melissa marr

Titlu original: Wicked Lovely

Traductor: Georgiana Harghel

Editura RAO
2010
 Regele Verii ngenunche n faa ei.
Este ceea ce alegi liber, s riti
frigul iernii?
Se uit la el biatul de care se
ndrgostise n aceste ultime
sptmni. Nu se gndise niciodat
c ar fi fost altceva dect un om, dar
acum pielea i strlucea de parc l
cuprinseser flcrile chiar sub
stratul de epiderm, att de ciudat i
de frumos, nct nu putea s nu se
3
uite la el.
E ceea ce vreau.
nelegi c, dac nu eti tu aceea,
vei purta frigul Reginei Iernii, pn
ce urmtoarea muritoare va decide s
rite? i c o vei avertiza s nu aib
ncredere n mine?
Fcu o pauz, uitndu-se la ea cu
durere n ochi.
Ea ncuviin n tcere.
Dac m refuz, o vei avertiza pe
urmtoarea fat, apoi urmtoarea, se
apropie de ea, i pn ce una dintre
ele nu accept, nu vei fi eliberat de
frig.
neleg.
Zmbi ct de ncreztor putu i apoi
se ndrept spre tufiul de pducel.
4
Frunzele i atinser braele n timp ce
se aplec pentru a ajunge la
rdcinile acestuia.
Degetele ei apucar toiagul Reginei
Iernii. Era un obiect obinuit, uzat de
parc nenumrate mini i-ar fi
mbriat lemnul. Erau acele mini,
ale acelor fete care sttuser unde
sttea ea acum, nu dorea s se
gndeasc la asta.
Sttea acolo, ncreztoare i
nfricoat.
n spatele ei, el se apropie. Fonetul
copacilor deveni aproape asurzitor.
Strlucirea pielii lui, a prului, se
intensific. Umbra i czu pe pmnt
n faa sa.
El opti:
5
 Te rog! S fie ea aleasa
Apuc toiagul Reginei Iernii cu
speran. Pentru un moment, chiar
crezu, dar apoi gheaa o ptrunse, i
umplu venele precum cioburile de
sticl.
ip strigndu-l:
Keenan!
Se mpletici ctre el, dar el plec,
fr s mai strluceasc, fr s se
mai uite la ea.
Apoi rmase singur doar cu un
lup care s-i in companie
ateptnd s spun urmtoarei fete
ce nebunie ar fi s-l iubeasc, s aib
ncredere n el.

6
 CEI CARE VD, sau oamenii cu
a DOUA VEDERE au ntlniri
foarte nfricotoare cu [ZNELE,
pe care ei le numesc Sleagh Maith,
sau Oamenii Buni].
Comunitatea secret, de Roger
Kirk
i Andrew Lang (1893)

Patru bile, buzunarul lateral.

7
 Aislinn lovi cu tacul din scurt i
rapid; bila czu n buzunar cu un
pocnet satisfctor.
Partenerul ei de joc, Denny, i
pregti o lovitur scurt, o lovitur
decisiv.
Ea i ddu ochii peste cap.
Ce-i? Te grbeti?
i art ceva cu tacul.
Exact. Concentreaz-te i
controleaz-te, despre asta e vorba. Bg
n buzunar cele dou bile.
El cltin din cap o dat, aproape n
semn apreciativ.
Aislinn nconjur masa, se opri i
ddu tacul cu cret. n jurul ei,
pocniturile bilelor care se loveau,
rsetele nfundate, chiar muzica fr
8
sfrit country i blues, care venea
dinspre tonomat, o pstrau ancorat
n lumea real: lumea oamenilor,
lumea sigur. Nu era singura lume,
indiferent ct de mult ar fi dorit
Aislinn sa fie. Dar ascundea cealalt
lume pe cea urt pentru scurte
momente.
Trei, buzunarul din col. Se uit
n lungul tacului. Era o lovitur
bun.
Concentreaz-te. Controleaz-te.
Apoi simi: aer cald pe pielea ei. O
zn, rsuflndu-i prea fierbinte pe
gt, i adulmeca prul. Brbia sa
ascuit i mpungea pielea. Nici
toat concentrarea din lume nu putea
face ca atenia pe care i-o acorda
9
Fa-Lunguia s fie acceptabil.
Rat: singura bil care czu fu cea
alb.
Denny lu bila n mn.
Ce a fost asta?
Mmlig?
Se strdui s zmbeasc, uitndu-se
la Denny, la mas, oriunde altundeva
dect la hoarda care intra pe u.
Chiar i atunci cnd se uita n alt
parte, le auzea: rznd i ipnd,
scrnind din dini i dnd din aripi,
o cacofonie de care nu putea scpa.
Acum veneau n turme, cumva mai
dezlnuite pe msur ce se lsa
seara, invadndu-i spaiul, punnd
capt oricrei sperane de linite.
Denny nu se uita lung la ea, nu
10
punea ntrebri dificile. i fcu doar
semn s se ndeprteze de mas i
strig:
Gracie, pune o melodie pentru
Ash.
La tonomat, Grace puse una dintre
puinele melodii care nu erau
country sau blues: Break Stuff, a
celor de la Limp Bizkit.
n timp ce versurile ciudat de
linititoare i vocea grav ncepeau
s prind via, ducnd la o
acumulare de furie care i fcea
stomacul s se strng inevitabil,
Aislinn zmbi. Dac a putea s m
linitesc aa, s las anii de hruiri
acumulate s se reverse asupra znelor
i trecu mna pe lemnul neted al
11
tacului, privind cum Fa-Lunguia
se mut lng Grace. A ncepe cu el.
Chiar aici, chiar acum. i muc
buzele. Desigur, toat lumea ar crede
c a luat-o complet razna, dac ar
ncepe s nvrt tacul i s loveasc
n corpuri invizibile, toat lumea mai
puin znele.
nainte ca melodia s se termine,
Denny strnsese ce era pe mas.
Frumos.
Aislinn merse ctre rastelul de pe
perete i puse tacul ntr-un loc liber.
n spatele ei, Fa-Lunguia chicoti
subire i ascuit i i rupse vreo
dou fire de pr.
Aez bilele din nou?
Dar din tonul lui Denny se auzi
12
ceea ce el nu spusese: i anume c tia
rspunsul nainte de a pune
ntrebarea. Nu tia de ce, dar putea
citi semnele.
Fa-Lunguia i adulmec firele
de pr.
Aislinn i drese glasul:
Amnm?
Sigur.
Denny ncepu s-i desfac tacul.
Clienii obinuii nu i comentau
niciodat schimbrile de dispoziie
sau apucturile mai ciudate.
Se ndeprt de mas, lundu-i la
revedere n oapt pe msur ce
mergea, evitnd intenionat s se uite
la zne. Acestea mutau bilele, se
loveau de oameni orice pentru a
13
provoca probleme , dar nu i
sttuser n cale n aceast sear, nu
nc. Se opri lng masa cea mai
apropiat de u.
Am plecat.
Unul dintre tipi se ridic, prsind
pentru moment o combinaie
frumoas de bile. i frec barbionul,
mngind prul scurt, crunt.
E ora de plecare a Cenuresei?
tii cum e trebuie s ajungi
acas nainte ca pantoful s cad.
i ridic piciorul, nclat cu un
pantof de sport ponosit.
Nu are sens s tentez vreun
prin.
El pufni i se ntoarse la mas.
O zn cu ochi ca de cprioar i
14
croi drum prin camer; cu oase
subiri i parc cu prea multe
ncheieturi, era vulgar i superb, n
acelai timp. Ochii erau mult prea
mari pentru chipul su, dndu-i o
expresie speriat. mpreun cu
trupul slab, ochii aceia o fceau s
par vulnerabil, inocent. Nu era.
Niciuna dintre ele nu e.
Femeia care sttea la masa de lng
Aislinn scutur un muc de igar n
scrumiera i aa prea plin.
Ne vedem weekendul viitor.
Aislinn ncuviin cu o micare din
cap, fiind prea ncordat ca s
rspund.
Cu o micare extrem de rapid,
Ochi-de-Cprioar scoase limba
15
lung i albastr ctre o zn cu
copite despicate. Zna fcu un pas
napoi, dar deja pe obrajii si scobii
se scurgea o dr de snge.
Ochi-de-Cprioar chicoti.
Aislinn i muc tare buzele i
ridic o mn pentru a-l saluta
pentru ultima dat pe Denny.
Concentreaz-te. Se strdui s
peasc drept, calm: stri prin care
nu trecea n acele momente.
Iei din local, inndu-i cu greu
gura pentru a nu articula cuvinte
periculoase. Dorea s vorbeasc, s le
spun znelor s plece, ca s nu plece
ea, dar nu putea. Niciodat. Dac ar fi
fcut-o, i-ar fi aflat secretul: ar fi tiut
c ea le poate vedea.
16
 Singura cale prin care putea
supravieui era s pstreze secretul;
bunica o nvase regula nainte s
nvee s-i scrie numele: ine capul n
jos i gura nchis. Prea greit s fie
nevoit s se ascund, dar dac doar
ar fi ncercat s ncalce regula, bunica
ar fi consemnat-o la domiciliu s
nvee acas, fr piscin, fr
petreceri, fr libertate, fr Seth.
Petrecuse destul timp n aceast
situaie, n timpul gimnaziului.
Niciodat.
Aa c stpnindu-i furia
Aislinn se ndrept spre centru, ctre
sigurana relativ pe care i-o ofereau
barele de fier i uile de oel. Fie n
forma sa de baz, fie sub forma mai
17
pur de oel, fierul era otrvitor
pentru zne i, prin urmare, extrem
de reconfortant pentru ea. n ciuda
znelor care patrulau pe strzi,
Huntsdale era acas. Vizitase
Pittsburghul, se plimbase prin
Washington, explorase Atlanta. Erau
destul de frumoase, dar prea
opulente, prea vii, prea pline de
parcuri i copaci. Huntsdale nu era
prosper. Nu mai fusese de ani buni.
Asta nsemna c nici znele nu
prosperau aici.
Gangurile i aleile pe lng care
treceau erau locul potrivit pentru cei
mai romantici, dar nu era nici pe
departe la fel de ru ca nghesuiala
de pe Mall, din Washington, sau de
18
la Grdina Botanic din Pittsburgh.
ncerca s se consoleze cu gndul
acesta n timp ce mergea. Aici erau
mai puine zne dar i mai puini
oameni.
Mai puin e mai bine.
Strzile nu erau pustii: oamenii i
vedeau de treburi, fceau
cumprturi, se plimbau, rdeau. Era
mai uor pentru ei: nu vedeau zna
albastr care ncolise cteva zne cu
aripi, n spatele unei ferestre
murdare; nu vedeau znele cu coam
de leu care se ntreceau de-a lungul
liniilor de nalt tensiune,
rostogolindu-se una peste alta,
ateriznd pe o femeie nalt cu dini
strmbi.
19
 Sa fii att de orb Pentru Aislinn era
dorina secret de o via. Dar
dorina nu schimba realitatea. i chiar
dac ar fi putut cumva s nu mai
vad znele, nu putea s uite
adevrul.
i bg minile n buzunare i
continu s mearg, pe lng mama
cu copiii evident obosii, pe lng
vitrinele mpodobite cu ace de
ghea, pe lng noroiul ngheat de
pe strad. O trecu un fior. Iarna care
prea s nu se mai termine ncepuse
deja.
Trecu pe lng colul pe care se afla
Harper and Third aproape am
ajuns cnd ele ieir de pe o alee:
aceleai dou zne care o urmreau
20
aproape zilnic, n ultimele dou
sptmni. Fata avea prul lung, alb,
care i cdea pe spate precum
rotocoalele de fum. Buzele ei erau
albastre, nu albastre de parc ar fi
fost date cu ruj, ci de un albastru
cadaveric. Purta o fust de piele, de
un maro splcit, cusut cu fire
groase. Lng ea mergea un lup alb,
uria, de care se sprijinea din cnd n
cnd sau pe care l ncleca. Cnd
cealalt zn o atingea, din pielea ei
ieeau aburi. i arta colii la el, l
mpingea, l lovea: el nu fcea dect
s zmbeasc.
i cnd o fcea era uluitor de
frumos. Strlucea uor, de parc n el
ardeau crbuni aprini. Prul lui
21
lung pn la baza gulerului strlucea
precum lamele de aram, care preau
c ar fi putut s taie pielea, dac
Aislinn i-ar fi trecut minile prin el
nu c ar fi dorit s o fac. Chiar dac
ar fi fost cu adevrat om, nu ar fi fost
genul ei bronzat i prea frumos
pentru a fi atins, mergnd uor
legnat, contient de ct de atrgtor
este. Se mica de parc ar fi condus
pe toi i pe toate, din aceast cauz
prnd a fi i mai nalt. Dar nu era
chiar att de nalt nu la fel de nalt
precum fetele scheletice de lng ru
sau ciudaii oameni din coaj de
copac care bntuiau prin ora. Era
cam de nlime medie, doar cu un
cap mai nalt dect era ea.
22
 De fiecare dac cnd se apropia de
ea, putea s simt mirosul florilor de
cmp, s aud fonetul ramurilor de
salcie, de parc ar fi stat pe malul
unui iaz, ntr-una dintre acele rare
zile de var: aroma mijlocului de
var, la nceputul unei toamne
friguroase. i dorea s pstreze
aroma, s se rsfee n ea, s fie
copleit de ea pn ce cldura avea
s-i ptrund prin piele. O ngrozea
nevoia aproape irezistibil de a se
apropia de el, mai aproape dect de
orice alt zn. El o ngrozea.
Aislinn ncepu s mearg un pic
mai repede, fr s alerge, dar mai
repede. Nu fugi. Dac fugea, aveau s
o urmreasc: znele erau mereu
23
ncntate s se lanseze ntr-o
urmrire.
Se adposti n magazinul The
Comix Connexion. Se simi mai n
siguran printre rndurile de rafturi
din lemn nevopsit, care cptueau
magazinul. Spaiul meu.
n fiecare sear, scpa de ei
ascunzndu-se pn i vedea c
pleac, ateptnd pn nu-i mai
vedea prin preajm. Cteodat era
nevoie de cteva ncercri, dar, pn
n acel moment, tertipul funcionase.
Atepta n Comix, spernd c ei
nu o vzuser.
Apoi, intr el luase o nfiare
uman, ascunznd strlucirea,
dndu-se drept om vizibil pentru
24
toi.
Ceva nou. i noul nu era de bun
augur, nu n ceea ce le privea pe
zne. Znele treceau pe lng ea pe
lng toat lumea n fiecare zi,
invizibile i imposibil de vzut dac
ele nu doreau asta. Cele cu adevrat
puternice, cele care se puteau
aventura mai adnc n ora, puteau
s ia o nfiare uman manipulare
specific znelor pentru a se
ascunde la lumina zilei i pentru a
prea oameni. O nspimntau mai
mult dect celelalte.
n cazul acestei zne era chiar i mai
ru: luase nfiare uman n cteva
secunde, devenind brusc vizibil, de
parc nu ar fi contat deloc faptul c
25
se fcea vzut.
Acesta se opri la tejghea s
vorbeasc cu Eddy aplecndu-se
mai mult pentru a se face auzit prin
muzica ce duduia prin boxele plasate
n colurile ncperii.
Eddy arunc o privire n direcia ei,
apoi se uit din nou ctre zn. i
rosti numele. Ea vzu asta, chiar dac
nu auzi.
Nu.
Zna porni n direcia ei, zmbind,
pentru cei din jur lund chipul unuia
dintre colegii ei de clas din familie
mai nstrit.
Ea se ntoarse i lu n mn un
numr vechi din Comaruri i basme
cu zne. Strnse revista cu putere,
26
spernd c minile nu i tremurau.
Aislinn, nu-i aa?
Biatul zn era lng ea, braul lui
atingndu-l pe al ei, mult prea
aproape. Se uit n jos, la revista de
benzi desenate, zmbind crispat.
E bun de ceva?
Fcu un pas napoi i l cercet cu
privirea. Dac dorea s par un tip cu
care ea s fi dorit s vorbeasc, atunci
dduse gre. De la manetele
jeanilor lui decolorai, la haina
groas din ln, nfiarea era tipic
pentru bieii din zonele exclusiviste
ale oraului. i potolise culoarea
armie a prului, care era acum
blond nisipiu, i ascunsese freamtul
acela de var, dar chiar sub chip
27
uman era prea frumos pentru a fi
adevrat.
Nu m intereseaz.
Strecur revista de benzi desenate
la locul ei i merse spre rndul
urmtor de rafturi, ncercnd s-i
stpneasc frica, dar nereuind.
El o urm, cu pas egal i prea
aproape.
Nu se gndi c avea s-i fac ru,
nu aici, nu n public. Cu toate
defectele lor, znele preau s se
poarte mai frumos cnd purtau
chipuri umane. Poate c era frica de
barele de oel ale nchisorilor
oamenilor. Nu prea conta cu
adevrat de ce: ceea ce conta era
faptul c era o regul pe care preau
28
s o respecte.
Dar, cnd i ridic privirea, Aislinn
simi aceeai dorin de a fugi.
Semna cu una dintre felinele mari
de la zoo i hituia prada din
spatele gardului de protecie.
Fata cea moart atepta n faa
magazinului, invizibil, aezat pe
spatele lupului su. Avea o expresie
vistoare, ochii sclipindu-i precum
picturile de petrol strfulgerri
stranii de culoare ntr-o mare neagr.
Nu fixa cu privirea znele invizibile,
Regula #3. Aislinn se uit din nou n
jos, ctre cutia din faa ei, calm, de
parc nu ar fi fcut altceva dect s se
uite prin magazin.
M ntlnesc cu nite prieteni s
29
bem o cafea.
Biatul zn se apropie.
Vrei s vii?
Nu.
Pi ntr-o parte, punnd mai mult
distan ntre ei. nghii, dar degeaba,
gura i era prea uscat din cauza
spaimei i a tentaiei simite.
El continu.
Poate n alt sear.
Nu era o ntrebare, nu era deloc o
ntrebare. Aislinn ddu din cap.
De fapt, nu.
E deja imun la farmecele tale,
Keenan? se auzi glasul Fetei Moarte.
Vocea ei era vioaie, dar cuvintele
erau tioase. Deteapt fat.
Aislinn nu rspunse: Fata Moart
30
nu era vizibil. S nu rspunzi znelor
invizibile, Regula #2.
Nici el nu i rspunse, nici mcar nu
se uit n direcia ei.
Pot s iau legtura cu tine? Prin
e-mail? Altfel?
Nu.
Vocea i era rguit. Gura i se
uscase. nghii cu greu. Limba i era
lipit de cerul gurii, scond un
pocnet uor cnd ncerc s
vorbeasc.
Nu sunt deloc interesat.
Dar era.
Se ura pentru asta, dar, cu ct sttea
mai aproape de el, cu att mai mult
dorea s rspund da, da, te rog, da, la
orice ar fi ntrebat-o. Nu putea, nu
31
avea voie.
El scoase o bucat de hrtie din
buzunar i mzgli ceva.
Uite adresa mea de mail. Cnd te
rzgndeti
Nu o voi face.
Lu hrtia ncercnd ca degetele
s nu i se apropie prea mult de pielea
lui, temndu-se ca nu cumva
contactul s fac lucrurile i mai
dificile i o bg n buzunar.
Rezisten pasiva, asta ar fi
recomandat i bunica. Rezist i scap
mai repede.
Eddy se uita la ea; Fata Moart se
uita la ea.
Biatul zn se aplec mai aproape
i opti:
32
 A vrea tare mult s te cunosc
mai bine
O adulmec de parc ar fi fost un
soi de animal, la fel ca znele care
artau mai puin a oameni.
Tare mult.
i asta ar fi Regula #4: Niciodat s nu
atragi atenia znelor. Aislinn aproape
c se mpiedic n ncercarea de a
scpa de el i de nevoia ei
inexplicabil de a ceda. Se mpiedic
n prag cnd Fata Moart opti:
Fugi ct mai poi.

Keenan o privi pe Aislinn plecnd.

Nu alerga cu adevrat, dar i-ar fi
dorit s o fac. El simea asta, i
simea frica, precum btile de inim
33
ale unui animal speriat. De obicei,
muritorii nu fugeau de el, mai ales
fetele: doar una o fcuse, n toi aceti
ani n care i jucase rolul.
Acesteia, totui, i era fric. Pielea ei
deja palid se albise i mai mult cnd
se apropie de ea, fcnd-o s par o
stafie cu chipul ncadrat de prul ei
drept, negru-albstrui. Delicat. O
fcea s par mai vulnerabil, mai
uor de abordat. Sau poate c totul se
datora faptului c era att de slbu.
i imagin c ar putea s i
cuibreasc capul sub brbia lui i s
i cuprind trupul n brae,
acoperindu-l cu haina. Perfect. Ar fi
avut nevoie de ceva sfaturi n ceea ce
privete mbrcmintea s
34
nlocuiasc hainele terse pe care se
prea c le prefer, s adauge cteva
bijuterii dar asta era inevitabil n
timpurile astea. Cel puin avea prul
lung.
Ar fi i o provocare bine-venit,
fiind att de ciudat de stpn pe
sentimentele sale. Majoritatea fetelor
pe care le alesese erau att de
nflcrate, att de schimbtoare.
Cndva crezuse c era un indicator
bun Regina Verii, pasiune
dezlnuit. Fusese ceva logic.
Donia i ntrerupse irul gndurilor:
Nu cred c te place.
i?
Donia i bosumfl buzele albastre,
singura pat de culoare de pe faa ei
35
alb, ca de ghea.
Dac ar fi studiat-o, ar fi gsit
dovezi ale schimbrilor prul blond
devenise la fel de alb ca zpada
spulberat de criv, paloarea care
fcea ca buzele s i par att de
albastre dar era la fel de frumoas
cum fusese atunci cnd preluase
rolul de Fat a Iernii. Frumoas, dar nu
a mea, nu aa cum va fi Aislinn.
Keenan, izbucni Donia, odat cu
cuvintele ei ieind i un nor de aer
ngheat. Nu te place.
O s m plac.
Iei i renun la nfiarea uman.
Apoi spuse cuvintele care
pecetluiser soarta attor muritoare
nainte.
36
 Am visat-o. Ea este aleasa.
i, odat cu asta, Aislinn ncepu
s-i piard aura de muritoare. Dac
nu devenea Fata Iernii, atunci era a
lui de acum ncolo la bine i la greu.

37
 [Sleagh Maith, sau Poporul Bun,
nu sunt] ngrozii de niciun lucru
pmntesc mai mult ca de oelul
cel rece.
Comunitatea Secret, de Robert
Kirk
i Andrew Lang (1893)

Cum era nspimntat de zna

care o abordase, Aislinn nu se putea

38
duce acas. Dac totul prea a fi
calm, bunica nu i impunea prea
multe restricii, dar dac bunica
bnuia c lucrurile nu erau n regul,
toat ngduina avea s dispar.
Aislinn nu avea de gnd s rite asta,
nu dac avea de ales, aa c trebuia
s-i controleze panica.
i era panicat, mai panicat dect
fusese de ani de zile destul de
nspimntat ct s parcurg n
goan un cvartal, atrgnd dup ea
zne. Cteva dintre ele porniser n
urmrirea ei la nceput, pn ce una
dintre zne cu nfiare de lup mri
la celelalte i acestea renunar
toate, mai puin una. Aceasta galopa
n patru labe alturi de Aislinn, pe
39
Third Avenue. Blana cristalin a
fetei-lup optea o melodie straniu de
atrgtoare, de parc ar fi vrut s-l
fac pe cel care asculta s aib
ncredere n ea.
Aislinn ncetini, spernd s o
descurajeze, dorind s opreasc
melodia mbietoare. Nu funcion.
Se concentr asupra sunetului scos
de paii si pe asfalt, de mainile care
treceau prin apropiere, de baii unui
casetofon, orice numai asupra
cntecului nu. Cnd coti spre strada
Crofter, firma roie din neon de la
Crows Nest se reflect n blana
znei, scond n eviden ochii roii
ca boabele de ilice. Dup cum se
observa i n restul oraului
40
Huntsdale, cldirea care gzduia
clubul arta cam ct de mult
deczuse aezarea. Faadele care
fuseser, probabil, cndva
atrgtoare, acum purtau semnele
timpului i ale decderii. Din
crpturile din asfalt i din gazonul
pe jumtate distrus rsreau
buruieni. n afara clubului, lng
zona unde se afla calea ferat
abandonat, oamenii pe lng care
trecea preau c sunt n cutarea a
ceva anume ceva, orice putea s le
amoreasc mintea. Nu era o alegere
pe care s o fac, nu le invidia
refugiul n chimicale.
Cteva fete pe care le recunoscu i
fcur semn, dar nu pentru a o opri.
41
Aislinn le salut dnd din cap,
ncetinind la viteza normal de mers
la pas.
Aproape am ajuns.
Apoi, unul dintre prietenii lui Seth,
Glenn, i apru n cale. Avea att de
multe piercinguri pe fa, nct ar fi
trebuit s le ating pentru a le
numra pe toate.
n spatele ei, fata-lup mergea la pas,
apropiindu-se din ce n ce mai mult,
pn ce mirosul neptor al blnii
deveni sufocant de greu.
S-i spui lui Seth c i-au venit
boxele, ncepu Glenn.
Fata-lup, n continuare n patru
labe, o mpinse pe Aislinn cu capul.
Aislinn se mpiedic, prinzndu-l
42
pe Glenn de bra pentru a se
echilibra.
ntinse mna spre ea, cnd Aislinn
ncerc s fac un pas napoi.
Eti bine?
Cred c am fugit cam repede, se
strdui ea s zmbeasc i ncerc s
par rvit din cauza alergatului.
ncerc s m nclzesc, tii?
Sigur.
Privirea pe care i-o arunc era
cunoscut: nu o credea.
Tocmai cnd trecea pe lng el,
pentru a ajunge la scurttura care
ducea spre locuina lui Seth, se
deschise ua de la Crows Nest,
lsnd s se aud muzica strident
dinuntru. Ritmul tobelor era mai
43
rapid chiar dect cel al inimii ei.
Glenn i drese glasul.
Lui Seth nu-i place s o iei pe
acolo fcu un gest ctre aleea
ntunecat de lng cldire singur.
S-ar supra, tii, dac ai pi ceva.
Nu putea s-i spun adevrul: ceea
ce o nspimnta nu erau tipii care
fumau pe alee, ci zna cu nfiare
de lup care mria la picioarele ei.
E devreme.
Glenn i ncruci braele peste
piept i ddu din cap.
Bine.
Aislinn se ddu la o parte de pe
alee, la o parte de pe scurttura care o
ducea ctre sigurana oferit de
pereii de oel ai lui Seth.
44
 Glenn o nsoi cu privirea, pn o
vzu ntorcndu-se pe strad.
Fata-lup muc aerul de lng
gleznele lui Aislinn, pn ce aceasta
se ls cuprins de team i ncepu s
alerge restul drumului spre calea
ferat abandonat.

La marginea curii lui Seth, Aislinn

se opri pentru a se aduna. Seth avea o
fire destul de calm, dar tot se speria
uneori, mai ales cnd o vedea
suprat.
Fata-lup urlase n timp ce Aislinn
parcurse ultimii metri pn la tren,
dar nu o deranja pe Aislinn foarte
mult, nu n acest loc.
Trenul lui Seth era frumos din mai
45
multe puncte de vedere. Cum a putea
s fiu suprat aici? Exteriorul era
decorat cu desene murale, care
mergeau de la stilul manga la cel
abstract; frumoase i neateptate, ele
se ntreptrundeau ntr-un colaj care
parca implora privitorul s
deslueasc imaginile, pentru a gsi
o ordine n spatele amestecului
colorat. ntr-una dintre puinele luni
mai calde, sttuse cu Seth n grdina
lui ciudat, studiind desenele i
dndu-i seama c frumuseea nu se
afla n ordine, ci n armonia
neplanificat.
Exact cum e atunci cnd sunt cu Seth.
Grdina nu era decorat doar cu
picturi: rsrind precum nite pomi
46
nefireti, de-a lungul i de-a latul
grdinii, se gseau mai multe
sculpturi din metal pe care le fcuse
Seth n ultimii doi ani. Printre aceste
sculpturi i n unele cazuri,
mpletindu-se cu acestea erau
plante cu flori i lstari. n ciuda
stricciunilor provocate de lunile
lungi de iarn, plantele prosperau
sub atenta grij a lui Seth.
Odat btile de inim potolite,
Aislinn ridic mn s bat la u.
nainte s fac ceva, ua se deschise,
iar Seth apru n prag, zmbitor.
Luminile de pe strad l fceau s
par un pic intimidant, luminndu-i
cerceii din sprncene i din buza
inferioar. Prul lui negru-albstrui i
47
cdea pe fa de fiecare dat cnd se
mica, precum mici indicatoare care
i scoteau n eviden pomeii
pronunai.
ncepusem s cred c nu ai s
mai vii.
Nu tiam c m atepi, spuse ea
cu ceea ce spera s fie un ton
nepstor.
E din ce n ce mai sexy, cu fiecare zi.
Nu te ateptam, speram c ai s
vii. Sper ca ntotdeauna.
i frec braele, goale, fiind
acoperite doar de mnecile tricoului
negru. Nu era solid, dar braele i
restul artau evident lucrate. Ridic
o sprncean i ntreb:
Ai de gnd s intri sau rmi
48
acolo?
Mai e cineva nuntru?
Suntem doar eu i Boomer.
Se auzi ceainicul fluiernd i Seth
intr din nou n cas, strignd n
acest timp:
Am luat un sendvi mai
devreme. Vrei jumtate?
Doar ceai.
Aislinn deja se simea mai bine;
faptul c era n preajma lui o fcea s
se simt mai ncreztoare. Seth era
calmul ntruchipat. Cnd l
prsiser prinii pentru a pleca
ntr-un soi de misiune i cnd i
dduser tot ce aveau, nu o luase
razna. n afar de faptul c i
cumprase vagoanele de tren i le
49
transformase ntr-un fel de rulot, se
comportase destul de normal ieise
cu prietenii, dduse vreo cteva
petreceri. Vorbise despre facultate,
despre coala de art, dar nu se
grbea.
Ocoli maldrele de cri de pe
podea: Chaucer i Nietzsche stteau
alturi de Prose Edda; Kama Sutra se
sprijinea de O istorie mondial a
arhitecturii i un roman de Claire
Dunkle. Seth citea totul.
Mic-te, Boomer. n seara asta e
lene.
Fcu un gest ctre arpele boa care
moia pe unul dintre fotoliile
ergonomice din ncperea aflat n
partea din fa a trenului camera lui
50
de primire. Unul verde i unul
portocaliu aprins, fotoliile erau
curbate n forma literei C. Nu aveau
brae, dar puteai sta cu picioarele
ridicate, dac doreai. Lng fiecare
din ele, se aflau mese din lemn natur,
pe care se gseau teancuri de cri i
de hrtii.
Cu grij, ea lu n brae arpele
ncolcit i l mut de pe fotoliu pe
sofa, n captul opus al camerei
nguste.
Seth veni cu dou farfurii din
porelan. Pe fiecare din ele se afla o
ceac asortat, cu flori albastre,
plin pe trei sferturi cu ceai.
Ceai Oolong. Abia l-au primit n
dimineaa asta.
51
 Lu o ceac vrsnd puin n
farfurioar i gust.
Bun.
Se aez n faa ei, cu ceaca ntr-o
mn i farfurioara n alta, i reuind
s par, n mod straniu, plin de
demnitate n ciuda lacului negru cu
care era dat pe unghiile de la mn.
Deci, era cineva la Crows
Nest?
Am vorbit cu Glenn. i-au venit
boxele.
Bine c nu ai intrat. Data trecut
a fost un raid acolo. Se ncrunt
cteva secunde. Nu i-a spus Glenn?
Nu, dar tia c nu rmn. i
ridic picioarele, mulumit c lui
Seth i dispruse expresia ncruntat.
52
i, pe cine au pus mna?
Sorbi din ceai i se pregti s aud
ultimele zvonuri. Jumtate din timp,
putea s se ghemuiasc i s-l asculte
cum vorbea cu oamenii care i
umpleau casa aproape n fiecare
sear. Apoi, putea s se prefac
pentru o scurt perioad, cel puin
c lumea era aa cum prea a fi, nici
mai mult, nici mai puin. Seth i
oferea toate acestea: un spaiu privat
n care s cread n iluzia
normalitii.
Nu de asta ncepuse s-l viziteze
cnd se cunoscuser, cu vreo doi ani
n urm; asta era, pur i simplu,
rezultatul faptului c aflase c locuia
ntr-o cas cu perei de oel. Era,
53
totui, unul dintre motivele pentru
care, de curnd, ncepuse s aib
sentimentele alea nebuneti i
prosteti pentru el, gndurile care i
spuneau s-i cedeze, dar Seth nu
dorea o prieten. Avea reputaia de a
fi perfect pentru o aventur de o
noapte, dar ea nu era interesat de
asta. Ei bine, era interesat, dar nu i
dac nsemna s piard fie prietenia
lui, fie accesul la refugiul cu perei de
oel.
Eti bine?
Se uitase n gol. Iar.
Sigur. Doar, nu tiu, cred c sunt
obosit.
Vrei s discutm despre asta?
Despre ce?
54
 Sorbi din ceai i sper c el avea s
abandoneze subiectul, aproape la fel
de mult ct spera c el s nu fac asta.
Oare ct de bine ar fi s spun cuiva?
Doar s vorbesc despre asta? Bunica nu
vorbea despre zne dac putea ocoli
subiectul. Era btrn, prnd mai
btrn cu fiecare zi, prea obosit s
o mai ntrebe pe Aislinn ce vzuse
cnd ieise, prea obosit s ntrebe
unde fusese dup cderea
ntunericului.
Aislinn ncerc s-i zmbeasc lui
Seth, cu un calm precaut. I-a putea
spune. Dar nu era aa, nu chiar; era
regula asupra creia insistase mereu
bunica s nu cumva s o ncalce.
M-ar crede?
55
 Undeva, n cel de-al doilea vagon al
trenului, se auzea muzic un alt
mix de-al lui, cuprinznd de toate, de
la Gudsmack la Dresden Dolls, de la
Sugarcult la Rahmaninov, i alte
buci pe care nu putea s le
identifice.
Era linite pn n momentul n
care Seth se opri i i puse ceaca de
ceai pe msua de lng el.
Te rog, spune-mi ce se ntmpl?
Mna i tremura, vrsnd ceai pe
covor. De obicei, nu insista; nu era
genul lui.
Ce vrei s spui? Nu e nimic
O ntrerupse.
Haide, Ash. n ultima vreme pari
ngrijorat. Vii aici mult mai des i,
56
doar dac nu e vorba despre noi
se uit lung la ea, cu o expresie greu
de descifrat nu-i aa?
Evitnd s-l priveasc n ochi,
spuse:
Nu e vorba despre noi.
Merse n buctrie i lu o crp
pentru a terge ceaiul vrsat.
Atunci? Ai ceva probleme?
ntinse mna dup ea, n timp ce
trecea pe lng el.
Sunt bine.
Evit mna lui ntins i se duse s
tearg ceaiul, uitndu-se lung la
podea, ncercnd s ignore faptul c
el o privea.
Deci, , unde sunt ceilali?
Le-am spus c am nevoie s fiu
57
singur vreo cteva zile. Aa am
ocazia s stau cu tine. S vorbim i
restul.
Oftnd, se aplec i i lu crpa din
mn. O arunc spre buctrie, unde
ateriz pe mas cu un zgomot
nfundat.
Spune-mi.
Se ridic, dar o prinse de mn
nainte s poat s i scape din nou.
O trase mai aproape.
Sunt aici. Voi fi aici. Orice ar fi.
Nu e nimic. Serios.
Sttea acolo, el o inea de o mn,
cealalt atrnndu-i neajutorat.
Am nevoie doar s fiu ntr-un loc
sigur, n companie plcut.
i-a fcut cineva ceva?
58
 Prea un pic altfel, mai ncordat.
Nu. i muc buzele; nu credea
c avea s i pun att de multe
ntrebri, de fapt, contase pe faptul c
nu avea s pun ntrebri.
A vrut cineva s-i fac ru. O
trase n braele sale, sprijinindu-i
brbia pe cretetul ei, innd-o cu
grij.
Nu i opuse rezisten. O inuse n
brae n fiecare an, cnd venea de la
cimitir, de la mormntul mamei ei, o
inuse n brae anul trecut, cnd
bunica se mbolnvise. Faptul c o
inea n brae nu era ciudat;
ntrebrile, ns, da.
Nu tiu. Se simea prost din
cauza asta, dar ncepu s plng, cu
59
lacrimi mari, prosteti, pe care nu le
putea opri. Nu tiu ce vor.
Seth o mngie pe pr, trecndu-i
mna pe toat lungimea acestuia,
apoi pe spatele ei.
Dar tii cine sunt?
Oarecum.
Ddu din cap, trgndu-i nasul.
Pun pariu c ceea ce fac e foarte
atrgtor. ncerc s se trag la o
parte.
Deci, un punct de plecare bun. O
strnse mai tare cu un bra i se
aplec pentru a lua un caiet de notie
i un stilou de pe podea.
Sprijinindu-i caieelul pe genunchi,
inu stiloul pregtit, deasupra hrtiei.
Cu un zmbet ncurajator, i spuse:
60
 Spune-mi. O s ne dm seama. O
s vorbim cu nite oameni. O s
verificm gazeta poliiei.
Gazeta poliiei?
Sigur. O s aflm mai multe
despre ei. i arunc o privire de
ncurajare. S-l ntrebm pe Rabbit
de la salonul de tatuaje. El aude totul.
O s aflm cine sunt. Apoi, o s ne
ocupm de problem.
Nu o s gsim nimic n gazet.
Nu despre tia doi.
Aislinn zmbi la ideea c
frdelegile znelor ar putea fi
menionate n gazeta poliiei. Ar avea
nevoie de o ntreag seciune din
cotidian doar pentru infraciunile
comise de zne, mai ales n cartierele
61
sigure: reedinele celor nstrii erau
n zonele mai verzi, dincolo de
sigurana oferit de barele de oel i
de poduri.
Deci, vom folosi alte ci. i ddu
prul la o parte de pe fa,
tergndu-i i o lacrim n acelai
timp. Serios, sunt un zeu n ceea ce
privete cercetrile. D-mi un indiciu
i am s gsesc ceva de folos. Un
antaj, o nelegere, orice. Poate sunt
cutai pentru ceva. Dac nu, poate
c ncalc legea. Hruire sau ceva de
genul sta. Asta e o infraciune, nu?
Dac nu, Rabbit tie pe cineva.
Aislinn se ridic din braele lui i o
lu spre sofa. Boomer abia dac se
mic cnd se aez lng el. Prea
62
frig. Se cutremur. Mereu e prea frig.
i freca braele n timp ce se gndea
la asta. Seth nu a spus nimnui
niciodat despre ceea ce s-a ntmplat cu
mama sau lucruri de genul sta. Poate fi
precaut.
Seth se ls pe spate i i ncruci
gleznele, ateptnd.
Se uit lung la tricoul vechi i
ponosit pe care l purta acum umed
din cauza lacrimilor ei; literele albe,
care se cojeau, spuneau: SPIRIDUI.
Poate e un semn. Se gndise att de
des la asta, i imaginase cum ar fi
s-i spun.
El o privea de parc ar fi ateptat
ceva.
i terse din nou obrajii.
63
 Bine.
Vznd-o c nu mai spune nimic,
i arcui o sprncean mpodobit cu
cercei i o ndemn din nou.
Ash?
Bun. nghii i spuse, ct de calm
putu. Zne. Znele m hruiesc.
Zne?
Zne.
i trase picioarele i se aez
turcete pe sofa. Boomer ridic ncet
capul i se uit la ea, cu limba
uiernd, i se tr pn n poala ei.
Seth i ridic ceaca de ceai i sorbi
o gur.
Nu mai spusese nimnui pn
atunci. Era una dintre regulile
bunicii, reguli care nu puteau fi
64
nclcate: Nu tii niciodat cine ascult.
Nu tii niciodat cnd Ele se ascund prin
apropiere.
Lui Aislinn i bubuia inima. Simi c
i se face grea. Ce am fcut? Dar voia
ca el s tie, dorea s aib cu cine s
vorbeasc.
Aislinn trase cteva guri de aer n
piept ca s se calmeze i adug:
Dou dintre ele. M urmresc de
vreo dou sptmni.
Cu atenie, de parc s-ar fi micat cu
ncetinitorul, Seth se aplec n fa,
stnd pe marginea fotoliului lui,
destul de aproape ct s se ating.
i bai joc de mine?
Nu.
i muc buzele i atept.
65
 Boomer se tr mai aproape,
trgndu-i partea din fa a corpului
peste pieptul ei. Absent, ncepu s-l
mngie pe cap.
Seth se juca cu inelul din buz, de
parc ar fi vrut s trag de timp, n
felul n care unii oameni se ling pe
buze n conversaiile mai tensionate.
Adic nite omulei naripai?
Nu. Adic de mrimea noastr i
nspimnttori.
ncerc s zmbeasc, dar nu reui.
O durea n piept, de parc ar fi
lovit-o cineva. nclca regulile dup
care trise, dup care triser mama
ei, bunica ei, toi cei din familie, de
atta vreme.
De unde tii c sunt zne?
66
 Nu conteaz. i mut privirea
departe. Las-o balt
Nu am de gnd s fac asta. I se
simea un pic de frustrare n voce.
Spune-mi.
S-i spun ce?
O privi lung, n timp ce i
rspundea.
Spune mi c ai s ai ncredere n
mine. Spune-mi c ai s m lai s-i
fiu aproape, cu adevrat, pn la
urm.
Nu i rspunse, nu tia ce s zic.
Sigur, pstrase secrete fa de el, dar
avusese secrete fa de toat lumea.
Asta era situaia.
El oft. Apoi i puse ochelarii i
ridic stiloul deasupra foii de hrtie.
67
 Bun. Spune-mi ce tii. Cum
arat?
Nu vei putea s le vezi.
Fcu din nou o pauz.
De ce?
De data aceasta, ea nu i mai feri
privirea.
Sunt invizibile.
Seth nu rspunse.
Pentru o clip, sttur nemicai,
uitndu-se n tcere unul la altul.
Mna ei se odihnea pe Boomer n
ateptare, dar arpele boa oricum nu
se mica.
n cele din urm, Seth ncepu s
scrie. Apoi ridic privirea.
Ce altceva?
De ce? De ce faci asta?
68
 Seth ridic din umeri, dar vocea nu
i mai era la fel de nonalant cnd
rspunse.
Pentru c vreau s ai ncredere n
mine? Pentru c vreau s nu mai
ari aa de hituit? Pentru c in la
tine?
Ai spus c ai s faci cercetri. i
dac nu tiu, i fac ru? Te atac?
tia ct de ngrozitoare pot fi chiar
dac el nu putea nu era n stare s
neleag.
Pentru c m duc la bibliotec?
Ridic din nou o sprncean.
Ea nc ncerca s-i pun gndurile
n ordine, s gseasc o soluie ntre
a-l implora s o cread i a-i spune c
nu vorbise serios. l mpinse pe
69
Boomer la o parte, pe perna de pe
canapea, i se ridic.
Le-ai vzut rnind pe cineva?
Da, ncepu ea, dar se opri
singur. Fcu civa pai spre
fereastr. Afar pierdeau vremea trei
zne, nu fceau nimic, dar erau, fr
gre, acolo. Dou dintre ele aveau o
nfiare uman, dar cea de a treia
era ct se poate de departe de a prea
un om prea mare i acoperit de
petece ntunecate de blan, ca un urs
care merge n dou picioare. i
ntoarse privirea i se cutremur. Nu
acestea dou, dar nu tiu. Znele
pipie oameni, le pun piedic, i
pic. De obicei, prostii. Totui,
uneori e mai ru. Mult mai ru. Nu
70
vrei s intri n aa ceva.
Ba vreau. Ai ncredere n mine,
Ash. Te rog? Pe jumtate zmbind,
adug apoi: i nu m deranjeaz
dac sunt pipit. Astea sunt
avantajele dac ajut.
Ar trebui s te deranjeze. Znele
sunt Ddu din nou din cap. El
glumea despre acest subiect. Nu poi
s vezi cum arat.
Fr s vrea, se gndi la Keenan.
mbujorat, se blbi:
Majoritatea sunt destul de
oribile.
i, cu toate astea, nu toate?
ntreb Seth ncet, fr urm de
zmbet.
Majoritatea.
71
 Se uit din nou la cele trei zne de
afar, nedorind s-l priveasc pe Seth
n timp ce admitea asta dar nu, nu
toate.

72
 [Znele] se puteau face vzute
sau nevzute dup dorin. i
cnd luau oamenii, le luau i
mintea i trupul, mpreun.
Credina n zne n rile celtice,
de W.Y. Evans-Wentz (1911)

Aislinn nchise ochii cnd termin

s descrie znele care o hruiser.
Sunt zne de curte; mcar att
73
lucru tiu. Se mic n cercul regelui
sau al reginei, au destul de mult
influen pentru a aciona fr
consecine. Sunt prea puternice, prea
arogante s fie altceva.
Se gndi la dispreul lor, la
nepsarea c alte zne le priveau.
Acestea erau cele mai periculoase
zne: cele care aveau putere.
Se cutremur i adug:
Pur i simplu, nu tiu ce vor. Mai
exist o lume ntreag pe care nimeni
nu o vede. Dar eu o vd le privesc,
dar nu m-au observat nu mai mult
dect i observ pe ceilali.
Deci le vezi i pe cele care nu te
urmresc?
Era o ntrebare att de simpl, att
74
de evident. Se uit la el i ncepu s
rd, nu pentru c era amuzant, ci
pentru c era att de ngrozitor. Pe
fa i curgeau lacrimile.
El atept, calm, netulburat, pn ce
ea se opri din rs.
Bnuiesc c sta a fost un
rspuns afirmativ?
Da. i terse obrajii. Sunt
adevrai, Seth. Nu vd eu lucruri.
Exist zne, creaturi, aproape peste
tot. Lucruri ngrozitoare. Lucruri
frumoase. Unele care sunt ambele, n
acelai timp. Uneori, sunt
ngrozitoare unele cu altele, fcnd
cu adevrat se cutremur la
amintirea imaginilor pe care nu
dorea s i le mprteasc lucruri
75
rele, diabolice.
El atept.
Zna asta, Keenan, el m-a
abordat, i-a luat nfiare de om i a
ncercat s m fac s merg cu el.
i feri privirea, ncercnd s-i
adune calmul pe care se baza atunci
cnd lucrurile pe care le vedea o luau
razna. Nu funciona de data asta.
i care-i treaba cu curtea asta? Ai
putea vorbi cu regele lor sau ceva de
genul sta? Seth ntoarse pagina.
Aislinn auzi sunetul suav al hrtiei
cznd, distinct, n camer, n ciuda
muzicii, n ciuda imposibilitii de a
auzi un astfel de sunet. De cnd aud o
foaie de hrtie cznd?
Se gndi la Keenan, se gndi cum s
76
explice sentimentul de putere pe care
l radia. Pruse imun la oelul care se
gsea peste tot n centru o
posibilitate ngrozitoare; cel puin,
fusese destul de puternic s-i
pstreze aparena de om. Fata cea
Moart pruse slbit, dar nici pe ea
nu o doborse oelul.
Nu. Bunica spune c znele de
curte sunt cele mai crude. Nu cred c
a putea nfrunta ceva mai puternic
chiar dac mi-a dezvlui
capacitile, ceea ce nu pot face. Nu
trebuie s afle c le pot vedea. Bunica
zice c ne vor omor sau ne vor orbi
dac afl c le vedem.
i dac sunt altceva, Ash? Seth se
mica acum, sttea n faa ei. Dac
77
exist o alt explicaie pentru ceea ce
ai vzut?
i strnse mna uor n pumn n
timp ce se uita fix la el, simind cum
unghiile i intr ncet n pielea din
palm.
A vrea s cred c exist un alt
rspuns. Le-am vzut din clipa n
care m-am nscut. i bunica le vede.
E real. Ele sunt reale.
Nu se putea uita la el; n schimb, se
uit n jos la Boomer, care se
ncolcise cu totul n poala ei. i
trecu degetele uor pe capul lui.
Seth i lu ntre palme obrajii i i
ddu capul pe spate, astfel nct s-l
poat privi n ochi.
Trebuie s putem face ceva.
78
 Putem vorbi mine despre asta?
Trebuie Scutur din cap. Doar c
nu mai pot s m mai gndesc la asta
acum.
Seth se aplec i l ridic pe Boomer.
arpele boa nu se mic, cnd Seth l
duse n terrariumul lui i l aez cu
grij pe o piatr nclzit.
Ea nu spuse nimic, Seth prinznd
capacul care l mpiedica pe Boomer
s hoinreasc. Cu cea mai mic
ocazie, Boomer gsea o cale s se
strecoare afar dac era singur acas,
i n majoritatea lunilor temperatura
exterioar i-ar fi fost fatal.
Haide. Te duc acas, zise Seth.
Nu trebuie.
Ridic o sprncean i i ntinse
79
mna.
Dar ai s-o faci.
Ea l lu de mn.

Seth o conduse pe strzi, ignornd

prezena znelor ca i ceilali
trectori, dar simplul fapt c i
trecuse braul n jurul ei fcea ca totul
s par mai puin ngrozitor.
Merser n tcere aproape un
cvartal. Apoi, el o ntreb:
Vrei s ne oprim la Rianne?
De ce? Aislinn ncepu s
grbeasc pasul vznd-o pe fata-lup
care o urmrise mai devreme c
ncepe s dea trcoale.
Petrecerea ei? Cea despre care tu
mi-ai vorbit? Seth zmbi,
80
purtndu-se de parc totul ar fi fost
n regul, de parc ntreaga
conversaie despre zne nu ar fi avut
loc.
Dumnezeule, nu. E ultimul lucru
de care am nevoie. Se cutremur la
acest gnd. l luase pe Seth la vreo
cteva dintre petrecerile cu cei de la
Liceul Bishop O.C.; la cea de a doua
devenise clar c ncercarea de a pune
alturi cele dou lumi era un plan
euat n fa.
Ai nevoie de jacheta mea? Seth o
trase mai aproape, atent ca
ntotdeauna i la cel mai mic detaliu.
Ddu din cap n semn c nu, dar se
sprijini i mai mult de el,
bucurndu-se de scuz pentru a fi
81
inut n brae de el.
El nu protest, dar nici nu i ls
minile s ating ceea ce nu trebuia.
Poate c flirta, dar niciodat nu fcea
vreun gest care s spun c sunt mai
mult dect prieteni.
Vii la Pins and Needles cu
mine? ntreb el.
Atelierul de tatuaje nu era n drum
i nici ea nu se grbea s se despart
de Seth. Ddu din cap i apoi ntreb:
Ai ales n sfrit ceva?
Nu nc, dar Glenn spune c
tipul cel nou a nceput lucrul
sptmna asta. M-am gndit s vd
cum lucreaz, ce stil are, tii tu.
Ea ncepu s rd.
Exact, nu ai vrea s greeti
82
stilul.
ncruntndu-se n glum, i rsuci o
uvi de pr.
Am putea gsi unul care s ne
plac la amndoi. S gsim o
pereche.
Sigur. Am s fac asta imediat
dup ce te ntlneti cu bunica i o
convingi s semneze un formular de
consimmnt.
Deci, la tine nici nu poate fi
vorba de un tatuaj. Niciodat.
E drgu.
Discuia era veche, dar ea nu
renunase nc dar nici nu fcuse
vreun progres.
Nu. Nu am de gnd s risc. O
srut pe frunte. Ct timp nu m
83
cunoate nu se poate uita la mine i
s zic Stai departe de nepoata
mea.
Nu-i nimic n neregul cu felul n
care ari.
Mda? zmbi uor. i ea ar crede
acelai lucru?
Aislinn era convins, dar nu putea
s-l fac i pe Seth s cread asta.
Continuar s mearg n tcere
pn ajunser la salon. Faada
salonului de tatuaje era acoperit
aproape n ntregime de geamuri,
fcndu-l s par mai puin
intimidant pentru cei care erau n
cutarea unui tatuaj, dar era cu totul
altfel dect saloanele de acest tip pe
care le vzuse n Pittsburgh nu era
84
un salon luxos. Pins and Needles
pstra ceva din aerul de art al
tatuajelor, neadresndu-se celor care
doreau s fie la mod nu c n
Huntsdale existau prea multe astfel
de persoane.
Clopoelul de la u se mic cu
zgomot cnd intrar. Rabbit,
proprietarul, se i din una dintre
ncperi, ddu din mn n semn de
salut i dispru.
Seth merse ctre o msu lung de
cafea, sprijinit de perete, pe care se
aflau mai multe portofolii de lucrri.
l gsi pe cel mai nou i se aez s-l
studieze.
Vrei s te uii mpreun cu mine?
Nu.
85
 Aislinn merse ctre vitrina de sticl
n care erau expui cercei pentru
diferite pri ale corpului. Asta i
dorea. Avea doar cte o gaur n
fiecare ureche, dar de fiecare dat
cnd intrau aici se gndea la un
piercing. Nimic pe fa, totui, nu
anul acesta: Liceul Bishop OConnell
avea reguli foarte stricte n ceea ce
privete piercingurile faciale.
Unul din cei doi specialiti n
piercinguri se ridic din spatele
tejghelei.
Eti gata de un piercing n buz?
Nu pn la absolvire.
Acesta ridic din umeri i continu
s tearg sticla.
Se auzi din nou clopoelul de la
86
intrare. Leslie, o prieten de la coal,
intr nsoit de un tip foarte tatuat,
departe de genul de biei cu care se
ntlnea ea de obicei. Era frumos: cu
prul tuns scurt, cu trsturi perfecte,
ochii negri-albstrui. Era i el zn.
Aislinn nghe privindu-l, simind
c i fuge pmntul de sub picioare.
Prea multe zne cu nfiare uman n
seara asta. Prea multe zne puternice.
Dar zna asta abia dac se uit la ea,
n timp ce se deplasa spre camera din
spate, trecndu-i minile pe una
dintre vitrinele de bijuterii cu cadru
de oel pe lng care trecu.
Nu se putea uita n alt parte, nu
nc. Majoritatea znelor nu veneau
n centru; nu atingeau barele din fier;
87
i, al naibii de sigur, nu se plimbau
de colo-colo, cu nfiare uman,
atingnd metalul otrvitor. Existau
anumite reguli.
Ea trise respectnd acele reguli.
Existau cteva excepii znele
puternice erau rare dar nu att de
multe, nu n acelai timp i nu n
locurile n care se simea ea n
siguran.
Ash? Leslie ntinse mna. Salut.
Eti bine?
Aislinn scutur din cap. Nimic nu
mai e bine. Nimic.
Sunt bine. Se uit spre camera n
care atepta zna. Cine e prietenul
tu?
Artos, nu-i aa? Leslie scoase un
88
sunet ntre un geamt i un suspin.
Tocmai l-am cunoscut afar.
Seth puse catalogul jos i travers
camera.
Eti gata s plecm? i strecur
un bra de sprijin n jurul taliei lui
Aislinn. Eu sunt
Imediat. Se uit la zna care era
acum cu Rabbit; vocile lor erau doar
un pic mai ridicate dect o oapt.
Strduindu-se s nu fie cuprins de
paranoia, i ndrept atenia ctre
Leslie. Nu-l duci la Ri, nu-i aa?
Pe Irial? De ce, nu crezi c am s
fac senzaie?
Evident e diferit de vic i
muc buzele i ncerc s se poarte
de parc totul ar fi fost normal
89
adic, de partenerii ti obinuii.
Leslie se uit lung la el.
Din pcate, nu pare interesat.
Aislinn i abinu un oftat de
uurare cnd auzi c Leslie nu are de
gnd s se apropie de zn. Viaa era
deja destul de complicat.
Am vrut s vd dac vii la
petrecere. Leslie zmbi un pic
rutcios n direcia lui Seth. Dac
venii.
Nu.
Seth nu intr n amnunte. O tolera
pe Leslie, dar mai mult de a o tolera
nu putea face. Majoritatea fetelor
care frecventau Bishop O.C. nu erau
genul cu care s-i petreac timpul.
Ai pus la cale ceva mai bun?
90
ntreb Leslie pe un ton conspirativ.
Ca ntotdeauna. Merg la
petrecerile alea jalnice numai dac
insist ea. Seth fcu un semn ctre
Aislinn. Eti gata?
n cinci minute, murmur
Aislinn i apoi se simi imediat
vinovat: nu aveau ntlnire sau ceva
de genul acesta.
Nu dorea s-l lase pe Seth s
atepte, dar nu voia s-i lase
prietena singur cu o zn destul de
puternic ct s ating fierul. n mod
sigur nu avea s-i lase prietena
singur cu o zn care purta o
nfiare uman ce ar fi fcut chiar i
pe cea mai ruinoas dintre fete s
suspine. Iar Leslie nu era deloc
91
ruinoas.
Aislinn se uit spre Seth.
Dac vrei s o iei nainte, eu pot
merge cu Leslie
Nu.
i arunc o privire scurt, iritat,
nainte de a continua s se uite la
decoraiunile de pe perei.
Deci, ce facei? ntreb Leslie.
Poftim? Aislinn se uit la Leslie,
care zmbea. O, nimic, de fapt. Doar
m conduce acas.
Hmm.
Leslie ncepu s loveasc cu
unghiile vitrina din sticl, nelund n
seam faptul c angajatul care se
ocupa de piercinguri se uita urt la
ea.
92
 Aislinn ddu la o parte mna lui
Leslie de pe vitrin.
Ce-i?
i e mai bine dect la o
petrecere? Leslie o lu n brae pe
Aislinn i opti: Cnd ai de gnd s l
lai n pace pe bietul biat, Ash?
Serios, e trist cum l ii legat.
Eu nu suntem prieteni. Ar
spune ceva dac cobor vocea i se
uit n spate, ctre Seth tii.
i tot spune, draga mea. Doar c
tu nu pricepi.
i place doar s flirteze. Chiar
dac el ar vrea, eu nu-mi doresc o
aventur de o noapte, mai ales cu el.
Leslie ddu din cap i oft
melodramatic.
93
 Trebuie s trieti i tu un pic,
drag. Nu e nimic ru ntr-o aventur
scurt, mai ales dac respectivul
merit. Am auzit c el merit.
Aislinn nu dorea s se gndeasc la
asta, s i-l nchipuie cu alte fete. tia
c Seth iese n ora; chiar dac nu
vedea fetele, era sigur c acestea
existau. Era mai bine s fie doar
prieteni dect una dintre fetele de
consum. Nu dorea s vorbeasc
despre Seth, aa c o ntreb pe
Leslie:
Cine merge n seara asta?
ncercnd s alunge gndurile
neplcute, Aislinn ascult pe
jumtate atent ceea ce i povestea
Leslie despre petrecere. Vrul lui
94
Rianne invitase nite biei din fria
a crui membru era.
M bucur c nu mergem. Lui Seth nu
i-ar fi plcut deloc compania.
Cnd intr fratele lui Leslie, Seth se
ntoarse i o lu pe Aislinn de dup
umeri, gest aproape posesiv,
continund s vorbeasc.
Leslie mormi:
Surd.
Aislinn se sprijini de Seth,
ignornd-o pe Leslie, comentariile
fratelui ei despre norocul lui la jocuri
mecanice, zna din camera din spate,
totul. Cnd Seth era lng ea, i
putea pstra cumptul. De ce ar fi
fost att de proast nct s rite ceea
ce aveau, s-l rite pe el, pentru o
95
aventur?

96
 Cnd vei fi Regele Verii, ea va fi
regina ta. De toate acestea, mama
ta, Regina Beira, are cunotin i
este dorina ei s te in departe
de [ea], astfel nct s-i
prelungeasc domnia.
Poveti minunate din miturile i
legendele scoiene
de Donald Alexander Mackenzie
(1917)
97
 La periferia oraului Huntsdale,
lng o cldire victorian minunat,
pe care niciun agent imobiliar nu o
putea vinde de fapt, nu puteau nici
mcar s-i aminteasc de ea
Keenan ezit, cu mna ridicat. Se
opri, privind siluetele tcute din
grdina plin de spini micndu-se la
fel de fluid ca umbrele care dansau
sub copacii ngheai. n curtea
aceasta, gheaa nu se topea niciodat,
nu avea s se topeasc niciodat, dar
muritorii care treceau pe strad
vedeau doar umbrele. i fereau
privirea, dac ndrzneau s se uite.
Nimeni muritor sau zn nu
pea pe gazonul ngheat al Beirei
98
fr acordul ei. Era orice, numai
primitor nu.
n spatele lui, mainile treceau pe
strad, cauciucurile transformnd
gheaa ntr-o mocirl cenuie i
murdar, dar sunetul era nbuit de
frigul aproape tangibil care se lsa
precum un giulgiu peste cminul
Beirei. Fiecare respiraie durea.
Bine ai venit acas.
Desigur, nu se simea niciodat ca
acas aici, dar, pe de alt parte, nici
Beira nu se purtase ca o mam. Pe
domeniul ei i aerul i provoca
dureri, l seca de puinele puteri pe
care le mai avea. ncerca s opun
rezisten, dar pn nu ajungea n
deplintatea puterilor, putea s-l
99
ngenuncheze. i ea asta fcea la
fiecare vizit.
Poate Aislinn va fi aleasa. Poate ea va
face ca lucrurile s fie altfel.
Keenan i lu inima n dini i btu.
Beira deschise larg ua. n mna
liber inea ct se poate de sus o tav
cu prjiturele de ciocolat aburinde.
Se aplec n fa i srut aerul din
apropierea feei lui.
Prjiturele, dragule?
Arta la fel cum artase n ultima
jumtate de secol, cnd fcea vizitele
astea blestemate: o caricatur a unei
mame muritoare, era mbrcat
ntr-o rochie modest, nflorat, cu
un or plin de volane i un singur
irag de perle. Prul i era aranjat n
100
ceea ce ea numea un coc chignon.
Zgli un pic tava.
Sunt proaspete. Doar pentru
tine.
Nu.
Nebgnd-o n seam, intr n
ncpere.
Redecorase din nou un soi de
comar modern, completat cu o mas
lung, din argint; scaune negre,
ciudat croite i nepenite; i imagini
alb negru, nrmate, ale unor crime,
spnzurtori i cteva scene de
tortur. Pereii alternau ntre alb
imaculat i negru ca noaptea, cu
figuri geometrice de mari
dimensiuni, n culoarea opus.
Anumite zone de pe imaginile
101
expuse o rochie, buze, rni
sngernde erau pictate n rou, de
mn. Aceste pete sinistre
reprezentau lingura culoare
adevrat din camer. O reprezenta
mai bine dect costumaia pe care
insista s o poarte.
Din spatele barului dotat cu o
chiuvet, un spiridu de pdure plin
de vnti ntreb:
Ceva de but, domnule?
Keenan, iubire, spune-i fetei ce
vrei. Trebuie s vd ce face friptura.
Beira fcu o pauz, innd n
continuare tava cu prjituri. Rmi la
cin, nu-i aa, dragule?
Am de ales?
Ignor spiriduul i merse ctre
102
tabloul de pe peretele ndeprtat. n
acesta, o femeie cu buzele roii
precum cireele se uita n gol de pe
platforma unei spnzurtori. n
spatele ei, se vedeau dune ridate de
vnt, care preau s se ntind la
nesfrit. Se uit la Beira.
Opera ta?
n deert? Serios, dragule.
mbujorndu-se toat, se uit n jos,
aruncndu-i un zmbet cochet,
jucndu-se cu perlele. Chiar i cu
frigul sntos pe care l-am dezvoltat
n ultimele cteva secole, locul acela
mi este, n continuare, interzis.
Deocamdat. Dar ce drgu din
partea ta s m ntrebi.
Keenan se ntoarse din nou cu faa
103
ctre tablou. Fata se uita lung la el,
prnd disperat. Se ntreb dac
ntr-adevr murise acolo sau fusese
model pentru un fotograf.
Ei f-te comod. M ntorc ct ai
clipi. Apoi poi s-mi povesteti totul
despre noua ta fat. tii c abia atept
vizitele astea.
Apoi, fredonnd un cntec de
leagn din copilria lui ceva despre
degete ngheate Beira plec s
vad cum st treaba cu friptura.
tia c, dac o urmeaz, ar vedea un
roi de spiridui de pdure nefericii,
mbulzindu-se n ncperea care avea
dimensiunile unei buctrii de
restaurant. Spectacolul greos de
dulce al Beirei nu includea cu
104
adevrat gtitul mncrii, ci doar
imaginea mamei care, n mod
normal, ar fi gtit.
O butur, domnule?
Spiriduul ducea dou tvi una cu
lapte, ceai, cacao fierbinte i o
varietate de buturi nutritive gata
ambalate; pe cealalt erau bastonae
din morcov, elin, mere i alte
mncruri la fel de obinuite.
Mama dumneavoastr insist
foarte mult s luai o gustare
sntoas. Spiriduul arunc o
privire rapid n direcia buctriei.
Nu e bine s o suprm pe stpn.
Lu o ceac de ceai i un mr.
Crezi?
Faptul c crescuse la Curtea Iernii l
105
fcuse s cunoasc prea bine ce se
ntmpla cu aceia care o suprau
sau doar o iritau pe Regina Iernii.
Dar el fcea tot posibilul s o nfurie;
asta venise s fac, la urma urmelor.

Aproape gata, anun Beira

ntorcndu-se n camer. Se aez pe
unul dintre scaunele acelea oribile i
l lovi uurel cu palma pe cel aflat
mai aproape de ea. Vino. Spune-mi
totul.
Keenan se aez pe scaunul din faa
ei, pstrnd pe ct posibil distana.
E dificil, a rezistat abordrii
mele iniiale.
Fcu o pauz, gndindu-se la frica
din ochii lui Aislinn. Nu era reacia
106
pe care o obinea de obicei de la
muritoare.
Nu a avut deloc ncredere n
mine.
neleg. Beira ddu din cap, i
ncruci gleznele i se aplec n fa
imaginea printelui atent. i tii,
ultima iubit este de acord cu ea?
Fr s-i ia privirea de la el, Beira i
fcu un semn spiriduului, care i
aduse imediat un pahar cu ceva
incolor de but. n timp ce Beira
apuca piciorul, ngheul l cuprinse
pn ce exteriorul paharului fu n
ntregime acoperit de un strat alb,
subire.
Donia a fost de acord cu ea.
Beira lovi uor marginea paharului
107
cu unghiile.
Minunat, i ce mai face Dawn?
Keenan scrni din dini: Beira tia
care e numele Doniei. De jumtate de
secol, de cnd era Fata Iernii, Donia
fusese destul de prezent n viaa lor,
aa c pretinsele scpri de memorie
ale mamei sale frizau ridicolul.
Donia face exact acelai lucru pe
care l face de decenii, mam. E
suprat pe mine. E obosit. Este
exact aa cum ai fcut-o tu.
Beira ridic cealalt mn i i
examin lene manichiura
desvrit.
Ce am fcut eu din ea? O, spune,
te rog.
Jocul sta a fost nceput de
108
toiagul tu, de faptul c mi-au fost
legate puterile, de trdarea ta. tiai ce
avea s se ntmple cu muritorii cnd
i vor prelua frigul. Muritorii nu
sunt fcui pentru
Aaa, scumpule, dar tu ai rugat-o
s o fac. Tu ai ales-o i ea te-a ales pe
tine. Beira se ls pe spate, cu un aer
superior, acum c el era furios. i
deschise palma, iar toiagul cu pricina
alunec n mna ei, reamintind de
puterea pe care o avea. Ar fi putut s
se alture micului tu grup de Fete
ale Verii, dar a crezut c merit
riscul. A crezut c merii durerea pe
care o ndur acum. i
dezaprobator. Trist, ntr-adevr. Era
o fat aa de drgu, att de plin de
109
via.
nc mai e.
Serios? Beira cobor vocea
teatral. Am auzit c e din ce n ce mai
slbit se opri i se prefcu
ndurerat pur i simplu, bolnav
din cauza asta. Ar fi pcat dac nu
i-ar reveni.
Donia e bine.
Simi c are un ton iritat i ura
faptul c ea putea s-l enerveze att
de ru. Ideea c Donia ar fi putut
deveni o umbr pe moarte, dar
prins n capcan i tcut pentru
totdeauna era una care mereu l
scotea din srite. Moartea unei zne
era mereu o tragedie, pentru c nu
exista via de apoi pentru ele. De
110
aceea i vorbete de aa ceva. Cum de
reuise tatl lui s stea destul de
mult vreme cu Beira ct s aib un
copil era dincolo de imaginaia lui.
Femeia era absolut insuportabil.
Beira scoase un soi de mrit,
aproape un geamt, din adncul
gtului.
S nu ne certm, dragule. Sunt
sigur c Diane va fi bine pn ce
noua fat va fi convins c merii un
asemenea sacrificiu. i dac tot e att
de bolnav, poate nici nu va aciona
mpotriva ta n tot acest timp. Poate o
va ncuraja pe noua iubit s te
accepte, n loc s i spun toate
povetile alea ngrozitoare despre
inteniile tale ascunse?
111
 Donia i va face treaba; eu o s
mi-o fac pe a mea. Nimic nu se va
schimba, nu pn ce nu o gsesc pe
Regina Verii.
Keenan se ridic i pi nainte spre
Beira, uitndu-se n jos la ea. Nu i
putea permite s o lase s l
intimideze, nu conta faptul c ea
avea toat puterea, indiferent de
faptul c ea mai degrab l-ar fi
omort dect s-l ajute. Regii nu
implor; regii comand. Poate c
puterea lui era nlnuit doar o
adiere de cldur fa de frigul ei
glacial dar continua s fie Regele
Verii. Era n continuare mpotriva ei
i nu putea s i permit s ignore
asta.
112
 Mai bine terminm odat.
tii c o voi gsi, mam. Una
dintre aceste fete va lua toiagul n
mn i frigul tu nu va pune
stpnire pe ea.
Beira puse jos paharul i se uit n
sus la el.
Serios?
Nu-mi place deloc partea asta. Keenan
se aplec i puse minile de o parte i
de alta a scaunului ei.
ntr-o zi, voi avea ntreaga
putere a Regelui Verii, la fel cum a
avut-o tata. Domnia ta se va sfri.
Gata cu frigul. Gata cu puterea
nestpnit. i cobor vocea, spernd
s ascund tremurul din glas. Atunci
vom vedea cine este cu adevrat mai
113
puternic.
Sttu acolo pentru un moment,
tcut i nemicat. Apoi puse o
mn rece pe pieptul lui i se ridic,
mpingndu-l uor. Gheaa forma o
reea care pornea din palma ei,
trndu-se peste el pn ncepu s-l
doar att de tare, nct nu s-ar fi
putut mica chiar dac l-ar fi mpins
nsi Vntoarea Slbatic.
Ce discurs drgu. De fiecare
dat e tot mai amuzant ca ntr-unul
dintre showurile alea de televiziune.
l srut pe amndoi obrajii, lsnd
n urma buzelor un semn de
degertur i gerul s i se strecoare
prin piele, amintindu-i c ea nu eu,
nu nc deine toat puterea. sta e
114
unul dintre lucrurile drglae ale
micului nostru aranjament dac ar
trebui s am de-a face cu un rege
adevrat, mi-ar lipsi jocurile noastre.
Keenan nu rspunse nu putea.
Dac el ar disprea, oare i-ar ocupa
altul locul? l tachina cu asta Dac
vrei s-i protejezi, renun. Las un
adevrat rege s conduc. Dar un alt
rege s-ar fi ridicat n deplintatea
puterilor, dac el ar fi dat gre? Nu
avea de unde s tie. Se cltin pe
picioare, urnd-o, urnd toat
aceast situaie.
Apoi, Beira se aplec i opti,
rsuflarea ei de ghea ajungndu-i
pe buze:
Sunt sigur c i vei gsi mica
115
regin. Poate c deja ai fcut-o. Poate
c era Siobhan sau Eliza aceea, de
acum cteva secole. Asta da fat
dulce, Eliza. Ar fi fost o regin pe
cinste, nu crezi?
Keenan se cutremur, ncepnd s
nu-i mai poat controla corpul din
cauza gerului. ncerca s mping
frigul napoi, s l resping.
Sunt Regele Verii. Nu poate face asta.
nghii n sec, concentrndu-se s
rmn n picioare.
Imagineaz-i, n tot acest timp,
n toate aceste secole, dac s-ar afla
chiar acolo, n mijlocul mulimii de
fete, prea slab pentru a ndrzni s
rite. Prea timid pentru a lua toiagul
i a afla adevrul.
116
 Cteva cameriste-vulpi intrar n
ncpere.
Odaia lui este gata, stpn.
Bietul de el e obosit. i a fost att
de urcios cu mmica lui.
Oft de parc ar fi rnit-o cu
adevrat.
Punndu-i un deget sub brbie, i
ridic privirea.
Iar mergi la culcare fr s iei
cina. La un moment dat, ai s fii n
stare s rmi treaz l srut pe
brbie poate.
Apoi totul se ntunec, n timp ce
cameristele-vulpi l duceau n camera
pe care Beira o pstrase pentru el.

117
 Aceste creaturi subterane au
Controverse, Dubii, Dispute,
Dumnii i Bisericue.
Comunitatea secret,
de Robert Kirk i Andrew Lang
(1893)

Donia tiu c se apropie Beira cnd

vntul i schimb direcia, aducnd
un val de ger ptrunztor asupra
118
csuei.
De parc ar putea fi altcineva.
Nu venea nimeni n vizit, n ciuda
locului unde se afla csua Doniei
n afara oraului plin de fier, ntr-una
dintre puinele zone mpdurite de
lng Huntsdale. Cnd Keenan
alesese Huntsdale, l urmaser i se
instalaser n casele lor ateptnd.
Cnd alesese casa, se gndise
sperase c znele vor putea visa
printre aceti copaci, dar nu fusese
aa. Nu avea s fie aa. Nimeni nu se
apropia prea mult de ea, de parc
Keenan ar fi avut n continuare un soi
de prioritate asupra ei. Nici mcar
reprezentanii celorlalte curi ale
znelor nu se apropiau de ea: doar
119
conductorii Curii Verii i ai Curii
Iernii ndrzneau s se apropie.
Donia deschise ua i fcu un pas
napoi. Nu are sens s m prefac c nu
tiu c e aici.
Beira trecu ca o adiere peste prag,
poznd ca o vamp n cadrul uii.
Dup sruturile prefcute i
amabilitile artificiale, se ntinse pe
sofa, ncrucindu-i gleznele,
lsndu-i picioarele ngrijite s
atrne pe margine.
Imaginea de femeie fatal era
stricat doar de toiagul nelefuit pe
care l inea uor n mn.
Tocmai m gndeam la tine,
drag.
Sunt sigur.
120
 Toiagul nu reprezenta niciun
pericol pentru ea nu acum dar
Donia se ndeprt. Se rezem de
peretele de piatr de lng vatra
cminului. Cldura i se strecur prin
piele, nu destul ct s ndeprteze
frigul care se tra pe ea, dar mai bine
dect lng sursa ngrozitorului ger.
Frigul nu o deranja niciodat pe
Beira; era fcut din frig i, prin
urmare, l putea controla. Donia l
purta cu ea, dar nu i era uor, nu
ncetase s tnjeasc la cldur. Beira
nu cuta cldura; se simea bine n
frig, l purta ca pe un nor de parfum
ngheat mai ales cnd i fcea pe
alii s sufere.
Copilaul meu mi-a fcut o vizit
121
n seara asta, spuse Beira cu un ton
nepstor, care te ducea de obicei n
eroare.
M-am gndit c o va face.
Donia ncerca s i pstreze tonul
egal, dar, n ciuda deceniilor de
practic, se simi puin ngrijorare.
i ncruci braele pe piept, jenat
de faptul c nc mai era ngrijorat
pentru Keenan.
Beira zmbi vznd reacia Doniei
i ls ca pauza s devin
inconfortabil de lung. Apoi,
zmbind n continuare, i ntinse
mna liber de parc n ea s-ar fi
materializat un pahar. Nu se
ntmpl aa. Cu un suspin lung, ca
de suferin, se uit n jur.
122
 Tot nu ai servitori?
Nu.
Serios, dulcea. Pur i simplu,
trebuie s faci rost de civa.
Spiriduii de pdure sunt un soi
asculttor. Cu toate astea, nu pot
suporta gnomii. Se strmb. Sunt
ngrozitor de independeni. A putea
s-i mprumut civa dintre
spiriduii mei, doar ca s te ajute un
pic.
i s m spioneze?
Ei bine, desigur, dar sta ar fi un
detaliu minor. Ddu din mn uor.
Locul sta e mizerabil, serios. Este
mai ru dect n ultimul loc n care ai
stat. Cellalt orel sau era vorba
de alt iubit abandonat de fiul
123
meu? E att de greu s-mi aduc
aminte.
Donia nu muc momeala.
E curat.
Dar, totui, e att de bleah. Fr
stil. Beira i trecu degetele peste
gravurile n gresie de pe masa
sculptat i nelefuit de lng sofa.
Astea nu sunt de pe timpul tu. Lu
n mn figurina unui urs cu laba
dreapt ridicat, ghearele
miniaturale scoase. Era opera lui
Liseli, nu-i aa?
Donia ddu din cap ncuviinnd,
dei rspunsul nu era necesar. Beira
tia exact a cui era. Pe Beira o irita
faptul c Liseli nc o mai vizita pe
Donia i pe Keenan. Nu o mai
124
fcuse de civa ani, dar avea s o
fac din nou. De cnd fusese
eliberat de sarcina de a purta frigul
Beirei, cutreiera lumea alegnd
adesea zone deertice unde nu
existau anse s dea peste Beira sau
peste cei ca ea. O dat la civa ani,
venea pentru a-i reaminti Doniei c
frigul nu avea s in pentru
totdeauna, indiferent de cte ori
prea c aa avea s se ntmple.
i pantalonii ia ngrozitor de
zdrenuii pe care insiti s-i pori?
Sunt ai Riki. Purtm aceeai
msur.
Rika nu-i mai vizitase de mai mult
de douzeci de ani, dar era o fat
ciudat: se simea mai n largul ei cu
125
ideea de a purta frigul, dect cu aceea
de a fi regina lui Keenan. Erau
diferite, fiecare dintre ele. Tot ceea ce
aveau n comun Fetele Iernii era
voina. Mai bine aa, dect s fim
precum insipidele Fete ale Verii, care l
urmeaz pe Keenan precum nite copii.
Beira atepta, n timp ce Donia
ncerca s nu i arate nerbdarea.
Cednd, Donia ntreb:
Vizita ta are vreun motiv?
Am cte un motiv pentru toate.
Beira veni i se aez lng ea; i
ls mna pe spatele Doniei.
Donia nu se deranj s i cear
Beirei s-i ia mna; dac ar fi fcut-o,
ar fi ncurajat-o doar s o fac mai
des n viitor.
126
 i ai de gnd s-mi spui care e
acesta?
, , eti mai ru dect fiul
meu. Totui, nu la fel de
temperamental. Beira se trase mai
aproape, strecurndu-i mna n
jurul mijlocului Doniei, nfigndu-i
degetele n oldul ei. Ai fi cu mult
mai drgu dac te-ai mbrca mai
frumos. Poate i dac ai face ceva mai
deosebit cu prul.
Donia se trase la o parte, din cte se
prea cu intenia de a deschide ua
din spate, pentru ca frigul din ce n ce
mai puternic s ias afar. i-ar fi
dorit s fie la fel de
temperamental ca Keenan dar
sta era felul de a fi al Regelui Verii.
127
Se aprindea la fel de repede pe ct
izbucneau furtunile de var, avea
toane i era imprevizibil, putea la fel
de bine s rd sau s aib izbucniri
de furie. Dar ceea ce o cuprindea pe
ea nu era puterea lui; pe ea o invada
puterea gerului Beriei, lucru care se
ntmplase atunci cnd ridicase
toiagul, cu mult timp n urm. Dac
nu ar fi fcut-o, dac ar fi fost imun
la gerul Reginei Iernii, i s-ar fi
alturat lui Keenan, ar fi petrecut o
eternitate cu el. Dar frigul care se afla
n nsui toiagului Reginei Iernii o
cuprinsese o nghiise pn ce
ajunsese s fie un pic mai mult dect
prelungirea vie a toiagului Reginei
Iernii. Donia nu era nc sigur cui
128
purta pic: lui Keenan, pentru c o
convinsese c o iubete, sau Beriei,
pentru c ucisese acest vis. Dac ar fi
iubit-o cu adevrat, nu ar fi fost ea
aleasa? Nu i-ar fi fost regin?
Donia pi dincolo de prag. Copacii
se ridicau spre zrile cenuii,
ramurile contorsionate cutnd i
ultima raz de soare. Undeva, la
distan, auzea respiraia cprioarei
care cutreiera mica rezervaie
natural de lng curtea ei. Priveliti
familiare. Sunete reconfortante. Ar fi
trebuit s fie idilic, dar nu era. Nimic
nu era linitit cnd ncepea jocul.
n umbr, vzu un grup de lachei ai
lui Keenan. Brbai-mce,
zne-vulpi i ali soldai de la curte
129
pn i cei care aveau aproape
nfiare de muritori i se preau
cumva stranii, chiar dup deceniile
petrecute n prezena lor. Nu erau
mereu acolo, supraveghind-o,
informndu-l pe el de fiecare micare
pe care o fcea. Nu conta c i
spusese de nenumrate ori c nu i
dorea prin preajm. Nu conta c se
simea n capcan n prezena lor,
vzndu-i cum ateapt.
Este n firea lucrurilor, Don. Fata
Iernii este responsabilitatea mea. Mereu a
fost aa. ncerc s i ia mna, s i
mpleteasc degetele acum dureroase cu
degetele ei.
Ea se ndeprt. De acum ncolo, nu
mai e aa. Vorbesc serios, Keenan. Scap
130
de ei sau am s-o fac eu.
Nu rmase s o vad cum plnge, dar ea
tia c auzise. Toat lumea auzise.
El nu asculta, totui. Fusese prea
obinuit cu Rika cea cooperant, prea
obinuit ca toat lumea s-l asculte.
Donia nghease vreo civa gardieni
n primii zece ani. Dac se apropiau
prea mult de ea, i acoperea cu un
strat gros de ghea, pn ce nu mai
puteau s mite. Majoritatea i
reveniser, dar nu toi.
Keenan trimisese, pur i simplu,
mai muli. Nici mcar nu se plnsese.
Indiferent ct de ngrozitor se purta
ea cu el, insista s trimit mai muli
gardieni pentru a o supraveghea. i
continua s riposteze, nghendu-i,
131
pn ce, n cele din urm, el le
spusese urmtorilor gardieni s stea
la adpostul celor mai ndeprtai
copaci sau s poposeasc n
crngurile de tis i de stejar. Era i
sta un soi de progres.
Beira se apropie pentru a sta umr
la umr cu ea.
Stau de veghe n continuare.
Mici pioni asculttori pe care el i
trimite pentru a te pzi.
Te-au vzut venind. Keenan o s
afle.
Nu se uit la Beira, uitndu-se n
schimb la un tnr mce, care nu
pstra niciodat distana aa cum o
fceau ceilali.
Acesta clipi. n ultimele decenii,
132
rareori i prsise postul de lng
casa ei. Ceilali fceau de gard prin
rotaie, rmnnd constani ca
numr, dar nu i ca chip. Brbatul-
mce era indiferent. Dei nu i
spuneau niciodat mai mult de
cteva cuvinte, aproape c l
considera prieten.
Fr ndoial. Dar nu acum rse
Beira, cu un sunet oribil, precum cel
al corbilor care se ceart pentru un
le , bietul de el e cuprins de frig.
S pretind c nu era ngrijorat nu
mergea; s se arate ngrijorat nu
mergea, aa c Donia se uit nspre
desi, ncercnd s schimbe subiectul
nainte s ntrebe ct de ru
decursese ntlnirea pentru Keenan.
133
 i unde i sunt lacheii n seara
asta?
Beira fcu un gest de vino ncoace
n direcia grupului de copaci.
Atunci, aprur i ei: un trio de
capre negre, loase, imense, ddur
colul, trei dintre cotoroanele
credincioase ale Beirei mergnd pe
lng ele. Dei erau ct se poate de
trecute artnd mai degrab ca
nite fantome ale unor femei
cotoroanele erau straniu de
puternice, n stare s sfie membrele
chiar i celor mai btrni troli de
munte. O nspimntau pe Donia, cu
croncnitul lor de gini nebune, i
patrulau prin curte de parc i-ar fi
provocat pe gardienii lui Keenan s
134
vin mai aproape.
Donia se apropie de balustrada
casei, departe de Beira, mai aproape
de femeile blestemate care o slujeau
pe Regina Iernii.
Ari grozav, Agatha.
Agatha o scuip.
Era o prostie s le tachinezi, dar
Donia o fcea de fiecare dat cnd
veneau. Trebuia s demonstreze, ei
nii i lor, c nu era intimidat.
i dai seama c nu tu ii grzile
la distan?
Desigur, nici ameninarea pe care o
reprezenta ea nu i fcea pe acetia s
nu se apropie. Dac Keenan ar fi zis
c trebuie s se apropie, ar fi fcut-o.
La naiba cu dorinele ei. Dorina lui
135
Keenan era tot ce conta pentru ei.
Cotoroanele se ncruntar la ea,
dar nu rspunser. Precum gardienii
lui Keenan, i lacheii Beirei pstrau
distana. Nimeni nu dorea s o
supere pe Beira, cu excepia lui
Keenan.
C tot veni vorba de familii
disfuncionale. Att Keenan, ct i
Beira o protejau, de parc cellalt
reprezenta o ameninare mai mare.
Cnd cotoroanele refuzar s
spun ceva, Donia se ntoarse din
nou la Beira.
Sunt obosit. Ce vrei?
Pentru un moment, Donia crezu c
fusese prea direct, c Beira avea s
riposteze. Regina Iernii era, de obicei,
136
la fel de calculat pe ct era Keenan
de capricios, dar temperamentul ei
era cu adevrat ngrozitor cnd avea
vreo izbucnire.
Beira zmbi doar, un zmbet
caracteristic ei, ngrozitor, dar mai
puin periculos dect o criz de furie.
Exist fiine care vor s-l vad
fericit pe Keenan, care vor ca el s-i
gseasc fata cu care s mpart
tronul. Eu nu.
Ls ntreaga greutate a frigului s
emane din ea; acesta se lovi de
Donia, fcnd-o s se simt de parc
ar fi fost absorbit n inima unui
ghear. Dac ar mai fi fost muritoare,
ar fi omort-o.
Beira ridic mna aproape inert a
137
Doniei i o puse n jurul toiagului,
sub propria ei mn ngheat. Nu
reacion, nu schimb nimic, dar
simplul fapt de a-l atinge i aduse n
minte toi acei civa ani, cnd
durerea fusese nc proaspt.
n timp ce Donia se chinuia s
respire, Beira continu:
ine-o pe fata aceasta departe de
toiag i voi retrage frigul din tine te
voi elibera. El nu poate s-i ofere o
astfel de libertate. Eu, da. Sau Beira
urmri cu degetul o linie imaginar
pn n centrul pieptului Doniei,
ntr-o parodie pervers i
batjocoritoare de mngiere , dac
preferi, putem s vedem ct de mult
frig pot s i transfer nainte s te
138
consume cu totul.
Donia putea s direcioneze frigul,
dar nu putea s-l pstreze. Frigul se
revrsa n afar, rspunznd la
atingerea Beirei, transmind foarte
clar cine deine puterea.
Cu voce rguit, Donia spuse:
mi tiu locul. O conving s nu
aib ncredere n el. Am fost de acord
cu asta din momentul n care am luat
toiagul.
S nu dai gre. Minte. nal. M
rog. Nu o lsa s pun mna pe toiag.
Beira i puse palma pe pieptul
Doniei, cu degetele uor curbate,
unghiile zgriindu-i pielea prin
bluz.
Ce? Donia se mpletici nainte,
139
ncercnd s scape de Beira fr s o
nfurie i mai mult, ncercnd s-i
adune gndurile.
Existau reguli. Toat lumea le tia.
Nu erau pe placul lui Keenan, dar
existau. Ceea ce sugera Beira era cu
mult dincolo de reguli.
Beira ddu drumul toiagului i i
trecu braul n jurul Doniei,
sprijinind-o, i i opti:
Dac m dezamgeti, mi st n
puteri s i iau trupul. El nu m
poate opri. Tu nu m poi opri. Vei fi
o Umbr, rtcind, mai rece dect
chiar tu i-ai putea imagina.
Gndete-te.
Apoi, i ddu drumul.
Donia se legn, nc n picioare
140
numai datorit toiagului pe care l
mai inea n mn. Ls toiagul,
venindu-i ru doar cnd l simi
atingndu-i minile, amintindu-i
durerea pe care o simise prima dat
cnd l luase n mn, disperarea de
fiecare dat cnd urmtoarea
muritoare nu l lua de la ea. Donia
apuc balustrada verandei i ncerc
s se in n picioare. Nu reui.
Pupici.
Beira i salut pe gardienii lui
Keenan cu un deget i dispru n
ntuneric, cu tot cu cotoroanele ei.

Cnd Keenan se trezi, Beira sttea

ntr-un scaun balansoar lng pat
cu un co de petice la picioare i un
141
ac n mn.
Coi? Tui dregndu-i glasul. l
durea gtul din cauza gheii pe care o
nghiise atunci cnd ea l nghease.
Nu e puin exagerat, chiar i pentru
tine?
Ea ridic bucile pe care le cususe.
Crezi? Sunt destul de bun la
asta.
Se ridic n capul oaselor. Deasupra
lui, erau stivuite blnuri groase
unele nc nsngerate.
Evident e preferabil pasiunilor
tale reale.
Ea ddu din mn, ntr-un gest de
concediere, lsnd jos acul. Acesta
nc mai intra i ieea din estur.
Nu e ea aleasa, fata cea nou.
142
 Poate fi. Se gndi la controlul
evident pe care l avea Aislinn asupra
emoiilor sale. Ea e cea la care am
visat
O slujnic-vulpe aduse o tav cu
buturi calde i sup aburind. Le
ls pe o mas joas, de lng pat.
Aa erau i celelalte, drag. Beira
oft i se aez la loc n fotoliu. tii c
nu vreau s m cert cu tine. Dac a fi
tiut ce s-ar putea ntmpla Ai fost
conceput chiar n acea zi. Cum
puteam ti c se va ntmpla asta
atunci cnd l-am omort? Nici nu
tiam c tu existai.
Asta nu explica faptul c ea i legase
puterile, c folosise sngele lor
comun pentru a pune Curtea
143
ntunecat s-l blesteme. Ea nu
explica niciodat acest lucru, doar
pentru originea mantiei lui, nu i
pentru modul n care l legase.
Keenan lu o can aburind de
ciocolat. Cldura era minunat n
palmele lui, se simea chiar mai bine
dect atunci cnd curgea pe gt.
Spune-mi doar cine e ea, zise.
Cum Beira nu rspundea, Keenan
continu.
Putem ajunge la un compromis.
mprim anul, mprim regiunile,
aa cum a fost pe vremea tatei.
Termin cana i lu alta, doar
pentru a simi cldura ntre palme.
Atunci ea rse, strnind o mic
furtun de zpad n camer.
144
 S renun la tot? S m ofilesc ca
o cotoroan? Pentru ce?
Pentru mine? Pentru c aa e
corect? Pentru c i ls picioarele
pe podea, crispndu-se de durere
cnd acestea se scufundar n micul
strat de zpad. Cteodat, vechile
tradiii erau cele mai dificil de
respectat, replici pe care le schimbau
ntr-un scenariu de secole. Trebuie s
ntreb. tii asta.
Beira lu acul din nou n mn,
bgndu-l n pnz.
tiu. i tatl tu ntreba mereu.
Respecta fiecare regul pn la
absurd. El era aa se ncrunt i lu
o alt bucat de pnz din co , att
de previzibil.
145
 Oamenii mor de foame, din ce n
ce mai muli, n fiecare an. Frigul
recoltele se ofilesc. Oamenii mor.
Keenan trase adnc aer n piept i
tui din nou. Aerul din camer era
ngheat. Acum, c era slbit, cu ct
sttea mai mult n prezena ei, cu att
mai mult avea s dureze pn s se
refac. Au nevoie de mai mult soare.
Au nevoie din nou de un adevrat
Rege al Verii.
Asta chiar c nu e problema mea.
i ls lucrul de mn n co i se
ntoarse s plece. Se opri lng u.
tiu regulile.
Exact. Regulile Reguli fcute
n favoarea ei, reguli n care era prins
ca ntr-o capcan de secole. Mda, tiu
146
regulile.

147
 Vederea unei sutane [hain
preoeasc] sau sunetul unui
clopot pune [znele] pe fug.
Mitologia znelor, de Thomas
Keightley (1870)

Luni, Aislinn se trezi nainte ca

ceasul s sune. Dup un du rapid, se
mbrc n uniform i merse n
buctrie. Bunica era lng aragaz,

148
preparnd ou cu unc.
Aplecndu-se pentru a o sruta pe
obraz, Aislinn ntreb:
Vreo ocazie special?
Nu fi obraznic. Bunica o lovi
uor. M-am gndit doar s i gtesc
un mic-dejun serios.
Te simi bine? Aislinn puse mna
pe fruntea bunicii.
Bunica zmbi slab.
Pari obosit n ultima vreme.
M-am gndit c i-ar face bine s
mnnci i altceva dect iaurt.
Aislinn turn o can mic de cafea
din carafa pe jumtate plin i
adug dou lingurie generoase de
zahr nainte de a se ntoarce lng
bunic.
149
 n curnd ncep examenele finale
i nu am fcut ct de bine a fi vrut la
ultimul eseu la englez Aislinn
ddu ochii peste cap, n timp ce
bunica i arunca o privire
nencreztoare ei bine, nu am fcut.
Nu zic c am fcut ru, doar c a fi
putut face mai bine.
Bunica puse oule n farfurii pe care
le aez pe msu.
Deci, are legtur cu coala?
n mare parte.
Aislinn se aez i ridic furculia.
ncepu s se joace cu oule,
uitndu-se lung n farfurie.
i mai ce? ntreb bunica cu
ngrijorare n glas. Mna i se nclet
pe cana de cafea.
150
 Dar Aislinn nu putea s-i spun.
Nu putea s spun c era urmrit de
zne de curte, c una dintre ele i
luase nfiare uman pentru a vorbi
cu ea, c fcuse toate eforturile care i
sttuser n putere pentru a nu-l
atinge cnd era lng ea. Aa c
meniona cealalt persoan care o
fcea s se simt la fel de tentat.
Hmmm, pi, ar fi biatul sta
Bunica i relax puin mna care
ncletase cana.
Aislinn adug:
E minunat, tot ce am dorit, dar
mi-e doar prieten.
i place?
Aislinn ddu din cap.
Atunci, e un prost. Eti deteapt
151
i frumoas, i dac te-a refuzat
Aislinn o ntrerupse:
De fapt, nu l-am invitat n ora.
Ei bine, aici e problema ta.
Bunica ncuviin cu o min
satisfcut. Invit-l. Nu-i mai f griji.
Cnd eram eu tnr, nu aveam
libertatea pe care o avei voi, dar i
bunica devie de la subiect, ncepnd
s vorbeasc despre unul dintre
subiectele ei favorite evoluia
drepturilor femeii.
Aislinn i manc micul-dejun,
dnd din cap n momentele potrivite
i punnd ntrebri pentru a o face pe
bunic s vorbeasc, pn cnd veni
timpul s plece spre coal. Era mult
mai bine s o lase pe bunica s cread
152
c bieii i coala erau sursa
ngrijorrilor ei. Bunica se
confruntase cu destule griji n viaa
ei: bunicul murise cnd ea era nc o
tnr mam i ea fusese nevoit s
creasc o fiic i apoi o nepoat
avnd darul Vederii, de una singur.
i dac bunica ar fi aflat ce ciudat se
purtau znele ei bine, lui Aislinn i
s-ar fi spulberat orice ans de a-i
pstra libertatea.
n momentul n care Carla btu la
u, pentru a merge mpreun la
coal, Aislinn i bunica zmbeau
amndou.
Aislinn deschise ua i vzu trei
zne stnd n holul din spatele
Carlei. Stteau la distan fa de u
153
 fr ndoial incomodate din cauza
ornamentelor din fier forjat care
acopereau ua la exterior. Bunica
avusese nevoie de o autorizaie
special pentru a instala noua u,
dar meritase cu prisosin.
Uau, glumi Carla cnd lui
Aislinn i pieri zmbetul. Nu ncerc
s i stric buna-dispoziie.
Nu eti tu de vin. Doar c
ncerc s-i stpneasc privirea
ncruntat , e luni, nelegi?
Carla se uit s vad dac nu era i
bunica prin apropiere s o aud i
ntreb ncet:
Vrei s chiuleti?
i s rmn i mai n urm la
matematic? pufni Aislinn. nfc
154
geanta i i lu la revedere de la
bunic nainte de a iei n hol.
Carla ridic din umeri.
Te ajut eu la matematic, dac
vrei. La magazinul de electronice
sunt cteva oferte
Nu azi. S mergem.
Aislinn fugi pe scri, pe lng
cteva zne. De obicei, nu intrau n
bloc. Era una dintre zonele sigure,
fr prea mult verdea, cu bare de
oel pentru siguran instalate la
ferestre nu un cartier ru, dar
departe de copacii i tufele
primejdioase din suburbii.
n timp ce traversau cele cteva
strzi spre coal, buna-dispoziie a
lui Aislinn dispru cu totul. Znele se
155
piteau n scuaruri, mergeau n
spatele lor, murmurau n timp ce
treceau pe lng ele. Era mai mult
dect descurajant.
i, ca un ecou nsoind-o n mers, i
aminti de comentariul Fetei-moarte:
Fugi ct mai poi. Aislinn nu se
gndea c ar putea fugi cu adevrat,
dar, dac ar fi tiut de ce s fug,
lucrul acesta ar fi putut cel puin s
uureze sentimentul de panic cruia
se prea c nu putea s-i pun capt.
Una dintre znele cu nfiare de
lup o adulmec, blana cristalin
scond sunete ca de clopoei n
micare, i Aislinn ncepu s tremure.
Poate c, dac ar fi tiut, nu ar fi fost
ndeajuns ct s-i nlture panica.
156
 Pe msur ce trecea ziua, Aislinn
uita de grijile care o nelinitiser
dimineaa. Nu putea s-i spun
printelui John c nu era atent din
cauza faptului c o urmreau znele.
Biserica putea avertiza asupra
pericolelor reprezentate de ocult, dar
s gseti un preot n zilele noastre
care s cread n ceva supranatural
n altceva dect n Dumnezeu nsui
era la fel de probabil ca a gsi unul
care s sugereze c femeile ar putea
s fie i ele preoi.
De fapt, se gndi ea cu un zmbet
rutcios, n timp ce se ndrepta ctre
ultima or de englez, ar putea s
existe preoi care s sugereze c
157
femeile trebuie s fie egale cu
brbaii, doar c nu la coala Bishop
O.C.
Ai terminat ce am avut de citit?
ntreb Leslie, n timp ce i scotea
geanta din dulap i l nchidea cu
zgomot.
Mda. Aislinn ddu ochii peste
cap. Othello era un mgar.
Leslie i fcu cu ochiul i zise:
Aa sunt toi, scumpo. Aa sunt
toi.
Cum a fost la petrecere? o
ntreb Aislinn n timp ce intrau n
clas.
La fel ca de obicei, dar Leslie se
aplec peste banc prinii lui
Dominic sunt plecai toat sptmna.
158
Distracie ct cuprinde, excursii de
fcut, tipi pe care
Nu e genul meu.
Haide, Ash. Leslie verific s
vad c nu e cineva dintre cei care nu
ar fi trebuit s aud n preajm
aruncnd priviri pe furi ntr-un
capt i altul al holului nainte de a
aduga: Prietenul lui Ri de la
magazinul de muzic a primit i
pachetul la pe care l-a comandat ea.
Cteodat, Aislinn i-ar fi dorit s
fumeze puin, s bea un pic, dar nu
putea. Din cnd n cnd, se rsfa
dac rmnea s doarm pe
canapeaua lui Seth, dar nu putea
s-i asume riscul s mearg prin
Huntsdale cu garda jos.
159
 Nu cred, spuse mai ferm.
Ai putea s vii. Nu trebuie s
participi la petrecere, doar s stai cu
noi. Nu nseamn c eu m mbt.
Doar c m relaxez puin. Leslie
ncerc din nou. Unii dintre verii lui
Dom or s fie acolo.
i eu care credeam c sunt nite
mgari cu toii, spuse Aislinn ironic.
Sigur, dar verii lui sunt nite
mgari care arat foarte, foarte bine.
Dac nu ai de gnd s faci nimic n
legtur cu Seth Leslie i arunc un
zmbet lasciv o fat are i ea nevoi,
nu-i aa? Gndete-te un pic.
Sora Mary Louise intr, salvnd-o
pe Aislinn de la un nou refuz.
Cu gesturile ei exagerate, sora Mary
160
Louise se plimba cu pai mari n faa
clasei, uitndu-se la ei din spatele
ochelarilor ei ngrozitori, pe care i
purta de obicei.
Ei bine, ce putei s-mi spunei?
Era unul dintre numeroasele
motive pentru care ora era una dintre
favoritele lui Aislinn: sora Mary
Louise nu ncepea s predea pur i
simplu. i fcea s vorbeasc i apoi
strecura ideile pe care dorea s le
sublinieze, dndu-le n fiecare clip
ct mai multe informaii, dar cu mai
mult stil dect oricare dintre
profesori.
nainte ca cineva s apuce s
vorbeasc, Leslie proclam:
Dac Othello ar fi avut ncredere
161
n Des, lucrurile ar fi stat altfel.
Sora Mary Louise o gratul cu un
zmbet ncurajator i apoi se ntoarse
ctre Jeff, care obiecta cel mai
vehement la comentariile lui Leslie.
Nu eti de acord?
n clas se isc imediat o dezbatere
cu Aislinn i Leslie, pe de o parte, i
Jeff, ca unic voce masculin, pe
cealalt parte. Civa se alturau din
cnd n cnd, dar era vorba n
principal de ea i de Leslie mpotriva
lui Jeff.
Dup ore, Aislinn o ls pe Leslie la
vestiar i se altur mulimii care se
nghesuia la u. Una peste alta, se
simea bine. Faptul c terminase ziua
cu ora ei favorit nu era la fel de
162
plcut ca atunci cnd o ncepea cu ea
n loc s nceap cu tortura pe care
o reprezenta algebra dar era a doua
opiune.
Apoi, Aislinn iei pe poarta
principal. Frica sufocant pe care o
simise de diminea o lovi brusc:
afar, stnd clare pe lup, era
Fata-moart artnd ntru totul la
fel de ngrozitor cum artase i
cealalt zn, Keenan, la Comix.

163
 Znele, pe lng faptul c sunt
rzbuntoare, sunt i foarte
arogante i nu permit nicio
nclcare a drepturilor de mult
stabilite.
Legende vechi, farmece mistice i
superstiii din Irlanda,
de lady Francesca Speranza
Wilde (1887)

164
 Alo? Leslie pocni din degete sub
nasul lui Aislinn, oja ei argintie
atrgndu-i atenia lui Aislinn. Vii
sau nu?
Poftim?
La Dom. Leslie oft, cu o
expresie cunoscut de iritare pe chip.
Lng ele, Carla i stpni un
hohot de rs.
Leslie expir zgomotos, suflndu-i
bretonul prea lung care i cdea pe
fa.
Nu ai auzit niciun cuvnt din ce
am spus, nu-i aa?
Stai aa, strig Rianne n timp ce
cobora n fug scrile. Ca i Leslie,
Rianne deja i scosese sacoul, dar i
i desfcuse doi dintre nasturii de la
165
bluz. Totul era doar de form, dar
toate acestea provocau adevrate
predici din partea multor profesori
de la Bishop O.C.
Din partea opus a cldirii, se auzi
glasul printelui Edwin:
Suntei nc la coal,
domnioarelor.
Nu i acum. Rianne pi dincolo
de col, n strad, i i trimise o bezea.
Ne vedem mine, printe.
Printele Edwin i aranj gulerul,
gest pe care l fcea n loc s-i dreag
glasul.
ncercai s nu intrai n belea.
Da, printe, spuse asculttoare
Leslie. Apoi cobor vocea. Deci, vii,
Ash. Nu se opri, mergnd spre col,
166
ateptndu-se ca toat lumea s o
urmeze.
Aislinn ddu din cap.
M ntlnesc cu Seth la
bibliotec.
Ei, el chiar c e delicios. Rianne
oft exagerat. Ne ascunzi ceva? Les
zice c din cauza asta ne-ai lsat balt
seara trecut.
Peste strad, ascultnd tot ce
vorbeau, era Fata-moart. Le urma,
lupul ei alergnd uor pe strad,
pstrnd acelai ritm cu ele.
Suntem prieteni, roi Aislinn,
simindu-se mai jenat dect de
obicei, tiind c zna trage cu
urechea.
Aislinn se opri, se aplec, i i
167
scoase pantoful, de parc ar fi avut
ceva n el. Se uit n urm:
Fata-moart i lupul se ascundeau n
umbrele de pe aleea de vizavi de
strad. Oamenii treceau netiutori,
ca de obicei vorbind, rznd,
complet orbi n faa lupului
neobinuit de mare i a nsoitoarei
lui terifiante.
Pun pariu c ai putea fi mai
mult. Rianne o apuc pe Aislinn de
bra i o mpinse nainte. Nu crezi,
Les?
Leslie zmbi, blnd i viclean.
Din ceea ce am auzit, are destul
experien ct s fie principalul
candidat pentru aceast poziie. Ai
ncredere n mine: pentru primul tu
168
prieten, ai nevoie de cineva cu mai
mult finee.
Cobornd vocea, Rianne spuse:
i am auzit c Seth are finee.
Carla i Leslie izbucnir n rs;
Aislinn ddu din cap.
Shiela mi-a zis c, atunci cnd a
fost n biroul printelui E., a vzut un
elev nou, care vine sptmna asta,
orfan sau aa ceva. Carla vorbea n
timp ce ateptau la trecerea de
pietoni. A spus c e evident foarte,
foarte dulce.
Orfan? Chiar a zis orfan? Leslie
ddu ochii peste cap.
Bucuroas c discuia nu o mai avea
pe ea ca subiect, Aislinn asculta doar
pe jumtate, mai concentrat asupra
169
znei care o urmrea, dect asupra
noilor elevi. Zna pstra aceeai
distan fa de ele n timp ce
mergeau. Dup felul n care celelalte
zne o tratau pe Fata-moart, se
vedea c este special. Niciuna nu se
apropia de ea. Unele nclinau capul
cnd trecea pe lng ele. Cu toate
astea, ea prea c nu le vede.
La intersecia dintre strzile
Edgehill i Vine, unde, de obicei, se
despreau, Carla ntreb din nou:
Eti sigur? Poi s-l aduci i pe
el.
Poftim? Aislinn ddu din cap.
Nu. Seth m ajut s nv la, ,
educaie civic. Te sun mai trziu.
Semaforul i schimb culoarea i
170
ncepu s traverseze strada,
strigndu-le: Distrai-v.
Fata-moart nu o urmri.
Poate c a plecat.
Hei, Ash? o strig Leslie, odat
ce se aflar destul de departe ct s
fie nevoit s ipe, destul de departe
ct s aud toat lumea. tii c nu
avem testare luna asta.
Rianne o amenin n glum cu
degetul.
Obraznic, obraznic.
Trectorii nu le ddur atenie, dar
lui Aislinn i ardeau n continuare
obrajii.
M rog.

Aislinn tie parcul spre bibliotec,

171
gndindu-se la Seth, la Fata-moart
care o urmrea. Nu acord prea
mult atenie la mprejurimi pn ce
un brbat un om o lu de bra i o
trase spre piept, imobiliznd-o bine.
Ca s vezi, o feti catolic
drgu Frumoas fust. i ridic
fusta plisat, i ceilali doi tipi care
erau cu el rser.
Ce mai faci, iubire?
Aislinn ncerc s-l loveasc, dar
piciorul aplicat nu prea avu efect
asupra lui.
nceteaz.
nceteaz, o luar n rs prietenii
lui. O, nu, nceteaz. Unde e toat
lumea? Parcul nu era, de obicei,
pustiu aa de devreme. Nici urm de
172
om, de zne, prin preajm nu era
nimeni.
Deschise gura s ipe, dar el i puse
mna liber peste obraz, cu degetul
arttor ntre buzele ei pe jumtate
deschise.
l muc. Avea gust de tutun
nvechit.
Ticloaso. Dar nu i ddu mna
la o parte. O strnse mai tare pn ce
interiorul obrazului ei fu att de
aproape de dini nct ncepu s
sngereze.
Tipul din dreapta ei rse.
Cred c i place mai dur, nu?
Aislinn simi c i se umplu ochii de
lacrimi. O strngea att de tare cu
braul nct i provocase vnti.
173
Mna cu care i acoperea gura se
strnse din nou i simi gustul de
snge proaspt n gur. ncerc s se
gndeasc, s-i aduc aminte ce tia
despre autoaprare.
Folosete tot ce poi. ip. Pref-te c
leini. i aa fcu, lsndu-se s cad
cu toat greutatea.
El doar schimb braul cu care o
inea.
Apoi auzi un mrit.
Lng ea, era lupul Fetei-moarte, cu
dinii rnjii. Arta ca un cine mai
mare, dar Aislinn tia ce este. Vizibil
pentru toat lumea i artnd exact
ca un muritor, Fata-moart inea
lupul de les, lsndu-l s se apropie
de cei trei ticloi destul de mult,
174
nct s nu fie nevoie de prea mult
efort s i sfie.
Vocea ei era ngrozitor de calm:
Jos minile.
Cei doi tipi care nu o ineau pe
Aislinn fcur un pas napoi, dar
cellalt zise:
Nu e treaba ta, blondino! F pai!
Zna atept un moment, apoi
ridic din umeri i ddu drumul
lesei.
Dac aa vrei. Sasha, atac
braul.
Lupul Sasha rupse ncheietura
tipului.
Acesta ip i i ddu drumul lui
Aislinn, apucndu-se de braul care i
sngera. Aislinn czu la pmnt.
175
 Fr s mai spun vreun cuvnt, cei
trei o luar la fug. Lupul se repezi
dup ei, mucndu-i de picioare n
timp ce alergau.
Fata-moart se ghemui la pmnt.
Lipsit de expresie, ntreb:
Poi s te ridici n picioare?
De ce ai Aislinn tresri cnd
Fata-moart se ntinse spre ea.
Mulumesc.
Fata-moart se ncrunt auzindu-i
cuvintele.
Nu tiu ce s-a ntmplat. Aislinn
se uit n direcia n care fugiser
atacatorii. Huntsdale nu era un ora
periculos, poate puin mai violent la
orele trzii; poate c lipsa locurilor de
munc i numrul mare de baruri
176
fceau s fie mai nelept s nu
foloseti prea mult scurtturile i
aleile ntunecate noaptea trziu. Cu
toate acestea, un astfel de atac n
parc era mai mult dect ciudat.
ntlni privirea znei i opti: De ce?
La nceput, Fata-moart nu
rspunse, apoi evitnd ntrebarea
ntinse ncet mna.
mi pare ru c nu am ajuns aici
mai devreme.
De ce ai Aislinn se opri, i
muc buza i se ridic n picioare.
Eu sunt Donia.
Ash. i zmbi ezitant.
Hai s mergem, Ash. Donia o lu
n direcia bibliotecii, stnd lng ea,
fr s o ating, dar prea aproape
177
pentru a se simi n largul ei.
Aislinn se opri n faa uneia dintre
coloanele care strjuiau fiecare latur
a uii.
Nu ar trebui s i caui, ,
cinele?
Nu. Sasha se ntoarce singur.
Donia i zmbi ntr-un fel care ar fi
putut fi numit linititor, n cazul n
care ar fi fost om. Apoi, ncepu s
peasc spre u. Vino.
Aislinn deschise ua de lemn
sculptat, ncepnd s se calmeze. Ua
bibliotecii, ca i coloanele, nu se
potriveau deloc cu arhitectura
nedefinit care caracteriza
Huntsdale. Era de parc unul dintre
fondatorii oraului hotrse c aveau
178
nevoie de un exemplu de frumusee
printre cldirile de altfel ntunecate
ale oraului.
O pufni rsul, nu pentru c era
amuzat, ci pentru c i ddea
seama c regulile dup care trise
pn acum nu se mai aplicau. Acum
nu o mai atacau znele, ci oamenii.
Regula #1: S nu atragi niciodat atenia
znelor. i totui, o fcuse, i dac nu
ar fi fcut-o, ce s-ar fi putut ntmpla
cu doar cteva momente mai
devreme?
Lui Aislinn i se tiar picioarele;
stomacul ncepu s i se frmnte.
Vrei s stai jos? Donia se purta
cu blndee, conducnd-o pe Aislinn
spre holul unde se aflau toaletele. E
179
ngrozitor ce au fcut.
M simt aiurea, opti Aislinn.
Nu s-a ntmplat nimic, serios.
Cteodat, ameninarea este
destul ca s te ngrozeti Donia
ridic din umeri. Du-te s te speli pe
fa. Ai s te simi mai bine.
Singur, n baia de mici dimensiuni,
Aislinn i spl faa de snge i i
pipi coastele. Urma s-i apar o
vntaie acolo unde degetele celui
care o atacase i intraser n piele.
Buzele ei, i aa uscate, se crpaser.
Una peste alta, nu era ru. i totui, ar
fi putut fi.
Aislinn i spl faa din nou i i
aranja prul. i scoase uniforma,
mototolind-o i bgnd-o n geant,
180
i se mbrc cu o pereche veche de
blugi i cu o bluz cu croial de
tunic mai lung, pe care le gsise la
un magazin de mna a doua. Apoi,
pi pe holul care prea pustiu,
lsnd ua de la baie s se nchid
uor n urma ei.
Donia sttea n picioare, acum
invizibil, i vorbea cu una dintre
fetele schelet. Ca i restul fetelor
schelet, i aceasta era strvezie ca o
fantom i att de subire, nct
fiecare os i se putea vedea sub pielea
aproape translucid. Faptul c se
mica prea s ncalce una dintre
legile fizicii. Realmente, lucrurile care
par att de fragile nu cumva ar trebui s
aib probleme s se mite? Dar fetele
181
schelet pluteau deasupra pmntului
fr vreun efort vizibil. n ciuda
aspectului cadaveric, erau ciudat de
frumoase la vedere.
n schimb, Donia era ngrozitor de
privit: prul ei alb se nvolbura n jur
de parc ar fi nconjurat-o o furtun
doar pe ea. Mici ururi de ghea i
cdeau n jur.
Gsete-i. Afl de ce au atacat-o
pe fat. Dac i-a pus cineva s o fac,
vreau s tiu. De Aislinn nu trebuie
s se ating nimeni.
Vocea fetei schelet era o oapt
uscat, de parc cuvintele ar fi trebuit
s treac peste un obstacol nainte de
a prinde form.
Ar trebui s-i spun lui Keenan?
182
 Donia nu rspunse, dar ochii ei se
ntunecar ajungnd s aib aceeai
nuan de negru petrol pe care o
vzuse la Comix.
Fata schelet fcu un pas napoi, cu
minile sus, ntr-un gest de
implorare. i Donia pi dup col,
departe de fata schelet, disprnd.
Reveni, totui, imediat, de dup
acelai col acum vizibil pentru
oameni i i zmbi lui Aislinn.
E mai bine?
Vocea lui Aislinn nu era mai
puternic dect cea a fetei schelet
cnd rspunse:
Sigur. Sunt bine.
Cu toate acestea, nu se simea bine;
era nelmurit de att de multe
183
lucruri. Ei Keenan i Donia aveau
un motiv pentru care o urmreau,
dar nu putea s-i ntrebe care. Sunt
doar plictisii, se joac cu mine doar ca s
mai treac timpul? Existau o mulime
de poveti vechi pe aceast tem, dar
Donia prea foarte ngrijorat pentru
episodul cu tipii de afar, prea s
cread c cineva ar fi putut s-i
trimit ca s-i fac ei ru. De ce? Ce se
ntmpl?
Am citit ceva ct te-am ateptat.
Am vrut s vd dac ai pe cineva
care s te duc acas nainte s plec.
Donia i ls capul ntr-o parte,
zmbind. ntreaga ei atitudine prea
prietenoas, inofensiv. O lu napoi,
ctre un rnd de mese. Ash? Eti
184
bine?
Da. Aislinn o urm pe Donia
dup col, la o mas unde se gsea o
carte deschis i o geant uzat.
Poi suna pe cineva?
Da. E n regul.
Donia ddu din cap. i bg cartea
n geanta de piele.
Ua se deschise, lsnd s intre o
mam cu doi copii.
n spatele lor, un grup de zne,
invizibile pentru ceilali cititori.
Toate ase erau frumoase se micau
precum nite manechine, purtau
haine care preau special croite
pentru trupurile lor mldioase. Dac
nu ar fi fost viele pline de flori care li
se unduiau pe piele, ar fi artat
185
precum oamenii. Viele, totui, erau
precum nite tatuaje care prinseser
via, micndu-se dup bunul plac,
strecurndu-se pe trupurile fetelor.
Una dintre fete se nvrti pe podea,
ntr-un dans venit parc din alte
timpuri. Celelalte rser i i fcur
reverene nainte de a o urma.
Atunci, prima dintre ele o vzu pe
Donia. Le murmur ceva celorlalte
fete i se oprir. Pn i viele
mictoare nepenir.
Trecur cteva momente.
Donia nu scoase un cuvnt; nici
Aislinn. Din moment ce amndou ne
prefacem c nu le vedem, ce am putea
spune?
n cele din urm, Aislinn zise:
186
 Dac nu ai fi fost tu
Poftim? Expresia de pe chipul
Doniei prea ndurerat,
dezlipindu-i privirea de zne.
Afar. Dac nu ai fi fost acolo
Dar am fost. Zmbi, dar era un
zmbet forat, o fcea s par
nelinitit, dornic s plece.
Sigur. Trebuie s l gsesc pe
acel cineva. Aislinn o porni spre
scrile care duceau la subsolul
bibliotecii. Am vrut s-i mulumesc
pentru tot.
Donia le arunc o privire scurt
znelor care chicoteau din nou.
Ai doar grij s fii cu acel cineva
cnd pleci. Ai s faci asta?
Sigur.
187
 Bun. Ne mai vedem. n
circumstane mai bune, sunt sigur.
Apoi Donia zmbi. Zna era
frumoas uluitor de frumoas la
fel cum e o furtun cnd te trezeti
brusc din somn i vezi fulgerele tind
cerul.
i, probabil, la fel de periculoas.

188
 Unei femei din Cornwall, care
s-a trezit din ntmplare c e
tutorele unui copil de elf, i s-a dat
o ap anume cu care s l spele pe
fa iar femeia a ndrznit s o
ncerce i ea i, fcnd asta, i-a
intrat un pic n ochi. Aa a cptat
darul vederii znelor.
Legende i poveti romantice din
Bretagne,
189
 de Lewis Spence (1917)

Aislinn sttea fr s se mite,

uitndu-se lung n direcia znei care
disprea. n acel scurt moment,
Donia fusese att de drgu, nct
Aislinn fusese ct pe ce s
izbucneasc n lacrimi.
Seth veni n spatele ei. tia c era el
nainte s o ia n brae, dar nu era
sigur de unde tia. O tia, pur i
simplu. Se ntmplau multe lucruri
ca acesta n ultima vreme, s tie
lucruri fr s aib un motiv. Era
puin nfricotor.
El opti:
Cine e?
Poftim? Era greu s opteasc i
190
ea cnd el se afla n spate; era mai
nalt dect ea cu aproape un cap.
Ea. Cea cu care vorbeai. i
nclin capul n direcia n care
dispruse Donia.
Nu era sigur cum s rspund.
Dar, cnd se ntoarse, Seth i vzu
chipul i pru s nu i mai pese de
ntrebarea rmas fr rspuns.
Ce s-a ntmplat? Se uit lung la
buza umflat i ntinse mna dorind
parc s o ating.
i spun acas? l mbri. Nu
voia s se gndeasc la se ntmplase,
nu acum. Voia doar s plece, s
mearg acas la Seth, unde se putea
simi n siguran.
D-mi voie s mi iau notiele.
191
Apoi, el plec din nou, exact pe lng
grupul de zne care se ndrepta spre
Aislinn.
Una dintre fetele-zne i ddea
trcoale pe la spate. Ea e cea nou.
O a doua mngie aerul de
deasupra prului lui Aislinn.
Drgu.
O alta ridic din umeri. M rog.
Aislinn ncerc s nu arate nicio
emoie. Concentreaz-te. Se concentr
pe fonetul frunzelor atingndu-se
de hainele fetelor, nu pe mirosul
straniu, dulceag precum zahrul,
care prea s invadeze aerul din jurul
lor, nu pe atingerea prea fierbinte a
pielii lor cnd o pipiau. Nu era
confortabil deloc dar dup
192
ntmplarea nefericit de afar,
atingerea lor prea, oarecum, mai
puin groaznic. Violena celor trei
tipi Se cutremur.
Znele continuau s sporoviasc,
acum mai tare c plecase Donia i,
din cte se prea, nimeni dintre cei
aflai n bibliotec nu putea s le
aud.
Fata Iernii pare s fac progrese.
Asta nu mai poate fi atins acum.
Cui i pas? Mie nu-mi plac fetele.
Dar, prietenul ei El poate fi atins.
Drgu.
Chicotir.
Poate c o s-l mpart cu noi odat ce
ni se altur.
Dac ea e aleasa, nu va avea ce face,
193
nu-i aa? Prietenul ei va fi liber.
n timp ce Seth se ntorcea la ea, cu
geanta pe umr, Aislinn ntinse
ambele brae astfel nct s le vad,
de parc le-ar fi deschis pentru o alt
mbriare.
El o privi nedumerit.
Cine zice ca ar trebui s ateptm? Una
dintre zne l mngie pe obraz, o
alta l pic.
Seth fcu ochii mari.
Lui Aislinn ncepu s-i bubuie
inima. A simit. Nu fusese niciodat
nevoit s vorbeasc astfel nct
znele s nu o neleag, cu nimeni
altcineva n afar de bunica, nu cu
cineva care nu le putea vedea.
Spernd c fetele erau la fel de
194
prostue pe ct preau, i strecur
braul n jurul lui i l mpinse spre
u, departe de znele provocatoare.
Eti gata s mergem acas?
Evident. Mri un pic pasul i o
lu de dup umeri.
Regele Verii ar putea s aib un pic de
concuren.
Vrei s-i spui tu asta? O, Keenan,
iubire jucria ei e delicioas.
Nu fi rea. Regele e de treab.
Chicotir din nou cu toatele.
Ct de treab crezi c o s mai fie cu ea
de fa? tii cum face.
Am s m ofer voluntar s l distrag pe
muritor, ca s o poat curta Keenan.
Mmm, i eu. Uit-te la toate inelele de
pe faa lui. M ntreb dac nu cumva are
195
unul i n limb.

Odat ajuni n sigurana oferit de

cadrul de metal al trenului lui Seth,
Aislinn rsufl uurat. Drumul
fusese un adevrat turnir medieval,
znele supraveghind-o i
micndu-se uor din ce n ce mai
aproape de ei. Pe ea nu o atinseser,
nici mcar o singur dat, dar Seth
urma s aib mai mult de cteva
vnti fr explicaie a doua zi
diminea. Era fericit c el nu putea
s le vad.
l mbri, doar o mbriare
rapid nainte de a face un pas
napoi.
mi pare ru.
196
 Pentru ce? l lu pe Boomer din
jurul ceainicului i l aez n
terrarium.
Pentru ele. Sri i se aez pe un
dulpior.
Seth ddu drumul cu o micare
rapid la curent, pentru a aprinde
lmpile de cldur care nclzeau
pietrele pentru Boomer.
Ceai?
Sigur Le-ai simit?
Poate. Fcu o pauz, cltin un
pic ceainicul. La bibliotec a fost
ceva Mai spune-mi despre ce s-a
ntmplat nainte, prima dat
despre toate astea. Gesticul spre faa
ei nvineit.
Aa c i povesti. i spuse despre
197
tipii din curtea bibliotecii, despre
cum o salvase Donia i despre furia
de dup, atunci cnd vorbise cu
fata-schelet. Vorbele i ieeau singure
din gur, nu ascunse nimic.
Timp de cteva momente
tensionate, el rmase n picioare.
Vocea i era tensionat cnd ntreb:
Eti bine?
Da. Nu s-a ntmplat nimic, de
fapt. Doar m-au speriat. Sunt bine.
i aa era.
Totui, Seth prea c se lupt s
rmn calm. Maxilarul i era
ncletat; trsturile i erau ncordate.
i ntoarse faa de la ea ncercnd s
se relaxeze, dar ea l cunotea prea
bine ca s fie dus de nas.
198
 Serios, sunt bine, l asigur ea.
M doare faa n locurile de unde m-a
inut, dar nu a fost mare lucru.
La un moment dat, cnd era copil,
vzuse un grup de zne trind o alt
zn ce prea delicat, printre nite
copaci din parc. Zna ipase, strigte
ngrozitoare i ascuite pe care
Aislinn le-a tot auzit n comarurile
sale, vreme de cteva luni. Faptul c
fusese luat i inut cu fora,
mpotriva voinei ei, timp de cteva
minute, nu era nimic pe lng ceea ce
s-ar fi putut ntmpla.
Donia m-a salvat nainte ca
situaia s se agraveze, i spuse din
nou.
Nu tiu ce a face dac i s-ar
199
ntmpla ceva Izbucni, cu o panic
neobinuit n ochi.
Cu toate astea, nu mi s-a
ntmplat nimic. i dorea s-i
risipeasc ngrijorarea, aa c
schimb subiectul: Acum, despre
ntlnirile tale cu zne
El ddu aprobator din cap,
acceptnd nevoia ei implicit de a
schimba subiectul.
Ce ar fi s scriem amndoi pe o
foaie de hrtie ce s-a ntmplat?
De ce?
Ca s tiu c nu e vorba de
imaginaia mea sau de sugestiile tale.
Prea nesigur i putea s-l
nvinuiasc. Ea nu putea evita znele;
el da. El avea de ales, ceea ce ei nu i
200
se ntmplase niciodat.
Lu un creion i un caiet pe care i-l
oferi el i scrise: Picat de fund,
bibliotec. Btut peste obraz, bibliotec.
Lins pe gt, la colul bulevardului
Willow. mpins, pipit i pus piedic,
Sixth Street, magazinul de delicatese al
lui Joe, trecerea de pietoni de lng casa
lui Keelie, sub pod. i ridic privirea.
Seth se uita lung la lista ei din ce n ce
mai lung.
i ntinse bucata lui de hrtie, ca s-o
poat vedea: Picat la bibliotec. mpins
(?) lng magazinul de delicatese.
mpiedicat sub pod?
l ls s ia lista pe care nc nu o
terminase.
Aadar, zne? Zmbi, dar nu de
201
fericire. i cum de am simit toate
astea?
Poate pentru c acum eti
contient i de aceast posibilitate?
Nu tiu. Trase adnc aer n piept. S
tie c ar fi trebuit s i spun s se
dea la o parte nainte ca ele s se
concentreze asupra lui prea mult era
un lucru; s tie c ar fi putut rmne
din nou singur era total diferit. El
merita asta, totui, ansa de a scpa
de grozviile znelor ct mai era
posibil. tii c nc mai poi s-mi
spui s plec, s pretinzi c nimic din
toate astea nu s-au ntmplat. A
nelege.
Atinse cu limba inelul de argint din
buza de jos.
202
 De ce a face asta?
Pentru c te-au atins. Ea pufni i
se aez mai bine pe dulap. Acum
tii. Le-ai simit.
Merit. Ridic ceainicul, dar nu l
umplu. Se uit doar la ea. Am crezut
c fac toate chestiile astea oricum.
Da, dar ai simit mai mult i se
uitau cu toatele la tine. Ceva s-a
schimbat acum, din moment ce sunt
urmrit de cei doi. Nu ncerc s
ascund ngrijorarea sau frica ce i se
simea n voce. Dac urma s afle
despre ei, merita s tie adevrul i
despre ct de fric i era cu adevrat.
Umplu ceainicul i veni n faa ei.
Ea l lu n brae.
mi pare ru c nu am ajuns
203
acolo mai devreme, opti el, innd-o
strns la piept.
Ea nu spuse nimic. Nu tia ce ar fi
putut s zic. Dac i-ar fi povestit
despre lucrurile pe care le vzuse
de-a lungul anilor, l-ar fi ngrijorat i
mai tare. Dac s-ar fi lsat n voia
gndurilor despre ce s-ar fi putut
ntmpla, ar fi putut s o ia razna. Nu
voia s se gndeasc la asta, la ceea
ce s-ar fi putut ntmpla, la motivul
pentru care o atacaser.
n cele din urm, se desprinse puin
din braele lui i i povesti despre
znele din bibliotec, care o
nconjuraser i vorbiser despre el.
Apoi, l ntreb:
Deci, ce prere ai?
204
 i lu o uvi lung de pr i o
rsuci pe deget i se uit lung la ea.
Despre inelele pentru pus n
limb?
Despre comentariile znelor, l
corect ea, roind. Se strecur jos, de
parc ar fi fost gata s se urce iar pe
dulpa. Par s tie despre ce e vorba.
Poate tu ai putea vedea dac e ceva
de capul unor astfel de zne care
seamn cu Rianne? tii despre ce
vorbesc, cele care sunt extrem de
superficiale i, , Seth
Mmm? n loc s se dea mai n
spate pentru a-i face loc, Seth fcuse
un pas n fa, mpingnd-o un pic cu
genunchii.
Trebuie s te miti dac e s mai
205
ies vreodat de aici. Prea c nu mai
are aer, ceea ce nu i se mai
ntmplase, i era bine mult mai
bine dect ngrijorarea pe care
ncercase s o evite, mult mai bine
dect dac se gndea la lucrul
ngrozitor pe care l evitase sau dect
zna care o salvase sau dect faptul
c l observaser pe Seth.
Seth ignor comentariul, rmnnd
nemicat.
Ea nu se mic i nici nu l mpinse
napoi. Ar fi putut s o fac. n
schimb, ntreb din nou:
Ce crezi?
Ridic o sprncean, uitndu-se la
ea n timp ce fcea asta.
Niciodat nu poi avea prea
206
multe piercinguri.
Ea i desfcu genunchii,
sprijinindu-i de coastele lui,
gndindu-se la el ntr-un mod n care
nu ar fi trebuit nu ar fi putut s o
fac.
Asta
Ce? Nu veni mai aproape, nu
micor distana dintre ei. Putea s
tachineze, s flirteze, dar nu o
hruia. Era alegerea ei. ntr-o lume
n care multe alegeri nu i aparineau,
era un sentiment minunat.
Nu la asta m refeream. Se
mbujor din nou i se simi prost
pentru faptul c i rspundea la flirt.
Nu ar fi trebuit s lase situaia s
devin stnjenitoare. O aventur de o
207
noapte le-ar fi stricat prietenia. Era
vorba doar de efectul post-traumatic.
Se trase mai napoi i ntr-o parte.
Promite-mi c ai s-mi spui dac
se ntmpl ceva n absena mea.
El se ndeprt.
i ls picioarele pe pmnt. Se
simea nesigur pe forele ei.
Nu mi place c znele i dau
att de mult atenie.
El turn cte o can de ceai pentru
fiecare i deschise o cutie de biscuii.
Apoi, i puse ochelarii i trase mai
aproape un maldr de fotocopii i
cri.
i lu ceaca de ceai i l urm pe
sofa, bucuroas s se afle din nou pe
teren sigur.
208
 Genunchiul lui i atinse piciorul n
timp ce sorta hrtiile.
Ei bine, nu chiar bucuroas.
O modalitate de a te proteja este
fierul sau oelul, lucru pe care l tii
deja. Gesticul artnd pereii. mi
place s tiu c dorm ntr-un loc
sigur, dar am s m opresc la
magazinul Pins and Needles. Doar s
iau nite inele de fier pentru a le
nlocui pe cele de titan. Doar dac
fcu o pauz i se ntoarse spre ea
uitndu-se lung nu crezi c
piercingul din limb este o idee bun.
Serios, a putea face asta
O privi, ateptarea citindu-i-se pe
chip, de parc ar fi dorit ca ea s i
spun ceva.
209
 Ea nu o fcu, nu putea. Se mbujor
chiar mai tare dect nainte. M
tachineaz n continuare pentru a m
face s nu m mai gndesc. Funcionase.
Prea bine. i muc buzele i i feri
privirea.
Bun. Ei bine, simbolurile
presupus sacre au i ele efect
crucea, mai ales de fier, agheasma.
Ddu pagina la o parte i lu o carte
cu pasaje marcate de post-it-uri viu
colorate. Le urmrea cu degetul,
rezumnd esenialul. mprtiai
pmnt din curtea bisericii n faa lor.
Pinea i sarea sunt i ele mijloace
bune de protecie, dar nu sunt
sigur ce ar trebui s faci cu ele. S le
mprtii cum faci cu pmntul? S le
210
arunci?
Aislinn se ridic i ncepu s se
plimbe prin ncpere.
El o privi i apoi s ntoarse la
paginile nsemnate.
mbrac hainele pe dos ca s te
ascunzi de ele. Te face s pari
altcineva n ochii lor. Plante i ierburi
care au rol de contra-farmece: trifoiul
cu patru foi, pojarnia, verbina roie
toate te ajut s le vezi adevrata
nfiare.
Ls cartea deoparte i lu un
fursec, uitndu-se n gol, pe lng ea,
ateptnd.
Aislinn se prbui din nou pe
canapea, mai departe de el dect ar fi
stat n mod obinuit.
211
 Nu tiu. Nu m vd
plimbndu-m cu hainele mbrcate
pe dos tot timpul i nu tiu ce s zic
despre aruncatul cu pine n ele. Ce
ar trebui s fac? S umblu peste tot cu
covrigi i pine prjit?
Cu sarea e mai uor. Puse
paginile pe una din msuele laterale
i se ridic. Deschise un sertar din
dulapurile de plastic care se aflau n
col. Dup ce cut pre de aproape
un minut, scoase un pumn plin de
pliculee cu sare. Iat. De la toate
restaurantele cu livrare acas.
ndeas-i-le n buzunare. i arunc
vreo cteva i i bg i el n
buzunar. Pentru orice eventualitate.
Spune ct sare i ce s facem cu
212
ea?
O presrm pe ele? O aruncm
n ele? Nu tiu. Nu am gsit nimic n
cartea asta, dar am s caut n
continuare. Am comandat cteva
cri la serviciul mprumuturi de la
bibliotec. Se ntoarse la mas i not
ceva pe una dintre pagini. i cu
ierburile cum rmne? Pot s adun
ceva. Vreo idee care anume?
Eu deja la vd, Seth, spuse
nerbdtoare. ncerc s se
liniteasc respir adnc i lu un
fursec din cutia care se afla lng ea.
De ce a avea nevoie de ierburi?
A putea s fiu mai de ajutor
dac le-a vedea i eu
Not din nou ceva: Caut mai multe
213
reete. Past? Ceai? Cum se pot folosi
ierburile pentru a vedea? Ceai de mueel
pentru Ash.
Mueel?
Te ajut s te relaxezi. Se aplec
i o mngie uor pe pr, poposind
cu palma pe ceafa ei. Te rsteti la
mine.
Scuze. Se ncrunt. Am crezut c
mi pot pstra cumptul, dar azi
Dac Donia nu ar fi fost acolo Dar,
asta e. Nu ar fi trebuit s fie acolo.
Le-am vzut toat viaa, dar nu m-au
bgat niciodat n seam. Acum, se
pare c s-au oprit din orice altceva
fceau nainte pentru a m urmri.
Nu a fost niciodat aa.
Sttea nemicat, jucndu-se cu unul
214
dintre cerceii din ureche, uitndu-se
lung la ea. Apoi, nfac cartea i se
aez pe scaunul din faa ei.
Cnd copiii poart margarete, se
pare c nu pot fi rpii de zne. Nu
tiu dac margaretele mai au un efect
odat ce nu mai eti copil.
Ls deoparte volumul i deschise
ultima carte.
S pori un toiag de mce. Dac
te fugresc, s sari peste o ap
curgtoare, mai ales dac sensul n
care curge e spre sud.
Avem un ru aici i nu m vd
srind peste el, doar dac nu cumva
mi cresc arcuri la picioare. Nimic din
toate astea nu m ajut. Nu i plcea
deloc ct de plngcioas i era
215
vocea. Ce s fac cu un toiag? S le
lovesc? i nu i-ar da seama c le-am
vzut dac a face toate astea?
Seth i scoase ochelarii i i aez
pe un teanc de cri de pe podea. i
frec ochii.
ncerc, Ash. Asta e doar prima zi
de cutri. O s aflm mai multe.
i dac nu am timp? Regulile se
schimb i nu tiu de ce. Trebuie s
fac ceva acum. Se cutremur,
amintindu-i de strania nemicare a
znelor cnd trecea pe lng ele. Era
nfricotor.
S faci ce? Vocea lui era calm.
Cu ct era ea mai nelinitit, cu att
mai calm prea el.
S i gsesc. S vorbesc cu cei
216
care au nceput asta Keenan i
Donia. i puse mna la gur i trase
cteva guri de aer n piept.
Calmeaz-te. Nu ajut foarte mult.
Se ls n scaun, legnndu-l att de
tare nct se sprijinea doar pe
picioarele din spate.
Eti sigur c e o idee bun? Mai
ales dup ce tipii ia
l ntrerupse:
Zne, zne de curte, m
urmresc. Ceea ce pot ele s fac este
cu mult mai ru. Vor ceva i nu mi
place s fiu singura care nu tie ce. Se
opri, gndindu-se la ceea ce
spuseser znele n bibliotec. Znele
cnd nu i fceau planuri cu tine
l numeau pe Keenan Regele Verii.
217
 Scaunul lui se prbui, din nou pe
patru picioare.
E rege?
Posibil.
Pru ngrijorat n acel moment pe
chip i se citi ceva ce semna cu panica
dar ddu din cap.
Am s vd ce pot afla despre
titlul sta mine. M-am gndit s
verific online n timp ce atept
celelalte cri.
Sun bine. Zmbi, ncercnd
s-i stpneasc panica, nedorind s
se gndeasc la posibilitatea c nu
doar znele de curte, ci un rege al
znelor s o urmreasc.
Seth o privea aa cum priveti o
persoan pe marginea prpastiei,
218
cnd nu tii dac va sri sau nu. Nu o
rug s se mai gndeasc la acea
posibilitate periculoas, nu i ceru s
mai discute. n schimb, ntreb:
Rmi la mas?
Nu. Se ridic, i clti cana i
trase din nou adnc aer n piept. i
bg minile n buzunare s nu le
vad cum tremur, se ntoarse i
nainte s se rzgndeasc i spuse:
Cred c am s vd care mai e treaba
pe afar n noaptea asta. Poate una
dintre ele va spune ceva, precum cele
din bibliotec. Vii cu mine?
O secund.
Seth deschise o valiz veche, pe
care scria MANUALE, i scoase
cteva cutii de trabucuri n care erau
219
bijuterii. nuntru se gseau brri
de piele cu inele mari din metal,
camee delicate i cutii din catifea
pentru bijuterii. n timp ce cuta prin
cutiile de trabucuri, puse cteva
obiecte deoparte, inclusiv una dintre
brrile din piele.
Continu s caute i scoase un
recipient cu gaz iritant.
Pentru oameni, dar poate c
merge i pentru zne. Nu tiu.
Seth, eu
Bag-le doar n buzunar lng
sare. Zmbi. Apoi, i art un lan i o
brar cu zale mari i groase, exact
stilul lui. Oel. Se presupune c le
arde sau poate doar le slbete.
tiu, dar
220
 Uite ce e, e normal s folosim
orice putem, da?
Cnd ea ncuviin, veni alturi i o
ntoarse spre el. i ddu prul la o
parte, aezndu-i-l pe un umr.
ine-le.
Fr s zic vreo vorb, l ascult.
Era ciudat, erau prea aproape dup
momentele tensionate de mai
devreme, dar rmase acolo n timp ce
Seth i aeza lanul n jurul gtului.
Poate c are dreptate. Trebuia s
foloseasc tot ce putea. Ideea de a
cuta zne era mpotriva tuturor
regulilor pe care le nvase, dar avea
s o fac, s ncerce. Era mai bine
dect s atepte. Trebuie s ncerc ceva.
S fac ceva.
221
 Chiar acum vedea mai multe zne
dincolo de fereastr: una era urcat
pe un gard viu care nu ar fi putut sub
nicio form s o in, dar o fcea.
Seth i prinse lanul greu n jurul
gtului, lsndu-l s i cad pe piele.
Apoi, o srut pe ceaf i trecu pe
lng ea, ajungnd lng u.
S mergem.

222
 Poporul znelor era cel mai
priceput la muzic, i una
dintre cele mai mari ncntri i
atracii care te fceau s stai cu ei
era muzica lor.
Note despre folclorul din
nord-estul Scoiei,
de Walter Gregor (1881)

ncercnd s dea de nelesul

223
ultimelor evenimente De ce au
atacat-o muritorii pe Ash? A fost doar o
ntmplare? Donia se plimba. Trecu
pe lng vagabonzii care se
sprijineau de zidurile din crmid
splcit ale cldirilor, pe lng
grupul de tineri care i comentau cu
glas tare dotrile, pe lng doi tipi
slbnogi care schimbau, fr s se
ascund, banii contra drogurilor.
n toate aceste decenii ale Doniei,
Beira nu nclcase niciodat regulile.
Nimeni nu tia de ce, dar speculaii
erau multe. Cu secole n urm, Beira
nscocise pedepse n mod special
crude, cnd un grup de zne ale
iernii se implicaser n joc. Nimeni nu
se bag. Dar ansele ca n parc s nu
224
fie nicio zn nu putea fi o
ntmplare. Fie Beira dorise asta, fie o
permisese.
n timp ce mergea, Donia ls s i se
piard nfiarea de muritor,
devenind din nou invizibil pentru
oameni. Din pcate, nu se putea
ascunde de zne la fel de uor.
Se strduia s pstreze tonul calm,
dar se prea c strategia nu funciona
niciodat cu Keenan, azi chiar mai
puin dect de obicei.
Ce vrei?
Fericire. Ca Beira s capete
contiin. Iertare.
Se aplec s o srute pe obraz.
Ea se feri, clcnd ntr-o bltoac.
Nu te pot ajuta.
225
 Nici mcar cu iertarea? Absent,
sufl ncet nspre doi drogai care
tremurau, neschimbnd ritmul n
care mergea.
Ea pstra tcerea, gndindu-se la
ct putea s nu spun fr s mint.
Totui, era la fel de nerbdtor ca
ntotdeauna, lund-o la ntrebri
nainte s-i poat pune ordine n
gnduri.
Ai vzut-o?
Da.
Ai vorbit cu ea? ntinse mna s-i
ia geanta, mereu atent, chiar i acum
cnd ochii i sclipeau gndindu-se la
ea, la Aislinn.
Donia strnse lng ea cureaua
genii, apoi se simi prost pentru
226
faptul c era meschin, i i-o ddu.
Sasha alerg spre ea cu vitez,
srind peste drmturi, i inea
coada sus cnd se opri lng ea.
Bun biat. Se aplec s-i
ciufuleasc blana i s verifice dac
avea snge pe bot nainte de a-i
continua drumul n josul strzii.
Peste strad, cteva dintre grzile
lui Keenan se ineau la o distan
discret, gsindu-i drumul printre
oameni, sprijinindu-se de faadele
prbuite ale cldirilor din aceast
parte a oraului i, cumva, reuind s
nu i murdreasc poalele hainelor
lor lungi.
Dnd din cap, se uit napoi spre
Keenan.
227
 Apoi, el i zmbi.
Pentru o clip, uit de tot de
trdarea lui, de suspiciunile ei n ceea
ce o privea pe Beira, de frigul care
durea. Este la fel de frumos cum era cnd
ne-am ntlnit. Eu sunt palid i art
ru, dar el e, n continuare, minunat. i
lu privirea de la el i ncepu s
mearg mai repede.
Acesta i rmase alturi,
potrivindu-i paii cu ai ei.
Donia? Ai fcut-o?
Am vorbit cu ea. Se gndi din
nou la ceea ce era ct pe ce s se
ntmple, la ce s-ar fi putut ntmpla
dac nu ar fi fost acolo. Nu i spuse
nimic. Fata e bun, blnd Evident
mult prea bun pentru tine.
228
 Aa erai i tu. O srut pe obraz,
o arse uor cu buzele. nc eti.
Ticlosule. l iubea, aa c nu lu
n seam arsura din palm aprut
dup ce l atinsese.
El i puse mna pe umr, topind
gheaa care se formase acolo unde ea
reacionase exagerat. Gheaa pri
sub atingerea lui.
Doar pentru c Beira l-a ucis pe
tata.

Keenan pstr ritmul cu Donia,

pn ce ajunser la captul unei alei
nfundate. Ea nu spuse nimic, nu i
oferi nimic, nu respect cele mai
elementare reguli de politee. Chiar
dup atia ani, nc l mai durea s
229
vad dezamgirea de pe chipul ei.
n cele din urm, pi n faa ei,
blocndu-i calea.
Ai vzut-o pe Beira.
Nu i rspunse, dar nu era o
ntrebare.
Ce a vrut? urm el.
Ea l depi, mergnd mai departe,
ctre calea ferat.
Nimic de care s nu m pot
ocupa.
Ascundea ceva. Vedea ncletarea
minilor ei, auzea cum i se accelerase
puin respiraia.
O urm.
Pare ciudat ca ea s treac pe la
tine aa, doar n vizit. Nu cred c
i-a fcut plcere s fii n preajma ei.
230
 Nu e cu mult mai ru fa de
momentele n care te vd pe tine, dar,
cumva, ndur toate astea.
Se opri i se sprijini de una dintre
cldirile nnegrite de fum, de lng
calea ferat, i nchise ochii i respir
adnc. Sasha se ntinse la picioarele
ei.
Din moment ce fusese muritoare,
nu era att de greu pentru ea s se
afle n preajma fierului, cum era
pentru majoritatea znelor, dar tot o
durea. Dac l-ar fi durut pe Sasha, nu
ar fi venit, dar lupul era imun.
Grzile pstrau distana, dar chiar
faptul de a se afla aproape de att de
mult fier, trebuia s fie dureros
pentru ei. Keenan le fcu semn s se
231
ndeprteze.
Donia? Se ntinse s o ia de
mn, dar nu o fcu. Atingerea lui
avea s o doar mai mult dect fierul.
n schimb, i puse palmele pe zid, de
o parte i de alta a ei, palmele
acoperind parte din graffiti-ul de pe
perete, ridicnd un soi de nchisoare
cu braele lui. De ce ai venit aici?
Ca s-mi amintesc ce am pierdut.
i deschise ochii, nfruntndu-i
privirea. Ca s-mi amintesc s nu am
ncredere n niciunul dintre voi.
Era de-a dreptul imposibil.
Se strmb vzndu-i privirea
acuzatoare, i auzind discuiile vechi
de decenii.
Nu te-am minit.
232
 Dar nici nu mi-ai spus adevrul.
i nchise din nou ochii.
Niciunul din ei nu vorbi timp de
cteva minute. Respiraia ei rece se
amesteca cu respiraia lui la fel de
cald n micul spaiu rmas ntre ei,
aburi ridicndu-se deasupra lor.
Pleac, Keenan! Nu mi placi azi
mai mult dect mi plceai ieri, sau
alaltieri, sau
O ntrerupse.
Dar eu te plac n continuare. Asta
e toat frumuseea, nu? nc mi-e dor
de tine. De fiecare dat cnd facem
asta, Don. i cobor vocea pentru a
ncerca s ascund faptul c ncepea
s-i tremure. mi lipseti.
Nici mcar nu deschise ochii pentru
233
a se uita la el.
Dragostea pe care ar fi putut s o simt
a murit acum cteva decenii. Dac
lucrurile ar sta altfel dar nu e cazul. El
ddu din cap. Donia nu era ea. Era
una dintre fetele pe care nu avea s le
aib niciodat. Trebuia s se
gndeasc cum s se apropie de
Aislinn, nu la una dintre fetele pe
care le pierduse i pe care le iubise.
Oft.
Ai de gnd s-mi spui ce a vrut
Beira?
Donia se uit atunci la el,
aplecndu-se destul de mult n fa
nct s-i simt cuvintele pe buze.
Beira vrea s fac exact acelai
lucru pe care vrei i tu s-l fac: s fac
234
jocurile.
El se ddu civa pai n spate.
Fir-ar s fie, Donia, nu vreau
Oprete-te! Oprete-te, gata! Se
smulse de lng cldire. Vrea s o
conving pe Aislinn s nu aib
ncredere n tine. A fost doar o mic
discuie recapitulativ, n cazul n
care mi-a fi uitat datoria.
Ascundea ceva: Beira nu ar fi
vizitat-o doar pentru asta. Evan,
brbatul-mce care o pzea pe
Donia, spusese c fusese ngrozit
dup ce plecase Beira.
ngrozit. Dar nu avea destul de
mult ncredere n el ct s-i spun
de ce. i de ce ar face-o? ncepu s o
urmreasc, pentru a ncerca din
235
nou.
Te rog. Vocea ei tremura. Nu azi.
Azi, las-m n pace.
Apoi se ndeprt, apropiindu-se
mai mult de calea ferat, ct de
aproape putea ajunge fr a se
prbui de durere. i nu putea face
nimic s o opreasc, s o ajute. Aa c
o urmri pn ce dispru dup un
zid i nu o mai vzu.

Pn la cderea nopii Donia i

revenise, dar faptul c fusese
aproape de depou o obosise, aa c se
oprise s se odihneasc lng fntna
de pe Willow, la o strad distan de
casa lui Aislinn. l trimisese pe Sasha
afar, s alerge, nedorind s i cear
236
lupului s rmn cnd el i dorea,
de fapt, s cutreiere.
Luminile crude din strad se
reflectau pe suprafaa fntnii,
aruncnd umbre violete n curte. Un
btrn cu saxofon cnta pentru
trectori. Donia i ntinse picioarele
pe banc, bucurndu-se de umbre,
ascultnd saxofonistul i
gndindu-se.
Vorbind cu znele mai devreme,
Donia aflase doar c nimeni nu vrea
s vorbeasc. Nici znele iernii ale
Beirei, nici znele ntunericului ale
lui Irial care lucra ndeaproape cu
Curtea Iernii nu voiau s admit c
sunt implicate. Znele solitare ziceau
doar c nu se simeau bine n parc.
237
Lipsa rspunsurilor era, n sine, un
rspuns: prin consimmnt sau prin
ordin direct, Beira se implicase.
Crede c fata asta e altfel.
Saxofonistul cnt o alt melodie
trist. Donia i schimb din nou
poziia, ntinzndu-se mai bine,
bucurndu-se de singurtate, de
iluzia de moment c face parte dintre
oameni. Nu va mai fi niciodat aa
om. Nu aparinea lumii lor, niciodat
nu avea s mai aparin. nc o mai
durea cnd se gndea la cte
renunase pentru Keenan. Odat ce
urmtoarea fat avea s ridice
toiagul, ea urma s devin doar una
dintre zne nu avea s aparin nici
uneia dintre curi, fr
238
responsabiliti, fr niciun loc de
care s aparin.
nc i mai dorea asta, s aparin.
Odat, crezuse c locul ei era alturi
de Keenan. Cnd l ntlnise nainte
s tie ce este o dusese s asculte
orchestra prietenilor lui. Chiar i
cumprase o rochie o rochie scurt,
cu iraguri atrnnde de mrgele,
care se unduiau atunci cnd dansa. i
ce mai dansaser!
Nu mai auzise nimic asemntor
acelei orchestre trei brbai nali,
subiri, care fceau dragoste cu
melodiile pe care le scoteau din
trompetele lor, n timp ce o femeie cu
voce sexy, pasional, cnta
publicului, promind totul cu
239
cuvintele i cu trupul ei. Mai erau i
alii, un brbat solid cu degete care
mngiau clapele pianului. Cnd
cntau era de parc transmiteau
emoii pure n instrumente. Nimic nu
i plcuse mai mult dect s i asculte
cum cnt nimic cu excepia
dansului cu Keenan. Nimic nu avea
s-i plac niciodat mai mult.
Alungnd dorul, i nchise ochii,
ascultndu-l pe saxofonistul din faa
ei. Cntecul lui era monoton n
comparaie cu orchestra de zne din
amintirea ei, dar, slav Domnului,
era muritor. Nu era niciun artificiu n
cntecul lui, nicio minciun mpletit
ntre note. Avea defecte i era,
oarecum, mai frumos tocmai din
240
cauza asta.
Rse n gura mare de absurditatea
unui astfel de gnd: auzea cea mai
perfect muzic n orice moment ar fi
dorit zne cu voci de o puritate de
neegalat dar un btrn cu un pic de
talent, cntnd n parc pentru
mruni, i plcea mai mult.
De lng ea, auzi vocea lui Aislinn,
tremurnd i subire, pe msur ce
fata se apropia.
Donia?
mm?
Era ovielnic, mult mai mult
dect fusese Donia cnd Fata Iernii i
Regele Verii se jucau cu viaa ei. Va
avea nevoie de ceva pentru a echilibra
balana, mai ales dac ea este cea pe care
241
o caut el.
Ne plimbam pe aici i te-am
vzut. Sasha nu e aici, aa c m-am
gndit Aislinn se opri. S-a ntors?
Sasha e bine. Stai lng mine.
Donia rmase cu ochii nchii n
continuare, dar ntoarse capul s
zmbeasc n direcia lui Aislinn.
Muritorul lui Aislinn nu vorbea, dar
Donia putea s-i aud btile clare
ale inimii, n timp ce sttea protector
lng ea.
Aislinn ncepu:
Nu eram
Stai. Relaxeaz-te lng mine.
Amndou avem nevoie.
i era adevrat. Dup ce Keenan i
murmura cuvintele goale, protestele
242
i amintirile despre ceea ce
mpriser odat, despre ceea ce ar fi
putut avea, era mereu un pic cam
tulburat. Dac ar fi fost cu adevrat
iarn, nu ar fi putut s o deranjeze,
dar de primvara pn toamna era
mereu prin preajm, torturnd-o cu
nsi prezena lui. Nu conta c o
tentase cu promisiuni dearte; s
lsm la o parte faptul c i furase
natura de muritoare. Pn ce o alt
fat era gata s-l cread, era prins n
capcan privindu-l cum le face s se
ndrgosteasc de el, tiind c fetele
care nu alegeau s rite frigul i
ineau de urt n pat. i refuzaser cu
toatele s rite alegnd, n schimb,
s fie Fetele Verii, refuznd s ridice
243
toiagul. l iubesc l-am iubit destul
de mult ct sa risc frigul; ele nu. i, cu
toate astea, el era al lor.
Ash? Muritorul Seth se uita
ctre un grup de tineri cu la fel de
multe piercinguri ca el, care l
strigaser.
Te atept aici, i murmur
Aislinn cu un zmbet slab. i
ncruci braele strns peste piept.
Cnd eti gata Prea c ar fi
preferat s stea lng Aislinn, dar ea
i fcu semn s plece privindu-l n
timp ce trecea de fntn.
nuntrul fntnii se jucau spirite
ale apei. Ca majoritatea znelor de
ap, puin le psa de celelalte zne
din parc. Continuau s o ngrijoreze
244
pe Donia, ntr-un fel n care niciun alt
fel de zn nu o simea, vnnd
muritori cnd aveau cea mai mic
ans, bndu-le cu nesa ultima
suflare, fcnd cumva din moarte
ceva sexual. Nici mcar Curtea
Neagr a lui Irial nu o deranja n felul
n care o fceau znele de ap.
Desigur, Seth ca majoritatea
muritorilor nu le arunc nici o
privire, dar n timp ce trecu pe lng
ele acestea se oprir, privindu-l cu
acea sete ciudat pe care o aveau.
Puteau s vad pasiunea din el, s o
simt cumva, altfel nu l-ar fi privit
aa.
i Aislinn l privea. Respiraia i se
acceler; obrajii i se mbujoraser.
245
Dorina ei de a se despri de el prea
a fi o demonstraie doar pentru ochii
lui. Nu vorbi, nu se relax.
Trecuser doar cteva momente
cnd anun:
Nu pot sta aici.
Te simi nc ru din cauza
atacului?
i Donia era destul de nelinitit
din aceeai cauz, dar din motive cu
totul diferite. Dac Beira ar fi aflat c
Donia o suspecta c ncalc regulile,
dac Keenan ar fi tiut c Donia
suspecta c muritoarea aceasta era
Regina Verii din nou prins la mijloc.
Nimic nu mai era simplu. Nu mai
fusese de mult vreme.
Lng ea, Aislinn tresri. Se uita fix
246
la fntn sau poate pe lng ea,
unde se afla muritorul ei.
Cred c m-a nfricoat un pic.
Pare ceva ireal, tii? i chestiile care
apar noaptea
Donia se ridic.
Chestii?
Nu era cuvntul cel mai potrivit,
nici tonul cel mai potrivit, Aislinn
uitndu-se fix la spiritele apei.
Le poate vedea? Ct de neateptat ar
fi. Existau poveti despre muritori cu
darul vederii, dar Donia nu ntlnise
niciodat unul.
Cu un ton pe jumtate batjocoritor,
Aislinn spuse:
Nu e vorba doar de tipi precum
cei de azi. Chiar i cei drgui pot fi
247
destul de ngrozitori. S nu ai
ncredere n ei doar pentru c sunt
drgui.
Donia rse, rece, prnd leit una
dintre creaturile Beirei n acel
moment.
Unde erai cnd aveam nevoie de
un astfel de sfat? Deja am comis cea
mai mare greeal pe care o putea
face o fat.
Asigur-te c mi-l ari dac l
vezi prin jur. Aislinn se ridic i i
arunc geanta pe umr.
i, cu asta, Seth se ntorcea deja,
atent la fiecare micare a lui Aislinn.
Donia le zmbi, dorind ca i pe ea
s o atepte cineva aa cum o fcuse
cndva Keenan.
248
 Mulumesc din nou pentru c
m-ai salvat. Aislinn ddu din cap i
se ndeprt, ndreptndu-se direct
ctre cadavericele Surori Scrimshaw,
care pluteau deasupra solului cu
frumuseea lor funest obinuit.
Le va ocoli dac le vede.
Nu o fcu. Continu s mearg
nainte pn ce una din Surorile
Scrimshaw se ddu la o parte din
calea ei, n ultima secund.
Muritorii nu vd znele. Donia zmbi
ironic: dac ar fi fcut-o, Keenan nu
ar fi convins-o niciodat pe vreuna
dintre ele s aib ncredere n el.

249
 Cteodat nal, prin modaliti
pline de farmec i convingtoare,
i determin brbai i femei
nebnuitori s mearg cu ele.
Note despre folclorul din
nord-estul Scoiei,
de Walter Gregor (1881)

n momentul n care fu destul de

departe de fntn pentru a se simi
250
n siguran, Aislinn se opri i se
gndi c avea s i se fac grea. Se
sprijin de Seth, tiind c o va lua din
nou n brae.
Buzele lui i atinser urechea cnd o
ntreb:
Ai vzut mai mult?
Da.
Seth o inu lng el, dar nu mai
spuse nimic altceva.
Ce m-a face fr tine? i nchise
ochii, nedorind s vad fetele
vi-de-vie sau pe oricare dintre
celelalte zne care o priveau.
Nu vei afla niciodat. i pstr
braul n jurul ei cnd ncepur s
mearg, pe lng locul n care o
atacaser tipii aceia, pe lng znele
251
omniprezente i pielea lor sclipitoare.
Teoretic, era bine s fie mai sigur
pe ea, dar trebuia s nvee s se
relaxeze mult mai mult, dac dorea
s fie n stare s vorbeasc cu znele.
Donia poate c o salvase o dat, dar
asta nu schimba faptul c era ce era.
Cnd ajunser la ea acas, Seth i
strecur bani n mn.
Ia un taxi mine.
Nu i plcea s accepte bani de la el,
dar nici nu putea s-i cear bunicii
fr s i trezeasc suspiciunea. Aa
c i bg n buzunar.
Vrei s urci?
El ridic din sprncene.
Nu.
Aislinn urc scrile, spernd c
252
bunica dormea. Exact n acel moment
i se prea un plan bun s evite ochii
aceia care observau prea multe. Intr
n cas i ncerc s treac pe lng
camera de zi.
Iar nu ai venit la cin. Bunica nu
i lu ochii de la tirile de la
televizor. Se ntmpl lucruri rele
afar, Aislinn.
tiu. Se opri n pragul camerei de
zi, dar nu intr.
Bunica era mbrcat cu halatul ei
mov deschis, cu picioarele ridicate pe
msua de cafea din piatr i oel.
Ochelarii de citit i atrnau de un
lnior n jurul gtului. Poate c nu
mai era la fel de tnr pe ct i-o
amintea Aislinn din copilrie, dar
253
arta la fel de hotrt ca atunci, n
continuare zvelt i mai sntoas
dect majoritatea femeilor de vrsta
ei. Chiar i atunci cnd rmnea toat
ziua n cas, era aranjat pentru cazul
n care ar fi putut avea musafiri
prul ei lung i crunt strns ntr-un
coc simplu sau aranjat ntr-o
mpletitur complicat, halatul fiind
nlocuit cu o fust sobr i o bluz.
Bunica nu era, cu toate acestea,
calm i aezat: era neobinuit de
nonconformist i extraordinar de
plin de intuiie cnd era atent.
S-a ntmplat ceva?
Prea o ntrebare normal i, dac o
auzea cineva, aa era. Mereu atent,
asta e cheia supravieuirii printre ele. Cu
254
toate acestea, vocea puternic a
bunicii avea mai mult dect un strop
de ngrijorare n ea.
Sunt bine, bunico. Doar un pic
obosit. Aislinn intr, se aplec i o
srut. Trebuie s-i spun, doar c nu
nc. Deja i fcea prea multe griji.
Pori bijuterii noi. Bunica se uita
la colierul pe care Seth i-l druise lui
Aislinn.
Aislinn sttea n picioare
ovitoare. Ct de multe s i spun?
Bunica nu avea s neleag sau s fie
de acord cu faptul c Aislinn dorea s
abordeze o atitudine activ i s afle
ce doreau. Ascunde-te i uit-te n
alt parte: acesta era crezul bunicii.
Aislinn? Bunica ddu mai tare
255
sonorul tirilor i lu o bucat de
hrtie. Scrise: Au fcut ceva? Eti
rnit? i ridic hrtia.
Nu.
Cu o expresie sever, bunica i art
hrtia.
Oftnd, Aislinn lu hrtia i un
creion, folosind msua de cafea
drept birou, scrise: Dou dintre ele m
urmresc.
Bunica i trase respiraia, oftnd
uor. i lu repede hrtia. Am s sun la
coal, am s completez actele necesare
pentru a nva acas, i
Nu. Te rog, opti Aislinn. Lu
mna bunicii n mna ei. Ridic
creionul i scrise: Nu sunt sigur ce
vor, dar nu vreau s m ascund. Apoi
256
spuse: Te rog? Las-m s ncerc. Am
s fiu atent.
La nceput, bunica se uit lung la
Aislinn, de parc undeva, dincolo de
lucrurile de suprafa, s-ar fi aflat
ascunse rspunsuri pe care le-ar fi
putut vedea dac s-ar fi uitat cu
atenie.
Aislinn se strdui s arate ct mai
ncreztoare cu putin.
n cele din urm, bunica scrise: Stai
ct poi de departe de ele. Amintete-i de
reguli.
Aislinn ddu din cap. Nu ncerca
prea des s ascund anumite lucruri
de bunica, dar nu avea de gnd s
admit c ncercase s le urmreasc
ori s-i spun despre cercetrile lui
257
Seth.
Bunica insistase mereu c evitarea
znelor este cel mai bun i unicul
plan. Aislinn nu mai credea c era o
soluie bun dac era s fie cinstit,
niciodat nu crezuse asta.
Spuse, pur i simplu:
Sunt atent. tiu ce e afar.
Bunica se ncrunt i o lu pentru
cteva minute pe Aislinn de
ncheietura minii.
ine-i telefonul mobil n
buzunar. Vreau s pot s dau de tine.
Da, bunico.
i ine-m la curent despre
programul tu, n caz c I se
sugrum vocea. Scrise: Vom ncerca s
facem cum zici tu pentru cteva zile.
258
Ateapt-le. Fr greeli. Apoi, ncepu
s rup hrtia n bucele. Hai. Du-te
s mnnci ceva. Trebuie s fii n
form.
Sigur, murmur Aislinn i o
strnse repede n brae pe bunic.
S le atept? Aislinn nu era sigur c
asta era posibil. Dac bunica ar fi
tiut c era vorba de zne de curte,
Aislinn ar fi fost consemnat n cas.
Ctigase ceva timp n plus, dar nu
avea s in mult. Am nevoie de
rspunsuri acum. S se ascund nu era
o soluie. i nici s fug.
i dorea o via normal colegiu,
o relaie, lucruri simple. Nu dorea ca
toate deciziile ei s fie luate n funcie
de toanele znelor. Bunica trise aa
259
i nu era fericit. Mama lui Aislinn
nici mcar nu avusese ocazia s afle
dac ar fi putut avea o via normal.
Aislinn nu voia s aleag vreuna din
aceste ci. Dar nici nu tia cum ar fi
putut s fac s fie altfel.
Znele znele de curte nu
hruiau o persoan fr motiv. Dac
nu afla ce doreau, nu afla cum s
corecteze ceea ce le atrsese atenia,
se ndoia c aveau s plece curnd. i
dac ele nu dispreau, libertatea lui
Aislinn avea s o fac. Nu era o
opiune care s-i plac. Deloc.

Dup ce mnc ceva pe fug,

Aislinn se retrase n camera ei i
nchise ua. Nu era un sanctuar. Nu i
260
reflecta personalitatea precum casa
lui Seth sau dormitorul prea de
domnioar a lui Rianne. Era doar o
camer, un loc de dormit.
La Seth m simt mai acas. Seth e
acas.
Erau cteva lucruri care contau
pentru ea n aceast camer, lucruri
care o fceau s se simt legat o
carte de poezii care fusese a mamei
ei, reproduceri alb-negru ale unor
fotografii de la o expoziie din
Pittsburgh. Bunica i fcuse o
surpriz n acea zi o nvoise de la
coal i o luase la Muzeul Carnegie.
Fusese grozav.
Pe lng acele reproduceri erau i
unele fotografii pe care le fcuse ea,
261
pe care bunica le mrise de ziua ei,
ntr-un an. Una care reprezenta
depoul de cale ferat nc o fcea s
zmbeasc. ncepuse s fac
fotografii pentru a vedea dac znele
apar pe film: din moment ce le vedea
cnd se uita prin obiectiv, oare aveau
s apar pe film? Nu o fceau, dar i
plcu destul procesul de realizare a
fotografiilor nct era fericit c
fcuse experimentul.
Nu era mult, totui acestea
reprezentau amprenta personalitii
ei n camer. Sunt doar mici fragmente.
Uneori, aa i se prea viaa de parc
tot ceea ce dezvluia sau fcea
trebuia s fie dinainte planificat.
Concentreaz-te. Controleaz-te.
262
 nchise luminile, se bg n pat i i
scoase telefonul mobil.
Seth rspunse de la primul apel:
Deja i-e dor de mine?
Poate.
i nchise ochii i se ntinse.
E totul n regul?
I se simea ngrijorarea n voce, dar
nu ntreb de ce. Nu dorea s
vorbeasc despre nimic ru, despre
motive de ngrijorare.
Spune-mi o poveste, opti.
ntotdeauna fcea ca lucrurile rele
s par mai puin ngrozitoare.
Ce fel de poveste?
Una care s m fac s am vise
frumoase.
El rse atunci, ncet i sexy.
263
 Ai face bine s-mi dai i o grup
de vrst ca s ncadrezi visul.
Surprinde-m.
i muc buzele. tiu bine despre ce e
vorba. Trebuia realmente s se
opreasc din flirt nainte de a trece de
linia de unde nu mai avea cum s se
ntoarc.
Nu spuse nimic pentru un minut,
dar l putea auzi cum respir.
Seth?
Aici sunt. Vocea lui era blnd,
ezitant. A fost o dat ca niciodat o
fat
Nu prines.
Nu. Categoric nu. Era prea
deteapt s fie prines. i
puternic.
264
 Da?
O, da. Mai puternic dect i
putea da seama lumea.
Triete fericit pn la adnci
btrnei?
Nu ar trebui s fie i ceva la
mijloc?
mi place s citesc mai nti
finalul. Ea atept, se ghemui n pat,
s i aud cuvintele de ncurajare, s
cread cel puin, pentru un minut
c totul poate fi bine. Deci, aa a
fcut?
El nu mai ezit.
Da.
Vreme de cteva minute, niciunul
din ei nu spuse nimic. Auzea
zgomotul traficului, i auzea
265
respiraia. Mai adormise i nainte
aa doar innd telefonul la ureche,
n timp ce el mergea spre cas,
simind c au o legtur special.
n cele din urm, zise:
Am spus ce sexy era?
Ea rse.
Era att de incredibil de
frumoas, nct Se opri i ea auzi
scritul caracteristic care i spunea
c deschidea ua. i aici ncepe
partea n care se schimb ratingul.
Ai ajuns acas? l auzea cum se
plimb, cum nchide uile, zgomotul
cheilor puse pe computer, jacheta
czndu-i. Te las atunci.
i dac nu vreau? o ntreb.
Auzi muzic n timp ce se deplasa
266
spre camera lui, un fel de jazz. Inima
i acceler, gndindu-se c i el e
ntins pe pat, dar vocea i era doar un
pic schimbat cnd spuse:
Noapte bun, Seth!
Deci fugi din nou? Una din
cizmele lui czu cu un zgomot
nfundat pe podea.
Nu fug.
Cealalt cizm ajunse pe podea.
Serios?
Serios. Doar c Se opri; nu
avea cu ce s termine propoziia i s
sune ca i cum ar fi fost sincer.
Poate ar trebui s o iei mai ncet
ca s te ajung din urm. Se opri,
ateptnd. Prea c face acest lucru
din ce n ce mai des n ultima vreme,
267
afirmaii care o invitau s admit
ceva periculos pentru prietenia lor.
Cum ea nu rspunse, adug: Vise
frumoase, Ash!
Dup ce nchise telefonul, Aislinn
inu aparatul n mn, gndindu-se
n continuare la Seth. Ar fi o idee
proast. O idee foarte, foarte proast
Zmbi. Crede c sunt deteapt i sexy.
Zmbea n continuare cnd adormi.

268
 [Sidhe] sunt zne care i
schimb nfiarea; se pot
micora sau se pot mri, pot s ia
nfiarea pe care o aleg; sunt
att de multe cte firele de iarb.
Sunt pretutindeni.
Viziuni i credine din vestul
Irlandei,
de lady Augusta Gregory (1920)

269
 Cnd Aislinn urc treptele de la
liceul Bishop O.C., a doua zi
dimineaa, le vzu: zne care
lncezeau lng u, privind pe toat
lumea i prnd ciudat de serioase.
nuntru, i mai multe zne se
nghesuiau n pragul biroului
directorului. Ce Dumnezeu? De
obicei, evitau coala fie din cauza
rndurilor de vestiare din oel, fie din
cauza abundenei de obiecte
religioase, nu tia. Poate, din ambele
cauze.
n momentul n care ajunse la
vestiarul ei, prezena znelor
devenise copleitoare. Nu trebuiau s
vin aici. Existau nite reguli: acesta
se presupunea c trebuie s fie un loc
270
sigur.
Domnioar Foy?
Se ntoarse. Lng printele Myers
era tocmai acea zn pe care nu era
pregtit deloc s o vad.
Keenan, opti ea.
V cunoatei? Printele Myers
ddu din cap, acum radiind de
mulumire. Bun. Bun.
Se ntoarse ctre celelalte dou la
fel de vizibile zne care stteau
lng el. Dac le arunca o privire
superficial, preau c sunt cu mult
mai n vrst dect el, dar cel mai
nalt din cei doi avea un aer straniu
de solemnitate care o fcu pe Aislinn
s cread c era btrn. Avea prul
neobinuit de lung pentru o atitudine
271
att de serioas; sub nfiarea de
om, acesta strlucea precum firele de
argint. Pe o parte a gtului i se vedea
un mic tatuaj, un soare negru,
dezvluit de prul care era mpletit
strns. Cea de a doua zn avea
prul castaniu tuns i un chip care ar
fi putut fi oarecum greu de inut
minte, dac nu ar fi avut o cicatrice
lung, care mergea de la tmpl la
colul gurii.
Printele Myers le asigur pe zne:
Aislinn este o elev eminent, iar
orarul ei este acelai cu cel al
nepotului dumneavoastr. O s-l
ajute s recupereze.
Sttea acolo, ncercnd s nu o ia la
goan, refuznd s se uite la Keenan
272
 chiar dac el o privea n timp ce
alte cteva zne mergeau n spatele
printelui Myers.
Una dintre acelea, cu pielea care
semna cu scoar de copac crpat
i cenuie, i ntlni privirea lui
Keenan.
El gesticul ctre celelalte, care erau
adunate lng intrare, i spuse:
n regul.
Domnioar Foy? Aislinn?
Printele Myers i drese glasul.
i dezlipi privirea de alaiul de zne
care invadaser liceul Bishop
OConnell.
mi cer scuze, printe. Poftim?
Poi s-l conduci pe Keenan la
ora de matematic?
273
 Keenan atepta, cu o geant uzat
din piele pe umr, uitndu-se cu
atenie la ea. Unchii lui i printele
Myers o priveau.
Nu avea de ales. Se strdui s-i
alunge frica i spuse:
Sigur.
S le atept? Nici pe departe. Fiecare
regul dup care trise, care o ajutase
s rmn n siguran, nimic nu se
mai aplica acum.

Pn la amiaz, controlul pe care l

exercita Aislinn asupra nervilor si
fusese constant spulberat de falsa
umanitate a lui Keenan. O urmrea,
vorbea, se purta de parc nu ar fi
reprezentat niciun pericol, de parc
274
ar fi fost real.
Nu este.
i nghesui crile n vestiar,
zgriindu-i degetele n tot acest
timp. Keenan sttea lng ea, o
umbr nedorit de care nu putea
scpa.
Se priveau unul pe altul i se gndi
din nou dac s-ar fi rnit dac i
atingea prul metalic. uviele armii
strluceau sub nfiarea uman,
atrgndu-i atenia n ciuda celor mai
mari eforturi ale ei.
Rianne se opri i se rezem cu
putere de rndul de vestiare nchise.
Zgomotul i fcu pe ceilali s se
opreasc i s se uite.
Am auzit c e delicios, dar
275
Rianne i puse mna pe piept de
parc ar fi avut probleme de
respiraie i se uit la Keenan ncet
i studiat, fir-ar s fie. n mod clar o
delicates.
N-am de unde s tiu. Aislinn se
mbujora. i nici nu am de gnd s aflu.
Orict de puternic ar fi fost tentaia
stranie de a-l atinge, ea era mai
puternic dect orice instinct.
Concentreaz-te doar.
Leslie i Carla li se alturar,
Rianne desprinzndu-se de peretele
cu vestiare. Se apropie mai mult de
Keenan i l examin de parc ar fi
fost o bucat de carne pe farfurie.
Pun pariu c ai putea.
Carla l btu amical pe bra.
276
 E inofensiv.
Aislinn i lu crile pentru orele
de dup-amiaz. Prietenele ei nu ar fi
trebuit s vorbeasc cu el; el nu ar fi
trebuit s i invadeze spaiul. i, n
mod clar, nu ar fi trebuit s radieze
cldura aceea care te invita, care o
fcea s se gndeasc la zilele de
leneveal, la ochi nchii, la
relaxare Controleaz-te.
Concentreaz-te. Poate s fac asta.
Trebuie s fac asta.
i aranj lucrurile, astfel nct ceea
ce trebuia s ia acas s fie n vrful
maldrului din vestiar. Cnd ziua
avea s se termine, trebuia s fie gata
s plece rapid.
Cu un zmbet forat i goni
277
prietenele.
V ajung din urm. Pstrai-mi
un loc.
O s pstrm dou. Nu poi lsa
bucica asta Rianne gesticul n
direcia lui Keenan s umble
nesupravegheat.
Un loc, Ri, doar unul.
Niciuna dintre ele nu se ntoarse.
Rianne i fcu semn cu mn peste
umr, neinteresat.
Dup ce i calm ritmul respiraiei,
Aislinn se ntoarse ctre Keenan.
Sunt sigur c te descurci la
prnz fr ajutor. Aa c, , du-te
s-i faci prieteni sau f ce vrei.
i se ndeprt.
Se grbi s o prind din urm n
278
timp ce intrau n cantin.
Pot s te nsoesc?
Nu.
Pi n faa ei.
Te rog?
Nu. i ls geanta pe un scaun,
lng lucrurile lui Rianne. Ignornd
tot ce era n jur pe el i privirile pe
care le atrgeau deschise geanta.
El nu se micase.
Cu un gest ezitant, i spuse:
Coada este acolo.
El se uit la mulimea care nainta
ncet ctre cuvele cu mncare.
Pot s-i aduc ceva?
Un pic de spaiu?
Un fulger de mnie i trecu pe
chipul mult prea frumos, dar nu
279
spuse nimic. Se ndeprt fr o
vorb.
Dorea s cread c scpase de el
prin refuzul de a se lsa atras de
atenia pe care i-o arta. Pot mcar s
sper. Pentru c, dac nu era aa, nu
tia ce mai putea s fac. Era
insistent, atrgndu-i atenia de la
ceea ce tia c este nelept i corect.
n captul ndeprtat al cantinei,
Rianne i prsise locul de la coad
i vorbea cu el. Amndoi se uitau
acum la ea: Rianne zmbind
conspirativ, Keenan prnd
mulumit.
Grozav. Aislinn i despachet o
parte din prnz, scond un iaurt i o
lingur. Zna-hruitor are un nou
280
aliat.
Dac tot era singur, Aislinn ddu
un telefon pentru a-l chema pe
taximetristul pe care l ntlnise
mpreun cu Seth la atelierul de
tatuaje, cu cteva luni n urm.
Taximetristul le spusese cum s-l
solicite la dispecerat pe el, n mod
special, i i asigurase c va ajunge la
timp sau c-i va trimite un prieten,
dac aveau nevoie de el. Pn n acel
moment, se inuse de cuvnt.
Vorbea ct putea de ncet, spernd
c grzile lui Keenan nu aveau s o
aud.
Unul dintre ei deja se apropia.
Prea trziu. i ascunse zmbetul
orice succes mpotriva lor era o
281
plcere n timp ce nchise telefonul.
Amestec n iaurt i se ntreb din
nou de ce o alesese Keenan tocmai pe
ea. tia c nu e vorba de capacitatea
de a vedea; respectase regulile,
fcuse totul ca la carte.
Aa c, de ce eu?
Toat ziua, fetele ncercaser s
vorbeasc cu el, se oferiser s i arate
locul. Era politicos, dar ferm n a le
spune c Aislinn trebuia s fac asta,
nu ele.
Fete frumoase, majorete, tocilare, toate
tnjesc dup el. Se simea bine s tie
c, de data asta, ea este aceea la care
toat lumea se uit cu invidie. Ar fi
mai bine daca i el ar fi un tip normal, ca
Seth.
282
 Odat cu jumtate dintre elevi,
znele lui Keenan i urmreau, fr
jen, aa cum sunt mereu znele.
Preau obosite, intrnd i ieind din
coal cu schimbul, n grupuri. Cu
toate c cldirea plin de metal
trebuia s fi fost teribil de ndurat
pentru ele, rmneau atente i cu
ochii n patru, nescpndu-l pe
Keenan din priviri deloc. l tratau cu
respect. De ce nu ar face-o, dac Keenan
e rege al znelor?
Se gndi, pentru un moment, c
avea s i se fac grea din cauza
valului de fric i de imagini oribile
care i veneau de-a valma n minte.
Un rege al znelor i m hruiete.
Cu ceva efort, Aislinn reui s-i
283
potoleasc ngrijorarea crescnd
vzndu-le pe Leslie i Carla c se
ndreapt spre ea. Panica nu avea s
o ajute. Avea nevoie de un plan; avea
nevoie de rspunsuri. Poate c dac
avea rspunsurile, dac ar fi tiut de
ce o alesese pe ea, putea s gseasc o
cale de a scpa de el.
Privindu-l pe Keenan venind spre
ea, Aislinn vzu o frntur de
imagine cu raze de soare jucndu-se
pe ap, ricond din cldiri,
strfulgerri ciudate de cldur i
frumusee, care o fceau s doreasc
s alerge spre el. Se uit la ea, cu un
zmbet atrgtor, n timp ce o urma
pe Rianne prin cantina aglomerat.
Rianne plvrgea animat cu el,
284
prnd pentru toat lumea c erau
doi prieteni vechi ce nu se mai
vzuser de mult. Leslie rdea de
ceea spunea Keenan, iar Aislinn i
ddu seama c toate prietenele ei l
acceptaser.
i de ce nu ar face-o? Orict de mult
i-ar fi dorit ca acestea s-l ignore, nu
putea spune nimic. Nu putea s
explice de ce dorea ca el s dispar.
Nu putea s le spun ct de periculos
era. Nu avea de ales. Uneori, lipsa
alegerilor, presiunea faptului de a
avea de-a face cu znele o fceau s
simt c se prbuete, c secretul era
o greutate fizic ce o copleea. Ura
chestia asta.
Dup ce prietenele ei trdtoare l
285
aduser la mas, ncerc s-l ignore.
Strategia funcion o vreme dar el
continua s o priveasc, adresndu-i
aproape toate comentariile,
punndu-i ntrebri. Tot timpul,
sttuse n partea opus a mesei,
uitndu-se la ea cu ochii aceia verzi,
inumani.
n cele din urm, art ctre pstile
gtite cam prea mult la abur i
ntreb ceva fr sens i ea izbucni:
Ce-i? Prea normale pentru
cineva ca tine?
Unde mi e stpnirea de sine? Din ce
n ce mai mult, experiena ei de o
via n stpnirea emoiilor pru s
o trdeze, disprnd uor.
El sttea nfricotor de nemicat.
286
 Ce vrei s spui?
tia c nu e bine s provoci o zn,
mai ales un rege al znelor, dar for
nota:
Ai fi surprins s afli cte tiu
despre tine. i, tii ce? Nimic din
toate astea nu m impresioneaz.
Ctui de puin.
i atunci izbucni n rs fericit i
lipsit de griji, de parc mnia care i se
citise pentru o clip n ochi nici nu
existase.
Atunci am s ncerc mai mult.
Presentimentele o fcur s se
cutremure, la fel i dorul brusc,
amestecul ciudat dintre cele dou
sentimente. Era mai ru dect simpla
nevoie pe care o simise s-l ating:
287
era aceeai mpletire nelinititoare de
sentimente pe care o simise la Comix
cnd i vorbise pentru prima dat.
Leslie fluier uor.
D-i o ans ct de mic, Ash.
Las-o balt, Les. Aislinn i
nclet minile n pumni,
punndu-le n poal, sub mas.
Sindrom pre-menstrual. Rianne
ddu din cap. Apoi, l btu uor pe
Keenan pe mn i adug: Ignor-o,
dulcea. O s te ajutm noi s o faci
s cedeze.
O. Contez pe asta, Rianne,
murmur Keenan. Strlucea de
parc o lumin puternic i radia de
sub piele n timp ce rostea aceste
cuvinte.
288
 Aislinn simea aerul ncrcat cu
parfum de trandafiri, simea cldura
mult prea tentant care radia dinspre
el.
Prietenele ei se uitau lung la el de
parc ar fi fost cel mai minunat lucru
pe care l vzuser. Am ncurcat-o ru
de tot.
Aislinn pstr tcerea pn ce veni
momentul s mearg la orele de
dup-mas, unghiile spndu-i mici
semicercuri precum buci din soare
n pielea din palm. Se concentr pe
durerea provocat de acei sori, doar
parial vizibili n pielea ei, i se
ntreb dac avea vreo ans de
scpare n faa ateniei pe care i-o
acorda Keenan.
289
 Spre sfritul zilei, apropierea lui
Keenan devenise intolerabil pentru
Aislinn. O cldur stranie prea s
umple aerul cnd sttea lng ea i,
dup cteva momente, era aproape
dureros s reziste s nu-l ating.
Mintea i spunea s reziste, dar ochii
voiau s rtceasc nchii; minile
voiau s ating.
Am nevoie de spaiu.
Se obinuise s vad zne. Era
ngrozitor, dar o fcuse. Putea s fac
i asta.
E doar o zn ca oricare alta.
Se concentr, repetnd regulile i
avertismentele n minte ca pe o
rugciune, o litanie care trebuia s o
290
fac s se concentreze. Nu te uita, nu
vorbi, nu fugi, nu atinge. Respir de
cteva ori ca s se calmeze. Nu
reaciona. Nu le atrage atenia. Nici
mcar nu le lsa s afle c le poi vedea.
Familiaritatea cuvintelor o ajuta s se
deprteze de limitele dorinei, dar nu
era destul s o fac s se simt
confortabil lng el.
Aa c, atunci cnd intrar n clasa
unde se inea ora de literatur i una
dintre majorete i oferi un loc liber
un loc minunat de departe de al ei
Aislinn o rsplti pe aceasta cu un
zmbet larg.
Te-a putea sruta pentru asta.
Mulumesc.
Keenan tresri auzindu-i cuvintele.
291
 Majoreta se uit uluit la Aislinn,
nesigur dac era o glum sau nu.
Serios. Mulumesc. Aislinn i
ntoarse spatele lui Keenan, care era
mai mult dect nemulumit i se
strecur la locul ei, fericit s ia o
pauz orict de scurt ar fi fost ea.
Cteva momente mai trziu, sora
Mary Louise intr i mpri un
maldr de hrtii.
M-am gndit s lum o pauz de
Shakespeare azi.
O ntmpinar murmure de
apreciere, repede urmate de oftaturi
de dezamgire cnd lumea vzu c
pe hrtii era o poezie.
Ignorndu-le nemulumirea, sora
Mary Louise scrise un titlu pe tabl:
292
La Belle Dame Sans Merci.
Cineva opti n spate:
i poezie, i francez, vai, ce
bucurie!
Sora Mary Louise rse.
Cine vrea s citeasc despre
Frumoasa fr mil?
Evident emoionat, Keenan se
ridic i citi povestea tragic a
cavalerului vrjit fatalmente de o
zn. Nu cuvintele le fceau pe toate
fetele din clas s suspine, ci vocea
lui. Chiar i fr s i dea aparena
uman, suna pctos de bine.
Cnd termin de citit, sora Mary
Louise prea la fel de uimit ca i
ceilali.
Minunat, murmur. Apoi, i lu
293
privirea de la el i se uit prin clas,
oprindu-se pe elevii care, de obicei,
aveau ceva de comentat. Ei bine? Ce
putei s-mi spunei?
Eu, nimic, murmur Leslie din
partea opus a clasei.
Sora Mary Louise se uit la Aislinn,
ateptnd s spun ceva.
Aa c, dup ce respir din nou
adnc s se liniteasc, Aislinn spuse:
Nu era femeie. Cavalerul a avut
ncredere n ceva inuman, o zn, un
vampir sau ceva de genul sta i
acum e mort.
Sora Mary Louise interveni:
Bun. Deci, ce nseamn asta?
S nu ai ncredere n zne sau n
vampiri, mormi Leslie.
294
 Rser cu toii, mai puin Keenan i
Aislinn.
Apoi, vocea lui Keenan se auzi
printre rsete:
Poate c zna nu era vinovat.
Poate c erau ali factori.
Exact. Ce mai conteaz viaa
unui muritor? El a murit. Nu mai
conteaz din moment ce zna,
vampirul sau orice altceva era, s-a
simit prost sau nu a vrut s o fac.
Cavalerul tot mort e. Aislinn ncerca
s-i pstreze tonul calm i reui, n
mare parte. Btile de inim erau,
totui, altceva. tia c Keenan o
privete, dar ea se uit la sora Mary
Louise i adug: Monstrul nu
sufer, nu-i aa?
295
 Poate fi o metafor despre cum e
s ai ncredere n persoana greit,
nu? adug Leslie.
Bine. Bine. Sora Mary Louise
adug alte cteva rnduri cu creta
pe tabl. Ce altceva?
Discuia alunec spre alte cteva
subiecte, pn ce sora Mary Louise
spuse, n final:
S ne uitm un moment la Piaa
goblinilor a lui Rossetti i apoi ne
vom ntoarce la asta.
Aislinn nu fu surprins de faptul c
Keenan se oferi din nou s citeasc;
trebuia s tie ce efect are vocea lui.
De data aceasta, se uit fix la ea n
timp ce citea, abia privind cuvintele
de pe pagin.
296
 Leslie se aplec spre Aislinn i
opti:
Se pare c Seth are concuren.
Nu. Aislinn ddu din cap i se
strdui s-i nfrunte privirea lui
Keenan n timp ce rspunse: Nu, nu
are. Nu vreau nimic din ceea ce are
s-mi ofere Keenan.
Vorbi ncet, dar el o auzi. Se poticni
uor, pe chipul prea-frumos aprnd
o expresie confuz. Se opri la
jumtatea poemului.
Aislinn se uit n alt parte nainte
ca el s vad ct de tentat era, de
fapt, nainte s admit ea nsi ct
de mult i dorea s ignore orice
raiune.
Sora Mary Louise interveni i rupse
297
tcerea:
Cassandra, te rog, continu de
unde am rmas.
Te rog! F-l s plece!
Pentru tot restul orei, Aislinn nu se
mai uit n direcia lui. Dup aceea,
aproape c iei n fug din clas,
spernd c avea s o atepte taxiul,
aa cum promisese. Dac ar fi trebuit
s nfrunte i mai mult atenia lui
Keenan, i-ar fi fost fric de ceea ce ar
fi putut face.

298
 Lumea spune c singurul mod n
care le poi evita furia este s caui
o ramur de verbin i s o legi cu
un trifoi cu cinci foi. Este un
remediu magic pentru orice
dezastru.
Poveti populare din Bretagne,
de Elsie Mason (1929)

Cnd Donia intr n bibliotec, l

299
vzu pe Seth. Prietenul lui Aislinn, cel
care locuiete n adpostul cu perei de
oel. Era destul de trziu pentru a o
ntlni pe Aislinn, dar dac Seth era
acolo, poate c Aislinn se ntlnea din
nou cu el.
Nu prea s observe pe nimeni n
jurul lui, n ciuda muritorilor i a
znelor care l observau pe el. i de ce
nu ar fi fcut-o? Era drgu, tentant
ntr-un fel att de diferit fa de
Keenan: ntunecat i linitit, cu
umbre, i palid. Nu te gndi la Keenan.
Gndete-te la muritor. Zmbete pentru
el.
Nu se grbi, micndu-se ncet i cu
grij, sprijinindu-i mna ntr-o
doar de mesele goale pe lng care
300
trecea, lu o pauz de un moment
pentru a-i trage rsuflarea lng
noua vitrin cu cri.
Se uit la ea.
Las-l pe el s vorbeasc primul. Poi s
faci asta. Privirea ei ascuns n
spatele ochelarilor nchii la culoare
zbovi asupra lui pentru o secund
sau dou. Sttea la unul dintre cele
cteva terminale de computer, cu un
vraf de printuri lng el.
Cnd ajunse lng masa lui, i
zmbi.
i ntoarse vraful de hrtii,
ascunznd pur i simplu ceea ce
cutase.
ntinse gtul, ncercnd s vad ce
anume citea pe ecran.
301
 El ddu click pe ceva aflat pe ecran
i nchise monitorul. Art cu
degetul.
Donia, nu? Ash nu ne-a fcut
cunotin seara trecut. Tu eti cea
care a ajutat-o?
Ea ddu din cap aprobator i i
ntinse mna.
n loc s i-o strng, i lu mna i i
srut degetele. Mi-a luat mna. Nu
ardea precum atingerea lui Keenan.
nghe, precum un animal hituit
nainte de vntoare, i se simi prost
din cauza asta. Nimeni nu m atinge.
De parc i-a aparine nc lui Keenan.
Interzis. Liseli jurase c totul se va
schimba, odat ce noua Fat a Iernii
avea s ia toiagul, dar, cteodat, era
302
greu de crezut. Trecuser decenii de
cnd cineva pusese cu adevrat
mna pe ea.
Eu sunt Seth. Mulumesc pentru
ce ai fcut. i dac s-ar fi ntmplat
ceva cu ea Pentru o secund, pru
destul de fioros pentru a rivaliza cu
cei mai buni gardieni ai lui Keenan.
Deci, mulumesc.
Continua s o in de mn; ea
ncepu s tremure cnd i-o retrase.
El e al ei, la fel cum e i Keenan acum.
Ash e aici?
Nu. Ar trebui s plece de la
coal n curnd. Se uit dincolo de
ea, ctre ceasul agat pe peretele din
spatele ei.
Rmase nehotrt pentru un
303
moment.
Aveai nevoie de ceva? Se uit
lung la ea, de parc ar fi dorit s i
pun cu totul alt ntrebare.
i mpinse ochelarii negri mai sus,
pe nas. Uitndu-se lng el, unde
stteau ascultnd cteva dintre fetele
lui Keenan, zmbi ironic.
Eti al lui Ash Fcu un gest
ambiguu cu mna.
El i replic serios:
Ce anume al lui Ash?
Pretendentul ei? spuse ea i se
strmb. Pretendent. Nimeni nu mai
folosete cuvntul sta. Anii se
contopeau cteodat, odat cu
cuvintele i hainele i muzica. Se
amestecau. Prietenul ei?
304
 Pretendentul ei? repet el.
mpinse cu limba inelul pe care l
avea n buza de jos i apoi zmbi. Nu,
nu chiar.
O. Simind un miros neobinuit,
Donia adulmeca uor. Nu se poate.
Seth se ridic i i lu geanta. Se
apropie de ea, la distan de mai
puin de un bra, de parc ar fi
ncercat s o fac s dea napoi,
afirmndu-i un soi de dominaie
masculin. Iat ceva ce nu se schimb
de-a lungul anilor.
Fcu un pas napoi doar unul
dar nu nainte de a simi mirosul
uor acru al verbinei proaspt culese,
nu copleitor, dar evident. Asta e. n
geanta lui. n fundal, se simea
305
mirosul slab de mueel i de
suntoare.
Am grij de ea, nelegi? Este o
persoan minunat. Blnd. Bun. i
puse geanta pe umr i se uit n jos,
la ea.
Dac ar ncerca cineva s-i fac
ru fcu o pauz, se ncrunt i
continu a face orice s o tiu n
siguran.
Sigur. M bucur c am putut s
te ajut i eu zilele trecute. Distras,
ddu din cap. Verbin, suntoare, ce
face oare cu chestiile alea? Erau primele
pe lista plantelor despre care ne
spunea c dau muritorilor puterea de
a vedea zne.
Apoi plec, urmat de cteva dintre
306
fetele lui Keenan. M ntreb dac or
s-i dea seama ce duce n geant. Se
ndoia.
Odat ce ua se nchise dup Seth i
Fetele Verii, Donia se aez la
terminalul de computer i se uit n
istoricul cutrilor lui: zne, nfiare
uman, ierburi pentru a vedea, Regele
Verii.
Oh, opti ea. Asta nu putea fi
bine.

Cnd Keenan ajunse n podul su

aflat la periferia oraului, Niall i
Tavish l ateptau. Se ntinseser de
parc s-ar fi relaxat, dar nu-i scpar
privirile curioase cu care l
ntmpinar cnd intr.
307
 Ei bine? ntreb Tavish n timp ce
tie sonorul televizorului, reducnd
la tcere reportajul meteo despre o
furtun cu grindin de dimensiuni
nspimnttoare.
Beira trebuie s fi auzit c mi-am
petrecut ziua cu Aislinn. Adesea se
supra cnd auzea de orice progres
fcea cu muritoarele, dar nu putea
aa ziceau regulile competiiei s
intervin direct.
Nu prea grozav. Lui Keenan nu-i
plcea s admit, dar rezistena lui
Aislinn l obosea. Nu reacioneaz
aa cum fac de obicei.
Niall se arunc ntr-un fotoliu plin
i lu telecomanda unuia dintre
sistemele de jocuri.
308
 Ai invitat-o n ora?
Deja? Keenan lu o felie de pizza
pe jumtate mncat din cutia aflat
pe una dintre msuele de cristal
mprtiate prin camer. O adulmec
i lu o gur. Nu e aa de veche. Nu e
prea devreme? Ultima fat
Niall i ridic privirea din
televizor.
Obiceiurile muritorilor se
schimb mai repede dect obiceiurile
noastre. ncearc abordarea doar
prieteni.
Nu vrea s-i fie prieten. Nu
pentru asta sunt fcute fetele, insist
Tavish n felul lui obinuit, nepat.
Se ntoarse i ntinse mna dup
cutia cu resturile de pizza. Ai nevoie
309
de proteine, nu de asta. De ce
insistai voi doi s mncai chestii
pentru muritori e dincolo de puterea
de nelegere.
Pentru c am fost obligat s triesc att
de mult timp printre ei? Dar Keenan nu
rosti cuvintele cu glas tare. i ddu
pizza i se aez, ncercnd s se
relaxeze. Era mai uor aici, dect n
majoritatea locurilor unde locuiser
pn atunci. Plante nalte, cu frunze,
dominau fiecare col din mansard.
Cteva psri zburtceau prin
camer, ipnd la el i retrgndu-se
n cuiburile din coloanele care
sprijineau tavanul nalt. Camera
prea mai deschis, prea c sunt
afar.
310
 Deci stilul relaxat e ceea ce le
place acum?
Merit ncercat, spuse Niall,
atent n continuare la ecran. njurnd
printre dini, se nclin cnd pe o
parte, cnd pe alta a scaunului de
parc micarea aceasta ar fi fcut
imaginea de pe ecran s se mite. Era
greu de crezut c putea s vorbeasc
mai multe limbi dect ar fi avut
nevoie o zn: d-i, n schimb, o
jucrie i era neajutorat. Sau poate
ncearc abordarea agresiv spune-i
c o scoi n ora. Unora le place.
Tavish se ntoarse cu una dintre
poiunile verzi pe care insista s le
bea Keenan. Ddu din cap aprobator.
Aa pare mai potrivit.
311
 Ei bine, iat i demonstraia care
i spune c trebuie s ncerci Niall
se opri i rnji nspre Tavish
abordarea relaxat.
ntr-adevr, rse Keenan.
i ce e amuzant n asta? Tavish
puse butura verde cu proteine pe
mas. Coada lui lung i argintie i
cdea pe umr cnd se mica; o ddu
la loc pe spate cu un gest nerbdtor,
un semn c era agitat. Cu toate
acestea, nu i pierdea cumptul. Nu
i-l pierdea niciodat.
Cnd ai ieit ultima dat cu o
fat? l ntreb Niall, uitndu-se n
continuare la ecran.
Fetele sunt o companie mai mult
dect adecvat
312
 Niall l ntrerupse.
Vezi? Nu mai are exerciiu.
Sunt cel mai vechi sfetnic al
Regelui Verii i Tavish se opri,
oftnd dndu-i seama c nu fcea
dect s sublinieze argumentul lui
Niall ncearc nti cum a zis
biatul, stpne.
i, cu demnitatea netirbit care i
venea att de bine, Tavish se retrase
n birou.
Keenan l privi cu tristee plecnd.
ntr-unul dintre aceti ani, o s te
pedepseasc pentru nesupunerea ta.
Este n continuare zn a verii, Niall.
Bun. Trebuie s gseasc ceva
pasiune n oasele alea btrne.
Buna-dispoziie a lui Niall se risipi,
313
nlocuit de isteimea care l fcuse la
fel de important ca Tavish pentru
consilierea lui Keenan n ultimele
secole. Znele Verii sunt fcute
pentru pasiuni puternice. Dac nu se
relaxeaz, o s-l pierdem n favoarea
naltei Curi a lui Sorcha.
Cutarea asta este dificil pentru
el. Tnjete dup ceea ce nsemna
curtea n timpul tatlui meu.
Simindu-se la fel de serios precum
Tavish, Keenan i ls privirea s
cad pe parcul de dincolo de strad.
Unul dintre oamenii-mce l
salut.
Uitndu-se n spate, la Niall,
Keenan adug:
Cum ar trebui nc s fie.
314
 Atunci, curteaz fata. Rezolvi
problema.
Keenan ddu din cap.
O abordare relaxat, spui?
Niall veni s stea lng el, la
fereastr, uitndu-se n jos, la
ramurile deja acoperite de brum, o
dovad n plus c, dac nu opreau
puterea n cretere a Beirei, nu ar mai
fi durat prea multe secole pn ce
znele verii aveau s dispar.
i arat-i ce nseamn o noapte
palpitant, ceva diferit, ceva
neateptat.
Dac nu o gsesc n curnd
O vei gsi, l asigur Niall,
repetnd aceleai cuvinte pe care i le
repeta de aproape un mileniu.
315
 Trebuie. Nu tiu dac Keenan
trase aer adnc n piept ca s se
liniteasc o voi gsi. Poate c e
aceasta.
Niall zmbi uor.
Dar Keenan nu mai era sigur c
vreunul din ei mai credea n asta.
Dorea, dar era din ce n ce mai dificil,
de fiecare dat cnd ncepea jocul.
Cnd Regina Iernii i legase puterile
fcndu-l incapabil s aib acces la
mare parte din puterea verii,
nghend treptat pmntul
ncepuse i s nfrng sperana
multora dintre zne. Poate c era mai
puternic dect majoritatea znelor,
dar era departe de regele de care
aveau nevoie, departe de regele care
316
fusese tatl lui. Te rog, fie ca Aislinn s
fie aleasa.

317
 Totul e capricios n ceea ce le
privete Ocupaiile lor de baz
sunt ospeele, luptele i dragostea.
Poveti populare i cu zne ale
ranilor din Irlanda,
de William Butler Yeats (1888)

Dup ce taxiul o ls la depoul de

cale ferat, Aislinn se ndrept spre
ua lui Seth. n apropiere, se aflau
318
vreo cteva zne, care o
supravegheau, vorbind ntre ele. Nu
stteau niciodat prea mult att de
aproape de vechile vagoane de tren
i de ine, dar veneau altele i le
nlocuiau. De cnd Keenan i vorbise
pentru prima dat la Comix, se prea
c znele se adunau oriunde ar fi
mers ea.
i d prea mult atenie
muritorului, mormi o zn deirat,
cu membre precum cele ale psrilor.
Regele Verii nu ar trebui s suporte
asta.
S-au schimbat vremurile, spuse
una dintre znele femeie. Precum
celelalte, avea vie pline de flori care i
se strecurau pe piele, dar, spre
319
deosebire de ele, purta un costum
din plcue colorate, n locul hainelor
extrem de feminine pe care preau ca
le prefer celelalte. Viele ei ncepeau
din jurul gtului i erpuiau prin
prul ei lung pn la glezne, fcnd-o
s par, n acelai timp, i slbatic i
sofisticat.
Vine la el acas n fiecare zi.
Zna subire ca o pasre i ddea
trcoale celeilalte zne precum un
prdtor. Ce face acolo?
tiu ce a face eu, zise ea. Cu un
zmbet iret, se ntinse i i nfc
capul cu ambele mini. La urma
urmelor, poate s o fac, dac
sfrete prin a rmne cu Keenan
pentru totdeauna.
320
 Pentru totdeauna?
Aislinn se ntoarse cu spatele ca s
nu-i vad chipul, ncepu din nou s
mearg prin iarba uscat, destul de
aproape ct s aud znele, dar nu
ntr-att de aproape ct s le
strneasc suspiciuni. Cu Keenan
pentru totdeauna?
Zna femeie o trase pe cea cu
nfiare de pasre n jos, ctre ea,
pn ce ajunser nas n nas i
adug:
Cu toate astea, nu conteaz ce a
fcut. Deja se schimb , i trecu
limba de pe vrful nasului pn la
ochi devine un membru al curii.
Las fata s se distreze cu muritorul
ei ct mai poate. n curnd, nu o s
321
mai conteze.
Unde naiba e Seth? Pentru a patra
oar, Aislinn i scoase telefonul
mobil i aps tasta 2, pentru a apela
rapid numrul lui Seth.
Sun exact n spatele ei.
Apsnd pe butonul de oprire, se
ntoarse.
Relaxeaz-te, Ash. Venea nspre
ea cu telefonul acum amuit,
pind, fr s-i dea seama, exact pe
lng zne.
Unde ai fost? Mi-am fcut griji c
s-a ntmplat ceva
El ridic o sprncean.
C ai uitat, termin ea fraza cu
glas moale.
tiu s mint mai bine de att.
322
 S uit de tine? O lu cu braul de
dup mijloc i o conduse nainte.
Deschiznd ua i fcu semn s o ia
nainte. Nu te uit niciodat.
Zna cu nfiare de pasre
alunec spre ei, adulmecndu-l pe
Seth i ncreind nasul.
Data viitoare, te rog s rspunzi
la telefon. Te rog? Aislinn l lovi uor
pe Seth n piept. Unde ai fost?
El ddu din cap i o urm nuntru,
nchiznd ua de oel n nasul znei.
Am vorbit cu Donia.
Poftim? Aislinn simi c se
sufoc.
Nu foarte prietenoas, dar e mai
drgu dect mi-am dat seama,
totui. Seth zmbi calm, de parc nu
323
i-ar fi spus tocmai c sttuse de vorb
cu una dintre Ele. Nu chiar att de
drgu, aa c nu i-am spus s aib
grij de ea. Dar, totui, e aproape la
fel de drgu ca tine.
Ce ai fcut?
Aislinn l mpinse uor pe Seth, cu
toate astea, el se strmb un pic.
Am vorbit cu ea. i puse mna
pe piept, n locul pe care l atinsese
cnd l mpinsese. i ddu cmaa la
o parte i se uit. Cu o expresie de
uimire pe fa, spuse: M-a durut.
Poate c pare drgu, dar e tot
una dintre ele. Nu poi avea
ncredere n ele. Aislinn se ntoarse s
se uite la znele care erau adunate
afar. Una dintre ele fata n costum
324
 alegea cteva frunze, ndoindu-le
ca pe origami.
Seth se apropie i i sprijini brbia
pe cretetul ei.
Cte sunt afar?
Prea multe. Se ntoarse cu faa la
el, piept la piept, prea aproape ct s
se uite n sus, s-l priveasc. Nu poi
face lucruri din astea. Nu poi risca
Relaxeaz-te. i lu o uvi de
pr n mn, lsnd-o s i curg uor
printre degete. Nu sunt prost, Ash.
Nu i-am spus zn rea, stai
deoparte. I-am mulumit pentru
ajutorul de zilele trecute i i-am spus
c ar fi ru dac i s-ar ntmpla ceva.
Atta tot.
Pi napoi ct s se poat uita n jos
325
la chipul ei care se ridicase s-l
priveasc. Avea cearcne n jurul
ochilor.
Ai ncredere n mine, bine? Nu
am de gnd s fac nimic care s te
pun ntr-un pericol i mai mare.
Scuze. Simindu-se vinovat
pentru c ipase, pentru c se ndoise
de el, pentru cearcnele din jurul
ochilor, i lu mna i i-o strnse. Stai
jos. Am s fac nite ceai.
Am fcut ceva progrese cu
studiile despre cum s vezi znele i
despre aprarea mpotriva znelor.
Nu prea multe, dar tot e ceva. Se
aez pe scaunul lui preferat i scoase
mai multe foi.
Vznd c nu i rspunde, ls foile
326
n poal i o ntreb:
Sau vrei s-mi spui ce te-a
speriat mai nainte?
Scutur din cap.
Nu. Nu acum, cel puin.
Toate conversaiile astea despre
zne, cercetrile despre zne,
evitarea znelor. Ct de corect e fa de
el?
M-am gndit c am putea vorbi
despre altceva, pentru un timp. Nu
tiu
El se frec la ochi.
Bine. Vrei s-mi spui ce ai fcut
la coal?
. Evident nu o s vorbim
despre coal dac ncercm s
evitm discuiile despre zne. Umplu
327
ceainicul i deschise cutia cu ceai de
mueel de pe dulap. Ridicnd un
plicule, ntreb: Are cumva un gust
ngrozitor?
Nu cred, dar e nite miere n
dulapul de jos, dac vrei. Se ntinse,
lsnd la vedere abdomenul gol
acolo unde i se ridic cmaa i,
pentru o clip, inelul negru pe care l
avea n buric. Putem discuta despre
cum o s fie dup, cnd viaa o s
revin la normal. M gndeam c ar
trebui s ieim n ora, s lum cina,
cnd toate astea se vor termina..
l mai vzuse pn atunci fr
cma, l vzuse n pantaloni scuri.
Erau prieteni de ceva vreme. Ce a zis?
Cin? Cin cu Seth. Se afla n buctria
328
lui, privindu-l cum se joac cu inelul
din buz. Nu l muca, ci l inea n
gur. Fcea asta de fiecare dat cnd
se concentra. Nu e sexy. El nu e sexy.
Dar era i se uita la el de parc ar fi
fost n trans.
Uau, opti ea.
Se uit n alt parte, simindu-se
jenat. Suntem prieteni. Prietenii ies i
la cin. Nu nseamn nimic. Deschise
dulapul. Sticla de miere sttea lng
un amestec ciudat de mirodenii i de
uleiuri.
Cin, da. Carla vrea s mergem
n localul la nou, de pe strada Vine.
Ai putea
Uau, zici? Vocea i era joas,
rguit. Scaunul scri cnd se
329
ridic. Paii i rsunau ciudat de
sonor cnd strbtu cei doi metri care
i separau. Apoi, ajunse lng ea. M
descurc cu uau.
Se ntoarse repede, strngnd n
mna sticla i mprocnd cu miere
pe dulap.
Nu am vrut s spun nimic
deosebit. n ultima vreme am flirtat
cam mult i apoi telefonul la i
tiu c probabil te ateapt vreo
duzin de fete. Sunt doar obosit i
Hei. i puse mna pe umr,
ncercnd s o ntoarc cu faa spre
el. Nu e nimeni altcineva. Doar tu.
Nimeni, n ultimele apte luni.
O trase din nou uor de umr.
Nu mai e nimeni altcineva n
330
afar de tine n viaa mea.
Se ntoarse i rmaser nemicai.
Ea se uita la cmaa lui; i lipsea un
nasture. i ncleta mna pe sticla de
miere, pn ce i-o lu el i o puse
alturi.
Apoi o srut.
Se ridic pe vrfuri, i aplec capul
ncercnd s ajung i mai aproape.
Seth i trecu braul n jurul taliei ei i
o srut de parc ea ar fi fost aer i el
s-ar fi sufocat. i uit de toate: nu mai
existau zne, nici puterea de a le
vedea, nimic doar ei doi.
O ridic pe dulapul pe care sttuse
i vorbise cu el de attea ori. Dar, de
data aceasta, minile i erau n prul
lui, unde i nclcea degetele,
331
trgndu-l mai aproape.
Era cel mai perfect srut pe care l
trise, pn ce i ddu seama: Seth. E
vorba de Seth.
Se trase deoparte.
n mod evident, a meritat
ateptarea, opti Seth, innd-o n
continuare n brae.
Picioarele i erau de o parte i de
alta a lui, gleznele i erau ncruciate
n spatele lui. i odihni fruntea pe
umrul lui. Niciunul din ei nu spuse
nimic.
Seth nu vrea o prieten. E o greeal.
Ar fi fost ciudat dup: i spusese
asta de nenumrate ori n ultimele
luni. Asta nu o fcuse, ns, s nu mai
aib gnduri necurate.
332
 i ridic capul i se uit la el.
apte luni?
i drese vocea:
Da. M-am gndit c dac am
rbdare Nu tiu Zmbi
emoionat, cum nu obinuia s o fac.
Am sperat c poate nu mai fugi i,
apoi, dup attea vorbe i dup att
de mult timp petrecut mpreun,
am
Nu pot, nu am Trebuie s
rezolv problema asta cu znele i
apte luni? Se simea ngrozitor.
Seth m-a ateptat pe mine?
apte luni. O srut pe nas, de
parc totul ar fi fost normal, de parc
nimic nu s-ar fi schimbat. Apoi o
ridic de pe dulap uor i o aez jos.
333
i am s continui s atept. Nu plec
nicieri i nici nu am s i las s te ia.
Nu tiu nu am tiut. Avea att
de multe ntrebri. Ce dorea? Ce
nsemna ateptatul? Ce dorea ea?
Nu putea s pun niciuna dintre
aceste ntrebri.
Pentru prima dat de cnd i
aducea ea aminte, se simea mai bine
s se gndeasc la zne dect la orice
altceva.
Trebuie s m ocup de asta de
Ele chiar acum i
tiu. Nu vreau s uii de ele, dar
nu uita nici de asta. i ddu prul la o
parte, degetele poposindu-i mai mult
timp pe obraz. De secole, fur
muritori, dar nu te pot lua i pe tine.
334
 Poate e vorba de altceva.
Nu am gsit nimic, nimic care s
sugereze c pleac odat ce gsesc un
muritor care le place. O lu n brae,
cu tandree de data asta. Avem un
avantaj din moment ce poi s le vezi,
dar, dac tipul sta e ntr-adevr
rege, nu cred c va primi foarte bine
un refuz.
Aislinn nu spuse nimic, nu putea s
spun nimic. Sttea n braele lui
Seth, n timp ce acesta ddea glas
temerilor ei crescnde.

335
 Znelor pare s [le] plac extrem
de mult vntoarea.
Folclorul de pe Insula Man, de
A.W. Moore (1891)

Pn la sfritul sptmnii, Aislinn

era sigur de dou lucruri s fie cu
Seth devenise mult prea tentant i era
de-a dreptul imposibil s-l evite pe
Keenan. Trebuia s rezolve ambele
336
situaii.
Regele znelor se descurca foarte
bine i singur la coal, dar tot era pe
urmele ei, ca un hruitor extrem de
insistent. Nu era vorba nici pe
departe c l-ar fi ateptat, iar
tentativele ei de a-l trata cu dispre
sau cu indiferen se dovedeau fr
rezultat. Abia dac se mai inea n
picioare la sfritul zilei, epuizat de
efortul de a se abine s nu l ating.
Avea nevoie de o nou abordare.
Znele vneaz. Regula aceasta, cel
puin, prea s nu se fi schimbat. Ca
zna cu nfiare de lup care colinda
strzile, Keenan o vna pe ea. Poate
c nu fugea la propriu, dar era vorba
de acelai lucru. Aa c chiar dac
337
lucrul o nspimnta se hotr s se
opreasc, s l lase s cread c o
poate prinde.
n copilrie, fusese una dintre cele
mai grele lecii pe care trebuise s le
nvee. Bunica obinuia s o ia n parc
pentru plimbri scurte ca s poat
s-i exerseze autocontrolul i s nu
fug cnd o adulmecau i o
urmreau, s fac s par c opririle
ei brute sunt normale, neavnd
nimic de a face cu faptul c znele o
vnau. Ura aceste lecii. Fiecare fibr
a corpului ei striga fugi mai repede
cnd o urmreau, dar era frica, nu
raiunea, care aciona asupra ei. Dac
se oprea din alergat, i pierdeau
interesul. Aa c avea s se opreasc
338
din a fugi de Keenan, odat ce i va
fi dat seama cum s-o fac astfel nct
s par natural.
ncerc s-i zmbeasc de cteva ori
lui Keenan, n timp ce se ndreptau
spre ora de educaie sanitar.
i rspunse fr ezitare, afind un
chip att de intens fericit, nct o fcu
s se mpiedice.
Dar cnd se ntinse s o prind, se
ddu la o parte i pe chipul lui se citi
din nou o expresie de frustrare.
ncerc din nou dup ce ieir de la
ora de religie.
Deci, ai planuri mari n
weekend-ul sta?
Expresia de pe chipul lui era
ciudat, undeva ntre amuzat i
339
surprins.
Speram, dar se uit lung la ea
pn ce simi panica i sila familiar
revenind m ndoiesc c voi avea
prea mult noroc.
Nu fugi.
O durea prea tare pieptul ca s
rspund, aa c doar ddu din cap
i spuse:
O!
n tcere, se uit n alt parte, dar
zmbea i era linitit acum. Trecu
prin mulime fr s mai rosteasc
vreun cuvnt. Sttea n continuare
prea aproape de ea, dar faptul c
tcea era o schimbare plcut. Lipsa
cldurii tentante era incredibil, de
parc din el radia un calm ciudat.
340
 Cnd intrar la ora de educaie
civic, continua s zmbeasc.
Pot s stau cu tine la prnz?
Ea fcu o pauz.
Iei prnzul o dat la dou zile.
Rse, un sunet la fel de muzical
precum muzica clopoeilor care se
auzea atunci cnd alergau znele cu
nfiare de lup.
Da, dar nu i place o dat la
dou zile.
Ce te face s crezi c o s-mi
plac azi?
Sper. Triesc cu sperana
i muc buzele, gndindu-se: era
prea uor de ncurajat doar cu cteva
remarci prieteneti, dar, cnd nu se
chinuia prea mult, prea s i fie mai
341
uor sa respire lng el, se simea mai
puin copleit de stri ciudate.
Ezitnd, i spuse:
Tot nu mi placi.
Poate c i-ai schimba prerea
dac ai petrece mai mult timp cu
mine. ntinse o mn de parc ar fi
vrut s o ating pe obraz.
Nu tresri, dar se ncord.
Niciunul din ei nu se mic.
Nu sunt o persoan rea, Aislinn.
Doar c
Se opri i cltin din cap.
tia c merge acum pe teren
nesigur, dar mai sincer de att nu
pruse niciodat i nici ea nu se
simise att de linitit de cnd el
ncepuse s frecventeze cursurile de
342
la Bishop O.C.
l ntreb imediat:
Ce anume?
Vreau doar s te cunosc. E oare
att de ciudat?
De ce? De ce pe mine? Inima
ncepu s i bat mai tare
ateptndu-l s-i rspund, de parc
ar fi rspuns adevratei ntrebri. De
ce nu pe altcineva?
Se apropie de ea mai mult,
privind-o ca pe un vnat, dispoziia
schimbndu-i-se din nou cu
rapiditate.
Sincer? Nu tiu. Ai ceva. De
prima dat de cnd te-am vzut, am
tiut-o.
O lu de mn.
343
 l ls s o fac. F-i pe plac. Totui,
era vorba de mai mult dect att:
rezistase tentaiei de a-l atinge de
cnd se ntlniser pentru prima
dat. Nu era ceva logic, dar, n mod
sigur, tentaia exista.
La atingerea lui, vederea i deveni
mai bun. Prea c toate znele din
jurul lor se mpodobiser cu nfiri
umane simultan.
Nimeni nu reacion n clas;
nimeni nu ip. Evident, znele nu
deveniser brusc vizibile.
Ce s-a ntmplat? Tremura.
Keenan se uita la ea, prea intens
pentru a o liniti.
Nu tiu de ce anumite persoane
par speciale pentru altele. Nu tiu de
344
ce eti tu aceea i nu altcineva. O
mpinse uor mai n fa i i opti:
Dar la tine m gndesc cnd m
trezesc dimineaa. Chipul tu e cel pe
care l visez.
Aislinn nghii cu greu. Asta ar prea
ciudat chiar dac ar fi normal. i nu era.
Era din pcate foarte serios.
Se cutremur.
Nu tiu.
Keenan i mngie mna cu
degetele.
D-mi o ans. Hai s o lum de
la capt.
Aislinn nghe. Anii n care bunica
o avertizase i trecur prin minte, o
simfonie de nelepciune i
ngrijorri. i auzi propria voce
345
spunndu-i lui Seth c modul n care
stteau lucrurile nu funciona. S
ncerc ceva nou. Ddu din cap.
O lum de la capt. Sigur.
i i zmbi, i zmbi cu adevrat
rutcios i minunat i att de tentant
nct i venir brusc n minte
povetile cu zne care rpeau
oameni. Rpiri? Mai degrab le urmezi
de bun-voie. Aproape c se prbui n
banc. E zn. Znele sunt rele. Dar,
dac pot afla ce vor
Ora era pe jumtate terminat
nainte s-i dea seama c nu auzise
nicio vorb din lecie sau se uit
mirat la caietul pe care nu-i
amintea s-l fi deschis c nu
scrisese niciun cuvnt.
346
 Apoi, n aceeai stare de confuzie,
merse mpreun cu Keenan la
vestiarul ei.
Vorbea, o ntreba ceva:
Carnaval? A putea s te iau
de acas sau ne ntlnim. Cum vrei
tu.
Sigur. Clipi, simindu-se de
parc ar fi fost o somnambul trezit
n visul altei persoane. Poftim?
Grzile zne schimbar priviri
atotcunosctoare.
E un carnaval n seara asta.
ntinse mna s i ia crile.
Fr s se gndeasc, ncepu s i le
dea, dar se opri.
i cum rmne cu marile tale
planuri?
347
 Spune doar da. O atepta.
n cele din urm, ncuviin.
Ca prieteni.
Fcu un pas napoi, n timp ce ea i
ncuia vestiarul.
Sigur. Prieteni.
Rianne, Leslie i Carla venir lng
ei.
Ei bine? se repezi Rianne. A spus
da?
I-a spus vreo dou, nu-i aa,
Ash? Leslie l btu pe Keenan
consolator pe bra. Nu te ngrijora.
Refuz pe toat lumea.
Nu pe toat lumea. Keenan
prea mult prea mulumit de sine.
Mergem la carnaval.
Poftim? Aislinn se uit de la
348
Rianne la Keenan. tiau?
Scoate banul. Rianne i ntinse
mna lui Leslie, care scoase suprat
o bancnot mototolit din buzunar i
apoi se ntoarse ctre Carla. i tu.
Scoate banul? repet Aislinn,
urmndu-le spre cantin.
n spatele ei, auzi cteva grzi
rznd.
Le-am spus c o s reueasc s
te scoat n ora. Rianne i mpturi
ctigurile i bg bancnotele n
buzunarul sacoului. Uit-te la el.
E chiar aici, Ri, murmur Carla,
aruncndu-i lui Keenan o privire
prin care i cerea scuze. Am ncercat
s o nvm bunele maniere, dar
Ridic din umeri. E la fel ca atunci
349
cnd ncerci s-i obinuieti cinele
s-i fac nevoile afar. Dac am fi
avut-o de cnd era doar un celu,
poate am fi avut succes.
Rianne o plesni pe bra, dar zmbea
larg.
Ham, ham.
ntorcndu-se ctre Aislinn, Carla
cobor vocea:
Cnd v-am vzut vorbind, nu
ne-a lsat s ne apropiem pn ce nu
a fost sigur c te-a invitat. Pur i
simplu, a nfcat-o pe Leslie.
Nu e o ntlnire, ngim
Aislinn.
Exact. Doar o s vorbim, s ne
cunoatem mai bine, fu de acord
Keenan. Fcu o pauz, uitndu-se la
350
fiecare dintre ele, continund s
strluceasc un pic n tot acest timp.
De fapt, putei veni cu noi, dac vrei.
S i cunoatei pe civa dintre
vechii mei prieteni.
Inima lui Aislinn o lu razna.
Nu.
Mie mi se pare c e o ntlnire.
Nu-i f griji. Nu vin la ntlnirea ta,
Ash. Rianne oft, de parc tocmai se
ntmplase ceva minunat i se
ntoarse spre Carla. Ce crezi?
Carla ddu din cap aprobator.
E evident o ntlnire.
Aislinn m nsoete n calitate
de prieten, spuse Keenan cu o
expresie mulumit pe chip. Pur i
simplu sunt onorat de faptul c doar
351
m nsoete.
Aislinn se uit la el, la prietenele ei
care l priveau pline de adoraie.
El i ntlni privirea i i zmbi.
Nu grbi pasul n timp ce el pstra
ritmul cu ea. Acum, c Keenan prea
mulumit, sila pe care o simise nu
mai era deloc la fel de intens.
Pot s m descurc.
Dar, n timp ce i trase scaunul cu
un gest neobinuit de curtenitor, i
vzu imaginea n ochii lui,
nconjurat de o mic aureol de raze
de soare.
Sper.

352
 Triesc mult mai mult dect noi;
totui, mor, n cele din urm, sau
[cel] puin dispar de sub
nfiarea lor.
Comunitatea secret, de Robert
Kirk
i Andrew Lang (1893)

Cnd Donia se ntoarse din

plimbarea de sear, Beira o atepta
353
pe verand, ntins pe un scaun
decorat cu ghea.
ntr-o doar, Regina Iernii sculpta
chipuri ngrozite pe o coal de ghea
aflat lng ea. Prea c znele din
sculptur fuseser prinse de vii,
zvrcolindu-se i ipnd.
Donia, drag, se repezi Beira,
ridicndu-se n picioare att de
graios nct pru c e tras n sus de
nite corzi invizibile. ncepeam s m
gndesc dac nu cumva ar fi fost bine
s o trimit pe Agatha dup tine.
Cotoroana n cauz rnji,
expunnd guri n locurile unde ar fi
trebuit s aib dini.
Beira. Ct de Donia nu putea
gsi un cuvnt care s nu fie o
354
minciun. Neateptat? Plcut? Nu,
niciuna din astea. Ce pot face pentru
tine?
Ce ntrebare bun! Beira i btu
cu degetul n brbie. Dac fiul meu ar
avea bunul sim s m ntrebe asta
Beira se ncrunt iritat , dar nu l
are.
n captul opus al grdinii, la
marginea pdurii, cteva grzi
salutar. Brbatul-mce flutur din
mn.
tii ce a fcut biatul la?
Donia nu rspunse; de fapt, nu era
o ntrebare. Exact ca Keenan. Va fi
uurare s nu mai fie nevoit s stea
ntre ei.
A mers la coala fetei. S-a nscris
355
acolo, ca un muritor i imaginezi?
Beira ncepu s se plimbe de
colo-colo, ritmul staccato al pailor ei
auzindu-se precum chiciura care
cdea pe vechea verand. i-a
petrecut sptmna cu ea, inndu-se
de coada ei precum cinele la al tu.
Lup. Sasha e lup.
Lup, cine, coiot, m rog.
Problema e Beira fcu o pauz,
rmnnd att de nemicat nct
prea sculptat n ghea problema,
Donia, este c a gsit un punct
vulnerabil. nelegi ce nseamn asta?
El face progrese; tu nu. M
dezamgeti.
Agatha cloncni.
Beira se ntoarse ncet, n mod
356
deliberat. ndoi un deget.
Vino ncoace.
Nedndu-i nc seama de greeala
ei, Agatha pi pe verand cu
rnjetul nc pe chip.
Deci, e amuzant faptul c fiul
meu poate s ctige? C ar putea s
distrug tot ce am cldit? Beira puse
un deget sub brbia Agathei, unghia
ei lung, ngrijit, tind pielea
cotoroanei. Un fir de snge ncepu
s-i picure pe gt. Nu mi se pare
deloc amuzant, Aggie drag.
Nu asta am vrut s spun, Regina
mea, fcu Agatha ochii mari.
Se uit la Donia, implornd din
priviri.
Aggie, Aggie, Aggie i Beira
357
 Donia n-o s te ajute. Nu ar putea,
nici dac ar vrea.
Donia i feri privirea, uitndu-se,
n schimb, la mereu prezentul
brbat-mce. Acesta se cutremur
cuprins de mil. Cu toii o mai
vzuser suprat pe Beira, dar era la
fel de ngrozitor.
innd-o strns n brae pe
cotoroan acum, Beira atinse cu
buzele gura ofilit a Agathei i sufl.
n tot acest timp, Agatha ncercase
s scape, mpingnd umrul Beirei
cu minile, prins de ncheieturile
Reginei Iernii. Din cnd n cnd,
Regina Iernii ceda; uneori, nu.
Azi nu o fcu.
Agatha se lupt, dar era n zadar:
358
doar un alt monarh putea s-i in
piept Beirei.
Ei bine, atunci, murmur Beira n
timp ce trupul Agathei se prbui,
fr via, n mbriarea ei.
Spiritul Agathei doar o umbr
acum sttea lng ele,
frmntndu-i minile, plngnd
fr glas.
Beira se linse pe buze.
M simt mai bine.
Ddu drumul trupului Agathei la
pmnt.
Umbra Agathei ngenunche lng
corpul su acum fr via. Cristale
de ghea cdeau din gura cscat a
cadavrului, urmndu-i linia obrajilor
scoflcii.
359
 Du-te acum, Beira goni umbra,
care plngea fr zgomot, cu un gest,
de parc ar fi alungat o insect. Apoi,
se ntoarse ctre Donia. Mai repede,
fat. Rbdarea mea are limite.
Fr s mai atepte un rspuns,
Beira plec cu umbra Agathei
urmnd-o lsnd-o pe Donia s se
descurce cu cadavrul de pe verand.
Donia se uit lung la Agatha la
corpul care fusese Agatha. Gheaa se
topise, formnd o bltoac n care
zcea acum prul zgripuroaicei.
Puteam fi eu. Voi fi eu ntr-o bun zi,
dac o dezamgesc pe Beira
Pot s ajut? Brbatul-mce
sttea destul de aproape, nct ar fi
trebuit s tie c e acolo nainte de a
360
ncepe s vorbeasc.
Se uit n sus la el. Pielea lui
cenuiu-cafenie i prul precum
frunzele verde-nchis l fceau s
par aproape o umbr n ntuneric.
Dac nu ar fi avut ochii de un rou
aprins, ar fi fost una cu nserarea.
Sear. De cnd stau aici? Oft.
El fcu un semn ctre celelalte grzi
care ateptau la linia pdurii.
Am putea s-o lum cu noi.
Pmntul e moale; corpul ei s-ar
pierde rapid n lut.
Donia nghii nodul de grea care
amenina s o cuprind.
Keenan a aflat deja? opti, jenat
c nc i mai fcea griji fa de cum
se simea el.
361
 Skelley a plecat deja s-i spun.
Donia ddu din cap.
Skelley? Care mai e i sta? ncerc s
se concentreze, s se gndeasc la
grzi. Mai bine dect s m gndesc la
Agatha.
Skelley era una dintre grzile de
curte, subire, precum Surorile
Scrimshaw, blnd. Plnsese cnd
nghease alte grzi cu ceva timp n
urm. Cu toate acestea, rmsese,
pzind-o cu schimbul, fcnd exact
cum ordonase Keenan.
Ai nevoie de grzi n plus?
Brbatul-mce nici nu clipi cnd
fcu aceasta ofert, dei tia c i
amintea ieirile temperamentale pe
care le avusese cnd i se mai oferise
362
aa ceva, n trecut. Am putea, cel
puin, s ne plasm mai aproape.
Lacrimi ngheate i se rostogolir pe
chip i aterizar n bltoaca de pe
verand. Nu plng pentru ea. Ar mai fi
la fel de bun dac ar ti c chiar acum,
cu Agatha zcnd la picioarele mele,
plng pentru mine?
i lu privirea de acolo unde
stteau ceilali gardieni, Ateptnd,
gata s o protejeze chiar dac nu le
dduse niciun motiv s o fac.
Desigur c ar face-o. Keenan vrea asta.
Donia?
i ridic privirea.
E prima dat cnd mi zici pe
nume.
Cu un alt fonet uor, pi pe
363
verand.
Hai s o lum de aici.
nc privindu-l, Donia aprob din
cap.
Le fcu un semn celorlali i, ct ai
clipi, luar cadavrul, lsnd doar o
gigantic pat ud acolo unde zcuse
Agatha.
nchiznd ochii, de parc aa ar fi
alungat imaginea, Donia trase adnc
aer n piept.
S stau mai aproape? opti
brbatul-mce. Doar un gardian mai
aproape de tine. Dac se ntoarce
Cu ochii n continuare nchii,
ntreb:
Cum i se spune?
Evan.
364
 Evan, murmur. O s m
omoare, Evan, dar nu n noaptea
asta. Mai trziu. Dac o las pe fata
cea nou s ia toiagul, o s m
omoare. Am s m altur Agathei.
Deschise ochii i i ntlni privirea.
mi e fric.
Donia, te rog
Nu. Se ntoarse. Nu se va
ntoarce n noaptea asta.
Doar un gardian n plus? ntinse
un bra de parc ar fi vrut s o
mbrieze. Dac ai s fii rnit
Lui Keenan o s-i treac. Are o
nou fat. Va ceda. Toate cedm. i
ncruci braele peste piept i se
ntoarse pentru a intra n cas. Cu
spatele ntors, adug optind:
365
Las-m s m gndesc. Mine am
s-mi dau seama mai bine.
Apoi intr n cas i nchise ua,
strigndu-l pe Sasha, ngropndu-i
faa n blana lui moale i ncercnd s
respire.

Keenan era bine dispus cnd ajunse

acas. Grzile i puseser deja la
curent pe Niall i Tavish, aa c nu fu
surprins s i vad zmbind cnd
intr pe u.
Aproape n timp record, Tavish
ddu din cap aprobator, innd n
mn un pahar cu vin de var. i-am
spus: nu ai motive de ngrijorare.
Muritorii aa sunt, mai ales n
timpurile astea. Adu-o pe calea cea
366
bun, reintr n problem.
S-o aduc pe calea cea bun?
Niall izbucni n rs i i turn i el un
pahar. Mi-ar plcea s te vd
spunndu-i asta unei muritoare.
Tavish se ncrunt i duse sticla n
camera de zi. Civa papagali stteau
pe o ramur lung de copac, care se
ntindea n partea stng a ncperii.
Am petrecut secole cu Fetele
Verii. i ele au fost muritoare i nu
sunt aa de complexe.
Niall se ntoarse ctre Tavish i
spuse ncet, de parc zna mai
btrn ar fi fost un copil foarte,
foarte mic:
Odat ce devin Fete ale Verii, le
dispar inhibiiile. i aduci aminte
367
cum era Eliza cnd era muritoare?
Deloc afectuoas. Lu o nghiitur
zdravn i oft. Acum este mult mai
receptiv.
Aislinn e diferit, l ntrerupse
Keenan, simindu-se extrem de
furios la ideea c Aislinn ar putea fi
Eliza, c ar putea s se alture Fetelor
Verii, c ar putea nclzi paturile
altor zne. O simt. Ar putea fi aleasa.
Tavish i Niall schimbar o privire.
Mai auziser exact aceleai cuvinte i
nainte i el tia asta.
i, totui, ar putea fi. Ar putea fi aleasa.
Se prbui pe sofa i nchise ochii.
Ursc toat chestia asta, faptul c jocurile
astea sunt att de importante.
M duc s fac un du. S-mi
368
limpezesc gndurile.
Calmeaz-te. Cu o expresie
solemn, Tavish i umplu paharul i
i-l ddu. Poate fi aleasa. Una dintre
ele trebuie s fie aleasa. Mai devreme
sau mai trziu.
Exact. Keenan lu paharul de
vin. Dac nu, mi voi petrece eternitatea
fcnd acelai lucru. Trimite dou fete.
A avea nevoie de ajutor s m
relaxez.

Vreo dou ore mai trziu, Keenan

se uit la ceas pentru a treia oar n
ultima jumtate de or. nc dou ore.
Avea s fie prima oar cnd poporul
lui urma s i vad mpreun, prima
ans pe care o aveau s l vad
369
vorbind cu fata care ar fi putut s fie
Regina Verii, fata care putea s
schimbe totul. Nu conteaz c mai
fuseser i altele. Era mereu la fel:
acea frm preioas de speran c
aceasta va fi regina lui.
Niall se sprijini de peretele de lng
ua dormitorului.
Keenan?
Keenan studia o pereche de
pantaloni gri. Prea formali. Scotocea
prin dulap. Jeani. Negri. I-ar plcea
tia. Era mai simplu dac se
transforma n ceea ce i doreau ele,
s fac ceva schimbri pentru a se
purta ntr-un fel pe care ele l
considerau atrgtor.
Am nevoie de jeani negri, nu
370
prea noi, dar nici prea ponosii.
Exact. Niall transmise mesajul
unei Fete a Verii. Cnd aceasta plec,
se apropie mai mult. Keenan?
Ce e? Keenan gsi un tricou de
care nu-i amintea. Scoase o cma
albastru nchis, din mtase de
pianjeni de deert, mult mai
frumoas. Nu se putea schimba chiar
att de mult.
Muritorul pe care Aislinn
Va disprea curnd. Keenan i
scoase cmaa i i-o puse pe cea
nou. Apoi se uit prin bijuteriile pe
care fetele i le aduseser mai
devreme. Era bine s aib un cadou
la ndemn, dac totul mergea bine.
Muritoare sau zn, le plac lucrurile
371
de soiul sta.
Sunt sigur c aa va fi, dar, ntre
timp
Inimioara prea drgu. Prea
personal, prea devreme?
Soarele era o alegere bun. l puse
deoparte, n timp ce se uita la
celelalte.
Dup seara asta, va fi ocupat n
alt parte.
De ce?
Le-am rugat pe fete s gseasc
pe cineva s-l distrag. mi st n
drum. Lu soarele de aur. Mai trziu,
o s nsemne mai mult pentru ea, dac ea
este aleasa. l bg n buzunar. Soarele
rmne.

372
 Pctuiesc i comit Acte de
Nedreptate i cad n Ispit
Pentru c Necazurile provocate de
Succubuii lor, care se ntlnesc cu
Oamenii, sunt abominabile.
Comunitatea secret, de Robert
Kirk
i Andrew Lang (1893)

Seth amestec absent n paste. Se

373
uit la ea.
Vrei s-mi spui la ce te gndeti?
Nu mai spuse nimic altceva, atept
doar, tcut i rbdtor. De cnd se
srutaser i de la conversaia de
dup , se inuse de cuvnt,
ateptnd-o pe ea s fac urmtoarea
micare.
Deveni atent i l privi, ncercnd
s-i dea seama cum s-i spun
despre carnaval. ncercase s i spun
din momentul n care sosise. Nu
funcionase. De aceast dat, reui s
ngaime:
M ntlnesc cu Keenan n seara
asta.
Seth continu s se uite la apa care
fierbea, n timp ce ntreb:
374
 Iei cu regele znelor? Cu tipul
care te hruiete?
Nu e o ntlnire. Era destul de
aproape ct s-l ating, dar nu o fcu.
M-a invitat s merg la un carnaval
i atunci, se uit la ea.
E periculos.
i lu lingura din mn i i trase
ncet braul, ct s-l fac s se
ntoarc spre ea.
Dac nu mi dau seama ce
dorete, bunica o s-mi ia i puina
libertate pe care o mai am. Trebuie s
m gndesc la o modalitate de a-l
face s m lase n pace.
Seth avea aceeai expresie stranie
de panic pe care o avusese atunci
cnd auzise de tipii de tipii aceia
375
muritori din curtea bibliotecii. Ddu
din cap ncet, de parc s-ar fi gndit,
procesnd ceea ce auzise de la ea.
Ea continua s vorbeasc:
Poate c pot face ceva sau pot
spune sau auzi. Se sprijini de el,
avnd nevoie de alinarea, de
protecia lui. i era fric, dar nu putea
sta cu minile n sn, s atepte pe
cineva s o salveze. Trebuia s
ncerce s se salveze singur, s
gseasc o cale.
Nu spuse nimic.
Ea zise ncet:
Ai vreo idee mai bun?
Nu.
Oft i o trase mai aproape,
innd-o strns n brae.
376
 Momentul nu e deloc bun.
Ea izbucni n rs pentru c putea ori
s rd ori s plng.
La ce te gndeti?
Pastele ncepur s dea n foc n
spatele lor, uiernd i mprocnd.
Lu lingura de lemn i amestec.
i sttea n spate, cu minile pe
oldurile ei.
Dup cin, voiam s ncerc unele
dintre unguentele din reetele alea, s
le pot vedea i eu.
Bine. Se uit peste umr la el.
O srut repede pe obraz. Era
dulce, tandru.
Cu toate acestea, urmtoarea lui
remarc era orice, numai dulce nu.
Trebuie s te dai la o parte.
377
 Poftim?
O ddu la o parte.
Nu-i de mirare c mnnci att
de mult iaurt. Talentele tale culinare
oft sunt de toat mila.
i atunci, ea rse din toat inima,
recunosctoare c o tachina,
recunosctoare c nu lsase faptul c
acceptase invitaia la carnaval s
strice ce le mai rmsese din acea
sear. l lovi uor peste bra.
Pot s amestec nite paste. Nu e
un talent special.
Jumtate or s rmn lipite de
oal, dac ai s continui aa. Hai.
D-te la o parte.
Continund s zmbeasc, se ddu
la o parte i deschise mini-frigiderul.
378
Acolo se gsea un pachet de ase
sticle de bere n niciun caz o marc
ieftin de butur. Doar Seth. Cu
toate acestea, nu i ddea din berea
lui. Era strict INTERZIS s bei n casa
lui. Nu stric s ntreb. Scoase o sticl.
Pot?
Nu eti obinuit cu butura,
Ash. Se ncrunt. Am crezut c vrei
s ai mintea limpede.
Se opri singur nainte s i spun
ct de fric i era. n schimb, nchise
frigiderul, innd nc sticla n mn.
O mpri cu mine?
Aruncndu-i o nou privire
dezaprobatoare, i ddu o farfurie cu
pine deja tiat felii.
Deci, unde e carnavalul sta?
379
 n jos, la ru. Puse farfuria pe
mas i i ntinse sticla.
Ai putea anula ntlnirea chiar
s o amni, cel puin pn ai s afli
mai multe. Scoase capacul, lu un gt
i i ddu sticla napoi. tii cte
poveti sunt cu zne care au rpit
oameni? Sute de ani, Ash, oameni
care lipsesc de sute de ani.
tiu. Lu i ea o gur, se uit la el
i lu un alt gt.
Seth i lu sticla din mn i i art
pinea.
Mnnc ceva, apoi o s
ncercm unele dintre reetele alea.
Se uit la ceas n timp ce amestec
n paste.
Trebuie s pot s le vd, ca s te
380
gsesc n caz c se ntmpl ceva.

Dup cin, Aislinn sun pentru a o

liniti pe bunica ei. i spuse c era
ntr-un loc sigur.
Sunt cu Seth. Am s rmn aici o
vreme
Nu i spuse bunicii c era acas la
Seth. Se simea vinovat din cauza
asta, dar bunica i aa i fcea prea
multe griji. Dup ce murmur cteva
asigurri n plus i se simi i mai
vinovat pentru asta puse
receptorul n furc.
A vrea s pot rmne aici. Atent s
nu l loveasc pe Boomer, se ntinse
pe canapea i nchise ochii pentru un
minut.
381
 Seth se aplec i o srut pe frunte.
Fcea lucrul sta de multe ori n
ultima vreme, o atingea uor, i
oferea semne atente de afeciune
amintindu-i c inea la ea. Desigur,
continua s flirteze, pn ce
tensiunea devenea insuportabil.
i real, nu trucuri de zn. Seth este
real. Nu l ntrebase ce dorea, nu tia
cum s-o fac, dar era aproape sigur
c nu era n cutarea unei aventuri.
Deschise ochii. Pentru o secund,
pielea ei pru c strlucete.
Sunt obosit doar. Clipi.
El se aez n captul cellalt al
canapelei, lundu-i picioarele n
poal. Apoi, lu n mn un teanc de
reete.
382
 Am trei ceaiuri, vreo dou
unguente, cteva tincturi i o
cataplasm. Ce zici?
Se ridic i se trase repede mai
aproape.
O cataplasm?
i rtci mna prin prul ei, lund
o uvi mai lung i rsucind-o pe
degete.
Ceva ce pui pe o ran, ca atunci
cnd pui o bucat de carne pe un
ochi nvineit.
, ch! Lu hrtiile i le arunc
o privire.
Seth se joac cu prul meu. Degetele
lui i mngiau clavicula i i ddu
seama c i inea respiraia.
Respir.
383
 ncepu s respire ncet i ncerc s
se concentreze pe cuvintele de pe
pagin. Totul prea cumva mai
important cnd se gndea unde
mergea n seara aceea i cu cine.
ntinse hrtia pe care ncercase s o
citeasc.
Asta trebuie s stea trei zile.
Cteva sunt aa. Lu pagina cu
mna liber, aceea cu care nu desena
cercuri pe pielea ei. Tincturile trebuie
s se macereze de la apte la zece zile.
Am s ncep vreo dou mai trziu, n
seara asta, cnd eti tu plecat. M
gndeam doar c poate una dintre
ele pare, nu tiu, cunoscut?
Ls celelalte pagini n maldrul
din braele lui.
384
 Eu aa m-am nscut. Bunica,
mama, aa se ntmpl n familia mea
e ceva genetic. Ca atunci cnd eti
mai scund sau ceva de genul sta.
Bun. Nu se uita la hrtii, ci la
mna ei, care se odihnea n
continuare pe piciorul lui. Brusc, se
ridic i se ndeprt de ea. S
ncercm un unguent. Par a se face
mai repede.
l urm ctre dulap, unde ntinsese
ierburile, nite castroane, un cuit i
un obiect din ceramic alb i un b
asemntor. l ridic.
Pislog.
Se uit la el.
Poftim?
E un pislog. Uite. Puse unele
385
dintre ierburi n bolul alb i ntinse
mna.
i ddu pislogul, observnd c
pstra dintr-odat distana fa de ea.
Folosi pislogul pentru a mcina
ierburile, zdrobindu-le n mici
bucele.
Uite aa.
Apoi, i-l ddu napoi.
Pojarni. Zdrobete-o i d-i
drumul aici. i art un castron gol,
pentru cereale.
Bine. ncepu s zdrobeasc
plantele care miroseau ciudat.
Lng ea, Seth umplu o crati pe
jumtate cu ap i o puse pe foc. Mai
scoase dou cratie i le puse pe
dulap.
386
 Deci, despre ziua trecut, despre
noi Se uit la el, mai nerbdtoare
dect ar fi crezut chiar ea. Trebuia s
fie sigur ce nsemna pentru el, dar i
era fric s nu jigneasc ntrebndu-l.
Cu toate acestea, tonul lui nu era
jignit. n schimb, prea la fel de
emoionat.
Mda.
Ai de gnd, nu tiu, s m scoi
n ora sau ceva de genul sta? Sau e
prea formal, s vrei s
Spune-mi doar ce vrei tu. i lu
castronul din mn i o trase
aproape, old lng old. Cin? Film?
Un weekend pe plaj?
Un weekend? Nu te miti un pic
cam repede? i puse minile pe piept,
387
inndu-l la mic distan de ea.
Nu ct de repede doresc. Se
aplec astfel nct gura lui aproape c
o atingea pe a ei. Dar ncerc s atept.
Nici mcar nu se gndi; l muc
uor de buza de jos.
i se srutau din nou, ncet i uor i
cumva mai nnebunitor dect prima
dat. Undeva ntre momentul n care
i spusese c se ntlnete cu Keenan
i n care l ntrebase care e situaia
ntre ei, miza se schimbase.
Minile ei gsir partea de jos a
cmii lui, se strecurar pe sub ea,
pe piele i i gsi inelele care i
decorau pieptul. Orice obiecii pe
care i le amintea de obicei se
spulberaser.
388
 Am gsit grania peste care nu se trece.
Aproape c chicoti la acest gnd.
Seth? Eti nuntru?
Clana se zgli.
Seth, tim c eti nuntru, strig
Mitchell, unul dintre fotii prieteni ai
lui Leslie. Btu la u din nou, mai
tare. Haide, deschide.
Ignor-l, opti Seth, cu buzele
lng urechea ei. Poate c o s plece.
Clana se zgli din nou.
Probabil e mai bine aa. Aislinn
se trase mai n spate, simindu-se
aproape ameit. Nu gndim foarte
clar acum.
De luni de zile nu fac dect s m
gndesc la asta, Ash Seth i lu faa
ntre mini dar nu trebuie dect s
389
spui un cuvnt i ne oprim. Tu
stabileti ritmul. Nu am s te forez.
Niciodat.
tiu. Aislinn se mbujor. Era
mai uor s cedeze tentaiei dect s
vorbeasc despre asta surprinztor
de uor. Cu toate astea, nu sunt
sigur ct de departe am ajuns.
O trase mai aproape de el i i
mngie prul cu palma.
Aa c o lum uor. Bine?
Bine. Ddu din cap aprobator,
simindu-se i uurat, dar i
dezamgit. Erau prea multe pericole
pentru a trata subiectul cu
superficialitate, dar s uii de control,
de logic, de ce ar trebui i nu ar
trebui s faci Tentant era puin
390
spus.
Tonul lui era grav i calm cnd
spuse:
i da, ne dm ntlniri. Ceea ce
mi doresc nu e deloc convenional.
Ea nu spuse nimic, nu putea.
De afar, l auzir pe Jimmy
strignd:
Deschide naibii ua, Seth! E
cancer afar.
Seth i ridic capul astfel c se uita
acum la el i spuse:
M ngrijorezi. E totul n regul?
Ea ddu din cap.
Te gndeti s fugi din nou?
Inima ei btea prea repede. Se
mbujor.
Nu. M gndesc exact invers.
391
 i trecu degetele peste obrazul ei
oprindu-se la colul gurii i se uit
la ea.
Fr niciun fel de presiuni.
n cele din urm, i ls capul pe
pieptul lui, ascunzndu-i chipul.
Trebuie s m gndesc. Dac
avem de gnd s ncercm asta noi
doi mpreun. Nu vreau s stric
nimic, s stric ceva ntre noi.
Nu o s se ntmple, dar nghii
sonor nainte de a aduga nu
trebuie s ne grbim. Nu plec
nicieri.
Se auzir bti mai puternice n u
pn ce, n cele din urm, Seth o ls
din brae. i aranj hainele,
ntorcndu-se cu spatele la ea n
392
timpul acesta. Apoi merse la u i o
deschise larg.
Ce e?
Doamne, omule, e frig afar,
Mitchell trecu pe lng Seth.
Jimmy, altul dintre bieii care
absolviser cu un an n urm, intr
dup el. Cu el erau trei fete pe care
Aislinn nu le cunotea.
Aislinn se ntoarse la dulap i relu
zdrobitul plantelor. Jimmy se opri
chiar lng u i se uit la ea cu un
rnjet larg pe fa.
Ei, bun, Ash.
Ea ridic castronul n semn de salut,
dar nu spuse nimic. Buzele i erau
iritate; simea c prul i este n
dezordine. Trebuia s fie evident c
393
ntrerupseser ceva.
Era mai uor s i concentreze
atenia asupra unguentului dect s
aib de a face cu ei. Turn ierburile
fcute pudr ntr-un bol gol, adug
altele i ncepu s le mruneasc.
Jimmy l lovi amical pe Seth.
Ce s-a ntmplat cu regula doar
prieteni n cas?
Ash mi e prieten. Seth l privi
pe Jimmy cu ochi mijii i adug:
Singura pentru care ua e mereu
deschis aici.
Rnjind n continuare, Jimmy se
apropie i se uit la castronul pe care
l inea Aislinn strns n mn.
Ei, e interesant. Ce ai acolo?
Ridic bolul cu pojarni deja fcut
394
pulbere i adulmec. Nu am mai
fumat aa ceva.
Era gur mare; Mitchell era chiar
mai ru, mai ales de cnd Leslie
spusese oricui era dispus s asculte
c era un dezastru la pat. Puse un
pachet cu ase beri pe dulap.
Fetele erau lng Boomer,
uitndu-se curioase la boa, dar
nendrznind s se apropie. Toate
trei aveau haine n care probabil c
ngheaser afar fuste strmte,
bluze cu decolteu genul de hain
care ar fi fost inconfortabil chiar
dac afar ar fi fost toamn. Trei? Se
uit la ele, se uit la Jimmy, care se
simea ca acas, ciugulind din
resturile de paste.
395
 Am crezut c am cerut tuturor s
fiu lsat vreo cteva zile n pace. Seth
turn primul bol de ierburi zdrobite
n apa care fierbea i potrivi ceasul.
Ash, poi s iei uleiul de msline
cnd termini cu alea?
Ea cltin din cap.
S fii lsat n pace, zici? Mitchell
zmbi. Nu pari a fi singur.
Eram. Seth ridic o sprncean i
art cu capul n direcia uii. Am
putea fi n continuare.
Nu. Mitchell deschise una dintre
doze.
Seth trase adnc aer n piept, de
cteva ori.
Dac avei de gnd s rmnei
aici o vreme, dai drumul la muzic.
396
 De fapt, ne-am gndit c ai vrea
s iei, spuse fata care se agase de
Jimmy.
Una din celelalte fete cea care l
privea pe Seth se ddu la o parte,
doar un pic, i Aislinn vzu un pic
din corniele ei minuscule ivindu-i-se
prin pr, din aripile de piele pliate pe
spatele ei.
Cum a intrat aici? Artnd aa?
Numai cele mai puternice dintre
zne puteau s fie nconjurate de att
de mult oel i s-i poat pstra
nfiarea uman. Era una dintre
regulile care i oferiser cea mai mare
siguran lui Aislinn de-a lungul
anilor.
Fata cu aripi se apropie de Seth
397
ncet, de parc fiecare pas i cerea
mult concentrare.
Nu putem sta mult. Nu vii cu
noi? Se spune c trupa care cnt la
Crows Nest ar fi bun. i arunc un
zmbet prefcut lui Aislinn. Te-a
invita i pe tine, dar sunt mai strici
n ceea ce privete limita de vrst
dup ultimul raid. Doar peste
optsprezece ani, tii?
Aislinn ls castronul jos ncet i se
aez n faa lui Seth, ntre el i zn.
Seth nu e disponibil.
Seth i puse minile pe olduri,
atingnd-o, dar fr s o in.
Uitndu-se urt la zn, Aislinn se
sprijini de Seth. Cum ndrznete s
vin aici? Cine a trimis-o? Ideea c Seth
398
ar putea s fie vulnerabil n faa lor o
fcea s reacioneze cu violen.
Ei, asta e amuzant, spuse
Mitchell.
Dnd aprobator din cap, Jimmy se
aez cu cratia cu paste pe jumtate
reci i o furculi n mn.
Pariez pe Ash.
Zna continua s nainteze spre
buctrie.
Aislinn ntinse braul n faa znei.
Cred c trebuie s pleci.
Serios? Se strmb ncreindu-i
nasul.
Da. Aislinn o apuc pe zn de
ncheietura minii, fr s o strng,
doar odihnindu-i degetele. Exact
cum se ntmplase la coal,
399
contactul cu zna o fcu pe Aislinn s
vad mai bine.
Aislinn mpinse uor.
Zna tresri i se mpiedic. i
ridic sprncenele, n timp ce i
arunc lui Aislinn o privire ciudat.
Revenindu-i rapid, zna murmur:
n alt sear, atunci.
Nu. Seth o lu pe Aislinn de
mijloc. Sunt exact unde mi doresc s
fiu.
Jimmy i Mitchell schimbar o nou
privire caraghioas ntre ei.
Omule, trebuie s ne zici i nou
secretele tale. Mitchell se ridic i i
lu berea. Aruncnd o privire rapid
n direcia partenerei sale, aceasta
veni s stea lng el.
400
 Mitchell continu:
Nu c ai fi avut vreodat
probleme s faci rost
i drese glasul, iar partenera lui l
lovi peste bra. El rnji.
Tot ceea ce vreau s zic e c orice
face i nclin capul n direcia
vagonului unde era dormitorul lui
Seth trebuie s funcioneze. Ash
abia dac vorbete, de obicei. A
fcut-o s fie gata s porneasc o
btaie pentru el.
Zna nu se micase. i trecu
degetele uor, de-a lungul
decolteului.
Te-ai distra. Mai mult dect o
faci aici.
Aislinn se ndeprt de Seth. O lu
401
pe fat de ncheietura minii i o lu
ctre u, trgnd-o dup ea. Pentru
o zn att de puternic, era
incredibil de uor s o trie. Poate c
e slbit din cauz c e att de mult oel
n jur.
Du-te. Aislinn deschise ua i o
mpinse pe zn afar. i rmi acolo.
Znele de afar se uitau cu toatele.
Unele dintre ele chicotir vesele.
Fata-vi-de-vie, care purta costum,
era din nou acolo. i ridic privirea
de la cea mai nou menajerie a sa de
animale origami care se plimbau
acum n jurul ei, de parc ar fi fost
nsufleite.
i-am zis eu, Cerise, spuse ea i
se ntoarse s caute mai multe frunze.
402
Tipul sta de abordare nu merge
dac sunt deja ndrgostii.
Aislinn i ddu drumul znei
bgree.
Nu te apropia de el.
Deocamdat zna se uit
napoi, spre cas, aripile
deschizndu-i-se i nchizndu-i-se
n spate, ncet, de parc ar fi fost un
fluture care se odihnea dar, sincer,
cred c ar merita mult mai mult.
Zne blestemate. Aislinn deschise
gura s spun altceva.
Nu sunt interesat, strig Seth din
spatele ei.
Scorpie, i zise una din fete lui
Aislinn, n timp ce acestea plecau.
Btu din picior, de parc ar fi avut
403
dreptul s fie ofensat. Nu trebuia s
o izbeti aa. Flirta i ea, att.
Cealalt spuse:
Bieilor nu le plac fetele
insistente. Le plac doamnele.
La u, Jimmy se opri i spuse
gnditor:
Mda. Evident, nu e foarte plcut.
Apoi, ndrzni: Dac te plictiseti de
Seth
Mitchell l mpinse.
Taci!
Invizibile pentru toat lumea, mai
puin pentru ea i pentru zne, unele
dintre znele din grupul de afar
ncepur s alerge grbite.
Aislinn nchise ua i se sprijini de
ea.
404
 Seth se ntorsese deja la poiunea
care mirosea urt i amesteca n ea.
Din moment ce nu pari a fi tipul
de fat geloas, presupun c era
zn.
Cu aripi i tot tacmul. Merse
ctre el, l trase mai aproape i l
srut. Dar s-ar putea s fiu un pic
mai geloas dect am crezut.
El zmbi.
mi convine.
Puse jos lingura i o urm ctre
dulap.
Am crezut c nu le place oelul.
Nu le place. De aia ncerca s te
fac s iei. A fost destul de puternic
s intre, dar nu destul de puternic s
stea mult. Nici mcar nu a putut s
405
i pstreze nfiarea uman prea
bine. Lu o alt mn de ierburi s le
zdrobeasc. mi faci un serviciu?
Mereu.
Stai acas n seara asta.
Alese cteva tulpini mai groase. Se
uit n spate, la u, devenit brusc o
barier mai slab n faa numrului
crescnd de zne de afar.
Te-a putea ruga i eu acelai
lucru, murmur el. O strnse n
brae.
Ea nchise ochii i i lipi obrazul de
pieptul lui.
Dac nu obin curnd
rspunsuri, bunica o s m retrag de
la coal. Nu mai pot amna mult i
nu vreau s o mint i s-i spun c au
406
plecat.
A putea veni cu tine
Nu o s-mi vorbeasc dac te
aduc cu mine. Trebuie s-l fac s
cread c am ncredere n el. Se
ntinse ca s-l poat sruta i adug
apoi: Dac asta nu merge, vom
ncerca altceva.
Prea ngrijorat, temtor lucruri
pe care ea nu dorea ca el s le vad,
s le simt dar, n cele din urm,
ddu din cap aprobator.
S ai grij, bine?
Am s fac tot ce pot
Pentru c dac nu ar fcut-o, totul
i-ar fi fost luat coal, prieteni, Seth,
totul. Keenan trebuia s scape vreo
informaie. Znele trebuiau s zic
407
ceva care s o ajute s-i dea seama
cum s scape de el. Trebuia, pur i
simplu.

408
 Odat ce te iau i le guti
mncarea nu te mai poi
ntoarce. Eti schimbat i
trieti cu ele pentru totdeauna.
Credina n zne n rile celtice,
de W.Y. Evans-Wentz (1911)

O jumtate de or mai trziu,

Aislinn mergea pe Sixth Street,
simindu-se din ce n ce mai
409
contient de fiecare pas pe care l
fcea. Dac se gndea la znele care
intraser n casa lui Seth, nu se
simea mai bine. i dac nu a fi fost
acolo? I-ar fi fcut ru? Nu dorise s-l
lase pe Seth singur sau s se
ntlneasc cu Keenan sau s se
confrunte cu toat nebunia asta, dar
avea nevoie de rspunsuri. i Keenan
le avea.
El sttea lng poarta locului unde
avea loc carnavalul, prnd att de
normal nct era greu s-i aminteti
c era una dintre ele i nu doar o
zn de curte, ci rege. ntinse braele
de parc ar fi vrut s o mbrieze.
Aislinn.
Ea fcu un pas napoi, evitndu-l cu
410
uurin.
Sunt att de bucuros c ai venit!
Keenan prea extrem de serios.
Netiind ce s spun, ea ridic din
umeri.
Intrm?
i oferi braul, de parc ar fi fost la
un bal sau la ceva de genul sta.
Sigur.
i ignor braul i ncrunttura de
moment i l urma ctre labirintul
de cabine care, din cte se prea,
rsrise peste noapte.
Lumea se mica ncolo i ncoace, o
mulime incredibil de numeroas. Pe
fiecare parte a drumului, cupluri i
familii jucau diverse jocuri. Muli
dintre ei aveau buturi care miroseau
411
dulce un soi de lichid galben,
vscos.
Eti att de se uit uimit la
ea, cu zmbetul acela inuman sunt
att de onorat c ai venit cu mine.
Aislinn confirm cu o micare a
capului, de parc ceea ce spusese el
ar fi avut sens. Nu avea. E ridicol.
Comentariile lui prea exagerate o
fceau s se simt stingherit.
Lng ea, un grup de fete ncercau
s arunce cu mingi micue din plastic
pe nite platouri de sticl. Deasupra,
strluceau luminile de la roata
caruselului. Oamenii se distrau i se
nghesuiau, micndu-se de
colo-colo.
Apoi, Keenan o lu de mn i,
412
brusc, Vederea ei deveni att de clar
nct o fcu s ofteze. Oriunde s-ar fi
uitat, nfirile umane se evaporau.
Lucrtorii care stteau la tarabe, n
locurile de distracie, n magazine
Cu toii sunt zne. Toi cei care lucrau
la blci i chiar i vreo civa oaspei
erau zne. O, Dumnezeule! Nu mai
vzuse pn atunci un grup att de
mare de zne.
Oriunde s-ar fi uitat, zne deghizate
i zmbeau la rndul lor, prietenoase
i fericite.
De ce sunt att de multe zne cu
nfiare uman?
Unii oameni se nghesuiau, jucnd
diverse jocuri i dndu-se n tot felul
de caruseluri, dar znele nu se uitau
413
la ei. La ea se uitau cu toatele.
Keenan fcu cu mna unui grup de
zne care l strigaser.
Prieteni vechi. Vrei s i cunoti?
Nu. i muc limba i se uit din
nou n jur, simind c are o greutate
pe piept.
El se ncrunt.
Nu chiar acum. Se chinui s
zmbeasc, spernd c el va crede c
nervozitatea ei e semn de timiditate.
Controleaz-te. Trase adnc aer n
piept i ncerc s aib un ton
prietenos.
Am crezut c o s ncercm s ne
cunoatem.
Exact. Zmbi de parc i-ar fi
oferit un soi de cadou rar i preios.
414
Ce vrei s i spun?
, ceva despre familia ta?
Aislinn se mpiedic, picioarele
fiindu-i la fel de grele ca i respiraia.
Locuiesc cu unchii mei, spuse i
o conduse nainte, pe lng un grup
de zne care cu un moment nainte
pruser c sunt elevi la Bishop
O.C.
Cteva gesticular n direcia ei, dar
niciuna nu se apropie. De fapt,
celelalte se ddur la o parte din
calea lui Keenan i el o conduse ctre
un rnd de cabine unde znele, acum
fr a se mai ascunde, conduceau
diverse jocuri.
Unchii ti? repet ea,
simindu-se din ce n ce mai nesigur
415
c fusese o idee bun s vin aici. i
eliber mna. Exact, tipii care au fost
la coal.
Zne. Exact ca toata lumea de aici. Se
simea ameit.
ncerc din nou.
i prinii ti?
Tatl meu a murit nainte de a
m nate eu se opri, prnd nu trist,
ci furios , dar tot ceea ce sunt eu
reprezint un dar de la el.
Znele mor? Nu era deloc sigur
cum s rspund comentariilor lui
ciudate, aa c spuse, pur i simplu:
i mama mea a murit. La natere.
mi pare ru. i lu din nou
mna, i-o strnse cu afeciune i i
mpleti degetele cu ale ei. Sunt sigur
416
c a fost o femeie bun. i trebuie s
fi fost frumoas, dac a fost mama ta.
Nu semn foarte mult cu ea.
Aislinn nghii cu greu. Tot ceea ce
avea erau fotografii. n fotografiile pe
care le avea bunica n cas, mama ei
prea mereu hituit, de parc nu
s-ar fi putut mpca cu lucrurile pe
care le vedea. Bunica nu vorbea
niciodat despre ultimul an de via
al mamei ei, de parc acesta nici n-ar
fi existat.
Dar tatl tu? Este un om bun?
Se opri, innd-o de mn n timp ce
stteau acolo, nconjurai de zne,
vorbind despre familiile lor.
Dac nu ar fi putut s vad ochii cu
form ciudat i zmbetele stranii ale
417
znelor care ascultau, i s-ar fi prut
foarte normal. Dar nu era.
ncepu s mearg din nou, spre una
dintre tarabele la care se vindeau
buturile acelea dulceag mirositoare.
Aislinn?
Ridic din umeri, mai n largul ei s
vorbeasc despre un tat despre care
nu tia nimic, dect despre o mam
care i druise Vederea.
Cine tie? Bunica nu tie cine e,
iar mama nu mai e aici ca s ne zic.
Cel puin o ai pe bunica ta.
ntinse mna liber i o mngie pe
obraz. Sunt bucuros c ai avut parte
de asta, de cineva care s aib grij de
tine i s te iubeasc.
Deschise gura ca s rspund, dar
418
spre ei se ndreptau Fa-Ascuit i
alte ase zne crora le plcea s
piard vremea la Shooters, hruind
clienii obinuii, gonind-o din sala
de biliard doar prin simpla lor
prezen. nghe, incapabil s se
mite, anii n care fusese condus de
instinct dominnd logica.
Aislinn? Ce s-a ntmplat? Trecu
n faa ei, blocndu-i vederea spre
altceva sau altcineva dect el. Te-am
jignit?
Nu. Doar c mi e i zmbi,
spera ea, convingtor i mini un
pic frig.
El i scoase jacheta i i-o trecu uor
peste umeri.
Cum e?
419
 Mai bine. i aa i era. Dac ar fi
fost ceea ce pretindea a fi bun i
atent poate s-ar fi simit prost c era
cu el din motive ascunse.
Dar nu era. Nu era deloc real.
Haide. S mergem. Aici sunt
mereu jocuri interesante. O lu din
nou de mn, fcnd-o s vad din
nou mai bine.
Lng ei, o femeie care sttea n
picioare ntr-o piscin gonflabil
pentru copii striga:
Trei sgei nimerite i primii un
premiu.
O coad groas i atrna ca o
frnghie pn dincolo de genunchi.
Chipul ei semna cu acela al unui
nger din vechile picturi, inocent, cu
420
o licrire de pericol n ochi. n afar
de picioarele de capr care i se ieau
din fusta lung, era minunat, dar
nimeni nu se apropia de ea.
La urmtorul cort, atepta o coad
format din oameni i zne. Fee pe
care Aislinn le vzuse prin ora se
amestecau cu zne care artau
ntr-un fel pe care nu i l-ar fi putut
imagina aripi i piele ncrustat cu
spini i toate felurile de
mbrcminte. Era prea mult de
digerat.
Aislinn se opri, copleit de
numrul i de diversitatea de zne
care o nconjurau.
Prezictorii se pricep mereu s
realizeze un spectacol bun. Keenan
421
ridic mai mult pnza cortului, ca ea
s poat s se uite nuntru. Acolo se
aflau trei femei cu ochi apoi,
albicioi. n spatele lor, un rnd de
statui precum nite gargui fr
aripi. Erau nspimnttor de
musculoase. i vii. Privirile lor
msurau cortul, de parc ar fi
ncercat s caute pe cineva care s
rspund la ntrebri nerostite.
Toate znele ieir afar, iar Keenan
o conduse n faa cortului.
Ea se apropie de una dintre statui.
Prea c face ochii mari, cu o expresie
speriat, atunci cnd ntinse mna.
Una dintre femei se ntinse i trase
la o parte mna nc ridicat a lui
Aislinn.
422
 Nu.
Femeile vorbeau toate odat, nu ei
i nici lui Keenan, ci ncet de parc
ar fi vorbit singure ntr-un murmur
sibilinic.
E al nostru. E un schimb corect.
Nu e al tu ca s te bagi.
Cea care o prinsese de mn i fcu
cu ochiul lui Aislinn.
Ei bine, surorilor? Ce spunem?
Aislinn se trase napoi; femeia o
inea strns.
Deci, tu eti ghicitoarea se uit
la Keenan cu ochii ei care preau orbi
noua iubit a celui tnr.
n spatele lor, znele se apropiaser,
nghesuindu-se i uotind.
Btrna i arunc lui Keenan o
423
privire arztoare ochii ei albi
strlucind i i spuse:
E diferit fa de ceilali, dragule.
Special.
tiam deja asta, mamelor.
Keenan o lu pe Aislinn de mijloc, pe
jumtate mbrind-o, de parc ar
fi avut dreptul s o trag mai
aproape de el.
Nu are.
Aislinn se ndeprt ct de mult
putu de femeia care o inea de mn.
Toate cele trei femei suspinar
simultan.
Teribil, nu-i aa?
Cea care nc o mai inea pe Aislinn
de mn l ntreb pe Keenan:
S i spun ct de diferit e? Ct
424
de special va fi aceasta?
Toate znele se oprir brusc din
vorbit. Priveau cu toatele,
transfigurate i bucuroase, de parc
n faa lor avea loc un spectacol
oribil.
Nu. Aislinn i eliber mna i l
apuc pe Keenan de bra.
El nu se mic.
La fel de special pe ct visam?
le ntreb Keenan pe oarbe, vocea lui
fiind auzit clar de znele care se
apropiar i mai mult.
Niciuna nu va mai fi la fel de
rar ca ea. Cele trei femei ddur
toate din cap n semn de ncuviinare,
ciudat de sincronizate una cu alta, de
parc ar fi fost trei corpuri cu o
425
singur minte.
Zmbind, Keenan arunc o mn
de monede de bronz ciudate ctre
femei, care le prinser din zbor pe
toate, minile lor descriind precis
aceleai micri, n acelai moment.
Trebuie s ies de aici. Imediat.
Dar nu putea fugi. Dac nu ar fi
avut Vederea, nu ar fi avut motiv s
reacioneze att de puternic: femeile
nu erau mai puternice dect
ghicitoarele de blci.
Nu te da de gol. Amintete-i regulile.
Nu putea s intre n panic. Cu
toate acestea, inima i btea
nebunete. Simea c se sufoc, c nu
mai poate respira. Pstreaz-i calmul.
Concentreaz-te. Trebuia s plece din
426
locul acela, s plece de lng ele,
napoi la Seth. Nu ar fi trebuit s
vin. Se simea de parc ar fi intrat
singur ntr-o capcan.
Se ndeprt de femei i l trase pe
Keenan de bra.
S mergem s bem ceva. Haide.
O trase mai aproape de el i o luar
ctre u, pe lng mulimea de zne
care murmurau.
Ea e aleasa.
Ai auzit?
Transmite mesajul.
Beira va fi furioas.

Pe msur ce trecea seara, soseau la

carnaval zne pe care nu la mai
vzuse de ani de zile. Asistena e
427
destul de numeroas chiar cu
cotoroanele aici, spionnd pentru Beira.
Veneau emisari ai altor curi de zne,
unii pentru prima dat dup mai
multe secole. tiu.
Keenan? Unul dintre gardienii
Doniei veni spre el i fcu o
plecciune.
Keenan ddu din cap. O trase pe
Aislinn aproape de el, cu o piruet,
ntr-o mbriare, nu chiar graioas,
dar oricum eficient. Ea strlucea
slab n ntuneric, lumina solar a
trupului ei n schimbare radiind
dinuntru. Uneori aa se ntmpla;
schimbarea venea att de repede,
nct muritoarele deveneau
suspicioase. Era normal ca regina lui
428
 sigur era vorba de ea s se
schimbe chiar mai repede.
n spatele lui Aislinn, un om-mce
purtnd o nfiare uman l
intercept pe gardianul Doniei.
Ce se ntmpl? tresri Aislinn,
uitndu-se n sus, la Keenan, cu ochii
mari, cu buzele desprite de parc ar
fi ateptat s fie srutat.
Ar fi prea devreme pentru asta. Dar se
apropie i mai mult de ea, innd-o n
brae de parc ar fi fost la un bal. i
vom avea un bal, i voi arta splendoarea
curii noastre. De ndat ce va urca pe
tron.
Privind peste umrul lui Aislinn,
unde omul-mce l oprise pe
gardianul Doniei, Keenan spuse:
429
 Nu vreau ca seara asta s fie
stricat de ceva. Dac lumea s-ar
termina n noaptea asta, nu a vrea s
tiu.
i era adevrat. i inea regina n
brae; dup secole n care o cutase, o
avea n braele sale, n cele din urm.
Eolas o spuseser aproape direct.
i ridic brbia i i opti:
Danseaz cu mine.
Ea cltin din cap, n ochi
citindu-i-se ceva foarte aproape de
fric.
Nu avem nici loc, nici muzic.
O nvrti, dorindu-i s fi avut o
rochie adevrat, lipsindu-i unduirea
mtsii i fonetul jupoanelor.
Bineneles c avem.
430
 Nu le sttea nimeni n cale. Nimeni
nu era lng ei. n schimb, mulimea
se mica n jur, pentru a le face loc
astfel nct el s poat s danseze
pentru prima dat cu ea, cu regina
lui.
La marginea rului vzu cum
znele lui znele noastre acum
dispreau din vedere, renunau la
nfiarea uman i se alturau
dansului. n curnd, cu Aislinn lng
el, va putea s le protejeze, va avea
grij de ele aa cum trebuia s o fac
un adevrat Rege al Verii.
Chiar nu auzi muzica? O
conduse pe lng un grup de zne de
mlatin, care nu se obosiser s
renune la nfiarea uman, i cu
431
toate astea dansau. Pielea lor
maronie, luminoas, strlucea din
cauza luminii care se gsea chiar sub
epiderm, fcndu-le s par rude
ndeprtate ale demult pierdutelor
duhuri-foc. Cteva dintre Fetele
Verii ncepuser s fac piruete pe
loc, ca nite dervii subiri, o cea de
vi-de-vie, fuste i pr.
Cu o mn pe spatele lui Aislinn i
inndu-i mna micu n cealalt, o
conduse printre grupurile n micare
de zne invizibile. Cu gura aproape
de urechea ei, i cnta n oapt:
Rsete, sunetul apei, zgomotul
uor al traficului, zumzetul
insectelor. Auzi, Aislinn? Ascult
doar.
432
 Trebuie s plec. Prul i mtur
faa n timp ce el o nvrtea n
piruete, i mai aproape de data
aceasta. Pru nspimntat cnd
spuse: D-mi drumul.
Se opri.
Danseaz cu mine, Aislinn. Aud
eu destul muzic pentru amndoi.
De ce? Sttea linitit i eapn
n braele lui, uitndu-se n jurul lor,
privind feele ascunse n spatele
mtilor de muritori. Spune-mi de ce.
Ce vrei?
Pe tine. Mi-am petrecut viaa
ateptndu-te pe tine. Se opri,
privind bucuria de pe chipurile
creaturilor verii, ale celor care
suferiser att de mult vreme sub
433
domnia Beirei. Ofer-mi dansul sta,
noaptea asta. Dac mi st n putere,
i voi oferi orice vrei n schimb.

Orice vreau? repet ea fr s

cread. Dup toate grijile, cutrile,
panica, i oferea o cale de scpare n
schimbul unui simplu dans.
Poate fi oare att de uor? Un dans i
va putea s plece, s plece de aici,
departe de toi. Dar, dac exista un
strop de adevr n poveti, znele
ofereau schimburi doar dac aveau
de profitat de pe urma lor.
Promite-mi. Se ddu civa pai
napoi ca s-l poat privi n ochi
lucru imposibil de aproape.
i arunc din nou zmbetul acela
434
nucitor, iar cuvintele i rmaser n
gt.
Se cutremur, dar nu ddu napoi.
Jur n faa tuturor acestor
martori. Fcu un gest ctre mulimea
n ateptare. Erau n majoritate zne,
dar vreo civa oameni stteau i
urmreau scena, netiind despre ce e
vorba, dar urmrindu-i cu
curiozitate.
Znele cele invizibile i cele care
purtau nfiare uman oftar i
murmurar:
E deteapt
S pui un rege s jure fr s
tii ce e, cine e.
O va face oare?
Va fi o regin minunat.
435
 Apoi, Keenan ridic tonul astfel
nct toi s-l aud:
n faa tuturor celor aici prezeni,
i dau cuvntul meu de onoare,
Aislinn: orice mi ceri i pot s-i ofer
e al tu. Se ls n genunchi i
adug: i, din aceast zi, dorinele
tale vor fi ale mele, dac voi putea s
i le ndeplinesc.
Znele ncepur s murmure mai
tare, sunetele rostogolindu-se
mpreun, ca ntr-o melodie cntat
fals:
i dac nu e ea aleasa? Cum
poate fi att de nepstor? Dar
Eolas au spus
Stnd n continuare n genunchi,
Keenan nclin capul i ntinse mna
436
ctre ea. Ochii lui lucir periculos n
timp ce se uita la ea i o ntreb:
Acum, vrei s dansezi cu mine?
Ia-m de mn, Aislinn.
Tot ceea ce trebuia s fac era s
danseze cu el s se alture feeriei
znelor doar pentru o noapte i
apoi putea s-i cear s o lase n pace.
Era un pre mic pentru o astfel de
recompens. Nici nu va trebui s afle
ce era ea, nu va ti niciodat despre
Vedere.
Da. i strecur mna n a lui,
aproape vesel n faa sentimentului
de uurare pe care l simea. Curnd,
totul se va termina.
Adunarea aclam i rse, strnind
un asemenea zgomot, nct rse i ea.
437
Poate c nu aplaudau din acelai
motiv, dar nu conta: erau ecoul
bucuriei ei.
Una dintre fetele zmbitoare, cu
vie-de-vie n jurul braelor, le oferi
pahare de plastic pline cu butura
aceea dulce i aurie pe care prea c o
bea toat lumea.
Un pahar pentru a srbtori.
Aislinn lu unul i bu puin. Era
grozav, un amestec ameitor de
lucruri care nu ar fi trebuit s aib
gust raze de soare prinse n sticl i
vat de zahr, dup-amiezi lenee i
apusuri topite, briza fierbinte i
promisiuni periculoase. l bu pe tot.
Keenan lu paharul din mna ei.
mi acorzi dansul?
438
 Linse ultimii stropi de pe buze ca
zahrul fierbinte i zmbi. Era ciudat
de nesigur pe picioare:
Cu plcere.
Apoi, o conduse prin mulime,
nvrtind-o n dansuri noi i vechi, de
la un vals stilizat, la micri
moderne, fr niciun fel de
coregrafie.
Undeva, n adncul minii ei, tia c
ceva nu era n regul, dar, n timp ce
o nvrtea n dans, nu i putea
aminti. Rser i bur i dansar
pn ce lui Aislinn nu i mai ps de
ce fusese ngrijorat.
n cele din urm, puse mna pe
ncheietura lui Keenan i spuse cu
rsuflarea ntretiat:
439
 Destul. Trebuie s m opresc.
O ridic n brae i innd-o sus
se aez pe un scaun nalt sculptat cu
discuri solare i vi-de-vie.
Nu ne oprim niciodat. Doar
facem o pauz.
De unde a aprut scaunul? n jurul
lor, znele dansau i rdeau.
Ar trebui s plec. Oamenii plecaser
cu toii acas. Chiar i fetele
scheletice Surorile Scrimshaw
dansau. Grupuri de Fete ale Verii
treceau pe lng ei fcnd piruete,
nvrtindu-se prea repede pentru a
mai putea fi luate drept oameni.
Am nevoie de ceva de but.
Stndu-i n brae, Aislinn i sprijini
capul de umrul lui Keenan,
440
respirnd greu. Cu ct ncerca s-i
dea seama care erau momentele de
stnjeneal, cu att mai puin clare
erau acestea.
Aducei mai mult vin de var!
strig Keenan, rznd cnd civa
biei-lei tineri se rostogolir unul
peste altul pentru a le aduce pocale
nalte, n timp ce ea i sttea n brae.
Doamna mea vrea vin i vin va avea.
Ea lu unul din pocalele ncrustate,
nvrtindu-l n mn. Pe suprafaa
acestuia, lucrtura delicat nfia
imaginea unui cuplu care dansa sub
soarele strlucitor. Culorile vinului
se desfurau n spiral i se
schimbau de parc un rsrit n
miniatur se petrecea n cup.
441
 Unde au disprut paharele de
plastic?
O srut pe pr i rse.
Lucruri frumoase pentru o
doamn frumoas.
M rog. Ridic din umeri i bu
din nou cu sete.
Cu un bra prinznd-o bine de talie
i o mn ntre omoplaii ei, Keenan
o ls pe spate.
Mai dansm o dat n jurul
blciului?
Prul ei czu pe iarba ud de rou
n timp ce se uita la el regele
znelor care o inea n brae i se
ntreba de ce se distreaz att de
bine.
O trase napoi i opti:
442
 Danseaz cu mine, Aislinn,
dragostea mea!
O dureau picioarele; era ameit.
Nu se mai distrase att de bine de
cnd niciodat.
Sigur.
i, de o parte i de alta, znele
rdeau dansnd graios, slbatic
sau, cteodat, ciudat. Mai devreme,
pruser linitite, precum cuplurile
din filmele alb-negru, dar, pe msur
ce naintau n noapte, se
schimbaser. Cnd au rmas doar
znele.
Keenan o mbri din nou i o
srut pe gt.
A petrece o eternitate fcnd
asta.
443
 Nu i mpinse fr srutri,
fr
i apoi se micau din nou. Lumea se
nvrtea, o cea de fee ciudate
pierdute ntr-un nor de muzic.
Crrile blciului acoperite cu
rumegu erau ascunse de umbre;
luminile caruselurilor erau
ntunecate.
Dar veneau zorile, lumina
rspndindu-se pe cer. De cnd
dansm?
Trebuie s m aez. Serios.
Orice i dorete doamna mea.
Keenan o lu din nou n brae. Faptul
c fcea asta nu i se mai prea straniu
de cteva pahare ncoace.
Unul dintre oamenii cu pielea
444
precum scoara de copac ntinse o
ptur pe malul apei. Un altul aduse
un co de picnic.
Bun dimineaa, Keenan.
Stpn.
Apoi, cu o plecciune, plecar.
Keenan deschise coul i scoase o
alt sticl cu vin, dar i brnz i un
fruct mic, ciudat.
Primul nostru mic dejun.
Evident, nu e mncare de carnaval.
Ups, mncare de blci. Chicoti. Apoi,
se uit n sus. n spatele lui,
carnavalul dispruse. De parc n-ar fi
fost niciodat acolo, toate znele
plecaser. Erau doar ei doi.
Unde au disprut cu toii?
Keenan i ntindea din nou pocalul,
445
umplut cu acelai rsrit lichid.
Suntem doar noi aici. Mai trziu,
dup ce te vei fi odihnit, vom sta de
vorb. Apoi, putem dansa toat
noaptea dac doreti. Vom cltori.
Va fi totul diferit acum.
Nu le vedea nici mcar pe znele
invizibile care cutreierau mereu pe
lng ru. Erau cu adevrat singuri.
Pot s-i pun o ntrebare?
Desigur. i ntinse o bucat de
fruct ctre buze. Muc. Aislinn se
aplec aproape rsturnndu-se n
timp ce fcu asta dar nu muc din
fructul ciudat. n schimb, opti:
De ce nu strlucesc i celelalte
zne ca tine?
Keenan ls mna n jos.
446
 Celelalte ce?
Zne. Fcu un gest artnd n
jurul lor, dar nu mai erau zne, cum
nu mai erau nici oameni. nchise
ochii pentru a ncerca s opreasc
lumea s se nvrteasc att de
nebunete i opti: tii, znele,
precum acelea care au dansat cu noi
toat noaptea, ca tine i ca Donia.
Zne? murmur. Prul lui
armiu sclipi n lumina care se
strecura pe cer.
Mda. Se ntinse pe pmnt. Ca
tine.
I se pru c zice:
i curnd, ca tine
Dar nu mai era sigur. Totul
devenise neclar.
447
 Se aplec peste ea, acolo, unde
sttea ntins. Buzele lui le atinser
pe ale ei, fcnd-o s simt gust de
soare i zahr. Prul lui czu pe
chipul ei.
E moale, deloc metalic.
Ar fi dorit s-i cear s se opreasc,
s i spun c e ameit, dar, nainte
s poat vorbi, totul czu n
ntuneric.

448
 Nu sunt afectai de Boal, ci se
ofilesc i decad ntr-o anumit
Perioad Unii spun c Tristeea
lor venic este cauzat de natura
lor schimbtoare.
Comunitatea secreta, de Robert
Kirk
i Andrew Lang (1893)

Devreme, a doua zi diminea,

449
Donia se trezi pe podea, Sasha stnd
ntre ea i u. Nimeni nu i adusese
niciun mesaj de la Keenan. La ua ei
nu btuse niciun gardian.
M-a uitat oare? i opti Sashei.
Lupul ddu urechile pe spate i
chelli.
Cnd l-a primi, cu adevrat, cu
braele deschise, nu e aici. Nu avea s
plng, totui, nu pentru el. Plnsese
destul de-a lungul anilor.
Se ateptase ca el s fi auzit de
moartea Agathei, s vin s i cear
s i accepte ajutorul. Nu putea, dar
ar fi fost mai uor mai sigur dect
ceea ce ar fi trebuit s fac acum.
Vino, Sasha. Deschise ua i i
fcu semn lui Evan s vin. Cel puin
450
el e aici i ateapt.
Brbatul-mce veni lng ea,
pstrnd o distan respectuoas,
stnd n iarba ofilit din faa
verandei, pn ce Donia spuse:
Vino nuntru.
Nu atept s vad dac o urmeaz.
Idea de a-l invita pe unul dintre
gardienii lui Keenan n cas chiar i
pe Evan, a crui prezen fusese o
constant n ultimele decenii o
nelinitea.
Artnd ctre un scaun aflat la
distan de ea, ntreb:
I s-a spus lui Keenan despre
Agatha?
Ieise cnd Skelley a ajuns la
mansard. Un altul a mers la blci s
451
l gseasc. Evan i drese glasul, dar
privirea i era ndrznea. Era
ocupat cu noua regin.
Ea ddu din cap. Deci, ea e,
ntr-adevr. Beira avea s fie furioas,
o for teribil.
Trecuse mult vreme de cnd
Donia se temuse aa de mult de ceva.
ntre Keenan i Beira era rsfat,
mai n siguran dect oricare alt
zn sau muritor.
Te-a ruga s lai vreo civa
gardieni s vin mai aproape. Evan
czu n genunchi, artnd un respect
pe care neamul lui l oferea rareori
altor zne, n afar de Keenan.
Las-m s stau aici, cu tine.
Bine, murmur ea, ignornd att
452
expresia lui ocat, ct i iritarea pe
care i-o provoca. Pot fi rezonabil.
Apoi spuse cuvintele pe care nu le
spusese niciodat vreunui gardian
de-al lui Keenan: Spune-i lui Keenan
c am nevoie de el. Acum.

Nu i lu mult lui Skelley s l

cheme pe Keenan nu destul pentru
ca Donia s se pregteasc pentru
durerea de a-l vedea n casa ei. Cnd
Evan l conduse pe Keenan nuntru,
ea sttea n balansoar ghemuit, cu
braele strnse peste piept, cu
picioarele bgate sub ea.
nainte ca Evan s nchid ua dup
el ntorcndu-se la gardienii de
afar Keenan era n partea opus a
453
camerei, oprindu-se lng ea.
Sasha se trase mai aproape,
lipindu-i corpul de al ei, ncercnd
s o aline. Donia l mngie pe cap
absent.
Se uit la Keenan i i spuse:
Nu eram sigur c ai s vii.
Imitnd ciudat poziia lui Sasha pe
podea, Keenan se aez pe jos.
Am ateptat decenii ca s m
chemi lng tine, Don, am implorat
s fiu n prezena ta.
Asta a fost nainte de ea. Se simi
prost pentru ceea ce spusese, dar pe
ct de mult dorea ca Aislinn s pun
mna pe toiag, pe att era de geloas.
Aislinn era aleasa; avea s petreac
eternitatea lng Keenan.
454
 Lucrurile sunt diferite acum.
Donia ncerc s-i goleasc vocea de
emoii, dar nu reui.
Voi veni mereu cnd ai s m
vrei aproape. De cte ori i-am zis
asta? opti, cuvintele lui purtnd
respiraia cald a verii. Asta nu se va
schimba. Niciodat.
Se ntinse, punndu-i mna pe
buze, nainte ca el s mai spun ceva.
Acolo unde l atinse, se form un
strat subire de zpad, dar el nu se
plnse.
Nu o face niciodat.
Nu se ddu la o parte, dei
respiraia lui o ardea.
Am auzit vetile de la blci, c ea
e aleasa.
455
 Cnd i spusese Evan, aproape c
plnsese, imaginndu-i eternitatea
cu durerea ei, singur, privindu-i
dansnd i bucurndu-se. Dac nu
cumva m ucide Beira.
Don Buzele lui se micar
atingndu-i degetele, delicat chiar
dac o durea exact precum
cuvintele pe care le-ar fi spus, dac
nu l-ar fi oprit.
Cnd nu erau martori de fa, i
permitea s fie persoana care fusese
nainte ca ea s tie c e rege
persoana de care se ndrgostise. De
aceea evita s rmn singur cu el.
Nu, spuse ea, nedorindu-i s-i
vad partea blnd, nu acum. Azi
avea nevoie ca el s fie Regele Verii,
456
s lase la o parte persoana care putea
s fie fr coroan. Avea nevoie s fie
arogant i sigur pe el, capabil s fac
ceea ce trebuia fcut.
Din palm se ridic aburul cnd el
expir, respiraia verii topind
ngheul ei. Uneori, n vise pe care nu
i le povestise niciodat, se ntreba ce
s-ar fi ntmplat dac soarele lui i
ngheul ei s-ar fi contopit cu
adevrat, dac s-ar fi atins aa cum o
fcuser n acele cteva sptmni
dinainte ca ea s devin Fata Iernii,
cnd pretindea n faa ei c e muritor.
S-ar fi topit? Ar fi ars?
Se cutremur emoionat la acest
gnd i simi frigul n interiorul ei,
n timp ce sentimentele se
457
nvlmeau precum viscolul. Dac
nu avea s-i pstreze calmul, trebuia
s lase frigul acela ngrozitor s ias.
Beira a fost aici asear. Trebuie
s tii ce face.
El ddu din cap aprobator, oboseala
citindu-i-se pe chip, n timp ce ea i
povestea aproape totul despre
prima vizit a Beirei cnd Aislinn
fusese aleas, despre atacul asupra
lui Aislinn din curtea bibliotecii,
despre convingerea ei c atacul
fusese la porunca Beirei, despre
moartea Agathei, despre
ameninrile Beirei, despre insistena
ei ca Aislinn s nu ridice toiagul.
Donia nu spuse nimic despre
cercetrile lui Seth temndu-se
458
pentru sigurana muritorului , dar,
mai presus de toate, era mai deschis
dect fusese de mult vreme. Cnd se
opri din vorbit, el o privi lung, tcut
i strduindu-se s i controleze
furia pe care o lsa rareori s se
manifeste.
i nclet minile att de strns,
nct i se formar ururi pe vrfurile
unghiilor. Acum vine partea mai
dificil.
S mergem. El se uit la Sasha,
apoi pe lng lup, apoi la micile
amintiri druite de alte Fete ale
Iernii. Gardienii i vor aduce
lucrurile. Putem transforma biroul
ntr-un dormitor i
Keenan, l ntrerupse nainte de a
459
fi tentat.
Ar fi vzut logica a ceea ce trebuia
fcut dac ar fi gndit clar; trebuia s
se asigure c o va face. Deschise
palma. ururii czur i se sparser
la picioarele ei.
Nu plec nicieri.
Nu poi sta aici. Dac i se
ntmpl ceva i plec capul,
lsndu-i fruntea s i se odihneasc
pe genunchiul ei , te rog, Don, vino
cu mine.
Unde este Regele Verii? Dar nu era
regele cel care i lsase capul n
poala ei, implornd.
Nu se mic. O ardea, l nghea,
dar rmnea nemicat.
Nu pot veni cu tine. Nu este
460
locul meu. Nu sunt eu aceea pe care o
caui.
Se uit n sus la ea, o vntaie urt,
de la o degertur, formndu-se
acolo unde pielea lui atinsese
genunchiul ei.
Nu sunt destul de puternic s o
opresc, dar voi fi n curnd. Stai cu
mine pn ce rezolvm problema
asta.
i ce mi va face dup ce voi
pleca?
Voi fi mai puternic atunci. Era
aproape nspimnttor n insistena
lui. Culoarea ochilor i se nchidea,
pn ce ajungea la nuana aceea de
verde la care ea nc mai visa; dac se
uita n ei destul de mult, putea vedea
461
flori nflorind n ei, o promisiune a
ceea ce putea deveni, odat ce regina
lui avea s-l elibereze.
Nu i putea desprinde privirea.
El opti:
Stai cu mine. Am s am grij de
tine.
Nu poi. i dorea s fi putut, dar
era imposibil: nu avea cum s ctige,
nu ea. Vreau s ctigi. ntotdeauna
mi-am dorit asta, dar tot trebuie s
ncerc s o conving pe Aislinn s nu
cread n tine, c nu merit riscul.
Acestea sunt regulile. Mi-am dat
cuvntul cnd am ridicat toiagul.
Amndoi ni l-am dat.
O lu n brae, degetele lui
arzndu-i pielea prin haine.
462
 Chiar dac asta nseamn c
Beira ctig? Chiar dac te omoar?
Putem s gsim o soluie mpreun, o
cale de rezolvare.
Ddu din cap nencreztoare. n
ciuda secolelor lui de via mult
mai multe dect avea ea s triasc
putea, n continuare, s fie att de
lipsit de precauii. De obicei, o
nfuria. Astzi, acest lucru o ntrista.
Dac ea ctig, nu m va ucide.
Doar dac tu ctigi, voi muri.
Atunci, de ce mi spui? Trebuie
s ctig. Arta ngrozitor, palid i
bolnvicios, de parc ar fi fost
njunghiat cu lame de oel. Se trase
mai departe de ea ghemuit pe
podea, cu capul n pmnt acolo
463
unde nu se mai puteau atinge. Glasul
i era la fel de pierdut pe ct i era
nfiarea.
Dac o opreti pe Aislinn, pierd
totul. Dac nu o faci, vei muri. Ce pot
s fac?
S speri c voi pierde, suger ea
ncet.
Nu.
Se ridic i merse ctre el.
Sunt ngrozit de Beira, dar sper
cu adevrat c Aislinn e cea aleas.
De dragul nostru, al amndurora.
Tot te vei transforma ntr-o
umbr. Asta nu rezolv nimic.
Unde e Regele Verii? Oft n timp ce l
privea luptndu-se ntre ceea ce i
dorea i inevitabil. Nu toate visele
464
devin realitate. Dac asta ar fi fcut
lucrurile mai uoare, ar fi fost crud.
Cu toate acestea, nu ar fi fost de
ajutor.
Se aplec peste el, inndu-i prul
la spate, ca s nu cad pe el.
Rezolv multe lucruri.
Nu
F-m s pierd, Keenan.
Convinge-o c merii s-i asume
riscul l srut pe obraz pentru c
aa e. Era mai uor s zic asta, tiind
c Beira avea s o ucid, tiind c nu
avea s-i petreac eternitatea cu el,
tiind c nc l mai iubea.
Nu pot.
i acoperi gura cu mna.
Convinge-o!
465
 i trase mna la o parte i cu
buzele strnse pentru a nu lsa ca
aerul ngheat s i ias din gur l
srut.
Apoi omoar-o pe Beira.

466
 [Znele] au o natur parial
uman i parial spiritual
Unele dintre ele sunt
binevoitoare Altele sunt
ruvoitoare rpind oameni n
toat firea i aducnd nenorociri.
Folclorul din Isle of Man, de
A.W. Moore (1891)

Keenan era zguduit cnd plec de

467
la Donia; mergea fr int prin ora,
dorind, visnd la un rspuns. Nu
exista niciunul. Dac Aislinn nu era
regina lui i dac nu era capabil s o
conving s aib ncredere n el, s l
accepte, nu putea face nimic. Pur i
simplu nu era destul de puternic
pentru a-i face fa Beirei.
Dac a fi Zmbi la acest gnd: s
o opreasc pe Beira, poate la timp s
o salveze pe Donia. Era singura cale
care i mai rmnea.
Dar, dac Vederea lui Aislinn era
lucrul de care pomeniser Eolas i
asta ar fi fost posibil ca ele s vad
era totul degeaba. Donia avea s
moar i el va fi n continuare legat.
Mica adiere de var pe care o putea
468
invoca nu era ceva cu care s poat s
o nfrunte pe Beira.
i odihni capul pe un stejar, cu
ochii nchii. Respir. Respir doar.
Aislinn era diferit, poate destul de
diferit; poate ea era aleasa.
Dar poate s nu fie.
Proclamaia pe care o fcuser
Eolas pe care znele o luaser drept
vestitoare a descoperirii Reginei Verii
putea s nu fie nimic mai mult
dect o revelaie a faptului c era
nzestrat cu Vedere. Poate s nu fie
cea aleas.
Tocmai se ntorsese ctre partea
mai plin de verdea a oraului,
cnd le auzi pe cotoroanele Beirei
apropiindu-se. l urmar la o distan
469
aproape respectuoas, pn ce ajunse
la ru.
Pe malul rului se aez cu
picioarele pe pmnt, cu spatele la
soare i atept.
Mai bine aici, dect n mansard.
Ultima dat cnd i fcuse o vizit,
Beira nghease cte psri putuse ct
lipsise el din camer. Se ntorsese i
le gsise moarte pe podea, sau prinse
de ramuri, atrnnd ca nite
ornamente hidoase, n vrful
ururilor. Dac nu o putea opri,
ntr-una dintre aceste ocazii puteau
s cad prad furiei ei Fetele Verii
sau grzile lui.
Beira sttea la umbra unui paravan
nzorzonat, inut deasupra de civa
470
dintre gardienii ei aproape
dezbrcai oameni-de-pducel i un
trol cu pielea neted, cu toii etalnd
vnti proaspete i poriuni de piele
degerat.
Cum, nu m mbriezi? Nu m
srui? Beira ntinse mna. Vino
ncoace, dragule.
Am s stau aici. Keenan nu se
sinchisi s se ridice; se uit doar n
sus, la ea. mi place s simt cldura
pe piele.
Ea i strmb nasul i scoase un
mic scncet de dispre.
Chestie urt, soarele.
El ridic din umeri. S vorbeasc cu
ea acum dup ce o vizitase pe
Donia, dup toate dubiile pe care le
471
avea n ceea ce o privea pe Aislinn
era ultimul lucru pe care l dorea.
tiai c n zilele astea se gsete
i estur cu factor de protecie
solar? Se aez pe un scaun de un
alb orbitor, pe care cotoroanele l
trau dup ele. Muritorii sunt nite
animale att de ciudate.
Vrei s zici ceva, Beira?
Niciodat nu se bucura de prezena
ei, dar o ameninase pe Donia s se
prefac civilizat n astfel de
circumstane era o sarcin mai grea
dect de obicei.
Este att de greu de crezut c am
vrut doar s-i fac o vizit? S mai
stm de vorb? Fr s se uite n
spatele ei, ntinse mna; un spirit de
472
pdure cu guler i strecur o butur
rece ca gheaa ntre degetele ntinse.
M vizitezi att de rar.
Keenan se ntinse pe iarb,
delectndu-se cu puterea pe care i-o
infiltra n corp cldura pmntului.
Poate pentru c eti rutcioas
i crud?
Ddu din mn de parc ar fi vrut
s i ndeprteze comentariul.
Eu am o prere, tu ai alta
Eu zic integritate, tu zici
nelciune.
Ei bine, e o idee att de subiectiv,
integritatea asta. i sorbi butura.
Pot s-i ofer ceva rcoritor, drag?
Nu.
i trecu degetele peste pmnt,
473
trimind ceva din cldura bulbilor
care se odihneau n sol. Mici vlstare
ale florilor se repezir spre atingerea
lui; tulpini delicate ieir printre
degetele lui rsfirate.
Am auzit c ai mprit destule
rcoritoare cu noua Fat a Verii. Biata
de ea s-a ameit. i la el cu o
expresie dezaprobatoare pe chip. i
dac nu te-a fi nvat? S o mbei
pe biata mieluic pentru a o
convinge de tii tu ce.
Nu asta a fost, o repezi el.
Aislinn i cu mine am dansat i am
srbtorit noua ei via. Nu am
sedus-o.
Se ridic de sub paravanul ei,
trimindu-i grzile s se
474
nvlmeasc pentru a-l ine
deasupra ei n timp ce mergea. Dac
ddeau gre, aveau s sufere,
indiferent a cui vin ar fi fost.
Pe msur ce umbra i bloca razele
binefctoare, Keenan era n
cumpn ntre a atepta i ideea
simpl de a da foc paravanului. Se
ridic pentru a o nfrunta.
Ei bine, dac vrei s-i spun
prerea mea, nelepciunea unei
mame, i-a spune c nu merit. Se
uit urt la flori; acestea nghear
atinse de privirea ei. Pi mai departe
i cu un sunet spart le fcu una cu
pmntul sub cizma ei. Biata
Deborah nu ar trebui s aib nicio
problem s te conving s stai
475
departe de ea. Nu i-ai cerut s o lase
mai moale cu muritoarea, nu-i aa?
Este alegerea lui Aislinn. Fie va
ridica toiagul, fie nu o va face. Ar fi
vrut s-i spun c ameninnd-o pe
Donia nu rezolva nimic, dar nu
putea. Am vorbit cu Donia lucru pe
care att de evident l tii despre
anunul celor trei Eolas.
O? Se opri, cu ochii mari, de
parc ar fi fost surprins. Ce anun?
C Aislinn e special.
Sigur c e, dulcea. Toate sunt
speciale cel puin n primele cteva
nopi. Dup asta se uit n spate,
ctre Spiriduul care se chircea de
fric pur i simplu dispare
noutatea, nelegi?
476
 El se for s rd.
Biata Delilah, mi imaginez c e
amrt. Nu cu aa de mult vreme
n urm, ea era cea care dansa cu tine.
Beira fcu o piruet, de parc ar fi
dansat cu un partener invizibil,
elegant chiar dac dansa singur.
Muritorii sunt lucruri att de fragile.
Sentimente pure care cutreier
expuse n cochiliile lor delicate
Uor de zdrobit.
Inima ncepu s-i bat mai repede.
Regulile nu i ddeau voie s intre n
legtur cu muritoarea i, pn
acum, Beira nu nclcase aceast
regul din cte tia el dar deja
nclca alte reguli.
Ce vrei s spui?
477
 Nimic, iubire. Se opri i i fcu o
plecciune, scoase un evantai i i-l
flutur n fa, trimind aer rece spre
el. M gndesc doar dac nu ar trebui
s alegi alt fat pentru acest joc; s o
lai pe asta s se alture celorlalte fete
prsite. Voi merge chiar s alegem
fete cu tine. Putem s o lum i pe
Delia i s transformm totul ntr-o
experien care s ne aduc
mpreun.
Lsnd toat amrciunea pe care o
simea s i se simt n voce, spuse:
Ei bine, n ritmul n care se
descurc Donia, s-ar putea s am
nevoie. n afar de dansul acela la
beie, nu am niciun rezultat.
Vor fi i alte fete, dragule.
478
 Beira oft, dar ochii i sclipir cu
strlucire de ghea semn sigur c
era mulumit.
Dar ele nu sunt Regina Verii, nu-i aa?
Poate trebuie doar s ncerc mai
mult, spuse i trimise o rsuflare
fierbinte ctre paravanul Beirei
aprinzndu-l apoi se ndeprt,
lsnd-o acolo ipnd la grzi s in
soarele departe de ea.
ntr-o zi, voi putea cu adevrat s o
nfrunt.
Deocamdat, se mulumi cu acest
mic triumf.

Keenan cutreier prin ora, pe Fifth

Avenue, departe de ru, pn ajunse
n Edgehill, urmnd drumul pn la
479
magazinele mai dubioase. Zgomotul
oraului era binevenit, amintindu-i
de muritorii care nfloreau acolo
unde neamul lui nu putea.
Despre asta e vorba: muritorii acetia i
znele lui ale verii.
Keenan? Rianne ieea dintr-un
magazin de muzic i aproape c
ddu peste el. Se uita la el cu gura
cscat. Ce s-a ntmplat cu prul
tu?
Distrat fiind, se plimbase complet
vizibil, cu prul n nuana lui
normal, de cupru strlucitor.
L-am vopsit. i zmbi,
decolorndu-i prul pn ce dispru
strlucirea metalic.
Ea ntinse mna i prinse cteva
480
fire, inndu-le sus, n soare,
micndu-l dintr-o parte n alta.
Pentru un minut, prea fcut din
fire de metal.
Hmm. Se trase n spate,
eliberndu-i prul din mna ei. Ai
vzut-o pe Aislinn azi?
Ea rse.
Nu. Am crezut c poate e tot cu
tine.
Nu. Se uit dincolo de Rianne,
unde cteva dintre Fetele Verii flirtau
cu un brbat-mce care nu era de
serviciu. Am dus-o acas n
dimineaa asta.
Diminea, zici? Ddu din cap,
zmbind nc. Din toat atitudinea ei,
i se prea complet inocent, neatins
481
i dulce. Cuvintele ei contrastau
puternic cu atitudinea pe care o avea.
tiam eu c mergem la sigur cu tine.
Am dansat doar.
E un nceput, nu? Se uit prin
jur, n josul strzii i din nou n
magazin. Pentru o clip, lascivitatea
ei iluzorie dispru i iei la iveal
adevrata ei personalitate. Rmne
ntre noi, dar lui Ash i-ar prinde bine
s se mai distreze un pic. E prea
serioas. Cred c vei fi bun pentru ea.
Keenan se opri. Nu se gndise prea
mult la asta; tot ceea ce conta era c ea
era bun pentru el, pentru znele
verii.
Dar el era bun pentru ea? ntre
sacrificiile pe care avea s trebuiasc
482
s le fac ea i greutile care li se
ridicau n cale dac era adevrata
regin, nu era sigur. Probabil c nu.
Voi ncerca s fiu, Rianne.
Deja ai fcut-o s ias i s
danseze pn dimineaa: mi se pare
un nceput bun. Rianne l btu pe
bra, consolndu-l pentru ceva pe
care nu ncepuse s priceap nc. Nu
te ngrijora prea mult.
Bine.
Dup ce Rianne plec, Keenan trecu
din nou n starea lui normal
invizibil pentru muritori i ncepu
s se ndrepte ctre mansard. Dac
era vreun moment n care avea
nevoie de nelepciunea sfetnicilor
lui, atunci acesta era.
483
 Keenan auzi muzica nainte chiar s
intre n mansard. Trase adnc aer n
piept i pi nuntru, cu un zmbet
fals pe chip.
Dup ce i arunc doar o privire,
Tavish ndeprt braele Elizei din
jurul gtului su i o lu spre birou.
Vino!
n momente ca acesta, Keenan
simea c Tavish i era aproape ca un
tat. Zna mai n vrst fusese
ultimul sftuitor i prieten al Regelui
Verii; fusese acolo i ateptase ca
Keenan s ajung la vrsta potrivit
i s prseasc casa Beirei. Cu toate
c Tavish nu ar fi ndrznit niciodat
s se comporte ca un tat, era mult
484
mai mult dect un slujitor.
Observndu-le micrile, Niall
deschise gura.
Cu o micare brusc din cap,
Keenan spuse:
Nu. Stai cu fetele.
Dac ai nevoie de mine
Am. Mereu. Keenan l strnse pe
Niall de umr. n acest moment, am
nevoie s i ii pe toi aici.
Nu era locul n care s poat vorbi.
Dac s-ar fi dus vorba c o suspecta
pe Beira de nelciune sau c ncalc
regulile, dac s-ar fi rspndit zvonul
c Aislinn are Vederea, ar fi putut s
ias urt pentru toi.
n timp ce i croia drum prin
camer mbriat de Fetele Verii
485
care dansau ameitor cu grzile care
ieiser din tur Keenan nu ls
nicio urm de ndoial s i
poposeasc pe chip. Niciun indiciu c
ar fi probleme. Zmbete.
Pn n clipa n care ajunse la
Tavish, era pregtit s nchid ua
pentru tot restul zilei. Credea c
fetele i grzile lui erau demni de
ncredere, dar nu puteai fi sigur, nu
n totalitate.
Tavish turn un pahar de vin.
Poftim.
Keenan lu paharul i se prbui
ntr-unul dintre scaunele greoaie de
piele.
Dup ce Tavish se aez n scaunul
din fa, ntreb:
486
 Ce s-a ntmplat?
Aa c Keenan i spuse despre
Vederea lui Aislinn, despre
ameninrile Beirei, totul.
Tavish se uita n pahar ca ntr-o
oglind. l nvrti de picior.
Poate c nu e regina, dar Beirei i
e fric de ea. Pentru mine, e destul
ct s-mi pstrez sperana un motiv
mult mai puternic dect am avut
vreodat.
Keenan ddu din cap aprobator,
dar nu vorbi nc. Tavish era rareori
att de direct.
n loc s se uite la Keenan, Tavish
i ls privirea s alunece prin
camer, de parc ar fi citit cotoarele
crilor care se aliniau pe fiecare
487
perete al biroului.
Am ateptat mpreun cu tine,
dar nu am lsat niciodat a se
nelege c una dintre fete ar fi ea. Nu
este treaba mea.
in la prerea ta, l asigur
Keenan. Spune-mi ce crezi.
Nu o lsa pe Aislinn s refuze
provocarea. Dac ea este aleas i
nu Privirea lui Tavish poposi pe
crile groase din spatele lui Keenan.
Trebuie s accepte.
Zna cea btrn fusese reinut att
de mult timp, nct vehemena lui era
deconcertant.
Keenan ntreb:
i dac refuz?
Nu poate. F-o s accepte. Ochii
488
lui Tavish erau negri precum iazurile
din pdurile ntunecate, ciudat de
captivani, cnd, n cele din urm,
ntlnir privirea lui Keenan. F ceea
ce trebuie s faci, chiar dac e
neplcut pentru tine sau pentru ea.
Daca asculi mcar un cuvnt din
ceea ce spun, stpne, fie ca acesta s
fie aleasa.

489
 [I-au oferit] de but dup,
muzica ncet, toi ceilali
disprur, lsndu-i cupa n
mn, i el se ntoarse acas, dei
mult mai epuizat i obosit.
Mitologia znelor, de Thomas
Keightley (1870)

Cnd se trezi Aislinn cifrele roii

ale ceasului artnd c trecuse de 9
490
dimineaa o npdir evenimentele
de cu o sear nainte. Buturile
ciudate, dansul, faptul c i spusese lui
Keenan c tia ce e el n timp ce priveau
rsritul, c el o srutase. sta era
ultimul lucru pe care i-l amintea. Ce
s-a mai ntmplat? Cum am ajuns acas?
Cnd? Sri din pat, abia ajungnd n
baie s vomite. O, Dumnezeule.
i inu faa lipit de porelanul rece
pn ce fu sigur c nu mai avea s
vomite din nou. ntregul corp i
tremura, de parc ar fi fost bolnav
de grip, dar nu gripa o fcea s se
simt att de groaznic. Era teroarea.
El tie c le vd. tie. Vor veni dup
mine i bunica Gndul c bunica ei
s-ar fi luptat cu znele o fcea s i fie
491
din nou ru. Trebuie s ies de aici.
Dup ce se spl pe dini i pe fa,
Aislinn se mbrc rapid n jeani i
cu o cma i i bg picioarele n
pantofi, nfcnd n acelai timp
geanta.
Bunica era n buctrie, uitndu-se
fix la cafetier, un pic cam puin
atent la agitaia ei de diminea.
Aislinn i fcu semn ctre ureche.
Bunica i porni aparatul auditiv i
ntreb:
Totul e n regul?
Doar c ntrzii, bunico. Am
dormit prea mult. Aislinn o mbri
i se ntoarse s plece.
Dar micul dejun
Scuze. Trebuie s, , m
492
ntlnesc cu Seth. Credeam c i-am
spus. Aveam o chestie la micul dejun,
o ntlnire ncerc s-i pstreze
tonul egal.
Nu o lsa s vad ce ngrijorat eti.
Bunica deja i fcea prea multe griji
dup discuia pe care o avuseser cu
o noapte nainte; o grij n plus ar fi
fost un gest prea egoist.
tii c nu m pcleti, Aislinn,
ocolind astfel subiectul, ca s nu te
ntreb nimic despre acea problem. O
s vorbim despre asta. Bunica se
ncrunt. Situaia nu s-a mbuntit,
nu-i aa?
Aislinn fcu o pauz.
Doar cteva zile n plus, bunico.
Te rog?
493
 Pentru un minut, bunica pru c
avea s se mpotriveasc: i strnse
buzele i i puse minile n old.
Apoi oft.
Nu n cteva zile. Mine o s
stm de vorb. Ai neles?
Promit. Aislinn o srut de la
revedere, recunosctoare c amnase
totul cu o zi. Nu era sigur c putea
s se descurce cu acea conversaie, nu
n acest moment.
Am nevoie de Seth. Nici mcar nu l-am
sunat seara trecut.

Nu pot s cred c am fcut asta.

Aislinn i bg capul ntre genunchi
i se strdui s nu vomite pe picioare.
I-am spus c tiu c sunt zne.
494
 Seth sttea pe podea, la picioarele
ei. O mngia pe spate, desennd
cercuri mici cu palma.
E n regul. Haide. Respir.
Respir doar.
Nu e n regul, Seth. Vocea i era
nbuit de poziia evident
incomod. i ridic capul destul ct
s se ncrunte la ea. Obinuiau s
omoare oameni i s le scoat ochii
dac aflau ceea ce sunt.
O cuprinse un nou val de grea.
nchise ochii.
. Se trase mai aproape,
consolnd-o aa cum fcea de fiecare
dat cnd pe ea o prseau puterile.
Haide.
i dac m orbesc? Dac
495
 Gata. O s ne descurcm noi. O
lu n brae, ca pe un copil.
Exact cum a fcut i Keenan seara
trecut.
ncerc s se ridice, simindu-se
vinovat, de parc l-ar fi trdat pe
Seth, cu toate c tot ceea ce fcuse
fusese s danseze spera ea.
i dac eu i Keenan am ncepu din
nou s ofteze.
. Seth o legna, murmurnd
cuvinte de ncurajare.
i l ls s o fac pn ce ncepu
s se gndeasc din nou la zne i la
dansul cu Keenan i la faptul c l
srutase i c nu tia ce altceva se mai
ntmplase.
Se desprinse din braele lui i se
496
ridic n picioare.
Seth rmase pe podea. i sprijini
capul n mn, cu cotul aezat pe
scaunul pe care sttuse ea.
i ls capul n jos, nefiind n stare
s se uite la el.
Deci, ce facem acum?
Se ridic i veni lng ea.
Improvizm. i-a promis o
favoare. Dac e adevrat ceea ce se
spune n cri, jurmintele sunt lege.
Ea ddu din cap aprobator.
Se opri n faa ei i se aplec n fa
pn ce uviele mai lungi ale prului
lui i formar o reea peste chip.
i cu restul o s ne descurcm.
Apoi o srut uor, tandru, plin
de dragoste i spuse:
497
 O s ne descurcm. mpreun.
Sunt aici cu tine, Ash, chiar i dup
ce ai s-mi spui ce altceva s-a mai
ntmplat.
Ce vrei s spui? Aislinn simi din
nou c se scufund.
Ai but ceva ce te-a ameit, ai
dansat pn n zori i te-ai trezit n
patul tu, din cauz greii. i lu
obrajii ntre palme. Ce s-a mai
ntmplat?
Nu tiu.
Se cutremur.
Bine, cum ai ajuns acas?
Nu tiu. i amintea gustul
soarelui, senzaia c o nvluiau
razele soarelui atunci cnd se uita n
sus, la chipul lui Keenan, n timp ce
498
el se apleca spre ea. Ce s-a ntmplat?
Ai mai mers undeva?
opti:
Nu tiu.
Te-ai culcat cu el?
Se uit direct la ea cnd i puse
ntrebarea, ntrebarea la care i ea
ncercase i dduse gre s
rspund.
Nu tiu. i feri privirea, simind
c i se face ru, cuvintele suspendate
de parc ar fi fost ceva ngrozitor. A
ti aa ceva, nu? De aa ceva mi-a
aduce aminte. Adevrat?
O lu n brae, ghemuind-o sub
brbia lui, de parc ar fi putut s o
apere de tot rul dac o inea
suficient de aproape.
499
 Nu tiu. i aduci aminte de
ceva? Orice?
mi aduc aminte c am dansat,
am but, am stat pe un scaun ciudat
i apoi blciul a disprut. M-a
srutat. Se cutremur din nou. mi
pare att de ru!
Nu e vina ta.
O mngie pe par.
ncerc s se smulg din braele lui.
Nu o sili s rmn lng el, dar i
inu n continuare minile pe braele
ei. Prea att de serios, de hotrt!
Ascult-m. Dac s-a ntmplat
ceva, nu e vina ta. i-a dat un soi de
drog, o butur a znelor. Erai beat,
drogat, m rog, i orice s-ar fi
ntmplat dup nu este vina ta.
500
 mi amintesc c rdeam, ne
distram. Se uit n jos, la minile ei,
pe care le inea extrem de ncletate
ca s nu-i tremure. M distram, Seth.
Dac am fcut ceva? i dac am zis
da?
Nu conteaz. Dac eti drogat,
nu poi avea discernmnt. Pur i
simplu. Nu ar fi trebuit s fac nimic,
Ash. Dac a fcut, el este cel care a
greit, nu tu. Prea furios, dar nu i
spuse c avusese dreptate, c i
spusese c nu ar fi trebuit s mearg.
Nu i spuse nimic groaznic. n
schimb, i ddu prul dup ureche i
i ls mna s se odihneasc pe faa
ei, aplecndu-i un pic capul pe spate
pentru a putea s-l priveasc. i nu
501
tim s se fi ntmplat ceva.
Vreau doar ca prima dat s fie
cu cineva special i dac eu, dac noi,
e pur i simplu greit. Se simea un
pic prostete c i fcea griji din
cauza asta era expus mniei unui
rege al znelor i ea i fcea griji
pentru fecioria ei. El putea s i ia
viaa; putea s i ia ochii. Virginitatea
ei nu ar trebui s conteze att de
mult.
Dar conteaz.
Se ndeprt, ghemuindu-se apoi
pe sofaua confortabil a lui Seth.
mi pare ru. Ai avut dreptate i
eu
O ntrerupse:
Nu are de ce s-i par ru. Nu ai
502
greit cu nimic. Nu sunt suprat pe
tine. El, n schimb Se opri. Nu se
mic, sttea n mijlocul camerei,
uitndu-se la ea. Tu eti tot ceea ce
conteaz.
M iei n brae? Dac mai vrei,
vreau s spun. i feri privirea.
n fiecare zi i era lng ea,
lund-o n brae, innd-o ca pe un
lucru fragil i preios vreau s te in
n brae n fiecare zi. Nimic nu va
schimba vreodat asta.

503
 Zna picur trei stropi din
lichidul preios pe pleoapa stng
a tovarei ei i aceasta vzu un
inut cu totul fermector Din
acel moment, a avut darul de a le
vedea pe celelalte zne atunci
cnd treceau prin jur, invizibile.
Mitologia znelor, de Thomas
Keightley (1870)

504
 Donia trecu pe lng znele care
stteau lng casa lui Seth vreo
civa gardieni cunoscui, Cerise
semi-succubusul, i cteva Fete ale
Verii. Fr s-l aib pe Keenan lng
ea, niciuna dintre ele nu zmbi. Cu
toate acestea, i plecar capul, dar
nu exista niciun semn de afeciune n
manifestarea lor de respect. Pentru
ele, ea era inamicul nu conta c
riscase totul pentru el, tot ceea ce
fetele nu fuseser dornice s rite.
Uitaser evident totul.
La u, se pregti pentru
slbiciunea inevitabil pe care aveau
s o aduc asemenea perei
ngrozitori. Btu. Durerea i fulger
prin ncheieturi.
505
 Nu reacion cnd Aislinn deschise
ua, dar avu nevoie de ceva efort.
Din expresia goal de pe chipul ei,
Donia fu sigur c amintirile despre
ceea ce se ntmplase la blci i erau
cu mult mai puin clare dect cele ale
lui Keenan. Tot ceea ce recunoscuse
el era c o lsase s bea mult prea
mult vin de var, prini de vraja
momentului, de reverie, de dans. Era
cum i spusese el: prea uor pentru a
se bucura, pentru a crede. Pentru el,
funcionase.
Aislinn arta ngrozitor.
Prinznd-o de mn, cu o privire i
furioas i dezorientat, apru
muritorul ei, Seth.
Ce doreti?
506
 Aislinn mri ochii.
Seth.
Nu-i nimic. E n regul, Ash.
Donia zmbi; ct de mult ar fi dorit
ca Keenan s aib succes, vedea acea
expresie pe chipul lui Seth i nu
putea dect s simt respect pentru
el. Un muritor sttea mpotriva
tentaiei considerabile pe care o
exercita Regele Verii i era tocmai
muritorul care o inea pe Aislinn de
mn.
Donia adug:
Vreau doar s vorbim.
n spatele ei, se apropie Cerise,
anunndu-i prezena printr-o
fluturare a aripilor de parc ar fi
putut s o nspimnte pe Donia.
507
 Poate facem o plimbare. Se uit
urt la Cerise i sufl aer ngheat
ctre ea, nu destul ct s-i fac ru,
dar destul de rece ct s-i aminteasc
s aib grij.
Cerise ip, simpla atingere a
frigului azvrlind-o undeva, n spate.
Donia schi un zmbet: nu erau
destule momente bune n ultima
perioad. Apoi i ddu seama c
Aislinn tresrise la rbufnirea lui
Cerise. Seth nu se micase, nu auzise
nimic: znele puteau face un
asemenea zgomot, nct pe muritori
s-i doar capul, dar s nu poat
rspunde n niciun alt fel, s nu aud
nimic.
Exclamaiile din spatele ei i
508
confirmar faptul c i ceilali
vzuser reacia lui Aislinn.
Donia se uit la Aislinn.
Le poi vedea.
Aislinn ncuviin dnd din cap.
Cerise tremura n spatele unui
om-mce. Fetele Verii rmaser cu
gura cscat.
Vd zne. Norocul meu, adug
Aislinn, cu o voce la fel de epuizat
pe ct i era nfiarea. Poi s intri
sau e prea mult fier?
Donia zmbi vznd bravada fetei.
A prefera s m plimb.
Dnd din cap, Aislinn i ridic
privirea ctre gardianul-ef i i
spuse omului-mce:
Keenan tie deja i acum tie i
509
Donia, deci, dac mai e cineva cruia
trebuie s-i spunei imediat, acum
avei aceast ans.
Donia tresri. Nu bravad, neglijen.
Ar fi o pereche bun pentru Keenan.
nainte ca altcineva s poat
rspunde, Donia trecu pe lng
Fetele Verii i se opri alturi de
omul-mce.
Dac cineva de aici i spune
Beirei, am s-l gsesc. Dac loialitatea
pentru Keenan nu e destul ct s v
in gura nchis, am s v-o nchid
eu.
Se uit lung la Cerise, pn ce
semi-succubusul gemu:
Nu l-a trda niciodat pe Regele
Verii.
510
 Bun, ncuviin Donia. Apoi se
ntoarse ctre Aislinn.
Doar sunetul aripilor lui Cerise
zbtndu-se nebunete sparse
tcerea pn ce Donia ntreb:
S-i spun despre infidelitile
lui Keenan, despre lascivitatea lui,
despre ct de proast am fost s-l
cred?
Albindu-se i mai mult la fa,
Aislinn i feri privirea:
Poate c tiu deja.
Donia i spuse ncet lui Seth:
Spui c nu eti pretendentul ei,
dar are nevoie de tine. Poate am
putea vorbi i de ierburi?
Stai aa. Seth o trase pe Aislinn
nuntru pentru a-i vorbi pentru un
511
moment, nchiznd ua n nasul
Doniei.
n timp ce atepta afar pentru ca ei
doi s cad, inevitabil, de acord, le
arunc Fetelor Verii cel mai rece
surs, spernd c era destul, urnd
jocul pe care trebuia s-l fac.
Am jurat.
Din spatele omului-mce, Cerise
uier la ea.
De ce? ntreb una dintre cele
mai tinere Fete ale Verii Tracey ,
apropiindu-se mult mai mult de
Donia dect o fcuser celelalte. nc
mai ine la tine. Cum poi s-i faci
asta? Tracey prea sincer derutat, cu
o expresie ncruntat deja cunoscut
pe chip.
512
 Cu trupul ei ca o trestie i cu o voce
suav, Tracey era una dintre acelea
pe care Donia ncercase din greu s le
conving s nu rite frigul. Era prea
fragil, prea uor de derutat, prea
blnd s fie Fata Iernii sau Regina
Verii.
Am fcut un jurmnt.
Donia ncercase s explice acest
lucru destul de des, dar Tracey vedea
totul n alb i negru. Dac Keenan era
bun, Donia trebuia s fie rea. Logic
simplist.
l rnete pe Keenan. Tracey
cltin din cap, de parc ar fi putut s
fac necazurile s treac doar dac ar
fi spus nu.
M rnete i pe mine.
513
 Celelalte fete o traser pe Tracey
lng ele, ncercnd s o distrag
nainte de a ncepe s plng. Nu ar fi
trebuit s fie niciodat aleas. Donia
nc se mai simea vinovat pentru
asta; suspecta c i Keenan se simea
la fel. Fetele Verii erau precum nite
plante care aveau nevoie de soare
pentru a prospera: nu puteau s stea
prea mult timp departe de Regele
Verii, altfel se ofileau. Cu toate
acestea, Tracey nu prea niciodat s
o duc foarte bine, chiar dac sttea
cu Keenan tot anul.
Ua se deschise din nou. Seth pi
afar; Aislinn l urm, nchiznd ua
n spatele ei.
Vom veni. Vocea lui Aislinn era
514
mai puternic, dar nc arta departe
de a fi bine. Sub ochi avea cearcne
negre, iar chipul i era aproape la fel
de palid precum cel al Doniei. Le poi
spune c nu ne pot urmri?
Nu. Sunt ale lui, nu ale mele.
Aa c vor auzi totul? Aislinn
prea c are nevoie de cineva care s-o
ajute s ia hotrri, lucru care nu era
deloc obinuit pentru ea.
Ce altceva nu mi-a spus Keenan?
Nu pot intra la mine n cas.
Vom merge acolo, se oferi Donia
nainte de a avea timp s se
gndeasc mai bine.
Apoi, ca s nu fie nevoit s aud
comentariile care urmar reaciei de
surpriz, se ndeprt, lsndu-i pe
515
Aislinn i Seth s se grbeasc pentru
a o ajunge din urm.
Mai muli strini la mine n cas. Oft,
spernd s nu devin n curnd casa
lui Aislinn, spernd c Keenan avea
dreptate. S fie Aislinn aleasa.

La marginea terenului unde se

ntlnir cu bariera natural care
protejeaz domiciliul znelor de
muritori, Seth fcu ochii mari, dar
Aislinn nu tresri. Poate c fusese
mereu imun; poate c doar Vederea
ei o fcea s nu-i pese. Donia nu
ntreb. n schimb, opti cteva vorbe
pentru a potoli aversiunea lui Seth i
i conduse tot n tcere n casa ei.
Suntem singuri aici? Seth se uit
516
prin camer, dei ochii lui de muritor
nu puteau s vad nimic, dac ei trei
nu ar fi fost singuri. O inea n
continuare pe Aislinn de mn i nu
fcea nicio micare prin care s se
neleag c i-ar fi dat drumul n
curnd.
Suntem. Privirea lui Aislinn
poposi pe furnirul simplu de lemn
din mic ncpere, pe emineul
masiv care ocupa aproape un perete
ntreg i pe pietrele cenuii cu care se
termina acelai perete. Suntem doar
noi.
Donia se sprijini de pietre,
bucurndu-se de cldura lor.
Nu e chiar ceea ce ai crezut?
Aislinn se sprijini de Seth; amndoi
517
preau cu totul epuizai. i strmb
gura ntr-o jumtate de zmbet.
Nu cred c am crezut nimic. Nu
am tiut de ce vorbeti cu mine. n
continuare nu tiu. tiu doar c are
de-a face cu el.
Totul are legtur cu el. Dincolo
de acest loc, pentru cei care ateapt
afar Donia fcu un semn spre u
ceea ce dorete el este cel mai
important lucru. Nimic altceva nu
conteaz pentru ei. Tu, eu, suntem
nimic n lumea lor dac nu avem
nicio legtur cu el.
Lsndu-i capul pe braul lui Seth,
Aislinn ntreb:
Deci, cum rmne cu locul sta?
Seth o lu n brae i o trase spre
518
sofa murmurnd:
Stai jos. Nu trebuie s stai n
picioare ca s vorbeti cu ea.
Atunci, Donia se apropie, stnd n
faa lor, privind-o pe Aislinn.
Aici, ceea ce conteaz este
dorina mea. i dorina mea este s te
ajut.

ncercnd s-i stpneasc

emoiile, Donia ncepu s se plimbe
prin camer; se oprea din cnd n
cnd, dar nu ddea semne c ar
continua conversaia. Cum s spun
ceea ce trebuie spus? Erau ostenii i nu
putea s i nvinoveasc pentru
asta.
Donia? Aislinn se ghemui n
519
braele lui Seth, pe jumtate adormit
i letargic. Era vulnerabil din cauza
a ceea ce i fcuse Keenan.
Donia o ignor. n schimb se
ntoarse ctre raftul pe care se
odihneau cri scrise de muritori i
de zne, pe care Fetele Iernii le
strnseser n ultimele nou secole;
i trecu degetele peste unele dintre
favoritele ei Comunitatea secret, de
Kirk i Lang, colecia complet din
Tradiiile naltelor Curi, Mitologia
znelor, de Keightley i cartea
Sorchei, Despre fiin: Moralitatea i
mortalitatea znelor. i trecu degetele
peste acestea, pe lng un exemplar
vechi din Mabinogion, pe lng o
colecie de ziare adunat de alte fete,
520
pe lng cartea jerpelit care coninea
scrisorile pe care li le trimisese
Keenan de-a lungul secolelor
mereu cu scrisul lui elegant, chiar
dac limba nu era mereu aceeai.
Aici se opri.
Mna i poposi pe o carte veche, cu
o copert verde rupt. Pe aceasta,
cuvinte frumoase scrise de mn,
ntr-o limb aproape uitat, dou
reete despre care se cunotea c ar
oferi Vederea unui muritor.
Era interzis s permii unui muritor
s citeasc aceste reete. Dac vreuna
dintre curi ar fi aflat c fcuse aa
ceva, ameninarea Beirei ar fi fost
doar o grij nensemnat. Multe zne
se obinuiser s fie un popor ascuns;
521
nu le-ar fi plcut deloc s piard
acest lucru, dac muritorii ar fi
nceput s le vad din nou.
Eti bine? Seth nu veni nspre ea,
stnd protector lng Aislinn, dar i se
simea ngrijorarea n voce.
Pentru mine, o strin.
Merita s fie protejat. tia destul de
bine istoria znelor, frunzrind
mult vreme acele cri. Cndva
curile puteau s-i acorde un dar
pentru ceea ce fcuse, aprnd-o pe
cea care urma s fie regin.
Sunt. Sunt surprinztor de bine.
Scoase cartea. Dup ce se aez n
faa lor, i ls cartea n poal i
rsfoi cu grij paginile. Cteva dintre
ele se desprinser din legtur,
522
rmnndu-i n mn. ncepu s
opteasc uor, dar sfri prin a
spune:
Noteaz asta.
Ce? Aislinn clipi i se ndrept,
retrgndu-se din cercul format de
braele lui Seth.
E o crim pltit cu cea mai
serioas dintre pedepse dac afl c
v-am dat asta. Keenan poate s
nchid ochii dac nu afl altcineva,
dar vreau ca el i aplec uor capul
nspre Seth s aib anse n ceea ce
va urma. Ar fi greit s-l las fr
aprare i orb.
Mulum
l ntrerupse:
Nu. Acestea sunt cuvinte de
523
muritor, golite de sens prin faptul c
sunt folosite prea des. Dac vei intra
n lumea noastr, ine minte:
cuvintele astea sunt o insult. Dac
face cineva ceva pentru tine, un act
de prietenie, ine minte. Nu i lua din
semnificaie cu nite cuvinte
superficiale.
Apoi i spuse, i ddu cuvintele care
aveau s-i permit s fac unguentul
pentru a vedea.
El ridic o sprncean n timp ce
scria, dar nu puse ntrebri pn ce
ea nu nchise cartea i o puse la locul
ei pe raft. ntreb doar att:
De ce?
Am fost n locul ei. Donia i feri
privirea, uitndu-se la cotoarele
524
vechi ale crilor de pe raft,
simindu-se slbit de gravitatea
lucrului pe care tocmai l fcuse.
Avea s-o ierte mcar Keenan? Nu era
sigur, dar ca i el credea c
Aislinn era cu adevrat Regina Verii.
Atunci de ce ar fi fost att de pornit
Beira s o in departe de toiag?
Donia i lu ochii de la cri i se
uit la Aislinn n timp ce spuse i
restul:
Am fost muritoare. Nu aveam
idee ce e el; niciuna dintre noi nu a
tiut. Tu eti prima care l-a vzut,
care le-a vzut aa cum sunt. Aa
cum sunt eu acum.
Ai fost muritoare? Aislinn repet
cu glas tremurat.
525
 Donia ddu din cap aprobator.
Ce s-a ntmplat?
L-am iubit. Am spus da cnd
m-a rugat s aleg s rmn lng el.
Mi-a oferit eternitatea, dragostea,
dansurile de la miezul nopii. Ridic
din umeri, nedorind s se gndeasc
prea mult la vise la care nu mai avea
dreptul, mai ales c acum Aislinn se
uita la ea. ntr-o zi, Seth avea s
dispar, dar nu i Keenan. Dac
Aislinn era Regina Verii, era o
chestiune de timp pn ce avea s se
ndrgosteasc de Keenan. Cndva, i
vzuse adevrata fa persoana
care putea fi
Donia cltin din cap i adug:
O alt fat a ncercat s m
526
conving s nu o fac, o fat care
crezuse n el cndva.
De ce nu ai ascultat-o? Aislinn se
cutremur, trecnd mai aproape de
Seth.
De ce e Seth aici?
Aislinn nu rspunse, dar o fcu
Seth. O strnse pe Aislinn de mn i
zise:
Din dragoste.
Ai ales cu nelepciune, Aislinn.
n ceea ce-l privete pe Seth, poate
alege s te prseasc, s plece
Nu am s-o fac, o ntrerupse Seth.
Aruncndu-i un zmbet, Donia
spuse:
Dar ai putea. Pentru noi, dac l
alegem pe Keenan, nu mai e cale de
527
ntoarcere. Dac nu l alegem
Atunci, nu mai e nicio problem.
Nu l vreau pe Keenan. Aislinn i
ridic brbia, artnd sfidtoare n
ciuda minilor care i tremurau.
l vei dori, totui, spuse calm
Donia.
Donia i aminti de prima dat cnd
l vzuse aa cum era de fapt, n
luminiul unde atepta s ridice
toiagul Reginei Iernii. Era att de
incredibil de perfect, nct trebuise
s-i aminteasc s respire. Cum
putea s-l refuze vreun muritor, cnd
putea fi el nsui?
Acum, c tie c l poi vedea,
poate s fie el nsui n faa ta. Vei
uita i cum te cheam.
528
 Nu. Aislinn scutur din cap.
L-am vzut cum e cu adevrat i
refuz n continuare.
Serios? Donia se uit lung la ea,
urnd faptul c trebuia s spun asta,
dar tiind c Aislinn avea nevoie s
aud adevrul. Ai spus acelai lucru
i noaptea trecut?
A fost altceva, interveni Seth.
Se ridic i pi nainte.
Donia nici mcar nu se mic. Sufl
uor gndindu-se: ghea. n jurul lui
Seth se form un perete de ghea,
precum o colivie de sticl.
Tot ceea ce tiu este c el crede c
Aislinn este cea care i e destinat.
Cndva, a crezut c eu sunt, i acesta
este rezultatul iubirii sale.
529
 Se ntinse i atinse gheaa,
cutremurndu-se n timp ce aceasta
se retrgea n pielea ei.
Asta e tot ceea ce v pot spune n
seara asta. Du-te i f-i unguentul!
Gndii-v la ce v-am spus!

530
 [O] femeie din neamul Sidhe (al
znelor) intr i spuse c [fata] a
fost aleas s fie mireasa prinului
regatului ntunecat, dar cum nu ar
fi potrivit ca soia lui s
mbtrneasc i s moar n timp
ce el avea s simt nc primul foc
al dragostei, urma s i se ofere o
via de zn.
Amurgul celtic, de William
531
 Butler Yeats (1893, 1902)

Cnd veni dimineaa zilei de

duminic, Aislinn nu fu surprins s
o gseasc pe bunica treaz i agitat.
Cel puin atept pn la micul dejun
pentru a izbucni.
Aislinn se aez pe podea, la
picioarele bunicii. Sttuse acolo de
attea ori, pe parcursul attor ani,
lsnd-o pe bunic s-i mngie
prul, ascultndu-i povetile, doar
stnd alturi de femeia care o
crescuse i o iubea. Nu dorea s
lupte, dar nici nu voia s triasc cu
fric.
i pstr calmul n voce cnd
spuse:
532
 Sunt aproape matur, bunico.
Nu vreau s fug i s m ascund.
Nu nelegi
Ba da, de fapt. Aislinn lu mna
bunicii n a ei. Chiar tiu. Sunt
ngrozitoare. neleg asta, dar nu pot
s-mi triesc viaa ascunzndu-m
de lume din cauza lor.
i mama ta a fost la fel,
nesbuit, ncpnat.
Serios? Aislinn se opri auzind
aceste dezvluiri. Nu cptase
niciodat cu adevrat nite
rspunsuri reale atunci cnd
ntrebase despre ultimii ani ai mamei
sale.
Dac nu ar fi fost aa, ar fi fost n
continuare aici. Era nesbuit. Acum
533
e moart. Vocea bunicii era slab,
mai mult dect obosit epuizat,
sfrit. Nu suport gndul c te-a
putea pierde i pe tine.
Nu am s mor, bunico. Ea nu a
murit din cauza znelor. A
. Bunica se uit spre u.
Aislinn oft.
Nu m pot auzi de aici, chiar
dac sunt lng u.
Nu ai de unde ti asta. Bunica i
ndrept umerii, nemaiartnd ca
femeia epuizat care devenise, ci
exact ca profesorul de disciplin din
copilria lui Aislinn. Nu te las s fii
nesbuit.
Voi face optsprezece ani la
anul
534
 Bine. Pn atunci, stai nc n
casa mea. Cu regulile mele.
Bunico, eu
Nu. De acum ncolo, mergi doar
pn la coal i vii de la coal. Poi
lua un taxi. M vei anuna unde eti.
Nu vei sta prin ora la orice or.
Bunica nu era la fel de ncruntat, dar
era la fel de hotrt. Doar pn nu te
mai urmresc. Te rog, nu te
mpotrivi, Aislinn! Nu pot s mai trec
o dat prin asta.
i nu mai erau multe de zis dup
asta.
i cu Seth cum rmne?
Expresia bunicii se ndulci.
nseamn aa de mult pentru
tine?
535
 Da. Aislinn i muc buzele,
ateptnd. Locuiete ntr-un tren. Cu
perei de oel.
Bunica se uit la Aislinn. n cele din
urm, se nduplec i spuse:
Cu taxiul pn acolo i napoi. i
stai nuntru.
Aislinn o mbri.
Aa am s fac.
Mai ateptm un pic. Nu pot s
ajung la tine la coal sau aici. Nu
pot nici n trenul sta al lui Seth.
Bunica ddea din cap aprobator n
timp ce enumera msurile de
siguran, care i restricionau
micrile, dar nu le fcea imposibile.
Cu toate acestea, dac nu
funcioneaz, va trebui s nu mai
536
iei. nelegi?
Dei Aislinn se simea vinovat c
nu schimbase convingerile greite ale
bunicii despre coal i despre Seth,
i ascunse emoiile la fel de bine ca
atunci cnd tia c znele sunt
aproape, spunnd doar:
Da.

Urmtoarea zi, luni, Aislinn merse

la coal precum un somnambul.
Keenan nu era aici. Nicio zn nu se
plimba pe holuri. Le vzuse afar, pe
trepte, pe strad, n timp ce taxiul
trecu pe lng ele, dar nu i n
cldire.
A cptat deja ceea ce i-a dorit? Asta a
fost tot?
537
 Dup ceea ce le spusese Donia, era
mult mai mult dect att, dar Aislinn
nu se putea concentra pe altceva
dect pe golurile din amintirile sale.
Voia s tie, trebuia s tie ce se
ntmplase. Era singurul lucru la care
se putea gndi n timp ce trecea pe la
ore.
La prnz, renun i o lu ctre ua
de intrare, neinnd cont de cine o
vedea.
Era nc pe trepte cnd l vzu:
Keenan atepta peste drum,
privind-o. Zmbea uor, de parc ar
fi fost fericit s o vad.
O s-mi spun. Am s-l ntreb i el o
s-mi spun ce s-a ntmplat. Trebuie. Se
simea att de liber nct o lu spre
538
el, trecnd printre maini, aproape
alergnd.
Nu i ddu seama nici de faptul c
era invizibil, pn ce el nu spuse:
Deci cu adevrat m poi vedea?
Eu
Se blbia, ncurca cuvintele pe care
urma s le spun, ntrebrile la care
avea nevoie de rspuns.
Muritorii nu m pot vedea dac
eu nu doresc asta. Era la fel de calm
cum ar fi fost i dac ar fi vorbit
despre tema pentru acas, de parc
nu ar fi discutat despre ceva care i-ar
fi putut aduce moartea.
Tu m vezi i ei art ctre un
cuplu care i plimba cinele pe
strad nu.
539
 Da, opti ea. Dintotdeauna am
vzut zne.
Era mai greu s vorbeasc de data
asta, s-i spun lui. Znele o
nspimntaser de cnd se tia ea,
dar niciuna la fel de mult ca Keenan.
El era regele lucrurilor ngrozitoare
de care fugise toat viaa.
Ne plimbm? o ntreb, dei
fceau deja asta.
Se topise n ceea credea ea c era
nfiarea lui normal potolind
strlucirea prului armiu, sunetul
vntului adiind prin copaci i
ncepu s peasc n ritm cu el,
acum tcut, ncercnd s se
gndeasc la modul n care avea s-i
pun ntrebarea.
540
 Tocmai trecuser de parc, cnd se
ntoarse ctre el i bigui:
Ai fcut? Am fcut? Sex, vreau s
zic?
El cobor vocea, de parc i-ar fi
mprtit un secret.
Nu. Te-am dus acas, te-am
condus pn la u. Asta a fost tot.
Cnd visul s-a terminat, cnd au
plecat cu toii i am rmas doar noi
Cuvntul tu. Tremura, spernd
c nu era att de crud nct s mint.
Trebuie s tiu. Te rog!
n timp ce el i zmbea linititor,
putea s simt mirosul trandafirilor
slbatici, a fnului proaspt cosit, a
focurilor de artificii a lucrurilor
lng care nu credea c fusese
541
vreodat, dar de a cror existen era
contient, cu toate acestea.
Solemn, el ddu din cap.
Ai cuvntul meu, Aislinn. i jur
c dorinele tale vor fi ale mele de
fiecare dat cnd voi putea face asta.
mi respect jurmintele.
Mi-a fost att de fric. Vreau s
zic, nu c tu se opri i fcu o
grimas, dndu-i seama cam cum
suna ceea ce dorea s zic doar c
La ce s te atepi de la o zn,
nu? i arunc un zmbet ironic,
prnd surprinztor de normal
pentru un rege al znelor. i eu am
citit povetile muritorilor despre noi.
Nu sunt neadevrate.
Ea respir adnc, simind aromele
542
acelea ciudate ale verii pe limb.
Dar znele peste care domnesc
nu o fac. Nu vor face aa ceva nu
vor comite violuri. Primi plecciunile
ctorva zne invizibile cu o micare a
capului i un zmbet fugar. Nu aa se
comport znele mele. Nu i lum pe
cei care nu o doresc.
Mulu Vreau s zic, m bucur.
Aproape c-l mbri, uurarea ei
era att de mare. Nu i plac cuvintele
astea, nu?
Exact. Rse i ea simi c ntreaga
lume se bucur.
i ea se bucura. Sunt virgin. tia c
sunt i alte gnduri asupra crora s
poposeasc, dar se putea gndi doar
la acea singur propoziie minunat.
543
Prima dat avea s fie un moment pe
care s i-l aminteasc, unul pe care
s-l aleag.
n timp ce se plimbau, Keenan o lu
pe Aislinn de mn.
Cu timpul, sper c vei nelege ce
mult nsemni pentru mine, pentru
znele mele.
Mirosul trandafirilor al
trandafirilor slbatici amestecat cu
un miros ciudat srat: valuri
sprgndu-se de maluri stncoase,
delfini srind n ap. Ezit, simind
atracia acelor valuri ndeprtate, de
parc ritmul a ceva de dincolo de ea
s-ar fi infiltrat sub pielea ei.
E ciudat, ansa asta de a nu m
ascunde. Nu am mai curtat pe
544
nimeni care s tie cine sunt cu
adevrat. Vocea lui se combina cu
sunetul apelor ndeprtate, devenind
din ce n ce mai muzical cu fiecare
silab rostit.
Aislinn se opri din mers; nc o mai
inea de mn, ca o ancor care o
oprea s plece. Se oprir n faa
magazinului The Comix Connexion.
Ne-am ntlnit aici. O mngie
pe obraz cu mna liber. Aici te-am
ales. n acest loc.
Zmbi slab i, brusc, i ddu seama
c era mai bucuroas dect ar fi
trebuit s fie.
Concentreaz-te. Ceva era n
neregul. Concentreaz-te. i muc
falca, tare. Apoi spuse:
545
 i-am acordat dansul i tu mi-ai
dat cuvntul tu. tiu ce vreau de la
tine
i trecu degetele prin prul ei.
Ce pot s-i ofer, Aislinn? Vrei
s-i mpletesc flori n pr? Deschise
palma, dnd drumul uvielor. n
palma lui se odihnea un iris nflorit.
S-i aduc coliere de aur?
Delicatese la care muritorii pot doar
s viseze? Voi face oricum toate
aceste lucruri. Nu-i irosi dorina.
Nu. Nu vreau nimic din toate
astea, Keenan. Fcu un pas napoi,
mrind distana dintre ei, ncercnd
s ignore strigtul pescruilor pe
care l auzea n ritmul valurilor.
Vreau doar s m lai n pace. Asta e
546
tot.
El oft i ea aproape c ncepu s
plng, att de trist se simi brusc.
Trucuri de-ale znelor, totul e un truc
de-al znelor. Se ncrunt.
S nu faci asta!
tii ct de multe muritoare am
curtat n ultimele nou sute de ani?
Se uit n vitrin la o reclam care
anuna apariia unui alt film cu
vampiri.
Cu o expresie melancolic, spuse:
Eu nu tiu. A putea s-l ntreb
pe Niall, probabil chiar pe Donia.
Nu m intereseaz. Nu sunt
interesat s devin una dintre ele.
Oceanul se topi sub gustul vntului
deertului, arzndu-i pielea, n timp
547
ce furia i aprindea chipul.
Ct de convenabil.
Rse, apoi, uor, ca o briz
rcoroas pe pielea ei arznd.
Te-am gsit n cele din urm i tu
nu m vrei. M vezi, aa c pot fi eu
nsumi nu un muritor, ci o zn.
Sunt n continuare legat de reguli: nu
pot s-i spun de ce nsemni att
pentru mine, cine sunt
Regele Verii, l ntrerupse ea,
deprtndu-se de el, gata s fug.
ncerc s-i in furia sub control.
Se comportase corect fa de ea, dar
asta nu schimba nimic. Tot zn era.
Nu ar fi trebuit s-i permit s uite
asta.
Aaaa, deci tii i asta.
548
 Cu o micare inuman de rapid, se
apropie de ea pn ce ajunser s se
ating. n mai puin de o clip, i se
nfi aa cum era de fapt fr a
mai avea nfiare uman. Peste ei
plou cu cldur, de parc razele de
soare cdeau din prul lui precum
mierea cald curgnd peste ea.
Oft, simind c inima i-ar putea
exploda dac btea att de repede.
Cldura i trecu peste piele, pn ce
se simi aproape la fel de ameit
cum fusese cnd dansase cu el.
Apoi, totul se opri, de parc s-ar fi
nchis un robinet. Nu mai erau brize,
valuri, nimic, doar vocea lui.
i-am promis c voi face tot
ce-mi ceri dac mi st n putere. Ceea
549
ce mi ceri nu mi st n putere,
Aislinn, dar multe alte lucruri mi
sunt la ndemn.
Simi c i se nmoaie genunchii;
ochii voiau s se nchid. Simi
tentaia ngrozitoare de a-i cere s
fac asta orice ar fi fost mcar o
dat, dar tia c nu ar fi avut rost.
l mpinse, de parc distana ar fi
putut s o ajute.
Deci ai minit.
Nu. Odat ce o muritoare este
aleas, nu se mai poate renuna. La
final, m poi accepta sau m poi
respinge, dar viaa de muritor
rmne departe. i strnse palma n
faa ei, lund aer i obinnd o mn
de lichid cremos. n acesta se
550
rostogoleau firioare roii i aurii;
printre alte culori, dansau pete de
alb.
Nu. Simi c se enerveaz furia
fa de zne, pe care o reprimase o
via, izbucnea. Te resping, bine?
Pleac!
El oft i turn o mn de soare,
prinzndu-l n mna cealalt fr s
se uite.
Acum, eti una de-a noastr. O
zn a verii. Chiar dac nu ai fi, tot ai
fi a mea, locul tu ar fi tot lng noi.
Nu ai citit asta n povetile tale,
Aislinn? S nu bei niciodat cu
znele.
Dei nu tia de ce, ceea ce i spusese
avea sens. Cumva, n sinea ei, tia c
551
se schimb auzul, cldura ciudat
pe care o simea sub piele. Sunt una
dintre ele. Dar asta nu nsemna c
trebuia s accepte.
n ciuda furiei din ce n ce mai mari,
se opri.
Deci, de ce m-ai lsat s merg
acas?
Am crezut c vei fi suprat dac
te-ai fi trezit lng mine, i fcu o
pauz, cu gura strmbat de un
zmbet puin rutcios i nu vreau
s te superi.
Eu nu te vreau deloc. De ce nu
poi s m lai, pur i simplu, n
pace? i strnse mna n pumn,
ncercnd s-i stpneasc furia,
lucru pe care l gsea din ce n ce mai
552
dificil n ultima sptmn.
Fcu un pas mai aproape de ea,
lsnd ca lumina soarelui s i cad
pe braul ei.
Regulile cer ca tu s faci o
alegere. Dac nu eti de acord cu
testul, vei deveni una dintre Fetele
Verii legat de mine, precum un
sugar de doic. Fr mine, te vei ofili,
vei deveni o umbr. Asta e firea
znelor tinere i astea sunt limitele
Fetelor Verii.
Furia ei att de bine controlat
dup toi aceti ani o nvlui
precum un roi de molii care doreau
s-i strpung pielea, s se elibereze.
Controleaz-te. Aislinn i bg
unghiile n pumn pentru a nu-l lua la
553
palme.
Nu voi fi zn n haremul tu i
nici n vreo alt parte.
Rmi atunci cu mine, i doar cu
mine: este singura alternativ.
Dup care se aplec i o srut,
buzele lui deschise peste ale ei. Era
de parc ar fi nghiit lumina
soarelui, sentimentul acela languros
pe care l ai dup mai multe ore
petrecute pe plaj. Era superb.
Se mpletici n spate, pn ce se lovi
de rama vitrinei.
Nu te apropia de mine, spuse ea,
lsnd s i se simt n voce toat furia
pe care o simise.
Pielea ncepu s i strluceasc la fel
de tare ca a lui. Se uita uluit la
554
braele ei. i frec antebraul, de
parc ar fi putut ndeprta
strlucirea. Nu se schimb nimic.
Nu poi. mi aparii de secole.
Te-ai nscut ca s-mi aparii.
Se apropie din nou i i sufl n fa
aa cum sufli uor peste puful unei
ppdii.
Aproape c i ddu ochii peste cap;
fiecare plcere n parte resimit sub
soarele verii se combinar ntr-o
mngiere care prea fr margine.
Se sprijini de zidul de crmid de
lng ei.
Pleac!
Cut disperat prin buzunare
dup pacheelele de sare pe care i le
dduse Seth i le deschise. Cu o
555
micare lipsit de vlag, reui s
arunce cu sare peste el.
El rse.
Sare? O, draga mea, eti
minunat.
Avu nevoie de mai mult putere
dect s-ar fi gndit, dar reui s se
desprind de zid. Scoase sprayul cu
piper; avea efect asupra oricrei
fiine cu ochi. Scoase piedica de
siguran, lsnd liber captul i l
ainti spre chipul lui.
Curaj i frumusee, opti el cu
respect. Eti perfect.
Apoi dispru, alturndu-se
celorlalte zne invizibile care se
plimbau pe strad.
Se opri la jumtatea drumului
556
optind:
i acord runda aceasta, dar tot
eu voi ctiga partida, frumoasa mea
Aislinn.
l auzi att de clar, de parc ar fi fost
n continuare lng ea.

557
 Darurile pe care le fac [ele] sunt
nsoite, de obicei, de condiii, n
funcie de valoarea acestora i,
uneori, devin o surs de pierderi
i de suferin.
tiina povetilor cu zne: Un
studiu al mitologiei znelor,
de Edwin Sidney Hartland
(1891)

558
 Donia tiu cine e nainte s ajung
la u. Nicio zn nu ar fi ndrznit
s-i bat la u cu o astfel de fora.
Un joc? Aislinn se repezi n
camer, cu ochii aruncndu-i vpi.
Asta e i pentru tine?
Nu. Cel puin, nu n acelai fel.
Lng Donia, Sasha i art colii i
i ls urechile pe spate,
ntmpinnd-o pe Aislinn la fel cum
o ntmpinase cndva i pe Donia.
tia c n ciuda valurilor de furie
care i treceau lui Aislinn prin corp
nu vrea s fac ru.
Sttea acolo, strlucind aa cum o
fcea i Keenan cnd era furios, i
ntreb:
Atunci, cum?
559
 Eu sunt un pion, nu sunt rege i
nici regin, spuse Donia ridicnd din
umeri.
Furia disprndu-i la fel de repede
cum izbucnise, Aislinn se opri.
La fel de iritabil ca i el.
Aislinn i muc buza, tcnd un
moment.
Ca de la un pion la altul, m vei
ajuta?
Sigur. Asta i fac.
Bucuroas s i ia ochii de la
strlucirea teribil care i rnea ochii,
Donia merse ctre vechiul dulap i l
deschise. Amestecate cu hainele ei de
fiecare zi, erau lucruri care nu i mai
foloseau: bluze din catifea cu
broderie imposibil de frumoas,
560
jachete strlucitoare care semnau,
nici mai mult, nici mai puin, cu plase
esute din stele, rochii croite din
earfe transparente care mai mult
dezvluiau dect acopereau, i haine
din piele croite n toate modurile n
care i-ar fi dorit o fat.
Scoase o bustier roie ca focul,
despre care Liseli spusese odat c o
purtase la Balul Solstiiului, la un an
dup ce devenise Fata Iernii. A plns,
cu lacrimi de soare, i spusese Doniei.
Arat-i ce nu poate avea niciodat.
Donia nu putuse niciodat s fie
att de rutcioas, dar ar fi vrut-o.
Aislinn fcu ochii mari cnd vzu
bustier.
Ce faci?
561
 Te ajut. Donia ridic bluza i i
art o les ciudat, metalic,
decorat cu pietre preioase negre.
Aislinn o respinse ncruntndu-se.
sta e ajutor?
Este. i atunci Donia gsi ce
cutase, haina care i se potrivea lui
Aislinn: o cma renascentist care
fusese modificat devenind bluz,
extrem de alb i cu o panglic roie
ca focul, care mergea de la piept pn
la talie.
Znele rspund bine la
ncrederea n sine. Eu am aflat asta
prea trziu. Trebuie s-i ari c nu
eti slab, c nu accepi s fii dirijat.
Du-te acolo poart-te ca egala lui,
nu ca un supus i spune-i c vrei s
562
negociai.
Ce anume?
Aislinn lu bluza, pipind
bumbacul moale al esturii.
Un soi de pace. El nu va pleca.
Condiia ta de muritor nu este
reversibil. Nu ncepe eternitatea cu
el creznd c poate s-i ordone ceea
ce s faci. ncepe prin a-l lua prin
surprindere: mbrac-te pentru
btlie.
Donia cut prin fuste i rochii.
Toate preau prea regale, prea
oficiale. Aislinn trebuia s-i aduc
aminte c nu era precum celelalte,
sortit s-i mplineasc poruncile.
Era o fat care crescuse ntr-o lume n
care femeile puteau alege.
563
 Fii mai agresiv dect este el.
Cheam-l la tine. Dac dureaz prea
mult pn vine, nu atepta. Du-te la
el.
Aislinn prea neajutorat, stnd n
picioare i strngnd bluza.
Nu sunt sigur c pot.
Atunci, deja ai pierdut.
Modernitatea ta este cea mai bun
arm. Folosete-o. Arat-i c ai
dreptul la un fel de ans. Acum, tii
ce e, aa c cere-i s vorbeasc cu
tine. Negociaz orice strop de control
poi obine de la el. Donia scoase
nite pantaloni, elegani i moderni.
Du-te i schimb-te. Apoi, vom vorbi
mai n detaliu.
Aislinn lu pantalonii negri i
564
elegani cu mini tremurnde.
Exist vreo cale de a ctiga?
Fetele Verii cred c au ctigat.
Doniei nu i plcea s spun asta, dar
era adevrat. Fetele erau fericite: nu
i vedeau dependena ca pe o
povar.
Aislinn rsuci bluza de bumbac
ntre mini, de parc ar fi fost o crp
ud.
Care e alternativa? Trebuie s
mai existe o cale.
Donia fcu o pauz. O lu pe
Aislinn de ncheietura minii, se
lepd de nfiarea uman i i
dezvlui ochii n care ningea.
Eu.
Dei frigul iernii era ngrozitor
565
pentru o zn a verii aa cum era ea
acum Aislinn nu i feri privirea.
Aa c Donia ls frigul s-i treac
prin vrfurile degetelor, s se scurg
pn ce pe braul lui Aislinn nflori
ngheul, formnd mici ururi care i
atrnau de cot i care apoi czur pe
podea cu zgomot.
Asta.
Tresrind, n cele din urm, Aislinn
se trase napoi.
Nu vreau niciuna, nici alta.
tiu. Donia stpni frigul,
tremurnd din cauza efortului. Dar
avnd n vedere cele dou Ele sunt
libere ntr-un mod n care eu nu sunt.
S fii Fata Verii nseamn s trieti
venic, s dansezi i s te joci i s ai
566
libertatea de a face aproape orice.
Este o via de var etern. Nu au
niciun fel de responsabilitate, o las
n urm odat cu condiia de muritor,
i el aproape c se nec din cauza
cuvintelor, dar, cu toate acestea, le
rosti are grij de ele. Nu i mai
doresc nimic.
Nu vreau aa ceva.
Donia dorea s-i spun lui Aislinn
s refuze, dar nu era n msur s
vorbeasc despre aa ceva. Asta era
datoria lui. n schimb, Donia i spuse:
Exact n aa ceva te transformi
deja. Sigur ai remarcat.
Auzind asta, lui Aislinn i se
prbuir umerii.
Donia i aducea aminte straniul
567
sentiment de dedublare care nsoea
schimbrile. Nu era o amintire
plcut, chiar i acum cnd frigul se
instalase adnc n ea. i reinu
comptimirea din voce i spuse:
Ca s nu li te alturi, trebuie s
accepi testul.
Ce fel de test? Aislinn pru i
mai tnr atunci, nspimntat.
Nimeni nu mai ntrebase asta pn
atunci. Pn cnd testul devenea un
subiect, fetele hotrser deja. Poate
c nu o spuneau n cuvinte, dar
alegerea s rite totul pentru a fi cu
Keenan sau nu era deja fcut n
inima lor. La vremea Doniei, nimeni
nu l iubise ndeajuns ct s ncerce.
De fapt, nici el nu le iubise cu
568
adevrat cel puin asta i spunea ea
de fiecare dat cnd el le curta.
Asta trebuie s-i spun el. Eu nu
pot. El i va spune i a treia variant,
premiul. n nou secole, nimeni nu a
devenit acel al treilea lucru. Dac
accepi testul i pierzi, devii ceea ce
sunt eu. Dac nu accepi pn ce vine
urmtorul anotimp, i asta e o
alegere: pur i simplu, te alturi
celorlalte fete. Donia o mpinse uor
pe Aislinn spre dormitor. Du-te i te
schimb.
Aislinn se opri n prag.
Exist vreo cale de a scpa din
ncurctura asta? Putem vorbi? mi
vreau viaa napoi. Exist cineva cu
care s putem vorbi?
569
 Donia nchise uor ua dulapului,
fr s se uite la Aislinn. Nimeni nu
mai pusese nici aceast ntrebare.
Stnd n continuare cu faa la
dulap, spuse:
Doar o fat a ocolit alegerea.
Cum?
ntorcndu-se, Donia prinse
privirea lui Aislinn i omor raza de
speran care i se strecurase n voce.
A murit.

570
 Nu exist un personaj mai
important dect Regele Znelor
Cu adevrat, sunt foarte numeroi
[supuii lui] i foarte diferii ca
natur. El este suveranul acelor
fiine binevoitoare i vesele care
danseaz n lumina lunii.
Mabinogion (note), de lady
Charlotte Guest (1877)

571
 Keenan mestec alene n butur.
La The Rath se nveselea de obicei,
dar singurul lucru la care se putea
gndi era cum o s o conving pe
Aislinn c i era esenial. Ar fi
trebuit s i dezvluie emoiile mai
devreme, s i lase puterea s se
reverse asupra ei i ea ar fi cedat
recunoscnd-o n timp ce ar fi fcut
apel la fiina ei n schimbare , dar
avea nevoie de o alt tactic pentru
urmtoarea lor ntlnire.
S nu foloseti aceeai micare de dou
ori.
Dac nu ai de gnd s vorbeti,
du-te s dansezi, Keenan. Tavish
vorbea cu calm, de parc nu ar fi fost
ngrijorat. Le-ar face bine s te vad
572
zmbind.
Dincolo de el, fetele dansau,
nvrtindu-se pe ct de tare le plcea
i chicotind. Grzile de serviciu sau
n afara acestuia se plimbau prin
mulime. Dei era clubul lui, znele
iernii i znele ntunericului l
frecventau din ce n ce mai des,
fcnd ca propriile lui grzi s fie din
ce n ce mai necesare odat cu
trecerea timpului. Doar znele de la
nalta Curte preau n stare, de
obicei, s respecte regulile casei.
n majoritatea nopilor, nici mcar
propriile zne ale verii nu se
comportau foarte civilizat.
Sigur. Keenan puse jos cu o
pocnitur paharul cu restul buturii
573
i i fcu semn lui Cerise.
i sun telefonul mobil i era ea.
Vocea ei. Ea. Regina mea ncpnat.
Aislinn?
Fcu o micare de parc ar fi scris n
aer. Tavish i ntinse un erveel;
Niall cut ceva de scris.
Sigur Nu, sunt la Rath. A
putea veni chiar acum nchise i se
uit lung la telefon.
Tavish i Niall se uitar la el
ateptnd.
Keenan i fcu semn lui Cerise s se
ntoarc pe ringul de dans.
Vrea s ne ntlnim i s vorbim.
Vezi? Va fi la fel de uor cum a
fost i cu celelalte, spuse Tavish
aprobator.
574
 Ai nevoie de noi sau putem pleca
Niall o lu de Siobhan, care trecea
prin preajm, de talie s ne
relaxm?
Mergei s dansai.
Keenan?
Cerise ntinse mna.
Nu, nu acum.
Se ntoarse, privind puii de leu
alergnd prin mulime, ferindu-se cu
greu s nu fie clcai n picioare de
cei care dansau.
Ls soarele s mngie mulimea,
fcnd ca vreo civa sori iluzorii s
se roteasc deasupra dansatorilor.
Regina mea m-a cutat. Curnd, totul
va fi cum ar trebui s fie. Regina mea,
n final lng mine. Rse bucuros,
575
vznd bucuria znelor din faa lui,
znele care ateptaser odat cu el.
Curnd, va putea s instaureze
ordinea la curte. Curnd, totul va fi
bine.

Aislinn mergea ctre cldirea

abandonat de pe malul rului,
murmurnd n continuu sfatul
Doniei, cu fiecare pas pe care l fcea:
Treci la ofensiv. ncerca s cread c
poate s o fac, dar simpla idee de a
intra n cuibul lor i fcea ru. De-a
lungul anilor, vzuse destule zne
intrnd la Rath and Ruins ct s tie
c locul trebuie evitat cu orice pre.
Dar am ajuns aici.
tia unde e el, tia c ar fi venit dac
576
l-ar fi chemat, dar Donia credea c ar
fi fost mai nelept aa. Fii agresiv.
Lovete tu prima.
Aislinn se ag de sperana c
exista o cale s-i pstreze viaa, cel
puin ct de mult posibil.
nc nu tiu ce vrea, cu adevrat. Aa
c avea de gnd s cear s solicite
s vorbeasc cu el, s i spun ce vrea
de la ea i de ce.
Pot s o fac. Se opri la u.
n faa ei, pe jumtate aplecndu-se
pe un scaun, era unul dintre paznicii
clubului. Sub nfiarea uman,
privelitea era ngrozitoare coli
spiralai se ieau pe fiecare parte a
capului, avnd terminaii ascuite.
Arta de parc i-ar fi petrecut toat
577
viaa ridicnd greuti, lucru pe care
nu-l ascundea sub imaginea de om.
Se opri la civa pai n faa lui.
M scuzai?
Ls revista jos i se uit peste
ochelari.
Acces permis doar pentru
membri.
l studia, prinzndu-i privirea ct
de bine putu i spuse:
Vreau s-l vd pe Regele Verii.
Ls revista deoparte.
Pe cine?
Ea i ndrept umerii. Fii
convingtoare. Suna mai uor dect se
simea.
ncerc din nou.
Vreau s-l vd pe Keenan. E
578
nuntru. i tiu c i el vrea s m
vad. Sunt se for s articuleze
cuvintele noua fat din viaa lui.
Nu ar trebui s vii aici, mormi
n timp ce deschise ua i se ndrept
ctre un biat cu coam de leu care
sttea nuntru. Spune-i spune-i lui
Keenan c Se uit la ea.
Ash.
C Ash e aici.
Biatul-leu ddu din cap i o lu la
fug, disprnd dup o u.
nfiarea lui uman l fcea s
semene cu un nger, coama lui de leu
transformndu-se ntr-o coam de
zulufi blond-cenuii. Dintre znele
din jur, cele cu coam de leu erau
printre puinele care niciodat nu
579
preau s provoace necazuri
intenionat.
Paznicul ls ua s se nchid cu
un zgomot. i ridic revista, dar
continu s se uite la ea, cltinnd
din cap.
Inima ncepu s-i bat tare.
ncercnd s se prefac c nu-i pas,
se uit n spate, ctre strad. Doar
vreo cteva maini trecuser pn n
acel moment; nu era o zon
aglomerat.
Dac am de gnd s fiu agresiv, de ce
s nu ncep acum? Ca o repetiie.
Imediat ce el se uit din nou n
revist, i spuse:
Chiar dac nu conteaz, eti mai
sexy cu coli.
580
 El se uit la ea cu gura cscat.
Revista lovi pmntul umed cu un
poc nfundat.
Cu ce?
Coli. Serios, dac ai de gnd s
continui s pori nfiare uman,
pune cercei n loc de coli. Aislinn i
arunc o privire apreciativ. Un pic
mai amenintor, de asemenea.
Rnjetul i lumin ncet faa,
precum soarele care se ivete la
orizont. i schimb nfiarea.
E mai bine?
Mda. Se apropie de el, fr s-l
ating, dar mai aproape dect i-a fi
putut imagina c poate ajunge fr s
intre n panic. Gndete-te c e Seth.
i ddu capul pe spate s se poat
581
uita la el. Mie mi place.
El izbucni n rs, emoionat, i se
uit peste umr. Mesagerul nu se
ntorsese nc.
Pot fi biciuit dac ai s continui
s faci asta. Una e s te dai la o
muritoare, dar tu ddu din cap tu
eti teritoriul interzis.
Ea nu se mic, nu fcu acel ultim
pas, dar nici nu se ddu napoi.
E att de crud? Ct s bat
oameni?
Paznicul aproape se nec de rs.
Keenan? Evident c nu. Dar el nu
e singurul juctor. Fata Iernii,
sfetnicii lui Keenan, Fetele Verii se
cutremur, coborndu-i vocea ,
Regina Iernii. Nu ai de unde s tii
582
cui i se pune pata odat ce jocul e pus
n micare.
i care e premiul jocului?
Inima i btea att de tare acum,
nct simea c, n orice moment, ar fi
putut s o doar pieptul.
Keenan i Donia nu i spuneau
totul; poate c el o va face. Donia
putea s spun c ncerc s o ajute,
dar i ea era unul dintre juctori.
Mesagerul era pe drumul de
ntoarcere, conducnd dou dintre
znele decorate cu vi de vie pe care
ea le vzuse la bibliotec.
Concentreaz-te. Nu intra n panic
orice ar zice.
Se aplec astfel nct colii ajunser
s i ncadreze fruntea, i opti:
583
 Control. Putere. Tu.
Oh!
Ce nseamn asta?
O urm fr cuvinte pe fata
acoperit cu vi de vie,
ntrebndu-se dac znele dau
vreodat un rspuns direct.

Aislinn aici, regina mea o urm pe

Eliza prin mulime; i fceau loc i ei
aa cum i fceau lui. Era frumoas, o
viziune devenit realitate. Fetele
Verii se nvrteau precum derviii.
Znele Iernii se mbufnau. Iar Znele
ntunericului i lingeau buzele, de
parc ar fi ateptat ceva. Celelalte
znele solitare i rareori znele de la
nalta Curte care se amestecau n
584
mulime se uitau, curioase, dar fr
a fi interesate de rezultat. Era de
parc viaa lui, lupta lui, nu ar fi fost
nimic mai mult dect o panoram
pentru amuzamentul lor.
Eliza pi nainte i i nclin capul.
Oaspetele tu, Keenan.
El ncuviin din cap apoi trase un
scaun pentru Aislinn. Nu zmbea, nu
era deloc fericit. Nu venise aici s
accepte, ci pregtit s lupte.
i ne privete toat lumea.
Se simea ciudat de stnjenit.
Alesese mereu terenul de
confruntare, aranjase mereu decorul,
dar ea era aici n clubul lui,
nconjurat de poporul lui i nu avea
idee cum avea s se descurce.
585
 A venit la mine. Totui, nu pentru
motivul dorit de el; atitudinea ei era
o dovad suficient c venise pentru
a-l refuza. Din punct de vedere al
strategiei, era o idee bun. Chiar dac
nu era ea regina, era cel mai bun
vnat de care avusese parte n ultima
vreme. Dac nu ar fi fost att de
ngrozit de el, ar fi fost un nceput
frumos pentru seara ce avea s
urmeze.
Anun-m cnd termini s te
uii fix la mine. ncerc s par
blazat, dar nu-i reui.
Se ntoarse i i fcu semn unuia
dintre puii de leu care circulau n
vitez mprejur.
Putei s-mi aducei ceva
586
normal, o butur pentru muritori?
Nu mai vreau vin din la de care am
but la blci.
Puiul fcu o plecciune coama i se
nfoie cnd o alt zn ncerc s se
apropie i plec s-i caute butura,
nencetinind alergarea doar pentru
c znele se adunau n jurul lui,
pierzndu-se n mulimea de zne
care dansau.
De la marginea ringului de dans,
Tavish i Niall priveau fr opreliti,
folosind grzile pentru a forma o
baricad care le inea pe fete mai
departe. Rareori tiau ce trebuie spus
i ce nu. n seara aceasta era aproape
imposibil s te nelegi cu ele,
creznd c regina lor era, n cele din
587
urm, printre ele.
Am terminat cu privitul,
murmur, dar nu era aa. Nu credea
c avea s se opreasc vreodat din a
o fixa cu privirea, dac urma s se
mbrace prea des aa. Purta un soi de
pantaloni din vinil i o bluz de
mod veche, care se lega pn sus cu
o panglic din catifea roie. Dac
trgea de panglic, era foarte sigur c
toat chestia aia avea s cad.
Vrei s dansm nainte de a sta
de vorb?
Aproape c l dureau braele de
dorul de a o ine n brae, s danseze
aa cum o fcuser la blci, s se
nvrt n mijlocul znelor znele
noastre.
588
 Cu tine? Nu cred. Prea c rde
de el, dar parada ei era forat.
Ne privete lumea. Ne privete pe
amndoi. Avea nevoie s i
dovedeasc puterea n faa lor sau
znele aveau s-l cread slab, supus
ei. Toat lumea, mai puin tu.
Aa c renun la nfiarea
uman, lsnd ca tot soarele pe care
l purta s l lumineze, fcnd astfel
nct s lumineze precum un far n
ntunericul clubului. Era un lucru ca
un muritor s vad o zn, cu totul
altceva era s stea n faa unui
monarh al znelor.
Aislinn mri ochii uimit; respiraia
i se opri. Aplecndu-se n fa, peste
mas, Keenan ntinse braul pentru a
589
apuca una din minile ei ncletate n
pumn.
ntr-o micare prea rapid pentru a
putea fi vzut de ochii muritorilor,
Aislinn se feri apoi i privi
ncruntat mna, de parc ar fi putut
s opreasc amintirea faptului c era
att de diferit acum.
Apoi, puiul pe care Aislinn l
trimisese dup rcoritoare se
ntoarse, cu o tav de buturi; l
urmau trei pui cu care mprea
aceeai familie de lei, fiecare dintre ei
purtnd o tav cu gustrile extrem de
dulci ale muritorilor, pe care le
preferau znele.
Cu o prietenie pe care nega c ar fi
simit-o pentru zne, Aislinn le
590
zmbi.
V-ai micat repede.
Se ndreptar, cu coamele armii
nfoiate de plcere.
Pentru dumneavoastr, vom face
orice, stpna noastr, rspunse cel
mai mare, cu vocea aceea strident
pe care o au toi puii.
Mulu se opri nainte s
spun acele cuvinte neplcute, ale
muritorilor adic, e drgu din
partea voastr.
Keenan zmbea privind-o. Poate
atitudinea ei schimbat era rezultatul
corpului care se schimba i el; poate
era produsul faptului c, inevitabil,
accepta znele. Cu toate acestea, nu i
psa, atta vreme ct le zmbea
591
znelor lor.
Dar, cnd i lu privirea de la pui
obligat s se uite la chipul lui
strlucitor i pieri zmbetul. n gt
i btea pulsul, de parc ar fi fost un
animal prins n capcan. Privirea i
alunec de la el; nghii n sec de
cteva ori.
Nu puii i fac inima s bat mai tare, s
se mbujoreze. Eu sunt cauza. Noi.
Puii i aezar tvile pe mas:
ngheat, prjituri i cafele; deserturi
de la patiseriile locale i buturi
dulci, fr alcool. Mrir unul la
cellalt n timp ce i prezentau
delicatesele.
ncercai asta.
Nu, asta.
592
 O s-i plac asta mai mult.
n cele din urm, Tavish veni la
mas cu una dintre grzi, pentru a-i
lua de acolo.
Plecai!
Aislinn privea n tcere. Apoi,
vizibil decis, se ntoarse din nou
ctre Keenan.
Deci, s vorbim un pic despre
jocul sta al vostru. Poate putem gsi
un rspuns care s ne lase s ne
ntoarcem amndoi la viaa noastr.
Acum tu eti viaa mea. Toate
astea fcu un gest din mn,
dispreuitor, ctre ceea ce-l nconjura
n club znele, totul, toate vor avea
sens de ndat ce m accepi.
Nimic nu mai conta dac nu o avea
593
alturi. Dac spune nu, mor cu toii.
opti:
Am nevoie de tine.

Aislinn i nclet pumnii. Nu a

mers. Cum ar putea s discute
raional cu el cnd st acolo i
strlucete precum un corp ceresc?
Nu o amenina, nu fcea altceva
dect s-i spun lucruri care ar fi
trebuit s fie dulci.
E, oare, aa de ngrozitor? Ezit n
timp ce el se uita la ea att de intens
pentru toat lumea prea c este o
persoan att de bun.
E zn. S nu ai ncredere niciodat n
zne.
Haremul lui i sttea n spate, alte
594
fete care fuseser n postura ei. Acum
se amestecau n mulimea de trupuri
din jurul ei, ele nsele zne. Nu era
viaa pe care i-o dorea.
Tipul sta de rspuns nu ajut.
Trase aer adnc n piept. Nu mi
placi. Nu te vreau. Nu te iubesc. Cum
poi s crezi c ar avea rost s
ncerc s gseasc cuvintele
potrivite. Nu existau asemenea
cuvinte.
S i fac curte? interveni el, cu
jumtate de zmbet.
Cum vrei s-i spui. Mirosul
florilor o copleea, ameind-o.
ncerc din nou. Nu neleg de ce faci
asta.
Am fcut-o deja. i ntinse mna.
595
 Ea se feri.
Nu.
El se ls pe spate n scaun.
Luminile albastre din club i scoteau
n eviden nfiarea inuman.
i dac i-a spune c tu eti
cheia graalul, cartea acel ceva care
m va salva? i dac i-a spune c
am nevoie de tine pentru a o nvinge
pe cea care nghea pmntul? Dac
acceptul tu va salva lumea toate
aceste zne, dar i pe muritorii ti ai
face-o?
l privi uluit. Acesta era rspunsul
pe care i-l ascundeau.
Despre asta e vorba?
Ar putea fi. nconjur masa,
destul de ncet ct ea s se poat
596
ridica i s pun scaunul ntre ei.
Dar nu o fcu.
i, cu toate astea, exist o
modalitate de a afla. Se apropie
destul de mult ct s fie nevoit s-l
dea la o parte ca s se ridice. Trebuie
s alegi s rmi cu mine.
Ar fi vrut s fug.
Nu vreau s devin una dintre ele
fcu un gest spre Fetele Verii sau
vreo zn a gheii precum Donia.
Deci Donia i-a povestit despre
asta. Ddu din cap de parc totul ar fi
fost extrem de normal.
Detaliul pe care nu l-ai
menionat. Da. ncerca s pstreze un
ton rezonabil, de parc faptul c i-ar
fi fost expuse opiunile pe care le
597
avea, de a deveni fie o fat din
harem, fie o zn a gheii, ar fi fost un
lucru absolut firesc. Uite ce e. Nu
vreau s fiu una dintre jucriile tale i
nici nu vreau s devin ceea ce e
Donia.
Nu cred c vei fi niciunul din
lucrurile astea. i-am spus mai
devreme. Vreau s alegi s rmi cu
mine. O ridic n picioare, mult prea
aproape de el. Dac tu eti aleasa
Tot nu m intereseaz.
Pru brusc obosit, la fel de nefericit
pe ct se simea.
Aislinn, dac tu eti aceea, cheia
de care am nevoie, i refuzi, lumea va
continua s se rceasc pn ce
znele verii acum, inclusiv tu vor
598
muri din cauza asta, pn ce
muritorii vor muri de foame. Ochii
lui strluceau, precum ochii unei
slbticiuni n lumina stranie din
club. Nu pot permite aa ceva.
Pentru un moment, Aislinn rmase
nemicat, incapabil s articuleze
un cuvnt. Donia nu avusese
dreptate: nu era n stare s vorbeasc
cu el, s ncerce s discute raional.
Nu era raional.
Trebuie s nelegi. Tonul lui era
nfricotor, mritul de avertizare al
unui prdtor n ntuneric. La fel de
repede, adug disperat: Poi, cel
puin, s ncerci?
i Aislinn simi c ncuviineaz, c
este de acord s ncerce, disperat
599
fiind s pun capt nefericirii lui.
Concentreaz-te. Nu pentru asta
venise aici. Se apuc cu putere de
marginea mesei, pn ncepur s o
doar minile.
Vzndu-l, tiind c era real, tiind
cum arta, de fapt, lumea pe care el
i-o oferea nu o fcea s i fie mai
uor s reziste. Crezuse c avea s-i
fie mai uor, crezuse c lucrurile
oribile pe care le vzuse aveau s o
fac mai puternic, mai hotrt.
Dar, din momentul n care ncepuse
s o implore, nu se putuse gndi
dect la dorina de a-i oferi ceea ce
dorea, orice numai ca lumina
soarelui s o ating din nou.
ncerc s se concentreze pe natura
600
ngrozitoare a znelor, s se
gndeasc la lucrurile crude la care
asistase.
Znele tale nu sunt destul de
importante s merite s renun la
viaa mea.
Nu i rspunse.
Le-am vzut. Nu nelegi? Pe
cele de aici i cobor tonul le-am
vzut cum pipiau fete, le-am auzit,
le-am privit ciupind i punnd
piedici i btndu-i joc. i mai ru.
Le-am auzit cum rdeau de noi.
ntreaga mea via, i-am vzut
poporul. Nu vd ce ar merita salvat.
Dac m accepi, tu le vei
conduce vei fi Regina Verii. Te vor
asculta aa cum m ascult pe mine.
601
Ochii lui o implorau, nu era iretlicul
unei zne, ci doar o privire disperat.
i ridic brbia.
Ei bine, dac modul n care se
comport ne arat ceva, atunci nu
par s asculte foarte atent. Doar dac
tu nu ai nimic de obiectat la aciunile
lor.
Am fost prea lipsit de puteri s
pot face altceva dect s m bazez pe
ele c o s m asculte. Dac ai s le
conduci, ai s poi schimba asta. Am
putea schimba att de multe. Ai
putea s le salvezi. Fcu un gest larg
ctre mulimea de zne care dansau.
Dac nu devin rege n adevratul
sens al cuvntului, aceste zne vor
muri. i muritorii din oraul tu vor
602
muri. Deja sunt pe moarte. Vei tri
ct s vezi c se ntmpl.
Simi c i se umplu ochii de lacrimi,
tia c el o vede, dar nu i psa.
Trebuie s mai existe o cale. Nu
vreau asta i nu voi deveni una
dintre Fetele Verii.
Chiar asta vei deveni. Asta vei fi,
dac nu alegi s fii cu mine. E simplu.
De fapt, ai s rzi ct de rapid e
procesul.
i dac nu sunt graalul sta al
tu? mi petrec eternitatea precum
Donia? l mpinse la o parte. Cum
poate fi sta un plan bun? E
nefericit, sufer. Am vzut.
Tresri i i feri privirea cnd ea o
menion pe Donia, fcndu-l s par
603
i mai real. O determin s se
opreasc. Poate avea multe de
ctigat, dar, dup privirea plin de
durere care i trecu pe chip, avea de
pierdut i unele lucruri la care inea.
Spune-mi doar ce crezi despre
asta, te rog? Se aplec i opti. Am s
atept. Spune-mi doar c ai s te
gndeti la asta. Am nevoie de tine.
Nu poi gsi alt cale? l ntreb
ea, dei tia rspunsul, tia c nu
exist un alt rspuns. Nu vreau s fiu
regina ta. Nu te vreau. Exist
altcineva pe care
tiu. Keenan lu o butur de la
un pui de leu care se strecur printre
picioarele uneia dintre nenumratele
grzi care l urmau pe Keenan. Cu un
604
alt zmbet trist, adug: i pentru
asta mi pare ru. neleg, mult mai
bine dect pot spune.
Inevitabilitatea situaiei ncepea s
se contureze mai bine. O fcu s se
gndeasc: lucrurile care se vor
schimba, lucrurile pe care dorea s le
pstreze neschimbate. Avea att de
multe ntrebri.
Nu exist o alt cale? Nu vreau
deloc s fiu zn i sigur nu vreau s
le conduc.
El rse trist.
Cteodat, nici eu nu vreau, dar
niciunul dintre noi nu poate schimba
ceea ce este. Nu am s mint i s zic
c a vrea s fie altfel n ceea ce te
privete, Aislinn. Cred c tu eti
605
aleasa. Reginei Iernii i e fric de tine.
Chiar i Donia crede c tu eti aleasa.
i ntinse mna. A vrea s nu te
frmnte astfel de probleme. Dar te
implor s m accepi. Spune-mi, pur
i simplu, ce vrei i am s ncerc.
ntr-o clip ciudat de asemntoare
cu ceea ce se ntmplase la blci, o
atept cu mna ntins, cerndu-i s
l accepte. La blci, crezuse c se
terminase; acum avea sentimentul
copleitor c abia ncepuse.
Cum i spun lui Seth? Bunicii? Ce le
spun? Cu Vederea nu funcionase
niciodat doar s vrea s dispar
totul, i ncepea s cread c acum se
ntmpla cam acelai lucru. tia c se
transform, n ciuda faptului c se
606
strduise mult s nege acest lucru.
Sunt una dintre ele.
Dac voia s supravieuiasc,
trebuia s se gndeasc cum s
salveze lumea znelor.
Apoi, i ddu seama c att
gardianul ct i Keenan
menionaser un alt conductor, un
alt juctor n jocul sta al lor. i
ridic privirea ctre el i ntreb:
Cine este Regina Iernii? Nu m-ar
putea ea ajuta?
Keenan se nec cu butura.
Micndu-se uluitor de repede, aa
cum o fcea de obicei, o prinse de
brae.
Nu. Nu poi s-i spui c ne poi
vedea, c tii ceva din toate astea. O
607
scutur uor. Dac ar afla
Dac m poate ajuta
Nu. Trebuie s m crezi. E mai
rea dect a putea s-i explic. Poate
c nu reacionez fa de faptul c ne
vezi, dar sunt alii care o vor face,
inclusiv Regina Iernii. Ea e motivul
pentru care sunt lipsit de puteri.
Pentru care nghea pmntul. Nu
trebuie s o caui.
i nfipse degetele n braele ei,
pn ce ncepu s strluceasc i ea.
Prea ngrozit, un gnd asupra
cruia ea nu dorea s insiste prea
mult.
Se consider lipsit de puteri?
Fr s scoat o vorb, ddu din
cap ncuviinnd, iar Keenan i ddu
608
drumul, netezindu-i mnecile
ifonate.
Aislinn se sprijini mai aproape,
buzele ei aproape atingndu-i pielea,
din moment ce muzica i zgomotul le
acopereau vocile i mai mult n acel
moment.
Trebuie s tiu mai multe. mi
ceri prea multe ca s Nu putu s
continue pentru o secund,
gndindu-se la ceea ce i cerea s
renune, s devin. La ce deja devin.
Am nevoie de mai multe rspunsuri
dac vrei s m gndesc la asta.
Nu pot s-i spun totul. Exist
nite reguli, Aislinn. Reguli care sunt
n vigoare de secole Aproape striga
pentru a se face auzit din cauza
609
zgomotului. Nu putem vorbi aici, n
aglomeraie.
n jurul lor, peste tot, znele se
agitau, micndu-se n moduri care
nu aveau evident nimic de a face cu
muritorii, chiar pstrndu-i
nfirile de oameni.
i ntinse din nou mna.
S mergem n parc, la cafenea,
unde vrei tu.
l ls s o ia de mn, urnd faptul
c alegerea ei devenea inevitabil.

Keenan i simi mna mic n a lui,

la fel de mngietoare precum
atingerea soarelui. Nu spusese da,
dar se gndea la asta, acceptnd
faptul c devenea nemuritoare.
610
Sigur, avea s plng, dar adesea se
ntmpla aa cu fetele care deveneau
de curnd zne.
O conduse ctre u, foarte
contient de faptul c znele verii i
urmreau cu priviri aprobatoare.
Dansau mai aproape, atingndu-se i
zmbindu-i lui Aislinn.
i ea i inea capul sus, la fel de
mndr ca atunci cnd trecuse prin
mulime pentru a-l vedea. El bnuia
c le vede aa cum sunt: nu cu
nfirile lor umane, ci cu
adevrata lor fa. Nu dansa, dar nici
nu se ddea la o parte cnd se
apropiau de ele. Pentru un muritor
nzestrat cu Vedere, era un lucru cu
adevrat curajos.
611
 tia c aude murmurele acelora
care netiind c poate s le vad
alegeau s rmn invizibile, care se
apropiau i care o mngiau pe pr.
Stpna noastr.
Regina e aici.
A venit la noi, n cele din urm.
Nu i auziser dubiile i disperarea.
Auziser doar c fata muritoare l
cutase; tiau doar c plecase cu el.
Dup cuvintele spuse de Eolas la
blci, credeau c ea este cea care avea
s-l elibereze, s-l salveze. i el spera
ca ele s aib dreptate.
Fetele Verii de la bibliotec
spuneau i feri privirea i se
mbujor nainte de a rosti repede
celelalte cuvinte se prea c ele,
612
, se ntlnesc cu muritori.
l durea faptul c l ntrebase asta.
Nu se gndise niciodat c atunci
cnd i va gsi regina, va fi aa de
puin interesat de el. Scrni din
dini, dar rspunse:
Aa e.
Deci, a putea
Se opri cnd se apropiau de u.
Paznicul care i adugase inele
ciudate din metal nfirii sale de
cnd sosise Keenan i zmbi larg.
Ash.
Din nou ndrznea, i ea i zmbi.
Pe mai trziu.
ocat de faptul c i zmbise
paznicului, Keenan se ntoarse s o
ntrebe ce se petrece ntre ei o
613
alegere mult mai bun dect s
discute despre dorina ei de a
continua s aib o relaie cu un
muritor.
Se oprir afar i el simi imediat:
valul de frig care i ptrundea n
oase.
Beira. Grbit, i opti: Te rog, stai
lng mine. Mama mea vine spre noi.
Am crezut c locuieti cu unchii
ti.
Da. Pi n faa lui Aislinn,
aezndu-se ntre ele. Beira nu are
absolut nicio calificare s aib grij
de cineva.
Ei, hai, hai, scumpete, nu e foarte
drgu din partea ta. Beira iei din
ntuneric ca un comar de care nu
614
putea s nu-i aminteasc.
nfiarea ei uman dezvluia
obinuitul irag de perle care se
odihnea pe rochia cenuie. Dezvluia
haina groas de blan pe care o
purta. Nu i dezvluia ochii plini de
zpad sau strlucirea rece a
ngheului de pe buze. Cu toate
acestea, Keenan tia c Aislinn vede.
tia c vede adevrata fa a mamei
lui. Gndul nu l fcea s fie mai
mpcat.
Beira ls ca rsuflarea ei de ghea
s alunece ctre chipul lui n timp ce
ofta i spuse:
M-am gndit doar c ar trebui s
o cunosc pe fata despre care vorbesc
cu toii.
615
 Apoi, Regina Iernii se apropie i
mai mult i l srut pe ambii obraji.
Keenan simi vntile,
degerturile formndu-se acolo unde
buzele ei i atinser pielea, dar nu
spuse nimic. Din fericire, nici Aislinn.
Cealalt fat tie c ai ieit cu ea?
Beira opti dramatic, artnd spre
Aislinn i ncreindu-i nasul.
i nclet pumnii, dorindu-i s i
poat lsa nervii s i se reverse,
gndindu-se la ameninrile Beirei
ctre Donia. Acum, avnd-o pe
Aislinn lng el nc vulnerabil
nu ndrzni.
Nu am de unde s tiu.
, manifestrile astea
temperamentale sunt att de puin
616
atrgtoare, nu crezi?
Dar el nu czu n plas.
Ea btu din palme, trimind un val
de frig spre el i oft:
Nu ai de gnd s ne prezini,
dragule?
Nu. Sttea n faa lui Aislinn,
ferind-o de atingerea Beirei. Cred c
ar fi mai bine s pleci.
Beira rse, lsnd frigul s se
rostogoleasc odat cu sunetul,
provocndu-i durere.
ncerc s o in pe Aislinn n
spatele lui, la adpost, acolo unde
aerul ngheat nu putea s o ating,
dar aceasta pi lng el i o nfrunt
sfidtor pe Beira.
S mergem.
617
 Aislinn l lu de mn, nu n semn
de dragoste sau afeciune, ci n semn
de solidaritate. Nu mai era fata
temtoare cu care vorbise la Rath.
Nu, prea mai mult un rzboinic,
unul din vechea gard, care uitase s
zmbeasc chiar i n momentele de
extaz. Era minunat.
n timp ce sttea acolo,
strduindu-se s nu cedeze sub
ngheul pe care l eliberase Beira,
Aislinn l trase spre ea i l srut pe
obrajii nvineii, buzele ei moi ca un
balsam pe degerturile dureroase.
Nu suport bdranii.
Cldura i trecu prin mn, l arse
pe obraji.
Nu se poate.
618
 Keenan i mut privirea de la
Aislinn la mama lui. Stteau fa n
fa, gata s porneasc un rzboi aa
cum nu se mai vzuse de cteva
milenii.
Incapabil s se concentreze, Keenan
se uit la tomberoanele de gunoi din
captul aleii, la brbatul pe jumtate
adormit, ncolcit n cuibul fragil din
crpe i cutii, i ascult zgomotul pe
care l fceau sfetnicii i grzile care
se apropiau n spatele lor.
Beira se trase mai aproape, artnd
cu mna ei alb ca osul spre obrazul
lui Aislinn.
Chipul ei mi e cunoscut.

Aislinn pi mai departe de Beira.

619
 Nu.
Beira rse, iar Aislinn simi pe ira
spinrii strecurndu-i-se ca un curent
rul i frigul.
Nu mai conta dac era sau nu
furioas c devenea una dintre ele;
ncetase s mai conteze din
momentul n care Beira l rnise pe
Keenan. n ea se trezi un instinct de
a-l proteja o nevoie pe care o
simise cnd fusese vorba de
prietenii ei, dar niciodat de o zn.
Poate era vorba de felul n care i se
artase la club, de sentimentul din ce
n ce mai clar c era i el la fel de
prins n capcan ca i ea.
Beira nu poate s ne nfrunte pe
amndoi. Nu pe Regele i Regina Verii
620
odat. Orict de mult nu i-ar fi plcut
posibilitatea, gndul acesta prea
corect.
Ne mai vedem, iubieilor. Beira
le fcu din mn i dou cotoroane
ofilite pir nainte, flancnd-o cam
cum o fceau doamnele de onoare
din portretele regilor. Sub nfiarea
lor de oameni, aceste zne nu aveau
nimic din frumuseea ntunecat a
Beirei, artau, pur i simplu, de parc
cineva le-ar fi supt viaa din ele,
lsndu-le ca nite carcase goale,
spectrale i cu ochii ca de sticl.
Fr s se uite napoi, cele trei o
luar n jos pe alee. Buci de ghea,
sparte i ascuite precum cioburile de
sticl, strluceau n urma pailor
621
Beirei.
Aislinn i arunc o privire lui
Keenan.
Ce nemernic. Eti bine?
Dar o privi cu uimire n ochi. i
puse o mn pe obraz; vntile
dispreau sub ochii ei lsnd o
urm roie acolo unde buzele ei i
atinseser pielea.
Cei doi unchi ai lui i se oprir la
dreapta i la stnga. Grzile i
nconjurar. Prea puin, prea trziu.
Cteva zne vorbeau n acelai timp.
A plecat Beira?
Eti?
Dar Keenan nu le bg n seam. i
ridic mna lui Aislinn i o duse la
obraz, odihnind-o acolo.
622
 Tu ai fcut asta.
Una dintre zne se apropie.
Ce a fcut? Eti rnit?
Nu a vzut, nu-i aa? Beira?
ntreb Keenan.
Ochii i se mrir, iar Aislinn vzu
nflorind n ei mici flori violete.
i trase mana i scutur din cap.
Asta nu nseamn nimic, nu
schimb nimic. Doar am Nu tiu
nici mcar de ce am fcut asta.
Cu toate astea, ai fcut-o, opti
el, lundu-i amndou minile ntre
ale lui. Vezi ce diferit e acum.
Ea ncepu s tremure.
Se uita la ea de parc ar fi fost
graalul de care vorbise, iar singurul
lucru la care se putea gndi era s
623
fug, departe i repede, s fug pn
nu ar mai fi avut unde.
Urma s vorbim. Ai spus
Cuvintele ei se risipir cnd i
ddu seama de greutatea lor. E
adevrat. Sunt Nici mcar nu putea
s se gndeasc la asta, dar tia c
este adevrat i el tia acelai lucru.
Ddu din cap.
Ne pune i pe noi cineva la
curent?
Unchiul mai tcut fcu un pas
nainte.
innd-o n continuare de mini,
Keenan i nclin capul fcndu-le
semn s vin mai n fa. optind pe
un ton grav, cu un sunet de tunet
ndeprtat, anun:
624
 Aislinn a vindecat atingerea
Reginei Iernii.
Nu am vrut, protest ea,
ncercnd s se desprind din
strnsoarea lui. Orice urm de
prietenie, de instinct de protecie, se
spulberase n momentul n care o
apucase de mini prea strns.
A srutat locul atins de ngheul
Beirei i acesta a disprut. A vindecat
atingerea Beirei. Mi-a oferit mna a
fost alegerea ei i am fost mai
puternic.
i ddu drumul uneia din mini
pentru a se atinge din nou pe obraz.
Ce a fcut?
M-a vindecat cu un srut, i-a
mprit puterea cu mine. innd-o
625
nc de mn, Keenan se ls n
genunchi, uitndu-se n sus ctre ea,
lacrimi aurii curgndu-i pe fa
precum mici praie de soare lichid.
Celelalte zne czur i ele n
genunchi lng el, pe aleea murdar.
Regina mea. Keenan i ls mna
pentru a o atinge pe chip.
i ea fugi. Fugi aa cum nu o fcuse
niciodat n via, sfrmnd gheaa
care mai strlucea nc sub picioare,
fugind de lumina soarelui care
strlucea n pielea lui Keenan.

Keenan rmase n genunchi pe

pmnt vreo cteva momente dup
ce Aislinn fugise. Nimeni altcineva
nu se ridic.
626
 A plecat. tia c pare slab, dar nu
putea gsi puterea s-i pese. Ea e i a
plecat. tie i a plecat.
Se uit n deprtare, pe aleea pe
care dispruse. Nu se micase la fel
de repede ca o zn, dar se micase
cu mult mai repede dect un muritor.
Se ntreb dac ea observase.
S mergem dup ea? ntreb
unul dintre brbaii-mce.
Keenan se ntoarse ctre Tavish i
Niall.
A plecat.
Da, spuse Tavish i le fcu semn
gardienilor s se dea mai n spate.
Acetia disprur n ntuneric,
destul de aproape ct s aud dac
erau chemai, dar nu destul de
627
aproape ct s aud conversaia
purtat n oapt.
Niall l lu pe Keenan de bra.
Las-o o noapte s se liniteasc.
Tavish se mut n cealalt parte a
lui Keenan.
Avea de gnd s se gndeasc la
asta. A spus-o nuntru. Keenan se
uit de la Tavish la Niall i napoi. O
va face. Trebuie.
Niciuna din zne nu rspunse n
timp ce l conduceau nainte, grzile
urmndu-i n tcere.

628
 Znele, dup cum tim, sunt
foarte atrase de frumuseea
femeilor muritoare, i regele i
trimite spiriduii numeroi s le
gseasc i s [le] fure cnd este
posibil.
Legende vechi, vrji mistice i
superstiii din Irlanda,
de Lady Francesca Speranza
Wilde (1887)
629
 Aislinn nu se opri din alergat pn
nu ajunse la ua lui Seth. O deschise,
strigndu-l, i se opri mpleticindu-se
cnd vzu micul grup adunat acolo.
Ash?
Era n captul opus al camerei i
ajunse i o lu n brae nainte ca ea
s se gndeasc la ce s spun.
Am nevoie
nc mai gfia, cu prul lipit de
fa i de gt. Abia dac mai auzea
sunetul sticlelor i al trupurilor n
micare n timp ce se strduia sa i
recapete suflarea.
Nimeni nu coment sau, dac o
fcu, nu auzi nimic, Seth
conducnd-o prin coridorul care
630
ducea ctre cel de al doilea vagon,
acolo unde erau o baie mic i
dormitorul. Stteau n hol, n faa uii
nchise a camerei lui.
Eti bine?
i trecea minile peste braele ei,
uitndu-se la chipul i la braele ei,
cutnd rupturi n hainele ridicole pe
care i le dduse Donia.
Scutur din cap.
Mi-e frig. Sunt speriat.
F un du. nclzete-te pn
scap de toat lumea.
Deschise ua i ddu drumul la un
reou micu. Zumzetul discret umplu
camera, iar reoul ncepu s se
ncing.
Ezit, dar apoi fu de acord.
631
 O srut uor i o ls n camer.

Cnd Aislinn iei din baia micu,

n cas era linite; plecase toat
lumea. Se opri n prag simindu-se
mai n siguran acum, c era doar cu
Seth. Bunica fcuse tot ce se putea,
dar frica ei fa de zne le fcuse s
fie prea importante de parc i cele
mai mrunte lucruri depindeau
cumva de reacia znelor.
Seth era ntins pe canapea, cu
minile pe cap, cu picioarele
spnzurndu-i pe braul canapelei.
Nu prea alarmat i nici mcar
surprins de venirea ei inopinat.
Art altfel acum pentru el?
Se gndi, invizibil, i merse spre el.
632
Nu se ridic, nu se uit la ea i nici nu
vorbi.
Realmente nu m poate vedea.
i trecu degetele pe braul lui,
oprindu-se pe bicepi.
Este mai uor s fii ndrznea
cnd eti aa? Se uit direct la ea.
i trase imediat mna.
Ce? Cum
Chestiile din reeta Doniei. Te
vd neclar, ca pe znele de afar, dar
te vd totui. Nu se mic, stnd la
fel cum o fcuse i atunci cnd
intrase ea n camer. Nu m supr, s
tii.
Deja sunt la fel de rea ca i ele.
Nu. Se ntoarse pe o parte,
lsnd loc i pentru ea pe sofa. Nu
633
atingeai vreun strin pe strad. E
vorba de mine.
Se aez n captul opus al
canapelei. i ncolci picioarele n
jurul ei unul prin spate, cellalt
punndu-i-l n poala ei.
Keenan este convins c sunt
Regina Verii.
Ce?
Cea care i poate da napoi
puterile pe care le-a pierdut. Dac nu
i gsete regina, va continua s se
rceasc. Spune c toat lumea, chiar
i oamenii, vor muri. Despre asta e
vorba. Crede c eu sunt aceea, regina
care va schimba totul. Se aplec un
pic, doar ct s nu se ncurce Boomer
n prul ei, acesta trndu-se pe sofa.
634
M-au fcut zn. Sunt una dintre ele.
M-am prins de asta din
momentul n care ai devenit
invizibil.
Mi-au fcut asta, m-au schimbat
i sunt nu vreau s fiu afurisita lor
de regin.
El ddu din cap.
Cred c totui, sunt Nu tiu ce
s fac. Am ntlnit-o pe cealalt n
seara asta Regina Iernii. Se
cutremur la gndul frigului
ngrozitor, la durerea provocat de
acesta. E groaznic. A aprut i l-a
atacat pur i simplu pe Keenan i
mi-am dorit s-i fac ru. Am vrut s o
fac s ngenuncheze.
i povesti despre gheaa pe care o
635
lsa Beira n calea ei, despre
cotoroane, despre srutul care i
fcuse pe toi s cread c e regina
lor. Apoi adug:
Nu vreau asta.
Deci, vom gsi o cale s nu se
ntmple aa. i folosi picioarele
pentru a o trage spre el, aa c acum
se odihnea pe pieptul lui. Sau o s ne
gndim la o nelegere.
i dac nu se poate? opti ea.
Seth nu i rspunse; nu i promisese
c totul va fi bine. O srut doar.
Simi c se nclzete, de parc un
mic foc se iscase undeva, lng
stomac, dar nu se gndi la asta pn
ce Seth nu se trase napoi i se uit la
ea.
636
 Ai gust de soare. Din ce n ce mai
mult n fiecare zi, opti el. i trecu
degetele pe buzele ei.
Ea se ridic de lng el, dorind s
plng.
De asta s-au schimbat lucrurile
ntre noi? Pentru c eu m transform
n altceva?
Nu. Era calm, linitit, de parc
s-ar fi apropiat de un animal speriat.
apte luni, Ash. Atept de apte
luni s m vezi. Asta i lu mna,
care strlucea aa cum fcuse mna
lui Keenan mai devreme nu e un
motiv. M-am ndrgostit de tine
dinainte de asta.
De unde era s tiu? Rsuci
marginea bluzei prosteti pe care i-o
637
dduse Donia. Nu ai spus nimic.
Am spus multe, o corect el
blnd. Doar c nu ai auzit.
i, de ce acum? Dac nu sta e
motivul, de ce?
Am ateptat. i desfcu funda
bluzei, rsucind panglica pe deget.
Ai continuat s te pori cu mine ca i
cu un prieten.
Erai prietenul meu.
Sunt n continuare. Puse un
deget pe dantela din partea de sus i
trase i mai mult de panglic. Dar
asta nu nseamn c nu pot fi i
altceva.
Ea nghii cu greu, dar nu se mic.
El continu s desfac panglica.
Nu a fcut. Vreau s zic, nu am
638
fcut, se mpletici ea.
tiu. Nu ai fi mers acolo artnd
aa dac ai fi fcut-o.
Se uit la ea, lsndu-i privirea s
alunece ncet peste pantalonii din
vinil i bluza uor desfcut, pn ce
ajunse la chipul ei mbujorat. Doar
dac l vrei. Dac da, Ash, spune-mi
acum.
Ea scutur din cap.
Nu. Dar cnd el, nu e vorba de
el, e o chestie a znelor
i nl capul.
Nu renuna. Nu m prsi
nainte s ajungi acolo.
Dac eu, dac noi Respir
adnc i ncerc s rosteasc
cuvintele fr s le amestece unele cu
639
altele: Dac a vrea s rmn aici, cu
tine, n noaptea asta?
Se uit fix la ea pentru cteva
secunde.
Chestia asta cu zne, nu e
sezonul potrivit.
Sigur. i muc buzele,
stnjenit.
Dar, ca un ecou, auzi tcerea lui
Keenan de mai devreme, de la Rath
and Ruins, faptul c evitase cu grij
ntrebrile ei despre zne i muritori.
Exista posibilitatea ca, dac ea era
regina lor, s l piard pe Seth.
nchise ochii.
Ash, vreau. Te vreau, dar din
cauza noastr, nu pentru c ele fac
sau nu ceva.
640
 Ea ncuviin din cap. Avea
dreptate; tia asta. Cu toate acestea,
nu prea corect. Nimic din toate
astea nu prea corect sau bine.
Singurul lucru care prea normal era
Seth.
Asta nu nseamn c nu poi
rmne. Doar c fr sex. Vorbea
ncet, aa cum o fcuse ntr-una
dintre dimineile n care ea o luase
razna. Asta las, totui, multe
posibiliti deschise.
Seth o lu pe Aislinn de mn i
merser ctre cellalt vagon, cel pe
care l transformase n dormitor, dar
abia dac o inea. Dac ar fi vrut, s-ar
fi putut ntoarce s plece. Dar nu o
fcu. i ncolci degetele att de
641
strns ntr-ale lui nct probabil c l
duru.
Dar acum, c stteau n prag, cu un
pat care se ntindea de la un capt al
camerei nguste la cellalt, aproape
ce intr n panic.
E
Confortabil.
i ls mna.
Patul nu era cu adevrat mare, era
cel mult de dimensiuni medii, dar
lsa cel puin un metru liber n
fiecare parte. Spre deosebire de
interiorul aproape spartan al
vagonului din fa, aceast camer
era un pic mai dramatic. Pe pat,
erau stivuite perne violet nchis,
aproape negre; cteva czuser pe
642
podea, precum nite umbre pe
covorul negru. De fiecare parte a
patului se aflau dulpae negre. Pe
unul din acestea se gsea o combin
neagr, lucioas; pe cellalt un
sfenic. Ceara se topise pe lumnri
i se scursese pe dulap.
Pot s dorm pe canapea. Seth
pstr distana cnd spuse asta,
zmbind blnd. S ai spaiu.
Nu. Vreau s stai aici. Doar c
fcu un gest ctre camer e att de
diferit fa de restul casei.
Eti singura fat care a fost
vreodat invitat aici. Merse ctre
combina muzical, cu spatele la ea i
ncepu s caute printre discurile din
raftul de lng perete. Ca s tii.
643
 Se aez pe marginea patului, cu un
picior sub ea i cu altul atrnnd pe
podea.
Mi se pare ciudat. De parc e mai
important acum c sunt aici.
Ar trebui s fie. Se aez n
partea opus a patului, lund n
mn o caset de bijuterii
transparent. Am fcut-o i altfel, cu
persoane care nu contau. Nu e acelai
lucru.
Atunci, de ce ai fcut-o?
M-am simit bine. Nu i feri
privirea, chiar dac prea stnjenit.
Ridic din umeri. Eram beat. Tot
felul de motive, cred.
O!
Aislinn se uit n alt parte.
644
 M-am plictisit. Sunt, i
drese glasul nite hrtii acolo. Am
vrut s i le dau nainte Aveam de
gnd s aduc discuia despre asta
zilele trecute dar, i, acum
i art ceva.
Aislinn se ntinse i trase hrtiile de
pe masa pe care se aflau lumnrile.
Pe prima pagin citi Clinica
Huntsdale. Se uit la el.
Ce sunt astea?
Analize. Le-am fcut la nceputul
lunii. Mi le fac regulat. Am crezut c
ai vrea s tii. Vreau s tii. Lu una
dintre perne i ncepu s o frmnte
n mini. Nu am fost, tii, imprudent
n trecut, dar totui se pot ntmpla
unele lucruri.
645
 Aislinn le frunzri, rezultate ale
unor analize pentru tot felul de boli,
de la chlamidia, la HIV, toate
negative.
Deci
Am avut de gnd s discut
despre asta nainte Strnse perna
n mn, strivind-o. tiu c nu e deloc
romantic.
E bine. i muc buzele. Eu,
niciodat tii.
Da. tiu.
Nu a existat ceva care s, , m
fac s risc.
Se sprijini de perna de la captul
patului, simindu-se din ce n ce mai
timid.
Ce-ar fi s merg
646
 Nu, te rog, Seth se cr pe pat
i l trase spre ea rmi cu mine.

Cteva ore mai trziu, Aislinn i

simi minile agndu-se de pern.
Mai fusese srutat nainte, dar nu
aa, nu acolo. Dac sexul putea fi mai
bun dect att, nu era sigur c putea
s reziste.
Tot stresul, toat ngrijorarea
dispruser sub atingerea lui Seth.
Dup, o lu n brae. Avea n
continuare jeanii pe el, care i
zgriau picioarele goale.
Nu vreau s fiu una dintre ele.
Vreau asta. i atinse abdomenul. i
strecur degetul mic n inelul pe care
l avea n buric. Vreau s stau aici, cu
647
tine, s merg la facultate. Nu tiu ce
vreau s m fac, dar sigur nu zn. n
mod clar, nu o regin a znelor. Cu
toate astea, sunt; tiu asta. Dar nu tiu
ce s fac acum.
Cine spune c nu poi face toate
astea, chiar dac eti zn?
i ridic capul i l privi.
Donia merge la bibliotec.
Keenan merge la Bishop O.C. acum.
De ce nu ai putea s faci lucrurile
care i plac?
i trase o parte din pr n fa,
fcndu-l s cad peste umrul ei, pe
pieptul lui.
Dar fac lucrurile astea din cauza
jocului lor, protest ea, dar chiar n
momentul n care spunea astea, i
648
veni o idee.
Poate c nu trebuia s fie totul sau
nimic.
i? Ele au avut motive, tu ai alte
motive. Corect?
Prea mult mai uor cnd o spunea
el nu simplu, dar nici imposibil. Ar
putea ea, oare, s-i pstreze viaa?
Poate c Keenan nu i rspunsese la
ntrebri pentru c nu i plceau
rspunsurile.
Corect, am. i ls din nou capul
pe el, zmbind. Din ce n ce mai
multe motive, n fiecare zi.

649
 Dac am putea s iubim i s
urm cu o inim aa cum au
znele, am putea s ajungem s
trim la fel de mult ca ele.
Amurgul celtic, de William
Butler Yeats (1893, 1902)

Ea e. Beira btu din picior,

trimind valuri de nghe strlucitor
n curtea Doniei. Nu poi s o lai s

650
se apropie de toiag. Ai auzit?
Donia tresri la auzul tonului
Beirei. Nu vorbi i nici nu se mic n
timp ce vntul Beirei mtura curtea,
biciuind copacii, dezrdcinnd
florile de toamn care se mai agau
de via.
Beira arunc toiagul pe jos i spuse:
Uite. L-am adus. Am respectat
regulile.
Donia ncuviin dnd din cap. De
fiecare dat cnd Beira i adusese
toiagul, de fiecare dat cnd jucaser
acest joc, nu existase niciun dubiu n
ceea ce o privea pe Regina Iernii.
De data asta e altfel. Fata e altfel.
Ochii Beirei devenir albi ca
zpada, furia ei fiind aproape
651
incontrolabil, nct Donia nu putu
s vorbeasc.
Dac vine dup el, dac ridic
toiagul Beira ntinse mna i toiagul
se duse la ea, precum un lucru
nsufleit care merge la stpnul lui
tu poi s o opreti. Eu nu pot. Acetia
au fost termenii pe care i-a impus
Irial cnd l-am legat pe nc: dac
intervin n mod activ, mantia care
transform muritoarea n Regina
Verii are inevitabil efect. mi pierd
tronul, ea i-l ctig pe al ei i l
elibereaz pe Keenan.
Beira mngie toiagul n timp ce
vorbea.
Nu pot aciona. Echilibru,
afurisitul de echilibru, acetia au fost
652
termenii lui Irial cnd i-am impus
limitele lui Keenan.
Donia nu putea dect s opteasc,
dar ncerc:
Ce spui?
Spun c buzele alea drgue i
albastre ale tale mi-ar putea rezolva
problema. Beira i lovi de dou ori
buzele mult prea roii cu degetul. E
destul de clar?
Este. Donia se for s
zmbeasc. i dac fac asta, m vei
elibera?
Da. Beira i dezveli dinii
ntr-un zmbet crud. Dac nu se
rezolv n urmtoarele dou zile, am
s trimit cotoroanele la ea i apoi m
ntorc dup tine.
653
 neleg.
Donia se linse pe buze i ncerc s
par la fel de crud ca Beira.
Bun fat. Beira o srut pe
Donia pe frunte i i ndes toiagul n
mini. tiam c pot conta pe tine, c
vei face ceea ce trebuie. Ar fi bine i
pentru tine s fii aceea care l
ngenuncheaz pe Keenan, mai ales
dup ce i-a fcut.
Nu am uitat nimic din ce a fcut
Keenan.
n acest moment, Donia zmbi i
tiu din privirea aprobatoare a Beirei
c prea la fel de crud cum artase
i Beira.
innd toiagul att de strns nct o
dureau minile, Donia adug:
654
 Am s fac exact ceea ce trebuie.

Keenan concedie grzile, fetele, pe

toat lumea, mai puin pe Niall i pe
Tavish. Grzile care o urmaser pe
Aislinn i confirmar suspiciunea
asupra locului unde plecase. tie
acum. Cum de mai poate pleca? S
mearg la el?
Niall l sftui s aib rbdare, n
timp ce Keenan se plimba nervos
prin mansard. Era ceea ce i oferise
lui Aislinn mai devreme, dar acum,
acum c tia, cum ar fi putut s
atepte?
Am rbdare de secole. Keenan
era agitat. n timp ce el se plimba
ncoace i ncolo nervos, regina lui
655
cea pe care o ateptase ntreaga via,
secole la rnd era n braele altuia,
mai mult, n braele unui muritor.
Trebuie s vorbesc cu ea.
Niall i bloc calea.
Mai gndete-te.
Keenan l ddu pe Niall la o parte.
Vezi cumva c vine ea aici? Eu
sunt aici. Nu am urmrit-o acas, dar
nici la mine nu a venit.
Doar cteva ore n plus? Niall era
calm, aa cum fusese de nenumrate
ori cnd temperamentul lui Keenan l
fcea s se poarte prostete. Doar
pn ce te mai calmezi.
Cu fiecare moment pe care l
pierd, Beira are o ans n plus s afle
ce s-a ntmplat, s afle unde e.
656
Merse ctre u. tie deja ce au spus
Eolas. De aceea a venit n seara asta.
Dac afl ce poate s fac Aislinn
deja, ce putem face mpreun
Ascult ce spui. Niall puse o
mn pe u, innd-o nchis. Nu ai
s-o convingi dac te pori aa.
Las-l s plece, Niall, spuse
Tavish, fr s ridice vocea, dar
prnd chiar mai hotrt dect n
mod obinuit. Privirea lui era teribil
n timp ce i spuse lui Keenan:
Amintete-i ce am vorbit. Nimic nu e
prea mult pentru a merge n cutarea
ei. tim cu toii c ea este aleasa.
Pe chipul lui Niall se citi oroarea.
Nu.
Keenan l ddu pe Niall la o parte,
657
deschise ua cu o smucitur i se lovi
imediat de Donia. Din ciocnirea
corpurilor lor se ridic un nor de
abur, el stnd lipit de trupul ei rigid
doar un moment.
La fel de linitit ca prima zpad a
iernii, intr n mansard din
propria ei voin, nici mai mult, nici
mai puin i spuse linitit:
nchide ua. Trebuie s vorbim.

Donia trecu pe lng Keenan,

artndu-i chipul ngrijorat mai
mult sfetnicilor dect lui. Nu trebuia
s vad asta, nu la ct de suprat era
deja.
Odat ce auzi ua nchizndu-se,
spuse:
658
 Vrea s o omoare pe Ash. Vrea
ca eu s o omor. Sttea n prag, ceea
ce era mai mult dect i dorea, el
aflndu-se ntre ea i ieire. Trebuie
s faci ceva.
Nu i rspunse, doar se uit la el cu
o privire panicat.
Keenan? M auzi? l ntreb.
i concedie cu un gest pe Niall i pe
Tavish.
Lsai-m singur cu Don.
Plecar amndoi, dar doar dup ce
Niall i prinse privirea i i spuse:
Fii blnd.
Keenan ngenunche pe canapea.
A fugit de mine.
Ce a fcut? Se apropie de
Keenan, aplecndu-se pentru c una
659
dintre afurisitele de psri zburase
direct spre ea.
A fugit. Oft i camera se umplu
de fonetul frunzelor. E ea. A
vindecat ngheul Beirei, m-a
vindecat cu un srut.
Poi s o convingi, spuse Donia
ncet. Nu trebuia ca Niall i Tavish
sau cine tie ce Fat a Verii, care
miuna prin mansard, s aud c
vorbea att de blnd cu Keenan.
Las-o n noaptea asta s se
gndeasc, dar mine
A fugit la el, Don.
Oamenii-mce au fost acolo, s
verifice. Prea lovit, ochii lui frumoi
erau bntuii. Ea e aleasa. tie, dar a
plecat la muritor. Am s pierd dac
660
 Donia l lu de mn, ignornd
durerea pe care i-o provoca atingerea
lui, aburul care se ridica precum un
nor din minile lor.
Keenan, d-i fetei un moment s
se gndeasc. tii asta de cnd
lumea. Totul e att de nou pentru
ea
Nu m iubete, nici mcar nu m
vrea. Vocea i era att de trist, nct
n camer ncepu s plou puin.
F-o s vrea. Donia i ls
privirea s alunece peste el,
provocndu-l, ncercnd s
reaprind arogana care prea
pierdut n ultima vreme. Ce-i? Brusc
ai rmas n pan de idei? Haide,
Keenan. Du-te s vorbeti cu ea
661
mine. Dac nu merge aa, renun
de nfiarea uman. Srut-o!
Sedu-o! Dar f-o repede, cci altfel va
muri.
i dac
l ntrerupse:
Nu. i-am ctigat doar cel mult
vreo dou zile. Beira crede c am s
fac ce mi-a cerut s o ucid pe Ash ,
dar nu va dura mult pn i va da
seama c nu m poate controla.
nainte ca el s poat rspunde,
ridic vocea, pentru a fi auzit peste
clinchetul gheii care se rostogolea de
pe ea, acolo unde picturile de ploaie
provocate de Keenan i atingeau
pielea:
Dac nu o ctigi pe Aislinn, i
662
va pierde viaa. F-o s te asculte,
altfel toat lumea va avea de pierdut.

663
 Cetenii rii Znelor au o
calitate suprem n comun
hotrrea.
Znele, de Gertrude M.
Faulding (1913)

Cnd se trezi a dou zi diminea

nc n braele lui Seth Aislinn tia
c era momentul, de fapt c trecuse
momentul, s i spun bunicii
664
ntregul adevr. Cum? Cum s-i spun
toate astea?
Aislinn sunase noaptea trecut, un
telefon scurt pentru a calma
ngrijorarea bunicii ei. Bunica nu avu
nimic de obiectat fa de faptul c
Aislinn rmsese la Seth peste
noapte, doar i reaminti s fie atent,
s foloseasc metode de precauie i
bunul sim. i Aislinn i ddu
seama c bunica ei tia de ce rmne
la el. n ciuda vrstei ei, bunica
credea n dreptul la egalitate al
femeilor, n toate privinele, detaliu
care se relevase ocant de clar n
discuiile pe care le avuseser pe
subiectele intime, nu cu muli ani n
urm.
665
 Aislinn se strecur din pat pentru
un scurt drum la baie. Cnd se
ntoarse, Seth se sprijinea ntr-un cot.
Eti bine? n glasul lui se simea
evident ngrijorarea. n ceea ce ne
privete
Foarte bine. Se urc la loc n pat
i se ghemui lng el. Faptul c erau
mpreun era singurul lucru pe care
l considera corect. Dar trebuie s
plec n curnd.
Dup micul dejun Vocea i era
joas, aproape un geamt, n timp ce
i strecur mna pe sub marginea
tricoului pe care l purta ea, cel pe
care l purtase el cu o sear nainte.
Ar trebui s plec. Trebuie s
vorbesc cu bunica i
666
 nghii n gol cnd el o trase spre
piept i oft lng gtul ei.
Respiraia lui era cald pe piele,
gdilnd-o.
Eti sigur? nc e devreme.
nchise din nou ochii i se relax n
braele lui.
Hmmm doar cteva minute.
Rse ncet, diferit fa de cum i-ar
fi putut imagina ea, plin de
promisiuni nerostite. Era minunat.
Aproape o or mai trziu, se
mbrc i l asigur c nu era nevoie
s o conduc pn acas.
Te ntorci mai trziu?
De ndat ce se poate, opti.
i aa voi face. Nu renuna la Seth.
Nu era o opiune. Dac sunt cu
667
adevrat regina lor, cine are dreptul
s-mi spun ce s fac?
nc mai zmbea cnd znele de
afar se nclinar n faa ei. Cteva
dintre acelea care preau a fi grzi o
urmar prin ora, pstrnd o distan
discret, dar, fr ndoial, fiind
prezente acolo. n spatele lor, venea
zna cu cicatrice care se dduse drept
unchiul lui Keenan la coal.
n lumina strlucitoare a dimineii
dup o noapte lung cu Seth prea
c totul e mai puin ngrozitor, nu
mai uor, dar posibil. Trebuia doar s
vorbeasc cu Keenan, s-i spun c
avea s fac testul dac putea s-i
pstreze viaa. Cealalt opiune s
renune la viaa de muritor pentru a
668
fi fie Fata Verii sau Regina Verii nu
funciona. Acum trebuia s-i dea
seama cum s-i spun i unde s-l
gseasc.
Dar nu trebui s-l caute: sttea pe
hol, n faa apartamentului ei
invizibil pentru vecini.
Nu poi sta aici, spuse mai mult
iritat dect nfricoat.
Trebuie s vorbim. Avea o
expresie obosit i se ntreb dac
dormise vreun pic.
Bine, dar nu aici. l lu de bra i
l trase. Trebuie s pleci.
Se ridic, dar nu plec. Se uit la ea.
Am ateptat mare parte din
noapte, Aislinn. Nu plec pn nu
stm de vorb.
669
 l trase de lng u, de lng casa
bunicii.
tiu, dar nu aici. i ncruci
braele pe piept. Asta e casa bunicii
mele. Nu poi sta aici.
Atunci, hai cu mine.
Vocea lui era linitit, dar plin de
disperarea pe care o mai simise i la
Rath and Ruins.
i fcuse griji c avea s fie mnios
dup ce plecase, c avea s nu mai
vrea s fac compromisuri, dar, n
schimb, prea la fel de copleit pe ct
se simea ea, dac nu mai mult. Prul
lui strlucitor, de aram, prea lipsit
de via, de parc i-ar fi disprut
strlucirea. i frec faa cu palmele.
Trebuie s nelegi. Dup
670
noaptea trecut
Bunica deschise ua i pi afar.
Aislinn? Cu cine vorbeti
Apoi, bunica l vzu. naint ct de
repede putu, o prinse pe Aislinn i o
trase napoi.
Tu.
Elena? Keenan tresri, cu ochii
mari, cu minile ntr-o poziie care
arta c nu vrea s fac ru. Vin cu
gnduri bune.
Nu eti bine-venit aici.
Vocea i tremura.
Bunico? Aislinn i plimb
privirea de la panica din ochii lui
Keenan, la furia care se citea n ochii
bunicii. Situaia nu era prea bun.
Bunica o trase pe Aislinn prin ua
671
deschis i ncepu s o mping ca s
o nchid.
Keenan opri ua cu piciorul, n timp
ce bunica o mpingea cu toat
puterea.
El intr i nchise ua n spatele lui.
mi pare ru pentru Moira. Am
vrut s-i spun asta mai nainte
Nu. Nu ai dreptul s-i rosteti
numele. Niciodat. Vocea bunicii era
spart. Art ctre u. Iei! Iei din
casa mea!
Toate aceste secole, nu am dat
napoi pentru niciuna, doar pentru ea
am fcut-o. Doar pentru Moira. I-am
dat timp. Keenan se ntinse, de parc
ar fi vrut s o ia pe bunic de mn.
Bunica l plesni peste mn.
672
 Mi-ai ucis fiica.
Aislinn ncremeni. Cum ar fi putut
Keenan sa-mi omoare mama? A murit la
natere
Nu, nu am fcut-o, replic el cu
voce stins, prnd la fel de sigur pe
el cum fusese n prima sear cnd se
ntlnise cu Aislinn, cum fusese i la
Bishop O.C. Puse mna pe umrul
bunicii. A fugit de mine, s-a
abandonat n braele acelor muritori.
Am ncercat s o opresc, s
Pleosc.
Bunico!
Aislinn o lu pe bunica de bra i o
trase departe de Keenan,
conducnd-o ctre scaunul ei.
Keenan nici mcar nu clipi.
673
 Odat ce o muritoare este aleas,
nu mai exist cale de ntoarcere,
Elena. Am avut grij de ea, chiar i
dup ce s-a nscut copilul. Am
ateptat, nu am mai cutat-o cnd era
nsrcinat.
Bunica plngea acum. Lacrimile i se
prelingeau pe obraji, dar nu ddea
niciun semn c ar fi vrut s le tearg.
tiu.
Atunci tii c nu eu am
omort-o. Se ntoarse ctre Aislinn,
cu ochi rugtori. A ales singur
moartea, dect s devin Fat a Verii.
Bunica se uit la perete, unde erau
unele dintre puinele poze existente
ale Moirei mpreun cu Aislinn.
Dac nu ai fi hituit-o de la bun
674
nceput, ar fi n via.
Aislinn se ntoarse ctre Keenan;
vocea i era pe jumtate gtuit cnd
spuse:
Pleac!
n schimb, el travers camera,
venind ctre ea, trecnd pe lng
portretele mamei sale fr s le
arunce vreo privire. O lu pe Aislinn
de brbie i o for s se uite la el.
Tu eti regina mea, Aislinn.
Amndoi tim asta. Putem vorbi
acum sau mai trziu, dar nu te pot
lsa s pleci de lng mine.
Nu acum. Ura faptul c i
tremura vocea, dar nu se ddu la o
parte din faa lui.
Atunci n seara asta. Trebuie s
675
vorbim cu Donia, s facem
aranjamentele pentru grzile tale i
se uit prin apartament s decidem
ce vei dori s iei cu tine, unde vei
dori s locuieti. Sunt alte locuri, mai
frumoase, unde putem sta.
Asta era zna care o hruia
ncreztor i egoist. Iute ca gndul,
trecuse de la implorri la porunci.
Pi n spatele scaunului bunicii,
departe de el.
Eu locuiesc cu bunica.
Zmbind senin, Keenan
ngenunche n faa bunicii.
Dac doreti s vii cu ea n noua
noastr cas, am s pun s i se aduc
lucrurile. Va fi o onoare pentru noi.
Bunica nu spuse nimic.
676
 mi pare ru c Moirei i era att
de fric. Am ateptat att de mult,
aproape c renunasem. Dac a fi
tiut c Moira urma s fie mama
reginei noastre cltin din cap dar
tiam doar c era special, c m
atrgea.
Ct timp vorbise, bunica nu se
micase: i inea minile strnse n
poal i se uita la el.
Aislinn se ntinse i l apuc pe
Keenan de bra.
Trebuie s pleci. Acum.
O ls s l ridice n picioare, dar
expresia de pe chipul lui era teribil.
Dispruse orice urm de buntate, de
rugminte, nu mai era dect hotrre
pur.
677
 Vei veni cu mine n seara asta,
sau am s te gsesc am s-l gsesc
pe Seth al tu. Nu aa vreau s
procedez, dar rmn fr soluii.
Aislinn se uit fix la el n timp ce i
asculta cuvintele. ncepuse ziua
pregtindu-se s se neleag cu el, s
accepte inevitabilul, iar el o amenina.
l amenina pe Seth. Rosti cu voce ct
mai rece cu putin:
S nu mergi acolo, Keenan.
i ls capul n jos.
Nu vreau asta, dar
Pleac, l ntrerupse.
l nfac de bra i l conduse la
u.
Vorbim mai trziu, dar, dac te
gndeti pentru un moment c
678
ameninrile vor fi de ajutor ced,
lsnd loc nervilor sincer, nu cred
c vrei s m amenini.
Nu vreau, spuse el ncet, dar
dac va trebui, o voi face.
Deschise ua i l mpinse afar.
Respir adnc de cteva ori,
sprijinindu-se de ua acum nchis, i
ncepu s vorbeasc:
Bunico, eu
Fugi nainte s se ntoarc. Eu nu
te pot apra. Ia-l pe Seth al tu,
plecai, undeva departe. Bunica
merse spre rafturile cu cri, lu o
carte prfuit i o deschise. Era goal
n mijloc. nuntru se afla un teanc
gros de bancnote. Sunt bani de fug.
Am pus deoparte de cnd a murit
679
Moira. Ia-i!
Bunico, eu
Nu! Trebuie s pleci ct mai poi.
Ea nu a avut bani cnd a fugit; poate
dac tu ai Merse n camera lui
Aislinn, scoase o geant, ncepu s
bage hotrt haine n ea, nelund n
seam nimic altceva inclusiv
repetatele ncercri ale lui Aislinn de
a vorbi cu ea.

680
 Se spune ca au Conductori i
Legi aristocrate, dar nu i o
Religie clar.
Comunitatea secret,
de Robert Kirk i Andrew Lang
(1893)

Keenan auzi vorbele Elenei la fel de

clar, de parca ar fi fost lng el, dar
nu se opri. La ce bun? Nu putea s
681
intre din nou n cas.
Iei pe un trotuar aproape pustiu de
lng cldirea lor i l atept pe
Niall, care sttea comod pe o banc
vizavi, s treac strada.
i-am zis s nu m urmreti.
Nu te-am urmrit pe tine. Am
urmrit-o pe ea Niall nclin capul
spre cldirea n care locuia Aislinn
pe regin. Am crezut c aa e mai
prudent dup vizita Fetei Iernii.
Bine. Keenan oft. Ar fi trebuit s
trimit mai multe grzi aici.
Ai avut multe pe cap. Oricum,
asta e treaba noastr s avem grij
de tine. Am face bine s ncepem s
avem grij i de regin. Vorbele lui
emanau siguran, de parc regina
682
lor ar fi spus deja da.
Dar nu o fcuse. i orict de mult
i-ar fi dorit Keenan ca ea s nu fug,
nu era sigur de asta.
n timp ce ateptase acolo, pe hol
tiind ca regina lui era n braele
altuia, tiind c avea s moar dac
nu l accepta, tiind c Donia avea s
moar atunci cnd Aislinn urma s-l
accepte se confruntase cu realitatea
groaznic a situaiei. Trebuia s fac
orice ar fi fost necesar pentru a
ctiga. Nu mai avea timp de
ateptat. Nu putea s o foreze, dar
avea nevoie de puterea de
convingere a znelor, s-i ofere prea
mult vin, s-l amenine pe Seth
Aislinn avea s-l accepte. Nu mai
683
existau alte opiuni.
Cum a fost? ntreb Niall cnd
ncepur s mearg pe strad, cu
grzile n spatele lor. Ari mai bine
dect seara trecut.
E ncepu, dar se opri imediat.
Nu tiu. Moira era mama ei.
Au. Niall se strmb.
Keenan trase aer n piept s se
liniteasc.
Dar exist modaliti de a o
convinge lucruri pe care nu vreau
s le fac.
Niall interveni:
Lucrurile de care vorbea Tavish?
Dei tonul lui Niall era dur, Keenan
nu-i schimb expresia.
E vorba de afaceri. A putea s-i
684
aduc muritorul n mansard, s-l dau
fetelor, s o las s-l vad vrjit i fr
simuri.
Nu e genul tu. Nu se ntmpl
aa ceva la Curtea Verii. Niall le fcu
un semn grzilor, iar acestea
schimbar direcia, conducndu-l
ncet spre o alt strad.
Nu va mai exista nicio Curte a
Verii dac Beira o ucide pe Aislinn,
spuse Keenan. Nu i plceau
opiunile, dar merita oare soarta
tuturor znelor verii i a tuturor
muritorilor s depind de suprarea
unei fete?
Adevrat. Niall coti ntre dou
magazine, lund-o pe o alee ngust.
tiu c Tavish crede c este necesar
685
s se acioneze repede indiferent de
costuri dar i eu am fost alturi de
tine ct a fost el.
Aa e, spuse Keenan ncet. tia
c Niall era chiar mai sensibil n ceea
ce privea problemele legate de
alegeri.
Chipul lui Niall se ntunec,
fcndu-l s par aproape bolnav.
Vocea i sun spart cnd spuse:
Nu trece de limitele acestea,
Keenan. Nu dac exist o cale s nu o
faci. Nu ai tolerat niciodat asta
dac regele nostru o face, de ce ar
face restul znelor altfel?
Niall se opri punnd mna pe
braul lui Keenan.
n umbrele aleii din faa lor, cteva
686
zne-ciulin ncoliser un spiridu de
pdure, care era cu spatele la zid. Se
ruga de ele. Nu l atingeau, dar
czuse n capcana pe care o nchisese
propria gard a lui Keenan.
Oamenii-mce blocaser ieirea de
pe alee, nelsnd pe nimeni s intre
sau s ias.
Pielea lui era deja brzdat de
tieturi sngernde acolo unde
minile acoperite de scaiei ale
znelor ntunericului l atinseser.
Tunica lui era toat zdrene,
lsndu-i s se vad abdomenul plin
de snge.
Scena asta e pentru mine?
ntreb Keenan ntorcndu-se ncet
ctre Niall.
687
 Da. Niall cobor tonul, dar
expresia de pe chipul lui era
sfidtoare. i ndrept umerii care i
nepeniser. Nu te pot influena cu
autoritate patern aa cum o face
Tavish sau cu dragostea melancolic
a Fetei Iernii.
i nscenezi un atac? Toat
ranchiuna pe care o simise Keenan
vreodat fa de atrocitile comise
de znele ntunericului prea s l
inunde n timp ce se uita la sfetnicul
lui prietenul lui i apoi la scena
orchestrat n faa lor.
Am pus grzile s le gseasc i
s le aduc aici. Asta Niall fcu un
gest spre grupul celor trei aflai pe
alee este ceea ce face Curtea
688
ntunericului. Nu a fost niciodat
modul n care am acionat noi.
La semnalul lui Niall, grzile dintre
znele ntunericului i spiridu
fcur un pas napoi, lsnd
spiriduul la mila lor.
Znele ntunericului ncepur s
rd cnd puser mna pe spiridu.
Tunica spiriduului dispruse,
lsndu-l cu bustul gol. Tipa i
implora:
V rog!
Una dintre zne strpunse braul
spiriduului, pironindu-l de zidul
din spatele lui, prins n capcan i
fr aprare.
l mprim, strig una dintre
znele ntunericului n timp ce lingea
689
ncheietura nsngerat a
spiriduului.
Cu voce sugrumat, Niall ntreb:
Ai fi n stare s faci asta? S
priveti cum l rnesc pe muritorul
reginei? Ai vrea ca la curtea ta s se
ntmple aa ceva? Privete-le le
art pe znele ntunericului, una
dintre ele tocmai se lingea pe buze n
timp ce spiriduul ncerca s-i
elibereze picioarele de sub ea n
asta ai vrea s-i transformi curtea?
Keenan nu-i putea lua privirea de
la spiriduul care plngea, care se
lupta cu disperare n ciuda anselor,
n ciuda faptului c acum era intuit
de perete de ambele brae.
Nu e acelai lucru.
690
 Folosindu-i picioarele, spiriduul
apuc un brbat-mce de mijloc i l
trase n faa lui ca pe un scut.
Gardianul prea cu adevrat afectat
cnd ncerc s se desprind de el.
Nu? Niall replic pe un ton ce nu
ncerca s-i ascund dezgustul. Ai
face asta la curtea ta?
Keenan se dezlnui i l atac pe
Niall, dndu-i un pumn care l puse
jos. Din buza lui Niall, din locul n
care se zgriase de dini, ncepu s
curg snge.
Niciuna dintre grzi nu se mic i
nu i lu privirea de la spiridu.
O alta dintre znele ntunericului
spuse:
E bine, nu-i aa?
691
 Celelalte zne ale ntunericului
izbucnir n rs.
Keenan continua s se uite la Niall,
care era chircit la pmnt.
Voi face ce trebuie pentru a o
opri pe Beira. i dac trebuie s
folosesc altceva dect cuvinte cu Seth
i Aislinn, m voi asigura c nu e
nimic violent.
Dei ura chiar gndul acesta, nu
putea s lase ca dezgustul lui s i
condamne pe toi. Poate c Aislinn l
dispreuia, dar nu putea s o lase s
plece. Cu timpul, avea s neleag.
Dac nu, va face tot ce avea s i stea
n putere s se revaneze.
Nu conteaz. Nu pentru ea.
Mi-ai zis ce i-a spus dup blci, ct
692
de ngrijorat era Niall nclin
capul, artnd c este supus prin
gesturi, chiar dac cuvintele i erau
sfidtoare dac o sileti sau le
permii fetelor s l foloseasc, vei
pierde. Era o vreme cnd aa ceva nu
ar fi fost privit ca o violare. Astzi,
este.
Cu furia abia stpnit, Keenan le
spuse grzilor:
Eliberai-l! Luai-le de aici!
Acum!
Prnd uurai, grzile care erau
cu mult mai numeroase dect znele
ntunericului eliberar rapid
spiriduul i alungar znele
ntunericului care nc mai rnjeau.
Spiriduul plngea, agndu-se de
693
una dintre grzi, care i scosese
jacheta i o pusese pe el.
Nu este acelai lucru, insist
Keenan.
i terse sngele lui Niall de pe
ncheieturi i i ntinse acestuia mna.
Cu tot respectul pe care vi-l port,
regele meu, este exact acelai lucru i
tii asta la fel de bine ca mine. Niall
accept mna ntins de Keenan i se
ridic. Fcu un semn cu capul nspre
spiriduul plin de snge. sta plnge
din cauza rnilor de pe piele. Beira le
rnete mult mai ru i pstreaz
tcerea. Plnge de frica a ceea ce ar fi
putut urma. A luptat s previn ceea
ce i-ar fi fcut ei.
Niall nu spunea nimic nou pentru
694
Keenan, dar pur i simplu nu mai
existau opiuni dac Aislinn continua
s-l refuze. Trebuia s fie de acord i
nu tia cum s-o conving s fac asta.
Nu era interesat de el din punct de
vedere romantic; faptul c i
displceau znele era un obstacol
major. Implicarea ei n povestea cu
muritorul era un alt obstacol, iar
acum dezvluirile despre Moira
preau s fi eliminat i ultima ans
pe care ar fi putut s o aib.
Dup ce cteva dintre grzile sale
conduser cu grij spiriduul,
Keenan ncepu din nou s se plimbe.
ncet, ntreb:
Dac am de ales ntre asta i
moartea ei, moartea noastr, ce m-ai
695
sftui s aleg?
Poate trebuie s o ntrebi pe ea.
Niall fcut un gest n spatele lor.
Keenan se ntoarse i o vzu:
Aislinn, regina lui ncpnat.
Niall fcu o plecciune; grzile care
mai erau cu el fcur la fel.
Keenan ntinse mna, plin de
speran.
Ea l ignor, bgndu-i minile n
buzunarele jachetei de piele, cu
cteva numere prea mare, pe care o
avea pe ea. Nu era a ei i tia fr s
ntrebe c era a muritorului ei.
Se uit urt la el.
Am crezut c ne vom plimba i
c vom vorbi. A trebuit s-i cer uneia
dintre grzile tale s m ajute s te
696
gsesc.
Keenan clipi, uimit de ct era de
imprevizibil.
Nu nelesesem c
Bunica nu dorea s vorbeasc.
Mi-a dat bani s fug. Nu cred c a
ajunge foarte departe pi destul de
aproape de el, ct s-i fac firele
subiri de pr s i zboare sub
rsuflarea lui nu-i aa? A putea s
scap de tine cu fuga?
M ndoiesc, zise el, dorindu-i
pe jumtate s poat s rspund aa
cum i-ar fi dorit ea.
Mama nu a avut succes dac a
fugit, nu? opti i se uit n sus la el,
cu o expresie de neconfundat n ochi.
Aa c, vorbete. Preai destul de
697
insistent atunci cnd m ameninai.
Pentru prima dat, lui Keenan i
venea s fac un pas napoi, departe
de ea. Nu o fcu. Mai devreme, la ea
acas, se simise mai sigur pe el.
Acum, dup avertismentele lui Niall
i cu strigtele spiriduului
proaspete n minte, cu Aislinn
uitndu-se la el cu ochi ntunecai,
trebui s se lupte pentru a-i gsi
echilibrul.
Ea nu se ddu napoi, dar se uit la
grzile care stteau n continuare
invizibile n jurul lor.
Putem sa avem puin spaiu?
Sigur. Keenan le fcu un semn
grzilor, bucuros s aib o problem
mai familiar de rezolvat. Adesea
698
gsea prezena grzilor sufocant.
Se ddur la o parte, mrind
perimetrul cercului lor protector.
Cu o mn n old, Aislinn ridic
brbia i se uit la Niall, care
rmsese n spatele lui.
i tu, unchiule
Cu un zmbet larg, Niall fcu un
pas nainte i se plec.
Niall, stpna mea, sfetnic de
curte al regelui nostru n aceste
ultime nou secole.
Las-ne singuri, Niall, spuse ea
cu aceeai hotrre n glas, destul de
n largul ei s dea deja ordine.
Porunca dumneavoastr. Niall
deveni invizibil i se altur grzilor.
Odat ce se ndeprt, la o distana
699
la care nu putea s-i aud, Aislinn i
miji ochii i spuse:
E realmente stupid s ne
amenini pe mine i pe Seth.
Eu
Nu, l repezi ea, ntrerupndu-l
nainte ca el s poat s spun ceva n
aprarea lui nu c ar fi avut ceva n
aprarea lui pe care ea s-l gseasc
acceptabil. Nu te pune cu mine. Nu
te apropia de bunica i de Seth. Este
primul lucru pe care trebuie s-l
stabilim dac avem de gnd s
vorbim.
Ah? Nu se ddu napoi. n afar
de Donia i de Beira nimeni nu
folosise acest ton cu el. Poate c era
un rege cu puterile legate, dar era
700
totui rege.
Da. l mpinse cu ambele mini.
Ai nevoie de mine pentru a-i
recpta puterile de la Regina Iernii,
nu?
Da, fu el de acord, rostind
cuvintele cu greutate.
Deci, daca mi se ntmpl ceva,
s-a dus norocul tu? Spun bine ce
spun?
i ridic i mai mult brbia.
Da.
Dac tu crezi c ameninrile or
s m fac s cooperez, eti prost. Nu
am s-o fac. Ddu din cap o dat, de
parc ar fi vrut s confirme cuvintele.
Nu te voi lsa s m foloseti drept
scuz pentru a-i rni pe cei pe care i
701
iubesc. Ai neles?
Da, spuse el dup ce i drese
vocea.
Atunci, ea se ndeprt, mrind
ritmul pailor.
Grzile se grbir pentru a ine
pasul cu ea, la fel fcu i el.
Dup cteva momente ncordate, o
ntreb:
Deci, ce propui? Tu eti Regina
Verii.
Sunt, spuse ncet. Cred asta, dar
treaba e c tu ai nevoie de mine mai
mult dect am eu nevoie de tine.
i ce doreti? o ntreb cu grij.
Nu mai ntlnise niciodat vreun
muritor de fapt, nici vreo zn
care s-i ntreac n aa msur
702
ateptrile.
Pru pentru un moment
melancolic.
Libertate. S nu tiu nici mcar
c exist zne. S fiu muritoare. Dar
niciunul dintre lucrurile acestea nu
pot fi o alegere.
i dorea s o ating, dar nu o fcu.
Era la fel de inabordabil ca atunci
cnd o ntlnise pentru prima dat
nu din cauza fricii, ci a hotrrii.
Spune-mi ce vrei i ce pot s-i
ofer. Am nevoie s domneti alturi
de mine, Aislinn.
i muc din nou buzele i apoi
ncet, de parc ar fi fost o oapt
spuse:
Pot s fac asta. Nu e ceea ce-mi
703
doresc, dar nu vd cum a putea
refuza dac ntr-adevr asta sunt.
Spui da? Se uit la ea cu gura
cscat.
Ea se opri i i surprinse privirea
expresia hotrt citindu-se din nou
pe chipul ei.
Dar nu voi tri cu tine i nici nu
voi fi cu tine.
Dar tot ai nevoie de o camer n
mansard. Nu spuse cnd vor fi
probleme, dar aveau timp s se
ocupe de asta mai trziu. Capetele
ncoronate puteau fi omorte: mama
lui dovedise lucrul sta. Vor fi
momente n care consiliile vor ine
pn trziu sau
Camera mea. Nu cu tine.
704
 El ncuviin dnd din cap. i
permitea s aib rbdare.
i nici nu voi nceta s merg la
coal, adug ea.
Putem angaja tutori ncepu el.
Nu. coal, apoi colegiu. Prea
hotrt, extrem de hotrt.
Colegiu. Vom gsi unul care s
fie bun pentru tine.
Ddu din cap. Poate c nu i plcea
insistena ei de a fi independent la
vremea cnd ncepuse s o caute,
femeile erau mai docile , dar faptul
c se aga de lumea muritorilor nu
era ceva nerezonabil n
circumstanele n care se afla ea.
Curtea lor putea chiar s beneficieze
de pe urma acestor lucruri.
705
 i apoi, l rsplti cu un zmbet
aproape prietenesc, prnd ciudat de
cooperant.
Pot s fac asta dac e o slujb,
tii?
O slujb? repet el.
O slujb. Vocea ei avea un ton
ciudat, de parc ar fi zmbit galnic
n timp ce o rostea.
El nu spuse nimic pentru a umple
tcerea care se aternu dup ce ea
articul ultimul cuvnt. O slujb?
Consoarta lui vedea uniunea lor ca
pe o slujb?
Nu tiu. Nu m cunoti. i arunc
o nou privire ciudat de intimidant.
Pot munci alturi de tine, dar asta e
tot. Eu sunt cu Seth. Asta nu se va
706
schimba.
Aadar, ceri s-i pstrezi
muritorul? ncerc s-i pstreze
tonul egal, dar l durea. tia c la asta
se referise i mai nainte, dar faptul
c o spusese fcea ca totul s sune
mult mai real. Regina lui partenera
pe care i-o sortise destinul avea de
gnd s rmn cu altul, cu un
muritor, nu cu el.
i ridic din nou brbia.
Nu. l pstrez. Nu cer nimic.
Nu protest, nu sublinie faptul c
muritorii erau att de trectori. Nu i
spuse c o ateptase, doar pe ea,
ntreaga lui via. Nu i reaminti cum
dansaser i rseser la blci. Nimic
din toate acestea nu conta. Nu acum.
707
Tot ceea ce conta era c spusese da.
Asta e tot? o ntreb cu blndee.
Deocamdat. Vocea i slbise,
nemaifiind plin de furie i
agresivitate. Pru pierdut pentru un
moment i apoi, ezitnd, ntreb:
Deci?
Dorea s se bucure, s o ia n brae
i s o nvrt pn ce avea s i
regndeasc termenii, s plng
pentru c spusese nu i, n acelai
timp, pentru c spusese da. n
schimb, zise:
Deci, regina mea, o cutm pe
Donia.
Scoase un telefon mobil i form
numrul Doniei. Era plecat sau nu
dorea s-i rspund aa c i ls un
708
mesaj s-l sune.
Dup ce nchise telefonul, trimise
grzile s o gseasc.
tiu unde st, murmur Aislinn.
Ne putem ntlni acolo. Poi s m
suni i
Nu. Ateptm mpreun. Acum,
c era lng el, Keenan era hotrt s
nu o piard din ochi pn ce nu se
termina totul. Nu era sigur dac avea
s fie vreodat n stare s o piard
din ochi. Fie c o vezi ca pe o slujb
sau nu, tu eti regina mea, cea pe care
am ateptat-o. Voi fi alturi de tine.
i ncruci braele peste piept,
mbrindu-se.
i aduci aminte cnd mi-ai cerut
s o lum de la capt se uit
709
emoionat la el putem s o facem
de data asta, pe bune? S ncercm s
fim prieteni? Va fi mult mai uor
dac ncercm s ne nelegem, nu?
ntinse mna de parc ar fi vrut s i-o
strng pe a lui.
Prieteni, spuse i el, lundu-i
mna ntr-a lui. l surprinse
absurditatea situaiei regina care i
era destinat vedea domnia lor ca pe
o slujb mprit ntre prieteni. n
toate visele lui legate de gsirea
reginei, de ajungerea, n final, n acest
punct, Keenan nu i imaginase
niciodat c va fi vorba de o ncercare
de a obine prietenia cuiva.
Dup ce ea i eliber mna, sttur
un moment ntr-o tcere
710
stnjenitoare pn ce el ntreb:
i unde ai merge dac nu a fi cu
tine?
La Seth.
Se mbujor uor.
Keenan se ateptase la aa ceva; se
prea c Aislinn se ndrepta ctre
muritorul ei ctre Seth, se corect
din ce n ce mai mult. Keenan i
arunc ceea ce spera a fi un zmbet
ncurajator i anun:
A vrea s-l cunosc. Pot face asta.
Serios? Prea mai suspicioas
dect surprins. Fruntea i se ncrei
ncruntndu-se uor. De ce?
Ridic din umeri.
Acum, e parte din viaa noastr.
Da
711
 Aa c ar trebui s-l cunosc. Se
ndeprt astfel nct ea s nu-i poat
vedea faa; oprindu-se nainte de a
da colul strzii pentru a ntreba:
Mergem?

712
 Locul lor de popas i de odihn
favorit este sub un mce [care
este] sacru pentru zne i care, n
general, [se afl] n centrul unui
cerc de zne.
Legende vechi, farmece mistice i
superstiii din Irlanda,
de Lady Francesca Speranza
Wilde (1887)

713
 Aislinn rmase nemicat n timp
ce Keenan mergea mai departe.
Unele dintre grzi ateptau n spatele
ei; altele se mutar n faa lui Keenan,
ca un gard viu n jurul lor.
S te prezint lui Seth, repet ea
cuvintele. Prea ct de ct logic s i
prezinte unul altuia. Cel puin de
asta ncerca s se conving sigur,
spernd c aa avea s nu mai simt
c i se strnge inima n piept.
Merser aa ntr-o tcere
tensionat pn ce aproape
ajunser la calea ferat.
E o persoan bun, Seth sta al
tu?
Da. Zmbi n sinea ei; nu se
putea abine.
714
 Cteva dintre grzi se traser
napoi, cu chipurile pline de durere,
cnd ajunser n zona cii ferate.
Pe buzele lui Keenan nflori un
zmbet straniu, pe jumtate uimit i
murmur:
Nu am petrecut mult timp n
preajma brbailor muritori. Cei pe
care i-am cunoscut nu au prut foarte
prietenoi cnd le-am curtat pe
celelalte fete.
Ea i nbui un zmbet.
Crezi?
Poftim?
n glas i se simea suspiciunea.
Keenan, eti frumos. Ai toat
nfiarea asta fcu un gest ctre
pantalonii lui kaki i ctre puloverul
715
verde nchis, care ar fi artat obinuit
pe majoritatea oamenilor, n cazul lui
artnd uluitor mortal i
uimitoare n favoarea ta. Majoritatea
fetelor probabil c se calc n picioare
pentru a vorbi cu tine.
Majoritatea, dar fcu o pauz
pentru a-i arunca un zmbet trengar
nu toate.
Ea se uita ctre ua nc nchis a lui
Seth nainte de a-i rspunde:
Dar tot am observat cum ari.
Desigur. Eti muritoare.
Ridic din umeri de parc s-ar fi
ateptat la afirmaia ei.
i ea se gndi c probabil aa i era.
Vzndu-l lipsit de adpostul pe care
i-l oferea nfiarea uman era de
716
parc s-ar fi uitat la un rsrit perfect
peste ocean, de parc ar fi vzut o
ploaie de stele n deert i apoi de
parc ai fi fost ntrebat de cineva
dac vrei s pstrezi toate astea doar
pentru tine.
i muc obrazul ca s nu rd la
ideea c el ar fi putut s ncerce s se
mprieteneasc cu Mitchell sau
Jimmy sau cu aproape oricare altul
dintre prietenii lor. Nu erau
nicidecum pregtii pentru a iei n
public cu Keenan chiar dac ar fi
purtat o nfiare uman obinuit.
Chicoti un pic i el se uit la ea,
ncruntndu-se uor.
Ce e?
Nimic, spuse uor amuzat.
717
Apoi, i trecu altceva prin minte. i
znele se poart tot aa cu tine?
Sunt Regele Verii. Se ncrunt
din nou nedumerit.
Atunci, Aislinn izbucni n rs, din
toat inima.
Ce e? o ntreb din nou.
ncercnd n continuare s-i
stpneasc rsul, Aislinn se ntoarse
ctre Niall.
Ezitnd, acesta o ntreb:
Regina mea?
Dac i faci avansuri unei zne,
unei fete, rspunde, , de fiecare
dat la interesul tu?
Aislinn privi cum chipul lui devine
la fel de uimit ca al lui Keenan.
Sunt sfetnicul regelui. Fetele
718
Verii au dorine Se uit lung la
Keenan, de parc ar cutat aprobarea
lui. Keenan ridic din umeri. Regele
nostru are doar un numr limitat de
ore pentru a se relaxa. Grzile,
Tavish i cu mine facem tot posibilul
s le mulumim pe fete.
i dispru zmbetul.
ntorcndu-se de la o zn la alta,
ntreb:
Cte fete sunt?
Keenan ridic o mn ntr-un gest
de ateptare. Apoi se uit la Niall i
spuse:
Nu mai mult de optzeci acum?
Niall ddu din cap ncuviinnd.
Keenan adug:
Sunt mult prea numeroase i nu
719
pot avea grij de ele fr ajutor.
Aislinn ntreb nevenindu-i s
cread:
Deci nimeni nu spune nu?
Sigur c o fac nu lui Keenan ci
nou. Niall i arunc o privire care
spunea c i gsea ntrebrile la fel de
ciudate ca i Keenan. Dar, apoi, e
doar una dintre celelalte. Ele sunt
Fetele Verii, regina mea. Vara este
pentru plceri, frivolitate, pentru
Am neles, l ntrerupse ea. Deci,
curtea ta
Curtea noastr, o corect
Keenan.
Bun. Curtea noastr este destul
de afectuoas?
Era rndul lui Keenan s rd.
720
 Cam aa ceva Dar tnjesc i s
danseze, le place muzica, s rd O
lu de mn i o nvrti, lsnd
pentru un moment s-i dispar
nfiarea uman, astfel nct soarele
cald s o nvluie. Nu suntem reci
precum Curtea Iernii sau cruzi
precum Curtea ntunecat. Nu
suntem reinui precum nalta Curte,
care se ascunde n cealalt lume a lor.
Aislinn le surprinse pe grzi
zmbindu-le, prnd mai fericite n
momentul n care Keenan izbucni n
rs. i ea se simi mai fericit i se
ntreb dac nu cumva asta se
ntmpla pentru c era, i ea, parte
din Curtea Verii acum.
Se scutur de starea care o
721
cuprinsese i ntreb:
Deci znele care le fac ru
oamenilor nu sunt ale noastre?
Zmbetul lui Keenan dispru la fel
de repede cum apruse.
Multe nu, dar unele sunt. Odat
ce o s fim puternici fcu o pauz i
i lu mna i se uit la ea att de
intens nct trebui s se strduiasc
din rsputeri s nu fug o s putem
face mai multe s le oprim. Curtea
Verii este cea mai instabil dintre
curi, cea mai pasionat. Fr
conducerea tatlui meu, nu toate
i-au limitat pasiunile la scopuri
onorabile. Avem multe lucruri de
fcut.
O, spuse Aislinn. Imensitatea
722
sarcinii pe care i-o asumase i se
nfi brusc, prnd imposibil de
descurajant.
Probabil c Keenan vzu
ngrijorarea din privirea ei, pentru c
adug imediat:
Dar ne vom i relaxa. Curtea
Verii este locul dansului i al
dorinei. S muncim doar ar fi la fel
de nefiresc pentru natura noastr
cum ar fi s lsm lucrurile
ntunecate s treac nepedepsite.
Este destul de important lucrul
pe care sunt de acord s l fac, nu? i
strnse minile n pumni, pentru a
nu se vedea c i tremur.
Vocea lui era precaut n momentul
n care fu de acord:
723
 Este.
i ce, nu tiu cum s zic, trebuie
s fac?
Trezeti pmntul cnd iarna
trebuie s-i slbeasc puterea; visezi
la primvar cu mine. i lu minile
desfcndu-i degetele astfel nct
palmele ei s stea deschise deasupra
minilor lui i spuse: nchide ochii.
Tremurnd, fcu cum i se zise. i
simi respiraia pe chip n timp ce i
vorbea murmurnd ncet.
El spuse:
i au visat cum rdcinile subiri
strpung solul i creaturile cu blan
ntinzndu-se n culcuurile lor, au
visat petii zbenguindu-se n ruri,
oarecii de cmp strecurndu-se prin
724
ierburi i erpii nclzindu-se la soare
pe pietre. Apoi, Regele i Regina
Verii au zmbit noii viei pe care o
treziser.
i ea putu s vad toate acestea
lumea ntinzndu-se ca un animal
gigantic care dormise prea mult,
scuturndu-se de zpada care o
inuse n adormire att de mult
vreme, i simi trupul strlucind, tia
c strlucete, i nu voia s se
opreasc. Vedea salcia alb pe care o
auzise fonind n vnt cnd l vzuse
pentru prima dat pe Keenan; simea
gustul delicat al florilor de
primvar. mpreun, aveau s
trezeasc la via creaturile, nsui
pmntul. Vor privi lumea care se
725
trezete i se vor bucura.
n timp ce deschidea ochii pentru
a-l privi, i ddu seama c plnge.
E att de impresionant.
Lucrurile care trebuie s nceap din
nou viaa Cum a putea eu? Noi?
i dac dau gre?
Keenan i cuprinse obrajii n palme.
Nu vom da gre.
i restul? Chestiile care in de
curte? i terse obrajii ncercnd s
nu tresar cnd vzu c lacrimile
sunt aurii. Repede, i bg minile n
buzunare i ncepu din nou s se
plimbe. Nu tiu s conduc pe nimeni.
Mergnd alturi de ea, el ridic din
umeri:
Ai s nvei. Voi fi lng tine. Eu
726
tiu cum s conduc. Dar azi s nu ne
gndim deloc la asta. i asta e
frumuseea verii. Sunt baluri pe care
trebuie s le dm i la care trebuie s
dansm. Dac noi ne bucurm, i
curtea noastr o va face. Este o
datorie la fel cum este i aceea de a
merge pe pmnt.
Bun, pare o treab uoar. S
trezim pmntul, s-i conducem pe
cei care nu sunt de condus, s
reparm chestiile stricate i s
petrecem. nghii cu dificultate cnd
intrar n curtea lui Seth, ambii
ngrijorai fa de importana sarcinii
i de ciudenia de a-i spune lui Seth.
Cred c oricine se poate descurca cu
o list aa de mic?
727
 Nu, dar Regina Verii poate, o
asigur Keenan; apoi o ferici cu un
ultim zmbet orbitor nainte de a-i
concentra atenia asupra uii care se
deschidea i de a spune: Cu toate
acestea, azi, ncepem doar cu un prim
pas. l ntlnesc pe iubitul reginei
mele i ncerc s m mprietenesc cu
un muritor, da?
Mda. Asta se poate face.
Ddu din cap de parc ar fi dorit s
scape de tensiune, dar apoi ridic
privirea.
Seth atepta la fel de rbdtor cum
o fcuse i cu o zi nainte. Restul
grijilor ei, schimbrile prin care
trecea, lumea nsi i pierdur din
importan. Cum se va simi Seth?
728
 Pentru o secund, se ngrijor c
lucrurile vor prea stranii dup
noaptea trecut, c nu o va mai dori,
c va fi furios c i adusese znele n
cas. Dar el nu se panicase n ceea
ce i privea pe ei doi sau pe znele
din jurul ei. n afar de ea i de
Keenan, toate erau invizibile, dar tia
c Seth le putea vedea i c era destul
de contient cine era cel care sttea
lng ea.
Expresia lui Seth era de nedescifrat,
dar ntinse mna i spuse:
Salut.
Apoi, curtea, Keenan, Niall, grzile
toate erau uitate n momentul n
care se strecur n braele lui Seth.

729
 Dup ce vzu chipurile lui Aislinn
i al muritorului ei, lui Keenan i fu
mai uor s cread c regina lui fcea
singura alegere pe care putea s o
fac. Cunotea aceast expresie, o
vzuse n ochii ctorva fete, o vzuse
n ochii Doniei.
Haide. Seth i fcu un semn s l
urmeze. Apoi se opri i se uit la
Aislinn. Dac el
Ea se opri.
. Poi intra?
Pot. Keenan schimb o privire
scurt cu Niall, n momentul n care
devenise evident c Seth tia ce sunt
ei i aversiunea znelor fa de oel.
Ce altceva i-a mai spus? Curiozitatea
fiindu-i odat strnit, adug:
730
 Oelul rece nu poate face ru
unui monarh.
Seth se prinse imediat. Ridic o
sprncean i spuse:
Deci asta nseamn c tu eti
Keenan.
Aislinn tresri. Niall i grzile
nghear. Keenan izbucni n rs. E
ndrzne.
Eu sunt.
Ei bine, din moment ce casa nu
i va face ru Seth nu mai continu
propoziia, n timp ce o conduse pe
Aislinn nuntru.
Keenan i urm n interiorul
umbros. Era mic, dar bine ntreinut.
Primul lui gnd fu c Doniei i-ar fi
plcut dac nu ar fi fost vorba de
731
imposibilitatea de a fi nconjurat de
att de mult oel.
Vrei ceva? Seth era n buctria
lui micu, punnd un soi de
mncare cu orez n cuptorul cu
microunde. Ash trebuie s mnnce.
Sunt bine.
Se mbujora.
Ai mncat ceva azi?
Seth atept un pic i, cum ea nu
rspunse, se ntoarse la dulapul lui i
ncepu s scoat farfuriile.
Prerea lui Keenan despre Seth
deveni i mai bun.
Eu, , am de gnd s o fac.
Chestia cu regina, spuse Aislinn
timid.
Se aez pe un col al canapelei.
732
 Mi-am dat seama de asta cnd
te-am vzut cu el aici.
Seth i arunc lui Aislinn o sticl de
ap i se uit la Keenan ateptnd ca
acesta s vorbeasc.
Acesta ntinse mna i prinse apa
pe care Seth i-o aruncase.
Cuptorul cu microunde se opri cu
un clinchet. Nimeni nu vorbi pentru
o clip, ct Seth aez mncarea.
Apoi, ntreb:
Deci, ce nseamn asta pentru
noi?
Nimic, cred. Aislinn se uit lung
la Keenan. A fost una dintre
condiiile mele ca s accept slujba.
Keenan se aez pe unul dintre
scaunele colorate i atept.
733
 coala?
Seth i ddu un bol cu mncare i se
aez lng ea. Simi c este un pic
ncordat n momentul n care i
ridic picioarele i se rezem de el.
i asta e rezolvat, spuse ea.
Seth fcea fa situaiei cu aplomb
considerabil, dar lui Keenan nu i
scpar gesturile posesive ale
muritorului atingerile
ntmpltoare care anunau o
legtur fizic cu Aislinn.
Dup ce i ddu de mncare lui
Aislinn, Seth se ntoarse ctre
Keenan.
i acum ce se ntmpl?
Aislinn vine cu mine la Donia i
devine regin.
734
 Keenan se control i nu se art
iritat c era luat la ntrebri.
Amndoi voiau acelai lucru binele
lui Aislinn.
Seth prea cu adevrat stnjenit.
O s-o doar?
Aislinn pru surprins de ntrebare,
rmnnd cu furculia plin n aer.
Nu, zise Keenan. i dup aceea,
nu mai sunt multe lucruri din lumea
ta sau a mea care s-o poat rni
serios.
Cum rmne cu cealalt, Regina
Iernii? Seth i mpletise degetele n
prul lui Aislinn, mngind-o absent
n timp ce vorbea.
Ea poate n continuare. Monarhii
se pot rni sau chiar ucide unul pe
735
cellalt.
Monarhii ca tine, replic Seth. Tu
poi s-i faci ru.
Nu o voi face. Keenan se uit la
Aislinn, ncolcit lng Seth, prnd
fericit. Era ceea ce dorea pentru ea,
fericire. Erau puine lucruri pe care
ar fi putut ea s le cear i s i le
refuze chiar dac asta nsemna c se
afl deocamdat n braele altuia.
I-am promis solemn.
Stteau acolo, n tcere, n timp ce
Aislinn mnca, pn ce, n final, ea
ntreb:
Seth poate veni cu noi?
Nu. Fr muritori, nu la test. Nu
ar fi sigur pentru el, rspunse Keenan
cu grij, rezistnd impulsului de a
736
rspunde fa de pericolul de a avea
un muritor acolo. Chiar i fr
Vedere, strlucirea ar fi fost orbitoare
cnd puterea lui ar fi dezlnuit,
cnd s-ar fi nceput s se infiltreze
puterea n Aislinn.
Aislinn puse bolul deoparte i se
mut n braele lui Seth.
Lui Keenan nu i scp tensiunea
din ochii lui Aislinn. Trase aer n
piept i adug:
Totui, dup, l poi aduce la
Rath cu noi. Ni se poate altura la
srbtoare.
i, cum rmne cu faptul de a le
vedea a ne vedea se corect
nainte s o fac Keenan i dm
vederea i aa e mai uor.
737
 Un monarh poate autoriza asta.
Keenan zmbi simind atenia ei fa
de detalii. Cu adevrat avea sa fie o
regin minunat.
Deci, dac tu
Sau tu, Aislinn, interveni el.
Exact. Dac unul din noi ar
aproba asta, ar fi n regul s gsim o
modalitate de a ne vedea? continu
cu o not ciudat, aproape de fric n
voce.
Deja aprob asta. Trebuie doar s
facem rost de ingrediente. Am o carte
la mansard. Lui Keenan nu i scp
schimbul lor de priviri. Doar dac nu
ai gsit deja o astfel de reet?
Niciunul din ei nu rspunse. Nici
nu era nevoie. Ls s-i scape printre
738
dini un blestem, tiind exact unde ar
fi putut gsi o astfel de reet. Cine
altcineva le-ar fi putut da un
asemenea lucru? Renun la subiect
i spuse:
Va trebui s mai lucrm la
modul n care i ascunzi emoiile. E
cazul pentru amndoi. Acum, c
Aislinn e o zn a verii, sentimentele
ei vor fi mai volatile. Asta e natura
curii noastre.
Vzndu-l pe Seth ncruntndu-se,
Keenan oft.
Vei fi destul de mult timp prin
preajm nct va fi folositor i pentru
tine. Sunt lucruri pe care ai face bine
s le tii dac vei fi mpreun cu
regina mea.
739
 Aislinn nu spuse nimic, dar pe
chipul lui Seth se citi ncordarea. i
susinu privirea lui Keenan pentru
cteva clipe, iar Keenan i ddu
seama c muritorul nu era contient
de competiia lor inevitabil pentru
atenia lui Aislinn.
Respectul lui Keenan pentru Seth
crescu. Muritorul o iubea pe Aislinn
destul de mult ct s stea lng ea, n
ciuda faptului c toate erau
mpotriva lui. Era o calitate
admirabil.
i, n timp ce vorbeau nu despre
curte sau viitor, ci vorbeau pur i
simplu, ncercnd s afle mai multe
unul despre altul Keenan descoperi
c e surprinztor de tolerabil s stea
740
lng regina lui i iubitul ei.
Cu toate acestea, se simi totui
uurat cnd sun Donia ca s-i spun
c era acas, ateptndu-i, i s se
grbeasc. Cotoroanele Beirei se
plimbaser prin tot Huntsdale-ul,
provocnd haos. Znele de la nalta
Curte ncepuser deja s plece din
ora, nedorind s stea acolo ct
lucrurile erau agitate.
Desigur, ele nu doresc s stea.
Oft. Ar fi bine s aib cel puin o
alt curte care s ncerce s opreasc
necazurile dect s le porneasc sau
s fug de ele.
Dup ce puse jos receptorul,
Keenan le spuse lui Aislinn i Seth
care erau comentariile Doniei i se
741
pregtir s plece.
Aislinn prea nedornic s-l
prseasc pe Seth, n ciuda
asigurrilor sale optite c o va vedea
n scurt vreme.
Vorbind ncet, Keenan i reaminti:
Cotoroanele nu pot intra, dar
Beira poate. Pn ce ne ntoarcem,
trebuie s rmi aici. Nu vreau s
ajungi la mila ei.
Bunica. Bunica e singur, opti
Aislinn, cu ochii mari. Apoi dispru
pe u, alergnd.
Keenan se opri doar o clip,
uitndu-se la Seth.
Stai aici. Ne ntoarcem ct de
repede putem.
Seth ddu din cap i l mpinse spre
742
ua deschis pe jumtate.
Ai grij de ea.
Afar, Niall deja trimitea grzile
dup Aislinn.
Las i pe cineva s aib grij de
el, i ddu Keenan instruciuni din
fug, urmnd-o pe Aislinn, spernd
c i fcea griji degeaba, c Elena era
n siguran.

Cnd ajunse Aislinn, ua era larg

deschis. Intr n camera de zi.
Televizorul era deschis, dar nu o
vzu pe bunic. Ddu colul spre o
alt:
Bunico?
n spatele ei, grzile intrar n
camer.
743
 Pe podea, cu ochii nchii, zcea
bunica.
Aislinn se repezi la ea, i lu pulsul,
verific dac mai respir. Bunica era
n via.
E
Keenan o trase n picioare i
ngenunche lng bunic.
E rnit, spuse Aislinn. Venii cu
toii cu noi la spital. Dac se apropie
cineva de ea, tu l vei opri.
Sumbru, Keenan ddu n cap
aprobator.
E ordinul reginei voastre.
Grzile fcur o plecciune. Unul
dintre ei fcu un pas n fa.
Vom face tot ce ne st n putere,
dar dac e vorba de nsi Regina
744
Iernii
Aislinn i simi frica din voce.
E chiar att de puternic?
Doar Regele Verii sau alt
conductor al vreunei alte curi
poate s-i fac fa, spuse Keenan.
Dac a fi n deplintatea puterilor,
dac tu ai fi n deplintatea puterilor,
am putea s o facem. Dac mergem la
spital, nu putem s o aprm prea
bine pe Elena. Dar, dup ceremonie,
o vom putea face.
Una dintre grzi o ridic pe bunic
cu grij. O inu atent deasupra.
Ceilali umpluser camera.
Aislinn nghii cu greu, urnd ideea
de a o prsi pe bunica.
Dac facem asta i ea e cea care a
745
rnit-o pe bunica
Chiar dac nu a fost ea, a fost la
ordinul ei. Keenan se ncrunt. Te-a
ameninat pe tine, a ameninat-o pe
Donia
Ei bine, atunci s mergem. Se
uit la bunic, care sttea nemicat
n braele znei. Apoi se ntoarse
ctre Keenan. Dureaz mult?
Nu prea mult. Se uit la grzi.
Facei orice trebuie s facei. Vom
veni la spital ct de repede putem.
Plecai.
n timp ce grzile se grbeau spre
spital, Aislinn l lu pe Keenan de
mn i fugir mai repede dect ar
fi crezut ea c s-ar fi putut mica
vreodat ctre locuina Doniei i
746
ctre testul care avea s schimbe
totul.

747
 Nu mai existase niciodat cineva
att de frumos ca [el] Lupii nu
fceau prpd, vnturile ngheate
nu bteau, iar Poporul Ascuns ieea
din Dealurile Znelor i cnta i se
bucura pretutindeni.
Poveti celtice minunate, de Ella
Young (1910)

Donia tiuse c veneau, dar tot i

748
pierdu rsuflarea cnd se ndreptar
spre ea inndu-se de mn i
micndu-se cu viteza orbitoare pe
care doar cele mai puternice zne o
aveau.
Don? Prea nfierbntat de
emoie, cu faa strlucindu-i, prul
lui de bronz deja radiind de la
ciudatele raze de soare pe care le
purta n el.
Se for s zmbeasc i pi n
grdin. Ultima dat cnd trecuse
prin aceast ceremonie, testul, era cea
care l inea de mn, plin de
speran c avea s fie partenera lui,
regina lui.
La marginea luminiului era plin de
zne majoritatea de la Curtea Verii,
749
dar i vreo cteva reprezentante de la
celelalte curi. Doar aceasta era o
dovad suficient a ct de foarte
neobinuit avea s fie acest test.
Keenan veni ctre ea.
Eti
Aislinn l ntrerupse cu o atingere
uoar pe bra. Ddu din cap.
El pru confuz, dar se opri, stnd
mai departe de Donia, fr s pun
ntrebrile la care ea nu voia s fie
nevoit s rspund. Donia prinse
din zbor privirea lui Aislinn i ddu
din cap ncuviinnd; nu putea
suporta buntatea lui, nu n timp ce
se pregtea s l cedeze altei fete.
Ash va fi o regin bun. Bravo lui, i
reaminti ea. Apoi merse ctre tufa de
750
mce din mijlocul curii i puse
toiagul sub crengi. Sasha veni lng
ea i i puse mna pe cretetul
lupului pentru a se sprijini.
Aislinn, strig Donia din
mijlocul luminiului.
Fata fcu un pas n fa, strlucind
deja, pstrnd doar o urm din
natura ei muritoare.
Dac nu eti cea aleas, vei purta
frigul iernii. i vei spune urmtoarei
ct de puin nelept este s crezi n
dragostea lui pentru muritoare
Donia art cu capul spre Keenan. i
vei spune ei i oricrei fete care va
urma, n timp ce tu vei purta frigul, i
vei spune ct de prostesc e s ai
ncredere n el. Dac eti de acord s
751
faci asta, voi fi eliberat de frig,
indiferent de rezultate.
Fcu o pauz pentru a-i acorda lui
Aislinn un moment n care s se
gndeasc la cuvintele ei i apoi
ntreb:
Accepi toate astea?
Da. Aislinn se apropie, cu pai
rari i hotri, traversnd spaiul
deschis dintre ele.
n spatele ei, atepta Keenan,
soarele radiindu-i din piele, fcnd-o
pe Donia s ameeasc numai
uitndu-se la el. Trecuse att de
mult vreme de cnd l vzuse
strlucind aa de puternic i se
convinsese singur c nu era chiar
att de frumos pe ct i amintea.
752
 Se nelase.
Se for s i ia privirea de la el.
Te implor! se ruga ea. Te rog, f
ca Aislinn s fie aleasa!

Aislinn simea impulsul, atracia de

a ridica toiagul. Fcu un pas nainte.
Dac nu eti cea pe care am
cutat-o, vei purta frigul Beirei.
Vocea lui Keenan o nvluia precum
o furtun de var nvluie copacii. El
se apropie cu uurin. Accepi
riscul?
Da. Aislinn vorbi prea ncet
pentru a fi auzit, aa c o spuse mai
tare. Da.
Keenan prea slbatic acum, cnd
se apropia de ea, att de strlucitor
753
nct trebui s se strduiasc s se
uite la el. n timp ce mergea, paii i se
afundau n solul aproape lichid.
Acesta sunt eu. Ceea ce voi fi cu
adevrat dac tu eti, ntr-adevr,
Regina Verii.
Se opri la civa pai de ea i
adug:
Aceasta vei fi i tu, dac frigul nu
pune stpnire pe tine.
Ea simi cum i se ncordeaz
muchii, dar nu se ndeprt de el.
Apoi Keenan, Regele Verii n toat
strlucirea lui, ngenunche n faa ei
i i ddu o nou ans de a renuna.
Este alegerea ta liber, de a risca
frigul iernii?
Fetele Verii se strecurar n lumini,
754
privind. Cotoroanele Beirei i multe
alte zne, unele mai cunoscute dect
altele, stteau n jurul lor.
Fiecare muritoare, de la Donia
ncoace se uit din ters la Donia,
cu ochii plini de dor a ales s stea n
lumina soarelui. Nu au dorit s rite
s fie ce este ea acum.
Degetele de un alb cadaveric ale
Doniei se ncletar n blana lui Sasha
n timp ce Keenan adug:
nelegi c, dac nu eti cea
aleas, vei purta frigul Reginei Iernii
pn ce urmtoarea muritoare va
risca acest lucru? i c o vei avertiza
s nu aib ncredere n mine?
Fonetul copacilor se auzea cu
putere n jurul lor, ca o furtun fr
755
ploaie, ca nite voci care strigau
ntr-o limb pe care nu i-o putea
aminti.
Donia se ntinse i o strnse pe
Aislinn de mn.
Da.
Vocea lui Aislinn era mai puternic
acum; era sigur c aa era bine.
Undeva, n interiorul ei, certitudinea
acestui fapt atepta s ias la lumin;
chiar dac nu avusese nicio idee
despre cealalt dovad, n acel
moment era sigur c ar fi tiut c
acest lucru era corect. Ddu drumul
minii pe care i-o ntinsese Donia i
merse ctre mce.
Dac m refuz, i vei spune
viitoarei fete i urmtoarei Keenan
756
o urm, radiind cldur i, pn ce
una nu accept, nu vei fi eliberat de
frig.
Nu va exista o alt fat. Aislinn
puse mna pe toiag, i ncolci
degetele n jurul lui i atept.
Se uit la ei la ultima fat care
fcuse asta i la regele znelor care
nc o mai iubea. i dori de dragul
lor i de dragul ei s fi fost Donia,
dar nu era aa.
Sunt eu.
inea toiagul strns n mn, dar nu
simi frigul care s o ngenuncheze.
n schimb, o strlucire orbitoare care
nu venea numai de la Keenan: radia
din propria ei piele.
Fetele Verii izbucnir n rs i
757
fcur piruete ntr-o spiral
ameitoare de vi-de-vie i pr i
fuste.
Donia prul ei alb acum de un
blond strlucitor, obrajii radiindu-i
sntate spuse cu o voce
surprinztor de muzical:
Cu adevrat, tu eti aleasa.
Aislinn se uit la minile ei, la
braele ei, la strlucirea aurie blnd
care i acoperea pielea.
Eu sunt.
Se simea cum nu se mai simise
niciodat pn atunci: lumea
ntreag avea sens. Simea znele din
jurul ei bnd din fericirea ei,
bucurndu-se de sigurana pe care ea
i Keenan le-o ofereau. O fcu s rd
758
din toat inima.
Apoi, el o lu n brae, nvrtind-o
n aer, rznd.
Regina mea, draga mea, draga
mea Aislinn.
Peste tot n jurul lor, florile nflorir,
aerul se nclzi i o ploaie blnd
czu din cerul albastru strlucitor.
Iarba de sub picioarele lui Keenan
crescu din abunden, la fel de verde
ca i ochii lui.
Pentru cteva momente, l ls s o
nvrt n aer pn ce vzu un
brbat-mce rnit chinuindu-se s
ajung la ei.
Regina mea, gfi el n timp ce se
tra pe iarb, sngernd, dar
ncercnd s ajung la ea.
759
 Ea se opri, privind cum znele ei
pentru c erau cu adevrat ale ei
acum l purtau spre ea. Toat lumea
se opri. Keenan o mngie pe spate
n timp ce mergea lng ea.
Am ncercat, spuse
brbatul-mce, din ce n ce mai mult
snge curgndu-i de pe buze cu
fiecare cuvnt pe care l articula. Am
ncercat la fel cum am fi fcut-o dac
ar fi venit dup tine. Biatul
muritor
Dac nu ar fi prins-o Keenan, s-ar fi
prbuit.
Seth. Este nu putu s i
termine propoziia. Gardianul
nchise ochii. Respira cu greu, iar
cnd tui ace de ghea i ieir din
760
gur. Le scuip pe iarb.
L-a luat. Beira l-a luat.

Donia se retrsese discret,

nesuportnd s l vad pe Keenan cu
Aislinn. Una era s tie c i gsise,
n cele din urm, regina; alta era s
simt ceea ce simea, acum c tia
acest lucru. Asta trebuia s se
ntmple, ce era cel mai bine pentru
toat lumea.
O simt n continuare ca pe o ran
proaspt redeschis. Nu era ea aleasa,
nu fusese niciodat aleasa lui.
Aislinn e.
i Donia nu putea sta s i vad cum
se bucur.
Nu era departe de casa ei, cnd
761
gardianul Beirei o gsi. Nu a durat
mult.
tiuse c Beira se va ine de cuvnt,
tiuse c nu va mai dura mult de la
nscunarea lui Aislinn pn la
moartea ei. Lipsit de frigul iernii
care s o apere, era aproape la fel de
neajutorat n minile ei ca un
muritor.
Grzile nu erau la fel de brutale
precum znele ntunericului, dar asta
nu nsemna c nu ncercau. Cnd o
aruncar la picioarele Beirei, Regina
Iernii nu spuse nimic. n schimb, o
lovi pe Donia cu piciorul n fa,
aruncnd-o n spate cu fora atacului
ei.
Beira, ce plcere s te revd,
762
spuse Donia cu o voce mult mai
slbit dect ar fi dorit.
Beira rse.
Aproape c a fi putut s te plac,
drag. Pcat c ridic o mn ptat
de snge i ctue de ghea se
formar n jurul ncheieturilor Doniei
nu eti de ncredere.
Donia crezuse c greutatea frigului
Beirei fusese greu de ndurat nainte,
dar, n timp ce se lupta cu ctuele de
ghea, i ddu seama c nu avea
idee de ct de rece putea s fie cu
adevrat gheaa Beirei.
Cnd Donia se ntoarse s i
vorbeasc Reginei Iernii, un sunet
care semna cu o tuse necat o
distrase.
763
 Ghemuit ntr-un col era Seth,
ncercnd s se ridice n picioare, cu
trupul ngropat pe jumtate sub
civa centimetri de zpad. Pieptul
i era pe jumtate dezgolit, cu cmaa
fcut zdrene de gheare greu de
identificat.
Beira se aplec. Respiraia ei
ngheat trecu peste chipul Doniei;
chiciura se adunase n prul Doniei.
Trebuia s m ajui. n schimb,
te-ai coalizat cu dumanul.
Am fcut ceea ce trebuie. Keenan
e
Cu un sunet urt, Beira i puse
mna peste gura Doniei.
Tu. M-ai. Trdat.
Nu o nfuria mai tare, spuse Seth
764
cu glas slbit, ncercnd s se
elibereze din stratul de zpad.
Jeanii lui erau n aceeai stare ca i
cmaa. Pe zpada din jurul lui,
picura snge. Una dintre barele din
sprncean i fusese rupt i o dung
subire de snge i curgea pe fa.
Drgu, nu-i aa? Nu ip
precum spiriduii de pdure, dar, cu
toate acestea, este amuzant. Aproape
c uitasem ct de uor cedeaz
muritorii.
Beira se linse pe buze privind cum
ncerca Seth s se ridice n picioare.
Tremura violent, dar continua s
ncerce.
Donia nu spuse nimic.
Dar tu, ei bine, tiu ct durere
765
poi tu ndura. Beira lu faa Doniei
ntre palme, nfigndu-i unghiile
deja nsngerate n obrazul i gtul
ei. S-i las pe lupi s te ia dup ce voi
fi terminat eu? Nu le pas dac
jucriile lor sunt deja un pic folosite.
Nu, spuse Seth cu vocea gtuit,
dovad c deja se ntlnise cu
znele-lup.
Beira se ntoarse ctre el i sufl.
Buci de ghea ascuite precum
nite lame zdrngnir pe podea
unde ncerca el acum s se trie.
Cteva i crestar picioarele.
Insistent, nu-i aa? ntreb Beira,
rznd.
Donia nu spuse nimic, nu se mic.
n schimb, i rostogoli ochii n cap.
766
 Pentru o fraciune de secund,
Beira se uit la ea. Apoi, zmbi, la fel
de rece i de crud precum cea mai rea
dintre znele ntunericului.
Bun. Ar fi mai amuzant dac joci
i tu. Asta vrei, nu-i aa? De parc
m-ai putea pcli ca s poi fugi
Beira o plesni, Donia lovindu-se cu
capul de podea att de ru, nct
simi c i se face grea , dar nu vei
apuca s fugi.
Atunci, ctuele se topir, lsnd
pielea degerat ca singur dovad c
fuseser acolo.
Donia se tr ctre Seth, ignornd
bucile de ghea care i intrau n
picioare i l ajut s se ridice. Nu
putea s o nfrng, cu adevrat, pe
767
Beira, dar era totui zn destul de
puternic pentru a ridica un muritor,
destul de puternic pentru a suporta
mai mult durere dect el.
Ua e n partea aia, opti el n
timp ce ea l tra pe jumtate nainte.
Ce drgu! mproc cu venin
Beira. Iubiii tragici de la blestemata
Curte a Verii coopereaz. E att de
dulce.
Vreme de cteva minute, i privi
ncercnd s traverseze bariera de
ghea care cretea, chiuind la fiecare
mic progres i adugnd, n acelai
timp, mai multe obstacole.
Donia nu vorbea, economisindu-i
energia pentru a ncerca fr succes
s ajung la u cu Seth.
768
 n cele din urm, Beira le fcu un
semn cotoroanelor s se apropie.
A reuit brbatul-mce s se
trasc n final la fraierul de fiu al
meu?
Cnd cotoroanele ncuviinar,
Beira btu din palme.
Minunat. Deci, vor fi aici n
curnd. Ce distracie!
Apoi, i nclin capul i o ntreb
pe Donia:
Crezi c vor fi mai suprai dac
eti moart sau dac suferi nc?
Decizii, decizii, murmur Beira,
trecnd peste lamele de ghea, ncet
i cu graie, de parc i-ar fi fcut
intrarea ntr-un teatru. Ca s fim
siguri, s alegem cte una din fiecare,
769
hmmm? zise Beira trgnd-o pe
Donia n sus de pr i srutnd-o pe
ambii obraji. Cred c i-am zis deja ce
se va ntmpla cu tine, drgu.
Seth se ntinse la pmnt, s o
prind pe Donia n timp ce aceasta
cdea, dar ntre ei se forma un zid de
ghea.
Apoi, Beira i lipi buzele de ale
Doniei.
Donia se lupt n timp ce gheaa i
aluneca pe gt, sufocnd-o,
umplndu-i plmnii. Apoi l vzu
pe Seth aruncndu-se spre Beira.
Avea n mn o cruce ruginit de
fier. Cu o for surprinztoare pentru
un muritor mai ales pentru unul
rnit se npusti spre gtul Beirei.
770
 Beira i ddu drumul Doniei cu un
ipt i se repezi la Seth, lovindu-l de
perete.
Crezi c flecuteul la m poate
omor? ntreb Beira urmrindu-l n
acel fel mult prea rapid de urmrit.
i bg degetele n pielea de pe
stomacul lui i folosindu-i coastele
pe post de mnere l ridic n
picioare.
El ip iar i iar, sunete ngrozitoare
care o fceau pe Donia s tremure.
Dar nu putea s-l ajute; nu putea nici
mcar s-i ridice capul de pe podea.

Aislinn auzi ipetele lui Seth n

momentul n care intr pe u. Cnd
o vzu pe Beira inndu-l de stomac,
771
fu nevoit s-l apuce pe Keenan de
bra pentru a se sprijini.
La jumtatea camerei, Donia era
ntins nemicat pe podea, buzele ei
strlucind de cristale de ghea
precum cele cu care se necase
brbatul-mce. Nu era timp s se
opreasc s vad n ce stare e, nu
cnd Beira i nfipsese mna prin
pielea lui Seth.
Keenan continua s se mite,
trgnd-o pe Aislinn pe lng toi i
toate, ctre Seth i Beira.
Odat ajuni lng ea, Keenan
apuc bucata de metal care ieea din
gtul Beirei i o folosi ca pe un cuit.
M ntrebam dac vei ajunge
vreodat aici.
772
 Beira i ddu drumul lui Seth pe
podea.
Seth i ddu ochii peste cap,
cznd n incontien. Respira n
continuare, cu toate acestea, pieptul
ridicndu-i-se i cobornd neregulat.
Chiar i cu sngele curgndu-i din
gt, Beira prea de nepotolit. ntinse
o mn i scoase bucata de metal.
Dup ce o examin sumar, o arunc
la pmnt dezgustat. Sngele
curgea n bltoacele formate de
gheaa care se topea.
Nu trebuie s fie aa. Vocea lui
Keenan era nceat, se citea durerea
n ea. Putem rezolva lucrurile aa
cum ar fi trebuit s fie nainte. Dac
eti de acord
773
 Beira rse, de pe buzele ei ieind
vrtejuri de aer ngheat.
tii c este exact lucrul pe care
tatl tu mi l-a spus nainte de a-l
ucide?
Ridic o mn i fcu un gest. Un
zid gros de ghea se form ntre
Aislinn i Keenan lsndu-l pe Seth
cu Aislinn, iar pe Keenan singur, pe
cealalt parte a zidului, cu Beira.
Aislinn, strig Kenan punnd
mna pe ghea.
Ea i urm sfatul i puse mna pe
cealalt parte a zidului, imitndu-i
poziia. ntre ei gheaa uier i
pocni, n timp ce atingerea lor o
topea ncet.
Beira nu fcu nimic altceva dect
774
s-i priveasc pentru un moment.
Faa ei era o masc distorsionat, mai
oribil privit prin gheaa groas. Cu
toate acestea, vocea ei era perfect de
clar atunci cnd l ntreb pe
Keenan:
Ct timp crezi c va trece pn ce
va fi un nou Rege al Verii?
Nu va fi un alt Rege al Verii,
Keenan mri ctre ea, ntinzndu-se
s o apuce de mn.
Ah, ah, ah, dulcea.
i puse mna pe piept i l mpinse
departe de zidul de ghea care l
separa de Aislinn.
Gheaa de pe pieptul Keenan se
topi imediat ce se form, lsndu-l
ud leoarc i cu aburi ieindu-i din
775
haine. Cu toate acestea, se mpiedica,
nu era n stare s stea n picioare pe
pojghia de ghea care se formase pe
podea.
Seth gemu i deschise pentru o
clip ochii.
Cteva cotoroane intrar n camer
i, fr ca mcar s se uite la ele, Beira
spuse:
Omori-i pe Fata Iernii i pe
muritor.
Acestea o luar spre Donia.
Keenan se ntoarse spre ele.
n timp ce era distras astfel, Beira l
apuc de cap i sufl ghea pe ochii
lui. Fulgii groi de ghea i lipir
genele mpreun. Se topeau aproape
la fel de repede cum se formau, dar,
776
ntre timp, Keenan nu putea vedea.
Uitndu-se la Aislinn, Beira i
ridic braul. Din mna ei ntins
crescu o sabie de ghea lung i
subire. i fcu lui Aislinn cu ochiul i
o nfipse n pieptul lui Keenan.
Acesta se mpletici n fa, n
continuare orbit.
Furioas, Aislinn lovi cu pumnii
peretele de ghea i acesta se topi
sub atingerea ei la fel de repede pe
ct se formase sub atingerea Beirei.
Aislinn o apuc pe Beira de mini
pentru a o mpiedica s l mai
njunghie pe Keenan din nou.
Apoi avnd cuvntul fierbinte n
minte Aislinn sufl peste chipul lui
Keenan.
777
 Nu numai c respiraia ei l nclzi
pe Keenan, dar pielea ei deveni tot
mai fierbinte pn ce braele Beirei
ncepur s scoat fum, aburul ieind
din ea pn ce ntreaga camer se
cufund n cea.
Keenan clipi de cteva ori, apoi lu
faa Beirei n minile lui.
Ai avut dreptate, mam. Nu va
funciona niciodat ct timp
respirm amndoi.
Cu Aislinn care o inea nc pe Beira
de brae, Keenan se aplec mai
aproape, pn ce buzele lui aproape
c atinser gura Beirei. Apoi, respir
doar. Lumina soarelui se revrs n
ea ca un lichid vscos. Ea se lupt s
ntoarc capul i nu putu. Era intuit
778
n acel loc de minile strlucitoare ale
lui Keenan, n timp ce se neca cu
raze de soare. Cldura ardea gtul
Beirei, iar aburul ieea cu zgomot din
rana de la gt.
Cnd, n cele din urm, o simi
moale n minile lui, Keenan se
ndeprt, iar Aislinn puse corpul
Beirei pe podea.
El o mngie pe Aislinn cu un deget
pe obraz i murmur:
Eti mult mai bun dect a fi
ndrznit eu s cer.

Keenan pi peste forma lipsit de

via mamei sale. Sperase, la un
moment dat, c nu vor veni n casa ei,
c vor gsi o modalitate de a coexista.
779
Nu o fcuser, dar nu regreta asta.
Cotoroanele stteau tcute,
murmurnd ntre ele. Nu o
ascultaser pe Beira, dar nu mai era
acolo pentru a le disciplina.
Cu chipul palid din cauza ocului i
a ngrijorrii, Aislinn ngenunche pe
podeaua ud ncercnd s-l ridice pe
Seth.
Una dintre cotoroane i ntinse o
pnz i Aislinn ncepu, pe tcute, s
i bandajeze coastele nsngerate ale
lui Seth. Nu arta bine, dar
brbaii-mce ajunseser i
chemaser deja vindectori att
zne, ct i muritori.
Keenan merse ctre corpul nc
nemicat al Doniei. Vindectorii nu o
780
puteau ajuta.
O lu n brae i ncepu s plng.

Donia deschise ochii i l vzu pe

Keenan cum o inea n brae. Pentru
prima dat, dup prea mult vreme,
era n braele lui.
Trebui s tueasc nainte ca s
poat vorbi.
Beira e moart?
Atunci, el zmbi, artnd ca fiecare
vis pe care ea i-l negase.
Da.
Seth?
O durea cnd vorbea, cu gtul rnit
de bucile de ghea pe care le
nghiise i le vomitase mai apoi.
Rnit, dar nu e mort. O mngie
781
pe fa, uor, de parc ar fi fost ceva
delicat i preios. Pe obrajii lui se
prelingeau lacrimi i i cdeau ei pe
fa, topind gheaa care o mai
acoperea nc. Am crezut c te-am
pierdut. Am crezut c am ajuns prea
trziu.
Nu conteaz. Ai acum o regin.
n ciuda cuvintelor ei, i cuibri faa
n minile lui, simindu-se mai
linitit dect se simise n ultimele
decenii.
n cazul nostru, nu e aa. i sufl
pe fa, topind ultimele urme ale
gheii Beirei care nc i mai erau
prinse n pr.
l pstreaz pe Seth, spune c
asta e o slujb i atunci rse, uor,
782
dar, cu toate acestea, rse s
conduc alturi de mine, dar s nu fie
a mea. Cnd ai s te faci bine
Una dintre cotoroane ngenunche
lng ei, ntrerupndu-i.
Regina mea, hri ea. Toiagul
tu.
Cotoroana i ntinse toiagul
Reginei Iernii, cel n care se pstra
esena Iernii.
Keenan fcu ochii mari.
Nu.
Cotoroana zmbi cu gura ei
aproape fr dini i spuse din nou:
Regina mea. Nu a ta, Rege al
Verii. Aceasta fcu un gest tcut
poart frigul iernii. i frigul crete.
Keenan mri la cotoroane,
783
artnd departe de a fi uman.
tiai.
Timpul Beirei trecuse.
Cotoroanele schimbar priviri
calme. tia termenii pe care i-a
stabilit Irial, ar fi trebuit s tie ce se
ntmpl dac intervine: alegerea ei,
eecul ei.
Aceeai cotoroan vorbi din nou:
Donia va fi o regin puternic.
Am ateptat pn una a supravieuit
srutului morii. Ea cotoroana se
uit la Donia cu ceva ce semna cu
uluial n ochi este a noastr acum.
Cu toatele se nclinar, prnd
graioase n ciuda trupurilor vetejite
i spuser:
O servim pe Regina Iernii. Este
784
n ordinea lucrurilor.
Donia se chinui s se ridice. Ridic
o mn, degetele ei mngind chipul
lui Keenan. S petreac eternitatea cu
Keenan era un vis pe care nu l
mprtise decenii ntregi.
El i ntlni privirea.
Nu, Don Mai exist o cale.
Vindectorii vor veni aici i
Nu e nevoie de vindecare.
Curtea Iernii e a mea. O simt; znele
iernii, le simt i pe ele.
Cotoroanele pot face ceva
Nu-mi pas ce. Rmi cu mine, Don.
Te rog. O strnse mai tare,
ncruntndu-se la cotoroane i la
znele-lupi care intraser n camer.
n spatele lor, civa oameni-pducel
785
ateptau.
Vindectori att de la Curtea Iernii,
ct i de la Curtea Verii fcur un pas
nainte. Civa dintre ei aveau grij
de Seth sub supravegherea atent a
lui Aislinn.
Donia i arunc o privire scurt lui
Aislinn, iar Regina Verii se ridic. Ea,
cel puin, nelegea inevitabilitatea a
ceea ce trebuia s se ntmple.
Keenan. Donia se ntinse ctre el
i i trase capul mai aproape de ea.
Frigul e deja n mine. Dac m
mpotrivesc, va dura mai mult pn
va crete, dar nu se va schimba
nimic.
n afara faptului c simea nevoia
presant de a terge groaza din ochii
786
lui Keenan, Donia nu era suprat. Se
ateptase s moar azi. S conduc
nu era nici pe departe o alternativ
rea.
nainte de a fi prea trziu, l
mbri pe Keenan i se las prad
acelui gen de srut de care nu se
putuser bucura de prea mult
vreme.
Cnd se trase la o parte, Keenan
plngea, lacrimile lui precum ploaia
cald evaporndu-se n momentul n
care cdeau pe chipul ei.
Apoi, Aislinn l lu pe Keenan la o
parte i l inu n timp ce cotoroanele
o ajutau pe Donia s ajung la trupul
Beirei.
Se adunar nori negri i ncepu s
787
fulgere, lsnd toat ploaia din ei s
cad, emoiile lui Keenan fiind prea
puternice.
Lund toiagul n mn, Donia i
lipi gura de corpul nemicat al Beirei
i inhal. Ce mai rmsese din frigul
Reginei Iernii se scurse n ea,
naintnd n ea precum un val
ngheat, frmntndu-se pn ce se
opri brusc i se aez linitit un lac
imaginar ngheat, nconjurat de
copaci plini de ghea i cmpuri
albe, fr granie.
Cuvintele i venir din lumea alb,
alunecnd printre buzele sale
precum vntul iernii:
Sunt Regina Iernii. Ca i cei care
se afl n faa mea, voi purta vntul i
788
gheaa.
i era vindecat, mai puternic
dect fusese vreodat. Spre deosebire
de Beira, Donia nu lsa cioburi de
ghea n calea ei cnd merse ctre
Keenan.
Lacrimile lui de soare strlucir
cznd n bltoacele de pe podea.
Ea se ntinse pentru a-l trage lng
ea, atent s i pstreze sub control
frigul, ncntat c putea face asta
acum. Apoi, opti:
Te iubesc. Te-am iubit mereu.
Asta nu schimb nimic.
Cu ochi mari, el se uit la ea, dar nu
putu s vorbeasc. Nu repet
cuvintele.
Apoi Donia o ridic pe Beira n
789
brae i, cu cotoroanele dup ea,
merse ctre u. Oprindu-se n prag,
i intersect privirea cu a lui Aislinn
i spuse:
Vom vorbi n curnd.
Dup o privire scurt aruncat lui
Keenan, rmas n continuare fr
vorbe, Aislinn ddu din cap
aprobator.
Apoi dornic s scape de
strlucirea lor Donia i mpleti
degetele n jurul toiagului i se
ndeprt de Regele i Regina Verii.

790
 PRIMA ZPAD

Apucnd lemnul neted precum

mtasea al toiagului Reginei Iernii
toiagul meu Donia iei din cas n
umbra copacilor dezbrcai de
frunze.
Afar, znele ateptau; grzile lui
Keenan dispruser mai puin
Evan, care rmsese ca ef al noilor ei
791
grzi. Se iscaser discuii n aceast
problem o zna a verii s conduc
grzile Reginei Iernii dar nimeni nu
avea dreptul s i conteste alegerile.
Nu mai are nimeni acest drept.
i croi drum ctre malul rului,
urmrit de ase dintre grzile pe
care Evan le alesese dintre znele
iernii, ca fiind cele mai de ncredere.
Acetia nu vorbeau. Znele iernii nu
erau vorbree, nu precum insipidele
Fete ale Verii.
De parc ar fi fcut acest lucru
dintotdeauna, Donia se sprijinea n
toiag n timp ce mergea, trimind
degete ngheate n sol, prima
atingere a iernii care avea s vin n
curnd. Lng ea, alerga Sasha.
792
 n tcere, Donia pi pe suprafaa
acum ngheat a rului. Uitndu-se
napoi ctre podul de oel care
traversa rul i care nu mai era
otrvitor, nu pentru Regina Iernii
i ddu capul pe spate, uitndu-se
ctre cerul cenuiu, i deschise gura.
De pe buzele ei urlar vnturile; pe
metalul podului se formar ururi.
Pe malul rului, sttea Aislinn,
nvelit ntr-o pelerin lung. Deja se
schimbase, artnd din ce n ce mai
mult cu ceea ce era acum, de fiecare
dat cnd o vedea Donia. Regina
Verii ridic o mn n semn de salut.
Ar fi venit Keenan, dac ar fi
putut A fost ngrijorat c nu tia
cum te simi cu toate astea. Fcu un
793
gest ctre ghea.
Sunt bine. Donia alunec pe apa
ngheat, graioas cum nu fusese ca
Fat a Iernii. E cunoscut i nu e.
Nu adug faptul c era n
continuare singur: nu era un subiect
pe care s-l mprteasc reginei lui
Keenan.
Stteau n linite, fulgii de zpad
sfrind n momentul n care
atingeau obrajii lui Aislinn. i trase
pe cap o glug cu margine din blan,
ascunzndu-i prul cu uvie blonde
proaspt aprute.
Nu e chiar aa de ru, tii?
tiu. Donia ntinse mna,
prinznd fulgii ca pe nite stele albe.
Cu toate astea, nu puteam s-i spun
794
ie asta, nu?
Aislinn tremur.
nvm s lucrm mpreun. n
majoritatea timpului. i frec braele,
cednd n cele din urm n faa
frigului. Scuze. Mai pot s ies, dar
cred c nu pot sta prea mult lng
tine i lng ghea, n acelai timp.
Poate alt dat. Donia se
ntoarse.
Dar apoi Aislinn spuse ultimul
lucru pe care Donia i l-ar fi putut
imagina c avea s-l spun Regina
Verii:
Te iubete, s tii.
n tcere, Donia se uit lung la ea, la
zna care mprea un tron cu
Keenan.
795
 Nu tiu
Donia se opri, ncercnd s-i
stpneasc confuzia. Poate c aa
era, dar dac era adevrat, de ce nu i
rspunsese cnd i spusese c nc l
mai iubea? Asta era o conversaie pe
care nu era pregtit s o poarte cu
Aislinn.
Donia nu nelegea cu adevrat ct
de mult se schimbase Keenan de
cnd l eliberase Aislinn, ct de unii
erau acum, ct de multe tia ea
despre el; n majoritatea zilelor, nu
dorea s tie. Curtea lor nu o privea,
nu acum.
Avea destule probleme ncercnd
s i organizeze propria curte. Poate
c nu erau zne prea vorbree, dar
796
tot bodogneau despre fosta ei
condiie de muritoare, despre
insistena ei ca ordinea s fie
instaurat, despre faptul c le
interzicea s se ciondneasc cu
znele ntunericului.
E o problem pe care nu sunt dornic s
o nfrunt. Regele Curii ntunecate
deja fcea presiuni, testnd graniele,
tentndu-i znele. Irial fusese prea
mult timp aliat cu Beira pentru a
ceda de bun-voie. Donia ddu din
cap. Zpada cdea n jurul capului ei,
cu o atingere aproape electric atunci
cnd fulgii aterizau pe chipul ei.
Concentreaz-te pe lucrurile bune. Va fi
timp destul s se ocupe de Irial, de
Keenan, de znele ei.
797
 Noaptea asta era a ei.
La fel de linitit ca zpada care
cdea n jurul ei, Donia se ntoarse la
noaptea ngheat i patin de-a
lungul rului, mprtiind zpad
precum sclipici pe ghea.

SOLSTIIU

Aislinn i Seth stteau n camera de

zi din trenul lui Seth mpreun cu
Keenan, n timp ce acesta se strduia
s se refac dup scurta excursie n
frig.
Du-te. Seth o mpinse spre
Keenan. Trebuie s iau cteva
lucruri.
798
 Aislinn se aez lng Regele Verii,
simindu-se ciudat de confortabil.
Keenan?
Deschise ochii.
Sunt bine, Aislinn. D-mi o clip.
i lu mna ntr-a ei i se concentr,
lsnd cldura verii s treac prin ea.
Deja devenise surprinztor de uor
pentru ea, de parc ar fi fost acolo
dintotdeauna. O simea, un soare mic
arznd n ea, i se aplec i sufl uor
pe faa lui. Un vnt cald se scurse
peste el.
l srut pe ambii obraji. Nu tia de
ce, aa cum nu nelegea de ce o
fcuse n acea noapte pe alee. Pur i
simplu, prea corect. Era primul lucru
pe care l nelesese despre
799
schimbrile ei s-i asculte
instinctele.
Keenan se uit lung la ea.
Nu am cerut
. i ddu prul armiu la o
parte i l mai srut o dat pe frunte.
Prietenii se ajut ntre ei.

Keenan se simea aproape bine

cnd intr Seth n camer.
Seth ls o brichet i un tirbuon
pe mas.
Sunt lumnri pe raft. Nite
mncare pe care o am de la Niall. Un
pic din vinul tu de var i o sticl de
vin de iarn.
Vin de iarn? De ce?
Seth rse.
800
 Niall spune c i-ai rmas dator
pentru asta. n ciuda unei priviri
intimidante din partea lui Aislinn,
fcu cu ochiul i adug: E totul n
regul.
Apoi, Aislinn se ridic i i strecur
braul n jurul lui Seth.
Am s-mi in mobilul la
ndemn. Tavish tie c sunt
disponibil dac sunt probleme.
Plecai amndoi? Keenan se
ridic. Avea ncredere n regina lui,
dar totul devenea din ce n ce mai
ciudat. Atunci, am s rmn blocat
aici?
Aislinn i Seth schimbar o nou
privire stranie. Apoi, Seth i lu
jacheta.
801
 Am plecat. i zmbi lui Keenan,
nu cu tensiunea latent cu care prea
s se lupte muritorul de cnd urcase
pe tron Aislinn, ci cu amuzament
sincer. Ne vedem n cteva zile.
Dup ce Aislinn nchise ua dup
el, i zmbi blnd lui Keenan.
Solstiiu fericit. E totul sigur.
L-am pus chiar i pe Tavish s
verifice pentru noi.
l mbri repede i apoi dispru,
lsndu-l singur i nedumerit.
Sunt n capcan. M-a prins n capcan.
Se duse pn la fereastr i o privi pe
regina lui plecnd cu iubitul ei
muritor. i acum, ce fac?

Donia intr n cas cu cheia pe care

802
i-o dduse Seth. l auzi pe Keenan
plimbndu-se, cu pai grei, furioi,
de parc ar fi fost n cuc. Nu o
sperie furia aceasta, energia aceasta
periculoas. Pentru prima dat, se
ntlneau avnd puteri egale, for
egal, pasiune egal.
Sper.
i scoase cizmele, i ridic poalele
i desfcu dou dintre sticlele de vin.
Abia turnase n primul pahar, cnd el
veni n camera din fa.
Don?
Mmm?
i ntinse un pahar. Cum el nu l lu,
l puse pe dulap.
Ce faci Prea neobinuit de
emoionat, privind-o nencreztor. O
803
caui pe Aislinn?
Nu. Turn n al doilea pahar, din
sticla ei. Trebuia s-i aduc aminte
s-i trimit un dar lui Niall pentru c
se gndise s fac rost de vin.
Am vzut-o pe Ash.
i art cheile casei, scuturnd
micul breloc cu craniu i ridicndu-l
ca el s-l poat vedea. Era bine s
simt c are controlul, puterea.
A putea s m obinuiesc cu asta.
S conduc Curtea Iernii se
dovedise un lucru la ndemn;
putea fi corect, dreapt, fa de
znele ei. Dar s aib putere asupra
lui Keenan era un lucru periculos.
i dorea ca el s-i ndeplineasc
dorinele aa cum i ea o fcuse
804
pentru el att de mult vreme. Se
linse pe buze i fu rspltit cu un
fulger ntunecat vizibil n ochii aceia
vratici.
Se apropie, ezitant, dar privirea din
ochii lui era plin de speran.
De ce ai venit aici?
Pentru tine.
i sorbi butura, nonalant, calm
cum nu fusese niciodat n preajma
lui.
Se apropie i mai mult.
Pentru mine?
Puse paharul jos i fcu o micare
ctre cordonul cu care i era legat la
spate fusta.
I se acceler respiraia. Din pielea
lui se reflecta soarele, minunat i
805
strlucitor.
Pentru mine.
n momentul n care i ntinse mna,
n jurul ei prinser a dansa fulgi de
zpad.
Da.
i el zmbi, cu zmbetul acela
imposibil de fermector care i
bntuise visele att de mult nct el
ar fi trebuit s tie, nct va fi trebuit
s tie.
Vara i Iarna trebuie s se nfrunte. Nu
vom putea s dar putem ncerca. l
apuc de ncheietura minii i l trase
mai aproape.
Fiecare bucic din corpul ei ardea
de parc ar fi fost vorba de o dalt
care sculpta n ghea, gata s se
806
topeasc n razele arztoare ale
soarelui. Gheaa ei veni n
ntmpinarea soarelui, nvelindu-i pe
amndoi ntr-un vrtej de zpad.
Te iubesc. Nu o spuse, nu de data
aceasta. Acum, era egala lui; nu avea
de gnd s rite s dezechilibreze
balana n sperana c el avea s zic
acele cuvinte care urmau s-i
liniteasc confuzia i agitaia.
Continui s te iubesc, te-am iubit
mereu. Nu avea s o spun, dar se
gndi iar i iar la asta, n timp ce flori
nfloreau n ochii lui, n timp ce
arsura soarelui o fcea s tremure.
A mea. Eti, n cele din urm, a
mea, opti. Apoi buzele lui le
ntlnir pe ale ei.
807
 Dorea s rd de fericire, s plng
din cauza gheii care se topea de
cldur, n timp ce cdeau n zpada
de la picioarele lor.
Asta e mult mai bine dect negocierea
termenilor de pace.
Avea s influeneze dorinele lui la
negociere, tia asta. Nu de asta sunt
aici. Dar, ntr-un col al minii ei,
admitea c era un motiv destul de
puternic s se afle acolo, c ar fi fost
proast s nu profite de asta.
Credeam c niciodat Keenan
murmura cuvinte dulci, prnd
complet pierdut. Donia mea, n final
doar a mea.
Zpada se topi, ridicndu-se n
vapori, n timp ce se atingeau.
808
 , i acoperi buzele cu ale ei,
incapabil s fie de acord cu
cuvintele lui prosteti.

Aislinn pi cu grij pe pmntul

ngheat. Grzile pe care le pusese s
i urmeze ateptau lng Seth. Erau
n continuare chipuri necunoscute,
mprumutate de la Donia pentru
lunile de iarn, ct timp znele verii
erau blocate nuntru.
Nimeni nu i deranjeaz. i ls
privirea s hoinreasc dincolo de
grzi, uitndu-se la fiecare, pe rnd.
Acetia ateptau, la fel de tcui
precum nopile de iarn.
Ea zmbi i adug:
Pentru orice. Dac e vreo
809
problem, s m chemai.
Aislinn nclin capul i i ntinse
mna lui Seth.
Haide. S te prezentm bunicii.
Dac poate accepta toate astea fcu
un gest artnd n jurul lor, ctre
zne i ctre ea nsi atunci te
poate accepta i pe tine.
El ridic din sprncean.
Eti sigur? Niall a spus c pot
dormi aici.
Ai ncredere n mine.
l lu de mn.
Se uit la jeanii lui rupi i la
jacheta uzat.
Poate ne putem opri la
mansard, cel puin. M-a putea
schimba
810
 Nu. Aislinn i mpleti degetele
cu ale lui. I-am artat i celelalte
cereri pentru colegiile pe care le-ai
ales pentru noi. A zis c am putea s
le parcurgem.
Ochii i sclipir jucu i o trase mai
aproape.
Cel mai mult mi place filologia
de la Universitatea de Stat. Au un
program bun pentru tiine i pentru
tine.
Ea izbucni n rs.
Ne putem muta dac vrei.
Keenan i bunica sunt ambii de
acord.
n spatele i n faa lor, grzile iernii
se mprtiar. Niciuna dintre znele
verii nu putea iei afar, n viscolul
811
iernii. Doar znele iernii i cele ale
ntunericului se jucau n linitea
nopii, solemne pn i n reveria lor,
n timp ce trecea pe lng ele dei
mai muli bulgri de zpad se
transformar n abur atunci cnd
znele mai puin fricoase o vzur.
Chiar i dup trei luni, nu erau mai
puin nspimnttoare, nu cu mult,
dar Aislinn se simea n siguran
pentru prima dat n viaa ei. Nu e
nici pe departe perfect, dar poate fi.
Folosindu-se de mna lui Seth s se
echilibreze, l trase mai aproape.
S mergem acas.
Merser pe strzile pline de zpad,
pielea ei strlucind de-ajuns ct s le
in ambilor de cald. Restul frica,
812
solicitrile curii, ngrijorarea lui
Keenan toate puteau atepta. Cnd
Regina Verii se bucura, i znele ei
aveau s o fac.
i ea se bucura, lsnd ca acel
sentiment s se rspndeasc la
znele ei. Simind ecoul venind
napoi de la Keenan, vznd-o
reflectat n ochii lui Keenan.
Nu e perfect, dar va fi.

813