LINDA ADAMS

Cea care aduce fericirea

Capitolul 1
Jasmine avu grij s se opreasc la civa metri de grupul adunat
la cimitir n jurul cociugului care se pierdea sub flori. Prefera s nu
se apropie prea mult de mtua Tess i de verioara Paige, singurele
aezate sub umbrele de soare de culoarea smaraldului. Ruptura cu
ele i cu defunctul, unchiul Calvin Harding, o traumatizase prea
mult pe Jasmine i dura de prea mult timp nct s spere c era
bine venit aici. Fr s nainteze mai mult, se reculese pentru a
asculta predica preotului, foarte hotrt s dispar imediat dup
terminarea rugciunii.
Repetnd n gnd fiecare cuvnt din tot sufletul, Jasmine ced
tentaiei de a se ntoarce spre Tess. Aceti cinci ani nu o cruaser
ctui de puin pe mtua ei. Din ochii verzi ai Jasminei izbucnir
lacrimi cnd vzu ct de slbit i de rnit prea Tess. uvie de
pr crunt i brzdau prul i minile ei firave i tremurau.
Jasmine ar fi dat tot ce avea s poate fi aezat lng Tess,
pentru a-i alina durerea. Dar netiind cum ar fi primit cea mai
mic manifestare din partea ei, hotr s rmn pe loc.
Aflnd de moartea unchiului ei, Jasmine hotrse fr cea mai
mic ezitare s fie prezent la nmormntarea acestuia i s-o
susin, n ncercarea care o lovise, pe cea care o crescuse ca o
mam. n acelai timp, o speran absurd i trecuse prin minte,
aceea de a pune capt blestemului care apsa asupra ei n orelul
copilriei sale.
Zrind-o deodat pe Jasmine, Cliff Cantrell simi cum l cuprinde
furia. Cum ndrznea oare s apar aici, tocmai ntr-o zi de doliu
att de dureros ca aceasta?
5

Zvelt, mbrcat ntr-o rochie uoar care spunea mult despre

puina durere pe care i-o provoca moartea unchiului Calvin,
Jasmine nu se schimbase deloc. Cu cocul cuminte i prul auriu ca
nisipul, i pstrase trsturile fine i delicate de la aptesprezece
ani. i cei cinci ani care trecuser i sporiser frumuseea.
Durerea i ranchiuna trezir din nou furia lui Cliff. Din cauza
Jasminei Ross, Angie, sora lui mai mic, se odihnea de cinci ani
ntr-un mormnt spat pe colin, alturi de prinii ei, decedai cu
civa ani naintea ei
Cliff i ddu seama n clipa aceea c anii nu-i atenuaser cu
nimic tristeea. Ea l coplei brusc, la fel de vie i de profund ca n
prima zi.
Iart-ne greelile noastre precum i noi iertm greiilor notri.
Spunea preotul.
Astzi, aceste cuvinte i pierdur tot nelesul pentru Cliff
Cantrell, care le pronun ca un automat, fr s nceteze s-o
priveasc pe aceea care-i pricinuise atta durere.
Ca i cum devenea brusc contient de o ostilitate la adresa ei,
Jasmine arunc o privire n direcia lui Cliff. Ochii negri i cei verzi
se ntlnir atunci cu o intensitate nelinititoare. Era ca i cum,
dintr-o dat, timpul se oprise n loc. Fascinat, Jasmine nu putu
rezista tentaiei de a-l msura pe Cliff Cantrell din cap pn-n
picioare.
Devenise o adevrat for a naturii. Cu prul negru, mbrcat
ntr-un costum nchis la culoare nu mai semna deloc cu fratele mai
mare a lui Angie, prietena ei att de regretat. Jasmine ntoarse
repede capul.
Amin, ncheie preotul, nainte de a intona un imn religios.
Rmas intuit locului, Jasmine i uit hotrrea. Dac
amintirile ei erau exacte, era vorba despre una din cntrile
preferate ale mtuii Tess. I se puse un nod n gt. Fcuse o mare
greeal venind aici, i ddea seama astzi. Privirea schimbat cu
Cliff fusese suficient pentru a se convinge.
5

n momentul n care preotul spunea cteva cuvinte despre viaa

lui Calvin, Tess ntoarse capul cu trsturile descompuse de durere.
Cu inima btnd mai repede, Jasmine avu imediat reflexul de a se
ascunde. O clip prea trziu, totui.
ntr-un interval de timp care i se pru c dureaz o venicie, cele
dou femei se privir lung, fr s clipeasc. Apoi, ca i cum uitase
unde se gsea, Tess se ridic, fcu un pas n direcia Jasminei, apoi
altul. Paige i privea mama cu stupefacie. Preotul se blbi i un
val de surprindere strbtu asistena.
Ct despre ea, Jasmine avea impresia c se transformase brusc
n statuie de piatr. Tess se apropia. Persoanele de fa ncremenir,
recunoscnd-o pe Jasmine i urmrir naintarea lent a Tessei,
ntrebndu-se cum se vor termina toate astea.
O speran absurd o cuprinse pe Jasmine vznd buzele
mtuii schind un zmbet. Exact n momentul n care se avnta
s se arunce n braele ntinse ale mtuii ei, aceasta se cltin
brusc, pru c ovie, apoi se prbui n iarb.
Jasmine fu prima care reacion. Cznd n genunchi, lu
ncheietura minii mtuii ei pentru a-i controla pulsul. Dar o
cuprinse brusc o groaz de nedescris. Sub degetele ei tremurnde,
Jasmine nu simea nimic. Inima Tessei ncetase s bat. Apoi, ca
venind de foarte departe, Jasmine auzi iptul verioarei ei i urm
nvlmeala.
Cineva s-mi aduc trusa mea medical! strig doctorul Elliot
ntinznd-o pe Tess uor pe spate.
Preotul o ajut pe Jasmine s se ridice, n timp ce doctorul i
cuta Tessei pulsul. Dup aerul lui uurat, pru c n sfrit l
gsise. Pe neateptate, un urlet rsun n spatele Jasminei.
Toate astea din vina ta!
ntorcndu-se, Jasmine se trezi nas n nas cu verioara Paige.
Dac mama moare. Continu aceasta pe un ton amenintor.
Incapabil s-i termine fraza, i puse fruntea pe pieptul lui Cliff
5

i izbucni n hohote de plns. Btnd-o ncet pe spate, acesta

arunc o privire circular asupra asistenei. n expresia fiecruia,
gsi ecoul compasiunii pe care o inspira Paige i reprourile
adresate Jasminei.
Dup prerea mea, ai face mai bine s dispari, i spuse el pe
un ton amenintor.
Jasmine arunc o privire ngrijorat spre mtua ei. Doi brbai,
care scoteau o brancard pliant din maina doctorului, o obligar
s se dea napoi.
Te implor, Cliff, gemu Paige, f-o s plece!
Ai auzit-o, Jasmine?
Adunndu-i curajul, Jasmine nu-i ddu atenie i-l ntreb cu
privirea pe doctor.
Mtua este n pericol?
Nu tiu, mormi acesta ntorcndu-i spatele cu rea-voin.
Paige, vrei s-o nsoeti pe mama ta la spital?
Jasmine se retrase civa pai, n timp ce doctorul o instal pe
Paige pe scaunul din fa. Unul dintre brbaii prezeni oferindu-se
s conduc, doctorul lu loc alturi de Tess. n clipa urmtoare,
maina demara spre ora.
Hotrt s nu rmn acolo, Jasmine alerg spre maina ei,
oprit ceva mai departe. Aproape c ajunsese cnd auzi un zgomot
de pai n urma ei. Nu fu nevoie s-l vad pentru a ghici cine o
urmrea. O mn de fier i prinse umrul. Cnd se ntoarse, ntlni
fr surprindere privirea ostil a lui Cliff.
De ce ai venit aici?
Jasmine ncerc n zadar s se elibereze.
S aduc un ultim omagiu unchiului meu, rspunse ea cu un
pic de insolen.
Cliff i ddu drumul.
nmormntarea s-a terminat. Poi s te ntorci acas la tine.
Nu, m duc la spital.
Nimeni nu vrea s te vad acolo.
n faa tulburrii i amrciunii evidente a Jasminei, Cliff se
5

mblnzi. Nu era nicio ndoial c Jasmine suferise n aceti ultimi

ani. Dar prefera s nu ia n seam acest lucru. Jasmine era
responsabil de moartea surorii lui i nu-i va inspira niciodat
dect ur i dispre.
ntoarce-te de unde ai venit, insist el.
Nu nainte de a m asigura c Tess este n afar de pericol.
A plns destul din cauza ta, Jasmine, nu crezi? Cruzimea
acestor cuvinte tie respiraia tinerei femei.
Cu curaj, ignor totui comportamentul acuzator al lui Cliff. Abia
putea s cread c, odinioar, inima acestui biat ncepuse s bat
pentru ea.
ntorcndu-i brusc spatele, se pregtea s deschid portiera cnd
el i-o lu nainte.
Nu te duce la spital, Jasmine. Toat lumea va fi contrariat. La
ce crezi c te va duce rscolirea trecutului?
Poate c ar fi un lucru foarte bun, replic ea sfidtoare.
Tess este bolnav. Dac vrei s ai o alt moarte pe contiin,
atunci du-te.
Jasmine pli i mai mult. Apoi se instal la volan, fr s-i
arunce o privire lui Cliff, care trnti portiera. La ieirea din parcaj,
n oglinda retrovizoare, gsi silueta nemicat a lui Cliff care o
privea ndeprtndu-se.
***
Jasmine iei din sala de odihn a staiei service unde se
schimbase. Purta acum blugi, o bluz ecosez i cizme uor prfuite.
i desfcuse prul care i cdea n cascad pe umeri. Deoarece nu
se considera prezentabil, cu ochii i nasul nroii de lacrimi,
prefer s se lipseasc de cin.
i arunc lucrurile pe bancheta din spate, forndu-se s nu se
gndeasc la valiza cea mare pe care o burduise cu inima plin de
o speran absurd. Ce idee avusese s spere c-o s petreac o
5

sptmn aici! Timpul nu tersese nimic din minciunile oribile ale

trecutului pe care nu-i putea imagina s le dezvluie, fr s pun
n pericol sntatea deja precar a mtuii ei. La nmormntare,
ostilitatea fiecruia i dovedise c nimeni nu era mai hotrt astzi
s-o asculte, ca n urm cu cinci ani.

n cele din urm, Jasmine renunase s se duc la spital: Cliff

avea n ntregime dreptate. S se simt responsabil de moartea
celei mai bune prietene, la aptesprezece ani, i ajungea lui Jasmine.
Alung amintirile crora nu le va ngdui niciodat s ias la
lumin, ceea ce nu le mpiedica s-i tulbure adesea visele i s le
transforme n adevrate comaruri.
Cu un oftat adnc, ntoarse cheia n contact. Astzi, Jasmine
locuia n Colorado, la trei sute de kilometri sud de Cascade. Acolo,
lng Colorado Springs, tria de trei ani de zile, n compania
prietenei sale Ivanna Dayton, coproprietar a unei ferme D & R
Dayton i Ross -unde amndou creteau cai. Jasmine administra
ferma i participa la antrenarea cailor slbatici; ct despre Ivanna
ea se ocupa de reproducere i de concursuri hipice. Jasmine
investise n aceast afacere majoritatea banilor motenii dup
moartea prinilor ei i nu avusese de ce s regrete.
Ivanna fusese aceea care, n timpul uneia din numeroasele ei
deplasri n Wyoming, aflase de moartea lui Calvin Harding i-i
transmisese vestea Jasminei. Aceasta din urm se hotrse imediat
s se duc la nmormntare indiferent de ostilitatea care i se va
arta acolo. Calvin o alungase din Cascade, cu cinci ani n urm,
poruncindu-i s nu mai pun niciodat piciorul acolo. Cu lacrimi n
ochi, Tess l implorase pe soul ei s revin asupra hotrrii lui. Dar
acesta nu voise s aud nimic.
Amintirea ncercrii zadarnice a mtuii Tess i sugerase
Jasminei ideea nebuneasc s se duc la funeraliile unchiului ei.
5

Acum cnd Calvin n-avea cum s se opun, Tess i cu ea poate c

ar putea s dea trecutul uitrii. Jasmine i nelegea astzi
greeala.
La intersecia urmtoare, zri n oglinda retrovizoare o main a
poliiei. Verific mainal indicatorul de vitez. Nu depise limita de
vitez. n aceeai clip rsun o siren. Sigur c nu comisese nicio
infraciune, Jasmine opri pe dreapta. Mare i fu surpriza constatnd
c maina poliiei i urma exemplul, oprind civa metri mai
departe!
De ngrijorare, simi un nod n gt, reflex de care nu reuise nc
s se dezbare, nici dup cinci ani. Cnd un brbat n uniform se
prezent lng portiera ei, se grbi s coboare geamul cu gesturi
nendemnatice.
Bun seara, domnioar. Suntei cumva Jasmine Ross?
Poliistul i se adresase pe un ton politicos, dar Jasmine cltin cu
team din cap.
mi pare ru c v anun att de brutal vestea, dar suntei
ateptat la spitalul din Cascade. Avem ordin s v escortm pn
acolo n cel mai scurt timp.
O greutate imens apsa pieptul Jasminei. Brusc, se gndi la ce
putea fi mai ru. Mtua ei probabil nu supravieuise atacului din
cimitir.
Avei informaii detaliate? ntreb ea, palid.
Din pcate nu, domnioar. Dar am neles c este ceva
urgent. Am avut noroc c v-am gsit. Ne temeam s nu fi trecut deja
frontiera statului vecin.

Jasmine i stpni cu mare greutate lacrimile. La urma urmei, o

asemenea grab nsemna poate c toate speranele erau nc
permise. O chemase oare Tess?
V simii n stare s conducei, domnioar? se ngrijor
poliistul.
5

 Da, da, nu v facei griji.

Sigur?
Comptimirea din ochii ntunecai ai interlocutorului ei o liniti
pe Jasmine. eriful care o interogase cu cinci ani n urm, nu se
artase deloc la fel de omenos.
Cum Jasmine cltin din nou din cap, el se nclin.
Foarte bine, domnioar Ross. S mergem.
***
La sosirea la spital, recepionera o inform pe Jasmine c mtua
ei se gsea la urgen unde era supus unui tratament intensiv
pentru inim.
n ascensor, Jasmine aps pe butonul etajului trei, ntrebnduse pentru a suta oar de ce familia folosise mijloace att de extreme
pentru a-i cere s se ntoarc la Cascade. n mod vdit, se atepta
n orice clip la ce este mai ru.
Un val de vinovie o coplei pe Jasmine. ocul pe care-l
pricinuise Tessei, prezentndu-se la nmormntarea unchiului, s-i
fi fost fatal mtuii ei? Jasmine i nclet degetele: dac
nebuneasca ei intervenie va costa viaa Tessei, niciodat nu i-o va
ierta.
Uile ascensorului se deschiser i Jasmine se ndrept direct
spre biroul infirmierelor. Acolo fu ndreptat ctre o sal de
ateptare aproape de serviciul unde se afla Tess. Pe coridor,
Jasmine se pregti ct mai bine pentru o primire ostil din partea
apropiailor.
Mabel Asner, o prieten a mtuii, o zri prima.
Iat-o pe Jasmine Ross, anun ea.
Mrunta femeie privi cu un ochi critic blugii, cmaa i cizmele
Jasminei. La intrarea acesteia din urm, se fcu brusc tcere n
ncpere. Fr cea mai mic urm de bun venit pe fee. Mai toate
privirile se ndreptar spre Cliff Cantrell, pndindu-i reacia.
5

Dar, sprijinit cu spatele pe peretele din fund, acesta nu arta

nimic din sentimentele lui, mulumindu-se s-o msoare pe Jasmine
din cap pn n picioare, cu atta rceal nct pe aceasta o trecu
un fior. Lng el, Paige o privea cu acelai aer acuzator.
Jasmine simi cum o cuprinde mnia: la cimitir, toi sesizaser
repulsia lui Paige i o interpretaser pe nedrept. Paige fusese
totdeauna rsfat, cu prul ei lung, cafeniu rocat, cu ochii ei
violei i tenul de piersic. n ora, nalta consideraie ce i se
atribuia Tessei se rsfrnsese inevitabil asupra fiicei ei. Pe nedrept:
n afar de Jasmine i poate de Paige nsi, toat lumea se amgea
cu privire la adevratul ei caracter.
Inspirnd adnc, Jasmine travers ncperea i se apropie de
vrul ei.

Cum se simte?
Doctorul Elliot spune c starea ei s-a stabilizat n sfrit.
Cu siguran, nu mulumit ie, adug Paige.
Nu m-am ntors dect dup ce ai apelat la poliie ca s m
gsii.
Paige rspunse ironiei cu dispre.
Mama te-a chemat. Doctorul a gsit mai prudent s n-o
contrazic, altminteri nu i-a fi permis s te ntorci.
Dup murmurele celor din spatele ei, Jasmine nelese c toi
mprteau aversiunea lui Paige, dar c, soarta lovind-o pe Tess
pentru a doua oar, nu ineau seama de sentimentele personale
pentru a-i salva prietena.
Cnd voi putea s-o vd?
Dac nu-i rostete numele cnd se va trezi, niciodat.
Jasmine pli i mai mult. Teama, mai mult dect mhnirea,
deformau trsturile delicate ale verioarei ei. Numai Jasmine
cunotea secretul pe care Paige l ascundea n spatele ostilitii i
dispreului pe care le arta. nelegea fr dificultate graba lui Paige
5

s-o vad disprnd.

Te rog
Era doctorul Elliot, care o invita pe Paige s-l urmeze pe coridor.
Aceasta se ridic n picioare, cu graie i elegan, rugndu-l n
tcere pe Cliff s-o nsoeasc. Jasmine i urmri cu privirea, cu
umerii ncordai i ceafa eapn.
Doctorul se ntreinu cteva clipe cu ei, exact n faa uii. Cu
toate c Jasmine nu auzea niciun cuvnt, ea nu ntrzie s fie
linitit privind soarta mtuii ei dup furia evident a lui Paige.
Elliot o interpel deodat pe Jasmine, cu animozitate.
Venii pe aici.
Cum ea se grbi s-l asculte, Paige l lu de bra pe Cliff i-l
antren spre sala de ateptare vecin.
N-o vei vedea mai mult de cinci minute, declar Elliot. n
starea ei, nu trebuie contrazis cu niciun pre.
Putei conta pe mine.
Simpla dumneavoastr prezen poate cauza agravarea strii
ei. Dac vei vedea c emoia este prea intens, vreau s ieii
imediat. Ai neles?
Jasmine se stpni cu mare greutate. Cu ce drept i vorbea
doctorul pe tonul acesta?
neleg perfect, rspunse ea cu ostilitate.
Bine, se nvoi el, n mod vizibil fr tragere de inim. Adresaiv uneia dintre infirmierele de gard nainte de a intra. Camera 223.
Fr s mai ntrzie, Jasmine merse pe culoar, forndu-se s nu
ia n seam zgomotul pailor care se apropiau de ea. O clip dup
aceea, Cliff o ajunse. Nu schimbar niciun cuvnt pn cnd
infirmiera nu le ddu permisiunea s intre.
Sunt cu ochii pe tine, Jasmine, zise atunci Cliff.
Ea i ridic brusc capul. Avertismentul spunea multe despre
aversiunea pe care o resimea pentru ea.
Dac vrei, murmur ea nainte s intre.
5

Capitolul 2
O dat ajuns n camera n care se odihnea mtua Tess,
Jasmine avu cteva secunde de ezitare, n faa complexitii
aparatelor. Zrind-o pe Tess culcat pe unul din cele patru paturi,
i reinu cu greu lacrimile. Un numr imposibil de apreciat de
tuburi erau conectate la trupul ei plpnd.
Bzitul permanent al aparatelor scoteau n eviden gravitatea
strii ei.
Jasmine arunc o privire nelinitit spre infirmiera care o
nsoea. Cum aceasta i adres o nclinare din cap ncurajatoare,
Jasmine ntinse mna pentru a o atinge uor pe cea a mtuii ei.
Sunt aici, mtu Tess. Tess clipi din pleoape.
Draga mea
n faa blndeii zmbetului ei abia schiat, inima Jasminei se
strnse de durere.
Tu. Mi-ai lipsit, articul Tess cu greutate. Jasminei i trebui
mult trie s nu izbucneasc n plns.
i tu la fel, mtu Tess.
Te. Rog, nu mai pleca. Eu. Te vreau. Cu mine.
i promit, afirm Jasmine fr cea mai mic ezitare.
Camera ta a rmas. Exact aa cum ai lsat-o. Dup o pauz
att de lung, Tess trebui s se odihneasc un moment.
Vreau s te ntorci acas.
Lacrimile nceoar vederea Jasminei. i era imposibil s se
ntoarc la ferma Harding Ring, dar era momentul s-o contrazic pe
mtua ei? Aceasta nu tia nimic despre viaa Jasminei. i
momentul era prost ales s-i expun situaia.
Infirmiera atinse uor umrul Jasminei, care se aplec imediat
pentru a sruta obrazul mtuii ei.
Sunt obligat s te las, mtu. Odihnete-te bine n noaptea
5

asta. Trec din nou s te vd mine diminea.

Cum Tess se cufunda deja n somn, Jasmine ls uor mna
mtuii pe pat nainte de a se ndeprta pind cu spatele. Pe
coridor, i ddu seama c tremura din tot corpul.
Fii linitit, slbiciunea ei se datoreaz n mare parte
tratamentului intensiv la care este supus, i explic infirmiera.
Jasmine n-avea dect o ntrebare s-i pun.

O s supravieuiasc?
Starea ei este staionar. Dar nu voi putea s v rspund
afirmativ dect peste patruzeci i opt de ore. n orice caz, dorina de
a v revedea cu orice pre este un semn bun.
Prea emoionat ca s continue conversaia, Jasmine se
ndeprt aproape alergnd pe culoar. n starea ei de confuzie,
uitase de Cliff care nc o atepta. Se for s-i stpneasc
lacrimile. Durerea ei era prea mare, prea personal ca s-i dea fru
liber n faa unui martor att de ostil.
Aadar, ce i-a spus?
Jasmine trecu prin faa lui fr a spune un cuvnt, cutnd o
batist n poet pentru a-i ascunde tulburarea. Dar ajungnd pe
palierul scrii, nu-i mai putu stpni lacrimile. Culmea
ghinionului, constat c nu mai avea nicio batist!
ine.
Jasmine simi cum Cliff i strecura una ntre degete. Repede, i
ntoarse spatele, cu ceafa eapn.
Mulumesc.
Cliff privi tremurturile necontrolate pe care i le provocau
Jasminei hohotele reinute de plns, reprondu-i c scena nu-l
lsa total indiferent. Dar Jasmine tiuse ntotdeauna s-l
nduioeze, chiar cnd era copil. O cut amar apru pe buzele lui,
n timp ce-i lsa privirea s rtceasc peste silueta graioas a
tinerei
5

femei. O vie emoie i strnse inima, pe care o alung imediat,

prefernd s nu se ntrebe despre adevrata ei natur.
Ca i cum sesiza nervozitatea lui Cliff, Jasmine i terse repede
ochii, nainte de a se ntoarce.
Am s-i restitui batista, declar ea vrnd-o n poet.
Fr s atepte rspuns, se pregti s-l prseasc pe Cliff cnd
el o opri.
Cel puin, tii unde o s-i petreci noaptea? Jasmine se
ntoarse spre el, surprins.
La motel, unde am dormit noaptea trecut. Fii linitit, Cliff. Nam de gnd s cer ospitalitate dragei mele verioare.
ineam s m asigur c nu vei ncerca s profii de ea. Este
mult prea vulnerabil n acest moment.
Dac a fi n locul tu, Cliff, m-a ocupa de treburile mele.
O sclipire ostil juc n ochii lui Cliff.
Este exact ce intenionez s fac. i crede-m, ct timp ai s fii
n ora, am s fiu cu ochii pe tine.
Paige risc s nu neleag i-o ntoarse Jasmine.
Fii fr grij, tu eti ultima pe care ar avea motive s fie
geloas.
Poate nu geloas. Risc mai degrab s fie ngrijorat.
Subnelesul vibr n tcerea deodat grea i apstoare. Furia
sclipea n ochii lui Cliff.

De data asta, nu mai ai aptesprezece ani, Jasmine, zise el pe

un ton amenintor. La cea mai mic nzbtie, ai s dai socoteal.
i crede-m, am s veghez personal s se fac dreptate.
Sentimentele de trdare i de nedreptate care dormitaser n
Jasmine de cinci ani de zile, ieir deodat la lumin.
S-a fcut. Dar s fii foarte sigur c n-ai s m acuzi pe nedrept
i de data asta.
5

Rsucindu-se pe clcie, ea se ndrept spre ascensor cu inima

btnd s-i sparg pieptul.
Cteva minute mai trziu, trebui s se opreasc la o cafenea, att
de tare i tremurau picioarele. Incapabil s nghit ceva, se
mulumi cu un pahar cu oranjad cruia i gsi un gust ngrozitor
de amar.
Astzi, nu putea dect s se bucure c-i nbuise n adncul
sufletului durerea pe care i-o pricinuise unchiul Calvin, cu cinci ani
n urm, lund partea lui Paige. Fusese incapabil s admit c
scumpa lui fiic putea fi diferit de imaginea pe care o prezenta
ntotdeauna despre ea. Majoritatea prietenilor comuni ai lui Paige i
ai Jasminei czuser i ei n curs. Cnd i Cliff se alturase totui
acestora, Jasmine crezuse c o s moar de suprare.
N-o cunotea deci prea bine? Timp de apte ani, Jasmine i Angie
fuseser cele mai bune prietene de pe pmnt. i Jasmine l
idotalizase ntotdeauna pe Cliff. Nici mcar o dat nu-l minise.
Atunci cnd toi o acuzaser pe
Jasmine de moartea lui Angie, de ce nu-i luase aprarea? Din
cauza acestei trdri, Jasmine pierduse totul: prietenia, dragostea,
cminul i trecutul.
Ea se ridic pe neateptate i se ndeprt fr mcar s-i fi
but complet butura. Dac nu era vinovat de dispariia lui Angie,
nici nu putuse salva viaa srmanei nefericite. Grozvia acestei
realiti o va obseda pe Jasmine toat viaa.
***
Astzi ari mai bine, mtu Tess, murmur Jasmine.
Prezena ostil a lui Paige n camer o stingherea pe Jasmine.
Trecuse o sptmn de la spitalizarea Tessei. Abia ieri prsise
serviciul de urgen. Medicii se artau optimiti, chiar dac
prelungeau convalescena mai mult dect era normal, din pricina
doliului care o lovise.
5

Curnd Jasmine trebuia s se gndeasc s se ntoarc acas.

Dac s-ar fi lsat dup privirea ucigtoare a lui Paige, verioara ei
era nerbdtoare s-o vad lundu-i tlpia.
M simt mai bine, Jasmine, rspunse Tess cu tandree. S te
tiu revenit mi-a dat mult trie, s tii.
Jasmine i ncruci minile, stnjenit. La fiecare vizit a ei,
Tess se exprima ca i cum Jasmine se ntorsese definitiv n
Cascade. Dezminirile ei prudente i provocau

Tessei atta suferin nct Jasmine nu insista deloc, temndu-se

prea mult s nu afecteze sntatea i aa precar a mtuii ei. Dar
timpul o presa. Nu putea s amne la nesfrit momentul n care
s-i vorbeasc despre asta.
O s vin o coafez s-i spele prul i s te coafeze, mam, o
anun Paige. O s te simi imediat mai bine.
Mi-ai spus deja, Paige, replic Tess fr s-o scape din ochi pe
Jasmine. Acum, a vrea s discut despre ranch cu Jasmine. Vrei s
n lai singure un moment?
Paige pli.
Mam, te rog
Tess i se adresase cu o iritare care o ului pe Jasmine.
Am discutat destul despre asta ieri sear, Paige. S nu revenim
la aceast problem. Agenia ta de manechine i-a promis un
contract pe termen lung, ntr-o sptmn. Bnuieti c nu se pune
problema s rmn singur s m ocup de toate. Din cte mi-a
spus Jasmine despre munca ei, va putea s-mi fac multe servicii.
Jasmine nu-i putu ascunde surpriza. Intr-o strfulgerare, i
aminti ntrebrile Tessei, aproape toate centrate mai mult pe
capacitile ei profesionale dect pe viaa ei n general. Dat fiind
primirea ce i se fcuse, Jasmine se dovedise reticent s comunice
cel mai mic detaliu privind noua ei existen. Acum, cu Paige n
camer, n-avea nicio dorin s dezvluie, chiar i Tessei, c era
5

coproprietara unei ferme specializate n creterea cailor.

Voi fi obligat s-i cer ajutorul, Jasmine, ncepu Tess, cu un
aer grav. Calvin era infirm de aproape patru ani i ferma n-a ncetat
s se degradeze. A trebuit s ne dispensm ncetul cu ncetul de
personalul nostru. Din doi oameni care ne-au rmas, unul a
demisionat acum cteva sptmni, ct despre cellalt, bea de
dimineaa pn seara i nu pot conta pe el. Jasmine.
Jasmine voia s-o ia naintea ntrebrii care nu va ntrzia s
urmeze, dar mtua ei ridic mna, impunnd tcere.
Cineva trebuie s m nlocuiasc, Jasmine, sau voi pierde
totul. i Calvin a investit prea mult n aceast ferm ca acum s m
dau btut.
Lacrimile nceoar blnzii ei ochi cenuii.
Ghicesc ranchiuna ta fa de Calvin, dar crede-m, mi-ai face
un mare serviciu ajutndu-m s repornesc Ringul.
Paige nu-i mai putu stpni nemulumirea.
N-avem nevoie de ea, mam.
Tu poate n-ai, dar eu, da! afirm Tess pe un ton care nu
admitea nicio replic.
Jasmine nu-i credea urechilor. Tess o ruga nu numai s rmn,
ci s preia nite responsabiliti uriae, chiar pentru un fermier
experimentat. i ea nsi avea nc attea lucruri de nvat!
Ca mrime, D & R i Harding Ring erau la fel. Dar dac Ring era
n declin de mai muli ani, Jasmine nu era deloc

ncredinat c va putea redresa situaia. De altfel, D & R era

administrat n comun; pentru a salva Ringul, trebuia s se
descurce singur. Prima reacie a ei fu s refuze.
M-a mira s fiu la nlime, mtu Tess, ncepu ea,
nendrznind s-o refuze cu brutalitate.
Dimpotriv, o s faci treaba perfect. i vei fi n sfrit din nou
5

acas, lucru la care visez de cnd Calvin te-a alungat.

Mtu Tess, i trebuie cineva mult mai experimentat dect
mine!
Cu att mai mult dac eforturile ei vor da gre, locuitorii din
Cascade vor fi prea bucuroi s-o umileasc. Cu niciun pre nu
trebuia s primeasc provocarea.
Linitete-te, Paige a propus s plteasc reparaiile i
personalul. Dar dac.
Paige turba de furie. Ea ddu fru liber indignrii.
Iertare! Dup prerea mea, era vorba de un ef de echip care
s in treburile n mn. Nu sunt deloc convins c Jasmine este
potrivit. De altfel, ea se ocup de cai, nu de vite. i apoi, o ferm
este o treab de brbat.
Tess ridic din umeri.
Haide, draga mea, tu o cunoti pe Jasmine. Ea l secunda deja
pe tatl tu i pe oamenii lui cnd tu te mai jucai cu ppuile.
Crede-m, o consider n ntregime competent.
La ncrederea pe care i-o arta Tess, Jasmine simi un nod n gt.
Pentru c m obligi, mam, declar Paige, aruncnd napoi
lungul ei pr cu o atitudine de sfidare, am s fiu deschis: n-o vreau
pe Jasmine aici.
Oboseala Tessei pru s dispar dintr-o dat. Ea i privi fiica
drept n ochi.
Paige, tatl tu a greit alungnd-o din casa noastr. De
atunci, n-a trecut o zi fr s regret c am cedat. Acum c s-a
ntors.
Tess lu mna Jasminei i-o strnse la piept.
. Sunt gata s fac orice s te pstrez. Jasmine, te implor, nainte
de a lua o hotrre, promite-mi s arunci o privire asupra fermei. i
vino s m vezi dup aceea.
Jasmine i adun n sfrit curajul ca s vorbeasc.
Chiar dac a accepta, mtu Tess, te-ai gndit la ostilitatea
lui Cliff?
5

 Intocmai, mam! se grbi s ntreasc Paige. De fiecare dat

cnd se va ncrucia cu Jasmine, va tri un infern.
Scandalizat, Jasmine se ntoarse spre Paige, care o msura din
cap pn n picioare cu o privire dumnoas i acuzatoare. Dintr-o
dat, decizia ei fu luat.
Foarte bine mtu Tess, spuse ea cu calm. Am s fac un tur
al fermei. Dar mai nti, a vrea s schimb dou vorbe cu Cliff.
Faa Tessei se destinse.
M duc s-l chem.
Nu. Las-m pe mine s fac asta. Tess nclin uor capul.

neleg. Am ncredere total n tine.

Dar ca lucrurile s fie clare ntre noi, mtu: aceast
nelegere nu este dect provizorie. Am s m strduiesc s-i gsesc
un ef de echip competent, apoi am s plec.
Tess ncuviin. Nimic nu-i putea stvili entuziasmul.
Bineneles, Jasmine.
Niciuna dintre ele nu vzu teama care ntunec frumoasa fa a
lui Paige.
***
Ranchul Orion, mult mai mare dect Ringul, se nvecina cu
acesta la sud. Jasmine ar fi putut mult mai simplu s mearg
clare, ca altdat. Dar familiaritile pe care i le putea permite
odinioar dispruser o dat cu Angie.
Jasmine se atepta la o primire dintre cele mai reci din partea lui
Cliff. Dar pentru moment era prea furioas ca acest lucru s-o
preocupe.
Cum i promisese mtuii, se dusese la Harding Ring i fcuse
turul de inspecie. nfiarea deteriorat a casei i a construciilor
o ocase. Aveau mare nevoie s fie zugrvite. Locul n care se ineau
5

vitele, din apropierea grajdurilor, erau invadate de blrii.

Acoperiul urei, din care lipsea un numr impresionant de igle,
proteja prost paiele i unele legturi mucegiser. n grajduri
domnea o murdrie dezgusttoare. Peste tot, Jasmine descoperise
urmele neglijenei i nepsrii.
l ntlnise pe Art Boles, singurul lucrtor al fermei. Imediat,
purtrile lui repezite i respiraia mirosind a vin
O scandalizaser. ntrebrile Jasminei nu primiser dect
rspunsuri evazive i voit lipsite de precizie. Exasperat, sfrise
prin a neua un cal pentru a inspecta ea nsi mprejurimile.
Toate mprejmuirile aveau nevoie s fie reparate. Vitele aproape
redevenite slbatice, n mod vdit nu mai vzuser ipenie de om de
mai multe sptmni. Indignarea Jasminei culmin cnd numr
nu mai puin de trei viei nemarcai. Dup mrime, se nscuser
deja de ceva timp.
La ntoarcere, Jasmine ncredinase calul lui Art Boles care-i
scosese aua n sil, n timp ce ea se ndrepta spre hangarul unde
erau depozitate utilajele. La nceput totul
I se pruse n ordine. Pn n momentul cnd descoperise
motorul secertoarei, demontat i abandonat pe un banc, nu
departe. n cteva zile trebuia cosit i balotat fnul, iar secertoarea
era de nefolosit. i dup toate aparenele de mai mult timp.
Jasmine ieise din hangar cuprins de furie. Boles trecuse
imediat n defensiv, aproape agresiv.
Cum credei c pot s m descurc singur? mormi el. i ce v
intereseaz pe dumneavoastr? De altfel, cine suntei?
Se pare c ai uitat, dar v-am rspuns la toate ntrebrile acum
cteva ore, domnule. O s vedem curnd dac v meritai salariul
care vi se d n fiecare sptmn.
Art Boles se ncruntase.

 N-am s v dau dumneavoastr socoteal. Jasmine nu putuse

dect s clatine din cap.
Pentru moment avei dreptate, dar fii atent, situaia ar putea
foarte bine s se schimbe. n care caz pot s v asigur c nu vei
ntrzia s ajungei omer.
Fr un cuvnt n plus, Jasmine se ntorsese la maina ei,
furioas la gndul c Tess continua s-l plteasc pe acest
incapabil. Hotrrea ei era luat: se va ocupa de Ring. Era evident,
Tess avea mare nevoie s fie ajutat, mcar pentru a-l concedia pe
Art Boles i a angaja un fermier priceput i doi sau trei lucrtori
contiincioi. Ct despre Cliff, va trebui ca el s-i suporte prezena
n regiune timp de cteva sptmni. Jasmine nu se ndoia nicio
clip c Ivanna se va descurca fr greutate, n tovria efului lor
de echip, Derek Bailey.
Peste cteva minute, Jasmine lu cotitura bine cunoscut i
parc n faa casei familiei Cantrell. Conceput n armonie cu
mprejurimile, frumoasa ferm fusese construit cu arborii
crescnd pe teren. Jasmine intrase de nenumrate ori n ea. De
aceeai vrst i amndou orfane de foarte mici, Angie i Jasmine
fuseser de nedesprit. De cte ori nu-i invidiase Jasmine, pe
prietena ei i pe fratele ei mai mare! Cu toate acestea, fcuse foarte
repede o slbiciune pentru el. De atunci, visa cu ochii deschii la
Cliff, la vremea cnd ncepuse s-i descopere farmecele feminine.
n ziua cnd se hotrse s-l pun la ncercare, nelesese c era
mai bine s nu joace anumite jocuri cu el.
La acest gnd, Jasmine simi nite furnicturi plcute pe buze.
Chiar la un pas de o discuie care promitea s fie furtunoas, nu-i
putea stpni btile inimii. Cliff avusese prea mare importan n
viaa ei nct s reueasc s alunge complet anumite amintiri. i
oricare va fi rezultatul acestei vizite, Cliff va putea conta din partea
ei pe o iubire venic.
Mnia Jasminei se potoli, la gndul c prezena ei poate
redetepta suprarea lui Cliff. i promise deci s-i fac acest
5

serviciu mtuii Tess, fr s-l deranjeze pe

Cliff.
Lsnd cheile de contact pe scaun, deschise portiera i cobor din
main, spernd c adierea cldu a serii i anunase sosirea.
Considerase mai prudent s nu-i cear lui Cliff permisiunea prin
telefon, s-i fac o vizit. Dar nici nu dorea s-l ia prin surprindere.
Ajuns pe peron, ezit s bat la u. Apoi, adunndu-i curajul,
era pe punctul s se avnte cnd ua se deschise dintr-o dat.
Bun seara, Cliff.
De la nlimea lui de un metru nouzeci, el o msur pe Jasmine
din cap pn n picioare. Nu prea deloc surprins dar, n ochii lui,
Jasmine citi o sfidare.
Dac eti de acord, a vrea s-i vorbesc, continu ea. Ca s-i
dea curaj, Jasmine se hotrse s nu se gndeasc dect la
amintirile frumoase ale trecutului. Cliff i cu ea fuseser foarte
apropiai altdat, i chiar dac el

trdase prietenia lor acuznd-o pe Jasmine de moartea surorii

lui, circumstanele la acea vreme, i ndeprtaser.
Cliff, te implor, insist ea, vznd c nu prea dispus s-o invite
s intre.
Secundele trecur, apoi Cliff se ndeprt n sfrit i-i fcu semn
Jasminei s-l urmeze.
n momentul cnd trecu pragul, Jasmine crezu c se ntoarce cu
muli ani n urm. Nimic nu se schimbase. Doar portretul ei
dispruse de pe placa de deasupra emineului. Tristeea i regretele
care n-o prsiser vreodat pe Jasmine reaprur mai dureroase
ca niciodat.
Ea se ntoarse prompt spre Cliff, dar nu vzu niciun semn de
afeciune pe faa lui. Deodat, o cuprinse o dorin de a-i dezvlui
cum se desfuraser lucrurile n realitate. Minciuna pe care Cliff o
susinea de cinci ani de zile va supravieui oare acestei ncercri?
5

Imaginea obsedant a Tessei prbuindu-se n cimitir o readusese

pe Jasmine la realitate. Dac ar fi declarat azi c Paige era singura
responsabil a accidentului, nu risca s agraveze starea deja
precar a sntii mtuii ei?
Aceleai obstacole ca n trecut o reduceau la tcere i astzi. n
ochii tuturor va rmne pentru totdeauna mincinoasa demn de
dispre care, uitnd tot ce datora unchiului i mtuii ei, ndrznise
s-o acuze pe draga lor Paige, ca s se disculpe de o crim pe care ea
nsi o comisese.
i ridic brbia cu mndrie.
Paige trebuie s-i fi explicat de ce sunt aici, ncepu ea.
Azi diminea, ntr-adevr. Se pare c Tess i-a cerut s
conduci ferma un timp, adug Cliff cu cinism i amrciune.
Aadar, ateptai vizita mea.
Mai mult sau mai puin.
in s te previn c m-am hotrt s accept.
Nici nu poate fi vorba.
Jasmine i vr minile n buzunare.
Ba da, Cliff. Ringul este n pragul falimentului. Pn voi gsi
pe cineva capabil s administreze ferma, am s m ocup eu de ea.
Este n joc viitorul Tessei.
Cliff scoase un mic rs ironic.
i crezi c vei putea redresa situaia? Jasmine ridic brbia cu
curaj.
Mai mult dect numeroii prieteni i vecini ai mtuii mele, n
orice caz.
Sarcasmul subneles nu pru nicidecum s-l ofenseze pe Cliff.
Tess este mult prea mndr ca s accepte uor o mn de
ajutor.
Ea a fost ntotdeauna aa, admise Jasmine. Cu toate acestea,
mi-a cerut ajutorul i nu i-l pot refuza.
Cliff rmase impasibil, vznd bine efortul pe care-l fcea
Jasmine pentru a-i ascunde adevratele ei sentimente. Aceti ochi
5

mari verzi nu reuiser niciodat s ascund n ntregime tot ce se

petrecea n frumosul cap

al proprietarei. Cliff o tachinase suficient n privina asta! Pn n

ziua n care relaiile lor evoluar spre jocuri mai subtile
Cliff ncerc deodat o senzaie de frig. Prefera s nu trezeasc
niciuna din aceste amintiri cu Jasmine. Dar cu ct se strduia s
pstreze distana, cu att mai puin reuea. n locul tinerei
adolescente de care fusese ndrgostit, regsea o tnr femeie
melancolic i serioas, care prea c niciodat nu zmbea i nu-i
permitea nici cel mai mic gnd uuratic. Fr voia lui, o mare
ngduin i risipi amrciunea i-i zdruncin cele mai adnci
convingeri.
n cazul acesta, am impresia c avem amndoi interesul s
pstrm cu pruden distana, declar el totui.
Jasmine simi dintr-o dat tot atta uurare ct suferin. Nu
urmresc s-i fac ru! ar fi vrut s-i strige.
Tess va fi foarte uurat, se mulumi s rspund.
Mulumesc.
Dup o ultim privire aruncat brbiei lui ferme, Jasmine se
rsuci pe clcie i iei n tcere din ncpere.

Capitolul 3
A doua zi diminea Jasmine se trezi devreme, hotrt s-i
telefoneze Ivannei nainte ca ea s plece.
Ivanna i Jasmine lucrau mpreun de un an, ntr-o mare ferm
din Kansas, cnd Ivonna i propusese Jasminei s-i pun n
comun talentul i banii pentru a ntemeia propria lor ntreprindere.
n acea vreme, Jasmine i destinuise de mult Ivannei necazurile ei.
Prietenia necondiionat a Ivannei i ncrederea n ea contribuiser
5

din plin la uurarea Jasminei de durerea pricinuit de respingerea

brutal a familiei i prietenilor.
n dimineaa aceea, cnd Jasmine o puse pe Ivanna la curent cu
situaia, aceasta se art foarte nelegtoare.
Rmi ct timp este necesar. Dac trebuie, Derek i cu mine
vom angaja mn de lucru.
Spontanietatea rspunsului ei o mic pe Jasmine, care zmbi.

Mulumesc, Ivanna. Am s te rspltesc pentru asta.

Haida-de! Tu ai fi fcut la fel pentru mine, nu? Pstreaz-i
curajul, este tot ce-i cer.
Nu te neliniti. Am avut timp s neleg multe lucruri, n cinci
ani de zile.
Verioara ta la fel, nu m ndoiesc, i-o ntoarse Ivanna. i mi
nchipui c ntoarcerea ta trebuie s-o fi fcut mai degrab nervoas.
Aa cum o cunosc, va fi de dou ori mai meschin. Tu tii deja de ce
este capabil, pentru a salva aparenele!
Fii fr team, am s fiu atent. Inc o dat, mii de mulumiri.
Dac ai nevoie de ceva, nu ezita s m suni.
N-am s uit. Peste o sptmn!
Nu-i trebui Jasminei dect zece minute pentru a-i strnge
lucrurile i a depune cheia camerei la recepie. Era nc devreme
pentru a-i vizita mtua, dar Jasmine reui cu toate acestea s
ajung n camera ei prin intrarea infirmierelor de gard. Doctorul
Elliot abia i terminase examinarea i o dojeni puin pe tnra
femeie.
Vizitele nu sunt permise dect peste dou ore. Dumnezeule,
ct se mblnzise, n cteva zile!
Jasmine i adres un zmbet i acesta sfri prin a-i rspunde la
fel.
Nu rmn dect cinci minute, promit. El mormi mai mult de
form.
5

 Numai s nu devin o obinuin, i arunc acesta ieind din

camer.
Tess nelese imediat de ce nepoata ei era att de nerbdtoare so vad.
Rmi! spuse ea cu un zmbet radios pe buze.
Da. Dar numai cteva sptmni, adug cu pruden
Jasmine. Cel mult o lun. Nu pot s-mi neglijez mai mult treburile
mele.
Tess i ncrunt sprncenele.
Dac iubeti att de mult caii, Ring se poate transforma cu
uurin, s tii.
Vom vedea, mtu Tess.
Cunoscnd gustul mtuii ei pentru bunul-sim al oamenilor
pmntului, Jasmine consider oportun s citeze o zical nvat
n copilrie.
S nu vindem pielea ursului din pdure. Tess zmbi la rndul
ei.
L-ai vzut pe Cliff?
I-am fcut o vizit la Orion, ieri sear. N-o s ne fac necazuri.
Jasmine n-avea nicio ndoial n aceast privin. Tensiunile
dintre ei vor fi inevitabile, dar el nu va cuta s-i pun bee n roate,
era sigur.
Tess se aez confortabil pe cele dou perne.
Perfect. Dac treci pe la contabil n aceast dup-amiaz, vei
pune la punct formalitile care i vor da acces la diferitele mele
conturi. Ar trebui s fie totul gata, nu ai dect de semnat. Cnd ai
de gnd s te instalezi?

Astzi. De altfel, trebuie s te las cci am o grmad de

cumprturi de fcut pentru aprovizionarea fermei. Se pare c nu
mai este nimic acolo.
Da, dup accidentul meu, Paige st la nite prietene i n-a
5

considerat util s reumple frigiderul. Oh, Jasmine, un ultim lucru

Tess pru c ezit cteva secunde.
Orice vei decide n privina lui Art Boles, ai toat aprobarea
mea.
Jasmine zmbi pentru a o liniti pe mtua Tess. S-ar fi lipsit
bucuroas s-l concedieze pe srmanul individ. Dar nu-i putea
permite luxul s ntrein un incapabil. Ring cerea o munc i o
disponibilitate n orice moment. Strngnd mna Tessei ntr-ale
sale, Jasmine se aplec s-o srute.
Am s-i telefonez, dac nu voi avea timp s trec n seara asta
pe la spital.
***
Sper pentru tine c te-ai gndit bine, nainte de a-l da afar pe
Art Boles.
Cu o igar n mn, Paige o privea pe Jasmine cu ostilitate.
Aceasta ridic ochii din registrele contabile pe care se strduia s le
aduc la zi, i-i aminti scena penibil de dup-amiaz cnd
semnase concedierea ultimului angajat al fermei Ring.
Nu era bun de nimic.
Poate, dar singurul care accepta s lucreze pentru tine!
Jasmine i ls calm stiloul.
Ce vrei, Paige, de fapt?
S-i vorbesc.
Cu pai nepstori, verioara Paige intr n camer i se aez pe
colul biroului.
Ce ai s-mi spui nu m intereseaz, i arunc Jasmine cu
rceal.
Paige o msur cu arogan.
Tocmai, poate c aa este. Gndete-te c dac nu ajungem s
ne nelegem, tu i cu mine, mama risc s-i piard ultimele
puteri.
5

 Te temi, cumva?
Degeaba triumfase Paige asupra Jasminei, n urm cu cinci ani,
i se gsea astzi de partea bun a baricadei, nu prea defel
linitit. Vinovia i antipatia i se citeau pe fa.
Trebuie s-i fi dat seama ct de precar este sntatea mamei.
Ce mult i convine! murmur Jasmine aranjnd registrele pe
etajer.
Un scandal ar putea s-o ucid, insist Paige. Luptnd s-i
domine mnia, Jasmine se ntoarse spre verioara ei.

neleg unde vrei s ajungi.

Perfect!
Dar entuziasmului lui Paige i urm o deprimare care o uimi pe
Jasmine.
Fr ndoial, ie nu-i pas, Jasmine, dar crede-m, mi pare
ru.
ocul o reduse pe Jasmine la tcere.
nelege-m, eram ngrozit la ideea ce o s mi se ntmple
dac recunoteam c eram la volanul acelei maini blestemate,
acum cinci ani, continu Paige, Admiram tria ta, sigurana i
curajul tu. Atunci mi-am zis: Ea se va descurca de zece ori mai
bine dect mine. Cliff era prietenul tu, eram sigur c te va ierta
mai uor. Nicio secund n-am bnuit c tata te va alunga.
ovi, nainte de a ncheia.
Dac asta te poate consola, s tii c m-a fi denunat, n cazul
cnd Cliff s-ar fi hotrt s te dea n judecat.
Jasmine nu-i credea urechilor. n mod instinctiv, ghici c era
prima care primea o astfel de confesiune din partea lui Paige. Cu
toate acestea, tia de asemenea c Paige n-o va repeta n faa
nimnui.
ntrit de aceast convingere, Jasmine cltin din cap cu
dispre.
Nu cred un cuvnt, rspunse ea n sfrit. N-ai fost n stare s
5

mrturiseti adevrul nici mcar propriilor prini. Aa c nu veni

s-mi spui c ai fi avut curajul s nfruni judectorii i casa de
corecie!
n fond, poate c ai dreptate, i-o ntoarse Paige pe un ton tios,
furioas fr doar i poate, c Jasmine nu mucase din momeal.
ncearc s nelegi: mi-a fi stricat viaa chiar nainte s-o fi nceput.
Tu n-ai avut niciodat ambiie.
Aadar, viitorul meu nu conta, concluzion Jasmine cu
amrciune. Calvin i Tess te adorau, Paige. Ei te-ar fi iertat. Cum
ai putut trda pn ntr-att ncrederea lor?
Paige roi, strivind nervoas igara n scrumier.
Vezi-i de treburile tale i gndete-te la ce i-am spus n
legtur cu mama. Sper pentru tine c n-ai intenia s rmi prea
mult vreme pe aici.
***
Jasmine i petrecu urmtoarele dou zile cu scoaterea paielor
mucegite din hambar pentru pregtirea apropiatei sosiri a
baloturilor din acel an.
Pentru c un mecanic repara secertoarea, profit de ocazie i-i
ceru s arunce o privire asupra btrnei camionete roii a fermei.
Toate reparaiile costar mai mult dect prevzuse, dar nu se putea
lipsi de niciunul din aceste utilaje.
Pn acum, anunurile Jasminei pentru a angaja un fermier
experimentat nu duseser la nimic. Primise cteva telefoane din
oraele vecine, dar nimeni nu se putea

elibera nainte de dou sau trei sptmni. Neputnd face nimic,

dect s atepte, Jasmine ncepu s cumpere materialele care i
lipseau.
5

Munca ei solitar la ferm o absorbea att de mult nct aproape

uitase neajunsurile ntoarcerii ei n micua comunitate din Cascade.
Degeaba fcea zilnic vizite mtuii, n-avea contact cu nimeni
altcineva. Astfel nct la prima ei vizit la magazinul de fierrie,
pentru a cumpra srm ghimpat i stlpi, o atepta o surpriz
foarte neplcut.
Sosise printre primii clieni dup deschiderea magazinului, dar
lucrtorul nsrcinat s ia comenzile se ocupa de toat lumea cu
excepia ei. Prea contrariat de dispreul deliberat care i se arta,
Jasminei i trebui ceva timp nainte s reacioneze.
Mi se pare c era rndul meu, zise ea deodat.
Ateptai-v rndul domnioar, i replic el. Acestea fiind zise,
el invit s se apropie o persoan aflat exact n spatele ei.
Tocmai asta am i fcut, insist aceasta din urm ridicnd
vocea suficient ca s fie auzit de toi.
Tensiunea cretea; conversaiile linitite din magazin se
ntrerupser brusc.
mi trebuie cincisprezece rulouri de srm ghimpat i o sut
de stlpi de lemn, continu Jasmine.
Hotrrea tinerei femei l fcu pe vnztor s se simt stingherit.
El ncepu s tueasc. Jasmine i vzu privirea
atras de o persoan din spatele ei. Nu trebui s se ntoarc
pentru a nelege c n magazin era Cliff. Neauzind ua de cteva
minute, nelese c el nu pierduse nimic din manevrele
vnztorului. Dumnezeu tie de ce, asta i ddu tria de a-l msura
cu dispre pe acesta din urm.
Se pare c ncasrile dumneavoastr v permit s pierdei un
client. Ei bine, este un lucru fcut.
Acestea fiind zise, se rsuci pe clcie i se pregtea s ias cnd
brbatul o ntreb:
Ai spus o sut de stlpi i cincisprezece rulouri, domnioar
Ross?
n aceeai clip, Jasmine realiz dispariia lui Cliff. Vnztorul i
5

schimbase instantaneu atitudinea i se agita acum n jurul ei ca o

albin, mzglind n carnetul lui de comenzi.
Dac vrei s trecei pe la cas, domnioar. Dup aceea garai
camioneta n curte i cineva o va ncrca. i nc o dat, toate
scuzele mele.
Reconfortat de aceast prim victorie, Jasmine se duse la cas
cu zmbetul pe buze i capul sus, fr un cuvnt pentru nimeni.
Din fericire, trecerea pe la magazinul alimentar se desfur fr
incidente. Cnd se opri la banc s-i deschid un cont personal,
era aproape ora unu i Jasmine alese s ia prnzul la Cristys, un
mic restaurant la periferia oraului. Aici se serveau cele mai bune
fripturi i cele mai bune ngheate din regiune. De ndat ce intr l

zri pe Cliff, n tovria a trei brbai, n fundul slii. Nu prea

s-o fi vzut.
Jasmine se instal ct mai departe de masa lor, bucuroas c
regsete un loc cndva att de familiar. Era mult timp de cnd nu
pusese piciorul la Cristys. Cu toate acestea, nu se schimbase nimic,
nici mcar Laureen, chelneria care pe vremea aceea nsenina zilnic
cu buna ei dispoziie micul restaurant. Totui, cnd chelneri o
identific pe noua client se opri un moment, pru c se gndete o
clip, apoi cu buzele strnse, sfri prin a-i arunca meniul pe mas
i se ndeprt.
i fu de-ajuns Jasminei o singur privire pentru a constata c la
Cristys se serveau aceleai mncruri. Totui, trebui s atepte
vreo zece minute nainte ca Laureen s reapar prin preajm.
Jenat i furioas, i simi obrajii lundu-i foc. Peste tot n jurul
ei, privirile o evitau. Cu excepia uneia, a lui Cliff care o zri n
sfrit. Jasmine o surprinse pe Laureen pndind aprobarea
acestuia din urm. Nu-i trebui mai mult Jasminei s ia o hotrre.
Cu demnitate, se ridic, apoi se ndrept cu calm spre ieire,
avnd grij s nu trdeze nimic din tulburarea ei. Nu l-ar fi crezut
5

niciodat n stare pe Cliff s-i foloseasc influena pentru a-i

pricinui o astfel de neplcere n public. Era totui a doua oar n
ziua aceea.
Cascade, la fel ca micile comuniti rurale din regiune, nu scpa
de legea prejudecilor i de fora convingtoare a brbailor. Un
mare numr de persoane, dac nu
majoritatea, sfriser prin a se convinge de vinovia Jasminei.
ntorcndu-i spatele, considerau fr ndoial c rmneau fideli
memoriei lui Angie. Jasmine ncerc din acest motiv cu att mai
mult amrciune.
ntoars la camionet, porni n grab la drum. Ce putea schimba
din aceast stare de lucruri? Nimic. Cu ct va redresa mai repede
Ringul, cu att mai repede se va ntoarce n Colorado.
Trecea prin vecintatea fermei Orion cnd zri n oglinda
retrovizoare o main de teren argintiu cu negru care o urmrea. n
timpul celor cteva secunde de neaenie, trebuie s fi trecut peste
un obiect ascuit, deoarece maina ncepu s se clatine n toate
sensurile, simptom tipic pentru o pan de cauciuc. Furioas
Jasmine ncetini i trase cu pruden pe dreapta. Maina de teren
trecu n tromb pe lng ea fr mcar s se opreasc.
Ei bine, se poate spune c este ziua mea norocoas, se gndi
Jasmine cu amrciune trntind portiera. Pentru Dumnezeu!
Trebuia tocmai astzi s fac pan cnd camioneta era ncrcat cu
materiale! Oricum, nainte de a ncepe vreo reparaie, trebuia s
descarce tot! Ce pacoste!
Resemnat, Jasmine se narm cu rbdare i ncepu s dea jos
stlpii i rulourile de srm, unul cte unul.
O jumtate de or mai trziu, ncerca n sfrit s se ocupe de
pneu cnd un zgomot de motor i atrase atenia. Maina de teren,
zrit adineauri n oglinda retrovizoare,

se apropia. Spre marea surpriz a Jasminei, aceasta ncetini i se

opri cu totul. Jasmine l recunoscu atunci pe ofer.
Judecnd dup mina pocit a lui Cliff, trebuie s se fi simit
obligat s se ntoarc pentru a-i propune ajutorul. Dar purta
ochelari de soare, astfel c Jasmine nu-i ddu seama dac o privea
cu ostilitate.
Se ntoarse la treab, fr mcar s-l salute, cnd el puse o mn
pe umrul ei, rugnd-o n tcere s se ndeprteze.
Las, m ocup eu, spuse ea, n-am nevoie de ajutor. Fr s-i
rspund, Cliff se apropie de rulourile de srm ghimpat sprijinite
de camionet. Jasmine se ntrerupse din nou.
Cliff, mi se pare c i-am cerut s m lai n pace, insist ea.
Cliff se redres.
N-am nici timp, nici rbdare s vorbesc degeaba, Jasmine.
Sigurana lui Cliff, ca i bunele lui intenii, zdruncinaser
convingerea tinerei femei. Ridicndu-se ncet, i terse fruntea n
timp ce Cliff fcu rapid nconjurul camionetei, controlnd fiecare
cauciuc.
Acesta nu-i cu nimic mai bun ca cel pe care vrei s-l schimbi,
remarc el, o dat inspecia terminat. N-ai niciun interes s-l
pstrezi.
Vestea o constern pe Jasmine, care n-avea dect o roat de
rezerv. Din dou una: ori mergea pe jos vreo
zece kilometri crnd roata defect s-o duc i s-o nlocuiasc
apoi la ntoarcere, sau accepta ajutorul lui Cliff. Balana nclina net
spre a doua soluie, cu att mai mult cu ct, ntorcndu-se,
Jasmine era sigur c va gsi furate baloturile de srm i stlpii.
Abandonndu-i mndria, i ls minile n jos i ridic ochii spre
Cliff, cltinnd ncet din cap. Dar contrar oricrei ateptri, el i
ntoarse spatele i pru c vrea s se napoieze la maina lui.
Jasmine l ajunse din urm, hotrt acum s mearg pn la
capt.
n schimbul unei pli, accepi s m remorchezi pn la Ring?
5

 Pstreaz-i banii, mormi el.

Nu-mi pot asuma riscul s mi se fure materialele, insist
Jasmine.
Cliff ridic din umeri cu ostilitate.
Bineneles, nici nu se pune problema.
Cu aceste cuvinte, se aplec pentru a desprinde roata de rezerv
fixat n spatele propriei lui maini.
nelegndu-i intenia, Jasmine roi pn n vrful urechilor,
prad unei confuzii extreme.
Este foarte amabil din partea ta, bigui ea.
N-o fac pentru tine, replic el cu rceal. Jasmine se ncord,
cu impresia c primise o palm. Se ntoarse repede la locul ei,
singurul mijloc de a-i ascunde lacrimile. Unindu-i eforturile, le
trebui mai puin de zece minute pentru a termina treaba.

Uit ce i-am spus adineauri, Jasmine, declar deodat Cliff,

cu o blndee neateptat. Deoarece nu era adevrat.
Un sentiment straniu o coplei pe Jasmine. Dar acest pas al lui
Cliff spre ea era mult mai greu de suportat dect dispreul lui.
Vederea i se nceo i trebui s-i plece capul.
Mulumesc Cliff, reui ea s articuleze.
n tcere, trecur la ncrcarea rulourilor de srm ghimpat i a
stlpilor n spatele camionetei. Aceast treab fiind terminat,
Jasmine se pregtea s ia loc la volan cnd degetele lui Cliff o
apsar uor pe umr.
n legtur cu ce s-a ntmplat n ora, ncepu el, n-am niciun
amestec.
tiu. i mulumesc nc o dat pentru ajutorul tu. Jasmine
n-avea dect o dorin: s pun o distan ct mai mare ntre ea i
el. Cu greutate se strdui s zmbeasc, dar nu se putea hotr
nicidecum s-l priveasc drept n ochi pe Cliff.
Am s-i napoiez roata de schimb ct mai curnd posibil.
5

Cum el i ddu seama c o inea nc de bra, se ddu napoi.

i n acelai timp batista, ncerc el s glumeasc.
N-am s uit, promise ea.
S tii, Jasmine, nu este uor s te tiu revenit printre noi.
Mrturisirea fusese rostit cu atta blndee nct Jasmine fu
rvit. Timp de cteva minute, cei cinci ani ngrozitori care
trecuser se terser i privi ndelung faa lui Cliff. Descoperi pe ea
o suferin, o nostalgie i o solicitare pe care o recunoscu i o
nelese. O fraciune de secund, se apropiaser din nou unul de
cellalt, ca i cum Angie nu dispruse niciodat i nici Jasmine nu
prsise orelul.
i apoi, speriat brusc c propriile ei sentimente i ascundeau
ura pe care ar fi trebuit s-o sesizeze la Cliff, Jasmine oft adnc.
Nici mie nu-mi este mai uor Cliff. Acestea fiind zise, ntoarse
repede capul i se grbi s trnteasc portiera. Il rug n tcere pe
Cliff s plece i s se ndeprteze. Ce mai atepta? Era disperat sl vad plecnd pn cnd se hotr n sfrit. n mare grab,
Jasmine puse contactul i atept ca el s-i dea la o parte maina
care-i bara drumul.
n clipa urmtoare pornea la drum.

Capitolul 4
Cu faa la adpost de razele soarelui sub borurile largi ale
plriei, Jasmine conducea pentru a cincea oar spre hambar
tractorul cu remorca ncrcat cu paie. Eficacitatea utilajelor
moderne n-o fcea s deplng mai puin lipsa verioarei ei.
Dac aceasta nu era pe cale s frunzreasc linitit o revist de
mod, se consacra fr ndoial edinei zilnice de jogging. Dac
Paige ar fi condus mcar tractorul n timp ce ea ar fi stivuit baloii
de paie, ar fi ctigat un timp preios i ar fi fost scutit de o
oboseal inutil. Dar de la nceputul sptmnii, Paige gsea
ntotdeauna cte un excelent pretext ca s se sustrag.
5

Nu numai c ncerca o adevrat aversiune pentru muncile

agricole, dar prea incapabil s pregteasc o mncare acceptabil
pentru Jasmine i pentru ea nsi. Se mulumea cu salat de
lptuci i brnz, dar Jasmine avea nevoie de o mncare evident
mai consistent ca s-i
refac forele la ncheierea unei zile de lucru care ncepea n zori
i nu se termina niciodat nainte de sfritul zilei. n aceste
condiii, nu era de mirare c Jasmine devenea din ce n ce mai
irascibil. Ea nu mai putea suporta cinele cu sandviuri n faa
televizorului. i ca s ndrepte lucrurile, i-ar fi trebuit mai mult
timp i energie, pe care nu le avea.
Aceste nemulumiri nu fcur dect s sporeasc animozitatea
dintre cele dou verioare. Devenea evident c Paige, fr s-o atace
deschis, cuta prin toate mijloacele s-o descurajeze pe Jasmine.
Ferindu-se s-i manifeste cea mai mic nemulumire, Jasmine navea dect o dorin, s-o vad n sfrit pe Paige plecnd. Cu noroc,
poate mine
Se scursese deja o sptmn de cnd Jasmine cumprase
srma ghimpat i stlpii, dar nu avusese deloc timp s ntreprind
reparaiile cele mai urgente, peste vizitele zilnice la vite. Culmea
ghinionului, nu vrusese s-i angajeze pe cei doi brbai pe care-i
primise ieri: primul avea un cazier judiciar ncrcat, lucru care ar fi
riscat s-o ngrijoreze pe Tess; ct despre al doilea, aerele lui de
ludros i criticile fa de fotii patroni n-o ncurajaser pe Jasmin
s-l angajeze.
Rspunseser i alii la anun, dar unii, aflnd c n primele
sptmni vor munci sub ordinele unei femei, preferaser s se
retrag. Numai trei dintre ei acceptar s se deplaseze pentru o
ntrevedere, dar nc nu fusese fixat o dat.

Jasmine termin de descrcat remorca apoi porni spre cas s-i

5

fac un sandvi i s-i umple un termos cu ap proaspt nainte

de a se ntoarce pe cmp.
Se pregtea s plece din nou cnd auzi un zgomot de motor. O
clip dup aceea, camioneta lui Cliff se opri la jumtatea drumului
ntre cas i hambar. Jasmine se simi imediat vinovat c nc nu
dusese la Orion roata de rezerv mprumutat de la Cliff n ziua
cnd fcuse pan. i batista! Cobor n grab s-o caute la subsol.
n timp ce urc din nou n buctrie, auzi vocea suav i uor
rguit a lui Paige.
Ea nu este ctui de puin mai priceput dect Art Boles, s
tii. M ntreb cu ce-i ocup timpul. n afar de facturile care se
ngrmdesc, nu se vede niciun rezultat al muncii ei. Dac cel puin
mama ar vrea s deschid ochii! Dar nu-i nimic de fcut, ea nu vrea
s aud nimic! Sper c Jasmine i va recunoate incompetena
nainte ca mama s nu sufere prea mult, de data asta.
Cu obrajii mbujorai de furie, Jasmine urc ultimele trepte i
trnti cu violen ua subsolului. Paige, cu mna pe braul lui Cliff,
tresri i se ndeprt. Purta un costum de jogging de culoare
galben pai care i se mula perfect pe corp. Jasmine avu o strngere
de inim apropiat de gelozie constatnd ct de potrivii preau s
fie Paige i
Cliff.
Dac ai reui s te scoli nainte de prnz, Paige, ai avea poate o
idee mai precis despre felul cum mi ocup
timpul, remarc ea apropiindu-se. ine, Cliff, batista ta. Dac ai
un minut, ncarc imediat roata de rezerv n portbagajul tu.
Fr s mai adauge ceva, se rsuci pe clcie i se strdui s
rmn surd la uotelile verioarei ei care-l conducea pe Cliff spre
salon. Cu termosul umplut, duse gustarea i o puse pe scaunul
tractorului. Punea roata n camioneta lui Cliff cnd acesta i se
altur.
Imprejmuirea arcului tu s-a prbuit n partea de nord i
vreo cincisprezece vite au ters-o, o anun el.
5

Jasmine i uit imediat nemulumirea.

De unde tii?
Pentru c pasc linitite pe punea fermei mele. ngrozit,
Jasmine fcu rapid un calcul. Niciodat nu va avea timp s fac
totul.
Mi-a mai rmas puin fn de pus la adpost, Cliff. i la meteo
s-a anunat o furtun, seara asta.
Cliff i se adres cu o voce aspr.
Ascult, Jasmine, Tess te-a angajat pentru a administra ferma.
Dac nu te simi n stare, ar fi mai bine s te gndeti s te reciclezi.
Un fulger de furie trecu prin ochii verzi ai Jasminei, n timp ce
consecinele cldurii, a muncii ndrjite i a stresului ultimelor zile
se npustir asupra ei.
Dac te consideri capabil s faci mai bine singur i cu att de
puini bani, fr s mai vorbim de criticile care nu se opresc s
curg din toate prile, atunci dovedete-o!
Cu degetul arttor, btu toba n pieptul lui Cliff.

Pn atunci, ori aduci napoi acele vite la Ring i repari

mprejmuirea n locul meu, ori le lai s pasc i-mi trimii factura.
mi pare ru, am treab.
Acestea fiind zise, i ntoarse spatele i se cr pe tractor. Se
ndeprtase deja cteva sute de metri i Cliff nc o urmrea cu
privirea.
***
Jasmine suferea prea mult de oboseal i de singurtate ca s
rmn mult vreme furioas. Indesnd n hambar ultima
ncrctur de fn, n seara aceea, nu se mai gndea dect s intre
sub du ca s scape de praful ce i se lipise de piele.
Cel puin reuise s pun la adpost ultimul balot de paie.
5

Traversa curtea spre grajduri, unde i rmsese s dea de mncare

cailor, cnd primul fulger sfie cerul, urmat de un tunet. Imediat
dup du, se va ocupa de contabilitatea pe care fusese constrns
s-o neglijeze puin n ultimele zile.
Gndul de a petrece o bun parte din ziua urmtoare pentru a
gsi locul prin care scpaser vitele la Orion n-o ncnta deloc. Avea
attea probleme mai urgente de rezolvat!
Cu o strngere de inim, trimise un gnd mtuii ei, pentru care
n-avusese timp s-i fac vizita zilnic. Paige plecase, totui, i ea
nu-i putea permite s-i rreasc att de mult vizitele. i cum se
vor desfura
lucrurile cnd Tess va iei din spital i se va ntoarce la ferm?
Paige i Jasmine vor trebui cu siguran s angajeze o infirmier
pentru a avea grij de ea n timpul zilei.
i dac n plus cineva va putea s se ocupe de menaj i de
buctrie cteva ore pe zi, ce uurare ar fi! se gndi Jasmine cu
voce tare.
Abia formulat acest gnd, se simi vinovat. Mtua ei nu
prevzuse cu siguran aceste cheltuieli suplimentare. Totui, dac
Jasmine nu putea dispune astfel de banii ce-i fuseser ncredinai
de Tess, nimic n-o mpiedica, n schimb, s-o fac din propriul ei
cont. Dar cu toate bunele preri pe care tot oraul Cascade le avea
despre ea, mai bine s renune imediat; avea deja greuti s
angajeze un ef de echip i lucrtori pentru ferm. Aa c o
menajer
Intrnd n buctrie Jasmine zri o foaie de hrtie roz n mijlocul
mesei. Citea mesajul verioarei ei cnd auzi zgomotul att de
familiar al camionetei lui Cliff. Ascunse repede n buzunar notia
prin care Paige o anuna c plecase la New York i se grbi s ncuie
ua ce ddea spre curtea din spate. Grbindu-se, va fi curnd sub
du i va pretinde c n-a auzit nimic.
Cteva minute mai trziu, apa cald ptrunse n prul mbibat de
praf al Jasminei i iroi pe trupul cu muchii istovii. Avea impresia
5

c o s ntrzie o venicie, att de bine i uura ncordarea braelor

i umerilor mngierea

jetului de ap. Cnd apa ncepu s se rceasc, semn c

rezervorul se golea, Jasmine puse capt cu prere de ru acestui
tratament revigorant.
Ieit de sub du, i puse un halat de baie i ncepu s-i
desclceasc prul lung i ud, gndindu-se la cina ce urma s
ncheie seara, chiar dac trebuia s se mulumeasc astzi cu o
pizza rece i nenclzit.
Cizmele o fcuser att de mult s sufere toat ziua, nct cobor
la parter n picioarele goale. Se lsase noaptea i furtuna care fcea
ravagii sporea i mai mult ntunericul. Jasmine mpinse ua
buctriei cnd vzu lumina aprins. Ciudat i amintea totui c
urcase direct la du, adineaori.
Sper c n-ai s te superi c am intrat.
Cliff era instalat confortabil la mas, picior peste picior i plria
agat de mnerul unui dulap.
Ce faci aici? ntreb Jasmine, strngnd instinctiv pulpanele
halatului.
Cum Cliff o msura din cap pn n picioare ntrziind asupra
picioarelor care nu erau acoperite n ntregime de la ieirea din baie,
se simi roind.
Sunt unul sau dou lucruri despre care a vrea s-i vorbesc.
Jasmine fcu o mutr ironic.
Nu-i da osteneala, cred c ghicesc.
Deloc dispus s-l menajeze, dup modul n care Paige i cu el o
trataser la prnz, Jasmine se duse la frigider.
Te previn c n-am niciun chef s suport nc un discurs despre
incompetena mea sau despre cheltuielile mele nesbuite.
ntorcnd spatele uii, scotoci printre diferitele feluri de mncare
5

din frigider.
Ci ani ai, Jasmine?
Dndu-i seama c el se apropiase, tnra femeie i arunc o
privire ostil n timp ce se ndrepta. Dar inima ei btea mai repede,
att de mult o tulbura apropierea lui Cliff. Trecur cteva secunde.
Deodat, camera i pru Jasminei minuscul i ar fi jurat c-i lipsea
aerul. Niciodat o prezen masculin n-o tulburase n asemenea
msur.
Afar, furtuna bntuia i mai tare, barometru al tensiunii care
urca n jurul lor. La tunetul urmtor, ferestrele i podeaua vibrar,
n acord cu tremurul interior al Jasminei.
Tunetele i sporeau intensitatea cnd Jasmine i aminti seara
aniversrii cu Angie la ferma Orion, n urm cu ase ani, cnd
reuise s-l atrag pe Cliff ntr-un plc de copaci ce se zrea din
curtea interioar.
***
Avea aisprezece ani pe vremea aceea, aproape aptesprezece.
Neinnd seama de obieciile Tessei, i cumprase o rochie de
jerseu alb foarte mulat pe corp, cu un decolteu ndrzne, cu
intenia de a-i demonstra lui Cliff c era de acum nainte femeie.
Cele cteva srutri

schimbate cu colegii de aceeai vrst, i dduser ncrederea n

sine i venise momentul s-l pun la ncercare.
S-l srute pe Cliff era pentru ea o adevrat aventur. Ce
momente pasionante petrecuse imaginndu-i acest prim srut! Dar
Cliff era att de nalt, att de puternic, att de matur, nct era n
acelai timp speriat.
S nu mergem mai departe, declarase el brusc, lund-o de
mn.
5

O privise cu atta intensitate nct Jasmine crezuse c o s

leine. Dar cum el pruse c nu vrea s-i lase mna, ea i
rectigase sigurana.
Nu m-ai invitat la dans, seara asta, se fandosise ea pe un ton
de repro. ndrznise s se apropie cu un pas, aproape obligndu-l
pe Cliff s-o ia n brae. Venise clipa s-i strecoare braele n jurul
gtului su, ca n visele ei cele mai nebuneti. Cliff o srutase. n
clipele acelea idilice, se crezuse n paradis. Dar foarte repede, lipsa
de entuziasm a lui Cliff o ocase. Cnd se dduse napoi, el rsese
de mutra ei abtut, fapt pe care-l luase drept o insult. Cliff i
btea joc de ea! Se ndeprtase imediat cu un pas sau doi, att de
furioas ca i cum ar fi fost plmuit.
Vino aici, i ceruse el lund-o din nou n brae. tii c eti
puin prea tnr ca s vrei s seduci un brbat de vrsta mea?
Dac nvei bine lecia seara asta, vei avea nelepciunea s atepi
un an sau doi nainte s rennoieti aceast delicioas experien.

Acestea fiind zise, puse din nou stpnire pe buzele Jasminei, cu

o asemenea pasiune de data asta, nct simise c n-o mai ineau
picioarele. Cnd acele clipe minunate luar sfrit, Jasmine
rmsese ca paralizat de emoie i att de tulburat nct trebui s
se agae de Cliff ca s nu cad. Stupefiat, i se pru c-l aude
murmurnd cteva cuvinte.
Dar, ntre noi fie spus, m ntreb care dintre noi doi a primit o
lecie n aceast sear.
Totui, dup felul n care o respinsese pentru a-i cere s se duc
s se alture celorlali, Jasmine trsese concluzia c se nelase. i
cnd el reapruse, cteva minute mai trziu, se comportase ca i
cum nimic nu se ntmplase.
***
Dup aceast aventur penibil, Jasmine nu se mai apropiase
niciodat de nimeni la mai puin de un metru.
5

Ieind brusc din apatia ei, tui uor pentru a-l induce n eroare.
Ce ce spuneai?
La nceput, Cliff nu rspunse nimic i Jasmine tremur i mai
tare vzndu-l c se apropie i mai mult. Ar fi putut jura c urma so srute i aceast perspectiv o tulbur. Cum putea s se
gndeasc la aa ceva, el care o credea vinovat de moartea surorii
lui? Vznd mnia alternd trsturile lui Cliff, Jasmine ghici c se
rzgndise.

Te-am ntrebat ci ani ai.

De ce mi pui aceast ntrebare? se mir Jasmine, n defensiv.
Douzeci i doi de ani? insist Cliff.
Uneori am impresia c am optzeci, mormi Jasmine.
Indreptndu-se dup ce nchisese ua frigiderului,
Jasmine alung cu un gest al minii ultimele urme ale amintirilor
evocate, pentru a se preocupa din nou de cina ei. n serile
urmtoare poate va lua masa la restaurant, n ora, ieind de la
spital. Pentru astzi, se mulumea cu un pahar de lapte i cteva
felii de pine prjit cu unt.
Pentru vrsta ta, ai trit multe, remarc el ntr-un efort de a se
arta diplomat.
Aa-i viaa Cliff, i-o ntoarse Jasmine cu o urm de ironie. i
ea ateapt rareori s fii destul de btrn sau de inteligent ca s ne
lipsim de nvmintele ei.
Trecnd prin faa lui Cliff, l atinse uor n mod intenionat. Dar
el i reinu att de brusc respiraia nct ea i regret imediat
provocarea. Ca s-i ascund tulburarea, deschise un dulap i
scoase un pahar pe care-l puse lng coul de pine, o farfurie i
un cuit.
Acum vrei s-mi spui motivul vizitei tale?
Paige mi-a spus c ai respins doi oameni care au rspuns la
anunul tu. Aveai ceva s le reproezi sau n-a fost dect un
5

capriciu?
Jasmine cut laptele i dulceaa n frigider.
I-am explicat lui Paige de ce am preferat s nu-i angajez. Ar fi
fost de altfel prima care ar fi fcut scandal
dac o fceam. Dar cunoscnd-o pe Paige, trebuie s-i fi spus c
deformnd ct de puin adevrul, i-ar furniza o excelent ocazie s
vii s m copleeti cu reprouri.
nainte de a continua, i ntoarse spatele i ncepu s-i
pregteasc un sandvi.
Dac vrei s arunci o privire pe C.V.-ul lor, nu te jena. Pentru
c pari hotrt s-i vri nasul n treburile mele, f-i propria
prere.
O tcere grea se ls n buctrie. Pn i furtuna pru c se
potolete. Cu gesturi epene, Jasmine ncheie de pregtit cina,
reinndu-i cu mare greutate lacrimile de nostalgie i de furie. i
cnd se gndea c ntr-o vreme crezuse n prietenia i ncrederea
neclintite ale lui Cliff. Se amgise cu iluzii!
Nici mcar o singur dat nu-i dduse ansa s-i explice, dup
accident. O crezuse pe Paige, o fat pe care o cunotea de mii de ori
mai puin dect pe Jasmine, care nu se jenase s mint pe fa sau
s profite de cea mai nensemnat situaie, n modul cel mai abject
posibil. Inclusiv n circumstanele cele mai tragice: moartea lui
Angie. Jasmine rmnnd mai multe zile n com, Paige i
imaginase fr ndoial c nu va supravieui i c, n consecin,
minciuna ei nu va afecta pe nimeni. n timp ce Jasmine lupta s
rmn n via, versiunea evenimentelor potrivit lui Paige, avusese
destul timp s se rspndeasc i s se ancoreze solid n minile
oamenilor.
Dac am ajuns aici, relu Jasmine, scoas din fire, s mergem
pn la capt i s verifici de asemenea

contabilitatea! S vezi tu singur toi banii srmanei mele mtui,

pe care m distrez s-i risipesc! Haide, vino!
Aruncnd cuitul de unt n chiuvet, se ndrept cu pai hotri
spre birou. Cnd Cliff o ajunse din urm, ea aprinsese deja toate
luminile.
Fr s se ocupe de el, scoase din sertare i din dulap facturile,
chitanele i registrele de conturi la care avusese intenia s lucreze,
imediat dup cin. Apoi lu de pe colul biroului cele dou C.V.-uri
i le adug celorlalte. Cnd nl capul, tremura din toate
ncheieturile, dar mndria o mpiedica s-i arate lui Cliff altceva
dect furie.
Trgnd fotoliul, l invit pe Cliff s se aeze.
S terminm, vrei?
Cliff i puse o masc impenetrabil.
Aceast mascarad nu este necesar.
Oh, ba da, chiar insist! exclam Jasmine. A venit timpul s
deschizi puin ochii i ca cineva s se hotrasc s dezvluie
mainaiile lui Paige.
Fr ezitare, mpinse teancul de hrtii spre Cliff.
Totul este aici. i cum vizita ta era complet neprevzut, n-am
avut nici timpul s modific sau s ascund absolut nimic.
Cum Cliff rmnea imobil, ea lu primul C.V. i-l citi cu voce
tare, adugnd la lectura ei impresiile adunate n timpul discuiei
cu cel interesat. Apoi, deschiznd registrul de conturi, l inform pe
Cliff ce bani rmseser n cont, nainte de a-i enumera cheltuielile
care fusese obligat s le fac precum i lista celor care, pentru
moment, trebuia s atepte.
Adaug la acestea c nu putem avea nicio idee despre
eventualele pierderi de vite, dat fiind c inventarul din primvar
era incomplet. Persoana responsabil a neglijat s marcheze vitele
i n consecin s le numere i s le vaccineze, presupun. Ah, era
s uit, continu ea pe un ton caustic, nu mai avem dect doi cai
acceptabili, i va trebui s-i vindem pe ceilali n pierdere. Ceea ce
5

nu m mpiedic s le caut nlocuitori. Altceva: dac noi

Nu i-am pretins att, o ntrerupse n fine Cliff.
O.K.! Atunci nceteaz s m pndeti, tu i cu Paige. N-o smi mai pori pic, acum c sunt uor copleit de munc i c am
aerul c vreau s-mi ruinez mtua. Dar s fii sigur, aa cum i-am
mai spus, am s plec imediat ce gsesc un ef de echip i doi
lucrtori competeni.
Cliff o fix cu insisten. n timpul interminabilului monolog al
Jasminei el sfrise prin a nainta i a privi hrtiile pe care ea i le
punea n fa.
Eu venisem s te vd tocmai n legtur cu asta. Cred c am
gsit un mijloc s te ajut.
Jasmine l privi cu nencredere.
Care?
M nsrcinez s-i gsesc oameni. Pn atunci, pot s-i trimit
trei sau patru dintre ai mei, cu jumtate de norm.
Jasmine i spuse prima obiecie care-i trecu prin minte.
Ar trebui s-i dai seama i singur c n-am mijloacele s
pltesc att de mult.
N-am s fiu pretenios. Paige accept deja s preia unele
cheltuieli n contul ei, cu condiia s prseti ferma.
Jasmine cltin din cap, dezgustat de josnicia verioarei ei.

i mtua Tess, v-ai gndit la ea? Cliff se nel asupra

sensului ntrebrii.
Paige m-a ntiinat c se va duce s stea cteva sptmni la
prietena ei Mabel Asner, la ieirea din spital. De acum pn atunci,
la Ring, totul va trebui s intre n ordine.
Jasmine i nbui cu greutate amrciunea.
Cliff prea foarte dornic ca ea s accepte propunerea pe care
Paige i cu el, cu siguran, o discutaser ndelung. C el adera cu
atta uurin la mainaiile lui Paige, dovedea ct de apropiai erau
5

unul de altul. Dar n fond, poate c merita s fie astfel nelat de

complicea lui.
Dac-i urmez sfatul, a putea s plec s zicem mine? zise
Jasmine cu un aer nevinovat.
Cliff pru uurat de reacia ei. Jasmine continu:
tii, mi nchipui c mtua Tess nu dorete nicidecum s se
debaraseze de mine.
Nici Paige, nici Cliff nu se gndiser la suprarea Tessei dac
Jasmine i scurta brusc ederea.
Un lucru este sigur, continu Jasmine, nu trebuie n niciun
caz s-i provoc un oc brutal.
Dup prerea ta, n ct timp ai putea pleca fr riscul s-o
superi?
Insistena lui Cliff o sfie pe Jasmine. Hotrt lucru, el n-avea
dect o grab: s se descotoroseasc de ea. Tristeea pe care
Jasmine reuise s-o alunge n tot acest timp o coplei din nou.
Pari ciudat de nerbdtor, reui ea s articuleze. Cliff o
msur, cu expresia lui impenetrabil.
Posibil.
M urti att de mult?
La aceste cuvinte, Cliff nu-i mai stpni mnia.
Poi nelege de ce, nu?
Ca i cum i reproa c-i vorbise cu atta bruschee, scoase un
oftat adnc, ncercnd n mod vdit s se calmeze.
Ce crezi despre propunerea mea?
Am s m gndesc. Dar am s fiu sincer cu tine: prefer
categoric s rmn. Pentru binele mtuii Tess.
Cliff i ntoarse o clip privirea.
La ce bun s te ncpnezi, Jasmine? declar el. Paige i cu
tine v detestai, jumtate din ora i ntoarce spatele i nu mai ai
un singur prieten n regiune. Atunci?
Jasmine hotr s nu ia n seam insulta.
i dai seama, continu el, c ai greit acceptnd oferta Tessei.
5

Trebuia ca ferma s rite falimentul numai pentru c, pe aceast

cale ocolit, speri s compensezi.. Celelalte lucruri? Este absurd. Nu
se terge astfel trecutul. Sper pentru tine c vei redeveni rezonabil
nainte de a fi prea trziu.
Este tot ce ai s-mi spui?
Cred c da.
Atunci, fii amabil i ntoarce-te acas.
Jasmine reui s rmn impasibil pn cnd Cliff i ntoarse
spatele i iei din ncpere. Cnd zgomotul pailor lui se
ndeprtar n sfrit, Jasmine se ls s cad pe scaunul biroului
ei i nu mai ncerc s-i rein lacrimile.

Capitolul 5
Un cer albastru plutea deasupra Wyomingului, norii grei din
ultimele trei zile plecai de mult timp spre alte orizonturi. Domnea o
cldur nbuitoare n mijlocul acestei dup-amieze, dar o briz
uoar mica pinii care umbreau mormntul lui Angie.
De mult vreme dorea Jasmine s fac aceast vizit, fr s
poat vreodat s-i pun planul n aplicare; rnit grav n
accidentul care-i fusese fatal lui Angie, Jasmine nu putuse participa
la nmormntarea ei; mai trziu, dup ieirea din spital, unchiul
Calvin i interzisese accesul n cimitir.
La gndul c astzi ar fi srbtorit a douzeci i treia aniversare a
lui Angie, durerea Jasminei spori. Privind numele gravat pe piatra
funerar, Jasmine i simi inima grea.
Bun ziua, Angie.
Inchiznd repede pleoapele pentru a-i reine lacrimile, i aminti
imaginea unei tinere fete de
aptesprezece ani, o fat cu prul negru i cre, cu ochi cprui i
un zmbet mereu gata s i se citeasc pe buzele roii. De cte ori
5

pufniser n rs punnd la cale o fars destinat s-l scoat din

srite pe Cliff! El sfrea de fiecare dat prin a izbucni n rs i
niciodat nu se supra.
La muli ani.
Aezat turcete pe iarb, Jasmine ncepu s pun pe mormnt,
unul cte unul, cei douzeci i trei de trandafiri pe care-i adusese.
Cnd termin, cu braele ncruciate, czu ntr-o profund
meditaie.
***
Cliff i gar camioneta la umbra unui castan, la intrarea n
cimitir, nainte de a porni pe drumul att de dureros, de familiar.
Astzi, o durere i mai grea l apsa, cnd evoca srbtorile de
aniversare dup care Angie se ddea n vnt, cnd era n via.
Murind, luase cu ea toat bucuria de a tri a lui Cliff. Cu timpul,
acesta crezuse c durerea lui se alina, ncetul cu ncetul. Dar
ntoarcerea Jasminei i redeschisese vechile rni, de zece ori mai
dureroase de data aceasta.
n momentul n care Cliff se ndrepta spre locul unde se odihnea
Angie, zri maina Jasminei parcat ceva mai departe. Cu buzele
strnse, arunc imediat o privire n direcia cavoului familiei. Ce
naiba fcea Jasmine aici?
mi pare att de ru Angie, murmur Jasmine izbucnind brusc
n hohote de plns. N-am avut puterea De altfel, era poate deja
prea trziu pentru a te rentlni.

Tcu, luptnd s alunge dureroasele amintiri. Timp de multe

minute, lacrimile continuar s-i iroiasc pe obraji, pn cnd, n
sfrit, nl capul i privi numele gravat pe mormnt.
ncetul cu ncetul, durerea se potoli; suspinele se calmar i
Jasmine ncepu s se liniteasc. S vin s se reculeag la
5

mormntul lui Angie o uurase, dndu-i ocazia s-i cear n sfrit

iertare prietenei ei. Jasmine era sigur c primise aceast iertare.
i, cu toate c certitudinea nu-i uura cu nimic responsabilitile,
putea de acum nainte s se simt mpcat cu ea nsi.
Jasmine inspir adnc, nicidecum contient de o prezen ostil
la doi pai de ea.
mi lipseti nc i o s-mi lipseti venic, Angie.
Un zgomot n spatele ei o fcu deodat s tresar. Recunoscnd
cizmele lui Cliff, Jasmine ridic ncet capul.
Cliff privi ndelung lacrimile care sclipeau nc pe obrajii i n
ochii Jasminei. Recunoscnd maina Jasminei, i promisese mai
nti s-i cear socoteal i s-o alunge de aici. Dar auzind ultimele
cuvinte pe care i le adresase surorii lui defuncte, ceva se cltinase
n el. Cuvintele i comportamentul ei l obligau la unele reflecii de
care s-ar fi lipsit bucuros, redeschiznd rni pe care le crezuse
cicatrizate pentru totdeauna i care-i provocau una de cu totul alt
natur.
n trei sptmni, prerea lui despre Jasmine se schimbase
considerabil. Gsea cu toate acestea nedrept ca
sora lui s fi pltit cu viaa un moment de rtcire trectoare al
Jasminei. i sentimentele pe care i le inspira nc Jasmine i preau
o veritabil trdare.
Jasmine se ridic n picioare nainte de a se ntoarce spre el. Cu
team, vzu degetele lui Cliff crispndu-se pe buchetul de flori pe
care-l adusese. i totui, cnd privirile lor se ntlnir, amrciunea
i ndoiala pe care i le citi n ochi, fcu s-i neasc din nou
lacrimile.
Fr ca niciunul s scoat un cuvnt, se privir astfel cteva
secunde. Apoi, Jasmine se ntoarse i se grbi spre maina ei.
***
Jasmine se descotorosi de stlpul rupt pe care-l nlocui cu unul
5

dintre cei pe care-i procurase cu attea dificulti din magazinul de

fierrie din Cascade. Era abia ora zece i se fcuse o cldur torid.
Dar Jasmine nu se gndea dect la convorbirea telefonic de ieri, cu
Cliff.
M-am gndit la propunerea ta, i declarase pe un ton ct mai
detaat posibil. i m ntrebam dac, eventual, ai accepta un
compromis.
Ce compromis?
Vreau s iei asupra ta gsirea unui ef de echip i a dou
ajutoare pentru Ring, cu condiia ca eu s fiu aceea care iau decizia
final.

Urmase o tcere apstoare. Dar obiecia la care se ateptase

Jasmine nu venise. i cnd Cliff i reamintise a doua lui propunere
de a-i trimite provizoriu mn de lucru de la Orion o acceptase.
Dar, s nu zici c nu i-am spus, Cliff: continuu s m ocup de
Ring pn la noi ordine!
Trecu o venicie nainte ca el s rspund n sfrit.
i amintesc c Paige nu va investi niciun ban dect cu condiia
s prseti ferma.
Jasmine i strnse puternic pleoapele, dar sfrise totui prin a
se enerva.
mi dau seama c Paige i cu tine suntei grbii s-o terg ct
mai repede. Dar nu uita totui c mtua Tess este departe de a
mprti nerbdarea voastr. Ea nu va nelege nimic dac am s-o
terg englezete, fr nicio explicaie. n consecin, dac accepi
compromisul meu, trimite-mi unul sau doi oameni care s m ajute
s refac mprejmuirile stricate de-a lungul Orionului. Un al treilea
va fi binevenit s mearg s arunce o privire asupra vitelor din sud.
i trase rsuflarea nainte de a ncheia:
Spune-le bieilor ti c eu ncep lucrul la ora apte. i s-i
aduc gustrile cu ei.
5

Fr s atepte rspunsul lui Cliff, Jasmine puse receptorul n

furc.
La sosirea ei la hotarul cu Orion, dimineaa, puin nainte de ora
apte, doi oameni ai lui Cliff o ateptau deja. Ei i ieir nainte, cu
mna ntins.
Franck Cassey, domnioar. i el este Bill Jonson. Ei i
duser uor minile la borul plriei, n semn de salut.
Stpnul ne-a trimis s v dm o mn de ajutor. Jasmine
nedescoperind dect un adnc respect n atitudinea lor, se simi
imediat relaxat.
V mulumesc dinainte pentru ajutorul vostru. Toi trei
ncepur s lucreze fr ntrziere, cu atta tragere de inim nct
naintea serii mprejmuirea era n ntregime reparat. Dar regretul
diminua uurarea pe care ar fi trebuit s-o simt Jasmine. i
reproa c-i vorbise att de aspru lui Cliff, la telefon, fr s-i
menajeze sentimentele. Dup ce-l ntlnise la cimitir, amrciunea
pe care o surprinsese n ochii lui o obseda. Pentru cineva care o
considera responsabil de moartea lui Angie, Cliff o trata cu mult
ngduin i nu va trebui s uite niciodat. Dar, n aceeai situaie,
ea va fi capabil de tot atta indulgen?
Trebuia cu orice pre s ncerce s se fac iertat, fr s mai
evoce n mod inutil trecutul. Ca i cum cerul hotrse s-i uureze
sarcina, vzu deodat camioneta lui Cliff apropiindu-se. Fr
ndoial, venea s spun dou cuvinte oamenilor lui.
Cnd el puse piciorul pe pmnt, Jasmine i scrut cu atenie
faa, dar expresia lui Cliff rmnea de neptruns. El naint spre
oamenii lui fr s arunce o privire tinerei femei care i relu lucrul
ntrerupt pentru o clip. n fond, spera ca el s vin s-i vorbeasc
nainte de plecare. Dorina i fu ndeplinit.

Cassey se va duce s verifice vitele nainte de a se nsera, zise

Cliff apropiindu-se.
5

 Mulumesc Cliff.
Jasmine avea attea lucruri s-i spun nct nu tia cu ce s
nceap. Dar, mai cu seam, nervozitatea o mpiedica s vorbeasc.
Cliff cltin din cap. Apoi, nainte de a ajunge la camionet,
Jasmine se avnt.
Cliff! E ceva ce a vrea
El lu o atitudine aproape oastil, nicidecum n defensiv.
mi pare ru c m-am enervat ieri sear, continu Jasmine.
neleg c eti nerbdtor s m vezi plecat. n locul tu, a simi
acelai lucru.
Incapabil s susin privirea lui Cliff, i plec ochii.
Te-ai artat foarte indulgent fa de mine. De aceea, ai
cuvntul meu: m ntorc acas ndat ce vei gsi un ef de echip.
S tii c mi pare ru c prezena mea te incomodeaz att de
mult, pe de-o parte, iar pe de alt parte am de gnd s-o informez pe
Tess despre plecarea mea ct mai curnd posibil. Asta i va da timp
pentru a se obinui cu acest gnd, nainte de a prsi spitalul.
Cnd Jasmine termin acest discurs, Cliff rmase un moment
fr glas. Ea putea s jure c-i ascundea cu greutate emoiile.
Poate am gsit pe cineva. L-am sunat n dimineaa asta.
Pentru moment este ajutor de ef de echip la o ferm din apropiere
de Sheridan. Cunoate la fel de bine
caii i vitele i tocmai caut s se apropie de sora lui, care
locuiete la Laramie. Ringul ar putea s-l intereseze. Jasmine schi
un zmbet sincer spre Cliff.
O.K., vreau s-l ntlnesc, dar ne-am neles c eu sunt cea
care decide, preciz ea cu fermitate.
Cliff nu-i ascunse nemulumirea.
A vrea s rezolvm aceast problem ct mai repede posibil,
mormi el agasat. De ce faci s dureze?
Ai fost de acord, adu-i aminte, Cliff.
Ce treab!
Dac tu crezi c acest acord n-are valoare, de ce mi-ai trimis
5

doi din oamenii ti?

Cliff o msur cu rceal.
Pentru c sunt n stare de orice concesie ca s te vd n sfrit
plecat.
Jasmine pli. O asemenea dovad de dumnie i frnse inima,
oblignd-o s-i plece capul pentru a-i ascunde durerea.
Tu. Hm. Iart-m, Cliff, am de lucru.
Ca i cum nu dorea dect s pun o ct mai mare distan
posibil ntre ea i el, Cliff i ntoarse spatele i se ndrept spre
camioneta lui.
Cu ochii nceoai de lacrimi, Jasmine ncepu s sape locul unde
plnuise s pun urmtorul stlp, fr s vad c hrleul ateriza
doar la civa centimetri de un arpe care se apropiase fr tirea ei.
uieratul lui agresiv i parveni abia cu cteva secunde nainte ca o
durere vie s-i strbat ncheietura minii stngi.

ngrozit, recunoscu atunci un arpe cu clopoei. Uluit, Jasmine

vzu reptila ndeprtndu-se imediat dup ticloia comis.
Scondu-i rapid mnuile de lucru, le arunc la pmnt apoi i
deschise maneta cmii ca s constate rezultatul.
Cliff tocmai se instalase la volan i se pregtea s demareze cnd
o zri pe Jasmine scondu-i mnuile i suflecndu-i mneca de
la cma. Era ntoars cu spatele, totui ghici c se ntmplase
ceva neobinuit; dar nu se mic imediat, creznd c s-a nelat.
Jasmine arunc o privire nelinitit n direcia lui, cnd
O cuprinse un val de durere. ncheietura minii se umflase deja.
Nu era aadar vorba de o muctur uscat adic fr venin
era realmente o muctur veninoas. La naiba! Dintr-un minut n
altul i va pierde cunotina. Trebuia s acioneze! Jasmine se
ndrept spre camioneta Ringului.
Calmeaz-te i comand ea. S intre n panic nu servea la
nimic. mpotriva hotrrii ei, grbi pasul, apoi se surprinse
5

alergnd. Ajuns la destinaie, cut cu febrilitate n trusa de ajutor

produsele de ngrijire urgent n cazul unei mucturi de arpe. Nu
existau!
Jasmine?
La auzul vocii lui Cliff, se ntoarse tresrind i vzu c
I se alturase i o observa cu un aer ntrebtor. nbuindu-i
impulsul de a-i cere ajutor, i fcu semn s plece, apoi i continu
cutrile. N-am nevoie de nimeni, i repeta ea. Era atta timp de
cnd se descurca
singur, neavnd ncotro. Niciodat nu resimise teama
singurtii sau chiar spaim, n afar de aceea de a se ataa de
cineva cum era Cliff i de a fi dispreuit sau urt.
Degetele ei se strnser n sfrit n jurul cutiuei pe care o cuta
i se grbi s-o deschid.
Jasmine, nu-mi rspunzi?
Cnd puse mna pe umrul ei, Jasmine tresri att de tare nct
coninutul cutiei se mprtie pe jos.
Vezi-i de treburile tale, i ordon ea. Dar Cliff rmase surd la
protestele ei.
S vedem asta, zise el lund braul Jasminei i oblignd-o pe
tnra femeie s se ntoarc spre el.
Jasmine tresri, dar nu se gndi s se mpotriveasc.
Pentru Dumnezeu, Jasmine. E serios! exclam Cliff
recunoscnd rana.
Fr nicio ezitare, el i chem pe Franck i Bill, care venir n
fug.
Pot s m descurc foarte bine singur, protest Jasmine.
Bill, ia maina mea i anun spitalul c venim cu o
muctur de arpe. Grbete-te! Franck, ncearc s gseti
vietatea aia nenorocit, s avem o idee despre mrimea ei!
n timp ce oamenii lui se grbeau s-i execute ordinele, Cliff
ridic mai mult mneca Jasminei pentru a lega un garou deasupra
cotului ei ca s mpiedice astfel veninul s se rspndeasc.
5

 N-am nevoie de ajutorul tu, protest Jasmine vznd cum

Cliff stropea rana cu antiseptic.
Jasmine, e grav.
Asta cade mai curnd bine pentru tine, nu? i-o ntoarse ea.
Ce tot spui? mormi el.
Spunnd asta, sfie punga de plastic a bisturiului sterilizat i se
pregti s fac dou mici incizii de fiecare parte a mucturii,
pentru ca veninul s se poat scurge.
M-ai neles perfect, rspunse Jasmine. Paige i cu tine suntei
nerbdtori s scpai de mine. Iat o ocazie nemaipomenit!
Cliff rmase o clip ncremenit, nainte de a scutura ncet din
cap.
Nu n felul acesta, Jasmine. i tu o tii foarte bine. Prinzndu-i
brbia, el i cufund privirea n ochii ei.
S nu mai spui niciodat aa ceva.
Jasmine ncepuse s delireze sau era oare tandree ceea ce vedea
pe trsturile lui Cliff, n clipa aceea?
Cum te simi, Jasmine?
Merge, rspunse ea ct mai demn posibil.
Dnd drumul brbiei, o mngie uor pe obraz cu un nceput de
zmbet.
Acum, direcia spital!
Capitolul 6
mbrcat, Jasmine atepta n camera de spital infirmierul care-i
propusese s-o conduc la ferm. Petrecuse aproape o zi i jumtate
n serviciul anti-otrvuri al spitalului. Imediat ce sosise, o infirmier
i un medic i ngrijiser muctura de arpe. Antiveninul fusese
administrat la timp, dar medicul preferase s-o rein douzeci i
patru de ore sub observaie.
5

Cliff nu ntrziase dect pe durata examenului. nelegnd c

Jasmine rmnea pn a doua zi, i luase rmas bun i nu mai
reapruse de atunci.
Jasmine nu era deloc obinuit s rmn atta timp inactiv.
Simind nerbdarea cuprinznd-o, arunc o privire rapid pe ceasul
din perete. Era ora cinci dup-amiaz! Infirmierul ntrziase
aproape o or! Se pregtea s-l sune, cnd ua se deschise. Creznd
c sosea n sfrit, se ntoarse.

Ah! Tocmai
Sursul ei de bun venit se terse cnd l recunoscu pe Cliff.
Atingndu-i uor borul plriei Stetson, acesta o privi ndelung din
cap pn n picioare pe Jasmine, care ncepu s tremure.
Eti mai bine?
Uimit c avea nc un asemenea efect asupra ei, Jasmine i
stpni emoia. Cliff nu i se pruse niciodat att de nalt i de
atletic.
Da. Sunt destul de mulumit c m ntorc acas. Infirmierul
Collins trebuie s m nsoeasc la Ring.
Tocmai am vorbit cu el. Dac nu te supr, am s te nsoesc
eu.
Fr s-i lase timp Jasminei s rspund, i art mica geanta de
voiaj pe care o inea n mn.
M-am gndit c o s-i fac plcere s treci s-o mbriezi pe
Tess. De aceea, i-am adus ceva s te schimbi.
Privirea Jasminei trecu de la geant la Cliff. De ce se amesteca?
Se dusese personal la ferm ca s scotoceasc prin lucrurile ei?
Doar gndindu-se la asta, avu darul s-o fac s se simt
stingherit.
Eti amabil, bigui ea privind mica geant de voiaj pe care io ntindea. Nu va dura mult.
Se retrase n cabinetul de toalet al camerei, mulumit s scape
5

de hainele de lucru. La vederea lenjeriei adus de Cliff, roi pn n

vrful urechilor. n schimb, pantalonii albi de n alei de el se
potriveau de
minune cu seara cald de var. Atent, avusese grij s-i aduc o
bluz de dantel de culoarea caisei, ale crei mneci lungi vor
ascunde Tessei bandajul de la ncheietura minii. Se gndise chiar
s-i aduc trusa de machiaj.
nc o dat mii de mulumiri, Cliff, spuse ea revenind n
camer. Mtua Tess s-ar fi necjit tare mult dac nici n seara asta
n-a fi trecut s-o vd.
Lsar geanta de voiaj a Jasminei n biroul infirmierelor nainte
de a urca la etajul Tessei. Fu uimit cnd Cliff o nsoi, dar se
stpni s-i pun cea mai mic ntrebare. n pofida acestui repaus
forat, se simea obosit i dei se bucura s-i vad mtua, era
nerbdtoare s se ntoarc la Ring.
Jasmine! exclam Tess, ncntat.
Zmbetul ei se lrgi i mai mult cnd vzu cine o nsoea pe
nepoata ei.
i Cliff!
nainte de a se apleca s-o srute pe mtua ei, Jasmine trebui s-o
salute mai nti pe Mabel Asner, venit s-i fac o vizit prietenei
sale. Jasmine ar fi jurat c n faa mniei scandalizate a Mabelei,
Cliff i ascunsese un zmbet.
Voi suntei hm mpreun? ntreb aceasta din urm.
Ah, brfitoarele, toate sunt la fel! Mabel tia ntotdeauna cine pe
cine frecventa, cine cu cine se va cstori, cine de cine divora, i
aa mai departe fr s omit niciun detaliu picant din viaa
personal a

fiecruia. Dar acum i mrturisea netiina i mai cu seam

surpriza. Cliff pru c vrea s se joace cu btrna curioas.
5

 Da, i vom lua cina mpreun, seara asta, Jasmine i cu mine.

Dac vestea o ului din plin pe Mabel Asner, ea i provoca un oc
mult mai mare Jasminei. Dac sesizase o schimbare subtil n
comportamentul lui Cliff, dup sosirea ei, de acum nainte nu mai
exista nicio ndoial posibil.
Cum te simi astzi, mtu Tess? se inform ea pe un ton
detaat.
Conversaia se ntoarse rapid asupra pronosticurilor optimiste ale
medicului. Apoi Jasmine i lu rmas bun de la Tess, promindu-i
s treac s-o vad din nou a doua zi.
Mabel i-a ratat ocazia, observ Cliff sosind la main. Ar fi
trebuit s fie ziarist la un ziar de scandal de dou parale.
Jasmine nu-i ntoarse zmbetul. Limba otrvit a lui Mabel i
pricinuise odinioar mult ru, ale crui efecte se fceau simite i
astzi.
n cazul acesta, de ce ai spus c vom cina mpreun? n mai
puin de o or, toat regiunea va fi la curent!
Cliff deschise portiera Jasminei i o ajut pe tnra femeie s se
urce. El atept s se instaleze la volan pentru a-i rspunde.
Dac am ncerca s ne destindem, amndoi, i s examinm
lucrurile, s spunem, n mod diferit?
Jasminei nu-i venea s-i cread urechilor.
S-ar spune c regrei amabilele tale cuvinte de ieri, l ironiz
ea.
Cum Cliff nu rspundea dect printr-un zmbet, ea oft, luptnd
cu emoiile pe care el tia att de bine s le trezeasc n ea. Nu se
putea mulumi s rmn pasiv, fr s clarifice situaia.
Cliff, relu ea, dac a fi fost atent, acel arpe nu m-ar fi
mucat. Dac nu m-ar fi mucat, ai fi fost scutit de acest proces de
contiin i ai fi continuat s m determini s plec.
Cliff
rmnnd
impasibil,
Jasmine
simi
crescndu-i
nervozitatea, cu att mai mult cu ct Cliff ncepuse s se angajeze
pe strada restaurantului Silver Spoon, un mic restaurant foarte
5

plcut, unde ndrgostiilor din Cascade i din mprejurimi le fcea

plcere s se ntlneasc. Cnd se oprir, Jasmine scutur din cap.
N-am niciun chef s m afiez aici, Cliff. Vorbesc serios, insist
ea.
El o privi ndelung nainte de a-i pune din nou centura de
siguran i a porni la drum. Tcerea nu fu rupt dect o dat ce
maina lui Cliff se opri n faa fermei.
i mulumesc nc o dat, Cliff.
Fr s atepte ca el s vorbeasc, Jasmine cobor din main
ascunzndu-i ct mai bine tulburarea profund. Cliff cobor la
rndul lui pentru a deschide portbagajul unde pusese geanta de
voiaj a tinerei femei. Se pregtea s-o ia cnd el i-o lu nainte. Spre
marea surpriz a Jasminei, o nsoi chiar pn la intrare, n spatele
casei.

Dac ai nevoie de ceva, nu ezita s-mi ceri, murmur el n

sfrit.
O adnc nelinite o cuprinse pe Jasmine, att de mult se temea
s ia ateniile nc inexplicabile ale lui Cliff drept manifestri
sincere de afeciune i prietenie.
O.K.!
Bine, dac-mi dai voie, vreau s trec pe la hambar s m ocup
de dou sau trei lucruri nainte s plec.
Las, am s le fac eu nsmi, mine.
Nu. Tu trebuie s te odihneti. Nelinitea Jasminei spori i mai
mult.
Cliff, nu te mai ocupa de mine, te rog.
Tonul rugtor mblnzi expresia de pe chipul lui Cliff.
Tocmai, este nevoie, replic el simplu.
Fr s mai adauge nimic, Cliff se rsuci pe clcie i se ndrept
spre grajduri. Jasmine l urmri cu privirea nainte s intre n
buctrie. Istovit i trist, cu picioarele moleite de oboseal, se
5

ntinse pe canapeaua din salon i se cufund foarte repede n somn.

Dormea de puin timp cnd surveni comarul, mai mult amintire
dect vis. i de data asta, Jasmine retri ca n prima zi cele mai
mici detalii sfietoare ale acelei dup-amieze de primvar cnd
Angie i gsise moartea
***
Sincer, Jasmine, conduci ca o cizm! exclam Paige cu
nerbdare.
Crima pe care i-o reproa Paige verioarei ei era c vrusese s se
opreasc la stop pentru a privi contiincioas la dreapta i la stnga
nainte de a porni din nou.
Angie, aezat ntre cele dou verioare i trase un cot discret
Jasminei i cele dou schimbar o clipire de ochi complice. n colul
ei, Paige se mbufnase, btnd n podea cu nerbdare.
Jasmine i Angie mprumutaser camioneta cea nou a unchiului
Calvin pentru a merge s-o ia pe Paige din ora, de la o prieten.
Seara, Paige avea o ntlnire care-i va schimba viaa, cum spunea
ea n fiecare smbt, fapt ce explica nerbdarea ei de a se ntoarce
acas i iritarea n faa a ceea ce considera exces de pruden din
partea verioarei ei.
Simindu-se susinut de Angie, Jasmine respecta limita de
vitez, poate chiar mai scrupulos ca de obicei. Exact n momentul
cnd urmau s ias din ora, Angie tui uor.
M-a opri cu plcere s beau ceva, zise ea cu un aer nevinovat.
Jasmine nelese imediat intenia ei de a se distra pe seama lui
Paige.
i eu, ntri ea, punnd n funciune semnalizatorul.
Ai putea atepta pn acas! exclam Paige ncrucindu-i
braele, scandalizat.
Dar Jasmine nu-i ddea nicio atenie i cnd, cteva minute mai
trziu, opri n faa unei benzinrii, Paige fierbea.
5

 Tu ce doreti, Paige? ntreb Jasmine, fr s par c remarca

dispoziia verioarei ei.
Nimic! Grabii-v, este tot ce v cer!
Rznd pe sub musta, lui Angie i trebui o venicie s aleag,
apoi s numere banii, pentru a plti. Dup aceea, i fcu o bucurie
din a se ntoarce s cumpere un baton de ciocolat. Cnd Jasmine
i Angie se ntoarser n sfrit la Paige, ea se gsea la volan.
Considernd c o neglijase destul, Angie i Jasmine i reluar
docile locul pe banchet, cu Angie la mijloc.
n culmea enervrii, Paige demar n tromb, ignornd regulile
elementare de siguran rutier pentru a recupera timpul pierdut.
Jasmine se pregtise s sugereze s-i pun centurile de siguran,
uitate din cauza plecrii precipitate, dar camioneta trecu brusc
peste un dmb. Ea vrs o bun parte din cutia de cola i uit
imediat sfatul ei prudent.
Cteva minute mai trziu, pe drumul accidentat pe care Paige l
urmase ca s scurteze drumul, denivelrile terenului o fcur s
piard controlul mainii.
Camioneta se npusti cu o vitez ameitoare spre rp.
Jasmine scoase un ipt.
Apoi se fcu ntuneric.
Jasmine fu trezit de o durere vie la cap i de mirosul greos de
benzin. Camioneta era rsturnat cu roile n sus, n fundul rpei,
la civa metri de ea. n mod instinctiv, se apropie. La fiecare
respiraie o durere insuportabil i trecea prin tot corpul, att de
ptrunztoare nct o orbea. Ca prin cea, o zri pe Paige lungit
n spatele camionetei. Dar nici urm de Angie. O spaim cumplit o
coplei n valuri succesive i, n ciuda agoniei, continu s
nainteze, luptnd cu umbrele negre care nu ncetau s-i nceoeze
vederea. n sfrit, i atinse scopul. Ceea ce vzu atunci, ntr-o
ultim sclipire de luciditate, i smulse un urlet de groaz.
5

***
Cliff percepu ca venind de foarte departe un geamt surd, exact
n momentul n care se pregtea s ntoarc cheia n contact. A
doua oar, nelese c ceva nu era n ordine. Cobor imediat din
main i se grbi spre cas. n timp ce ezita s intre, iptul
Jasminei ajunse la el.
Gfind nc dup cursa lui, Cliff o gsi pe tnra femeie ntins
pe canapea, micnd capul la dreapta i la stnga, cu fruntea
lucind de transpiraie.
Angie, trezete-te gemea ea.
Auzind-o rostind acest nume, Cliff fcu ochii mari, ca paralizat.
Jasmine prea s caute ceva, cu minile, aproape s-l ating.
Te implor Angie, trezete-te.
Un fior l strbtu pe Cliff cnd recunoscu disperarea sfietoare
n prada creia se afla Jasmine. Ieind din propria apatie, se
apropie i degetele lui se crispar pe umerii Jasminei.

Minile care se cramponar de Jasmine i o scuturau ca s-o

trezeasc nu semnau deloc cu cele care o ndeprtaser de
camionet exact nainte s explodeze ntr-un violent jet de flcri.
Dar Jasmine se zbtu cu tot atta putere. Trebuia cu orice pre s-o
salveze pe Angie.
Nu, nu! Angie este acolo! bigui ea.
Apoi, deodat, nelese c era aezat, cu degetele crispate pe
ncheieturile minilor lui Cliff. l privi fr s-l vad.
Angie? Este
Lumina alung ncetul cu ncetul comarul care nu mai ls
curnd n urma lui dect o adnc disperare i un sentiment de
pierdere teribil.
Oh, Doamne Sfinte, Cliff.
5

Cliff nu-i putea desprinde ochii de faa rvit a Jasminei.

Disperarea care o vedea acolo l bulversa. ncetul cu ncetul,
urmrile ocului pe care-l suferise se fceau simite. nelegea n
sfrit ceea ce ar fi trebuit s neleag n urm cu cinci ani:
Jasmine nu era mai de condamnat de accident dect ar fi fost Angie
n locul ei, i ea suferea la fel de mult ca el nsui din cauza
teribilelor lui consecine. Afeciunea care cretea n el terse pentru
totdeauna ultimele urme ale ostilitii lui.
Te rog, ls-m, l implor Jasmine, respingndu-l. Prea
agitat ca s stea locului, se ridic i se apropie de fereastr.
Culorile purpurii ale apusului erau att de asemntoare cu
imaginea ultimelor viziuni ale comarului nct se cutremur.
Jasmine?
Ea se ncord, fr s se ntoarc. Niciodat imaginile i senzaiile
din comarul ei nu fuseser att de puternice ca astzi.
Jasmine, insist el.
ngrijorarea lui Cliff prea sincer i fcu s sporeasc lacrimile
Jasminei.
Nu te frmnta pentru mine, i arunc ea. Du-te acas, acum.
n loc s-o asculte, Cliff i se altur la fereastr.
Aceste comaruri n legtur cu Angie revin adesea? Jasmine
se for s-i nbue un hohot de plns.
Tcerea se prelungea, grea, strivitoare.
Ideea c, deodat, Cliff se interesa de ea era de nesuportat pentru
Jasmine.
Du-te, Cliff.
Simind minile blnde ale lui Cliff pe umerii ei, ncepu s
tremure. Vru s se ndeprteze, dar el spori strnsoarea, nainte de
a ncepe s-i maseze linititor ceafa. O senzaie de cldur o
cuprinse ncetul cu ncetul pe Jasmine. Cnd tremurul ei se
accentu, Cliff i ceru s se destind sprijinind-o de el. Jasmine
refuz.
Pleac, insist ea, mai slab.
5

Lupta din toate puterile s nu se ntoarc s se arunce de gtul

lui Cliff. Acesta i nelese tulburarea, att de asemntoare cu a lui,
i o imens compasiune i umfl pieptul.

ndat, Jasmine, murmur el.

Cnd o lu n brae, Jasmine se ag cu disperare de el, ca i
cum nu mai avea puterea s duc singur povara care o apsa de
cinci ani de zile. Nimeni nu se preocupase vreodat de ocul i
disperarea ei n faa tragicului sfrit a celei mai bune prietene. Nici
mcar mtua Tess.
Nu-i nimic, totul s-a sfrit, opti Cliff strngnd-o n brae cu
blndee.
Jasmine se simea brusc neputincioas ca un mic copil copleit
de o adnc suprare. ncet, Cliff o conduse la balansoarul de lng
fereastr i o trase pe genunchii lui. Jasmine nu se gndi o singur
clip s se mpotriveasc.
Minutele trecur, ntunericul se ngro n camer i de jurmprejurul casei.
La cderea nopii, lacrimile Jasminei se oprir. Rmase vlguit
n braele lui Cliff, obraz lng obraz, legnat de balansul regulat
al balansoarului. El continua s-o in strns n brae i Jasmine
savur un lung moment senzaia de siguran ce i-o ddea aceast
prezen puternic i prietenoas, fr s-i pun cea mai mic
ntrebare.
Cnd Cliff ncepu s vorbeasc, sunetul vocii lui grave i profunde
reui s-o calmeze cu totul pe Jasmine.
Angie avea multe comaruri cnd era mic, murmur el
mngind obrazul Jasminei. Este ciudat, un singur lucru reuea s-o
liniteasc: balansoarul, n braele mele.
Angie era cea mai bun prieten a mea, Cliff, zise Jasmine.
Pentru nimic n lume nu i-a fi pus viaa n pericol.
5

l implora pe Cliff s accepte n sfrit adevrul, n puine

cuvinte. Nu era nicidecum rspunztoare de accidentul care costase
viaa surorii lui. i trebuia s-o cread pe cuvnt, deocamdat. S se
arate mai explicit i s dezvluie totul acum, ar fi bulversat-o att
de mult pe mtua Tess nct Jasmine prefera s se abin. Dar
dac Cliff ntrezrea cel puin adevrul prin aceste fraze simple,
comarul celor cinci ani ar lua atunci sfrit.
El cltin din cap.
tiu, Jasmine, rspunse el, ntr-un murmur abia auzit.
Inima Jasminei tresri de bucurie. Cu ochii din nou plini de
lacrimi, se redres i scrut faa lui Cliff.
Este adevrat? ntreb ea, nebun de speran. M crezi?
Nu erai dect o putoaic, zise el cu blndee. neleg bine ct
ai suferit, de atunci.
Jasmine nu putu dect s-l priveasc ndelung, neputincioas i
fr grai, n timp ce vederea i se nceo din nou. Vru s se ridice,
dar Cliff o reinu.
Angie ar fi vrut s rmnem prieteni, declar el. Acum neleg
de ce. Poate a venit vremea s trecem cu buretele peste aceti cinci
ani. S ncercm s-o facem, Jasmine. Ce prere ai?

Jasmine i ddu brusc seama de apsarea minilor lui Cliff pe

mijlocul ei. O emoie tandr i totodat ncrcat de amrciune o
coplei: n acelai timp cnd Cliff i ierta o crim pe care n-o fcuse,
i oferea mpcarea la care ea renunase de att de mult vreme. De
ce trebuia ca atta nedreptate s continue nc s apese pe umerii
ei? Cnd va iei oare adevrul n sfrit la lumin?
Totui, temndu-se prea mult s nu compromit acest armistiiu,
chiar incomplet, Jasmine i puse din nou capul pe umrul primitor
al lui Cliff.
De acord, murmur ea.
Perfect. Ce-ai spune de o cin, pentru a srbtori noua noastr
5

nelegere?
D-mi puin timp s-mi revin, apoi m ocup de cin, spuse ea
cu ochi strlucitori.
Se ndeprtase deja cnd Cliff o prinse de mn.
Nu te grbi. Am s pregtesc eu totul.

Capitolul 7
Dup ce se demachiase complet, Jasmine se stropi cu ap rece pe
fa, i ddu cu rimel pe gene i cu un ruj palid pe buze.
Zgomot de vesel ajunse pn la ea din buctrie i, la un
moment dat ar fi putut jura c-l auzise pe Cliff fredonnd. ntrzie
ct mai mult timp posibil n baie, ateptnd s-i domoleasc
nervozitatea, nainte de a-l rentlni. Era singurul care o vzuse
vreodat ntr-o asemenea stare. La captul unei jumti de or,
totui, trebui s-i adune curajul i s coboare la parter.
Spre marea ei uurare, Cliff era ntors cu spatele cnd intr fr
zgomot n buctrie.
i plac ochiurile bine prjite? ntreb el, avertizat probabil de
un al aselea sim.
Exact, rspunse Jasmine, nu fr nencredere.
O ndoial o cuprinse. Se putea s nu fie animat de un sentiment
de mil? Unii brbai deveneau deodat prea

sensibili n faa unei femei n lacrimi i Jasmine nu se abinuse

s-i manifeste durerea. Ce punea deci la ndoial: bunvoina lui
Cliff putea s nu fie dect compasiune?
Stnjenit, nehotrt, Jasmine se apropie de Cliff cnd acesta
punea cteva felii de roii alturi de carnea tiat mrunt din tigaie.
Pot s-i dau o mn de ajutor? propuse ea.
Ai putea s pui tacmurile, de exemplu.
5

Jasmine se grbi s se execute. Punea farfurii i tacmuri pe

mas cnd un delicios miros invad buctria.
i place meniul meu, Jasmine?
Din moment ce nu eu sunt la maina de gtit, sunt n stare s
nfulec orice.
Nu prea i place s gteti, s-ar spune.
Nu. Din fericire, nu sunt prea des obligat s suport acest
supliciu.
Ea regret imediat c divulgase aceast informaie, orict de
lipsit de importan prea. Cliff risca s trag concluzia c muncea
ntr-o ferm de o asemenea mrime nct s justifice angajarea unei
buctrese.
De fapt, nimeni nu mi-a spus niciodat cum i ctigi
existena, zise el pe bun dreptate.
nainte de a veni la Cascade, Jasmine i jurase s nu dezvluie
nimic despre viaa ei din Colorado. Acolo, toat lumea o stima i
pentru nimic din lume nu voia s-i amestece anturajul n
comarurile ngrozitoare pe care le trise cu civa ani n urm.
Am lucrat n destul de multe locuri, rspunse ea n mod
deliberat evaziv. Dar n principal n Kansas i n Colorado.
Paige mi-a spus c te ocupi mai ales de cai, insist Cliff.
Jasmine i ntoarse spatele i deschise ua frigiderului pentru a-i
inspecta coninutul.
mi plac mult animalele. Ce vrei s bei la mas, lapte, suc de
portocale sau coca?
Cliff trebuie s fi neles c Jasmine ncerca s schimbe vorba,
deoarece nu mai insist. Dar cnd terminar de pregtit masa
mpreun, Jasmine surprinse n mai multe rnduri o licrire
ntrebtoare n privirea lui Cliff. Aezndu-se imediat la mas,
totui, atmosfera se destinse i Jasmine i alung temerile pentru a
se desfta cu aceast mncare pe care n-o pregtise ea.
Aducnd o farfurie cu pinioare de cas, Cliff avu un gest
stngaci i rsturn totul pe jos, ceea ce declan veselia Jasminei.
5

Ce departe era, acum, comarul de adineaori! Jasmine redevenise,

pentru cteva secunde, adolescenta fr griji i mereu vesel care
fusese n compania lui Angie i a lui Cliff.
Simindu-se puin vinovat c rsese din toat inima n faa lui
Cliff, la att de puin timp dup adnca ei tristee, Jasmine arunc
pe furi o privire spre Cliff. Se simi stnjenit cnd vzu trecnd
peste faa nsoitorului ei o umbr ntunecat! Jasmine redeveni
ndat serioas, trecnd imediat n defensiv. El o observa cu o
asemenea intensitate nct o team de neneles o cuprinse pe
tnra femeie. O clip, chiar, fu ct pe ce s

se lase ispitit de farmecul ochilor lui negri i strlucitori. Din

fericire, gsi fora s-i revin i ntoarse capul.
Cliff nu ntrzie s rup tcerea. El vorbi pe un ton senin, ca i
cum nimic nu se ntmplase.
Am stabilit: mine, eu voi fi cel care va prinde caii de care ai
intenia s te despari. Am s-i duc eu nsumi spre vnzare la
Cascade.
Jasmine i stpni o strngere de inim. Propunerea lui Cliff
nsemna nici mai mult nici mai puin c avea mereu aceeai dorin
s-i ia tlpia i s dispar. De data aceasta nici mcar nu
ncerc s se mpotriveasc.
Aa rmne, rspunse ea.
mpingea farfuria n faa ei cnd o durere ascuit i strpunse
ncheietura minii. Dar nu ls nimic s se vad. De adineaori, rana
nu ncetase s-o njunghie astfel din cnd n cnd, o masa uor pe
sub mas, ca s nu-l alarmeze pe Cliff.
O s-mi pori pic pentru c am aranjat totul n locul tu? se
hazard Cliff, surprins de aerul ei preocupat.
Jasmine reui s zmbeasc.
i tu o s ncerci s te ceri cu mine, din ntmplare?
Posibil.
5

Ea ddu n lturi o uvi din prul ei i se ridic pentru a

strnge masa.
Dac mai iei nc o dat hotrri privind Ringul fr s m
consuli, s-ar putea foarte bine s-i par ru!
Cliff se ridic n momentul n care ea se pregtea s ia farfuriile.
M ocup eu, declar el ducndu-le la chiuvet. i de splat, de
asemenea. Tu riti s-i uzi pansamentul.
Argumentul avu ctig de cauz. Amuzat, Jasmine urmri pe
ndelete fiecare din gesturile lui Cliff, surprins de ndemnarea
acestuia. n mai puin de zece minute, terminase.
Ce eficacitate! glumi ea vzndu-l c termin tergnd cu
buretele maina de gtit.
Mi se ntmpl deseori s m descurc absolut singur, explic el
lsndu-i n jos manetele cmii. Acum, nainte s plec, a dori
s arunc o privire la ncheietura ta.
Jasmine ridic din umeri.
De ce? M mai doare puin, dar este normal, nu? Surd la
protestele ei, Cliff i lu mna i ncepu s-i desfac bandajul.
Blndeea gesturilor lui i procur Jasminei o infinitate de senzaii,
una mai delicoas dect alta. Durerea refuza s dispar complet,
dar ncheietura era mai puin umflat i de o culoare mai apropiat
de normal. Satisfcut de acest examen, Cliff refcu bandajul fr a
lsa mna Jasminei dect cnd i ndeplini treaba.
Nu i-e team s rmi singur toat noaptea? se neliniti el.
Era att de aproape de Jasmine nct simi, nu fr o anume
tulburare, deliciosul miros al after-shavului su. Ea se sili cu mare
greutate s-i mascheze jena.
Nu vd de ce. Mulumesc pentru tot Cliff, adug ea. Deodat,
o senzaie ciudat o cuprinse pe Jasmine. Ar fi putut chiar s jure
c el i dduse seama, deoarece o privi cu nite ochi att de duioi,
att de

Oh, nu existau cuvinte care s descrie acei ochi! Dup cteva

secunde, Cliff o atrase pe Jasmine n braele lui. Ea era incapabil
s reziste blndeii pe care Cliff o punea acum n fiecare din
micrile lui. S-ar fi spus c inea s apere un moment nesfrit de
preios i de ginga. i cnd o strnse n brae pe tnra femeie, ea
nchise ochii simind c se las n voia unei dorine pe care aproape
nu mai reuea s-o stpneasc.
Nu trebuie, l implor ea cnd buzele lui Cliff le atinser uor
pe ale ei.
Unele lucruri sunt inevitabile, Jasmine, murmur el, cu buzele
lng ale ei.
Fr voia ei, Jasmine i strnse braele n jurul taliei lui Cliff. La
fiecare mngiere a acestuia, simea un foc rspndindu-se n ea.
Reui totui s-i scape ca s-i lipeasc obrazul fierbinte de gtul
lui
S nu mergem prea departe, bigui ea tremurnd. Te rog, Cliff.
ncetul cu ncetul, el i slbi mbriarea.
Ai fr ndoial dreptate. La ce bun s grbim lucrurile? O s
vedem mai limpede data viitoare.
Nu va exista data viitoare, rspunse Jasmine ndeprtndu-se
de el.
Incapabil s ntlneasc privirea lui Cliff, i pstr capul plecat
n timp ce el accept fr tragere de inim.
Dac ai nevoie de ceva, cunoti numrul de telefon de la Orion,
zise el punndu-i plria pe cap. Pentru cai,
am s trec nainte de ora zece, mine diminea. Oamenii mei se
vor ocupa de restul, poi s dormi pn trziu diminea, dac te
ndeamn inima. Cum el ezita, Jasmine i ridic ochii.
Noapte bun, ncheie el.
Noapte bun, Cliff.
***
5

Jasmine perie cu meticulozitate ultimul din cei patru cai pe care

se hotrse s-i vnd. Se pusese pe treab cu dou ore mai
nainte, spernd c grija deosebit ce o acordase acestei munci i va
permite s obin cel mai bun pre pentru fiecare din ei.
Toi patru doi roibi, unul arg i o iap murg, nu mai erau la
prima tineree. Nu peste mult timp, ngrijirile lor veterinare vor
costa o avere.
De cnd sosise, cteva sptmni mai nainte, Jasmine avusese
timp s-i dea seama c, dei iapa murg i cei doi roibi erau ideali
pentru a fi nclecai de copii, le lipsea n special rezistena pentru a
fi de mare folos ntr-o ferm de animale. argul avea o fire rea i
nclinaia suprtoare de a azvrli din picioare la cea mai mic
nemulumire. Jasmine avusese n mai multe rnduri ocazia s-o
constate. Brbaii pe care voia s-i angajeze aveau nevoie de
animale de nclecat mai viguroase i mai asculttoare dect cele
ale Ringului.
Termin de periat iapa murg i o alturase celorlali cai n
momentul n care Cliff sosea la volanul unui

camion care tracta n spate o remorc pentru animale. Jasmine

strnse periile i crpele n timp ce el ntorcea n curte i oprea
motorul. Stpnindu-i stinghereala subit, Jasmine arunc toate
materialele ntr-o gleat i se apropie.
Eti cam palid, observ Cliff cobornd pe pmnt. Mi se pare
c doctorul i-a prescris mult odihn timp de cteva zile.
Este adevrat.
Apoi, hotrt s nu ia n seam ngrijorarea lui Cliff, ntinse
braul n direcia cailor.
Dup cum vezi, sunt gata.
Cliff ddu din cap. n timp ce Jasmine se ntoarse i plec s-i
dezlege, Cliff deschise uile din spate ale remorcii, gata s-i
5

primeasc.
Iapa murg i primul roib urcar fr a se mpotrivi, n schimb
argul i ddu Jasminei de furc.
M ocup eu, zise Cliff.
Nu, las-m pe mine s-o fac.
Vorbind calului cu o voce blnd, Jasmine lu hamul cu ambele
mini. Animalul i manifest nc o dat teama, dar sfri prin a se
lsa condus spre camion. Totui, abia intr prima copit n contact
cu podeaua metalic i enormul animal se cabr, antrennd-o pe
Jasmine cu el. Rsucirea ncheieturii minii i smulse acesteia un
ipt de durere. i-ar fi pierdut echilibrul i ar fi czut dac nu s-ar
fi repezit Cliff s-o prind. Imediat dup aceea, el se apropie de cal i
ncerc s-l calmeze. Cnd acesta nelese cu cine are de-a face,
sfri prin a se supune cu docilitate. Cteva minute dup aceea,
urc n remorc.
n timp ce Cliff nchidea cu grij zvorul, Jasmine se sprijini de
portier, ateptnd s i se potoleasc durerea ascuit din
ncheietura minii.
Pentru Dumnezeu, Jasmine! Puteai s-i faci mult mai mult
ru! strig Cliff.
Ea i ascundea ct mai bine durerea pentru a-i reveni i-l privi
drept n ochi pe Cliff.
La ce-i servete s fii att de ncpnat? continu el.
La acelai lucru ca i ie, cred, replic ea. ntorcndu-i spatele,
se ndrept spre cas.
Ne ntlnim la trg cu certificatele cailor, ndat ce m voi
schimba.
Du-te i le caut imediat, te atept. N-ai de ce s faci atta
drum degeaba.
La aceste cuvinte, Jasmine ncetini, nainte de a se ntoarce.
Am intenia s asist la vnzare, dac vrei s tii, Cliff. N-ai s
mai poi schimba nimic din asta.
Din experien, Jasmine tia c dac proprietarul este prezent,
5

caii se vnd mai bine. i ea avea n vedere s-i acorde toate ansele
de partea ei pentru a obine cel mai bun pre pe cei patru cai.
Nimeni n-a spus niciodat contrariul, i replic impasibil Cliff.
Nu vd niciun motiv s te mpiedic s vii n ora cu mine.
Tonul Jasminei se mblnzi.
Hm Bine, pleac nainte i ne vom ntlni acolo. De altfel, a
vrea s trec pe la spital s mi se examineze rana i s-mi schimbe
pansamentul.

Vzndu-l pe Cliff c o msura din cap pn-n picioare, cu o

expresie sumbr, Jasmine i inu respiraia, apoi roi pn n
vrful urechilor la amintirea mbririi lor din ajun. Niciodat n-o
s uite senzaia buzelor fierbini ale lui Cliff peste ale ei.
Cade bine astzi, am tot timpul, declar acesta din urm cu o
voce profund i grav.
Privirile lor se ntlnir i Jasmine rmase cteva clipe ca
paralizat.
Eti sigur?
Absolut. Este chiar mult timp de cnd n-am mai avut o
asemenea certitudine.
Subnelesul o fcu pe Jasmine s se tulbure, dar se feri s lase
s se vad asta.
N-o s ntrzii mult, i arunc ea relundu-i drumul spre
cas.
n mai puin de zece minute, ieea din cas, mbrcat n blugi
curai i o bluz ecosez care-i accentua reflexele strlucitoare ale
prului. Evitnd cu grij s ntlneasc privirea lui Cliff, sprijinit cu
nonalan de camion, Jasmine i arunc geanta prin geamul
deschis. Se pregtea s mearg s ia eile puse de diminea n
camioneta Ringului cnd Cliff i se adres:
Le-am luat eu, spuse el, apropiindu-se pentru a deschide
portiera din dreapta.
5

Jasmine ovi, apoi se ntoarse. Trecerea prin faa lui Cliff pentru
a-i lua locul n main i acceler Jasminei btile inimii. Uurarea
ei fu de scurt durat, cci dup ce trntise portiera, el veni s se
aeze la volan.
Dac te-ai destinde puin, Jasmine? murmur el, ntorcnd
cheia n contact. Nu putem oare s fim prieteni, noi doi?
Surprins de sinceritatea lui, Jasmine i arunc o privire cu
coada ochiului, cu un suspin pe ct de nervos, tot pe-att de
exasperat.
Iart-m, dar mi-e greu s cred n aceast sinceritate subit.
Dup o scurt ezitare, se hotr s nu-i mai ascund gndurile.
N-am ce face cu prietenia ta dac n-o datorez dect lacrimilor
mele de asear.
Te neli, Jasmine, i replic el. Mi se pare c ceea ce ni s-a
ntmplat merge mult mai departe.
Jasmine rmase cteva clipe cu gura cscat.
Nu i-am pretins att.
Anumite semne nu nal, Jasmine. i mi-e team c nu le pot
gsi dect o singur interpretare posibil. M nel sau am
dreptate?
Luat pe nepregtite, Jasmine nu gsi niciun rspuns. Atunci, un
zmbet apru pe buzele lui Cliff care cltin din cap i vorbi
ncetior.
Am dreptate.

Capitolul 8
Totul se ntmpl prea repede, se gndi Jasmine. De pe scaunul
ei din tribuna cumprtorilor de cai, nu-l pierdea din ochi pe Cliff.
Urcat n aua calului roib, el fcea turul manejului. ntr-un vacarm
din care nu se nelegea nimic, distinse vocea evaluatorului de
vnzri atunci cnd deschise licitaia.
Jasmine i stpnea din ce n ce mai greu fascinaia crescnd
5

pentru Cliff, dup mpcarea lor din ajun. i pierdea orice bun-sim
i-i reproa asta cu amrciune. Nici astzi nu reuea s-l uite,
nici mcar pentru cteva minute i-i urmrea cu privirea fiecare
micare. Urcase pe calul nesupus cu o autoritate pe care animalul
nici nu se gndise s-o conteste. Cliff fusese ntotdeauna un bun
clre, dac amintirile Jasminei erau exacte, puini au fost caii
care i-au inut piept.
Aceste mini puternice care ineau friele i atrgeau privirea i-i
aduceau aminte tinerei femei evenimentele
din seara precedent. Derutat de lacrimile care-i nceoar
brusc vederea, se fora s-i vin n fire aruncnd o privire n jurul
ei. Jasmine cunotea cea mai mare parte a vnztorilor i
cumprtorilor prezeni, cu excepia ctorva necunoscui care-i
trezir imediat nencrederea: unii fabricani de mncare pentru
cini sau pisici cumprau la preuri bune caii btrni care sfreau
n cutiile de conserve. Ea i fgduise c animalele lui Tess nu vor
cunoate aceast soart.
Unul cte unul fur vndui curnd toi patru unor oameni din
regiune.
N-ai vzut niciunul pe care i-ar fi plcut s-l cumperi? o
ntreb Cliff cnd se ntlni cu ea la camion.
Ea scutur din cap. Riscul unei greeli era prea mare n astfel de
vnzri i Jasmine considera c este preferabil s nu grbeasc
lucrurile.
Nu.
Am unul sau doi cai de patru ani de care am intenia s m
despart, o inform Cliff. Nimic extraordinar, dar sunt perfect
sntoi. Am s i-i art imediat, dac te intereseaz.
Jasmine se for s zmbeasc.
De ce nu?
Cldura o coplei. Rareori se simea obosit n mijlocul zilei, dar
efectul sedativului luat de diminea pentru a-i potoli durerea de la
ncheietur se estompase de mult.
5

 Te-ai gndit s-i dai toate lmuririle contabilului pentru a-i

trimite contractele de vnzare? se inform Cliff.
Bineneles. Nu aa se procedeaz aici?
Fr s mai atepte s-i rspund, nconjur camionul i urc s
se aeze pe scaun, cu un oftat de oboseal. O dat aezat, se
strdui s se destind masndu-i ceafa care o durea ngrozitor. n
acest timp, Cliff verific presiunea cauciucurilor remorcii, care
acum era goal. Auzindu-l c se ntoarce, i ncet masajul.
O dat instalat la volan, Cliff art cu brbia ncheietura
bandajat a Jasminei.
Vrei s mergi s-i verifici pansamentul? se interes el.
A prefera s prnzesc mai nti. i pentru c ai refuzat s
contribui la cheltuielile de transport al cailor, vei fi invitatul meu.
El ntoarse cheia n contact.
Invitatul tu? De acord. Voi merge cu plcere s ncerc acel
nou restaurant de pe drum. Tu nu?
***
n ascensorul care-i aducea napoi la parterul spitalului, Jasmine
se bucur la gndul c n sfrit se ntoarce acas. Incheietura
fusese din nou curat, dezinfectat i bandajat i coborse s-i
fac o vizit mtuii Tess, nsoit de Cliff. Dup fruntea ncreit a
mtuii, nelesese imediat c Tess nu uitase nimic din
ntmplarea neplcut care fusese ct pe ce s coste viaa nepoatei
ei. Jasmine trebuia s-i petreac tot timpul vizitei, linitindu-i
temerile.
Cliff, i mulumesc c m-ai ajutat s-o linitesc pe mtua Tess.
i arat ncredere n toate privinele.
i ie de asemenea, i atrag atenia, rspunse Cliff, trecndu5

i un bra n jurul taliei Jasminei. Tess este cu att mai mult

nelinitit cu ct se simte neputincioas s te ajute. Fr s mai
socotim c i reproeaz cu siguran c te-a vrt n aceast
ncurctur.
Nu-mi place s-o vd att de nelinitit. Se tie ct poate s-i
duneze cea mai mic suprare.
La ieirea din ascensor, Cliff i spori strnsoarea, conducnd-o
pe Jasmine ctre ieirea ce ddea direct n parcare.
i recapt forele de pe o zi pe alta, declar el pe un ton
linititor. i apoi, va trebui s nvee s-i domine emoiile.
Las-i timp s se restabileasc, insist Jasmine, nc obsedat
de imaginea mtuii prbuindu-se la picioarele ei, n cimitir.
Au trecut aproape patru sptmni de cnd s-a ntmplat, i
aduse aminte Cliff. n dou sau trei zile va iei din spital Este
timpul s-i revin.
Vocea Jasminei se gtui.

Ai vzut bine c minile i tremurau nc mult.

Da, recunoscu Cliff, trecnd prin uile automate. i atrag
atenia c, pentru moment, nici tu nu te simi mai bine. Se poate
jura c, dintr-o clip n alta, vei izbucni n lacrimi.
Dintr-o dat vulnerabil, Jasmine i muc buzele, luptndu-se
s se stpneasc. Nici nu se punea problema s se poarte cu Cliff
la fel de prostete ca ieri sear.
Drumul se desfur n tcere, pn cnd se apropiar de
rspntia spre Orion.
Te simi n stare s arunci o privire cailor despre care i-am
vorbit mai nainte?
De ce nu?
Putem amna aceast vizit pentru mine. Jasmine cltin din
cap a negaie.
Inutil s pierdem timpul.
5

Cliff se angaj pe drumul mrginit de tufiuri nalte care ducea la

ferma lui. Trecur prin faa casei nainte de a se ndrepta spre
arcul de vite. Abia oprise Cliff motorul cnd unul din oamenii lui se
apropie. Acesta discut cteva clipe cu Cliff, apoi plec i reveni
aducnd doi cai pe care-i nchise n arc.
Jasmine inspect cu minuiozitate cei doi roibi, apoi Cliff ceru s
li se pun eile i s fie nclecai de doi oameni ai lui, care merser
pn la o mic paune unde pteau o jumtate de duzin de vaci
mpreun cu vieii lor.
Alturi de Cliff, cu braele ncruciate pe bariera care-i ajungea la
nlimea pieptului, Jasmine urmri cu interes cei doi cai la treab.
Un sfert de or i ajunse pentru a recunoate c acetia erau perfect
antrenai.
De ce spuneai adineauri c n-au nimic extraordinar? l ntreb
Jasmine.
Voiam doar s spun prin asta c n-au nici nfiarea i nici
frumuseea cailor cu care trebuie s fii obinuit.
Un fior de ngrijorare a strbtu pe Jasmine la aceste cuvinte. Ea
i ntoarse iute capul.
Ce te face s crezi asta? ntreb ea cu tonul cel mai dezinvolt
posibil.
Tess m-a fcut s neleg c ai lucrat pentru un mare cresctor
de cai din Colorado.
O vie curiozitate se ghicea n privirea lui Cliff. Jasmine fu imediat
n defensiv.
Nu att de mare ca aceasta. Dar s revenim la caii de aici. Ct
ceri pe ei?
Cliff i lu un rgaz nainte de a rspunde, n mod vdit
contrariat c rmsese destul de evaziv. Apoi i spuse un pre att
de ridicol nct Jasmine izbucni n rs.
Haide, Cliff! Este absurd! Ca i cum mi i-ai drui!
i atrag atenia c nu ie i fac acest serviciu, ci Tessei.
Aceast precizare, cel puin brutal, n-o descuraj pe Jasmine.
5

 Ai fcut deja servicii serioase mtuii Tess, Cliff. Tu o cunoti,

nu accept acte de caritate.

Acestea fiind zise, Jasmine indic un pre pe care-l considera mai

echitabil. Cliff avu un oftat de nerbdare.
Momentul este prost ales ca s te ncpnezi, Jasmine.
Nu este vorba de asta. Aceste animale valoreaz din plin ct iam propus.
Nu m intereseaz.
De ce?
Un amestec de iritare i de jen schimb expresia de pe chipul lui
Cliff.
mi dau seama c la Ring situaia este mai grav dect mi
nchipuiam. Dac a fi tiut mai de mult, a fi gsit un mijloc s-o
ajut pe Tess.
Nu-i ajui niciodat dect pe cei care vor, replic Jasmine,
ascuzndu-i un zmbet.
Atunci, ce facem cu caii? insist Cliff.
Licrirea brusc clduroas din ochii lui tempera seriozitatea
tonului. Descumpnit, Jasmine i feri privirea, asaltat de
sentimentele profunde pe care Cliff i le inspirase ntotdeauna. El
manifestase deja mult generozitate trimindu-i doi din oamenii lui
i ce s mai spun despre timpul pe care i-l consacrase astzi? Fr
s mai in seama c-i promisese s-i gseasc un ef de echip
pentru Ring. Era un motiv n plus s refuze cumprarea acestor cai
la un pre derizoriu.
Dup ce respir adnc, scutur din cap.
N-am s-i dau o centim n minus. Dac refuzi, am s caut n
alt parte.
Cliff nu rspunse nimic i faa lui se nspri. Vzndu-l c se
ntorcea spre oamenii lui, care ateptau urmarea evenimentelor
5

Jasmine i simi inima strngndu-se: urma s compromit

mpcarea nceput cu mai puin de douzeci i patru de ore mai
nainte? Un val de panic i coplei sufletul. Dac va pune din nou
la ndoial prietenia lor, ea nu va putea suporta.
Ed, strig Cliff omului su, domnioara Ross i cumpr pe cei
doi. Te nsrcinez s-i duci la Ring.
Dac nu te superi, am s profit ca s m ntorc acas
mpreun cu oamenii ti, declar Jasmine. Ei au s-i aduc cecul
tu.
Cliff se ntoarse spre ea, cu o expresie care nu se mblnzise
deloc.
Nu rmi s cinm?
Jasmine scutur din cap, hotrt brusc s fug de atracia
irezistibil pe care o ncerca pentru acest brbat cu un farmec
irezistibil.
Ziua a fost lung, Cliff. A vrea s m ntorc acas i s m
odihnesc.
Las-m cel puin s te conduc cu maina. Nu-i cer dect un
minut.
Cu aceste cuvinte, se rsuci pe clcie pentru a merge s-i
ntlneasc oamenii la intrarea n arc. Uurat c putuse s se
sustrag att de uor invitaiei, Jasmine relu

drumul spre cas, oprindu-se la camion pentru a-i lua lucrurile.

Cliff o ajunse cu maina i pornir fr ntrziere spre Ring.
Conducnd caii, oamenii mei se vor ocupa de ultimele corvezi
din seara asta, o anun Cliff sosind la destinaie.
Jasmine nu-i putu reine un oftat de nerbdare deschiznd
portiera.
Faci mult prea multe, Cliff.
O dat cobort, i ncruci privirea cu Cliff.
Am ncheiat un acord, nu? se mir acesta. Tu n-ai uitat,
5

totui?
Jasmine trnti portiera cu o izbitur seac, nelegnd deodat
ce-l stimula pe Cliff. Era nerbdtor s-o vad prsind Ringul i s
se ntoarc acas la ea ct mai curnd posibil.
Oboseala i marca i mai mult trsturile atunci cnd cltin din
cap.
Am s-i dau imediat cecul.
Cliff o urm n cas i-i ntinse certificatele de identificare ale
cailor. Jasmine se instal n spatele marelui birou de stejar pentru a
semna cecul lui Cliff cnd sun telefonul.
Alo!
Derek la telefon.
Derek! Ce surpriz plcut!
Imediat ce Jasmine recunoscu vocea interlocutorului ei, faa pru
c i se lumineaz de o nou prospeime.
Oboseala acestei zile grele pierise. i luase loc rsul i buna
dispoziie. i dac Jasmine n-ar fi acordat un minimum de atenie
lui Cliff n clipa aceea, ar fi vzut uimirea unui brbat care n-o mai
vzuse pe Jasmine rznd de cinci ani de zile.
Ce se mai ntmpl acolo? Patroana s-a ntors de la SaintLouis?
Patroana n chestiune nu era altcineva dect Ivanna. n ceea cel privete pe Derek, el ocupa funciile de ef de echip, profesor de
echitaie i om de via la D & R.
Da, a achiziionat la ntoarcere un superb pursnge de la
Meferson.
Formidabil! exclam Jasmine. Sunt ncntat. Speram c se va
duce acolo s arunce o privire.
Cnd te ntorci, frumoas copil?
Inc nu tiu. Mtua este nc n spital. i sunt tot singur la
ferm.
Cliff percepea slab vocea masculin care-i vorbea Jasminei, fr
s poat totui distinge cuvintele.
5

 Ne lipseti i mai ales mie, Jasmine. Vrei s-i trimit pe cineva?

Oh, nu, Derek! Asta ar complica totul aici. Prefer s gsesc pe
cineva din zon.
Ea se ntoarse spre Cliff.
Vecinul mtuii Tess este pe urmele unui ef de echip care se
va ocupa s angajeze ajutoare.
Convorbirea mai continu cteva minute, apoi Jasmine nchise n
sfrit.

Acest Derek pare nerbdtor s te vad ntoars acas,

remarc imediat Cliff.
Este eful de echip la ferma la care lucrez, rspunse ea
desprinznd cecul din carnet.
Nimic mai mult? Jasmine l privi surprins.
Relaia noastr se oprete la prietenie, dac asta vrei s tii.
n ce ferm lucrezi acolo?
Jasmine i puse n ordine carnetul de cecuri, cutnd s-i
ascund ct mai bine nervozitatea
Oh, o mic ntreprindere de care cu siguran n-ai auzit
vorbindu-se.
Cliff insist, cu sprncenele din ce n ce mai ncruntate.
Nu se tie niciodat. Spune-mi totui.
Prefer s nu spun.
De ce?
Jasmine puse n ordine hrtiile i nchise sertarul cu un pocnet.
Sau i spunea o minciun oarecare sau l ruga pe Cliff s-i vad de
treburile lui.
Alese s surd cu un aer dezolat.
Un gentelmen n-ar insista att de mult ca tine. Totui,
nencrederea pe care Cliff i-o ascundea cu greutate, continua s-o
paralizeze.
Oamenii ti n-ar trebui s ntrzie, ngim ea. Trebuie mai
nti s
5

Cliff o prinse de bra n clipa cnd trecea prin dreptul lui.

Nici mcar Tess nu este la curent cu nimic, nu-i aa? Puinul
pe care-l tie, a trebuit s-l ghiceasc.
Jasmine vru s se elibereze, dar n zadar.
De ce, Jasmine? De ce te fereti att de mult de noi nct refuzi
s rspunzi la o ntrebare att de simpl?
Nencrederea este reciproc.
Credeam c lucrurile se schimbaser.
Nu toate.
Jasmine regret imediat c vorbise prea repede. Vru s revin,
dar Cliff i-o lu nainte.
Poi s-mi explici?
Nu. Acum, dac nu te supr.
Dimpotriv, m supr mult, bombni el.
Sub strnsoarea mai blnd a degetelor lui Cliff, Jasmine i
ntoarse privirea. Cnd el i permise n sfrit s se ndeprteze, o
strbtu un fior. Gndul c nu putea s-i dezvluie lui Cliff detalii
att de simple despre viaa ei n Colorado i provoca o profund
emoie. Dar dac Paige ar afla ceva despre D & R, Jasmine nu se
ndoia o clip c ea va gsi mijlocul s-i fac ru. i Jasmine nu-i
putea permite s-i ia cel mai mic risc atta timp ct mpcarea cu
Cliff nu mai era sigur.
Cnd trebuie s se prezinte omul tu, Cliff? n cteva zile?
O s-l ntreb, rspunse Cliff cu o voce aspr. Am s-i telefonez
n seara asta.

Asta ar fi amabil din partea ta, Cliff. Cu ct voi angaja mai

repede pe cineva, cu att va fi mai bine.
Crezi c este att de simplu?
De ce nu? i-am promis s nu ntrzii lucrurile degeaba, nu?
Nimeni nu i-a cerut s angajezi pe primul venit
5

 Am s-l angajez pe cel care mi se va prea potrivit pentru

treaba care-l ateapt la Ring.
Cliff continu s-o priveasc fix pe nsoitoarea lui, apoi trsturile
lui se destinser dintr-o dat.
N-am niciun chef s m bat cu tine, Jasmine. Cldura tonului
lui o emoion.
Nici eu, murmur ea.
i nici nu sunt grbit s te vd ntoars n Colorado. Aceste
cteva cuvinte avur asupra Jasminei un mare impact emoional.
Se surprinse tgduind imediat profunda lor semnificaie.
Cliff strbtu mica distan care-i desprea i puse mna pe
mijlocul Jasminei.
Nu-i pun aceast ntrebare ca s te sci. Numai c sunt
attea lucruri pe care nu le tiu despre tine i pe care mi-ar plcea
s le cunosc.
ncet, ca i cum acorda Jasminei toate aceste secunde pentru a
scpa, dac ar fi dorit, i apropie buzele de ale ei. Cnd o srut n
sfrit, Jasmine se nfior din toat fiina ei. Cu tandree, i duse
braele n jurul gtului lui Cliff i i se abandon. Tria
sentimentelor sfri prin a-i paraliza pe amndoi.
De azi diminea, nu m gndesc dect la aceast clip,
murmur Cliff, relundu-i cu greu firea.
Jasmine i rspunse printr-un geamt de fericire care-l ncuraj
pe Cliff s-i reia asaltul.
Niciunul nici cellalt nu auzir trntindu-se ua de la intrare,
nici zgomotul unor tocuri pe pardoseala buctriei, nbuit repede
de mocheta de pe culoar.
E cineva aici?
Vocea lui Paige le produse o asemenea surpriz nct nu avur
timpul s se despart nainte ca ea s dea buzna n birou. Jasmine
vru s se ndeprteze, dar Cliff se opuse.
La vederea lor, Paige mpietri. Nelinitea i nesigurana se vzur
cu claritate pe trsturile ei graioase nainte s-i revin n sfrit.
Ei bine! exclam atunci ea cu o voce uor mai strident ca de
5

obicei. S-ar spune c oaia neagr a gsit mijlocul s se strecoare din

nou acas

Capitolul 9
Cliff n-o mai reinu pe Jasmine care se ndeprt un pas, parc
uluit de ostilitatea verioarei ei.
Jasmine i cu mine am pus capt o dat pentru totdeauna
nenelegerilor dintre noi, dac asta vrei s spui, afirm calm Cliff,
ntorcndu-se spre Paige
Paige consider fr ndoial mai strategic s ia un aer pocit.
Nu-mi purtai pic pentru asta. Am uneori o dispoziie cam
fnoas, se sclifosi ea. Dar recunoatei c am avut de ce s simt
un oc, vzndu-v mpreun, dup tot ce.
i ls fraza n suspensie, lsndu-i pe ei s-o termine. Un zgomot
de motor apropiindu-se de cas aduse o diversiune la momentul
potrivit.
V rog s m scuzai, trebuie s m duc s m ocup de cai,
declar Jasmine.
Observ cu plcere cum Cliff o nsoea afar.
Nu rmi cu ea? ntreb Jasmine.
De ce?
Nu tiu. La urma urmei, n-ai vzut-o de cteva zile i
Am impresia c nc n-ai neles bine ce ni se ntmpl,
Jasmine.
Lund-o de bra, o oblig pe tnra femeie s-l priveasc drept n
ochi. Simindu-se stingherit, ea se prefcu interesat de coborrea
cailor. Oamenii lui Cliff fiind prea ocupai ca s le acorde atenie,
Cliff profit s-o conduc pe Jasmine pn la stejarul care umbrea o
parte din curte. Acolo, sigur c nimeni nu putea s-i vad, o srut
pe Jasmine gata s-i piard respiraia.
Acum, c totul este limpede, murmur el cnd o eliber n
5

sfrit, putem merge s ne ocupm de cai.

Cu inima btnd s-i sparg pieptul, Jasmine se simi copleit
de o dulce cldur interioar n faa expresiei linitite i totodat
tandre a lui Cliff. Cu un zmbet n colul buzelor, strecurndu-i
mna n cea ntins de el, Jasmine l urm.
***
Cnd Cliff plec acas la el, Paige nu mai atept nicio secund
ca s-i lanseze ofensiva.
Ori ai memorie scurt, Jasmine, ori i bai joc nebunete de
sntatea mamei.
Jasmine termin de desclat cizmele, nemulumit c Paige nu-i
lsa nici mcar un minut s rsufle.

Ce-ai spune dac am atepta pn mine ca s vorbim despre

toate astea?
Cu aceste cuvinte, Jasmine trecu prin faa verioarei ei fr
mcar s se sinchiseasc de rspunsul acesteia i se ndrept spre
scar, foarte hotrt s mearg la culcare. Dar Paige o urm i
ncepu s-o scie cu ntrebri.
Nu, tocmai asta e. Jasmine, spune-mi ce s-a ntmplat dup
plecarea mea? Unde ai ajuns, Cliff i cu tine? Cum vezi viitorul
Ringului?
Cum Jasmine continua s urce, Paige o reinu prinzndu-i
ncheietura rnit. Jasmine scoase un ipt de durere i Paige i
ddu imediat drumul, descumpnit.
Ce i s-a ntmplat?
Palid, Jasmine i arunc o privire ostil, profitnd de ocazie ca
s-i reia urcuul.
Nimic interesant, te asigur, mormi ea.
Dar nu se putea descotorosi att de uor de Paige. Aceasta o
5

urm pe Jasmine pn la etaj.

De ce nu vrei niciodat s-mi spui nimic?
N-ai nimic mai interesant de fcut dect s te ocupi de
sntatea mea?
Ba da, tocmai: mi se pare c i-am pus nite ntrebri la care
atept rspunsuri. Cu aceeai ocazie, s-mi explici cum ai reuit sl mbrobodeti pe Cliff. Aadar, ce i-ai povestit?
Plictisit, Jasmine se ndrept spre baie.
Nimic n legtur cu tine, n orice caz, dac asta te frmnt.
Informaia n-o liniti pe Paige.
nc nu mi-ai spus ce-a fost ntre voi doi.
Atracie reciproc, ai auzit de asta? o ironiz Jasmine scond
periua de dini din dulap.
Pcat, fiindc n-o s ntrziai s v desprii, remarc Paige
pe un ton autoritar.
O profund amrciune o cuprinse pe Jasmine la gndul c o
asemenea ostilitate exista ntre ea i verioara ei.
Rmne de vzut, replic ea, contient c lansa o provocare
pe care Paige nu va ovi cu siguran s-o primeasc.
***
Dup cum era de prevzut, cele dou zile care urmar nu trecur
fr dificulti. Nu numai c Jasmine trebui s se obinuiasc din
nou cu prezena lui Paige, dar i s pregteasc ntoarcerea mtuii
de la spital. Planurile Tessei se schimbaser n ultima clip: n loc
s petreac cteva sptmni la prietena ei Mabel, se va ntoarce
direct la Ring. Fr ndoial, o obosiser nesfritele brfe ale
Mabelei i profita de prezena lui Paige, timp de cteva zile, pentru a
declina invitaia fr a supra pe nimeni. Mabel insist cu toate
acestea s-o nsoeasc pe Tess acas.
Cnd Jasmine va angaja oameni, n-o s mai aib niciun motiv
s nu se ocupe de menaj i spunea Mabel Tessei. i Dumnezeu tie
5

ct nevoie are casa de asta!

Tot vorbind, nu nceta s arunce priviri dezaprobatoare n direcia

Jasminei care punea pe comod florile aduse de la spital de mtua
ei. Jasmine se feri s rspund provocrii.
Jasmine are deja attea de fcut, Mabel, declar Tess pe un
ton linititor. Fr ea, sincer nu tiu ce m-a fi fcut.
Micat de dragostea necondiionat a mtuii ei, Jasmine se
ntoarse la maina n care rmseser de luat cteva lucruri ale
Tessei. Spre marea ei uurare, cnd reveni, Mabel se pregtea s
plece.
Mtua ta trebuie s se odihneasc, o anun ea cu un aer
dojenitor. Nu-i trebuie nici cel mai mic zgomot. Vei continua toate
astea mai trziu.
nceteaz s-o mai sci astfel, Mabel, protest Tess fr s-i
ascund iritarea. Puinul zgomot care-l va face Jasmine n-o s m
deranjeze.
Preocuparea dumneavoastr pentru mtua mea m mic,
doamn, zise Jasmine, nicidecum hotrt s se justifice. V
promitem c o s avem grij.
Mabel cltin din cap fr tragere de inim, apoi se ntoarse spre
Paige.
nsoete-m la main, dac eti amabil. Sunt dou sau trei
lucruri despre care a vrea s-i vorbesc nainte s plec.
Paige nu se ls rugat.
Ce guraliv insuportabil! bombni Tess imediat ce ua s
nchise. M ntreb cum am putut dori s petrec cteva sptmni la
ea. N-a putea-o suporta mai mult de o jumtate de zi!
Jasmine rse din toat inima.

Fr s mai inem cont c i-a vorbit pe un ton care mi-a

5

displcut mult, continu Tess. N-am vrut s agravez situaia, dar

am s-i spun vreo dou, fii sigur.
Cu un aer brusc mblnzit, nclin capul ntr-o parte.
i acum, o mngiere.
Jasmine i se arunc de gt, cu lacrimi n ochi.
Bine ai venit n casa ta, mtu Tess, murmur ea cu un srut
pe obraz.
i ie acelai lucru, afirm Tess lund faa Jasminei n mini.
Nu poi ti ct sunt de mndr de tine i fericit c te-ai ntors.
Jasmine simi un nod n gt i nu putu s rspund.
Acum, trebuie ntr-adevr s m duc s m odihnesc, ncheie
Tess, lsndu-i nepoata.
Rmas singur, Jasmine se ndrept spre buctrie cnd sun
telefonul.
Tess este bucuroas c s-a ntors acas? Jasmine recunoscu
imediat vocea lui Cliff.
Da. Eu
El n-o ls s termine.
Vroiam numai s te previn c Phil Spencer sosete de la
Sheridan i c este disponibil astzi dup ora trei dup-amiaz,
pentru o ntrevedere i o vizit la Ring.
Dup tonul lui Cliff, Spencer deja sosise la Orion.
Trimite-l la mine cnd vrei, declar ea.
Prin asta, nelegea c prefera s-l vad pe Spencer, ntre patru
ochi i deci nu inea s fie nsoit de Cliff.

El trebuie s-o fi neles, deoarece nu formul niciun protest.

Jasmine nu spera dect un lucru, ca Spencer s accepte munca i
s nceap s administreze ferma chiar din luna urmtoare. Tocmai
nchidea telefonul, cnd Paige intr, cu un aer mai agresiv ca
niciodat. i acum, se gndi Jasmine, vom avea o dup-amiaz
agitat.
5

***
La patruzeci de ani, Phil Spencer era un brbat de statur
mijlocie a crui fire jovial spori aprecierea pe care Jasmine i-o
fcu foarte repede despre experiena i calificarea lui. Chiar nainte
de a termina turul fermei, se hotrse deja s-l angajeze. Cum i
citise deja referinele i parcursese n detaliu cu el C.V.-ul lui, nu le
mai rmnea dect s abordeze problema salariului. i beau
cafeaua n birou cnd intr Paige.
N-am fost prezentai, domnule, zise ea cu un surs forat.
Acesta din urm pru att de impresionat de frumuseea acestei
tinere graioase nct Jasmine consider mai prudent s se
debaraseze de Paige ct mai repede.
Phil, iat-o pe verioara mea, Paige Harding. Paige, i-l prezint
pe Phil Spencer. Dac nu te superi, nu mai avem dect cteva
minute adug ea, spernd c Paige va sesiza aluzia.
Bineneles, prefcndu-se c nu nelege, Paige merse i se aez
n spatele biroului. Acolo, ncepu s studieze C.V.-ul lui Phil i
referinele lui. Jasmine i mai ncerc o dat norocul.
Paige, Phil i cu mine n-am terminat. Vrei s ne lai? Paige o
msur cu o privire glacial.
A vrea s-l examinez eu nsmi, dac-mi dai voie. Jasmine
trebui s se resemneze, preocupat nainte de toate s evite un
conflict. De altfel, dac Phil accepta propunerea ei, va trebui s se
atepte la intervenii frecvente din partea lui Paige. Mai bine s se
obinuiasc de pe acum.
Dup cte am citit, declar Paige dup un timp, s-ar spune c
suntei omul pe care-l caut. Cnd putei ncepe?
Jasmine tui uor, iritat s-i vad autoritatea astfel uzurpat.
Ne-au mai rmas cteva mici detalii de precizat nainte de a
lua unul sau altul o decizie, interveni ea.
Dar eu discut cu domnul, dup cum vezi, Jasmine, zise Paige,
nconjurnd biroul pentru a veni s-i strng mna lui Phil. n ce
5

m privete, avem un nou ef de echip.

Phil se ridic politicos, dei stnjenit i le mulumi celor dou
tinere femei.
***
Jasmine ncetini pasul roibului n vecintatea iazului, pentru a-i
permite s se rcoreasc i s-i recapete suflul. Dezolat c-i
impusese aceast micare la sfritul zilei, l mngie pe gt
spunndu-i la ureche cuvinte drgstoase. Din nefericire, figura
urt care i-o fcuse Paige o obligase la aceast plimbare ca s-i
potoleasc furia.

Dup plecarea lui Spencer, Paige ntrziase n birou sub pretextul

de a se informa asupra ultimelor tranzacii financiare. Cu insolena
ei obinuit, scosese registrele i facturile din sertar cu riscul s
amestece totul. Apoi i ceruse Jasminei nu numai s-i explice totul,
ci s-i justifice cheltuielile pn la ultima centim, criticnd din plin
fiecare hotrre luat.
Curnd, Jasmine i pierduse rbdarea i pusese rapid toate
lucrurile la punct. Apoi ieise s ia aer, trntind ua n urma ei.
Zece minute mai trziu, i telefonase lui Cliff pentru a-i anuna
vizita.
Jasmine i conduse calul ctre bariera punii i se aplec s
deschid. Cu o can cu ap mineral n mn, Cliff o atepta.
Nu te-am mai vzut de mult timp galopnd astfel.
Este adevrat.
l privi pe Cliff aezndu-se la o mas de lemn, cu lungile-i
picioare ncruciate i prul negru nc ud, dup du. Prea att de
destins nct nu se putu mpiedica s zmbeasc.
M faci s m gndesc la o reclam televizat pentru o marc
renumit de ap mineral, glumi ea. Recompens dup o zi grea de
5

munc.
Tu, n orice caz eti o adevrat plcere pentru ochi, replic el
cu un zmbet tandru. Apropo, nu mai ai frumoasa rochie pe care o
purtai la aniversarea lui Angie?
Descumpnit de ntrebare, Jasmine roi. tia bine la ce rochie
fcea aluzie i ridic din umeri.
Mtua Tess a aruncat-o cu siguran la gunoi. Era furioas c
ndrznisem s mbrac ceva att de decoltat n seara aceea.
Cliff rse pe sub musta.
Este adevrat c preai o uuratic. i-e sete? Mai am n
frigider.
Jasmine cltin din cap.
Nu, nu acum.
Stai jos, atunci.
Jasmine apropie un scaun de cel al lui Cliff i se aez alturi de
el.
Ct timp a trecut? O sptmn? ntreb el.
Despre ce vorbeti?
De la ultima noastr ntlnire.
Jasmine nu-l vzuse ntr-adevr de la ntoarcerea Tessei.
Patru zile, preciz ea.
Cliff lu o nghiitur, fr s-i ia ochii de la Jasmine.
M evii, din ntmplare?
Nu, am fost foarte ocupat, rspunse Jasmine, n defensiv.
Te-am ntiinat totui, c l-am angajat pe Spencer, nu?
Dar te-am sunat de mai multe ori i niciodat n-ai dat urmare
telefoanelor mele.
Jasmine pru surprins.
Care telefoane?
neleg. Paige n-a considerat fr ndoial, util s te ntiineze
c am trecut ieri pe la tine. Erai plecat, se pare, s verifici turmele.

Furia i frustrarea pe care Jasmine le crezuse n sfrit stpnite,

izbucnir din nou, mai tare. Se for s le domine.
Cred c a uitat, cu Tess care abia s-a ntors, zise ea pe un ton
ct mai indiferent posibil.
Deloc pclit, Cliff nghii o gur de ap.
Voi avei nc serioase dificulti s locuii sub acelai
acoperi, nu-i aa?
Surprins de emoia care-i pusese deodat un nod n gt,
Jasmine l privi pe Cliff drept n ochi, ezitnd nc s se destinuie.
N-o s se mai ntmple mult timp. Sau ea se ntoarce la New
York sau eu m ntorc n Colorado.
Mi se pare c i-am spus c nimic nu ne grbete, n ceea ce te
privete
Un amestec de speran i de nencredere se strecur n sufletul
Jasminei.
n dou sptmni, Phil Spencer preia conducerea. Nu mai pot
face nimic aici.
Cliff o privi atent o clip.
S nu ne jucm cu vorbele, Jasmine. n dou sptmni n-o s
mai fii aici.
Pentru prima dat, Jasmine se gndi la responsabilitile ei fa
de ferma D & R.
Am o slujb, suspin ea. Nu pot s-o neglijez la nesfrit.
Dac ai vrea, ai putea gsi cu uurin altceva, mult mai
aproape de Cascade. Mai cu seam dac eti competent n
domeniul cailor.
Jasmine consider prematur s-i dezvluie lui Cliff natura
adevratelor ei responsabiliti la D & R. Dac va insista totui, i va
dezvlui totul.
Nu doresc s-o schimb, rspunse ea evaziv.
Te temi s nu fii mai puin fericit la un alt patron?
Posibil.
5

 Dou sptmni, este puin.

Cum el se aplec foarte aproape, Jasmine i simi inima btnd
mai repede.
Pentru?
Pentru a ne aprofunda sentimentele.
Cnd el i lu mna, Jasmine i reinu rsuflarea.
S intrm.
Jasmine ncremeni, nspimntat. Unde putea s-i conduc
intimitatea unei case goale, la apropierea serii? Incerc s evoce
toate obieciunile posibile ca s refuze invitaia lui Cliff. Dar nici
trdarea acestuia, cu cinci ani n urm, nu mai conta astzi. i nu
se mai temea att de mult s-i piard ncrederea pe care el prea
s i-o acorde de acum nainte. De aceea, simi sporindu-i sigurana.
Pari foarte timid, Jasmine? murmur el strngndu-i uor
mna. Erai mult mai ndrznea, acum ase ani.
Miza nu era aceeai. Cliff cltin din cap.
Sunt fericit c eti contient de asta.
n faa expresiei lui tandre, Jasmine simi ultimele bariere cznd
una cte una. Ceda cu totul farmecului lui Cliff i nu mai ncerca s
i se opun. O rensufleire a

iubirii niciodat stins n ntregime i umplu inima. La ce bun

s lupte mpotriva inevitabilului? Fr s mai ezite, trecu n urma
lui Cliff prin uile glisante ale salonului.
Ateapt-m aici, Jasmine. M duc s-i cer lui Franck s se
ocupe de calul tu.
Cliff reveni cteva minute mai trziu.
Gata, s-a aranjat totul. i-e foame?
Ca s-i ascund tulburarea, Jasmine ncepu s msoare
camera, evitnd cu grij s ntlneasc privirea lui Cliff.
i ie?
Nu n mod deosebit.
5

Cliff trecu pe lng ea pentru a merge la bar i Jasmine simi fr

voia ei un pic de decepie c evitase fi s-o ating.
Cu ce s te servesc?
Ea spuse primul lucru care-i veni n minte.
Un scotch.
Cliff ridic din sprncene.
Ai nevoie de un stimulent?
Asta trebuie s fie.
nfundndu-i minile n buzunarele blugilor pentru a ascunde
c tremura puin, se apropie de uriaul emineu.
Cteva clipe mai trziu, Cliff i ntinse un pahar, apoi l ridic pe
al su.
S bem pentru noi, Jasmine, spuse el ncet. Senzualitatea
privirii lui o fascin att de mult nct, ncetul cu ncetul i uit
temerile.
E mai bine? ntreb Cliff.
Jasmine rspunse printr-o nclinare a capului i un surs.
Lundu-i paharul din mn, Cliff l puse pe placa de deasupra
emineului ca s-o atrag pe Jasmine lng el.
Cu att mai bine, murmur el. Pentru c tii ceva? Dac n-am
la dispoziie dect dou sptmni pentru a te face s-i
reexaminezi planurile, n-am intenia s pierd un singur minut.
n adncul ochilor lui negri juca lumina unui foc care nu lsa
nicio ndoial asupra dorinei lui. ncet, micor distana dintre
feele lor, apoi atinse o clip buzele Jasminei.
Sper c tii acum c in la tine, draga mea. N-am s m
hotrsc s te las s pleci fr s m lupt.
Mngierile lui sporind, Jasmine se topea literalmente n braele
lui. Incapabil s mai suporte o clip provocrile lui Cliff, i
strecur degetele n prul lui des i lu iniiativa srutului urmtor.
Fr s-i lase timp s-i neleag intenia, el i strecur un bra pe
sub ale Jasminei i cellalt pe sub genunchi i o ridic n brae.
Surprins, Jasmine clipi din gene, dar nu se gndi s protesteze
5

cnd Cliff o duse spre dormitor. El nu se opri dect lng pat,

lsnd-o ncet jos pentru a schimba cu ea un srut arztor. Apoi, cu
o ncetineal care le spori i mai mult dorina pe care o ncercau
deja, Cliff ncepu s descheie unul cte unul nasturii bluzei ei.
Pentru Jasmine, nimic nu mai conta n afara contopirii care
sperase atta timp c va avea loc.

Pe neateptate, nite bti zgomotoase le parvenir de la parter.

La nceput, nu le acordar nicio atenie, deja prizonieri ai unei aure
de senzualitate de nenvins. Dar cnd vizitatorul inoportun insist,
scoaser mpreun un adnc suspin.
Blestemnd printre dini, Cliff se ndeprt de Jasmine care
alunec pe marginea patului ca s se aeze.
M duc s vd ce este, o anun Cliff. Nu ntrzii mult,
promise el aplecndu-se s-o srute. Ai s m atepi?
Ea cltin din cap cu un zmbet i-l urmri pe Cliff cu privirea.
Atunci cnd, puin dup aceea, un murmur confuz de voci
brbteti ajunse pn la ea, o senzaie de nelinite inexplicabil
strpunse aura de fericire care o nvluia. Se petrecea ceva
neobinuit, ar fi putut s jure. Fr s mai atepte, se mbrc.
Ajungea n vestibul cnd auzi paii grbii ai lui Cliff care revenea
din curte. Dumnezeu tie de ce, avu imediat un presentiment ru.
Zrind-o el ncetini i o profund tandree i mblnzi trsturile.
Jasmine i simi inima btnd mai repede cnd el strbtu din doi
pai mari mica distan care-i mai desprea.
Mtua Tess, nu-i aa? opti ea cnd o prinse n brae.
Pe Jasmine o ncerca o spaim att de mare nct o mare
slbiciune o cuprinse, nainte ca el s-i rspund. Cliff i spori
strnsoarea degetelor pe umerii Jasminei, apoi ncuviin cu un
semn din cap.
Capitolul 10
5

Vznd lacrimile nceond vederea Jasminei, Cliff o mbri

pe tnra femeie cu dragoste, ca s-o ncurajeze.
A scpat cu bine. A avut doar o pierdere momentan a
cunotinei, adineauri, dar deja este mai bine. Paige tocmai m-a
sunat s ne previn c doctorul Elliot a vzut-o.
Trebuie s m ntorc acas, zise Jasmine, deloc linitit.
Cliff cltin din cap.
Te conduc.
Drumul de la Orion la Ring i pru Jasminei interminabil. Cliff
abia oprise camioneta i ea deschidea portiera i se repezea spre
cas. Cliff o ajunse exact n momentul n care se pregtea s
deschid ua.
Cu calm, i porunci el barndu-i drumul. Furia strluci n
ochii Jasminei.
Ce te-a apucat?
Dac te-ai vedea, ai nelege imediat. Jasmine sesiz aluzia i
se calm imediat.

Nu trebuie s intri ntr-o asemenea stare, de fiecare dat cnd i

se ntmpl ceva mtuii tale, Jasmine.
O iubesc, protest ea.
Tocmai. Crezi c-i faci bine aprnd aa?
Ai dreptate, desigur. Dar nu voi accepta s-o pierd acum. Poate
par egoist, dar
Cliff culese cu o mngiere o lacrim care aluneca pe obrazul
Jasminei.
Tess are nc ani frumoi de trit, crede-m. Dar dac te va
ghici c eti mereu n alert, m ndoiesc c-i va face mare plcere.
Atinse cu tandree buzele Jasminei cu un srut uor i ea zmbi.
Cu mare greutate, desigur, dar se simea deja mai bine. Cliff i ddu
drumul i o urm nuntru, innd-o de talie. O gsir pe Paige n
buctrie.
5

 De cnd pleci fr s anuni pe nimeni? atac ea fr nicio

introducere. Mama era moart de ngrijorare! Te vedea rnit
undeva, mucat nc o dat de un arpe sau mai tiu ce!
Aadar, asta a nelinitit-o? ntreb ea cunoscnd rspunsul.
Bineneles, ce credeai? ntr-o zi, o s moar din cauza asta!
Taci, Paige!
Paige tresri auzind tonul lui Cliff, dar i reveni repede.
O aperi, acum?
De ce o acuzi pe Jasmine pentru ce i se ntmpl mamei tale?
Ea n-are nicio vin, Paige.
Tnra femeie se nroi de furie.
ntr-o zi, Jasmine i se va arta n adevrata ei lumin. Se va
vedea atunci dac mama i cu tine vei continua s-i gsii scuze.
Jasmine se nfior la ameninarea care strlucea n ochii lui
Paige. i ascunse ct de bine putea panica pe care o simea: Paige
prea n stare de orice.
A vrea s-o vd pe mtua, opti Jasmine trecnd pe lng
verioara ei.
Negsind-o pe Tess n salon, se grbi s urce la etaj i o descoperi
n patul ei, aezat ntre perne, cu capul dat pe spate i ochii
nchii, cu o carte deschis pe genunchi. Uurat, Jasmine vzu c
respira linitit. Ezit s intre, cnd auzi vocea Tessei.
Jasmine? Nu-mi place cnd m priveti cu aerul sta
ngrijorat.
Jasmine se apropie de pat i lu mna ntins de Tess.
Cum te simi?
Mult mai bine. Sunt doar puin obosit. Rmi puin?
Bineneles, ncuviin Jasmine aezndu-se pe marginea
patului. mi pare ru pentru ce s-a ntmplat mai devreme. N-ar fi
trebuit s plec fr s te anun i s-i spun unde m duceam. M
necjete c i-ai fcut griji.
Griji? Se mir Tess. De ce vrei s-mi fi fcut griji? Jasmine nui ascunse confuzia.
5

 Am crezut c, netiind unde am plecat, te-ai frmntat i ai

avut o indispoziie.
Cine i-a spus asta?
Jasmine consider preferabil s nu rspund.

Aadar, nu te-ai temut pentru mine? Tess ridic din umeri.

Dac trebuia s-mi ies din fire de fiecare dat cnd te urcai pe
cal, n-a fi supravieuit mult vreme! Aveam oare motive s m
frmnt, de data asta?
Jasmine scrut faa mtuii ei, netiind ce s-i spun. Cu
siguran, Paige punea la cale o josnicie. Dar care? Pn atunci,
Tess avusese o indispoziie. i dac Jasmine nu era cauza, ce sau
cine trebuia acuzat?
Tess pru s ghiceasc gndurile care treceau prin mintea
Jasminei, deoarece fcu semn nepoatei s se apropie mai mult,
aparent pentru a nu vorbi prea tare.
Paige i cu mine ne-am certat puin, mai devreme, i am fost
destul de proast s m indispun. Nu-mi place s m ciondnesc cu
ea.
Cu o privire blnd adug:
Paige este cel mai frumos lucru care ni s-a ntmplat lui Calvin
i mie, nelegi?
Inima Jasminei se strnse, dar reui s-i ascund tulburarea.
Tu m cunoti, m supr din nimic, continu Tess. Doctorul
Elliot m-a fcut atent. Dar o s-mi promii c n-ai s te mai
gndeti la asta, draga mea, m auzi?
Da.
Tess i regsi puin din buna ei dispoziie.
Acum c totul s-a aranjat, dac mi-ai spune unde te-ai plimbat
att de trziu?
Jasmine nu-i putu stpni un zmbet.
5

 Am fcut o plimbare pn la Orion.

Dac te-ai dus n vizit la Cliff la aceast or, presupun c
suntei n cei mai buni termeni.
Hm posibil, mtu. Tess pufni n rs.
Dup mutra ta, am impresia c n-a fost dect o ntlnire de
afaceri.
Jasmine se mbujor.
Este adevrat.
Tess zmbi, uitndu-i toat oboseala.
Eti ndrgostit de el? Jasmine nu ezit nicio secund.
Oh, da, mtu Tess.
i el?
Sper.
Lundu-i de umeri nepoata, Tess o mbri cu dragoste.
i el, cu siguran. n ceea ce m privete, sunt de prere c
formai o pereche perfect.
Ea cercet cu atenie faa Jasminei.
N-am nevoie s-i spun ct m-a bucura s v vd cstorii.
Cred c atunci, totul va reintra n sfrit n ordine.
Mcar de-ar fi aa, se gndi Jasmine. Dar o nenelegere
profund i desprea nc: pentru Cliff, mprejurrile morii lui
Angie rmneau un secret. Pn acum, Jasmine evitase cu grij s
abordeze acest subiect cu el, dar lsnd astfel s planeze ndoiala,
acest lucru nu putea dect s le duneze.

Sper s ai dreptate, opti ea.

Acum c i-am spus tot ce aveam pe suflet, mi-ar plcea s
citesc puin nainte de a dormi.
Foarte bine, Tess. i doresc o noapte bun.
i eu la fel, draga mea.
Jasmine iei, avnd grij s lase ua ntredeschis. Dup un
ultim zmbet adresat mtuii, lu drumul buctriei. Spre marea ei
5

uurare, Cliff era singur, gata s bea o ceac de cafea.

Cum se simte?
Bine. Este doar puin obosit. Unde s-a dus Paige? adug ea
umplndu-i o ceac.
Tocmai a plecat, acum cteva minute. Cu maina. La zmbetul
lui Cliff, Jasmine i ncrunt sprncenele ntrebtor.
Dac neleg bine, ceva a suprat-o.
Sau mai curnd cineva, rspunse Cliff punnd ceaca
deoparte ca s-o atrag pe Jasmine n braele lui.
Atenie! strig ea mprocnd cu cafea cmaa lui
Cliff.
Linitete-te, mi trebuie mai mult dect cteva picturi din
aceast butur pentru a potoli focul care arde n mine.
Jasmine bu o nghiitur, forndu-se s-i calmeze btile
inimii cnd Cliff o trase pe genunchii lui. Dac adineauri s-ar fi
druit unul altuia, n-ar fi avut niciun regret. Dar pentru c soarta
decisese altfel, bunul-sim i recpta treptat ntietatea. Cum s
se bucure c erau din
nou prieteni i c o iertase pentru moartea lui Angie, dac o
credea n continuare rspunztoare? Dar orict de mult ar fi vrut
s-i spun adevrul, reacia mtuii o mpiedica s-o fac. Tess navea puterea s suporte nici cea mai mic iritare.
Ce-ar fi s-i lai ceaca acum? o ntreb Cliff.
Abia rspunse Jasmine invitaiei c, fr s-i lase timp s
protesteze, o strnse n braele lui. Cugetrile adnci ale Jasminei
se risipir n vnt. i cnd srutul lu sfrit, amndoi tremurau.
Presupun c este inutil s sperm s relum. conversaia pe
care am ntrerupt-o adineauri, se aventur el.
Hm. De acord.
Nu trebuie s m grbesc, aa este?
Jasmine i plec privirea i se juc un timp cu nasturii lui Cliff.
Cliff exist i alte moduri s ne apropiem unul de altul.
Am fr ncetare impresia c-mi scapi printre degete. Iat de ce
5

am tendina de a dori s te pstrez aproape de mine.

Spunnd acestea, se apropie din nou de buzele Jasminei i le
srut cu o nflcrare care spunea totul despre pasiunea pe care o
ncerca pentru tnra femeie. Aceasta din urm n-avu nici tria i
nici dorina de a-l respinge. La ce bun s lupte, i spunea ea,
mpotriva acestei atracii irezistibile?

Cred c ar fi mai bine s m ntorc acas, declar n sfrit

Cliff, srutnd faa Jasminei, cu o privire arztoare. Din acest
moment, nu mai rspund de mine.
Jasmine l conduse la u, decepionat c nu-i acordase dect
un srut scurt, nainte de a disprea n noapte.
***
Sptmna urmtoare trecu repede. Jasmine trebui s mai pun
la punct cldirea anex n vederea viitoarei sosiri nu numai a lui
Phil Spencer ci i a celor dou ajutoare pe care Cliff le angajase
dup aceea. Viitorul Ringului prea mai surztor i Jasmine era
ncntat de ntorstura pe care o luau evenimentele.
Cliff i cu ea se ntlneau n fiecare sear, spre marea dezamgire
a lui Paige, care devenea tot mai irascibil i mai ncruntat.
Cearcnele care-i mrgineau ochii vdeau o lips evident de somn.
Jasmine vedea toate acestea, dar cu euforia permanent pe care i-o
procurau noile ei raporturi cu Cliff, avea inima prea uoar ca s-i
pese.
Totui, sosirea lui Phil Spencer se apropia i optimismul cu care
Jasmine se trezea n fiecare diminea lsa treptat locul unei
neliniti pe care i-o provoca propria ei plecare, de acum foarte
apropiat.
Cliff i Tess sperau amndoi c se va hotr s rmn, ei nc
netiind c era coproprietar a fermei D & R din Colorado i cu ct
5

Jasmine ntrzia momentul s-i

informeze cu att i era mai greu s-o fac. n mai multe rnduri
fusese ct pe ce s-i spun lui Cliff, dar de fiecare dat ceva o
reinuse. De atunci, ocazia nu mai apruse.
ntre timp, Phil sosea n ziua urmtoare, se gndea Jasmine
periind calul pe care-l clrise o bun parte a dup-amiezii i pe
care se pregtea s-l duc la grajd ca s-i dea raia de grune i
ap proaspt. Un zmbet satisfcut i apru pe buze; datorit
oamenilor lui Cliff, ntrzierea la reparaiile fermei fusese
recuperat. i acum, cnd i cldirea anex era gata s-i
primeasc noii oaspei, Jasmine putea s se felicite de treaba
realizat.
ntorcndu-se acas, zri camioneta lui Cliff parcat n faa casei
i zmbetul ei se lrgi. Nu se ateptase s-l vad att de curnd.
Grabi pasul i intr n buctrie cu gndul de a-l rentlni pe Cliff
n salon.
Surprins c nu gsea pe nimeni acolo, se pregtea s strige cnd
un zgomot de voci i parveni din birou. Cu toate c nu distingea
cuvintele, dup tonul muctor al lui Paige, ghici c ceva nu era n
ordine. Brusc ngrijorat, se apropie de ua ntredeschis, ntrind
zgomotul pailor ca s-i anune sosirea.
Ah, iat-te, n sfrit!
Ostilitatea lui Paige o fcu pe Jasmine s ovie n pragul uii.
Tess era acolo i, de unde era aezat, i arunc Jasminei o privire
preocupat. Tnra femeie simi n suflet o profund team. Cu pai
ncei, se apropie de Cliff, aezat pe colul mesei, cu picioarele lui
lungi ntinse

n fa. Sprncenele lui ncruntate provocar Jasminei un val de

panic i o mpiedicar s mearg mai departe.
Bine, relu Paige, nu vd niciun motiv s amn pe mai trziu
5

acest moment penibil.

Trecnd n spatele biroului, scoase dintr-un sertar marele
registru de conturi. Jasmine se ntreb ce fars de prost gust se
pregtea s-i joace i avu o presimire urt vaznd-o rsfoind
ultimele pagini.
Cu un sim acut al punerii n scen, Paige i drese vocea, nainte
de a inspira profund i de a o privi mai nti pe Jasmine, apoi pe
mama ei. Cliff era ntors cu spatele i nu-i putea vedea aerul
ngrijorat. Jasmine, n schimb, nelese imediat despre ce era vorba.
Cum tim cu toii, ncepu Paige, Jasmine ine contabilitatea i
are acces la conturile bancare ale Ringului de cnd a venit aici.
Jasmine vru imediat s-o ntrerup, dar Paige nu se ls
intimidat.
n mai multe rnduri, am ncercat s fiu la curent. Dar
Jasmine a gsit ntotdeauna o scuz ca s se sustrag. M-am
hotrt s m lmuresc. i urmrind extrasele de cont, am nceput
s bnuiesc ceva.
Paige, nu, murmur Jasmine, contient de ngrozitoarea
mainaie a verioarei sale.
Nu, ce? replic Paige, agresiv.
Jasmine i ntoarse faa spre Cliff, dar expresia lui rmnea de
neptruns. Paige relu.
Cum poi constata, Cliff.
Ea nconjur biroul pentru a-i ntinde lui Cliff registrul.
. Cteva cecuri de cte o sut de dolari sunt nscrise n paginile
de la sfrit, informaii pe care nu le-am fi gsit att de repede, se
grbi ea s adauge.
Ridicnd capul, o msur pe Jasmine cu o privire triumftoare,
n timp ce Cliff ncepea s rsfoiasc paginile.
Fiecare cec este emis pe numele Jasminei. Geamtul speriat al
Tessei spori ocul Jasminei.
Nelinitit se ntoarse spre mtua ei. Nencrederea se citea n
ochii Tessei, care rmnea cu privirea aintit asupra lui Paige.
5

Aceasta continu:
Inainte de a lansa cea mai mic acuzaie, am aruncat o privire
pe extrasul bancar pe care Jasmine l-a primit astzi referitor la
contul personal pe care l-a deschis n ora, la sosirea ei.
Paige, n-ai mers pn acolo nct s scotoceti n lucrurile
personale ale Jasminei! gemu Tess.
Paige rmase surd la strigtul inimii mamei sale. Cliff tocmai
termina de citit. Punnd registrul pe birou, el se ridic. Paige i
ntinse imediat trei buletine de ncasare de cecuri.
Cum poi vedea, Cliff, sumele corespund i scrisul de
asemenea, nu numai pe cecurile pe care le-a completat cu mna ei
i pe care le-a andosat, dar i pe foile de vrsmnt.
Paige i recpt respiraia, simulnd o adnc decepie.

Sunt foarte trist gndindu-m c Jasmine a putut ajunge

pn aici, dar totul dovedete c i-a vrt din plin mna n banii
mamei. i cum tia c nu va rmne aici la nesfrit, a avut grij s
nscrie aceste sume pe ultimele pagini ale registrului, ca s nu le
gsim imediat. Cine tie, poate spera ca Phil Spencer s nu-i pun
ntrebri dnd peste ele, tiind c fcea parte din familie.
Vocea lui Paige deveni mai grav, acuzatoare.
Pn atunci, Jasmine a luat bani care nu-i aparineau. S
adugm la aceasta faptul c niciunul dintre noi nu-i cunoate
adresa. V las s tragei concluziile: exist mari anse ca, n aceste
condiii, s fi crezut c poate scpa ieftin.
Acuzaiile lui Paige i efortul evident cu care se strduise s pun
la punct aceast nscenare o reduser pe Jasmine la tcere. Paige
trebuie c scotocise temeinic n lucrurile ei pentru a-i gsi carnetul
de cecuri; imitase dup aceea semntura verioarei ei pe cecurile
fermei, pe urm folosise foile de vrsmnt din care Jasmine avea
totdeauna cteva exemplare dinainte, pentru a depune bani n
contul ei. Dup aceea, fusese suficient s atepte momentul potrivit
5

pentru o confruntare. Trebuia ca Paige s-i stpneasc cu greu

nelinitea ca s ajung aici!
Poate ai ceva de spus, Jasmine, zise Cliff. Jasmine rmase o
clip paralizat de rceala din tonul lui. O credea capabil de furt?
Nu se ntreb mult timp, atenia ei fiind atras de un geamt de
spaim din partea Tessei.
Aadar, Jasmine? relu Paige. Te ascultm! Explic-ne cum ai
putut s-i faci mamei aa ceva. Cum ai ndrznit s-i trdezi astfel
ncrederea?
Paige se ntoarse spre Tess.
Va trebui s depui plngere, mam.
Jasmine ntlni privirea nceoat de lacrimi a mtuii ei. Aerul
ei rugtor i profund nefericit tie scurt protestele de indignare pe
care se pregtea s le formuleze. Intr-o strfulgerare, nelese
consecinele teribile pe care le putea avea o asemenea tulburare
asupra sntii fragile a Tessei. Nu-i spusese ea, abia cu o
sptmn n urm: Paige este cel mai frumos lucru care ni s-a
ntmplat, lui Calvin i mie? S afirme astzi c Paige nu montase
aceste scenariu dect ca s se apere i s continue s fug de
responsabilitile ei putea nsemna moartea Tessei.
Jasmine? insist Cliff.
Dar cuvintele rmaser prizoniere n gtul acesteia. Viaa Tessei i
era mai preioas dect propria reputaie. Tess plea tot mai mult
cu fiecare secund. Cu ostentaie, Paige ngenunche la picioarele ei
i-i lu minile.
Fii curajoas, mam.
Vocea lui Cliff rsun n camer.
Tu nu eti o hoa Jasmine. Nu mai mult dect o mincinoas.
Convingerea cu care pronunase aceste cuvinte o surprinse pe
Jasmine. Ea ntredeschise buzele, dar o privire scurt spre mtua
ei o reduse din nou la tcere.

Pentru Tess, ce era oare mai ru? S-i dea seama c fiica ei
adorat o minise sau c nepoata ei, oaia neagr, era o hoa?
Jasminei i revenea s hotrasc.
Nu-i trebui prea mult timp s decid. Lacrimile i nceoar
vederea cnd lu singura i unica hotrre care se impunea.
mi pare ru, mtu Tess, opti ea. Plecnd, am s m opresc
la banc, pentru ca banii s fie transferai din contul meu n al tu.
La aceste cuvinte, Tess se ghemui mai mult n ea nsi i Paige o
lu n brae. Jasmine nu ndrzni nici mcar s ntoarc ochii n
direcia lui Cliff. Mnia care se propaga pn la ea i ajungea. Fr
s mai ntrzie, urc n fug pn n camera ei.
Acolo, strbtu camera n lung i-n lat ca s-i alunge disperarea
care o nvluia ncetul cu ncetul. Apoi, complet zdrobit, scoase
valizele din dulap i-i adun repede lucrurile. Putea dovedi cu
uurin c afirmaiile scandaloase ale lui Paige erau false. Dar nu
va face nimic, tiind c o asemenea dezvluire ar fi omort-o pe
mtua ei.
Cu toate acestea, prsind Ringul se desprea i pentru
totdeauna de dou fiine pe care le iubea cel mai mult pe lume.

Capitolul 11
Jasmine privi lung, fr poft, oule cu unc i pinea prjit
uns cu unt pe care Ruth Miller, buctreasa fermei D&R tocmai le
pusese n faa ei. N-o mai tentau delicioasele mncruri pe care
Ruth i le oferea de la nceputul sptmnii. Ca ntotdeauna, gndul
ei zbura la sute de kilometri de acolo, nu departe de Cascade, ntrun loc cu o ferm numit Orion.
Cu un suspin, Jasmine reveni cu gndurile n prezent. Ziua se
anuna grea i era preferabil s prind fore. Douzeci de minute
mai trziu, nghiea cu jumtate de gur ultimele mbucturi, cnd
intr Ivanna.
5

 i astzi te-ai trezit foarte devreme.

Ivanna travers camera i-i umplu o can de cafea.
Nu mai devreme ca de obicei, rspunse Jasmine. Degeaba i
ascunsese ct mai bine amrciunea, toat lumea de la ferm i
simise suferina i Jasmine evitase s-i impun prezena lui Derek
i celorlali angajai, la ora meselor.

O s lucrezi imediat cu mnzul negru sau ai cteva minute smi acorzi? ntreb Ivanna. A vrea s discut cu tine dou sau trei
lucruri.
Bnd o nghiitur de cafea, Ivanna atept ca asociata ei s-i
rspund. Pn acum, Jasmine reuise s evite orice confruntare
cu ea, n legtur cu drama care se petrecuse la Ring. Dar
cunoscnd-o pe Ivanna, Jasmine ghici c era la captul rbdrii. Ea
i adres o nclinare din cap rezervat.
Ceva care m privete?
Da, ntocmai.
Aerul hotrt al Ivannei era revolttor. n mod ciudat, Jasmine
ncerc o mare uurare. S se destinuiasc unei prietene, poate o
va ajuta s-i panseze rnile inimii ei bolnave. Era vremea s cear
prerea i sfaturile ei.
Bine. Ne ntlnim n salon cnd i termini micul dejun.
Dup ce-i mai lu o cafea, Jasmine merse s se instaleze n
btrnul fotoliu adnc i confortabil de piele din camera vecin.
Dup zgomotele care-i parveneau din buctrie, nelese c Derek i
cei trei lucrtori tocmai sosiser. Jasmine nchise pleoapele,
obosit. i aminti c citise undeva c multe deprimri se datorau
unor violente mnii nbuite. n cazul ei putea fi vorba cu
siguran de aa ceva.
Cum putuse s-o lase pe Paige s-i joace a doua oar o fars
urt? Cum naiba nu putuse s bnuiasc? De ce, n timp ce Tess
era nc n spital nu-i putuse nbui
5

orgoliul i s-i adune curajul pentru a-i povesti lui Cliff cum se
petrecuse n realitate accidentul care costase viaa lui Angie? El ar fi
neles perfect c, pentru a menaja sntatea precar a mtuii ei,
i impusese s nu dezvluie adevrul.
O imagine aproape tangibil a lui Cliff i trecu prin minte. Vrnd
s-o fereasc pe mtua ei de un oc teribil, i sacrificase pentru
totdeauna viitorul cu el.
Tu nu eti o hoa, Jasmine. Nu mai mult dect o mincinoas,
spusese el.
Ea i repeta aceste cuvinte de cnd se ntorsese la ferma D&R.
Visase oare sclipirea neateptat de nelegere din ochii lui Cliff?
Sau numai i luase dorina drept realitate. De disperare, Jasmine
i ddu seama c niciodat nu va afla rspunsul la aceste
ntrebri.
Auzi curnd zgomot de scaune n buctrie i nelese c oamenii
plecau la munc. Auzind-o pe Ivanna intrnd n ncpere, nici
mcar nu-i ddu osteneala s-i ridice capul. Dup ce nchise ua
n urma ei, Ivanna se apropie.
Foarte bine Jasmine, zise ea pe un ton ferm, aezndu-se pe
canapea. Acum ntre noi dou.
Jasmine scoase un oftat adnc.
Te ascult, insist Ivanna.
Jasmine nu mai ncerc s tergiverseze i ncepu s-i relateze
scandalul provocat de Paige n ultima zi la Ring. Dar Ivanna o
ntrerupse imediat pentru a-i cere s-o ia mult

mai de departe. mpcarea lui Cliff cu Jasmine o interesa n mod

deosebit i voia s neleag ce se petrecuse dup aceea. Cnd
Jasmine relu relatarea, Ivanna continu s-o ntrerup pentru a-i
cere fr ncetare mai multe amnunte.
Cnd Jasmine termin n sfrit, Ivanna nu ntrzie s-i
manifeste sentimentul de revolt, apoi rmase tcut cteva clipe,
5

adncit profund n gndurile ei.

Paige a tiut cu siguran s profite de punctul tu slab,
remarc ea n cele din urm. Vei accepta s n-o mai revezi niciodat
pe Tess? Ca toi cei pe care-i cunoti acolo s rspndeasc
asemenea orori despre tine? i n mod deosebit Cliff?
Ce altceva a putea face?
Ivanna se aplec pentru a strnge mna prietenei sale.
Dup prerea mea, Tess este mai puin nelat i poate chiar
mai puin fragil dect i nchipui. n locul ei, s m despart nc o
dat de nepoata mea preferat m-ar supra mai mult dect aflarea
adevrului.
Singura ei nepoat, preciz Jasmine.
Un motiv n plus! Nu crezi c pierderea ta ar fi tot att de
nefast pentru sntatea ei?
Am reflectat bineneles la asta, Ivanna. i am ajuns la
concluzia c era preferabil s-i pstreze prerea pe care o are
despre fiica ei. Ea o ador, tu nu poi nelege.
Prerea mea este c te ador la fel de mult! Jasmine scutur
din cap.
Nu-mi pot asuma nici cel mai mic risc.
i-ai asumat un risc blestemat fugind ca o hoa! n locul ei, a
fi mhnit c nepoata mea m crede att de vulnerabil.
Tonul Ivannei se mblnzi i-i scp un suspin.
Dar i spun c neleg, s tii.
Urmar cteva clipe de tcere nainte ca Ivanna s continue.
i acest Cliff Cantrell? Crezi c s-a lsat din nou pclit?
Sper c nu.
Este imposibil s-i nchipuie c eti capabil s-i furi
mtua. Altfel, iart-m, dar nu-i mare lucru de capul lui!
Jasmine i mas fruntea.
Am crezut o clip c nu s-a lsat nelat de minciunile lui
Paige i chiar n legtur cu accidentul. Dar cnd a vzut c nu m
revolt, am simit c-l cuprinde o furie teribil.
5

Jasmine nu mai vorbea dect n oapt i i ridica ochii

nceoai de lacrimi spre prietena ei.
Mi-am fcut-o cu mna mea, Ivanna, asta-i tot. Aceasta cltin
ncet din cap.
Aa se pare. Ajutat din plin de afurisita ta verioar.
Jasmine ncerc s-i revin n fire.
Ai s-mi dai un sfat pe care oricum nu-l voi urma? ncerc ea
s glumeasc.

tii bine c asta-i inevitabil cu mine, rspunse Ivanna cu un

zmbet. Serios vorbind, Jasmine, nu te-ai gndit niciodat s-o suni
pe Paige sau s te ntorci acolo s-i dai un ultimatum, de genul: i
dau zece zile s spui tu nsi adevrul sau o s-o fac eu?
Jasmine se ncrunt.
Nu va merge, Ivanna. Paige nu va recunoate niciodat, nici n
legtur cu banii, nici privind accidentul. Recunoate ea nsi c
n-ar fi avut curajul s suporte ce am ndurat eu dup moartea lui
Angie.
Jasmine ncerc brusc o profund compasiune pentru verioara
ei.
Paige n-a tiut niciodat s triasc fr ca toat lumea s fie
la picioarele ei. Aa este ea i n-am s-o schimb eu.
S nu-mi spui c, n plus, i-e mil de ea!
Da, puin, mrturisi Jasmine.
Ivanna se prefcu c-i smulge prul din cap.
Inima ta bun i joac feste, ppuica mea.
Mulumesc de compliment.
Ivanna o privi lung nainte s-i scape din nou un oftat.
Sunt cu adevrat foarte mhnit, Jasmine. Am crezut c n
sfrit lucrurile aveau s se clarifice pentru tine. Inainte de a vedea
anunul privind moartea unchiului tu, ncepeam s cred c te
eliberai de acei ani dificili i c te vei putea gndi la viaa ta. Dac
5

a fi tiut c lucrurile se vor termina astfel, m-a fi ferit s-i dau

acel ziar.
Nu-mi pare ru de nimic, Ivanna. n locul tu, a fi avut
aceeai reacie.
Jasmine se redres n fotoliu nainte de a se ridica.
Inutil s m lamentez: ce-i fcut e bun fcut, ncheie ea
lundu-i ceaca goal de pe msu. Se pare c lucrurile sfresc
prin a fi uitate, dup un anumit timp. i de asemenea, c munca
este cel mai bun mijloc ca s ajungi la asta. Acum, trebuie s plec.
Fii atent cu mnzul acela. Nu este dect a doua oar cnd
cineva l ncalec. i garantez c nu-i curge snge n vene, ci oet!
Un ultim lucru. Sper c vei accepta s-i petreci o zi cu mine la
Denver, la sfritul sptmnii. Asta o s-i fac bine. Te oboseti
prea mult de cnd te-ai ntors. S mergem puin la cumprturi i
la un restaurant bun, o s te destind.
Jasmine ncuviin, emoionat de tandreea prietenei sale.
De ce nu?
***
Mai cu seam s nu ne descurajm, bombni Jasmine
ridicndu-se pentru a treia oar, plin de noroi.
Se apropie ncet de Tonnerre pentru a lua din nou friele i a-i
mngia gtul. Mnzul nu se potolise deloc din ajun i Jasmine se
urc din nou n a, cu pruden.
O s vedem care dintre noi doi este mai ncpnat, voinicule,
opti ea la urechea frumosului roib.

Dintr-o clip n alta, va azvrli din nou din picioare. Dar, lucru
straniu, de data asta el nu fcu nimic i pru c accept greutatea
Jasminei, pe spatele lui. Cu infinite precauii, aceasta i ordon s
5

nainteze. Trebuia s fie atent: unii ddeau impresia c se

mblnzesc, dar era vorba adesea doar de un iretlic. Era mult timp
de cnd un mnz nu-i dduse att de furc Jasminei.
Urmtoarea jumtate de or se desfur fr incidente. Jasmine
se bucura c Tonnerre ncepea deja s neleag sensul diferitelor
trageri de huri. Apsarea genunchilor i a cizmelor i displceau
nc, totui fr s-l supere n ntregime. Jasmine i optea fr
ncetare n urechi laude blnde pentru a-l liniti i a-l ncuraja s
fac din nou mai bine.
Cnd veni momentul s-l conduc la grajd, consider satisfctor
bilanul edinei. Indat ce mnzul nu-i mai reclam toat atenia,
Jasmine fu din nou asaltat de melancolia de care reuise s scape
n timpul celor dou ore. Poate nu-l va revedea niciodat pe Cliff i
nici pe mtua ei. n aceste condiii, cum va putea s spere s-i
regseasc ntr-o zi bucuria de a tri?
Cufundat n gndurile ei, se apropia de grajd i i masa distrat
un loc dureros la nivelul oldului. Urt cztur Dar cel puin,
de data asta durerea nu era dect fizic.
D-mi voie s-i spun c te descurci stranic de bine la clrie.
Oh, Dumnezeule, aceast voce!
Era Cliff! Jasmine ridic brusc capul, surprins s-l vad pe Cliff
ieind din umbr. Incremenind locului, se simi copleit de
dragoste i de nesiguran. O plrie cu boruri largi ascundea
privirea brbatului. Cu o cma alb, umerii lui preau de dou
ori mai lai, bronzul pielii mai pronunat. Jasmine avu o strngere
de inim. Frumosul Cliff i lipsise att de mult! Se stpni cu mare
greutate s nu alerge i s-i sar de gt.
Tcut, ncerc s descifreze expresia feei lui Cliff, ngrozit la
gndul s descopere ur i respingere i cu toate acestea hotrt
s lmureasc o dat pentru totdeauna situaia
Pcat c nu dovedeti aceleai aptitudini cu oamenii, adug
el.
Jasmine avu impresia c primise o lovitur direct n piept. Cu
5

mare greutate, se sili s-i domine emoiile.

Cum m-ai gsit? reui ea s articuleze.
Numrul tu de nmatriculare este nregistrat n acest district
din care am parcurs cel puin o jumtate scind sute de locuitori
ntrebndu-i dac te cunosc. A durat cam mult, dar a dat rezultate,
dup cum vezi.
Paige i mtua Tess s-au hotrt s depun plngere? reui
cu greutate s articuleze Jasmine.
Mnia o cuprindea ncetul cu ncetul: dac Paige mersese att de
departe, de data asta era hotrt s se lupte.
Nu, rspunse Cliff.
Uurat, Jasmine strnse mai tare degetele pe frul lui Tonnerre
care, cu botul, i mpinse cotul cu nerbdare.

Atunci, ce caui aici?

Am venit s-i cer datoria. Jasmine pli.
Dar mai nti du calul la grajd. ndeprtndu-se, i ced
trecerea Jasminei care trecu prin faa lui i se opri doar nuntru,
pentru a scoate aua. Cnd termin reveni la Cliff, ferm hotrt ca
de data asta s nu tac.
Abia ajuns n faa lui, o mbri i puse stpnire pe buzele ei
cu o aviditate tulburtoare. Primul moment de surpriz trecut,
Jasmine i nnod braele n jurul gtului lui. Dumnezeule, ct i
lipsise Cliff! Cum putuse oare o singur secund s cread c nu-l
va mai vedea niciodat?
Srutul se temper ncetul cu ncetul, dar Cliff continu s se
joace cu buzele Jasminei, ca i cum nu se mai stura. Pentru nimic
n lume Jasmine nu l-ar fi respins. Timp de cteva clipe, nu mai
exista dect acest univers creat de ei, numai pentru ei nii. Restul
dispru, n timp ce o fericire fr margini umplu pieptul Jasminei.
Cliff era acolo, i acest srut pecetluia pentru ei o legtur
indestructibil.
Cliff se ndeprt fr s-i slbeasc o clip mbriarea.
5

 Cum ai putut s-mi faci aa ceva, Jasmine? Incapabil s

mpace cuvintele pe care le auzea cu emoiile care-i copleiser pe
amndoi, Jasmine ncremeni.
De ce naiba ai fugit fr s-mi dai nici cea mai mic ans?
El i cufund privirea n ochii Jasminei.
M credeai destul de nebun s cad n capcan i s cred
acuzaiile lui Paige?
O adnc amrciune o cuprinse pe Jasmine, care pli. Suferina
i umbri privirea, amintindu-i c, n primul moment, Cliff crezuse
n minciunile lui Paige. Cu o njurtur, Cliff o strnse din nou n
brae.
De data asta, nu eram copleit de durere i de oc, ca acum
cinci ani. La vremea aceea, dac durerea nu m-ar fi nnebunit, a fi
restabilit repede adevrul. n sinea mea, am impresia c niciodat
nu te-am crezut cu adevrat vinovat. Nu-mi lipsea dect o ultim
dovad: aceea care mi-a furnizat-o Paige deunzi! n acel moment,
totul a devenit limpede.
Cliff depuse dulci srutri pe prul Jasminei.
Ce infern trebuie s fi trit din vina noastr, draga mea! Nu
cunosc cuvinte destul de puternice pentru a-i spune ct de mult
regret.
Jasmine sesiz lacrimi n vocea lui i toat greutatea pe care o
purta de atta timp pe umeri dispru brusc. i aps cu toat
puterea obrazul pe pieptul lui Cliff n timp ce el vorbea.
Ct de mult regret.
El tremura aproape la fel de tare ca ea cnd i ridic brbia
pentru a-i atinge uor buzele cu nesfrit dragoste.

Ar fi trebuit s te cred. mi voi reproa asta toat viaa. Un

adnc regret i marca trsturile.
Nu pot s-i redau aceti ani pierdui, nici s-i uurez durerea
5

pe care a trebuit s-o nduri. Dar sper c ntr-o zi vei gsi totui
puterea s m ieri.
Jasmine i rspunse fr ezitare.
Am fcut-o deja, Cliff.
El o srut nc i nc o dat i Jasmine se mbt de fericirea i
de dragostea pe care i le transmitea.
Ce voiai s spui adineauri, prin s-i cer datoria? murmur
ea.
i reproam c n-ai ncercat totul ca s pui capt nenelegerii
privind accidentul. i de asemenea, c o lsai pe Paige s scape
prea uor a doua oar, fr s te opui. n realitate, mai curnd noi
toi, din Cascade, avem o datorie fa de tine.
El i cufund privirea n ochii ei.
Am crezut c nnebunesc cnd mi-am dat seama c plecasei.
M temeam att de mult c n-am s te regsesc niciodat. Cnd n
sfrit am aterizat aici, am crezut c asociata ta o s m omoare pe
loc.
Jasmine izbucni n rs. i-o nchipui cu uurin pe Ivanna
copleindu-l pe Cliff cu injurii. Era chiar uluitor c-i ngduise s
atepte ntoarcerea ei.
Dup cum o cunosc, m ntreb ce a mpiedicat-o s te trimit
rapid la plimbare.
A acceptat n cele din urm s m asculte cnd i-am spus c
am intenia s te duc napoi la Orion ca s m cstoresc cu tine,
rspunse Cliff, cu cea mai mare seriozitate.
Jasmine i scrut faa.
S te cstoreti cu mine? Ca o compensaie? ntreb ea, cu
o voce care tremura puin.
Doamne Sfinte, nu! exclam Cliff. Vreau s m cstoresc cu
tine pentru c putoaica de aisprezece ani de care am ncercat cu
toat puterea s m ndrgostesc a devenit o femeie pe care am s-o
iubesc pn la sfritul zilelor mele. Chiar n clipa cnd te-am
revzut la nmormntarea lui Calvin Harding, am neles c
5

dragostea mea pentru tine va fi venic. M hotrsem s-i cer

mna n seara n care Paige a stricat totul cu mrava ei uneltire.
La aceste cuvinte, Jasmine vzu privirea lui Cliff ntunecndu-se
i mnia aprinzndu-i ochii.
Ce s-a ntmplat cu Paige? opti ea. i mtua Tess, cum se
simte?
E sntoas tun, n afar de faptul c se nelinitete pentru
nepoata ei iubit. A trecut deja un timp de cnd a ghicit totul
despre accident. Dar spera nc s se nele. Dup plecarea ta, a
petrecut dou sau trei zile destul de ngrozitoare, dar i-a revenit. i
cred c se va simi i mai bine cnd va putea n sfrit s te strng
din nou n brae.
Aceste veti minunate luar nc o povar de pe sufletul
Jasminei.

i Paige?
Cliff i ncrunt sprncenele.
Abia ieisei din birou cnd a i schimbat tonul, crede-m. Am
nceput prin a-i spune c minea, c nu eram nicidecum pclit,
nici n legtur cu moartea lui Angie. La asta, s-a prbuit i ne-a
mrturisit totul. Era disperat. Tess a fcut tot posibilul s-o
liniteasc spunndu-i c o mam nu va nceta niciodat s-i
iubeasc fata, dar pretinzndu-i deopotriv s-i promit c va avea
o explicaie cu tine. Dup aceea, am auzit spunndu-se c Paige a
plecat din nou la New York.
Cliff fcu o pauz nainte de a continua:
M ntreb dac o voi ierta ntr-o zi, att pentru moartea lui
Angie ct i pentru monstruozitile pe care le-a spus despre tine.
Dar am eu nsumi attea lucruri pentru care s-mi cer iertare.
Jasmine sesiz n aceste cuvinte o adnc incertitudine i n
acelai timp o implorare.
Te iubesc Cliff, spuse ea fr nicio ezitare. i-am spus c nu-i
5

port pic pentru nimic i sunt sincer. Niciodat nu voi mai lsa
trecutul s ne obsedeze.
n cazul acesta, pot spera s accepi s devii soia mea?
Jasmine scrut faa lui Cliff, pentru a fi sigur c propunerea de
cstorie nu-i fusese insuflat de remucri. Dar nu vzu n ochii
lui dect dragoste i o dorin egale cu ale ei.
Dac vrei s pstrezi partea ta din D & R, n-am s m opun,
zise Cliff, nelndu-se asupra ezitrii Jasminei.
Aceasta i rspunse cu un surs dulce.
i mulumesc pentru delicateea ta, Cliff. Este adevrat c
aceast ferm a fost mult timp tot ce aveam pe lume.
Agndu-se de gtul lui Cliff, l srut uor pe obraz.
Atunci? insist el, stpnindu-i cu greu nerbdarea. Jasmine
rse din toat inima i, ntre dou srutri,
Cliff obinu n sfrit confirmarea pe care o atepta.
Dup toi aceti ani de suferin i nenelegeri, de minciuni i de
tristee, viitorul mbrca, n sfrit, pentru Jasmine i Cliff,
veminte frumoase, mpodobite cu srutri i mbriri pasionate.
Indrgostiii n cele din urm regsii, vor tri de acum nainte dup
legile ncnttoare ale fericirii i dragostei.
Sfrit