ROSE BURGHLEY

VPAIA

Titlu original: THE AFTERGLOW

Traductor: Mihnea Columbeanu

Lui Lacey i plcea slujba ei ca profesoar de englez la un liceu de fete

exclusivist din Elveia dar nu avea n nici un caz intenia s urmeze exemplul tinerelor
ei eleve, ndrgostindu-se de medicul colii, Roger Soames. Nici mcar nu-l prea plcea
pe doctorul Soames era grosolan i dictatorial, aa c n-avea dect s se bucure de
curtea pe care i-o fceau elevele. Lacey i-a ndreptat sentimentele n alt direcie, i
anume spre doctorul Ludwig Heist. Dar nici ntr-acolo n-o atepta nici o speran, dup
cum i-a dat ea n curnd seama. Doctorul Heist putea fi interesat de cte o elev
fermectoare, sau de sofisticata Gerda Reisenfeld, dar n nici un caz nu avea de gnd so remarce pe Lacey!

Toate personajele din aceast carte exist numai n imaginaia autoarei, i nu

au nici cea mai mic legtur cu unele persoane care ar putea s poarte aceleai nume.
Ele nu sunt inspirate nici mcar aproximativ de unele persoane reale, cunoscute sau
necunoscute de autoare, i toate incidentele descrise sunt absolut imaginare.

Capitolul 1
Lacey nu putu s nu aud declaraia medicului, cnd acesta iei din cabinetul de
consultaii.
Prea mult soare, decret el ferm. i, posibil, i puin surmenaj. Ct mai e pn
la vacana de la jumtatea anului?
Jumtatea anului? Abia se ntorseser din lunga vacan de var! i, cu toate c
n toiul verii efectele soarelui, pe acele pante de la poalele munilor scldate n lumina
lui reflectat din lac, puteau fi foarte vtmtoare mai ales pentru pielea delicat i
sensibil a fetelor ar fi fost foarte improbabil s-i duneze unei tinere rezistente la
soare ca Fleur Berringer, care se luda c se nscuse i crescuse n Bahamas, i a crei
familie locuia tot acolo.
Se ntosese la Ecole d'Unit artnd ca o veritabil Fiic a Soarelui, cu pielea
aceea aurie ca mierea i ochii topii, nchii la culoare ca panselele violete. i vorbea
despre surfing i temperaturi toride care nu aveau absolut nimic n comun cu cldura
blnd de pe munte n acel anotimp, cnd toate pdurile din jur deveneau roii-ruginii
i dulce-chihlimbarii, n pragul toamnei, i ncepea s se anune iarna.
i atunci, fr ndoial, dac doctorul Roger Soames avea s rmn n actuala
lui funcie de nlocuitor al doctorului Felix Dupont, care era plecat din Ardena, noua
erupie de nemulumiri provocate de scderea temperaturii urma s-i solicite prezena
la coal, iar fetele ca Fleur, Carla Minetti. Rose Bligh i o serie de alte eleve care-l
gseau irezistibil de atrgtor aveau s se culcueasc n paturi, cu faa ntoars spre
perete, tnguindu-se c aveau nevoie de nelegere i compasiune.
Mai bine zis, de nelegea i compasiunea doctorului Soames, care avea ochi
albatri i pr blond, fiind practic imaginea preconceput a tuturor cu privire la felul
cum ar trebui s arate un englez tipic, abia trecut de treizeci de ani... inclusiv zmbetul
blajin-hazliu i nota de umor din glas.
Iar cnd, apsnd cu degetul mare, bronzat i armonios format, vena unde
pulsul palpita ca al unei psrici, ntreba cu glasul acela plin de umor, pe cel mai blnd
ton:
Ei, ce e cu tine? Ia spune-mi!...
...Impresionabilele fete de aptesprezece pn la douzeci de ani contractau o
nou boal, localizat n regiunea inimii.
Lacey, care se simea destul de ofuscat i nemulumit pentru c un
compatriot de-ai ei se lsa tras aa pe sfoar, o auzise pe supraveghetoare o
scoianc matur, cu simul umorului dar i cu mare nevoie s-i pstreze actuala
funcie bine pltit ncercnd, fr a-l contrazice pe medic, s-i atrag atenia cu
blndee c uneori fetele se prefceau mai grav bolnave dect erau n realitate. Ba
chiar, uneori, i imaginau c ar fi fost bolnave, cnd de fapt nu aveau nimic.
tii cum este, domnule doctor, spuse ea desfcndu-i minile, ntr-un gest
pe care-l asimilase dup anii de zile petrecui pe continent. Sunt la o vrst dificil i, de
bun seam, unele dintre ele ar trebui s fie deja mritate... iar dac prinii lor ar avea
puin minte, le-ar mrita, n loc de a plti ca s le trimit la o coal ca asta. Aici nu
sunt destule activiti ca s le in ocupate.

 Vrei s spunei c aici nu se joac hockey sau lacrosse?

Numai tenis i inevitabila plaj, cnd nu e altceva de fcut. Unele dintre cele
mai energice clresc, iar cteva sunt membre ale clubului local de navigaie. Iar n
timpul iernii, au loc sporturi hibernale. Din fericire, nu peste mult vom urca mai sus pe
munte, la cabanele noastre de iarn.
i considerai c fetele sunt n general mai sntoase iarna?
Da, aa cred.
Hm, m rog...
Doctorul Soames i zmbi, fcnd s i se topeasc inima ei dur de scoianc,
Fetele, tot fete! Din fericire, problema lor nu m privete pe mine. Dar v
neleg, o dat ce v-o nsuii. Va trebui s fii atent cu micua Rose Bligh. E foarte
delicat. O prichindu destul de fragil.
Tatl ei e fabricant de vesel, pare-mi-se. Oricum, porelanuri, sau cam aa
ceva... Porelan fin englezesc!
i fii atent la temperatura domnioarei Berringer! S-ar putea s aib bufeuri.
Nu m mir.
Zmbetul domnioarei Mackintosh nu mai era chiar att de blnd.
i pune n pat o sticl cu ap fierbinte, cnd noi, celelalte, ne gndim s
dormim cu ferestrele deschise. Tatl ei e american, exportator de carne de vit
conservat, adug ea, fr nici o legtur cu subiectul.
Roger Soames zmbi din nou, iar domnioara Mackintosh o zri pe Lacey, care
atepta ntr-o u din captul opus al coridorului, dorindu-i s-l lmureasc pe
doctorul Soames n legtur cu unele dintre cele ce se petreceau la Ecole d'Unit. O
chem ca s-l conduc pe medic n curtea din spate, unde-i lsase parcat maina.
Sunt sigur c n-o s te deranjeze, nu-i aa, domnioar Cavendish, spuse ea.
Eu trebuie s m ntorc la pacientele mele, i neleg c dumneata n-ai nici o treab
acum.
Lacey recunoscu c aa era. l ls pe doctor s-i potriveasc pasul dup al ei i
coborr mpreun scara principal spre holul rcoros, cu ecouri, care-i impresiona att
de mult pe prini cnd soseau pentru prima dat n coal, mpreun cu fiicele lor
adolescente.
tii, nu e nevoie s m conducei, murmur doctorul Soames, privind-o pe
Lacey cu o lucire uor enigmatic n ochi. Vin aici destul de des ca s-mi gsesc singur
drumul.
Supraveghetoarea mi-a cerut s-o fac, i nu am nici o obiecie, rspunse Lacey,
cu un aer destul de nepat.
Roger Soames zmbi. Cnd zmbea, ochii lui albatri artau ca dou lacuri n
care se oglindea soarele; i, cu toate c avea prul blond sau, mai bine zis, castaniu
deschis genele care-i umbreau ochii erau negre i dese.
Nu cred c ne-am cunoscut, remarc el. Predai aici?
Engleza, rspunse Lacey.
Ceea ce nseamn c suntei englezoaic.
Desigur.
Lacey l privi cu ochi surprini... Erau de o culoare incert, cprui-cenuie, cu

luminie aurii, i le inea companie un pr auriu-rocat un auriu-rocat foarte frumos.

Privind-o cu admiraie de sus n jos, cci Lacey avea numai un metru i cincizeci i
cinci, fa de nlimea lui de peste un metru optzeci Roger Soames i observ forma
delicat a gtului pe lng care prul strlucitor i se unduia ncet, i tonalitatea
curioas, lptos-mat, a pielii. De fapt, nu avea o nfiare tipic englezeasc, dar
reieea foarte repede c prerile contrare o nemulumeau.
n acest loc sunt att de multe tinere adunate din toate colurile lumii, nct e
dificil s-i dai seama, i explic el. Sunt necesare unele explicaii.
mi displace cnd cineva crede c nu sunt englezoaic, rspunse Lacey pe un
ton cam bos.
Atunci, mi prezint scuzele pentru c v-am confundat cu un gen latin pur.
V batei joc de mine!
Capul lui Lacey se ntoarse nainte, cu prul nfoindu-i-se n jurul gtului. i
amintea lui Roger de o floare elegant nu deosebit de flamboiant, dar care totui l
intriga cu tulpin supl, efectul fiind accentuat oarecum de rochia alb cu cordon
verde pe care o purta.
V dau cuvntul meu c nu mi-a permite!
Lacey roi.
Nu sunt chiar att de redutabil pe ct cred c par ptii, profesoar de
englez, jucnd hockey, ntr-o coal continental ca asta! Nu sunt deloc aa...
Sunt convins c nu suntei.
Lacey roi din nou.
M rog, are vreo importan ce credei dumneavoastr despre mine? replic
ea, cu o logic neateptat. Dar adevratul motiv pentru care m bucur s v conduc
este acela c voiam s v previn n legtur cu aceste fete...
Pacientele mele, vrei s spunei?
Da. nelegei, tii c domnioara Mackintosh bnuiete ceva dar, fiind
rspunztoare de sntatea i sigurana fetelor, nu ndrznete s spun prea mult, nici
mcar s fac vreo aluzie. Dar eu sunt doar o profesoar de englez, nu m aflu aici de
prea mult vreme i, cu excepia lacului i a peisajelor minunate...
Fcu un gest cu mna, artnd n jur pdurile dese, lucind n soare, zpezile de
pe culmile ndeprtate, suprafaa de un albastru nchis scnteietor a lacului. Pe valuri,
sltau brci, iar unii dintre copaci se nghesuiau pn pe maluri, aplecndu-se deasupra
apei. n toat viaa ei, Lacey nu mai vzuse niciodat ceva att de frumos, i dac era
capabil s se entuziasmeze n legtur cu ceva, acela era peisajul.
Excepia fcnd Ardena i tot ceea ce o nconjoar vorbesc din punct de
vedere artistic nu am nici un motiv s admir fr rezerve aceast coal i n nici un
caz nu aprob felul cum este condus. Fetele se bucur de o mult prea mare libertate,
au prea muli bani de cheltuial, au prea multe din toate mai puin disciplin i bunsim. Dar, din moment ce n cea mai mare parte a timpului se plictisesc, le place s-i
gseasc propriile lor modaliti de a se distra. Iar una dintre ele este aceea de a face
pe bolnavul nchipuit, cerndu-i supraveghetoarei s-l cheme pe noul doctor englez!
Fostul doctor cel pe care l-ai nlocuit dumneavoastr temporar e gras i chel, i nu
are nimic romantic. Ai fi surprins s vedei cum se nsntoete toat lumea cnd e

prezent la reedina lui din sat. Dar, n momentul cnd ai sosit dumneavoastr...
Se ntrerupse, dndu-i seama ct de mult dduse de gol prin cuvntul
"romantic". Aproape cu siguran, Roger Soames se afla acum n situaia de a conchide
c i ea l gsea romantic, ct vreme Lacey se gndea la el doar ca la un englez de a
crui bunvoin fetele abuzau foarte uor, ceea ce nsemna c avea o perspicacitate
medical redus i, prin urmare, nu era un medic deosebit de bun. Un bun medic ar fi
trebuit, desigur, s poat face deosebirea ntre o pacient care aveareal nevoie de
serviciile lui i una care orict de atrgtoare i frumos machiat (pentru c
regulamentul colii o permitea), mbrcat ntr-o cma de noapte transparent nu
avea nevoie de el i probabil se prpdea de rs n sinea ei pentru c-l trgea att de
uor pe sfoar.
Da?
Da...?
Roger Soames o atepta s continue.
n momentul cnd am sosit eu, domnioar... ...?
Cavendish.
Lacey roi, mucndu-i buza, la vederea sprncenelor lui arcuite.
Lacey Cavendish, se prezent ea cu tot numele.
Ei bine, domnioar Lucy Cavendish, poate vei fi att de bun s-mi spunei i
mie ce anume s-a ntmplat n momentul cnd am sosit eu...
M numesc Lacey, nu "Lucy", l corect ea, fiind obinuit cu acea greeal de
nume.
Roger zmbi.
Destul de neobinuit.
i nu s-a ntmplat nimic ca rezultat al prelurii sarcinilor de ctre
dumneavoastr. Atta numai c... numai c... suntei tnr!
Cu toii suntem tineri, la un moment dat, n viaa noastr, remarc el sec.
Iar dumneavoastr suntei englez, prin urmare o noutate pentru unele dintre
ele.
neleg, rspunse ncet Roger.
i mai suntei i medic. Nu tiu de ce, recunoscu ea, uguindu-i buzele cu o
expresie cam nepat, ca i cum ar fi fost la rndul ei o domnioar btrn
confirmat, dar pentru multe fete tinere i lipsite de experien medicul este un
personaj fascinant.
Numai pentru fetele tinere i lipsite de experien? ntreb el, privind-o cu o
lucire ciudat n ochii lui albatri ca marea.
D-da, desigur...
Lacey ridic repede privirea spre el, apoi se uit n alt parte.
Evident, femeile mai btrne... mai mature... n-ar trda n nici un caz ceea ce
simt.
i s neleg c v includei printre acele femei mai mature?
Lacey i ddu seama c o ironiza intenionat. Iar doctorul Roger Soames refuza
categoric s cread c ea i lansa un avertisment veritabil. tia cum erau fetele de la
Ecole d'Unit! Iar el nu tia!

 Ascultai aici, domnioar Cavendish.

Roger Soames se opri dintr-o dat, iar Lacey se opri i ea, la fel de brusc.
Stteau fa-n fa pe aleea nsorit.
E foarte posibil, presupun, s v nchipuii c-mi facei un serviciu. V
mulumesc, dar a dori s v reamintesc c nu sunt tocmai un student la medicin lipsit
de experien. ntmpltor, sunt perfect calificat, i ar fi nevoie de mai mult dect o
turm de tinere fr nimic n cap care caut s-i alunge plictiseala ca s m induc n
eroare cu privire la starea lor de sntate. Fr ndoial, vei fi uimit, din moment ce e
clar c m credei incompetent, dar de fapt nu mi-e deloc greu s decid dac o pacient
ncearc s m trag pe sfoar sau nu. Ocazional, am de-aface i cu asemenea cazuri,
ns se ntlnesc mai frecvent la brbai dect la femei. i atunci cnd le ntlnesc fie
la un brbat, fie la o femeie tiu cum s procedez cu acel pacient! i-acum, dac m
conducei n locul unde mi-am lsat maina, v voi degreva bucuros de orice sarcini, ca
s v putei ntoarce la leciile dumneavoastr de englez!
Lacey fu att de descumpnit, nct nu fcu dect s dea din cap, ca rspuns la
salutul pe care i-l adres Roger Soames cnd se aez la volan. l suspectase c era naiv.
Iar acum l considera de-a dreptul antipatic i, una peste alta, destul de grosolan.

Capitolul 2
Lacey nu avea cursuri de englez n ziua aceea, dar ntruct duceau lips de
personal, o nlocui pe Mademoiselle, spre sfritul dup-amiezii, la o or de francez
nceptori. Iar dup aceea o ajut pe supraveghetoare, care de vreo sptmn
aproape cdea de pe picioare de atta alergtur.
Domnioara Mackintosh avea dou picioare scoiene foarte solide, dar obosise
s tot goneasc n sus i-n jos pe scri cu sucuri de portocale i mixturi de rcorire a
sngelui pentru tinerele care-i petreceau zilnic cea mai mare parte a timpului cnd
nu erau obligate s se concentreze la lecii zcnd fie pe teras, fie pe malul lacului
sau pe panta verde a colinei care invita srutrile soarelui.
Ardena, pe vreme frumoas, era o adevrat capcan pentru soare. Mirosea a
flori i a praf ncins, i scnteia strlucitor n lumina reflectat de lac. Noaptea, stelele i
priveau licririle oglindite n ap, iar cnd rsrea luna, zpezile opotitoare de pe
culmile din jurul lacului, care rareori se topeau complet, artau ca o glazur diamantin
pe un tort aniversar deosebit de opulent i gustos.
Lacey lucra la Ecole d'Unit de ase luni i abia atepta iarna, cnd toat coala
urma s se mute en masse la cabanele de pe munte. i plcuse vara la Ardena i,
ntruct nu mai avea n Anglia o cas unde s se ntoarc, rmsese la coal mpreun
cu cteva colege, pe tot parcursul vacanei, fcnd plaj la fel ca majoritatea lor, dar
pielea ei mat i curioas refuza s se bronzeze uor, i nu reuise dect s
dobndeasc un strat de culoare aurie ca mierea, pe braele i picioarele lungi,
armonios formate. i aprase faa i umerii tiind ce li se putea ntmpla cu o
plrie cu boruri largi, pe care nu i-o scotea dect cnd fcea baie n lac.
Prin urmare, tia prea bine c doamnele Berringer, Bligh, Minetti i o anumit
frumusee misterioas dintr-o insul nsorit a Pacificului de sud, pe nume Aloa Takara,
nu puteau suferi de insolaie n acea perioad de toamn timpurie, mai ales dup ce se
bronzaser precum ciocolata ct fusese vara de lung.
Dar Aloa a fost prima care a avut nevoie de ngrijirile doctorului Soames, iar
apoi, asemenea unor coceni de porumb dobori de vnt, Rose Bligh, Fleur Berringer i
Carla Minetti i-au urmat exemplul. Toate se plngeau de temperatur, dureri de
stomac i inflamaii grave ale pielii. Dac Lacey nu le-ar fi prins dnd iama-n cmar
ntr-o noapte, auzindu-le chicotelile nbuite n timp ce urcau napoi la etaj ncrcate
cu fructe, crnai reci, cea mai mare parte dintr-un tort de ciocolat i o sticl cu
cocktail de ceap, nc ar mai fi tins s cread c erau cu adevrat bolnave. Iar dac nar fi intrat efectiv n infirmerie tocmai n momentul cnd una dintre ele ungea umerii
alteia cu un lichid rou dintr-o sticl, n-ar fi bnuit n veci c erau capabile de asemenea
mecherii.
Nici chiar cnd se plictiseau, dup ce distraciile vacanei de var luaser sfrit,
iar una dintre ele, cel puin, i desfcuse logodna. i cu toate c doctorul Roger Soames
arta destul de bine, Lacey pur i simplu nu putea nelege de ce prezena lui la
cptiul patului putea s par o recompens pentru cineva... o recopmens pentru c
fuseser trimise la coal cnd ar fi putut face lucruri mult mai interesante.
Domnioara Mackintosh, care avea vederi largi, precum i un excelent sim al

umorului, prefera s le scuze.

Ei, m rog, i spuse ea lui Lacey, care gsise de datoria ei s raporteze ceea ce
vzuse i auzise, dac ftucile simt nevoia s se in de scamatorii, las-le-n pace. La
urma urmei, dei nu sunt sor medical calificat, intr n atribuiile mele s m ocup
de ele cnd zac n pat, i dac n-ar avea dreptul s leneveasc n pat, pentru mine ar fi
totuna. Altfel ar sta lucrurile dac am avea de-a gace cu o epidemie... i, crede-m,
cunosc diferena dintre o epidemie adevrat i una fals! ncheie ea, zmbind.
Lacey, care fusese crescut foarte corect i era uor ocat de poznele mrunte,
o privi cu gura cscat de uimire.
Vrei s spunei c nu le vei raporta? ntreb ea.
Domnioara Mackintosh cltin cu bunvoin din cap.
n nici un caz. La urma urmei, cum nsui doctorul Soames a observat, fetele-s
tot fete.
Aceasta se ntmpla dup cea de-a treia vizit a medicului, cnd lui Lacey i se
ceruse s-l conduc la main.
i ce e ru dac mai lenevesc i ele puin? Niciodat nu mi-a plcut s le stric
cheful, chiar dac asta nseamn s le car tot felul de lucruri i s nchid ochii. Crezi c
nu tiam c erupia aia de pe piele nu era adevrat?
Lacey o privi cu ochii mari.
i doctorul Soames...?
Sigur c tie i el. Dar micua Rose Bligh are un suflet fermector, iar el
consider c are nevoie de afeciune. i Fleur Berringer l amuz. Gsete c ea are
nevoie de disciplin. Bnuiesc c nu peste mult va discuta cu Madame despre ea.
Madame era directoarea, iar Lacey fcu ochii i mai mari.
Despre ce? ntreb ea. Cu siguran, nu e de datoria lui s asigure disciplina
tuturor elevelor de-aici!
n nici un caz. ns poate face propuneri, i cred c va sugera c Fleur e prea
mare pentru Ecole d'Unit. n fond, are aproape douzeci de ani.
De ce n-o retrag prinii ei?
Are doar tat, iar el e foarte ocupat, mare om de afaceri. Mama ei, fratele i
sora, i-au murit anul trecut, ntr-un accident de main.
O, ce ru mi pare! exclam Lacey.
***
n seara aceea, dup cin, Lacey i vzu cu contiinciozitate de ndatoririle ei...
iar personalul i fetele mai mare luau cu toate cina foarte trziu. Cele mai mici au fost
trimise la culcare dup cte un pahar cu lapte i o salat de fructe. Rose Bligh era o
frumusee micu i att de delicioas, nct era foarte probabil s fie geloas fr a-i
da seama, i cu toate c Fleur Berringer nu era tocmai o frumusee, avea totui mult
mai mult vitalitate i era absolut fascinant, dac te puteau fascina energia fr
margini i o pereche de ochi cprui rpitori, cu gene negre.
Se mbrca, apoi, ca i cum ar fi terminat coala de mult, i purta numai haine
fabulos de scumpe. Avea pantofi de comand de la Paris, tweed-uri din Scoia i farduri

din America. Era un stil de machiaj categoric "pe felie", iar cantitatea de rimel pe care o
folosea i-ar fi putut alarma pe unii, pentru c o transforma ntr-o fptur stranie, cu
ochi de cprioar i de o nemrginit graie i suplee.
Rose Bligh, la cei nousprezece ani ai ei, era o frumusee aurie de poveste. i ea
avea destui bani de cheltuial, iar mama ei i alegea personal toate hainele. Rose nu
avea voie s se machieze prea mult, dar nici n-ar fi avut de ce. Nu i se permitea nici s
foloseasc parfumuri tari... ns camera pe care o mprea cu Fleur trsnea
ntotdeauna a parfum adus din America n sticlue aurite i flacoane de cristal care
decorau centrul mesei de toalet a celor dou fete.
Lacey, crescut ntr-o parohie de la ar, n vrst de douzeci i patru de ani,
nc mai folosea fardurile cu cea mai mare zgrcenie. Nu fiindc ar fi considerat c nu
avea nevoie de ele ba chiar, propria ei nfiare o deprima uneori, pentru c nu
admira prul auriu i genele srutate de soare. Dar reminiscenele educaiei primite se
prinseser de ea i-i era greu s se adapteze la lumea contemporan.
Ecole d'Unit era condus de o femeie cu o atitudine modern fa de tinerele
care urmau s-i ocupe locul n societatea actual, iar Lacey, care nu tia aproape nimic
despre viaa monden i abia dac avea un ban n banc, era uneori aproape ocat de
semnele modernismului pe care le vedea n jurul ei. Cnd fetele de cincisprezece i
aisprezece ani i vorbeau deschis despre prietenii lor i felul cum se distraser n timpul
vacanelor la night-club-urile unde le permiseser prinii s se duc, cu filmele
erotice pe care le vedeau de nenumrate ori, cu crile pe care le citeau i glumele pe
care le savurau Lacey se simea demodat i desprins de realitate, ca i cum ar fi fost
Cenureasa ajuns cine tie cum la Ecole d'Unit, pe malurile unui sofisticat lac
italiano-elveian.
i descoperise deja c pn i un lac poate deveni sofisticat cnd persoanele
care locuiesc n apropiere lui au maini de lux i alupe rapide, i organizeaz picnicuri i
dineuri pentru privilegiaii care habar n-au de simplitate.
Pentru restul personalului din coal, Lacey era o fat englezoaic destul de
drgu, care vorbea formal i arta cam ca o narcis, n rochiile ei albe i verzi, cu
boneta ei de pr strlucitor i ochii fascinani. Nici nu bnuia c oamenii i gseau ochii
fascinani, dar adevrul era c efectul acestora era pe ct de considerabil, pe atta de
neateptat. Avea un fel de a privi oamenii drept n fa, timp ndelungat, fr s
clipeasc, n ateptarea rspunsului la cte o ntrebare sau afirmaie; nici un moment
nu-i trecea prin minte c ocazionala ei franchee i stilul deschis i putea atrage mai
muli dumani dect prieteni. Dei, de fapt, avea cteva prietene printre colege. Fcuse
cunotin chiar i cu vreo doi brbai maestrul de dans i profesorul de muzic o
admirau amndoi iar tatl vduv al unei eleve o i ceruse n cstorie.
Fusese singura ei cerere n cstorie pn atunci, i o primise pe neateptate.
Tatl venise la Ardena s-i ia fiica i s-o plimbe cteva zile, nainte de a pleca n cine
tie ce col ndeprtat al lumii, iar Lacey fusese aleas s-i nsoeasc i s le ofere un
soi de bufet rece pentru momentele cnd fata obosea sau se plictisea i simea
nevoia s apeleze la o persoan de acelai sex cu ea.
Cererea n cstorie o surprinsese total pe Lacey care, cum nici mcar nu se
gndise vreodat s se mrite cu un brbat de dou ori mai vrstnic dect ea, latin ca

temperament i nfiare i cu un cont n banc foarte satisfctor i rspunsese pe

negndite "nu". Aa c primul ei peitor plecase n colul lui ndeprtat de lume, cu o
opinie foarte deformat despre fetele englezoaice.
Conchisese c erau ncrezute, poate nu prea umane i deloc recunosctoare. De
asemenea, mai trsese concluzia c erau uluitor de corecte lucru la care nu se
ateptase i era nemulumit fiindc avusese nevoie de ctva timp ca s-o uite pe fata
zvelt i cu pr strlucitor care mergea de parc ar fi pit pe aer i avea toate micrile
pline de graie.
i trimisese o cutie aurie cu ciocolat de la Paris, cu un mesaj anexat:
mi amintreti de auror, dar eti rece ca zorii. ntr-o zi, un brbat norocos va
detepta aria amiezei.
Lacey fusese jenat de acel cadou i mai ales de prezicerea care-l nsoea.
mprise ciocolata cu fetele din clasa a treia, printre care i fiica brbatului ce i-o
trimisese.
Uneori, ns, Lacey se gndea iar la acea previziune uor romantic. ntr-o zi, un
brbat norocos va detepta aria amiezei. Pn acum, ns, nu ntlnise nici unul care
s poat, cu o vorb sau o privire, mcar s-i ae sngele, i ncepea s se ntrebe
dac nu cumva era ceva n neregul cu sngele ei i dac n-o fi fost ntr-adevr rece ca
zorii zilei.
Doctorul Roger Soames reprezenta un gen de brbat pentru care avea puin
timp, pentru c era prea sigur de sine. Iar formula lui de desprire nu fusese deosebit
de cavalereasc.
V putei ntoarce la leciile dumneavoastr de englez!
Nu ncercase dect s-l avertizeze, fr a le da efectiv de gol pe fetele care
cutaser s-l agae.
Era sau ar fi trebuit s fie un om ocupat. Doctorul Dupont avea un cabinet
mare i niciodat nu privise ngduitor bolnavii nchipii. Cu o ocazie, cnd n coala
medie se rspndise o infecie misterioas care avusese un efect foarte prost asupra
strii de spirit a elevelor, doctorul Dupont i propusese supraveghetoarei s le dea
fetelor de lucru pentru a avea o ocupaie, i toate i reveniser cu o promptitudine
remarcabil.
Doctorul Dupont le-ar fi mutruluit necrutor pe Fleur, Rose i Carla.
Dar, dup cte se prea, nu i doctorul Soames.
Lacey trsese nc de la bun nceput concluzia c omul era destul de arogant i,
n loc de a-i fi recunosctor, pruse nemulumit. O privise ca i cum ar fi considerat-o o
persoan vrednic de dispre, o turntoare. Sau, poate, o gsea doar argoas.
Lacey se ntreba de ce se deranjase s intervin i, dup un rstimp de autoanaliz, conchise c o fcuse fiindc avea o fire n esen cinstit. Fusese crescut n
spiritul cinstei, n tot ceea ce-i privea pe alii, i dac asta fcea din ea o prcioas... ei
bine, n-avea ncotro.
Totui, se simea destul de deprimat.
***

n seara aceea, dup cin, Lacey iei s fac o plimbare nainte de cderea
ntunericului, iar cnd nu mai fu lumin cobor pe malul lacului, privind luminile ca nite
licuriri care se reflectau n ap de la numeroasele cldiri construite n ultimii ani pe
rmurile lacului, n grdini strlucitoare, cu debarcadere i pontoane ntinse deasupra
apei translucide.
Era o lume a bogiei, opulenei i traiului uor. De jur mprejurul ei se
desfurau dineuri i petreceri de tot felul, iar aerul era plin cu acorduri muzicale care
pluteau spre ea dinspre ambarcaiunile cu plutire lin i terasele graioase pe care se
deschideau ferestre luminate. Lacey le privea, gndindu-se ct de atrgtor artau
ferestrele acelea care strluceau luminos printre copaci.
Lacul era ncercuit de locuri care atrgeau turitii la fel cum atrage lumnarea
fluturii de noapte, i de care muli localnici erau i ei ataai strns.
Lacey se pregti s coboare de pe promenada lat, mrginit cu copaci, care
nconjura lacul, pentru a traversa drumul spre poarta colii. Cte o main trecea n
vitez pe alturi, mpiedicnd-o s traverseze pn cnd drumul fu liber. Erau maini
uluitor de luxoase i elegante, purtnd doar foarte rar numere de nmatriculare
britanice.
Tocmai pusese un picior pe carosabil, cnd o main crem lung, cu numr
englezesc, pru s coteasc puin spre ea, aproape atingnd-o, nainte ca Lacey s aib
timp s se retrag n grab pe trotuar.
I se pru c vedea n main un brbat i o fat, iar brbatul purta un sacou de
sear i avea un profil desenat precis i un pr destul de deschis la culoare. ntorsese
capul spre ea, n clipa cnd Lacey coborse de pe trotuar, i cu toate c lumina era
foarte slab i nu-l zrise dect o clip, Lacey l vzuse clar ncruntndu-se.
Era doctorul Roger Soames, i aproape c-l putu auzi spunndu-i nsoitoarei lui
care i ea avea pr de culoare deschis, i cercei cu pietre scnteietoare c o muiere
proast fusese ct pe ce s se arunce sub roile mainii.
Dac avea chef s se sinucid, de ce trebuia neaprat s-l implice pe el?

Capitolul 3
A doua zi, suferindelor li s-a permis s se dea jos din pat, iar n ziua urmtoare
Ecole d'Unit a revenit la normal, fr s mai fie vizitat de nlocuitorul doctorului
Dupont.
Lacey avea dreptul la o zi liber pe sptmn i i-o petrecea aproape
ntotdeauna n aer liber. n ziua cnd coala a revenit la programul normal, iar
domnioara Mackintosh a ncetat s mai duc tvi la infirmerie, gndindu-se cu
recunotin s se odihneasc vreo or n timpul dup-amiezii, profesoara de englez a
luat de la buctreas cteva sandviuri i un termos cu cafea i a pornit pe munte.
Era o zi superb, cu vreme frumoas... o zi de toamn trzie. Copacii strluceau
ca arama, spuzii cu lucirile de cais ale nectarinelor i mandarinelor coapte, iar n
locurile unde pdurile de conifere verzi nchise se profilau pe albastrul viu al cerului
domneau linitea i umba, i un sentiment de pace nmiresmat.
Lui Lacey i plcea s se plimbe pe ace de bra, s se culce pe ele i s-i desfete
ochii cu sclipirea ndeprtat a lacului vzut printre ramuri de conifere. Dup ce urca
destul de sus, vederea era superb, i pn i cldirile moderne despre care-i spunea
uneori c distrugeau frumuseea malului preau ndulcite i atenuate de ceaa subire.
Uitndu-se prin coroanele copacilor de deasupra ei, se gndea ct de minunat
ar fi fost s poat escalada versantul pn pe creast. Multe dintre fete ncercau i
urcau n grupuri, nsoite de ghizi, dar Lacey, din diverse motive, nu putuse niciodat s
mearg cu ele. Nu era o profesoar vrstnic i trebuia ntotdeauna s aib grij de
elevele din cursul inferior, iar domnioara Mackintosh avea nevoie de ajutor.
Presupunea c adevrata ei funcie n coal pentru care primea un salariu pe
msur era aceea de om la toate. Dar i fgduia ca ntr-o zi s se urce pn n vrful
muntelui i s se uite la Ardena de la cteva sute de metri deasupra locului unde sttea
acum, rezemat de trunchiul drept al unui copac, cu genunchii strni n brae. i navea s atepte pn se mutau la cabanele aflate mult mai aproape de culme, pentru
c atunci ar fi avut sentimentul c tria... i, conform principiilor ei de via, Lacey nu
trebuia niciodat, n nici o mprejurare, s trieze sau s se amgeasc.
Ceea ce nsemna c de multe ori trebuia s se consulte cu sine nsi i, uneori,
avea de rezolvat probleme dificile; alteori, rezultatele erau dezmgitoare.
Dup ce-i mnc gustarea i-i ngdui s fumeze igara rar care o mpiedica
s se simt ca o puritan, ridic privirea spre lumea verde i ispititoare de deasupra ei,
i hotr c nici un moment nu era vreodat mai bun dect cel prezent i putea face
chiar atunci acel efort.
Purta o fust scurt de tweed i un pulovr albastru, tricotat de mn, i cu
toate c pantofii nu-i erau tocmai potrivii, aveau totui tocuri plate i erau foarte
comozi, aa c ascensiunea nu putea fi prea dificil. Ct despre energie, era odihnit i
nviorat, aa c-i ag pe un umr taca de prelat i porni pe crarea care la nceput
erpuia cu perfect regularitate i nu era greu de urmat nici chiar cnd ascensiunea
devenea mai dificil.
N-ar fi ncercat acea expediie n toiul verii, cnd lumina impunea s poarte
ochelari de soare; acum, ns, sufla o adiere blnd de toamn, se auzea ncontinuu

ipotul apei reci, n timp ce zpezile de deasupra se topeau, iroind e pant n praie
limpezi care alergau zglobii pn la poale. Atmosfera era limpede, cu excepia ceii din
vale, care se nla ca nite fuioare de vat i se evapora imediat ce ajungea la nivelul
pajitilor alpine.
Lui Lacey i plcea s se plimbe i n-o deranja deloc faptul c era singur. Pornea
adesea n plimbri ndelungate, i ntr-un sens prefera singurtatea, pentru c-i ddea
posibilitatea s gndeasc, struind asupra anumitor aspecte ale viitorului ei care
uneori prezentau probleme.
Dup o jumtate de or, ajunse pe un platon nalt de unde putea privi n vale,
cu senzaia c se detaase deja de pmnt. Crarea continua s urce abrupt, iar drumul
principal trecea prin apropiere, dar dup scurt timp se pierdea, rmnnd doar o
potec accidentat care ducea la cteva cabane ce preau s fi fost construite destul de
recent, cocoate fiecare pe cte o culme aparte, astfel nct Lacey avea o uuar
senzaie de ameeal cnd se uita la ele.
Ajunse la prima dintre aceste cabane dup nc o jumtate de or de urcat, apoi
i continu drumul spre a doua, care prea mult mai mare. Prima caban avea anexate
nite acareturi, dar a doua fusese construit vizibil dup gustul individual al cuiva.
Lacey se opri cu capul dat pe spate, privind-o, dorindu-i s fie mai aproape i
locatarul s-i ofere un ceai sau, cel puin, un pahar cu ap; i atunci, fiind foarte
neatent la marna alunecoas care acoperea panta abrupt iar nclinaia acesteia n
acel loc anume era aproape perpendicular picioarele i zburar de sub trup, fcnd-o
s descrie un fel de tumb pe spate i s porneasc de-a rostogolul n josul crrii pe
care cu un minut n urm o urcase cu atta hotrre i fr a-i da seama c fcea ct
de ct un efort.
n timp ce se rostogolea ca un bolovan pe crare, auzi corul melodios al
praielor i vuietul unei mici cascade de la poala unui versant periculos. Apoi
zgomnotul deveni asurzitor, cnd Lacey se lovi cu capul de un trunchi de copac, i
rmase cu senzaia c rtcea pe nite coridoare tcute, fr a avea habar de nimic din
cele ce se petreceau n jurul ei. Numai cnd nite mini o atinser i cineva o ridic,
Lacey clipi din ochi ameit spre silueta tulbure care se apleca asupra ei.
Dup o vreme, vederea i se limpezi i putu distinge chipul destul de clar. ntre
timp, fusese nevoit s se deprind cu glasul care o ntreba, la nesfrit, dac era
rnit.
Frulein!
Era un glas brbtesc i, cu excepia insistenei necrutoare cu care i vorbea
cnd Lacey n-ar fi vrut dect s fie lsat n pace, era deosebit de plcut. Avea un
timbru profund i prea foarte masculin... un glas uor baritonal, care i se adres mai
nti n german, apoi n francez, i n sfrit n englez:
V-ai lovit, Frulein? Mademoiselle, v rog s-mi spunei unde v-ai lovit! M
ntreb, Miss, dac nu avei o uoar comoie... M auzii?
O, da, rspunse ea, fcnd un mare efort s se ridice n capul oaselor. Sigur c
v aud!
O sprijini cu un bra. Avea un rucsac n spate i purta un ort kaki i o cma de
aceeai culoare, descheiat la gt.

 Perfect! exclam el uurat. ncepeam s m tem c voi avea probleme cu

dumneavoastr. Iar acum, dup ce v odihnii cteva minute i v tragei rsuflarea,
poate c acceptai s v ajut pn la cabana mea.
La cabana dumneavoastr?
Omul gesticul cu un bra:
Cea de-acolo. Din fericire pentru dumneavoastr, stteam pe verand cnd
ai aprut pe crare i v-am vzut uitndu-v n sus, aa c mi-am dat seama c nu v
uitai foarte atent pe unde clcai, mai ales innd seama de natura solului pe care
stteai. Era mai mult sau mai puin inevitabil s pii greit i s alunecai napoi, iar
cnd ncepei s alunecai napoi pe munte, se poate ntmpla orice. Ai avut noroc c
nu v-ai rostogolit peste marginea aceea, art el spre cornia de deasupra cascadei al
crei vuite continua s se aud.
Lacey se cutremur. Abia rezistase impulsului de a se aga strns de el, iar
omul prea s neleag c era copleit de pericolul situaiei n care se afla i s-ar fi
putut ca, de una singur, s n-aib curaj s se ridice npicioare.
Cu ajutorul lui, Lacey se ridic ncet i, n timp ce necunoscutul continua s-o
susin cu un bra, l vzu privind-o cu doi ochi cprui nelinitii care preau s fie cei
mai frumoi ochi cprui pe care-i vzuse Lacey vreodat luminnd chipul unui brbat.
n rest, era zvelt, de statur medie, cu pielea oache i prul negru. Dac l-ar fi
ntlnit n jungla african, l-ar fi luat drept explorator. ntlnindu-l pe coasta circulat a
unui munte din Elveia, Lacey nu se putu decide imediat cu ce se ocupa, nici ce cuta
acolo... dect c, probabil, era proprietarul cabanei de pe platoul de deasupra lor. i
vorbea fr nici un efort germana, franceza i engleza.
Vai de mine! exclam ea, rezemndu-se cteva secunde de el, cnd simi c-i
venea ameeal. Ce credei c mi s-ar fi ntmplat dac... dac nu m-ai fi vzut cznd?
Nu vom vorbi acum despre asta, replic el, cu o not vag de umor n glas. Vam vzut cznd i am venit.
Vorbea pe un ton linititor i ncurajator, ca i cum ar fi urmat s adauge: "Iar
de-acum ncolo, nu mai avei nici o grij... absolut nici una!"
n schimb, spuse:
Credei c putei merge? Sau va trebui s fac marele efort de a v duce n
brae?
n magnificii lui ochi cprui se zri o uoar licrire, iar Lacey, orict era de
buimcit, i ddu seama c ncerca s-o calmeze cu ajutorul umorului.
Una la mn, nu prea att de puternic nct s-o poat duce n brae, iar pe de
alt parte, crarea era destul de abrupt pentru ca, dac ar fi ncercat, s se
rostogoleasc amndoi la vale.
Cu un uor zmbet, Lacey spuse:
N-ai putea s m ducei n brae!
A, ba a putea! o asigur el.
Lacey clipi din ochi, cu auriul genelor sclipindu-i peste albul mat al pleoapelor.
Dar am aproape...
Avei o greutate prodigioas, dar dac e necesar mi voi pune slabele puteri la
ncercare!

Din zmbetul lui reinut reieea clar c vorbea serios.

Pn la urm, cu ajutorul lui, Lacey reui s urce crarea, iar dup civa pai
ameeala i trecu. Cnd ajunser la caban, ns, sub lumina soarelui i strlucirea
orbitoare a piscurilor nzpezite, capul o durea att de ru, nct se simea nucit din
nou, iar necunoscutul, ca i cum i-ar fi dat seama, o ridic n brae i o duse pe crarea
din grdin, pn la treptele cabanei.
Lacey nu era prea contient cum ajunsese la caban, dar tia vag c fusese
purtat pn ntr-o camer rcoroas, unde braele care ineau cu atta uurin o
culcar pe o canapea ce prea extrem de confortabil, potrivindu-i perne sub cap.
Glasul calm i nelegtor al necunoscutului i spuse c avea s-i dea ceva care s-i
uureze durerea de cap.
Dup aceea, Johnny nu prea tiu cum de omul ghicise c avea o durere de cap
att de sfietoare, cci nu-i amintea s-i fi spus. Apoi, n timp ce Lacey atepta s-i
revin, prea rvit ca s se ai gndeasc la altceva, i aduse dou tablete i-i ddu un
pahar cu ap ca s le nghit.
n sfrit, i spuse ncet:
Dup ce le nghiii, stai aici linitit i odihnii-v. N-am s m duc departe.
Lacey se rezem de perne i, privindu-l cum trgea draperiile, ncerc s-i pun
gndurile ntr-o ordine suficient pentru a-i adresa una sau dou ntrebri pertinente.
Cine suntei? ncerc ea s spun. Ai fost att de amabil cu mine...
Imediat, ceaa care o desprea de el cauzat n mare msur de durerea de
cap pru s se ndeseasc, iar Lacey fcu un efort disperat s nu piard complet
contactul.
Trebuie s m ntorc la coal...
i auzi propria voce, subiat, ncercnd s insiste:
Cum am s mai ajung napoi la coal...?
Nu v facei griji, rsdunse el. V voi duce eu napoi la coal, cnd v vei
reveni suficient ca s v putei deplasa.
***
Peste cteva ore, Lacey deschise ochii i l vzu stnd lng fereastr, n lumina
soarelui la asfinit care sclda toat valea. Draperiile fuseser deschise din nou, iar
fereastra uria ncadra o poriune ntins de cer trandafiriu, de o culoare att de
intens nct prea s fi luat foc.
Lacey, al crei cap se limpezise din nou, n timp ce durerea prea s fi disprut,
se ridic n ezut cu o micare neinspirat, care fcu s-i revin puin durerea, i
imediat omul n kaki de lng fereastr se ntoarse spre ea.
V simii mai bine?
Pind fr zgomot pe mocheta de culoare deschis, se opri uitndu-se la ea cu
blndee.
Ai dormit butean cteva ore, i cred c v-a fcut bine, dar nu sunt foarte
sigur n privina capului. Avei un cucui ct un ou i vor trece vreo dou zile pn s se
retrag.

Uurel, Lacey i pipi cucuiul, a crui mrime o alarm considerabil, dar strinul
o liniti cu un mic zmbet:
Va ceda foarte curnd. Din cte am putut constata, nu ai suferit nici o
fractur i suntei mai mult sau mai puin intact, aa c nu avei de ce s v facei griji.
Trebuie doar s m duc la coal, i reaminti ea cu voce rguit. Trebuie!
Vorbii despre Ecole d'Unit?
Da.
neleg c nu suntei una dintre eleve, nu?
Nu, predau acolo.
Atunci, ntruct o cunosc pe directoare, voi lua legtura cu ea. Am s-i explic
c ar fi imprudent s cobori muntele n seara asta, dar voi avea eu grij ca mine s
ajungei la ea cu bine. La noapte, putei dormi aici, ntr-una dintre celelalte camere ale
mele, iar femeia care vine din sat ca s vad de cas va rmne i ea aici i se va ocupa
de dumneavoastr, dac avei nevoie de ceva. Eu n noaptea asta am s m duc la han,
dar mine diminea voi veni s iau micul dejun cu dumneavoastr. Sper ca pn atunci
s v revenii complet.
Lacey, ns, nu putea accepta aceste aranjamente.
Cu excepia faptului c nu v pot da afar din propria dumneavoastr cas
pentru o noapte, trebuie neaprat s m duc napoi, insist ea. Directoarea m va
atepta ca s...
V-am spus c am s vorbesc eu cu directoarea.
C-cum...?
La telefon, desigur.
Zmbetul lui era plin de umor sincer.
Doar nu v imaginai c nu avem telefon, aici, sus.
Ochii cprui ai lui Lacey se mrir.
Nici nu m-am gndit c s-ar putea s avei.
Ei bine, am... plus toate amenajrile obinuite, aa c nu trebuie s v temei
c ar fi condiii prea primitive.
n timp ce vorbea, arunc o privire n jur, spre camera spaioas i excepional
de plcut, mobilat ntr-un stil care indica foarte clar c era un om cu dare de mn.
Lacey, creia i se limpezise mintea, putu aprecia just luxul canapelei pe care sttea
culcat, i ndeosebi dalele de teracot bleu ale sobei cu lemne recent instalate i se
prur deosebit de atrgtoare. n rest, camera coninea fotolii adnci, un birou de
lemn lustruit, o mic mas de sufragerie din lemn de trandafir, ntr-un alcov, cri,
tablouri, chiar i un mic pian... toate, alese de un om cu gust, discernmnt i interese
destul de diversificate. Acestea din urm erau indicate de ctre selecia de cri i, la
distan de civa pai, n lumina stranie, aproape ca de pe alt lume, care umplea
camera, Lacey putu recunoate serii celebre de memorii i alte volume englezeti,
precum i diverse romane franuzeti iar tablourile, care preau originale, judecnd
dup calitate, trebuia s valoreze o avere.
E o camer foarte frumoas, spuse ea. Apoi, n timp ce brbatul i zmbea
ntrebtor, ndrzni s-i coboare un picior de pe canapea i fcu efortul s se ridice.
Imediat, camera pru s se nvrteasc n jurul ei, iar Lacey simi un val de

slbiciune. ntinse o mn ca s se agae de ceva i se pomeni inndu-se de braul lui.

Vedei? coment el, pe tonul acela al su de o blndee ciudat, ajutnd-o s
se aeze la loc pe canapea i potrivindu-i iar pernele sub cap. Ai suferit o foarte, foarte
uoar comoie, prin contactul cu un trunchi de copac, i nu suntei n msur s
suportai un drum cu maina n seara asta. Maina mea este n garaj, i v-a putea duce
pn jos, dar n-am s-o fac.
Tonul lui era surprinztor de hotrt.
Lacey rse fr vlag.
Pe lng telefon, mai avei i main, remarc ea. Nu tiam c drumul ajunge
pn la cabana asta.
Exist un drum prin spate destul de accidentat pe unde se poate ajunge.
Tocmai fiindc drumul e att de dificil, n-ar risca s v duc ast-sear pe-acolo.
Lacey rmase privindu-l. Apoi l ntreb, ngndurat:
De unde tii c am... sau am avut... o uoar comoie? Dac stau s m
gndesc, adug ea i mai gnditoare, n timp ce-l privea fix cu ochii ei cprui-cenuii,
de unde tii c n-a putea s suport n seara asta hurducturile de pe drumul
dumneavoastr accidentat? n alt ordine de idei, cum tii c n-am suferit nici o
fractur? Pe moment, am senzaia c mi s-au rupt toate oasele!
V-am examinat n timp ce dormeai.
Ochii lui Lacey se deschiser larg.
M-ai examinat...?!?
Iar rspunsul la celelalte ntrebri ale dumneavoastr este c tiu, i atta tot!
Lacey rmase tcut, privindu-l. Lumina de pe cer scdea, conturul siluetei
necunoscutului se distingea tot mai slab, dar Lacey avea senzaia foarte clar c sttea
mult mai aproape de canapea dect n realitate.
O auzir pe femeia cu ziua venind din sat.
V pot ntreba cine suntei? se interes Lacey, cu oarecare sfial.
M numesc Heist.
Iar eu, Cavendish... Lacey Cavendish.
Lacey?
Pentru a doua oar n mai puin de o sptmn, sprncenele unui brbat se
nlar la auzul numelui ei. Apoi domnul Heist spuse ncet, pe un ton admirativ... mult
mai admirativ dect al doctorului Roger Soames:
Este un nume fermector.
V mulumesc, rspunse simplu Lacey.

Capitolul 4
n noaptea aceea, Lacey dormi ntr-un pat extrem de confortabil, aflat ntr-o
camer mobilat vizibil ca odaie de oaspei, iar Frau Bader, menajera lui Herr Heist n
perioadele cnd acesta i vizita cabana de la munte i aduse micul dejun, dimineaa,
i-i spuse c eful ei era nc la han. Dar lsase instruciuni categorice, i anume ca
tnra Frulein englezoaic s doarm ct mai mult posibil. Iar dac, ntmpltor, nu se
trezea pn cnd cobora el de pe munte, avea s trimit pe cineva care s-o atepte i so duc jos cu maina, cnd era gata.
Lacey, ns, era att de ngrozit s constate c dormise pn la ora zece, nct
aproape c sri din pat, cnd Frau Bader i aduse tava cu micul dejun.
Frau Bader era o femeie de vrst medie, cu o fa de neptruns, care nu fcu
dect s zmbeasc foarte uor cnd Lacey, mbrcat cu o cma de noapte
voluminoas, de cas, art cu groaz spre ceas.
Nu se poate s fi dormit pn la ora asta! Niciodat n-o fac... Vreau s zic, aa
ceva nici nu s-a mai auzit!
Frau Bader puse pe noptier tava cu micul dejun i coment c mprejurrile
eram cam neobinuite. Frulein avusese un accident, se lovise la cap. Se simea mai
bine n dimineaa aceasta?
Lacey i pipi cu mare grij cucuiul i putu rspunde c nu mai era la fel de
dureros ca n seara trecut. Dormise mult, fr s fie deranjat, i se simea ca nou.
Dar nu-i era prea poft de chiflele, untul i mierea care-i fuseser aduse pe tav lamicul
dejun.
Oricum, mi-ar plcea o ceac de cafea, spuse ea, iar menajera i turn una i-i
recomand s-o savureze n pat.
Trebuie totui s m mbrac, insist Lacey, privind nelinitit spre ceas.
Nu tia ce-avea s cread Madame Beauregard despre absena ei prelungit.
Dac Herr Heist nu avea o anume invluen asupra ei i spusese c o cunotea foarte
bine i reuise s-o conving c tnra profesoar de englez nu fcea din nar
armsar pentru cteva zgrieturi i vnti, ci ntr-adevr nu se putuse deplasa n seara
trecut, o atepta o primire foarte rece la coal, cnd urma s se ntoarc.
V pregtesc o baie, spuse Frau Bader i iei, n timp ce Lacey i termina
cafeaua.
Spre norocul ei, Lacey avea n tac o trus de toalet, iar cnd Herr Heist
ajunse la caban, arta ct se putea de normal. Menajera i splase i-i clcase fusta, i-i
lustruise i pantofii. Pulovrul albastru de ln i se rupsese la cot, dar degetele iscusite
al lui Frau Bader l cususer i nu se mai observa aproape deloc, dei lna folosit
pentru al crpi nu avea chiar aceeai culoare.
Cu prul pieptnat cu grij i buzele uor rujate, Lacey atept s primeasc
felicitrile amfitrionului ei pentru c se restabilise aproape complet. Herr Heist intr n
salon de pe verand, iar Lacey cu uluit imediat, cci era mbrcat cu totul altfel dect
ultima oar cnd l vzuse. Atunci, avusese o inut sport, n ort kaki i ciorapi groi de
ln; n aceast diminea, ns, era mbrcat cu grij, ntr-un costum elegant nchis i
cu o cravat nnodat impecabil.

n lumina asfinitului din ajun, i se pruse brunet... Era un brbat zvelt, dar
probabil foarte puternic, cu cei mai frumoi ochi pe care-i vzuse n viaa ei, de un
cprui-nchis lichid. n dimineaa aceasta, ochii i erau la fel de frumoi, dar avea o
expresie mai reinut. Lacey remarc nseosebi ct de meticulos brbierit era, emannd
un miros de after-shave n salonul cabanei. Sprncenele nchise la culoare i se ridicar
la vederea ei, dup care o ntreb neateptat de laconic:
V-ai revenit? Bun! Mergem?
Afar, n lumina puternic a soarelui care sclda toat coasta muntelui, dei
durile ca ntotdeauna erau cufundate ntr-o umbr sinistru de adnc, atepta
maina lui.
Era genul de main care te face s holbezi larg ochii, iar faptul c avea un ofer
n uniform o fcu pe Lacey s se mire i mai mult. Un perete de sticl desprea
locurile din fa de compartimentul pentru pasageri, iar brbatul numit Heist, dup ce-i
ddu cteva instruciuni precise omului de la volan, se urc n spate i se asigur c
geamul despritor era bine nchis. Apoi se ntoarse spre Lacey, aezndu-se lng ea
pe canapeaua tapiat cu piele, i-i zmbi.
Stai bine, da? se interes el.
Foarte bine, v mulumesc, rspunse Lacey.
Frau Bader mi-a spus c nu v-ai mncat micul dejun, dar n rest am impresia
c v-ai restabilit, mai mult sau mai puin.
M simt din nou pefrect, v mulumesc, murmur Lacey cu rsuflarea tiat.
Herr Heist se aez n colul lui i-i aprinse o igar.
Nu v deranjeaz dac fumez?
n nici un caz.
Asear, mi-ai spus c nu fumai foarte mult, i ntruct n-ai mncat aproape
nimic la micul dejun, cred c e mai bine ca acum s nu fumai i dumneavoastr.
A, dar nici nu-mi prea plac igrile, mrturisi Lacey.
Herr Heist i studie jarul igrii. n lumina puternic a zilei, Lacey putu observa,
n timp ce scutura scrumul, c avea mini foarte fine i elegante. Ridic repede privirea
spre profilul lui, care era de asemenea fin i armonios.
ncercase s afle de la Frau Bader ce fel de om era i, mai ales, cu ce se ocupa.
Cabana i coninutul ei dovedeau c avea mijloace, dar Frau Bader refuzase s-i
dezvluie orice despre el. Ridicase din umeri ntr-un stil menit s indice s nu prea
nelegea ntrebrile discrete care-i erau adresate dei vorbea engleza remarcabil de
bine pentru o femeie de la munte, iar n cea mai mare parte a timpului Lacey i se
adresa n germana ei natal. Prin urmare, lui Lacey i deveni clar c fie Herr Heist i
instruise n mod special menajera s nu vorbeasc despre el, fie aceasta era genul de
femeie care n nici un caz n-ar fi spus nimic.
Cnd i lu rmas-bun de la Lacey, Frau Bader i strnse mna cu o cldur
politicoas, ca i cum n-ar fi regretat deloc c o vedea plecnd. Iar mulumirile
recunosctoare ale lui Lacey pentru cmaa de noapte mprumutat n-o fcuser dect
s ridice uor din sprncenele ncrunite.
Mare lucru, spuse ea. A fost o nimica toat, Frulein.
Nu mai adug: "Cnd urcai pe munte din nou, Frulein, sper s mai trecei i

pe la mine", cum ar fi spus majoritatea soiilor ospitaliere de hangii. Ddea clar de

neles c nu ardea de nerbdare s-o revad pe profesoara de englez.
Cred c v ntrebai ce s-a ntmplat cnd i-am dat telefon lui Madame
Beauregard, asear, remarc dintr-o dat Heist, n timp ce oferul cotea pe o
serpentin, cu un aplomb care dovedea c era foarte familiarizat cu asemenea
drumuri.
Lacey ntoarse capul spre el.
Ce-a spus?
A, nimic, desigur... dect c se bucura c i-am telefonat.
N-a fost... suprat?
Suprat?
Sprncenele frumos marcate ale lui Herr Heist se nlar.
Pe mine, vreau s spun, pentru c am fcut prostia de a ncerca o ascensiune
de una singur. n fond, nu aveam nici un drept s-o fac, pentru c nu avem voie s
facem asemenea lucruri de unele singure. Regulamentul spune clar c numai cnd
suntem perechi sau, i mai bine, grupuri trebuie s urcm pe munte. i e valabil i
pentru personal, nu numai pentru eleve.
Herr Heist prea uor plictisit de informaiile pe care i le ddea Lacey. De fapt,
avea un aer pe de-a-ntregul preocupat... iar Lacey, care fusese foarte impresionat de
el n seara trecut, dintr-un motiv pe care nu-l prea nelegea dect dac nu cumva
lovitura pe care o primise n cap n accentuase perspicacitatea, astfel nct i se prea c
Herr Heist cel cu vorba linitit, ochii nelegtori i ocazionalul zmbet blnd pe buzele
gurii sale puternice, un brbat cu totul deosebit de oricare altul pe care-l mai
cunoscuse, ceea ce fcea ca ntlnirea cu el s fie att de remarcabil, avea n acea
diminea un curios sentiment de dezamgire, fiind plictisit de compania ei. i, n orice
caz, avea pe cap probleme mult mai presante.
Lacey oft dintr-o dat... oft fr s-i dea seama ce fcea, fiindc era o
diminea att, att de frumoas. Pentru prima dat n viaa ei, mergea cu o main
scump, cu ofer, care avea capot prelung crem i accesorii strlucitoare, i nu scotea
aproape nici un sunet n timp ce gonea n jos pe serpentine. n vale, lacul strlucea, iar
cldirile albe de pe mal se desenau clar n atmosfera nespus de limpede. Dac viaa era
ntr-adevr o aventur, totul trebuia s scnteieze, iar n loc de a se ntoarce la vechea
ei meserie, Lacey s-ar fi ndreptat spre urmtorul episod al acestei neateptate
ntreruperi a programului ei... Iar episodul urmtor ar fi dus la urmtorul, i de-acolo la
urmtorul... i la urmtorul!
n schimb, Lacey tia foarte bine c n-avea s mai urmeze nici un episod.
Aa c oft.
Imediat, nsoitorul ei se ntoarse spre ea, cu o expresie complet schimbat.
S-a ntmplat ceva? ntreb el. Poate c nu v simii att de vine, n fond? V
doare capul?
i, n pofida micrilor mainii, degetele lui armonios formate i palpar cucuiul,
fr s-o fac dect s se strmb abia observat.
Nu, n-am nimic, l asigur Lacey. Doar o uoar jen.
O s mai fie sensibil cteva zile.

Herr Heist o privea nelinitit.

Poate-ar fi mai bine s insist s stai n pat cel puin nc o zi, dup experiena
prin care ai trecut, i s v odihnii.
Nu, nu! exclam ea ngrozit. Nu are absolut nici un rost.
Herr Heist se ncrunt, i deodat i zmbi cu o delicatee extraordinar, ntr-un
fel care-i mblnzi ca prin miracol expresia ochilor, spunndu-i:
Spunei asta fiindc v temei s-i mrturisii adevrul lui Madame
Beauregard. Dar, credei-m, o voi face eu. Nu e nevoie ca dumneavoastr s facei
nimic, nici mcar s v prezentai scuzele. Madame Beauregard va nelege perfect.
Oare? ntreb Lacey, privindu-l surprins. S-ar putea s v neleag pe
dumneavoastr, dar pe mine nu m va nelege. O s se supere pe mine.
Herr Heist cltin din cap.
V promit eu c nu se va supra.
Poarta colii se apropia, iar maina intr cu vitez i se nscrise lin pe alee. Lacey
l ls pe oferul lui Herr Heist, un tnr extrem de meticulos i destul de chipe, s-o
ajute s coboare, iar Heist nsui o conduse pe trepte. i fcu loc, lsnd-o s intre
naintea lui n holul rcoros, pardosit cu marmur, de la intrare, dup care, dndu-i
seama c Lacey devenise dintr-o dat un sac de nervi, i propuse s-l lase s discute cu
directoarea nainte de a-i da prezenta ea explicaiile i scuzele ei. De asemenea, mai
sufer s se duc direct n camera ei i s atepte acolo pn cnd era chemat n
sanctuarul lui Madame Beauregard. Dar o asigur, cu un zmbet uor amuzat n colul
gurii, c nu avea nici un motiv de team i nici mcar nu credea c urma s fie chemat.
Cred c putei s v dezbrcai i s v culcai, adug el. Poate c, mai trziu,
se va trimite dup dumneavoastr... mine, cel mai probabil, a spune. Azi nu e cazul s
v considerai vinovat de nimic.
Nu-i spuse c aveau s se mai vad nici mcar c spera s-o revad i se
rsuci pe clcie, plecnd de lng ea, cnd zvelta servitoare elveian care le
deschidea n mod normal ua vizitatorilor reveni dup ce-i transmisese directoarei
mesajul, anunnd c Madame Beauregard l primea imediat.
Lacey urc le etaj, spre camera ei, cam dezumflat. Avea o camer foarte mic,
la ultimul nivel al cldirii, dar cel puin era a ei, i dup ce intra n-o mei deranja nimeni,
dect dac vreo persoan cu rang superior inea neaprat s discute cu ea.
Pentru prima dat n ziua aceea, i ddu seama c o durea capul, i toate
oasele din trup preau s sufere n ton cu el. Probabil aa ceva era firesc, dup o
cztur ca aceea din ajun. Dar, odihnindu-se att de bine peste noapte, i dup
senzaia minunat din timpul drumului cu maina, i se prea cam ciudat c, n
singurtatea camerei ei de la coal, dintr-o dat devenea contient de toate loviturile
i n acelai timp i era i puin grea.
Se temea serios c, dac Madame Beauregard trimitea dup ea, n-avea s fie
destul de lucid ca s se poat apra de criticile usturtoare ale directoarei. Dar dac
Madame hotra s se lipseasc de serviciile ei pentru c strnise agitaie ca s nu mai
menioneze i complicaiile cauzate de absena ei nu-i rmnea dect s accepte i
s-i prezinte scuzele.
Dup ce atept cam o jumtate de or fr ca nimeni s se apropie de camera

ei, Lacey se dezbrc i se vr n pat. Cel puin, era un refugiu... un soi de refugiu. Dar
se tot gndea la patul pe care-l ocupase n noaptea dinainte, i la brbatul zvelt n
costum nchis care fusese att de bun cu ea i apoi plecase fr o vorb de rmas-bun.
Dormita incomod de vreo or, cnd i ddu seama c lng patul ei apruse
cineva. Era domnioara Mackintosh, care-i zmbea cu o expresie teribil de amuzat.
Ei, cum te simi? ntreb ea, cu accentul ei scoian apsat. mi dau seama c
nu eti n apele tale, i nu m mir. Am auzit c ieri te-ai urcat pe munte i ai pit un
accident. Mare noroc c nu i-ai rupt nici un os.
Lacey ncerc s se ridice n capul oaselor i se strmb.
Nu-s sigur c nu mi-am rupt chiar nici unul, recunoscu ea, cu o voce chinuit.
Ba nu, ascult-m pe mine i pe doctorul Heist, dac-i spunem c eti
ntreag, o asigur vesel domnioara Mackintosh. Dar trebuie s zaci toat ziua la pat,
iar mine, dac nc nu i-ai revenit, vom trimite dup doctorul Soames. Poate-o s-i
prescrie el o sticl de poiune...
Ai spus... doctorul Heist? ntreb Lacey, deloc surprins n fond, dei se
simea cam ofensat, dintr-un motiv care n acel moment nu-i era deosebit de clar.
Mda, sigur c-i doctorul Heist. M mir c nu i-a spus-o chiar el... Doctorul
Ludwig Heist, principalul medic din Ardena i un foarte bun doctor consultant. Conduce
un fel de sanatoriu privat, la cellalt capt al lacului. Ei, dac eu mi petreceam noaptea
n cabana lui, tiu c-a fi avut cu ce s m laud pe urm!
De ce? ntreb Lacey, ca i cum oricum n-ar fi avut nici o importan.
De ce? repet domnioara Mackintosh, prnd surprins. Fiindc, pe de o
parte, pariez c-a fosyt foarte confortabil, iar pe de alt parte e cel mai rvnit burlac din
partea locului. Surorilor de la spital li se scurg ochii dup el cnd i vine rndul la vizit
prin saloane, iar dac-i d atenie vreuneia dintre ele, indiferent din ce motiv, fata i
nsemneaz ziua cu rou n calendar. Se spune c n mod normal nu acord prea mare
atenie nimnui numai pacienilor. Dar cucoanele din district se dau n vnt s-l
treac pe listele lor de invitai la cin, chiar dac el nu primete. E un soi de pan la
plrie, dac accept o invitaie s bea un Martini sec sau s-o nsoeasc la un dineu pe
soia cte unui om de afaceri local.
Poate c nu-i place Martini sec, i nu-l prea intereseaz nevestele afaceritilor
locali, coment Lacey pe un ton att de pizma, nct sprncenele supraveghetoarei se
nlar i mai sus. Ceea ce explic totui de ce nu accept prea multe invitaii.
O, dar n-am spus c nu accept invitaiile, replic supraveghetoarea,
aezndu-se la picioarele patului, pregtit s dezvolte subiectul. Le accept... dar nu
ntotdeauna cnd i unde te-ai atepta s-o fac. A spune c e foarte cuzurgiu. i,
desigur, un om n poziia lui i poate permite s fac nazuri. Un medic bogat i
celibatar... Pn i Madame Beauregard i mnnc din palm. A spus imediat c
trebuie s stai n pat i s faci tot ce-a recomandat el.
i a... a dat vreo instruciune deosebit pentru mine? ntreb cu voce slab
Lacey.
Domnioara Mackintosh fcu o mutr expansiv i n acelai timp curioas.
Mda, a dat. Trebuie s iei un sedativ o dat la patru ore i nite tablete, ca s
fii sigur c dormi bine la noapte. Prea convins c ai fost destul de zguduit.

O birui curiozitatea.
Dar cum e n cabana lui, i ce fel de om e, de fapt? S-a purtat frumos cu tine?
Foarte amabil? Opinia general e c nu se prea nnebunete dup femei, dar
ntotdeauna trebuie s existe i excepii. Cred c ntr-o bun zi se va nsura... cu o
femeie foarte norocoas!
Nimeni n-ar fi ghicit vreodat c domnioara Mackintosh, la cei cincizeci de ani
trecui ai ei, tindea s priveasc mritiul cu invidie.
Ia spune-mi, cum te-a tratat? Menajera lui a fcut ceva tapaj pentru tine? Se
spune c-l ruineaz de-a dreptul.
Nu are menajer intern, ci o femeie din sat, care m-a ngrijit extrem de
competent, rspunse Lacey, ca i cum ar fi recitat o lecie; i trase cearaful i mai sus,
acoperindu-i parial faa. Acum a vrea s dorm, dac nu v suprai, domnioar
supraveghetoare, mormi ea, iar domnioara Mackintosh se art uor lezat.
Hm, foarte bine, rspunse. Dar cnd te simi mai bine, trebuie s-mi spui
toate detaliile.
Lacey ptia c, imediat ce vjitul dureros din capul ei nceta i nu-i mai simea
oasele att de fragile, domnioara Mackintosh avea s insiste cu strnicie s afle toate
amnuntele.

Capitolul 5
A doua zi, dei nc se mai simea nepenit i "cam bumbcit", cum pe bun
dreptate spunea domnioara Mackintosh, se ddu jos din pat i cobor s-i prezinte
scuzele ei lui Madame Beauregard. Spre uluirea ei, directoarea o primi zmbitoare i o
ls s plece fr a fi dojenit-o cu un singur cuvnt. i spuse doar c trebuia s fie mai
atent pe viitor i coment ce binecuvntare era pentru toi c doctorul Heist avea o
caban de vacan chiar lng locul pe care-l alesese profesoara de englez ca s fac
un salt mortal napoi. Dac nu intervenea el, accidentul ar fi putut avea consecine
grave.
Lacey era ntru totul de acord cu ea, dar ntmplarea prin care trecuse i
schimbase mentalitatea ntr-un mod uluitor. Se simea deprimat, tinznd s priveasc
viitorul nu cu speran, ci ca pe o ameninare; iar n ceea ce privea prezentul, nu gsea
nimic ludabil.
Fetele de la Ecole d'Unit aveau o via foarte plcut i li se ofereau tot felul
de distracii. Erau duse la teatru de diverse profesoare i, ocazional, li se permitea s
participe la dansul i ceremonii publice. Elevele din cursul superior, ndeosebi, erau
ncurajate s beneficieze de ocaziile sociale, iar prinii lor furnizau elementele
eseniale pentru aceste petreceri.
Fleur Berringer avea att de multe haine necolreti, nct toat lumea o
invidia, iar Rose Bligh o urma ndeaproape. Toate fetele aveau prul splat lacoafor i
majoritatea aveau unghiile manichiurizatre i lcuite tot timpul, i urmau tratamente
cosmetice.
La o sptmn dup accident, cnd Lacey se simea mai ntremat, i se ddu
de neles c-i venise rndul s le escorteze pe domnioara Berringer, domnioara Bligh
i nc o fat, destul de nou n coal, la un concert de Mizart, n Kursaal-ul local. n
timpul verii, concertele aveau loc n grdinile Kursaal-ului, dar cum luna noiembrie se
apropia, fuseser mutate nntru; i, ntruct localnicii se omorau dup activitile
simandicoase, acesta era un pretext excelent ca s se mbrace elegant.
Fleur i Rose, care-i reveniser din indispoziiile lor sincronizate, i petrecur
cea mai mare parte a dup-amiezii pregtindu-se pentru sear. Rose i scoase din
dulap o rochie albastr irizat, cu poale foarte scurte i aproape fr spate, iar Fleur lu
de pe umera o rochie de lam auriu i o ntinse la picioarele patului. Ambele fete i
acoperir obrajii cu mpachetri pentru fa, pe toat durata dup-amiezii, i se
odihnir n camere ntunecoase, cu tampoane de vat pe ochi. Accentul pus n coal
pe atracia personal i ngrijirea trupului le ddu ambelor posibilitatea s lipseasc (a)
de la o lecie de pian i (b) de la o lecie de francez avansai, n scopul de a realiza ct
mai bine acest obiectiv nobil.
Cnd sosi momentul s porneasc, Madame Beauregard, care le zri n timp ce
trecea prin hol spre sanctuarul ei privat, unde-i propunea s-i petreac seara pe o
canapea Empire, uitndu-se la televizor, se simi att de mndr de ele nct se opri s
le felicite pentru felul cum artau. Lacey, care le nsoea, i nu era mbrcat nici pe
departe la fel de spectaculos, se simea ca o mtu mbrcat vetust, pe post de a
cincea roat la cru.

Luar un taxi pn la sala de concert i, n main, fetele i retuar fardul.

Lacey le privea cu un soi de amuzament ngduitor, dei se ntreba ce-ar fi spus prinii
ei dac le-ar fi vzut n acel moment... i dac ar fi aprobat din toat inima ceea ce
fceau.
Fleur arta de cel puin douzeci i cinci de ani i era uluitor de frumoas, n
timp ce Rose semna mai degrab cu zna de pe pomul de Crciun, n rochia ei sumar
i scnteietoare. Miroseau a parfum Dior i scprau de pietre scumpe. Amestecul de
doamne elveiene i italiene din publicul acelei seri nu avea nu putea s
strluceasc mai orbitor.
Cnd ajunser la Kursaal, primul om pe care-l ntlnir fu doctorul Soames.
Escorta o fat fermectoare, cu fizionomie germanic i pr blond... aceeai fat blond
pe care Lacey o vzuse aezat lng el n main, n seara cnd acea main trecuse
periculos de aproape de ea, dup ce coborse de pe trotuar.
Doctorul Soames, ntr-un costum de sear absolut desvrit i aproape agresiv
englezesc, i aminti incidentul imediat ce o vzu pe Lacey. Se opri s schimbe cteva
cuvinte cu ea, n timp ce nsoitoarea lui i continua drumul.
A, domnioara Lacey Cavendish! exclam el.
Ochii lui albatri o priveau ironic, dei n acelai timp o admirau vag pentru felul
cum arta n rochia veche de dou anotimpuri, din ifon negru simplu, ornamentat cu
cteva strasuri care-i scoteau n eviden prul remarcabil de frumos, auriu-rocat
strlucitor, i gtul suplu.
Vedei, am inut minte c nu e "Lucy"!
Fleur i Rose se ntoarser imediat i venir amndou spre ei. Blonda ntoarse
i ea capul, protestnd:
Roger! Suntem deja n ntrziere...
Doctorul Soames, ns, continu s-i zmbeasc sarcastic lui Lacey:
Avei obiceiul s hoinrii noaptea pe malul lacului cu ochii pe jumtate
nchii? ntreb el. Dac da, vei avea nevoie de serviciile mele ntr-o zi. n seara aceea
era ct pe ce s dau peste dumneavoastr cu maina!
Dar n-ai oprit! l acuz ea.
ntr-adevr.
Ochii lui Roger se ngustar.
V-ai fi ateptat s opresc?
Lacey rspunse sec:
Nu cnd erai n compania prietenei dumneavoastr aci de fa.
Fleur i ntrerupse, cu accentul ei cald i senzual, din sudul Statelor Unite:
N-ai mai venit pe la mine, domnule doctor Soames, i a durat patru zile pn
mi-a trecut erupia aceea oribil.
Roger se ncrunt.
V-ai fi ateptat s opresc o ntreb el din nou pe Lacey.
Tnra lui prieten german l lu de bra, ncercnd s-l trag de-acolo, cu un
gest destul de grosolan.
Rogaire, te rog! Vino, Rogaire! uier ea ncet. Nu-mi place s-mi ocup locul
cnd s-a umplut toat sala!

Rose Bligh i ntoarse spre el ncnttorii ochi albatri, mulumindu-se doar s-i
zmbeasc.
Lacey le trase pe fete de acolo.
Venii, fetelor! le chem ea hotrt. Fleur, cred c la tine sunt biletele, i fr
ele nu putem intra. D-mi-le mie, te rog!
Fleur fcu o mutr bosumflat i nemulumit.
De ce-a trebuit s ne tragei din loc cnd voiam s-i mai spun ceva doctorului
Soames? ntreb ea.
Domnul doctor Soames era nsoit de o prieten i nu voia s fie reinut,
replic Lacey.
Nu-i adevrat!
Fleur se uita napoi, peste umr, iar ochii ei negri i dogoritori erau intrigai i
nemulumii.
Nu s-a micat din loc i se uit dup noi... dup dumneavoastr! se corect ea,
cu vizibil uimire, cci ar fi preferat ca doctorul Soames s se uite dup o fat
strlucitoare ca ea sau mcar ca buna ei prieten Rose. i ce-a vrut s spun, cnd v-a
ntrebat dac v ateptai s opreasc? Nu i-ai rspuns!
N-are nici o legtur cu tine, ripost scurt Lacey.
i, dup ce lu biletele i pornir spre locuri, nu-i mai ddu lui Fleur posibilitatea
s-i pun nici o ntrebare.
n prima parte a concertului, ochii lui Fleur se ntoarceau n toate prile, pn
cnd se oprir asupra doctorului Soames i a soitoarei lui. Pe lng c era o tnr
foarte soigne, ochii lui Fleur erau deosebit de expresivi i, dup ce-l contemplar un
scurt rstimp pe Roger Soames, se umplur ncet cu dispre, pentru c fata de lng el
nu era, dup prerea ei, genul de femeie cu care ar fi trebuit s se afieze n public.
Nu fcea parte din familiile distinse din Ardena i, prin urmare, dup prerea
tinerei americane, nu merita s fie cultivat. Era elegant, dar hainele ei puteau fi
cumprate de gata, la fel ca ale domnioarei Cavendish spre care ntoarse capul
imediat, convingndu-se c i ea se mbrca tot cu haine de la magazin.
Fermectoarea buz de jos a lui Fleur, plin i trandafirie, se rsfrse cu dispre.
Era o snoab a snoabelor i se suprase pe Roger Soames pentru c acesta nu i se
adresase direct. O nemulumea i fata de lng el, fiindc nu avea ce s caute acolo,
precum i Lacey Cavendish, pentru c nu era dect o biat profesoar de englez care
nu-i avea locul n toat combinaia.
De cealalt parte a lui Lacey, Rose sttea cu ochi vistori, prnd s savureze
concertul. Prul auriu i se legna lucind slab n lumin, machiajul ei pretenios atrgea
privirile, i toat atitudinea ei cuviincioas era complet neltoare.
n realitate, se plictisea ngrozitor, jinduind s fac ceva mai interesant dect s
stea ntr-o sal de concert, auzind o muzic pe care ar fi putut s-o asculte i la
magnetofon. Ochii ei albatri codai, cu genele lor fine aurii, tot alunecau ntr-o parte
spre Fleur, simind c i ea se plictisea de moarte.
Numai domnioara Cavendish a crei expresie, de fapt, trda foarte puin se
distra, probabil, sincer.
Rose o studie n secret un timp, ntrebndu-se cum ar fi artat dac ar fi fost

mbrcat bine. Avea cea mai extraordinar culoare de pr, iar tenul ei era ca
porelanul, nclzit de o roea uoar. Rose, care o plcea, se gndi ce pcat era c
trebuia s triasc din salariu; i ct de mult i s-ar fi schimbat viaa dac ar fi provenit
dintr-o familie nstrit, la fel ca ea i Fleur.
Atunci, ar fi fost posibil s le ntreac n strlucire pe amndou. Chiar i aa,
reuea s arate destul de distins. Dar, probabil, asta se ntmpla fiindc-i sttea bine n
negru chiar i un negru ieftin.
Pentru fiecare pereche de ochi admirativi care se ndreptau spre feele lui Fleur
i Rose, cel puin o alt pereche o fixa pe Lacey Cavendish... i, n timp ce se uita n jur i
observa privirile masculine captivate care se ndreptau spre ele, Rose observ pentru
prima oar ochii unui brbat brunet care sttea aezat puin mai sus, de cealalt parte
a culoarului dintre scaune.
Rose scoase o mic exclamaie de ncntare, apoi i atinse lui Lacey braul,
impulsiv:
Ast sear a venit aici un om pe care-l cunosc foarte bine, opti ea
emoionat. l cunosc de cnd eram mic. St acolo, pe partea cealalt a culoarului.
Fr s-i dea seama ce fcea, Lacey urmri direcia privirii lui Rose.
Se pomeni ntlnind o pereche de ochi familiari, de culoare nchis... mult mai
familiari dect ar fi fost normal s fie, din moment ce-l cunotea pe posesorul lor doar
de foarte puin timp. Dar avea acea impresie fiindc se gndise ncontinuu la ochii lui,
de-atunci ncoace; i, printr-o coinciden extraordinar, se gndise la ei chiar i n timp
de asculta concertul... ncercnd s-i aminteasc tonalitatea lor nchis, ntrebndu-se
dac erau negri sau cprui, dac erau n esen blnzi, sau doar umani.
Ochi distani, cnd interesul i pierise temporar... chiar puin reci, cnd l
preocupau alte probleme.
Iar acum, dintr-o dat, descoperi c era n Kursaal, cu ea, ascultnd sunetele
mirifice ale muzicii, alturi de toi ceilali. Dar, la fel ca doctorul Roger Soames, nu era
singur. Avea o nsoitoare pe care se vedea clar c o cunotea foarte bine. Femeia
sttea aplecat spre el, vorbindu-i ncet i privindu-l cu o und de superioritate, dei nu
semna deloc cu tnra de lng Roger Soames.
Avea un pr blond i drept, mpletit destul de sever n jurul unui cap elegant, i
prea trecut binior de treizeci de ani... o femeie mai mult graioas dect
atrgtoare, mbrcat ntr-o rochie neagr i purtnd foarte puine podoabe, dei
cerceii-i artau bine, precum i brara care-i scnteia la ncheietura minii. Iar
zmbetul acela superior se li cnd brbatul de alturi ntoarse capul spre ea.
E unchiul Ludwig... Aa-i spun de ani de zile, dei nu mi-e cu adevrat rud, i
mrturisi Rose lui Lacey. Mama i tatl meu l cunosc foarte bine, iar mama i-a fost
cndva pacient la sanatoriu. E un om extrem de bun i delicat... l ador! conchise ea cu
entuziasm. i, mai adug, cred c m-a vzut!
Lacey era destul de sigur c Herr Heist le vzuse pe toate trei, dar o mpiedic
pe Rose s se uite din nou la el i s-i atrag atenia. Dac doctorul Heist ar fi vrut s
dea de neles c le recunoscuse, ar fi putut s-o fac, n loc de a ntoarce deliberat
capul, spunndu-i ceva nsoitoarei lui.
Rose opti:

 La pauz! Probabil va vorbi cu noi la pauz! Mergem s bem ceva, da?

Lacey fusese instruit s le cumpere pahare cu suc de fructe, i tia c, la pauz,
Fleur avea s insiste s-i "ntind picioarele", cum spunea ea. i, o dat ce-l vzuse pe
doctorul Heist, Rose urma s insiste i ea... dei n mod normal nu inea la fel de mult ca
Fleur s se ridice de pe scaun. Lui Fleur i plcea s atrag atenia, s ntlneasc
oamenii ct mai mult posibil, dar Rose era mai puin sociabil.
Totui, cnd sosi pauza, Lacey tiu c, dac doctorul Heist nu inea cu tot
dinadinsul s le evite, Rose avea s se repead asupra lui.
Cnd intrar la bufet, acolo era o aglomeraie ngrozitoare, i la nceput se pru
c numai un miracol ar fi putut-o ajuta pe Rose s-i ntlneasc adoratul prieten. Fata
o puse pe Lacey s se duc la bar de dou ori pentru a le cumpra suc de portocale, iar
pe al doilea l bu ct putu de ncet ct de ncet ndrznea, mai bine zis, dac voiau s
se ntoarc n sal la timp n sperana c doctorul Heist avea s-i fac apariia n orice
moment, manifestnd o surpriz plcut. Astfel c fu oarecum descumpnit cnd Herr
Heist intr calm la bufet, fr nsoitoarea lui, i le acost.
Fiindc nu lui Rose i se adres mai nti, ci lui Lacey.
V simii mai bine? ntreb el, ntinzndu-i mna i privind-o atent; ochii lui
care erau ntr-adevr negri, i spuse ea i aminteau de o catifea neagr. A, da, vd c
artai ntr-adevr foarte bine! N-a mai rmas nici o urm a experienei prin care ai
trecut.
Pentru a doua oar n noaptea aceea, ambele fete o privir pe domnioara
Cavendish cu vizibil mirare i nu puin iritare, pentru c prea s fie seara ei la
ramp. Apoi, nainte ca Lacey s poat rspunde c se restabilise complet cu sntatea,
nerbdtoarea Rose l apuc pe doctor de bra i-l sili s se uite la ea.
Herr Heist zmbi.
Da, te-am zrit nainte de a m fi vzut tu pe mine.
O btu pe dosul minii.
Nu mai cunosc pe nimeni care s aib un asemenea pr de zn ca al tu. i
eti att de incredibil de drgu, nct ar fi imposibil s te confund cu altcineva!
Degetele lui bronzate i atinser obrazul.
Cnd vii s iei cina cu mine, Liebling? A trecut ceva timp de cnd nu m-ai mai
vizitat.
Fleur, care era numai ochi, fu imediat intrigat i-i ncerc strlucitorul zmbet
asupra lui... un zmbet despre care ntotdeauna sperase c era uor languros.
Prezint-m, Rose, ordon ea, cu accentul ei american sudist deosebit de
pronunat. Pn i domnioara Cavendish pare s fie n avantaj fa de mine, adug,
ncruntndu-se ostil spre tnra englezoaic.
Rose se conform cererii, ntrebndu-se de unde-l cunotea Lacey pe doctorul
Heist, iar n ochii medicului se ivi o licrire strlucitoare ae amuzament, n timp ce-i
ntindea mna lui Fleur, curtenitor.
Trebuie s m iertai, Frulein, pentru c n-am insistat s-mi fii prezentat
imediat, se scuz el, cu mult arm. Domnioara Cavendish a suferit acum cteva zile un
mic accident, i eram preocpuat de sntatea ei.
A! exclamar ambele fete la unison iar Lacey le simi privirile ntorcndu-se

spre ea.
Doctorul Heist nu fcu nici o ncercare de a le lmuri mai mult, i cum bufetul se
golea rapid, pentru c partea a doua a concertului urma s nceap, fu nevoit s
scurteze conversaia. Zmbind, i spuse lui Rose:
ine minte, am s te atept ntr-o vizit, curnd... i trebuie s-o aduci i pe
prietena ta i, dece nu, i pe domnioara Cavendish, dac n-o s se plictiseasc.
ntoarse o privire ntrebtoare spre Lacey.
M voi ngriji s primii toate trei invitaii la urmtorul meu dineu. Sau, poate,
ai prefera s venii la ceai? Englezilor nu le place foarte mult ceaiul de dup-amiaz? o
ntreb el pe Lacey, cu dinii albi lucindu-i. Mi se pare c au fcut din el un adevrat
ritual!
Rose, ns, spuse imediat c ea, personal, nu se omora dup ceaiul de dupamiaz.
Mi-ar plcea mult mai mult s ne invitai la cin.
Mult mai mult, sublinie Fleur.
Doctorul Heist le zmbi enigmatic.
Dar dineurile mele au loc seara destul de trziu, explic el, i s-ar putea ca ora
s nu fie potrivit pentru eleve. Ce prere avei, domnioar Cavendish? Oare Madame
Beauregard v va permite s lipsii pn att de trziu?
Sunt sigur c Madame Beauregard va face o excepie pentru Rose i Fleur,
dac o rugai dumneavoastr, domnule doctor Heist, rspunse cam rigid Lacey,
amintindu-i uurina cu care Herr Heist i obinuse o scutire, dup aventura de pe
munte.
Zmbetul lui deveni i mai amuzat.
Aa credei?
Nu m ndoiesc.
Dar dumneavoastr? Suntei major, nu-i aa? n cazul dumneavoastr, nu va
fi nevoie s apelez la bunvoina ei.
Prietena lui, tnra n negru, elegant dar nu deosebit de atrgtoare, i fcu
apariia n u, iar doctorul Heist se ntoarse spre ea, scuzndu-se c o lsase s-l
atepte. Femeia pru surprins s-l vad nconjurat de trei fete att de frumoase, apoi
rspunse cu cea mai melodioas voce pe care o auzise Lacey n viaa ei c n-o fcuse sl atepte i, desigur, oricum nu avea nici o importan.
i zmbi lui Lacey. De fapt, le zmbi la toate trei. Avea cel mai relaxat zmbet pe
care-l vzuse Lacey vreodat, iar ochii ei de culoare cenuie deschis aveau o expresie
de umor care trda vizibil faptul c nu era deloc suprat pentru c ateptase cteva
minute.
Dar m tem c orchestra tocmai i acord instrumentele.
Da, da, rspunse doctorul Heist. Nu vom comite pcatul de neiertat,
ocupndu-ne locurile dup ce toi ceilali s-au aezat.
Schi o plecciune spre cele trei tinere... cu o und de ironie cnd se nclin
ctre Rose i Fleur.
V doresc o sear plcut, micuelor. Nu voi uita c am datoria s aranjez
urmtoarea ntlnire.

i, fr a le prezenta nsoitoarei lui, o lu pe aceasta de bra i disprur n

direcia scrilor cu covoare groase.
Lacey ls s treac vreo cteva secunde nainte de a-i urma, mpreun cu
fetele din grija ei. Rose i Fleur tot uoteau, ncercnd s ghiceasc identitatea
prietenei doctorului Heist, care nu li se prezentase. Lacey era destul de ocat de
cruzimea observaiilor lor... de comentariile deloc ngduitoare, care nu-i recunoteau
nici o calitate. Rose era de prere c misterioasa "iubit", cum o numea ea, era
secretara doctorului Heist, i c acesta o scotea n ora ca rsplat pentru cine tie ce.
Fleur, care era puin mai mare i, prin urmare, mai perspicace i mai puin dispus s se
lase nelat de aparene, considera c-i cumpra hainele din magazine selecte i era
prea elegant i ncreztoare pentru o secretar, dar n-o gsea n nici un caz o
frumusee.
Era surprins c un brbat att de distins ca Ludwig Heist despre care auzise,
dar nu-l mai ntlnise pn acum se afia n public cu o femeie att de neinteresant,
trecut de prima tineree, cnd uumtate dintre femeile fr obligaii i cu obligaii!
din Ardena ar fi fost ncntate s se bucure de compania lui.
l considera "o ciosvrt delicioas, de o masculinitate dement", dar nu credea
c avea farmecul dezinvolt din ochii albatri ai doctorului Soames. i, n orice caz, nu
era englez. Fleur, la acea vrst anume, era hotrt s fie atras de englezi i, dac era
posibil, ntr-o bun zi s se mrite cu unul. Considera c brbaii ca Roger Soames erau
interesani fiindc ddeau de gol att de puin i erau capabili s fie cruzi.
Aceasta era definiia pe care o ddea ea indiferenei. Indiferenei englezeti, cu
snge rege.
Rose susinea c doctorul Heist avea putere asupra oamenilor... dar nu prea tia
n ce fel i-o manifesta. Ea nsi fusese fascinat de el din ziua cnd o ceruse cu
mprumut de la prinii ei ca s-o duc la un picnic. O fermecase cu ngheate i-i
cumprase o fabuloas cutie de ciocolat. Mai pstra i acum panglica n care fusese
nfurat pachetul.
Lacey le ndemn s termine cu conversaia i s se grbeasc, i imediat ce
ajunser lalocurile lor, ncepu s fac eforturi hotrte de a uita ntlnirea de la bufet i
a se concentra asupra muzicii. Urma s cnte o sopran binecunoscut, iar Lacey
considera c ar fi fost foarte nepoliticos i ingrat s nu-i acorde toat atenia.
Acelai lucru era valabil i pentru cele dou fete. i puteau continua conversaia
nceput la bufet i, cu siguran, aveau s-o fac! n camera lor de la Ecole d'Unit.
Pentru moment, ns, Lacey insista s nu uite de bunele maniere.
Dar, pe tot parcursul ariei pe care soprana o interpret fermector fr a fi
aplaudat n final, pentru c spectatorii elveieni nu aplaudau niciodat i dup aceea,
n timp ce un pianist cnta Chopin, Lacey simi o dorin aproape incontrolabil de a
ntoarce capul din cnd n cnd, pentru a descoperi dac o pereche de ochi, pe care-i
simea privind-o din cealalt parte a culoarului, fceau ntr-adevr acest lucru.
Era absolut sigur c se nela, dar sezaia era totui extraordinar.

Capitolul 6
n sptmna urmtoare, vremea se schimb, iar pe malurile lacului se ls cu
adevrat iarna.
Pn atunci, zilele fuseser frumoase i aurii, fiind o plcere s se plimbe prin
pdure i chiar s navigheze i s fac baie n lac, pentru cine era mai ndrzne. Lacey
nu era o atlet i se mulumea cu plimbrile prin pdure, aa c fu o dezamgire pentru
ea s afle c zilele aurii luaser sfrit i, probabil, n-aveau s se mai ntoarc pn n
primvara urmtoare.
Cnd se lsar ceurile, nvluind coala pentru zile n ir i acoperind piscurile
cele mai nalte ca i cum acestea ar fi ncetat s mai existe, sosi momentul s priveasc
realitatea n fa. Temperaturile coborser dramatic, iar sistemul de nclzire central
al Ecole d'Unit mergea din plin. Elevele i nchiser n dulapuri mbrcmintea de var
i-i scoaser pulovrele groase i hanoracele, pantalonii de schi i cizmele cu tlpi
groase.
Era foarte probabil ca, la risipirea ceurilor, s nu fie zpad; dar la fel de
probabil era i s fie. Cel puin la altitudinile mai nalte ninsese considerabil, iar unele
dintre crestele mai joase erau albe i greu de recunoscut. Fetele din coal abia
ateptau luna decembrie, cnd aveau s se mute n cabane, cu o mie de metri mai sus
de locul unde nfruntau acum rigorile toamne; dar nici uneia dintre ele nu-i plcea
perioada intermediar, cnd vecintatea lacului fcea viaa s par umed i mohort.
Avea loc obinuia serie de rceli i guturaiuri autumnale, iar doctorul Soames
era chemat adesea s ia temperatura i pulsul. Lacey, care n ciuda constituiei ei zvelte
i a nfirii uneori destul de eterice era destul de rezisten la aceste boli, rmase
sntoas, dar se ntlnea frecvent cu doctorul Soames pe coridoarele colii, iar o dat
sau de dou ori l ntlni i afar, cnd se ntorcea de la cumprturi sau ducea elevele
mai mici la dentist.
De fiecare dat cnd se pomenea fa-n fa cu ea, doctorul Soames zmbea
ntr-un stil destul de curios i se oprea s schimbe cteva cuvinte. Lacey nu tia
niciodat despre ce anume s convserseze cu el i ntotdeauna vedea n zmbetul lui o
oarecare rceal critic, n urma creia trecea mereu n defensiv fa de doctorul
Soames. Acesta auzise despre accidentul ei de pe munte i o acuza c i se urse cu
viaa.
Fie v prezentai ca int pentru oferi, fire v dai de-a dura pe povrniuri,
remarc el vesel i cu o total lips de compasiune, care o irit i mai mult. Nu v place
Elveia? Suntei victima unei afeciuni nemprtite? Sau ce avei?
Ochii lui albatri o priveau sarcastic.
in minte c, prima dat cnd am stat de vorb, nu preai prea mulumit.
Aveai o atitudine foarte critic fa de unele dintre cele mai favorizate ocupante ale
acestui stabiliment att de luxos, iar acum m ntreb dac nu cumva era invidie pur. Le
invidiai pe toate elevele ale cror prini nstrii nu ezit s-i plteasc taxe grase lui
Madame Beauregard pentru a le asigura lustrul superficial de care consider ei c au
nevoie?
n nici un caz!

Lacey prea foarte indignat, iar Roger observ c, atunci cnd se enerva,
obrajii ei dobndeau o culoare cum nu se putea mai atrgtoare.
tii, suntei drgu, i spuse el. Nu avei motive s le invidiai pe fetele cu
farmece ca ale lui Fleur Berringer i ale micuei Rose Bligh.
n acel moment, Rose Bligh tocmai se apropia pe crare, iar Roger Soames i
zmbi ca i cum apariia ei i-ar fi luminat ntreaga zi. Merita, desigur, s-i zmbeasc,
cci scurta ei de blan alb era din hermin veritabil i avea o glug din care prul
blond scpa mngindu-i obrajii ca nite pene delicate de aur palid. ncnttorii ei ochi
albatri nu se luminar ca dou felinare, cum ar fi fcut frumoii ochi cprui ai lui Fleur
Berringer, dar i rspunse cu un zmbet cochet, iar n timp ce fata i continua drumul
spre cmin, doctorul Soames fluier ncet.
V-ar veni s credei? O elev care arat ca o starlet de cinema, finanat de
un ttic generos i bogat! Dar, dei o admir pe domnioara Bligh, nu cred c se compar
cu domnioara Berringer. Domnioara Berringer este Sophia Loren i Gina Lollobrigida
la un loc! Are focul rasei latine combinat cu sigurana de sine ndrznea ale unei
tinere americane. Iar despre tatl ei nu pot spune dect c e de-a dreptul vulgar de
bogat.
Asta o face s par n ochii dumneavoastr mai atrgtoare dect e de fapt?
Roger Soames i zmbi alene.
Eu sunt un om srac, s tii. Nici mcar nu mi-am putut deschide nc
propriul cabinet, i nu mi-ar strica un socru bogat. Cu siguran, o face s par chiar
fantastic de atrgtoare.
Lacey refuz s cread c Roger Soames se atepta s-l ia n serios, mai ales
ntruct lucirea dispreuitoare din ochii lui sugera destul de clar un amuzament nu
prea binevoitor. Din cine tie ce motiv, cum bine tia, doctorul Soames n-o simpatizase
prima dat cnd se ntlniser, iar Lacey se ndoia foarte tare c l-ar fi putut cuceri,
chiar dac ar fi avut un tat bogat i ar fi fost una dintre cele mai promitoare eleve ale
colii. De asemenea, n pofida zmbetului lui enervant i a manierelor reci i
indiferente, bnuia c de fapt nu era indiferent deloc. n Ardena, unde devenise
popular ntr-un interval de timp foarte scurt, circulau diverse poveti pe seama lui care
reflectau faptul c lumea i acorda mult credit. Era blnd cu copiii, iar cnd acetia i
erau pacieni le acorda cea mai mare atenie. Era bun cu btrnii i nu precupeea nici
un efort pentru a le face viaa mai suportabil. Ca medic, era n general simpatizat i
admirat, i numai cnd prea incapabil s reziste zmbetelor provocatoare ale
adolescentelor precoce Lacey simea c avea dreptul s-l dezaprobe.
Din aceast cauz, precum i din motivul c o antipatiza vizibil, prea
improbabil s ajung vreodat s se neleag bine cu el.
i totui, ntr-o dup-amiaz, spre surprinderea ei, doctorul Roger Soames o
invit s bea ceaiul mpreun. Se aflau n Hotelul Meurice, unde Lacey atepta
ntoarcerea unei eleve din cursul inferior care fusese luat la cumprturi de tatl ei
venit n vizit, i urma s se ntoarc peste vreo or. Neavnd nimic de fcut, Lacey
sttea aezat ntr-un salon. Rsfoia ntr-o doar nite reviste, cochetnd cu ideea de a
comanda un ceai, cci era ora patru dup-amiaza, iar afar vremea era foarte rece i
umed, cnd doctorul Soames intr pe uile batante ale salonului i, la vederea ei,

nl o sprncean.
Singuric-singuric? ntreb el.
Se aez pe un scaun de la msua rotund unde sttea Lacey, zmbindu-i cam
strmb. Lacey era mbrcat foarte ngrijit i elegant, ntr-un taior de ln fin, iar prul
i era, ca ntotdeauna, pieptnat cu mult art, i strlucea. Nu-i amintea de o narcis,
ci de altceva care avea legtur cu pdurea... poate pentru c taiorul ei era verde i
pn i pantofii sobri din piele de cprioar aveau culoarea frunziului n toiul verii.
n salonul cald, plin de fotolii confortabile i flori aranjate discret flori de ser
i vizitatori elegani, cu portofelele bine cptuite, Lacey l ducea cu gndul la o
fptur rece i singuratic, rtcit acolo dup ce coborse din pturile nvluite n
cea de deasupra oraului. Pdurile unde ceaa se aga de copaci ca nite earfe de
ifon sfiate, iar strlucirea glorioas a toamnei dipsruse complet.
Prul de o culoare autumnal al lui Lacey i silueta ei zvelt, nvemntat n
verde, precum i perfeciunea mat a pielii ei palide, l intrigau pe Roger Soames. Se
scuz pentru c avea haiele cam umede i, ntruct nu purta niciodat plrie, n
prul lui deschis i atrgtor strluceau picturi de ploaie i propuse s guste din
tortul savuros care tocmai era adus pe un crucior de ceai, comandnd i altceva
alturi.
Un ceai chinezesc? ntotdeauna am fost de prere c ceaiul chinezesc merge
de minune n dup-amiezele ploioase, chiar i acas, n Anglia, unde bem aproape
numai ceai indian. Aceasta este particularitate a britanicilor, refuzul lor de a accepta
ceaiul chinezesc, sau mcar de a-l bea o dat sau de dou ori pe sptmn. Pe
continent, oamenii au gusturi mai catolice.
Mie mi place ceaiul chinezesc.
Totui, Lacey nu era deloc sigur dac ar fi fost bine sau nu s-i accepte
invitaia.
Atept o elev din clasa a treia, care i petrece dup-amiaza cu tatl ei. A
promise s-i cumpere tot ce-i dorete... i, ntruct sptmna viitoare pleac n Peru,
cred c fata l va sili s se in de cuvnt.
Drgu. Vreau s zic, e drgu s ai un tat bogat, preciz Roger. Mai ales dac
eti fat.
Lacey i aminti c subiectul tailor bogai l cam obseda, aa c nu spuse nimic.
l vzui fcndu-i semn unei osptrie i, n cteva minute, tortul fu adus la masa lor,
iar Roger comand i ceai chinezesc. De asemenea, se servi cu tarte cu ciree i cu o
prjitur cu migdale, kirsch i fric, ncercnd s-o conving i pe Lacey s fac acelai
lucru.
Lacey se cutremur.
Nu trebuie s uit de siluet.
Prostii.
Roger i arunc o privire, cu admiraie nedisimulat, lingndu-i frica de pe
degete.
Avei o siluet perfect, i-o tii foarte bine. Sunt de prere c nu este nevoie
s facei prea mult pentru a v-o meine impecabil.
De unde tii ce fac eu i ce nu pentru a-mi pstra silueta>? i, de fapt, ce tii

dumneavoastr despre mine?

Nu tiu nimic.
Ochii lui albatri i ntlnir pe ai ei, zmbitori.
Ghicesc doar.
S-ar putea s ghicii greit. N-avei de unde ti dac nu triesc numai cu fructe
i cereale.
Nu dumneavoastr.
Roger muc din tarta cu ciree, cu o plcere att de vizibil nct Lacey fu
fascinat.
n pofida aerului dumneavoastr neltor de fragilitate, a spune c suntei
foarte sntoas, iar sntatea sntatea echilibrat nu se menine cu ajutorul unei
diete prea stricte. n plus, nu m-ai putea fulgera cu ochii acetia verzi ai
dumneavoastr aa cum o facei, dac ai tri numai cu fructe i cereale.
Lacey rse i, pentru prima dat de cnd se cunoteau, avu impresia c ntre ei
se lega o oarecare prietenie. l ntreb cu ce ocazie venise acolo i dac era pltit att
de bine nct i putea permite s-i ia gustrile de dup-amiaz n hoteluri de lux, iar
Roger i alung iluzia de prietenie dezinvolt rspunznd imediat c venise ca s-o
ntlneasc pe Fleur Berringer, care stabilise chiar ea ntlnirea, dar se prea c nu
putuse s ajung la timp.
A spus s ne ntlnim la ora trei, la Meurice, i de la trei m tot nvrtesc peaici. Cel puin, ar fi putut avea bunul sim de a-mi da un telefon, sau de a-mi lsa un
mesaj la recepie. Lucrul care-mi displace cel mai mult e s-mi pierd vremea, ateptnd
tinere care nu mai apar.
Atunci, de ce o facei?
Vocea lui Lacey era rece i sever.
tii perfect de bine c fetelor din coal nu li se permite s stabileasc
ntlniri individuale cu nimeni n afara incintei colii... fr aprobarea lui Madame
Beauregard, mai exact. Cu siguran, ar face o criz dac ar afla c Fleur i-a dat
ntlnire cu dumneavoastr fr tireaei.
De ce?
Dinii albi ai lui Roger strlucir scurt.
Nu sunt eu, pe moment, consultantul medical al tinerelor domnioare, motiv
pentru care n-ar trebui s aib nici o obiecie fa de ntlnirile noastre?
tii foarte bine c acest aranjament ar ncnta-o mult mai mult pe Madame
Beauregard dac nu ai fi consultant medical.
Touch!
Roger i privi cu regret farfuria goal.
Ce-am s fac cnd ajung acas i nu voi mai gsi prjituri ca acestea care se
fac aici, nu tiu.
Apoi i aprinse o igar i-i zmbi maliios.
M credei sau nu, dar n-am consimit la ntlnirea din dup-amiaza asta. O
gsesc pe Fleur ncnttoare, ns am o slujb i o reputaie dup cum, mai mult sau
mai puin, mi-ai reamintit i gsesc puin cam iritant s fiu chemat la Meurice ca s
ascult nite aiureli copilreti mult mai potrivite pentru unele dintre prietenele ei.

Probabil nu e nimic important, i ar fi penibil...

Vrei s spunei c n-a dorit dect un pretext ca s v vad?
Da.
Roger expir un nor de fum aromat, lsndu-l s pluteasc peste mas pn
cnd o nvlui. Cuprinz n ceaa parfumat, Lacey i ddu seama c ochii lui albatri o
priveau cu un interes nedisimulat.
Pur i simplu nu putei nelege de ce ar vrea m vad, pentru un motiv care
nu are nici o legtur cu sntatea. Iar dac nu s-ar simi bine, desigur,
supraveghetoarea de la coala dumneavoastr ar trimite dup mine!
Nu...
Lacey i termin ultima bucat de tort dar, spre deosebire de doctor, care o
privea att de intens, nu-i linse degetele. i le terse cu o batist pe care o scoase din
poet.
Nu cred c ar fi bine s v ntlnii cu Fleur, declar ea n cele din urm, sec.
Cel puin, nu n afara incintei colii.
Dar dorete s se mrite cu un englez, iar n coal nu exist condiii pentru
cultivarea unei relaii de acest gen.
Dintr-o dat, n ochii lui apru o licrire amuzat, care o deconcert temporar
pe Lacey.
Dumneavoastr ce facei cnd dorii s v ntlnii cu prietenul?
Eu nu am nici un "prieten".
Vrei s spunei c nu avei unul aici...?
Nu am nici unul, nicieri.
Nu avei...!
Roger Soames i rezem cotul pe mas i brbia n palm, pregtindu-se s se
distreze.
Atunci, ce facei n timpul liber?
Tot felul de lucruri.
Ca de pild, plimbri pe malul lacului, sau escaladri ale munilor, de una
singur?
N-am escaladat nici un munte de una singur.
Lacey ncepea s se enerveze.
N-am fcut dect s m urc pn...
Pn la cabana doctorului Heist?
Imediat, Lacey roi, fr nici un motiv anume, iar doctorul Soames o amenin
cu degetul, avnd o expresie de amuzament sec.
Haidei, haidei! Nu se cade s-l alegei pe cel mai rvnit burlac din district, iar
apoi s v urcai pn la cabana lui i s-l facei s v salveze dintr-o situaie dificil!
neleg c v-ai petrecut noaptea n caban. Vai de mine i de mine...! murmur el,
cltinnd din cap. Lumea o s comenteze, s tii!
Obrajii lui Lacey se nroir i mai aprins. Se simea scandalizat.
Dac ncercai s-l implicai pe domnul doctor Heist n ceva neplcut...
Nu ncerc s-l implic pe doctorul Heist n nimic, i nici pe dumneavoastr nu
ncerc s v implic.

Totui, doctorul Roger Soames o privea parc sub imperiul unei revelaii.
Doctorul Heist mi este superior i are o reputaie foarte bun ndistrict, aa c
e firesc s nu suflu o vorb care s i-o afecteze... nici reputaia lui, i niei pe a
dumneavoastr, la o adic.
Deodat, se aplec peste mas, atigndu-i cu degetul captul unei uvie de
pr.
E culoarea dumneavoastr natural? Vreau s spun, n-ai "contribuit" cu
nimic?
Uile batante se deschiser n spatele lor, iar Lacey simi un uor curent de aer,
cnd n salonul public intrar dou persoanre. Una dintre ele, dei nu-i ddu seama
imediat, era doctorul Heist, iar cealalt era femeia blond cu care l vzuse la concertul
de la Kursaal. Abia cnd l vzu pe Roger Soames privind pe deasupra capului ei, cu
interes, se ntoarse uor i descoperi c doctorul Heist ajunsese lng cotul ei.
Ridicnd privirea spre ochii lui, i se pru c erau puin cam reci i se ntreb
dac nu cumva Herr Heist vzuse gestul familiar al lui Roger Soames, cnd se aplecase
peste mas i-i atinsese prul. Judecnd dup expresia rezervat a medicului
consultant superior, vzuse i nu gsea deloc c un salon de hotel era locul potrivit
pentru asemenea atitudini intime.
Iar contiina faptului c acel gest nu fusese deloc intim i fcu faa i gtul s se
nroeasc nvalnic, ca focul.
Bun ziua, domnioar Cavendish.
Doctorul Heist se nclin n faa ei. nsoitoarea lui pornise spre o mas mai
ndeprtat i i zmbea lui Lacey de acolo. Era mbrcat extrem de elegant, ntr-o
hain de blan neagr, cu plrie, i arta mult mai atrgtor dect la concertul de la
Kursaal.
Ce dup-amiaz ngrozitoare! coment Herr Heist. Probabil considerai c nu
merit s venii tocmai n Elveia pentru a avea parte de o asemenea vreme.
Ddu scurt din cap spre doctorul Roger Soames.
Nici dumneata, Soames. Va trebui s avei rbdare amndoi, pn la prima
zpad.
i astfel, dup ce-i asociase printr-o singur fraz aruncat ntr-o doar, porni
spre prietena lui i se aez la mas, lng care atepta deja o osptri atent.
Prietena lu lista i o consult.
Ceai chinezesc, comand ea, i o felie din tortul acela apetisant.
Roger zmbi.
Istoria se repet, murmur el. Numai c doamna se comport de parc
ntlnirea lor nu ar avea nimic ntmpltor. i parc am auzit c Herr Heist plnuiete s
se nsoare cu ea. Ei bine, presupun c trebuie s atrag i ea vreun brbat, dar pe mine
n-ar putea s m atrag n nici un caz.

Capitolul 7
La dou zile dup aceast ntlnire, Lacey auzi c doctorul Heist i amintise de
promisiunea sa de a le invita la cin pe ea, Rose Bligh i Fleur Berringer. La coal sosi o
invitaie, iar Madame Beauregard i ddu se neles c avea s le fie nsoitoare de
companie celor dou tinere domnioare, n seara lor petrecut n ora.
Dei nu i se spusese clar, Lacey nelese perfect c era inclus n invitaie numai
fiindc regulamentul colii i interzicea oricrei eleve s se duc la un dineu sau orice
alt petrecere neescortat dect dac lua masa cu un printe sau o rud apropiat,
ori era invitat de o asemenea persoan undeva. n cazul doctorului Heist, aceasta era
un eminent medic local, dar nu se nrudea prin legturi de snge cu nici una dintre cele
dou eleve... aa c nu-i rmnea dect s le nsoeasc.
Madame Beauregard i zmbi i-i spuse clar c era o onoare nemrginit, dar pe
care nu trebuia s-o lase s i se urce la cap.
Lacey hotr s-i cumpere o rochie nou pentru acea ocazie i s se duc la
coafor. n mod normal, se spla singur pe cap, dar nu-i putea petrece seara printre
cele mai elegante femei din Ardena, nvingnd dezavantajul de a se simi ngrozitor de
modest, dect dac lua msuri prealabile pentru a evita o asemenea experien
deprimant.
Nu c ar fi vrut s impresioneze pe nimeni, i cu att mai puin pe doctorul
Heist, care probabil nici n-avea s observe cu ce era mbrcat. Dar mai exista i
mndria, att cea personal ct i cea naional... iar Lacey era, la urma urmei,
britanic.
Nu voia s le vad pe acele frumoase i elegante femei elveiene, scprnd ca
licuricii n noapte graie generoaselor cadouri de la brbai i poverilor masive de
bijuterii pe care le purtau asupra ilustrelor lor persoane, privind-o de sus i uotind
ntre ele c englezoaicele erau vetuste i c totul fcea parte din declinul i decderea
Imperiului Britanic. ntruct i se trimisese o invitaie, avea s fie primit pe merit ca
musafir, indiferent ce avea de spus Madame Beauregard n privina asta, i era
hotrt ca, n calitate de invitat, s se prezinte onorabil.
Cel puin, aa i spunea Lacey dup ce hotrse, destul de pripit, s viziteze un
anumit magazin de confecii celebru, aflat n cel mai select cartier din Ardena, pregtit
s renune la salariul pe o lun numai pentru a se asigura c nu era nimic n neregul cu
nfiarea ei.
Magazinul pe care-l vizit lucru pe care-l fcuse nu o dat, cu Rose, Fleur i
unele dintre celelalte fete era genul de unitate care deservete straturile superioare
ale societii. Dac doctorul Heist ar fi avut o soie, aceasta i-ar fi cumprat cel puin o
parte din garderob de la Madame Claire, aa cum fceam soiile celor mai distini
ceteni din Ardena.
Lacey nu era soia unui cetean distins, nici mcar rud apropiat, i de obicei
sttea i atepta pe un scaun aurit n timp ce elevele i alegeau hainele. Dar era
cunoscut de Madame Claire, care o considera o tnr destul de neobinuit i destul
de frapant, cu prul ei aparte, i fu intrigat imediat cnd Lacey intr n salonul ei
singur i spuse, cam cu sufletul la gur, c voia s-i cumpere o rochie.

Madame simi c plutea ceva romantic n aer i fu gata s-i acorde tot ajutorul
ei. n fond, unele dintre fetele de la coal artau de-a dreptul anost n comparaie cu
Lacey, iar lui Madame Claire i fcea mare plcere s-o ajute s gseasc ceea ce-i
dorea.
Alung gndul culorilor prea iptoare, pentru c ar fi riscat s distoneze cu
frumosul rou Tiziano al prului ei, i-i spuse imediat c ea, una, ar fi ales negrul. Avea o
rochi neagr care ar fi fost absolut perfect, dac domnioara Cavendish binevoia s-o
ncerce; iar cnd Lacey i spuse c avea deja o rochi neagr, i se gndise la ceva mai
revoluionar, Madame Claire cltin din cap.
Cu coloraia dumneavoastr, Mademoiselle, niciodat nu putei spune c
avei prea multe rochii negre... sau albe, sau gris-perle, sau bleumarin, dac ar fi pentru
timpul zilei. Dar pentru sear, pentru un mic dineu n doi, negrul este singura soluie pe
care dup aceea n-ai regreta-o nicidecum!
Nu pentru un mic dineu n doi am nevoie de rochie, simi Lacey nevoia s
clatrifice, ci pentru o petrecere acas la domnul doctor Ludwig Heist.
La domnul doctor Heist?
Sprncenele miglos pensate ale lui Madame Claire se ridicar tocmai pn n
mijlocul frunii, ntr-un amestec de surprindere i interes.
Dar asta este cu totul altceva, Mademoiselle! Totui, e cu att mai important
s v mbrcai n negru. Astfel, nu vei pune o not discordant fa de rochiile
celorlalte doamne.
Ridic o pies neagr ngust de pe o vitrin interioar i, n aceeai clip, Lacey
tiu c n-ar fi putut s-i reziste. Se deosebea de cealalt rochie neagr a ei la fel de mult
ca brnza de cret... i, nc nainte de a o proba, tiu c avea s-i stea foarte bine.
i venea perfect. Rochia neagr era confecionat din dantel apretat... foarte
frumoas i deloc ieftin. Descoperi acest lucru cnd vzu eticheta cu preul. Avea un
decolteu excepional de atrgtor, care-i dezvluia aproape total gtul alb ca laptele i
umerii marmoreeni, iar n rest mai consta din foarte puin, dar puinul acela o fcea s
arate ca i cum silueta ei graioas ar fi fost acoperit, de sub umeri i pn la genunchi,
n pnze negre de pianjeni, iar sub genunchi plnuia s poarte nite colani foarte
scumpi pe care-i cumprase deja i o pereche de pantofi negri delicai cu catarame
btute n diamante, care erau cea mai extravagant achiziie a ei din ultimele
sptmni.
i cumprase ca s-i poarte cu cealalt rochie neagr... pe care acum trebuia s-o
exileze n fundul garderobei, cel puin pn cnd cea actual i mai pierdea din
noutate.
Dup ce se hotr s cumpere rochia i o plti, Lacey privi cum era mpachetat
n hrtie de mtase i pus ntr-o cutie super-elegant, pe care o lu cu ea n magazinul
de alturi, ca s-i cumpere lenjerie intim pentru nouacreaie i o earf subire de
ifon negru, spuzit uor cu raze de lun, n caz c la dineu era deosebit de rece, iar
nclzirea central din casa doctorului Heist nu putea mpiedica apariia pielii-de-gin.
Apoi se duse la coafor, unde avea deja or, i se hotr s-i taie puin din
vrfurile uvielor strlucitoare de pr, coafndu-se ntr-un stil nou, adaptat dup
forma feei ei. Cnd n sfrit iei din minile lui Monsieur Jules, care n mod normal se

ocupa numai de coafurile elitei locale, dar fusese tentat de frumuseea prului ei, tiu
c avea s atrag destule priviri o dat ce se ntorcea la coal. i spera ca nimeni s nu
comenteze dei domnioara Mackintosh avea aproape cu siguran s-o fac! i ca
nimeni s nu gseasc exagerat de extravagant rochia ei cea nou, cnd i-o vedeau.
n total, cheltuise aproape tot salariul pe dou luni i, cnd primul val de
entuziasm i trecu, fu cam ngrijorat, cci de fapt nu-i prea putea permite s fac aa
ceva.
Nu se ndoia c domnioara Mackintosh avea s-o gseasc nebun de legat.
***
n seara dineului, Lacey fcu o baie fierbinte, apoi se ls n voia plcerii de a se
mbrca elegant.
Avea destul timp... timp s se ocupe de detalii ca unghiile, sprncenele care
tindeau s creasc destul de stufoase, dac nu le pensa i machiajul.
n mod normal, se farda foarte puin, dar n seara aceea folosi discret rimel i
puin culoare de pleoape pentru a-i evidenia strania limpezime de cristal a ochilor
cenuii-verzui, cu gene dese. Hotr s-i lase vrfurile genelor deschise la culoare,
rimelndu-le doar n apropierea rdcinilor, lng pleoapele albe i catifelate. Apoi i
aplic ruj un ciclamen deschis delicat i parfum, depunndu-i cteva picturi pe
loburile urechilor i la ncheieturile minilor, i n sfrit se privi n oglind.
Nu putea fi sigur dac i ali oameni ar fi fost de aceeai prere, dar gsea c
arta aproape senzaional... att de senzaional, nct n prima clip nici nu se
recunoscu. Coafura era ntr-adevr un succes, iar rochia neagr... ei bine, Madame
Claire avusese dreptate. Dac voia s arate cum nu se putea mai bine, trebuia s se
mbrace n negru. Prin contrast cu rochia, pielea ei arta aproape nefiresc de deschis i
perfect... cam ca alabastrul luminat pe dinuntru de o vpaie cald.
Se atepta ca Fleur i Rose s holbeze ochii la vederea ei, dar nu fusese
pregtit pentru comentariul lui Fleur.
Pisicii mei! exclam fata, cscnd nite ochi ct toate zilele. Rochia asta
trebuie s v fi adus la sap de lemn!
A fost destul de scump, recunoscu Lacey, nemulumit pentru c se simea
jenat.
Rose, care era pe departe cea mai binevoitoare dintre cele dou fete, i att de
mulumit de propria ei nfiare nct considera c o putea nvrednici cu puin
admiraie pe o simpl profesoar de englez, i zmbi i spuse cu entuziasm c i sttea
ntr-adevr foarte bine. Ba chiar, nici n-ar fi putut s arate mai bine!
Mulumesc.
Lacey nu era sigur c un asemenea comentariu avea darul s-o ncurajeze, dar l
accept cu bunvoin, apoi propuse, ntruct erau deja n ntrziere, s se grbeasc i
s ia maina nchiriat care le atepta.
Era o main neagr, foarte lung, lucioas i impresionant, nchiriat de la un
garaj local care obinuia s asigure transportul doamnelor seara la dineuri. oferul n
uniform le ajut s se instaleze i le oferi pleduri, ntruct temperatura sczuse

dramatic de la ora ceaiului i pn atunci, iar prin aer pluteau fulgi mari de zpad.
Lacey se ntreb cum era vremea pe punte, strngndu-i pe trup blana
sintetic veche de trei ani. i imagina o slbticie alb deasupra norilor tot mai
cobori i-i spuse c, dac mai continua s ning mult aa, pn diminea pn i
malul lacului avea s fie alb.
Pe oseaua lucitoare se vedeau obinuitele maini elegante care duceau
oamenii la activitile serii, i n ciuda vremii urte luminile de pe malurile lacului
strluceau puternic, ca ntotdeauna. Se recunoteau firmele cafenelelor i numele
singurului teatru care, pe lng Kursaal, sttea deschis toat iarna. Vitrinele
magazinelor erau luminate, dar pietonii se luptaucu rafalele de vnt ngheat i foarte
puini se opreau s priveasc produsele expuse.
Strada pe care locuia doctorul Heist era foarte linitit i extrem de curat. Casa
lui era puin mai retras, nconjurat de o grdin foarte plcut, pe care o strbtea o
alee scurt. Pe ferestrele casei iroia lumina, iar ua din fa, cnd se deschise, ls s
se reverse o aur portocalie, blnd i cald.
Lacey i cele dou eleve coborr din maina nchiriat i urar treptele, destul
de intimidate. Pe alee mai staionau i alte maini, dovedind c deja sosiser destul de
muli oaspei. Lacey o vzu pe Rose privindu-le. Pn i Fleur prea impresionat.
Va fi o ocazie nemaipomenit! exclam ea, cu accentul ei american senzual i
trgnat. Doctorul sta Heist al tu trebuie s fie cineva, prin partea locului.
S tii c aa e! confirm Rose.
Apoi, dndu-i seama c entuziasmul ei prea aproape copilresc, rectific:
Vreau s spun, e un medic extraordinar. A vindecat-o pe mama de o boal
foarte grav, cu ani n urm, cnd ea locuia aici.
Rose privi n lungul irului de maini i alese una care o interesa. Dar nu fcu
dect s zmbeasc misterios, fr s spun nimic.
Cnd li se deschise ua, cldura din cas le nvlui primitor. Valetul doctorului
Heist, un italian brunet i spilcuit de pe cellalt mal al lacului, le ajut s-i scoat
mantourile, apoi le indic o camer rezervat pentru doamne. Prea plin de
sporovieli sczute, i pentru c dintre cele trei nou-venite numai Lacey era trecut de
douzeci de ani, i toate trei proveneau de la o instituie dedicat mbuntirii
calitilor tineretului feminin ceea ce implica lipsa de experien monden tindeau
s fie mai reinute, neprnd sigure ce anume se atepta de la ele, cnd vzur mica
armat de reprezentate sofisticate ale sexului frumos.
Apoi Fleur, care niciodat nu rmnea prea mult timp sfioas sau nesigur pe
sine, naint spre una dintre oglinzi i ncepu s-i retueze machiajul. Rose i urm
exemplul, dar Lacey conchise c, dac n acel stadiu al serii era ceva n neregul cu
nfiarea ei, era mai bine s lase problema neremediat pentru moment. Nu de alta,
dar printre ocupantele camerei de toalet femeiasc se numra i prietena doctorului
Heist, care veni spre Lacey i i se adres prietenos:
Dumneavoastr suntei domnioara Cavendish, nu-i aa? V-am ntlnit, cred,
cu dou ocazii, iar doctorul Heist mi-a vorbit despre dumneavoastr. Nu cumva predai
la Ecole d'Unit?
Lacey rspunse c aa era.

Prietena doctorului Heist, mbrcat elegant dar sobru, ca de obicei, cu nite

magnifici cercei cu smaralde i brri din aceeai garnitur care-i atenuau sobrietatea
nfirii, zmbi, ca i cum i-ar fi dat seama c se fcuse vinovat de o omisiune.
Nu m cunoatei, nu-i aa? Numele mei este Reisenfeld... Gerda Reisenfeld.
A dori s fim prietene, domnioar Cavendish.
i i ntinse mna.
Doctorul Heist pare s cread c v simii cam singur, aici, n Ardena.
Nu zu?
Lacey, ns, era att de surprins nct nu putu spune mai mult de-att... nici
mcar ca s rspund ofertei de prietenie.
Frulein Reisenfeld se privi n oglind, aranjndu-i un capt al prului blond i
lucitor care-i aureola capul. Apoi se uit amuzat la cele dou eleve din grija lui Lacey.
Domnioara Berringer i domnioara Bligh sunt dou tinere foarte
atrgtoare, observ ea. Cnd eram de vrsta lor, jucam deja rolul de amfitrioan pe
lng tatl meu. Dar, pe vremea aceea, n pofida a ceea ce se spune azi despre
dezvoltarea rapid a tineretului n general, aveam un sim de rspundere extrem de
bine dezvoltat, iar tinerele din liceu nu participau la asemenea petreceri. Totui,
doctorul Heist pare s gseasc amuzant prezena lor aici. Nu sunt sigur c-i
mprtesc prerea.
i, ntruct expresia ei devenise dintr-o dat extrem de serioas i
dezaprobatoare, Lacey deduse c singurul lucru care o nemulumea n legtur cu Fleur
i Rose era excesul de atracie feminin pe care-l emanau mpreun... i faptul c
doctorul Heist, brbat fiind, nu rmne complet indiferent.
Altfel, de ce s-ar fi deranjat s le invite la dineu?
Lacey reui s le ia pe cele dou fete din faa oglinzii pe care o foloseau
mpreun i, dup ce i le prezent formal domnioarei Reisenfeld, conchise c sosise
momentul s-i ureze bun-gsit amfitrionului.
Cnd traversar spre salonul principal, l gsir pe Herr Heist n hol, iar Lacey fu
aproape la fel de surprins s vad ct de atrgtor arta n inut de sear... o inut
de sear foarte formal, cu cravat alb i inte btute n diamante pe pieptarul
cmii. Arta complet n ton cu casa, care era elegant ntr-un stil masculin auster i
plin cu obiecte de art atent selecionate, vaze chinezeti i covoare orientale groase.
Se vedea clar s fusese informat despre sosirea lor i atepta s le primeasc.
Rose, care-l cunotea cel mai bine, i ntinse mna fr sfial sau stngcie, cerndu-i
prerea despre rochia pe care o purta. Fcu o piruet, nvrtindu-se pe piciorul ei
suplu, astfel nct poalele bleu ale rochiei i se nfoiar n jur, iar parfumul ei delicat dar
ptrunztor se rspndi n tot holul.
Ludwig Heist i ncrei nasul, cu o expresie de admiraie n ochi. Fata era ntradevr delicios de fermectoare, artnd, de la vrfurile aurii ale pantofilor pn la
cretetul strlucitor al capului, ca visul oricrui colecionar pedant de objets d'art. i,
cum doctorul Heist o cunotea de cnd fusese o feti cu capul ca aurul, era foarte uor
de neles c o primea cu att mai bucuros n cas. n timp ce se ntorcea n toate
prile s fie inspectat, Rose l ls s-o ia de mn... pe care Herr Heist uit s i-o
elibereze un interval cam prelungit, dup ce inspecia se sfri.

 Eti ncnttoare ca ntotdeauna, i spuse el. i m umpli de uimire, pentru c

de fiecare dat cnd te vd eti tot mai femeie! coment el, atingndu-i uor i
mngietor obrazul cu vrful degetului arttor. Cnd am ntlnit-o prima oar pe
mama ta, semna foarte mult cu tine acum, dar de-atunci au trecut cincisprezece ani,
iar gndul acesta m face s m simt foarte btrn!
Aiurea!
Rose l lu de bra, agndu-se un moment de acesta, n timp ce capul ei blond
i atingea umrul, iar ochii albatri priveau spre ai lui aproape languros.
Acum cincisprezece ani trebuie s fi fost foarte tnr i, n orice caz, un brbat
mbtrnete mult mai ncet dect o femeie. Uite, de pild, un brbat de treizeci de ani
i o femeie tot de treizeci... ei bine, nu mai au nimic n comun! Femeia e btrn n
comparaie cu el! Pe cnd brbatul nu este dect cu att mai interesant!
Frulein Reisenfeld apru n spatele lor i, auzind comentariul, remarc sec:
Ce informaie interesant!
Doctorul Heist i zmbi.
Declaraiile sentenioase ale tinereii! Nu trebuie s le dai atenie, Gerda, i
recomand el.
Totui, expresia domnioarei Reisenfeld rmase la fel de crispat. Ludwig Heist
i ntinse mna lui Fleur, apoi prinse strns degetele lui Lacey.
Ct de mult m bucur c v revd, domnioar Cavendish, o salut el, fr ca
ochii s-i trdeze nici cea mai vag expresie. Nu m ndoiesc c v va face mare plcere
s auzii c printre oaspeii mei din seara aceasta se numr i doctorul Soames.
Dumneavoastr i cu el v cunoatei destul de bine, pare-mi-se, i ntruct amndoi
suntei englezi, cred c acest lucru nu este deloc surprinztor.
nainte ca Lacey s poat rspunde, Fleur scoase un mic chiuit neinhibat de
plcere i se repezi naintea lor n salon. Doctorul Heist i zmbi lui Lacey rutcios i, i
se pru ei, comptimitor.
Poate-ar fi trebuit s fiu mai atent cnd am lansat invitaiile, remarc el,
nainte de a se ntoarce s ureze bun-venit unui alt oaspete.
Frumosul salon principal al casei era plin cnd Lacey intr, iar tnra se ntreb
ce fel de cin pregtise doctorul Heist i dac aveau s se aeze cu toii comod la mas.
Mai trziu, avea s descopere c era o mas desebit de lung, pe msura sufrageriei
imense i elegante, iar numrul scaunelor tapiate cu satin de damasc corespundea
perfect celui al persoanelor invitate, astfel nct nu rmnea nici unul care s stea
neocupat i singuratic, la perete.
Roger Soames i fcu semn imediat ce o vzu intrnd n camer, i cu toate c
ntre timp Rose se agase de el strns ca o lipitoare, acest lucru nu-l mpiedic s-o
salute n mod deosebit pe Lacey, zmbindu-i ca i cum i-ar fi ateptat cu cea mai mare
nerbdare apariia.
Doctorul Heist a spus c te voi nsoi la cin, spuse el, i abia astet.
Reui s scape de Rose destul timp ca s-o ia pe Lacey de bra i s-o conduc ntrun col. i puse n mn un pahar i se aez lng ea, pe o canapea mic Empire. n
ochi i se citea c, dup prerea lui, rochia cea neagr prea s fie cea mai neleapt
achiziie pe care o fcuse Rose n viaa ei.

 Ari... ncnttor, i spuse el, ca i cum ar fi cutat cuvntul cel mai potrivit.
Nu mai exist aici nici o femeie care s-i poat face fa.
Ce aiureli! exclam Lacey, dei cuvintele lui i strniser totui un neateptat
fior de plcere... cu att mai mult cu ct doctorul Heist, ntmpinnd-o, nu pruse deloc
impresionat de nfiarea ei. tii perfect de bine c n-a putea s concurez cu... toate
celelate, spuse ea, artnd spre elveiencele superb mbrcate, printre care se vedeau
i Fleur, cu ochii ei negri, i capul auriu al lui Rose.
Asta-i cea mai mare prostie pe care ai spus-o vreodat! exclam Roger; se
aplec nainte pn cnd brbia lui i atinse prul. Nu tiu ce-ai fcut cu prul sta, dar e
superb, i spuse el cu entuziasm. Iar ct despre parfum...
i ncrei nasul la fel cum fcuse, cu puin timp n urm, domnul Gresham.
Asupra mea are un efect de-a dreptul zdrobitor. Dup ce-am s stau lng
dumneata toat seara, va fi foarte greu s m mai disloce cineva.
Lacey rse, prefcndu-se doar amuzat de afirmaiile lui exagerate, dar acest
lucru nu-l mpiedic pe englez s-i deschid mica poet de brocart, de unde-i scoase
batista de dantel, pentru a-i inahla deliberat parfumul.
Minunat! declar el.
n cealalt parte a lui Lacey apru doctorul Heist, care se aplec politicos spre
ea.
V mai pot servi cu ceva de but, domnioar Cavendish? se interes el, o
idee cam eapn. Vd c paharul dumneavoastr este aproape gol.
Nu... Nu, v mulumesc, rspunse destul de grbit Lacey i, privind n ochii
lui nchii la culoare, i se pru c vedea acolo o uoar und de dispre. Niciodat nu
beau mai mult dect un pahar.
Abstinent, murmur Roger Soames.
Suntei absolut sigur? ntreb doctorul Heist, ridicnd din sprncene.
Ct se poate de sigur.
La mas, restul musafirilor se aezar s ia o cin de la care se ateptau n mod
vizibil s fie de prima calitate i servit admirabil, iar Lacey, n timp ce asculta
conversaiile n englez, francez i german care se desfurau mprejurul ei, privind
expresiile animate i ncercnd n acelai timp s rspund ntrebrilor pe care i le
punea doctorul Roger Soames, observ ndeosbi calitatea excelent a mncrurilor
aduse i valoarea aparte a vinurilor ce le nsoeau, conchiznd c doctorul Heist avea o
menajer ef formidabil, precum i o buctreas de prima mn, ascunse undeva n
cas. Iar cnd l ntreb pe Roger despre aceste lucrurl, doctorul englez recunoscu c
Herr Ludwig Heist, dup prerea lui, era un amfitrion desvrit i se tia c manifesta o
mare pedanterie privind modul cum i era gospodrit casa... Fr ndoial, acesta era
unul dintre motivele pentru care plnuia s se ntoarse cu Frulein Reisenfeld, care dei
nu era o frumusee i trebuia s fi trecut binior de treizeci de ani, arta cu siguran
capabil s i se ncredineze sarcina prelurii rolului de stpn a unei asemenea case.
Lacey arunc o privire spre ea, n lungul mesei din lemn de trandafir sttea
aezat la stnga doctorului Heist, n timp ce la dreapta lui sttea o motenitoare cam
btrioar i-i spuse c, vzut printre vazele cu trandafiri galbeni i albi, pe fondul
pereilor oliv, al covorului verzui i al draperiilor de damasc care ncadrau un magnific

tablou n ulei cu flori agat deasupra emineului, arta ntr-adevr ca o gazd perfect
integrat n ambian.
Participa foarte puin la conversaii. De fapt, nu vorbea aproape deloc, cu
excepia cazurilor cnd i se adresa amfitrionul. Dar, n afara cte unui moment cnd se
uita la Rose Bligh, iar buzele ei crispate trdau faptul n-o plcea i nu era de acord cu
prezena sa acolo, avea o expresie absolut senin. Prea mulumit, fericit. Lacey
conchise c expresia aceasta i ddea de gol adevrata stare de spirit i-i anuna pe toi
cei interesai c nu se mai ndoia de viitorul ei i, dei nc nu era mritat, peste scurt
timp avea s fie.
Era expresia unei pisici elegante care tia c ntotdeauna avea la ndemn un
castron cu smntn, indiferent ct de lung i de grea avea s fie ateptarea din viitor.
ntr-adevr, nsemna c viitorul ei era asigurat.
Lacey sttea mult prea departe de doctorul Heist pentru ca acesta s-i poat
adresa vreun cuvnt pe parcursul cinei, dar dup ce aceasta lu sfrit se ntoarser n
salon, unde un valet italian i o servitoare elveian zvelt le servir cafelele. Nimeni nu
turna n ceti, cum se obinuia n Anglia, dar aceasta probabil fiindc Frulein
Reisenfeld nc nu era Frau Heist, iar pn atunci nu i-ar fi plcut s-i asume o
asemenea ndatorire.
Numai o dat, n restul serii, Ludwig Heist se ndrept spre colul unde sttea
Lacey. Iar atunci, i acord doar cteva minute, punndu-i cteva ntrebri despre viaa
ei din Anglia i timpul pe care plnuia s-l mai petreac n Ardena, interesndu-se i
dac se pregtea pentru ntoarcerea acas, n Marea Britanie. Lacey l asigur c
planurile ei erau nc incerte, dar prevedea s stea n Ardena toat iarna.
Herr Heist o privi gnditor, cu ochii lui aproape negri.
n afar de asta, nu tii ce vei face?
Nu, domnule doctor.
Dar v simii bine n Ardena?
Lacey pru surprins.
Sunt mulumit de munca mea.
V place pedagogia?
Da, cred c pot spune c-mi place.
Dar nu v propunei s predai la nesfrit?
Tnra se art i mai surprins.
Trebuie s-mi ctig existena domnule doctor Heist, i reaminti ea.
Doctorul Heist sttea aezat pe captul aceleiai canapele, iar expresia lui, n
timp ce privea lung covorul, prea extrem de formal i mai degrab plictisit.
Dar mritiul? Nu toate femeile tinere plnuiesc s se mrite ntr-o bun zi?
Rose Bligh veni n spatele lui i i se rezem de umr, cu un gest familiar.
Domnule doctor, spuse ea pe un ton ademenitor, nu-mi artai colecia
dumneavoastr de statuete de jad? tiu c aveai o colecie foarte numeroas. mi
amintesc c mama mea ar fi dat orice ca s fie a ei.
Doctorul Heist ntoarse capul spre ea, zmbind. Lacey avu impresia c era
uurat de ivirea unui pretext pentru a o lsa singur.
E n bibliotec, i rspunse el lui Rose. Dac vrei s vii cu mine, sunt ncntat s

i-o art... i-i poi spune mamei tale c nc se mai afl n posesia mea, adug,
ridicndu-se cu un zmbet aproape intim; Rose i inea mna pe mnec, iar Ludwig
Heist i-o potrivi la braul lui. Vino.
De lng pian, Frulein Reisenfeld i privi cum ieeau i, dei se ntoarse spre
partitur, era clar c ceea ce fcea ncetase s-o mai intereseze, o dat ce asistase la
plecarea doctorului Heist cu eleva ce optsprezece ani care se aga de braul lui ntr-un
mod att de vizibil, ca i cum ar fi fost n cei mai apropiai termeni cu el i o tiau
amndoi.
nainte ca doctorul Heist i Rose s se ntoarc n salon, civa oaspei plecar.
Afar ncepuse s ning abundent, iar pe strzile din apropierea lacului paii i roile
mainilor nu scoteau nici un sunet, pe covorul de zpad. Doctorul Soames fusese
nevoit s-i ia rmas-bun la scurt timp dup cin, nc nainte de a fi servite cafelele, din
cauza unui apel urgent de la un bolnav, iar cnd sosi momentul pentru ca i Lacey i
cele dou eleve din grija ei s plece, se constat c maina nchiriat de ele nu numaic
nu se ntorsese la timp pentru a le duce la coal, ci i, nzpezindu-se, nu mai putea
ajunge, i toate celelalte maini din garajul respectiv se luptau deja cu nmeii, ducnd
oamenii acas de la teatre, cluburi de noapte i alte localuri de divertisment.
Lacey era copleit, neputndu-se gndi la nici o soluie. Mainile plecau una
dup alta din fundtura linitit unde se afla casa doctorului Heist, iar Fleur reui s se
urce ntr-una din ele, n timp ce Rose gsi un loc n alta. Aceasta nsemna c Lacey
rmsese singura fr nici un mijloc de transport pentru a ajunge acas i ncepea s-i
spun c nu-i mai rmnea dect s porneasc pe jos, cnd doctorul Heist i vorbi ncet
la ureche:
Nu trebuie s v facei griji, domnioar Cavendish. Din fericire, domnioara
Bligh i domnioara Berringer sunt amndou n drum spre cas. Am fcut bine, nu
credei, c le-am asigurat mijloacele de transport? Iar pe dumneavoastr am s v duc
chiar eu. oferul meu are liber n seara asta, dar voi conduce eu maina.
Vorbea pe un ton att de linitit, nct Lacey ridic spre el o privire ntrebtoare.
De ce, i trecu ei prin minte, nu se oferise s le duc pe toate trei acas, n loc de a le
gsi fetelor alte maini? Cnd i vzu ochii, observ c expresia acestora era mai
relaxat dect fusese toat seara, i i zmbea cam enigmatic.
V gndii c m-a fi putut oferi s le duc pe Rose i Fleur? M rog, cred c aa
e... dar, cumva, nu mi-a venit ideea. i se spune c, dac doi oameni i in companie,
trei sunt o mulime. Ei bine, patru ar fi fost o mulime i mai mare, nu-i aa?
O ajut s-i mbrace blana sintetic.
Venii, domnioar Cavendish... Domnioar Lacey Cavendish! tii, continu
el pe un ton de conversaie, m-am gndit mult la numele dumneavoastr de cnd l-am
auzit primaoar i am ajuns la concluzia c vi se potrivete. Vi se potrivete chiar foarte
bine! i... mi place!

Capitolul 8
Lacey fu uimit s vad ct ninsese n timp ce doctorul Heist i oaspeii lui i
savuraser cina bine gtit i cafeaua, conversnd nepstori.
Cnd ajunsese la el acas, mpreun cu Fleur i Rose, pe jos fusese doar un strat
subire de zpad. Acum, o tcere stranie nvluia totul, pentru c zpada era foarte
adnc. Totui, n ora porniser deja buldozerele, iar mainile puteau nainta cu o
vitez rezonabil.
Ninsoarea ncetase pentru ctva timp, iar deasupra licreau ngheat cteva
stele pe un cer albastru-nchis ca de cerneal. n timp ce maina mergea pe malul
lacului, stelele se oglindeau n suprafaa apei, precum i piscurile cu stratul lor proaspt
de zpad, care acum se vedeau n toat splendoarea lor maiestuoas, doar cu cteva
furioare ce cea nvluind pantele mai joase.
Confortul din main era extrem de plcut pentru Lacey ntr-o asemenea
noapte, dar maina nu era aceeai cu care coborse cndva muntele, n compania
doctorului Heist, dup accidentul de lng cabana lui. Era o main puin mai mic, dar
foarte elegant i uorextravagant, conceput pentru a fi folosit de un om dispus s
aprecieze adecvat acest mijloc de transport, mai degrab dect kilometrajul pe care-l
putea parcurge fr nici un efort din partea lui.
Lacey deduse, n timp ce sttea lng Ludwig Heist, c acestuia i plcea s
conduc, atunci cnd avea posibilitatea s se relaxeze la volan i nu se gndea la
urmtorul pacient pe care urma s-l examineze n cabinet sau la domiciliu. Minile lui
nmnuate se rezemau destins dar competent pe volan i, cu toate c ochii nu i se
dezlipeau de drumul din faa lui, nu ddea impresia c s-ar fi concentrat exclusiv asupra
ofatului, alungndu-i din minte orice alt gnd.
Cnd Lacey arunc o privire lateral, prin ntuneric, spre profilul lui atrgtor,
vzu c arta ngndurat, dar nu nchis n sine nsui.
Cnd se urcaser n main, doctorul Heist i dduse o ptur pe care s i-o
pun peste genunchi, iar Lacey sttea ghemuit comod dedesubt, cu minile strnse n
poal. tergtoarele de parbriz susurau ncet, nlturnd fulgii care se mai depuneau
din cnd n cnd pe plexiglas, iar cldura din main i tapieria de piele confortabil
accentuau atmosfera de o stranie intimitate, mult mai relaxat dect ar fi fost n
maina aceea impresionant cu care coborser muntele.
V-ai simit bine ast sear? se interes ncet doctorul Ludwig Heist, dup un
timp, n vreme ce-i continuau drumul pe malul lacului.
ntrebarea lui o surprinse n chip ciudat pe Lacey.
Sigur c da, rspunse ea, parc uor descumpnit. M-am simit foarte bine.
Nu prei prea convins.
n glasul i pe buzele lui se simea o und de zmbet.
O, ba da v asigur c aa a fost, domnule doctor. Am petrecut o sear
extrem de plcut, accentu Lacey.
Poate c nu v plac dineurile?
Nu am prea multe ocazii s fiu invitat la dineuri, recunoscu ea cam abtut.
n Ardena, dm mereu dineuri, prnzuri i... supeuri. Este metoda noastr de

a menine strnse legturile cu prietenii. Nu avei muli prieteni n Ardena?

Nu prea muli.
Frulein Reisenfeld dorete foarte mult s v mprietenii. Sper c-i vei
rspunde cu aceeai bunvoin.
Din nou, Lacey fu surprins.
Frulein Reisenfeld? Foarte frumos din partea ei...
Totui, sprncenele i se mbinar, a nedumerire.
Dar nu prea neleg de ce ar dori s se deranjeze pentru mine.
Nu?
Lumina lmpilor de bord contur chipul lui Herr Heist, n timp ce arunca o prvire
spre Lacey.
Gerda mi-e prieten foarte bun i avem multe interese comune, i explic el,
destul de enigmatic. Cnd pe mine m intereseaz ceva n mod deosebit, Gerda mi
urmeaz exemplul aproape invariabil.
Urm un moment de tcere, apoi Lacey spuse, aranjndu-i ptura peste
genunchi.
ncercai s-mi spunei c, dup ce mi-ai venit n ajutor cnd m-am rostogolit
pe munte, am nceput s prezint un interes deosebit pentru dumneavoastr, domnule
doctor?
Dinii albi ai lui Ludwig Heist lucir n penumbr, cnd zmbi mai larg.
Ei, de ce nu? ntreb el pe un ton amuzat. n fond, cnd salvezi o via, viaa
aceea, conform unei strvechi superstiii chineze, i aparine de drept celui care a
salvat-o. Nimeni n-ar putea spune c, n dup-amiaza aceea pe munte, v-am salvat
viaa, dar dac accidentul dumneavoastr s-ar fi ntmplat n oricare alt loc, nu chiar
lng cabana mea, s-ar fi putut s v fie cam greu s v revenii fr ajutor... i m
ndoiesc foarte mult c v-ai fi putut ntoarce pe jos pn la Ardena, dup lovitura
aceeala cap. Artai extrem de ameit, nelegei, cnd v-am gsit.
Lacey l privi serioas.
Da, cred c avei dreptate, spuse ea, recunoscnd apoi: eram foarte ameit.
Mna doctorului Heist prsi un moment volanul, pentru a o atinge uor pe
genunchi.
Srcua de dumneavoastr, murmur el. i nici nu suntei foarte mare, nu-i
aa? adug, pe un ton misterios.
Lacey l privi din nou. i aminti c-l crezuse incapabil s o duc n brae pn la
cabana lui, dac ea nu s-ar fi putut ine pe picioare... Nu fiindc ar fi fost scund sau prea
slab, ci din cauza constituiei lui suple i a eleganei curioase pe care o emana chiar i
cnd era mbrcat n ort i cma kaki.
Acum, ns, cunoscndu-l mai bine, era absolut convins c ar fi putut s-o duc
n brae pe o distan considerabil, dac ar fi fost nevoie. Puterea lui avea o anumit
calitate ca tria oelului, n ciuda supleei i a eleganei... i chiar cnd mna i se
depunea uor pe genunchi, simea ceva din acea putere transmindu-i-se, indiferent
dac Ludwig Heist nsui o tia sau nu.
Spuse cu aceeai voce serioas, pe un ton de scuz:
Nu cred c v-am mulumit vreodat cum se cuvine, domnule doctor Heist,

pentru toat osteneala pe care v-ai dat-o n interesul meu, atunci pe munte. Ai ieit
din cas i v-ai petrecut noaptea la han, pentru c probabil ar if fost deplasat s
nnoptm amndoi sub acelai acoperi.
Credei c n-ar fi fost deplasat?
Prin contrast cu tonul ei, glasul lui era nepstor i la fel de enigmatic ca nainte.
Aa credei?
Ar fi putut s fie puin cam compromitor.
Pentru dumneavoastr?
i pentru dumneavoastr. Pentru amndoi, cred.
i nu s-ar fi cuvenit s v compromit, nu-i aa?
Nici ca eu s v compromit pe dumneavoastr.
Ajunseser ntr-o parte a malului unde era foarte linite, iar traficul se redusese
simitor... Chiar i la ora aceea trzie, cu strzile pline de zpad, prin Ardena continuau
s circule destul de multe maini. Oamenii se ntorceau prudeni acas de la petreceri i
alte ntruniri sociale, iar din cnd n cnd cte un chip privea dintr-o main n trecere,
iar posesorul acestuia l recunotea pe doctorul Heist i-i fca cu mna. Se zrea lucirea
unei mini albe i ngrijite i sclipirea unei brri, iar doi ochi curioi o cercetau pe
Lacey. Uneori, mai multe perechi de ochi curioi.
Lacey sttea retras ncolul mainii, spernd ca nici acum s nu-l compromit
pe doctorul Heist.
Dar acel capt al lacului, de unde n curnd aveau s coteasc spre coal, era
att de pustiu, ca i cum toi cei din partea locului ar fi ajuns deja acas, i nu mai
aprea nici o pereche de ochi care s-i observe. Doctorul Heist opri maina ntr-un loc
de unde aveau o vedere minunat a lacului i a culmilor de pe malul opus i, n timp ce
Lacey nc se mai ntreba de ce oprise i de ce nu era mai nerbdtor s ajung napoi,
n casa lui confortabil, scoase din buzunar o tabacher i i-o oferi.
tiu c nu fumai prea des, dar ocazional tot o facei, nu-i aa...?
Ochii lui ntunecoi o priveau gnditori.
Compania e mai plcut, nelegei.
Da, cred c aa este, rspunse Lacey, acceptnd igara.
Chipul lui se apropie de al ei, n timp ce-i aprindea igara cu bricheta.
A fost ciudat ntlnirea noastr din ziua aceea, nu credei? ntreb el,
lsndu-se la loc n scaun.
Foarte ciudat.
De-atunci, m-am gndit foarte des la dumneavoastr. Speram s nu v simii
prea nepenit i cu dureri, a doua zi dup ce ne-am desprit. Am lsat o reet la
supraveghetoare pentru dumneavoastr i sper c v-a ajutat.
ntr-adevr, confirm recunosctoare Lacey. A fcut adevrate minunei.
Doctorul Heist rmase privind-o n tcere att de mult timp, nct Lacey ncepu
s se simt henat. n sfrit, ntoarse capul spre malul cellalt.
Spunei-mi i ceru el scurt, ct de bine l cunoatei pe doctorul Soames?
Lacey fu surprins imediat.
Foarte puin, recunoscu ea.
Ochii doctorului Heist se ntoarser din nou spre ea, cu sprncenele negre

nlndu-li-se.
Chiar aa? ntreb el.
Sigur c e chiar aa, rspunse Lacey, pe un ton aproape ofensat.
E un compatriot de-ai dumneavoastr, i reaminti doctorul Heist.
i ce importan are asta?
S-ar putea s dorii s-l vedei mai des, fiindc... m rog, fiindc suntei
compatrioi.
Fu rndul lui Lacey s fie amuzat, i uor nencreztoare.
Domnule doctor Heist, se interes ea pe un ton binevoitor, dumneavoastr s
simpatizai propriii compatrioi numai fiindc v sunt compatrioi?
ntunecimea intens din ochii lui fu luminat de un zmbet neateptat, curios
de uurat. n lumina lmpilor de bord, Lacey i putu vedea zmbetul arcuindu-i buzele
frumoase, cu colurile ntoarse uor, atractiv, n sus.
neleg ce vrei s spunei, zise el. neleg foarte bine.
Ei?
Pe neateptate, doctorul Heist se ncrunt din nou.
Atunci, dac aa este, de ce-i permitei s v ating pe fa ntr-un local
public?
Expresia lui era nemulumit, iar n ochi i se citea o atitudine critic.
L-am vzut chiar eu fcnd acest lucru deunzi, n timp ce v beai ceaiul cu
el, i n-a prut s v deranjeze. S-a aplecat peste mas i s-a jucat cu o uvi din prul
dumneavoastr.
Lacey i amintea foarte bine incidentul i, n acelai timp, era nemulumit de
Roger Soames, care probabil avea obiceiul de a face asemenea lucruri cnd i oferea
cte unei tinere drgue un ceai, sau i dedica o parte din timpul lui liber. Acum, ns, i
era dificil s explice de ce nu obiectase mai puternic.
N-a fost nimic, spuse ea... pe un ton oarecum defensiv. De fapt, continu, nu
tocmai sincer, nu-mi amintesc preabine dac a fcut aa ceva.
Dar tocmai ai spus c n-a fost nimic.
Ei, e clar c n-a fost mare lucru, din moment ce nici mcar n-am observat.
Imediat, sub privirea lui acuzatoare, Lacey deveni indignat.
Efectiv, nu a fost nimic mai mult dect faptul c Rose v-a luat de bra n public,
dnd foarte clar de neles c... ei bine, c v simpatizeaz foarte mult. Ba chiar, o i
spune.
De ast dat, privirea ei devenise acuzatoare. Lacurile blnde gemene, cenuiiverzui, dintre genele ei cu vrfuri strlucitoare l priveau cu nemulumire temporar
nedisimulat.
De ce considerai c e n regul ca Rose s se poarte aa n public, i s avei
obiecii numai fiindc doctorul Soames probabil involuntar m-a atins pe obraz?
Un moment, doctorul Heist pru aproape descumpnit; apoi, spre completa ei
surprindere, i arunc pe spate capul cu pr nchis la culoare i izbucni n rs. Rdea ca
i cum s-ar fi distrat copios, iar viaa n-ar fi fost dect pur plcere i ncntare.
Drglaa de Rose! exclam el. E ncnttoare, nu-i aa? Sper din toat inima
c a ajuns cu bine napoi la coal.

Apoi i strivi igara n scrumier i-i aprinse imediat nc una. Dup care, i
atrase atenia lui Lacey spre peisajul de basm al lacului.
Nu-i aa c e splendid? ntreb el, aproape cu fervoare. Ardena a stat
literalmente sub un nor, sptmni de-a rndul, dar n curnd va iei din nou la lumin,
cu adevrat frumoas. Acolo, sus, continu, artnd cu capul spre piscurile nalte care
se ridicau deasupra lor, zpada se va ntri nu peste mult, iar atunci ne vom pune
schiurile i vom descoperi ct de ncnttoare poate fi viaa. mi vei petrece weekendurile la caban weekend-urile n care pot scpa, mai bine zis hotelul va fi deschis, iar
Ecole d'Unit se va muta in corpore. O s-i plac s locuieti pe coasta muntelui,
Lacey?
Lacey fu surprins de bruscheea cu care trecuse la folosirea numelui ei de
botez... apoi, dintr-o dat, se simi nedumerit.
Da, o s-mi plac foarte mult, rspunse ea.
Rmne de vzut ct de mult o s-i plac, o avertiz Ludwig Heist. Dar sunt
destul de sigur c-i va plcea. Oricum, continu el pe un ton mai glume, nu trebuie s
ncerci prea des s aluneci n jos pe pantele muntelui.
Neputndu-se stpni, Lacey i surse. Parc s-ar fi simit datoare s-i
zmbeasc.
Voi ncerca, i promise ea.
Expresia doctorului Heist deveni serioas.
Trebuie s te duc napoi, i spuse.
Se aplec prin faa ei, ca s se asigure c fereastra de alturi era bine nchis.
Nu trage curentul?
Nu. Aici, n main, e o cldur delicioas. Mi-a dori s nu trebuiasc s... s-o
prsesc.
Serios?
Braul lui rmsese ntins de-a lungul sptarului i, cnd Lacey ntoarse capul
spre el, involuntar l atinse cu o uvi de pr pe fa. l simi devenind rigid un moment,
iar expresia ochilor lui, aflai la doar cteva degete distan de ai ei, o nedumeri total.
Imediat, avu senzaia c sngele i fcu un salt n vene, cnd Ludwig Heist vorbi sacadat,
n timp ce ridica mna i-i atingea obrazul, cu o expresie aproape ntrebtoare.
Am avut obiecii fa de acest gest din partea lui Soames, recunoscu el, dar
nu-l pot nvinui ntru totul. Eti foarte tnr, foarte frumoas i foarte englezoaic n
pofida prului att de ne-englezesc. tii asta, Lacey?
Respiraia lui Lacey se opri n gt, iar la baza acestuia ncepu s-i pulseze
nebunete o ven.
Dac aa spunei dumneavoastr, domnule doctor Heist... ncerc ea s-o ia n
glum.
Aa spun eu.
Degetele lui alunecar n jos, pn cnd i prinser brbia, iar lui Lacey abia
dac-i veni s cread... dar chipul lui ntunecat, bine brbierit, se apropia tot mai mult.
i apoi, i ddu drumul i vorbi din nou, pe acelai ton crispat dinainte.
S-mi aminteti c exist un lucru pe care trebuie s-l fac ntr-o bun zi,
micu Lacey, opti el.

 Ce anume?
S te srut.

Capitolul 9
Zpada durase cteva zile, dup care ncepuse dezgheul, nsoit de nc o
perioad de vreme deprimant de urt, cu cea i ploaie, nainte de nceputul
ninsorilor propriu-zise. ntre timp, Crciunul venise i trecuse, multe dintre fetele de la
Ecole d'Unit se mprtiaser n patru vnturi pe perioada vacanei de srbtori, iar
una sau dou dintre ele nu se mai ntorseser n trimestrul al doilea.
Apruser cteva eleve noi, iar Rose Bligh i Fleur Berringer se napoiaser din
vacanele petrecute n locuri exotice i nsorite, cu echipamente sport de iarn
extravagante despre care sperau s strneasc invidia colegelor.
n timpul vacanei de Crciun, Lacey rmase la coal, mpreun cu domnioara
Mackintosh i cu alte cteva membre ale personalului permanent. Madame
Beauregard plecase la Paris, iar adjuncta ei organizase cteva serbri pentru persoanele
mai puin norocoase, care-i petreceau srbtorile de iarn n coal.
Luar o cin de Crciun n stil englezesc, cu curcan, budinc de prune i diverse
alte delicatese, iar n seara primei zile de Crciun se organiz un dans, unde fur invitai
i oameni din afar, cum ar fi fost doctorul Roger Soames. n absena lui Fleur
Berringer, acesta i ndrept toat atenia asupra lui Lacey, care se simea cam iritat,
pentru c o inea sub un soi de asediu vizibil, refuznd s se lase pus la punct, i chiar i
trimise un cadou scump de Crciun, pe care Lacey refuz s-l primeasc, pentru c nu
avea s-i ofere n schimb nimic altceva dect o ilustrat de srbtori.
i, ntruct toat lumea trimitea felicitri de Crciun, aceasta nu nsemna
absolut nimic. Nici mcar c se gndise anume la el cnd alesese ilustrata.
Frulein Reisenfeld i trimise lui Lacey o felicitare neobinuit de atrgtoare,
adugnd un fel de post-scriptum cu urri de bine n care-i exprima sperana s-o
revad ct mai curnd. Doctorul Ludwig Heist nu-i trimise lui Lacey o ilustrat, ci o
invitaie la petrecerea din Ajunul Anului Nou, la care Frulein Reisenfeld urma s joace
rolul de gazd, iar la sfritul invitaiei i scrise ctva rnduri de mn:
Dup cin, vom merge la un cabaret, unde vom dansa pn vine Anul Nou.
ntruct nu suntem n timpul trimestrului colar, nu accept nici o scuz!
Lacey nu se gndi la nici o scuz, dei ezita n mod ciudat s accepte invitaia...
n acelai timp, din cine tie ce motiv neobinuit, nu suporta gndul de a o refuza pur i
simplu. Nu-l mai vzuse pe doctorul Heist din noaptea cnd o adusese acas de la
primul i cel dinti dineu la care fusese invitat n casa lui ba chiar, primul i ultimul
pn acum, cci noua petrecere urma s aib loc n restaurantul unui hotel i de
fiecare dat cnd i amintea acel drum cu maina i aducea aminte i de
comportamentul lui destul de ciudat, precum i de acel lucru de neiertat pe care i-l
spusese la sfrit:
"S-mi aminteti c exist un lucru pe care trebuie s-l fac ntr-o bun zi, micu
Lacey."
Iar cnd ea l ntrebase despre ce anume era vorba, Ludwig Heist i rspunsese:
"S te srut."

Lacey avea convingerea c doctorul Heist nu era genul de om care s fac fr

discernmnt asemenea promisiuni n dreapta i-n stnga; i totui, nu putea nelege
de ce voia s-o srute.
Stnd s judece cu calm, i spunea c o fcuse pur i simplu fiindc se lsase
temporar purtat de val era destul de atrgtoare n felul ei, ora fusese trzie, ntr-o
parcare alb, unde prima zpad i cuprindea ntr-un fel de ar a minunilor i,
desigur, Ludwig Heist nu vorbise ctui de puin serios. Data urmtoare cnd o vedea,
avea s fie politicos i fermector ca de obicei, i nimic mai mult.
Apoi, Lacey i aminti nota ciudat din glasul lui i expresia cu care o privise.
Iar cnd primi a doua invitaie, se temu s-o acepte, pentruc atunciar fi aflat
dac doctorul Heist fusese serios cu prima ocazie... iar dac nu-i ceruse cu adevrat s-i
aminteasc de acel lucru e care trebuia s-l fac ntr-o bun zi! Lacey tia perfect de
bine s urma s i se spulbere o iluzie, iar viaa ei n-avea s mai fie niciodat la fel.
O atepta o decepie... o dezamgire amarnic. i, din cine tie ce motiv pe care
nc nu reuea s-l neleag, se temea de efectele acelei deziluzii.
Cu toate acestea, dei simea c ar fi fost mai nelept s refuze invitaia
gsind din timp o scuz care s nu par inventat o accept oricum i, n seara din
Ajunul Anului Nou, se duse la balul de la Meurice.
i cumpr pentru acea ocazie nc o rochie nou, iar de ast dat ls n pace
culoarea neahgr i alese un fermector ifon verde blnd. I se nfoia n jor ca un frunzi
proaspt de primvar i, n contrast cu rochia, auriul-roat al prului ei sugera
culoarea frunzelor toamna. Frulein Reisenfeld i spuse c arta ncnttor, iar Lacey fu
surprins, pentru c ochii elveniencei erau plini de admiraie sincer i prea chiar
bucuroas c Lacey reuise s se aranjeze att de atrgtor.
La cin, care se inu n casa doctorului, ca i dup aceea, n sala de bal a
hotelului, dei erau prezente att de multe femei ale cror rochii costaser adevrate
averi i ale cror bijuterii i-ar fi ispitit pe jumtate din hoii de giuvaeruri din Europa,
tnra englezoaic, att de puin mpodobit, ieea n eviden ca o artare unic... i,
cum nu era contient ea nsi de acest efect, farmecul i era accentuat de expresia
uor ntrebtoare din ochii verzi-cenuii, cnd oamenii i zmbeau, prnd ncntai de
cunotin, ndeosebi brbaii tineri invitai la petrecerea doctorului Heist.
Doctorul Heist nsui, dintr-un motiv pe care Lacey nu putea s-l neleag,
prea ntr-o dispoziie serioas. Sala de bal era mpodobit cu flori, ghirlande i cantiti
nesfrite de beteal, dar starea lui de spirit nu prea deloc srbtoreasc.
La cin, se comport ca un amfitrion desvrit, dar destul de grav. Dup aceea,
la hotel, dans cu fiecare dintre invitate pe rnd inclusiv Lacey, desigur. Iar apoi, mai
dans de dou ori cu Frulein Reisenfeld, nainte de a disprea brusc, i numai apru
dect n ultimul moment, pentru a participa la ciocnirea paharelor de Anul Nou.
Ridic paharul spre Lacey, iar ochii si ntunecoi i silir pe ai ei s-i susin
privirea.
An nou fericit! i ur el. Fie ca n urmtoarele dousprezece luni s i se
mplineasc tot ce i-ai dorit vreodat.
Lacey, privindu-l n ochi i primind toastul, simi din nou acea senzaie de
sufocare n gt. Inima i btea i se zbuciuma ca un torent de munte care salt peste

pietre i bolovani, prvlindu-se cu nepsare n josul coastelor.

O vzu pe Frulein Reisenfeld ridicnd paharul spre Ludwig Heist, iar expresia
ochilor ei cenuii era destul de enigmatic, dar i foarte intim sau, cel puin, aa i se
pru lui Lacey.
Noroc, Ludwig! strig ea prin sal, cu voce blnd. Numai de noroc s ai parte
anul sta! l merii cu prisosin!
Dup aceea, Lacey ajunse s stea aezat ntr-un col mpreun cu ea i, pe
neateptate, Frulein Reisenfeld aduse vorba despre Rose Bligh.
Nu-i aa c-i fermectoare, micua? coment prietena doctorului. i att de
drgu, nct mi se taie rsuflarea ori de cte ori o vd! Pcat c n-a putut veni i ea n
seara asta...
l cut pe Ludwig Heist cu privirea, n cealalt parte a ncperii.
tii, doctorul Heist o cunoate de cnd era mic.
Da, tiu, rspunse Lacey, ntrebndu-se de ce discutau despre Rose Bligh, din
moment ce nu se numra printre invitai.
Aproape melancolici, ochii lui Frulein Reisenfeld continuau s-l priveasc pe
doctor.
Mama i tatl ei sunt i ei nite oameni foarte fermectori, dar tatl este cu
civa ani mai mare dect mama lui Rose. Sunt, cum cred c spunei dumneavoastr, ca
lunile mai i decembrie... Am reinut bine? Ce pcat, pentru c par att de fericii
mpreun!
Lacey o privi perplex.
Dar muli oameni cstorii sunt... fericii mpreun, chiar dac ntre ei e o
diferen mare de vrst, i aminti ea lui Frulein Reisenfeld.
A! Aa credei?
Frulein i arunc o privire, prnd uurat pentru c Lacey i exprimase o
asemenea opinie, apoi se mai uit o dat prin camer spre doctorul Heist i n ochi i se
ivi aceeai expresie melancolic, prnd chiar luminat de o uoar lucire de
compasiune... sau poate mil? se ntreb Lacey, n timp ce o privea ngndurat pe
Gerda Reisenfeld.
Pirn urmare, credei c lunile mai i decembrie pot fi fericite mpreun? o
ntreb domnioara Reisenfeld pe Lacey.
Nu vd absolut nici un motiv pentru care ar trebui s nu fie.
Ce credei, faptul c tatl i mama...?
Apoi se ntrerupse intenionat, prnd ocat pentru c spusese att de multe.
Uneori, le permit gndurilor mele s m trdeze, i mrturisi ea tinerei
englezoaice, care sttea alturi nedumerit, n timp ce orchestra cnta muzic
sltrea de dans, iar perechile se agitau neobosite pe ringul lustruit ca oglinda. Nu c
a vrea s m amestec, nelegei? continu Gerda Reisenfeld, privind-o pe Lacey
aproape rugtor. Dar cnd ii cu tot dinadinsul ca totul s ias ct mai bine, i din cauza
unor anumite mentaliti exist pericolul foarte real s nu ias... n fine, cnd e vorba
de un prieten att de vechi i bun, e absolut tulburtor i cum nu se poate mai
deranjant! Mai ales la nceput de an!
Da, neleg, repet Lacey, dei avea senzaia c cineva i dduse pe

neateptate o lovitur sub centur. De asemenea se mai simea ca i cum neateptata

revelaie ar fi aternut o umbr peste toate perspectivele ei proprii pentru noul an; i,
ntr-adevr, era posibil ca n anul care ncepea s n-o atepte nimic bun!
Era copleit, fiindc dintr-o dat tot viitorul ei devenise tulbure.
Suntei o persoan att de nelegtoare! se ntoarse impulsiv spre ea Frulein
Reisenfeld. Cumva, am simit asta n clipa cnd ne-am cunoscut... i cred c i Ludwig a
simit-o. Fetele de la coal au mare noroc c suntei acolo, ca s le nvai engleza, iar
Rose este cu att mai norocoas, cu ct prei s-i fii prieten. Mi-a spus c v
simpatizeaz foarte mult.
Foarte frumos din partea ei, murmur mecanic Lacey.
Frulein Reisenfeld i zmbi, apoi o strnse de mn.
Continuai s-i fii prieten. Fii prieten bun cu toate elevele, dar mai ales cu
Rose. E att de fermectoare, c i se frnge inima, i cine tie ce-i rezerv viitorul?
ntruct cineva cunoscut i, nu m ndoiesc, admirat de noi amndou este uneori
imposibil de ncpnat.
Lacey reui s ajung n camera de toalet a doamnelor i, o dat acolo, hotr
s profite de ocazie pentru a-i reveni att ct putea. Se simea zguduit. Ba chiar, se
simea zdrobit de-a dreptul, i ntruct nu-i trecuse prin minte nici un moment c
Ludwig Heist era ndrgostit serios de Rose, ocul era aproape fizic.
Remarcase, desigur, vizibilul ataament al lui Rose fa de doctor; i i se pruse
c acesta se purta deosebit de amabil cu ea... mult mai frumos, poate, dect cu oricine
altcineva. Chiar comentase fa de el felul cum Rose i se aga de bra i, n general,
prea s se nvrteasc n jurul lui ori ce cte ori avea ocazia... iar doctorul Heist
zmbise, prnd amuzat. n nici un caz nu dduse impresia c ar fi nsemnat ceva
pentru el.
Dar Frulein Reisenfeld, despre care toat lumea credea c urma s se mrite
cu doctorul Ludwig Heist, se afla n poziia de a ti mai bine. Era foarte posibil ca, n
situaia ei, s tie mai bine dect oricine altcineva ce sentimente deosebite avea
doctorul pentru Roger. i prea s fie absolut sigur c sentimentele lui fa de fat
erau cu totul speciale; dar l descuraja diferena de vrst... Mai i decembrie, cum
spusese ea. Ludwig Heist se compara pe sine cu luna decembrie, iar sfietor de
fermectoarea Rose era luna mai, fr nici o ndoial.
Dar ce putea s vad un om ca Ludwig Heist, un brbat att de sofisticat i
cunosctor ntr-ale vieii, la Rose? La Rose care, n cel mai bun caz, era cam aerian i,
cu doar o lun sau dou n urm, avusese temperatur numai i numai pentru ca s fie
chemat doctorul Roger Soames... care, de-atunci, devenise proprietatea lui Fleur
Berringer!
Sau, cel puin, aa prea s-i imagineze tomnaticul fante american, care avea
destui bani n banc pentru a hrni toat naiunea.
***
ntr-un trziu, cnd Lacey reveni n sala de bal, orchestra cnta un vals modern;
i, ntruct nu avea chef de dans dac ar fi zrit-o cineva i ar fi invitat-o tnra

profesoar de englez iei grbit pe veranda cu glaswand, unde lumina era sczut i
discret, iar plantele din jardiniere creau o iluzie de vegetaie tropical i formau un
paravan util oricui dorea s stea un timp la adpost de priviri indiscrete.
Nu se atepta s-i ntlneasc amfitrionul fcnd un efort oarecum zadarnic de
a rmne ascunse vederii, dar exact asta se ntmpl. Doctorul Heist sttea sub un ibisc
colorat, ascuns parial i de un palmier enorm care-i ntindea crengile n apropiere,
fumnd o igar i privind melancolic prin geamuri spre curtea din fa a hotelului, erau
erau parcate multe maini. n noaptea aceea nu ningea, iar curtea lucea de ploaie, ceea
ce poate explica aerul cam surprinztor de amrciune care prea s-i cocoeze puin
umerii n mor normal fermi.
Dar, pe de alt parte, i spuse Lacey, ncercnd s se retrag pe neobservate,
aa ceva era cam improbabil. Trebuia s existe un motiv mult mai simplu i mai uor de
acceptat... sau, cel puin, uor de acceptat dup discuia pe care o avusese cu Frulein
Reisenfeld.
Ludwig Heist ar fi dorit ca micua Rose, cu capul ei auriu, s fac parte dintre
invitaii lui, nu s se afle cine tie pe unde, n cealalt parte a lumii.
Nu pleca, spuse el pe un ton cam tios, cnd Lacey ddu s se retrag.
Lacey nimerise n ascunzinul lui fr s-i dea seama c palmierul camufla pe
toat lumea, iar acum era jenat, cci se putea s par c intenionat cutase s-l
deranjeze.
Dac tot vii aici ca s scapi de ceilali, de ce s-i abandonezi scopul, lsndute alungat de prezena mea?
Ludwig Heist ntorsese capul i o privea, n ncnttoarea ei rochie verde, ca i
cum ar fi fost bucuros de ntrerupere... ceea ce era cam surprinztor, dac ntr-adevr
ofta cu gndul la Rose. Oamenii care doreau s mediteze la fiinele iubite aflate departe
la nceput de ani nu voiau s fie deranjai. Sau, cel puin, aa tindea s cread Lacey.
Doctorul Heist, ns, zmbi pe neateptate, ntinzndu-i o mn.
De ce nbu vii aici s stai jos? Sunt dou scaune... nu foarte confortabile, dar
dac te-a obosit dansul, i vor da mcar posibilitatea s-i mai odihneti picioarele.
Continu s-i zmbeasc, privindu-i picioarele suple, n pantofi verzi.
Ai nite picioare foarte frumoase, dac-mi permii s i-o spun. Absolut n ton
cu restul nfirii tale din seara asta.
V mulumesc, domnule doctor Heist, replic Lacey cam rigid.
Nu prea nelegea de ce vorbea pe un ton att de nepat, aproape nepoliticos.
Poate fiindc era nc sub influena unui anume oc. Frulein Reisenfeld o ocase, o
surprinsese i o nedumerise total.
Zmbetul medicului deveni rutcios.
Nu-i plac complimentele? Sau nu-mi permii s i le fac?
Cum s nu...?
Lacey l privi ncurcat.
Sigur c-mi plac complimentele. Cred c tuturor femeilor le plac.
Nu sunt un prea bun cunosctor al sexului frumos.
Doctorul Heist i scutur delicat scrumul igrii n jardiniera palmierului.
Le neleg problemele de sntate, dar mentalitile lor m depesc.

Lacey i ls capul pe spate, privindu-l de jos n sus, de pe scaunul mic de

verand, vopsit n alb, pe care sttea aezat. Ludwig Heist se rezemase de un stlp al
verandei, aa c Lacey trebuia s ridice mult privirea dac voia s-i studieze chipul. Era
un chip care o interesase nc de cnd se cunoscuser, dar n noaptea asta cut s-i
ptrund dincolo de faada senin i atrgtoare, ncercnd s neleag ceva din ce
gndea i simea. ns, cu toate c n ochii lui se citea o und de ironie, adncurile lor
ntunecate nu-i dezvluiau absolut nici un indiciu. Gura lui Ludwig Heist sttea strns
ntr-un uor surs, ns n rest era o gur foarte serioas, iar Lacey avu impresia c
ntreaga lui stare de spirit era ct se putea de sobr. Complimentele pe care i le fcuse
nu erau vorbe aruncate n vnt. Vorbea absolut serios.
Ceea ce-i nclzi pe dat inima... dei urmtoarele lui cuvinte risipir valul de
cldur.
O tnr ca tine... reprezint o enigm de neptruns. Nici mcar n-a ncerca
s te neleg.
Nu?
Imediat, pe Lacey o cuprinse nemulumirea.
Vrei s spunei c nu ar merita efortul?
Ludwig Heist ridic din umeri. n noaptea aceea, purta un costum de sear
complet... cu frac i cravat, n care arta cum nu se putea mai distins. Imaginea lui
fcea s-o doar inima mai ceva ca o msea inflamat.
S-ar putea s merite efortul, ns ar fi necesar un efort enorm. De cele mai
multe ori eti rezervat, iar cnd nu eti... ei bine, atunci nu mai este aproape deloc
necesar.
Vrei s spunei c exist momente cnd sunt extrem de transparent?
Exist momente cnd cu toii suntem transpareni.
Prea hotrt s nu-i rspund fr echivoc la nici o ntrebare, iar Lacey i
muc buza cu putere, stpnindu-se s-l mai ntrebe ceva. Un lucru la care i-ar fi fost
mai uor de rspuns. n cele din urm, ns, nu se mai putu abinu.
Cred c nu vi se pare deloc dificil s-o nelegei pe o fat ca Rose Bligh, nu-i
aa?
Rose?
Expresia doctorului Heist pru s se lumineze, iar n ochi i luci o und de umor.
Dar bineneles c nu mi-e greu deloc s-o neleg pe Rose. E complet feminin,
absolut ncnttoare, puin cam crud uneori aa cum sunt toate fiicele Evei! i
eminamente superficial. Rose nu are adncimi ntunecoase, nimic ascuns sau obscur.
Cu o fat ca ea, tii precis cum stai.
Splendid, i spuse Lacey. Ar fi trebuit s fie absolut fericit. Cel puin, tia c
ocupa un loc de seam printre slbiciunile ei. Singura dificultate era aceea de a ncerca
s se conving c nu era prea btrn ca s se nsoare cu ea i c, dac se cstoreau
totui, putea s-o fac fericit... aa cum avea dreptul s fie orice fat ncnttoare ca
Rose.
Lacey ncepea s-i doreasc din toat inima s fi refuzat invitaia pentru
noaptea aceea. Probabil nu voia s fie crud, dar o fcea s se simt ca i cum ar fi fost o
ciudenie... o ciudenie pe care odat voise s-o srute!

Ceea ce-l fcea s par i mai ciudat att el, ct i atitudinea lui.
Cteva momente domni tcerea, timp n care amndoi putur auzi muzica
mbietoare de dans din sala de bal i zgomotul ritmic al picioarelor. Apoi doctorul Heist
spuse, pe un ton neateptat de rigid:
mi pare ru c nu l-am putut convinge pe doctorul Soames s vin i el astsear. Se pare c acceptase deja s se duc la o alt petrecere... motiv pe care nu-l
gsesc deloc acceptabil pentru a lipsi de lng tine, dar este singurul pe care-l pot oferi.
Totui, v asigur c i-am trimis o invitaie, o dat cu cea pe care i-am trimis-o ie.
Lacey nu mai putu s rabde.
Nu-mi pot imagina de ce m-a atepta s-l gsesc pe doctorul Soames printre
oaspeii dumneavoastr! exclam ea pe un ton att de exasperat, nct Ludwig Heist o
privi surprins. Simplul fapt c doctorul Soames mi este compatriot, cum spunei
dumneavoastr, nu nseamn c trebuie s fie nelipsit de la tot ce fac eu, aprnd la tot
pasul, oriunde m duc.
Se ridic, simindu-se att de zguduit de propria ei indignare, nct vocea i
tremura, iar doctorul Heist continua s-o priveasc mirat. Snii ei mici, sub faldurile de
ifon verde crud, se agitau, i dintr-o dat Lacey i ddu seama c fcea eforturi s-i
pstreze calmul.
Cred c s-a fcut foarte trziu, domnule doctor. Ar... ar trebui s m duc,
spuse ea.
nc nu e ora unu.
Totui, cred c ar fi mai bine s plec...
i-am promis c teduc acas i, desigur, am s-o fac. Dar, ntruct aceasta e o
ocazie deosebit, nu crezi c i-ai mai putea amna puin plecarea?
i nclin uor capul, ascultnd schimbarea melodiei din sala de bal.
Cnt un alt vals... Un vals vienez, de ast dat.
O privi aproape rugtor.
N-am putea s-l dansm mpreun?
Lacey cltin din cap. Se pedepsea pe sine nsi, dar i aplica propria pedeaps
cu toat convingerea.
mi pare ru, domnule doctor, dar trebuie s plec, spuse ea pe un ton
inexorabil, ca i cum nimic pe lume n-ar fi putut-o determina s se rzgndeasc. Nu
vreau s v iau de lng musafiri, aa c poate ar fi mai bine s sun dup un taxi. tiu c
la recepie e nchis, ns ar putea portarul s-mi cheme unul.
Un lung rstimp, doctorul Heist nu fcu dect s-o priveasc. Cnd vzu c era
hotrt, cu o expresie aproape sever, ridic din umeri.
Nu-i face griji, spuse el. oferul meu e afar, n parcare, i-i voi spune s te
duc acas. Sunt sigur c vei nelege c e puin cam devreme ca s-mi prsesc
oaspeii. Ca gazd, am anumite obligaii, i cu toate c mi-ar face mare plcere s te
duc cu maina pn acas, m tem c e o plcere pe care trebuie s-o mai amn.
i, fr a-i lsa timp s se rzgndeasc, sau mcar s-i dea seama clar ct de
grosolan i lipsit de consideraie putuse prea atitudinea ei, insistnd s plece la acea
or relativ timpurie a nopii sau, mai bine zis, a dimineii Ludwig Heist se rsuci pe
clcie i o ls pe verand, n timp ce pornea n cutarea oferului.

Dup ce-l gsi pe ofer care de fapt nu era n parcare, ci petrecea cot la cot cu
angajaii hotelului i-i ddu instruciunile necesare, medicul nu atept s-o nsoeasc
a main, ci o salut doar cu un gest nepstor din vestibul, n timp ce Lacey se ducea
s-i caute haina. I se pru c expresia lui era foarte serioas, cnd i strig prin holul
pustiu, pardosit cu marmur:
i mulumesc foarte mult c ai venit, domnioar Cavendish. E mare pcat c
n-ai mai putut sta puin, dar oferul meu te va duce cu bine la coal. Din fericire, n
noaptea asta nu este zpad, aa c e improbabil s avei dificulti. La revedere, i an
nou fericit!
Lui Lacey i se pru c pn i oferul o privea ciudat, n timp ce-i deschidea
portiera mainii i-i ddea o ptur cu care s-i acopere genunchii.

Capitolul 10
Cu urmtoarea ocazie cnd Lacey l vzu pe doctorul Heist, ningea abundent, se
aflau la dou mii de metri altitudine, iar de la festivitile de Anul Nou pruse s treac
o venicie... dei, de fapt, doar cu cteva luni n urm medicul o trimisese acas cu
maina i oferul lui.
Lacey se obinuise cu viaa pe munte, locuind ntr-o caban cu multe balcoane,
mpreun cu mai multe fete din coal. n celelalte cabane din apropiere locuiau alte
eleve, toate la un loc formnd un soi de comunitate prezidat de Madame Beauregard
nsi, care fusese cazat ntr-o caban foarte nou, laolalt cu directoarea adjunct.
Celelalte cabane erau mari i comode, amintindu-i lui Lacey de nie psri cafenii cam
neartoase cocoate la marginea satului, sub acoperiurile lor cu streini extrem de
ntinse, care semnau cu aripile unor bufnie btrne. Dup primele ninsori cu adevrat
abundente, acele acoperiuri n pant fuseser acoperite cu plpumi albe groase, iar
dac plecai din sat pentru a schia pe prtiile din jur, adeseori era imposibil s distingi o
cas anume, pentru c numai cteva crmpeie de perei i fuioare de fum ridicndu-se
din couri indicau c acolo exista o aezare omeneasc.
Satul, la o privire mai atent, era foarte pitoresc, cu o singur strad central,
un oficiu potal, cteva magazine, vreo dou hoteluri i o bisericu ascuns n spatele
unuia dintre acestea. Vara, trei sferturi din populaia satului se ducea duminica
dimineaa la biseric, dar iarna lucrurile stteau cu totul altfel.
Pa coasta muntelui, iarna era o perioad tenebroas. Mai bine zis, era
tenebroas pentru cei care locuiau i lucrau acolo tot anul; dar, pentru sezoniti, pentru
entuziatii sporturilor hibernale i pentru elevele de la Ecole d'Unit, era o vreme
vesel, multicolor i scnteietoare, din zori i pn-n asfinit, o dat ce zpada se
ntrea suficient pentru a le da posibilitatea de a-i petrece cea mai mare parte a
timpului n aer liber, iar n timpul zilei cerul era senin i strlucea soarele.
Era prima iarn a lui Lacey pe munte i, cu toate c avu nevoie de ctva timp ca
s se acomodeze cu altitudinea i pentru a nva s se in pe schiuri, ajunse foarte
curnd s aprecieze just sentimentul de nsufleire care domnea n jur i plcerea de a
privi strlucirea glbuie a razelor de soare pe zpada virgin, precum i curioasele pete
indigo pe care le aterneau pdurile ntunecoase pe zpad. Desiurile de brazi i
ienuperi care se crau pn n vrful muntelui, mbrcnd la fel toate piscurile
nconjurtoare, o fascinau prin misterul lor; iar la sfritul zilei, cnd culmile deveneau
trandafirii, n lumina de vat dulce a amurgului, i zone ntinse de pdure preau s ia
foc temporar, Lacey se uita pn cnd lumina strlucitoare plea i nu mai rmnea
dect vpaia de dup asfinit, tindu-i respiraia cu splendoarea ei.
Vpaia aceea era cu adevrat magic. ntreaga vale larg, pe fundul creia
sttea ghemuit Ardena, alturi de irul lacurilor cuibrite la poalele munilor, era
acoperit de o aur albstrie ca a strugurilor negri, i pn i pantele brzdate de
schiuri ale munilor ncetau s mai existe, nghiite de ceaa care le nvluia ncet,
lsnd s se mai vad doar piscurile strlucitoare ca diamantele, profilate pe albastrul
translucid al cerului, i minunata lumin galben ca lmia care rmnea dup apusul
soarelui.

n timp ce struia acea lumin glbuie, apreau primele stele, sclipind ca nite
broe prinse pe o catifea turcoaz, iar dac era lun nou, n acest moment ea i fcea
apariia, urcnd n imensitatea bolii, deasupra piscurilor ngheate. Dac luna rsrea
mai trziu, sau nu era lun deloc, atunci, cnd vpaia plea, o negreal ca a blnii de
sobol se lsa peste lumea munilor, a torenilor ngheai i a pdurilor ntinse. A
rmne pe panta muntelui, la vreun kilometru distan de sat, dup apusul soarelui,
era o experien nspimnttoare pentru cei neacomodai cu acel stil de via i, de
regul, nimeni nu avea voie s prseasc incinta de iarn a colii dup apusul soarelui
dect cu motive foarte ntemeiate i numai nsoit de o persoan care cunotea
locurile.
Dup o zi lung n aer liber, cu cteva lecii i mese bine gtite, fetele se
bucurau s se culce devreme, iar puina via de noapte care se desfura n sat nu le
interesa. Puteau s vad luminile strlucind la ferestrele hotelurilor dintre care unul
de numea Hotel Splendide i s aud acordurile muzicii de dans care pluteau peste
spaiul dintre acestea i cabane. Iar dac aveau o imaginaie deosebit de bogat, le era
simplu s-i nchipuie ambiana de dup cin din hoteluri, cu schiori bronzai, n haine
sportive colorate vesel, distrndu-se pe ringul de dans, pe cnd alte cupluri stteau
aezate n verande nchise, iar altele rezemau barul din salonul care era o combinaie
de club, sal de dans i hol public.
Lacey vzuse interiorul uneia dintre acele ncperi i nu se simea foare atras
de pereii simpli din lemn de brad i feele de mas cadrilate care nconjurau ringul de
dans. Pn i Hotelul Rosenhorn, care se mndrea c ar fi fost foarte modern, nu se
compara cu nici unul dintre hotelurile din Ardena, unde pluul i oglinzile fceau ravagii
n saloanele victoriene, iar n construciile mai noi domneau elegana i calmul cubist.
Totui oamenii se nghesuiau spre satul Grnwald, la umbra zpezilor eterne.
Ambele hoteluri erau pline pn la refuz ncepnd din luna ianuarie, iar instructorul de
schi de la Rosenhorn era solicitat ncontinuu. Madame Beauregard ncheiase cu el un
contract pentru ca elevele ei s poat schia pe pistele pentru nceptori, iar majoritatea
fetelor se descurcau pe schiuri la fel de firesc ca gtele n ap. Cteva dintre ele
tindeau s pun la ncercare rbdarea istructorului, iar Lacey se numrase la nceput i
ea printre acestea, pn cnd descoperise c i ea avea aptitudini ca s se in dreapt
pe zpada alunecoas i s alunece n jos ca i cum ar fi avut aripi.
Dar tia c nu putea spera n veci s se compare cu Fleur Berringer, care era
campioana colii. Numele ei figura n toate competiiile care urmau s aib loc oarecum
mai spre sfritul sezonului de schi, i n toate cele intermediare, destinate s-i atrag
pe vizitatorii care veneau ntre timp.
Rose Bligh era de asemenea o foarte bun schioare, precum i Carla Minetti.
Aceste trei fete de obicei schiau mpreun i, cum aveau mereu destui bani de buzunar,
i petreceau o mare parte a timpului nededicat prtiilor bnd cafea i mncnd
prjituri cu fric, n singura cafenea cu care se putea luda satul Grnwald. Uneori,
ajungeau pn la barul Hotelului Rosenhorn, dar acest lucru era strict interzis, aa c
ntotdeauna ntmpinau anumite riscuri de a fi vzute pe taburetele nalte, bnd ap
tonic sau ap mineral de Vichy, orict de inofensive ar fi fost aceste buturi n sine.
Ori de cte ori Fleur i fcea apariia n barul de la Rosenhorn, era imediat

nconjurat de un grup de clieni ai hotelului brbai, fr obligaii. Hanoracele ei erau

ntotdeauna cele mai scumpe de pe pia i purta culori vii, potrivite perfect cu
tipologia ei iptoare, sud-american. De asemenea, arta cu civa ani mai matur
dect cele nousprezece primveri ale ei i se bucura c era considerat astfel, dac
aceasta nsemna s fie acceptat ca o persoan sofisticat.
Rose Bligh, pe de alt parte, era puin cam nervoas cnd era luat drept o
femeie tnr i emancipat, cu dare de mn. Se vedea clar c tria pe picior mare
sau, dac nu ea, prinii ei; dar nu ntotdeauna era la fel de evident c era emancipat.
Tindea s sporoviasc despre viaa cotidian din coal i s menioneze
persoane ca Mademoiselle, profesoara de francez, i Miss Mackintosh,
supraveghetoarea. Uneori, grupul de admiratori tindeau s par cam surprini, cnd i
ddeau seama c nu era dect o elev.
Fleur era nemulumit de acest lucru. Prefera momentele cnd Lacey, care de
cele mai multe ori sttea i ea ataat de acel trio, putea fi convins s le nsoeasc la
Rosenhorn i, n continuare, s bea ap tonic mpreun cu ele. Orgoliul lui Fleur se
simea mult mai n apele sale cnd era prezent i Lacey, nu numai fiindc era suficient
de adult ca s prentmpine privirile suspicioase, ci i pentru c nu le btea la cap cu
fleacuri, aa cum ar fi fcut cu siguran Mademoiselle sau domnioara Mackintosh. i
nici nu era att de strlucitoare nct s monopolizeze toat atenia admiratorilor.
Lui Fleur i plcea s fie ntotdeauna ea cea care fcea acest lucru.
Se aflau la Grnwald de dou sptmni, cnd Fleur descoperi c Roger Soames
i rezervase un loc pentru weekend. Reinuse o camer la Rosenhorn. Pentru ea,
acesta nu putea fi dect un motiv de bucurie.
Abia atepta weekendul. i coafase prul la hotel, cu ajutorul coafezei germane
blonde, i cuta ceva ct mai seductor de mbrcat, dac doctorul Soames o invita s
ia cina la hotel. Din cine tie ce motiv, acest lucru i se prea foarte probabil, iar Lacey se
ndoia c Madame Beauregard i-ar fi permis s accepte o ntlnire la cin, acum cnd se
mutaser sus, spre crestele munilor.
Directoarea rspundea de situaia elevelor ei i prefera s cread c toate erau
n siguran, sub cheie, imediat de se lsa noaptea. Pe de o parte, pn la hotel era o
distan de o jumtate de mil, iar pe de alt parte Madame Beauregard nu aproba ca
elevele chiar i cele mai mari dintre ele s ntlneasc persoane diferite de prinii
lor, sau neaprobate de acestea, pentru a-i petrece serile n societate.
i, ntruct doctorul Soames era medicul colii deocamdat, acesta era un motiv
n plus pentru care, aproape cu siguran, nu avea s le aprobe ntlnirea.
Dar Roger veni, i nu o invit pe Fleur s ia cina cu el. N-o invit dect s
mnnce ct de multe prjituri cu fric putea i s bea tot attea ceti de ciocolat
fierbinte cu fric plutind deasupra n cocoloae mari, n cafeneaua din sau, cnd o
ntlni acolo, duminic dimineaa. Dup aceea, prur s nu se mai vad aproape
deloc.
Roger Soames era un schior nveterat, i-i petrecea cea mai mare parte a
timpului pe prtii. Se ntoarse n Ardena luni dimineaa, iar Fleur rmase cu o expresie
de nemulumire prost disimulat pe fa i o anumit ostilitate bosumflat n ochi.
Data viitoare, i spuse ea lui Lacey. Data viitoare am s ies cu el, i va trebui s

m invite la hotel. i voiscrie dinainte, ca s m asigur c o face.

Lacey conchise c acest lucru nu o privea, iar dac Roger prefera s se ncurce
cu o fat ca Fleur care era obinuit ca toat lumea s-i fac pe plac atunci nu-i mai
rmnea dect s suporte consecinele, dac relaia lor i arta efectele nedorite cnd
se atepta mai puin.
n weekendul urmtor, i veni rndul lui Rose s fie emoionat. Doctorul Heist
venea la cabana lui i aducea cu el un grup de prieteni. De unde aflase aceast veste,
Lacey nu avea idee, dar se preac, la fel ca Fleur, i Rose avea metodele ei secrete de a
smulge informaii.
Rose era surescitat sau, cel puin, aa spunea ea fiindc ntotdeauna se
distra copios cnd Ludwig Heist venea la caban, iar coala era instalat n Grnwald. n
iarna trecut, fata petrecuse mult timp la cabana lui, i fusese invitat frecvent pe
prtiile de schi, mpreun cu cteva prietene, alturi de vizitatorii doctorului, precum i
la serile de gal de la hotel. Madame nu avea nici o obiecie ca grupul lor s-l
ntlneasc pe cel al doctorului Heist, din simplul motiv c reputaia medicului era
absolut ireproabil, iar n jurul lui plutea o aur de succes. n plus, nu o dat, doctorul
Heist i recomandase cte unui printe s-i trimit fata la Ecole d'Unit.
Prin urmare, Madame Beauregard i se considera ndatorat doctorului Heist.
De asemenea, doctorul avea ntotdeauna grij s aduc fetele acas. Dac
drumurile erau dificile pentru maini, folosea o sanie tras de un cal, iar Rose era
deosebit de entuziasmat de acest mijloc de transport. Calul care n timpul verii se
folosea n alte scopuri avea hamuri cu clopoei, iar drumul spre cas dup cte o
petrecere, n clinchetul acestora, era considerat de Rose modul ideal de a ncheia o
sear plcut, care nu se putea repeta prea des n tot timpul sezonului.
Nu spunea dac doctorul o adusese vreodat singur acar cu sania, dar era
foarte probabil ca acest lucru s se fi ntmplat cu unele ocazii, iar Lacey l accepta ca
atare. ntruct Rose era singura care beneficia vreodat de atenia lui i, potrivit lui
Frulein Reisenfeld, doctorul Heist o avea la inim, ar fi fost prea mult s-i pretind
medicului s nu profite de ct mai multe ocazii posibil pentru a fi singur cu ea... chiar
dac, fie i numai de dragul reputaiei lui profesionale, trebuia s fie atent s nu
ntreac msura.
Lacey refuza s se gndeasc la Rose i la doctorul Heist n momentel cnd erau
singuri, dar i impunea s-i considere deosebit de potrivii unul pentru altul. Cci nu
mprtea opinia lui Frulein Reisenfeld care prea s fie i a doctorului cu privire
la cstoriile dintre lunile mai i decembrie; i, de fiecare dat cnd se gndea la
frumuseea blond a lui Rose i la atracia ntunecat a lui Ludwig Heist, nu putea evita
convingerea c se avantajau reciproc prin contrast, iar o cstorie ntre ei ar fi avut
toate ansele de succes.
Iar dac prinii lui Rose aveau minte, cu siguran c aveau s-o lase s se
mrite cu alesul inimii ei, mai ales din moment ce acesta se afla ntr-o poziie att de
eminent de potrivit ca s aib grij de ea i nc nici nu ajunsese la apogeul carierei
sale profesionale.
Ct despre Lacey, pentru ea nu conta dac era un medic consultant de succes
sau nu. tia numai c existase o ocazie cnd fusese ct pe ce s se dea de gol complet

n prezena lui i n maina lui; i, timp ce cel puin douzeci i patru de ore dup
noaptea aceea, trise ntr-o stare de extaz, datorit unui anumit mod n care o privise i
anumitor cuvinte pe care i le adresase.
Acum, cnd era pe deplin contient cum s-ar fi fcut de rs dac era puin mai
transparent n seara aceea n main, tia c nu trebuia s-i permit niciodat luxul
de a se lsa iar luat pe nepregtite n prezena lui. Nu trebuia s cread nici un
moment c Ludwig Heist era serios cnd i dac i spunea ceva ce nu era dect
rezultatul unei seri plcute i, poate, al unei raze de lun pe zpad.
n fond, Lacey era o fat rezonabil de atrgtoare, iar fetele rezonabil de
atrgtoare inspirau ntr-adevr un soi de omagiu trector n anumite condiii
ambientale i climaterice corespunztoare, brbaii fiind extrem de predispui ctre aa
ceva.
Cu cinism, Lacey i impunea s nu uite acest lucru.
Prin urmare, cnd l ntlni pe doctorul Heist la pot, n dimineaa de dup
seara sosirii lui la caban, adopt nc de la bun nceput o atitudine formal i uor
ngheat. Trecnd peste faptul c apariia lui o descumpnea pentru un timp, iar
imaginea lui n costum de schi i conferea un aer mult mai dezinvolt i mai abordabil
dect costumele de comand i sacourile de sear, fcndu-i inima s tresar aproape
cu speran, ca i cum ar fi fost n sfrit oarecum pe picior de egalitate, sau pe un
teren neutru, masca de ghea care-i acoperi faa n momentul cnd ochii lui aprur la
lumin fu remarcabil.
O numi chiar "Lacey", fr s ezite o clip, i insist s-l nsoeasc n cafeneaua
de alturi, la o ciocolat fierbinte special. Lacey rspunse cu o voce nepat c nu
avea timp, dar doctorul Heist nufcu dect s-i zmbeasc, replicnd c n-o credea.
Tocmai porneai spre prtie, nu-i aa? o acuz el.
i, cum Lacey i rezemase schiurile i beele ntr-un col al oficiului potal cu
perei de lemn, ca s aib minile libere n timp ce cumpra timbre, fiind gata s
savureze o zi liber pe care plnuia s i-o dedice perfecionrii performanelor ei pe
schiuri, nu prea putu s nege c tocmai asta fcea.
Ei, atunci de ce spui c n-ai timp s vii cu mine alturi?
Ochii lui ntunecoi i ceva din plcerea nedisimulat care apruse n ei pentru
cteva momente prur s-o cutreiere necrutor din cretet pn-n tlpi, nainte de a
o sili s-i susin privirea.
Sau poate, continu el sec, nu-i place ciocolata? Dac aa este, mai au i
cafea, sau lapte fierbinte, ori vin fiert. Ai gustat vinul fiert la ntoarcerea n sat, dup o
coborre n vale?
Nu, recunoscu Lacey, nu l-am ncercat.
Atunci, va trebui s-o faci la un moment dat. Dar, adug el uitndu-se la ceas,
la ora asta e cam devreme pentru aa ceva. Mai bine s lum o cafea.
Lacey i ddu seama c nu-i prea putea refuza n fa invitaia, iar doctorul
Heist i lu schiurile, ducndu-i-le n cafeneaua de alturi. I le rezem ntr-un col i
alese o mas. ntruct era destul de devreme, erau aproape singuri n tot localul. Li se
aduser cafelele i o farfurie cu pateuri, dar pe acestea Lacey le refuz, ntruct una
dintre principalele ei probleme era meninerea siluetei care, de fapt, nici nu era o

problem i fu surprins cnd Ludwig Heist consum dou, nainte ca ea s-i fi but
mcar jumtate din prima ceac de cafea.
Cnd i vzu ochii mrindu-se, Ludwig Heist i zmbi aproape bieete.
Am poft de mncare, coment el. Cnd sunt aici sus, n muni, aproape c nu
m mai opresc din mncat. nelegi, din cauza aerului...
Lacey i ddu dreptate, confirmnd c aerul era ntr-adevr minunat.
Ochii lui i studiar din nou siluet zvelt, iar Lacey deduse c i plceau
hanoracul ei bleumarin i pantalonii de schi albatri. Dei nu scosese o vorb, o anumit
lucire din ntunecimea ochilor lui i spusese acest lucru. i vzu albeaa dinilor iar aici,
sus n muni, arta deja remarcabil de bronzat cnd Ludwig Heist i zmbi.
Ct te bine te descurci pe prtie? ntreb el. Ai apucat s exersezi mult?
Destul de mult, recunoscu Lacey. Dar vremea a fost cam amestecat. Acum
ninge, remarc ea, observnd fulgii mari care se lipeau de vitrina cafenelei.
ntr-adevr.
Doctorul Heist le arunc i el o privire.
Dar buletinele meteo sunt favorabile i nu cred c noua zpad va dura. Eti n
siguran, singur pe prtie, sau preferi prtiile pentru nceptori?
Lacey se simi indignat.
Am terminat cu prtiile pentru nceptori acum dou sptmni, i spuse ea.
Era deosebit de ofensat pentru c Roger, avnd mult mai multe posibiliti, era
o schioare aproape la fel de bun ca Fleur, iar faptul c doctorul Heist trebuia s fie
contient de acest lucru i, n acelai timp, i imagina c Lacey nc se mai chinuia pe
prtiile nceptorilor prea oarecum s-o izoleze, nscriind-o ntr-o categorie care-i fcea
pe oameni s zmbeasc, pentru c era o novice stngace, iar bobocii stngaci erau
caraghioi i neatrgtori la vedere, att n schi ct i n oricare alt disciplin sportiv.
Nu zu?
Doctorul Heist se servi cu dou cuburi de zahr din zaharni, pe care le
despachet i le puse n cafea, apoi i aprinse o igar. O privi amuzat, prin ceaa de
fum al igrii.
Deci, trebuie s neleg c acum eti o schioare de nalt performan, i te
vom vedea participnd la concursuri, cnd se va ine prima serie?
n nici un caz.
Lacey se simea cu att mai indignat, cu ct Ludwig Heist fcea haz pe seama
ei fr s se ascund.
Dar m pot descurca de una singur, n caz c suntei de prere c n-ar trebui
s mi se permit accesul pe pist fr instructor.
Te asigur c nici nu m gndeam la aa ceva.
Totui, solemnitatea expresiei i era contrazis de lucirea din ochi.
Totui, consider c trebuie s te felicit, din moment ce e clar c ai fcut
progrese neobinuite. Cred c mi-ai spus, la un moment dat, c nainte de a veni n
Elveia n-ai mai schiat niciodat.
Aa este.
Lacey, ns, i ddu seama c vorbea pe un ton acru i neelegant.
Acas, n Anglia, nu avem prea multe posibiliti de a nva schiul, adug ea,

mai mult ca s spun ceva, dect din vreun alt motiv.

Cteva secunde domni tcerea, vreme n care doctorul Heist fum ngndurat,
continund s-o priveasc n acelai timp ca i cum l-ar fi intrigat i, foarte posibil, l-ar fi
dezamgit.
Pe cealalt parte a strzii, printre fulgii mari de zpad, se vedea maina lui
cea mare, cu care coborser cndva muntele parcat nu departe de Hotelul
Rosenhorn. Lacey fu surprins c riscase s se deplaseze cu ea pe drumurile nzpezite
i fcu o observaie n acest sens. Doctorul Heist ridic din umeri.
A, drumurile nc nu sunt att de rele. N-ai observat c autobuzele continu
s circule? Atunci, de ce n-a putea i eu?
Dar o main nu v prea este de folos, aici, n muni.
Ludwig Heist i strivi igara n scrumier.
ntruct voi lua prnzul la hotel, fr s m mai ntorc la caban pn seara, te
pot duce napoi la coal, cnd termini cu practica acolo, spuse el, artnd spre
ntinderea de zpad de dup fereastr.
Totui, nu se oferi s-o nsoeasc la "practica" aceea, cum o numise el, iar
aceast omisiune o fcu pe Lacey s se nroeasc uor, cci i ddu seama c probabil
Ludwig Heist era un schior de prima calitate, i nici mcar nu putea concepe gndul de
a-i irosi o diminea pe prtie cu o nceptoare chiar i una care ncepea s se
mndreasc cum c ar fi fost mai mult dect att.
V mulumesc, domnule doctor, spuse ea, simindu-i roeaa din obraji, dar
nu mi-e greu deloc s m ntorc la coal pe jos.
Cu schiurile pe umeri?
Prtiile din spatele colii sunt prea abrupte ca s m ntorc schiind.
Sprncenele doctorului Heist se nlar din nou, iar Lacey i ddu seama c-i
mrturisise propria nepricepere. Apoi, nainte ca oricare dintre ei s mai poat scoate o
vorb, ua cafenelei se deschise cu putere, lsndu-le s intre pe Rose i Frulein
Reisenfeld.
Rose avea pe ea hanoracul alb de hermin i nite pantaloni de schi bleu
elegani, iar pe uviele strlucitoare ale prului i se prinseser particule de zpad.
Toat pielea ei delicios de alb, ca smntna, era nroit viu de efortul fizic. Intr, mai
mult sau mai puin trgnd-o dup ea pe Frulein Reisenfeld, care era mbrcat sobru,
ntr-un costum complet negru, i dup ce-i lsar schiurile la intrare i scuturar
bocancii de zpad i se ndreptar fr ezitare spre masa unde stteau Lacey i
doctorul Heist.
Frulein Reisenfeld i zmbi lui Lacey, salutnd-o cu o nclinare graioas a
capului; Rose, ns, i adres toate zmbetele ei medicului, dup care se repezi ca un
copil lacom la prjiturile cu fric i se apuc s devoreze una, fr a fi cerut
permisiunea nimnui.
Doctorul Heist i zmbi de-a dreptul radios.
Oricine ar crede c la coal v flmnzesc, observ el. Dac domnioara
Cavendish n-ar fi refuzat chiar adineaori s mnnce, a tinde s cred c aa e.
Rose i art fermectorii dini albi i regulai, nainte de a i-i nfige ntr-un
strat de ciocolat cu esen de rom.

 Lacey e extrem de ponderat, aproape n toate privinele, remarc ea, dintrun motiv pe care Lacey nu prea reui s-l neleag, de vreme ce nu era tocmai o sclav
a temperanei. Nu fumeaz aproape de loc, iar de but bea rareori, dac nu chiar
niciodat, i niciodat nu are probleme pentru c ar face vreuna din poznele de care ne
inem noi, celelalte, probabil fiindc, adug ea, flfind cu dispre din gene spre
profesoara de englez, pur i simplu nici nu i-ar trece vreodat prin minte s le fac.
Totui, i zmbi lui Lacey:
S nu-mi spunei c azi suntei liber i v ducei singur pe prtie! V-am
vzut schiurile acolo, n col, cnd am intrat.
Lacey simi c se cam nroea, dar recunoscu c i se acordase o zi liber... pe
care, de fapt, o meritase cu prisosin, ntruct lucra cu norm dubl de cnd coala se
mutase pe munte, din cauza unei profesoare care se mbolnvise.
M-am gndit ca azi s ncerc una dintre pistele mai lungi, recunoscu ea,
simindu-se foarte jenat de felul cum toi o priveau politicoi, iar Frulein Reisenfeld
coment ceva n legtur cu vremea care se prezenta cam ndoielnic.
Dac nu suntei foarte sigur pe dumneavoastr, v-a sftui s nu riscai cine
tie ce dificulti, i spuse ea cu blndee. Nici eu nu sunt o schioare prea bun n nici
un caz nu fac parte din aceeai categorie cu doctorul Heist i Rose aa c-mi recunosc
limitele i rareori ntmpin probleme, sau chiar niciodat, adug ea, rznd uor.
Bun sfat, domnioar Lacey, observ Rose, lingndu-i frica de pe degete.
Doctorul Heist, ns, prea incapabil s-i mai ia ochii de la faa ei ncadrat n
prul ca un fuior de aur, de pe care gluga de hermin alb i czuse pe spate, lsndu-l
s se reverse n jurul umerilor, aa c nu sublinie ct de important era s-i cunoti
propriile limite cnd depindeai de o pereche de schiuri. Nici mcar nu-i recomand lui
Lacey s se limiteze la prtiile mai scurte.
Lacey i termin cafeaua i ddu s se ridice. Rose ntreba nsufleit dac
aveau s ia toi trei masa la hotel, sau dac menajera doctorului le ddea de mncare la
cabana lui de unde Lacey deduse c fata fusese invitat s-i nsoeasc pe doctor i pe
Frulein Reisenfeld n ziua aceea. Aveau multe de discutat despre ncercarea uneia
dintre pistele mai nalte de deasupra Hotelului Engelhorner, bazndu-se pe ideea c
Rose, la fel ca Lacey, fusese scutit de coal n ziua aceea, iar lui Lacey i era oarecum
dificil s-i exprime clar intenia de a-i prsi, n timp ce Roger turuia ca o maimuic
vesel i neinhibat, sigur de locul pe care sttea sau de creanga de care se agase
de-a binelea. Dar n cele din urm Frulein Reisenfeld, care o mpiedica pe Lacey s fac
orice micare decisiv, se ridic pentru a-i face loc s treac, iar doctorul se ridic i el.
Deci, vei dovedi ntr-adevr c dou sptmni pe prtiile nceptorilor pot
face minuni? o ntreb el cu un zmbet cam ciudat, dar fr a insista s rmn sau s li
se alture din nou mai trziu, dup ce ajungeau i ei le prtii. Ei, dac nu-i asumi
intenionar nici un risc, nu prea are ce s i se ntmple... i sunt sigur c eti mult prea
chibzuit ca s-i asumi riscuri fr rost.
Lacey l privi lung o clip, convins c n glasul lui se simea o uoar not
dispreuitoare. Oare i el, la fel ca Rose pe care o admira att de fip considera ci fcuse un feti din moderaie?
Dac aa era, nsemna c o considera cumplit de neinteresant cum, probabil,

o i gsea!
Numai Frulein Reisenfeld pru s cam regrete c o vedea plecnd.
Ce pcat c nu putei venbi cu noi, spuse ea, ateptnd ca altcineva s-i
susin invitaia sugerat; nimeni, ns, n-o fcu.
Rose o salut cu un gest nepstor, aproape fr s-o priveasc; doctorul se
ntoarse spre osptri, ca s comande o ciocolat pentru Rose.
nc nainte de ad eschide ua, Lacey i ddu seama c afar ningea destul de
puternic, iar cnd ajunse afar, cu schiurile, zpada o nvlui ntr-un iure de fulgi,
nepndu-i obrajii nfierbntai ca o ploaie de diamante. Simi c ochii ncepeau s-i
lcrimeze i, n timp ce nainta greoi, cu schiurile pe umr, pe strada satului, constat c
o usturau, ca i cum n-ar fi fost umezii numai de zpada topit.
i ghii lacrimile, apostrofndu-se n sinea ei, pentru c aa nu fcea dect s-i
dovedeasc siei ct de necugetai puteau fi unii oameni... i era timpul s adopte o
atitudine mai practic fa de via. O abordare mai realist.
Era Lacey Cavendish, profesoar de englez, i nu putea spera s concureze cu
fabuloasa Rose, care avea totul, inclusiv admiraia nepieritoare a doctorului Ludwig
Heist.
Dar se simea extrem de nsingurat n timp ce se ndeprta n lungul strzii, iar
albeaa zpezii o cuprindea din toate prile...

Capitolul 11
Dei ninsoarea slbi cam dup o jumtate de or, pentru ca n cele din urm s
nceteze complet, lui Lacey i pierise entuziasmul pentru o zi pe prtiile nzpezite i se
ntoarse la coal cas ia prnzul la ora obinuit. Albeaa orbitoare a zpezii, sub un
cer strlucind de lumin plumburie crud, o ameise, pdurile ntunecoase i pruser
amenintoare i deprimante, i dorise s scape de ele. Dup mas, gsi izolarea
propriei sale camere mult mai mbietoare dect lumea de afar, dei ntre timp cerul se
nseninase, iar soarele strlucea din nou cu putere.
O atepta pe Rose s se ntoarc spre sear, dar fata nu mai aprea. Pe la
jumtatea dup-amiezii, Lacey observ un schior singuratic pe prtia destul de abrupt
care se nla chiar n spatele cldirii principale a colii; l privi fascinat, cci omul prea
s nu fac altceva dect s-i omoare timpul. Se vedea foarte clar c era un schior cu
experien, cci uneori se lansa ca o pasre n zbor peste vale, dup care Lacey l vedea
urcnd iar, ncet i chinuitor, rmnnd tot timpul vizibil de la ferestrele cldirii unde
funciona temporar coala.
Lui Lacey i era imposibil s-l recunoasc de la o asemenea distan, dar i se
pru c distingea o earf galben fluturnd n vnt; i, cu excepia acestia, schiorul era
mbrcat foarte sobru, ca o pasre neagr pe albul zpezii.
La scurt timp naintea asfinitului, schiorul singuratic dispru, dup care Rose se
ntoarse i ea la coal, iar domnioara Mackintosh i aduse lui Lacey un mesaj
telefonic.
Frulein Reisenfeld dorea s afle dac se ntorsese i ceruse s i se transmit o
invitaie. O poftea s se alture doctorului i ctorva oaspei noi, care soseau cu
autobuzul de sear, pentru a-i lua mpreun cafeaua a doua zi dimineaa la cafenea, i
ntreba dac puteau s-o caute la ora zece. Desigur, dac voia s-o aduc i pe Fleur cu
ea, ar fi fost excelent. Printre vizitatorii care soseau n seara aceea se numra i
doctorul Soames.
Evident, Rose n-avea s lipseasc.
Lacey i mulumi domnioarei Mackintosh pentru c se deranjase s-i aduc
mesajul telefonic i, a doua zi, cobor s-i ofere serviciile printre elevele din cursul
inferior. Lacey tia c, din cauza indispoziiei continue a profesoarei care de obicei le
supraveghea n muni, Madame Beauregard avea s se bucure de oferta ei, cum se i
ntmpl.
Madame i spuse c era foarte amabil c accepta s lucreze cu norm dubl
ntr-o asemenea perioad i-i mulumi din toat inima. i ddu lui Lacey de neles c
orice devotament suplimentar fa de datorie n intervalul respectiv n-avea s fie uitat
cnd urmau s nu mai duc lips de personal, i-i putea lua un weekend ntreg liber,
imediat ce se puteau lipsi de serviciile ei. Lacey i mulumi, apreciind c dup prerea ei
nu avea nevoie de un weekend ntreg, i adugnd c se bucura att de mult c urma
s fie foarte ocupat n viitorul apropiat, neavnd ocazia s accepte invitaii din alte
surse, nct considera c Madame Beauregard i rspltise deja serviciile mai mult dect
satisfctor.
Acest lucru o mpiedic s se afle n apropierea cafenelei principale din sat, a

doua zi dimineaa, cnd un grup destul de zgomotos, compus n mare parte din prieteni
i cunotine ale doctorului Heist, se adun acolo s consume buturi fierbini, cu
obinuitele prjituri alturi, nainte de a porni spre prtiile de schi. i nu afl c doctorul
Soames se interesase n mod special de ea, iar lui Fleur i se stric ntructva ziua,
pentru c Roger Soames i repet ntrebarea de mai multe ori, i prea s fie destul de
nemulumit c nimeni nu ncercase serios s-o atrag pe Lacey la distraciile i jocurile
de pe prtiile de schi.
n cele din urm, Fleur deveni nzuroas i-l prsi la jumtatea unei coborri,
pentru a schia de una singur, iar cnd Roger Soames o ajunse n sfrit din urm i fu
nevoit s-i accepte ajutorul la o legtur de bocanc care se desfcuse, o fcu
mbufnat, ceea ce pru s-l lase complet nepstor, i nici mcar nu-i ceru s danseze
cu el la balul din seara aceea, la hotel. Un numr de fete de la coal primir
permisiunea de a participa la dans, iar Fleur i Rose, ntr-un mod aproape firesc, fceau
parte dintre aceste cteva favorizate.
Fleur, dup ce-i nvinsese proasta dispoziie suficient pentru a putea s insiste,
i ceru lui Roger s-i acorde ei cea mai mare parte a serii, dar doctorul fu att de puin
galant nct o refuz pe fa.
Nu tiu dac voi dansa ori nu, rspunse el. Am venit aici ca s m odihnesc,
dup obinuitele mele ndatoriri istovitoare, adug zmbindu-i, i ca s m relaxez
schiind. i, n calitate de propriu medic al meu nsumi, mi recomand s m culc
devreme vreo dou nopi, atta ct am ocazia. Iar dac m duc la Engelhorner, aa cum
am intenia, nu cred c voi avea putere s dansez.
Nici chiar dac-i face apariia domnioara Cavendish? replic Fleur pe un ton
amenintor, cu o scprare amenintoare n ochii ei mari.
Ei, atunci s-ar putea, desigur, s se schimbe situaia.
Roger Soames i zmbi, cu o und de indolen.
Domnioara Cavendish i cu mine ne-am nscut i am crescut n aceeai parte
a lumii. Ba mai mult, suntem originari din acelai comitat englez. Deci, vei nelege
perfect, nu m ndoiesc, dac consider c n-o pot dezamgi.
Vrei s spunei c vei dansa cu ea, dac va accepta s danseze cu
dumneavoastr?
A considera de datoria mea s-o fac, rspunse el pe un ton sfidtor.
Nu pot s v sufr! declar Fleur, aruncnd flcri din ochi, cu snii agitndu-ise.
Ei, haide, ncerc Roger Soames s-o potoleasc, nu e nevoie s ai asemenea
ieiri. Domnioara Cavendish Lacey, cum prefer s-o numesc n sinea mea nu are nici
mcar jumtate din hazul tu. Muncete mult i i rmne foarte puin timp pentru
distracii. Tu i prietenele tale de joac nu facei aproape nimic altceva dect s v
amuzai. i-n plus, am nceput s m ataez destul de strns de Lacey.
Vrei s spunei c... c o plcei? ntreb Fleur, blbindu-se uor.
Doctorul Roger Soames zmbi, cu o ngduin imposibil de enervant.
Nu sunt prea sigur ce nelegi tu prin a o plcea. O admir... i ador prul acela
rou... Gsesc c trece printr-o perioad destul de grea pe moment, i simt nevoia s-i
susin cauza. Dac m-a gndi s m cstoresc i s m aez la casa mea... ei bine,

Lacey are multe caliti care ar atrage un brbat. i mai cu seam un medic.
Credei c eu n-a putea s fiu o bun soie de medic?
Nu, iubito, nu cred c ai putea fi.
Soames sttea rezemat de barul din Rosenhorn, fumnd alene o igar.
Cred c eti mult prea bogat i prea rsfat. Dac te gndeti serios s-i
alegi un brbat cu care s te cstoreti imediat ce termini coala, i-a recomanda s
alegi unul ca tine... un petrecre. Ai gsi ngrozitor de plicticoas viaa n lumea
medical.
Nu-i adevrat, i o tii foarte bine!
Fleur, ns, era furioas pe el pentru c-i atribuia lui Lacey caliti pe cafe ea nu
le avea.
V ursc! repet ea. Nici mcar nu suntei cinstit.
Ba cred c sunt, i zmbi mai blnd Roger Soames. Te mpiedic s-i distrugi
viaa. Fugi i caut-i petrecreul.
n timp ce dumneavoastr vei pleca s-o cutai pe domnioara Cavendish?
Strngnd din dini, Fleur plec i, peste cteva minute, o gsi pe Rose, care
tocmai se ducea la o ntlnire cu doctorul Heist. Fleur i se despovr prietenei sale,
exprimndu-i opinia c nu peste mult Lacey urma s-i nainteze lui Madame
Beauregard preavizul. pe motivul c pleca n Anglia pentru a-i ntemeia acolo un
cmin, ca nevast de medic.
Rose i transmise zvonul lui Frulein Reisenfeld, adugnd c anunarea unei
logodne ntre Roger Soames i Lacey Cavendish era mai mult sau mai puin iminent.
O tia din cele mai autorizate surse.
***
Lacey nu particip la seara dansant i, n urmtoarele trei zile nu-l mai ntlni
deloc pe doctorul Heist. Cu urmtoarea ocazie cnd l vzu, Ludwig Heist se afla la
volanul impresionantei sale maini, care prea s ocupe strada satului pe toat limea,
i o stropi cu noroiul produs de topirea zpezii, trecnd pe alturi. Avusese timp destul
s-o recunoasc, pentru c maina mergea ncet i prudent, dar nici mcar nu o salut cu
o nclinare a capului, prin parbriz.
Expresia de pe chipul lui era extrem de rece, la fel ca noaptea geroas care se
lsa n jur: ngheat, crud i neospitalier.
Lacey i vzu de drum spre coal, chinuindu-se pe schiuri, i se bucur s vad
luminile strlucind la ferestrele diverselor cabane, care-i nclzeau slab, foarte slab,
inima, cu vpaia lor primitoare.
***
A doua zi, Rose i suci glezna pe prtie, iar doctorul Heist o aduse personal
napoi la coal. O ridic din main i o purt n brae ca i cum ar fi fost cea mai
preioas comoar, pe crarea ngheat care ducea la cldirea principal unde era
cazat, iar dup aceea o urc scara pn n camera ei i ncepu o discuie ntre patru

ochi cu Madame Beauregard, despre accidentul i sntatea fetei. Era clar c nu

trebuia s mai pun schiurile la picioare timp de cteva zile, iar doctorul Heist urma s
mai treac pe la ea a doua zi, ca s-i examineze glezna.
Dup ce o fcu, Heist se declar mulumit, dar i recomand s se odihneasc i
s-i menajeze piciorul, repetnd c avea s-o viziteze i n ziua urmtoare.
ntre timp, ns, inactivitatea ncepuse s-o plictiseasc pe Rose, care era iritat
ndeosebi de faptul c nu mai putea s participe la activitile vesele cu carese ocupau
toi membri grupului de vizitatori ai doctorului Heist. Iar cnd medicul nu se prezent la
vizit, a doua zi, telefonnd n schimb pentru a-i spune c fusese chemat n vale la o
consultaie urgent i nu avea s se ntoarc pn mine, Roger refuz s mai joace
rolul convalescentei interesante i anun c glezna ei care oricum nu suferise prea
mult i revenise complet la normal.
Insist s-i ia schiurile i s alerge la hotel pentru a se ntlni cu Fleur, iar n ziua
urmtoare, ntruct Madame Beauregard era i ea absent, iar domnioara Mackintosh
era ocupat cu dou eleve din cursul inferior care erau bolnave, Rose sfid ncercarea
lui Lacey de a o mpiedica s porneasc ntr-o lung ascensiune cu un grup de nouvenii de la hotel. i, poate pentru c era vezat de absena doctorului Heist care ar fi
putut face mcar efortul de a o vizita la ora mesei, dup prerea ei porni pe munte
imediat dup prnz, iar la cderea ntunericului era nc absent.
Restul grupului se ntorsese la timp pentru cin, ns Rose nu se zrea nicieri.
Doctorul Heist sosise la coal n jurul orei patru dup-amiaza i, ca dovad c nici
mcar nu trecuse pe la caban ca s se schimbe, era nc mbrcat n hainele din
cabinetul de consultaii. La nceput nu-i veni s cread, apoi se supr foc, cnd Lacey i
spuse c n-o putuse mpiedica pe pacientalui s se alture grupului de la hotel. i, spre
consternarea ei, i exprim dezaprobarea pe un ton att de ngheat, nct n primele
momente Lacey nu putu dect s-l priveasc uimit. Apoi, cnd i ddu seama c
indignarea lui nu era deloc simulat i c se nfuriase ntr-adevr pe ea, dintr-un motiv
pe care-i era cam greu s-l neleag, ntruct nu avea o funcie att de nalt nct s
dein prea mult autoritate asupra elevelor, se nroi ca focul i ncerc s-i explice
situaia.
Madame Beauregard a fost chemat undeva, iar domnioara Mackintosh era
complet ocupat. Mademoiselle nc mai sufer de o ntindere de spate, iar eu o
nlocuiesc pe profesoara de matematic de la cursul inferior. Ducem o mare lips
depersonal i... i eu nu am nici o autoritate real...
Atunci, de ce te mai afli aici? nytreb el, privind-o cu nite ochi incredibil de
severi.
Pi... pi... se blbi Lacey... fiindc asta e datoria mea, cred...
Datoria ta era s-o supraveghezi pe domnioara Bligh, i i-am ncredinat n
mod special sarcina de a avea grij de ea. Te-am prevenit c glezna trebuie s i se
odihneasc timp de cteva zile i, orice-ar face, nu are voie s o supun eforturilor i n
nici un caz s nu-i pun schiurile la picioare... i totui, i-ai permis s plece ntr-o
ascensiune lung cu nite oameni aproape strini, iar acum dup-amiaza e pe sfrite i
ea nc nu s-a ntors!
Se duse la fereastr i privi spre umbrele tot mai alungite care nghieau

albreaa zpezii, spre liziera pdurii ntunecoase i neclintit, deasupra creia piscurile
ngheate se nlau pe fundalul de un albastru schimbtor al cerului. Lumina
trandafirie a asfinitului se ntindea ca o earf de voal peste culmi, n cealalt parte a
vii, n timp ce globul de foc cobora tot mai jos, iar pcla vineie ce se strecura pe furi
din vale la ora aceea i ncepea ascensiunea nceat. Curnd, toat valea avea s fie
cufundat n umbr, fiind imposibil s se mai disting formele vagi de pe prtiile albe
de dincolo de fereastr, unde nici mcar acum nu se mai vedea nici o micare.
Lacey sttea lng Heist i, mpreun, ncercau s disting un puncy mobil care
n cele din urm s-ar fi apropiat, urcnd pe prtie. Dar, cu excepia unui brbat cu fes
rou care coborau n vale, nu se mai vedea nimeni.
Lacey nghii un nod ct pumnul, cci Rose ar fi trebuit s se ntoarc, i era
foarte posibil s fi suferit un accident. Dar, aproape la fel de mare ca nelinitea pentru
Rose i era sentimentul chinuitor de umilin prin care trecea din cauza poverii
responsabilitii care o apsa i de care nu reuise s se achite. i, ntruct nu-i
respectase atribuiile, fusese mustrat nemilos pentru neglijena ei.
Sunt sigur c n-a pit nimic, opti ea, stng lng doctor. E o schioare foarte
bun i nu prea s fie nimic n neregul cu glezna ei cnd a plecat.
Ar fi putut aduga c nici nainte glezna lui Rose nu pruse s fi suferit prea ru,
dup felul cum circula fata prin cas n ajun, dnd de neles c n-o deranja nici cea mai
uoar jen.
Doctorul Heist nu spuse nimic, iar Lacey vorbi din nou, cu glas ntretiat:
S m duc s-o caut?
Tu?
ntorcnd capul spre ea, Ludwig Heist o privi cu dispre.
Dar nici mcar nu tii s schiezi... sau, n orice caz, nu foarte bine.
D-de unde tii?
Te-am privit, acum dou zile. N-ar trebui s i se permit s-i dai drumul pe
schiuri dect nsoit de cineva care s te scoat din troiene la fiecare dou minute. M
mir c nc nu i-ai rupt gtul, n eforturile tale de a-i dovedi c prtiile nceptorilor nu
mai sunt pentru tine.
Lacey fu surprins c doctorul Heist tia att de multe despre coborrile ei
ocazionale pe principalele prtii de schi, dar n acelai timp dispreul tios din glasul lui
o fcu s roeasc.
Nu sunt ntotdeauna att de nepriceput pe ct prei s credei, mormi ea
nemulumit. Numai c nu am ntotdeauna suficient ncredere n mine, i mai ales
atunci cnd mi-ar fi cel mai necesar.
Ludwig Heist nici mcar n-o privi.
Dac vrei s-mi urmezi sfatul, menine-te la un nivel mai puin aventuros,
replic el rece.
Apoi se uit la ceas.
E timpul s plec. M duc cu maina pn la hotel, ca s vd dac, ntmpltor,
n-a aprut acolo.
Pot... pot s vin i eu cu dumneavoastr?
Lacey nu tia cum i gsise curajul de a-l ntreba, dar o fcuse.

Ludwig Heist ridic din umeri.

Dac doreti...
Pornir n tcere prin ntunericul ce se lsa, spre hotel, iar o dat ajuni acolo,
doctorul Heist o ls pe Lacey s atepte n main, n timp ce urca n fug treptele spre
intrare. Lacey atept s-l vad intrnd pe uile batante, dup care cobor din main i
urc i ea treptele. Se rentlnir n vestibulul hotelului.
Nu-i aici.
Chipul lui devenise posomort de-a binelea.
Cei cu care a plecat azi dup-amiaz s-au ntors, dar ea nu e nicieri.
Vorbea pe un ton greu, acuzator, iar Lacey conchise pe loc c dac lui Rose i se
ntmplase ceva fie i un lucru nensemnat Ludwig Heist n-avea s-o ierte niciodat.
n vestibul mai erau multe persoane i de peste tot se auzeau glasuri i zgomote
de bocanci grei pe parchet. Prin tot hotelul se aprindeau luminile, iar vestibulul i holul
interior nu fceau excepie. Sub lmi, chipurile bronzate i pulovrele i canadienele
multicolore formau un caleidoscop straniu, iardin barul nvecinat se auzea rumoare, n
timp ce entuziatii revenii de pe prtii se fortificau dup ncercrile obositoare pe
Engelhorner i Blitzhorner. Cu halbe i pahare n mini, forfoteau prin vestibul ca s
aud despre fata disprut i toi preau convini c era un eveniment absolut
neobinuit, Rose fiind o schioare cu atta experien.
Cnd am vzut-o ultima dat, nu avea nici o problem la glezn, declar un
brbat.
Un altul insist c o vzuse urcnd cu vigoare spre vrful Engelhorner-ului, n
compania unui necunoscut, cu o or i jumtate nainte ca el s fi pornit napoi spre
cas.
Membrii grupului cu care plecase Rose la nceput confirmar cu toii c-i
prsise dup scurt timp, dar nici unul dintre ei nu tia ce se ntmplase cu ea dup
aceea. Toi erau nou-venii n Grnwald i, n mod firesc, presupuseser c Rose, care
se afla acolo de mai multe sptmni, tiuse ce fcea cnd plecase de lng ei.
Expresia doctorului Heist devenea tot mai mohort cu fiecare secund ce
trecea, iar dup ce auzi diversele declaraii se rsuci pe clcie i o anun pe Lacey
scurt, peste umr, c nu mai era dect un singur lucru de fcut.
Va trebui s organizm o expediie de cutare, dar n primul rnd trebuie s
m duc s m schimb.
Lacey cobor treptele n urma lui.
Vrei s spunei c vei participa la expediia de cutare?
Bineneles!
Ludwig Heist o privi de parc ar fi fost uimit c-i putuse imaginase, fie i doar
un moment, c nu avea s fac parte dintre cuttorii lui Rose.
Mai bine ntoarce-te la coal, i spuse el. Crezi c poi ajunge pn acolo de
una singur?
Lacey nu-i rspunse la aceast ntrebare sarcastic, privindu-l numai cum i
pornea maina i demara n direcia cabanei... a cabanei unde i ea petrecuse o noapte.
O noapte de neuitat.
Vreo cteva persoane i urmaser pe trepte pn n strada principal a satului,

dar se mprtiar imediat ce maina plec, iar Lacey porni spre coal. Presupunea c
mcar o parte dintre oameni voiau s intre n grupul de cutare, dar ei i venise dintr-o
dat o idee i era hotrt s afle dac era inspirat sau nu.
Ocazional foarte rar Rose se ducea la cellalt hotel, Splendide, care nu era
frecventat niciodat de doctorul Heist i prietenii lui, dar pe ea prea s-o atrag. O
fascina aerul uor dubios al hotelului i-i plcea s introduc monezi n jocurile
mecanice i n tonomat, dup cum nu ezita nici s bea un pahar la bar, dac n
apropiere nu se afla nici o cunotin care s-i fac observaie.
n seara aceea, pe cnd ntunericul se lsa ca o mantie peste muni i satul
izolat, cu strada sa lung i ntortocheat, Lacey porni s se asigure c Rose nu era la
Splendide, distrndu-se cu vreo cunotin recent. i, ntruct presimirea aceea
misterioas era foarte puternic, nu se mir deloc s-o gseasc pe Rose aezat pe un
taburet nalt, la bar, conversnd cu nsufleire cu un tnr care arta excepional de
sntos, ntr-un pulovr cu dungi multicolore. Tnrul era vizibil fermecat de ea, iar
Rose nu artase niciodat mai ncntat de sine, nici mai stpn pe situaie i absolut
scutit de cea mai uoar jen la glezna recent accidentat.
Cnd Lacey intr n bar, Rose ntoarse capul spre ea i-i fcu semn cu paharul n
care avea o butur nealcoolic, invitndu-o s li se alture.
El e John Harmsworth, l prezent ea pe tnrul de alturi. E american, i neam cunoscut acum cteva ore.
i zmbi lui John Harmsworth ntr-un fel cum lui Ludwig Heist nu-i zmbise
niciodat, iar tnrul american i surse la rndul lui.
tii, John, am uitat complet c s-ar putea s nceap s m caute! explic ea,
ca i cum ideea ar fi amuzat-o copuios. Ce tiu se, s-ar putea s organizeze deja o
expediie!
Lacey vorbi ncet i foarte rece, din u:
Aa este, iar expediia de cutare va fi condus de doctorul Heist. Dac nu vrei
ca tot satul s ias din case n noaptea asta, i o mulime de oameni s rite s-i rup
gtul pe ntunerc, du-te imediat la telefon i sun-l pe doctorul Heist la cabvana lui, ca
s-l anuni c eti n deplin siguran!
Dup ce inu aceast scurt cuvntare, Lacey se rsuci pe clcie i iei n
strad.

Capitolul 12
A doua zi, Rose i prezent scuzele, iar doctorul Heist i telefon directoarei
colii, pentru a-i cere s-i transmit scuzele lui domnioarei Cavendish. Recunotea c
se purtase cam nerezonabil cu ea n ajun i spera s treac acest lucru cu vederea i s-l
ierte.
Madame Beauregard, care o chemase pe Lacey n sanctuarul ei privat, ncerc
s-o fac s neleag c doctorul nu fusese cu adevrat nerezonabil. Domnioara Bligh
era foarte important pentru el... Madame uita c nu avea nici un drept s fac acest
lucru i insinua strveziu c doctorul Heist urma s se nsoare cu ea. Anunarea
logodnei urma s prilejuiasc atta vlv n coal, i toate urmau s fie invitate,
aproape cu siguran, la nunt.
Lacey ncerc s zmbeasc i s par c abia atepta invitaia la nunta lui Rose
cu doctorul Heist, dup care i se ivi salvarea, cnd Madame Beauregard i mrturisi c
penuria de personal luase sfrit i a doua zi urmau s soseasc la coal dou
profesoare noi, de nalt calificare. Aceasta nsemna c lui Lacey nu i se mai cerea s
renune la timpul liber care-i revenea de drept i, de asemenea, c nu mai era
indispensabil.
Mai la obiect, nsemna c se puteau lipsi de ea.
Una dintre noile profesoare era o foarte calificat instructoare de limba
englez. Cealalt urma s ajute pe plan general.
Lacey avea senzaia c rsrise o lumin orbitoare, cnd nainte nu avusese nici
cea mai slab raz de speran; i, cu toate c o dat ce acceptase faptul c era o
lumin cluzitoare recunotea i c se comporta iraional i, foarte posibil, nu tocmai
n propriul ei interes, acest lucru nu o tulbura cu adevrat i n nici un caz n-o descuraja,
pentru c pur i simplu nu voia s-l mai vad niciodat la fa pe doctorul Ludwig Heist.
Sptmni de-a rndul, fusese absolut contient c ceea ce i se ntmpla i
amenina toat fericirea viitoare; acum, ns, tia cu aceeai claritate c fericirea ei
viitoare era n orice caz tarat i singurul lucru de care voia s fie scutit era chinul de al mai revedea pe doctorul Heist. Pe doctorul Heist cu un aer de scuz, pentru c, ntr-un
moment cnd l tulburase nelinitea pentru Rose Bligh, pierduse din vedere faptul c
Lacey nu putea fi de vin cnd poziia ei nu avea autoritate n coal, i o fcuse s se
simt pentru un timp ca o criminal, numai ca rezultat al felului cum o privire i prin
tonul pe care i se adresase.
Lacey n-avea s uite niciodat cum o lsase n main, pentru a intra n Hotelul
Rosenhorn ca s se intereseze de Rose; iar dup aceea, o abandonase pe strada satului,
i cnd o gsise pe Rose, Lacey trebuise s se duc acas pe jos, fr schiuri i cu inima
plin de dezndejde.
tia c nu telefonase pentru a se interesa dac i ea ajunsese cu bine acas, i
c Rose i petrecuse noaptea n cabana lui probabil ocupnd acelai pat pe care-l
ocupase ea cndva i fusese trimis la coal, a doua zi, cu enorma main a
doctorului care ntotdeauna artase att de nelalocul ei pe strada satului, staionnd
foarte mult timp n faa Hotelului Rosenhorn.
Era adevrat c doctorul Heist n-o nsoise el nsui pe Rose napoi la coal... iar

fata artase cam spit, cnd intrase n cldirea colii. Dar, probabil, aceasta era din
cauza reaciei care se declanase cnd doctorul se convinsese c era n siguran, i nu
ezitase s-o mustre pentru c-i cauzase attea neliniti fr rost.
i apoi, s-ar putea ca doctorului Heist s nu-i fi pcut nici ideea c Rose
petrecuse attea ore n compania lui John Harmsworth, bnd cu el n barul singurul
hotel din Grnwald pe care Ludwig Heist nu-l frecventa.
Dar, indiferent de motivele pentru care Rose arta att de plouat, Lacey avea
senzaia c realizase cu adevrat ceva cnd, intrnd la pot a doua zi dup incident, i
cumpr un bilet la autobuzul potal galben, pn la Ardena. Locul era pentru a doua
zi, iar aceasta nsemna c avea timp destul ca s-i pun cteva lucruri ntr-o valiz
uoar pe celelalte lsndu-le mpachetate cu grij pentru a-i fi expediate dup aceea
i s-i scrie lui Madame Beauregard un mesaj care urma s-i fie predat dup ce ea
prsea incinta colii, i nc un bilet pentru domnioara Mackintosh, cu care se
mprietenise destul de strns n ultima vreme, pentru a-i exprima sperana c motivele
ei de a prsi coala aveau s fie acceptate i c nimeni n-avea s gseasc deloc ciudat
faptul c fusese chemat de urgen napoi n Anglia i, n urma acestei chemri, era
dispus s sacrifice salariul pe un trimestru, conform termenilor din contract.
Nu se ndoia c, la ntoarcerea n Anglia, urma s-i gseasc n curnd o slujb,
dar ntre timp trebuia s se deprind cu ideea de a pleca pentru totdeauna din
Grnwald i Ardena cci nimic, nimic n-ar mai fi putut-o convinge s se ntoarc
vreodat! i a-i lua rmas bun de la peisajele i locurile familiare, tiind n adncul
inimii c ultimul lucru pe care l-ar fi dorit cu adevrat era s se despart de ele. i tot
ultimul lucru pe care-l voia mai era i s se ntoarc n Anglia, unde avea puini prieteni,
iar viaa avea s-i par foarte ciudat.
Dar, cel puin, aa ceva era preferabil, dect s-i vad pe doctorul Heist i Rose
circulnd cu cte una dintre mainile lui, venind la coal, vizitnd-o pe Madame
Beauregard n amintirea vechilor vremuri, dup ce se cstoreau, i invitndu-le pe
profesoare i pe elevele din cursul superior s ia cina cu ei sub privirile nelegtoare
ale lui Frulein Reisenfeld.
Cci Lacey credea c Frulein Reisenfeld i vorbase o prere destul de exact
despre sentimentele ei pentru Ludwig Heist, brbatul cu ochi ntunecoi care o
fascinaser din clipa cnd propriii ei ochi se deschiseser i-i vzuser pe ai lui n
imediata lor apropiere, n timp ce trupul ei lovit i nvineit zcea pe o crare de munte.
Pentru a uita ct mai curnd posibil de doctorul Heist i de mesajele nelese
greit pe care crezuse c i le trasmiteau ochii lui, dup ce-i cumpr biletul de autobuz,
Lacey travers strada pn la cafenea i-i comand o cafea cu fric mult n fond, ce
mai conta acum silueta? i cu cteva pateuri alturi, pe care pur i simplu nu putu
ncerca, mcar, s le consume cnd i fur aduse, aa c achit nota de plat i, lsndule neatinse, iei pe strada satului.
Maina doctorului Heist era oprit n faa Hotelului Rosenhorn, semn c
medicul se afla n hotel probabil cu prietenii pe care-i invitase la un prnz scump.
Lacey i puse schiurile la picioare i porni n josul strzii, pn n locul de unde se forma
drumul spre cabana doctorului Heist, izolat, impresionant de nou i acoperit
pitoresc cu zpad, pe o mic nlime de deasupra vii.

i amintea de culmea aceea, i-i mai amintea i crarea care urca ntr-acolo
din Ardena i pe care alunecase cndva i se rostogolise civa metri napoi. n acel
anotimp al anului, fusese o potec destul de accesitibl, dei foarte abrupt, dar acum
era acoperit cu zpad, iar pantele dintr-o parte i din alta a ei coborau i mai
accentuat n vale. Ca i cum crarea de la care i se trsese o durere de cap nu tocmai
uoar ar fi fascinat-o, Lacey se rezem de gard, privind aproape cu nostalgie albeaa
virginal a zpezii.
Ridicnd ochii spre caban, i se pru c distingea o micare la o fereastr, dar
putea s fi fost doar rodul imaginaiei ei. Vzu fumul care ieea pe co i se gndi la
camerele confortabile care erau nclzite de sobe, i mai ales la acea camer n care
zcuse cndva pe o canapea, n timp ce proprietarul cabanei o privea nelinitit.
Apoi i aminti ct de necrutor nemilos chiar i criticase doctorul Heist
talentul la schi, i cobor privirea spre panta alb aflat imediat sub ea.
Nu ncercase niciodat o prtie att de abrupt, dar ar fi fost ceva dac, nainte
de a pleca acas n Anglia, se convingea c era capabil s-o coboare fr a zbura ca o
ghiulea n pdure, sprgndu-i easta de un copac.
i ndrept umerii, spunndu-i c aceasta era provocarea final... i, n fond, ce
avea de pierdut? Nu mare lucru! Numai o via lung i singuratic de profesoar... iar
dac cobora meseria prtia, mcar nsemna c fcuse ceva pentru mndria ei i,
poate, n-avea s se mai simt att de prost n viitor, fiindc un brbat zvelt i cu ochi
ntunecoi, care de obicei vorbea calm i rezervat, i spusese o dat cu o insisten
crud i tioas c n-ar fi trebuit s i se permit s schieze!
Se asigur c legturile erau bine strnse, iar cnd fu convins c luase toate
msurile de prevedere posibile mpotriva oricrui accident, trase aer n piept, i
ndrept spinarea, dei tia c pentru lansare era mai indicat o poziie parial
ghemuit, apoi nchise ochii i simi cum i fugea pmntul de sub picioare.
Dup primul oc al pornirii, cnd deschise ochii din nou, fu ngrozit la vederea
vii care i se repezea n ntmpinare. Pduri de brad, desiuri de zad, plcuri de
ienuperi nmiresmai... lucirea apei ngheate pe fundul vii, toate se npusteau spre
ea, iar vntul i vjia pe la urechi.
Cunoscu un scurt moment de nsufleire, nainte de a o cuprinde groaza, cnd
i ddu seama ce fcuse i ce avea s i se ntmple cnd se lovea cu capul de primul
copac.
nchise ochii din nou... Cel puin, nu era nevoie s priveasc. i atunci, se
ntmpl ceva, iar Lacey ncepu s cad ca o pasre sauca o piatr n timp ce vuietul
vntului o nvluia ca o cascad de ghea.
***
Cnd dou mini o traser din locul unde zcea, era prea buimac i amorit ca
s-i dea seama cine era.
Dar omul care se strduia s-o salveze prea s fie furios de-a binelea.
Idioat mic!
Schiurile lui Lacey se ndoiser att de ru, nct nu se mai putea ridica pe

picioare, astfel nct l cuprinse o spaim cumplit c-i rupsese cel puin un picior.
Schimb tonul, ordonndu-i s stea nemicat pn i scotea schiurile.
Orice-ai face, nu-i agrava i mai mult situaia! S-ar putea s fi suferit unele
leziuni, dei cred c nu...
Minile lui treceau ca fulgerul peste tot trupul ei prbuit n zpad.
Spune-mi, o rug cu glas rguit, te doare ceva?
Lacey reui s clatine din cap, de pe care gluga i czuse, astfel c prul i lucea
pe zpad ca o balt de snge.
Nu, nu m doare nimic... M simt foarte bine...
N-ai merita!
Tonul lui redevenise furios. n acelai timp, ns, i strecur un bra pe sub
capul ei i i-l rezem n ndoitura cotului.
Lacey! De ce-ai fcut-o? o ntreb autoritar.
De ce-am fcut ce?
Se simea minunat de comod n braele lui, iar zpada din jur era moale ca un
pat de puf.
Sritura aia! Aveai anse aproape una la sut s-i reueasc, iar cnd mi-am
dat seama ce voiai s faci, am ncercat ca un nebun s te opresc, dar era prea trziu...
Tremurtor, degetele lui bronzate se jucau cu uviele prului ei rocat.
Cnd te-am vzut lundu-i zborul, mi s-a oprit inima n piept...!
Lacey i zmbi uor. Era aproape la fel ca data trecut... numai c atunci
fuseser complet strini, iar ea numai s profite de situaie nu se gndise...
Micuo, gfi el din nou, atingndu-i obrazul, mi-a venit s mor cnd am
crezut c nu mai aveai scpare. Dar acum, ca printr-un miracol, totul e-n regul, i eti
nevtmat! Nu-mi vine s cred. Va trebui s m ieri, pentru c simt c am nevoie de
un stimulent puternic!
i-i trecu o mn peste frunte, cu uimire.
La asta, Lacey se ridic n capul oaselor, privindu-l nedumerit.
Dar... dar de ce...?
Ludwig Heist i zmbi strmb.
ncerci s m convingi c nu tii?
La nceput, Lacey pru derutat, apoi deveni din nou nencreztoare.
Dar nu e posibil! exclam el. Trebuie s fi tiut din prima clip!
Tot ce tiu e c urmeaz s te cstoreti cu Rose... i sper s fii fericii, spuse
ea, ca i cum ar fi recitat o lecie.
Scump ridicol ce eti...! O, srcua mea! exclam Ludwig, cuprinznd-o n
brae. Nici prin gnd nu-mi trece s m nsor cu Rose, i sunt foarte sigur c nici ea nu
are nici cea mai vag intenie de a se mrita cu mine, aa c nu e nevoie s ne felicii,
nici s fii att de nefericit fcnd-o. Dac trebuie s neleg c ai fcut plonjonul la n
gol pentru c-i nchipuiai c m pregteam s-mi anun logodna, atunci poi s-i tergi
lacrimile i s accepi faptul c m voi cstori... dar nu cu Rose! Of, vrjitoare mic,
absurd, adorabil, ncnttoare, imprevizibil i rocovan, din clipa cnd te-am vzut
am fost ca fermecat... Numai c nu m prea pricep la vrjitoarele englezoaice cu prul
ca flacra, iar tu te-ai purtat cu mine att de rece, nct ncepea s m ajung

disperarea!
Rece...?
Ochii ei languroi se ridicar spre ai lui.
Dar nu eu am fost rece. i, n orice caz, la ce te-ai fi ateptat, cnd artai att
de clar ce prere aveai despre Rose?
in ntr-adevr foarte mult la ea, dar nimic mai mult. i team mi-e c am i
folosit-o, cu destul neruinare, ca s-i strnesc ct de ct gelozia. Se pare c am reuit
mai mult dect intenionasem.
Dar Frulein Reisenfeld...?
tiu, ddu serios din cap Ludwig. i ea a ncercat s te conving c muream
dup Rose, ceea ce n-a fost deloc cuminte din partea ei, cnd tia prea bine c tu mi
cucerisei inima. Totui, sunt absolut sigur c nu voia dect s m ajute, i-i era greu s
te neleag.
Eu am crezut c eram transparent ca sticla.
Nu, iubita mea, o asigur el, ai fost oricum, numai transparent nu.
Lui Lacey abia dac-i venea s cread c-i spunea "iubita mea", "adorabil" i
"ncnttoare", plus o mulime de alte apelative drgstoase.
i pe urm, mai era i Roger Soames, continu el, ncruntndu-se. Amndoi
eram destul de siguri c-l plceai foarte mult.
Toat faa ei se lumin ncet ntr-un zmbet de nespus satisfacie.
Ce prostie s credei aa ceva! exclam ea.
S neleg de-aici c pentru el n-ai ncerca s te sinucizi?
Lacey l privi uimit.
S m sinucid? Dar adineaori n-am ncercat anume s m sinucid. Numai c...
eram amarnic de nefericit...
Din cauza lui Rose?
Din cauza felului cum ai vorbit cu mine cnd crezuserm c dispruse.
Lacey scoase un geamt, recunoscndu-i ngrozit propria prostie.
tiu c m-am purtat cu tine incalificabil, mrturisi el, i am fost foarte nedrept.
Eram ngrijorat pentru Rose, dar tiam c, dac i se ntmplase vreun accident, nu era
din vina ta. Rose e o persoan prea independent i mult prea rsfat, ca s asculte
de protestele unei tinere profesoare de englez.
O strnse cu putere la piept, unde inima i btea nprasnic, i-i mngie obrazul
cu un deget nesigur.
Iubito, nici nu tiu ce m-a apucat, recunoscu el, dar cred sincer c voiam s te
rnesc. nelegi, Rose spusese ceva n sensul c Roger Soames i exprimase intenia de
a se nsura cu tine. i, evident, am presupus c i tu erai pregtit i dornic s-l iei de
brbat!
neleg, opti Lacey, scond apoi un oftat lung de uurare. Se pare c
amndoi am fost... destul de proti, nu-i aa? opti ea.
Ludwig cltin din capul su brunet.
Eu sunt cel care s-a purtat ca un criminal... i, pentru c m-am comportat aa,
acum ai fi putut s fii grav rnit!
Se albi la fa.

 Ai fi putut s mori!
Dar n-am murit.
Lacey se rezem de el, cu deplin mulumire, iar Ludwig i ridic brbia cu un
deget, privind-o n ochi.
Trebuie s te duc la cabana mea, i spuse el. i, cu ct ajungem mai repede
acolo, cu att mai bine, pentru c ai suferit un oc i trebuie s te tratez pentru asta.
Dar se pare c n ultima vreme amndoi am fost foarte nefericii i niciodat n viaa
noastr nu vom mai tri un moment ca sta.
i zmbi enigmatic, privind apoi n jur spre prtiile ngheate, pe care lumina
sczut dinaintea serii le nroea ca o vpaie de flcri.
Nici o clip nu mi-a trecut prin minte c-i voi spune ct te iubesc ntr-un
troian de zpad, dar aici cel puin suntem absolut singuri, i nimeni nu poate interveni
ca s ne ntrerup, iar sus la caban mai sunt vreo doi prieteni care stau la mine. Aa c
voi profita la maximum de acest moment nepreuit i-i voi aminti de un lucru pe care i
l-am spus cndva...
tiu.
Dintr-o dat, Lacey deveni extrem de sfioas dar n faa lui Ludwig nu putea s
se prefac.
Mi-ai spus s-i amintesc c...
ntr-o bun zi, va trebui s te srut! Ei bine, se pare c ziua aceea a sosit i,
dintr-un motiv pe care nici eu nu-l neleg, ne pierdem vremea!
Degetele lui i ntoarser faa spre el, n timp ce o privea aproape ngrijorat.
M crezi c te iubesc din toat inima?
i eu te iubesc! opti Lacey.
i dac te mrii cu mine, niciodat nu va mai trebui s te ntorci n Anglia! Vei
fi soie de medic, iar eu sunt, n cea mai mare parte a timpului, un om foarte ocupat. Va
trebui s m mpari cu munca mea! S-ar putea s nu-i plac ntotdeauna dar, n
compensaie dac m iubeti la fel de mult cum te iubesc eu pe tine! vei ti c
mcar o parte din timp vom fi mpreun i, orict de preocupat a putea s par uneori,
numai tu vei fi singurul lucru cu adevrat important din viaa mea! Mica mea iubire!
Micua mea iubit englezoaic rocovan...!
O, Ludwig! murmur Lacey.
Ludwig Heist zmbi strmb.
Crezi c-ai s te poi obinui cu un nume strin ca sta? Strin pentru tine,
vreau s zic!
De sptmni de zile mi tot spun c e un nume minunat. Mi-am spus-o iar i
iar! mrturisi ea.
Atunci, spune i acum!
Ludwig...
i atinse uor chipul.
Te iubesc att de mult nct... m doare.
Ludwig o strnse n brae. Dup care, aproape nemilos, gura lui o gsi pe a ei.
ntreaga lume se cltina n jur... lumea piscurilor ngheate, a pdurilor
ncremenite i a praielor pietrificate... aceeai lume care pruse s-o nghit cnd

fcuse saltul acela cutremurtor.

Iubito, iubito...
O mai inu strns n brae cteva minute, acoperindu-i toat faa cu srutri,
apoi o ajut s se ridice n picioare, privind-o tandru.
Acum nu mai eti o crias a zpezii, i spuse el. Pari fcut din foc, iar eu
tocmai aa m simt!
Se uit n susul prtiei de deasupra lor.
N-ai s te poi urca pe-aici fr schiuri iar unul dintre ele m tem c s-a rupt,
spuse el. Dar mai este un drum, mai uor, dei ocolit, i nu ne grbete nimeni.
i zmbi mulumit, n timp ce vpaia trandafirie ncepea s se ntind peste cele
mai nalte piscuri, iar din vale se nlau pe furie ceurile albastre.
Vom putea s privim vpaia mpreun, iar acesta cred c este cel mai frumos
moment al zilei n muni. Iar dup aceea vom ajunge la cabana mea, i vei petrece
noaptea acolo, iar Madame Beauregard va fi informat c, n viitor, i vei petrece
multe, multe nopi la cabana mea.
i n Ardena? i zmbi Lacey, cu ochii ei cenuii lucindu-i ca dou stele. i din
Ardena se poate privi vpaia, i reaminti ea.
Adevrat.
inndu-se de mn, ncepur ascensiunea.
Dar n Ardena vom mai face i multe alte lucruri care nu au nici o legtur c
vpaia.
Sfrit