melissa marr

Titlu original: Ink Exchange

Traducerea: Laura Monica Cibotariu, Shauki Al-Gareeb

Editura RAO
2010
 TOAMNA

Irial o urmrea pe fat n timp ce aceasta rtcea pe strad: era

extrem de ngrozit i furioas. El atepta ntr-un loc mai ntunecat al
strzii, lng salonul de tatuaje, dar nu o scp nicio clip din ochi n
timp ce-i termina igara.
Cnd fata ajunse n dreptul lui, i iei nainte.
Pulsul fetei se acceler cnd l vzu. i ndrept umerii n loc s
fug sau s bat n retragere, curajoas, n ciuda umbrelor care se
ineau de ea i fcu un semn spre braul lui, unde numele i
descendena lui apreau reprezentate cu ajutorul unor simboluri
arhaice ale strvechiului alfabet celtic ogham, nconjurate de spirale
i noduri care se contopeau, transformndu-se n nite reprezentri
grafice ale unor cini de vntoare stilizai.
E un tatuaj splendid. E opera lui Rabbit?
El ncuviin printr-o micare a capului i parcurse cei civa pai
care mai rmseser pn la salonul de tatuaje. Fata l nsoi.
i eu m gndesc s-mi fac un tatuaj. Doar c nu m-am hotrt
nc asupra modelului.
Fata avea un aer provocator n vreme ce rostea aceste cuvinte.
Vznd c el nu spune nimic, ea adug:
Eu sunt Leslie.
Irial.

3
 O urmri pe fat n timp ce aceasta fcea adevrate eforturi
pentru c nu reuea s gseasc mai multe cuvinte, dorindu-i s-i
atrag atenia. Fata simea o acut nevoie de ceva anume. Dac Irial
i-ar fi considerat pe muritori nite jucrii, ea ar fi fost o distracie pe
cinste, dar el se afla aici pentru treburi serioase, nu pentru fleacuri,
aa c nu scoase o vorb n timp ce-i deschidea ua salonului Pins
and Needles1.
Dup ce intrar n salonul de tatuaje, Leslie se ndeprt pentru a
vorbi cu o fat cu prul negru, care i urmrea precaut. Mai erau i
alte persoane n magazin, dar numai fata cu prul negru conta.
Pentru c aruncase un blestem asupra verii cu att de multe secole n
urm, Irial tia exact cine era aceasta: Regina Verii cea disprut,
adevrata problem. Ea avea s schimbe totul.
i asta n foarte scurt timp.
Irial presimise acest lucru nc din momentul n care Keenan o
alesese, de cnd i furase calitatea de muritoare. Acesta era i
motivul pentru care Irial venise la Rabbit: o schimbare urma s aib
loc. Acum, c Regele Verii urma s fie dezlegat de blestem i ar fi
putut s-i atace pe cei care-l inuser captiv , un rzboi ar fi fost
posibil pentru prima dat n attea secole. Din nefericire, fiindc
fusese atta linite pn atunci.
Am putea sta de vorb o clip, Rabbit? Irial pusese o ntrebare,
dar aceasta era mai mult o formalitate. Chiar dac Rabbit ar fi fost
zn, nu l-ar fi refuzat pe cel care stpnea Curtea ntunericului, nu
acum i de altfel niciodat.
Vino aici, n spate, spuse Rabbit.
Irial i plimb minile pe rama metalic a vitrinei de bijuterii n
vreme ce trecea spre camera din spate, perfect contient c atenia lui
Leslie era nc ndreptat asupra lui. nchise ua i-i nmn lui
Rabbit flacoanele din sticl cafenie: snge i lacrimi de la Curtea

1 nepturi i ace
4
ntunericului.
Trebuie ca schimburile de cerneal s aib loc mai repede dect
am plnuit noi. Nu mai avem timp.
Poate pentru zne. Rabbit fcu o pauz i reformul. Asta i-ar
putea ucide, muritorii nu i revin prea repede.
Atunci gsete o cale s-l faci s funcioneze. Acum. Irial
ncerc s zmbeasc, domolindu-i expresia, aa cum rareori mai
fcea pentru znele ntunericului.
Apoi, se fcu invizibil i-l urm pe Rabbit n camera principal a
magazinului. O curiozitate bolnvicioas l fcu s se opreasc lng
Leslie. Ceilali plecaser, dar ea rmsese n picioare privind afiul
de pe perete, imagini mult mai insignifiante dect ce ar fi putut s-i
deseneze Rabbit pe piele n cazul n care i s-ar fi oferit aceast ans.
Viseaz-m, Leslie, i opti Irial la ureche, lsndu-i aripile s-i
cuprind pe amndoi, s-i acopere n ntregime. Poate c fata era
destul de puternic pentru a rezista la schimbul de cerneal cu una
dintre znele alese. Dac nu, ar fi putut s o druiasc unuia dintre
cei cu puteri slbite. Prea ruinos s iroseti o jucrie stricat att de
ncnttoare.

5
 LA NCEPUTUL URMTORULUI AN

Leslie i trase pe ea uniforma i se pregti ct de repede putu.

nchise ncet ua dormitorului ei, ncercnd s nu fac zgomot, ca s
poat iei din cas nainte ca tatl ei s se trezeasc. Pensionarea nu-i
pria. Fusese un tat ct se poate de bun nainte nainte ca mama s
plece, nainte ca el s cad n patima buturii, nainte de a ncepe
cltoriile n Atlantic City i Dumnezeu mai tie pe unde n alte
pri.
Se ndrept spre buctrie, unde-l gsi pe fratele ei, Ren, stnd la
mas, cu o pip lung n mn. Purtnd doar o pereche de jeani
foarte uzai, cu prul blond atrnnd liber n jurul feei, acesta prea
destins i binedispus. Uneori, chiar era astfel.
Ridic privirea i afi un zmbet angelic.
Vrei s tragi un fum?
Ea cltin din cap i deschise dulapul, cutnd un bol ct de ct
curat. Niciunul. Scoase din sertarul pentru carne al frigiderului o
doz cu ap mineral. Dup ce Ren pusese odat droguri ntr-o sticl
drognd-o astfel i pe ea , nvase s bea numai din vase nchise
ermetic.
Ren o urmri, foarte satisfcut n norul de fum al drogurilor,
zmbind ntr-un mod angelic pervers. Cnd era att de binevoitor i
fuma marijuana, era o zi bun. Ren-cel-drogat cu marijuana nu era o

6
problem: marijuana l fcea doar mai prietenos. Ren-cel-drogat cu
orice altceva era cel imprevizibil.
Sunt chipsuri acolo, dac vrei s mnnci ceva la micul dejun,
art el spre o pung aproape goal de chipsuri de porumb, de pe
bufet.
Mulumesc. Ea ntinse mna i lu vreo cteva din pung, apoi
deschise congelatorul, ca s caute vafele prjite pe care le ascunsese
nuntru. Nu mai erau acolo. Deschise bufetul i scoase o cutie cu
singurul fel de cereale pe care fratele ei nu le mnca: granola. Era
dezgusttor, dar obiceiul lui de a terpeli se oprea cnd era vorba
despre marf sntoas, aa c avea puse deoparte ceva provizii.
Fata i puse cereale ntr-un bol.
Nu mai este lapte, mormi Ren cu ochii nchii.
Oftnd uurel, Leslie se aez la mas, cu bolul de granola fr
lapte n fa. Fr conflicte. Fr probleme. Cnd era acas, se simea
ntotdeauna de parc ar fi mers pe o srm la nlime, ateptnd ca
o rafal de vnt s o doboare la pmnt.
n buctrie mirosea puternic a marijuana. Ea i aminti de
vremea cnd se trezea n miros de ou i unc, atunci cnd tata
fcea cafeaua, cnd lucrurile erau normale. Nu mai fusese aa de mai
bine de un an.
Ren i trnti picioarele goale pe masa din buctrie. Masa era
acoperit cu tot felul de lucruri: pliante publicitare, facturi de pltit,
vase murdare i o sticl de whisky aproape goal.
n timp ce mnca, fata deschise plicurile n care erau facturile cele
mai importante: electricitate i ap. Rsufl uurat cnd vzu c
tata pltise de fapt n avans ambele facturi. Fcea asta atunci cnd i
mergea bine la table sau cnd era treaz cteva zile la rnd: pltea n
avans facturile mai mari, ca s nu aib probleme mai trziu. Asta nu
ajuta la nimic cnd era vorba despre mncare i factura de la cablu,
care era din nou restant, i ea era cea care se ocupa de obicei de asta
atunci cnd nu avea ncotro.
Totui, nu i de aceast dat. Se hotrse n cele din urm s
7
mearg pan la capt, s-i fac un tatuaj. i dorea unul de mult
timp, dar nu se simise pregtit. n ultimele luni, devenise aproape
obsedat de aceast idee. S atepte nu era soluia cea mai bun, n
niciun caz. Se gndise la acest lucru mult prea des: s-i nsemne
corpul, pentru a i-l revendica, era de fapt un pas pe care trebuia s-l
fac pentru a redeveni ea nsi.
Acum, nu-mi mai rmne dect s gsesc imaginea potrivit.
Cu un zmbet binevoitor ca rezultat al speranelor sale, l ntreb
pe Ren:
Ai ceva bani pentru cablu?
El ridic din umeri.
Poate. Despre ce sum vorbim aici?
Nu m trguiesc. Vreau doar s tiu dac ai bani pentru cablu
luna asta.
El trase cu nesa din igar i-i sufl apoi fumul n fa.
Nu i dac ai de gnd s te pori ca o cea. Am i eu cheltuieli.
Dac nu poi s faci i tu din cnd n cnd cte o favoare vreunui tip
sau s fii mcar drgu cu prietenii mei ridic el din umeri ,
pltete tu cablul.
tii ce? Eu nu am nevoie de cablu. Se duse la coul de gunoi i
arunc n el factura de la cablu, luptndu-se cu senzaia de grea
provocat de cuvintele fratelui ei, s fie drgu cu prietenii lui,
dorindu-i ca mcar cuiva din familie s-i pese de ce i se ntmpla.
Dac mama nu ar fi plecat
Dar plecase. Dduse bir cu fugiii i o lsase pe Leslie s se
descurce cu fratele i cu tatl ei.
Va fi mai bine aa, draga mea, i spusese mama ei. Ei bine, nu
fusese. Leslie nu era sigur c ar mai fi vrut s vorbeasc vreodat cu
mama ei nu c asta ar fi avut vreo importan. Nu mai avea de
mult niciun semn de la dnsa.
Leslie cltin din cap. Aceste gnduri nu puteau s-o ajute s fac
fa situaiei actuale. ncerc s treac pe lng Ren, dar acesta se
ridic i o prinse, ca s o mbrieze. Era eapn n braele lui.
8
 Ce e? Eti din nou la ciclu? Rse, amuzat de gluma proast pe
care o fcuse i de furia fetei.
Nu te mai obosi, Ren. Uit c am vorbit despre asta
Am s pltesc factura. Calmeaz-te! O ls apoi din brae i,
imediat ce se eliber din mbriare, fata fcu civa pai napoi,
spernd ca mirosul de fum i de marijuana s nu-i fi intrat prea tare
n haine. Ea se gndea uneori c printele Meyers tia exact n ce
msur se schimbase situaia ei, dar totui nu voia s intre n coal
duhnind a marijuana.
Afi zmbetul ei fals i spuse ncet:
Mulumesc, Ren.
M voi ocupa eu. Sper s-i aduci aminte de asta data viitoare
cnd va trebui s ieim mpreun. Eti o distracie pe cinste atunci
cnd am nevoie de bani. O privi cntrind-o din ochi.
Ea nu rspunse. Nu exista niciun rspuns potrivit n aceast
situaie. Dac ar fi spus nu, el ar fi rmas acelai ticlos, dar nu
spunea nici da. Dup tot ce fcuser prietenii lui drogai dup tot
ce-i lsase el s fac , nu avea de gnd s mai fie n preajma lor
niciodat.
n loc s mai discute despre acest subiect, ea se duse i lu factura
din coul de gunoi.
i mulumesc c ai tu grij de asta.
i ntinse factura. n acest moment, nu mai conta dac urma s se
in sau nu de cuvnt: ea nu putea s plteasc i factura, i s se
aleag i cu un tatuaj, i de altfel ea nici nu se uita prea des la
televizor, ca s se simt obligat s plteasc. De cele mai multe ori,
ea pltea cablul, pentru c se simea jenat la gndul c cineva ar fi
putut afla c familia ei nu putea plti o factur, ca i cum, dac ar fi
pstrat ct mai mult posibil aparena unei situaii de normalitate,
atunci lucrurile ar fi putut reveni la normal. Era astfel ferit de
inevitabila mil i de uoteli dac toi ar fi aflat ct de jalnic
devenise tatl ei de cnd plecase mama, dac ar fi aflat ct de mult
deczuse fratele ei.
9
 Din toamn, ea avea s fie la colegiu, urma s fug de aici, departe
de ei. La fel cum fcuse i mama: fugise.
Cteodat, se ntreba dac mama ei nu fugise dintr-un motiv pe
care nu dorea ca ea s-l afle. Dac acesta ar fi fost adevrul, plecarea
mamei ei ar mai fi avut sens, dar faptul c plecase lsnd-o n urm
pe Leslie, nu prea avea noim.
Nu mai avea importan. Leslie trimisese deja cererile completate
cu primele ei opiuni i ceruse i o serie de burse de merit. Asta e tot
ce conteaz: s ai un plan i s scapi. Anul urmtor, avea s fie n
siguran, ntr-un nou ora, ncepnd o nou via.
Dar toate aceste gnduri nu puteau s-i stvileasc valul de
groaz la vederea lui Ren, care-i ridica paharul de whisky n faa ei
ntr-un salut fr cuvinte.
Fr s mai spun ceva, fata i lu geanta.
Ne vedem mai trziu, surioar, strig Ren n urma ei, nainte
de a-i ndrepta atenia asupra pipei sale n care mai ndes o doz.
Nu. Asta nu se va ntmpla.

n timp ce Leslie urca scrile liceului Bishop OConnell, toate

temerile ei erau puse n siguran, napoi n cutia lor. Devenise din
ce n ce mai bun n a observa toate semnalele de avertizare:
apelurile telefonice tensionate semn c Ren avea din nou probleme
, strinii din cas. Era n alert maxim dac erau prea multe
semnale de avertizare. i zvorse ua dormitorului. Nu consuma
nimic din sticle care fuseser deja deschise. Msurile ei de precauie
nu puteau s repare ceea ce se ntmplase pn atunci, dar erau de
folos pentru a preveni ce s-ar fi putut ntmpla.
Leslie! Oprete-te! o strig Aislinn, care era n spatele ei.
Leslie se opri i o atept, strduindu-se s par calm i
indiferent, de parc asta ar fi avut vreo importan: Aislinn se
pierduse ntr-o lume a ei n ultima vreme. Cu cteva luni nainte, se
cuplase cu Seth cel-extrem-de-atrgtor. De fapt, ieeau oricum de
ceva vreme mpreun, aa c nu era nimic ciudat n asta. Ciudat era
10
ns faptul c Aislinn ncepuse n aceeai perioad o relaie foarte
intens cu un alt tip, Keenan. Oricum, niciunul dintre cei doi nu
prea s aib ceva mpotriva celuilalt.
Cei care o nsoiser pe Aislinn pn la coal se opriser pe
cealalt parte a strzii i o urmreau n timp ce aceasta o ajunsese din
urm pe Leslie. Keenan i Niall, unchiul lui, nu se micar de la
locurile lor, prnd mult prea sobri, i aparent indifereni n faa
tuturor celor care-i priveau ca i cum acetia ar fi fcut parte din
rndurile Morilor Vii. Leslie se ntreb dac Niall cnta la vreun
instrument. Era mai sexy dect oricare alt zombie. Dac ar fi studiat
vreun instrument i dac ar mai fi tiut i s cnte oricum ar fi avut
succesul pe jumtate asigurat doar pentru c arta att de bine. Avea
un aer misterios i, n plus, era cu civa ani mai mare dect Leslie i
Aislinn: student n anul doi, poate. Punnd la socoteal i acea
responsabilitate sexy i ciudat pentru c era unul dintre
protectorii lui Keenan, un unchi, dar nc tnr , prea un exemplar
perfect, unul pe care ea l fixa din nou cu privirea.
Atunci cnd el zmbi i fcu semn cu mna, Leslie trebui s se
abin s nu se duc la el. ntotdeauna se simea aa cnd o privea el.
Simea o dorin ilogic de a fugi spre el, ca i cum ceva sttea
ncordat la maximum n interiorul ei, i singurul mod de a reduce
tensiunea era s se duc la el. Nu o fcu. Nu avea de gnd s se fac
de rs n faa unui tip care nu-i artase un interes sincer. Poate c
urma s o fac, totui. Pn acum, singura lor ntlnire avusese loc
sub supravegherea vigilent a lui Keenan sau a lui Aislinn, i aceea
ntrerupt cu regularitate de scuzele banale ale lui Aislinn, pentru a
merge undeva departe de Niall.
Aislinn i puse mna pe braul lui Leslie.
Hai, vino!
i, ca de fiecare dat, se ndeprtar de Niall.
Leslie i ndrept atenia spre Aislinn.
Uau! Rianne a spus c te-ai bronzat att de mult, dar nu am
crezut-o.
11
 Pielea mereu palid a lui Aislinn era acum perfect bronzat, de
parc fata ar fi trit pe o plaj, bronzat aa cum Keenan fusese
ntotdeauna. Nu artase aa vineri. Aislinn i muc puin buza de
jos un obicei nervos care de obicei nsemna c se simte ncolit.
E o chestie care se face iarna SAD2 i se spune , aa c am
avut nevoie de ceva soare.
n regul. Leslie ncerc s-i ascund nencrederea din voce,
dar nu reui. Aislinn nu prea ns deloc deprimat i nici nu prea
s fi avut vreun motiv pentru care s fi fost deprimat n ultima
vreme. De fapt, prea mai degrab s fi devenit foarte generoas
cnd era vorba despre bani i despre tot felul de atenii. De cte ori
Leslie o vzuse n ora cu Keenan, amndoi purtau coliere
asemntoare din aur, rsucite n spiral, aranjate perfect n jurul
gtului. Hainele pe care le purta Aislinn, haine noi de iarn,
pufoaice, i s nu uitm Seth fiind de acord cu toate astea.
Deprimat? Da, sigur.
Ai citit ceva la Literatur? ntreb Aislinn n timp ce deschise
ua, amndou intrnd apoi n mulimea de oameni care forfotea pe
holurile colii.
Am cinat n afara oraului, aa c nu am terminat de citit. Leslie
i ddu ochii peste cap. Ren chiar s-a mbrcat aa cum trebuie
pentru acest eveniment.
Amndou continuar s vorbeasc ocolind anumite subiecte
despre care nu voiau s discute. Leslie minea cu uurin, dar
Aislinn prea hotrt s ndrepte conversaia spre subiecte ct mai
neutre. La un moment dat, arunc repede o privire n spatele ei ca
i cum ar fi fost cineva acolo i schimb din nou subiectul la
ntmplare:
Mai lucrezi la Verlaines?

2 Seasonal affective disorder (SAD) tip de depresie legat de schimbarea de

anotimp. Se obicei ncepe toamna i continu n lunile de iarn. Tratamentul
include i fototerapia.
12
 Leslie se uit n spate: nu era nimeni acolo.
Desigur. l enerveaz la culme pe tata s tie c servesc pe la
mese i, tii i tu, asta mi folosete drept scuz dac trebuie s dau
explicaii cnd ajung acas la ore nepotrivite.
Leslie nu voia s recunoasc faptul c ea era nevoit s lucreze sau
c tatl ei nici nu avea habar ce fcea ea ca s ctige bani. Nu era
sigur c tatl ei tia c ea avea o slujb sau c pltea facturile. Poate
c el credea c Ren se ocupa de toate astea, dei probabil c nu
realiza c Ren distribuia droguri sau m vinde pe mine ca s
fac rost de bani. S vorbeasc despre bani, cas i despre Ren nu era
tocmai genul ei favorit de conversaie, aa c schimb subiectul. Cu
un zmbet plin de subneles, i trecu braul pe dup talia lui
Aislinn i adopt expresia pe care o folosea cnd era cu prietenii ei.
Deci, s vorbim despre unchiul cel sexy al lui Keenan. Care-i
treaba cu el? Se vede cu cineva?
Niall? El e doar el nu este de fapt, se ncrunt Aislinn. Nu
i-ai dori s te ncurci cu el, crede-m. Trebuie s fie altul mai drgu
dect el vreau s spun mai bun
Nu cred, draga mea. Vederea i s-a nceoat pentru c l-ai
privit prea mult pe Seth. Leslie o btu uurel pe Aislinn pe bra. Niall
e primul n top.
Chipul lui era tot att de frumos ca al lui Keenan, dar ntr-un mod
diferit: Niall avea ceva aparte. Avea o cicatrice lung de la tmpl
pn n colul gurii i nu era complexat din aceast cauz. Parul su
era tuns att de scurt, nct nu era nicio ans s abat ceva atenia
de la frumuseea acelei linii frnte. Ct despre corpul lui uau! Era
nalt i plin de muchi, micndu-se de parc fusese iniiat de cnd
se nscuse n tainele unor strvechi arte mariale. Leslie nu putea
s-i nchipuie de ce l-ar fi observat cineva pe Keenan atunci cnd
Niall era n preajm. Keenan era destul de atrgtor, cu ochii si
neobinuit de verzi, cu un corp perfect i cu prul blond de culoarea
nisipului. Era fermector, dar se mica ntr-un fel care o fcea pe
Leslie ntotdeauna s-i spun c nu era tocmai potrivit pentru
13
lumea civilizat. i ddea fiori. Pe de alt parte, Niall era atrgtor i
prea dulce blnd, ntr-un fel n care Keenan nu era.
Leslie ntreb din nou:
i ceva relaii
Nu are, hmm, relaii, rspunse moale Aislinn. Oricum, este
prea btrn.
Leslie renun s o contrazic pentru moment. Cu toate c Aislinn
i petrecea mare parte din timp fr a avea ntlniri amoroase cu
Keenan, i inea pe toi prietenii ei de la coal ct se putea de
departe de grupul acestuia. Atunci cnd drumurile lor se
intersectau, Aislinn se inea scai de Leslie, de parc ar fi fost o
prelungire a corpului ei, astfel ca lui Leslie s nu i se iveasc ocazia
de a schimba vreo vorb cu niciunul dintre cei care umblau cu
Keenan n special cu Niall. Pentru o clip, Leslie se ntreb dac nu
cumva atracia pe care o simea pentru Niall era alimentat de faptul
c Aislinn inventa tot felul de lucruri ca s-l in departe de ea. Cu
ct Aislinn ncerca s mpiedice orice apropiere ntre cei doi, cu att
Leslie i dorea s fie mai aproape de Niall. Un tip mai mare dect ea,
cu un trup extrem de sexy i aparent fr obiceiuri proaste despre
care s vorbeasc cineva i, ntr-un fel, interzis pentru ea: cum ar fi
putut toate astea s nu o atrag?
Dar farfuria lui Aislinn era plin-ochi cu Seth i cu Keenan i
poate c tot nu-i ajungea. Sau poate tie ea ceva. Leslie alung acest
gnd: dac Aislinn ar avea un motiv ntemeiat s se gndeasc la
Niall ca la o persoan dezagreabil, ar spune ceva. Puteau ele s se
afle n acest straniu dans al tainelor, dar erau totui prietene.
Les! Rianne i fcea loc prin mulime cu obinuita ei
exuberan. Am ratat cumva privelitea tvii cu desert?
Doar dou dintre delicatesele savuroase astzi Leslie o lu
de bra pe Rianne n timp ce se ndreptau spre dulapurile lor. Rianne
se pricepea destul de bine s nu ia lucrurile n serios.
Deci, cel-brunet-cu-cercel nu a fost de serviciu? Rianne rnji
rutcioas ctre Aislinn, care roi, aa cum se i ateptau de altfel.
14
 Nici urm de Seth. Azi au fost cel-blond-cu-toane mpreun cu
cel-sexy-cu-cicatrice. Leslie i fcu cu ochiul lui Aislinn,
bucurndu-se de scurtele momente de normalitate aductoare de
zmbete. Rianne reuea s creeze aceast stare, iar Leslie i era
profund recunosctoare pentru acest lucru. Se oprir n faa
dulapului lui Aislinn, iar Leslie adug:
Micua noastr prieten, cea care a strns mari rezerve de
delicatese, tocmai era pe punctul de a-mi spune cnd vom iei cu
toii s dansm.
Nu, nici ncepu Aislinn
Mai devreme sau mai trziu, va trebui s-i mpri averea,
Ash. Noi ne simim n inferioritate. Vlguite. Rianne oft i se sprijini
de Leslie. Simt c lein din cauza asta.
i, pentru o clip, Leslie vzu o privire plin de dor pe faa lui
Aislinn, dar aceasta i surprinse privirea.
Chipul lui Aislinn deveni indiferent.
Uneori, mi-a dori s pot face asta cred doar c nu este o idee
bun.
Rianne deschise gura ca s spun ceva, dar Leslie cltin din cap
dezaprobator.
Las-ne o secund, Ri! Vin i eu imediat.
Dup plecarea lui Rianne, Leslie observ privirea pierdut a lui
Aislinn.
Mi-a dori s nu facem asta Schi un gest cu mna de la una
la cealalt.
Ce vrei s spui? Aislinn deveni att de calm i rezervat n
glgia de pe hol, nct pru c zgomotul din jurul lor dispare
pentru o clip.
S minim. Leslie oft. Mi-e dor de prietenia noastr sincer,
Ash. Nu am de gnd s-i invadez teritoriul, dar ar fi drgu din
partea ta s fii din nou sincer. mi lipseti.
Nu mint. Eu nu pot mini. Pentru o clip, i ainti privirea
dincolo de Leslie, ncruntndu-se la cineva.
15
 Leslie nu se ntoarse s vad cine era.
Dar nici nu eti sincer. Dac te deranjeaz prezena mea
Leslie ridic din umeri. Asta este!
Aislinn o apuc de brae i o inu strns. Dei ncerc, Leslie nu
reui s se desprind.
Un derbedeu care trecea pe hol strig:
Lesbiene!
Leslie se ncord, oscilnd ntre impulsul de moment de a-i arta
acestuia degetul mijlociu i teama de un nou conflict.
Se auzi soneria. Uile dulapurilor erau trntite cu zgomot. Aislinn
spuse n final:
Eu i vreau doar binele, nu vreau s suferi. Exist oameni i
lucruri i
Scumpo, m ndoiesc c ei sunt mai ri dect ce Se opri
deodat, incapabil a mai rosti cele cteva propoziii care ar fi urmat.
Inima aproape c ncet s-i mai bat la gndul c ar fi putut rosti
acele vorbe cu voce tare. ncerc s se elibereze din strnsoare.
Poi s-mi dai drumul? Trebuie totui s ajung la dulapul meu.
Aislinn o ls s plece, iar Leslie se ndeprt nainte de a fi
nevoit a se gndi cum s rspund la inevitabilele ntrebri care
aveau sa urmeze faptului c aproape recunoscuse. Conversaia nu
va schimba nimic. Dar cteodat asta i dorea cel mai mult, s
spun cuiva; cu toate astea, adesea i dorea doar s nu mai aib
acele senzaii nfiortoare, s se elibereze astfel nct s nu mai tie
nici de durere, nici de team, nici de urenie.

16
 Dup ore, Leslie plec de la coal nainte ca Aislinn sau Rianne
s aib vreo ans s o ajung din urm. Avusese o pauz mai mare
ntre ore, timp n care fusese la bibliotec i citise mai multe despre
istoria tatuajelor, despre tradiiile vechi de secole n arta marcrii
corpului. Motivele n numr foarte mare, ncepnd cu adoptarea
unor totemuri reprezentnd animale, pentru a marca evenimente
din via i pentru a oferi sugestii elocvente care s ajute la
identificarea criminalilor o fascinau. Mai mult chiar, erau n
rezonan cu ea.
Cnd intr pe ua salonului Pins and Needles, se auzi sunetul
clopoelului.
Rabbit arunc o privire peste umr.
Vin imediat, strig el. n vreme ce brbatul de lng el vorbea,
Rabbit i netezea cu mna, absent, prul vopsit n nuane albstrui.
Leslie ridic o mn n semn de salut i trecu pe lng el.
Sptmna aceasta, el i lsase un barbion micu, care ndrepta
atenia ctre piercingul pe care-l avea n buz. Era vorba despre
piercingul de sub buza lui inferioar, care-i atrsese atenia fetei
cnd Ani i Tish o aduseser prima dat la salon. ntr-o sptmn,
i ea i fcuse deja un piercing pe care-l ascundea sub bluz i se
trezi c petrece tot mai mult timp acolo.
Se simea n siguran n acel loc, departe de Bishop O. C., departe
de neplcerile provocate de beiile tatlui ei, departe de tot felul de

17
desfrnai pe care Ren i aducea acas i cu care mprea raia lui
sptmnal de droguri. La Pins and Needles se simea n siguran,
linitit, relaxat cum nu s-ar fi putut simi n multe alte locuri.
Da, folosim ntotdeauna ace noi, i spuse Rabbit din nou unui
potenial client.
Pe cnd Leslie se plimba prin magazin, asculta fragmente din
comentariile lui Rabbit care rupeau tcerea ce se lsa ntre dou
melodii:
Autoclave sterile ca la spital.
Privirea insistent a brbatului se ndrept alene spre reclamele
de pe perei, dar nu era acolo ca s cumpere ceva. Era tensionat, gata
s o ia la fug. Ochii lui erau mrii de uimire. Poziia corpului su
trda o stare de nervozitate: braele ncruciate, trupul sugernd
interiorizare. n ciuda numrului mare de oameni care veneau la
magazin, de fapt doar civa renunau la bani n schimbul artei.
Acesta nu era unul dintre ei.
Am cteva ntrebri, l chem ea pe Rabbit.
Zmbindu-i plin de recunotin, Rabbit se scuz n faa
brbatului, spunndu-i:
Dac vrei s v mai uitai
Leslie merse pn la cel mai ndeprtat perete, unde privi atent
afiul: imagini care puteau fi cumprate i aplicate pe pielea tuturor
celor care i le-ar fi dorit. Flori i cruci, desene tribale i modele
geometrice multe dintre acestea erau frumoase, dar, orict de mult
le-ar fi privit, niciunul nu prea cel potrivit. n camerele mai mici n
care se ajungea din ncperea principal a salonului, erau expuse alte
stiluri de tatuaje, care erau mai puin interesante: imagini cu femei
frumoase din anii 80, siluete scheletice, personaje de desene
animate, sloganuri i animale.
Rabbit veni lng ea, dar fata nu simi niciun fel de ncordare, nu
avu acel impuls s se ntoarc, astfel ca s nu poat fi ncolit. Era
Rabbit. Cu el era n siguran. Acesta spuse:
Nu e nimic nou acolo, Les.
18
 tiu. Ea ncepu s rsfoiasc nite postere prinse ntr-o ram
montat n perete. Una dintre imagini prezenta o vi-de-vie
ncolcit n jurul unei femei pe jumtate om; aceasta arta de parc
fusese strangulat, dar zmbea ca i cum se simea foarte bine.
Stupid. Leslie se uit mai departe. Simboluri obscure, traduse
dedesubt, acopereau urmtorul poster. Nu e stilul meu.
Rabbit rse, un rs iritat de fumtor, dei el nu fuma i pretindea
c nu fumase niciodat.
Dup ct de mult timp ai pierdut n ultimele luni cutnd
tatuajul potrivit, ar fi trebuit s-l gseti pn acum.
Leslie se ntoarse i l privi ncruntat pe Rabbit.
Creeaz atunci unul special pentru mine. Sunt gata acum,
Rabbit. Vreau s fac asta.
Ceva mai departe de ei, potenialul client se opri s priveasc
dou verighete din vitrina de sticl.
Ridicnd stnjenit din umeri, Rabbit zise:
i-am mai spus i nainte. Dac vrei un model special, tu eti
cea care trebuie s-mi dea o idee. Ceva. Nu pot tatua un model fr
niciun reper.
Clopoelul de deasupra uii sun cnd brbatul iei din magazin.
Atunci, ajut-m s gsesc o idee. Te rog! Ai primit acordul
tatlui meu de cteva sptmni. Nu mai bate n retragere de aceast
dat. Era n regul s se tatueze, ca i cum acest lucru ar fi ajutat-o
s-i fac ordine n via, s mearg mai departe. Era corpul ei, n
ciuda tuturor lucrurilor pe care le suportase, iar ea voia s i-l
revendice, s fie doar al ei, s-i dovedeasc siei acest lucru. tia c
nu era ceva att de fascinant, dar ideea de a-i nsemna n piele
propria identitate prea cea mai la ndemn pentru a-i reface viaa.
Uneori, o for impresionant determin anumite aciuni, alteori,
vorbele sunt cele care au trie. Ea i dorea s gseasc o imagine
care s reprezinte toate acele sentimente pe care le avea, s i-o
graveze n piele ca o dovad palpabil a hotrrii ei de a se schimba.
Rabbit? Am nevoie de asta. Mi-ai spus s m gndesc. M-am
19
gndit. Trebuie s
Fata i arunc privirea afar, la oamenii care treceau pe strad,
ntrebndu-se dac brbaii care dac ei erau pe acolo. Nu i-ar fi
putut recunoate din moment ce Ren o drogase nainte de a le-o
oferi. Se uit apoi la Rabbit, i privirea ei era neobinuit de aspr
cnd i spuse ceea ce nu putuse s-i spun lui Aislinn mai devreme:
Am nevoie de o schimbare, Rabbit. Simt c m nec aici.
Trebuie s fac ceva, pentru c nu mai rezist. Poate c un tatuaj nu e
tocmai soluia potrivit, dar n momentul de fa e ceea ce pot face
Am nevoie de asta. M ajui?
El nu spuse nimic, avnd pe chip o expresie stranie, ezitant.
Nu e nevoie s mai continui.
Ani i Tish, care i pndeau de dup col, le fcur semn cu mna
i ncepur s umble la combina audio. Melodia se transform n
ceva mult mai sumbru, cu bas predominant i un mrit, n loc de
versuri. Volumul crescu att de tare, nct Leslie putea simi
percuia.
Ani! Rabbit i arunc surorii sale o privire ncruntat.
Magazinul e gol acum. Ani i puse o mn n old i se uit
mirat la el, fr urm de regret. Ea nu pleca niciodat fruntea n faa
lui Rabbit, indiferent ct de fnos prea acesta. Totui, asta nu
nsemna c ar fi reacionat vreodat violent fa de ea. El le trata pe
surorile lui ca i cum ar fi fost cele mai preioase obiecte pe care le
vzuse vreodat. Acesta era unul dintre lucrurile pe care Leslie le
aprecia la el n mod deosebit: blndeea. Brbaii care i tratau n
acest fel familia erau oameni buni, de ncredere n schimb, oameni
precum tatl i fratele ei nu prea.
Rabbit o fix pe Leslie cu privirea cteva secunde nainte de a
spune:
Nu de improvizaii ai tu nevoie. Trebuie s nfruni situaia de
care fugi acum.
Te rog! Vreau asta. Simi usturime n ochii plini de lacrimi.
Rabbit era prea bnuitor, iar ea nu voia s aud vorbe de ncurajare.
20
De fapt, voia ceva pentru care nu gsea cuvintele potrivite: linite,
dorin de a nu mai simi nimic, ceva. Se uit lung la el, ncercnd s
ghiceasc ce trebuie s-i spun ca s-l conving, ncercnd s
ghiceasc de ce nu ar ajuta-o. Tot ce reui fu:
Te rog, Rabbit!
Atunci, el privi n alt parte i-i fcu fetei un semn s-l urmeze.
Strbtur holul scurt spre biroul lui. Rabbit deschise ua cu cheia i
o pofti n mica ncpere.
Ea se opri chiar la intrare, mai puin relaxat, dar totui n regul.
Camera abia dac era destul de mare pentru toate lucrurile pe care le
nghesuise el acolo. Un birou masiv din lemn negru i dou dulapuri
pentru dosare ocupau peretele din spate, o mas lung pe care
stteau aruncate diferite instrumente de pictur i pliante publicitare
se ntindea de-a lungul peretelui din dreapta; de-a lungul celui de-al
treilea perete era o mas asemntoare cu prima, pe care erau dou
imprimante, un scanner, un proiector i o serie de borcane fr
etichet.
El scoase o alt cheie din buzunar i descuie un sertar de la birou.
Fr s spun nc niciun cuvnt, scoase o carte subire, de culoare
maro, cu nite cuvinte gravate pe copert. Apoi, se aez pe scaunul
su i se uit fix la ea pn ce fata simi c trebuie s fug, ca i cum
tot ce tia despre el dispruse i, ntr-un fel, el era primejdios pentru
ea.
Acesta e Rabbit.
Se simi deodat jenat de frica ei de moment. Rabbit era ca fratele
mai mare pe care ar fi trebuit s-l aib, un prieten adevrat. Nu
artase fa de ea dect respect de fiecare dat.
Fata se apropie de birou i se aez pe el.
El o privi i ntreb:
Ce caui, de fapt?
Vorbiser destul despre asta, astfel c fata nelese c el nu se
referea la imaginea n sine, ci la ceea ce reprezenta acea imagine. Un
tatuaj nu spunea nimic despre lucrul propriu-zis, ci despre
21
semnificaia lui.
S fiu n siguran. Nu mai vreau s simt fric sau durere. Nu-l
putu privi n timp ce rostea aceste cuvinte, dar le rostise. Asta
nsemna ceva.
Rabbit deschise cartea i ntoarse paginile pn ajunse undeva la
mijloc, apoi i-o aez fetei pe genunchi.
Aici. Acestea sunt ale mele. Sunt speciale. Sunt ca nite Sunt
ca nite simboluri ale schimbrii. Dac tatuajul de care ai nevoie e
aici doar i se pare vreunul potrivit?
Imaginile se nvlmeau pe pagina crii complicate motive
celtice stilizate, ochi care pndeau din spatele unor vie pline de
spini, corpuri groteti cu zmbete rutcioase, animale prea greu de
imaginat ca s le poi privi mai mult, simboluri la care-i arunc doar
o clip privirea, ca apoi s-i fereasc imediat ochii. Erau uluitoare i
tentante, i respingtoare, toate cu excepia unei singure imagini
care o fcu s se nfioare: nite ochi negri precum cerneala, ncadrai
de dou aripi ca nite umbre ntreptrunse priveau int n sus din
interiorul unei reele sofisticate de motive celtice stilizate de culoare
neagr-cenuie, iar n mijloc era o stea a haosului. Opt sgei erau
ndreptate din centru ctre exterior; patru dintre acestea fiind mai
groase, ca nite raze ale unei cruci cu capete ascuite.
Al meu. Gndul, dorina, tulburarea ei, toate acestea erau
copleitoare. Stomacul i se strnse. ncerc s se uite n alt parte,
apoi se sili s-l priveasc din nou. Se uit la celelalte tatuaje, dar
atenia i se concentr din nou asupra acelei imagini, ca i cum ar fi
avut o putere irezistibil asupra ei. Acesta e al meu. Pentru o clip,
din cauza luminii neltoare i se pru c unul dintre cei doi ochi
clipise. i plimb degetul pe foaie, simind folia lucioas i neted
de plastic care o acoperea, imaginndu-i atingerea acelor aripi care
ar fi cuprins-o aspr, dar i catifelat n acelai timp. Privi n sus, la
Rabbit.
Acesta. Am nevoie de acesta.
O serie de expresii ciudate se perindar pe chipul lui Rabbit, ca i
22
cum nu era sigur dac ar fi trebuit s se simt surprins, satisfcut sau
ngrozit. Lu cartea i o nchise.
Ce-ar fi s te mai gndeti cteva zile
Nu! Fata l apuc de ncheietura minii. Sunt sigur. Sunt mai
mult dect pregtit, iar aceast imagine Dac ar fi fost expus pe
perete, a fi purtat-o deja. Ea se cutremur, pentru c nu suporta
ideea c altcineva ar fi putut avea tatuajul ei i era al ei. tia asta. Te
rog!
E un tatuaj exclusiv. Dac i-l faci, nimeni nu va mai putea s
i-l fac, dar se uit int la peretele din spatele ei te va schimba,
va schimba complet lucrurile.
Toate tatuajele i schimb pe oameni. Ea ncerc s se abin s
nu ridice vocea, dar se simea frustrat din cauza ezitrii lui. De
cteva sptmni, tot gsea pretexte. Acesta era tatuajul ei, chiar
acolo, aproape.
Evitnd preocupat privirea ei insistent, Rabbit strecur cartea
napoi n sertar.
Acele lucruri pe care le caui acele schimbri trebuie s fii
absolut sigur c acele lucruri sunt ceea ce-i doreti.
Sunt. ncerc s-l fac s se uite la ea, aplecndu-se astfel ca faa
ei s fie mai aproape de a lui.
Ani bg capul pe u.
A ales unul?
Rabbit nu o lu n seam.
Spune-mi la ce te-ai gndit cnd l-ai ales? Au mai fost altele
care i-au trezit interesul?
Leslie cltin din cap.
Nu. Doar acesta. l vreau. Curnd. Acum!
i aa era. Era ca i cum ar fi privit bucatele la un osp, ca s
realizeze c nu mncase vreodat, ca o poft pe care trebuia s i-o
satisfac imediat.
Dup o alt privire lung, el o cuprinse cu braele pentru o
mbriare scurt.
23
 Fie!
Leslie se ntoarse spre Ani.
E perfect. E o stea a haosului i vechi motive celtice stilizate, cu
aceti ochi uluitori i cu aripi de umbr.
Ani se uit la Rabbit, care fcu din cap un semn de ncuviinare,
apoi fluier.
Eti mai tare dect credeam. Ateapt numai s aud Tish.
Apoi, plec strignd. Tish? Ia ghicete pe care l-a ales Leslie.
Pe bune? iptul lui Tish l fcu pe Rabbit s nchid ochii
crispat.
Cltinnd din cap dezaprobator, Leslie i spuse lui Rabbit:
Cred c-i dai seama c suntei cu toii ultraciudai, chiar
pentru nite persoane care triesc ntr-un magazin de tatuaje.
n loc s aprobe comentariile ei, Rabbit i netezi delicat prul spre
ceaf, aa cum fcea cu surorile lui.
Am nevoie de cteva zile, ca s fac rost de cerneala potrivit
pentru acesta. Poi s te rzgndeti.
Nu o voi face. Ea simi un impuls nefiresc s ipe, aa cum
fcuse Tish. n curnd, va fi al ei, tatuajul perfect. Hai s discutm
despre pre!

Niall ncepu s o urmreasc pe Leslie imediat ce aceasta iei de la

Pins and Needles. n timp ce mergea prin ora, fata se mica
inndu-i umerii drepi, pind apsat. Noua sa atitudine era n
total dezacord cu temerile pe care el tia c le ascunde n sufletul ei.
Astzi ns sigurana pe care o afia fata prea aproape real.
Nevzut, el se desprinse de zidul de crmid roie de care se
rezemase n vreme ce ea fusese la magazinul de tatuaje. Cnd ea se
opri pentru a cerceta umbrele strzii, Niall i trecu degetele peste o
bucl a prului ei, care-i atrna n fa, peste obraz. Prul ei
aproape de aceeai nuan ca a lemnului brun pe care o avea i prul
lui nu era nici destul de lung ca s-l poat prinde la spate i nici
destul de scurt ca s stea pe ceaf, ns destul ca s intrige.
24
 Aa cum e ea.
Degetele lui abia i atinser obrazul, nu destul ca ea s
reacioneze. Se aplec spre ea, ca s-i poat simi parfumul pielii.
nainte de a se duce la munc, ea mirosea a lavand, nu de la un
parfum, ci de la un ampon pe care ncepuse s-l foloseasc de
curnd.
Ce faci din nou singur n ora? Tu tii mai bine.
Ea nu-i rspunse. Nu o fcuse niciodat: muritorii nu le puteau
vedea pe zne, nu le auzeau i n special acei muritori pe care
Regina Verii insistase s-i in departe de Curtea Znelor.
Iniial, la cererea regelui su, Niall fcuse cteva schimburi
pzind-o pe Leslie. Atunci cnd nu era atent, el putea merge lng
ea i i vorbea aa cum nu putea s-o fac atunci cnd devenea vizibil.
Felul n care l privea muritoarea aceasta ca i cum ar fi fost mai
bun dect fusese vreodat, ca i cum era atrgtor ca persoan i nu
din cauza rolului su la Curtea Verii era realmente ameitor, prea
ameitor.
Chiar dac regina lui nu i-ar fi cerut acest lucru, Niall tot ar fi dorit
s-i asigure protecie lui Leslie. Dar Aislinn i ceruse asta. Spre
deosebire de Leslie, atunci cnd Aislinn fusese muritoare, ea vzuse
urenia lumii znelor. De cnd devenise Regina Verii, ea reuise s
stabileasc un echilibru mpreun cu la fel de noua Regin a Iernii.
Asta nu-i lsase prea mult timp ca s se ocupe de sigurana
prietenilor ei muritori, dar i dduse puterea de a porunci znelor s
asigure sigurana muritorilor. O asemenea misiune nu ar fi trebuit n
mod normal s-i fie ncredinat unui consilier al curii, dar Niall
fusese de secole mai mult un membru al familiei dect un simplu
consilier pentru Regele Verii. Keenan sugerase c Aislinn s-ar simi
mai bine dac ar ti c de sigurana prietenilor ei apropiai se ocup
o zn n care ea avea ncredere.
Dei la nceput fuseser doar cteva ture, urmaser tot mai multe,
Niall fcnd exces de zel veghind asupra ei. Nu procedase aa n
cazul celorlali, dar ei nu-l fascinau aa cum l fascina Leslie. Ea
25
oscila ntre a fi vulnerabil i curajoas, energic i nspimntat.
Odat, cnd el adunase mai muli muritori pe care s-i foloseasc
drept jucrii, ea ar fi fost irezistibil, dar era mai puternic acum.
Mai bine.
Alung departe aceste gnduri i urmri unduirea oldurilor fetei
n timp ce mergea pe strzile cartierului Huntsdale cu un curaj
nesbuin ce era n opoziie cu experienele pe care le avusese fata
i de care el tia. Poate c ar fi plecat acas dac acas ar fi fost n
siguran. Nu era. Vzuse asta de prima dat cnd o ateptase pe
treptele de la intrare, l auzise pe beivanul de taic-su i pe fratele
ei cel josnic. Casa ei poate c arta ncnttor n exterior, dar asta era
o minciun.
Ca mare parte din viaa ei.
El i arunc privirea n jos, la pantofii fr toc pe care-i purta ea,
la pulpele ei goale, la picioarele ei lungi. Neateptatul nceput al
verii, att de timpurie n acest an dup o perioad att de
ndelungat de frig apstor , i fcuse pe muritori s-i expun tot
mai mult pielea. Privind-o pe Leslie, Niall nu se putea plnge de
acest lucru.
Mcar ai nite pantofi deceni n seara asta. Nu-mi venea s
cred c te-ai dus la lucru n acei pantofiori elegani noaptea trecut.
El cltin din cap. Erau delicioi, totui. Ei bine, mi plcea la
nebunie cum se vedeau gleznele tale.
Fata se ndrept spre restaurant, unde avea s-i afieze pe chip
zmbetul ei fals n timp ce flirta cu clienii. El o va conduce cu
privirea pn la u, apoi urma s atepte afar, urmrind siluetele
care veneau i plecau, asigurndu-se c nu reprezentau vreun
pericol pentru ea. Aa se ntmpla de fiecare dat.
Uneori, mergea mai departe, imaginndu-i cum ar fi fost dac ea
ar fi putut cu adevrat s-l cunoasc s-l vad aa cum era. S-ar
mri ochii ei de fric dac ar vedea extinderea cicatricilor lui? S-ar
crispa faa ei de dezgust dac ar afla ce lucruri oribile fcuse el
nainte de a intra n rndurile celor de la Curtea Verii? L-ar ntreba
26
oare de ce purta tot timpul prul scurt? i dac ar ntreba, ar putea el
s-i rspund la oricare dintre aceste ntrebri?
Ai fugi de mine? ntreb el ncet, urnd faptul c inima lui
ncepea s bat mai repede la gndul c fugea dup o muritoare.
Leslie se opri n timp ce un grup de tineri fluierau din maina lor.
Unul dintre ei atrna pe geamul mainii, strignd lucruri obscene, ca
i cum asta ar fi fcut din el un brbat. Niall se ndoia c ea ar fi
putut auzi cuvintele lor: basul din maina putilor era dat prea tare,
iar vocile nu l-ar fi putut acoperi. Cuvintele concrete nu erau
neaprat necesare ca s recunoasc o ameninare. Leslie se ncord.
Maina acceler ndeprtndu-se, huruitul basului auzindu-se din
ce n ce mai slab, ca un tunet dup o furtun trectoare.
El i opti la ureche:
Sunt doar nite copii, Leslie. Vino acum! Unde e acea
elasticitate a pasului tu?
Oftatul ei a fost destul de uor ca s treac neobservat i el nu l-ar
fi simit dac nu ar fi stat att de aproape de ea. O parte din
ncordarea fetei dispru relaxndu-i umerii, dar privirea de om care
se neac rmase pe chipul ei. Prea c nu va disprea niciodat.
Machiajul nu reuea s-i ascund umbrele de sub ochi. Mnecile
lungi nu reueau s-i acopere vntile provocate de loviturile
fratelui ei n ziua precedent.
Dac a putea intra
Dar nu putea s fac asta, nu putea intra nici n viaa ei, nici n
casa ei. Acest lucru i era interzis. Tot ce putea face era s-i
vorbeasc, s-i ofere cuvintele lui cuvinte pe care ea nu le putea
auzi. Mai spuse totui:
A opri pe oricine ar vrea s-i rpeasc zmbetul acela de pe
buze. A face asta dac mi-ar fi permis.
Absent, ea i duse o mn la spate i arunc o privire n direcia
salonului Pins and Needles. Zmbi n sinea ei cu acelai zmbet pe
care-l avea pe chip atunci cnd plecase de la salonul de tatuaje.
Aaa, te-ai decis n sfrit s-i decorezi pielea aia frumoas. Ce
27
va fi? Flori? Soare? El i ls privirea s-i alunece de-a lungul
spatelui ei.
Ea se opri. Ajunseser la restaurant. Umerii ei se ncovoiar din
nou.
El voia s o liniteasc, dar nu putu dect s-i promit ceea ce-i
promitea n fiecare sear:
Voi atepta chiar aici.
i-ar fi dorit ca ea s-i rspund, s-i spun c se va uita dup el la
sfritul programului, dar ea nu avea s fac asta.
i e mai bine aa. El tia asta, dar nu-i plcea. Petrecuse la
Curtea Verii att de mult timp, c nimeni nu-i mai amintea ceea ce
fusese el la nceput, dar urmrind-o pe Leslie vzndu-i caracterul,
pasiunea Odat, pe cnd era o zn solitar, pe cnd avea un alt
nume, atunci nu ar fi ovit deloc.
Cu toate astea, sunt de acord cu Aislinn. Vreau s te tiu n
siguran, opti el la urechea fetei. Prul ei moale, catifelat i atinse
uor faa. Te voi proteja de ei i de mine.

28
 Irial sttea n lumina primelor ore ale dimineii, tcut, una dintre
znele sale zcnd la picioarele lui, moart. Zna, Guin, fusese
deghizat n muritor att de des, nct doar o parte din strlucirea ei
i mai rmsese pe trup dup ce murise lsnd o parte a chipului ei
pictat cu machiaj folosit de muritori, i cealalt parte de o deosebit
frumusee. Era mbrcat cu o pereche de pantaloni strmi din doc,
de culoare albastr jeani, ea i sora ei aveau grij s-i reaminteasc
ntotdeauna denumirea lor atunci cnd stteau de vorb i un top
care abia i acoperea pieptul. Acea bucat de material era mbibat
cu snge, cu sngele ei, cu snge de zn care se scurgea ncet pe
solul noroios.
De ce? De ce s-a ntmplat aa ceva, o ghr3? Irial se aplec,
pentru a-i da la o parte de pe fa prul plin de snge. n jurul ei erau
mprtiate sticle, mucuri de igar i ace folosite. Niciunul dintre
aceste lucruri nu-l revoltau aa cum se ntmpla pe vremuri: aceast
zon era periculoas, cunoscut pentru violena tot mai mare din
ultimii ani, de cnd muritorii i soluionaser disputele teritoriale.
Ceea ce-l deranja era ideea c un glon de-al muritorilor o doborse
pe una dintre znele lui. Se putea s nu fi fost ceva intenionat, dar
asta nu schimba nimic. Ea tot zcea moart.
n faa lui atepta o zn prevestitoare de moarte, nalt i subire,

3 Iubita mea (n irlandez).

29
care-l chemase acolo.
Ce facem acum? Zna i frmnta minile n timp ce vorbea,
abia mpotrivindu-se instinctului ei natural de a jeli. Nu avea s mai
reziste mult timp, dar Irial nu rspunse nu putea s o fac nc.
El ridic de jos un cartu gol i-l analiz ntorcndu-l pe toate
prile. Bronzul nu ar fi trebuit s rneasc o zn i nici capul de
plumb al glonului pe care-l scosese el din trupul znei ucise atunci
cnd ajunsese acolo. i totui aa se ntmplase: un simplu glon
de-al muritorilor o omorse.
Irial? Zna prevestitoare i mucase limba pn ce sngele i se
prelinse printre buze i ncepu s i se scurg pe brbia ascuit.
Gloane obinuite, murmur el, rsucind ntre degete bucile
de metal. n toi aceti ani de cnd muritorii ncepuser s schimbe
lucrurile, el nu-l vzuse niciodat pe vreunul de-ai lui mort din
cauza lor. mpucai, da, dar se vindecaser. Ei se vindecaser
ntotdeauna de aproape orice ran provocat de muritori orice cu
excepia unor rni grave cauzate de oel sau de fier.
Du-te acas i jelete. Cnd ceilali vor veni la tine, spune-le c
aceast zon este interzis pentru moment. Apoi, el o ridic n brae
pe zna plin de snge i se ndeprt, lsnd-o pe cea prevestitoare
de moarte s nceap s boceasc n timp ce alerga. Bocetele ei aveau
s le dea de tire znelor lui de la Curtea ntunericului, att de
vulnerabile acum, aveau s le dea ngrozitoarea veste c un muritor
omorse o zn.
Pn ce actualul Gabriel mna stng a lui Irial se apropie doar
cteva minute mai trziu, umbra naripat a lui Irial se aternuse ca
un giulgiu pe toat strada. Lacrimile lui negre precum cerneala
picurau pe corpul lui Guin, tergnd strlucirea pe care trupul
acesteia nc o mai pstra.
Am ateptat destul de mult ca s vorbesc despre ameninarea
pe care o reprezint pentru noi puterea din ce n ce mai mare de la
Curtea Verii, spuse el.
Ai ateptat prea mult, spuse Gabriel. Continu s atepi i
30
rzboiul va avea loc n condiiile impuse de ei, Irial.
Ca i predecesorii lui, acest Gabriel pentru c numele era al
rangului, i nu un nume dat la natere fusese ntotdeauna foarte
direct. Era o calitate nepreuit.
Nu caut s provoc rzboi ntre curi, ci doar haos. Irial se opri
pe veranda unei case cu obloanele trase, una dintre numeroasele
astfel de case pe care el le pstra pentru znele lui n oricare dintre
oraele n care se considerau acas. Se uit ndelung la casa aceea,
locuina lui Guin, n care corpul ei urma s fie depus pentru ca toi
membrii curii s o jeleasc. n curnd, Bananach avea s aud vestea
morii lui Guin; zna avid de rzboi avea s-i nceap intrigile ei
interminabile. Irial nu era foarte nerbdtor s ncerce a-i domoli
furia lui Bananach. Aceasta devenise tot mai puin ngduitoare de
la un an la altul, fcnd presiuni pentru tot mai mult violen, mai
mult snge, mai mult distrugere.
Rzboiul nu este cea mai bun soluie pentru curtea noastr,
spuse Irial att pentru sine, ct i pentru Gabriel. Rzboiul e ceea ce
plnuiete Bananach, nu eu.
Dac nu e planul tu, nu e nici al Cinilor de Vntoare.
Gabriel ntinse mna i atinse uor obrazul lui Guin. Guin ar fi de
acord. Nu ar fi susinut-o pe Bananach nici mcar acum.
Trei zne ale ntunericului ieir din cas nconjurate de un abur
ca un fum ce parc ar fi ieit prin pielea lor. Tcute, luar corpul lui
Guin i-l duser n cas. Prin ua deschis, Irial observ c
ncepuser deja s atrne oglinzi negre prin toat casa, acoperind
orice suprafa existent n sperana c o rmi de ntuneric i-ar
fi gsit drumul napoi spre cas, adic napoi n corpul lui Guin, i c
acea urm de ntuneric ar fi putut fi destul de puternic pentru a se
ntoarce n nveliul gol, astfel ca Guin s poat fi alimentat i
vindecat. Dar asta nu s-ar fi putut ntmpla: era cu adevrat
pierdut.
Irial i vzu pe strada lui, muritori ticloi de o violen
nemaipomenit, la care el nu putea s aib acces. Asta se va schimba.
31
 Gsii-i pe cei care au fcut asta! Omori-i!
Locurile mai nainte goale dintre simbolurile ogham de pe
antebraul lui Gabriel se umplur cu un scris spiralat ca o
recunoatere a poruncii Regelui ntunericului. Gabriel ducea
ntotdeauna la ndeplinire poruncile regelui scrise desluit pe
propria-i piele de a intimida i de a arata ct se poate de clar care
este voia regelui.
i trimite-i pe ceilali s aduc degrab cteva dintre znele lui
Keenan pentru priveghi. i cteva de-ale Doniei, de asemenea. Irial
rnji cnd se gndi la ct de ursuze erau znele de la Curtea Iernii.
La naiba, aducei i cteva dintre znele singuratice ale lui Sorcha,
dac le putei gsi. nalta ei curte nu e bun pentru nimic altceva. Nu
voi fi de acord cu un rzboi, dar hai s pornim cteva btlii.

La cderea nopii, Irial sttea sub baldachinul lui, privindu-i

znele ndurerate. Acestea erau agitate, umblau i jeleau. Spiriduii
de ap stropiser tot covorul cu ap murdar de ru, cteva zne
prevestitoare de moarte nc boceau. Cinii de Vntoare ai lui
Gabriel cu nfiarea lor uman, cu pielea decorat cu tatuaje n
continu micare i cu lanuri de argint fceau glume unii pe
seama altora, dar erau i unele semne alarmante. Jenny Greenteeth i
cei din neamul ei se uitau lung la fiecare, cu ochi plini de repro.
Numai zna-ciulin prea calm, profitnd de frica celorlali,
alimentat de panica general care strbtea camera. Toi tiau c
tumultul unei revolte ncepuse deja s se simt. Realitatea era c o
zn murise, iar tentaia de a recurge la msuri extreme era n mod
inevitabil prea mare. Existaser ntotdeauna dezbinare, proteste care
ndemnau la revolt: n acest stadiu fuseser meninute lucrurile.
Acum, situaia era diferit; una dintre ei murise. Asta schimba miza
jocului.
inei-v mai departe de strzi Irial i ls privirea insistent
s alunece deasupra lor, constatnd semnele de dezaprobare,
apreciind din ochi cine avea s se supun lui Bananach atunci cnd
32
aceasta ar fi nceput s-i adune n rndul adepilor cauzei ei pn
ce vom ti ct de slbii suntem.
S-o omorm pe regina cea nou! Pe amndou, mri unul
dintre Cinii de Vntoare. La fel i pe Regele Verii dac trebuie.
Ceilali Cini de Vntoare rencepur s strige. n culmea
ncntrii, Ly Ergii i frecau mpreun minile roii ca sngele.
Cteva dintre znele din neamul lui Jenny rnjeau i aprobau dnd
din cap. Bananach sttea tcut printre ei, nemaifiind nevoie s i se
aud vocea pentru a-i face cunoscut opiunea. Violena era unica ei
pasiune. i nclin capul n felul ei, ca o pasre, fr s fac nimic
altceva dect s priveasc. Irial i zmbi. Ea deschise i nchise gura
clnnind dinii sonor, ca i cum l-ar fi mucat. Nu mai fcu apoi
nicio micare. tiau amndoi c ea nu era de acord cu planurile lui;
amndoi tiau c l testase. Din nou. Dac ar putea, l-ar ucide pentru
a crea la curte o stare conflictual, dar znele de la Curtea
ntunericului nu puteau s-i ucid conductorii.
Mrielile devenir asurzitoare, pn ce Gabriel ridic o mn
pentru a restabili tcerea. Cnd n restul ncperii se fcu linite,
Gabriel le arunc un zmbet amenintor.
Regele vostru vorbete. V vei supune lui.
Nimeni nu protest cnd Gabriel mri. Dup ce-l ucisese pe unul
dintre ai lui pentru c nu-i artase respect lui Irial, cu foarte muli ani
n urm, puini erau cei care s-ar fi opus vreodat voinei lui. Dac
Gabriel ar fi avut abilitatea politic de a-i tempera violena, Irial ar
fi ncercat s-i cedeze tronul. n toate secolele trecute n care Irial
cutase un nlocuitor, nu gsise dect o singur zn potrivit s-i
conduc, dar ea refuzase tronul ca s slujeasc la alt curte. Irial
ndeprt acel gnd. Era nc rspunztor pentru Curtea
ntunericului i nu ajuta la nimic s se gndeasc ce s-ar fi putut
ntmpla.
Spuse:
Nu suntem destul de puternici s ne luptm cu o curte, cu att
mai puin cu dou sau cu trei curi aliate. Poate vreunul dintre voi
33
s-mi spun sincer c regiorul i noua Regin a Iernii nu se vor alia?
Putei s-mi spunei c Sorcha nu ar sprijini pe nimeni se opri i i
zmbi lui Bananach , aproape pe nimeni dintre cei care au fost
mpotriva mea? Rzboiul nu este calea cea bun.
El nu mai adug i faptul c nu voia deloc un rzboi adevrat. Ar
fi prut un semn de slbiciune, i un rege slab nu ar mai fi avut
autoritate asupra supuilor si mult timp. Dac ar fi fost cineva care
s fi putut conduce curtea fr s-i distrug pe ei toi printr-un
nestpnit abuz, Irial s-ar fi dat la o parte, dar, din motive
ntemeiate, cel care stpnea peste Curtea ntunericului fusese ales
din rndul znelor solitare. El se bucura de plcerea provocat de
umbre, dar nelesese c umbrele aveau nevoie de lumin.
Majoritatea celor de la curtea lui i aminteau cu greu acest lucru sau
poate nu tiuser asta niciodat. Cu siguran c nu ar fi recunoscut
acest lucru tocmai acum.
Curtea ntunericului avea nevoie de hrana pe care i-o asigurau
emoiile negative: frica, dorina, furia, lcomia, patima i altele de
acest fel. Sub regimul crud al terorii ultimei Regine a Iernii nainte
ca Regele Verii s preia din nou puterea dup ce-i rectigase titlul
chiar aerul ajunsese o surs de supravieuire. Beira fusese o regin
rzbuntoare, care provocase chinuri cumplite att znelor de la
curtea ei, ct i celor care ndrzneau s nu stea n genunchi n faa
ei. Acest lucru fusese relaxant, chiar dac nu ntotdeauna plcut.
Irial spuse doar:
Conflictele mai mici pot genera energia de care avem nevoie
pentru a supravieui. Sunt o mulime de zne de care te poi folosi
pentru a te hrni.
Cu o voce care ar fi deranjat-o pn i pe cea mai calm zn a
iernii, o zn din neamul lui Jenny ntreb:
Deci noi ar trebui doar s ne hrnim cu orice zn ne-ar iei n
cale, ca i cum nu s-a ntmplat nimic? Eu spun s
Gabriel mri la ea:
Ne vom supune regelui nostru!
34
 Bananach muc din nou aerul, clnnindu-i dinii zgomotos, n
timp ce btea uor n suprafaa mesei cu degetele ei cu gheare
ascuite.
Aadar, Regele ntunericului nu este dornic de lupt? Nu vrea
s ne dea voie s ne aprm? S ne ntrim puterile? Doar s
ateptm pn ce vom deveni i mai slbii? Este un plan
interesant.
Avea s fie o adevrat pacoste de data aceasta.
O alt zn din neamul Greenteeth adug:
Dac vom lupta, poate c unii dintre noi ar putea s se sting,
dar restul un rzboi poate fi o distracie pe cinste, regele meu.
Nu, spuse Irial aruncnd o privire spre Chela, cea care era
uneori perechea lui Gabriel. Niciun rzboi n momentul acesta. Nu
voi pierde pe niciunul dintre voi. Asta nu e o opiune. Voi gsi o cale.
i-ar fi dorit s le poat explica acest lucru ntr-un fel n care ei s-l fi
neles. Dar nu putea. Chela, draga mea? Ai vrea? Irial i nclin
capul ctre un grup de zne care tot zmbiser i o aprobaser pe
zna Greenteeth. Orice comentariu despre nesupunere fa de el era
inadmisibil, n special acum, cnd revolta clocotea din nou n ochii
lui Bananach.
Irial i aprinse o alt igar i atept n vreme ce Chela traversa
ncperea. Cinii de Vntoare din tatuajul de pe unul dintre bicepi
se apucau unii pe alii clnnindu-i dinii pe cnd fugeau n jurul
braului pierzndu-se ntr-o imagine neclar. Un zgomot slab emana
din toat fiina ei, ceva ntre un mrit i un murmur de satisfacie.
Apropiindu-se de mas, apuc un scaun pe care sttea o zn-ciulin,
rsturnnd-o pe aceasta jos. Ridic scaunul i-l puse n mijlocul
znelor nemulumite.
Civa dintre ceilali Cini de Vntoare se mprtiar peste tot
prin mulime. Gabriel vorbise, spusese c ei aveau s-l susin pe
Regele ntunericului. n acest caz, ei ar fi trebuit ori s se supun lui
Gabriel, ori s-l ucid. Dac s-ar fi aliat cu Bananach, un rzboi ntre
zne ar fi fost inevitabil, dar Gabriel sttuse alturi de Irial de cnd
35
acesta era conductorul Cinilor de Vntoare.
Irial continu:
O muritoare a ales simbolul meu pentru tatuajul pe care
urmeaz s i-l fac. Ea va fi legat de mine n cteva zile. Prin ea,
voi putea s m hrnesc cu muritori i zne deopotriv; voi avea
grij s v asigur hrana pn ce vom avea alt opiune.
Ei nu reacionar pe moment. Apoi, vocile lor se ridicar
unindu-se ntr-o minunat lips de armonie. El nu-i hrnise
niciodat transferndu-le din energia lui, dar nici nu fusese nevoie
s o fac. Dar putea s fac asta. Suveranul unei curi era legat de
fiecare zn care-i jura credin. Puterea lui le ddea lor putere, era
pur i simplu n firea lucrurilor. Nu era o soluie permanent, dar
avea s-i in n via pn ce ar fi gsit o alta mai bun una care nu
nsemna rzboi total.
El sufl fumul, urmrindu-l cu privirea cum se contorsioneaz n
aer, simind lipsa reginei care murise, urndu-l pe Keenan pentru c
o nvinsese i ntrebndu-se cum ar fi putut s o determine pe Donia,
noua Regin a Iernii, s devin la fel de nemiloas ca predecesoarea
ei. Aliana dintre Keenan i Donia nclinase balana prea mult n
favoarea unei perioade de pace, ceea ce era n detrimentul Curii
ntunericului, dar nici rzboiul nu era o soluie. Curtea ntunericului
nu ar fi putut supravieui bazndu-se numai pe violen, dup cum
nici teroarea sau patima nu ar fi fost de-ajuns. Tot ce conta era
echilibrul i, la o curte unde cele mai sumbre emoii asigurau
existena, grija de a pstra acest echilibru era ceva esenial.
O alt ncierare n mijlocul ncperii i atrase atenia. Mritul lui
Gabriel zgudui pereii n timp ce strivea cu bocancul faa unuia
dintre Ly Ergi, fcnd-o pe zna czut plin de snge s lase nc o
pat pe podea. n mod clar, Ly Ergii nu erau att de cooperani pe ct
i-ar fi convenit lui Gabriel. Le plcea prea mult vrsarea de snge,
unindu-se ca s o susin pe Bananach de fiecare dat cnd aceasta
instiga la revolt.
Cu un rnjet triumftor, Gabriel l urmri pe Ly Erg cum se tra
36
spre masa lui. Apoi, Gabriel se ntoarse spre Irial i se nclin n faa
lui att de adnc nct faa lui atinse podeaua, probabil att pentru
a-i ascunde rnjetul, ct i pentru a-i arta respectul. i spuse lui
Irial:
Odat ce-i vei lua n primire muritoarea, vom merge cu tine,
ca s te ajutm s strneti team i tulburare n rndurile
muritorilor. Cinii de Vntoare susin dorina Regelui
ntunericului. Asta nu se va schimba. Privirea insistent a lui Gabriel
nu alunec spre Bananach sau spre znele slbatice care se duseser
deja lng ea, dar mesajul lui era destul de clar.
ntr-adevr. Irial i strivi igara de podea i zmbi celui care
era alturi de el i n care avea cea mai mare ncredere. Cinii de
Vntoare aveau o abilitate grozav de a induce groaza att znelor,
ct i muritorilor.
Am putea s ne alegem cu puin team chiar de la cine este
nesupus n aceast mulime opti Gabriel, iar cinii lui le luar pe
sus pe cteva dintre znele care zmbiser aprobator la sugestiile de
revolt fcute mai devreme. Curtea ntunericului ar trebui s arate
puin respect pentru regele nostru.
Znele se agar de picioarele, de ghearele i de labele lor, fcnd
plecciuni i reverene. Bananach nu se mic.
Gabriel i prinse privirea i rnji din nou. Nu mai aveau s fie alte
proteste evidente sau discuii n aceast noapte. Gabriel avea s le
organizeze pe zne i s le amenine dac acestea ar fi refuzat s fie
de acord cu msurile de precauie ale lui Irial. Aveau s fie aproape
pervers de docile. Pentru moment. Apoi, Bananach avea s-i
intensifice atentatele.
Dar nu n noaptea aceasta, nu nc.
n noaptea asta, vom petrece n memoria surorii noastre ucise.
Irial fcu un semn din cap, i civa dintre Cinii de Vntoare ai lui
Gabriel aduser un grup de zne ngrozite pe care le adunaser de la
celelalte curi. Niciuna nu era de la nalta Curte ceea ce nu era
deloc surprinztor, pentru c znele de la nalta Curte ieeau att de
37
rar din izolarea lor , dar erau zne de la Curtea Iernii i de la Curtea
Verii.
Irial mbri o Fat a Verii care tremura. Viele care erau lipite
de pielea ei se vetejir sub atingerea lui. Era att de ngrozit i
plin de aversiune, c el se gndi o clip s o mpart cu ceilali, dar
era nc destul de egoist ca s o vrea doar pentru el. Fetele speciale
ale lui Keenan erau ntotdeauna o trataie pe cinste. Dac Irial era
destul de econom, putea s extrag din ele destul dorin i fric
pentru a-i potoli foamea vreme de cteva zile. De cteva ori, reuise
chiar s le fac att de dependente de el, c se ntorceau de bunvoie
n braele lui, cu regularitate i-l urau pentru c le fcuse s-i
trdeze regele. Era chiar mgulitor.
Irial susinu privirea fetei n timp ce se adresa curii:
Regenii lor au fcut asta, ne-au adus n aceast situaie atunci
cnd au ucis-o pe Beira. Amintii-v acest lucru atunci cnd le vei
oferi ospitalitatea voastr.

38
 Magazinul de tatuaje era gol atunci cnd Leslie pi nuntru.
Nicio voce nu tulbura linitea din ncpere. Nu se auzea nici mcar
aparatul stereo.
Sunt eu, strig ea.
Se ndrept spre camera din spate unde Rabbit avea s-i fac
tatuajul. Foaia cu ablonul pentru tatuajul ei atepta pe o tav, pe
mas, lng un aparat de ras cu lame de unic folosin i diverse
alte obiecte.
Am ajuns puin mai devreme.
Rabbit se uit mirat la ea pentru o clip, dar nu spuse nimic.
Ai zis c am putea ncepe n noaptea asta. S faci conturul. Fata
se apropie, ca s se uite cu atenie la model. Totui, nu-l atinse,
temndu-se n mod straniu c ar putea disprea dac ar face asta.
n cele din urm, Rabbit spuse:
Las-m numai s nchid ua.
n lipsa lui, ea fcu turul micii ncperi mai mult ca s se abin
s nu ating modelul, nu din alt motiv. Pereii erau acoperii cu
diferite afie pentru spectacole i cu postere publicitare obinuite
cele mai multe decolorate, fcnd reclam unor evenimente
petrecute cu mult timp n urm. Cteva fotografii nrmate, toate
alb-negru, i afie mari de cinema erau amestecate cu reclamele. Ca
orice alt ncpere din magazin, camera era extrem de curat i
pstra un uor miros de antiseptic.

39
 Se opri n dreptul ctorva poze, dar nu i recunoscu pe cei mai
muli dintre cei fotografiai i nici locurile. Rspndite printre poze
erau schie n tu nrmate. ntruna dintre acestea, gangsteri de pe
vremea lui Capone i zmbeau celui care-i desenase. Schia era tot
att de real ca orice fotografie, executat cu ndemnare, n aa fel
nct prea bizar s o vezi atrnnd printre instantanee i afie.
Rabbit se ntoarse n timp ce ea urmrea cu degetul pe o poz
conturul unui brbat nemaipomenit de frumos, care sttea n
mijlocul grupului de gangsteri. Toi acetia se bteau, dar el era cel
care se sprijinea de trunchiul unui btrn copac diform, cel care arta
aproape familiar. Ceilali erau strni n jurul lui, lng el sau n
spatele lui, dar el era n mod clar cel care deinea puterea. Ea ntreb:
Cine e?
O rud, fu tot ce rspunse Rabbit.
Privirea lui Leslie zbovi asupra fotografiei. Brbatul din imagine
purta un costum negru, ca i ceilali brbai, dar inuta lui arogant
i impuntoare crea o imagine mult mai amenintoare dect a
celor din jurul lui. Aici era cineva de care s-i fie fric.
Rabbit i drese glasul i art n faa lui.
Haide! Nu pot s-mi ncep treaba cu tine dac stai acolo.
Leslie se for s-i ia ochii de la acea imagine. S simt fric sau
dorin fa de cineva care acum era ori btrn, ori murise demult
reprezenta oricum un soi de ciudenie. Se duse acolo unde-i
indicase Rabbit, se ntoarse cu spatele la el i-i trase bluza de pe ea.
Rabbit i bg sub breteaua sutienului o bucat dintr-un fel de
pnz.
Ca s pstrm locul curat. Dac cerneala sau orice altceva intr
n pnz, nu-i mare lucru.
Fata i ncruci braele peste piept i ncerc s stea nemicat.
Indiferent ct de mult i dorea acel tatuaj, faptul c sttea acolo
numai n sutien o fcea s nu se simt n largul ei.
Eti sigur?
Bineneles. Nu am remucrile celui care cumpr. Cu
40
adevrat, ncepe s semene cu o obsesie. De fapt, am i visat despre
asta. Ochii din centru i acele aripi. Fata roi bucuroas c Rabbit era
n spatele ei i nu putea s-i vad faa.
El i terse pielea cu ceva rece.
E de-neles.
Desigur c este. Leslie zmbi din nou. Totui, pe Rabbit nimic
nu-l oca, purtndu-se ca i cum cele mai neobinuite lucruri erau n
regul. Asta o fcea s se simt puin mai relaxat.
Nu te mica. Rase firele subiri de pr de pe piele, acolo unde
avea s fac tatuajul i o terse din nou cu i mai mult lichid rece.
Ea arunc o privire n spate n timp ce el se ndeprt. Rabbit
arunc lama de ras ntr-un co de gunoi, oprindu-se o clip ca s-i
arunce o privire grav nainte de a-i relua poziia n spatele ei. Fata
l privi peste umr.
El ridic ablonul de pe mas.
Stai cu faa n aceast direcie!
Unde-i Ani? De cte ori Leslie fusese la magazin, rar se
ntmpla ca Ani s nu apar, de obicei trnd-o pe Tish dup ea. Era
ca i cum ar fi avut un radar, ceva care putea s-i detecteze pe
oameni, fr nicio alt explicaie clar cum fcea acest lucru.
Ani avea nevoie de linite. El i puse o mn pe oldul ei i-i
schimb puin poziia. Apoi, pulveriz ceva uor pe spatele ei, acolo
unde cerneala urma s intre n piele la captul irei spinrii, ntre
umeri, msurndu-i limea spatelui, fixnd centrul n locul n care
Leslie se gndea c ar fi fost ataate aripile dac acestea ar fi existat
cu adevrat. Ea nchise ochii n momentul n care el aps ablonul
pe spatele ei. ntr-un fel, pn i acest lucru o fcea s se simt
exaltat.
Apoi, el ndeprt ablonul.
Vezi dac este acolo unde ai vrut!
Fata se duse la oglind ct de repede putu fr s fug. Folosind
oglinda mic pentru a putea vedea reflectat imaginea n oglinda
din perete l zri tatuajul ei, tatuajul ei perfect fcut cu ablonul pe
41
pielea ei i zmbi att de larg nct simi c o dor obrajii.
Da! Dumnezeule, da!
Stai jos! art el spre scaun.
Ea se aez pe marginea scaunului i-l urmri pe Rabbit cum i
punea meticulos mnuile i cum deschidea apoi ambalajul unui
beior steril cu care scoase dintr-un borcan nite unguent
transparent pe care-l puse pe o tvi acoperit cu o pnz. Scoase
apoi cteva cpcele pentru cerneal i le fix pe materialul
absorbant. Dup aceea, turn n ele cerneal.
M-am uitat de attea ori la aa ceva; nu-i mare lucru. Cu toate
astea, nu se putea uita n alt parte.
Rabbit trecu la urmtoarea etap n tcere, ca i cum ea nu ar fi
fost acolo. Deschise pachetul cu ace i scoase un ac de metal lung i
subire. Prea c e doar un ac, dar ea tia, dup ce-l ascultase pe
Rabbit vorbind ore n ir la magazin, c erau mai multe ace
individuale la captul unui suport metalic pentru ace. Acele mele,
pentru tatuajul meu, n pielea mea. Rabbit strecur suportul cu ace
ntr-un aparat. Zgomotul slab al metalului alunecnd pe metal fu
urmat de un clic, care abia se auzi. Leslie rsufl uurat, fr s-i fi
dat seama c-i inuse respiraia. Dac s-ar fi gndit c Rabbit i-ar fi
dat voie, i-ar fi cerut s in ea aparatul pentru tatuaje, l-ar fi rugat s
o lase s cuprind cu mna dispozitivul cu aspect rudimentar i
vrfurile ascuite de metal. n schimb, l urmri doar pe Rabbit n
timp ce-l regla. Ea tremura. Aparatul arta ca o grosolan main
manual de cusut cu care el avea s-i brodeze pe corp frumusee. Era
ceva primitiv n toate astea, care-i gsea rezonan n sufletul ei, un
sentiment c, dup toate acestea, ea va fi n mod irevocabil alta, i
asta era exact ceea ce avea ea nevoie.
ntoarce-te n partea asta. Rabbit se mic, iar ea se ntoarse n
aa fel nct s fie cu spatele la el. Cu degetul acoperit de stratul de
latex, i unse pielea cu unguent. Eti gata?
Mm-hmm. Se ncord, ntrebndu-se pentru o clip dac avea
s-o doar, dar fr s-i pese. Unii dintre cei pe care-i cunotea se
42
vitau de parc durerea ar fi fost insuportabil. Alii preau s nu o
bage n seam. Va fi bine. Primele nepturi ale acelor fur
neateptate, o senzaie ascuit care semna mai mult cu o iritaie
dect cu durerea. Era departe de a fi ngrozitoare.
E-n regul? Se opri, ndeprtnd acele n timp ce vorbea.
Mm-hmm, spuse ea din nou: era cel mai clar rspuns pe care i-l
putea oferi n acel moment.
Apoi, dup o pauz care fusese aproape destul de lung ca s o
fac s-l roage s-i reia activitatea, el puse din nou aparatul pe
pielea ei. Niciunul dintre ei nu vorbi n timp ce el trasa conturul
tatuajului. Leslie nchise ochii i se concentr asupra aparatului care
bzia i se oprea, ridicndu-se de pe pielea ei doar pentru a cobor
imediat napoi. Fata nu putea s-l vad, dar l urmrise pe Rabbit
lucrnd destul de des, ca s tie c, n unele dintre acele pauze,
Rabbit bga vrful acului n cpcelele de cerneal precum un
crturar care-i nmoaie pana n cerneal.
Iar ea edea acolo, spatele ei fiind expus n faa lui ca i cum ar fi
fost o pnz vie n faa unui pictor. Era minunat. Singurul zgomot
care se auzea era bzitul aparatului. Era mai mult dect un zgomot,
totui: era o vibraie care prea c i se strecoar prin piele i
ptrunde pn n mduva oaselor.
A putea s stau aa o venicie, opti ea innd n continuare
ochii nchii.
Un hohot de rs neplcut rsun de undeva. Ochii lui Leslie se
deschiser dintr-odat.
E cineva aici?
Eti obosit. i coal, i ore suplimentare luna asta, nu-i aa?
Poate nici nu i-ai dat seama c ai aipit. El i nclin capul n felul
acela neobinuit, cum fceau doar el i surorile lui, ca un cine care
aude un sunet nou.
Vrei s spui c am adormit eznd n timp ce tu m tatuai? Se
ntoarse i-l privi ncruntat.
Poate. Ridic din umeri i se ntoarse ca s deschid o sticl de
43
culoare cafenie. Nu era precum celelalte sticle de cerneal: eticheta
era scris de mn ntr-o limb pe care ea nu o recunoscu.
Cnd i scoase dopul, pru c nite mici umbre lunecar din sticl.
Ciudat. Ea clipi i privi ncremenit.
Trebuie s fie din cauza oboselii, mormi.
El turn cerneal din sticl ntr-un alt cpcel de cerneal innd
sticla destul de sus, astfel nct exteriorul sticlei s nu ating
marginea cpcelului pentru cerneal , apoi sigil sticla i-i puse
alte mnui.
Ea i schimb din nou poziia i nchise iari ochii.
tii, m ateptam s m doar.
Doare. Apoi, el ls din nou aparatul de tatuat pe pielea ei, iar
ea nu mai putu s-i aduc aminte cum s vorbeasc.
Bzitul pruse mereu ncurajator atunci cnd Leslie l asculta pe
Rabbit n vreme ce lucra, dar, simind vibraiile pe propria ei piele,
bzitul era incitant i deloc ncurajator. Senzaia era altfel dect i
imaginase, dar nu ceea ce ea ar fi numit durere. Totui, se ndoia c
ar fi putut adormi n timp ce simea aa ceva.
Te simi bine? Rabbit i terse din nou pielea.
Mi-e bine. Se simea vlguit, ca i cum oasele ei nu ar mai fi
fost perfect solide. Mai vreau, continu!
Nu n noaptea asta.
Am putea s-l terminm n noaptea asta
Nu. Acest tatuaj se poate face n dou edine. Rabbit tcu n
timp ce-i tergea pielea. i mpinse scaunul napoi, iar roile fcur
un zgomot strident cnd alunecar pe podea, ca o lespede mpins
peste nite gratii de metal.
Ciudat.
Se ntinse i aproape c lein.
Rabbit o liniti.
Mai ateapt o secund.
O ameeal sau aa ceva. Clipi, ca s vad mai bine, rezistnd
tentaiei de a ncerca s se concentreze asupra umbrelor care preau
44
c se plimb prin camer fr s fie ataate de ceva.
Dar Rabbit era acolo, artndu-i tatuajul tatuajul meu cu
dou oglinzi mici. Ea ncerc s vorbeasc, i se poate s o fi fcut.
Nu era sigur. Timpul prea c se sfrise, trecnd mai repede sau
mai ncet, innd pasul cu un ndeprtat ceasornic al haosului,
supunndu-se unor ritmuri imprevizibile. Rabbit acoperea noul ei
tatuaj cu un bandaj steril. I se pru c braul lui o cuprinse, ajutnd-o
s se ridice n picioare.
Pi nesigur nainte.
Ai grij la aripile mele.
Fata se mpiedic. Aripi?
Rabbit nu spuse nimic; poate c nu auzise sau nu nelesese. Poate
c ea nu vorbise, dar putea s i le imagineze: negre, vagi
protuberane, ceva ntre pene i piele veche, moale i neted, care i
gdilau pielea sensibil din spatele genunchilor.
La fel de moi cum le ineam minte.
Rabbit? M simt ciudat. Ru. Ceva nu e n regul.
E din cauza endorfinelor, Leslie. Te fac s te simi de parc ai fi
drogat. Totul va fi bine. Nu e nimic neobinuit. Nu se uita la ea n
timp ce vorbea, iar ea tia c minte.
Se simea ca i cum ar fi trebuit s se team, dar nu se temea.
Rabbit minise: ceva era foarte ru. tia asta cu o siguran care prea
imposibil ca i cum ar fi gustat zahr i ar fi spus c-i sare , ca i
cum simea c vorbele pe care le spusese el nu sunt adevrate.
Pe de alt parte, nu avea nicio importan. Acele lips ale acelui
ceasornic al haosului i schimbaser din nou poziia i nimic altceva
nu mai conta n acel moment, doar cerneala din pielea ei, murmurul
din venele ei, sunetul ascuit i euforic care o fcuse s simt o
ncredere pe care nu o mai simise de mult prea mult vreme.

45
 Dei Rabbit i spusese unde o poate gsi, Irial nu se apropiase nc
de muritoare. Nu inteniona s fac asta pn ce nu vedea dac era
ntr-adevr destul de puternic pentru a merita efortul. Dar, cnd
simi pentru prima dat legtura fragil care se crease ntre ei, totul
fu limpede, simi euforia ei n timp ce aparatul de tatuat al lui Rabbit
dansa pe pielea ei, tiu c trebuia s o vad. Era ca i cum o dorin
nestpnit o trgea spre el, i nu doar spre el: toate znele
ntunericului simeau acest lucru, fiind legate acum de ea aa cum
erau legate de Irial. Ele aveau s o protejeze, acum aveau s lupte
pentru a fi aproape de ea.
i aceast chemare era demn de ncurajat existena lor n
preajma ei ar fi nsemnat c ei aveau s-i bat joc de muritori i sa-i
chinuie, s le provoace team i suferin, dorine carnale i furie,
mese delicioase care s-i satisfac poftele lui Irial odat ce schimbul
de cerneal ar fi fost complet. Znele lui aveau s o urmeze pe fat
oriunde ar fi mers. Muritorii aveau s devin un adevrat osp
pentru rege i pentru curte el apucase pn atunci doar
nensemnate variante, dar era deja un lucru revigorant. Umbrele o
vor nsoi de cnd se va trezi pentru mine, pentru noi. Inspir
profund, trgnd n acelai timp de legtura nc fragil pe care
Rabbit o confecionase cu aparatul su de tatuat.
Irial se gndi: dac urma s fie legat de ea, era de neles s fie
prezent n viaa ei. Ea avea s fie responsabilitatea lui, povara lui i o

46
slbiciune n multe privine. Dar, n ciuda motivelor pe care le putea
enumera, tia c nu logica era cea care-l conducea, ci dorina. Din
fericire, regele Curii ntunericului nu vedea niciun motiv s se
abin, aa c-l coopt pe Gabriel i era deja n drum spre oraul ei,
cutndu-i prezena n acelai fel n care cutase att de multe alte
privilegii de-a lungul anilor. Se ls pe spate, pe scaunul ntins n
totalitate, bucurndu-se de emoia puternic pe care i-o provoca
stilul cu totul necugetat n care conducea Gabriel.
Irial i propti o cizm n portier, iar Gabriel mri.
E proaspt vopsit, Iri. Urc!
Ei, calmeaz-te!
Cinele de Vntoare i scutur capul flocos.
Eu nu-mi pun cizmele pe patul tu sau pe vreuna dintre
canapelele acelea mici pe care le ai peste tot. Ia-i cizma de-acolo
nainte s-o zgrii!
Precum restul armsarilor pe care clreau Cinii de Vntoare, al
lui Gabriel era deghizat ntr-o main ca a muritorilor, fiind att de
bine transformat, nct uneori era greu s-i aduci aminte cnd
artase ultima dat aa cum era ntr-adevr, ca o nfricotoare
bestie. Poate c reprezenta doar o extensie a dorinei lui Gabriel sau
poate era propria fantezie a armsarului. Toate creaturile imitau att
de bine mainile muritorilor, c era uor s uii c erau fiine vii
excepie fcnd cazul n care oricine altcineva dect Cinii de
Vntoare ncerca s-i clreasc. Atunci era uor s-i aduci aminte
ce erau: viteza cu care se micau azvrlea zna care-i ofensase sau
muritorul cu putere prin aer, spre oricare int aleas de bestii.
Gabriel i parc Mustangul n mica parcare de lng Verlaines,
restaurantul unde lucra muritoarea. Irial i ls piciorul jos,
frecndu-i cizma de geam n timp ce fcea asta; maina nu se
transform.
Codul pentru mbrcminte, Gabe. Schimb-te. n timp ce Irial
vorbea, propria lui nfiare se schimba. Dac oricare dintre
muritori l-ar fi urmrit, ar fi vzut cum jeanii i bluza cu nsemnele
47
unui club dispar n favoarea unei perechi de pantaloni impecabil
clcai i ai unei cmi din pnz Oxford. Cu toate acestea, cizmele
lui roase rmaser neschimbate. Nu era mbrcmintea elegant pe
care o purta de obicei, dar nu voia ca muritoarea s-l recunoasc mai
trziu. Aceast ntlnire era doar pentru el, astfel putea s o
urmreasc, nu era una de care ar fi preferat ca ea s-i aminteasc.
Un chip care s fie n concordan cu chipurile cu care ne
ntlnim, dar nu chipul meu nici mcar masca pe care o port pentru
muritori. Straturi de iluzii
Irial se ncrunt nesigur de sursa ciudatei melancolii care-l scotea
din srite i-i fcu semn lui Gabriel s se mbrace cu ceva tot att de
elegant, pentru a cpta un aspect relativ mai blnd.
Aranjeaz-te puin!
Transformarea pe care o suferise nfiarea lui Gabriel era mai
ingenioas dect a lui Irial: nc purta jeani negri i o bluz fr
guler, dar tatuajele Cinilor de Vntoare erau acum ascunse de
mneci lungi. Prul lui rebel prea s fie aranjat cu dibcie, la fel i
barbionul i perciunii. Ca i a lui Irial, nfiarea lui Gabriel nu era
cea obinuit. Chipul lui Gabriel era oarecum mai blnd, lipsit de
umbrele negre i de obrajii scoflcii pe care le lsa de obicei la
vedere pentru muritori. Desigur, elegana nu influena cu nimic
trufia intimidant a Cinilor de Vntoare, dar pentru Gabriel era
aproape conservatoare.
n timp ce coborau din main, Gabriel i dezveli dinii n faa
ctorva dintre grzile de la Curtea Verii ntr-un zmbet ironic.
Acetia, fr ndoiala, aveau grij de muritoare din moment ce era
prieten cu noua Regin a Verii. Grzile l vzur aa cum era n
realitate i se traser napoi. Dac Gabriel avea de gnd s provoace
vreo ncierare, ei aveau s se aleag inevitabil cu rni serioase.
Irial deschise ua.
Nu acum, Gabriel!
Dup ce-i arunc znei care rmsese n strad o privire care
parc tnjea, Gabriel intr n restaurant. Cu o voce sczut, Irial i
48
spuse:
Dup-mas, poi s-i vizitezi pe cei care ne urmresc. Un pic de
spaim att de aproape de fat Doar pentru asta e fcut, nu-i aa?
S vedem cum rezist legtura noastr iniial.
Gabriel zmbi apoi, anticipnd bucuros o mic ncierare cu
grzile de la Curtea Verii. Prezena lor nsemna c nici Curtea Iernii
i nici Curtea Verii nu aveau s-i fac fetei vreun ru i c nicio zn
solitar nu ar fi fost destul de nesbuit s ncerce s se ncurce n
orice fel de distracie cu o muritoare care era sub o asemenea atent
supraveghere. Desigur, asta mai putea nsemna i c Irial s-ar fi
distrat pe cinste s o fi rpit de acolo fr ca ei s observe nainte de a
fi prea trziu.
Doar dou persoane? ntreb plasatoarea, o muritoare destul
de tears, cu un zmbet arogant.
O privire rapid pe schema de la postul plasatoarei i art care
mese erau n zona muritoarei sale. Irial art spre o mas aflat n cel
mai ndeprtat col al ncperii, o zon mai ntunecoas, potrivit
pentru cine romantice sau rendez-vous-uri secrete.
Vom lua masa aceea din spate. Cea de lng ficus.
Dup ce plasatoarea i conduse la masa n chestiune, Irial atept
pn ce ea Leslie se apropie legnndu-i uor oldurile, cu o
expresie binevoitoare i agreabil. O asemenea expresie ar fi avut
rezultatul scontat dac el ar fi fost muritorul care prea s fie.
Aa cum era, umbrele care dansau n jurul ei i fuioarele subiri de
fum care ieeau ncolcindu-se din pielea ei spre a lui vizibile doar
pentru zna ntunericului erau cele care-i tiar respiraia.
Bun, eu sunt Leslie. V voi servi n seara asta, spuse ea n timp
ce punea un co cu pine proaspt pe mas. Apoi, ea se lans n
formaliti i alte banaliti care nu-l prea nfierbntau. Fata avea
buze prea subiri pentru gustul lui, acoperite doar puin cu ceva roz
i feciorelnic.
Deloc potrivit pentru muritoarea mea. Dar ntunericul care se
inea de pielea ei att de insistent era chiar potrivit pentru curtea lui.
49
El o studie, citindu-i sentimentele, acum c erau legai, chiar dac
legtura dintre ei era att de slab. Cnd o ntlnise, ea fusese deja
pngrit, dar acum era indiscutabil plin de umbre. Cineva o
rnise, i nc ru de tot, de cnd o vzuse el prima dat.
Furia la gndul c cineva atinsese ce era al lui i depea
autocontrolul. Ceea ce fcuser ei i ct de mult putere avusese ea
ca s reziste umbrelor , aceste lucruri erau cele care o pregtiser ca
s fie a lui. Dac ceilali nu ar fi rnit-o, ea ar fi inaccesibil pentru el.
Dac ea nu ar fi rezistat att de bine ntunericului, atunci nu ar fi
destul de puternic pentru a putea s se descurce cu tot ceea ce avea
el de gnd s fac apoi cu ea. Avusese de suferit, dar nu n msura n
care nu s-ar mai fi putut salva. Rupt n buci i puternic, era
combinaia perfect pentru el.
Dar el tot i-ar ucide dac s-ar mai atinge de ea.
Tcut acum, dup ce terminase n mod evident cu listele i cu
recomandrile, fata sttea n picioare i-l privea insistent, ateptnd
comanda. n afar de o scurt privire aruncat spre Gabriel, i
concentrase toat atenia asupra lui Irial. S o vad pe muritoare
cum l studiaz atent l ncnta mai mult dect se ateptase. i plcea
foamea ei.
Leslie, poi s-mi faci un serviciu?
Domnule? Zmbi din nou, dar prea nesigur. Teama ei crescu
dintr-odat, lsnd s se vad o uoar micare a umbrelor care o
nsoeau, astfel c inima lui ncepu s bat nebunete.
Nu sunt n stare s m hotrsc i arunc el o privire
dumnoas lui Gabriel, al crui rs nbuit se transforma ntr-un
acces de tuse , avnd n vedere meniul de aici. Ai putea s comanzi
tu pentru mine?
Ea se ncrunt i privi n spate, spre plasatoarea care-i urmrea
acum cu atenie.
Dac suntei un client vechi, mi cer scuze, dar nu-mi
amintesc
Nu, nu sunt. i plimb un deget pe ncheietura minii ei,
50
nclcnd astfel eticheta muritorilor, dar incapabil s reziste. Ea era a
lui. Nu era nc oficial, dar asta nu conta. i zmbi, lsndu-i
strlucirea s i se zreasc pentru o fraciune de secund, artndu-i
adevratul su chip testnd-o, cutnd fric sau dorin i
adug: Comand doar orice crezi tu c ne-ar plcea. Surprinde-m.
M bucur ntotdeauna cnd mi se face o surpriz plcut.
Faada ei de chelneri dispru pentru o clip, btile inimii i se
nteir. Iar el simea asta, valul de panic ce o copleise pe moment.
Nu putea s o guste, nu nc, nu cu adevrat, dar aproape ca un
miros mbietor ce plutea dinspre buctrie, nucindu-l cu diverse
sugestii de arome de care el nu se putea bucura.
Irial i deschise tabachera lcuit de culoare neagr pe care o
prefera n ultima vreme i trase din ea o igar urmrind-o pe fat
cum ncerca s-l neleag.
Poi face asta, Leslie? S ai grij de mine?
Ea ncuviin alene din cap.
Avei vreo alergie sau
Nu la ceea ce este n meniu. Niciunul dintre noi nu are.
El btu uor cu igara n mas, ndesnd-o, privind-o pe fat pn
ce aceasta se uit n alt parte. Ea se uit spre Gabriel:
i pentru dumneavoastr, acelai lucru?
Gabriel ridic din umeri n timp ce Irial spuse:
Da, pentru amndoi.
Suntei sigur? Ea l privi intens, iar Irial bnui c fata simea
deja ceva din schimbrile care n curnd aveau s o npdeasc.
Ochii ei se mreau uor cnd temerile ei creteau sau dispreau. Mai
trziu n noaptea aceea, dac se va gndi la el, avea s-l considere
doar un tip ciudat, de neuitat numai din acest motiv. Avea s mai
treac apoi ceva vreme pn cnd mintea ei s o lase s prelucreze
proporiile schimbrilor pe care le suferea corpul ei. Muritorii aveau
att de multe mijloace psihice de protecie pentru a nelege lucrurile
care nclcau prejudecile i legile lor. Uneori, aceste mijloace de
protecie i erau chiar folositoare.
51
 i aprinse igara, ntrziind anume doar ca s o vad cum
freamt dup nc o atingere. i ridic mna i-i srut articulaiile
degetelor, alt gest complet nepotrivit pentru nfiarea pe care o
avea i pentru locul n care se aflau.
Cred c o s-mi aduci exact ceea ce vreau.
Groaza ncepu s creasc, oscilnd ntre o clar explozie de
dorin i puin furie. Totui, zmbetul ei nu era ovielnic.
Atunci, am s m ocup de asta, spuse n timp ce fcu un pas
napoi, trgndu-i mna ca s se elibereze.
El inhal un fum din igar urmnd-o cum se ndeprteaz. Firul
de fum ntunecat dintre ei se ntinse i ncepu s erpuiasc prin
ncpere ca un drum pe care l-ar fi putut urma.
Curnd.
Cnd ajunse n pragul uii, ea se ntoarse i-l privi, iar el aproape
c putu s-i guste groaza n vreme ce ea trgea cu ochiul.
i linse buzele.
Foarte curnd.

52
 Leslie se strecur n buctrie, se rezem de perete i ncerc s nu
se prbueasc. Minile i tremurau. Altcineva ar fi trebuit s se
ocupe de ciudatul client; ea se simea nspimntat de interesul pe
care i-l artase acesta, de privirea lui prea insistent, de vorbele lui.
i-e bine, ma belle4? o ntreb patiserul-ef, Etienne. Acesta era
un brbat vnos, cu un caracter care izbucnea din cele mai ciudate
pricini, dar n acelai timp era i genul iraional. n aceast noapte,
prea s fie ntr-o dispoziie de zile mari sau cel puin era la ora asta.
Desigur. Ea i compuse din nou un zmbet, dar care nu era
deloc convingtor.
Bolnav? Flmnd? Sleit? ntreb repede Etienne.
Mi-e bine, doar un client pretenios, prea intim, prea de toate
cele. El vrea Poate reueti tu s ghiceti ce ar vrea s comande
Se opri, simindu-se n mod inexplicabil furioas pe ea nsi pentru
c se gndise, chiar i pentru o fraciune de secund, c altcineva ar
fi putut s comande pentru el. Nu. Asta nu ar merge. Furia i frica
ei disprur. i ndrept umerii i parcurse din ochi o list cu
mncrurile ei preferate, care se ncheia cu marchize n ciocolat.
sta nu e n meniul cu deserturi din seara asta, obiect unul
dintre ajutoarele de buctari.
Etienne clipi.

4 Frumoasa mea (n francez, n original)

53
 Pentru Leslie este. Eu am o rezerv de deserturi pentru ocazii
speciale.
Leslie se simi uurat, dei iraional, pentru c prjitura
decadent de ciocolat nsiropat cu rom din abunden era
disponibil. Nu era ca i cum clientul ar fi cerut-o, dar ea dorea s i-o
ofere, voia s-l ncnte.
Eti cel mai bun.
Oui5, tiu asta. Etienne ridic pur i simplu din umeri, ca i cum
n-ar fi fost mare lucru, dar zmbetul i dezminea expresia. Ar trebui
s-i spui asta lui Robert. i destul de des. Uit mereu ct este de
norocos c rmn aici.
Leslie rse, relaxndu-se puin datorit armului irezistibil al lui
Etienne. Nu era niciun secret c patronul, Robert, ar fi fcut aproape
orice ca s-i fie pe plac lui Etienne, amnunt pe care Etienne se
prefcea c nu-l observ.
Comanda pentru masa numrul ase e gata, se auzi o alt voce,
iar Leslie i relu munca, zmbetul revenindu-i pe buze n timp ce
ridica vasele aburinde.

Pentru c timpul pn la terminarea schimbului ei trecea greu,

Leslie se surprinse privindu-i pe cei doi clieni ciudai destul de des
ca s nu se poat concentra asupra celorlalte mese la care servea.
Baciurile vor fi mici dac o in tot aa.
Nu c n-ar mai fi avut de-a face cu clieni prea ndrznei. Brbaii
preau s cread c, deoarece era chelneri, ar fi putut fi uor
influenat de un pic de farmec i de avere. De obicei, zmbea i
flirta puin cu brbaii care luau cina. Zmbea i-i asculta puin mai
mult pe clienii mai n vrst i zmbea i acorda puin atenie
familiilor cu copii. Totul era la Verlaines. Lui Robert i plcea ca
personalul s-i trateze pe clieni deosebit de frumos. Desigur, asta se

5 Da (n francez, n original)
54
termina la ieirea din restaurant. Nu se ntlnea cu nicio persoan pe
care o cunoscuse n timpul serviciului, nici mcar nu-i ddea
numrul de telefon.
Cu toate astea, m-a ntlni cu el.
El prea c se simte bine n pielea lui, dar prea, de asemenea,
capabil s ias victorios n orice lupt, n cele mai ntunecoase zone
ale oraului. i era frumos nu trsturile sale, ci felul n care se
mica. i amintea de Niall. i probabil, la fel ca el, nu e disponibil.
Clientul o privea cam n acelai fel n care o privea Niall: gale,
insistent i cu zmbete pline de dor. Dac, la vreun club, un tip s-ar fi
uitat aa la ea, fata s-ar fi ateptat ca acesta s-i fac propuneri. Niall
nu-i fcuse nicio propunere, n ciuda ncurajrilor ei, aa c poate
nici acesta nu avea s mearg mai departe.
Leslie? Clientul nu putea s fi vorbit destul de tare ca ea s-l
aud, dar l auzise. Se ntoarse spre el, iar el i fcu semn s se
apropie.
Fata terminase de luat o comand unui client care venea acolo
sptmnal i abia rezista tentaiei de a se repezi n cealalt parte a
ncperii. i fcu drum printre mese fr a-i lua ochii de la el, iuind
pasul ca s-l depeasc pe un biat care debarasa mesele i pe un alt
chelner, oprindu-se i ateptnd s treac un cuplu care prsea
restaurantul.
Aveai nevoie de ceva? Vocea i se auzi prea slab, prea optit.
O scurt licrire de jen se ntrezri pe chipul ei, apoi dispru tot att
de repede cum se ivise.
Dar tu El se opri brusc, zmbind cuiva din spatele ei, artnd
de parc avea s izbucneasc imediat n rs.
Leslie se ntoarse. O mulime de oameni pe care nu-i cunotea
stteau ntr-un mic cerc n jurul lui Aislinn care-i fcea cu mna.
Prietenii nu erau bine-venii n timpul orelor de program. Aislinn
tia asta, dar porni s traverseze ncperea ndreptndu-se spre
Leslie. Ea se uit din nou la client.
mi cer scuze. Doar o secund.
55
 E totul n regul, iubito. El i mai scoase o igar, repetnd
acelai ritual de mai nainte: nchiznd cu zgomot tabachera, btnd
uor igara de suprafaa mesei i aprinzndu-i bricheta. Privirea lui
rmase aintit asupra ei. Nu plec nicieri, spuse.
Ea se ntoarse, ca s o ia la rost pe Aislinn.
Ce crezi c faci? Nu poi doar s
Plasatoarea a spus c a putea s te rog s ne serveti. Aislinn
art spre grupul mare cu care intrase n restaurant. Nu e nicio mas
liber n zona ta, dar te-am cerut pe tine.
Nu pot. Am toate mesele pline.
Una dintre celelalte chelnerie ar putea s ia mesele tale i
i baciurile mele. Leslie cltin din cap. Nu voia s-i spun
lui Aislinn ct de mult avea nevoie de acei bani sau cum i se strngea
stomacul la gndul c se putea ndeprta de misteriosul i
irezistibilul client din spatele ei. mi pare ru, Ash. Nu pot.
Dar plasatoarea se apropie i spuse:
Poi s te ocupi i de mesele tale, i de grup sau trebuie s pun
pe altcineva s ia mesele tale, ca s poi s te ocupi tu de grup?
Furia lui Leslie crescu, trectoare, dar puternic. Zmbetul ei era
mhnit, ns se stpni.
Pot s m ocup de amndou.
Cu o privire ostil ctre masa din spatele lui Leslie, Aislinn se
ntoarse la grupul ei. Plasatoarea plec i ea, iar Leslie ncepu s
fiarb. Se rsuci ca s-l priveasc.
El trase cu nesa din igar i expir apoi fumul.
Ei bine. Pare c-i apr teritoriul. Presupun c acea privire
scurt a fost un mesaj gen nu-te-lega-de-prietena-mea.
mi pare ru. Ea se nfior.
Suntei cumva mpreun?
Nu. Leslie roi. Nu sunt vreau s spun
Exist altcineva? Vreun prieten de-al ei cu care te vezi? Vocea
lui era tot att de delicioas precum cel mai bun dintre deserturile lui
Etienne, consistent i decadent, fcut pentru a fi savurat.
56
 Dintr-odat, ea se gndi la Niall, partenerul din fanteziile ei.
Cltin din cap:
Nu. Nu e nimeni.
Atunci, poate c ar trebui s revin ntr-o noapte mai puin
aglomerat? i trecu un deget pe ncheietura minii ei, atingnd-o
pentru a treia oar.
Poate. Ea simi deodat c trebuie s fug nu pentru c el era
mai puin atrgtor, ci pentru c se uita la ea att de insistent, nct
era sigur c n-ar fi fost nicieri n siguran alturi de el.
El scoase un pumn de bancnote.
Pentru mas.
Apoi, se ridic i se apropie att de mult de ea, nct instinctul
fetei de a fugi se trezi la via. Simi deodat c-i era ru de la
stomac. El i bg banii n mn.
Ne mai vedem n alt sear.
Ea se ddu civa pai napoi, mai departe de el.
Dar nici nu ai terminat de mncat.
El o urm, invadndu-i spaiul, apropiindu-se att de mult, c ar
fi prut o proximitate normal numai dac ar fi fost gata s danseze
sau s se srute.
Nu sunt bun la mprit ceva cu cineva.
Dar
Nu-i face griji, iubito. M voi ntoarce cnd prietena ta nu va fi
prin preajm s-mi arate colii.
Dar cina dumneavoastr Ea se uit de la el la bancnotele din
mna ei. Oh, zei! Leslie se nfior deodat, zpcit cnd nelese
ct de muli bani inea n mn: toate erau bancnote mari. ncerc
imediat s-i dea cteva napoi.
Ateptai! Ai neles greit.
Nu am neles nimic greit.
Dar
El se aplec spre ea, ca s-i poat opti la ureche:
Pentru tine, ar merita s-mi golesc toat vistieria.
57
 O clip, fetei i se pru c simte ceva moale nfurndu-se n jurul
ei, cuprinznd-o. Aripi.
Apoi, el se trase napoi.
Du-te s te ocupi de prietena ta. Te voi revedea atunci cnd ea
nu ne va mai urmri.
i el plec, lsnd-o nemicat n mijlocul ncperii, innd n
mn mai muli bani dect vzuse vreodat.

58
 Atunci cnd Niall ajunse la Verlaines, Irial plecase. Dou dintre
grzile care fuseser n faa restaurantului sngerau ru, braele lor
pstrnd urmele unor dini. O parte din el, partea care se simea
ncurcat, ar fi dorit s fi fost chemat mai repede, dar i reprim
acest gnd nainte de a deveni unul pe care ar fi trebuit s-l ia n
considerare. Cnd Irial aciona mpotriva znelor de la Curtea Verii,
Niall era ntotdeauna chemat. Regele ntunericului refuzase de
multe ori s-l atace pe Niall. Pe de alt parte, Gabriel nu avea niciun
fel de scrupule cnd era vorba s-l rneasc pe Niall i deseori
pruse a fi mult mai violent cu Niall atunci cnd Irial era n preajm.
Acest Gabriel se cutremur unul dintre brbaii-mce doar
a aprut i i-a nfipt colii n noi.
De ce? Niall privi n jur, cutnd vreun indiciu, vreun semn
care s explice de ce Gabriel ar fi fcut asta. Niall ar fi preferat s-l
evite ct de des posibil pe cel care era mna stng a Regelui
ntunericului, dar nu uitase lucrurile pe care le nvase el la Curtea
ntunericului: Gabriel nu aciona niciodat fr motiv. Poate c nu
era unul pe care Curtea Verii s-l neleag, dar ntotdeauna exista
un motiv. Niall tia asta. Datorit acestui lucru, printre altele, Niall
era un membru valoros al Curii Verii: el nelegea inteniile agresive
ale celorlalte curi.
Fata muritoare a vorbit cu Gabriel i cu Regele ntunericului,
spuse o femeie-mce n timp ce-i acoperea unul dintre bicepii

59
nsngerai. Strnse ntre dini captul unei fii din mtase de
pianjen n timp ce-i lega braul. Niall s-ar fi oferit s o ajute, dar
tia c ea se antrenase cu spiriduii de ap. Asta demonstra c e o
bun lupttoare, dar, n acelai timp, nsemna c orice sentiment
asemntor cu mila avea s fie respins imediat.
Niall se uit n alt parte. Putea s o vad pe Leslie pe geam: i
zmbea Reginei Verii i turna din nou ap ntr-un pahar. Nu era o
sarcin neobinuit, nici prea emoionant, dar, pe cnd o privea, i
simi deodat gatul uscat. Voia s se duc la ea, voia s fac ceva
ce nu ar trebui nici s viseze, fiind vorba despre muritori. Fr s
vrea, travers strada, se apropie de acea fereastr i-i puse mna pe
geam. Sticla rece reprezenta un obstacol fragil; ar fi putut s o crape
doar dac apsa puin, ar fi putut simi marginile tioase cum i
cresteaz pielea, ar fi putut s se duc la ea i i-ar fi cufundat trupul
ntr-al ei. A putea s o las s m vad. A putea
Niall? Femeia-mce sttea lng el, uitndu-se pe fereastr.
Trebuie s intrm?
Nu. Niall i lu ochii de la Leslie, silindu-i propriile gnduri
s se ntoarc la ceva mai puin atrgtor. O urmrise de luni ntregi,
nu exista niciun motiv acum ca gndurile sale s o ia razna
dintr-odat. Probabil c el lsase garda jos gndindu-se la Irial. Niall
cltin din cap, fiindu-i sil de el nsui.
Mergei acas! Aislinn are o mulime de grzi cu ea, iar eu o voi
supraveghea pe muritoarea reginei, spuse el.
Fr alte comentarii, femeia-mce i nsoitorii ei plecar, iar
Niall travers din nou strada spre locul unde o ateptase de attea
ori pe Leslie pn cnd aceasta-i termina schimbul la Verlaines. Se
rezem de zidul de crmid, simind n spate muchiile bine
cunoscute i ncepnd s urmreasc feele muritorilor i ale znelor
care treceau pe strad. Se strdui s se gndeasc la ceea ce era el, la
ceea ce fcuse nainte de a ti cine era Irial, nainte de a ti ct de
pervers era Irial. Toate motivele pentru care nu ar trebui s m
ating de Leslie. Niciodat. Prima data cnd Niall umblase printre
60
muritoare, le socotise minunate. Erau pline de pasiune i disperare,
reuind s se bucure din plin att ct puteau n timpul vieilor lor,
toate prea limitate, i cele mai multe dintre ele erau bucuroase s-i
ridice fustele doar pentru cteva cuvinte plcute rostite de buzele
lui. Nu trebuia s rateze ameitoarea lor dorin i atingerea lor de
muritoare. El tia mai bine. Cu toate astea, uneori, dac ar fi analizat
mai bine ceea ce tia el nsui, ar fi renunat la ele.

Fata plngea inndu-se strns de braul lui Niall cnd zna cu

prul negru s-a apropiat. Fata se dezbrcase singur cnd intrase n
pdure i avea nenumrate zgrieturi pe trup.
Este o creatur afectuoas, spuse zna.
Niall se descotorosi din nou de ea.
A but, cred. Ea nu era aa o apuc de mn n timp ce ea
ncepuse s-i descheie nasturii de la pantaloni agresiv sptmna
trecut.
ntr-adevr. Zna cu prul negru izbucni n rs. Ca animalele,
nu-i aa?
Muritorii? Niall se apropie de el, ferindu-se de minile agile ale
fetei. Ei par s se ascund destul de bine la nceput Totui, se
schimb.
Cealalt zn rse i o prinse pe fat n brae.
Poate c eti pur i simplu irezistibil.
Niall i aranj hainele acum, c fata era linitit. Ea rmase
nemicat n braele celeilalte zne, uitndu-se de la unul la cellalt
ca i cum nu i-ar fi dat seama de nimic.
Zna cu prul negru l privi pe Niall rnjind n mod straniu.
Eu sunt Irial. Poate ar fi bine s o ducem ntr-un loc mai puin
cercet poteca spre oraul muritorilor public. Expresia lasciv de
pe chipul lui Irial era lucrul cel mai ispititor pe care-l vzuse Niall
vreodat. Simi cum groaza izbucnete pentru o clip din noianul
su nclcit de sentimente. Apoi, Irial i linse buzele i rse.
Hai, Niall! Cred c i-ar prinde bine puin companie, nu-i aa?

Mai trziu, se ntreb de ce nu fusese suspicios cnd vzuse c

61
Irial i tia numele. Dintre toate lucrurile de care-i putea aduce
aminte, cel mai semnificativ era faptul c, cu ct se apropia de Irial,
cu att mai mult se simea ca i cum s-ar fi abinut la un osp, ca
s-i dea seama apoi c nu gustase nimic pn n acel moment. Era o
intensitate pe care nu o mai simise nainte, i i plcea nespus.
n cei ase ani care urmaser, Irial rmsese alturi de Niall luni la
rnd. Atunci cnd Irial era lng el, Niall se lsa n voia unor
adevrate orgii, ntreinnd relaii sexuale cu mai muli muritori
dect ar fi putut gndi. Dar nu era niciodat destul. Indiferent ct de
multe zile pierduse Niall printre imagini neclare de crnuri supuse,
nu era niciodat satisfcut pentru mult timp. Fuseser zile la fel de
ameitoare n care i fceau toate voile, aveau la cin mncruri
exotice, se mbtau cu vinuri strine, cltoreau n locuri
necunoscute, se delectau cu melodii minunate, vorbeau despre orice.
Totul fusese perfect pentru o vreme. Dac nu m-a fi dus la
reedina lui i nu i-a fi vzut pe muritorii de pe domeniul lui
Irial Niall nu era sigur pe cine urse mai mult atunci cnd i
dduse scama ct de prost fusese.
A trecut prea mult, Gancanagh. Vocea lui Gabriel era o
ntrerupere aproape bine-venit a irului de amintiri neplcute.
Cinele de Vntoare sttea chiar pe bordur, destul de aproape de
mainile care treceau pe strad ca s fie lovit de oferii mai neateni,
dar suficient de departe ca s fie n siguran. Ignornd traficul
intens, el se uit ntr-o parte i n cealalt a trotuarului.
Femeia-mce a plecat?
Da. Niall i arunc ochii spre antebraul znei ntunericului,
ncercnd s zreasc dac apruser cuvinte pe care ar fi trebuit s
le tie, aproape spernd ca Irial s-i fi ordonat lui Gabriel s fac ceva
ce avea s-i permit lui Niall s se dezlnuie.
Gabriel observ. Cu un rnjet rutcios, i ntoarse braele astfel
nct Niall s poat vedea prile lor inferioare.
Niciun mesaj pentru tine. ntr-una dintre zilele astea, poate voi
avea ocazia s-i fac o cicatrice identic pe cealalt parte a
62
frumosului tu chip, dar nu a venit nc momentul.
Deci tu o ii ntruna cu asta, dar el nu-i d niciodat
permisiunea.
Niall ridic din umeri. Nu era sigur dac toate astea se ntmplau
pentru c era insensibil la teroarea Cinilor de Vntoare sau pentru
c plecase de lng Irial, dar Gabriel scotea la lumin rni vechi de
cte ori avea ocazia, i de obicei Niall o lsa balt. n noaptea asta
ns Niall nu se simea prea tolerant, aa c ntreb:
Crezi c Irial m place mai mult dect pe tine, Gabriel?
Timp de cteva bti prea rapide ale inimii lui Niall, Gabriel doar
se uit ncremenit la el. Apoi, spuse:
Tu eti singurul care nu pare s tie rspunsul la aceast
ntrebare.
nainte ca Niall s mai poat spune ceva, Gabriel i trase lui Niall
un pumn n fa, se ntoarse i plec.
Clipind repede din cauza durerii neateptate, Niall l zri pe
Cinele de Vntoare ndeprtndu-se ncet pe strad, apucndu-le
linitit de gt pe dou dintre znele ntunericului care se prea c
spionau n apropiere. Gabriel i lu pe sus pe cei doi Ly Ergi i-i
strnse de gt pn ce acetia rmaser fr vlag. Apoi, i arunc pe
umerii si i o lu din loc att de repede, nct strni mai multe
vrtejuri de praf care rmaser n urma lui.
Violena lui Gabriel nu era ceva neobinuit, dar lipsa ordinelor
clare de pe pielea cinelui era destul ca s-l fac pe Niall s se
ngrijoreze. Era ceva inevitabil ca situaia de semipace care urmase
dup moartea Beirei s fac valuri n celelalte curi. Pe Niall ar fi
trebuit s-l neliniteasc felul n care privea Irial aceast situaie
numai n privina proteciei pe care trebuia s o asigure curii sale
Curtea Verii , dar lui Niall nc i era neclar un anumit lucru ce-l
ngrijora n legtur cu Regele ntunericului, un lucru dureros pe
care nu avea de gnd a-l mrturisi cu voce tare.

Leslie a fost n mod plcut surprins cnd a vzut-o pe Aislinn

63
care o atepta dup program eznd pe trotuarul din faa
restaurantului. Ele obinuiau s se ntlneasc uneori dup orele de
program, dar totul se schimbase n timpul iernii.
Unde este Leslie fcu o pauz, ca s nu spun ceva greit
toat lumea?
Seth a ieit n ora, la Crows Nest. Keenan are ceva de lucru.
Nu tiu unde sunt Carla i Ri. Aislinn se ridic i-i terse minile de
pantaloni, ca i cum contactul scurt cu bordura le murdrise. Pentru
ct se simea Aislinn de confortabil n locuri destul de murdare, care
i-ar fi fcut pe cei mai muli dintre oameni s se simt neplcut,
aspectul ei era destul de ngrijit.
Aislinn se uit de cteva ori la nite indivizi necunoscui de pe
cealalt parte a strzii. Cnd i lu ochii de la ei, unul dintre acetia
rnji la Leslie i-i linse buzele. Din reflex, Leslie i art degetul
mijlociu, apoi se ncord cnd realiz ce fcuse. tia prea bine:
prudena era mai bun pentru sigurana unei fete dect o atitudine
provocatoare. Ea nu era genul care s fac astfel de semne sau s
vorbeasc n gura mare, nu era i nici nu avea s devin.
Alturi de ea, Aislinn terminase de cercetat strada. Ea era
ntotdeauna prudent, destul ca Leslie s se ntrebe de mai multe ori
ce vzuse sau ce fcuse Aislinn ca s devin att de grijulie.
Aislinn ntreb:
Ne plimbm pn la fntn?
Ia-o tu nainte! Leslie atept pn ce Aislinn ncepu s mearg,
apoi se uit n urm, pentru a se asigura c tipul cruia-i artase
degetul nu se hotrse s traverseze strada. Acesta-i fcu din mn,
dar nu veni dup ea.
Deci, l cunoteai pe tipul din seara asta? Cel cu care vorbeai
cnd am ajuns la restaurant? Aislinn i bg minile n buzunarele
jachetei largi de piele pe care o purta. Avea de fapt o hain drgu,
dar se obinuise s poarte jacheta uzat a lui Seth atunci cnd acesta
nu era cu ea.
Nu l-am mai ntlnit nainte. Leslie ncepu s tremure, pentru
64
c simi cum o cuprinde deodat un dor care lua amploare la simpla
menionare a ciudatului individ, i decise s nu-i spun lui Aislinn
c acesta va mai veni, aa cum promisese.
Prea foarte insistent. Aislinn se opri n timp ce ateptau s
traverseze intersecia slab luminat de pe Edgehill.
Farurile unui autobuz care trecea luminar deodat zona
ntunecat a strzii, dezvluind pentru o clip nite siluete dintre
care una prea o femeie cu pene, n loc de pr, i un grup de brbai
musculoi cu pielea roie. Imaginaia lui Leslie fusese cu siguran
mult prea activ n ultimul timp. Puin mai devreme, avusese
sentimentul tulburtor c privea prin ochii altcuiva, c putea vedea
lucruri care erau de fapt n alta parte.
Autobuzul trecu, lsndu-le ntr-un nor de fum evacuat pe eava
de eapament, iar ele traversar, ca s intre ntr-un parc unde lumina
era parc mai puternic. Pe o banc din faa fntnii, patru indivizi
necunoscui i dou fete pe care, de asemenea, nu le tia o salutar
din cap pe Aislinn. Aceasta i ridic mna, ca s le salute cumva, dar
nu se ndrept spre ele.
i i-a cerut s v ntlnii sau ceva de genul sta sau
Ash? De ce vrei s tii? Leslie se aez pe o banc liber i-i
azvrli pantofii din picioare. Indiferent ct de mult sttea cu ele
ntinse sau ct de mult mergea pe jos, era ceva legat de servitul la
mese care ntotdeauna avea ca rezultat picioare umflate i durere la
nivelul gambelor. n timp ce-i freca picioarele, se uit la Aislinn.
l cunoti?
Tu eti prietena mea. Eu doar mi fac griji i Pare un tip care
ar putea s-i fac necazuri, tii? Genul de brbat pe care nu l-a
dori n preajma cuiva de care-mi pas. Aislinn se apropie i se aez
cu picioarele ncruciate. Vreau s fii fericit, Les.
Da? Leslie i zmbi rutcios, simindu-se deodat linitit n
ciuda noianului de sentimente care o npdiser n noaptea asta. i
eu vreau s fiu fericit. i voi fi.
Deci, tipul acela
65
 Era doar n trecere prin ora. Vorbea frumos, voia s fie adorat
n timp ce comanda mncarea i probabil deja a plecat din localitate.
Leslie se ridic i se ntinse, srind puin pe vrfurile picioarelor. E n
regul, Ash. Nu ai de ce s-i faci griji, bine?
Aislinn zmbi.
Bine. Dar ce facem, mergem sau stm jos? Abia am ajuns aici
Scuz-m. Leslie se gndi s se aeze doar o fraciune de
secund. Apoi, se uit sus, la cerul ntunecat care nghiea luna. O
izbucnire minunat de nerbdare i invad trupul. Dansez? M
plimb? Nu-mi pas.
Era ca i cum lunile ntregi n care se temuse i i fcuse griji
dispreau treptat din amintirea ei. ncerc s-i ating tatuajul de pe
spate. Deocamdat, era doar un contur, dar ea deja se simea mai
bine. S crezi ntr-un lucru i s acionezi n consecin, s caui
ntruchiparea simbolic a acelei credine cu adevrat, acest lucru o
fcea s se simt mai puternic. Simboluri ale unei convingeri.
Redevenea ea nsi.
Vino! O apuc pe Aislinn de mini i o trase, ca s se ridice n
picioare. Merse napoi pn ce se ndeprtar vreo civa metri de
banc, apoi se nvrti ntr-un picior. Se simea bine, liber. Ai stat jos
toat noaptea n timp ce eu lucram. Nu ai nicio scuz ca s stai tot
aa. S mergem.
Aislinn rse, pentru c prea ca prietena ei nu se schimbase.
n club, presupun.
Pn te vor durea picioarele. Leslie i ncolci braul pe cel al
prietenei sale. Cheam-le pe Ri i pe Carla!
Era att de bine s fie din nou ea nsi.
Mai bine, chiar.

66
 Leslie strbtea holul de la Bishop O.C. inndu-i pantofii n
mn, atent s nu-i fluture braul sau s loveasc din greeal cu
tocurile vreunul dintre dulapurile vechi de metal. Trecuser trei zile
de cnd i fcuse conturul tatuajului, dar Leslie nu putea s nu se
gndeasc la energia aceea nucitoare. Continua s aib ciudate
atacuri de panic i izbucniri de veselie, emoii care preau
deplasate, fr legtur cu realitatea ntr-un fel, dar care nu o
istoveau peste msur. Era ca i cum mprumutase strile sufleteti
ale altcuiva. Ciudat, dar plcut. i se simea mai puternic, mai
linitit, mai energic. Avea certitudinea c era o iluzie, un rezultat
al noii sale ncrederi, dar tot i plcea.
Ceea ce nu-i plcea era faptul c prea s observe prea multe
confruntri sau c acestea nu o nspimntau. n schimb, se trezea c
viseaz cu ochii deschii la clientul de la Verlaines. Numele lui era
aproape clar n mintea ei cnd se gndea la el, dar el nu i-l spusese
niciodat. De ce tiu? Alung din minte aceast ntrebare i se
grbi spre ua deschis a magaziei.
Rianne i fcea nerbdtoare semne.
Hai, intr, Leslie!
Odat ce Leslie ptrunsese n ncpere, Rianne nchise ncet ua cu
un clic. Leslie se uit n jur s vad unde putea s se aeze. Pn la
urm, se ls pe o grmad de saltele de gimnastic puse una peste
alta.

67
 Unde sunt Carla i Ash?
Rianne ridic din umeri.
Se comport ca nite persoane responsabile?
Leslie i imagin ca i ea ar trebui s fac acelai lucru, dar, cnd
Rianne o vzuse n dimineaa aceea pe holul colii, i citise de pe
buze cuvintele La magazia colii. Cu toat iresponsabilitatea ei,
Rianne era o bun prietena, aa c Leslie chiulise prima or.
Ce s-a ntmplat?
Mama a dat peste rezerva mea de droguri. Ochii lui Rianne,
machiai strident, se umplur de lacrimi. Nu mi-a trecut prin cap c
vine acas i
Ct de tare s-a nfuriat?
Era livid. Trebuie s m duc din nou la acel psiholog. i
Rianne privi n alt parte mi pare ru.
Leslie avu senzaia c o greutate o apas pe piept n timp ce
ntreb:
Pentru ce?
Ea crede c sunt de la Ren. C am drogurile de la el, aa c nu
pot Nu ar trebui s m mai suni sau s mai treci pe la mine o
vreme. E doar Nu am mai tiut ce s spun. M-am blocat. Rianne o
prinse de mn pe Leslie. i voi spune. E doar ea este foarte
Nu! Leslie tia c vocea ei sunase aspru, dar nu era surprins
de asta, nu chiar. Rianne nu fcea fa confruntrilor. Nu erau de la
el, nu-i aa? tii c trebuie s-l evii pe Ren.
tiu. Rianne roi.
Leslie cltin din cap.
E un ticlos.
Leslie!
t! E adevrat. Nu sunt suprat pe tine pentru c o lai s
cread orice. Doar ine-te departe de Ren i de gaca lui. Leslie simi
c-i este ru la gndul c prietena ei ar putea ajunge sub influena lui
Ren.
Nu eti suprat pe mine? Vocea lui Rianne tremura.
68
 Nu. Leslie era i ea surprins de acest lucru, dar era adevrul.
Logica i spunea c furia ar fi fost de neles, dar ea se simea aproape
calm. Exista o limit a furiei, ca i cum ar fi fost pe punctul de a fi
furioas, dar nu era tocmai n stare s ating aceast limit. Fiecare
emoie simit n ultimele trei zile dispruse nainte de a crete n
intensitate.
i trecu prin minte ideea absurd c emoiile ei aveau s se
clarifice odat cu terminarea tatuajului sau poate era doar faptul c
tnjea dup acest tatuaj, dup senzaia aceea care-i topea oasele,
dup ceea ce simise cnd acele aparatului de tatuat i atinseser
pielea. ncerc s nu se mai gndeasc la asta i-i concentra atenia
asupra lui Rianne.
Nu e vina ta, Ri.
Ba este.
n regul, e vina ta, dar nu sunt suprat. Leslie o mbri
iute pe Rianne, apoi se retrase, ca se o priveasc aspru. M voi
supra totui dac te mai apropii de Ren. n ultima vreme, umbl cu
nite adevrai ratai.
Atunci, cum poi s te simi n siguran?
Leslie ignor aceast ntrebare i se ridic. Simi deodat c are
nevoie de aer, c trebuie s fie n alt parte. i drui lui Rianne ceea
ce spera a fi un zmbet convingtor i spuse:
Trebuie s plec.
Bine. Ne vedem la a patra or. Rianne mpinse grmada de
saltele napoi, reuind s-o fac s par a fi oarecum ordonat.
Nu. Plec de la coal.
Rianne tcu.
Eti furioas.
Nu. Crede-m. Sunt doar Leslie cltin din cap, nefiind
sigur dac putea s explice sau dac voia ntr-adevr s explice
ciudatele sentimente care o dominau. Vreau s m plimb. S plec. Eu
doar nu sunt sigur.
Ai nevoie de companie? A putea chiuli de la ore, ca s merg cu
69
tine. Rianne zmbi, prea bucuroas. A putea s te ajung din urm
mpreun cu Ash i cu Carla i apoi s ne ntlnim la
Nu astzi. Leslie simi deodat cum crete n ea o dorin
nestpnit s fug, s hoinreasc, numai s plece odat.
Ochii lui Rianne se umezir din nou.
Leslie oft.
Drguo, nu e din cauza ta. Am doar nevoie de aer. Cred c
muncesc prea mult sau cam aa ceva.
Vrei s stm de vorb? Pot s ascult. Rianne i terse urmele de
rimel de sub ochi, ntinzndu-l mai tare n timp ce fcea asta.
Stai puin! Cu marginea mnecii, Leslie i terse urmele negre.
Trebuie doar s fug de aici, s scap. Trebuie s-mi limpezesc
gndurile. S m gndesc ce-i de fcut n legtur cu Ren sunt
ngrijorat.
Din cauza lui? A putea vorbi cu el. Poate tatl tu
Nu. E ceva serios: Ren s-a schimbat. Stai departe de el. Leslie se
sili s zmbeasc, pentru a mai ndulci durerea provocat de vorbele
ei. Conversaia ncepea s devieze ctre subiecte care nu-i plceau.
Ne vedem mai trziu sau mine, bine?
Fr s par prea fericit la auzul acestor vorbe, Rianne ncuviin
din cap i ieir pe hol.

Dup ce Leslie prsi liceul Bishop O.C., nu era foarte sigur

ncotro se ndreapt pn ce nu se trezi la ghieul de bilete din gar.
Vreau un bilet spre Pittsburg pentru acum.
Brbatul din spatele ghieului mormi ceva neinteligibil atunci
cnd ea i strecur banii. Bani pentru urgene. Bancnote. De obicei,
ezita s-i cheltuiasc banii pe o excursie de cteva ore ca s mearg
la un muzeu, dar, n acel moment, simea c trebuie s se afle ntr-un
loc plcut, s vad ceva care ar face ca lumea s par din nou
normal.
n spatele ei, civa indivizi ncepur s se mbrnceasc. Oamenii
din jurul lor ncepur s se nghesuie i ei, nghiontindu-se.
70
 Domnioar, trebuie s v dai la o parte. Brbatul arunc o
privire peste ea n timp ce-i ntindea biletul pe sub geamul ghieului.
Ea ncuviin din cap i se ndeprt de larma mulimii. Pentru o
clip, simi parc un val de umbre care se revrsa asupra ei, prin ea.
Se mpiedic. E doar fric. Se strduia s cread acest lucru, s-i
spun c-i fusese fric, dar c nu-i mai era.
Cltoria la Pittsburgh i plimbarea prin ora erau ca ntr-o cea.
Ochii ei observau lucruri ciudate. Cteva cupluri sau complet
strini unul fa de cellalt, dup aspectul foarte diferit al hainelor,
ntr-unul dintre cazuri au fost jenant de intime n tren. Un biat
frumos, cu braul tatuat complet scpa o mn de foie sau de
bileele de hrtie n timp ce trecea, dar, pentru un moment bizar,
Leslie crezu c tatuajele i se desprindeau de pe piele, ca s se
roteasc pn departe, duse de vnt. Era ceva fantastic. Leslie se
mir o clip de ciudenia acestor lucruri, dar mintea ei refuza s se
concentreze. I se prea ceva ru s pun la ndoial lucrurile stranii
pe care le simise i vzuse. Cnd ncerc s fac asta, un fel de
tensiune de sub pielea ei o for s se gndeasc la ceva, la orice
altceva.
Apoi, intr n Muzeul de Art Carnegie i totul pru n regul.
Ciudeniile i ntrebrile disprur. Chiar lumea dispru n timp ce
Leslie rtcea fr int, trecnd de coloane, clcnd pe pardoseala
lucioas, urcnd sau cobornd scrile. Trage aer n piept!
n cele din urm, nevoia ei de a fugi ncet complet i ncetini
pasul. i ls privirea s alunece peste picturi pn ce ajunse la una
care o fcu s se opreasc. Rmase tcut n faa acesteia. Van
Gogh. Van Gogh e bun.
O femeie mai n vrst trecu prin sal. Pantofii ei rsunau pe
pardoseal ntr-un ritm constant n timp ce mergea, un ritm hotrt,
nu grbit. Civa studeni la Art stteau cu caietele de schie
deschise, fr s observe nimic n jurul lor, captivai de frumuseea
picturilor de pe pereii galeriei. Pentru Leslie, s fie ntr-un muzeu
era la fel cu a fi ntr-o biseric, era ca i cum aici exista ceva sacru
71
chiar i n aerul pe care-l respira. Astzi, acest sentiment era exact
ceea ce-i trebuia.
Leslie sttea n faa tabloului, privind cu atenie cmpiile ntinse
de un verde crud, proaspete i deschise, i minunate. Pace. Asta i
inspira tabloul: un pic de pace ncremenit n spaiu.
Linititor, nu?
Ea se ntoarse, surprins c cineva se putuse apropia de dnsa att
de uor, fr s-l simt. Supervigilena de care ddea dovad de
obicei era absent. Niall sttea lng ea, uitndu-se la tablou.
Cmaa lui nu era bgat n pantaloni, ci atrna peste jeanii largi, cu
talie joas, iar mnecile cmii erau suflecate, lsnd-o s
ntrezreasc braele bronzate.
Ce faci aici? ntreb ea.
Te-am ntlnit pe tine, se pare. El arunc o privire n spate,
unde o fat mldioas, cu lujeri de vi pictai pe piele, sttea i se
uita mirat la ei. Nu c a vrea s-i reproez ceva, dar nu ar trebui s
fii la ore cu Aishnn?
Leslie se uit la fata plin de vie, care continua s-i urmreasc
insistent, i se ntreb dac nu era cumva o lucrare de art vie. Apoi
nelese c trebuia s fie din cauza luminii slabe sau a umbrelor: fata
nu avea nimic pictat pe ca. Leslie cltin din cap i-i spuse lui Niall:
Aveam nevoie de aer. De spaiu.
Sunt i eu n acel spaiu? ntreb el fcnd un pas napoi. M-am
gndit s vin s te salut din moment ce noi doi se pare c nu avem
niciodat ocazia s vorbim nu c ar trebui. Ai putea s pleci. A
putea s plec eu dac ai ceva
Vrei s m nsoeti? Ea nu-i feri privirea, n ciuda faptului c
pe faa lui se citea o expresie mult prea mulumit. Se simea
surprinztor de ndrznea, n loc s fie cuprins de nervozitate.
El i fcu semn s o ia nainte, purtndu-se mult mai politicos
dect ar fi considerat ea normal. Comportamentul lui nu era chiar
att de formal, dar el prea ncordat n timp ce se uita n toate prile
prin sala muzeului.
72
 Apoi, Niall privi napoi spre ea. Nu spuse nimic, dar exista o
tensiune ciudat n felul n care se inea departe de ea. i tot ridica
i-i lsa apoi n jos mna dreapt, ca i cum nu ar fi tiut ce putea
face cu ea. Degetele de la mna stng i erau ncovoiate i strns
lipite unele de altele i i inea braul nemicat pe lng corp.
Ea i puse o mn pe braul lui i-i spuse:
M bucur c eti aici n acest moment, n loc s fii cu Keenan,
mcar aa, de dragul schimbrii.
Niall nu scoase niciun cuvnt, nu rspunse. n schimb, se uit n
alt parte.
i este fric.
n mod inexplicabil, ea se gndi la ciudatul client de la Verlaines,
aproape c reui s i-l imagineze oftnd n timp ce ea inhala cu
nesa frica lui Niall.
Inhala fric?
Cltin din cap i ncerc s se gndeasc la orice altceva, ca s-i
vorbeasc lui Niall, i ca s evite s se mai gndeasc la faptul c
frica lui era un pic excitant. Ea doar sttu lng el i ls tcerea s
se adnceasc pn cnd deveni stnjenitor de evident. Prea c
ceilali vizitatori ai muzeului se uitau lung la ei, dar, de fiecare dat
cnd ea ncerca s-i surprind, imaginea pe care o vedea parc se
destrma la margini, ca i cum i s-ar fi pus o cea pe ochi, o cea
care distorsiona tot ceea ce vedea. Se uita cu atenie la tablou, vznd
doar amestecuri neclare de culoare i form.
Te ntrebi vreodat dac lucrul la care te uii e la fel cum l vd
toi ceilali?
El pea chiar mai rezervat lng dnsa.
Uneori, sunt sigur c nu e la fel dar asta nu-i chiar att de
ru, nu-i aa? S vezi lumea altfel dect ceilali?
Poate. Ea l privi, i vzu ncordarea i i dori s ajung cumva
la inima lui s-l ngrozeasc sau s-l calmeze, nu era nici ea sigur
cum.
Viziunile creatoare sunt cele care genereaz de fapt opere de
73
art fcu el un gest spre tablourile din galerie care arat restului
lumii un alt punct de vedere. Acesta-i un lucru minunat.
Sau un fel de nebunie, zise ea. Voia s spun cuiva c nu vedea
lucrurile aa cum ar trebui, c nu le percepea cum ar trebui. Voia s
cear cuiva s-i spun c nu era pe punctul de a nnebuni, dar s
cear unui strin s o liniteasc n privina acestui lucru era destul
de jenant chiar dac percepiile ei erau distorsionate.
Fata i ncruci braele la piept i iei din sala muzeului
ferindu-se cu grij s-i priveasc pe cei care o urmreau sau pe Niall,
care o urma cu o expresie de suferin ntiprit pe chip. n ultimele
zile, avusese impresia c oamenii se comportau straniu sau poate c
era doar faptul c ncepuse din nou s acorde atenie lumii. Poate c
era o trezire la realitate din depresia cu care se luptase. Voia s
cread acest lucru, dar bnuia c se minte pe sine: lumea din jurul ei
devenise ciudat, iar ea nu era foarte sigur c i dorea s tie de ce.

74
 Cu o precauie care prea deplasat ntr-un muzeu, Niall o privi
pe zna care-i urmrea. Fete ale Verii cu corpul acoperit de lujeri de
vi i foloseau deghizarea ca s par muritoare. Una dintre Surorile
Scrimshaw se strecur nevzut prin ncpere, uitndu-se atent n
gura muritorilor n timp ce acetia vorbeau. O alt zn al crei corp
nu era nimic altceva dect un fum care plutea trecu n zbor prin sal.
Zna adulmeca rmie invizibile din aer i le nghiea, gustnd
respiraia muritorilor, hrnindu-se cu aromele de cafea sau de
dulciuri pe care acetia le expirau. Nimeni nu gusta nimic din
teritoriile altora. Acesta era un loc n care znele se respectau
reciproc, fr a ine seama de apartenena la vreo curte sau de tot
soiul de conflicte personale. Era un spaiu neutru, un spaiu sigur.
Iar Niall folosea n avantajul lui aceast siguran, ca s nu
respecte regulile impuse de curtea sa. I se artase lui Leslie, i vorbise
pe rspunderea lui. Nu putea s-i explice de ce fcuse acest lucru.
Era o dorin irezistibil de a fi alturi de ea, mai puternic dect cea
simit la Verlaines. Nu o ascultase pe regina lui, dei nu fusese un
ordin direct, poziia ei era ct se poate de clar. Dac Keenan nu avea
s intervin pe lng Aislinn, consecinele puteau fi grave.
A putea s-i explic faptul c c c ce? Nu putea s spun
nimic care s fi fost adevrat. El doar o vzuse pe Leslie, o urmrise
n timp ce rtcea fr int i i se artase i ndeprtase
deghizarea chiar acolo, n galerie, unde orice muritor l-ar fi putut

75
zri, acolo unde o mulime de zne l vzuser ntr-adevr.
De ce acum?
Pornirea de a se duce la ea, de a i se arta era ca o comand pe care
el nu putea s o refuze i, ca s fie sincer, nici nu voia s o refuze. Dar
el tia mai bine. Pn astzi, se descurcase bine pstrnd distana,
dar acest lucru nu compensa numrul stnjenitor de martori ai
aciunilor sale. Ar fi trebuit s-i cear iertare, s se ntoarc nainte
de a depi anumite limite care ar fi provocat furia reginei sale. n
schimb, el ntreb n cele din urm:
Ai vzut expoziia temporar?
Nu nc. Era distant acum, dup tcerea lui att de lung.
Este un tablou din perioada micrii prerafaelite pe care a
vrea s-l vezi. Ai vrea s m nsoeti? El i fcuse un obicei din a
admira un tablou prerafaelit ori de cte ori i se ivea ocazia. n timpul
domniei sale, Sorcha, Regina naltei Curi, simise un ataament
exagerat fa de aceast micare, i imaginea ei apruse pe cteva
dintre pnzele prerafaeliilor: Burne-Jones aproape c reuise s o
pun n valoare aa cum merita n tabloul su, Scrile de aur. Se
gndi s-i spun asta i lui Leslie i se opri. Era vizibil pentru ea
acum. Nu ar fi trebuit s vorbeasc deloc cu ea, despre nimic.
Se ndeprt puin de ea:
Probabil c nu eti interesat. Pot s
Ba nu, chiar sunt interesat. Nu tiu ce sunt prerafaeliii. N-am
fcut dect s m plimb pe aici i s m uit la tablouri. Nu este nu
tiu prea multe despre istoria artei, tiu doar c ea se nroi uor
m emoioneaz.
Asta-i tot ce conteaz cu adevrat, nu-i aa? mi amintesc n
parte acest termen, pentru c tiu c arta lor m emoioneaz i pe
mine. i puse uor o mn pe spatele ei, lund-o de mijloc,
ngduindu-i s ajung la ea, s o ating. Mergem?
Desigur. Ea fcu doi pai mai departe, ca s se desprind de el,
inndu-se la distan de mna lui. Deci, cine sunt aceti prerafaelii?
Asta era o ntrebare la care putea rspunde.
76
 Erau artiti care au hotrt s nu mai respecte regulile
academiei lor de art, s creeze o art nou bazndu-se pe propriile
lor criterii.
Rebeli, nu? rse ea, simindu-se dintr-odat relaxat i liber,
fr vreun motiv. Iar minunatele picturi i coloanele sculptate
fabulos erau mai puin uluitoare n comparaie cu dnsa.
Rebeli care au schimbat lumea avnd credina profund c
puteau face asta. O conduse pe Leslie pe lng un grup de Fete ale
Verii nevzute pentru ea care uoteau i artau spre el
mbufnate. Credina este ceva impresionant. Dac ai credin n
ceva, poi Se opri n timp ce znele se strngeau mai aproape de ei.
Keenan nu va fi prea ncntat.
Fr muritoare, Niall. tii prea bine.
Numai dac Keenan ar fi de acord cu aceasta
Ea este prietena lui Aislinn.
Niall! Las-o n pace! Aceast ultim mustrare fusese rostit cu o
asprime asemntoare cu cea a unei dojeneli materne.
Niall? Leslie se uita mirat la el.
Ce e?
N-ai mai spus nimic mi place vocea ta. mi mai povesteti
ceva? Ea nu era att de ndrznea de obicei, cel puin nu fusese n
lunile n care o urmrise i nici n urm cu cteva minute. Artitii?
Da, desigur. Ei nu respectau legile. i-au fcut propriile lor
reguli. Refuz s se mai uite la znele care-i urmreau i uoteau ca
s-l previn. Vocile lor erau furioase i speriate i, cu toate c el tia
prea bine acest lucru, era tulburat din acest motiv. Uneori, regulile
trebuie s fie schimbate.
Sau nclcate? Respiraia lui Leslie era neregulat. Zmbetul ei
era periculos.
Uneori, ncuviin el.
Nu era posibil ca ea s neleag ce ar fi nsemnat pentru el sau
pentru ea s ncalce regulile, dar el nu le nclca de fapt cu adevrat.
Doar le deforma. i oferi lui Leslie braul lui n timp ce mergeau spre
77
galeria urmtoare. Mna ei tremur n momentul n care l lu de
bra. Regele meu m-a trimis aici ca s veghez asupra ei. El tie c eu
pot face asta. Pot fi atent i m pot ncadra n limita regulilor.
Totul va fi bine. De cele mai multe ori, Keenan l ruga pe Niall
s aib grij de Leslie. n ciuda consecinelor periculoase ale relaiilor
lui Niall cu muritoarele, Keenan avea ncredere n el. Nu vorbiser
prea des despre felul n care se pierdeau muritoarele dup ce
petrecuser prea mult timp n compania lui Niall i nici nu
discutaser despre ct de multe muritoare distrusese el sub influena
lui Irial. Keenan spusese doar:
Am ncredere c vei face ceea ce trebuie.
Niall intenionase s o in pe Leslie n siguran, departe de
imoralitatea afeciunii lui. i o voi face. Dar astzi, toate bunele
sale intenii dispruser cnd vzu ct era de frumoas i singur.
Dup ziua de azi, avea sa continue s o urmreasc nevzut.
Pot face asta: s merg cu ea, s vorbesc i s fiu auzit de ea. Doar
conversaia asta.
El avea s pstreze distana, nu era nimic ru n asta. i nu
nsemna c avea s-i spun ce era el sau ct de des mergea el alturi
de ea fr ca fata s tie. Putea s mearg alturi de ea fr s o
srute.
Vrei s lum cte un sendvi nainte s mergem s vedem
expoziia? ntreb ea.
Un sendvi pot face asta. Da.
E nc n limitele regulilor. S iau masa cu ea nu e periculos. Ar
fi putut fi dac el i-ar fi oferit mncare pentru zne, dar asta era
mncare pentru muritori, pregtit i servit de minile unor
muritori. Nu era periculoas.
Mna ei se ncord pe braul lui, apsndu-l, inndu-l strns. Ea
i opti:
M bucur foarte mult c te-am ntlnit.
i eu. Cu toate astea, el i trase braul. Poate c i-ar fi putut fi
prieten, dar nimic mai mult asta era ceva interzis pentru el. Ea era
78
ceva interzis.
i din acest motiv era i mai atrgtoare pentru el.

*
Dup vreo dou ore care trecur mult prea repede, Niall se scuz
i se retrase, jenant de recunosctor atunci cnd garda de sear a lui
Leslie ajunse devreme. Timpul petrecut n compania ei era chinuitor
minunat, dar chinuitor prin zdrnicia lui , reamintindu-i de ceea
ce nu putea s-i aparin.
Dup ce prsi muzeul, el ntlni cteva zne rnite destul de ru,
aproape fr cunotin din cauza vreunui drog pe care l gsiser n
casa lui Irial. Nu era deloc surprinztor s vezi asemenea lucruri att
de aproape de locurile pe care le frecventa acum Irial, dar nu era
vorba doar despre zna ale crei vnti strluceau n nuana lor
specific. Muritori prea muli muritori treceau pe acolo cu pielea
plin de vnti urte, pe cale de vindecare. Poate c muritorii nu ar
fi recunoscut n acele vnti urmele unor palme cu gheare acolo
unde ar fi trebuit s fie degete, dar Niall vedea formele reale ale
vntilor.
De ce?
O zn a iernii trecu pe lng el aruncndu-i priviri speriate. Zne
solitare se adunau n grupuri mici cnd se apropia de ele. Pn i
nepstoarele spirite ale apelor, cu nfiare de cal, care stteau n
fntnile din ora, l privir atent. Odat, chiar meritase asemenea
suspiciuni, dar evitase Curtea ntunericului. Alesese s se refac, s
caute s repare greelile pe care le fcuse.
Dar, la vederea muritorilor rnii i a znelor ngrijorate,
gndurile lui Niall se ntoarser la amintiri pe care ar fi vrut s le
alunge definitiv: Teama din ochii imobili n timp ce micua fat cu
prul rou atrna fr vlag n braele lui, epuizat dup acele prea
multe ore n minile lui, rsul delicios al lui Irial n vreme ce o
platform se prbuea sub picioarele fetelor care dansau, bucuria pe
care o simea Gabriel cnd i teroriza pe locuitorii altui ora pe cnd
79
Irial le turna mai mult de but, un vin ciudat i ierburi necunoscute
pe care le punea n poriile lor de mncare, dansurile halucinante,
protestele muritoarelor care reuiser s se smulg din mbriarea
lui Iar el le savura din plin pe toate.
Pn ce Niall ajunse n Huntsdale i se ndrept spre mansarda n
care locuiau cei de la Curtea Verii, gndurile sale devenir mult prea
apstoare ca s se mai poat bucura de petrecere. n schimb, se
aez n faa ferestrei mari a camerei din fa privind lung la rondul
glbui de iarb din parcul de peste drum. Acolo, ei srbtoreau
renaterea Curii Verii, bucurndu-se pentru noul dei instabil
acord ncheiat cu Curtea Iernii. Vara venise nefiresc de devreme n
acest an un dar din partea Reginei Iernii, o ofert de pace sau poate
o dovad de iubire. Nu avea importan. Era minunat. Asta ar fi
trebuit s-l liniteasc, dar nu-l linitea.
Oft. Ar fi trebuit s-i aminteasc lui Keenan despre starea
vegetaiei. Gndete-te la ndatoririle tale. Gndete-te la
responsabilitile tale. i petrecuse o via cindu-se pentru faptele
sale. Orice greeal l fcea s se simt att de indispus, nct i-ar fi
trebuit mai multe zile ca s-i revin.
i aez fruntea pe unul dintre ochiurile lungi de geam de la
camera principal. Peste drum, znele dansau n parc. i, ca
ntotdeauna, Fetele Veni se nvrteau printre ele, nind nainte i
napoi prin mulime, dansnd n felul acela numai al lor, ca nite
dervii, clcnd pe vie i pe fuste. Grzile lui Keenan, care erau la
datorie, le supravegheau, avnd grij de sigurana lor, iar cei care i
terminaser orele de veghe dansau mpreun cu ele, distrndu-le i
ntreinnd atmosfera.
Se pare c e pace.
Pentru pace luptase Niall, asta urmrise el de secole, dar acum
sttea singur n mansard un privitor tcut. Se simea departe,
separat de curtea lui, de regele lui, de Fetele Verii, de toi cu excepia
unei fete muritoare. Dac ar fi putut s o duc pe Leslie la dans, s se
roteasc n toiul petrecerii cu ea n braele lui, ar fi fost i el acolo.
80
 Dar ultimul Rege al Verii lmurise condiiile n care acceptase
loialitatea lui Niall. Nicio muritoare, Niall. Acesta e preul ederii
tale la curtea mea. Nu era chiar att de ngrozitor. Muritoarele erau
nc tentante pentru ol, dar, prins ntre amintirile lui i jurmntul
pe care-l fcuse, Niall nvase s reziste. Nu avea nevoie s danseze
la petreceri sau n patul su i oricum i fusese de ajuns.
Pn a aprut ea. Pn la Leslie.

81
 Pn la sfritul sptmnii, Leslie se simi mai epuizat dect ca
de obicei. Mai fcuse i cteva ture n plus la serviciu, ca s-i poat
permite acoperirea cheltuielilor pentru mesele zilnice i ca s-i mai
rmn bani i pentru tatuajul ei. Pusese deoparte baciul acela
ridicol de mare, nefiind prea sigur dac trebuia s-l pstreze. Dac
ntr-adevr era un baci, poate avea s fac o afacere bun mai
trziu, dac reuea s gseasc un loc n care sa nceap ceva pe cont
propriu, ca s fac rost de ceva mobil. Motiv pentru care nu e un
baci. Aa de muli bani nu vin gratis. Pentru moment, avea s
continue cu ceea ce fcea nainte: s-i ctige singur banii, s-i
plteasc tot ceea ce avea nevoie. Ceea ce nseamn c o s fiu
falit. tia c Rabbit ar fi ateptat-o cu banii, dar asta ar fi nsemnat
s admit c avea nevoie de credit, iar ea nu era ncntat nici de
acest plan.
Mai bine s fii obosit dect dator, totui.
Dar s fie obosit ar fi nsemnat s uite cum s-i controleze
cuvintele. Rutatea ei iei la suprafa dup ore n timp ce ea i
Aislinn o ateptau pe Rianne s termine terapia cu psihologul. n
aparen, un psihoterapeut particular nu era tocmai suficient. Mama
lui Rianne ntiinase i coala de acest lucru, iar sora Isabel o
acostase pe Rianne chiar dup ce sunase clopoelul.
Aislinn inea sub observaie toat strada. i ncruciase braele, o
mn fiindu-i aezat pe brara groas de aur pe care o avea pe

82
partea de sus a braului. Leslie o vzuse atunci cnd se schimbaser
pentru ora de sport. Acum, brara era ascuns sub bluza lui Aislinn.
Ce tot face de obine toate aceste giuvaiericale? Leslie nu credea c
Aislinn era att de proast, nct s se vnd pe bani, dar, n ultimul
timp, se prea c averea lui Keenan era pe minile lui Aislinn.
Fr s gndeasc prea mult, Leslie spuse:
Deci, te uii dup al doilea ppuel tras de sfori sau dup
juctorul de pornire?
Aislinn se uit lung la ea.
Ce-ai spus?
E rndul lui Keenan sau al lui Seth s te duc acas?
Nu e chiar aa, zise Aislinn. Pentru o clip, pru c aerul din
jurul ei strlucea i c aria se ridica din pmnt.
Leslie se frec la ochi i se apropie.
A prefera s cred c aa este, dect s cred c l lai pe Keenan
s te foloseasc numai pentru c are bani. O strnse pe Aislinn de
bra acolo unde aceasta avea brara.
Oamenii observ. Oamenii vorbesc. tiu c Seth nu m place,
dar e un tip pe cinste. Nu strica totul din cauza blondului i a banilor
lui, bine?
Doamne, Les, de ce ntotdeauna trebuie s fie vorba despre
sex? Doar pentru c tu cedezi de obicei att de uor Aislinn se opri
cu o expresie stnjenit. i muc buza. mi pare ru. Nu am vrut s
sune aa.
Cum? Leslie se mprietenise cu Aislinn aproape din prima
clip n care o cunoscuse, dar prietene nu nsemna c ea i spunea lui
Aislinn totul, nici vorb despre aa ceva. Fuseser apropiate nainte,
dar, n aceste zile, Leslie avusese nevoie de limite. Ea nu mai tia
cum s nceap conversaia pe care ar fi trebuit s o aib cu cteva
luni n urm. Hei, Ash, ai cumva notiele de la Literatur? A,
fiindc tot veni vorba, am fost violat, tii, i am acum aceste
comaruri ngrozitoare. ncercase s se adune, plnuise s se mute
departe, s o ia de la capt, iar cnd i imagina c ncearc s
83
vorbeasc despre asta, despre viol, simea ca i cum ceva o tia n
bucele. Pieptul o durea. Stomacul i se strnse. Ochii n cap o
ardeau. Nu. Nu sunt pregtit s vorbesc.
mi pare ru, repet Aislinn apucnd-o de mn pe Leslie,
palma ei fiind neplcut de cald.
E n regul. Leslie se strdui s zmbeasc i-i dori ca aceste
emoii s dispar. Insensibilitatea ei se transforma treptat n emoie.
Tot ceea ce vreau s spun e c tu ai o relaie frumoas cu Seth. Nu-l
lsa pe Keenan s o strice.
Seth nelege de ce mi petrec timpul cu Keenan. Aislinn i
muc din nou buza i arunc o privire pe strad. Totui, ntre noi nu
este ce crezi tu. Keenan e un prieten, un prieten foarte important
pentru mine. Asta este.
Leslie ncuviin cu un gest din cap, urnd faptul c nu puteau
vorbi deschis despre vieile lor, urnd faptul c pn i relaiile ei
cele mai strnse de prietenie se bazau pe adevruri spuse pe
jumtate. Oare m privete cu mil? Ideea c ar putea s vad asta
n ochii lui Aislinn era ngrozitoare. Am supravieuit.
Supravieuiesc nc. Aa c rmase acolo, ateptnd mpreun cu
Aislinn, i schimb acest subiect cu altul despre care amndou
puteau vorbi sincer.
i-am spus? n sfrit, mi fac tatuajul pe care l-am ales. Mi-am
fcut deja conturul. Mai am o singur edin mine i e gata.
Expresia de pe chipul lui Aislinn era ceva ntre uurare i
dezamgire.
Ce model ai ales?
Leslie i spuse. Era uor s-i aminteasc: putea vedea acei ochi
fixnd-o cu privirea, i putea descrie fr s se strduiasc prea mult.
Cu ct se gndea mai mult la opera de art de pe pielea ei, cu att se
simea mai puin ncordat.
n timp ce Seth strbtea strada, pentru a se ntlni cu Aislinn
artnd ca o reclam ambulant pentru ct de sexy puteau fi
piercingurile faciale , Leslie i Aislinn aveau o conversaie plcut
84
despre tatuaje.
Seth o cuprinse pe Aislinn pe dup umeri i o privi pe Leslie
ntrebtor. Cu sprnceana n care-i fcuse piercing ridicat, el
ntreb:
i-ai fcut un tatuaj? S-l vedem.
Nu e terminat. Leslie abia reui s se stpneasc s nu tremure
de plcere la ideea c urma s-i finalizeze tatuajul, dar, n mod
surprinztor, nu era deloc ncntat c trebuia s-l arate cuiva. Am
s vi-l art n cteva zile.
Rabbit trebuie s fi fost mulumit. Piele virgin, nu? Seth avea
pe buze un zmbet absent i ncepu s mearg micndu-se lent, cu
pai rari, aceasta fiind viteza cu care prea s fac orice.
Desigur. Mi-am fcut conturul sptmna trecut. Leslie
ncepu s mearg mai repede, ca s-i ajung pe Seth i pe Aislinn,
care inea pasul cu Seth, fr s se opreasc, prnd tot att de
nepstoare ca el. Ei aveau o sincronizare perfect care se datora
faptului c erau foarte potrivii mpreun. Aa ar trebui s m simt
mereu: relaxat, linitit. Leslie voia s cread c, ntr-o bun zi,
viaa va fi la fel i pentru ea.
Aislinn l inea de mn pe Seth i pea nainte, fcndu-i loc
printre oamenii care treceau pe strad. n timp ce mergeau, Seth
vorbi puin despre tatuajele prietenilor si, despre saloanele de
tatuaje din Pittsburgh n care uneori Rabbit era invitat s fac o
demonstraie de miestrie artistic. Era una dintre cele mai plcute
conversaii pe care Leslie o avusese vreodat cu el. Pn de curnd,
i vorbise foarte rspicat. Ea nu-l ntrebase de ce, dar bnuia c avea
legtur cu Ren. Seth nu era foarte tolerant cu traficanii de droguri.
Vinovat prin asociere. Ea nu putea de fapt s-l nvinuiasc pe
Seth: Aislinn era prea delicat pentru a fi expus celor din anturajul
lui Ren. Dac Seth crezuse c prietenia lor cu Leslie ar fi pus-o pe
Aislinn n pericol, avea i motive pentru care s nu fie de acord cu
ea. Leslie ndeprt repede acest gnd din minte, bucurndu-se c
putea s plvrgeasc un pic cu Aislinn i cu Seth.
85
 Trecuser abia de dou strzi cnd Keenan i Niall ieir dintr-un
gang i se ndreptar spre ei. Leslie se ntreb cum de tiuser c
Aislinn trecea pe acolo chiar n acel moment, dar tcerea apstoare
care se ls dup apariia lui Keenan fcea ca orice ntrebare s par
o impruden.
Seth se ncord cnd Keenan ntinse mna spre Aislinn i spuse:
Trebuie s mergem! Acum!
Niall rmsese deoparte, innd sub observaie strada. n afar de
un scurt Bun pe care i-l adresase lui Seth, Keenan se purta ca i
cum el i Aislinn erau singurele persoane de fa. El nu se uita la
nimeni i la nimic altcineva dect la Aislinn, i felul n care o privea
era foarte asemntor cu felul n care o privea Seth: ca i cum Aislinn
era cea mai frumoas persoan pe care o vzuse vreodat.
Aislinn? Keenan fcu un gest bizar i n acelai timp foarte
elegant cu mna, ca i cum ar fi invitat-o pe Aislinn s mearg n faa
lui.
Aislinn nu reacion i nici nu se mic. Apoi, Seth o srut n
fug i-i spuse:
Du-te! Ne vedem disear.
Dar Niall Aislinn se ncrunt n timp ce le arunca priviri cu
subneles lui Niall i lui Leslie.
Avem un oaspete n ora. Trebuie s-l gsim Cu un gest
grosolan, Keenan i ddu la o parte prul care-i atrna peste fa,
elegana gesturilor sale disprnd tot att de repede cum se ivise. Ar
fi trebuit s plecm acum cteva ore, dar tu erai la cursuri.
Aislinn i muc buza i se uit la fiecare. Apoi, ncepu:
Dar Niall i Leslie i nu pot pur i simplu s-i las pe
amndoi aici, Keenan. Nu e corect.
Keenan se ntoarse spre Seth.
Tu ai putea s rmi cu Niall i cu Leslie, nu-i aa?
Chiar asta intenionam. Am neles, Ash. Du-te acum cu Raz
de Soare. Seth se opri i-i adres lui Keenan un rnjet prietenos, care
prea total nepotrivit n aceast situaie. i ne vedem disear. E n
86
regul. El i aranja o uvi de pr dup ureche i-i mai ls puin
mna s zboveasc acolo, palma lui cuprinzndu-i obrazul lui
Aislinn n timp ce vrfurile degetelor lui i atingeau urechea. Voi fi n
regul. Leslie va fi n regul. Du-te!
Cnd Seth se ddu un pas napoi, Keenan i fcu un semn din cap
i o lu pe Aislinn de mn. Orice ar fi fost ceea ce mprteau cei
trei era indiscutabil mai straniu dect voia Leslie s recunoasc, i
faptul c Niall era preocupat de supravegherea minuioas a strzii
ncepea s o enerveze. El prea c nici nu o bag n seam. Cele
cteva momente de conversaie amical cu Aislinn i cu Seth nu
nsemnau c ea ar fi vrut s fie prins n drama lor, oricare ar fi fost
aceasta.
Eu am plecat, Ash. Ne vedem la coa
Aislinn o lu pe Leslie de talie.
Ai putea s rmi cu Seth? Te rog!
De ce? Leslie se uit nti la Seth, apoi la Aislinn i din nou de
la unul la altul.
Seth este cam mare ca s mai aib nevoie de bon.
Dar Niall se ntoarse spre ea, aceast micare atrgndu-i fetei
atenia asupra cicatricei de pe obrazul lui. Leslie ncremeni, netiind
ce s fac: s-l priveasc sau s se uite n alt parte.
Niall spuse:
Sigur c ai putea s ne nsoeti pentru o vreme.
Leslie se ntoarse spre Aislinn, privind-o contrariat; fuseser
destule mesaje de genul nu te apropia de la Aislinn, dar tot ce
fcea Aislinn era s-l priveasc pe Keenan. Iar acesta le zmbea
ncurajator. Poate c el este motivul pentru care Aislinn vrea s-l
in pe Niall departe de mine. Leslie ncepu s tremure, fiind
cuprins deodat de fric. Poate c era Keenan prietenul lui Aislinn,
dar era ceva la el care o fcea s se simt stnjenit, cu att mai mult
astzi.
Te rog, Les, ai putea? Ca o favoare pentru mine? o ntreb
Aislinn.
87
 E ngrozit.
Desigur, spuse Leslie n timp ce o cuprindea un val de
ameeal, ca i cum ceva n inima ei fusese mai nti ntins i apoi
tras. Fora acestei senzaii o mpiedica s se mite, o fcea s se
clatine, nelegnd c i se va face ru dac ar fi ncercat s se mite n
continuare. ncepu s enumere n minte tot ceea ce buse i mncase
sau ceea ce atinsese cu buzele n vreun fel. Nimic neobinuit.
Rmase nemicat, concentrndu-se s respire, pn ce simi c
senzaia aceea de ru sau ce o fi fost dispare.
Nici ceilali nu schiar vreo micare. Preau c nici mcar nu
observaser.
Seth spuse:
Suntem n regul. Du-te, Ash!
Apoi, Aislinn i Keenan se urcar ntr-un Thunderbird argintiu
care era parcat la colul strzii i plecar, lsnd-o pe Leslie
mpreun cu Niall i cu Seth. Niall se rezem cu spatele de zid fr
s-i priveasc pe ea sau pe Seth, doar ateptnd ceva.
Leslie se ls de pe un picior pe altul urmrind un grup de
patinatori de peste drum. Acetia profitau de faptul c pe partea
aceea a strzii traficul nu era prea intens i fceau acrobaii
alunecnd n curb nu pentru c nu ar fi putut s se duc n alt
parte, dar erau mulumii s fie acolo unde se aflau. Era plin de
farmec acel sentiment de pace. Uneori, Leslie avea senzaia c vna
acest lucru la salonul lui Rabbit, la petrecerile prietenilor ei. Avea
doar nevoie de sincronizarea potrivit ca s poat ajunge la el.
Seth fcu civa pai, iar Niall se desprinse de zid privind-o pe
Leslie cu o expresie nfometat. Ceva era diferit, lsat liber. Se
apropie de ea uor, iar fata era sigur c toat prudena lui era
pentru a evita ca ea s fug.
Niall? Seth se oprise i-i strig: Crows Nest?
A prefera s mergem la club. Niall nici mcar nu se uit la
Seth. n schimb, se uit la ea cu o expresie de melancolie, ca i cum se
gndea la ceva legat de ea. Fetei i plcu mult prea mult.
88
 Trebuie s plec, spuse ea. Nu mai atept un rspuns, se
ntoarse doar i plec.
Dar Niall apru n faa ei nainte s fac mai mult de ase pai.
Te rog! Chiar mi-ar face plcere s ne nsoeti.
De ce?
mi place s fiu lng tine.
Iar ea simi cum o cuprinde un val de ncredere, aa cum mai
simise doar n puine momente de cnd i fcuse tatuajul.
Vino cu mine, insist el!
Ea nu voia s plece. Obosise s tot fug de fiecare dat cnd se
temea de ceva. Acea fat fricoas nu era persoana care fusese nainte,
nu aa voia ea s fie. i alung frica, dar nu putu s rspund.
El i susinu privirea n timp ce i cobora capul spre ea. Totui, nu
o srut doar se aplec spre ea, att de aproape c ar fi putut s o
srute, i ntreb:
M vei lsa s te iau n brae ca s dansm, Leslie?
Ea tremura, ncrederea ei ncepnd s se nvrt dus de un val de
dorin pentru linitea pe care aproape c putea s o guste, linite pe
care fu dintr-odat sigur c avea s o simt dac se va strecura n
braele lui Niall. ncuviin cu un semn din cap.
Da!

89
 Niall tia prea bine. tia c nu are voie s ajung att de aproape
de tentaie. Trebuia s-i protejeze pe muritorii reginei n timp ce
Keenan i Aislinn l cutau pe Regele ntunericului. Era uor s-l
protejeze pe Seth: muritorul era aproape ca un frate pentru el,
singurul frate pe care Niall l avusese vreodat. Cu Leslie era mult
mai dificil: Niall tia c nu ar fi trebuit nici mcar s se gndeasc s
seduc o muritoare pe care trebuia s o protejeze.
Asta face parte din ndatoririle mele la fel ca n oricare alt zi.
Gndete-te la Curte. Gndete-te la jurminte. Dar era greu s se
gndeasc la Curtea Verii sau la Curtea ntunericului cnd era
vorba despre aa ceva. Niall fusese o persoan de ncredere pentru
ambii regi, iar acum era trimis ca gard pentru muritorii Reginei
Verii. Totul se schimbase atunci cnd Keenan o gsise pe Aislinn,
muritoarea care fusese menit s-i fie regin, i, n ciuda faptului c
Niall se bucura pentru regele su, pentru prietenul su, simise
dintr-odat o absen n viaa lui. Dup secole n care fusese
consilierul lui Keenan, Niall nu mai avea niciun el. Avea nevoie de o
direcie. Fr asta, avea s devin nu unul de-al soarelui. Asta l
ngrozea, aceste prea frecvente frnturi de amintiri n legtur cu
ceea ce fusese el nainte de a fi luat la Curtea Verii.
S fie n preajma lui Leslie devenise un fel de recompens i
pedeaps n acelai timp. Dorina sa neateptat i imens de a fi
alturi de ea de o vreme ncoace i mai ales n ultima sptmn

90
complica o situaie deja incert. O privi din nou, iar Seth observ.
Crezi c e o idee bun? Seth se uit sugestiv spre Leslie.
Niall i pstr prudent expresia indiferent. Seth l cunotea
foarte bine.
Nu, nu cred c ar fi o idee bun.
Leslie prea c nu-i d seama de nimic, pierdut n propriile ei
gnduri, iar Niall i-ar fi dorit s i le mprteasc i lui. El nu avea
pe nimeni cruia s-i fi putut mprti sincer aa ceva. Pn nu-i
vzuse pe Aislinn i pe Seth, nu nelesese nu recunoscuse ct de
mult tnjise dup acest lucru. Pn i legtura dintre Aislinn i
Keenan era frumoas, n timp ce Niall era inut tot mai mult la
distan de toat lumea. Dac Niall ar fi srutat-o pe Leslie, dac ar fi
cuprins-o cu braele i i-ar fi lsat garda jos, nimic nu i-ar mai fi
desprit. Ea ar fi fost a lui, dorindu-i ca trupurile lor s fie doar
unul, dorindu-i s-l urmeze oriunde.
Era att tentaia, ct i ncurcturile cu muritorii. Muritoarele
deveneau dependente de mngierile unor zne precum Gancanagh
sau Irial, aa cum fusese acesta pe vremuri. Firea lui Irial se
schimbase cu mult nainte ca Niall s existe. Faptul c devenise
Regele ntunericului l transformase, i dduse puterea de a ine sub
control efectul atingerii sale. Niall nu avusese ns nicio scpare:
fusese lsat cu amintirile despre muritoarele care tnjiser i
muriser pentru c le lipsise mbriarea lui. De secole, aceste
amintiri erau destul pentru a-l face s-i controleze pornirile.
Pn la Leslie.
Niall abia putea s o priveasc n vreme ce mergeau. Dac Seth nu
ar fi fost cu ei Niall i simi pulsul accelerndu-i-se datorit
imaginilor din mintea lui, la gndul c Leslie va fi n braele sale. Nu
pentru prima dat, el se bucura de compania lui Seth. Calmul
muritorului prea c-l ajut pe Niall s se dezmeticeasc. Ca de
obicei.
Niall se ndeprt puin mai mult de Leslie spernd poate n
mod iraional c distana avea s-i susin autocontrolul.
91
 Keenan i tot sugerase lui Niall c ar fi bine s nceap o relaie aa
cum i dorea el, acum, cnd curtea era puternic i puterea ei
cretea cu fiecare zi tot mai mult , dar Niall nu-i fcea iluzii c i s-ar
permite s aib o relaie cu o muritoare, n special cu una pe care
Aislinn voia s o tie n siguran. Regele lui nu i-ar cere s se
mpotriveasc reginei lor.
Ar face asta?
Iar Niall nu inteniona s trdeze ncrederea regelui i a reginei
sale, cel puin nu din toat inima. Ei i ceruser s aib grij de
muritori, i asta inteniona s fac. Putea s reziste tentaiei.
Dar tot trebuia s-i in pumnii strni. Dorina de a-i simi pielea
pe pielea lui era puternic, de nestpnit, aa cum nu mai simise de
secole. O privi lung, cutnd vreun indiciu care s-l ajute s
rspund la ntrebarea: de ce ea, de ce acum?

*
Leslie realiz c Niall se uita din nou la ea.
Asta i cam d fiori, tii?
El pru amuzat, captul cicatricei lui ncreindu-se n timp ce abia
schi un zmbet.
Te-am suprat cumva?
Nu. Dar e ciudat. Dac ai ceva de spus, spune.
A spune dac a gsi cuvintele potrivite, zise Niall. i puse
mna pe spatele ei, n dreptul taliei, i o mpinse uor nainte. Vino!
Clubul este un loc mult mai sigur n care s te relaxezi dect aici,
afar fcu un semn ctre strada pustie , unde tu eti att de
vulnerabil.
Seth tui ncetior, ca s-i dreag vocea, i-l privi ncruntat pe
Niall. Apoi, i spuse lui Leslie:
Clubul e chiar dup col.
Leslie mri puin pasul, ncercnd s se distaneze de Niall i de
mna lui de pe spatele ei. Faptul c mergea mai repede nu ajuta la
nimic: el inea pasul cu ea.
92
 Cnd trecur de colul strzii, iar ea vzu cldirea ntunecat n
faa lor, simi cum o cuprinde panica. Nu era nicio reclam, niciun
afi, nu era nimeni pe afar, nimic care s indice c imobilul din faa
lor nu era o cldire abandonat. Ar trebui s fiu speriat de
moarte. Nu era totui i nu putea nelege de ce.
Niall spuse:
Ia-o spre paznic!
Ea se uit mai bine. n faa cldirii sttea un individ musculos, cu
un tatuaj sofisticat care-i acoperea jumtate din fa. Spirale i linii
dispreau sub un pr la fel de negru precum cerneala. Cealalt parte
a chipului su nu era tatuat. Singura podoab era un piercing mic i
negru ca un col de rinocer n buza lui superioar, piercing a crui
pereche de culoare alb se afla n colul opus al gurii acestuia, pe
partea tatuat a feei sale.
Keenan e de acord ca ea s se afle aici? Brbatul fcu un gest
spre ea, iar Leslie realiz c nc nu-i luase ochii de la el n parte
pentru c nu i putea imagina s piard ocazia de a vedea un
asemenea individ stnd n faa uii.
E o prieten de-a lui Aislinn i avem n ora oaspei nedorii.
Regi. Niall se opri, i faa i se ncrei ntr-un zmbet fals. Aislinn e cu
Keenan.
Deci Keenan i Ash sunt de acord cu asta sau nu? ntreb
brbatul tatuat.
Niall l prinse de antebra i-l strnse.
Ea este invitata mea, i clubul ar trebui s fie aproape gol, nu?
Paznicul cltin din cap, dar deschise ua i fcu un semn unui tip
scund i musculos, cu cele mai incredibile uvie mpletite pe care le
vzuse Leslie vreodat. Erau groase i bine fcute, atrnnd ca o
coam n jurul feei lui. Pentru o clip, ei i trecu prin minte c era cu
adevrat o coam.
Avem un musafir nou, i spuse paznicul tipului plin de uvie
dup ce acesta iei. Ua se nchise cu zgomot n urma lui.
Tipul cu uvie se apropie i ncepu s adulmece pufnind pe nri.
93
 Gura lui Niall se strmb n ceva ce semna cu un mrit.
E invitata mea.
A ta? Vocea tipului cu uvie era rguit, aspr, de parc ar fi
consumat toat viaa igri i alcool.
Leslie deschise gura ca s protesteze mpotriva tonului de stpn
al vocii lui Niall, dar Seth o prinse de ncheietura minii. Ea i arunc
o privire, iar el cltin din cap.
Brbatul cu uvie zise:
Mndria mea e n
Seth tui ncet, ca i cum i dregea glasul.
Du-te i spune-le, rosti paznicul n timp ce deschise ua i i
fcu semn celui cu uvie s intre napoi. Dou minute.
Ei rmaser acolo, simindu-se stnjenii pe moment, iar lui Leslie
tensiunea i se pru insuportabil.
Dac asta e o idee proast
Dar ua se deschisese deja din nou, iar Seth fu primul care pi n
interiorul cldirii ntunecate.
Vino! Niall intr.
Ea fcu doar civa pai, apoi se opri incapabil s se gndeasc la
ce trebuia s spun sau s fac. Cei civa clieni ai clubului purtau
toi costume care de care mai bizare i mai mpodobite. O femeie
trecu pe lng ea cu lujeri de vi atrnnd de-a lungul braelor sale;
viele artau ca i cum erau nflorite.
La fel ca pictura vie de la muzeu.
Un alt cuplu purta peruci cu pene, n loc de pr, n timp ce alii
aveau fee albastre i dini diformi, nu precum dinii vampirilor care
fceau parte din costumaiile vndute de Haloween, ci fiecare dinte
era crestat precum dinii rechinilor.
Niall sttea lng ea, din nou inndu-i mna pe spatele ei. n
lumina ciudat de albastr a clubului, ochii lui preau nespus de
luminoi, iar cicatricea era ca o tietur neagr pe obraz.
E n regul dac nu suntem i noi costumai la fel ca ei? opti
ea.
94
 El rse.
Nu-i face griji. Asta e ceea ce poart ei n fiecare zi.
n fiecare zi? Sunt precum grupurile acelea care reconstituie
evenimente din trecut? Un grup de actori poate?
Ceva de genul sta. Seth trase un scaun nalt. Ca i restul
mobilei, scaunul era din lemn lcuit. Nimic din interiorul clubului
slab luminat nu prea s fie fcut din altceva dect lemn, piatr sau
sticl.
Spre deosebire de exteriorul ce prea c se nruie, interiorul
clubului era departe de a fi n pragul ruinei. Podeaua lucea ca
marmura lefuit. De-a lungul uneia dintre laturile ncperii era un
bar lung, de culoare neagr. Nu era din lemn sau din metal, dar arta
prea dur pentru a fi sticl. Cnd luminile care se roteau luminar
barul, Leslie zri o succesiune de culori nuane de violet i de verde
sclipind n interiorul su. Simi cum i se taie respiraia.
Obsidian, rosti o voce iritant la urechea ei. i ine calmi pe
clieni.
O chelneri ntr-un costum mulat, cu solzi argintii i strlucitori
care-i acopereau complet picioarele i braele, sttea lng ea. Ea se
mic pe lng Leslie i-i adulmec prul.
Leslie se trase de lng ea.
Dei nici Niall i nici Seth nc nu comandaser, chelneria i servi
cu buturi: un vin de culoare aurie pentru Niall i o sticl cu bere
pentru Seth.
Aici nu conteaz vrsta legal? Leslie se uit prin ncpere. Toi
clienii n costumele lor ciudate aveau buturi n fa, dei unii dintre
ei preau mai tineri dect ea. Tipul cu uvie era mpreun cu un
grup de ali patru biei cu uvie decolorate. Ei toi mpreau o
caraf care prea s fie plin cu acelai vin auriu din care avea i
Niall.
O caraf cu vin?
Acum, cred c nelegi de ce prefer s vin aici. Seth nu se poate
relaxa tot aa de bine la Crows Nest i, n plus, acolo nu gseti
95
vinul meu preferat Niall ridic paharul i bu puin pe care nu-l
gseti n niciun alt club.
Bine ai venit la The Rath6, Leslie! Seth se rezem de sptarul
scaunului i fcu un semn ctre ringul de dans unde dansau civa
clieni care artau aproape normal. Mai ciudat dect ai putea vedea
oriunde dac ai noroc.
Muzica se auzi dintr-odat mai tare, iar Niall i goli din nou
paharul.
Poi s te relaxezi pe deplin, Seth. Cteva dintre fete
Du-te s dansezi, Niall! Dac nu avem nicio veste de la Ash n
urmtoarele dou ore, va trebui s o ducem pe Leslie la lucru.
Lng ea, Niall atepta. i lsase jos paharul pe jumtate plin i
arta cu un gest ringul de dans.
Hai s dansm!
La cuvintele lui, Leslie auzi o oapt care o ndemna s refuze i,
n acelai timp, simi cum o copleete un val de nerbdare care o
mpingea parc s se duc spre micul grup de clieni costumai care
dansau aproape ca nite nebuni. Muzica, micrile lor, vocea lui
toate acestea o chemau, o atrgeau ca i cum ar fi fost o marionet cu
prea multe sfori. Acolo, n mbulzeala aceea care se mica ncoace
i-n colo, n micarea continu a corpurilor, ea avea s gseasc
plcere. O mare de senzualitate i de hohote de rs plutea n aer, n
jurul celor care dansau, iar ea voia s noate n ea.
Ca s ctige ceva timp pentru a-i stpni nervii, ea puse mna
pe paharul lui Niall. Cnd l duse la buze, era gol. Se uit mirat la
pahar, inndu-l de piciorul fragil i rsucindu-l pe toate prile.
Noi nu bem aa ceva cnd suntem furioi sau ne e team de
ceva. Niall i puse mna peste mna ei astfel nct acum ineau
amndoi paharul.
Nu era furie sau fric ceea ce simea ea, era un dor nespus. Dar nu

6 Termen irlandez pentru o incint circular nconjurat de un zid de pmnt i

folosit ca un fort sau locuin.
96
avea de gnd s-i spun lui asta. Nu ar fi putut.
Chelneria apru de undeva din spatele lor. Tcut, aplec o sticl
grea peste paharul pe care Niall i Leslie l ineau mpreun. De
aproape, vinul prea dens ca mierea de albine. Spirale de culori
fluorescente sclipeau n timp ce lichidul umplea paharul. Era
ispititor, avea o arom mai dulce i mai ptrunztoare dect oricare
alt butur de care Leslie auzise vreodat.
Mna ei era nc sub mna lui cnd Niall duse paharul la buze.
Ai vrea s mprim acelai pahar, Leslie? n semn de
prietenie? Ca s srbtorim?
El o privi n vreme ce sorbea lichidul auriu.
Nu, nu va face asta. Seth mpinse berea lui n faa ei. Dac vrea
s bea ceva, va trebui s bea din paharul meu sau servit de mine.
Dac vrea s bea din paharul meu, Seth, e alegerea ei. Niall ls
paharul jos, nc inndu-i mna pe piciorul paharului.
Butura, dansul, Niall prea multe tentaii erau n faa lui Leslie.
Voia s le aib pe toate. Dei comportamentul lui Niall era att de
ciudat, ea i dorea nespus aceast cdere n vrtejul plcerii. Fricile
care o ineau nctuat de cnd fusese violat slbiser n intensitate
n ultimul timp. Decizia de a m tatua a fcut asta. M-a eliberat.
Leslie i linse buzele.
De ce nu?
Niall ridic paharul pn ce marginea acestuia i atinse buzele,
destul de aproape ca rujul ei s mnjeasc sticla, dar nu l nclin,
nu-i turn nc printre buze acel vin dulce i ciudat.
ntr-adevr, de ce nu?
Seth oft.
Gndete-te o clip, Niall. Chiar vrei s supori consecinele?
Acum, mai mult dect orice altceva, dar Niall trase paharul
ndeprtndu-l de buzele fetei, iar minile lor se strnser pe pahar
pn ce pata de ruj ajunse n dreptul gurii luitu merii mai mult
respect, nu-i aa, Leslie?
El goli paharul i-l puse pe mas, dar fr s-i lase mna. Leslie
97
voia s fug. Mna lui nc o inea pe a ei pe pahar, dar nu mai prea
preocupat de ea att de intens. ncrederea ei ncepu s se clatine.
Poate c Aislinn avea motive ntemeiate s-i in pe cei din familia
lui Keenan departe de ea: Niall era cnd fascinant, cnd ciudat. i
trecu limba peste buzele care i se uscaser dintr-odat, simindu-se
respins, prsit i furioas. i trase mna din mna lui.
tii ce? Nu sunt prea sigur ce joc e sta, dar nu sunt deloc
interesat de el.
Ai dreptate. Niall i cobor privirea. Nu intenionez s Nu
vreau mi pare ru. Nu sunt eu nsumi n ultima vreme.
Nu mai conteaz. Ea se trase puin napoi.
Dar Niall i lu ambele mini n minile lui, cu grij, astfel ca ea s
i le poat retrage dac ar fi vrut.
Danseaz cu mine! Dac vei fi n continuare nefericit, te vom
conduce acas. Eu i Seth.
Leslie se uit din nou la Seth. Acesta sttea pe un scaun, ntr-un
club de care ea nici nu tiuse c exist, nconjurat de oameni n
costume neobinuite, care se comportau bizar i totui era calm.
Spre deosebire de mine.
Seth se trase puin de inelul din buz, nvrtindu-l apoi n gur,
aa cum fcea cnd se gndea la ceva. Apoi, fcu un semn spre
platforma unde se dansa.
Dansul e n regul. Doar s nu bei nimic din ce-i ofer el sau
ce-i ofer oricine altcineva, bine?
De ce? fcuse un efort ca s poat pune aceast ntrebare, n
ciuda faptului c simea dintr-odat o aversiune fa de ntrebri,
fa de ce putea afla.
Nici Niall i nici Seth nu rspunser. Ea se gndi s insiste asupra
acestui lucru, dar muzica o chema, invitnd-o s se lase purtat, s
uite de ndoielile ei. Luminile albastre care veneau dinspre fiecare
col al clubului se nvrteau pe ringul de dans, iar ea voia s se
nvrt mpreun cu ele.
Te rog, danseaz cu mine. Pe chipul lui Niall se citea dorin,
98
un dor nespus i tot felul de oferte care nu se puteau rosti.
Leslie se gndi c nicio ntrebare sau rspuns nu ar fi putut s o
fac s resping acea expresie.
Da.
i la auzul acestui cuvnt, Niall o lu n brae i o roti, apoi o duse
pe ringul de dans.

99
 Dup vreo cteva melodii, Leslie era recunosctoare pentru
numeroasele ore n care servise la mese. Picioarele o dureau, dar nu
att de mult cum ar fi durut-o dac nu ar fi fost n form. Niciodat
nu ntlnise pe cineva care putea s danseze aa cum dansa Niall. El
conducea dansul i o fcea s execute nite micri care-i strneau
rsul i o nv nite pai ciudai, care cereau mai mult atenie
dect ar fi crezut ea c era nevoie pentru un dans obinuit.
Pe tot parcursul dansului, fu neobinuit de atent cu ea. Minile lui
nu naintar dincolo de zonele permise. Ca i la muzeu, era aproape
distant n timp ce o inea n brae. Dac nu ar fi existat cteva aluzii
galante, ea ar fi putut bnui c-i imaginase doar acea expresie
delicioas a chipului su atunci cnd o invitase la dans.
Niall se opri n cele din urm.
Trebuie s vorbesc cu Seth nainte de a i ascunse faa ntre
gtul i umrul fetei, iar ea i simi respiraia aproape dureros de
fierbinte pe gt ceda dorinei mele incontrolabile de a-mi pune
minile pe tine aa cum trebuie.
Nu vreau s m opresc din dans Se simea nespus de bine,
vesel, liber i nu voia s rite ca acea plcere s ia sfrit.
Atunci, nu te opri! Niall fcu un semn din cap unuia dintre
indivizii cu uvie care dansau aproape de ei. Ei vor dansa cu tine
pn m voi ntoarce.
Leslie ntinse mna, iar tipul cu uvie o trase n braele lui i

100
ncepu s se nvrt cu ea prin ncpere. Ea rdea.
O trecu apoi unui individ cu uvie, care o nvrti n continuare
ctre altul. Fiecare dintre ei arta exact la fel precum cel de dinainte.
Micrile lor se nlnuiau ncontinuu, fr nicio pauz. Era ca i
cum lumea ncepuse s se nvrt neobinuit de repede. Era
fantastic. Cel puin dou melodii trecuser, i Leslie se ntreb ci
indivizi cu uvie erau de fapt sau dac nu cumva ea dansa doar cu
doi care se schimbau ntre ei. Nu era sigur dac ei erau cu adevrat
identici sau dac iluzia era rezultatul rotirii sale cu viteza aceea
incredibil. Dar apoi, fcu un pas greit i se mpiedic. Muzica nu se
oprise, dar luase sfrit micarea aceea ameitoare.
Tipii cu uvie se oprir, iar ea vzu c n realitate erau cinci.
Un strin pi pe ringul de dans n faa ei, micndu-se lent, cu
graie, ca i cum el ar fi auzit o alt melodie dect cea pe care o
asculta ea. Ochii lui erau nconjurai de umbre ntunecate. El arta ca
i cum era nconjurat de umbre, de parc luminile albastre licreau
departe, fr s-l ating. Un lan de argint i strlucea pe bluz. La
captul lanului se legna atrnat o lam de ras. i flutur mna
ntr-un gest indiferent spre cei cu uvie i spuse doar:
Hoo.
Ea clipi nedumerit cnd nelese c se uita fix la el.
Te cunosc. Ai fost odat la Rabbit Ne-am mai ntlnit.
Mna ei alunec n spate, mai jos de gt, acolo unde se afla
tatuajul ei nc incomplet
Deodat, simi sub pielea ei o pulsaie n ritmul unei bti de tob.
El i zmbi fetei ca i cum putea s aud btaia aceea iluzorie. Doi
dintre cei cinci indivizi cu uvie i artau amenintor dinii.
Ceilali mriau.
Mriau?
Ea se uit mai nti la ei, apoi la el.
Irial, nu? Asta-i numele tu. De la Rabbit
El pi n spatele ei, o cuprinse cu minile de mijloc i o trase spre
pieptul lui. Nu nelegea de ce dansa cu el, de fapt, de ce nc mai
101
dansa. Voia s plece de pe ringul de dans, s-i gseasc pe Niall, pe
Seth i s plece, dar nu putea s se ndeprteze de muzic.
Sau de el.
Mintea i juca feste cu imagini ciudate rechini care notau spre
ea, maini pe cale de a se rsturna n calea ei, coli nfigndu-i-se n
piele, aripi ntunecate care o cuprindeau, ca s o mngie. Undeva,
ntr-un colior al minii, ea era contient c trebuie s se
ndeprteze de el, dar nu o fcea, nu putea s o fac. Avusese aceeai
senzaie atunci cnd l vzuse prima dat: ca i cum ar fi fost gata
s-l urmeze oriunde ar fi vrut el. Nu era un sentiment plcut.
Irial o strngea la pieptul lui, innd-o strns lipit de el n timp
ce-i potrivea micrile dup micrile trupului ei. K; i nu voia s-i
plac, dar i plcea. Pentru prima dat n cteva luni, vjitul fricii
care era ntotdeauna aproape de suprafa se potoli complet, ca i
cum nu ar fi fost niciodat. Linitea aceasta era destul pentru ca ea
s-i doreasc s fie alturi de Irial. O fcea sa se simt bine firesc,
ca i cum urenia de care era invadat i cu care se lupta constant ca
s nu o simt dispruse undeva departe atunci cnd el o luase n
braele sale. Minile lui erau pe pielea ei, sub marginea bluzei. Ea
nu-l cunotea, dar nu putea gsi niciun cuvnt care s-l fac s se
opreasc. Sau s nceap.
Rznd ncetior, el i puse minile pe oldurile ei, degetele lui
apsndu-i cu putere pielea.
Fermectoarea Fat a Umbrelor. A mea aproape n ntregime
Nu sunt sigur c tiu cine crezi tu c sunt, dar nu sunt eu
aceea. Ea se trase napoi cu un efort ridicol de mare. Se simea ca un
animal ncolit. i nu sunt a ta, spuse ea mpingndu-l.
Eti a mea i prinse mna n mna lui n timp ce ea l
mpingea furioas i voi avea grij de tine aa cum trebuie.
Camera pru c se schimb, c se balanseaz, iar ea nu voia dect
s fug. Cltin din cap cu efort i spuse:
Nu, nu sunt. Las-m!
n clipa urmtoare, Niall era lng ei. Nu rosti dect:
102
 Oprete-te!
Irial i aps buzele peste buzele lui Leslie ntr-un srut
prelungit, cu gura deschis.
Nu-i plcea, dar nu s-ar fi retras din braele lui pentru nimic pe
lume. Furia ei se transform n ceva teritorial. O cuprinse o dorin
dual: de a rezista fiind pretins ca proprietate i de a pretinde c el
era al ei. Irial pi napoi privind-o lung ca i cum ei ar fi fost singuri
acolo.
Curnd, Leslie.
l privi doar, nefiind sigur dac dorea s-l mping deoparte sau
s-l trag mai aproape de ea. Asta nu sunt eu. Eu nu sunt cum?
Nu gsea cuvinte pentru asta.
Niall i privea, i lng el stteau toi tipii cu uvie i un grup mai
mare pe care ea nu-l observase mai devreme. De unde apruser
toi? Clubul pruse n mare parte gol mai devreme; acum, era plin.
i niciunul dintre cei de acolo nu prea prea binevoitor.
Niall ncerc s o trag n spatele su, optindu-i:
Vino, ndeprteaz-te de el!
Dar Irial i strecur minile n jurul taliei lui Leslie. Degetele lui
alunecar sub marginea bluzei ei, ca s-i ating pielea. Privirea i se
nceo de plcere simind acea atingere ntmpltoare nici furie,
nici fric, doar dorin.
Irial i spuse lui Niall:
Doar nu credeai c e a ta. La fel ca n vremurile bune. Tu le
gseti, iar eu le iau.
Leslie clipi, ncercnd s se concentreze, ncercnd a-i aminti ce
ar fi trebuit s fac. Ar fi trebuit s se team. Ar fi trebuit s fie
furioas sau aa ceva. Nu ar fi trebuit s priveasc spre gura lui
Irial. Se mpletici n timp ce ncerca s se ndeprteze de el.
Niall era nervos. Leslie putea s jure c ochii lui fulgerau cu
adevrat. El se apropie de Irial cu pumnii strni, de parc ar fi vrut
s-l loveasc. Dar nu-l lovi. Doar i strecur printre dini:
Nu te apropia de ea! Tu eti
103
 Vezi-i de treaba ta, biete! Tu nu ai nicio putere asupra mea
sau asupra a ceea ce-mi aparine. Am neles ct se poate de clar care
sunt sentimentele tale n aceast privin. Irial o trase pe Leslie mai
aproape pn ce ajunse exact n acelai loc n care fusese atunci cnd
dansase cu el, n braele lui i nspimnttor de incapabil fr s
doreasc s se mite.
Chipul ei era rou ca focul, dar nu se putu mica pre de cteva
secunde.
Nu, spuse ea strduindu-se s vorbeasc. Las-m!
Apoi, Niall fcu un pas nainte.
Las-o n pace! Ochii lui chiar fulgerau. Este o prieten a curii
noastre, a lui Aislinn, a mea. Niall se apropie de Irial ct de mult se
putea fr s-l ating.
Curte?
Iubita mea cerut de familia ta? Irial o smuci, astfel c erau
acum fa n fa, iar el o privea ca i cum pe pielea ei ar fi fost scrise
nite secrete. Ea nu a fost cerut de ai ti.
Cerut? Leslie se uit la el, la Niall, la strinii din jurul ei. Asta
nu este lumea mea.
D-mi drumul, zise ea. Vocea ei nu era puternic, dar era
prezent.
Iar el o ls. i ddu drumul i se ndeprt de ea att de iute, nct
trebui s-l apuce de bra, ca s nu cad pe podea. Se simea umilit.
Scoate-o de aici, spuse Niall. De undeva din mulimea care era
n spatele lui, Seth se apropie. Se ntinse s o ia de mn, o micare
neobinuit de prietenoas pentru el, i o trase departe de Irial.
Curnd, iubito, rosti din nou Irial n vreme ce fcu o plecciune
n faa ei ndoindu-se din talie.
Leslie tremura. Dac picioarele ar mai fi inut-o, ar fi ieit n fug
din club. n schimb, tot ce putea face era s plece mpleticindu-se
alturi de Seth.

104
 Leslie i Seth trecuser de mai multe strzi pn cnd ea se simi
n stare s se uite la el. Nu erau prieteni asta fusese alegerea lui ,
dar ea totui avea ncredere mai mare n el dect n muli ali biei.
Fata i aprecia nc punctul de vedere.
Erau aproape de Comix Connection cnd ea se hotr s
vorbeasc.
mi pare ru.
l privise n timp ce rostea aceste cuvinte, dar se uit imediat n
alt parte la vederea furiei de pe chipul lui. i inea degetele strnse,
dar pumnii lui nu erau ncordai. Nu i-ar fi fcut niciun ru Seth nu
era aa , dar ea totui se feri cnd el se ntinse spre ea i o prinse de
ncheietura minii.
Pentru ce i pare ru? El ridic o sprncean.
Ea se opri din mers.
Pentru c am fcut o scen, pentru c m-am purtat ca o mare
trf n faa ta i n faa lui Niall, pentru
Oprete-te! Seth cltin din cap. Nu a fost vina ta. Irial a fost
problema. Doar doar ferete-te de el dac-l vezi vreodat venind
n calea ta, bine? Dac poi, e de ajuns doar s pleci. Nu fugi, doar
scap de el.
Fr s spun vreun cuvnt, ea ncuviin cu un gest din cap, iar
Seth i retrase mna. Ca i la Rath, Leslie era sigur c el tia lucruri
despre care nu avea de gnd s vorbeasc. E vorba de vreo band?

105
Nu auzise de gti n Huntsdale, dar asta nu nsemna c nu existau.
Orice ar fi tiut Seth, el nu vorbea, iar ea nu tia cum s ntrebe. n
schimb, spuse doar:
Unde mergi acum?
Noi mergem acas la mine.
Noi?
Ai vreun alt loc sigur unde s mergi nainte de a pleca la lucru?
Vocea lui era amabil, dar ea era sigur c asta nu era cu adevrat o
ntrebare.
Nu, zise ea ntorcndu-i faa la vederea acelei expresii
mult-prea-cunosctoare a chipului su.
Nu mai spuse nimic altceva, dar ea vzuse comptimirea din ochii
lui. i, n acel moment, fu sigur c el deci i Aislinn tia ce
lucruri murdare se ntmplau acas la ea. tiau deci c ea i minise
pe ei i pe toi ceilali.
Fata trase aer adnc n piept i spuse:
Ren e probabil acolo, deci tii i tu, casa mea nu e tocmai cel
mai sigur loc.
Seth ncuviin din cap.
Eti ntotdeauna bine-venit s tragi la mine acas dac ai
nevoie.
Ea ncerc s par amuzat de aceast idee.
Nu e
El i ridic o sprncean.
Iar ea oft i ncet s mai mint.
Voi ine minte asta.
Vrei s vorbim?
Nu. Nu astzi. Poate mai trziu. Clipi ascunzndu-i lacrimile.
Ash tie deci?
C Ren te lovete sau despre ce s-a ntmplat cu furnizorul lui?
Da. Simea c-i vine s vomite. Despre ambele lucruri, cred.
tie. tii, ea a fost acolo, la locul nepotrivit. Nu la fel, nu ca i
El se opri. Nu o mbri i nu fcu niciunul dintre acele gesturi
106
emoionante de apropiere pe care le-ar fi fcut muli, gesturi care ar
fi fcut-o s-i piard ncrederea.
Sigur. Leslie i ncruci minile la piept, simind c
problemele din lumea ei i aveau soluia undeva n adncul
sufletului i tiind c nu putea s le rezolve.
De cnd tiu ei oare?
Seth nghii sonor nainte de a aduga:
Va afla i de Irial, de asemenea. Poi s stai de vorb cu ea.
Aa cum vorbete ea cu mine? Leslie i susinu privirea
surprins.
Nu e treaba mea de altfel, dar i muc inelul din buz i-l
roti n gur. Se uit la ea pre de cteva clipe nainte de a spune:
V-ai simi amndou mai bine dac ai ncepe s fii sincere
una cu alta.
Panica ncepu s creasc n interiorul ei, un balon negru care o
fcea s-i simt gtul nepenit. Aa cum simise cnd minile
lor Nu. Ea nu se gndea la asta, nu ar fi trebuit s se gndeasc la
asta. n ultimul timp, senzaiile ngrozitoare fuseser att de departe.
i dorea s fi rmas aa, departe de ea. i dorea s fie cuprins de
insensibilitate. ncepu sa mearg mai repede, aproape s fug,
picioarele ei btnd trotuarul cu un rpit constant.
Dac a putea scpa de aceste amintiri Nu putea, dar era mai
bine s cread c inima ei gonea din cauz c fugea, i nu din cauza
terorii ascunse n amintirile ei. ncepu s fug.
i Seth fugea alturi de ea fr s ovie, nu n urma sau n faa ei,
ci potrivindu-i paii dup ai ei. Nu ncerc s-o opreasc i nici s o
fac s vorbeasc. Doar fugea alturi de ea, de parc s alergi pe
strzi era ceva absolut normal.
Ajunser la captul depoului feroviar, acolo unde locuia el,
nainte de a se gndi c trebuie s se opreasc. Respirnd adnc, ea
se uit lung la una dintre cldirile nnegrite de foc de peste drum.
Stnd acolo, pe iarba care nu ar fi trebuit s creasc n zona aceea
murdar a depoului, ea se ntri singur pentru conversaia pe care
107
nu voia s o aib. ntreb numai:
Deci cum ce ct de mult tii?
Am auzit c Ren i-a ntins o curs, ca s scape de necazuri.
Mini, vnti, rs denat, mirosul dulce i greos al cocainei,
vocile, vocea lui Ren, sngerare. Ls amintirile s o inunde. Eu nu
m-am necat. Eu nu am fost zdrobit.
Seth nu se uit n alt parte i nu se clinti.
i nici ea. Poate c ipa cnd comarurile o copleeau, dar nu
neaprat, nu atunci cnd era treaz.
Fata i ls capul pe spate i se strdui s-i controleze vocea.
Am supravieuit.
Aa e. Cheile lui Seth zornir n timp ce le scutura, ca s dea
peste cheia de la u. Dar, dac fiecare dintre noi ar fi tiut ct de
prost stteau lucrurile nainte ca Ren s-i lase El se opri, prnd
mhnit. Noi nu am tiut nimic. Eram att de prini cu tot felul de
lucruri i
Leslie se ntoarse cu spatele la el. Nu nu putea s spun
nimic. Sttea n continuare cu spatele la el. Ua se auzi
deschizndu-se, dar nu se trnti, ceea ce nsemna c el sttea acolo
ateptnd.
Tui uor, ca s-i dreag glasul, dar vocea ei prea la fel de
ngrozit precum era.
Vin imediat. Am nevoie doar de o secund.
Arunc o privire n direcia lui, dar el privea n gol, n spatele ei.
Vin i eu imediat, spuse ea din nou.
Singurul rspuns fu zgomotul care se auzi cnd ua se nchise
uor n urma lui.
Se aez pe jos, n faa vagonului de tren n care locuia Seth i
ncepu s studieze cu atenie desenele care decorau pereii acestuia.
Erau de diferite feluri, de la desene animate la desene abstracte
ameitoare, ale cror contururi ncerc s le urmreasc, dar nu le
putu distinge clar, concentrndu-se asupra culorilor, artei ori asupra
oricrui alt lucru numai ca s nu se mai gndeasc la amintirile pe
108
care nu voia s le nfrunte.
Am supravieuit. nc fac asta. i nu mi se va mai ntmpla din
nou.
Suferea ns, tiind c prietenii ei, oameni pe care-i respecta, tiau
ce-i fcuser ei. Logica spunea c nu ar fi trebuit s se simt
stnjenit, dar era.
Este dureros. Dar nu voia s se lase copleit. Se ridic n
picioare i-i trecu o mn peste una dintre sculpturile metalice care
parc crescuser pe lng tren precum plantele. O strnse tare pn
ce marginile tioase ale metalului i intrar n palm, pn ce sngele
ncepu s i se scurg printre degete i s picure pe pmnt, pn ce
durerea din palm o fcu s se gndeasc la prezent, nu la
momentele de atunci, nu la alte suferine care s o fac s se
ghemuiasc plngnd n hohote.
Gndete-te la acest sentiment, la acest loc. i deschise mna,
privind tietura lung din palm i celelalte tieturi mai mici din
degetele ei. Gndete-te la prezent.
Acum, era n siguran. Era mult mai n siguran acum dect n
alte zile.
Deschise ua i intr, strngndu-i mna din nou, ca sngele s
nu-i picure pe podea. Seth era aezat pe unul dintre ciudatele scaune
curbate din partea din fa a vagonului de tren. arpele lui boa sttea
ncolcit n poala lui, o parte mai groas din corpul reptilei atrnnd
pn pe podea precum tivul destrmat al unei pturi.
M ntorc imediat, spuse ea n timp ce trecu de el spre
urmtorul vagon, acolo unde se aflau mica lui baie i dormitorul.
Aproape c-i nchipuia c Seth nu observase felul n care i inea ea
mna.
Apoi, el strig:
Sunt pansamente n cutia albastr de pe podea, dac ai nevoie.
Ar trebui s mai fie i ceva antibiotice.
n regul. Fata i spl mna n apa rece i lu i nite hrtie
igienic pe care o puse pe ran. Nu voia s-i tearg mna nc
109
sngernd de prosoapele lui Seth. Dup ce se bandaj, se ntoarse.
Te simi mai bine? Se juca din nou cu inelul din buz.
Aislinn spusese c obiceiul lui Seth de a-i muca inelul din buz
era doar un iretlic pentru a trage de timp nu c Aislinn ar fi fost
genul care s rspndeasc secrete ncoace i-n colo, dar ea prea s
gseasc fascinant tot ce era n legtur cu Seth. Leslie zmbi puin
gndindu-se la ei. Aislinn i Seth mprteau ceva real, ceva special.
Poate c aa ceva nu era uor de gsit, dar era posibil.
Puin, spuse Leslie aezndu-se pe canapeaua ponosit a lui
Seth. Ar fi trebuit probabil s cur i sculptura metalic.
Mai trziu. El fcu un semn ctre ptur pe care o pusese la
captul canapelei. Ar trebui s tragi un pui de somn. Aici sau acolo
art el spre holul care ducea la camera lui , oriunde te simi
confortabil. Este un zvor la u.
De ce eti att de drgu? Se uit fix la el urnd faptul c
trebuia s ntrebe asta, dar avnd nevoie s afle.
Tu eti prietena lui Aislinn. Eti i prietena mea acum. Arta ca
un nelept trsnit, eznd n ciudatul lui scaun, cu un arpe boa n
poal i cu o grmad de cri vechi lng el. n parte, era o iluzie
creat de detaliile supranaturale, dar nu n ntregime. Felul n care o
urmrea pe ea, felul n care pndea ua. El tia ce fel de oameni
ateptau acolo, afar.
Ea ncerc s trateze totul cu uurin.
Deci, suntem prieteni, hm? Cnd s-a ntmplat asta? Seth nu
rse. Se uit fix la ea pentru o clip, mngind arpele pe cap n timp
ce acesta aluneca spre umrul lui. Apoi, spuse:
Atunci cnd mi-am dat seama c tu nu eti o ratat, ca Ren, ci
eti victima lui. Eti un om bun, Leslie. Oamenii buni merit s fie
ajutai.
Nu putea cu niciun chip s trateze asta cu uurin. Leslie se uit
n alt parte.
Niciunul dintre ei nu spuse nimic vreme de cteva secunde. n
cele din urm, ea lu ptura i se ridic.
110
 Eti sigur c nu te deranjeaz s rmn dincolo?
ncuie ua. Asta nu-mi va rni sentimentele, iar tu vei dormi
mai bine.
Ea ncuviin din cap i se duse n cealalt ncpere. Cnd ajunse
n hol, se opri i rosti:
Mulumesc.
ncearc s dormi. Mai trziu, va trebui s stai de vorb cu Ash.
Sunt i alte lucruri Se opri i oft. Ea ar trebui s fie cea care s i le
spun. Bine?
Bine. Leslie nu-i putea imagina ce fel de lucruri ar fi putut
Aislinn s-i zic, lucruri care s fi fost ngrozitoare sau mai ciudate
dect cele de care Leslie aflase deja, dar se simea iritat de tonul
vocii lui Seth. Adug:
Mai trziu. Nu n noaptea asta.
Curnd, insist Seth.
Da, curnd. Promit. Apoi, fata nchise ua camerei lui Seth i
puse zvorul, urnd faptul c se simea silit s fac asta, dar fiind
contient c avea s se simt mai n siguran cu zvorul pus.
Se lungi n patul lui Seth fr s trag cuvertura, ci nfurndu-se
n ptura pe care i-o dduse biatul. Sttea culcat acolo, n camera
aceea ntunecat i ncerca s se concentreze s se gndeasc la Niall,
la ct de atent o inuse n timp ce dansa cu el, la rsul lui delicat
lng gtul ei.
Dar nu Niall a fost cel pe care-l vis cnd adormi, ci pe Irial. i
acela nu era un vis. Era un comar care rivaliza cu cele mai rele pe
care le avusese: ochii lui Irial privind-o ptrunztor de pe chipurile
brbailor care o violaser, de pe chipurile celor care o intuiser la
pmnt ca s fac lucruri pentru care cuvntul viol prea mult
prea blnd.
Era vocea lui cea care i gsea ecou n mintea ei n vreme ce ea se
lupta s se trezeasc i nu putea.
n curnd, dragostea inimii mele, opti el cu gurile celorlali
brbai. Curnd, vom fi mpreun.
111
 n vreme ce Regele Verii l cuta n alt parte, Irial pleca spre locul
n care era cel mai probabil s-i gseasc pe favoriii curii, la Rath
and Ruins. Mai bine s-l las pe Keenan s fiarb puin nainte de
ntlnire. Cu ct intrau mai mult n panic Regele i Regina Verii, cu
att mai emoionai ar fi fost, iar lui Irial i-ar fi prins bine o mas
bun. ntre timp, el avea s se bucure urmrindu-l pe Niall
artndu-i posesiv colii pentru Leslie, aa cum nu prea se obinuia
la Curtea Verii.
Era de neles faptul c Gancanagh se simea deja atras de Leslie.
Legtura ei din ce n ce mai strns cu Irial era destul ca s o fac
ispititoare pentru oricine de la Curtea ntunericului. Poate c
refuzase Niall cu foarte muli ani n urm Curtea ntunericului, dar
nc exista o legtur ntre el i cei de la aceast curte. Era curtea de
care aparinea de drept, indiferent dac alegea sau nu s o accepte.
Ca i Leslie. Poate c ea nu tia acest lucru, poate c nu-l
nelegea, dar ceva n interiorul ei recunoscuse n Irial perechea
potrivit. Ea l alesese. Nici mcar cltoriile cu Cinii de Vntoare
ai lui Gabriel nu erau att de satisfctoare ca ideea c micua
muritoare avea s fie n curnd a lui, precum certitudinea ca el urma
s o foloseasc drept canal care s-l ajute s absoarb pe nersuflate
toate emoiile muritorilor. Dozele mici i aromele de hruire pe care
el deja fusese n stare s le extrag prin intermediul ei erau un
nceput grozav, care promitea mult pentru ce avea s urmeze n

112
curnd. Curtea ntunericului se hrnise doar prin intermediul
znelor de att de mult vreme, nct a se hrni prin intermediul
muritorilor pruse ceva pierdut pentru ei pn ce Rabbit ncepuse
s fac transferurile de cerneal. Att de multe lucruri aveau s se
schimbe n bine odat ce transferul de cerneal s-ar fi ncheiat. i
s-ar putea ca ea s fie destul de puternic s-i fac fa. Acum, el
trebuia doar s atepte, s rabde tot acest timp, s-i umple orele care
mai rmseser pn cnd ea avea s fie a lui n ntregime.
Alene, Irial cut s-l enerveze pe Niall:
Nu ar fi trebuit s ai un paznic sau ceva de genul sta, biete?
A putea s te ntreb acelai lucru. Expresia lui Niall i tonul
vocii lui erau dispreuitoare, dar emoiile i erau n curgere liber.
De-a lungul anilor, Gancanagh nu ncetase s-i fac griji n legtur
cu Irial, mai ales atunci cnd acesta era mulumit dei Niall nu ar fi
spus asta niciodat cu voce tare i ceva anume fcuse ca aceast
ngrijorare s devin mult mai accentuat dect de obicei. Irial i
spuse n sinea lui s nu uite s-i cear lui Gabriel s cerceteze aceast
problem.
Un rege nelept are grzi, adug Niall. Nelinitea lui avea
acum o doz de groaz n adevratul sens al cuvntului.
Vrei s spui un rege slab. Regele ntunericului nu are nevoie de
atta ddceal. Irial se concentra asupra noii sale descoperiri: Niall
se lsase prea uor provocat de data asta, iar Irial l ndrgea mult
prea mult. n cel mai bun caz, era un rsf dulce-amrui s guste
emoiile lui Niall.
Una dintre chelnerie, un spirit cu nite ochi n care strluceau
semiluni, se opri. Una dintre rudele lui Far Dorcha. Zna morii nu
hoinrea de obicei printre membrii att de fericii ai Curii Verii. Aici
era o alt distracie grozav. i fcu semn s se apropie.
Draga mea?
Ea se uit la puii de lei, la grzile-mce i la faa strlucitoare a
lui Niall fr s fie nelinitit, ci doar ca s-i dea seama unde erau.
Spiritele puteau s-i poarte de grij n aproape orice conflict: nimeni
113
nu scpa de mbriarea morii, nu dac moartea te dorea cu
adevrat.
Irial? Vocea spiritului alunec prin aer la fel de reconfortant
pe limba lui precum o pictur de lun, la fel de apstoare ca
pmntul dintr-un cimitir.
Vrei sa mi aduci i mie nite ceai fierbinte Irial fcu un gest
scurt cu primele dou degete cu numai un strop de miere n el?
Dup ce fcu o reveren adnc n faa lui, ea se ndeprt
plutind pe lng grupul de zne i dispru n spatele barului.
Ar fi minunat acas. Poate c ar fi dornic s umble.
Zmbind alene spre grupul de zne care l priveau furioase, Irial o
urm. Nimeni nu se puse n calea lui. Nu ar fi ndrznit s fac asta.
Poate c nu era el regele lor, dar era rege. Ei nu l-ar nu l-ar fi
putut ataca sau mpiedica, indiferent ct de multe dintre simurile
lor delicate ar fi ofensat.
Micul spirit puse ceaiul lui Irial pe placa lucioas de obsidian,
acelai material din care era fcut barul. El i trase un scaun i-l
aez astfel nct s stea cu spatele la grzile de la Curtea Verii. Apoi,
i ndrept atenia asupra spiritului.
Scumpo, ce caui tu aici, n mulimea asta?
Aici e acas. Ea i atinse ncheietura minii cu degete jilave ca
un mormnt.
Spre deosebire de restul znelor din club sau de pe strzi, spiritul
era imun la puterea lui Irial: el nu i-ar fi putut provoca niciun fel de
team. Dar ea putea s extrag team din alii: ceea ce-i speria la
dnsa era un fel de frumusee dezagreabil de care toi se temeau
i dup care tnjeau cteodat.
Crezi c aici e locul tu sau asta a fost alegerea ta? insinu el
incapabil sa reziste tentaiei de a o hrui i de ce nu, dac ea
reprezenta o asemenea achiziie pentru znele lui.
Ea rse i ceva destul de asemntor cu senzaia c nite viermi i
alunec prin vene l asalt.
Ai grij, spuse ea cu vocea aceea ca o felie de lun. Sunt puini
114
cei care nu au auzit de obiceiurile curii tale.
El se ncord pentru o clip, privind-o atent prin culorile
curcubeului care plpiau n barul de obsidian. Printre razele violet
care erau reflectate de piatr i luminile albastre ale barului, ea arta
mult mai nfricotor dect multe dintre znele lui n zilele lor cele
mai bune. i-i aducea lui fric, cu toate lucrurile pe care le tia. De-a
lungul secolelor dominate de cruzimea Beirei, apetitul greu de
satisfcut al Curii ntunericului nu fusese greu de ascuns. Violena,
depravarea, teroarea, dorina carnal, mnia toate mncrurile lor
preferate se gseau din abunden, plutind chiar n aerul pe care-l
respirau. Aceste noi zile de pace din ce n ce mai stabil distruseser
aceste lucruri i impuneau o vntoare mult mai atent.
Spiritul se aplec i-i aps buzele pe urechea lui. Chiar dac el
tia prea bine ce se ntmpl, imaginile unor erpi se ncolceau pe
pielea lui n timp ce ea opti:
Secrete din mormnt, Irial. Noi nu uitm i nici nu trecem cu
vederea aa cum fac cei plini de veselie. Apoi, se trase ndrt,
lundu-i cu ea i senzaia pe care o provocau trtoarele i,
oferindu-i lui Irial un zmbet sincer i rscolitor, mai adug: i nici
nu suntem att de guralivi.
ntr-adevr. O s-mi aduc aminte de asta, draga mea. El nu
privi n spate, dar tia c toi cei de fa urmriser scena, la fel cum
tia i faptul c niciunul dintre ei nu ar fi ntrebat spiritul ce spusese.
S afle secretele unei zne a morii nsemna pentru orice zn s rite
s plteasc un pre prea mare. El spuse doar:
Oferta rmne valabil n caz c vei vrea vreodat s pleci.
Sunt mulumit aici. F ce trebuie s faci nainte s soseasc
regele. Am obligaii de ndeplinit. Se ndeprt, ca s tearg barul
cu o crp care arta ca o bucat dintr-un giulgiu.
Ea ar fi ntr-adevr un premiu pe cinste.
Dar privirea pe care i-o aruncase spunea clar c ea gsea ntreaga
situaie mai mult amuzant dect convingtoare. Rudele lui Far
Dorcha nu s-ar fi putut organiza n interiorul unei curi, ns nici nu
115
aveau nevoie de aa ceva. Znele morii intrau nestingherite n orice
cas, fiind departe de certurile i nebuniile de la curi, prnd s-i
bat joc de toate acestea. Dac ar fi amuzat-o destul, poate ar fi
binevoit s-i viziteze casa ntr-o bun zi. Faptul c alesese s rmn
la curtea lui Keenan spunea multe despre tnrul rege.
Oricum, asta nu schimba ceea ce-i trebuia lui Irial, ceea ce urma s
gseasc: hrana zilnic. El mai rmase acolo, tachinndu-le pe
celelalte chelnerie, incitnd privirile feroce ale puilor de lup i pe
brbaii-mce. n cele din urm, chelneriele ncepur s-l priveasc
printre gene, foarte obosite; grzile rmseser n alert i erau pline
de furie, uitndu-se urt la el. Tentaiile combinate ale ntunericului
violena i dorina carnal spre care erau atrai membrii grupului
tot nu erau destule pentru a-i oferi o mas n toat regula, dar i
astmpraser foamea.
El oft, urnd faptul c-i simea lipsa ultimei Regine a Iernii nu
neaprat lipsa ei, ci lipsa hranei pe care i-o oferise ea n toi acei ani.
Preul ei fusese dureros, chiar i dup standardele Znelor
ntunericului, dar, de la moartea ei, el nu mai avusese parte dect
rareori de o mas decent. Schimbul de cerneal cu Leslie avea s
modifice acest lucru.
Poate voi obine i de la Curtea Verii o bucat bun de haos.
Cu acest gnd fericit, el se ridic i-i nclin capul n faa
spiritului care sttea acum atent, n ateptare:
Draga mea!
Cu o expresie la fel de lipsit de emoii precum cea pe care o avea
cnd sosise, ea fcu o reveren.
Irial se ntoarse spre Niall i spre grzile care l priveau cu mnie.
Spune-i regiorului c o s ne vedem mine.
Niall ncuviin, silit de credina fa de regele su s treac peste
cuvinte, silit de lege s tolereze prezena unui alt regent, numai dac
asta nu ar fi fost o ameninare pentru regele i regina lui.
i ura acest lucru.
Irial i mpinse scaunul la loc i se apropie de Niall. Fcndu-i cu
116
ochiul, i opti:
Cred c m duc s vd dac pot gsi bucica aceea bun care a
fost mai devreme aici i cu care am dansat. Drgu fiin, nu?
Emoiile lui Niall izbucnir, gelozia amestecndu-se cu simul
proprietii i cu dorina mistuitoare. Dei nu ls s se vad asta n
faa lui Niall, Irial putea s guste amestecul acesta. E ca
scorioara. Niall fusese ntotdeauna o distracie pe cinste.
Rznd, Irial iei din club simindu-se aproape satisfcut de ziua
aceea care se dovedise a fi surprinztor de bun.

117
 Pn la plecarea lui Irial, Niall fusese sigur c Regele
ntunericului va ncerca s o vad din nou pe Leslie chiar i numai
pentru a-l provoca pe Keenan. Sau pe mine. Irial nu s-ar fi
rzbunat pe Niall pentru c refuzase oferta de a-i fi succesor, dar
amndoi tiau c era o insult de neiertat. Leslie era de dou ori
vulnerabil: pentru c era prietena lui Aislinn i pentru c era ce
era pentru el? Nu era iubita lui, dar poate prietena lui asta era ceva
ce-i putea fi el. Niall putea s se bucure de compania ei, putea s fie
aproape de ea; el putea avea tot ce i-ar fi dorit cu excepia unui
singur lucru. Dac ar fi ferit de ru Cel mai bun lucru la care
putea spera Niall era ca drumurile lui Leslie s nu se mai ncrucieze
vreodat cu drumurile lui Irial. S speri nu e destul.
Agitaia de la u anun sosirea lui Aislinn i a lui Keenan.
Unde este Seth? Keenan nu traversase camera nainte de a
pune aceast ntrebare care avea cea mai mare importan pentru
curte. Este n siguran?
Aislinn nu era lng Keenan. Se oprise intenionat la puii de lei, ca
s-i permit lui Keenan s vorbeasc mai nti cu Niall. Era un
iretlic stngaci, dar avea s-i dea regelui un rgaz.
I-am spus s plece de aici mpreun cu Leslie. Bine pzii,
dar Niall se opri n timp ce Regina Verii se apropie, cu pielea
strlucind de suprare. Regina mea!
El se nclin scurt n faa ei.

118
 Ea l ignor, avnd ochi numai pentru Keenan.
ncepe s devin enervant, Keenan.
Eu Regele Verii oft. Dac Seth ar fi n primejdie, eu a vrea
s-l protejez
Ea se ntoarse spre Niall.
Este n pericol?
Niall i pstr neschimbat expresia feei n timp ce le spunea:
Din fericire, Seth nu a atras atenia Regelui ntunericului, dar
Leslie a fcut-o.
Leslie? repet Aislinn. Era alb la fa. Asta e a treia oar cnd
o ntlnete, dar nu m-am gndit el nici nu i-a dat atenie la
salonul lui Rabbit i era indiferent la Verlaines, iar ea a spus c el nu
a fost Sunt o proast. Eu Nu mai conteaz. Cltin din cap i
reveni la subiect. Ce s-a ntmplat?
Seth a scos-o pe Leslie de aici. Grzile i-au urmat, dar El nu
se mai uit la Aislinn, ci la Keenan, spernd c secolele n care
fuseser alturi aveau s cntreasc mai greu n favoarea lui.
Las-m s stau mai aproape de ea pn ce Irial va pleca din nou. Eu
nu pot s m ating de el, dar el are
Niall nu putea s o spun, nici mcar acum, dup tot ce se
ntmplase, nu-i plcea s recunoasc faptul c Irial mai avea i
momente n care era binevoitor.
O expresie de compasiune trecu o clip pe faa lui Keenan, dar
nu-l ntreb nimic. Nu-i atrase atenia lui Niall c pete pe un teren
nesigur. Doar fcu un semn cu capul, aprobator.
Aislinn vorbi politicos:
Ea este deja interesat de tine, Niall. Nu vreau s-i piard
viaa de muritoare din cauza unei pasiuni trectoare.
Era un avertisment. Niall tia asta, dar el fusese zn de mult
timp, cu mult nainte ca Aislinn s se fi nscut. Spernd c Keenan
nu va interveni, el ntreb:
Care sunt condiiile tale?
Condiiile mele? Ea se uit la Keenan.
119
 Condiiile n care se poate duce la ea, clarific Keenan.
Nimic nu e simplu vreodat, nu-i aa? Aislinn i aranj
uviele aurii cu umbre ntunecate, artnd ca un fel de zeitate
atotputernic, aa cum le considerau odat muritorii pe znele de la
curte.
Voi fi de acord cu orice mi vei cere dac m vei lsa s o
protejez. Niall se uita la Aislinn, dar vorbea i cu Keenan n acelai
timp. Nu cer att de mult.
Aislinn fcu civa pai ndeprtndu-se de ei. Pentru o nou
regin a znelor, ea se descurca excepional de bine, dar Keenan i
Niall fuseser mpreun la curte de secole. Existau anumite
deprinderi, legi, tradiii pe care Aislinn nu putea s nceap a le
nelege att de repede.
Niall l privi pe regele su n vreme ce Aislinn sttea cu spatele la
ei. Keenan nu-i oferea nicio garanie. n schimb, el i vorbi ncetior
lui Aislinn:
Poi pune condiii privind prezena lui Niall n viaa ei. El vrea
s o protejeze pe fat, s aib grij s nu i se ntmple nimic. Eu i voi
permite s se duc la ea.
Deci eu trebuie doar s decid ct de mult se poate implica el n
viaa ei? Aislinn se uit de la Niall la Keenan, privirea ei atent
lsnd s se neleag c tia foarte bine c acea conversaie avea
anumite nuane ce ei i scpau.
Exact, spuse Keenan. Niciunul dintre noi nu ar lsa de
bunvoie un copil n minile celor de la Curtea ntunericului, dar,
dac Irial nu a adus niciun afront curii noastre, nu e treaba noastr
prin lege. Eu nu pot s fac nimic, cu excepia cazului n care ar
nclca legile.
Apoi, regele su plec dup ce-i spusese lui Niall ceea ce trebuia
s tie, ceea ce el deja tia: Keenan nu avea de gnd s acioneze.
Regele Verii nu era de acord cu preferinele lui Irial, cu actele sale de
cruzime sau cu orice se ntmpla n ntunericul de la curtea lui Irial,
dar asta nu nsemna c era dispus s nceap o lupt cu cealalt
120
curte, excepie fcnd cazul n care aceasta ar fi fost ndreptit prin
lege. Acestea erau condiiile lui, indiferent dac le enunase sau nu
n timpul negocierilor.
Curtea ntunericului ca oricare alt curte avea puterea de a
decide. Dac Leslie ar fi aparinut Curii Verii, altfel ar fi stat
lucrurile. Dar ea nu aparinea nimnui i astfel era miza unui joc
corect pentru orice zn care o dorea. Cu ani n urm, Keenan le
interzisese znelor lui s colecteze muritori. Donia luase aceeai
decizie atunci cnd se urcase pe tronul Reginei Iernii. Cu toate
acestea, Curtea ntunericului nu avea asemenea scrupule. Muzicienii
care erau tentani n mod special muriser tineri pentru lumea
muritorilor. Artitii plecaser spre scene necunoscute. Lucrurile
ocante, neobinuite, ispititoare dispruser pe furi dintre
plcerile znelor ntunericului. Era o veche tradiie, una pe care Irial
o ngduise ntotdeauna znelor de la curtea lui. Dac el o voia doar
pentru sine, Leslie nu avea aprare.
Niall czu n genunchi n faa reginei sale.
Las-m s-i spun despre noi. Te rog. Am s-i spun, iar ea i va
jura credin. Ar fi n siguran atunci, inaccesibil pentru el.
Regina Verii i muc buza. Aproape c btea n retragere n faa
lui.
Nu vreau ca prietenii s-mi fie supui. Nu am vrut s se
ntmple nimic din toate astea
Tu nu tii cum e Curtea ntunericului. Eu tiu, i spuse Niall
reginei sale. i nu dorea sa tie nici Leslie. Jenat, i atinse cicatricea
de pe obraz. Znele lui Irial i fcuser asta, ca s-i aminteasc de ei
n fiecare zi.
Vreau ca ea s stea departe de toate astea. Aislinn fcu un semn
spre znele care opiau n club. S aib o via normal. Nu vreau
ca lumea aceasta s fie viaa ei. A suferit deja att de mult
Dac o ia cu el, o va rni mult mai ru dect ai putea ncepe s
nelegi. Niall i vzuse pe muritorii pe care znele de la Curtea
ntunericului i duseser la reedina lor, i vzuse dup ce
121
prsiser colina znelor: ineri n spitalele muritorilor, murmurnd
vorbe de neneles i nfricoai n fiecare ora sau urlnd n
sanatorii.
Aislinn se uit n cealalt parte a ncperii descoperind cu precizie
locul n care Regele Verii sttea ateptnd. i muc nervoas buza
de jos, iar el tiu c se gndea la rugmintea lui Niall.
Niall insist:
Dac Irial a hotrt s o revendice, tu i Keenan suntei singurii
care l putei opri. Eu nu-l pot atinge. El este rege. Dac ai invita-o la
curtea voastr naintea lui, dac i-ai cere s v jure vou loialitate
Se descurc mai bine n ultima vreme, l ntrerupse Aislinn.
Pare mai fericit i mai stpn pe ea, mai puternic. Nu vreau s o
ntorc din drum i s-i complic viaa cu aceast harababur Poate
c el doar se joac cu noi.
Ai risca n legtur cu acest lucru? Niall era nspimntat de
faptul c regina lui era att de nechibzuit. Te rog, regina mea,
las-m s m duc la ea! Dac tu nu o vei aduce la curtea ta, las-m
s o protejez!
Keenan nu se apropie stnd la distan, artnd ct se poate de
clar c regina era cea care trebuia s hotrasc , dar vorbi:
Poate c e ceva ce nu tim n legtur cu ea, vreun motiv pentru
care Irial o urmrete. i, dac nu ar exista, Niall ar fi totui acolo ca
s ncerce s o in departe de el, poate s o distrag ca s nu se duc
de bunvoie la Irial.
Keenan i susinu privirea lui Niall. Dei Aislinn nu putea s vad,
Keenan ncuviin din cap spre Niall; regele i acordase permisiunea,
fusese de acord s acioneze. Dar Niall avea nc nevoie ca Aislinn
s-i dea acordul.
Ea e prietena ta, dar i eu am nceput s o ndrgesc. Las-m
s o protejez pn ce o va lsa n pace! Amintete-i ce greu a fost
pentru tine cnd Keenan te urmrea! Iar ea nu-l vede pe el, spre
deosebire de tine care ne vedeai pe noi.
Vreau s fie n siguran, departe de Irial Aislinn se uit din
122
nou la Keenan, privindu-l pe Regele Verii cu nite ochi n care se
citea ceva din vechea sa fric , dar nu vreau s o vd prins n
capcana acestei lumi.
Chiar crezi c ai de ales? ntreb Keenan, vocea lui lsnd s se
neleag c el nu credea acest lucru. Tu ai vrut s pstrezi legtura
cu lumea muritorilor. Acest lucru nseamn s-i asumi nite riscuri.
Exist ntotdeauna i alte soluii. Regina Verii i ndrept
umerii. Oscilaiile din voce, licrul de fric din ochii ei dispruser
acum. Nu voi alege eu pentru ea.
Keenan nu o contrazise, cu toate c Niall l cunotea destul pentru
a nelege c i el era de prere c opiunile lui Leslie erau din ce n ce
mai puine. Diferena era c lui Keenan nu-i psa: numai c el nu se
putea implica n viaa fiecrui muritor care era hruit de o zn.
Aceast muritoare nu era att de important pentru Keenan, nu n
mod deosebit.
Cu toate acestea, pentru Niall ea conta mai mult dect oricare alta
din viaa lui. El ntreb:
Care sunt condiiile, regina mea?
Nu ai voie s-i spui despre mine, despre zne sau ce eti tu,
de fapt. Trebuie s aflm mai multe nainte de a face asta Dac ar fi
o cale s o protejm de lumea noastr, s o lsm s cread n
continuare altceva, am fi de acord. Aislinn i urmri cu atenie
expresia feei, n mod evident pentru a-i vedea reacia, ncercnd s
evalueze nelepciunea condiiilor sale.
Oricum, Niall avea secole de experien. El se uit lung la ea, fr
s clipeasc.
Sunt de acord.
Ai permisiunea s-i distragi atenia, s-i petreci timpul cu ea,
dar fr sex. Nu ai voie s te culci cu ea. Dac interesul lui Irial
dispare, tu vei iei din viaa ei, spuse Aislinn.
Keenan interveni dup aceste vorbe:
S nu ncepi vreun rzboi fr acordul meu. Poate c ea e
important pentru tine i pentru Aislinn, dar nu voi merge la rzboi
123
pentru o muritoare.
Ea e mai mult dect o simpl muritoare. Niall nu era sigur de ce
era aa i nici dac ar fi avut vreo importan. Totui, el ncuviin
din cap.
Apoi, Keenan, pe jumtate zmbind, adug:
Fii doar sincer cu tine nsui, Niall! Amintete-i cine i ce eti
tu!
Niall aproape c rmase cu gura cscat n faa regelui su, dar
petrecuse prea mult timp antrenndu-se s-i ascund emoiile. El
doar rsufl uurat. Aluziile lui Keenan erau n conflict direct cu
dorinele exprimate de Aislinn.
El tie ce sunt eu. Sunt dependent de muritoare, sunt cel care le
prsete cnd ele sunt gata s spun sau s fac orice pentru a
cpta nc o atingere, nc o privire
Fr s neleag aceste lucruri, Aislinn l privi cu atenie pe Niall,
strlucind att de orbitor nct niciun muritor nu s-ar fi putut uita la
ea fr s sufere de durere. Mici oceane sclipeau n ochii ei, delfini
sprgeau valurile acestor oceane tind suprafaa albastr.
Acestea sunt condiiile mele. Condiiile noastre.
Niall lu mna lui Aislinn i o ntoarse, ca s-i apese buzele pe
palma ei.
Eti o regin generoas.
Aislinn l ls s-i in mna pentru o clip, apoi l trase la
picioarele ei i ntreb:
De ce am senzaia c am omis ceva important?
Pentru c eti, de asemenea, o regin neleapt, doamna mea.
El i aplec ncet capul n faa ei, astfel c ea nu-i putea vedea
expresia feei.
Apoi, el prsi clubul nedorind s piard timp preios ascultnd
toate celelalte condiii pe care ea i le-ar fi putut impune: limite de
timp, aliane pe care ar fi putut el a le face cu alte curi i cu zne
solitare, jurminte pe care el i le-ar fi putut face lui Leslie i care nu
ar fi dezvluit ce erau ei, dar care ar fi protejat-o mai mult, s
124
renune la Curtea Verii ca s jure credin altei curi pentru sigurana
lui Leslie, s-i ofere propria via n schimbul siguranei lui Leslie.
Keenan ar fi trebuit s menioneze unele dintre aceste condiii n
timpul negocierii. El ar fi trebuit s-l lege pe Niall mai mult de ei.
De ce nu fcuse asta? El ar fi trebuit s susin intenia lui Aislinn,
n schimb, el i sugerase lui Niall s o seduc pe Leslie. Niall ar fi
putut s susin c nu nelesese sensul vorbelor i gesturilor lui
Keenan, Keenan ar fi putut s susin c el nu sugerase de fapt
asemenea lucruri. Toate acestea se adunau totui pentru a forma un
fel de minciun, o neltorie care-l fcea pe Niall s se simt
tulburat.

125
 Atunci cnd Leslie se trezi nc urmrit de comarurile ei, avu la
nceput acea senzaie ngrozitoare de a nu ti unde se afla. Apoi, l
auzi pe Seth vorbind probabil la telefon din moment ce nu se auzea
nicio voce care s-i rspund.
Era n siguran. La Seth i era teafr.
Dup o oprire n micua baie, ea se duse n prima camer.
Seth i nchise telefonul i o privi.
Ai dormit bine?
Ea ncuviin.
Mulumesc.
Niall vine ncoace.
Aici? i trecu o mn prin pr, ncercnd s-l desclceasc.
Acum?
Da. Seth afi o expresie uimit, nu prea diferit de cea pe care
o avusese atunci cnd ea i ceruse sfatul la The Rath. El e un bun e
o persoan n care poi avea ncredere cnd e vorba despre lucruri
importante. Mi-e ca un frate un frate bun, nu ca Ren.
i? Ura asta, dar se simea stnjenit. Doar gndul la acel fiasco
cu Irial i cu Niall o fcea s se simt nelinitit.
El te place.
Poate c m place, dar dup tot ce s-a ntmplat Se strdui s
nfrunte privirea insistent a lui Seth. Nu conteaz. Ash mi-a sugerat
ct se poate de clar mesajul nu te apropia de el.

126
 Are motivele ei. i fcu semn artndu-i un scaun.
Crezi c este un om bun? ntreb ea ignorndu-i invitaia de a
se aeza.
Este, dar el e Seth se juca cu unul dintre degete,
mngindu-i linia curb a urechii i avnd pe fa o expresie
contemplativ ntr-o lume complicat.
Leslie nu tia ce s spun. Se aez pentru cteva clipe alturi de
Seth, pstrnd tcerea, gndindu-se la tot ce se petrecuse, la toate
ciudeniile. Indiferent la remarcile lui Seth, ea nu era prea dornic
s-l vad pe Niall, nu chiar acum. Oricum, nu ar fi avut de ales: avea
nevoie de hainele ei de lucru, iar acestea erau la ea acas.
Trebuie s m duc acas.
Pentru c vine Niall aici?
Nu. Nu sunt sigur. Poate.
Ateapt-l! Te va nsoi. Seth i pstrase tonul lui obinuit i
totui n vocea lui se simea faptul c nu era de acord cu plecarea ei.
Nu trebuie s te simi constrns, Les, privete-l doar ca pe cel care
te-ar putea duce n siguran acolo unde trebuie s fii.
Nu! l privi furioas.
Nu ar fi mai bine s te nsoesc?
Acolo triesc, Seth. Nu pot s nu m mai duc acas sau s iau
pe cineva cu mine tot timpul.
De ce? El pru mult mai naiv dect tia ea c este.
Iritat, Leslie i nghii replica i spuse doar:
Nu pare s fie real. Nu oricine are norocul s Ea se opri,
nedorind s se certe, nedorind s fie dezagreabila n timp ce el
ncerca doar s-i fie prieten. Nu mai conteaz de ce. Deocamdat, m
duc acas. Trebuie s m schimb pentru lucru.
Poate are Ash pe aici nite haine care
Nu mi-ar veni bine, Seth. Se ridic i-i apuc geanta.
Sun-m pe mine sau pe Ash dac ai nevoie de ceva! Bag-i i
numrul meu n memoria telefonului. Atept pn ce ea i scoase
celularul i i dict numrul.
127
 Leslie aps tastele telefonului i l strecur napoi n buzunar. Ca
s previn alte obiecii din partea lui, spuse:
Trebuie s plec, altfel voi ntrzia la lucru.
Seth deschise ua i se uit atent afar, n curtea goal a depoului.
Pru c face semn cu mna cuiva, un fel de vino-ncoace, dar ea nu
vzu pe nimeni.
Ai mncat cu toii ciuperci sau ceva de genul sta, Seth? Ea
ncerc s par c vrea s-l tachineze, nedorind s-l nfrunte, nu
dup ce-i artase atta amabilitate.
Nici vorb de ciuperci. Seth zmbi. i nici nu m-am drogat
vreodat.
Deci, toat lumea se holbeaz ca tine n gol?
El ridic din umeri.
Comunicare cu natura. Conectare cu lumea nevzut.
Uh-huh. Tonul i era sarcastic, dar ea zmbea.
El i puse mna pe umr, ca un frate nu ca s o rein, ci innd-o
ferm pe umrul ei.
Stai de vorb cu Ash ct mai curnd, bine? Te va face s
nelegi multe lucruri.
ncepi s m sperii, admise ea.
Bine. Fcu din nou un semn spre captul curii, apoi o privi.
Amintete-i ce i-am spus despre Irial. Scap de el dac-l ntlneti.
Apoi, intr napoi n vagoanele n care locuia, nainte ca ea s se
poat gndi ce s zic.

Cnd intr la ea n cas, Leslie nu fu prea surprins s vad

mulimea de ratai care stteau cu Ren n buctrie.
Surioar! o strig Ren ntr-un fel care-i spunea fetei c acesta
era n culmea euforiei cauzate de droguri.
Ren! i rspunse la salut cu un zmbet care, dup multe
eforturi, reui s fie binevoitor. Nu se uit prea mult la cei care erau
cu el. Nu pentru prima dat, i dori s fi existat o cale mai uoar de
a constata dac erau doar ali prieteni de-ai lui cu care se droga sau
128
dac vreunul dintre ei era traficant nu c ar fi avut vreo
importan. Atunci cnd oamenii erau drogai, puteau fi
imprevizibili. Atunci cnd nu erau drogai, dar simeau o dorin
nebun pentru ceea ce obinuiau s consume, era mai ru.
Fratele ei complicase lucrurile folosind prea multe droguri i, prin
urmare, frecventnd prea multe cercuri ale celor dependeni de
droguri. Cu toate acestea, astzi nu era nevoie s ghiceti ce
foloseau: mirosul dulce i greos al cocainei umplea buctria ei la fel
cum o umpluser pe vremuri aromele mncrurilor gtite.
O fat slbnoag, cu prul lins rnji la Leslie. Fata sttea clare
pe un individ care nu prea a fi deloc drogat. Nu avea nici privirea
tulbure, precum cea a fetei. Fr s o piard din ochi pe Leslie, el
scoase pipa din mna sfrijit a fetei i puse mna acesteia pe vintrele
lui. Ea nu ovi i nici nu-i lu ochii de la pipa pe care el o inea
astfel nct fata s nu poat ajunge la ea.
El este cel de temut.
Vrei s tragi un fum? i art el pipa lui Leslie.
Nu.
El se btu uurel pe picior:
Vrei s stai?
Ea privi n jos, vzu mna costeliv a fetei micndu-se acolo i
ncepu s dea napoi:
Nu.
El se ntinse deodat spre ea ca i cum ar fi vrut s o prind de
ncheietura minii.
Ea se ntoarse i o lu la fug pe scri spre camera ei, apoi nchise
ua pe fundalul rsetelor i invitaiilor grosolane care rsunau prin
toat casa.

Odat ce termin s se pregteasc pentru a merge la lucru, Leslie

deschise geamul i scoase un picior afar. Nu era o distan enorm
pn la pmnt, dar, dac ar fi aterizat greit, s-ar fi putut rni destul
de grav. Fata oft. Nu putea s serveasc pe la mese cu o glezn
129
luxat.
A putea s intru napoi, s fug jos, pe scri i s ies.
Cu mare atenie, i arunc geanta pe pmnt.
S-i dm drumul!
Sttea cu picioarele atrnate pe fereastr, apoi se ntoarse astfel
nct abdomenul ei ajunse pe pervazul ferestrei, iar ea era cu faa
spre casa. ncet, se trase napoi, sprijinindu-se cu picioarele de
peretele lateral i prinzndu-se cu minile de rama de lemn a
ferestrei.
Ursc asta.
Se ls s cad, ncordndu-se din toate puterile pentru impact.
Dar nu pi nimic. n schimb, cineva o prinse n brae nainte s
ating pmntul.
D-mi drumul! Las-m! Fata era cu spatele la cel care o inea
n brae. ncepu s se zbat ct o ineau puterile i l vzu.
Linitete-te! Tipul care o inea o ls ncet jos i fcu un pas
napoi. Ari ca i cum i-ar prinde bine un ajutor. E o distan cam
mare pentru o fiin micu cum eti tu.
Ea se ntoarse spre el i trebui s-i dea capul pe spate ca s-i vad
faa. Era un brbat complet necunoscut, mai n vrst, nu de vrsta
unui bunic, ci mai n vrst dect majoritatea celor din anturajul lui
Ren. nfiarea lui era i ea diferit. Lanuri grele de argint atrnau
agate de ambele ncheieturi ale minilor. Jeanii lui erau uzai i
rupi n dreptul gambelor, ct s descopere o pereche de bocanci
militreti foarte uzai. Tatuaje zoomorfice cu cini i acopereau
antebraele. Ea ar fi trebuit s se team, dar nu se temea. n schimb,
se simea linitit, calm, ca i cum orice emoii ar fi tulburat-o pe
dinuntru se sfriser acum, pentru a putea lua legtura cu lumea
din jurul ei.
Ea fcu un semn spre tatuajele de pe braele brbatului.
Drgue.
El zmbi ntr-un fel ce se putea numi prietenos.
Fiul meu mi le-a fcut. Rabbit. Are un magazin
130
 Tu eti tatl lui Rabbit? Ea se uit lung la el. Nu avea nicio
trstur distinctiv a familiei pe care s o poat observa, mai ales
cnd realiz c era, de asemenea, tatl lui Am i al lui Tish.
Brbatul totui i zmbi larg.
l cunoti?
Pe el i pe surorile lui.
Seamn cu mamele lor. Toi trei. Eu sunt Gabriel. Incantat s
te cunosc Se ncrunt deodat, fcnd-o s se trag napoi civa
pai i s se mpiedice nu din cauza fricii, nici mcar n acel
moment, ci din precauie.
Dar privirea lui furioas nu era ndreptat spre ea. Traficantul pe
care-l vzuse n cas i care-i ddea fiori apruse n faa lor, de dup
col. El spuse:
Intr napoi n cas!
Nu! i recuper geanta care-i czuse pe gazon. Minile ei
tremurau n timp ce inea geanta n mn i ncerc s nu se uite nici
la traficantul care venea spre ea, nici la Gabriel. Teama o npdi. Aa
cum era, aprut cu ntrziere i mocnit, teama aceasta o fcea s se
simt ca i cum ar fi alergat.
Gabriel o fi venit aici ca s-l vad pe Ren? Rabbit nu-i vorbise
niciodat despre tatl su; nici Ani, i nici Tish. O fi i el vreun
traficant de droguri? Sau doar un dependent?
Gabriel pi n faa traficantului.
Fata pleac acum!
Traficantul se ntinse spre Leslie. i, fr s se gndeasc, ea l
prinse de bra, i nclet degetele n jurul ncheieturii de la mna
lui, ca s i-o in nemicat i departe de corpul ei.
A putea s-l strivesc. ovi o clip asupra acestor gnduri,
asupra calmului ciudat care o fcea s se relaxeze, asupra ncrederii
bizare. A putea s o fac. S-l dobor. S-l umplu de snge.
Strnse degetele doar puin mai mult, simind osul de sub piele
fragil n palma ei. St n puterea mea s fac ce vreau cu el.
Traficantul nu era deranjat de faptul c-l strngea, nu nc. El
131
vorbea, tocmai i spunea lui Gabriel:
E totul n regul, omule. Ea locuiete aici. Nu e o
Fata pleac acum! Gabriel se uit la Leslie i zmbi. Nu-i aa?
Desigur, spuse ea privind linitit la degetele ei ncletate n
jurul ncheieturii traficantului. Strnse mai tare.
Cea! Asta doare! Vocea traficantului se fcu mai strident.
Nu njura n faa fetei! E nepoliticos. Gabriel pufni dezgustat.
Nu mai exist maniere n ziua de azi.
Ceva e n neregul aici.
Leslie strnse din nou. Traficantul i ddu ochii peste cap. Ea
simi cum se crap oasele i vzu ceva alb prin pielea zdrobit.
Eu nu sunt destul de puternic pentru a face asta.
Dar sttea acolo innd ncheietura traficantului n mna ei,
strngnd n continuare. Acesta leinase de durere i czuse. i ddu
drumul.
Unde mergi? Gabriel i ntinse o crp nefolosit. Ea i terse
mna privind la brbatul rmas nemicat la picioarele ei. Nu era
tristee sau mil ceea ce simea. Nu era nimic. Totui, ar fi trebuit
s simt ceva. tia asta, chiar dac nu o simea.
De ce te afli aici?
Ca s te salvez, desigur. El rnji dezvelindu-i dinii, civa
artnd de parc el avusese grij s-i pileasc pentru a iei n
eviden. Dar tu nu ai avut nevoie de nimeni ca s te salveze, nu-i
aa?
Nu. Ea l atinse pe traficant cu piciorul. Nu am avut nevoie. Nu
de data asta.
Atunci, las-m s te duc acolo unde mergi, din moment ce nu
a fost nevoie de serviciile mele de salvator. El nu o atinse, dar puse o
mn n spatele ei ca i cum ar fi avut intenia s o sprijine de mijloc.
Nu minte. Cuvintele lui i se preau sincere, nu n ntregime,
cam greu de crezut, ntr-adevr, dar n niciun caz mincinoase.
Leslie ncuviin i se ndeprtar de casa ei.
O parte din ea considera c ar trebui s fie furioas, nspimntat
132
sau jenat, dar ea nu putea simi aceste lucruri. tia sigur c ntr-un
fel se schimbase, la fel de sigur cum tia c Gabriel nu minise cu
adevrat.
El o conduse nu departe de cas, la un Mustang de un rou
strident, un model clasic decapotabil, cu scaune colorate n negru i
rou i cu tot felul de decoraiuni iptoare la exterior.
Urc! Gabriel i deschise ua, iar ea vzu c ceea ce crezuse
iniial c erau nite flcri desenate pe aripile mainii erau de fapt o
mulime de animale de curse, cini stilizai i cai cu musculatur
ciudat nvluii n ceva asemntor cu nite fuioare de fum. Pentru
o clip, fumul pru c se mic.
Gabriel vzu la ce se uita fata i fcu un semn din cap.
Ei, asta am fcut-o cu mna mea. Biatul poate c arat ca
mama lui, dar a motenit ndemnarea mea.
E minunat, spuse ea.
Trnti ua dup ce intr ea i se duse pe partea cealalt, pe locul
oferului. Dup ce bg cheia n contact, i zmbi fetei, avnd exact
aceeai expresie pe care ea o vzuse pe chipul lui Ani nainte de a
face ceva total nechibzuit.
Na! Minunat e ct de repede merge. Prinde-i centura, fetio.
Ea i puse centura, i maina ni cu un scrnet de roi care abia
se auzi din cauza zgomotului infernal al motorului care fusese cu
siguran modificat. Ea rse datorit tremurului nervos al motorului,
iar Gabriel i oferi nc un zmbet n stilul lui Ani.
Fata se ls purtat n goana aceea nebun i opti:
Mai repede.
De data asta, Gabriel fu cel care rse.
Doar s nu le spui fetelor c a trebuit s mergi cu maina
naintea lor, bine?
Ea ncuviin, iar el acceler pn ce acul vitezometrului ajunse la
ultima gradaie, reuind s o duc la lucru mult prea devreme i
zmbitoare.

133
 Leslie? Leslie! Sylvie i fcea semn cu mna, stnd n faa ei.
Drace. Ce fumezi?
Poftim? Leslie nclin puin paharul cu ap mineral, turnnd
ncet, ca s nu se verse. Se gndea la Niall, la comarurile ei cu Irial,
la promisiunea de a sta de vorb cu Aislinn, la mulimea aceea
costumat ciudat, la ntlnirea aceea fantastic avut cu tatl lui
Rabbit, la felul cum l atacase pe traficant lng cas toate aceste
gnduri se amestecau i se nvrteau n mintea ei pn ce ajunse s
nu mai fie sigur ce se ntmplase cu adevrat. I-am rupt oare
braul?
Ai grij s dormi sau s te odihneti cumva la noapte! Eti un
dezastru! Sylvie scoase un sunet de dezgust. Apoi, fcu un semn
spre sala principal. Perechea din zona a treia ateapt nota de plat.
Acum!
Am neles. Leslie puse buturile pe tav i se ndrept din nou
spre zarva din restaurant.
Restul schimbului ei trecu ca prin negur. Leslie zmbea i se
trecuse parc pe pilot automat. Adu butura. Nu mai sta la taifas.
Zmbete. Adu-i mereu aminte s zmbeti. Pare sincer. Era
obosit, cu totul epuizat, dar trebuia s-i termine tura. Mas dup
mas, comand dup comand, trebuia s termine. Aa funciona
totul n via: trebuia doar s continui s te miti i totul avea s
treac la un moment dat.

134
 Cnd i ncheie tura, i schimb baciul i-i strnse bancnotele
fondul pentru tatuajul meu n buzunar, spunndu-i n sinea ei
c nu trebuia s-i lase la vedere, unde tatl ei sau Ren ar fi putut s-i
zreasc. Fata o lu pe Trestle Way, prea obosit ca s-i mai fac
griji n legtur cu cine mai era pe strad. Vreau doar s m ntind
n pat. Trecuse deja de cteva strzi cnd se ciocni de Ani i de Tish.
Leslie! Ani scoase un ipt. Ea era la captul puterilor,
incapabil s vorbeasc destul de tare ca s poat fi auzit. O,
Doamne, ari ngrozitor!
Tish o nghionti pe sora ei.
Obosit. A vrut s spun c ari obosit. Nu-i aa, Ani?
Nu. Arat, tii tu, ca i cum ar avea nevoie s se duc undeva s
se relaxeze. Ani nu prea prea doritoare s-i cear scuze, ca
ntotdeauna. Noi mergem la Crows Nest. Mergi i tu?
Leslie i adun puterile, ca s poat zmbi.
Nu cred c a putea merge att de departe n noaptea asta
Hei, l-am cunoscut pe tatl vostru ceva mai devreme. E simpatic.
n timp ce mergeau, Leslie le povesti totul, selectnd anumite
detalii fr a pomeni de faptul c Gabriel o dusese cu maina la
lucru i nici despre imposibila ei violen. Leslie simi cum
genunchii ncep s-i tremure fcnd-o s se mpleticeasc pe cnd se
ndreptau spre strada Harper. Sunt prea obosit pentru aa ceva.
Trase de cteva ori aer n piept i se opri. Aproape de ea erau civa
oameni ghemuii de groaz, cu spatele la zid, ca i cum ceva
nfiortor s-ar fi uitat lacom la ei. Unul dintre ei plngea, cerind
ndurare. Leslie nu mai putea s se mite.
Sunt doar nite vagabonzi, Les. Or fi consumat droguri proaste
sau ceva de genul sta. Vino! Cele dou surori continuar s mearg,
ndemnnd-o i pe ea s in pasul cu ele.
Nu! Leslie cltin din cap. Era altceva. Ea ncerc s vad ce
anume. Era cu siguran ceva acolo, ca o umbr care sttea deasupra
celorlalte umbre.
Ea ncepu s mearg n direcia umbrelor, ca i cum o sfoar ar fi
135
fost fixat undeva n mijlocul stomacului ei, iar acum s-ar fi nfurat
pe un ghem, trgnd-o tot mai aproape. Un brbat dansa ca ieit din
mini pe o verand ceea ce era destul de ciudat , dar acesta prea
s mai fie i acoperit n ntregime cu spini precum nite tulpini verzi
i lucioase de trandafiri.
Ani i trecu un bra pe dup mijlocul lui Leslie.
Vino, feti somnoroas ce eti! Hai s ne distrm! Ai s o poi
lua de la capt odat ce te vei mica din nou.
L-ai vzut? se mpletici Leslie din nou.
Tish ncepu s bat din palme.
Oo, ateapt s vezi noile inte pentru sgei pe care le-a
cumprat Keenan pentru club! Am auzit c tot ce-a spus prietena lui
a fost c voia s ncerce s arunce la int i, deodat, bum! A doua zi
erau deja la club trei inte noi.
Nu e prietena lui, murmur Leslie aruncnd din nou o privire
n spatele lor, spre verand. Brbatul plin de spini i fcu semn cu
mna.
Aa o fi. Ani o trase pe Leslie dup ea. Cum i spuneam, sunt
nite inte noi.

Trecuse mai mult de o jumtate de or de cnd Leslie era la club,

cnd Mitchell fostul ei prieten, cu gura mare apru. Fr a fi
nimic surprinztor, acesta era beat.
Lezzie, fetio! i adres fetei un zmbet nemilos. Unde i-e
jucria din noaptea asta? Sau i i cobor puin vocea acum ai
grij de problema asta folosind doar aparate cu baterii?
Prietenii lui idioi izbucnir n rs.
Termin, Mitchell, spuse ea. S aib de-a face cu el nu era
niciodat ceva plcut. Dup plecarea mamei ei, Leslie i Ren
fcuser cteva alegeri prosteti, cutnd o consolare n tot felul de
senzaii tari. Consolarea lui Ren o costase foarte mult pe Leslie, dar,
chiar i nainte de asta, ea fcuse cteva alegeri care o costaser. Ea
ncercase s uite unde se afla i ct de ru stteau lucrurile. Asta o
136
ndemnase s fac lucruri prosteti. Mitchell fusese unul dintre
aceste lucruri prosteti.
De nicieri, Niall i fcu apariia.
i-e bine?
mi va fi. Leslie se ntoarse, ca s se ndeprteze de Mitchell,
dar acesta o prinse de bra. Dintr-odat, i apru n minte imaginea
traficantului ghemuit la pmnt, cu mna ei pe ncheietura lui. Ar fi
ceva ru. Ea se uit lung la mna lui Mitchell pe pielea ei. Ei i? El
este cel ru.
Nu o atinge pe Leslie! spuse Niall. Nu fcu nicio micare, dar
ncordarea corpului su era destul de clar ca oamenii din jurul lor
s se ndeprteze.
Niall? E n regul. Nu s-a ntmplat nimic. Ea i trase braul
din mna lui Mitchell, dar, cnd se ntoarse cu spatele la el, acesta i
trase o palm peste fund. Prietenii lui ncepur din nou s rd, dar,
de data asta, rsul lor prea puin nervos.
Leslie se ntoarse pe loc, cu pumnul strns, furioas n asemenea
msur, nct se simea necuviincios de bine. Pentru o clip, nu mai
vzu nimic n faa ochilor. Toi oamenii din club se uitau la ea,
numai c nu artau ca nite oameni. Gheare, spini, aripi, coarne,
blan, trsturi diforme, att de muli oameni care artau nepotrivit.
Asta o fcu s se opreasc.
Niall fcu un pas n faa ei i o ntreb:
Te simi bine?
Ea era oricum, numai bine nu. Pulsul ei o luase razna ca i cum ar
fi consumat pilule de cofein cu cteva doze de espresso. Vederea i
juca feste, emoiile ei erau un dezastru i nici nu se gndea s
recunoasc vreunul dintre aceste lucruri cu voce tare. n schimb,
spuse:
Mi-e bine. E n regul. Totul e bine. Nu trebuie s
El o ntrerupse:
Nu ar trebui s se poarte cu tine att de nepoliticos.
Leslie i puse mna pe umrul lui Niall.
137
 E un nimeni. Vino!
Mitchell i ddu ochii peste cap. Ea spera ca el s-o lase balt, dar
era prea beat ca s aib nelepciunea s-i in gura. El se aplec
puin spre Niall:
Nu e nevoie de acte de eroism ca s ajungi n pantalonii ei,
omule. Ea-i desface picioarele alea sfrijite pentru oricine. Nu-i aa,
Lezzie?
Sunetul care iei din gura lui Niall era mai mult animalic dect
omenesc. Se repezi cu corpul nclinat curios, ca i cum ceva anume l
oprea fizic pe loc. Mitchell se retrase. Leslie se duse dup el. Se
ntinse i-i apuc faa lui Mitchell cu ambele mini. l trase spre ea ca
i cum ar fi vrut s-l srute. Cnd acesta fu destul de aproape ca s
simt pe buze vorbele ei, ea opti:
Nu! Nu n noaptea asta! Niciodat! Ea i strnse apoi faa cu
minile pn ce-i aprur lacrimi n ochi. Te voi mnca de viu! Ai
neles?
Apoi, l ls s plece, iar el se trase napoi mpleticindu-se. Cei
care o urmreau, cei care i pruser doar cu o clip nainte acoperii
cu pene, ciudat proporionai i fali n multe alte privine rnjir.
Civa i fcur semne aprobatoare cu capul. Alii aplaudar. Ea nu
se mai uit la ei. Ei nu contau. Ceea ce conta era c inima ei btea din
nou regulat.
Civa pai mai ncolo, Mitchell rmsese bolborosind.
Ea ea ai vzut ceaua m-a ameninat
Chiar n acel moment, Leslie se simi de nenvins, ca i cum s-ar fi
putut bga ntr-o ncierare i ar fi rmas neatins, ca i cum ar fi
existat o extraenergie care vibra n oasele ei. Asta o fcea s-i
doreasc s se mite, s hoinreasc, s vad pn unde putea s
ntind coarda. ncepu s se ndeprteze, dar Niall i atinse delicat
braul.
Sunt tot felul de pericole acolo, afar. El i prinse i-i susinu
privirea. Ar fi mai sigur dac a merge cu tine.
Sigurana nu era tocmai ceea ce o interesa n momentul acela. Nu
138
putea spune c se simea n siguran. De nenvins, stpn pe
situaie, puternic aceste cuvinte preau mai aproape de adevr.
Orice ar fi fost acest curaj, aceast trie, aceast diferen, ei ncepea
s-i plac. ncepu s rd.
Nu am nevoie de protecie, dar a accepta compania ta.

Cu toate c Niall era mai mult tcut n timp ce umblau pe strzile

ntunecate, tcerea nu era apstoare sau incomod. Presimirile ei
negre, grijile obinuite i temerile ei preau s fie absente. Era bine;
ea se simea bine. Alegerea pe care o fcuse, de a se schimba, de a-i
decora pielea fusese un moment decisiv n viaa ei.
Niall o prinse de mn n vreme ce mergeau.
Vrei s rmi la Seth n noaptea asta? Am o cheie.
Dorea s-l ntrebe de ce-i psa unde doarme ea, dar ansa de a
rmne ntr-un loc sigur era un motiv destul de puternic pentru a nu
ntreba nimic. Poate c se simea invulnerabil, dar nu era complet
lipsit de logic. Aa c ntreb:
Unde e Seth?
n mansard, cu Aislinn.
i unde ai tu de gnd s rmi? ntreb ea.
Afar.
Deci, tu vei dormi n curte? Ea privi n alt parte i, pe cnd
fcea asta, l observ cu coada ochiului. Faa lui era aproape de
nerecunoscut. Ochii lui nu mai erau doar cprui: ochii lui sclipeau
ntr-o nuan armie de lemn foarte vechi, aveau strlucirea unui
lucru mngiat prea des. Cicatricea lui era roie ca o ran nc
dureroas, crestat, ca i cum un animal l-ar fi zgriat adnc cu o
ghear lung pe fa. Dar nu aceste lucruri erau cele care o fcur
dintr-odat s-i in respiraia: el strlucea uor, ca i cum ar fi fost
iluminat de un foc interior.
Ca i la Crows Nest, ceea ce vzuse cu cteva clipe nainte i ceea
ce vedea acum nu era deloc acelai lucru. ncepu s tremure,
privindu-l uimit, ntinznd mna ca s ating umbrele negre i
139
groase care persistau n jurul lui. Acele umbre negre se ndreptar
plutind spre mna ei, de parc ea ar fi fost un magnet.
Leslie? i rosti n oapt numele, i vocea lui era vocea vntului
gonind pe o alee, nu un sunet scos de o fiin omeneasc.
Ea clipi, spernd ca el s nu fie unul dintre acei oameni care s
ntrebe: La ce te gndeti? Nu era sigur ce ar fi putut rspunde.
Umbrele i fcuser drum printre degetele ei ntinse, iar ea avu
pentru o secund n imagine sticla cu cerneal pentru tatuaje de la
magazinul lui Rabbit: acele umbre ncercaser s se trasc spre ea
dup ce ieiser din sticla fr capac.
Niall vorbi din nou:
Vreau s rmn cu tine, dar nu pot.
Nehotrt, se ntoarse cu faa spre el, nespus de uurat pentru
c el arta iari normal. Ea se uit pe strad. Totul prea n regul.
Ce s-a ntmplat de fapt? Era pe punctul de a-i ntoarce din nou
capul, ca s vad dac el avea s-i schimbe din nou nfiarea, dar
el i ridic mna i o duse la buze, apoi i srut apsat partea
interioar a ncheieturii minii.
Fata uit a-l mai privi cu coada ochiului, uit totul despre umbrele
care parc se trau spre ea. Avea de ales. Ar fi putut privi urenia,
ciudeniile, nedreptatea sau s-ar fi putut lsa n voia bucuriilor
vieii. Ea asta voia, plcere, n locul ureniei. Niall i oferea aceast
plcere.
El se apropie mai mult i-i aplec uor capul, faa lui zbovind
acum deasupra gtului ei, acolo unde i se simea pulsul. Fetei i se
pru c-l aude spunnd:
tii la ce a renuna ca s fiu cu tine? Dar apoi, se retrase i
distana reveni n vocea lui. Las-m s te duc la locuina lui Seth n
noaptea asta! Voi sta cu tine pn adormi, dac vrei, dac m vei
lsa.
Bine. Leslie se simi ameit i, cltinndu-se, se sprijini de el.
Niall i cuprinse faa n minile lui.
Leslie?
140
 Da. Te rog! Se simea euforic i cuprins de o fericire imens.
Era nemaipomenit i voia mai mult.
Buzele lui erau destul de aproape ca s-i poat simi respiraia cu
fiecare cuvnt.
mi pare ru. Nu ar trebui s fac asta
Am spus da.
Iar el se apropie mai mult, fcnd s dispar i distana aceea mic
dintre ei, i o srut. Ea simi aceeai nval de vnturi slbatice pe
care crezuse c le aude n vocea lui. Simea cum acea putere o
nfoar, ca i cum aerul s-ar fi fcut din ce n ce mai solid i ar fi
atins-o din toate prile simultan, blnd i ferm n acelai timp.
Simea altfel pmntul de sub picioare, ca i cum, dac s-ar fi uitat, ar
fi vzut un strat gros de muchi de copac. Era o senzaie euforic,
dar, undeva n interiorul ei, panica ncerca din rsputeri s ias la
suprafa. ncepu s-l mping i deschise ochii.
El o strnse mai tare i-i opti:
E bine. Totul va fi bine. Pot s m opresc. Putem s ne oprim.
Dar parc era pe marginea unui abis, un vrtej de arome i culori
pe care ea nu le cunoscuse vreodat i nici nu ar fi crezut c puteau
exista. Panica dispru, i singurul lucru la care se putea gndi era s
gseasc o cale de a ajunge n acel abis, de a aluneca pe acea pant,
ca s se scufunde ncet. Nu era niciun fel de suferin acolo. Acolo nu
era nimic altceva dect extaz, o stare plcut de amorire i o
senzaie de mplinire sufleteasc.
Nu te opri, murmur ea i-l strnse mai tare.
Nu e bine. Ea tia acest lucru, dar nu-i psa. Mici fuioare de
umbr dansau la limita cmpului ei vizual, rotindu-se ca i cum
aveau s se ntind s mistuie luna. Sau pe mine. i, n momentul
acela, ea spera c vor reui.

141
 Pe cnd o conducea pe Leslie pe strzile care duceau la trenul lui
Seth, Niall se ntreba doar ct timp ar fi putut rezista fiind nconjurat
din toate prile de atta oel. Aceast parte a oraului era greu de
suportat pentru orice zn s-ar fi aventurat pe acolo, cu excepia
unui rege. Acesta era i motivul pentru care el voise s o tie pe
Leslie acolo, departe de ochii iscoditori ai znelor lui Irial. Asta nu
avea s-l opreasc pe Irial n persoan, dar Leslie ar fi fost n
siguran departe de restul celor de la Curtea ntunericului i, n
acelai timp, l-ar fi mbolnvit pe Niall.
Eu merit s mi se ntmple asta totui, aceast boal. El se
apropiase prea mult de ea, trecuse peste anumite limite de care tia
c nu trebuia s treac. Dup tot acest timp, el se apropiase
primejdios de mult ca s cedeze acum, tiind ce era de fapt iar ea ar
fi murit din cauza asta, dac el ar fi cedat.
Mai eti cu mine? ntreb ea.
Sunt. Se ntoarse ca s se uite la ea i-i vzu: Bananach i cteva
dintre cele mai neasculttoare zne de la curtea lui Irial. Ei nu erau
destul de aproape ca s o vad pe Leslie, dar aveau s o vad dac
Niall nu ar fi luat-o de acolo. O trase n faa unei intrri ntunecoase
i rmase cu spatele spre strad, innd-o departe de privirea lor. Ea
nu rezist. n schimb, i ls capul pe spate, ca el s o poat sruta
din nou. nc un srut, doar att.
Cnd se ndeprt de ea, fu mult mai atent, bucurndu-se de

142
privirea din ochii ei sclipitori, bucurndu-se la gndul c o fcuse s
simt att de intens c aproape se prbuise, dar pstrndu-i cu
fermitate strlucirea la locul ei. El voia s o ntrebe ce auzise, ce
vzuse mai devreme, dar asta nu era o conversaie pe care s o poat
ncepe nu cnd regulile impuse de Aislinn trebuiau respectate i
nu cu Bananach pe strzi, dup ei.
Asupra acestui lucru ar fi trebuit s se concentreze ameninarea
pe care o reprezenta Bananach. Niall i ntoarse capul, ca s o vad
mai bine pe zna avid dup rzboi, ncercnd s se gndeasc la
nite opiuni de retragere n siguran. Totui, mintea lui era
confuz. Bananach era extrem de frumoas, ca ntotdeauna, capul
mpodobit cu pene de corb, care era de fapt imaginea ei real,
rivaliznd cu farmecul prului negru i lins. Era una dintre cele mai
puin manierate zne care rmseser la curtea lui Irial. Ea era cea
care l detronase pe Irial i care cutase fr ntrerupere s fac din
nou acest lucru nu ca s preia puterea, ci ca s strneasc rzboi n
interiorul curii. Faptul c acum colinda strzile dup prad cu
civa Ly Ergi dup ea nu prevestea nimic bun.
Ar trebui s mergem. Acum. Ar trebui
Leslie se lipi mai tare de el. Niall mai inspir o dat parfumul
neobinuit de dulce care era numai al ei. Muritorii miroseau
ntotdeauna att de diferit. El aproape c uitase ct de mult i plcea
asta. O srut pe gt, astfel c ei nu i se pru ciudat ca el i inea
chipul ascuns acolo. Bananach nu ne-a vzut. Mai avem cteva
clipe. Printre srutri i spuse lui Leslie:
A rmne cu tine pentru totdeauna dac a putea.
i era foarte sincer. Chiar n acel moment, vorbise foarte sincer. El
era de prea mult timp la Curtea Verii, ca s poat nelege
semnificaia cuvntului ntotdeauna, iar, nainte de asta, el fusese
nc i mai puin capabil de fidelitate, dar, n acel moment, aa cum
sttea strns lipit de trupul ei muritor, sinceritatea lui era tot att de
real ca i pasiunea de care ddea dovad.
Ce este ru n faptul c o las s mai stea cu mine pentru o vreme?
143
Dac sunt atent Ea doar s-ar mbolnvi dac ar prsi-o. Ar fi
putut sta cu ea pentru cteva zeci de ani.
n spatele lui, simi strada cutremurnd-se cnd i fcur apariia
Gabriel i civa dintre Cinii lui de Vntoare. Niall se ncord. Nu
ar fi fost n stare s-i nfrunte pe toi: Bananach, Ly Ergii i Gabriel.
i cum s-i explic lui Leslie?
Dar, cnd arunc o privire n spate, Gabriel i ceilali deveniser
invizibili. Leslie nu ar fi putut s-i vad sau s-i aud. Gabriel trimise
civa cini ale cror nume Niall nu i le mai amintea i de care nici
nu-i psa iar acetia se luar bucuroi dup cei civa Ly Ergi. Apoi,
el spuse:
Ia-o din loc, biete, numai dac nu vrei s te faci folositor!
Niall l nfrunt cu privirea pe Gabriel din moment ce-i era
imposibil s rspund.
Ia-o de aici, Gancanagh! Gabriel se aplec spre stnga n timp
ce Bananach se repezi la el. Era mrea, micndu-se cu o elegan
pe care puine zne o aveau. n loc s se dea la o parte din calea ei,
Gabriel rmase ntre Bananach i Niall.
Femeia-corb sfie cu ghearele o bucat de carne din antebraul
lui Gabriel, pe care erau scrise ordinele lui Irial.
Mritul lui Gabriel fcu s se zguduie zidurile n vreme ce se
repezi la Bananach.
Pleac!
Niall se ntoarse pe cnd Leslie se cltina sprijinindu-se de el, cu
privirea confuz. Ea nchise ochii i se aplec puin ca i cum ar fi
fost gata s cad. El se simi copleit de ruine. Srutrile lor i
fcuser ru fetei i-l zpciser peste msur. Dac Gabriel nu ar fi
fost acolo, Bananach ar fi fost pe ei n cteva clipe.
Ce mi se ntmpl? El ar fi trebuit s poat rezista unei
muritoare, n special n preajma unei ameninri de moarte.
Muritoarele fuseser ntotdeauna dependente de el, dar el nu fusese
niciodat dependent de ele. Ele l mbtaser, l ameiser att de
tare c abia se mai putea ine pe picioare, dar nu fuseser niciodat
144
irezistibile pentru el. O privi pe Leslie. Era drgu, dar el mai
vzuse o mulime de fete drgue de-a lungul anilor. Faptul c era
drgu nu era un motiv destul de puternic ca s-i piard minile,
aa cum se ntmpla acum. Nu mai nelegea nimic. Trebuia s se
ndeprteze de ea. Aa nu o proteja de znele lui Irial sau de el
nsui.
O sprijini cu braul su n vreme ce mergeau. n urma lor, auzi
sunetele terifiante ale ncierrii dintre Znele ntunericului. Trecuse
mult timp de cnd mrielile i hrielile lui Gabriel nsemnau urri
de bun-venit, dar, n noaptea asta, Cinele de Vntoare i salvase pe
el i pe Leslie.
De ce?
Un ipt bucuros al lui Bananach l fcu pe Niall s o mping pe
Leslie sub arcada unei intrri. O simi pe Bananach cum se apropia
n grab, amenintoare.
Spatele lui Leslie era lipit de un gard nalt de metal. l privea pe
Niall cu aceeai sinceritate cu care l priviser attea muritoare de-a
lungul anilor, buzele ei fiind ntredeschise pentru un srut pe care el
tia c nu i-l va da.
Niall?
Doar Nu avea ce cuvinte s spun. Se uit n alt parte,
numrnd fiecare respiraie regulat, concentrndu-se ca s o obin.
n spatele lor, i auzi pe cinii lui Gabriel, care atacaser. Bananach
nu mai scotea strigte de bucurie, n schimb, ncepu s arunce
blesteme asupra cinilor. Apoi, pe strad nu se mai auzi nimic.
Iar el auzea respiraia neregulat a lui Leslie, la fel ca respiraia
lui, dovada c erau amndoi mult mai excitai dect ar fi trebuit s
fie. Ea nu ar trebui s fie att de ameit dup doar cteva srutri.
Nu era ca i cum ar fi atins-o n vreun mod mai intim. nc. i
dorea asta mai mult dect i amintea s fi dorit vreodat o
muritoare. Niall i puse minile pe gardul de fier din spatele lui
Leslie: durerea pe care o simi l ajuta s-i alunge din minte
gndurile absurde.
145
 Se uit n spate, ca s aprecieze ct de sigur ar fi fost s fac vreo
micare. Bananach dispruse. Cinii de Vntoare nu mai erau
acolo. Nicio alt zn nu rmsese pe strad. Erau numai ei doi. i
lu minile de pe gard i deschise gura, ca s inventeze o scuz care
s explice de ce o mpinsese cu spatele la zid i o srutase aa o
scuz care avea s opreasc lucrurile nainte s ajung prea departe.
Exist oare o asemenea formulare?
Dar minile lui Leslie se strecurar sub bluza lui, ezitante, dar
totui acolo. El simea marginile tieturilor n palma i pe degetele ei
pe msur ce mna i aluneca n sus, pe spatele lui.
Niall se trase napoi.
Pentru c nu mai putea s-i in minile pe spatele lui fiindc se
ndeprtase de ea, fata i strecur minile pe pieptul lui, de data
asta, i rmase cu ele acolo, sub bluz. Degetele ei naintau spre
inima lui.
Niciunul dintre ei nu vorbi i nici nu se mic un timp. Pulsul fetei
ncetini i reveni la normal. Patima ei se domolise. Pe de alt parte,
sentimentul lui de vinovie nu se grbea s dispar. Nu putea s
spun nimic care s fac s dispar tot ce se ntmplase, dar nici nu
putea merge mai departe. Planul lui de a fi alturi de ea ca prieten
era un eec teribil. El spuse doar:
Ar trebui s mergem.
Ea fcu un gest aprobator din cap, dar degetele ei continuau s
urmreasc liniile de pe pielea lui.
Ai o mulime de cicatrici, spuse ea fr s-l ntrebe nimic, dar
lsnd comentariul s atepte hotrrea lui de a rspunde sau nu.
S rspund la o asemenea ntrebare evaziv era ceva ce el nu mai
fcuse nici atunci cnd regele lui fusese prea tnr ca s-i dea seama
c era o ntrebare ngrozitoare, nici atunci cnd o ducea pe oricare
dintre zne n patul su, nici atunci cnd noua lui regin l vzuse
pentru prima dat la antrenamentul grzilor i l privise cu lacrimi n
ochi. Dar Leslie avea i ea cicatricile ei, iar el tia care fusese cauza
lor.
146
 i srut cu grij pleoapele i-i spuse:
S-a ntmplat cu foarte mult timp n urm.
Mna ei se opri, rmnnd deasupra inimii lui. Orice ar fi crezut
despre btile sale neregulate, ea nu spuse nimic.
n cele din urm, fata ntreb:
A fost un accident?
Nu. A fost ct se poate de intenionat. El i lu cealalt mn i
o puse pe cicatricea de pe obrazul lui. Niciuna dintre aceste cicatrici
nu a fost ntmpltoare.
mi pare ru! Se ridic spre el i-l srut pe obraz. Tandreea ei
era chiar mai periculoas dect pasiunea.
Dac sttea s se gndeasc la aceste cicatrici, putea s-i
aminteasc acea durere, la fel de vie acum n mintea lui ca i atunci
cnd se ntmplase. Amintirea durerii i limpezi mintea, l ajut s se
concentreze asupra locului n care era n acel moment i-l fcu s-i
dea seama cum ar fi trebuit s fie pentru Leslie: puternic, atent, un
prieten. Spuse:
Am supravieuit. Nu asta e ceea ce conteaz? S
supravieuieti?
Ea se uit n alt parte.
Aa sper.
Ai o prere mai proast despre mine acum?
Ea pru ocat:
Nu! Dumnezeule, nu!
Unii ar avea, n locul tu.
S-ar nela. Oricine te-a rnit Cltin din cap, expresia ei
fiind acum sngeroas. Sper s fi avut de suferit pentru asta.
Nu au avut. Privi ntr-o parte. Dac ea ar fi tiut ct de ru l
zdrobiser, l-ar fi comptimit? L-ar fi crezut mai puin brbat pentru
c nu fusese destul de puternic ca s scape de ei? Scpase de ei mai
trziu. Pe atunci, ar fi devenit bucuros o umbr prefernd s
dispar dect s mai ndure vreo clip durerea aceea, acele amintiri.
Ar fi fost mult mai uor s cedeze, sa sfreasc. n schimb, ultimul
147
Rege al Verii l gsise, l luase la Curtea Verii i-i acordase timpul
necesar s-i redobndeasc mndria i s-i refac starea
sufleteasc.
E groaznic s te gndeti c ei sunt undeva acolo. Fata privi
peste el, la strzile ntunecate, cutnd cu privirea nite chipuri n
ntuneric, aa cum o mai vzuse fcnd n attea nopi, cnd el
mergea nevzut alturi de ea. Nu tiu niciodat. Nu-mi amintesc
cteva dintre feele lor Eram drogat cnd ei tii tu.
Te-au violat, spuse blnd. i, ntr-adevr, tiu exact ce vrei s
spui.
Mna ei urmri din nou linia uneia dintre cicatricile lui, de data
asta mult mai ezitant. Expresia stupefiat a chipului ei confirma
faptul c-l nelesese.
Tu?
El ddu din cap.
A fost cu o venicie n urm.
Ochii ei se umplur de lacrimi.
Dispare oare vreodat? Panica?
i se uit la el cu atta speran, dorindu-i ca zna s poat mini.
Dar el nu putea. Spuse doar:
O s treac. Peste cteva zile, peste civa ani, aproape c nu-i
vei mai aminti nimic.
Tot e ceva, nu?
Va fi aproape totul, n cteva zile. O srut delicat, doar
atingnd-o uor cu buzele, fr s caute s-i trezeasc pasiune, ci
doar s o liniteasc. i, uneori, ntlneti pe cineva care nu te vede
altfel dac i spui asta. Asta nseamn totul.
Tcut, i ls faa pe pieptul lui, iar el o strnse n brae i
recunoscu n sinea lui ct se poate de sincer: Pentru aceast
muritoare a nesocoti ordinele reginei mele, mi-a abandona regele
i curtea care m-au protejat n toi aceti am. A face toate aceste
lucruri. Dac o lua n braele lui, avea s o pstreze. Nu ar fi lsat-o
s sufere aa cum suferiser celelalte muritoare atunci cnd le
148
prsise. Avea s o pstreze cu sau fr permisiunea curii sale. Irial
nu ar fi putut s o ia, iar Keenan nu ar fi stat ntre ei.

149
 Leslie se trezi n toiul nopii i-l vzu pe Niall ntins lng ea,
febril, cu pielea ud i lucioas din cauza transpiraiei. Nu se clintea
deloc, era perfect nemicat. Pieptul lui nu prea s se mite deloc.
l apuc de umr i-l scutur.
Niall?
El clipi uitndu-se la ea i nu-i lu prea mult s se ridice i s se
uite mprejur.
Eti cumva rnit? E cineva aici?
Nu. Pielea de sub mna ei era fierbinte la atingere, mult mai
fierbinte dect ar fi fost posibil. Eti bolnav, Niall. Stai aici!
Fata se duse la baie i lu un prosop mic, pentru mini. Dup ce-l
mbib cu ap rece, se ntoarse la el. Niall i nchisese ochii i sttea
ntins pe patul enorm al lui Seth. Dac nu ar fi artat ca i cum ar fi
fost pe moarte, ar fi oferit o privelite minunat ochilor. Ea se aez
n genunchi pe pat i i terse faa i pieptul cu o prosopul rece ca
gheaa. El nu reacion deloc. Ochii lui rmaser nchii. Btile
inimii lui bufneau surd i destul de rapid, dup cum i simea pulsul
zvcnindu-i la gt.
Crezi c ai putea s mergi pn n camera din fa? A putea s
chem un taxi, opti ea ncepnd s caute cu privirea peste tot prin
camer telefonul ei mobil.
Un taxi care s m duc unde?
La spital. Prosopul ud era deja fierbinte la atingere, iar corpul

150
lui nu se rcise deloc.
Nu. Nu vom merge acolo. Rmi aici sau du-te la mansard. El
deschise ochii i o privi. Nu ar fi putut confunda acea privire pentru
nimic n lume.
Ea oft, dar i meninu vocea blajin n timp ce spuse:
Dragule, eti bolnav. tii ce-i n neregul cu tine?
Sunt alergic.
La ce? Ai cumva vreo doz pentru o injecie? i ridic bluza de
pe podea i caut n buzunarul din fa. Nu era nimic n el. Arunc
bluza. Unde n alt parte? Pe noptiere nu era nimic. Se aplec i
pipi buzunarele jeanilor lui care erau nc pe el.
Niall o prinse de mn.
Nu te-am adus aici ca s facem sex i nu m simt deloc bine din
cauza asta, dar o trase n fa pn ce ajunse pe pieptul lui asta nu
nseamn c sunt imun la atingerea ta.
Punnd o mn pe perete, ca s se sprijine, el se ridic.
Ajut-m s ies! Am nevoie de aer. Trebuie s-mi limpezesc
mintea nainte s spun ceva ce nu pot s spun.
Ceva ce nu poi s spui? Ea veni totui lng el oferindu-i
sprijinul ei. i trecu fr vlag un bra pe dup umerii ei, iar ea l
cuprinse pe dup mijloc.
Mai mult vorbind cu ea nsi, Leslie spuse:
Seth. Ash. Toi au secrete. Privi n sus, spre Niall. Ar trebui s
tot ntreb pn ce voi reui s scot cteva rspunsuri de la cineva. Ea
i concentr toat atenia ca s-l poat ajuta s treac prin toate
compartimentele trenului i s ajung la u. El ssi cnd ntinse o
mn i atinse ua. Amndoi se mpiedicar cnd el sri napoi.
Eti teafr?
Nu, spuse el. Nu prea. Dar voi fi.
Netiind ce s spun sau ce s fac, Leslie se uit n jur. Vzu unul
dintre scaunele de lemn ale lui Seth.
Vino! spuse ea.
Niall se sprijini greoi pe umerii ei n timp ce fata trgea dup ea
151
scaunul, departe de tren, n ntunericul curii. Era jenant, dar avea
destul antrenament n execuia acestor micri, pentru c ea era cea
care-i ajuta tatl s ajung n camera lui cnd era beat. Niall se aez
pe scaun. Ea tocmai se desprinse de el cnd Keenan i fcu apariia.
Prea c se materializase de undeva din ntunericul depoului. Nu
fusese vizibil pn atunci i deodat era n faa lor, i furios.
Ce a fost n capul tu? ntreb Keenan.
Niall nu rspunse.
Leslie se ncord, cuprins de un impuls s o ia la fug atunci
cnd el se apropie. Nu era sigur de unde apruse el i de ce era
acolo. Nu putea s nu se ntrebe cum de sosise att de brusc sau de
ce se simea att de tulburat de prezena lui. Tot ce tia era c
Keenan o nspimnta i c voia ca el s plece.
Nu tiam c are o alergie la Leslie i arunc o privire lui
Niall la ce eti alergic, de fapt?
La fier. Oel. E alergic la fier i la oel. Cu toii suntem. Keenan
se ncrunt. Asta nu ajut la nimic, Niall.
Leslie se apropie mai mult de Niall, simindu-se, fr ndoial,
stnjenit de ostilitatea din vocea lui Keenan.
Srat pentru furie, ca gustul de ap slcie pe care-l simt n gur.
i atinse umrul lui Niall i constat c pielea lui era mult mai rece
acum.
Nu e locul aici, murmur Niall.
Dar Keenan continu:
Dac Irial o vrea
Leslie i pierdu cumptul.
Eu sunt chiar aici, ticlosule. i cum ndrzneti s vorbeti aa
cu el? Ai crede
Leslie! Niall i puse mna peste mna ei.
Nu! Cum de permii aa ceva? i ntoarse privirea la Niall
pentru o secund, apoi se uit din nou la Keenan. Nu vorbi despre
mine ca i cum nu a fi aici. Nu te purta ca i cum un prieten de-al
tu psihopat s-ar da la mine, asta nsemnnd
152
 Ai putea s taci din gur mcar de data asta? Keenan se
apropie de ea. n ochii lui preau s strluceasc nite mici flcrui.
Habar nu ai despre ce vorbeti.
F pai! Leslie ncerc s ridice mna, ca s-l plesneasc i s
fac s-i dispar acea expresie de pe fa, care prea plin de
bunvoin, dar Niall o apucase strns de ambele mini.
Nu sunt sigur de ce o vrea pe ea, dar Keenan ridic din
umeridac e important pentru el, vreau s tiu de ce. Faptul c i
faci singur ru pentru ea ar supra-o pe Aislinn, iar mie nu mi-ar fi
de niciun folos.
Leslie rmase cu gura cscat n timp ce Keenan vorbea: vorbele
lui preau cu totul diferite de cele pe care le rostea n prezena lui
Aislinn, el prea alt persoan dect cea care frecventase cursurile de
la Bishop O.C. n acele cteva sptmni din toamn. Prea btrn,
mult mai btrn dect ar fi fost posibil s fie, i crud.
Fii mai atent i distreaz-te, prietene Gancanagh! Apoi, dup ce
o mai msur o dat, scurt, pe Leslie din cap pn-n picioare, fapt
care o fcu s se simt att de expus nct i dorea s se ascund
undeva, Keenan plec.
Leslie rmase privind curtea ntunecat a depoului. n ciuda
ntunericului, zri conturul vag al siluetei lui Keenan n vreme ce
acesta se ndeprta cu pai mari.
Lng ea, Niall urmrea tcut umbrele.
Leslie sttea alturi de el. i atinse fruntea, gtul i pieptul: febra
cedase. Prea c se simte bine din punct de vedere fizic obosit, dar
sntos.
Keenan are intenii bune, dar i face griji
Este crud. E josnic. Nu e persoana care pretinde c este atunci
cnd Ash e de fa. El Se opri i-i schimb tonul vocii. Dac exist
vreun motiv pentru care eti amabil cu el, acum ar fi momentul
potrivit s mi spui care este acela.
Nu pot. El este cam stresat acum. Aislinn l ajut, dar sunt
attea lucruri pe care nu i le pot spune. A face-o dac a putea.
153
Ti-a spune totul. S-ar putea s nu mai vrei s m vezi dup asta,
dar O trase pe genunchii lui i o privi cu atenie.
Dar ce? Fata l cuprinse cu braele. i furia ei mpotriva lui
Keenan, nencrederea ei, nelinitea toate acestea disprur.
Niall i spuse:
Sper c vei vrea s m mai vezi dup ce toate secretele noastre
vor fi dezvluite. Va fi alegerea ta, dar eu sper sincer c vei vrea
totui s fii lng mine.
Ea nu era sigur c vrea s tie adevrul, dar trebuia s-l afle. i
plcea de Niall mai mult dect ar fi trebuit dup att de puin timp,
dar nu ar fi fost interesat s se implice mai mult ntr-o relaie dac el
ar fi fcut parte din vreo reea criminal. Era deja stul de astfel de
lucruri n viaa ei.
Eti cumva implicat n ceva ilegal?
Nu.
Nu e vorba despre trafic de droguri? Se ncord n vreme ce
atepta rspunsul.
Nu eu. Nu.
Keenan?
Niall izbucni ntr-un rs zgomotos.
Aislinn nu i-ar tolera vreodat aa ceva, chiar dac el ar avea
asemenea tendine pe care ns nu le are.
Oh! Ea se gndi la toate astea: faptul c, peste tot unde mergea,
Keenan era rareori singur, ciudatul club, alergia aceea stranie, toat
discreia pe care Aislinn i Seth o pstrau cu sfinenie. Niciunul
dintre aceste lucruri nu se potriveau cum ar fi trebuit, nu aveau nicio
noim, indiferent de modul n care le-ar fi privit.
Ceea ce ar trebui s m ngrozeasc. Dar emoiile ei nu prea se
potriveau cu aceast idee. Ceea ce, de asemenea, ar trebui s m
sperie.
i susinu privirea lui Niall i-l ntreb:
Cum te-a numit?
Gancanagh. E un fel de nume de familie. Dar nu-i pot explica
154
mai mult acum. Niall oft i o trase mai aproape. n noaptea asta, am
s fac tot ce pot ca s rspund la orice ntrebare mi-ai pune, dar
Aislinn Ea trebuie s stea de vorb cu tine nainte ca eu s fac asta.
Nicio ntrebare pn la noapte. Am s-i explic i ei c noi, c eu Ea
va nelege. Ne ntlnim la Crows Nest? Vom vorbi cu ea.
Leslie ar fi vrut s-l sileasc s-i spun imediat despre ce era
vorba, dar putea s-i dea seama, dup ncordarea i tonul lui
ngrijorat, c el nu avea s fac asta. Se ntoarse, astfel c acum era cu
faa spre el.
Promii s-mi spui totul? La noapte.
Promit! Niall zmbi.
Leslie l srut cu grij. tia c avea s-i spun, era sigur de asta,
era sigur de el.
Dar el se retrase aproape imediat i o ntreb:
Deci a putea s vd i eu tatuajul tu neterminat? Sau e plasat
ntr-un loc indecent?
Ea rse.
E sus, n zona umerilor mei Subtil schimbare a subiectului.
Avusese totui efect sau poate srutul lui fusese cel care o fcuse
s se simt att de relaxat. Chiar dac el se oprise, ea i simise
corpul rspunznd ntr-un fel n care nu crezuse c avea s-o mai fac
vreodat.
Deci, pot s vd i eu tatuajul? El ncepu s o aplece n fa,
nc innd-o n brae.
La noapte. Rabbit l va termina n noaptea asta, dup ce ies de
la lucru. Apoi, vei putea s-l vezi cnd va fi complet terminat. Fata
nu era sigur de ce, dar, din momentul n care ieise din salonul lui
Rabbit, rmsese cu o puternic aversiune faa de ideea de a arta
cuiva tatuajul ei. Nu nc.
Un motiv n plus ca s atept cu nerbdare ntlnirea noastr,
n cazul sta. S vorbim, s admir creaia de pe pielea ta i el i
arunc o privire care i fcu inima s bat mai iute s facem orice
altceva te-ar face fericit.
155
 Niall o srut uurel pe frunte, pe obraji, pe ochi i pe pr.
Nu vreau s pleci, opti ea gsind c era mult mai uor s
recunoasc asta n ntuneric. Dar comentariile lui Keenan. Felul n
care el Te vreau lng mine acum! Te-am vrut aici, cu mine, de
luni ntregi!
El o srut atunci de-adevratelea, nu cu blndee, cum o fcuse
cu puin timp nainte, ci slbatic.
Dup aceea, el i spuse:
Voi pleca de lng Keenan i Aislinn dac va trebui. M voi
ndeprta de toate i de toi doar pentru ansa de a fi cu tine
Dei fata nu nelegea prea mult din ceea ce se ntmpla, pricepu
c el se oferea s renune la familia lui pentru ea. De ce? De ce ca s
fie cu mine ar nsemna s renune la familia lui? i trecu degetele
peste faa lui.
El i spuse:
Dac m vrei n viaa ta, voi fi aici. Att timp ct vrei tu. S-ti
aduci aminte de asta! mi va fi bine. Voi sta cu tine i vom fi n
regul. Indiferent de ce se va ntmpla sau ce vei afla, adu-i aminte
de asta!
Ea ncuviin tcut, dei avea impresia c se rtcise ntr-o lume
bizar, unde tot ce credea c-i era cunoscut dispruse pe neateptate.
Dar, n ciuda tuturor acestor ciudenii, faptul c era n braele lui
Niall o fcea s se simt n siguran, iubit, ca i cum lumea nu ar fi
fost ngrozitoare. Totui, nu putea rmne n Huntsdale, nu putea s
locuiasc n continuare cu Ren i cu tatl ei, nu acolo unde se
petrecuser lucruri att de nfiortoare.
Nu pot s-i cer s renuni la toate cnd eu nici mcar nu sunt
sigur unde voi fi la anul. Colegiul. i nc nu ne cunoatem, nu
destul. i
Ai vrea s ne cunoatem mai bine? ntreb ncetior.
Da!
Atunci, vom gsi o cale. Apoi, se ridic ncet cu ea n brae i
ncepu s mearg spre tren. Cnd ajunse la vreun metru de acesta, se
156
opri i o ls jos.
Intr i culc-te! Voi fi aici cnd te vei trezi. La noapte, Aislinn
i va spune totul sau o voi face eu.
Iar cnd Leslie se ghemui n pat, simi c are ncredere deplin n
Niall, n relaia lor, se simi ncreztoare c totul va fi bine. Acele
fantezii ale ei de a gsi pe cineva cruia s-i pese de ea, care s o
respecte ca persoan poate c nu erau att de imposibile cum
pruser a fi.

157
 Abia se fcuse diminea, cnd Irial intr la Pins and Needles,
urmrindu-i pe muritorii de afar cu un nou interes. Leslie avea s-i
dea destul din calitatea ei de muritoare, iar asta nsemna mai mult
dect ar fi fost el n stare s acumuleze hrnindu-se pe seama lor, ca
s fie din ce n ce mai puternic. Asta funcionase pentru cteva dintre
znele-ciulin, funcionase n cazul lui Jenny Greenteeth i al
surorilor ei. El nu putea s-i piard puterile. El nu putea permite ca
znele lui s-i piard puterile i s fie ucise de muritori. Asta nu era
o opiune. El o va avea pe muritoarea lui, se va hrni prin
intermediul ei , ca s-i poat hrni curtea. Dac ar fi fost destul de
puternici, el i muritoarea lui ar fi putut supravieui. Dac ea nu era
att de puternic aa cum crezuse el, avea s moar sau s
nnebuneasc, iar el s-ar fi stins de foame, ar fi disprut sau, mai ru,
ar fi contribuit la sfritul propriei sale curi.
Dar ea este o muritoare puternic. El spera ca amndoi s
supravieuiasc. Lui nu-i psase niciodat de vreun muritor; cu
excepia ctorva, numai pe jumtate zne, precum Rabbit, care
ntr-adevr contau pentru el dar nu muritori adevrai.
Iri! Chipul lui Rabbit fu luminat de o inexplicabil bucurie pe
care prea sa o simt ori de cte ori l vizita Irial.
Iepuraule!
Rabbit se ncrunt.
Ei, prietene, trebuie s ncetezi s m strigi aa. Ani i Tish sunt

158
pe aici pe undeva. tii i tu cum sunt ele.
tiu. Irial rnji. Nu-l putea vedea pe Rabbit ca pe un adult, dei
dovada era n faa lui. Ce mai fac celuele?
mi dau destul btaie de cap.
i-am spus eu. Totul e n sngele lor. Irial scoase cartea pe care
o adusese cu el. Gabriel le transmite cele mai bune urri.
Are el ceva ce se poate numi bun? Ar fi fost frumos dac fetele
ar fi motenit aa ceva de la el. Rabbit lu cartea, o deschise i o
rsfoi, tot att de pasionat ca i prima dat cnd Irial i druise nite
imagini cu znele cele mai singuratice. Simbolurile i schiele
neprelucrate erau originea tatuajelor care i-ar fi legat pe muritori de
Curtea ntunericului. Rabbit ar fi refcut aceste tatuaje aa cum
znele nu ar fi reuit, imortaliznd defectele i frumuseea pn ce
acestea ar fi prins via pe pagin, apoi cutndu-i pe muritorii care
le-ar fi putut purta. Era o art care te umplea de nelinite o art
despre care niciunul dintre ei nu vorbea.
Apoi, Ani i Tish ddur buzna n camer, parc schellind n
felul acela mereu exagerat:
Iri!
Ce mai face tata?
A trimis ceva? A fost pe aici.
A cunoscut-o pe Leslie.
Rabbit nu m mai las s merg prin cartier.
Le-ai vzut pe noile regine? Noi o cunoatem pe una dintre ele,
pe Regina Verii.
Nu o cunoatem. Am ntlnit-o doar. E o diferen.
Ba nu.
Lsai-l pe Irial s spun ceva. Rabbit oft. Poate c se
ncruntase puin, dar le purta fetelor de grij aa cum tatl lor nu ar
fi fcut-o niciodat. Cei doar pe jumtate zne erau ntr-un mod
aparte mult prea gingai ca s poat trai la Curtea ntunericului, prea
muritori, dar nalta Curte le-ar fi distrus spiritul, le-ar fi mpiedicat
pasiunile nnscute cu tot felul de restricii nefireti. Curtea lui
159
Sorcha i lua pe cei care aveau darul Vederii i pe toi cei pe jumtate
zne netiui de Curtea Iernii i de Curtea Verii , dar Curtea
ntunericului ncerca s-i in progeniturile muritoare n afara
acestui regat rigid. Rabbit rspltise aceast discreie avnd grij de
alte asemenea creaturi jumtate zne, jumtate muritori pe care le
gsise Irial.
Am aici cteva fleacuri de la Cinii de Vntoare. Irial le ntinse
geanta. Iar una dintre rudele lui Jenny a trimis aceste haine pe care vi
le doreai.
Fetele nhar geanta i fugir.
Bestii obositoare. Rabbit i trecu o mn peste fa, apoi strig:
Nu vreau s aud de niciun club n seara asta, m auzii?
Promitem, ip Tish de undeva din spate.
Ani intr din nou n fug. Rnjind nebunete, alunec oprindu-se
la civa milimetri de Irial.
i place Leslie? Pot s jur c da. E foarte sexy. Vorbele ei se
rostogoleau una dup alta. Apoi, scoase limba la Rabbit. Atunci,
vom merge mine la club. Promii?
n timp ce Rabbit i acoperi ochii cu o mn, Irial se trezi c se
ofer el:
Le voi duce eu.
Rabbit i fcu semn lui Ani s plece. Apoi, ntoarse plcua de pe
u, cu partea pe care scria NCHIS.
Acum, hai s ncercm!

Camera era exact aa cum fusese ntotdeauna, imaculat i

neschimbat. Rabbit se maturizase i el, nu tot att de repede ca
muritorii, ns acum arta mai mult ca un brbat de peste douzeci
de ani dect ca un adolescent. Fcu un semn spre scaunul negru pe
care de obicei stteau clienii lui.
i-e bine?
Irial strnse puin braul lui Rabbit i recunoscu:
Sunt obosit.
160
 Dup ce-i nmn lui Rabbit corzile pe care i le trimisese Gabriel,
Irial se aez pe scaun i-i ntinse picioarele.
Am auzit de Guin. Rabbit scoase trei ace i tot attea fiole.
Gabriel conduce patrula Cinilor de Vntoare; ei nc se cred
imuni. Znele-muz trebuie s rmn ascunse.
Irial se ls pe spate n scaunul pentru tatuaje i nchise ochii n
vreme ce Rabbit l lega cu corzi. El se pomenea ntotdeauna vorbind
deschis cu Rabbit. ntr-o lume plin de intrigi neltoare, existau
foarte puini oameni n care Irial putea avea ncredere fr nicio
reinere. Rabbit motenise aceeai loialitate de care ddea dovad i
tatl lui, dar, n acelai timp, i acel sim al muritorilor de a privi
lucrurile n ansamblu, de a prefera discuiile, i nu lupta.
Cred c schimbul de cerneal va ajuta. Rabbit ridic mneca lui
Irial. O s te doar.
M va durea pe mine sau pe fat? Irial deschise ochii pentru o
clip. Am vzut-o pe ea, pe muritoare.
Pe tine. Leslie doar va simi tatuajul. Aa cred. S-a descurcat
bine cu conturul pe care i l-am fcut. Lacrimile i sngele znelor de
la Curtea ntunericului sunt o combinaie mult mai potrivit pentru
o muritoare. Emoiile ei vor fi schimbtoare, disprnd deja. Totui,
rezist destul de bine. Sngele tu va fi mai greu de suportat pentru
ea Irial nu-l mai asculta. Rabbit ridic flaconul de sticl cafenie
care coninea cerneala aceea ciudat pe care el o pregtise pentru
schimburi. Nu sunt prea sigur cum va reaciona din moment ce ea
eti de fapt tu. E o fat bun.
Voi avea grij de ea, promise Irial. Ea urma s fie legat de el,
dar el avea s se asigure c fata va avea parte de cele mai bune
atenii, c se va simi satisfcut. El ar putea face asta.
Rabbit leg nc un cordon n jurul braului lui Irial, pentru a
vedea unde era vena. Spre deosebire de corzile care-l legau de scaun,
acest cordon era un lucru simplu: o band din cauciuc precum cele
din spitalele muritorilor.
Totul va fi bine. Irial i verific legturile, apoi fcu un semn
161
de aprobare spre Rabbit. Existau puine creaturi n prezena crora
ar fi avut ncredere s se lase legat.
Tcut, Rabbit localiz vena lui Irial n interiorul articulaiei
cotului.
E mai puternic dect crezi tu, altfel nu m-ar fi ales pe mine.
Rabbit introduse un tub gros, gol pe dinuntru, n braul lui Irial.
Eti gata?
Da. Abia dac simise o pictur, nici mcar pe departe att de
dureroas pe ct se temuse el.
Apoi, Rabbit adug micul filtru, numai ct s acopere gura
tubului.
Spatele lui Irial se arcui, ochii i se rostogolir n orbite. Asta m
va face mai puternic. mi va hrni curtenii. i va proteja. Dar
extracia de snge i de esen era groaznic, de comar, ca i cum
lamele minuscule ar fi fost nfipte peste tot n interiorul corpului su,
sfiindu-i i smulgndu-i buci de carne din anumite pri n care
obiectele ascuite nu ar fi trebuit s fie introduse niciodat.
ine-le pe celue departe de mine, bolborosi el, simind cum
vederea i se nceoeaz. Am nevoie. Stomacul lui Irial se strnse.
Plmnii lui se contractar, ca i cum tot aerul pe care-l respirase
vreodat ar fi fost aspirat din el ntr-o clip.
Irial? Vocea lui Ani se auzi la intrare. Destul de departe ca el s
nu ajung la ea, i totui prea aproape.
Minile lui se crispar.
Rab
Ani, pleac! Rabbit pi n faa lui Irial, ca s nu o lase s-l
vad.
O s treac, Iri. Trece ntotdeauna. Spune-i, Rabbit, spune-i c
va fi bine. Vocea lui Ani se stinse n timp ce fata se ndeprta.
Are dreptate.
Foame. Irial i nfipse degetul n scaun pn ce pielea de pe el
se rupse. M distrugi. Curtea mea.
Nu. Va trece. Cnd Rabbit scoase tubul, se auzi un pocnet.
162
Odihnete-te acum!
Hran. Am nevoie. Cheam-l pe Gabriel!
Nu. Nu pn ce nu termin tatuajul. Nimic pn atunci. Altfel
nu va folosi la nimic.
Apoi, Rabbit plec ncuind ua n urma lui, lsndu-l pe Irial
incapabil s se mite din scaun.

163
 Temndu-se puin c noaptea trecut fusese doar un vis, Leslie se
uit pe fereastr. El este nc aici. Niall fcea un fel de exerciii de
ntindere n curtea depoului. Asta nsemna ori c era treaz de ceva
vreme i se plictisise, ori c i urma ntocmai rutina zilnic. El se
dezbrcase de cma, iar n lumina zilei, reeaua cicatricilor care-i
acopereau trunchiul era greu de privit. Linii albe i subiri se
ntlneau pentru a deveni mai groase pe alocuri, semne neregulate,
mai proeminente, ca i cum ceva i sfiase pielea cu ghearele.
Vznd toate aceste cicatrici i mrimea lor, Leslie simi c-i vine s
plng pentru el. Cum de mai este nc n via? i totui era viu.
Era un supravieuitor, i asta l fcea cu att mai frumos.
ncercnd s fac zgomot ct mai puin, Leslie deschise ua.
Hei!
El se opri n timpul unei extensii, rmnnd att de nemicat c
prea ngheat, ca i cum ar fi fost sculptat ntr-o piatr rar i
ntunecat. Doar vocea lui dovedea c era o fiin vie.
Vrei s te duc la coal?
Nu. Cltin din cap n timp ce se ndrepta spre el.
Pn atunci, ea nu luase nicio hotrre, dar, privindu-l tiind c
orice ar fi urmat s se ntmple ar fi putut nsemna c relaia lor avea
s se schimbe, iar ei nu ar mai fi fost aa cum erau acum , nelese c
nu avea rost s piard ziua n mod necugetat. S-i petreac ziua la
Bishop O.C pur i simplu, nu avea niciun sens pentru ea.

164
 Ce faci astzi? ntreb ea cnd ajunse aproape de el. Fr s se
gndeasc, fata ridic mna i-i ls vrfurile degetelor s ating
uor cicatricile de pe pieptul lui, de parc ar fi urmrit o hart a
haosului, linii care se intersectau, urme care brzdau pielea
ramificndu-se n cute i valuri.
El nc nu fcuse nicio micare, rmnnd tot att de calm ca
atunci cnd o vzuse venind spre el.
Vrei s facem o baie n rul rece?
Se apropie de el nc puin.
Nu.
El nghii.
Dac voi continua s-i sugerez i alte lucruri, vei spune n
continuare nu?
Poate. Zmbi, simindu-se curajoas, ncreztoare alturi de el,
ntr-un fel n care nu se simise alturi de nimeni, de mai mult timp
dect ar fi vrut s recunoasc. Tu nu ai vrea?
Da. Nu. Poate. i zmbi cam nesigur. Aproape c uitasem ce
bine m-am distrat n timpul dansului, sentimentul acela de a vrea i
de a nu putea s ai.
E n regul dac o s conduc eu? Se nroi de-a binelea cnd
puse aceast ntrebare. Nu era ctui de puin inocent, dar el o fcea
s se simt ca i cum asta avea importan, ca i cum ei doi aveau
importan.
A prefera s o faci, mi-ar plcea chiar. El i drese glasul. Nu
chiar s ajung s alerg dup tine
n regul. El o privi cu interes. nc nu fcuse nicio micare,
picioarele i minile lui fiind n exact aceeai poziie n care erau
atunci cnd ea se apropiase. Era bizar.
Mergi la vreo coal militar sau ceva de genul sta? ntreb ea
nainte s se mai poat abine. Ce ntrebare idioat!
Dar el nu rdea de ea i nici nu se purta ca i cum ea ar fi stricat
toat vraja. Rspunse foarte serios:
Nu aa cum crezi tu, dar a trebuit s nv o serie de lucruri,
165
pentru c tatl lui Keenan mi-a cerut s o fac. Antrenamentul E
bine s tii cum s te aperi i singur, cum s te protejezi pe tine i pe
cei la care ii.
Oh!
A putea s te nv i pe tine cteva scheme de autoaprare.
Asta nu nseamn i spunnd aceste cuvinte, i susinu privirea c
vei putea fi ntotdeauna n siguran. Sunt situaii n care niciun fel
de antrenament nu ar putea opri ceea ce alii ar avea intenia s-i
fac.
Atunci de ce Ls ntrebarea neterminat.
Pentru c m ajut s pot dormi noaptea, pentru c m ajut s
m concentrez, pentru c uneori mi place s recunosc c poate, dac
a fi din nou n pericol, asta mi-ar fi de folos. O srut pe frunte. i,
cteodat, pentru c m determin s sper c asta m va face destul
de puternic ca s fiu iubit i ca s o pot proteja pe cea pe care a
ncerca s o iubesc.
Oh! Ea rmase din nou fr cuvinte.
Niall fcu civa pai napoi.
Dar tu aveai de gnd s conduci acest dans, aa c voi ncerca
s te conving de dup ce te-a ntreba dac am putea s ne oprim
la mansard, ca s fac o baie.
i, iat, aa i liniti el temerile i-i reduse ncordarea pn la
stadiul acela confortabil, pn la senzaia aceea efervescent de care
se bucuraser amndoi nainte ca el s nceap a vorbi despre
violen i dragoste.

O or mai trziu, Leslie mergea pe strzile din Huntsdale

mpreun cu Niall sigur c, imediat ce avea s se ndeprteze de
el, legtura lor aproape ireal avea s se rup. Plimbarea de acum
era att de diferit de plimbarea lor din noaptea precedent cnd se
opriser s se srute pe sub boli i prin cotloane ntunecoase.
La un moment dat, el fcu un semn spre o cldire veche i
impuntoare care se ridica n faa lor.
166
 Am ajuns.
Se aflau la marginea unui mic parc care ei i se prea interzis, ca i
cum aerul din faa ei cptase form i ridicase o baricad n jurul
vegetaiei de acolo. Copaci de toate soiurile erau nflorii ntr-o
bogie de miresme i culori diferite. Totui, iarba era clcat n
picioare, nglbenit, ca i cum acolo ar fi avut loc un concert sau s-ar
fi inut vreun trg. Parcul era, de asemenea, curat; nu se vedeau
deloc resturi sau gunoaie. n afar de asta, n parc nu era nimeni, nu
se vedea nici mcar vreun vagabond ntins pe una dintre bncile
acelea ciudate, din lemn, care erau mprtiate prin tot parcul.
Sculpturi vechi, din piatr sclipeau de parc se aflau ntr-un muzeu,
iar apa din fntn nea i apoi cdea n valuri, de parc o melodie
iar fi dirijat revrsarea. Leslie se uit mirat la toate aceste lucruri din
parcul acela straniu i ispititor ntrebndu-se cum de ceva att de
frumos putea exista n acel loc i, pe deasupra, nu era nici folosit.
Putem merge acolo?
n parc? Niall se uit mai nti la ea, apoi la parcul pe care ea l
privea ca vrjit. Cred c da.
Nu e proprietatea nimnui? Ea urmrea cum curgerea apei
strlucea ca o fat care se unduia n ritmurile unui dans pe care ar fi
trebuit s i-l aminteasc, pe care castanietele ei l tiuser odat.
Acolo este o fat. Femeia dansa cu minile ridicate deasupra
capului, cu faa spre cer, ca i cum ar fi vorbit cu soarele sau cu luna.
Leslie se apropie, aplecndu-se prin aerul greu care prea s-i
mpiedice trecerea, care o oprea, ca s nu ajung pn la fntn.
Fr s caute din ochi vreun mijloc de transport sau vreun alt motiv
plauzibil pentru care i-ar fi fost oprit naintarea, Leslie se ndrept
spre parc. Se opri prins ntre dorina de a intra i team, nefiind
sigur c simea ntr-adevr dorin sau team.
Leslie? Mai eti cu mine? Niall o prinse de mn, oprind-o s
intre n parc.
Ea clipi. Imaginea fetei care dansa dispru. Statuile preau acum
terse i nici nu mai erau att de multe cum i se pruse la nceput. La
167
fel i copacii care erau n floare: nici mcar nu erau att de muli
copaci cum crezuse. n schimb, erau n parc oameni pe care, fr s
neleag de ce, nu-i vzuse pn acum: fete dintre care multe
preau s i urmreasc pe ea i pe Niall, umblnd prin parc n
grupuri mici, chicotind i vorbind cu bieii care stteau chiar n
locurile n care ei i se pruse c erau doar copaci.
Nu mai neleg nimic, Niall. Leslie simi cum panica ncepe s o
cuprind, dar era un sentiment aproape ireal mai mult un freamt
al unei emoii care o cuprinse i apoi dispru nainte s se
materializeze. M simt de parc Nici nu mai tiu ce simt n ultima
vreme. Nu vreau s m sperii i nici nu pot fi mnioas tot timpul.
i, cnd simt toate astea, parc nu ar fi sentimentele mele. Vd
lucruri care nu sunt normale oameni cu spini pe fa, tatuaje care se
mic, vd coarne. Vd ntruna lucruri care nu sunt reale. Ar trebui
s-mi fie fric. n schimb, m uit n alt parte. Ceva nu e n regul cu
mine.
El nu-i fcu niciun fel de promisiuni dearte cum c totul va fi
bine sau c ea doar i imagina toate acele lucruri, n schimb, prea
mhnit, fcnd-o s cread c tia ceva mai multe dect ea.
Ceea ce ar trebui s m supere.
ncerc s-i adune puterile, dar instabilitatea ei emoional
crescuse i devenise att de pronunat nct se simea ca un
vizitator n propriul ei corp. Calm, ca i cum ntrebarea nu ar fi avut
nicio importan, fata ntreb:
Tu tii ce-i n neregul cu mine?
Nu. Nu chiar. ovi. tiu c un individ ngrozitor e interesat de
tine.
Asta ar trebui s m nspimnte. Ea ncuviin din cap, tot
linitit, tot nenfricat. n schimb, lui i era frica. Simt la tine un gust
de fric, gelozie i i nchise ochii pentru o clip, savurnd un
firicel de emoie pe care aproape c ar fi putut-o ntinde pe limb
tristee. Deschise apoi ochii. De ce tiu aceste lucruri, Niall?
Tulburarea l coplei, iar ea gust i asta. Dac aceste emoii ar fi
168
fost reale, el nu ar fi tiut mai mult dect ea n legtur cu noua ei
abilitate.
Tu poi
S-i gust sentimentele. Ea l privi, l simi cum se strduiete s
rmn calm, ca i cum emoiile lui ar fi fost aranjate n anumite cutii
pe care ea nu le-ar fi putut deschide. Frnturi de arome cicoare i
miere, sare i scorioar, ment i lmi alunecau pe lng ea ca
nite umbre.
E o selecie ciudat de cuvinte. El atepta, nu tocmai o
ntrebare, dar ceva destul de asemntor.
Aa c ea i spuse mai multe despre lucrurile pe care ncepuse s
le simt.
Exist momente cnd izbucnesc toate i momente cnd nu simt
nimic. Sunt att de multe lucruri pe care le simt i pe care-mi dau
seama c nu le pot explica. Asta ar trebui s m ngrozeasc. Ar fi
trebuit s m determine s vorbesc cu cineva. Dar nu am fost n stare
s o fac pn acum.
tii cumva cnd a nceput? Era ngrijorat. Limba ei era grea sub
apsarea unei arome persistente, ca de lmie, i realiz c
ngrijorarea era sentimentul care venea mpreun cu acea arom.
Nu sunt sigur, nu chiar ncerc s se concentreze. Cuvintele
i veneau unul dup altul, amestecndu-se restaurantul, tatuajul,
The Rath, muzeul, cnd, de ce , dar, cnd ncerc s vorbeasc,
toate cuvintele dispruser.
Irial! spuse Niall.
Furia lui srat i gelozia cu gust de scorioar o npdir din
nou pn ce gtul ncepu s i ard din cauza lor. Deschise gura
simind c nu mai are aer, aproape s se sufoce. Dar, imediat ce se
gndi la Irial, totul se potoli. Se simea din nou calm. Aromele de pe
limba ei disprur.
Niall o lu i o duse n grab peste drum, n cldirea cea veche.
Ne vom petrece restul zilei mpreun. El nu va veni aici. La
noapte, vom sta de vorb cu Aislinn i cu Keenan. Dup aceea, vei fi
169
n siguran. Putem face asta?
Nelinitea lui se extinse pn n sufletul ei, copleind-o, apoi
alunec uor ca i cum ar fi gsit un tunel prin care s se scurg. n
locul acestei senzaii, fata percepu linite. i simea corpul la fel de
moale ca atunci cnd se afla n scaunul lui Rabbit. Nu e nevoie s
vorbim despre asta. Ridic din umeri. Nu aveam oricum nc
niciun plan, nu-i aa? Ieim mpreun, serviciu, ntlnirea cu Rabbit,
apoi iar ieim mpreun? Desigur.
Atunci, mai sunt doar cteva ore i va fi totul bine. O lu de
mn i ncepu s urce pe nite scri de piatr n spiral.
Nu sunt lifturi aici? Ea se uit n jur. Exteriorul cldirii era mai
degrab greu de descris, vechi i nruit, ca majoritatea cldirilor din
Huntsdale, dar interiorul era minunat. Ca i la The Rath, obsidianul
marmura i lemnul preau a nlocui ceea ce se fabrica de obicei din
metal.
Nu e permis nimic din oel aici, spuse el tulburat.
Ea l urm pn ce el se opri n faa unei ui care era mult prea
frumoas ca s fie expus trectorilor obinuii. Pietre i nu pietre
preioase lefuite, ci pietre brute, naturale erau ncastrate n lemn
pentru a crea un mozaic. Se ntinse i-i plimb mna de-a lungul
ncrustaiilor de pe u, fr s le ating.
E splendid.
Niall deschise ua din mozaic. Interiorul camerei nu era mai puin
fermector. Plante nalte, luxuriante dominau ncperea. Psri
nenumrate coborau prin aer, fcndu-i cuiburile prin ungherele
coloanelor nalte care susineau tavanul acoperit cu vi-de-vie.
Fii bine-venit n casa noastr, Leslie! spuse el. Cuvintele
preau ciudat de formale, lansnd avertismente c acesta nu era
locul potrivit pentru ea, c ar fi fost mai nelept din partea ei s fug.
Dar Leslie putea nc s simt emoiile lui Niall el era fericit, onorat
i, printre toate aceste sentimente, mai simea o fie subire de
dragoste adevrat pentru ea. Aa c pi mai departe n camer,
trgnd n piept mireasma dulce a florilor de var care nfloreau
170
undeva n mansard.
Vreau s te simi ca acas ct timp fac eu baie. Niall fcu un
semn spre un fotoliu peste msur de pufos. Apoi, voi prepara un
mic dejun pentru amndoi. Vom sta aici. O s vedem noi ce-i de
fcut.
Ea se gndi s-i rspund, dar el prea c vorbete mai mult cu
sine nsui dect cu ea. Fata se aez n fotoliul confortabil, urmrind
dansul psrilor n aer, deasupra capetelor lor. Cu Niall sau cu Irial,
acesta e locul n care ar trebui s m aflu. Nu era prea sigur de ce,
dar pentru ea era destul de clar. Cu fiecare zi care trecea,
sentimentele ei deveneau tot mai anormale, i emoiile altora
deveneau din ce n ce mai uor de identificat pentru ea. Auzise
scuzele pe care le folosise ca s inventeze tot felul de motive pentru
schimbrile pe care le simea i tia c erau nite minciuni, c se
minea singur. Putea s vad totul acum cu o claritate distinct.
Ceva, aceeai surs a transformrii sale, o mpiedica s se gndeasc
prea mult la cauzele schimbrii pe care o suferise; acest lucru i era
cumva interzis. Dar de ce s-i fac griji? Orice ar fi nsemnat
aceast schimbare o fcea s se simt bine, mult mai bine, cum nu se
mai simise de foarte mult timp. Aa c nchise ochii i se bucur de
acea stare letargic n care czuse n timpul conversaiei cu Niall.

171
 i petrecur ziua mpreun jucnd jocuri video, vorbind i
mulumindu-se s fie aproape unul de cellalt. Pn la ora la care
Leslie trebuia s plece la lucru, reui s ignore complet toate grijile i
avertismentele pe care parc le auzea n oapt. Pur i simplu, nu
simea acele lucruri. El era ngrijorat ea putea gusta asta, dar se
simea bine.
Niall o ls la ua de la Verlaines amintindu-i iari s nu plece
nicieri cu Irial sau cu vreun alt strin.
Sigur. Fata l srut pe obraz. Ne vedem mai trziu?
Nu cred c ar trebui s mergi nicieri singur. Mai bine te
atept i te duc eu la salonul lui Rabbit, apoi te-a putea duce la
Crows Nest.
Nu. Le-a putea suna pe Ani, pe Tish sau pe Rabbit s vin s
ne ntlnim sau a putea lua un taxi. Ea i drui nc un zmbet
linititor nainte de a intra n restaurant.
Ziua de lucru trecu ca prin cea. Avur destui clieni ca s
rmn cu o sum frumuic pe care s o adauge la banii pe care-i
avea deja n geant. Cnd i termin tura, ncas banii i se ndrept
spre Pins and Needles. Oscilnd ntre dorina de a-i termina
tatuajul i dorina de a respecta promisiunea fcut lui Niall de a-l
vedea din nou mai trziu, aproape c o apuc ameeala. Totul era
mult mai bine acum, aa cum nu mai fusese de foarte mult timp.
Atunci cnd intr pe ua magazinului de tatuaje, toate uile

172
ncperilor care se nvecinau cu sala de ateptare, n afar de una,
erau deja nchise. Din camera cu ua deschis se auzi vocea lui
Rabbit:
Magazinul e nchis.
Eu sunt! Fata intr nuntru.
Rabbit sttea pe scunelul lui. Chipul lui avea o expresie precaut.
nc ai putea s te rzgndeti. Am putea face altceva cu
S schimb designul cnd tatuajul e pe jumtate terminat? l
privi furioas. Asta e o prostie. Sincer, Rabbit, arta ta e minunat. Nu
te-am crezut niciodat att de nesigur.
Nu e vorba despre asta
Despre ce-i vorba atunci?
Vreau doar s fii fericit, Les. Se trase de barbion, prnd mult
mai nervos dect l vzuse ea vreodat.
Atunci finalizeaz tatuajul meu, spuse ea uurel. Se dezbrc
de bluz. Haide! Am mai vorbit deja despre asta.
Avnd pe chip o expresie de neptruns, el i art scaunul.
Tu ai ales asta. Vei fi n regul Eu mi doresc s fii n regul.
Surztoare, ea se aez pe scaun, din nou cu spatele la el.
i voi fi. Voi avea cea mai drgu, cea mai perfect oper de
art pe pielea mea alegerea mea, pielea mea. Cum a putea s nu
fiu n regul?
Rabbit nu rspunse, dar el era deseori tcut n timp ce era ocupat
cu pregtirea celor necesare. Aceast procedur era meticuloas. O
fcea s se simt bine, tiind c el era preocupat de sigurana
clienilor lui. Nu toi specialitii n tatuaje erau att de contiincioi.
Ea mai arunc o privire peste umr i-l vzu pe Rabbit cum
deschidea o sticlu ciudat.
Ce i aia?
Cerneala ta. El nu o privi.
Fata se holb la sticla cafenie: pentru o clip, ar fi putut jura c
vzuse nite firioare de fum negru care dansau ca nite mici flcrui
aproape de gura sticlei.
173
 E minunat, parc ar avea nite umbre mbuteliate.
Aa e. O privi scurt, chipul lui fiind mai inexpresiv ca
niciodat. Dac nu a fi att de legat de umbre, nu a face asta acum.
Ce? Tatuaje?
El ridic sticla i o aplec uor deasupra unor cpcele. Cteva
dintre acele cpcele aveau deja pe fund un lichid transparent. n
lumina aceea slab, prea c cerneala se separa n diferite nuane de
ntuneric n timp ce Rabbit turna cte puin n fiecare cpcel.
Minuscule lacrimi negre, precum coninutul unei cupe
cufundate n abis. Ea cltin din cap. Prea multe evenimente stranii
fcndu-m s m gndesc la lucruri stranii. Ea ntreb:
Este n acele capace un alt lichid care schimb culorile? Ca i
cum ar fi dou tipuri de cerneal amestecate?
Amestecul lor este ceea ce-mi trebuie mie pentru tatuajul tu.
ntoarce-te! Rabbit i fcu semn sa se uite n alt parte.
Ea l ascult, micndu-i corpul pn ce ajunse cu spatele la el. i
terse pielea, iar ea nchise ochii, ateptnd.
Imediat, maina ncepu s bzie, iar acele erau pe pielea ei. Abia
perforau suprafaa pielii, dar acea neptur uoar schimba totul.
Lumea se nceoa, i percepiile ei se ascuir; culori nflorir n
spatele pleoapelor care-i acopereau ochii nchii. ntunericul crescu
i se ramific ntr-o mie de nuane de lumin, i fiecare nuan n
parte era o emoie, un sentiment pe care ea l putea gusta i aprecia.
Acele emoii ar fi fcut-o s triasc, i-ar fi fcut pe toi att de
puternici.
Hrnete-ne, salveaz-ne, corpul n schimbul sufletului.
Gndurile ei erau amestecate cu valuri de senzaii care mai nti
tremurau n ea i apoi se ndeprtau, ca nite vagi impresii rmase n
urma unui vis ntrerupt, dup ce te trezeti. i pierdu rsuflarea n
urma lor, mintea ei luptndu-se s in emoiile pe loc, ca s le poat
identifica. Acestea nu erau doar emoiile ei: simea chinurile unor
strini de afar, din strad un adevrat montaj de spaime i griji,
dorine carnale i furii. Apoi, o copleir tot felul de pofte, prea
174
stranii ca s i le poat imagina.
Dar, aproape imediat ce o atingea, fiecare sentiment disprea cu
iueal, erpuind n jurul unei corzi care le dirija undeva n afara
corpului ei, n ntunericul umbrelor, n abisul din care fusese
colectat cerneala pe care o avea acum n piele.

*
Irial alunecase ntr-un somn agitat. O simea pe ea pe Leslie a lui
cum se lipea din ce n ce mai mult de el, cu fiecare atingere a acelor
lui Rabbit care o legau de el, fcnd-o a lui, mult mai a lui dect
oricare alta dintre znele curii sale, mai mult dect fusese vreodat
cineva.
i prea c acele lui Rabbit perforau inima lui Irial, plmnii,
ochii. Ea era n sngele lui tot att de sigur cum sngele lui era n
pielea ei. i simea gingia, compasiunea, puterea, dorina de a fi
iubit. Simea vulnerabilitile i speranele ei i i dorea s o
mngie i s o iubeasc. Era categoric ceva complet nepotrivit
pentru regele Curii ntunericului s simt asemenea emoii suave.
Dac a fi tiut asta, a mai fi fcut schimbul?
El voia s se asigure c nu, dar permisese s i se fac ceva mult
mai ru, ca s le in pe znele lui n siguran.
n comarurile lui, ea era fata pe care el o ducea n brae, pe strad,
Leslie a lui, cu sngele curgndu-i din rni fcute de nite brbai ale
cror fee ncepeau treptat s devin vizibile. Nu era sigur ce era real
i ce era denaturat din cauza fricii. Ea avea totui s-i spun. El avea
s-i strbat amintirile pe msur ce ar fi devenit mai apropiai.
Avea s o consoleze i avea s-i omoare pe brbaii care o rniser.
Ea urma s-l fac mai puternic, urma s-l hrneasc
alimentndu-l cu emoiile omeneti la care el nu ar fi avut acces fr
ea. Iar el avea s nvee cum s ascund ct de mult nsemna
dintr-odat fata asta pentru el, ct de dezgusttor de muritor se
simea. Ce mi-ai fcut, Leslie? ncepu s rd cnd pricepu care
erau noile lui slbiciuni: devenind destul de puternic ca s-i
175
conduc, n acelai timp, el aparinea acum mult mai puin dect
aparinuse vreodat Curii ntunericului.
Ce-am fcut?

n timp ce Leslie edea acolo cu ochii nchii, ateptnd , auzi

din nou rsul acela, dar, de data asta, nu o deranja s-l aud. O fcea
s se simt bine, chiar i plcea. Zmbi:
E un rs plcut.
Stai nemicat! i reaminti Rabbit.
Apoi, el se apuc din nou de treab, zgomotul mainii auzindu-se
mai tare, ca i cum auzul ei s-ar fi schimbat. Fata oft i, pentru o
clip, aproape c putu s vad ochii negri care erau acum gravai n
pielea ei doar c acei ochi preau c o privesc din partea cealalt a
camerei, chiar destul de aproape, astfel c ea se ntreb dac i-ar
vedea cnd i-ar deschide ochii.
Bg de seam c zgomotul se oprise, dar nu reuea s deschid
ochii n timp ce Rabbit i cura din nou spatele.
Dormi acum! Era doar o oapt, dar fata era sigur c o
persoan n carne i oase era cea care-i vorbea, i nu Rabbit.
Cine?
Iar el i rspunse, vocea aceea imaginar. Tu tii cine sunt, Leslie.
S-ar putea s nu-i prea plac rspunsul, dar m cunoti, iubito.
n spatele ei, auzi cum Rabbit rupea ambalajul pachetului cu
pansamente i simi apoi o presiune n momentul n care tamponul
era pus peste tatuajul ei.
Odihnete-te pentru cteva minute, Leslie, i opti Rabbit n
timp ce o ajuta s se ridice, ducnd-o din nou spre scaunul nclinat
acum ca un pat. M ntorc imediat.
Ascult-l pe Iepura! Trebuie s m trezesc, iar tu nu vrei s fii
treaz pentru asta. Ai ncredere n mine, iubito! Vreau s fii n
siguran!
S ascult pe cine?
Eti puternic, Leslie. Doar adu-i aminte de asta! Eti mai
176
puternic dect crezi, i spuse Rabbit n vreme ce o nvelea cu o
ptur. M ntorc n cteva minute. Doar odihnete-te!
Ea nu prea avu de ales: se simea dintr-odat mult mai sfrit
dect se simise vreodat.
Doar pentru cteva minute. Mai trziu, trebuie s ies n ora s
dansez.

177
 Irial se trezi avnd pe buze un strigt abia format. Era dezlegat,
dar sttea tot pe scaunul lui Rabbit. Dungi roii i strbteau braele
i picioarele. O vntaie i se lea pe bra, acolo unde fusese bgat
tubul. ncerc s se ridice, micarea provocndu-i dureri
insuportabile care-i strbtur tot corpul.
Ani i lipi buzele de ale lui sorbindu-i strigtul i pe cele care
urmar.
Cnd se ridic avnd buzele roii de snge, pupilele dilatate i
obrajii arznd , rmase cu gura deschis, uitndu-se la ea. Cei doar
pe jumtate zne nu trebuiau, nu puteau s se hrneasc prin
intermediul znelor. Sngele muritorilor depea cu mult atributele
znelor. Printre atributele care rmseser neschimbate nu se
numrase niciodat acesta.
Mai multe probleme.
Cum? ntreb el.
Ea ridic din umeri.
Ani, nu poi rmne aici dac simi nevoia s
S m hrnesc? insinu ea cu un zmbet care era identic cu al
lui Gabriel, hain i crud.
Da, s te hrneti, ca i tatl tu. Nu-i de mirare c Rabbit are
atta btaie de cap cu voi. Irial se concentr ca s-i pstreze
gndurile limpezi, ca s nu ncerce s o urmreasc pe Leslie, ca s
lmureasc mai nti incidentul cu Ani. Leslie nu e nc pregtit

178
s-mi vorbeasc. Nu aici. Nu cnd eu sunt att de slbit.
Durerea ta e la fel ca o porie mare de ngheat cu fructe i
fric. tiai asta? Ani i linse buzele. Ciree. Foarte dulce.
Dar Tish? mbrc bluza pe care i-o dduse Ani.
Datoria nti de toate. Apoi, Leslie. ntr-un fel, ea nu mai prea
a fi una dintre obligaiile sale.
Nu. Doar eu. Ani se aplec mai mult spre el. A putea s mai
gust puin?
Ea l muc de brbie, extrgnd sngele cu caninii ei ascuii.
El oft i o mpinse. Niciun fel de violen n disciplinarea fiicei
lui Gabriel.
Pot s-i hrnesc pe muritori fr niciun schimb de cerneal.
Niciun fel de transfer. Doar eu. Suspin vistoare. Dac s-ar scurge,
ar fi ca i cum ai bea curcubeie. Curcubeie. Mari i dulci curcubeie.
Muritorii?
Ea se aplec spre el ezitnd.
Dac gsesc unul puternic, e totul n regul. Doar c-i aleg pe
cei care nu trebuie i se dovedesc a fi complet idioi. Nu e ceva att
de diferit de ceea ce faci tu, nu-i aa? Se ls pe neateptate s cad
lng el. E n regul, tii. Leslie. Odihna i tot restul.
Rabbit! rcni el. Apoi, i trimise un mesaj mental lui Gabriel.
Trebuiau s o ia pe Ani cu ei pentru o vreme.
Ce-a fcut? Rabbit se rezem de tocul uii.
S-a hrnit.
El ddu o dat din cap.
M ntrebam dac din cauza asta
Tu te ntrebai? De ce nu mi-ai spus? De ce nu m-ai avertizat? Ar
fi putut s fie rnit serios, ar fi putut intra n vreun bucluc. Irial se
uit mirat la el. i ar fi putut deveni ceea ce noi trebuie s
prevenim Nu termin ce avea de spus. Ideea c ar fi putut-o gsi
pe Ani mai devreme, de a nu fi cu Leslie, i fcu stomacul s se
strng din cauza panicii, senzaie pe care nu o mai cunoscuse pn
atunci. Soluia la care se gndea era prea nensemnat, prea trzie,
179
iar el era ncntat de ea ntr-un mod pervers.
Spre deosebire de Irial, Rabbit era calm, precaut, tot ceea ce Irial
nu putea simi. Rabbit spuse:
E sora mea, Iri. Nu aveam de gnd s o predau pentru testri,
chiar dac tu ai fi avut un plan care ar fi putut s funcioneze.
Ani ovi i ncerc s treac pe lng Rabbit, ca s plece. El o
prinse, ridicnd-o i innd-o departe de corpul lui, ca i cum ar fi
fost slbatic, dar privind-o cu aceeai afeciune pe care o simise
pentru ea nc de cnd Ani era doar o celu nou-nscut.
El schimb intenionat subiectul:
Leslie pleac acum.
Ca s ascund ct de confuz era n privina sentimentelor pe care
le avea pentru Leslie, Irial se concentr asupra lui Ani, care ddea
din picioare prin aer i chicotea.
Ani nu poate rmne aici, spuse el.
tiu. Rabbit o srut pe Ani pe frunte. Ochii lui scnteiar n
timp ce adug: Tata se va simi ngrozitor n compania ei.
Irial simi apropierea Cinilor de Vntoare, un val de teroare
nepndu-i pielea, dar el l ls s-l nvluie, s-l inunde, ca un
balsam mngietor. Znele de afar nu ale lui, ci znele verii se
ddeau la o parte din calea Cinilor de Vntoare care tocmai
treceau. Se ls n voia simurilor i se hrni cu groaza pe care le-o
strnise prezena acestora.
Tticule! Ani schelli strident, dnd din nou din picioare.
Cinii rmaser afar toi cu excepia lui Gabriel. El l salut pe
Rabbit fcnd un semn cu capul.
Puiule!
Rabbit i ntoarse privirea spre tatl lui, apoi l privi din nou pe
Irial.
Trebuie s te duci dup Leslie acum. Tticul o s se descurce cu
Ani. Rnji apoi, dovad c era frate cu Ani fiind asemnarea lor
izbitoare. De fapt, am s-i aduc i bagajul lui Ani, ca s poat fi gata
s plece odat cu haita.
180
 Ignornd expresia plin de panic zbovit pentru o clip pe faa
lui Gabriel, Irial i rspunse:
Nu o lsa pe Ani s hoinreasc n timp ce eti i tu plecat!
Dup ce Rabbit o scoase de acolo pe Ani, care continua s
chicoteasc, Irial l puse pe Gabriel la curent cu tot ce se petrecuse.
Ce-o s m fac cu ea? Gabriel, Cinele de Vntoare, cel care
cluzea unele dintre cele mai nspimnttoare creaturi ce
strbteau pmntul n lung i-n lat, prea extrem de speriat. Cum o
s Ea e femel, Irial. Nu au ele necesiti diferite?
Nu poate fi mai rea dect erai tu cnd erai mai tnr. Cere
sfatul uneia dintre femelele tale. Irial extrase ct de mult hran putu
din amestecul de panic, emoie i mndrie pe care le simea Gabriel.
Irial avea nevoie s se simt rezistent nainte de a se duce s o
gseasc pe Leslie, avea nevoie s fie bine hrnit, astfel nct s nu
extrag nc prea multe emoii omeneti prin intermediul lui Leslie.
Am s o las s se obinuiasc mai nti cu mine, s-mi vorbeasc.
Se simea ngrijorat pentru muritoarea lui. Dac celelalte zne ale
ntunericului ar fi simit aceast slbiciune cnd fcuser schimbul
de cerneal, nu i-ar fi permis-o.
Gabriel vorbea nc; Irial se strdui s-l asculte pe cine.
iar ele nu sunt chiar att de bune exemple pentru celua
mea. Le-ai vzut n ultima vreme? Chela i puii ei nou-nscui mai c
nu i-au omort pe trimiii de la curtea lui Sorcha la ultima lun
plin.
Lun, Gabriel. Ultima lun.
Gabriel fcu un semn cu mna, fr s par deloc intimidat n faa
regelui su.
Ele sunt prea dure pentru Ani. Ea e att de micu. ncepu s se
plimbe de colo-colo n timp ce ndruga vrute i nevrute despre
femelele lui.
Erau cu adevrat fioroase, dar lui Irial i fusese greu s protesteze
mpotriva unui lucru care-i inea pe cei de la curtea lui Sorcha
departe de el.
181
 Poate s fug? Gabriel se opri cnd era pe punctul de a fi
npdit de un val de mndrie aproape neccios de dulce.
Irial nchise ochii i savur nvala dulce cu arom de portocale a
emoiilor lui Gabriel.
ntreab-o pe ea!
Mai ai nevoie de ceva? Gabriel ntreb ezitant, la fel de calm
precum un val nainte de a se sparge.
Nu. Doar ia-o pe Ani acas! Cere-i lui Rabbit numrul de
telefon, ca s-l poi suna n caz c vei avea nevoie de vreun sfat n
privina ei!
Gabriel mri, dar numai o singur dat.
Irial l privi aspru, uurat s constate c are de-a face cu
manifestrile bine-cunoscute ale mndriei lui Gabriel.
El a crescut-o. Tu nu o cunoti. Cere-i numrul!
Expresia de pe chipul lui Gabriel ar fi oprit pe oricine, zn sau
muritor. S accepte comenzi chiar i de la regele lui era ceva ce
contravenea instinctelor sale. Irial i ndulci puin tonul. Dac nu ai
nevoie de el, bine, dar ei ar trebui s pstreze legtura. Ea face parte
din haita lui.
Gabriel i nclin uor capul.
Mai ai nevoie i de altcineva ca s-i refaci forele?
Irial i ntinse o mn cinelui care era din nou vizibil stnjenit.
Dup ce te-am vzut pe tine? De ce?
Gabriel i ndrept umerii.
Atunci, m duc s-o aduc pe aia mic. Fiica mea avu el nc o
izbucnire de emoii amestecate , doar despre ea este vorba, nu?
Irial i ntoarse zmbetul.
Doar Ani.
n regul, atunci. M duc s-o aduc.
Ai grij totui s o salui i pe Tish, i reaminti Irial. Apoi,
trimite-o la mine! O s ieim.
Trebuie s-o gsesc pe Leslie. Leslie a mea, ansa mea, puterea
mea, Fata Umbrelor a mea.
182
 Trase adnc aer n piept, ncntat s constate ca tia exact unde se
afla ea i c ar fi putut chiar s-o vad dac ar fi ncercat. Ea prsise
magazinul, i acum mergea pe strad, cu pasul sigur i cu buzele
arcuite n cel mai fermector zmbet pe care-l vzuse el vreodat.
Curnd. Voi fi acolo curnd. i trecu minile prin pr,
netezindu-l la spate, i verific dac nu avea vreo pat de snge pe
cma. Nu avea niciuna, dar pantalonii lui erau un dezastru total.
Deschise ua i strig:
Tish! Cinci minute.
Apoi, ncepu s-i caute geanta. Muritoarea mea s m vad n
halul sta nu, nu e cea mai bun cale s o ademenesc, plin de
snge.

183
 Leslie simi cum o cuprinde o dorin nestpnit, care i provoca
o inexplicabil nevoie de micare. i simea pielea ntins i iritat.
ntinse mna n spate i smulse pansamentul pe care Rabbit i-l
pusese peste tatuaj. Pansamentul era umed, nu era mbibat cu snge,
ci cu plasm i urme de cerneal. Bluza i se lipi de pielea umed,
estura murdrindu-se probabil, dar ea nu ar mai fi putut suporta
s in captiv minunatul ei tatuaj.
Arunc bandajul la gunoi i o lu pe Crofter Avenue, spre Crows
Nest, zmbind n sinea ei cnd zri reclama roie a clubului luminat
cu neon. Civa indivizi i pierdeau vremea pe aleea ntunecat de
lng cldire; era o scurttur peste depou, dar majoritatea
oamenilor o foloseau ca loc pentru fumat. Pe cnd se apropia, vzu
cum un individ trgea un pumn altuia. Fata zmbi, simind un
plcut val de adrenalin, timp n care cei doi brbai ncepur s se
bat fr rezerve.
La ua clubului, Glenn, portarul, o opri. Atenia lui fu atras de
lupta din alee, iar gratiile din faa lui sclipir n timp ce lumina roie
a reclamei czu asupra lor. Cltin din cap urmrind lupta. Apoi, i
ndrept atenia asupra ei.
Cost cinci dolari n seara asta.
Mcar se bat afar. Scoase din buzunar o bancnot mototolit i
ntinse mna pentru a fi tampilat.
i afar vor rmne. Rnji ctre fat. Ai adus mereu probleme

184
pe unde ai trecut zilele astea?
Ea rse, dar n sinea ei se ntreb dac nu cumva era adevrat. n
club, solistul formaiei aproape c urla versurile melodiei. Leslie se
nfior.
Nu cnt ca i cum ar merita s-i asculi.
Ar putea fi i mai ru. Glenn puse banii n cas i se ls pe
spate n scaunul lui. Ascultar timp de un minut acordurile unei
chitare electronice, apoi el rnji din nou. Sau nu.
E cineva prin zon? Leslie nu putea s disting nimic din cauza
mulimii.
Seth i cu Ash sunt n cealalt parte a ncperii, aproape de
perete. i fcu un semn cu brbia spre cea mai ntunecat parte a
clubului.
E i Keenan cu ei?
Da, e i el acolo. Glenn se ncrunt, dar nu spuse mai mult.
Ua se deschise n spatele lui Leslie. Glenn se ntoarse spre cel
care intrase.
Cost zece dolari.
Leslie se aplec spre el i ntreb:
Inflaia?
Nuu! Privilegiul portarului. i li buzele ntr-un zmbet
strmb.
Fata cltin din cap i vru s intre, dar Glenn puse o mn pe
braul ei.
Ai grij de tine! Sunt o groaz de ciudai n ora n noaptea
asta.
Glenn arunc o privire spre ncperea ticsit. Se aflau acolo
chipurile bine-cunoscute pe care le vedea aproape n fiecare sear,
dar i o mulime de strini erau n acea aglomeraie. Poate din acest
motiv fuseser provocate toate ncierrile: poate gtile se mutau n
club.
Nu. I se prea ciudat s se gndeasc la acest lucru, dar, ntr-un
fel, bnuia c ncierrile aveau legtur cu ea. Prea c nimeni n
185
afar de ea nu ar fi putut crede aa ceva, dar simea c bnuiala ei
putea fi adevrat.
Sau ncep s-o iau razna.
Te simi bine? Glenn vorbea mai tare, ca s acopere zgomotul
din ce n ce mai puternice din interiorul localului, iar ea simi un val
de ceva un aer protector care se rostogolea spre ea dinspre
brbat. A putea s-l aduc pe Tim s supravegheze ua i
Nu, mi-e bine. Fata nu simea niciun fel de nervozitate, nu n
noaptea asta, i nici nu mai voia s simt vreodat. Mna ei se
ndrept spre tatuajul ascuns sub bluz pe care i-l fcuse. Totui, i
mulumesc.
i croi cu greu drum prin mulime, ca s ajung la Seth i la
Aislinn. Ei stteau att de aproape unul de cellalt pe ct era posibil
fiind aezai pe scaune separate.
Aislinn ridic ochii.
Hei!
Lng ea, Seth o salut cu un semn din cap i apoi o privi pe
Aislinn cu subneles, apoi se uit din nou la Leslie.
Ar trebui s vorbeti.
Desigur. Leslie se aez pe un scaun pe care Seth l mpinsese
spre ea. Se aplec spre Aislinn. Niall spune c ai ceva s-mi
povesteti. S-mi mrturiseti un secret i toate celelalte.
mi pare ru c nu i-am spus; eu am vrut doar s fii n
siguran Aislinn i muc buza , departe de aceste lucruri. Cnd
am auzit despre Ren
Nu, o ntrerupse Leslie, ateptnd s fie cuprins de panic,
dar avu parte doar de un freamt mocnit. Tu tii secretele mele. Am
neles.
Aa este. Aislinn trase adnc aer n piept nainte de a-l privi pe
Seth n cutarea unui semn de ncurajare.
Keenan se apropie de mas cu sucuri pentru Aislinn i Seth i cu
un pahar cu vin pentru el. i ntinse buturile lui Seth i se ntoarse
spre Leslie.
186
 Niall nu a ajuns nc. Ce vrei s-i aduc?
Nimic. Nu avea prea muli bani la ea, i s accepte ceva de la
Keenan nu o fcea s se simt n largul ei, mai ales dup noaptea
trecut.
El privi ncruntat pre de o secund mulimea dintre el i bar.
Suc? Ceai? Ap?
Nimic.
Ai vrea
Nimic, l ntrerupse ea ferm. Se ridic imediat cu intenia s se
retrag. Trebuia s scape de Keenan. Acum. Caut-m atunci cnd o
s-i dai seama ce ncerci s-mi spui!
Dar Keenan se apropie mai mult de Aislinn, bgndu-se ntre
aceasta i Leslie.
Scap de el. E un pericol. Duman. Nu e de-al nostru. Leslie se
uit n alt parte, la mulimea de trupuri. Formaia era ngrozitoare,
dar ea voia s se mite, s ard cteva calorii, s scape de iritaia
provocat de cerneal.
Trebuie s vorbim, Leslie. Vocea lui Aislinn pru att de
serioas, att de ngrijorat.
Leslie se for s se uite la Aislinn.
Sigur. Eu voi fi pe ringul de dans cnd tu vei fi pregtit. Leslie
plec de lng mas simind o presiune crescnd care o ndemna s
se ndeprteze de Keenan, s fug. Minile ei tremurau din cauza
efortului de a-i pstra calmul.
Leslie, oprete-te! spuse Keenan n timp ce o trgea de poalele
cmii.
Aislinn l prinse de ncheietura minii, dar nu putu s-l mping.
Ce faci?
Keenan i puse cealalt mn pe oldul lui Leslie i o ntoarse. i
slt cmaa, dezgolind complet spinarea fetei, pentru Aislinn i
pentru oricine era aproape.
Privii!
Aislinn icni.
187
 Ce-ai fcut, Les?
Mi-am fcut un tatuaj. tiai asta. Leslie se smuci din
strnsoarea lui Keenan. Muli oameni au tatuaje. Poate c ar trebui
s-l ntrebi pe idiotul tu de prieten ce face el. Nu apreciez s fiu
tratat ca
Ea nu tie, Aislinn. Vocea lui Keenan sun ciudat de blnd,
calm, ca i cum vocea sa ar fi fost alctuit din adieri cldue.
Dar Leslie simea cum i crete mnia cu fiecare cuvnt care i
ieea lui de pe buze. Aceast mnie nici nu se diminua, nici nu
disprea.
Pericol. Este periculos pentru noi. Se opri. Noi?
Pind spre ea, Keenan pru inuman. Jocurile de lumini din club
l fceau s strluceasc precum o efigie de aur trezit la via. Vocea
lui i arse pielea cnd o ntreb.
Cine l-a fcut?
i ncrucia braele, pe jumtate mbrindu-se, refuznd s
cedeze nevoii imperioase de a fugi. Teama rivaliza cu mnia, dar i
nclin capul s-l priveasc.
De ce? Vrei i tu unul?
Spune-mi! Keenan i arunc o privire crunt, iar ea i simi
stomacul strngndu-i-se de team. Era o privire terifiant dar
nimeni altcineva n-o vzuse. Aislinn i Seth o priveau pe ea, nu pe
Keenan.
Se sturase. Mnia i frica ei disprur iari. Zmbi cu o cruzime
pe care nu-i amintea s-o fi avut.
napoi, Keenan! Nu sunt a ta, ca s-mi porunceti! Nu acum!
Niciodat! Nu m provoca, regiorule!
Regior?
Nu erau cuvintele ei. N-aveau niciun sens. Dar se simi mai bine
pronunndu-le. Se ndeprt i se strecur prin mulime, pn cnd
ajunse n faa scenei. Se simea de parc ar fi cutat pe cineva, pe cel
care avea s-o fac s se simt mai bine. Unde eti? Gndul se
repeta ca o incantaie n mintea ei, att de intens nct trebui s-o
188
spun cu voce tare. El rspunse.
Sunt chiar aici.
i, fr ca mcar s se uite, ea tiu cine era.
Irial!
Cum te simi n seara asta, iubirea mea?
Furioas. Tu? Se ntoarse cu faa ctre el, lsndu-i privirea
s-i parcurg trupul, aa cum el o cercetase la Rath. Arta bine,
tentant. De la vrfurile ghetelor din piele moale pn la mtasea
cmii sale era superb, dar un ambalaj drgu nu reprezenta un
motiv suficient pentru a-i ierta recentul atac, pentru a-i ierta orice. i
nvinse furia, ruinea, frica. Apoi, l privi drept n ochi i spuse: Nici
impresionat, nici interesat.
Mincinoaso! Apoi, el zmbi i i trecu degetul peste
ncheietura minii ei. Inhal profund, ca i cnd ar fi ncercat s
surprind i s rein o arom iluzorie i deodat ea se calm. Nu se
temea, nu era suprat, niciunul dintre lucrurile pe care ar fi trebuit
s le simt. n schimb, simea ceva desfurndu-se n ea, o form ca
o umbr ntinzndu-se i contorsionndu-se sub pielea ei.
Ochii ei ncepur s se nchid, inima ncepu s-i bat anapoda.
Nu. Fcu un pas ndrt i-i spuse:
Ar trebui s pleci.
i s te las s te aperi singur? Ddu din cap. Nu, de ce a face
asta? Voi avea grij de tine cnd regiorul va veni dup prad n
direcia aceasta ntr-o clip. Biatul e o pacoste.
Am o ntlnire, spuse ea, dei nu era pe deplin sigur ct de
bine ar merge asta acum. Concentreaz-te pe asta. Niall locuia cu
Keenan, era gardianul lui, i chiar acum ideea de a-i ncrucia
crrile cu Keenan o fcea s vrea s loveasc pe cineva. nlemni
brusc, ca i cnd nite piese se mbinaser. Regior?
Biatul. Dar nu s vorbim despre el acum. O lu de mini.
Danseaz cu mine, Leslie! Voi fi cuminte. Cumsecade, chiar. Hai s
ne bucurm de momentul nostru nainte ca afacerile s intervin!
Ar trebui pur i simplu s plec. Dar s se ndeprteze de Irial nu
189
prea o idee prea atrgtoare. Cu toii o avertizaser c el nsemna
necaz, dar el n-o nspimnta, nu acum. Keenan era cel care o speria.
S-l aib pe Irial alturi de ea prea corect, natural. Nu se mic i
nici nu-i rspunse.
Cu cea mai ademenitoare voce pe care o auzise vreodat, Irial
spuse:
Haide, Leslie, crezi c l-ar deranja pe Niall dac am dansa o
dat? Mai important, te deranjeaz pe tine?
Ar trebui s m deranjeze. Dar totui n-o deranja. Ced o clip
nevoii stringente de a-i nchide ochii, ca s se apere de extazul n
spiral care ncepuse s-o fac s-i simt corpul zumzind.
Consider c e o scuz. Te-am speriat la Rath, nu-i aa? Vocea
sa prea att de ispititoare, calmnd-o i mai mult. Doar o melodie,
apoi ne vom aeza i vom vorbi. M voi da deoparte dac mi vei
cere s-o fac.
Se legn spre el ca o cobr care danseaz dup cntecul unui
fachir. Braele lui alunecar n jurul ei.
Muzica era nc antrenant, ceva potrivit unei dezlnuiri
nebuneti, dar Irial prea nepstor.
Vezi, iubire? Unde-i rul, hmm?
Dansau, dar ea nu se simea prins n capcan. Se simea ameit,
dar ncreztoare, ieind de pe ring cnd melodia se termin.
Irial n-o atinse. Mergea alturi de ea. n cel mai ntunecat col al
ncperii, el nfc dou sticle de ap de la o chelneri.
Deci, cum te simi dup munca Iepuraului? Sttea n picioare
ntre ea i restul clubului.
Desfcu repede capacul de la sticla de ap i se lipi de perete,
desftndu-se n ritmul pulsaiei ca btile unei tobe pe care o simea
sub pielea ei.
Poftim?
ncet, se ntinse ctre ea. i duse mna dreapt n susul cmii ei,
de-a lungul irei spinrii, ca s se opreasc deasupra pielii ei nc
linitite.
190
 Cerneala. Tatuajul nostru.
Tatuajul nostru?
El se aplec i mai mult i opti:
tiu c m-ai auzit, c m-ai vzut privind cnd Rabbit desena pe
aceast piele delicat.
i aps degetele pe tatuaj pan ce ea tresri. Inima i btea ca i
cnd ar fi alergat ore n ir, ca i cnd ntmplrile din comarurile ei
ar fi pit n ncpere. Minte. Nebun El e nu. Cuvintele lui
aveau gustul adevrului, simindu-le adevrate pe msur ce-i
ptrundeau n minte.
Am simit fiecare atingere a acului apropiindu-ne din ce n ce
mai mult. Ochii mei, Leslie, pe pielea ta. Esena mea, iubirea mea
ngropate n tine. Irial se ddu napoi, oferindu-i puin mai mult
spaiu, fcnd posibil ca ea s se poat uita n ochii lui. Eti
ndurarea mea, Fata Umbrelor a mea, banchetul meu. Numai a mea.
Ea alunec pe jumtate ctre zid i probabil c ar fi czut pe podea
dac el n-ar fi tras-o mai aproape.
Teroarea pe care o simi chiar acum spuse el blnd, cu buzele
rtcind peste ale ei. Pot s-o fac s nceteze, uite-aa.
n timp ce spunea aa, el inhal, i ea se simi perfect calm, de
parc nu discutaser nimic deosebit.
Mintea ei nu putea procesa asta refuza s ncerce s dea un
neles celor spuse de el. Deodat, vzu totul clar: toat ciudenia
ultimelor zile o adusese aici. El este ceea ce s-a schimbat. El e cauza
pentru care eu nu sunt aa cum trebuie.
Nu e posibil, i spuse ea lui i siei.
Tu m-ai ales. Rabbit i-a spus c te va schimba.
Deci Rabbit i-a desenat ochii, ghinionul meu. Ea se mic
ndeprtndu-se puin de el. Asta nu ne leag laolalt. Este doar
cerneal.
Cu o graie neateptat, el se nclin ctre locul pe care ea tocmai l
eliberase, ajungnd astfel unul lng cellalt. N-o privi, n schimb i
urmri pe dansatori n timp ce spunea:
191
 Tu nu crezi asta. Tu tii prea bine. Undeva, nluntrul tu, te
simi diferit. tiu asta la fel de clar cum tiu c te uii dup Niall,
spernd c de fapt de data asta m va lovi.
Ea se ntoarse s-l priveasc.
Poftim?
N-o s-o fac. Nu poate. Sunt doar civa care m pot atinge, i
el nu este unul dintre ei. Dar el respir adnc i oft lung,
rsfirndu-i uviele prului chiar mi place c i-o doreti.
Sentimentele sntoase acelea: furie, disperare, fric i puin
tentaie vinovat au gust bun. El rse, un sunet ceos,
nfurndu-se n jurul ei ca nite umbre care luau form, ca umbrele
pe care ea i le imaginase nu i le imaginase, ci le vzuse cu
adevrat plutind deasupra flaconului cu cerneal din magazinul
lui Rabbit. Atunci, ea l privi i vzu umbrele zburnd prin ncpere,
trndu-se ctre ea dinspre trupurile de pe ringul de dans,
ntinzndu-se ca i cnd ar fi avut mini care i loveau pielea i ea
nu voia ca ele s-o fac. Vreau? i umezi buzele, simind gust de
miere dorul i se ndeprt de perete.
Cei care veneau printre trupurile drapate n umbre erau Keenan,
Aislinn i Seth. Niciunul nu prea fericit, dar ceea ce o fcu s se
clatine fu expresia ngrijorat de pe chipul lui Seth. Nu voia ca ei s
mai ajung la ea, aa cum nu ar fi vrut ca umbrele s-o fac. Furia
ndreptat asupra lui Keenan atinse punctul maxim, potrivindu-se
norului de mnie srat care venea prin aerul din faa lui,
asemntor ceii care se ridic din mare.
Irial o rsuci n braele lui i o privi ntr-un fel care o fcu s
tremure de dorin.
Mmm, mi place asta, dar O srut tandru pe frunte Acum,
trebuie s m ocup de afaceri. Vom avea suficient timp pentru asta
destul de curnd.
Ea se ndeprt de el, mpiedicndu-se prin mulime, unde o
prinse Keenan fr s-i desprind privirile de la Irial. Dar faptul c
se afla n strnsoarea lui Keenan fcu ca mnia ei s izbucneasc n
192
flcri, mai pur dect crezuse ea c ar fi putut-o simi, nlocuindu-i
sngele din vene cu sare.
Nu m atinge! uier ea. S nu m atingi niciodat, regiorule!
mi pare ru, Les, mi pare aa de ru, i opti Aislinn. Pentru o
clip, pru c lacrimi de aur i alunecau pe obraji, apoi ea se ntoarse
i spuse: Seth?
Am prins-o! Seth o trsese de lng Keenan i o inea sub
braul su protector. Haide, Les!
Keenan puse o mn pe umrul lui Seth.
Du-o la Niall!
Nu merg nicieri, spuse ea grupului reunit. Nu tiu ce se
ntmpl, dar eu sunt
Du-te acas! Vei fi mai n siguran departe de aceast agitaie.
Irial inhal din nou, iar Leslie crezu c de fapt vedea umbrele
trndu-se de-a lungul unui lujer de vi-de-vie din cerneal cu
pene acolo unde ar fi trebuit s fie frunzele care i creteau din piele
i vibrau n aerul dintre ei. Cnd acea umbr de vi-de-vie se liniti,
se simi i ea deodat calm, mpcat, linitit.
i nu-i mai dori s se mai afle acolo.
Nu vorbi nimnui n vreme ce se ntoarse cu spatele i plec.

193
 Irial o privi pe Leslie ndeprtndu-se mpreun cu muritorul
Reginei Verii. Ce i-o fi spunnd el? Nu prea conta cu adevrat, nu
acum; ea era a lui. Orice ar fi spus sau ar fi fcut ei, nu avea s
desfac asta.
Dac cineva ncearc s mi-o ia, s se bage ntre noi i
ntoarse privirile de la Keenan pentru a o privi pe Regina
Veriipricepi, nu-i aa?
Ea prea c ezit s-i rspund.
Aislinn? Keenan i lu mna ntr-a sa.
Ea nu reacion.
E prietena mea. Leslie nu e doar o muritoare oarecare, ea e
prietena mea. Ar fi trebuit s fac ceva atunci cnd te-am vzut la
restaurant.
N-ar fi schimbat nimic. Deja era a mea. De aceea m aflam
acolo. Se ntinse ca i cnd ar fi vrut s-i ating faa, mna
micndu-i-se pe lng chipul ei srutat de soare, i i opti: Ce ai fi
n stare s faci pentru a-i ti muritorul n siguran, Ash? Pe Seth al
tu?
Orice!
Exact! Nu vrei s ncerci s mi-o iei pe Leslie! Regiorul tu
sigur i-a spus cine a fost cel care l-a legat, nu-i aa? Irial atepta
torentul de ngrijorare, de mnie, de disperare i fu surprins s
descopere c Regina Verii i controla destul de bine emoiile.

194
 Semnnd mai degrab cu fiicele lui Gabriel, Regina Verii i ls
capul pe o parte:
Mi-a zis.
Ea fcu un pas nainte. Keenan nu se mic s-o opreasc. n
schimb, o privea cu ncredere, cu emoiile domolite. Regina Verii
ls o mic raz de soare s se strecoare n vocea ei, o mic
aducere-aminte a ceea ce ea era, a ceea ce putea. Era destul de
aproape, astfel nct cldura uscat din respiraia ei s-i poat scoroji
chipul lui Irial cnd opti:
Nu m amenina!
Irial i ridic minile.
Nu eu sunt acela care strnete scandalurile. Aveam treab
aici: ea e treaba mea acum. Se simi bolnav din cauza uurinei cu
care vorbea despre ea n felul acela, despre Leslie a lui, despre
muritoarea lui vulnerabil. Aa c schimb subiectul: Credeam c
i-am oferit omagiile mele cnd m aflam n zon i fceam
cercetri cu privire la Ganacanagh al nostru. Recunosc c i-am cam
dus dorul n ultima vreme.
Niciunul dintre regenii verii nu se mic.
Cnd m gndesc la toi anii pe care i-a irosit cu tine Irial
cltin din cap. Ct crezi c mi-ar trebui s-l chem acas cu mine?
Apoi, atept nerbdtor s-i sature foamea suficient nct s-i
asigure lui Leslie nc vreo cteva ore n plus de adaptare nainte ca
el s nceap s-i satisfac apetitul la capacitate maxim prin
intermediul ei.
Pe msur ce izbucnirea emoiilor lui Keenan fu absorbit de Irial,
Regele ntunericului porni ctre o mas aflat lng ringul de dans.
Keenan i Aislinn l urmar, dup cum el tia prea bine c o vor face,
i se aezar vizavi de el. El trecu uor cu degetul peste numele
semne ale muritorilor care ncercaser s lase o urm a trecerii lor
care erau scrijelite pe suprafaa mesei. O chelneri se opri s le ofere
buturi, spunndu-le lui Aislinn i lui Keenan pe nume.
Irial accept.
195
 Orice iau ei de obicei i cafea pentru mine. Neagr, simpl.
Fata plec zmbindu-i puin mai mult dect ar fi fost necesar.
Dac a putea s m hrnesc din ei fr vreun intermediar, aa
cum fiica lui Gabriel a fcut-o Se opri la acest gnd. Dac a fi tiut
mai curnd despre Ani Dar nu tiuse. El se afla pe calea aceasta,
gsise o soluie. Ar trebui s o priveasc mult mai atent pe Ani mai
trziu.
Mai nti, ar trebui s aranjeze lucrurile cu Leslie. Dac ar fi destul
de puternic, ar trebui s supravieuiasc, dar la sfrit n cele din
urm, muritorii ntotdeauna se sfresc naintea znelor. Ei erau
astfel creaturi finite. Prima btaie de inim i prima amintire a lor nu
erau dect la o clipire distan de moarte. S adauge povara de a-i
hrni insaiabila curte, n vreme de pace nsemna s accelereze asta
n mod incontient. Pacea ar omor-o pe Leslie a sa prea curnd, dar
rzboiul nu era niciodat o chestie neleapt. Era echilibrul de care
avea nevoie. S fie la marginea violenei, dar nu scufundat n ea era
ceea ce i fcea trebuin Curii ntunericului.
Irial i ndrept atenia ctre perechea de vizavi de el. Aislinn i
murmura lui Keenan, calmndu-l.
Linite-te. Niall nu pleac nicieri Mai ales nu la Curtea
ntunericului. El e n siguran
Scumpo, m rneti, rse Irial, ncntat peste msur de o
asemenea credin naiv, o adevrat raritate la curi. Niall i cu
mine am fost apropiai, dac nu te superi, nainte ca tnrul regior
s apar pe lume.
Mnia lui Keenan izbucni. i strnse pumnii att de tare, nct l
duru.
i a petrecut secole suferind din cauza asta.
Irial se aplec peste mas.
tii tu cum se lupt ca s-i reprime dorul pentru Leslie? Ct de
dificil Se opri, ncntat s vad cum i se contorsiona faa lui
Keenan. Dar poate c exist un motiv pe care el nu i l-a spus? Poate
c el aparine mai multe curii mele dect curii tale. Poate c el e al
196
meu de la nceput
ine-te departe de Niall! zise Keenan. Valuri de cldur arid
radiau din el, revrsndu-se asupra tuturor.
Lng el, Aislinn absorbi acea cldur cu aceeai vitez cu care
Keenan o elibera.
Keenan! Fir-ar s fie! Trebuie s discutm situaia lui Leslie.
Calmeaz-te sau du-te s te plimbi!
Ce idee drgu. Irial i zmbi lui Aislinn. Apoi, se ntoarse
ctre Keenan, susinndu-i privirea n timp ce spunea:
El ar putea domni la curtea mea. Voi ce-i oferii? Servitudine?
Zne? Keenan, el este un Gancanagh. El are nevoie fie de atingerile
muritorilor, fie s se concentreze asupra domolirii dorului. S-a negat
pe sine nsui timp de secole, ca s te protejeze pe tine. Ce mai este el
fr o cauz? S-o fac pe asistenta pentru Fetele Verii?
Keenan se lupt i nu reui s ascund o umbr de disperare.
Pe ringul de dans porni o ploaie de var. Clienii chiir i rser,
explicndu-i-o fr ndoial printr-un rspuns lumesc: o stropitoare
defect sau o eav care curgea.
Lui Niall i este mai bine cu mine. Loialitatea sa este dedicat
curii mele; asta e o cauz destul de bun, spuse Keenan.
tii c s-a vzut cu Gabe n ultima vreme? Irial i cobor tonul
vocii ntr-un mod conspirativ i adug: A fost sub urmrirea lui
Bananach. Crezi c ea i-ar fi btut capul cu el dac el n-ar fi fcut
parte din curtea mea?
Cldura radiat de pielea lui Keenan fcu ca apa din ncpere s
se transforme ntr-un abur uiertor.
Nu aparine Curii ntunericului. Locul lui este printre znele
care nu-l chinuie. El e mai fericit
Nu. Nu e. Cel mai bun lucru pe care l putem spera, regiorule,
este s gsim modaliti prin care s fim mpcai cu ceea ce suntem.
nelegi asta, nu-i aa? El este ntr-un echilibru precar. I-ai dat cheile
ctre propria distrugere. Irial l privi pe Keenan, vzu recunoaterea
pe care tia c ar fi gsit-o dac ar fi insistat suficient de mult.
197
 Nu te du acolo! Keenan era suficient de prudent pentru a nu-i
privi regina, prudent s nu recunoasc faptul c-l manipulase pe
Niall i c o pusese n pericol pe Leslie.
Las-o balt, regiorule, l preveni Irial. Asta nu-i o conversaie
pe care chiar vrei s-o pori. Nu-i aa?
Regele Verii se dezlnui, un vnt iute care-i arse faa lui Irial,
aducndu-i sngele la suprafa. Intensitatea furiei fcu ca aceasta s
fie i mai hrnitoare pentru Irial.
Aislinn i srut obrajii lui Keenan.
Du-te! M descurc cu el. Fcu din mn mulimii de muritori.
Prea muli dintre ei priveau curioi i nerbdtori. Nu e nevoie ca ei
s vad asta.
Keenan fcu un gest brusc ctre mai muli brbai-mce, i
grzile care nu preau altceva dect nite tineri amenintori pe
aleile din majoritatea oraelor venir mai aproape. Se sprijinir de
un perete din apropiere, aruncnd priviri amenintoare ctre Irial.
Era un mic spectacol fermector atitudinea lor, ca i cnd znele de
la Curtea Verii ar fi putut s-l intimideze pe conductorul Curii
ntunericului. Fr s mai rosteasc vreun cuvnt, Keenan dispru n
mulimea pe jumtate ud de pe ringul de dans.
Irial zmbi spre tnra Regin a Verii.
Acum, c el a plecat, hai s ne cunoatem mai bine noi doi!
Aislinn i oferi un zmbet, ceva la jumtatea distanei dintre
nevinovia unei muritoare i viclenia unei zne.
Ar putea s-mi plac mult chestia asta. n clipa aceea, ea era un
adversar mai provocator dect Keenan.
N-ar fi trebuit s-l pui pe Keenan la ncercare, aa cum ai
fcut-o. Nu prea sunt sigur ce secrete ai mprtit voi doi, dar,
acum, aceasta este curtea mea. S-l hruieti pe el nu-i va fi de
ajutor. Nici mcar nu se sinchisi s-i ndeprteze cldura din voce,
dar, spre deosebire de regele ei, temperamentul lui Aislinn nu
reprezenta o lovitur concentrat. n schimb, cldura arztoare a
verii l izbi pe Irial ca o rafal neateptat, fcndu-l s nghit cu
198
greu, ca s-i dispar gustul de nisip de pe limb.
Delicios. El i sorbi cu poft temperamentul caustic.
Secrete? Keenan a fost crescut s-i doreasc puterea putere
pe care i-am luat-o la dorina Curii Iernii. Noi avem o istorie Nu
la fel de satisfctoare precum legtura mea cu Niall, vezi tu, dar
regiorul are de rezolvat cu mine nite chestiuni legate de neputin.
tiu ce e curtea ta. tiu ce faci. Eti rspunztor pentru rul
Rul? rse atunci, permind sunetului s redea fiecare frm
a adevratei firi a curii sale.
Regina Verii ncepu s gfie. Chipul i se nflcr, iar unde de
mnie radiant fcur s apar bici pe pielea lui.
Nu rul, copil, i cred c mai bine nu m-ai insulta n felul sta
Irial se aplec i mai aproape, privindu-i faa n timp ce ea se lupta
s-i reprime emoiile , pentru c, orict de mult mi-ar fi pe plac
reaciile tale, ai prea multe complicaii care s m intereseze n felul
acesta.
Dac ar auzi Keenan
Spune-i! Mai d-i un motiv s m atace. Irial i linse buzele ca
i cnd nisipul ar fi fost un lucru cu adevrat tangibil, nu doar o
simpl arom n aer.
Mi se cuvine. Irial nu vedea niciun motiv pentru a nu fi cinstit.
neleg dependena; e una dintre monedele de la curtea mea. Niall
nu-i aparine lui Keenan, nu acum, nu i va mai aparine niciodat.
Keenan s-a purtat urt cu el mai mult dect tii tu.
Zmbetul placid al lui Aislinn nu dispru, dar mici scntei de
soare licrir n ochii ei.
Ce conteaz pentru tine?
El reveni la loc i i ntinse picioarele pe culoar, pe ct de
confortabil putea n mulimea de muritori care forfoteau.
Ai crede c in la Niall?
Nu.
Znele nu mint.
Nu n mod deschis, l corect ea.
199
 Ei bine, dac nu crezi asta ridic el din umeri , ce pot s-i
spun? mi face plcere s-l provoc pe regior. Se ntinse s-o ia de
mn. Spre deosebire de majoritatea znelor, Regina Verii avea
suficient vitez pentru a-i evita atingerea lumina soarelui se poate
mica la fel de rapid precum umbrele , dar n-o fcu. Keenan ar fi
fcut-o.
E mult mai plcut s ai de-a face cu reginele.
Irial era asaltat de cldura ptrunztoare a apatiei verii, adieri
pline de aburi i un gust ciudat de dulce al aerului umed. Era
minunat. O inea de mn, tiind c i ea simea esena curii lui la fel
de sigur cum i el o simea pe a ei, urmrindu-i pulsul, pe care l
percepea ca un lucru inut captiv, dar care se zbtea.
Ea se nroi i-i trase mna.
A fi tentat nu-i acelai lucru cu a fi interesat. Sunt tentat de
regele meu n fiecare moment al fiecrei zile dar nu sunt interesat
de sex doar de plcere i, dac a fi, n niciun caz n-ar fi cu tine.
Nu sunt foarte sigur pe cine ar trebui s invidiez mai mult: pe
regior sau pe jucria ta muritoare, spuse Irial.
Scntei luminar clubul pe msur ce firea ei devenea instabil.
Dar, chiar i cnd starea ei de spirit fluctua, ea nu era la fel de
temperamental precum Keenan.
Seth nu e o jucrie i declar ea cu o claritate pe care Keenan
n-o avea, dup cum nici Leslie nu e o jucrie pentru tine, nu-i aa?
Keenan nu va nelege asta. Cnd el ia muritori, le ia calitatea
de a fi muritori.
Dar tu?
mi place calitatea lui Leslie de a fi muritoare, aa cum e. Scoase
o igar i o btu de mas. sta nu e un secret pe care s-l scoi de la
mine dup cum n-am s-i divulg nici secretele regiorului i nici
pe ale lui Niall.
De ce nu-i dai pur i simplu drumul s plece?
O privi lung, ntrebndu-se alene dac ea i-ar aprinde igara.
Miach, ultimul Rege al Verii, obinuia s obin un soi de distracie
200
ciudat din incendierea lucrurilor. Cumva, Irial se ndoia c Aislinn
ar face-o, aa nct i scoase o brichet. Nu voi rspunde la asta, nu
acum, nu fr un motiv. Ea e a mea. Asta-i tot ce conteaz.
Dar dac i-a spune c bunoar curtea noastr o va lua
napoi?
El i aprinse igara, trase adnc din ea i expir.
Te-ai nela.
Irial nu menionase c Regelui Verii nu-i psa nici ct negru sub
unghie de Leslie. Reginei Verii poate c i psa de Leslie, dar lui
Keenan nu-i psa cu adevrat de nimeni altcineva dect de znele i
de regina lui. i nu ntotdeauna spre binele lor.
Iritat, dar nc stpnindu-i emoiile, Aislinn i arunc lui Irial o
privire care le-ar fi ngenuncheat pe cele mai multe dintre zne.
nainte ca ea s poat vorbi, el o lu din nou de mn. ncerc s
scape de strnsoare, pielea devenindu-i ncins precum oelul topit.
Leslie mi aparine mie, la fel de sigur cum Seth al tu i
aparine ie, dup cum fetele verii i aparin lui Keenan.
Ea este prietena mea.
n cazul sta, ar fi trebuit s faci ceva pentru a o proteja. tii ce i
s-a fcut? tii ct de pierdut a fost? Ct de nspimntat? Ct de
ngrozitor de sfiat?
Orict de emoionant ar fi gsit c este grija lui Aislinn pentru
fata lui, nu era suficient ca el s-o sacrifice pe Leslie. Ei nu o
protejaser, nu o meninuser n siguran, n-o fcuser fericit. El
avea s fac aceste lucruri.
Cnd ea se va adapta schimbrilor
Care schimbri? Ai spus c ea nc este muritoare. Ce-ai fcut?
Noriori de furtun se ngrmdir n jurul lor pn cnd se
umplu clubul. Conversaia n-avea s intre pe un fga mai bun, aa
nct Irial se ridic i se nclin.
Curtea mea se ocup cu lucruri mai ntunecate dect a ta. Nu e
treaba mea s spun i restul. Mai trziu, dac ea va vrea, i va spune.
Apoi, el o prsi pe Regina Verii i suita ei de grzi ncruntate. n
201
ciuda nevoii curii sale de disensiune printre locuitorii Trmului
Znelor, el n-avea rbdarea s fac politic. Nu acum. El avea ceva
pe cineva mult mai important de care s se ocupe.

202
 Leslie i Seth se aflau la mai multe strzi distan cnd, n cele din
urm, ea l ntreb:
tii ce se ntmpl?
Fr s se opreasc, Seth spuse:
Ei nu sunt oameni. Niciunul dintre ei.
Bine! Ea se ncrunt. Mulumesc! Chiar ajut s glumeti!
Nu glumesc, Leslie. Privi dincolo de ea, ca i cnd era cineva
acolo i zmbi strzii goale. Cere-i lui Irial Vederea. Spune-i c o
merii.
Vederea? Nu-l plesni, dar ar fi vrut s-o fac. Nu se simea bine,
iar el i btea joc de ea.
i grzi, adug el. Apoi, se opri i se ndrept ctre spaiul gol
din faa ei. Arat-i!
Ce s-mi ara
O fat cu aripi din piele neagr apru. Zmbea ntr-un mod
provocator.
Ooo ne apucm de joac?
Se auzi vocea lui Niall din spatele ei:
Car-te, Cerise! Acum, ea i aparine lui Irial.
Irial a luat o muritoare? Zu? Am auzit nite zvonuri, dar
hmm, e nielu cam simpl, nu-i aa? Fata naripat prea uimit,
amuzat i curioas totodat.
Leslie o privi fix: nu se putea ntoarce s-l priveasc pe Niall,

203
mintea nu putea nc s proceseze ceea ce el tocmai i spusese.
Aparine? Dar cum rmne cu noi? Cum rmne cu tot ceea ce el
mi-a optit? Aparine? Un val de mnie i alung tristeea, dar se
stinse imediat. Aparine? Ca o podoab fr valoare? mi aparin
mie nsmi. Dar nu rosti nimic din ceea ce gndise i nici nu-i
ntoarse faa ctre el, confuzia fiindu-i puternic ntiprit pe chip. n
schimb, pi ctre Cerise, fata naripat.
Cerise i ntinse aripile:
Sunt adevrate. i, datorit topului fr spate, era evident c
aripile creteau din pielea ei. Oh, scumpo! Ai s te distrezi de
minune. sta are o putere incredibil
Apoi, ceva nevzut o nfc pe Cerise pe la spate. ncepu s
mearg de-a-ndratelea fr vreun efort evident din partea ei. Valuri
de dezgust pentru Cerise se roteau prin aer dinspre acel lucru
nevzut spre pielea lui Leslie, copleind-o i destrmndu-se nainte
de a se aeza.
Bine. Plec! rosti scurt Cerise. Apoi, fcu semn cu mna n timp
ce disprea. Vocea ei fr trup strig: Ne mai vedem noi, puiule!
Leslie alunec uor spre trotuar. Tremura nfiorat, indiferent de
motivul pentru care ceva nu era n ordine cu ea. Nu era numai din
cauz c ea putea spune ce simeau ceilali: era mai mult acum.
Sentimentele din jurul ei erau aproape palpabile i i alunecau pe sub
piele.
Avea aripi, spuse ea.
Seth ncuviin cu o micare a capului.
i a disprut? Chiar a disprut? Leslie ncerca s se concentreze
n continuare. Undeva n apartamentele de deasupra ei, o femeie
plngea cu o jale att de profund, nct o fcea pe Leslie s aib
senzaia c nghite cupru.
Niall se aplec i o ajut s se ridice n picioare. Se aplecase pn
ce buzele lui i atinser faa. Murmur blnd:
Am euat iari n ceea ce te privete. Dar nu renun. ine
minte asta: nu-i voi ngdui s te pstreze.
204
 Leslie i mut privirile de la el la Seth. Voia ca Seth s-i spun c
era o glum, voia ca el s-i spun lucruri care s nu fi devenit
iremediabil ciudate. Seth fusese prin preajm tot timpul ct ea trise
n Huntsdale. Dac i-ar spune c totul era n regul
Dar Seth cltin din cap:
Cere-i lui Irial Vederea i propriile tale grzi!
Grzi? N-ar putea-o apra de ceea ce ar trebui s fie aprat, de
el, mri Niall nainte s se uite din nou la ea. Apoi, expresia feei i se
mblnzi i i opti: nu uita, supravieuirea e tot ce conteaz. Tu poi
s faci asta!
Tish iei din umbrele aflate n faa lor:
N-ar trebui s-o atingi pe Leslie.
Leslie ncerc s-i concentreze atenia asupra fetei. ntreaga lume
se schimbase, iar Leslie ncepuse s cread c nu se va restabili prea
curnd. O simfonie de arome era purtat de vnt dinspre zidurile
din jurul ei, se tra din ncperile din apropiere i i lovea pielea. i
nchise ochii i ncerc s catalogheze gusturile pe msur ce acestea
curgeau prin ea. Erau prea multe.
Niall se ddu uurel napoi, asigurndu-se c ea se inea bine pe
propriile picioare nainte s-i dea drumul.
i-e ru? Tish i puse palmele mici pe fruntea i pe obrajii lui
Leslie. E de la cerneal? Las-m s vd!
Mi-e bine. Leslie ddu rapid la o parte mna lui Tish de pe
cmaa ei, ngrijorat la gndul c ar trebui s permit i altcuiva s-i
vad tatuajul tatuajul nostru, al meu i al lui Irial chiar acum.
Ce vrei? Ce fa
Te-am vzut la club, dar nu m-am putut expune acolo. Tish
nc o fixa pe Leslie cu privirea.
S se expun? Cu potopul de emoii care i distrgea atenia n
felul sta, Leslie avea probleme n a-i da seama ce s spun sau s
fac. Tot ce putu s ntrebe fu:
l cunoti pe Seth?
Tish i arunc o cuttur scurt lui Seth, msurndu-l cu o
205
privire care ar fi fcut-o foarte mndr pe Ani:
Jucria lui Ash?
Alturi de Seth, Niall nlemni, dar Seth ntinse o mn:
Nu pricep, dar Tish ridic din umeri nu e treaba mea.
Apoi, i mpleti degetele cu ale lui Leslie i ncepu s vorbeasc
de parc nu ar mai fi fost nimeni n jur.
Prea c te distrai mai devreme. Rabbit mi-ar tbci fundul
dac nu te-a duce la el totui. Eti palid. Prima zi e dur pentru
oameni.
Oameni? Leslie aproape c rse de ct de supranatural
devenise noaptea. i tu ce eti?
Dar Tish vorbea n continuare ignornd ntrebarea:
Hai s te verificm! S ne asigurm c eti n bun stare cnd el
va veni dup tine.
Mi-e bine, insist Leslie, dei tia c nu-i era. Dar, mda, hai s
mergem s-l vedem pe Rabbit. Doar s El?
Iri, spuse Tish zglobie. Vrei s te pregteti pentru el, nu-i aa?
Pentru Irial? repet Leslie privind napoi peste umr la Niall.
Acesta avea o expresie ngrozitoare, de durere pe chip. Cicoare
amestecat cu amrciune de aram.
Supravieuiete, rosti el cu voce tare n timp ce-i atingea
cicatricea de pe fa.
i ea se opri, amintindu-i felul n care viziunea ei se schimbase
cnd Niall o condusese acas la Seth. i ntoarse capul i i privi pe
Niall i pe Seth cu coada ochiului: Seth arta la fel ca ntotdeauna.
Niall nu. Cicatricea i strlucea ca o ran recent fcut, ochii lui
reflectau lumina strzii asemenea celor ai unui animal. Oasele lui nu
preau s fie n regul, existau lungimi n plus i articulaii acolo
unde ea nu avea. Oasele pomeilor lui erau prea dure pentru un chip
omenesc, prea unghiulare, iar pielea i strlucea ca iluminat din
interior, ca i cnd ar fi fost prea subire, ca un pergament deasupra
unei flcri. i trase mna din strnsoarea lui Tish i pi spre el.
El n-ar fi putut s-i spun, spuse Seth.
206
 Leslie nu putu s se apropie mai mult, nu putu s-i gseasc
vorbele, privindu-l fix pe Niall n timp ce el strlucea.
Niall i susinu privirea:
Am negociat cu regina mea s mi se permit s te protejez. mi
pare ru c am euat, Leslie. Eu mi pare att de ru.
Regina ta? ntreb ea, dar ghici rspunsul nainte s-l aud. Se
uit la Seth.
Ash, confirm Seth. Ea n-a vrut ca tu s fii amestecat n lumea
asta. A vrut ca tu s fii n siguran, departe de ei.
Se duse n spatele ei, unde se gseau acum vreo dou duzini de
persoane care nu artau nici pe departe ca oamenii. La fel ca
mulimea de la Rath, cu toii preau s poarte costume sofisticate.
Dar nu erau costume.
Ce sunt ei?
Zne.
Leslie se uit la ei: niciunul nu era ceea ce pruse cu cteva minute
n urm. Nimic nu avea sens. Sunt furioas acum. Mi-e fric.
Totui, nu putea s simt acele lucruri. Simea curiozitatea, surpriza
i un vag sentiment de euforie pe care l tia n mod obiectiv ca
fiind mai nspimnttor dect restul.
Ash conduce una dintre curile znelor, Curtea Verii. mparte
tronul cu Keenan, spuse Seth pe un ton fr inflexiuni, dar Leslie
simi gust ngrijorrile lui, temerile, mnia, gelozia. Erau toate
acolo sub suprafa.
l privi iari pe Niall nu doar cu coada ochiului, ci direct. nc
arata ca i cnd ar fi strlucit. Gesticul spre el.
Poftim? De ce te pot vedea aa acum?
tii deja. Nu trebuie s m mai deghizez. Niall naint spre ea.
E a lui Irial acum. A noastr. Tish gesticul spre umbre, i cel
puin ase dintre brbaii acoperii de spini pir n faa lui Leslie,
blocndu-l pe Niall. n acelai timp, puii de lei de la Rath aprur
lng Niall. Mriau la fel ca el. El i dezveli dinii.
Aprur i mai muli oameni n vreme ce ea privea. Nu, nu
207
oameni, ci creaturi de un anume fel, pind din aer. Civa erau
dotai cu arme ciudate: cuite scurte, curbate, care artau ca i cnd
ar fi fost fcute din piatr i os, cu lame lungi din bronz i argint.
Alii rnjeau crud pe cnd se aliniau unul n faa celuilalt, cu excepia
unui mic grup care o ncercui pe ea i a altuia care l ncercui pe Seth.
Tish care nu prea diferit, n ciuda pretinselor afilieri la oricare
specie de creaturi ciudate ar fi fost pi n fa lent, ca un prdtor
care i urmrete vnatul.
Vorbesc cu binecuvntarea lui Irial n noaptea asta, s avem
grij de Leslie, s fie n siguran pentru el. Nu vrei s ne pui la
ncercare, Niall.
Atitudinea ncordat a lui Niall furia zumzindu-i n oase ca un
elixir n care Leslie ar fi putut s se nece spunea ceea ce cuvintele
nu spuneau: ar fi vrut grozav s treac la violen.
i Leslie, n ciuda ntmplrilor stranii, o dorea. Voia ca toi s se
sfie ntre ei. Le voia violena, bucuria, rivalitatea i ura. Exista o
poft nebun n ea, o foame care nu era a ei. Se rsuci pe msur ce
emoiile celorlali se amestecau cu ale ei.
Apoi, cercul din jurul ei se desfcu. Tish i nclin scurt capul i o
lu de mn pe Leslie. Ridic tonul destul ct s acopere mrielile i
mormielile mulimii.
Ai vrea s strneti un rzboi peste noapte, Niall?
Mi-ar face plcere, rspunse el.
i este ngduit? ntreb Tish.
Apoi se ls linitea. n cele din urm, Niall vorbi:
Curtea mea mi-a interzis s procedez astfel.
Atunci, du-te acas, zise Tish. Se ndrept ctre umbre:
Tat, poi s-o duci?
Leslie se ntoarse i-l vzu pe Gabriel. Tatuajele de pe braul su
se schimbar n lumina slab, de parc erau pe cale s fug. Nici
asta nu e posibil. Dar e adevrat. Iar ei m vor pentru ce? De ce?
Ea nu se putea speria. Se simi de parc totui acolo era o panic
inaccesibil, un gnd al unei emoii. Ce mi-au fcut?
208
 Hei, fato! Gabriel zmbi blnd cnd se apropie de ea. Haide s
plecm de-aici, OK?
Iar ea se simi ridicat, inut pe sus n timp ce Gabriel fugea pe
strzi mai rapid dect se micase ea n ntreaga-i via. Nu se auzea
nimic, nu se vedea nimic, era doar ntunericul deplin i vocea lui
Irial venind de undeva de departe: Odihnete-te acum, drag! Ne
vedem mai trziu.

209
 Niall era n cadrul uii de la mansard cnd spuse:
Leslie a plecat. Eu nu cer prea mult, n-am cerut n toi aceti
ani
Keenan ridica o mn care strlucea n lumina pulsnd a
soarelui.
Te-a influenat Irial, Niall?
Poftim? Subjugat de propriile emoii, Niall rmase nemicat.
Regele Verii se ncrunt, dar nu rspunse. Plantele de la mansard
se aplecar sub fora vntului deertic care cretea n intensitate pe
msur ce emoiile lui Keenan fluctuau; pasrile se retrseser n
firidele sigure ale coloanelor. Cel puin Fetele Verii sunt plecate.
Keenan ndeprtase grzile rmase cu cteva cuvinte aspre. Apoi,
ncepu s umble de colo-colo. Vrtejuri de aer ncins se rsuceau
prin ncpere, contorsionndu-se sub form de spirale, ca i cnd
siluete fantomatice ar fi fost ascunse n ele, numai pentru a fi
destrmate de vnturile fierbini care deja adiau n jurul lor i toate
fiind apoi splate de ropote de ploaie. Fcute s se manifeste de ctre
emoiile ngrijortoare ale regelui, diferitele tipuri de vreme se
ncletau n micul spaiu i lsau n urm un dezastru.
Apoi, Keenan se opri s spun:
Te gndeti adesea la Irial? Simi vreo simpatie pentru curtea
lui?
Ce tot spui? ntreb Niall. Keenan se ag de pernele

210
canapelei, ncercnd n mod evident s gseasc o modalitate de a-i
diminua emoiile. Furtuna bntuise prin ncpere, smulgnd
frunzele copacilor, izbind sculpturile din sticl i sfrmndu-le de
podea.
Am fcut alegerile pe care trebuia s le fac, Niall. Nu voi fi
legat din nou. Nu m voi ntoarce niciodat acolo. Nu voi fi slbit de
ctre Irial Soarele strluci din ochii lui Keenan, de pe buzele sale.
Pernele canapelei luar foc.
Cuvintele tale n-au niciun sens, Keenan. Dac ai ceva de spus
cu adevrat, f-o! Nici starea de spirit a lui Niall nu era constant,
nici chiar dup toate secolele petrecute alturi de Keenan, dar era de
departe mai crud dect ar fi putut fi vreodat a lui Keenan. Irial a
luat-o pe Leslie. N-avem timp pentru
Lui Irial nc i place de tine. Keenan avea un aer gnditor n
timp ce punea ntrebri, niciodat nu ntrebase de-a dreptul nainte:
Care sunt sentimentele tale pentru el?
Niall nghe privind lung la prietenul lui, cauza sa, raiunea sa
pentru orice de-a lungul attor secole. l durea o asemenea ntrebare
pus de Keenan.
Nu f asta! Nu-mi pune ntrebri legate de perioada de
dinainte!
Keenan nu rspunse, nu-i ceru scuze pentru a fi presrat sare
peste rni vechi. Se duse s priveasc lung pe fereastr n timp ce
furtuna de nisip din ncpere se linitea. Regele Verii era din nou
calm.
Oricum, Niall lupta s-i controleze propriile emoii. Nu era o
conversaie pe care ar fi vrut s o poarte, nu acum cnd era ngrijorat
n legtur cu Leslie i furios pe Irial. Cndva, Niall avusese
ncredere n alt rege, i asta fusese o greeal. Atunci, Irial se
dovedise c tiuse tot timpul c muritoarele cu care se culcase Niall
se mbolnviser i deveniser dependente. i spusese lui Niall c
acele muritoare pieriser, dar nu pn cnd znele ntunericului le
aduseser pe muritoare n slaurile lor pentru distracie. i explicase
211
c firea dependent a lui Niall era pur i simplu o parte din a fi
Gancanagh. Niall fugise atunci, dar Gabriel venise dup el. l
adusese pe Niall napoi n slaul Curii ntunericului, colina
znelor, unde atepta Irial.

Ai fi putut s-mi conduci ntr-o bun zi curtea, Gancanagh,

murmurase Irial pe msur ce le aducea pe muritoarele pe care le
fcuse el s devin dependente i deveniser nebune de dorin.
Hoinrete cu noi, opti el. Aici e locul tu. Cu mine. Nimic nu
s-a schimbat.
n jurul lor, muritoarele dependente se agar de znele
doritoare, ca i cnd ar fi fost flmnde de atingere, prea bolnave de
dorin ca s se gndeasc la consecinele contactului cu trupurile
acoperite de spini i cu formele incompatibile.

i Niall fusese dezgustat de tot ce fcuse la Curtea ntunericului,

dar mai ales de faptul c le predase pe muritoare i, atunci cnd Irial
i oferise un schimb: Distrezi tu curtea sau o pot face ele,
Gancanagh. Teama i durerea sunt moneda rscumprrii lor. mi
pas prea puin cine o pltete, Niall crezuse c face lucrul potrivit
jurnd de bunvoie credin n schimbul eliberrii muritoarelor
dependente. La sfrit, nu contase: acestea nc se ofileau, cerind
drogul care se afla n pielea lui Niall.
Keenan vorbi din nou:
Ce eti tu n-a fost folosit niciodat ca o nsuire de pre la
curtea noastr. Privea n gol, dar gnditor i calculnd. Dac e s
menin curtea noastr n siguran, trebuie s folosesc toate
nsuirile noastre de pre.
Keenan scoase dopul unei sticle care sttuse pe o tav nclzit,
turn butura cu miere n dou pahare i i ntinse unul.
Niall nu putea vorbi. l privea fix pe regele lui.
Chiar dac Irial o influeneaz, Leslie te va vrea pe tine i el
nc te dorete. Putem folosi asta ca s aflm i celelalte secrete ale
curii lui Irial pe care el le ascunde de noi. Keenan i oferi din nou lui
212
Niall paharul. Haide! N-o s te loveasc. Poate va accepta s mpart
fata i
Tu tiai. C Leslie era nsemnat de el, c
Nu. tiam c erau muritori nsemnai i dui la Curtea
ntunericului de ctre zne. Speram c am fi aflat mai multe pn
acum, desluind de ce sau cum erau legai de muritori. Acum,
trebuie doar s reevalum situaia. Asta nu s-a terminat. Ea te vrea.
Am vzut-o cum te privea nainte ca totul s fi nceput. Nu cred c
preteniile lui Irial asupra ei vor terge asta. Ar putea fi mai bine
dect a spera. Dac ea va supravieui, va fi ntr-o poziie n care va
nva multe. Ea i va spune. Va face tot ce vrei tu, doar ca s-i fie
alturi. Keenan i oferi pentru a treia oar paharul. Bea cu mine,
Niall! Nu lsa asta s ne despart!
Niall lu paharul i, uitndu-se la Keenan, l ls s cad pe
podea.
Am trit pentru tine, Keenan. Viaa mea, fiecare hotrre a mea
timp de nou afurisite de secole. Cum ai putut s o violezi ca
Nu eu sunt cel care a violat fata. Nu e sngele meu sub pielea
ei. Irial
Nu Irial mi-a fcut-o de data asta, nu-i aa? Niall i plec uor
capul pe msur ce furia se mpletea cu disperarea. Cum ai putut s
m foloseti, Keenan? Cum ai putut s ai secrete fa de mine? M-ai
manipulat Fcu un pas spre Keenan, apropiindu-se de regele lui
cu mnie, tentat fiind s ridice mna la zna pe care jurase s-o
protejeze, s-o cinsteasc pn la ultima sa suflare. nc vrei s m
mai foloseti. tiai i
Auzisem despre schimburile lor de cerneal, bnuiam c Leslie
era una dintre ele, dar s afli secrete de la Curtea ntunericului e
departe de a fi uor. Ea e doar o muritoare. Nu poi s-i salvezi pe
toi i, dac unul sau doi cad pentru ca noi s-i putem menine pe toi
n siguran Nu e altfel dect a fost dintotdeauna. Keenan nu ddu
napoi, nu-i chem gardienii. Putem folosi asta pentru a avea
amndoi ceea ce ne dorim.
213
 Mi-ai ncurajat interesul fa de Leslie, m-ai montat s n-o
ascult pe Aislinn, regina mea, regina ta!
Adevrat.
Pe cnd Niall sttea acolo tremurnd de furie, toate afirmaiile lui
Keenan din ultima vreme l npdir, adevrul despre ceea ce Niall
nu vzuse, fiind prea ncreztor sau din prostie, i zdrobea acum
inima.
i nu simi niciun fel de remucare, nu-i aa? Ce sufer ea
Irial este o ameninare pentru curtea noastr. Keenan ridic din
umeri. Curtea ntunericului este prea ngrozitoare pentru a i se
permite s prospere. tii la fel de bine ca mine ce au fcut ei. Pori
cicatricile. N-am s permit ca ei s devin suficient de puternici s ne
amenine curtea, mai ales pe regina noastr! E nevoie ca el s fie
meninut sub control.
i de ce s nu-mi fi spus? Niall i privi regele, spernd s
capete vreun rspuns care s-i uureze greutatea care amenina s-i
frng spiritul la fel de sigur cum o fcuse Curtea ntunericului
cndva.
Dar Keenan nu-i oferi un astfel de rspuns. n schimb, spuse:
Ca tu s fi fcut ce? S-i spui fetei? Te-am vzut cum o
influenai. Planul meu era mai bun. Aveam nevoie ca tu s te
concentrezi i ea poate fi un motiv de concentrare la fel de bun ca
oricare altele.
Niall pricepea logica acestor cuvinte, i auzise regele vorbind
asemntor de-a lungul secolelor, cnd le seducea pe muritoarele
care erau acum Fetele Verii. Nimic nu se schimba: loialitatea lui Niall
i parteneriatul erau recompensate prin desconsiderare i concediere
cu nepsare.
Nu pot s accept nu voi accepta asta, spuse Niall, am
terminat!
Ce vrei s spui?
Astfel, Niall rosti cuvintele care aveau s-l elibereze de sub
jurmnt:
214
 Loialitatea mea fa de Curtea Verii este revocat. Nu mai eti
regele meu! Era simplu de ncheiat ceva care ar fi trebuit s conteze
foarte mult. Cteva cuvinte, i el era din nou singur pe lume.
Niall, gndete-te! Nu merit s pleci. Vocea lui Keenan sun
exact ca vocea znei pe care Niall o credea a fi. Ce puteam eu s fac?
Nu asta! Pi pe lng Keenan. Prefer s fiu singur, fr curte,
fr o cas sau un rege dect s fiu folosit. Nu trnti ua, nu se
nfurie, nu plnse. Pur i simplu, plec.

Cteva ore mai trziu, Niall nc hoinrea pe strzile din

Huntsdale. S evite strzile aglomerate i glgioase care erau pe
potriva zgomotului ce clocotea n el era un fel de eveniment. Nu
sunt cu nimic mai bun dect Irial. Am fcut-o s devin dependent,
ca drogaii de care se teme. i regele lui tiuse asta, se folosise de
asta. Am dezamgit-o.
El nu se lamenta prea des c era cel care urma, i nu cel care
conducea, dar, n vreme ce se plimba pe strzile murdare ale
muritorilor, se ntreba dac fcuse alegerea corect cu mult timp n
urm, cnd Irial se oferise s-l fac pe Niall succesorul su. Cel
puin atunci a fi avut mai multe opiuni.
Niall i fcea loc cu greu prin cele mai aglomerate mulimi de
muritori. Znele care se amestecau printre ei se ddeau grbite la o
parte din calea lui. Cnd mulimea se ndeprt, Niall l vzu: Irial se
odihnea lng vitrina unui magazin.
Am auzit c i-ai revenit, spuse Regele ntunericului, dar
ncepusem s cred c znele mele se nelaser.
Vreau s vorbesc cu tine, ncepu Niall.
Vei fi ntotdeauna bine-venit, Gancanagh! Asta nu s-a
schimbat. Irial fcu un semn cu mna spre prculeul de vizavi. Hai
cu mine!
Negustori ambulani vindeau dulciuri din crucioarele lor,
muritori bei rdeau i strigau. Vreun joc sau poate vreun concert era
pe punctul de-a ncepe. Erau att de muli oameni pe strzi, nct
215
mainile nu se puteau mica. Regele ntunericului se strecur printre
mainile oprite i printre oferii care claxonau nervoi, depi un
grup de muritori care cntau fals i care executau ceva ce lor li se
prea a fi dans.
Odat ajuni n parc, Irial se deplas ctre o banc din piatr pe
care znele lui tocmai o terminaser de curat.
sta e genul tu de loc, nu-i aa? Ai prefera s mergi
E n regul. Dar Niall rmase n picioare, rezemndu-se de un
copac, nefiindu-i la ndemn s stea cu spatele la znele care
populau strzile.
Irial ridic din umeri n timp ce se aeza comod i graios pe
banc, artnd n mod pervers ca un ingenuu incontient de efectul
pe care l avea asupra muritorilor cu gurile cscate din jurul lor.
Deci i aprinse el o igar , bnuiesc c eti aici n legtur
cu Leslie a mea.
Ea nu e a ta.
Irial trase un fum lung.
Crezi?
Da, cred. Niall se ntoarse ncet s priveasc numeroasele zne
care se apropiau din stnga lui. N-avea ncredere n Irial sau n
znele solitare care priveau, sau de fapt, nu avea ncredere n
nimeni la momentul respectiv.
Irial le chem pe cteva dintre znele sale care se aflau mai
aproape i le ceru:
Vreau sa nu fie nimeni n jurul nostru. Apoi, i ndrept
atenia ctre Niall. Stai jos! N-am s permit s i se ntmple nimic ct
timp stai jos, lng mine jur!
Uimit de jurmntul generos pe care Irial l fcuse niciun ru,
nimic, spunnd astfel c propria lui securitate era mai puin
important dect a lui Niall , se aez i l privi lung pe Regele
ntunericului. Asta nu modifica lucrurile, totui: un moment de
amabilitate n-ar fi schimbat situaia lui Leslie sau cruzimea de
odinioar a lui Irial.
216
 Leslie nu e a ta, spuse Niall. Ea i aparine siei, legat sau nu.
Tu nc nu-i dai seama.
Aaah, tot un prost ai rmas, Gancanagh. Irial expir un nor de
fum i se ls pe spate. Unul pasionat, dar, fr doar i poate, un
prost.
i atunci, Niall rosti cuvintele pe care nu crezuse vreodat c i le
va spune lui Irial, nceputul unei conversaii care fusese cndva cel
mai mare comar al su:
Ai face vreun schimb pentru libertatea ei?
Ceva indescifrabil licri n ochii lui Irial cnd i ls n jos igara.
Poate. Ce oferi?
Ce vrei?
O expresie slbit trecu peste faa lui Irial.
Uneori, nu mai sunt sigur. Am condus curtea aceasta n timpul
rzboaielor dintre Beira i ultimul Rege al Verii, printre isteriile
temperamentale ale Beirei, dar ordinea asta nou am obosit, Niall.
Ce vreau? Expresia obinuit a lui Irial pe jumtate amuzat, pe
jumtate dur reveni. Ce vrea orice rege? Vreau ca znele mele s
fie n siguran.
i ce rol are Leslie n asta?
ntrebi pentru regior sau pentru tine? nc o dat, acel ton
ironic pe care l folosea adesea cnd vorbeau: Regele ntunericului
nu-l iertase niciodat cu adevrat pe Niall pentru c fugise.
Amndoi tiau asta.
Ce vrei de la mine n schimb? Sunt aici ca s m trguiesc. Care
e preul tu, Irial?
Niall simi de fapt o spiral de emoii n timp ce rostea cuvintele
dezgustul de sine pentru c o dezamgise pe Leslie, mnie pentru c
regele su l dezamgise pe el, exasperare pentru c fusese micat de
buntatea lui Irial. tiu cum merg treburile. Spune-mi la ce eti
dispus s renuni i ct m va costa!
Nu i-ai imaginat niciodat, nu-i aa? ntreb nencreztor Irial.
Dar, nainte ca Niall s poat vorbi, Irial i ridic mna. Dezvluie-i
217
sentimentele pe care te lupi s nu mi le ari i-i voi rspunde.
Ce s fac? Niall auzise de trguri ciudate, dar aici el se expunea
pe sine capriciilor lui Irial, iar Regele ntunericului oferea rspunsuri
n schimbul capitulrii n faa sentimentelor proprii. Niall se
ncrunt. Ce fel de
nceteaz de a mai ine n tine acele sentimente negative i i
voi da rspunsurile de care ai nevoie. Irial zmbea ca i cnd ei ar fi
fost prieteni i purtau o conversaie rezonabil. Las-te doar cuprins
de emoiile tale, Niall! Asta-i tot ce-i cer i i voi mprti
informaii proporional cu ceea ce simi i ct de profund simi.
i cum vei
Gancanagh Ai prefera s-i cer alte favoruri? A prefera s
nu m trguiesc pentru lucruri de baz, nu cu tine, nu cu oricine
pentru care simt o afeciune. Irial se aplec mai aproape de Niall i
arbor un zmbet pervers care i reaminti acestuia de timpurile mai
plcute petrecute alturi de Irial cu mult vreme n urm, nainte ca
Niall s tie cine i ce era el, nainte ca el s tie ce era el nsui.
Aa nct Niall se ls n voia sentimentelor, i eliber furia
maxim pentru trdarea lui Keenan, o ls s spumege. Nu era un
sentiment n voia cruia s se fi lsat n mod normal, dar era cel pe
care se strduise s-l reprime timp de cteva ore. Era aproape ca o
uurare s simt furia.
Pupilele lui Irial se dilatar. i strnse pumnii. Asta da!
Niall se gndi la muritoarele pe care le curtase i pe care le
prsise risipindu-se cnd n-avusese altceva mai bun de fcut, se
gndi la Leslie, docil i nerbdtoare n braele lui. i-o putea
imagina mbtat de srutri i el i dori asta i-o dori pe ea cu un
dor care era cu att mai profund cu ct fusese negat.
Dou nc un sentiment, Gancanagh, murmur Irial.
i Niall se imagin strngndu-i minile n jurul gtului lui Irial,
elibernd gelozia pe care o simea la gndul minilor lui Irial pe
trupul lui Leslie sau ale ei pe Irial.
Cu o mn tremurnd, Irial i mai aprinse o igar.
218
 Joci bine, Gancanagh. M ntrebam cndva ce faci cu toat
tiina.
Niall privi, studiindu-l pe Regele ntunericului cu un calm distant
acum, nemaiavnd niciun sentiment adevrat.
Ce tiin?
Znele ntunericului mor de foame fr sentimente, fr emoii
negative. Este ceea ce Irial trase un fum din igar ne ine pe noi
n via. Mncare, butur, aer. Totul. E un mare secret, Niall. Este
ceea ce ar folosi ceilali mpotriva noastr dac ar ti.
Niall ezit. O parte din el se ntreba de ce i-ar fi asumat Irial un
astfel de risc, de ce i-ar fi dezvluit secretele, dar cealalt parte, mai
uor de convins, tia exact de ce ar fi procedat Irial aa: avea
ncredere n Niall. Privi n alt parte, deplngnd faptul c
ncrederea lui Irial nu fusese nelat.
Deci, cum de nu observ Keenan sau Sorcha? Sau cum de n-am
tiut nici eu?
Firea lui instabil? Insensibilitatea ei fa de orice nu-i place?
Irial scutur scrumul pe pmnt. Iar tu nu tiu. Credeam c i-ai
dat seama atunci i, cnd am priceput c regiorul nu tia, am sperat
c ceea ce noi
Toat curtea ta se hrnete aa? l opri Niall, nevrnd s se
gndeasc la vremurile petrecute alturi de Irial, contientiznd
faptul c sptmnile sale nceoate de plceri nebune l hrniser
pe Irial aa cum, fr ndoial, o fcuser lucrurile ngrozitoare
care urmar dup ce Niall fugise.
Da, altfel le scad puterile. Chipul Regelui ntunericului
dezvluia durerea crud care era aproape prea stnjenitoare pentru
a fi vzut, ca atunci cnd ntrezreti durerile cele mai intime ale
cuiva. Guin a murit din cauza unui glon de-al muritorilor. A fost
mpucat.
Irial privea fix mulimea. O fat descul dansa pe bara de
protecie a unei maini parcate. oferul i ntindea pantofii i
gesticula ctre pmnt. Irial zmbi ctre ei nainte s se ntoarc i s
219
adauge:
Tu ii la Leslie. Dac ai fi tiut c ea era deja a mea, ai fi ncercat
i mai tare s o ii departe de mine. Ai fi luptat pentru ea.
tiam c Irial o voia i Niall se opri, picndu-i prost faptul c
Irial putea s-i citeasc sentimentele i, cel mai important, c el i
putea folosi tiina ca s-l distrug pe Irial. Dac ar fi tiut curile c
erau att de uor de citit i de evaluat, ar fi fost dificil s o conving
pe oricare dintre ele s mai tolereze n continuare existena Curii
ntunericului.
Beira tia toate astea, spuse Niall.
Aveam nevoie de ea. Ea avea nevoie de noi. Altminteri, nu a fi
ajutat-o s-l lege pe regior. Ea inea lucrurile n micare atunci cnd
znelor mele le fcea trebuin.
i care-i rolul lui Leslie?
Aveam nevoie de un plan de rezerv. Irial zmbi, dar de data
asta zmbetul lui era ntunecat i mortal, exprimnd mai mult dect
doar o mic provocare. Am nevoie de ea.
Nu poi s-o ai, ncepu Niall. Dar Irial l prinse de brae: fiecare
amintire plcut pe care Niall o avea dispru i fiecare oroare optit
a Curii ntunericului i npdi mintea ca o mlatin; apoi, Niall
simi ca i cnd ar fi nghiit-o, ca i cnd ar fi but forat acel prea
dulce vin uitat. Oprete-te!
Irial i ddu drumul.
tiu c te-a indus n eroare Keenan i te-a i dezamgit. tiu c
te trimitea la fata noastr, c i-o scotea n cale. Gabriel te-a urmrit
luptndu-te cu reacia ta la atitudinea ei Eu nu te voi induce n
eroare, nu din nou. Te-a primi cu bucurie napoi n casa mea, acolo
unde va fi i Leslie. n continuare i-a oferi tronul meu atunci cnd
vei fi pregtit.
Niall se albi. Fusese dispus s suporte orice ar fi fost nevoie n
schimbul libertii lui Leslie. Regalitate? Afeciune? Nu era deloc
ceea ce el ateptase. E un iretlic, ca ntotdeauna. N-a fost nimic
adevrat n ceea ce a fost cndva. Niall le ignor pe toate.
220
 Ai lsa-o s plece n schimbul loialitii mele?
Nu! Ea rmne, dar, dac vrei s fii cu ea, eti oricnd
bine-venit. Irial se ridic i fcu o adnc plecciune, ca i cnd Niall
ar fi fost egalul su. Nu voi ngdui suferina curii mele. Nici mcar
pentru tine. tii care-mi sunt secretele, ce sunt, ce nc i ofer. Pot
s-i promit c ea va fi att de fericit pe ct a putea-o eu face.
Dincolo de asta Vii acas cu noi sau nu. E alegerea ta. A fost
ntotdeauna alegerea ta.
i Niall l privi fix, mut, nesigur n legtur cu ce rspuns care s fi
avut vreun neles ar fi putut s-i dea. C trecuse mult vreme
ncercnd s nu-i aminteasc legtura pe care o mprea cu Irial,
ncercnd s nu tnjeasc dup acei ani i ncercnd s nu
recunoasc nimic din toate astea de fiecare dat cnd i ncruciase
drumurile cu el. Totui, i ddea seama acum c, indiferent ct de
grijuliu fusese n a-i pstra secretele, fusese transparent pentru Irial.
Dac Regele ntunericului putea s-i citeasc sentimentele, putea s i
le guste, atunci el cunoscuse slbiciunile lui Niall de fiecare dat
cnd se ntlniser. Am fost expus lui tot timpul. Lui Irial nu-i era
ruine pentru asta. n schimb, i oferea aceeai acceptare pe care i-o
oferise cu secole n urm dar Niall nu rspunse, nu putu s
rspund.
Irial spuse:
A trecut mult vreme de cnd ai trit pentru Keenan,
pltindu-i nite datorii recunoscute. Suntem ceea ce suntem, Niall,
nici mai buni, nici mai ri dect ne zugrvesc alii. i ceea ce suntem
nu schimb ceea ce simim cu adevrat, ci doar ct de liberi suntem
s urmm acele sentimente.
Apoi, el pi repede n mulime, dansnd cu muritorii pe msur
ce se ndeprta i prnd cu toat fiina lui c locul lui era acolo,
printre ei.

221
 Se fcuse sear cnd Leslie se trezi n camera ei, purtnd aceleai
haine din seara precedent. Dormise mai mult de dousprezece ore,
ca i cnd corpul ei ar fi luptat cu o grip sau cu o mahmureal. nc
nu se simea bine. Pielea din jurul tatuajului o inea, ntinzndu-se
subiat. Nu o ardea, nici nu o mnca, nimic din ce ar fi putut s-o
fac s bnuiasc vreo infecie. Altminteri, se simea prea bine, ca i
cnd nite terminaii nervoase n plus ar fi pulsat acolo.
De jos, se auzeau desene animate. Ren rdea. Altcineva tuea.
Alii vorbeau pe tonuri coborte, cu propoziii ntrerupte pe care nu
prea reuea s le neleag. ncepu s simt cunoscuta panic, groaza
c se afla acolo, c nu avea niciun indiciu legat de ceea ce fceau
ceilali acolo, jos.
Se ntreb n treact cnd fusese tatl ei ultima oar acas. Nu-l
vzuse. Ar fi telefonat cineva dac el ar fi murit. Nu-i fcu griji
pentru el, aa cum o fcuse mult vreme. Ar trebui. ncepu s se
sufoce de panic. Apoi, aceasta dispru. tia c se schimbase i c
Irial, cel care cauzase aceast schimbare, nu era fiin uman.
Oare eu sunt?
Orice fcuse Irial, orice fcuse Rabbit, orice i ascunseser prietenii
ei Voia sa se simt furioas. n mod obiectiv, tia c ar fi trebuit s
se simt trdat, s se simt disperat mnioas chiar. ncerc s-i
adune acele sentimente, dar numai umbrele lor se ivir. Emoiile nu
au fost ale ei mai mult de o clip, nainte s fi disprut.

222
 Apoi, l auzi pe Ren strignd-o de pe scri, cu o voce strangulat:
Leslie?
Cu un calm care ar fi trebuit s fie imposibil, se rostogoli din pat i
se duse la u. Nu se temea. Era un sentiment reamintit, unul care i
plcea. Dup ce ridic zvorul pe care cineva l trsese , iei n
capul scrilor. Cnd privi n jos, l vzu pe el, pe Irial, stnd lng
fratele ei.
Ce caui tu aici? ntreb ea. Vocea i era neutr, dar ea tremura.
Emoia aceasta, agitaia, nu dispru. Spre deosebire de celelalte,
aceasta rmase i se amplifica.
Am venit s te vd. i ntinse o mn. S m asigur c eti n
regul.
Ren sttea lng Irial, ncercnd s-i capteze atenia.
, ai nevoie de ceva? Orice?
Ai grij! murmur Irial nebgnd pe nimeni n seam cu
excepia ei. Minile lui erau acum pe oldurile ei.
Cum o fi urcat aa de repede scrile?
Nu. Te rog! i-ar fi dorit s nu se simt att de reconfortat de
prezena lui acolo, i-ar fi dorit s fi fost sigur de ceea ce i cerea
cnd repet Te rog!
O, ghr, nu sunt aici ca s i fac vreun ru! Se ddu napoi, fr
s se uite la ea n timp ce cobora scrile, dar nici nu-i lu minile de
pe oldurile ei.
N-ai minit, nu-i aa?
Noi nu minim.
Leslie l privi lung pe Irial:
Cine eti? Ce eti?
El i susinu privirea i, pentru un moment ce pru ireal, ea crezu
c vede umbre inndu-se de pielea lui ca nite aripi ntunecate.
Corpul ei palpita cu totul, iar ea fu sigur c acele nenumrate guri
mici i atinser pielea, toate deodat alinnd-o, tergnd totul n
afara plcerii. Tremur din cauza asaltului neateptat de pofte care
nu aveau niciun sens. Gura i era uscat, palmele umede, simind n
223
creier btile nebuneti ale inimii.
Fr s-i ia privirea din ochii ei, el spuse:
Voi avea grij de tine, te voi feri de rniri i de dureri. i jur,
Leslie. Nu vei mai dori niciodat altceva. Cere i va fi al tu! Nu vei
mai avea temeri sau dureri. Doar umbre ale acestora, iar eu le voi
ndeprta. Nu va trebui ca tu s le simi mai mult de o clip. Privete!
i cobor privirea spre aerul dintre ei. O umbr de vi crtoare se
ntindea dinspre corpul lui spre al ei, nfurndu-se n pielea ei. Ea
se ntinse ca i cnd ar fi vrut s-o ating, minile ei simir penele
negre care se unduiau pe aceasta ca nite frunze. Cnd o fcu,
amndoi se nfiorar.
E real. Orice mi-ai fi fcut, rosti ea.
Ai vrut s fii n siguran. Ai vrut s nu simi fric sau durere. E
aa cum ai vrut. Irial nu atept ca ea s se mite, ci o trase mai
aproape, astfel c ea se sprijinea de el.
Irial mirosea a fum de turb, a spaii prfuite emannd sexualitate
i dor, ciudat de dulce i ameitor. i frec obrazul de cmaa lui,
inspirndu-i mirosul.
Nu te voi prsi niciodat, opti Irial. Apoi, se ntoarse ctre
grupul reunit. Dac o mai atinge careva vreodat
Traficantul de droguri ncepu:
Cnd eu eu n-am tiut c e a ta
Irial fcu un gest. Doi tipi plini de cicatrici aprur ca din neant.
Pir n fa i l nfcar pe traficantul de droguri.
El a fost unul dintre ei. Genunchii lui Leslie se nmuiar. El
O ardea stomacul n timp ce ncerca s lase gndul s se completeze
singur. Groaza celorlali din ncpere, a traficantului care plngea pe
cnd era scos le simea i pe acestea, toate deodat. Pofta trupeasc
a muritorilor a muritorilor? din ncpere, dorina, nevoia
disperat. Se simi asaltat de un amestec de emoii. Izbucniri de
nevoie, de groaz, de durere toate i inundar trupul pn cnd se
cltin.
Sentimentele lor am nevoie Se ag de mna lui Irial.
224
 t! uier el spre ea i toate sentimentele se evaporar. Ele
doar trec prin tine. Acele sentimente nu sunt ale tale. Doar o licrire
i au disprut departe de tine.
i inea un bra n jurul ei, conducnd-o spre canapea.
Ea privea fix spre ua prin care tipii de unde apruser? l
scoseser pe traficant.
Irial era ngenuncheat n faa ei.
Totul va fi bine. Nimeni nu-i va mai face vreun ru vreodat!
Niciodat! Te vei obinui cu restul.
Ddu tcut din cap, privindu-l ntr-un fel n care nu privise pe
nimeni n viaa ei, ca hipnotizat. Irial putea face totul bine, corect,
fericit. El era rspunsul la o ntrebare pe care uitase s o adreseze.
Corpul i zumzia ca ntr-o cea plcut. Sentimentele care
curseser prin ea erau ngrozitor de urte, tia asta cu certitudine.
Dup ce Irial i le luase, tot ce rmsese era doar extaz. Simea ceva
greu i floral n gur, pe buze. Poft trupeasc. A lui. A mea.
Venele sale cntau simind-o, ca un foc strbtnd-i trupul,
cutndu-i inima, inundndu-i nervii.
Apoi, auzi ca un ecou cuvintele lui Niall:
Supravieuirea este ceea ce conteaz. Poi s faci asta.
S fac ce? Cui s supravieuiasc? Nu exista nimic ru aici.
Irial o fcea s fie n siguran. El avea grij de ea.
Haide, vino acum! Ei o s-i mpacheteze lucrurile. Irial fcu
semn spre trei tipi aproape androgini care se ndreptau spre scri.
Trebuie s plecm de aici. Departe de att de muli muritori. S
vorbim.
S vorbim? Aproape c rse. Vorbitul era un gnd cam
ndeprtat cnd el era n genunchi n faa ei. i simea ochii larg
deschii. Fiecare por din corpul ei era treaz i uiera.
Sau orice altceva te-ar face fericit, adug el cu un zmbet
vicios. Mi-ai face o mare cinste, Leslie! Lumea e a ta.
Nu-mi trebuie lumea! mi trebuie se aplec pn ce putu
s-i culce faa pe pieptul lui, urnd materialul care era n calea ei,
225
brusc furioas din pricina afurisitei esturi.
Mri apoi, nghe, dndu-i seama c mna ei i sfia deja
cmaa, c scosese un sunet care era departe de a fi normal,
nepotrivit cu omul din ea care ar fi trebuit s fie ngrozit.
O ridic n picioare, lsnd-o agat de el.
E bine. Doar schimbrile iniiale. t!
i, inspirnd adnc, constat c era chiar bine. El nc vorbea,
chiar ntreba:
Ce s fac cu ei?
Ren i ceilali se uitau cuprini de o groaz nfiortoare. Dar ei nu
mai contau acum; nimic de genul acesta nu mai conta. Doar Irial.
Doar aceast plcere, aceast ncredere. Asta era tot ce conta.
Cui i pas? rosti ea.
Apoi, el o lu n brae i o purt peste prag spre o lume care era
brusc mai tentant dect i imaginase ea c ar fi putut fi.

226
 Niall ieise din serviciul regelui su, o dezamgise pe Leslie, i
expusese ndoielile i dorurile n faa lui Irial. Nu mai avusese de
secole un asemenea sentiment deplin de pierdere. i petrecuse o
parte din noapte i ntreaga zi umblnd fr scop, dar nu ajunsese la
niciun rspuns sau nici mcar la ntrebrile potrivite.
Le vzuse pe zne urmrindu-l cu privirea: ale lui Keenan i ale
lui Irial, i acelea care erau solitare. Aa cum sunt eu din nou.
Niciuna dintre ele, nici mcar cele care ncercaser s-i vorbeasc
nu-l fcuser s se opreasc. De multe ori, trebuise s le dea la o
parte din calea sa, dar nu le adresase niciun cuvnt i nici nu
nregistrase vorbele pe care acestea le spuneau.
Dar apoi, Bananach se apropie de el, micndu-se ca o umbr pe
fundalul nopii aflate la nceput. Penele lungi care i atrnau pe spate
fluturau i i schimbau forma n adierea vntului. Datorit
deghizrii, penele semnau cu prul, ajutnd-o s aib o nfiare
de muritoare n timp ce se apropie.
El se opri.
Zmbetul pe care i-l adres prea ciudat, nepotrivit cu rutatea
din ochii ei. l depi, se opri, privi napoi i i fcu un semn cu capul.
Nu-l urmri cu privirea s vad dac el venea dup ea atunci cnd
intr pe o alee ngust de lng o cldire. Nu privi napoi cnd se
strecur rapid pe sub gardul de metal sau cnd i trecu degetele
peste srma ghimpat care nconjura marginea gardului. Numai

227
cnd Niall se oprise n spatele ei ca o prad care-i urmeaz prostete
atacatorul, ea se ntoarse s-l priveasc n ochi.
Niall se ntreba dac o urma spre propria lui moarte: era o soart
pe care el o luase n considerare i pe care o respinsese dup ce Irial
i permisese Curii ntunericului s-l tortureze. Atunci nu fusese
alegerea corect. Bananach i-ar fi luat bucuroas viaa lui Niall la
timpul respectiv dac n-ar fi ndeprtat-o Irial cnd ea ncepuse s-l
schilodeasc. Nu e niciodat alegerea potrivit.
Dar el nu se retrase.
Ea se rezem de gardul de metal, cu braul ntins deasupra
capului, cu degetele curbate printre ochiurile gardului. Oelul
srmei ghimpate era chiar deasupra degetelor ei, suficient de
aproape nct s par c ea se ntindea spre metalul otrvitor. Pentru
el, dorina ei de a simi durerea era atrgtoare ntr-un mod
bolnvicios.
El pstr distana i tcerea.
Ea i nclin capul, ca s-l poat fixa cu privirea. Gestul ca de
pasre contrasta cu deghizarea mortal pe care o avea ea n timpul
ateptrii.
Irial trebuie s fie nlocuit, zise ea.
i mi-o spui n felul sta?
Pentru c tu poi s-mi dai ceea ce merit. El nu e potrivit pentru
noi. Nu acum. Deghizarea ei flutura licrind din cnd n cnd.
Ajut-m. Readu-mi rzboaiele.
Eu nu vreau rzboi. Eu vreau Privi n deprtare, netiind ce
dorea cu adevrat. O urmase ntr-un spaiu prea mic, urmrind
tentaia violenei ei. i lsnd-o pe Leslie s-i imagineze
imposibilul de una singur dac eu a ceda tentaiei
autodistrugerii. Fugise de Irial, de Keenan. nc fugea. N-am de
gnd s te ajut.
Iste rspuns, frumuelule. Gabriel apru lng el. Cinele de
Vntoare inea un bra ntins, cu tatuajele gonind furioase peste
pielea lui, i fcu un semn spre Niall ca s se dea napoi. Trebuie s
228
pleci acum!
Bananach i tot nchidea i deschidea gura. Deghizarea i pli,
scond la vedere ciocul ascuit.
Implicarea ta devine obositoare. Dac Gancanagh vrea s
rmn cu mine
Gabriel pi n faa lui Niall exact cnd Bananach se arunc
nainte. Ea ip, un sunet care ar fi putut fi hohot de rs sau mnie,
sau o combinaie a celor dou. Braele ei erau deschise larg, degetele
ei gheare negre.
E afacerea curii, Niall. Du-te acum! spuse Gabriel fr ca
mcar s se uite napoi.
Gabriel o ridic pe Bananach i o azvrli n gardul metalic. Penele
ei se agar de srma ghimpat, dar ea reui s se desprind. Pene
smulse se mprtiar pe pmnt i rmaser pierdute pe pavajul
umbrit.
Niall nu voia s plece, ci s rmn, s-i spun lui Gabriel s se
dea la o parte din cale, astfel nct Bananach s poat pune capt
confuziei i depresiei care-l apsa, s-i spun lui Gabriel s-o sfie. n
schimb, rmase linitit, privind, fr a fi cu nimic mai hotrt dect
fusese atunci cnd Bananach l convinsese s-o urmeze.
Nu era tocmai frumos s-l urmreti pe Gabriel n aciune, dar
totui exista o armonie brutal n micrile lui. Asemenea dansului
Fetelor Verii, stilul de lupt al lui Gabriel avea un ritm, un cntec al
su. Dar micrile Cinilor de Vntoare erau pe potriva furiei lui
Bananach. Femeia-corb era plin de ncntare cnd ni i apoi se
ntoarse s plonjeze spre Gabriel, abandonndu-se total. De undeva,
scosese un cuit din os care strlucea ca o lumin supranatural.
Ghearele ei negre contrastar cu osul alb i cu sngele rou cnd l
cresta pe Gabriel de la sprnceana stng pn pe obrazul drept.
Sngele proaspt smulse strigte de plcere de la un grup de Ly
Ergi care umpleau parcarea din apropiere. Minile lor roii se
contractau la unison n timp ce ncepuser s-l nconjoare pe Gabriel.
i trseser ceva vitalitate din sngele proaspt vrsat, un obicei pe
229
care Niall l gsise nelinititor cnd aflase despre el. Nu erau destui
ca s-l nving pe Gabriel, dar cu Bananach acolo Chiar nu e
treaba mea. E treaba Curii ntunericului. Care nu e curtea mea.
Niall porni s se ndeprteze din calea lor, dar s-l lase pe Gabriel
prad unei jumti de duzin de Ly Ergi i unei Bananach nsetate
de snge nu era ceva potrivit cu firea lui. Sosirea lui Gabriel
mpiedicase rnirea lui grav sau chiar uciderea. i era dator lui
Gabriel pentru asta. Cinele se putea s nu se fi ateptat la asta, dar
el avea pretenii de la sine nsui. Exista un singur lucru pe care nu-l
pierduse: onoarea.
Se arunc n nvlmeal nu pentru vreun rege sau pentru vreo
curte, ci fiindc era un lucru corect care trebuia fcut. S stea
deoparte cnd cineva fie el chiar Gabriel era depit numeric nu
fcea parte dintre opiunile lui.
Niall nu era ngrijorat de consecine cnd i lovi pe Ly Ergi. Nu era
ngrijorat c nu tia unde i era regele. Nu era ngrijorat de nimic.
Evit cteva, dar nu toate loviturile Ly Ergilor. Dei znele cu palme
roii erau mai interesate de a obine snge dect de producerea unor
rni permanente, omorser totui o parte nsemnat de zne i de
muritori de-a lungul timpului.
Bananach ni pe lng Gabriel i, cu vrfurile ghetelor, l ag
pe Niall de muchii abdominali. O durere arztoare l mpinse
ndrt cnd vrfurile de fier otrvitor i intrar n carne. Se
mpiedic, iar ea i consolid avantajul cu o lovitur puternic a
ghearelor nmuiate n snge.
Atunci, Gabriel o nfc ferm i, ncletai n lupt, se ndeprtar
de Niall, napoi spre gard, lsndu-l pe Niall liber s se ocupe de Ly
Ergi. Era o distracie deranjant de amuzant, remediu pentru
mhnirea pe care Niall ncercase s-o nlture. Nu schimba cu nimic
lucrurile, dar era revigorant.
Pe cnd Niall i fcuse pe majoritatea Ly Ergilor s bat n
retragere, Gabriel o nsngerase destul de grav pe pe Bananach, nct
aceasta se sprijinea de un Ly Erg care se ferise de ncierare. Dar
230
chiar i aa, ea lupt pn cnd Gabriel o pocni destul de tare, nct
ea se rsuci i se rostogoli pe pmnt.
Gabriel i spuse singurului Ly Erg teafr:
Ia-o de aici pn nu bag de seam Chela c m-am ncierat iar
cu ea! mri la restul Ly Ergilor care n-apucaser s-o tearg de
acolo. Mereu intru n cte o ncierare cu Bananach, iar Che are s-o ia
ca pe o btlie pentru teritoriu. i n-am prea vrea asta niciunul, nu-i
aa?
Ly Ergul nu rspunse, dar se ridic greoi de lng femeia-corb.
Bananach i lsase capul pe piciorul lui.
M deranjezi, celuule. Dac e nevoie, m voi ntlni cu
regina gheii sau cu regiorul. Careva clnni din falc spre Niall
n semn de invitaie sau de avertisment are s m ajute s pun la
punct curtea asta.
Irial a spus cum s procedm. Gabriel i ntinse braele pentru
a-i arta femeii-corb ordinele spiralate de pe pielea sa.
Irial trebuie s plece. Ne st n cale i nu face ceea ce trebuie s
fie fcut. Noi vrem rzboi. Avem nevoie de nite violen adevrat.
A trecut prea mult. Bananach i nchise ochii. Iar faptul c tu te tot
ii dup mine peste tot devine cam anost.
Atunci, stai locului i n-am s te mai urmresc. Gabriel se ls
n jos, pe pavaj i, cu un gest plin de graie, ncepu s-i inspecteze
rnile. Fcu o grimas, o privelite cert neplcut mai ales c sngele
i iroia pe fa n timp ce pipia o ran de pe frunte.
Ly Ergul ntinse o mn roie deja s mngie faa i braele
nsngerate ale lui Bananach, hrnindu-se cu sngele care cursese n
lupt, aa cum cei din neamul lui fceau cndva pe cmpiile
mbibate de lichidul rou. Pielea i strlucea n timp ce sngele
proaspt al lui Bananach i se prelingea pe palme. Alt Ly Erg se duse
spre Gabriel i i ls palma peste faa plin de snge a acestuia. n
ciuda faptului c ei toi ncercaser din rsputeri s se nepe, s se
schilodeasc sau s se scoat din lupt unul pe altul doar cu cteva
momente n urm, pentru cteva clipe ciudate s-au comportat
231
aproape cordial. Ly Ergii luar durerea i sngele n pielea lor,
nepsndu-le de conflictul trecut pe cnd savurau plcerea hrnirii
de dup lupt.
Apoi, Gabriel se rsuci spre Ly Ergul care sttea n picioare
lovindu-i rnile ce nc sngerau i spuse:
Ajunge! Ia-o de aici! Poate c ai s ncerci s fii asculttoare
mine?
Poate c tu ai s ncerci s nu-mi mai iei n cale mine.
Bananach se ridic n picioare i, cu o privire dispreuitoare, i ddu
penele lungi precum o coam de pr peste umr. Poate c era ea
nvineit i nesigur pe picioare, dar nu putea fi intimidat de ctre
oricine. Apoi, cu o solemnitate la fel de nfiortoare ca violena ei, i
ndrept atenia spre Niall. Gndete-te ce vrei, Gancanagh ce e
bine. S-l ieri Regele ntunericului? S-l ieri pe Regele Verii? Sau s
m lai pe mine s-i aduc dreptate, durere i rzboi, i orice ai mai
dori. Am fi amndoi fericii.
Cnd ea iei din raza lui vizual, Gabriel ntreb:
Se prea poate ca tu s te fi ndeprtat de Irial, Gancanagh, dar
vrei tu cu adevrat ca acest individ s ne influeneze curtea? Vrei s-o
ajui pe ea?
Nu m amestec. Nu e curtea mea. Niall se aez lng Cinele
de Vntoare. Nu era sigur, dar simea c i se rupsese o coast.
Gabriel mri:
E a ta la fel de mult pe ct este i a mea. Eti prea ticlos ca s
recunoti asta.
Nu sunt ca tine. Eu nu caut s m implic n lupte sau
Dar nici nu le ntorci spatele, totui. n plus, Irial nu nseamn
doar lupt. De asta m ine pe lng el. Cinele de Vntoare zmbi
i art spre ferestrele spulberate i crmizile crpate. La Curtea
ntunericului e mai mult dect violen. Aduci un alt soi de
ntuneric. Locul nostru, al amndurora, e printre umbre.
Niall ignor semnificaiile cuvintelor lui Gabriel.
Am plecat de la Curtea Verii. De asta era Bananach aici
232
fiindc sunt solitar, un vnat, o prad. Gabriel l strnse pe Niall de
umr n semn de aprobare.
tiu c, n cele din urm, aveai s gseti tu o cale: locul tu nu
e printre ei. Mai ai cteva lucruri de rezolvat, iar dup aceea vei fi n
regul.
Apoi, ridic o bucat de crmid i o arunc spre un bec de pe un
stlp de iluminat nc aprins. n timp ce sticla se sprgea i cdea pe
pmnt, Gabriel se ridic i porni s se ndeprteze.
Gabe?
Paii lui Gabriel nu ncetinir i nici nu fcu vreun gest, dar Niall
tia c acesta asculta.
N-am s-l las s o pstreze pe Leslie. Ea merit o via. Irial nu
i-o poate lua pe a ei n felul acesta.
Biete, tu nc nvei greu. Gabriel se ntoarse. Ea face parte din
curte acum. Ca i tine. I-a aparinut nc de cnd prima tu de
cerneal a ptruns n carnea ei de muritoare. De ce crezi c ni s-a
cerut tuturor s fim mai aproape de ea? Te-am vzut cum ncercai
s-i reziti. Cine se aseamn se adun. Suntei amndoi ai lui Irial,
iar ea mai e i muritoare pe deasupra
Niall nghe.
Gabriel i adres un zmbet comptimitor.
Nu te bate pentru lucruri care nu sunt sub controlul tu sau
nu fi att de ngrijorat n legtur cu fata. Dintre toate znele, tu ar
trebui s tii c Irial nu are de gnd s renune la cei care pretinde c
sunt ai lui. E la fel de ncpnat ca tine.
Apoi, Cinele de Vntoare urc n Mustangul su i dispru pe
strada ntunecat i, pentru a treia oar n mai puin de dou zile,
Niall fu prsit, cu rspunsuri care mai mult l derutau n loc s-i
spulbere ngrijorrile.

233
 Leslie se rostogoli, ndeprtndu-se de Irial. n ciuda imensitii
patului, ea tot se simea prea aproape de el. Voise s se ndeprteze
de mai multe ori, s se ridice i s plece. Dar n-o fcuse. Nu putea.
O voi lua mai ncetior, spuse el blnd. E prea curnd. Te vei
simi bine. Eu voi
Nu pot s m ndeprtez. Nu pot. mi tot repet c o s-o fac. Dar
n-o fac. Nu era suprat, nici mcar acum, cnd o durea tot corpul.
Totui, ar fi trebuit s fie. tia asta. Simt c-mi vine s vomit, ca i
cnd dac m ndeprtez prea mult de tine
O trase napoi, aa nct ea se pomeni din nou n braele lui.
O. S. Treac.
Ea opti:
Nu te cred.
Am fost nfometai. E
nfometai? Noi? ntreb ea.
i spusese ce era el, ce era Niall, ce erau Aislinn i Keenan. i
spusese c nu erau oameni, niciunul dintre ei.
Seth spunea adevrul. tiuse cumva, undeva, dar s le aud pe
toate spuse iari, s le aud confirmate era ngrozitor. Mi-e foame.
Mi-e fric. Mi-e i totui, nu avea niciuna dintre senzaiile acelea.
Irial vorbea ntruna. i spunea c existau curi i c a lui Curtea
ntunericului tria prin emoii. i spunea c prin ea i va hrni
curtea, c ea era salvarea lor, c ea era salvarea lui. i spunea lucruri

234
care o ngrozeau, iar, de fiecare dat cnd ea era aproape de fric sau
de suprare, el i le absorbea.
Deci, ce eti tu la curtea asta a znelor?
La putere. Aa cum sunt Aislinn i Keenan la Curtea Verii. Nu
era niciun fel de nfumurare n afirmaia lui. De fapt, sunase chiar
forat.
Mai sunt eu se simi prostete, dar voia s tie, trebuia s
ntrebe nc om?
El ddu din cap.
Deci, ce nseamn asta? Ce sunt eu atunci?
A mea. O srut pentru a-i sublinia afirmaia i repet: a mea.
Eti a mea.
Asta nsemnnd ce anume?
O privi perplex.
C tot ce vrei i aparine?
Dar dac vreau s plec? S-l vd pe Niall?
M ndoiesc c el va veni s ne vad, dar tu poi s te duci la el
dac vrei. Irial se rostogoli iari deasupra ei n timp ce i rspundea.
De ndat ce vei fi n stare, vei putea iei pe u ori de cte ori i va
face plcere. Vom avea grij de tine, te vom proteja, dar vei putea
pleca mereu cnd vei dori i vei putea.
Dar n-o fcu. Nu voia i nu era n stare. El nu minea: ea credea
asta, o gusta, o simea n vorbele lui, dar, de asemenea, tia c orice i
fcuse el o fcea s nu-i doreasc s fie nicieri altundeva dect cu
el. Pentru o clip, o apuc groaza din pricina acestui gnd, dar
senzaia o prsi, nlocuit fiind de o dorin care o fcea s-i
ngroape degetele n pielea lui Irial i s-l trag mai aproape iar i
iar, dar, cu toate astea, nc tremura de dorin.

Cnd intr Gabriel, Leslie era mbrcat. Nu era prea sigur cum
de ajunseser hainele pe ea, dar nu conta. Sttea aezat i era
acoperit. Avea un mr n mn.
Amintete-i acum s mnnci! Irial i ddu la o parte prul de
235
pe fa cu o micare blnd ca i vocea sa.
Ea cltin din cap. Erau cuvinte pe care trebuia s le spun, dar
acestea disprur nainte ca ea s-i aminteasc ce erau.
Necazuri? l ntreb Irial pe Gabriel. Cumva, un birou i
desprea.
i cut mrul pe care l avusese. Dispruse. Privi n jos: hainele
ei erau altele. Avea pe ea un halat; flori roii i spirale albastre l
acopereau. ncerc s urmreasc desenul cu degetul, trasnd
modelul.
Maina este aici. Gabriel o inea de mn i o ajuta s se ridice
n picioare.
Fusta i se ncurca n jurul gleznelor.
Se mpiedic, iar Irial o prinse n brae ca atunci cnd fuseser la
club. Strlucirea luminilor o fcu s-i ascund iari faa n cmaa
lui.
Te descurci bine, i spuse el n timp ce i pieptna prul,
trecndu-i degetele prin el, desclcindu-i-l.
A fost o zi lung, murmur ea cltinndu-se sub mngierea
lui. i nchise ochii i l ntreb: a doua zi va fi mai bine, nu?
A trecut o sptmn, iubire. O nveli n pturi. Deja te simi
mult mai bine.

i asculta rznd cu Gabriel pe oamenii ciudai zne. Ei i

spuneau poveti, o amuzau n vreme ce Irial vorbea cu o zn cu
pene de corb pe post de pr. Era minunat, femeia-corb, Bananach.
Cu toii erau. Leslie se opri din a o privi lung pe Bananach, ncercnd
n schimb s se concentreze asupra Vilailor care dansau cu oricare
dintre Cinii de Vntoare le-ar fi fcut semn, strecurndu-se printre
umbrele din ncpere ca i cnd ar fi simit atingerea umbrelor aa
cum o simea Leslie sub form de mini scitoare, fericire
promitoare care era mult prea intens pentru a le mai permite s
vorbeasc.
Danseaz cu mine, Iri! Leslie se ridic i, ignorndu-i pe cini,
236
se duse spre locul n care Bananach vorbea cu Irial. Lui Leslie i trecu
prin minte c era repetarea unei scene pe care i-o reamintea din alte
zile: Bananach era prea des prin preajm, acaparndu-i timpul i
atenia lui Irial. Lui Leslie nu-i plcea.
Mic! i zise ea femeii-corb.
Irial rse cnd Bananach ncerc s ridice o mn, numai pentru
ca Gabriel i nc un cine, care o nfcar, s i-o coboare forat.
Irial spuse:
Bananach tocmai mi explica de ce nu ne eti tu de vreun folos.
Leslie simi frisonul din lujerii care o legau de Irial i tiu cu o
claritate perfect n acel moment c el blocase legtura dintre ei, aa
nct ea s mai poat avea cteva clipe de luciditate n plus. El fcea
asta.
i care e folosul adus de mine, Irial? I-ai spus? ntreb ea.
I-am spus. Irial era n picioare acum, cu o mn ntins n fa,
cu palma n sus.
Leslie i puse mna n mna lui i pai mai aproape.
Lng Irial, Bananach se linitise. i nclin capul ntr-un unghi
care o fcea s par de departe cea mai puin uman n comparaie
cu celelalte zne. Ochii ei care erau destul de asemntori cu ai lui
Irial, nct ar fi putut s-o fac pe Leslie s se opreasc se ngustar,
dar ea nu vorbi. Ea nu vorbete cu mine. Leslie i aminti asta din
nopile trecute: Bananach refuznd s i se adreseze animluului de
companie.
Leslie i arunc o privire lui Gabriel, care edea n picioare
ateptnd, i apoi se uit n jurul ei. Cu toii ateptau. Pe mine.
Mncarea. Se gndi c ar fi trebuit s se simt nspimntat, poate
chiar furioas, dar tot ce simea era plictiseal.
Poi s-o ii puin n les ct timp m relaxez?
Gabriel nu se uit nspre Irial pentru a cpta acordul Regelui
ntunericului. Zmbi:
Va fi plcerea mea!
Leslie tia c aproape toi cei din club o priveau, dar bnuia c o
237
vzuser i n circumstane mult mai njositoare. i trecu minile
ntr-o micare ascendent peste pieptul lui Irial i apoi peste
clavicul, i n jos, peste braele lui simindu-i tensiunea interioar
care nu era vizibil nici n inuta i nici n expresia lui. i nclin
capul i atept pn ce el privi n jos. Atunci, opti:
n cazul sta, sunt doar pentru a fi folosit?
tia, tia c cerneala din pielea ei era menit s-i permit lui s le
permit lor s fac exact asta. tia c fericirea care i topea oasele i
pe care o simea de fiecare dat cnd el extrgea furtunile de emoii
din ea, oblignd o maree s treac printr-un pai, era un artificiu
pentru a o menine pe ea insensibil fa de limpezimea care o
cuprinsese iari n acel moment i i ddu seama c mai avusese
momente de limpezime asemntoare i n nopile celelalte, dar le
uita de fiecare dat cnd iureul o lovea.
Sunt? repet ea.
El se aplec i mai tare, pn cnd ea i simi buzele pe gt. Nu fu
niciun sunet, ci doar o micare cnd el spuse:
Nu.
Dar ea ar fi fost dispus s fie: amndoi o tiau la fel de bine. Ea se
gndi la viaa pe care o avusese nainte drogurile din casa ei, tatl
beat sau absent de acas, facturile de pltit, orele n care era
chelneri, minciunile spuse prietenilor. Ce avea s-i lipseasc? Nu
voia s se ntoarc la durere, la griji, la team, la nimic din toate
astea. Voia euforia. Voia s-i simt trupul lichefiindu-se n braele
lui. Voia s simt crescendoul nebunesc de plcere care o izbea cu
atta for c o fcea s leine.
Se ndeprt ca s o priveasc.
Ea i mpreun minile pe dup gtul lui, obligndu-l s mearg
spre spatele slii mpreun cu ea.
Mai trziu, voi fi prea extaziat ca s mai pot s-mi iau minile
de pe tine Tremura lipit de el gndindu-se c recunoscuse aici, n
public, cum avea ea s fie, nefiind sigur dac a-i recunoate
dorina era mai ru sau mai bine dect s se mint singur pentru
238
a-i domoli vina. Totui, e amuzant. S fiu aici. S fiu cu tine. Mi-ar
plcea s ncep s-mi amintesc i mai multe chestii amuzante. Putem
s facem asta? M lai s-mi amintesc mai multe dintre momentele
bune cu tine? M lai s am parte de mai mult din asta?
Tensiunea dispru atunci. El privi dincolo de ea i fcu un gest.
Muzica umplu ncperea; basul bubuia att de tare, nct l simea ca
i cnd ar fi fost nluntrul ei. i ei dansau i rdeau, i, vreme de
cteva ore, lumea pru n regul. Privirile dispreuitoare i
adoratoare de pe feele muritorilor i ale znelor nu contau. Exista
numai Irial, numai plcerea. Dar, cu ct mai mult timp avea mintea
limpede, cu att mai pregnant i amintea i lucrurile ngrozitoare.
Nu simea emoiile, dar amintirile devenir mai vii. Acolo, n braele
lui Irial, ea i ddu seama c avea puterea s-o distrug pe oricare
persoan care i-ar fi dat comaruri. Irial ar fi fcut asta: ar fi aflat cine
erau aceia i i-ar fi adus ei. Era o nelegere rece, clar.
Dar ea nu voia, nu voia s distrug cu adevrat pe nimeni. Voia
doar s-i uite din nou chiar contientizarea c ar fi trebuit s simt
durerea era mai mult dect ar fi vrut.
Irial? Hrnete-i! Acum!
Rmase imobil i atept ca izbucnirea de emoii s-i inunde
corpul.
Gabe, fu tot ce spuse el. i era suficient pentru a strni o
busculada. Bananach ip. Gabriel mri. Muritorii strigau i
suspinau de plcere i de groaz. Amestecul discordant de sunete se
ridica n jurul lor ca un cntec de leagn cunoscut.
Irial n-o ls s se ntoarc. N-o ls s vad pe nimeni i nimic.
n apropiere, stelele se trezeau la via. O ardeau pre de cteva
clipe, dar, n calea lor, strneau un val de extaz care o fcu s nchid
ochii. Fiecare prticic din corpul ei striga, iar ea nu-i mai aminti
nimic nu mai tiu nimic n afar de plcerea pielii lui Irial
atingndu-se de a ei.

239
 Trecerea timpului nu era nimic altceva dect vluri de penumbr
i spaii goale, dar intervalele de luciditate deveneau tot mai
frecvente. Ct trecuse? Tatuajul ei se vindecase de ceva vreme.
Avea prul mai lung. Adesea, simea cum Irial nchidea conexiunea,
stopnd curgerea emoiilor care erpuiau de-a lungul viei-de-vie
negre, plutind n aerul dintre ei. n acele zile aproape totul era n
ordine, evolund episodic. Totui, cel mai adesea, era un lung vl de
penumbr. Sptmni?
nc sttea lng el. De cnd? De cnd sunt eu Azi avea s fie.
Azi urma s dovedeasc faptul c putea. tia c ncercase i euase
s fac asta de mai multe ori dect era n stare s bnuiasc. Existau
fragmente de amintiri ce se nvlmeau laolalt. Aa era viaa
acum: numai montaje de imagini i de senzaii, i, prin ele toate, era
Irial. El era constant. Chiar i cnd se mica l auzea n camera de
alturi. ntotdeauna de gsit. Asta era totodat i periculos.
Femeia-corb voia s schimbe starea asta de lucruri, s-l ia pe Irial.
Leslie alunec ntr-una dintre nenumratele ei inute pe care el le
comandase pentru ea, o rochie lung care se lipea de ea i apoi se
nvolbura cnd se mica. Ca tot ce i cumpra el, era dintr-un
material pe care l simi prea senzual atunci cnd puse rochia pe ea.
Fr o vorba, deschise ua celei de-a doua ncperi.
El nu vorbi, doar o privi.
Deschise ua ctre coridor. Znele o urmar invizibile pentru

240
oricare alt om din hotel , dar ea le vzu. El i dduse Vederea cu
ajutorul unui ulei cu care i frecase pleoapele. Creaturile filiforme, cu
mici epi peste tot pe pielea lor, o urmar tcute, pline de respect
chiar. Dac ar fi fost n stare, ar fi fost ngrozit, dar nu mai era nimic
altceva dect un canal pentru emoii. Zidurile nu o puteau apra de
ele. Fiecare team, fiecare dor, orice sentiment negativ care i
cuprindea pe muritori sau pe zne curgea prin corpul ei pn cnd
nu mai reuea s se concentreze. Numai atingerea lui Irial o
mpiedica s nu nnebuneasc, o calma.
Uile liftului se deschiser, nchizndu-se apoi n faa znelor care
o urmreau, liftul ducnd-o jos, n holul hotelului. Alte zne aveau
s fie acolo, ateptnd-o.
Un glaistig 7 ddu din cap cnd ea iei din lift. Copitele
clmpnir n timp ce ea pi dincolo de el. Nici paii lui Leslie nu
erau cu mult mai silenioi; Irial i cumprase numai pantofi i ghete
ridicol de scumpi, cu tocuri nalte.
s aduc maina? Portarul i vorbea, dar Leslie nu observase.
Domnioar? Avei nevoie de oferul dumneavoastr?
Ea l privi lung, simind uvoiul de fric din el, simindu-l pe Irial,
aflat la cteva etaje mai sus, gustnd acea fric prin intermediul ei.
Aa era, valuri nesfrite de penumbr golit, dar simind totui
emoiile strecurndu-i-se n trup, curgnd spre Irial. El i spusese c
era mai puternic. Spunea c se descurcau bine. Spunea c i curtea se
vindeca.
Portarul o privea fix, diseminndu-i fricile i dispreul n ea.
Ce vede el?
Irial avea nfiarea cuiva care era departe de a fi responsabil.
Avea banii i aerul unui oaspete din lumea interlop: mtile umane
ale znelor nu prea reueau s le ascund aura amenintoare care le
nsoea. Iar ea cnd prsea apartamentul mergea prin hol ca un

7
n mitologia scoian este un spirit al apelor, jumtate femeie, jumtate capr.
241
zombie, atrnat de Irial, de nenumrate ori fiind aproape de a se da
n spectacol.
Vei fi plecat astzi? ntreb portarul.
Stomacul i se strnse. O mbolnvea deprtarea de Irial.
Gabriel se npusti din spatele ei:
Ai nevoie de ajutor?
Portarul privea n alt parte; foarte probabil s nu fi auzit timbrul
inuman al vocii lui Gabriel, dar ea simi teama pe care o strnea
prezena Cinelui de Vntoare. Toi muritorii o simeau. Era exact
ceea ce Gabriel era i, pe msur ce agitaia lui cretea, devenea i
mai nspimnttor.
Frica portarului ajunse la paroxism.
Ai reuit s ajungi pn la u, Leslie. Asta e bine. Vocea lui
Irial i se insinu n minte. Nu o mai surprindea de mult, dar nc o
nfiora.
Nu oferul lui! F-mi rost de un taxi, i ceru ea portarului. i
strnse pumnii: nu rata, nu de data asta. Nu lein i nici nu se
prbui. Mici victorii. For cuvintele s-i ias de pe buze: un taxi
care s m duc la depozit.
Se legn.
Portarul o ntreb:
Suntei sigur c v simii destul de bine s
Da. Gura i era uscat. i strngea pumnii att de tare c o
dureau. Te rog, Gabriel, du-m la taxi. Mergnd de-a lungul rului
Apoi, se prbui spernd c el o auzise.

Cnd Leslie se trezi pe un petic de iarb de pe malul rului, se

simi uurat. Putea s simt uurarea. Irial nu-i sorbea i
sentimentele bune. Asta ar fi trebuit s-o fac fericit, faptul de a ti c
nu era amorit. Dac nu ar fi fost cellalt lucru acea sete
nnebunitoare dup atingerea lui Irial, dorul acela ngrozitor care o
mbolnvea cnd emoiile negative o umpleau pn la sufocare, dar
fr s-i ating emoiile proprii , ar fi putut s fie n regul.
242
 Puin mai ncolo de ea, civa dintre Cinii de Vntoare ateptau
i priveau. Ei n-o nspimntau. Preau ncntai c ea i plcea. De
cteva ori, le vzuse pe Ani i pe Tish, iar n felul acela ferit de ocuri
n care ea tria, acceptase fr ezitare amestecul de gene pe care ele l
moteniser. Se mpcase cu gndul c Ani i Tish, i Rabbit tiuser
c schimbul de cerneal urma s-o transforme.
Dar tu eti destul de puternic, Leslie, zu, insistase Ani.
i dac nu sunt?
Vei fi. E pentru Irial. Avem nevoie ca el s fie puternic. Ani o
mbriase. Eti salvatoarea lui. Curtea e cu mult mai puternic. El e
cu mult mai puternic.
Ignorndu-i pe cini, Leslie se plimb pe malul rului pn ce
ajunse la un depozit unde ea i Rianne obinuiau s se duc s
fumeze. ntredeschise fereastra pe care se crau mpreun att de
des i i fcu loc spre etajul al doilea aflat destul de sus pentru ca
rul s fie vizibil. Acolo, departe de oricine, ea se simea cel mai
aproape de normalitatea pe care o avusese pn n dimineaa n care
plecase cu Irial de la casa ei.
edea privind rul care curgea n deprtare. Picioarele i atrnau
peste fereastr. Nu existau nici muritori, nici zne, nici Irial. Departe
de ei toi, ea se simea mai puin mistuit. Lumea era din nou n
ordine, cumva mai stabil acum, c era singur. S fie distana?
i totui nu conta: l simi apropiindu-se. Deodat, Irial fu n
strad, privind n sus, ctre ea.
Ai de gnd s cobori de-acolo?
Poate.
Leslie
Ea se ridic, balansndu-se pe clcie, cu minile ridicate
deasupra capului, ca i cnd se pregtea s sar ntr-o piscin.
Ar trebui s-mi fie fric, Irial. i totui nu-mi este.
Mie mi este. Vocea sa sun aparent spart, de data aceasta nu
tandr, nu ncercnd s-o mngie. Sunt ngrozit.
Ea se legna nainte i napoi, dup cum o btea vntul.
243
 n acelai mod implacabil dintotdeauna, Irial ncepu:
Vom deveni mai buni la asta i
i va face ru ie dac eu pesc n gol? Vocea ei era linitit,
dar ea se simi entuziasmat de idee. Nu team, deci. nc nu era
niciun fel de team, i asta era ceea ce ea voia: nu s rneasc, ci s se
simt normal. Mai nainte, nu fusese sigur, dar, n momentul
acela, tiu c este ceea ce i trebuia: ea nsi ntreag, cu totul, toate
sentimentele. i ele sunt departe, aa cum este i normalitatea.
Ai simi-o? A simi-o eu dac a cdea? M-ar durea? Se uit n
jos la el: era frumos i, n ciuda faptului c-i rpise posibilitatea de a
alege, ea l privea cu o stranie tandree. El o inea la adpost. Felul n
care se simea poate era din vina lui, dar el n-o abandonase nebuniei
pe care o cauzase. El o lua n brae ori de cte ori ea l cuta, neinnd
cont de faptul c el trebuia s-i mute curtea, c prea complet
epuizat. Sentimente tandre se nteau cnd se gndea la asta, cnd
se gndea la el.
Cnd el vorbi, n-o fcu ca s spun ceva amabil. Art spre
pmnt.
Sari, dac vrei.
Mnie, team, ndoial o npdir nu plcute, dar reale. Pentru
o clip, au fost ale ei i adevrate de data asta.
A putea.
Ai putea, repet el. Eu nu te-a opri. Nu vreau s-i rpesc
voina, Leslie.
Ai fcut-o, totui. l urmri pe Gabriel apropiindu-se i
optindu-i ceva lui Irial. Tu ai fcut asta. Nu sunt fericit. Vreau s
fiu.
Deci, sari! Nu-i lu privirile de la ea n timp ce-i spunea lui
Gabriel:
Tine-i pe toi la distan! Fr muritori! Fr zne pe strad!
Leslie se aez din nou.
M-ai prinde.
A face-o, dar, dac i-ar face plcere cderea ridic el din
244
umeri , a prefera ca tu s fii fericit.
i eu. Ea i frec ochii parc pentru a chema lacrimile. Dar nu
vor aprea. Plnsul nu era ceva ce ea s mai fi fcut dup cum nu
erau nici ngrijorarea, furia sau oricare alt emoie neplcut. Unele
lucruri din ea dispruser, luate la fel de sigur ca i restul vieii ei.
Nu mai erau orele de coal, nu mai era nici melodramatica Rianne,
nu vor mai fi hohotele de rs din buctria de la Verlaines i nici
dansul de la Crows Nest. i nu exista nicio modalitate prin care s
refac ceea ce se schimbase. ntoarcerea la ce a fost nu e niciodat o
opiune. Dar nici s stea acolo unde se afla nu era o fericire
adevrat. Tria ntr-un vis ceos sau ntr-un comar. Nu tia dac, n
clipa aceasta, ar fi putut s spun care e diferena.
Nu sunt fericit, opti ea. Nu tiu cum sunt, dar asta nu e
fericire.
Irial ncepu s se caere pe zidul cldirii inndu-se de crmida
ciobit i de metalul rupt, nepndu-i minile n muchiile tioase,
lsnd o dr de amprente nsngerate n timp ce-i croia drum ctre
ea.
Prinde-te! spuse el cnd se opri n cadrul ferestrei.
i ea aa fcu. Se ag de el, inndu-se ca i cnd el ar fi fost
singurul lucru solid rmas pe lume, n timp ce el escalada cldirea.
Cnd ajunse pe terasa goal de pe acoperi, se opri i o puse n
picioare.
Nu vreau ca tu s fii nefericit.
Sunt.
Nu eti. i prinse faa cu minile. tiu tot ce simi, iubire. Tu nu
simi niciun fel de amrciune, nicio mnie, niciun fel de griji. Cum
de e sta un lucru ru?
Nu e real Nu pot s triesc aa. Nu vreau!
Probabil c ea pruse destul de serioas, fiindc el ddu din cap.
Mai las-m cteva zile i voi avea o soluie.
i vei spune
Nu! Se uit la chipul ei cu o privire aproape vulnerabil. Aa e
245
cel mai bine pentru toi, s nu mai vorbim despre asta. Numai s ai
ncredere n mine.

246
 Irial i petrecuse mai multe zile urmrind-o pe Leslie cum se
lupta cu impulsul de a simi ceva din emoiile pe care le pierduse,
acum c el i le sorbea pe toate. Era o dilem neateptat. Coborse de
pe trotuar n mijlocul traficului, o provocase pe agresiva Bananach i
se amestecase ntr-o altercaie ntre doi muritori narmai: de ndat
ce el i slbea paza, ea ieea, punndu-se n pericol. Nu prea i
nelegea comportamentul, dar rareori l pricepea pe al muritorilor.
Azi, ea era epuizat la fel ca i el.
nchise ua de la dormitor, nemaifiind atent la fata lui adormit.
Erau necesare att de multe precauii, o ct mai atent ascundere a
adevratelor lui sentimente. Nu se ateptase ca o muritoare s-l
schimbe; asta nu fcea parte din plan.
Gabriel l privi n timp ce Irial se aeza la captul cellalt al
canapelei i i reluar conversaia pe care o purtau ori de cte ori
Leslie trgea cte un pui de somn.
n ultima vreme, nu prea am avut parte de o petrecere ca lumea
cu muritori. i ntinse o sticl cu gtul lung, deja desfcut.
Asta e din cauz c ei cedeaz prea uor. Irial lu sticla, o
mirosi i ntreb:
E chiar bere adevrat? Bere pur i simplu?
Dup cate tii tu. Gabriel se ls napoi pe canapea, cu
picioarele ntinse, btnd tactul cu gheata, n ritmul unei melodii pe
care numai el o auzea. Deci, petrecere cu muritori?

247
 Poi s faci rost de unii care s supravieuiasc timp de cteva
nopi? Irial arunc o privire spre ua nchis, ndrtul creia
dormea adnc propria lui muritoare prea fragil. Ar fi mai bine dac
n-ar trebui s-i nlocuim sptmnal. Doar s-i adunm pe aceeai la
fiecare cteva zile i s vedem cum merge.
Nu mai adug c nu era sigur cum va face fa Leslie canalizrii
prea multor decese, fricii i durerii muritorilor. Dac erau destui i
dac erau destul de ngrozii, de furioi sau plini de pofte trupeti, ea
ar fi att de intoxicat, nct el se ndoia c ar mai putea observa
cteva decese n plus, dar, dac totui mureau prea muli o dat, asta
ar fi putut s-o supere.
Puintel rzboi ar putea fi, de asemenea, bun. Bananach
foreaz toate limitele pe care i le-ai stabilit. Ce-ar fi s-i oferi o mic
hruial? Simplul fapt c Gabriel menionase acest lucru era un
motiv suficient de ngrijorare.
Ea nc nu are sprijinul necesar pentru a merge prea departe.
Lui Irial nu-i plcea c ea era mereu la picioarele lui, pndindu-i
slbiciunea, strnindu-i micile revolte. n timp, ea avea s-l
istoveasc. Dac nu-i meninea curtea suficient de puternic, fata
i-ar fi ndemnat la o revolt adevrat. N-ar fi fost pentru prima
dat. Trebuia s-i adoarm bnuielile, pentru a stinge zvonurile de
rzboi, i nu s-o fac s fie i mai ndrznea. Mai nti s-o aranjeze
pe Leslie.
Bananach s-a dat iari la Niall. Gabriel scrni din dini de
bucurie. Biatul nc se ine bine n lupt.
Irial s-ar fi bucurat s vad asta. Niall avea tendina s ncerce s
fac apel la raiune nainte de a se declana violena, dar, dac se lsa
n voia unei lupte, atunci o fcea aa cum fcea orice:
concentrndu-se numai asupra acelui lucru.
E nc n regul?
Gabriel ridic din umeri, dar expresia de ncntare nu-i dispru
de pe chip.
Se va ntoarce mai devreme sau mai trziu, Iri. Trebuie s
248
priveti lucrurile pe termen lung, asta e tot.
Irial nu voia nu putea s mediteze la ce avea de gnd s fac n
continuare Niall. Avea sperane, dar a spera nu reprezenta o soluie.
Gabriel avea dreptate: Irial chiar trebuia s priveasc lucrurile pe
termen lung. Fusese prea concentrat asupra ideilor sale iniiale.
Trecuse prea mult de cnd fusese nevoit s fac planuri cu adevrat.
Timp de nou secole Beira domnise fr s i se fi opus cineva. Irial i
ngduise s devin mai slab, s presupun c hrnirea lor avea s
fie mereu la fel de simpl. Ultimele luni, de cnd existau un adevrat
rege al Verii i o nou Regin a Iernii, i dovediser ct de uor
apreau schimbrile i el nu fusese pregtit.
Spune-i lui Bananach s adune pe oricine dorete s mearg i
s strneasc puin anarhie la curtea Sorchei. Nu pot s-i hrnesc pe
toi pe termen lung. Dac apoi curile anotimpurilor sunt hotrte s
nu coopereze cu noi acum, hai s vedem ce putem face cu
plicticoenia sa. Dac e cineva capabil s o provoace pe Sorcha,
atunci Bananach este alegerea noastr cea mai bun.
Antebraele lui Gabriel se nnegreau de detaliile pe care urma s
le transporte spre Bananach pline de sperana c o vor satisface
suficient, nct, o vreme, ea s nu mai fie o piedic.
i, Ani Irial se opri s-i msoare cuvintele cu grij , adu-i pe
Tish i pe Rabbit s stea cu ea! Ai grij sa se mute n casa n care l-am
dus pe Guin. Cu predilecia lui Sorcha pentru rpirea semiznelor, ei
vor fi n pericol odat ce Bananach i va fi nceput atacul. Acum, c
pacea e aici, Sorcha nu-i va mai ine nalta Curte n izolare.
Pentru o clip, Gabriel ezit. Apoi, spuse:
S ai grij de celuele mele! Faptul c Ani e capabil s se
hrneasc pe seama muritorilor nu o face s fie mai puin a mea.
Experimentele pe
Nu vom face nimic din ceea ce ea n-ar consimi. Irial i aprinse
o igar. Fuma mult mai des de cnd Leslie venise la ei. Griji pentru
ea. De asemenea, d-i mn liber lui Ani n legtur cu muritorii!
Vreau s vd ce poate ea sorbi de la ei. Poate ca ea e exact ce ne
249
trebuie ca s rezolvm totul.
Asta nseamn dou petreceri deoarece eu nu iau parte
dac e i puiul meu acolo. Expresia amenintoare a lui Gabriel
dispruse odat cu dezgustul la gndul fiicei sale lsate libere ntr-o
mulime. Ea e fat bun.
Aa e, Gabriel. Alege civa Cini de Vntoare n care ai
ncredere s o supravegheze. Cele dou camere de vizavi de noi.
Vom vedea ce ne trebuie pentru ca eu s fiu satisfcut i curtea,
nainte ca Leslie s intre n com. O vom urmri, i vom nregistra
reaciile i ne vom opri cnd vom fi aproape de limitele ei maxime.
Irial se crisp la acest gnd. Civa dintre muritori preau s sufere
leziuni neurologice dac erau forai prea mult.
Adun i pe cteva dintre Fetele Verii lui Keenan. Sunt bune ca
momeal pentru un comportament bun. Premii pentru cei care au
cei mai muli muritori supravieuitori n zori. Irial i cobor tonul
vocii cnd auzi ceva micndu-se n dormitor. N-ar fi trebuit ca
Leslie s se trezeasc nc, dar ea se ncpna s nu doarm ct ar fi
trebuit.
Irial i ntinse o mn lui Leslie cnd ea intr n camer. Fata l lu
de mn i i se ghemui n brae.
Deci, vei avea grij de planurile pentru petrecere? ntreb Irial
mngind-o absent pe Leslie pe pr n timp ce ea se cuibri i mai
bine.
Gabriel ncuviin printr-o micare a capului.
ns, mi trebuie cel puin dou zile.
Merge. Irial i ntoarse atenia la fata sa, ncntat s aud
sunetul moale al uii nchizndu-se dup Gabriel. Dac mai poi
avea rbdare nc dou zile, putem lucra la sentimentele tale fiind
mai puin prini de asta. Fcu un gest cu mna spre via care i lega
laolalt.
Ce sunt
Fr ntrebri, Leslie! Asta e condiia. O srut pe frunte. Vrei
mai mult libertate, spaiu de micare?
250
 Ea aprob dnd tcut din cap.
Am nevoie ca tu s ncetezi s te mai pui n pericol. Dac vei
continua s faci asta, nu voi putea s-i ofer libertatea. O privea n
fa n timp ce i vorbea, ntrebndu-se iari cum ar fi dac ar putea
s-i pstreze ceva din emoiile ei, nu pe toate, doar cteva.
Va fi dureros ceea ce vei face? Prea ncntat de idee pe
moment, interesat de a simi nsui lucrul pe care dorise s-l fi dat
uitrii.
Au fost dureroase primele cteva sptmni cu mine?
Nu-mi amintesc. i umezi buzele ca i cnd ar fi putut s-i
guste grijile. Nu putea, din cauza legturii dintre ei, dar cteodat el
simea ocul atunci cnd ea ncerca s inverseze curgerea, ca i cnd
ea i-ar fi furat emoiile lui. Nu am prea multe amintiri limpezi despre
asta.
Exact.
Eti crud, Irial. Nu era suprat, nici nu acuza, nimic din toate
astea. Nu era n stare.
i, pentru o clip, el i ddu seama c amndoi i doreau ca ea s
fi putut s fie. Fata mea Umbr. O srut nainte s fac greeala
de a-i spune ce gndea.
Pot fi, Leslie. i, dac vei tot ncerca s-i faci singur ru, chiar
voi fi. Avea o mic speran chiar fr s simt teama c intelectul
ei de baz va fi suficient s-o fac s-i dea seama c era ceva ce
niciunul dintre ei s-i fi dorit. i aminteti de cicatricile lui Niall?
Da. l privea cu atenie, rmnnd nemicat.
N-o s-i mai plac de mine dac voi fi crud. O ridic n
picioare.
Ea rmase imobil, cu mna ntins.
Nu-mi placi acum!
Noi nu minim, i reaminti el n timp ce o lu de mn i o trase
iari n braele lui.
Sunt muritoare, Irial. Pot s mint ct vreau, opti ea.
El i ddu drumul urnd faptul c trebuia s fie att de greu de
251
fcut.
Schimb-te, iubire!
i atepta un dezm. N-o dusese prin spitale, aziluri sau prin alte
asemenea locuri nu nc , dar n seara aceea avea s-o duc la
ospeele mniei. Dac ar umple-o cu tot ntunericul pe care l-ar
putea suporta i l-ar putea canaliza spre curtea lui, atunci ar putea
s-o lase s-i mai trag sufletul o vreme. Fie asta, fie s-o piard, iar
acum chiar nu prea s aib de ales. ncercase s-i cldeasc
ngduina ncetior, dar ncpnarea ei i dorina lui de a nu o
distruge fcuser ca planul s nu mai fie aplicabil. Nu era pentru
prima dat de cnd se instalase afurisita de pace cnd Irial nu dorea
nimic mai mult dect s se ndeprteze de curtea sa, de
responsabilitile lui numai c acum voia s-o ia i pe Leslie cu el.

252
 n timpul sptmnii urmtoare, el o for pn ce ea fu att de
ameit, nct vomit, dar nu discutar despre asta.
Intraser ntr-o rutin pe care ea credea c putea s-o accepte. Irial
nu-i spunea ce se ntmpla n timpul nopilor, iar ea nu ntreba. Nu
era o soluie nu prea , dar ea se simea mai bine. Ea i spunea c
era un fel de progres. Uneori, simea micii crcei ai dorinelor
pierdute, atunci cnd Irial meninea legtura dintre ei nchis, cnd
via-de-vie umbrit se ntindea ntre ei ca un arpe dormitnd. n
acele clipe, ea se putea mini singur i s-i spun c era fericit, c
exista ceva bun n a fi dezmierdat astfel aa c greutatea a ceea ce
devenise se rostogolea peste ea pn ce contracii de dorin o fceau
insensibil.
Nicio diferen fa de ceilali dependeni.
Poate c drogul ei avea puls i voce, dar tot drog era. i ea se
scufunda n abisuri care o fceau s se topeasc de ruine, asta dac
ar mai fi avut asemenea sentimente. Dar ele nu mai existau: Irial i le
sorbise ca pe un elixir exotic. Iar cnd grozvia ajungea la culme,
numai atingerea lui Irial era ceea ce putea diminua marele gol
dinluntrul ei. Ce-mi face asta mie? M va mistui ntunericul?
Irial nu cunotea acest rspuns, nu putea s-i spun ce efecte va
avea asupra corpului ei, asupra sntii ei, asupra duratei vieii ei,
asupra a orice. Tot ce putea s-i spun era c el era acolo, c el o va
apra, c va avea grij de sigurana i de binele ei.

253
 Acum, c era n stare s ias pentru a se plimba n mod regulat
departe de Irial , ea tia c era doar o chestiune de timp pn ce
avea s-l vad pe Niall. Dintre toi oamenii din viaa ei de dinainte
de schimbul de cerneal, el era singurul pe care nu era dispus s-l
ntlneasc. Cndva, Niall fusese alturi de Irial: tia cum era Curtea
ntunericului, cum era lumea n care ea trise, iar acea lips de
secrete era ceva cu care ea nu tia cum s se descurce.
l cutase, i azi el era acolo. Sttea pe partea cealalt a strzii, la
intrarea n Music Exchange, magazinul n care Rianne era de gsit
cel mai adesea. Lng el se afla un brbat un om interpretnd o
melodie ce era i strin, dar i cunoscut, la o tob irlandez. Pulsul
ei prinse ritmul, tempoul muzicii ndesndu-i-se n stomac ca i cnd
fiecare atingere a bului de suprafaa instrumentului s-ar fi petrecut
pe pielea ei, n venele ei.
Apoi, Niall se ntoarse i o descoperi urmrindu-l cu privirea.
Leslie! Buzele lui formar cuvntul, dar sunetul era prea slab
pentru a fi auzit.
Traficul de pe carosabil prea a se desfura prea rapid pentru a
putea traversa, dar Niall nu era om. Strecurndu-se prin intervale
care nici nu preau s existe acolo, ajunse deodat lng ea,
ridicndu-i minile spre buzele lui, ea plngnd cu lacrimi pe care
nu era n stare s le verse.
El nu mi-a permis s te vd, spuse Niall.
Eu i-am spus s nu te lase. Nu m aflam ntr-un loc n care s fi
vrut s m vad cineva. i ndeprt privirea de la el, uitndu-se la
znele care i supravegheau.
L-a omor dac a putea, spuse el cu o voce ce-l fcea s par
mai crud dect Irial.
Nu vreau asta. Nu
Ai fi vrut dac el nu i-ar fi fcut asta.
El nu e aa de ngrozitor.
Nu! Te rog! Niall o inea de mn n tcerea deplin n care se
auzea doar sunetul lacrimilor lui.
254
 Se purta de parc ea era cea pe care el o voia, ca i cum tot ce
credea ea c simise el era adevrat, dar ei nu-i venea s cread.
Dispruse acea nevoie imperioas pe care o simise nainte, acea
dorin nestpnit de a-l atinge pe Niall, de a se lipi mai tare de el.
Fusese doar o iluzie? Era acolo, dar absorbit de Irial? Se uit la
faa lui Niall, frumoas i strbtut de cicatrice, i simi o
strfulgerare de tandree, ns niciun fel de tentaie.
De-a lungul strzii, znele priveau avnd expresii vesele i crunte.
Se iscau brfe i murmure pe msur ce speculau n legtur cu ce
aveau s fac znele lui Irial sau ce va face Irial nsui cnd va afla.
S-l ucid pe biat. El va vrea.
i ofer motive pentru a ncepe o ncierare.
Nimic. Ea nu reprezint un motiv destul pentru a
Ba este. Irial nu a ales niciodat pn acum o muritoare. Ea
trebuie s fie
Irial nu ne-a permis niciodat s ne amestecm n treburile
minunatului su Gancanagh, aproape niciodat.
n cazul sta, s-l tortureze? S-o oblige pe ea s-o fac?
Chicotir ntruna pn cnd Leslie i ntoarse privirea spre
umbre i se uit imploratoare spre unul dintre Cinii de Vntoare ai
lui Gabriel. n mai puin timp dect ar fi durat s o spun, cinele
goni mulimea cu ameninri sau cu fora, ridicndu-i pe civa ca pe
nite mingi dezumflate i aruncndu-i apoi n strad. Bufnete i
ipete oribile rsunar, i chiar i brbatul cu toba irlandez se opri o
clip, avnd ntiprit pe chip o expresie de parc ar fi auzit vreun
ecou vag al ororilor pe care nu le putea percepe cu adevrat.
Ele te ascult? ntreb Niall.
M ascult. Sunt bune cu mine. Niciuna nu m-a rnit. i atinse
pieptul acolo unde tia c erau ascunse cicatricile lui. Acele cicatrici
erau rspunsul la attea ntrebri despre el, despre Irial, despre
lumea pe care ea o numea acum casa ei. Adug: nimeni n-a fcut
nimic n afar de ce le-am cerut
Inclusiv Irial? Pe faa i din vocea lui Niall nu se putea deslui
255
nimic. Emoiile lui, pe acestea totui le simea sperana i dorul, i
teama, i mnia. Era un amestec nclcit.
Leslie ar fi vrut s poat mini, dar nu voia s-o fac, nu pe el,
netiind c el n-ar fi putut s-o mint pe ea cu vorba sau cu
sentimentele.
n cea mai mare parte. El nu m atinge fr s m ntrebe, dac
asta vrei s spui dar m-a fcut ceea ce sunt fr s m fi ntrebat i
nu mai sunt sigur care este alegerea mea i care e a lui. Cnd eu
am nevoie de el sau sunt asta m omoar, Niall. E ca foametea,
ceva ce m mistuie de vie, din adncul meu. Nu doare. Nu m doare,
dar tiu c ar trebui. Durerea nu e acolo, dar asta nu m mpiedic s
ip de durere. Numai Irial face s fie mai bine. El face ca totul s fie
mai bine.
Niall se aplec spre urechea ei i i opti:
Pot s opresc asta. Cred c pot s schimb lucrurile, s le desfac.
Pot s obin ce mi trebuie ca s rup legtura dintre tine i el. i i
spuse c Aislinn i-ar da lumin din soare, i Regina Iernii i-ar da ger,
i el ar arde i apoi ar nghea cerneala din pielea ei. Ar trebui s
mearg. Totul.
Leslie nu-i rspunse, nu-i spuse nici da, nici nu. Nu putea.
E alegerea ta. Niall i legn chipul n palmele lui, privind-o aa
cum fcuse i nainte, cnd ea nu era asta. Ai o opiune. i pot
permite asta.
Dac va face ca totul s fie i mai ru?
ncearc s te gndeti ce ai alege dac nu ai fi sub influena lui.
Este ceea ce fcu el o pauz ai fi ales?
Nu. Dar nici nu pot s m rzgndesc. Nu pot s pretind c
n-a fi devenit ceea ce sunt. Nu voi fi cine am fost nainte i, dac
sentimentele mi revin, dac pot s plec, cum a tri cu ceea ce eu
am
Doar f-o! Lucrurile pe care le faci cnd eti disperat nu te
reprezint. Expresia lui Niall deveni i mai cumplit, mai mnioas.
Zu? i aminti sentimentul, acel moment n care se uita spre
256
pmnt i a tiut c, dac Irial ar fi prins-o prima dat cnd ar sri, ar
mai fi fost i alte ocazii cnd ar fi simit acea disperare. Emoiile pe
care abia dac le putea percepe n acea clip erau i ele o parte din
ea. Ea era persoana care alesese aceast cale. Se gndi la semnele i
avertismentele din trecut c ceva nu era n ordine. Se gndi la
umbrele pe care le vzuse n biroul lui Rabbit. Se gndi la ntrebrile
pe care nu i le adresase lui Aislinn sau lui Seth, sau lui Rabbit, sau ei
nsi. Se gndi la ruinea pe care o ascunsese, n loc s fi cutat
ajutor; acele fapte erau parte din ea. Toate erau opiuni. i s nu
acionezi este o opiune.
Nu cred asta, Niall, se pomeni ea vorbind. Vocea ei nu era
moale sau speriat. Chiar i dependent, sunt tot eu. Se prea poate s
nu fi avut att de multe opiuni, dar nc mai aleg.
Se gndi din nou la clipele cnd sttuse pe fereastra depozitului.
Ar fi putut alege s sar. N-o fcuse. Ar fi nsemnat renunarea,
cedarea, dac ntr-adevr a fi srit. Nu e mai bine s ndur?
Persoana care ducea greutatea dependenei era mai puternic dect
i dduse ea seama c ar fi putut fi.
Vreau o alternativ care s nu-l doar pe Irial sau pe mine, zise
ea, apoi l prsi. Alegerea ei avea s vin poate nu acum, poate nu
cea oferit de Niall, iar ea n-avea de gnd s-i lase pe Irial sau pe
Niall, sau pe oricine altcineva s aleag n locul ei.
Nu din nou.

257
 Luna era sus, pe cer, cnd Irial travers pe furi ncperea. Nu
le-ar fi priit muritorilor s vad uile deschizndu-se i
nchizndu-se singure, aa c pi n hol purtndu-i deghizarea de
muritor. Mai muli Cini de Vntoare stteau de paz dincolo de
u, invizibili pentru oamenii care s-ar fi putut s treac pe acolo.
Totui, nu era niciun muritor n hol, astfel nct Irial renun la
deghizare i nchise ua apartamentului n urma lui.
ine-o nuntru dac se trezete, i spuse el cinelui. Fr
plimbri n seara asta.
Ea nu prea coopereaz aa de bine. Am putea numai s-o
urmrim, s avem grij de sigurana ei i
Nu!
Alt cine obiect:
Nu vrem s-i facem ru dar ea e att de nefericit dac o
mpiedicm s ias.
Pi, blocai uile. Irial fcu o grimas. Nu era singurul aflat sub
influena legturii sale cu Leslie. Slbiciunea lui pentru ea se
revrsase asupra ntregii curi: tuturor le era inexplicabil de greu s
fac orice i-ar fi displcut lui Leslie.
Se pare c eu i-am fcut s se moaie. Afeciunea mea pentru ea i
paralizeaz.
Singurul mod n care lucrurile puteau s mearg era s-o mpiedice
s le cear znelor lui s fac ceva stupid. Alternativa, s-o frng pe

258
ea iremediabil, nu era o opiune pe care el s o fi luat n calcul.
Oare a putea? Suprim rspunsul nainte s-i ngduie s mai
zboveasc asupra acestui gnd. Predarea lui Niall curii sale fusese
o aciune destul de ngrozitoare pe care nc o mai visa. Timp de
secole, el nc visa cum Niall l respinsese dup aceea. Regilor slabi
nu le merge bine. Irial tia prea bine, dar asta nu ndrepta durerea
datnd din vremea cnd Niall alesese s mearg la o alt curte. Era o
durere de moarte, pe termen lung.
S fie legat de Leslie, s se complac n petreceri cu muritori, aa
cum el i Niall fcuser cndva, toate aceste lucruri i aduseser la
suprafa amintiri demult nengduite. Era nc o dovad c
influena ei de muritoare l afectase, l schimbase. Nu era o
transformare care s-i plac. Via-de-vie care se ntindea ca o umbr
ntre el i muritoarea lui devenea brusc vizibil n aerul din faa sa,
pe msur ce agitaia lui cretea.
Le spuse cinilor:
Nu vorbii cu ea! Spunei-i doar c v-am interzis s o lsai s
ias din camer. Spunei-i c vei ispi pentru ea dac pleac
undeva. n caz c asta nu merge, spunei-i c va suferi Ani a ei.
Ei mrir la el, dar aveau s-i spun lui Leslie. Spera c asta avea
s-o fac s se supun dorinelor lui timp de cteva ore, ct ar fi durat
ca el s curee ultima mizerie.

n interiorul primei camere, podeaua era presrat cu muritori

care plngeau, cei care supravieuiser ultimei runde a festivitii. Ei
suportaser mai mult dect o fcuse ultimul lot, dar multora le ceda
mintea sau trupul att de uor. Jeleau n vreme ce nebunia a ceea ce
vzuser i fcuser punea stpnire pe ei. D-le cteva droguri, o
vraj i cteva momeli simple, iar muritorii plonjeaz de bunvoie n
adncimile ascunse ale depravrii. Dup aceea, la lumin, cnd
trupurile acelora care muriser erau amestecate printre cele ale celor
care nc erau n via, existau unii care nu tiau cum s-i pstreze
echilibrul mintal.
259
 Chela a descoperit unii mai rezisteni cu care s-i nlocuim. Se
bucur de oportunitile din camera cealalt. Gabriel arunc poeta
unei fete ntr-una dintre pubele i apoi se duse ctre un cadavru.
Srntoac. Doi dintre Ly Ergi o ridicar. Un al treilea deschise
ua. Urmau s o duc undeva n alt parte a oraului i s-o
abandoneze pentru a fi gsit de muritori. Ea a noastr.
Pe asta s n-o aranjai, mri Gabriel n timp ce Ly Ergii ieeau.
Zna care deschise ua i ridic o mn ntr-un gest nepstor,
fluturndu-i palma roie.
Irial pi peste un cuplu care privea n gol dincolo de el.
I-a tot ncurajat s se lupte pentru ea. Orice o fi acel ceva care
s-a cstorit cu noul ei fost o face s fie violent. Gabriel golea
buzunarele i ndeprta hainele rupte, dndu-le indicaii
zmbitoarelor zne-ciulin pe cnd se ndeletnicea cu sinistra sa
ocupaie. I-au aranjat pe cei pe care i plac. Distracia se va ntinde pe
mai multe zile.
Distracia?
Unul dintre Ly Ergi rnji vesel.
Le-am fcut rost i de lucruri actrii. Au fost dezbrcai,
exceptnd mnuile i plriile pe care le-am aranjat.
O zn-muz adug:
De asemenea, le-am pictat feele. Erau ncnttori. Irial voia
s-i pedepseasc, dar ceea ce fcuser nu era cu mult mai ru dect
alte lucruri pe care le nfptuiser ca distracie de-a lungul secolelor.
Regele ntunericului nu pretinde buntate fa de muritori. i
domoli jena i spuse:
Poate c ar trebui s aranjm o scen n parcul de pe lng
mansarda regiorului O scen din Visul unei nopi de var 8
sau
Nu. Atunci, cellalt muritor care a mzglit piese. Care e la cu

8 Comedie de William Shakespeare (n. tr .)

260
parada de pcate?
Un Ly Erg i trecu minile roii ca sngele peste fa:
Amuzantul.
mi plac pcatele, murmur o zn-muz.
Una din neamul lui Jenny alese un cadavru.
Ne-am satisfcut lcomia chiar aici. sta le-a servit pe toate
znele din camer care au fost amatoare.
Rser.
Asta e poft carnal, soro. Gurmanzii i iau poria n plus de
carne cam prin prile de mijloc. Ca acesta.
Posacul Ly Erg repet:
Care e piesa?
Faust. Tragica poveste a doctorului Faust, spuse Leslie. Vocea
ei se auzi slab, dar cu toii se ntoarser spre ua n cadrul creia
sttea. Pijamaua ei cu dantele era n mare parte acoperit de halatul
pe care i-l pusese deasupra. Marlowe a scris-o. Asta numai dac nu
credei n teoria conform creia Marlowe i Shakespeare erau una i
aceeai persoan.
Niciuna dintre zne nu rspunse. Dac ar fi fost altcineva, ar fi
mrit sau ar fi invitat acea persoan s li se alture la distracie.
Fiind vorba despre Leslie, nu fcur niciunul dintre gesturi.
Ea scoase unul dintre pachetele de igri ale lui Irial din
buzunarul halatului i i aprinse una, privindu-i tcut cum i
adunau pe recent nnebuniii muritori. Cnd se apropiar de ea, le
deschise ua.
Trecur pragul i i extinser deghizrile ca s mascheze ceea ce
transportau. Ea vzuse, totui. i privise de aproape pe nebunii cu
ochii mrii de groaz, un cadavru proaspt, carnea nud. Dezgustul
i groaza ei atinser apogeul. Nu simea, desigur, dar iureul de
emoii pe care ea ar fi trebuit s l simt se nvlmi n Irial.
Dup ce toate znele plecar, ea se duse ctre el, scuturnd
scrumul pe podeaua ptat cu rou. Picioarele ei goale contrastau
albe cu acele pete.
261
 De ce?
Nu m ntreba pe mine. Irial vzu tremurul uor al minilor ei,
o urmrise rezistnd dezlnuirii de sentimente pe care el i le
cutase.
Spune-mi de ce. i ls mucul de igar sa cad i l stinse cu
piciorul gol. Tremurul se ntei pe msur ce valurile de teroare a
muritorilor curgeau prin ea.
Nu vrei acest rspuns, iubire. Se ntinse s-o cuprind, tiind c,
n ciuda celor mai bune intenii ale ei, dezlnuirea avea s-o doboare.
Ea se ddu deoparte.
Nu. Vreau s se opri e vina mea, nu-i aa? De asta eti
Nu.
Credeam c znele nu mint. O lsar genunchii i czu la
podea. ngenunche apoi pe o pat mare, roie.
Nu mint. Nu e vina ta. ncercrile lui de a fi Regele
Comarurilor, Regele ntunericului, toate plir, cci ea prea
pierdut. El era cel care se cltina, nu ea.
Ea se ag de covor, nsngerndu-i buricele degetelor n
ncercarea de a se ine de podea, pentru a nu se ntinde spre el.
De ce erau aici? De ce sunt ei
n mod evident, ea nu avea de gnd s se opreasc din a pune
ntrebri, aa c el ncet s se mai eschiveze.
Dac sunt saturat, pot hrni curtea suficient, nct tu s ai ceva
libertate. Curtea flmnzete puin, dar nu destul ct s paralizeze
i, att timp ct tu ai fi rmas n camer, n-ar fi fost nevoie s tii.
Deci noi i-am chinuit aa
Nu. Tu n-ai chinuit pe nimeni. O privi agndu-se de groaza
pe care voia ea s o simt, pe care el o simea strecurndu-i-se sub
piele. Oft. Nu exagera!
Se ls n jos, lng ea.
Exist lucruri mai rele. El nu-i spunea c lucrurile acelea mai
rele erau inevitabile dac pacea dintre curile anotimpurilor devenea
i mai puternic, faptul c acesta era doar un pas pe drumul lor. Ea l
262
privi fix timp de cteva secunde i apoi se aplec i i rezem capul
de pieptul lui.
N-ai putea s alegi criminali sau altceva?
Undeva nluntrul lui, el se ntrist c ea acceptase acele mori,
dar esena ei de muritoare era ceea ce i ntuneca lui judecata. i
nltur ngrijorarea.
A putea s ncerc Nu pot s schimb motivul pentru care am
nevoie de tine, dar te-a crua de detalii.
Ea se ncord n braele lui.
i dac n-o s pot s-o accept? Ce se va ntmpla atunci? Dac
mintea mea
Atunci, el o rosti, i recunoscu slbiciunea:
Leslie, partea asta n-am plnuit-o. Aveam nevoie doar de
corpul tu pentru ca eu s rmn n via. Muli dintre muritorii din
schimburile anterioare nu se descurcau att de bine, dar a prefera
ca tu s nu intri n com. Chiar dac asta nseamn ca ali civa
muritori s moar sau s nnebuneasc n timp ce tu eti leinat
cteva ore sau cteva zile
Deci asta e ceea ce vei face tu, opti ea.

263
 Niall trecuse pe la mansard, ca s-i ia cteva lucruri, cnd
Aislinn intr.
Nu vreau s discutm despre asta iari, ncepu el, dar Aislinn
fcu un pas n lateral. Leslie sttea n spatele ei. Era palid i cu
cearcne la ochi. Venele albstrui erau foarte clar conturate pe pielea
ei, nct, n viziunea lui, ea avea o uoar tent albastr.
Aislinn zise:
Vrea s-i vorbeasc ie nu mie. Aceast fost regin a lui
plec nchiznd ua n urma ei, lsndu-l pe Niall singur cu Leslie.
S-a ntmplat ceva? ntreb el.
Irial i trimite complimente. Micrile i erau la fel de crispate
ca i cuvintele. Se duse s priveasc lung pe fereastr. Umbre dansau
n aerul din jurul ei; vzuse aceleai umbre dansnd n ochii lui Irial,
siluete fr forme care opiau i se roteau pe marginea abisului.
Acum, ele pluteau n jurul lui Leslie, un alai de alctuiri de comar.
Niall nu tia ce s fac sau s spun, sau s cread. Aa c atepta.
Putem s plecm? l privi peste umr. Nu pot s fac asta aici.
S faci ce?
Se uit la el cu o privire ce prea calm.
Ce am vorbit mai nainte.
i el tiu c orice nu spunea ea era suficient de ngrozitor, nct o
fcuse s-l prseasc pe Irial.
Ai s m ajui, Niall? ntreb ea. Am nevoie s ndrept

264
lucrurile.
Pentru o clip, Niall nu fu sigur dac Leslie era cea care ntreba
sau Irial: vocea ei prea confuz, cuvintele nu se potriveau cu
intonaia pe care o auzise la ea mai nainte. Dar nu conta. Umbrele
dansau n jurul ei, i el ddu singurul rspuns potrivit pentru oricare
dintre ei:
Da.

Leslie simi ciudata oapt a firii lui Irial npdind-o chiar i

acum. i era o mngiere, chiar dac ea spera s ia sfrit. Ce-i
dduse el ei, ce pre avusese el pentru ea nu era benefic pentru
niciunul dintre ei. I-ar fi fost mai uor dac ar fi putut s-l numeasc
cel ru, dar nimic nu avea legtur cu valorile sau cu etica. Acele
rspunsuri erau prea simple. Irial fcea ce considera a fi necesar
pentru a-i salva znele, ce credea c e cel mai bine pentru curtea sa
incluznd-o i pe ea. Nu ce era cel mai bine pentru ea sau pentru
oamenii care fuseser terorizai n minile celor de la Curtea
ntunericului. Nu era cel mai bun lucru pentru miile de muritori care
urmau a sfri conform planurilor lui Irial odat ce ea devenea mai
puin important pentru el sau devenea mai disperat.
i zmbi lui Niall. Stteau n picioare n vechea ei camer. Nu se
mai ntorsese aici de cnd plecase cu Irial. Cnd intrase, casa era
goal, ca i cnd nimeni nu mai fusese acolo de multe sptmni.
Dac ar fi putut s simt, ea i-ar fi fcut probabil griji pentru tatl ei,
dar aa cum era, de-abia observ c dorea s-i fac griji.
Am s m ocup de asta mai trziu. Dup.
Niall o trase n braele lui, protejnd-o ca i cnd ar fi czut i ar fi
fost prins n ultima clip. O mngie pe ceaf.
M-ai dispreul dac a recunoate c mi-a dori s nu fiu eu cel
care s fac asta?
Nu. Mai trziu, totui, cnd influena lui Irial urma sa dispar,
ea bnui c s-ar fi putut ntmpla asta.
Haide! i lu mna ntr-ale ei i l conduse spre pat, patul ei, din
265
casa ei. Era n siguran. Datorit lui Irial.
Niall rmase n picioare, nemicat n timp ce ea se aez pe
marginea cuverturilor de un roz splcit. Percepea reminiscene ale
sentimentelor ei mulumit a ceea ce fcuse Irial, mulumit
muritorilor care czuser n minile celor de la Curtea ntunericului
, nu toate sentimentele ei, dar cteva dintre cele mai puternice.
Simea dezgust fa de modul n care znele tratau cadavrele, groaz
din pricina faptului c oamenii suferiser din cauza ei. Se ag de
greutatea pcatului care o mbolnvea i de dorina de a se
ntoarce la starea de amoreal, astfel nct s nu fie nevoit s-o
simt. Asta era ceea ce urmrise amoreala i nu merita preul
pltit nici de ea, i nici de altcineva.
l trase pe Niall lng ea; el o privi cu ochii triti.
Stomacul i se strnse de teama care amenina s-o sufoce nu n
felul n care o fcuse cndva, ci ca o foame.
Foamea lui Irial.
Apoi, frica i dispru absorbit de Irial n timp ce edea n vreunul
dintre cluburile sale nconjurat de znele care se adunaser ncet
lng el. Spera c foamea lui Irial avea s i nlture durerea despre
care tia c avea s vin.
Se rostogoli scondu-i cmaa i ncerc s nu se gndeasc la
ceea ce era pe punctul de a se ntmpla. Cu ochii nchii, spuse:
Te rog!
Niall i puse minile pe pielea ei, pe cerneala ei, pe semnul acela
unde era legat prezena lui Irial de pielea ei. Atingerea lui ardea din
cauza mingii de lumin solar pe care i-o dduse Aislinn n
mansard, pe care el o crase n interiorul lui, pe care o adusese.
La cererea mea.
Gerul pe care cealalt regin Regina Iernii i-l dduse urm
dup lumina soarelui: Leslie crezu c simte ururi perforndu-i
pielea. i ip, dei i muca buzele, ca s nu lase sunetele s ias.
ipa aa cum o fcuse numai o singur dat pn atunci.
Nu e vina lui Niall. E alegerea MEA. A mea.
266
 Iart-m, o implor el n vreme ce fora soarele i gerul n
pielea ei, nghend lacrimile din cerneal, arznd sngele lui Irial
care era amestecat n cerneal, omornd rdcinile viei-de-vie negre
pe care cerneala lui Irial o ancorase n trupul ei.
Leslie? opti Irial.
l putea vedea destul de clar, cci el prea a fi ca o hologram n
camer. Dac ochii ei n-ar fi fost nchii, ar fi putut s cread c el era
cu adevrat acolo. El tresri, se ridic n picioare deranjnd-o pe
zna care i se cuibrise n poal.
Ce faci?
Aleg. Ea muc pturica pentru a nu mai ipa din nou. Avea
pumnii strni att de tare, nct simi cum sfie cuvertura. ncerc
s se ridice. Niall i puse genunchiul pe spatele ei, innd-o culcat.
Lacrimile lui Leslie curgeau pe pern.
Sunt a mea. A nimnui altcuiva.
Totui, eu sunt nc al tu. Asta nu se va schimba niciodat,
Fat Umbr. i apoi, el dispru, iar emoiile se npustir asupra ei.
Niall i trase minile, iar ea i ntoarse capul s-l priveasc. El
edea alturi de ea, privindu-i fix minile.
O, zeilor, mi pare ru.
Mie nu. Nu era sigur de altceva, dar asta o tia. Apoi, agonia
din pielea ei, amintirile, dezlnuirea de groaz fur prea mult: se
rostogoli i vomit n coul de gunoi. Tot corpul i se contorsiona pe
msur ce durerea o cuprindea. Pe fa, lacrimile i se amestecau cu
transpiraia, ca nite izbucniri fierbini i reci care veneau i plecau
scpate de sub control. Muchi pe care nu tiuse c-i avea se
contractau ca rspuns la durerea din interiorul ei.
n ciuda tuturor acestor triri, ea zmbi; pentru numai o clip, ea
zmbi. Era liber. Durea ca naiba, dar era liber.

267
 Leslie pendul ntre incontien i realitate timp de cteva zile, n
vreme ce lumea se mica n jurul ei. Niall rmase lng ea. Aislinn i
Seth o vizitar. Ani i Tish, i Rabbit o vizitar. Gabriel o vizit,
aducndu-i mai multe flori dect ar fi putut fi considerat rezonabil.
Puse florile jos, l apuc pe Niall de umr i ddu din cap, o srut pe
Leslie pe frunte i plec. Toi ceilali vorbir cuvinte de sprijin i
scuze din partea lui Aislinn, laude din partea lui Seth i a lui Rabbit,
iertare pentru c prsise curtea, din partea lui Tish i a lui Ani. Irial
nu veni la ea.
Zcea pe burt, purtnd jeani i un sutien. Nu rostise mai mult
de cteva cuvinte pn acum. Erau prea multe lucruri n mintea ei ca
ea s poat ncerca s construiasc propoziii. Nici tatl ei i nici
fratele nu se mai artar pe acas. Nu tia unde erau, dac aveau s
se ntoarc sau dac erau oprii s se ntoarc. Ea era n casa ei
vindecndu-se i n siguran. Asta era tot ceea ce conta pe moment.
Niall i puse un fel de crem calmant pe pielea de pe spatele ei,
ars de soare i de ger. i ntoarse capul s-l priveasc. i vzu
ntinzndu-se prin camer: lujerii ari ai umbrei viei-de-vie ieind
din pielea ei nc o legtur, dar nu un canal de comunicare.
N-o s dispar niciodat, nu-i aa?
Niall privi lung la via nnegrit.
Nu tiu. N-am vzut-o pn acum. Acum, pot s o vd.
Este nchis. Asta-i tot ce conteaz. i nu se va mai deschide

268
iari. Se ridic i trebui s-i mute buzele ca s nu ipe.
Eti Cum te simi? El era nesigur, nc nu voia s o oblige s
vorbeasc sau s acioneze. Era destul de aproape, nct ea s poat
s-l ia de bra, dac ar fi avut nevoie de sprijin, dar i lsa suficient
spaiu.
ngrozitor, dar real, spuse ea.
Crema de aloe ar trebui s ajute. E tot ce pot face. Lucrurile
muritorilor nu funcioneaz att timp ct mai e vorba despre lucruri
de-ale znelor Am chemat-o pe Aislinn i
E bine, Niall. Zu. Nu m deranjeaz c m doare. l privi cum
se uita la ea cu o asemenea tristee, nct i se rupea inima s vad
asta, s-i dea seama ct de dificile fuseser ultimele zile i pentru el.
M ajui s m ridic? i ntinse o mn ca el s o ajute s se
in ferm pe picioare pn cnd se va putea descurca singur.
Uneori, statul n picioare era att de dureros, nct ea cdea napoi
imediat. De data asta, tremur puin cnd Niall o ajut s mearg la
baie, dar nu la fel de ngrozitor ca nainte. i revenea, fizic i mental.
E timpul. Se rezem de cadrul uii i ntinse mna spre dulapul de
sub chiuvet.
Este o oglind acolo.
Fr s comenteze, el o scoase, iar ea se ntoarse spre o oglind
mare, innd oglinjoara n aa fel nct s-i vad spatele. Cerneala
din pielea ei se decolorase n alb i cenuiu. Desenul era la fel de
frumos ca nainte, dar se estompase datorit soarelui i gerului pe
care Niall le presase pe pielea ei.
Desenul meu acum. Corpul meu. Ls jos oglinda i zmbi. Nu
tatuajul o schimbase, o repusese n posesia trupului ei. Fuseser
aciunile ei, alegerile ei. Fusese alegerea drumului atunci cnd prea
c nu mai erau alte ci de gsit.
Leslie? Niall pi n spatele ei i o privi n oglind, susinndu-i
reflexia privirii ei. O s fii n regul?
Ea se ntoarse astfel nct acum erau fa n fa i i rspunse cu
cuvintele pe care i le spusese el n prima lor noapte mpreun:
269
 Am supravieuit. Nu asta e ceea ce conteaz?
Aa este. O trase mai aproape i o inu grijuliu.
Stteau acolo tcui i mpreun pn cnd ea ncepu s se legene.
nroindu-se, spuse:
Cred c nc sunt slbit.
Nu eti deloc slbit. Rnit, dar n-ai de ce s te ruinezi. O
ajut s ajung la pat. Ezitnd, spuse: Aislinn ar veni s aib grij de
tine dac tu i-ai permite. I-am prsit, l-am prsit pe Keenan, dar ei
vor avea grij de tine. Putem s ne descurcm i apoi
Niall? ncerc s-i menin tonul blnd cnd spuse: Eu Nu
pot s am de-a face cu curile voastre de zne chiar acum. Eu mi
vreau doar viaa. Asta gesticul artnd n jurul camerei nu e
bun, dar e mai bun dect lumea voastr. Nu vreau s fac parte din
lumea znelor.
Nu pot s schimb ce sunt. Nu mai aparin nici unei curi, dar
nu pot s nu interacionez deloc cu lumea mea Eu Ls
cuvintele s se piard.
Aceasta nu era o conversaie pe care ea s vrea s o poarte, nu
acum, dar se ntmpla.
nc simt ceva, orice o fi fost, pentru tine, dar chiar acum
trebuie s-o iau de la capt n alt parte de una singur.
Am ncercat s am grij de sigurana ta. i spuse c o pzise
timp de luni ntregi, c el i alt zn a lui Aislinn merseser alturi
de ea pe strzile de Huntsdale. i spuse c ncercase s nu-i
vorbeasc nainte, deoarece Aislinn i ordonase s nu o fac, c ea nu
voia ca Leslie s fie atras n lumea lor i c el gndise c regina lui
fusese neleapt cnd hotrse asta.
Vreau sa fiu cu tine. Acum, nu mai sunt la curte. Sunt solitar.
A putea veni cu tine s am grij de tine
mi pare ru, spuse ea.
Bine. Ai nevoie de timp, dar cnd vei fi gata sau dac ai
nevoie de ceva, de orice, vreodat
tiu. Se ls pe perne. Poi s o chemi pe Ash? Trebuie s
270
vorbesc cu ea nainte s m vd cu Irial.
Irial? De ce ai vrea tu
Nu sunt singura muritoare. Exist o mulime de oameni cu
care el m-ar putea nlocui nu ls durerea s rzbat din vocea ei,
dar tot trebui s se opreasc dac nu cumva a fcut-o deja. N-am de
gnd s plec i s las pe altcineva n locul meu. Ea se gndi la
muritorii care jeleau pe podea, la luptele sngeroase pe care le
vzuse nainte s leine, la faptul c tia c i sta reprezenta un mod
n care Irial era grijuliu, blnd cu ea. Cum ar fi ca el s fie lipsit de
precauie era prea greu de luat n considerare. Trebuie s vorbesc cu
Ash nainte s m vd cu el. Nu pot atepta prea mult.
Niall oft, dar se duse. Auzi ua de la intrare deschizndu-se i
nchizndu-se cnd el iei s caute pe oricine ar fi ateptat afar. i
adormi contient c era n siguran, liber i pe punctul de a gsi o
cale s se asigure c libertatea ei nu era cu preul vieii altei fete.

Cnd Leslie intr n apartament n acea noapte, nu era nimeni

acolo, cu excepia lui Irial. El nu coment, nu-i puse ntrebri. i
turn o butur i i-o ntinse.
Tcut, ea o lu i se duse spre canapea. El o urm, dar nu se aez
lng ea. i trase un scaun. Era neplcut s-l vad eznd acolo,
unde ea nu putea s-l ating.
Te simi bine?
Ea rse.
Niall credea c nu e bine s vin aici i c prima ntrebare pe
care mi-o vei pune va fi dac m simt bine. Orice i-ai fi fcut trebuie
s fi fost ceva diavolesc.
Biatul nostru nu iart att de rapid ca tine. Irial zmbi trist,
ceea ce o fcu s vrea s-i mai pun ntrebri.
Dar n-o fcu. Se mic ncercnd s-i gseasc o poziie
confortabil n care s n-o doar prea tare spatele. Era bucuroas c
durerea exista, dar nc i aducea lacrimi n ochi cnd se mica.
N-a suporta s vd oameni murind pentru mine sau orice
271
altceva despre care nu mi-ai zis.
S-ar fi putut s fi fost mai ru cu timpul, recunoscu el. Nu era o
scuz, dar ea nici nu se ateptase s primeasc una.
Oare chiar vreau s tiu?
El i aprinse una dintre venicele sale igri, privind-o ntr-un fel
care era aproape mngietor datorit familiaritii. Apoi, fcu un
gest nepstor cu mna, jarul igrii micndu-se prin aer n vreme
ce el gesticula.
Rzboi, mai mult efort pe frontul drogurilor, o cretere a
numrului de zne pstrate mai aproape de mine. Poate ceva
negocieri cu znele lui Far Dorcha cu privire la pieele de sex i de
moarte.
Oare a fi supravieuit?
Se poate. El ridic din umeri. Te descurcai destul de bine. Cei
mai muli muritori nu rmn contieni att de mult timp cum i s-a
ntmplat ie. i, de vreme ce eu eram cel de care tu erai legat se
prea poate ca tu s fi reuit. Eu voiam ca tu s supravieuieti.
Am vorbit cu Ash i dac tu mai iei vreo muritoare
Iubire, m amenini? i zmbi.
Nu. i spun c nu vreau ca tu s m nlocuieti.
Zmbetul lui dispru.
Ei bine i dac a face-o?
Atunci, Ash va colabora cu cealalt, cu Regina Iernii, i te vor
amenina, i vor face ru curii noastre a tale. l privi nefiind sigur
c abordarea ei era cea potrivit, dar convins c ea nu putea
permite ca vreun muritor s sufere aa cum o fcuse ea. Dar iat care
e lucrul pe care ei nu-l pricep: eu nu vreau ca tu s fii rnit. M-ar
durea. Dac ai permite altui om s canalizeze toat grozvia aceea
spre tine, asta m-ar rni. Ce i-ar putea face ei cnd te-ar gsi, asta
m-ar rni.
i?
i tu mi-ai promis ca n-ai sa permii nimnui s-mi fac ru. Ea
atepta n timp ce el o privea lung, fumnd n tcere. Prietenia lui
272
Leslie cu Aislinn poate c nu fusese nc refcut, mai era mult pn
ce lucrurile se vor fi aezat. Deocamdat, acesta era elul lui Leslie: s
ndrepte lucrurile viaa ei, viitorul ei i, dac putea, relaiile cu cei
care contau pentru ea. Irial nc era pe acea list.
Curtea ntunericului este ceea ce este. N-am s le spun s-i
schimbe caracterele pentru a calma
Te joci cu vorbele, Irial. Ea i fcu semn s se apropie.
Surpriza lui fu suficient pentru a-i permite ei s simt c se teme.
i stinse igara i se duse s se aeze pe canapea, destul de aproape
pentru a o atinge, dar, de fapt, neatingnd-o.
Ea se ntoarse pentru a fi fa n fa.
Ai jurat, Irial. neleg asta acum. i spun ce se va ntmpla dac
ai s le permii s te rneasc: m vei rni pe mine i, dac tii c nc
mai e nevoie de vreun muritor Ce eti, ce faci nu e treaba mea, dar
s faci un alt schimb de cerneal, s porneti rzboaie n lumea mea,
s omori muritori, asta este treaba mea i, dac faptul c eu mai in la
tine ar nsemna ca tu s n-o poi face recunosc c nc in la tine. El
se ntinse spre ea, i ea nu se retrase. i nchise ochii i se abandon
srutrilor. Irial fu cel care se opri.
Tu nu mini. O privi ciudat, puin evlavios i puin temtor.
Era un lucru minunat s fie din nou liber. i ea i ddu seama c
ceea ce simea pentru Irial nu se schimbase prea mult.
Spune-mi ce simi pentru mine, i ceru ea.
El se ddu napoi puin, nemaiinnd-o n brae.
De ce?
Fiindc te-am ntrebat.
M bucur c n-ai sfrit prin a intra n com sau chiar s fi
murit, spuse el fr ca tonul su s dezvluie ceva.
i? Ea l privi cum se lupt cu tentaia de a-i spune. Dac el nu
voia, ea nu putea s-l oblige.
Dac ai vrea s rmi
Nu pot. l strnse de mn. i, apropo, asta nu e emoie, este o
ofert. Dintre toi oamenii, tu cunoti diferena. Ceea ce eu te ntreb
273
i tu evii este dac tu nc mai ii la mine, acum, c nu mai suntem
legai. A fost doar schimbul de cerneal?
Singurul lucru schimbat este c tu te-ai eliberat de mine, i eu
sunt prsit, ncercnd s-mi imaginez cum mi voi hrni
corespunztor curtea. i aprinse o alt igar i i ddu rspunsul:
La nceput, a fost schimbul, dar dar asta n-a fost tot. in cu
adevrat la tine. Destul nct s te las s pleci.
Deci l ndemn ea, avnd nevoie s aud cuvintele.
Deci, jurmntul meu rmne intact. Nu va mai fi niciun
schimb de cerneal cu vreun muritor.
Ea rmase buimac timp de cteva clipe. Nu i era uor s plece,
indiferent ct de corect ar fi fost. Existau att de multe lucruri pe care
voia s le spun, despre care s ntrebe. Dar n-ar fi schimbat nimic.
Ar fi fost la fel i, cu adevrat, toate acestea erau lucruri pe care ea
bnuia c Irial deja le tia, aa nct i spuse:
Diminea, primesc cheia de la apartamentul meu. Ash a avut
grij nu financiar, ci ca s-mi gseasc unul i toate hrtiile, i
totul.
Ai s-mi spui dac vreodat vei avea nevoie de ceva? Vocea lui
sun la fel de nesigur pe ct era i ea.
Leslie ddu din cap.
Nu, sunt foarte sigur c a m ntlni cu tine sau cu Niall e o
idee proast. I-am spus i lui Nu vreau lumea aceasta. Ash avea
dreptate n legtur cu asta. Vreau s-mi triesc viaa, s fiu normal
i s pun n ordine ce s-a ntmplat nainte de tine.
Ai s te descurci bine, mai bine dect dac ai fi rmas. El trase
nc un fum din igar i-l expir.
Ea privi fumul rsucindu-se ca nite uvie n aer, nu ca nite
umbre, nimic mistic sau eteric, doar aerul pe care l expirase el
normalitatea. i o fcu s zmbeasc.
Aa va fi!

274
 Aa cum fcuse adesea n ultimele sptmni, Niall o privi pe
Leslie ieind n strad. Muritorul o atepta acolo, ridicnd din umeri
la orice i-o fi spus ea, zmbind. El o privea cu un aer protector cu
care Niall era de acord plasndu-se el la bordur, atent la muritorii
care treceau. Ea avea nevoie de prieteni ca el. Ea avea nevoie de felul
n care muritorii o fceau s rd. Nu de mine. Nu acum.
Cearcnele de sub ochii ei se estompau. Pasul ei era mai ferm, mai
ncreztor.
Arat bine, nu-i aa? spuse o voce din spatele lui, care nu era
bine-venit.
Car-te! Niall i lu privirea de la Leslie, ntorcndu-se cu faa
spre regele Curii ntunericului. Irial edea tolnit n faa chiocului
de ziare, cu plria lsat pe o parte.
Cum de nu l-am observat?
i mai sntoas, fr nenorocitul la de frate al ei care s-i
creeze probleme, adug Irial. Cu o expresie prietenoas care prea
ciudat, dat fiind situaia, el fcu un pas i l cuprinse pe Niall de
umr. Erau la fel de nali, astfel nct fu aproape un gest de
mbriare.
Niall ddu braul lui Irial deoparte i ntreb:
Ce vrei?
S vd ce face fata noastr i tu. Irial i arunc lui Leslie o
privire ciudat pe care Niall ar fi putut-o numi protectiv dac ar fi

275
fost vorba despre altcineva.
El nu e capabil de asta, totui. El este inima Curii ntunericului.
Dar Niall tia c ncerca s se mint singur, tia c ncercase s se
mint timp de secole: Irial nu era ceea ce Niall i ngduise s
cread. El nu era nici att de ngrozitor pe ct credea Niall, nici att
de amabil pe ct pruse la nceput. Dar el tot nu merit sa fie alturi
de ea.
Lui Leslie i se alturar ali civa muritori. Unul dintre ei spuse
ceva ce o fcu pe ea s rd zgomotos.
Niall pi n faa Regelui ntunericului.
Ea s-a eliberat de tine. Dac tu
Relaxeaz-te, biete. Rse ncetior. Tu chiar crezi c i-a face
ru ei?
Tu chiar i-ai fcut ru.
I-am anulat cteva dintre opiuni cnd n-am avertizat-o n
legtur cu schimbul de cerneal. Am folosit-o. Am fcut ceea ce
amndoi am fcut cu muritorii dintotdeauna.
Niall ncepu:
E
Exact ceea ce ultimul tu rege a fcut cu minunata lui regin i
cu restul muritorilor-jucrii de mai nainte Irial se opri, avnd o
privire ciudat, solemn , dar ai s-i dai seama n curnd. Apoi,
privind dincolo de Niall, spre Leslie i prietenii ei muritori, Irial
spuse: Cndva, i-am dat posibilitatea s alegi ntre a-mi oferi mie
muritorii pe care-i fceai dependeni sau a mi te da pe tine nsui. Mi
te-ai dat pe tine. Asta este ceea ce face un rege bun, Gancanagh, face
alegeri grele. Tu tii ce suntem i totui ne-ai pstrat secretele. Ai
lsat deoparte dragostea ta pentru Leslie n interesul ei. Vei fi un
rege excelent.
i, nainte ca Niall s poat reaciona, Irial i aps gura pe lunga
cicatrice pe care, cndva, el i ngduise lui Gabriel s o fac pe faa
lui Niall. Niall simi cum l las genunchii, simi un torent de energie
nou, nelinititoare n corpul su, simi contient cum numeroasele
276
zne ale ntunericului, ca nite fire dintr-o mare tapiserie, i
ntreeseau vieile cu a lui.
S ai mare grij de Curtea ntunericului! Ei merit asta. Ei te
merit pe tine. Irial i nclin capul. Regele meu.
Nu! Niall se mpiedic, cltinndu-se pe trotuar, aproape
cznd pe carosabil. Nu vreau asta. i-am spus c
Curtea are nevoie de o energie nou, Gancanagh. I-am oferit-o
pe a noastr n timpul domniei Beirei, am gsit ci s o ntresc. Sunt
obosit mai schimbat de ctre Leslie dect voi recunoate vreodat
chiar i fa de tine. Poate c ai ntrerupt legtura noastr, m-ai
ndeprtat de pielea ei arzndu-m, dar asta nu schimb lucrurile
fcute de mine. Nu mai sunt potrivit s-mi conduc curtea. Irial
zmbi trist. Curtea mea curtea ta acum are nevoie de un nou rege.
Eti alegerea potrivit. Tu ai fost ntotdeauna urmtorul Rege al
ntunericului.
Ia-o napoi! Niall simea stupiditatea cuvintelor lui, dar nu se
putea gndi la ceva ct de ct mai coerent.
Dac n-o vrei
N-o vreau.
Alege pe cineva demn pentru a putea s i-o dai mai departe n
cazul acesta. Ochii lui Irial se luminar uor. Energia tentant de
misterioas care l nsoea ntotdeauna ca o cea era mult mai puin
copleitoare acum. ntre timp, i ofer ceea ce n-am oferit niciodat
nimnui: loialitatea mea, Gancanagh, regele meu.
Apoi, ngenunche cu capul plecat, acolo, pe trotuarul aglomerat.
Muritorii i lungeau gturile uitndu-se.
i Niall rmase cu gura cscat de uimire n faa lui, ultimul Rege
al ntunericului, realitatea copleindu-l. Avea s nface prima zn
a ntunericului pe care ar fi vzut-o i s predea acest gen de
putere unei zne la ntmplare? O zn a ntunericului? Se gndi la
Bananach i la Ly Ergi dnd trcoale n cutare de rzboi i de
violen. Irial era moderat n comparaie cu violena lui Bananach.
Niall nu putea s dea curtea pe mna oricui, nu fiind pe deplin
277
contient, iar Irial tia asta.
Conductorul Curii ntunericului a fost ntotdeauna ales
dintre znele solitare. Am ateptat timp ndelungat s gsesc pe
altcineva dup ce tu ai spus nu. Dar, apoi, mi-am dat seama c
ateptam ca tu s-l prseti pe Keenan. Nu m-ai ales pe mine n
locul lui, dar ai ales calea cea mai grea. Apoi, Irial se ridic i lu
chipul lui Niall ntre palmele sale, blnd, dar ferm, i l srut pe
frunte. Ai s te descurci bine. i, cnd vei fi pregtit s vorbeti, eu
nc voi fi aici. i-apoi dispru n aglomeraia de muritori care
mergeau pe trotuar, lsndu-l pe Niall fr grai.

Irial nu privi napoi, nu se ntoarse spre Leslie sau spre Niall.

Merse ntruna pn cnd se pierdu n mulimea de muritori ale cror
sentimente le putea citi, dar nu le putea sorbi.
Nu fr ea.
O simea acolo, ncreztoare n lumea ei, vznd lucrurile care o
urmreau cu privirea, dintre umbre, i nu ddea napoi. Uneori,
simea gusturile scitoare ale dorului ei pentru el i pentru Niall
, dar el nu avea s se duc la ea, nu acum, nu la ea fericit n lumea ei
cea nou. Recupera cursurile pe care le pierduse n timpul ederii cu
el, mndr de ea, reconstruindu-se. Urma s mearg la colegiu, din
toamn.
Nici a mea, nici a lui, doar a Ei nsi. i fcea plcere s tie asta
i s aib acele efemere legturi cu ea. Se temuse c abandonarea
tronului ar fi contribuit, de asemenea, la ncheierea legturii sale cu
Leslie. Permisese ca acea team s-i ntrzie coborrea. Teama de a
pierde ultima legtur cu Fata mea Umbr. Aciunile ei arseser
lujerii viei-de-vie acolo unde se nrdcinaser n carnea ei. Simise
asta, ca atunci cnd i amorete un membru, fcndu-l s se simt
att de ru, nct ajunsese deprimat din cauza pierderii. Dar el nc
mai putea gusta ecoul ei, nu ntotdeauna, nici mcar prea des, dar
erau momente cnd el o simea ca durerile-fantom din membrele
lips. Era ca o poft nestvilit pentru acele clipe care-i dovediser
278
inadecvarea n a-i conduce curtea. Poate c ieise din pielea ei, dar l
transformase n altceva dect fusese nainte nu un muritor, dar nici
destul de puternic ca s merite titlul de Rege al ntunericului.
Ce nseamn cnd ai comaruri despre pace? Cnd umbrele i
doresc lumina?
Poate c ea nu era legat de el, dar nc era Fata lui Umbr. El i
jurase s aib grij de ea, s-o fereasc de dureri sau rni, s aib grij
s nu-i lipseasc nimic. Plecarea ei nu anula promisiunile lui; acestea
nu erau condiionate. Iar dac Niall nu era legat de nicio curte, de
vreo cauz sau vreun scop, n cele din urm, el avea s se duc la
Leslie. Gancanagh al lor poate avea intenii bune, dar era n firea lui
ca i a lui Irial s fie dependent de muritori. El nc aparinea
umbrelor n ciuda faptului c se strduise att de mult s se
ndeprteze de ceea ce era. Nu acum. Acum, c Niall era legat de
Curtea ntunericului, firea sa dependent era anulat. Iar a mea a
revenit. Aa cum i Irial fusese cndva, Niall era ntrit de ctre
curtea lui, la fel cum i curtea era ntrit de Niall.
Irial gsise un rege mai bun ca s aib grij de Curtea
ntunericului. Ca s aib grij de Niall, Irial i dduse lui curtea. i,
ca s-o iubeasc pe Leslie, Irial avea s stea departe de ea. Uneori, a
iubi nseamn s lai s plece cnd tu vrei s-i fii i mai aproape.
Era singura modalitate pe care o tia ca s-i protejeze curtea, znele
i pe singura muritoare care contase vreodat pentru el.

279