TESTAMENTUL IUBIRII

MARIE NICOLE

CAPITOLUL 1
S ai un unchi bogat este visul american.S ai un unchi bogat,iubitor,care-i las
prin testament o avere,este visul american devenit realitate.Dar s ai un unchi
bogat,pe care l-ai iubit i care i las condiionat motenirea-asta nseamn ca
visul american s o ia anapoda,aa cum avea s descopere Rory O'Banyon n
dimineaa asta.Niciodat nu i-a dorit altceva de la Rork O'Banyon dect
dragostea lui.i el i-o druise cu mrinimie.Fusese singurul care o nelesese,iar
ea a simit ntotdeauna asta.Excepie a fcut un singur lucru foarte sensibil.Dup
Rork,Rory,tiza lui,nu mnca ceea ce trebuia.Iar Rork O'Banyon a condus cea

mai prestigioas corporaie din ar care se ocupa de meninerea sntii i a

condiiei fizice.Numele lui era sinonim cu sntatea,vitalitatea i un fizic parc
sculptat n granit,cu mult timp nainte s fie la mod costumele speciale pentru
slbit.Ea nu se gndise niciodat altfel la el dect ca la unchiul Rork,
confidentul,protectorul,cel mai bun prieten i,de cnd avea ase ani,singura rud
n via.Dar dei l-a iubit foarte mult,nu s-a putut implica niciodat n nici un fel
de programe laborioase de exerciii fizice pe care el le crease pentru ea.A
ncercat,fr tragere de inim,cnd era mai tnr,pentru c dorea s-i fac pe
plac.Dar nclinaiile ei erau mai mult cerebrale.Prefera s-i foloseasc mintea
dect s practice sporturi.Fcea numai not,iar ocazional,tenis sau volei,Rory
ncercnd s rmn departe de lumea exeriiilor fizice care-i captivase
imaginaia lui Rork O'Banyon.n pofida faptului c-i plceau ngheata i cartofii
prjii,Rory prea s se dezvolte foarte armonios.Ceea ce-l scotea din mini pe
Rork.Rory i-a spus de nenumrate ori c-i menine silueta supl fr s respecte
un regim alimentar strict.Rork nu se putea certa cu ea,dar i spunea c,n cele din
urm,trecerea timpului o s-i spun cuvntul.Genetic,i explica el,ea i
seamn,dar timpul i va lua obolul dac nu-i schimb felul de via.
Argumentul ei n favoarea teoriei pe care o susinea i era nsui trupul.Supl,cu
rotunjimi att ct era necesar,la douzeci i cinci de ani Rory mnca fericit
sandviuri duble cu hamburgheri i brnz,ciocolat cu crem i toate
sortimentele de ngheat care existau sub soare.Asta atunci cnd i trecea prin
cap s mnnce,ceea ce nu se ntmpla prea des.Era prea ocupat ca s-i
fureasc o carier.Rory nu mai ddea de mult atenie cuvintelor unchiului ei
cnd ajungeau la probleme de sntate.Singura concesie pe care i-o fcuse a fost
s ia vitaminele pe care i le-a impus ntotdeauna.Acum nu va mai fi nevoit s-i
ignore vocea,se gndi ea,trgnd de marginile batistei pe care o inea n poal.
Sau s ia vitamine.El nu mai era.Plecase pentru totdeauna.Privea drept n fa ca
paralizat,fr s vad nimic din cabinetul unchiului ei,unde se afla,nici mcar
pe avocatul care inea n minile lui lungi,osoase,documentul.Era singur.Din
nou!Totul prea aproape de neconceput.l vzuse pe Rork cu o sptmn n
urm,la aeroport.n pofida programului lui ncrcat,a insistat s o conduc.
-Paris,da? a bombnit el pentru a nu tiu cta oar.De ce nu te trimite revista asta
a ta s fotografiezi ceva aici,n ora?
-Pentru c parada modei pariziene are loc la Paris,nu la Newport Beach,i-a
rspuns ea afectuos.n plus,nu este prima dat cnd zbor cu avionul.Am mai ieit
n lume de vreo dou ori! i i-a fcut cu ochiul.I-a ndreptat cu dragoste colul
gulerului de la cma.Degetele ei au atins muchi puternici.La aizeci i trei de

ani,unchiul ei avea fizicul unui om activ,de aproape treizeci de ani.Dar de data

asta,s-a gndit ea,arat puin cam obosit.Lucrase prea mult.Cnd o s se ntoarc
de la Paris,o s-i serveasc una din propriile lui lecii,i-a promis Rory.Poate o
s se mute napoi la el,pentru o perioad mai lung.n ultimii doi ani nu
petrecuser prea mult timp mpreun.
-Iar eu am urt fiecare cltorie! I-a luat minile ntr-ale lui.Nu-mi place c pleci
mereu.Eti sigur c nu vrei s renuni la toate astea i s lucrezi pentru mine?
La megafon se anuna zborul ei.Rory i-a aezat cu grij aparatura de fotografiat
pe umr.
-Poate,n curnd,a zis ea,punnd capt discuiei.Mai vorbiser despre asta i
nainte.n diferite ocazii,lucrase cte ceva pentru cele dou publicaii naionale
ale lui.Dar nu inteniona s fotografieze brbai egocentrici,cu muchi proemineni,care fremtau.
-Nu renun! a avertizat-o Rork.Ea a zmbit.
-Nu,tiu c nu renuni niciodat! De asta eti Rork O'Banyon! ncepuse aceast
afacere cnd practicarea gimnasticii era considerat un lux bizar,pe care i-l
permitea o mn de brbai sraci cu duhul i plini de ei.Totui reuise i o
transformase ntr-un conglomerat de mai multe milioane de dolari.Rork a
mbriat-o.O secund s-a cuibrit confortabil n cercul familiar al braelor
lui.i-a spus,pentru a mia oar c este ntr-o condiie fizic uimitor de bun
pentru un brbat de aizeci i trei de ani.
Fusese personificarea sntii i vitalitii.Era total nepregtit pentru vestea pe
care a primit-o.O sptmn mai trziu,cnd s-a ntors n apartamentul ei din
Paris,a auzit telefonul sunnd insistent.Obosit dup o zi lung,a fost tentat s
nu rspund,dar ceva parc a fcut-o s se arunce pe pat i s ridice receptorul.
Cnd a rspuns,vocea nazal,de obicei plngrea,a lui Winthrop,a sunat straniu
de abtut.
-Rory?
-Da,a rspuns ea,lsndu-se pe perne.i-a aruncat pantofii din picioare.Unchiul
ei o controla din nou? N-ar fi fost pentru prima dat.Cnd ncepuse s plece
peste ocean,a fcut tot ce a putut ca s-l descurajeze s angajeze un body-guard
pentru ea.
-Unde ai fost? Tonul era,n acelai timp,obosit i acuzator.Winthrop a fost cu
unchiul ei de la nceput.A fost secretarul lui,contabilul lui i mna lui dreapt.Nu
puteai spune c-i place sau nu Winthrop; el era pur i simplu acolo.Iar n acel
moment prea zdruncinat.
-Am avut treab,Winnie.De ce? Rory s-a ridicat.A simit c ceva n capul

pieptului nu era n regul.Winthrop i-a artat respect de prima dat cnd s-au
cunoscut.Niciodat nu i-a cerut socoteal de nimic.Acum ceva prea s nu fie n
regul.
-Unchiul tu...
-Ce este cu el? a ntrebat Rory,strngnd mai tare n mn cordonul telefonului.
-Rory,a...Pe fir a pocnit ceva i nu i-a mai auzit vocea.Rory era de-acum n
genunchi,iar pulsul i se accelerase.
-Este rnit? Winnie,este rnit? a strigat ea.Paaportul!Trebuia s-i ia paaportul.
La naiba,unde-l pusese?
-Nu,Rory,mi pare ru c trebuie s-i spun eu asta.
Atunci n-a vorbit,s-a rugat n mintea ei,n timp ce corpul i nghease.i fuseser
rpii odat cei pe care i iubea i n-ar mai fi suportat.O secund mintea i s-a
ntors n timp.i-a amintit trecutul.Rork,intrnd n camera de Spital n care se
afla ea,aducnd cu el o ppu foarte mare i zmbind.Numai c ochii nu-i
zmbeau.Ochii lui exprimau durere.i i-a spus,ct mai blnd posibil,dac se
poate vorbi blnd despre moarte,c mama i tatl i sora ei mai mic au murit
toi i c pe el l doare inima att de tare,nct nu-l poate alina dect o feti ca
ea.Timp de nousprezece ani i-a fost mam,tat,sor,prieten,totul.Nu se poate s
fi murit! Nu el! Nu cnd avea atta energie!
-Mai eti acolo,Rory? Am spus c a...murit! Ultimul cuvnt l-a pronunat cu un
mare efort.Lacrimi fierbini au nceput s-i curg pe obraji,iar camera parc se
ntuneca i disprea.Dar s-a adunat,s-a adunat cu tenacitatea pe care o nvase
de la el!
-Sunt aici,Winnie.Cuvintele parc au scrnit.Cum?
-A avut cancer.
-Ce? Este imposibil.A fi tiut,a zis ea,i disperat.Eu...
-Nu a vrut s tii. Pe Rory a cuprins-o ameeala din cauza ocului i a furiei.Cum
a putut s ascund asta de ea? Cum de nu a lsat-o s fie puternic pentru el,doar
de data asta? A nchis ochii i a tras puternic aer n plmni.
-Spune-mi!
-Nu aflase dect acum o lun.O lun? Att de repede l-a dobort? s-a ntrebat
ea.
-Doctorul i-a dat dou luni,a adugat Winnie.Rory,eu...
-Sosesc cu urmtorul avion.Iar cnd s-a ntors aici,a gsit o pdure de flori i
nenumrate scrisori de condoleane.ncercnd s par ct mai calm,s-a dus
imediat la capel.S-l vad pe Rork acolo,att de straniu de nemicat,cu trupul
ntins pe mtasea albastr,a fost cel mai mare oc din viaa ei.Cineva a venit din

spate i a prins-o de umeri cu mini puternice; pline de delicatee.Atingerea i-a

amintit att de mult de Rork,nct s-a ntors imediat,gata s refuze s cread ce
vzuse naintea ochilor.Dar chipul care privea n jos,spre ea,aparinea altcuiva.
Cuiva pe care nu-l ntlnise niciodat n viaa ei.O fa brun i frumoas pe care
se citea o durere adevrat.Ochii cenuii erau umezi de lacrimile pe care i le
reinea.
-mi pare foarte,foarte ru,Rory,a spus strinul.
i cunotea deci numele,dar ea nu avea nici cea mai mic idee cine putea s
fie,iar n acel moment nici dorina de a afla.Probabil c era doar unul dintre
nenumraii oameni care l-au cunoscut pe unchiul ei.
Restul zilei,Rory a rmas la capel,ntmpinndu-i pe numeroii oameni care au
venit s aduc ultimul omagiu unchiului ei.Tot timpul a acionat ca un automat,
nereuind s-i controleze durerea sau mnia provocate de aceast a doua mare
pierdere din viaa ei.Acum se linitise,totui;se afla n biroul lui Rork,
ascultndu-l pe avocat,Malcolm Whitney,care vorbea cu un glas monoton.Nu-i
venea s cread ce auzea.i,totui,totul avea sens.Era ca i cum unchiul ei
ncerca s o determine s fac aa cum vrea el,dac nu reuise n timp ce se afla
n via,atunci s-a gndit c va reui dup moartea sa.
-Ce a spus?
Winthrop,care sttea n stnga ei,a deschis gura ca s-i explice ce a spus
avocatul,dar Rory a dat din cap vrnd s aud chiar din gura acestuia din urm.
Era vag contient de faptul c brbatul care o atinsese n capel se afla i el n
camer.Ce mod straniu de a i-l aminti,se gndi ea,absent,strduindu-se nc s
se adune.Zrindu-l cnd a intrat,a fost surprins s-l gseasc n camer cu
Whitney.S-a ntrebat ce face aici.Probabil venise s-i ofere serviciile,i-a zis
ea,sau poate s o duc cu maina la biseric.Astzi urmau s-l nmormnteze pe
Rork.Rory i-a reprimat acest gnd,nefiind capabil nc s-i fac fa.
Brbatul arta ca cineva care ar fi putut s lucreze pentru unchiul ei.Era nalt i
chiar aa,mbrcat,putea s-i dea seama c este bine fcut.Dar nu s-a mai gndit
la el,ndreptndu-i toat atenia spre avocat.I s-a prut neobinuit ca testamentul
s fie citit nainte de a avea loc funeraliile,dar Rork lsase instruciuni c dorete
ca Rory s fie imediat informat despre coninutul documentului.Ieri nu fusese
n stare s fac fa acestei situaii,dar astzi i mobilizase ntreaga for
insuflat de Rork i acceptase s-l vad pe Whitney.
-Simplu spus,doamn O'Banyon,vei pierde O'Banyon Enterprises dac nu
acceptai condiiile puse de el.Pentru cineva din afar,acest lucru ar fi putut s
par crud.Dar Rory tia c Rork o provoac.Vulpoi btrn.tia c lui Rory nu-i

place s piard.i de asta s-a gndit c ar putea s o determine s fac ceva

acum,cnd a murit,i anume ceva ce nu reuise s obin n timpul vieii.
Sperase,s-a gndit ea,c,odat forat s intre n acest nou stil de via,o s
descopere c de fapt i place.Era ultima lui provocare: premiul final era
corporaia lui.Nu ddea doi bani pe corporaie,cu excepia faptului c fusese
ridicat de el i c era monumentul trainic pe care-l lsase.i din aceast cauz
i-ar fi plcut s-l pstreze intact i s-l conduc aa cum ar fi vrut el.Ea se
descurcase foarte bine singur.Era fotograf,cu un salariu excelent.i plceau
cltoriile impuse de slujba ei i nu dorea s fie obligat s rmn pe loc pentru
a conduce un imperiu economic.Dar Rork a tiut c ea o s accepte provocarea
i c va dori s menin n funciune O'Banyon Enterprises din devotament fa
de el.De asemenea,potrivit testamentului,el a considerat c face acest lucru spre
binele ei.Aa deci,se gndi ea,ncerci nc s-i impui punctul de vedere.Asta o
fcea s simt ca i cum el nu dispruse cu adevrat.
-Este foarte clar,spuse Whitney.Ai la dispoziie trei luni pentru ca,s zicem aa,
s fii n form.A tuit,mpingndu-i ochelarii pe nas n sus.
Se pare,se gndi strinul,c Rory O'Banyon se afl deja ntr-o form fantastic,
dei ascuns sub un costum albastru din dou piese.Dar lui Rork i plcuse
ntotdeauna perfeciunea,iar Zak Taylor tia c semnele exterioare sunt
neltoare.Auzise destule despre Rory de la Rork,ca s-i dea seama ce a fost n
mintea btrnului cnd i-a fcut testamentul.Rork i artase foarte clar
inteniile.
-i cum se va considera c sunt n form,la sfritul acestei perioade? ntreb
Rory.
-Va trebui s te plasezi printre primii douzeci,n concursul O'Banyon
Minitriatlon.Rory privi spre colul ncperii.Strinul fusese cel care-i rspunsese
la ntrebare.Prea s fie familiar cu termenii testamentului unchiului ei.Imediat a
simit un resentiment pentru faptul c el a fost att de apropiat de unchiul ei,
nct cunoate detaliile testamentului,n timp ce ea nu.De ce a avut unchiul ei
ncredere n el? Zak privea spre avocat.
-mi permitei? Rory s-a ntors spre Winthrop,cu o ntrebare evident n
privire.Winthrop s-a aplecat uor n fa.
-Zachary Taylor.A lucrat aproape doi ani cu unchiul tu.A fost principalul
asistent al lui Rork.Au colaborat foarte strns.Aproape doi ani? i ea de ce nu-l
ntlnise? Prea ciudat.Dar eu m-am distanat tot mai mult de lumea
unchiului,pe msur ce-mi fuream propria carier,se gndi.A simit o urm de
vinovie cnd i-a dat seama de asta.Erau att de multe lucruri rmase

nespuse,neauzite.Rory a simit o durere n piept i s-a concentrat asupra

explicaiei strinului nalt.
-i-a exprimat dorina s fii apreciat dup criterii stabilite pentru
dumneavoastr.Nimic exagerat...El o s fie cel care o s judece acest lucru,se
gndi ea.Zak s-a lsat s lunece n scaunul de lng ea,de la biroul mare de
mahon,prelund cu uurin controlul discuiei de la avocat i de la Winthrop.
Prea ca i cum ar fi vorbit n numele unchiului,se gndi Rory,cuprins iari de
un resentiment.
-V-ar deranja dac mi-ai da ceva mai multe detalii? ceru Rory,rigid.Nu-i
plcea brbatul pentru faptul c a petrecut atta vreme cu unchiul ei,n timp ce
ea nu a fcut lucrul sta.tia c este nedreapt,dar nu se putea opri s nu
gndeasc aa.El a fcut-o s se simt vinovat i nu dorea s se confrunte cu
asta acum.Aa c a transformat vinovia n mnie.Ce se presupune c trebuie s
fac?
-Este o competiie care implic notul,mersul pe biciclet i alergatul.
-Glumii! spuse ea cu o voce puternic.
-Nu este nimic ce nu ai putea s facei,dac v antrenai cum se cuvine.
Zak i zmbi.Era un zmbet care-i spunea c tie totul despre ea i dispreul ei
pentru exerciiul impus.Ct de mult i spusese unchiul ei? i de ce?
i-a ntors atenia spre Whitney,departe de acest intrus arogant.
-i dac nu ntrunesc condiiile? l-a ntrebat ea pe avocat.
-ntreaga ntreprindere va fi vndut Corporaiei Maxwell,iar din bani,vi se va
aloca o rent minor,restul mergnd ntr-un fond de burse destinat Universitii
California... Rory nu mai asculta.S renune ar fi fost modalitatea cea mai
uoar de a iei din toate astea.Dar a luat condiiile testamentului drept ceea ce
erau ele n realitate: un act de disperare din partea unchiului ei.Era ca i cum
Rory ar fi spus c,dac ea nu poate s fac lucrul sta pentru el,atunci tot ce a
realizat el era zadarnic i merita s dispar.Odat compania nghiit de
Maxwell Corporation,exact asta s-ar fi ntmplat.Crezul lui Valentin Maxwell
era s ctige rapid bani.El s-a hrnit din mania crescnd a cultului pentru
forma fizic,la fel ca un pirhana nesios.Ar elimina cu uurin tot ceea ce a
susinut unchiul ei,pentru a impune propria lui filosofie n slile de gimnastic
ale lui Rork.Iar revistele,singurele de pe pia care s-au consacrat adevrului
aflat n spatele antrenamentelor i concursurilor,vor fi lsate s moar.
Rory a ridicat ochii i i-a dat seama c toat lumea o urmrea,ateptnd
rspunsul.Avocatul oft,plin de o nerbdare ncrcat de plictiseal.Avea o alt
ntlnire i trebuia s plece n foarte scurt vreme.Winthrop privea la ea cu

speran;ntruct nu i-ar fi plcut s vad c O'Banyon Enterprises ncap pe

minile lui Maxwell.Privirea din ochii strinului semna cu sfidarea pe care s-ar
fi ateptat s o vad n ochii lui Rork,dac el s-ar fi aflat acolo i ar fi asistat la
propria lui glum.
-Foarte bine,spuse Rory,hotrt,am s ncerc.
-Bine,atunci v dau pe mna domnului Taylor,zise Whitney,punnd testamentul
n geant i nchiznd ncuietorile sofisticate.
-Domnul Taylor? spuse Rory,ca un ecou,ntorcndu-i capul spre brbatul din
dreapta ei.Ce legtur are el cu toate astea?
-Total,rspunse Zak.n cazul n care acceptai provocarea lui,unchiul
dumneavoastr m-a desemnat s v pregtesc.Este stipulat n testament.
Antrenor! Suna ca i cum ea ar fi fost o foc ce urma s fie prezentat la circ.
-Cunosc suficiente lucruri ca s-mi fac propriul meu program,zise ea rece,
ncepnd s se ridice.Avocatul s-a uitat napoi spre cei doi.
-mi pare ru c sunt nevoit s lipsesc de la funeralii,dar...Nu a mai terminat
ceea ce voia s spun.Rory de-abia dac i-a aruncat privirea spre el,fiind prea
prins n aceast nou situaie ca s se mai gndeasc i la el.
-Vom lua legtura la sfritul sptmnii,a spus avocatul,fr s se adreseze
cuiva anume,fericit c putea s plece.
-Zu,domnul...hm...,ncepu Rory.
-Taylor,zise Winthrop,aplecndu-i din nou nainte capul su n form de ceap.
-Taylor,continu Rory,mulumindu-i din cap lui Winnie.Nu trebuie s v
deranjai cu...
-Nici un deranj,o asigur Zak.n plus,Rork mi-a cerut s m ocup de
dumneavoastr.A rostit cuvintele foarte rar,iar Rory i-a dat seama c nu vrea s
tie ce este n mintea lui.Este prevzut n testament,v amintii? N-a vrea s
nu-mi in promisiunea fa de el.
-Nu cred c ar remarca,zise ea,ca pentru a pune capt discuiei.
-Dar eu,da!
-Hm,Rory,trebuie s ne pregtim pentru...funeralii,zise Winthrop.
-ntr-un minut,rspunse Rory,fr mcar s se uite n direcia lui Winnie.n
momentul respectiv,ntreaga ei atenie era concentrat asupra brbatului cu prul
negru,care dovedea s fi fost att de apropiat de unchiul ei.Va trebui s-l ntrebe
pe Winnie cum a avut aceast ans.Acum,c s-a gndit la asta,i-a amintit vag
c,n convorbirile ei cu Rork,a intervenit o dat sau de dou ori numele acestui
om.Dar nu a fost nimic de natur s-i indice c unchiul ei inea la el n msura n
care acest Taylor prea s cread.

-Ce altceva v-a mai spus unchiul meu? A ntrebat ea,dup ce Winthorp s-a
ridicat tcut de pe scaun i a nchis ua n urma lui.
-V intereseaz? a ntrebat-o Zak ridicndu-se i scondu-i haina.De sub
materialul din tweed gros a aprut un trup sculptural.Este mprumutat,zise el,
zrind privirea critic din ochii ei.Nu-mi plac costumele oficiale.i privi spre
costumul ei din dou piese.Nu las corpul s respire.
Ea a remarcat felul n care s-a uitat la mbrcmintea pe care o purta.Fr
ndoial c era obinuit cu fetele n bikini,de pe plaj,care scoteau numai oh! i
ah! cnd i vedeau trupul trsnet.A ncercat s-i nbue ostilitatea i s
pstreze un ton urban.
-nc nu mi-ai rspuns la ntrebare.Cnd a nceput aceast prietenie strns cu
unchiul meu? Zak a zmbit.n obrazul drept i-a aprut o gropi,fcndu-l s
semene cu un Apollo trengar.!
-Lucrul sta nu este important acum.Rory a deschis gura s spun c era
important,dar el a continuat s vorbeasc: Important este c am s te ajut s fii n
form.Ai nevoie de o pregtire riguroas.Scoate-i jacheta!
-N-am s-o fac! rspunse ea ferm.Sttea n picioare i o privea.Rory a avut
senzaia,care a speriat-o,c,dac n-o s-i scoat jacheta,o s o fac el.
Privindu-l,s-a dezbrcat.Zak a nconjurat-o ncet.
-Nu-i ru,murmur el dezinteresat,ca un doctor.
-Ascult,nu sunt un exponat...
-Este uluitor c poi s ai un corp ca sta,avnd n vedere ce mnnci,zise el,
prnd s nu o aud.
-Ascult,tu...
-Trebuie s fie genele,i spuse el,continund s o ignore.Dar genele singure nu
pot merge att de departe.Vorbea la fel ca Rork,se gndi ea,cu o strngere de
inim.Zak i-a atins antebraul i ea a zvcnit napoi.O s se nmoaie n curnd.
-O s am singur grij,dac nu te superi,s-a repezit ea.Uor,Rory,nu trebuie s te
pori necivilizat nici mcar cu o maimu,s-a gndit.Vocea i-a devenit mai
blnd.De ce nu-mi dai pur i simplu numrul de telefon i o s te sun,dac i
atunci cnd o s am nevoie de tine.Iar dac a fi n locul tu,zise ea pentru sine,
mi-a vedea de treburile mele.El nu a schiat nici un gest c ar vrea s scrie ceva.
-Ei bine? ntreb ea,ncercnd n zadar s se controleze cnd i lu jacheta.
-Rork nu i-a spus? ntreb el surprins.
-S-mi spun ce? Se uit la el fr nici o expresie.
-Locuiesc aici.Lui Rory i czu jacheta din mn.

CAPITOLUL 2
Rory privi stupefiat cnd Zak se aplec i-i ridic jacheta.
-Locuieti aici?
-Da.Zmbetul lui era larg,iar dinii de un alb luminos,n contrast cu pielea
bronzat.
-Aici? repet ea.Trebuie s fie o greeal,o nenelegere.Era ameit din cauza
morii lui Rork.Nu auzise bine.
-Aici,zise Zak,dndu-i jacheta.
-Nu mi-a spus niciodat,zise ea,lund jacheta i privindu-l cu ochii mari.Nu mai
rmsese peste noapte la reedina lui Rork de la Crciun.De fapt,n ultimii doi
ani ea nu mai fusese aici dect de puine ori.De obicei,se ntlnea cu Rork la un
restaurant sau la unul dintre birourile lui.Este foarte posibil ca omul sta s fi
locuit aici.Ct de mult pierduse ea din viaa unchiului Rork,n timp ce ncerca
s-i fac un nume al ei?
-Trebuie s-i fi scpat,spuse Zak.I-a luat jacheta dintre degetele nepenite i a
nceput s o ajute s se mbrace.A bgat un bra pe o mnec,apoi pe cellalt.O
aciune absolut mecanic.Dezvluirea o aruncase ntr-o gaur neagr.El nu putea
s rmn aici.
-Nu ai un loc al tu?
-Am avut.Un rspuns scurt,imediat.Nu invita la noi ntrebri.Nu exista nici un
motiv s-i spun c a locuit ntr-un apartament care,dup toate probabilitile,ar
fi fcut-o s se nfioare.Nu avea motive s-i spun c,acum doi ani,cnd l-a
cutat ca s stea de vorb,Rork a fost uluit de srcia din vecintatea lui Zak.i-a
amintit c pe figura cizelat a acestuia nu a citit nimic care s sugereze ce
gndea cu adevrat,dar cu toate acestea Zak a simit.Oricine ar fi venit n zona
respectiv ar fi avut aceleai gnduri.Dar acestea erau rdcinile lui Zak.Toi
banii pe care i ctigase fuseser nghiii de coal.Nu-i putea permite s ias
de acolo.Toi banii pe care-i avusese,se gndi el,nbuindu-i un zmbet de
autodezaprobare.Dac n-ar fi fost Rork,o mulime de lucruri nu s-ar fi ntmplat.
Rork a venit n apartamentul lui Zak pentru a discuta ceva,iar sub presiunea
momentului a gsit un pretext ca s-i spun c are nevoie ca Zak s fie mai
aproape de el,pentru a-l ajuta s conduc unele dintre cluburile sale.Imediat l-a
fcut pe Zak asistentul lui principal.Zak tia c a fost o hotrre care nu i-a picat
bine lui Winthrop.Cel puin la nceput.Dar lui Rork nu-i psa niciodat de ceea
ce convine sau nu oamenilor.Lui nu-i psa dect de ceea ce era drept.
-Unchiul tu s-a gndit c ar fi mai bine dac a fi mai aproape,a precizat Zak
pentru ea,lsndu-i minile s-i alunece pe spate nainte de a i le retrage.Ea

le-a simit puternice.El i-a simit muchiul,latura tare a spatelui,gndindu-se c

nu i-ar trebui mult s o pregteasc,Nu pot s fiu mai aproape de att.
Rory s-a ntors spre el.Atingerea lui n treact aa cum a fcut mai nainte,i-a
amintit de Rork.i,totui,mai era i altceva.Prea de neconceput ca ceva,cum
este o atingere att de uoar,s-i trezeasc vreun rspuns.Dar aa s-a ntmplat!
Eti pur i simplu epuizat,Rory,i-a spus n gnd.De-abia dac dormise n
ultimele doua zile de cnd aflase de moartea lui Rork.i-a adunat gndurile i a
pus mna pe clan,pregtindu-se s plece.
-Ai s te mui,firete.Era sigur c el o s accepte.
-Nu,a spus el,pur i simplu.Rory a simit cum indignarea i-a locul durerii.Avea
nevoie de ceva ca s se descarce.Ar fi fost bine dac ar fi plns,dar nu voia s-o
fac n faa strinului.Durerea era pentru momente intime,pentru coluri
ntunecoase,departe de ochi iscoditori.
-Nu?
Tonul ei suna certre.Pentru moment,asta l-a fcut s se nveseleasc.Fata
semna mult cu Rork.Ar fi fost dezamgit dac ar fi fost o fetican plngrea,
smiorcit.
-Nu,pentru moment,preciza el.
-Dar eu stau aici,protest ea.
-Exact asta este ideea.Sprncenele ei,delicat arcuite deasupra ochilor de un
albastru-deschis,s-au ncruntat.
-Care este ideea? ntreb ea.Credea oare omul sta c o s-i mearg ca pn
acum? i nchipuia oare c,indiferent ce poveste i-a turnat unchiului ei,o s in
i la ea? Rork a fost ntotdeauna mult prea bun,se gndi ea.
Cuvntul a fcut-o s se opreasc.A fost.O s-i fie greu s se gndeasc la el
numai la trecut.Atia ani i umpluse att de mult prezentul!Rory i reveni.Avea
de rezolvat o problem nainte de a ceda emoiilor.Zak aproape c putea s vad
lupta care se ddea n mintea ei.A avut o ncrunttur plin de preocupare nc
de cnd l-a provocat.A ateptat un moment,nainte s-i rspund: Rork dorea s
rmn aici.
-Ct vreme? Era convins c o s rspund c pentru totdeauna.Rspunsul lui
Zak a surprins-o.
-Pn cnd se termin competiia. Pn cnd te plasezi ntre primii douzeci-sau
nu reueti.Ultimele cuvinte au fost spuse pe o voce joas.Dac nu s-ar fi hotrt
deja s o fac pentru Rork,ar fi fost tentat s primeasc sfidarea acum.
-Nu am de gnd s dau gre,a rspuns ea automat.
-Mndria nentemeiat nu o s fac asta n locul tu.

A vzut cum pe faa ei se adun nori mnioi de furtun.Rork voia s rmn aici
i s lucrez n fiecare zi cu tine.Iar eu i datorez foarte mult.
-Nu m ndoiesc,zise ea,rigid.
-Aa nct am de gnd s rmn aici pn dup competiie.Ar fi vrut s spun c
nu o intereseaz ce avea el de gnd.Asta era casa ei i el nu va rmne aici.Dar
era-a fost-casa lui Rork i acestea erau dorinele lui.Totul era scris n testament.
Rork dorea ca el s-o pregteasc i stabilise condiiile precise.O cunotea foarte
bine!Avea nevoie s fie permanent mpins de la spate.Sau cel puin aa
obinuia n trecut.De data asta totul era diferit.Acesta era ultimul el omagiu adus
lui Rork.Nu avea nevoie de o maimu musculoas care s-i urmreasc fiecare
micare!Nu,era cam nedreapt.Nu era numai muchi.Din ce a putut s vad,
muchii nu erau dect complementari.Fizicul lui nu era rezultatul unor exerciii
exagerate.Trupul lui nu era genul de la oare te-ai fi ateptat ca,la cea mai uoar
sugestie,posesorul lui s se ridice imediat n picioare i s-i joace muchii.
Totui,era deosebit de bine fcut.Era genul dup care se ntorceau ntotdeauna
capetele.
-Rory! Winthrop i-a vrt capul pe u,plimbndu-i privirea de la unul la altul.
Le cntrea expresiile ca s vad dac ceva fatal izbucnise n absena lui.Rory a
fcut eforturi ca s-i ndeprteze atenia de la Zak.
-Da?
-Este timpul.
Cuvintele fuseser spuse cu o voce joas,rigida Ele au aruncat un vl asupra a
tot ce discutaser,nlturnd totul.Din nou a fost cuprins de durere ntunericul
s-a reinstalat.Rory i-a dat seama,cu tristee,c schimbul avut cu Zak fusese
aproape binevenit.O fcuse s se simt mnioas,dar vie,plin de via.Prin
contrast,aproape instantaneu s-a simit sectuit.
-Vin imediat,Winnie.A trecut pe lng Zak.Discuia lor era ncheiat pentru
moment.Nu se mai putea gndi la nimic altceva dect la ceea ce o atepta.
Rory s-a simit sfiat dorind ca totul s se termine i,n acelai timp,s nu se
termine.Nu voia s-1 vad pe Rork ngropat.S-a dus deja,Rory,i spuse ea.
A simit c Zak era nc cu ea.Vag,cnd s-a ntors s se urce n limuzina neagr,
i-a dat seama c el mbrcase din nou haina.Strlucirea luminoas i dispruse
din privire,n ochi i se putea citi durerea.
i tu l-ai iubit,nu-i aa? i zise ea,simind,pentru un moment,un fel de nrudire
cu brbatul cu care mprea interiorul dezolant din primul automobil ce urma
cortegiul.Erau foarte puini oamenii care s nu-l fi ndrgit pe Rork.A fost omul
cel mai bun,cel mai amabil din ci cunoscuse ea.Drumul pn la biseric a prut

ireal.Era ca i cum ea sttea undeva,deoparte,privind cum altcineva cobora din

main i urca treptele lungi spre biserica cu ornamentaii albe i cenuii.
-Pe aici.Zak era cel care o cluzea.Vocea lui,spre deosebire de cea pe care o
auzise n birou,era acum amabil,blnd,ca i cum ar fi vorbit cu un copil care
sufer.i,cteva secunde,a avut impresia c parc are din nou ase ani i este att
de groaznic i de deprimant de singur.Curnd s-a terminat totul i a simit
braul lui Zak la cotul ei,ndemnnd-o uor s mearg spre ieire.
-Te simi bine? i-a optit la ureche.
-Da.Era bun.Ea nu voia buntate.Ea voia o int.Voia ceva sau pe cineva asupra
cruia s se dezlnuie,s-i transforme durerea crescnd n furie,astfel nct s
fie nevoit s-i fac fa.Dar faa lui nu exprima dect compasiune deplin,iar
expresia din ochii lui era ncrcat de propria-i durere.O secund i-a pus mna
pe a lui i a spus:
-Sunt bine.Cnd au ieit din biseric,n faa acesteia nu se aflau numai cei care
veniser s-l petreac pe Rork pe ultimul drum.Minicamerele,toate ndreptate
spre ea,erau ca o armat de spectatori care voiau s-i studieze durerea i s o
imprime pe filme,pentru buletinul de tiri de la ora ase.Grzile de corp erau
nc n biseric i nu au fost att de inspirate nct s formeze un cordon n jurul
lui Rory,cnd ea a ieit.O baterie de microfoane s-a ndreptat n direcia ei,toi
reporterii dorind s-i nregistreze cuvintele.
-Doamn O'Banyon,privii aici!
-Aici!
-Cum v simii acum,cnd el nu mai este?
Este adevrat c o s vindei O'Banyon Enterprines?
Spunei-ne cteva cuvinte,doamn O'Banyon!
-La o parte din calea ei! Vocea care a rsunat att de clar era a lui Zak.Era
aproape periculoas,plin de mnie.
-La o parte din calea ei,a ordonat el din nou,mpingnd n lturi un ziarist zelos.
Rory s-a simit ca i cum Zak o nvluia,o proteja de asaltul oamenilor.Winthrop
i Kiley,menajerul lui Rork,erau pe urmele lui,strduindu-se s nu rmn n
urm.Zak i-a mpins n limuzin,apoi s-a urcat i el i a nchis portiera.
Geamurile nchise la culoare,fceau ca ntreaga scen s par suprarealist.Rory
s-a lsat s cad pe pern.
-Este totul n regul? a ntrebat ngrijorat Zak.
-Mulumesc,spuse ea,dnd din cap c da.Era momentul s fac pace.A privit pe
geam i a vzut un ziarist ndreptndu-se spre maina lor,cu intenia de a-i urma
la cimitir.

-Transform totul ntr-un spectacol,zise ea cu o voce plin de amrciune.

-Dar a fost un cap de afi.i tu eti.Ea ddu din cap.Era obinuit cu asta.
Obinuit cu publicitatea.Niciodat nu a simit altceva dect agasare.
Acum,ns,era ceva mai mult,ceva oribil.Nu aveau nici un drept s se amestece
n felul sta.Durerea ei era a ei,particular.Nu dorea s o mpart cu nimeni.
i,totui,tia c o mparte,c o mparte,n moduri diferite,cu cei trei brbai cu
care se afla n main.Toi cei a cror via fusese influenat de Rork vor simi
lipsa lui.Ar fi fost imposibil s nu se ntmple aa.
Unde s m duc acum,unchiule Rork? se gndi ea.i promisese s nu plng,dar
simea deja cum i alunecau lacrimile pe obraji.A ncercat din rsputeri s-i
nbue un suspin,n momentul n care a fost cuprins din nou de un puternic
sentiment de deprimare.Zak a privit-o i a vzut lacrimile care-i alunecau tcute
pe obraji.Cu o micare,care a prut absolut natural,i-a nconjurat umerii cu
braul,aprnd-o de un aparat de fotografiat care era ndreptat spre ea i de tot
restul lumii.Rory i era recunosctoare.Fr Zak,ar fi trebuit s-i nfrunte pe
fotografi,pe oamenii din propria ei meserie,se gndi,cu un zmbet trist.n
momentul respectiv,i era recunosctoare lui Zak,n pofida sentimentelor
negative la adresa lui.Va fi timp suficient pentru asta mai trziu.
-Nu i-a plcut niciodat s se fac zgomot cnd era vorba despre el,a spus ea
ncet.
-Nu,dar i plcea s se ocupe de viaa oamenilor.l privi pe Zak,surprins de
observaia lui.
-L-ai cunoscut foarte bine,nu-i aa?
-Nu att de bine pe ct mi-ar fi plcut.Iar acum nici unul dintre noi nu mai are
ansa s o fac,se gndi ea.A privit pe geam n timp ce maina s-a apropiat de
cimitir,recunosctoare pentru tcerea care a urmat.
Cnd s-au ntors acas,Rory s-a dus direct n vechea ei camer.Bagajul ei se afla
ntr-un col,exact acolo unde-l lsase cnd sosise.A aruncat una dintre valize pe
pat.Voia ceva mai confortabil de mbrcat.A deschis valiza i s-a uitat la
coninutul ei,simindu-se nc dezorientat.A lsat capacul valizei s cad i s-a
aezat lng ea,simindu-se,dintr-o dat,teribil de epuizat.S-a cuibrit n pat,
ducnd la gur un col al cuverturii albe,i a nceput s plng.Suspinele i
zguduiau tot trupul.n cele din urm,a adormit.
Cnd a deschis ochii din nou,soarele nu mai strlucea de mult printre jaluzelele
albe de la fereastra dormitorului ei.M simt ngrozitor,i zise ea,trecndu-i
mna prin prul blond.Simea cum totul pulseaz n ea cu o durere copleitoare.

A suspinat de dou ori prelung.Se terminase.Trecuse i prin asta.Gndurile i s-au

ntrerupt.Cineva btea la u.i-a dat seama c,de fapt,ciocniturile uoare din
u au trezit-o.Probabil c era Kiley,care venise s vad cum se simea,i zise
ea,dndu-i picioarele jos din pat.i-a pus palmele pe obrajii pe care-i simea
mbujorai i i-a dat peste cap prul care-i czuse n ochi.
-Intr,zise ea.Vocea parc-i scria.Cnd a deschis ua,a fost surprins s-l vad
pe Zak,care avea n mini o tav.O secund,l-a privit cu ochii mari,apoi a fcut
un pas napoi i l-a lsat s intre n camer.
-Ce este asta? ntreb ea uitndu-se la tav.
-M-am gndit c poate vrei s mnnci ceva.A aezat tava pe biroul alb,cu
ncrustaii.Totul n camer era alb cu margini albastre.Fusese sanctuarul ei,
singura fortrea feminin ntr-o cas n care totul era brbtesc.Ea alesese
mobila cnd avea apte ani;totul era alb i erau multe volnae,aa cum i plcea
ei atunci.ntotdeauna i-au plcut,ele atingnd ceva sensibil nluntrul ei,lucru pe
care nu l-ar recunoate cu uurin acum.i trebuie for ca s-i croieti un drum
n lume.
-Germeni de porumb? ncerc ea s ghiceasc,privind farfuriile acoperite cu
capace de argint.Doamne,i-a recptat buna dispoziie,se gndi Zak.
-Nu,spuse el rznd.Kiley mi-a spus c-i place asta.i a ridicat primul capac.
Erau homari cantonezi.Rory a rmas cu gura cscat.
-N-am tiut c Kiley poate s gteasc mncare chinezeasc,murmur ea.
-Nu poate.Am cumprat-o din ora.
A ntors capul i s-a uitat la Zak.Era prea amabil cu ea.i plcea mai mult cnd o
ntrta.Cel puin atunci tia cum st.Buntatea o impresiona i o fcea s se
piard i ea nu voia s se piard cnd era el n preajm.Nu avea ncredere n
mobilurile lui i trebuia s tie mai multe despre el,nainte s poat face acest
lucru.Trebuia s vorbeasc cu Winthrop n cursul dimineii.
-Poi s spui mulumesc cnd vrei,zise el moale,ridicnd al doilea capac.
-Mulumesc,zise ea ovind i privind la cea de-a doua farfurie,mai mic,pe care
o descoperise.Fondante cu ciocolat? ntreb ea derutat.Asta este pentru
pregtire?
-Bomboane cu ciocolat,recunoscu el.De fapt,numele de pe cutie era Fudge
Royal,ceea ce pare s fie cam acelai lucru.N-a ti s-i spun.Eu n-am mncat
niciodat aa ceva.
-Otrav,nu-i aa? Nu era o glum.Rork aa le spunea ntotdeauna.Zak a rs.Rde
frumos,un rs profund,se gndi ea.Ca i persoana lui,rsul nvluia totul.
Dintr-o dat,Rory i-a dat seama c-i este foarte foame.

Nu mncase aproape nimic n ultimele dou zile,consumnd numai din energia

acumulat,dorind ca totul s se termine.Acum stomacul ei i cerea drepturile.A
tras un scaun,s-a aezat i a nceput cu ngheata.
-Nu trebuia s o mnnci ceva mai la urm? ntreb el.
-Se topete dac nu o mnnc imediat.
-Foarte practic,murmur el.Se atepta ca el s plece; n schimb,a nceput s se
plimbe prin camer uitndu-se n jur.
-Drgu camer,zise el.
-Mulumesc.A ncetat s mai mnnce.De ce eti att de amabil cu mine? l
ntreb ea.
-Ai trecut prin attea,zise el,neangajant.De ce m ntrebi,oamenii nu sunt,n
general amabili,cu tine? Ea a ateptat pn s-a mai nmuiat puin ngheata.
-Nu ca...Voise s spun nu ca el,dar a renunat.Da,rspunse ea,n cele din
urm,dar,n general,nu-mi dau ngheat.Nu dac sunt asociai ai unchiului meu.
A pus linguria jos.M gndeam c tu trebuie s m pregteti.
-Pi asta fac.
-Aa? A nceput s rd.Era bine c putea s rd din nou.El s-a sprijinit,un
moment,de birou.Nu i-a putut imagina ce se ascunde sub zmbetul lui,pn
cnd nu a vorbit:
-Consider c aceasta este ultima ta mas.O urmri cu privirea ca s-i vad
reacia.
-Aa cum i se d unui condamnat? ntreb ea sec.
-Nu,ca unei femei care vrea s fie n form.
-Dar totul este O.K.n legtur cu felul n care sunt fcut.Pur i simplu,reflexul
a determinat-o s rosteasc cuvintele astea.Rork obinuia s-i spun asemenea
lucruri i acesta era ntotdeauna rspunsul ei.Un moment,i s-au mpienjenit
ochii,apoi totul a devenit clar.A terminat cu plnsul,a terminat cu
autocomptimirea.Nu a fost crescut aa i nu o s continue aa.Zak zmbea,
urmrindu-i fiecare curb a corpului.
-Da,aa este,totul este O.K.Dar totul poate fi mbuntit.Iar ca s fii printre
primii douzeci n aceast ntrecere,trebuie s fii supl.Nu poi purta nici un fel
de bagaj suplimentar.Sfidtoare,a mai luat o linguri de ngheat.
-Vorbeti exact ca unchiul Rork.
-Mulumesc.S-a ndreptat spre u,nemaifiind sigur de el dac mai rmnea
mult vreme singur ca ea n acea camer.Asta am i vrut.
Ce a vrut s spun? se ntreb ea bnuitoare.

CAPITOLUL 3
Rory credea c o s-i fie greu s adoarm.Mintea i era prea frmntat,prea
multe gnduri trebuiau limpezite,prea multe amintiri trebuiau date la o parte.Era
pregtit s rmn treaz toat noaptea.Dar n momentul n care a pus capul pe
pern,a i adormit.i a dormit peste zece ore.Probabil c ar fi dormit pn la
prnz dac nu ar fi ciocnit cineva la u.A nceput s deschid ochii.Valuri de
lumin nvleau prin jaluzelele pe care uitase s le trag seara.Rory a nchis din
nou ochii,dorind ca lumina zilei i indiferent cine bate la u s dispar.Nu s-a
ntmplat nici una,nici alta.i-a tras cuvertura peste cap.
-Pleac,mormi ea,ncercnd n van s adoarm din nou.
-Rory.Era el.A deschis imediat ochii i somnul a zburat.
-Este timpul s te scoli.Vocea lui Zak era rbdtoare,ca i cum ar fi vorbit unui
copil.Asta o irit.A scos capul de sub cuvertur i s-a uitat la ceasul de pe
noptier.Era ora ase dimineaa.Ce devreme era!
-Numai dac eti un masochist! i s-a vrt din nou sub pturi.
Zak a zmbit,dnd din cap.Ea nu are de gnd s fac n aa fel nct lucrurile s
fie mai uoare,nu-i aa? Rork l-a avertizat n legtur cu ncpnarea ei.
-Eu m-am sculat de cteva ore bune.Unchiul ei avusese ca prieten un nebun,se
gndi ea.De ce s-ar scula cineva la ora asta sau mai devreme,dac nu este
nevoit?
-Asta te privete,mormi ea,strngnd din ochi.Dac o s se strduiasc foarte
tare,poate c o s adoarm din nou.Parc a auzit ua deschizndu-se.
-Nu,pe tine te privete.Cuvertura fost tras exact att ct s-i dezvluie faa.
Rory a clipit des din ochi.S-a ridicat i l-a privit.Asear ar fi trebuit s ncuie
ua,se gndi ea.Dar nu era obinuit s fac aa ceva aici.Niciodat nu a fost
nevoie.Zak era mbrcat foarte simplu,ntr-un tricou bleu-deschis,fr mneci,i
un ort albastru-nchis.Nu se vedea nici un fel de etichet ca s-i dai seama de
cine sunt fcute.Singurul lucru care se vedea era o carnaie tare i muchii bine
conturai,i purta corpul bine,cu graie i fr nici o urm de arogan a omului
care se iubete pe sine,arogan vzut de Rory att de des la cei din preajma
unchiului ei.Graie sau nu,depea orice limit,i zise ea.
-Ce crezi c vrei s faci? ntreb ea.
-S te scol,rspunse Zak,zmbind uor.Prul ei era n total dezordine,ciufulit n
jurul capului,ca un halou blond.Presupuse c nu este un nger cnd i iese din
fire.i se prea c este pe cale s descopere asta,i zise el.Ochii i fulgerau.i
lu inima n dini.

-Am s m scol cnd o s vreau i cnd am s fiu gata.Rory i-a pus din nou
capul pe pern i a ncruciat braele pe piept,sfidtoare.Sperase c o s plece.
Dar a constatat c Zak Taylor nu era genul de om care s fac ntotdeauna ceea
ce te-ai atepta.S-a ndreptat spre scaunul capitonat n alb,a luat ppua mare i
veche i s-a aezat,continund s in ppua.Arat ridicol,se gndi ea.De
asemenea,ntotdeauna pare calm.
-Ct ai de gnd s stai acolo? l-a ntrebat,tiind rspunsul nainte s-l primeasc.
Zak i trecea degetele prin prul srmos al ppuii,care de mult i pierduse
culoarea,un rou-strlucitor.
-Pn cnd ai s te scoli.i o s-o fac,naiba s-l ia,se gndi ea.
-Las-o pe Drusilla jos,te rog.
-Pe cine?
-Drusilla,spuse ea,artnd spre ppu.Unchiul Rork mi-a dat-o cnd eram la
spital.
-Cnd i-ai pierdut prinii,spuse Zak fcnd ca totul s sune ca i cnd el a fcut
ntotdeauna parte din viaa ei,la fel ca Rork.Nu a rspuns,fiind surprins de
cuvintele lui.L-a privit cum se ridic i pune ppua napoi pe scaun.A aranjat-o
cu mult mai mult grij dect ar fi crezut c este capabil un om ca el.
Un om ca el,repet ea n gnd.Nu tia cu adevrat ce fel de om era.Fcea numai
presupuneri,pe baza experienei ei cu tipurile de oameni care-i cultivau trupul,
din lumea unchiului ei.
-tii asta? ntreb ea.Era surprins de faptul c unchiul ei a avut atta ncredere
n omul sta,fcndu-i confidene.n pofida faptului c era un om cunoscut,
unchiul ei era o persoan foarte discret.
-Da,i-a rspuns Zak,simplu,fr s dea detalii.Nu i-a spus c tia tot ce era de
tiut despre ea,c tia c a reuit s mearg pe biciclet numai la apte ani,dup
eforturi considerabile,dnd dovad de o mare ncpnare,de care lui Rork i
plcea s rd.Nu i-a spus c tia c are un semn din natere pe omoplatul
umrului drept,aproape de coloan,sau c tia ce msur poart la mbrcminte.
Ar fi rs de el dac ar fi tiut c,atunci cnd Rork i-a artat prima dat fotografia
ei,pe care o purta n buzunarul de la piept,a ncercat cea mai curioas senzaie n
capul pieptului.ncet,de-a lungul unui an,Zak a reuit,cu subtilitate,s afle tot
ceea ce era de tiut despre Rory.Simea c acum i tie strile ei interioare,de
spirit,la fel de bine ca i Rork.S-a felicitat c a fost discret,dar btrnul vulpoi
trebuie c a bnuit ceva,i spuse el.Pentru ce altceva l-ar fi nsrcinat atunci cu
pregtirea ei? Numai c Zak nu se ateptase ca Rory s arate att de altfel dect
n fotografie.ngerul blond,delicat,cu ochii albatri,strlucitori,s-a transformat

ntr-o scorpie ncpnat.N-are important,se gndi el.Asta o face s fie cu

att mai interesant.A simit cum i crete dorina pentru ea.Totui,ai de fcut
mai nti o treab,i-a spus el.
Rory i cntrea posibilitile.tia c nu are cum s mai adoarm cu el stnd
acolo.Simea, de asemenea,c maimua uria i va pune n aplicare
ameninarea i va rmne n camer pn cnd o s se scoale.i,culmea,nu-i mai
era somn.Poate c ar fi mai bine s se scoale i s-i in piept,i spuse ea.
-Foarte bine,ced ea.O s m scol,dei nu am nici o idee de ce trebuie s
ncepem att de devreme.
-Asta i pune sngele n micare.Se atepta la o remarc de genul sta din partea
lui.
-Dac sngele meu ar avea minte,i-ar fi fcut bagajele i ar fi luat-o din loc
pn acum.S-a ndreptat spre patul ei,prinzndu-se cu minile de tblie.Ochii lui
albatri o priveau,evalund-o.
-Renuni nainte chiar s fi nceput? Omul plin de compasiune,care fusese
ieri,dispruse,se gndi Rory.n locul lui era altul,care o nfuria,care o fcea s-i
doreasc s-i tearg de pe fa zmbetul atottiutor.
-Nici nu m gndesc.
Bine,i zise el.A tras de ptur att ct s o fac s se simt stnjenit.Rory a
apucat repede ptura i i-a ridicat-o pn la brbie.
-Mic-te.
-Nu cu tine aici,rspunse ea,nepat.Sunt obinuit s m dau jos din pat
singur.
Bine,i zise el din nou,retrgndu-se ndatoritor.
La naiba,de ce a trebuit s spun asta? se gndi ea.O s cread c nu are pe
nimeni i,n scurta vreme,o s-i ofere,fr ndoial,serviciile.El nu avea cum s
neleag c asta era opiunea ei.
Brbai binevoitori i zeloi,se gndi Rory dispreuitor,n timp ce-i cobora
picioarele lungi din pat,au gsit n permanen o modalitate de a fi n preajma
ei.Dar,de obicei,asemenea oameni erau atrai de legenda O'Banyon,sau,mai
exact,de averea O'Banyon.Odat,cnd avea nousprezece ani,a avut o ntlnire
cu un brbat care a crut-o n cstorie,nainte s soseasc cocktail-ul de fructe de
mare,murmurnd ceva despre aoarta care i-a hrzit unul altuia.Soarta i
calculele lui.n bagajele ei nu se gsea nimic de mbrcat,care s se potriveasc
cu indiferent ce avea Zak n minte,i zise ea,lsnd s cad capacul
geamantanului.Poate c mai exist ceva prin dulap care i-ar putea fi de folos,
sper ea.Cnd s-a mutat de aici,a mai lsat cteva lucruri ca s-i fac pe plac lui

Rork.n felul sta,a spus el,are impresia c o s mai treac pe sici din cnd n
cnd.Nu a avut sentimentul c a plecat pentru totdeauna.
Ce om adorabil,se gndi ea npdind-o din nou un val de tristee.Dar s-a recules,
gndindu-se c el nu ar fi vrut s o vad trist.Nu,el ar fi vrut s-i cultive trupul
i s renune la nghea,i zise,gndindu-se la Zak.
Cnd a deschis dulapul,a vzut c hainele pe care le lsase acolo erau strnse i
puse ntr-o parte.n mijloc,pe un umera,erau agate ostentativ un ort roz i un
tricou asortat,foarte asemntoare cu ale lui Zak.
-Foarte sigur n m privete,nu-i aa? murmur ea,gndindu-se la Rork.A luat
lucrurile cu ea n baie.I-au trebuit exact cincisprezece minute ca s fie gata.Nu a
ndrznit s rite sa stea mai mult.Dac Zak a putut s intre aa cum intrase,n
dormitorul ei,n-ar surprinde-o s dea nval peste ea i n baie.n momentul la,a
simit c nu o s-i ierte nimic lui Zak.A fcut-o s se simt foarte prost,se gndi
ea,uitndu-se pentru ultima oar n oglind,ca s vad cum arat.Nu-i ddea
seama exact de ce are acest sentiment n ceea ce-l privete,dar l avea.Cu ct
toate astea se vor termina mai repede,iar el va iei din viaa ei,cu att mai bine.
Se grbi s deschid ua spre camera ei i duse mna la gur cnd se lovi nas n
nas cu el,snii tergndu-i pieptul tare.Zmbetul de pe faa lui Zaks s-a
adncit.Rory a fcut un pas napoi.
-De ce trebuie s bntui aa? ntreb ea,ncercnd s-i revin.
-Doresc pur i simplu s ncepem odat.
-Ai dreptate,murmur ea,sarcastic.i eu.El rse moale,ca pentru sine.Era tot att
de dornic s nceap cum este o pisic s noate,dar el trecu peste asta.
-Nu ai o slujb la care s mergi sau ceva de genul sta? ntreb ea.Nu spusese
oare Winthrop c fusese principalul asistent al unchiului ei? Consilierii
principali nu trebuie s mearg la lucru?
-Mi-am luat un concediu,dar dac apare ceva important pot fi gsit.
-Sunt sigur c asta este spre binele celorlali,care vor profita ca s se
odihneasc puin,coment ea,sarcastic,suprat nc de faptul c a fost nevoit s
se scoale la o or att de nemiloas.
-Gimnastica,ncepu el n timp ce coborau scrile,ignornd comentariul pe care-l
fcuse,poate deveni o experien mistic.Te pune n legtur cu corpul tu,te
face deosebit de contient de el.
-Sunt sigur c o face.Avnd n vedere durerile care i le provoac,zise ea
caustic,nu ai cum s nu fii contient de el.S-a oprit n captul scrilor i a privit
n sus,spre ea.n aceast poziie,feele lor erau aproape la acelai nivel.Timp de o
secund aproape c a cedat dorinei de a o sruta,dar s-a abinut.

-Ai de gnd s te ceri tot timpul,nu-i aa?

-S fii sigur de asta.Rory a remarcat c zmbetul lui s-a lrgit,cuprinzndu-i
aproape ochii.Niciodat nu a crezut c ochii cenuii pot fi att de atrgtori.
Cenuii ca o cea ntunecat.Avea de gnd s descopere mai multe despre el.Ce
l-a atras pe unchiul ei spre el? Ce-l deosebea att de mult de toi ceilali oameni
cu care lucrase Rork? Am s termin cu asta,dar nu nseamn c trebuie s-mi i
plac,i zise.
-Ai dreptate,spuse el cu uurin,ndreptndu-se spre buctrie.
-Oare femeia condamnat nu primete ultima mas? l ntreb ea,oprindu-se la
intrare.
-Femeia condamnat ar trebui s tie c nu poate s cear de mncare,nainte de
antrenament,dect dac-i revizuiete atitudinea fa de meniu.
S-a ncruntat.La cinci minute dup ce s-a trezit,stomacul ei a nceput s lanseze
semnale dureroase.Se simea hmesit,mai flmnd dect oricnd n ultima
vreme.Probabil funciona instinctul de autoconservare,se gndi ea.
-Te-ar deranja dac i-a cere un suc de portocale?
Zak a ncetinit pasul i a intrat n buctrie naintea ei.Se mica ca i cum
cunotea locul mai bine ca ea,se gndi intrigat Rory.S-a oprit n faa uriaului
frigider i l-a deschis.n interior atepta o can cu suc proaspt de portocale.
Anticipase i asta? se ntreb ea,urmrindu-l cum i turna suc n pahar.
-Altceva? zise el dndu-i paharul.
-Da,i-a fi recunosctoare dac n-ai mai afia sursul la ncrezut pe fa.
-Nu mi-am dat seama c surdeam.i-a recompus trsturile ntr-o expresie
ntr-adevr sobr,spre bucuria ei.M port ca un copil rsfat,i spuse n gnd.
Dar nu putea face altfel.Ceva n maniera atotcunosctoare a lui Zak o determina
s se poarte aa.Sau poate c din partea ei nu era dect autoaprare! Reacia pe
care o avea o deruta.A sorbit ncet sucul-de fructe,trgnd de timp.
El tia exact ce face Rory.Dup un minut,i-a prins cotul n palm.Atingerea lui
i-a provocat o senzaie puternic.A nceput s o conduc spre sala de gimnastic.
-Dac ai de gnd s bei sucul sta o zi ntreag,poi foarte bine s-l termini n
sala de gimnastic.
-Te-ai gndit vreodat s-i cumperi o ar mititic i s devii dictator?
Doamne,n-are nici un sens ce spune! O s cread c i s-a dat pe mn o idioat
perfect i nu o absolvent strlucit,i spuse ea.
-n momentul sta,nu m gndesc dect la exerciiile tale.S ncepem.
Inevitabilul nu mai putea fi amnat.Rory i-a pus paharul pe podea,ntr-un col al
slii de gimnastic,i l-a urmat spre o banc nclinat,de care erau ataate

greuti.Toi cei patru perei erau acoperii cu oglinzi,ceea ce fcea ca sala s

par mult mai mare.Era o alt lume.Lumea unchiului ei.Iar acum i a ei,se gndi
ea.
-Culc-te,i ordon Zak.
-Ce? Pe faa lui a aprut din nou zmbetul la strmb,se gndi ea,acuzatoare.S-a
fcut c nu-l vede.
-Vino aici,i spuse,artndu-i banca.Aeaz-te aici s vedem de cte ori poi
ridica greutile,ca s pot face un plan de lucru pentru tine.Competiia include i
notul i trebuie s-i dezvoli fora braelor.Rory s-a ntins sub greuti i a
apucat bara cu minile.
-Nu,nu aa.El i-a deprtat ceva mai mult minile.Vreau s aduci greutatea aici-i
a pus mna pe sternul ei-nainte s o ridici.ncet.
A ncercat s se concentreze asupra cuvintelor lui i nu asupra faptului c i-a
atins zona dintre sni.De ce pulsau n felul sta? De ce a reacionat instantaneu?
Nu era dect un trup bine construit,unul dintre trupurile bine construite din
staulul unchiului ei.De-a lungul anilor,unchiul ei lucrase cu mii de brbai.
Firete,nu vzuse nici o zecime dintre ei,dar vzuse destui ca,atunci cnd avea o
ntlnire,s fie atras de brbai subiri,cu oase mici.
-Eti atent?
-Firete c sunt,rspunse ea aspru.
-Atunci,ncepe.Reprimndu-i o njurtur,Rory a fcut aa cum i-a spus.i nc
o dat.i nc o dat!
-O.K.,spuse Zak tergndu-i minile cu un prosop.Rory a luat asta drept
permisiunea de a se ridica i a se propti de cel mai apropiat aparat care o putea
susine.Dac nu s-ar fi simit att de epuizat,nu i-ar fi dat satisfacia de a se
ndoi ca o ppu de crpe.Dar era obosit i iritat i nu-i psa.
-Acum o s facem jogging.
-O s facem ce? Vocea ei fu att de ridicat,nct ultimul cuvnt aproape c nu
s-a auzit.
-Jogging,repet el.Punem un picior naintea celuilalt,ca i cum am merge,numai
c o facem ceva mai repede.
Ticlosul,nu a obosit,i zise ea.Dar cum s oboseti artnd cteva micri de
baz i comandnd timp de dou ore unei femei?
-S faci tu jogging! Eu stau aici,zise ea ncpnat,refuznd s se mite.
Spre surprinderea ei,a apucat-o de o mn i a ridicat-o n picioare dintr-o
singur micare rapid.Timp de o secund,trupurile lor au fost att de apropiate,
nct parc se atingeau.Cnd s-a uitat n jos spre ea,avea n ochi o privire pe care

nu i-o putuse imagina.Era att de aproape,nct l-ar fi putut sruta dac ar fi

dorit.Sau s-i trag una,ceea ce era mai nclinat s-fac.Cel puin aa era cu o
secund n urm.Acum rmsese nemicat,aproape rigid,intuit de privirea
atranie din ochii lui.Zak a luat prosopul care-l inea dup gt i i-a ters sudoarea
de pe frunte,de pe fa,apoi,cu delicatee,de pe gt.Prosopul i atingea gtul
aproape cu senzualitate.Rory simea c el nu are de gnd s se opreasc acolo.A
cuprins-o o panic ciudat i a ntins mna dup prosop,l-a prins i mna.Nici
unul dintre ei nu a fcut nici o micare s se retrag,privind unul la altul.Lucrul
sta a fcut-o s se simt vulnerabil.A nfuriat-o i a fcut-o s fie cu att mai
hotrt s lucreze intens.
-Ai s faci jogging,i spuse el,n cele din urm,ridicndu-se.Ea a oftat,
resemnndu-se.
-Am s fac jogging.
Picioarele au nceput s o doar cnd nu parcurseser dect ceva mai puin de o
mil.Dup dou mile,o durea totul.Zak stabilise un ritm bun,tiind c Rork
fcuse de multe ori jogging mpreun cu ea,cnd sttea aici.Dar cnd distana s-a
apropiat de patru mile,ea a nceput s rmn n urm,fie din cauza oboselii,fie
din ncpnare.Zak s-a oprit,ateptnd-o rbdtor s-l ajung din urm.
Rory a refuzat.Ddea din cap,nsi aceast micare fiind un efort pentru ea.
Nu-i nchipuise c-i pierduse att de mult condiia fizic.Trecuse o vreme
bunicic de cnd nu mai jucase o partid de tenis sau un meci de volei.La naiba,
nu-i plcea s-i arate ct de epuizat este,dar nu-i mai rmsese nici un pic de
energie n organism.
-Nu...mai...fac nici un pas,spuse ea sacadat.Zak s-a ntors lng ea,artnd
extraordinar de odihnit.l ura.
-Ne lum la ntrecere,care ajunge primul napoi acas? o ntreb el.
A exclus propunerea cu o micare moale din mn.
-S vin casa la mine,zise ea.Zak a nceput s o ridice n brae.Oh,nu,s nu faci
asta! S nu te apropii att de mult de mine! se gndi.i-a adunat ultimele picturi
de energie i i-a spus rstit:
-Pot s merg.Mai degrab m-a aeza aici jos i a muri,dar pot s merg,i zise
ea.S-a smuls din braele lui,cltinndu-se.
Am tiut ntotdeauna c ursc exerciiile,se gndi ea mergnd ncet spre cas,cu
picioare de cauciuc.Pista nu i se pruse att de departe cnd ncepuse.Acum i se
prea ca i cum era n alt stat.
-Cum a mers? ntreb Kiley cnd au ajuns,n sfrit,n buctrie.

Rory s-a lsat s cad pe scaunul cel mai apropiat.

-A mers,a mers,a spus ea,aproape fr suflare.Se ntreb cnd oare n-o s mai
simt ca i cum plmnii i-ar exploda.Cnd a putut s priveasc clar,a refuzat s
se uite n direcia lui Zak.n schimb,se uita la paharul de pe mas.Era nalt i
rece i prea s conin o butur din mal.Fr s se gndeasc,l-a apucat i l-a
dus la gur.O sorbitur lung i-a spus c a fgcut o greeal groaznic,prosteasc.
-Oh,Dumnezeule,ce este asta? i a pus paharul napoi pe mas.
-Este o butur de proteine,i-a spus Zak.
-Are un gust de carton mucegit,bombni ea.
-I-am spus lui Kiley s o pregteasc cu puin ciocolat,ca s o fac mai
apetisant pentru tine.
-Mai apetisant? zise ea,nevenindu-i s-i cread urechilor.ie-i place asta?
-Dup prerea mea,are un gust bun.A mpins din nou paharul spre ea.Ea l-a
mpins napoi.
-Atunci,bea-o tu,zise ea dulce,ntorcndu-se apre Kiley.Nu ai la ndemn nite
unc i ou? l-a ntrebat ea.n condiii normale nu i-ar fi cerut s-i pregteasc
micul dejun,dar se ndoia c ar fi capabil s stea n picioare i s-l pregteasc
ea.
-Nu are nimic,rspunse Zak,nainte ca Kiley s deschid gura.I-a pus amndou
minile n jurul paharului nalt.unca i oule au prea mult grsime.
-Cuvntul este savoare,l corect ea,ncercnd s nu par ca i cum i-ar vinde
sufletul pentru ceva care s aib gust.
-Kiley o s-i dea puin pine de gru prjit,dup ce bei asta.Zak s-a ridicat.Ai
dou ore nainte s ncepem din nou.
Rory i-a ndreptat ochii rugtori spre Kiley,imediat ce Zak a ieit.Dar omul care
glumea cu ea,cnd era copil,a ridicat neputincios din umeri ascunznd foarte
bine faptul c era amuzat.
-Astea sunt ordinele,Rory.Rory i-a nghiit replica i a dus odioasa butur la
gur,repetndu-i,de nenumrate ori,c este o butur din mal.Dar niciodat nu
reuise cnd era vorba de autosugestie.
CAPITOLUL 4
Rory i simea cele cincizeci i patru de kilograme ca i cum atrnau de trei ori
pe att.Simea c parc toate mdularele erau nite trunchiuri pe care de-abia le
putea mica.Spatele tricoului era mbibat de transpiraie,iar bentia roz era
complet ud,sudoarea curgndu-i acum prin sprncene i de-a lungul obrajilor.
Zak era o bestie nemiloas,fr inim,se gndea ea strngnd din dini i

ridicnd numai o dat greutile.Nu atrnau mult,erau la limita de jos.Cnd a

nceput,era aproape rizibil de uor.Dar de cte ori a fcut-o? Pierduse numrul-i
simea c parc fusese atrnat de bar c greutate de sute de kilograme.
-Nou,l auzi Rory pe Zak numrnd.Greutatea era napoi pe pieptul ei i ncerc
din nou.Nou! i zise ea triumftoare.
-Zece.Zak atepta.
Dracu' s-l ia! i nchipuia c nu o s poat,nu-i aa? Era un monstru.Nu toat
lumea dorea s arate ca Charles Atlas,cu siguran nu ea.Nu se gndea c,dac
ridica de zece ori halterele,asta nu o va duce niciodat n categoria celui amintit.
Nici mcar nu putea s gndeasc clar.
-Zece! strig ea puternic,ca i cum ar fi urcat Everestul.Rory sttea pe banc,cu
picioarele de-o parte i de alta,cu spatele drept,rezemat de sptarul bej.Chiar
dac bara s-ar fi transformat brusc ntr-un anaconda,nici atunci n-ar fi fost n
stare s se mite.Zak se strduia s nu zmbeasc.Era epuizat.Se vedea asta pe
fiecare prticic a trupului ei.Se uit la ceas.Ora unu.Era trziu.Trebuia s plece
n curnd.
-ncerci s calculezi ct timp i trebuie ca s m ucizi? l ntreb ea de-abia
micndu-i buzele.Avea o senzaie de grea.De ce oare fac oamenii asta de
bunvoie? Antrenamentul cu greutile i depea nelegerea.
-Nu,zise el rznd,mi-ar trebui mult prea mult ca s te ucid.Dar cred c ajunge
pentru o singur zi.I-a ntins un prosop.Rory de-abia avu putere s ridice mna
ca s-l ia.Cu micri dureroase,lente,a nceput s-i tearg faa.
-Glumeti,zise ea,sarcastic.Nu mai ridic,nu mai aps,nici un fel de tortur?
Marchizul de Sade ar fi dezamgit de tine.
-Dar Rork nu,zise el,cu seriozitate.Rory i-a luat prosopul de pe fa.Ar fi dorit
ca el s nu amestece numele unchiului ei n asta.Nu-i plcea cnd prea ca i
cum el a avut relaii mai strnse cu unchiul ei dect ea.tia c nu este rezonabil,
tia,de asemenea,c va avea nevoie de mult vreme ca s-i revin n urma
pierderii suferite.Cineva i spusese,odat,c urmele morii nu dispar cu adevrat
niciodat.n adncul sufletului ei tia c aa era.Zak a luat de pe banc bara cu
greutile i a pus-o pe podea.Privi peste umr.Rory continua s stea n aceeai
poziie.Zak a nconjurat banca i a venit n faa ei.Arta att de proaspt i plin
de vigoare! Nu putea s aib cel puin decena s arate ceva mai ofilit? Ea era
ud toat de transpiraie i tia c trebuie s arate ca naiba,n timp ce el sttea
acolo radiind virilitate curat! i dorea s-l urasc pentru asta,dar i-a dat seama
c nu o poate face.Simea n interiorul ei ceva mic i fr nume,care o atrgea
spre el contrar oricrei logici!

Zak i-a ncruciat braele,ntreaga lui atitudine artnd c se amuz.

-Ai de gnd s zaci acolo toat ziua?
-Poate! i dorea s poat s sar i s o ia la goan.Dar nu putea s fac asta.i
simea trupul prea greu ca s se poat ridica cu demnitate i a naibii s fie,dac o
s se rostogoleasc sau o s chiopteze n prezena lui!
-Eti att de obosit? Prea uimit.Orice gnduri pline de senzualitate ar fi avut
Rory,i-au disprut ntr-o clipit.i-a mucat interiorul obrazului,apoi a decis c
nu are nici un motiv s fie politicoas.
-Ai noroc c ai luat de pe banc bara cu greutile,altfel te-ai fi trezit cu ea n
cap.A prins-o de bra cu degetele lui lungi,puternice.
-Cred c ai nevoie de altcineva care s o arunce n locul tu.A sculat-o n ezut
i apoi n picioare.S-a cltinat nesigur,un moment,capul nvrtindu-i-se i sala
devenind tot mai mic,nainte de a se stabiliza.Era contient acum c braele lui
o ineau strns.
-Hei,ce-i cu tine? Ea ddu din cap,incapabil s vorbeasc.Eti palid ca o stafie.
Nu mi-am dat seama c eti ntr-o condiie fizic att de slab.A sprijinit-o de el
ca s o in dreapt.Rory a simit parfumul uor al spunului,amestecat cu
mirosul puin neptor de transpiraie,ptrunzndu-i toate simurile,fcnd-o s
se simt ciudat de vulnerabil.A ridicat ochii de pe pieptul lui,obrazul
atingndu-i clavicula.L-a simit tresrind uor,ca i cum s-ar fi controlat.A
strns-o ceva mai tare,apoi aproape imediat i-a dat drumul.
-Nu sunt ntr-o condiie fizic proast,protest ea cu o voce rguit.Pot s m
descurc singur.Cuvintele i veneau aproape n mod incontient.Era att de
epuizat i tot i mai rmsese putere s lupte! O fcuse s fie vigilent.n mod
normal,cu oamenii pe care nu-i cunotea bine,era rezervat,dar politicoas.Cu
prietenii apropiai se simea bine i avea un puternic sim al umorului.Niciodat
nu era nepoliticoas,dar Zak o deruta.Reaciile fa de el o ameeau.De-abia
dac-l cunotea i,dei nu era dintre cele care s cad n plasa atraciei fizice,
pentru el simea o atracie foarte puternic.Fusese nconjurat de specimene
aproape perfecte prea mult vreme,ca s cad victim frumuseii trupului.Dar
cu Zak era ceva care o determina s fac tocmai asta.Cu el era ceva ca un
magnet.i strnea sentimente diametral opuse.La un capt al spectrului,i tia
rsuflarea; la cellalt,i crea o senzaie de nelinite pe ira spinrii.
Trebuie s fie din cauza faptului c te face s te gndeti la Rork,i spuse ea.
-tii c exist ceva care se cheam antrenament exagerat? zise ea,defensiv.
Zak i-a retras minile aproape fr s vrea.Ud de transpiraie sau nu,era
minunat doar s o in n brae!

-Mai ai drum lung de fcut nainte ca s poi spune c am exagerat cu

antrenamentul.Pur i simplu,nu eti obinuit.O s-o lum mai ncet,i promise
el.Nu putea fi destul de ncet nct s o satisfac,se gndi Rory.El o btu pe
umr.De ce nu te duci la piscin?
-Alte exerciii? bombni ea.
-Recreere,o corect el,fcndu-i cu ochiul.Prea ca i cum genele lui lungi i
negre flirtau Irezistibil cu obrazul.
Flirtau irezistibil? De unde i-a venit asta? Rory a ncetat s mai gndeasc,
nainte ca gndurile s-i scape de sub control.Antrenamentul,i-a spus ea cu
fermitate,a prostit-o.De asta se simea att de slab.De asta s-a simit att de
atras de Zak.Era o explicaie foarte simpl,i s-a cramponat de ea.
-ntotdeauna este bine s nu te prbueti dup un antrenament.Trebuie s
continui s te miti.Asta o s fac o femeie nou din tine.Se ndrept spre u.
-Mie mi place femeia care sunt,rcni dup el.Ggu,adug dup ce a nchis
ua.Rory i-a smuls bentia mbibat de sudoare.Prul i cdea moale i ud.Poate
c ar fi bine s m duc n piscin,se gndi ea.Cel mai mult ura faptul c el avea
dreptate.Cu ct i dorea mai mult s nu recunoasc c el avea dreptate,cu att o
atrgea mai mult gndul la apa rece,mngietoare.
Nu credea c mai are vreo urm de energie pentru a nota,dar apa rece a
nviorat-o.notul se dovedi a fi o bun terapie pentru trupul ei obosit,pentru a nu
mai vorbi de starea sufletului ei.A ncercat n zadar s nu se mai gndeasc la
nimic,s simt,pur i simplu,apa rece n jurul ei.Dar s-a dovedit a fi un exerciiu
mai greu dect cele pe care a obligat-o Zak s le fac.
A urmrit o pasre care a atins suprafaa apei i s-a ridicat,brusc,n zbor,cnd a
descoperit c aceasta era neltoare i nu oferea nici un suport.Soliditatea apei
era o iluzie.
O iluzie.i tu ce eti,Zak Taylor? se ntreb ea.Ce fel de iluzie eti? Oare
rmsese s o ajute numai din altruism,pentru c i-o ceruse unchiul ei? Sau era
ceva mai mult? Era oare un vntor de avere? Avusese experien cu oameni de
genul sta.Orice femeie,cu situaia ei,a avut,i zise.Lumea era plin de brbai
care credeau c era tot att de uor s faci dragoste cu o femeie bogat,ca i cu
una srac.Astfel de brbai nu reuiser niciodat s mearg prea departe cu
ea.Se considera o foarte bun cunosctoare a caracterului omului.
Dar cnd era vorba de Zak,instinctele ei ddeau gre.Nu avea nici un indiciu n
ceea ce privete motivul care l-a determinat s rmn aici.Nu prea s fie tipul
care s se sacrifice.Nu,probabil c se gndea c o s ias ceva i pentru el,dac o
s se ocupe de toate astea.n testament nu se stipula nimic n ce-l privete,aa

cum fcuse unchiul ei cu Kiley i Winthrop.Era,fr ndoial,o modalitate mult

mai profitabil pentru Zak de a-i asigura viitorul,dect s fie consilier principal.
Ei bine,o s aib o surpriz,pentru c ea inteniona s joace n deplin securitate.
Mai bine n securitate dect s-i par ru.i avea o puternic bnuial c,dac
s-ar ncurca cu Zak Taylor,o s-i par foarte,foarte ru.n momentul de fa,avea
destule motive care s o dea peste cap,ca s nu mai adauge i o poveste
dezamgitoare de dragoste.Rory i-a dat seama c gndurile ei erau toate
polarizate de Zak.Trebuia s pun capt acestui lucru.A ieit hotrt din ap i
a luat prosopul pe care-l lsase pe marginea piscinei.Aerul puternic de primvar
i-a nviorat trupul.A respirat adnc de cteva ori,apoi i-a pus un halat.Din
prosop i-a fcut un turban.S-a grbit s urce ca s se schimbe.
Dup un du rapid; i-a pus o pereche de blugi vechi i un tricou albastru i s-a
aruncat pe pat.Trgnd telefonul spre ea,a format absent numrul lui Klaus
Rheinhardt.
-La telefon,Rheinhardt.Vocea era tioas.Era modul lui de a descuraja orice
convorbire neoficial.Aproape c-l putea vedea ncruntndu-se la telefon.
Editorul ei ura telefonul,ura ntreruperile din timpul muncii.Era o persoan
creia-i plcea s fac un singur,lucru,nentrerupt.Ritmul nebunesc de la revist
l scotea uneori din mini,i zise ea.
-Rory O'Banyon.Pauz.
-Ah,Rory.Asta era tot ce putea fi pentru el compasiune,se gndi ea.mi pare ru
pentru unchiul tu.
-M tem c am nevoie de un concediu,Klaus.
-neleg.Simul datoriei se suprapuse cu afeciunea pentru Rory.Ct timp? O
sptmn? Dou? El i-a dat seama c sunt multe lucruri de rezolvat,avnd n
vedere cine a fost Rork O'Banyon.
-Trei luni.
-Ce? strig el.Rory parc vedea cum faa lui alb se nroete.Era singurul semn
de emoie la el i simise de mai multe ori c ea observase.
-Exist o clauz n testament,Klaus.Trebuie s particip la concursul anual
sponsorizat de unchiul meu i trebuie s m plasez printre primii douzeci.
Vznd c el nu rspunde,Rory a continuat s dea toate detaliile.n definitiv,era
eful ei.Ea tia c,probabil,n perspectiv,slujba ei la revist va fi sub semnul
ntrebrii.Dup toate probabilitile nu va mai avea timp pentru ea.Dar nu era
complet sigur ce o s fac cu O'Banyon Enterprises odat intrate n posesia
ei.Ideea de a conduce ceva att de mare i bloca mintea.Ar putea pur i simplu s
angajeze oameni care s fac asta,iar ea s rmn deoparte,lsndu-l pe

Winthrop s se ocupe de punctele mai delicate.Nu era sigur de nimic n

momentul de fa i dorea s-i pstreze deschise toate opiunile.
-neleg.Rory i-a dat seama care este semnificaia tonului lui i care sunt ideile
care-i treceau prin cap.
-Klaus,te rog,nici un fel de fotografii; nu nc.
-Dar eti cap de afi.
-Te rog!
-Ei bine,fr fotografii,promise el cu un mare efort.Dar cnd ai s consideri c
eti gata,vreau exclusivitate.
-O vei avea,i-a promis ea.Poi s lansezi ideea asta?
-Rory,nu am influen asupra altor periodice.
-Doar asupra celor mai bune,Klaus.A auzit ceva ce putea semna cu un chicotit.
-Am s vd ce pot s fac.
-Mulumesc.Telefonul s-a nchis.Klaus Rheinhardt nu spunea niciodat La
revedere.Termina conversaia i nchidea pur i simplu,lsndu-l pe cel de la
cellalt capt al firului uimit,pn cnd l cunotea pe el i ciudeniile lui.
Ei bine,asta am fcut-o,se gndi ea.A nceput s-i usuce prul cu un prosop,
apoi s-a oprit,hotrndu-se s-l lase s se usuce singur.Nu exista nimeni pe care
s ncerce s-l impresioneze.Totui,i-a trecut pieptenul prin buclele scurte.
Trei luni.Se gndi ce mult era.Trei luni,cu Zak mboldind-o tot timpul,dndu-i
ordine,cltinnd cjin cap la performanele ei!Avea de gnd s-i tearg din ochi
privirea aceea atotcunosctoare.Va ctiga locul nti!
Rory privea n oglind trecndu-i pieptenul printre uviele blonde.Iar dac tu
crezi lucrul sta,nseamn c ceva nu este n ordine cu capul tu,se gndi.Apoi
oft.Deja ncepuser s o doar muchii.Pn mine o s se simt ca dracu.O s
fie norocoas dac o s se plaseze printre primii douzeci-iar asta dac nu o s
mai participe nimeni la ntrecere!Cobornd scrile,ncerc s nu se descurajeze.
Cnd a intrat n buctria larg,era goal.S-a dus direct la frigider.Senzaia de
disconfort persista i simea c-i este foame.Micul dejun fusese cu ore n urm,
iar stomacul ei voia ceva mai actrii.
-i-am pregtit deja prnzul.Rory s-a ntors i-l vzu intrnd pe Kiley.Sinclair
Kiley era cel mai atipic menajer pe care i l-a imaginat vreodat.Dar,ntruct el
era o prezen permanent la reedin,cu mult nainte de a veni ea s locuiasc
aici,cnd era copil a crezut c toi menajerii au un tatuaj pe antebra.
Numai dup ce a mai crescut,a descoperit c Kiley a avut o via plin,
colorat,nainte de a veni s stea cu Rork.Kiley crescuse n acelai cartier cu
Rork i fuseser prieteni pn cnd a fugit de acas,la cincisprezece ani.l

ademenise marina comercial i,n urmtorii cincisprezece ani,a traversat

lumea.n lung i-n lat de mai multe ori,adunnd o colecie de povestioare care o
fascinaser pe Rory,aproape tot att de mult ca dansatoarea tatuat pe antebraul
lui.Rory obinuia s spun c era singurul muchi pe care Sinclair s-a strduit s
i-l dezvolte.Fata tatuat dansa ntr-adevr ceea ce Kiley jura c este hula.Rory
lua fiecare cuvnt al omului drept liter de Evanghelie.
-Foarte bine,spuse n grab Rory,cam bnuind ce avea s-i prezinte Kiley.Nu am
s-mi fac dect un sandvi.
-Fr sandviuri,zise el aproape cu un ton de scuz.Ea trise cu sandviuri,n
special cele fcute din franzel sau pine de orez.Adora coaja crocant.
-Bnuiesc c sunt ordinele lui Zak.Kiley aprob din cap.
-Da,ordinele lui Zak.
-nti,ncearc s m omoare,apoi vrea s m nfometeze.
-Nu este vorba de nfometare,se grbi s o asigure Kiley.Mi-a cerut s-i prepar
asta.Lu o farfurie de pe o tav.Era evident acolo,ateptnd-o ca o sentin la
moarte,nu se putu opri ea s nu se gndeasc.
-Ce este? ntreb cu pruden.Kiley ridic capacul.Un piept de pui care arta
jalnic n compania unui cartof copt i o colecie de legume,cu frunze ce preau
s fi venit direct din grdin.Au fcut-o pe Rory s se gndeasc la buruieni.
Privi la cartof,a crui coaj maronie era suficient de desfcut pentru a-i permite
s vad c pe el nu era nimic.
-Unde este untul?
-Fr unt.Ea strnse din dini.
-Este necivilizat s mnnci un cartof copt fr unt.Aproape c cerea.
-Fr unt,repet Kiley,care nici el nu arta prea fericit.
-sta este pui fiert,nu-i aa? zise ea,nfignd o furculi n pielea zbrcit.
-Da.A lsat furculia jos i a mpins farfuria ntr-o parte.
-Am s-l pclesc,spuse ea ndreptndu-se direct spre congelator.
-Ce faci acolo? o ntreb Kiley cnd a nceput s cotrobiasc prin
compartimentul mare.
-Luminia sa mi-a adus seara trecut ngheat.Trebuie s mai fi rmas ceva pe
aici.Pur i simplu trebuie s mai fie.Voia s mnnce ceva ce-i plcea.ntreaga ei
fiin tnjea dup asta.Cum credea el c o s fac ceea ce o pune el s fac,iar
apoi s-i aduc n fa mncarea asta fad? Era absolut inuman! Ah!
ncntat,a tras micul recipient din fundul congelatorului.S-a uitat o secund cu
adoraie la el,apoi a luat o linguri din sertar.
-Lui Zak nu o s-i plac,o avertiz Kiley.

-Zak nu trebuie s tie,zise ea ncruntndu-se.Ei haide,Kiley,m cunoti de mult

mai mult vreme dect pe Zak.
-Da,dar Rork...
-Nu i-ar fi plcut s m vad complet nefericit,n timp ce vorbea,agita linguria
spre Kiley.Ascult,l-am lsat pe monstrul sta de antrenor s fac tot ce a vrut cu
mine timp de patru ore...
-Ce? Sprncenele lui negre i stufoase i ajunseser la jumtatea frunii.
-Nu aa,Kiley,zise ea rznd,dndu-i seama c omul se gndete la ce-i mai
ru.Vreau s spun c m-a mnat din urm ca pe un sclav.
Simon Legree este nimic n comparaie cu omul sta.Las-mi i mie o mic
plcere.Se uita jalnic la vas,mestecnd cu linguria n el.
Pe din afar,Kiley arta a fi un dur.n viaa lui luase parte la mai multe ncierri
dect ar fi prut posibil.Dar ntotdeauna a avut o foarte mare slbiciune pentru
Rory.Pus la ncercare,nu-i putea refuza nimic.
-N-o s scoat nimic de la mine,zise el desfcnd larg braele.
Rory i mulumi,zmbindu-i.Aplecndu-se peste ngheat,era pe cale s duc la
gur prima linguri cnd aceasta i-a fost smuls,fr nici un fel de menajament.
Rory se sufoc i se ntoarse imediat.
n spatele ei era Zak.Sub privirea ei uluit,el arunc coninutul linguriei n
chiuvet,apoi se ntinse i dup vas.Rory l apuc posesiv.
-n Asia,copiii flmnzesc,i arunc ea.Era o comparaie ridicol i tia asta,dar
n momentul acela nu putea s gndeasc deloc raional.Ce obrznicie colosal!
-Foarte bine,zise el,iar degetele ncercuir vasul cu ngheat,alunecndu-i
aproape neintenionat peste sni.Ei i s-a prut c mna lui a zbovit acolo mai
mult dect ar fi trebuit.Bnuielile i-au fost ntrite de scnteia moale care
apruse n ochii lui Zak.O s le trimitem lor restul acestui vas.Ei pot s se mai
ngrae puin,tu nu.
-N-ai nici un pic de suflet!Zak a nchis bine capacul vasului i l-a aruncat la
gunoi.
-Poate,dar nu am nici grsime n plus.
-Kiley,sunt eu gras?
-Nu,dup cte vd eu.
-Poftim! Privea plin de ea la Zak.
-Nu am spus c eti gras,i spuse Zak,stnd periculos de aproape de ea.Am spus
c trupul tu are grsime.A ciupit-o de talie,mai degrab delicat,se gndi ea.N-ar
trebui s pot face asta.
-Nu,zise ea fulgerndu-l cu privirea,n-ar trebui.

-Evident,nu vorbim despre acelai lucru,zise el i zmbetul i se lrgi pe toat

faa.Minile lui i cuprinseser talia,cu degetele bine aezate pe olduri.
Contactul era mult prea personal,prea cald pentru gustul ei.Asta era problema.i
ddu seama c,n pofida mniei care o cuprinsese,exista n ea o parte creia i
plcea lucrul sta,i plcea senzaia apropierii lui.Reflexe animale,i spuse ea.
Cu excepia unei mici probleme:Rory nu avusese niciodat reflexe animale.
Suprat,i ddu minile la o parte i prsi buctria.
CAPITOLUL 5
Stomacul lui Rory scotea nite zgomote cam neplcute cnd a ieit ca o furtun
din buctrie.A ncercat s le ignore.A ncercat i mai mult s ignore sentimentul
nedefinit pe care i-l provocase Zak.mpingnd ambele gnduri undeva n
strfunduri,decise c ar fi tocmai potrivit s se duc n apartamentul ei i s-i ia
cteva lucruri.A luat-o la fug pe scri spre camera ei,a nhat poeta i a
cobort.Trebuia s ias,s se ndeprteze de el,nainte s comit o crim
ndreptit.Tocmai deschisese ua de la intrare cnd Zak a strigat dup ea:
-Unde te duci? Nu era obinuit s fie chestionat i spera s se simt asta din
tonul ei.
-Afar.Zak a venit spre ea i a pus mna peste a ei,pe clana uii.
-Unde afar? i iei din fire.Nu avea nici un drept s se poarte ca i cum s-ar fi
aflat sub arest,la domiciliu.
-Te temi c am s atac o main care livreaz pizza?
El nu mar la cele spuse de ea.n schimb,continu cu o voce egal:
-mi place s-mi iau toate msurile de siguran cnd este vorba de pariurile
mele.Ea se ag de cuvintele spuse neintenionat.
-Pariurile tale,Zak?
-Doar o figur de stil,rspunse el ridicnd din umeri i apoi zmbi.tii,este prima
dat cnd mi-ai spus pe nume.
-Asta pentru c m refeream la tine ca la altceva,n mintea mea.
Zak rse uor.Mnia ei se spulberase.Avea un mod de a...i oft.
-Dac vrei s tii,nu-mi planificasem s stau aici trei luni.M duc n
apartamentul meu s-mi iau nite lucruri.Dac trebuie s stau aici i s m
antrenez pentru Olimpiad,s-ar putea s am nevoie de ceva lucruri de mbrcat.
-Bun idee,accept el.
-De fapt,nu ateptam cu rsuflarea tiat aprobarea ta.Asta ar trebui s-l in
departe,i zise.Dar el continua s-i in mna peste a ei.Rory privi spre mn.
-Mi-a dori mna napoi,te rog.El i eliber mna,dar zise:

-Am s merg cu tine.

-Nu este nevoie s te deranjezi,zise ea,cu rceal.Cunosc drumul.i iei.
-n cazul sta,poi s conduci tu.i veni dup ea.S-a oprit brusc i s-a ntors cu
faa spre el.i ddu prul din ochi cu un gest suprat.
-Nu am nevoie de o umbr.
-Cine spune ceva despre o umbr? ntreb el,cu nevinovie.A continuat s se
ndrepte spre garajul mare,n care se aflau cteva automobile vechi i Porsche-ul
ei.Rory a cedat i l-a urmat.Este o dup-amiaz frumoas pentru o plimbare cu
maina,continu el deschiznd portiera mainii i aezndu-se pe locul de lng
ofer.Rory se gndea dac s nu fac stnga mprejur i s se ntoarc n cas,
lsndu-l s stea acolo.Dar avea nevoie de cteva lucruri.n cele din urm,s-a
urcat n main.
-Nu am nevoie de un gardian,i zise ea clar i introduse cheia n contact.Cine
crede el c este? Faptul c a reuit s-l mbrobodeasc pe unchiul ei i s-l lase
s rmn n cas nu nseamn c poate s fac acelai lucru i cu ea.Ea este
mult mai prudent dect unchiul ei.Zak s-a lsat pe spate,ncrucindu-i
picioarele.Se uit la ea lung,cercettor.
-I-ar fi al dracului de greu unui brbat s fie gardianul tu,Rory.Nici nu m-a
gndi s solicit o asemenea poziie.Ar fi trebuit s simt un fel de triumf pentru
faptul c el a recunoscut asta.n schimb,nu a simit dect iritare.Te provoac,
Rory.ncearc s te prind fr gard,nu lsa s se ntmple asta.
A pornit motorul,a fcut mararier i,brusc,a ieit din garaj.
-De ce nu? ntreb ea.Am avut impresia c eti tipul de om care ncerci orice.
-Exist limite chiar i pentru mine,spuse el,zmbind.
Rory nu se putu opri s nu se ntrebe ce a vrut s spun prin asta.
-ntotdeauna i place s conduci aa? ntreb el dup cteva minute.
-Aa,cum?
-Ca i cum te-ai duce s stingi un incendiu.
Rory privi spre indicatorul de vitez.Se apropia de aptezeci la or.O enervase
att de mult nct,fr s-i dea seama,apsase prea tare pe accelerator.A nceput
s slbeasc pedala.Dar nu suficient de repede.
Din urma lor s-a auzit sunetul unei sirene.Privind n oglinda retrovizoare,Rory
vzu o main a poliiei venind dup ea.Groaznic! Era tot ce mai trebuia ca s
pun capac unei zile oribile.Scrni din dini.
-Acum ai fcut-o,mormi ea.
-Eu? Privi spre el,nelsndu-se pclit nici o secund de inocena din vocea lui.
-Dac nu m-ai fi nfuriat n aa hal...

-Eu te nfurii,Rory? Vocea lui era acum moale.

-Da,se repezi ea.Furioas e mult mai bine dect pasiv,se felicit el.Pasul
numrul unu.Tot ce a vzut a fost zmbetul lui infernal,nainte ca poliistul s-i
bat n geam.
-Pot s v vd permisul,v rog? Vocea oficial i-a provocat un fior pe ira
spinrii.Rory scormonea n poet,cutndu-i portmoneul.
-Vina este numai a mea,se oferi voluntar Zak.Pe faa poliistului nu a aprut nici
o schimbare,dar prea dornic s aud o nou scuz,fie i pentru a sparge
monotonia acestei zile.
-Mi-am scpat portomoneul jos,explic Zak repede,scond portmoneul din
buzunarul de la piept i ntinzndu-i poliistului un permis tip A.i cnd m-am
aplecat s-l iau,m-am sprijinit de doamna O'Banyon,fcnd-o s apese
involuntar pe acceleraie.Tocmai reducea viteza cnd ai dat drumul sirenei.
Era cea mai ridicol scuz auzit vreodat,se gndi Rory.Crede oare c aceast
istorie fr sens o s-l satisfac pe poliistul care sttea la cotul ei? Omul
probabil c are i el o cot de amenzi pe zi i ea era cea care depise viteza.Un
proces verbal de contravenie era absolut inevitabil.
-Ei bine,de data aceasta scpai numai cu un avertisment.Poliistul i-a dat lui
Rory permisul de circulaie.Data viitoare s inei portmoneul acolo unde i este
locul,zise el,adresndu-se lui Zak.A salutat-o apoi uor pe Rory i i-a urat
cltorie sigur.Rory rmsese uluit.I se ntocmiser numai dou procese de
contravenie n viaa ei,dar de ambele dai nici un fel de scuz nu l-a clintit pe
poliist.Oare aa reuise Zak? se ntreb ea.l fermecase pe unchiul ei vorbindu-i
aa cum a fcut cu poliistul?
-Acum poi s porneti,o ndemn Zak.Dar Rory continua s strng volanul,
uitndu-se la el.
-Nu-mi vine s cred.Practic,nu ai fcut dect s-i vorbeti unui poliist din
Beverly Hills i el a anulat amenda.Zak s-a prefcut c nu remarc incredulitatea
din vocea ei.
-Ai spus c este vina mea,i-aminteti?
-Da,dar...
-Poliistul ateapt,o readuse Zak la realitate.Rory privi n oglinda retrovizoare.
Maina poliiei,cu luminile micorate,o urmrea ca o santinel tcut.Rory a
pornit motorul i a nceput s conduc atent.
-Aa ai procedat?
-Aa am fcut ce?
-Aa l-ai mbrobodit pe unchiul meu ca s te ia la el?

Clca pe un teren sensibil.Zak a ncercat s se controleze,spunndu-i c este de

neles cum de poate gndi ea n acest fel.
-A fost ideea lui s m mut cu el.
-Dup ce i-ai vrt-o tu n cap.Gndul sta i mocnea n minte de cnd aflase
despre aranjamentul lui Zak.
-Trage pe dreapta,i-a ordonat el.
-Ce? a strigat ea.De-abia am pornit.
-Trage pe dreapta! Tonul lui nu admitea nici o contrazicere.Rory a cutat primul
refugiu disponibil,apoi a parcat.i-a ncruciat braele i a ateptat.
-Acum ce mai este? A ncercat s nu se enerveze din cauza furiei lui,dar nu-l
vzuse niciodat cu o asemenea expresie.Mai ai multe de nvat despre acest
om,i zise ea.
-Nu tiu ce se ntmpl n capul sta al tu,dar vreau s fie clar un lucru.Tonul
lui nu mai era amuzat.Nu merg niciodat gratis.mi pltesc drumul.ntr-un fel
sau altul,mi-l pltesc.Era prea trziu s dea napoi,dei era nclinat s o fac.
-i cum i-ai pltit drumul care te-a dus n casa unchiului meu?
-Am muncit pentru unchiul tu.Am fost asistentul lui principal.M-a adus s
locuiesc n cas pentru c aa a vrut el,a fost opiunea lui,nu a mea.S-a neles?
Ea a dat din cap.Deci era capabil i s se nfurie,nu-i aa? Ei bine i ea a fost
furioas.Poate c l-a jignit,poate c reacia lui nu era dect de faad.Poate c
gentlemanul din el protesteaz prea mult indiferent cum stau lucrurile,asta nu-i
schimb sentimentele.Dup ce se va termina totul,Zak Taylor i va face
bagajele i o va lua din loc.Restul drumului pn la apartamentul ei l-au
strbtut n tcere.
-N-am vrut s m rstesc la tine acolo,pe drum,se scuz Zak,ajutnd-o s
coboare din main.Ea i-a luat mna ntins fr s se gndeasc.
-Ai avut motivele tale.Privea drept nainte,cnd trecu pe lng portarul care o
salut.Nu i-am mulumit pentru c m-ai salvat de contravenie.
-Totul este n regul,zise el,trecnd uor peste asta.Rory s-a ntors i l-a privit;
nu i-a plcut faptul c s-a simit ndatorat fa de el.
-Te nfurii,ntr-adevr,att de tare? ntreb el cu o voce joas.Rory remarc
privirea meditativ din ochii lui.
-Da,m nfurii att de tare,admise ea linitit.A venit liftul i s-au urcat; era
contient c Zak o privete.De fapt,mai bine spus,o studiaz.
-De ce? o ntreb el,n cele din urm.Da,de ce? se ntreb ea.De ce reacioneaz
att de intens cnd este vorba de el? Doar mai dduse pn acum peste vntori
de avere i peste brbai care credeau c-i pot folosi farmecul pentru a-i face

drum n viaa i n buzunarul ei.Tot ce au obinut acetia a fost dispreul ei i nu

aceast emoie puternic ce-i clocotea n piept.
-De aceea,replic ea deschiznd ua apartamentului.
-Oh,da,asta explic totul.Rory i-a aruncat poeta pe comoda oriental cu
ncrustaii.
-Nu m mai trata cu condescenden,l avertiz ea.
-Nici n-a visa s fac aa ceva.Doar nu crezi c vreau s mor.Rory s-a hotrt c
cel mai bine este s-l ignore; s-i ignore gndurile confuze.A intrat n dormitor,
lsndu-l singur n living.El privea n jur.Totul era n albastru-deschis sau alb.
Rece i precis,aa cum era ea cnd nu-i irosea energia s se nfurie.
ntr-un col se afla un pian alb.Era aezat n aa fel nct pe el s cad lumina
dimineii,printr-o fereastr de la care se deschidea o privelite ampl.A ridicat
capacul i a atins delicat clapele.
-Cni? a ntrebat el,uitndu-se spre dormitor.Rory clipi,rmnnd cu cmaa de
noapte n mn deasupra valizei deschise.
-Ce s fac? El a nceput s rd cnd i-a dat seama ct de uluit este.
-Cni la pian? Oh,firete,pianul,idioato! i-a zis.
-Oh...A urmat o pauz de stnjeneal.Da.A ieit din dormitor uitndu-se la el,cu
cmaa de noapte n mn.Era aezat n faa pianului,plimbndu-i degetele
peste clape.Dar fr s le ating.
-Eu nu cnt.I-a simit prezena i s-a ntors spre ea.M nvei?
A prins-o cu garda jos.n modul n care a ntrebat-o prea s existe aproape o
vulnerabilitate,o dorin nengrdit de a nva,de a cunoate lucruri.Oare asta
vzuse i unchiul ei?
i era dorina real? A traversat camera spre pian.Mersul ei era tot att de ezitant
ca i cuvintele.
-Nu sunt calificat,a zis ea.S-a ridicat n picioare i,ntr-o secund,a fost lng
ea.
-Eu cred c eti calificat,foarte calificat.A prins-o cu minile de umeri.Simea
apsarea uoar a degetelor lui,n timp ce pulsul i se zbtea puternic n
ncheieturi,la gt,la tmple.S-a ntmplat ceva i se prea c acest ceva se
ntmpl de fiecare dat cnd o atinge.Mnia ei,dezinvoltura,sfidarea,toate se
scurseser,lsnd-o vulnerabil i la discreia frumoilor lui ochi plini de
nsufleire.i cobor lent privirea spre gura ei apoi o ls s rtceasc din nou
spre ochii ei.Rory nghease.Nici un fel de ncercare de a se opune,nici un
cuvnt.Aceast senzaie o inea captiv ntr-un mod mult mai sigur dect o
fceau minile lui.Zak a dus mna spre faa ei i i-a dat prul pe spate.Rory a

ncercat s deschid gura s spun ceva,dar nu s-a auzit nici un sunet.Dac ar fi

ntrebat-o cineva,ea ar fi spus ca oameni ca Zak se poart brutal cu femeile,
srutndu-le apsat i puternic.Dar ea i simea buzele att de uor,nct n
pieptul ei uimirea s-a mpletit cu dorina,ncerca oare s-i arate cine este
stpnul? Pumnul de fier cu mnu de catifea? Nu putea s spun despre ce este
vorba,dar i-a rspuns cu mult mai mult pasiune dect a reacionat vreodat la
vreun brbat.Buzele lui de-abia le atinseser pe ale ei i,totui,ntregul ei trup
vibra de senzaii.Se simea prins de acest srut,dorind mai mult,temndu-se de
mai mult.Tocmai cnd se gndea c el o s profite de avantajul su,Zak s-a
retras.A lsat-o plin de dorin i recunosctoare n acelai timp.
-Foarte competent,a afirmat el,ca i cum cuvintele l-ar fi ajutat s-i
limpezeasc gndurile.Dac m nvei s cnt,vom fi chit.Atunci poate c am
nceta toat hruiala.
-Poate.Nu a putut s spun dect un singur cuvnt.nc unul dac ar fi rostit,el
i-ar fi putut da seama ct nevoie avea de oxigen n momentul la.A fcut un
pas defensiv napoi.
-Ai nevoie de ajutor la mpachetat? o ntreb-uitndu-se la minile ei.Cobornd
privirea,Rory i ddu seama c ine nc n mn cmaa de noapte.A zmbit i
a dat din cap.
-M descurc,spuse ncet,msurnd fiecare cuvnt.Trebuia s se descurce.Trebuia
s-i reziste.Dar avea sentimentul c lupta nu se va da dect pentru a iei
nvingtoare n competiie.Fr un cuvnt,s-a ndreptat spre dormitor,spernd ca
el s nu o urmeze.Eti foarte,foarte bun,domnule Zak Taylor,se gndi ea.Dar ai
de-a face cu o srman fat bogat,care nu alearg dup un partener sau dup
o vorb amabil,drgstoas.A nceput s nghesuie lucrurile n valiz cu un
sentiment de rzbunare.
La ntoarcere,Zak i-a vorbit despre programul din sptmnile ce urmau.A
ncercat s se concentreze asupra a ceea ce spunea el,dar de-abia dac-l auzea.
Mintea i era n alt parte,adunndu-i forele pentru un alt gen de provocare.
Cnd au ajuns acas,Zak i-a luat valizele i s-a ndreptat spre scri,aratndu-i cu
o micare a capului buctria.
-Dac eti ncpnat,ai s mori de foame,s tii.Nu am de gnd s dau peste
cap antrenamentul doar pentru c tu nu ai atta nelepciune s accepi s
mnnci ceea ce trebuie.Trgnd n surdin o njurtur,Rory s-a ndreptat spre
buctrie.A aprut Kiley,care a remarcat expresia ei acr.
-Puiul fiert? Ea s-a aezat,sprijinindu-i capul ntre pumnii strni.
-Da,puiul fiert.

-Nu-i chiar aa de ru,i zise Kiley lund farfuria ca s o nclzeasc.

-Nici tu nu crezi asta,i spuse ea acuzator.
-Nu,nu cred,aprob el.Dar sun bine.
-Mai bine oricum dect gustul pe care-l are,murmur ea,dorindu-i un
hamburger mare,cu brnz i cartofi prjii.Trei luni.Trei luni de mncare
sntoas,fr nici un gust.Asta era mai greu de suportat dect antrenamentul.
Kiley a scos farfuria din cuptorul cu microunde i i-a aezat-o n fa.Se uit la
ea cu dezgust.
Trebuia s mai suporte o mas nainte de sfritul zilei.A luat-o n sufragerie,cu
Zak i cu Winthrop.n faa lui Winthrop,se afla o superb bucat de pui rumenit.
n farfuria ei,se gsea un cotlet cruia,dei ncerca,nu-i gsea nici un cusur.Dar
dei cotletul era excepional i fcut pe gustul ei,pur i simplu nu-i era foame.Se
simea ciudat s ia masa n sufragerie,fr Rork.i simea prezena pretutindeni.
i,n modul cel mai surprinztor,cnd o privea Zak.
Dup cin,a fost lsat cu propriile ei preocupri,n mod normal,avea o sut de
hobby-uri,fiind interesat de toate.Dar n seara asta nu-i dorea dect linite.Se
duse n camera ei i se cuibri n pat cu o carte n mn.Dar nu se putea
concentra i,dup o or,a renunat.A lsat cartea pe pat i aceasta a czut jos,
fcnd un zgomot nfundat.Coperta ei multicolor contrasta puternic cu covorul
albastru-deschis.S-a ntins pe burt i a nceput s frunzreasc cartea,fr ns
s vad nimic.Nu avea astmpr.Oftnd,s-a ridicat.Poate c o s-l gseasc pe
Kiley sau Winthrop i or s stea de vorb ca pe vremuri.Avea nevoie s se
cramponeze de trecut.Viitorul i-a aprut brusc ca un vid,ca o gaur neagr n
care nu avea nici un control asupra a ceea ce se ntmpla,nu tia nimic n
legtur cu ceea ce o atepta.Se ntreb dac moartea lui Rork o lsase att de
dezorientat sau...sau ce? Srutul lui Zak?
Gndul i-a aprut,dintr-o dat,strlucind ca o mic bijuterie n lumina soarelui
de diminea.Nu a fost dect un srut,i zise ea cu ncpnare.i-a pus
neglijeul i a cobort.Ce a urmrit s ctige? Oare el face ntr-adevr tot acest
antrenament pentru c i-a cerut-o unchiul ei? Sau urmrete alte scopuri
ascunse?
Atitudinea ei cinic a tulburat-o,dar era un cinism cptat n urma unor
experiene dure i era mai bine s fii n siguran,dect s regrei.
Cobora scrile gndindu-se c Zak a reuit,ntr-un fel,s-i nlture multe dintre
celelalte gnduri ale ei.A hotrt c prezena lui a fost cea care l-a influenat pe
Rork.

Indiferent ce arm secret a folosit asupra unchiului ei,ar putea s-l foloseasc tot
att de uor i asupra ei,dac nu este prudent.Nu era nimeni n living sau n
buctrie,iar casa uria prea singur i dezolant.Kiley probabil c se uita la
vreo emisiune sportiv la televizor,iar Winthrop cel mai probabil c dormea
deja.Ct despre Zak,nu tia unde este.Puin mi pas,i zise ea.l vzuse destul
astzi nct s reziste o vreme.Categoric,nu-i dorea ca mine diminea disputa
s renceap.Muchii ei au reacionat n semn de protest.O dureau.Cum o s se
simt dup alte opt ore de antrenament? Cnd se gndea s se scoale diminea,o
apuca groaza.
Nimic nu vindec durerea mai bine dect continuarea antrenamentului,i
spunea ntotdeauna unchiul ei.Aa c,probabil,ntr-o sptmn,am s-mi dau
duhul cu halterele n mn,se gndi Rory sumbru.Ei bine,nu are nici un sens s
bntui prin cas ca o stafie pierdut,i zise i fcu stnga-mprejur.Dar atenia i
fu atras de un zgomot.Era un zgomot produs de metal contra metal.Sala de
gimnastic! i spuse ea.Zak! Ce Dumnezeu face la ora asta n sala de
gimnastic? Curiozitatea a mpins-o s afle.Fr nici un zgomot,a crpat ua i a
privit nuntru.El se afla n mijlocul ncperii i ridica greutile.n jurul lui erau
tot felul de aparate sofisticate,dar Zak prefera s-i exerseze muchii Cu greuti
simple: o bar de metal avnd la capete greuti ce puteau fi schimbate.
Rory l privea cu o fascinaie care-i era totat strin.Era cu spatele spre ea i
avea prilejul s-l observe n aciune.Arta ca David al lui Michelangelo,n
micare.David cu aspectul unui om educat n arta fin a luptelor de strad.Un
brbat pe lng care nu puteai s treci fr s nu-l observi.Aceasta nu era o
creatur narcisist,fr minte n cap,i spuse ea.
Lumina fluorescent de deasupra fcea ca sudoarea s-i strluceasc pe trup.
Rory a simit cum,de la ira spinrii,o cuprinde un fior care-i face ncet loc n
tot trupul.Era ridicol.Era o femeie matur,care se comporta ca o copilit Cnd a
pus greutile jos,ea a slbit strnsoarea minii pe clana uii.
-Intr,i-a spus el,zmbind.
-Eu...l cutam pe Kiley,se blbi.Ochii lui rtceau peste neglijeul ei
transparent.Rory a simit c se aprinde toat.
-Tocmai m pregtisem de culcare.
-Zu? La naiba,nu avea nici un sens ce spunea.
-Adic,nu am putut s dorm i voiam s stau de vorb cu Kiley.
-Este n camera lui.Zak i-a ters fruntea cu un prosop i l-a aruncat pe banc.Pe
Rory a ncercat-o o dorin de a-i da peste cap prul ciufulit i de a i-l
netezi,mirndu-se de ea.Pot s te ajut cu ceva?

Nu,categoric nu,se gndi ea.Tu eti motivul pentru care bntui eu de colo-colo.
-Nu,rspunse ea,prea n grab.Ce faci aici? Este o ntrebare prosteasc,Rory,i
zise.Doar ai vzut c se antreneaz.Veselia din privirea lui a deranjat-o.Prea s
tie exact ce se ntmpl n capul ei.
-Vreau s spun,de ce lucrezi la o or att de trzie?
-n restul timpului sunt ocupat.S-a ntors spre haltere.Rmi,o invit el.
-Nu,mai bine plec.Spre binele meu,adug ea n gnd,dup ce nchise ua.
A avut timp s vad cum dispare pe u i s simt adierea provocat de
dispariia neglijeului uor.Apoi s-a apucat cu nverunare de exerciii,ca s nu fie
tentat s o urmreasc pn n camera ei i s fac dragoste cu ea,aa cum simea
c dorete fiecare fibr a trupului su.
CAPITOLUL 6
Avusese perfect dreptate.Cnd s-a trezit n dimineaa urmtoare,fiecare muchi
din corp,ori o durea,ori pulsa,sau i una i alta.Simea cu intensitate cea,mai
uoar micare pe care o fcea.De la gt n jos era o mas dureroas.Trebuie s
existe o cale mai bun de a trece prin toate astea,i zise ea,nefericit.A ridicat o
mn ce prea s fie tras n jos de o for mai mare dect gravitaia i,n cele
din urm,a reuit s apuce ceasul.
ase i trei minute.Poate c astzi o s-o lase s doarm mai mult.Poate c o s-i
dea seama c ieri a torturat-o pentru dou viei i o s sar peste ziua de astzi
sau...S-a auzit ciocnitul n u.A tresrit.Chiar i o tresrire i provoca dureri.
Rory mormi:
-Pleac.
-S nu ncepem iari.
-Nu pot s ncep nimic,l inform Rory,nici mcar trupul nu pot s-l mic.Mai
ales trupul.i ls capul pe pern cu o bufnitur.Toi atleii sunt nebuni,se gndi
ea.
-Te doare,da? l simea cum zmbete i-i blestem sufletul.Te superi dac intru?
Mna lui era deja pe clan.
-Da,dar oricum ai s intri.Dac te-ai fi suprat ntr-adevr,se mustr n gnd,ai
fi ncuiat ua asear!Zak a intrat i a nchis ua dup el.Aceast aciune simpl
i-a provocat lui Rory un sentiment de intimitate,n pofida durerilor care o
ncercau.Ieri,cnd intrase,lsase ua deschis.Acum a nchis-o intenionat,sau n
mod automat? se ntreb n sinea ei.
De ce-i imagina situaii romantice,cu un brbat care simea c nu este potrivit
pentru ea? Un brbat care,dup toate probabilitile,umbla dup banii ei sau,n

cazul cel mai fericit,dup acceptul ei.Dac nu era nici una,nici alta,probabil c
vzuse n toate astea o poziie sigur n cadrul Corporaiei O'Banyon.
A ncercat s se propteasc n coate i un geamt i-a scpat involuntar.Dar a
reuit s se ridice.
-Este ru,nu-i aa? Aproape c a simit compasiune n vocea lui,n timp ce se
ndrepta spre ea.
-Fr efort nu obii nimic,nu? replic ea.Dac aa stau lucrurile,atunci cred c eu
am obinut maximum ce puteam.nc puin i am s fiu un om mort.
-mi pare ru,se scuz el.
-Poftim? Auzise oare bine?
-Nu trebuia s exersm att de mult.Am greit calculele.Eti ntr-o form mult
mai proast dect am crezut.
-Mii de mulumiri,mormi ea.
-ntinde-te pe burt.S-a aezat pe marginea patului.
-Stai,ateapt un minut.Dac se pare c nu pot s ridic nici mcar un deget ca s
m apr...a adugat ea,indignat.El se purt ca i cum nu fceau altceva dect s
duc o conversaie politicoas.
-Nu vreau dect s-i fac masaj.ntotdeauna te aperi cnd este vorba de un
masaj?
-Masaj? l privi cercettoare,netiind dac s aib destul ncredere n el nct
s-l lase s o ating.
-Da.i mica degetele deasupra ei ca i cum era nerbdtor s nceap.Ochii i
scnteiau.La ce crezi c m gndesc?
Naiba s-l ia.tia exact ce crede c este n capul lui.i arunc o privire.
-tii foarte bine ce cred c este n mintea ta.Zmbetul lui se lrgi luminndu-i
ochii,nainte de a-i cuprinde ntreaga fa.Se gndea cum arta asear cnd sttea
acolo,uitndu-se pe furi n sala de gimnastic.O vzuse n oglind imediat ce
deschisese ua.Felul n care-l privea aproape c-l fcuse s scape halterele din
mini,tindu-i rsuflarea.O himer n albastru,i-a trecut atunci prin cap,fiind
surprins ct de sentimental putea fi.Dar,ca s fim drepi,de cte ori,n ultimii doi
ani,nu-i imaginase cum face dragoste cu himera aia?
n ce o privete pe Rory O'Banyon,a fost ceva,ceva ce a simit din primul
moment cnd i-a vzut fotografia.Ea era altceva.i transformase sngele ntr-un
uvoi de lav fierbinte.
-Da,bnuiesc eu cam ce-ar putea s fie n capul tu.Nu se poate spune c nu sun
tentant.Cuvintele i se lipeau de limb.Era pe punctul de a-i spune c-i poate ine
tentaia pentru el.La fel i minile.Dar nu a spus nimic.

i-a dat seama c,de fapt,dorea foarte mult s o ating.Iar masajul era cea mai
sigur cale.A ntors-o uor n aa fel nct s fie cu faa n jos.Tot ce a putut s
fac a fost s geam din cauza durerilor.
-Am s fac masajul ct se poate de uor,ca s nu te doar,i-a promis.
nc o dat a fost uimit ct de delicat poate fi! Minile lui erau att de mari i
de puternice i,totui,alunecau pe muchii ncordai i dureroi ai spatelui ei cu
uurina unei adieri de primvar,care zburd printre bobocii de trandafiri.Rory a
nceput s se relaxeze.Presiunea minilor lui sporea direct proporional cu
relaxarea ei,totui numai att ct considera el c putea suporta.
Se manifesta att de dur,se gndi el,nct uneori uita ct de fragil era.O simea
moale i vulnerabil sub degetele lui.A simit dorina de a-i scoate cmaa
transparent de noapte i de a o ntoarce cu faa n sus.Cum s-ar manifesta?
Moale i receptiv sub trupul lui avid? O s poat gsi cheia care s-i desferece
sentimentele? O va putea face s aib ncredere n el?
Nu ai s obii toate astea dac ai s cedezi dorinelor,i spuse el.n ochii ei era
o lumin care-l avertiza s se apropie de ea cu precauie.Trebuia mblnzit ca
un mustang slbatic i preios.ncrederea i afeciunea ei trebuiau ctigate.
Cu un imens autocontrol,datorat rigorilor impuse de exerciiile pentru forma
fizic,Zak s-a concentrat asupra atenurii disconfortului ei,dndu-l uitrii pe al
lui.Minile i alunecau de-a lungul omoplailor,urmrind coloana,ncet,
domol,pn ajungea la curba taliei.Acolo se opreau un moment,apoi degetele
ncepeau s-i frmnte coapsele.
Rory ncerca s-i controleze respiraia,spernd c el nu o aude.Dac ar fi fost
dur,ar fi avut o ans.Ar fi putut recurge la cuvinte neptoare i apoi ar fi vrsat
asupra lui toate incriminrile,punnd pe seama lui condiia n care se afla ea
acum.Dar mngierea lui delicat a deirat-o,aa cum se deir un ghem care
cade pe podea.n urma micrilor lui,au nceput s se ntind tentaculele calde,
sfredelitoare,ale dorinei.Durerea muscular pe care o simea a nceput s
pleasc,copleit de aceast nou suferin.i-a dat seama c tnjete s-i
mngie ntregul trup,nu numai spatele sau umerii.Dorea ca minile lui s o
mngie cu intimitate,cu dragoste,s o fac s se simt femeie.
De fapt,vrei s fac dragoste cu tine! i-a zis Rory.
Oh,Doamne,cum de s-a ntmplat asta? De obicei,nu avea asemenea senzaii.Nu
att de repede i nu att de pregnant.i-a nfipt degetele n pern,dorind ca
fiorul,pe care l simea cum crete n trupul ei,s dispar.ncet,el a ntors-o ca
s-i spun c,pentru-moment,asta era totul i c trebuie s se scoale.
Dorina pe care i-a vzut-o n ochi l-a surprins; l-a surprins,pentru c oglindea

limpede ceea ce simea i el.Fr s se gndeasc,simind numai,s-a aplecat i a

srutat-o.Rory a nchis ochii,de-abia putnd s respire.De data asta tia la ce s
se atepte.De data asta a dorit-o chiar nainte s se fi ntmplat.Atingerea gurii
lui era att de tandr,att de copleitor de dulce,nct intensitatea dorinei a
crescut.Instinctiv,i-a arcuit trupul spre el,n micarea ei fiind clar o invitaie
mut,incontient.S nu o faci! i-a zis el.Nu nc! Dar nu i-a ascultat propriul
sfat.Era ca i cum trupul i se desprise de minte! Degetele lungi i tandre au
nit spre snii ei,de-abia atingndu-i.Se lupta cu el nsui.i oricare ar fi fost
rezultatul,se temea c o s piard.
Ea se mica sub el dorind atingerea lui i ncercnd,totui,s reziste.n zadar.Nu
a avut mai mult succes dect el.Cnd minile lui i-au nvluit snii,aproape c a
gemut de satisfacie.Degetele i se plimbau pe sfrcurile tari,fcnd-o s o
doar,fcnd-o s-i doreasc mngierile gurii lui.i treceau prin cap gnduri
nebuneti,dar nu-i psa.Avea nevoie de el,l dorea.Era ca i cum trupul i luase
foc.Srutul lui nu mai era reinut,nu mai era numai tandru.Acum era adnc i
plin,permindu-i s savureze bogia gurii lui.Gura ei deschis era o invitaie.
Atingerea delicat a limbii lui a fcut-o s geam,de data asta de plcere.
A luat-o n brae,innd-o strns,lundu-i capul n mini,trecndu-i degetele
prin prul blond.Rory a simit cum ameete.Foarte vag,a auzit c bate cineva la
u.
-Rory,mai eti acolo? i-a dat seama c Zak s-a retras imediat,gura lui
prsind-o pe a ei,dndu-i drumul uor din brae.Rory a tras adnc aer n piept
pentru a-i potoli tremurul nervilor.
-Da.
-Pot s intru o secund? Era Winthrop.Winthrop care a venit s o salveze,i trecu
ei,o fraciune de secund,prin minte,gnd care i-a adus uurare,dar i ngrijorare,
nc puin i ar fi cedat,l-ar fi tras pe Zak n patul ei i ar fi savurat plcerile
dup care tnjea trupul ei.
-Sigur,de ce nu? Oricum,dormitorul meu s-a transformat ntr-o sal de edine.
Pruse oare destul de dezinvolt? Putea ghici oare Winthrop,din vocea ei,c-i
ntrerupsese? Zak se ridic de pe patul ei.i arunc o privire,ntrebndu-se ce-i
trecea prin minte.Bnuia el oare ct de aproape a fost s-i cedeze? Se simea
total confuz n ce privete reaciile i sentimentele ei.
-Voiam s te ntreb...oh! Winthrop s-a oprit surprins s-l vad pe Zak n camera
lui Rory i pe Rory nc n pat.O secund,nu a tiut la ce s se uite.Apoi a
considerat c locul cel mai sigur sunt pantofii lui.
-Tocmai a intrat ca s m trezeasc pentru tortura de diminea,Winnie.

Nu trebuie s te uii n podea.Vocea i-a fost suficient de degajat?

Oare nu era n ea nimic care s o trdeze?
Faa lui Winthrop s-a luminat de uurare.Winthrop nu era subtil cnd era vorba
de emoiile omeneti normale.Era fericit c el a fost cel care a rupt vraja i nu
Kiley,care i-ar fi dat imediat seama ce se ntmpl.
-Voiam s te prind nainte s-i ncepi antrenamentul.Exist cteva probleme
care necesit atenia ta...
-Da,da,zise Rory,nerbdtoare s fie o secund singur cu gndurile ei.ndat ce
termin cu Marchizul de Sade,vin n birou i le rezolvm,O.K.?
Chiar i Winthrop a sesizat agitaia reinut din vocea ei.Nu a tiut cum s plece
mai repede.
-Va fi foarte bine,a spus el,fiind deja la u.Oh,zise,adresndu-se lui Zak.Biroul
din Malibu dorete s suni la telefon.Dup ce Winthrop a ieit,Rory privi
nedumerit spre Zak.
-De ce vor s-i suni? Zak se mulumi s zmbeasc.O s ajung ea s cread
vreodat c este un om competent,nu un parazit?
-Am fost principalul asistent al lui Rork.Bnuiesc c au o problem pe care
doresc s o discute.
-Oh! Rspunsul lui a fcut-o s simt,o secund,remucri.Poate c omul era
bun n slujba lui.Poate c ea era exagerat de prudent.Ne ntlnim n sala de
gimnastic.El se mulumi s dea din cap.
Cine era Zak Taylor? se ntreb ea pentru a nu tiu cta oar.Era el oare ceea ce
prea? i ce avea de gnd s fac n legtur cu sentimentele ei?
S le ignore,decise pentru moment.
A ncercat.n urmtoarele trei sptmni i-a ignorat sentimentele ct a putut mai
bine,concentrndu-se numai asupra programelor pe care Zak le fcea pentru
ea.A nceput s se antreneze cu pasiune,folosind exerciiile ca pe o stavil ntre
ea i Zak.Spre surprinderea i dezamgirea ei tainic,a mers.Zak nu a ncercat s
se mai apropie de ea,nici mcar s o mai ia n brae.nelesese c fcuse o
greeal? i dac aa stau lucrurile,de ce crede c a fost o greeal?
Nu eti niciodat satisfcut,nu-i aa? i reproa ea.
De ce relaiile ei ridicau attea probleme? se ntreb.Dac n-ar fi fost cine era,ar
mai fi srutat-o el aa? l-ar mai fi topit sufletul?
Nu o s afle niciodat,se gndi ea,cu tristee.Dei i plcea c este cine este,i
plcea s fac parte din lumea lui Rork O'Banyon,o parte din ea dorea ca
lucrurile s nu fi fost aa.Dac unchiul ei nu ar fi atins culmea faimei,poate c ea

nu ar fi fost cuprins de ndoieli,de fiecare dat cnd ncepea s se nfiripe o

relaie.Era oare sortit s rmn singur sau cine era? Aceasta era o ntrebare cu
care se lupta n permanen,un partener care o hruia i care,ca o umbr,nu
putea fi nvins,indiferent ce ar fi fcut.i ctigase actuala poziie la revist prin
tenacitate i munc mult.Totui,erau unii care strmbau din nas,afirmnd
c.poziia i se datoreaz unchiului ei.Nu existau mijloace s lupi mpotriva unor
asemenea lucruri.Acum nu avea alt opiune dect s le ignore i ceea ce face,s
fac ct mai bine posibil.
Programul a continuat i,pe msur ce progresa,exerciiile au devenit tot mai
dificile,pentru a-i permite s devin tot mai puternic i a-i dezvolta ntregul
potenial.ase zile din sptmn srea din pat,la ase fr un sfert,din proprie
voin,de team s nu urce Zak i s o gseasc n pat.Nu-i putea permite s
mai fie din nou att de vulnerabil.n acel moment al vieii ei,cu mintea
preocupat s ctige dreptul de proprietate asupra O'Banyon Enterprises,nu
avea suficient ncredere n ea c poate gndi destul de limpede,pentru a evalua
relaia cu Zak.Atracia ei pentru el era prea mare.i spulbera orice urm de nelepciune.Duminicile i permitea s se odihneasc i rmnea n pat pn la ora
opt,bucurndu-se de pace i linite.Aa nct,n duminica aceea,cnd a auzit o
btaie n u,la ora apte,a fost surprins.
-Da? A intrat Zak.Inima a nceput s-i bat mai repede cnd a vzut capul lui
brunet.Instinctiv,degetele i s-au strns pe ptur,innd-o bine.Dac a remarcat
gestul ei furiat,nu a lsat nici cum s se vad.
-Am venit s te ntreb dac vrei s mergi la plaj.ntreaga lor relaie se limitase
la aparatele de gimnastic,alergri i piscin.O secund,a clipit fr s neleag.
-La plaj? zise ea.
-Locul unde in tot nisipul,spuse el serios,apoi rse,tiind c a luat-o prin
surprindere.Iubesc rsul lui,i zise ea,apoi fcu ochii mari,uimit.Iubesc? mi
place rsul lui,se corect imediat.
-De ce? l-a ntrebat,suspicioas.
-Pentru c nu-l pot rspndi aa,oriunde.S-a sprijinit de cadrul uii,cu braele
ncruciate pe piept.Dei zmbetul lui era detaat,nu putea s nu se gndeasc c
se comporta ca i cum nu ar fi avut ncredere n el nsui,ca s nainteze mai
mult n camer.Se ntreb de ce.
-Nu,vreau s spun de ce m invii?
-Civa prieteni ai mei merg pentru o zi la plaj i m-am gndit c i-ai putea
permite i tu o zi,s te recreezi.Primul impuls a fost s-l refuze.
-Ct de repede trebuie s fiu gata? Nu aa,Rory,ci refuz-l direct,i zise

ea,sarcastic.Dar i-a dat seama c nu voia s-l refuze.Dorea s fie cu el.Doar

pentru ca s-l vd n diferite circumstane,se gndi.S vd cum se poart cu
prietenii lui.Probabil c o s se plictiseasc repede.Cel puin aa sper.
Zak purta o cma larg,gen plas,de culoare albastru-marin,i un costum de
baie albastru,de la Wedgewood.Dei era larg,cmaa i scotea n eviden
constituia fizic,Rory vedea fiecare micare,fiecare muchi.Pectoralii nu i-ar fi
putut fi mai bine pui n eviden.
Ei bine,la ce te ateptai? i zise Rory.Omul muncete din greu ca s-i in
trupul n form.Doar nu o s i-l ascund sub un sac de iut!
A fost surprins c s-a gndit la un argument n favoarea lui.Simea ntotdeauna
repulsie fa de brbaii care-i expuneau muchii,ca s-i vad toat lumea.
A remarcat imediat c pieptul i era acoperit de pr,clar vizibil prin cmaa gen
plas.Se gndi la piepturile fr nici un pic de pr ale culturitilor care participau
la competiii.
-Ai participat vreodat la vreo competiie? l ntreb cnd urc n maina lui,cu
un co pentru picnic,pregtit de Kiley,atrnat de bra.ntrebarea a venit pe
neateptate i o privi cu ochii mari.Un zmbet senzual i se ivi pe buze.La
competiii,culturism,preciza ea.
-Nu,sunt prea mic,rspunse el degajat.n voce nu era nici o urm de resentiment.
A pornit maina.N-a putea s concurez cu clasa de profesioniti din ziua de
azi.Forma fizic este mai mult un hobby pentru mine.Am ndrgit-o din cauza
unchiului tu.
-Ei nu,zu? S-a oprit o secund,ntrebndu-se dac s-i dezvluie o prticic din
trecutul lui.De ce nu? Poate c,ntr-un fel,i datoreaz o explicaie,i zise el,
nemaiobosindu-se s se ntrebe de ce se gndete la un asemenea lucru cnd,n
mod normal,era att de tcut cnd era vorba de trecutul lui.
-Rork a venit n vizit la o sal din cartierul meu,cnd nu eram dect un puti
costeliv,atottiutor,de paisprezece ani.Nici nu-mi mai aduc aminte ce fceam n
ziua aceea.mi amintesc c m atrsese acolo preotul parohiei,care era i
antrenor de baschet.Mama l urmrea tot timpul ca s-i spun s m struneasc.
Se uit la Rory i zmbi scurt,i-a revenit n minte ntreaga zi,cu tot ce s-a
petrecut atunci.Srmanul printe Duffy! Nu reuea deloc s m stpneasc.Dar
atunci a pus mna pe mine,pentru c Rork O'Banyon urma s vin n vizit i s
le vorbeasc bieilor.Aa c am rmas i eu din pur curiozitate.Dup ce a
vorbit,Rork a venit direct la mine.Era att de al naibii de mare,nct m simeam
ca i cum a fi privit spre un munte umbltor.Nu tiam atunci c printele Duffy

era prieten cu el sau c unchiuluui tu i plcea s-i ajute pe bieii cu

probleme,aa cum obinuia s ne zic printele Duffy.Rork m-a invitat la sala
lui de gimnastic,mpreun cu ali biei.Nu-mi venea s cred c,un om att de
mare ca el,putea s aib vreo legtur cu noi,care eram att de jos.
Rory era att de micat,nct a vrut s-i pun o mn pe bra,pentru a-i atenua
amrciunea din voce.Nu-l auzise niciodat vorbind aa,pn acum.Dar tocmai
pentru c nu-l auzise,nu l-a ntrerupt.Dorea s aud tot ce-i spune.
-M-am gndit c trebuia s fi fost i el interesat.i aa era.i plcea foarte mult
s ajute oamenii.Mi-a schimbat ntreaga via,ca s nu mai vorbesc de cea a altor
zeci de biei.A fost un om mare unchiul tu!
-tiu,zise Rory moale.i acum mai tiu i alte cteva lucruri.
Cnd au ajuns pe plaj,Rory mai digera nc dezvluirile lui Zak.Au parcat ntro zon din Santa Monica,rupt parc din plaja sor de la Veneia,ora locuit
aproape n totalitate de boemi.Rory tia c foarte muli culturiti locuiesc
acolo,venind cu regularitate la plaj i prezentnd exerciii n faa unei audiene
formate din cei venii s se bronzeze.
Rory s-a ntrebat dac prietenii lui Zak locuiau la Veneia.Era pregtit pentru
ceea ce putea fi mai ru-o dup-amiaz plictisitoare,cu jocuri de muchi,cu
discuii despre cele mai bune programe de exerciii i altele asemenea.Cine a
obligat-o s vin? se admonesta ea.
La cinci minute dup ce s-au instalat,prietenii lui Zak au nceput s se strng n
jurul lor.Spre surprinderea lui Rory,oamenii care li se alturar formau un grup
amestecat.Doar doi brbai se mndreau cu trupurile lor,construite prin
culturism;ceilali nu preau s se laude cu fizicul lor.Toi veniser cu un singur
gnd-s se distreze.
-Pari surprins,i opti Zak la ureche,dup ce a fcut prezentrile.Nu credeai c
am prieteni normali,nu?
i ptrunsese n minte i-i citise gndurile.Oare ce a mai vzut acolo? se ntreb
ea.A vzut ct de mult l plcea? Oare o s fac ceva n legtur cu asta?
i-a scos rochia de plaj i a vzut un licr de admiraie n ochii lui.Admiraie i
ceva mai mult.O dorin,care a nspimntat-o i a ncntat-o,n acelai timp.
Zak s-a ridicat iute n picioare i,o secund,a crezut c o s-o srute.Dar el a
luat-o de mn.
-Vino,hai s notm.Trebuie s m rcoresc puin.Rse de sinceritatea lui i o lu
la fug alturi de el,simindu-se mai bine dect oricnd n ultimele sptmni.

CAPITOLUL 7
Cnd a ieit din ap,Rory se simea minunat.Zak a provocat-o,cu un scop
precis,la o ntrecere i ea l-a depit.Aproape c se atepta ca el s-i simt
mndria jignit,dar prea s fie ncntat.
-A fost foarte bine,i-a spus el.M gndesc ca,de acum nainte,s ne concentrm
mai mult pe alergare.sta pare s fie punctul tu cel mai slab.Ce s-a ntmplat?
o ntreb,vznd-o c se ncrunt.Sutienul costumului de baie se slbise puin
din cauza apei i ea s-a oprit ca s-l strng la gt.
-Este cam larg.
-Ai nevoie de ajutor?
-Nu,m pot...descurca.Ultimul cuvnt l-a spus cnd a simit cum i trece
degetele printre uviele prului ud.Eti gata s dai ajutor indiferent despre ce
este vorba,nu-i aa? n vocea ei nu fusese nici un fel de repro; fusese o pur
constatare.El zmbi.
-Numai-cnd este nevoie de mine.
-Zu? Nu-mi amintessc s fi spus c am nevoie de tine.
-Nu? Prima ei impresie a fost c o tachina,dar,rememorndu-i tonul lui,a simit
c n afirmaia fcut era ceva mai mult.A perceput ceva mult mai serios acolo.
O secund,s-a pierdut n gnduri,confuz.Micarea tandr a degetelor lui pe
ceaf a adus-o la realitate.A simit cum i se nfioar pielea.
-Nu,dac ai de gnd s-i petreci toat ziua fcnd un nod.A ncercat s par c
glumete i c nu este emoionat.Zak a ntors-o uor cu faa spre el.Privirea din
ochii lui i spunea lucruri care o fascinau.O secund,a rmas nemicat,gndinduse dac s nu o duc pe plaj ntr-un loc unde nu era nimeni.Dar i-a recptat
imediat controlul.A luat-o tandru de mn.Era un gest nevinovat,care n-ar fi
trebuit s nsemne nimic.Dar a nsemnat.A ncercat s-i spun c este o
copilrie din partea ea s reacioneze astfel,dar nu a ajutat la nimic.
-Hai s mergem,i-a spus el.
-Unde?
-Este timpul s mai faci ceva exerciii.
-Dar tocmai am notat,protest ea.
-Iar acum ai s faci altceva,i-a spus el,fr drept de replic.Privete!
Involuntar,s-a ntors i s-a uitat unde-i arta el.
-Oh! ncruntarea i-a disprut ntr-un zmbet.De ce nu spui aa? Se juca volei,iar
ea nu considerase niciodat voleiul ca un exerciiu.Voleiul era un joc frumos.
Prietenii lui Zak se strnseser n jurul unei plase i alegeau terenul.Cnd au
ajuns,Zak a mpins-o n echipa advers.Rory s-a ntors uitndu-se surprins,

printre ochiurile plasei,la Zak.Ea crezuse c or s joace de aceeai parte.

-S vedem ct de bun eti,i-a spus Zak,fcndu-i cu ochiul.
-O s-i par ru c ai vrut s afli,rspunse Rory,rznd.i-a sprijinit minile pe
coapse,cu picioarele puin deprtate,gata s ridice mnua.
Zak nu-i putea lua ochii de la ea.Era ademenitoare n costumul la de baie.
ntr-adevr,nu avea nevoie de mbuntiri-dar ca s se plaseze ntre primii
douzeci trebuie s fie mai supl.Mai tare.Ce pcat,se gndi el.Era nc ud,iar
strlucirea pielii o fcea i mai atrgtoare,i dorea s o tearg,s o nconjure
cu un prosop i s o in strns lipit,dndu-i din trupul lui cldur suficient ca
s termine ce a nceput.A vzut c Rory l privea curioas.Cu o nonalan
studiat,a pus mna pe plas i a spus,adresndu-i-se de fapt ei:
-nvinii vor trebui s serveasc prnzul nvingtorilor.
-Tu ai spus-o,zise ea,ca i cum nu mai era nimeni implicat.Toi ceilali au fost de
acord.A jucat ca o profesionist.Dup cteva minute,Zak i-a dat seama c
trebuie s nceteze s-i mai admire formele i s se concentreze asupra jocului,
dac vrea s arate ce tie.Jocul,punctat de rsete,hotrre i nori de nisip,
provocai de juctorii care preluau sau serveau mingea,a fost strns.Rory a jucat
ca i cum pariase totul pe acest meci.Mcar de data asta,se gndi ea,i poate
arta c exceleaz i ea la ceva.
Cnd a servit el,era pregtit s resping mingea,fcnd-o s ating pmntul
chiar sub nasul lui,dac se putea.La ultimul serviciu al lui Zak,cineva a ridicat
mingea,iar ea a srit mult n aer i,pur i simplu,a plasat-o n terenul advers,fr
ca cineva s o mai poat salva.
Apoi a fost rndul ei s serveasc.A servit cu pumnul,fcndu-l s se ntrebe
cum de o mn att de mic poate avea atta putere n ea! L-a impresionat de la
primul ei serviciu i a ncetai s o mai subestimeze.Prelund o minge nalt,a
srit i a trimis-o peste plas.Dei a fcut o fent,a czut i a ratat mingea,
care,nainte de a ajunge n nisip,s-a lovit mai nti chiar de el.Echipa lui Rory a
scos un chiot de satisfacie.Rory a fugit imediat spre Zak.
-A dori s fiu servit oficial,te rog,zise,aplecndu-se spre el.Zak nu s-a grbit s
se ridice.S-a proptit n cot i se uita la ea.
-Mi-am lsat fracul acas.
-O s m mulumesc cu temenelele i periatul, zise ea.
-Mi-am lsat i peria acas.Rory l privi.
-Nu prea tii s pierzi,nu-i aa? spuse ea,rznd.
Nu se atepta s o srute exact n acel moment.Dar el a fcut-o! i-a dat seama
c asta i-a dorit toat ziua.Toat sptmna.Ba nc de cnd a srutat-o ultima

oar! A trebuit s fac eforturi s nu cedeze i s nu-l trag mai aproape.Srutul

a fost scurt i puternic,lsnd-o s tnjeasc dup mai mult.
-Depinde de ceea ce trebuie s pierd,rspunse el,iar cuvintele lui au nfiorat-o.
Instinctiv,a tiut c nu vorbete despre meci,dar nu era sigur ce anume a vrut s
spun.Sau poate c se temea s nu fie dezamgit,aa c a renunat s se mai
ntrebe.Zak i plimba degetele pe conturul gurii ei,ntrebndu-se dac s o mai
srute sau nu.Era att de apetisant! Dar zgomotul din jur i-a amintit c nu sunt
singuri.
-Ei bine,ai ctigat n mod cinstit,zise el,cu o expresie de admiraie ngduitoare.
S-a ridicat i s-a scuturat de nisip,apoi i-a ntins mna.Cred c va trebui s m
ridic la nlimea rolului ce-mi revine n urma acestui pariu.
-Ai fost norocos c mizele nu au fost mari.Rdea i-i scutura nisipul de pe
chilotul costumului de baie.Privind-o,Zak voia s fi fcut el asta.n acel
moment,i dorea s fi avut buzunare ca s-i nfunde adnc minile n ele.Dar,n
lips,i-a lipit strns minile de corp.Gestul nu i-a scpat lui Rory.
A fost o zi obinuit de plaj,se gndea ea sub lumina lunii pline care tremura n
raze lungi pe apele ntunecate,l-a amintit att de mult de an de colegiu! Dar cu o
diferen.Poate c i atunci juca tot att de bine volei,dar nu simise niciodat
ceea ce simea n momentul acesta.i dorea ca timpul s stea n loc i s uite de
ea.Stteau la o oarecare distan de focul de tabr,privind valurile.i inea
capul rezemat de umrul puternic al lui Zak.Unul dintre prietenii si cnta ceva
la chitar.Totul n ea tnjea dup Zak,dei tia c exist attea motive pentru
care nu ar fi trebuit s fie aa.Dar logica era pentru zi,cnd lumina o fcea s
gndeasc limpede.Strlucirea lunii,tremurul apei i melodia romantic creaser
o alt lume,care aruncase realitatea undeva,n adncul umbrelor ei.
-Frumos cntec,murmur ea.Zak zmbea.i pusese mna peste a lui i se juca
absent cu prul fin de la ncheietur.
-l iau cu mine pretutindeni unde m duc.
-Zu? i era recunosctoare pentru c nu devenise prea serios.Se gndea c,n
acest moment,nu ar fi putut rezista avansurilor lui.i probabil c,a doua zi,ar fi
regretat.Dac i-ar fi cedat,ar fi aprut prea multe probleme,prea mult
incertitudine.Ca aceast relaie s duc la ceva-i avea dubiile ei n aceast
privin-va trebui s nu se grbeasc.
-Brbatul nu-i poate permite niciodat s nu fie nsoit de muzic,continu el.n
plus,un chitarist ambulant cost mai puin dect un violonist ambulant.
Rory a nceput s rd.Dar rsul i-a ngheat cnd a simit cum degetele lui i

coboar de-a lungul gtului.Trasa o crare n josul claviculei,accelerndu-i

pulsul.Delicat,i-a nclinat capul pe spate i i-a nfiorat uor buzele cu gura lui.
Rory s-a rsucit n aa fel nct faa s-i fie mai aproape de a lui.i-a strecurat
braul pe sub al lui i,incontient,s-a apropiat de el.Cu mna liber,i-a prins faa
i a srutat-o cu putere.Era ca i cum i fusese toat ziua sete,iar el i-a oferit o
can cu ap rece de izvor.i-a trecut braele pe dup gtul lui,n timp ce el o ls
uor pe spate.Nisipul cald i-a primit trupul,cuibrindu-i-l.Era contient de nisip
i de simurile care se treziser n ea,n timp ce continua s o srute.Mna i-a
alunecat de-a lungul trupului,mngind-o,andu-i flacra care se aprinsese n
ea.Dei era la o deprtare de numai civa yarzi de restul grupului,Rory se
simea ca i cum s-ar fi aflat n alt lume.O lume pe care-i permitea s o
locuiasc i s o exploreze doar n seara asta,doar acum.
Din felul n care o inea,simea c se abine.Asta o excita,tiind c,dincolo de
aparene,existau emoii puternice.Dorea s tie c nu doar ea simte aa.Avea
nevoie s tie c i el simte acelai lucru.Numai vag i-a trecut prin cap c se
joac cu focul.Consecinele erau miraje tremurtoare.Singurele lucruri reale erau
Zak i delicioasa putere a gurii lui,pe care o sorbea cu nesa.
Zak i-a retras puin capul,dar degetele lui Rory,afundate n prul lui,l-au tras
mai aproape.Zak nu mai putea rezista.Intensitatea srutului l transportase ntr-o
sfer mai nalt.Acum a simit atingerea magic a gurii lui de-a lungul gtului.
Rory i-a arcuit trupul,lipindu-se de el.
Zak se pierduse n invitaia mut a trupului ei,atingnd-o,mngind-o,nainte de
a-i cobor gura ntre sni.Sutienul rmsese la locul lui,dar,cnd a nceput s-i
plimbe limba pe sfrcurile ntrite,a simit c parc ia foc.Rory gemea.l dorea
cu disperare.Niciodat nu mai cunoscuse o dorin att de intens,dorin ce
ardea ca o flacr albastr,ntr-o noapte fr stele.Simise i nainte fiorii
dorinei,dar de data asta era cu totul altceva.Parc ntregul ei trup era nvluit
ntr-o pasiune imediat,care cerea mplinirea.
Zak a ncercat s se retrag,fiind pe punctul de a-i pierde controlul.Fusese
capabil s se mobilizeze ori de cte ori organismul lui era epuizat,cnd credea c
nu o s mai fac nici o micare n plus.Dar ce se ntmpla acum amenina s-i
distrug autocontrolul de care era att de mndru.
O dorea.Dumnezeule,niciodat nu a dorit nimic sau pe nimeni att de mult cum
o dorea pe ea! Visase c o iubete,dar faptul c o inea n felul sta n brae i
sporise de o sut de ori dorina.Dar nu putea s fac dragoste cu ea aici,chiar
dac plaja era goal.Merita s fie luat cu blndee,cu tandree.i tia c,dac nu
se va controla,o s se ntmple ceva.Sngele i se nfierbntase prea tare!

L-a simit c se retrage i o durere profund,abisal,a ntunecat strlucirea care

domnea numai cu un moment n urm.
-Cine eti,tu,Zak? opti ea,neputnd s-l neleag.
-Cineva care o s te duc acum acas.Vocea i era aspr i el se ridic n
genunchi.Ea a luat mna pe care i-o ntindea,fr s se uite.Dezamgirea i-a
cuprins trupul,n timp ce dorina s-a cristalizat i s-a spart n mii de cioburi nluntrul ei.A tras adnc aer n piept ca s-i revin.El avea dreptate.Perfect
dreptate.S-ar fi expus singur dac vreunul dintre celelalte cupluri romantice
s-ar fi gndit s se uite la ei,i-a zis,suprat.Dar,de altfel,toi erau ocupai,
pierdui n lumile mici cu doi locuitori,remarc ea cnd se ndreptar spre focul
de tabr.Tciunii,care stteau s moar,luminau din-cnd n cnd fericirea lor i
golul pe care-l resimea ea.Zak avea dreptate.De ce,totui,se simea att de
groaznic?
Au mai trecut cteva zile,marcate numai de progresele surprinztoare
nregistrate n programul ei de antrenament,ceea ce-i ncnta pe amndoi.n ceea
ce privete relaia personal,era ca i cum ambii conveniser,n mod tacit,s
pstreze distana.Era bine din punct de vedere raional,se gndi ea.Dar emoional
era cu totul altceva.El era prezent n permanen,ntotdeauna aproape,
ntinzndu-i greutile,ncurajnd-o,atingnd-o,fr s se gndeasc nainte ca
mna lui s se retrag.Era o tortur mult mai greu de ndurat dect regimul
alimentar la care era supus.
Ceva nu este n regul,Rory,se gndi ea.Dintr-un anume motiv el se controleaz,
iar tu ar trebui s-i fii recunosctoare.Nu s-a ntmplat nimic de natur s-i
schimbe prerea,i zise ea,zcnd nemicat pe pat i uitndu-se n tavan.inea
minile ncruciate sub cap,ncercnd s se concentreze,ncercnd s-i impun
s se relaxeze.
Nu tii nc prea multe despre el.Din cte tii,ar putea fi vorba de un complot,de
o strategie ca s te determine s-i cazi n brae.Se ocup de mintea ta,n aceeai
msur n care se ocup i de trup.Categoric,mi-a acaparat mintea,i zise
Rory,capul ei nemaiputndu-se gndi la altceva dect la momentele de tandree
petrecute cu el.A vzut nc o dat asemnrile dintre Zak i Rork.Amndoi erau
ntruchiparea brbatului tandru-dur.nainte s-l ntlneasc pe Zak,ar fi putut s
jure c nimeni nu mai putea fi ca Rork.Acum nu mai era sigur de asta.
Nu caui dect un nlocuitor de care s te cramponezi,nimic altceva,se mpac ea
cu sine nsi.
-Lipsa unei mncri bune,gustoase,te-a adus n halul sta,zise cu voce tare,ca i

cum cuvintele ar fi trezit-o din senzaia ce o cuprinsese.Scutur din cap.Avea

halucinaii.Nu putea s-i pese de Zak.Un milion de motive ntemeiate pledau
mpotriva acestui fapt!Trebuia s ias puin.
Cnd a ajuns n capul scrilor,a stat o secund,gndindu-se dac s-i spun lui
Zak unde se duce.Dar n toiul zilei i el disprea misterios.i putea permite i ea
o dat.Era att de prins de gnduri,nct nu a remarcat c Zak intrase n
hol,exact n momentul n care ncepuse s nchid ua dup ea.
Era o sear de primvar clar i rece.Psrelele ciripeau foarte hotrte,ca i
cum nsi viaa lor depindea de asta,sprgnd tcerea.Rory s-a grbit spre
garaj.i-a pescuit cheile din poet i le-a introdus n contact.La trei minute dup
originala ei dorin de a evada,conducea pe osea.
Nu i-a dat seama c se ndrepta spre pizzerie,pn cnd nu a oprit n faa
ei.Obiceiurile vechi dispar greu,se gndi ea.Fusese acolo de nenumrate ori cnd
locuia aici,srind peste masa de sear i delectndu-se cu ceea ce credea ea c
este cea mai bun pizza de pe Coasta de Vest.ncercase destule la viaa ei,nct
s spun,cu toat inima,c pizza Heaven de la Rubino era cea mai bun.
Doar s simt mirosul de pizza,i-a zis.Nu vreau altceva dect s-i simt mirosul.
i poate s privesc puin.Asta nu face nici un ru.
A cobort din main ca n trans.ndreptndu-se spre vitrin,a nceput s se uite
la proprietar,care fcea o demonstraie pentru clienii si,nvrtind coca de pizza
sus,deasupra capului.tia c dac ar intra i ar lua o felie,mcar i o feliu,nimic
nu ar mai opri-o.De prea mult vreme se hrnea sntos.Ar fi fost ca i cum
s-ar fi prbuit barajul.Exact aa cum ar fi dac ar ceda n faa sentimentelor ei
pentru Zak.Barajul ar sri n aer.Nu a putut s nu se ntrebe dac ar fi acelai
lucru i pentru el.Probabil c nu.Un brbat,care arat ca el,are probabil o
ntreag armat de femei.A vzut cum se uitau femeile la el,pe plaj.Nu trebuia
dect s fac un semn,presupuse Rory,i ct ai zice pete,ar fi fost nconjurat de
femei.Nu se poate spune c ea ar fi fost privat de atenia sexului opus.Dar n
permanen a fost nsoit de o lips de sentimente.Niciodat nu a avut acel
simmnt final,acel ceva special care s o fac s doreasc s fie cu un brbat,n
toate sensurile cuvntului.Clopotele nu au rsunat niciodat att de puternic,
pulsul nu a fost nicicnd att de accelerat,nct s o fac s doreasc s-i
uneasc,n momentul final,trupul cu al altcuiva.Nu pn acum.A pus mna pe
ua pizzeriei numai ca o alt mn s o acopere pe a ei.A vrut s se ntoarc i s
ntrebe persoana respectiv ce o fcea s se grbeasc att de tare,dar cuvintele
i-au murit pe buze,neputnd s spun dect unul singur:

-Zak!
-Nu poate avea omul ncredere n tine? Prea dezamgit.
-Nu am venit dect s simt mirosul,protest ea,furioas c a fost urmrit ca i
cum ar fi fost un copil ru.
-Poftim? !
-S simt mirosul.i adulmec de dou ori.tii,uite aa,cu nasul.Dup cte tiu,
nimeni nu a pit nimic din cauza asta.
-Ai fi surprins dac i-a spune ce poate face mirosul.Se gndea la modul n
care l afecta pe el parfumul ei,la felul n care mirosul ei i persista n creier,
nnebunindu-l,mult vreme dup ce ea prsea ncperea.Asta i-a amintit de
ea.I-a amintit de dorina lui nemplinit.Dac s-ar culca cu ea nainte de concurs,
dac ar ceda tuturor dorinelor care se manifestau cu tot mai mult frecven,ar
putea interpreta totul greit.Ar fi putut s cread c el face asta pentru c dorea
ceva de la ea,ceva de natur material.ns el nu o dorea dect pe ea.Dar nu era
posibil ca ea s-i dea seama de asta acum.Nu ar fi fcut dect s o deruteze i
mai mult.S-l deruteze ca naiba i pe el.Niciodat nu mai simise aa ceva pn
acum.Pn n momentul n care i-a vzut fotografia,i imaginase c este un
brbat imun la ataamentul emoional.Dar acum i umplea momentele de veghe,
acaparndu-i mintea n aa msur,nct credea c o s nnebuneasc de dorin.
-Cred c este mai bine s ne ferim de tentaie,zise el,ndeprtnd-o intenionat de
u,n timp ce intrau doi clieni.Aerul cald din pizzerie,ncrcat de mirosuri
mbietoare,a nvluit-o.Rory privi napoi peste umrul ei,tnjind.
-Mereu? ntreb ea.
-Cnd totul se va termina,o s srbtorim,i-a promis.Dac o s reueti.
-O s reuesc.I-a plcut cum a ridicat brbia,btioas,provocndu-l s zic c
nu este aa.nc de la nceput i-a plcut caracterul ei.i nainte de asta,i-a plcut
privirea ei.n fotografia,pe care i-o artase Rork,avea aceeai privire mndr.
-Nu dac ai s bntui prin pizzerii.A condus-o spre maina ei,innd-o ferm de
bra.
-i-am spus,a continuat ea s insiste.Nu am venit dect s simt mirosul.n afar
de asta,ct de ru ar putea s fac o singur feliu?
-Foarte mult,dac asta nseamn nclcarea disciplinei.Despre asta este vorba,
despre disciplin.
-Eu credeam c este vorba despre concurs.
-i despre asta.I-a luat cheile din mn i a descuiat maina.Tu conduci,i-a
spus,aezndu-se pe locul de lng ofer.
-i maina ta?

-Am s-l rog mine dup-amiaz pe Kiley s m aduc pn aici.Nu-mi pot

permite s te pierd n cea;Rory a privit n jur.ncepuse s se lase o cea de
sear blnd,ca o mantie cenuie,mtsoas.Nu era dect o chestiune de timp ca
ceaa s se ngroae.
-Nu-i face probleme.Nu-mi place dect pizzeria lui Rubino.
-Da,dar la o distan de un bloc de aici este un Baskin-Robbins.
La auzul numelui cofetriei unde se vindea ngheat,lui Rory a nceput s-i lase
gura ap.
-Produsele lactate sunt recomandabile,i zise ea.Nu mai mncase ngheat-de
cnd? De a doua zi de cnd murise Rork.Au calciu,a adugat ea,cu o strlucire
n ochi.
-Lapte degresat i o bucic de brnz este tot ce ai nevoie,zise Zak.
-Cedar? ntreb ea,plin de speran.
-Brnz cu procent redus de grsime.
-Cum de este att de linititor tot ce mi-ai spus tu acum? i cum un brbat care
spune lucruri linititoare poate fi att de ator? se gndi ea.Zak era absolut
opusul a ceea ce nseamn linititor.Farurile au strpuns ceaa,uurndu-i puin
drumul,dar nu prea mult.Se simea ca i cum ar fi fost rupt de restul lumii.
Rupt de ntreaga lume cu excepia lui Zak.Dac am s continuu s gndesc
aa,am s m arunc chiar aici asupra lui,i spuse Rory.
-Ai rbdare,Rory,sfritul este aproape,promise el.
i era,se gndi ea.Se va sfri totul? Ce se va ntmpla dac pierde? Oare i va
arta atunci adevrata lui fa? i care este adevrata lui fa? O s-o mai
doreasc oare atunci? Rory nu era foarte sigur c voia s afle.
CAPITOLUL 8
Cteva dup-amieze pe sptmn,Zak disprea.De cteva ori,Rory s-a gndit
s-l ntrebe unde se duce,dar i-a zis c,dac ar face-o,s-ar demasca mai degrab
pe ea dect pe el.Nu trebuie s par prea curioas.Dac pune prea multe
ntrebri,ar putea bnui vulnerabilitatea care ncepuse s-i ias la suprafa.Ar
putea s presupun ct de implicat este!Dup ce-i termina antrenamentul,i
folosea dup-amiezele pentru a ncerca s nvee aspectele tehnice care stteau la
baza imperiului Rork O'Banyon.Lui Winthrop nu i-a trebuit mult s se lase
convins s o ia la biroul lui Rork,din Los Angeles,pentru a-i arta cum este
condus totul.
-Sunt ntr-adevr bucuros s te vd att de interesat de toate astea,Rory,s-a
entuziasmat Winthrop,ntr-o dup-amaz.Rspndise n faa ei cteva

grafice,schie i informri care prezentau creterea i expansiunea preconizate

ale imperiului Rork O'Banyon.Rory a fost ncntat de priceperea n afaceri a lui
Winthrop.Era cu adevrat ca la el acas.Faptele i cifrele,ndeprtate de cmpul
de lupt zilnic al emoiilor,l ncntau peste msur,i-a artat lui Rory dosare i
registre pn cnd a nceput s ameeasc.Pentru ea,devenea tot mai evident
complexitatea pe care o implica conducerea ntreprinderilor O'Banyon.S-a
interesat de toate detaliile funcionrii.S nvee toate astea,s fie capabil s le
stpneasc-iat care ar fi fost adevrata provocare! O provocare pe care dorea
s o nfrunte.Astfel a devenit i mai hotrt s ndeplineasc condiiile
prevzute n testament.Va ncerca s se plaseze ntre primii douzeci,sau i va
da sufletul ncercnd.Rork a construit un imperiu,se gndi ea cu mndrie.
Ajungea pe ambele coaste i acoperea i zona dintre ele.Zeci de saloane de
gimnastic se aflau n aproape fiecare stat,inclusiv dou n Alaska.Valoarea
statelor sptmnale de salarii a uluit-o.
-Uite,aici,n Boise,numrul aderenilor a sczut,spuse Winthrop,artndu-i cel
mai mare grafic de pe birou.Pentru moment,lsase deoparte celelalte documente.
Dei Rork deschisese mai multe birouri principale,toate documentele importante
se aflau la biroul din Los Angeles.ncepuse s conduc ntreaga operaiune din
locuina lui,apoi s-a mutat ntr-un district unde chiriile erau mai mici i,n cele
din urm,n 1969,n acest bloc de birouri,cnd afacerile ncepuser s mearg
ncurajator de bine.Indiferent cte birouri a mai deschis ulterior-la Houston,
Chicago i New York,printre altele-,Los Angeles rmsese sediul.Aici ncepuse.
Aici se aflau toate lucrurile importante pentru firm.La etaj se tipreau cele dou
reviste lunare.Lui Rork i-a plcut ntotdeauna s simt pulsul a tot ceea ce se
ntmpl.
-Da,a sczut numrul aderenilor,dar cercetm s vedem despre ce este vorba.
Winthrop a oftat.i-a ridicat ochelarii i i-a frecat nasul.Unchiul tu avea un
mod de a rezolva orice problem,imediat,tia ntotdeauna exact ce trebuie s
fac.Noi,ceilali,trebuie s ne descurcm cum putem mai bine.
Zmbetul lui era trist.Rory tia c Winthrop simte lipsa lui Rork.El i Rork,la fel
ca i muli ali colaboratori ai unchiului ei,strbtuser o cale lung mpreun.
nc de la nceput,dac-i aducea ea bine aminte.Unchiul ei era genul de om care
credea n prieteni i-i mprea norocul cu ei.De asta organizaia a mers att de
bine.A fost ntemeiat pe prietenie i ncredere,precum i pe politici adecvate.
-A fost verificat personalul de acolo? ntreb Rory.Se strduia s gndeasc aa
cum ar fi gndit Rork.Prima lui preocupare a fost ntotdeauna s vad c
publicul este bine tratat.

Cnd cineva pea pe uile unui salon O'Banyon,era ca i cum pea n propria
cas.
-A trimis Zak pe cineva ieri,s fac un control,zise Winthrop.
Da,Zak era asistentul principal,n pofida absenei lui temporare,i zise Rory.Zak
aciona la fel cum ar fi fcut unchiul ei.Rory nu se putu mpiedica s nu se
ntrebe dac angajaii,inclusiv Winthrop,nu reacionau n mod incontient fa de
Zak,aa cum fcuser fa de Rork.n u a aprut o secretar nalt i subire.
-Domnul Winthrop? Winthrop se uit n direcia ei,marcnd nc cu creionul
districtul Boise.
-Da,Nancy.Tnra femeie prea mai degrab stnjenit de ceea ce avea s spun.
A aruncat o privire peste umr ca pentru a se asigura c,indiferent cine era afar,
la u,nu avea de gnd s intre n urma ei.
-Este aici cineva care vrea s o vad pe doamna O'Banyon.
Rory pru surprins.Winthrop ddu din cap spre ea ca i cum ar fi tiut despre ce
este vorba.
-A nceput deja,i zise el.Au venit ulii.
-Ulii? ntreb Rory.
-Negustori ambulani,cred c ar fi termenul mai corect pentru ei,explic
Winthrop.Vin la tine cu produsele lor,dorind s le dai aprobarea-adic numele
O'Banyon.ncearc s se trguiasc,obligndu-se s fac reclame n reviste,n
schimbul numelui O'Banyon.
-Se ocupa chiar unchiul de asta? De ce nu delega pe cineva? ntreb Rory.
Winthrop ddu din cap.Expresia lui i spunea c ea ar trebui s tie mai bine.
-Erau unele lucruri pe care unchiul tu le lsa pe seama colaboratorilor si,dar
cnd era vorba de numele lui simea c rspunderea i revine n ntregime.Nu
permitea niciodat ca numele lui s figureze pe ceva,fr s nu controleze el
personal nainte.Ei bine,de data asta ce este? O nou vitamin? O linie de orturi
pentru gimnastic? i se adres el secretarei.Nancy a strns buzele.
-Nu este un vnztor.
-Doar nu este un ziarist,nu-i aa? ntreb el,indignat.Cunoti dispoziia de a
nu...Winthrop nu a mai avut ansa s termine ce avea de spus.
-Am obosit s stau afar singur.Vocea profund,puternic,aparinea unui brbat
nalt,foarte nalt.Avea o fa coluroas i ridat prematur de soare.Era excesiv
de bronzat.Tenul lui ntunecat contrasta cu claia de pr argintiu.Ochii,afundai n
orbite,erau luminoi i plini de via,iar cnd mergea se auzea un clinchet uorca sunetul unor lanuri de aur care se loveau unul de altul.Lanurile se odihneau
pe pieptul lui,acoperit cu pr ncrunit,ca pe o tav de argint.Haina i flutura n

jur; trecuse ceva vreme de cnd nu mai putea s-i ncheie nasturii.
S-a grbit spre birou i i-a luat mna lui Rory.
-Am venit s-mi prezint respectele mele,zise el,innd cu fermitate mna fetei.
Rory s-a ntors cu capul spre Winthrop pentru a primi o explicaie.Cine era
omul?
-Rory O'Banyon,zise Winthrop cu cea mai oficial voce de care era capabil,
aceea folosit,Rory o tia,cnd situaia era deosebit de neplcut pentru el.
Domnul este Valentine Maxwell.Faa mare a lui Maxwell se lrgi i mai mult de
zmbetul pe care l afia.Rory a avut impresia clar c privete faa unui rechin.
-Ar fi trebuit s v abordez la funeralii,zise Maxwell,solemn,dar nu am vrut s
v tulbur durerea.
-N-ai fost la funeralii,Maxwell,zise nepat Winthrop.Zmbetul lui Maxwell a
disprut o secund,dar a reaprut imediat.Rory a profitat de situaie pentru a-i
desprinde mna dintr-a lui.
-Ei,haide,Winthrop,spuse el,cu un aer protector,firete c am fost.Doar c am
rmas n umbr.Winthrop era tentat s spun c Valentine Maxwell nu a rmas
niciodat n umbr,dar i-a inut gura.N-avea sens s provoace o scen.Dintre
toi oamenii de pe lumea asta,numai Maxwell l aducea n stare s-i ncalce
codul de ne-implicare emoional.Ca i Rork,Winthrop nu ddea doi bani pe
brbatul flamboiant care nu era altceva dect un circar.
-Am vrut doar s-i spun,Rory,continu el,lundu-i din nou mna,c,dac ai
nevoie de o persoan plin de nelegere,care s te asculte,sunt disponibil.
Poate c nu e un rechin,i amend Rory impresia iniial.Mai degrab un
piranha.Maxwell se purt ca la el acas.Trase un scaun lng cel al lui Rory i-l
aez n aa fel nct Winthrop s fie forat s se retrag puin.
-Este o responsabilitate mare pentru o persoan att de tnr ca tine.Rory
zmbi.Categoric,nu-i irosea timpul!
-Nu chiar att de tnr,zise ea,meninndu-i zmbetul.Dac el a putut,o s
poat i ea.Dar colurile gurii i erau ncordate.
-Totui,toate astea trebuie s fie o mare problem pentru tine.Dac ai nevoie de
vreun sfat...
-O s vin la mine.Cuvintele au uimit-o pe Rory.N-a avut posibilitatea s
rspund.Zak era n u,cu trsturile schimonosite de furie.Maxwell s-a ridicat
cnd Zak a intrat n camer.Sttea n picioare i-i muta nervos greutatea de pe
un picior pe altul.
-Ah,domnul Taylor,protejatul lui Rork.n felul n care Maxwell a spus
cuvintele,ea a simit ceva neplcut.Rory se gndi c probabil omul i las

amprenta odioas pe tot ce atinge.i-a dat,de asemenea,seama c muli oameni

nu gndesc ca ea.Corporaia Maxwell se strduia s-i menin locul al doilea,pe
plan mondial,n domeniul pregtirii fizice.Dar era numrul doi.n timp ce
unchiul ei a ajuns acolo unde se afla acum ntreprinderile O'Banyon,prin eforturi
ndelungate i susinute,Maxwell nise pe scen cu numai opt ani n urm,
culegnd roade imediate.Rork muncise din greu ani de zile pentru ca domeniul
cultivrii unui trup sntos s capete respectul necesar.Aciunile lui Maxwell
ameninau s-l transforme ntr-o afacere-spectacol.
-Noi toi tim cine sunt,zise Zak cu o voce egal.i toi tim cine eti tu i ce eti
de fapt.Zak a fcut trei pai spre Maxwell i apoi s-a oprit,atitudinea lui
exprimnd clar o provocare.Gndul o duse pe Rory la un leu care-i apr
mndria.Picioarele i erau puin deprtate,greutatea egal distribuit,ntregul su
trup fiind n contrast evident cu nfiarea arogant,bttoare la ochi a celuilalt
brbat.
-Nu fceam dect s-mi ofer serviciile,zise Maxwell cu o voce plcut.Dar Rory
putu s vad c tonul lui civilizat era numai pentru efect.Nu se simea nici o
frm de sinceritate n el.
-Nu dorim genul de servicii pe care ni le poi oferi tu i nici atenia ta.
Uitndu-se spre u,Zak continu: Acum ai s pleci,sper.
-Presupun c trebuie.Maxwell zmbi spre Rory.De-abia atept s te vd din nou.
-Asta va fi o alt dezamgire creia cred c va trebui s-i faci fa,zise Zak,
nchiznd ua n urma lui.Doamne,zise el,ntorcndu-se spre Winthrop,
neobrzarea acestui om...
-Tu vorbeti de neobrzare? zise Rory,ochii ei scond scntei.O privi cu o
expresie confuz,ca i cum ea vorbea alt limb.
-Ce vrei s spui? Rory se ridicase n picioare,ncordarea de pe faa ei artnd ct
de furioas este.
-Pur i simplu,cine te crezi c eti? ntreb ea.
-Poftim? Zak rmsese cu gura cscat.
-Cum ai putut s intri aici i s vorbeti n numele meu? Ea era actuala i
probabil viitoarea preedint a O'Banyon Enterprises.Ea era eful lui i,totui,a
dat buzna nuntru i i-a subminat autoritatea chiar sub ochii ei.Oare cine se
crede? Crede c el conduce O'Banyon Enterprises? Ei bine,ar cam trebui s-i
reconsidere viziunea.
Ce dracu' se ntmpl cu ea? i zise Zak,furia lui crescnd direct proporional
cu a ei.
-Vrei s-mi spui c ai de gnd s-i vinzi omului ,sta? De asta a venit aici,tii

foarte bine,indiferent ce a ncercat s-i spun.

-Hm,eu...eu cred c m duc s cercetez problema Boise,zise Winthrop,fr s se
uite la nici unul dintre ei.S-a strecurat din camer fr ca Zak sau Rory s
observe plecarea lui.Erau prea prini n cearta lor.
Deci,despre asta era vorba,pn la urm,nu? se gndi Rory,dezamgirea ei
crescnd tot mai mult.Nu era interesat dect de afaceri,aa cum a bnuit ea de la
nceput.A crezut c este prea proast ca s vad ce se afl n capul lui Maxwell
i s vad dincolo de aparenele mieroase.i probabil gndea c putea fi
convins,cu uurin,s vnd ntr-o clipit O'Banyon Enterprises.Se temea c o
s rmn fr slujb? Nu tia nimic despre ea.Au petrecut att timp mpreun i
nu s-a ostenit s nvee nimic despre ea.Nu-i psa dect de poziia lui.
Maxwell l numise pe Zak protejatul lui Rork.Poate c Zak s-a vzut stpn
peste imperiu,n locul ei,culegnd enormele recompense finanare i emoionale
ale conducerii unei asemenea conglomerat.Dup mai mult de ase sptmni,
petrecute cu Zak,Rory simea c tie destule despre el ca s-i dea seama c nu
numai banii l-au atras la O'Banyon Enterprises.El era atras,n mod irezistibil,de
lumea muchilor lucind de sudoare.S conduci unul dintre cele mai mari
conglomerate de acest gen,din lume,nsemna putere.S se despart de el ar fi
foarte greu pentru Zak.n definitiv,se gndi ea,ce ar face? Furia ei fu atenuat de
puin compasiune,totui era nc teribil de afectat.
Reacia lui a rnit-o cu att mai mult,cu ct greise n ceea ce-l privete.ncepuse
s cread n povestea pe care i-o furise pentru sine,ncepuse s cread c,de
fapt,el este interesat de ea numai pentru ea.Acum tia c lucrurile stau altfel.
Oare greise att de mult n aprecierea lui despre Rory? se gndi Zak.Era ea
oare att de lipsit de sensibilitate,nct s vnd tot ceea ce a realizat cu trud
Rork,tot ceea ce a iubit el? Zak trecuse pe la birou ca s-i fac o surpriz.Voia
s o conduc acas.n schimb,el a fost cel surprins,ba mai mult,dezamgit.
Crezuse cu adevrat c ea este altfel.n sptmnile n care au lucrat mpreun
vzuse c urmrete cu tenacitate un obiectiv.Vzuse cum suporta durerea,chiar
dac nu fr s se plng,cel puin fr s arate nici cel mai mic semn c ar
renuna.Iar acum rcnea la el pentru c-l fcuse pe Maxwell s plece.Fr
ndoial,fusese fermecat de cuvintele mieroase ale acestuia.
-Nu ai nici un drept s dai nval aici i s arunci afar pe cineva din biroul
meu! rcni Rory.
-Am toate drepturile,replic el.La naiba,femeie,nu tii ct a muncit Rork ca s
realizeze toate astea?
-Nu-mi vorbi despre Rork O'Banyon! strig ea.i,btndu-se cu degetul n

piept,continu: Eram acolo,i aminteti?

-Nu n anii proti.O secund a rmas fr cuvinte.Ce vrea s spun?
-Nici tu!
-Nu! rcni i el; apoi,contient de tonul ridicat,cobor vocea.Dar mie mi-a vorbit
despre asta.Mi-a vorbit de nenumrate lucruri.Flutur din nou relaia cu unchiul
ei,se gndi Rory,ca s scoat n eviden c ea nu fusese acolo n ultimii doi
ani.Sentimentul de vinovie a fcut-o s-i ias din fire.
-i acum vrei totul!
-Ce-ai spus? Nu-i venea s-i cread urechilor ce auzise.
-Ce,nu-i aa? Expresia feei lui o avertiza s se opreasc,dar mersese deja prea
departe.neau acum toate temerile pe care i le reprimase.Nu mai putea da
napoi.Ei bine,nu asta vrei? Nu intr totul n planurile tale de a deveni stpn
peste Rork O'Banyon Enterprises? Zak fcea mari eforturi s nu explodeze.
-Despre ce dracu' vorbeti? Tu eti cea care moteneti O'Banyon Enterprises,nu
eu.Rory s-a ndreptat ct a putut i a ridicat brbia btios.
tiau amndoi ce a vrut s spun.Ea i dduse de neles c ncearc s o
influeneze pentru a-l lsa pe el s conduc compania n locul ei.
-Ai dreptate.Este a mea.A mea i pot s fac ce vreau cu ea.Fr sfaturile nedorite
ale unui intrus.Pe buzele lui Zak se ngrmdeau zeci de cuvinte.Cuvinte pe
care,o dat spuse,nu le-ar mai putea retrage.nvase s-i cntreasc cu grij
cuvintele.Gsise o modalitate de a-i ascunde ostilitile adnc i de a stpni
lucrurile nainte ca ele s ating punctul crucial de fierbere.Ea l fcuse s uite
asta timp de o secund,l fcuse s doreasc s o strng de gt,pn cnd i-ar fi
bgat un pic de nelepciune n capul la gol.
A fcut eforturi s-i recapete controlul asupra emoiilor.Zak i-a cobort
minile,cu pumnii ncletai,de-a lungul trupului i a ieit,nemaifiind sigur de
el,dac ar mai fi rmas n camer.Amndoi aveau nevoie s se liniteasc.
Cuvintele nfierbntate nu au dus niciodat la nimic bun.
La naiba,i zise ea,vzndu-l c pleac,de ce nu se apr? A tras un pumn n
tblia biroului,toate hrtiile zburnd ct colo.Le-a urmrit cznd,apoi s-a
aplecat n genunchi i le-a adunat,ncercnd s fac n aa fel nct minile s
nu-i tremure.De ce nu a spus nimic ca s-i spulbere toate gndurile astea
Nu-i ddea seama ct de uor era pentru ea s cread c el nu era interesat dect
de O'Banyon Enterprises? S-a npustit pur i simplu,fr s atepte s aud ce
rspuns i d ea lui Maxwell.Intrase evident n panic.Se temea ca nu cumva s
vnd lui Maxwell!Rory a aruncat hrtiile napoi pe birou.Asta a fost prima lui
preocupare,singura preocupare-poziia lui n cadrul imperiului.Nu i-a psat

ctui de puin de ea.Dac i-ar fi psat,s-ar fi aprat,ar fi luat-o n brae sau ar fi

zguduit-o pn i-ar fi clnnit dinii n gur,dar ar fi linitit-o ntr-un fel!
-Brbaii! exclam ea cu voce tare,exasperat.S-a aruncat pe scaunul lui Rork i
s-a ntors cu faa spre fereastr.Poate c era mai bine s vnd pur i simplu
O'Banyon Enterprises.Ce voia s fac cu o afacere care hrnea oameni ca Zak
Taylor? Care se comporta ca i cum ar fi avut numai muchi i nimic n cap...
A oftat.ncepuse s se relaxeze dup ce s-a aruncat pe scaun,privind cerul,fr
s-l vad.Se cunotea ns foarte bine pe ea nsi.N-ar fi putut s renune
niciodat ia afacere.Era sngele lui Rork,ncununarea reuitei lui.Mai bine ar fi
murit dect s o lase pe minile unuia ca Valentine Maxwell,cu armul lui
onctuos.
S te ia dracu',Zak! De ce nu a lsat-o s spun mai nti ea asta,n loc s
porneasc de la presupunerea c nu este dect un cap sec,care nu poate gndi
singur? De ce trebuie s acioneze att de posesiv cnd este vorba de afaceri?
Pentru c,proasto ce eti-i zise ea-de asta i-a psat tot timpul,nu de tine.i mai
bine c ai descoperit asta acum,nainte s fie prea trziu.
nainte? Era deja prea trziu.Dac nu ar fi deja ndrgostit de el,nu s-ar mai
chinui acum att din cauza lui.S-ar fi scuturat ca de ceva neplcut,considernd
c cineva a depit msura.Nu ar fi durut-o att de mult.
A auzit un zgomot n spate i s-a ntors imediat,dorind s fie Zak.Ar accepta o
scuz,orice scuz.Ea avea deja pregtit scuza ei,doar s o rosteasc.Dar
zmbetul de pe fa i-a plit,dei ncerca s nu se vad lucrul sta.
-S-a clarificat totul? ntreb Winthrop.
-Nu.Nu totul.Nici pomeneal ca totul s fie clar,i zise ea.Nici pomeneal!
-Hm,mi pare ru c am auzit unele dintre lucrurile care s-au spus aici,spuse
Winthrop,adresndu-se din nou pantofilor si.De fapt,s-a auzit n tot East Los
Angeles,se gndi ea.Dar a ridicat din umeri,nedorind s-i dezvluie
sentimentele.
-mi pare ru c am provocat o scen.
-Te pori cam prea dur cu el,Rory,spuse Winthrop,adresndu-se pantofului su
drept.Rory l privi cu ochi mari pe Winthrop.Nu o criticase niciodat pn acum.
Era surprins s-l vad srind n aprarea lui Zak.armul lui Zak are btaie
lung,i zise ea.
-Nu avea nici un drept s fac ceea ce a fcut,zise ea,vag,aranjnd cteva
documente pe birou.Winthrop a luat cu grij documentele din mna ei.
-A inut mult la Rork.
-i eu am inut,replic ea.

Winthrop ddu din cap,evident stnjenit de rolul lui n aceast poveste.Dar,dintrun anumit motiv,se simea dator s pun lucrurile la punct.Ura dezordinea i
aceast situaie mirosea tocmai a dezordine.
-Rork a fost ca un tat pentru amndoi!
-Ce-ai spus? Zak i povestise c l-a ntlnit pe Rork cnd avea paisprezece
ani,dar c a nceput s lucreze pentru el numai cu un an sau doi n urm.Nu
neleg.
-Rork era interesat de Zak.Eu i Kiley ne-am dat seama c,pentru el,Zak a
reprezentat ceva special,nc de la nceput.Rork l-a trimis la coal,cel pain
parial.Rory rsuci n mintea ei,pe toate feele,aceast nou informaie.Ce a mai
fcut Rork fr ca ea s nu tie? A cui via a mai influenat-o?
-N-am tiut asta.
-Rork n-a vrut ca tu s tii.Nu voia ca tu s simi c relaia ta cu el este
ameninat.Da,asta seamn cu Rork.Sensibil n ceea ce privete sentimentele ei
pn la extrem,se gndi,cu tandree,gndul fiind nsoit de o durere dulce-amar.
-Zak a considerat ntotdeauna c-i datoreaz totul lui Rork.i tot timpul a
ncercat s se achite de datorie.Cred c,n momentul n care l-a vzut aici pe
Maxwell,n dup-amiaza asta,strduindu-se s-i ctige ncrederea,Zak a luat
totul ca un atac la adresa lui Rork.A reacionat cam exagerat.Winthrop a riscat
s-i ridice privirea spre faa ei.Rory nchisese ochii,ncercnd s-i adune
gndurile contradictorii.
-Deci,eu sunt cea care am greit,Winnie?
-Poate.De data asta Winthrop nu i-a mai privit pantofii.Niciodat n viaa ei nu
i-a dorit s cread att de mult ceva.
CAPITOLUL 9
Nu a venit la cin.Rory sttea n faa scaunului pe care Zak l ocupase timp de
ase sptmni i jumtate i simea acelai vid straniu care o nconjurase la
prima mas pe care a luat-o fr Rork.Ct de repede a fost afectat viaa ei de
Zak,se gndi,jucndu-se cu salata din faa ei.
-Dac tiam c vrei s te joci,i-a fi adus un pachet de cri,i zise Kiley
uitndu-se la ea.A zmbit ca scuz.Zmbetul era trist.
-Nu mi-e foame.Kiley o cunotea destul de bine ca s-i dea seama c acest nu
mi-e foame nu are nici n clin nici n mnec cu ncpnatul nu mi-e
foame,spus la nceput,cnd strmba nasul la mesele pe care fusese instruit s i
le serveasc.
-V-ai certat? zise el,artnd cu degetul spre scaunul gol.

A tras adnc aer n piept,gata s nege ceea ce era evident,apoi a renunat.

-Despre ce este vorba?
-Zu,Kiley,pufni Winthrop.i terse meticulos gura.Nu putea permite
chestionarea asta direct.Era singurul om cunoscut de Rory care nu manifesta
nici cea mai mic umbr de curiozitate.Problemele oamenilor erau ale lor,nu
trebuia s te atingi de ele.Tocmai de aceea o surprinsese att de mult,n dupamiaza aceea,cnd i luase aprarea lui Zak.Kiley nu mprtea aceeai
filosofie.Lumea imediat reprezenta terenul preocuprii lui.Iar problemele lui
Rory nu fceau excepie.Ochii lui cprui o priveau cercettor,spunndu-i c nu o
s se ridice de la mas pn cnd nu o s-i explice,Rory i-a mpins brbia n
fa.
-A dat buzna nuntru cnd Maxwell ncerca s-mi ctige ncrederea.
-Valentin Maxwell? ntreb Kiley,uitndu-se spre Winthrop ca pentru a obine o
confirmare.
-Acelai,i spuse Winthrop,cam stingherit.tia ce urmeaz.
-De ce l-ai lsat pe mizerabilul la s se apropie de ea? ntreb Kiley.S-a ridicat
n picioare strngnd n pumni ervetul de mas.
-N-am avut ncotro,vorbi Winthrop cu salata din faa lui.Omul a dat buzna
neanunat,a mpins-o pe Nancy i...Pur i simplu se sturase.
-Vrei s ncetai s m tratai cu toii ca i cum a fi o imbecil? interveni
Rory.Ceea ce l-a fcut pe Kiley s-i ntoarc atenia asupra ei.ncepuse s vad
rdcina problemei.ncepuse s neleag cum stau lucrurile.
-Toi? repet el.
-Toi,zise Rory i strnse din dini.
-i Zak?
-Mai ales,Zak.
-Ei bine,Rory,ce s-a ntmplat? Rory l privi suspicioas.De data asta nu m mai
enervez promise Kiley i se aez napoi la mas.
-Zak a crezut c Maxwell s-a oferit s-mi cumpere corporaia i i-a tiat-o
scurt.Practic,l-a dat afar.Kiley chicoti.
-tiu c o merita,zise el,aproape ca pentru sine.Rory i arunc o privire i Kiley
se retrase n tcerea promis.
-Era att de furios pentru c l-a gsit pe Maxwell acolo,nct...Oh,la naiba,nu am
nevoie de nimeni care s ia decizii n locul meu i,categoric,nu am nevoie s
simt c...c...Kiley ridic mna.Ce este? ntreb ea impacientat.
-Pot s vorbesc?
-Da,poi s vorbeti!

-Nu ai nevoie s simi c Zak apreciaz O'Banyon Enterprises mai mult dect te
apreciaz pe tine.Se ncrunt i apoi ntoarse capul.
-N-am spus asta!
-Nu,nu n attea cuvinte.Kiley zmbea cu gura pn la urechi.
Rory a atacat salata din faa ei,dorind mai degrab s i-o nfunde n zmbetul la
larg.
-Dac m gndesc mai bine,mi-e foarte foame n seara asta.Kiley se ridic i-i
mpinse scaunul la loc.
-Este n sala de gimnastic,dac vrei s-i ceri scuze.
-Nu vreau s-mi cer scuze,zise ea mndr.
-Totui,este n sala de gimnastic.Kiley s-a dus n buctrie,sunetul vocii lui
trennd n aer.Rory se ntreb ce s fac.Ea nu avea,de fapt,de ce s-i cear
scuze.El trebuia s-i cear scuze.Dar,fiind ggu tare de cap,probabil c nu
gndea aa.Asta este problema cu certurile,i zise ea,bgnd furculia plin cu
salat n gur,fr mcar s-i dea seama ce face.Fiecare dintre pri crede c ea
este cea care are dreptate.Fiecare refuz s fac primul pas.Dac nici una dintre
pri nu face primul pas,se gndi ea,urmtoarele cinci sptmni i jumtate vor
fi dificile,groaznice.Ls furculia jos.Winthrop ndrzni s priveasc pe
deasupra ramelor ochelarilor si.Se uit repede napoi n farfurie i se prefcu c
nu a observat c ea s-a ridicat de la mas.
-Cred c am mncat destul,murmur,aeznd savant ervetul pe mas.
Casa era linitit.Nu se auzea nimic,n afar de zgomotul fcut de greuti n sala
de gimnastic.Rory a rmas mult vreme n dreptul uii slii de gimnastic,cu
mna pe clan,ovind.
Ce ai s spui,se ntreb ea,cnd nu-i pare ru pentru ce ai zis,ci i pare ru
pentru situaia creat? Avea nc ndoielile ei n ceea ce privete atracia pe care
o prezenta Zak pentru ea i se resemnase cu faptul c va fi obsedat de aceste
ndoieli nc mult vreme.Dar,obsedat sau nu,ura situaiile stnjenitoare.i aa
promitea s fie,dac nu o s clarifice lucrurile.Nu dorea s fie suprat pe ea.n
dup-amiaza aceea,cnd a privit-o cu ochi acuzatori,nu expresia din privire a
contat.Ce a contat,n definitiv,a fost modul n care a durut-o privirea respectiv.
Nu tiuse pn atunci c o privire poate s doar att.A strns mai tare clana
uii.Acum sau niciodat,i-a zis n gnd.i a deschis larg ua.
Era mbrcat exact aa cum fusese cnd l gsise,ultima oar,singur n
sal.ortul albastru de mtase se lipise da coapsele lui ude sudoare.Bentia,care-i
inea prul negru ca noaptea,era era trei sferturi ud.Dup expresia lui,prea c
se afl ntr-o alt lume.

Rork i spusese adesea c,atunci cnd cineva se antreneaz intens,alunec n alt

timp,n alt loc.Era un fel de autolinitire.O privire spre Rory i lumea cealalt a
disprut.
-Cu ce-i pot fi de folos? ntreb sec Zak.S-a ntors i a pus halterele pe raft.
-Am venit s primenim aerul,zise ea,sondnd terenul.Zak i permise o jumtate
de zmbet.
-Cu parfumul cu care te-ai dat?Ea inspir,ncercnd s sesizeze o urm de
parfum.
-Sunt ore de cnd mirosul parfumului a disprut.tia c se cramponeaz de
lucruri minore,pentru a spulbera tensiunea stnjenitoare dintre ei.El scutur din
cap.
-Nu,nu a trecut.L-am simit nainte s te vd.Parfumul o preceda,anunndu-i
sosirea,trezindu-i simurile,strnind n el ceva ce se trezea ntotdeauna numai la
simplul gnd ndreptat spre ea.Ct timp poate s continue,vorbind despre
parfum? i zise ea,cutndu-i cuvintele potrivite.
-Am venit,spuse,msurndu-i lent cuvintele,s-mi cer scuze.n legtur cu
dup-amiaza asta,adug ea,dup o secund.El ridic din umeri.
-Amndoi am spus cteva lucruri care n-ar fi trebuit spuse.Aa c ar trebui s-o
lsm balt.Nu-i convenea.Asta nu clarifica nimic,i zise Rory.Cuvintele lui
erau ca un deodorant care masca un iz neplcut ce continua s se simt.
-Nu vreau s o las balt.Zak o privi,amuzat.Ce urmrea oare? Vreau s rezolv
lucrurile.
-Ai vreun aparat special pentru asta? ntreb el.
-Ascult,zise,dar se opri.Fr s se gndeasc,i-a atins braul i amndoi au fost
parc electrizai.Apoi continu: Nu vreau ca ntre noi s rmn nimic aa,n
aer.Asta va face ca urmtoarele sptmni s fie de nesuportat.Era un pretext
prea transparent i ea o tia foarte bine.ncepuse prin a spune ceva cu sens i
apoi,n ultimul moment,a dat napoi,pierzndu-i curajul.Te rog,spune-mi c nui pas de O'Banyon Enterprises,se gndi ea.Nu n felul n care cred eu c-i
pas.
-n privina asta,cred c ai dreptate.O s fie ntr-adevr groaznic.S-a oprit.Nu-mi
place s fiu criticat.Dar,n acest caz,cred c nici n-ar trebui s critic,nu-i aa?
Rory ddu din cap.inea nc mna pe braul lui,pe care-l simea uor ncordat.O
s fie nevoie de timp pentru asta,se gndi ea.Rnile pe care i le provocaser
unul altuia nu erau de suprafa.Ca neptura unui cui,preau mici,dar erau
adnci.Ei bine,avea timp.nc cinci sptmni i jumtate.Poate c rspunsul la
toate astea o s-l gseasc la captul drumului.Zak privi n jos spre mna ei.

-i sugerez s iei mna de pe mine,dac nu vrei s te trezeti ntr-o mbriare

plin de sudoare.Vocea i era joas i a atins ceva nluntrul ei.Ceva care a
nceput s creasc,s se aprind.Nu i-a retras mna.
-N-am nimic mpotriva sudorii,rspunse ea moale,cu ochii aintii pe faa
lui.Aceast cas a fost construit din sudoare.i ddu seama c el se abine.Oare
avea o asemenea putere asupra lui? Oare a fost cinstit n dup-amiaza acestei
zile? A ncercat s protejeze O'Banyon Enterprises numai pentru c au aparinut
lui Rork? Dorea din tot sufletul s tie.
-Pori un Saint Laurent original,zise el,artnd cu capul spre eticheta jachetei
descheiate.Pe buze i nflori un zmbet larg,zmbet care-l fcu s-i piard
controlul.tia c ce a spus are legtur tot cu faptul c el era asudat dup
exerciiile fcute.
-Yves n-o s se supere dac una dintre creaiile lui o s se ude puin.
Nu avea de gnd dect s-i ating uor buzele.Dar srutul,orict de nevinovat,
parc i-a aprins o flacr n snge.Cnd,de peste un an de zile,eti ndrgostit de
fotografia unei femei,ea,n carne i oase,este irezistibil.Btlia pentru control a
fost pierdut nainte de a fi lansat prima salv.Simindu-i degetele,care-i cutau
cu delicatee rotunjimile tentante ale snilor,Rory s-a aprins.
Era,ntr-adevr,asudat,aa cum spusese,dar ea nu a simit niciodat ceva mai
minunat dect pieptul lui umed.i-a ridicat minile spre faa lui,a cuprins-o n
palme i l-a srutat n netire.
Zak nelese c l dorea,la fel de mult cum o dorea i el.Totui,mpinge lucrurile
prea repede,se gndi,prea repede.Trebuia s o opreasc nainte de a-i pierde
controlul i de a o poseda acolo,pe podeaua slii de gimnastic.Nu o s fac
asta,nu cu ea.i dduse seama c are ndoieli n ce-l privete,imediat ce prsise
biroul,n acea dup-amiaz.Nu ar fi izbucnit aa fa de el,dac n-ar fi crezut c
asocierea lor nu ar avea alt scop dect s-i faciliteze lui ptrunderea n O'Banyon
Enterprises.Avea toate motivele din lume s-l bnuiasc.n definitiv,cine era el?
Cineva care se ridicase din cartierele srace ale Los Angeles-ului;un om care,
dac n-ar fi fost Rork O'Banyon,ar fi putut ajunge i la nchisoare.Ar fi putut s
ajung un ho.I-ar fi fost uor s nvee s fure pe strad.Rork O'Banyon i-a
schimbat ns viaa.Lui Rork i datoreaz faptul c a ajuns ceea ce este astzi.
i,pentru c a devenit ceea ce este,se va purta frumos cnd este vorba de Rory.
Nu ar fi putut suporta ca ea s bnuiasc,fie i n cel mai tainic colior al minii
ei,c el este un oportunist.Trebuie s ajung s aib ncredere total n el,nainte
s fac dragoste cu ea.ntre ei nu trebuie s existe nici un fel de suspiciuni,nici
un fel de ndoieli.Singurul mod,n care putea s o fac s neleag c nu banii ei

i dorete el,era s o pregteasc,s o ajute i apoi s plece.Dac vine dup el,

numai atunci o s ctige.Dar asta era o treab care trebuia rezolvat dup
concurs.ncet,tremurnd de dorina de a o atinge,Zak a prins-o de mini i i le-a
ndeprtat,inndu-le captive ntr-ale lui.
-Trebuie s-mi termin exerciiile,spuse el,recptndu-i ncet suflul.
Ea nu nelegea.De ce se retrage n felul sta? Este nc suprat? Nu,i zise,
uitndu-se n ochii lui,nu mai era suprat.E altceva acolo,ceva ce nu putea
nelege.Dar era hotrt s neleag.A dat din cap i n colurile gurii i-a aprut
un zmbet.
-Pentru asta,profesorul merit o recompens.O iubea cel mai mult cnd zmbea.
Cuvntul iubea l-a uimit.n ultimele cinci minute,l folosise de dou ori
referitor la ea.Atunci trebuie s fie adevrat,cuget el.Zak Taylor este
ndrgostit.Ct pe ce s se prbueasc cerul!
-Profesorul dorete s vad c te duci s te odihneti.Antrenamentul tu ncepe
diminea,la ora ase.
-Nu este nevoie s-mi aminteti,bombni ea.De-abia atept s se termine regimul
sta.Imediat dup concurs,mergem s dansm undeva,pn n zori.
-S dansm? ntreb el.
-Da,s dansm.S-a oprit i l-a privit curioas.Nu-i place s dansezi?
-Nu m-am gndit niciodat la asta,rspunse el,vag.Era cu spatele la ea,dar tonul
l trdase,Rory a venit n faa lui.
-Nu tii s dansezi,nu-i aa? Aproape c se simea bucurie n vocea ei.Zak a
ridicat din nou halterele.A ateptat pn i-a terminat exerciiul,apoi i-a zis:
-Aa este c nu tii? Nu a rspuns.S-a ndreptat spre banca pe care erau montate
greutile i a nceput un alt exerciiu.Rory a ateptat pn cnd a terminat.
-Este c nu tii? Se uita n jos spre el i se amuza tot mai mult.
-Ai de gnd s o ii aa ntruna,pn cnd mi termin antrenamentul?
-Dac am s fiu obligat!
-Ei bine,nu tiu s dansez.
-Vino n camera mea dup ce-i termini antrenamentul i poi s primeti prima
lecie,zise,cu un zmbet larg.Nu voia s se duc n camera ei,nu cnd parfumul
ei l scotea din mini,nu cnd dorina amenina s-l copleeasc!
-N-am nevoie s nv s dansez.
-Orice brbat bine trebuie s tie s danseze,spuse ea detaat i iei din camer,
nsoit de rsunetul rsului ei amuzat.
n timp ce alegea discurile i le pregtea,se gndi c nu caut dect un pretext ca
s-i simt braele n jurul ei.O caui cu lumnarea,i zise,punnd Greatest Hits

al lui Johnny Mathiss.A pus acul picupului ei stereo pe primul cerc al discului i
s-a lsat nvluit de melodia dulce,plin de reverie.Vocea plcut era
seductoare.Briza de primvar adia printre frunzele copacului din faa terasei.A
simit c cedeaz nainte s fie nceput.
-Mai bine cu Johnny Mathiss,murmur ea,intrnd n panic.S-a auzit o btaie
uoar n u.Rory a simit c obrajii i iau foc.A aruncat o ultim privire n
oglind.Gata,pe locuri,pornii! A deschis ua larg i l-a vzut pe Kiley.
-Oh!
-Nu te uita la mine aa.Am un mesaj de la Zak.
-Da? O privea amuzat.
-nflcrarea ta este evident,fetio! Nu trebuie s te grbeti s te arunci aa n
braele omului.
-Nu am nici o intenie s m arunc n braele lui,mini ea.M-am oferit doar s-l
nv s danseze.
-Asta nainte sau dup ce-l pedepseti? S-a uitat urt la el.
-Care-i mesajul?
-i mulumete,nu poate veni acum,dar invitaia rmne valabil,ca n cazul
spectacolului ntrerupt de ploaie.
-n California plou numai iarna.Zak se ridic din pat i o vzu n cadrul uii.
-Poftim? Ua nu era ncuiat i a deschis-o dup o scurt btaie.Zak era fr
cma,cu o pereche de blugi vechi,iar Rory se gndi c nu vzuse n viaa ei pe
cineva care s arate att de bine.Trebuia s fac un efort ca s-i mobilizeze
mintea la conversaie.
-Spectacolul tu,ntrerupt de ploaie,i explic ea.n California nu plou dect
iarna.
-Sunt de aici.tiu asta.A intrat n camer i a pus pe birou picupul rou pe care-l
avea n mn.
-Nu pot s atept pn la iarn ca s dansez.Am hotrt s-i mai dau o ans.
Zak se uit la micul picup.Arta jalnic,i-a vzut expresia plin de curiozitate.
-A fost al meu cnd eram mic.Nu-mi place s arunc lucrurile,i-a explicat,n
grab,nainte de a o ntreba el ceva.Sunt foarte sentimental.S-a aezat n
genunchi,cu techerul picupului n mn,cutnd o priz.
-N-ai fi zis asta.A simit c zmbetul larg,care i-a aprut pe fa,i venea din
adncul sufletului.Rory avea acest efect asupra lui.A ieit de sub birou.A prins-o
de mn cnd s-a ridicat i trupul ei l-a atins uor pe-al lui.Chiar dac expresia
lui nu s-a schimbat,i-a vzut ochii umplndu-se de dorin.

-Exist o mulime de lucruri n ce m privete,pe care oamenii nu le ghicesc de

la nceput,zise ea,cu seriozitate,ntlnindu-i privirea.M dezvlui oamenilor
ncet,cnd simt c pot s am ncredere n ei.Zak a prins mesajul.i spunea c are
ncredere n el sau cel puin c a nceput s aib.E un nceput,i zise el.
A dat drumul picupului.Melodia Numai dac ne-am iubi a nceput.Rory a ridicat
minile spre Zak,ateptnd.A luat-o n brae.La partea asta se pricepea foarte
bine.
-Explic-mi ce am de fcut,i spuse.
-nvei s dansezi,nu s pilotezi un avion,zise ea,ncepnd s rd.
-Ce fac acum este mult mai periculos.
-Nu dac suntem amndoi foarte ateni.
-Nu sunt sigur c pot s fiu att de atent.Rory simea cum i se aprind simurile.
Trupurile li se atingeau n toate punctele.A ncercat s-i nbue,dorina
imperioas care o cuprinsese.
-Am s conduc eu pn cnd ai s nvei cum s o faci,i-a spus.
-Nu te apropia prea mult de mine c-mi pierd controlul.
-Nu,accept Rory.Dar am s o fac cu persoana potrivit.Eti tu oare persoana
potrivit,Zak? se ntreb ea.Zak tcea,prefcndu-se preocupat s nu o calce pe
picioare.Se mic cu o graie surprinztoare pentru un brbat care nu a dansat
niciodat,se gndi ea.N-ar trebui s se preocupe s nu m calce pe picioare.Rory
constat c toate minusurile lui Zak o fceau s-l ndrgeasc i mai mult.
Era ndrgostit i nu mai exista cale de ntoarcere.Melodia s-a terminat.
-Cred c trebuie s-l alimentm,constat Zak,dnd din cap n direcia picupului.
Rory se ridic pe vrfurile picioarelor i-l srut.Dorea s rmn n noaptea
asta aici.Zak i ddu seama de asta dup felul n care se strnsese n el,dup
felul n care l inea n brae.Snii i se lipiser de piept i,o secund,a ridicat
mna,dornic s le mngie moliciunea,dornic s o posede.Era prea mult pentru
un brbat ca s reziste.i-a impus s lase minile n jos,dar ele au ajuns pe
rotunjimile oldurilor ei.Degetele i-au cuprins fesele,trgnd-o i mai aproape de
el.Rory i-a simit erecia,a simit cum o apas fierbineala dorinei lui i asta a
excitat-o i mai mult.Flmnd,i devora srutul,curajul venindu-i dintr-o surs
necunoscut.Acum,iubete-m,acum vreau,se rug ea n gnd.
Dar el trebuia s rmn ferm.Altminteri s-ar putea s nu o mai ctige
niciodat.ntotdeauna va exista acea ndoial n mintea ei.
-Cred c este suficient pentru prima lecie,zise el moale,srutnd-o.
Refuzul lui a uluit-o.Nu tia ce a greit.
-Nu se putea s fi interpretat greit semnalele pe care le primise de la el.

O dorea la fel de mult cum l dorea i ea.i oferise ceva ce nu oferise nici unui alt
brbat naintea lui,iar el o ndeprta.Delicat,dar totui o ndeprta.Rory ddu din
cap.
-Ai dreptate,ca de obicei,spuse ea i porni spre u.
-Nu-i iei lucrurile?
-Pstreaz-le pentru cea de-a doua lecie,spuse i zmbi din nou.
CAPITOLUL 10
O fcuse iari.Rory privea pe fereastra dormitorului i l-a vzut pe Zak
ndreptndu-se spre ieire.Se uit la ceas.Dou i jumtate.Unde tot pleca
mereu?De dou luni i jumtate,de cnd au nceput s lucreze mpreun,disprea
dup-amiaza de trei sau patru ori pe sptmn.Se ntlnea oare cu cineva?
Gndul i-a provocat un gol imens n capul pieptului.Grozav,i spui tot timpul c
nu este pentru tine,dar,la primul gnd c s-ar putea ntlni cu altcineva,i scoi
ghearele,i reproa ea.Rory o lu la goan pe scri n jos.
Am s-l ntreb,pur i simplu,asta-i tot,i zise ea.Nu-i nici un necaz s fii
curios.Rory tia c nu face dect s caute scuze,ncercnd s ignore faptul c
aceast curiozitate a ei o s-l fac s neleag c o intereseaz totul despre el.
i scosese deja maina din garaj i ieise pe osea.Rory nu a ezitat nici o
secund.Odat ce se hotrse s descopere unde disprea n mod misterios,trecu
la treab.S-a urcat n maina ei i a pornit dup el.
A reuit s nu-l piard din vedere.Traficul din acea dup-amiaz de joi nu
ncepuse nc s se intensifice.L-a urmrit ieind din districtul Beverly Hills,cu
magazinele lui superbe,cu locuitori bine mbrcai.Se ndrepta spre un cartier
mai srac din Los Angeles.Cldirile au nceput s aib un aspect neplcut,
artnd vechi i cocovite.Unde se ducea? se ntreb ea.Se uit la indicatorul de
benzin.Mai avea suficient timp s ajung acas,dac se ntoarce i o pornete
acum napoi.Dar dac-i continu drumul,va fi nevoit s se opreasc n curnd.
Era mbrcat ntr-un pulover roz-aprins i o fust alb,strmt.O avantajau i le
pusese pentru Zak.Asta-mi mai trebuia acum,s m opresc cu maina Porsche,
mbrcat aa,n acest cartier,i zise.Oameni obosii zceau nepstori lng
mainile stricate.Pe strzi se jucau copii,strignd,rznd,aruncndu-i unul altuia
obsceniti,ca i cum fceau parte din limbajul lor cotidian.Pe Rory a apucat-o
un tremur,a verificat butonul de control al portierei i a ridicat geamurile.n
sfrit,maina Camaro a lui Zak s-a oprit n faa a ceea ce prea s fie,la prima
vedere,un depozit abandonat Era cel mai neprimitor loc pe care vzuse Rory
vreodat.Dac urma s se ntlneasc cu cineva,atunci cu sigurana aleseser un

loc ciudat pentru o ntlnire.Rory l-a urmrit cu privirea cum urca scrile din
fa.Cnd a deschis ua s intre,ea a citit inscripia de deasupra.Zak mergea la
YMCA.Dar de ce? Cnd avea tot echipamentul la dispoziia lui,cnd ar fi putut
s mearg la oricare dintre cele zece saloane de gimnastic pe care le avea Rory
n district,de ce venea aici?
A parcat maina vizavi,n faa unui magazin gol,nchis,a crui firm era uzat i
decolorat.
-Hei,lady,ai nevoie de ajutor?
Rory nici mcar nu s-a ntors s rspund vocii tinere,arogante.tia c ar fi putut
s dea de bucluc i a traversat strada n fug.
Ar fi trebuit s te gndeti mai bine nainte s vii ntr-o asemenea zon,i spuse
ea.Dar nu a tiut c o s ajung ntr-o asemenea zon cnd a pornit.Acum
trebuia s mearg pn la capt.Ce fcea oare Zak aici?
n interior,principalul coridor era lung,ngust i slab luminat,nelsnd s
ptrund lumina soarelui,care rmsese n urma ei,n strad.Mirosea a aer nchis
i a dezinfectant.L-a zrit pe Zak exact nainte s dispar n spatele altor ui
duble.i dac el se duce n vestiarul brbailor,ai de gnd s-l urmezi i acolo? se
ntreb.Dar inscripia de pe u i spuse c dduse peste sala de gimnastic.Prin
uile nchise rzbteau zgomote puternice.S-a ridicat pe vrfurile picioarelor ca
s se uite pe fereastra placat cu plas de srm.L-a vzut pe Zak traversnd
terenul de baschet i salutnd grupuri rzlee de biei.Erau i cteva fete.Alte
cteva erau rspndite n tribunele din fund.
-Ei bine,dac ai ajuns pn aici,mergi pn la capt,murmur ea,nainte s
deschid ua.A intrat,ncercnd s atrag ct mai puin atenia.Dar nfiarea ei
i trsturile luminoase sreau n ochi ca un far.Zak era cu spatele la ea,vorbind
cu un grup de biei ntre nou i aisprezece ani.Un tnr nalt,mult mai nalt
dect ceilali,se uit n direcia ei i probabil c le-a spus ceva celorlali.n ochii
lui era numai dorin.Zak s-a ntors.Uoara curiozitate de pe faa lui s-a
transformat ntr-o surpriz uluitoare.Rory a zmbit i a fcut un semn cu mna,
apoi s-a ndreptat spre un brbat mai n vrst,care sttea pe tu.Purta o cma
gri,ud de sudoare,care cunoscuse i vremuri mai bune.Era foarte ntins peste
burta proeminent,aproape rotund.De gt i atrna un fluier.Cuvntul antrenor fusese cusut cu litere inegale pe pieptul cmii.
-Cu ce v pot fi de folos? ntreb omul,venindu-i n ntmpinare.Sunt printele
Duffy.
-Printele Duffy,repet ea.
Dduse peste o parte din trecutul lui Zak,ceea ce a fcut-o s se nflcreze i s

simt interes.Capul cu prul ncrunit s-a nclinat uor ntr-o parte,cnd brbatul
a sesizat o oarecare recunoatere n vocea ei.
-Ar trebui s v cunosc? ntreb el.
-Nu,zise ea,dnd din cap.Sunt o prieten a lui Zak.
Cnd a auzit numele lui Zak,btrnul preot a zmbit larg.
-Ce tnr minunat,ce tnr minunat! Poftii,luai loc,a invitat-o el,conducnd-o
spre primul ir de scaune.Rory se simea stnjenit.Era contient de faptul c
provocase mult curiozitate.Simise cteva perechi de ochi care o urmriser
cnd s-a aezat lng preot.Dar nu ochii lui Zak.Zak se ntorsese la bieii din
jurul lui.
-tii,credeam c am o autoritate nelimitat,se destinui printele Duffy,
aplecndu-se spre Rory,dar trebuie s mrturisesc c mi-am dat seama c nu este
aa cnd am dat peste Zak.Cnd era copil,era aproape incorigibil.Ct pe-aci s-i
frng inima mamei lui.Acum,uit-te la el.i-l art pe Zak cu mndrie.Unul
dintre bieii cu care vorbea Zak a adus o minge de baschet i a nceput jocul.
Astzi este ziua de baschet,continu preotul adunnd fragmente de propoziii
ntr-un ntreg caleidoscop.Nu tiu ce m-a fi fcut fr el.Se btu cu palma peste
piciorul drept.Artrita nu-mi mai permite s m mic,aa cum fceam altdat.
Mai sunt nc bun de gur,dar el le poate arta practic.Cnd l privea pe Zak i se
lumina toat faa de satisfacie.Acum are viaa lui i totui vine aici de dou,trei
sau patru ori pe sptmn.Bieii triesc pentru asta,dei nu vor s recunoasc.
Sunt biei duri,aa cum a fost i el.mi place s cred c,dei sunt biei duri,au
inim.Au urmrit cteva momente jocul n tcere,apoi printele Duffy a
continuat ca i cum nu s-ar fi ntrerupt deloc: Firete,nu-mi puneam prea mari
sperane n aceast inim cnd a nceput s creasc i nici mcar-dup ce a
depit faza copilriei.Umbla cu o ceat de copii foarte duri.Cnd mama lui a
venit la mine...Vocea i-a rmas n aer,gndindu-se la propriile lui greeli.Nu a
putut niciodat s ajung la tnrul,nfierbntatul Zak.Altcineva a fcut-o.
Transformarea lui nu a fost altceva dect un miracol,adug el iute,vznd
curiozitatea ntiprit pe faa ei.Tinerilor nu le place s cread n miracole.Dar
eu m ocup de aceast afacere.Firete,nu fac eu miracolele.De asta se ocup
bunul Dumnezeu.Iar El l-a fcut pe Rork O'Banyon s treac ntr-o zi pe aici.
Domnul s-i odihneasc sufletul.
I-a fcut plcere lui Rory s aud numele unchiului ei spus cu atta dragoste,cu
att respect.Preotul a continuat,elogiind virtuile lui Rork i vorbind despre cum
a reuit el s se impun n faa tnrului furios,cum a fcut asta i cu ali biei
incorigibili ai preotului.Art spre podea.Era nou,contrastnd cu restul cldirii.

-El a pltit pentru asta.A pus s fie montat chiar nainte de a se prpdi.
ntotdeauna fcea cte ceva,ntotdeauna i ajuta pe alii.mi aduc bine aminte,
mai zise,i vocea i s-a stins din nou.Rory s-a convins c printele Duffy era un
bun vorbitor.Ea nu a spus nimic,mulumindu-se pur i simplu s asculte.
Ocazional,l surprindea pe Zak privind spre ea cu o expresie ntrebtoare n
ochi.Cnd se ntmpla asta,ea zmbea i se ntorcea cu faa spre preot,care
vorbea i vorbea,depnndu-i amintirile i presrndu-le cu detalii din prezent.
Una peste alta,a fost o dup-amiaz foarte interesant.
-Ce faci aici? ntreb Zak,strduindu-se s pstreze un ton fr nici o expresie.
Jocul se terminase i a venit la Rory i printele Duffy.Zak era nconjurat nc
de vreo ase biei,care-l urmau ca nite umbre i ncercau s par blazai,ca s
nu li se observe admiraia evident pentru el.
-tii c am o curiozitate nesioas.i dispari cu o asemenea regularitate nct
astzi m-am hotrt s...A tcut brusc,simindu-se puin stnjenit.
-Hei,omule,este gagica ta? ntreb tnrul nalt,care o msurase mai devreme din
cap pn-n picioare.
-Julio,i-am spus s nu mai vorbeti aa,zise cu repro printele Duffy.
-Nu-i nimic,zise Rory rznd,apoi se ntreb ce se petrece n capul lui Zak.
Dar expresia lui era de nedescifrat.Era prea obinuit cu comportamentul
tnrului ca s-l mai impresioneze.Obinuit? A fost unul dintre ei.Privindu-l pe
Julio,a avut impresia clar c l privete pe Zak,cu zece-doisprezece ani n
urm.Atitudinea era de sfidare,cu capul aruncat puin spre spate,ca o provocare
fi adresat ntregii lumi.Numai ochii nu deveniser nc de oel.Ochii erau
mai blnzi.Era n ei speran.i Zak era cel care o trezea.
-Ei bine,omule,cine este? S faci prezentrile,spuse un alt membru al grupului.
Zak i arunc biatului o privire de repro.Acesta ls ochii n jos,apoi i ridic
din nou trengrete.Te rog!Printele Duffy a luat iniiativa.
-Domnioara este...Vai,am vorbit att de mult,nct am uitat s te ntreb cum te
cheam.Spuse asta aruncndu-i fetei o privire ncrcat de scuze.
-Nici nu este de mirare,zise Julio destul de tare.
-Rory O'Banyon,i spuse Zak preotului.Printele Duffy a rmas cu gura cscat
de uimire,l-a apucat mna i i-a scuturat-o ca i cum atunci se ntlniser.
-Oh,firete,firete,ar fi trebuit s observ asemnarea.i eu care am vorbit att
despre Rork...
-Mi-a fcut plcere.
-Acum trebuie s plecm,zise Zak,lund-o pe Rory de umeri i ndreptndu-se

spre ieire.n urma lor s-a auzit un cor de fluieraturi.

-Hei,nu-i faci duul? strig Julio,cu o expresie plin de veselie,atottiutoare.
i-ar face bine unul rece.
-Am s-l fac acas,zise Zak privind peste umr.
-Julio crede c o s facem duul mpreun,spuse ea cnd ieir.La aceast idee,a
zmbit pentru sine.
-tiu.Dar dac a spune c nu este aa,asta nu ar face dect s-l conving.Cteva
momente,singurele zgomote pe care le-au auzit au fost paii lor pe podeaua
acoperit cu un linoleum crpat.Zak i-a inut ua ca s ias.Contactul cu lumina
puternic a zilei a fost dur i ea a trebuit s-i apere ochii.
-Despre ce a mai vorbit printele Duffy? A ntrebat-o n cele din urm.
-Despre tine.Cred c se pregtete s te ridice n slvi.
-Este un btrn inofensiv care a pierdut legtura cu copiii tia.El este bine
intenionat,dar-singurul lucru pe care ei l respect sunt muchii,dominaia i
controlul,spuse Zak cobornd scrile.Rory s-a grbit s in pasul cu el.E suprat
pe ea pentru aceast imixtiune? se ntreb.Dac e,atunci se controleaz foarte
bine.La fel cum controleaz i dorina pe care ea o simea c exist.Cum reuea
s fac asta?
-Nu artai ca i cum ai fi avut un bici cu tine.
-Asta acum.Dup ce te impui,poi s te pori mai blnd cu ei.
Ct de multe lucruri mai avea de aflat despre acest om? Gndurile ei o fcur s
zmbeasc.Ele se refereau la un om complet diferit de cel pe care credea c l-a
ntlnit n acea prim zi,n biroul unchiului ei.
-Ai spus-o ca un veteran.El nu a fcut nici un comentariu,i-a vzut maina
parcat vizavi i a fcut un semn cu capul spre ea.
-Ai noroc c maina ta mai este acolo.Ne ntlnim la Goldie's.
-Unde? Uitase c ea nu cunotea zona.
-Este o cafenea la vreo dou mile de aici,spre vest.Este ceva mai sigur.Se
ncrunt.Nu tiu ce te-a apucat s vii ntr-un cartier ca sta.
-N-am tiut c vin,pn cnd nu am ajuns aici,rspunse ea i porni s traverseze
strada.
-Rory! o strig el cnd fcuse de abia trei pai.
-Da!
-i grbete-te.Pe-aici i se poate ntmpla ceva ce nici nu te atepi.
Rory a fcut restul drumului rigid.
Goldie's era o cafenea mic,unde de-abia dac ncpeau aisprezece clieni.Cele
cinci rafturi din spatele chelnerielor adposteau o varietate de gogoi i brioe

care,judecnd dup arom,erau fcute chiar n local.Rory privea cu ochi lacomi

rafturile pline.S-au aezat la o msu destul de ubred.Zak a vzut la ce se uit
i cu o mn i-a ntors ncet faa spre el.tia c ar fi trebuit s atepte s
vorbeasc cu ea dup ce vor fi ajuns acas,dar i-a dat seama c nu o poate face.
-Dou cafele,a comandat el chelneriei cnd aceasta s-a apropiat de ei.
-Nimic altceva? mormi Rory.
-Nimic altceva.
-Eti o brut.
-O brut care vrea s-i pun o ntrebare: De ce m-ai urmrit?
Privirea i se tot ntorcea spre rafturi.Dac a vrut s o pedepseasc,atunci a reuit.
-Voiam s tiu unde te duci cu atta regularitate.tiam c nu mergeai la birou,
pentru c mi-ar fi spus Winnie.Chelneria s-a ntors cu dou ceti cu cafea
neagr i un mic recipient cu frica.Le-a pus pe mas fr s le arunce nici
mcar o privire i s-a ntors spre un client,care se pare c-i concentrase toat
atenia.
-Ai fi putut s m ntrebi.Zak a ridicat ceaca cu cafea i a dus-o la gur.Rory
i-a turnat frica n ceac,urmrind cum se dizolv.
-Mi-ai fi spus? El a mai sorbit o dat nainte s-i rspund:
-Probabil c nu.
-tiam asta.
-Oare? zise el,zmbind,suprarea ncepnd s-i treac.Ce altceva mai tiai?
-Nu attea cte tiu acum.El a trecut uor peste afirmaia fcut de Rory.Prea
uor,se gndi ea.
-Printele Duffy vorbete prea mult.
-Este un drgu.
-Totui,vorbete prea mult.Zak s-a concentrat asupra cetii cu cafea,sorbind
adnc.A studiat-o gnditor pe deasupra marginii cecuei,apoi a lsat-o ncet pe
mas.Ce altceva i-a mai spus?
-Tot ce nu mi-ai fi spus tu.
-Ca de pild?
-N-am tiut c ai doi frai.
-Am avut,o corect el.Vocea i era convenional,ca i cum nu voia s-i
dezvluie sentimentele.
-Ai avut? Cuvintele implicau un presentiment,dar trebuia s tie exact.Era ceva
despre care printele Duffy nu i-a vorbit,ceva despre care,probabil,omul nu tia
nimic sau uitase s menioneze n amalgamul de informaii pe care i le-a
dezvluit.

-Deke a murit ntr-o ncierare de strad,acum ase ani.Mark a fost mpucat

accidental ntr-un schimb de focuri,acum dou veri.Era n drum spre coal.
Rory i-a acoperit gura cu minile pentru a nu-i scpa vreun sunet pe care l-ar fi
putut scoate din cauza ocului.Zak agita restul de cafea din ceac.
-Imediat dup moartea lui Mark,unchiul tu mi-a cerut s vin s locuiesc cu
el.Presupun ca se temea c a putea s fac ceva ca s m rzbun.
-S te rzbuni?
-A fost vorba de o reglare de conturi,cu care Mark nu avea nici o legtur.Eu i
spusesem s renune la band i s ncerce s-i croiasc un drum al su.n ochi
i-a aprut o privire ce parc venea de departe,disprnd apoi repede.Rork s-a
gndit c,dac m scoate de acolo,n-am s fiu tentat s fac ceva stupid.
i,continu el trgnd adnc aer n piept,ca i cum ar fi vrut s-i limpezeasc
gndurile,de asemenea,nu voia s mi se ntmple ceva.Lucram deja pentru el,dar
a hotrt c nu era suficient.Am ncercat s refuz,dar oferta era pur i simplu
prea tentant.Mi-a fcut o mulime de oferte tentante.A pus ceaca pe mas i i-a
fcut un semn chelneriei s-i aduc nc una.
-Tu mai vrei? a ntrebat-o.Rory a dat din cap c nu,vznd c mai avea n
ceac.i pierduse vocea,uimit de ceea ce auzea.
-tiai c el m-a trimis la coal?
-Da,mi-a spus Kiley.Zak s-a lsat pe speteaza scaunului,fiind vizibil c mintea i
rtcea.
-Lucram la unul dintre saloanele lui,cu jumtate de norm,ncercnd s m
descurc.Pur i simplu,a preluat el toate cheltuielile spunnd c acesta este modul
lui de a plti pentru norocul pe care l-a avut.n colurile gurii i-a aprut un
zmbet amar.Am fcut economii ca s-i returnez ceea ce a cheltuit cu mine,ceea
ce,cunoscndu-l,nu ar fi acceptat,probabil.Dar trebuia s ncerc.Rory l privea cu
ochi blnzi,plini de compasiune.
-Ci ali copii a mai trimis la coal? El a ridicat din umeri.
-Fr ndoial c o mulime.Rork a ajutat numeroi oameni,n diferite feluri.
tiuse c unchiul ei a fcut mari donaii pentru opere de caritate,dar nu i-a dat
seama c a acionat,ntr-un mod care nu-l caracteriza,pentru,a influena n acest
fel vieile unor oameni.Rory s-a ntins i i-a pus mna peste a lui Zak,simind
o legtur mai strnsa ntre ei.
-tiu c i-a fost foarte greu s-mi spui toate astea.Timp de o secund,ochii lui
i-au mngiat faa,nainte de a se aduna.
-i-o datoram,zise el aproape cu asprime.Nu era obinuit s vorbeasc despre
trecutul lui.Trebuia s tii ce om mare a fost.

-Am tiut ntotdeauna asta.S-a terminat cafeaua.

-S mergem acas.A luat-o de mn i a condus-o spre ieire.Au trecut pe lng
bufetul unde erau expuse gogoile.
-Una pentru drum? zise ea,plin de speran.El a mpins-o uor spre u.
-Numai dac drumul se angajeaz s nu o mnnce.
-Eti un dur,Zak Taylor.El a rs.
S-au oprit s fac plinul i apoi s-au ndreptat spre cas.n timp ce conducea,
avnd maina ei n raza vizual,se ntreb ce gndete ea n momentul sta.
Dezvluirile fcute de printele Duffy i-au schimbat prerea despre el? l-au
sporit ndoielile sau i le-au spulberat? Cunotea o mulime de oameni care
priveau cu suspiciune poziia lui pe lng Rork.Existau oameni mult mai
calificai dect el pentru a ndeplini funcia de asistent principal al lui Rork.Oare
aa vedea i Rory lucrurile? Se gndea oare la el ca la un oportunist norocos?
Dup ce au murit fraii lui,nu mai avea nimic care s-l lege de vechiul cartier.
Prinii i muriser cu ctva timp n urm.Avea nevoie de un nceput nou,iar
Rork i l-a oferit,fr s ezite.Zak a ncercat atunci s se opun din mndrie,dar
Rork a trecut peste asta.Era un om puternic,ncpnat.
Ca i nepoata lui,se gndi el,ntrebndu-se ce ar zice Rork dac ar ti ct de mult
a ajuns s in la Rory.Gndurile i s-au ntors la Rory,aa cum se ntmpla cu
regularitate n ultima vreme.tia c nu ar fi putut discuta cu ea sentimentele
lui,c nu ar fi putut s o ntrebe ce crede despre acestea.Era un lucru de care
numai timpul va avea grij.
Dup concurs,cnd nu o s mai fie ataat de el printr-o legtur artificial,va
putea s aduc totul la lumina zilei.Atunci o s vad cum stau lucrurile cu ea.
Sau cum nu stau.i-a ncletat mai tare minile pe volanul mainii.
CAPITOLUL 11
Rory a simit c ncepe s-i fie team.Timpul devenea tot mai scurt.Pn la
concurs nu mai era dect o sptmn.Era absolut normal s afieze ncredere i
nici s nu se gndeasc c nu va ctiga,cnd mai erau trei luni pn la concurs,
dar acum,cnd nu mai rmseser dect apte zile,teama a nceput s se
manifeste.Ce o s se ntmple dac nu o s termine ntre primii douzeci? Ce se
va ntmpla dac pierde O'Banyon Enterprises?
Nu putea nfrunta acest gnd.L-a ntlnit pe Valentine Maxwell numai o dat,dar
i-a displcut imediat i n-ar fi putut suporta gndul ca el s preia corporaia
pentru care unchiul ei muncise att ca s o creeze.S-a mobilizat i mai mult.

Exact aa cum a intenionat unchiul ei,i zise,cu un zmbet plin de dragoste.

Dar eforturile susinute nu o ajutau s-i rezolve cealalt problem pe care o
avea.Aceasta era mult mai complicat.Nu exista nici un ablon de urmat nici o
reet care s o ajute s-i ating-elul urmrit.
Aflai n piscin,Rory i arunc pe furi,o privire lui Zak.Prin eforturile pe care a
obligat-o s le fac,uneori Zak o dusese pn la epuizare.Dar fusese tot timpul
alturi de ea,msurndu-i puterile cu ea,astfel nct s aib un etalon,s aib pe
cineva mpotriva cruia s concureze.Au fost momente cnd aproape c-l ura.
Dar astfel de momente au fost puine i a neles,n pauzele de relaxare,c o
fcea numai spre binele ei.Spre binele ei i al corporaiei.Ajunsese s neleag
c asta era totul pentru Zak.Era un om de cuvnt.Nu-l ridica acum n slvi.Dar a
adunat ncet laolalt diferitele piese care formau omul i a ajuns s neleag
cine i ce era Zak Taylor.Ceea ce nu tia era ce va face el n viitor.Va considera
oare c i-a pltit datoria fa de unchiul ei,odat concursul terminat,i va iei
complet din viaa ei? tia c l-ar putea ine n continuare n calitatea lui de
consilier principal.Tot ceea ce i-a relatat Winthrop despre Zak i tot ceea ce a
aflat ea despre el i scoteau n eviden capacitile.Dar oare numai munca s
aib ei n comun? Sentimentele de nesiguran i ndoial au nceput s ia
amploare.Se ndeprtase iar de ea.Erau momente cnd simea tensiunea dintre
ei,simea dorina deliberat nbuit.Dar el nu a fcut nimic.i inea minile ct
mai departe de ea.Prea preocupat numai de pregtirea ei fizic pentru
competiie.Dei i cldea seama c aa trebuie s fie,c este nelept s fie aa i
nelegea de ce ncerca s o concentreze numai asupra acestui obiectiv,nu-i
plcea asta.Chiar ura lucrul sta.Dorea s-i simt braele n jurul ei.Voia s-l
simt c o dorete din nou.Zak a ieit din piscin cu apa prelingndu-se pe liniile
tari ale trupului.
-Cred c pentru astzi am terminat,o anun el.Rory de-abia putu s ias din
piscin.notau de la ora ase,iar acum era aproape zece.n ultima vreme,fcuser
eforturi i mai susinute,dar,dintr-un motiv oarecare,astzi se simea sectuit de
puteri.Poate c din cauza apropierii competiiei,se gndi ea.
S-a ntins pe marginea piscinei,prul atingndu-i pardoseala.Acoperindu-i ochii
cu mna,pentru a se feri de soarele puternic,i spuse lui Zak:
-Nu sunt sigur c o s mearg.Chiar dac am s termin printre,primii douzeci,
s-ar putea s nu mai apuc s m bucur de roadele acestui rezultat.El rse i se
aez lng ea.
-Ai s apuci.Ea deveni serioas.
-Crezi ntr-adevr c am vreo ans?

El se gndi la graficul cu rezultatele ei i la cum arta acesta acum,n comparaie

cu nceputul.
-Da,a rspuns.Cred c ai o ans.Vocea lui uoar s-a pierdut n aerul cald.O
privi o secund.Costumul simplu de baie se lipise de rotunjimile ademenitoare
ale snilor i-i mngiau oldurile exact aa cum dorea el s o fac.A simit cum
crete din nou n el dorina.Fcuse eforturi mari s i-o scoat din minte,s
limiteze contactul dintre ei la antrenament i mese.Putea s lipseasc la cin,
pretextnd c are treburi de rezolvat care necesitau s ias din ora.
S termine cu competiia,fr s fie distras de altceva,apoi s hotrasc singur,
se gndi el.Nu-i putea folosi poziia pentru a o influena,orict de mult ar fi
dorit asta.Ea trebuia s-l aleag pentru el nsui,nu pentru c-i era
recunosctoare,nu pentru c-l plcuse unchiul ei.
Cnd era cinstit cu el nsui,recunotea c i-ar fi plcut s se foloseasc de
fiecare avantaj.Dar n acest caz victoria nu ar mai fi fost real.S-ar fi ntrebat
ntotdeauna dac l-a iubit sau dac a fcut-o dintr-un alt motiv sau din obligaie.
Recunotina nu era o baz bun pentru o relaie de durat.Iar el dorea s fie o
relaie durabil sau mai bine nimic.A avut destule dezamgiri n viaa lui.Nu
dorea s caute singur nc una.Rory a simit tcerea dintre ei.Ferindu-i nc
ochii de soare,a privit spre el i i-a pus o mn pe bra.Srut-m,se rug ea n
gnd.La naiba,doar nc o dat! Srut-m!
El i-a vzut mesajul n ochi.Nu a fost destul de puternic nct s reziste.Mesajul
ei a trecut peste barierele pe care ncerca s le ridice.Putea depi orice,n afar
de ardoarea dorinei lui cnd era egalat de a ei.Zak s-a aplecat i a srutat-o.A
avut de gnd s-i ofere numai o porie mic,alintoare,din ceea ce simea el.Era
ca un motor cu aburi care atinsese punctul critic.Dac nu se deschidea o valv
pentru a elibera puin presiune,motorul ar fi explodat.El ar fi explodat.
Dar un singur srut nu era suficient.i a tiut asta chiar din momentul n care a
srutat-o.Rory nu se putea gndi la altceva dect la faptul c el nu a srutat-o de
sptmni,c nu a inut-o n brae de sptmni i c ea tnjea dup atingerea
lui.Mngierea buzelor lui i-a declanat o reacie n lan i ncerca ct putea s se
abin.Gura i-a cutat-o pe a lui din nou i din nou,fcnd s le fie dificil
amndurora s acioneze raional.Zak nu a crezut niciodat c ceva poate avea
un gust att de dulce.Minile i se plimbau pe trupul ei,atingnd,mngind,
bucurndu-se de rspunsul pe care-l constata.I se oferea pentru a fi luat.Simea
asta.Gndul i-a nfierbntat sngele i i-a accelerat pulsul.Rory i nconjurase
gtul cu braele trgndu-l mai aproape.i prsise gura i acum l sruta pe gt
simindu-i pulsul sub buzele ei fierbini.Trupul i era lipit de al ei i-i putea simi

dorina.tia ce s-ar putea ntmpla,dar nu planificase niciodat aa-pe marginea

unei piscine,fr s-i pese de ce este n jur.l dorea ns att de puternic,nct
nimic altceva nu mai conta.Tot ceea ce conta era el.Foarte delicat,el i-a luat
minile din jurul gtului.Uimirea din ochii ei l-a durut profund.S-a ntors pe o
parte i i-a inut minile ntre ei.
-Eti la antrenament,i-a spus,de-abia putnd s mai respire.i-a ntors faa de la
ea.tia c sta nu era un motiv plauzibil pentru faptul c se ndeprteaz din nou
de ea.Dar a acceptat dnd din cap,chiar dac el nu o privea.Nu avea ncredere n
vocea ei,ca s deschid gura n acel moment.Nu voia ca el s-i simt durerea.O
respingea? Trebuia s se gndeasc mai mult n ce o privete? De ce aceast
permanent ezitare? Ar fi putut jura c o dorea,la fel de mult cum l dorea i ea.
Atunci,de ce se retrgea ntotdeauna n ultimul moment,lsnd-o n aer? Oare
aceast metod bizar urmrea s-i sporeasc nflcrarea ei interioar pentru
acest joc? se ntreb,cu amrciune.
Nu tia,nu avea nici un fel de rspunsuri.Nu-avea dect ntrebri,ntrebri care se
spulberau ori de cte ori o sruta.Pentru c,atunci cnd se ntmpla asta,nimic
altceva nu mai conta.Este cinstit i se poart cu onoare,proast mic ce eti!
ntotdeauna i-ai dorit un cavaler n armur strlucitoare.Nu poi recunoate
unul cnd,n sfrit,ai dat de el? se ntreb ea.l privea uimit de ceea ce a
descoperit.El se abinea pentru ea,nu pentru c nu-i psa.Ba tocmai din cauza
asta! Gndul a fcut-o s-l iubeasc i mai mult.
S-a ridicat i a luat prosopul care era aruncat pe un scaun din apropiere.A
nceput s se tearg cu furie,ca i cum ncerca s ndeprteze i sentimentele
care o duprinseser.Zak plec.tia c,dac ar mai fi rmas,i-ar fi pierdut
controlul i ar fi posedat-o acolo,chiar acolo.Un brbat nu poate rezista att de
mult nainte s explodeze.Iar Rory era punctul care-l fcea s cedeze.
Spre surprinderea ei,Zak a nceput s reduc antrenamentul n cele ase zile care
au mai rmas,i-a explicat c nu dorete s fie epuizat la competiie.Rory a
frunzrit graficele pe care le fcuse el,uimit i satisfcut de progresele nregistrate.Minitriatlonul urma s aib loc duminic,la Universitatea California,
de la Irvine.Rory fusese informat de program dinainte.Urma s se nscrie la
campus,apoi s mearg cu maina pn la Newport Beach,unde avea loc prima
etap a concursului.Dup ce notau cinci sute de yarzi,concurenii urmau s se
ntoarc pe biciclet la campus i apoi s alerge patru mile,terminnd pe pista de
la Crawford Hall.Era un eveniment care prezenta ntotdeauna un oarecare
interes,dar anul acesta ziaritii erau foarte numeroi.Anul acesta veniser s vad

mai mult dect o ntrecere ntre atlei amatori.Veniser s o vad pe Rory

O'Banyon ctignd.Sau pierznd.
Gndul o sperie i Rory l alung.Zak nchiriase o rulot pentru ca ea s poat s
aib o oarecare linite.El,Kiley i Winthrop se aflau n fa,n timp ce Rory,n
spate,ncerca s se adune.Minile i erau ca de ghea.Nu mai participase
niciodat la aa ceva.Dup ce au parcat lng Crawford Hall,Rory a nceput s
se plimbe n jurul rulotei,ncercnd s se gndeasc.Concurenii care se
prezentau erau mai bine pregtii dect ea,i spuse.Dup toate probabilitile,ei
concuraser cu regularitate la diferite tipuri de asemenea competiii.Tot ce avea
ea era un antrenament de trei luni.i hotrre,i spuse.S nu uii asta! Ei
concureaz ca s obin aplauze.Tu urmreti mult mai mult.A tresrit cnd Zak
a deschis ua.
-Eti gata? A dat din cap.Brusc,i s-a prut att de fragil,att de diferit de
slbticiunea mndr pe care o cunoscuse! n ochi avea team i asta l-a durut.A
luat-o n brae,innd-o strns.Simea cum tremur chiar dac acolo gsise un
refugiu.
-i dac nu reuesc? a ntrebat ea,optit.
-Hei,i-a zis,ridicndu-i brbia pn cnd ochii li s-au ntlnit,oare asta este Rory
O'Banyon,plin de ncredere c o s ias a treia? i-a pus,ca din ntmplare,
cealalt mn pe umr,gestul unui prieten mai degrab,dect al unui potenial
iubit.
-Nu,este Rory O'Banyon care se teme s nu ajung pe ultimul loc.Se crampona
de el.A prins-o de umeri i a ndeprtat-o puin,astfel nct s o poat privi n
fa.
-O s fie bine.Repet dup mine,i ordon el: O s fie bine.
-O s fie bine,a repetat ea,cu jumtate de gur.
-Ca i cum ai fi convins!
-Ca i cum a fi convins.El rse,srutnd-o pe frunte.
-Rork nu ar fi pus niciodat o condiie dac nu ar fi fost sigur c o poi ndeplini.
Nu a convins-o.
-Poate c se atepta la mai mult dect credea.
-Nu! Era o declaraie ferm.Ei bine,dac Zak poate s cread n mine,atunci
trebuie s cred i eu,nu-i aa? A oftat,ncercnd s se adune.
-Ci sunt acolo,afar?
-Circa o sut douzeci,i-au czut umerii.
-O sut douzeci,a repetat ea,stupefiat.O armat!
-O miniarmat.

-Pentru un minitriatlon.A zmbit trist.Iar eu trebuie s m plasez printre primii

douzeci.
-Primii douzeci,la femei,i aminti el.I-a dat pe spate prul care-i czuse n ochi.
Este o diferen,tii.l privi intens.Voia s se agae de el,s absoarb ceva din
ncrederea lui.
-Tremuri,zise Zak,lund-o n brae.
-Cam aa fac cnd sunt speriat de moarte.
-i este att de fric? o ntreb,privind-o surprins.
-Da.Dar era ceva care mergea dincolo de teama de a pierde.Dorea s dovedeasc
ceva.Poate c,dac o s ctige,asta o s-l scoat din modelul pe care i-l
impusese.
-Haide,trebuie s te nscrii,zise Zak.A ncercat s se elibereze,dar braele i erau
ncolcite n jurul mijlocului ei i ea l-a inut aa un moment.
-Strnge-m ca s am noroc,i-a spus i i-a lipit obrazul de pieptul lui.O simea
att de cald,att de bun!
-Dac te mai in mult n brae,nu despre noroc o s mai fie vorba aici.
A ridicat capul i l-a privit n ochi.I-a vzut dorina.Asta i-a dat mai mult putere
dect tot ce spusese el pn atunci.A zmbit.
-Pun pariu c spui asta tuturor concurentelor nervoase,antrenate de tine,care
particip pentru prima dat la aa ceva.
-Numai celor cu prul blond,zise el,mngindu-i cu mult afeciune o uvi.
Gata?
-Gata,a zis ea,apucndu-l de mn.Imediat ce s-a deschis ua rulotei,o mare
de camere de filmat s-a ndreptat spre ea.Microfoanele au aprut ca nite erpi
ssitori,din toate direciile.Totui,putea face fa acestei situaii.
-Doamn O'Banyon suntei pregtit s pierdei?
-Un O'Banyon nu este niciodat pregtit s piard,a spus cu vocea pe care o
auzise la unchiul su.Ferm,plin de ncredere.Nu era laud,ci se baza pe fapte,
cel puin cnd spusese asta unchiul ei.Cnd a spus-o ea,a nlat i o rug mut.
-Ce se ntmpl dac nu v plasai printre primii douzeci? ntreb o femeie cu
trsturi aspre.
-Am s cer repetarea concursului,glumi Rory,n timp ce-i fcea drum prin
mulime.Zak o inea cu o mn,iar cu cealalt i ndeprta pe ziariti.Nu trebuia
s o tulbure i s-i zdruncine ncrederea n ea.Cred c o s-i dai seama mai bine
cum merg treburile,dac ai s gseti un loc jos,pe plaj,sau pe marginea pistei
pentru ciclism,i-a sugerat Rory ziaristei.
-O s te descurci minunat,i-a murmurat Zak,cnd au nceput s se ndeprteze de

ziariti.
-Mi-a fi dorit ca ei s fi fost singurii mpotriva crora s concurez,opti ea.
Doamne,ce oameni fr nervi! El zmbi.
-Ai nceput s semeni cu Rork.
-Am nceput,nu-i aa?
-Categoric!
-Acum,de-a putea s-i in piept i lui,zise,aruncndu-i o privire nervoas.
-Stai puin,acum s nu cerem luna de pe cer,i opti Zak.Pur i simplu,s te pori
aa cum trebuie.Haide,zise el tare,croindu-i drum spre masa din captul
terenului cu gazon i aezndu-se la rnd.Rory privi n jur spre grupurile de
atlei.Unii aveau deja pe bra banderole cu numrul de concurs nscris pe ele.
Toi erau amatori,dar,n comparaie cu ea,erau adevrai profesioniti.Era sigur
c cel puin jumtate dintre ei nu erau la prima lor competiie.n ultimii ase
ani,Rork sponsorizase acest eveniment anual.
-Rory? Rory s-a ntors i a vzut c ajunseser n faa mesei unde se fceau
nscrierile.Zak a condus-o spre femeia care sttea la mas.n faa ei se aflau
pagini ntregi cu nume,iar ea btea uor din degete pe maldrul de hrtii,
ateptnd cu Rory s spun cum o cheam.
-Rory O'Banyon.Doamne,ce voce rguit am,i zise.Femeia a ridicat
sprncenele i imediat pe buze i-a nflorit un zmbet.
-Numrul unu,spuse ea,ntinzndu-i banderola.
-Numrul unu,repet Rory,aranjndu-i banderola pe braul drept.Toat lumea o
s fie cu ochii pe numrul unu,se gndi ea.S-ar putea s aib neansa s se fac
de rs la televiziune.S-au tras puin ntr-o parte,pentru a permite persoanei
urmtoare s se nscrie.Zak i-a ridicat puin mai sus banderola i i-a mai
strns-o.
-Amintete-i ce i-am spus: Rork nu i-a cerut niciodat s faci imposibilul.
-Pentru el,accentua ea,nu a existat cuvntul imposibil.Zak a prins-o din nou de
umeri.De data asta n ochi avea o privire ferm.
-Ascult-m,sunt antrenorul tu.Am vzut ce poi s faci.Poi s reueti,poi s
te plasezi pe un loc bun.Nu uita ce i-am spus.
-N-am s uit.i a ridicat capul sus,briza jucndu-i-se prin pr.Rory s-a ntors i
i-a dat seama c o camer de luat vederi a imprimat momentul pe pelicul.A
oftat.Ar fi bine s te obinuieti cu asta,Rory,totul o s fie filmat.C o s ctigi
sau c o s pierzi,acum toat lumea o s vad ce nepoat a crescut Rork
O'Banyon,i zise.A depus mari eforturi ca s-i scoat totul i pe toi din minte.
Excepie fcnd Zak.Dei nu-l vedea,ochii minii erau concentrai asupra lui.

Particip la aceast competiie pentru amndoi,se gndi ea.i pentru a-i nfrunta
pe oamenii fr fa,fr nume,care-mi doresc,n tcere,eecul. ntotdeauna se
afl asemenea oameni n mulime .Rork m-a nvat lucrul sta.
Nici nu i-a dat seama cum a notat cei cinci sute de yarzi.Tot ce i-a amintit,
gndindu-se la momentul de nceput al probei,a fost c oceanul prea plin de
oameni.Doar ce s-a aruncat n ap i deja terminase,de-abia simindu-i braele,
iar plmnii tnjind dup aer.Zak a fost aproape imediat lng era.Micndu-se
repede,s-a ndreptat spre locul unde o atepta bicicleta,pe care o inea Killey.S-a
gndit c lucrul sta este puin cam ciudat.Zak i-a surprins privirea i i-a spus:
-N-am vrut ca cineva s-i saboteze ansele.Ea ddu din cap,punndu-i peste
costumul de baie ortul i bluza pe care i le dduse Zak.Dei peste tot erau
oameni,care-i aclamau prietenii,nu era vorba de o simpl competiie.Miza era
mult mai mare i ar fi fost posibil ca Valentin Maxwell s nu lase totul pe seama
sorii.
-Mulumesc,spuse ea,srind pe biciclet,Kiley i-a dat drumul.Cum a fost? l
ntreb ea pe Zak.
-Formidabil! strig el,n timp ce Rory lua vitez.Rory nu dorea s aud cuvinte.
Dorea s aud numere.Cu siguran c se anunase ceva la megafoane.Nu fusese
prima la proba de not,dar i-a dat seama c a fost cel mai bun timp pe care l-a
nregistrat vreodat.Ea i Zak munciser din greu pentru asta.notul era proba la
care se prezenta cel mai bine.Ar fi vrut s fi fost ultima i nu prima prob a
concursului.n dou rnduri,aproape c a pierdut controlul bicicletei n cursa de
zece mile,al crei traseu mergea de-a lungul bulevardului McArthrur i
University Drive,pn la perimetrul unde se afla campusul universitar.Prima
dat s-a ntmplat cnd doi biciclisti s-au ciocnit chiar lng ea.Era ct pe-aici s
cad i,timp de cteva secunde,s-a luptat ca s-i recapete echilibrul.Iar a doua
oar,cnd a pierdut controlul,a fost n momentul n care a trecut peste o piatr.
Probabil c nu era dect o pietricic de driblur,dar ea a simit-o ca i cum ar fi
fost un bolovan,ceea ce a fost suficient s o scoat din ritm.
Cea mai groaznic a fost proba de alergare de patru mile.Cnd a srit de pe
biciclet,picioarele parc-i erau de cauciuc,trgnd-o la pmnt.Cum naiba o s
alerge ea atta distan? Cum-necum,trebuie s o fac,i spuse,avnd n minte
imaginea lui Zak,care considera c are de ndeplinit o datorie fa de Rork.Dac
nu reuesc,atunci nseamn c i Zak o s fie nfrnt i nu doresc lucrul sta.
Dup ce a parcurs prima mil,a simit c ncepe s o doar n partea dreapt.i-a
apsat degetele pe locul respectiv i a continuat s alerge.n faa ei parc era o
mare de oameni.Nu o mare,Rory.Fii atent,concentreaz-te!A nceput s numere

oamenii.Numr,Rory! Pentru Dumnezeu,numr ceva,oameni,orice! ine-i

mintea limpede! Doar tii s numeri!
Unu,doi-ncheie-m la pantofi! Trei,patru-ce se face la trei,patru? Facem patul,
asta este!Cinci,ase-strnge vase!apte,opt-trebuie s ajungi mort-copt!
Doamne,cine a inventat asta trebuie c a avut un sim al umorului groaznic!
Capul a nceput s i se nvrteasc.Parc era de o venicie pe pist.Pe pist i
pierznd n permanen teren.Nou,zece-fii tenace! La naiba! Parc erau de dou
ori mai muli oameni n faa ei.Unde o s se plaseze oare? Zak nu tia precis cte
femei particip la competiie.nc o femeie a trecut pe lng ea.n momentul la,
inima i-ar fi srit din piept dac nu i s-ar fi ntmplat de mult lucrul sta.
Haide,nu te lsa,poi s o faci!nc un alergtor a trecut pe lng ea,lovind-o cu
cotul.Rory s-a mpiedicat.Din mulime s auzit un strigt.Pentru ea era oare? i-a
scuturat capul,ncercnd s-i limpezeasc mintea,n timp ce picioarele o trgeau
n jos.Nu faci altceva dect s pui un picior n faa celuilalt,Rory.Unul n faa
celuilalt.Mai repede,mai repede! Pentru Rork! Pentru Zak! Pentru tine!
Gndurile i alergau prin creier tot att de repede ca i picioarele,aprnd i
disprnd ca piesele unui mozaic.O durea foarte tare n partea dreapt.i-a
apsat i mai puternic mna peste locul cu pricina,ncercnd s fac aproape
imposibilul.Trebuia s ctige.Trebuia!
-O vezi? l ntreb cu ngrijorare Kiley pe Zak.Se aflau pe o pasarel,iar Zak i
privea printr-un binoclu pe alergtorii care se apropiau.Nu mai era dect o mil.
-Este n urm.
-Ct de n urm? ntreb Kiley nerbdtor,smulgndu-i aproape binoclul din
mn.
-Destul de n urm,zise Zak,iar tonul i trda dezamgirea.Kiley privea prin
binoclu.
-La dracu,pare epuizat.O s...hei! O depete pe bruneta aia.i pe urmtoarea!
Zak,vine ca o furtun! strig emoionat Kiley.
Acum alergtorii erau destul de aproape ca s nu mai fie nevoie de binoclu.Zak
s-a concentrat asupra tricoului ei roz.
-Ai dreptate,strig el.l btu pe spate pe Winthrop,care era foarte tcut i foarte
nervos.Spre deosebire de ceilali doi,Winthrop purta costum i cravat.A scos
din buzunar o batist alb i i-a tamponat fruntea.i nsoise la toate cele trei
probe,dar refuzase s priveasc.
-Ctig! strig Zak.tiam c are asta n snge! Winthrop era fericit c tie
cineva asta.El se ndoise tot timpul.
-M duc la linia de sosire,se oferi el voluntar.Nici unul dintre cei doi nu l-a

auzit.Independent unul de altul,au nceput s alerge spre aceeai linie de sosire,

spre care se ndreptau concurenii.
Mai repede,Rory,mai repede! Poi s o faci! Vocea pe care o auzea n cap era un
amestec ntre vocea ei,a lui Rork i a lui Zak.Era o mas de muchi ce pulsau i
dureau ngrozitor.Cnd a trecut linia de sosire,nu era sigur cte femei o
trecuser naintea ei.Nu era sigur nici de faptul c,pentru moment,aceast
curs,cel puin pentru ea,luase sfrit.S-a prbuit lng pist,apsndu-i
degetele pe partea dreapt care o durea ngrozitor,ncercnd s nu se lase
copleit de aceast durere.
CAPITOLUL 12
Rory i-a dat vag seama c Zak mpingea oamenii,croindu-i drum spre ea.
Sttea pe iarb,cu capul pe genunchi,ncercnd s nu leine.Senzaia de panic,
provocat de faptul c nu putea s trag aer suficient n plmni,o strngea de
gt.n faa ei au nceput s se nghesuie din nou microfoanele,n sperana c o s
spun ceva demn de a fi dus n studiourile respective.Dar cuvintele ziaritilor nu
ajungeau la ea dect ca un bzit puternic,ngrozitor,care-i provoca dureri.l
cuta pe Zak,cerndu-i din privire ajutor.Zak a mpins puternic la o parte doi
ziariti care refuzau s-l lase s se apropie.Cu o singur mn,a ridicat-o pe Rory
n picioare.
-Ai reuit,proclam el,lund-o n brae.Ai reuit,repet apoi mai moale.
Cuvintele au fost prea puternice ca s le neleag n starea n care era.Simea c
parc nu-i ajungea suficient oxigen n creier.Oare era att de emoionat pentru c
terminase cursa? Sau era mai mult...? Oare ea...?
Zak a vzut cum devine tot mai palid i s-a gndit,o secund,c o s leine.A
inut-o mai strns.Lui Rory i se prea c toate camerele de filmat o urmresc ca
nite ochi desperecheai.
-Rory,ai reuit,i-a repetat Zak,la ureche.A fcut ochii mari.A simit cum o
cuprinde emoia.
-Zak,am...? El a dat din cap c da,ignornd camerele de luat vederi.
-Sigur c da.Au fost douzeci i dou de femei n competiie.Tu ai ieit pe locul
al doilea.
-Eti sigur? strig,n timp ce Kiley i fcea loc cu coatele spre ea,trgndu-l
dup el pe Winthrop.Tot ce a putut s fac Zak a fost s dea din cap c da.Vocea
i-a fost acoperit de ntrebrile ziaritilor.
-Cum te simi acum,cnd ai ctigat?

-Ai de gnd s vinzi O'Banyon Enterprises,acum cnd le-ai ctigat?

-Ei uite,sta este un lucru pe care a vrea s-l tiu i eu.
Rory i-a ndreptat capul n direcia de unde au venit ultimele cuvinte.L-a vzut
pe Valentine Maxwell ndreptndu-se spre ea.Era flancat,de fiecare parte,de doi
brbai musculoi,care preau oarecum stnjenii n costumele de baie identice
pe care le purtau.Parc ar fi buldozere,se gndi ea,cu cinism.N-ai s le obii,
domnule Maxwell,i zise,simind cum urc n ea un val de mndrie.
De-abia n acel moment,a neles cu adevrat care a fost miza acestui concurs.
Unchiul ei a vrut ca ea s aib nu numai experiena disciplinei de concurs,ci i-a
oferit,n acelai timp,i o lecie de mndrie familial.O'Banyon Enterprises au
fost pe tot att de mult ct dorea ca Zak s rmn n viaa ei.i-a trecut degetele
printre cele ale lui Zak,strngndu-le puternic cnd l-a vzut pe Maxwell c se
apropie i ptrunde n cercul mic din jurul lor.Ziaritii i operatorii s-au dat la o
parte ca s-i fac loc,aa cum Marea Roie s-a retras pentru a-l lsa pe Moise s
treac.Ateptau vreo izbucnire,vreo disput,orice era demn de a fi artat lumii.
Vntori de senzaii,se gndi Rory,dispreuitor.Termenul prea s fie cel
corespunztor.
-Ai fcut o treab bun,Rory.Rork ar fi fost mndru de tine,a spus Maxwell.
Afia un zmbet larg,dar privirea i era rece.Nu se ateptase ca ea s reueasc
att de bine.Se ateptase s se poarte ca un copil bogat i rsfat,aa cum se
presupunea c este.Adic s ajung ultima,dac a ndrznit s participe!
Rory a simit strnsoarea minii lui Zak,dar de data asta el nu a scos nici un
cuvnt.A lsat-o s-l nfrunte singur pe Maxwell.E oare ultima prob la care m
supune? se ntreb ea,sau Zak a devenit mai receptiv fa de dorinele mele?
-Mulumesc,rspunse ea,nepat.
-Ca s fiu sincer,nu credeam c ai s fii n stare.Dar sunt dispus s-i fac o ofert
pe care s nu o poi refuza.Maxwell a trecut de una dintre grzile lui de corp i a
ncercat s pun mna n jurul umerilor lui Rory.Zmbea larg pentru camerele
de luat vederi.Rory nu a fcut altceva dect s se retrag uor.Privirea i exprima
clar dispreul puternic fa de acest om.
-Nu te mai obosi.O'Banyon Enterprises nu sunt de vnzare la nici un pre,mai
ales nu pentru tine.! Ziaritii erau ncntai.Disputele ntre personaliti publice
erau ntotdeauna cap de afi.Iar n calitatea ei de ef al O'Banyon Enterprises,
Rory era acum o personalitate public.Era succesoarea lui Rork.
-S mergem,Zak.Trebuie s fac un du,zise,uitndu-se semnificativ spre
Maxwell.L-a auzit pe Zak chicotind n timp ce o conducea departe de mulime.
-i cnd m gndesc c am crezut c o s te lai pclit de el!

-Ceea ce denot c nu m cunoti foarte bine,zise ea,privind peste umr spre

Maxwell.Civa ziariti rmseser cu el pentru a-i lua o declaraie.Alii o urmau
pe Rory i grupul ei.
-Am de gnd s continuu s ncerc s te determin s vinzi,strig Maxwell dup
ea.Este dreptul meu.
-Da,aa este.Iar eu voi continua s te refuz.Este dreptul meu.
-Este partenerul dumneavoastr,doamn O'Banyon? ntrebarea fusese pus de o
femeie n a crei privire se citea invidia.Ea se uita la Zak.
Partener! Ce cuvnt straniu pentru ceea ce avea,de fapt,n minte femeia
respectiv.
-Sunt antrenorul ei,i-a explicat Zak.
-Nu dorii s m antrenai i pe mine? ntreb o alt femeie,pe care nici nu ai fi
observat-o dac ai fi trecut pe lng ea.
-Se retrage din competiie,spuse Rory,rznd i lundu-l de bra.Dintr-o dat,se
simi ca i cum ar fi fost cu un cap mai nalt.Perfect.Totul era perfect.De data
asta nu-i mai psa de camerele de luat vederi.Nu fceau dect s-i sporeasc
sentimentul de mndrie pe care-l simea.Cu colul ochiului l-a vzut pe
Winthrop,n sfrit zmbind pentru prima dat n acea diminea.Srmanul om,
trebuie c a trecut printr-un adevrat calvar.
Dar fericirea ei era prea recent,prea mare,ca s se concentreze mult timp asupra
unei probleme.Se simea ca i cum ar fi fost prins ntr-un vrtej i,pentru prima
dat,se lsa purtat de el i se bucura.
Cnd au ajuns acas,Kiley a anunat c vor srbtori victoria i a adus o prjitur
cu ngheat,pe care o fcuse diminea devreme.Dar dup ce fiecare a luat cte
o felie,Rory i-a dat seama c Zak devine tot mai tcut.Imediat dup ce a ciocnit
cu ea paharul cu ampanie,s-a scuzat i s-a retras.
-Ei bine? zise Kiley nerbdtor,urmrindu-i expresia cnd i-a ntors capul dup
ce Zak a disprut pe u.Ce mai atepi?
-Poftim?
-S nu-mi spui c nu mai ai nici un pic de energie.Dac ai putut s alergi patru
mile,sunt sigur c poi s urci scrile dup el.Rory i-a plimbat o secund
degetele pe paharul cu ampanie,apoi,cnd s-a hotrt,l-a lsat pe mas.
-Grozav fat,murmur Kiley,turnndu-i nc un pahar cu ampanie.
-Totul a mers cum i-a dorit Rork,nu-i aa? zise i Winthrop,moale,lund o felie
de prjitur.
-Rork a tiut ntotdeauna ce este cel mai bine,aprob Kiley,zmbind n sinea lui.

-Ce faci aici? ntreb Rory,vzndu-l pe Zak cum trage nite sertare i arunc
lucruri ntr-o valiz veche.
-mpachetez.Vocea i era ferm.
-Asta pot s vd i eu.Intr i se aez n faa valizei,blocndu-i calea.Dar de ce?
Zak trecu prin spatele ei i arunc n valiz o pereche de ciorapi.
-i-am spus c,dup ce se termin concursul,am s plec.
-Asta era cnd voiam eu s pleci.I s-a aezat iari n cale.El s-a oprit din
mpachetat.
-Iar acum nu mai vrei? S-a ntors i a apucat valiza dintr-o singur micare,i-a
vrsat tot coninutul pe pat.
-Nu.
-Rory,zise el,ncet,nu simi dect recunotin.
-Da,accept ea,apoi un zmbet i-a nflorit pe ntreaga fa.El s-a gndit c nu
vzuse niciodat o gur mai senzual.Rory i plimb mna pe obrazul lui.Dar
nu este tot ce simt.
-n momentul de fa,eti cuprins de euforie.tiu cum este.Dar nu vezi lucrurile
n perspectiv.
-Oare? i strecur ncet degetele prin deschiztura cmii lui.El fcu un efort
s nu nceap s tremure.
-Acum eti o femeie foarte bogat:
-Am fost bogat de cnd aveam ase ani.El a accentuat:
-Nu tii ce vrei.Nu voia ca mine,sau sptmna viitoare,s-i par ru pentru
ceea ce face acum.i nu voia s simt durerea pe care i-ar provoca-o retragerea
ei,cnd aceasta se va ntmpla.
-Nu,greeti.i asta am tiut de cnd aveam ase ani.Cu o mn pe umrul lui,s-a
nlat pe vrfurile picioarelor i l-a srutat.Zak a simit cum se aprinde.
-Nu,Rory,zise el cu o voce rguit,de-abia putndu-i ascunde dorina.Nu vreau
ca mine diminea s-i par ru pentru ce faci acum.L-a srutat pe gt,
pierzndu-se n mirosul puternic al coloniei lui.
-Singurul lucru de care mi-ar prea ru mine diminea,zise ea,ar fi dac te-a
lsa s pleci n seara asta din viaa mea.
-Rory,zise el,pronunndu-i numele cu un mare efort,nu sunt dect o fiin
uman.Ea i plimba limba peste mrul lui Adam.
-M bizui foarte tare pe asta.
-Eti sigur c nu este o greeal?
-Niciodat n-am fost mai sigur n viaa mea.
-Poate dac am s plec o vreme,ca s-i limpezeti gndurile...La naiba,Rory,mi

este foarte greu s rezist aa cum te pori.

-Am de gnd s fac s-i fie imposibil.A ridicat i cealalt mn,sprijinindu-i
ncheieturile de umerii lui i nlnuindu-i gtul.n ochii ei nu se citea dect
dorin.Unchiul Rork spunea ntotdeauna c sportul te ajut s-i limpezeti
mintea.Eu nu mai am acum nici o neclaritate.L-a srutat.Pentru prima dat n
viaa mea,totul mi este limpede.Cere-m n cstorie.S-a oprit o secund.Numai
dac nu vrei...
-S nu vreau? zise el,ca un ecou.De cnd te-am vzut n carne i oase,nu m-am
gndit la altceva.Srutul lor a fost ca o flacr,care i-a aprins i amenina s-i
copleeasc.Totui,trebuia s mai ncerce o dat: Rory,dar nu vreau ca oamenii
s cread c m nsor cu tine pentru bani.
-Foarte bine,spuse ea,rznd.Am s renun la tot.El rse scurt,dar Rory i-a apsat
palma pe gur.Vorbesc foarte serios.Fr tine,ei nu nseamn nimic pentru mine.
Te iubesc.Zak i-a srutat degetele,sporindu-i i mai mult dorina.Dar cnd vrut
s o srute pe gur,l-a oprit.Ai de gnd s o faci?
-S fac ce?
-S te cstoreti cu mine.
-Dac n-a face o femeie onorabil din tine,unchiul tu s-ar ntoarce din mori i
m-ar vizita.
-Ar face-o,s tii,zise ea,rznd.Srutul le-a fost ntrerupt de o uoar btaie n
u.Kiley i-a vrt capul pe u,innd mna la ochi.
-Pot s deschid ochii?
Rory a apucat o pereche de ciorapi rulai de pe patul lui Zak i i-a aruncat n
capul lui Kiley.
-Da,spuse ea i rse cnd Kiley se feri ca ciorapii s nu-l ating.Trgea cu
ochiul,i zise ea,cu dragoste.Kiley inea n mn o caset video.
-Am ceva pentru voi.
-Ce?
-n primul rnd,a vrea s tiu dac toate astea-i fcu un gest spre valiz i spre
coninutul ei rspndit pe pat-nseamn c voi doi ai ajuns la un acord.
-Da,zise Rory,iar mna ei se mpreun cu a lui Zak.Ne cstorim.
-Bine.Nu pare deloc surprins,se gndi Rory.Atunci vreau s v ofer asta ca prim
cadou de logodn.Le-a dat caseta.Ea a luat-o,a ntors-o i s-a uitat la ea s vad
dac exist vreo etichet,ceva din care s-i dea seama despre ce este vorba..
-Ce este asta? ntreb Rory.
-Unchiul tu a fcut-o exact nainte de a muri.Mi-a spus s v-o dau dup ce voi
doi ajungei la o nelegere.!

Rory a schimbat o privire ncurcat cu Zak,apoi au ieit din camer i s-au

ndreptat spre cel mai apropiat aparat video din cas.Era unul n biroul lui Rork.
A pus caseta,nghend pur i simplu la ideea c o s vad imaginea lui Rork.
Vznd-o c ezit s apese butonul de pornire,Zak a privit-o ngrijorat.
-Eti sigur c poi s supori? Ea a dat din cap c da i a apsat pe buton.
Pe ecran a aprut aproape imediat unchiul ei.Rory a tras adnc aer n piept.Arta
exact aa cum l vzuse nainte s moar.Tnr,plin de vitalitate,puternic,fr
nici o urm a bolii care l-a secerat att de repede.Rory a simit cum o podidesc
lacrimile.Zak i-a pus o mn n jurul umerilor,oferindu-i,n tcere,mngierea de
care avea nevoie.
-Helo,Rory,helo,Zak,zise imaginea de pe ecran.Cnd o s vedei caseta,nu am s
mai fiu pe lumea asta.Pe fa i apru un zmbet pe care Rory l cunotea foarte
bine.Nu regret dect un singur lucru.C nu am putut s fiu de fa s te vd
personal n concurs,Rory.tiu c,dac priveti aceast caset,nseamn c ai
ndeplinit condiiile testamentului i c v-ai descoperit,de asemenea,unul pe
altul.mi pare ru c a trebuit s te fac s treci prin toate astea,Rory,dar
ntotdeauna ai fost prea ncpnat ca s asculi un sfat dat direct.M-am gndit
c,dac ai s urmezi programul de antrenament fcut de Zak i dac ai s
participi la concurs,ai s ajungi s nelegi ceva din tot ce a nsemnat asta pentru
mine.tiu c m pot bizui pe tine s conduci O'Banyon Enterprises exact aa
cum a fi fcut eu,dac Marele Antrenor nu ar fi hotrt c este rndul meu s
renun la greuti.Rory fcea eforturi mari s nu i se aud suspinele.
-Iar pn n momentul sta,ai descoperit,de asemenea,c Zak este singurul om
potrivit pentru tine.tiu de mult vreme c ine la tine.Zak a ridicat surprins
sprncenele.
-O,da,zise imaginea de pe ecran,ca i cum l privea direct pe Zak,eti destul de
transparent,biete.tiam c eti potrivit pentru ea.Dar tiam,de asemenea,c
Rory nu o s vad niciodat asta dac nu este ajutat s o fac.Aa c,Rory,am
pus la cale acest mic test pentru tine,ca s v apropii.S gseti n lumea asta pe
cineva care s te iubeasc este mult mai important dect orice imperiu financiar
pe care i l-a fi oferit eu.i ii mult mai mult la ceva ctigat de tine,dect la
ceva ce i s-a dat.tiam c nu ai s resimi nici o lips pe plan financiar,Rory.Dar
cnd este vorba de planul emoional,asta este o alt poveste.Ai nevoie de un om
puternic pe care s te bizui,dac-mi este iertat c m exprim aa.Singurul om pe
deplin corespunztor n aceast privin am tiut c e Zak.S-a oprit o secund.V
doresc noroc.i am s fiu cu ochii pe voi.Fcu uor cu ochiul.S fii siguri de
asta! Imaginea a disprut.Kiley a oprit tcut aparatul i a ieit din camer,

nchiznd ua dup el.A zmbit i s-a dus s nceap pregtirile pentru nunt.
-A tiut tot timpul,nu-i aa? zise Rory ncet,cu privirea aintit drept n fa.
-ntotdeauna am susinut c unchiul tu a fost un om detept.Se ntoarse spre
Zak.
-Iar noi am fi destul de proti dac am aciona contrar dorinelor lui,nu-i aa?
-Proti,categoric proti.i-a mpletit braele n jurul gtului lui.
-Unchiul meu nu a crescut o nepoat proast.
-Am s-i dau un srut pentru asta,zise el i i puse uor buzele pe fruntea ei.
-Dumnezeule,Zak,dac asta-i tot ce-mi poi oferi tu mai bun,cred c ar fi mai
bine dac m-a ocupa personal de instruirea ta.
-Este echitabil s rspunzi cu aceast moned,zise el,zmbind.Rory aprob i
ncepu s-i descheie nasturii de la cma.
-N-am de gnd s joc echitabil.
-Am contat ntr-un fel pe asta,spuse,nainte ca sngele s i se nfierbnte.
-Zak? murmur ea cu gura aproape lipit de a lui.
-Hm?
-Este adevrat?
-Ce s fie adevrat?
-Ai inut la mine nc nainte s m ntlneti?
-Nu.
-Oh! Se uit n alt parte,stingherit de ntrebarea ei prosteasc.
-Te-am iubit nc nainte s te fi ntlnit!
-Oh! Ochii au nceput s-i strluceasc din nou cnd o srut.La asta cred c
am s pot rezista!
SFARSIT