1

Cindy Gerard
Barbatul Din Preajma
Casei

Man Around the House by Cindy Gerard

Copyright 1993 by Cindy Gerard
Toate drepturile asupra acestui titlu
aparin editurii MIRON.
Copyright grafic Editura MIRON.
LOVESWEPT and the wave design are registered
trademarks of Bantam Books, a
Division of Bantam Doubleday Dell
Publishing Group Inc.
Registered n U.S. Patent and Trademark
Office and elsewhere.
AII rights reserved
Romanian language published n cooperation with
Permissions & Rights Int. Ltd.
Copyright 1994 by
Editura MIRON
Traducere de Bouruc Maria
Bucureti 1994
3

ISBN 975950568
Membrilor de drept ai Clubului inimilor, Xarrn,
Carote i Denise.
Mulumesc pentru toate suprrile toate hohotele i
toate chicotelile.
Unu
ntreaga ei via Katie Medonald fusese avertizat:
pisici mai puin curioase dect ea nu depeau dou din
cele nou viei ce le erau date. Alturnd aceast
trstur particular de caracter la renumitele ei erori de
judecat, era clar c ntr-o zi o s-o peasc.
Astzi prea s fie acea zi cnd, n cele din urm,
profeia avea s devin realitate.
Nu c n-ar fi meritat s se afle n aceast ncurctur.
Merita. Doar c ntotdeauna Katie gndise c atunci cnd
i va sosi ceasul, va descinde ca dintr-o mare izbucnire
ncrcat de glorie, viaa stingndu-i-se lent, ca ultima
plpire a flcrii unei lumnri, n timp ce va pi cu
curaj acolo unde nimeni nu mai fusese vreodat,
sacrificndu-i viaa pentru cauz.
4

Aparent, aceast scen culminant nu-i venea din

cri. Prea mai curnd o consecin a faptului c tocmai
i jucase ultima mn ntr-un joc ieftin de poker pe
dezbrcate.
Goal ca o gai stul, Katie se scufund mai adnc
n cad, ntrebndu-se distrat dac cineva ar putea muri
din cauza ederii ndelungate n ap cldu cu mult
spum. Conchise c doar necul n mod corespunztor,
poetic, datorit situaiei ar putea rezolva aceast
dilem. Excluse totui i aceast variant, ntruct nu era
dispus s-i ude prul.
i privea degetul mare de la picior pe care i-l
prinsese singur n interiorul robinetului czii, cu vreo
jumtate de or n urm, pentru moment sau pentru
eternitate. Aproape c uitase complet de cnd nepenise
n acest fel. Ceea ce mai putea observa cu uurin era
c toate prile corpului i se zbrciser, astfel c doar
prunele uscate mai puteau arta aa de bine.
Chemndu-i puterea de concentrare care ncet-ncet
se epuiza, mai fcu o ncercare pentru a elibera
ncpnata creatur. Dar cnd nici aceasta nu merse
mai bine dect celelalte, i miji ochii, scrni din dini
i, cu cea mai pur disperare, smuci nc o dat cu toat
puterea. Degeaba ns. Durerea o cuprinse pn la
glezn, iar degetul su umflat refuz s se clinteasc.
5

Sprijinindu-se pe spate, nfrnt i nfuriat la culme,

Katie murmur cu dezgust un La naiba plin de nduf.
ntruct constat c i fcuse bine, mai spuse o dat, dar
cu satisfacie i sentiment, n plus, ca o nou msur,
lovi cu putere apa cu palma. Un jet ca de du o lovi
drept n fa.
Strngndu-i gura nchis, arunc o adevrat cascad
de fulgere din ochi, blestemnd ziua n care vzuse
reluarea acestei vechi tmpenii. Evident, atunci rsese de
ridicola premis. Acum ns nu mai rdea.
Avusese o zi grea i, de aceea, se hotrse ca, nainte
de cin, s-i ofere o baie fierbinte. Se ntinsese pe spate
n cad i se relaxase, bucurndu-se de apa aburind, de
spuma luxuriant i de aroma subtil a noii sri de baie
Apus de primvar, mprtiat din belug n ap. i
tocmai atunci fcu fatala greeal. E oare posibil cu
adevrat, se ntreb ea rnjind, s-i prinzi degetul ntrun robinet?
Acum nu se mai ntreba i nici nu mai zmbea. Nu
numai c fusese posibil, dar ansa ca aceasta s se
ntmple era aceeai cu ansa ca Erma Bombeck s-i
dezvluie vrsta sau greutatea, ori s fac confidene
despre lucrurile verzi care-i creteau n frigider. i
dovada cea mai evident era c degetul lui Katie
continua s fie prins n robinet, mai strns chiar dect
6

dresurile de pe o balerin obez.

N-are nici un rost, gemu ea disperat, i se cufund
mai adnc n disperare. Ajutor, strig pentru a nu tiu
cta oar, ncordndu-se s-i fac vocea auzit dincolo
de geamul nalt al bii. Ajutor, ajutor, ajutor! repet ea
cu ncpnare i speran. Nu m aude nimeni?
Doamn, eu te aud, dar unde naiba eti? Cnd
vocea masculin, profund, ptrunse n baie, Katie
scoase un ipt ascuit. nainte de a se gndi c, de fapt,
oricine ar fi fost, se afla n afara casei i dedesubtul
geamului bii, se scufund mai adnc n cad, ncercnd
frenetic i inutil s se acopere. n fine, realiz c el n-ar
fi putut s-o vad mai mult dect ar fi putut ea nsi s-l
vad.
Te simi bine? ntreb el.
Minunat, ip ea, scuipnd spum. Minunat. Cu
inima zbtndu-i-se agitat, ea se ncrunt spre fereastr.
Linitea i spunea c probabil i el se ncrunta.
Hmm, doamn! Vocea plin, bubuitoare, ptruns
n baie, reui s-o fac s se simt i mai expus.
Da?
Tu erai cea care striga dup ajutor, nu-i aa?
Eu, oh nghii ea, bnuind spre ce se ndreapt,
dar netiind cum s evite. Da, admise, deprimat. Eu
eram.
7

 Ei bine, te pot ajuta cu ceva?

Katie i ncruci degetele, ascultnd atent.
Ai putea s-mi spui c eti vecina i c ai rcit ru
la piept!
Poftim?
Ea suspin, resemnat, n faa acestei realiti. Chiar
nainte de a-i mai adresa vreo alt ntrebare, Katie i
ddu seama c o astfel de voce nu putea fi dect a cuiva
cu o intim cunoatere a toaletelor pentru brbai, a
umbrelor de la ore mici i a antrenamentelor pentru
for.
Nu conteaz. M tem c mi-ar fi de folos un pic de
ajutor aici, n baie.
Cere-l, spuse el. Vocea lui avea o senzualitate care
o tenta s-l asocieze cu miezul nopii, cearceafuri de
satin, o cutie cu ngheat de ciocolat i o singur
linguri. Se nfior la imboldul erotic strnit de acea
imagine.
Evident, se instalase demena. Trebuia s ias din
baie. Repede. i pentru asta nu era nimic de fcut dect
s-o termine odat.
E ntr-adevr cam prostesc, ncepu ea pe un ton de
Tii-nu-cumva-oi-fi-chiar eu, dar cred c m-am prins
aici.
Prins?
8

Inflexiunea pe care el reuise s-o imprime acelui

cuvnt, i spulber definitiv sperana c ar mai putea
scpa din aceast ncurctur cu demnitatea intact. Se
ncrunt la degetul necooperant.
A spune c prins rezum ndeajuns totul.
Prins cum, exact?
Ea nu putea admite. Pur i simplu nu putea. Poate,
peste douzeci de ani, ar fi posibil s priveasc napoi
rznd. Dar acum i era peste putin s nscoceasc o
soluie demn de a reprezenta o opiune ct de ct
atractiv.
Uite. Nu vreau s abuzez, dar n-ai putea da un
telefon pentru mine? Prietena mea ar veni imediat s m
ajute. i cni numrul de telefon al lui Rachel.
sta-i un prefix din Liberty, nu? Liberty e n
cealalt parte a oraului, cam la o or de mers. Mi se
pare o prostie s atepi att, din moment ce eu snt chiar
aici i, pe deasupra, gata s te ajut.
Avea dreptate, iar simul su practic avea darul s-i
fac i mai ridicol situaia. Dar n ciuda opiniei i a
condiilor concrete n care se afla, Katie era o persoan
precaut. n fond, ea nici mcar nu tia numele tipului
cu care conversa prin fereastra bii, nu tia dac-i era
vecin sau, pur i simplu, un oarecare ce se furiase prin
curtea din spate a casei n intenia de a da o spargere. De
9

aceea, se gndi s-l lase n casa ei doar pentru c el avea

o voce de tipul ntinde- m-i-f-mi-ceva, nu nsemna
c ea dorea s se ntind i s-l lase.
i de unde pn unde asta, Katherine Medonald? se
ntreb ea cu dezgust. Faptul c mcar se gndise la
acele lucruri, fie i n treact, exprima pe deplin
ameeala strii sale de spirit.
i-ar fi, poate, mai uor dac m-a prezenta?
ntreb el nrutind, fr intenie, i mai mult lucrurile,
prin sensibilitatea cu care i nelegea ndoielile. Snt
unul din noii ti vecini, Matthew Spencer. Am aflat c
locuina aceasta a fost de vnzare i c cineva s-a mutat
n ea, dar, ntruct n-am fost n ora pn ieri, nu am avut
ocazia s vin s te vd pentru a-i ura bun sosit n
vecintatea mea.
Katie i privi corpul ud. Prea inevitabil ca el s-o
vad curnd. Sau mcar o mare parte din ea. Sigur, i el
greea. Dar nimic nu putea uura situaia.
Hei, mai eti aici, cu mine? Ca i cum ea ar fi putut
pleca undeva! Se ncrunt spre piciorul suspendat de
robinet care se asemna tot mai mult cu un crnat dintr-o
mcelrie. Dac ar fi putut scoate dopul pentru a se
scurge apa, ar fi fcut-o cu bucurie. Dar trebuia s aib
n vedere degetul ce prea ataat n mod special de
piciorul ei. Murmur o njurtur n surdin.
10

 mi pare ru, n-am neles.

Ea ls s-i scape un suspin fatalist.
Am spus nu te ngrijora. N-am plecat nicieri, mi
pare bine s te cunosc, Matthew. Eu snt Katie
Medonald i, odat, cnd toat povestea asta va fi o
amintire, voi fi foarte bucuroas c ai venit s m
salvezi.
mi pare bine de cunotin, Katie. Acum cu ce tea putea ajuta?
Ea fcu o ultim ncercare s ocoleasc ceea ce prea
din ce n ce inevitabil.
Nu cumva exist, ntmpltor, o doamn Spencer
pe aici, pe undeva?
N-avem o doamn Spencer, spuse o voce nou,
evident de biat. Snt doar eu cu tata.
Doar eu cu tata, reflect Katie, gndindu-se la
argumentele posibile pentru acest scenariu. Acum erau
doi la unu i, deci, putea s-i ia adio de la varianta unei
camaraderii cu o femeie.
mi pare ru, Katie, adug Matthew. Se pare c
eti prins cu Joey i cu mine.
Ea oft.
O s m prefac c n-am auzit.
El rse. Ecoul era la fel de senzual i provocator ca i
vocea lui.
11

 N-ai vrea s-mi spui exact care-i problema? ntreb

el. Imaginaia mea face tot felul de acrobaii, ncercnd
s ghiceasc. i, apoi, ncep s m simt ridicol stnd aici
de vorb cu o fereastr.
El n-ar putea nelege semnificaia cuvntului
ridicol11, se gndi Katie. i dac ar fi putut ignora
faptul c pielea sa semna din ce n ce mai mult cu una
de elefant ud, poate ar fi insistat ca el s-o sune pe
Rachel, nainte de a descoperi ce nseamn cu adevrat
ridicol. Dar ea voia s scape. De preferat naintea unei
noi apariii a cometei Halley.
i cltin capul a renunare, acceptnd c n-are
ncotro i trebuie s se predea. La naiba cu moartea
naintea dezonoarei. Nu era momentul s caute calul de
dar la dini.
Hai s ne nchipuim c imaginaia ta are simul
umorului, spuse ea, nghiindu-i amrciunea mndriei
nfrnte. Eu mi l-am pierdut acum dou ore.
i convenea sau nu, Katie trebui s-i acorde ncredere
lui Matthew. i apoi, el nu rsese cnd i-a spus povestea
cu degetul prins n robinet. Cel puin nu ntr-att, nct
s-l aud. Mai mult chiar, el i asumase o sarcin.
Aa c i spuse n care loc din garaj se afla cheia de
rezerv a casei, dup care Matthew intr n cas.
Cnd el ciocni la ua bii, ce mai rmsese din apa
12

czii, nc mai glgia n canalul de scurgere.

Cum merge, tot mai lncezeti acolo?
Observ c ai o ciudat abilitate n vorbire, spuse
ea.
mi pare ru.
Ea sesiz ironia din vocea lui Matthew, dar nu l-ar fi
putut nvinovi pentru asta.
Presupun c ar fi o ans ca aceast u s poat fi
descuiat, nu?
Katie suspin adnc ncercnd s ridice toat spuma pe
care o putea aduna i chibzuind unde ar fi mai bine s-o
cldeasc.
Ar fi prea uor, nu?
Hei, nu transpira. Ador provocrile. Stai linitit.
M ntorc ntr-o clip cu trusa de scule. Joey, ce-ar fi s
stai aici i s-i ii doamnei companie?
Joey tcu. Apoi, linitind-o, o delect cu povestea
unui puti de cinci ani despre vitejia tatlui su ce
atingea proporii uriae. Tocmai ncepuse un sondaj
profund n legtur cu prinderea degetului ei n robinet,
cnd Matthew se ntoarse, salvnd-o de echivalentul
inchiziiei spaniole.
Aa, spuse Matthew vesel. O s deurubez mnerul
uii i-o s deschid imediat.
Nu te ngrijora, Katie, adug Joey, cu ncurajri
13

entuziaste. Tatl meu este un adevrat meseria. Aa-i,

tat?
De cealalt parte a uii Matthew i drese glasul. Tare.
Pentru prima dat, dup cteva ore, Katie simi c-i vine
s rd.
i are i toate-sculele potrivite. Aa-i, tat?
Dresul glasului se transform ncet ntr-o tuse din
toat inima. Ea nu se mai putu stpni, izbucnind n rs.
Toate sculele potrivite, mda? Se aez la loc n cad n
timp ce ecoul senzual i dulce al melodiei Handy Man a
lui James Taylor i rsuna n minte.
Cteva minute mai trziu, mnerul uii de la baie czu
pe pardoseal.
Merge, spuse Matthew. Care-i situaia, Katie? Eti
pregtit s-i mbogeti compania?
Ea privi disperat la baia goal n care n-avusese nc
timp s agae o perdea pentru du, spre prosoapele la
care nu putea ajunge i, n cele din urm, la halatul de
baie atrnat i mai departe, pe u.
Snt gata s primesc provocarea, dar nu pariez c o
s ctig.
Katie fcu o verificare rapid a prosopului n care-i
nfurase cu grij partea de jos a trupului, a braelor
strategic ncruciate peste sni i a b- icuelor ce se
sprgeau rapid cu care i nvelise ceea ce considera a fi
14

mai vulnerabil dect alte zone critice. S-ar zice c era

pregtit, pe ct posibil.
i aminti c Matthew era tat. Mai mult chiar,
idolatrizarea evident din vocea lui Joey era un indiciu
c era un tat bun. i, din cte tia, un tat bun n-ar
ncerca o aiureal n faa propriului copil. Chiar dac
avea la ndemn toate sculele potrivite.
Halatul meu e pe u, spuse ea. Crezi c ai putea s
mi-l arunci, cumva?
Absolut, replic el lejer, de parc nu era la fel de
clar pentru amndoi c ea era goal puc.
Uor de zis, greu de fcut. Ua bii se ntredeschise.
Din reflex, Katie se scufund ct mai putu n cad,
urmrind cum o mn mare, bronzat, cu degete
puternice se strecura nuntru, bjbind dup halat. Dar,
fie c ua era prea lat, fie c braul era prea scurt, nu
reuea.
Nu prea l ating.
Oare de ce nu m surprinde asta?
Ce-ar fi dac?
Vocea fabuloas a lui Matthew se opri n mijlocul
ntrebrii cnd Joey ea presupunea c e Joey intr
repede i pe neateptate s-o salveze. Strecurndu-se prin
deschiztura ngust a uii, bieelul se grbi nuntru.
Bun, spuse el, ruinat, cnd o vzu n cad.
15

Simindu-se la fel de expus ca un pui ntr-o oal cu

sos, Katie i smulse un zmbet ndurerat, flutur dou
degete ntr-un salut ce se voia amical, rugndu-se s fie
invizibil.
n tricoul su cu croiala de Kansas City
Roya/s(Echipa de baseball a oraului Kansas.), Joey
arta ca ntruchiparea cea mai vie a beneficiarului
tuturor reetelor de hran. Obrajii lui roz-trandafirii
ardeau, prul su drept i blond ca mtasea de porumb
strlucea n lumin, ochii cprui jucau curioi, iar
picioruele sale bine cldite suportau cu uurin o
central electric de putere nelimitat. Zmbetul ruinat
al lui Joey pli spre ncruntare cnd privirea i alunec
dinspre piept spre zona cu mult spum i, n final, la
degetul cel mare al piciorului.
Am crezut c glumeti. Am crezut c glumete,
tat! ip el spre ua bii. Dar nu glumete. i-a prins,
ntr-adevr, degetul n robinet.
Punndu-i mnuele n cretet, Joey se uit ncruntat
spre Katie, de parc ea ar fi stabilit recordul Guiness
pentru prostie.
Tatl tu nu i-a spus niciodat s nu-i bagi
degetul n robinet?
O duru s fie certat de un bieel de cinci ani, dar
suport ca un soldat.
16

 Joey, nu i-am spus c nu-i politicos s pui attea

ntrebri? l lu din scurt Matthew.
Dar, tat
Destul, biete. Ne aflm aici ca s o ajutm pe
doamna, nu ca s o asasinm cu ntrebri! Ajungi la
halatul ei?
Cu o mic sritur i o mecherie de care Katie se
amuz, Joey reui s scoat halatul de pe crlig.
L-am luat.
F loc, plicticosule. Acum d halatul doamnei i
vino aici pn i-l mbrac.
Ruinat, din nou, dup ce Katie l lud i-i mulumi,
Joey se grbi spre u.
Chiar i pentru o favoare aa de mic, Katie mulumi
cerului c o nzestrase cu un gust att de puternic pentru
halatele de prosop grele i lungi pn la pmnt. Se
rsuci n bumbacul moale i rou i scoase un suspin de
uurare care-i fu ns tiat scurt cnd l auzi pe Joey
chicotind de cealalt parte a uii, ncredinndu-l pe tatl
su c
Are bicue de spum pe burt11.
Katie i ddu ochii peste cap. Ce mai rmsese din
buna ei dispoziie se sprgea precum pomenitele
bicue, cnd i-l imagina pe eroul ei, Hank cel de
fier, privind-o spre burtic.
17

Dac Matthew ar fi spus ceva sau dac ar fi fcut o ct

de mic aluzie, atunci cnd a pronunat Acum eti
mbrcat decent?, Katie s-ar fi pus pe mrit.
Acum eti mbrcat decent? replic el, ateptnd
ct o btaie a pulsului i adugnd apoi cu ngrijorare: E
vreun cine acolo?
Ea numr pn la zece.
Nici un cine. Doar un temperament care a crescut
pn la proporii bestiale.
Dup o verificare rapid pentru a vedea dac toate
prile importante i erau suficient de acoperite, Katie
privi spre ua bii, zicnd:
Eti invitatul meu. Intr, te rog.
Decisese, de cnd i auzise vocea prima oar, c tie
exact cum arat el. Arareori vocile se potrivesc cu feele
i formele. Asta o pricepuse mai demult.
Pe vremea cnd mai credea nc n asemenea
nonsensuri cu iz romantic, avusese o monumental
decepie din cauza unui disc-jockey, a crui voce
ridicase ptilsul, nchipuirile i fanteziile su telor de
femei din zona asculttoare a Kansas Cityului. Dar cnd
l ntlnise pe respectivul, iluziile i se spulberaser ca o
pal de vnt.
Katie se strduise din greu s i-l imagineze pe
Matthew Spencer ca pe un brbat opus acelui disc18

jokey: umerii lsai, prul nindu-i din urechk i nas i

cu virilitatea lui Mariboro-Man, cel cu picioarele arcuite
de atta clrit.
Dar cnd, n cele din urm, el deschise ua i ptrunse
n baie, Katie constat c era departe cu mult de
realitate. Viaa nu era dreapt. Matthew Spencer nu
fcea parte din ploaia de meteori a domnului Midnight
de la radio Kansas.
Matthew Spencer era splendid. Nu mortal, perfect, de
poster, splendid de-s-mori-dup-el. Oh, nu. Era mult
mai ru. O combinaie instabil de biat-de-vis--visi-dat-dracului, de orice- mam-l-iubete, care nu las
nici o ndoial n legtur cu cine ai de-a face. Un tip
care sfie inimi. Se vedea clar acest lucru din felul n
care i purta prul de culoarea finei. Un pic prea lung,
un pic prea deranjat, stilul la ntmplare, care exprima
fr dubii: Ceea ce vezi este ceea ce snt i oricum i s-ar
prea ie, mie-mi convine.
Se vedea i din ochii lui. Erau cafenii spre culoarea
piperului i sclipeau cu un amestec bine dozat de
compasiune, umor i altceva. Katie simi n el o
anumit tristee, umbroas i ntunecat, pe care ridurile
formate de zmbet n jurul ochilor si vii i expresivi n-o
puteau ascunde.
Ca i cum aceste trsturi nu erau de ajuns ca s-i
19

ridice pulsul, mai era i gura lui. Nu putea s fie dur i

cinic, fixat pe un zmbet condescendent, dispreuitor.
Nu, era plin i larg i se mpotrivea att de politicos s
se deschid ntr-un zmbet, nct efortul lui i mngia
inima. Nasul i fusese spart, era sigur de asta. Poate de
mai multe ori, decise ea dup o alt inspecie. Ceea ce ar
fi trebuit s-i dezavantajeze trsturile.
Dar dimpotriv, i le accentua i i le distingea,
punndu-i n valoare nu numai o vulnerabilitate
dureroas, ci i o mpcare care sugera c era n stare s
poat transforma n ceva mai bun ceea ce primea de la
via.
Cu toate aceste argumente care pledau pentru el, ar fi
putut avea mcar decena de a nu avea corp frumos.
Dar, i-ai gsit! i n privina asta, Matthew sfida
previzibilul. Chiar i sub tricoul ARMY cu mneci
scurte i salopeta ciupit de acid i cu nite zone uzate
periculos, Katie ghicea c nu are de-a face cu unul care
lncezete pe canapea. Umerii i erau largi, muchii
pieptului tari, burta supt.
Sub toate acestea mpreun scria brbat n cel mai
esenial sens al cuvntului. Totul la el avea o nfiare
vital, folosit din greu, la fel de dezarmant ca o
grenad de mn cu cuiul deja tras. i la fel de sexy ca
pcatul venic iubitor.
20

Pe scurt, Matthew era un brbat periculos. Era

aductor de necaz. Din nefericire, Katie era o femeie
atras de necaz. i asta nu era bine.
O, te rog, Doamne, se rug ea spre tavan, ia-ma de
aici!
Doi
Matthew era pregtit pentru drglenie. De fapt,
situaia ipa energic. Drglenie1 nc din acel prim
moment n care auzise strigtul disperat de ajutor. De
atunci imaginaia lui lucrase suplimentar ncercnd s io nfieze pe Katie Medonald, n cad, goal puc i
neajutorat.
Din fericire pentru amndoi, goliciunea nu era o
problem. Cnd, n sfrit, Matthew pise n baie, Katie
reuise s se nfoare n metrajul de material rou al
halatului i n valuri de indignare.
Drglenia" nici nu ncepuse mcar s-o acopere.
n loc de asta, i veni n minte o remarc plin de
cuvintele: ncnttoare, ncpnat, doritoare, ca s
numim doar cteva. Rutcioas, slbatic i graioas,
ca s numim altele. i ud. Cu siguran, ud, conchise
el, forndu-se s-i stvileasc un zmbet de nepotolit.
Ochii albatri, scnteietori ca florile de nu-m- uita, l
studiar de sus pn jos.
21

 Asul de fier, presupun? spuse ea complet

impertinent.
El abandon lupta i-i ddu fru liber zmbetului.
Atingndu-i trusa de frunte, o salut elegant, zicndu-i:
La dispoziia dumneavoastr, doamn!
Apoi, observ degetul ei balansndu-se din robinet ii pierdu stpnirea de sine. Se strdui din rsputeri s
nu rd. Chiar se strdui. Totui reui n cele din urm s
obin maximumul. Acoperindu-i gura cu mna,
disimul rsul printr-o tuse.
Ar cam trebui s iei ceva mpotriva tusei, i spuse
Katie cu atta arogan ct i mai permitea demnitatea
pierdut.
Dar mi s-a oprit ceva mic n gt.
Privirile li se ncruciar. A ei l asigura c tia prea
bine c micuul din gt era un rs, dar se strduia s-l
ierte pentru asta.
Da, bine. Ea i aplec capul spre deget. Prins
pare s fie termenul cel mai potrivit pentru ce se vede
aici.
Lui Matthew i era clar c o place. De altfel, hotrse
asta de cnd i auzise vocea, un amestec incitant de
moliciune felin i sarcasm curajos. Iar acum, c
aruncase o privire asupra ntregului ansamblu, el era
sigur de genul lui Katie. Ea era Kathleen Turner
22

drgua, Luciile Ball nfricoata i reuise chiar s

stpneasc o situaie la fel de ridicol cu aceea a
echilibratei Diane Sawyer.
Nu era deci de mirare c toat aceast combinaie
special de caracteristici ce i se amestecase n cap nu-i
permitea lui Matthew s tie ce s cread despre ea. De
altfel, cum ar putea s-i fac cineva o prere despre o
femeie care-i bgase, de bunvoie, degetul mare de la
un picior ntr-un robinet?
i, apoi, mai avea i acel mic talent viclean de I face
s rd. Trebuia s recunoasc cinstit c, n ultimii ani,
nu prea avusese motive s rd i, de aceea, mai
analizase nc modul n care Katie reuise s scoat din
el attea senzaii n aa de puin timp. Tocmai atunci, ea
mai veni cu ceva:
Deci ce prere ai Asule? ntreb ea. Exist vreo
speran?
El se sprijini de ua deschis i scotoci prin trus.
Cnd dduse buzna n baie, el purta n chip sportiv un
fierstru i o privire dement, setoas de snge.
O nimica toat.
Katie suspin teatral.
Ei, bine. Pe deasupra, mai eti i comic.
El rse aezndu-se pe marginea czii.
S vedem, spuse el, ncepnd o examinare blnd a
23

degetului prins n robinet.

O s-l scoatem de aici ntr-o secund.
ntr-o asemenea situaie, o secund echivala cu o or
de rugmini, nduplecri, ungeri i mii de blesteme spre
degetul ei umflat.
Joey, rbdtor ca o piersic ce se coace la soare, se
aezase pe comoda din fa. Urmrind evenimentele, el
oferea sugestii originale i uneori mature despre cum lar scoate el pe blestematul la mic de-acolo.
Din fericire, Matthew ntrezrise o soluie cu puin
nainte de a fi necesar s recurg la fierstru sau, spre
dezamgirea sincer a lui Joey, la dinamit. Un pic de
ulei de baie cald schimb total cursul lucrurilor.
Matthew n-o acuza pe Katie c ar fi o nzu- roas.
Degetul ei era rnit, mndria nvineit i, dup cum
chiar ea mrturisea, partea dreapt a corpului i intrase
n hibernare cu totul.
Nu te mai agita, o ndemn el blnd, n timp ce o
ridica, bombnitoare i ciufulit, din cad. Pn ce nu-i
revine circulaia normal n picior, n-o s fii n stare nici
s stai n picioare, darmite mergi.
Apoi el se opinti s-o duc n brae n timp ce ea se
nfur n halat i se plngea ct e de neajutorat.
Oh, eti cam mare, nu? spuse el.
De fapt, Katie nu era mare deloc. Era subire ca o
24

salcie i uoar ca raza lunii, dar el simise c replica

aceasta i oferea ei ansa s-i concentreze furia spre
altceva. i nu-l dezamgi. Ea mim un rnjet scitor.
Situaia cerea o tachinare, iar el o urzea ndatoritor, dei
sciala era o alt activitate n care nu se mai angajase
demult cu o femeie.
Asta declana mai multe ntrebri legate de cum
reuea ea, oare, s descopere n el attea talente pe care
i le uitase. Matthew o ridic mai aproape de pieptul su
n timp ce ieea din baie. Dei ea nu era grea, era lung
i se sprijinea cu stngcie.
i acum, ncotro, Katie? o ntreb privind ntr-o
parte i n alta a holului.
Debara.
Nici Scarlet OHara n-ar fi putut da replica cu o
disperare mai dramatic. Rhett Butler n-ar fi rspuns cu
un zmbet mai potlogar.
Cred c am putea face mai mult de-att.
Nu era o cas mare. Planul apartamentului era simplu.
El gsi dormitorul, cu instinctul sigur al unuia care
construise mai mult dect case modeste de periferie. O
aez cu blndee, dup care i potrivi dou perne sub
cap. Joey se cocoase deja n pat, i proptise brbia n
palm i privea cu interes.
Aa, spuse Matthew, ncercnd s fac lumin
25

asupra faptului c, oricum ar fi luat-o, erau doi strini

mprtind o intimitate neobinuit. Te simi mai bine?
Ea ncerc s-i mite piciorul, apoi se strdui s-i
ascund o grimas care dovedea ce efort i cerea acea
micare.
Dac m-a fi simit mai bine, i garantez c n-ai fi
fost n stare s m supori.
Aceast mndrie plin de hotrre nscu n el o
rscolitoare compasiune. Iar cnd halatul sucit dezveli o
coaps alb i neted, emoia brusc din partea de jos a
trupului su l trnti la perete. Exact acela a fost
momentul n care Matthew admise c ar putea avea o
problem.
Dei hotrse s le ignore, reaciile pe care credea c
le sugrumase cnd o gsise n cad l nfcar de ceaf
i-l scuturar pn le acord ptenie.
Iniial i fusese uor s-o eticheteze ca nendemnatic i delicat i chiar s-i defineasc Interesul
ca pe o curiozitate obinuit, cuplat cu nevoia de
alinare comic. Dar i era din ce n ce mai dificil s
recunoasc ce simise cu ea n brae
Toat acea cldur feminin ascuns i acea
indignare delicat sau cum arta, ntins pe pat, cu
prul rvit i ochii albatri, strlucitori.
i cum mirosea Aroma ei l vrjise de cnd
26

descuiase ua de la baie. Trifoi, decise n cele din urm.

Katie mirosea a trifoi dulce i a ploaie de primvar, un
parfum proaspt ca gura ei i vibrant ca soarele. Era o
combinaie ciudat care l atrsese de la nceput, aa
cum dulciurile l atrgeau pe Joey.
Joey era un bieel. Matthew era ns un brbat. La
cei treizeci i cinci de ani, tia cum s-i domine
instinctele primare. Hotrt s fac tocmai acest lucru, el
se aez relaxat pe pat i ncepu s-i maseze piciorul cu
indiferen, ca s-i activeze circulaia sngelui.
Cel puin, ncepuse indiferent. Dar sfri cu totul
altfel.
E un picior splendid, se gndea el n timp ce-l masa
ncet dar profund. Lung, elegant, neted cum, de altfel,
era ea toat. Era foarte plcut s-o atingi. Uoar,
degajat i cam greu pentru obiectivitatea lui.
n decurs de cteva minute, frecia sa terapeutic se
transform pe nesimite ntr-un studiu manual al mtsii
i simetriei. i al senzaiilor. Nu-i ddea seama cum se
ntmplase, dar patru din cele cinci simuri erau cu
torpilele aprinse, iar al cincilea se fixase pe alarma roie.
Chiar tiind c greete, Matthew se ls prins de
senzaia pe care i-o ddea piciorul ei suplu, n timp ce-l
frmnta n sus i-n jos, ntr-un ritm lent, constant.
Radioul, prins pe acelai post cu vechi refrene pe care-l
27

asculta i el, de obicei, cnta n surdin, nrutind

lucrurile i mai mult. Versurile sugestive i ritmul greu,
fierbinte, al cntecului Light Myfire al lui The Doors,
adugau un alt tempo, o alt dimensiune, urmnd fluxul
i refluxul minilor sale.
Cumva, n mijlocul mesajului, muzica i momentul i
strecurar, poruncitor, n minte, un alt cuvnt: desfrnat.
Ce gust or avea buzele ei moi, desfcute? se trezi
ntrebndu-se, n timp ce privirea i urma gndurile.
El i ntlni privirea, ferm i totui uimit, i atunci i
ddu seama c i ea simea ncordarea.
Katie arta att vulnerabil ct i nucitor de
contient c mtasea palid a piciorului ei i asprimea
minilor lui fceau un contrast pe care-l contemplau
amndoi. C lunecarea lent a palmelor lui peste pielea
ei crea o senzaie furni- ctoare care ducea rapid la
aprindere.
Camera deveni foarte linitit. Prea linitit. Prea
mic. i prea ncordat.
Ei bine, spuse el, fcnd un efort s risipeasc
nelegerea senzual care se nvolbura ntre ei. Te simi
mai bine?
Evident, i ea era marcat de acelai lucru. Prea c
abia mai putea s respire, darmite s-i mai i rspund.
El hotr s nu mai atepte rspuns. Oricum faa ei
28

exprima tot ce-ar fi avut ea de spus. Biata de ea. i-ar fi

pierdut cmaa ntr-un joc de poker. i dac el ar fi
admis ca lucrurile s continue n acest fel, ar fi pierdut i
el ceva.
Ignornd mesajul din ochii ei, cuvintele sufocante ale
cntecului i trdarea propriului corp, el i acoperi
piciorul cu halatul.
Cu mare greutate, Matthew afi un zmbet fresc, o
btu uor pe genunchi i se ridic brusc de pe pat.
Ce prere ai, Joey? El se ntoarse ctre favoritul
numrul unu, dorindu-i ca vocea s nu-i fi sunat att de
aspru. Ar fi mai bine s-o tergem, dac vrem s mai
ajungem la primul serviciu.
Nepstor fa de tensiune, Joey sri pe duumea i se
ndrept spre u, amintindu-i c aveau bilete la meciul
de baseball de la Royal.
Zbovind lng pat, Matthew privi n jos, n ochii lui
Katie, care erau prea strlucitori i prea expresivi.
Expresia lor l tenta s rmn. Era o cantitate
suprtoare de nelegere, o nelegere care, suspecta, el,
o oglindea pe a lui.
Pleac de aici, i ordon lui nsui, tiind c miza era
mai mare dect momentul. i totui sttea, ncercnd s
se conving singur c ceea ce-l inea lng ea, era grija.
Poi s te descurci, nu-i aa, Katie?
29

Ea ncuviin din cap i reui un Sigur zgrunuros.

Doar c ea nu se putea descurca, se gndi Matthew.
Cel puin nu n modul cum vedea el lucrurile. Ea greea.
El simea asta cu fiecare respiraie. Greea ca un rzboi
nuclear. Era ru pentru el. i ru pentru Joey. Fii atent,
Spencer, i spuse. Mesajul nu putea fi mai clar: Nu-i
cumpra bilet la cursa asta. Ar fi prea slbatic, prea
nesbuit. El depinsese pn acum prea mult de
normalitate, pentru a-l tenta dezastrul unei cltorii de
plcere cu o femeie ca ea.
El tia toate astea. i-atunci, de ce mai sttea acolo,
scormonind, ca s gseasc mai multe motive de a nu se
lsa legat? i de ce era att de tentat s flirteze cu
cldura focului lui Katie Medonald?
Ea nici mcar nu era genul lui. Femeia i prinsese
degetul n robinet, ce naiba! i pe lng asta, el tia deja
de cine are nevoie. Lisa. Lisa era drgu, normal i
comod. Se nelegeau bine. Viitorul lui cu Joey
depindea de ct era el de n stare s stea cu picioarele pe
pmnt. Lisa i inea pe pmnt. Nu ajunsese el att de
aproape de a-l pstra pe Joey de tot ca acum s-i piard
cumptul din cauza unui nenorocit de atac suprancrcat
hormonal.
Convins c fusese din nou agat, i puse minile n
olduri i accept c toate astea nu puteau duce nicieri.
30

 Ai de gnd s te faci bine? ntreb el.

Ea ncerc un zmbet jucu.
Snt bine. Ei, Joey mulumesc c ai venit s m
salvezi. i ie, Asule, adug ea cu ochii luptnd s-i
regseasc sclipirea insolent. Nici Hoinarul Singuratic,
nici Tonto n-ar fi putut face o treab mai bun.
El fu atunci gata s-o ntrebe ce prere are despre
baseball. i-o imagina n jeani strimi, tricou i-o casc
de baseball, njurnd arbitrul i crnnind arahide n
dini. Expresia ei ns l opri s emit o invitaie. i ea
se lupta cu aceast atracie. Era vizibil pe ntreaga ei
fa. Din propriile-i motive, ea l avertiza clar.
Da, bine, deci erau doi care tiau c, indiferent de
cauza scnteilor care zburau ntre ei, distana era apa
care le-ar fi stins. El nu-i cunotea motivul pentru care
dorea acel lucru. l tia doar pe al lui, care-l ndemna
spre u, gata s plece la un meci de baseball.
i arunc lui Katie un ultim zmbet, plin de regret.
Ai grij. Apoi o zbughi pe u.
Spre un teritoriu mai sigur, mai sntos.
Dou sptmni mai trziu, cnd un soare cldu de
mai i nclzea umerii goi i spatele, Matthew nu se
gndea n nici un caz, n acel moment, la vecina lui i la
cum testase ea continuu definiia pe care el o ddea
siguranei i sntii. Se concentra spre fiul su.
31

Mingea de baschet lovi ua garajului. El o lu i i-o

azvrli napoi lui Joey.
Ei, sportivule, frumoas lovitur! Aproape ai
nimerit marginea coului, de data asta. Exersai n
spatele meu i nu-i spuneai btrnului tu tat?
Oau, tat. Nici mcar nu m-am apropiat.
Ba da. Michael Jordan i-ar spnzura norocul dac
te-ar putea vedea.
Buzele lui Joey se ridicar comic dezvluind golul
unde fuseser cei doi dini din fa.
Pieptul lui Matthew se umplu de dragoste. i nbui
cu greu pornirea de a-l ridica pe Joey n brae. tiind c
Joey ar considera manifestarea de afeciune nepotrivit
cu comportamentul unui brbat, el hotr s-i
ciufuleasc prul.
Mingea de baschet arta ca o minge de plaj n
minile bondocului de cinci ani. i, totui, el cretea,
realiz Matthew. Ca iriii i narcisele care nmugureau
n straturile de flori de pe partea de sud a casei, Joey era
mai nalt cu fiecare zi. El se schimba repede. Prea
repede i prea des fr ca tatl lui s fie prezent la
schimbri. Matthew pierdea multe lucruri. Prea multe
lucruri.
Luptnd s mpiedice ca acest sim al pierderii s le
strige amuzamentul, Matthew i impuse s-i
32

contabilizeze ctigurile, nu pierderile. Una peste alta,

putea fi i mai ru. Dup ce soia lui murise i prinii ei
solicitaser i obinuser custodia lui Joey, se gndise c
n-o s-i mai vad fiul niciodat. Familia Handcock
avea genul sta de putere. Stabilirea de vizite la fiecare
sfrit de sptmn fusese dureroas, dar reprezentase
mai mult dect nimic. Toate aveau s se schimbe, totui.
Lupta s-i ndeplineasc acest el cnd i cumprase
casa cu trei ani n urm. Era o vecintate plcut, strzi
linitite, iarba verde, un parc la cteva blocuri mai
departe. Avea tot ce e necesar unui biat pentru a crete
sntos i fericit. Curnd. Foarte curnd, i promise n
gnd lui Joey. O s fii napoi cu mine permanent. napoi,
unde i-e locul.
ncearc din nou, putiule, spuse el, scuturndu-se
de realitatea crud a trecutului i concentrndu-se pe
viitor. De data asta o s dai un co.
El i ascunse un zmbet n timp ce Joey, trndu-i
picioarele, fcu cteva driblinguri entuziaste i arunc o
privire decis la cercul montat pe garaj.
ncercarea nereuit a lui Joey i ndemnul Trage!
trecur pe deasupra capului lui Matthew, cnd un trsnet
puternic sparse linitea leneei amiezei.
ntorcndu-i capul ctre curtea din spate, el i ciuli o
ureche i ascult. Tot ce auzi fu prosteala lui Chabby
33

Checker de la radioul din garaj. Dar tia.

Oau, tat, ce-a fost asta?
Matthew i propti minile n olduri i studie U
aleeade sub picioare.
Ji dau dou ncercri.
Joey i ncord faa pistruiat ntr-o ncruntare
nedumerit.
Katie?
Ai ghicit. Ce crezi c i-a mai prins de data asta?
Joey, putiul care devenise erou de cnd o salvaser pe
Katie de cada mnctoare de degete, nfc mingea de
baschet strngndu-i-o sub bra.
Hai s aflm. Probabil are din nou nevoie de noi.
De ce eu? ntreba Matthew cerul n timp ce-l urma pe
Joey prin curte. Se gndea tnjind la familia Brown.
Pn acum o lun, cnd se restabiliser n Florida, cei
doi vrstnici fuseser vecinii si din sud.
Fuseser vecini buni, linitii i panici. i era dor de
ei. i lipseau undele prietenoase de dincolo de alee,
prjitura din ovz i stafide a Dorei i zmbetele ei
materne. i era dor s-l vad pe John hlduind cu
maina de tuns iarba i s-i asculte peste gardul viu
povetile pescreti
i lipsea normalitatea acestor Browni.
Noua sa vecin n-ar considera normal dac el s-ar
34

furia i ar muca-o de funduleul ei obraznic.

El nu avusese un moment de odihn i de relaxare de
cnd Katie Medonald, dezastrul-umbltor, se infiltrase n
bloc. Nenorocirile ei l inuser mai ocupat dect un
spiridu de Crciun i pantalonii ei scuri provocau zece
feluri de dezastre pentru linitea minii lui.
Femeia n-avea un dram de bun sim sporovind de zor
cu capul la blond i ncpnat al ei. Nu auzise
niciodat de cuvntul limit i gndea sincer c
indiferent ce era de fcut, ea era capabil s fac. Ca n
ziua cnd el o prinsese trnd din garaj n cas o scar
dubl de metal de cincisprezece picioare1. n orice caz,
scara cntrea mai mult dect ea i avea i mai mult
materie cenuie, se gndise el argos n timp ce-i
urmrea strdania. n zece secunde deliberase. i luase
alte zece s-o ntind pe ua din dos i s lupte s-i ia
scara. i luase apoi tot restul dup-amiezei s-i curee
streaina.
Ea l hrnise cu prjituri de cas i limonad drept
plat. El devorase prjiturile i se simise vinovat s le
compare favorabil cu ale Dorei.
Ocaziile n care o salvase de ea nsi de
1. 1 picior 30,48 cm atunci erau prea numeroase ca s
le mai in socoteala. i acum prea c el urma s joace
din nou rolul salvatorului fr chef, cnd tot ce-i dorea
35

era s pstreze distana.

i, totui, cnd intr la ea n garaj i o zri, el simi
acea cldur special pe care ea o aprindea i o
mprtia n pieptul lui, ca razele soarelui de var.
Zmbetul i venea deja automat.
Nu te-am chemat, Spencer, spuse ea tios cnd zri
o parte a umbrei lui pe pardoseala garajului. i n-am
nevoie de tine. Aa nct poi s-o tergi napoi n curtea
ta i s te distrezi.
Aceste cuvinte ale doamnei se mprtiar peste
grinzile garajului. l trata ca pe un zmeu de hrtie care se
zdrobise n crengile unui copac.
Avea unsoare pe nas, o cheie pentru piuli i un aer
rzboinic pe o fa pe care el era nerbdtor s-o vad
mult mai des dect era prudent.
El i ncruci braele pe piept i se sprijini cu umrul
de cadrul uii.
De ce-am vrea noi s ne ntoarcem, cnd aici
locurile snt aa de ieftine i spectacolul aa de bun?
Ea i arunc un zmbet fals. Pentru Joey, unul
autentic.
Joey, te rog trimite-l pe tatl tu acas. Tu poi
rmne, dac vrei.
Joey i lungi gtul ca s-o priveasc.
Ce faci, Katie?
36

 Da, Katie, spuse Matthew. Ce faci?

Ea rspunse zmbetului lui satisfcut cu un zmbet
prefcut i nemulumit.
Instalez un zvor la ua garajului i m descurc
minunat, mulumesc.
Ah! n acest sens ai planificat i drmarea scrii n
urma creia ai euat la cincisprezece picioare deasupra
unei pardoseli de beton.
Ai deprtat grinda aceea destul de bine, apropo de
asta.
l privi mnioas.
i tu ai abilitatea rutcioas de a m prinde n
momentele cele mai proaste. Trebuie s-i mrturisesc
c asta ncepe s m deranjeze cu adevrat.
Datorit nefericitei sau fericitei amplasri a
ferestrei de la buctrie, Matthew o prinsese i n
momentele cele mai bune. Dac el pleca la antier sau la
birou naintea ei, n cele mai multe diminei, adeseori
sosea acas seara, pe cnd ea ieea. Prima dat cnd o
vzu strecurndu-se afar din micul ei automobil, el
trebui s se uite de dou ori ca s se asigure c e ea.
Transformarea de la Katie-Calamitatea la Kate-FemeiaProfesionista nu era lipsit de fenomenal.
Era ataat n special de acel mic obiect aspru, care
semna cu o franzelu, n care uneori ea i strngea
37

prul torturndu-l, i de taiorul gri, bine croit, pe care l

purta de regul, cnd intra n rol de ef de carier.
Calm i grandioas, arta ca dintr-o asociaie de
ucigai cu poeta strns sub bra i cu tocurile ei nalte.
i plcea chiar mai mult totui cum arta cnd i purta
prul desfcut i cnd hainele i erau lejere i vaporoase.
Avea picioare cu adevrat minunate i nu-i era fric s
i le arate, printr-un li adnc sau printr-o fust scurt.
Acele viziuni despre persoana ei foarte feminin n
esen erau totui trectoare. Imediat ce ajungea acas,
ea disprea i reaprea n uniforma de timp liber:
pantaloni scuri i tricouri lejere, la fel de strlucitoare i
de vesele ca florile pe care le plantase pe lng cas.
n restul serii i fcea de lucru prin curte, n
ateptarea nopii, cu tot felul de treburi, de la grdinrit
i la schimbatul uleiului la refacerea firelor electrice, i
toate acestea l nnebuneau. Pe scurt, ea devenise
dezastrul umbltor pe care ajunsese s-l cunoasc i s-l
iubeasc vorbind la figurat, bineneles. Dar n-ar fi
fost niciodat vorba de dragoste. i nici de plcere, i
aminti el cu putere. Chiar din prima zi n care se
ntlniser, amndoi trseser linii pe care nici unul din
ei nu inteniona s le ncalce. La un anumit nivel tacit, ei
realizaser c, indiferent de nlimea voltajului ce se
consuma ntre ei, vecintatea era maximum de
38

intimitate pe care o vor avea vreodat. De atunci,

amndoi se strduiser din greu s menin aceast
distan.
El nu nelesese nc pentru ce avea ea nevoie de acea
distan, dar nu era pregtit s-o piard din vedere pe-a
lui. Joey, smucind nerbdtor de marginea destrmat a
pantalonilor, i aduse aminte constant i binevenit:
O dm jos, tat?
Nu tiu, spuse el, considernd-o pe Katie drept o
pies de mobil veche care ar putea sau poate n-ar putea
deveni rentabil ntr-o zi. Poate ar trebui, pur i simplu,
s-o lsm acolo sus. Mcar vom ti unde e.
Ea i arunc o scurt privire lui Joey, asigu- rndu-se
c nu poate s-i vad mna stng, apoi fulger ctre
Matthew o expresie a degetelor care era interpretat
universal ca sugestie de a-i lua atitudinea i a i-o pune
acolo unde soarele nu lumineaz. El contracar cu o
sprincean ridicat i cu propriul su semn pentru S-i
fie ruine, tiind n acest timp c zmbetul su
diminuase mult mustrarea.
Nenumratele tachinri simite i inofensive
deveniser un joc ntre ei. Katie era foarte priceput la
aa ceva i el i aprecia entuziasmul cu care se juca. Ea
l ajuta s menin distana i, totui, s se i bucure de
prezena ei. El i-ar fi dorit ns, s nu se bucure chiar
39

att.
Tocmai atunci ea mri ceva printre dini i cheia
pentru piulie pe care o mnuia zngni cu putere pe
pardoseala garajului.
Matthew privi n jos la cheia care aterizase lng
picioarele lui, apoi se ntoarse spre ea:
Presupun c-i un noroc pentru mine c nu inteti
prea bine.
Ea i alung de pe fa o bucl rebel, blond ca
floarea-soarelui i-l privi nemilos.
Dac te-a fi intit pe tine, Spencer, n-ai mai fi stat
aici vorbind despre asta.
El surse.
Devenim un pic nervoi, nu-i aa?
Devenim un pic prea pompoi pentru blugii notri,
nu-i aa? ngmfarea nu i se potrivete, As. Hai s-o
terminm, da?
El se desprinse de u i pi ncet spre scara czut.
Vrei s spui c i-ar folosi un pic de ajutor?
Of, eti ngrozitor de iste, dar asta nu-i o scuz s
fii un mascul arogant. Ea zmbi dulce. M ucide faptul
c trebuie s ntreb, dar n-ai putea fi att de amabil s
m dai jos de aici?
Ei bine, dac ai cerut-o att de frumos, va fi
plcerea noastr, nu-i aa, Joey?
40

Joey chicoti. N-avea nici cea mai slab noiune despre

ce se ntmpla ntre tatl su i Katie. El tia doar c,
orice ar fi fost, Katie l fcea pe tatl su s rd. Asta i
era suficient.
Era mai mult dect suficient pentru Katie. Mai mult
dect suficient din ce, nu era prea sigur. Ea tia doar c,
dac-l mpiedica s-o ia n serios, atunci ei n-ar mai fi
avut de-a face cu nonsensul acesta intens masculinfeminin care se furia n ea cu insisten. i, dac nu se
nela, se furia i n el.
De fapt, ea nici nu nelegea. Brbaii n-o luaser
niciodat n serios, aa nct n-ar fi fost mare scofal s
se adauge i Matthew la turm. Ea tia ce vedeau
brbaii la o prim privire o blond nalt, subire, cu
picioare frumoase i pieptul plin, dar prea nebunatic i
prea ndrgostit ca s mai merite i efortul celei de-a
doua priviri. Un tip mersese pn acolo nct o informase
la plecare c prefera o femeie moale i supus, nu o
Doro- thy-fctoare-de-bine, care era la fel de
independent ca un utilaj de extracie a petrolului i la
fel de nebunete de curajoas ca Mei Gibson n Arma
mortal. Altul i spusese c gsea ochii ei de un albastru
electric greu de privit, nicidecum de suportat.
Matthew prea s nu aib astfel de probleme. De
fiecare dat cnd li se ntlneau privirile, aerul se
41

nclzea cu cteva grade. De fapt, toate reaciile lui

reacii pe care ea era sigur c el ncerca s i le reprime
erau diferite.
De aceea ea trebuia s se distaneze de el. De el i de
ochii lui sexy, castanii, de bronzul su, fr a mai
meniona zmbetul tachinator ce insinua o seducie pe
care, bnuia ea, omul nici mcar nu era contient c o
sugereaz.
Nu tia ct i putea pstra pretenia de indiferen.
Devenise din ce n ce mai dificil s joace rolul lui
Nellie, vecina cea caraghioas. Dei, cinstit vorbind, ea
nu trebuia s se strduiasc prea tare pentru a perpetua
aceast imagine. Lucrurile
Lucrurile ridicole preau c se ntmpl pur i
simplu de cte ori Matthew se apropia la o distan
reinut.
i distan era cuvntul cheie, o tia. n ultimii apte
din cei douzeci i opt de ani ai ei, distana fusese
singurul lucru pe care-l dorise de la un brbat. Se
apropiase prea tare odat, crezuse n cineva i fusese
rnit. Cine avea nevoie de aa ceva? Nu merita. n
special cnd tia c pentru ea, implicarea cu orice brbat
n-ar fi fost dect pe termen scurt.
Cu un brbat ca Matthew, totui, distana era un lucru
din ce n ce mai greu de pstrat.
42

Din fericire pentru ea, i el lupta mpotriva atraciei, la

fel de agresiv ca ea. n ultimele dou sptmni, Katie
ghicise destul din caracterul lui, ca s tie c era un
brbat bun, solid, pe care s te bizui. Ea era opusul
soliditii lui, i spunea, ultimul lucru de care ar fi avut
el nevoie n via. Att de dragul lui ct i al ei, nu se
fcea s-l lase s vad msura efectului pe care l avea
asupra ei. n acest scop, ea nu-i putea permite nici o
slbiciune.
Katie privi cum Matthew repune scara sub ea i o
fixeaz.
Aa, spuse ea. Presupun c iar i snt datoare.
Poi considera nota achitat pe deplin ncepu el,
apoi se opri, dregndu-i glasul n timp ce privirea i se
plimba de-a lungul picioarelor ei dac vei cobor aici
i m vei lsa s termin treaba pe care am nceput-o.
Dureros de contient de scurtimea ortului i de
faptul c el i urmrea orice micare, ea se rsuci i
alunec pn cnd piciorul i atinse vrful scrii.
Trebuie s stai chiar acolo? ntreb ea, pufind de
indignare cnd el i plant cte o mn de fiecare parte a
scrii, chiar sub ea.
Da, trebuie. Cu recordurile pe care le deii, n-am
ncredere n tine la mai mult de trei picioare distan de
pmnt.
43

Ea nu avea ncredere n sine la trei inci de el, adic

exact unde urma s aterizeze, dac avea s coboare n
cercul format de braele lui. Braele lui goale. i pieptul
gol. Pieptul larg, bronzat i sexy. O, doamne! Era
evident, totui, din privirea lui, c n-avea de gnd s se
clinteasc.
Bine, dac el se putea descurca, putea i ea.
ncletndu-i maxilarul, Katie i art fundul i
cobor treptele pn o nimeri pe ultima. Aceea fu
uciga. Se mpiedicase i ar fi czut pe podea dac el nar fi prins-o.
Mna de pe braul ei o inea ferm i, totui, blnd. Cea
de pe old se fixase strns, jos, fierbinte i intim. Cnd o
rsuci spre el, privirea din ochii lui era pur i simplu
prea fierbinte pentru o dup-amiaz de mai. Ea simi
cldura pn n vr- furile picioarelor, cu cteva ocoliuri
dureroase de-a lungul drumului.
Era o privire de iubire. Un adevrat prjol care fusese
o sugestie nbuitoare i nu prea subtil a tunetului
nopii, a fulgerului de var i a magiei pe care o pot crea
doi oameni ntr-un pat.
Dei i slbi din strnsoare braul, el continu s-o
in un pic mai mult dect necesar, un pic mai aproape
dect ar fi fost nelept.
Eti O.K.? ntreb el n cele din urm.
44

 O.K.? Nu, ea nu era O.K. Era totui hotrt s

sting aria care sfria ntre ei.
Mai degrab i-ar fi nghiit cheia francez, dect s
admit c n-ar fi avut nevoie de o scar ubred de care
s se mpiedice. Ar fi fost destul doar parfumul lui,
soarele de primvar i transpiraia din grdin. Privirea
lui ntunecoas, umbrit ar fi fost suficient. i nc ar
fi, realiz ea cnd l surprinse privindu-i gura, simind
atunci cum i se nmoaie genunchii. Nu numai c ar fi ci
i va fi, n curnd, dac nu va face ceva care s schimbe
situaia.
Cinstit, murmur ea trgndu-i minile i nfundndu-i-le n buzunarele ortului. Voi, brbaii,
sntei toi la fel. Hormonii ia masculini se ivesc
imediat ce bnuiesc c o femeie e implicat, chiar fr
voina ei.
Prea trziu, dup o cuttur spre micarea hainelor
lui, realiz c starea lui fizic se potrivea cu alegerea
verificat de analogii pe care o fcuse. Vechea glum i
veni n minte nainte s i-o poat reprima: Ai o lantern
n buzunar sau doar te bucuri c m vezi?
mpotrivindu-se unui rs isteric era clar isteric,
pentru c n mod sigur nu era nimic de rs aici ncerc
s-i explice remarca cu o replic frivol.
Jos, biete. Oh, Doamne! De ce nu-i pune cineva
45

un clu n gur? se rug n sinea ei.

Respirnd adnc, i ntlni ochii surztori i destini i
fcu pe indignata. Doar nu crezi c pot s-o ridic singur!
Alta acum.
Existau case i pentru oameni ca ea, se gndi Katie. i
dori s fie chiar acum ntr-una din ele. O camer cu
vedere dincolo de cadrul ferestrei ar fi drgu. i un
bazin. Chiar i-ar plcea un bazin.
nc vorbim de zvorul garajului? ntreb el
zmbindu-i cu o combinaie enervant de maliiozitate i
inocen infantil.
Maliiozitatea fu cea care o nfurie din nou.
Ei bine, doar nu vorbim despre Vocea o asculta,
dar ochii o trdar, scpndu-i din nou la acea umfltur
a picioarelorLanterne, termin ea tios i-n aceeai
clip i dori s nu fi nvat niciodat s vorbeasc.
Dac el n-ar fi ncercat s-i ascund zmbetul, poate
c ea i-ar fi ridicat singur cheia i i-ar fi artat ct de
bine tie s ocheasc. n acest sens era sigur c l-ar fi
putut nva vreo dou lucruri despre ce se ntmpla cu
oamenii care se amuzau prea mult pe socoteala ei.
Oh, poi s-o faci, e-n regul, o tachin el. Citind
sclipirea amenintoare din ochii ei, el adug cu un ton
de afaceri: S ridici zvorul garajului, despre asta e
vorba. Doar c metodele tale m fac puin nervos.
46

Metodele ei l fceau pe el nervos? Dei retragerea era

scparea laului, supravieuirea constituia totui
prioritatea ei numrul unu. O s vad ea mine cum va
scpa de petlia galben de la. Astzi trebuia s fug
rupnd pmntul, nainte de a se face mai tare de rs.
Doar din cauz c snt aproape frnt i pentru c
am nevoie de ajutor s fac nite limonad, am s fiu de
acord s termini tu treaba. Ce prere ai, Joey? se
ntoarse ea ctre biat. Ari ca i cum ai avea ceva
muchi. Suficient ca s storci sucul din cteva lmi n
timp ce tatl tu i etaleaz aici fanteziile
meteugreti.
Joey i schimonosi comic faa.
Credeam c limonada vine din cutie.
Calm, i arunc din nou lui Matthew o privire care
sugera c neglijase, din pcate, educaia fiului su.
i crezi c laptele se face n cutii de plastic, spuse
ea, privind din nou la Joey.
Obinu chicotitul pe care-l atepta.
Nu, caraghioaso. Laptele vine de la vaci.
Vaci? repet ea, mimnd surpriza n timp ce-i mna
pe Joey spre cas, departe de pielea aceea goal, departe
de ochii aceia. Laptele vine de la vaci? Cred c-ar fi mai
bine s m nvei.
O or mai trziu, Katie i dduse seama c a stoarce
47

cteva lmi i a-i distrage atenia cu Joey, nu rezolva

problema. Nu trebuia s pun mai mult credibilitate n
pretenia ei c nu ar fi afectat de Matthew. Aa nct, i
invit pe el i pe fiul su la cin n acea sear. Dup
toate, i spuse, i era datoare lui Matthew pentru c i
terminase treaba la garaj. Pe lng asta, aa fac vecinii:
se comport ca vecinii. Joey, pe lng faptul c era un
bieel delicios, se dovedea a fi o supap excelent.
Amintindu-i apoi, realiz c ar fi trebuit s-i dea
seama c nu poate conta dup ora nou pe un bieel de
cinci ani. Dup hamburgeri, el fugi afar s vneze
licurici. Dar, dei se lupta la fiecare pas, nu-i putea ine
piept lui mo Ene.
Iar ea, dup o zi ncrcat i dup jumtate de sticl
de vin, nu putu ine piept strii pe care i-o creau brbatul
i luna.
Trei
Noaptea era ca una din acelea de primvar, special,
pe care Katie i le amintea de acas, de la ferm. Luna
se nlase sus, rotund i lucea galben-palid. De la
apus, gardul care nsoea linia de demarcaie a
proprietii, devenise viu, odat cu cadena linititoare a
micilor creaturi de noapte. n fundal, radio Kansas cnta
ncontinuu, nbuitoare i lente, versurile vistoare i
48

melodia Peaceful Easy Feeling a lui Eaglas se

contopeau ntr-o armonie perfect cu corul naturii.
Terasa ei era destul de mare pentru a gzdui acolo,
confortabil, o pereche de scaune de grdin tapiate, un
ezlong, grtarul i o msu rotund, acoperit cu
sticl. Era o curticic de suburbie ct se putea de reuit
i de aparte fa de normal doar datorit ateniei speciale
pe care ea o dduse plantelor cu flori. Azaleea era
favorita ei, dei geranium1 ocupa un apropiat loc doi.
Bogia parfumurilor florale mpodobea muzica lene
care-i nconjura, att pe cea natural, ct i pe cea fcut
de om.
Joey, strngnd nc n pumnul mic cutia cu licurici,
fsia dulce, copilrete, ghemuit pe ezlong. O ptur
pe care ea o luase din dulapul cu lenjerie l acoperea pe
bieel ocrotindu-l de rcoarea blnd a nopii de mai.
Matthew, mai relaxat dect l vzuse vreodat, se
tolnise stngaci n scaunul din faa ei, cu un pahar de
vin pe jumtate plin proptit lene pe coaps.
Fusese tcut n ultimele minute, adncit n gnduri, cu
capul dat pe spate, privind la stele. Ea credea c doarme.
Trebuie s fi fost deja ora zece, i ea tia c asta se
numea noapte, demult. Nici unul din ei nu
1. Plant crtoare, cu flori roz sau roii foarte
frumoase, i rdcin astringent, folosit n medicin.
49

Prea s doreasc ca aceast noapte s se sfreasc.

Cumva, ea ar fi trebuit s imagineze o cale s fac
tocmai asta.
Dar se simea prea bine cu el, prea comod i prea
obosit de joaca flcrilor care continuau s izbucneasc
ntre ei.
tia doar un singur mod sigur de a le stvili.
Aa, ncepu ea, cu prefcut indiferen, doamna ta
e foarte drgu.
i trebui un moment s reacioneze. Cnd, n sfrit, o
fcu, i nsoi rspunsul cu o uoar nlare a umerilor
i cu un gest de ridicare a paharului la buze. Reaciile lui
Katie de aici ncolo nu erau deloc la fel de pasive ca ale
lui. Zece feluri de simminte ricoar prin ea odat cu
menionarea numelui femeii din viaa lui Matthew. Nici
unul din ei nu era binevoitor. Cu mare dificultate, ea
reui s nu se zvrcoleasc n scaun. Inima ei ns se
lansase ntr-un tango n timp ce se lupta cu o gelozie
pentru care se ura.
O vzuse pe bruneta minion, sofisticat, venind de
mai multe ori n ultimele dou sptmni. Fr ruine,
Katie o urmrise de la fereastra buctriei, n timp ce o
limuzin silenioas oprea la Matthew i femeia
deschidea ua casei ca i cum ar fi avut tot dreptul s fie
acolo. Era clar c avea acest drept, dac era s te iei
50

dup salutrile cu care o ntmpina Matthew. Zmbetul

lui sexy, mna lui mare, aezat posesiv pe spatele ei i
srutul pe care-l ddea pe obrazul ei perfect sculptat,
vorbeau despre familiaritate i ncredere.
Mi-ar plcea s-o cunoti odat, spuse el n cele din
urm, cu acea voce joas, egal, care reuea ntotdeauna
s-i tulbure simurile. Cred c Ji-ar plcea.
Ea nu credea deloc aa ceva.
Snt sigur c mi-ar plcea.
Mi-e potrivit, adug el dup o lung tcere i cu
un ton pe care ea se hotrse s nu-l n terpreteze ca pe o
ncercare de-a se convinge att pe el nsui, ct i pe ea.
i pentru Joey e potrivit.
Asta e bine. Bine, repet ea i mai prinse puteri cu
un pic de vin.
Urmri privirea ntunecat a lui Matthew mutn- du-se
de la cer spre fiul su adormit. Expresia lui se
transform dintr-o mulumire lene ntr-o suferin
intens. ntr-o strfulgerare interioar, ea o recunoscu.
Era o suferin fr speran, care mcina, o entitate
vital ce nu te las n pace. O purtase i ea civa ani.
Ceea ce nu tia i deodat avea nevoie s tie era ce
anume provoca aceast durere n Matthew. Suferi,
rnit, pentru el i nu-i mai putu opri ntrebarea, aa
cum nu se putea mpiedica s respire.
51

 Unde este mama lui Joey? Chiar cnd ntreba, o

parte din ea tia deja rspunsul.
Privirea lui i-o scrut pe a ei n ntuneric. n clipa
aceea suspendat ea fu sigur c el i va spune s-i
vad de treab. n urmtoarea clip ns, dori s sar din
scaun, s-l cuprind n brae i s-i nlture durerea.
Doar c tia din experien c n-ar fi putut fi aa simplu.
A fost incredibil de grosolan, spuse ea repede. mi
pare ru, Matthew. Nu e treaba mea. N-ar fi trebuit s te
ntreb.
E-n regul, spuse el n timp ce se ntinse s mai
toarne vin pentru amndoi. Carol a murit chiar nainte de
prima aniversare a lui Joey. Cancer, adug el simplu,
sprijinindu-se din nou i contemplndu-i paharul.
Ea i nchise ochii i se blestem pentru lipsa de tact.
mi pare ru, spuse din nou ntr-un trziu. S fi
spus mai mult ar fi nsemnat s minimalizeze regretul pe
care-l simea pentru suferina lui.
Da, tuturor ne-a prut ru. Era o femeie foarte
deosebit.
i ai iubit-o foarte mult.
El i ridic paharul i lu o nghiitur.
Da.
Ea i urmri micarea gtului i se condamn pentru c
deschisese o ran care, evident, era nc ntr-un proces
52

de vindecare.
Pierderea ei m-a cam sfiat.
Katie tia totul despre ce nseamn a pierde. Odat,
pierduse i ea pe cineva. O pierdere pe care ar fi putut-o
evita. O suferin pe care nici unul n-ar fi trebuit s-o
aib. Vocea optit a lui Matthew o readuse n prezent
i, deodat, ea i ddu seama c poate nu era suficient
de puternic s suporte ceea ce el era gata s-i spun.
Mi-am pierdut nelegerea aproape pentru orice de
atunci afar de o sticl de whisky. Serviciul a fost
primul care s-a dus.
Din conversaiile lor din curte i din pasiunea lui de a
repara tot ce considera c nu e ea n stare s repare,
nelegea c el avea propria afacere n construcii.
Construia n special locuine pentru oameni cu venituri
mici, i spusese cu o umbr de mndrie aproape
imperceptibil n ton. Din cnd n cnd mai obinea un
contract mai mare de la cte un individ obosit de blocuri
de apartamente proprietate i dorea o cas original,
bine dotat. Matthew avea de lucru pentru oameni i
inea registrele fr datorii. Fu surprins s afle c
situaia nu fusese ntotdeauna aceeai.
Ceea ce spuse el n continuare o surprinse chiar mai
mult, dar lumin profunzimea chinului pe care-l simea.
i apoi l-am pierdut i pe Joey.
53

Propriul ei oftat, pe care-l scpase prea evident, se

suprapuse peste al lui.
i apoi am pierdut-o i pe Carrie. Era un ecou nu
prea ndeprtat, ncrucindu-se pentru moment cu al lui.
Cu mare efort, ea i alung propriile amintiri, continu
s tac i s asculte.
Prinii lui Carol au solicitat custodia i au obinuto.
Durerea pe care o simi att pentru el ct i pentru Joey
i umplu pieptul i apoi ochii. Urmri printre lacrimi
puternica ncletare a maxilarelor lui.
n lumina lunii, n tcere, ea tiu momentul n care el
i zri lacrimile.
Nu-i aa de ru cum pare, Katie. Socrii mei,
familia Handcock, snt drgui. La nceput, da, n-au fost
de acord cnd Carol i cu mine ne-am ndrgostit unul
de cellalt. Eu snt clar un muncitor din clasa de mijloc.
Ei snt bogtai din societatea cea mai nalt. Dar vznd
ct de mult o iubeam, au procedat corect i ne-au
acceptat cstoria. Au vzut, dup ce-am pierdut-o, c
ceea ce-mi fceau att mie ct i lui Joey, nu era bine.
Dar s i-l ia?
Era singurul i cel mai bun lucru pe care-l puteau
face, o ntrerupse el blnd. Felul cum acionam eu pe
vremea aceea nu prea lsa mult de ales curii, aa nct
54

cererea lor a fost acceptat. Iniial am neles greu c ei

o fcuser din dragoste i pentru binele lui Joey.
Aa se explica de ce ea l vedea pe Joey acas doar la
sfritul sptmnii. Nu nsemna c-i place asta.
Un biat trebuie s fie cu tatl su, spuse ea.
Vehemena declaraiei i aduse un zmbet.
Potolete-te, Katie. Va fi. Mi-a trebuit aproape un
an s m trezesc i s admit c beia aceea nu era un
rspuns. Mi-au trebuit ali doi s-mi refac afacerea. Cnd
am reuit, socrii erau aici, gata s admit drepturi de
vizitare mai puin restrictive. Au fost foarte generoi,
dac lum n considerare c aveau asemenea putere i
relaii nct dac voiau, puteau s se asigure c nu l-a
mai fi vzut niciodat pe Joey. Dar n-au fcut-o. Au fost
rbdtori, chiar dac severi, fcndu-m s neleg c
dac-mi refac viaa i i asigur lui Joey o situaie de
familie stabil i sigur, vor fi de acord s mi-l
napoieze.
i care-i problema? ntreb ea, puin iritat nc.
Este evident pentru oricine c-i iubeti copilul. Eti
prea sntos i prea stpn pe tine ca s fii un butorprobiem. Afacerea e din nou prosper.
Katie se opri, exasperat, chiar ofensat, ca i cum el
ar fi fcut o alegere. O alegere ea nu fcuse niciodat. El
s-ar fi putut ns lupta mai serios.
55

 i ce mai vor?
Tcerea lui i arta c ntmpin dificulti n a
formula un rspuns la aceast ntrebare.
Dup o lung tcere n care-i cuta faa, sfri prin a
i-o imagina singur. ntr-o anumit msur, concluzia o
dezgusta. Dar nelese totui c dac ar fi fost n locul
lui s-ar fi zbtut la fel pentru a-i recpta copilul.
neleg, spuse. Familia Handcock dorete totul pus
cap la cap, un cmin adevrat unde s-l trimit pe Joey.
Tata Urs, Copilul Ursule i Mama Ursoaica. i acum,
c ai cunoscut-o pe Doamna Potrivit-Lisa, a fost aleas
de ei, nu?
El nu-i coment deduciile, aa nct ea continu,
urndu-se pe sine pentru nuana acuzatoare din ton eti
ia un pas s-l ai pe Joey cu tine de tot.
Implicaia o lsa rece. Tot aa i privirea lui.
Joey are nevoie de o familie complet, spuse el.
Lisa nu m poate ajuta s i-o asigur.
i ce-i poate asigura ie Lisa? ar fi vrut ea s mai
ntrebe. Ce era, dragoste sau convenie?
Pasiune sau linite? Nu era treaba ei. N-ar fi trebuit
s-i pese, totui i psa. i nc mult prea l mult. i,
dincolo de faptul c era atras de el n mod devastator,
n-avea nici cea mai palid idee de ce. nvase demult c
i lipsea stofa de soie sau mam.
56

 Deci, spuse ea cu fals voioie, se aud deja

clopotele de nunt?
Privirea lui o fix pe a ei mult timp nainte de a
(aluneca din nou ctre cerul nopii.
N-am ajuns chiar pn la stabilirea datei nc,
dar El ezit, apoi mai sorbi din vin. Da, poate. Pare a
fi urmtorul pas logic n desfurarea lucrurilor.
Logic, repeta ea n gnd. Matthew i insen sibilul Mr.
Spack din Star Trek s fie oare de acelai tip? Spera ca
nu. Spack era incapabil de simire. Matthew era
incapabil s nu simt. El emana dragoste, compasiune i
dor flmnd de cte ori i privea fiul. Considera nobil i
totui foarte trist c, pentru a-i atinge scopul de a fi tat
permanent, trebuia s-i sacrifice propriile nevoi,
asigurndu- i astfel c nu-l compromite pe Joey. Dar
aceI stea erau alegerile lui i nu era treaba ei s-l f
judece, l-ar fi plcut ca el s aib parte de mai l bine,
atta tot. El merita pasiune sincer i draI goste nemuritoare. Aa cum i putea da ea.
i cu asta, gata, Medonald, se avertiz Katie singur,
i mai lu o nghiitur de vin.
Dar Katie Medonald? l auzi ntrebnd printr-o
perdea de acceptare obosit i mult prea mult
dezamgire.
Legnndu-i paharul cu vin n mini, ea i fix
57

privirea n coninutul scnteietor.

Ce-i cu ea?
Practic, i-am spus povestea vieii mele. Ar fi
cinstit s-o ascult i eu pe a ta. Nu prea tiu mare lucru
despre tine, n afar de faptul c ai venit din nord de la o
ferm i c ai obiceiul s te bagi n ncurcturi.
i nici nu vei ti vreodat, se gndi ea. Socoti ct de
mult s-i spun ca s-i satisfac curiozitatea, dar fr si compromit trecutul pe care i-l proteja.
Ce vrei s tii?
Pentru nceput, ce secrete adnci i ntunecoase ai
putea ascunde.
Matthew o tachina ns numai pe jumtate. i putea
da seama de asta dup ton i dup privirea lui. El voia s
tie cu adevrat. Voia ca ea s-i mprteasc viaa aa
cum i-o mprtise el. O merita de la ea. i ea fu
tentat s-i spun c tia cum e s pierzi o fiin iubit.
O fiin mic i special pe care n-avusese ansa s-o
cunoasc.
Era tentat, dar nu nerbdtoare, s etaleze limitele
crude ale acelei dureri speciale. Nici chiar lui. Aa nct
evit rspunsul. i avea mult practic n aa ceva.
Secrete? ntreb ea, cu o lejeritate pe care nu o
simea. Haide, Spencer. Chiar arat asta a fa care
poate pstra un secret?
58

Matthew privi ntr-o tcere gnditoare la faa n cauz.

Dac ar fi spus nu, n-ar fi fost nici un secret. Acum nu
mai era prea sigur. n acea noapte i alteori, cnd o
surprinsese pe Katie urmrindu-l pe Joey cu o dorin
care-l tulbura, el crezuse c ea ascunde unul sau dou
secrete. O suferin ascuns. Violent. Oricare ar fi fost
semnificaia acelor priviri, ea reuise, fr ndoial, s-i
pstreze cauza pentru sine.
Totui, ea nu reuise s-i ascund simmintele.
Foarte des, gndurile ei erau la fel de transparente
precum cerul luminat de lun. Se ndrgostea de el i,
dac nu cumva greea, se ndrgostea i de Joey.
Fir-ar s fie, Katie, se blestema, obosit, pe el nsui.
De ce trebuia ca ea s se nvrteasc prin vecintatea lui,
prin viaa lui i s complice totul? i de ce-i era lui att
de uor s-i permit?
Ea tocmai mpachetase relaia lui cu Lisa ntr-o cutie
banal i inutil i o legase cu o sfoar ma- ron.
Acuzaia ei tcut ar fi trebuit s-l irite, dar, dup modul
n care o spusese, i ddu seama c remarcile lui
anterioare sunaser rece i calculat. ntr-o anumit
msur, chiar aa fusese. Totui, scopul de a-l avea pe
Joey permanent lng el justifica orice. i atunci, de ce
oare se simea att de gol pe dinuntru? Nu era ca i cum
nu i-ar fi psat de Lisa. O plcea i o respecta. Aceste
59

sentimente, o tia, erau reciproce i reciproc

satisfctoare. Ca i el, Lisa i pierduse dragostea cea
mare a vieii. i exact ca el, nu mai avea nici ea sperana
de a mai gsi vreodat felul acela de dragoste.
Relaia lor era plin de bun sim: prietenie, afeciune,
ncredere. Adic aveau o baz mai trainic pentru
ntemeierea unei cstorii dect acelea ale multor
prieteni ai lui. i firul ascuns, pe care Katie l ghicise,
era c familia Handcock era de acord cu Lisa,
considernd c ar avea o influen demn de ncredere n
viaa lui Joey.
Suspin. Nu era obligat s-i apere motivele fa de
nimeni. i ce credea Katie despre asta n-ar fi trebuit s
aib importan. i, totui, el tia c are.
i privi silueta. Dup un lung moment, se for s se
uite n alt parte. Joac-i rolul, i ordon. Joac rolul
pe care i l-ai asumat de cnd ai ntlnit-o. tacheta era
prea nalt ca s mai poat schimba tactica acum.
i, totui, dup toate acele argumente valabile, nu se
putu mpiedica s nu sape n continuare.
Dac nu snt secrete, Katie, atunci care-i snt
planurile? Condamnndu-se chiar din clipa cnd pusese
ntrebarea, ncerc s-o dreag cu o tachinare mai puin
evident. Vreau s spun, ce-o face pe Katie s
funcioneze? Explic-mi din nou, dac eti amabil, ce
60

dracu faci? nc nu-mi prea dau seama.

Katie i lu o poziie dreapt pentru a juca rolul de
feminist degajat.
mi place s m gndesc la mine ca la o femeie
Ralph Nader.
El chicoti amuzat i se transpuse cu uurin n rolul
n care fusese distribuit, de clu i inchizitor, tiind c
le va fi amndurora mai confortabil.
Nici ntr-un milion de ani nu mi te-a imagina n
aceeai profesie cu Ralph Nader. Pe lng asta, l ntreci
la sectorul picioare.
Reacie masculin tipic, spuse ea, srind la
muctura lui, exact cum bnuise el c-o va face. Nu te
deosebeti s compari abilitatea profesional, treci
direct la comparaiile fizice. Dac poart sutien,
continu ea, imitnd imaginea unui bigot director-deconsiiiu, cu burta mare i fumnd trabuc, i dac nu st
n picioare cnd merge la baie, nu poate fi capabil de
competiie n lumea real.
El izbucni, surprins, n rs, mai nti din cauza
ngrozitorului ei sim al umorului i apoi la ideea
imaginii ei cu sutien. Pn acum, n-o vzuse niciodat
purtnd unul. Fr ndoial, asta era problema ei.
Eti o fat att de rutcioas, spuse el, i-ai
zugrvit punctul de vedere cu un creion att de ascuit.
61

Te rog s m scuzi c am gndit cu hormoni tipic

masculini, n loc s gndesc cu capul. i, pentru
nregistrare, problema despre capacitile tale n-a
reprezentat niciodat un capitol n cartea mea. Mai mult,
m ntreb de ce faci ceea ce faci.
Dac nu mi studiezi talentele, spuse Katie, ocolind
ntrebarea despre motivaie, de ce oriunde m ntorc, fie
te pregteti s m dai jos de pe scar, fie-mi arunci
cheia francez din mn?
Aici ea pusese punctul pe i. Matthew tia rspunsul,
dar decise, pentru binele amndurora, s-l pstreze
pentru sine. El srise s-o salveze, nu pentru ea, ci din
cauza propriei lui incapaciti de a rezista fanteziilor
nocturne pe care le avea. Katie simise aceast reacie a
lui. i c el nu se putea stpni. i c nici nu putea
admite asta fa de ea.
Te dau jos de pe scri i te scot de sub maini
El trebui s se opreasc i s se reculeag. n minte i
apru imaginea viu erotic a unei perechi de coapse
lungi, ntinse, de sub main, urmat de cea, tot a ei,
cobornd de pe scara ubred. El se mic jenat n scaun,
ca i cum altceva dect capul l deranjase deodat.
Atept, spuse ea, zmbind.
Te dau jos de pe scri, ncepu el iar, reuind s
reacioneze la tonul ei, nu la imaginea din memorie,
62

pentru c snt mai bun la reparatul obiectelor dect la

reparatul corpurilor. Nu acord primul ajutor, Katie.
Instinctiv mi dau seama cum s opresc o curgere
potenial de snge, chiar nainte ca ea s nceap.
Bnuiesc c pur i simplu i place s te dai n
spectacol.
Ei bine, e posibil, fcu el o concesie zmbind aa
cum ea reuea s-l fac att de uor. Uite, i neleg
nevoia de independen dar, uneori pentru anumite
proiecte merit s chemi profesioniti. Un zvor de
garaj, Katie? Haide! Asta-i treab de dulgher, nu de
de Tu ce eti, de fapt?
Chiar pe ntuneric, el era sigur c ea ar fi vrut s-i dea
un pumn. Distana o mpiedica. Distana i lenea adus
de vin, de muzic i de lumina lunii.
Avocat al consumatorilor, declar ea ncet i
distinct. Acum spunei odat cu mine, fete i biei.
Cnd el zmbi din nou, ea continu: i dac
instruciunile de la box afirm c oricine poate s-o fac,
e datoria mea s vd dac e adevrat.
Deci ceea ce-mi spui este c i riti viaa, ca s nu
mai vorbim de un minunat set de membre el i auzi
mritul i zmbi ca s afli pentru consumatorul
american dac e fapt sau fantezie cnd un produs
pretinde c este ceea ce este.
63

 Oau, spuse ea cu un aer impresionat. Nu numai c

merge i vorbete, dar e capabil i de gndire analitic.
i eu care credeam c eti doar un alt chip drgu.
O s-i ignor sarcasmul pentru c tiu c nu te poi
abine. Dar, cel puin, fii sincer, Katie. Unele din
ncercrile tale snt de-a dreptul periculoase.
Ei bine, admit c uneori exagerez, dar, de cele mai
multe ori, serviciul meu e destul de plictisitor. Din cnd
n cnd am nevoie de puin schimbare.
De ce nu-mi povesteti chiar despre prile
plictisitoare ca s pot dormi bine la noapte?
Vrei plictiseal? Bine, i dau eu plictiseal.
Cea mai mare parte din ce fac eu, este s cercetez i s
scriu articole n Piaa azi, despre ceea ce cumpr
consumatorul, nelarea consumatorului, de ce anume
trebuie s se fereasc acesta.
Sforitul lui tare, prefcut, aduse zmbetul pe care-l
atepta i un ghiont nu prea amabil de la piciorul ei.
Uneori, totui, continu ea, pornesc plictisit i
sfresc cu o cercetare profund care aduce puin
savoare.
El i deschise un ochi.
N-ai fost atent. Savoarea este tipul de lucruri
despre care nu vreau s aud.
64

 Ca atunci cnd am dezvluit o schem de asigurare

fals care i prejudicia pe btrni, continu ea,
ignorndu-l.
Chiar nu vreau s aud despre aa ceva.
Tipii tia, erau de-a dreptul vulturi. Se duceau din
u n u, la apartamentele de btrni, i foloseau
metode de nfricoare ca s-i conving pe locatari c
asigurarea lor de sntate, de altfel perfect
corespunztoare, nu era suficient pentru plata taxelor n
situaia n care ei ar fi avut o boal lung. nainte s
plece, indivizii reueau s-i sperie att de tare pe acei
oameni necjii, nct i fceau s cumpere acele polie
fr valoare la nite preuri ngrozitor de umflate.
n ciuda protestului lui iniial, povestea l intrig i-l
nfurie la fel de mult ca i pe ea.
Adevrat porcrie.
Ai neles bine. Oricum, am ajutat s le oprim
operaia. De la acea investigaie mi-am ctigat poziia
la Piaa azi. Mi-am ctigat, de asemenea, i cteva
ameninri de nlturare.
Inima i se zbtu n piept ca un cine de paz mpotriva
lanului lui cu care e legat de gard.
Ai fost ameninat? ntreb el, ndreptndu-se ncet.
Ea ddu din cap.
Ameninrile erau ultimul lucru care s m
65

impresioneze, i- au dat seama repede.

Matthew voia s-o scuture pentru nesbuin nainte de
a o ncuia ntr-o camer, undeva de unde s nu poat iei
s-i fac ru. Controlndu-i acest instinct exploziv, el
se strdui s-o laude pentru binele pe care-l fcuse. Apoi,
calm, emise un sfat fresc:
Trebuie s fii mai atent, Katie. Tipii ia poate cau fost fraieri, dar odat s-ar putea s dai peste cineva
care nu e.
Privirea pe care ea i-o arunc i ncord simurile la
limit. Urmtoarea ei ntrebare aproape l oc.
Tu te ocupi cu contractarea locuinelor, spuse ea.
Ce tii despre Jim Brackman?
ntlnind privirea ei hotrt, el i miji ochii i se
ndrept n scaun.
Nu eti amestecat n afacerile lui Brackman?
El o fix cu o privire care ar fi trebuit s-o n- fioare.
Katie nu reaciona ns niciodat, aa cum era de
presupus c-o va face.
Ce tii despre el? repet ea, neclintit.
El i ls jos paharul i-i frec brbia.
tiu c dac Brackman Electric oferteaz la acelai
contract cu mine, eu m retrag.
De ce?
S spunem doar c prefer s nu fiu implicat cu el
66

n nici un proiect.
Cu alte cuvinte, el este la fel de rsucit ca un
tirbuon.
Nu mai snt necesare alte cuvinte, spuse el
ntunecat. Tot ce-am spus e exprimat suficient.
Deci, tipul nostru e corect, reflect ea cu voce tare.
El folosete materiale inferioare i le taie colurile ca si rotunjeasc profitul.
Matthew se aplec mai aproape, asigurn- du-se c-i
atrage atenia.
Katie, te rog nu te bga n treburile lui Brackman.
Crede-m de data asta.
Ochii ei cptar o intensitate de un calm
inconfundabil n umbrele nopii.
Omul lucreaz n domeniul tu. Cu siguran c
vrei s-l vezi demascat.
Matthew suspin profund.
Exist un vechi cntec din anii 70 despre cum nu
trebuie s-i iei mantia lui Superman i s nu te amesteci
cu Jim. La Jim Brackman poate c s-a gndit Croce cnd
a scris cntecul.
Matthew era foarte serios i voia ca ea s-i dea
seama.
Dac nu te-ai bgat n treaba asta, nc, nici s n-o
faci, iar dac ai fcut-o, retrage-te.
67

Katie zmbi, dar el tiu c i-a captat atenia.

Nu crezi c exagerezi?
Exagerez, pe dracu. Katie, nu e bine s-i faci din
omul sta un duman.
Ceea ce nu vreau este s nu mai vd proiecte de
locuine construite cu materiale inferioare n care
potenialul pentru incendii este imens. Gndete-te la
vieile care pot fi puse n pericol. Dac pot face ceva s
previn dezastrul, o s-o fac. Brackman poate s nu aib
contiin, dar eu am. tiind ceea ce tiu, nu pot s-o las
balt. Ar fi la fel de criminal ca i aciunile lui. Pe lng
asta, dac conduc bine investigaia, toate s-ar desfura
nainte ca el s-i dea seama c a fost descoperit.
Pentru Matthew era clar c n-o mai putea opri. i
ddea seama i c putea s-i retrag sfatul i s-o lase
s-i vad de treab.
Aceast introspecie asupra riscurilor pe care era ea
dispus s i le asume revigor motivaia lui iniial
referitoare la pstrarea distanei. Era, de asemenea,
evident c nu-i putea permite o poveste cu ea. Riscul
pe care-l prezenta ea era prea evident. Chiar fr
aceast ultim revelaie, el se ndoia c familia
Handcock ar fi fost de acord cu ea. Avea prea mult spirit
liber, era prea boem, prea El se opri brusc. De cnd
flirta el cu ideea de a o prezenta bunicilor lui Joey? se
68

ntreb cu dezgust.
Ce-l dezgusta chiar mai mult, totui, era gndul c
simea c are nevoie de aprobarea lor pentru orice. A cui
via o ghida el?
Hmm, pe sta nu l-am auzit demult.
Tonul ei vistor l readuse la moment i la cntec.
Melodia obsesiv din Tem pentru un loc de var se
prelingea n noapte.
Percy Faith, 1960, spuse el automat, dei
ntreruperea irului gndurilor l enerva nc.
Oh, eti destul de bun. Vocea ei suna nciudat i
surprins. i superioar. Totui, ai greit cu un an. E din
59.
60, insist el, apoi adug distrat: februarie, ca s
fiu mai exact, numrul unu timp de nou sptmni.
Ea i turn n pahar ce mai rmsese i-l privi cu un
interes renscut.
Cred c-ar trebui s fiu impresionat. i chiar a fi,
dac ai avea dreptate. Dar, dragul meu domn, anul era o
mie nou sute cincizeci i nou.
El o privi superior, bucuros c fusese abtut de la
propriile-i concluzii nelinititoare.
Fii atent, Medonald, te-ncurci cu cine nu trebuie.
Nici s nu-i treac prin cap c poi s m scoi din ale
mele!
69

 Oooo, simt o doz de provocare pe-aici, pe

undeva?
n lumina lunii, ochii ei cptar o strlucire de
excitare. Arta drgu i vital. i tentant. Prefcndu-se c ignor toate trei descrierile, el sorbi ultima
gur de vin.
Nu iau bombonele de la copii i nu fac pariuri cu
amatori.
i mai eti i modest.
Bine, deteapto, pune-m la ncercare. Matthew se
sprijini din nou, instalndu-se confortabil. i apoi
hotrte dac tiu ce vorbesc.
Katie i arunc cteva titluri. Fr a omite nimic, el
furniza numele artitilor, anul apariiei i locul pe care-l
deinuse fiecare cntec n top.
Cam att ai putut? ntreb el mpiedicndu-i un
cscat.
Dar cum se face c tii toate cntecele vechi att de
bine? Nu snt chiar de generaia ta.
Zmbi cnd vzu mimica ei invidioas, dar sexy.
Nu snt nici din a ta, obraji frumoi, dar asta nu tea mpiedicat s te ndrgosteti de muzic.
E grozav, nu-i aa?
Katie, spuse el, dintr-odat serios. Constrns brusc
de aspectul ei doritor i vistor, s nceteze cu
70

banalitile i s gseasc nite rspunsuri, o ntreb:

De ce nu eti cu cineva?
Cu cineva? rspunse ea dup o lung linite care-i
spunea c era la fel de mirat de schimbarea lui de
tactic.
Cu cineva, repet el, simind prea mult interes n
propria-i voce. tii, dragoste, relaii, romantism?
Ea tcu att de mult, nct el crezu c n-o s mai
rspund. Deja i-ar fi dorit s nu fi pus ntrebarea. i,
n cele din urm, se reculese fiind aproape gata s-i
spun s nu-i mai bat capul. Aproape.
Cred c am ncetat s cred n romantism de mult
vreme.
El o fix i vzu c se lupta s-i ascund suferina.
Deci ea fusese rnit. Atta lucru i imagina i el. Nu
era un fenomen care-i aparinea ei n exclusivitate. Se
ntmpla aproape oricui la un moment dat. Era tnr.
Vulnerabil. Era frumoas i tentant. i dac ceea ce
tia despre ea pn acum era un indiciu, era i
recuperabil.
Eti prea tnr c te lai aa de copleit.
Evitndu-i privirea, ea i ciupi, absent, marginea
ortului.
S spunem c n-o duc bine cu relaiile.
Cam greu de crezut. De fapt, impresia mea e c ai
71

o contribuie major n relaii.

Ei, iar ncepi, spuse ea, ncercnd s adopte
atitudinea aceea zeflemist a ei. nc o dat, asta arat
ct de mult tii. Slujba m ine att de implicat, nct numi rmne timp s contribui. i scutur capul. Nu
implicarea provoac prea multe ncurcturi. E prea
complicat.
Ea era cea complicat, se gndi el. i, peste toate, i
mai complica, la naiba, i lui existena, chiar n acest
moment.
Dar despre sex? ntreb el nainte s se poat opri.
Uimit, ea i ntlni ochii, apoi privi n alt parte.
Depit.
El zmbi gndindu-se la toate felurile n care ar fi
putut-o convinge de contrariul. La ct de amuzant ar fi so conving de contrariul. La ct de mult ar fi vrut s-o
conving de contrariul.
Dar despre copii? ntreb el, nencetnd s se mire
de ce nu renun. Cnd ntlni ochii aceia expresivi ai ei,
ar fi putut s-i dea singur un ut. Suferina, puternic i
ascuit, sclipi ca o lam nainte ca ea s-i coboare
pleoapele i s-i scuture capul.
Hai s verificm puin realitatea, As, spuse ea. Ca
s te citez, pe tine i ptrunztoarea ta nelepciune, abia
snt n stare s am grij de mine, ce s mai vorbim de un
72

copil. Vreau s spun, chiar m poi vedea n acest rol?

El vedea ct de vioi devenea Joey de cte ori ea era n
preajm. Vzuse cum se luminase ea ca un rsrit de
soare, cnd Joey o cuprinsese prima oar cu micuele lui
brae i i se suise pe genunchi. i vzuse privirea din
ochii ei n noaptea aceasta, cnd l acoperise cu ptura
asigurndu-se c-i e cald i bine.
Da, spuse el, att de ncet, nct prea o oapt ntre
ei. Pot s te vd n rol foarte bine.
El putea s-o vad i n alte roluri. Iubit, soie.
Ambele erau roluri pentru care lui i venea din ce n ce
mai greu s-i imagineze pe altcineva.
Katie avea dreptate. O verificare a realitii era bun.
Mai multe asemenea priviri, mai multe asemenea
simminte, i el avea s fac multe, multe erori de
judecat. Erori care ar putea fi ireversibile i
insuportabile.
Joey se agit n somn i mormi Prinde-l, tati. Peste
terasa poleit de raza lunii, ei i zmbir.
nc mai vneaz licurici, spuse ea cu atta
afeciune n glas, nct Matthew i simi fizic zmbetul.
Ei bine spuse el ridicndu-se ncet n picioare.
Se ridic i ea, ncrucindu-i braele s se mai
fereasc de rcoarea nopii trzii care se instalase. Sau
pentru a se abine s-l ating? se ntreb el.
73

n acel moment el tia cu certitudine doar un lucru.

Trebuia s impun distana ntre ei. Vreun milion de
mile.
Cred c-ar fi mai bine s-l iau pe putiul sta acas
i s-l pun n pat. A avut o zi grea.
A spune c toi am avut.
Privirea ei se leg de a lui cu o contien i un dor pe
care nici unul din ei nu le mai putea ignora. i cumva, el
nu putea lsa lucrurile aa. Attea dezvluiri fuseser
fcute n noaptea aceea. i att de multe rmneau
ascunse. Att de multe sentimente cereau s fie
explorate.
Katie
Dorina blnd din ochii ei l mpinse cu un pas spre
ea. Rezistena ctigat cu greu se ngrmdi s
nlocuiasc dorina i-l opri n ultima secund, la un pas.
Pentru binele ei, ct i al lui, el nu sfri ceea ce n-ar fi
trebuit niciodat s nceap. Nu se complcu n dorina
dulce, impulsiv, de-a o lua n brae. Nu-i satisfcu
nevoia de a gusta acele buze pline, desfcute, i de a se
neca n parfumul de var proaspt al pielii ei.
i nu muri puin din dorina de a face toate aceste
lucruri i nc altele. Pe dracu, nu.
Adunndu-i toat puterea i-o ncrctur cam
chioap de argumente despre imposibilitatea relaiei
74

lor, el ntinse o mn spre prul ei i o trase cu blndee.

Mulumesc, Katie. Auzindu-i asprimea din voce,
el ncerc s iro modeleze mai suav. Hamburgerii au
fost grozavi. Compania a fost i mai i chiar dac nu
deosebeti anii 50 de anii 60.
Am tiut c n-ai terminat cu ngmfarea, spuse ea.
Dar zmbetul ei era evident forat i. Inima ei, ca i a lui,
nu era implicat n aceast tachinare.
Atent s nu-l trezeas pe Joey, Matthew l ridic, cu
tot cu ptur, i-l legn la piept.
O s-i napoiez ptura mine diminea.
Oricnd. Ea flutur o mn care spunea nu-Ji face
probleme11. Pune biatul n pat. Cred c i ie o s-i
prind bine un pui de somn. Trebuie s ne mai ntlnim
odat, cnd Lisa va putea veni i ea, adug, luptnd din
rsputeri s par nep- stoare i plin de simpatie de
vecin.
Bine, fu el de acord, cu acelai ton forat i cobor
de pe teras, nendrznind s se ntoarc s-o priveasc n
fa. Aa o s facem. Noapte bun, Katie.
Noapte bun, l tachin ea blnd. Oh, i Matthew?
El se opri i atept.
Pe cinci dolari c era 1959.
Negnd din cap cu nencredere, el hohoti i se ndrept
spre cas. S rmn n seama ei, se gndi el, folosirea
75

unei metode de mprtiere, nu de amplificare a

tensiunii. Oarecum, el nu credea c va merge aa. Dar
nimic nu mergea cu Katie cum ai fi fost tentat s
presupui.
Patru
Katie afl duminic seara c Matthew o minJise n
privina unui lucru. El acorda primul ajutor. Numai c
nu-i plcea. i mai ales nu-i plcea s i-l acorde ei.
Nu fusese surprins cnd se poticnise n curtea ei i
apoi ntr-a lui, vznd fumul de crbune ridicndu-se
lene din grtarul lui. Nu fusese surprins nici mcar
vznd femeia, despre care tia c e Lisa, relaxat pe un
scaun de grdin, artnd majestuoas, linitit i cu
aerul c locul ei era acolo.
Ceea ce o surprinsese, ns, fusese privirea lui
Matthew, ncrcat de oroare pronunat care i albise
faa pn la o paloare bolnav, atunci cnd o zrise.
Ce
Oh, Doamne Cu ochii mrii i scuzndu-se,
Katie se opri, privirea ei pendulnd rtcit ntre
Matthew i Lisa. mi mi pare ru. Eu, eu n-am vrut
s ntrerup nimic, se blbi ea n timp ce prindea
prosopul de buctrie mai sus pe mn, ntr-o ncercare
de a opri curgerea de snge. Cu un efort suprem, i
76

impuse cel mai reuit zmbet de nu-i-nici-o-problem,

i ncerc s se retrag spre curtea ei.
Dac o s formai 911, m duc acas i voi atepta
s s
Pentru numele lui Dumnezeu, Katie! ip Matthew,
scuturndu-se din oc. El arunc spatula i sri spre ea.
Ce Oh, Doamne. Cnd se uit bine la sn- gele
care ptrundea prin prosop i-i curgea n jos pe mn, el
o prinse n brae.
Matthew. Nu e necesar. E doar o mic
tietur.
Aa e. Nimic ce s nu poat fi aranjat prin- tr-o
transfuzie serioas, spuse el, caustic. Prostu mic. Ce
i-ai mai fcut de data asta? Sngerezi groaznic. i
pentru ce? Ce trebuia s repari, de data asta, Katie, care
nu mai putea atepta? Nu-mi rspunde, nu vreau s tiu.
Uit-te la ea, i ceru Lisei, n timp ce urca pe scrile
terasei.
Lisa se uita foarte atent, observ Katie, n timp ce
Matthew, njurnd n barb, i fcea cale prin uile
glisante, mpingnd din umeri, pn n buctrie.
Katie trebuia s admit c se simea un pic ameit.
Din cauza pierderii de snge, poate. i din cauza ocului,
probabil. Hotrt lucru, din cauza puternicei apropieri a
lui Matthew. n ciuda faptului c ipa la ea i c tremura
77

i el, braele lui erau calde i nfurate bine n jurul ei.

Serios, Matthew, ncepu ea, ncercnd s-l
liniteasc Nu e
Taci din gur. Taci odat. La naiba, Katie! tiam
c o s-i faci aa ceva ntr-o zi.
Cuvintele lui erau dure i mustrtoare. Ochii i
minile, ns, erau blnde i grijulii n timp ce-o aeza
ntr-un scaun de buctrie i-i relaxa mna pe mas.
Contient cu ochiul periferic c Lisa li se alturase,
Katie i transmise o privire plin de regret.
mi pare att de ru c-am nvlit aa. Doar c nam reuit s opresc sngerarea.
Matthew desfur prosopul i explod.
O arter! i-a atins o arter!
Ce pot s fac?
Vocea Lisei, ngrijorat, dar complet sub control,
mprumut o doz de calm. Totui Matthew nu era n
dispoziie de a mprumuta ceva. Cu micri brute,
rapide i cu chiar mai brute cuvinte, i arta Lisei unde
s apese n timp ce el strngea bine un bandaj,
bodognind-o pe Katie cu toate nesbuinele ei.
Peste capul lui Matthew, Katie vzu zmbetul
comptimitor al Lisei. Intenia de a o ur pe Lisa i
dispru pe loc i fr nici un regret. i zmbi,
recunoscnd buntatea din ochii celeilalte femei ca fiind
78

la fel de sincer.
Nu i-am spus eu, Lisa? Matthew mormia
continuu n timp ce lucra eficient i furios la mna ei. Nu
i-am spus eu c-o s peasc ceva cu ncpnarea asta
i cu bufoneriile ei nesbuite?
O parte din culoare i revenise, remarc Katie.
ngrijorarea nu-l prsise ns deloc. Exagera ntradevr. Reaciona la fel ca Danny, soul surorii ei,
Maggie, de fiecare dat cnd pe Maggie o apucau
durerile facerii. Ca i cum, dac nu i s-ar ntmpla nimic,
ar strangula-o. O iubea foarte mult pe Maggie dragul
Danny.
La acea imagine interioar, inima lui Katie pomp o
cantitate mai mare de snge prin sistemul circulator. l
privi pe Matthew cu scepticism i decise, din
ncruntarea de pe faa lui, c pierderea de snge afectase
i puterea ei de judecat. Aceea nu era privirea
dragostei. Care, bineneles, ea nici nu voia s fie. Nici
mcar puin.
Las-m s ghicesc, spuse el, ntrerupndu-i
gndurile pe care ea i le bnuia a fi provocate de oc. i
ascueai lamele aa nct puteai s faci o tietur de
amuzament. Sau, ia s vedem, pariez c-i tergeai
ventilatorul din tavan i te-ai gndit c-ai face o treab
mai bun dac l-ai lsa s funcioneze la vitez
79

maxim
Matthew, eu
Sau, chiar mai bine, aveai mncrimi s repari
maina de tuns iarba.
Matthew!
Ce? ltr el, toat ngrijorarea, panica i frustrarea
izbucnind n acel singur cuvnt.
Splam vase! ip i ea.
Ai vzut? i spuse el Lisei, care ascultase schimbul
de replici, cu un mic zmbet msurat. i-am spus eu c-i
nebun? tiam eu c trebuie s fie ceva prostesc. i vine
s crezi? De fapt, ea se opri el n mijlocul tiradei
rsucindu-i capul din nou spre Katie. Cuta dintre
sprncenele lui se adnci. Splai vasele? termin el,
moale.
Ea ncuviin.
Am spart un pahar.
El trase aer adnc, apoi i ddu drumul ncet.
Of.
Da, of, replic ea, n timp ce ochii lor i vorbeau
despre stnjeneal, nelegere, iertare i chiar, n cele din
urm, despre un biet umor.
El fu primul care izbucni. Ea fu prima care observ ct
de linitit devenise camera i ct de interesat i privea
Lisa.
80

 Ei bine, spuse Matthew, simind n cele din urm

tensiunea care-i nconjura. Cred c-am oprit sngerarea.
Cum te simi?
Contient de cercetarea amnunit a Lisei i de
blndeea lui Matthew, de care era sigur c el nu e
contient, Katie mim un zmbet curajos.
Bine. M simt bine. Cu adevrat minunat. E doar o
mic tietur. Cam prost plasat. Un ghinion, nu? Prea
derutat i ntr-adevr zpcit, i ddea seama, dar nu
se putea abine. O s-mi lipesc un bandaj adeziv i o s
fiu ca nou. V mulumesc amndurora. Un cuplu
minunat. ntr-adevr minunat. ntoarcei-v la grtar
miroase grozav, apropo i eu plec de pe capul vostru.
Vai, mi pare ru c n-am apucat s-i spun la revedere
lui Joey. i spui tu cnd l vezi, da? Bine. Fcu o pauz i
zmbi luminos. Am plecat.
Corect fa de ce spusese, se ridic i se duse. Se
duse de-a binelea.
Katie se trezi privind pereii albi, goi i luminile
chioare. Dup momentul care i trebui ca s-i
reconstituie evenimentele zilei, i ddu seama c era n
camera de urgen a unui spital. Singura concluzie
logic privind motivul pentru care ea se afla n spital,
era c leinase. Of, Doamne.
i ntoarse capul pe pern i-l vzu pe Matthew.
81

Ochii i se umezir cnd i vzu privirea obosit,

ngrijorat. eznd lng targa ei, cu coatele sprijinite pe
coapse i cu capul n mini, de- getele-i greblau fr
odihn prin prul de culoarea grului de var, n timp ce
fixa pardoseala.
Inima i se muie toat.
Hei, tu, opti ea.
Matthew i nl capul. Privirea lui vorbea de panic
adevrat apoi de uurare dulce. Se ridic n. Picioare
i-i atinse fruntea cu mna, n timp ce fcea o ncercare
hotrt s zmbeasc. Mna, observ ea, tremura. Nici
vocea lui nu era mai sigur.
Hei, tu, spuse el cu o oapt rguit. Nu i-a spus
nimeni c nu-i politicos s leini n buctria unui
brbat i s sngerezi peste tot pe linoleumul lui? sta-i
un fel de a te purta, care n-o s-i aduc prea multe
invitaii la petreceri.
Ei i prea ru. Nu pentru ncurctura din buctria
lui, ci pentru c l speriase. n ochii lui ea vedea ecourile
ntregii frici i suferine pe care le simise el altdat,
pentru alt femeie. Nenumratele zile i nopi de
ateptare pe marginea unui pat de spital, pn ce ntr-o zi
ateptarea fcuse loc morii i se nscuse un nou fel de
suferin. Din nou i venir lacrimi de nestvilit. Lacrimi
pe care el le considera legate de durerea ei fizic.
82

 Oh, iubito, te doare? Chem imediat pe cineva.

Katie i apuc braul cnd el se ndrept spre perdeaua
care inea loc de u.
Nu. Nu. Mi-e bine. Doar c m simt att de
proast. Nu-mi vine s cred c i-am putut face aa ceva.
N-am mai leinat niciodat!
Umerii lui se relaxar, odat cu asigurrile ei.
ntorcndu-se lng ea, i acord unul din zmbe- tele lui
cuceritoare care aducea o mbuntire considerabil
tensiunii ei sczute.
Pentru prima dat i-a reuit cu o remarcabil
ndemnare, spuse el. Plonjonul pe care l-ai fcut pe
mas a fost o splendoare.
Ea gemu i-i roti ochii.
Ei bine, doar m cunoti. Orice merit fcut merit
s fie fcut bine.
Ochii lui se muiar. i, la fel, i vocea. i atingerea
lui, cnd i trecu degetele peste obrazul ei.
Hai. Acum, fr glum, Katie. Cum i e? Cu
adevrat.
Ea se gndi o clip, se asigur c tot corpul i era n
regul i-i flex mna bandajat ngrijit.
Minunat. Chiar m simt minunat.
Crezi c te poi ridica fr s mai leini?
Crezi c m mai poi prinde o dat dac nu pot?
83

 S sperm c nu ajungem la asta. Dar dac, totui,

n-o s te las s cazi.
Atunci unde erai cnd am czut, ndrgostit de tine?
se ntreb ea n gnd, cnd li se ntlnir privirile.
El n-o prihsese atunci i ea se ndrgostise. i unde
fusese ea, se ntreb, nendurtoare, cnd i mprteau
bunul sim?
Ea ntrerupse brusc contactul privirilor i introduse o
perspectiv mai potrivit momentului.
Biata Lisa, spuse, n timp ce el o ajuta s se aeze.
Trebuie s fie furioas c v-am stricat seara.
Hai s ne facem probleme pentru Katie, acum,
vrei? Lisa i poart singur de grij.
A fost foarte drgu. Chiar mai drgu de
aproape dect de la distan. i urmri ochii, cutnd
semne pe care nu voia s le vad, dar faa lui era o
masc de ngrijorare hotrt.
Da. E foarte simpatic i foarte drgu. Dar acum
vrei s te concentrezi pe ceea ce faci?
Perdeaua se ddu la o parte i n camer adiar o
jachet alb i un dosar.
Ei bine, s-a sculat, pronun voios proprietarul
jachetei i al dosarului. Ce face ea?
Ea face foarte bine, spuse Katie cu aceiai ton
voios, strduindu-se s-i potoleasc iritarea. i-i poi
84

ndrepta ntrebrile spre ea, ca i cum ar fi o persoan

vie, care funcioneaz.
Bunul doctor nu pierdea nici o ocazie.
Are ceva atitudine, aa-i? Zmbi i-i vr un
termometru n gur, nainte ca ea s-i poat servi
replica.
i fcu o rapid verificare a pulsului, i studie pupilele
i o btu uor pe genunchi.
Poate pleca acas. i pot da ceva pentru durere, dar
mi-e teamc nu-i pot da nimic pentru aceast atitudine.
i trase termometrul din gur.
Ea fu rapid.
Detept
i Matthew fu.
Mulumesc, doctore, spuse tare i arunc o privire
amenintoare spre Katie.
Alte instruciuni speciale?
La-o acas i bag-o n pat. Mine va fi ca nou. i
ascunde-i cristalul, s nu mai fac pe clarvztoarea. Cu
aceast frm de sfat, i nmn lui Matthew reeta i
dispru la fel de repede cum venise.
Ei, mormi ea n timp ce Matthew o ajuta s se
ridice de pe targ, sper ca nota lui de plat s fie la fel
de sumar ca vizita.
Vino, spuse el, cuprinznd-o cu un bra pe dup
85

umeri ca s-o sprijine. Hai s mergem acas nainte s se

hotrasc s se-ntoarc i s-i aduc i acul acela mare
cu el.
Ghemuindu-se n curbura braului lui, l cuprinse
peste piept cu un bra.
Nu-i frumos s necjeti rnitul.
Reacia lui fu la fel de fireasc, pe cnd o strnse mai
aproape i o srut n cretetul capului.
E doar vina ta c este att de amuzant s te
necjesc.
Tachinarea lui Matthew era mblnzit de grija
drumului spre cas. Deveni ns foarte ocupat cnd o
puse n pat. Lisa i ateptase i li se altur cnd
ajunser. Stnd lng patul lui Katie, alturi de Matthew,
ea i ntinse un pahar cu ap i o pilul contra durerii.
Toat aceast ncurctur pentru o biat, micu
neptur, cotcodci Katje n timp ce-i lua,
asculttoare, medicamentul. n dou zile nici n-o s mai
tiu c a fost ceva ru.
n dou zile, spuse Matthew cu severitate, poi
dovedi c eti ca nou. Astzi, n noaptea asta n special,
o s stai n pat, de-ar fi s te leg de el.
Bine. Bine. O s stau. Mergei i v terminai cina.
mi pare aa de ru, Lisa, adug ea, uitn- du-se dincolo
de Matthew, la cealalt femeie. Ai fost teribil de
86

generoi.
Lisa zmbi cu amabilitate.
Nu-i face probleme. Snt bucuroas c n-a fost o
ran serioas.
Matthew se uit fix la ea, evident fr chef s plece.
i mai pot aduce ceva nainte s plecm?
Ea i scutur capul.
Nu. Plecai. i nu v mai ngrijorai pentru mine.
M simt bine.
Ce-ai zice s m ntorc peste o or, dou, i s
verific?
Nu e necesar. Probabil voi fi afar, ca o roz.
El nc mai ntrzia.
Matthew, mi-e bine. i pot s-mi port singur de
grij. Spune-i, Lisa. Noi, fetele, sntem fcute din
material dur.
El i ddu ochii peste cap. Katie simi c doar cu
mare greutate el i nghiea opinia despre corectitudinea
acelei replici n ceea ce o privea.
Sun, dac ai nevoie, spuse el.
N-o s am nevoie. Acum, pleac.
Cu o ncruntare final, ngrijorat, el plec.
Lisa zmbi din nou i-i fcu lui Katie conspirativ cu
ochiul, n timp ce-l urma spre u.
Katie i ntoarse zmbetul. De fapt, nc mai avea
87

zmbetul acela fals pe fa, cnd prima lacrim i alunec

pe obraz.
n acel moment se hotrse. Matthew i Lisa erau
perfeci mpreun.
i ea era mai bine pe cont propriu.
Uneori, totui, i-ar fi dorit s nu fie att de
singuratic.
Am reuit s salvez fripturile, spuse Lisa, pe cnd
Matthew ptrunse n cas, direct la bu ctrie, i scoase
o bere din frigider. n ultimele zile el nu fusese dect un
butor de complezen i nu simise nevoia de o pileal
eapn, de doi ani. n noaptea asta, totui, ceva scotch
ar fi mers foarte bine.
El desfcu berea i lu o nghiitur prelung nainte
de a se ntoarce spre Lisa. Pentru prima oar de cnd o
zrise pe Katie, sngernd i poticnindu-se n curtea lui,
se gndea la cum o afectaser evenimentele pe Lisa. Ea
fusese tare.
mi pare ru de toate astea, spuse el ridicnd din
umeri, neajutorat.
Scuzele alearg frenetic pe aici, nu-i aa? Ea
zmbi. De fapt, n-a fost o pierdere total. Mai degrab
iluminare, dac vrei s tii adevrul. Dup ce te-am
auzit toat seara vorbind despre Katie i despre isprvile
ei, eram nerbdtoare s-o cunosc.
88

Se ncrunt cnd i ddu seama c ea avea dreptate.

ntr-adevr, i vorbise despre Katie toat seara.
Sprncenele Lisei se ridicar ca o reacie amuzat la
ncruntarea lui.
Matthew, e adorabil.
El mai lu o nghiitur lung spernd s-i stvileasc
fluxul emoiilor care circulau ca sngele lui Katie. Ea
artase att de rnit, att de neajutorat. Alung
imaginea i-i arunc Lisei un zmbet cald.
Da, e ntr-adevr un copil minunat.
Lisa avea ochi foarte amabili, foarte nelepi. Care
vedeau prea mult, uneori. Acum era o astfel de ocazie.
Nu prea-i un copil.
El se ncrunt ca i cum ar fi spus c nu se gndise cu
adevrat la asta.
Ei, da, doar c uneori acioneaz astfel.
O particularitate pe care o gseti nviortoare?
ntreb ea privindu-l gnditoare.
El socoti.
O particularitate pe care o gsesc exagerat.
Hmm, fu tot ce spuse ea n timp ce punea cina pe
mas.
Ea plec imediat dup ce mncar, sub pretextul c
avea dimineaa devreme o ntlnire de producie la
studioul TV, unde lucra ca productor asociat la tirile
89

de amiaz. Matthew bnuia c ntlnirea nu era chiar att

de devreme. Lisa nu putea niciodat s mint credibil.
Pleca din cauz c era o companie deplorabil.
El se simise vinovat c fusese att de distrat, dar nu
putuse. Face nimic. Lisa nelesese i-i acorda linitea de
care avea nevoie. De fapt, ultimele ei cuvinte se refereau
la starea lui.
Cred c te-ai simi mai bine dac ai verifica nainte
de-a te culca. Ar fi pcat ca tot acest prim-ajutor s se
piard degeaba. Apoi l srut pe obraz i-i ur noapte
bun.
El sttea n u i o privea cum pleac, simindu-se ca
un ho. Nu se putuse gndi la nimic altceva dect la
Katie, de cnd o lsase singur. Lisa nu fusese prostit
nici un minut. Oare ce credea? i ce avea el s fac cu
Katie?
i trecu o mn prin pr, trnti i ncuie ua, apoi se
ndrept spre buctrie. N-avea nimic de fcut acolo.
Mulumit Lisei, era o curenie perfect. Aa cum.ar fi
fost i viaa lui dac s-ar fi cstorit cu ea.
Urndu-se pentru senzaia de descurajare pe care i-o
trezea acest gnd, pi afar, pe teras. Punndu-i
palmele pe balustrad, ascult sunetele nopii i-i spuse
c nu avea s se duc la vecin.
Cteva minute mai trziu, intra pe ua din spate a casei
90

ei.
Trebuia s dormi.
Katie i ridic ochii din cartea pe care o citea i zmbi
larg, cu bucurie. Prul blond i cdea neglijent pe lng
fa, obrajii i ochii i ardeau ca lumina unui far i, ca de
obicei, tricoul ei era mult prea strmt.
Iiieee! spuse ea, bucuroas. Foarte bucuroas. De
fapt, nu mai vzuse niciodat pe nimeni att de bucuros
c-l vede.
Netezindu-i cearceafurile de sub old, ea se ddu
repede mai ncolo i-i fcu loc s se aeze.
Ce faci aici?
Te verific, spuse el ignorndu-i invitaia i
provocarea de sub tricou. i fix mai bine picioarele pe
prag.
i-am spus c m ntorc.
O s m ntorc, l imit ea cu cea mai autentic
voce de Terminator, apoi chicoti ca un copil. Hei, mi-a
ieit destul de bine, nu-i aa? Cred c destul de bine. Ea
mai ncerc o dat. O s m ntorc. Rse, apoi se uit
n sus, ca i cum uitase c el se afla aici. Cuvintele carei ieir din gur i surpriza din ochi confirmar asta.
Matthew. Heee! Ce faci aici?
Iar ncepem. Matthew se ncrunt, ntrebn- du-se ce
dracu era cu ea. O privire la eticheta sticlei de pe
91

noptier i ddu rspunsul.

Katie, drag, ai luat cumva alt pilul contra
durerii?
Pilul contra durerii? Pilul contra durerii? repet
ea, ca un papagal perplex. Privirea ei o urmri pe-a lui,
chiar dac stupefiat, pn la sticl. Oo. La astea te
referi? Acestea ia s vedem, ce snt astea? Ea privi
atent sticla, apoi ochii i se ncruciar n timp ce
ncerca s pronune numele medicamentului. Pere
Pere Perca-llial, ip ea nentat, apoi plus,
prvlindu-se pe-o parte ntr-o izbucnire de rs isteric.
Percodan, spuse Matthew, nfcnd sticla i
nchiznd-o. Destul de puternic pentru cineva att de
slab. Se poate bnui, continu el, renunnd i aeznduse cu un old pe pat, c nu eti obinuit s iei
medicamente.
Ea se ridic n capul oaselor, cu o expresie nedumerit
i gnditoare.
Am luat odat o aspirin. M-a ameit.
El suspin adnc i-i cltin capul.
Katie, Katie, ce m fac eu cu tine?
Nu tiu, spuse ea, adaptndu-se la tonul lui solemn.
Dar Chase ar ti ce s fac.
El i ridic brusc capul.
Chase? repet el, simind o fulgerare rapid i
92

inacceptabil de gelozie la auzul numelui altui brbat.

Zmbetul ei era att de consolator i de senin n timp
ce-i mngia mna, linititor, apoi se ntinse dup cartea
pe care o pusese la o parte cnd intrase el. i putu da
seama dup copert c era unul din acele romane
romanioase, att de populare n acele zile.
Deci, ea voia s-l fac s cread c n-o interesa
romantismul, reflect el. De ce atunci citea despre
povestea romanioas a altcuiva? se ntreb el, cu o
strngere de inim.
El privi ntr-o tcere gnditoare, cu serioas
intensitate, cum ea rsfoi cartea pn gsi ceea ce cuta.
Apoi Katie ncepu s citeasc cu voce tare i cu o
mrea flacr romantic:
Ochii lui Chase aruncar o cldur ntunecoas,
senzual prin camer, cnd o zrir pe Carmella.
Alabastrul palid al umerilor ei goi era luminat de
lumnarea din spate, scldat n strlucirea focului. O
privire i el i ddu seama exact ce trebuie s fac.
Trebuia s o aib. Chiar atunci. Chiar acolo.
Tremurnd de dorin pentru ea, el, Matthew, nha
cartea din mna ei i o nchise.
Am neles, spuse, i tremur puin chiar el nsui.
Ei, spuse ea, plin de sugestii nevinovate. Atunci,
tii ce s faci.
93

tia foarte bine. tia c trebuia s ias de acolo nainte

ca tentaia de a accepta invitaia pe care ea o exprimase
att de deschis, s ctige n faa decenei.
nainte de a uita c ea nu fcea parte din planurile lui
i c orice fel de intimitate fizic cu ea ar fi greit.
nainte ca el s profite complet i total de starea ei
vecin cu incontiena.
Katie, spuse el blnd, apoi o atinse, cnd i ddu
seama c ea se nclin mult spre dreapta.
El i strnse umerii, intenionnd s-o ntind din nou pe
spate i o puse n siguran, sub cuvertur.
Dar erau att de fragili, umerii aceia, cu oasele att de
subiri i delicate i att de diferii de puterea femeii
animate care se lansase n braele lui ca un proiectil
teleghidat.
Era mai puternic dect prea. i mai rapid. i avea
de partea ei avantajul surprizei. El era culcat pe spate,
inut ntr-o strnsoare de moarte, nainte de a apuca s
strige ceva. Nu c ar fi vrut. i plcea foarte mult unde
aterizase.
Corpul ei subire era ntins ca argintul viu peste tot.
Greutatea blnd a snilor ei l apsa pe piept i
tulburarea dezordonat a buclelor ei blonde i se revrsa
peste fa ca fina mtase franuzeasc.
Katie i ridic capul i-i ntlni ochii cu mirare
94

jucu i doritoare, chiar un pic confuz.

Vrei s m srui, Matthew? opti ea fr s
respire.
El nghii n sec i ncerc s nege din cap. O
mecherie dur cnd gura lui formase deja cuvn- tul da.
Ea se uit, perplex, pe moment.
Vrei ca eu s te srut?
El nu putu s nghit din cauza nodului din gt cnd
privirea ei fix cobor de la ochii la gura lui.
Ea i umezi buzele, i-o muc pe cea de jos, apoi
zmbi ncet, minunat, cnd simi afirmaia lui
involuntar mpingndu-i burta.
Cred c vrei, spuse ea, ochii ei scnteind cu un
amestec contagios de fericire i stnjeneal. Eu vreau.
Cine era el s contrazic o doamn? Totui, ea nu
vorbea dect despre un srut. Se putea descurca. i, cu
puin noroc, ea nu i-ar fi adus aminte ct de demn de
dispre era el pentru c profita de ea.
Dar acel srut era incredibil de puternic i de
romantic, nct i sfrma inima. Numai douzeci i
patru de ore mai devreme, n dulcea nmrmurire a unei
calde nopi de primvar, ea pretindea c nu crede n
povetile romanioase. Iar el ncuviinase tcut.
Asta fusese atunci. Asta era acum i chiar acum, ea
fcea doi credincioi n astfel de poveti, din ei amndoi.
95

Uor desfcute, dulci, tnjitoare, buzele ei le ntlnir

pe ale lui cu o iluzie de surpriz. O oapt de dorin i
aria a o sut de nopi de var. Romantismul era, cu
siguran, n inima ei.
Undeva, ntre vulnerabilitatea ei i ceea ce el ncepuse
s recunoasc a-i aparine, se pierdu n savoarea gurii ei
i n trezirea slbatic i nelinitit a corpului ei. Srutul
era mai profund i mai prelung, iar el pur i simplu nu
putea s-l opreasc. El i plimba degetele prin prul ei
i cuta mai mult intimitate.
Cnd i cut limba cu a lui, ea rspunse. Cnd i
promise cu gemetele, ea tremur i nimic n lume nu l-ar
fi putut determina s-o mping de lng el. Odat cu un
oftat, ea rezolv problema pentru el. Se trase napoi i
zmbi. Era un zmbet ngeresc devastator. Dar i
zmbetul provocator al unei sirene.
Vezi, spuse ea, cu respiraia tiat i victorioas,
totodat. Chiar tii ce s faci.
Doamne, Katie, opti el, n timp ce corpul i
reaciona cu rzbunare. Of, da, tia exact ce voia s fac
cu ea.
Necazul era c i ea tia exact ce voia s fac cu el.
Voia s-l nnebuneasc. i se descurca de minune.
ntr-un minut l seducea, ca o preoteas ama1
zoan, la un ritual de mperechere, iar n cellalt, chiar
96

urmtorul, i nfunda faa n umrul lui i plngea ca i

cum i s-ar fi frnt inima.
Matthew nepeni, nedumerit, nainte ca pasiunea s
cedeze locul ngrijorrii.
Katie, iubito, ce este? Te doare mna? Te-am lovit?
El se trase cu grij, astfel nct ea era ntins pe spate,
iar el se sprijinea ntr-un cot, deasupra ei. ndeprtndu-i
prul de pe ochi, el o ndemn s-i spun ce nu era n
regul.
mi pare ru, jeli ea printre suspine. Att de ru.
i pare ru? N-ai de ce s-i par ru, iubito. Tu
eti cea care-i rnit.
Nu. Te-am rnit i pe tine. i-am vzut privirea. La
spital. i aduceai aminte. De soia ta. De suferina ta.
mi pare ru c te-am rnit. N-a fi vrut niciodat s te
rnesc. Niciodat.
Nucit, micat, Matthew o lu n brae i o strnse.
Micat de emoiile ei i refuznd intensitatea propriilor
lui emoii, i ngropa faa n prul ei i murmura vorbe
de linitire. i se mpotrivi gndului c ea avea dreptate.
C el suferea. C, ateptnd lng ea n acel spital care
mirosea a antiseptic i a via i a moarte, nu-i uitase
amintirile, prea dureroase pentru a le rememora, sim
mintele, prea puternice pentru a putea fi uitate.
n cele din urm, c era durerea ei sau a lui, n-avea
97

importan. Ce conta, i ddu el seama, n timp ce-o

inea, era c n acest moment, n acest loc i timp
anumit, asta era ce-i dorea.
Mai trziu, mult mai trziu, cnd suspinele ei
deveniser grele i btile inimii ei ncetiniser odat cu
somnul, el se ntinse lng ea. Nici mcar nu-i trecuse
prin cap s-o lase singur. O cuprinsese n brae, pur i
simplu, i o inuse i o mngiase i se gndise la
Carol.
Acolo, n ntunecimea dormitorului lui Katie
Medonald, n lumina nsufleirii ei blnde, el asculta
tcerea nopii i amintirile trecutului su.
i el plnse i se simi uurat i n cele din urm
se relax acceptnd ca simmintele lui pentru aceast
femeie s-l domine.
Cinci
Cina se desfurase bine, se gndi Katie, retrospectiv,
pe cnd tergea ultima farfurie i o punea la loc. Friptura
se fcuse perfect, morcovii cu glazur fuseser delicios
de suculeni, iar spuma de ciocolat, un adevrat succes
pentru Joey. i reuise exact ce-i propusese. i invitase
pe toi trei, Matthew, Joey i Lisa, ca i cum ei deja ar fi
fost o familie.
Era cel mai bun lucru de fcut. Gestul era o aprobare
98

a situaiei, n faa tuturor, o cimentare a viitorului n

fapt, cu recunoaterea ei.
Lisa fusese, cu adevrat, foarte drgu, me- dit
Katie. Ea i Matthew artau colosal mpreun. i Joey o
plcea pe Lisa, putea spune. Asta era bine. Aveau s
fac o familie minunat, i spuse cu entuziasm. Atunci
de ce se simea mai jos ca o gaur ntr-un drum pietruit?
Pentru c aproape o ucisese s-i vad pe Lisa i pe
Matthew stnd unul lng cellalt la masa ei. Elegana
subtil a Lisei se ntrecea minunat cu lejeritatea de
diamant nelefuit a lui Matthew. Artau bine mpreun.
Perfect potrivii. n Lisa el gsea tot ce avea nevoie de la
o mam. Pe scurt, li se putea aplica eticheta familiafericit-n-veci.
Katie nu simise niciodat att de multe cu ocazia unei
vizite scurte. i dorea doar s n-o fi durut aa de tare
imaginea lor de familie. i dorea ca, de fiecare dat,
cnd privea la Matthew, s nu-i mai aduc aminte c
nu-l poate avea. Privete, dar nu atinge. Dorete-i, dar
nu te atepta. Iubete, dar nu arta.
Medonald, murmur ea cu voce tare, cnd i ddu
seama c transformase prosopul de vase ntr-un nod de
bumbac ud. E momentul s-i revii. Felul sta al tu de a
fi i face surprize. i, s admitem, dragostea n-are nici
un amestec aici. E mai mult o problem de chimie. i,
99

poate, de puin siguran. Pe lng asta, nu lsase

Matthew s i se neleag clar sentimentele? Din ziua
aceea de acum dou sptmni, cndea i tiase mna,
el impusese ntre ei o distan care nu fusese nainte.
Matthew verificase n urmtoarea diminea care i era
starea, nainte de a pleca la lucru, dac se poate numi
verificare un Salut, ari mai bine. El nsui arta
extrem de obosit, ca i cum n-ar fi dormit destul n
noaptea aceea.
nainte ca ea s poat face vreun comentariu, el i
dispruse pe u.
Poate c acesta era modul lui de a-i arta c nu
apreciaz amestecul ei constant n viaa lui. Nu-l putea
acuza. Nu ea planificase s se ntmple toate acele
lucruri i nici s-l implice pe el. Se ntmplaser, pur i
simplu.
Din acea diminea i de la scurta conversaie de la
cin, ea l vzuse n treact, dac nu se mai pune la
socoteal noaptea cnd l stropise ntmpltor, splndui maina.
n special acea amintire o fcea s zmbeasc.
Doamne, el voia s fie furios. S i-o ntoarc. Ea i
atepta cu plcere metoda, cnd el se ntorsese pe
clcie, mormise ceva, apoi se retrsese n cas.
Rmnnd acolo, privindu-l cum pleac, cu furtunul
100

moale atrnndu-i n mn, ea i dduse seama c fusese

nebun s fantazeze despre dragostea cu Matthew
Spencer. i fantazase era singurul cuvnt potrivit.
Dragostea, sau chiar o copie rezonabil a ei, nu se
presupunea, oricum, s fie un factor n viaa ei. De
aceea, cina din acea sear fusese aa de important. i
ddea perspectiva necesar.
Aruncnd prosopul de vase pe bufet, ea se ndrept
spre dormitor, furioas c trebuie s-i aminteasc
permanent c Matthew era de neatins. tiuse asta de la
nceput. Nu din cauza Lisei, dei nu s-ar fi amestecat
niciodat n dansul altei femei, ci din cauz c-i dduse
seama, din primul moment n care-l vzuse, c el era un
brbat prea bine pentru ea.
Era prea frumos, prea puternic, prea amuzant, prea
orice. Iar ea era prea puin. N-avea stof de soie i de
mam. Dovedise deja, o dat, asta. Partea cu mama, n
tot cazul. Urma, de la sine, c nici la partea cu soia n-ar
fi fost o for.
Lunecnd din haine, ea se ndrept spre baie i spre o
nmuiere lung, fierbinte, pe msur ce aduga mai
multe dovezi la cazul pe care-l construia mpotriva ei
nsei.
Chiar, Medonald, spuse ea tare n timp ce turna
sruri n cad. Chiar nu te poi vedea prezentat familiei
101

Handcock de pe bulevardul Prospect? Ei ar privi la

expresia ei de rebel dintr-o-mie-de-motive, ar afla de
murturile cu care se ocup uneori i i-ar spune lui
Matthew s-o schimbe pe un pete pe care merita s-l ii.
Un pete drgu, respectabil, binecrescut, corect politic,
care ar face o stropeal perfect n heleteul societii i
o mam perfect pentru Joey. Mama perfect. Suferina
care nsoea ntotdeauna aceast fraz, o brzd mai
adnc ca de obicei. Pentru un moment scurt, ea se ls
prad durerii. Avea nevoie s-i aminteasc c avusese
ansa ei de a dovedi ce fel de mam putea fi. Euase n
toate privinele.
tergndu-se, i spuse c era bucuroas c forase
ntlnirea, aa nct s-i poat vedea pe Lisa, pe Matthew
i pe Joey mpreun. Apoi, cina fusese puinul pe care-l
putuse face pentru a repara modul dezastruos n care
stricase seara lui Matthew i a Lisei, cu dou sptmni
mai devreme.
Mna ei era bine acum. Cu excepia unei mici nclceli
n memorie, de dinainte i de dup drumul la camera de
urgen, totul reintrase n normal.
Doar c o durea. O durere care-i frnge sufletul, i
zdrobete inima.
Era prea devreme pentru culcare, dar ea era prea
obosit s mai struie asupra lui Matthew. Se ls ntre
102

cearceafuri i deschise radioul. Versurile melancolice

ale cntecului One Is the
Loveliest Number rsunar n camer, potrivite cu
starea ei. Unica lacrim care i ud perna dovedi ct de
mult.
n casa de alturi, Matthew sttea tolnit, posac, ntrun scaun, cnd Lisa iei din dormitorul lui Joey. i
ridic o sprincean ntrebtoare cnd ea se aez pe
scaunul de lng el.
E-n regul, l asigur ea. Doar un vis urt. Deja a
adormit din nou.
nchizndu-i ochii, el i ls, obosit, capul pe perna
sptarului.
Nu te nvinovi aa, Mai. Uneori e nevoie doar de
atingerea unei femei pentru a liniti un copil. E. Vorba
despre darul pe care-l avem, adug ea. Piepturile
noastre snt mai moi la strns n brae dect ale voastre.
i zmbi aa cum tia c ea ateapt.
Nu suport s-l vd aa. Nu suport s nu tiu ce s
fac.
Presimt c n scurt timp vei nva s te descurci cu
visele urte i cu multe altele.
Da, spuse el, uor entuziasmat. Cred c da. i zici
c totul i va reveni la normal?
Un pic de practic, un pic de experien i va
103

deveni o a doua natur pentru tine/aa cum e construitul

unei case.
Matthew i ntlni privirea i de data aceasta zmbetul
lui fu sincer.
Ei bine, neleapt doamn, cum se spune, vom
vedea. ntre timp, s-i ofer ceva de but?
Ea l opri punndu-i o mn pe genunchi cnd ncerc
s se ridice.
Nici o butur, Matthew. Trebuie s vorbim
Sprijinindu-se n scaun, el o urmri i atept,
mngindu-i absent buza de sus. Chiar nainte ca ea s
nceap, el tiu despre ce vrea s-i vorbeasc, despre
Katie. Nu era prea sigur c era gata s asculte i nici
prea sigur pe ce avea s rspund.
Nu trebuie s ai aerul sta nfricoat. N-am de gnd
s te cert.
Ridicndu-se din scaun, el merse pn la uile glisante,
scufundndu-i minile n buzunarele de pe olduri ale
pantalonilor.
De dou lungi sptmni ncerca s se in departe de
doamna Medonald Potop-de-con- fuzie-pehormonii-! ui. ncerca s se conving c ea nu era mai
mult dect un amestec n timpul i energia lui i n
somnul lui. Nu reuea. Mersul la ea la cin artase ce
mic familie perfect formau el, Lisa i Joey. Ar fi
104

trebuit s-i imagineze c-o s-i explodeze n fa n att

de muli atomi dezintegrai.
Se uit spre curtea lui Katie, apoi din nou la Lisa,
tiind c trebuie s spun ceva.
Lisa
Cnd se opri, ea fcu ceea ce fcea ntotdeauna cel
mai bine. i uur lui situaia.
Te-ai aprins ru dup ea, nu? ntreb ea. Vocea ei
nu pstra nici o urm de suprare, dimpotriv, o nuan
de umor simpatic.
Vina i regretul pe care le simea i se imprimaser pe
fa, deoarece ea i zmbi.
E-n regul, Matt. De fapt, e mai mult dect bine,
continu ea n timp ce el o fixa. E special, acest
simmnt pe care simt c-l ai pentru ea. i, Matt, e ntradevr n regul.
El i trecu o mn peste fa.
Nu tiu ce s spun. Drace, nu tiu nici ce s fac.
Am crezut c tu i cu mine El o lungi din nou, nc
negsindu-i cuvintele.
tiu ce-ai crezut. i eu am crezut c voiam la fel.
Amndoi am avut odat ceva special. Tu i Carol, Zack
i cu mine. Amndoi tim ce nseamn s ai parte de o
asemenea potrivire perfect care te face s te simi
complet. Dar am greit consi- dernd c trebuie s ne
105

compensm pierderile prin prietenie. Dac n-ar fi aprut

Katie care s-i deschid ochii, am fi putut face o
greeal enorm. ntotdeauna voi considera c-i rmn
datoare pentru asta.
El tcu mult, nainte de a o privi din nou.
Nu e vorba de a te simi vinovat, Matt. Purul
adevr ni-l vindem nou nine cnd considerm c tot
ce-a fost ntre noi pn acum a fost destul. Vzndu-te cu
Katie, mi-am dat seama de acest lucru. Felul n care te
luminezi cnd se uit la tine mi-a dat o speran nou, c
a putea i eu gsi iari acest fel de dragoste.
El. Zmbi, neajutorat, i renun la lupt.
Lumina pe care o vezi e arsur. Femeia mi
provoac asemenea gnduri, nct mi ia stomacul foc.
A spune c mai snt i alte cteva lucruri pe care le
pune pe jratec, tipule. Ea rse cnd el i rostogoli ochii.
Vino ncoace i mbriaz-m i spune-mi c te face
fericit.
M nnebunete, mri el, lund-o pe Lisa n brae i
innd-o strns. Ce dracu m fac cu ea? i ce-o s m
fac cu familia Handcock?
Ea se trase napoi, ncruntndu-se la el.
Acord-le un pic de ncredere, lui Eunice i lui
Grant. Acord-i i lui Katie ncredere. Dac ea e n stare
s nmoaie inima aia mpietrit a ta, atunci sigur poate
106

s mai nduplece un cuplu.

Inima mpietrit? Eu? ntreb el, sincer rnit.
Ea i cuprinse obrazul n palm.
Greit alegere a cuvintelor. Inim frnt, mai
precis. Dac-i poate vindeca inima, nseamn c poate
face minuni.
Va trebui s-o fac. Nu-mi voi risca niciodat ansa
de a-l obine de tot pe Joey, dar nici la Katie riu pot
renuna.
Rezolvai voi. mpreun.
Eti o femeie nemaipomenit, Lisa Harding. Snt
un prost c renun la tine.
Ai fi un prost mai mare dac n-ai renuna. i la fel
a fi i eu, dac a rmne.
tii c te iubesc, spuse el, o lume de regret
colorndu-i cuvintele.
i eu te iubesc. Dar nu snt ndrgostit de tine i
nici tu nu eti ndrgostit de mine. De- acum, nu ne vor
mai dobor jumtile de msur.
Cum, ntreb el, uimit de profunzimea introspeciei
ei, cum ai reuit s faci att de simplu un lucru pe care
eu m-am luptat s-l fac de cnd am pus ochii pe Katie?
Pentru c tot ce-i adevrat este ntotdeauna simplu.
i ce simi tu pentru Katie e adevrat. Acum continu cu
asta. Eu trebuie s plec.
107

El i ntinse mna peste braul ei i-i mpleti degetele

cu ale ei.
Cinm ntr-o zi, sptmna viitoare?
Ea i strnse mna.
Eti pe calea cea bun. i am s atept un raport
asupra evoluiei. Ceva mi spune c nu va fi aa uor s-o
convingi pe Katie c-i potrivit pentru tine. E cu
adevrat o vrjitoare, Matt, dar pare decis s pstreze
distana, de dragul tu.
El zmbi, gustnd deja rezistena pe care tia c o va
opune Katie.
Din mimica ta, spuse Lisa, a spune c ea nu are o
rugciune.
Nici un amin, fu el de acord. Punndu-i un bra pe
dup umeri, Matthew o conduse pe Lisa la main.
Matthew fu ns cel care se ruga a doua zi diminea,
pe cnd se furia spre casa lui Katie, sub pretextul
mprumutrii unei cni de cafea.
Joey dormea pn trziu i acum, c Matthew i luase
angajamentul de a afla adevrata relaie a lui cu Katie,
dorea s progreseze. Lisa avea dreptate. Lucrurile ar
putea merge ntre ei. Katie i adusese napoi tot ce
pierduse n via: excitare, emoie, plcutul amuzament
demodat. i zmbi. Plcuta plcere demodat. i
dragostea. Mai presus de orice, dragostea. De felul
108

aceleia de care nu sperase s mai aib vreodat parte de

cnd o pierduse pe Carol. i Katie ar fi potrivit pentru
Joey. Cumva, i va face pe Handcock s vad ct de
potrivit e. Cumva, o va face i pe Katie s vad. El
gndea c are un liman. Elementul surpriz era de partea
lui. i acum se ndrepta spre ea. Mica petrecere pe care
ea o orchestrase cu o sear nainte fusese o ncercare de
a ntri prerea c ea avea stof de camarad. A cincea
roat, prieteneasc. Poate chiar l-ar fi convins, dac n-ar
fi vzut dorul din ochii ei, de fiecare dat cnd se uita n
direcia lui. Ea l iubea. Era sigur de asta. De fapt, el
tiuse de la nceput. Tot ce avea acum de fcut era s-o
conving c era n regul.
Un fleac, nu-i aa, Spencer? Aa e. Eliminarea
datoriei naionale ar fi fost singura provocare
asemntoare.
El era totui hotrt i zorii zilei preau un moment la
fel de bun ca oricare altul pentru a o prinde cu garda
lsat. Doar c nu era timpul potrivit. Cel puin nu
pentru libidoul lui.
Katie era sigur sculat. Din pcate, o singur privire la
ea, prin geamul uii de la verand, i el fu, de asemenea,
sculat, n cel mai strict sens al cuvntului.
Cu picioarele goale, n ort i maiou, cu agrafele
strngndu-i prul n sus, deasupra fiecrei urechi, ea
109

arta toat de aisprezece ani i la fel de tentant ca

pcatul originar. Trebuia s fi depit din adolescen
acest tip de reacie, se gnd el n timp ce-i potrivea
liul blugilor.
Radioul zbiera, iar ea cocea, se unduia i urla ca un
ogar la luna plin. Slav Domnului c ea nu era nevoit
s-i ctige existena cntnd. Avea ns cteva micri
pe care, dac le-ar fi fcut n public, i-ar fi adus cteva
propuneri lucrative.
Ocupat cu dansatul i manevrnd o foaie de prjitur
n cuptor, ea nu-i ddea seama c el sttea dincolo de
ua de la buctrie, urmrind-o. Gentleman cum era,
profit din plin.
Beatles se scuturau la maximum, iar Katie, cu
vtraiul, fcea cteva scuturri de-ale ei. Ea lovi ua
sobei, o nchise cu oldul, apoi sri prin camer, pe
ritmul viu de rock and roll.
Se distra. El avu un oc poate dou cnd ea ateriz
n centrul camerei, cu faa spre el i cu ochii nchii, cu
minile acoperite de mnuile pentru menaj, unduinduse deasupra capului, cu oldurile balansndu-i-se. Ea
execut o scuturare de umeri care avea efecte uimitoare
asupra maioului ei i mri presiunea de dedesubtul
liului lui, de la moderat la acut. Mine i va cumpra
un sutien. Dac va mai tri pn atunci.
110

Din pur autoaprare, el tui cu zgomot.

Ochii ei rmaser instantaneu deschii. Ea ncremeni
n mijlocul piruetei.
Cnd o vulnerabilitate dureroas i nlocui surpriza de
pe chip, el avu nevoie de toate forele s-i stvileasc
dorina de a o lua n brae i a-i alunga temerile. De cnd
tia c ea n-ar fi admis niciodat asemenea simminte,
el sttea deoparte i o lsa s preia conducerea cel
puin pn-l aducea unde voia el.
Katie credea cu trie n proverbele nelepte de genul
Viaa trece, Timpul vindec toate rnile. Coace
ceva, te vei simi mai bine, iar n muzica ei favorit a
anilor aizeci sttea cel mai bun remediu pentru strile
de melancolie.
Practicase cu religiozitate toate cele de mai sus,
ncercnd s depeasc deprimarea nopii trecute, cnd
i ddu seama c are public.
Dintr-odat contient de tlpile goale, de picioarele
lungi i de ciripitul ei fals, i ls prompt minile n jos.
Aa, vaszic, i spuse ea lui Matthew, repezinduse cnd vzu amuzamentul din ochii lui, n-ai nimic mai
bun de fcut?
Nu cred c am, trgn el, lene.
Zmbetul lui nu era deloc lipsit de rutate. i de
evaziune. Ea putea s jure c vzuse evaziune. Fie
111

diavolul din ea, fie cel din ochii lui fu cel care o
ndemn s-l provoace.
Hei, deteptule, tii toate cntecele vechi, dar tii i
micrile?
Zmbetul lui se lrgi ntr-un rnjet arogant, de Num-retrag- din-faa-nici-unei-ndrzneli.
Cred c-mi amintesc cteva. i nu vd nici un
motiv s te amuzi att.
Ea nu era sigur ce atepta, dar n nici un caz nu-l
atepta pe el s deschid ua, s se strecoare nuntru i
s dovedeasc nu numai c-i amintete micrile, ci i
c mai are i unele noi.
Nu trecu mult i dansa cu el. i admira. i uita, pentru
o clip, c nu trebuia s fie nebun dup el.
Hei, Asule, f loc! Patrick Swayze nu te ntrece cu
nimic. n partea de jos a tricoului, la blugii strni pe
fese, adug ea n minte.
Rznd mpreun, ei se ciocneau, se mpungeau i se
rsuceau spre masa de buctrie, eta- lndu-i micrile
ca adolescenii la o petrecere trsnet. Erau amndoi
aplecai cnd melodia ncet.
Mai fac o tur dac promii c nu mai cni, o
necji el, cu un zmbet mijindu-i la colurile gurii.
Ea i primi, jucu, provocarea.
Tcerea mea i gngvirea ta te cost un dolar.
112

Bate palma i facem trgul.

Dar cnd urmtorul cntec se dovedi a fi o balad
lent, cu prea mult romantism i emoie, care intea prea
aproape de el, ea decise s se retrag. Nu era sigur de
ce era n mintea lui, dar privirea lui o fcu puin
nervoas.
N-am nvat niciodat s dansez lent, mini ea,
trgndu-se n spate.
El simi minciuna i nu se ls pclit. m- pletindu-i
privirea cu a ei, i scoase portofelul din buzunarul de pe
old, extrase o hrtie de un dolar i o trnti pe mas.
Atunci, e timpul s nvei.
Simindu-se ameninat de tot acel farmec masculin,
de toat cldura senzual cu care el prea c-o nvluise
intenionat, ea ezit:
Fursecurile.
Snt minunate, o ntrerupse el, uitndu-se la
cronometru, apoi din nou la ea. Avem cinci minute,
Katie. Te pot nva multe n cinci minute.
Katie putea paria c-i aa i parie. Cu o mi1 mic ce
avertiza clar, Rezist-mi i vei vedea unde ajungi, el o
apuc de ncheietur. ndeprtndu-i mnuile de menaj
i aruncndu-i-le
peste umr, o trase lng el.
Ce trebuie tiut despre dansul lent, spuse el cu o
113

oapt catifelat care flfi peste faa ei i-i trimise

milioane de fiori, alunecndu-i pe piele, este c poi s-l
faci orice vrei s fie. Un dans El se mic ncet,
senzual, nspre ea. O aventur Minile lui mari,
puternice i fierbini, alunecar cu o micare lin, ferm,
de-a lungul spatelui ei. Apoi i cutar oldurile i
ncepur s le frmnte uor. Seducie
Eu. Ea se opri i nghii greu cnd el atinse o zon
deosebit de sensibil. Optez pentru prima variant.
El simise panica din vocea ei pentru c simise, cum
zmbetul lui se forma lng obrazul ei.
mi pare ru, Katie. Nu suna deloc ca i cum i-ar fi
prut ru. Mi-e team c nu e alegerea ta. Vezi, ntr-un
dans lent, brbatul conduce. Eu snt cel care alege. i le
aleg pe toate trei.
Claritatea, provocatoare ca oapta lui, exploziv ca
dorina interzis, bzi prin corpul ei ca aria aburului.
Raiunea, cauz i scop, alunecase probabil pe ua din
spate, pentru c ea nu mai rezist cnd el o trase nc
mai aproape. Chiar vechea ei faad, refuzul, fu
temperat de descoperirea tuturor acestor simminte pe
care el le trezea la via. Lsat s se apere singur,
armura ei nu prea avea anse. Doar dac ea ar fi fcut
ceva. Repede.
M-Matthew?
114

 Hmmm? rspunse el de undeva, din vecintatea

lobului urechii ei. oldurile i minile lui, toate foarte
ocupate la sudul taliei ei, creau senzaii minunate care o
fceau s-i doreasc s arunce rezistena i s ajung
imediat la nfrn- gere.
Matthew eu, ah, nu cred c vreau s spun.
Trebuie s vorbim despre despre Dar Lisa?
El se trase napoi i se uit direct la ea. Cldura lene
pe care o vzu n ochii lui i tie rsuflarea. Adevrul
cinstit i ddu o brum de speran.
Lisa este o femeie frumoas, minunat. Nu te uita
n alt parte, Katie, i ceru, cnd ea i plec privirea.
Este prietena mea. Dar nu-e femeia pe care o iubesc. i
nu e femeia cu care vreau s fac dragoste. i-acum, sper
c am terminat cu vorbitul, pentru c doresc un sfrit
perfect al acestei conversaii.
Panica ei era acum pur i strruitoare, n timp ce
cuvintele lui i zumziau prin cap ca un roi de nari n
zbor spre cea mai vulnerabil int.
Nu este femeia pe care o iubesc. Nu este femeia cu
care vreau s fac dragoste.
Ei, nici ea nu era. Nu era posibil ca el s se refere la
ea. Nu, nu, nu, nu. Scuturndu-i capul, ea ncerc s se
trag la o parte. El o inu strns i o nv ceva mai mult
despre puterea de convingere pe care o avea. Apsndu115

i fruntea de a ei, i murmur numele.

E vremea s renuni la lupt, continu el. Am
ncercat amndoi i altfel. Prieteni, camarazi. N-a mers
nici aa. Timpul pentru astfel de jocuri s-a isprvit. E
timpul s ncercm altele noi. Unele cu tachete mai
nalte.
Ea gemu nefericit, simindu-se trt din ce n ce mai
departe spre captul adnc al bazinului.
Matthew asta nu se poate ntmpla.
Ba se poate, insist el, i cu presiunea bln- d a
degetelor i rsturn faa pn la a lui i-i srut protestul
de pe buze. Sau, cel puin, ncerc.
Matthew, spuse ea din nou, neputina din vocea ei
spunndu-i c se scufunda repede.
Asta chiar nu se poate ntmpla.
E-n regul, Katie. Poate, i se va ntmpla. Cu
lovituri moi, doritoare, el i despri buzele cu limba,
cutnd s intre. Focul o aprinse din sfrcurile snilor
pn n strfundul stomacului cnd el se scufund,
seduse i cuceri.
Dar nu vreau s se ntmple, abia opti ea, chiar
dac se strnse mai aproape i-i ncolci braele n jurul
gtului lui.
tiu, iubito, spuse el, n timp ce zmbetul lui pe
buza ei arta c el tia ce mincinoas este.
116

 O, Matthew Ea se nec ntr-o respiraie grea,

doritoare n timp ce minile lui rutcioase i gura lui
flmnd se uneau ntr-un atac nemilos. Vreau vreau
att de mult s se ntmple, nct m doare. Ce ne facem?
Am cteva idei pe tema asta.
Ea gemu pe cnd unul sau dou gnduri proprii
adugar focului mai multe scntei.
N-ai idee n ce te bagi.
El rspunse avertismentului cu nc un zmbet. Cnd
ea i ngrop minile n prul lui i-i deschise gura
pentru el, din nou, el rspunse invitaiei cu un srut
ptima, sfietor.
Srutul continu nc i nc, amestecnd dorina i
pasiunea, rzvrtirea i revelaia, corpul i sufletul ntr-o
colecie nucitoare de senzaii pe care ea nu le-ar fi
putut identifica sau numi, chiar dac viaa i-ar fi depins
de aceasta. tia doar c i-ar fi dorit s nu se termine
niciodat. i nu s-ar fi terminat, dac Matthew n-ar fi
avut buna idee s se retrag pentru a mai respira. El
ntrerupse srutul din lips de oxigen.
Katie?
Cu ochii nchii, ameit, ea suspin i-i sprijini
fruntea de pieptul lui.
Hmmm?
Cred c fursecurile tale s-ar cam arde.
117

 Poi s-o mai spui o dat.

Ea i simi rsul amuzat pe frunte. Raiunea rsrea
ncet. Cnd veni, ochii ei se deschiser larg i se plesni
peste cap.
Oh. Oh. Fursecurile mele.
Lund-o la goan, l mpinse la o parte. Cnd, n
cutarea ei frenetic, gsi o mnu de menaj pe jos, ea
alerg la sob s-i salveze fursecurile. O duzin de
buci carbonizate din ceva care semna cu cenu se
holba ntr-o tcere acuzatoare.
Drace! rosti ea i trnti tava pe sob. Uite ce mi-ai
fcut. i unde te duci? trnti ea ntorcndu-se s vad
cum spatele acela perfect, n blugii aceia perfect
infamani, btea n retragere. Crezi c poi s salvezi aici
i i
i ce? ntreb el, rznd, n timp ce-i sprijini o
mn pe u.
Mi-ai ars fursecurile i pleci?
O sprincean de biat ru se arcui victorioas.
Cred c da.
Cu minile n olduri, ea l fulger, ncercnd s se
decid dac voia s-l srute din nou sau s-l hrneasc
forat cu una din acele roci vulcanice. Srutul ctig
votul negativ.
Nici el n-avea de gnd s-i dea ocazia.
118

 Dar ca s-i art ce ru mi pare de fursecuri,

adic o s fac cum vrei tu. i privi ceasul. Unu fix.
Mergi n ort i pune-i pantofii cu tocuri nalte, mama.
Bieii Spencer or s te duc la o petrecere stil Royals
din Kansas City.
Cu aceasta, el o lu la trap pe teras, lsnd-o s se
descurce cu fursecurile ei arse, cu fitilul ei aprins i cu
un simmnt al groazei care n-o prsea.
i plcea sau nu, era ndrgostit de el. Iar el nutrea o
dorin puternic. i, din cauza lui Joey, nu exista un
teren neutru pentru ei unde s se ntlneasc.
Mormanul de coji de arahide din jurul picioarelor lui
Katie crescuse la proporii uriae, observ Matthew cu
satisfacie. Tot astfel i entuziasmul ei odat ce uitase
c trebuia s i-l supravegheze. Pentru o femeie care
ncerca s-l conving c nu-i plcea baseball-ul i care
n-avea de gnd s se amestece n ieirea lor de fiu cu
tata, ea se distra grozav. La fel i el. i Joey.
Felicitndu-se pentru puterea de convingere, Matthew
plti vnztorului al doilea rnd de hot dog pentru a
ntmpina delicatul apetit al lui Katie. Se ntoarse s-i
dea unul, apoi se feri repede cnd ea se scul de pe locul
pe care sttea, arahide i floricele zburndu-i din brae.
Ea i agit amenintor pumnul ctre arbitrul principal.
Ehei ip ea cu gura plin de mncare. Era la o
119

mil! La o mil! Eti orb? De-a binelea? url ea

ntorcnd spre Matthew o privire nfuriat i rzboinic
nainte de a se lsa din nou n scaun cu un mormit
dezgustat.
Joey, privind-o cu o expresie, undeva ntre veneraie
i preocupare, i ntoarse spre tatl lui ochii ngrijorai.
Se simte bine?
La sfritul celui de-al treilea serviciu, cnd descoperi
c nsucul ei obraznic cptase o nuan roz de la soare,
Matthew i aduse o casc de baseball. Jena color obrajii
ei, mai roz acum. Matthew rse cnd ea i trase casca
mai jos pe cap, ntr-o tentativ de dispariie.
Chiar dac i plcea cum arta ea, decise s-o ajute
puin. Compunndu-i o fa studios autoritar, el se
lans ntr-un stil de citire al tatlui ctre fiu i i se adres
lui Joey:
i aduci aminte ieri, cnd m-ai ntrebat ce-i aia
nesportivitate? Fiule, nainte de-a veni azi, am rugat-o
pe Katie s ne fac o demonstraie despre ce-i aceea
slab sportivitate ca s clarificm aceast mic
problem. Frumoas treab, Medonald, adug el, cu o
nclinare din cap, care nsemna treab bine fcut. Nu
cred c ai lsat vreun dubiu n mintea biatului, nu-i aa,
Joey?
Are de gnd s huiduie i s strige urt la arbitru?
120

ntreb Joey.
Matthew l ntoarse pe fiul su ctre Katie, tot numai
inocen i interes.
Aceasta face parte din demonstraie, Katie?
Ea se scufund mai jos n scaun.
Nu? Ei bine, eu cred c i-ai primit mesajul i fr
ea.
Se simi puin vinovat c-o necjete. i regret puin
c o potolise. Dar era aa de amuzant s-o tachinezi. i
att de distractiv s fii cu ea. N-ar trebui s se
ngrijoreze, ns. Sobrietatea nu i se potrivea lui Katie
mai mult dect plictiseala. Pe la al aptelea serviciu, ea
se ntorsese deja la starea ei natural animat, cntnd
Doamne, ajut-i pe toi i Take me out of the Ball
Game, mpreun cu orga, n timp ce se repezea n alt
pung cu arahide.
Nu vrei s vii cu noi s-i cunoti pe bunicul i pe
bunica mea, Katie? ntreb Joey cnd urcar n maina
lui Matthew, n amurg.
Matthew o privi de la volan cum i studiaz petele de
mutar i de Ketchup care-i decorau tricoul. Ea duse o
mn la buclele care-i ieeau de sub casca de baseball ii trimise o privire rugtoare peste capul lui Joey.
Poate data viitoare, sportivule, spuse Matthew,
simind din tcerea ei c nu era pregtit s fac un pas
121

aa de mare. Katie e puin ostenit acum. Poate c noi

am obosit-o.
Nu noi, nu-i aa, Katie?
Mi-e team c da, putiule, spuse ea, smucindu-l
pe Joey cu afeciune, de casca lui. Dar nu-mi aduc
aminte s m mai fi distrat aa de bine. Eti foarte
plcut, tii?
Dar eu? ntreb Matthew. i eu snt plcut?
Ea aprob cu un zmbet viguros.
Cel mai. Am s fac mine un mprumut s v
rspltesc pentru toat mncarea cu care m-ai ndopat
azi.
El zmbi.
Fiecare brbat, femeie i copil cu o concesiune
asupra mncrii urmeaz s fie n atenia ta pentru jocul
urmtor. Dou zile ca aceea de azi i trebuie s ne
vindem proprietatea din Florida.
Trebuie s fi fost aerul proaspt i soarele, spuse
ea, artnd un pic ruinat pe cnd cobora din main.
Falsa ei bravad nu-l pcli nici un minut. Ei i era
nc fric de ceea ce se ntmplase n buctrie, azidiminea.
A fost cu adevrat o dup-amiaz amuzant,
tipilor, adug ea, aplecndu-se cu capul n main. Pa,
Joey. Ne vedem peste dou sptmni.
122

 Pa, Katie. Ari curat cu casca pe cap.

Atingndu-i cu o mn capul, ea arunc spre
Matthew o privire stnjenit.
Da, Katie. Ari cu adevrat curat.
Ochii ei se mblnzir nainte de a-i pleca pleoapele
i de a-i ascunde de vederea lui.
Cuvntul curat nu rezist nici la zece picioare de
mine, acum. La revedere, biei, spuse ea, ntorcndu-se.
Am o ntlnire fierbinte cu o main de splat i o cad.
i nu uita despre mai trziu, spuse Matthew.
Privirea ei scnteie ngrijorat napoi.
Mai trziu?
Mai trziu, spuse el cu subneles. Am nceput o
conversaie azi-diminea, i aminteti? Cumva, mi-am
propus s-o termin la noapte.
Putu vedea dup mimica ei c-i propusese, de
asemenea, s-o termine, dar nu cu acelai final pe care-l
plnuise el.
Fugi, Katie, fugi, o grbi el n gnd. De implicare,
angajare, dragoste orice. Dup felul n care se topise
n braele lui n acea diminea, dup felul n care el i
revenise la via strngnd-o, ea putea fugi i n Tibet
dac voia. El i-ar fi urmrit fiecare pas.
ase
123

Problema cu brbaii, decise Katie, dup baie, n timp

ce-i punea un ort curat i un tricou nou, era c nu
fceau niciodat ce se presupunea c vor face.
Matthew, de exemplu, continu, oprindu-se n faa
oglinzii vanitii ei. El se presupunea c ar fi trebuit s
recunoasc necazul cnd l vedea i s coteasc n
direcia opus. Se presupunea c ar fi trebuit s se
cstoreasc cu Lisa i s triasc venic fericii.
Nu se presupunea, c va nvli n buctria ei, c o va
sruta pn ce ea se va topi, c apoi o va tr ntr-o ieire
de familie n urma creia rmsese dorind lucruri ca
Doamne, durea doar gndul la ele angajare, dragoste i
venicie.
O.K., mormi ea tare. i sex. M face s m
gndesc la sex. Acum sntei fericii? ntreb ea zeii
chinului permanent pe cnd i trecea o perie prin prul
nc umed.
Nu se putea mpiedica s-i imagineze cum ar fi s
fac dragoste cu el. Nu putea s-i aminteasc paii de
dans i alunecarea lin a minilor lui pe corpul ei, fr
s-i doreasc s dansese11 din nou cu el. Orizontal.
Arunc o privire nervoas la ceasul de pe noptiera de
lng pat. Nou. Matthew trebuia s se ntoarc n orice
moment de la bunicii lui Joey, unde-l lsase pe acesta.
i plec capul n mini. Ar face orice s-l in pe acest
124

bieel departe de durere. Ajunsese s-l iubeasc la fel

de mult ca pe tatl lui.
i ridic capul i-i ntlni imaginea n oglind.
Faa ei, nasul ei rou de la prea mult soare, obrajii
mbujorai din cauza descoperirii, ochii grei de vinovie
i nfrngere.
Asta e, Medonald. Btndu-se cu ambele palme
peste vanitate, ea se pregti de lupt cu proasta din
oglind. Asta se presupune c era stabilit. Sfrete aici,
nelegi? Nu vei dori, nu poi i nu vei continua nimic.
Cnd se ntoarce s valseze la noapte i insist s
reluai conversaia, trebuie s-l faci pe tip s vad
lumina, chiar dac ar trebui s-l pui ntr-un potop de
lumin pentru asta.
Era pregtit pentru el cnd, zece minute mai trziu, l
auzi ciocnind n geamul de la ua glisant. Toate
luminile din cas erau aprinse. Cafeaua era fierbinte i
ea potrivise radioul la un post cu polci, care, era sigur,
ar fi fcut praf orice idei ale lui Matthew n legtur cu
terminarea dansului lor lent.
Afind un zmbet voios de jos minile, ea deschise
ua, arunc o privire la expresia lui chinuit i-i zbur n
brae.
Cam att despre pstrarea distanei.
Matthew, ce s-a ntmplat? ntreb ea cnd el i
125

slbi strnsoarea braelor, att nct ea s poat respira.

Las-m doar s te in.
Strngnd-o lng old, se ndrept spre sufragerie i o
aez pe canapea, unde o mbri din nou.
Dup ocul iniial pe care l avu, vznd suprarea ce-i
ntuneca faa, ea i ddu seama ce l suprase att de
tare. N-avea nevoie de doctorat n psihologie ca s
neleag ce se ntmpla.
A fost dur, nu? ntreb ea.
Suspinnd adnc, el i sprijini brbia de cretetul ei.
ntotdeauna mi-e greu s-l las. i mi-e din ce n ce
mai greu.
Durerea inimii hrnete durerea inimii.
Suferind pentru el i pentru ea, se strdui s se
desprind din mbriarea lui.
O s-l ai napoi n curnd, spuse ea, hotrt s-l
fac s priveasc raional. O s-l ai napoi dar trebuie s
urmezi cursul.
El se ncrunt.
S urmez cursul?
Familia Handcock? Lisa? Familia anului?
El nchise ochii i-i scutur capul.
Uite, Katie, tiu c am fost cam rapid i brutal
diminea
Acum se ntmpl, se gndi ea, ncrucindu-i braele.
126

El avea s fie de acord cu ea, i va spune c-i pare ru.

C-i pierduse capul i controlul. C nu tia ce fusese cu
el i, lsndu-l pe Joey n seara aceasta, i dduse seama
de greeal.
i tiu, continu el, c nu i-am lsat nici o ans
s te obinuieti cu ideea, aa nct s stabilim acum
ceva clar.
nghiindu-i durerea, i acoperi mna cg a ei.
Nu trebuie s explici. tiu care snt prioritile tale.
Am tiut de la nceput. Joey e important acum. i, n ce
privete azi-diminea, ce conteaz nite hormoni
necontrolai ntre prieteni?
El o privi uimit. i continu s-o priveasc uimit n
timp ce ea sttea acolo, cu un zmbet patetic imprimat
pe chip i luptnd din rsputeri s-i nghit lacrimile.
Hormoni necontrolai? repet el. Crezi c e vorba
de hormoni?
Ei sigur. Vreau s spun, ce altceva ar putea fi?
El i atinse prul cu cea mai blnd dintre mngieri.
Ar putea fi dragoste, spuse el cu att de mult
tandree nct ea i simi inima btndu-i n stomac.
Acum era rndul ei s priveasc uimit. La cpruiul
atrgtor al ochilor lui, la promisiunea ascuns acolo.
Nu, spuse ea, scuturndu-i capul. Nu. N-ar putea
fi asta nu-i aa?
127

Cnd gura lui i ridic colurile ntr-un zmbet

mecheresc, ea tiu c el auzise sperana din vocea ei.
De ce nu-mi spui, Katie?
Ea era, probabil, puin ncordat, deoarece cnd sun
telefonul, sri aproape pn la tavan. El i apuc
ncheietura i i-o inu, cnd ea se ntinse s rspund.
Las robotul s rspund. Vreau un rspuns, Katie.
Poate fi dragoste?
Poate, poate, poate! ip o voce nebun n interiorul
ei. Gura ei se pregtea nc s rosteasc cuvintele cnd
se auzi mesajul telefonic nregistrat de ea:
Dac suni pentru pizza, ai ratat cu o clip. Dac
suni pentru Katie, nn-ai ratat i pe mine. Las, te rog, un
mesaj cnd se aude semnalul i te voi suna eu. mi pare
ru, nu fac invitaii.
Ea privi fix la telefon, trgnd de timp, rugn- du-se s
fie Rachel, pentru a avea o scuz s alerge i s ridice
receptorul. Sau, mcar, s fie mama ei cu venicul Aigrij-de-tine-s-pori-chi- loi-curai. Nu era nici una,
nici alta.
Mai e ceva ce nu faci, surioar, rsun o voce
sinistr n aparat. Anume s acorzi atenie cnd cineva i
transmite un avertisment prietenesc. Urmtorul nu va
mai fi la fel de prietenesc.
La fel de abrupt cum pornise, mesajul se opri. Sunetul
128

suprtor al unei conexiuni ntrerupte i bzitul tonului

umplur dintr-odat camera tcut.
Simi lng ea tensiunea lui Matthew.
Ce dracu a fost asta? ntreb el.
Un apel greit? suger ea, plin de speran. A
greit numrul?
Katie, o avertiz el, cu ochii ntunecndu-i-se ntr-o
nestvilit umbr de nu-ncerca-s-m- mini.
De data asta, cnd ea se ridic, el o ls s plece.
Punndu-i minile n jurul mijlocului, ea pi spre
partea mai ndeprtat a sufrageriei, apoi se ntoarse s-l
priveasc.
Expresia lui i spunea c deja i imaginase ceva. i
era mhnit.
sta era unul din ticloii lui Jim Brackman, nu?
Faa ei confirm corectitudinea concluziei lui. El se
scul de pe canapea. La naiba, Katie, i-am spus s te
retragi din ncurctura asta, spuse el. Doar c era mai
mult dect suprare n vocea lui. Era ngrijorare i durere
i preocupare. Ea putea vedea asta i-n ochii lui. i o
putea simi n oase. S auzim, ceru el. Totul.
Ea tia bine totul. Dar asta nu nsemna c nu se putea
preface puin.
Nu e chiar aa mult de spus. De cnd am nceput
investigaia n legtur cu Brackman, editorul meu a
129

primit telefoane cu plngeri despre munca mea, sugestii

cum c ei ar putea influena anumite conturi mari s-i
retrag ajutoarele dac nu scpau de mine. Margaret nu
s-a lsat, aa c nu s-a ntmplat nimic ru.
i altceva?
El vibra mai puternic dect coarda nalt a unei chitare
de oel i era acordat perfect cu gndurile din mintea ei.
N-ar fi folosit la nimic s-l mint. Ea ridic din umeri i
ncerc s-i ndeprteze ngrijorarea.
Am primit ceva scrisori. tii, caraghioslcurile
acelea n care gseti cuvinte tiate din ziare i lipite pe
hrtie. Vreau s spun, nimeni att de lipsit de imaginaie
nu poate fi luat n serios.
Vreau s le vd.
Tonul lui nu ls loc pentru discuii. Ea cut n
sertarul de la birou, gsi scrisorile i le arunc pe msua
de cafea. El le citi ntr-o tcere ncordat.
Matthew, e o mistificare. Aduli jucndu-se de-a
bunii i de-a rii.
El o privi mnios.
Tipii tia nu se joac de-a nimic, Katie. Ei snt
teribil de serioi. i nu lucreaz ca la carte.
ncrucindu-i din nou braele, ea se gndi la
ameninarea din vocea pe care o auzise la telefon.
Tremur, apoi i ddu seama c Matthew o surprinsese.
130

 Am ndoieli c tipul de la telefon a citit vreodat o

carte, spuse ea, ncercnd asupra lui Matthew unul din
zmbetele ei irete. Nu inu.
Retrage-te din asta, Katie.
Ea i muca buza de jos, gndindu-se.
Poate Ezit pentru efect, apoi scoase un suspin
de martir. Poate ai dreptate. Poate c snt implicat prea
mult n chestia asta. Ddu din umeri acceptnd
nfrngerea. Poate ar trebui s consider nchis acest caz.
El o privi ngrijorat n timp ce aduna scrisorile i le
bga n buzunarul de pe old.
De ce am senzaia c-mi dai cu linguria ceea ce
vreau s aud, doar ca s m menajezi?
Ea i zmbi dulce i se ndrept spre buctrie.
Cafea?
Matthew se ncrunt n timp ce ea trecea.
Neagr. i cerul s te ajute dac aflu c m-ai
pclit.
O, Doamne, spuse ea btnd din pleoape. Dou
ameninri ntr-o noapte. Ce poate s fac o fat?
Ce a fcut o fat a fost s liniteasc un stomac agitat
i s-l trimit pe Matthew s-i vad de treab, puin
mai trziu. Nu-i lu mult s-l conving. Avu nevoie de o
mare putere de voin, ns, s-i impun s-l lase s
plece. n special cnd el relu conversaia11 lor de unde
131

o lsaser diminea.
Omul avea stilul lui cu cuvintele. i cu minile. i cu
oldurile.
El recunoscuse, probabil, ncurctura ei poate din
stupefacia de pe chipul ei, atunci cnd, n sfrit, el i
ddu drumul i faptul c ea se lupta cu un caz dur de
prea-mult-i-prearepede". Prea multe revelaii. Prea
multe complicaii.
V El vorbea dfespre dragoste. El vorbea despre
angajare. Ea era hotrt s nu vorbeasc nici despre
una, nici despre cealalt.
i mai era i farmecul acelui colar ntrziat care
lsase un mesaj att de elocvent la robotul telefonic.
Ce crezi? i ntreb ea editorul n dimineaa
urmtoare, dup ce pusese caseta cu nregistrarea.
Se strduiser din greu s disting cuvintele printre
zgomotele celorlalte activiti din birou.
Ochii negri ai lui Margaret Cleary scnteiar cu sim
al aventurii n timp ce lovea uor cu unghia lung peste
rama ochelarilor lui Katie.
O, superdetectiv al secolului, cred c ai spat pn
ai gsit osul preferat al cinelui i acum dai din coad.
Katie zmbi n ciuda voinei ei. Cnd Margaret era
incitat de ceva, cdea n analogii. Analogiile canine
erau punctul ei forte, rezervate proiectelor favorite.
132

Evident, investigaia n cazul Jim Brackman era pe locul

nti pe lista cu primele zece locuri.
Cu cine ai vorbit despre asta, Katie?
Pe scurt, Katie menion contactele pe care le
avusese, care includeau un numr de concureni ai lui
Brackman, cteva drumuri la administraia oraului
pentru a verifica codurile i data permiselor pentru
construcii, precum i o expediie de pescuit pe care o
ntreprinsese n sperana de a o aga pe una din
secretarele lui Brackman, vrsnd civa viermi din cutia
cu momeal.
Zmbetul mustrtor al lui Margaret i sugera clar lui
Katie s lase analogiile pe seama ei.
Fr s se descurajeze, Katie continu.
Am senzaia c secretara fusese angajat mai mult
pentru talentele ei de a face cafea, dect pentru numrul
celulelor din creier. Biata de ea, chiar nu era prea
strlucit. Dar, pe ct mi imaginez, Brackman i ine
cea mai mare parte a oamenilor n ntuneric. Conform
secretarei, el are o mulime de ntlniri n- spateleuilor-nchise-i- n-afara-biroului. Ea i amintea c-l
vzuse pe consilierul Stein furindu-se pe o u
lturalnic n urm cu o lun sau dou.
Margaret i ntinse palmele pe birou.
Stein? Ai spus Stein?
133

Katie aprob.
Margaret lu un creion i ncepu s-l road, semn
sigur c era gata s explodeze de emoie.
Era sigur c-l vzuse pe Stein?
Da. i l-a amintit dup poza din ziar, de la
campania de realegere. Crezi c ar putea fi ceva
semnificativ n ntlnirea lui Stein cu Brackman?
Oare un maidanez poart o zgard cu bumbi?
Margaret i lovi uor creionul de umr iar apoi l
arunc la picior.
Am ncercat ani de zile s intru n cuca asta de
cini btrni.
Aceste remarci cu cei snt foarte amuzante,
Margaret, dar mi poi da un indiciu?
Mit, scumpo. Am bnuit de ctva vreme c Stein
i utiliza poziia din consiliul oraului ca s-i umple
propria farfurie, s-i burdueasc protofelul, s-i taie
propria cherestea, s-i ung propriile mecanisme. Ea
adug un ipt care fcu prea puin pentru a diminua
efectul a aizeci de ani de sofisticare pursnge. Oau!
Dac el i Brackman au ntlniri secrete, pun pariu c
snt n crdie la unele din aceste contracte. Nu vezi?
Brackman i unge palma lui Stein ca s fie sigur c
obine cele mai grase contracte, iar Stein se uit n alt
parte cnd Brackman folosete materiale inferioare, ca
134

s-i mreasc profiturile.

Oh, Doamne. Katie se frec cu palma pe ceaf.
Devine din ce n ce mai complicat cu fiecare minut.
i mai palpitant. i mai periculos, adug
Margaret, privind ngrijorat la Katie. D-mi acceptul
i-l trec imediat pe Burnett pe caz. El e mare, dur i dac
tipii devin ticloi, el e deja att de urt nct dac-l
pocesc puin nu e mare diferen.
Am auzit chestia asta, mormi Cal Burnet din
colul camerei. Iar nevesti-mi i place faa mea aa cum
e, mulumesc foarte mult. N-o s-o fac. Nu pentru tine,
Margaret. Dar pentru tine, Katie, orice.
C tot veni vorba de cini, Cal era un pui de caniche
ascuns ntr-un costum de Saint-Bernard. El i Katie
lucraser multe nopi mpreun la diferite proiecte. i
contrar celor spuse, ar fi mutat cerul i pmntul pentru
Margaret Cleary.
Katie zmbi:
Mulumesc, solidule, dar snt bgat prea tare n
caz.
Atunci, continu, spuse Margaret cnd, dup o
scurt privire n direcia lui Cal, se asigur c acesta o
va supraveghea pe Katie. Dar fii atent.
Aezndu-se n spatele biroului, Katie i spuse c nare de ce se simi vinovat n legtur cu ngrijorarea lui
135

Matthew. Nu-l minise. Nu chiar. Doar c ea n-avea de

gnd s se retrag din cea mai mare poveste pe care o
descoperise, doar pentru c el nota n ape puin adnci.
Era vorba, pur i simplu, de ceva ce Matthew nu tia,
anume, c el nu va fi rnit. i nici ea. Ea tia bine ce
avea de fcut i tia cum s dirijeze o investigaie.
Prima micare n aceast afacere era s se retrag. S
lase valurile s se liniteasc. S-i fac pe Brackman i
Stein s cread c a luat n serios ameninarea lor i a
renunat la investigaie. Apoi, ncet dar ferm, ca un ogar
care vneaz o vulpe, le va lua din nou urma. Zmbi,
gndindu-se ct i-ar plcea aceast analogie lui Margaret.
Va fi discret, hotrt i nainte ca vnatul s-i dea
seama c e din nou urmrit, l va i nha. Iar Matthew,
binecuvntat fie-i inima protectoare, nu e nevoie s tie
nimic despre asta.
Matthew. i ridic privirea dincolo de fereastra
biroului ei de la etajul patru. nc nu tia ce are de gnd
n privina lui. Unul dintre ei trebuia s foloseasc bunul
sim n legtur cu relaia lor, sau nonrelaia lor, cum
insistase ea c trebuie s fie. Dac nu el, atunci ea va
trebui s fie aceea.
Matthew hotrse, n cele din urm, ce avea de gnd n
legtur cu Katie. Avea de gnd s-o pedepseasc. Ea
fcea i spunea lucruri pe care nu voia s le fac sau s
136

le spun cnd se simea ncolit. Atunci ieea la iveal

adevrul. Fie n cuvinte, fie n aciuni, rspunsul la
srutrile lui era purul adevr.
l dorea. l iubea. i era, totui, greu s cread c el
inea la ea i altfel dect n sensul fizic. Hormoni
necontrolai l-ar arta el dac ar putea s-i
controleze numiii hormoni un timp destul de ndelungat
ca s-o conving c-i iubea att sufletul deosebit, ct i
corpul care-l gzduia.
Necazul era, acum, c admisese c-o iubete, c nu-i
mai putea sta n preajm fr s vrea s-o duc n pat. Pe
cine ncerca el s pcleasc? Nu va fi niciodat n stare
s fie n preajma ei fr s se gndeasc s-o duc n pat.
El credea c, dac ar putea nltura povestea cu
hormonii, ar ajunge, poate, la miezul problemei inima
lui i ce simea pentru ea.
nclzindu-se la aceast idee, dar tiind c are cteva
piedici de nlturat mai nti, i fcu un plan.
Luni seara fusese la ea cu o sticl de vin i cu o pine.
Rspunsese la ncruntarea ei suspicioas cu un zmbet
inocent i-i spusese c tutuiala avea s urmeze mai
trziu. Apoi o srutase pn deveniser amndoi buimaci,
dup care plecase acas.
Mari i adusese flori. Flori de cmp. Ea le privise
uimit, apoi l privise pe el. El plecase apoi fr un
137

cuvnt i fr srutul pe care tia c ea l ateapt.

Miercuri i dusese un certificat pentru un schimb de
ulei i o cistern de benzin pe gratis. Chestia asta o
micase ntr-adevr. Se scr- pinase n cap, deschisese
gura, apoi o nchisese la loc. Era nc n u cnd el
ajunsese acas i-o nchisese pe-a lui.
Joi i strecurase un bilet pe sub u. Mine sear. La
ora opt. Voi aduce tabla de ah.
O tabl de ah? spusese ea n loc de salut, cnd el
apru n u exact la ora opt, n urmtoarea sear.
Bun i ie, iubito, spusese el i o srutase pe
buzele ei sexy desfcute. Ari drgu.
Ea arta splendid. i lsase prul pe spate, mai puin
o uvi din partea stng pe care i-o ridicase i o
prinsese cu un pieptene de scoic n spatele urechii
stngi. Cercei exotici, asortai cu pieptenele se legnau i
se ncurcau n buclele ei obraznice, atingndu-i
provocator gtul, cu fiecare micare a capului. Bluza ei
n stil popular avea o culoare palid de piersic. Felul de
a-i aluneca de pe umr era la fel de seductor i feminin
ca i fusta de voal, pastelat, care-i lovea picioarele la
mijlocul pulpei, iar lui libidoul drept n centru.
i aroma de trifoi dulce care-i emana din piele i
umplea aerul l fcea s tnjeasc dup fiecare prticic
a ei.
138

 Eti curajos, Spencer. Ea i nchise buzele, i

drese delicat glasul i continu. i acum apari aici i
vrei s joci ah. Dac asta e ideea ta despre seducie,
trebuie s-i spun c-ai nceput ca un sprgtor de gac,
dar cobori tacheta cam repede.
Atunci el tiu c strategia funcionase. O prinsese,
total i complet, ntr-o capcan. Katie se simea att
curioas ct i ncolit, altfel n-ar fi pomenit pentru
nimic n lume cuvntul seducie sau nu s-ar fi
mbrcat ca i cum ar fi anticipat aa ceva. Evident,
avusese gndul acesta n cap, aa cum l avusese i el.
Seducie? ntrebase el, numai inocen i
senintate. Voiai s te seduc, Katie?
Era aa drgu, ncercnd s par ofensat. Dar nu
prea reuea s se pstreze aa. Se topea, doar un pic.
Vedea asta n ochii ei, o auzea n suspinul ei, nainte de
a-i ntri i ridica brbia ei mic i ncpnat.
Ce vreau, spusese ea, este s-i pui capul la treab
i s te gndeti la ce ai putea pierde implicndu-te cu
mine.
Ce a putea pierde? Te referi cumva la lungile
nopi singuratice sau la goliciunea care-mi umple zilele?
Ochii ei l privir rugtor.
Joey, spuse ea simplu. L-ai putea pierde pe Joey.
El o atinse pe pr, iubind-o mai mult cu fiecare minut.
139

 Niciodat, iubito. Pe el, niciodat. Nu din nou. i

niciodat pe tine. De-abia te-am gsit.
Ochii ei strlucir.
S-mi spui despre situaia cu Joey, da?
El merse n spatele ei i o mbri, strngn- d-o
Ing el.
Ai ncredere n mine, Katie. Nu voi lsa ca asta s
devin o problem.
Suspinnd din nou, ea se ls mbriat.
Faci o greeal.
Tot timpul fac greeli.
Ah, da? Felul n care ea se sprijinea, ncreztoare,
arta c era din ce n ce mai fragil. Dac asta este
situaia, atunci de ce-mi apas pntecele o tabl de ah,
n loc de Ea gfi cnd el o lovi din spate cu oldurile.
n loc de asta? ntreb el, prea fericit i prea
nfierbntat i prea implicat ca s se mai retrag i s
ascund evidena dorinei lui pentru ea.
Eti cel mai afurisit brbat, murmur ea, dar el auzi
rsul i dorina amestecate n exasperarea ei.
Apucnd-o de umeri, o ntoarse cu faa.
ah am gsit, spuse el pe cnd o sruta, o dat pe
buze, o dat pe nas, o dat pe fiecare pleoap, este un
minunat fel de a face cunotin.
Ea l lu cu braele pe dup gt.
140

 De a face cunotin? Aa se spune?

Jucm ah, iubito, nu scrable, i poi afla o
mulime de lucruri despre o persoan atunci cnd joci
ah. Intenionez s aflu multe despre tine, Katie, n
noaptea asta. Mesajul pe care el l transmise cu ochii fu
de neconfundat.
Ea tremura cu o contien brusc. Era un tremur
ncet, senzual care ncepu cu o micare subtil a
umerilor i se sfri cu o micare perceptibil a
genunchilor.
De ce nu aduci vinul? suger el, mucndu-i uor
urechea. Pentru c nu putea s n-o fac, gust i pielea
delicat din spatele ei.
Ea suspin, vistoare.
Bine.
Katie? spuse el dup o vreme.
Hmm?
n seara asta ar fi bine.
n seara asta?
Vinul? n seara asta?
El i desprinse minile din jurul gtului i-i cercet
faa.
Primeti provocarea mea, tii. Chiar mi-am propus
ca mblnzirea ta s fie proiectul meu din aceast noapte.
i se presupunea ca eu s m las greu?
141

El zmbi.
Se presupunea c n-o s-i fie clar, c vei fi
nesigur i chiar puin speriat de sentimentele tale fa
de mine i de calea pe care ne-ar putea duce aceste
sentimente.
Dup un timp ndelungat, ea reui s i smulg
privirea de la el. Fix o zon dincolo de umrul lui, apoi
pe podea, ntre ei.
Atunci nu vei fi dezamgit dac-i voi spune c nu
mi-e clar c snt nesigur c snt nfricoat de
sentimentele mele pentru tine i unde am putea ajunge
din cauza lor?
O fat aa de curajoas, se gndi el. Un suflet att de
vulnerabil i de pierdut. Ce s-a ntmplat cu tine, Katie,
voia el s afle, ce te-a fcut s-i fie att de fric s te lai
cuprins de dragoste?
Nu, spuse el, trecndu-i degetele prin prul de la
tmpla ei i cuprinzndu-i capul cu palmele. Nu voi fi
dezamgit. O srut pe frunte. Acum ce ai spune de
vinul acela?
Cum oare lsase s se ntmple aa ceva, explod
Katie mental, n timp ce ncerca s scoat dopul? Nu
mai nva niciodat?
Ce se ntmplase cu toate acele lozinci nobile,
autosacrificatoare, de tipul: Te vei ine departe de viaa
142

lui i a lui Joey, pe care le suportase n pat n fiecare

noapte singuratic. Ce se ntmplase cu conceptul Pe
drumul tu nu poate ncpea dect o singur persoan?
Sau, preferata ei, Sexul nu merita efortul, iar dragostea
nu e prins n buget. Investiia e prea scump.
Era o impostoare. i o prefcut.
Iar el, el era un asemenea brbat!
El tremura numai gndindu-se la ce-ar putea fi
noaptea aceea dac ea ar accepta. Triete-i prezentul,
nu-i aa? Nu asta era moda zilei?
i nu ncercase? Nu-l avertizase ea? Nu era vina ei c
el nu ascultase. Curnd va asculta totui. Brbaii n-au
stat niciodat mult n preajma ei. Chiar Matthew, cu
inima lui blnd, n-ar avea fora s reziste la prostia ei.
Mai devreme sau mai trziu, s-ar stura, aa cum s-a
ntmplat cu ceilali brbai crora ea le acordase
ncrederea.
Punnd pe o tav dou pahare i sticla de vin, ea se
ndrept spre sufragerie. i ls pe seama inspiraiei de
moment dac s-l trimit acas sau s-l opreasc peste
noapte.
Poate-i fcea probleme degeaba. n fond, vorbiser
doar despre jocul de ah. Aa. i Elvis era viu i
sntos, n frigiderul ei, lng prjiturile cu jeleu.
Cnd nu mai gsi tabla de ah aranjat pe msua de
143

cafea i nici pe Matthew nicieri n camer, ea se lu

dup sunetul muzicii. O conduse n dormitor. Primul
lucru pe care l observ fur pantofii lui lng pat. Al
doilea cntecul de la radio. Din nou, Doors.
Imaginea descoperirilor ei deveni puin neclar dup
aceea, cnd zri tabla de ah aezat n mijlocul patului
i pe Matthew ntins pe-o parte, cu capul sprijinit n
palm, n timp ce aranja linitit piesele.
ah, nu m-neal privirea, se gndi ea, zmbind.
Iar apoi se opri i se bucur de privelite. nc nu se
obinuise cu efectul pe care-l avea de fiecare dat asupra
ei. Toat musculatura aceea neted, reliefat, o fcea s
se gndeasc la mtasea nfurat n jurul oelului.
Cuvintele frnghie, sprijin, brbat i angrenaj se
amestecar cu imaginea vizual a lui, umplndu-i patul.
i sttea minunat acolo. i era att de frumos, nct i
iert lipsa de subtilitate.
El privi n sus i zmbi cnd o vzu n pragul uii.
Katie i ridic sprncenele drept rspuns.
El ridic dintr-un umr i zmbi trengrete.
Eu am nvat s joc n pat, n dormitor, spuse el n
loc de explicaie. mi mai planific nc cele mai bune
strategii, lungit n pat.
Snt necesari doi pentru a juca acest joc, decise ea.
nc mai vorbim despre ah?
144

Ochii lui dansar n timp ce relu studiul tablei.

Joci?
Repet, nc vorbim despre ah?
E un joc grozav.
Ea aez tava pe noptier i turn pentru fiecare un
pahar de vin.
Unii spun c e depit.
Ai mai folosit termenul sta nainte despre alte
lucruri. Uitndu-se n sus la ea, el netezi cuvertura de
partea cealalt a tablei. Vino. S vedem ce pot face ca
s-i schimb impresia.
Promisiunea simit fu cea care o convinse, n cele din
urm. Ezit doar un moment nainte de a-i scoate
sandalele i, aezndu-se pe-o parte, se lungi sprijininduse ntr-un cot dincolo de el. Breteaua bluzei i alunec
mai jos. S-o ridic, s n-o ridic, se ntreb ea, i, dintrodat, se hotr cu ndrzneal s-o lase acolo.
Spernd, n ciuda oricrei anse, c el nu-i va vedea
sau nu-i va auzi btile inimii, ea ridic o pies de ah i
ntreb:
Deci la ce folosesc tipii tia cu cap de ghiulea?
El lu pionul din mna ei i l puse n alt loc pe tabl.
Se numesc pioni i scopul lor este s se sacrifice
pentru a oferi altor piese o poziie mai bun.
Poziie? Ea sorbi din vin.
145

 Poziie. Ochii lui, care-i ntlnir pe ai ei deasupra

marginii paharului, erau plini de aluzii. Atunci privirea
lui trecu lene n revist nclinarea umrului ei gol,
curbura taliei, lrgimea oldului. Mult din intriga jocului
se bazeaz pe poziie.
Cuvintele lui spuneau att de mult, reflect ea. Mai
mult dect ce aude urechea. Iar ochii lui spuneau i mai
mult. Chiar acum erau pregtii pentru gura ei. i
mocneau.
i acestea? ntreb ea, ridicnd alt pies, cu degete
tremurtoare. Ce fac cluii tia?
Cluii tia, spuse el, se numesc cavaleri. Ei apr
regele. mpreun cu nebunii.
Nebunii?
Tipii cu cap uguiat, spuse el, revenind la limbajul
ei de fiecare dat cnd ea i arta o pies. Iar astea se
numesc ture. Fiecare pies se mic altfel pe tabl.
i regina? ntreb ea linitit, pipind piesa
complicat cizelat. Pe ea cine o apr?
Toi caii regelui i toi oamenii regelui.
Nu mai ai scpare, Katie, decise ea calm. i dorea
att de mult ca povestea asta s fie fericit i-i era aa
team c nu va fi. Cnd el i prinse mna ntr-a lui i i-o
duse spre gur, teama ei se transform rapid n
anticipare.
146

Fusese ntotdeauna fascinat de ochii lui, dar

niciodat mai tare ca acum. O fixau nemicai,
spunndu-i c era n regul, c va fi att de bine, asta
nainte ca pleoapele subiri, srutate de soare, s fie
acoperite de ari.
Deschizndu-i palma, o muc uor pe podul palmei.
O senzaie ntre febr i nghe i se nvolbur pe ira
spinrii. O presiune delicioas, strin, nou i excesiv
de erotic i strnse stomacul, cnd el i puse faa n
palma ei i-i zgrie uor pielea cu asprimea brbii.
Ca de obicei cu Matthew, era prea mult. O fcea s
simt prea mult. Prea mult nesa. i prea mult cldur.
Prea mult dorin. Panica o cuprinse grea i
ptrunztoare.
Ochii ei i trdaser probabil nelinitea, ntruct el i
eliber mna.
Ce se poate spune despre ah, continu el ncet i
cu grij, ca ea s-i dea seama c nu vorbete despre ah
ci despre ei doi i despre ce era gata s se ntmple, este
c fiecare joac ntr-un alt ritm.
Ritm? ip ea simind cum inima i se pregtete s
stabileasc un nou record de vitez.
Hmm, da. Ritm i strategie, continu el n aceeai
caden nceat, linititoare. Poi s stai ct vrei pentru ai calcula prima micare i apoi pe urmtoarea. Sau poi
147

s schimbi viteza ncercndu-i norocul de a-l prinde pe

adversar cu garda lsat, dac eti un pic incontient.
Ea i dorea s fie incontient. Incontient i
ndrznea i toate celelalte pe care Matthew le dorea
de la o femeie. Pentru el, era hotrt s ncerce.
i cum Ea se opri apoi, din ceea ce simi a fi o
alt manevr curajoas, nct l ntreb direct: Cum
abordezi tu jocul?
Cu rbdare, Katie. Privirea din ochii lui i susinu
afirmaia. Nu te-a fora i nu te-a grbi, n-a insista
niciodat s faci o micare nainte de a fi gata. Asta te
linitete?
Ea i muc buza un moment, apoi se decise. tia c
nu e bine, dar i dorea s fie cu acest brbat. Voia s-i
simt cldura, foamea, dorina din el mbrind-o i
mplinind-o pe a ei.
Cnd i ntlni din nou ochii, vzu c el o urmrea.
Dac nu-i dduse seama nainte, afl chiar n acel
moment ct de mult o dorea el. Un amestec ocant de
anticipaie i foame senzual flutur pe faa lui. i nc
ceva. Ceva n care ea ar fi vrut s cread dar nu-i putea
permite. Nu era dragoste ceea ce vedea n ochii lui. Nu
putea fi dragoste. Nu din partea unui brbat ca el. Nu
pentru cineva ca ea.
Nu, nu era dragoste, dar ea bnuia c el credea c
148

este. i gndul acesta conta destul pentru ea, nct s-i

acorde ncrederea c nu-i va frnge inima vreodat cu
intenie.
Ridicnd un pion din centrul tablei, ea trase aer cu
putere i-i acord aceast ncredere.
Arat-mi ce s fac.
apte
Din a patra micare, ea i ddu ah la rege. Matthew
i frec brbia, studie tabla i ncerc s decid dac ea
l btea fiindc avea norocul nceptorului, din propria
lui lips de concentrare, sau dac-l pclea.
Am fcut ceva ru? ntreb ea.
El i arunc o privire scurt, apoi privi din nou la
tabl, cutnd un mod de a-i salva regele i onoarea n
acelai timp. Dup o cugetare atent, i fcu mutarea.
La ceea ce i se prea a fi o decizie total ntmpltoare,
ea rspunse cu nebunul.
A fost bine? ntreb ea, cernd aprobarea cu ochii
larg deschii, n timp ce-i cerceta faa, pe care el tia c i
se ntiprise o expresie de oc puternic. Ea tocmai l
btuse, n mai puin de zece minute.
Micarea pe care ai fcut-o a provocat ah i mai,
spuse el printre dini, i da, e bine, din punctul tu de
vedere.
149

 nseamn c am ctigat?
El studie din nou tabla, dezamgit. Cnd simi c patul
ncepe s se scuture din cauza ncercrii ei de a-i potoli
rsul, n-avu nevoie s se uite n ochii aceia mari, jucui,
ca s afle c mica rutcioas l nelase.
Rzi acum, spuse el pe cnd i lua paharume vin
punndu-le pe amndau pe noptier. mprtiind tabla
de ah, piese i totul pe podea, se repezi la ea.
S vedem dac ai s mai rzi peste cinci minute.
Dac dac i-ai fi putut vedea faa, spuse ea
printre hohote n timp ce el se aez ca un vultur peste
ea i-i prinse minile deasupra capului.
Pedepsele pentru joaca cu bunele mele intenii snt
severe, spuse el cu ameninare studiat.
i cred c-mi voi provoca o intens satisfacie
personal impunndu-le pe toate. Una pentru rs, una
pentru pcleal, una pentru zgndrirea fragilului meu
ego masculin i una, cred, ca s-i dau o lecie.
Oh, bine! Ea gemu anticipativ sub el. Alt lecie.
Nu eti atent, grbit mic ce eti. Ar trebui s te
simi ameninat.
Ochii ei se lrgir ntr-o expresie de supunere i
voioie.
Oh, m simt, m simt.
Da, bine, ar fi mult mai convingtor dac ai nceta
150

cu rsul.
mi pare ru. Cu adevrat. mi pare ru. Am s
ncetez. Uite. Vezi? Nu mai rd.
El renun i-i ls capul pe cuvertur, lng obrazul
ei, cnd ea se topi ntr-o alt serie de hohote.
Ce fac cluii tia? o imit el, apoi gemu la ideea
propriei lui creduliti. Ce prost! Ar fi trebuit s-mi dau
seama chiar atunci c m tragi pe sfoar.
N-o lua chiar aa, l potoli ea, reuind n cele din
urm s se stpneasc. Am crescut jucnd ah. Cei din
familia Medonald din districtul Jasper erau vestii
pentru talentul la ah. Pe lng asta, ncercai att de mult
s fii nelegtor i rbdtor cu mine, nct n-am avut
inima s-i spun.
nelegtor, rbdtor credul. sta-s eu. Suspin
obosit.
Rsul din ochii ei fcu loc tandreei. i trase minile
dintr-ale lui i-i cuprinse faa.
Toate cele de mai sus, spuse ea delicat. Ct i blnd
i bun.
M faci s m simt ca un baset.
Ea zmbi.
i viril, curajos, frumos
El pufi puin, doar pentru spectacol.
Mai trntete i ticlos sexy i vei face pai uriai
151

ctre repararea cilor ascunse pe care le-ai folosit.

Ea se juca cu un nasture al cmii lui.
Poate mi-ar plcea s aud mai nti care snt
pedepsele nainte de a m ierta complet i prea uor,
adic.
Ah, da, pedepsele, spuse el, cugetnd la aceast
trstur ndrznea, mai ncreztoare, a ei. ntorcnduse, el i strecur, de prob, un genunchi ntre coapsele
ei. Cnd ea i fcu loc acolo, el aps. Anumite pedepse
pot fi intimidante. Ca, de exemplu, pedeapsa pentru
rs. Ar putea fi foarte, foarte dur. El aps oldul lui i
pe al ei mai mult n cuvertur, pentru a ilusta acest
lucru.
Da, spuse ea, cu vocea ca un fior lipsit de aer.
Eu eu, ah, am impresia clar c ar putea fi.
El avu impresia clar c ea se simea minunat. Poate
dup felul n care suspinase, cu acea mic icneal
disperat, poate dup felul n care i ridicase piciorul i
l frecase de oldul lui.
n ce privete pcleala El i urmri faa
mbujorndu-se n timp ce cu un deget i prinse
marginea dinspre gt a bluzei i o trase ncet n jos.
Aceast pedeaps ar putea cere ceva gndire. De
exemplu, continu el, apropiindu-i gura de pielea pe
care abia o dezgolise i pe care de atta vreme i dorea
152

s o guste, a putea hotr c pentru aceast nclcare

merii o ceart puternic i minuioas.
Ea l rsplti din nou cu fiorul senzual al anticipaiei.
Ceart?
i voi demonstra.
mpingnd uor bluza cu nasul, se nfior i el
dezvelind curbura snilor ei obraznici, ferma iire a
sfrcurilor zmeurii. Aplecndu-i capul, el i mpinse cu
putere i ncepu s-i dea o mostr generoas a
tratamentului la care se gndise.
Oh Ea suspina, se ntindea i se arcuia n gura
lui n timp ce el i gusta sfrcul cu limba.
Vd c ar fi eficient.
Aparent, era mai mult dect eficient. Geamtul ei era o
dovad clar c el o tortura pn la nebunie. Degetele ei
nfipte n pr, trgndu-l mai aproape, vorbeau, de
asemenea.
Tot astfel, i dificultatea pe care el o avea la
respirat i dificultatea de a se gndi la orice altceva
dect la a se ngropa n cldura aceea mtsoas,
nelinitit. Ea era ca o sobi ncins dedesubtul lui.
Pielea ei, dulce i bronzat, nutrea mii de dorine care
provocau fulgere prin partea de jos a corpului lui. Nu
putea s-o aib ndeajuns. Nu se putea apropia destul.
Ct despre rana pe care ai fcut-o eului meu, reui
153

el s opteasc, n ciuda focului crnii ei, te voi lsa s

alegi cea mai potrivit pedeaps pentru asta. Dar, oriceai hotr, te rog, iubito, f-o repede. Cred c snt pe
punctul de-a exploda aici.
Dac existaser vreodat ezitri din partea ei, sau
nesiguran, amndou fur uitate n acel moment. Nu
era nici un pic ezitant cnd i smulse cmaa i i-o trase
n jos de pe umeri. i nu era deloc nesigur cnd pipi
ntre ei i-i trase n jos fermoarul.
Ce era, era complet femeie. Tipul de femeie care tia
el c va deveni pentru el. Slbatic, lasciv, doritoare. i
ce dorea, era el. Exulta tiind asta i recunoscu dorina.
Prins n graba ei nestvilit, luptndu-se s i-o rein
pe a lui, i scoase pantalonii i chiloii. Rostogolindu-se
pe genunchi, o trase peste el.
Flmnd s vad, s guste i s simt tot ceea ce o
fcea s fie Katie, el i plimba privirea de la prul ei
slbatic nclcit i obrajii mbujorai, la bluza care-i
cdea provocator de pe sni, apoi jos, la fusta rsucit
peste genunchi.
Nu vreau s-o sfii, opti el, dar asprimea din voce
i precipitarea respiraiei o avertizar c ar fi fcut-o
fii dac trebuia. Aa c, te rog, iubito gsete modul
cel mai rapid de a scpa de aceste haine.
O privire att de timid i vulnerabil i totui att de
154

mndru senzual, scnteie n ochii ei cnd rspunse

comenzii trgndu-i bluza spre talie.
Se lupta nerbdtoare cu centura de sfoar mpletit
cnd el o atinse. Nu se putu abine. O trase spre ei.
Minile lui artau mari i ntunecate, comandnd erotic
n timp ce ncercuiau pielea palid i conturul fragil al
coastelor ei. Aplecndu-se spre snul ei, l supse adnc n
gur. Ea gfi surprins, apoi gemu de plcere, nainte de
a-i scpa un geamt de frustrare.
Matthew, l rug ea cnd degetele ei nu reuir s
desfac nodul. Ajut-m!
Complet fr entuziasm, el o eliber din strn- soare i
atac direct cordonul.
Ai fi fost un cerceta magnific, mormi el
ntunecat cnd vzu c nu are mai mult succes dect
avusese ea.
Cerceta? se plnse ea, aruncndu-i prul din ochi.
El sttea pe clcie i, n ciuda dezordinii, a cldurii i a
frustrrii care fceau ca ochii ei s par de cobalt, el
zmbi. Doamne, ce privelite frumoas.
Era confuz i rvit, trandafirie pe unde o iubea el,
provocator seductoare pe msur ce snii ei goi se
ngreunau cu fiecare respiraie i era aproape gata s-l
copleeasc.
Relaxeaz-te, iubito, m refeream la nodul tu
155

expert, nu la pachetul pe care-l nfoar.

Cu un geamt nbuit, ea i aps pumnii peste acea
parte ai ei care dorea s devin una cu el.
Grbete-te!
Asta fu prea de tot.
La naiba cu blestematul de nod, mormi el
prinznd-o din nou. O mpinse uor pe spate, i trase
fusta spre talie i-i scoase chiloii dantelai, cu o micare
lin, precis. Nu mai era nici o urm de bieel din corul
bisericii n zmbetul lui atunci cnd flutur chiloii peste
cap nainte de a-i azvrli, victorios, undeva n camer.
Eroul meu, l dezmierd Katie, fcndu-i loc ntre
coapsele ei.
Femeia mea, rspunse el pe cnd o ptrundea ncet.
n acel moment, cnd un trup se contopea cu cellalt i
ochii albatri speriai se pierdeau n cei cprui, panica,
graba, ncetar s mai conteze. Tot ce conta era dorul. i
iubirea. i dragostea.
El i privi faa n timp ce se mic n ea. Urmri ochii
nnourai de o minunat i nepstoare plcere. Suspinul
desprinzndu-i-se de pe buze, izbucnirea dorinei
mbujorndu-i obrajii i ultima umbr de inhibiie
prsindu-i trupul subire, precum dra de pulbere din
urma unei stele cztoare.
Oh, Katie. O srut, cutnd s-o supun, tiind c156

i producea propria supunere. Este aa bine.

Da, opti ea surprins, copleit i contient de
puterea ei de femeie, n timp ce-l atrgea n alt srut
adnc, ameitor.
Da.
Atunci el se pierdu. n ritmul ncet, egal pe care-l
imprimaser mpreun. n desvritul sentiment de
ntoarcere acas. n suspinele i n oaptele ei fierbini.
Un moment pluti, n urmtorul, explod. Cnd ea i
strig numele i ncepu convulsiile n jurul lui ca un
pumn fragil, feminin, el o urm. Explod n ea cu un
zvcnet final care l nclin pe-o parte, ntr-o noapte care
era linitit cearceafuri care erau fierbini i o
femeie care era n totalitate a lui.
Dar pentru luna care clipea prin perdelele de bumbac
ale dormitorului ei, camera era complet ntunecat.
Umezeala pasiunii strlucea nc pe pielea lor cnd
Matthew aprinse lumina ca s-i poat vedea faa.
Reuiser de mult s-i scoat fusta i s-o arunce de pe
pat, mpreun cu un pion suprtor. Prul ei, o
nvlmeal minunt de mtase aurie, ncadra o fa cu
attea chipuri ca un diamant i la fel de frumoas. Ea
arta complet satisfcut, iubit total. Dar, n timp ce-i
urmrea stnjeneala care cretea, Matthew vzu
nesigurana strecurndu-se din nou.
157

 E-n regul? ntreb el, urmrind cu un deget dra

unei picturi de transpiraie care alunecase pe valea
blnd dintre snii ei.
Ea scoase un suspin nfiorat. El zmbi i-i srut
buzele ngroate.
S-a fcut cam cald, nu? i drui apoi alt srut, pe
pielea umed de la tmple.
Mai crezi c-i depit?
Zmbetul ei era lene i rutcios cnd repet o
ntrebare care se pierduse mult mai devreme ntre
cearceafurile nvlmite i o foame nesioas.
Vorbim tot despre ah?
tii despre ce vorbesc, spuse el, mucnd-o jucu
de ureche.
Hmm. Cred c da. i cred c a putea s-mi
reconsider sistemul de evaluare.
Da? Am tiut eu c s-ar putea s fie aa, cnd a fost
nevoie s-i aduc aminte s respiri.
Era chiar mai drgu cnd roea. Toat, de la obraji
pn la sni, se color ntr-un roz delicat care-l fcu s se
gndeasc la trandafiri slbatici.
Ai fost, ah, foarte bun la instruciuni. El se ridic
ntr-un cot astfel nct s-i poat vedea faa.
i tu rspunzi foarte bine.
Evident. Vreau s spun, probabil c-am respirat
158

cnd mi-ai spus tu, altfel n-am avea acum aceast

conversaie.
El cuget un moment nainte de a-i da seama care
era, de fapt, subiectul acestei conversaii. Ea se ndoia
c poate strni dorina. C e capabil s-i plac. C e
important n viaa lui.
El nu voia ca ea s se mai ndoiasc de nimic.
Privind-o n ochi, i acoperi snii cu mna i-i mngie
blnd. Ea l rsplti cu un tremur excitat. El iubea acest
tremur. i s-o simt. Greutatea ei delicat, pielea
mtsoas, moliciunea de catifea a sfrcurilor nainte de
a se ncrei i a se ntri sub palma lui.
Nu snt prea mari, aa-i? spuse ea sfioas.
Aha. Lipsa de siguran. O vzu n ochii ei.
ntreab-m dac mi pas.
i pas? Vocea ei era abia optit i, nainte ca ea
s-i retrag privirea, el vzu ct de mult conta rspunsul
lui.
Coborndu-i capul la snul ei, o iubi cu gura pn ce
ea gemu.
Ei bine? murmur lng pielea ei.
Ummm hmmm.
Atunci, numai de asta mi pas. Pentru c i psa
de ea. Trebuia s-o faq s neleag c nu era numai o
problem de sex, dei, Domnul tia, sexul era clar o
159

problem. Era o problem de via. Katie era att de

plin de via. l fcea s vrea i el s fie plin de via.
i era o problem de dragoste, un subiect pe care era
sigur c ea nu-i pregtit s-l nfrunte, nainte de a
aborda acest subiect, el trebuia s fac ceva n legtur
cu imaginea ei att de deplorabil despre sine n legtur
cu acest subiect.
Katie?
Hmm?
Te-a putea interesa pentru un alt joc de
El adormi pe la miezul nopii. Dup ce-l srut pe
frunte, Katie se strecur din pat, i gsi cmaa
mototolit mai puin civa nasturi i se vr n ea.
Mirosea la fel ca el i nfurarea aceasta i ddea
senzaia c el o mbrieaz.
Cnd se ntoarse de la buctrie, cu o cutie de
ngheat de ciocolat n mn, el era sprijinit de tblia
patului, cu ochii nchii, cu cearceaful des- coperindu-i
oldurile. Ea sttu acolo mult timp, cu ngheata
nclzindu-se, cu mna rcindu-i-se, n rest,
nfierbntndu-se treptat, doar privindu-l. l vedea
respirnd, suspinnd i agitndu-se uor cnd lumina
slab a veiozei i arunca umbre mtsoase pe fa i pe
trup.
Era att de frumos. Att de plin de umor i dragoste.
160

Tot astfel cum ea era gata s explodeze din dragoste

pentru el. Att de mult dragoste nct o speria, pentru c
tia, c, atunci cnd el se va detepta i-o va prsi, va
trebui s lupte cu dragostea mult, mult timp. Ea credea
c e ador ah?
Mit, pn cnd el i murmur numele.
Katie?
Ea zmbi pentru c imaginea lui n patul ei o fcea
fericit. i s-l aud strignd-o n felul acela lene, vag
de eti-femeia-mea, o fcea s-i creasc inima.
Snt aici, spuse i-l privi adncindu-se mai tare n
perne.
Mi se pare mie, sau eti tare departe? ntreb el, cu
ochii tot nchii.
Cearceaful alunecase mai jos i, dac mai era posibil,
inima ei crescu i mai mult. Nebun n dragoste,
obraznic n plcere, ea se apropie de pat.
Vrei s tii ce am gndit chiar n primul moment
cnd te-am vzut?
El se ntinse, se ntoarse i se adnci mai mult n
saltea.
Ce? Ce ai gndit?
Ea i sprijini un genunchi pe pat.
Am gndit c a vrea s fac dragoste cu brbatul
sta, pn i pierde cunotina.
161

Un col al gurii lui se ridic n timp ce o mn se tra

cu slbiciune intim de-a lungul coapsei ei.
i acum ce crezi?
Zmbind la tolneala indiferent a picioarelor lui
lungi, la conturul relaxat al braelor musculoase, la
respiraia adnc, regulat a brbatului complet extenuat
n urma actului intens i pasionat, Katie i plimb
vrfurile degetelor de la pieptul lui la vrtejul de pr de
pe pntecul lui plat.
Cred c scopul meu e evident.
Cldura lene se transform n nevoie nflcrat
cnd el deschise ochii.
O apuc de ncheietur i o trase peste el pn cnd ea
i nclec oldurile.
Mai gndete-te, scumpo, o sftui el cu o oapt
rguit. nc mai este via n acest trup i tu eti
tocmai femeia care s-o renvie. Pe lng asta, tii cum se
spune. Apucndu-i cmaa, el i-o trase uor de pe umeri.
Un el care merit atins este un el pentru care
merit s te strduieti.
Aa se spune, nu-i aa? ntreb ea, aran- jndu-se
mai intim peste el.
El trase aer n piept i o privi cu ochii ntu- necndu-ise de pasiune.
Intenionezi ceva cu ngheata aia, sau aveai de
162

gnd s-o lai s se topeasc prin pat?

Ea se asigur de atenia lui total nainte de a
rspunde.
Aveam de gnd s-o las s se topeasc toat peste
tine.
El nghii din greu.
O risip de ciocolat bun.
Reacia pe care ea o simi prin piele, ns, exprima o
opinie n ntregime diferit.
Nu mi-am propus chiar s-o las s se risipeasc.
Rgueala din vocea ei era provocat de anticipaie pe
cnd minile lui cuprinzndu-i, posesive, coapsele, o
mngiau n sus i-n jos i din nou n sus, ntrziind acolo
unde crlionii feminini ntlneau dorina masculin.
El reacion cu un geamt reinut la umezeala din
ochii ei.
Norocul tu, snt ntr-o dispoziie indulgent.
Hmm, spuse ea, spnd cu lingura n ngheat,
nedecis de unde s nceap, norocul meu
El prsi cu mare regret patul, smbt diminea, la
ase, pentru c avea de inspectat un antier, dar i
promise s se ntoarc la ase seara.
Dei i lipsea teribil, Katie avu o zi plcut, jucndu-se
de-a csnicia. Era o iluzie, dar o iluzie scump pe care
nu voia s-o spulbere.
163

Prji pine, terse praful de pe maina de fcut tiei

pe care Margaret i-o fcuse cadou cu un an nainte i
reui chiar o scurt incursiune la magazin ca s-i
cumpere dou piese de lenjerie care, garantat, l vor face
s uite c arsese pinea i uscase pastele.
Era doar vina ei. Nu se putea concentra pe nimic att
de lumesc ca mncarea, cnd avea amintirile ei despre
noaptea trecut fr a mai pomeni de anticiparea
nopii ce urma.
Se ntreba dac se poate muri de prea mult sex i-i
spuse c dac va supravieui sfritului sptmnii, va
avea rspunsul. Dac va muri, va muri ca o femeie
fericit. Dac va tri, va continua s-i pun ntrebarea
cu fiecare ocazie. Spt- mna urmtoare era un viitor
destul de apropiat la care s se gndeasc.
inndu-se de cuvnt, Matthew ajunse la ase fix. Cu
duul abia fcut, proaspt brbierit i strns bine ntr-o
pereche de pantaloni i un tricou nou-nou, cu inscripia
I will for chocolate1 mzg- lit n relief peste piept, el i
zmbi, obosit, din cadrul uii glisante.
A fost o zi grea? ntreb ea, comptimitoare, n
timp ce-i deschidea ua.
El se ls ntr-unul din scaunele de buctrie.
Nu te necji aa.
1. Tnjesc dup ciocolat
164

Ea suspecta o minciun hazlie sub toat aceast

melodram. Cnd el i lu mna i i-o aps pe frunte, ea
tiu c va fi cea pclit n aceast repriz.
Spune-i mamei ce s-a ntmplat, l dezmierd ea,
continund s se joace.
El suspin teatral.
O durere de cap. Snt prost dispus. Nervos. i
puin balonat.
Ghiduia din ochii lui, cnd i arunc o ochead s
vad dac o impresioneaz mina lui jalnic, era deja
prea mult.
Katie avu nevoie de toat puterea s-i ascund un
zmbet.
Ai o senzaie de oboseal, nu?
Umerii lui largi se lsar n jos.
Da.
mi sun a
El i scutur capul i-o trase lng el.
SRS.
SRS? ntreb ea ncolcindu-i braele n jurul
gtului lui.
Sindromul Reteniei de Sperm, opti lng buzele
ei. Katie au trecut dousprezece ore.
Ea privi peste umrul lui, la ceas.
i cinci minute.
165

Trgnd-o ntr-un srut adnc, arztor, Matthew i

expior corpul att de minuios nct orice doctor l-ar fi
ludat pentru meticulozitate.
Mi-ai lipsit ngrozitor.
i tu mie, admise ea, explorndu-l la rndul ei.
Crezi c e ceva n neregul cu noi? Vreau s spun,
m faci s m simt ca un adolescent. Crezi c-ar trebui s
temperm un pic partea fizic nainte
Cred, l ntrerupse ea, alunecndu-i din brae i
conducndu-l rapid ctre dormitor, c pui prea multe
ntrebri.
Dar ce-ar fi dac
Ea l fcu s tac cu un srut care, cnd n cele din
urm se sfri, l ls fr grai.
Apsndu-i degetul arttor pe piept, Katie l mpinse
delicat nct Matthew czu pe pat. Atunci ea se sui peste
el i singurele ntrebri rmase ntre ei fur cele legate
de nasturi i fermoare i restul barierelor care
mpiedicau un trup s se lipeasc, gol, de cellalt.
Ieir la suprafa, de foame, pe la opt. i tot ce gtise
ea fu n regul. Urmrind-o cum zburd prin buctrie
ntr-o senzual cmu de mtase transparent peste
bikini cu benti, Matthew nu pru s observe c pinea
avea prea mult coaj, iar pasta de molute avea o
arom puternic de crbune ars.
166

O observa doar pe ea. Ea i iubea fiecare privire,

fiecare atingere intim, fierbinte, fiecare cuvnt de
dragoste i dorin aruncat att de liber i generos.
Ea nu se supr nici cnd, ntori n dormitor, puin
mai trziu, el o convinse s joace alt partid de ah
una adevrat, fr resentimente.
Ea l ls s ctige. Matthew simise aceasta i o
rsplti lsnd-o s aleag jocul urmtor.
Ea alese poker pe dezbrcate.
Dar snt deja dezbrcat pn la piele, protest el
cnd ea sosi cu un pachet de cri de joc n mn.
Atunci nseamn c am ctigat, ip ea azvrlind
crile prin camer.
El o rsplti din nou pn cnd, optindu-i numele, ea
l implor s-o elibereze.
O eliber cu micri ncete, n porii minunate,
torturante.
Eu snt ctigtorul, Katie, opti el uitndu-se n
sus, la subtila curbur a pntecelui ei, la delicata
protuberan a snilor i n ochii ei ceoi de pasiune
nesbuit.
i tu
El i cobor capul i se pierdu din nou n gustul ei i
n cldura ei i n minunia care o fcea att de
deosebit.
167

 Tu eti premiul.
Legnndu-i oldurile n timp ce ea tremura i se
arcuia, el o sruta ndelung i tandru pe zonele delicate
ale oaselor pelvisului i pe cicatricea palid care se
ntindea ntre ele.
tie c mi-am dat seama de cicatrice, se gndi
Matthew. Faptul c nu-i vorbea despre asta i ntreinea
suspiciunile c anumite reineri ale ei fa de el erau
legate de acea cicatrice.
Decise c mai putea atepta. i spuse acest lucru, fr
cuvinte, srutndu-i incizia, nainte de a-i cuta gura cu
a lui i a i-o umple aa cum se simea i el mplinit de
cte ori era lng ea.
Ai ncredere n ce simi, Katie, o aa el cu fiecare
lovitur profund, arztoare. Crede ce vezi. n ochii mei.
n inima mea. n sufletul meu.
Opt
Katie i urmrea pe Matthew i pe Joey prin fereastra
de la buctrie, n timp ce cldea un platou cu came
pentru grtar. Cu un dor dulce- amar, se lupta cu
simmntul confuz pe care i-l imprimaser ntmplrile
din ultimele cteva sptmni.
Cerea, oare, att de mult, pled ea n faa propriei
contiine, dac dorea s fie ctva timp mpreun cu el?
168

Doar s triasc amuzamentul i plenitudinea ateniei lui

Matthew?
Da, i rspunse, deprimat. Cerea prea mult. Iar acum
trebuia s plteasc preul pentru c fusese att de sus n
via, n dragoste, i att de periculos de jos din punct de
vedere al bunului sim.
Dei se convinsese c tria doar pentru prezent, i
ddea acum seama c se lsase prins prea tare. Se
nduplecase cu egoism. Problema era c urma s nu fie
singura care va suferi din aceast cauz. Dezinteresul ei
pentru viitorul lui Matthew i al lui Joey fusese
imprudent i prostesc.
Pentru c gndise cu inima n loc s gndeasc cu
capul, ei ar putea sfri prin a plti cel mai mare pre.
Depinde de tine s repari situaia, se cit ea. i tii i
cum s-o faci. O plecciune adnc, un drgstos la
revedere i iei, prseti scena. Aa. Problem
rezolvat, cu excepia unui mic factor. Nu era n stare
s-i adune curajul i s fug din viaa lor.
n curnd, i promise. Lundu-i o fa zmbi- toare,
nsorit, Katie se ndrept spre curte, acolo unde tatl i
fiul ateptau lng grtar.
n sfrit! ip Joey, hamburgeri!
Entuziasmul lui l strni i pe al lui Matthew.
Umm. Gata. Carne! pronun el pe un ton gutural
169

i se lovi cu un pumn n piept, vrem carne!

Asta i strni lui Joey un spasm de chicoteli.
Mrluind n cerc n jurul grtarului, el se altur
incantaiei, mimnd maimureala tatlui su.
Reine-i entuziasmul, Tarzan. i tu, biete, spuse
Katie, cu voina prea slab pentru a mai putea face
altceva dect s se alture amuzamentului.
Nivelul proteinelor voastre nu pare a fi n pericol
de moarte.
Joey chicoti din nou i mai fcu un tur n jurul
grtarului.
Poate c ai dreptate n legtur cu proteinele.
Vocea lui Matthew se transform n oapt n timp ce se
apropie i puse carnea pe grtar. Dar nivelul meu de
testosteron are o ngrozitoare nevoie de epuizare.
Eti un iubit groaznic, spuse ea, ferindu-se de
ncercarea lui jucu de-a o muca de gt.
i eu care credeam c snt destul de priceput.
Ea l privi.
Poate cumplit" este cuvntul pe care-l cutam.
i eficient, cred. Ea se scutur brusc, contient
dintr-odat de ct era el de eficient.
El se ncrunt. nainte de-a o putea ntreba ce nu era
n regul, Joey i reinu n totalitate atenia.
Ce-i tes testos rom?
170

Ochii celor doi aduli se fixar la bieelul blond care

n-ar fi trebuit s aud ce auzise.
Las asta n seama ta, o, rege al junglei.
Ascunzndu-i ameninarea brusc i neateptat a
lacrimilor n spatele unui surs larg, Katie se grbi spre
buctrie.
Matthew era un ticlos, se gndi ea. O fcea s
alunece pe aripile visrii cu atta uurin. N-o fora. No grbea. Reuea pur i simplu s-o fac s se simt
special i iubit i-o includea att de firesc n planurile
lui i ale lui Joey nct i punea ntrebarea dac fineea
lui sau lipsa protestului ei cinstit fcea totul att de
simplu.
De fapt, el nu pomenise niciodat cuvntul ei. Era prea
detept pentru asta. i dduse ns senzaia c aa
simea. Tcerea lui vorbea despre teama de-a n-o face s
fug ca un pursnge dac i-ar rosti sentimentele sau ar
grbi-o. Avea dreptate.
Aa nct, n loc s vorbeasc despre el, i demonstra
ce simea, iar i iar, prin cadouri romantice caraghioase,
atingeri prelungite i plceri fizice generoase, lipsite de
inhibare.
i cu aerul pe care-l avea pe fa cnd o privea, uneori,
ca acela pe care-l surprinsese ea acum, cnd privirile li
se ntlniser prin fereastr. Era posesiv, acel aer, i
171

tandru i plin de promisiuni pentru cnd vor fi singuri.

Doamne, cum l iubea pe brbatul sta! Prea mult ca
s-i provoace pierderea celui mai scump lucru din via.
Nu era destul c-l iubea pe tat. Se ndrgostise i de
fiu. Erau complici cei doi. Atepta cu nerbdare vizitele
lui Joey de la sfritul spt- mnii, la fel ca i Matthew.
i de ce nu? O acceptau cu atta naturalee s joace n
piesa lor momentele deosebite cnd sosea ora de culcare,
dup care tnjea, i-o umplea de veselie ideea de a fi ei
trei, o familie. Obinuiete-te cu asta, era mesajul
sugerat. Ei bine, chiar se obinuise cu el. i trebuia s
nceteze. Joey avea nevoie de stabilitate. Iar ea nu-i
putea oferi nici pe departe aa ceva.
Ieind afar, de data aceasta cu salata, evit privirea
ntrebtoare a lui Matthew, nlocuind mental o problem
cu alta. Brackman.
Lucrurile ncepuser s se ncing pe cmpul de
btaie. Deschisese o cutie a Pandorei plin cu
frdelegile lui Brackman care pendulau ntre fapte
grosolane lipsite de etic i ilegale de-a binelea. Aa
cum bnuise Margaret, fiecare deget arta spre
consilierul Stein i spre mituirile n schimbul
contractelor-cheie. Acele contracte i mbogeau pe
Brackman i pe consilier, iar pe locuitorii
apartamentelor construite cu banii pltitorilor de taxe i
172

puneau ntr-un pericol iminent. Pe scurt, Brackman i

Stein erau murdari. i ea i voia. Tare.
Katie i arunc o privire lui Matthew i ncerc s-i
ignore sentimentul de vinovie pe care-l avea pentru c
nu-i spusese totul despre investigaie. Evitase, ezitase i
tentase orice ntrebri directe pe care el i le pusese, ca
un arpe stre- curndu-se sub o piatr.
n aceeai noapte, mai trziu, dup ce-l culcaser pe
Joey, ea i Matthew stteau pe terasa lui, mprtind
lumina lunii, rcoroasa briz a nopii i sunetele
melodioase ale radioului.
Matthew o surprinse spunndu-i brusc:
E timpul s-mi dai toate amnuntele, Katie.
Nu era nevoie s-l ntrebe la ce face aluzie.
Tonul vocii lui spunea tot. i totui, s brodeze puin
pe subiectul Brackman prea la fel de firesc ca a respira.
S-i dau toate amnuntele?
El se aplec, i sprijini coatele pe coapse i-i
mpreun minile.
M-am resemnat asupra faptului c nimic din ce ia spune nu te face s renuni la investigaia I
n legtur cu Brackman.
n loc s-o priveasc, el i studie minile ca i cum iar gsi acolo puterea de a continua.
Nu nseamn c mi place
173

Fcu o pauz i o privi. Durerea i gravitatea spate

pe faa lui i strrnir lui Katie bti repezi de inim.
Ceea ce nu pot accepta, Katie, este c snt ntr-un
ntuneric deplin n ceea ce privete aciunile tale. Am
nevoie s tiu c eti bine. C i-ai luat toate msurile de
siguran.
l iubea foarte mult n acel moment. Mai mult dect
era prudent. Mai mult dect ar fi trebuit s admit i
mult mai mult dect ar fi trebuit ca s-i mai poat evita
ntrebrile.
Am fost foarte atent.
El aprob din cap.
Snt bucuros s aud asta, dar nu e suficient. i-am
spus-o n toate felurile imaginabile i nc nu te-am
convins c omul acela i poate face ru.
Privirea lui ntunecat o fulger pe a ei.
Katie nu cred c a putea suporta s peti ceva.
Matthew.
Ea se ntinse i-i acoperi minile cu ale ei.
N-o s pesc nimic.
Asta din cauz c nu te voi prsi. Vreau s m lai
s te ajut, Katie. Doar de data asta.
Nimeni nu mai voise pn acum s se expun pentru
ea. Doar pentru ea. Atins pn la a se simi rnit, ea i
stpni lacrimile.
174

 Nu vreau s te implic n asta.

Nu trebuia s-i explice motivele. Lupta lui Matthew
de a recpta custodia lui Joey reprezenta un motiv
mereu prezent, chiar aa, nerostit.
Prea trziu, spuse el. Snt implicat. Aa cum snt
implicat i cu tine. Fie c admii, fie c nu, lucrurile aa
rmn. Acum, spune-mi ce se petrece.
Katie nchise ochii. Strns. Trase aer n piept. Mult.
Cnd expir, deschise ochii i vzu intensitatea sincer
de pe faa lui. Renun. i datora adevrul.
Bine, ncepu ea ezitant. Uite ce am pn n prezent.
El ascult ntr-o linite deplin n timp ce ea scotea n
eviden tot ce descoperise, pn la cele mai mici detalii.
Singurul lucru pe care nu-l putem dovedi este
participarea direct.
Explic, spuse el linitit.
Brackman e viclean. i acoper urmele cu
intermediari i companii fantom. El umple linitit
buzunarele inspectorului special pentru cldiri care
emite rapoarte false, n timp ce consilierul Stein se
ascunde n fundal ca un mare salvator al oraului i-i
vinde abilitatea de a aduce proiecte subvenionate de
guvern la preuri foarte mici.
n regul. Cum propui s-i dai n vileag?
Dac ar fi existat vreo urm de scepticism n tonul lui,
175

Katie ar fi ncetat imediat s povesteasc. Dar nu era

nici una. i nu era nici dojan.
Asta-i problema. Lipsit de confruntare direct,
snt pierdut.
Matthew se sprijini de sptar.
Am o idee.
Se sprijini i ea de sptarul scaunului n timp ce el
ncepu s vorbeasc. Prima ei reacie fu de surpriz. Nar fi trebuit s fie. El spusese c-i implicat i, evident, o
spusese serios.
Katie avea ncredere n ea nsi. L-a ascultat cu luare
aminte pe Matthew i abia apoi a explodat:
n nici un caz, sub nici o form, irevocabil, nu!
Ai putea fi ceva mai hotrt?
Matthew, nu-i de glum. N-o s te las s-o faci.
Dar ar putea merge.
i dac nu merge? Ai putea s-o sfreti n
pucrie. Sau, mai ru. Ai putea sfri rnit. i nu voi
admite, n nici un caz, s te blngni ca momeal sub
nasul coroiat al consilierului. Nu te voi lsa s te
compromii doar ca s-l atragi n ceea ce el va crede c
este alt schem de mituire.
Ea se ridic din scaun i fcu civa pai pe teras,
nainte de a se ntoarce i a-l nfrunta cu mai multe
argumente.
176

 Matthew, dac te prind pe tine nainte ca ei s ne

fac jocul, Stein ar putea s pun s te aresteze. S te
zugrveasc ca pe cel mai negru dintre ticloi, de la
Barb-Albastr ncoace. i-ar putea distruge afacerea,
ca s nu mai spun c te-ar putea lipsi complet de ansa
de a-l obine pe Joey napoi. Doamne, dac familia
Handcock ar auzi c ai fost att de prost nct s te
gndeti mcar la iniierea unei scheme de capcan, i-ar
putea reconsidera poziia n legtur cu alt ans de
custodie.
Las-m pe mine s-mi fac probleme n legtur cu
familia Handcock. i dac ai nceta s te nfurii o
secund, ai putea sesiza valoarea propunerii mele.
Gndete-te, Katie. A fi nada perfect. Se cunoate bine
n bran c mi-am ruinat o dat compania. Acum snt
ntr-o situaie bun, dar dac suflu cuvintele potrivite
oamenilor potrivii, nu va lua mult timp s se cread c
m aflu pe un teren nesigur i am mari probleme
financiare.
Asta poate fi oricum, dar reputaia ta e neptat,
replic ea, etica ta n-a fost niciodat pus sub semnul
ntrebrii. N-or s te cread.
Nu paria. Aceia care au czut deja n capcana
corupiei de- dragul-distraciei-i-al-profitului snt
mereu nerbdtori s mai trag cu ei i pe altcineva.
177

Asta lrgete graniele propriei vinovii.

Nu, spuse ea din nou, scuturndu-i hotrt capul,
decis s ignore nelepciunea planului lui.
i ntlni privirea.
A paria c editorul tu ar crede c-ar ine.
Editorul meu? Ai vorbit cumva cu Margaret despre
asta?
El nu ddu napoi nici cu un milimetru.
Cineva trebuie s aib grij de tine.
Nu cred c-ai face asta.
Crede-o. i crede i asta.
Matthew se ridic n picioare i se apropie de ea.
in la tine, profund, i am obosit s m tot furiez
pe lng acest adevr. Acum tu poi s fugi, s te ascunzi
i poi s-o negi, pn la Patele cailor. Dar n-o poi
nltura. i nu m poi exclude. Snt implicat, Katie. Am
nevoie s te vd rezolvat cu problema asta.
Inima ei ncepu s se simt copleit. i capul la fel.
M pot descurca fr s te amestec i pe tine.
Poate c vreau s fiu amestecat, o contrazise el cu
ncpnare; i dac n-a avea grij de tine, tot a fi
stul de lcomia lui Brackman. i te poi nvinovi de
trezirea contiinei mele. M-ai fcut s-mi dau seama c
snt la fel de vinovat ca i el, dac m fac c nu-i observ
afacerile. Brackman este un cancer n meseria mea i
178

vreau, am nevoie s joc un rol n aceast demascare.

Dac nu m lai s-o fac pentru tine, las-m s-o fac
pentru mine.
Dragostea i depi furia pe care i-o provocase
amestecul lui. Nebun, nebun de legat. El insistase s se
implice. Acum era implicat. Pn peste cap, iar ea era
singura care putea s-l salveze.
Faci apel la simul datoriei mele? sta-i un joc
murdar.
El zmbi simind, aa cum ea voia s-l fac s simt,
c-i din ce n ce mai slab.
Totu-i corect.
Totu-i corect, fu ea de acord i-l ls s-o ia n
brae.
Las-m s te ajut, Katie, spuse el optit.
Ea promise c se va gndi la asta. Trebuia s-l
protejeze i avea nevoie de timp s gseasc o soluie
pentru a-l scoate din aceast ncurctur.
mi acorzi o sptmn sau dou s m gndesc,
nainte de a m supune i de a te lsa s faci cum vrei
tu?
Katie simi un oftat de uurare nfiornd trupul lui
mare.
i acord, accept el, ceea ce considera a fi o
victorie, doar dac m lai s fac cum vreau eu cu tine,
179

n noaptea asta.
O lovitur cu oldul n oldul ei i sublinie inteniile.
Convins c reuise s ctige ceva timp, Katie se
relax i rspunse loviturii.
Nimic nu mi-ar plcea mai mult dar n-ai uitat
ceva?
El se ncrunt.
Joey? spuse ea cu o umbr de zmbet.
Ah, da. Trebuie s ne gndim la Joey, nu-i aa? Ceai zice s dm curs ameninrii mele mine noapte?
Cred c-mi pot aranja astfel programul.
ntre timp danseaz cu mine, Katie.
El o trase aproape.
mi place cum dansm mpreun lent. i-mi place
cntecul sta.
Ea se strnse n el, unduindu-se n ritmul muzicii i al
gritoarelor cuvinte ale cntecului Just One Look1.
Asta este tot ce ne trebuie, tii.
Senzaia buzelor lui pe pr i strni lui Katie un
puternic val de tandree.
O singur privire, Katie, i am fost pierdut.
Amintirile despre prima privire o fcur s zmbeasc.
A fost de vin mreaa nvlmeal a buclelor
mele blonde sau puterea de atracie a pielii nude de sub
halatul de baie?
180

 De fapt
El dansa purtnd-o ntr-o rotaie care se termina cu o
arcuire.
Am fetiul degetului de la picior, se confes el, i
de-abia am ateptat s-mi pun minile pe porcuorul
acela prins de robinet.
Simindu-i zmbetul din voce, ea l strnse brusc.
Doamne, spui cele mai perverse lucruri.
Iar tu vorbeti prea mult.
El i mpinse capul pe spate, fluturndu-i cu degetele,
prul de pe fa.
Srut-m, Katie.
1. Doar o privire
Ca ntotdeauna cu Matthew, el reuise s-i nlture
frica de viitor, mpreun cu toate gndurile ei nobile de a
pleca din viaa lui, la prima ocazie.
Asta-i o rugminte sau un ordin? ntreb ea,
trgndu-i capul nspre al ei.
Ochii lui ntunecai scnteiar.
Ce-ai vrea s fie?
ntmplarea, opti ea, a vrea s fie ntm- plarea.
Cu o promisiune pe buze i cu o licrire n- fierbntat
n ochi, Matthew i atinse gura cu a lui i ncepu s fac
lucrurile s se ntmple.
Katie tia c trebuie s lucreze repede. Matthew era
181

un brbat ncpnat. Nu-l putea opri mult timp. Ceea

ce trebuia s fac era s-i pun n aplicare propriul plan
de aciune mpotriva lui Brackman naintea lui Matthew.
n nici un caz n-avea de gnd s-l lase s-i iroseasc din
cauza ei ansa de-a fi cu Joey.
S-a luptat zi i noapte cu aceast problem i abia
dup o sptmn a reuit s pun la punct un plan viabil
pentru Brackman. I l-a prezentat prompt lui Margaret.
Nu-mi place. Nici un pic, spuse Margaret.
Dar nu tiu ce altceva ai putea face. Crezi, ntr-adevr,
c-o s in?
Katie n-avea un indiciu n acest sens, dar nici n-avea
de gnd s recunoasc.
Bineneles c-o s in. Ce-ar putea fi mai simplu?
Aranjez o ntlnire, ntr-un loc la alegerea mea.
Brackman i Stein nu vor ndrzni s nu apar. i
confrunt, i fac s neleag c snt pe urmele lor, dar c
a prefera s m nfrupt i eu din aciune, dect s-i
demasc. Cer o mic felie din plcint i pretind c o
consider mare lucru. Ei vor considera c snt destul de
mecheri ca s m cumpere att de ieftin. ntre timp,
nregistrez pe band toat conversaia, pe care o duc
direct ia biroul judectorului districtual, dup care
Brackman i Stein merg direct la nchisoare. Repet, e
simplu.
182

 Ca un reactor atomic, spuse Margaret cu

scepticism i arunc o privire peste capul lui Katie, n
cellalt col al camerei. Te-ai prins, Cal?
Hmm, bolborosi Cal mncnd un sandvi cu carne
i pine de secar, ar putea merge.
Ai vzut? speranele lui Katie strlucir.
Dar merg ca rezerv, adug Cal, tergn- du-i
gura cu un erveel. Nu te neliniti, Kate, o asigur el
vznd-o c se ncrunt. Snt eu mare ca un hambar, dar
tiu s m pierd n peisaj, minunat. Nu vor ti niciodat
c snt acolo. Nici tu. Doar c voi fi, i asta-i ce
conteaz dac dai de bucluc.
Dou nopi mai trziu, Katie i punea planul n
aplicare i reuea, cu foarte puin efort, s fac
inimaginabilul.
Dduse de bucluc.
Planul mersese prost nc de la nceput. Brackman i
Stein nu se lsaser pclii nici o clip. Da, se jucaser
cu ea o vreme, se purtaser ca i cum n-ar fi avut nici
cea mai mic idee despre ce era vorba, proferaser chiar
cteva ameninri n legtur cu calomnia, nainte de-a
reteza brusc aceast hruial. Isprvise nainte de-a
ncepe.
Unde dracu era Cal? se ntreba ea. Dup ea, Cal era
chiar prea pierdut n peisaj. Ar fi preferat s-i vad
183

silueta uria, greoaie, izbucnind prin ua depozitului

dect s-i imagineze sub care umbr se strecoar. Dac
se strecura. i spusese lui Cal c-i vorba de Strada 1, nr.
1522 sau Strada 5, nr. 2215?
Uitai, domnule Brackman, domnule Stein, spuse
ea cu o voce care pn i ei i suna doar cu un decibel
mai jos de isterie, facei o greeal
Ar trebui s tii despre greeli, micu doamn,
mri Brackman ntrerupnd-o, n timp ce-i rsucea
braele la spate. Ai fcut una mare cnd ai crezut c te
poi pune cu dulii.
Lui Katie i zbur prin minte c Margaret ar putea
avea o admiraie invidioas pentru metafora canin a lui
Brackman. ns teroarea coplei cu rapiditate aceste
gnduri. i muc buza ncercnd s-i abin plnsul,
cnd el i leg ncheieturile dureros de strns iar apoi i
nfund n gur o zdrean murdar.
Pune-i capac, spuse el amenintor, cnd ea ncerc
s vocifereze prin smocul de crpe.
Chiar i puse capac cnd vzu revolverul. Cine era ea
s se pun cu un Smith & Wesson?
Luptndu-se cu o panic nemaitrit, Katie se ntreba
ce se va mai ntmpla acum. Ceva i spunea c tipii naveau de gnd s-o plimbe i s-i cumpere ngheat. Nu
fu nevoie s se ntrebe prea mult timp. Nu se putea pune
184

fizic cu Brackman i, cu gura acoperit, i pierduse i

puina putere de convingere pe care ar fi putut-o avea
asupra lui Stein.
Avertiznd-o s nu se mpotriveasc, Brackman o
trse n ceea ce ea evaluase rapid a fi un depozit de
crbune.
Asta fusese cu o or n urm. O lung or plin de
umbre ntunecoase i zgomote stranii, grbite, care
zgriau colurile camerei negre ca smoala.
Strduindu-se s nu se gndeasc la ntuneric sau la
zgomote, Katie ncerca s disting mormielile
brbailor care pzeau de partea cealalt a uii. n tot
acest timp, ea se smucea i se trgea din toate puterile
pentru a se elibera din scaunul de care o legaser.
Frica amenina continuu s-o paralizeze, dar ea i
mica gura n sus i n jos, n ncercarea de a scpa de
clu. Ignornd gustul prafului de crbune, precum i pe
cel srat al propriului ei snge, Katie i mpingea fr
oprire crpa din gur. Rsplata ei fu o uoar alunecare.
Nu suficient, nct s-i permit s strige dup ajutor,
dar suficient s-i nnoiasc sperana.
Numai dac n-ar fi fost de acord s foloseasc o srm
ascuns n custura sutietului. Nu purta niciodat sutien.
Era de-a dreptul neplcut. Tot neastmprul i micrile
de umeri o trdaser. Ei bine, era acum din nou fr
185

sutien i ngrozitor de suprat de brutalitatea cu care o

eliberaser de srm. Era ngrozit de felul de pete gtit
ce va fi ea pe la miezul nopii.
Nu te gndi acum la asta, i ordon. Gnde- te-te
cum s iei din ncurctur.
n loc de asta, Katie se gndea la Matthew i la Joey
i, pentru prima oar de cnd fusese trt aici,
nfrngerea i ddu o lovitur paralizant.
Blestemat fie pentru ascunderea adevrului fa de
Matthew. Ar putea s nu-l mai vad niciodat. Gndul la
durerea pe care i-ar provoca-o lui Matthew era
devastator.
Chiar n aceast neagr izolare, putea s-i vad faa.
S-i aud vocea Cu ochii brusc mrii, Katie i
ntoarse capul spre u i ascult. Chiar i auzise vocea.
El era aici, dincolo de u i-i striga numele ca un
slbatic!
Totul s-a ntmplat atunci dintr-odat. Ea a srit i i-a
scuturat scaunul ctre u. Cznd peste ea cu zgomot, a
lovit-o cu picioarele i a ipat att de tare ct i permiteau
legturile.
Dincolo de dra de snge care-i nise prin urechi, ea
auzi focul de arm, apoi reverberaiile unei voci
izbucnind prin megafon.
Poliia din Kansas City. Aruncai armele i nimeni
186

nu va fi rnit.
i prin toate astea se auzi urletul superb, de leu
nfuriat, al lui Matthew.
Katie!!! Katie!!!
Aici!!! Ea ip, gemu i se lovi de u.
O clip mai trziu, aceasta se deschise cu ajutorul
umrului lui Matthew. Printr-o cea de murdrie i
lacrimi, Katie l vzu venind spre ea. Vzu chinul de pe
faa lui transformndu-se n uurare. i privi capul cnd
ngenunche n faa ei, aplecat spre a-i vedea mai bine
nodurile de la ncheieturi.
Delicat, cu mini tremurtoare, el o eliber, ncet, cu
un comar de emoii nceondu-i ochii, Matthew o
trase n braele lui. Clar, fr urm de ezitare n glas,
Matthew i opti la ureche:
Dup ce te duc acas, Katie, jur c te sugrum
pentru iadul n care m-ai bgat.
Atunci ea izbucni n plns, ascuit, dur, sugrumat, n
timp ce l ncolcea la fel de strns ca parfumul o floare.
Mi-a fost att de fric.
t. E-n regul. Acum te am.
El o zdrobi la piept apoi o legn.
Vino. Hai s te duc acas.
Katie i ngrop faa la pieptul lui, cu ncredere
deplin.
187

ntr-o tcere apstoare, Matthew o urmrea cum

doarme. i trecu o mn prin pr i se ridic ncet din
scaunul de lng pat.
n faa ferestrei deschise, i mpreun palmele
deasupra capului, savurnd srutul rcoros, umed al
brizei nopjii care optea peste pntecele lui nud. Ar fi
putut s-o piard n noaptea aceea. Fusese ct pe ce.
Stomacul i se strnse i se nclet la amintirea figurii pe
care o avea Katie cnd, n cele din urm, o gsise, ca un
copil pus la col de ctre demonii nopii. Ca o prines
nvineit i nsngerat, rpit din patul ei de puf.
Numai c el nu era un prin venit s-o salveze.
Gndurile cu care se lupta acum erau o dovad.
nchise ochii, ruinat, nc nucit i straniu exaltat de
brutalitatea cu care o dorea.
Plcerea sngelui. Pentru prima dat n viaa lui,
nelegea semnificaia termenului. Se lupta cu o dorin
uria, care-l mcina, de a o face s simt i ea durerea
pe care i-o provocase. De a-i arta c el era domn i
stpn i de a-i potoli furia mpotriva ticloilor care o
rniser.
Se ntoarse i pi ncet ctre pat, privind la Katie, fix.
Arta att de fragil, att de vulnerabil. Cu att mai mult
cnd el i fcuse baie, o splase pe cap i-i ngrijise
rnile de la ncheieturi, de la glezne i de la gur.
188

Stomacul i se strnse din nou, gndindu-se la injuriile pe

care ea le suferise.
Ea se tulbur i-i opti numele cu o voce slab,
nspimritat.
Snt aici, Katie.
Prin ntuneric, el i simi uurarea.
Vino n pat, opti ea rguit.
El i nchise ochii i trase adnc aer n piept.
Nu cred c-ar fi o idee prea bun, chiar acum.
Cearceafurile fonir delicat cnd ea se ntinse s
aprind veioza. Trgndu-i ptura pn la sni, ea se
aez i-i ndeprt din ochi coama revrsat de pr
umed.
Dorina crescu i palpit cnd privirile lor se ntlnir
n lumina palid. Ea l urmri cu o linite ntrebtoare.
Mai eti suprat? spuse ea, n cele din urm.
Tcerea lui confirm. Trgnd adnc aer n piept, el
ignor durerea i neajutorarea care sclipeau n privirea
ei rnit. Cel puin ncerc.
Te rog, spuse ea, vino n pat.
Las-o balt, Katie. Nu snt ntr-o dispoziie prea
blnd.
Nu m-ai rnit niciodat.
ncrederea ei era sincer i deplin. N-ar fi trebuit s
fie.
189

 Las-o balt n noaptea asta, i mai spuse el o dat.

Putea vedea n ochii ei c nu bga n seam
avertismentul lui. Cnd nu mai inu cearceaful i-l ls
s cad, el renun la idealurile nobile ca la nite bagaje
ce deveniser de prisos.
Cu un geamt de animal slbatic, se repezi la ea.
Cufundndu-i un genunchi n saltea, Matthew i
ngrop minile n prul ei i o trase peste el. Mngierea
buzelor ei pe pntecul lui l tension ca pe un leu gata s
sar.
mi pare att de ru, opti iar i iar, n timp ce-l
apsa, flmnd, srutndu-l cu gura deschis peste focul
pe care i-l aprinsese pe piele. Att de ru.
Prinznd-o cu minile de pr, el i rsturn capul pe
spate i o strpunse cu privirea.
Niciodat s nu-mi mai faci aa ceva!
Niciodat, opti ea, tremurnd de oboseal, de
efectele latente ale fricii i cu o dorin la fel de
sincer i pur ca a lui. Promit.
Fir-ai s fii, Katie. Coborndu-i gura la prul ei, el
o frnse n mbriare. Aproape te-am pierdut.
Ea se ridic n genunchi, apsndu-se n el, invitndu-l
cu corpul, cu minile i cu gura s o nsoeasc acolo
unde ar putea uita, amndoi, ce se ntmplase.
Dar nu s-a ntmplat. Nu m-ai pierdut.
190

Gemnd nvins, Matthew se pred. Czu cu ea pe pat.

ntinzndu-se cu ntreaga greutate peste ea, i desfcu
picioarele i intr n ea cu toat furia i frica care-l
fcuse s-i doreasc s-i spulbere pe ticloii aceia
pentru ce-i fcuser lui Katie.
Fiecare apsare adnc combina dragostea cu furia,
nevoia cu disperarea. Dar mai devastatoare dect propria
lui dorin era dorina ei. Ea i demonstr n curnd c-l
dorea la fel de violent cum o dorea i el, rspunznd
invaziei lui turbulente cu o pasiune care rivaliza cu a lui.
Ea i strig numele, cerndu-i propria rsplat,
propria eliberare de simmntul fricii care-i tulburase
pacea.
Cereau mpreun. i-i luar mpreun. mpreun
regsir ceea ce aproape li se furase n acea noapte:
posesia complet i total a unuia de ctre cellalt. Cnd
se termin, zceau n linite, ca nite supravieuitori
nucii navignd prin emoii, legai ca pietriul din
dezastrul unei furtuni.
Ca ntotdeauna cnd terminau deodat, pasiunea lor
fusese total, complet, excitant. Acum acum fusese
primar, devastator. Katie zcea plngnd ncet lng el.
Matthew ar fi vrut i el s plng.
Nu m-ai lovit, murmur ea simindu-i tensiunea i
suprarea pe el nsui. M-ai copleit.
191

 Da, bine, poi s-mi spui c snt nebun, dar s

gsesc femeia pe care o iubesc, legat i nctuat ntro gaur ntunecoas cu obolani drept companie, m
face s-mi pierd minile.
i ura amrciunea din glas dar nu i-o putea
ascunde.
Matthew
Dormi, Katie, spuse el. i mblnzi comanda
cuprinznd-o n brae. Doar dormi. Eti extenuat.
Sntem amndoi. Vom vorbi diminea.
Dar dimineaa era departe. Matthew i petrecu restul
nopii ncercnd s-i imagineze ce avea s spun cnd
se va face zi.
Nou
Era nc ntuneric cnd o nelinite de nenlturat o
trezi pe Katie dintr-un somn agitat. Cearceafurile reci de
lng ea artau c Matthew czuse victim aceleiai
neliniti.
Katie se uit n jur cutnd un ceas n timp ce se ddu
jos din pat. Era cinci dimineaa. nfurat n halatul lui
Matthew, se ndrept, rigid, spre lumina palid care
strlucea dinspre buctrie.
O durea tot. Picioarele, ncheieturile, mndria.
Matthey, n blugi i cu picioarele goale, se ntoarse
192

ncet cnd o auzi pind n buctrie. Stinse flacra de

sub ceainic.
Te-am trezit, spuse el.
Ea i scutur capul.
Cum te simi?
Prea mult ngrijorare, prea mult vinovie se
aglomerase n ochii lui care artau ca i cum nu i-ar fi
nchis toat noaptea. Simea nevoia s-l nveseleasc.
Doar c nici ea nu era vesel. Se simea rnit i
stnjenit i avnd nevoie mai degrab s primeasc ea
mngieri, dect s le ofere.
Ruinat, privi n alt parte. Pind nesigur spre
dulap, lu dou halbe, cu mini tremurtoare. Nu tia ct
sttuse acolo uitndu-se fix la cnile acelea goale,
echivalndu-le cu un viitor fr Matthew, cnd, i simi
puterea deosebit n spatele ei.
E n regul, opti el cuprinznd-o cu braele i
strngnd-o lng el. E bine. S-a terminat.
Ea simea nevoia s fie puternic. Pentru el, dac nu
pentru ea nsi. Problema era, n prezent, c singura
putere existent prea a fi a lui. Punnd halbele jos,
Katie i acoperi lui Matthew minile cu ale ei i se
sprijini de el, cu ochii nchii. Teroarea pe care o simise
ncuiat n acea ca mer ntunecoas, nesigurana de a
nu ti dac va mai tri o alt zi toate i revenir.
193

 Ar fi trebuit s te ascult, opti ea.

Da. El aprob peste cretetul ei. Ar fi trebuit.
Ea se strdui s-i nlture ocul ntrziat.
Cum, cum m-ai gsit?
El suspin greu.
Ursc s fiu eu acela care-i dezvluie asta, dar nu
eti aa ntortocheat cum crezi. E faa aceasta. O
ntoarse n braele lui, cutnd cu ochii obosii i blnzi
faa despre care era vorba. Faa asta nu poate pstra un
secret. Am fost pe urmele tale nc de la nceput.
De la nceput?
El i ddu prul pe spate.
De la nceput. neleg strdaniile complicate ale
minunatei tale gndiri, Katie. Crezi c n-am neles c-ai
fi n stare de supremul sacrificiu, pentru mine? Din clipa
n care mi-ai cerut acel mic rgaz, am bnuit ce aveai de
gnd s faci cu el.
Dar numai Margaret i Cal tiau detaliile.
Chiar aa, obosit cum era, Matthew reui s
zmbeasc. Zmbetul era foarte elocvent. Ea suspin.
Au cntat ca psrile, nu-i aa?
Canari mari, galbeni. Erau ngrijorai n legtur cu
tine. Pe bun dreptate.
Katie i rezem capul pe pieptul lui, lsndu-se
cuprins de cldur i siguran.
194

 Credeam c-i un plan bun.

Cnd ai de-a face cu gunoaie ca Brackman i Stein
nu exist plan bun. Doar necazuri. i ar fi fost util dac
i-ai fi dat lui Cal adresa corect, o admonest el suprat.
N-am vrut deloc ca afacerea s scape aa de tare de
sub control.
El ridic umerii.
Am intervenit prea trziu, Katie. Aproape te-am
pierdut. Nu tiu ce-a fi fcut dac s-ar fi ntmplat aa
ceva.
neleg.
El o strnse mai aproape, cu o brusc tandree.
Nu, nu cred c nelegi. Nu cred c ai vreun
indiciu.
Ea se lipi mai tare, tiind c-l rnise cu minciuna i
ndrzneala ei. tiind c-l va mai rni nainte ca toat
povestea lor s se termine.
Katie trebuie s vorbim.
O lume de presentimente punct cuvintele lui
Matthew, avertiznd-o de ceea ce ea tia deja c avea s
urmeze. El o s-i spun c nu se poate mpca cu felul
n care ea i duce viaa. Nu se poate mpca cu
raionamentele i cu indiferena ei fa de propria
siguran. C Joey avea nevoie de mai mult stabilitate
dect era ea dispus s-i ofere i c familia Handcock n195

avea s fac o excepie pentru ea exact din acest motiv.

Aceast ultim piedic ar fi putut risipi ansele lui
Matthew de a-l obine napoi pe Joey. Din fericire, totul
se rezolvase cu bine i familia Handcock nu va afla
niciodat ca Matthew i riscase viaa ca s-o salveze pe a
ei. Acest fapt reprezenta o consolare prea mic fa de
faptul c-l pierdea pe Matthew, c se pierdeau amndoi.
Faptul c Matthew era cel care iniia ruptura era
dureros, dar era o uurare. nsemna c nu era ea nevoit
s-i caute curajul pentru a iei din viaa lui i a lui Joey.
nsemna c nu trebuia s-i spun-despre Carrie i s-i
vad transformndu-li-se sentimentele fa de ea n
dezgust.
Uite, Katie
Ea se ncord, ncrucindu-i minile pentru
ascultarea ultimatumului i a vorbelor de rmas bun care
aveau, sigur, s urmeze.
Dup cum se vedea, nu era cazul s-i fac probleme
cu acest obstacol de ru augur nu nc. Telefonul
sparse tcerea expectativ. Nu tia dac s fie uurat
sau dezamgit c ateptarea nu luase sfrit.
Nu fu necesar s se preocupe pentru mult timp de nici
una din variante. Spaima ntunecat, obosit, le alung
de tot cnd Matthew puse receptorul n furc i o privi.
Fusese Lisa. Telefonase de la staia TV ca s-i
196

avertizeze despre prima versiune care urma s se

transmit la tirile de la ase dup-amiaz.
i aici, cu un reportaj special de la administraia
guvernului, este Mary Webster, corespondentul nostru
din Capital. Mary, ce ne poi spune despre aceast
evoluie fr precedent?
Cu ochii lipii de televizor, Katie se arunc pe
canapea i-i nfur mai strns halatul lui Matthew n
jurul picioarelor. Lng ea l simea pe Matthew
ncordndu-se de tensiune n timp ce Mary informa tot
Kansas City.
ntregul ora este nc ocat de arestarea din
noaptea trecut i acuzarea consilierului Wal- ter Stein,
planificat pentru aceast diminea, pentru luare de
mit i conspiraie. mpreun cu consilierul Stein a fost
arestat i Jim Brackman, agent local pentru electricitate,
care va fi, de asemenea, acuzat n aceast diminea
Cuvintele devenir neclare dup aceea, faa
reporterului dispru, nlocuit de o imagine de noaptea
trecut, a unui Brackman care mria i a unui Stein care
evita reporterul, amndoi fiind dui la staia de poliie.
Urmtoarea imagine era de la depozitul n care Katie
fusese inut ostatec.
Katie se cutremur amintindu-i.
Aici, n acest depozit abandonat, Katherine
197

Medonald, reporter-anchetator de la revista Piaa azi, ia asumat riscul ndrzne i eroic de a se ntlni cu
bnuiii conspiratori, cu intenia de a dezvlui
activitile ilegale ale acestora
O, Doamne! gemu Katie, dorindu-i s dispar
totul, dar totui atras de ecran i de relatarea istoriei.
Aceast imagine, luat imediat dup arestarea lui
Brackman i a lui Stein, o arat pe doamna Medonald,
scoas din depozit de Matthew Spencer, un agent de
construcii independent, a crui indiferen pentru
propria siguran i-a permis s-o salveze pe doamna
Medonald din depozitul n care fusese legat i inut
prizonier de ctre presupuii conspiratori
Katie urmri, ocat, o imagine n prim-plan, a lui
Matthew crnd-o din cldire. Att de mult pentru
sperana ei de anonimat.
Margaret, murmur ea cnd imaginea rece,
sofisticat a editorului ei apru pe ecran.
Margaret oferi o relatare detaliat, sugestiv, a istoriei
i a evenimentelor care conduseser la arestri.
Poi conta ntotdeauna pe discreia lui Margaret
dac nu exist ansa de a-i vinde subscripiile.
Lng ea, Matthew era tcut, cu maxilarul i pumnii
ncletai.
Erau amndoi amorii cnd emisiunea se termin i
198

burile de porc i pieele viitoare devenir subiectul tare

al tirilor de diminea.
Ar putea s devin dificil, spusese el ntr-un trziu,
cu o expresie dur i impenetrabil.
Dificil? Dac familia Handcock afl asta Ce
spun? Dac? Dac? Dac nu cumva oamenii tia
triesc sub o stnc, au sorbit transmisiunea asta odat
cu cafeaua. De-abia atept s vd ziarul de diminea.
Dup cum prea, Katie nu numai c ar fi putut
atepta, dar ar fi putut tri i restul vieii fr a vedea
acest ziar. i dorea s fi fost o pasre. Cu o colivie mare
care avea nevoie de mult material pentru cptuit.
Povestea lor era pe prima pagin: Titlul era:
CRUCIATA KATIE DOBOAR CORUPIA i sub el
era o poz pe un sfert de pagin, a lui Matthew crnd-o
pe ea afar din cldire.
Kansas City, Missouri (AP) Consilierul Walter
Stein urmeaz s fie acuzat n aceast diminea de
corupie i dus imediat napoi la nchisoare, din cauza
unei ameninri pe care se presupune c a fcut-o
oamenilor cu arma, dup arestarea sa.
mpreun cu Stein urmeaz s fie acuzat i agentul
local pentru electricitate Jim Brackman, bnuit a face
parte din schema de corupie. Rapoartele spun c pn la
sfritul zilei snt posibile arestri suplimentare legate de
199

aceste acuzaii.
Katie continu s citeasc cu oroare cre- scnd cum
raportul descria drept senzaionale i strlucitoare
curajul ei i eroismul lui Matthew, accentund pericolul
i drama i sugernd c Matthew dovedise impruden n
salvarea frumoasei lui doamne.
Oh, Matthew. i sprijini capul de canapea i se
uit, fr s clipeasc, la tavan, preconiznd reacia
familiei Handcock fa de implicarea lui Matthew i de
pericolul n care se bgase i cum ar fi putut asta s-l
afecteze pe Joey.
Ce-am fcut?
Nu trebui s atepte mult ca s afle. La puin timp
dup sosirea ziarului, Matthew primi un telefon de la
eful de echip. Era o problem la antier care solicita
atenia imediat a lui Matthew. i venise greu s-o lase
singur, dar, n cele din urm plecase, cu promisiunea
de a termina conversaia la ntoarcere.
Cnd, jumtate de or mai trziu se auzi soneria la u,
ea nu se gndi de dou ori nainte de a rspunde. Ar fi
trebuit, ns. Ar fi trebuit s se gndeasc foarte bine.
Brbatul i femeia distini care stteau de cealalt
parte a uii o studiau posomori, n linite. Artau
bogai, rasai i acuzatori, de parc ar fi inventat
termenii i ar fi fcut toate regulile.
200

Katie n-avea nici o ndoial n legtur cu identitatea

lor i totui sperana oarb formul o ntrebare optimist
n timp ce gura ei trecu pe pilotul automat.
Presupun c nu vindei nimic?
Grant Handcock avea prul alb ca zpada, trsturi de
vultur i ochi surprinztor de amabili.
Nu, nu vindem, spuse el luptnd mpotriva a ceea
ce Katie se ruga a fi nceputul unui zmbet. Tocmai era
n procesul de definire a unei spe rane despre acel
semizmbet cnd, vocea nazal i tioas a Eunicei
Handcock o plesni drept n fa.
Doamna Medonald, presupun. Privirea gri,
ptrunztoare nu se desprinse nici un moment de pe faa
lui Katie. Viaa sa nu-i trecuse prin faa ochilor n
noaptea dinainte, n faa ameninrii lui Brackman i a
lui Stein. Psihicul ei pstrase aceast deosebit plcere
pentru o ocazie mai groaznic. Eunice Handcock era, cu
siguran, aceast ocazie.
Domnul i doamna Handcock?
ntrebarea ei retoric nu fu considerat demn de un
rspuns. n loc de aceasta, soacra lui Matthew judeca
minuios i eficient nfiarea lui Katie, de la capul
zburlit pn la picioarele goale i invers, observnd, cu o
uoar grimas, cum halatul mult prea mare al lui
Matthew nu nceta s-i alunece lui Katie de pe umr.
201

 Vino, Grant, spuse ea. Cred c am venit ntr-un

moment nepotrivit.
Remarca ei caustic, nepat, mirosea a dezgust i
aluzii. Acela a fost momentul cnd lui Katie i se ntri
ira spinrii, de care fusese ntotdeauna acuzat c o are
prea dreapt. Putea fi prost dispus i putea s-i plng
de mil pn n secolul douzeci i unu, dac voia. Dar
nu-i putea dezamgi pe Matthew i pe Joey. Katie celor
o mie de cauze avea acum un scop mai mult dec
suficient. Dac era n stare s apere consumatorul n
general, fr chip, fr nume, era capabil s-i apere i
pe brbatul i pe biatul pe care-i iubea mai mult dect
viaa.
Ateptai, v rog, spuse ea cnd cei doi Handcock
se ntoarser s plece. Nu trebuie s plecai pn nu
auzii ce am s v spun. Dac l iubii pe Joey, i tiu c
l iubii, vei dori s auzii tot ce vreau s v spun.
O or mai trziu, Katie i urmrea cum plecau. Apoi,
fcu ceea ce ar fi trebuit s fac din momentul n care
bnuise c se ndrgostise de Matthew Spencer. Dup ce
se strecur din casa lui ntr-a ei, i fcu un mic bagaj,
ncuie ua dup ea i plec.
Dup ce-i trecu panica, pe Matthew l cuprinse furia.
Rigid, exploziv, neierttoare. Iar apoi veni hotrrea.
Ea i imagina c poate hoinri prin viaa lui i apoi
202

poate pleca, nu? Ea credea c-l poate, pur i simplu,

prsi acolo, lsndu-l s lupte mpotriva dragostei, n
toat aceast singurtate? Nu, fr o explicaie, n nici
un caz. Nu fr lupt.
Avu nevoie de cteva zile ca s identifice diferiii
Medonald din districtul Jasper i s hotrasc cu
precizie care din ei erau prinii lui Katie. Fu nevoie de
cteva telefoane ca s se asigure c acolo plecase.
Dar fu nevoie doar de un bieel i de expresia de pe
figura lui cnd aflase de fuga lui Katie, ca s-l determine
pe Matthew s urce n main i s-l ndrepte spre ea.
Cnd ajunse la ferm, aproape n amurg, o gsi unde-i
spusese mama ei, n interiorul blnd umbrit al
hambarului spaios, vruit n alb. Sttea n genunchi,
nconjurat de paie curate, fonitoare, cu vreo ase pisoi
trcai i aroma trifoiului dulce pe care Matthew o
asocia ntotdeauna cu ea.
Katie i strnsese prul ntr-o coad groas, purta o
salopet decolorat i o cma de flanel moale.
Simmintele ei, ns, se artar cnd i ridic privirea
i l vzu stnd acolo.
Ochii strlucitori ca safirele exprimar mai nti
surpriza, iar apoi sperana, nainte ca ea s-i ridice
garda. Matthew tiu atunci c orice muni ar trebui s
mute ca s ajung acolo, va merita efortul. i mai tia c
203

nu va fi prea uor. Ea privi n alt parte. Punnd jos un

pisoi, i ncruci minile la piept, nainte de a reui s
se adune i s ntlneasc din nou, cu curaj, privirea lui
Matthew.
Bun, Matthew.
Matthew se strdui s pstreze distana. Dac o
atingea acum, ar fi putut s-o sparg, att de fragil prea.
Se strdui s zmbeasc.
Bun, Katie.
Ea fremta puin. El observ c se strduiete s
spun ceva i hotr s-o ajute.
Cred c acesta este unul din momentele
stnjenitoare de care auzim mereu, zise. Te ntrebi ce-ai
putea spune. Te ntrebi de ce snt aici. i cum vei face s
m convingi s plec.
Katie ezit, apoi se ridic n picioare, scuturndu-se de
paie n acelai timp.
Nu cred c e nevoie de prea mult putere de
convingere.
El aprob cu o micare a capului.
Ai dreptate. Nu e nevoie. Plecarea ta fr un cuvnt
ar fi trebuit s m conving. Dac nu asta, faptul c i-ai
dat lui Margaret un preaviz de dou sptmni, ar fi
fcut-o. Oh, i plcua cu De vnzare, care a aprut n
curtea din faa casei tale, a fost de asemenea o lovitur
204

reuit.
Privirea ei, plin de vinovie i hotrre eroic, l
zgudui.
Ciudat lucru cu dragostea, totui, continu el,
biciuindu-i propria durere i mnie. E ncpnat. St
acolo chiar dac evenimentele snt dure.
Ea tresri la aceast lovitur verbal, apoi i ridic
brbia.
Ei bine, cred c poi vedea ce se ntmpl cu mine
cnd evenimentele snt dure. O terg. N-a spune c
merit prea mult ncredere, nu-i aa?
Eu a spune c-i vorba de fric.
Tensiunea umerilor ei l fcu s neleag c o lovise
n punctul sensibil. Poziia ncpnat a acelei
frumoase brbii i spunea c ea nu avea de gnd s
admit prea repede aa ceva.
Nu conteaz cum i spui, replic ea. Pe scurt, nu
poi conta pe mine. Am ncercat s-i spun asta de la
nceput. El scutur din cap.
Nu, Katie, ceea ce ai ncercat s-mi spui a fost c
nu meritai efortul. Greeala mea a fost c n-am citit
printre rnduri i nu mi-am dat seama ct de nesigur
erai de sentimentele mele i de propria ta valoare.
Ea privi din nou n alt parte i el nelese c lupta att
mpotriva concluziilor lui, ct i a propriilor lacrimi.
205

 Katie
Renunnd, se ndrept spre ea i-i strnse umerii,
strduindu-se s se pstreze tare.
Slbit dar decis, privi n sus spre el nainte de a i se
desprinde din brae.
N-ar merge niciodat, Matthew. Eecul n cazul
Brackman este exemplul perfect. Te-am expus riscului
i astfel am expus i viitorul tu mpreun cu al lui Joey.
Nu pot tri cu genul acesta de vinovie dar nu pot
nici s m schimb. Snt o cruciat. M implic peste
msur. S nu m ntrebi de ce. Nu tiu de ce. tiu doar
c nu-mi pot schimba felul de a fi, sau de a simi, i nu
pot schimba nici ceea ce simt nevoia s fac.
i-am cerut eu vreodat s te schimbi? i auzi
frustrarea din propria-i voce dar nu i-o putu ascunde.
Ei, i-am cerut? Cnd ai de gnd s ncepi s fii atent?
Cnd ai de gnd s-i dai seama c te doresc aa cum
eti? Vreau s te iubesc, s te alint i, drace, s te
protejaz fa de tine, dac e nevoie. Snt implicat
pentru o nesfrit perioad de timp, Katie, i asta
nseamn c vreau s rmn astfel.
Aceast implicare te-ar putea costa s-l pierzi pe
Joey.
nvingndu-i pornirea de a o scutura pn i-ar fi
clnnit dinii, Mattew i ddu capul pe spate i trase
206

aer n piept.
Bine, hai s vorbim despre Joey. Te iubete, i
simte lipsa. Cum propui s repari ceea ce i-a provoct
plecarea ta?
Aceast replic o impresion profund. Lui Matthew i
prea ru c o rnise, dar fusese nevoie de asta ca ea s-l
asculte i ar mai fi fcut-o o dat.
Plecarea mea, spuse Katie, cu o voce gtuit de
emoie, ar fi trebuit s asigure c vei redobndi custodia
complet asupra lui.
Ah, da. Cum am putut s uit? Grant i Eunicie miau vorbit despre mica ta stratagem. Chiar i-ai imaginat
c ei au crezut c sntem doar prieteni?
ncruntarea ei era aproape comic, att era de plin de
surpriz.
Vrei s spui c n-au crezut?
Katie, erai n casa mea la apte dimineaa,
mbrcat cu halatul meu de baie. Erai n braele mele
pe prima pagin a ziarului, ca s nu mai amintesc de
tirile de diminea. Drace, nu, nu te-au crezut. Ce au
crezut, totui, continu el, m- blnzndu-i tonul, a fost
c eti o femeie care-i apr pe cei pe care-i iubete, cu
ferocitatea unei ursoaice chiar dac asta nseamn s
mini pentru a-i ndeplini scopul eronat. Matthew i
urmri cu atenie chipul. Ceea ce au crezut a fost c tu
207

eti femeia pe care o iubesc i c nu am de gnd s

renun nici la tine, nici la Joey fr lupt.
Katie pru puin ncolit, puin surprins, cnd
rspunse.
Lupta este exact motivul pentru care am plecat. Nu
vreau s trebuiasc s lupi pentru fiul tu, din cauza
mea.
Nu va fi nevoie. Eunice i Grant i admir
loialitatea dac nu cumva talentul de a spune poveti. Lai fermecat, Katie. Aa cum m-ai fermecat i pe mine.
Au aprobat ideea ca noi trei s devenim o familie.
Ea scutur din cap.
Nu cred.
Crede-o. Mai crede i asta. Chiar dac n-ar fi
aprobat, n-ar fi avut importan. Nu te-a fi lsat s
pleci, Katie. Nu din acest motiv. i tu i Joey meritai s
m lupt pentru voi.
Ei, i-acum? ntreb el dup ce se instalase tcerea
i adevrurile pe care i le spusese avuseser timp s fie
nsuite. Nu te poi ascunde, n continuare, dup perdea.
Va trebui s propui altceva.
Ea rmase fr replic. Dar Matthew vzu panica din
ochii ei i dintr-odat i ddu seama c acel altceva11
i provoca lui Katie cel mai mare necaz.
Katie, te rog, orice ar fi, orice i s-ar fi ntm- plat,
208

orice ai fi fcut care s-i dea sentimentul c nu ai nici o

valoare nu poate fi chiar att de ru. Nu-mi poi acorda
ncredere nct s-mi spui secretul tu, Katie? Nu-mi
poi acorda ansa de a decide dac e ceva cu care pot
sau nu pot s m mpac?
Katie vzu frustrarea din ochii lui blnzi, i auzi vocea
plin i delicat ajungnd la marginea suferinei.
Ar putea fi chiar att de ru? ntrebase el.
Da, era singurul ei rspuns. Da, era ru. i ea era prea
la s-i suporte reacia dac i-ar fi spus.
Katie ridic din umeri i se ndrept ncet spre ua
deschis a hambarului. Soarele care apunea lumina nc
la fel de puternic, fcnd-o s-i micoreze ochii n faa
razelor lui roii-portocalii. i totui, se simea rcoarea.
Ea se gndi din nou la tot ce-i spusese Matthew. Vorbise
despre dragoste. Despre mngiere. Implicare pe termen
lung. Fiecare cuvnt era o fgduin. Iar ochii lui
promiteau i ei.
Acesta nu era un test, i spusese Katie. La fel de
inevitabil ca soarele scufundndu-se uor, acest brbat i
acest moment erau reale. Asta era viaa lui i ce urma ea
s spun avea s-l afecteze de aici ncolo.
Katie, de ce i-e fric?
De mila ta, replica ea n gnd. De a vedea dragostea
din ochii ti transformndu-se n dezgust dac ai afla
209

adevrul. Se scutur cnd el o apuc de bra i-o ntoarse

cu faa spre el. Privirea lui ptrunztoare i frnse inima.
Katie, te iubesc i dac nu-mi spui c nu simi
acelai lucru pentru mine, nu intenionez s m retrag.
Ea tiu atunci ct este de la. Se strdui s-i
ntlneasc privirea.
Mi-e greu. M-ai forat s spun ceea ce n-a fi vrut
s spun. Dar adevrul este, Matthew, m-ai ncolit.
Aceast aceast discuie despre dragoste nu m-am
gndit niciodat c se va ajunge att de departe. i va
aduce aminte tot restul vieii de expresia de pe chipul
lui. El nu voia s-o cread. i chiar dac era o minciun,
ea trebuia s se asigure c el va crede. El o fix
ndelung, cu insisten. Mnie, asprime i durere,
nencredere, pur i nedisimulat, se luptau cu suferina
pe care el nu o putea ascunde.
mi pare ru, opti ea, tiind c scurtimea
comentariului confer o credibilitate mai mare dect o
negare prelungit. i pentru c tia c dac ar fi ncercat
s spun mai mult, ar fi plns ca uncopil.
i pare ru, opti el ca un ecou, amrciunea
copleindu-i glasul. Ce eti tu, Katie, eti o mincinoas
netalentat. i m faci s-mi par i mie ru. Nu m pot
descurca cu aa ceva, dac nu ncerci tu, mai nti, s te
descurci cu tine nsi.
210

Matthew o atinse n treact, ndreptndu-se spre u.

Katie tremur cnd el se opri i o mai privi pentru ultima
dat.
Ascunde-te aici ct vrei. Sau fugi ct de departe
crezi c e nevoie. Nu te pot face s ai ncredere n mine.
Asta trebuie s-o decizi singur.
Fcu o pauz i zmbi fr umor.
tii, e chiar ironic. Mi-ai redat att de multe lucruri.
i snt dator pentru asta, iar tu refuzi s m lai s te
rspltesc.
Ea l privi, absent.
Nu neleg.
Nu, nu nelegi. Matthew fcu o pauz ca i cum
i-ar fi cutat cuvintele urmtoare. Poate ar fi cazul s
nelegi. N-am vrut niciodat s m ndrgostesc de tine,
Katie. La nceput, m-am ascuns dup aceeai perdea de
fum ca tine frica de a-l pierde pe Joey. Dar nu asta era
problema i o tiam amndoi. Ce m-a speriat ngrozitor a
fost perspectiva de a simi din nou. Patru ani aceast
parte a mea, partea simitoare, fusese ca un nerv
extirpat, sau ca un maxilar anesteziat cu novo- cain.
Amorit. M autoconvinsesem c aceast amoreal era
de o mie de ori mai bun dect durerea prin care a fi
trecut dac m-a fi aventurat s mai simt din nou. i miera fric. Carol m prsise fizic de patru ani, dar
211

sentimental nu eram nc pregtit s-i dau drumul. Nu

voiam ca ea s nu fac parte din viaa mea. De aceea
Lisa se simea att de comod. Era sigur. Nu-mi strnea
emoii i nu-mi amenina amintirile. Privirea lui
ntunecat o lovi drept n inim. Atunci te-am ntlnit pe
tine i, dintr-odat, amoreala n-a mai avut efect.
Matthew se ntoarse la ea, i lipi faa de a lui i i terse
lacrima care i se prelingea pe obraz. Carol va face
ntotdeauna parte din mine, dar acum tiu c acea parte
aparine trecutului meu. Aa cum orice te-ar reine s ai
ncredere n mine i aparine ie. Doresc s aparii
viitorului meu, Katie. Tu eti singura care ne mpiedic
s avem un viitor mpreun. Nu te rog, nu-l da la o
parte doar pentru c i-e fric s ai ncredere n ceea ce
ar putea fi.
Apoi, Matthew se ntoarse i plec.
Ca tunetul care bubuie n fundalul unei furtuni de
noapte, cuvintele lui Matthew bubuiau iar i iar n capul
lui Katie. Ea fix tavanul odii sale din copilrie i
ascult pn cnd, n cele din urm, auzi fiecare cuvnt.
A durat destul, Medonald, i spuse ntr-un sfrit. Dar
cred c pn la urm am neles. El crezuse fiecare
cuvnt pe care l spusese. Pn n acel moment ea nu
voise s cread c el ar fi putut-o dori aa cum era. S
cread nsemna s accepte. S accepte nsemna s fie
212

dispus s-i asume un risc. Cu el. Cu posibilitatea ca,

aflnd adevrul complet despre ea, el s fug spre cea
mai apropiat u pe care scrie IEIRE.
nc nu fugise. Ea era cea care fugea.
El spusese c-o iubete. n cele din urm ea l crezu.
Nu era sigur c merita aceast dragoste, sau
promisiunile care veneau cu ea, dar n ntunericul
dormitorului, Katie fu sigur de un lucru. Avea nevoie
de Matthew Spencer s-o mbrieze, s-o srute i s-o
iubeasc din nou pn cnd nu mai avea importan dect
momentul, pn cnd el ar ti c este mai important dect
orice.
i i datora mcar s ncerce s vad dac aveau o
ans.
ncepe cu ncrederea, i spuse Katie a doua zi
diminea, pe cnd cobora scrile. Tot ce dorea el era un
pic de ncredere. Katie i lu bun rmas de la prini i
le mulumi pentru ajutor. Apoi i arunc geamantanul
pe bancheta din spate a mainii i se ndrept spre
Kansas City.
Imediat cum ajunse, verific dac Matthew era acas.
Cnd zri lumin n buctria lui, Katie se dezbrc, i
puse ap fierbinte n cad i se ncuie n baie.
Zece
213

Crbunele ar fi fost palid fa de ntunecimea strii de

spirit cu care se ntorsese Matthew de la serviciu n acea
sear. Nimic nu mersese bine la antier. Pe Joey nu avea
s-l vad dect peste dou zile. Trecuser douzeci i
trei de ore de cnd o lsase pe Katie artnd rnit i
nvins n umbra hambarului tatlui ei. Zmbetul de
ncurajare al mamei ei plise de atunci i ce rmsese
din propriul lui optimism devenise subire ca hrtie.
Matthew i ddu cmaa jos i o arunc n co nainte
de a se ndrepta spre buctrie pentru a lua o bere rece.
Desfcndu-i capacul, privi prin geamul uii glisante cu
o total lips de apreciere pentru ceea ce promitea a fi
un apus de soare perfect pentru fotografiat. Atunci, stnd
acolo, fu momentul n care observ lumin n buctria
lui Katie.
Ls sticla jos i pi afar, pe teras. Sperana pe
care o simi umplndu-i pieptul n-ar fi trebuit s fie un
factor cu care s aib de-a face un brbat matur. Ar fi
trebuit s fie rezervat pentru brbai excitai n vrst de
peste aizeci de ani, care nu-i pot distinge hormonii, de
inim sau de neplcerile sentimentale.
Katie se ntorsese.
Era nc ameit de impact, cnd auzi strigtul slab de
ajutor, purtat prin fereastr deschis a bii ei.
i simi adrenalina prin tot trupul. Trnti sticla de bere
214

pe balustrada terasei i alerg pn n curtea ei.

Katie? ip el prin fereastra deschis. Te simi
bine?
Cu excepia unui sunet slbatic i dintr-odat umed,
Matthew nu primi nici un rspuns. Aroma de trifoi dulce
i vaporii apei de baie, percepute prin fereastr nu avur
darul s-l liniteasc.
Katie, fir-ar s fie. Rspunde-mi dac eti acolo.
ngrijorat, Matthew i ciuli o ureche, apoi rsufl uurat
cnd i auzi vocea.
Ce ai spus? N-am auzit.
Am spus Ea fcu o pauz, apoi pronun clar
fiecare cuvnt. Da, snt aici. i, da, am nevoie s m
scoi de aici.
Matthew nu se obosi s-o ntrebe de ce avea nevoie de
el. Cu Katie, unele ntrebri i furnizau singure
rspunsurile. Pe lng asta, era prea ocupat ncercnd s
decid ce-i va face lui Katie odat ce va pune mna pe
ea.
Matthew, mai eti acolo?
El privi fereastra, gndindu-se. A-i lsa degetul de la
picior prins venic n porcria aia de robinet prea o
idee extrem de atrgtoare. Cel puin, aa m-ar mai fi
putut fugi din nou.
Matthew?
215

Nesigurana din vocea ei sfri prin a-l face s

acioneze.
Vin imediat.
Oscilnd nc ntre o furie cultivat cu grij din cauza
faptului c ea l prsise i o fericire slbatic datorat
ntoarcerii ei, Matthew fugi napoi n cas. Dup ce gsi
uleiul pentru copii, smulse din garaj cheia casei ei i
intr.
Cum de am tiut c asta e nchis? mormi el dup
ce ncerc ua bii.
mi pare ru, spuse Katie, nainte ca el s poat
ntreba de ce se ncuiase ntr-o camer dintr-o cas care
era deja ncuiat. Bnuiesc c va trebui s-i aduci din
nou sculele.
El se ddu napoi i cercet ua. Sprijinindu-i toat
greutatea pe un picior, ddu un ut puternic n u.
Aceasta ced imediat, izbindu-se violent de perete.
Cred c nu, spuse el i pi n camer.
De dincolo de slaba protecie pe care i-o oferea spuma
i un mic prosop ud, Katie i mut privirea de la el, la
u, care atrna ntr-o balama.
Chiar era necesar? ntreb ea, fr s respire.
Matthew se gndi la ziua pe care o avusese, la
sptmna de adevrat iad care trecuse de cnd Katie l
prsise i la izbucnirea de testosteron care-l mpinsese
216

la acel atac barbar mpotriva uii ei.

Da, spuse el ntlnindu-i privirea i pro- vocnd-o
s-l contrazic. Era necesar.
Era, de asemenea, necesar s respire adnc i s
numere de la o sut n jos. ncet. Dragoste, uurare i
mnie erau att de strns mpletite, nct el nu tia dac
voia s-o srute sau s-o pun pe umr i s afle ct de
rou poate s-i fac fundul gol cu palma.
Cnd tcerea deveni att de apstoare net aproape l
ddu afar din baie, Matthew se strdui s evalueze,
calm, situaia.
Aa, spuse el, dup o apreciere ndelungat i
minuioas a corpului ei acoperit de spum, ai vreun
motiv special pentru care m-ai lsat s cred c iar i-ai
prins degetul n robinet?
Dup o alt privire rapid, nervoas, la ua ei spart,
Katie se scufund mai adnc n ap.
Prea o idee bun n acel moment. Bineee
adug ea, puin speriat citind ameninarea din
ncruntarea lui. Ai fi venit s m salvezi dac n-ar fi fost
prins?
ncrucindu-i braele la piept, el se sprijini pe
propria-i vanitate. N-avea nici o intenie s-i uureze
situaia lui Katie.
Cred c asta depinde de ce anume voiai s fie
217

salvat.
O flfire a genelor ascunse ochii ei mari, de copil,
nainte de a-i aduna curajul i a-l privi n ochi. Apoi se
ridic, ud i alunecoas i brusc lasciv, fr ruine.
De mine nsmi. Am nevoie s fiu salvat de mine
nsmi.
El nghii cu dificultate i se ntreb care din ei avea
mai mult nevoie de a fi salvat. Susinndu-i privirea,
Matthew i dori s-i pstreze mnia, s rmn dur i
nenduplecat. Cnd Katie pi afar din cad, micnduse ncet i provocator spre el, fu nevoie s se decid.
Trupul lui pur i simplu nu dorea s se conformeze
prii mni- oase a strategiei.
Un brbat inteligent ar fi fcut-o s transpire chiar
atunci cnd ea i mul pe el snii ei dulce mirositori. Un
brbat inteligent ar fi ndeprtat-o i i-ar fi spus c are
un mare tupeu dac crede c-l poate tr prin iad, iar apoi
l poate face s uite durerea doar prin delicata apsare a
snilor goi. Prin senzaia minunat a fundului ei gol n
minile lui aspre.
i totui, un brbat inteligent tia cnd se profita de
avantaj. Lucru pe care Matthew l fcu odat cu
apsarea ei.
Te-ai ntors de tot? ntreb el mrind, n timp ce-o
lipea mai strns de el.
218

 Da, opti ea printre sruturi flmnde.

Ai de gnd
Un srut profund, mistuitor l ntrerupse. Mai reui
doar s mormie n gura ei i uit toate ntrebrile tot,
aa cum uitase c nu se hotrse nc s-o ierte. Poate
din cauza felului n care se mica ea, sau a pielii ude,
mtsoase, sau a focului lichid al gurii ei deschise. Sau
poate din cauza felului n care ea l trase nspre dormitor
i czu cu el pe pat.
Ar fi putut s fie o mie de motive. Dar ce era sigur, i
ddu el seama lsnd-o s-i fac ce voia, era dragostea.
Era aproape miezul nopii cnd pasiunea lor se risipise
complet. Extenuat, fericit c se afla din nou n braele
lui, Katie se cuibri mai aproape, numrndu-i btile
inimii n timp ce-i rsunau, agale, n propriul piept.
Ascult ct snt de puternice, ascult linitea din camer
i se cert cu propria ei ndoial.
Dei era linitit, ea tia c Matthew nu doarme. Ci
ateapt. Dup cum stteau lucrurile, el avusese
dreptate. Acum nelegea i ea c adevrata dragoste
ncepe de la ncredere. El avea ncredere c ea i va
spune adevrul. Era timpul ca ea s-i rsplteasc
ateptarea.
Cntrise i msurase de nenumrate ori n minte, cum
ar fi mai bine s procedeze. n cele din urm, scp
219

chiar cuvintele pe care le evitase atta vreme.

Am avut odat un copil. Inima ei se opri, odat cu
respiraia, n timp ce propoziia prea c ricoeaz din
pereii ntunecoi ca un ecou care-i amintea de vechea
vin.
Atept ca mna care o btea lene pe spate s-i reia
cadena. Cnd o simi, Katie rsufl uurat.
De acolo ai cicatricea?
Acceptarea din voce, blndeea atingerii, cldura
familiar a respiraiei lui adiindu-i pe deasupra capului,
i ddur curaj.
Seciune n form de C, spuse ea linitit,
retrind un moment spaima din acea noapte,
singurtatea i panica pe care le simise pentru copil.
l simi pe Matthew ct era de ncordat, nainte de a o
ine mai strns.
Ai pierdut copilul, Katie?
ngrijorarea din vocea lui eliber lacrimile pe care
fusese att de hotrt s le reprime. i scutur capul,
tergndu-i lacrimile, blestemndu-se pentru brusca
slbiciune.
Era era o feti, l-am pus numele Carrie. Era
att de drgu.
Se opri din nou, auzindu-i dorul din voce. Respirnd
adnc, ncepu apoi din nou, hotrt s spun tot, de
220

dragul lui.
Aveam douzeci de ani cnd am conceput-o.
ndrgostit pn peste cap de MBAC. Numai c
Marele Brbat al Campusului s-a dovedit a nu fi prea
mare cnd a venit vorba de responsabilitate i angajare.
n special cnd angajarea implica msuri radicale ale
campusului i o complicaie care se finaliza cu o tax pe
care, ca s-o plteasc, ar fi trebuit s-i ia vara un
serviciu.
Mna de pe spatele ei se liniti.
Te-a prsit?
Da, a fugit.
El o scutur blnd.
A fost un ticlos. Iar tu erai prea tnr ca s fii att
de singur.
Tnr i proast. i aminti vremurile acelea i
cum credea ea c poate ataca i nvinge lumea.
Eram att de sigur c m pot descurca cu toate. Cu
naterea, cu copilul, cu studiile.
Snt sigur c te-ai descurcat.
Ea scoase un sunet autoironie.
Nu m-am descurcat deloc. Dac dac m-a fi
descurcat Vocea i se frnse, trebui s se opreasc,
apoi ncepu din nou.
ntr-o noapte Katie ovi, apoi se lupt s
221

continue. ntr-o noapte, s-a culcat i i nu s-a mai

sculat niciodat. Tocmai mplinise ase luni.
ncercnd s treac peste durerea amintirii i retrind,
neajutorat, senzaia pierderii, a refuzului de a vedea c
un corp micu, att de roz i de perfect o poate prsi
astfel, Katie nu-i mai gsi cuvintele i, ncercrid s
scape de vinovia care urla, se acuz i jur c fusese
vina ei.
Dac a fi fost acolo, n camera ei, dac i-a fi
auzit iptul. Dac m-a fi dus mcar o dat s-o verific,
n noaptea aceea, dac dac a fi tiut ce s fac
i auzi isteria din ton i se lupt s-o controleze.
Credeam c snt att de deteapt, dar nu tiam ce
fac. Dac a fi tiut, Carrie ar fi trit acum.
Tcuse brusc, contient abia acum c Matthew se
ridicase i se sprijinea ntr-un cot, uitndu-se n jos la ea,
ndeprtndu-i prul de pe fa. Katie i ntlni privirea
prin ntuneric, nesigur de ce vedea acolo.
Nu nelegi? spuse ea. A fost vina mea.
Katie, nu. Ce s-a ntmplat cu copilul tu n-a putut
fi din vina ta.
Nu merita compasiunea din vocea lui. Trebuia s-l
fac s neleag acest lucru.
i doctorii au ncercat s-mi spun acelai lucru.
Sindromul morii infantile instantanee l numesc ei,
222

SMII. tii, au un acronim pentru orice o explicaie

pentru nimic.
N-ai fi putut face nimic s-o salvezi.
Eram mama ei. Ar fi trebuit s tiu c nu e n
regul ceva. Ar fi trebuit s observ vreun semn.
Ultimul cuvnt i scp mpreun cu un oftat nbuit.
ncerc s se desprind din braele lui dar el n-o ls. O
inu strns n timp ce ea se zbtea i tremura i lupta
mpotriva lacrimilor.
Se stpnise s nu plng pn acum, ar fi vrut s se
abin n continuare. N-avea dreptul s plng.
Katie, vreau s m asculi. Draga mea, eti aici?
Ea se scutur i-l privi, ntrebndu-se cum era posibil
ca el s-o priveasc astfel, cu compasiune, nu cu dezgust.
Cu dragoste, nu cu ur. El nu nelesese nc. Nu i
dduse seama ce fcuse ea.
Cnd a murit Carol, spuse Matthew, am trecut prin
aceleai senzaii. M-am autoacuzat. Mi-am spus c, dac
a fi fost mai atent, a fi observat modificrile aspectului
ei. Dac ne-am fi dat seama mai devreme, tratamentul ar
fi avut, poate, efect. Dac, dup ce ea admisese c nu se
simte bine, a fi insistat s mearg la doctor, n loc s-o
las s m conving c e doar puin extenuat. Dac,
continu el, hotrt s se fac neles, n-a fi fost att de
ocupat cu contractele de construcii, m-a fi ocupat de
223

ceea ce ncercam s refuz, de faptul c era bolnav i

avea nevoie de ngrijire medical.
Katie i cltin din nou capul.
tiu ce ncerci s faci. Nu-i acelai lucru.
El i cuprinse capul n palme i o for s-l priveasc.
Este exact acelai lucru, Katie. i, crede-m, tiu
toate argumentele. Snt n relaii intime cu vinovia. i,
n cele din urm, mi-am dat seama, dup patru ani de
cutri sufleteti, c n-a fi putut face nimic s-o salvez.
Aa cum nici tu n-ai fi putut face nimic ca s-i salvezi
copilul. Unele lucruri pur i simplu ne scap.
Katie nchise ochii. Negarea i suna n urechi. Dar
dragostea pentru el i dorina de a crede n acceptarea pe
care i-o mrturisise el, aduser o umbr delicat de
speran n inima ei.
Te pot ajuta s treci peste asta, spuse Matthew.
Vreau s te ajut. Dar i tu trebuie s doreti acelai
lucru. Ai s faci asta pentru mine? Vei ncerca, mcar,
s crezi c n-a fost vina ta?
Ea voia s cread astfel. Voia att de mult s cread,
nct dorina i izbucni din piept i i se instal n gt, ca
un nod.
Eti un om minunat, opti ea, rspunzndu-i prin
ncrctura privirii.
Snt un om egoist. Doresc s fii n viaa mea. Nu
224

vreau s mai fugi de mine. Am nevoie de tine. Joey are

nevoie de tine.
ndoiala se nvolbura n jurul speranei.
Mai poi vorbi astfel, acum, cnd tii?
Pot vorbi astfel pentru c tiu. Faptul c tiu prin
ce-ai trecut, m face s te iubesc mai mult. Singurul
lucru pe care-l pretind este ca, indiferent de problem,
s-mi oferi ansa s te ajut. Asta include i problemele
cu Brackmanii i Steinii din lume.
Ea l fix cu uimire i dragoste.
i vreau s te mai gndeti la ceva. La via, la
viaa noastr cu Joey i la ce copil minunat am putea
face mpreun.
Acceptarea clar i invitaia lui aluziv o fcur pe
Katie s zmbeasc.
Pot atepta pn le realizm pe toate, Katie, dar am
nevoie de un lucru de la tine chiar acum, Katie. De
dragoste, rspunse Matthew privirii ei ncurcate. nc nu
mi-ai vorbit despre dragoste. Nu crezi c m-ai lsat s
atept destul?
Snt att de multe, spuse ea. Ea i atinse obrazul cu
o mn tremurtoare, ideea c pot fi mpreun, pentru
totdeauna, prinznd rdcini. Nu tiu de unde s ncep.
De ce nu ncepi de la cuvinte?
Te iubesc, opti ea poticnit, dar fr urm de
225

ezitare. Att de mult.

i nu cumva, spuse el atingndu-i gura cu a lui, nu
cumva s uii vreodat.
Epilog
Nunta s-a desfurat fr probleme dac nu se pune
la socoteal ct a ntrziat Katie. Mai mult dect ar fi fost
elegant.
A fost un drum aglomerat, i spuse Katie lui
Margaret n timp ce se strecura n minunata rochie ivoar
i se ncla cu pantofii de satin. Ce voiai s fac?
Exact ce-ai fcut, drag, spuse Margaret aeznd o
delicat coroni de flori de cmp pe cretetul lui Katie
i aranjnd un buchet astfel nct s i se potriveasc n
mini. Voiam doar s-o faci mai repede. Cum ai putut
lsa s atepte atta un asemenea brbat?
Chiar aa, cum? se gndi Katie, n timp ce cobora pe
lng balustrada alb care se ntindea pe toat lungimea
curii familiei Handcock. La sfritul aleii, flancat de
prieteni i membri de familie se aflau cei mai importani
doi brbai din viaa ei.
Amndoi purtau haine negre i bucheele de flori de
cmp la revere.
Unul dintre ei i pieptnase prul blond pal, spre
spate i se agita n loc. Avea, de asemenea, i o dr de
226

jeleu de struguri la colul zmbetului.

Cellalt, Doamne, numai privete la cellalt, se gndi
Katie, plin de mndrie alergnd spre el.
Cellalt avea o nfiare care promitea lucruri, la care
ea ndrznise doar s viseze. i avea un zmbet care o
fcea s se simt fierbinte i confuz i o umplea cu
atta bucurie nct credea c inima i va exploda de
preaplin.
Aa cum ai fost avertizat, i opti Matthew dup
ceremonie, innd-o n brae la recepia pe care
insistaser s le-o organizeze cei doi Handcock. Nu
intenionez s te mpart cu nimeni, niciodat. Ea zmbi,
lipit de obrazul lui.
Am auzit de rivalitate ntre frai, dar ntre tat i
fiu? Nu-mi pot imagina de ce consideri c a petrece trei
zile din luna de miere n Lumea distraciilor i a juca
cteva jocuri cu Joey, nseamn c m mpri?
Imagineaz-i asta, spuse el nvrtind-o mprejurul
ringului de dans n timp ce cuvintele cntecului When a
Mari Loves a Woman se stinser lsnd loc celor din
cntecul Only You. Soare, plaj, palmieri unduitori.
Facem i noi Oceanul de distracie? ntreb ea,
strlucitoare.
Facem o insul izolat din Caraibe. Numai tu i cu
mine. Nu telefoane, nu ziare, nu procese care s distrag
227

mireasa.
Asta a fi eu, spuse ea strngndu-se mai aproape.
Asta ai fi tu, confirm el zmbind, cu ochii n ochii
ei albatri. i am pentru tine planuri care implic i
mirele, sta a fi eu, ca fiind singurul consumator pe o
raz de o mie de mile, care ar avea nevoie de un avocat.
Ah! Katie ddu din cap cu nelepciune. O vacan
de lucru.
Oh, da. Vei avea partea ta de lucru, pus deoparte.
Intenionez s fiu un consumator foarte activ. Sclipirea
viclean din ochii lui arta exact la ce fel de consum se
gndea el.
Iar ea se gndea la cooperare.
Jur pe biografia lui Ralph Nader c tu, Matthew
Spencer, vei deveni n urma acestei experiene un
cumprtor foarte satisfcut.
Cteva zile mai trziu, n timp ce Joey i desfta pe cei
doi Handcock cu povestiri din cltoria cu OrientExpresul, Matthew se inu de cuvnt i-o duse departe,
iar ea se inu, de asemenea, de cuvnt.
Matthew se ntoarse de la du napoi n dormitor i
zmbi la vederea patului i a movilitei netede, pale, care
era fundul gol al soiei sale.
Soarele tropical se revrsa prin fereastr i dansa pe
pielea ei. Scntei se aprinser n pieptul lui i mai jos, pe
228

msur ce-i studia tolnirea complet neruinat. Pentru

un pacheel aa subire, ea tia foarte bine cum s
utilizeze spaiul saltelei. Matthew nvase din prima
sptmn pe care o petrecuser mpreun c ei i plcea
s-i aleag jumtatea din mijloc. Arunc prosopul pe
jos i se opri la piciorul patului, mulumit s priveasc,
s studieze i s afle mai mult despre magia i misterul
femeii care continua s-i produc o surpriz dup alta.
Fiecare zi cu Katie era ca srbtoarea Crciunului, cnd
ea i lsa nveliurile s cad, ca un pachet cu cadouri
atacat de un puti nerbdtor. O smucitur ferm i
funda se desfcea, dezvluind buntile dinuntru.
Dragostea lui Katie incendia tot. Matthew se simea
inundat, ars i att de plin de dragostea lui pentru ea,
nct era nc uimit de toate descoperirile. i continua s
doreasc mai mult.
Ea se trezi. Matthew zmbi, uurat de vina de-a o trezi
el. Ridicndu-se n coate, Katie privi, somnoroas, peste
umr, dincolo de lungimea spatelui ei, peste delicata
protuberan a funduleului, n ochii lui.
ncep s suspectez, spuse ea, cscnd, n timp ce el
ncepu s-i sug un deget de la picior, c m-am mritat
cu un brbat a crui natur tinde puin spre perversitate.
Hmmm, murmur el i lu la rnd alt deget.
Pervers, dement, delirant i tu eti vinovat.
229

Ea suspin, un sunet pe care Matthew l recunotea a

fi de plcere complet, nedeghizat.
ncnttor.
Matthew chicoti simind cu ct uurin i ddea ea
rspunsurile pe care le atepta i o muc uor de clci.
Divin. Delicios.
Katie zmbi prin claia de bucle care-i curgea pe umeri
ca o cascad.
Muctura drgstoas se transform ntr-o muctur
care smulse un geamt de la primitor.
Dup atta timp nc n-ai neles cum se face, spuse
el, plimbndu-i mna de-a lungul coapsei subiri, apoi
mai sus, mngindu-i fundul. Exprimarea verbal a
plcerii mele ar trebui s-i imprime o frenezie sexual
debordant, nu un ir de chicoteli.
Un nou chicotii mic delicat posteriorul.
Poate dac ai renuna la accentul francez, cuvintele
tale ar avea un impact mai mare.
Vrei impact? Gura lui merse pe urma minilor n
timp ce aluneca deasupra ei. Atunci ce-ai spune dac ia arta n loc de a-i vorbi? suger el, n timp ce-i lsa
greutatea pe ea.
Katie gemu cnd el se ridic n genunchi n spatele ei,
minile lui mari apucndu-i oldurile, ridicndu-i spatele
i potrivind-o strns lng el.
230

 Mi-ar plcea un spectacol, opti ea, potri- vindu-i

oldurile la nevoia lui i aruncndu-se fr s respire, n
aria lui.
Atunci el i art. i-i art i cnd se termin i
zceau gfind extenuai i cu o incredibil con- tien a
nevoii pe care o aveau unul de cellalt, ea l atinse blnd
pe piept.
Pentru posteritate, As Ea ezit, trgndu-i din
greu respiraia i rostind cuvintele cu dificultate. A
fost cel mai grozav.
El era prea obosit ca s mai fac altceva dect s
chicoteasc. Pn vzu lacrimile umplndu-i ochii.
Nu numai partea sexual, continu ea n timp ce el
urmrea prima lacrim cznd.
Nu? El i terse umezeala de pe obraz.
Nu. A fost dragostea.
Vorbete-mi despre dragoste, Katie, spuse el
simind un imbold dubios n spatele propriilor ochi. Nu
obosesc niciodat cnd mi vorbeti despre dragoste.
Nu tiu dac pot. Privirea ei i topi inima i sufletul
ntr-o emoie palpitnd. Nu tiu dac pot s descriu n
cuvinte cum m faci s m simt. Cum m simt fiind
soia ta i mama lui Joey.
Uneori m doare dragostea pe care o simt. M inund
i m face s m simt slab i puternic n acelai timp.
231

M face s vreau s m ntorc pe dos pentru tine i s

mprtesc cu tine cele mai slbatice vise. Doar c s-a
dovedit c tu eti cel mai slbatic vis al meu i uneori
trebuie s m ciupesc pentru a m convinge c eti real.
Lund o pagin din caietul ei de cntece, Matthew o
ciupi uor de fund.
Eti satisfcut?
C eti real? n adncul inimii, da. Oh, da. Trupul
meu, ns, adug ea cu un zmbet delicat, senzual, i
arzndu-i o lumin n ochi, s-ar lsa oricnd un pic mai
mult convins.
El rse i o rostogoli sub el.
Te iubesc, micu desfrnat nestul.
i eu te iubesc. i acum, c am stabilit asta
Katie se cuibri mai adnc n mbriarea lui crezi c
avem timp s trecem la partea trupeasc a convingerii?
Avem o via, spuse el i ncepu s-o conving,
dincolo de mintea ei ndrgostit pe vecie.
SFRIT

232