Cuprins

Pagina titlu
Dedicare
Cuprins
Nota autorului
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36
Epilog
Mulțumiri
Seria de Vincent
Despre autor
De Jennifer L. Armentrout
Drepturi de autor
Despre editor
 Dedicare

Pentru tine, cititorul.

 Cuprins

Acoperi
Pagina titlu
Dedicare
Nota autorului

Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36
Epilog

Mulțumiri
Seria de Vincent
Despre autor
De Jennifer L. Armentrout
Drepturi de autor
Despre editor
 Nota autorului

Îmi plac perdelele cu margele, ca să știi.

 Capitolul 1

Odihnindu -se în genunchi, Rosie Herpin trase o respirație profundă și liniștitoare,

ignorând pietricelele ascuțite care îi înfipeau pielea. Ea se aplecă înainte, turtindu-și palma
de piatra caldă, albită de soare. Îngenuncherea nu era tocmai confortabilă într-o rochie
catifelată, dar azi nu avea de gând să poarte blugi sau jambiere.
Ea închise ochii, alunecându-și mâna în jos și spre dreapta, urmărind adânciturile puțin
adânci sculptate cu grijă în piatra uzată. Nu trebuia să vadă pentru a ști că ajunsese la
numele – numele lui.
Ian Samuel Herpin.
Târându-și degetele peste fiecare literă, le-a rostit în tăcere, iar când a terminat,
ajungând la N de pe nume, s-a oprit. Rosie nu trebuia să continue să știe ce scriau datele de
dedesubt. Ian avea douăzeci și trei de ani. Și nu trebuia să deschidă ochii pentru a citi
singura linie gravată în piatră, pentru că acea linie fusese sculptată în creierul ei.
FIE CA EL SĂ GĂSEASCĂ LINIȘTEA CARE I-A OCOLIT ÎN VIAȚĂ.

Rosie și-a smucit degetele de pe piatră, dar nu a deschis ochii când și-a dus mâna la piept,
chiar deasupra inimii. Ea ura acele cuvinte. Părinții lui, binecuvântați-i, aleseseră asta, iar
ea nu avea inima sau mintea la momentul respectiv să nu fie de acord. Acum și-ar fi dorit să
aibă.
Pacea nu-l ocolise pe Ian. Pacea fusese chiar acolo, așteptându-l, înconjurându-l. Pace
doar. . . pur și simplu nu putea ajunge la el.
Asta a fost diferit.
Cel puțin pentru Rosie a fost.
Trecuseră zece ani de când planurile lor de viitor – planuri care includeau diplome de
facultate, casa cu o curte frumoasă, bebeluși și poate, dacă vrea Dumnezeu, bunici pe care
și-ar putea petrece zilele la pensie răsfățându-și – s-au încheiat cu o armă pe care Rosie o
avea. nici măcar nu știa că deține soțul ei.
Zece ani de reluare a timpului pe care l-au petrecut împreună, iar și iar, căutând semnele
că tot ceea ce au fost și tot ce ar fi trebuit să devină era o fațadă, pentru că trăiau două vieți
diferite. Rosie crezuse că lucrurile sunt perfecte. Da, au avut probleme la fel ca toată lumea,
dar nu s-a întâmplat nimic major. Dar pentru Ian? Viața lui nu fusese deloc perfectă.
Lucrurile fuseseră o luptă. Nu unul constant. Nu ceva cu care se confruntase în fiecare zi.
Ceea ce-i stătuseră gândurile și emoțiile fusese bine ascuns. Depresia lui fusese un ucigaș
tăcut. Nu existase o singură persoană, nici familia sau prietenii lui sau măcar Rosie, care să
fi văzut asta venind.
Abia după mulți, mulți ani mai târziu, după o mulțime de căutări sufletești, Rosie și-a dat
seama șubredă că viața lor nu fusese o minciună totală. Se luptase prin toate etapele durerii
înainte de a ajunge la acel punct. Unele dintre ele fuseseră adevăr. Ian o iubise. Ea știa că
asta era adevărat. O iubise cu tot ce era în el.
Dragii de liceu.
Așa fuseseră.
Se căsătoriseră în vara după ce absolviseră și amândoi au muncit din greu pentru a-și
face o viață, poate puțin prea grea, iar asta se adăugase la ceea ce îl tulburase. Petrecuse zile
lungi la rafinăria de zahăr, în timp ce Rosie urma la Tulane, lucrând pentru o diplomă în
educație. Au vorbit despre acele planuri – un viitor, unul pe care acum știa că Ian și-a dorit
cu disperare mai mult decât orice.
Avea douăzeci și trei de ani, aproape terminat cu diploma, și căutaseră prima lor casă
când Rosie a primit un telefon de la poliție în timp ce era la brutăria părinților ei din oraș și
i s-a spus să nu meargă acasă.
Nu mai avea o lună de absolvire când Ian a sunat la poliție și le-a spus ce era pe cale să
facă. Tocmai începeau procesul stresant de a solicita o ipotecă când ea a aflat că soțul ei de
aproape cinci ani nu și-a dorit ca ea să vină acasă și să-l descopere. Trecuse cu o săptămână
înainte de ziua lui când visul lor american de mers, de viață și de respirație s-a transformat
într-o tragedie americană.
Atâția ani, ea nu a înțeles niciodată de ce el a făcut ceea ce a făcut. Atâția ani în care a fost
atât de al naibii de furioasă și al naibii de vinovată, simțind că ar fi trebuit să vadă ceva, că
ar fi putut face ceva. Abia când a mers la Universitatea din Alabama și s-a înscris la
programul de psihologie, a început să accepte că au existat semne de avertizare – semnale
roșii pe care majoritatea oamenilor nu le-ar fi observat niciodată.
Ea a învățat prin cursuri și prin propria ei experiență că depresia nu semăna deloc cu
ceea ce credeau oamenii - ca ceea ce gândise ea.
Ian a zâmbit și a trăit, dar făcuse asta pentru Rosie. Făcuse asta pentru familia și prietenii
lui. El a zâmbit, a râs și s-a trezit în fiecare zi și a plecat la muncă, a făcut planuri și a avut
duminicile leneșe cu ea, ca să nu-și facă griji pentru el sau să se simtă prost. Nu voia ca ea să
simtă la fel cum simțea el.
Și a continuat să facă asta până când nu a mai putut.
În cele din urmă, vinovăția s-a transformat în regret, iar regretul s-a diminuat până când
a devenit un sâmbure de emoție care va fi mereu acolo, indiferent de ce, atunci când ea și-a
lăsat cu adevărat să se gândească unde ar fi ei, cine ar fi, dacă lucrurile ar fi fost. fost diferit.
Și asta era, ei bine, era viața.
Acum plecase de mai mult timp decât îl cunoștea ea și, deși cu fiecare lună, cu fiecare an,
devenea mai ușor, tot o ucidea puțin chiar și să-i spună numele.
Rosie nu credea că poți pur și simplu să treci de la a pierde pe cineva pe care îl iubeai cu
adevărat, cineva care nu era doar cel mai bun prieten al tău, ci și cealaltă jumătate. Nu ai
primit înapoi acea parte din tine pe care ai dat-o irevocabil altei persoane. Când au plecat,
acea parte a dispărut pentru totdeauna împreună cu ei. Dar Rosie credea că poți ajunge să
accepți că ei nu mai sunt acolo și să continui să trăiești și să te bucuri de viață.
Nu era nimic de care să fie mai mândră decât faptul că a făcut tocmai asta. Nimeni, nici o
singură persoană blestemata nu ar putea spune că este slabă, că nu și-a făcut praful fundul
și nu s-a ridicat, pentru că nu ai putea niciodată să începi să înțelegi vârtejul turbulent și în
continuă schimbare de emoții absolut violente care au venit odată cu pierzând pe cineva pe
care îl prețuiești mai mult decât orice pe lumea asta din propria lor mână.
 Nici unul.
Nu a primit una sau două grade, ci trei dintre ele. Ea a ieșit și s-a distrat, distracția
nebună care uneori a simțit că era la câteva momente de a deveni genul de distracție care s-
a încheiat cu apariția poliției. Ea a luat ceea ce a fost o curiozitate pentru toate lucrurile
paranormale, un interes pe care îl împărtășea cu Ian, și l-a transformat într-o carieră
secundară legitimă în care a cunoscut unii dintre cei mai buni oameni din lume. Rosie s-a
întâlnit și ea. De multe ori. La naiba, tocmai ieșise cu un tip la începutul săptămânii pe care
o întâlnise în timp ce lucra la brutăria părinților ei. Și nu s-a oprit niciodată. Nu. Viața era
prea scurtă pentru a face asta.
Că ea învățase pe calea grea.
Dar astăzi, la a zecea aniversare de la moartea lui Ian, a fost greu să nu simți că s-a
întâmplat ieri. Era aproape imposibil să nu fii acoperit de o tristețe sufocantă.
Întinzându-se în jurul gâtului, smulse de lanțul de aur pe care îl purta mereu. O scoase de
sub gulerul rochiei, încremenind degetele în jurul benzii de aur. Inelul soțului ei. O duse la
buze și sărută metalul cald.
Într-o zi, va pune acest inel deoparte undeva în siguranță. Ea știa asta, dar acea zi nu
venise încă.
Deschizând ochii, clipi înapoi lacrimile în timp ce își coborî privirea spre buchetul de flori
proaspete care se odihnea pe pământ. Bujori. Preferata ei, pentru că Ian nu avea o floare
preferată. Erau bujori mignon pe jumătate înfloriți, albi crocante, cu centre roz, care în cele
din urmă aveau să devină albi. Luând tulpinile umede, ea a inhalat parfumul bogat de
trandafiri.
Rosie trebuia să plece. Ea promisese că o va ajuta pe prietena ei Nikki să se mute astăzi,
așa că era timpul să se întoarcă în apartamentul ei, să se schimbe și să fie o prietenă bună
pentru ziua respectivă. Ea s-a aplecat-
Un blestem moale și rapid îi ridică capul în sus. În mod normal, ea nu auzea o tonă de
înjurături într-un cimitir. De obicei lucrurile erau destul de liniștite. Un rânjet slab îi trase
buzele. Blestemul și cimitirele de obicei nu mergeau mână în mână. Ea a cercetat poteca
îngustă din dreapta ei și nu a văzut nimic. Aplecându-se pe spate, s-a uitat în stânga ei și a
găsit sursa.
Un bărbat a îngenuncheat pe un genunchi, cu spatele la ea, în timp ce culegea flori care
căzuseră într-o băltoacă lăsată de recenta ploaie. Chiar și de unde stătea ea, putea vedea că
orice buchet delicat pe care îl purtase era ruinat.
Punându-și o mână peste ochi, ea miji în lumina soarelui în timp ce îl privea pe bărbat
ridicându-se. Era îmbrăcat ca și cum ar fi venit direct de la serviciu. Pantaloni de culoare
închisă asortați cu o cămașă rochie albă. Mânecile erau suflecate până la coate, dezvăluind
antebrațele bronzate. Era sfârșitul lunii septembrie și New Orleans încă ocolește cel de-al
șaptelea nivel de căldură, în prezent la fel de umed ca mingile lui Satana după-amiaza, așa
că și-a gândit că dacă era aproape de moarte în rochia ei neagră, el trebuia să fie la câteva
minute distanță de a se dezbraca. cămaşă.
Încă stând cu spatele la ea, se uită în jos la florile ruinate. Umerii îi erau încordați când se
întoarse în cealaltă direcție. Pasul îi era vioi când duse florile la un stejar bătrân împodobit
cu mușchi spaniol. Acolo era un mic coș de gunoi, unul dintre puținele din tot cimitirul. A
aruncat florile și apoi a pivotat, dispărând rapid pe una dintre numeroasele benzi.
Oh, omule, asta e nasol.
 Simțind pentru tip, ea a intrat în acțiune. Cu grijă, ea a eliberat jumătate din tulpini și
apoi s-a aplecat înainte, așezând restul în vază în fața mormântului Herpin. Își luă cheile și,
în timp ce se ridică, își puse ochelarii de soare cu rame violet. Grăbindu-se pe poteca uzată
cu iarbă pete, coti pe aleea pe care îl văzuse pe tip coborând. Norocul a fost de partea ei,
pentru că l-a văzut lângă mormântul piramidei. A atârnat un chiar acolo și simțindu-se un
pic ca o urmăritoare, ea a mers în spatele lui.
Desigur, putea să-i strige și să-i dea cealaltă jumătate de bujori, dar să strige la un străin
într-un cimitir părea greșit. A țipat într-un cimitir, simțea ceva ca și cum mama ei ar fi
făcut-o ochi.
Și nimeni nu s-a lăsat în ochi ca mama ei.
Bărbatul a făcut o altă întoarcere și apoi a ieșit din raza ei de vedere. Ținându-se de flori,
a trecut pe lângă un mormânt cu o cruce mare și apoi pașii i-au încetinit.
L-a găsit.
Stătea în fața unui mausoleu masiv, unul păzit de doi îngeri plângând frumos ridicați, și
stătea acolo, la fel de nemișcat ca acei îngeri, cu brațele înțepenite în lateral și mâinile
închise. Făcu un pas înainte, în timp ce privirea ei se îndreptă spre numele de pe mausoleu.
de Vincent.
Ochii i s-au mărit și a scapat: „Sfântă copilă de lamă”.
Bărbatul s-a răsucit la talie, iar Rosie stătea brusc la doar câțiva pași de Diavol.
Așa îl numeau revistele de bârfe.
Așa îl numeau majoritatea familiei ei.
Rosie îi plăcea să se refere la el ca în cele mai nebunești vise ale ei .
Toată lumea din New Orleans, statul Louisiana și, probabil, mai mult de jumătate din țară
știau cine este Devlin de Vincent. Pe lângă toate fotografiile cu el și logodnica lui care au
fost postate în mod constant în secțiunea de locuit și agrement a ziarului, el era cel mai
mare dintre cei trei frați de Vincent rămași, moștenitorii genului de avere Rosie, împreună
cu cea mai mare parte a lumii, nici măcar nu puteau să înceapă să-și înfășoare capul.
Ce lume mică.
Asta era tot ce se putea gândi în timp ce se uita la el. Prietena ei Nikki a lucrat pentru
familia de Vincent. Ei bine, ea a lucrat temporar pentru ei și în prezent se întâmplă ceva cu
fratele mijlociu. Toată situația a fost o mizerie absolută în acest moment, iar Gabriel de
Vincent se afla în prezent pe lista iubiților care aveau nevoie să-și facă rahat.
Dar faima notorie a familiei de Vincent sau relația din nou, din nou a prietenului ei cu
Gabe nu au fost singurele motive pentru care ea știa mai multe despre ei decât ursul
obișnuit.
A fost din cauza căminului lor – pământului lor.
Moșia de Vincent a fost una dintre cele mai bântuite locații din întreg statul Louisiana.
Rosie știa asta pentru că fusese puțin obsedată de toate legendele din jurul pământului și
familiei, una care includea un blestem . Da. Se presupune că familia și pământul erau
blestemate. Cât de tare a fost? Bine, probabil că nu e cool pentru cei implicați, dar Rosie a
fost fascinată de toată treaba.
Din cercetările pe care le făcuse Rosie cu eoni în urmă, totul a rezultat din pământul
însuși. New Orleans fusese afectat de multe focare virulente la sfârșitul a optsprezece sute
și începutul a nouăsprezece sute. Variolă. Gripa spaniolă. Febră galbenă. Chiar și ciuma
bubonică. Mii de oameni au murit și multe altele au fost puse în carantină. Adesea, morții și
muribunzii erau trimiși în același loc, lăsați să putrezească. Terenul pe care s-a așezat casa
de Vincent a fost una dintre zonele folosite în mod popular în timpul multor focare. Chiar și
odată ce casa a fost construită inițial, terenurile din apropierea proprietății au fost încă
folosite în focarele ulterioare. Toată acea boală și moarte, amestecate cu frângerea inimii și
lipsa de speranță, aveau să lase în urmă niște vibrații proaste.
Și băiete, pământul de Vincent a avut niște vibrații proaste.
Casa în sine a luat foc de mai multe ori. Incendiile ar putea fi explicate cu ușurință, dar
toate morțile ciudate? Erau lucrurile pe care i le spusese prietena ei Nikki. Apoi a fost
blestemul lui de Vincent, și chiar mai nebun?
Liniile Ley.
Liniile Ley erau practic linii drepte de energie care au călătorit pe tot pământul și se
credea că au conexiuni spirituale. Chiar linia care se întindea de la Stonehenge, trecea peste
Atlantic și trecea prin orașe precum New York, Washington, DC, New Orleans. Și, conform
cercetărilor ei, direct prin proprietatea de Vincent.
Rosie ar face lucruri rele și groaznice să intre în casa aceea și să investigheze.
Dar asta era puțin probabil să se întâmple vreodată. Când Rosie i-a spus asta lui Nikki, a
fost doborâtă mai repede decât alergând după beignets proaspăt coapți.
Nu mai întâlnise niciodată un de Vincent și cu siguranță nu pe Devlin de Vincent, dar
văzuse destule poze cu el pentru a-l ști doar pe Devlin. . . Ei bine, tocmai a făcut-o pentru ea.
Acel lucru indefinibil care i-a făcut hormonii să se întoarcă ca un Impala din 1967.
Bărbatul cu umerii largi și îngust la talie, era înalt, peste 6 picioare. Părul lui întunecat era
coafat și coafat scurt. Avea genul de chip care era universal frumos. Pomeți înalți și lați și un
nas drept, acvilin, împreună cu un set de buze pline care au venit cu un arc perfect al lui
Cupidon. Avea o falcă pătrată, tare și o bărbie cu o ușoară despicatură în ea.
Bărbatul era uimitor, totuși era ceva rece în el, aproape detașat și puțin crud în ceea ce
privește modul în care a fost pus împreună. Pentru oricine altcineva, asta i-ar fi diminuat
atractivitatea, dar pentru Rosie? Asta doar l-a făcut cu atât mai frumos.
Doamne, Rosie și-a amintit ceva în acel moment. Cum ar fi putut să uite? Ea nu era sigură,
dar tatăl lui murise recent. Lawrence de Vincent murise la fel ca mama lui de Vincents – la
fel ca Ian.
Prin propria sa mână.
Lawrence de Vincent nu folosise totuși o armă. Se spânzurase. Sau asta a afirmat
secțiunea de bârfă a ziarului.
Inima i s-a frânt aproape pentru el, pentru toți frații din acel moment. Să fi experimentat
ceea ce au trăit nu o dată, ci de două ori? Dumnezeule. . . .
Devlin nu se întoarse complet în direcția ei, dar el se uita la ea, iar ea se uita la el și așa nu
se aștepta să meargă călătoria ei la cimitir.
"Vă pot ajuta?" a întrebat el, iar doamne, vocea lui era adâncă ca un ocean.
— Te-am văzut acolo, când florile tale au căzut în băltoacă, spuse ea, apropiindu-se mai
mult de el. „Am în plus. Am crezut că le poți folosi.”
Lumina soarelui îi aruncă privirea de pe pomeți în timp ce își înclină capul în lateral. El
nu a răspuns.
Așa că și-a întins brațele, întinzând bujorii. „Ți-ar plăcea?”
Devlin tot nu a răspuns.
 Și-a sut buza de jos între dinți și a hotărât că dacă mai avea un ban, mai avea o liră.
Ocolind bordura de piatră, se îndreptă spre Devlin. Cuvântul meu, bărbatul era înalt, iar ea
a trebuit să-și lase capul pe spate pentru a-i întâlni privirea.
Acei ochi.
Gene groase și grele de funingine încadrau ochii de culoarea golfului, un albastru-verde
uimitor.
Ochii lui nu i-au întâlnit pe ai ei. Nu, părea să fie. . . uitându-se la gura ei.
O înfășurare de căldură a căzut peste ea. Are o logodnică. Sau cel puțin ea a crezut că a
făcut-o. Așa și-a spus, de vreo trei ori diferite, când a încetat să-și mai îngrijoreze buza de
jos și a încercat să discute din nou cu el.
„Bujorii sunt preferatii mei”, a explicat ea, pentru că de ce nu? „Cele care au un miros,
adică. Nu toți o fac, știai asta?”
Capul i se îndreptă și în cele din urmă își ridică privirea spre a ei. Aproape că și-ar fi dorit
să nu fi făcut el, pentru că nu mai văzuse până acum niște ochi atât de intensi și serioși. Ochi
care nu făceau aluzii la umor. O privire care a fost cu siguranță tulburată.
Apoi, din nou, a fost ea surprinsă? Tatăl lui murise, iar ea jurase că mai existase ceva
recent în ziare despre familia lor, care era tot felul de dramatic, dar oricum, el stătea într-un
cimitir, înaintea mormântului familiei sale, așa că da, era probabil tulburat.
Nu era și ea tulburată?
„Nu știam asta”, a răspuns el.
Un zâmbet tentativ îi trase buzele. „Ei bine, acum știi.”
A rămas tăcut pentru o clipă. „A ce miros?”
„De fapt, aceștia miros a trandafiri și cred că ai putea primi trandafiri dacă îți place acel
miros, dar întotdeauna am crezut că bujorii sunt mai drăguți.”
Privirea lui se îndreptă spre locul în care îi ținea ea. "Sunt."
Zâmbetul lui Rosie a crescut cu un pas. „Sunt ale tale dacă le vrei.”
A trecut o clipă și apoi a întins mâna să ia florile. Degetele lui le strânseră pe ale ei în timp
ce se curbau în jurul mănunchiului de tulpini. Privirea ei zbură spre faţa lui. Avea o uşoară
înclinare la colţul buzelor lui. Atingerea a fost scurtă, dar ea se gândi. . .
Uf. Suna acolo, dar Rosie a crezut că a fost intenționat.
„Nu îmi imaginez că oamenii fac asta des”, a spus el, privind în jos la bujori și apoi înapoi
la ea.
"Fă ce?" Ea a coborât mâna.
„Căută pe cineva într-un cimitir pentru a înlocui florile pe care le-au aruncat neglijent”, a
explicat el, ridicându-și privirea către zumzetul unui avion care zboară deasupra,
îndreptându-se spre aeroport. Apoi privirea aceea palidă s-a concentrat din nou asupra ei
cu aceeași intensitate ca înainte. „Mi-aș gândi că majoritatea oamenilor nu i-ar fi scutit de
un alt gând.”
Rosie ridică un umăr. „Sper să nu fie așa.”
"Este." A spus asta de parcă n-ar fi avut nicio îndoială în minte. "Mulțumesc."
"Cu plăcere."
Dădu din cap și apoi se întoarse înapoi spre criptă. Rosie își luă un moment să
recunoască nebunia situației. Ea stătea de fapt aici, discutând cu Devlin de Vincent și nu-l
bătuia în legătură cu proprietatea lui bântuită.
 Ea merita o grămadă de beignets pentru că a rezistat îndemnului și a dovedit că, de fapt,
a avut decența comună de a respecta faptul că se aflau într-un cimitir și nu era nici
momentul, nici locul pentru astfel de subiecte.
Își dădu seama că era timpul să-l părăsească, deoarece chiar avea nevoie să ajungă la
Nikki și îi datora intimitatea lui, dar simțea că trebuie să spună ceva. „Îmi pare rău pentru
tatăl tău.”
Și asta a fost tot ce a spus ea, pentru că știa că atunci când oamenii pierd pe cineva așa
cum făcuse Devlin, nimeni nu o procesează în același mod. Unii au vrut – au avut nevoie –
de recunoaștere și au vrut să vorbească despre asta. Alții nu erau încă în acel moment, iar
sinuciderea tatălui său a fost recentă.
Devlin s-a înfruntat din nou cu ea. Capul i se înclină într-o parte, în timp ce o privire
ironică s-a instalat în trăsăturile lui izbitoare. "Tu știi cine sunt?"
Rosie râse încet. „Sunt destul de sigur că toată lumea știe cine ești.”
— Adevărat, murmură el, iar asta o făcu pe Rosie să vrea din nou să râdă. Nu exista
niciun motiv să nege. „Știați cine sunt când am lăsat florile?”
Atunci a râs din nou. "Nu. Erai cu spatele la mine și erai prea departe. Tot ce știam era că
ești un tip.”
Felul în care o studia o făcea să se întrebe dacă credea sau nu asta, dar chiar nu putea să
spună nimic pentru a schimba asta, dacă acesta era cazul. Un nor a trecut deasupra capului,
iar Rosie și-a împins ochelarii de soare în sus. Ea își netezise buclele înapoi într-un nod în
această dimineață. Dacă nu ar fi făcut-o, era sigură că părul ei ar fi o mizerie încrețită în
umiditate.
Ceva . . . ciudat i-a pâlpâit chipul în timp ce se uita la ea. Habar n-avea ce era în timp ce
învârtea breloul de chei de pe degetul ei arătător. — Ei bine, ți-am ocupat destul timp...
„Acestea nu sunt pentru Lawrence”, a spus el, iar ea i s-a părut ciudat că Devlin îl numea
așa în loc de Tată. A făcut un pas înainte, trecând peste piatră. „Mă aveți în dezavantaj.”
"Fac?" L-a privit îngenunchind și atunci a văzut numele. Marjorie de Vincent. Asta era
mama lui?
Devlin a pus bujorii în vază. „Mă cunoști, dar eu nu te cunosc”.
"Oh." Rosie aproape că a spus cine este. Era pe vârful limbii, dar Rosie o oarecum
aranjase pe Nikki cu un prieten comun care încercase să-i investigheze pe de Vincent
pentru ziarul local, fără să știe Rosie. Ea nu știa dacă Devlin știa ceva despre asta, dar nu
avea rost să-și asume acest risc. "Nu contează."
Se întoarse spre ea, cu sprâncenele încruntate. „Nu este?”
"Nu." Ea a zâmbit în timp ce privirea i-a pâlpâit de la el până unde a văzut numele tatălui
gravat în piatră. „Știi, sunt sigur că ai mai auzit asta înainte, dar este adevărat. S-ar putea să
nu înțelegi niciodată cu adevărat de ce tatăl tău a făcut ceea ce a făcut, dar devine mai ușor
să . . . a avea de-a face cu."
Buzele lui Devlin se întredeschiseră în timp ce se uita la ea.
Își simțea obrajii călziți, pentru că, desigur, el știa. Avea deja experiență cu asta, cu mama
lui, și iată-o, dând sfaturi inutile ca un idiot.
A pășit spre ea, trecând peste piatră. "Cum te numești?"
Înainte ca ea să poată răspunde, sună un telefon. Pentru o clipă, ea a crezut că nu avea de
gând să-i răspundă, dar apoi a băgat mâna în buzunar, scoțându-l.
— Îmi pare rău, spuse el. „Trebuie să răspund la asta.”
 "E în regulă."
Devlin se întoarse, punându-și mâna pe talie în timp ce vorbea în telefon. Aceasta a fost
șansa ei de a face o ieșire curată. Luând doar o secundă să se înmoaie în linia maxilarului lui
și în lățimea umerilor lui, ea și-a alunecat ochelarii de soare înapoi în jos în timp ce a dat
înapoi.
Întorcându-se cu un zâmbet blând pe buze, se îndepărtă de Devlin de Vincent, știind că
era foarte puțin probabil să-l vadă din nou.
 capitolul 2

Prințesa Silvermoon era numele ei comercial, dar Rosie o cunoștea pur și simplu ca
Sarah LePen. Prințesa Silvermoon era, fără îndoială, un nume cu adevărat absurd, dar în
activitatea lui Sarah, ea trebuia să iasă în evidență. Mai ales într-un oraș în care nu puteai să
arunci o piatră și să nu lovești un cititor de cărți de tarot sau un psihic și a te numi prințesă
ți-a atras multă atenție.
Dar Sarah era adevărata afacere Holyfield.
Era o medium psihică ale cărei sentimente erau aproape întotdeauna premoniții, și nu
numai atât, era capabilă să comunice cu spirite cinstite și bune. Rosie știa că era mai mult
decât să se bazeze pe o intuiție perfecționată fin sau pe a fi capabilă să citească cu
experiență limbajul corpului oamenilor. O văzuse pe Sarah în acțiune de multe ori, pentru a
ști că se conectează cu cineva, capabilă să răspundă la întrebări aproape imposibile și să
ofere informații șocant de exacte celor care au pus-o să citească.
Rosie o cunoscuse pe Sarah prin prietena ei Jillian cu câțiva ani în urmă. Jilly a fost
creatorul și coproprietarul NOPE - echipa de explorare paranormală din New Orleans și, în
opinia lui Rosie, una dintre cele mai bune echipe de investigație paranormală de acolo. Jilly
a adus-o pe Sarah în timp ce NOPE investiga o casă din Covington. Aveau un proprietar
anterior al casei care nu se mutase mai departe și își făcea o pacoste destul de mare în casă,
bâlbâind, furând lucruri și așezându-le în locuri ciudate pentru a-i speria pe Bejesus din
copii. Sarah reușise să o facă pe bătrână să treacă, spre bucuria familiei. Și din câte știa
Rosie, încă locuiau în casa aceea. Dar uneori spiritele pot fi încăpățânate. Au existat
momente în care Sarah nu a putut să-i facă să treacă peste ele, iar apoi le-a revenit
proprietarilor fie să încerce să îndepărteze cu forța spiritele, fie să învețe să trăiască cu ele.
Sarah fusese logodită până în urmă cu vreo patru luni, când un sentiment o făcuse să vină
acasă mai devreme decât în mod normal, prinzând-o pe logodnicul ei, la fel de clișeu ca
naiba, pe secretara lui.
Așa că se mutase recent într-un apartament de pe Ursulines, care nu era prea departe de
Rosie, și unde în prezent își cerșea iertare.
„Îmi pare rău că am întârziat”, i-a spus ea lui Sarah în timp ce își lăsa geanta pe canapea.
„Astăzi a fost... a fost peste tot. A trebuit să o ajut pe prietena mea Nikki să se mute și a
trebuit să o ajut pe Jilly cu unul dintre tururile fantome. Știi cum sunt acele lucruri.”
„O mizerie și ei mereu alergă?” Sarah râse când ieșea din bucătărie. Părul ei blond era
smuls într-un nod dezordonat care părea pregătit pentru Instagram. Era o femeie superbă
care i-a amintit lui Rosie de o versiune mai veche a actriței Jennifer Lawrence. Când Sarah
lucra oficial , purta rochii fluide și brățări care sunau ca niște clopoței de vânt de fiecare
dată când se auzeau împreună. Când era plecată, ca și acum, purta jambiere negre și o
tunică neagră. „Nu ai de ce să-ți ceri scuze. E în regulă. Nu am nimic altceva planificat în
seara asta. Nu fac niciodată în noaptea asta.”
 „Dar e vineri...”
„Și avem o întâlnire permanentă în fiecare an, la această dată, așa că este în regulă.” Ea a
cărat două lumânări mici și le-a așezat pe măsuța de cafea.
Sarah avea dreptate.
În ultimii șase ani, Sarah încercase să comunice cu Ian la aniversarea morții sale. La fel ca
Houdini și soția lui, Rosie și Ian aveau un cuvânt cod. Un cuvânt numai ei ar ști. Era ceva ce
au găsit într-o noapte, după ce băuseră aproximativ un galon de vin și urmăreau un
maraton de The Dead Files într-una din duminicile lor leneșe. Din moment ce el era la fel de
pasionat de paranormal ca și ea, nu era chiar așa de acolo încât au venit cu un cuvânt care
să dovedească că un medium comunica într-adevăr cu unul sau cu altul.
Rosie îi trebuise patru ani să ajungă la punctul că era pregătită chiar și pe departe pentru
așa ceva. Nu prea avea întrebări pentru Ian. Ea voia doar să știe dacă el era. . . Bine. Asta e
tot.
Și în ultimii șase ani, Sarah nu reușise niciodată să-l atingă. Rosie nu știa ce înseamnă
asta. Sarah îi spusese întotdeauna că asta nu însemna că nu era în preajma ei. Pur și simplu
nu trecea. Poate că nu era pregătit să vorbească. Poate el. . . poate că nu era acolo , oriunde
ar fi fost .
Oricum ar fi, Rosie era îngrozită de Sarah și poate chiar era îndrăgostită de ea și de o
fetiță. Faptul că putea vorbi cu cei care trecuseră o fascina absolut pe Rosie. Sarah fusese
mai mult decât deschisă cu privire la cum era și cum era când era copil, dar Rosie chiar nu
putea să înțeleagă și nici măcar să înceapă să știe cum era să audă voci pe care alții nu le
puteau, să simtă ce puteau alții. 't.
Sarah și cei ca ea, care erau cu adevărat talentați, au fost eroi în cartea lui Rosie.
„Cum a fost turul?” întrebă Sarah.
"Nu-i rău." Fiind familiarizată cu burghiul, Rosie intră în bucătărie și apucă celelalte două
lumânări. Le aduse în sufragerie, așezându-le în centrul măsuței de cafea. „Doar că mulți
oameni au avut întrebări, ceea ce nu mă deranjează, dar am fost blocați lângă casa
sultanului.”
Sarah își dădu ochii peste cap în timp ce stingea luminile de deasupra capului. Camera
era turnată în umbre moi, pâlpâitoare. Jaluzelele erau deja închise, stingând luminile
strălucitoare ale orașului. Ea activase deja muzica. Ei bine, chiar nu era muzică din punct de
vedere tehnic. Sunetul scăzut al valurilor oceanului, zgomotul de fundal a fost care o ajutau
pe Sarah să se concentreze și să înece sunetele de afară.
Întorcându-se spre Rosie, Sarah îngenunche pe o pernă groasă, albastră strălucitoare.
„Vrei să spui casa în care nu există absolut nicio dovadă că un sultan sau fratele unui sultan
locuiește acolo? Sau vreo dovadă a unui masacru sângeros și oribil?”
Chicotind, Rosie se lăsă jos pe pernă. Era și strălucitor, dar roz. „Unul dintre turiști a vrut
să știe de ce nu îi ducem la Casa Gardette-LaPrete și am încercat să explic că nu a existat
niciodată vreo dovadă istorică că un astfel de masacru a avut loc acolo și, deși locul este
frumos, noi nu includeți povești în care nu există un anumit nivel de dovezi istorice. El a
argumentat, a enumerat toate aceste fapte, care nu sunt fapte, și oricine cu o diplomă în
Google și-ar fi putut da seama.”
— Te-a omorât, nu?
"Da." Și-a încrucișat picioarele. „I-am spus tipului acelui că nimeni nu spunea că casa nu
este bântuită. Doar că nu a existat nimic real care să susțină legenda. Nici măcar un singur
reportaj în vreun ziar despre crime și cu ceva atât de rău pe cât se presupune că ar fi fost, ar
fi fost într-un ziar.”
Sarah și-a întins gâtul la stânga și apoi la dreapta în timp ce flacăra lumânării dansa peste
fața ei. „Locul emană vibrații ciudate și nu aș locui într-unul dintre acele apartamente, dar
știi. . .”
"Da. Fie crezi că crimele din Casa Gardette-LaPrete sunt reale, fie nu. Nu există niciun
mijloc. Oricum, dezbaterea ne-a făcut să trecem peste cap. Deci, ți-ai petrecut seara
certându-te pentru o crimă în masă care poate nu a avut loc niciodată?”
Ea a râs încet. "Nu. Mi-aș fi cam dorit să am. Am făcut o lectură privată cu acest cuplu care
tocmai își pierduse copilul.”
"Oh nu." Umerii lui Rosie se prăbușiră. Acele lecturi trebuiau să fie cele mai proaste, iar
Rosie nu era sigură cum a reușit Sarah să le facă față – familia îndurerată și prietenii care
erau atât de disperați să mai vorbească cu cei dragi doar o dată. Dar oricât de supărați erau
acei oameni, Sarah nu i-ar minți. Ea nu le-ar spune lucruri vagi, cum le-ar face unele
mediumi, pentru a-i face să se simtă mai bine. Sarah a fost întotdeauna sinceră, chiar și
atunci când a durut. „Ai ajuns la copil?”
Sarah își dădu o șuviță de păr de pe obraz. "Nu. Copiii sunt. . . le este întotdeauna greu,
mai ales când trecerea este recentă. Am încercat să explic asta, dar au vrut să încerce
oricum. Vor să încerce din nou, dar i-am putut convinge să-i acorde câteva luni.” Ea a
zâmbit, dar a fost trist când și-a pus mâinile pe măsuța de cafea. — Apropo, încă mai
plănuiești să mergi cu mine la Masquerade săptămâna viitoare, nu?
Rosie dădu din cap entuziasmată. „La naiba da! Mă bucur că încă mai mergi, dar îți
mulțumesc din nou că m-ai adus drept plus-unu. Întotdeauna mi-am dorit să particip.”
Mascarada caritabilă anuală a fost locul în care cei mai bogați și mai puternici din New
Orleans s-au frecat și Dumnezeu știa ce altceva, așa că Rosie nu a avut niciodată șansa să
participe. Ea nu s-a împotrivit cu mulțimea de highfalutin.
Sarah a participat în mod normal cu fostul ei, care a primit biletele exclusive pentru că
lucra în biroul procurorului. Din câte știau ei, fostul ei nu avea să fie acolo. Rosie spera că va
fi, pentru că costumele lor erau sexy ca naiba și voia ca Sarah să poată freca tot ce-i arunca
el în față.
„Ești doar entuziasmat pentru că casa este bântuită.” Sarah zâmbi.
"Vinovat." Dormitorul de la etaj, ultimul din stânga care dădea spre curtea din spate, era
una dintre cele mai bântuite locații din oraș. Legenda spunea că o femeie care fusese ucisă
de un fost iubit gelos în noaptea dinaintea nunții ei bântuia camera, un tip de bântuire cu o
apariție corporală, și Rosie avea de gând să verifice asta .
Sarah clătină din cap. „Să vedem dacă putem ajunge la Ian. Bine?"
Rosie dădu din cap. Uneori, Sarah avea nevoie de efecte personale, dar a încercat să ia
contact fără ele la început. Rosie nu-și ținea respirația că seara asta avea să fie diferită de
toate încercările anterioare.
Dar avea să încerce, pentru că asta era promisiunea pe care și-au făcut-o unul altuia. Și
poate că era doar o promisiune stupidă, una pe care Ian nu o luase în serios, dar Rosie a
făcut-o.
— Închide ochii și imaginează-ți pe Ian, spuse Sarah, cu vocea ei blândă în întuneric. „Te
voi anunța dacă vine.”
 Cu alte cuvinte, asta însemna că Rosie trebuia să tacă și să o lase pe Sarah să se
concentreze. Așa că a făcut exact asta, pentru că Rosie știa că Sarah nu voia ca ea să
vorbească până nu i-a pus o întrebare. La urma urmei, Rosie putea să-i dea din greșeală
informații lui Sarah și, pentru că erau prieteni și Sarah știa multe despre Ian, îi era deja
dificil pentru Sarah să nu se întoarcă la ceea ce știa deja.
Închizând ochii, și-a imaginat pe Ian. Sau a încercat. Era . . . Doamne, era nasol să
recunosc asta, dar era din ce în ce mai greu să-i împletească trăsăturile. A trebuit să se
străduiască din greu pentru ca detaliile să nu fie neclare și a fost nevoie de efort. Rosie știa
că asta era obișnuit, dar tot i-a ars o gaură în piept.
Ian era frumos.
Fusese înalt și slab. Genul de tip care putea să mănânce aripioare de pui prăjite înăbușit
în fiecare sos cunoscut de om și hamburgeri în fiecare zi și să nu câștige niciodată o liră.
Rosie s-a uitat la un coș cu aripi de pui și s-a îngrășat, dar nu Ian. Avea părul castaniu închis,
tuns aproape de craniu. Rosie îi plăcea părul mai lung la băieți, dar tunsoarea scurtă a
funcționat întotdeauna pentru Ian, deoarece îi punea în evidență pomeții înalți. Pielea lui
fusese puțin mai întunecată decât a ei, prin amabilitatea tatălui său, iar ochii lui fuseseră de
un căprui bogat și adânc. Rosie ținea în minte imaginea lui – o imagine a lui zâmbind,
pentru că, Doamne, avea un zâmbet frumos. Un zâmbet atât de molipsitor încât nu puteai să
nu zâmbești în schimb. Și râsul lui? Omule, fusese la fel ca...
„Este cineva aici”, a anunțat Sarah, făcându-i să se zvârnească stomacul lui Rosie. „Vocea
este slabă. Foarte departe." Urmă o altă pauză. „Este o voce feminină.”
Ieșind din gânduri, ochii ei s-au deschis. Sarah stătea vizavi de ea, cu ochii încă închiși.
Sprâncenele ei palide s-au împletit în timp ce degetele ei s-au încremenit pe măsuța de
cafea. „Rosalynn. . .”
Nimeni nu i-a numit-o Rosalynn, cu excepția părinților sau a surorii ei, când voiau să fie
enervanti. Apoi, din nou, bunica ei o spunea mereu așa.
Capul lui Sarah se zvâcni ușor spre stânga. "Tu mereu . . . uram acel nume.”
Un rânjet ironic îi trase buzele. Toți cei care o cunoșteau pe Rosie știau că nu-i plăcea
numele complet. Rosalynn June Pradine fusese numele ei complet înainte de a se căsători.
După moartea lui Ian, ea nu o schimbase înapoi. Nu vedea rostul în asta, dar oricum,
numele surorii ei era mai rău, totuși. Părinții lor trebuiau doar să fie în plus în privința
tuturor și au numit-o pe biata fată Belladonna, ceea ce însemna că ea a fost numită după o
plantă extrem de otrăvitoare, cunoscută și sub denumirea de mărunțișă.
Chestia cu numele ciudat a fost, din păcate, o tradiție de familie din partea mamei ei.
Mama ei era Juniper May Pradine. Bella era Belladonna February Pradine. Da, a existat o
tendință acolo. Prenumele lor erau lunile în care părinții lor au jurat că au fost concepuți. Se
pare că acea tradiție ciudată a început de la bunica lor.
Și bunica ei sigur că știa că nu-i plăcea să fie numită așa.
Evident că nu Ian venea, dar dacă era bunica ei, Rosie nu se putea plânge. Trecuse înainte
și îi spusese lui Rosie unde ar putea găsi mama ei un colier de-al bunicii pe care mama ei îl
căutase pentru totdeauna.
Expirant încet, Rosie o privi pe Sarah ridicându-și mâna în spațiul din spatele urechii
stângi. Asta făcea ea ori de câte ori auzea pe cineva. Ea se încurca cu acea ureche, trăgând
de ea sau frecându-și degetele în spatele ei, sau înclina capul în direcția opusă.
„ Uau. Aștepta." Capul lui Sarah tresări. „Există o altă voce. E mai tare. Foarte tare și vine.”
 Rosie s-a ridicat sprâncenele. Acea . . . asta nu se mai întâmplase înainte. Se aplecă înainte
și apoi se opri când flăcările de pe lumânări pâlpâiau rapid. În timp ce se încruntă, privirea
ei sări între lumânări. Flăcările se mișcaseră ca și cum ar fi fost vânt, dar nici măcar un
ventilator de tavan nu funcționa.
Un fior i-a patinat pe coloana vertebrală a lui Rosie, în timp ce își ridica privirea spre
Sarah, când un al șaselea simț a intervenit. Nu genul de simț pe care îl avea Sarah, nimic la
fel de bine reglat ca acesta, dar era același sentiment pe care îl avea în investigații, chiar
înainte de ceva ciudat. s-a întâmplat.
Sarah se freca pe fundul urechii. „Este o voce masculină și . . . si el spune. . . crede că este
un nume frumos.” Ea clătină din cap. „Vorbește și despre numele tău, dar... . .”
Rosie ordonă ca speranța care i se umflă în piept să se răcească. Doar pentru că era un
bărbat care trecea și el știa că nu-i plăcea numele ei complet, nu însemna că era Ian. Bunicul
ei trecuse o dată, la fel ca bunica ei, cu trei ani în urmă, la fel și un văr.
Cu toate acestea, nu-i pomeniseră niciodată numele înainte. Deci asta a fost. . . ciudat.
Buzele lui Sarah strânseră în timp ce nasul ei se strânse. "OMS . . . Nu știu. tot aud
cuvântul. . . „bujori”? Da. Ceva de-a face cu bujorii.” Ea a deschis ochii. „Care este treaba cu
bujorii?”
Buzele ei s-au întredeschis într-o inspirație ascuțită. „Bujorii sunt floarea mea preferată.”
Dând din cap încet, Sarah închise din nou ochii. "Bine. Dar este ceva despre . . . ceva
despre bujori azi?”
"Astăzi? Eu nu... așteaptă. Da." Ochii i se mariră. Sfanta crapola. . . . „Am dus bujori la
cimitir. Întotdeauna fac. In fiecare an."
Ea îşi înclină capul într-o parte. „Ai făcut ceva cu florile alea, nu? Spune... încetinește ,
ordonă Sarah încet. "Da. Bine. Ai dat acele flori cuiva?”
Rosie rămase cu gura căscată. Un fior a dansat pe pielea ei. Doar pentru că era foarte des
în preajma supranaturalului, asta nu însemna că încă nu s-a speriat.
Și era puțin speriată.
Nu exista nicio modalitate, deloc, ca Sarah să fi știut asta. Nici măcar nu-i spusese lui
Nikki că l-a întâlnit pe Devlin la cimitir și a vorbit cu el.
— Da, spuse Rosie, cu mâinile închizându-și în poală. „Am dat florile cuiva...”
— Jumătate dintre ei, a corectat Sarah.
Inima lui Rosie a sărit o bătaie.
— Spune că a fost drăguț din partea ta, continuă Sarah, cu ochii deschiși acum. Nu se uita
la Rosie, ci se uita la una dintre flăcări. „El este . . . Îmi pare rău. E cam peste tot și jumătate
din ceea ce spune nu are sens.”
Acum inima ei se accelerase. Oare Sarah se conectase în sfârșit cu Ian? „Ma aude, nu?”
Când Sarah dădu din cap absent, trase aer în piept. „Care este cuvântul nostru?”
Privirea lui Sarah se îndreptă spre a ei. „Acesta nu este Ian.”
"Ce?"
— Acesta nu este el, repetă ea. "Eu nu . . . Nici nu cred că acest spirit te cunoaște.”
Bine. Acum era mai mult decât puțin speriată. "Ce?"
„Acest lucru se întâmplă uneori.” Ea tresări în timp ce se reorienta asupra flăcării. Apoi
ochii ei s-au mărit. „Te-a văzut la cimitir. Asa este."
Rosie se aplecă din nou înainte. "Ce zice?"
 „Tot spune că nu-i aparține acolo. Că nu ar trebui să fie acolo.” Și-a încremenit degetele în
jurul lobului urechii. „Cred că vrea să spună. . . nu ar trebui să fie mort.”
Ei bine, asta nu a fost complet surprinzător. Mulți morți nu au crezut că ar trebui să fie
morți.
„E supărat. Foarte supărat." Capul ei tresări din nou. „Ce zici de bujori... oh.” Se uită din
nou la Rosie. — Spune că nu ar fi trebuit să-i dai florile.
I s-a răsucit stomacul. Bine. Încă un detaliu pe care Sarah nu-l știa. Rosie nu a menționat
niciodată un tip. Acest spirit vorbea despre Devlin? „De ce nu ar trebui să am?”
Sarah tăcu. „Ingrată”, mormăi ea, buzele subțiri. "Greşeală. A făcut o greșeală. Asta tot
spune.”
"OMS?"
"Nu știu. Nu pot să-l fac să se calmeze. El este . . . Dumnezeu." Și-a târât mâna peste cap,
împingând șuvițele mai scurte înapoi. „E înfuriat. Continuă să strige că nu este locul acolo.”
Pieptul i se ridică cu o respirație adâncă. "Moarte."
Rosie îşi înclină capul într-o parte.
— Moarte, repetă Sarah, scoţând brusc un sunet de sufocare. „El spune . . . ceva despre
moartea lui. Nu trebuia să se întâmple.”
"Într-adevăr?" Rosie oftă.
"Aștepta." Sarah i-a atins gâtul. „El spune – o, Doamne!” Ochii i se mariră. "Nu. Am
terminat. Nu pot — am terminat. Închid această legătură.”
"Bine." Rosie dădu din cap sacadat. „Închide-l. Inchide-l-"
Sarah s-a smucit brusc de pe măsuța de cafea, când mâinile i-au întins în fața ei. Ochii ei
erau mari. "El este aici."
„Um, nu vă urmăresc.”
"El. Este. Aici , Rosie.” Privirea lui Sarah se aplecă asupra ei. „Nu în sens metafizic. Tu nu-"
De sus se auzi o bufnitură puternică, ca o mână uriașă izbită în tavan. Amândoi au
tresărit.
Lumânările s-au stins – fiecare.
— La dracu, şopti Sarah, iar Rosie o auzi sărind în picioare.
Pielea de găină s-a ridicat peste brațele goale ale lui Rosie în timp ce se uita în întuneric
și inima îi bătea puternic. S-a străduit să vadă sau să audă ceva, dar tot ce a auzit a fost pe
Sarah care se repezi spre uşă. O secundă mai târziu, camera de zi a fost inundată de lumină,
iar Rosie se uita la pernele colorate de-a lungul canapelei lui Sarah. Încet, ea s-a răsucit în
talie, până unde stătea Sarah.
Sarah se uită înapoi la ea. „Rosie. . . .”
"Asta s-a intamplat." Ochii ei aveau impresia că aveau să-i iasă din cap. „Asta chiar s-a
întâmplat.”
Tragând în respirații adânci și rapide, Sarah încuviință din cap. „El a tot spus. . .”
"Ce?"
„El a tot spus. . . Doamne, nici măcar nu vreau să spun asta cu voce tare, dar trebuie să o
fac.” Vizibil palid, ea s-a îndepărtat de perete. „El a tot spus, . . . diavolul vine.”
 capitolul 3

Singurii doi diavoli pe care Rosie îi știa că erau beignets perfect cu zahăr care erau de
vină pentru șoldurile ei rotunjite și un de Vincent.
Dar ar putea acest spirit să vorbească despre un de Vincent? Sau a fost un de Vincent?
Pur și simplu suna din lumea asta, dar... . .
Ținând în brațe sticla de vin, Sarah se așeză lângă Rosie pe canapea. Toate luminile erau
aprinse în apartamentul ei, iar Sarah pusese kibosh în orice încercare pe care Rosie voia să
o facă de a comunica cu oricine naiba era cel care trecuse. Sarah a susținut că spiritul
dispăruse acum, dar când Rosie sorbi din paharul de vin și Sarah bea direct din sticlă, nu
era sigură că o credea.
„S-a mai întâmplat asta?” întrebă Rosie în timp ce își ridică piciorul pe canapea.
Sarah se uită drept în față, cu ochii ei albaștri concentrați pe o tapiserie de perete în stil
boem, roz și albastru, atârnată în spatele televizorului. "Da. Nu de multe ori, dar uneori un
spirit va cam . . . călărește un alt spirit prin conexiune. Am făcut lecturi în care au apărut
străini completi și au vrut să vorbească. Adică, uneori, spiritul cunoaște persoana, iar
persoana pur și simplu nu realizează asta, dar au existat cazuri în care a fost un spirit
aleatoriu care a făcut autostop.” Se întoarse spre Rosie în timp ce își ducea mâna la gât. A
început să-l frece din nou. "Cred că . . . Cred că a încercat să mă sară.”
Rosie trase aer în piept. "Eşti serios?"
Ea a dat din cap.
„Asta este. . . asta nu e bine." Și nu a fost. Săritul nu era același lucru cu posesia deplină,
dar tot putea face ravagii în mintea, corpul și mediul unei persoane. S-a întâmplat când un
spirit a sărit în corpul unei persoane pentru a comunica prin el. Oamenii s-ar putea trezi
spunând lucruri pe care în mod normal nu le-ar fi spus, având accente ciudate și chiar
manierisme care nu erau ca ei. Când o persoană a fost sărită, ar putea chiar să
experimenteze cum a murit spiritul, iar asta ar putea într-adevăr să încurce capul cuiva.
Și din propria experiență cu investigațiile, Rosie știa că doar un spirit foarte puternic sau
unul foarte hotărât poate sări un om viu.
„Știi, am lăsat spiritele să intre de multe ori în timpul lecturilor, când așteaptă
permisiunea, dar tipul ăsta... . . nu aștepta permisiunea. A vrut să intre și a fost furios.”
Simțindu-se vinovată, Rosie a atins brațul lui Sarah și a tresărit când femeia a sărit puțin.
"Îmi pare rău. eu...”
„Nu este vina ta. Nu trebuie să-ți ceri scuze, dar trebuie să-ți spun asta, și nu doar pentru
că ești prietenul meu.” Încă strângând în alb sticla de vin, ea lăsă mâna jos și se răsuci spre
Rosie. „Sunt destul de sigur că acest spirit nu te-a cunoscut personal, dar am avut
sentimentul că el... . . a făcut autostopul cu tine și nu cu un alt spirit și nu a fost o greșeală.”
Sprâncenele lui Rosie s-au ridicat în timp ce își ronțăia buza de jos. Asta nu a fost ceva ce
cineva ar fi vrut să audă. Nici măcar ea.
 — Ai idee cine ar fi putut fi? întrebă Sarah și apoi mai luă o înghițitură mare și sănătoasă
de vin.
Rosie ar putea fi cu ușurință un far spirit, mai ales având în vedere toate investigațiile la
care participase cu NOPE de-a lungul anilor, dar nu credea că provine din niciunul dintre
acele cazuri. Își întoarse privirea de la Sarah, nefiind sigură dacă suspiciunile ei erau
îndreptate sau nu.
„Ce nu-mi spui?” întrebă Sarah.
Inspirând adânc, Rosie se aplecă în față și își așeză paharul de vin pe măsuța de cafea.
Nu-și lăsase timp să se gândească la scurta ei întâlnire cu Devlin, pentru că într-adevăr nu
avea niciun rost, dar nu se putea abține să nu simtă că au avut un . . . o clipă, nu-i așa? Acea
conexiune indefinibilă pe care chiar și străinii ar putea să o facă într-o perioadă scurtă de
timp.
„Ok, asta o să sune mai nebunesc decât ceea ce tocmai sa întâmplat, dar când am fost azi
la cimitir, l-am văzut pe tipul ăsta aruncând florile într-o băltoacă”, i-a spus ea lui Sarah.
„Erau distruși și el le aruncase, iar eu aveam flori mai mult decât suficiente. Am împărțit
bujorii și l-am găsit pe tipul care să i-i dea, pentru că trebuia să suge, știi?
Sarah dădu încet din cap în timp ce mai bea un pahar.
„Jur că nu am avut idee cine este până când l-am găsit și stătea în fața mausoleului de
Vincent. Era Devlin de Vincent.”
„ Diavolul ”. Sarah scoase un hohot de râs scurt. „Asta mă face să mă simt mai bine că ar fi
putut să facă referire la o poreclă și nu la diavolul propriu-zis.”
Rosie pufni la asta.
„Știi, literalmente, toată lumea pare să-i cunoască porecla, dar nimeni nu știe de ce îi
spun așa sau cum a început.”
Ea a ridicat un umăr. "Nu știu. Cred că poreclele tuturor fraților au început când erau la
facultate în nord, dar da, mi-ar plăcea să știu de ce îi spun așa.”
— La fel, murmură Sarah. „Ce s-a întâmplat când i-ai dat florile?”
„Am stat de vorbă câteva minute și apoi am plecat. Am crezut că era acolo din cauza
tatălui său. Știi, a murit recent.”
Ea se albi în timp ce își coborî privirea. „Nu a făcut-o. . . ?”
„Da, s-a sinucis. Am spus că îmi pare rău să aud de moartea tatălui său, iar el m-a
corectat, a spus că florile sunt pentru mama lui”, a continuat Rosie. „M-am gândit că nu era
pregătit nici măcar să recunoască moartea tatălui său și înțeleg perfect asta. Oricum, de
acolo este toată chestia cu bujorul. Nici măcar nu i-am spus asta lui Nikki când am văzut-o
în seara asta și știi că lucrează în casa lui De Vincent. Crezi că spiritul era el – Lawrence de
Vincent?
"Dumnezeu." Sarah se lăsă pe spate de pernă, coborând sticla pe burtă. „Știi, este posibil.
Ar fi putut să stea pe lângă Devlin sau prin cimitir, să te vadă și să se atașeze.
"Dar de ce? Nu l-am cunoscut și nu-l cunosc pe Devlin. A fost prima dată când l-am văzut
în persoană.”
„Uneori motivul pentru care un spirit se atașează de cineva nu este niciodată cunoscut.”
Rosie strânse buzele. „Ei bine, asta nu e grozav.”
Ea îi aruncă o privire uscată. „Cei mai mulți oameni ar fi mai speriați de această
posibilitate.”
 „Majoritatea oamenilor nu vânează fantome.” Rosie a ridicat din umeri, dar era puțin
deranjată. Mai ales dacă această fantomă era una supărată. Ea nu era despre genul ăsta de
viață. „Vreau să spun, hei, dacă o să fiu bântuit de o fantomă, cred că un de Vincent este ca
standardul de aur.”
Sarah chicoti și apoi și-a trântit mâna peste gură. "Nu e amuzant."
„Da.” Rosie zâmbi. „Cam este.”
Sarah își lăsă capul să cadă pe spate pe canapea. „Dar serios, nu știu dacă acesta a fost
Lawrence sau altcineva, dar știu că era furios și... . . Cred că . . . Cred că a spus altceva, chiar
înainte să închid comunicarea.” Ea a expirat brusc. „Nu știu dacă l-am auzit bine. Încerca să
mă sară și nu am nevoie de asta, așa că l-am întrerupt, dar dacă era Lawrence... . .”
"Ce? Ce crezi că a spus?”
Ea întoarse capul spre Rosie. „Cred că a spus că a fost ucis .”

Nu în mod neașteptat, Rosie a avut un timp al naibii de a adormi în acea noapte.

Întors în apartamentul ei și în pat, se uită la strălucirea stelelor întunecate lipite de tavan.
Nu străluceau în verde. Erau de un alb moale și luminos, dar da, încă erau lipicioase.
Rosie i-a iubit.
Ei i-au amintit de spațiu infinit și, deși poate fi un lucru ciudat de care vrei să-l
reamintești, i s-a părut oarecum reconfortant faptul că, în marea schemă a lucrurilor, ea era
doar o mică bucată de carne și os pe o stâncă uriașă. năvălindu-se în jurul soarelui.
Stelele au ajutat-o de asemenea să adoarmă. De obicei. Dar nu în seara asta. În seara asta,
nu se putea gândi decât la lectura cu Sarah și la întrebarea pe care i-o pusese prietena ei
înainte de a pleca.
— Ai de gând să spui ceva?
Rosie pufni-râse în dormitorul relativ întunecat. Avea de gând să spună ceva? La care?
Devlin? Da, asta nu avea să se întâmple. Reticența ei nu avea nimic de-a face cu Rosie să nu
o creadă pe Sarah. A crezut-o pe deplin. Sarah intrase în legătură cu cineva care era foarte
supărat și foarte posibil ar fi putut fi ucis, dar – și era un dar mare – cine naiba ar crede-o
pe Rosie dacă ar veni la ei și ar fi spus așa ceva?
Un lucru era pentru ea să creadă cu ușurință ce i-a spus Sarah, pentru că Rosie văzuse
niște prostii bizare, dar cineva care cel mai probabil nu credea în supranatural, chiar dacă
casa lor părea bântuită, probabil că nu ar fi deschis. unui străin virtual care se apropie de ei
și aruncă acel gen de bombă.
Pentru că, de fapt, ar suna de parcă și-ar fi îmbrăcat pantalonii nebuni.
Gemuind, Rosie s-a rostogolit pe o parte și privirea ei a călătorit prin cameră, spre
fereastra din dormitor cu draperii grele. Era singura fereastră din cameră. Era
recunoscătoare că a investit în acele draperii opace, pentru că niciuna dintre luminile
strălucitoare și intermitente din Cartierul Francez nu se scurgea prin acea fereastră.
Rosie oftă.
Nu putea să spună nimic despre ceea ce s-a întâmplat în seara asta. Nu îi cunoștea
suficient de bine pe de Vincent pentru a-i aborda, dar putea să-i spună lui Nikki. Chiar dacă
prietena ei credea în supranatural, ea nu credea serios că Nikki s-ar simți confortabil să
spună vreunuia dintre de Vincent ceea ce auzise Rosie, pentru că din nou, ar suna puțin
nebunesc.
 Pe lângă toate acestea, și toate acestea au fost suficiente pentru ca Rosie să-și țină gura,
Sarah și ea nu puteau fi siguri că Lawrence era cel care a intervenit pentru scurt timp. Nu
era ca și cum spiritul a intrat cu o etichetă cu numele. Da, părea că era el. Avea sens, la urma
urmei. Rosie fusese la cimitir și îi dăduse bujori lui Devlin. Oricât de înfiorător ar părea,
Lawrence ar fi putut să stea în jurul fiului său sau prin cimitir și, dintr-un motiv bizar, să fi
făcut autostopul cu Rosie.
Schimbându-se din nou pe spate, a închis ochii și a suflat zdrențuit.
Orice era posibil, ceea ce însemna că acel spirit ar fi putut fi într-adevăr Lawrence și, de
asemenea, însemna că ar fi putut fi cineva total fără legătură cu de Vincent, și a fost doar o
coincidență ciudată sau ar fi putut fi un alt de Vincent, altul decât Lawrence. Timp de zeci
de ani, acea familie a fost afectată de morți și tot felul de drame. Au fost blestemati! Mulți
dintre membrii familiei lor muriseră, mulți în maniere ciudate și bizare.
Dar ce . . . ce dacă ar fi fost Lawrence? Dacă ar fi trecut prin lectură și ar fi vrut să se știe
că nu s-a sinucis? Că a fost ucis ? Asta a fost mare lucru. Nu ar vrea să știe asta?
Dacă pantofii ar fi în picioare, ar vrea să știe. Ea s-a gândit că are o perspectivă unică
asupra lucrurilor, dar nu era vorba despre ea.
„Uf,” gemu ea, rostogolindu-se pe burtă și punându-și fața în pernă.
„Vine diavolul”.
Gândurile ei au continuat să se întoarcă, dar în cele din urmă, după o veșnicie, și după ce
a dat cu piciorul jumătate din pături de pe ea, a adormit. Habar n-avea câte ore trecură
înainte să fie scoasă din vise despre sorbetul de lămâie de sunetul strident al telefonului ei.
Gemuind, ea a plesnit pe masa de la capăt, întinzând orbește mâna după telefon. Mâna ei
a lovit un pahar de plastic gol, trântind-o pe podea.
— La naiba, mormăi ea, ridicându-și fața de pe pernă. Suflându-și o buclă groasă de pe
față, se întinse și luă telefonul în sus. Mijind ochii, văzu chipul zâmbitor al lui Nikki pe
ecran. Era o oră groaznică de dimineață; genul de timp care nu era chiar dimineață în
opinia lui Rosie.
Ea a răspuns în timp ce își lăsa capul să cadă înapoi pe pernă. "Buna ziua?" a grămăit ea,
apoi a tresărit. Părea de parcă ar fi inhalat cincizeci de pachete de țigări.
„Rosie? Este Nikki. Știu . . . este devreme și îmi pare rău”, a spus Nikki și, chiar și pe
jumătate trează, Rosie a crezut că vocea ei suna ciudat, de parcă cuvintele ei erau moale.
„Dar am nevoie de ajutorul tău. Sunt la spital.”

nu se trezise atât de repede. În momentul în care a închis telefonul, aproape s-a aruncat de
pe pat. Frica îi răsucise stomacul când găsi o pereche de jambiere negre care păreau
oarecum curate. Le-a tras, împreună cu fantomele ei supradimensionate! cămaşă. Părul ei
era mult prea dezordonat ca să înceapă chiar să facă ceva cu el, așa că a luat o eșarfă,
împingând buclele de pe față.
Mulțumesc lui Dumnezeu și fiecărei zeități la care s-a putut gândi că a păstrat un depozit
din acele periuțe de dinți în Corolla ei. Ea s-a spălat pe dinți în drum spre spital și când a
văzut pentru prima dată fața învinețită și zdrobită a lui Nikki, în timp ce o aștepta afară,
exact când soarele înălța cerul, inima lui Rosie s-a deschis larg.
 Nu-i venea să creadă ce a văzut când a introdus-o pe Nikki în mașină sau ceea ce aflase și
abia după ce a stabilit-o pe Nikki în dormitorul ei, s-a așezat și a încercat cu adevărat să
proceseze ceea ce se întâmplase.
Nimeni nu ar trebui să treacă prin ceea ce trecuse Nikki Besson.
— Doamne, șopti ea, uitându-se la ceașca ei de cafea neatinsă. Frecându-și mâinile pe
față, ea expiră brusc.
Nikki ar fi putut să moară — aproape a fost ucisă.
Mâinile tremurând, le lăsă în genunchi și se uită peste umăr, spre perdeaua cu mărgele
care despărțea dormitorul și camera de zi. Aseară, în timp ce Rosie făcea un tur al
fantomelor în Cartier, unul dintre cei mai apropiați și drăguți prieteni ai ei din întregul
univers luptase pentru viața ei.
Și în procesul de luptă pentru supraviețuire, ea îl omorâse pe bărbatul care a atacat-o.
Rosie se cutremură.
Încet, privirea ei s-a întors înapoi spre laptopul deschis care stătea pe măsuța de cafea
care fusese cândva o masă de șah. Ceea ce se întâmplase era deja știri de ultimă oră pe site-
ul de știri locale. Din fericire, numele lui Nikki nu fusese menționat, slavă Domnului, dar
asta nu putea dura mult.
„Parker Harrington. . . .” Rosie clătină din cap neîncrezătoare. Ea nu-l cunoștea pe Parker
personal, dar știa de el. Soții Harrington erau la fel ca de Vincent. Extrem de bogat, cu o linie
de sânge lungă cu rădăcini în New Orleans și Louisiana. Familia Harrington semăna atât de
mult cu de Vincent, încât sora mai mare a lui Parker era logodită cu Devlin de Vincent.
Bărbatul pe care îl întâlnise cu mai puțin de douăzeci și patru de ore în urmă în cimitir.
Bărbatul al cărui tată ar fi putut să fi venit prin Sarah și le-a spus că a fost ucis.
Și acum fratele logodnicei lui încercase să o omoare pe Nikki — Nikki, care era probabil
cea mai dulce și mai bună persoană, care își petrecea weekendurile făcând voluntariat la
adăpostul local pentru animale fără ucidere.
Nikki se apărase cu un . . . o dalta de lemn.
Un alt fior o cuprinse pe Rosie în timp ce se aplecă în față și își ridică cana. Din câte știa
Nikki, nu se putea întoarce în apartamentul ei de ceva vreme. Era locul crimei și dacă Rosie
știa ceva, știa că poliția pur și simplu va pleca. Ar scoate cadavrul, dar nu ar face nicio
curățare. Nikki ar rămâne cu asta. La fel cum Rosie fusese lăsată să se ocupe de asta după ce
Ian și-a luat viața.
Nu avea cum să o lase pe Nikki să se ocupe de asta. În nici un caz.
Vinovația s-a răscolit în timp ce se uita la cafeaua ei maro deschis. Îi plăcea dulce, cu mult
zahăr și smântână. De fapt, era practic zahăr cu un strop de cafea. Dar chiar acum, cafeaua
încă avea un gust amar. Rosie fusese la apartamentul lui Nikki cu ore în șir mai devreme în
cursul zilei și, din câte a putut strânge de la Nikki, Parker a apărut o oră mai târziu. Dacă
Rosie nu ar fi plecat . . .
A fi bântuit de tot ce-ar fi putut, ar fi fost, ar fi trebuit a fost mai rău decât o fantomă
cinstita până la bine.
Ea a luat o înghițitură de cafea și era pe cale să pună cana la loc când s-a auzit o bătaie
puternică în ușă. Ea trase aer în piept.
Spune-i al șaselea simț sau orice altceva, dar Rosie avea o idee bună despre cine stătea de
cealaltă parte.
Gabriel de Vincent.
 Nikki îi spusese că fusese la spital și ea aproape că s-a strecurat afară. Chiar din acea
secundă, Rosie și-a dat seama că Gabe avea de gând să afle unde era Nikki și unde locuia
Rosie. Stând în picioare, ocoli măsuța de cafea și traversă distanța scurtă până la ușa ei.
Aruncând zăvorul, ea a deschis ușa.
Și avea dreptate.
Acolo stătea Gabe, în toată gloria lui fierbinte, cu părul lung, de Vincent. Privirea ei a
plutit peste umărul lui și inima i-a sărit în gât, în același timp, stomacul ei a căzut. Gabe nu
era singur.
Devlin era cu el.
 capitolul 4

ea îl aștepta pe Gabe, dar nu pe el , nu pe fratele lui. Pentru o clipă, a fost atât de șocată,
încât tot ce putea face a fost să se uite la ei. Ea a deschis gura, dar el a scos o pereche de
aviatori argintii, a băgat brațul în gulerul cămășii și apoi acei ochi uimitori, verzi ca mare, i-
au întâlnit pe ai ei.
Avea să aibă atât de multe întrebări și cum putea ea să le răspundă? Cu siguranță avea să
vrea să știe de ce nu i-a spus cine era ieri, când acum era evident că avea un fel de legătură
cu familia lui. Oare ar crede că, sincer, nu s-a gândit niciodată că îl va mai vedea? Pentru că
ea crezuse asta sincer.
Devlin se uită la ea din spatele lui Gabe și el. . . se uită la ea, se uită drept prin ea, chipul
lui izbitor de frumos lipsit de emoție și chiar de o sclipire de recunoaștere. Trebuia să-și
amintească de ea, totuși. Tocmai s-au întâlnit ieri , pentru că au strigat cu voce tare, cu mai
puțin de douăzeci și patru de ore în urmă, și ea a crezut că au împărtășit un moment.
— M-am gândit că îți vei găsi drumul până aici, îi spuse ea lui Gabe, apoi se uită din nou la
Devlin, așteptând ca el să spună ceva. Nimic. El o privi impasibil. „M-am surprins să-l văd pe
acela aici.”
Devlin a ieşit în lateral. "Scuzați-mă?"
A lovit-o atunci, chiar a lovit-o că nu a recunoscut-o. Wow. A fost un semnal de trezire
destul de brutal că ea nu lăsase absolut nicio impresie asupra bărbatului.
Înțepată mai mult decât ar trebui să fie, se concentră asupra lui Gabe. „Ești aici pentru
Nikki?”
„Da”, a răspuns el. „Mă lași să intru?”
Ea a blocat ușa. O parte din ea a vrut să-l lase să intre, dar cealaltă știa că el și Nikki s-au
dus la greu recent. Aproape toată lumea din cartea ei merită a doua șansă, dar era destul de
sigură că Gabe era la a treia.
— Depinde, spuse ea în cele din urmă. „În sfârșit o să faci ce este bine de prietenul meu?”
"Cine este această femeie?" întrebă Devlin.
Rosie trase aer în piept când privirea ei se îndreptă spre el. El sincer cu Dumnezeu nu și-
a adus aminte de ea! Poate pentru că nu dormise prea mult. Poate pentru că cea mai bună
prietenă a ei aproape murise și fusese bătută la un centimetru din viața ei. Poate că toate
acestea se amestecau cu faptul că un bărbat care o văzuse cu mai puțin de douăzeci și patru
de ore în urmă nu recunoștea nimic la ea. Rosie nu era o persoană rea. De cele mai multe
ori, îi plăcea să se considere destul de rece. Desigur, s-ar putea transforma într-o cățea-
tigroa posedată atunci când venea să îi protejeze pe cei la care ținea, dar știa că viața era
mult prea scurtă pentru a fi un nemernic și pentru a lua lucrurile prea în serios.
Dar cățeaua-tigroașă a ieșit în forță chiar atunci. „Prenumele Nonya, numele de familie
Afacerea ta”, se răsti ea, fără a părăsi fața lui Gabe.
Buzele lui Gabe tremurară de parcă s-ar fi luptat cu un zâmbet. „O să încerc.”
 — A încerca nu este suficient de bun, amice. Nu mai,” a răspuns Rosie și a văzut că
surpriza umplea ochii identici cu ai lui Devlin. „Tu încerci seamănă cu mine când încerc să
nu mănânc ultimul cupcake din frigider. Nu are un real succes.”
— Bine, spuse el. „Mă voi descurca bine cu ea. De aceea sunt aici. O să mă lași să intru?”
În speranța că nu a făcut o greșeală, s-a dat înapoi și a deschis ușa. „E în dormitor.”
Gabe a intrat apoi, dând din cap în direcția ei. "Mulțumesc."
— Nu mă face să regret asta, spuse ea, ținând vocea jos. „Pentru că nu-ți va plăcea dacă
regret asta.”
Gabe a zâmbit, iar Rosie a trebuit să recunoască, a fost un zâmbet frumos. "Nu voi."
"Bun."
El a alunecat pe lângă ea chiar când Devlin a intrat în apartamentul ei. Ea a pariat că și el
avea un zâmbet frumos. Bărbatul care vorbise cu ea zece minute bune cu o zi înainte nici
măcar nu s-a uitat la ea.
Se uita drept înainte, pe lângă fratele său. „Este într-adevăr o perdea cu mărgele?”
Tonul lui îi încruntă sprâncenele. Suna ca . . . de parcă ar fi spionat un bătrân gol care își
scutură gunoiul. Devlin nu vorbise așa cu o zi înainte. Sigur, nu au avut o conversație epică
lungă, dar asta. . . acea repulsie rece nu fusese acolo.
Confuzată de tonul lui și iritată de aparenta ei uitare totală, ea a răspuns: „Ai o problemă
cu asta? Nu sunt pe gustul sau clasa ta?”
„Sunt destul de sigur că majoritatea oamenilor care au peste doisprezece ani le consideră
lipsite de gust.”
— Poartă-te, îi spuse Gabe lui Devlin în timp ce despărțea mărgelele, dispărând în
dormitor.
Înghițind în sec, se întoarse spre Devlin. Dacă ar fi crezut că perdelele cu mărgele sunt
copilărești, bine că nu ar vedea niciodată stelele care strălucesc în întuneric de pe tavanul
ei. Ea deschise gura, dar nu mai știa ce să spună.
Nu stătea nici măcar un picior în apartamentul ei, țeapăn ca niște bare de fier. Stând în
picioare de parcă n-ar fi putut să facă un pas mai departe, în timp ce încă se uita la
perdeaua cu mărgele.
Pentru o clipă, Rosie și-a permis să fie dickmatizată - știi, când ai fost fie hipnotizat de cât
de atrăgător era cineva, fie ai fost hipnotizat de pula lui, ceea ce ți-a permis să privești
dincolo de trăsăturile neplăcute ale persoanei respective. Asta făcea ea chiar atunci. Ea își
permitea să ignore, doar pentru câteva secunde, faptul că bărbatul o uitase cu desăvârșire
și se uita în prezent la draperiile ei cu mărgele ca și cum ar fi o crimă împotriva bărbatului
și tocmai urma să se bucure de atractivitatea lui fără echivoc.
Devlin era îmbrăcat la fel ca cu o zi înainte, cu o cămașă rochie albă cu nasturi înfășurată
cu grijă într-o pereche de pantaloni gri-caji. Pantofii lui erau atât de lustruiți, probabil că
Rosie își putea vedea reflectarea în ei. Familia de Vincent avea un ADN bun și s-a arătat cu
adevărat când a fost vorba de Devlin. De la înălțimea pomeților până la curba puternică a
maxilarului, el avea genul de față pe care ea și-ar fi dorit să aibă talentul să schițeze, doar să
surprindă unghiurile și planurile.
Părul lui era perfect coafat, iar Rosie avea acest impuls sălbatic să-și bage degetele în
părul lui și să-l încurce. Din păcate, chiar și cu toată atractivitatea și chiar și cu ceea ce era o
aparentă conexiune unilaterală, Devlin se dovedea a fi un nenorocit de cel mai înalt nivel -
ordinul rezervat nebunilor bogați și privilegiați care tratau lumea ca și cum ar fi stridia lor.
 Își încrucișă brațele peste piept. — Chiar ai o problemă cu draperiile cu mărgele, nu-i
așa?
El nu s-a uitat la ea când a răspuns: „Cine n-ar face-o? Sunt perdele cu margele.”
În cei treizeci și trei de ani de viață ai lui Rosie pe această planetă, nu întâlnise niciodată
pe cineva care să fie atât de jignit de perdelele cu mărgele. Și văzuse o mulțime de lucruri
bizare în viața ei. Odată, văzuse o carte zburând singură de pe un raft. Văzuse o persoană
moartă ridicându-și brațul – un spasm post-mortem, dar totuși, asta fusese ciudat ca naiba
și puțin traumatizant. Văzuse de două ori o apariție plină de corp, care până în ziua de azi
era în topul celor mai uimitoare cinci lucruri la care asistat vreodată. Chiar aseară, un străin
complet a venit prin lectura ei psihică - un străin care ar putea fi tatăl acestui bărbat. Și
văzuse o mulțime de lucruri bizare pe străzile aglomerate și înguste ale Cartierului Francez
zilnic, deseori din oră.
Dar cineva jignit de perdele cu margele?
Asta a fost prima.
Doamne, azi dimineață — ultimele douăzeci și patru de ore — nu fuseseră deloc normal.
„Sunt făcute chiar din lemn adevărat?” el a intrebat.
Oftând, ea îşi arcui o sprânceană. "Da. Sunt făcute din PAL și da, le-am cumpărat de la
Walmart local.”
Devlin nu și-a întors capul spre ea, dar privirea lui a alunecat în direcția ei. „Placi
aglomerate nu sunt lemn adevărat.”
„Nu este făcut cu așchii de lemn, iar ultima dată când am verificat, așchii de lemn sunt din
lemn.”
„De asemenea, este făcută din rumeguș și rășină sintetică”, a răspuns el.
"Asa de?"
„Nu este lemn adevărat.”
"Tot ceea ce."
"Tot ceea ce?"
— Da, orice , repetă ea.
Acum se întoarse spre locul în care stătea ea lângă măsuța ei de cafea. „Nu poți „oricum”
să îndepărtezi faptul că plăcile de particule nu sunt lemn adevărat.”
Rosie scoase un râs blând. „Nu pot să cred că tot vorbești despre plăci aglomerate.”
O privire surprinsă îi trecu pe chip. „Și nu-mi vine să cred că crezi că PAL-ul este lemn
adevărat.”
Un alt chicot a scârțâit din ea în timp ce se învârtea și se îndrepta spre canapea. „Încă
vorbești despre plăci aglomerate.”
"Eu nu sunt."
"Da, tu esti." S-a lăsat jos pe canapeaua ei confortabilă, probabil singurul lucru din
apartamentul ei care a costat bani reali. Își ridică cana, sperând că cafeaua nu se răcise. „Și
draperiile alea cu mărgele sunt ah-mazing, din PAL sau nu. Așa că, nu vorbiți de draperiile
mele super cool cu margele.”
„Sunt perdele cu mărgele”, a spus el, părând că ar fi arătat un gândac uriaș pe peretele ei.
Acest bărbat îi punea la încercare bunătatea și răbdarea ca nimeni altul. „Ai fost rănit de
perdele cu mărgele în copilărie?” Își ridică picioarele pe măsuța de cafea și își încrucișă
gleznele. „Nu au vrut să fie prieteni cu tine sau așa ceva?”
 Privirea i s-a ascuțit. La naiba, toată fața lui părea să se ascuți. „Pe lângă faptul că
perdelele cu mărgele sunt obiecte neînsuflețite, incapabile să rănească o persoană sau să fie
prietene cu una, o ușă ar fi suficientă, nu-i așa?”
Zâmbind, ea luă o înghițitură din cafea. „Suficient? Extravagant."
Nările i s-au deschis.
„Uite, nu eu sunt cel care pare să fie jignit personal de perdelele cu mărgele, așa că scuză-
mă că pun o întrebare adevărată. Adică, ai fost lovit de o perdea cu mărgele? Aceste lucruri
pot ustura.”
„Sunt sigur că întrebarea ta a fost autentică.”
— Tote, murmură ea.
Se apropie de ea cu un pas lent, măsurat. „Cât de des ești lovit de perdele cu mărgele?”
Ea pufni. „Mai des decât vreau să recunosc.”
Era o lumină ciudată în ochii lui verzi de mare, de parcă asta l-ar fi interesat. „De ce nu ai
avea doar o uşă? Ar oferi mai multă intimitate.”
„De ce nu ieși pur și simplu din cel din spatele tău?” a replicat ea.
Acea privire ciudată a privirii lui s-a intensificat. — Tocmai mi-ai spus să plec?
„Sigur sună ca și cum am făcut.”
Se uită la ea și trecu o clipă lungă. „Știi, majoritatea oamenilor le-ar oferi oaspeților o
băutură.”
Strânsoarea ei s-a strâns pe cana ei. „ Ultima dată când am verificat, nu ai fost oaspete.”
„Și cum vezi asta?”
„Ei bine, în principal pentru că sigur că nu te-am invitat în apartamentul meu pentru a-mi
insulta perdeaua cu mărgele.”
„Dacă îmi amintesc bine și îmi amintesc, ai deschis ușa și m-ai lăsat să intru.”
Ea îi ținu privirea. „Amintirea ta este greșită. L-am lăsat pe fratele tău să intre. Te-ai
ajutat intrând în spatele lui și apoi ai continuat să-mi insulti designul interior.”
Devlin a râs – a scos un râs adânc, răguș, care păru să-l surprindă, pentru că și-a închis
imediat gura. Râsul nu a surprins-o. Iritant, i-a provocat o buclă caldă în jos în burtă. Îi
plăcea râsul lui, deși părea dur.
"Design interior?" se batjocoră, iar Rosie se înţepeni. „Se pare că un copil de doisprezece
ani obsedat de The X-Files și filmele de groază de clasa B ți-a decorat apartamentul.”
„Bine, trag linie cu tine insultând Scully și Mulder.” Și-a așezat cana pe masa de la capăt.
"Serios."
Și ce era în neregulă cu filmele de groază de gradul B? Petrecerea unei după-amiezi de
duminică leneș vizionand filme cu zombi îngrozitor a fost o distracție preferată a ei.
Se întoarse de la ea, scanând rafturile de cărți aliniate pe peretele de pe ambele părți ale
televizorului ei. „Este o enciclopedie a fantomelor?”
„Nu este acesta titlul clar vizibil?”
Privindu-și peste umăr, el o întinse cu ceea ce putea fi descris doar ca o privire amuzantă.
„Cum ar putea exista o enciclopedie a fantomelor?”
Pentru o clipă, nu era sigură cum să-i răspundă la întrebare. O parte din ea a vrut să
descrie exact cum era posibil asta. Ea a rezistat îndemnului fără rost. „Ești un de Vincent.”
"Da." El s-a confruntat cu ea încă o dată. "Mulțumesc că mi-ai reamintit."
Ea a ignorat acel comentariu. „Locuiești într-o casă despre care se zvonește...”
 „Să fie bântuite și pământul și familia blestemate”, o întrerupse el. "Da, știu. Locuiesc
acolo și sunt un de Vincent.”
„Deci, casa ta este bântuită?” întrebă ea, știind deja răspunsul la acea întrebare.
Buzele lui Devlin se subțiră.
Neputând să se abțină, ea și-a împreunat mâinile. „Știi, fac parte dintr-o echipă de
investigație paranormală.”
„De ce nu sunt surprins?” răspunse el sec, pășind în jurul măsuței de cafea. Acum era la
celălalt capăt al canapelei. "Ceea ce este numit? Investigații nebunești?”
Acum gura i se subțiea. „Bine presupunere, dar nu. Se numește New Orleans Paranormal
Explorations.”
„Paranormalul New Orleans. . . aștepta." Sprâncenele lui întunecate se ridicară. „Se
numește NOPE?”
"Da. Atrăgător, nu-i așa?"
Derizoriu care i-a întunecat chipul izbitor îi spunea că credea că era cel mai stupid lucru
fără ca el să fie nevoit să deschidă gura. "Glumești, nu?"
"Nu Nu sunt."
„Aparțiți cu adevărat uneia dintre acele echipe de investigații pentru glume?”
Rosie a simțit că tigroașa aia interioară ridicându-și capul de ticălos din nou. Bine, acum,
serios, a mers prea departe. „Nu este absolut nimic amuzant în ceea ce facem. Fii un
necredincios. Amenda. Dar nu sta în casa mea, chiar în fața mea, și nu mă insulta.”
"Necredincios?" murmură el.
Furia îi înroși sistemul în timp ce se uita la el. Dacă mai rămăsese o singură îndoială în ea
care spunea că ar trebui să-i spună despre ce sa întâmplat aseară cu Sarah, nu mai era
acolo. Dacă cineva locuia într-o casă ca a lui și tot nu credea, nu avea să creadă că ea ar fi
putut comunica cu tatăl său mort. Și asta era nasol, pentru că dacă acel spirit era Lawrence
și dacă ceea ce a spus el era adevărat, Devlin ar trebui să știe — familia lui ar trebui să știe.
Dar nu avea să iasă din gura ei. „De ce ești chiar aici? Gabe avea nevoie de un însoțitor?
În cele din urmă, se mișcă din nou, făcând încă un pas liniștit spre locul în care stătea ea.
„De ce sunt aici nu este treaba ta.”
Rosie ridică mâinile. „Ești în casa mea, așa că da, este treaba mea.”
„Aceasta nu este casa ta.”
"Ce?"
„Este apartamentul tău .”
"Esti cu adevarat?" Ea scoase un râs scurt, privind în altă parte. De ce atât de mulți
bărbați arătoși trebuiau să fie așa niște idioți? „Omule, ești altceva.”
"Ca eu sunt."
„Nu a fost un compliment.”
"Esti sigur de asta?"
„Uh, da. Eu sunt."
„Hmm.” Părea cu totul disprețuitor.
A trebuit să-și forțeze mâinile să se desprindă. „Cred că ești cea mai rigidă persoană pe
care o cunosc.”
„Nu știi nimic despre mine.”
 „Știu destule încât să știu că ai nevoie de un hobby sau de o distracție. Poate un alt regim
de antrenament pentru a te scăpa de stres sau ai nevoie să te culci. Ceva care să te
slăbească puțin.”
Buzele lui s-au întredeschis în timp ce se uita la ea. Părea jignit . De parcă ar avea perle,
le-ar fi strâns. „Serios mi-ai spus că trebuie să mă culc?”
Rosie își dădu ochii peste cap. „Serios ai dovedit ce am spus?”
A trecut un moment. „Ești voluntar?”
Gura i s-a deschis atât de repede încât era sigură că prinde muște. Era aproape sigură că
era logodit să se căsătorească cu Sabrina Harrington. Apoi, din nou, din moment ce fratele
Sabrinei era Parker, care tocmai încercase să o omoare pe Nikki, poate că acea logodnă era
întreruptă.
Un sunet brusc a venit din dormitorul ei, atrăgându-i atenția. Suna ca un suspine.
Îngrijorarea a crescut când ea și-a tras picioarele de pe masă și a început să se ridice.
„Nu.”
Capul ei se întoarse spre Devlin. "Scuzați-mă?"
„Nu te băga în ei.”
Rosie se ridică și se îndreptă, ceea ce a pus-o aproape de piept pe Devlin. Acea mică
observație a tras un tril prin sistemul ei. Bărbații înalți erau . . . erau doar delicioase. Din
păcate, personalitatea acestui bărbat nu era delicioasă. „Te rog spune-mi că este ceva în
neregulă cu auzul meu și nu mi-ai spus pur și simplu ce să fac.”
„Fratele meu este acolo cu Nikki. Ea are nevoie de el și el trebuie să fie acolo pentru ea”, a
spus el, cu vocea joasă. "El o iubeste."
Rosie a închis gura și a întrebat: „Gabe o iubește?”
Expresia lui Devlin era blândă în timp ce dădea din cap.
"Wow. Arăți atât de încântat de asta.”
El și-a încrucișat brațele, iar ochii ei s-au îngustat în fante subțiri. "Ce?" întrebă ea,
imitând mișcările lui și încrucișându-și brațele pe piept. „Nu aprobi relația lui cu Nikki? Nu
crezi că e suficient de bună...
„Nu aprob practic nicio relație”, a spus el, întrerupând-o. „Diferența de vârstă este puțin
îngrijorătoare, dar dacă insinuezi că nu o aprob pentru că ea este fiica personalului nostru,
aceasta este greșeala ta, nu a mea.”
„Stai – nu aprobi nicio relație? Nu ești logodit?”
"Nu mai."
Ei bine, asta i-a clarificat suspiciunile anterioare. „Dar ai fost logodit.”
„Cum are vreo legătură asta cu această conversație?”
Rosie s-a uitat la el timp de un minut înainte de a putea găsi cuvintele potrivite. „Nu ai
fost într-o relație în timp ce erai logodită? Nu ai iubit...”
„Nu trebuie să iubești pe cineva pentru a fi într-o relație sau pentru a fi logodit cu ea”, a
întrerupt el, iar ochii lui Rosie s-au mărit.
— Uau, murmură ea, aşezându-se la loc. „De ce ți-ai face asta?”
"Fă ce?" Confuzia i-a întunecat trăsăturile.
„Te căsătorești cu cineva pe care nu l-ai iubit? De ce te-ai trece prin așa ceva?” întrebă ea,
sincer curioasă. „Pune o altă persoană prin asta?”
 O umbră întunecată i-a străbătut trăsăturile, iar Rosie și-a dat seama aproape
instantaneu că trecuse o linie nespusă cu acest bărbat. Apoi, din nou, ea și-a dat seama că
avea de depășit toate liniile unui oraș.
Fața lui Devlin s-a transformat în granit în timp ce se uita la ea. „Mi se pare ironic că stai
acolo pentru a judeca logodna mea încheiată , ca și cum ai fi o fântână de cunoștințe despre
astfel de subiecte, când, evident, nu ești căsătorit sau logodit, trăind singur într-un
apartament cu perdele și cărți cu mărgele. despre fantome.”
Rosie trase aer în piept, care îi opări fundul gâtului. Poate că ea a trecut în vârful
picioarelor peste o linie cu el, dar el tocmai a bombardat una cu ea. „ Eram căsătorit,
nenorocitule de foc și, ca să știi, nu aveam multe, dar mi-am iubit soțul și el m-a iubit pe
mine.” Întinzându-se în jurul gâtului, trase de lanțul de aur și îl scoase de sub cămașă. „Așa
că, deși nu mai umblă pe acest pământ, eu încă stau aici, pe fântâna mea de cunoaștere,
știind exact cum este să te căsătorești din dragoste și apoi să-l pierd.”
O sclipire de regret îi făcu ochii mari și linia maxilarului i s-a înmuiat puțin. "Sunt-"
„Nu vă cereți scuze. Nu-mi pasă, se răsti ea, ridicându-și cana. Cafeaua călduță i s-a trântit
peste margine, pe degete.
Devlin se uită la ea o clipă, apoi se întoarse. Conversația s-a oprit imediat pe loc. Devlin se
retrase la ușile balconului care dădeau spre strada Chartres și se uită la telefonul său. Rosie
a pornit televizorul și, da, și-a deschis intenționat DVR-ul și a jucat un episod din The Dead
Files .
Oftat greu al lui Devlin, odată ce și-a dat seama la ce activase ea, a făcut-o să se simtă mai
bine cu privire la cât de încurcată putea fi viața.
Pe măsură ce minutele s-au scurs într-o oră, Rosie și-a verificat prietena mutând în
liniște perdeaua deoparte când s-a dus să-și pună cana în chiuvetă. Camera era întunecată,
dar putea distinge formele lui Nikki și Gabe. O ținea atât de aproape încât abia putea să
distingă unde începea unul dintre ei și se termina celălalt.
Văzând asta l-a făcut pe Gabe cu un pas mai aproape de a ieși din lista iubiților care
trebuiau să-și ia rahatul împreună.
Când se întoarse, Devlin stătea încă tăcută lângă ușile balconului. Privirea ei se îndreptă
spre bucătăria ei mică și simți că era timpul pentru o curățare furioasă. Era în spatele
chiuvetei, întinzând mâna spre ușa de dedesubt pentru a lua niște rechizite de curățenie,
când Devlin a vorbit pentru prima dată după mai bine de o oră.
"M-ai mintit."
Capul ei sa ridicat. "Ce?"
El încă stătea cu spatele la ea. "Ieri. Când ai spus că nu știi cine sunt, evident că știi.”
Rosie rămase cu gura căscată în timp ce se îndreptă. „Deci îți amintești de mine.”
A rămas tăcut pentru o clipă. "Cum aș putea uita?"
Sprâncenele ei s-au pocnit. „Sigur părea așa cum ai făcut când m-ai văzut.”
„Am fost surprins să o văd pe femeia care îmi adusese flori într-un cimitir stând acum în
același loc în care se afla unul dintre angajații mei”, a răspuns el, iar mâinile goale ale lui
Rosie s-au turtit pe tejghea. „Aceeași femeie care a susținut că nu știe cine sunt, la început.”
A încercat să numere până la zece, dar a reușit doar până la cinci. „Știu că pare greu de
crezut, dar serios nu știam cine ești când te-am văzut aruncând florile.”
„Atunci de ce nu mi-ai spus cine ești odată ce ți-ai dat seama?”
 A fost o întrebare bună. Unul pentru care chiar nu a avut un răspuns grozav, așa că a
mers cu adevărul. — Pentru că m-am gândit că nu te voi mai vedea niciodată. Cine eram nu
conta.”
„Dar da.” Devlin se întoarse apoi spre ea, iar ea aproape că și-ar fi dorit să nu fi făcut.
Privirea lui intensă a deranjat-o. — Pentru că știu exact cine ești acum, Rosie Herpin.
 capitolul 5

Rosie s-a prăbușit în timp ce un fior fin îi trecu pe omoplați. „Da. Cred că tocmai am
stabilit asta. Sunt femeia care a fost super drăguță cu tine ieri și ți-a adus bujori.”
A făcut un pas înainte. „Tu ești și femeia care i-a prezentat-o pe Nikki lui Ross Haid.”
Rahat! Asta era adevărat.
La naiba, dacă și când îl va vedea din nou pe Ross Haid, avea de gând să-l lovească pe
bărbat în gât.
Îl cunoscuse pe Ross în urmă cu aproximativ doi ani, când el făcea o piesă pufoasă în
turneele fantome din Cartierul Francez. O căutase să facă un interviu, iar ei reușiseră,
deoarece ea îi aprecia spiritul rapid și o găsise plină de umor. Niciodată, într-un milion de
ani, nu ar fi crezut că va folosi prietenia lor în felul în care a făcut-o.
„Un bărbat care se întâmplă să fie un jurnalist, hotărât să-mi distrugă familia.” Cumva,
Devlin era și mai aproape fără ca ea să-și dea seama. „Așadar, dacă te întrebi dacă eu cred
pentru o secundă că nu știai cine sunt eu ieri, te-ai înșela.”
Rosie a simțit că căldura îi învăluia fața în timp ce se străduia să-și mențină vocea joasă,
pentru a nu fi auzite. „Bine, hai să lămurim câteva lucruri. Nu știam că Ross vrea să o
cunoască pe Nikki din cauza faptului că lucrează pentru familia ta sau din cauza implicării
ei cu Gabe. Niciodată nu i-aș face asta prietenului meu.”
Nu spuse nimic în timp ce-și înclina capul.
„De asemenea, Ross știe mai bine decât să vină oriunde lângă mine acum, pentru că am
fost înfricoșător de furioasă când am aflat că m-a folosit pentru a ajunge la Nikki și nu vrei
să mă vezi înfricoșător de furioasă”, a spus ea, pășind spre el. „Și, pentru ultima oară, nu am
știut cine ești până nu te-am văzut stând în fața mormântului lui de Vincent.”
Devlin era acum atât de aproape încât a prins parfumul lui de colonie. Era un parfum
crocant de citrice amestecat cu aroma lemnoasă a tecului. Cu alte cuvinte, mirosea foarte,
foarte bine și dacă n-ar fi fost un astfel de canoe, părțile doamnei ei ar fi apreciat apa de
colonie.
Era o ușoară curbă pe o parte a buzelor lui. Un zâmbet. „Este ceva ce trebuie să știi
despre mine.”
„Nu cred că trebuie să știu nimic despre tine.” Ea și-a desfășurat brațele.
Scoase un sunet sec, sardonic, care nu prea era un râs. „Ei bine, trebuie să știi că știu totul
și dacă dau peste ceva ce nu știu, aflu. Așa că, desigur, am aflat că Ross a încercat să treacă
prin Nikki pentru a ajunge la familia mea. Nu a fost nevoie de nimic pentru a descoperi că o
anume Rosie Herpin era legătura dintre ei. Mi s-a dat doar numele tău.”
Bine. A fost oficial înfiorător. Nevoia de a sublinia că ego-ul lui era de mărimea lacului
Pontchartrain a dispărut. „Dat de cine?”
A ignorat acea întrebare în timp ce își afunda bărbia o fracțiune de inch. — Ar fi trebuit
să mă asigur că știam cum arăți. A fost greșeala mea, dar acum știu.”
 „Cine ți-a dat numele meu?” a cerut ea.
Devlin i-a zâmbit atunci și a fost unul strâns, rece. „Dacă vei face vreodată ceva din nou
care să-mi pună în pericol familia și asta o include pe Nikki, nu vei regreta. Mă înțelegi?"
Zâmbetul acela și cuvintele acelea erau învăluite în gheață și ar fi trebuit să o sperie, dar
tot ce au făcut a fost să o enerveze serios. „Serios, stai în casa mea și mă amenințați?”
Bărbia i-a coborât și mai mult, aliniindu-le gura ca și cum ar fi fost iubiți. „Cred că am
stabilit deja că aceasta nu este o casă, ci un apartament.”
Rosie nu era deloc sigură de ce a răsturnat-o peste margine, lăsând în urmă modul cățea-
tigresă și trecând direct în modul palmă. Ar fi putut fi insinuarea că ea ar fi pus-o cumva în
pericol pe Nikki sau ar fi putut fi faptul că el a avut curajul să o amenințe. La naiba, ar fi
putut fi simpla lui prezență în acest moment cea care a făcut-o.
Oricum, Rosie și-a ridicat mâna fără să se gândească. Nu avea de gând să-l lovească, deși
asta i-ar oferi suficientă satisfacție încât terapeuții din toată țara ar fi îngrijorați. Ea și-a
ridicat mâna pentru a-l împinge înapoi.
Dar asta nu sa întâmplat.
Devlin avea reflexele unei pisici blestemate, prinzându-i încheietura mâinii înainte de a
avea măcar bucuria de a lua contact. Ea a gâfâit de surprindere și ochii lui s-au îngustat în
fante subțiri. — Aveai de gând să mă lovești?
„Nu”, a clocotit ea, dorindu-și ca ochii să poată arunca raze morții.
„Nu mi se pare așa”, a spus el, cu vocea lui mortal de blândă.
— Ei bine, am senzația că multe lucruri nu ți se par așa cum sunt cu adevărat pentru tine,
a răspuns ea, trăgând-o de braț, dar el nu i-a dat drumul. „Voiam să te împing din moment
ce, știi, ești în spațiul meu personal.”
„Nu sunt eu cel care a intrat în spațiul tău.” Un mușchi i-a flectat de-a lungul maxilarului.
„Ai intrat în al meu.”
Bine, a fost cam adevărat.
„Mai este ceva ce trebuie să știi.” El o trase de braț și, înainte ca Rosie să poată reacționa,
pieptul ei se îmbujora brusc pe al lui. Contactul a fost șocant, trimițând o revoltă de senzații
prin ea. „Nu fac amenințări. Fac promisiuni.”
Ea trase adânc aer în piept și regretă imediat, pentru că îi împingea pieptul și mai mult pe
al lui, și... . . Doamne, stomacul ei cădea și se răsucea în moduri care nu erau neplăcute. Ea
și-a simțit sfarcurile întărindu-se și a început să se roage ca el să nu le poată simți prin
cămașa incredibil de subțire și uzată pe care o purta și braleta din dantelă, aproape
inexistentă, în care dormise.
Ea nu a dat înapoi, totuși. „Nu cred că știi să folosești corect cuvintele, pentru că asta, din
nou, a sunat foarte mult ca o amenințare.”
„Da?” întrebă el, iar vocea lui părea mai profundă, mai aspră. Ochii lui au căpătat o
calitate bruscă, cu glugă. „Dacă a fost o amenințare, nu pare să funcționeze.”
"De ce este asta?"
Devlin se mișcă puțin, iar următoarea suflare Rosie luă în gât. L-a simțit pe stomacul ei,
gros și tare și, dacă nu avea ceva ciudat în fața pantalonilor, era total încântat.
Așa era și ea.
Și amândoi erau aparent niște ciudați, pentru că ea tocmai încercase să-l împingă și el
tocmai o amenințase, dar iată-i, complet excitați, și existau șanse foarte mari ca ea să aibă
nevoie să găsească o statistică de terapeut.
 Acele gene groase se ridicară și ochii lui îi străpunseră pe ai ei. Era ca și cum ar aștepta ca
ea să spună ceva sau să se îndepărteze, dar ea nu făcu altceva decât să-i țină privirea, în
timp ce o linsă de căldură strânsă jos în stomacul ei.
Privirea lui Devlin coborî și buzele acelea pline s-au întredeschis. „Cred că face ceva cu
totul diferit.”
Era. Dintr-o multitudine de motive greșite, așa a fost, iar Rosie și-a mușcat buza
inferioară în timp ce șoldurile ei se mișcau de la sine.
„O să ne prefacem că nu mă simți?” întrebă el, destul de calm.
— Da, se răsti ea.
„Cum iți merge asta?”
"Perfect." În momentul în care acele cuvinte au ieșit din gura ei, și-a dat seama cât de
ridicol sunau.
Buzele lui Devlin s-au zvâcnit și ea a vrut doar să...
Din dormitorul ei au auzit pași și amândoi au reacționat deodată. Devlin și-a dat drumul
încheieturii de parcă pielea ei l-ar fi opărit, iar Rosie s-a transformat într-un cangur, pentru
că a sărit înapoi cu un picior bun.
Perdelele s-au despărțit, zdrăngănind în timp ce mărgelele se dădeau una pe cealaltă.
Spera că arăta oarecum normală când Gabe și Nikki au intrat în cameră și nu ca și cum ar fi
fost la doar câteva secunde să-l frece peste tot pe Devlin ca o pisică care nu numai că era în
călduri, ci și una care avea și rabie.
Gabe avea brațul strâns în jurul umerilor lui Nikki și nu părea deloc surprins că Devlin
era încă acolo, dar în momentul în care o văzu pe Nikki, nu se gândea la ce naiba s-ar fi
întâmplat între ea și Devlin. Un pic de rușine a crescut în Rosie. În timp ce ea fusese aici
certându-se și orice altceva cu Devlin, Nikki fusese acolo, îndurerată și trăind un coșmar
care prinsese viață.
Rosie se înfioră. Cumva vânătăile arătau și mai rău acum. S-a grăbit de unde stătea. „Hei,
dragă. Cum te simti?"
Nikki încercă să zâmbească, dar era mai degrabă o grimasă. "Mai bine. Mă simt mai bine."
"Asta e bine." Îi aruncă o privire lui Gabe, când simți că Devlin se apropie de ei.
„Mă duc la Gabe”, a spus Nikki, iar dacă fața ei nu era atât de dezordonată în acest
moment, Rosie știa că va vedea un roșu.
"Bine. Pot să fac ceva?”
— Ai făcut deja destule, a răspuns Nikki.
— Îți mulțumesc că ai primit-o pe Nikki în această dimineață, a intervenit Gabe.
„Nu am făcut aproape suficient, așa că nu este nevoie să-mi mulțumești.” Rosie se aplecă
înăuntru, sărutând cu grijă singurul loc nemarginat de pe obrazul lui Nikki. „Scrie-mi un
mesaj mai târziu, bine? Când te simți pregătit?”
"Se va face."
Rosie se întoarse apoi spre Gabe și îi întâlni privirea. „Ai grijă de fata mea.”
„Întotdeauna” a venit răspunsul lui Gabe.
Ea îi ținu privirea pentru o clipă, suficient de mult pentru ca el să înțeleagă că, fără
îndoială, ar găsi o preoteasă voodoo care să-l atace dacă ar greși din nou Nikki.
Un zâmbet lent și mic îi trase de buzele lui Gabe, apoi se întoarse, îndrumându-l pe Nikki
spre uşă. Devlin era deja acolo, deschizând-o pentru ei. Rosie a rămas în urmă.
 Devlin ieși în hol în timp ce Rosie strânse de partea laterală a ușii. Se întoarse și se uită la
ea, deschizând gura.
„Toate revistele de bârfă au greșit”, a spus ea, întâlnindu-i ochii albaștri-verzi. „Ei te
numesc Diavolul, dar ar trebui să-ți spună Capul Tăi”.
Și cu asta, ea trânti ușa în fața lui Devlin de Vincent.

„Un viu sau mort?” A urmat o pauză. „Sau preferați ca subiectul să dispară pur și simplu?”
Așezat în cabina privată slab iluminată a Armăsarului Roșu duminică după-amiază,
Devlin de Vincent decidea în prezent dacă cineva trăia, moare. . . sau, după cum spusese
succint Archie Carr, pur și simplu a dispărut.
Sincer, voia subiectul mort și șters.
Asta l-ar face să zâmbească, dar în timp ce își târa degetul de-a lungul marginii paharului
greu, știa că nu putea lăsa sentimentele sale personale care implică această persoană să-i
stea în cale. Avea întrebări și avea nevoie de răspunsuri.
„Viu”, a răspuns el.
„Asta va costa mai mult.”
Ciudat cum ar costa mai puțin să luați o viață, dar, din nou, menținerea pe cineva în viață
prezenta riscuri. Dev a înțeles asta. „Imaginat.”
"Mult mai mult."
Încet, Dev și-a ridicat privirea spre bărbatul care stătea vizavi de el. Archie avea vârsta
lui, dar viața în armatele militare private îl îndurerase și îl întărâtase pe bărbat,
îmbătrânindu-l cu mult peste treizeci și opt de ani. Bărbatul avea totuși un acord fin de
moarte, iar Dev și-a imaginat că unele dintre acele șanțuri adânci din pielea palidă din jurul
ochilor întunecați ai lui Archie erau rezultatul faptelor pe care le-a comis în schimbul
câștigului bănesc.
Oamenii au mințit când au spus că banii nu îți pot cumpăra totul.
Banii ar putea asigura orice. Viaţă. Moarte. Dragoste. Securitate. Protecţie. Absolutie.
Fericire, sau cel puțin, un facsimil al bucuriei. Experiența lui Dev a fost că orice putea fi
cumpărat sau schimbat. Doar cei naivi și emoționali credeau altfel, iar Dev nu întâlnise
niciodată o persoană care să nu poată fi cumpărată într-un fel sau altul.
— Mi-am dat seama, repetă Dev.
Archie l-a studiat o clipă, apoi a dat din cap. "Ce ai pentru mine?"
Folosindu-și degetul arătător, a alunecat dosarul închis spre Archie. „Tot ce ai nevoie este
acolo.”
Bărbatul roșcat a luat dosarul și l-a deschis. Din el se auzi un chicotit aspru și scăzut.
"Interesant. Are legătură cu ceea ce s-a aflat peste tot în știrile din acest weekend?”
Dev nu spuse nimic, ceea ce a fost un răspuns suficient. Vestea despre intențiile ucigașe
ale lui Parker Harrington și despre moartea ulterioară dominaseră știrile. A fost doar o
chestiune de timp până când sora lui Parker, fosta lui logodnică, să fie dată dispărută de
familia ei. Sabrina era acolo. Undeva. Și avea să o găsească înaintea oricui.
Archie a închis dosarul. — Și odată ce am localizat subiectul?
— Știi locul, în Bywater.
„Același cod?”
El a dat din cap.
 „Între timp, ai o armă, nu? Doar în cazul în care nebunul ăsta se întoarce la tine”, a spus
Archie.
"Desigur. Mai este ceva ce vreau să faci pentru mine.”
„Sunt toată urechile.” Archie și-a aruncat brațul în spatele cabinei.
„Vreau să te uiți la ceva care îl implică pe unchiul meu.”
Sprâncenele lui Archie se ridicară, încrețindu-și fruntea. „Senatorul”.
— E singurul unchi care a mai rămas, nu-i așa? Degetele lui Dev se încolăciră în jurul
paharului său. „Vreau să găsești tot ce poți la acel stagiar al lui.”
Interesul a stârnit în ochii lui. „Cel care a dispărut? Andrea Joan?”
"Da."
Părea să se gândească la asta. — Crezi că e moartă?
Dev nu răspunse o clipă lungă. „Sper că este. De dragul ei.”
„Doamne,” mormăi Archie. Era unul dintre rarele oameni care au înțeles ce a vrut să
spună Dev, pentru că știa aproximativ o zecime din ceea ce știa Dev, iar Dev bănuia că asta
era suficient pentru a-l ține pe om treaz noaptea. "Pe el."
"Perfect."
„Vorbind despre senator. Ai primit actualizarea mea despre ceea ce ai bănuit?”
— La Ritz-Carlton în timp ce am fost plecat în oraș? întrebă Dev.
Archie dădu din cap. „Și de multe, de multe ori înainte de asta, din ceea ce mi-au sfătuit
contactele.”
"Da." Luând o băutură, a salutat arsura în timp ce lichidul de culoarea chihlimbarului îi
curgea pe gât. „Voi aștepta să aud de la tine.”
Dând din cap, Archie se îndreptă spre capătul cabinei și apoi se opri. A întâlnit privirea
lui Dev. „Am văzut niște prostii. Privit răul în față pentru a ști că răul real are o față. Și au
fost momente în care am fost îngrozit de ceea ce am văzut și de cine am întâlnit. Tu? Nu te-
am văzut niciodată să rupi un zâmbet. Mă sperii puțin.”
Dev ridică o sprânceană.
Archie rânji. "Tinem legatura."
Privindu-l pe Archie alunecând din cabină și dispărând în umbră, Dev și-a terminat
paharul de bourbon în timp ce se gândea la ceea ce recunoscuse Archie.
„Mă sperii puțin.”
Până și frații lui le era frică de el. Nu aveau niciun motiv să fie, dar el înțelegea de ce. La
urma urmei, era dispus să meargă acolo pentru a-și proteja frații, să facă de neconceput.
Dar ei nu știau ce știa el și așa avea să rămână.
El era scutul lor și asta nu se va schimba niciodată.
— Un alt pahar?
Privirea lui Dev se îndreptă spre Justin, unul dintre serverele care fuseseră ani de zile la
Armăsarul Roșu. "Da. Mulțumesc."
Înclinându-se, Justin a luat paharul și a dispărut. Dev s-a uitat la telefonul său și a început
să-l ia, dar s-a oprit. Fratele lui avea mâinile pline în acest moment. Amândoi, de fapt.
Lăsându-și capul să se sprijine de cabina înaltă, a expirat o respirație lungă și constantă și,
dintr-un motiv nenorocit, i-a venit o imagine.
Nu doar o imagine.
O persoana.
O persoană pe care o întâlnise pentru prima dată vineri.
 O persoană care l-a percheziționat într-un cimitir pentru a-i aduce flori. O persoană care
i-a spus că moartea tatălui său va deveni mai ușor de rezolvat și ea spusese asta ca și cum
ar avea experiență personală în subiect. O persoană care s-a dovedit a fi legată de acel
jurnalist enervant de fiu de cățea. Și cu siguranță era cineva care nu se temea de el. Nici pe
departe. Nu simțise frică când fusese apăsată de el.
Și cu siguranță se simțea. . . ceva.
Rosie Herpin.
Un nume de familie creol care să se potrivească cu tenul brun.
Un alt pahar de bourbon a apărut în fața lui, dar nu a întins mâna după el.
Perdele cu margele?
Femeia avea cele mai lipicioase perdele din margele din apartamentul ei. Ce adult adult
cu gust chiar și de mărimea unei miniaturi ar avea perdele ieftine cu margele în casa lor?
Nu erau anii șaizeci sau șaptezeci, iar Rosie nu era o copilă amuzată de lucruri care
zgomoteau și făceau zgomot.
La o zi după ce fratele său a jucat rutină cavalerul alb în armură strălucitoare și și-a
recuperat menajera temporară din ceea ce Dev bănuia că era apartamentul celei mai bune
prietene a ei, asta era ceea ce zăbovea pe marginea gândurilor lui.
Draperii cu mărgele.
Dev habar nu avea de ce se gândea măcar la femeie.
De fapt, asta nu era în întregime adevărat. Dacă avea să fie sincer cu el însuși pentru o
dată în viață, era pentru că Rosie . . . l-a intrigat pe mai multe planuri. Unul dintre motive
era faptul că ea îl privise ca și cum simpla lui prezență în apartamentul ei ar fi contaminat
totul în el, inclusiv draperiile cu mărgele.
Nimeni, în afară de frații săi, nu s-a uitat așa la el și nu a îndrăznit să-l privească.
Acea . . . l-a interesat. Și trebuia să petreacă doar câteva minute cu Rosie, ca să știe că nu
era deloc asemănătoare cu acea conspirație...
El a tăiat acele gânduri. Închide-i dracului.
Dev se gândi unde locuia Rosie. Nu prea departe de Jackson Square. Cum naiba locuia ea
acolo, cu tot zgomotul, era dincolo de el. Privirea i s-a mutat spre paharul de bourbon.
Existau două tipuri de New Orleanians. Cei care au prosperat cu sunetele, mirosurile,
priveliștile și întreaga atmosferă a Cartierului Francez. Și au fost cei care au evitat Cartierul
cu orice preț.
Bănuia că Rosie era prima.
El a fost cel din urmă.
Dev nu știa prea multe despre ea. Ar putea schimba asta în câteva secunde dacă ar fi vrut.
Un apel și putea afla orice ar fi vrut să afle. Vârstă. Locul naşterii. Familie. Fratii. Educaţie.
La locul de muncă. Orice. Putea chiar să afle exact cum murise acest soț al ei.
La naiba.
Fusese un nemernic în privința asta, nu-i așa?
Privirea i s-a mutat din nou spre telefon. Cel mai ciudat lucru se întâmplase când stătea
în apartamentul lui Rosie în acea dimineață, așteptându-l pe fratele său și certându-se cu ea
despre ce era lemnul adevărat. El s-a oprit . . . gândire.
Gândindu-mă la toate.
Dev nici nu-și putea aminti ultima dată când s-a întâmplat asta și ei bine, asta fusese o
pauză frumoasă.
 Devlin nu credea în coincidențe, așa că nu era nicio îndoială în mintea lui că ea știa exact
cine era atunci când l-a găsit în cimitir. Ross îl urmărise și o trimisese înăuntru? Foarte
posibil, deoarece era o distracție preferată a reporterului. Relația ei aparentă apropiată cu
Nikki și asocierea ei cu Ross au făcut-o pe Rosie periculoasă.
Așa că, desigur, devenise dur ca o stâncă care se certa cu ea.
Nici măcar nu voia să știe ce spunea asta despre el, dar știa că tot timpul în care fusese cu
Sabrina și că trecuseră ani de zile, niciodată nu s-a încântat atât de ușor, atât de ușor.
De aceea, sexul, și nu fusese des, cu Sabrina fusese o corvoadă, un mijloc pentru un scop
care nu a fost niciodată împlinit. Și nu era nicio posibilitate ca Sabrina să nu-și fi simțit
impasibilitatea când era vorba de ea. El a fost și un mijloc de a pune capăt pentru ea.
La naiba, nu voia să se gândească la Sabrina. Ar fi mai degrabă să se gândească la femeia
care se uită la el de parcă ar fi vrut să-l omoare dintr-o singură privire.
Cum îl chemase ea?
Ah, da. Un idiot.
Umerii i se ridicară într-un chicotit tăcut când întinse mâna după paharul de bourbon. O
femeie care deținea draperie cu mărgele chiar l-a interesat. O femeie cu ochi căprui – ochi
care treceau de la căprui la verzi, în funcție de cât de supărată devenea.
La naiba.
Ochi aluni.
L-a făcut să se gândească la când era tânăr. Mama lui avea un prieten care venea în vizită
în fiecare sâmbătă. Aceasta a fost înainte ca frații și sora lui să se nască, când erau doar el și
mama lui și . . . sambata . Doamna Windham își aducea mereu fiica cu ea. Fata era de vârsta
lui Dev, dați sau luați câteva luni. Tot ce-și putea aminti era că ea avea părul blond și ochi
alune. Care era numele ei?
Perla.
Obișnuiau să se joace în numeroasele camere de la conac, pentru că Lawrence nu era
niciodată acasă sâmbăta, iar Dev putea să fie. Într-o zi, se grăbea din dormitor în dormitor,
căutând-o pe Pearl. Se jucaseră de-a v-aţi ascunselea sau vreun joc prostesc ca ăsta. Nu-și
putea aminti exact asta, dar își amintea că a găsit-o pe Pearl. Îl găsise și pe Lawrence cu
doamna Windham într-una dintre acele camere.
Prietena mamei lui nu s-a mai întors după acea după-amiază. Dev nu a mai văzut-o pe
Pearl, iar sâmbăta s-a schimbat. Totul a început să se schimbe într-o sâmbătă după-amiază
și abia ani mai târziu, când Dev era mai mare, a început să înțeleagă de ce.
Când s-a gândit ultima dată la Pearl? Iad. Au trecut ani de zile.
Mintea i s-a mutat din nou la Lawrence. Bărbatul era un virus care infecta tot ceea ce
atingea, atâtea erau adevărate. Prea mulți oameni care aveau relații de afaceri cu Lawrence,
de la avocatul său, Edmond Oakes, până la câțiva oficiali municipali de rang înalt,
deveniseră viciați și deformați, fie implicați, fie complici la ceea ce Dev îl bănuise despre
Lawrence.
La naiba, Lawrence a fost mai mult decât un virus. Fusese un nenorocit de cancer.
O umbră căzu peste masă, atrăgându-i privirea. Justin rămase acolo încă o dată, ținând în
mână un plic manila. — Îmi pare rău că vă deranjez, domnule de Vincent, dar asta v-a lăsat
la uşă.
"A fost?" Întinse mâna spre plic, luându-l de la bărbat. "De cine?"
 „Se pare că a fost plasat în slotul de poștă cu doar câteva momente în urmă. Nimeni nu a
văzut cine a lăsat-o acolo.”
Interesant. „Mulțumesc, Justin.”
Bărbatul dădu din cap și apoi se îndepărtă în timp ce Dev se uită la plic. Numele lui era
scris în centrul plicului. Întorcând-o, a rupt partea superioară, desigindu-l. La început a
crezut că nu era nimic în ea, dar când a ajuns înăuntru, a simțit ceva neted. Dev a scos o
fotografie de opt pe unsprezece.
Ce . . . ?
O fotografie a lui și a lui Lawrence de Vincent, tatăl său . A fost luată la ultima funcție de
caritate la care Lawrence a participat împreună cu Dev înainte de cea a lui Lawrence. . .
trecerea prematură și la doar câteva luni după ce suspiciunile lui Dev cu privire la
Lawrence fuseseră confirmate în moduri pe care nu și le-ar fi imaginat niciodată.
Niciunul dintre ei nu zâmbea în timp ce stăteau unul lângă altul. Niciunul dintre ei nu
arăta de parcă ar fi vrut să fie acolo. Și niciunul dintre ei nu făcea o treabă bună
ascunzându-și imensa antipatie și neîncrederea unul față de celălalt.
Dev și-a amintit de noaptea Balului Ulisei. Era în acea seară, în mașina la eveniment,
bărbatul care îl crescuse pe Dev și îl făcuse ceea ce era astăzi îi spusese cu dispreț că el și
Gabriel nu erau copiii lui. Numai Lucian și sora lor, Madeline, erau.
La naiba, Dev nu se simțise niciodată ușurat ca atunci. Unii ar putea crede că Dev este un
monstru, dar dacă ar ști ce a făcut cu Lawrence, ar ști că ceea ce a spus Archie mai devreme
este adevărat.
Răul adevărat a avut întotdeauna o față.
Frații lui nu știuseră că Dev cunoștea adevărul înaintea lor. Frații lui aproape că nu știau
nimic.
Nici măcar ce aflase Dev înainte de noaptea Balului Ulisei. Un secret atât de al naibii de
schimbare a vieții încât încă, până în ziua de azi, habar nu avea cum să le spună fraților săi.
Cum să se ocupe chiar și el însuși.
Dacă i-ar putea scuti pe frații săi de cunoașterea cât de rău, cât de rău a fost omul care i-a
crescut, ar face-o. La naiba, dacă nu încerca să meargă în mormânt cu ceea ce știa. Ar fi . . .
mai bine asa.
Dar nu fotografia a făcut ca maxilarul lui Dev să se strângă. Nici măcar nu era ceea ce
simbolizează fotografia. Era mesajul zgâriat în film de ceea ce părea a fi un ac sau un alt
instrument subțire și ascuțit.
Știu adevărul.
 Capitolul 6

Rosie și-a petrecut cea mai mare parte a weekendului, alternând între reluarea
pumnurilor verbale cu Dickhead de Vincent, fiind furioasă pe ea însăși pentru căderea
momentană a minte când fusese destul de trezită de Dickhead și îngrijorarea pentru Nikki.
Ceea ce însemna că era nerăbdătoare și nu putea să stea nemișcată mai mult de un minut
la un moment dat. Aceasta a lăsat-o cu o singură opțiune.
Curățare cu furie.
A atacat fiecare centimetru din apartamentul ei. Sufrageria și bucătăria erau practic
strălucitoare și, când a terminat baia adiacentă dormitorului ei, a simțit că o persoană cu
imunitate compromisă ar putea mânca în siguranță de pe podea acolo.
Baia era al doilea loc preferat al lui Rosie din apartament, intrând în spatele balconului.
Balconul a ocupat primul loc doar datorită scaunelor sale confortabile și priveliștii. După ce
a stat toată ziua, fie lucrând la registru, fie în bucătăria brutăriei părinților ei, în timp ce
părinții ei, cu cele mai bune intenții, cereau periodic să știe exact când Rosie avea de gând
să-și folosească una dintre cele trei diplome de facultate, a fost frumos. să stau acolo și să
privească oamenii.
Acea scenă specială — cea rezervată doar persoanelor gata să se căsătorească și să aibă
copii.
Rosie avea deja asta, cel puțin partea de căsătorie, și nu era sigură că va mai avea asta
vreodată sau dacă ar fi vrut.
Până la sfârșitul acelor zile în care părinții ei și sora ei, Bella, erau cu ea, Rosie nu dorea
altceva decât să ridice din picioare și să bea vin pe balcon, sub evantaiele care se agitau,
fără să facă altceva decât să privească și să asculte oamenii.
Cada cu gheare și balcon au fost cele care au vândut apartamentul. A dat peste ea acum
doi ani. Pentru a intra în apartament a fost nevoie de puțină răbdare, deoarece chiriașul își
lăsase în urmă multe lucruri personale.
Dar a meritat așteptarea.
Apartamentul ei era destul de mic, dar baia era uriașă în comparație. Parcă apartamentul
era construit în jurul băii. Cel puțin asta îi plăcea să gândească. În realitate, baia a fost
probabil inițial un dormitor sau ceva, dar a fost pur și simplu uimitor.
O chiuvetă dublă și o oglindă lungă ofereau spațiu mai mult decât suficient pentru toate
chestiile ei de machiaj și păr, ceea ce a fost destul de impresionant, având în vedere că avea
o dependență de machiaj. Ea a fost în permanență în căutarea fondului de ten perfect.
Nuanța pielii ei nu a fost atât de ușor. Fondul de ten arăta adesea uimitor în luminile slabe
ale băii, dar odată ce a ieșit sub soare, fie părea îngrozitor de bolnavă, fie ca și cum s-ar fi
copt singură. Așa că sertarele erau pline cu mostre și borcane pe jumătate folosite de care
nu se despărțise, pentru că poate într-o zi, ca prin magie, fondul de ten avea să funcționeze.
Baia nu numai că avea acea chiuvetă uimitoare cu un spațiu dedesubt pentru un scaun, dar
avea și o cadă frumoasă din porțelan, care probabil fusese în acest apartament încă din
zorii timpurilor.
Era și un duș decomandat de dimensiuni decente, cu faianță clasică de metrou. Ea putea
să se întindă în baie, să-și întindă brațele și picioarele și să facă îngeri de baie fără să atingă
nimic. Perfect. Și dacă ar fi făcut asta chiar acum, știa că va fi proaspătă și curată, din
moment ce a curățat podeaua cu gresie timp de aproximativ o oră.
Curățarea cu furie semăna mult cu curățarea depresivă, ceea ce făcea ori de câte ori își
permitea cu adevărat să stea și să se gândească la Ian. Nu era o mare surpriză că el stătea în
fundul minții ei de când era aniversarea morții lui, dar chiar nu a trecut o zi în ultimii zece
ani în care Rosie să nu-i amintească de el.
La naiba, aproape de fiecare dată când pătrundea în Pradine's Pralines, brutăria condusă
de familia ei încă de la crearea ei, se gândea la cum venea Ian aici după școală și studia la
unul dintre cabinele mici din fața magazinului.
Uneori, când era la brutărie, în spatele casetei, și dacă se străduia suficient, îl vedea stând
acolo, ciugulind capacul stiloului în timp ce își studia temele.
Acestea erau amintirile de care se ținea.
Și Devlin credea că nu știe nimic despre căsătorie și dragoste? Ce ticălos.
Iritată din nou, a ieşit în bucătărie şi a îndreptat spre sticla de moscato din frigider. Și-a
turnat un pahar și s-a dus spre locul unde laptopul ei stătea deschis pe măsuța de cafea.
Avea nevoie de o distragere a atenției și o avea pe cea perfectă. Videoclipul care i-a fost
trimis în această dimineață a fost întrerupt pe laptopul ei. O vizionase deja de vreo două
duzini de ori și era pregătită să o vizioneze încă două duzini.
Și nici măcar nu era un videoclip cu cățeluși care se poticneau și erau înnebuniți de
adorabili. Era mai bine decât atât.
Lăsându-se pe canapea, a echilibrat laptopul în genunchi și a apăsat pe play.
NOPE prinsese ceva pe film.
Nu a fost o apariție plină de corp, dar umbra care se arunca pe hol nu era cu siguranță un
iepuraș de praf plutitor.
Lăsându-și paharul de vin deoparte, își ridică paharele cu ramă roșie și apoi duse ecranul
cât mai aproape de față. A apăsat din nou butonul de redare pe imaginea granulată. În
momentul în care pata de umbră a apărut la capătul holului, vizavi de camera copilului, ea a
făcut o pauză. Mijind ochii, ea încercă să deslușească orice fel de definiție a blobului.
Arăta ca o pată pe cameră sau o pungă de băcănie zburătoare, dar ea știa că nu era ceea
ce era. A apăsat play și apoi a încetinit filmul. Încă arăta ca o pungă de băcănie când a
dispărut în peretele opus. Ceea ce a urmat nu putea fi descris decât ca sunetul unui baros
care lovește podeaua.
La urma urmei, Rosie știa că sunetul venea, dar totuși a făcut-o să tresară și să-i treacă
inima. Orice ar fi fost în spatele acelui zgomot era fizic. A făcut să tremure camera, iar
câteva secunde mai târziu, ea a putut auzi copilul plângând din camera lui.
— La naiba, șopti ea. Un zâmbet lent se strecură pe chipul ei.
Nu o apariție plină de corp, dar cu siguranță era ceva în acea casă.
Orice a fost surprins de camera poate să nu pară prea mult pentru ochiul neantrenat, dar
era un fel de dovadă și i-a dat speranța că vor găsi mai multe, pentru că tocmai instalaseră
camerele în casa soților Mendeze în Cartierul Grădinilor vineri. Să prind ceva atât de
repede a fost un semn bun – pentru Rosie și echipa ei.
 Nu pentru săraca familie Mendez.
Au contactat NOPE cu puțin peste o lună în urmă. Maureen și Preston Mendez
cumpăraseră casa destul de recent construită de pe Third Street cu câțiva ani în urmă. Nu
au avut probleme până când fiul lor a intrat în imagine. Potrivit celor raportate de familia
Mendez, a început ca niște pași fără trup și alte sunete, cum ar fi bubuituri și bubuituri
inexplicabile. Apoi au început să prindă mișcare din colțurile ochilor, iar obiectele
dispăreau și reapareau aleatoriu în locuri ciudate. Lucruri care puteau fi cu ușurință
ignorate sau atribuite la stabilirea casei sau la uitarea unuia dintre ele, dar comportamentul
creștea constant de-a lungul săptămânilor și lunilor. Atât soțul, cât și soția au susținut că au
văzut o figură în umbră pe holul de la etaj, lângă camera fiului lor Steve. Bucăiturile
inexplicabile au devenit mai puternice, zguduind în cele din urmă întreaga casă, ca cea
surprinsă de cameră. Sentimentele de a fi urmărit și urmărit în toată casa se transformase
în uși care se trânteau și, potrivit cuplului, în Sfântul Graal al bântuirilor.
Deplin. Corp. Apariţie.
Preston a susținut că a văzut ceea ce părea a fi un bărbat mai în vârstă în camera
bebelușului Steve, stând lângă pătuț. El a descris apariția ca fiind solidă în jurul capului,
umerilor și pieptului, în timp ce partea inferioară a corpului era mai transparentă. Preston
fusese atât de surprins de priveliște, încât nu observase perioada de îmbrăcăminte sau
orice alt detaliu, în afară de camera care se simțea mai rece decât în mod normal. Apariția
dispăruse chiar în fața ochilor lui.
Temeți pentru siguranța copilului lor, mai ales că FBA a fost văzut în camera lui Steve și,
mai mult decât puțin speriată, familia a sunat-o pe NOPE. Cele mai multe fantome nu au
însemnat niciodată vreun rău. Dacă erau bântuiri active versus reziduale, de multe ori erau
doar curioși. Cu toate acestea, uneori, ceea ce aveau oamenii în casele lor nu erau fantome.
Uneori era cu totul altceva.
Rosie a coborât laptopul și a semnalizat segmentul de film. Salvând videoclipul, ea a
trimis fișierul lui Lance Page, care avea tehnologia pentru a izola imaginile și a mări fără a
pierde calitatea. Întinzându-și perna de lângă ea, ea și-a smuls telefonul și i-a trimis rapid
un mesaj lui Lance, informându-l că are un film pe drum. Înainte să-și lase telefonul
deoparte, și-a derulat mesajele până când a găsit ultimul mesaj al prietenei ei Nikki.
Fața mă doare ca naiba, dar sunt bine.

Rosie s-a uitat la el timp de o oră, dar a durat doar câteva momente. Ea știa că Nikki era
bine fizic, dar emoțional? Mintal? Era o poveste diferită, iar Rosie nu avea nevoie de a treia
diplomă de licență nefolosită, aceasta în psihologie, ca să știe asta.
Lăsându-și telefonul pe pernă, se aplecă în față și își puse laptopul înapoi pe măsuța de
cafea. Și-a scos ochelarii și i-a pus pe laptop.
Ea aruncă o privire spre ușile închise ale balconului. Noaptea se lăsase, dar zumzetul
traficului și al vocilor era încă la fel de puternic ca întotdeauna. Când a închis ochii, a apărut
cea mai enervantă imagine vreodată. L-a văzut imediat pe Devlin stând în fața acelor uși.
Doamne, acel bărbat era arătos, dar era și un duză de duș certificabilă — o duză de duș
atractivă.
O duză de duș arogantă, strâmtă, pretențioasă, odioasă, cam la fel de caldă și prietenoasă
ca o casă bântuită.
 Un ticălos care părea a fi foarte, foarte bine înzestrat. Dumnezeu. Nu trebuia să se
gândească la asta. Nici nu avea nevoie să se gândească la el în general, dar el era în
gândurile ei, indiferent dacă îi plăcea sau nu.
Deschizând ochii, își strânse buzele. Sâmbătă dimineața și bărbatul acela fusese îmbrăcat
ca și cum ar fi asistat la o întâlnire de afaceri, purta pantaloni gri și un buton alb. Arăta
uimitor, totuși, la fel ca la cimitir, dar ea se îndoia că avea o pereche de blugi.
Amintindu-și expresia de pe chipul lui când l-a numit prost, ea a chicotit. Și-ar fi dorit să
fi avut previziunea să-și fi avut telefonul în mână, pentru că acea stropire de șoc ar fi fost
uimitor de surprins pe film. Și-ar fi schimbat poza de profil de pe Facebook doar pentru a fi
un cur.
Un alt chicot i-a scăpat în timp ce ridică privirea la ceasul în formă de lamă pe care i l-a
luat prietena ei Bree. Doar Dumnezeu știa unde a găsit un ceas în formă de lamă, dar Rosie
nu se plângea. Chestia a fost uimitoare, iar ea avea un punct slab pentru acele creaturi
adorabil de ciudate.
Era aproape zece și ar trebui să fie obosită, după ce s-a trezit atât de devreme ieri și la fel
și azi pentru a face o tură la Pradine pentru a se pregăti pentru mulțimea bisericii, dar era
treaz și nerăbdătoare.
Și exista un singur lucru care vindeca neliniștea.
Du Monde beignets.
Din păcate, asta însemna că va trebui să se schimbe. Chiar dacă în Cartier era noapte și ar
fi tot felul de oameni care se plimbau pe străzi, Rosie nu ieșea acolo purtând altceva decât
un maiou, boxer și șosete groase până la genunchi.
Beignets au meritat totuși efortul.
Ridicându-se în picioare, începuse să se întoarcă când i-a sunat telefonul. Un zâmbet a
apărut când a văzut numele lui Lance și poza prostească cu el purtând o bandă pe cap cu
fantome minuscule de plastic atașate de arcuri.
„Hei, amice”, a răspuns ea în timp ce își lua vinul. „Credeai că ești în tură în seara asta?”
„Nu. Am coborât devreme”, a răspuns el. Lance a fost un EMT, iar băiete, și-a făcut treaba
nu a avut un moment plictisitor. „Am văzut videoclipul. Nu am putut să mă uit mai atent,
dar nu pot să cred că am prins ceva deja.”
"Știu." A luat o înghițitură din vinul ei. „Este înfricoșător acolo.”
„Trebuie să ne întoarcem în casa aceea și să petrecem încă o noapte.”
— Da, dar familia nu a fost încă de acord cu asta. Își doreau ajutorul, dar NOPE nu reușise
să înregistreze decât câteva ore pentru a investiga. „Și dacă nu o fac. . .”
Lance oftă. „Dacă nu o fac, atunci sunt la naiba bănuitor că suntem jucați.”
"Şi eu." După ce termină vinul, își duse paharul în bucătărie. NOPE a dezmințit și a
descoperit înșelătorii mai mult decât au găsit dovezi reale, dar asta era natura afacerii. „Jilly
a spus că va suna familia mâine cu o actualizare. Veți avea filmul îmbunătățit până atunci?”
"Desigur." Urmă o pauză când Rosie își pune paharul în chiuvetă. — Faci ceva în seara
asta?
„Nimic, în afară de faptul că mă gândeam să merg la Du Monde.”
„Vrei companie?”
Rosie zâmbi. Lance locuia în apropierea Canalului, iar asta era o mică drumeție către Du
Monde, dar, ca și ea, Lance era o bufniță de noapte și era pregătită pentru orice. „Dacă ești
sigur că vrei să fii alături de mine.”
 „Iubito, vreau mereu”, a răspuns el.
Zâmbetul ei se clăti în timp ce se îndepărta de blatul din bucătărie. Era ceva tachinat
despre cum a spus asta, dar era și ceva. . . mai mult . Anxietatea a prins viață. Lance era
drăguț și un tip grozav, dar era unul dintre cei mai apropiați prieteni ai ei. Ea știa mai bine
decât să treacă acele linii, oricât de ușor ar fi fost. Și în ultima vreme? Lance aruncase
semnale care puteau fi citite ca fiind interesat de mai multe. Invitații la cină. Apărând pe
neașteptate la Pradine's cu băutura ei preferată — mocha cu caramel sărat — sau
surprinzând-o cu gustarea ei preferată, acele chestii de cutie Graze care erau toate
usturoioase și delicioase și nu sunt ușor de găsit. Sau ar putea fi doar un prieten minunat și
ea citea mult prea mult în asta.
Probabil cea din urmă.
— Ești acolo, Rosie? el a intrebat.
„Da.” Ea și-a dres glasul. „Îmi pare rău. În afara zonei. Weekend ciudat.”
„Atunci și mai multe motive pentru a închide weekendul cu beignets.”
Relaxată, ea și-a dat ochii peste cap. „Nu s-au rostit vreodată cuvinte mai adevărate. Am
nevoie de aproximativ cincisprezece minute să mă schimb. Bine?"
"Perfect. Ne vedem acolo."
Închizând, și-a lăsat telefonul în bucătărie în timp ce se grăbi în dormitorul ei, zâmbind
când draperiile zdrăngăneau dezastruoase în spatele ei. Scotând din sifonier o pereche de
jambiere cu model, ea și-a dat jos șosetele, aproape căzând.
A încercat să-și imagineze pe Devlin că va primi spontan beignets la zece noaptea și a
izbucnit în râs. Cu jambierele lipite pe jumătate în jurul genunchilor, a căzut pe spate, cu
fundul lovind patul.
Rosie paria că Devlin de Vincent era la fel de spontan ca o programare la dentist.

Lui D ev nu-i plăceau surprizele.

Mai ales când acea surpriză a venit sub forma unchiului său, Stefan de Vincent, care îl
așteaptă în biroul său de acasă luni dimineață.
"Îmi pare rău. Senatorul a insistat că nu poate aștepta.” explică Richard Besson în timp ce
Dev păși pe holul de la etajul doi.
Managerul mai în vârstă a făcut parte din această clădire la fel de mult ca și un de
Vincent, care conducea casa, împreună cu soția sa, de când Dev era copil. Deocamdată, Livie
era plecată din motive de sănătate, iar fiica lor, Nikki, intervenise. Cu toate acestea, Nikki nu
mai era un înlocuitor potrivit, nici măcar temporar, dintr-o multitudine de motive.
Dev s-a întrebat pentru scurt timp ce crede Besson despre relația fiicei sale cu Gabe.
Chiar dacă Gabe a fost, de departe, cel mai mult. . . simpatic dintre frați, era încă un de
Vincent și Besson văzuse multe în timpul său lucrând aici.
Besson știa și el multe.
Curiozitatea slabă a dispărut în timp ce privirea i s-a concentrat asupra ușilor cu
lambriuri care duceau la biroul său. Un mușchi ia lucrat de-a lungul maxilarului.
"E în regulă." Dev și-a ajustat manșetele cămașului. „Poți, te rog, să aduci o cafea când ai
ocazia?”
"Desigur." Besson începu să se întoarcă.
 Dev se opri când Besson începu să se întoarcă. Coborându-și brațele, și-a scuturat
mânecile. „Richard?”
O sclipire de surpriză străbătu chipul bătrânului. "Da?"
A deschis gura și apoi a închis-o. Trecu un moment când se gândea la ceea ce voia să
spună. S-a îndreptat spre bărbatul mai în vârstă, ținând vocea jos și a spus: „Îmi pare rău
pentru ce sa întâmplat cu fiica ta. Mă voi asigura că așa ceva nu se mai întâmplă.”
Besson s-a uitat la el pentru o clipă, apoi și-a dres glasul. „Nu am nicio îndoială că vei . . .
asigurați-vă că fiica mea este în siguranță. Mulțumesc."
Dev dădu din cap. „Trebuie să avem o discuție mai târziu despre o înlocuire temporară a
lui Livie. Nikki nu mai este potrivită pentru această meserie.”
Tatăl ei a deschis gura.
— Are o relație cu fratele meu, spuse Dev, surprinzând ochii întunecați ai bărbatului. „Nu
cred că o vrei responsabilă pentru servirea mâncării lui și curățenia după el.”
Un zâmbet slab străbătu chipul lui Besson. "Nu. Eu nu."
"Bun."
Zâmbetul a rămas. „Voi aduce o cafea proaspătă la birou pentru moment.”
Dându-i bărbatului un semn scurt din cap, Dev se pivotă și se apropie de ușile biroului
său. Și-a pus mâinile pe panouri și a împins.
Biroul lui era luminos și aerisit din cauza soarelui care curgea prin ferestrele de la est,
dar era un nor întunecat care stătea cu spatele la uși.
Lawrence de Vincent fusese un rău pur. Geamănul lui, Stefan, era doar un idiot în
comparație. Periculoasă în felul lui, dar nici pe departe la fel de rău ca Lawrence.
„Îmi pare bine că mi-ai alăturat în sfârșit.” a vorbit Stefan.
Buza lui Dev se curbe când închise ușile în urma lui. Ura sunetul vocii lui Stefan, pentru
ca suna ca al lui Lawrence. „Îmi pare bine că ai apărut neanunțat după ce nu mi-ai răspuns
la apeluri tot weekendul.”
„Eram în DC, Dev și destul de ocupat.”
„Atât de ocupat încât nu ai putut folosi un telefon?” Dev a străbătut biroul și, când a
trecut pe lângă unchiul său, a prins mirosul slab al trabucurilor cubaneze. Cei bogați și dulci
ca Lawrence obișnuia să fumeze. A pășit în spatele biroului și abia atunci și-a permis să se
uite la unchiul său.
Cu ochii de culoare albastru-verde și părul întunecat cu doar o nuanță de argintie pe
tâmplele bărbatului, arăta în fiecare centimetru un de Vincent. La colțurile ochilor și al
buzelor îi apăreau linii slabe. Fie că era din cauza mâinii unui medic priceput sau din cauza
geneticii bune, bărbatul îmbătrânea bine.
Stefan semăna exact cu Lawrence. La urma urmei, erau gemeni identici, așa că de fiecare
dată când Dev trebuia să-și arunce ochii asupra lui Stefan, era ca și cum ar fi privit singurul
lucru pe care îl ura cu adevărat.
Probabil că unchiul său a intrat la o secundă aproape dacă Dev ar fi trebuit să-i enumere
pe cei pe care îi ura, iar unchiul său merita fiecare gram, dar dacă ar fi trebuit să-i compare
pe cei doi bărbați, Lawrence era mai rău.
Lawrence ar fi întotdeauna mai rău.
„Am fost ocupat să reprezint această stare bună. Conducerea țării necesită destul de mult
timp.” Stefan a zâmbit în timp ce Dev stătea, jucându-se cu banda de aur a Rolex-ului
înfășurată în jurul încheieturii sale stângi. „Dar m-am gândit că mă suni pentru ceea ce s-a
întâmplat vineri seara și acum sunt aici.”
— Deci, ai văzut știrile?
Ștefan pufni. „Cum aș putea să nu? E peste tot. Fratele unei logodnice de Vincent ucis în
timp ce încerca să ucidă pe cineva? Nenorociții mănâncă asta.”
„Nenorociți?”
"Presa." Ştefan îşi dădu încheietura mâinii. „Nu iubesc nimic mai bine decât un scandal de
Vincent. Mai ales nenorocitul de reporter al Avocatului . Ross Haid? În timp ce mă
îndreptam până aici, am primit un telefon din biroul meu spunându-mi că era deja acolo și
punea întrebări.”
Dev a zâmbit. Simpla mențiune a numelui lui Ross Haid în orice altă zi l-ar fi enervat
foarte tare. Auzind că reporterul îl deranjează pe Ștefan l-a amuzat. „Ei bine, ai multă
experiență cu reporterii care caută în afacerea ta, nu-i așa?”
Buzele lui Stefan se subtiera. „Am multă experiență cu presa care face un munte de
cârtiță.”
— Un intern dispărut și presupus mort este o cârtiță?
„Este pentru mine.” Ştefan ridică un umăr într-un ridicare ocazională din umeri. „Ce a
făcut Parker mai exact?”
„Nu știi?”
„Știu că presa crede că a fost un fel de situație internă. Numele victimei a fost ascuns, dar
ei cred că a atacat pe cineva și a fost ucis în acest proces”, a răspuns Ștefan. „Mi se pare
ciudat, deoarece nu știam că Parker ar fi în vreun . . . relație de tip casnic.”
Nici pentru o secundă Dev a crezut că asta era tot ce știa. „Parker a atacat-o pe Nikki.”
— Nicolette Besson? Stefan scoase un hohot de ras. — Fiica menajerei?
Dev își păstră expresia goală. — Te referi la iubita lui Gabe?
"Ce?" Încă un râs când Ștefan se așeza pe spate în scaun. "Iisus. El înșurubează bucățica
aceea...”
— Ai grijă, a avertizat Dev încet. — Mă îndoiesc că ți-ar plăcea ce s-ar întâmpla dacă Gabe
te-ar auzi vorbind așa.
„De parcă ți-ar păsa cum vorbesc despre ea.” Stefan pufni cu ochii peste cap. A trecut un
moment. „Fata aceea a avut întotdeauna ceva pentru el, nu-i așa? Presupun că este un om
norocos.”
Tensiunea s-a strecurat în umerii lui Dev. A fost o declarație interesantă de făcut unchiul
său. Nikki practic a crescut în casa lor când era mai mică, petrecând multe dintre verile aici
în timp ce părinții ei lucrau. Bineînțeles, Ștefan fusese la casă din când în când de-a lungul
anilor, dar Dev nu crezuse că unchiul său era atât de observator când era vorba de ceea ce
obișnuia a fost școlăria lui Nikki, îndrăgostită neîmpărtășită pentru fratele său.
Evident, Dev subestimase abilitățile de observație ale unchiului său. S-a gândit la
fotografia primită duminică.
— Parker a mers după ea? întrebă Stefan.
„Și tu chiar nu știai asta?”
„Desigur că nu”, a exclamat Stefan. „Cum aș face?”
Se auzi o bătaie în uşă, iar Dev ridică mâna, făcându-l pe Stefan. "Intrați."
 Besson a intrat și mirosul de cafea proaspăt preparată l-a șters pe cel al trabucului.
Bărbatul a fost iute ca un glonț, a servit cafeaua și apoi a plecat. Dev și-a dat seama că
Besson nu era chiar un fan al senatorului, deși era prea profesionist pentru a-l arăta.
De aceea îi plăcea pe Besson.
Ştefan aşteptă până se închise uşa. — Nu crezi că Sabrina a avut vreo legătură cu fratele
ei...
„Știu cu adevărat că Sabrina a avut totul de-a face cu ceea ce Parker a încercat să-i facă lui
Nikki. Știu, de asemenea, că ea îl urmărește pe Gabe încă de la facultate”, a spus el și, când
privirea unchiului său s-a îndreptat spre a lui, a ridicat o sprânceană. „Și mai știu că ea și
Parker au fost responsabili pentru accidentul Emmei.”
„Emma Rothchild?” Ştefan a îngheţat cu cafeaua la jumătatea drumului la gură. — Femeia
cu care Gabe era implicat cu ani în urmă?
Expresia lui Dev se netezi în timp ce-și studia unchiul. Când ieșise vestea că Sabrina
fusese implicată în moartea Emmei, îl șocase pe Dev, care credea că știa tot ceea ce era în
stare Sabrina. El judecase greșit cum. . . psihotică acea femeie era la sfârșitul zilei. A fost o
greșeală cu care Dev ar trebui să trăiască.
"Iisus. Nu glumesti.”
„De ce aș glumi despre așa ceva?” întrebă Dev.
Ştefan luă o înghiţitură din cafea. „De ce ai minți despre cum a murit fratele meu?”
„Acum, Stefan, știi că Lawrence s-a spânzurat”, a răspuns Dev, luându-și cafeaua. Era
intuneric. Fara zahar. Fara crema. Un gust amar ca o noapte de iarnă. „Să nu mai mergem pe
drumul ăsta.”
— N-o să ies niciodată de pe drumul ăsta, Devlin. Ştefan ridică ceaşca. „Știu că fratele
meu nu s-a sinucis.”
„Hmm. Spune-mi ceva, Stefan.” Dev se lăsă pe spate, încrucișând un genunchi peste
celălalt. A așteptat până când Ștefan bea un pahar. — Crezi că nu știu că te-ai tras cu
Sabrina?
Bărbatul a pufnit, sufocându-se cu cafeaua. Lichidul i se împroșcă pe partea din față a
costumului. Buzele i se traseră înapoi, dezvăluindu-și dinții. „Ce naiba?”
Dev a vrut să râdă, dar nu a făcut-o. „Știi unde este Sabrina? Familia ei nu a mai văzut-o
de vineri dimineață.”
„Nu am nicio idee unde este acea femeie.”
— Deci vrei să spui că habar n-ai unde este ea?
"Da!" Stefan trânti ceașca de cafea pe birou cu suficientă forță pentru a sparge porțelanul.
Dev oftă. „Și ești înnebunit dacă crezi că m-am culcat cu Sabrina.”
„Oh, sunt sigur că ai fost cu Sabrina și știu că săptămâna trecută nu a fost prima dată.”
„Trebuie să glumiți”, a spus Stefan cu un râs forțat. „Dacă ai crezut cu adevărat că
logodnica ta se culca cu mine, de ce naiba erai încă logodită cu ea? Ce spune asta despre
tine?”
Dev a băut de băut, deși stomacul i se zvârcoli de un amestec de dezgust și dezgust. „Am
motivele mele – motive, aș putea adăuga, care nu mai sunt necesare.”
— Întotdeauna ai motivele tale , nu-i așa, Devlin? Falca senatorului s-a întărit. „Crezi că
nu știu ce încerci să realizezi cu o acuzație atât de scandaloasă? Tactici de diversiune. Îl
cresc pe fratele meu și întotdeauna găsești o modalitate de a nu discuta despre el.”
„Deci, nu ai fost cu ea la Ritz când am fost plecat în oraș weekendul trecut?” întrebă Dev.
 Ochii lui Stefan se îngustară. „Ai cineva care mă urmărește?”
„Răspunde la întrebare, Ștefan.”
Nările unchiului său s-au evazat. „Ea a venit să mă vadă în timp ce distram oaspeții acolo.
Era îngrijorată de logodna ta, aș putea adăuga destul de supărată. Presupun că logodna este
oprită.”
"Este." Dev știa că acea scuză era o prostie. „Trebuie să fi fost un divertisment al naibii pe
care le-ai oferit oaspeților tăi. De asemenea, puteți presupune cu siguranță că orice donație
pe care soții Harrington ar fi plănuit să le facă pentru viitoarea dvs. campanie pentru
realege nu se va întâmpla.”
rânji Ștefan. „Știi care este defectul tău fatal?”
„Nu am multe, dar luminează-mă.”
Zâmbetul s-a transformat într-un zâmbet în timp ce el se aplecă înainte, strângând
brațele scaunului când începea să se ridice. „Crezi că știi totul.”
Dev ridică o sprânceană în timp ce ținea privirea unchiului său.
„Și adevărul este că nu știi nimic.” Stefan se ridică, iar Dev era destul de neimpresionat de
acea declarație de despărțire. El a crezut că Stefan ar putea face mai bine decât atât. —
Bună ziua, Devlin.
A așteptat până când unchiul său a ajuns la uși și apoi a vorbit. „Ștefan?”
Unchiul său se opri și apoi se întoarse către el. "Ce?"
Se gândi la pistolul pe care îl ținea în sertarul de sus. Frații lui știau unde este. Ştefan nu a
făcut-o. O parte din el a vrut să-l scoată și să-l pună capăt lui Stefan chiar acolo, dar el nu
era un criminal. Nu ca asta. „Dacă aflu că o ascunzi pe Sabrina sau dacă știi unde este și nu
ai reușit să-mi spui, nu o să-ți iau doar totul.” Dev a zâmbit apoi, cu o ușoară ondulare a
buzelor. "Te voi distruge."
 Capitolul 7

R âsete s-au vărsat din bucătărie, oprindu-l pe Dev în loc luni seara, în timp ce ridica din
umeri pe geaca sport Cucinelli. Se afla lângă intrarea din spate a bucătăriei, cea la care se
accesa prin camera de noroi lungă și îngustă care ducea la scările din spate și la verandă.
Sunetul era atât de ciudat pentru el, încât nu s-a mișcat de câteva bătăi ale inimii. Râsetul
sălbatic, neîngrădit, fericit nu era ceva auzit des în această casă.
Frații lui erau acolo, cu femeile lor. Dev s-a gândit că pregătesc cina, deoarece azi îl
sfătuise pe Besson că responsabilitățile de seară vor fi suspendate până la noi ordine.
Bărbatul trebuia să fie acasă cu soția lui bolnavă, iar Dev era încrezător că gospodăria nu se
va prăbuși singură fără nimeni aici seara.
„Nu sunt sigur că așa ar trebui să funcționeze”, o auzi pe Julia spunând și își arcui o
sprânceană.
Lucian și Julia cumpăraseră un vechi victorian din Garden District, care era în prezent în
curs de renovare. În curând, și-a imaginat că casa va fi pregătită pentru ei, iar Lucian va fi . .
. plecat.
Dev nu ar putea fi mai fericit pentru el.
Își imagina că Gabe nu va fi prea departe de Lucian, căutând deja o reședință cu jumătate
de normă în Baton Rouge pentru a fi mai aproape de fiul său. Și atunci ar fi doar Dev.
Ironic cum lucrurile s-au încheiat întotdeauna.
A fixat gulerul de jachetă și a început să meargă. A făcut câțiva pași când a simțit un sărut
de aer rece pe ceafă. Pasul i se opri și se uită peste umăr.
Ceva întunecat se mișcă la capătul încăperii lungi și înguste.
Nu era sigur ce naiba era, pentru că prinsese mișcarea rapidă cu coada ochiului cu doar o
secundă înainte de a dispărea. Încruntat, se întoarse și cercetă capătul încăperii de noroi.
Ușa de la casa scării era închisă, iar dacă cineva era acolo jos, nu avea unde să meargă sau
să se ascundă.
„Deci, casa ta este bântuită?”
Întrebarea lui Rosie i-a intrat în gânduri și un zâmbet ușor pe jumătate i-a tras gura. NU.
Acesta era acronimul pentru echipa ei de investigații paranormale. Cum . . . satiric.
„Dev?”
Se întoarse spre sunetul vocii lui Lucian. Cel mai tânăr de Vincent stătea în fața ușilor de
buzunar care duceau la cămară și bucătărie. Ținea în mână o sticlă de vin roșu nedeschis.
Cu excepția ochilor albaștri-verzi, Lucian nu semăna deloc cu Gabe sau cu el. Curat de piele
și păr, Lucian a luat-o după mama lor și nu era de mirare că toți bănuiseră că Lawrence nu
era tatăl lui Lucian și al surorii lui geamănă. Cu toții crezuseră că era un bărbat necunoscut,
cineva care era probabil mai amabil cu mama lor decât Lawrence.
Evident, a fost un șoc când s-a dezvăluit că Lawrence era într-adevăr tatăl biologic al
gemenilor, iar Gabe și Dev nu erau copiii lui. Acesta nu fusese singurul șoc zguduitor din
ultimele luni. Mai era și toată mizeria cu sora lor, Madeline, și adevărul despre ceea ce i se
întâmplase cu mama lor.
"Ce faci?" întrebă Lucian.
„Gândesc”, a răspuns el.
Sprâncenele drepte ridicate. "Într-adevăr? Doar stai în camera de noroi și te gândești?”
„Se pare că este cazul.”
Lucian îi aruncă o privire ironică. „Nu e ciudat sau altceva.” El a zâmbit când a pășit în
lateral. — Am auzit că senatorul a fost aici în dimineața asta.
„A fost, dar mă îndoiesc că se va întoarce pentru o vreme.”
"Chiar așa?" Lucian începu să meargă spre bucătărie, aşteptându-se evident să-l urmeze
pe Dev. Dev oftă. „Știe ceva despre locul unde se află Sabrina?”
„Pretinde că nu o face.”
„Îl crezi?” întrebă Lucian când treceau pe lângă cămară.
„Nici o secundă”, a răspuns Dev. „Nu contează, totuși. Am pe cineva care o caută.”
Lucian dădu din cap și o clipă trecu în timp ce întâlni privirea lui Dev. „Urăsc tot ceea ce a
avut parte de Sabrina și știi că antipatia mea intensă față de acea femeie a avut și va fi
întotdeauna de neegalat, dar mă bucur că în sfârșit te eliberezi de ea.”
Își înclină capul într-o parte. „Am ales să fiu cu ea.” Asta a fost parțial adevărat. Ideea
logodnei lor fusese introdusă de Lawrence și nu existase un susținător mai mare al
fuzionarii imperiilor de Vincent și Harrington decât Lawrence, dar Dev a fost de acord cu
ea. Nu din acele motive, însă. „Nu a fost ca și cum ar fi fost împotriva voinței mele.”
„Da, ai făcut-o, și da, am auzit că ai avut motivele tale – pe care nu le voi înțelege
niciodată – dar la sfârșitul zilei, ea nu va fi soția ta, așa că aleluia, fratele meu, că este un
motiv de sărbătoare.” A ridicat sticla de vin. „Acum poți găsi pe cineva care nu este o cățea
de gradul A.”
Dev se uită blând la fratele său. „Nu sunt în prezent pe piață pentru a găsi pe cineva.”
„Și nu așa faci de obicei?” Lucian se întoarse înainte să vadă încruntarea lui Dev și
împinse ușa bucătăriei. „Uite pe cine am găsit târâind în camera de noroi, gândindu-mă la
chestii profunde de Vincent.”
Lăsând un oftat audibil, Dev prinse ușa înainte ca aceasta să se bată înapoi și să-l
lovească în față. Ar fi trebuit să meargă mai devreme.
Bucătăria era o combinație a ceea ce odinioară erau două camere și fusese renovată de-a
lungul anilor. Mamei lui i-ar fi plăcut această reîncarnare actuală, cu dulapurile albe și
blaturile spațioase din marmură gri. În centru era o insulă suficient de mare pentru a
găzdui o jumătate de echipă de fotbal. I-ar fi plăcut asta.
Pe scaune stăteau Julia și Nikki. Ambele femei se întoarseră spre el. Julia zâmbi în direcția
lui. Nikki nu s-a întors complet, deoarece mișcările ei erau încă înțepenite și părea că
zâmbetul i-ar fi durut, așa că și-a mișcat degetele. Nicio femeie nu l-a plăcut cu adevărat și
nici nu erau probabil încântați că era în bucătărie cu ei. Dev știa asta și chiar nu-i putea
învinovăți. Adevărat, nu era sigur dacă îi pasă de asta sau nu. Știa că ar trebui – la urma
urmei, frații săi țineau profund de ei – dar era mai degrabă... . . ambivalent.
În majoritatea cazurilor.
De cealaltă parte a insulei stătea Gabe în fața unui fel de chestie de oală din oțel
inoxidabil și a unei game de legume tocate.
 „Lucian gătește cina”, a anunțat Gabe în timp ce tânărul de Vincent i se alătură, așezând
sticla de vin pe insulă. „Sau încercând.”
"Hei. Știu ce fac." Lucian întinse mâna peste insula și trase de capătul coadei Juliei. „Nu-i
așa?”
„Sper să faci, pentru că murim de foame”, a răspuns ea.
„Nu ai încredere în abilitățile mele culinare?” Ochii lui Lucian se mariră în timp ce se
îndreptă. — Dar tu, Nikki?
„În mod ciudat, sunt uşurată că pot mânca doar lichide acum”, a răspuns ea.
Dev zâmbi în timp ce Gabe râdea pe sub răsuflarea lui.
"Asta e nepoliticos." Lucian luă un pachet de carne de vită. „Toți o să vă mâncați cuvintele
la figurat și la propriu.”
O încruntătură trase de sprâncenele Juliei. „Nu cred că îți poți mânca cuvintele la
propriu.”
„Oh, poți.”
Julia deschise gura, dar o închise și apoi clătină din cap. Ochii ei aveau totuși o privire
dragă, în timp ce îl privea pe Lucian. Femeia era îndrăgostită de Lucian, asta era clar. Unul
ar trebui să fie suportat cu cel mai tânăr de Vincent.
„De ce nu ni te alături?” se oferi Gabe în timp ce se îndrepta spre locul în care stătea
Nikki. El nu a atins-o în timp ce se sprijinea de insulă, dar lui Dev îi era clar că voia. „Nu pot
să promit că chestia asta cu Instant Pot va funcționa...”
„Va funcționa.” Lucian se întoarse către Gabe. „Nu este chiar atât de complicat. Pune
carnea de vită în oală și apeși câteva butoane.”
„Ce este o oală instant?” întrebă Dev, cu privirea îndreptându-se spre dispozitivul de pe
tejghea.
„Gătește mâncare.” Lucian făcu o pauză dramatică. "Imediat."
Ceva nu suna bine în asta.
„Este un fel ca un Crock-Pot, dar este mai degrabă o oală sub presiune”, a explicat Nikki,
vorbind încet. Cuvintele ei au fost, de asemenea, puțin zdrobite, din cauza buzei sparte și a
maxilarului învinețit. „Se presupune că poți friptură de vită în aproximativ treizeci de
minute.”
Asta chiar nu suna corect.
„L-am cumpărat astăzi”, a spus Lucian mândru. "La un magazin."
"Într-adevăr?" răspunse sec Dev. „Toată singură?”
„Am fost cu el”, a intervenit Julia.
Lucian dădu din cap. "Asta e adevarat."
— Ia cina cu noi, spuse Gabe din nou. „Ar fi corect dacă toți am fi otrăviți deodată.”
„Ei bine, în timp ce această ofertă este atrăgătoare, va trebui să trec. Am planuri de cină.”
Planuri care includeau un file mediu-rar și nimic din toate acestea. . . chestii de familie. Era
timpul să plec. „O seară plăcută și bucurați-vă de . . . Instant Pot.”
Ochii lui Lucian s-au îngustat, dar Dev s-a întors și a plecat înainte ca oricare dintre frații
săi să spună un cuvânt. A ajuns la camera de noroi și la ușa de afară când a auzit numele lui
strigat din nou. Atât de aproape, se gândi el. Avea chiar și cheile mașinii în mână. S-a întors
înapoi.
 Nikki era în camera de noroi, cu corpul ei mic aproape înghițit de ceea ce el presupunea
că era unul dintre vechile hanorace Harvard ale lui Gabe. „Nu te voi ține, pentru că știu că
ești ocupat.”
Dev a așteptat, habar n-avea de ce Nikki voia să vorbească cu el, deoarece de obicei se
străduia să-l evite.
Ea se târâi înainte și apoi se opri. „Voiam doar să-ți mulțumesc că te-ai asigurat că tatăl
meu nu lucrează prea mult acum, acoperind atât turele de zi, cât și turele de seară.”
Habar n-avea ce să spună, așa că s-a uitat la ea.
„Știu că este un inconvenient. Adică, îl ai pe Lucian acolo încercând să gătească cina cu un
Instant Pot. Partea gurii ei, care nu părea învinețită, s-a răsturnat într-un mic zâmbet. „Deci,
da, am vrut doar să-ți mulțumesc.”
De ce naiba îi mulțumia Nikki? Dacă ar fi avut-o pe Sabrina sub control, așa cum crezuse
el că o face, ea n-ar fi stat acolo, arătând ca și cum ar fi mers în picioare într-o luptă în cușcă
și a pierdut. Chiar nu avea cuvinte.
Privirea lui Nikki se ridică spre a lui, apoi ea se zvârli spre el. Dev încremeni când ea își
încolăci brațele în jurul lui. Nu a fost o îmbrățișare strânsă. Ar fi rănit-o prea tare să facă
asta, dar a fost o îmbrățișare, iar Dev nu-și putea aminti ultima dată când fusese îmbrățișat.
Posibil de mama ei, Livie, după moartea mamei lui? Asta a fost acum peste un deceniu.
Nikki s-a tras înapoi și a bolborosit: „Mulțumesc”.
Tot ca o statuie blestemata, el a stat acolo și a privit-o pe Nikki întorcându-se înapoi spre
bucătărie. O secundă mai târziu, îl văzu pe Gabe stând în prag. Fiul de cățea a zâmbit.
Dev trebuia să iasă naibii din casa asta și a făcut-o fără nicio secundă de ezitare.

Mirând ca și cum ar fi scăldat în zahăr brun și extract de vanilie, Rosie se uită la spațiul
din hol, zona în care fusese cândva covorul, acum acoperită cu prelată albastră.
Ea se cutremură de parcă cineva ar fi trecut peste mormântul ei. Mușcându-și buza, se
uită la bărbatul care stătea lângă ea. El se uita și el la loc, iar ea și-a imaginat că era la fel de
afectat, dacă nu mai mult, de asta.
Acolo murise Parker Harrington.
Ar fi putut fi locul unde murise Nikki.
— Mulțumesc, spuse Gabe, cu vocea aspră în timp ce capul se întoarse în direcția ei.
„Pentru că ai venit și ai făcut asta. Nic are nevoie de niște haine, dar nu vreau să aleg
lucrurile greșite.”
"E în regulă. Mă bucur că pot ajuta.” Rosie se întoarse spre hol. Gabe venise la Pradine's
Praline azi-dimineaţă şi l-a întrebat dacă l-ar putea ajuta să-i ia nişte haine pentru Nikki,
aşa că, desigur, ea fusese de acord. Nu trebuia decât să se oprească la croitoreasa care
lucrase la costumul ei pentru Mascaradă și să-și ia mai întâi rochia, ceea ce făcuse și acum
era întinsă pe bancheta din spate a mașinii ei, protejată într-o geantă pentru haine. „Am
voie să merg pe prelată?”
„Da. Covorul este tras acolo dedesubt, dar este sigur să mergi pe el.”
Respirând adânc, a mers înainte cu bătrâna Vera Bradley, care se afla în weekend, și a
încercat să nu se gândească la faptul că, cel mai probabil, mergea pe sânge care se uscase
până la podea. S-ar putea crede că, din moment ce ea a investigat bântuieli înfiorătoare,
asta nu o va speria.
 Dar a făcut-o.
— Încearcă să nu te gândești la asta, îl sfătui Gabe, iar Rosie își dădu seama că factorul
înfiorător trebuie să fi fost scris pe toată fața.
— Încerc, spuse ea în timp ce trecea aproape în vârful picioarelor peste prelată. „Nu prea
funcționează.”
Ea traversă în grabă prelată și pe holul scurt. Ușa dormitorului a rămas deschisă și, când
Rosie a pășit înăuntru, și-a dat seama că dormitorul rămânea așa cum îl lăsase Nikki.
Prosoape erau împrăștiate pe podea și pe pat și știa din ceea ce îi spusese Nikki că le
împăturise când apăru Parker. Pe dulap a fost pusă o lampă spartă, abajurul distrus.
„Am fost aici, știi?” Rosie a pus geanta pe pat și a deschis fermoarul. Întorcându-se către
dulap, unde își dădu seama că Nikki își păstrează majoritatea hainelor comode, și-a scos o
buclă de pe față. "Vinerea trecuta? O ajutam să despacheteze și aș fi rămas mai târziu, dar
aveam lucrul acesta pe care trebuia să-l fac.”
Gabe era tăcut de unde aștepta în prag.
Mergând spre comodă, a îngenuncheat și a început să deschidă sertarele. Norocul a fost
de partea ei, pentru că a găsit imediat o grămadă de pantaloni de trening și jambiere. „Dacă
aș fi rămas, aș fi fost aici. Aș fi putut – nu știu.” Ea a smuls niște pantaloni. „Poate că dacă aș
fi fost aici, el nu ar fi încercat să o rănească.”
„Nu ar trebui să mergi pe acel drum.” Gabe se rezemă de tocul ușii.
Găsind niște cămăși ușoare, le-a adunat. „Cam greu să nu faci.”
„Dacă ai rămas, te-ar fi putut ataca sau mai rău.”
A fost adevărat, dar nu a redus cu adevărat vinovăția. Și-a dus descoperirile pe pat,
punându-le în geanta încăpătoare.
— Ar fi trebuit să fiu aici, spuse Gabe după câteva clipe. „Dacă nu aș fi făcut o mizerie cu
Nic, aș fi fost aici. Nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat.”
Rosie se uită la el. Se uita în față, dar ea își dădea seama că nu o vedea. El vedea ce se
întâmplase aici. „Mi-ai spus să nu merg pe acel drum, dar evident că și tu o faci.”
Privirea lui se îndreptă spre ea. „Cam greu să nu faci.”
Un zâmbet slab îi trase buzele. „Sper doar că se poate întoarce aici și se va bucura de asta.
Era atât de încântată de acest loc. Nu vreau ca asta să fie distrus pentru ea.”
"Nici eu."
— Atunci cred că ne asigurăm că nu.
Gabe a zâmbit în timp ce dădea din cap. „Sună ca un plan.”
Gândindu-se la ceea ce spusese Devlin despre ce simțea Gabe pentru Nikki, se întrebă
dacă asta era ceva de care Nikki era conștientă încă. Probabil ca nu. Cunoscând-o pe Nikki,
ea ar fi ultima care își va da seama.
Rosie a adunat rapid suficiente haine pentru a rezista lui Nikki aproape două săptămâni,
inclusiv lenjerie de corp. În momentul în care a închis geanta, chestia se spargea la cusături
și trebuia să cântărească o tonă.
"Ma descurc." Gabe apăru lângă ea când se duse să ridice geanta. A luat cureaua,
prinzând-o peste umăr ca și cum n-ar cântări nimic.
Scoţându-şi o buclă rătăcită de pe faţă, se dădu înapoi din pat şi se îndreptă spre Gabe.
„Mi-ar plăcea să o văd pe Nikki. Știu că e la tine și orice altceva, dar chiar mi-ar plăcea să o
pot vizita.”
 — Cred că i-ar plăcea să te vadă. Gabe se întoarse spre uşă. „Ești mai mult decât binevenit
să vii acum.”
Surpriza trecu prin ea. Se aștepta să aibă o ceartă masivă pe mâini, în care va trebui să
cerșească și să implore. Familia de Vincent erau notoriu private. "Într-adevăr?"
„Da. Cred că ar fi o surpriză plăcută pentru ea.” Se uită peste umăr la ea. „Arăți șocată.
Credeai că o să spun nu?”
Rosie clipi încet. "Îmi pare rău. Cred că am cam făcut-o.”
Și-a ridicat sprâncenele. "De ce, mă rog?"
„Ei bine, fratele tău. . .” Ea a încetat.
Înțelegerea îi pâlpâi pe față. „Dev? Nu-ți face griji pentru el. Este puțin probabil să fie
chiar acolo.”
Un sentiment ciudat se învârte în ea, un amestec de ușurare și, în mod ciudat, de
dezamăgire. Să nu o mai revezi niciodată pe Devlin ar fi bine, așa că nu înțelegea deloc
dezamăgirea.
Dar cui îi pasă? Pentru că plăcintele cu luna sfântă, avea să ajungă să o vadă pe Nikki și
urma să pună piciorul în conacul de Vincent, unul dintre cele mai bântuite locuri vreodată.
 Capitolul 8

Chiar dacă Rosie nu l-ar fi urmărit pe Gabe, ar fi știut cum să ajungă la conacul de
Vincent din cauza tuturor cercetărilor pe care le făcuse. Ea a păstrat acea bucată de
cunoștințe pentru ea, deoarece o făcea să sune ca un urmăritor înfiorător și se îndoia că
Gabe ar aprecia să știe asta.
Se simțea deja ca o urmăritoare, una ieftină, urmând în spatele Porsche-ului chic al lui
Gabe în Corolla ei . Habar nu avea ce fel de Porsche conduce bărbatul, dar și-a imaginat că
costa mai mult decât ar fi fost vreodată dispusă să plătească pentru o mașină.
Lance a sunat-o exact când a încetinit și a tras pe drumul privat de acces. A lăsat apelul să
ajungă la mesageria vocală în timp ce conducea de-a lungul drumului întortocheat,
aglomerat de stejari înalți. Mușchi spaniol greu s-a lipit de copaci, creând un baldachin care
aproape a blocat soarele de toamnă. Era cu adevărat frumos și ciudat, și știind că acești
copaci și mușchiul fuseseră aici cu mult înainte ca omul să pretindă că acest pământ a avut
un efect umilitor.
Copacii s-au curățat și au apărut dealuri înverzite. Drumul a continuat să meargă cel
puțin încă o milă. În cele din urmă, a dat de alți copaci margini de-a lungul drumului. Rosie
a simțit că ar fi condus într-un alt stat în acest moment, dar în cele din urmă, a apărut o
poartă mare atașată unei clădiri mici, care îi amintea de un punct de control.
În timp ce trecea pe lângă poartă, în cele din urmă a văzut casa.
„Sfânta Maria, mama lui Dumnezeu și prunci Iisus pretutindeni”, șopti ea, strângând
volanul în timp ce se răsturna înainte pe scaun.
Nu existau nicăieri poze cu casa lui de Vincent pe internet, nici măcar vederi aeriene,
ceea ce părea imposibil în zilele noastre, dar era adevărul. Deci, aceasta a fost prima dată
când vedea locul.
Părea la fel de mare ca Casa Albă!
Partea centrală a structurii era înălțime de trei etaje și fiecare latură era flancată de
adăugiri mai mici care păreau a fi două etaje. Fiecare parte a complexului era conectată
prin balcoane și căi de aer liber la fiecare nivel. Și, pe măsură ce se apropia, a putut vedea
ventilatoarele zvâcnindu-se de pe tavanele multiple ale balcoanelor.
Coloane groase au înconjurat fața casei și au continuat de-a lungul întregii structuri.
Obloane erau negre și mari, ferigi stufoase atârnau de balustradele din fier forjat de la
nivelurile superioare, iar întreaga casă era acoperită de viță de vie.
Nu era cel puțin normal.
Unele dintre casele mai vechi din zonă au avut probleme cu vița agresivă și iedera, dar o
casă ca aceasta și acoperită în întregime? Unde aveau proprietarii mijloacele pentru a
menține structura clară?
Rosie trebuia să nu se mai uite la casă și să fie atentă, pentru că Gabe se îndrepta spre
aripa stângă și avea să ajungă să conducă direct pe ușa din față.
 L-a urmat într-o structură separată despre care și-a dat seama repede că era un garaj –
un garaj suficient de mare pentru a depozita cel puțin zece mașini. Câte vehicule aveau
acești oameni?
Gabe nu a tras într-unul dintre golfuri, ci a parcat în față, așa că Rosie a făcut același
lucru, oprind lângă el. Ea și-a smuls telefonul, băgându-l în buzunarul blugilor și în poșeta
de pe scaunul din față, apoi a coborât afară.
Gabe o aștepta deja la portbagajul Corollei ei, cu geanta de weekend în mână și ochelari
de soare argintii apărându-i ochii. Își trase părul pe spate, cu șuvițele întunecate prinse de
ceafă. "Urmați-mă."
Rosie se grăbi să-l ajungă din urmă. „Ce e cu toată iedera?”
„Știi, asta e o întrebare bună.” A tăiat aleea și apoi a pășit pe veranda de-a lungul casei. „Ei
vin din grădina de trandafiri din spate și tocmai s-au răspândit scăpat de sub control.
Lawrence — tatăl nostru? Obișnuia să fie tăiate vițele anual, dar se întorceau mereu și
repede. Ciudat, nu?”
„Da.” Ea scoase cuvântul în timp ce se uita la vița verde care se târa peste pereții
exteriori. „Este deosebit de ciudat.”
Gabe zâmbi în timp ce începea să urce scările acoperite în aer liber. „Uneori mă întreb
dacă vița de vie încearcă să înăbușe casa.”
Sprâncenele ei se ridicară. Au existat exemple de anomalii vegetative ciudate în locuri cu
activitate paranormală ridicată. Mi-a venit în minte Pădurea Hoia Baciu, care prezenta un
cerc inexplicabil în care nu creștea nicio ființă vie și o mulțime de relatări directe despre
paranormal, dar ea nu văzuse niciodată așa ceva .
— Aceasta este intrarea mea privată, a explicat Gabe în timp ce ocoli palierul de la etajul
doi. „Al lui Lucian s-a terminat în aripa dreaptă deocamdată, dar se mută, iar Dev este acolo
sus.” Își ridică bărbia în sus.
Stomacul i s-a scufundat dintr-un motiv stupid la menționarea numelui lui Devlin. Au
ieşit pe veranda largă, de la etajul doi. L-a urmat după colț și apoi a văzut scaune comode
aliniate. Era o carte închisă, una care părea a fi o veche poveste de dragoste istorică bazată
pe rochia frumoasă pe care o purta modelul pe copertă. Cartea se sprijinea pe o masă din
răchită. Iedera își făcuse drum până la acest nivel, răspândindu-se de-a lungul pereților și
chiar ondulandu-se în jurul picioarelor scaunelor. Când s-a uitat peste balustradă, nu a fost
surprinsă să vadă iedera acoperind și asta. Jos, era o piscină uriașă în formă de fasole de
lima și un . . .
„Este un avion ?” ea a intrebat.
Gabe chicoti când deschidea ușa. „Este a lui Dev.”
— Are un avion? Se întoarse spre el. „De ce ar avea nevoie de un avion?”
„Călătorește mult pentru companie. Bănuiesc că pentru el este mai ușor să aibă propriul
său avion”, a răspuns el. „Este la îndemână atunci când vrei să mergi undeva în scurt timp.”
„Îmi imaginez că da.” De fapt, a fost o minciună. Rosie nu-și putea imagina să se trezească
într-o zi și să decidă la întâmplare să meargă la Paris sau Caraibe, să se plimbe afară și să
urce într-un jet privat. Ca și cum creierul ei a respins formal noțiunea și era o persoană
destul de spontană.
Dar ea nu era o persoană spontană foarte bogată.
„Rosie?” Vocea lui Nikki pluti de undeva în adâncurile casei. "Eşti tu?"
 Gabe se dădu deoparte, permițându-i lui Rosie să intre în ceea ce cu siguranță nu era un
dormitor obișnuit într-o casă. Era un apartament .
Un apartament triplu decât al ei.
Simțindu-se departe de elementul ei, privirea ei se îndreptă spre Nikki. "Surprinde?"
"Ce faci aici?" Nikki se târâi spre ea.
„L-am ajutat pe Gabe să-ți ia niște haine.” Rosie îşi lăsă poşeta pe un scaun lângă uşă. A
întâlnit-o pe Nikki la jumătatea drumului, strângându-și mâinile reci în ale ei. „Am vrut să
te văd și mi-a spus că pot veni.”
"Într-adevăr?" Un ochi bun al lui Nikki se îndreptă spre Gabe.
„Nu am văzut nicio problemă cu el”, a răspuns el. „O să iau asta înapoi în dormitor.”
Se uită la el o clipă, apoi se concentră asupra lui Rosie. "Mă bucur să te văd. Sunt doar
surprins. Nu prea le place să aibă oameni aici.”
— Ai fost surprins? Rosie chicoti. „Eram pregătit să cerșesc și să implor să vin să te văd,
chiar să-ți țin ostatică hainele, dar nu a trebuit să mă cert deloc.”
„Asta este. . . Wow. Bine." Ea aruncă o privire în direcția în care Gabe a dispărut. "Sta?" Nu
a așteptat să răspundă Rosie, ducând-o spre o canapea. „Tocmai m-am trezit dintr-un pui
de somn, așa că acesta a fost momentul perfect.”
„Arăți mult mai bine.”
„Ești un mincinos, dar mulțumesc.”
Asta nu a fost complet fals. O parte din umflătură dispăruse și ochiul ei stâng era puțin
deschis, dar da, încă arăta destul de groaznic. "Cum te simti?"
"Mult mai bine. Mă doare, dar sunt în viață.”
Rosie aruncă o privire spre hol și, când vorbi, își păstră vocea joasă. „Cum e totul cu
Gabe?”
„Bine, cred.” Nikki se lăsă pe spate în pernele groase. „Adică nu am vorbit despre nimic,
dar el. . .”
„Te-a stabilit aici, în complexul de Vincent, m-a percheziționat ca să se asigure că are
lucrurile potrivite pentru tine și chiar mi-a permis să vizitez?” îi şopti Rosie înapoi,
amintindu-şi ce îi spusese Devlin. „Și fratele lui...”
„Vrei ceva de băut?” strigă Gabe de pe hol.
Umerii lui Rosie se prăbușiră. "Iți voi spune mai târziu."
Nikki a studiat-o. "Bine."
Cam atunci, Gabe a apărut și apoi a decis că amândoi aveau nevoie de un pahar de ceai
dulce. Era ciudat să stau în casa de Vincent și să fiu servit cu ceai dulce cu gheață de către
un de Vincent. Era atât de suprarealist, încât nici măcar nu se gândise să scoată aparatul de
înregistrare Electronic Voice Phenomena pe care îl purta mereu cu ea.
Nikki trebuie să-și fi citit gândurile, pentru că a spus: „Sunt surprinsă că nu ai una dintre
acele obiecte de contor electronic scoase și să faci citiri.”
"O ce?" întrebă Gabe, aşezându-se pe un scaun de bar care se îndrepta spre insula
bucătăriei.
„Un metru EMF. Detectează obiecte încărcate electric, cum ar fi liniile electrice și
fantomele.”
„Fantome?” repetă el.
"Da. Vezi, se crede că atunci când spiritele sunt prin preajmă, ele emit încărcături
electronice în aer, iar un contor EMF va detecta asta.”
 Nikki dădu din cap. „De fapt, am văzut-o folosind unul și s-a declanșat în mijlocul
nimicurilor, unde nu erau linii electrice sau electricitate în apropiere.”
Vorbea despre acel vechi cimitir de lângă Tuscaloosa, unde o cunoscuse pe Nikki la
Universitatea din Alabama. „Nu am un contor EMF la mine, dar am înregistratorul EVP.”
Interesul umplu expresia lui Gabe în timp ce își agăța picioarele de treapta de jos a
scaunului. Și-a dat seama atunci că și-a scos pantofii. „Și ce face asta?”
Rânjind, ea aruncă o privire spre Nikki și văzu că expresia ei se înmuiase în timp ce se
uita dincolo de cameră la Gabe. „Așadar, EVP înseamnă fenomene electronice de voce.
Reportofonul poate capta voci intenționate - voci pe care le auzi cu propriile tale două
urechi - și captează voci pe care nu le poți auzi. Adesea, preia doar cuvinte sau fraze scurte,
dar dacă ai un loc cu o mulțime de EVP, atunci vrei să aduci o cutie de spirit.”
Gabe îşi coborî paharul cu ceai. „Ca o placă Ouija?”
„La naiba, nu, nu mă încurc cu rahatul ăsta.” Rosie se îndreptă înainte. „Uneori, spiritele
au nevoie de energie pentru a comunica și există dovezi că zgomotul alb din frecvențele
radio poate furniza energia necesară. O cutie de spirit oferă acea energie.”
„De ce nu folosești o placă Ouija?” întrebă Gabe, iar tonul lui nu era nici un gram de
judecată. Doar curiozitate sinceră. „Vânătorii de fantome imaginați ar fi cu toții în asta.”
„Doar vânători de fantome cărora nu le pasă ce ușă ar putea deschide sau pe cine pot
contacta”, a spus Rosie, gândindu-se la ce sa întâmplat cu Sarah. Uneori, a fi medium era ca
și cum ai fi o placă Ouija vie, care respira. „Și ca să nu mai spun că mama mea m-ar băga
direct săptămâna viitoare dacă ar ști că mă încurc cu acele lucruri.” Ea făcu o pauză, privind
spre Nikki. „Aș putea scoate reportofonul EVP și să văd dacă prindem...”
"Nu. În nici un caz." Gabe ridică o mână. „Nu vreau să știu ce spun fantomele sau nu.
Prefer să mă prefac că totul despre această casă este complet normal.”
„Gabe și frații săi au această abilitate remarcabilă de a explica tot ceea ce văd sau aud
aici”, a intervenit Nikki.
— Parcă nu ai? Gabe a râs în timp ce Nikki a pufnit.
Pe Rosie o cuprinse entuziasm. Gabe părea mai deschis la lucruri supranaturale. Poate i-
ar putea spune despre posibilitatea ca tatăl lui să vină. Cel puțin și-ar scăpa de conștiință.
"Şi ce dacă-"
— Uh-oh, murmură Nikki, cu faţa întoarsă spre uşile de sticlă ale balconului.
Rosie îi urmă privirea, iar stomacul îi sări până la gât. Fiecare celulă din corpul ei părea
să înghețe când o privea pe Devlin de Vincent deschizând ușa balconului și pășind în
camera de zi a lui Gabe.
Împotriva voinței ei, privirea ei rătăci peste el. Pantaloni închiși la culoare. Cămașă albă
croită care îi scotea în evidență umerii și pieptul lat. Părul lui întunecat era perfect coafat ca
înainte, nici măcar o șuviță deplasată și nici măcar o umbră de la ora cinci pe maxilarul lui
neted.
Asta nu părea posibil.
— Cineva nu știe să bată, mormăi Gabe.
Devlin nu părea să-și audă fratele și nici măcar nu-și dădu seama că se afla cineva în
cameră, pentru că acei ochi uimitori, limpezi, verzi ca mare, erau lipiți de ea. Se opri chiar în
camera de zi, lăsând ușa deschisă în urma lui. „Ce caută ea aici?”
 Coloana vertebrală a lui Rosie s-a înțepenit ca și cum ar fi turnat oțel fierbinte pe ea și ea
a încetat să-l verifice imediat. El a spus „ea” de parcă ar fi fost un fel de boală venerică și
asta a fost, ei bine, o insultă nebună. „Sunt aici să sparg rahatul și să ridic niște iad sfânt.”
Nikki s-a înecat cu ceea ce părea un râs.
Devlin se uită la ea, cu chipul lui frumos rece și blând.
„Îmi vizitez prietenul.” Rosie își dădu ochii peste cap. "Asta e tot."
"Chiar așa?" a remarcat el.
„Uh. Da?” ea a răspuns.
„Bună, Dev.” Gabe ridică paharul în direcția lui. „Nu știi asta, Rosie, dar Dev are o
capacitate supranaturală de a ști ori de câte ori cineva care nu este familie este în casă.” El
s-a oprit. „Este cam ciudat.”
„Deși a avea o abilitate supranaturală sună interesant, nu așa am știut că cineva este aici.”
Devlin nu și-a luat ochii de la ea. „Mașina ei era parcata în spațiul meu.”
„Ai parcare alocată?” Rosie simți un râs clocotindu-i în gât. — În propria ta casă?
Ochii i se mijiră ușor.
„Îi place ca lucrurile să fie organizate”, a răspuns Gabe. „Pentru ca orice, chiar și mașina
lui, să aibă un loc – locul lui .”
— Pot să răspund pentru mine, spuse sec Devlin, iar în cele din urmă se concentră asupra
fratelui său, iar ea simți că poate respira din plin. „Dar mulțumesc că ai vorbit în numele
meu.”
"Cu plăcere." Gabe a luat un pahar.
Dev s-a uitat la fratele său și apoi acea privire nesfântă și intensă a revenit la Rosie. „Dar
nu ești parcat în locul meu. De fapt, blochezi accesul la locul meu din garaj.”
Ea se uită înapoi la el, blocată pentru o clipă, întrebându-se dacă de fapt vorbea serios.
„Vrei să-mi mut mașina?”
— Ar fi fost drăguț să sugerezi când am menționat prima dată că mașina ta era în locul
meu, spuse el, pe un ton uniform.
Nikki se înțepeni lângă ea în timp ce Gabe oftă. „Nu trebuie să-ți muți mașina”, a spus el.
„Dev este bine.”
Privirea lui Devlin încă o ținea pe a ei și era o provocare în acea privire.
Înghițind o gură de cuvinte care probabil avea să o facă afară din casă pentru totdeauna
și o zi, se ridică. "Știi ce? Îmi voi muta mașina.”
— Rosie, începu Nikki.
"Nu, este in regula." Rosie i-a zâmbit prietenului ei și apoi s-a învârtit spre Devlin,
păstrând acel zâmbet foarte mare pe față, în timp ce ea se uita la el. „Sunt mai mult decât
fericit să-mi mut mașina din drum pentru el. La urma urmei, nu mi-aș dori ca el să fie
stresat din cauza asta.”
„Nu sunt stresat din cauza asta.” O ușoară încruntare îi trase buzele în timp ce el se
întoarse, privind-o îndreptându-se spre poșetă.
„Oh, nu știu despre asta.” Săpând în poșetă, ea și-a scos cheile. „Păreți că mai sunteți la un
loc de parcare ocupat mai departe de a avea o problemă cardiacă și nu aș vrea să fiu cauza
asta.”
Se auzi un alt sunet sufocat, dar de data asta părea că venea de la Gabe. Cheile în mână, se
întoarse spre ele. "Ma intorc imediat."
— Bine, murmură Nikki.
 Îndreptându-se spre uși – ușile blocate de Devlin – se opri și se uită la el. "Scuzați-mă?"
A rămas nemișcat pentru o clipă și apoi încet, intenționat, a făcut un pas în lateral.
"Mulțumesc prietene." Trecând pe lângă el, ea l-a bătut pe braț și apoi a ieșit imediat pe
uși. Norii se mutaseră înăuntru, iar în aer se simțea parfumul ploii. Se apropia o furtună,
atât la propriu, cât și la figurat.
Pentru că, desigur, Devlin era chiar în spatele ei. Ea se uită peste umăr la el. „Mă urmăriți
ca să vă asigurați că îmi mut mașina?”
Și-a arcuit o sprânceană. „Nu te urmăresc.”
„Sigur se pare că faci asta.” Privind în altă parte, ea a continuat să meargă. — Sau ești
îngrijorat că o să-ți stric proprietatea?
"Ar trebui să îmi fac griji?" El a căzut în pas lângă ea, ținând cu ușurință pasul ei ritmic
care era aproape să o lase răvășită.
Rosie și-a dat din nou ochii peste cap când a ajuns la scară și a început să coboare
treptele. "Da. Foarte îngrijorat. Sunt o mamă rea... Ajunse la capătul balconului și văzu
garajul masiv de jos și vehiculul care nu fusese acolo când sosi. Gura ei rămase deschisă.
"Un camion?"
Devlin se opri lângă ea. „Așa pare să fie.”
Cam uluită, tot ce putea face era să se uite. Parcată de cealaltă parte a Corolla ei era un . . .
camion. Doar un camion obișnuit. Arăta ca un Ford. Nici unul mai nou în mod special. Era
negru și avea noroi uscat și împrăștiat de-a lungul roților. Nu era un Porsche. Sau un Jaguar.
Sau un Benz. Sau orice alt număr de mașini de lux care costă prețul unei case de oraș.
Acest bărbat deținea un avion privat, dar conducea un camion?
„Este ceva în neregulă cu un camion?” el a intrebat.
Ea clipi și clătină nu din cap. Nu era nimic în neregulă, dar a fost neașteptat. Tot ceea ce.
Alegerea lui, oricât de surprinzătoare ar fi fost, nu a contat. Întorcându-se, ea păși spre
scară.
— Apropo, nu te urmăresc, spuse el. „După ce îți muți mașina, va trebui să o mut pe a
mea.”
Ei bine, asta avea sens...
Gâfâi când Dev se mișcă brusc. Într-o secundă a fost lângă ea, iar în următoarea, a blocat
treptele de mai jos. Ea se strânse de balustrada acoperită cu viță de vie. „Cum ar trebui să-
mi mut mașina dacă blochezi scara? Sau te aștepți să trec prin casa ta ca să cobor jos?
Chiar dacă se afla la doi pași întregi sub ea, era ochi în ochi cu ea. „Tuiești des prin case?”
"Zilnic. Așa îmi fac antrenament.”
„Trebuie să fie interesant de văzut.”
„Cel mai sigur este.”
Se aplecă brusc înăuntru, iar Rosie trase aer în piept, nepregătită ca el să fie atât de
aproape de ea. S-a gândit imediat la sâmbătă dimineața. L. A ei. Corpurile lor s-au lipit unul
de altul. Se gândea și la asta?
Genele întunecate i se ridicară. „Miroși ca...”
„Dacă spui ceva ignorant, te voi împing în jos aceste trepte.”
Albastrul ochilor lui părea să se adâncească. — N-ar fi foarte frumos, Rosie.
Se mai ținu respirația ei, pentru că era destul de încrezătoare că era prima dată când îi
spunea numele și, cu vocea aia profundă, ușor accentuată, a transmis un fior nedorit prin
ea.
 „Dar ceea ce aveam de gând să spun înainte să fiu întrerupt atât de grosolan”, a continuat
Devlin. „Miroși a vanilie și . . .” S-a oprit de parcă nu ar fi putut să-și dea seama cum mirosea
ea.
Rosie oftă. "Zahăr. Zahar brun mai exact. Lucrez la Pradine's Pralines și am mers direct
de acolo la Nikki să-i aduc niște haine proaspete. Probabil că nu ai auzit niciodată de loc...
"Eu am. Au praline uimitoare.” Își înclină capul într-o parte. „Nu știam că ai lucrat acolo.”
„A fost deținută de familie de la început și acum părinții mei îl conduc”, a spus ea,
observând licărirea de surpriză din ochii lui. „Nu îmi pot imagina că mănânci praline.”
"Nu poţi?" O sprânceană a crescut.
„Da, îmi imaginez că mănânci legume crude, multă friptură tăiată cu grăsime și sfeclă.”
„Sfeclă?”
Ea a dat din cap. „Nu asta mănâncă oamenii când sunt într-o stare permanentă de
constipație?”
Ochii i s-au marit si gura i s-a lasat. — Tocmai ai sugerat că sunt constipată?
— Asta ar explica atitudinea, nu-i așa?
— Atunci ce l-ar explica pe al tău?
„Al meu nu are nimic de-a face cu ceea ce mănânc, dar este afectat de cine mă aflu, Dev.”
El urcă o treaptă, înghesuindu-o în timp ce se uita acum la ea. „Nimeni în afară de frații
mei nu îmi spune Dev.”
"Oh, îmi pare rău? Am nevoie de permisiunea să-ți spun o versiune prescurtată a numelui
tău?”
"Ar trebui. La urma urmei, asta este ceea ce este potrivit.”
Rosie nu s-a putut abține. Și-a dat ochii atât de mult înapoi în cap, probabil că s-ar bloca.
„Cum ți-ar plăcea dacă ți-aș spune Rose?”
„Este de fapt o poreclă drăguță și nu m-ar deranja”, a răspuns ea. „Rosa ar avea mai mult
sens, deoarece prenumele meu este Rosalynn.”
„Rosalynn? Atât de Sud, murmură el într-un mod care o irita.
„Bine, nu te voi numi Dev, Dev .”
— Tocmai ai făcut-o, spuse el sec.
„Atunci, ce-ar fi să-ți spun pur și simplu Dickhead? Asta sună despre potrivire.”
„Ai făcut deja asta.”
„Atunci e perfect. Voi doar... Telefonul ei sună brusc din buzunar. O scoase și văzu că
Lance suna din nou. "Scuzați-mă." Își ridică mâna, făcându-l pe Dev la tăcere în timp ce
răspundea la telefon. "Buna ziua?"
Dev s-a uitat la ea – nu, a rămas cu gura căscată la ea.
Ea a zâmbit în timp ce Lance i-a spus la ureche: „Te-am sunat toată după-amiaza. Ce
naiba ai făcut? Am primit vești despre cazul Mendez.”
"Îmi pare rău. Știu. Tocmai am fost foarte ocupat astăzi și acum nu este un moment bun.”
"Este ceva greșit?" întrebă Lance, îngrijorându-și tonul.
„Dacă nu era momentul potrivit, de ce ai răspuns la telefon?” întrebă Devlin.
— Asta era vocea unui tip? întrebă Lance în timp ce Rosie îl tăcu pe Devlin.
— Tocmai m-ai tăcut? au cerut amândoi în acelaşi timp.
Rosie își strânse telefonul. — Nu te-am tăcut, Lance. Nu te-aș lăsa niciodată în tăcere.
Uite, pot să te sun înapoi puțin? Mă aflu în mijlocul unei ceartări foarte importante cu
Devlin de Vincent, dacă îl pot spune sau nu un prost în loc de Dev.”
 Devlin rămase cu gura căscată și pentru o clipă a crezut că avea să cadă pe spate. Șocul
care a revărsat în expresia lui a fost prima reacție adevărată pe care o văzuse de la el.
— Devlin de Vincent, Devlin de Vincent? Lance părea că și el ar putea cădea.
"Da." A întâlnit privirea uluită a lui Devlin. „ Devlin de Vincent. Deci, pot te rog să te sun
înapoi? Așa cum îmi imaginez majoritatea lucrurilor cu el, nu cred că va dura mult.”
Devlin închise gura.
„Uh, da. Sună-mă înapoi cât de curând poți, mormăi Lance, părând destul de confuz.
"Mulțumesc, dragă." Rosie a încheiat apelul și a băgat telefonul în buzunar. "Tu esti inca
aici? Speram că vei merge înainte și vei coborî.
"Cine a fost acela?" el a cerut.
"Papa. Poți, te rog, să te îndepărtezi ca să-mi pot muta mașina înainte ca prețiosul tău
camion să primească o picătură de ploaie pe ea, deși pare că ar putea folosi o baie?
— Nu, spuse el.
"Nu?"
— Nu, repetă el, apoi s-a mutat.
Nu erau la fel de aproape ca sâmbătă, dar ea putea vedea petele verzi din ochii lui
albaștri. Destul de aproape încât, dacă ea respira suficient de adânc, pieptul ei l-ar atinge pe
al lui și știa că asta ar fi fost rău, pentru că, oricât de groaznic ar fi, corpul ei își dorea acea
apropiere. Cu toate acestea, creierul ei nu era în concordanță cu corpul ei. Creierul ei se
gândea serios la consecințele împingerii lui ușor în jos pe scări.
„Vreau să asculți tot ce spun, pentru că nu mă voi repeta niciodată”, spuse el, cu vocea
atât de joasă, atât de blândă încât ea abia îl auzea. „Nu ar trebui să explic cât de nepoliticos
este să răspunzi la telefon în mijlocul unei conversații, una în care insulti cealaltă persoană,
dar apoi să mă taci? Chiar și când eram copil, nu am fost tăcută.”
Pulsul ei s-a triplat. „Cred că există o premieră pentru toate?”
„Nu asculți. Dacă ai fi, nu ai fi vorbit.”
Rosie miji ochii. "Ascult."
"Bun. Tăcerea trebuie să fie un lucru nou pentru tine”, a continuat el, iar când ea a
deschis gura, el și-a pus degetul peste buzele ei. Atât de șocată de contact, a fost efectiv
redusă la tăcere. — Nu am terminat, Rosalynn.
Aoleu.
Degetul mare i s-a ondulat sub bărbia ei și atingerea lui a fost ciudat de blândă în
comparație cu linia dură a maxilarului lui. Apoi și-a înclinat capul, ducându-și gura la un
centimetru de a ei.
O, Dumnezeule, avea să o sărute?
Ar fi o întorsătură bruscă a evenimentelor, atât de bruscă încât a rămas acolo, în timp ce
o bufeuri i-a trecut și o greutate acută i s-a instalat în sâni și i-a coborât în stomac și mai jos,
mult mai jos.
Aștepta. Rosie proastă. Rău. Rău. Rău.
Ea nu voia să o sărute. A fost un nenorocit de cel mai înalt nivel!
Dar da, sfarcurile ei erau dure, și da, ceva nu era în neregulă cu ea și nu, el nu a sărutat-o.
„A fi tăcut a fost o premieră pentru mine și va fi ultima”, a spus el, fără să o sărută cu
siguranță. „Dar cel mai important? Insinuarea pe care ai făcut-o la telefon că majoritatea
lucrurilor nu durează mult cu mine? Vă asigur că nu este cazul.” Degetul lui alunecă peste
buzele ei, stârnind un gâfâit din partea ei. „ Asta durează mai mult decât pariez că poți
rezista și m-ai implora să mă opresc în timp ce mă rogi să continui tot timpul. Te asigur că
nimeni nu te-ar lua niciodată mai mult sau mai tare.”
Oh.
Ale mele.
Dumnezeu.
Rosie a rămas fără cuvinte. Total șocat într-o tăcere reală, sinceră până la bunătate, în
timp ce trupul și mintea ei se implicau într-un război cu drepturi depline unul cu celălalt.
Mintea ei îi spunea să fie ofensată, ca și cum ar fi lovit-o cu piciorul în mingi ofensată, iar
corpul ei se lichefiase în timp ce lava topită îi trecea prin vene, dând la viață un foc – o
nevoie pe care nu o mai simțise niciodată înainte, nici măcar cu Ian .
Devlin și-a târât degetul înapoi peste buza ei de jos, trăgând de ea înainte de a-și lăsa
mâna în jos. „Dar asta, draga mea, este ceva ce nu vei avea niciodată onoarea să-l
experimentezi cu mine, pentru că simpla idee că mă gândesc să mă trag cu tine este de râs.”
Cuvintele lui erau ca și cum ar fi aruncat peste cap o găleată cu apă rece. Focul a fost stins
într-o clipă. Ce a spus el . . . asta a fost, wow. . . . Niciodată în viața ei nu i-a vorbit nimeni așa.
Vreodată. Un nod oribil dezordonat de emoție i-a astupat gâtul. Cuvintele lui usturau mai
mult decât ar trebui, probabil pentru că ea se apropia de acel moment al lunii și era prea
emoționantă.
Ținându-i privirea cu ochii mari, el s-a întors într-o parte și s-a făcut deoparte. „Acum
poți să mergi să-ți muți mașina.”
O mie de replici s-au ridicat la vârful limbii ei. Ea putea să-l depășească până în punctul în
care el a fost eclipsat de umbra pe care o putea arunca în direcția lui, dar el... . . nu a meritat.
El nu a meritat nici o secundă din sarcina ei sau din timpul ei.
El nu valora nimic pentru ea.
Dar asta nu însemna că nu avea de gând să-i servească imediat înapoi, pentru că nu era
genul de femeie care să lase un bărbat să stea acolo și să vorbească cu ea așa.
Împingând nodul din gât în jos, ea îi ținu privirea, deși ochii îi ardeau. „Cred că ai vorbit
greșit. Cred că ai vrut să spui că să mă draci este o onoare de care știi că nu vei fi vreodată
demn și de aceea nu s-ar întâmpla niciodată, Dev .”
Pe chipul lui îi pâlpâi ceva care semăna îngrozitor cu respect — respect reticent, dar ea
nu i-a dat fundului unui chupacabra zburător ceea ce gândea sau simțea Devlin de Vincent.
Alunecând pe lângă el, ea a coborât treptele fără să se uite înapoi și fără să mai scoată un
cuvânt.
Era o mulțime de lucruri. Un pic acolo. Categoric ciudat. Uneori iresponsabilă și probabil
că a băut prea mult vin și a mâncat mult prea multe dulciuri, dar nu fusese niciodată un
preș pe care să-și șteargă vreun bărbat picioarele și, cu siguranță, nu avea să devină acum.
 Capitolul 9

„Ce naiba făceai cu un de Vincent?” Aceasta a fost prima întrebare pe care Lance a pus-o
când Rosie sa întâlnit cu el la Jilly. Stătuse pe verandă, așteptând-o.
Lance era cu câțiva ani mai tânăr și, cu capul plin de păr căpruiat și ochi mari căprui, avea
o față de bebeluș perpetuă. Bărbatul ar arăta, probabil, în continuare de parcă ar fi în vârstă
de douăzeci de ani, chiar și atunci când avea patruzeci și chiar era un tip bun.
Un om bun care avusese o treabă grea după ce s-a întors acasă dintr-un turneu în
Afganistan. Nu era un subiect despre care vorbea des, dar Rosie știa că făcuse ceva de genul
medicinei de urgență când era în armata. Știind asta, ea și-a gândit că bărbatul a văzut
lucruri la care niciun om nu ar trebui să fie martor.
Se pare că iubita lui de câțiva ani se implicase cu altcineva fără să-i spună. Nu îi fusese
tocmai ușor să se adapteze la viața civilă, iar găsirea unui loc de muncă fusese și mai greu.
Combinat cu tot ceea ce trăise în străinătate și cu viața care părea să fi evoluat fără el, odată
ce s-a întors acasă, a avut o mișcare grea la început.
Dar Lance a fost dovada rezistenței umane. A fost doborât de mai multe ori, dar s-a
ridicat și a fost aici.
Rosie și-a mutat cureaua poșetei în timp ce urca încet treptele. — Îți amintești de Nikki,
nu? Prietenul meu de la Universitatea din Alabama? Se întâlnește cu unul dintre frați,
Gabriel. Era la ei acasă și o vizitam”, a spus ea, lăsând deoparte majoritatea detaliilor,
deoarece nu se știa că Nikki a fost implicată în ceea ce sa întâmplat cu Parker. Nu că nu ar fi
avut încredere în Lance. Ceea ce sa întâmplat nu era povestea ei de spus. „Și Devlin era
acolo. El este un pic de . . . nebun, așa că m-am certat cu el.”
Sprâncenele brun-roșcatice ale lui Lance se ridicară. "Bine. În primul rând, nu pot să cred
că ai fost la casa lui de Vincent și, în al doilea rând, te certai cu Devlin de Vincent.
Rosie a ridicat din umeri de parcă nu i-ar păsa, dar s-a simțit forțată. Oricât de prost ar
părea, pentru că Devlin era un străin pentru ea, dar îi păsa, pentru că nu putea să-și dea
seama cum sau de ce cineva ar fi atât de măgar fără un motiv întemeiat. Sigur, ea nu a fost
deosebit de drăguță cu el când a venit în apartamentul ei, dar el se comportase de parcă nu
ar fi știut cine era ea și ar fi fost nepoliticos cu ea în momentul în care i-a pășit pe ușă.
Bărbatul pe care îl întâlnise în cimitir, deși era distant, fusese politicos. Nu era Devlinul pe
care îl văzuse acum de două ori.
Parcă omul ar fi vrut ca oamenii să-l urască.
— Crede, spuse ea, împingând gândurile la Devlin deoparte, în timp ce cureaua poșetei
începea să-i coboare din nou pe braț.
„Cum era casa?” întrebă el, iar Rosie știa de ce întreabă. La fel ca ea, Lance știa totul
despre legendele și zvonurile care înconjurau locul de Vincent.
„Nu am apucat să văd mare lucru, dar a fost ceva foarte ciudat.” I-a povestit despre iedera
care crește peste tot. „Nu am mai văzut așa ceva în viața mea.”
 "Peste tot?" Interesul îi umplea ochii căprui.
„Peste tot exteriorul”, a confirmat ea.
„La naiba, asta e o nebunie.” Lance și-a scărpinat degetele prin părul dezordonat și creț.
„Deci, crezi că ne poți da acces la casă? Sau Nikki ar putea?”
Rosie a scos un râs scurt. „Da, asta nu se va întâmpla.”
"De ce nu?" S-a încruntat.
A prins poșeta înainte ca aceasta să-i alunece de pe braț. Doamne, ea ura poșeta asta cu
curele ei scurte, dar la naiba, țesătura mozaic era atât de drăguță. „Pe lângă faptul că familia
de Vincent sunt notoriu private, sunt destul de încrezător că Devlin mă detestă.”
„Te detestă? Cum naiba te poate urî cineva?” Se ridică când ea ajunse la treapta de sus și
își trecu brațul peste umeri. „Ești al naibii de minunat.”
Rosie râse încet. "Știu." Nu voia să mai petreacă un moment gândindu-se la Devlin. „Deci,
care este actualizarea cu familia Mendez?”
Alunecându-și brațul de pe umerii ei, îi deschise ușa. „O voi lăsa pe Jilly să-ți dea
detaliile.”
Jilly se afla în sufrageria îngustă, la telefon cu prietena ei, după sunetul discuției
unilaterale și ritmul ei alert în fața turnului înclinat al cărților. Cei doi s-au certat peste tot,
de la ceea ce luau la cină până la dacă o bântuire reziduală conta sau nu drept o bântuire
reală, și singurul lucru asupra căruia au fost de acord amândoi a fost faptul că nu era
nimeni altcineva pentru ei. Erau complet opuse, de la felul în care arătau și se îmbrăcau,
până la Jilly fiind vegetariană și Liz care se considera o cunoscătoare a cărnii.
Dar Rosie se îndoia că cunoaște doi oameni care se iubesc mai mult decât ei.
Se lăsă pe vechiul fotoliu când Jilly se întoarse, ridicând mâna liberă. „Știi că te iubesc,
iubito, dar trebuie să renunț la telefon. Rosie și Lance sunt aici — da. Jilly își dădu ochii
peste cap. „Liz salută.”
— Bună, răspunse Rosie, zâmbindu-i lui Lance. „Munceste?”
"Da. Ea va fi aici în curând. Ce?" Jilly se răsuci și își luă paharul de vin. „Liz va fi aici în
patruzeci de minute. Închid.” Urmă o pauză, iar fața ei s-a înmuiat. „Știi că mi-e dor de tine.
Întotdeauna mi-e dor de tine, acum taci și întoarce-te la muncă ca să poți pleca de la
serviciu la timp pentru o dată.
„Vrei ceva de băut băieți? Nu? Perfect." Jilly și-a aruncat telefonul pe canapea, unde a
sărit de o aruncă pufoasă de chenille. — Mă bucur să văd că încă mai trăiești, Rosie.
Rosie îşi arcui o sprânceană. „Mi-e dor de câteva apeluri telefonice și băieți presupuneți
că sunt mort?”
„Este New Orleans.” Și-a băgat șuvițe scurte întunecate în spatele urechii. "Orice este
posibil."
„Este un pic o exagerare”, a comentat Rosie.
„Va trebui să fiu de acord cu Rosie în privința asta.” Lance se aşeză pe braţul scaunului ei.
„Desigur că da. Tu o iubești." Jilly a zâmbit dulce.
Rosie se înțepeni în timp ce Lance o aruncă.
Jilly l-a ignorat. „Oricum, am vorbit cu Preston Mendez și, așa cum ne-a întrebat el, nu i-
am arătat încă soției sale ceea ce am filmat cu camera.”
Preston dorise să verifice orice am prins pe film înainte de a fi arătat soției sale, iar
echipa lor a respectat asta, deși Rosie a simțit că Maureen ar trebui să știe. Ea a înțeles că
nu voia să-și supere soția, dar în cele din urmă va trebui să vadă filmul.
 „Inutil să spun că a fost destul de deranjat de ceea ce a fost filmat sâmbătă seara”, a
continuat ea, luând un pahar din vinul ei. „Nu a auzit bubuitul, dar s-a trezit când copilul a
început să plângă.”
— O să ne lase să stăm noaptea acolo? întrebă Lance.
Jilly clătină din cap. „Încă vorbește despre asta cu soția lui, dar cred că ne vor lăsa. I-am
explicat doar de o sută de milioane de ori de ce am putea obține mai multe dovezi dacă am
fi capabili să o facem peste noapte.”
„Între timp, ar trebui să ne lase măcar să instalăm câteva aparate de înregistrare EVP în
casă”, a sugerat Rosie.
"De acord. Dar oamenii sunt ciudați când vine vorba să știe că e ceva în casa lor care le
înregistrează conversațiile. Stii asta." Jilly s-a așezat pe canapea. „Dar copii, este timpul să
vă spun ceva cu adevărat ciudat. Ceva pe care l-am descoperit în timp ce vorbeam cu
Preston mai devreme și fie este o coincidență cu adevărat bizară, fie este soarta.”
Rosie aruncă o privire spre Lance. — Ai idee despre ce vorbește ea?
"Nu chiar."
„Nu știe, dar când a venit mai devreme, a spus că când a vorbit cu tine la telefon, ai fost cu
un de Vincent. E adevarat?" Jilly practic tremura de entuziasm sau băuse din nou una dintre
acele băuturi energizante de cinci ore.
Sprâncenele ei s-au împletit în timp ce expira puternic. Ultima persoană despre care a
vrut să se gândească sau să vorbească a fost un de Vincent. „Da, am fost, dar ce legătură are
asta cu ceva?”
Jilly râse. „Aici lucrurile devin fie super coincidențe, fie devin foarte ciudate. După cum
știți, soții Mendeze nu au avut nicio activitate în casa lor până când au adus copilul acasă.
Desigur, am presupus că aceasta a fost cauza activității.”
Rosie dădu încet din cap. „Da. . . .”
„Dar să aflu că, în același timp, l-au prezentat pe copil în casa lor, casa de lângă ei, care
fusese goală, a fost vândută unui cuplu tânăr încântător.”
Rosie chiar nu știa unde se duce Jilly cu asta și se întrebă dacă a fumat o oală înainte să
vină ei.
„Casa de lângă ei a intrat în cele din urmă într-o renovare amplă care a durat luni de zile
și este încă în curs de renovare”, a explicat Jilly, aruncând paharul de vin spre ei înainte de
a-l așeza pe măsuța de cafea. „Și care este lucrul numărul unu care stârnește fantomele?”
„Renovări?” răspunse Lance.
Jilly a aplaudat. "Corect!"
Stând înainte, Rosie încrucișă un picior peste celălalt. "Bine. Au fost cazuri de renovare
într-o casă care a stârnit activitatea în altă casă. Și dacă acesta este cazul, atunci aceasta
este o veste bună pentru familie. De obicei, activitatea scade odată ce renovările sunt
făcute.”
„Sau spiritul își va întoarce drumul spre casa din care provine”, a adăugat Lance.
— Oricum, ce legătură are asta cu familia de Vincent? întrebă Rosie.
— Pentru că cine crezi că a cumpărat casa de alături familiei Mendez? Jilly și-a mușcat
buza în timp ce se uita între ei doi. „Lucian de Vincent.”
Rosie îi căzu falca.
"Ce?" Lance se înțepeni.
 Jilly dădu din cap. "Da. Preston l-a întâlnit în weekend. S-a întâmplat să fie afară în curte,
în timp ce Lucian și prietena lui erau acolo, verificând renovările. Acum, spuneți-mi, este
doar o coincidență bizară că cineva care se întâmplă să locuiască într-una dintre cele mai
bântuite locații din toate Statele Unite ale Americii se mută în vecinătate la familia care a
raportat o activitate ciudată în casa lor, în jurul orașului. acelasi timp?"
Rosie nu avea cuvinte.
„Uneori, fantomele pot urmări oamenii – știi, întreaga persoană este bântuită față de casă
sau proprietate, dar... . .” Lance și-a târât mâna prin păr. „Dar omule, ce lume mică!”
Jilly zâmbi în timp ce ridică sprâncenele spre Rosie. — Deci, din moment ce se pare că
acum ești cel mai bun prieten pentru totdeauna cu un de Vincent, spuse Jilly, iar Rosie
deschise gura pentru a corecta acea presupunere groaznic de greșită, dar a continuat să
vorbească. — Trebuie să ne duci în casa de lângă familia Mendeze.
Rosie scapă brusc din stupoare. „Da, asta nu se va întâmpla.”
Vizavi de ea, Jilly îi întâlni privirea și zâmbetul ei deveni de-a dreptul demonic. „Sunt
dispus să pun pariu pe întregul meu set semnat de prima ediție a seriei Twilight că se va
întâmpla.”

„ Ești un nemernic, știi asta?”

Dev își ridică privirea de la strălucirea computerului său spre locul unde stătea Gabe. Era
târziu, al naibii de aproape de miezul nopții, iar coloanele de numere – depozite de la bănci
din China, Rusia și Uzbekistan – îi dădeau naibii de bătaie de cap. Depozitele de la bănci din
țările în care Dev știa al naibii de bine că nu fac suficiente afaceri pentru a garanta depozite
de șapte cifre.
Contabilului judiciar i-a trebuit luni de zile să dezlipească straturi de conturi false și
numere de transfer și toate informațiile false furnizate de unii dintre avocații și consilierii
financiari ai lui Lawrence, apoi să descopere de unde proveneau depozitele, iar aceste bănci
confirmau ce era mai rău. de suspiciunile lui Dev.
Deci, în acest moment, chiar nu avea răbdare pentru orice ar fi vrut Gabe să vorbească.
„Nu sunt foarte sigur la ce te referi, dar nu sunt tocmai în chef de această conversație.”
Dev a redus la minimum foile de calcul înainte de a se așeza pe spătar în scaun.
„Nu ești niciodată în chef de nimic, cel puțin de ceva bun.” Gabe a intrat în birou și și-a
plantat mâinile pe spătarul celor două scaune așezate în fața biroului lui Dev. „Dar o să-ți
dau o reîmprospătare.”
"Desigur."
Maxilarul lui Gabe se întări. „Cum ai vorbit azi cu prietena lui Nikki? A fost inacceptabil.”
Tensiunea s-a strecurat în gâtul lui Dev. „Inacceptabil pentru cine?”
— Pentru orice ființă umană decentă, răspunse Gabe. „Ai pus-o să meargă să-și mute
mașina și pentru ce? În mod normal, nu te interesează că camionul tău este parcat în afara
garajului.”
Asta nu era chiar neadevărat și, pentru a fi sincer, Dev nu era sigur de ce îi ceruse lui
Rosie să-și mute mașina. Cererea a fost . . . imature și asinine. Chiar și el ar putea recunoaște
asta pentru sine. O făcuse pentru că știa. . . știa că avea să se ridice din ea și dintr-un motiv
oarecare voia să facă asta. — Ai așteptat până la miezul nopții pentru a avea această
conversație?
 „Am așteptat până când Nikki a adormit și n-avea să aibă un coșmar al naibii să vină să
vorbesc cu tine.” Gabe împinse de pe scaune. „În acest moment, Nikki trebuie să fie
înconjurată de prietenii și familia ei și de oameni cărora le pasă de ea. Și dacă asta
înseamnă că Rosie va fi aici să o viziteze, trebuie să treci naibii de asta.
„Nu-mi pasă dacă Rosie vine să o viziteze”, a răspuns Dev.
"Într-adevăr? Tu nu? Sigur că nu părea așa. În momentul în care ai știut că cineva este
aici, ai făcut-o să se simtă la fel de binevenită ca o pisică într-o cameră plină de câini.”
Contrar a ceea ce credeau frații săi, el nu avea un simț supranatural care să-i spună când
oamenii erau în casă și nici nu pierdea timpul îngrijorându-se de ceea ce făceau atunci când
erau acolo. Atâta timp cât oaspeții fraților săi nu se plimbau și nu stăteau naibii departe de
raza lui vizuală, nu-i putea păsa mai puțin.
Privirea i s-a coborât spre paharul de bourbon de pe birou. Gabe habar nu avea cât de
prost fusese cu Rosie. La dracu. Până și Dev a simțit o mișcare de . . . vinovăţie. Femeia,
totuși, îi apăsă pe fiecare buton – butoane pe care nici nu știa că are – dar el fusese
nerezonabil și nepoliticos cu Rosie. Ce i-a spus el. . . ?
Nu numai că fusese complet nejustificat, dar fusese și o minciună.
Nu partea în care a spus că ea îl va implora să se oprească și l-ar implora să continue. Sau
partea în care a promis că nimeni nu o va trage mai tare sau mai mult. Ăsta era adevărul. A
spune că simpla idee că o ia dracu vreodată era de râs era minciuna.
Nu era nimic amuzant în asta și se gândise mult la asta încă de sâmbătă dimineața. Destul
că era deja convins că ea va fi . . . Expirant brusc, Dev luă paharul de bourbon și luă un
pahar. Rosie ar fi ca nimeni altul. El știa deja asta.
„Despre asta ai vrut să vorbești cu mine?” întrebă el, ridicându-și privirea spre Gabe.
Fratele său a tăcut și apoi a întrebat: „Ce naiba ți-a făcut omul ăla?”
Fiecare mușchi blocat. Dev nu a zvâcnit nici măcar un deget. „Ce om?”
„Nu juca acel joc cu mine. Știi că vorbesc despre Lawrence. Ce naiba ți-a făcut ca să te facă
atât de mizerabil?”
Pentru o clipă nu-i venea să creadă că fratele său i-a pus această întrebare, dar apoi și-a
amintit că Gabe nu știa. Nici Lucian. Se uită înapoi la fratele său, dorind să se întoarcă la
Nikki. Nu pentru că ar fi vrut ca Gabe să-și ia naiba din față. Dar pentru că nu voia ca fratele
său să dezgroape schelete proaspete.
„Ce a făcut, Dev?” Gabe nu pleca. Nu încă. „Trebuie să știu, pentru că cu fiecare zi care
trece, devii din ce în ce mai mult ca el, iar asta mă îngrozește.”
Maxilarul lui Dev s-a blocat în timp ce mâna lui dreaptă s-a strâns pe sticlă. Nici măcar nu
putea vorbi.
Gabe se uită la el o clipă lungă, apoi scoase un râs aspru, scurt, în timp ce clătină din cap.
"Tot ceea ce. Noapte bună, Dev.”
Stătea acolo și se uită la fratele său ieșind din birou, închizând ușa în urma lui. Paharul
era greu în mâna lui, în timp ce cuvintele lui Gabe se repetă. „Devii din ce în ce mai mult ca
el.” Dev nu ar deveni niciodată Lawrence. Nu.
Corpul lui Dev a reacționat fără să se gândească.
Stând în picioare, și-a înclinat brațul pe spate și a aruncat paharul prin cameră. S-a izbit
de ușa închisă, spulberându-se la impact. Lichiorul și sticla au stropit podelele din lemn de
esență tare. Rămase acolo, nemișcat, câteva clipe, apoi trase aer adânc și încet. Și-a fixat
manșetele cămășii și s-a așezat din nou, îndreptându-și atenția înapoi asupra dovezilor în
care fusese implicat Lawrence de Vincent.
 Capitolul 10

În după-amiaza următoare, Dev stătea în fața ferestrelor din podea până în tavan și privea
orașul, mintea lui mergând în ceea ce părea în o mie de direcții diferite, deși era nemișcat și
solid ca clădirea în care stătea.
Tocmai terminase o întâlnire cu oficialii de planificare a orașului în legătură cu planurile
de a începe proiectul pe care îl finanța Vincent Industrials. Ceea ce începuse ca un nou
birou se transformase acum într-un întreg al naibii de complex medical, dar unitatea de
ultimă generație însemna că dr. Flores rămânea discret ori de câte ori familia lui avea
nevoie de asistență medicală și pentru asta, nu exista niciun preț.
La urma urmei, dacă n-ar fi fost tăcerea doctorului Flores, lumea ar fi descoperit cu
ușurință că sora lui, Madeline, trăise în ultimii zece ani, iar dacă această cunoaștere ar fi
ieșit vreodată la iveală, ar exista un multe intrebari. Ones Dev și familia sa ar prefera să nu
răspundă, din cauza unde ar duce acele întrebări.
Lumea nu trebuia să știe că nu numai că sora lui dispăruse intenționat, dar că fusese
închisă cu verișoara lor și că fusese și o ucigașă.
Să presupunem că a funcționat în familie.
Telefonul îi bâzâi și se întoarse, întorcându-se repede înapoi la birou. A apăsat butonul
de interfon. "Da?"
Prin difuzor se auzi vocea lui Derek Frain, asistentul său. „Ross Haid este aici să te vadă.”
Urmă o pauză și supărarea din tonul lui Derek era clară într-un singur cuvânt. "Din nou."
Maxilarul lui Dev s-a încleștat în timp ce se uita la telefon. Bărbatul fusese obținut când
era vorba de familia de Vincent, încrezător că erau implicați într-o mare conspirație și fapte
rele.
În mod ironic, Ross ar avea dreptate, dar lătră în copacul greșit. Ca întotdeauna.
Dar Dev știa că ceea ce l-a alimentat pe Ross era mult mai personal decât nevoia de a
scrie o poveste care trebuie citită despre familia de Vincent și, spre deosebire de unchiul
său și de restul familiei sale, el nu a evitat aceste întâlniri, care deveneau ca un ceasornic, cu
Ross.
— Trimite-l înăuntru, ordonă Dev.
"Da domnule."
De îndată ce Dev stătea în spatele biroului său, asistentul său a deschis ușa și a intrat
reporterul de la Avocat . Derek nici nu avea nevoie să întrebe dacă aveau nevoie de ceva.
Pur și simplu a închis ușa în urma lui, lăsându-l pe Dev singur cu reporterul.
Ross a zâmbit, sclipind din dinți drepti, ultraalbi. „Nu pari prea fericit acum.”
„Arăt vreodată fericit când te vizitezi?” el a intrebat.
Complet neînfricat, tânărul a făcut un pas înainte. „M-am gândit că ai dori să faci o
declarație despre dispariția prematură și destul de scandaloasă a lui Parker Harrington.”
Dev se lăsă pe spate în scaun. „Am dat deja o declarație, așa cum sunt sigur că știți.”
 „Ah, da, dar m-am gândit că vor fi mai mult decât gândurile și rugăciunile standard BS,
mai ales având în vedere că fratele femeii cu care ești logodit a încercat să omoare pe
cineva, iar Sabrina a fost dată dispărută.” Ross se aşeză pe scaunul din faţa biroului.
„Atunci te-ai gândit greșit”, a răspuns Dev blând. „Și Sabrina nu mai este logodnica mea.”
Interesul a stârnit în ochii întunecați ai lui Ross. "E interesant."
"Nu chiar. Logodna s-a încheiat acum mai bine de o lună.” Minciuna i s-a rostogolit de pe
limbă la fel de lin ca adevărul, dar a avut întotdeauna o limbă de diavol, nu-i așa? Acesta
este un lucru pe care l-a învățat Lawrence. „Nu știai asta? Mă așteptam ca un jurnalist cu
talentele tale să fi știut asta.”
Maxilarul i s-a întărit. „Știi ce mi se pare și mai interesant? Este lipsa totală de informații
despre victima lui Parker. E ca și cum această femeie nu există sau ar fi conectată cu cineva
sau cu o familie suficient de puternică pentru a-și ține informațiile complet departe de ochii
publicului și știi la cine mă face să mă gândesc? The de Vincents.”
„Sau ar trebui să te facă să crezi că oricine este persoana ta din interiorul
departamentului de poliție își face de fapt treaba pentru o dată și păstrează identitatea
victimei private.”
Ross a zâmbit. „Sunt sigur că acesta este cazul și nu are nimic de-a face cu noul șef al
poliției care îi este frică să moară la fel ca cel vechi.”
El a ridicat o sprânceană. „Moarte de o boală cardiacă? Sper că nu.”
„Da.” Ross zâmbi strâns. „Sunt sigur că a murit din cauze naturale, la fel cum sunt sigur că
tatăl tău s-a spânzurat.”
Dev zâmbi. — Ai o imaginație atât de fantezică, Ross.
"Imaginație? Mi-e lipsă la catedră.”
Privindu-l, a încrucișat un picior peste celălalt și și-a strâns degetele. „Știi, chiar mă bucur
că m-ai vizitat astăzi.”
"Într-adevăr?" Răspunsul lui Ross a fost sec.
„Ce se întâmplă cu Rosie Herpin?”
Sprâncenele lui Ross s-au împletit. „Rosie? Ce zici despre ea?"
„Tu dintre toți oamenii o să te joci timid?” Dev îi întâlni privirea. „Care este relația ta cu
ea?”
„Relația mea?” Ross tuși într-un hohot de râs. „Este neplăcut să întrebi.”
„Considerând că nu ai nicio problemă să fii activ în afacerea mea, atunci nu ar trebui să ai
nicio problemă cu mine să pun întrebări”, a răspuns Dev. „Ce este ea pentru tine?”
Ross nu răspunse o clipă lungă. „De ce ai pune genul ăsta de întrebare?”
„Crezi că nu știu că Rosie te-a prezentat pe Nikki?” Dev ridică o sprânceană. „Prietenia ta
cu Rosie este destul de convenabilă.”
„O cunosc pe Rosie de vreo doi ani.” Un mușchi flectat de-a lungul maxilarului lui Ross.
„Înainte să știu cine este Nicolette Besson.”
"Într-adevăr?" Privirea lui Dev trecu peste chipul lui. „Dacă o folosești pentru a obține
informații, așa cum ai încercat să faci cu Nikki, o pui într-o situație foarte proastă. Să
sperăm că nu ai face asta unei persoane nevinovate. Adică, dacă ea este nevinovată când
vine vorba de orice ai pune la cale.”
Nările reporterului s-au fulgerat și a trecut un moment lung. „Voi face orice pentru a
ajunge la adevăr.”
— O să Rosie? întrebă Dev. „Este dispusă?”
 Ross zâmbi în timp ce strânse de brațele scaunului său. „Îmi dau seama că nu ajung
nicăieri cu această conversație. Mă voi arăta.”
"Aștepta." Dev a zâmbit slab când reporterul s-a oprit. „Am o altă întrebare pentru tine.
Ceva despre care am fost curios.”
Ross și-a ridicat sprâncenele. „Sunt toată urechile.”
„Crezi că nu știu cine a fost prietena ta?” întrebă Dev. „Sau este. Din moment ce ea este
încă considerată dispărută.”
O schimbare a venit asupra bărbatului. Privirea i s-a ascuțit la fel ca și trăsăturile. O
încordare îl cuprinse, instalându-se în fiecare rând și umbră de pe chipul lui.
„Știu de ce continui să vii. Știu ce crezi și ce crezi despre familia mea și implicarea lor”, a
continuat Dev. „Înțeleg chiar de ce nu-i dai drumul.”
Degetele bărbatului deveneau albe. — Înțelegi, Devlin?
"Fac." Și a făcut-o. A înțeles în moduri în care spera că Ross nu a avut niciodată ghinionul
de a ști.
„Atunci trebuie să știi că nu voi renunța niciodată până nu știu adevărul despre ceea ce i
s-a întâmplat”, a spus Ross. „Și să nu îndrăznești să stai în fața mea și să-mi spui că niciunul
dintre voi nu a avut nimic de-a face cu dispariția ei”.
Dev nu spuse nimic în timp ce se uita înapoi la bărbat.
Buzele lui Ross se dezlipiră înapoi într-un mârâit. „În tot acest timp, nu mi-ai spus
niciodată că știi. De ce să discutăm acum, Devlin? Mă apropii prea mult de adevăr?”
„Nu ai fost niciodată mai departe de adevăr”, a spus Dev. „Și dacă continui pe acest drum,
nu o vei găsi niciodată.”
„Este o amenințare?” O înroșire de furie se strecură în obrajii lui Ross.
Dev clătină din cap. „Este un sfat. Gratuit. Și un alt sfat? Nu-mi trimite o altă fotografie cu
cuvintele „Știu adevărul” sculptate în ea. Acesta nu este un roman de mister.”
„Și de unde știi că am fost eu?”
— Pentru că nu sunt prost, Ross.
„La naiba.” Ross se ridică în picioare. „Nu ai idee ce știu eu. Nu aveți idee cât de aproape
sunt să vă expun pe fiecare dintre voi, fiii de cățea.”
„Să ne expună ca ce?” întrebă el, puțin curios.
„Pentru ceea ce sunteți cu toții”, a spus Ross. „Ucigași”.
 Capitolul 11

Rochia costumului era . . . a fost doar wow.

Rosie s-a răsucit în talie în timp ce stătea în fața oglinzii pe toată lungimea lipit de ușa
băii ei. Timpul scăpase de ea și nu încercase rochia pentru a se asigura că funcționează
înainte de bal. Așadar, aici era, vineri, noaptea Mascaradei, și tocmai o îmbrăcase.
Mulțumesc bebelușului chupacabra de peste tot, a funcționat - rochia a funcționat cu
siguranță.
Rosie găsise vechea rochie de mireasă într-un magazin de second hand și, când a
cumpărat-o în toată gloria ei crem și fildeș, nu era sigură ce se putea face cu ea pentru a o
face într-un costum potrivit, dar acum părea nimic ca rochia de mireasă pe care o găsise.
Un rânjet lent îi trase buzele. Rochia a fost confecționată din mătase cu căptușeală de
nailon, permițând croitoresei să-și facă magia. Era vopsit într-un roșu purpuriu, iar detaliul
de mărgele de pe corset fusese îndepărtat, vopsit în negru și folosit ca ornamente din
dantelă în jurul gulerului rochiei, la marginile mânecilor largi și curgetoare și de-a lungul
tivului fustei. Fără corsetul negru, corsetul ar fi slăbit, dar odată cu el, sânii ei nu arătau
niciodată mai bine și talia nu arăta niciodată mai mică și nici măcar nu-l avea strâns cât de
departe.
Ea știa că unele femei vor purta cel mai probabil jupon sau o fustă intimă din tafta pentru
a crea volumul tipic perioadei de timp pe care o reprezenta Masquerade, dar a renunțat la
lenjeria intima grea și greoaie. Îi plăcea felul în care rochia se mișca pe coapsele și șoldurile
ei. De ce să strici asta cu o fustă uriașă?
Dacă Devlin o vedea în rochia asta, și-ar mânca cuvintele și apoi le-ar fi vomitat. Rosie a
zâmbit la reflexul ei. Dar, din păcate, era foarte puțin probabil să o vadă. Nu că și-ar fi dorit
el, dar nu s-a gândit nici măcar o secundă că Devlin va fi la Masquerade. Costumele erau o
cerință, fără excepții și nu avea cum să-l imagineze măcar purtând o mască. Probabil a
aruncat o tonă de bani la eveniment și a numit-o zi.
Rosie se întoarse, se uită la spate și apoi se răsuci. Zâmbetul ei a crescut în timp ce își
îndrepta corsetul.
Mărgelele zdrăngăneau brusc. „Arăți frumos, iubito.”
Privirea lui Rosie se ridică și o văzu pe mama ei zâmbindu-i în reflex. Mama ei venise
după muncă să o ajute să se îmbrace în rochie și corset. Rosie nu semăna deloc cu mama ei
sau cu sora ei. Bella împărtășea aceiași ochi și piele întunecată și frumoși, împreună cu
cadrul grațios și sălcios care îi amintea lui Rosie de o dansatoare de balet grațioasă.
„Willowy” și „grațios” erau două cuvinte pe care nimeni în starea lor de minte nu le-ar fi
folosit vreodată pentru a o descrie. Mai degrabă „rezistent” și „incomod”.
Un văr mai mare de-al ei obișnuia să o tachineze fără milă când erau copii, susținând că a
fost găsită în bayou și, pentru că era tânără și proastă, alerga direct la mama ei, plângând
isteric, pentru că a fost convins că a fost un bebeluș bayou nedorit și/sau furat.
 Aceasta a fost probabil prima dată și cu siguranță nu ultima dată când părinții ei s-au
întrebat cât de credulă este ea, dar copiii – chiar și familia – ar putea fi atât de răutăcioși.
Abia când Rosie a îmbătrânit a început să-și ia după tatăl lor. Dar toate cele trei femei din
Pradine aveau părul străbunicii lor. Bucle mari și grase, care erau un amestec de maro și
auburn, cu Rosie sfârșind cu un strop mai castaniu și pistruii tatălui ei. Erau leșinați și nici
măcar nu erau atât de vizibili când se machia, dar erau acolo, dovedind că genetica era
ciudată.
„Mulțumesc, mamă.”
Mama ei se uită la rochie în timp ce stătea pe scaunul vechi, supradimensionat, în stil
victorian, cu perne de catifea verde smarald pe care Rosie le așezase în colț, lângă ușile
balconului. „Nu pot să cred că a fost o rochie de mireasă.”
"Nu-i așa?" Rosie se întoarse de la oglindă și se îndreptă spre comodă. Ea a luat masca. —
Nu crezi că e prea simplu, nu?
„Iubito, cu rochia aia ai putea să pictezi o mască.”
Rosie a râs. Masca era una ieftină pe care o cumpărase dintr-un magazin turistic. Era
roșu cu dantelă neagră pe margini, simplă în comparație cu cele împodobite cu pene și
bijuterii. „M-ai văzut încercând să desenez o figură de băț? Nu am cum să pictez pe o
mască.”
Mama ei și-a încrucișat picioarele lungi. Trecuse pe acolo după ce plecase de la brutărie,
dar nu era nici măcar o făină pe ea. Când Rosie a părăsit brutăria, arăta de parcă s-ar fi
rostogolit în ea. — Îți lași părul jos?
Rosie dădu din cap. Ea lăsa părul să se despartă în mijloc și chiar acum, atâta timp cât
umiditatea rămânea sub control, buclele nu ar mai arăta ca o minge uriașă de încrețire.
„Știu că toată lumea își va avea părul în sus, dar indiferent ce fac, va arăta grozav când voi
ieși de aici și apoi arăta ca un porc-spin mi-a murit în vârful capului în cincisprezece
minute.”
„Sună a cam exagerat”, a răspuns mama ei. „Îmi place, totuși. Te face să arăți sexy.”
Și-a încrețit nasul la mama ei. „Aș putea muri ca femeie fericită dacă nu mă mai referi
niciodată ca fiind sexy, mamă.”
Mama și-a dat ochii peste cap. „Vine Sarah aici sau... . . ?”
„Mă întâlnesc cu ea acasă.”
A urmat o pauză și apoi: „Deci, mai ai și alte planuri pentru acest weekend în afară de
bal?”
Punând masca pe dulap, ea clătină din cap. "Nu chiar."
Asta s-ar putea schimba dacă Jilly ar avea vreun succes în a convinge familia Mendez să le
permită să facă o investigație mai lungă. Nu mai existase nicio activitate surprinsă pe film și
chiar acum, Jilly încerca, de asemenea, să-i convingă să-i permită lui NOPE să o aducă pe
Sarah pentru a vedea dacă poate comunica, dar au ezitat să facă asta, ceea ce atât ea, cât și
Lance. s-a părut ciudat, dar oamenii erau ciudați, chiar normali, care credeau că casa lor
este bântuită.
Bineînțeles, Jilly era acum convinsă că activitatea provine din casa pe care Lucian o
cumpărase și, în opinia lui Jilly, asta explica de ce existau decalaje mari în activitate. Încă o
urmărea pe Rosie pentru a avea acces la casă. Chiar azi, lăsase un mesaj atât de lung, încât
mesageria vocală a întrerupt-o când ajunse la al zecelea motiv pentru care Rosie trebuia să-
l întrebe pe unul dintre de Vincent sau pe Nikki despre casă.
 — Atunci e perfect, spuse mama.
Ochii ei s-au îngustat pe mama ei în timp ce îndrepta corsetul. „De ce este perfect?”
Mama ei a zâmbit și era acel zâmbet pe care Rosie îl cunoștea prea bine. Era prea
nerăbdător, prea util și ea avea o licărire în ochii ei căprui. Rosie s-a pregătit. „Ei bine,
există acest prieten minunat pe care cred că ai fi încântat să-l cunoști.”
Gura lui Rosie se deschise în timp ce degetele ei s-au oprit în jurul jumătății de jos a
corsetului.
„Este prieten cu Adrian”, a continuat mama ei. Adrian era soțul surorii ei. „Este terapeut
respirator, divorțat, dar nu recent. Potrivit Bellei, el este foarte...”
— Mamă, o întrerupse Rosie.
"Ce?" Și-a fixat o privire perfectă de inocență pe fața ei. „Vă anunț doar că există un tip
despre care sunt destul de sigur că este disponibil în acest weekend și și-ar plăcea să vă
cunoască.”
Rosie îşi coborî braţele. „Te rog spune-mi că nu m-ai proxenet din nou.”
„Nu aș face niciodată așa ceva.” Gâfâitul ei de indignare nu a fost eficient, având în vedere
că mama ei nu o dată, ci de trei ori o stabilise la întâlniri fără ca Rosie să știe. „A-ți găsi o
întâlnire nu înseamnă că te proxenetează.”
„Ei bine, este cam același lucru”, a răspuns ea, întorcându-se la corset. „Nu e ca și cum nu
mă întâlnesc.”
„Folosirea Tinder nu înseamnă întâlnire.”
„Mama.” Rosie și-a încrețit nasul. „De parcă știi ce este Tinder”.
„Oh, știu perfect ce este și, sincer, sunt geloasă că nu exista așa ceva atunci când eram
singură. Iubește-ți tatăl din toată inima, dar ar fi fost frumos să am această mică aplicație de
întâlniri pe telefon.”
Dând din cap, ea a inspirat și coastele i s-au extins pe dezosarea corsetului. Lucrurile
astea erau cele mai rele, dar erau sexy ca naiba. „Ai glisa la dreapta fără oprire.”
Mama ei a chicotit. „Dar serios, Erick – îl cheamă Erick – și-ar plăcea să te întâlnească. Îți
voi trimite un mesaj numărul lui.”
Rosie a închis ochii și a spus o mică rugăciune. Nu a fost o rugăciune bună. A început cu
Pruncul Isus, vă rog să mă ajutați , așa că se îndoia că rugăciunea ei va primi răspuns, dar a
meritat încercarea. — Ai numărul tipului ăsta?
"Pentru dumneavoastră. Nu eu."
„Ei bine, da, evident.” Rosie făcu o pauză. „Sau cel puțin așa sper.”
„Nu am fost de acord că vei ieși cu el, dar sper că îi vei trimite mesaje.” Se ridică de pe
scaun și se îndreptă spre locul unde stătea Rosie. Ochii mamei ei i-au cercetat pe ai ei.
„Vreau doar să fii fericit, iubito.”
"Sunt fericit. Nu par fericit? Pentru că eu sunt. În sfârșit, ajung la Masquerade, așa că sunt
foarte încântat.”
„Știu, dar nu asta am vrut să spun.” Își netezi degetul mare peste obrazul lui Rosie. „Vreau
să găsești acea fericire pe care ai avut-o cu Ian.”
Rosie îi ținu respirația. „Mamă. . . .”
„Știu, iubito. Știu că au trecut zece ani și ai trecut mai departe. Știu asta, dar eu. . . Îmi fac
griji despre tine. Ești fiica mea și îmi fac griji că nu te vei lăsa să găsești din nou genul ăsta
de dragoste și, într-adevăr, ce rost are toate astea, ale vieții, când nu ai pe cine să o
împărtășești cu?"
 Partea din spate a gâtului i-a ars. „Am oameni cu care să-l împărtășesc. Tu. Tata. Bella.
Prietenii mei."
„Nu este genul de împărtășire despre care vorbesc.”
Respirând ușor, Rosie se retrăse din strânsoarea mamei ei și se dădu înapoi. "Pot fi . . .
poate nu o să mai găsesc genul ăsta de dragoste”, a spus ea, ridicându-și privirea spre cea a
mamei ei. „Poate că a fost pentru mine. Poate că el a fost cel, iar eu nu sunt cineva care
ajunge să aibă mai multe „cele”. Și sunt de acord cu asta.”
Ochii ei au devenit triști. — Chiar ești, Rosie?
Chiar conta dacă era? Pentru că dacă Ian era singurul și numai pentru ea, nu conta dacă
era de acord sau nu cu asta. Viața reală nu a fost întotdeauna plină de fericiți pentru
totdeauna și mulți oameni nu au ajuns niciodată să experimenteze asta. Adesea a fost exact
opusul fericirii pentru totdeauna.
Și poate asta a fost tot pentru Rosie. Fericitul ei pentru totdeauna nu avea să fie găsit la
un bărbat sau o femeie. Trebuia să fie găsit în ea însăși.
Crezuse că asta era deja adevărat pentru ea, dar după momente ca acestea, nu era atât de
sigură.
 Capitolul 12

„ Am un sentiment ciudat despre seara asta.”

Strângându-și fusta lungă a rochiei, pentru a nu planta un trotuar în afara casei private
din St. Charles, Rosie se opri la mijloc și se întoarse să se uite la Sarah. Rosie tocmai fusese
lăsată și o găsise pe Sarah așteptând-o lângă colțul străzii.
Sarah arăta uimitor în costumul similar. Fiind că era cu un cap mai înaltă decât Rosie,
avea un ten chintesență de piersici și cremă și avea o masă de păr blond îngrămădit
deasupra capului într-un îmbrăcăminte elegant.
Era îmbrăcată ca Rosie, purta o mască roșie cu dantelă neagră și aceeași rochie lungă,
neagră și roșie, cu mâneci fluide și un corset din dantelă, atât de decoltat încât era șansa ca
lumea să le vadă pe fetele lui Sarah. la un moment dat în seara asta.
Nu că Rosie ar fi avut loc să vorbească. Dacă s-a aplecat, era o mare probabilitate să se
scurgă și poate chiar să leșine, pentru că primul lucru pe care l-a făcut Sarah când a văzut-o
pe Rosie a fost să-și strângă corsetul pe ea în așa fel încât a fost uimită că coastele ei au fost.
t rupt.
Dar când Sarah a spus că are un sentiment ciudat, Rosie a ascultat. „Ca un sentiment
ciudat „să mergem acasă chiar acum”? Sau doar un sentiment ciudat în general?”
Ignorând privirile supărate ale celorlalți îmbrăcați în costume de epocă care trebuiau să
se plimbe în jurul lor, Sarah închise ochii albaștri și se apropie de Rosie. „Este un sentiment
destul de puternic.”
Rosie a așteptat mai multe explicații, simțind un fior fin încolțit în jurul ceafei ei. Aerul de
seară era răcoros, dar știa că mai mult decât temperaturile o făceau să tremure. „Încep să
simt că nu ar fi trebuit să accept invitația ta.”
Râzând de asta, Sarah și-a înclinat bărbia într-o parte, iar Rosie a fost uimită că nu s-a
răsturnat cu tot acel păr îngrămădit în vârful capului. „Dacă ți-aș spune că vei pierde un
deget în seara asta, ai fi în continuare aici. De ani de zile ai vrut să participi la Mascaradă.”
"Adevărat." Un bărbat care trecea pe lângă ei îmbrăcat ca, a presupus Rosie, vampirul
Lestat a distras-o momentan. Era un costum destul de autentic. Ea s-a reorientat pe Sarah.
„Dar ai un sentiment ciudat.”
„Nu este un sentiment rău. Doar că am auzit această voce.” Un felinar se aprinse,
aruncând o strălucire galbenă slabă pe gardul din tulpini de porumb care mărginise în fața
conacului. Sarah se întoarse, ridicând cele două plicuri de fildeș pentru a se evantai.
Desigur, Masquerade nu a făcut bilete sau invitații online. Erau vechi de școală, de hârtie
până la capăt. „A fost mai degrabă o șoaptă.”
"O soapta?" Rosie era obișnuită cu asta când era vorba de Sarah, șoaptele și sentimentele
întâmplătoare. „Știi ce a spus șoapta?”
Sarah dădu din cap și o șuviță de păr alunecă înainte, periând masca. „Dacă nu există
niciun risc, nu există recompensă.”
 "Într-adevăr?" răspunse Rosie sec. „O fantomă ți-a șoptit un discurs motivațional la
ureche?”
„Amuzant, nu?” Ea a ridicat un umăr. — I-ai spus vreodată vreunui de Vincent ce s-a
întâmplat în timpul lecturii noastre?
Rosie era și ea obișnuită cu schimbarea rapidă de subiect a lui Sarah. "Nu. Nu cred că m-
ar crede și ei bine, au mâinile pline cu o mulțime de lucruri”, a explicat ea, gândindu-se la
Nikki. „Nu este cel mai ușor lucru de adus în discuție într-o conversație cu un străin.”
Surpriza făcu ochii mari lui Sarah. „Sunt oarecum șocat că nu ai găsit imediat unul dintre
ei și nu le-ai spus.”
Rosie își strânse buzele. Era greu de explicat de ce nu spusese nimic. Desigur, majoritatea
oamenilor ar înțelege de ce, pentru că suna niște pantaloni nebuni și o deranja pe Rosie că
nu a împărtășit acele informații, dar ar fi nevoie să vorbească cu un de Vincent și, eventual,
să-i atragă atenția lui Devlin.
Ceea ce probabil era inevitabil, deoarece plănuia să o viziteze din nou pe Nikki în curând.
Sarah o studie un moment, apoi dădu din cap. „Ar trebui să plecăm.”
Și apoi, cu asta, Sarah se îndrepta spre mulțimea constantă de oameni care intrau în
deschiderea îngustă a gardului. Era un lucru bun că lui Rosie îi plăcea ciudat, pentru că la
naiba, Sarah putea fi foarte ciudată uneori.
Ținându-și de rochie, ea a ajuns din urmă pe Sarah și a aruncat o privire la uimitoarea
conac renașterii grecești care se afla lângă Universitatea Loyola. Rosie o văzuse de o sută de
mii de ori, părea, dar niciodată așa. Niciodată în noaptea legendarei Mascarade, unde cei
mai puternici și cei mai bogați din New Orleans s-au frecat și dulcele Domn a știut ce
altceva. Dar pe Rosie chiar nu era interesată de niciuna dintre ele.
Și-a târât mâna peste clutchul mic cu margele, simțind înregistratorul mic și pătrat. Rosie
zâmbi. Singurul ei obiectiv în seara asta a fost să surprindă vocea fantomei miresei ucise.
Cel mai probabil, n-avea să mai aibă ocazia, așa că poate orice voce pe care o auzise Sarah
transmitea un mesaj foarte important, dacă nu unul incredibil de banal. Nu exista
recompensă fără risc.
O echipă de securiști stătea la poartă, motiv pentru care a durat atât de mult până să
intre, dar Sarah le-a aruncat invitațiile și au trecut curând, pașii lor încetinind când au
intrat în proprietate. Peste tot era dantelă albă și neagră, o mare de tafta și măști cu pene și
piese de păr elaborate. Doamnele pictate cu alunițe false, fețele pudrate în alb ca prăjiturile
de orez și gâturile strălucind cu ceea ce părea a fi adevărate smaralde și safire.
Mirosul stânjenitor al parfumului și al coloniei, amestecat cu cât de aproape era toată
lumea, a lăsat-o pe Rosie puțin amețită. Ei bine, corsetul probabil a avut ceva de-a face cu
asta, dar ea a trecut prin el. Înăuntru era vin, să sperăm că genul cu adevărat scump pe care
nu l-ar cumpăra niciodată, pentru că era uscată.
„Este cu adevărat frumos, nu-i așa?” Sarah îşi încolăci braţul în jurul lui Rosie.
A fost cu adevărat. Conacul stătea în spatele străzii și părea că fiecare lumină din interior
era aprinsă. Curtea mare din față era luminată cu lumini albe și blânde și felinare de hârtie
atârnate de stâlpi. Aleea largă ducea la un set de trepte lungi cât lățimea casei.
— Îți mulțumesc că m-ai invitat, spuse Rosie, strângându-și brațul. „Știu că ți-am
mulțumit deja, dar merită repetat. Aceasta este o experiență uimitoare.”
Sarah se aplecă spre ea, coborând vocea când ajungeau la trepte. „O experiență uimitoare
de a te strecura sus în acel dormitor?”
 Aruncând-i o privire timidă, ea a prefăcut un gâfâit ofensat. „Cum îndrăznești să sugerezi
astfel de lucruri?”
„Uh-huh.” Sarah râse în timp ce urcau treptele. „Dacă ești prins, nu te cunosc.”
Rosie zâmbi. „Mă voi asigura că strig numele fostului tău logodnic de pe căpriori pentru
ca toată lumea să-l audă.”
"Asta e fata mea."
Aerul mai rece i-a tachinat pielea înfierbântată în timp ce treceau în foaierul larg, oval.
Magia voodoo trebuia să fie motivul pentru care au putut să răcească interiorul cu toate
trupurile înghesuite împreună și ușile lăsate deschise, dar ea a fost al naibii de
recunoscătoare pentru asta. Se aștepta ca locul să se simtă ca o saună, dar era destul de
aerisit.
Mi-a fost greu să-mi dai o idee despre spațiu, cu râsetele, zumzetul conversației și
oamenii de pretutindeni. Erau atât de multe de auzit și de văzut, a fost puțin copleșită și i-a
amintit că a încercat să navigheze pe străzi în timpul Mardi Gras. Ea a scanat fețele ascunse
și trupurile costumate. Dacă ar fi cunoscut pe cineva aici, ceea ce era puțin probabil pentru
că nu s-a împotrivit cu mulțimea de highfalutin, nu l-ar recunoaște – ochii i se măriră. Sfinte
pui de lame, purtau bărbații. . .
„Pantaloni”, a șoptit Rosie, un rânjet lent trăgându-i buzele, în timp ce privirea ei se
îndrepta asupra multor care erau expuse în pantaloni super strâmți, super-muți, gri, cafenii
și negri. Multe dintre aceste picioare au fost împerecheate cu cizme de călărie cu aspect
destul de autentic. Ea nu observase asta afară dintr-un motiv oarecare. „Ei poartă
pantaloni.”
"Ca ei sunt."
Rosie nu putea privi în altă parte. „Crezi că poartă capcane sub pantaloni?”
Sarah pufni.
„Știi, deci ar fi exacte din punct de vedere istoric?” a şoptit Rosie. „Pentru că unele dintre
acestea . . . pachetele nu par reale.”
„Sper cu adevărat că ceea ce văd nu este rezultatul unor codpieces”, a răspuns ea, apoi a
adăugat: „Totuși, niște mucuri destul de drăguțe în grămadă.”
O femeie din fața lor s-a uitat peste umăr, buzele ei roșii aprinse înclinându-se într-un
zâmbet vag în timp ce le-a verificat fără îndoială, privirea ei zăbovind sub bărbia lor. „O
mulțime de frumos. . . lucruri aici în seara asta”, a răspuns femeia, apoi a făcut cu ochiul
înainte de a se întoarce.
Sarah și Rosie schimbară o privire lungă.
„Trebuie să găsim ceva de băut statistic.” Sarah și-a ținut brațul în jurul lui Rosie. „Ar
trebui să fie la stânga, în camera mare.”
Rosie a lăsat-o pe Sarah să conducă și, în timp ce se desprindeau de mulțime, ea a putut
vedea mai mult din casa măreață. A observat pereții de stejar și uimitoarea scară mare de
chiparos. Camerele erau împodobite cu medalioane din ipsos și muluri elaborate, ea credea
că sunt originale.
Sarah avea dreptate. Nu numai că era un bar deschis în camera mare, dar și mulțimea era
mult mai ușoară, ceea ce era surprinzător, deoarece acolo era băutura. Lângă fereastra
mare era un grup mic de femei, care priveau bărbații care stăteau la bar.
„Hai să aducem niște moscato dulce și dulce în tine.” Sarah zâmbi. „Și ia în mine niște
whisky scump al naibii.”
 — Sună ca un plan minunat, spuse Rosie în timp ce se apropiau de bar.
— Scuzați-mă, domnilor, spuse Sarah cu o voce care doar picura cu zahăr din sud. „Putem
să intrăm?”
Doi dintre bărbații cei mai apropiați se întoarseră și la naiba dacă privirile lor nu erau la
fel de flagrante ca femeia din foaier. — Desigur, murmură unul dintre bărbați. Se dădu
deoparte, la fel ca și celălalt. Ambii aveau părul blond și ochi căprui, fălci puternice și
zâmbete drăguțe. Cu jumătate din fețele lor întunecate, asta era tot ce putea să facă din
trăsăturile lor. Erau frumoși, a decis ea în timp ce le zâmbea, pentru că majoritatea
bărbaților erau frumoși când purtau mască.
— Mulţumesc, spuse ea.
„Ce beți băieți?” a întrebat Sarah și, în timp ce ei au răspuns, Rosie a atras atenția
barmanului. Sau sânii ei au făcut-o. Orice a funcționat. Le comandă băuturile și apoi se
întoarse către cei doi bărbați, sprijinindu-și șoldul de bar.
„Vreau să găsești acea fericire pe care ai avut-o cu Ian.”
Cuvintele mamei ei s-au strecurat în gândurile ei, nedorite, dar acolo și enervant de tare,
de asemenea. A vrut asta din nou? Da, a făcut-o, dar nu a făcut-o – dându-și seama că unul
dintre bărbați îi vorbea, s-a scos din gânduri. "Îmi pare rău?"
"E în regulă." Zâmbetul lui era cald. „Spuneam că mă numesc Theo. A ta?"
— Rosie, răspunse ea, acceptând paharul ei de vin spumant roz.
"Imi place. Tu ești de aici, Rosie?
Sorbindu-și vinul, se uită la Sarah. Prietena ei era pe cale să uite de fostul ei. "Născut și
crescut. Tu ce mai faci?"
„Din Baton Rouge, dar îmi place să cred că am fost adoptat de New Orleans”, a răspuns el.
„Sunt aici de patru ani.”
„Ei bine, știi ce se spune despre New Orleans? Ea fie te acceptă cu brațele deschise, fie te
scuipă imediat.”
„Nu s-au rostit vreodată cuvinte mai adevărate.” Theo toast pentru asta.
Rosie era pe cale să întrebe ce l-a adus în New Orleans când s- a întâmplat – senzația de
degete calde călătorind pe șira spinării. A apărut de nicăieri și, înainte să știe ce face, s-a
uitat peste umăr. Privirea ei a aterizat asupra lui cu o acuratețe uluitoare.
Bărbatul s-a rezemat de bară, cu picioarele încrucișate la glezne și brațul sprijinit de
vârful barei. El bea un fel de lichior de culoarea chihlimbarului dintr-un pahar scurt și se
uita fix la ea. Privirile lor s-au întâlnit, iar cea mai ciudată conștientizare a trecut prin Rosie,
făcând pielea de găină să se răspândească pe carnea ei, în ciuda mânecilor lungi.
Asteapta o secunda. . . .
Chiar și cu o mască neagră și fiind prea departe pentru a-i vedea culoarea ochilor, ea a
recunoscut părul negru perfect netezit și maxilarul de granit.
La naiba pe un biscuit cu crusta, era Devlin de Vincent.
Nu-i venea să creadă. În niciun moment nu a crezut cu adevărat că el va fi aici. Nimic
despre el nu dădea indicii că va fi la o Mascaradă și va purta o mască, dar acesta era el și
arăta... . .
Privirea ei coborî. Purta pantaloni negri și arăta. . . Un fior s-a străbătut de ea, dar acesta
era febril, de parcă ar fi stat prea aproape de o flacără.
O, dragă Doamne, de ce a fost Dumnezeu atât de crud? Cu mare efort, își ridică privirea.
În acea mască și acei pantaloni, arăta ca ceva direct dintr-o fantezie.
 O parte a buzelor lui s-a răsucit într-un zâmbet în timp ce își ridică paharul în direcția ei.
Sinceră față de Dumnezeu, ea a avut cel mai rău noroc. Ea chiar nu voia să-l vadă, mai
ales după ce îi spusese el la el acasă.
Înainte să se întoarcă de la el, ea și-a ridicat paharul cu vin și și-a întins degetul mijlociu
de-a lungul paharului, ridicându-l.
Rosie se reorienta asupra . . . la naiba, care era numele lui? Nu-și putea aminti, iar el o
privea acum într-un mod care spunea că vorbea din nou și ea nu ascultase. Cum a putut ea?
Chiar și cu spatele la Devlin, îl simțea uitându-se la ea.
Nu putea să fie în această cameră și, în plus, nu a venit aici să flirteze cu bărbați chipeși
ale căror nume nu și-a putut aminti sau pentru a avea găuri în spate.
Murmurând că își cere scuze bărbatului dinaintea ei, ea a surprins privirea lui Sarah. Cu o
privire, știa unde se ducea Rosie. Ignorând prezența lui Devlin la capătul barului, ea a plecat
cât mai încet din cameră, sperând că fundul ei se legănă într-un mod ademenitor și nu ca și
cum ar fi șchiopătat.
Singurul lucru bun în a-l vedea în seara asta a fost ceea ce avea să vadă. Ea și rochia
uimitoare care îi făcea sânii să arate absolut divin, așa că cel puțin a fost asta.
Hotărâtă să nu petreacă o clipă stresată din cauza apariției neașteptate a lui Devlin, a
intrat în foaierul încă plin. Se întâmpla ceva în spatele casei, unde cânta o trupă. S-a
strecurat pe lângă un grup care stătea lângă scara mare. Cu paharul de vin în mână, a urcat
treptele exact așa cum mama ei ar fi învățat-o să facă.
Merge de parcă ar avea toate motivele să fie acolo unde se afla și, ca întotdeauna, a
funcționat. Nimeni nu a oprit-o. Nimeni nu a strigat în timp ce ea trăgea o mână de-a lungul
pădurii frumoase. A ajuns la etajul doi cu un zâmbet îngâmfat.
Ar putea fi cu totul un spion.
Sau un ninja.
Mai bine, un ninja-spion.
Întorcându-se la dreapta, piciorul ei s-a prins de marginea unui alergător. S-a împiedicat,
aruncând mâna liberă ca să se prindă. S-a produs un miracol și ea nu și-a vărsat băutura.
Bine, cu siguranță nu ar putea fi un spion sau un ninja.
Dând din cap, ea și-a îndreptat drumul pe holul care ducea în spatele casei. Vă rugăm să
fiți deblocat. Vă rugăm să fiți deblocat. Întinse mâna spre mânerul ultimului dormitor din
stânga. Ușa s-a deschis, iar ea a răsuflat uşurată.
A aprins lumina și a aruncat o privire în cameră când a pășit înăuntru, lăsând ușa
întredeschisă. Era destul de mic și puțin decorat. Era doar un pat și o noptieră lângă un
perete, un dulap lângă cel de lângă ușă. O oglindă în picioare stătea lângă o fereastră cu
perdele. Totul era nou, așa că, din anumite motive, nu s-a simțit atât de rău când și-a pus
paharul de vin pe noptieră.
Ceea ce făcea ea în cameră fără permisiunea era destul de lipsit de etică, dar nimeni din
poziția ei nu ar fi ratat șansa. Atât Lance, cât și Jilly o făcuseră – de mai multe ori și fuseseră
prinși mult.
Deschizându-și ghearul, întinse mâna spre reportofon.
„Rosie” se auzi o voce profundă, prea familiară. "Ce surpriza."
 Capitolul 13

D ev o recunoscuse în momentul în care intrase în camera mare cu blonda înaltă, înainte

ca ea să devină conștientă de prezența lui. Cum ar putea să nu? Fiecare femeie de la bal era
îmbrăcată fie pentru a ademeni, fie pentru a impresiona, dar nimeni – nici o singură femeie
de aici – nu a dus-o la fel de bine ca Rosie. Mergea în ispită și ochii o urmăreau.
Acea rochie . . .
Dumnezeu. Spre deosebire de majoritatea femeilor de aici, ea nu purta rochia intima
ridicolă care creștea volumul fustei. Rochia ei era mai degrabă o teacă roșie și neagră,
agățată de șoldurile și coapsele ei rotunde la fiecare pas, și era tăiată jos și strânsă în talie
de un corset. Acea rochie . . .
La dracu.
Voia să găsească un sac de pânză și să o acopere cu el.
Și el a vrut să-i smulgă rochia aceea cu dinții.
Bourbonul pe care l-a băut îi pârjolise gâtul în timp ce privirea îi zăbovea asupra
umflăturii voluptuoase de deasupra delicatei dantelă neagră. O văzuse doar pe Rosie în
cămăși largi, dar în scurtele momente în care trupurile lor fuseseră lipite, se simțise
suficient pentru a ști că sânii ei erau plinuși și amplu. Văzând-o în acea rochie, era aproape
imposibil să ignori cât de frumos trebuie să fie corpul ei, cu toate acele curbe ascunse și
moi.
Nu ajutase când în sfârșit reuși să-și ducă privirea spre fața ei. Buzele ei pline erau
vopsite într-un roșu moale și acei ochi izbeau în spatele măștii simple roșu-negru. Ea
mergea împotriva tendinței în multe privințe. Părul ei era coborât în loc să fie măturat într-
un stil complicat. Buclele acelea groase i-au periat fața în formă de inimă și au căzut pe
lângă umeri, mai mult decât se așteptase el. Rosie nu purta bijuterii decât lanțul de aur –
lanțul care ținea inelul soțului ei decedat – și care o făcea mai elegantă decât cei cu
diamante în valoare de mii de dolari care le împodobesc gâtul și urechile.
Rosie era pur și simplu uluitoare.
Nu că n-ar fi observat asta la ea înainte, chiar și atunci când purta haine largi și avea
părul tras pe spate. Din clipa în care o văzuse în apartamentul ei, crezuse că era frumoasă,
dar acum recunoscu cât de uluitoare era. Și cunoștea o mulțime de femei frumoase, cele
născute așa și cele care au obținut asta prin mâinile unui chirurg talentat. Niciunul dintre ei
nu putea ține o lumânare lui Rosie, pentru că era un foc.
Simțurile îi tremurau vii și corpul lui ardea doar văzând-o și știa că asta nu avea nimic
de-a face cu conversațiile lor adesea volatile sau cu ceea ce bănuia el despre ea.
Dev pur și simplu a reacționat la tot ceea ce era ea și la naiba, asta era rar și nu-i plăcea.
Deloc.
Faptul că era surprins că ea era la Masquerade ar fi cel puțin o eufemizare, dar afla că
Rosie avea obiceiul de a apărea pe neașteptate.
 S-a gândit la ceea ce i-a spus Gabe și a apărut o stropire de vinovăție, dar Dev se îndoia că
aparițiile ei erau atât de întâmplătoare. Posibil mai degrabă extrem de calculată, pentru că
cum să nu creadă că el va fi aici?
Când ea a părăsit camera, el a urmat-o, deși știa că nu ar trebui. Habar n-avea ce pune la
cale Rosie, dar era sigur că era vorba de acel blestemat de jurnalist și asta însemna că
trebuia să stea dracu departe de ea, dar curiozitatea se stătuse repede când ea a urcat pe
scara de chiparos și s-a îndreptat către un dormitor mai mic în spatele casei. Ce naiba făcea
ea? Nimic bun dacă ar fi să judece privirea cu ochii mari care acum îi întâlnește pe a lui.
Părea de parcă tocmai ar fi fost prinsă încercând să fure bijuteriile reginei.
„Ce cauți aici sus?” întrebă ea, trăgându-și mâna din ambreiaj.
„Am o întrebare mai bună.” Ținându-se de paharul de bourbon, se rezemă de ușa pe care
o închise în urma lui. „Ce faci la Masquerade?”
„Încercând să ai o seară frumoasă, încântătoare, fără nicio dramă”, a replicat ea, iar
pieptul al ei drăguț și destul de distragător s-a umflat când a inspirat adânc. „Dar se pare că
asta nu se va întâmpla.”
El a zâmbit. „Nu asta am vrut să spun cu întrebarea și știi asta.” El s-a oprit. „Nu ai mai
fost niciodată la acest eveniment. Aș fi observat.”
"Oh, chiar aşa?" Ea a închis cleiul.
Dev dădu din cap.
„Sunt sute de oameni acolo jos. De unde știi dacă am mai fost la acest eveniment și pur și
simplu nu ai observat?”
„Nu există cum să nu te-aș fi observat. Nu dacă ai fi îmbrăcat așa.”
Era tăcută când părea să descifreze ce a vrut să spună. „Nu sunt sigur dacă a fost un
compliment, dar cunoscându-te, probabil a fost o insultă.”
„Nu a fost o insultă”, a răspuns el. "Arătaţi frumos. Uimitor, într-adevăr. Dacă ai fi fost la
acest eveniment înainte și ai fi arătat așa, te-aș fi observat imediat.”
Buzele lui Rosie s-au întredeschis, atrăgându-i atenția. Nu fusese niciodată un sărutător
prea mare. La naiba, nu a sărutat-o niciodată pe Sabrina, în principal pentru că nu-și dorise
gura acelei femei nici pe departe aproape de a lui, dar nu și-a dorit niciodată să știe mai
mult cu ce gust și cum se simțea gura unei femei decât a făcut el în acel moment.
"Esti beat?" ea a intrebat.
Și-a arcuit o sprânceană. "Mi-aș dori."
Se uită în jurul camerei înainte ca privirea ei să se întoarcă spre a lui. A trecut o clipă și
apoi a spus: „Prietenul meu avea un bilet în plus și știa că întotdeauna mi-am dorit să merg
la Mascaradă, așa că m-a invitat”.
Interesant. — Blonda cu care ai intrat?
Rosie îl privi în timp ce dădea din cap.
„Dar asta nu răspunde de ce ești în această cameră în loc să te bucuri de petrecere cu
prietenul tău.”
„Mă bucur de petrecere.”
"Singur? Într-un dormitor de la etaj unde sunt sigur că oaspeții nu erau așteptați să se
plimbe? a întrebat el.
Buzele acelea tentante se subțiră. — Te-ai gândit că poate te-am văzut și am încercat să
mă ascund?
„Nici o secundă nu cred că ai fugi vreodată de mine.”
 Rosie își dădu ochii peste cap.
"Ce faci aici?"
„Masur spațiul ușii pentru perdele cu margele. Ce faci?"
Un râs surprins izbucni din el, sunetul necunoscut chiar și pentru urechile lui. „Sunt sigur
că proprietarii de case vor aprecia decorul suplimentar, dar mă îndoiesc serios că asta faci,
sau cel puțin sper că nu.”
Ochii i se îngustară. „Nu mi-ai răspuns la întrebare. De ce ești aici sus?”
„Te-am urmărit”, a recunoscut el.
Ea clipi. „Ei bine, nu numai că este înfiorător, ci și enervant.”
"De ce este asta?" Luă o înghițitură de bourbon, privind-o cu ochii întredeschiși.
„Pentru că sunt sigur că m-ai urmărit doar ca să mă poți insulta și nu am de gând să-ți
ofer acest lux.” Și-a luat paharul de vin și a făcut un pas înainte, ridicând bărbia. „Deci, ai
putea să te îndepărtezi de uşă?”
„Nu te-am urmat ca să te pot insulta. Sunt sigur că am stabilit asta când am spus că arăți
frumos.”
"Într-adevăr?" a venit răspunsul ei sec. „Având în vedere fiecare conversație pe care am
avut-o cu tine, cu excepția zilei în cimitir, s-a încheiat cu insultarea mea. De ce ar fi altfel în
seara asta?”
Seara asta a fost diferită. Nu știa de ce știa asta. Poate că era instinctul, dar știa că seara
asta nu era ca nicio altă seară dinainte. „Ești mereu atât de argumentat?”
„Ești întotdeauna un asemenea ticălos?” se răsti ea înapoi. "Oh, așteptați. Nu răspunde la
asta. Deja știu. Tu esti."
„Duche canoe? Nu am mai auzit acest cuvânt de când eram. . . treisprezece."
"Asa de?"
„Deci cine mai spune asta?”
"Pe mine." Ea a zâmbit apoi și a mers direct la pula lui, întărindu-l. „Îl aduc înapoi în stil.”
A zâmbit slab la asta. „Am crezut că sunt un prost”.
„Sunteți amândoi. Un ticălos și o canoe de duș.”
„Este destul de impresionant.”
"Nu chiar." Ea a luat un pahar din vinul ei.
O privi trecându-și degetul de-a lungul tulpinii paharului și se trezi ciudat de gelos pe
paharul de vin. Voia ca ea să-l atingă așa, dar având în vedere faptul că cel mai probabil ea îl
ura, asta nu avea să se întâmple. . . apoi din nou, ea îl simțise dimineața în apartamentul ei,
iar el ar jura că vedea excitare în ochii ei și în respirațiile ei superficiale și scurte.
"Cred că . . . Cred că ar trebui să-ți cer scuze, spuse el, ridicându-și privirea spre a ei.
"Pentru ce?" întrebă ea, luând încă o înghițitură din vinul ei.
El și-a simțit penisul întărindu-se când limba ei a ieșit, prinzând o picătură de vin pe buza
de jos. — O să mă faci să spun asta, nu-i așa?
„Este cerul albastru? Da.” Ea a zâmbit strâns. „Pentru că atunci când ai spus „scuze”,
părea că te-ai sufocat.”
„Nu a făcut-o.”
„Sufoc cu aroganța ta”, a adăugat ea.
"Bine. M-am comportat ca un prost.”
"Timp în care? În apartamentul meu, când mi-ai insultat designul interior sau când mi-ai
sugerat că am avut motive ascunse să-ți dau flori la cimitir?”
 A deschis gura, dar nu a apucat să spună nimic, pentru că se pare că Rosie nu a terminat.
„Sau când ai insinuat că am vrut să fac ceva nefast familiei tale doar pentru că i-am
prezentat prietenului meu unui tip?” Ea a pășit spre el, coborând paharul și, pentru o
secundă, el s-a gândit că ar putea arunca conținutul în el. „Sau îți ceri scuze că m-ai făcut să-
mi mut mașina și să mă simt complet nedorit în timp ce îmi vizitez prietenul? Aștepta. Mai
este. Îți ceri scuze că ai spus că simpla idee de a face sex cu mine a fost de râs?
Învăța că Rosie avea o memorie remarcabilă. "Da. Îmi cer scuze pentru toate astea. Sunt . .
. scuze.”
Ea și-a înclinat capul. „Nu ai putea suna mai puțin autentic dacă ai încerca.”
„A fost autentic.” Și asta a fost... ei bine, era adevărat. Poate ar fi citit-o greșit pe Rosie?
Poate că o făcea vinovată prin asociere? Nu era sigur, dar a făcut-o. . . se simte vinovat și nu
se simțea vinovat pentru multe lucruri. „Am fost un prost pentru tine.”
„Da, ai fost, dar nu te poți dezlipi.”
El clipi. „Ma dezlipesc singur?”
Un chicot se furișă din ea și nici măcar nu s-a luptat. Nu am ezitat. El a zâmbit ca răspuns
la sunet, surprinzându-se pe sine.
„Da, dezlipește-te.” Ea îşi termină vinul şi apoi ridică un umăr, ridicând din umeri. „Nu
cred că este posibil.”
„Orice este posibil atunci când depun efort în asta.”
Ea pufni.
Își lăsă capul pe spate pe uşă. „Deci nu accepti scuzele mele?”
"Nu chiar. Cuvintele sunt lipsite de sens. Acțiunile sunt totul.”
„Cu care voi fi de acord.” Își ridică paharul spre ea și apoi îl termină, salutând mușcătura
de bourbon. „Ești un mister pentru mine și asta e. . . diferit, a recunoscut el, așezându-și
paharul pe comodă. „Aș putea afla tot ce mi-am dorit vreodată să știu despre tine dând un
singur telefon, și totuși, nu am făcut-o. Doar asta este un mister.”
Ea a deschis gura, a închis-o și apoi a spus: „Bine. Nici nu știu de unde să încep cu toate
astea, așa că voi merge cu wow, asta ar fi o încălcare uriașă a confidențialității.”
"Ar fi."
Rosie se uită la el o clipă. „Și asta e tot ce ai de spus despre asta?”
„Așa este”, a răspuns el, îndreptându-se și trăgându-se de uşă. „Dar nu am făcut-o.”
„Crezi că meriți o stea de aur pe numele tău pentru că nu ești un urmăritor?”
Sa întâmplat din nou. Zâmbetul pe care nu l-a putut opri și nici nu a încercat. "Așa cred."
"Wow." Rosie râse și nu suna amar sau rece. "Tu esti . . . altceva."
„Voi lua asta ca pe un compliment.”
„Desigur că ai face-o.” Ea a ridicat un umăr. „Ei bine, dacă ai făcut acel telefon înfiorător,
nu vei afla nimic interesant. Am trăit o viață destul de plictisitoare.”
— Acum, asta e o minciună, murmură el, făcând un pas spre ea. „Mă îndoiesc că există un
singur lucru la tine care să fie plictisitor.”
Privirea ei a întâlnit-o pe a lui și a trecut un moment lung înainte ca ea să spună: „Chiar
vrei să știi ce făceam eu aici sus?”
Interesul i-a fost mai mult decât stârnit. "Fac."
Ea îl privi încă o secundă, apoi se întoarse, mergând înapoi la noptieră pentru a-și pune
paharul acolo. Privirea lui se îndreptă asupra ei, zăbovind pe balansul buzelor ei.
Hristos.
 Îi făcea gura apă? Pentru că așa s-a simțit.
Rosie îl înfrunta. Ea își deschidea ambreiajul. „Această cameră este bântuită.”
Dev a deschis gura și apoi a închis-o.
„Legenda spune că o mireasă a fost ucisă de un iubit gelos în această cameră, în noaptea
dinaintea nunții ei”, a continuat ea, scoțând un obiect dreptunghiular subțire și negru. „Se
presupune că poți să înțelegi EVP-urile vocii ei. De aceea am venit aici sus.”
Nu ar fi trebuit să fie surprins, dar a fost. „EVP?”
"Da. Electronic-"
„Știu ce înseamnă.” S-a dus spre locul unde stătea ea lângă pat. „Ai găsit ceva?”
Ea nu a răspuns imediat. "Nu. M-ai întrerupt. Dar știi ce este un EVP?”
Dădu din cap când întinse mâna. "Se poate?"
Ea a ezitat o clipa si apoi i-a predat-o. Degetele lor s-au periat în timp ce el luă
reportofonul negru simplu. Întorcând-o, a verificat să vadă dacă era oprită. A fost, dar asta
nu însemna că nu a fost pe tot acest timp.
Doamne, chiar și el știa că suna paranoic.
Dev își scutură gândul din cap în timp ce îi dădu reportofonul înapoi lui Rosie. Când ea l-a
strecurat înapoi în gheare, el a întrebat: „Nu vei încerca să.... . . investighează camera
acum?”
Ea l-a fixat cu o privire drăgălașă. „Cu tine în cameră? Da, aș prefera să-mi fac o
lobotomie.”
„Este excesiv.”
Închizând ambreiajul, ea l-a pus pe pat și lui i-a plăcut asta, pentru că însemna că nu
plănuia să plece chiar atunci. Nu ar trebui să-i placă asta, pentru că trebuia să fie jos la un
moment dat, când au început licitația.
— Nu crezi în fantome, spuse ea, aruncând o privire spre dreapta lor. Reflecția lor era în
oglinda în picioare. „Așadar, să te ai aici ar face întregul efort nu numai inutil, ci și dureros.”
Dev nu știa de ce a spus ce a spus în continuare, dând glas unor cuvinte pe care nu le-a
spus niciodată nici măcar fraților săi, dar în seara asta. . . da, seara asta a fost diferită. „Nu
am spus niciodată că nu cred în fantome.”
Ochii ei se mariră în spatele măștii. „Sunt aproape sigur că ai făcut-o.”
El clătină din cap în timp ce se uita la ea. „Nu cred în multe lucruri din ceea ce fac
vânătorii de fantome sau în medii și în astfel de lucruri. Cred că cei mai mulți dintre ei sunt
escroci sau delirante, dar nu am spus niciodată că nu cred. Există doar o mulțime de prostii
și foarte puțin adevăr când vine vorba de astfel de lucruri.”
La început părea că nu știa ce să spună și apoi a pus o întrebare pe care o pusese înainte.
— Casa ta este bântuită, Devlin?
Și-a târât dinții de-a lungul buzei, gândindu-se cum putea să răspundă la întrebare.
„Lucruri. . . lucrurile au un mod de a se întâmpla acolo. Lucruri care nu pot fi explicate
ușor.”
Excitarea a stârnit în acei ochi drăguți. „Ce fel de lucruri?”
„Zgomote inexplicabile. Lucrurile se mișcă fără ca nimeni să interacționeze cu ele.” S-a
așezat pe patul înalt și și-a întins picioarele. "Am vazut . . .”
S-a așezat lângă el, cu postura înțepenită din cauza corsetului. „Ai văzut ce?”
Privirea lui alunecă spre a ei. „Am văzut umbre. Mișcare cu coada ochiului când nimeni
altcineva nu este în cameră sau pe hol.”
 Ea se aplecă spre el, punând o mână pe pat lângă coapsa lui. A inspirat adânc, prinzând
parfumul . . . nucă de cocos. „Deci, crezi că casa ta este bântuită? Atunci de ce atitudinea
când te-am întrebat prima dată?”
Se uită din nou la gura ei și a trebuit să-și desfășoare coapsele. — Pentru că sunt un
prost?
A apărut un mic rânjet. "Suna bine."
„Nu pot să cred decât ceea ce am văzut și ce am experimentat”, a spus el.
„Dar dacă ai văzut lucruri și ai auzit lucruri la tine acasă, cum poți fi atât de disprețuitor
față de vânătorii de fantome și experiențele altor oameni?”
„Pentru că așa cum am spus, cred că majoritatea dintre ei sunt escroci sau delirați.”
Rânjetul dispăru. „Crezi asta despre mine?”
Nu știa ce crede despre ea. „Cred că crezi în ceea ce faci.”
Ochii i se îngustară. „Frumoasă alegere de cuvinte.”
A ridicat un umăr.
— Nu înțeleg, spuse ea după un moment. „Ai experimentat activitate supranaturală și
totuși te îndoiești universal de pretențiile altcuiva? Eu nu înțeleg asta.”
Dev se lăsă pe spate, sprijinindu-se pe brațul lui, în timp ce își înclina corpul spre al ei.
„Am văzut ceva chiar săptămâna asta.” Simți că o parte a buzelor i se curbea. „O umbră
neagră la celălalt capăt al noroiului. M-am gândit la tine când l-am văzut.”
„Sunt sigur că te-a umplut de gânduri fericite.”
„Nu aș spune tocmai fericit”, murmură el, îndreptându-și privirea către oglindă. „Ai văzut
vreodată ceva, cu ochii tăi?”
— Da, spuse ea repede. „Am văzut fantome și le-am auzit.”
Dintr-un motiv oarecare s-a gândit la acea după-amiază de sâmbătă când era copil,
ultima oară când prietena mamei lui a adus-o pe Pearl în casă. „Deci, crezi în viața de după
moarte?”
Rosie și-a înmuiat bărbia și mai multe bucle i-au căzut peste umeri, periându-și vârful
sânilor. „Există ceva după moarte. Dacă nu ar exista, nu ar exista spirite. Și dacă nu ar
exista, atunci ce rost ar avea toate astea? Toată bucuria și tristețea, toate eșecurile și
succesele? Trecem prin toată viața asta și apoi să murim și asta să fie? Nu vreau să cred
asta.” Urmă o pauză în care își strânse buzele plinuțe. "Nu pot."
Dev simți că pieptul i se strânge în timp ce ea își ridică privirea spre a lui. La fel ca
înainte, cuvintele i s-au format pe vârful limbii. Cuvinte pe care nu le spusese niciodată cu
voce tare unei alte ființe umane.
Poate pentru că era o străină pentru el, dar în același timp nu era. Poate pentru că ea știa
atât de puțin despre el și el știa atât de puțin despre ea. Și poate pentru că nu a fost
impresionată de el. Ea nu era captivată sau nu încerca să-l ademenească. Știa că sunt șanse
mari să lucreze cu Ross, dar ceea ce știa sigur era că nu îi era deloc frică de el.
Așa că poate știa de ce a spus ce a ieșit din gură în continuare. „Am murit odată.”
"Ce?" Ea întinse mâna, degetele mergând spre cordonul subțire care fixează masca pe loc.
„Nu.” I-a prins încheietura mâinii. "Este . . . mai ușor așa.”
Ea se uită la el și apoi privirea ei s-a lăsat acolo unde el i-a adus mâna spre pat. A trecut
un moment lung. "Ai murit?"
„Probabil ar fi trebuit să detaliez.” Un rânjet ironic îi trase gura. „Când eram tânăr – un
băiat tânăr, de fapt – eram... . . Am fost rănit destul de grav. Am murit, dar am fost reînviat.”
 "Oh, Doamne." Corpul ei s-a legănat înainte când și-a pus ambele mâini pe pat lângă
coapsa lui. „Nu am experimentat niciodată așa ceva. Adică, am vorbit cu oameni care au,
dar... . . Ce ți s-a întâmplat?"
Frații lui nu se născuseră încă și nici măcar nu știau despre asta. Singurii oameni în viață
în afară de el care știau ce s-a întâmplat în acea noapte după ce a găsit-o pe mama lui Pearl
în camera cu tatăl său erau Besson și soția lui, Livie, și așa avea să rămână. „Eram un copil,
făceam bătăi de cap. M-am rănit.”
Ea se uită la el pentru o clipă în timp ce întinse mâna liberă, jucându-se cu lanțul de la
gât. „Îți amintești ce s-a întâmplat când tu . . . ?”
"Decedat?" Degetele lui Dev păreau să se miște de la sine, găsindu-și drum sub mâneca
rochiei ei. „A fost acum mulți ani și unele dintre amintiri și-au pierdut claritatea, dar îmi
amintesc bucăți și bucăți. Oricât de clișeu sună, era o lumină albă. Fără tunel. Dar era o
lumină puternică. Era tot ce vedeam și . . .”
Degetele ei s-au oprit în jurul colierului. "Si ce?"
O parte din el încă nu-i venea să creadă că spunea ceva din toate astea și nici măcar nu-i
putea învinovăți pe bourbon. „Am auzit vocea bunicii mele.”
Chiar și cu masca încă la locul ei, putea să-i vadă fața înmuiindu-se în timp ce își târa
degetul pe interiorul încheieturii ei. „Trebuia să fie foarte special, nu-i așa? Adică, sunt sigur
că în copilărie erai speriat și confuz, dar să auzi pe cineva drag care a murit? Acea . . .” A tras
aer în piept și când a vorbit, tonul ei a simțit o tristețe. „Trebuia să fie uimitor.”
Dintr-o dată, a fost ceva ce voia să știe – nu, trebuia să știe. „Cum a murit soțul tău?”
Rosie trase și el dădu drumul. Se îndreptă în timp ce își lăsa mâinile în poală. „Nu ne
cunoaștem așa pentru o astfel de conversație.”
„Tocmai ți-am spus că am murit și am auzit vocea bunicii mele. Cât de mult mai trebuie
să ne cunoaștem înainte să-mi spui asta?”
A fost tăcută și apoi a râs. „Este un punct bun și chiar urăsc să-ți recunosc asta.”
„Întotdeauna fac puncte bune.”
Rosie și-a încrețit nasul. „Asta încă de văzut.” Ea se uită în jos la degetele ei, apoi se uită în
sus și peste el la el. "Eu am . . .” Ea și-a mușcat buza și și-a întors privirea.
"Ce?"
Ea și-a scuturat umerii. „Am o favoare de cerut. Probabil că vei spune nu, dar tocmai mi-
ai spus că casa ta este bântuită și...
„Nu investighezi casa mea”, a răspuns el sec. „Și nu mi-ai răspuns la întrebare.”
„Nu cer să-ți investighez casa. Nu chiar." Ea miji ochii. „Fratele tău renovează o casă în
Garden District. Vreau să intru în acea casă, împreună cu echipa mea.”
Devlin îşi înclină capul pe spate. "A face ceea ce?"
„Avem un client care locuiește alături și se confruntă cu o bântuire destul de dramatică.
Credem că provine din casa pe care Lucian a renovat-o”, a explicat ea. „Poți să vorbești cu
Lucian și să-l faci să ne lase să-i verificăm casa?”
"Stai să văd dacă am înțeles bine. Vrei ca fratele meu să te lase în casa lui pentru a vedea
dacă este bântuită?
Ea a dat din cap.
Dev sincer cu Dumnezeu nu avea idee cum să răspundă la asta, dar apoi a privit-o
sugându-și buza de jos între dinți. Oricât de rahat era, și-a dat seama că are putere de
negociere și că era ceva ce își dorea. O mulțime de lucruri pe care le dorea, de fapt.
 „O să te duc în casă”.
"Ce?" Surpriza îi ridică tonul. „Ești adevărat?”
Un rânjet pe jumătate îi trase buzele. "Cu o conditie."
„Ce stare?”
Se ridică și se aplecă suficient de aproape încât o auzi inspirând. Mirosul de nuci de cocos
îl tachina din nou. „Este o stare destul de mare.”
"Bine? Ce este?"
Ceea ce urma să spună nu era planificat. Nu a fost calculat în felul în care voia el să fie și
cum era obișnuit. Starea lui era . . . pur și simplu ceva ce și-a dorit.
„Sărută-mă”, a spus el, cu vocea joasă. „Aceasta este starea mea. Sărută-mă."
 Capitolul 14

Rosie era aproape sigură că nu-l auzise corect. — O să am nevoie să spui asta din nou.
Acele gene groase coborâte. „Condiția este un sărut.”
Bine.
Ea îl auzise corect.
"Vrei sa ma saruti?" repetă ea, simțindu-se prostească chiar și pentru că i-a pus
întrebarea aceea și pentru fâlfâiala care i-a crescut în stomac.
Acel mic rânjet a apărut din nou. "Fac." El s-a oprit. "Foarte prost."
Fluturarea sa mutat acum la pieptul ei și a simțit că un cuib de fluturi avea să-și ia drum.
— Este rochia, nu-i așa? spuse ea, pe jumătate glumând.
"Este." Ridică o mână și puse doar vârful degetului pe dantelă neagră care se sprijinea de
umărul ei. Atingerea ușoară a făcut ca mușchii din stomacul ei să se strângă mult, mult mai
jos. „Și este mult mai mult decât atât.”
"Într-adevăr? Cum așa?"
Încet, atât de încet, și-a târât degetul pe guler. „Chiar trebuie să explic de ce vreau să te
sărut?”
— Având în vedere că acum câteva zile ai spus că ideea...
„Știu ce am spus”, a întrerupt el și degetul a ajuns la umflarea sânului ei. Întregul ei corp
smuci când o înroșire dulce și amețitoare i-a invadat sistemul. „A fost o minciună.”
Îi era greu să introducă suficient aer în plămâni și dădea vina pe corset pentru asta.
"Deci ce crezi?" Și-a târât degetul în centrul corsetului ei, acolo unde sânii ei se întâlneau.
O durere o cuprinse, puternică și rapidă, în timp ce el și-a ondulat degetul peste centrul
rochiei ei, trăgând ușor de ea. Genele lui s-au ridicat și acei ochi remarcabili i-au străpuns
pe ale ei. „Despre starea mea?”
Niciodată, într-un milion de ani, Rosie nu a crezut că va fi în această situație. Nici măcar
în cele mai imposibile fantezii ale ei de acolo nu ar fi putut visa acest moment cu Devlin de
Vincent.
Și avea niște fantezii destul de îndepărtate. Unul implica un costum de Moș Crăciun, dar
ea nu avea de gând să se concentreze pe asta în acest moment.
Din momentul în care a intrat în această cameră, totul devenise suprarealist. Faptul că nu
erau în gâtul celuilalt și că el împărtășise ceva atât de personal cu ea era mărturia cât de
bizară se dovedea a fi seara asta, așa că de ce era atât de șocată că voia să o sărute?
In seara asta a fost. . . a fost doar diferit.
Privirea ei rătăci peste chipul lui. Poate că au fost măștile. Oricât de stupid ar suna, o
făcea să simtă că nu erau chiar ei. Nu era sigură de ce, dar singurul lucru pe care știa era că,
în ciuda tuturor lucrurilor pe care le spuseseră unul altuia, voia să-l sărute.
Și Rosie învățase cu mult timp în urmă să faci ceea ce îți doreai înainte să nu mai ai șansa
să o faci din nou.
 — Bine, șopti ea. „Sunt de acord cu condiția ta.”
Devlin rămase nemișcat, respirația lui dansând peste buzele ei. "Atunci fă-o."
Stomacul i se înclină de parcă s-ar afla pe un roller coaster pe cale să se prăbușească pe
un deal abrupt. Punându-și mâna pe pat, se aplecă și își înclină capul. După o bătaie
bâlbâită a inimii, buzele ei le-au atins pe ale lui. A fost doar cea mai ușoară perie a buzelor
ei împotriva lui, dar el a scos acest sunet care a trimis un fior sălbatic și fierbinte prin ea.
Venea din fundul gâtului lui, un geamăt adânc care i-a încremenit degetele de la picioare în
călcâiele ei. Buzele lui erau moi și ferme, iar când ea și-a atins vârful limbii de cusătura gurii
lui, el s-a deschis pentru ea.
Rosie se cutremură când limba ei o atingea pe a lui. Avea gust de bourbon și, deși ea nu
era o fată de whisky, a descoperit că el avea un gust delicios. Păcătos. Rău. Încet, ea și-a
ridicat mâna și a pus-o pe pieptul lui dur. Ea a jurat că îi poate simți inima bătând sub
palma ei. În momentul în care l-a atins, totul s-a schimbat în legătură cu sărutul.
Poate că Rosie a început sărutul, dar Devlin avea acum control complet și absolut.
El a adâncit sărutul, gustând-o exact așa cum îi făcuse ea. O mână i-a alunecat sub
greutatea părului, încrețindu-și ceafa, iar acele sărutări adânci, lente, fripte de nervi s-au
schimbat. Era o foame abia reținută în modul în care își mișca gura peste a ei, de parcă abia
s-ar fi reținut.
Un alt fior s-a rostogolit prin ea în timp ce căldura i se înăbuși în stomac. Amețită și fără
suflare, ea a gemut în gura lui în timp ce degetele ei se înroiau în jurul cămășii lui. O sărută
de parcă n-ar fi lăsat o singură parte din ea să rămână neexplorată.
Felul în care a sărutat-o a distrus-o.
Apoi mâna care stătea în centrul sânilor ei se mișcă, târându-i peste umflarea sânului ei.
Corpul ei a reacționat, ea s-a apăsat în palma lui, brusc, dorind cu disperare mai mult.
A scos din nou acel sunet și a rupt sărutul. — Rosie, oftă el lângă gura ei. "Ce ești tu?"
Ea nu înțelegea acea întrebare, dar nu conta, pentru că el o săruta și o săruta până când
zgomotul din miezul ei s-a răspândit și întregul corp îi bătea cu putere.
Degetele lui i-au trecut peste vârful sânului și spatele ei s-a arcuit. A făcut ceea ce și-a
dorit de când l-a văzut în apartamentul ei. Ea își ridică mâna și își cerne degetele prin părul
lui. Șuvițele erau moi, deloc rigide și mai lungi decât se aștepta. Cum îi făcuse să rămână
înapoi fără un fel de produs rigid era mai presus de ea, dar ea îi era recunoscătoare pentru
asta, târându-și degetele prin păr, trăgând de vârfuri când ajungea la ceafă.
Ea se îneca în sărutările lui, cădea atât de departe, și îl simțea răsturnându-se în spatele
ei. Săruturile deveneau frenetice, mai profunde și mai aspre. Îl trase din nou de păr.
Devlin gemu, dezvăluindu-și dinții când se trase înapoi. Masca pe care o purta era încă pe
loc, iar ochii aceia palizi ardeau. „Nu cred că starea mea o va reduce.”
Legănându-se ușor, ea s-a ținut de el în timp ce degetul lui se mișca înainte și înapoi
peste sânul ei. "Nu este?"
"Nu." Singurul cuvânt era aspru, gutural. I-a trimis un fior pe coloana vertebrală. „Vreau
să aduc un amendament la condiție.”
Prin ochii pe jumătate acoperiți, ea s-a uitat la el și a vorbit cu o voce care părea răgușită.
„Ce fel de amendament?”
„Am nevoie de mai mult decât un sărut.”
Pulsul ei s-a triplat când și-a alunecat mâna din părul lui, vag încântată să-l vadă zdrobit.
„Ai idee despre ce ai avea nevoie?”
 Își trase mâna de la sânul ei. „Am atât de multe idei.”
Acest lucru a scăpat rapid de sub control. Rosie știa asta și, de asemenea, știa că există
mai multe motive pentru care ar trebui să tragă frâna, sau măcar să le pompeze, dar dacă
aceasta era o mașină, era pe cale să lovească pedala de accelerație și să-i scoată pe amândoi
de pe o stâncă.
Privirea ei o întâlni pe a lui. — Atunci de ce nu-mi arăți?
O licărire răpitoare, prădătoare, îi umplu ochii. Fără să spună un cuvânt, el o luă de mână
și se ridică, trăgând-o în sus cu el. Se aștepta ca el să o tragă în brațe, dar nu asta a făcut. El
a întors-o, așa că ea era cu spatele în față. Îi dădu mâna și îi puse pe a lui pe umerii ei.
„Ne vezi?” el a intrebat.
La început nu înțelese ce vrea să spună, dar în timp ce privirea ei se aruncă peste cameră,
îi văzu în oglinda în picioare.
Ea trase aer în piept. "Fac."
"Vreau să știu." O mână i-a coborât brațul, peste talie, până la șold. Celălalt coborî în jos și
acele degete lungi și elegante ale lui s-au ondulat în jurul sânului ei. Îi plăcea asta — îi
plăcea prea mult — și-a mușcat buza. „La ce te gândești când ne vezi în oglindă?”
La ce se gândea? Ea clătină puțin din cap. Reflecția lor a fost nimic mai puțin decât un
păcat decadent. El se ridică în spatele ei, cu o mână pe șold, cealaltă deschizându-se și
închizându-se în jurul sânului ei. Măștile lor la loc și buzele întredeschise.
„Mă gândesc că eu . . . Vreau să aflu care este amendamentul dvs.”, a spus ea.
— Ești nerăbdător, nu-i așa?
"Mereu."
Devlin scoase un sunet care i-a amintit de un chicotit aspru, nefolosit, apoi a pășit în ea și,
folosind mâna la șold și la sânul ei, a tras-o înapoi pe față.
Îl simți, toată puterea lui îmbrăcată de fier. Era mult mai înalt, dar cumva le-a aliniat
trupurile, apăsându-și șoldurile de fundul ei, iar ea îl simți acolo, tare și gros.
„Spune-mi, Rosie, ai de gând să te prefaci din nou?” Respirația lui a plutit peste tâmpla ei.
— Prefă-te că nu simți cât de mult te vreau?
În loc să folosească cuvinte, ea și-a împins șoldurile înapoi și le-a rostogolit. Gemetul lui
profund s-a transformat într-un mormăit și mâna lui s-a strâns pe șoldul ei în timp ce își
învârtea șoldurile spre fundul ei.
— Bine, respiră el. „Nu te prefaci.”
"Nu." Își lăsă capul să cadă pe spate pe pieptul lui. „Te prefaci?”
Părea să se cutremure împotriva ei. "Nu. Da. Ambii?"
„Sună confuz.”
— Și complicat, Rosie. Deci foarte complicat.” Dinții lui i-au prins lobul urechii, ciugulind
pielea delicată. Ea a gâfâit și a tremurat. „Vreau să ne urmărești.”
Abia putea să-și tragă răsuflarea. "Privesc."
„Bine”, murmură el, sărutându-i gâtul în timp ce îi prindea pumnul în fusta rochiei. „Nu
vreau să pierzi niciun moment din asta.”
Nici ea, așa că îl privi ridicând fusta rochiei, centimetru cu centimetru. Dezvăluindu-și
mai întâi vițelul și apoi genunchiul, până când o singură coapsă a apărut în reflex și
picioarele i-au slăbit. El s-a oprit.
 Devlin îi sărută spațiul din spatele urechii și apoi îi lipi obrazul de al ei. Îl putea vedea
privind în reflex în timp ce el ridica fusta până la talie, trăgând materialul în lateral,
dezvăluind-o.
El a mârâit: „La naiba”.
Îi plăcea felul în care spunea asta, așa că șoldurile ei s-au clătinat puțin ca răspuns.
„Fără chiloți?”
„Nu am vrut o linie de chiloți”, a explicat ea, simțindu-i că fața începe să se încălzească. „Și
urăsc curelele.”
„Mmm.” Șoldurile lui se împinseră pe spatele ei și ea îl simți încordându-se împotriva ei.
"Obraznic."
Ea își dădu drumul de la buza de jos și zâmbi. — Nu aprobi, Devlin?
El i-a strâns sânul, stârnind un geamăt din partea ei, în timp ce mușcătura răutăcioasă a
durerii a fost imediat urmată de un potop de plăcere. „Nu am aprobat niciodată nimic mai
mult.” Apoi și-a întors capul, trăgându-și buzele pe obrazul ei, în timp ce încă se uita la ea.
"Frumoasa. Doar frumos. Ridică-ți piciorul.”
O expirație aspră a părăsit-o. Lăsându-și mâna pe brațul lui, chiar deasupra locului în
care el îi ținea rochia, ea se echilibră în timp ce își ridică piciorul, așezându-și piciorul pe
marginea patului.
Ea era goală și deschisă în ochii lui și, o, Doamne, privirea lui era lacomă și devoratoare și
ea voia să fie devorată. Consumat. Luat.
"Tu esti . . .” I-a sărutat maxilarul și apoi și-a îndreptat bărbia astfel încât să se uite din
nou la reflex. „Ești rafinat. Absolut delicios. Uită-te la tine."
Ea se uita.
"Tu esti . . . complicat."
Cuvântul acela din nou. "Complicat." Ea a simțit asta în miezul ei. Da. A simțit asta în timp
ce coapsele ei tremurau - în timp ce întregul ei trup tremura. Ea s-a ținut foarte nemișcat,
lăsând un bărbat care o umplea cu furie și poftă irațională în părți egale, lăsând un bărbat
care era un străin cu capacitatea de a tăia adânc cu cuvintele și de a o face să-și piardă
mințile cu sărutări . Complicat. Și nu era o femeie timidă. Îi plăcea să creadă că este destul
de aventuroasă când era vorba de momente sexy și distractive, dar asta era diferit și nou
pentru ea. A lăsat-o să se simtă vulnerabilă, crudă și prea strânsă. Nu se simțise niciodată
așa, nu cu nimeni . Deci, da, asta a fost complicat.
— Ține-ți rochia, ordonă el încet.
Rosie a făcut ceea ce i-a cerut fără întrebări. Și-a ținut rochia astfel încât să rămână
expusă la el – la ei.
Cu mâna liberă acum, el se îndreptă spre coapsa ei goală. Inima ei încerca să se bată din
piept. Ea a observat-o de la început. Nu cum era pielea ei mai închisă decât a lui sau cât de
mare era mâna lui pe coapsa ei, ci cum i se simțea palma. Cât de aspre îi erau mâinile. I-au
amintit de a lui Ian. Mâinile cuiva care le-a folosit, iar asta a șocat-o, pentru că nu credea că
el va avea palmele și tampoanele caluzate. Crezuse că mâinile lui vor fi netede și răsfățate.
Protejat.
Ea s-a smucit înapoi împotriva erecției lui, iar el a mormăit: „Mai lat”.
S-a deschis cât de departe a putut, fără să-și piardă echilibrul. Mâna aceea de pe coapsa ei
nu s-a mișcat mult timp. M-am simțit ca o veșnicie în timp ce aerul rece i-a spălat carnea
încinsă.
 „Mai mi-am amintit ceva.” Și-a alunecat palma de-a lungul interiorului coapsei ei.
Apropiindu-se din ce în ce mai mult de locul în care o durea și pulsa. „Din noaptea când am
murit? Nu era un tunel, spuse el, iar ea tremură în timp ce degetul lui îi trase pliul coapsei și
apoi în afară, palma lui netezindu-i peste coapsa exterioară. „Dar era al naibii de frig. N-am
mai simțit niciodată așa frig înainte. A fost profund, nesfârșit și dincolo de fizic. Înțelegi? Nu
pielea sau oasele mele erau reci. Eram eu. Am simțit acea răceală de atunci.”
Ea a înghițit din greu și, poate, în diferite circumstanțe și-ar fi putut aminti dacă alți
oameni care au avut experiențe în apropierea morții simțeau la fel, dar nu putea în acest
moment. Era un singur lucru pe care dorea să știe. „Ți-e frig acum?”
"Nu." Mâna lui a alunecat sub coapsa ei și i-a mișcat cu grijă piciorul, închizându-i
picioarele până când doar un indiciu al locului ei cel mai vulnerabil a fost vizibil pentru
ochii lui. „Sunt în flăcări acum.”
„Bine”, șopti ea. „Nu vreau să-ți fie frig.”
S-a liniștit în spatele ei, cu mâna sub piciorul ei. A trecut un moment lung și concis și apoi
a spus: „M-ai lăsa să intru în tine, chiar acum, nu-i așa?”
Ea tremura, nu îi era rușine să recunoască adevărul, dar îi era puțin frică să facă asta în
timp ce el își trecu degetele peste osul șoldului ei. „Te-aș lăsa să faci aproape orice chiar
acum.”
"Știu." El i-a sărutat tâmpla și, dintr-un motiv oarecare, asta i-a strâns inima, iar pieptul i-
a făcut spasme. „Asta face asta periculos.”
"De ce?"
Degetele lui dansau peste pielea delicată și sensibilă a movilei ei. „Pentru că vreau să te
aplec și să mă scufund atât de adânc în tine, încât să mă simți zile întregi.”
Un fulger de poftă pură a zguduit prin ea. „Ce de periculos?”
Devlin nu a răspuns la asta, dar și-a ridicat capul ca să poată vedea din nou reflexia lor.
Ochii lor s-au întâlnit în oglindă, apoi el a atins-o ușor, chiar în centru, trăgându-și degetele
de-a lungul pliurilor ei. I s-a tăiat respirația când șoldurile i se zvâcneau. Acel deget leneș al
lui i-a urcat peste clitoris, răspândindu-i umezeala. Apoi a alunecat în ea, doar vârful
degetului lui, și ea a simțit-o încolăcindu-se adânc în ea, o încordare a mușchilor atât de
ascuțită, atât de rapidă, încât a crezut că ar putea veni chiar atunci.
Devlin scoase acest sunet zdrențuit și îl simți încordat în spatele ei. A așteptat ca el să-și
bage degetele înăuntru, să o tragă așa tare și repede. A așteptat, răsuflarea ei ieșind în
pantaloni scurti și superficiali. Ea a așteptat-
Deodată, Devlin și-a tras mâna de pe ea. "Vine cineva."
Bărbatul trebuie să fi avut un auz uimitor, pentru că tot ce auzea era sângele bătătoare și
rugăciunile nerostite care erau pe cale să iasă din gură. "Ce?" gâfâi ea.
„Moment teribil.” I-a tras piciorul de pe pat și, pentru că era încă înghețată, i-a eliberat
mâna, lăsându-i rochia să cadă, încrețită, la loc. „Nu vreau ca nimeni altcineva să vadă asta.”
Un chicot sălbatic i-a târât pe gât în timp ce el o trase departe de pat, ținându-și în
continuare fața lipită de spatele ei.
„Dev?” strigă o voce masculină de pe hol. „Ești aici sus? Ești nevoie de tine jos, pe scenă, și
toți cei care sunt oricine devin nervoși.”
El înjură repede pe sub răsuflare în timp ce îi încolăci un braț puternic în jurul taliei ei. —
Da, strigă el deasupra capului ei. „Voi ieși într-o clipă.”
 „Bine” a venit răspunsul picurit de curiozitate. "Voi aştepta. aici afară.” A urmat o pauză.
"In hol. De unul singur."
Rosie strânse buzele.
— Desigur, mormăi Devlin în timp ce erecția lui se apăsa în ea.
Rosie și-a trântit mâna peste gură, înăbușindu-și chicotul care în cele din urmă s-a
eliberat.
„Crezi că asta e amuzant?” a întrebat el, întorcând-o astfel încât ea să se îndrepte spre el.
Era o ușurință în ochii lui pe care ea nu o văzuse niciodată în ei înainte. „Abia pot să merg și
am nevoie de mine pe scenă, unde voi sta în fața a sute de oameni.”
„Îmi pare rău,” spuse ea, împotrivindu-se un alt râs în timp ce își punea mâinile pe
pieptul lui. „Vrei să am grijă de asta? Sunt destul de rapid și bun la asta. Sau așa mi s-a
spus.”
Lejeritatea a dispărut, înlocuită de foame puternică. "Dumnezeu." I-a cuprins maxilarul.
„Acea sugestie nu ajută.”
„Dar s-ar putea”, a tachinat ea, începând să-și alunece mâna pe stomacul lui.
I-a prins încheietura mâinii. "Tu esti . . . necazuri.”
„Acesta este al doilea nume al meu. Păi, al doilea nume este June. Problema este porecla
mea. Asta suna mai bine.”
„Rosalynn June?” Și-a înclinat capul.
— Da, scoase ea cuvântul.
Se uită la ea o clipă. „Ei bine, Rosalynn June, deși mi-ar plăcea să-mi învețe gura în jurul
penei, am un sentiment că va înrăutăți lucrurile.”
„Oh, nu, asta va face mult, mult mai bine. Eu pro...”
„Mă plictisesc să aștept”, se auzi din nou vocea, de afară. „Intru.”
Devlin se întoarse de la ea. „Dacă intri aici, jur pe Dumnezeu...”
Ușa s-a deschis, iar în prag stătea un blond înalt, purtând o mască cu pene care părea că
cineva ar fi dus un Bedazzler la lucru.
Devlin a pășit, așa că a stat în fața ei, blocând-o pe jumătate.
„Ei bine, ce naiba cauți aici, Dev?” întrebă bărbatul, un rânjet lent apărând pe buze și
răspândindu-se într-un zâmbet larg. "Cu . . .” Se aplecă într-o parte, încercând să vadă în
jurul lui Devlin. "Cine este aceasta?"
„Dacă nu părăsiți această cameră, vă voi îndepărta fizic și destul de dureros”, a răspuns
Devlin, iar ochii lui Rosie s-au mărit.
Bărbatul nu părea deloc îngrijorat. „Dar sunt curios, Dev. Și știi ce se întâmplă când sunt
curios.”
Ceva s-a fixat. Ce a spus Devlin despre oamenii care l-au numit Dev? Erau doar frații lui?
— Pleacă, răspunse Devlin.
Bărbatul a oftat destul de tare. "Amenda." Se uită la Rosie, iar ea se gândi că poate ochii
lui erau ca ai lui Devlin. „La revedere, doamnă misterioasă, sper să ne vedem din nou.”
Devlin expiră brusc pe nas în timp ce bărbatul ieși înapoi din cameră, închizând ușa în
urma lui. După o clipă, se întoarse spre ea.
Privirea lui Rosie coborî. „Ești încă greu, doar pentru tine.”
Buzele lui tremurau. „Da, sunt conștient de asta, mulțumesc.”
Neputând să se abțină, ea îi zâmbi. „Oferta rămâne valabilă.”
 Gemu în timp ce arunca o privire spre ușa închisă. „Necazuri”, repetă el pe sub răsuflarea.
„Necazuri al naibii.”
„Îmi pare rău?”
Privirea lui alunecă înapoi spre ea. "Nu nu ești."
"Nu sunt." Ea ridică privirea la părul lui dezordonat. "Aici. Lasă-mă să repar asta, cel
puțin.”
Devlin s-a blocat în timp ce se întindea pe vârfurile degetelor de la picioare și îi netezește
șuvițele părului pe spate. În timp ce ea îi aranja părul cât putea de bine, el o privea de parcă
n-ar fi înțeles ce face.
"Acolo." Ea se aşeză din nou pe picioare. „Nu este perfect, dar nu arăți ca . . .”
„Am fost la câteva secunde să am degetele într-o păsărică udă?”
Sfinte crapola, tocmai a spus asta.
Nu este unul care să se facă de rușine ușor, ea a simțit sigur că trupul ei începea să ardă
cu un amestec de asta și dor. „Ei bine, ești încă greu, așa că da, arăți așa, dar sper că poți
rezolva asta înainte de a urca pe scenă.”
Devlin scoase un hohot de râs scurt. "Trebuie să plec."
"Știu." Ea a făcut un pas înapoi.
Nu s-a mișcat o clipă lungă. „Nu vreau.”
Respirația ei a făcut acel lucru prostesc, prinzând-o din nou în gât. Unii oameni nu
credeau că este real. Respirația. Rosie știa că era real și ceva între ei sa schimbat în acel
moment. Ciudat că nu era atunci când cocheta cu ea sau când o săruta sau chiar când o
atingea. Era acum, când el stătea în fața ei, deschis și . . . și umană . Nu era la rece și
detașată, iar ea și-a dat seama că... . . i-a plăcut lui Devlin.
Îi plăcea acest Devlin, cel care a recunoscut că casa lui era bântuită și i-a spus că a murit
odată. Îi plăcea acest Devlin, cel care purta mască și sărută. . . Doamne, sărutat ca un om
care ar putea foarte bine să ducă tot ce spusese în ziua aceea pe pașii lui. Îi plăcea această
Devlin, cea care abia a atins-o și aproape a adus-o în pragul eliberării, care o privea ca un
bărbat înfometat.
Vinovăția a apărut, trecând la viață. Pentru că îi plăcea acest Devlin, a vrut să-i spună
despre tatăl său – despre ce sa întâmplat în timpul lecturii cu Sarah. Părea atât de greșit
încât ea nu i-a spus, pentru că, dacă era în pielea lui, ar vrea să știe.
Dar acum nu era momentul.
— Știu, repetă ea în cele din urmă.
Devlin se uită la ea încă o clipă, apoi dădu din cap înainte de a pleca. Se opri la uşă şi se
îndreptă spre ea. „Starea mea cu privire la casa lui Lucian? Tocmai l-ai cunoscut pe Lucian,
apropo.” Pe chipul lui era un mic rânjet rău. „Tot ce trebuia să faci era să-l întrebi. Te-ar fi
lăsat să intri. Prietena lui este îngrozită de fantome și cu siguranță ar vrea să știe dacă noul
lor loc este bântuit. Nu trebuia să treci prin mine.”
Gura ei rămase deschisă când cel mai tare râs pe care l-a lăsat vreodată să izbucnească
din ea. „Nenorocitule”.
Prinzându-i privirea, el îi făcu cu ochiul și apoi se înclină. "Tinem legatura."
 Capitolul 15

L ucian îl aștepta pe hol, părând plictisit în timp ce se sprijinea de perete, lângă unul dintre
tablourile lui. Era o pictură cu bayou, capturată la amurg și redată atât de realist, încât
părea o fotografie în loc de pictură.
Fratele cel mic al lui Dev era enervant, dar era și un pictor extrem de talentat.
„Chiar nu trebuia să mă aștepți aici”, a spus el, trecând pe lângă fratele său.
"Cine a fost ea?" el a intrebat.
Dev a ajuns la jumătatea holului înainte să-și dea seama că Lucian nu se mișcase. S-a
oprit și s-a întors. "Ce faci?"
"Aşteptare." O licărire răutăcioasă îi umplu ochii. „Cine este ea, Dev?”
Furia i-a înțepat pielea, făcându-l mâncărimi. Nu era sigur ce îl enerva mai mult. A fi atât
de aproape de a simți ceea ce știa că era cu siguranță raiul sau faptul că știa că fratele său
poate fi ca un câine turbat cu o jucărie de mestecat atunci când și-ar fi dorit. Era, de
asemenea, suficient de conștient de sine încât să admită că a permis dorinței să treacă peste
bunul simț, ceva ce nu-l mai permisese niciodată înainte. Nu a regretat ce s-a întâmplat. Pur
și simplu nu știa cum să . . . procesează-l, mai ales că știa că ceea ce împărtășise cu Rosie era
ceva despre care nu vorbea cu nimeni și dacă ea lucra cumva cu Ross?
Chiar prea târziu pentru a pune la îndoială asta acum.
„Unde este Julia?” el a intrebat.
„Jos, făcând prieteni.” Lucian rânji. „Nu genul de a-ți face prieteni pe care cred că tocmai îl
făceai în camera aceea. De fapt, îmi pare oarecum rău că am întrerupt.”
Maxilarul lui Dev se întări. „Ar fi prima”.
"Nu-i așa?" Privirea fratelui său alunecă înapoi spre camera din care tocmai ieşise Dev.
Știa că era doar o chestiune de timp până când Rosie să iasă, iar dacă Lucian mai era aici, ar
bombarda femeia cu întrebări. Lucian nu avea adesea niciun filtru și nu vedea că este
nevoie să dezvolte unul.
— Hai, îi strigă el lui Lucian. — Trebuie să fiu jos și presupun că vrei să te întorci la Julia?
Fratele lui a ezitat si apoi s-a indepartat de perete. A căzut repede în pas lângă el. — Ai de
gând să-mi spui despre ea?
Dev chiar nu voia, dar s-a gândit că Lucian o va recunoaște dacă îi va investiga casa. Să
spun că a fost șocat că a fost de acord cu asta încă îl deranjează. Nu mințise când îi spusese
că tot ce trebuia să facă e să meargă la Lucian, dar relația ei cu Ross, oricare ar fi fost, făcea
să-i spună ceva un risc, dar din nou, era puțin prea târziu pentru asta și exista întotdeauna
șansa ca Rosie să nu fi mințit când spunea că nu știa despre intențiile lui Ross.
„Este o prietenă a lui Nikki. De fapt, vorbeam despre tine, spuse el când ajungeau în
vârful scărilor.
Lucian se uită la el. "Bine. Nu bănuiam asta.”
 Ceea ce îi spunea fratelui său nu era neapărat o minciună. Omitea o mulțime de alte
evenimente care avuseseră loc în acea cameră. „Te voi completa după licitație.”
Fratele lui a rămas tăcut în timp ce coborau treptele și o mare de oameni costumați i-a
întâmpinat. Tăcerea, însă, nu a durat. „Așadar, ea este o prietenă de-a lui Nikki, iar voi băieți
vorbeați despre mine – acesta din urmă este interesant, dar vreau să știu ceva. Cine este ea
pentru tine?”
Dev s-a oprit în jos și apoi, de parcă ar fi fost silit, s-a uitat peste umăr și apoi s-a uitat pe
scări. Ceva s-a agitat adânc în el, în timp ce o zări o privire în așteptarea ei. Nu știa ce este
acel ceva, și la naiba cu el, voia să afle și asta. . . asta nu era ca el. A vrea să afle ceva despre
Rosie nu era deștept, nu chiar acum. Niciodata.
„Dev?” Lucian și-a spus numele în liniște și, fără să se uite la el, știa că fratele lui îl
urmărea îndeaproape.
— Nu știu, spuse Dev în cele din urmă, iar acesta era al naibii de adevăr. „Chiar nu fac.”

— Ești sigur că ești bine dacă plec cu Theo? întrebă Sarah, scoțându-și masca.
"Desigur." Rosie avea o mulțime de întrebări, și anume cum a ajuns să vorbească cu Theo,
tipul care vorbise cu Rosie înainte de a ieși din camera mare, dar asta va trebui să aștepte,
deoarece Theo aștepta în partea de jos. scările.
Ea și Sarah se evidențiază acum pe veranda largă, sub unul dintre ventilatoarele de tavan
care se învârteau încet. Mascarada se apropia de sfârșit, iar jumătate dintre participanți
erau deja plecați sau bătuți din cauza nesfârșitei oferte de șampanie și whisky.
Privirea lui Sarah o cercetă pe a ei. „Și de ce pleci? Ai cunoscut pe cineva.”
„Nu chiar”, a răspuns ea, iar asta nu era chiar o minciună, având în vedere că o mai
întâlnise pe Devlin.
Prietena ei a înclinat capul. „Știi, știu că ai cunoscut pe cineva. Ca păianjenul meu psihic...
— Oprește-te, râse Rosie. „Du-te drumul și nu te purta în seara asta.”
— Nu plănuiam să o fac, răspunse Sarah viclean, zâmbind în timp ce arunca o privire
peste umăr spre locul în care aștepta Theo. „Ai o plimbare?”
Rosie dădu din cap în timp ce un cuplu mai în vârstă aproape că cobora treptele. Ea a
plănuit să urmeze acasă Ubering. "A se distra."
Sarah zâmbi în timp ce se îndrepta spre vârful treptelor. Se opri și se întoarse spre Rosie.
— Amintește-ți ce se spune despre dansul cu diavolul, Rosie.
Gura ei rămase deschisă în timp ce se uita la prietena ei. Diavolul . _ Rosie nu se putea
gândi decât la Devlin.
„Dar ceea ce ei nu spun este că uneori trebuie să fii ars.” Sarah făcu cu ochiul. — O noapte
bună, Rosie.
Ea sinceră față de Dumnezeu nu a avut niciun răspuns în timp ce o privea pe Sarah sărind
literalmente pe trepte. Chiar nu avusese timp și nici ocazia să-i spună lui Sarah despre ce se
întâmplase în camera de la etaj cu Devlin. Sau că ea era aici afară, așteptându-l, pentru că
era.
Păstrarea secretelor de la prietenii psihici era greu uneori.
Ea trase adânc aer în piept și păși înapoi în umbră. Rezemată de balustradă, nu s-a lăsat
să se gândească prea mult la ceea ce făcea, pentru că, chiar dacă oricât de îndrăzneață și
deseori era ea, s-ar putea să se încurce. Spre deosebire de ceea ce era pe cale să se angajeze
Sarah, ea nu aștepta să continue ceea ce ea și Devlin începuseră la etaj.
Deși, ea nu ar fi împotriva asta.
Dar motivul pentru care era aici așteptând a fost să-i spună în sfârșit lui Devlin ce se
întâmplase când ea a citit cu Sarah. Stomacul i s-a prăbușit puțin la acest gând, răsucit de
energie nervoasă. Din moment ce Devlin recunoscuse că casa lui era bântuită, ea se gândi că
el nu ar crede că era complet nebună pentru că a adus în discuție o lectură psihică, dar nu
era sigură cum avea să răspundă. Tot ce știa era că nu mai putea aștepta.
Și ea nu trebuia.
Trei dintre ei au ieșit din casă în același timp. În față era o brunetă înaltă și curbată, care
purta o rochie asemănătoare cu a ei. Părul îi era ondulat și strâns. Ea încă purta masca în
timp ce se uita în sus la bărbatul al cărui braț era încoltit în jurul taliei ei. Un bărbat pe care
l-a recunoscut acum. Era Lucian. Își ridicase masca în sus, făcând șuvițe de păr blond să se
lipească în toate direcțiile. Îi spunea ceva femeii, făcând-o să râdă. În spatele lor se afla
Devlin, cu masca încă impecabil la locul ei.
Inspirând adânc, a început să iasă din umbră, dar înainte să poată face o mișcare, Devlin
se întoarse și se uită direct la ea.
Inima i-a sărit la fel ca Sarah când a coborât treptele. Cum naiba a știut că ea stă acolo?
Un fior fierbinte și strâns s-a încremenit în stomacul ei, încurcându-se cu colacele nervoase.
„Scuză-mă”, i-a spus el fratelui său, îndepărtându-se de ei, spre ea.
Lucian se întoarse și ea avu sentimentul clar că o putea vedea clar. „Întrebări, Dev. Am
multe, multe întrebări.”
"Haide." Femeia de lângă Lucian și-a trecut brațul prin al lui. „Mi-ai promis beignets și
moka noaptea târziu.”
"Am facut." Lucian încă se uita unde stătea Rosie. — Și ce mi-ai promis în schimb?
„Lucian!” Femeia a râs în timp ce îl lovi cu putere pe braț. "Să mergem."
Chicotind, Lucian își întoarse privirea în cele din urmă în timp ce o lăsa pe femeie să-l
tragă pe trepte. Mulțumită că era întuneric acolo unde stătea, își simți fața caldă în timp ce
Devlin se îndrepta încet spre ea.
— Îmi pare rău, începu ea în timp ce el se apropia destul de mult ca să o audă. „Știu că e
târziu și jur că am un motiv destul de întemeiat să te aștept. Ei bine, este un motiv ciudat și
nu sunt sigur dacă l-ai găsi valid sau nu, dar te asigur că nu sunt aici să te aștept ca un
clinger din etapa a cincea. Sunt-"
"Vino cu mine." Devlin o luă de mână și apoi nu-i dădu de ales.
A condus-o departe de balustradă, pe partea laterală a pridvorului care învăluia casa.
Habar n-avea unde o ducea când a condus-o pe o scară scurtă și în curtea întunecată și
goală din spate, o zonă care fusese golită cu peste o oră în urmă.
Ea aruncă o privire în jur, spre împrejurimile lor. Erau lumini solare calde, galbene,
dispuse peste tot, aruncând lumină asupra copacilor, dar asta era tot ce putea vedea. „Nu
cred că ar trebui să ne întoarcem aici.”
„Sunt de Vincent”, a răspuns el, oprindu-se în timp ce se întoarse spre ea. „Pot să mă
întorc aici.”
Rosie deschise gura pentru a sublinia cât de arogant suna asta. De asemenea, pentru a
sublinia că aici era atât de întuneric încât nimeni nu putea spune dacă era de Vincent sau
nu.
 Dar nu a avut niciodată ocazia.
Încrețindu-și un braț în jurul taliei, Devlin o ridică. Un gâfâit speriat i-a scăpat când el a
tras-o în el și a împins-o de ceea ce părea un copac în același timp.
Sentimentul brusc, neașteptat de a fi prins între lungimea dură a pieptului lui și scoarța
aspră și neclintită a unui copac îi copleși simțurile. Ea îl strânse de umerii, târâind în
respirații scurte și superficiale.
Înainte ca ea să aibă șansa de a procesa asta, gura lui a coborât pe a ei într-un sărut
brutal, crud, care a luat acele simțuri împrăștiate și le-a aruncat în aer. Buzele ei s-au
deschis, iar Devlin a adâncit acel sărut, strecurându-și limba peste a ei, furându-i respirația
și aproape tot bunul simț.
Doamne, bărbatul ar putea săruta.
Pentru că el a sărutat de parcă ar fi râvnit de ea, doar de ea și, ca și înainte, ea s-a delectat
știind că nu mai fusese niciodată sărutată așa. El a sărutat aspru, de parcă știa în mod
natural că ea ar putea să-l accepte și, luând-o, și-ar dori mai mult.
Și la naiba, dacă nu ar fi vrut mai mult.
Voia să-și înfășoare picioarele în jurul șoldurilor lui, astfel încât să simtă grosimea aceea
împingându-și burta într-un loc mult mai interesant, dar rochia îi prinsese picioarele de ale
lui.
Devlin rupse sărutul și își lipi fruntea de a ei în timp ce brațul lui se strânse în jurul taliei
ei. „Nu-mi pasă de ce erai afară, așteptându-mă.”
Un înfior pe tot corpul a lovit-o, iar ea a întors un geamăt în timp ce el i-a pus un sărut de-
a lungul maxilarului și apoi mai jos. Capul îi era dezordonat și pulsul îi bătea ca un ciocan-
pilot în vene. Dorința fierbinte se răspândea într-un mod care aproape întuneca totul.
„Sunt al naibii de recunoscător că ești aici”, spuse el lângă gâtul ei, unde pulsul îi bătea
sălbatic. „Știi cât de nebun este?”
Într-un mod ciudat, a făcut-o. Strânsoarea ei s-a strâns pe cămașa lui în timp ce el își
ridică capul. Lumina lunii tăia peste masca neagră și curba înaltă a pomeților lui. „Am ceva
și mai nebunesc să-ți spun.”
„Poți să-mi spui mai târziu?” Buzele lui le frământă pe ale ei, provocând un tremur fin din
ea. „Sunt de acord că îmi poți spune mai târziu, la mine.”
Rosie a vrut să râdă, pentru că, din nou, acesta era Devlinul care îi plăcea. Când îl
așteptase afară, habar n-avea cum avea să răspundă. Dacă ar regreta orice au făcut în
dormitorul acela sau dacă s-ar preface că nu o cunoaște. Crezuse că se pregătise pentru
orice, dar se înșela.
Nu se pregătise pentru asta.
Sarah avea dreptate, totuși. Dansa cu diavolul și voia să se ardă. Prost.
„Rosalynn.” El a murmurat numele ei într-un mod care a făcut-o să-i placă sunetul.
Rosie închise ochii. — Bine, șopti ea. — Dar mai întâi trebuie să-ți spun ceva, bine?
Devlin a scos acest sunet care era sexy ca naiba și apoi i-a ciupit buza de jos. „Trebuie să-
mi spui că sunt un prost? Pentru că am stabilit deja asta.”
Ea nu a putut opri rânjetul. "Nu."
„Vrei să-mi spui că perdelele din mărgele din casa ta sunt din lemn?” întrebă el, trecându-
și limba de-a lungul cusăturii gurii ei. — Pentru că, dragă Rosie, plăcile de particule nu sunt
lemn adevărat.
 Asta a adus un râs din partea ei, unul care venea din adâncul interiorului și părea să aibă
un efect ciudat asupra lui Devlin, pentru că el scoase din nou acel sunet și apoi își lăsă
fruntea în spațiul dintre gâtul și umărul ei. A rămas o clipă nemișcat și apoi și-a ridicat
capul. "Ce ești tu?"
Era a doua oară când punea acea întrebare și a doua oară ea habar nu avea ce voise să
spună prin asta. "Nu înțeleg."
„Nici eu nu am.” Urmă o pauză rapidă și apoi o ridică și mai sus și de data aceasta, când își
rostogoli șoldurile în ea, erecția lui găsi locul pe care o durea cel mai mult. „Ce trebuie să-mi
spui?”
Mâinile ei i-au făcut spasme pe umerii lui când durerea dintre coapse îi pulsa. „O să sune
cu adevărat acolo, așa că trebuie să promiți că mă asculți.”
„Totul despre tine este acolo.” Și-a mișcat din nou șoldurile. „Și mă refer la asta ca un
compliment.”
Ea chiar credea că a făcut-o. „Prietenul meu este un psihic...”
Devlin chicoti profund. „De ce nu sunt surprins?”
Ea a întors un chicot care s-a pierdut într-un gâfâit când el îi prinse urechea între dinți.
„Este foarte greu să te concentrezi și să continui să vorbești când faci . . . toate chestiile
astea.”
Și-a rostogolit din nou șoldurile. „Sunt sigur că poți face mai multe sarcini.” Buzele lui i-
au periat tâmpla. „Ce zici de prietenul tău psihic?”
A trebuit să-și ia un moment pentru a-și aduna gândurile. „Îți amintești de vinerea în care
ne-am întâlnit în cimitir? Înainte să-mi insultați perdelele cu mărgele?”
"Amintesc." Și-a alunecat mâna în sus peste curba taliei ei, la sânul ei.
Capul ei căzu pe spate de copac. „Am făcut o lectură cu ea în acea noapte. Mi-a spus ceva
care chiar va suna...
"Necrezut?" Gura lui își croia din nou drum pe maxilarul ei, când degetul mare se mișca
înainte și înapoi peste sânul ei. — O să sune acolo?
"Este." Ea a deschis ochii și a privit deasupra, la stelele slabe și sclipitoare care acopereau
cerul. O mare parte din ea nu voia să vorbească în continuare. Degetele de la sânul ei o
duceau la distragerea atenției și dacă își cobora bărbia, gura lui ar fi din nou la a ei. „În
timpul lecturii, ceva . . . s-a întâmplat bizar. Cineva pe care nu-l cunoșteam a venit. Cred că . .
.” Anxietatea i-a tăiat stomacul, atenuând pofta care i-a alimentat fiecare bătaie a inimii. —
Cred că a fost tatăl tău.
Devlin nu a rămas nemișcat. Simțea mușchii de sub palme încordați. Și-a simțit că
întregul corp devine greu. Și-a ridicat încet capul. "Mai vino?"
Rosie își lăsă bărbia în jos și își dori ca masca să dispară și să-i poată vedea expresia.
„Cred că tatăl tău a venit și mi-a vorbit”.
A trecut un moment lung și apoi Devlin a întrebat: „Și ce a spus?”
Planeitatea din tonul lui îi amintea de ziua în apartamentul ei. Și-a udat buzele. „El a tot
spus că asta . . . nu trebuia să fie el și era supărat, foarte supărat.”
"Chiar așa?"
Ea a înghițit. — A spus că a fost ucis, Devlin.
Reacția lui a fost rapidă.
 Devlin a dat drumul și, fără avertisment, picioarele ei au lovit pământul și s-a prăbușit
într-o parte. A prins-o înainte ca ea să cadă, ținându-se de umeri suficient de mult încât să o
îndrepte și apoi i-a dat drumul.
A lăsat-o, dar nu s-a dat înapoi. "Ce ați spus?"
„Cred că tatăl tău a venit,” a repetat ea, apoi i-a povestit pe scurt despre bujori. — A spus
că a fost ucis, Devlin. Și dacă aș fi în locul tău, aș vrea să știu.”
„Deci, îmi spui că un psihic ți-a spus asta? Cine este psihicul?”
„Asta nu contează.” În niciun caz nu arunca numele lui Sarah acolo. Până când nu știa
cum avea să procedeze Devlin cu această informație. „M-am gândit că ar trebui să știi.”
— Sau ai crezut că ar trebui să știu că crezi că tatăl meu a fost ucis? a provocat el.
"Ce?" Rosie se încruntă. „Nici măcar nu înțeleg ce înseamnă asta.”
"Tu nu?" el mușcă, cu strânsoarea fermă pe umerii ei. — Te aștepți serios să cred că un
psihic ți-a spus asta și nu, oh, nu știu, prietenul tău Ross Haid?
"Ce?" Străduindu-se din strânsoarea lui, ea făcu un pas înapoi. „Nu are nimic de-a face cu
Ross. Nu am mai vorbit cu el de săptămâni și de ce ar crede asta?”
— E o întrebare bună, Rosie. Aerul arctic părea să explodeze prin grădină. „Poate mă poți
completa.”
„O, Doamne, Devlin, nu am idee de ce ar crede asta, dar poate că știe ceva. Poate ar trebui
să-l asculți!”
Devlin păși spre ea și ea văzu strălucirea dură a ochilor lui palizi în lumina lunii.
„Incredibil”, mârâi el, și nu în felul ăla sfânt cu guacamole, ci într-un fel era supărat.
„Nenorocit de credibil.”
Rosie nu putea fi atât de surprinsă de răspunsul lui. Deși, el l-a adus în discuție pe Ross a
fost neașteptat. „Știu că sună...”
— Ca ceva ce ar spune un nebun?
Aerul șuieră între dinți în timp ce ea trase aer în piept. "Scuzați-mă?"
Devlin scoase un râs sec, răgușit, căruia îi lipsea tot umorul. „Trebuie să crezi că sunt un
idiot dacă o să mă îndrăgostesc de prostia asta psihică.”
Gura ei rămase deschisă. „Unde altundeva crezi că aș fi auzit asta?”
"Într-adevăr?" Tonul lui picura în derizoriu. „Despre asta a fost vorba în seara asta? Știai
că te voi urma. Te prefaci că ești orice naiba te prefaci că ești, ca să mă faci să vorbesc
despre tatăl meu?
„Prefăcându-te? Cum naiba m-am prefăcut?” Rosie își ridică mâinile. — Trebuie să te
verifici, amice. M-ai urmărit sus mai devreme. Nu am vrut să faci asta.”
"Sigur."
Ochii i se îngustară. „Păream pe departe fericită că ești acolo sus?”
„Păreai foarte fericit când îmi aveam degetele între coapsele tale”, a răspuns el. „Și
surpriză, surpriză, cu siguranță nu a fost nevoie de multă convingere pentru a ajunge la acel
punct.”
Asta a fost.
Asta chiar acolo.
„Ești așa de prost.” Mâinile ei strânseră în pumni. "Dumnezeu. Ești așa de prost și știi
asta. Nu ai cum să nu știi asta.”
„Ar putea fi un nenorocit, dar cel puțin eu nu sunt un mincinos intrigant.”
 „Mă numiți mincinos intrigator pentru că am crezut că ai vrea să știi că există șansa
tatălui tău să nu se sinucidă?” Partea din spate a gâtului i se ustura cu cuvintele care i se
învăluiau în gură. "Serios. Ești un prost.”
„Pozitiv care este deja stabilit.”
Ea îi aruncă o privire, pe care nici măcar nu îl vedea, dar o făcu să se simtă mai bine. „Uită
că ți-am spus ceva despre asta.”
"Deja făcut."
Pielea ei a luat foc în timp ce furia se revărsă în ea ca o furtună furioasă. Acesta nu era
Devlin-ul care îi plăcea. „Acesta ești adevăratul tu, nu-i așa? Nu Devlinul care era sus sau cel
care tocmai mă tachina. Acesta este cine ești.”
Devlin nu spuse nimic la asta, iar bogăția de dezamăgire care s-a așezat asupra ei era ca o
pătură grosieră și grosieră. Ea a făcut un pas înapoi și a început să se întoarcă.
„Bănuiesc că să mă întorc la mine acum nu se pune problema”, a spus el, iar în felul în
care a spus-o, ea a simțit zâmbetul pe care nu-l putea vedea.
Întorcându-se, Rosie s-a năpustit spre el și s-a asigurat că atunci când și-a ridicat mâna și
și-a întins degetul mijlociu, el să-l vadă. "Şurub. Tu."
Oftă din greu. "Suna bine."
Ea a adăugat încă un deget mijlociu doar pentru satisfacție.
„Class, Rosie.”
„S-ar putea să ai mai mulți bani decât păcat, dar nu ai cunoaște cursul dacă te-ar lovi în
față”, a replicat ea.
— Da, scoase el cuvântul. „Lasă-mă să clarific un lucru. Nu vrei să spui oamenilor că
Lawrence a fost ucis. Nu vrei să faci acea greșeală.”
Ea și-a ridicat mâinile. „Cui i-aș spune în afară de tine? Și evident că a fost o greșeală.”
— Vorbesc serios, Rosie.
"Şi eu." Ea a început să se îndepărteze, nu numai furioasă, dar și al naibii de dezamăgită .
"Nu ai nici o idee. In seara asta a fost. . .”
"A fost ce? Un act? Un truc care să mă facă să încep să vărs secretele de familie, astfel
încât să le poți trimite înapoi la Ross?
Bufăind, ea clătină din cap. Seara asta nu fusese un act sau o piesă de teatru. Seara asta
fusese frumoasă. „Te înșeli atât de mult în privința a ceea ce nu ai habar. La revedere, Dev .
Nu intrați în legătură. Ca întotdeauna .”
 Capitolul 16

„G abe mi-a spus că mă iubește”, a anunțat Nikki la telefon sâmbătă dimineață, iar Rosie a
scos un țipăit, lăsând blugii pe care îi plia. Nikki a râs, sună de un milion de ori mai bine
decât ultima dată când Rosie a vorbit cu ea. „Pot să spun că ești fericit.”
"Eu sunt!" Rosie era în genunchi în fața dulapului ei îngust, trezindu-se devreme cu
nevoia întâmplătoare de a se organiza furioasă prin ea. — Bine, deci amintește-ți ce
încercam să-ți spun când am fost în vizită, dar Gabe a intrat?
„Da?”
Mutând telefonul pe umăr, a luat blugii pe care i-a lăsat jos și a început să-i plieze.
„Încercam să-ți spun că Gabe era oficial în afara listei de iubiți care trebuiau să-și adună
rahatul.”
„Cred că cu siguranță nu este pe listă”, a fost de acord Nikki. „Dar de ce ai crezut asta?
Destul de sigur că ai vrut să-l lovești.
„Oh, încă vreau să-l lovesc pentru toate greșelile lui trecute.” Mai era și un alt de Vincent
cu care voia să-l lovească săptămâna viitoare, dar a refuzat să se gândească măcar la
numele lui în acest moment. A intrat mâna înăuntru, luând o altă grămadă de blugi pe care
nu o purtase, ca un an, dar de care nu era pregătită să se despartă. Ea s-a îndepărtat de
podea. „Dar va fi o lovitură prietenoasă.”
Ea a râs la urechea lui Rosie. „Ar trebui să mă întorc în apartamentul meu săptămâna
viitoare. Gabe vrea să aștept, dar trebuie să o fac acum.”
"Inteleg perfect. Cu cât aștepți mai mult. . .” Ea a încetat când a văzut ceva ce nu mai
observase până acum. Era un gol subțire în spatele dulapului, unde se lega de perete. Se
desfacese secțiunea? Asta însemna un apel către proprietar.
"Știu. Cu cât aștept mai mult, cu atât va fi mai greu,” termină Nikki, reclamându-și atenția.
„Dar Gabe va fi acolo și asta o va face mai ușor.”
Zâmbind, Rosie s-a aruncat pe fundul ei și a întins mâna spre următorul teanc de blugi pe
care nu o mai purtase de ceva vreme. „Nikki, sunt atât de fericit pentru tine încât aș putea
plânge.”
"Ce? Nu plânge!"
„Nu pot face nicio promisiune, pentru că mă simt tot felul de hormoni în acest moment,
dar dragă, ai o a doua șansă cu un bărbat de care te-ai îndrăgostit de ani nenorociți”, a spus
Rosie, oftând fericită în timp ce a început să plieze blugii. „Știi cât de imposibil este asta?
Ești ca un unicorn.”
Nikki râse din nou și fiecare râs sună mai ușor decât cel de dinainte. „Mă simt ca un
unicorn. Serios. Oricum, ai ajuns aseară să mergi la Masquerade?
Ținându-se de o pereche de blugi, și-o lăsă în poală în timp ce își îndrepta capul și apucă
telefonul. „Da. Am fost."
"Te-ai distrat?" întrebă Nikki. „Nu pare că te-ai distrat.”
 Rosie nu era sigură cum să răspundă la întrebare, pentru că s-a distrat, s-a distrat mult,
apoi nu a făcut-o. Chiar încerca să nu se gândească la el, pentru că atunci când o făcea, voia
să înceapă să arunce lucruri.
Sau organizarea.
Motiv pentru care își sfâșie dulapul în zori.
Cel mai rău, când se trezise pentru prima dată, furia de aseară nu se întorsese încă. Oh,
nu, s-a trezit simțind ceva cu totul diferit, pe cât de mult ura lumea pentru asta. Mintea ei s-
a reluat imediat cu o seară înainte, rolul din dormitor și din copac, partea dinainte ca totul
să se transforme brusc în Crapsville, care a lăsat-o fierbinte și nevoiașă și săpat în noptieră
pentru jucăria încântătoare cunoscută sub numele de Womanizer. .
Dar acum că era trează și se mișca, ceea ce simțea când se gândea la el nu era pofta și
dorința. Mai degrabă o doză mare de furie față de el și ea însăși, pentru că ar fi trebuit să
știe mai bine. Un idiot era un prost, chiar dacă au existat momente de non-ducherie.
„Rosie? Ești acolo?" întrebă Nikki.
Ea clipi. „Îmi pare rău. În afara zonei. Da, m-am distrat foarte mult. La fel a făcut și Sarah.
Cred că a cunoscut un tip aseară.”
"Într-adevăr? Asta e bine."
Rosie a crezut că e bine și pentru ea. Nu că Sarah ar fi căutat ceva pe termen lung chiar
atunci, dar era fericită să-și vadă prietena distrându-se după ce a experimentat o despărțire
atât de urâtă.
"Şi tu?" întrebă ea, iar Rosie făcu ochii mari.
Nikki nu avea cum să știe despre Devlin, pentru că era mai probabil să renunțe la
beignets înainte ca Devlin să spună cuiva despre ce sa întâmplat între ei. Nu că ea credea că
Devlin va ascunde ceea ce s-a întâmplat din motive nefaste și nu-i dădea credit acolo unde
nu i se cuvenea, dar avea sentimentul că Devlin rareori împărtășește ceva cu nimeni.
De aceea era atât de surprinsă că el vorbise deschis cu ea – ea dintre toți oamenii. Și de
aceea simțise că îi poate spune despre ce sa întâmplat cu Sarah în timpul lecturii ei.
Băiete, dacă ar fi greșit.
„M-am distrat foarte bine”, a spus Rosie în cele din urmă. Voia să spună cuiva - la naiba,
oricui - despre ce sa întâmplat cu Devlin, dar i se părea mult prea mult de șase grade de
Vincent pentru a vorbi despre asta cu Nikki. „Casa a fost absolut frumoasa. Sunt sigur că vei
putea pleca anul viitor.”
— Poate, spuse ea, apoi s-a auzit o inspirație ascuțită, audibilă, care a încruntat fața lui
Rosie. O secundă mai târziu, s-a auzit un râs și a auzit-o pe Nikki spunând: „ Gabe , sunt la
telefon”.
— O, dragă, murmură Rosie zâmbind. "Te voi lăsa să pleci."
"E în regulă. Pot să stau de vorbă... Se auzi o altă gâfâitură care suna îngrozitor ca un
geamăt, iar ochii lui Rosie se măriră.
— Doar sună-mă mai târziu, a intervenit Rosie, râzând, pentru că nu voia să audă ce era
pe cale să se prăbușească. „Concentrează-te să faci o dragoste dulce și dulce cu bărbatul
tău.”
Râsul de răspuns al lui Nikki a fost întrerupt când Rosie închise. Ea și-a aruncat telefonul
pe grămada de blugi împăturiți și apoi s-a lăsat înapoi pe covorul blanos, gri. Închizând
ochii, și-a lăsat brațele să se aplece în lateral.
 Noaptea trecută mi s-a părut un vis/coșmar ciudat. Încă nu putea să-și dea seama cum
trecuseră de la pumnii verbale. . . la mâna lui între coapsele ei și ea spunându-i că îl va lăsa
să facă orice . . . pentru ca ea să încheie noaptea dându-i nu unul, ci două degete mijlocii.
Cu siguranță totul a escaladat rapid.
— Doamne, şopti ea.
De fapt, ea știa exact cum s-a întâmplat asta. Totul a început cu un sărut, dar băiete,
băiete, acel bărbat ar putea săruta. Rosie era o iubitoare de un sărut bun. Era adevărat.
Dacă ea nu i-ar fi spus despre lectura lui Sarah și tocmai ar fi părăsit Masquerade, cine
știa ce ar fi putut să iasă din ceea ce s-a întâmplat în dormitor. Nu a fost suficient de proastă
încât să creadă că ar fi putut apărea o relație. Înainte să-l întâlnească afară, îl văzuse în
camera principală a casei, unde au ținut licitația. Fusese aproape înghițit de femei în rochii
de lux și de bărbați în măști.
Stând în fundal, privindu-l cu oameni ca el, cu alte cuvinte, urmărindu-l cu oameni care
erau atât de bogați, că aveau șase case și aveau bone, menajere și asistenți personali. A fost
o experiență destul de deschisă pentru ochi. El sa amestecat direct în ele, iar ea nu. Familia
ei nu era săracă. Erau oameni muncitori din clasa de mijloc, care își petreceau fiecare zi
câștigând ceea ce aveau. Ea nu a presupus că niciunul dintre oamenii bogați de la gală nu și-
a câștigat banii. Știa că mulți aveau, dar Devlin trăia și respira într-o lume care îi era atât de
incredibil de străină încât nu părea reală.
Și dacă tocmai ar fi părăsit gala în acel moment, atunci noaptea trecută ar fi putut fi un
moment foarte bun. Noaptea trecută s-ar fi întâmplat pur și simplu , pentru că nu era
proastă sau naivă. Nu a fost începutul de nimic. Au fost doar doi oameni care chiar nu s-au
înțeles, s-au înțeles foarte bine pentru câteva minute scurte, reacționând la faptul că erau în
mod evident atrași unul de celălalt. Și așa ar fi trebuit să se termine noaptea trecută, dar ea
trebuia să facă ceea ce credea că este cel mai potrivit. Uf. Nu regreta că i-a spus ce se
întâmplase cu Sarah. În orice caz, regreta că a fost suficient de proastă încât să creadă că
Devlinul care purta mască era într-adevăr diferit de Devlinul arogant, șmecher și judecător
cu care era prea familiarizată.
Dezamăgirea, totuși? A fost real. Nu s-a scuturat asta, pentru că . . . pentru că Rosie nu se
simţise ca aseară cu Devlin de când . . . de la Ian, iar asta fusese ceva atât de frumos care
devenise ceva atât de urât. Aproape că îi recunoscuse asta lui Devlin noaptea trecută și era
atât de recunoscătoare că ținuse ascunsă acea bucată din ea însăși.
Rosie deschise ochii. Se simțeau ciudat de umezi.
Ce spunea mereu Mee Maw? Plânsul nu a făcut altceva decât să-ți strice machiajul. Un
mic rânjet obosit îi trase buzele. Mee Maw ei sigur și-a iubit rimelul.
Era timpul să-și ridice fundul și să treacă peste asta, pentru că nu era nimic de care să
treacă. Îi spusese mamei ei că o va ajuta în această după-amiază la brutărie și Jilly și Lance
au vrut să se întâlnească în seara asta pentru a discuta cazul Mendez.
Și datorită cuvintelor de despărțire ale lui Devlin, acum știa că nici măcar nu trebuia să se
bazeze pe el pentru a avea acces la noua casă a lui Lucian. Ar fi trebuit doar să vorbească cu
Lucian și probabil ar fi trebuit să-i ceară lui Nikki să-i dea numărul ei de telefon.
Ridicându-se, a întins mâna după telefonul ei și a tastat un mesaj nu atât de rapid către
Nikki, cerându-i să-i dea numărul lui Lucian și explicându-i că era vorba despre noua lui
casă. Textul ei suna puțin bizar, dar îi trimisese mesaje mai ciudate lui Nikki. Nu se aștepta
la un răspuns rapid având în vedere modul în care Nikki încheiase apelul, așa că s-a întors
să-și organizeze dulapul, mândră că era inteligentă, realistă Rosie și o ocolise complet pe
Devlin.
Și făcând asta însemna că cel mai probabil nu l-ar mai vedea, mai ales că Nikki avea să se
mute în curând în apartamentul ei și nu era ca și cum ea și Devlin s-ar fi petrecut în aceleași
locuri.
Perfect.
La urma urmei, nu spusese mama ei că are pe cineva pe care ar fi vrut să o întâlnească?
Un prieten al soțului surorii ei? Părea că acum era momentul cel mai oportun pentru a
explora acea conexiune.

Sweetatea curgea pe pieptul gol al lui Dev, în timp ce riff-ul dur din „Freak on a Leash”
ieșea din căști în timp ce picioarele lui loveau de pe banda de alergare. A fost la asta de
aproximativ o oră și mușchii gambelor și coapselor lui țipau, dar s-a împins. A împins până
în punctul în care corpul său era pe cale să se rupă și apoi, abia atunci, s-a tras înapoi.
Nu ajunsese încă în acel punct. Era aproape, dar nu acolo.
Dacă s-a oprit acum, era doar o chestiune de timp până să se trezească cu mâna
înfășurată în jurul penei, supărat pe lume în timp ce se ridica, și nu era asta o combinație
încurcată?
Adevărul era, totuși, că a fost al naibii de greu de aseară, chiar și când a stat acolo și a
auzit-o pe Rosie spunând rahatul ăla despre Lawrence și, chiar și știind că a fost jucat ca un
lăutar al naibii, nu i-a luat aproape nimic. ca el să devină tare ca o stâncă.
El luase deja lucrurile în propria mână, la propriu, de trei ori de atunci. Odată când s-a
întors aici, apoi în miezul nopții și încă o dată când s-a trezit azi dimineață, și totuși, dacă și-
a permis să se gândească măcar la cum se simțea ea sub mâinile lui sau la gustul ei gura, el
imediat —
„La naiba,” mormăi el, simțind că se întâmplă chiar atunci, chiar și în timp ce fugea, chiar
și când era atât de enervat. Arousal i-a coborât coloana vertebrală și în vintre.
Lovindu-și comenzile cu degetul mare, a mărit viteza până când toată banda de alergare
a zăngănit.
Maxilarul lui Dev s-a încleștat în timp ce încerca să-și îndepărteze gândurile despre Rosie
și toată acea dulceață neexploatată din minte și nu a reușit – a eșuat spectaculos.
La ce naiba se gândise? A ține un ochi pe ea nu i-a implicat limba și degetele lui.
La naiba însuși.
El scăpase noaptea trecută, făcând greșeli pe care cu adevărat nu și-ar putea permite și
nu a făcut greșeli. Niciodata. Dar la naiba dacă nu ar fi făcut-o. . . nu avea ce?
A sărutat-o? A atins-o? S-a deschis față de ea? Toate și altele?
Îi spusese lucruri pe care nu ar fi trebuit să le facă, lucruri despre care nici măcar nu le
vorbea fraților săi și și mai bizar era faptul că dorise s-o ducă înapoi la locul lui. Nu locul
acesta, conacul de Vincent, ci locul pe care îl avea pe care frații lui nici măcar nu știau, și ea
se jucase cu el.
Evident, Ross a pus-o la dispoziție.
Sau a făcut-o? îi şopti o voce cu adevărat enervantă în ceafă. Rosie părea cu adevărat
supărată și supărată când l-a adus în discuție pe Ross, dar, din nou, din câte știa el, putea fi
o actriță al naibii de bună. Ar fi putut fi totul un act.
 Toate în afară de gemetele ei și felul în care corpul ei îi răspundea. Asta nu fusese un act.
Dar asta nu a însemnat nimic la sfârșitul zilei, nu-i așa?
O persoană ar putea să vă urască și să vă dorească pe toți în aceeași suflare. Uită-te la
Sabrina. Dev era încrezător că femeia îl disprețuia. La naiba, era obsedată de fratele lui
Gabe încă de la facultate și, totuși, îl dorise pe Dev. Ei bine, ea a vrut să-l ia dracu și să- l ia
dracu, și adesea, de asemenea. Și nu fusese doar ea care făcea tot ce putea să facă pentru a
obține numele de familie de Vincent.
Clipindu-și transpirația din ochi, înjură pe sub răsuflare. Poate de aceea legăna ceea ce
părea o erecție permanentă. Nu mai fusese cu Sabrina de când totul s-a prăbușit. De fapt, cu
o lună bună înainte de asta.
La naiba, nu fusese cu nimeni.
Voia ca acesta să fie motivul, dar nu se mințise niciodată pe sine înainte și cu siguranță
nu avea să înceapă acum.
Era din cauza ei, a lui Rosie și era sub degetul lui Ross. Aceasta era singura explicație
logică, pentru că ideea ca Lawrence să vină printr-o lectură psihică să-i spună ei, un
complet străin, că a fost ucis, era definiția absurdului.
S-ar putea să recunoască că s-au prăbușit niște lucruri ciudate la el acasă, că el însuși a
experimentat acel rahat ciudat, dar spiritul lui Lawrence le spunea unor oameni la
întâmplare care tocmai au avut o legătură cu Ross Haid că a fost ucis?
Al naibii de absurd.
Presiunea s-a strâns asupra pieptului lui Dev, luptându-se cu arsura în continuă creștere.
Ross juca un joc periculos și o implica pe Rosie în el.
Acea presiune asupra pieptului lui s-a dublat. Doamne, nu a vrut să se gândească la asta.
Oricum, asta nu avea să se termine bine pentru Ross.
Nu avea să se termine bine pentru Rosie.
Dar dacă ea nu era...
A întrerupt acel gând. Nu conta. Avea să afle destul de curând, când și nu dacă Ross venea
din nou furișându-se, știind dintr-o dată despre experiența aproape de moarte a lui Dev. Nu
era posibil ca jurnalistul să nu aducă asta în discuție.
Și dacă, oricât de puțin probabil, ea spunea adevărul, atunci . . .
Nu ar fi și mai rău?
O întrebare mai bună, atunci — era Rosie o amenințare?
Lui Dev nu i-a plăcut ideea asta și cu siguranță nu i-a plăcut că a avut o problemă cu ideea
asta. Femeia nu ar trebui să însemne nimic pentru el – ea nu a însemnat nimic. Mâinile i s-
au încremenit în pumni în timp ce alerga. Nimeni în afară de familia lui nu conta. Așa
fusese. Așa era calea...
Telefonul i-a sunat brusc, tăind zgomotul greu al tobelor. O privire rapidă și a știut că era
Archie. Oprind banda de alergare, a răspuns la apel.
"Ce ai pentru mine?" întrebă el, mergând cu centura benzii de alergare până la margine și
apoi coborând, pe podea.
„S-a încurcat” a venit răspunsul grav. „A folosit un card de credit în Texas, marți. Am
rezervat un hotel în Houston. Sabrina a verificat ieri. Nu e mult, dar știu în ce mașină se află.
Se pare că nu i-a dat bacșiș valetului, așa că era mai mult decât dispus să vorbească prostii.
E într-un Mercedes negru. Am primit numărul etichetei de la hotel.”
 „Mercedes negru?” Dev se încruntă când luă un prosop și îl târă peste piept. „Sabrina nu a
condus un Mercedes.”
„Și nici Parker sau cineva din familia ei apropiată, în funcție de vehiculele pe care le-au
înmatriculat.” Tipul de date la care ar putea avea acces Archie l-a făcut să merite orice sumă
de bani pe care a perceput-o. „Totuși, etichetele sunt false.”
Aruncând prosopul în spălătorie, se întoarse spre uşă. „De unde ești sigur?”
„Au fost temporar de treizeci de zile care nu s-au întors la niciun dealer”, a răspuns
Archie.
„La naiba.” Și-a trecut mâna prin părul umed. — Atunci este o fundătură?
"Nu neaparat." Era un zâmbet în vocea aspră a lui Archie. „Norocul a fost de partea
noastră pentru o dată. Valetul este un pic cleptos și se străduise în torpedoul ei. I-am văzut
cardul de asigurare. Am numele companiei și sunt sigur că pot obține informațiile necesare,
cum ar fi înregistrarea și numărul real de etichetă. Ar trebui să dureze câteva zile, dacă asta.
Între timp, am niște prieteni care lucrează pentru poliția de stat din Texas și o caută.”
"Perfect." Rezemat de perete, și-a întins gambele dureroase. — Ceva despre intern?
„Nimic din ceea ce jumătate din lume să nu fi auzit deja și ceea ce tu nu știi deja, dar eu
încă cercetez.”
"Bun." A împins de perete. „Sună-mă de îndată ce ai o actualizare.”
"Desigur."
Apelul s-a întrerupt și Dev și-a strecurat telefonul în buzunar. O parte din tensiune s-a
slăbit din umerii lui. Poate că s-a încurcat aseară, dar cel puțin ajungeau undeva când era
vorba de Sabrina. Și erau vești bune îngropate în toate acestea. Sabrina părea să fie destul
de departe de aici, ceea ce era o veste bună pentru fratele și nepotul său. Știa că Gabe era
stresat în legătură cu locul unde se află Sabrina. Nu l-am putut învinovăți pentru asta.
Dar Sabrina nu ar mai fi o problemă pentru mult timp. Și aseară cu Rosie?
Nu avea de gând să facă din nou o asemenea greșeală.
Având nevoie de un duș, traversă camera și deschise ușa. El a tras scurt.
Gabe stătea în fața lui, cu părul smuls de pe față într-un coc, dar nu era îmbrăcat de parcă
ar fi fost pe cale să se antreneze. Doar dacă nu era pregătit să alerge în blugi.
Și desculț.
— Tocmai te căutam, spuse Gabe, blocând ușa.
„Poate aștepta?”
— Sigur, dar mă gândesc că o să vrei să auzi ce am de spus acum. Pe chipul fratelui său
era un zâmbet care l-a făcut pe Dev să-și miște ochii. „Stăteam în grădină și mă bucuram de
această dimineață destul de răcoroasă cu Lucian, Julia și Nic. Știi, făcând treaba cu familia la
care nu participi niciodată.”
"Bine. Mulțumesc pentru împărtășire.”
— Cu plăcere, răspunse Gabe. „A apărut cea mai ciudată conversație. Vedeți, Nic vorbea
cu Rosie azi-dimineață.
Neavând idee unde se duce fratele său cu asta și știind că ar putea duce oriunde, Dev și-a
păstrat expresia goală. Exista o șansă că Rosie i-ar fi putut spune lui Nikki ce se întâmplase
între ei. Erau prietene. Au vorbit despre așa ceva. "Bine de stiut."
„Și, ei bine, după ce au vorbit, Rosie i-a trimis un mesaj. Lui Nic i-a luat puțin să vadă
textul, dar Rosie a avut cea mai ciudată cerere. . . și cea mai ciudată poveste.” Gabe și-a pus
mâinile pe tocul ușii și s-a aplecat înăuntru. — Rosie voia numărul lui Lucian.
 Fecior de curva.
Un sentiment ciudat de emoție se izbi în el. În loc să fie ceea ce credea că era o bârfă
normală cu prietena ei despre ceea ce făcuseră, terminând cu el hărțuit de frații lui din
cauza asta, nu era cazul. Rosie nu era normală. În loc să simtă ușurare, era iritat. . . si
amuzat.
„Pentru că, se pare, ea crede că noul loc al lui Lucian și Julia este bântuit și vrea să
investigheze? Desigur, sunt sigur că știi cum a reacționat Julia la asta. Aceasta era singura ei
condiție când căutau o casă nouă. Fără fantome.” O lumină nesfântă umplu ochii lui Gabe.
„Lucian a fost mai mult decât încântat să-i dea lui Nic numărul său, mai ales după ce Nic a
menționat că Rosie a fost la gala de aseară. Interesant este că Lucian nu a întâlnit-o
niciodată pe Rosie.”
Dev a tras o respirație profundă și liniștitoare, care a făcut naiba ca să-l calmeze. Rosie
primise numărul lui Lucian. Necrezut.
„Dar apoi Lucian a început să vorbească și știi cum merge asta. El a adus în discuție asta. .
. femeie cu care te-a văzut aseară.”
Bineînțeles că a făcut-o.
De ce ar trebui să-și facă Dev vreodată griji că Rosie ar spune ceva, când Lucian probabil
a scris deja o nuvelă despre ceea ce a văzut și a publicat-o.
„Vino să afli, Lucian a cunoscut-o pe Rosie.” Gabe a făcut o pauză dramatică de care
fratele lor mai mic ar fi mândru. "Aseară. Erați toți... hei. Scuzați-mă."
Trecând pe lângă fratele său, se îndreptă spre scara din spate. L-a auzit pe Gabe
strigându-i numele, dar nu s-a oprit.
Chiar credea Rosie că ar putea să-l ocolească direct la Lucian? Acel Dev ar permite asta să
se întâmple? Spusese că ea ar fi putut să-l întrebe pe Lucian însăși, dar el nu vorbise serios.
Ei bine, asta a fost doar. . . total inacceptabil.
 Capitolul 17

D ev îl privi pe Lucian ieșind pe hol, închizând ușa apartamentului său privat în urma lui.
Cămașa albă simplă pe care o purta era acoperită cu pete de cărbune cenușiu.
Fratele lui trebuie să fi lucrat.
"Care-i treaba?" întrebă Lucian.
Privirea lui Dev se îndreptă spre ușa închisă. Și-a dat seama că Julia era acolo și i s-a
părut interesant că fratele său ar putea lucra la picturile și schițele lui cu Julia acolo. El
credea că pictura este un efort solitar.
— Știu că Rosie vrea numărul tău, spuse Dev, trecând la obiect. „Nu vreau să intri în
contact cu ea.”
Lucian se rezemă de uşă şi îşi arcui o sprânceană. „Nu știam că ești în situația de a dicta
ce pot și ce nu pot face, Dev.”
„Mi-am petrecut toată viața încercând să-ți spun ce să faci, mai ales în beneficiul tău, dar
de data aceasta, te rog să nu o suni.”
„Întreb?” Lucian a râs. „Asta sigur nu a sunat ca o cerere la început.”
Dev se uită la el.
— Ea este femeia cu care ai fost aseară, spuse Lucian după o clipă. „Nu a fost ea?
Prietenul lui Nikki. Rosie.”
„Știi deja răspunsul la asta.”
„Da, dar dintr-un motiv oarecare, vreau să te aud recunoscând asta.”
Dev se încruntă. "De ce?"
— Pentru că m-ar amuza.
„Ei bine, din moment ce trăiesc ca să te amuz, da, ea a fost femeia cu care m-ai văzut
aseară și da, plănuiam să-ți spun despre ce vorbeam.”
Fratele său și-a șters mâinile de-a lungul blugilor. „Deci, prostiile despre noua casă
bântuită sunt adevărate?”
— La fel de adevărat pe cât ar pretinde orice echipă paranormală, mormăi Dev.
„La naiba, Dev. Julia știe acum. Ea este pentru ca o echipă să intre și să elibereze orice
este în acea casă. Nu am cum să ies din asta”, a spus Lucian. „Este ca singurul lucru pe care
Julia îl avea pe lista ei de dorințe. Nu o bucătărie actualizată sau o cadă mare într-o baie
principală. Ea i-a cerut în mod special să nu aibă fantome.”
„Cel mai probabil, casa ta nu este bântuită”, i-a spus Dev, gândindu-se că doar în New
Orleans asta ar fi pe lista cuiva. „Rosie este. . . Nu știu dacă putem avea încredere în
motivele ei.”
"Ce?" Sprâncenele i se lăsară în jos.
„Uite, ea este prietenă cu reporterul acela...”
„La naiba cu Ross Haid?”
"Da."
 „La naiba.” Ridicând o mână, și-o târă prin păr, lăsând în urmă dungi de cărbune.
"Adevărat? Dar ea este prietenă cu Nikki și...
„A legat-o pe Nikki la o întâlnire cu Ross înainte ca ea și Gabe să se întâlnească. Ross a
vrut să o folosească pe Nikki pentru a obține informații despre noi.”
„Știa Rosie că de aceea Ross era interesat de Nikki?”
Întrebare validă. „Nu cred în coincidențe.”
„Sunt un lucru adevărat, omule.”
„Uite, tot ce-ți cer este să nu ai contact cu ea. Nu știm care este agenda ei.”
„După ce v-am văzut aseară împreună, sunt destul de încrezător că vă pot spune care era
agenda ei.” Lucian a adăugat un rânjet. "Și a ta."
„Nu știi ce ai văzut aseară”, a răspuns el. „Poți pune pe cineva să arunce o privire la casa
ta. Vânătorii de fantome. Psihicii. Nu-mi pasă. Doar nu Rosie. Asta întreb.”
Lucian îşi înclină bărbia înapoi. A trecut un moment lung. "Bine. Pentru că chiar întrebi,
nu o voi contacta.”
Pentru o clipă, Dev s-a gândit că ar putea avea o halucinație provocată de febră, pentru că
fratele lui cel mic a fost în sfârșit de acord cu ceva ce a întrebat? S-a uitat la el și a văzut că
nu se încurca cu el.
Porcii doar au încolțit aripi și au zburat.
„Mulțumesc”, a spus Dev și a spus asta știind că rareori spunea asta nimănui, în special
fratelui său mai mic.
Lucian dădu din cap.
„O să te las să te întorci la muncă.” A început să se întoarcă.
„Dev?”
L-a înfruntat pe Lucian. "Da?"
— Ai întrebat-o pe Rosie dacă lucrează cu Ross?
"Da am făcut."
„Și ce a spus ea?”
„Ea a spus că nu, dar nu mă aștept să recunoască asta”, a răspuns el.
„Hmm.” Lucian se îndepărtă de uşă.
Încruntarea a revenit pe chipul lui Dev. "Ce?"
"Nimic." Lucian ridică un umăr. „Ma întreb dacă ți-a trecut vreodată prin minte că ar
putea spune adevărul?”
Da, îi trecuse prin minte.
Aproape de fiecare dată când se gândea la ea și la Ross și la rahatul ăla pe care i-a spus
aseară. Îi trecu prin minte că ar putea spune adevărul.
Dar asta nu a făcut-o mai puțin periculoasă.
Nu l-a făcut mai puțin inteligent.
Ceea ce știa el era că nu avea cum să-i permită lui Lucian să petreacă timp cu Rosie.
Fratele lui era al naibii de vorbăreț, iar Dev nu putea risca ca Lucian să-i salveze doar
Dumnezeu știa ce să-i facă Rosie.
Făcea asta pentru frații săi — ca întotdeauna.
Cel puțin asta și-a tot spus.
nici măcar nu a lovit încă, iar Rosie era gata să apese butonul de derulare înapoi pe tot
weekendul.
Nimic nu mergea bine. A început la aproximativ cinci minute după ce și-a terminat de
organizat dulapul și mama ei a sunat, întrebând dacă poate veni mai devreme. Unul dintre
obișnuiții lor era bolnav.
Nu e mare lucru, cu excepția a sunat Jilly un moment după aceea, dorind o actualizare
despre casa lui Lucian. Rosie încercase să explice că lucrează la asta, dar Jilly părea să
creadă că Rosie putea să pocnească din degete și o cheie a casei îi va apărea în mână. Rosie
era destul de încrezătoare că Nikki va primi numărul lui Lucian pentru ea sau pur și simplu
îl va oferi lui Lucian. Toată lumea trebuia doar să aibă răbdare, pentru că ea nu avea de
gând să-l determine pe Devlin să-și țină capăt târgului . Preferă să-și smulgă fiecare șuviță
de păr de pe corp cu o pensetă ruginită decât să rostească din nou numele lui Devlin.
Devlin de Vincent era acum pe lista Do Not Speak in Her Presence.
Era o listă nouă.
Cafeaua era, de asemenea, pe listă, deoarece dorea un boost de cofeină după-amiaza și
nenorocitul ei aparat de cafea a decis să-i dea patul pe ea. Ziua a continuat să se
înrăutățească din ce în ce mai mult.
Rosie hotărâse să meargă până la Pradine și aproape că a murit pe drum, când un taxi a
sărit pe bordură și aproape a scos-o afară, făcând-o să scape cafeaua pe care o luase pe
drum - cafeaua care costase o sumă ridicolă. de bani având în vedere că era doar o cafea
nenorocită.
La un bloc de a lui Pradine, toată talpa botinelor ei s-a desprins pe spate. Literal decojit
pe spate ca un deschizător de conserve invizibil i-a prins piciorul. Și erau ghetele ei
preferate de mers pe jos, purtați de piele intoarsa cu toc mic. Super dragut.
Uf.
Așadar, purta șlapi, deși o toamnă răcoroasă era în plin efect și degetele de la picioare îi
înghețau în timp ce cizmele stăteau în biroul părinților ei la brutărie, pentru că mama ei a
jurat că îi poate repara, dar Rosie știa că este. doar să pun Gorilla Glue pe blestemul de
pantof și să-i spun zi.
Mai rău încă, mama ei ridicase ruloul de sub blat, pe cel pe care tatăl ei îl instalase cu ei în
urmă, până în punctul în care aveau nevoie de o diplomă în știință în rachete pentru a
descurca blestemul.
Genunchii lui Rosie începuseră să o doară – stătuse pe ei atât de mult timp încercând să
repare prostia în timp ce mama ei stătea lângă ea, cu mâinile plantate pe șolduri. Rosie și-a
târât unghia de-a lungul ceea ce spera să fie sfârșitul ruloului, în timp ce sora ei mai mică,
Bella, lucra la registru.
„Acea rolă de folie de plastic mă testează.” Mama ei se aplecă peste ea, închizând ușa de
sticlă pentru brioșele de ciocolată proaspăt coapte.
Oprându-se, Rosie și-a îndreptat privirea spre mama ei. „Cum te testează? Ai dat peste
cap.”
„Și eu supraveghez în timp ce tu o repari, așa cum ar face un bun proprietar și o mamă”, a
răspuns ea, făcând cu ochiul când Rosie și-a strâns buzele.
De undeva dincolo de mama ei, o auzi pe Bella pufnind.
 „Ce ai făcut cu chestia asta?” mormăi Rosie, întorcând din nou rulada, pentru că ceea ce a
crezut că este capătul foliei nu era. „Nu sunt suficient de plătit ca să mă încurc cu asta.”
„Ești norocoasă că ești plătit deloc”, a replicat mama ei.
„Este doar folie de plastic”, intervine Bella. „Nu poate fi atât de greu de gestionat.”
„Doar folie de plastic? Ați încercat vreodată să găsești marginea încâlcită și înălțată pe o
minge de folie de plastic de 3 picioare? Rosie trase adânc aer în piept. „Nașterea trebuie să
fie mai ușoară decât asta.”
"Ti-ai iesit din minti? Nașterea nu este mai ușoară”, a răspuns Bella. „Aș ști, pentru că...”
„Ai doi bebeluși frumoși și eu sunt fără copii și fără bucurie și o să mor de frig, singur cu
cincisprezece pisici care vor să se ospăte cu cadavrul meu mort”, a terminat Rosie pentru
ea, exasperată. „Deci, de ce nu vii aici să rezolvi asta cu magia pentru naștere?”
„Dar faci o treabă atât de bună la asta”, a răspuns sora ei. — Apropo, mama a spus că ai fi
interesat să-l cunoști pe prietenul lui Adrian.
Rosie închise ochii. „Nu i-am spus asta mamei. Așa am făcut...”
„Nu așa îmi amintesc conversația”, a întrerupt mama ei.
„Satana este un mincinos”, mormăi Rosie pe sub răsuflarea ei când deschidea ochii. În
această dimineață, când s-a gândit să accepte mama și sora ei cu oferta de a-l întâlni pe
prietenul lui Adrian, a simțit ca o viață în urmă după după-amiaza pe care o avusese.
"Ce ați spus?" a întrebat mama ei.
— Nimic, oftă Rosie. „Nu vreau să fiu prezentat nimănui acum.”
Și acesta era adevărul, deși se gândise pentru scurt timp la asta în dimineața asta. Se
înțelegise, totuși, realizând că a dori să cunoască pe cineva nou pentru că era bifată de
altcineva nu era chiar cea mai strălucită idee.
Undeva între spargerea filtrului de cafea și moartea aproape de șofer de taxi, ea hotărâse
să înjure toți bărbații.
Cel puțin pentru luna următoare sau cam așa ceva.
"Vai . . .” Mama ei a îngenuncheat-o în spate, făcând-o să mormăie. „Aceasta este o
băutură înaltă de apă care merge pe stradă.”
— Mamă, mormăi ea, aruncându-i o privire de unde era ascunsă. Totuși, era inutil, din
moment ce mama ei se uita drept înainte, cu un zâmbet deosebit de înfiorător pe față.
„Și pot să adaug la faptul că este o băutură bună de apă?” continuă ea, iar Rosie îşi dădu
ochii peste cap. „Umblă ca un bărbat care știe să te țină treaz toată noaptea.”
„Pare că știe cum să facă și este mândru de asta”, a spus Bella, iar Rosie și-a încrețit nasul.
„Dacă nu aș fi căsătorit. . .”
„La fel, dragul meu copil, la fel.”
Rosie a avut această teorie că, odată ce ai avut copii, ai fost brusc capabil să discuti
deschis cum ar fi să te culci cu același tip ca mama ta. Era ca un fel de legătură ciudată de
copil pe care o împărtășeau mama și fiica. Teoria ei ar putea fi extrem de incorectă, dar
dovezile empirice sugerau că s-ar putea să fie pe ceva.
„Dacă tata te aude vorbind așa”, mormăi Rosie, desprinzând în cele din urmă ruloul de
folie de plastic. Era o amenințare inutilă. Tatăl ei fie ar râde de ea, fie ar încerca să
depășească orice bărbat despre care vorbea.
„Stai,” șoptește Bella într-un fel, Rosie era sigură că unii dintre clienți au auzit-o. „Vine
aici și arată. . . Doamne, știu cine este acela.”
Probabil era tipul de pe stradă care s-a îmbrăcat ca Ronald McDonald.
 Soneria a sunat și apoi Rosie a auzit-o pe mama ei vorbind, părând dintr-o dată ca și cum
ar fi figurant în Gone with the Wind . „Ei bine, bună, dragă. Cu ce vă pot ajuta?"
Capul lui Rosie căzu într-o parte în timp ce ea strânse strâns ochii. Mama ei era o mizerie.
„Bună” se auzi o voce profundă, familiară. „Sper că mă poți ajuta.”
Ochii lui Rosie se deschiseră brusc. Acea voce . . .
„Caut pe cineva despre care cred că lucrează aici?” A urmat o pauză. „Numele ei este
Rosie.”
Nu.
În nici un caz.
Încet, Rosie și-a ridicat capul și și-a ridicat privirea spre mama ei, în timp ce mama ei se
uita în jos la ea.
„Există o Rosie care lucrează aici.” Mama ei își miji ochii spre ea. „Și se întâmplă să știu
exact unde este fiica mea foarte drăguță și foarte singură.”
Oh, Doamne!
Rosie s-a dus să se ridice, dar și-a pierdut echilibrul și a aterizat pe fund exact când o
umbră a traversat tejgheaua. A apărut o față prea cunoscută, iar Rosie a fost sigură că
halucinează.
„Am găsit-o”, spuse el și, dacă nu avea și halucinații auditive, chiar era el, care stătea în
magazinul familiei ei, se uita la ea, zâmbind.
Devlin.
 Capitolul 18

„Ce cauți aici?” a scapat Rosie.

Devlin se uită în jos la ea cu un strop de curiozitate care se instalează în liniile reci și
frumoase ale feței lui. Mâinile lui erau pe tejghea, degetele lui lungi întinse și abia în acel
moment și-a dat seama cât de mari erau acele mâini. Era un lucru ciudat de observat, mai
ales având în vedere că ea fusese aproape și personală cu acele mâini și degete, dar era o zi
ciudată – câteva zile ciudate.
„Ce faci stând pe podea?” a întrebat el, părând că nu putea să înțeleagă de ce ar exista
vreodată un motiv pentru ea să stea pe podea.
Iritația a crescut. „Metetez.”
Își înclină capul într-o parte. „Pare un loc ciudat pentru a face asta.”
„Acum, ea îți spune o prostie. S-a prăbușit de fapt,” a clarificat mama ei, toate de ajutor.
„Este puțin stângace, dar fata mea este bine educată. Știai că are trei grade?”
"Nu." O sclipire de surpriză și-a făcut loc pe chipul lui Devlin. "Nu am."
„Dar sunt sigur că știi că este uimitor de frumoasă.”
Rosie și-a întors încet capul spre mama ei – mama ei care în curând va fi moartă .
Mama ei a zâmbit, arătând acei albi sidefați. „Bine educată și drăguță ca o plăcintă cu
piersici, dar este cam la fel de stângace ca un aligator cu trei picioare.”
Rosie rămase cu gura căscată. Un aligator cu trei picioare? În primul rând, nu era
stângace și în al doilea rând, un aligator cu trei picioare ?
„Este frumoasă”, a răspuns Devlin, și a făcut asta cu aceeași voce monotonă pe care a
folosit-o primele două ori când s-au întâlnit. Ea a simțit această zguduire ciudată, total
nejustificată, în piept. Nu era nevoie de acel zgomot, pentru că nu-i plăcea acest bărbat.
Deloc, și chiar era timpul ca Devlin să plece.
Pentru că a văzut că fața mamei ei se înmoaie, a văzut-o pe mama ei îndreptându-și
privirea spre locul în care Rosie stătea încă pe podea și apoi înapoi spre locul unde stătea
Devlin.
Mama ei auzea a doua linie a unei fanfare și, fără îndoială, își imagina deja batiste
fluturând și umbrele de soare care se învârteau.
A fost oficial.
Evident, Devlin se târase din măruntaiele iadului ca să o tortureze, pentru că se pare că
strânsese ceva karma proastă sau ceva de genul ăsta.
„Ai un moment de vorbit?” întrebă Devlin, iar privirea ei se întoarse spre a lui. — Adică
dacă ai terminat de meditat?
„Are timp”, a răspuns mama ei pentru ea.
— Atât de mult timp, spuse Bella.
Doamne, avea să-i rănească pe amândoi! „De fapt, nu am timp. Sunt foarte ocupat-"
„Stai pe podea?” O singură sprânceană întunecată trandafir.
 — Da, se răsti ea. „Am lucruri de făcut aici jos.”
"Precum ce?" el a intrebat.
"Chestie." Ea și-a încrucișat brațele. „Lucruri importante.”
Bella a fost brusc lângă ea. „Este doar amuzantă. Nu are ce face.”
— Bella, se răsti Rosie, desfăcându-și brațele și punându-și mâinile pe podea. „După cum
puteți vedea, sunt foarte...”
„Talentată în a repara folie de plastic”, a spus Bella în timp ce adidașii ei se apropiau
îngrozitor de a sparge degetele lui Rosie. „La ce a lucrat toată după-amiaza, dar ghici ce?”
„Hmm?” murmură Devlin.
„Este pauza ei de cină!” Bella a anunțat asta de parcă Rosie tocmai a fost nominalizată la
Premiul Nobel și a fost ridicol. Toate acestea au fost ridicole.
Rosie și Bella nu aveau nici măcar pauze de prânz sau cină.
— Perfect, spuse Devlin.
Mama ei s-a mutat pe ea și a avut acel aspect pe care îl avea adesea când versiunea
pentru adolescentă a lui Rosie nu voia să se ridice din pat. Aspectul care spunea că își va
scoate fundul din patul respectiv și o va da cu piciorul până la școală.
Nu se îndoi nici măcar o secundă că mama ei nu o va smulge de pe podea și nu o va
arunca în brațele lui Devlin.
Rosie se ridică în picioare și își dădu imediat seama că era un fel de public pe cealaltă
parte a tejghelei. Dincolo de Devlin stăteau trei obișnuiți, clienți care veneau atât de regulat
în Pradine, încât practic puteau lucra acolo. Cindy și soțul ei, Benny, cu părul lor gri asortat
și fețele căptușite, îi priveau pe Devlin și pe ei ca și cum ar fi la un meci de tenis. Lângă ei
stătea Laurie, o fată mai tânără liniștită care își petrecea o bună parte din după-amiezi
studiind la una dintre măsuțele de lângă ferestre. A făcut o facultate la Loyola.
Rosie le-a zâmbit.
Laurie a zâmbit în timp ce își aplecă bărbia, lăsându-și părul gros și negru să cadă înainte
și să-și ascundă fața.
„Bună ziua, dragă.” Cindy și-a clătinit sprâncenele în direcția lui Devlin, în timp ce și-a
încremenit brațul în jurul celui al soțului ei. „Ce schimbare minunată de peisaj astăzi.”
Soțul ei pufni. „Peisajul este întotdeauna minunat pentru mine.” Benny făcu cu ochiul în
direcția lor.
„Acesta este băiatul meu”, a răspuns mama cu un zâmbet larg vechi. „Orice îți place, e pe
casă.”
"Nu știu." Cindy îl privi pe Devlin în sus și în jos de parcă ar fi fost de vânzare. „V-ați luat
un de Vincent aici. Simt că trebuie să te plătesc doar pentru asta.”
Bella a chicotit.
Devlin aruncă o privire peste umăr la cuplul mai în vârstă și apoi înapoi la Rosie. Părea
atât de confuz și ieșit din elementul său, încât Rosie a trebuit totul să nu râdă.
Nu a socializat niciodată cu oamenii de rând?
Acest gând i-a fost și mai greu să nu-l piardă, pentru că, într-un fel, de Vincent erau
regalitatea americană.
Cu excepția faptului că Devlin era cu siguranță o broască și nu un prinț.
Dar apoi s-a întâmplat cel mai rău lucru posibil. Rosie auzi vocea profundă a tatălui ei
bubuind din adâncurile bucătăriei.
 „Ce naiba se întâmplă acolo?” întrebă el și, pe măsură ce vorbea, vocea i se apropie.
„Există o petrecere la care nu sunt invitat?”
Rosie făcu ochii mari. Nu putea să-și lase tatăl să vină aici și să-l vadă pe Devlin. Ar avea
întrebări. Multi. Cele incomode. Ea a intrat în acțiune, ieșind din spatele tejghelei. „Vrei să
discutăm, o vom face afară.”
"De ce?" strigă Bella. „Este mult spațiu aici.”
Rosie i-a împușcat sora ei și apoi s-a întors către Devlin. Se uită la ea de parcă ar fi vorbit
în cod, dar dădu din cap către cei adunați în jurul tejghelei și o urmă afară, pe un cer înnorat
și înnorat. Avea să fie o altă zi ploioasă.
Oprindu-se sub copertina cu dungi negre și aurii, ea și-a încrucișat brațele, și-a înclinat
capul pe spate și a privit razele morții spre el. Ea a deschis gura.
Devlin a bătut-o. „Vorbești mereu cu oamenii de parcă ai lătra la ei?”
„Lătrat? Îmi spui câine?”
Capul i se înclină în lateral. „Nu asta spun, dar îmi amintești de unul dintre acei câini mici.
Cele pufoase care strâng gleznele oamenilor atunci când doresc atenție.”
Rosie nu-i venea să creadă. Serios, nu- i venea să-l creadă. — Tocmai ai spus serios că îți
amintesc de un pomeranian?
„Nu mă gândeam la un pomeranian, dar acum că ai menționat asta. . .”
— Ai venit aici doar ca să mă insulti mai mult? întrebă ea, ținând vocea jos, când oamenii
treceau pe lângă ei pe stradă. „De parcă m-ai căutat folosind un fel de mijloace nefaste doar
pentru a-mi spune că sunt ca un câine mic și plin de frumusețe?”
Bărbia i se înclină și buzele i se zvâcneau de parcă ar fi vrut să zâmbească. „Nu a trebuit
să folosesc metode nefaste ca să te găsesc.”
"Oh, chiar aşa? Atunci de unde ai știut că sunt aici?”
— Chiar mi-ai spus că ai lucrat aici.
Ea a deschis gura, apoi a închis-o. El a avut dreptate. Ea o pomenise.
Devlin zâmbi.
"Tot ceea ce. Nu ți-ai scos toate insultele aseară? Destul de sigur că am spus dureros de
clar că nu vreau să vorbesc niciodată cu tine sau să te mai văd.”
— Ai spus clar, dar se pare că drumurile noastre sunt destinate să continue să se
încrucișeze, a răspuns el blând.
"Nu. Absolut nu. Drumurile noastre merg în două direcții foarte diferite. Ești la est. Sunt
la vest. Deci, pace...
„Aș vrea să fie așa.”
Buzele ei se subțiră. „Îți dai seama că ești în fața mea, la brutăria părinților mei, după ce
m-ai acuzat că sunt un mincinos și practic un nebun, și tocmai m-ai insultat din nou?”
„Cum te-am insultat din nou?”
„Tocmai ai spus că ai vrut să nu ni se încrucișeze drumurile.”
O parte a buzelor i se ridică. „Am spus asta, dar îți dai seama că m-ai insultat de când ai
deschis gura?”
— Da, dar am voie, pentru că ești un uriaș...
„Trăgălaș”, a încheiat el pentru ea.
"Da. Și dacă îți amintești bine, oficial nu te mai dezlipești. La revedere-"
„Sunt aici din cauza înțelegerii noastre.”
Ochii lui Rosie se îngustară. „Trebuie să mă glumiți.”
 Acele gene groase și întunecate se ridicară și privirea aceea intensă și palidă o întâlni pe
a ei. „Arăt de parcă glumesc?”
„Arăți de parcă ai nevoie de un picior în fund.”
El a râs, părând surprins. Expresia lui se netezi totuși atât de repede, încât se întrebă
dacă auzise râsul sau nu. — Ai cerut numărul lui Lucian.
"Am facut."
„Așa că poți intra în casa lui.”
"Suna bine." Se uită la o femeie care ducea o fetiță în brutărie. „Deci, sunt încă confuz de
motivul pentru care ești aici.”
„Sunt aici, pentru că nu-l vei implica pe fratele meu...”
— Nu-l implic pe fratele tău în nimic, îl întrerupse ea. „Și jur că dacă sugerezi că fac
cumva altceva decât ceea ce ți-am spus despre casa lui Lucian, o să-mi pierd mințile chiar
aici și nu voi fi responsabil pentru acțiunile mele.”
Tonul lui era sec. „Nu mi-aș dori să se întâmple asta.”
"Nu." Ea îi ținu privirea. "Nu ar fi."
Ceva s-a schimbat peste trăsăturile lui. „Pentru a mă gândi bine, cred că știu ce se
întâmplă când tu... . . pierde-ți puțin mințile. Poate m-ar interesa ca asta să se întâmple,
Rosie.
Iată din nou, un fior nedorit însoțind felul în care a spus asta și numele ei. Cum naiba a
putut un bărbat, un bărbat pe care ea nu-i plăcea, să provoace o astfel de reacție?
„Să-mi pierd mințile aici, n-ar fi asemănător cu felul în care mi-am pierdut mințile
aseară”, a replicat ea. „Am cerut numărul de telefon al fratelui tău pentru a vedea dacă a
lăsat echipa mea să intre în casa lui. Tu stii asta."
„Ceea ce aveam de gând să spun înainte să fiu întrerupt atât de grosolan...” a pășit în ea,
atât de aproape încât părțile laterale a ceea ce trebuiau să fie niște mocasini ridicol de
scumpi i-au periat șlapii ieftini Old Navy „—Nu vreau să te implici. Lucian într-un fel de
investigație paranormală.”
"De ce nu?"
„Dacă l-ai cunoaște pe fratele meu, nu ar fi trebuit să-mi pui această întrebare”, a spus el,
cu vocea uscată. „Am făcut o înțelegere cu tine. Plănuiesc să trec bine. Te voi duce în casa lui
Lucian.”
Ea a inspirat brusc pe nas. „Prefer să înot în Lacul Pontchartrain și apoi să mă scald în
râul Mississippi decât să stau aici și să vorbesc cu tine. Îți dai seama de asta, nu?”
S-a uitat la ea și apoi a mușcat: „La naiba”.
Rosie își simți fața îmbujoră de căldură. A spus la naiba la fel cum i-a spus numele. Adânc.
Husky. Fierbinte. Și ea ura asta – reacția pur fizică la un cuvânt, la acel cuvânt. Către el.
— Faci asta atât de dificil, spuse el.
Și-a forțat cuvintele să iasă stabile și neafectate. „Aș spune că îmi pare rău, dar nu sunt.
Nimic din asta nu trebuie să fie dificil, pentru că nu ai niciun motiv să fii aici și nu există
niciun motiv real pentru care Lucian nu poate lăsa echipa să intre în casa lui.”
„Cred că ai înțeles greșit ce am spus despre tine că faci asta dificil. Nu este faptul că sunt
aici, vorbind cu tine despre casa lui Lucian.” Căldura a izbucnit în acei ochi albaștri-verzi și,
în timp ce el îi ținea privirea, ea a început să simtă că stă prea aproape de soare, la câteva
clipe departe de a fi arsă. „Tu faci asta dificil pentru că de fapt . . . ca si tine."
 "Bine. Trebuie să aveți probleme la ieșirea din wazoo. . .” O mișcare cu coada ochiului îi
atrase atenția și se întoarse spre brutărie. Mama și sora ei stăteau la fereastră, cu fețele
lipite pe sticlă.
Sfinte bile, erau ridicole.
Rosie îl apucă de brațul lui Devlin și îl îndepărtă de fereastră, din calea privirilor
indiscrete, în timp ce încerca să ignore cât de solid și cald era brațul lui sub cămașa albă
subțire. Mâna ei a alunecat pe brațul lui când el a rezistat, dar a continuat să tragă până
când el l-a urmat. Oprindu-se la colțul străzii, se întoarse să-i spună ceva lui Devlin, dar
orice era pe cale să spună i-a murit pe limbă.
Se uită în jos la locul în care îl apucase ea. Inima lui Rosie tresări. Cumva, ea îl luase de
mână. Ea îl ținea de mână! Ce fel de magie voodoo o posedase pentru a face asta? Pentru că,
serios, habar n-avea că îl luase de mână. Nici unul. Deci, ea nu a fost responsabilă pentru
asta. Deloc.
Rosie începu să-și îndepărteze mâna, dar el o opri, încrucișându-și degetele printre ale ei.
Încet, el și-a ridicat privirea de la mâna ei la ochii ei. "Imi pare rau pentru . . . cum s-au
terminat lucrurile aseară între noi și aș vrea să vă revanșez.”
"Mai vino?"
Era o ușoară curbă a buzelor lui. Nu chiar un zâmbet. Nici măcar un rânjet pe jumătate și
nimic ca zâmbetele pe care le-a permis în timp ce purta masca. „Aș dori să te compensez.”
Rosie se uită în jur, aşteptându-se pe jumătate să sară cineva din una dintre maşinile
parcate de-a lungul străzii cu o cameră. El nu putea fi real, dar când ea s-a uitat înapoi la el,
a văzut adevărul în privirea lui. Era cu adevărat.
Voia să se revanșeze cu ea?
„Am trecut de acel punct.” Ea a încercat să-și elibereze mâna. S-a ținut. „De parcă cu mult
peste punctul în care te-ai inventat cu mine.”
„Nici nu ai auzit cum plănuiesc să te revanșez.”
„Chiar nu-mi pasă.”
„Oh, cred că o vei face.” Era o ușoară încălzire în acei ochi palizi. „Aduc un alt
amendament la starea noastră.”
Gura ei rămase din nou deschisă și era sigură că arăta ca un pește din apă. „Nu vor mai
exista amendamente. De ce? Pentru că aseară nu s-a întâmplat. A fost o născocire a
imaginației noastre.”
Sprâncenele i se împleteau. „Crezi că o să uit ce s-a întâmplat aseară?”
"Am deja." Deci nu este adevărat.
Și Devlin a numit-o cacealma. „Acum, știu că este o minciună.” Vocea i se coborî. „Nu ai
cum să fi uitat cum a fost să am mâna mea între picioarele tale.”
Rosie gâfâi. Ea era cea mai îndepărtată de o moșcadă, dar stăteau pe marginea străzii!
Apoi, din nou, oamenii din New Orleans au auzit probabil conversații mai ciudate decât
aceasta.
„Și sigur că n-am uitat că ai spus că mă vei lăsa să fac orice”, a continuat el și, spre groaza
ei, acel fior fierbinte și strâns a revenit și a văzut asta . "Iata. Nu ai uitat nimic, Rosie.
Doamne, ea îl detesta pe acest om.
„Trebuie să-ți reamintesc cât de prost ai fost? Nu cred că o fac, dar dacă vrei să enumerez
modalitățile, pot.”
"Nu." El a oftat. „Nu va fi necesar.”
 "Bun. Deci, putem trece peste toate astea? Lucian poate lăsa echipa să intre în casa lui, iar
tu și cu mine nu trebuie să ne mai întâlnim niciodată. Asta sună...”
— Amendamentul, intervină el, cu colțul buzelor zvâcnindu-și când ea miji ochii. „Cred că
vă va bucura de acest amendament.”
„Devlin...”
„O să te duc în casă – doar tu. Nicio echipă de oameni. Fără străini. Aceasta este casa
fratelui meu. Nu vreau oameni la întâmplare să se plimbe prin jur.”
Ea a deschis gura.
„Mă îndoiesc că vei găsi ceva...”
— La fel cum n-aș găsi nimic în casa ta? se răsti ea. — Sau ai uitat că ai recunoscut că casa
ta a fost bântuită?
„Nu am uitat, dar asta nu înseamnă că cred pentru o secundă că există o fantomă care
folosește casa fratelui meu ca pe timp partajat.”
Ei bine, când a spus-o așa, suna prost. „Poți să-mi dai drumul la mână?”
"Nu."
"Nu?"
„Mi-e teamă că vei fugi de mine dacă o fac.”
„Vreau”, a replicat ea.
„Și de aceea nu mă las.” Degetul lui se mișcă pe centrul palmei ei într-o măturare lentă și
inactivă. „Când ai terminat de investigat casa, asta este. Nu va trebui să vă faceți griji că
drumurile noastre se vor încrucișa din nou și nu va trebui să vă faceți griji că îl contactați
pe fratele meu”, a spus el. „Și nu va trebui să-ți faci griji că mă mai vezi.”
— Acesta este noul tău amendament?
El a dat din cap. „Te duc în casă diseară.”
"Astă seară?" a scârțâit ea.
„În seara asta sau niciodată. Acestea sunt opțiunile tale.”
Ea rămase cu gura căscată la el. „Am planuri pentru diseară.”
"Precum ce?"
„Ce vrei să spui cu ce? Spui asta ca și cum nu mi-ar fi posibil să am planuri.” În afară de
întâlnirea cu Jilly și Lance, ea chiar nu avea planuri, dar el nu trebuia să știe asta.
„Dacă vrei să intri în casa lui Lucian destul de rău, ți-ai schimba planurile.”
Ea a tras din nou de mână, iar el nu i-a dat drumul. „Dacă planurile mele sunt
neschimbabile?”
Se uită la ea o clipă. — Atunci cred că nu vrei să investighezi casa lui Lucian destul de rău.
Rosie și-a strâns maxilarul atât de tare încât a fost un miracol încât nu a spart niciun
molar. Era o parte din ea care voia să-i spună să uite, dar Jilly ar fi legitimat-o de gât dacă ar
rata această ocazie.
— Bine, spuse ea. „Voi lua unul pentru echipă.”
„Ia unul pentru echipă?” Devlin zâmbi. — Ai vrut în casa asta, Rosie. Am făcut o
înțelegere și mă voi menține.”
„Mi-am dorit în casa asta fără tine”, a corectat ea. „Și n-aș fi avut nicio problemă cu tine să
onorezi înțelegerea dacă nu ai fi avut...”
„A fi un prost. Am înţeles. Ne vedem acasă diseară la nouă. I-a dat drumul mâna. „Și nu
întârzia.”
Rosie a rezistat impulsului de a-i spune că are o problemă cu timpul. „Nu întârzii.”
 A început să dea înapoi. „Nu întârzii niciodată, Rosie. Ne vedem diseara."
În timp ce el s-a rotit și a plecat, ea a mormăit pe gura: „ Nu întârzii niciodată. Bla. Bla,
idiotule.”
Îmbinând o combinație impresionantă de blesteme, ea a intrat înapoi în brutărie.
Mama și sora ei o așteptau în fața tejghelei. Era o problemă, pentru că Cindy și Benny
încă așteptau să fie serviți, la fel și Laurie.
Și stăteau și ei acolo, uitându-se la ea exact așa cum erau mama și sora ei.
"Buna ziua?" Rosie făcu un semn către clienți.
Sora ei a ignorat asta și a mers direct spre locul unde stătea Rosie și și-a strâns obrajii cu
mâinile ei calde și parfumate de zahăr. „Bine, trebuie să vărsați totul chiar acum.”
„Nu știu despre ce vorbești.”
Bellei făcu ochii mari. "Oh nu. Nu. Nu. O să-mi spui exact de ce Devlin de Vincent tocmai a
venit aici să te caute și de ce părea că voi doi erați fie la câteva secunde să vă faceți, fie să vă
dați un pumn unul pe altul.
Îndepărtându-se de sora ei, Rosie se îndreptă spre tejghea. „Nu arăta așa.”
„Așa arăta”, a spus mama ei.
Bella a urmat. „Vreau toate detaliile. Toate detaliile, Rosie.”
„Nu e nimic să-ți spun. Tocmai vorbeam. Asta e tot."
„Iubito, nu vorbești doar cu un bărbat care arată așa.” Cindy își ridică sprâncenele
încărunțite. „Aveți încredere în mine, știu. Eu și Bennie am vorbit rar când ne-am întâlnit
pentru prima dată.”
— Adevărat, murmură Bennie în timp ce se apleca de tejghea.
Rosie se uită la ei și apoi clătină din cap. „Tocmai vorbeam, așa că te rog să ne întoarcem
la muncă și să lăsăm asta să plece?”
„Mmm-hmm.” Mama ei a venit în spatele tejghelei. S-a concentrat asupra cuplului, dar
Rosie știa ce înseamnă mmm-hmm în vorbirea Juniper Pradine. La fel a făcut și Laurie,
bazată pe privirea simpatică pe care o arunca în direcția ei. Toți cei care veneau în mod
regulat la Pradine știau ce înseamnă.
Mama poate să renunțe la conversație, dar sigur că nu a lăsat-o să plece.
 Capitolul 19

„ Este al naibii de uimitor.” Jilly avea ochii mari.

Liz și-a clătinat capul blond. „Totes McGoats”.
— Ești sigur că niciunul dintre noi nu poate merge cu tine? Lance stătea în colțul
locuinței lui Jilly și Liz, cu brațele încrucișate pe piept. Venise direct de la serviciu, încă
îmbrăcat în uniforma EMT bleumarin. „Nu-mi place ideea că faci asta singur, noaptea cu un
tip.”
„Nu este un tip,” a răspuns Jilly înainte ca Rosie să poată. — Sunt Devlin de Vincent.
„Asta nu înseamnă că va fi în siguranță cu el.” Lance se încruntă. „Probabil mai puțin în
siguranță având în vedere cine este.” Privirea lui se îngustă asupra ei. „Nu credeam că vă
plăceați.”
„Nu, dar sunt în siguranță cu el.” Oricât de nebun ar părea, Rosie credea asta. S-ar putea
să fie un prost, dar nu i-a dat vibrații proaste în felul ăsta. „El este . . . înțepător, dar nu este
periculos.”
Lance nu părea convins.
Când s-a trezit azi-dimineață, chiar nu prevăzuse cum avea să se desfășoare ziua de azi.
Ceea ce voia cu adevărat să facă era să se târască în pat cu o sticlă de moscato și o pungă de
chipsuri — mai exact smântână și ceapă. Nu că nu era entuziasmată să investigheze această
casă, dar după ce a avut de-a face cu întrebările neîncetate ale mamei ei și ale Bellei toată
seara, nu era sigură că avea forța mentală să se ocupe de Devlin.
Ținând fermoarul rucsacului plin de echipament, Jilly și-a dat bretonul scurt și negru de
pe față. „Dacă putem captura dovezi care susțin că bântuirea vine din casa de alături, ar fi o
mare ușurare pentru Preston și soția lui.”
„Cred că ar fi doar o ușurare dacă bântuirea încetează sau dacă fantomele stau în casa de
alături”, gândi Liz.
Jilly se uită la prietena ei. „Da, dar cel puțin dacă nu provine din casa lor, există lucruri
mai simple pe care le putem sugera să le facă pentru a pune capăt bântuirii.”
Liz s-a lăsat jos pe canapea. „Simt că orice sugerăm, oricum nu o vor face.”
„Nu putem avea această întâlnire din nou?” Jilly puse rucsacul pe măsuța de cafea.
„Vom avea o întâlnire din nou.” Liz zâmbi în timp ce își răsucea părul lung într-o frânghie.
„Uite, încă rămân cu ceea ce am spus când am văzut apariția pe film. Trebuia să amânăm să
spunem familiei până când aflăm mai multe. Acum aproape ne-au exclus complet. Este prea
mult pentru ei.”
Jilly se îndreptă. „Cum este prea mult când ne-au sunat în primul rând?”
Rosie aruncă o privire discretă în direcția lui Lance. Un rânjet reticent îi trase buzele.
„Acesta nu este primul tău rodeo.” Liz și-a dat drumul părului și încet a început să se
desfacă. „Știi că oamenii reacționează diferit la bântuieli odată ce există dovezi reale.”
Asta era adevărat.
 Unii oameni au fost uşuraţi, chiar încântaţi să afle că nu vedeau sau auzeau lucruri. Alții
sperau că echipa va găsi un motiv logic, nu supranatural, pentru bântuirea lor. Uneori,
acesta din urmă, când s-a confruntat cu dovezi supranaturale, a hotărât că ignorarea
acesteia și prefacerea că nu se întâmplă era cea mai bună cale de urmat.
Asta nu însemna că bântuirea a dispărut.
Rosie ridică geanta grea, punându-o peste umăr. „Iată, totuși, afacerea. Dacă obțin dovezi
în seara asta, am sentimentul că proprietarul — Lucian — va dori să facă ceva în privința
asta, dar nu sunt sigur că echipa noastră va fi cea care se va ocupa.”
Încruntă, Jilly se uită la ea. "De ce nu? Suntem cea mai bună echipă din acest oraș.”
„Devlin și cu mine chiar nu ne înțelegem.” Când Liz a deschis gura pentru a pune un
milion de întrebări, Rosie s-a repezit mai departe. „Este o poveste lungă, încurcată, care
într-adevăr nici nu are în întregime sens, dar dacă este ceva în acea casă, fii pregătit să fim
excluși.”
Jilly își puse mâinile pe șolduri. „Asta este BS. Dacă găsești un spirit, acesta este spiritul
nostru.”
— Nu sunt sigură că așa funcționează, spuse Rosie, privind în jos la telefon. Șoferul ei
Uber era plecat la câteva minute.
„Este în Jilly Land, populația Jilly.” Liz și-a mușcat buza, nereușind să-și ascundă
zâmbetul când prietena ei s-a uitat în jos la ea. "Ce? E adevărat."
„De ce nu trecem acel pod când ajungem acolo”, a sugerat Lance, mereu mediator.
Privirea lui o găsi din nou pe cea a lui Rosie. „Chiar nu-mi place ideea că te duci acolo singur
cu el. Nu este inteligent.”
Nimic din ceea ce o implica pe Devlin se simțea inteligentă și avea senzația că seara asta
va fi o mizerie uriașă. Dar uneori spiritele reacționau la ceea ce era în jurul lor și Dumnezeu
știa că ea și Devlin puteau cu siguranță să creeze un mediu încărcat.
"Totul va fi bine." Ea îi zâmbi lui Lance, sperând să-l liniștească. „Singurul lucru care este
în pericol este răbdarea mea.”
Liz a chicotit. „Ai totul?”
"Cred că da." Ea făcu o pauză. — Ai împachetat o sticlă de vin în geanta asta?
Asta le-a făcut să râdă fetele, dar Lance a mormăit ceva despre faptul că nimeni nu-l
asculta. Încrețindu-și mâna în jurul curelei genții, se îndreptă afară cu echipa în remorche.
„Cât timp crezi că vei fi la asta?” întrebă Jilly.
Mintea lui Rosie a sărit direct în jgheab, pentru că atunci când s-a gândit să fie la asta cu
Devlin, s-a format o imagine a lor în acea oglindă. Corpul i se îmbujora de căldură.
Aceasta a fost o idee atât de proastă.
„Rosie?” întrebă Lance.
Ea clipi. „Îmi pare rău. Nu știu. Câteva ore, dacă am noroc? Habar n-am cum o să meargă
asta. Nu este tocmai un credincios.” Ceea ce încă i se părea bizar, dar orice. Farurile au
apărut în stradă, încetinind. „Cred că mașina mea este aici.”
Liz sări înainte, îmbrățișând-o pe Rosie. "Fa-ne mandri."
Se trase înapoi, încrețindu-și nasul. "Voi încerca."
Au urmat-o pe trepte și pe trotuarul îngust până unde mașina a oprit până la bordură. —
Sună-ne când ai terminat, spuse Jilly. „Oricât de târziu ar fi.”
— Nu uita, a avertizat Lance. — Pentru că voi veni la tine acasă și mă voi asigura că mai
ești în viață.
 "Wow." Rosie râse, deschizând ușa din spate. "Urează-mi noroc. O să am nevoie de el.”
— O să fii bine, spuse Jilly.
Liz dădu din cap. „Ne vei face atât de mândri că îți vom face o petrecere.”
— Arăți de parcă ai nevoie de un adult, mormăi Lance.

Rosie a întârziat.
Dev îşi aruncă privirea spre ceas. Zece minute și se numără mai exact. Nu că ar fi fost
complet surprins. Nici o secundă nu a crezut că va ajunge la timp. Cunoscând-o, a întârziat
intenționat.
Stătea pe veranda casei lui Lucian, încrucișându-și brațele peste piept, în timp ce arunca
o privire spre casa de alături. Copacii blocau cea mai mare parte a casei, așa că putea vedea
doar vârful unei turnulețe în stil victorian. Era puțin curios de oamenii care locuiau în acea
casă. Era probabil cea mai presantă întrebare.
Privirea i s-a întors înapoi în stradă când o mașină trecea pe lângă. Erau o mulțime de
lucruri pe care le putea face cu timpul său, dar iată-l aici, stând pe o verandă noaptea,
așteptând un investigator paranormal care ar putea lucra cu un reporter care era hotărât
să-și doboare familia.
În mod ciudat, el aștepta cu nerăbdare.
Nu pentru că ar fi așteptat cu nerăbdare să o vadă, ci pentru că aceasta era o ocazie bună
de a determina cât de mult era o amenințare. Chiar credea că spiritul lui Lawrence a vizitat-
o sau a mințit?
Așa și-a spus în timp ce o mașină a încetinit și apoi s-a oprit. A coborât treptele și s-a dus
la poartă. Sub strălucirea blândă a luminilor stradale, o văzu în timp ce scotea un rucsac
mare de pe bancheta din spate. Părul îi era prins într-o mizerie de bucle, dar era ceva
elegant în aspectul și lungimea gâtului ei. Dev descuie poarta în timp ce se întoarse spre el.
Chiar și în întuneric putea citi scrisul de pe cămașa ei neagră.
FETEILE FAC MAI BINE. SH era gri, făcând să pară ca și cum ar fi spus GIRLS FACE IT
BETTER.
Făcându-și rămas bun de la șofer, ea se îndreptă încet spre poartă. Atât de încet, Dev era
convins că o țestoasă va merge mai repede. — Ai întârziat, spuse el, deschizându-i poarta.
„Sunt?”
El o privi în timp ce trecea pe lângă ea. Nici o secundă nu a crezut că ea nu și-a dat seama
de asta. Geanta pe care o purta părea să-i cântărească jumătate din corp. "Stai."
oprindu-se, se întoarse spre el. Lângă alee era întuneric, așa că nu îi putea distinge
trăsăturile în timp ce se îndrepta spre ea și întinse mâna spre rucsac. În momentul în care
degetele lui s-au curbat în jurul curelei, ea a tresărit puțin. A ridicat geanta. "Dumnezeu. Ce
ai în geanta asta?”
„Un copil mic”, a răspuns ea. "Mulțumiri."
Simțea că are un copil acolo. Întinzând un braț, a spus: „Hai să terminăm cu asta.”
„Sună atât de încântat de asta. Știi, nu ai...” Ea sa împiedicat de ceva la pământ. Întinse
mâna spre un braț zguduitor, prinzând-o în timp ce ea scoase un râs puternic. „Hopa.”
— Deci, ești la fel de neîndemânatic ca un aligator cu trei picioare?
Rosie pufni. „Doar când este întuneric și nu am idee pe unde merg.” Ea făcu o pauză. „Poți
să-mi dai drumul brațului acum.”
 O mai ținea de braț? Da. Sub palma lui era cu siguranță pielea ei netedă. "Esti sigur?
Ultimul lucru de care avem nevoie este să-ți rupi un picior...
— Și apoi să-l dai în judecată pe un de Vincent pentru daune?
Buzele lui tremurau. „Nu ai face așa ceva acum, nu-i așa?”
„Depinde cât de tare mă enervezi în seara asta.” Ea a început să meargă spre trepte.
Era o lejeritate în vocea ei că el . . . îi plăcea și își dădu seama că, chiar și atunci când era
iritată de el sau când era încântată de el, nu era nicio timiditate în tonul ei sau un subton
ascuns, mușcător. Sigur, avea o gură al naibii pe ea, dar era ceva real în asta. Spre deosebire
de Sabrina, unde tot ce ieșise din gura acelei femei fusese bine exersat și avea și o agendă
ascunsă.
Rosie îl aștepta în vârful scărilor.
„Ușa este descuiată. Poți intra.”
Deschise ușa de la intrare și păși în foaierul luminat. Fusese deja înăuntru, aprinzând
unele dintre lumini de la parter. Imediat, privirea lui a coborât acolo unde blugii uzați și
decolorați i-au îmbrățișat fundul destul de drăguț. În formă de inimă. Perfect. Își putea
imagina deja cum s-ar simți în cupă...
A oprit acel gând de epavă de tren. Dacă și-ar lăsa mintea să rătăcească pe acel drum, n-
ar fi avut nicio modalitate de a rămâne obiectiv sau alert. Situația de aseară se transformase
rapid în ceva la care nu se așteptase.
Dev nu a repetat asta în seara asta.
„Uau,” a exclamat ea încet.
Alăturându-se ei, el închise ușa în urma lor. "Ce? Simți deja prezența unui spirit?”
Rosie se uită peste umăr la el. „Nu sunt medium.”
El știa asta. „Ei bine, asta e dezamăgitor.”
„Uh-huh”, murmură ea, întorcându-se înapoi în timp ce mergea spre dreapta, în zona
mare de living și bucătărie. „Spuneam uau, pentru că această casă este cu adevărat
frumoasă, chiar și în această stare de renovare.”
Dev se uită în jur. Tot ce a văzut au fost unelte împrăștiate, bancuri de lucru și prelată
care acoperă dulapurile și blaturile de bucătărie care fuseseră instalate. „Lucian a spus că
vor termina în curând. Nu sunt sigur dacă acesta este cazul.”
Un mic rânjet apăru în timp ce se plimba pe o insulă. — S-a terminat sus?
„Din câte am putut vedea, totul era în afară de baia principală.”
Ea a ridicat un umăr. „Atunci cred că nu pot fi atât de departe de a fi gata.” Ea a venit spre
el, iar el nu a putut să nu observe că fața ei era aproape nemachiată. Avea un luciu roz pe
buze care îi făcea gura să arate dulce. Asta părea să fie tot. Tot ceea ce strălucea prin ea era
ea. Fără artificii. Fizic, cel puțin, din câte și-a dat seama. Orice altceva? Că nu putea să
răspundă. Sau nu a vrut.
Rosie întinse o mână. „Pot să am geanta?”
„Unde ai vrea să-l pun?” a întrebat el în schimb, crezând că chestia era prea grea pentru
ca ea să poată târâi.
„Hm.” Ea s-a întors. „Cred că acel contor este în regulă.”
A dus geanta pe insulă și a pus-o jos. „Ce ai aici?”
„Echipament”. Ea veni să stea lângă el și desfăcu fermoarul geanta. A prins mirosul slab al
ei. Nucă de cocos. „Tot ce am nevoie să investighez.”
„Ar trebui să fie interesant.” Îndreptându-și trupul spre ea, se rezemă de insulă.
 „Veți fi șocați și uimiți.” Ajunsă înăuntru, scoase un mic dispozitiv. „Ai mai văzut asta
înainte. Este un recorder EVP.”
"Ah, da. Cele mai avansate instrumente de prindere a fantomelor.”
Rosie pufni un râs. „Ai fi uimit de ceea ce poți să înțelegi despre asta.” Întorcându-se spre
el, ea își ridică privirea. Ochii aceia erau mai mult căprui astăzi decât verzi. „Asta este tot ce
am nevoie acum.”
„Și ce ai nevoie de la mine?” În momentul în care acea întrebare a ieșit din gură el și-a dat
seama cum suna asta.
Dev nu a fost singurul.
Rosie a auzit o inspirație ușoară, în timp ce privirea ei a zburat spre a lui. Buzele ei s-au
întredeschis și când ea și-a umezit buzele, el a simțit un fulger de poftă încinsă pură,
împușcându-i pe coloana vertebrală.
La naiba.
Asta nu a fost bine.
Răzduindu-și glasul, Rosie și-a îndreptat atenția de la el către bucătăria aproape
terminată. „Am nevoie doar să stai departe de mine.”
Privirea lui trecu peste profilul ei. Cum de nu și-a dat seama cât de groase erau genele ei
aseară? „Nu sunt sigur dacă acest lucru este posibil”, a recunoscut el.
„Trebuie să faci asta posibil”, a replicat ea, îndepărtându-se de el.
Dev a ezitat un moment, apoi a împins de pe insulă. Casa mirosea a lemn brut și vopsea în
timp ce se aventurau în zona bârlogului.
„Echipa mea a făcut câteva cercetări despre această casă. Nimic care să nu fie deja
înregistrat public”, a adăugat ea. „A fost construită în 1859, iar foștii proprietari au stat în
casă destul de mult timp. Aceasta este prima renovare majoră pe care pariez. Deci, aceasta
este o veste bună.”
"Este?"
Ea ridică privirea spre tavanul tăvii. "Da. Vedeți, dacă o casă are o problemă serioasă de
bântuire, atunci ați vedea adesea că o proprietate își schimbă proprietarii de mai multe ori
în perioade destul de scurte. Cu excepția cazului în care proprietarii sunt de Vincents.”
Și-a arcuit o sprânceană la asta.
Ieșind din bârlog, a intrat într-o zonă de relaxare care ducea la o cameră de soare.
„Renovările pot stârni spiritele, pentru că împrejurimile se schimbă. Uneori, activitatea se
stabilește odată ce renovările sunt finalizate și uneori activitatea se înrăutățește.”
„Sau uneori casa pur și simplu încetează să se așeze.”
Ea a râs la asta. „Casele încetează să se așeze imediat după ce au fost construite. Dacă o
casă face zgomote „așezătoare” zeci de ani mai târziu”, a spus ea, și da, a folosit ghilimele,
„atunci ai o problemă cu fundația. Oricum, ne gândim că această renovare a stârnit niște
fantome sau . . .”
"Sau?" Se opri la intrarea în camera de soare. Această zonă a casei era întunecată,
deoarece niciunul dintre întrerupătoarele de lumină nu fusese încă pus.
— Sau o fantomă l-a urmărit pe Lucian din casa ta.
Începea să regrete cu adevărat că a recunoscut că conacul era bântuit. "Este posibil?"
"O da. Spiritele pot forma un atașament și pot merge oriunde merge persoana de care
sunt atașați. Din casă în casă. . . .” Ea l-a înfruntat. „De la cimitire la case.”
Ochii lui Dev se îngustară. „De la cimitire la lecturi psihice?”
 "Da." Ea îi ținu privirea. „Și dacă se întâmplă să fii cu un medium, nu vei avea nevoie de
unul dintre acestea pentru a auzi ce spun.” A fluturat recorderul. „Să scapi de aceste
bântuiri poate fi dificil, așa că să sperăm că nu este cazul.”
Un mușchi i s-a îndoit în maxilarul în timp ce ea trecu pe lângă el. Atingerea ușoară a fost
o zguduire pentru sistemul său. A pivotat și deodată a trebuit să știe. "De ce?"
"De ce ce?" se aruncă ea peste umăr.
„De ce ești atât de interesat de chestiile astea?” el a intrebat.
Încet, se întoarse spre el în timp ce stătea pe arcada dintre bârlogul slab luminat și
camera de zi. „M-am trezit într-o zi și am crezut că vreau să vânez fantome .”
— A fost o întrebare serioasă, Rosie.
Dând o mică clătinare din cap, care a făcut ca o buclă groasă să-i cadă pe frunte, ea a oftat
puternic în timp ce își ridică un umăr. „Deci, chiar vrei să știi?”
„Întreb, nu-i așa?”
„Da, bine, nu-mi pot imagina de ce ai vrea să știi ceva despre mine.” S-a uitat în jos la
reportofon, așa că a ratat felul în care fălcile lui i s-au încleștat. „Nu a fost nimic cool ca cu
Jilly sau Liz, prietenii mei care de fapt au început NOPE. Ei au văzut fantomele în copilărie și
le-a inspirat o obsesie pe viață. Pe mine? Eu doar . . . Mereu am fost interesat, încă din
adolescență, și cred că este pentru că spiritele sunt . . . dovada că există ceva după moarte.
Că pur și simplu nu murim și încetăm să mai existăm. Am urât ideea asta, așa că asta m-a
făcut să încep să mă uit la lucruri precum bântuiri și reîncarnări. Chiar și ocultismul.”
„Ocultul?”
„Da. Ca Wicca. În adolescență am trecut printr-o etapă în care îmi doream să studiez
Wicca, dar am renunțat rapid la asta, pentru că sunt leneș și asta necesită multă muncă.”
Nimic despre Rosie nu părea leneș. „Mama ta a spus că ai trei grade. E adevarat?"
„Da.”
„Nu e nimic leneș la trei grade”, a subliniat el, puțin uimit de faptul că femeia care stătea
în fața lui cu un recorder EVP avea trei diplome de facultate.
„Adevărat, dar evident că habar n-ai toată munca pe care o implică practicarea modului
Wiccan.” În vocea ei era un zâmbet pe care el nu-l putea vedea. „Oricum, asta a început
pentru mine. Această nevoie de a-mi dovedi că toate acestea – viața și dragostea și rănirea
și moartea și ură – toate au un scop. Cred că l-aș fi putut găsi pe Isus sau așa ceva. Asta pare
mai mult. . . acceptabil, dar este mai probabil să prind vocea unui soldat din Războiul Civil
pe acest reportofon decât vocea lui Dumnezeu, deci... . .”
Un rânjet reticent îi trase buzele. "Crezi în Dumnezeu?"
"Da. Fac. Poate că nu merg la biserică în fiecare duminică, dar sunt credincios”. Ea făcu o
pauză. "Tu?"
— Da, spuse el după o clipă lungă. „Dacă există un rai. . .”
— E un iad, a terminat ea.
Știa deja unde probabil ajungea după moarte.
„Oricum, așa cum am spus, nimic interesant.” Rosie se legăna cu un pas înapoi, apoi se
întoarse. „Trebuie să stingem luminile.”
"Am vazut . . . lucruri din casa mea în plină zi.”
S-a oprit din nou. „Ei bine, nu ești special?”
"Foarte."
 „Uh-huh.” Ea și-a înclinat capul. „Știi, spiritele apar în orice moment al zilei. Dovezile
sugerează că spiritele chiar nu pot spune timpul.”
„Trebuie să fie enervant.”
— Întotdeauna întârzii la întâlniri, nu? răspunse ea, iar de unde stătea el în întuneric, un
rânjet ironic îi trase buzele. „Motivul pentru care ne facem multe investigații noaptea este
că suntem mai deschiși și mai susceptibili la activitate.”
„Cu alte cuvinte, vedem și auzim lucruri când este întuneric și liniște.”
Oftatul lui Rosie răsună prin camera goală. „O să încep.”
A descoperit că nu era pregătit ca ea să facă asta. O parte din motivul pentru care a decis
să o lase aici a fost pentru el să citească despre ea.
„Care sunt diplomele tale?” întrebă el și știa al naibii de bine că această întrebare nu avea
nimic de-a face cu asocierea ei cu Ross.
Mergând prin bârlog, ea a spus: „Am o licență în engleză, cu certificat de predare. Nu l-a
folosit niciodată. M-am întors și am obținut o diplomă în afaceri, iar asta m-a plictisit din
minți, dar mi-am dat seama că este util. Apoi am mers la Universitatea din Alabama și m-am
specializat în psihologie.”
"Acesta este . . .”
"Zvăpăiat?" Ea a râs când a intrat în bucătărie, iar el a urmat-o. Găsind lumina, ea a stins-
o.
"Nu. Aveam să spun impresionant.”
"Wow." Rosie se răsuci brusc asupra lui. — Tocmai m-ai complimentat? Răscând înainte,
ea îl bătu rapid pe piept și apoi sări înapoi. „Sunt zguduit .”
„Nu m-aș entuziasma atât de mult.” Tonul lui era sec, dar se lupta cu un rânjet.
"Sunt atat de emotionat." Ea s-a răsucit, s-a răsucit drept în sus în fața lui. Era atât de
bună, încât el se întrebă dacă nu cumva să danseze. „Viața mea este completă. Devlin de
Vincent crede că sunt impresionant!”
„Toate acestea chiar nu sunt necesare.”
"Dar asta este!" A ieșit din bucătărie, prin sufragerie. „Cine trebuie să găsească o fantomă
în seara asta? Viața mea este completă!”
Stând în bucătărie, își ridică privirea spre tavan și spre Devlin. . . a zâmbit. Se simțea de
parcă îi întindea pielea gurii și nu era stricată? Era încrezător că ea își bate joc de el, dar
era... . . amuzat.
Pentru că Rosie era . . . Doamne, putea să fie la fel de rea pentru el, pentru familia lui, ca și
Sabrina, dar a fost așa... . . ea . Nici pe departe impresionat de el.
El clătină din cap și apoi o găsi în foaier exact când stingea lumina.
„Am lovit record”, a avertizat ea.
Și-a înclinat capul.
Rosie îl studie o clipă, apoi se întoarse în timp ce degetul ei se mișca pe partea laterală a
micului dispozitiv. Mergând spre centrul a ceea ce avea să devină camera de zi, ea ridică
privirea spre tavan. — Bună, spuse ea, dresindu-și glasul. „Este cineva aici cu noi?”
Dev îşi arcui o sprânceană.
— Cine dorește să ne vorbească? A rămas tăcută câteva clipe în timp ce se plimba încet
prin cameră. „Numele meu este Rosie. Poti sa-mi spui numele tau?" Urmă o altă pauză de
tăcere în timp ce ea se plimba în foaier. "De ce esti aici?"
Asta a fost întrebarea nopții, nu-i așa?
 Rosie se opri lângă scări. "Ești singur?"
— Evident că nu, mormăi Dev. "Au fost aici."
Se întoarse spre el. "Într-adevăr?"
"Ce? Pare o întrebare prostească. Evident că nu este singur. Au fost aici."
„Nu la asta mă refeream când am pus întrebarea”, a explicat ea. „Întreb dacă există mai
mult de un spirit aici.”
„De unde știi că există un spirit aici?”
Rosie se uită la el.
— Și întrebarea ta nu a fost foarte clară, continuă el, urmându-o în foaierul deschis. „Dacă
răspunde da, dar vorbește despre noi că suntem aici și nu despre o altă fantomă?”
— Bine, spuse ea, părând exasperată în timp ce se întorcea. „Este alt spirit cu tine?”
Dev zâmbi la spatele ei în timp ce își strecură mâinile în buzunare.
"De ce esti aici?" ea a intrebat.
Știind că nu vorbea cu el, dar incapabil să se abțină, el a spus: „N-am idee”.
Umerii căzuți în timp ce respira profund, foarte audibil, se întoarse spre el. — Nu vorbesc
cu tine, Devlin.
— Oh, murmură el. "Greșeala mea."
Ochii i s-au îngustat și, după o clipă, s-a reorientat. "Câți ani ai?"
"Am o întrebare."
Capul lui Rosie căzu pe spate. „Bineînțeles că da.”
„Când întrebi câți ani are spiritul, te referi la vârsta lor când au murit sau de cât timp au
rămas blocați în această existență rece și sterilă?”
Ea a ridicat capul. „Îți dai seama că suntem înregistrați chiar acum, nu?”
El a zâmbit.
„Și asta înseamnă că altcineva ar putea asculta această înregistrare, în afară de mine?”
Zâmbetul s-a stins. Ochii i se îngustară. Nu fusese de acord cu asta.
Rânjind, ea s-a îndepărtat de el. „Poți să-mi spui dacă ești supărat de ceea ce fac ei cu casa
asta?”
Dev pufni.
Aruncându-i o privire îngustă peste umărul ei, apoi îşi întoarse privirea. „Câți dintre noi
suntem aici?”
Nu-i pusese deja întrebarea asta?
Rosie se plimba în ceea ce avea să devină o sufragerie. Barele pentru scaune erau la locul
lor, iar coroana era sprijinită în colț. S-a rezemat de tocul ușii.
„Ai ceva să-i spui...”
O bubuitură puternică o întrerupse. Sunetul a fost un șoc pentru liniște și pentru o clipă a
sunat de parcă venea din toate direcțiile și apoi l-a auzit.
Sunetul pașilor, chiar deasupra lor.
 Capitolul 20

D ev zbură spre locul în care stătea Rosie. În întunericul, cu doar lumina argintie a lunii
care pătrundea prin ferestre, el nu putea distinge expresia ei.
Dar a auzit-o.
— Cred că a venit de la etaj, șopti ea. „Este posibil să fie cineva sus?”
"Nu." Îndepărtându-se de uşă, intră înapoi în foaier şi privi scările în sus. Fusese sus
înainte să sosească Rosie. „Dacă nu s-a urcat cineva pe balcon.”
Rosie se mișcă tăcută, alăturându-i-se în foaier. „Trebuie să investigăm.”
Deja urca scările. „Stai aici jos.”
"Ce?" întrebă ea cu voce joasă.
Oprindu-se la jumătatea drumului, se uită peste umăr. „Doar în cazul în care este o
persoană hotărâtă să ucidă pe unul dintre noi, poți să stai aici jos?”
„Nu este un criminal în serie”, șopti ea în timp ce urca treptele în spatele lui. — Tocmai ai
spus că nimeni nu poate fi aici sus.
„Am mai spus că cineva ar fi putut intra prin balcon.”
„Sărind de pe terasa jos ca un cangur sau un super-erou?” Emoția era clară în vocea ei.
„Știi că nu e nicio persoană aici sus.”
Dev nu putea fi sigur. Era mult mai probabil să fi fost un ucigaș cu secure decât un spirit,
așa că nu voia că Rosie să urce scările, în Dumnezeu știa ce.
— Nu stau jos, spuse ea. „Nu de asta am venit aici, să mă înghesui ori de câte ori se aude
un zgomot întâmplător.”
Iritat, Dev și-a dat seama că avea doar două opțiuni. Leagă-o de ceva care să o țină jos, iar
asta a sunat mult mai distractiv decât ar fi trebuit, sau a lăsat-o să urce.
Oftând, se întoarse și porni din nou să urce scările. — Măcar stai în spatele meu.
"Da domnule."
Maxilarul i s-a încleștat când a ajuns în vârful treptelor și a aprins luminile din hol. Sala s-
a împărțit în două direcții. Ambele erau goale, dar zgomotul părea să vină de deasupra
sufrageriei, care avea să fie fie dormitorul matrimonial, fie camera de oaspeți de lângă ea.
Ambele puteau fi accesate de pe balcon. A început în acea direcție cu Rosie practic în vârful
spatelui. Deschise dormitorul de oaspeți, dar în camera respectivă nu se putea aprinde
nicio lumină. Traversând camera spre ușile balconului, le-a găsit încuiate. Când se întoarse,
o văzu pe Rosie îndreptându-se spre stăpân.
— La naiba, mârâi el, ieșind din cameră. A ajuns la ea pe hol. „Nu am spus să stai în
spatele meu?”
„Sunt”, a insistat ea.
"Nu. Nu nu ești." Trecând în jurul ei, se apropie de ușile duble care duceau la stăpân. A
împins ușa și a cercetat încăperea mare, în timp ce ochii i s-au acomodat cu camera
luminată de lună. „Hmm.” Spionând ceva pe podea, a intrat în cameră și s-a aplecat,
ridicându-l. „Cred că am găsit sursa zgomotului.”
Rosie se apropie de el, lumina verde de pe înregistrare încă strălucind. — Cască de
muncitor?
"Da." Se întoarse spre bancul de lucru care stătea în colț. „Trebuie să fi căzut și s-a
rostogolit pe podea.”
Ea stătea în centrul camerei, privindu-l fix în timp ce lumina palidă a lunii îi arunca
privirea pe curba obrazului ei. „O cască care rulează îți sună ca niște pași?”
Ei bine, nu tocmai. „Ceea ce am auzit într-o casă întunecată, liniștită, despre care crezi că
ar putea fi bântuită, suna ca niște pași. Asta nu înseamnă că erau niște pași.”
„Și nici nu am auzit că a fost o cască rostogolindu-se pe podea”, a argumentat ea. „Și
apropo, cum a căzut de pe bancă și s-a rostogolit pe podea? Vânt invizibil?”
A început să zâmbească, dar s-a oprit. „Probabil că tocmai a fost așezat pe marginea
băncii și am deranjat-o când ne plimbăm. Și, apropo, tot vântul este invizibil.”
"Nu asta am vrut sa spun. Tot ceea ce. O să iau contorul EMF.”
„EMF ce...”
Rosie plecase deja din cameră.
Dând din cap, a pus casca înapoi pe bancul de lucru și a decis să verifice celelalte camere,
ceea ce a făcut. Nimic nu era deplasat și nu se ascundea nicio fantomă într-un dulap. Habar
n-avea ce auziseră, dacă era casca sau spiritul, și se îndoia că orice făcea Rosie avea să
demonstreze asta în orice caz.
În prezent, Rosie mergea din cameră în cameră cu un fel de cititor magnetic electronic în
timp ce punea aceleași întrebări pe care le pusese de jos.
În timp ce mergea în liniște în urma ei, practic și-ar fi putut imagina fețele lui Gabe și
Lucian dacă l-ar vedea chiar acum. Lucian fusese amuzat când primise cheile de la el mai
devreme, dar își imagina că fie vor fi șocați, fie ar fi leșinat de râs.
Detectorul EMF nu a detectat nicio citire ciudată, potrivit lui Rosie, dar asta nu a
descurajat-o. I s-a părut o eternitate petrecută la etaj, trecând de la a pune întrebări vagi și
deschise la altele mai detaliate. A fost spiritul în timpul Războiului Civil? Moartea lor a fost
recentă? În timp ce se întorceau în ceea ce urma să devină dormitorul matrimonial al lui
Lucian și Julia și baia greșită, ea așteptă câteva secunde, uneori chiar câteva minute, înainte
de a pune o altă întrebare.
Dev afla că chestiile astea de vânătoare de fantome au nevoie de multă răbdare.
Erau șanse mari ca, dacă era cu altcineva, să se plictisească din mintea lui. Apoi, din nou,
nu ar face asta cu nimeni altcineva, dar a găsit totul cu Rosie destul de... . . distractiv. Rosie a
fost foarte serioasă în privința asta. Ea a rămas alertă pe măsură ce minutele se
transformau în ore. Dacă ar fi fost cât de cât o scândură scârțâind pe undeva în casă, ea ar
deveni foarte nemișcată și tăcută și ar asculta timp de aproximativ cinci minute, iar dacă el
făcea un zgomot în acel timp, ca și cum ar fi respirat prea tare, ea l-ar fi tăcut.
El nu a găsit tăcerea la fel de enervantă ca prima dată când o făcuse ea.
Dar, oricât de distractiv a fost să stau în spate și să o privești pe Rosie, când au ajuns
înapoi jos, aproape că a strigat de ușurare când ea a oprit reportofonul. "Am terminat?"
Ea a râs când a luat rucsacul și l-a așezat pe blatul acoperit din bucătărie. "Nu chiar."
Din anumite motive, nu era sigur dacă era uşurat să audă asta sau dezamăgit. „Ai pus
literalmente fiecare întrebare cunoscută de om. Ce mai poți face?”
 "Multe. Trebuie să fac poze.”
„Poze?”
Ea dădu din cap în timp ce scotea o cameră mică. „Uneori poți prinde un spirit sau un
glob...”
— Sau o particulă de praf? el a sugerat.
Rosie îi aruncă o privire drăguță. „Uneori poți prinde spirite pe film. Folosim o cameră
care produce imagini de înaltă rezoluție”, a explicat ea. „Adesea, odată ce le încarci, vei găsi
lucruri în imagini pe care nu le-ai putea vedea cu ochii tăi.”
"Este necesar?"
"Da." Ea s-a uitat la el. „Poți oricând să pleci și să te întorci când termin. Nimeni nu te
obligă să fii aici.”
Asta era adevărat.
Dar nu a plecat.
În schimb, el a mers din nou în spatele ei, mergând din cameră în cameră în timp ce ea
făcea poze.
„Am auzit că Nikki se va muta în curând în apartamentul ei”, a spus ea în timp ce
străbăteau camera de zi.
„Așa aud.”
„Ghic că asta te face fericit.”
A ridicat un umăr. „Ea a crescut în casa aceea. Sunt obișnuit să o văd prin preajmă.”
Ea a făcut o poză și blițul a fost aproape orbitor. „Îmi imaginez că nu va trece mult până
când Gabe și Nikki vor locui împreună. Cu Lucian plecând, vei fi. . .” Ea a făcut o pauză și
apoi a cântat: „Tot by yooourseeelf. Vei fi, totul de la sine.”
S-a întors încet spre ea. „Te rog să nu mai faci asta.”
Ea a chicotit-a pufnit în timp ce se întoarse, făcând o altă poză într-un colț. „Este o casă
dracună în care să locuiești cu nimeni altcineva acolo.”
"Este." Dev nu era sigur cât de mult plănuia să fie acolo odată ce toată lumea era plecată.
Rosie se îndreptă spre scări, apoi se opri, întorcându-se spre el. „Vreau să vă pun o
întrebare care este doar o întrebare curioasă pe care ar fi normal să o pună oricui
altcineva.”
„Atunci de ce nu ar fi normal să mă întrebi?”
Ea a coborât camera. — Pentru că probabil vei crede că întreb din motive nefaste.
— Posibil, a recunoscut el. „Bănuiesc că nu vei ști dacă nu întrebi.”
Rosie a râs de asta și a început să urce treptele încă o dată. "Cred ca nu."
A așteptat ca ea să continue în timp ce o urma. „Deci, nu ai de gând să întrebi?”
„Nu m-am hotărât încă.”
Dev se încruntă. — Întreabă, Rosie.
A ajuns în vârful treptelor, oprindu-se să facă o poză. „Ce s-a întâmplat cu tine și
logodnica ta?”
Nu era o întrebare la care se aștepta și suspiciunea a înflorit. "Ce vrei să spui?"
Făcând o poză de cealaltă parte a holului, apoi a început să meargă din nou. „Înțeleg de ce
voi doi nu sunteți împreună. Adică ce a încercat fratele ei să facă. . .” Ea a încetat. „Presupun
că dacă ți-ar păsa cu adevărat de cineva, ai trece peste asta, chiar și oricât de nebun ar fi.”
— Cred că ai face-o, murmură el.
Cu fața lui, ea și-a înclinat capul într-o parte. A trecut un moment. "Am uitat."
 „Ai uitat ce?”
„Că ai spus că nu o iubești – ei bine, nu ai spus exact asta, dar așa a sunat.” Rosie se
întoarse și intră în dormitorul cu dulap. „De ce ai fi logodit să te căsătorești cu cineva pe
care nu ai iubit?”
Dev nu era sigur cum putea să răspundă la întrebarea ei. Trebuia să fie atent. Dacă ea
lucra cu Ross, el ar putea folosi aceste informații fie pentru a-și jena familia, fie pentru a le
ține deasupra capului pentru a obține informațiile pe care Ross credea că Dev le poate oferi.
Rosie a făcut o altă poză. „Nu trebuie să-mi răspunzi la întrebare.”
"Știu." A așteptat pe hol în timp ce ea se mișca prin cameră, făcând o fotografie a
peretelui. A deschis gura, a închis-o și apoi a încercat din nou. „Soții Harrington erau
prieteni ai lui Lawrence și am mers la aceleași școli și universitate. Lawrence a avut
întotdeauna un ochi pe afacerile lor și cred că . . . i-a plăcut ideea ca cele două familii ale
noastre să se alăture.”
Și-a înclinat corpul spre el. „Practic ai avut o căsătorie aranjată financiar?”
Tuși un râs sec. „Bănuiesc că ai putea privi așa. Voia ca unul dintre noi să se căsătorească
cu unul dintre familia Harrington, dar... . .”
"Dar ce?"
El a ieşit din drum când ea a ieşit din cameră. „Dar nu a ieșit.”
„Ei bine, cred că este o binecuvântare pe termen lung.” Se îndreptă spre cealaltă uşă. „Nu
vei rămâne blocat cu cineva pe care nu-l iubești. Mai degrabă fii singur decât atât.”
Dev nu a avut un răspuns pentru asta. Nu a iubit niciodată pe altcineva decât familia. —
Ai auzit că a dispărut, nu? a întrebat să vadă care va fi răspunsul ei. „Sabrina?”
„Asta am auzit.” Rosie a intrat în maestru. „Este un fel de nebunie. Te face să te întrebi
dacă a avut ceva de-a face cu ceea ce a încercat Parker.
Sprâncenele i se încruntără în timp ce se uita la spatele ei. Sabrina era în spatele a ceea ce
încercase Parker să facă. Ori Nikki nu-i spusese asta lui Rosie, ori se juca de el.
„Sper să o găsească cineva”, a continuat ea, făcând o poză. „Cel puțin de dragul lui Nikki,
pentru că știu că o sperie chiar dacă nu a spus nimic cu adevărat. M-ar speria.”
Dev a privit-o făcând mai multe poze în master. „Ți-ai iubit soțul?”
„Cu fiecare respirație pe care o trag.” Ea a ieșit din cameră. „Am terminat aici”.
El dădu din cap în timp ce porneau înapoi jos. „Ai spus cu fiecare respirație pe care o iei.
La timpul prezent.”
— Da, spuse ea, părând confuză. „Doar pentru că nu mai este aici, nu înseamnă că voi
înceta să-l iubesc. O parte din mine o va face mereu.”
Dev a început să o întrebe ce sa întâmplat cu el, dar s-a oprit. Acea bucată de cunoștințe
nu-i spunea nimic despre ea ca fiind un risc și a fost . . . era prea personal. Nu avea nevoie să
știe.
Întorcându-se la geanta din bucătărie, a pus camera pe tejghea și a scos ceva care îi
amintea de un vechi radio AM/FM. „Înainte să întrebi, încă nu am terminat. Trebuie să
folosesc cutia de spirit.”
„O cutie de spirit?”
Un zâmbet îngrijorător apăru în timp ce ea dădu din cap. „Oh, o să urăști asta.”

Rosie avea atâta dreptate.

 Din momentul în care a pornit cutia cu spirit și aceasta a început să răsfoiască rapid
canalele radio, scanând frecvențele radio într-un ritm alarmant, Devlin părea de parcă ar fi
vrut să o ridice și să o arunce pe o fereastră.
Sau se aruncă pe fereastră.
A trebuit să se chinuie să nu râdă prin toată treaba. Nu erau voci care veneau prin
frecvențe, așa că i-a făcut lui Devlin o favoare și nu s-a încurcat mult timp.
În momentul în care a oprit chestia, Dev și-a frecat centrul sprâncenei. „Acesta a fost cel
mai dezastruos lucru pe care l-am auzit vreodată. Sunt convins că ar putea fi folosit ca un
dispozitiv de tortură eficient.”
Rosie chicoti în timp ce aprindea din nou luminile din bucătărie. A fost destul de rău. „Tot
ce trebuie să fac este să instalez niște camere și apoi vom termina.”
„Camere?”
„Doar două mici. Unul sus, în dormitorul matrimonial, unde casca a pășit pe podea.” Ea
zâmbi când ochii lui s-au îngustat. „Și apoi probabil unul aici jos. . .” Se răsuci în timp ce
scotea o cameră din geantă. „Cred că aici este bine. Vă oferă o vedere decentă.”
Devlin s-a oferit să ajute, dar ea i-a făcut semn să plece. Ar dura mai mult să explic cum
să-l configureze decât ar fi pentru ea doar să o facă. Când s-a întors jos, Devlin stătea
sprijinit de insulă, răsfoindu-și telefonul. Era târziu, aproape de două dimineața, iar
bărbatul arăta la fel de curat și curat ca și când a apărut ea.
Ea, în schimb, a simțit că începe să transpire zahăr.
Întorcându-se la geanta ei, îi aruncă o privire și nu se putea abține să nu se întrebe ce
făcea el după aceea. Mergea direct acasă la culcare sau avea pe cineva, undeva, să-l aștepte?
După noaptea trecută, ea și-a imaginat că avea o legiune de femei pe care le putea chema,
indiferent de oră, și să fie gata pentru el.
Atâta timp cât își ținea gura.
Și-a mușcat buza când a pus reportofonul și contorul EMF înapoi în geantă, împreună cu
cutia de spirt. Devlin nu-și ținuse gura în seara asta și fusese . . . frumos să vorbesc cu. Chiar
și atunci când el era enervant cu întrebările în timp ce ea făcea citirea EVP, ea avea . . .
distracţie.
Cu Devlin de Vincent.
Distracția cu el nu era ceva ce ea credea că este posibil. Ei bine, distracție în afară de a se
face cu el. Cu siguranță fusese distractiv.
Ce a venit după aceea nu fusese.
Căscând, a închis geanta. Era timpul să-și ducă fundul acasă. „Știi dacă cineva va fi aici
mâine?”
A privit-o de unde stătea chiar în bucătărie. "Poate fi."
„Avem nevoie doar de cineva care să intre la un moment dat și să scoată camerele. Am
lăsat cutiile lângă ei”, a explicat ea. „Cineva le poate lăsa afară pe verandă.”
„Pot să vi le aduc.”
În pieptul ei se mișca un mic mișcare enervant. „Nu va fi necesar.”
Și-a arcuit o sprânceană. "De ce nu?"
„Doar că nu voi face.”
Privirea lui Devlin se întoarse știind. — Mă voi asigura că sunt pe verandă mâine după-
amiază.
 "Perfect. Deci, ceea ce se va întâmpla în continuare este că vom revizui casetele. Vezi dacă
găsim ceva. Dacă facem. . .”
„Dacă o faci, atunci contactează-mă.”
Se aplecă înainte, încrucișându-și brațele. „Nu am numărul tău și probabil că nu vrei să
mi-l dai.”
„Cred că pot avea încredere în tine cu numărul meu.”
"Nu stii niciodata. Aș putea posta numărul tău online.”
„Sau scrie-l într-o cabana de baie. Sună pentru un timp bun?”
„Mai mult sună dacă vrei să fii enervat, dar da”, a răspuns ea.
Devlin râse încet. „Ai telefonul mobil la tine? Îți dau numărul meu.”
"Da." L-a scos din buzunarul din față al genții și după ce Dev i-a dat numărul lui, și-a
deschis aplicația Uber. „Ei bine, asta e tot ce voi face în seara asta. Îți mulțumesc că faci asta
și nu. . .”
Ambele sprâncene i se ridicară. „Și nu ce?”
„Și nu fac . . . vreau să mă arunc pe o treaptă”. Ea zâmbi în timp ce își scoase geanta de pe
tejghea. „Deci, mulțumesc pentru asta.”
Devlin a făcut un pas înainte și, fără să scoată un cuvânt, i-a luat geanta de la ea. Au fost
liniștiți când au ieșit afară. În timp ce a închis, ea s-a uitat să vadă dacă era vreun Uber în
apropiere. Din fericire, unul era la mai puțin de cinci minute distanță.
„Ei bine, o să sun la un Uber”, a spus ea când s-a întors către ea. "Mulțumiri-"
„Pot să te duc acasă.”
Surprinsă, nu era sigură ce să spună la început. „Voi suna doar...”
Devlin o întinse cu o privire. — Urcă-te în camion, Rosie.
A fost cam stupid să refuzi oferta. Dreapta? S-a uitat în jos la telefonul ei și apoi s-a
hotărât. „Poți să spui te rog?”
Venind să stea lângă pasager, deschise ușa. „Poți te rog să urci în camionul blestemat?”
Rosie a zâmbit. „Din moment ce ai întrebat atât de frumos și ai spus te rog, da, te voi
accepta oferta.”
„Onorat”, murmură el în timp ce ea urca înăuntru. Devlin se aplecă și puse geanta lângă
picioarele ei.
Relaxându-se, ea se lăsă pe spate și închise ochii în timp ce el deschidea poarta. Seara
asta nu fusese rea deloc. Avusese câteva ore de înregistrare și, să sperăm, reportofonul
captase zgomotul pe care l-au auzit. Nici o secundă nu s-a gândit că asta era casca, așa că
poate că înregistrările ar capta o voce sau ceva.
Dev s-a întors să dea înapoi camionul, dar a trebuit să se oprească din nou pentru a
închide poarta. Odată ce s-a întors, ea a deschis ochii.
El o privea în felul acela intens al lui. "Ti-e frig?"
"Puțin."
Aprinzând căldura, apoi și-a aruncat brațul peste scaun și a pornit pe stradă. Privirea ei
cutreiera interiorul. Acest camion nu era nou, dar fusese bine păstrat. Frumos și ordonat.
Curiozitatea o umplu. "Bine. Trebuie sa intreb. De ce acest camion?”
"De ce nu?"
Ea s-a uitat la el. „Este un camion destul de vechi.”
"Asa de?" Privirea îi era concentrată pe drum.
 "Asa de? Uite, nu vorbesc neplăcut despre asta. Mașina mea este destul de veche, dar tu
ce meriti? Un miliard de dolari? Și conduci un camion vechi și învechit?
„Nu valoresc un gajillion de dolari”, a răspuns el, iar ea și-a dat ochii peste cap în timp ce
se mișca pe scaunul confortabil. „Îmi place camionul.” El a aruncat o privire spre ea. "De ce?
Este ceva în neregulă cu asta?”
„Nu”, a râs ea. „De ce ai crede că există?”
„Întrebi despre asta?” a subliniat el. "De aceea."
„Sunt doar surprins. M-am gândit că ai fi într-un Porsche sau, gen, un Ferrari sau ceva de
genul.
S-a reorientat pe drum. „Am un Porsche.”
— Desigur, a refuzat ea.
„Nu am un Ferrari.”
„Gâfâie. Ce parere are clubul despre asta?”
"Club?"
„Presupun că oamenii bogați aparțin unui fel de club privat, secret al oamenilor bogați”, a
explicat ea. „Îmi imaginez că acest club de oameni bogați are reguli. Cum ar fi ce fel de
mașină trebuie să conduci.”
"Tu esti . . .”
"Ce?"
"Ciudat."
Rosie scoase un râs obosit. „Deci, nu există un club al oamenilor bogați?”
Se auzi o bătaie de tăcere. „Sunt cluburi.”
"Știam eu!"
Își strânse buzele împreună. „Nu le aparțin.”
"Oh. Bine. E plictisitor." Ea oftă dramatic. „Speram că poți să-mi spui despre regulile lor și
să-mi spui că teoria mea este corectă.”
„Ce teorie?”
„Că Illuminati este real.”
Râsul care venea de la el a fost profund, dar scurt. Prea scurt. — Ciudat, repetă el. „Ești
ciudat.”
— Știi, spuse ea, lăsându-și capul să se sprijine de scaun în timp ce îl privea. „Ai voie să
râzi și să zâmbești.”
Privirea lui se îndreptă spre a ei. "Știu."
"Tu?"
La semafor, el s-a uitat la ea câteva clipe, apoi s-a întors la drum.
Oh nu.
Aparent, ea mersese prea departe, pentru că el nu a vorbit câteva minute.
Dar apoi a făcut-o. „Sabrina a urât acest camion. Cred că a călărit în ea odată.”
Bine. Ea nu se aștepta la acea declarație. „Sabrina sună ca o cățea.”
A pufnit când a luat-o pe autostradă. „Sunt curios despre ceva și eu.”
"Cere. Sunt o carte deschisă.”
„Nu ești o carte deschisă”, a răspuns el, lăsând o mână în poală. „Cum l-ai cunoscut pe
Ross?”
„La un club secret pentru conspiratori și mincinoși intrigatori.”
"Asta am crezut și eu."
 Ea zâmbi în timp ce închise ochii. „Ne-am cunoscut acum vreo doi ani. Făcea această
piesă în turneele fantome din Cartier.”
"Acum doi ani?"
"Da. Nici măcar nu l-am cunoscut atâta timp.” A acoperit un căscat. "Am fost prieteni.
Adică, niciodată cu adevărat personal sau altceva, dar am împărțit băuturi și am vorbit
mereu când ne-am văzut. Nu de curând”, a adăugat ea înainte ca el să se prindă de asta.
„Când și-a arătat interesul pentru Nikki, am crezut sincer că este legitim.”
Când el nu a răspuns, ea a deschis ochii. Era concentrat pe drum. A durat un moment să
văd că erau aproape de Canal Street. Ea se uită înapoi la el. „Nici nu pari obosit.”
„Nu prea dorm”, a răspuns el. „Deci, de obicei, nici măcar nu sunt în pat până acum.”
"Wow." Ea clipi. „Aș putea dormi douăsprezece ore dacă nu aș avea lucruri de făcut.”
„Trebuie să fie frumos.”
„De ce nu dormi prea mult?”
„Nu am fost.” Camionul a încetinit pe măsură ce traficul a început. Mereu erau oameni
afară, mai ales în weekend. „Nu de când eram tânăr.”
Rosie s-a gândit la asta și a crezut că și-a dat seama ce înseamnă asta. „Nu de când ai avut
accidentul, cel în care ai avut o experiență aproape de moarte?”
„Nu de atunci.”
Acesta a fost ultimul lucru pe care l-a spus Devlin. Restul scurtei călătorii la apartamentul
ei a fost în tăcere, iar ea nu era sigură dacă era pentru că se spunea ceva sau dacă nu avea
altceva de spus.
A tras până la bordură și a început să întindă mâna după chei. „Pot să te conduc.”
„Nu este nevoie”, a răspuns ea, desfăcându-și centura de siguranță și întinzând mâna
spre geantă. — Mulțumesc pentru călătorie, Devlin.
Ea începu să întindă mâna spre uşă, dar apoi se uită înapoi la el. Privirile lor se ciocneau
și se țineau. O senzație caldă, nedorită, încolăcită în stomacul ei. "Noi . . . ne-am înțeles în
seara asta.”
"Noi am facut." Acele gene groase ale lui se lăsară în jos. „Ceea ce probabil înseamnă că ar
trebui să punem capăt asta acum înainte ca asta să se schimbe.”
Și-a întors privirea atunci, dar ochii i s-au îndreptat spre cel mai prost loc imaginabil.
Gura lui. Nu se putea uita felul în care buzele lui se simțeau pe ale ei. Căldura din stomacul
ei s-a răspândit și a existat o mică parte din ea nesăbuită, complet stupidă, care voia să-l
invite înăuntru.
Dar bunul simț a câștigat. — Noapte bună, Devlin.
Devlin trase adânc aer în piept, iar Rosie văzu cât de strâns se ținea de volan. Degetelor îi
erau aproape albite.
— Noapte bună, Rosie.
 Capitolul 21

J illy a ridicat camerele în timp ce se înregistra cu familia Mendez duminică după-amiază.

Erau în cutie și o așteptau, iar Rosie știa doar că Devlin fusese cel care se dusese acolo,
dăduse camerele jos și le așezase pe verandă.
Liz și Jilly urmau să revizuiască casetele, iar Rosie plănuia să șteargă audio până în seara
asta, luni până cel târziu, și asta însemna că urechile ei trebuiau lipite de căști, dar nu asta
făcea.
În schimb, era încă în pat, întinsă pe o parte și îl urmărea pe internet pe Devlin de
Vincent.
Nu tocmai unul dintre momentele ei cele mai mândre.
Dar iată-o, pentru ultima. . . Doamne, câte ore a stat la asta? Prea multe ore, dar erau
multe lucruri pe internet despre Devlin, de când era copil până în săptămânile mai recente,
unde s-a discutat despre logodna lui ruptă cu moștenitoarea Harrington dispărută.
Erau articole despre mama lor, iar unii dintre ei păreau să se bucure de modul în care
viața ei ajunsese la un sfârșit șocant, intrând în detalii grotești despre cum sărise de pe
acoperișul casei lor. Toate aceste articole vechi, arhivate, menționau ceva ce Rosie uitase.
Sora dispăruse în aceeași noapte în care mama lor s-a sinucis.
Madeline de Vincent.
Nimeni nu a vorbit despre ea acum, nu-i așa? În știri, cel puțin. Nu era sigură dacă frații o
făceau. Dacă s-ar fi întrebat ce s-a întâmplat cu sora lor. Își imagina că trebuie să fi fost cel
mai greu pentru Lucian, din moment ce el și Madeline erau gemeni fraterni.
Au fost câteva piese despre moartea tatălui lor și a făcut-o pe Rosie să se gândească la
faptul că nu l-a numit niciodată pe bărbat tată sau tată. A fost întotdeauna Lawrence. Și asta
a fost. . . ciudat.
Și găsise o mulțime de poze cu Devlin și fosta lui logodnică. Rosie avea o amintire vagă
despre cum arăta femeia, văzuse pentru scurt timp pozele ei în ziare de-a lungul anilor, dar
uitase cât de frumoasă era.
Era o poză cu ei la care se trezi uitându-se o perioadă înfiorătoare de timp, dar părea că
nu-și putea îndepărta privirea de la ea. Stăteau unul lângă altul, amândoi îmbrăcați de
parcă ar fi fost la un fel de gală. Devlin se uită. . . Doamne, arăta ca un zeu îmbrăcat într-un
frac negru, iar Sabrina arăta ca o bunătate. Părul ei blond era smuls într-o răsucire șic,
elegantă, iar pielea ei palidă la fel de impecabil ca zâmbetul ei roșu aprins. Purta o superbă
rochie neagră fără bretele, care i-a fost strânsă până la genunchi și apoi s-a înălțat.
Dacă Rosie ar purta o astfel de rochie, ar părea cu cinci centimetri mai scurtă și cu vreo
cincizeci de kilograme mai grea, dar cineva la fel de înalt și de slabă precum Sabrina, arăta
ca un model parizian.
Erau absolut frumoși împreună.
Și nu era nici un gram de căldură între ei în fotografie.
 În oricare dintre fotografiile cu ei.
Dar era atât de evident în acesta, încât a fost dureros chiar și de privit. Poziția și poziția
lor erau rigide ca o scândură. Zâmbetul Sabrinei era perfect, dar îngustarea ușoară a ochilor
ei arăta supărare. Devlin, pe de altă parte, părea rece și depărtată stând lângă ea. Ce puține
știa despre relația lor era evident în pozele cu ei.
Acești doi oameni nu s-au iubit. Rosie nu era sigură dacă măcar se plăceau. De ce ar
merita combinarea a două averi să fii blocat, chiar dacă era doar de nume, de cineva pe care
nu l-ai putea suporta? Trebuia să fie mai mult decât atât.
Cel puțin Rosie spera, pentru că ce spunea asta despre Devlin că a fost de acord cu
dorințele tatălui său atât de mult timp?
Închizând laptopul, se rostogoli pe spate. Au fost lucruri menționate în cele mai
scandaloase articole, povești despre câte decese și boli misterioase au afectat familia de
Vincent de-a lungul a numeroase decenii. Blestemul a fost adus. Erau povești pe care Rosie
le cunoștea deja, pentru că alimentau întreaga mitologie a blestemului de Vincent.
Dar aceste morți și dispariții au fost foarte reale. Aceștia au fost cândva oameni vii și care
respirau. Familie. Nu mituri și povești distractive despre care să fie bârfite. Dacă aceasta ar
fi familia ei, probabil că s-ar simți la fel ca și Devlin când a fost vorba de a-și proteja familia.
Chiar nu era de mirare că era așa. . . paranoid.
Un sâmbure de vinovăție a înflorit în stomacul ei când se gândi la modul în care cercetase
blestemul și bântuirea. Făcuse asta fără să se gândească vreodată la faptul că aceștia erau
oameni adevărați. A fost atât de detașată de toate acestea până acum.
Și-a târât dinții peste buza inferioară, în timp ce gândurile ei se îndreptau spre singurul
lucru pe care îl observase; singurul lucru pe care nu l-a putut dezvălui.
Nu că ceea ce spunea despre Devlin ar trebui să conteze pentru ea, dar nu era o singură
fotografie cu el zâmbind și aceste fotografii pe care le-a găsit pe internet se întindeau pe ani
de zile . Nu zâmbea în cele luate cu frații sau cu tatăl său. Nici macar mai mari cand era
adolescent si cu mama lui, care era la fel de blonda si corecta ca Lucian. El a fost
întotdeauna atât de incredibil. . . inca in poze. Dacă avea ochii închiși, ar părea că stă
adormit sau . . . mort.
Doamne, așa a apărut, de parcă ar fi fost mort.
Rosie nu știa prea multe despre experiențele în apropierea morții, în afară de câteva
cazuri pe care le citise pe internet sau explicațiile psihologice și biologice ale a ceea ce
trăiesc oamenii când moartea era la câteva secunde distanță. Dar ea citise despre acele
experiențe de a schimba pe cineva.
Se întrebă dacă Sarah avea vreo perspectivă asupra acestui lucru care să depășească
știința tuturor, pentru că, căutând pe Google, ar fi o groapă de iepure pe care chiar nu avea
nevoie să cadă.
Cum era Devlin înainte de accident? Fusese tânăr, așa că, chiar dacă era un copil fericit și
lipsit de griji, asta nu însemna neapărat că va fi la fel ca un adult. Personalitatea nu era nici
pe departe întărită în piatră la acea vârstă, dar dacă... . . ce dacă moartea l-ar fi schimbat?
— Prea departe, murmură Rosie în timp ce își vâra un bucle după ureche. „Merg prea
departe.”
Nu-l cunoștea pe Devlin suficient de bine încât să înceapă măcar să ghicească dacă
experiența lui aproape de moarte avea vreun impact asupra lui.
Și nu conta dacă a fost așa.
 Dacă nu ar fi fost nimic de găsit la casa lui Lucian, nu ar fi niciun motiv să fiu din nou în
contact cu el. Și dacă au găsit ceva? Rosie știa ce trebuie să facă.
Ea avea să se îndepărteze din caz.
Asta a fost singura opțiune inteligentă. Ea și Devlin s-ar fi putut de fapt să se înțeleagă de
câteva ore și ar fi putut să fi văzut o altă latură a lui, una care includea zâmbete și râsete,
dar bărbatul era complicat.
Prea complicat.
Și în ciuda tuturor acestor lucruri, el trezise un interes pentru ea care trebuia strivit.
Poate că nu știe totul despre Devlin, dar știa destul de mult că interesul ei va crește, mai
ales dacă Devlinul de aseară era cel adevărat, iar acel interes se amesteca cu atracția pe
care o simțea chiar și atunci când era supărată pe el. . . Era sigură că asta însemna un singur
lucru.
Nu s-ar termina bine pentru ea.

Rosie și-a târât în cele din urmă fundul din pat și a revizuit înregistrările EVP. Bine, nu era
chiar adevărat. Ea a revizuit înregistrările EVP în timp ce stătea întinsă în pat. Odată ce a
terminat, când era aproape de șapte seara, s-a îndreptat spre casa lui Liz și Jilly.
"Hei." Liz a condus-o în sufragerie, unde Jilly se uita la film din casa lui Lucian. „Deci cum
a fost aseară?”
„A fost de fapt bine. Nu ne-am ucis unul pe altul.”
Făcând o pauză pe laptop, Jilly și-a scos căștile. "Am auzit. Vești bune."
Rosie zâmbi în timp ce stătea pe scaunul de lună pe care îl aveau sub una dintre acele
plante păianjen atârnate. „Da, așa că de aceea sunt aici.”
„Credeam că ți-a fost dor de noi.” Liz făcu boci când stătea lângă Jilly.
"Am facut. Jur."
Jilly zâmbi. „Nu, nu ai făcut-o. Deci ceva despre EVP?”
"Muncă. Muncă." Liz se aplecă, sărutând-o pe obrazul lui Jilly. „Bine că te iubesc.”
„Bine că ești interesat de aceleași lucruri”, a subliniat Rosie. „Deci, am terminat
înregistrările EVP. Sunetul prăbușirii și al pașilor despre care am trimis mesaj când am
ajuns acasă azi dimineață? A fost preluat de reportofon. Sună destul de stins, dar poate fi
îmbunătățit.”
"Minunat." Jilly puse căștile pe măsuța de cafea.
— Și au fost câteva lucruri pe care le-am semnalat pentru Lance, a continuat Rosie,
alunecând pe scaunul gros, cu perne. „Au mai fost câteva lucruri pe care reportofonul le-a
luat. Am jurat că unul dintre ei suna ca un nume, când eram sus, într-unul din dormitoare,
dar nu reușesc să înțeleg.”
Interesul a stârnit în ochii lui Liz.
„Nu sunt sigur ce sau dacă am prins ceva ce va fi concludent, dar cred că va trebui să o
aducem pe Sarah, pentru orice eventualitate. Pune-o să facă o prezentare.”
"De acord." Jilly își lăsă brațele să se odihnească pe genunchi. „Poți să faci plimbarea...”
„Deci, revenim la celălalt motiv pentru care sunt aici.” Rosie trase adânc aer în piept.
După ce internetul l-a urmărit pe Devlin și și-a dat seama că, cu cât petrecea mai mult timp
cu el, cu atât se învăluia mai mult în el, știa ce trebuie să facă. „O să mă îndepărtez de asta...”
"Narativ?" a oferit Liz de ajutor.
 Rosie a râs. "Cam. Mă voi îndepărta de această anchetă.”
Jilly se uită la ea. "Mai vino? Nu poți fi cu adevărat. Ai fost obsedat de tot blestemul lui de
Vincent și bântuit de când te cunosc. Știu că acesta nu este conacul de Vincent, dar aceasta
este una dintre casele lor. Știu că nu se pare că te înțelegi cu Devlin, dar nu pot să cred că nu
vrei să fii implicat în asta.”
„Nu au mers lucrurile bine aseară?” Îngrijorarea umplu privirea lui Liz.
„Nu, lucrurile au fost de fapt destul de grozave. Adică, a distrat puțin atenția în timpul
înregistrării EVP.” Ea făcu o pauză, zâmbind. „De fapt, a fost cam amuzant, dar cu prietenul
meu implicat cu Gabriel, se simte pur și simplu ciudat.”
Amândoi se uitară la ea.
„Și chiar dacă nu l-am omorât aseară, nu ne-am înțeles cu adevărat. . .” Ea a încetat,
gândindu-se la cât de bine s-au înțeles vineri seara înainte de a-i spune despre lectură.
„Oricum, cred că cel mai bine este ca voi să preluați asta.”
— Uau, murmură Jilly, uitându-se încă la ea.
Liz se aplecă înainte. „S-a întâmplat ceva între voi doi?”
"Ce?" Stomacul i se scufunda. „De ce ai întreba asta?”
„Pentru că nu am știut niciodată că nu vrei să lucrezi la un caz”, a răspuns Jilly, aruncând
o privire la Liz înainte de a se reorienta asupra lui Rosie. „Și cam ai scârțâit „ce?””
"Nu am." Sprâncenele ei coborâte.
Liz zâmbi. "Ai făcut."
„Deci, am să spun că s-a întâmplat ceva între voi.”
Alunecând și mai în jos pe scaunul de lună, ea oftă din greu. „Eu . . . bine, ceva s-a
întâmplat între noi și nu încerc să ascund asta sau ceva de genul ăsta, dar mi se pare ciudat
să faci parte din această investigație acum. Deci da."
Jilly și-a închis laptopul. „Vom avea nevoie de puțin mai multe detalii decât atât.”
Rosie și-a ridicat mâinile. „Ne-am cam petrecut vineri seara la Masquerade. Nu e mare
lucru-"
„Hm. Este un fel de mare lucru”, a spus Liz. „Nu este logodit?”
„S-au despărțit”, a explicat ea. „Ne-am descurcat și a fost grozav. Bărbatul poate săruta și .
. . lucruri și ne-am înțeles aseară, dar chiar nu ne placem unul pe celălalt.”
— Întotdeauna mă fac cu oameni care nu-mi plac, spuse Liz blând. „De aceea sunt cu
Jilly.”
Jilly pufni. „Simt că sunt multe altele pe care nu ne spui.”
Tot ce a făcut Rosie a fost să-și ridice din nou sprâncenele și mâinile.
A fost. Erau multe lucruri pe care nu le spunea și nu avea de gând să le facă, pentru că își
dăduse seama că destui oameni, inclusiv ea, șoptiseră și bârfiseră despre familia de Vincent.
Și chiar dacă nu era un de Vincent, Rosie nu era genul „sărut și discută cu fetele”. Nu a avut
nicio problemă să asculte pe alții vorbind despre viața lor amoroasă, dar pentru ea a fost
ceva privat. Și-a păstrat afacerea în afacerea ei.
Ambele fete știau asta.
Liz gemu. "Bine. Amenda. Voi încerca să uit că prietenul meu a fost aproape și personal
cu Diavolul, dar felicitări pentru asta. Practic te-ai descurcat cu o celebritate.”
Ea zâmbi, dar chiar nu voia să se gândească la faptul că s-a descurcat cu el, pentru că asta
o făcea să-și dorească să o facă din nou și, de asemenea, știa că inevitabil o va bifa din nou.
„O să-i trimit numerele tale, pentru că sunt sigur că se va speria dacă l-aș da pe el. Așadar,
doar un avertisment dacă primești un apel sau un mesaj aleatoriu de la un număr
necunoscut.”
"Misto." Jilly se aplecă spre Liz. „O vom lua de aici. Sunt sigur că Devlin va fi încântat să
lucreze cu noi.”
Un zâmbet lent smulse buzele lui Rosie în timp ce un pic de dezamăgire pâlpâia în pieptul
ei. „Da, sunt sigur că va fi.”
 Capitolul 22

D ev stătea în biroul lui din oraș luni după-amiază, privindu-și telefonul. Maxilarul i-a
lucrat când a citit mesajul text pentru a douăzecea oară.
Indiferent de câte ori l-ar fi citit, mesajul lui Rosie nu s-a schimbat în mod magic. Și a fost
un mesaj destul de lung. Un paragraf real. Cine a trimis texte atât de lungi și a încheiat-o cu
un . . . emoticon cu cap de pui?
Habar nu avea ce reprezintă capul de pui, dar restul mesajului era destul de clar.
Ea îl amaneta pe un prieten pe care îl numea Jilly și nu era în situația de a-l amaneta
deoarece, în opinia lui, nu era nimic în această situație care să justifice amanetul.
Apoi a tastat – mulțumesc că ai confirmat ceea ce știam deja. Că oamenii bogați au cluburi secrete. Un mic
rânjet apăruse prima dată când citise asta. Și apoi... sper cu adevărat că Lucian nu are o problemă cu
spiritul, dar dacă da, Jilly se va ocupa de asta.
Și acesta a fost sfârșitul.
Acest text a fost o perie. Ce și-a imaginat oamenii au primit după o întâlnire care a mers
bine, dar o persoană nu a mai vrut să-l vadă pe cealaltă. În viața lui nu fusese niciodată în
faza de primire a unei perii.
Lui Dev nu i-a plăcut. Deloc.
Ce naiba?
Își întinse telefonul și se opri chiar înainte să-l ridice. Avea de gând să o sune? Da, exact
asta fusese la câteva secunde să facă. Dar de ce? Nu exista niciun motiv să o contactez.
Dev a ridicat telefonul oricum. La naiba să fii aruncat în aer. El ar-
Telefonul a sunat brusc, prinzându-l cu garda jos. A recunoscut numărul.
Archie.
Avea să aibă de-a face cu Rosie mai târziu.
"Ce ai pentru mine?" întrebă Dev în timp ce se ridică de la birou și se întoarse spre
peretele de sticlă din spatele lui. Designul a oferit o priveliște uimitoare asupra orașului,
mai ales pe timp de noapte.
— Ceva destul de încurcat, omule. Am primit compania de asigurări să-mi dea VIN-ul”, a
explicat el, iar Dev a fost puțin curios să știe cum a reușit să reușească asta. „Ceea ce m-a
dus înapoi la cine era înmatriculat vehiculul. Nu vei ghici niciodată la cine s-au întors.”
"OMS?"
— Unul Lawrence de Vincent, răspunse el.
"Ce?" Mâna lui s-a strâns pe telefon când se întoarse de la fereastră. „Lawrence nu avea
un Mercedes. Bărbatul conducea doar Porsche. Ai crede că i-au făcut o afacere pe baza
loialității lui față de ei.”
„Poate fi, dar asta arată înregistrările.” A urmat o pauză. „Voi lua legătura când voi afla
mai multe.”
 Un mușchi s-a flexat de-a lungul maxilarului lui Dev, când apelul a fost întrerupt. De ce
dracu’ era Sabrina chiar și în posesia unei mașini înmatriculate la Lawrence – o mașină pe
care Dev nu știa că o deținea bărbatul? Și cum naiba a fost dor de mașina asta avocatului
tatălui său, când a fost vorba de soluționarea proprietății?
Dev se îndoia că a făcut-o.
Ceea ce însemna că nenorocitul ăla ascunsese mașina și cine naiba știa ce altceva.
Era inacceptabil.
Întorcându-se la birou, și-a luat cheile și a ieșit din birou. Derek se ridică când trecea pe
lângă. „Anulează-mi toate întâlnirile de după-amiază.”
Asistentul lui știa mai bine decât să pună la îndoială ordinele. Dădu din cap în timp ce se
așeza, o mână îndreptându-se spre tastatură, cealaltă îndreptându-se spre căștile atașate la
telefon.
Prea nerăbdător să aștepte liftul, coborî scările pe cele zece etaje, îndreptându-se spre
intrarea din față. Avocatul lui Lawrence avea un birou la mai puțin de patru străzi de el și
era pe cale să primească o vizită neașteptată. Intrând în nivelul principal, dădu din cap
către recepționer și traversă holul, trecând pe sub picturile murale art deco de pe tavan,
care fuseseră proiectate pentru a se potrivi cu Empire State Building. A pășit prin ușile
duble ale holului și apoi a ieșit în ziua înnorată și aerul care ținea un răcoare surprinzător.
A făcut un pas al naibii spre dreapta când i-a auzit numele și a recunoscut imediat vocea.
„Devlin, ce surpriză convenabilă. veneam să te văd.”
Maxilarul strâns atât de tare încât a fost de mirare că nu a spart niciun molar, el a pivotat
încet. Unchiul său cobora dintr-o mașină neagră de oraș, ajustându-și jacheta costumului
gri.
„Ștefan.” Dev a așteptat lângă ușile rotative. „M-am surprins să te văd aici.”
Un zâmbet pe jumătate apăru când se apropie de el. „Acum, de ce este asta?”
„După ultima noastră conversație, nu ai mai veni pe aici o vreme.”
„V-ați da seama că asta.” Setul amuzat al expresiei lui Stefan i-a amintit atât de mult lui
Dev de Lawrence, încât voia să-l întindă pe Stefan pe trotuar. „Trebuie să vorbesc cu tine.
Putem merge la biroul tău?”
„Nu am timp acum”, a răspuns Dev. „Dacă vrei să vorbim, atunci o vei face aici și o vei
face repede.”
Expresia amuzată i-a alunecat de pe față de parcă ar fi fost o mască. Se apropie de Dev,
departe de portar. — Nici măcar nu-mi vei acorda cel mai mic respect, nu-i așa?
Dev era cu aproximativ doi centimetri mai înalt decât Stefan, așa că au fost aproape ochi
în ochi când a întâlnit privirea lui Stefan. "Nu."
Maxilarul i-a lucrat. „Într-una din aceste zile, vei regreta asta. . . atitudinea pe care o ai
față de mine.”
— Îndoielnic, oftă Dev. „Despre ce trebuia să-mi vorbești?”
Ştefan îşi trecu degetele de-a lungul curelei ceasului. „M-am întâlnit cu un vechi prieten
acum câteva zile la această cină și a avut cel mai ciudat lucru să-mi spună.”
"Chiar așa?" Indiferența se scurgea din tonul lui.
"Da. În mod surprinzător, subiectul de conversație s-a întors de la moartea lui Lawrence
la tine.” Mușchiul de-a lungul maxilarului lui lucra peste ore. „Ceea ce a fost foarte
interesant, nu crezi?”
 Nerăbdarea a trecut prin Dev ca o bombă care numără invers. „Poți să ajungi la ideea a
ceea ce ai de spus?”
„Acest prieten al meu locuiește în Nebraska.” Ştefan a făcut o pauză când o maşină a
claxonat. „Aveam cel mai ciudat lucru să-mi spună. Acum, el locuiește în Omaha, dar a dat
peste un cuplu dintr-un sat mic din mijlocul neantului. Erau foarte entuziasmați. Am auzit
că un de Vincent venise în orașul lor cu câteva luni în urmă. Moștenitorul, mai exact.”
Dev se încordă, dar își păstră expresia blândă. "Și?
„Și sunt curioasă.” Stefan a zâmbit atunci. „Ce naiba ai face în Nebraska din toate
locurile?”
Uitându-se la unchiul său, nu putea să descifreze dacă Stefan știa de ce ar fi Devlin acolo
sau dacă Stefan știa ce era în Nebraska. Nu existase dovezi că ar fi avut, dar Devlin știa mai
bine decât să-l subestimeze complet.
„Mă uitam la proprietate.” Asta nu era chiar neadevărat. „Ne gândim la extinderea
portofoliului nostru de stațiuni.”
— În Nebraska? răspunse el lin, prea lin. „Cine ar călători acolo în vacanță?”
„Mulți oameni, Ștefan.” Și-a înclinat capul. „Oameni care preferă să fie înconjurați de
sălbăticie în loc de plaje și oameni. Oamenii care doresc să obțină. . . pierdut pentru puțin
timp.”
"Interesant."
El a zâmbit. "Nu chiar. Trebuie să plec."
„Sunt sigur că faci.” Ştefan se întoarse la maşina care aştepta. — Apropo, un mic sfat de la
cineva care știe. Făcu cu ochiul. „Ar trebui să fii mai atent cu . . . indiscreții.”
Ochii lui Dev se îngustară. "Scuzați-mă?"
Un zâmbet slab, înțelegător, curba buzele bărbatului în vârstă. „Angajarea într-o întâlnire
cu o femeie la gală atât de curând după dispariția Sabrinei este, ei bine, destul de scandalos,
Devlin.”
Părul fin de pe ceafă i se ridică. — Nu te-am văzut la Masquerade.
"Sosire tarzie." Ştefan ridică un umăr. „M-aș aștepta ca tu dintre toți oamenii să fii mai
atent. Sincer, am fost destul de surprins să văd că conduci femeia în curte – o curte
întunecată. Sper că am fost singurul care te-a văzut și te-a recunoscut.”
Lui Dev nu i-a păsat dacă cineva l-a văzut plecând cu Rosie. Ceea ce îi păsa era dacă
Ștefan le-a auzit conversația. Furia fulgeră prin el. „Ne-ați urmărit?”
„Spre deosebire de unii, nu m-aș lăsa la acel comportament grosolan.” Își aruncă privirea
spre ceas în timp ce rosti acea insultă destul de jalnică. "Trebuie să plec." Începu să se
întoarcă, dar se opri, înfruntându-se încă o dată cu Dev. „Din câte am putut vedea, ea este
foarte . . . femeie frumoasă. Nu seamănă deloc cu Sabrina, sunt sigur.” Ochii aceia, aproape
identici cu ai lui Dev, se ridicară pentru a-i întâlni privirea. „Sunt sigur că trebuie să fie ceva.
. . unic pentru că ți-a atras atenția.”
Dev nu spuse nimic în timp ce își păstra expresia complet goală, dar înăuntru, un infern
lent se transforma într-o furie orbitoare. Știa să nu lase să se arate, oricât ar fi vrut să-l
avertizeze pe Stefan să nu se gândească nici măcar la Rosie. Dacă ar fi făcut asta, ar atrage
mai multă atenția asupra ei.
Și nu acesta era genul de atenție pe care și-ar fi dorit să o aibă Rosie, indiferent de ceea ce
ar putea ști despre el sau în care ar fi implicată.
 „Asta o face. . . interesant." Stefan a aruncat un zambet care nu i-a ajuns la ochi. „Foarte
interesant, într-adevăr.”

— Îmi pare rău, dar domnul Oakes este foarte ocupat. Recepționera slăbită a pășit în jurul
biroului, grăbindu-se după Dev, în timp ce acesta se plimba pe hol. — Îi voi spune că ai
trecut pe aici.
Dev a ignorat-o. După întâlnirea cu Ștefan și a trebuit să aștepte pentru a se asigura că nu
a fost urmărit, a avut puțină sau deloc răbdare.
"Domnul. de Vincent, te rog. Nu poti merge-"
Prea târziu.
Punându-și mâinile pe ușile cu lambriuri de lemn – ușile pe care le făcuse fratele său – le
împinse deschise.
Un blestem sugrumat a venit din spatele biroului, de la Edmond Oakes, mai exact. Care în
prezent avea mâinile pline și probabil și gura. Era o femeie în poală, o femeie mult mai
tânără și mai blondă decât soția lui de douăzeci și ceva de ani.
„Îmi pare atât de rău, domnule Oakes. Am încercat să-l opresc”, a icnit recepționera. „Nu a
vrut să asculte.”
— Doamne, Devlin, spuse Edmond din spatele femeii. — Ai fi putut măcar să bati.
„Aș fi putut.” A înaintat și s-a lăsat pe un scaun. El și-a arcuit o sprânceană în timp ce
femeia a coborât de pe poala bărbatului, strângându-și marginile bluzei, dezvăluind
avocatul tatălui său.
Edmond Oakes a fost un bărbat care a ajuns acolo de-a lungul anilor – un bărbat care mai
era la aproximativ un pahar de bourbon departe de insuficiența hepatică, dacă tenul lui
gălbui era vreun indiciu. Partea din față a cămășii lui era descheiată, dezvăluind o cămașă
de corp albă care i se întindea pe piept și părea că era la doar câteva clipe departe de a
izbucni. Părul lui castaniu vopsit era o mizerie, iar Dev știa că, când a ajuns sub birou, își
făcea nasturii pantalonilor.
Dev nu avea idee de ce Lawrence l-a folosit pe acest om pentru averea lui. Nu a fost
deosebit de remarcat sau bine referit. Privirea lui se îndreptă spre locul în care femeia
slăbănogă își nasturia bluza, cu spatele la ei. Femeia aruncă o privire peste umăr către Dev.
Era tânără. La fel de tânără ca Nikki, probabil la începutul până la jumătatea ei de douăzeci
de ani.
S-a reorientat asupra lui Edmond. Ei bine, era ceva ce bătrânul avocat avea în comun cu
Lawrence. Evident.
Chiar acum, ochii lui roșii făceau tot posibilul să arunce o gaură direct prin Dev. „Îmi pare
rău, doamnă Davis, va trebui să luăm asta mai târziu.”
Doamna Davis zâmbi în timp ce dădea din cap. "Desigur." În timp ce se legăna pe lângă
Dev, ea făcu cu ochiul. — Bună, domnule de Vincent.
A dat din cap și a așteptat până când a auzit ușa închizându-se în urma lor. — Câți ani
are, Edmond?
Avocatul lui Lawrence pufni când se ridică de pe scaun. Atât cămașa, cât și cămașa de
corp erau desfăcute. "Destul de vechi. Doamna Davis este noul meu asistent.” Se îndreptă
spre dulapul cu băuturi care ocupa mai mult spațiu pe perete decât cărțile de drept. „Ea
este programatorul meu personal.”
 „Programator personal? Așa îi spun ei în ziua de azi?”
El a pufnit. — Îți pasă de o băutură?
„Nu, dar te rog, ajută-te.”
Edmond făcu exact asta, turnându-și un pahar de whisky. „Ce pot face pentru tine astăzi,
Devlin? Presupun că este ceva destul de important, deoarece nici măcar nu ai încercat să
faci o întâlnire.”
"Este." Dev și-a sprijinit obrazul pe mâna lui plină de bile și l-a privit pe avocat
întorcându-se înapoi la birou și așezându-se. „Vreau să știu de ce nu cunoșteam un
Mercedes negru deținut de Lawrence.”
Bărbatul a înghețat cu paharul pe jumătate până la gură. "Scuzați-mă?"
„Lawrence deținea un Mercedes negru. Nu știam acest lucru, deoarece nu era inclus în
actele moșiei pe care le-ați luat cu mine, spuse el, privind o nuanță roșie care se scurgea pe
fața bărbatului, urmărind venele slabe de păianjen. „Acum, îmi imaginez că un avocat cu
mulți, mulți ani de experiență ai tăi ar fi descoperit proprietăți nerevendicate și nu ar fi
lăsat-o deoparte. Sau era pe moșie, o parte care mi-a fost ascunsă.”
Edmond înclină paharul înapoi, doborând conținutul dintr-o înghițitură impresionantă.
Dezvăluindu-și dinții, clătină din cap în timp ce așeza paharul gol pe birou. — Acum, Devlin,
știi că atunci când o persoană cere ca conținutul proprietății să fie privat...
„Arăt de la distanță că îmi pasă de legile de confidențialitate referitoare la averea lui
Lawrence?”
„Devlin...”
„Sunt sigur că arăt de parcă îmi pasă de ce a existat un Mercedes pe moșie de care nu știu
și de ce Sabrina Harrington este în posesia acestui Mercedes.”
Privirea lui Edmond s-a îndreptat spre a lui în timp ce își trăgea mâna de pe sticlă. — Va
trebui să-i întrebi doamna Harrington această întrebare.
„Și sunt sigur că ai auzit că Sabrina a dispărut”, a răspuns Dev. „Deci, să o întrebi va fi
dificil.”
Tuși un râs sec. „Sunt sigur că cu toate . . . puterea la îndemână, o puteți găsi pe doamna
Harrington și o puteți pune întrebarea.”
Dev zâmbi slab în timp ce mâna lui Edmond se zvâcni.
Bărbatul înghiți în sec în timp ce tăcerea se întindea între ei. „Devlin, trebuie să înțelegi
că nu pot, prin lege, să împărtășesc detaliile pe care clientul meu mi le-a încredințat să le
păstrez privat.”
"Asta e bine." Dev își ridică picioarele pe biroul bărbatului, încrucișându-și picioarele la
glezne. „Atunci trebuie să înțelegi că ți-am oferit această oportunitate de a preveni ceea ce
urmează să se întâmple.”
Edmond s-a liniștit, chiar și mâna. „Ce este pe cale să se întâmple?”
„Ei bine, ești la un telefon de a pierde totul.”
"Scuzați-mă?"
Dev își ridică sprâncenele. „Nu ai înțeles ce am spus? Pot să mă repet. Vi s-a oferit ocazia
să vă păstrați modul de viață. Pot schimba asta cu un simplu apel telefonic și ceea ce se va
întâmpla după acel apel telefonic va fi probabil meritat pe bună dreptate.”
"Tu ma ameninti?" Vocea lui era guturală în timp ce se uita cu gura căscată la Dev.
"Am o întrebare pentru tine. Ce crezi că ar face soția ta dacă ar afla că îți draci
programatorul personal ? Divorțează de tine? Luați jumătate din tot? Ar fi groaznic, dar asta
nici măcar nu este cel mai rău pe care ți-l pot face.” Dev a zâmbit din nou, un mic zâmbet de
gheață. „Știu că ai oferit informații false pentru Lawrence – informații care au legături cu
bănci din țări precum Rusia și China. Știu și la ce au fost folosite acele bănci. Spune-mi,
Edmond, știi la ce au fost folosite acele bănci?
Sângele s-a scurs atât de repede de pe chipul lui Edmond, încât pentru o clipă, Devlin a
crezut că bărbatul ar putea avea un atac de cord. Ambele mâini au zguduit de pe birou și el
s-a aplecat în față. „Devlin, îți jur că nu am nimic de-a face cu banii ăia. Tocmai am făcut
ceea ce tatăl tău mi-a cerut să fac. Este un de Vincent, la fel ca tine. Nimeni nu neagă un de
Vincent.”
„Cred că le poți spune federalilor asta, dar sunt sigur că vor folosi cuvinte cu care ești
bine familiarizat”, a spus Dev. „Complice. Accesorii. ”
Edmond îşi întoarse privirea, cu pieptul tremurat de respiraţii scurte şi adânci. Poate că
avea un atac de cord. Dev a sperat că i-a dat informațiile înainte să se întâmple asta.
"Bine . . .” Dev și-a tras picioarele de pe birou, lăsându-le pe podea. „Văd că ai făcut
alegerea ta...”
— Așteaptă, șopti Edmond în timp ce capul său se întoarse spre Dev. „Am nevoie doar de
un moment.”
„Ia cât ai nevoie.” Dev a făcut o pauză. „Dar nu dura prea mult. Sunt un om ocupat.”
Edmond întinse mâna după telefonul său și apăsă un buton. Recepționera a răspuns
imediat. — Da, domnule Oakes?
„Adu-mi dosarul de Vincent. Cel cu eticheta roșie, spuse el, cu vocea răgușită. "Am nevoie
acum."
"Desigur."
Deconectând apelul, privirea lui Edmond se îndreptă spre Dev. „Îl va avea pentru tine în
câteva clipe.”
"Perfect."
Spre norocul lui Edmond, recepționera a intrat în grabă în birou cu dosarul. L-a pus pe
birou și apoi s-a scuzat repede.
Edmond o luă și o deschise. Părând mulțumit de documente, îl închise și trase dosarul
peste birou. „Este ceva ce trebuie să înțelegi.”
Dev se îndoia de asta în timp ce ridica dosarul.
„Am auzit despre cum . . . Lawrence ar putea fi nemilos. Toți cei pozitivi din oraș știau
asta, așa că nu a fost niciodată scopul meu să lucrez vreodată pentru bărbatul respectiv.”
Edmond s-a prăbușit pe spate de scaun, iar Dev bănuise că habar n-avea că ziua de azi va
merge așa, când avea blonda în poală. „Dar la fel ca tine, Lawrence avea un mod de a-i
determina pe oameni să facă ceea ce voia el. A descoperit că am o mică problemă cu jocurile
de noroc și . . . și iată-ne.”
"Deci aici suntem." Dev a ridicat fișierul.
— I-am spus lui Lawrence că vei afla. Și-a târât mâna pe față. „Ai primit ceea ce ai venit.
Acum pleacă naibii din biroul meu.”
 Capitolul 23

— Doamne, mormăi Dev, uitându-se la hârtiile moșiei.

Nu numai că Lawrence deținea Mercedes-ul și i-l lăsase Sabrinei la trecerea în viață, dar
Dev descoperise că Lawrence deținea o proprietate în Cartierul Francez, o clădire care
aparent găzduia o afacere și un apartament. Ceva despre adresă îi era familiar.
Strada Chartres.
În proprietate, proprietatea era listată ca fiind deținută sub de Vincent Properties, dar nu
era o proprietate în portofoliul lor, așa că a lăsat întrebarea cine o gestiona și de ce a fost
ținută separată?
Mai bine, chiar credea Lawrence că nu va descoperi în cele din urmă acest loc? Mercedes-
ul era un singur lucru – un lucru cu adevărat nenorocit – dar o întreagă proprietate? În cele
din urmă, ar fi apărut ceva pe el. Impozite. O cerere. Ceva.
Dev se lăsă pe spate, clătinând încet din cap. Știa că Sabrina avea o relație închisă cu
Stefan, dar nu și Lawrence. Deci de ce naiba i-ar lăsa Lawrence o mașină?
Apoi, din nou, poate Sabrina a avut o relație cu Lawrence.
Dumnezeu.
Dezgustul se învârte prin el ca o furtună de vânt. Nu a știut niciodată ce o legase pe
Sabrina de Ștefan. A fost doar sex? Femeia chiar avea un . . . apetit unic pentru bărbații cu
putere, chiar dacă s-a perceput doar că aceștia dețin acea putere. Dar Lawrence? Bărbatul
pe care l-a crezut Sabrina a fi tatăl lui? Dar dacă ea nu avea nicio problemă să se culce cu
unchiul lui, s-ar putea să-i acorde prea mult credit crezând că ar avea o problemă cu tatăl
lui.
Dev pur și simplu nu a înțeles.
Era una dintre întrebările la care trebuia să răspundă Sabrina. De ce voia să se
căsătorească cu el, când fusese cu totul tulburată de pasiunea ei pentru Gabe, culcând cu
Stefan, posibil cu Lawrence? Trebuia să fie mai mult și, având în vedere că ea avea un
vehicul pe care Lawrence i-a lăsat-o, știa că probabil înseamnă că ea era implicată în ceea
ce era implicat Lawrence.
Lawrence era o boală și Dev avea sentimentul că doar zgâriase la suprafață cât de
infecțios fusese cu adevărat, câți oameni implicase.
Dar chiar nu putea învinovăți toate acțiunile Sabrinei pe Lawrence, nu-i așa? Femeia
aceea nu fusese stabilă. Dev o știa — o știa de multă vreme. De aceea se implicase cu ea,
pentru că dacă nu ar fi făcut-o? Se gândi la Gabe, iar stomacul i se răsuci. Problema cu
planul lui când era vorba de Sabrina era faptul că el credea că o poate controla.
S-a înșelat total în asta.
Stând în față, a adus Google și a tastat rapid adresa proprietății. A apărut harta și în
stânga paginii era poza proprietății.
„La dracu’, șopti el, dându-se înapoi de la computer. "În nici un caz."
 A recunoscut imediat casa de oraș creolă, cu două etaje și cărămidă. Era unul dintre
multele din Cartier, dar el fusese la acesta. Recent. Nu trebuia uitat magazinul voodoo de la
primul etaj sau apartamentul de la etajul doi.
Sau femeia care locuia în apartament.
Lawrence deținea clădirea în care locuia Rosie Herpin.
Dev a scos un râs scurt și aspru în timp ce se uita la poza de pe pagina web. Chiar dacă ar
crede în coincidențe, asta ar fi prea mult. Rosie era mult prea conectată. Prieteni cu Nikki.
Legat de Ross Haid. A susținut că spiritul lui Lawrence îi spusese că a fost ucis, iar acum ea
locuia într-o proprietate deținută de de Vincent Properties și ascunsă de Lawrence.
Iad . . .
Luă din nou hârtiile, cu mâna liberă încovoiată într-un pumn, în timp ce furia îl cuprinse.
Existau mai multe proprietăți deținute de ei în întreg statul Louisiana, așa că de ce ar fi
aceasta ascunsă?
Dev trebuia să afle, iar asta însemna că trebuia să descopere nu numai cine gestiona
clădirea, ci și ce ar putea fi în acea clădire pe care Lawrence o ascundea. Și cineva cu ochi
frumoși de culoarea alunei și o atitudine înflăcărată care i-a mers direct la pula avea o
mulțime de explicații de făcut, începând...
Tâmp.
Dev s-a liniștit.
Tâmp.
Ce naiba? Coborând hârtiile pe birou, și-a ridicat capul.
Tâmp.
Iată din nou, o lovitură distinctă împotriva . . . pe podea, din camera de jos.
Biroul lui Lawrence era chiar sub al lui.
Acum, asta nu avea sens, pentru că nimeni nu avea voie să fie în cameră. Nici măcar
Besson.
A închis dosarul și apoi a întins mâna în biroul lui, luând cheia biroului de dedesubt. A
luat intrarea exterioară pentru că era mai rapidă, intrând pe ușa din spate de la etajul
principal. A pășit pe holul gol, ajungând la ușile închise ale biroului lui Lawrence. A întors
mânerul.
Ușa era încuiată.
"Iadul?" Ochii i s-au îngustat când a auzit din nou sunetul. Tâmp. Cu siguranță venea din
interiorul biroului.
Bând cheia în broască, a împins ușa. Aer rece ieşea afară când păşi în cameră. Lumina
slabă a soarelui pătrundea sub jaluzele și se strecura pe podelele din lemn de esență tare.
Covorul oriental fusese îndepărtat, dar în afară de asta, biroul arăta așa cum îl lăsase
Lawrence.
Privirea i se ridică spre ventilatorul de tavan. Se învârtea încet și nu era în niciun caz
sursa sunetului, dar știa că ventilatorul ar fi fost oprit. Besson nu l-ar fi lăsat aprins când
camera a fost sigilată.
S-a gândit la ceea ce a spus Stefan despre Nebraska. Era ceva ce trebuia să verifice. Doar
că nu este corect în acest moment.
Marginile cheii i se înfipseră în palmă în timp ce se uita la tavan. Nu i-a luat niciun efort
pentru a-l vedea pe Lawrence atârnând de acel ventilator. Buza superioară a lui Dev s-a
ondulat. Ce omul acela...
 O gură de aer înghețată îi sufla de-a lungul ceafei. Dev se răsuci în talie, dar nimeni nu
stătea în spatele lui.
Nu putea să vadă pe nimeni, cel puțin.
Și-a târât dinții peste buza de jos în timp ce cerceta biroul. Nu era nimic care să fi scos
acel sunet sau să fi provocat explozia de aer înghețat.
Ieșind din birou, a închis și a încuiat ușa. Făcu doar un pas înainte să audă din nou
zgomotul. O lovitură puternică venind de la birou.

Da , lipită de ecranul laptopului, Rosie și-a întins mâna orbește după paharul de vin. Ea știa
că dacă își întorcea privirea doar pentru o secundă, ar putea rata ceva din filmul din casa
Mendez.
Fantomele nu stăteau tocmai pe jos.
Până acum nu fuseseră decât câțiva iepurași de praf care plutiseră pe lângă. Ea a ghicit că
fantomele îl jucau și duminica.
Respirând lung și încet, își păstră privirea concentrată pe ecran. Jilly și Liz examinaseră
casetele de la casa lui Lucian și i-au dat o actualizare în după-amiaza asta. Nimic remarcabil
nu fusese în film, dar era ceea ce credeau că ar putea fi sfere. I-au trimis-o lui Lance să
meargă și așteptau ca Devlin să le contacteze.
Din câte știa ea, el nu mai făcuse de când îi trimisese ea un mesaj.
Degetele i-au periat partea laterală a paharului și l-a smuls înainte ca acesta să se
răstoarne. Luând o înghițitură, își mișcă degetele de la picioare acoperite cu șosete în timp
ce se îndreptă mai departe pe canapea.
Familia Mendez încă nu le dăduse voie să mai facă investigații mai lungi, mai ample, mai
ales după ce activitatea părea să se fi încetinit, dar au permis ca camerele să fie montate din
nou și să continue să funcționeze. Pentru acum. Rosie a avut un sentiment care s-ar
schimba dacă activitatea va continua să scadă.
Și asta nu era neobișnuit. Uneori era o explozie de activitate și apoi nimic timp de luni
sau chiar ani.
Și-a îndreptat ochelarii în timp ce se uita la hol pe ecran. Ora filmului din dreapta jos era
2:34 AM , iar Rosie a oftat. Aceasta a fost singura parte care a fost nasol atunci când a fost
vorba de investigații. Erau o mulțime de nimic burgeri pentru a ajunge la Big Mac, și asta
dacă ai prins vreodată ceva.
Și au fost oameni ca Devlin care nu aveau idee cât de multă muncă mergea în așa ceva. Nu
a fost un hobby. Era ca o slujbă – una pentru care nu erai plătit – dar ea bănui că după
sâmbătă seara, el avea o înțelegere cu totul nouă a ceea ce era nevoie.
Doamne, era atât de distrasă.
A făcut o pauză la film și și-a bătut restul vinului dintr-o înghițitură de care Sarah ar fi
fost mândră. Lăsându-și paharul deoparte, își lăsă capul să cadă pe spate.
Ea terminase cu el, dar partea din creierul ei care dorea să știe exact momentul în care
Ian hotărâse să-și pună capăt vieții era aceeași parte care o condusese să studieze
psihologia la Universitatea din Alabama. Îi plăcea să-și dea seama de oameni.
Și Devlin? Bărbatul i-a dat lovitura de bici. Credea în fantome, dar se pare că doar în cele
care îi bântuiau casa. A avut o experiență în apropierea morții, dar credea că psihicii sunt o
prostie. Evident că nu avea încredere în nimeni, dar împărtășise ceva atât de incredibil de
personal cu ea și abia o cunoștea. A acuzat-o că a participat la o conspirație majoră pentru
a-și doborî familia, dar a vrut și să o aducă înapoi la locul lui pentru niște șmecherie
obraznică. A iritat porcăria din ea, dar ar putea, de asemenea, să o aducă la culmile plăcerii
cu un sărut și o perie a degetelor lui.
Ar fi putut face o teză de absolvire despre acest bărbat.
Privindu-și tavanul, își strânse buzele. De ce se gândea la el? Au existat bărbați cu care a
avut relații cu care se gândea mai puțin, ceea ce era al naibii de ridicol, pentru că avea...
O bătaie la ușa ei de la intrare a smuls-o din gânduri. Ridicându-se, ea strânse laptopul
înainte ca acesta să-i alunece de pe picioarele goale. Ea aruncă o privire la momentul
respectiv. Era aproape nouă noaptea și, deși nu era chiar atât de târziu, ea nu se aștepta pe
nimeni.
Apoi, din nou, din moment ce locul ei era în Cartier, erau adesea prieteni la întâmplare
care apăreau neanunțate pentru a se usuca înainte de a încerca să se îndrepte acasă.
Așezând laptopul pe măsuța de cafea, se ridică și se îndreptă spre ușa din față în timp ce
își smulgea capetele cardiganului lung, gri, până la coapse. Purta pur și simplu un tanc
dedesubt și pantaloni scurți de dormit, așa că nu era tocmai îmbrăcată pentru companie.
Ea a descuiat zăvorul și a deschis ușa doar cât să vadă cine stătea afară și a fost suficient
să-i trimită inima să-i explodeze chiar din piept. A fost șocată într-o stare de tăcere
înghețată, în timp ce privirea ei se târa peste părul negru și coafăt, ochi albaștri încadrați de
gene incredibil de groase și o falcă suficient de tare pentru a tăia granitul.
Devlin de Vincent era la apartamentul ei.
Din nou.
 Capitolul 24

De parcă era sub un fel de vrajă pentru alegeri proaste de viață, a deschis ușa pentru tot
restul drumului, obținând o vedere completă a lui Devlin. Primul gând prost care i-a intrat
în cap, ea a vorbit cu voce tare.
„E după nouă noaptea și porți pantaloni și o cămașă. Exact ca sâmbătă.” Ea clătină din
cap, puțin uluită. "Uimitor."
Sprâncenele i se pocniseră. "Scuzați-mă?"
„Ai blugi? Pantaloni de trening? Pantaloni de pijama?” ea a intrebat. „Dormi în pantaloni
negri?”
"Desigur că nu."
— Nu te cred, șopti ea.
Devlin s-a uitat la ea o clipă, apoi a verificat-o. Privirea lui a cuprins-o. "Iisus."
Ea s-a înțepenit. "Ce?"
„Ce porți ?” Privirea lui era atât de intensă în timp ce aluneca peste picioarele ei, se
simțea ca o atingere reală. Capul i se înclină când ajunse la coapsele ei. „Există tacos pe
pantalonii scurți?”
"Da domnule. Taco Marți este sărbătoare națională.”
El a muşcat buza aceea inferioară plinuţă, iar ea ura că simţea acea muşcătură în adâncul
stomacului, în micul tremur cald care o tulbura.
Doamne, ce făcea el aici?
— E luni, Rosie.
O altă linsă de căldură i s-a ondulat în stomac și a fost complet enervată de asta – de toate
acestea. „Mă pregătesc pentru Taco Marți, mulțumesc foarte mult.”
„Hmm.” Privirea i se ridică și mușcă din nou buza aceea blestemata.
Atunci și-a dat seama că părțile laterale ale cardiganului ei s-au despărțit și nu trebuia să
se uite în jos pentru a ști că probabil că putea să vadă cât de afectată era de el.
Ceea ce însemna că această conversație și-a depășit limitele.
„Nu mă mai uitați”, a cerut ea. „Și spune-mi de ce ești aici. Ți-am trimis un mesaj și ți-am
spus să contactezi...”
„Știu ce mi-ai trimis un mesaj.” Dev și-a adus încet privirea spre a ei și în privirea lui era o
căldură pe care ea o recunoscu din noaptea Mascaradei. „Nu sunt aici din cauza textului și
este foarte greu să nu te uit .”
„Atunci trebuie să încerci mai mult – de fapt, asta nu contează.” A început să închidă ușa.
„Mă voi preface doar că nu ești aici, închid ușa și mă voi întoarce la ceea ce făceam eu.”
Devlin prinse ușa înainte ca ea să o închidă. „Am nevoie în apartamentul tău.”
„Și am nevoie de un milion de dolari, dar nu mă vezi bătând la ușa ta”.
Și-a arcuit o sprânceană. „Ei bine, ar fi ușa potrivită la care să bati dacă ai avea nevoie de
ea.”
 "Grozav." Rosie își dădu ochii peste cap. „Sincer, nu știu de ce ești aici dacă nu are
legătură cu textul pe care l-am trimis despre al lui Lucian – stai.” Îngrijorarea a înflorit în
adâncul stomacului ei și s-a răspândit ca focul. „Este bine Nikki? S-a întâmplat ceva?"
„Nikki e bine”, i-a spus el. „Din câte știu eu, ea este încă așteptată de fratele meu.”
"Cum ar trebui să fie." Ușurarea s-a infiltrat în ea. Pentru o secundă îngrozitoare acolo,
crezuse că s-a întâmplat ceva, așa că a fost bucuroasă să audă că nu sa întâmplat. A rămas o
singură întrebare. "Esti beat?"
"Ce?"
"Esti beat?" repetă ea.
Se uită la ea de parcă i-ar fi cerut să facă matematică complicată în capul lui. "Nu sunt
beat."
„Atunci de ce ești aici, Devlin? Sunt destul de sigur sau cel puțin sper că ai înțeles că
textul meu a fost...
„O perie?” Expresia lui era cam la fel de blândă ca vopseaua albă. "Da. Am înțeles exact că
mă îndepărtezi, Rosie. Dar din nou, nu sunt aici din cauza asta.”
Ei bine, auzind-o pusă așa, a făcut tot felul de ciudat. Mai rău încă, ea era — oh Doamne
— dezamăgită că el nu era acolo pentru că încerca să întrerupă contactul cu el și să
diminueze șansele ca ei să fie unul în preajma celuilalt și asta, ei bine, asta nu avea sens. Dar
asta simțea în piept, o senzație ca un balon care se dezumfla.
Și asta a fost complet încurcat.
Și-a mutat greutatea de pe un picior pe altul. „Atunci de ce ești aici?”
„Lawrence a fost proprietarul acestei clădiri.”
Acum, ea nu se aștepta să spună asta. "Mai vino?"
Privirea i se ascuți în timp ce o privea. „Tocmai am descoperit că întreaga clădire
aparține proprietăților de Vincent. Magazinul de mai jos și acest apartament.”
Rosie deschise gura, dar îi luă o clipă să-și dea seama ce să spună. A fost șocată. Sinceră
față de Dumnezeu, habar nu avea cine era proprietarul sau proprietarii acestei clădiri. Ea a
avut de-a face doar cu administratorul proprietății, dar dacă familia de Vincent deținea cu
adevărat această clădire, asta era... . .
Wow. Semăna foarte mult cu ceea ce spusese Devlin sâmbătă în afara brutării. Drumurile
lor au fost cu adevărat. . . destinat să traverseze. Oricât de prost ar suna asta, un fior fin i-a
trecut în vârful picioarelor pe șira spinării.
Acesta a fost . . . prea suprarealist.
Mai întâi a fost obsesia ei pentru conacul de Vincent și legenda care îl înconjura. Apoi,
prietenia ei cu Nikki a fost cea care a legat-o de de Vincent. Fusese la cimitir exact în aceeași
oră cu el și nu se putea uita spiritul care trecuse prin lectura ei, spiritul care putea foarte
bine să fie tatăl lui. Și acum asta? Unde locuia ea era deținut de familia de Vincent?
Erau doar prea multe coincidențe, atât de mult încât chiar și oamenii care nu erau
superstițioși ar începe să creadă că este vorba de un fel de putere superioară implicată - o
putere mai înaltă cu un simț al umorului bolnav.
Dar ceva. . . ceva se întâmpla aici. Ceva cu adevărat ciudat.
Puțin uluită, se dădu deoparte. Privirea lui Devlin s-a ridicat încă o dată către a ei și li s-a
auzit o licărire întrebătoare.
„Poți intra.” Vocea ei suna răgușită pentru propriile urechi. „Nu știam că familia ta este
proprietara acestei clădiri.”
 Devlin intră, iar ea închise ușa în urma lui, aruncând zăvorul. "Într-adevăr?" el a intrebat.
"Da. Într-adevăr." Și-a încrucișat brațele, simțindu-se rece și prea fierbinte în același
timp. "Nu înțeleg. Adică, habar n-am cui este proprietarul acestei clădiri. Am de-a face doar
cu administratorul proprietății.”
Dev nu se uita la ea. Scana camera de zi și bucătărie de parcă ar fi căutat ceva. „Cine este
administratorul dumneavoastră de proprietate?”
— Așteaptă o clipă, spuse ea, oarecum uluită. „Chiar ai învățat că ești proprietarul acestei
clădiri? Ca astazi?"
A înaintat cu pași mari, spre zona bucătăriei. "Da."
„Cum este posibil asta?”
Dev se mișcă în spatele tejghelei ei. "Asta e o intrebare buna. Știam fiecare proprietate
care este deținută în portofoliul nostru, toate cu excepția acesteia. Această proprietate a
fost listată în proprietatea lui Lawrence.” Se opri și se uită la ea. — Și habar nu aveai că
această clădire ne aparține?
„Uh. Nu. Cum am spus. Am de-a face doar cu administratorul proprietății. Am presupus
că el este proprietarul clădirii.” S-a dus la frigider și a scos de sub un magnet o carte de
vizită care conținea informațiile administratorului proprietății. Avea deja numărul lui
salvat în telefon. Aşezând cardul pe tejghea, ea i-o întinse. „Îl poți întreba singur. Numele lui
este Carl Tassi. Am numărul lui de telefon.”
— Mulțumesc, spuse el, ridicând cardul. A intrat în buzunar și apoi a îngenuncheat,
dispărând din vederea ei.
"Ce faci?" a întrebat ea, apoi a auzit ușa dulapului deschizându-se. "Ce naiba?"
Întorcându-se în jurul tejghelei, ea a derapat până la oprire. „De ce naiba treci prin
cabinetele mele?”
Se aplecă înăuntru. — Trebuie să existe un motiv pentru care această proprietate a fost
ascunsă.
„Dacă există un motiv, cu siguranță nu îl vei găsi cu materialele de curățenie.”
Devlin îi aruncă o privire în timp ce închise ușile și trecea la dulapul următor.
Oh, Doamne!
„Omule, nu poți pur și simplu să intri în casa mea și să începi să-mi verifici lucrurile!”
S-a uitat în interiorul dulapului care găzduia ei un milion de boluri de amestecare. „Am
avut deja această discuție, Rosie. Este un apartament. Nu o casă.”
"Oh, Doamne!" Ea a spus-o cu voce tare de data asta în timp ce își ridica mâinile. „Serios,
acest lucru nu se întâmplă.”
Devlin se ridică și se strecură pe lângă ea, trecând la celălalt rând de dulapuri cu shaker.
„Se pare că am băut prea mult vin, m-am ridicat și am căzut și m-am lovit la cap”, a
continuat ea întorcându-se spre el. „Aceasta este singura explicație pentru asta.”
„Asta se întâmplă des?” a întrebat el în timp ce scotocea prin dulapurile ei ca un panda de
gunoi într-un tomberon.
„Da, cel puțin de două ori pe săptămână. Sunt un Wino. Nu, se răsti ea. "Ce căutați?"
"Nu știu." Închise ușa ultimului dulap și apoi pivotă, ieșind în sufragerie.
„Îmi cauți ceva în apartament și nici măcar nu știi ce este acel ceva? Ai mâncat săruri de
baie azi? Ar trebui să sun pe cineva? Un adult? Îngrijitor?”
Devlin îi aruncă o privire stupidă peste umăr.
„Cei dragi știu unde ești?”
 A oftat — a oftat de parcă ar fi fost exasperat de ea când se afla în casa ei, neinvitat,
trecând prin lucrurile ei! Aceasta a fost o nebunie pură.
Ea l-a urmat până la bibliotecă, unde a început să se uite în spatele raftului. "Bine. Serios.
Acesta este doar acolo și, venind de la mine, este destul de rău.”
Făcându-se înapoi de la raft, se întoarse spre ea. Privirile lor se ciocniră în timp ce el făcu
un pas spre ea. „Vreau să te cred. Oricât de inexplicabil este, vreau să cred că nu ai nimic de-
a face cu Ross — nimic de-a face cu Lawrence. Vreau, dar nu cred în coincidențe.”
Gura ei rămase deschisă. „Ți-am spus cum l-am cunoscut pe Ross. Și știi că nu l-am
întâlnit niciodată pe tatăl tău. Vreodată."
„Credeai că l-ai întâlnit pe Lawrence în timpul lecturii tale psihice?” a întrebat el.
„Credeai că ai crezut că e o prostie?”
Devlin pufni. „Ai un dulap?”
„Uh. Da.” Sprâncenele ei s-au strâns. „Duh.”
Se întoarse spre draperiile cu mărgele și buza s-a ondulat. Ochii lui Rosie s-au dat peste
cap, dar apoi a început înainte, spre acele perdele.
„Nu îndrăzni!” Ea a tras în față.
„Atât Lawrence, cât și mama mea aveau acest obicei de a așeza lucrurile în dulapuri. Dacă
s-a ascuns ceva aici, ceva despre care el nu voia să știu, ar putea fi acolo.” El a despărțit
mărgelele ca Moise înaintea Mării Roșii. Ea a jurat lui Dumnezeu și Duhului Sfânt că nici
măcar nu s-a atins de lucrurile blestemate. Făcu un pas în dormitorul ei întunecat și se opri
atât de repede încât ea se izbi în spatele lui. „Ce naiba?”
"Ce?" Ea trecu pe lângă el, gândindu-se că în dormitorul ei trebuie să fie o apariție plină
de corp.
Nicio fantomă.
Devlin se uita în sus la tavanul ei. "Sunt ei . . . stele care strălucesc în întuneric?”
„Dacă faci un comentariu șmecher despre ei, te voi arunca printr-o fereastră.” Trecând în
picioare spre întrerupătorul luminii, l-a pornit. "Jur."
Încet, își coborî bărbia și se uită la ea. „Știi cum să dai cu piciorul pe cineva?”
„Nu, dar învăț al naibii de repede.”
Se uită la ea o clipă, apoi privirea i se întoarse spre pat. Din fericire, a fost făcută, dar s-a
uitat la pat atât de mult încât a început să o facă să se simtă puțin inconfortabil. Nu într-un
mod rău, ci într-un mod care a făcut-o să realizeze că hormonii ei erau complet, complet
scăpați de sub control. De parcă ar fi experimentat o criză de mijloc sau ceva de genul.
El a aruncat o privire spre ea și ea a simțit din nou acea privire, o mișcare intensă a
privirii lui înainte ca el să se întoarcă de la ea. „Acela este dulapul?”
„Aceasta este baia.”
De parcă n-ar crede-o, a deschis ușa. „Este o surpriză.”
"Ce? Că nu am mințit? Alerta de spoiler. Nu te-am mințit. Deloc."
„Nu mă așteptam ca baia ta să fie atât de mare, asta am vrut să spun.” A ridicat un umăr și
apoi a închis ușa. O secundă mai târziu, era la ușa dulapului. „Surprins că nu există o perdea
cu mărgele aici.”
„Oh, du-te sufocă-te cu un di...”
„Acesta este singurul dulap?” O deschise înainte ca ea să poată spune un cuvânt.
 „Da, unii dintre noi nu au dressinguri de mărimea unei case mici.” Ea se grăbi spre el și
reuși să se cufunde sub brațul lui întins, punându-se între el și dulap. „Nu o să-mi dai peste
cap dulapul. Mi-am petrecut toată furia de sâmbătă dimineața organizând chestia asta.”
Se uită la ea, cu expresia stârnită de confuzie. „Organizarea furiei?”
„Da, este ceva ce fac oamenii atunci când sunt supărați pe oameni sau pe situații”, a
explicat ea. „Dar, evident, nu ai ști ce este asta, deoarece se pare că nu experimentezi
emoția umană.”
Sprâncenele i se lăsară în jos. „Experimentez emoții umane.”
„Continuă să-ți spui asta, amice. Poate într-o zi vei fi și tu un băiat adevărat.”
Buzele lui Devlin se subțiră.
"Ah! Aștepta. Am gresit. Există o emoție. Iritarea. Furie, spuse ea, ridicându-i privirea la
el. Furios pe el. La ea însăși. La modul în care destinul le-a continuat să-i unească împreună.
„Deci ar trebui să înțelegi curățarea furiei. Poate ar trebui să încerci asta. Oferă
personalului tău o zi liberă.”
Ochii i s-au mărit cât de cât. „Nimeni nu-mi vorbește niciodată ca tine.”
„Voi merge aici și voi sugera că mai mulți oameni trebuie să-ți spună cum se simt cu
adevărat.” Și-a plantat mâinile pe șolduri.
Și-a înmuiat bărbia. „Și cum te simți cu adevărat?”
„Destul de pozitiv, este evident”, a replicat ea. "Nu îmi placi."
A apărut un zâmbet lent pe jumătate. „M-am gândit că nu ești un mincinos.”
— Nu sunt, a clocotit ea.
— Dar tu minți chiar acum, Rosie.
"Nu sunt."
„Oh, dar tu ești. Spui că nu mă placi, dar amândoi știm că nu este adevărat.”
Rosie a râs – a râs drept în fața lui, în timp ce ea se ridică în vârful degetelor de la
picioare. „Ești delirante dacă crezi că așa este doar pentru că una din cinci ori ne înțelegem.
Și, după cum vă amintiți, aș ști, având în vedere că am o licență în psihologie.”
El a zâmbit. „Ei bine, ce spune acea licență în psihologie despre faptul că mi-ai spus că m-
ai lăsa să-ți fac orice în timp ce îmi măcinam pula cu doar câteva nopți în urmă?”
A tras o respirație stridentă și pentru ceea ce i s-a părut o veșnicie nu a avut niciun
răspuns. O avea acolo. „Ar spune că am avut o nebunie temporară.”
Capul i-a coborât și mai mult în timp ce șopti: „Minți din nou, Rosie, și deja nu am
încredere în tine, așa că nu te ajuți aici.”
„Nu mi-ar păsa mai puțin că ai încredere în mine. Nu sunt aici pentru problemele tale.”
Furia și ceva mai fierbinte și mai strălucitor o ardeau. „Ceea ce s-a întâmplat între noi la
Masquerade a fost un lucru de o singură dată.”
"A fost?"
"Da. Ai putea să mă săruți chiar acum și ar fi cam la fel de palpitant ca să te faci cu o
bucată de sushi.”
Mâinile i-au coborât pe tocul ușii, chiar deasupra capului lui Rosie. „Este o provocare?”
Ea a chicotit. „Nu, este doar adevărul. S-ar putea să fii o față drăguță și un corp drăguț,
dar sunt la fel de încântat ca...
Devlin sa mișcat atât de repede încât nu a avut șansa să reacționeze. Mâna lui se încolăci
în jurul gâtului ei cu o secundă înainte ca gura lui să coboare pe a ei.
 Nu era nimic blând sau întrebător în legătură cu acest sărut. A fost dur și aspru și a fost
ca și cum ați lovi un chibrit cu un bazin de benzină. Nu era loc de gândire sau de bun simț.
Întregul corp al lui Rosie a explodat în reacție, iar ea nu era sigură cum s-a întâmplat ce s-a
întâmplat mai departe, dar el o săruta de parcă ar fi vrut să devoreze fiecare respirație, iar
ea îl săruta înapoi, strângându-i partea din față a cămășii, încrețindu-l crocant. , ticălos
curat.
Un braț s-a încrucișat în jurul taliei ei în timp ce el a scos-o afară din pragul dulapului ei
și a împins-o de perete. Se apăsă în ea în timp ce mâna lui alunecă de la ceafă la maxilarul
ei. Îl simți lângă stomacul ei, gros și tare, iar lavă topită i se revărsa prin vene.
Era greșit, atât de greșit și nu se putea opri chiar dacă ar fi vrut. Piciorul ei sa mișcat de la
sine, ridicându-se în sus. Devlin părea să știe ce voia ea, pentru că o ridică și apăsă din nou,
dar de data asta – oh, măi – de data aceasta partea cea mai grea din el a fost împinsă de
partea cea mai moale a ei.
Și nu s-a lăsat.
Gura lui s-a mutat peste a ei, iar ea a putut să-i guste dorința în sărutul lui, a simțit-o când
limba lui se mișca pe dinții ei și apoi pe limba ei și în modul în care șoldurile lui se
rostogoleau în ea, când mâna care fusese la maxilarul ei aluneca în jos. . Cardiganul ei i-a
alunecat de pe umăr în timp ce ea se zvârcoli lângă el, strângându-l de umeri când mâna lui
i-a strâns sânul și apoi a coborât, sub cămașa ei.
Se îneca în el și nu putea respira și nu-i păsa. Inima îi bătea și pulsul îi bătea puternic în
tot corpul.
"Bine. Bine, gâfâi ea, târând în aer când el a rupt sărutul. „Ți-ai dovedit punctul de
vedere.”
„Am eu?” Mâna de sub cămașă s-a închis peste sânul ei. Contactul palmei lui cu sânul ei îi
fură respirația pe care tocmai o primise în plămâni. „Nu sunt sigur dacă mi-am spus încă
punctul.”
Rosie gemu, cu spatele arcuindu-se în timp ce acele degete agile îi smulgeau mamelonul
încordat.
— Dar sunetul pe care tocmai l-ai scos? O sărută în timp ce brațul din jurul taliei ei se
strânse și apoi și-a lăsat gura la gâtul ei. „Cred că sunt bine pe cale să fac acest punct.”
„Nemernic,” gemu ea, cu pielea înroșită și cu trupul dureros.
El a chicotit pe pielea ei. "Asta nu-i frumos."
Ea și-a alunecat mâna în părul lui și a tras, ridicându-i gura de gâtul ei. Ochii ei s-au
deschis. „Poate să nu fie frumos, dar este adevărat.”
Acei ochi albastru-verzui pal erau în flăcări. „Vrei să mă opresc?”
Rosie își strânse buzele împreună în timp ce se uita la el. Trebuia să spună da înainte ca
acest lucru să scape și mai mult de sub control și deja era al naibii de scăpat de sub control.
Și-a strecurat mâna de sub cămașa ei și i-a strâns șoldul. „Rosie? Vrei să mă opresc?"
A făcut-o?
— Nu, șopti ea.
Din el a bubuit un mârâit adânc. „Mulțumesc dracului.”
Devlin a tras-o departe de perete și a pus-o pe picioare. Apoi și-a dat drumul și s-a dat
înapoi.
Ea se uită la el, observându-i pieptul ridicându-se și coborând greu, și putu să vadă cât de
excitat era. Erecția îi încorda partea din față a pantalonilor gri. „Te oprești?” ea a intrebat.
 — La naiba, nu, spuse el, cu o voce ursuz. "Eu sunt doar . . . savurând momentul.”
Rosie se simți înroșită și mai mult. "De ce?"
Privirea lui se ridică spre a ei. „Pentru că ești un pericol frumos.”
Inima i s-a strâns. „Nu sunt un pericol.”
„Atunci ce ești?” Făcu un pas lung și se afla chiar în fața ei.
Ea închise ochii când îi simți mâinile pe șoldurile ei. "Eu sunt doar . . . Rosie.”
„Nu ești orice.” Respirația lui caldă i-a trecut peste frunte în timp ce își agăța degetele în
jurul tivul maioului ei. „Aceasta este cea mai mare minciună pe care ai spus-o până acum.”
Rosie deschise gura, dar el îi ridică vârful, adunând materialul în mâini și împingându-l
sub brațe, expunându-i pieptul.
Buzele i s-au întredeschis. "Dumnezeu."
Părea imposibil, dar durerea s-a intensificat în sânii ei până la punctul în care a fost
aproape dureroasă. "Iti place?" întrebă ea, ținându-și brațele pe lângă ea.
„Da.”
Se simțea amețită când aerul răcoros al camerei îi tachina vârfurile sânilor. "Mult?"
„Da.”
„Asta este. . . este frumos." Și-a mușcat buza. — Dar încă nu te plac, Devlin. Nimic din
toate acestea nu înseamnă că te plac.”
Buzele lui se ridicau pe o parte. "Nu-mi pasă."
"Bun."
„Pentru că știu adevărul.”
Apoi se scufundă, coborându-și gura fierbinte și umedă la sânul ei. Rosie a strigat în timp
ce el a lins și a ciugulit la ea, trăgându-i mamelonul adânc în gură și apoi lăsând pielea
încrețită să alunece. S-a mutat la celălalt sân al ei și, cu fiecare tragere, fiecare mușcătură
minusculă a dinților lui, îi trimitea un puls direct în centrul ei.
"Ce . . . ce adevar?" a întrebat ea, cu capul lăsând pe spate, în timp ce o singură mână a lui
aluneca în centrul stomacului ei.
„Poate să nu mă placi.” El a deschis o cale de sărutări peste sânii ei. „Dar îți place asta.”
Ea gemu în timp ce mâna lui se strecură în fundul ei, cuprinzând-o. Șoldurile ei se
zvâcneau și se învârteau în timp ce el își ținea mâna apăsată pe căldura ei.
— Îți place foarte mult asta, spuse el, trăgându-și degetul de-a lungul centrului umed,
care pulsa. "Tu nu?"
Rosie și-a închis gura, dar șoldurile i s-au înclinat în atingerea lui.
"Imi place. Mi-a plăcut vineri seara.” Gura lui s-a mutat pe gâtul ei, până la urechea ei.
„Mi-a plăcut atât de mult încât mi-am dat cu mâna de mai multe ori decât pot număra de
atunci. Tot ce trebuia să fac a fost să mă gândesc cât de moale ești, cât de ud. Apoi mi-am
amintit ce gust avea gura ta și mi-am imaginat că-mi iei pula în gură. Nu am venit mai
repede în viața mea.”
Doamne, cine știa că Devlin are acest fel de gură pe el?
Întregul ei corp s-a topit. „Eu . . .”
"Ce?" Degetul lui continua să se miște, încoace și înapoi, cu lejeritate. Nu alunecă
niciodată în ea. — Ce, Rosie?
„Și mie mi-a plăcut.” Ea și-a mișcat capul înainte, lăsându-l să cadă pe pieptul lui. „Și eu
am făcut-o.”
Degetul lui s-a oprit pe ea. "A facut ce?"
 "M-am gandit la tine." Degetele ei s-au ondulat în jurul cămășii lui. „M-am gândit la tine
când m-am atins.”
Devlin a înghețat și apoi a mormăit: „La naiba”.
"Am venit . . . gândindu-mă la ce ai făcut, a șoptit ea. „Chiar dacă nu te plac.”
"La fel." El și-a scos mâna din fundul ei și apoi le-a tras în jos, trăgându-le de coapse. Au
alunecat restul drumului, strângându-se la picioarele ei. Folosindu-și coapsa, i-a împins
picioarele, desfăcându-le. „O să ne ofer amândurora material nou.”
Și a făcut-o.
Devlin de Vincent căzu în genunchi în fața ei. Mâinile lui mari îi strânseră coapsele și apoi
gura lui era pe ea.
Întregul corp al lui Rosie tresări când ochii ei s-au deschis. Respirația pe care ea a luat-o a
fost bâlbâită în timp ce limba lui a străbătut-o pe lungime și apoi a strecurat înăuntru. „La
naiba,” a gâfâit ea, cu mâna ducându-se la capul lui, în părul lui. „Devlin.”
El mârâi lângă carnea ei în timp ce-și târa limba spre mănunchiul sensibil de nervi. Gura
lui se închise peste ea, iar ea aproape sa dublat.
"Oh Doamne." Șoldurile ei s-au smucit când mâna lui a trecut în jurul coapsei ei și în sus,
apoi el a băgat un deget adânc în ea.
Și apoi el. . . s-a ospătat cu ea.
Fiori i-au legănat tot trupul. Pufături aspre de aer și gemete blânde. Picioarele ei au
început să-i tremure în timp ce mușchii din adâncul ei se strângeau și se strângeau, iar
șoldurile ei se mișcau fără rușine, călărind gura lui și degetele lui.
Genele groase se ridicară și el se uită la ea în timp ce mai băga un deget în ea.
Asta a fost.
Eliberarea ei s-a întâmplat dintr-o dată, izbindu-se de ea ca un val care a spulberat
fiecare bucată din ea. A venit și picioarele ei aproape au cedat. Neavând idee cum a reușit ea
să rămână în picioare în timp ce el trăgea fiecare tremur mic de pe ea, gâfâia să-și caute
respirația când el și-a ridicat capul.
Rosie tremura peste tot în timp ce se uita în jos la el și îl privea trecându-și limba peste
gură. Simpla vedere a făcut o altă răsucire de plăcere prin ea.
— Da, spuse el. „Acesta este cu siguranță un material nou.”
Era într-adevăr, gândi ea în timp ce el se ridică în fața ei, cu corpul strâns și zbârnâind de
o dorință neeliberată. Își încolăci mâna în jurul gâtului ei și își duse gura la a ei.
Sarutul . . .
Gustul lui și gustul ei amestecându-se pe limbile lor i-au făcut ceva. Era ca și cum ai fi
beat. Era ca și cum ai cădea sub apă și ți-ai ținut acolo până când plămânii ți-au ars și
vederea ți-a fost punctată. Era consumat de pofta orbitoare și nu avea niciun sens, nici
voință, nici sfârșit.
„Încă nu mă placi?” întrebă el împotriva gurii ei.
"Nu." Mâinile ei alunecară pe pieptul lui, până la centura lui.
Buzele lui s-au curbat într-un zâmbet lângă ale ei, când strânsoarea lui s-a strâns pe ceafa
ei. "Atunci dovedeste-o."
 Capitolul 25

Nu acesta era motivul pentru care venise aici în seara asta. Pentru ce venise – ce bănuia el
despre ea? Nimic din toate astea nu conta. Totul din capul lui Dev se stingea în momentul în
care gura lui o atinsese pe a ei și din acel moment se pierduse.
Era ca și cum Rosie ar fi avut un fel de superputere, reducând la tăcere agitația constantă
a gândurilor lui.
Și tot ce conta acum era că Rosie știa ce vrea și că și ea îl dorea.
Ochii i s-au închis în timp ce ea îi smulse cămașa de pe pantaloni și apoi îi ataca cureaua.
L-a slăbit și apoi a lucrat rapid cu butonul și fermoarul. Încă mai simțea gustul ei pe gură în
timp ce ea îi trăgea slipul și pantalonii în jos, eliberându-l.
„Asta nu înseamnă că te plac.” Vocea ei era răgușită și îi aduse un zâmbet vag în gură. —
Încă cred că ești un nemernic.
"Știu."
Rosie îl luă în mână, iar zâmbetul dispăru de pe buze în timp ce el gemea. Ochii i s-au
deschis și bărbia i s-a înclinat în jos. Ea îl privea, ridicându-se la el în timp ce își târa mâna
de-a lungul lungimii lui, de la bază până la vârf. Ea a continuat să-l privească în timp ce își
netezește degetul mare peste capul penisului lui.
— La naiba, mormăi el.
Ea se aplecă înăuntru, sărutându-i centrul pieptului, prin cămașă, și la naiba dacă asta nu
determina această presiune ciudată să-l aplice.
A fost neașteptat.
Puternic.
Confuz la naiba.
Dar apoi cobora, în genunchi, așa cum fusese el înaintea ei. El și-a simțit mușchii strânși
în timp ce respirația ei caldă dansa peste pula lui.
Neputând să-și îndepărteze privirea, o privi în timp ce își mișca mâna în sus în masa de
bucle. Ea era imaginea păcatului. Puloverul îi căzuse până la coate, iar maioul de dedesubt
era încă sus sub brațe. Acei sâni deliciosi și sfârcurile lor plinuțe ieșeau cu privirea de sub
cămașă. Lanțul de aur și inelul pe care le purta mereu erau acolo, inelul odihnindu-i între
sâni, iar restul drumului era goală, până în jos și între coapsele acelea frumoase.
Dev știa că putea veni doar uitându-se la ea așa, cu sânii afară și tot acel rai dintre coapse
strălucind.
S-a aplecat înăuntru și acea limbă rea și ascuțită a ei i-a înlocuit degetele.
Un ciclon de senzație s-a izbit în el, legănându-l până în miez. Privind-o gustând și
lingând fiecare centimetru din el, simțind acea limbă fierbinte și umedă pe pielea lui
sensibilă, a fost al naibii de aproape o experiență religioasă.
„Chiar nu mă placi, nu?”
Un mic zâmbet apăru pe buzele ei luxuriante și umflate. "Deloc."
 "Pot spune." El i-a tras capul pe spate, doar cel mai mic. „Rosie?”
Ochii ei erau cu glugă puternic. "Da?"
„Arată-mi cât de mult mă urăști.”
Acel rânjet a crescut în timp ce ea îl strânse cu mâna. „Dacă ai taca naibii cinci secunde, o
voi face.”
Un râs aspru și-a târât afară din el, dar s-a terminat cu un geamăt când ea și-a înfășurat
gura în jurul capului penisului și l-a supt adânc.
Rosie, la naiba, știa ce face. Apoi, din nou, căldura gurii ei îi zvârlise simțurile din cap, așa
că nu era foarte sigur dacă era doar ea sau talentul ei.
La dracu.
Era doar ea.
Dar ea l-a lucrat cu gura, limba și mâna. Amândoi. Unul i-a luat sacul și ea i-a făcut din
nou mintea.
Nu i-a luat timp să înceapă să intre și să iasă din gura ei, și a încercat să o mențină
superficial, și-a spus să o țină sub control și să se abțină.
Rosie a gemut în jurul penei lui, spunându-i că se bucură de asta la fel de mult ca și el și
că orice aparență de control s-a rupt.
El a băgat în gura ei în timp ce îi ținea spatele capului, complet, complet pierdut, în timp
ce eliberarea îi apărea pe coloana vertebrală și pe spatele picioarelor.
S-a întâmplat cel mai ciudat lucru. Lumina de deasupra, cea amplasată într-un ventilator
de tavan, pâlpâia rapid. S-a stins o dată și apoi s-a aprins din nou, lumina arzând intens
înainte de a se instala. Trebuia să fie o creștere a puterii, dar apoi a simțit că primul puls i-a
lovit pula și a făcut ceva ce nu făcuse niciodată cu o femeie înainte.
„Rosie”, a strigat el numele ei, iar sunetul i-a marcat pielea și a răsunat în capul lui și l-a
lovit direct în piept. Nu strigase niciodată numele unui iubit. Vreodată.
Ea nu a încercat să se îndepărteze și l-a luat, totul în el a fost consumat, întregul corp
tremurând în timp ce el a călărit eliberarea, și a continuat până nu a mai rămas nimic din el.
Nimic.
Abia atunci i-a tras capul pe spate, iar ea se uită la el cu ochi smălţuiţi. Ea a fost . . .
Doamne, s-a chinuit să găsească cuvintele potrivite pentru a o descrie în acel moment. Ea
era atât de frumoasă, ca un înger îmbrăcat în păcat, și el și-a dorit... . .
Rosie a început să se ridice.
"Nu."
Ochii i se limpeziră. "Nu?"
— Nu, repetă el. „Nu am terminat cu tine.”

S -au întins unul lângă altul pe podea, amândoi respirând adânc și adânc. Rosie nu era
sigură că se putea mișca. La naiba, nu știa exact cum au ajuns amândoi aici, întinși pe
covorul pufos. Ceea ce s-a întâmplat după ce Devlin i-a spus că nu a terminat cu ea a fost o
încețoșare de sărutări profunde, zdrobitoare și mâini lacome, care s-au strâns într-un al
doilea orgasm care a fost la fel de puternic ca primul, de data aceasta cu mâinile lor. Nici
măcar nu făcuseră sex sexual și deja simțise mai multă plăcere decât a avut în cei zece ani
de când a murit Ian.
Și asta a fost. . . Doamne, nici nu știa ce să creadă despre asta.
 Dar căldura și strălucirea acelei pasiuni disperate se stingeau și, în timp ce Rosie zăcea
acolo, uitându-se în tavan, se întrebă cum ar putea doi oameni să treacă de la ceartă așa la
să stea pe jumătate îmbrăcată pe podea. Era a doua oară când se întâmpla asta. Ochii ei s-au
închis în timp ce a tras o respirație superficială.
Drumurile noastre sunt sortite să continue să se intersecteze.
Rosie tremura.
Ce tocmai făcuseră? Ea nu a regretat. Doamne, nu a existat nicio celulă în corpul ei care să
poată regreta, dar asta. . . ce a insemnat asta?
— Nimic, șopti ea.
"Ce?"
Ea a deschis ochii. „Încă nu te plac.”
Își întoarse capul spre ea. „Ai făcut această afirmație și am dovedit că nu este adevărat.”
„Ceea ce tocmai am făcut nu înseamnă că te plac.” Rosie nu era sigură dacă mințea sau nu
și asta o făcea inconfortabilă. Bărbatul putea fi un pumn, în mai multe privințe, dar au fost
momente, momente foarte scurte, ea a văzut sclipici despre ceea ce credea că ar putea fi
dacă și-ar fi permis. Se ridică și se uită în jur după fundul ei. Erau lângă draperiile cu
mărgele. Cum naiba au ajuns până acolo? Privirea ei a aterizat asupra lui. Cămașa îi era încă
înfășurată, expunând crestele strânse ale abdomenului. Pantalonii îi erau încă deschiși și
penisul era pe jumătate expus, strălucitor și semi-dur. Ea s-a îmbujorat și și-a întors
privirea.
Bărbatul era complicat.
Bărbatul era, se gândi ea, puțin rupt.
Bărbatul era absolut uluitor.
Și asta a fost o trifectă de alergare pentru dealuri, dar ea nu alerga, nu-i așa? În afară de
cazul în care a da peste el ar fi considerat o fugă cât de repede putea? Îndoielnic. De
asemenea, era îndoielnic că ceea ce tocmai împărtășiseră a schimbat ceva semnificativ între
ei.
„Ceea ce tocmai am făcut nu înseamnă nimic.” Ea a spus asta și și-a dorit să fie adevărat,
și-a dorit să fie atât de adevărat din o multitudine de motive. „Adică, nu cred că a însemnat
nimic nici pentru tine, nu? A fost distractiv și . . . da, a fost distractiv.”
Devlin nu răspunse la asta în timp ce se ridică în genunchi tremurați. Ea și-a fixat cămașa
și și-a tras cardiganul închis când a pășit peste el. Ea nu a ajuns prea departe. Mâna lui a
șerpuit și i-a înfășurat gambele, oprind-o. — Crezi că sunt un monstru, nu-i așa?
Respirația i se opri când se uita în jos la el. „Eu . . . Nu știu ce cred, dar un monstru este un
frumos. . . lucru grav să te gândești la o altă persoană.”
„Da.” I-a dat drumul vițelului. Trecu o clipă când se îndrepta spre locul în care îi zăcea
pantalonii scurți. „Stele care strălucesc în întuneric și perdele cu mărgele.”
Ridicându-și pantalonii scurți, ea îi aruncă o privire peste umăr. El încă zăcea acolo,
privind în sus la tavanul ei. Era o privire relaxată în jurul lui pe care nu o văzuse înainte, o
înmuiere a maxilarului și a expresiei lui. El s-a uitat . . . uman . Ar fi un lucru ciudat să te
gândești la oricine, cu excepția lui Devlin, așa că a fost o mare problemă. În mod natural,
știa că foarte puțini oameni îl văd așa, relaxat și . . . liber.
Și asta l-a făcut... ce? Ce l-a făcut asta pentru ea? Rosie clătină din cap în timp ce își tragea
de fund.
 — Sună ca o veche melodie country, nu-i așa? Mâinile i s-au sprijinit pe burtă în timp ce
respira adânc.
„Cam așa se întâmplă.” Îmbrăcată și decentă încă o dată, se întoarse spre el. „Sună ca un
cântec country pe care l-ai urî.”
A apărut o mică curbă a buzelor lui. Nu un zâmbet plin, dar un zâmbet totuși. „Apropo, e
ceva în neregulă cu luminile tale.”
Sprâncenele ei se ridicară. "Ce vrei să spui?"
„Au pâlpâit mai devreme. Am plecat și am revenit.”
"Asta e ciudat. Nu s-a mai întâmplat niciodată înainte.” Se apropie de pat și se așeză pe
margine. Între ei trecu încă o întindere de tăcere. "Acest . . . asta nu este sănătos, știi asta,
nu? Certându-te și apoi stăpânind?”
„Încrezător că am făcut mai mult decât ceea ce majoritatea ar considera să facă.”
„Ai dreptate, dar asta nu schimbă că nu este chiar cel mai sănătos lucru.”
Ridicându-și mâinile, le-a tras pe față și prin păr. „Nu este sănătos doar tot ceea ce se
simte bine?”
Un râs scurt i-a scăpat când și-a încolăcit degetele în jurul genunchilor. Ea se concentră
asupra dulapului în timp ce el își cobora mâinile la talie. Ea știa ce face, ascunzându-se și
închizând fermoarul pantalonilor. "Pot să vă întreb ceva?"
El nu a răspuns când se ridică.
Deci, ea a luat asta ca pe un da. — Chiar nu ai încredere în mine, nu-i așa?
„Chiar vrei să răspund la această întrebare?” Se lăsă pe spate și corpul lui era atât de
lung, încât se putea odihni de pat, lângă picioarele ei.
"Da."
A rămas tăcut o clipă lungă. "Eu nu."
Ea trase aer ușor și nu a fost tocmai surprinsă de asta, dar a fost . . . Rosie nu era sigură ce
simțea despre asta.
„Știu că sunt lucruri despre mine care te fac să fii suspicios, dar nu am făcut nimic pentru
a-ți câștiga neîncrederea”, a spus ea. „A fi numit un mincinos intrigator nu se află tocmai pe
lista de top a nimănui cu lucruri pe care doresc ca oamenii să se gândească la ei, mai ales
când nu au fost decât sinceri.”
— Nu ar fi trebuit să-ți spun acele lucruri, spuse el după o clipă. „Nu că aceasta ar fi o
scuză, dar în apărarea mea, am fost puțin orbit de toată chestia cu citirea psihică.”
"Am înțeles. Adică, de aceea nu am spus nimic despre asta la început și de ce nu l-am
adus în discuție sâmbătă seara, dar există o lungime de teren de fotbal între a fi orbit și a fi
prost.”
"Știu." Trase adânc aer în piept. „Există o istorie proastă între Ross și . . . familia mea. Ești
conectat cu el și am fost prins cu nerăbdare, așa că am... . . a ajuns la o concluzie care sper că
este greșită.”
„ Sperați că este greșit?” Rosie oftă. — Este greșit, Devlin. Nu am mințit când i-am spus că
nu am mai vorbit cu Ross de săptămâni. Ceea ce v-am spus despre lectura pe care am făcut-
o a fost și adevărul, oricât de nebun ar suna.”
Și-a tras buza de jos între dinți. A trecut un moment. „Oamenii îmi urmăresc familia,
Rosie. Au de ani de zile. Oamenii încearcă să ne folosească. Oamenii încearcă să facă bani și
carierele lor din tragediile noastre. Nu pot fi prea atent. Niciunul dintre noi nu poate.”
 Rosie putea înțelege toate astea. Chiar a făcut-o, pentru că știa cât de bizar sună chestia
cu Lawrence și a înțeles că există o mulțime de oameni care ar dori să-i manipuleze cumva
pe de Vincent. La urma urmei, ea a reușit să găsească ceea ce arăta ca viața lui în imagini de
pe internet. Ea a înțeles toate astea, dar asta nu a scuzat comportamentul lui. „Uite, înțeleg
că ai motivele tale pentru a presupune mereu ce e mai rău despre cineva, dar ai fost un
idiot pentru mine mai mult decât ai fost drăguț și, deși ceea ce tocmai am făcut a fost
fantastic și uimitor, nu face nimic. pentru ce a venit înainte, știi? Nu voi fi sacul de box
verbal al nimănui.”
A tăcut din nou.
Ea l-a studiat. „Nu cred că sunt doar eu. Cred că este aproape toată lumea în care nu ai
încredere.”
„Am încredere în frații mei.”
Ei bine, cel puțin asta a fost. „De ce ai atât de greu să ai încredere în oameni? Trebuie să
fie mai mult decât străini care încearcă să te folosească. Trebuie să fie mai adânc decât
atât.”
Devlin pufni. „Mulți oameni pur și simplu nu merită încredere, Rosie.”
Sprâncenele ei se ridicară la asta. „Dar de unde știi cine este când nici nu le dai o șansă?”
El nu a răspuns.
"Am altă întrebare."
„Bineînțeles că da.”
"De ce tu . . . sună-l pe tatăl tău Lawrence și nu, nu știu, tată?
Umerii lui s-au încordat atât de mult încât a putut să vadă și el nu a răspuns atât de mult
timp în care ea și-a dat seama că nu avea de gând, dar apoi a făcut-o. — Nu era un om bun,
Rosie.
Ea s-a liniștit. „Eu . . . Nu știam asta.”
„Adevărul despre majoritatea oamenilor răi este că sunt extrem de pricepuți să-i facă pe
oameni să creadă că sunt buni”, i-a spus el. „Și Lawrence era foarte talentat la asta și era, de
asemenea, rău. Nu era doar rău sau răutăcios. Cred că Ross știe ceva. Frații mei știu o parte
din asta, dar ei nu știu totul. Ei nu știu de ce a fost cu adevărat capabil.”
Rosie și-a mușcat buza. Ea a vrut să sublinieze că el împărtășește ceva cu ea pe care ar
trebui să ai încredere pe cineva, dar ea știa mai bine. Ea a rămas tăcută. Poate că erau
cursurile de psihologie și pregătirea de la facultate, dar ea știa că dacă deschidea gura și
sublinia asta, el se închidea, iar ea nu voia să o facă.
„Era ca un . . . boală, infectând pe toți cu care a intrat în contact, continuă el, cu tonul
îndepărtat. „Uneori nici nu știau.”
"Sunt . . . Îmi pare rău”, a spus ea, dorindu-și să mai poată spune ceva.
„Omul este mort.” Devlin își înclină capul pe spate și ea îi văzu ochii închiși. „Și lumea este
un loc mai bun din cauza asta.”
Ea tresări. A fost un lucru destul de dur de spus despre tatăl tău, indiferent de ce, dar, din
nou, ea nu-l cunoștea pe tatăl său. Dacă tatăl ei ar fi un ucigaș în serie, de exemplu, probabil
că s-ar simți la fel ca Devlin și asta ar fi trebuit să-ți facă capul un pic dezordonat, nu-i așa?
Să-ți urăști propria carne și sânge, chiar dacă acea ură a fost justificată.
Devlin își întoarse gâtul într-o parte și apoi pe cealaltă, de parcă ar fi rezolvat o îndoire.
„Lawrence a fost implicat în lucruri care nu erau exact în sus și în sus, așa că nu este nevoie
de un salt de imaginație ca să cred că a existat un motiv pentru care a ascuns acest loc.”
 „Știa că știai ce face?”
„Nu credeam că a făcut-o.” Devlin făcu o pauză. „Dar încep să cred că am greșit această
presupunere.”
Rosie se juca cu tivul cardiganului ei. Voia să-l întrebe dacă era posibil ca orice lucru în
care era implicat Lawrence să fi dus la moartea, sinuciderea sau crima lui. — Și ai spus că
Ross știe despre unele dintre aceste lucruri?
"Niste. Da."
A lovit-o atunci. „De aceea îmi spui asta, pentru că nu este exact ceva ce el nu știe și nu
este prea detaliat.”
Devlin nu răspunse, dar ochii i s-au deschis.
„Fie că crezi că spun adevărul sau nu, asta depinde de tine. Nu eu. Și nu cred că pot face
nimic pentru a schimba asta.”
Devlin ridică un picior. „Și nu crezi că este ciudat că locuiești într-un apartament al unei
clădiri deținute de Lawrence, dar ascunsă de mine?”
„Cred că e ciudat la naiba, să fiu sincer. De asemenea, este puțin înfiorător, dar îmi plac
lucrurile înfiorătoare.”
A făcut un zgomot care a sunat ca un râs. "Evident."
"Poate este . . . soarta. Ai spus că drumurile noastre sunt destinate să se încrucișeze și
poate că este adevărat. Nu știu, dar știu că se întâmplă lucruri pe care nimeni nu le poate
explica vreodată. Deci, poate există un motiv? O forță mai mare la lucru aici”, a spus ea,
simțindu-se puțin vulnerabilă pentru că a recunoscut asta cu voce tare. Apoi a așteptat ca el
să râdă sau să sugereze că suna idiot. Și apoi s-a simțit mult mai vulnerabilă.
Pentru că dacă ar fi un fel de soartă ciudată? Dacă ar fi destinul? Ar putea suna ciudat și
prostesc pentru unii, dar la fel au părut spiritele și blestemele. La fel au făcut și îngerii și
demonii. Existau o mulțime de lucruri pe care oamenii nu le văzuseră niciodată cu ochii lor,
dar în care credeau. Erau o mulțime de lucruri pe care nimeni nu le putea explica.
Deci, Rosie a lăsat-o.
Lăsați totul să treacă atunci când a venit vorba de ei – textul pe care l-a trimis, decizia de
a ridica un zid. Era, evident, ceva acolo între ei, o chimie uluitor de fierbinte și poate... . .
poate chiar ceva mai mult. Nu se putea nega asta și puteau afla dacă tocmai a dărâmat
zidurile pe care i-a construit.
Ea a tras o respirație adâncă și curățătoare și s-a hotărât. „Mint când spun că nu te plac.
Fac. incep sa . . . chiar te plac. Nici măcar nu sunt sigur de ce.” Ea scoase un râs tremurător.
"Dar eu fac. De aceea m-am dat înapoi de la toată ancheta lui Lucian. Este doar . . . Nu știu.
eu divagar.” Ea a răsuflat nervos. — Poți avea încredere în mine, Devlin.
Tăcerea o salută.
Rosie îşi îndreptă umerii şi încercă din nou. „Am putea să o luăm de la capăt. Bună."
Aplecându-se înainte, ea întinse mâna. „Sunt Rosie Herpin. Extraordinar vânător de
fantome.”
N-a spus un cuvânt. Nu pentru câteva momente, și în acel timp, a avut loc o schimbare în
el. Aproape ca și cum l-ar putea vedea peticind orice găuri sau crăpături care se formaseră
în acei pereți. Au fost imediat pavate.
— Oamenii nu pot să o ia de la capăt, Rosie. Devlin se ridică în picioare. „Ar trebui să
plec.”
 Era ca și cum o suflare de aer arctic a intrat în cameră. „Ar trebui să plec.” Cuvintele
acelea s-au repetat și iar. Înțepată, s-a dat înapoi și pentru o clipă a rămas înghețată. Wow.
Asta era tot ce putea să gândească. Wow. Ea doar stătea acolo, cu pielea înghețată și partea
din spate a gâtului îi ardea brusc, în timp ce îl privea mergând spre perdelele cu mărgele.
„Mă voi vedea afară.” Devlin despărți draperiile și zdrăngănitul moale răsună. — La
revedere, Rosie.
Ea nu a deschis gura. Ea nu a spus nimic. Și Devlin nu s-a uitat înapoi. Nici o dată când a
ieșit din apartamentul ei.
 Capitolul 26

Era un nemernic.
Era și un nemernic ineficient.
Zâmbind la asta, Dev și-a doborât restul de bourbon în timp ce se plimba prin sufrageria
casei sale, spre bucătărie. Nu camera de zi a conacului de Vincent. Nu voia să se întoarcă
acolo în seara asta. Pur și simplu nu putea. Așa că s-a dus la locul lui din Port.
Apartamentul spațios, cu vedere din podea până în tavan, cu vedere la Mississippi din
living și orașul din dormitor, era mobilat cu toate cele necesare, dar în prezent arăta ca o
casă pusă în scenă pentru vânzare. Nu a venit prea mult aici. Uneori treceau săptămâni
până să se întoarcă. Uneori le spunea fraților săi că pleacă din oraș, dar, în realitate, venea
aici și pur și simplu ieșea cu legume.
Dar acesta era locul lui despre care nici Gabe și Lucian nu știau.
El a ghicit în acest moment că semăna mai mult cu Lawrence decât ar fi vrut să
recunoască. Nu a păstrat la fel de multe secrete? Unele mari. Secrete care zdrobesc viața.
Punând paharul pe insulă, apucă sticla de bourbon. Seara asta nu a decurs conform
planului. La dracu. Nici măcar nu-i verificase pe deplin apartamentul, dar de aceea s-a dus
cu adevărat acolo? Chiar se aștepta să găsească niște informații secrete?
Pe cine glumea?
Dev văzuse oportunitatea s-o caute pe Rosie și o profitase, oricât de ilogic ar fi fost
raționamentul lui după fapt.
Adevărul era că el ar fi vrut să o vadă. Și-a dorit liniștea care venea cu ea. Ar fi vrut să se
piardă pentru puțin timp.
Și asta a fost atât de incredibil de nesăbuit, nu-i așa? Să meargă după ceea ce și-a dorit cu
adevărat. Să fii egoist, chiar dacă doar pentru puțin timp? Nu a avut acest lux de când era
copil.
— Poți avea încredere în mine, Devlin.
A băut direct din sticlă când a intrat în dormitor. Stând la ferestre, se uita peste luminile
scânteietoare ale orașului. Strânsă strânsoarea sticlei în timp ce închise ochii și-și lipi
fruntea de geamul rece de sticlă.
A simțit prezența înainte de a auzi clicul unei uși deschizându-se. Nu era ușa principală.
Nu. A venit dintr-unul din celelalte dormitoare. Probabil ar fi trebuit să verifice camerele
înainte de a deschide o sticlă de bourbon. Întorcându-se de la fereastră, Dev a așteptat și nu
a trebuit să aștepte mult.
O umbră pe hol s-a apropiat de luminile slabe ale dormitorului. Formularul se opri la uşă.
Dev a luat o băutură din sticlă. — Am crezut că ți-am spus că nu e în siguranță aici.
Tăcerea îl salută și apoi: „Nu cred că ai folosit cuvântul „sigur”. Mai degrabă nu este
„ușor” să fiu aici.”
 "Același lucru." Ridicând un umăr, Dev se întoarse înapoi spre fereastră. „Când vii aici,
trebuie să fii atent. Ai fost deja văzut o dată și nimeni nu te poate vedea.”
"Știu." A urmat o pauză. "Evident."
Dev a mai băut. "De ce esti aici?"
„Acest lucru va suna ciudat.”
Un rânjet ironic îi răsuci buzele lui Dev în timp ce se gândea la Rosie. „M-am obișnuit cu
ciudatul.”
"Bun." Se auzi un oftat greu. „Pentru că am avut un sentiment ciudat. Știi, ca și cum s-ar fi
întâmplat ceva, dar nu-mi aminteam ce. De parcă am ratat o întâlnire. Am avut acele
sentimente și în afara lor toată viața. Cel puțin acum știu de ce.”
Rânjetul i-a dispărut de pe față când a mai băut. Ăsta a avut o muşcătură, dogorindu-i
fundul gâtului.
— Ești bine, Devlin?
Dev a închis ochii în timp ce a coborât sticla și a spus o minciună care era din ce în ce mai
greu de respectat – o minciună care nu ar fi crezută chiar acum. "Sunt bine."

A adormit nu a fost problema. Rosie se blocase după Devlin și se ghemuise pe o parte,

strângând ochii împotriva arsurii. Nu-și amintea să fi adormit. Ea știa doar că s-a trezit și că
soarele nici măcar nu ajunsese încă pe cer, iar stelele străluceau cu un alb strălucitor din
tavanul ei.
O durea pieptul în timp ce se uita la tavan. O durea pieptul și era treaz și știa de ce.
Devlin. Ea își lăsase garda jos doar o fracțiune, iar el trântise ușa chiar în față.
Ea știa mai bine decât să-i recunoască că îi place. Cel mai rău, recunoscuse asta pentru ea
însăși, ceea ce era mult mai dăunător decât să fie jenată. Și da, i-a fost rușine. Cine nu ar fi
după ce a recunoscut că îți place pe cineva și i-a spus că poate avea încredere în tine, iar
apoi a ieșit literalmente pe ușă după ce ai spus acele cuvinte?
Dar nici măcar jena nu era partea care o făcea să fie treaz la primele ore ale dimineții.
Ce naiba era în neregulă cu ea?
Gemuind, și-a frecat palmele în ochi până când a jurat că vede lumini albe orbitoare.
Nu era nimic în neregulă cu ea. Era doar interesată de un tip care chiar nu merita
interesul ei – un tip pe care nu putea, pentru viața ei, nici măcar să înceapă să-și dea seama.
Dar era o parte din ea care dorea. O parte uriașă și ea dorea să pună laolaltă mai mult
decât să fie doar un puzzle.
Lăsându-și brațele în lateral, se lăsă pe o parte. Toate relațiile pe care le avusese de când
a murit soțul ei și nici una dintre ele nu o treziseră în miez de noapte, în bine sau în rău.
Acum, fuseseră multe nopți cu Ian în care s-a trezit așa și au existat motive bune și rele
pentru asta.
Au fost doar doi bărbați în viața ei care au avut un asemenea impact asupra ei. Unul
dintre ei a crezut că îl cunoaște ca pe dosul mâinii și nu a făcut-o. Si celalalt? Nici măcar nu
putea începe să știe sau să înțeleagă.
Pentru ceea ce i s-a părut a suta oară, ea și-a spus că asta era mai bine. Ultimul lucru de
care avea nevoie era ca cineva ca Devlin să pătrundă la întâmplare în apartamentul ei,
căutând că Dumnezeu știa...
Aștepta.
 Rosie se ridică. Ce căuta? Ea nu știa, pentru că el nu știa, dar el credea că era ceva aici –
ceva ascuns, care părea bizar. Cu toate acestea, încă o dată, au existat o mulțime de lucruri
bizare care au existat în lume.
Ea a aruncat cuverturile și și-a legănat picioarele de pe pat. Se dusese la dulapul ei de
parcă ar fi crezut că acolo se va ascunde ceva.
I s-a tăiat respirația când și-a amintit că a văzut bucata de perete din spatele dulapului.
Părea că tocmai se destramă, probabil ca rezultat al unei remodelări proaste, dar... . .
Poate a fost ceva aici.
Părea ridicol legal, dar ea a sărit din pat și s-a grăbit spre întrerupător. Ea a pus-o,
tresărind când a fost aruncată din întuneric în lumina strălucitoare. Deschizând ușa
dulapului, a ezitat și s-a gândit cu adevărat la ceea ce avea să facă.
— Chiar mă uit în dulap la patru dimineața? a întrebat ea în camera tăcută. "Da. Da, sunt."
Împingându-și părul de pe față, a îngenuncheat și a luat cu grijă teancul de blugi pe care
nu i-ar fi purtat niciodată și i-a pus în afara dulapului. Mijind ochii, se aplecă, împingând
hainele atârnate din drum. Era prea întuneric. Ridicându-se, ea și-a smuls telefonul de pe
pat și a aprins lanterna. S-a întors în dulap. Cu lumina puternică, ea a văzut despărțirea
dintre pereți.
— Bine, spuse ea. „Fie nu este nimic acolo în spate și voi face să se prăbușească întreg
dulapul peste mine sau... . . mai rău încă, expun un cuib de păianjeni sau . . . găsesc ceva. Ca o
. . . schelet." Nasul i s-a încrețit. „Asta e întuneric.”
Reținându-și telefonul de perete, își strecură degetele prin crăpătură și trase. Peretele a
cedat vreo centimetru. Rugându-se să nu dezgroape oase, păianjeni sau să doboare toată
clădirea asupra ei însăși, și-a lipit buzele și apoi a tras din nou. Jumătate din porțiunea
peretelui a cedat de parcă nici măcar nu ar fi legat de nimic, dar s-a prins de altă secțiune.
Bucata de gips-carton a crăpat și apoi a cedat și ea. Tencuiala a vărsat în aer. Punându-și
fața în braț, se lăsă pe spate, cu degetele prinzând o secțiune a peretelui.
Rosie deschise un ochi și gemu. „Uf.”
Praful alb a acoperit câteva dintre cămășile agățate. Probabil ar fi trebuit să dai jos
hainele. Prea târziu pentru asta. Oftând în timp ce își imagina cantitatea masivă de rufe pe
care urma să o facă, a răsturnat bucata de perete. Erau balamale ruginite, dar această
secțiune nu era doar o bucată de perete. Era un fel de ușă.
Că ea o furase.
"Ce naiba?" Rosie își ridică telefonul și se aplecă, aruncând lumina în gaura pe care o
crease.
La început tot ce a văzut au fost grinzi de lemn – grinzi de lemn stabile – și apoi a înclinat
telefonul în jos. Ceva . . . ceva era cu siguranță acolo înăuntru. Pătrat și gros. Erau mai multe
lucruri acolo, de fapt.
Inima ei a început să bată în timp ce un fior rece i-a șerpuit șira spinării. O parte din ea
nu-i venea să creadă că găsise de fapt ceva.
Crezând că era mult prea suprarealist, ea a întins mâna înăuntru, a ales primul articol și
l-a scos.
Un album foto acoperit cu praf.
Rosie s-a răsucit din dulap și și-a târât degetele peste album, îndepărtând murdăria
înainte de a o lăsa deoparte. Aplecându-se pe spate în dulapul ei, a băgat mâna înăuntru și a
luat ceva rece și neted.
 „Un . . . iPad?” Întorcând-o, a văzut că era cu siguranță un iPad prăfuit. „Bine, acesta este. .
. asta este wow.”
Neavând idee dacă a mai rămas ceva acolo, ea a ridicat telefonul și s-a aplecat înăuntru,
aprinzând lumina în ceea ce părea a fi o încăpere. Altceva era acolo. O cutie subțire,
dreptunghiulară. O ridică și recunoscu catifea de sub degete.
O cutie de bijuterii.
Inima încă bătând puternic în piept, se așeză pe spate în genunchi și deschise cutia.
„Uau,” șopti ea, cu ochii mari în timp ce se uita la o brățară de tenis cu diamante. O brățară
frumoasă, bine întreținută.
Necrezut.
Privirea ei se îndreptă spre dulap în timp ce ținea cutia de bijuterii. Devlin a venit aici
crezând că va găsi ceva ascuns și acolo era — sfânta crapola, era o brățară cu diamante, un
iPad cu toate lucrurile și un . . . album foto.
Rosie se uită la album în timp ce punea cutia pe podea. Stomacul i se înclină când luă
albumul. Încrețindu-și degetele în jurul marginilor prăfuite, ea ezită înainte să o deschidă.
Nu știa de ce și-a luat o clipă, dar acel fior a revenit, sărind peste umeri și părea să fie o voce
mică în ceafă care îi spunea să nu facă.
Să pun brățara, iPad-ul și albumul înapoi în perete, pentru că, deși Dumnezeu nu a pus
aceste articole acolo, cineva a făcut-o dintr-un motiv oarecare.
Rosie a deschis albumul.
Pe prima pagină erau două fotografii - una era cu palmieri, iar a doua cu o plajă
strălucitoare și apă scânteietoare a oceanului. Ea a întors pagina și a văzut o fotografie cu
un bărbat întins pe un șezlong pe terasă, fără cămașă și în costum de baie roșu-albastru. O
pereche de ochelari de soare și o pălărie de baseball îi protejau fața. Poza de mai jos era cu
o femeie mai tânără cu părul brun-blond, probabil cu câțiva ani mai în vârstă decât Nikki.
Purta și ea ochelari de soare, zâmbind larg camerei în timp ce ținea două băuturi mari cu
aspect tropical.
Rosie întoarse pagina și icni în timp ce se uita în jos la următoarea fotografie – imaginea
unui cuplu noaptea, stând în fața torțelor tiki aprinse. Fără ochelari de soare. Fără pălării.
Ambii purtau lei albastru-roz pastel. Fata îi era cu adevărat drăguță și vag familiară cu
Rosie, așa cum o mai văzuse înainte, dar nu femeia a fost cea care a făcut-o să gâfâie. Era
bărbatul care stătea lângă ea, cu brațul aruncat peste umerii ei, în timp ce îi zâmbea femeii.
Ea îl cunoștea. "Oh Doamne."
Era Ross Haid.
 Capitolul 27

„Aici te duci.”
Rosie a fost năucită când chelnerul cu cămăși albe și-a pus berea de rădăcină pe masă în
fața ei. "Mulțumesc."
Tânărul a zâmbit. "Mai ai nevoie de ceva?"
"Nu. Aștept pe cineva.” Ea își ridică paharul în timp ce chelnerul dădu din cap și apoi se
dădu înapoi pentru a avea grijă de celelalte mese ale lui.
Ridicând privirea de unde stătea în cabina ei, ascunsă lângă scara în spirală atrăgătoare
și uimitoare care ducea la etaj, îl văzu pe Ross Haid deschizând ușa Palace Café.
Au existat câteva momente în viața lui Rosie în care a vrut să se lovească cu pumnul în
gât.
Acesta a fost unul dintre ei.
Dar după ce a găsit în apartamentul ei , trebuia să vorbească cu Ross și asta nu era o
conversație pe care să o poată avea la telefon, pentru că serios, ce dracu ? De ce erau
ascunse în apartamentul ei fotografii cu Ross, un reporter care urmărea familia de Vincent,
un apartament deținut de familia de Vincent. Dacă Devlin ar fi găsit asta . . .
Dumnezeu.
Nu ar fi putut să-l învinovăţească pe Devlin pentru că a crezut că era într-un fel implicată
în orice nebunie care se petrecea, pentru că asta – asta era certificabilă.
Rosie se juca cu șervețelul în timp ce îl privea pe Ross tăind între mesele aproape goale.
Restaurantul nu era încă ridicol de înghesuit, din moment ce era încă devreme, dar lasă-i o
oră și toate mesele din afară și dinăuntru ar fi umplute, deși părea că ar fi fost la câteva
secunde de la turnare.
Un zâmbet tentativ apăru pe chipul lui frumos când se strecură în cabină vizavi de ea.
„Trebuie să spun, Rosie, încă sunt surprins că m-ai sunat azi dimineață și ai vrut să ne
întâlnim.”
Nu la fel de surprinsă cum era, având în vedere ultima dată când vorbise cu el, practic
amenințase cu vătămare fizică dacă îl revedea.
— Nu plănuiesc să am o conversație lungă cu tine, Ross. Încă nu te plac cu adevărat .” Și
era o lume de diferență în tonul ei când a fost vorba despre cum ia spus asta lui Devlin și
cum ia spus lui Ross.
Ross știa că era adevărat. Zâmbetul dispăru de pe chipul lui în timp ce se așeză pe spate
și își trecu o mână prin părul blond. „Merit mânia ta. Ar fi trebuit să fiu direct cu tine.”
„Dacă ai fi fost direct cu mine, nu te-aș fi stabilit niciodată la o întâlnire cu Nikki.” Ea a
tras hârtia de pe paie. „De aceea nu ai fost direct.”
„M-a interesat Nikki și nu doar...”
„Nu vreau să aud.” Ea ridică o mână, făcându-l la tăcere. „Pentru că sunt atât de aproape
de a te da cu piciorul în mingi sub această masă și nu de asta sunt aici.”
 Un mușchi i s-a flectat în maxilar când își întoarse privirea. „Atunci de ce suntem aici?”
„Am ceva ce cred că ți-ar putea găsi interesant.” Rosie a luat o înghițitură din băutură,
iubind gustul rădăcinii de sasafras. A băgat mâna în poșetă și a scos fotografia. "Aici."
Sprâncenele i se încruntă în timp ce se uită la ea pentru o clipă, apoi se uită în jos. Sângele
i se scurgea atât de repede de pe față, încât părea stânjenit. Mâna i s-a întins când a smuls
fotografia. "Unde . . . unde ai gasit asta?”
„În dulapul apartamentului meu”, a explicat ea. „Era un album foto plin de poze din
vacanță. Arăta ca Hawaii.”
Ross nu a răspuns în timp ce se uita la fotografia cu el și cu doamna misterioasă.
„Așadar, vreau să știu de ce există o fotografie cu tine și o femeie ascunsă în dulapul
meu.”
A clătinat încet din cap în timp ce un tremur i-a trecut pe mână, scuturând fotografia. —
Ai găsit asta în dulapul tău?
"Da." Ea încrucișă un picior peste celălalt. „Este bizar, nu?”
„Eu . . .” Privirea lui a zburat spre a ei. „Ai mai găsit ceva?”
„Nu”, a mințit ea lin. „Doar albumul foto.”
„Ai adus albumul cu tine?”
Rosie clătină din cap. „Doar această poză. Vreau să știu de ce a fost asta în dulapul meu.”
Înghițind cu greu, a pus fotografia cu fața în jos pe masă și apoi și-a pus palma peste ea.
„Nu știi cine este?”
"Nu. Ar trebui?”
— Doamne, mormăi el, închizând ochii. „Cât de repede uită oamenii.”
Rosie habar n-avea ce vrea să spună cu asta.
— Te-am văzut vinerea trecută, la Masquerade.
Surprinsă, Rosie tresări. "Scuzați-mă?"
Ochii i s-au deschis și privirea aceea cu ochi căprui alunecă înapoi spre cea a lui Rosie.
„Te-am recunoscut imediat, chiar și cu mască. Sunt al naibii de surprins să te văd acolo. Ai
plecat și te-ai îndreptat sus”, a continuat el. „Și Devlin de Vincent a urmat la scurt timp
după”.
Și-a mușcat interiorul buzei. A fost atât de evident? Au observat alții? S-a format o
întrebare mai bună. „Ne-ați urmărit?”
A trecut un moment. — Doar cât să știi că ești într-o cameră cu el. Asta e tot."
Rosie trase aer în piept în timp ce mâna din poală se încremeni într-un pumn strâns. Îi
auzise? Repulsia îi tremura în stomac. Nu era sigură că ar putea avea încredere că el a fost
sincer în privința a nu sta și ascultă, pentru că adevărul era că nu-l cunoștea pe bărbatul
care stătea în fața ei. Crezuse că a făcut-o la un moment dat, dar nu mai e. "Ai . . . ne-ai
auzit?”
El a ezitat, iar Rosie știa. Ea știa înfricoșată că el auzise ceva și asta era suficient, dar
înainte ca el să poată continua sau ea să poată răspunde, a apărut un chelner cu un buton
alb.
„Vrei să comanzi ceva?” întrebă chelnerul, cu privirea mișcându-se înainte și înapoi între
ei.
Când Ross clătină din cap, ea își forța mâna să se desprindă. Unghiile i se înfipseră în
palmă, lăsând în urmă mici liniuțe. „Nu comandăm nimic”, a spus ea.
 Chelnerul ridică o sprânceană, dar se dădu înapoi, trecând să verifice la alte mese, în timp
ce Rosie se concentra să respire adânc, încet.
Ross închise pentru scurt timp ochii. „Rosie...”
— Taci, șuieră ea. „Nu sunt aici să aud despre tendințele tale pervertite și înfiorătoare de
urmăritori. De ce a fost această poză...
„De Vincent mi-au ucis iubita.”
Fiecare mușchi din corpul ei s-a blocat în timp ce se uita la Ross, corpul ei reacționând la
ceea ce a spus el înainte ca creierul ei să-i ajungă din urmă.
Ross se aplecă înainte, ținându-i privirea larg. „Vrei să știi despre această imagine?” Își
plesni palma în jos pe fotografie, zgâiind ochelarii și argintăria. „Mi-au ucis iubita și au
acoperit-o. Știu că au făcut-o. Pur și simplu nu pot dovedi. Nu încă."
Ea încă strângea cureaua genții. "Ce vrei sa spui?"
Ridurile feței lui erau încordate. — Îți amintești de o femeie pe nume Andrea Joan?
Ea clătină puțin din cap în timp ce căuta numele. „Este familiar.”
„Era stagiară pentru Stefan de Vincent”, a răspuns el, cu vocea tăcută.
Stagiarul — stagiarul dispărut . Sfinte mingi de porcărie. Ochii lui Rosie se mariră și mai
mult. Acum își amintea numele. A dominat știrile luni de zile înainte ca toată lumea doar . . .
a încetat să mai vorbesc despre ea, a încetat să mai discute despre ce s-ar fi putut întâmpla
cu ea și dacă era vie sau moartă.
— Văd că acum îți amintești, spuse Ross cu un râs sec, rupt. „Femeia aceea din imagine cu
mine? Aceasta este Andrea.”
„La dracu,” șopti ea, mintea ei mergând în mii de direcții diferite, în timp ce respira puțin
adânc. „Am crezut că a dispărut...”
"Dispărut?" Buza i s-a curbat în timp ce tuși un alt râs sec și rupt. „Asta vor să creadă
toată lumea. La urma urmei, au făcut să arate așa. Pentru lume se pare că ea tocmai s-a
ridicat și a plecat, lăsând totul în urmă, dar nu cred că asta s-a întâmplat cu ea.”
Îi simțea rece când se uita peste masă. „Nu știu ce să spun, dar asta nu răspunde la modul
în care o fotografie cu voi doi este ascunsă în dulapul meu?”
Ross luă un pahar cu apă și își drese glasul. „Ne-am întâlnit la Tulane. N-am crezut
niciodată în dragoste la prima vedere. Am crezut că a fost o prostie până am văzut-o stând
în primul an la clasa de comunicații. Am crezut că este cea mai frumoasă femeie pe care am
văzut-o vreodată și prima dată când s-a certat cu mine – mi-a spus că trei inele elfice nu au
fost falsificate de Sauron – m-am îndrăgostit de ea.”
Sprâncenele ei se ridicară. „ Stăpânul Inelelor ?”
„Fani uriași.” Un zâmbet rapid a apărut și apoi a dispărut. „Când i s-a oferit stagiul cu
senatorul, un stagiu plătit, a crezut că acesta este piciorul ei în uşă. A fost mare lucru.
Andrea fusese atât de încântată și înainte ca ea... . . ea a dispărut, eu . . .” S-a oprit și apoi a
mai băut din apă. „Voiam să propun. Ea . . . a dispărut cu puțin peste doi ani în urmă și
oamenii au uitat deja că ea a existat.”
Tristețea s-a strecurat în ea în timp ce ea îl privea cum își curlea degetele peste
fotografie. Era încă supărată pe el, dar asta. . . Doamne, asta a fost trist.
„Înainte de a dispărea, a început să se comporte ciudat.” Și-a alunecat mâna de pe masă și
a lăsat fotografia pe masă. „Lucrea ciudat, la ore târzii și a devenit detașată și distantă. Era
— nu știu cum să o descriu altfel decât a devenit paranoică. Convins că cineva o urmărea.
Nu am putut să o fac să se deschidă cu mine, să-mi spună ce se întâmplă. Întotdeauna îmi
spunea că nu vrea să mă implic, pentru că mă cunoștea – știa totul despre mine și știa că, cu
siguranță, mă voi implica.”
Făcu o pauză, aruncând o privire în jurul restaurantului aproape gol. „Se întâmpla ceva
cu senatorul, cu familia de Vincent. Atât știam, pentru că eu . . . Am început să o urmăresc.
Cu o săptămână înainte de a dispărea, s-a întâlnit cu Lawrence de Vincent la Ritz.”
Ținându-și expresia goală, nu s-a putut abține unde i-a mers mintea cu aceste informații.
Pentru ea, părea că Andrea ar fi avut o aventură. „De unde știi că a fost Lawrence și nu
Stefan? Erau gemeni identici, nu?
"Dreapta. Dar m-am apropiat destul de mult de el ca să spun diferența. Mi-am făcut
temele, Rosie. Stefan a purtat mereu un Rolex auriu la incheietura dreapta. Lawrence l-a
purtat pe al lui în stânga lui”, a explicat el. „În plus, Stefan a fost la un eveniment în Baton
Rouge în acea noapte. S-a întâlnit cu Lawrence.”
Oricât de mult probabil că nu ar trebui să continue această conversație, nu a putut opri
curiozitatea să crească. „Dar ce înseamnă asta? De ce ar merge la Lawrence?
„Cred că a mers la Lawrence pentru orice știa că este implicat Stefan. Nu știu de ce ar fi
avut încredere în el, dar cred că asta nu contează acum.” Maxilarul i s-a flectat. — Pentru că
Lawrence a murit.
"Lawrence sa angajat..."
"Nu. Nu, nu a făcut-o, Rosie. Ross și-a aplatizat din nou mâinile pe masă. „Este o prostie
totală. Poliția știa asta. Seful acela? Cel care a murit?”
„Cel care a avut un atac de cord în timp ce conducea?”
„Bărbatul avea patruzeci de ani și nu se cunoaște probleme cardiace preexistente, dar a
avut un atac de cord masiv care l-a făcut să piardă controlul vehiculului său și să se
prăbușească?” El a pufnit. "Haide."
Mulți oameni nu știau că au afecțiuni cardiace până când s-au trezit morți în urma unui
atac de cord. „Ros...”
„Știu că sună ciudat, dar ascultă-mă. Soții de Vincent sunt implicați în niște prostii și au
bani și resurse nelimitate în spate pentru a ascunde aceste lucruri rele”, a spus el, ținând
vocea jos. „Uite ce s-a întâmplat cu familia Harrington. Parker e mort. Sabrina a dispărut?”
Rosie se linişti. Reporterul habar n-avea că Nikki a fost implicată în moartea lui Parker și
ea sigur că nu avea de gând să-i spună. "Bine. Dacă senatorul făcea ceva dubios cu care s-a
amestecat prietena ta? Ce legătură are asta cu Devlin și ce legătură are asta cu fotografia ta
în dulapul meu?”
Cufundandu-si barbia, si-a ridicat privirea spre a ei. „Cred că Devlin și-a ucis tatăl.”
Gura ei rămase deschisă și pentru o clipă lungă nu se mai putea gândi la nimic, dar apoi
noaptea cu Sarah se repezi înapoi la ea.
Ucisă.
Asta era ceea ce Sarah credea că a spus spiritul și dacă ar fi fost corecte când au presupus
că spiritul era Lawrence?
Dar să sugerezi că Devlin a fost un criminal? Rosie clătină din cap. "De ce crezi că?" ea a
intrebat.
— Pe lângă faptul că omul are privirea rece și moartă a unui sociopat? el a intrebat.
Rosie tresări. "El nu."
"Într-adevăr?" Ross se aplecă. — Ești implicat cu el, nu-i așa? Rosie, Doamne, ai nevoie
de...
 — Ceea ce sunt sau nu cu Devlin nu este treaba ta, spuse ea, întrerupându-l. „Dar treaba
mea este de ce a fost asta în apartamentul meu.”
Ross căzu pe spate, cu buzele strânse. Au trecut câteva momente. „Locul tău a fost cândva
al Andreei.”
Stomacul i se înclină. Cuvintele au părăsit-o complet. sfânt . . . Un tremur o străbătu. Se
mutase în apartamentul ei în urmă cu doi ani. Andrea dispăruse cu ceva mai mult de doi ani
în urmă și a avut loc o întârziere la mutare, pentru că fostul chiriaș plecase. . . bunurile lor
în spate.
— Doamne, șopti ea. Ea locuia în același apartament cu stagiarul dispărut? Apartamentul
deținut de de Vincent? Ross știa asta? A făcut el . . . ? "Aștepta." Privirea ei se concentra
asupra lui Ross. "Asteapta o secunda."
"Ce?"
"Tu . . . ai venit la mine să faci piesa aceea în tururile fantomelor din Cartier. A trecut la o
lună după ce m-am mutat în apartament. Nu te-am văzut niciodată până atunci.”
Ross se înclină din nou înainte, strângându-se de partea laterală a mesei. „Rosie...”
— Știai că m-am mutat la ea când m-ai căutat? întrebă ea, făcând ochii mari. „De asta m-ai
căutat?”
„Nu înțelegi”, a spus el. „Am început să-i investighez pe de Vincent și pe personalul lor. Ai
intrat pe radarul meu când am văzut că te-ai întors din Alabama și că ești prieten cu Nikki,
fiica personalului lor principal.
Uimită, ea se aşeză pe spate. „Sfinte Dumnezeule, Ross, m-ai căutat pentru că eram
prieten cu Nikki și locuiam în vechiul apartament al prietenei tale?”
„Ascultă, încă nu înțelegi. Ai fost conectat cu familia de Vincent într-un fel și te-ai mutat în
casa iubitei mele dispărute”, a explicat el. „Este suspect la naiba.”
Tot . . . totul era suspect în acest moment.
„Nu știam despre lucrul ascuns din dulap”, a spus Ross. „Este foarte ciudat că ar ascunde
un album foto acolo. Ești sigură că ăsta e singurul lucru care era acolo, Rosie? Este cu
adevărat important. Dacă mai era ceva, ar putea fi cu adevărat important. Esti sigur?"
"Da." Rosie își ridică privirea spre a lui. "Sunt sigur."
 Capitolul 28

Pentru a doua oară într-o zi, Rosie era pe cale să facă ceva care o făcea să vrea să se
lovească.
Și nici măcar nu era încă amiază.
Degetele strângându-se în jurul curelei genții ei grele, ea și-a ridicat cealaltă mână pentru
a bate, dar înainte să poată lua contact, ușa s-a deschis.
Richard Besson stătea în fața ei, ridurile de pe frunte crescând pe măsură ce sprâncenele
i se ridicau. „Rosie! Ce surpriza."
"Bună." Ea a zâmbit când bărbatul a făcut un pas înainte, oferindu-i o îmbrățișare rapidă
și caldă.
„Ești aici să o vezi pe Nikki?” întrebă el, strângându-i de umerii. „Este în apartamentul lui
Gabe. Pot sa te duc acolo-"
„Nu sunt aici să o văd pe Nikki. Sunt aici să-l văd pe Devlin.”
Surpriza care a umplut chipul bărbatului a fost palpabilă. — Ești aici să-l vezi pe Devlin?
"Da." Și-a reparat ceea ce spera să nu fie un zâmbet înfiorător pe față. „Știu că sună
ciudat, dar chiar trebuie să-l văd. Este el aici?"
Expresia tatălui lui Nikki s-a netezit și pentru o clipă ea s-a temut că el o să-i spună nu și
să o alunge. „El este aici, de fapt. Încă nu a plecat în biroul lui.” Richard făcu un pas înapoi,
ținând ușa pentru ea. „Pot să văd dacă este disponibil.”
„Ar fi grozav. Mulțumesc." Ea l-a urmat înăuntru, oprindu-se într-un foaier imens și mare
că era sigură că era dimensiunea întregului ei apartament.
Richard închise ușa în urma lor. „Vino. Te voi pune să-l aștepți în sufragerie.”
Ochii ei mari se îndreptară de la candelabru sclipitor la scara măreață până, în cele din
urmă, la spatele lui Richard. O conducea spre dreapta, printr-o arcadă care facea legătura
cu un hol lung. Oriunde se uita ea, era ceva la care să te uiți. „Lemnăria este uimitoare.
Cuvântul meu, spuse ea, uitându-se la ornamentul care avea ceea ce părea a fi viță de vie
gravate în ea.
"Da. Nu-i aşa?" Richard îi trecu pe lângă câteva uși închise înainte de a se opri în fața
uneia care semăna cu altele pe lângă care trecuseră. „Gabriel a făcut toate lucrările din lemn
pe care le vezi aici și cea mai mare parte a mobilierului.”
"Wow." Nikki pomenise de afacerile secundare ale lui Gabe, dar Rosie chiar nu-și dăduse
seama cât de talentat era el până în acel moment.
„De ce nu ai un loc aici și mă voi duce să văd dacă Devlin este disponibil. Bine?" Când
Rosie dădu din cap, Richard îi zâmbi. „Vrei ceva? O bautura?"
Rosie clătină din cap în timp ce se uită în jurul sufrageriei – o cameră care avea genul de
scaune și canapele de lux care păreau că nu stăteau oamenii în ele. "Sunt bine."
Richard dădu din cap și apoi porni spre uşă. Se opri și se întoarse spre ea. „Nu am avut
ocazia să-ți mulțumesc că ai fost acolo pentru fiica mea.”
 "Oh." Își simți fața caldă. "Nu e mare lucru. Asta fac prietenii.”
„Așa fac prietenii adevărați, Rosie. Este o diferenta."
Richard a plecat înainte ca ea să aibă ocazia să răspundă. Privindu-l închizând ușa, ea
închise ochii și își lăsă capul să cadă pe spate.
Îl lăsase pe Ross stând în cafenea și se dusese direct în apartamentul ei și luase restul. . .
bunurile Andreei. Paranoia lui Devlin trebuie să fie captivantă, pentru că a așteptat să se
asigure că Ross nu o urmase înainte să se urce în mașină și să plece la conacul de Vincent.
O parte din ea nu se gândise, pentru că l-ar fi putut suna pe Devlin, dar acesta era ceva ce
trebuia să vadă și să nu audă la telefon. Rosie expiră tare când se apropia de canapeaua cu
perne de catifea. Să vină aici ar putea fi o greșeală, dar dintr-un motiv oarecare, și poate că
era instinct, nu credea ce îi spusese Ross. Acel Dev și-a ucis tatăl. Dar asta nu însemna că
familia – posibil senatorul – nu a avut vreo legătură cu dispariția acelei sărace femei sau cu
moartea lui Lawrence.
Rosie sinceră cu Dumnezeu habar n-avea ce naiba se întâmplă, dar nu avea încredere în
Ross. Nu după ceea ce aflase și știa că Devlin habar n-avea că apartamentul ei era deținut de
tatăl lui până în acest weekend. Cu siguranță nu știa ce se ascunde în acel dulap.
Orice s-ar întâmpla, trebuia să știe despre asta.
Muşcându-şi buza, se întoarse într-un cerc lent şi verifică camera. A fost frumos. Mobilier
uimitor așezat în jurul unui șemineu mare. Opere de artă interesante au împodobit pereții.
Așezându-și geanta pe canapeaua în stil victorian, se îndreptă spre unul dintre tablouri.
Părea a fi al unui cimitir – morminte umbrite în gri. Bunătate. Opera de artă a fost atât de
bine făcută încât aproape că arăta ca o fotografie. Numai la o inspecție atentă se vedeau
mișcări de perie. Privirea ei a căzut în colțul din dreapta, la inițialele LDV.
Capul lui Rosie înclinat în lateral. „LDV . . . ?”
„Însemnează Lucian de Vincent.”
Lansând un mic țipăt, Rosie se întoarse și descoperi că nu era singură. "Oh Doamne." Își
apăsă palma în piept. „Nici nu te-am auzit intrând.”
Blondul de Vincent zâmbi. „Pot să fiu foarte tăcut când vreau, ceea ce nu se întâmplă
foarte des.” Zâmbi în timp ce se sprijinea de șemineul. „Nu am avut șansa să ne întâlnim. . .
oficial, da?”
"Nu." Ea s-a îndepărtat de tablou. "Sunt-"
„Rosie”, a răspuns el pentru ea, în timp ce zâmbetul lui s-a transformat în genul de
zâmbet pe care nu-l văzuse încă pe chipul fratelui său. „Știu cine ești și am atât de multe
întrebări pentru tine.”

D ev simțea efectele prea multor bourbon și prea puțin somn când coborî de pe banda de
alergare și apuca un prosop proaspăt.
Transpira alcool, Isuse.
Probabil că ar fi fost înțelept din partea lui să-și ia ziua liberă, dar alergarea i-a închis
capul. Am avut mereu. În momentul în care adidașii lui au lovit centura sau pavajul, nu s-a
gândit la nimic. Capul lui era liniștit și și-a dat seama în această după-amiază că liniștea pe
care o trăia când alerga era diferită de liniștea pe care o simțea în jurul lui Rosie. El a
confundat acea oră cu același tip de liniște, dar nu a fost. Când era cu ea, nu se gândea la
Lawrence sau la frații săi, Sabrina, sau la ce era în Nebraska și acum în apartamentul lui.
Dar încă se gândea. Nu ca atunci când alerga, dar mintea lui era concentrată doar asupra ei
când era cu ea, și la naiba, dacă asta era la fel de bună ca liniștea pe care o avea când alerga.
"Poți avea încredere în mine."
La dracu.
Acele cuvinte aveau să-l bântuie.
Ștergându-și fața, și-a smuls căștile în timp ce se îndrepta spre coșul de rufe. A aruncat
prosopul înăuntru și apoi a deschis ușa. A făcut vreo trei picioare când Besson a ocolit
colțul.
"Te-am căutat." Pașii lungi ai lui Besson erau ai unui bărbat mult mai tânăr. „Ai un
vizitator.”
„Te rog spune-mi că nu este Stefan”, remarcă el, oprindu-se.
Bărbatul era prea profesionist pentru a da un răspuns. "Nu. Este Rosie Herpin.”
Dev clipi. "Scuzați-mă?"
— Sunt Rosie Herpin, repetă Besson, strângându-și mâinile la spate. „Ea este prietenă
cu...”
„Știu cine este.” Nu-i venea să creadă că ea a venit aici. "Unde este ea?"
„În sufrageria formală.”
Pivotându-se, porni pe hol, cu inima bătându-i mai greu decât făcea când alerga.
„Devlin”, strigă Besson. "Un moment vă rog?"
Se opri și se uită peste umăr, nerăbdător. "Da?"
O privire de confuzie se instală în expresia lui Besson. „Ați dori să vă acordați un moment
pentru . . . pregateste-te?"
Pentru o secundă, Dev nu era sigur la ce se referea Besson, apoi bărbatul se uită cu
atenție la pieptul gol al lui Dev.
„Pot să o pun pe Nikki să-i țină companie în timp ce așteaptă”, a oferit Besson.
Acesta ar fi lucrul potrivit de făcut. Cămașa și corpul lui erau îmbibate de sudoare. „Nu va
fi necesar.”
A fost un fulger de surpriză care a înlocuit confuzia de pe chipul lui și nu-l putea
învinovăți pe bătrân pentru acea privire, dar nu avea de gând să-și piardă timpul făcând
duș și schimbându-se. Se plimbă până la capătul holului și atârnă la dreapta. În câteva clipe
se apropia de sufragerie, iar pașii i s-au încetinit când a auzit râsete venind din cameră.
Ce naiba?
Pașii i se ridicară și înjură pe sub răsuflare când întinse mâna spre mâner. A auzit râsul
lui Lucian alăturându-se celui al lui Rosie. La dracu. Rosie singură cu Lucian nu avea să se
termine bine pentru el. Deschizând ușa, privirea lui o găsi imediat pe Rosie. Ciudat ca naiba,
dar primul loc în care s-a uitat a fost unde era ea, așezată pe canapea. În acel moment, el a
uitat complet că ea nu era singură. Era doar ea.
Privirea ei a zburat spre el și acei ochi alun s-au mărit. Acele bucle sălbatice și groase
erau slăbite, căzând peste umeri și încadrându-i fața în formă de inimă. Era îmbrăcată lejer,
purtând o cămașă cu mânecă lungă care a alunecat, expunând pielea tentantă a unui umăr.
Cine știa că un umăr poate fi așa. . . ispititor?
Dev o văzuse pe Rosie cu mai puțin de douăzeci și patru de ore în urmă și încă era
zdruncinat de vederea ei, încă surprins cu garda jos de . . . prin tot ce este despre ea. A fost
ținut nemișcat de ea, absolut fermecat. Era ceva în neregulă cu asta, era sigur.
 Un glas se drese și, cu mare efort, își trase privirea de la ea spre locul în care Lucian era
întins pe un scaun. "Ce faci aici?" el a intrebat.
Zâmbetul lui Lucian era un avertisment de răutate. „Îi țineam companie Rosie în timp ce
te aștepta. I-am spus că ar putea dura ceva timp de când te antrenezi, dar evident că am
subestimat cât de dornic ai fi să te alături ei. Privirea lui se îndreptă asupra lui Dev. „Tocmai
îi spuneam despre momentul în care ai fost suspendat de la internat pentru că ai încălcat
stațiunea.”
Sprâncenele lui Dev s-au împreunat. "Ce vrei sa spui?"
„Se joacă timid. Nu-l lăsa să te păcălească, spuse Lucian, făcându-i Rosie cu ochiul. „Dev
este mult mai sălbatic decât crede. Este atât de rebel.”
"Este el?" murmură Rosie, cu buzele zvâcnind de parcă s-ar fi chinuit să nu râdă.
„Știu despre ce vorbești. Cu toate acestea, cred că nu spui toată povestea, remarcă el sec.
„Am fost prins încălcând staționul de acces pentru că Gabe și Lucian au decis că vor să iasă
pe furiș, legând lenjerii de pat împreună pentru a se cățăra pe fereastră. Am fost acolo ca
să-i împiedic pe cei doi să-și rupă gâtul.”
„Ești mereu acolo pentru a ne împiedica să facem ceva prostesc”, a răspuns Lucian cu
sarcasm.
„În mare parte și cu siguranță nu întotdeauna.” Privirea lui Dev se întoarse spre Rosie. —
Dacă ne scuzați, Lucian?
"Desigur." Lucian se ridică, întorcându-se către Rosie. „Pune-i membrilor echipei tale să
mă contacteze direct în legătură cu casa.”
Rosie dădu din cap. "Se va face."
Dev deschise gura.
"Perfect. Mă voi descurca de aici”, a continuat Lucian lin. „Nu uita oferta mea. Sper să ni
te alături, Rosie.”
„Vă alătur pentru ce?” întrebă Dev, privirea lui întorcându-se înapoi spre fratele său.
Lucian i-a zâmbit și apoi a trecut pe lângă el în timp ce ieșea din sufragerie, închizând ușa
în urma lui. Întorcându-se la Rosie, el a întrebat: „Alătură-te lui pentru ce?”
— Uau, spuse ea, uitându-se la el. „Dețineți ceva în afară de pantaloni. Sunt șocat."
Își înclină capul într-o parte.
„Lucian m-a invitat la cina cu el și cu iubita lui la sfârșitul lunii”, a răspuns ea. „Și cu Gabe
și Nikki. E un fel de petrecere pe care o fac.”
"El a facut?" Petrecerea despre care vorbea ea era cea în care Lucian plănuia să o ia în
căsătorie pe Julia. De ce a invitat-o pe Rosie, o femeie pe care niciunul dintre ei nu o
cunoștea, însemna că era cu siguranță la cale. „Deci, tu ai fi a treia roată?”
Buzele ei s-au curbat pe o parte. „De fapt, aș fi a cincea roată dacă aș fi singura altă
persoană care participă, dar am impresia că este o petrecere și nu o întâlnire la cină și
presupun că și tu ai fi acolo.”
Dev ar fi. „De asta te-ai duce? Pentru că presupui că aș fi la această petrecere?
Trecu o clipă lungă și apoi expiră puternic în timp ce își lipi mâinile de genunchi. „Nu
plănuiesc să mă alătur lor. Deci, nu trebuie să-ți faci griji că eu sunt acolo.”
Dezamăgirea trecu prin el, dar el ignoră. — De ce ești aici, Rosie?
Ea îşi întoarse privirea de la el, spre poşeta care stătea lângă ea. „Am găsit ceva ce
credeam că ar trebui să vezi. De fapt, am învățat și eu ceva, m-am gândit că ar trebui să știi.”
Ea se uită înapoi la el și se încruntă. „Crezi că ai putea găsi o cămașă care să nu fie lipită de
pielea ta?”
El a ridicat o sprânceană. "De ce? Te face să fii inconfortabil?”
"Da."
Dev păși spre ea. "Ai vazut . . . și am simțit mult mai mult decât pieptul meu.”
"Știu." Ea se mișcă pe canapea și se uită la el într-un asemenea mod încât îl făcu să se
întrebe dacă nu ar fi vrut să-l atingă. Cocoșul lui i-a plăcut ideea asta. "Trebuie să vă . . .
antrenează-te mult.”
„Alerg zilnic. Așadar, nu este că te face inconfortabil”, a clarificat el. „Îți distrage atenția.”
Încet, privirea ei se ridică spre a lui. „Dacă aș spune da, aș găsi o altă cămașă?”
"Nu."
Un rânjet rapid a apărut și apoi a dispărut când ea clătină din cap. — Atunci va trebui să
mă descurc.
"Da. Veți."
Rosie întinse mâna după geanta ei. "Tot ceea ce. Am văzut destui corpuri drăguți în viața
mea. Al tău este frumos, dar nu special.”
Sprâncenele lui s-au ridicat, dar înainte de a o face să detalieze această declarație, ea a
continuat: „După ce ai plecat aseară, mi-am amintit ceva. Zilele trecute, când eram furioasă,
curățăndu-mi dulapul...
„Acel lucru care se pare că numai oamenii cu emoții umane îl fac pe care nu sunt
familiarizat?”
"Da. Acel lucru. Oricum, când îmi organizam dulapul, am văzut că era ceva ridicat în jurul
peretelui din spate, dar am uitat până după ce ai plecat.”
Curiozitatea i-a fost stârnită oficial. „Ce vrei să spui prin „jacked”?”
„Parcă zidul s-ar fi destrămat, dar nu s-a destrămat. Trebuie să fi fost o ușă ascunsă sau
ceva de genul ăsta”, a spus ea. „Am desfășurat-o și era ceva acolo în spate. De fapt, erau trei
lucruri acolo.”
Transpirația i s-a răcit pe piele. — Ce ai găsit, Rosie?
Și-a udat buza de jos și apoi și-a luat poșeta. „Sper cu adevărat că fac apelul potrivit
aducându-ți asta și să nu ajung ca ultimul chiriaș al apartamentului meu.”
„Ce vrei să spui cu ultimul chiriaș?”
„Nu știi? M-am mutat la mine acum vreo doi ani și știi cine a dispărut în acea perioadă?
Ea strânse partea de sus a genții. „Andrea Joan. Stagiarul unchiului tău.”
Avea impresia că podeaua se mișcă sub picioarele lui. — Andrea Joan locuia în
apartamentul tău?
"Aparent. Nu numai atât, ea a fost iubita lui Ross Haid.” Ea scoase un râs nervos. „Ceva ce
tocmai am învățat azi dimineață.” Ajunsă în geantă, scoase un album foto maro și îl așeză pe
măsuța de cafea. „Acesta a fost acolo în spate. Sunt doar o grămadă de poze cu o vacanță.
Ross este în ei. Știai că asta era iubita lui?”
Dev a luat albumul și l-a deschis. "Stiam."
— Desigur, murmură Rosie. „Știai că singurul motiv pentru care m-a căutat în primul
rând a fost pentru că m-am mutat în acel apartament și el știa că sunt prieten cu Nikki?”
Privirea lui se îndreptă spre a ei în timp ce spatele lui se strânse. „Bănuiam că s-a
împrietenit cu tine din cauza relației tale cu Nikki, dar nu știam că ea locuise acolo. Nu asta
era adresa care era în dosar pentru ea.”
 „Ross a confirmat că era locul ei”, a spus ea. „M-am întâlnit cu el azi dimineață, pentru că
am văzut albumul foto și nu am știut cine este ea la început.”
Dev se încordă când închise albumul foto. "Chiar așa?"
„Da. A întrebat dacă acel album este singurul lucru pe care l-am găsit și i-am spus că da,
dar nu ăsta este adevărul. Am găsit alte două lucruri.” A băgat mâna în geantă și a scos o
cutie subțire de bijuterii. „Este o brățară cu diamante. Cam ciudat cineva ar ascunde asta cu
un album foto, nu?
"Dreapta." A luat cutia și a deschis-o. Maxilarul i s-a încleștat în timp ce se uita la brățară.
„Dar acesta nu este cel mai ciudat lucru. Era și un iPad acolo.” Ea a scos-o, iar Dev
aproape că a căzut. „Este mort, dar cred că are nevoie doar de încărcare și... . . un bărbat cu
talentele și banii tăi poate găsi probabil pe cineva care să-l deblocheze.” Aplecându-se, l-a
pus pe măsuța de cafea. „N-am idee că a locuit acolo sau că vreunul din aceste lucruri a fost
acolo. Și habar n-am ce este pe acel iPad, pentru că trebuie să fie ceva, nu? Pentru că de ce
ai ascunde asta?”
Iad.
Dev a pus cutia pe masă în timp ce se uita la iPad. Doar Dumnezeu știa ce era pe acel
dispozitiv, dar Rosie avea dreptate. Avea mijloacele să afle. O parte din el putea deja să riscă
o ghicire. Orice ar fi fost pe tableta aceea a fost probabil motivul pentru care Andrea a
dispărut.
— Asta nu e tot, spuse Rosie, aruncând o privire spre ușa închisă. „Așa a spus și Ross și
poate că știi deja asta...”
„Crede că avem ceva de-a face cu dispariția Andreei? El a făcut acest lucru foarte clar în
trecut.”
Rosie și-a pus geanta înapoi pe canapea. „Nu asta e tot ce crede.”
„Îmi pot imagina doar”, a răspuns el sec.
"Mi-a spus că . . . că el crede că ți-ai ucis tatăl.”
Un mușchi îi tremura de-a lungul maxilarului în timp ce se gândea la fotografia pe care o
primise la armăsarul roșu. „A spus de ce a crezut asta?”
"Nu chiar."
— Și ce crezi, Rosie?
"Sincer? Nu stiu ce cred. Adică, cred că Andrea ar fi avut o aventură cu unchiul tău. De ce
altfel ar ascunde o brățară? Și prin felul în care vorbea Ross, părea că avea o aventură, dar
poate... . . poate orice s-a întâmplat cu Andrea are de-a face cu tatăl tău”, a spus ea. „Ross a
spus că Andrea se comportă paranoic și s-a întâlnit și cu Lawrence cu o săptămână înainte
de a dispărea. Poate că știa ceva și i-a spus — i-a spus ce știa și... . .”
„A fost ucis pentru asta?” a furnizat el.
Și-a târât mâinile peste coapse și apoi s-a ridicat. "Pot fi? Uite, habar n-am ce se întâmplă
aici, dar ai venit în apartamentul meu pentru că ai aflat că tatăl tău îl deține. Și apoi am aflat
că locul a fost închiriat de această femeie care a fost legată de unchiul tău și apoi a dispărut.
Ceva se întâmplă aici. Nu știu ce, dar este ciudat.” A început să se plimbe în fața canapelei.
„Am crezut că trebuie să știi.”
Dev nu era sigură cum să proceseze asta – că ea îi adusese aceste obiecte. — Și nu credeai
că Ross trebuie să știe?
— Ross este un mincinos, răspunse Rosie. „Nu că nu înțeleg nevoia lui de a afla ce sa
întâmplat cu iubita lui, dar nu a fost niciodată sincer cu mine. Este un mincinos.”
 Mișcându-se fără să se gândească, Dev a pășit în fața lui Rosie. Ea a tras scurt și a înclinat
capul pe spate. Pe cât de aproape erau, el putea să vadă petele verzi din ochii ei. Genele i se
lăsară în jos și el știa că se uita la pieptul lui marcat de transpirație. Ea făcu un pas înapoi și
a fost nevoie de totul pentru a rezista impulsului de a o urma.
Rosie trase aer adânc în aer. „Ați luat legătura cu administratorul proprietății?”
„Am lăsat un mesaj la prima oră în această dimineață.”
"Bun. Poti sa imi spui . . . ?” Nasul i s-a scrâșnit într-un mod destul de adorabil. "Aștepta.
Nu cred că vreau să știu dacă ai aflat ceva.”
O mișcare de răsucire i-a trecut de la stomac la piept. Dacă acesta ar fi un plan elaborat
pus în aplicare de Ross, atunci nu ar vrea ea să știe?
Sfinte rahat.
Dev se simți aproape de leșin în timp ce stătea acolo. Ar fi posibil ca ea să nu fi mințit în
tot acest timp? Că vocea mică care șoptește asta din nou și din nou ar putea spune
adevărul?
„Oricum, de aceea am venit aici și sper. . . Sper că am făcut alegerea corectă.” Ea se
întoarse de la el și își luă poșeta, glisându-și cureaua pe braț. „Nu știu ce se întâmplă cu
familia ta. Pare o mulțime de. . . doar multe, și mă rog să nu ajungă să o afecteze pe Nikki
mai mult decât a...”
„Nu va fi.” Privirea i se îndreptă spre acel umăr gol. — Asta îți pot promite.
Ea s-a liniștit când acei ochi s-au agățat din nou de ai lui. „Eu . . . Te cred."
Se simțea de parcă tot corpul i se zguduia, dar era doar inima lui. Șocul se răspândi prin
el. „De ce ai avea încredere în mine?” întrebă el, sincer derutat. „Dacă ceea ce suspectează
Ross este adevărat și Andrea a dispărut pentru că a găsit ceva care îl implică pe Stefan,
atunci de ce ai veni la mine? Același lucru s-ar putea întâmpla și ție.”
— E o întrebare bună, mai ales având în vedere cât de mult nu ai încredere în mine, dar
ceea ce știu este că Ross m-a mințit de la început, spuse ea, ținându-i privirea. „Și din câte
știu eu, nu m-ai mințit. De aceea."
Dev și-a întors privirea și apoi, pentru prima dată după foarte, foarte mult timp, a vrut să
spună adevărul. Că nu era nimic mai mult decât un mincinos, mai rău decât ceea ce putea
crede ea vreodată că a mințit Ross.
 Capitolul 29

D ev nu a reușit mult înainte de a da peste Lucian. Fratele lui aruncă o privire la ceea ce
ținea Dev în mâini și se încruntă.
„Vreau măcar să știu de ce ai un album foto, o brățară și un iPad?” el a intrebat.
"Nu. Tu nu."
„Se pare că te gândești la ceva MacGyver chiar acolo.” Lucian căzu în pas lângă el. Au
trecut câteva momente de tăcere surprinzătoare. "Imi place de ea."
Dev se opri și se uită la Lucian.
— Vorbesc despre Rosie, în caz că te întrebi.
— Ai vorbit cu ea pentru cât timp și știi că o placi?
„Am vorbit cu ea suficient de mult ca să știu că nu se aseamănă cu Sabrina.”
„Asta nu spune mare lucru, știi asta, nu?”
Lucian a râs. „Nu și face.”
Și-a privit fratele și apoi l-a întrebat: „Ce părere ai despre ea?”
— Îmi pui asta ca pe o întrebare serioasă?
"Da."
Lucian clipi o dată și apoi de două ori. „Nu îmi ceri niciodată părerea și nici nu îți pasă de
ceea ce cred eu...”
„Îmi pasă de ceea ce crezi,” îl întrerupse Dev și așteptă până când fratele său își ridică
privirea spre el. Ura privirea surprinsă pe care o vedea în ochii fratelui său. "Fac."
"Nu este . . . ceea ce îmi spui de obicei.”
Acesta era adevărul și Dev nu era sigur cum să răspundă la asta. „Vreau să spun ce tocmai
am spus.”
"Și eu . . . Te cred." Lucian părea ca o pană să-l lovească în fund. „Nikki nu are decât
lucruri bune de spus despre ea. Este iute la minte și amuzantă la naiba. Frumos, de
asemenea.”
Dev a tras aer în piept, dar nu a mers prea departe. "Ea este . . . foarte frumoasă, dar ea...
„I-a prezentat-o pe Nikki lui Ross. Şi ce dacă? Ce a mai făcut ea?”
Nu putea să răspundă cu adevărat la asta. Doamne, nu putea. Orice altceva era suspect,
dar acestea nu erau lucruri pe care ea le făcuse.
"Poți avea încredere în mine."
El nu avusese încredere în ea, dar ea avusese încredere în el – avea suficientă încredere
în el încât să-i aducă dovezile că în mâinile lui Ross ar putea doborî întreaga familie, deși
frații lui nu știau ce se întâmplase.
„Am făcut lucruri mai nebunești și mai puțin demne de încredere în viața mea, după cum
știi.”
Colțul buzelor lui Dev tresări. „Doamne, n-aș face niciodată.”
„Îmi place de ea”, repetă el. „Cel mai mult, îmi place felul în care ești cu ea.”
 "Ce?" Dev se încruntă. „Nu ai...”
„Uiți că te-am văzut cu ea la Masquerade. Te-am văzut pășind în fața ei ca să o blochezi de
mine. Te-am văzut că m-ai îndemnat să plec de la uşă ca să poată ieşi, spuse Lucian,
zâmbind când ochii lui Dev s-au îngustat. „Și tocmai te-am văzut intrând într-o cameră în
care se afla ea fără să te oprești să faci duș și să-ți pui haine potrivite . Tu, Devlin de Vincent,
care este întotdeauna definiția pentru a pune împreună, ai fost hotărât . . . neîngrijit.”
„Neîngrijit?”
„Transpirat. Pe jumătate goală. Asta e neîngrijit. Nu te-am văzut niciodată așa. Nici măcar
când eram băieți”, a subliniat Lucian. „Și nu te-am văzut niciodată așa cu o femeie. Vreodată.
Deci da, îmi place de ea și îmi place cum ești cu ea.”
Și cu asta, Lucian l-a bătut pe umăr și a spus: „Nu lăsa ce a făcut Sabrina sau ce a făcut
Lawrence să strice mai mult decât au făcut-o deja. Acum, am o femeie din care să enervez
prostiile mereu iubitoare. Totuși, îi place când fac asta.”
Dev l-a urmărit pe Lucian plecând, și i-a amintit încă o dată că fratele său cel mai mic era
mult mai atent decât oricine, inclusiv el însuși, i-a acordat meritul.

Rosie se afla în bucătăria brutăriei a doua zi dimineață, așezând foile de praline pe blaturi
pentru a se răci, făcând în prezent tot ce-i stă în putință pentru a nu se gândi la ce găsise în
dulapul ei, la ce spusese Ross sau la cum Devlin îi răspunsese.
Ea nu se gândea la nimic din toate astea.
În schimb, ea era concentrată pe ceea ce urma să facă de aici. Neliniștea îi invadase din
nou simțurile și, de obicei, asta se termina odată cu înscrierea ei la facultate din nou, dar
serios, ea datora deja suficient ajutor financiar încât să plătească pentru acea porcărie până
la pensie.
Deci nu mai e facultate pentru ea. Duh.
Ceea ce însemna că fie trebuia să pună una dintre acele grade pentru a le folosi într-un fel
sau . . . sau poate că era timpul să se mute. Aruncând mănușile de cuptor deoparte, își ridică
privirea spre fața brutăriei. Ura ideea de a-și părăsi familia, dar Bella urma să moștenească
această brutărie, așa cum trebuia. Ea a pus timp și efort în asta și, în plus, Rosie nu ar merge
departe. Pot fi-
Întregul ei corp închis.
Pe cine glumea? Nu voia să plece din New Orleans. Acest oraș bizar, nebun și cultivat a
fost casa ei – singura ei casă. Dar această neliniște? Era o mâncărime care venea la fiecare
atâția ani. Nu se simțise așa înainte de Ian, dar atunci fusese tânără și...
Sora ei a apărut în prag, iar cămașa ei neagră a lui Pradine nu avea nici măcar un fir de
făină pe ea. Orice abilitate magică pe care o avea mama ei care o făcea să fie rezistentă la
făină îi transmisese Bellei.
Rosie era acoperită de el.
Probabil chiar a pufnit din greșeală o parte din el.
— Hei, spuse ea.
"Eşti ocupat?" a întrebat Bella.
"Nu. Trebuie doar să se răcească.” Rosie se dădu înapoi de la tejghea. „Ai nevoie de ajutor
din față?”
 "Nu chiar." A apărut un zâmbet. „Ai un vizitator. Momentul perfect, de asemenea, din
moment ce mama și tata vin mai târziu astăzi și nu sunt aici acum.”
Ea și-a ridicat sprâncenele. „De ce ar . . . ?” S-a oprit când cineva s-a alăturat Bellei în
pragul bucătăriei. I s-a tăiat respirația când o privea pe Devlin făcându-se în jurul surorii ei.
„În regulă. Înțeleg de ce ai spune asta.”
Bella a zâmbit și apoi a aruncat o privire asupra ei care spunea, încă o dată, că Rosie avea
multe de explicat.
În acel moment, Rosie a simțit că Dumnezeu are multe de făcut.
Devlin dădu din cap spre Bella când ieșea din bucătărie și apoi privirea aceea intensă a
aterizat asupra ei. Era îmbrăcat așa cum îl vedea ea în mod normal, ca și cum ar fi plecat de
la o întâlnire de afaceri importantă, dar tot ce văzu era cămașa albă care se agățase de
mușchii lui, lăsând puțin imaginației.
Ea nu ar putea niciodată să uite asta. Nu. Nu atâta timp cât a trăit.
„Pregătiți praline?” întrebă Devlin, privind în jos spre tejghea. Prezența lui era atât de
ciudată în bucătărie și părea că ocupa tot spațiul.
"Da." Luând un prosop umed, și-a șters mâinile și apoi a aruncat prosopul pe blat. Și-a dat
seama că era aici pentru ceea ce i-a adus ea ieri. „Vrei să ieși înapoi? Este mai privat.”
El o privi ciudat și apoi dădu din cap încă o dată.
Întrebându-se de ce i se bate inima, se întoarse să-l conducă pe ușa îngustă din spate și
într-o curte mică, părinții ei puseseră masă și scaune de plastic pentru muncitori în timpul
pauzelor. Pereții înalți, acoperiți cu iederă, de cărămidă, ofereau un nivel de intimitate față
de aleea din spate, iar când tufele de trandafiri înfloreau, aici era destul de frumos.
Aşezată pe unul dintre scaunele vechi, ea şi-a împreunat mâinile. "Cu ce vă pot ajuta?" ea
a intrebat.
Devlin nu s-a așezat, ci a stat în fața ei, iar când ea a pus acea întrebare, el a înclinat capul.
„Aceasta este o întrebare încărcată, Rosie.”
O linsă de căldură s-a ondulat jos în stomacul ei. "Nu chiar."
— Hmm, murmură el, întorcându-se de la ea.
Ea trase aer în piept. "De ce esti aici? Presupun că are ceva de-a face cu ceea ce ți-am
adus ieri.”
„Nu este.” Devlin ridică scaunul de plastic alb cu o mână. "Nu chiar."
— Bine, scoase ea cuvântul în timp ce îl privea ducându-l acolo unde stătea ea.
El a așezat scaunul în fața ei și s-a așezat. "Trebuie sa vorbim."
I s-a părut că arăta destul de ciudat stând pe vechiul scaun de plastic, îmbrăcat ca el.
Privirea ei se ridică spre faţa lui. — Despre ce, Devlin?
„Despre o mulțime de lucruri.” Se aplecă spre ea, sprijinindu-și brațele pe genunchi. "Mă
gândeam."
"Felicitări."
O parte a buzelor i se ridică. „M-am gândit la noi .”
"Ne?" a scârțâit Rosie. „Nu există noi.”
„Cu siguranță există un noi.”
Umită, tot ce putea face a fost să se uite câteva clipe. „Despre ce este de vorbit când vine
vorba de noi?”
"Mult."
 Expresia ei era ciupită în timp ce se uita la el. "Bine. Va trebui să fii mult mai detaliat
decât atât, pentru că am încercat să vorbesc cu tine, Devlin. Nu ai inteles asta? Când ai venit
în apartamentul meu și după ce am făcut, am încercat să vorbesc cu tine. Îți dai seama de
asta?”
Gene groase coborâte, ferindu-i ochii. "Da. Fac."
„Nu cred că faci.” Ea s-a răsturnat înainte, păstrând vocea jos. „Și chiar nu este nimic de
vorbit. Nu ai încredere în mine. Nu ai încredere în nimeni și nici măcar nu știu cum poate
cineva să construiască o prietenie din asta.”
— Ce crezi că construim aici, Rosie? Vocea lui era acum la fel de joasă ca a ei.
Ea trase aer în piept. „Nimic – nu construim nimic.”
"Nu este adevarat. Ne-am îndreptat spre ceva de când mi-ai adus bujori în cimitir. Se
mișcă ușor, împingând un picior în afară, astfel încât genunchiul lui să se lipească de al ei.
„Nu lucrăm la o prietenie.”
Ochii i se mariră. „Uau, Devlin. Puteai să-mi trimiți asta sau să ții asta pentru tine.”
„Nu înțelegi ceea ce spun.” A apărut un mic rânjet. Nu unul mare. Doar un mic indiciu de
emoție. „Uite, nu mă pricep la asta, la . . .”
„Vorbesc?” ea a sugerat. „Te comportă ca un om?”
Buzele i se subțiră. „Bănuiesc că ambele.”
„Ma bucur că suntem pe aceeași pagină.” Punându-și mâinile pe brațele scaunului, a
început să se ridice. „Trebuie să mă întorc la muncă.”
„M-am înșelat în privința ta.”
Rosie se opri.
Ochii de culoarea mării iarna s-au concentrat asupra ai ei. „Și te-am judecat pe nedrept.
M-am gândit la tine cel mai rău, pentru că eu . . .” S-a așezat drept și a privit în altă parte.
„Am văzut ce e mai rău la oameni. Asta nu este o scuză. Deloc. Dar știu că te-am judecat
greșit pe tine și pe mine. . . Vreau să revanșez asta.”
„Mă compensați?” repetă ea mută. "Ce? Vrei să-mi cumperi o mașină nouă? Îmi repar
dulapul pentru mine? Pentru că chiar trebuie să repar asta.”
Acel mic rânjet deformat a apărut din nou. „Am vrut să spun ceva mai mult în ceea ce
privește cina la Firestones.”
— Pietre de foc, șopti ea. „ The Firestones?”
„Există doar unul dintre ei.”
"Dar . . .” Rosie a încetat. Ea nu mâncase niciodată la Firestones, pentru că era atât de
scump încât simțeai că trebuie să le dai bani când treceai pe lângă restaurant. Toată lumea
din oraș știa de mâncarea lor. Erau legendari, cu friptură topită în gură și fructe de mare
proaspete și gustoase, de care nu trebuia să vă faceți griji că nu eliminați bacteriile care
mănâncă carne. În mod normal, își dădea brațul stâng pentru o șansă de a merge la
Firestones, dar nu putea să înțeleagă să ia cina cu Devlin nicăieri. „Îmi ceri să merg la cină
cu tine? La Firestones?”
Întinse mâna între ei și prinse bucla care căzuse pe obrazul ei. "Eu sunt."
„Nici nu ne placem unul pe altul.”
„Nu cred că este neapărat adevărat. Ți-am dat o mulțime de motive să nu vrei să mă
placă, dar pot să schimb asta, spuse el, băgându-i bucla în spatele urechii, făcându-i să
tremure brațul. — Îmi place de tine, Rosie.
„Ai un mod cu adevărat groaznic de a arăta cuiva că îi place.”
 „Încerc să repar asta”, a răspuns el cu o arcuire a sprâncenei. A trecut un moment. „Vreau
să repar asta.”
Ea a râs, dar sunetul a murit printre tufele de trandafiri morți, în timp ce privirea ei i-a
cercetat fața. — Vorbești serios, nu-i așa?
"Eu sunt."
Tot ce putea face era să se uite la Devlin. Ea nu se aștepta la asta. Nu după ce a părăsit-o
când ea i-a spus că poate avea încredere în ea, când a încercat să o ia de la capăt între ei.
Apăsați înapoi. Devlin spusese foarte clar, dar iată-l, stând în fața ei, întrebând-o pe . . .
„Este aceasta o întâlnire?” întrebă ea, iar inima ei făcu un mic salt prostesc. — Ca o
întâlnire ?
„Am impresia că există un singur tip de întâlnire.”
"Nu. Neadevarat. Există tot felul de întâlniri. Sunt întâlniri cu prietenii. Întâlniri pentru a-
ți cunoaște. Întâlniri în care scoți pe cineva afară doar pentru că vrei să te conectezi. Sunt
întâlniri...”
„Este o întâlnire , Rosie. Între doi oameni care sunt incontestabil interesați să fie mai mult
decât prieteni”, a întrerupt el. „Asta este genul de întâlnire despre care vorbesc.”
Ea a deschis gura, a închis-o și apoi a încercat din nou, fără succes. Fara cuvinte. Nu avea
absolut niciun cuvânt. Ar fi mai puțin șocată dacă o apariție plină de trup ar apărea direct în
fața ei.
„Știu că am fost. . . dificil-"
Rosie a râs. Nu s-a putut abține. "Îmi pare rău? Ai fost „dificil”? Nu acesta este cuvântul pe
care l-aș folosi.”
„Probabil că ai o mulțime de cuvinte pe care le-ai folosi și le-aș merita pe fiecare, dar... . .”
Trase adânc aer în piept. „Dar nici nu ar trebui să-mi distrez ideea despre noi. Dacă ai avea
idee despre ce se întâmplă în viața mea, ai înțelege de ce aș ezita să încep ceva.”
„Cred că știu o parte din asta, evident, dar nu mi-ai spus nimic despre viața ta, Devlin.
Nimic."
„Nu este chiar adevărat. Ți-am spus lucruri pe care nu le-am împărtășit nimănui.”
— Mi-ai dat versiunea CliffsNotes, Devlin. Să-mi spui că crezi că casa ta este bântuită nu
înseamnă tocmai să-ți împarți viața cu mine. Mi-ai spus că ai avut o experiență aproape de
moarte, dar nu mi-ai dat detalii despre cum s-a întâmplat asta. Mi-ai spus că tatăl tău era un
bărbat oribil, dar nu era ceva ce se pare că alți oameni nu știau. Mi-ai împărtășit, dar ai
reținut tot ce ai împărtășit.”
„Și vreau să schimb asta. Pentru prima dată în viața mea, vreau să schimb asta, pentru că
eu . . . Nu mă pot opri să mă gândesc la tine.” Pink și-a înroșit pomeții, dar nu și-a îndepărtat
privirea. "Am încercat. Doamne, am încercat, dar nu pot și nu am experimentat niciodată
asta. Nu asa."
Rosie trase aer în piept. A fost el cu adevărat? Totul la el țipa că era, dar Devlin . . . Era
superb și complicat și era . . . putin rupt. Ea își dăduse deja seama de toate astea despre el și
asta erau multe. Era mult.
O revoltă de emoții răbufni prin ea. Era o dulce așteptare amestecată cu ezitarea. Mânia
învârtindu-se în jurul confuziei. Speranța nuanțată de îndoială. Rosie îl voia pe Devlin.
Evident. Și această dorință a depășit ceea ce este fizic. Evident. Ea a vrut să-l placă, și o
mare parte din ea a făcut-o, dar Rosie nu s-a putut abține să nu se abțină.
„Devlin, vreau să spun da, dar... . .”
 „Dar asta nu este un da.”
— Nu, șopti ea, simțind o arsură urcându-i pe gât. „Nu ai încredere în mine.”
„M-am înșelat în privința asta. Ar fi trebuit să am încredere în tine de la început. Știu mai
bine acum.”
Un zâmbet trist îi trase buzele în timp ce clătină din cap, privind în altă parte. — Dar nu
am încredere în tine, Devlin.
„Mi-ai adus acele lucruri ieri. Trebuie sa ai incredere in mine."
„Cu chestiile astea? Sigur. Dar nu cu ceea ce este cu adevărat important”, a recunoscut ea.
Împingând bucla care căzuse eliberată încă o dată pe față, oftă în timp ce se uită prin curte.
„M-ai întrebat în noaptea Mascaradei cum a murit soțul meu și nu am răspuns. Nici măcar
nu știu de ce. Cred că a fost ceva despre care pur și simplu nu am vrut să vorbesc atunci.”
Se aplecă din nou spre ea. „Și este ceva despre care poți vorbi acum?”
Rosie trase adânc aer în piept când întinse mâna spre colier și îl scoase de sub cămașă.
Degetele ei s-au închis în jurul inelului. „Ian și cu mine eram iubiți de liceu. Căsătorit
imediat ce am absolvit. Clișeu, nu? Dar a fost real. Ne-am iubit. A muncit zile lungi, grele, în
timp ce eu mergeam la facultate. M-a susținut și nu mi-am dorit nimic mai mult decât să fiu
cea mai bună soție nenorocită vreodată. Lui i-a plăcut ciudățenia mea și mie mi-a plăcut a
lui. . . Liniște. Nu a fost perfect. Ne-am certat și ne-am certat pentru prostii, dar niciodată nu
ne-am culcat supărați unul pe celălalt. Am crezut că vom fi împreună pentru totdeauna.” Ea
a râs încet la asta în timp ce și-a târât degetul în jurul inelului. „Și am crezut că știu tot ce
este despre el. M-am înșelat."
„Cum ai greșit?”
Degetul i s-a liniștit, dar nu și-a îndepărtat privirea de la inel. „Soțul meu, care era cel mai
bun prieten al meu, a folosit o armă pe care nici măcar nu știam că o deține și s-a împușcat
în baie.”
Devlin a înjurat încet pe sub răsuflare și când a vorbit, vocea îi era blândă. „Rosie. . .”
Ea nu s-a uitat la el. Ea nu putea. „A sunat la poliție înainte să o facă, așa că nu m-am
întors acasă de la clasă să-l găsesc așa. A făcut-o și în baie, așa că. . . ar fi mai ușor de curățat.
Știi, tocmai începusem să căutăm prima noastră casă și nu aveam idee că suferea așa.
Privind înapoi, au existat semne? Da. Dar a ascuns-o bine. Și cred că a ascuns-o pentru că nu
a vrut să fiu supărată.” Ea a ridicat un umăr în timp ce își târa dinții peste buza de jos. „Au
trecut zece ani și atâta timp cât voi trăi, nu voi înțelege niciodată ce l-a condus în acel punct
și nu voi înceta să mă simt puțin vinovat, de parcă ar fi putut fi ceva ce ar fi trebuit să fac
sau să văd. Chiar și știind că ceea ce a făcut el nu a fost vina mea, nu schimbă modul în care
funcționează mintea umană. Deci, știu cum este să trăiești cu cineva pe care credeam că îl
cunosc. Știu cum este să pierzi pe cineva care a fost întreaga ta lume. Și știu cum e să fii al
naibii de supărat pe cineva în timp ce încă îi lipsești și îl iubești. Nici măcar nu pot să-ți
spun de câte ori mi-aș fi dorit să-mi fi împărtășit prin ce a trecut, dar toată dorința aceea nu
va schimba niciodată trecutul.”
Lăsând inelul, ea mai trase adânc aer în piept. — Îți spun asta pentru că nu mă cunoști,
Devlin. Nu știi ce am trăit. La fel cum nu știu ce ai trăit și ce trăiești și ți-ai folosit trecutul
pentru a-i judeca pe toți cu care ai intrat în contact. Dacă aș face asta, nu m-aș mai deschide
niciodată față de nimeni. Nici măcar nu mi-aș dori prieteni după ce am pierdut pe cineva
așa cum am făcut-o. Dar asta nu sunt eu. Nu asta a fost alegerea mea. Asta e alegerea ta.
 „Și cred că îți spun asta pentru că eu . . . Vreau să te plac.” Rosie s-a uitat la el atunci și a
descoperit că el o privea. „Cred că sub toate acestea, există ceva foarte bun aici, dar
credeam că-mi cunosc soțul și nu. Și nici nu știu ce să cred sau să simt când mă gândesc la
tine. Într-un minut mă faci să râd, chiar dacă nu încerci, iar în următorul mă faci să vreau
să-ți dau ninja cu piciorul în față. Dacă cineva ar fi spus că ai venit aici astăzi dorind să mă
duci la o întâlnire și să demonstrezi că există un noi, aș fi râs în fața lor. La naiba, am râs în
fața ta. Nu am întâlnit niciodată în viața mea pe cineva atât de enervant și de confuz ca tine
și eu. . . Doar că nu știu, Devlin. Vrei să ai încredere în cineva și spui că vrei să încerci asta cu
mine, dar ești cu adevărat dispus să faci asta? Într-adevăr?"
Devlin îşi întoarse privirea şi un muşchi îi tremura în maxilar. „La naiba, chiar ai luat o
diplomă de licență în psihologie, nu-i așa?”
Ea a zâmbit la asta. "Am facut." Rânjetul ei dispăru. „Și trebuie să fiu dispus să-mi asum
acest risc cu tine. Pentru că ar fi un risc uriaș.”
Privirea lui se întoarse spre a ei.
Chiar aș putea să te placi, Devlin. Și știu că nimic în viață nu este garantat, dar am crezut
că îl cunosc pe soțul meu și nu. Cu tine? Știu deja că nu cunosc tu adevărat. Nu știu ce te face
să bifezi. Ce secrete nu ai împărtășit încă sau de ce ești așa cum ești.”
A rămas tăcut pentru o clipă. „Nu știu ce să spun, în afară de faptul că îmi pare atât de
rău. Nimeni nu ar trebui să experimenteze asta. Nici nu-mi pot imagina prin ce ai trecut.”
— Dar ai făcut-o, șopti ea.
„Nimeni dintre noi nu crede că Lawrence s-a sinucis”, a recunoscut el încet, iar rostirea
acestor cuvinte cu voce tare părea să aibă un fel de efect asupra lui. Umerii lui păreau să se
slăbească. „Nu Gabe. Cu siguranță nu Lucian.”
A fost aruncată de declarație. — Deci, crezi că a fost ucis?
„Tot ceea ce știu este că orice i s-a întâmplat, el și-a adus-o.”
Rosie nu știa ce să creadă despre asta. Ceea ce spusese despre tatăl său era suficient
pentru ea să știe că nu era un bărbat bun, dar, ca fiu al său, nu i-ar fi interesat să caute
dreptate? Nu ar face-o frații? Sau Lawrence a fost atât de rău? — Dar mama ta?
— Nu s-a sinucis, Rosie.
La început, ea a crezut că nu l-a auzit bine. "Ce?"
Nu și-a întors privirea. „Eu și frații mei credeam că ea s-a sinucis. Deci, înțeleg puțin prin
ce ați trecut, dar nu este același lucru. Nu cred că vreo două pierderi sunt la fel, dar ceea ce
am crezut mereu despre moartea mamei noastre nu a fost adevărat.”
Gândurile lui Rosie se năpustiră în timp ce se uita înapoi la el. "Ce vrei să spui?"
„Îți amintești de sora mea? Madeline?” Când ea dădu din cap, el trase adânc aer în piept,
care îi ridică umerii. „Acesta este ceva ce numai frații mei, Julia și părinții lui Nikki îl știu.
Nikki poate ști dacă Gabe i-a împărtășit asta, dar foarte puțini oameni știu adevărul. Dacă ar
ieși vreodată, ar fi un circ mediatic.” Nu vorbea suficient de tare pentru a fi auzit de un
greier când a spus: „Sora noastră a dispărut în aceeași noapte în care a murit mama
noastră. Lucian a crezut întotdeauna că Madeline a găsit-o pe mama și a plecat. Gabe și cu
mine. . . Ei bine, nu eram atât de apropiați de Madeline ca Lucian. Nu aveam idee de ce a
dispărut în noaptea aceea. Nu la început. Așa că, mereu am crezut că ne-a văzut mama și
poate că nu se descurcă. Madeline a fost întotdeauna. . . putin instabil. Ea a fost dovada că
blestemul lui de Vincent putea fi foarte bine precis.”
 „Toată chestia despre femeile de Vincent fie care mor în mod misterios, fie că nu sunt
tocmai cei mai sănătoși oameni din cameră?”
"Exact." Și-a înmuiat bărbia, privindu-și mâinile. „Oricum, vino să afli că sora noastră a
fugit și s-a cuplat cu vărul nostru Daniel. Am trăit cu el tot acest timp. El a ținut-o ascunsă.”
— Sfântă Moly, șopti Rosie. "Adevărat?"
"Adevărat. Frumos, nu? Veri. Ea a reapărut în această primăvară. Am găsit-o în piscină, cu
fața în jos și fără răspuns. Lucian a crezut că a fost ținută de cineva împotriva voinței ei și a
scăpat. Adevărul era că ea și Daniel au rămas fără bani și au complotat să-l omoare pe
Lawrence. A fost un complot teribil.”
"Aștepta." Rosie se legăna pe spate. „A făcut ea. . . ?”
— A făcut multe lucruri, Rosie. Mult. Daniel, care nu a fost niciodată cea mai ascuțită
unealtă din magazie, și-a aruncat în aer acoperirea și a pus-o în pericol pe Julia, care fusese
angajată să aibă grijă de Madeline. A fost o luptă îngrozitoare în noaptea aceea. Daniel a
încercat să mă împuște și a murit în acest proces, iar Madeline a alunecat de pe acoperiș. A
murit de data asta, cu siguranță.” A înghițit în sec, iar Rosie a fost absolut uluită. „Vino să
afli că mama noastră a prins-o cu Daniel. Se certaseră pentru el și Madeline. . . a împins-o pe
mama noastră, făcând-o să cadă. De aceea a fugit în noaptea aceea.”
"Oh, Doamne . . .” Rosie și-a pus mâinile pe antebrațele lui. Dacă sora lui le-ar fi ucis
mama, atunci era foarte posibil să-l fi ucis pe Lawrence, cu ajutorul vărului, iar Devlin pur și
simplu nu a vrut să spună asta. „Doamne Dumnezeule, Devlin. . .”
„Am ținut liniștea. Nu există niciun motiv ca cineva să știe ce s-a întâmplat cu adevărat.
Ce dreptate ar rezulta din toate acestea? Madeline dispăruse de un deceniu așa cum era și
acum cu siguranță dispăruse. Am îngropat-o într-o ceremonie privată în mormântul nostru
și . . . iar acele schelete s-au întors în dulapuri.” A apărut un rânjet ironic. „Și să nu se mai
vorbească niciodată despre asta.”
Era șocată că el îi spunea asta. Doamne, ar putea face avere dacă ar vinde această poveste
tabloidelor, deoarece era mai dramatică decât o telenovelă. Nu că ar fi făcut asta vreodată,
dar a fost surprinsă că Devlin îi va împărtăși asta fără să o oblige să semneze o nedivulgare
în sânge.
„Uneori trebuie să ne întrebăm dacă acel blestem este adevărat. Adică, știi poveștile
despre decesele accidentale și despre modurile nebunești în care oamenii au murit pe
proprietatea noastră. Dar mai este o parte a blestemului. Nu este o parte rea, dar oamenii
se concentrează întotdeauna doar asupra celor rele.”
„Știu tot ce este despre acel blestem. N-am auzit niciodată că există o altă parte.”
Privirea lui se ridică spre a ei. „O să-ți fac o înțelegere. Îți voi spune care este cealaltă
parte dacă mergi la cină cu mine.”
Inima ei proastă a făcut un alt salt fericit. Se simțea puțin mai puțin stupid acum, dar
totuși. Oricât de mare era ceea ce tocmai împărtășise, nu însemna că avea de gând să facă
un optzeci. „Devlin. . .”
— Dă-mi o șansă, Rosie. O singură șansă.”
"Nu știu. Tocmai ai împărtășit ceva destul de important și complet scandalos.” Ea râse
sec, încă procesând ceea ce împărtășise el. „Deci, da, încerci, dar...”
— O șansă, Rosie, repetă el. "O noapte. Cină. Astă seară."
Stomacul i s-a scufundat ca pe un roller coaster. „Nu pot în seara asta.”
„Atunci mâine seară.”
 Ea deschise gura, dar Devlin se aplecă brusc înainte, încremenindu-și degetele în jurul
bărbiei ei. Contactul a fost ca și cum ați atinge un fir sub tensiune. — Doar cina, Rosie. Vă
rog." Vă rog.
Rosie a avut sentimentul clar că nu a spus prea multe, dacă nu chiar niciodată, și acel
cuvânt, rostit atât de blând, a făcut o gaură de mărimea unui camion în peretele pe care
încerca cu disperare să o construiască între ei. "Bine."
"Bine?" Ochii i se mariră.
"Bine."
„Eram pregătit să mă pun în genunchi și să cerșesc.”
Ea zâmbi. „Poți să faci asta dacă vrei.”
Scoase un chicotit scăzut. „Aș face-o, dar am sentimentul că, dacă m-aș pune în genunchi,
aș ajunge să fac ceva în care sora ta nu ar vrea să intre.”
Aoleu.
Întregul ei corp se îmbujora fierbinte. „Probabil că vei regreta această cină.”
„Sunt puține lucruri pe care le regret. Acesta cu siguranță nu ar fi unul dintre ei.”
— Vom vedea, murmură ea.
"Ai dreptate. Vom. Te iau sâmbătă seara la șapte. Purtați ceva formal.” Își atinse vârful
degetului mare de buza ei de jos, uimind-o. Ea trase aer în piept. Atingerea era moale ca
catifea și ușoară ca aerul, abia acolo, dar tot corpul ei o simțea. O frisoane s-a încremenit în
stomacul ei, în timp ce inima ei s-a blocat undeva în gât.
— Ai niște ochi frumoși, Rosie. Degetul mare i s-a netezit de-a lungul buzei ei inferioare și
apoi mâna lui a dispărut. "Mâine seara."
„Mâine seară”, repetă ea și a avut sentimentul clar că tocmai făcuse o înțelegere cu
Diavolul.
 Capitolul 30

„S abrina este moartă.” Vocea aspră a lui Archie a fost zguduită de frustrare în timp ce Dev
se uita la iPad.
"Ce?" Dev nu era sigur dacă îl auzise corect.
„Mercedesul a fost găsit abandonat într-un orășel de lângă graniță și ea se afla în el. Cred
că avea de gând să alerge spre Mexic.”
"Ce s-a întâmplat?"
„Impușcat în ceafă, în stil de execuție.”
"Iisus." Dev se lăsă pe spate în scaun.
„Nu sunt o minge magică de cristal, dar dacă ea a fost implicată în ceea ce făcea
Lawrence, ar fi putut contacta persoana greșită și au considerat-o un risc”, a răspuns
Archie. „Asta înseamnă că trebuie să fii atent.”
Un mușchi s-a îndoit de-a lungul maxilarului lui Dev când a luat iPad-ul. „Sunt mereu
atent.”
„Trebuie să fii mai atent. Nu știi dacă a vorbit înainte de a o scoate afară”, a subliniat el.
„Nu mai am nimic de făcut în acest moment. Mă întorc.”
„Înțeles.”
„De asemenea, trimit prin e-mail câteva informații pe care le-am descoperit, care au
legătură cu Stefan și Lawrence. Diverse contacte în interiorul și în afara Statelor.” Archie
făcu o pauză. „Ce ai de gând să faci cu această informație?”
Dev zâmbi. „Arde-le întreaga lume.”
"Bun. Sună dacă ai nevoie de mine.” Archie a deconectat apelul.
Dev spera că nu va mai avea nevoie de Archie, dar avea un sentiment clar că ar avea
nevoie.
— La naiba, spuse el, închizând ochii. Sabrina era moartă și nu era sigur ce ar trebui să se
simtă în legătură cu asta. Nu o dorise moartă. Cel puțin nu până când ea a răspuns la câteva
întrebări pentru el, iar el știa că suna rece ca naiba, dar femeia era o ființă umană
nenorocită. El deschise ochii, nesigur de cum să proceseze vestea uciderii ei. Totul i-a lăsat
un gust prost în gură, dar oricât de îngrozitor ar suna asta, era o veste bună – o veste bună
pentru Gabe și familia pe care încerca să o construiască, pentru că atâta timp cât Sabrina
era acolo, nu aveau să fie. sigur.
Ceea ce bănuia Archie era probabil adevărat. Sabrina solicitase ajutor persoanei
nepotrivite și, în acest proces, au considerat-o un risc prea mare.
Privirea i s-a întors la iPad. Odată ce a fost încărcat, iPad-ul a fost șocant de ușor să fie
spart și deblocat. După doar câteva momente de acces, Dev a știut de ce Andrea ascunsese
iPad-ul.
Andrea a avut capturi de ecran cu fișiere cu donații și activități suspecte de campanie.
Același tip de depozite pe care Dev le descoperise el însuși, iar acum suspiciunea lui Dev cu
privire la implicarea lui Stefan, oricât de limitată în comparație cu Lawrence, a fost
confirmată.
Ceea ce era și pe iPad a dovedit că suspiciunile lui Rosie sunt corecte. Andrea avusese o
aventură cu Stefan. Erau copii ale bonurilor de la hotel, note detaliate despre timpul
petrecut cu Stefan, unele destul de grafice.
Au existat . . . poze intime cu Stefan.
Unele pe care Dev și-ar fi putut trece toată viața fără să le vadă vreodată. Fie Andrea
plănuia să-l dezvăluie pe Stefan sau să-l șantajeze și, printr-o întorsătură îngrozitoare a
destinului și o încredere greșită, se dusese la Lawrence. Andrea aflase că un de Vincent nu
putea fi șantajat.
Sau de încredere.
Adevărul era că, dacă ar fi mers la iubitul ei, ceea ce i s-ar fi întâmplat cel mai probabil i s-
ar fi întâmplat și lui Ross.
Lawrence și Stefan ar face orice și orice pentru a scăpa de crimele lor.
Încălțat, a pus iPad-ul în sertarul de jos al biroului său și l-a încuiat. Trebuia făcut ceva în
legătură cu Stefan, dar ca și cu Lawrence, Dev știa că bărbatul avea tot atâtea legături. Ar fi
greu să facem ca orice acuzație să rămână, cu atât mai puțin să iasă la iveală pentru
controlul public.
Publicul larg nu avea nicio idee despre câți bani puteau cumpăra cu adevărat.
Toate informațiile pe care le colecta aveau să fie predate. Cea mai mare parte, dacă nu
toată, implicarea lui de Vincent ar fi eliminată, dar chiar dacă ar ieși sau dacă ceilalți Archie
i-ar fi trimis un e-mail despre implicarea lui Stefan sau Lawrence, era un risc pe care Dev
era dispus să își asume dacă însemna să închidă cel puțin unul. paranteză a unei probleme
internaționale.
Ridicându-se din spatele biroului său, a lăsat problema lui Stefan pentru mai târziu. Mai
era ceva ce trebuia să facă. Ieșind din birou, a plecat în căutarea lui Gabe și l-a găsit în
bucătărie, din fericire singur.
Gabe era pe insulă, privind. . . fierbe apa. Și-a ridicat privirea când Dev a intrat în
bucătărie. „Mă.”
Oprindu-se pe insulă, se încruntă. "Ce faci?"
„Voi face niște ouă fierte tari.” Făcu un semn către un castron mic, iar Dev văzu o
jumătate de duzină de ouă stivuite în ele. „Aștept doar să fiarbă apa proastă.” S-a îndreptat.
„Oricum, am învățat ceva interesant.”
„Din apa clocotita?”
Gabe pufni. „Nu ar trebui să spun nimic, dar trebuie. Sunt mandru de tine. Ei bine, sper că
am dreptate pentru că sunt mândru de tine.”
Sprâncenele i se ridicară. "Pentru ce?"
Pe chipul fratelui său apăru un mic zâmbet când Dev luă un baton de ciocolată care se
afla pe insulă. „Știi unde este Nic în prezent?”
— Presupun că e la etaj sau la locul ei? A dezlipit ambalajul.
„Ați presupune greșit.” Gabe rânji. — Nic a venit la Rosie, pentru că Rosie se pregătește
pentru o întâlnire, o întâlnire cu tine.
Dev se încordă. Făcea tot ce putea să nu se gândească la Rosie în acest moment. Nu
pentru că n-ar fi vrut, dar după ce s-a confruntat cu ceea ce se uitase azi dimineață, nu și-a
dorit ca toate gândurile despre ea să fie aproape de acel rahat.
 Când nu a răspuns, ochii lui Gabe s-au îngustat. — Ai o întâlnire cu Rosie în seara asta,
nu?
Rupând o bucată de ciocolată, o băgă în gură. "Fac."
Apa începea să clocotească. — Și de ce ieși la întâlnire?
A mestecat gânditor. — De ce majoritatea oamenilor ies la întâlniri, Gabe?
„Sunt o mulțime de motive, dar nu ești majoritatea oamenilor.” Folosind clești, a ridicat
ouăle și a început să le pună în apă. „Așa că, când am auzit că ai invitat-o pe Rosie să iasă,
am fost surprins, dar apoi mi-am amintit că Lucian a spus că te-a văzut cu ea în noaptea
Mascaradei.”
A mai rupt o bucată de ciocolată. "El a facut."
Gabe se uită la el. „Și asta e tot ce ai de spus.”
„Destul de mult.” A mâncat cealaltă bucată de ciocolată.
Fratele lui a oftat. — Îți place Rosie, Dev? Sau este un fel de lucru ciudat care va sfârși
prin a-l enerva pe Nic, care apoi mă va enerva pe mine?”
Aruncând batonul de ciocolată înapoi pe insulă, s-a dus la frigider și a luat o sticlă de apă.
„Acesta nu este ceva ciudat. Sunt . . . Sunt în Rosie. Imi place de ea. Mult."
Când Dev s-a întors, Gabe tocmai stătea acolo, privindu-l cu un ou prins între clești. "Ce?"
„Eu . . . Cred că este prima dată în nici măcar nu știu cât timp ai răspuns direct la o
întrebare”, a răspuns Gabe. "Sunt șocat. Cred că sunt pe cale să fac un atac de cord. Sau
poate că iadul a înghețat. Sau-"
„Nu este chiar atât de șocant.” Dev s-a întors pe insulă. „Rosie este. . .” El a încetat, nesigur
de cum să o descrie. „Există ceva la ea care îmi place și asta este tot ce am de spus despre
asta.”
Gabe încă se holba la el. „Tu ești . . . zâmbești.”
A fost el? I-a luat o clipă să-și dea seama că zâmbea.
— Nu mai ești, adăugă sec Gabe.
Dev clipi și clătină din cap. „De fapt te căutam și nu să discut despre Rosie sau despre
expresiile mele faciale.”
Gabe a râs în timp ce ouăle se răsucesau în interiorul tigaii. „Sunt toată urechile.”
Dev știa că nu va râde prea mult. „După cum știi, am avut pe cineva care o caută pe
Sabrina.”
Totul despre Gabe s-a schimbat într-o clipă. Maxilarul i s-a întărit. "Orice actualizari?"
"Da. A fost găsită lângă graniță”, i-a spus Dev. "Ea e moartă."
"Ce?" Gabe și-a plantat mâinile pe insulă în timp ce pieptul i se ridică cu o respirație
adâncă. „Tu cu adevărat?”
"Da. Se pare că a fost ucisă”, a spus el. "Asta este tot ce stiu. Sunt sigur că va apărea la știri
destul de curând.” A tras aer în piept. „Singura vestea bună este că nu trebuie să-ți mai faci
griji pentru ea. Nu cu Nikki sau cu fiul tău.”
Gabe se uită la el și trecură câteva clipe. "Ai dreptate. Sunt . . . Sunt uşurat şi eu. . . E o
chestie de rahat de care să te ușurezi, nu-i așa?
"Nu." Dev s-a grăbit să-l corecteze. — Femeia aceea era periculoasă, Gabe, și poate că am
fi avut noroc și ar fi părăsit județul sau poate s-ar fi întors. Nu știm, dar cel puțin cu ea s-a
terminat.”
"Este." Gabe continua să se holbeze la el. „Tu ai făcut-o?”
"Ce?" Dev se trase înapoi.
 — Ai ucis-o? a întrebat el fără rost.
"Nu." Dev își ținu privirea, nici măcar nu era surprins că fratele lui s-ar fi gândit la asta
despre el. Care a fost, în special, încurcat. „Sunt sigur că nu am făcut-o. Asta nu este o
minciună, Gabe. Iti jur."
"Bine. . . .” Gabe a stins arzătorul. Au trecut câteva momente. „Trebuie să întreb, Dev.
Trebuie să întreb asta din nou. De ce ai fost cu femeia aia?”
Dev și-a ridicat privirea către fratele său și, pentru prima dată, a vrut să-i spună fratelui
său de ce, dar nu a putut, pentru că Gabe era motivul pentru care și nu a vrut să-i pună asta
pe fratele său.
Deci, tot ce a spus a fost „Este complicat”.

„ Sunt încă într-o stare de șoc”, a spus Nikki de unde era cocoțată pe patul lui Rosie. Nikki
arăta în sfârșit ca femeia pe care Rosie o cunoștea, vânătăile dispăruse și fața strălucitoare.
„Vreau să spun, cred că acesta este un vis.”
Rosie se întoarse din dulap, cu câte o rochie în fiecare mână. — Da, ei bine, nu ești la fel
de șocat ca mine că Devlin vrea să iasă la o întâlnire.
„La Firestones, nu mai puțin.” Sarah a intrat în dormitor, cu o sticlă de vin într-o mână și
un pahar în alta. Bree era în spatele ei, remorcând o geantă de haine.
Deoarece Rosie nu fusese niciodată la Firestones sau nu fusese la o întâlnire cu Devlin de
Vincent, aceasta era o situație cu cinci alarme, cod roșu.
Ea făcuse deja duș, bărbierise aproape totul , s-a făcut loțiune, și-a ales cel mai sexy
sutien și chiloți asortat pe care îi avea, în caz că întâlnirea mergea foarte, foarte bine și și-a
făcut cea mai mare parte a machiajului. Problema era acum că nu avea rochie. Corecţie.
Avea o mulțime de rochii, dar niciuna pe care ar fi vrut să o poarte.
„Nu, băieți, nu înțelegeți.” Bree a pus sacul de haine pe pat. „Eu și Nikki îi cunoaștem pe
de Vincent.”
„Și îl cunoaștem pe Devlin, așa că dorința lui de a merge la o întâlnire este o știre de
ultimă oră”, a intervenit Nikki în timp ce Bree stătea lângă ea.
— Bărbatul era logodit, spuse Sarah, turnând un pahar de vin. „Sunt sigur că a avut o
mulțime de întâlniri.”
Rosie a schimbat o privire cu Nikki, crezând că probabil știa că relația dintre Sabrina și
Devlin nu era plină de întâlniri, flori și săruturi fericite.
„Ce părere ai despre această rochie?” Rosie îl ridică pe cel din stânga.
Bree ridică o sprânceană întunecată. „Dacă ai citit cărți de tarot pe Jackson Square, atunci
sigur.”
„Hei, ce e în neregulă cu asta?” Sarah a pus paharul de vin pe noptieră.
"Nimic." Bree își ridică mâinile. „Dar Rosie se duce la Firestones, nu la Woodstock.”
Nikki a râs. „Da, nu rochia aceea.”
Oftând, ea l-a agățat pe acela înapoi. "Si acesta?"
— Te duci la club? întrebă Sarah, așezându-se pe scaunul din colțul cu sticla de vin.
„Pentru că rochia aceea neagră îți va scoate fundul și sânii.”
Rosie se uită la rochie. „Nuh-uh.”
„De fapt, ai purtat-o într-un club din Alabama și a trebuit să continui să-l dai jos”, a
subliniat Nikki.
 "Oh da. . . .” Întorcându-se, a atârnat acel spate și apoi s-a dus la paharul ei de vin.
Stomacul ei flutura într-un mod în care nu făcuse de mulți ani când se gândea la întâlnirea
ei viitoare. Ea nu credea că a făcut o greșeală acceptând oferta lui. Dacă ar fi avut, nu ar fi
spus da, dar era nervoasă, pentru că . . . pentru că îi plăcea de el și ea, ei bine, voia ca acesta
să fie începutul a ceva .
— Bea, ordonă Sarah din colț. „Arăți de parcă ai nevoie de o băutură.”
Asta a făcut-o.
Luând paharul, luă o înghițitură în timp ce se uită la geanta neagră de haine din spatele
lui Bree. „Sper că există o rochie magică acolo care să nu arate ca și cum merg la un club sau
la Woodstock.”
"Există." Bree zâmbi strălucitor și apoi întinse mâna în spatele ei, ridicând geanta.
Agățându-l de ușa dulapului, ea a deschis fermoarul. „Știam că nu vei putea să alegi o
rochie, așa că am adus-o pe aceasta. L-am purtat o singură dată, deoarece nu am avut un
motiv întemeiat să-l port de două ori, dar din moment ce avem aceeași mărime, cred că poți
lucra la asta.”
Sarah coborî sticla de vin. "Oh wow."
Între faldurile pungii de îmbrăcăminte s-a uitat material verde vânător, iar când Bree a
scos complet geanta, Rosie chiar a crezut că inima i s-a oprit.
„Acum, asta este o rochie frumoasă”, a anunțat Nikki, cu ochii mari.
Rosie și-a împreunat mâinile în timp ce se uita la rochia uluitoare. Culoare frumoasă,
măgulitoare. Punctul unu. Avea mâneci un sfert care erau de pe umăr, dar părea că încă mai
putea purta sutien și nu unul fără bretele. Punctul doi. Decolteul era decoltat, dar nu părea
că va cădea din el. Punctul trei. Talia era strânsă în sus, iar rochia era mulată peste șolduri
și coapse. Punctul patru. Nu părea să fie prea scurt sau prea lung, și acesta a fost punctul
cinci. Dacă se potrivește, ar fi o explozie punctuală.
— Încearcă, îi ordonă Nikki. „Trebuie să văd asta despre tine.”
Rânjind, Rosie îl trase de pe cuier și îl deschise repede. Rochia se potrivește perfect.
„Vreau să împrumut acea rochie”, a spus Nikki.
Bree rânji. „Îl poți împrumuta în continuare.”
"Si eu?" întrebă Sarah.
"Şi tu."
Întorcându-se în fața oglinzii, fâlfâitul din stomacul ei a crescut. Culoarea a scos în
evidență verdele din ochi și chiar a funcționat cu tenul ei.
„Este frumos”, a spus Nikki.
„Și fundul tău arată uimitor”, a adăugat Sarah.
Ea se răsuci într-o parte, uitându-se la spate. Era tăiat jos, iar fundul ei arăta destul de
frumos.
Acest . . . aceasta a fost cu siguranță rochia.
— Încă mai ai papucii aceia negri stiletto? întrebă Bree, pornind în jurul ei. „Ar arăta
perfect cu acea rochie. Uau.” Bree a tras scurt. „Ce naiba s-a întâmplat cu dulapul tău?”
Oh, naiba, uitase că mizeria era vizibilă. "Oh. Da, a fost o problemă cu gips-cartonul. Se
remediază.” Trecând pe lângă Bree, a găsit pantofii în cauză. „Aceștia sunt cei despre care
vorbeai?”
"Da." Bree se întoarse din dulap. „Ah, uită-te la ora. Va fi aici în curând și probabil că ar
trebui să mergem... Sarah, ai băut tot vinul ăsta?
 Sarah ridică sticla. „Uh, nu. Au mai rămas cel puțin două pahare.”
"Într-adevăr?" Bree oftă. „Îmi datorezi băuturi în seara asta.”
„Ieși, băieți?” Rosie și-a plantat mâna pe perete în timp ce și-a strecurat piciorul în
pantof.
"Da. Ea este întâlnirea mea.” Sarah zâmbi. „Sper că nu este scumpă.”
„Fata, sunt mereu scump.”
După ce le-a promis că le va oferi o actualizare cu privire la întâlnire cât de curând a
putut, ea și-a luat rămas bun și a încercat să ignore modul în care fluturii din stomacul și
pieptul ei s-au transformat în carnivore care mănâncă carne, gata să-și mestece drumul din
ea. .
De ce naiba era atât de nervoasă?
Toți plecaseră, în afară de Nikki. Ea a rămas înapoi în timp ce Rosie făcea ultimele tușe de
machiaj. Cu alte cuvinte, era la o haină mai departe de a-și face genele să arate ca niște
picioare de păianjen.
Nikki se rezemă de tocul ușii, cu brațele încrucișate lejer peste piept. — La ce te gândești,
Rosie?
"Sincer? Nu știu." Ea se uită în jos la tubul de rimel. "Pot să vă pun o întrebare? Crezi că
toată chestia asta este absurdă? Eu ies cu Devlin? Pe mine? ”
„Cred că este destul de departe sus pe lista lucrurilor la care nu mă așteptam să se
întâmple niciodată. Asta nu are nimic de-a face cu tine, dar mai ales cu Devlin. Îmi este greu
să-l imaginez ieșind la o întâlnire cu un decupat de carton cu cineva.”
Ea îi aruncă o privire lui Nikki. „Știi, nu e chiar așa de rău.”
Nikki și-a ridicat sprâncenele.
"Bine." Rosie zâmbi puțin în timp ce se întorcea la reflecția ei. „Poate fi dificil, dar este
departe de a fi plictisitor și este . . . Ei bine, el este pur și simplu diferit.”
— Într-adevăr, răspunse Nikki sec.
Rosie râse în timp ce ridica bagheta. „Este ciudat, Nikki. Adică, nu ne-am înțeles, dar e
ceva între noi. Oricum, vreun sfat?”
„De obicei tu îmi dai sfaturi”, a spus ea în timp ce Rosie își trecea rimelul peste gene.
„Cum se schimbă vremurile.”
Rosie pufni. "Știu."
„Singurul sfat pe care ți-l pot da este că acești frați, acești bărbați, nu au avut chiar cea
mai ușoară dintre vieți, chiar și cu toată bogăția și puterea”, a spus ea. „Toți sunt complicati
și am sentimentul că Devlin este cel mai complicat dintre toți.”
Rosie a coborât bagheta și a băgat-o înapoi în tub, crezând că nici Nikki, care a crescut în
umbra fraților de Vincent, nu știa exact cât de complicat este Devlin.
 Capitolul 31

Din momentul în care Dev a văzut-o pe Rosie în acea rochie uimitoare care i-a prins acele
pete de verde din ochii ei până în clipa aceea în timp ce ea scruta meniul de deserturi, el a
fost absolut și irevocabil încântat .
Și nu simțise niciodată așa pentru nimeni sau nimic. Spre deosebire de frații săi și chiar
de sora lui, el nu avea talente speciale ascunse. Nu se pricepea să picteze sau să lucreze cu
lemnul și, deși Gabe susținea că Dev știa să cânte, nu era ceva ce făcea des și nici măcar nu-
și putea aminti ultima dată când a făcut-o. Dar în acest moment, s-a trezit dorind să aibă
talentul lui Lucian. Degetele lui îi mâncăriu pentru a surprinde liniile izbitoare ale feței ei și
plinătatea gurii ei. Se întrebă ce culori va trebui să amestece pentru a reproduce nuanța
ochilor și a pielii ei.
Dev a fost amăgită de felul în care lumina lumânării pâlpâia peste curba obrazului ei și de
modul în care își târa dinții de-a lungul buzei de jos când se gândea bine la ceva. Ea s-a jucat
foarte mult cu părul ei, periând această buclă răzvrătită care i-a tot ajuns în față, indiferent
ce a făcut. A simțit o nervozitate despre ea pe care a găsit-o. . . adorabil, care era un cuvânt
pe care nu-l folosea în vocabularul său normal, dar nu o văzuse niciodată pe Rosie
nervoasă. O văzuse iritată și supărată. Văzuse tachinat și relaxat. O văzuse trezită și
mulțumită, dar niciodată nervoasă.
Rosie era această femeie frumoasă, încrezătoare și puternică despre care credea că este
incapabilă de nervozitate. Dar era și asta nu o făcea să pară slabă sau delicată. A făcut-o. . .
adorabil.
Nu-și amintea să fi fost vreodată atât de absorbit de cineva înainte și să se bucure de fapt
să stea pe spate și să-i asculte vorbind. În timpul cinei cu prăjituri de crab și creveți cajun
prăjiți, a învățat multe despre ea.
Cum o cunoscuse pe Nikki. De ce se hotărâse să meargă la Universitatea din Alabama,
ceea ce s-a dovedit a fi un efect secundar al poftei de călătorie, iar el a găsit capacitatea ei
de a lua o astfel de decizie și de a pleca inspirată, mai ales când simțea adesea că... . . prins
aici, cu numele și moștenirea lui. Aflase despre prima dată când văzuse o apariție plină de
corp și era fascinat de felul în care se apleca înainte când vorbea despre asta și de felul în
care ochii i se luminau de interes și nerăbdare. Emoția din privirea și tonul ei i-au făcut cele
mai nepotrivite lucruri.
Stând în Firestones, a devenit dur – atât de tare încât și-a desfășurat picioarele cât a
putut. Acea reacție fizică a făcut cina destul de inconfortabilă, dar el nu ar fi schimbat nimic.
Și niciodată în timpul asta nu a fost plictisit sau distras de ceva ce se întâmplă în viața lui
sau cu familia lui. Acea parte din el care trebuia să . . . fă lucruri pentru a se asigura că
siguranța familiei sale nu exista atunci când era cu ea, dar, în mod ciudat, voia ca și ea să
vadă acea parte din el.
 Așezând meniul de desert pe masă, ea și-a ridicat privirea și privirea ei s-a îndepărtat de
el pentru o jumătate de secundă, apoi s-a întors. „Oamenii se uită din nou.”
Și-a luat paharul cu apă în timp ce se uita în jurul restaurantului. Au fost câteva priviri, în
principal din partea celor care îl cunoșteau. „Cred că sunt doar curioși.”
„Pentru că vii aici și mănânci mâncare este ceva de care să fii curios?” ea a intrebat.
Dev rânji. „Pentru că vin aici cu cineva la fel de frumos ca tine este ceva de care să fiu
curios.”
„Oh, asta a fost lin.” Rosie a râs încet în timp ce a întins mâna după paharul ei de vin.
El a ridicat o sprânceană. „A fost, nu-i așa?”
„Da, dar știu cum arată Sabrina. E frumoasă.”
„Cred că ai putea spune asta.” El a ridicat un umăr. „Dar orice frumusețe pe care o posedă
acea femeie este doar adâncă în piele. Ea e . . .”
"Ce?" întrebă Rosiе.
Dev a tras o respirație superficială în timp ce și-a pus apa înapoi în jos. Se aflau într-una
dintre cabinele mai private, unde conversația lor nu putea fi auzită.
Dinții i s-au mișcat din nou pe buza inferioară. „Nu trebuie să răspunzi la asta. Îmi pare
rău-"
„Era îndrăgostită de Gabe”, a răspuns el. „Ei bine, obsedat de el. Încă de la facultate.”
Rosie făcu ochii mari. „Serios?”
„Nu știai asta?” a întrebat el, curios. „Sunt surprinsă că Nikki nu ți-a spus.”
„Nikki nu vorbește despre astfel de lucruri.” Rosie și-a dat bucla înapoi de pe față.
„Trebuie să întreb. Dacă știai că e interesată de Gabе, atunci de ce naiba ai rămas cu ea?”
Și mai era întrebarea de un milion de dolari. Privirea lui a căzut spre lumânarea ceaiului.
"E o poveste lunga."
„Avem timp, nu?”
Un zâmbet slab îi curbă buzele. „Noi facem.” A urmat o pauză rapidă. „Cât de multe ți-a
spus Nikki despre trecutul lui Gabe?”
„Vorbiți despre fiul său și despre mama copilului său? Cred că a murit într-un accident de
mașină acum câteva luni? Nu-mi amintesc numele ei, dar da, știu despre asta.”
„Numele ei era Emma. Au avut această relație din nou, din nou, care a fost destul de
intensă. Ceva s-a întâmplat cu ea la facultate. A fost agresată.”
„Nu”, a șoptit ea, punându-și mâinile în poală.
Dev dădu din cap. „Gabе a avut o reacție destul de puternică la asta – față de tipul care a
rănit-o pe Emma. Nu s-a terminat bine.” Făcu o pauză, ridicându-și privirea către Rosiе. El a
așteptat să vadă dacă ea a avut un răspuns la asta. Rosie era o femeie inteligentă. Ea știa la
ce făcea aluzie Dev și, în afară de reacția inițială la știri, ea nu își arunca șervețelul și ieșea
în grabă din restaurant. „Emma trebuie să fi împărtășit asta cu Sabrina.”
„De ce ar face asta? Nu știa ea ce simțea Sabrina pentru Gabe?
„Emma era un suflet foarte bun, genul de persoană care nu a întâlnit niciodată un străin”,
a răspuns Dev, gândindu-se la femeie. „Ea credea ce e mai bun în oameni și, din păcate, asta
nu i-a ieșit întotdeauna. Sabrina ei încrezătoare i-a dat lui Sabrina avantajul. Ea știa lucruri
despre Gabe care puteau fi o problemă, iar Lawrence pretindea ca un Harrington să se
căsătorească cu un de Vincent, chiar și pe atunci. Sabrina îl dorea pe Gabe și ar fi folosit
ceea ce știa pentru a-l forța. Ar fi rămas blocat cu ea și asta a fost... . . inacceptabil pentru
mine.”
 Sprâncenele ei s-au pocnit. "Asteapta o secunda. Ai . . . ?” Și-a pus mâinile pe masă. — Ai
fost de acord să fii cu ea, ca să nu mai caute pe Gabe?
Incomod, se mişcă pe scaun. „Am fost alături de ea pentru că am crezut că fuziunea
afacerii noastre cu cea a familiei ei va fi un efort inteligent.”
— Și pentru că i-a dispărut atenția de la Gabe? a insistat ea.
„Ei bine, am crezut că da, dar chiar nu a fost în cele din urmă. Sabrina era încă obsedată
de Gabe. Știi ce s-a întâmplat între Nikki și Parker.” Și-a luat apa. „Și e mai rău decât atât.”
„Cum poate fi ceva mai rău decât să o atace Parker pe Nikki?” ea a șoptit.
„Parker i-a spus ceva lui Nikki în timpul atacului, care ne lasă impresia că au ceva de-a
face cu accidentul Emmei.”
Și-a încrucișat mâna peste gură. "Doamne Dumnezeu . . .”
„Din fericire, Parker nu mai este și eu... . . Nu cred că Sabrina va mai fi o problemă.”
„V-ați dus cu toții la poliție cu aceste informații?” întrebă ea și apoi și-a dat imediat ochii
peste cap. "Asta e corect. Familia de Vincent nu merg la poliție.”
"De obicei nu. În plus, niciunul dintre noi nu a vrut ca Nikki să fie implicată mai mult
decât era necesar, iar Parker a murit, iar Sabrina...
„Este undeva acolo?” Și-a luat paharul de vin. „Nu ar trebui să fie acolo, așteptând să
devină coșmarul altcuiva.”
„Sunt de acord, dar tocmai am aflat că Sabrina a murit. Vestea nu a apărut încă, dar sunt
sigur că va fi în curând.”
"Ce?" Ochii i se mariră.
Dev i-a spus o versiune oarecum editată a ceea ce i se spusese. „Nu știu ce s-a întâmplat
cu ea”, a spus el și, deși acesta era parțial adevărul, a existat o supurare a vinovăției. Ceva ce
nu mai simțise niciodată până acum.
„Nu știu ce să spun. Simt pentru ea și familia lui Parker, dar nu pot. . . Nu găsesc nicio
simpatie în mine pentru ea sau pentru fratele ei. Amandoua suna ca niste fiinte umane
groaznice.” A luat o înghițitură. — Gabe știe asta? De ce ai fost cu ea cu adevărat?”
„După cum am spus, am fost...”
„Ceea ce ai spus este o prostie, Devlin. Poate că o parte din motiv a fost din cauza
companiilor familiei ei, dar încercai să-ți salvezi fratele dintr-un viitor teribil. . . prin
sacrificarea propriei tale. Asta e dragut . . . uimitor."
Simțindu-și fața caldă, și-a întors privirea. — Nu sunt un cavaler alb, Rosie. Sau un fel de
ființă umană dezinteresată.”
"Știu." Ea l-a studiat o clipă. „Mai este ceva ce nu înțeleg. Dacă Sabrina era obsedată de
Gabe, de ce ar fi cu tine? Adică fără supărare, dar...
„Fără supărare luată.” Dev a trebuit să se gândească cu adevărat cum să răspundă la o
întrebare despre care nu era deloc sigur despre el însuși. "Cred că . . . Cred că Sabrina s-a
gândit că, căsătorindu-se cu mine, va fi aproape de Gabe. Că proximitatea avea să lucreze în
cele din urmă în favoarea ei. Sună absolut ridicol.”
„Da.” Rosie dădu din cap.
„Dar, evident, ea nu vedea lucrurile așa cum erau cu adevărat. Sabrina a fost răsfățată de
părinții ei. La fel și Parker. Presupun că ea a crezut că în cele din urmă va scăpa de drumul
ei.” A ridicat un umăr. „În afară de asta? Sincer, nu știu.”
Rosie s-a uitat la el o clipă lungă, apoi a șoptit: „Voi toți…. . . voi toți oamenii bogați
sunteți pur și simplu ciudați. Legit ciudat.”
 S-a întâmplat.
Doar o mică curbă a buzelor lui, dar s-a transformat rapid într-un rânjet care a devenit
un zâmbet. Dev a râs. Și-a dat capul pe spate și a râs tare și nu-i păsa cine l-a văzut sau l-a
auzit.
Ea zâmbea la el când el s-a uitat înapoi la ea. „Ai un râs frumos”, a spus ea. „Ar trebui să o
faci mai des.”
— Da, ar trebui, spuse el, conștient că ochii se îndreptau din nou asupra lor. „Deci, ceea
ce ți-am spus nu te deranjează?”
Rosie nu răspunse imediat. „Simt că aceasta este o întrebare încărcată.”
"Este."
Buclea îi căzu înapoi pe obraz. „Încerc să nu judec oamenii, mai ales când implică lucruri
rele care li se întâmplă oamenilor răi. Poate că asta mă face să fiu o persoană rea, dar nu pot
fi prea sfâșiat din cauza unui violator care are un final neplăcut.”
Surpriza trecu prin el. "Într-adevăr?"
Ea a ridicat un umăr. „Am această părere ciudată despre acel gen de lucruri cu care mulți
oameni nu sunt de acord. Adică, cred că există unii oameni care și-au pierdut drepturile de
a trăi odată ce și-au luat o altă viață sau au făcut ceva odios care depășește decența umană,
dar, în același timp, mă întreb dacă vreun om are dreptul să hotărăște să-și ia o altă viață.
Mă duc înainte și înapoi pe asta. Cred că . . . Cred că uneori este de înțeles că, atunci când
cineva la care țin este rănit îngrozitor, că o persoană are o pauză - se rup. Psihoza este un
lucru real și oamenii buni o experimentează în condiții de suferință extremă. Și oamenii
sunt ciudați.”
Părea a fi o subestimare.
„Unele dintre cele mai populare cărți, filme și emisiuni de televiziune prezintă justiție de
justiție, fie că este vorba de omul obișnuit de zi cu zi de alături sau de un super-erou.
Oamenii iubesc acele lucruri, în care băieții răi sunt doborâți prin violență sau prin sistemul
juridic. Și da, este ficțiune sau inventat, dar ceea ce le place oamenilor vorbește despre
dorințele și fanteziile lor de bază. Când ai un părinte care merge după un agresor, acel
părinte este aplaudat. Adică, uită-te la Vechiul Testament. Ochi pentru ochi și tot acel jazz.
Asta nu înseamnă că este în regulă să mergi acolo și să ucizi oameni, dar nu știu. . . cum am
spus, uneori poți înțelege de ce cineva a făcut asta. Oamenii sunt ciudați și sunt complicați.”
Rosie îi aruncă o privire. „Există multe lucruri într-o zonă gri. Unii oameni pur și simplu nu
vor să recunoască asta.”
Dev nu era sigur ce să spună.
„Oricum, desertul de aici arată uimitor, dar sunt umplut.” Buzele ei tremurară în timp ce
zâmbea. „A fost o schimbare bizară de subiect, nu?”
A scos un râs scurt. „Totuși, a funcționat. Apropo, ciocolata este slăbiciunea mea.”
Ea a ridicat o sprânceană. "Într-adevăr?"
Buzele lui tremurau. "Da. Încerc să mănânc sănătos, dar dacă îmi pui un baton de
ciocolată în față, o să mănânc tot.”
Rosie zâmbi. „Încă nu-mi pot imagina că mănânci praline sau ai o ciocolată ascunsă în
sertar.”
„Ai fi surprins.”
Privirea ei o întâlni din nou pe a lui și o ținu. „Deci, desert?”
Dev știa ce fel de desert vrea și nu era nimic din ceea ce era oferit în meniu.
 „Nu vreau desert”, a spus el.
Rosie nu și-a întors privirea. "Ce vrei?"
„Vreau să vii acasă cu mine.”
Nu a fost nici un moment de ezitare. "Da."

Rosie nu văzuse niciodată conacul de Vincent noaptea. Desigur, ea văzuse vreodată doar
secțiunea în care locuia Gabe și partea în care Richard o condusese când îi adusese
obiectele pe care le găsise în dulap la Devlin.
Ea întrebase despre acele lucruri pe drumul către casa lui, dacă aflase ceva despre ele. Îi
spusese că reușise să încarce și să deblocheze iPad-ul, dar nu a detaliat dincolo de asta.
Rosie nu simțea că se reține din cauza neîncrederii, dar mai degrabă nu era ceva despre
care ar fi vrut să vorbească chiar atunci și, pentru asta, nu-l putea învinovăți. Conversația
lor devenise deja destul de întunecată în timpul cinei, iar acum ea nu voia să mai pătrundă
întuneric în noaptea lor.
Și, deși cu siguranță nu s-a pierdut dragostea între Devlin și Sabrina, ea a bănuit că el încă
prelucrează vești despre moartea ei.
Când a ieșit din garaj și a așteptat ca Devlin să i se alăture, nu a putut trece peste cât de
liniște era aici. „Este un fel de nebunie.”
"Ce este?" Devlin i s-a alăturat.
Ea a scanat terenul luminat. Un proiector se aprinsese când s-au apropiat de garaj și era
un iluminat peisagistic punctând proprietatea. Erau lumini exterioare plasate între
ferestrele tuturor etajelor, aruncând o strălucire moale, stinsă, care dădea suficientă lumină
pentru ca tu să-ți găsești drumul. Chiar și acum, vedea toată iedera cățărându-se în casă.
„Este atât de liniștit.”
„Un circ ar fi liniștit în comparație cu ceea ce trebuie să auzi în fiecare seară acolo unde
locuiești.”
Rosie râse în timp ce se uită la el. Stătea cu spatele la umbră și era aproape ca și cum ar
putea pătrunde direct în ele, dispărând. „Adevărat, dar ascultă. Nici măcar nu aud insecte
sau animale.”
Devlin rămase tăcut pentru o clipă. „Huh. Ai dreptate. Nu am observat niciodată asta
până acum.”
"Într-adevăr?" Rosie s-a gândit că e ceva ce vei observa imediat. „Cum poți să nu observi
asta?”
„Am crescut aici”, i-a amintit el. „Acest lucru este normal pentru mine.”
Acesta era un punct bun, dar Rosie încă nu putea să-și înăbușe fiorul care dansa pe pielea
ei. Era obișnuit ca animalele și insectele să evite locurile cu multă activitate spirituală.
Fără să spună un cuvânt, Devlin o luă de mână și o conduse spre scara exterioară din
spate. Mâna lui era rece pe a ei, strânsoarea fermă și, dintr-un motiv oarecare, ea se trezi
zâmbind de parcă ar fi avut din nou șaisprezece ani doar pentru că el o ținea de mână.
„Cina a fost bună”, a spus ea în timp ce urcau treptele largi.
„Doar drăguț?”
"Bine. A fost mai mult decât frumos.”
El i-a strâns mâna și ea a simțit asta în piept. "Aștept."
Ea se uită la el când ajungeau la al treilea etaj de scări. "Pentru ce?"
 „Pentru ca tu să recunoști că ai greșit.”
„În ce anume am greșit?”
Vocea lui avea aproape un ton tachinitor când spunea: „Ai crezut că voi regreta cina și va
fi un eșec absolut.”
Și-a înmuiat bărbia, rânjind. „Nu credeam că va fi un eșec absolut.”
Ajungând la al treilea nivel, el îi dădu drumul mânei în timp ce-și apăsa degetul pe un fel
de instrument deasupra lacătului. Se auzi o mișcare de clic și ușa s-a descuiat. Super high-
tech, chiar acolo. „Încă aştept”, spuse el în timp ce deschidea uşa şi păşi înăuntru, aprinzând
lumina.
"Bine. Ai dreptate." Rosie a râs în timp ce îl urmărea înăuntru. — Fericită acum?
"Da." Și-a aruncat cheile mașinii pe o masă îngustă, din lemn de culoare închisă. "Vrei sa
bei ceva?"
„Sunt bine”, a spus ea, privind în jur în timp ce își așeza clutchul cu margele pe masă,
lângă cheile lui. Zona lui de zi era de aceeași dimensiune cu cea a lui Gabe și urma același
design minimalist. Era o canapea și un televizor mare montat pe perete. Cu excepția mesei
de la intrare și a mesei de la capăt, nu era nimic altceva. Fara tablouri. Fără locuri
suplimentare. — Nu ai mulți oaspeți, nu-i așa?
"Nu." Un mic zâmbet a apărut în timp ce se îndrepta către o zonă de bucătărie dotată cu
toate lucrurile tipice de bucătărie. Era un bar complet aprovizionat și luă o sticlă cu ceea ce
părea a fi bourbon. „Te superi dacă îmi turnez ceva de băut?”
"Desigur că nu."
Se întoarse spre bar. „Este evident că nu am mulți oaspeți?”
„Ei bine, ai doar o canapea și un scaun la bar, așa că... . . da, este evident.” Ea a râs.
„Nu sunt mulți oameni pe care îi doresc în spațiul meu personal.” Și-a turnat o băutură și
apoi a pus sticla înapoi. „Totuși, te vreau aici.”
I s-a tăiat respirația când el s-a întors spre ea. "De ce?"
— Îmi place de tine, Rosie. A venit în jurul barului. „Și nu-mi plac mulți oameni.”
Ea pufni în timp ce își băga un bucle la spate după ureche. „Niciodată nu aș fi ghicit asta.”
El a chicotit. „Vrei să vezi restul?”
Rosie dădu din cap.
Sorbind din pahar, se întoarse spre stânga și porni pe un hol îngust. Pereții de acolo erau
și ei goi. „Știi care a fost primul lucru care mi-a plăcut la tine?”
„Personalitatea mea strălucitoare?”
„În mod șocant, nu”, a răspuns el, iar ea a zâmbit la spatele lui. „Au fost bujorii.”
"Ah."
A deschis ușa de la capătul holului. „A fost amabil din partea ta să faci asta. Ai fost
amabil.”
„Deci, acum crezi că nu știam cine ești?”
— Ar fi trebuit să te cred atunci, spuse el, făcându-se deoparte. „Acesta este, evident, un
dormitor.”
Așa era și ea știa asta doar din cauza patului mare king-size din mijlocul camerei. Dar ca
și în zona de zi, noptierele sau biroul lung și îngust nu aveau nimic personal. Fără fotografii
sau picturi. Nici măcar nu era o carte pe noptieră sau o bucată de haine întinsă pe pat.
„Chiar locuiești aici?” întrebă ea, întorcându-se spre el.
"Ce?"
 "Locuiești aici?" repetă ea, făcând semn spre cameră cu o mișcare largă a brațului. „Vreau
să spun, este o cameră frumoasă, dar e goală. Nu e nimic . . . intim despre asta.”
Devlin a privit-o o clipă, apoi a spus: „Este al doilea lucru care îmi place la tine”.
Sprâncenele ei se ridicară.
„Îți spui părerea.” Se apropie de pat și se așeză. „Nu ți-e frică să-mi spui ceva. Chiar dacă
știi că nu-mi va plăcea sau dacă e incomod de auzit, spui părerea ta.”
„Majoritatea oamenilor nu le place asta.”
„Majoritatea oamenilor sunt idioți.”
Un râs izbucni din ea. "Wow."
"Este adevarul." Ridică un umăr și luă un pahar. „Îmi rezistă. Intri in fata mea. Spune-mi
ce nu vreau să aud, dar poate trebuie. Acesta este . . . unic în experiența mea.”
Ea aruncă o privire către ușile franțuzești cu perdele care dădeau spre balcon și apoi
privirea ei se întoarse spre el. „Începi să mă faci să mă simt special.”
Privirea lui se ridică spre a ei. "Ești special."
Simțindu-și obrajii cald, se apropie de el. "Mulțumesc."
Devlin nu și-a întors privirea când a mai băut. „Probabil cel mai special lucru la tine este,
chiar și după cum m-am comportat față de tine, încă ești aici. Ți-am dat foarte puține
motive să fii aici, chiar acum, cu mine.”
"Nu este adevarat." Respirând ușor, se apropie de el și se opri în fața lui. „Da, au fost de
multe ori când nu te-am plăcut. Deloc."
Tăcea în timp ce se uita la ea.
"Dar eu . . . Întotdeauna am simțit că există mai mult pentru tine decât să fii un nemernic
arogant.”
Un zâmbet îi trase buzele.
"Acolo. Acel mic zâmbet.” Ea îi smulse paharul din mână și îl așeză pe noptieră. „Prima
dată când ai zâmbit în fața mea, prima dată când ai râs, mi-am dat seama că nu a fost ceva
ce faci des.”
„Ești foarte atent.”
"Eu sunt." Ea și-a pus mâinile pe umerii lui și apoi s-a așezat în poala lui, călare pe el. El a
făcut acest mârâit scăzut când mâinile lui au ajuns la șoldurile ei. „Nu ne-am înțeles, dar au
fost momente când am făcut-o, iar în acele momente, eu . . . Te-am plăcut. Mult."
"Chiar așa?"
„Da.” Ea și-a ridicat mâinile la fața lui și și-a târât vârfurile degetelor de-a lungul
maxilarului lui. „Încă te placi mult și știu. . . Știu că să te placi nu va fi întotdeauna ușor, dar
vreau. . .”
Mâinile lui s-au strâns pe șoldurile ei. "Vrei ce?"
„Sunteți o mulțime de lucruri.” Ea i-a luat ceafa. "Si eu te vreau. Voi toti."
"Ma ai." Își trecu degetul mare peste obrazul ei neted, trasând osul. Atingerea lui era
ușoară, dar ea se agită neliniștită în poala lui. Pofta i-a înțepat pielea. Și-a mișcat vârfurile
degetelor pe gâtul ei, peste umărul ei. Un mic oftat îi scapă.
Încet, el și-a mutat mâna pe decolteul rochiei ei, cu palma apăsată de umflarea sânului ei.
„Mă ai pe tot”, a spus el.
Rosie și-a pus mâna pe o parte a lui, mișcând-o spre spatele lui, frământând corzile
mușchilor strânși. I-a prins încheieturile și le-a pus pe piept. Înainte ca asta să poată
înregistra pe deplin, el și-a lăsat mâna pe șoldul ei și a tras-o în jos și împotriva lui. Toate
curbele moi apăsate împotriva liniilor dure. Erecția lui, încordată de pantaloni, s-a apăsat
de miezul ei, iar când el a mișcat-o împotriva lui într-o mișcare lentă și ondulată, ea a gâfâit
și s-a înțepenit.
"Te vreau." Și-a legănat din nou șoldurile. Următoarele lui cuvinte au ieşit ca un mârâit
scăzut, aspru. „ Vă vreau pe toți în seara asta.”
Șoldurile ei s-au rostogolit în jos, iar el și-a lăsat capul în jos, mișcându-și buzele pe
obrazul pe care îl mângâiase cu câteva clipe înainte. „Atunci ia-mă.”
Mâna lui rămasă alunecă în sus pe șoldul ei, în sus pe stomacul ei. S-a oprit chiar sub
sânii ei, cu degetul mare atingând umflarea. I s-a tăiat respirația când sărutările lui i-au
ajuns la colțul gurii. Ea întoarse ușor capul. Buzele lor s-au periat.
— Și dacă vreau să te țin?
Degetele ei se încolăciră în cămașa lui în timp ce se legăna de el. „Va trebui să iau asta în
considerare.”
— Sau trebuie doar să muncesc mai mult ca să te conving? Își aplecă capul în spațiul
dintre gâtul și umărul ei. Coborându-și mâinile la șoldurile ei, i-a înghițit gâtul. Își lăsă mâna
să rătăcească mai sus, aproape atingând vârful sânului ei, apoi mâna lui s-a închis peste
sânul ei, căldura pielii lui usturând-o prin materialul subțire al rochiei și al sutienului ei.
Spatele ei se arcui, apăsându-i sânul în strânsoarea lui. El a răspuns, împingând
materialul deoparte, dezvăluindu-i sutienul. Își netezi degetul mare peste pietricela
încordată.
Ochii lui au rămas ațintiți pe ai ei în timp ce îi tachina sfarcul prin pânză. Ea și-a mutat
cealaltă mână pe pieptul lui, iar mușchii stomacului i s-au strâns. „Trebuie să te văd, să te
ating. . . să te gust."
Cuvintele lui au trimis un fior întunecat prin ea. "Da."
Mișcându-și mâna în jos, o strecură sub rochia ei și apoi ridică materialul în sus. Ea și-a
ridicat brațele și, în câteva secunde, rochia era întinsă pe podea. Respirația lui ascuțită s-a
pierdut când a găsit clema de pe spatele sutienului ei și i-a desfăcut-o. Și asta s-a alăturat
rochiei de pe podea.
"Eşti atât de frumoasă." Își lăsă capul în jos, trecându-și limba peste un mamelon.
Ea gemu când ambele mâini îi strângeau acum părțile laterale. Și apoi ea îi trase cămașa
în sus. El a chicotit în timp ce s-a îndepărtat de sânul ei dureros și a ajutat-o să-și dea
cămașa jos. Ochii ei devorau fiecare centimetru din pielea lui expusă. Era rupt, satin întins
peste muşchi duri ca piatra. Mâinile ei s-au aplatizat pe burta lui, iar mușchii lui s-au strâns.
Rosie și-a ridicat privirea în timp ce degetele ei au trecut peste fiecare undă tare. "Esti
perfect."
„Sunt departe de a fi perfect.” Și-a mutat mâna spre celălalt sân al ei. Limba i s-a învârtit
peste mamelon. „Este ceva ce trebuie să știi.”
Capul i s-a dat înapoi în timp ce respirația i-a ieșit în gâfâituri scurte. „Perfecțiunea nu
este o stare constantă.”
A tras vârful trandafiriu în gură, în timp ce îi prinse celălalt mamelon între degetul mare
și arătător.
— Doamne, gemu ea, rostogolindu-şi şoldurile spre el. „Vezi, asta este perfect.”
Dorința se învârtea în ea, lăsând-o să se simtă scăpată de sub control și amețită. De ce s-a
simțit așa? A fost mai mult decât poftă? Dar apoi gura lui i-a tras sânul și limba i-a zgâriat
mamelonul, iar ea a încetat să mai gândească. Totul era despre sentimente și senzațiile
crude, rafinate, care i se împușcau până la miez, încălzind-o și umezindu-o. Tot ce știa era
că își dorea fiecare parte din el, marginile netede, cizelate, împreună cu toate capetele aspre
și uzate.
Mâinile i-au alunecat peste abdomene tari ca piatra, care s-au scufundat și s-au ondulat.
Perfectiunea masculina. Şoldurile ei se legănau de lungimea groasă apăsată pe miezul ei.
Doamne, era imens .
El o ridică brusc și se întoarse, așezând-o în centrul patului. Inima i-a năvălit în timp ce se
ridică pe coate și îl privea dând jos pantalonii și boxerii strâmți. În câteva clipe, el era gol,
iar ea. . . încă purta tocuri. Ea a început să se ridice, dar el o prinse de gleznă.
„Ține-le”, a ordonat el cu o voce fumurie și groasă.
I s-a răsucit stomacul.
Devlin întinse mâna spre noptieră. Un sertar s-a deschis și un prezervativ a aterizat pe
pat de lângă ea. S-a cățărat peste ea și apoi s-a lăsat pe o parte lângă ea.
Întinzându-se spre el, ea icni când el îi prinse mâinile și le lipi de pat. S-a mutat peste ea
și apoi i-a dat drumul încheieturilor, lăsându-și mâinile să-i coboare brațele și peste sânii ei
în timp ce el cobora. Când i-a prins mamelonul între dinți, ea a strigat din nou,
rostogolindu-și șoldurile fără rost împotriva durității lui. Tensiunea dintre picioarele ei a
crescut rapid, furând-o respirația, șocând-o. Ea nu venise niciodată pe aici înainte, dar o, o,
dulce Isuse , colacul s-a strâns adânc în pântecele ei. Mișcările ei au devenit aproape
frenetice. Mârâitul lui de aprobare i-a ars pielea, aprinzând focul în timp ce el și-a ridicat
capul pentru a se uita la ea.
Întinse din nou mâna spre el, dar de data aceasta și-a trecut degetele de-a lungul liniei lui
netede a maxilarului. Ochii lor s-au întâlnit, iar gâtul i s-a strâns de o emoție neașteptată.
Și-a lăsat capul în timp ce mâna lui a alunecat pe stomacul ei, odihnindu-se chiar sub
buricul ei. „Mă faci să vreau. . . atât de mult, Rosie. Nu ai nici o idee."
Ea și-a ridicat capul, atingându-și buzele de ale lui. "Arătaţi-mi."
Corpul lui mare și puternic se cutremură lângă ea, iar săgețile fierbinți și dulci de foc i-au
străbătut sângele. Genele i se lăsară în jos și respirația i se ținu în gât, în timp ce mâna lui
alunecă mai în jos, atingând-o ușor cu palma.
„Există o singură problemă.” A sărutat-o și apoi s-a tras înapoi. Limba lui alunecă peste
buzele ei, apoi înăuntru, potrivindu-se cu împingerea lentă și languroasă cu degetele lui.
Tremurături au început în stomacul ei. Mușchii tremurau.
"Ce problema?" gâfâi ea.
„Când vreau ceva, nu-l las.” El a chinuit-o până când ea și-a mișcat șoldurile pe mâna lui,
dar de câte ori încerca să obțină mai mult, să preia controlul, i-a ciupit buza, gâtul.
"Vreodată."
Acel singur cuvânt a stârnit în ea atât de multe emoții brute încât pentru o clipă a fost
pierdută. Un mic scâncet ascuțit i-a scăpat când eliberarea ei a venit din senin. Devlin o
trase spre el, ținând-o aproape în timp ce trupul ei tremura. Transpirația îi acoperea pielea,
mușchii încordați și rigizi. Și apoi a întors-o, liniștind-o pe partea ei. Și-a folosit coapsa
pentru a o separa pe a ei. Ea și-a arcuit spatele, șlefuindu-și spatele de lungimea erecției lui.
„Dacă nu am nicio problemă cu problema ta?”
„Nu face o promisiune pe care nu o vei respecta.” Respirația lui caldă a dansat peste
obrazul ei. El îi cuprinse sânul, trecându-și degetul mare peste mamelonul dur.
Respirația ei se accelera. „Nu fac promisiuni pe care nu plănuiesc să le țin.”
 Devlin a alunecat încet în ea, centimetru cu centimetru. Trecuse ceva timp, așa că i-au
trebuit câteva momente pentru a o întinde, dar când a făcut-o, se simțea atât de incredibil
de plină. Se mișca atât de adânc încât ea simțea că s-a destrămat într-o ploaie de scântei.
Frecarea constantă i-a făcut corpul aprins. Mișcările lente și constante au devenit curând
insuficiente. Mai mult — ea dorea mai mult. Ea și-a mișcat șoldurile, iar mârâitul lui scăzut
a făcut ca tensiunea ei să crească vertiginos.
— Mai greu, șopti ea. "Vă rog."
Lucrurile pe care le-a șoptit la ureche în timp ce o punea pe genunchi și o împingea din
spate, fiecare lovitură mai tare și mai rapidă decât cea de dinainte, probabil că ar putea fi
clasificate drept depravate, dar au entuziasmat-o. Fiecare împingere îi mări plăcerea și îi
adâncește strigătele. Și când ea a început să facă spasme în jurul penisului lui, el i-a prins
bărbia și i-a forțat capul pe spate și în lateral, pretinzându-i gura cu a lui în timp ce el își
petrecea.
„Doamne, asta a fost. . .” Își lăsă fruntea pe umărul ei și se cutremură din nou. „A fost al
naibii de uimitor.”
— Hei, murmură ea în timp ce-și trecu brațul prin al lui. „Suntem din nou de acord cu
ceva.”
Devlin râse liniştit lângă umărul ei, apoi îşi ridică capul, sărutându-i obrazul. "Ma intorc
imediat."
Ea făcu boci când el se îndepărta de ea și se ridică din pat. Nimeni care să nu rateze o
ocazie primordială de a-l vedea în toată goliciunea lui glorioasă, ea se rostogoli pe spate.
Primul lucru pe care l-a văzut a fost fundul acela incredibil de ferm care doar o implora să
muște din el, dar apoi și-a ridicat privirea.
— Doamne, icni ea, ridicându-se în picioare.
Devlin se opri, privind peste umăr la ea. Realizarea a răsărit în expresia lui umbră. S-a
biciuit, dar era prea târziu. Ea văzuse deja.
— Spatele tău, spuse ea, îndreptându-se spre marginea patului. Spatele lui era o mizerie
de cicatrici, cicatrici vechi decolorate care se încrucișau una peste alta, formând o hartă
tulburătoare a ceea ce putea fi doar un singur lucru. „Dragă Doamne, Devlin, ce s-a
întâmplat cu tine?”
 Capitolul 32

D evlin nu se putea mișca. Nu putea respira în timp ce se uita la Rosie. El uitase. La dracu,
fusese atât de pierdut în Rosie încât își amintise să nu o lase să-l atingă pe spate, dar uitase
când plecase.
Se întoarse imediat, mergând spre uşă. Unde se ducea gol, nu avea idee, dar trebuia să
plece de aici. A trebuit să scape de clădirea de groază din ochii ei.
"Nu. Nu." Ea a sărit din pat, complet goală, și a sărit în fața lui. Surprins, el nu a știut ce să
facă când ea și-a plantat mâinile pe pieptul lui. „Tocmai ți-am spus că te vreau pe toți și
orice ar fi asta, este o parte din tine. Nu poți fugi de mine acum.”
O altă undă de șoc și-a făcut drum prin el. A deschis gura, dar nu știa ce să spună. Acesta a
fost ceva ce nimeni nu a văzut. Acesta a fost ceva despre care nu a vorbit.
Privirea ei o cercetă pe a lui în timp ce îl apăsa ușor pe pieptul lui. "Ce ți s-a întâmplat?"
Dev nu găsea cuvintele, în timp ce creierul i se accelera de-a lungul anilor. S-a dat înapoi
de la Rosie și a continuat să se întoarcă ca și cum ar fi fost năucit. S-a așezat pe pat, cu
privirea urmărind rochia întinsă pe podelele din lemn de esență tare. Era atât de prost.
Cum a uitat de spatele lui? Nimeni nu a văzut-o. Nimeni nu l-a atins. Nici unul. Și acum
această femeie frumoasă, puternică și încrezătoare văzuse cât de slab fusese cândva.
— Te rog, spuse Rosie în timp ce se aplecă și îi ridica cămașa de rochie aruncată. L-a
strecurat pe ea, a tras-o. "Te rog vorbește cu mine."
Poate că a fost felul în care l-a întrebat sau poate a fost doar pentru că îl întreba ea.
Oricum, a găsit o voce – vocea lui – și a dat sunet la ceva care nu avea niciodată cuvinte
înainte.
— Lawrence, mormăi el cu o voce grosolană.
"Tatăl tău?" Ea s-a așezat lângă el. „ Tatăl tău ți-a făcut asta?”
S-a tot uitat la rochia de pe jos, dar chiar nu a văzut-o. A văzut prima dată când Lawrence
l-a lovit. Poate că nu a fost prima dată. A fost doar prima amintire. A fost înainte de incident
. Dev alergase afară. Lawrence devenise enervat și îi dăduse înapoi. "El nu este . . . Lawrence
nu este tatăl meu, Rosie.
"Ce?" ea a șoptit.
Era ca și cum un fel de sigiliu în adâncul lui ar fi fost rupt în două și totul – totul – pe care
îl reținuse a revărsat la suprafață. „El a fost tatăl biologic al lui Lucian și Madeline, dar nu și
al lui Gabe și al meu. Evident, acesta nu este ceva foarte cunoscut. La naiba, nici nu știam
asta până în ultimul an, dar omul acela... . . nu era tatăl meu.”
„Știi cine a fost tatăl tău?” întrebă ea după o bătaie concisă a inimii.
Dev își ridică în cele din urmă privirea și aruncă o privire spre Rosie. Un alt adevăr pe
care nu-l spusese i se ridică până la vârful limbii. „Cred că știu cine este și nici măcar nu știu
dacă Gabe crede asta sau nu. Nu este ceva despre care vorbim, dar cred că. . . Cred că tatăl
nostru este Ștefan.”
 Rosie făcu ochii mari.
„Întors, nu-i așa?” Scoase un râs scurt, fără umor. „Este singurul lucru care are sens
pentru mine. Atât eu, cât și Gabe semănăm prea mult cu Lawrence și Stefan. La naiba, sunt
practic o imagine scuipătoare cu ei când erau mai tineri. Lucian și Madeline, evident, au luat
după mama noastră și știu că teoria mea nu este tocmai științifică, dar dacă am dreptate,
este Stefan.”
Ea clătină încet din cap. „Există vreo dovadă de bază în afară de aceasta?”
"Nu. Am putea afla, dar . . . dacă ar exista o înregistrare a cui a fost copilul, asta ar putea
afecta o mulțime de lucruri. Lucian ar putea ajunge la companie și nu vrea asta. I-am oferit-
o, dar nu-și dorește genul ăsta de viață.”
"Asta a fost . . . totuși, este enorm să-l oferi.”
Dev își strânse buzele. Chiar a fost enorm din partea lui? Nu credea asta, nici când erau
zile în care nu i-ar plăcea nimic mai mult decât să lase toate rahaturile astea în urmă.
„Acum are sens. De ce nu te-am auzit niciodată spunându-i tată sau tată, a spus ea, apoi:
„Ce ți-a făcut Lawrence?”
„Ce nu a făcut?” Un alt râs scurt și aspru. „Întotdeauna a știut că nu suntem copiii lui și
cred că ne-a urât pentru asta și, dintr-un motiv oarecare, i-a urât și mai mult pe Lucian și pe
Madeline pentru că erau copiii lui. Bărbatul era un sociopat.” Înclinând capul pe spate,
închise ochii. „Își pierdea cumpătul destul de ușor și, dacă eram în apropiere, nu s-a
terminat bine. Ziua în care aproape am murit sau am murit? M-a lovit și mi-am pierdut
echilibrul, izbindu-mi capul în colțul biroului lui. Besson — tatăl lui Nikki — mă găsise și
făcuse CPR.”
"Aștepta. Vrei să spui că Lawrence a provocat asta și nici măcar nu a chemat ajutor? Nu ai
încercat să te ajut?”
"Nu. Se pare că a ieșit din birou și Besson s-a întâmplat să treacă pe lângă el când m-a
văzut.” Dev și-a târât o mână prin păr. „Nu știa exact ce s-a întâmplat și nu am spus nimic
când m-a dus la spital. Toți au presupus că am căzut așa cum fac adesea copiii și m-am lovit
la cap.”
"Dar . . . dar nu s-a oprit aici, nu-i așa? Nu ar fi putut.”
„Știi, lucrul ciudat a fost că s-a oprit. . . până când s-au născut Lucian și Madeline, și apoi . .
. da.” Și-a coborât mâna. „Pe măsură ce am crescut, am știut cum era, așa că am rămas
aproape de el, pentru că eram . . . Eram cel mai în vârstă. Cicatricile sunt din noaptea în care
am avut probleme la școală, când Gabe și Lucian încercau să iasă pe furiș. Lawrence era
furios. Eram cel mai în vârstă, cel care dă un exemplu, și orice prostie a vărsat când a aflat.
Cine știa că o centură poate lăsa atât de multe cicatrici?
„Doamne, Devlin, îmi pare atât de rău...”
„Nu. Nu vreau simpatia sau mila ta.”
„Ai simpatia mea.”
„A fost treaba mea să-i protejez...”
— Nu era treaba ta, Devlin. Asta nu este treaba unui copil.”
Privirea lui se îndreptă spre ea. Nu era ca și cum nu și-ar fi dat seama de asta acum, dar
era totuși greu să zdruncine acel rol. „Dacă n-aș fi fost eu cel care a suportat greul, el le-ar fi
făcut mai rău. Știu."
Privirea ei trecu peste chipul lui. „Cum naiba au putut părinții lui Nikki să nu văd asta?
Nu știi că se întâmplă?”
 „Lawrence s-a priceput foarte bine să ascundă ceea ce a făcut, Rosie. Ei nu sunt de vină.
Nu am vorbit niciodată. Eram prea slab și prea speriat ca să spun ceva al naibii. Aș fi putut
să o opresc. Aș fi putut...”
„Dragă Doamne, Devlin, nu ai fost slab. Ai fost un copil.” Ea îi prinse maxilarul, forțându-l
să se uite la ea când a început să se îndepărteze. „Nu pune asta pe tine. Asta e tot despre
monstrul nenorocit despre care mă bucur că a murit.”
Buzele lui tremurau. „Ești puțin însetat de sânge”.
"Nu ai nici o idee." Ea și-a netezit degetul mare peste maxilarul lui. „Sunt puține lucruri în
viață care mă enervează. Abuzatorii. Molesteri. Cei care profită de ceilalți.” Ea făcu o pauză,
încrețindu-și nasul. „Și proprietari iresponsabili de animale de companie. Aproape în
ordinea aceea a scalei furiei.”
Dev și-a încrucișat mâna în jurul încheieturii ei. „Nimeni nu a văzut aceste cicatrici.”
— Nici măcar frații tăi?
A scuturat din cap. „N-am fost niciodată fără cămașă în preajma lor.” Îi duse mâna la gură.
I-a sărutat palma. „De ori când am fost cu Sabrina sau cu oricine altcineva, nu m-am
dezbracat niciodată complet. Am fost mereu atent.”
— Mă bucur că nu ai fost de data asta, șopti ea. — Nu le poți ascunde pentru totdeauna,
Devlin. Te-ar mânca.”
Nu-l mâncase deja?
Închizând ochii, îi sărută vârful degetelor. „Ceea ce mi-a făcut Lawrence nu a fost nici
măcar cel mai rău lucru, Rosie. A fost implicat în niște lucruri îngrozitoare. Ți-am mai spus
asta, dar habar nu ai.”
Ea înghiți în sec când se aplecă spre el. "Atunci spune-mi."
Dev deschise ochii în timp ce îi cobora mâna la coapsă. „Frații mei nu știu nimic despre
asta și vreau să rămână așa. Nu vreau să știe în ce a fost implicat, pentru că se ocupă de
asta. L-am asigurat.”
„Nu aș spune nimic și nu ți-aș trăda încrederea așa.”
El a crezut-o. Pentru prima dată, a crezut-o fără ezitare. „Lawrence, unul dintre cei mai
bogați bărbați din lume, a fost implicat în traficul de persoane.”
"Dumnezeu." Rosie și-a dus cealaltă mână la gură, în timp ce ochii i se umplură de groază.
"Oh Doamne."
„Înainte de a muri, am început să bănuiesc că a fost implicat în ceva. Au fost călătorii
ciudate pe care le-a făcut și depozite care mi s-au părut ciudate. I-au trebuit luni de zile
pentru ca un contabil legal să cerceteze prostii. Cred că asta a descoperit Andrea Joan.”
— Deci, și Stefan este implicat?
„Fie este, fie era conștient, iar Andrea a avut încredere în persoana greșită. Asta era pe
iPad-ul ei. Dovezi”, a spus el. „S-a dus la Lawrence, nu? Asta pretinde Ross. Dacă da, ea a
mers până la viperă.”
"Asta e teribil." Ochii ei străluceau. „Dragă Doamne, nici nu știu ce să spun. eu . . .”
"Ce poți spune? Este . . . este dracului. Partea cea mai gravă este că atât de mulți oameni
sunt implicați, fie activ, fie ascunzându-le.” Dev totuși despre bătrânul șef de poliție care
întâlnise un . . . soarta prematura. „Dovezile pe care Andrea le adunase au implicat o
mulțime de oameni și acele dovezi sunt predate persoanelor potrivite. Nu o va opri, dar. . .”
 „Dar va distruge o mulțime de oameni răi și asta este important”, a insistat ea. — E
enorm, Devlin, și tu vei fi motivul. Tu și Andrea și oricine altcineva care încearcă să facă
ceea ce trebuie.”
Dar Dev nu făcuse întotdeauna ceea ce trebuia. Poate că a făcut ceea ce a considerat
necesar, dar a fost corect? Asta era discutabil. — Nu știi totul, Rosie.
„Atunci spune-mi totul. Uite, dacă putem vorbi despre asta în timp ce tu ești complet gol
și eu port cămașa ta, putem vorbi aproape despre orice.
Asta i-a adus un zâmbet pe buze. "Buna observatie."
„Am întotdeauna puncte bune.” Aplecându-se, l-a sărutat și a fost prea repede. „Devlin,
mă descurc cu orice ai de spus.”
Ar putea ea? Nu era sigur. „Nu te merit.”
"Ce?" Ea a încercat să-și retragă mâna, dar el s-a ținut. „Nu spune asta.”
Dev a terminat cu minciunile - toate - și știa că dacă împărtășește asta, existau șanse mari
ca acest adevăr să-l facă să o piardă pe Rosie înainte de a o avea cu adevărat. Trase adânc
aer în piept, știind că trebuia să-i spună dacă există vreo speranță într-un viitor.
El și-a ridicat privirea spre a ei. „Nu eram eu în cimitir în ziua aceea.”
Confuzia îi întunecă chipul lui Rosie în timp ce se uita înapoi la el. "Ce?"
„Nu am fost eu. Acesta a fost geamănul meu.”
 Capitolul 33

Rosie s-a cam oprit pentru câteva momente. Așa se simțea când se uita la el.
Îi spuse numele și când ea nu răspunse, îngrijorarea i se răspândi pe față. "Spune ceva.
Începi să mă îngrijorezi.”
Ea clipi. „Ai un geamăn?”
El a dat din cap. "Da."
Rosie deschise gura și apoi o închise. Au mai trecut câteva momente. "Nu înțeleg."
Acest lucru nu avea sens pentru ea. Din tot ceea ce tocmai împărtășise cu ea, acesta era
singurul lucru pe care nu-și putea învălui creierul. Ceea ce tocmai aflase despre tatăl lui era
șocant. Ceea ce a crezut când i-a spus Devlin a fost și mai neliniştitor, pentru că, în timp ce
Devlin vorbea, ea a crezut... . . Doamne, s-a gândit că ar fi putut fi el.
Că Devlin l-a ucis pe Lawrence.
Și încă stătuse acolo, nu îngrozită de suspiciunile ei, ci de modul în care asta nu o
deranjase. Cum nu s-a uitat la cineva care ar fi ucis o altă persoană și nu a simțit altceva
decât groază. Cum simțea ea simpatie pentru tot ceea ce trăise Devlin și cu care se ocupase
pentru a-și proteja frații. În timp ce îi spunea despre ce fusese implicat Lawrence, o mare
parte din ea înțelesese de ce făcuse ceea ce făcuse.
Ce spunea asta despre ea?
Pregătirea și educația ei sugerau că ar putea avea probleme, dar cum ar fi putut să urască
sau să se teamă de un bărbat care a oprit pe cineva atât de inexplicabil de rău? Cum a putut
să fie în regulă cu asta? Două greșeli nu au făcut un drept, dar uneori . . . uneori o făceau.
După cum spusese ea în timpul conversației lor de la cină, viața exista adesea în zona gri
și pentru oameni precum familia de Vincent, cu atât mai mult.
asta era cea care o aruncase complet în buclă. A avut un geamăn? Și nu fusese el în
cimitir? Simțindu-se amorțită, ea s-a îndepărtat și de data aceasta, Devlin a lăsat-o. Având
nevoie de spațiu pentru a gândi, se ridică din pat, strângând marginile cămășii.
„Voi avea nevoie de o explicație detaliată a acestui lucru”, a spus ea, plimbându-se în timp
ce ținea cămașa închisă. „Pentru că sunt confuz. Tocmai ai spus că bujorii sunt unul dintre
lucrurile tale preferate...
"Sunt." Se ridică și își ridică pantalonii, trăgându-i în sus, lăsându-i cu fermoarul, dar
descheiați. „Pur și simplu nu mi le-ai dat. Nici măcar nu eram încă în oraș. Nu m-am întors
până în după-amiaza aceea. Nici nu știam că este aici, dar s-a dus la cimitir să vadă
mormântul mamei noastre. Mi-a spus că a dat peste cineva. Mi-am dat seama când te-am
văzut a doua zi.”
Ea se opri când își dădea seama. „De aceea nu m-ai recunoscut la început.”
— Dimineața în apartamentul tău a fost prima dată când te-am văzut, Rosie.
A apărut un gând oribil și stomacul i s-a învârtit. „Există alte momente în care am crezut
că am de-a face cu tine și nu am fost?”
 "Nu. Absolut nu. De fiecare dată am fost eu. Sută la sută.”
Ea a vrut să creadă asta. „Și de unde știu dacă acesta este adevărul?”
„Nu am niciun motiv să mint acum”, a spus el, așezându-se pe loc. „Ți-am spus pentru că
vreau. . . Îmi doresc un viitor cu tine, Rosie, și pentru a avea asta, trebuie să-ți spun totul.”
Doamne, și ea a vrut asta. Chiar a făcut-o, dar avea nevoie de mai multe informații despre
asta. Trebuia să înțeleagă cum ar fi putut Devlin să ascundă așa ceva. „Frații tăi nu știu?”
"Nu. M-am aflat doar în primăvară. Fratele meu, îl cheamă Payton. Bărbatul care l-a
adoptat i-a spus adevărul. Vino să afli, femeia care l-a crescut a murit cu câțiva ani în urmă
și apoi tatăl lui s-a îmbolnăvit. I-a spus înainte de a muri că a fost adoptat și că are frați.
Payton a ajuns la mine și, la început, nu l-am crezut, dar mi-a trimis o poză. Suntem aproape
identici, Rosie. Cred că dacă am fi unul lângă altul, ai putea face diferența, dar... . .”
Inima îi bătea cu putere în piept. „Cum a ajuns să fie adoptat?”
„Nici nu știam că am un geamăn. Niciunul dintre noi nu a făcut-o. Mama nu a pomenit
niciodată de asta. Lawrence nu a făcut-o niciodată, iar familia Besson — părinții lui Nikki —
au început să lucreze pentru familia noastră abia la scurt timp după ce m-am născut. Nu am
idee cum a ajuns Payton să fie adoptat, dar știu fără îndoială că Lawrence a fost cel care a
făcut-o. Poate pentru că știa că nu suntem copiii lui. Poate că era doar un nenorocit psihotic
care a făcut-o doar pentru că putea. Nu știu și nu voi ști niciodată. Nici Payton nu va fi. Furia
îi ascuți tonul. „Dar Lawrence ne-a luat asta de la amândoi. Suntem gemeni, Rosie, și m-am
simțit mereu. . . Întotdeauna am simțit că îmi lipsește ceva. Ştii? De parcă am crescut
crezând că a fost pentru că aproape că am murit. Poate că m-am întors greșit sau ceva, dar
cred că... . . Cred că este pentru că am avut această persoană acolo, care a fost o parte din
mine, într-un fel.”
Doamne Dumnezeu.
Rosie se întoarse, înghițind în sec. Evident că nu știa cum e să ai un geamăn, dar avea o
soră și dacă tocmai ar fi aflat despre Bella după toți acești ani, i-ar fi fost frântă inima, mai
ales dacă nu exista un motiv întemeiat pentru separarea. Dar să fii separat de un geamăn?
Știa că era o legătură intensă creată în pântec și văzuse multe studii despre gemeni
separați. Mulți își duseseră toată viața simțind că le lipsește o parte din ei.
„Payton a explicat că, atunci când tatăl lui a murit, i s-a spus despre noi. A existat un fel
de relație între Lawrence și familia care l-a adoptat pe Payton. Ce, nu știm, dar a locuit în
acest orășel din Nebraska. A crescut acolo. Nici măcar nu auzise de noi până când tatăl lui i-
a spus.” Devlin trase aer zdrențuit. „Nu le-am spus fraților mei pentru că Payton mi-a cerut
să nu o fac – până când nu a fost gata. A trebuit să . . . A trebuit să onorez asta.”
Rosie se îndreptă spre el în timp ce presiunea i se apuca pe piept și îi răsuci interiorul.
Această familie a fost . . . a fost un dezastru. Nu, s-a corectat ea. Un bărbat a fost un dezastru
și aproape a distrus o familie întreagă, iar acel bărbat nu era Devlin.
Trase adânc aer în piept. „De fapt, a fost în oraș, a stat la mine la Port. Frații mei nici
măcar nu știu că am un loc acolo. E doar undeva unde mă duc ca să scap. Nu știam că
Payton va veni din nou. A plecat după ce l-ai văzut la cimitir, dar a spus... . .” S-a oprit,
clătinând din cap.
"Ce?" ea a intrebat. "Ce a spus el?"
„A spus că a avut un sentiment ciudat. Că trebuia să fie aici.”
Ea a considerat asta. „Există o mulțime de cercetări care spun că gemenii împărtășesc
această legătură care îi ajută să știe când celălalt trece prin ceva. Poate că asta este.”
 — Poate, murmură el.
Rosie era tăcută în timp ce încerca să proceseze tot ce îi spusese el. „Nu știu ce să spun
sau ce să cred. Dar frații tăi vor fi supărați, Devlin.
"Știu." Își netezi mâinile peste genunchi. „Și va trebui să mă ocup de asta.”
Privindu-l încă o clipă, ea îşi întoarse privirea. „Prima dată când te-am întâlnit, nici măcar
tu nu ai fost. A fost o minciună.”
„Totul după aceea nu a mai fost. Ai văzut ce e mai rău din mine. Ai văzut ce e mai bun din
mine și ai văzut părți din mine pe care nimeni altcineva nu le are.” Se ridică, lăsându-și
brațele să cadă în lateral. „Știu că asta va suna acolo și nu este momentul potrivit, dar cred
că—nu, știu că ceea ce simt—”
„Dev? Ești acolo?” Pumnii au lovit o uşă undeva în apropiere, făcând-o pe Rosie să sară şi
să se întoarcă. „Trebuie să pleci aici. Acum."
Devlin înjură în timp ce privirea lui se îndreptă de la Rosie către zona de zi. "Îmi pare rău.
Aceasta-"
"E în regulă." Rosie se dădu înapoi.
A ezitat o clipă, apoi a ieşit afară din cameră ca un leu în cuşcă. Se întoarse să-l privească.
Ochii i se mariră. "Aștepta."
Oprindu-se, se întoarse.
"Spatele tău. Ești fără cămașă.” Grăbindu-se spre el, ea ridică din umeri de pe cămașă și i-
o întinse. "Aici."
Fața i se pălise, dar apoi privirea i se înclină și totul în jurul lui se încinge. — Doamne,
mârâi el, răsturnându-se înainte. Înfășurându-i o mână în jurul gâtului, el o sărută profund,
înverșunat. "Îmi pare rău."
Ea a rămas puțin năucită când el i-a dat drumul și a făcut un pas înapoi, împingându-și
brațele în cămașă.
„Mulțumesc”, a spus el, apoi s-a întors, mergând pe hol.
Rosie l-a privit câteva secunde, apoi s-a întors. Găsindu-și rapid sutienul și chiloții, i-a
tras și apoi și-a pus rochia înapoi. Din fericire, nu era prea încrețit. Ridicându-și pantofii, a
pornit din cameră, fără să aibă idee ce avea de gând să facă. Sunați un Uber? Să stai și să
aștepți? Avea nevoie de timp pentru a procesa cu adevărat tot ceea ce tocmai învățase, dar...
„Ce vrei să spui că Stefan este aici?” Devlin părea furios. „Cum naiba a intrat în casă?”
"Nu am nici o idee." Acesta a fost Lucian. „Dar el era în biroul tău. Gabe tocmai pleca să
meargă la Nikki când l-a văzut.
„Ce naiba?” Devlin a explodat când Rosie a intrat în living.
Lucian stătea în prag și nu putea părea mai surprins dacă o fantomă ieșise în spatele lui
Devlin. În mod magic, a reușit să nu comenteze aspectul ei ciufulit.
Nu că ar fi avut o șansă.
Devlin era pe ușă și Lucian era chiar în spatele lui. Rosie rămase acolo o clipă, fără să știe
ce să facă, dar instinctul a preluat controlul. Ceva pe care ea nu putea să explice. Își lăsă
pantofii pe podea și îi urmă, ajungându-i din urmă în holul lung.
Niciunul dintre ei nu spuse nimic, dar Lucian îi aruncă o privire înapoi. Ea s-a gândit că
dacă nu vor să o urmeze, ar spune ceva.
Holul de sus era doar un neclar de uși închise, iar etajul doi era la fel, doar mai puține
dintre ele. În față, a văzut uși duble deschise și a auzit voci venind din interiorul camerei.
— Trebuie să pleci de aici, spunea Gabe. "Este inacceptabil."
 „Sunt o familie. Nu am voie să fiu aici?”
„Noaptea, când nu ești invitat?” Gabe a tras înapoi. "In niciun caz."
Stomacul lui Rosie se înclină când Devlin a intrat în birou.
„Cum ai intrat aici?” întrebă Devlin, intrând în biroul lui. „Nu ai cheile acestei case,
darămite biroului meu.”
„Bineînțeles că am chei”, a răspuns Stefan și, când s-a apropiat de ușa deschisă, l-a văzut
pe bărbatul înalt mergând spre o canapea mică. Pe masa din fața canapelei era o sticlă de
bourbon și două pahare.
Oricând ar fi verificat biroul lui Devlin, dar era fascinată de ceea ce se întâmplase.
„Cum ai luat cheile, Stefan?” întrebă Devlin din nou.
Senatorul își turnă un pahar în timp ce Lucian se apropie de biroul lui Devlin și se așeză,
proptindu-și picioarele pe birou, ca și cum ar fi o seară normală de marți.
Stefan îşi arcui o sprânceană în timp ce privirea lui alunecă pe lângă Devlin, spre locul în
care stătea Rosie. — M-am gândit că vei fi ocupat mai mult, Devlin. Cam dezamăgit de tine.”
Ea trase un gâfâit când Devlin păși spre Stefan. „Nu vorbi cu ea și nu te uita la ea. Trebuie
să-mi spui — de ce naiba ai fost în biroul meu?
„Am vrut să petrec timp cu tine.” Întinse mâna după paharul pe care îl turnase. "Ai fost
ocupat. De înțeles că așa. Am auzit că ați fost amândoi la Firestones în seara asta. Cât de
surprinzător, având în vedere că nu ai luat niciodată...
— Răspunde la întrebarea mea blestemată, a intervenit Devlin.
Rosie stătea acolo în timp ce Gabe trecea pe lângă ea, clătinând din cap. I-a spus ceva
despre ieșirea, dar ea a rămas blocată. Ceva o sâcâia în timp ce îl privi pe Stefan stând pe
spate și ridicând paharul de bourbon cu mâna stângă. Lumina sclipi de pe ceasul de aur,
atrăgându-i privirea.
Se gândi dintr-o dată la citirea ei cu Sarah. Ce spusese acel spirit?
„Nu ar trebui să fie mort.”
Privirea ei se fixa pe mâna lui Stefan în timp ce frații și el mergeau înainte și înapoi.
Realizarea a apărut, legănându-o până în miezul ființei ei.
Nu fusese spiritul lui Lawrence care încercase să treacă prin Sarah în noaptea aceea.
— Doamne, șopti Rosie, ridicându-și privirea spre chipul bărbatului. Gemeni identici. La
fel ca Devlin și fratele lui. — Ăsta nu este Stefan.
Devlin se învârti spre ea. "Ce?"
„Acela este Lawrence. Uită-te la ceasul lui.” Groaza amenința să o sufoce. „Ștefan își purta
ceasul la cealaltă încheietură. Asta mi-a spus Ross. Așa a reușit să-i deosebească. Acesta
este Lawrence .”
 Capitolul 34

D ev se întoarse spre Stefan, cu privirea coborându-i la încheietura mâinii. Rosie avea

dreptate. Ceasul era la încheietura mâinii greșite, dar numai asta nu putea însemna... . .
Dev și-a ridicat privirea spre chipul lui Stefan. Totul în el s-a răzvrătit la ideea că acest
bărbat din fața lui era Lawrence.
Își arcui o sprânceană spre Devlin din cauza întinderii lui leneșe și arogante pe canapea.
"Ce?" Lucian a râs. „Acesta este cu siguranță Stefan, senatorul prost.”
Gabe a zâmbit în timp ce se lăsă pe spate în scaun, încrucișându-și brațele.
— Devlin, șopti Rosie, înrădăcinată la locul în care stătea lângă fereastră.
Nu era nici o cale. Inima i-a tresărit în piept în timp ce se uita la bărbat. Acesta nu putea fi
Lawrence, pentru că dacă asta era, atunci asta însemna... . .
Se gândi dintr-o dată la ceea ce îi spusese Rosie despre spiritul care se presupunea că a
venit prin ea. Că a pretins că a fost ucis, dar nu numai asta, ea spusese că spiritul spusese că
nu trebuia să fie el.
La dracu, era posibil ca spiritul lui Stefan să fi trecut? Și chiar începea să creadă un
medium psihic?
„Arăți ca o fantomă a pășit peste mormântul tău”, remarcă Stefan, înclinând capul. —
Trebuie să te așezi, Devlin?
Pulsul i s-a accelerat când un sentiment de groază îl cuprinse. Gândurile i s-au accelerat
și au ajuns în ziua în care Nikki le-a adus ceaiul. Ce îi spusese Ştefan?
„Văd că unele lucruri nu se schimbă niciodată.” Ştefan spusese asta şi mai mult. „Încă ești
incapabil să nu faci zgomot.”
Furnituri ascuțite dansau pe ceafa lui. Ştefan nu-i acordase niciodată atenţie lui Nikki
când era copil. Lawrence, în schimb, nu suporta cât de mult zgomot făcea chiar și atunci
când fata abia scotea un sunet. Și Lawrence. . . o urmărea mereu pe Nikki, acordând prea
multă atenție tinerei fete.
„Vreau să văd ceasul”, a cerut Dev. "Acum."
Ştefan râse în timp ce se aplecă înainte, aşezându-şi bourbonul pe masă. „De ce ai vrea să
vezi asta?”
Gabe se răsuci pe scaun spre Dev. "Nu sunteţi . . . ?”
— Lasă-mă să-ți văd ceasul, repetă Dev. "Acum."
Râsul și zâmbetul i-au dispărut de pe față când se lăsă pe spate. „Știi deja ce vei găsi.”
Șocul îl împroșcă pe Dev, înghețându-l pentru o clipă.
„Ce vei găsi?” întrebă Gabe, întorcându-se spre canapea. A început să se ridice.
„Inițialele.” Stefan a desprins clemele de la ceas, prinzand-o in timp ce aluneca. I-a
aruncat ceasul lui Lucian, care l-a prins cu ușurință. „Vrea să știe care sunt inițialele.”
Sprâncenele plesnite, Lucian întoarse Rolex-ul în mână. Zâmbetul a dispărut de pe fața
lui.
 — Rosie, spuse încet Dev. „Trebuie să pleci.”
— Nu, cred că trebuie să rămână. Nenorocitul de pe canapea și-a ridicat sprâncenele.
„Lucian?” Gabe se întoarse spre fratele său. „Ce spun inițialele?”
Lucian și-a tras încet picioarele de pe birou și și-a lăsat picioarele pe podea. „LDV. . . .”
Un fior curge pe coloana vertebrală a lui Dev când se întoarse spre Rosie. "Vă rog. Ai
nevoie-"
„Ea nu merge nicăieri.”
Vocea lui Rosie se auzi ca o șoaptă. „Devlin. . . .”
„Ce naiba?” Gabe a explodat, iar Dev s-a învârtit.
Furia s-a revărsat în el când a văzut că bărbatul pe care îl credeau că este Stefan ținea o
armă.
„Lawrence de Vincent.” Lucian lăsă ceasul ca și cum i-ar fi opărit pielea și ridică privirea.
Groaza îi umplu expresia.
„Prostie din partea mea, nu? Dar era un Rolex la comandă. Pur și simplu nu m-am putut
despărți de asta.” Zâmbetul lent care s-a răspândit pe chipul lui era sută la sută Lawrence.
Dragă Doamne, cum s-a întâmplat asta? Cum nu a văzut niciunul dintre ei asta? Cum de
nu observase ceasul când Ross o făcuse?
Gabe se împletici înapoi cu un pas, izbindu-se de masă. El a palid. "Iisus. . . .”
— Da, nu cred că te va ajuta acum. Lawrence a zâmbit. „V-am crescut pe toți. Fie că vă
place sau nu, voi trei sunteți fiii mei și nu aveați idee că sunt eu în tot acest timp? Nu știu
dacă ar trebui să fiu impresionat de abilitatea mea de a-mi lua locul lui Stefan sau de
prostia voastră trei. Din nou, nu este prima dată când eu și Stefan ne schimbăm locul. A fost
o distracție preferată de-a noastră, până la urmă.”
Dev a avut vedere în tunel, fără a-și lua ochii de la Lawrence. Spera că Lucian își
amintește arma pe care o ținea în birou. Dacă ar fi putut să păstreze atenția lui Lawrence
asupra lui, Lucian ar putea înțelege.
„Dar niciunul dintre voi nu a știut că sunt eu în tot acest timp? Într-adevăr? Ea își dă
seama?” Lawrence râse în hohote. „O fată creolă cu un fund dulce și ce, câteva sute de dolari
pe numele ei?”
Rosie și-a dat capul pe spate. „La naiba.”
Lawrence a zâmbit. „Aș fi înclinat pentru asta, dar nu cred că vom avea timp.”
Furia a explodat în furie când mâinile lui Dev s-au încremenit în pumni. "Am de gând să
te omor."
„Dar nu ai încercat deja asta?” a răspuns Lawrence lin. „În camera de sub acesta? Într-o
noapte târzie de primăvară?”
Maxilarul lui Dev s-a blocat, deoarece a simțit că ochii fraților săi și ai lui Rosie aterizează
asupra lui.
— Nu ai făcut deja asta, Devlin? insistă Lawrence în timp ce se ridică, ținând încă pistolul.
„Oh, așa e. L-ai ucis pe Stefan, în schimb.
— Doamne, şopti Gabe.
"O da." Lawrence chicoti. „L-a ucis pe Stefan, pentru că a crezut că mă omoară”.
"Este adevarat?" întrebă Gabe.
„Oh, da, este adevărat.” Lawrence râse încă o dată. „L-a ucis pe Stefan crezând că sunt eu
și a organizat-o ca pe o sinucidere.”
 Devlin o simți pe Rosie uitându-se la el, dar nu suporta să vadă condamnarea despre care
știa că trebuie să fie în privirea ei.
— Nu te-am întrebat, se răsti Gabe spre bărbatul care i-a crescut. „Dev, ai făcut-o?”
„Nu vrea să spună asta, dar îți voi spune. Devlin a crezut că a rezolvat totul. Și îți voi
acorda credit.” Lawrence îi făcu cu ochiul lui Dev. „Ai descoperit ce făceam, dar a contat asta
până la urmă?”
"Cum?" întrebă Dev, cu vocea răgușită. „Cum a ajuns să fie Stefan? El purta costumul tău.
El a fost-"
„Când m-ai confruntat în privința mea . . . încurcături de afaceri—”
— Încurcături de afaceri, gâfâi Rosie, atrăgând atenția lui Lawrence. „Ați făcut trafic de
ființe umane. Asta nu este o afacere, nebunule!”
a spus Lawrence. „Iubito, aceasta este cea mai veche afacere din lume și cea mai
profitabilă.”
"De ce?" întrebă Rosie, surprinzându-i pe Dev și pe frații săi. Ea nu arăta nicio teamă în
timp ce se uita la Lawrence. "De ce ai face asta? Ai toți banii din lume.”
„Niciodată nu a fost vorba de bani. Era vorba despre putere, spuse el, pe un ton
condescendent, de parcă nu-i venea să creadă că trebuie să explice asta. „Când ții viața
cuiva în mâinile tale, ești zeul lui.”
„Este respingător”, a răspuns ea, tremurând.
Lawrence ridică un umăr, ridicând din umeri cu jumătate de inimă. „Nu crezi că crima
este respingătoare?” el a intrebat.
Rosie nu a răspuns, dar Dev a crezut că știe deja răspunsul la asta.
„Dar să revenim la cel mai mare punct al intrigii dintre toate. Devlin m-a confruntat și,
din acel moment, am știut.” Lawrence făcu un pas în jurul mesei, cu pistolul în mână. „Am
văzut asta în ochii tăi, băiete. Așa cum am văzut-o în ochii tăi în ziua în care te-ai întors.
Aveai doar cinci ani atunci, dar da, l-am văzut. Am văzut ura ta. M-ai vrut mort atunci și m-
ai vrut mort în noaptea în care m-ai confruntat.”
„Te-ai întors de la ce?” întrebă Gabe.
Lawrence a zâmbit. „Pedeapsa a devenit puțin aspră când Devlin era mai tânăr. Băiatul
avea nevoie de o mână fermă.”
„Să mă lovesc și am căzut și mi-am deschis capul este o mână fermă?” Dev scuipă înapoi.
I-a auzit pe frații săi blestemând. „Dacă Besson nu m-ar fi găsit, aș fi murit.”
— Nu, Devlin, ai fi rămas mort.
„Cum de nu am știut despre asta?” întrebă Gabe. „Cum naiba am...”
— Pentru că și Devlin este un mincinos. De ce nu spui adevărul acum?” îl îndemnă
Lawrence. „Spune-le ce ai făcut.”
Dev își ridică bărbia. „Am făcut ce era necesar. Ceea ce făceai a trebuit să fie oprit și știam
că poliția nu va putea face asta. Ai scăpa de asta, ca și cum ai scăpat cu orice altceva.”
„Nu m-aș fi oprit dacă nu m-ai ucis? Ai dreptate. nu aș fi avut. Dar nu m-ai ucis. Am
schimbat locul cu Stefan. Mi-a fost dator. I-am spus că am o întâlnire în acea noapte. Am
făcut asta des, apropo, atât de des. Și nu ai reușit să mă omori, dar ai reușit să-l ucizi pe
adevăratul tău tată.”
Gâfâitul lui Rosie s-a pierdut în explozia lui Gabe, dar parcă Dev și-ar fi pierdut auzul
timp de câteva minute, iar când a revenit, Lawrence vorbea. Buzele lui se mișcau și Dev îl
auzea, dar lumea se înclina în jurul lui.
 „Mama ta nu știa. Nu până când s-au născut Lucian și Madeline.” Lawrence a zâmbit în
direcția lui Lucian. „I-am spus atunci că tu și sora ta ați fost copiii mei. Expresia de pe chipul
ei. . .” O parte a buzelor i se ridică. „Doar între noi, cred că ea a știut întotdeauna.”
— Doamne, murmură Dev.
„Oh, nu te lăsa să te sfâșie prea mult”, a spus Lawrence. „Ștefan a fost un prost.”
„De ce ai venit aici în seara asta?” întrebă Gabe.
"De ce? Am auzit prin viță de vie că cineva a căutat, a spus Lawrence, iar Dev sa gândit
imediat la Archie. „Știam că asta înseamnă că Devlin a pus mâna pe ceva. Am venit aici să-l
găsesc. M-am gândit că are legătură cu Stefan. Era implicat în toate. Îl cunoști pe
nenorocitul de reporter? Ross? Dacă Stefan și-ar fi ținut pula în pantaloni și gura închisă, nu
ar fi trebuit să ne facem niciodată griji pentru el. Dar nu. Nenorocitul s-a îndrăgostit de
stagiar și și-a vărsat curajul de regret sau așa ceva.”
— Andrea, șopti Rosie.
„Ea a venit la mine, crezând că o voi ajuta să-l expună. Și nu a fost ciudat?” Nenorocitul a
chicotit. „Pentru că a început să se simtă rău, a dat jos totul. Acum a murit — de mâinile tale
— și bietul stagiar este... . . Ei bine, ea este pe fundul oceanului.”
Rosie și-a acoperit gura.
„Și lasă-mă să ghicesc, ai ucis-o pe Sabrina, nu-i așa? Era un risc, pentru că știa. Ea a știut
că tu ești tot timpul, nu-i așa? a cerut Dev.
„Sabrina era o femeie drăguță care ar fi trebuit să se căsătorească cu unul dintre voi, dar
ea... . . Ei bine, știm că a avut probleme și nu se mai putea avea încredere în ea. Atât Stefan,
cât și Sabrina au făcut asta.”
„Nu au fost Stefan sau Sabrina, prostule”. Dev se îndreptă spre Lawrence. „Lăcomia ta te-
a dat departe. Totul a fost asupra ta. Ai adus asta peste tine.”
„A fost doar lăcomia mea? Spune-mi un lucru, Devlin. Nebraska? Nu ai căutat o
proprietate acolo, nu?
I s-a înţepenit coloana vertebrală. "Nu."
„De cât timp știai despre asta?” întrebă Lawrence.
„Destul de mult”, a răspuns Dev.
„Hmm.” Lawrence aruncă o privire către frați. „Deci, trecutul a venit la bătaie și toate
piesele au început să se așeze la locul tău?”
Dev zâmbi. „După cum am spus, ești un nenorocit”.
Bărbatul a rânjit. „Știu ei? Bănuiesc că nu.”
„Vreau să știu despre ce naiba vorbiți voi doi.” Gabe părea aproape să-l piardă.
„A fost destul de rău să am de-a face cu unul dintre nenorociții lui Stefan, dar doi dintre
ei? Ai fi uimit de ce vor face oamenii pentru bani. A plătit personalul spitalului. I-am spus că
cățeaua că unul dintre ei a murit. Al naibii de inutil, nu-i așa? Acesta a venit și acesta.” Îi
făcu semn lui Gabe cu mâna. „Am făcut-o pentru că am vrut să știu cum este să vând un
copil.”
— Isuse, a icnit Gabe.
„Nu era copilul meu.” Lawrence a ridicat din umeri.
— Ești un nenorocit, spuse Dev, clătinând din cap.
"Așteptaţi un minut. Avem . . . mai avem un frate?” Tonul lui Lucian a făcut ecou revoltă
de emoții care se învârteau prin cameră. „Știai că avem un alt frate?
 „Ce naiba?” Lucian gâfâi și, din colțurile ochilor lui Dev, văzu că Lucian avea sertarul de
sus deschis.
„Dev a avut un geamăn”, a explicat Lawrence. — Ei bine, se pare că încă o face.
"Este asta . . . Dragă Doamne, este adevărat?” întrebă Gabe, cu faţa palidă.
Dev dădu din cap. „N-am știut până când...”
„Știa destul de mult”, a intervenit Lawrence. „La fel cum știa că Sabrina are ceva de-a face
cu moartea mamei copilului tău.”
„Nu știam asta cu siguranță”, a argumentat Dev, luându-și privirea de la Lawrence. „Am
avut suspiciunile mele, dar nu știam asta cu siguranță.”
Gabe rămase cu gura căscată la el.
Reconcentrându-se asupra lui Lawrence, putu simți cum se construiește furia din
interiorul lui. „Ce crezi că se va întâmpla acum? Ai intenționat să te machizi în Stefan pentru
tot restul vieții?
"De ce nu? Mergea destul de bine și va continua”, a spus Lawrence. „Vezi tu, mă vei lăsa
să plec de aici. Și voi pleca. Am banii și mijloacele și niciunul dintre voi nu va trebui să-și
facă griji că-mi va vedea din nou fața.”
— Nu se va întâmpla asta, spuse Lucian, iar privirea lui Dev se îndreptă spre el. El ținea
pistolul când ieși din spatele biroului.
— Nu pleci, a fost de acord Dev.
Râsul lui Lawrence era lipsit de umor. „Cum ai de gând să faci, Devlin? Mă vei sugruma
așa cum ai făcut tatăl tău?
Dev tresări.
— Taci, mârâi Lucian. „Taci naibii.”
"Ce? Ai de gând să o faci? Impusca-ma? Tatăl tău?"
„Nu mă tenta.”
Lawrence a zâmbit în timp ce lovi cu nepăsare încheietura mâinii care ținea pistolul. „De
parcă ai urmărit vreodată ceva în viața ta, Lucian. Nu sunt ingrijorat."
Acea insultă a lovit acasă și brațul lui Lucian a tremurat. Gabe, dintotdeauna mediator, a
făcut un pas înainte, ridicând mâinile. „Acest lucru nu trebuie să meargă în acest fel.”
„Da, da”, a intervenit Dev. „El știe asta, pentru că singura altă opțiune este închisoarea
pentru el.”
— Și pentru tine, răspunse Lawrence. „Crezi că dacă cobor, nu te voi doborî cu mine? L-ai
ucis pe Stefan. Crezi că nu te voi arunca sub autobuz și nu te voi duce chiar peste tine? Ești
înnebunit dacă gândești asta.”
Umerii lui Dev se încordară în timp ce aruncă o privire scurtă către Rosie. Doamne, ar
renunța la tot pentru ca ea să nu fie aici pentru asta. Reputația lui. Banii lui. Viata lui. Totul
pentru ca ea să nu fie martoră la ceea ce urma să se întâmple.
— Nu, spuse Gabe. — Nimeni nu te va crede, Lawrence. Nu cu tot ce ai făcut. Te duci la
închisoare, nenorocitule.”
„Oamenii mă vor crede. Mai ales când scot corpul lui Ștefan și au alt medic legist, unul
neplătit, să examineze cadavrul.” Privirea rece a lui Lawrence se îndreptă spre Rosie. „Cum
te simți să tragi un criminal?”
Rosie tresări.
— Nu te uita la ea, a avertizat Dev, îndreptându-se spre Lawrence. „Jur pe Dumnezeu,
dacă te uiți încă o dată în direcția ei.”
 "Sau ce?" Lawrence râse încă o dată. — Ai de gând să mă omori?
„Asta vrea el”, a argumentat Gabe. „Nu o să-i dăm asta.”
„Cum se simte?” întrebă Lawrence din nou. — Să știi că te-ai tras cu un bărbat care și-a
ucis tatăl cu sânge rece?
Dev a încărcat, dar Gabe și-a aruncat brațul, oprindu-l. „Nu,” ordonă fratele său cu o voce
scăzută. „Nu-i da ceea ce vrea.”
— Tu l-ai pus la cale, a strigat Rosie, iar capul lui Dev s-a îndreptat în direcția ei. Ea a fost
. . . ea îl apăra? „Știai că va veni după tine și ți-ai înființat propriul frate. Cum te simți să fii
sociopat?”
„Se simte uimitor, de fapt. Ar trebui să încerci." Lawrence făcu cu ochiul. „Poate că nu am
fost tatăl lui biologic, dar l-am crescut. L-am făcut cine este astăzi și vă asigur că mărul nu
cade departe de copac.”
Mâinile lui Rosie se strânseră. „Nu se aseamănă cu tine.”
"Chiar așa?" Ochii mari ai lui Lawrence reveniră la Devlin. „Ai scos celulele creierului din
ea?”
— Taci dracului, mârâi Dev, împingându-l pe Gabe. A făcut un alt picior. "Tu fiule-"
— Ești o scuză bolnavă și dezorientată pentru o ființă umană, a spus Rosie. „Pentru ceea
ce ai făcut, pentru ceea ce ai făcut parte, meriți să fii tăiat în bucăți mici și hrănit porcilor.”
Privirea lui Lawrence se ascuți. — Și șeful poliției...
„Te-a acoperit!” strigă Dev. „Te-a acoperit și tu îi oferii fete . Fetițelor, fiule de cățea
bolnav. Era la fel de bolnav și depravat ca tine.”
Bărbatul l-a ignorat. „Spune-mi, Rosie, crezi că două greșeli sunt corecte?”
„Jur pe Dumnezeu, dacă mai vorbești cu ea o dată, te voi omorî acolo unde stai!” Dev a
explodat, încordându-se împotriva fratelui său.
Lawrence se uită înapoi la el, cu capul înclinat ușor în lateral. „La naiba, ești. . . ești
îndrăgostit de ea.”
Inima lui Dev s-a oprit în piept.
„Nici nu trebuie să spui asta. O vad." O privire de mirare a traversat chipul lui Lawrence.
„O iubești și ai de gând să . . . ai de gând să arunci totul pentru ea.”
Încet, concentrarea lui Dev s-a mutat pe Rosie. Ea nu se uita la Lawrence. Nu. Se uita la
Dev, cu pieptul ridicându-se și coborând puternic.
„Da”, a șoptit el și a fost ca un cutremur. El o iubea. Nu știa când s-a întâmplat. Dacă a fost
când a văzut pentru prima dată acele perdele îngrozitoare de mărgele la fel de bizar pe cât
suna sau prima dată când ea l-a numit prost. Ar fi putut fi primul sărut sau prima dată când
l-a pus în locul lui. Ar fi putut fi prima dată când stătea acolo și îl asculta. Ar fi putut fi chiar
atunci, când ea l-a apărat chiar și știind adevărul. Devlin era îndrăgostit de Rosie.
Privirile lor s-au conectat și s-au ținut, apoi el a spus mai tare: „Da”.
Lacrimile i-au umplut ochii și asta a fost tot ceea ce și-a permis să vadă. S-a reorientat pe
Lawrence și a știut ce trebuie să facă.
Asta a fost, și-a dat seama Dev.
Totul s-a terminat.
Gabe avea dreptate. Chiar dacă voia să-l doboare pe Lawrence și să vadă cum se scurge
viața din ochii ticălosului, nu avea de gând să facă asta. Nu în fața fraților săi. Nu în fața lui
Rosie. Fusese deja atrasă prea departe de asta.
Dintre toți oamenii, ea nu merita asta.
 — Sună-l pe Troy, spuse Dev.
"Ce?" întrebă Lucian, îndreptând în continuare pistolul spre Lawrence. "Esti cu
adevarat?"
— Devlin, șopti Rosie, pășind spre el, surprinzându-l din nou, așa cum făcea întotdeauna.
"Gandeste-te la asta. . . .”
"Eu am." S-a concentrat asupra ei. „Va fi bine.”
— Vei merge la închisoare chiar împreună cu mine, spuse Lawrence.
— Nu, nu o va face, mârâi Gabe.
Lawrence chicoti întunecat. „Oh, mă voi asigura al naibii de asta.”
„Taci,” a strigat Devlin. „Doar taci naibii.” Întorcându-se către Lucian, el a spus: „Sună-l pe
Troy. Adu-l aici.”
— Chiar vrei să faci asta, Devlin? întrebă Lawrence, ridicând sprâncenele.
Dev trase adânc aer în piept. "Este ceea ce este."
Un sunet rupt a venit de la Rosie, un gâfâit care s-a încheiat într-un suspine. Nu putea să
se uite la ea acum, în timp ce se uita înapoi la bărbatul care îl crescuse.
Cine l-a făcut cine era astăzi.
— Nu, spuse el cu voce tare, dându-se înapoi din strânsoarea lui Gabe.
Lawrence se încruntă când Gabe se uită înapoi la el.
Nu, nu era adevărat, își dădu seama Dev, și la naiba dacă nu era un alt cutremur. Dacă el
ar fi fost omul pe care l-a crescut Lawrence, l-ar fi ucis pe nenorocit în momentul în care ar
fi aflat că era el și nu Stefan. Nu ar renunța la el.
El nu ar fi îndrăgostit.
Devlin zâmbi când mușchii spatelui și gâtului i se slăbiră. Și acel zâmbet simțea real și
corect, și dragă Doamne, era eliberator. Se răspândi pe fața lui când întâlni privirea lui
Lawrence. „Nu sunt deloc ca tine.”
Cuvintele lui se izbiră în Lawrence ca un pumn bine plasat. Sângele i s-a scurs de pe față
în timp ce ținea privirea lui Dev. Bunicul ceasul a bifat.
"Ai dreptate." Vocea lui Lawrence era răgușită. "Nu sunteţi."
Lawrence a ridicat pistolul și a fost ca și cum întreaga lume ar fi încetinit la un târâș
infinit. Gabe a înjurat, iar Dev știa ce avea de gând să facă. Lawrence avea să-l pună capăt –
chiar în fața lor – și tot ce se putea gândi Dev era Rosie. Nu avea nevoie să vadă asta dintre
toate lucrurile. Se întoarse spre ea, cu numele ei pe limbă, când îl auzi pe Gabe strigând un
avertisment.
Dev s-a întors înapoi și a văzut cu o groază crescândă că se înșela, atât de al naibii de
greșit.
Lawrence nu avea de gând să se sinucidă.
Îndrepta pistolul. Nu la ei. Dragă Doamne, nu la ei. Lawrence îndrepta pistolul spre Rosie.
Lawrence a zâmbit. „Și va trebui să trăiești cu asta.”
Au fost țipete. a lui Rosie. Fratii lui'. A lui. Iar pocnetul împușcăturii a fost ca un tunet.
 Capitolul 35

Lucian păli în timp ce gâfâia: „La dracu’.

Întorcându-se cu un pas înapoi și lângă un scaun gol, Rosie încercă să tragă aer, dar nu a
mers nicăieri în timp ce se uita la Lawrence. Inima i-a bătut atât de repede încât a crezut că
s-ar putea de fapt să fie bolnavă.
Lawrence avea să o împuște. Îndreptase pistolul spre ea și urma să o împuște.
Dar nu mai.
Bărbatul cu totul rău stătea întins în fața canapelei, cu un glonț în centrul pieptului și o
baltă de lichid roșu rubiniu răspândit pe podelele din lemn de esență tare. Avea ochii
deschiși, fixați pe tavan.
Omul . . . bărbatul era mort.
— Lucian, începu Gabe, apoi se opri.
„Nu am fost eu.” Lucian privea pe lângă Devlin și Gabe. „Voiam să o fac. Aveam de gând
să-l împușc pe nenorocitul ăla, dar nu eram eu. Era el .”
Rosie se întoarse de parcă ar fi fost blocată într-un vis. Un bărbat stătea în prag, un
bărbat care semăna atât de mult cu Devlin, încât ea s-a zguduit, crezând la început că Devlin
stătea acolo, ținând un pistol, dar nu era așa, pentru că Devlin era lângă ea, înfășurându-i un
braț în jurul ei. . Devlin o atingea, trecându-și mâinile peste corpul ei de parcă ar fi căutat o
rană. Bărbatul care era complet identic cu Devlin era geamănul lui.
„Îl urmăream. Totuși, mi-a luat ceva timp să intru aici.” Payton coborî arma. „Vrea să o
împuște. Am avut . . . Trebuia să fac ceva.”
Gabe mai spunea ceva, dar în capul lui Rosie se auzi un bâzâit care îneca ceea ce spunea,
îneca tot ce era în jurul ei.
Acolo era un mort.
Ea s-a gândit că după tot ce învățase și ceea ce experimentase în viața ei, acest lucru nu
va fi atât de șocant, dar a fost. Întreaga ei ființă era zbuciumată și se auzi un zumzet în
urechi, în vene.
Mâinile au aterizat brusc asupra ei, strângându-i de brațe și surprinzând-o. Chipul lui
Devlin era în al ei. "Te simți bine? Rosie, vorbește cu mine? Te simți bine?"
Ea se strădui să vadă în jurul umărului lui. Nici măcar nu era sigură de ce. Era ca și cum
ar fi trebuit să caute în continuare ca să-și poată continua să-și spună că el a murit.
„Nu. Haide, nu te uita la el.” Dev își ridică mâinile, cuprinzându-i obrajii. El îi înclină capul
pe spate. "Uită-te la mine."
Privirea ei s-a fixat pe a lui și următoarea respirație pe care a luat-o a simțit în sfârșit că
s-a dus undeva. Camera a revenit la focalizare în timp ce bâzâitul din urechile ei s-a retras.
— Știi, spuse ea, cu vocea răgușită și nefolosită. „Ați fi putut alege un moment mai bun
pentru a spune că mă iubești.”
 Devlin scoase un râs aspru. „Da, probabil că aș fi putut alege un moment mai bun.” Își
scufundă bărbia, îi sărută fruntea și apoi se trase înapoi, cercetându-i tot corpul. „Ești sigur
că ești bine? Nu ești rănit?”
Ea înghiți în sec, în timp ce își păstra privirea ațintită asupra lui. „Nu cred că a tras.”
Un sunet de ușurare se revărsă din el în timp ce o trăgea împotriva lui, încrucișându-și
brațele în jurul ei. — Îmi pare atât de rău, spuse el, cu un tremur răsucind prin corp. „Îmi
pare atât de rău că a trebuit să vezi asta. Trebuia să auzi asta.”
"E în regulă." Rosie își lăsă capul pe umărul lui în timp ce-și încolăci brațele în jurul lui,
ținându-l la fel de strâns pe cât o ținea el. "E în regulă."
El și-a ondulat mâna în jurul ceafului ei, strângându-i părul. — Nu e în regulă, Rosie.
Nimic din toate astea nu este în regulă.”
Inima i se strânse dureros. — Știu, șopti ea. „Dar va fi. Trebuie să fie acum.”
Un alt fior l-a legănat și apoi iadul a părut să se dezlănțuie.
Un țipăt străpunse încăperea. Devlin se trase înapoi, răsucindu-și corpul, astfel încât să o
țină pe Rosie în spatele lui. Peste umărul lui, o văzu pe Julia în prag, în spatele lui Payton.
"Oh, Doamne." Julia avea mâinile ridicate în fața ei, de parcă ar fi alungat ceea ce vedea.
Rosie o văzu pe Julia alergând spre Lucian. Nu mai ținea pistolul cu care nici măcar nu a
tras. Asta era în mâinile lui Gabe, când Julia strânse chipul palid al lui Lucian. „Iubito, ce s-a
întâmplat?” Panica îi înfunda vocea. "Ce se întâmplă? Lucian, iubito...
Plânsetele ei s-au pierdut când Lucian a tras-o spre el, încrucișându-și trupul în jurul ei. O
ținea pe Julia ca . . . ca și cum Devlin tocmai o ținuse în brațe, de parcă s-ar scufunda dacă nu
ar fi fost ea.
Tot ce putea să se gândească a fost mulțumesc lui Dumnezeu că Nikki s-a întors la ea
acum și nu a fost aici pentru a fi martoră la asta.
Totul s-a întâmplat în neclaritate în acest moment. Gabe a pus pistolul pe birou și a stat la
telefon, vorbind cu cineva. Rosie a fost condusă afară din cameră, împreună cu Lucian și
Julia, care se uitau la Payton și Devlin de parcă ceva nu era în neregulă cu ochii ei și, cumva,
cei trei au ajuns jos, într-o cameră de zi confortabilă, care de fapt arăta ca sunt singuri.
Lucian stătea pe canapea, cu capul în mâini, în timp ce Julia îl freca pe spate. Fusese plină,
iar grija ei pentru Lucian era evidentă în fiecare privire dureroasă pe care o trimitea Rosie.
Lucian nu apăsase pe trăgaci, dar fusese gata să o facă, iar asta îl prinsese. Atât era evident.
Rosie . . . ea nu putea să stea nemișcată în timp ce Devlin și Gabe făceau Dumnezeu știa ce
sus. Se plimba de o sută de ori pe lungimea sufrageriei. La un moment dat i s-a părut că
aude voci – voci care nu erau ale lui Gabe sau ale lui Devlin.
Pe cine au sunat?
Cineva care avea să aibă grijă de toate, să îndepărteze cadavrul și să curețe dovezile până
când de parcă această persoană nu ar fi existat niciodată?
Doamne, o parte din ea nu-i venea să creadă că nici măcar se gândea la asta, dar asta... . .
aceasta devenise viața ei, pentru că nici măcar nu s-a gândit să cheme poliția de când a fost
tras cu arma și Lawrence a căzut.
Și când Devlin se hotărâse să sune la poliție, intrase în panică. Asta nu a fost. . . asta nu
era ca ea. Sau poate că era și ea tocmai descoperise asta? Nu putea să-l judece pe Devlin.
Poate avea coșmaruri și ar putea avea nevoie de mulți, mulți ani pentru a se descurca cu
asta, dar știa că nu avea să regrete că nu a sunat la poliție. Ceea ce a regretat a fost că a fost
pusă în acea situație de o persoană rea, scăpată de sub control.
 La fel cum Devlin și familia lui fuseseră puși în această poziție în toți acești ani.
Rosie se cutremură în timp ce îşi înfăşură braţele în jurul ei. Aruncând o privire spre
Lucian și Julia, își mușcă buza. Era îngrijorată pentru el. Julia îl atrase spre ea. Capetele lor
s-au aplecat împreună, iar Rosie s-a întors pentru a le oferi un anumit nivel de intimitate.
Habar nu avea cât timp trecuse, dar afară era încă întuneric când Devlin și Gabe apărură
în prag. Payton nu era cu ei și pentru o clipă, ea se întrebă dacă nu cumva fusese acolo.
Înainte ca ea să aibă ocazia să se miște, Lucian a vorbit pentru prima dată de când a
coborât în această cameră. „Unde este fratele nostru ?”
„A plecat”, a răspuns Devlin. „S-a gândit că ar fi înțelept să se întoarcă la un . . . timp mai
bun.”
„E timp mai bun?” Lucian a tușit un râs sec.
Desfăcându-și brațele, Rosie se repezi spre Dev, în timp ce Gabe se lăsă pe scaun. Ea îl
prinse de brațe, privirea ei căutându-i pe a lui. "Este totul . . . totul este bine?"
Devlin nu răspunse când o trase la pieptul lui și-și lăsă fruntea pe a ei. Mâinile ei se
îndreptară spre pieptul lui și simțea inima lui bătând sub palmă.
„Totul a fost îngrijit.” Gabe părea obosit. "S-a terminat."
Rosie se trase înapoi, ridicându-și privirea spre cea a lui Devlin.
— Nu întreba, spuse el, cuprinzându-i obrazul. „Nu vrei să știi.”
O parte din ea chiar dorea să știe și poate că aceasta era partea din ea care exista într-un
bazin de curiozitate morbidă, dar își dădea seama, din chipul zdrobit al lui Devlin, că nu
voia ca ea să cunoască detaliile mai grele. Cel puțin nu chiar acum. Așa că a întrebat: „Ce se
va întâmpla acum?”
„Mergem așa cum facem întotdeauna.” Lucian a fost cel care a răspuns, făcând-o pe Rosie
să se răsucească. Acum stătea rezemat de canapea. „Stefan va fi dat dispărut, deoarece
Lawrence era deja presupus mort. O altă dispariție ciudată a lui Vincent de care să fie
șoptită și bârfită.”
Rosie tresări.
— Și vom continua ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, nu-i așa? Râsul lui Lucian îi lipsea
încă o dată umorul. „Vreau să spun, ar trebui. Acel ticălos . . . el nu merita să trăiască, dar
cum suntem? . . cu ce suntem diferiți?”
„O, iubito.” Julia i-a cuprins obrazul. „Nu ești deloc ca omul ăla. Nimic ca niciunul dintre
ei.”
„Nu suntem ca el. Nu am fost niciodată ca el”, a declarat Gabe. "Dar tu?"
Rosie trase aer în piept când își dădu seama că Gabe îl privea direct pe Devlin.
„Ce naiba, Dev?” a continuat Gabe. „Ai făcut-o.”
— Hai, spuse Lucian, clătinând din cap. „Nu este chiar surprinzător.”
— Poate că nu pentru tine, răspunse Gabe.
Devlin nu a sărit. Tot timpul a stat acolo, luând-o. Luând totul așa cum a făcut-o
întotdeauna.
— De parcă nu ai avea bănuielile tale, a replicat Lucian.
„Am făcut-o, dar măcar aveam speranța că am greșit.” Maxilarul lui Gabe se întări.
„Spune-mă prost optimist pentru că am vrut să cred că nu era capabil de asta.”
— Crezi că nu era capabil de ce? Lucian înainta pe canapea. „Știi al naibii de bine că nu
suntem mai buni când vine vorba de asta.”
Julia deschise gura.
 — Emma, spuse Lucian, iar Gabe se retrase la pomenirea mamei copilului său. „Poți să
spui cu adevărat că ceea ce am făcut a fost diferit de ceea ce a făcut Dev?”
„Trebuia să fac ceva”, a spus Dev în cele din urmă. „Știi că mergi la poliție nu l-ar fi oprit
pe Lawrence. Jumătate dintre ei erau implicați și el ar fi plătit restul sau ar fi ajuns morți.
Nu înțelegi...”
„Nu, ai dreptate. Nu înțelegem.” Gabe se ridică. „Nu ne-ai spus niciodată nimic din toate
astea. Nici o dată nu ne-ai spus în ce sunt implicați. Ce făceau.”
„Nu am vrut să știi!” O crăpătură s-a arătat în calmul lui Devlin, surprinzând atât frații,
cât și pe Julia. Dar nu Rosie. Acestea – toate acestea – au fost de mult timp. Devlin o ocoli pe
Rosie. „Ți-ar fi făcut viața mai bună sau mai ușoară știind că bărbatul care te-a crescut pe
tine și fratele său vindeau oameni? Trafic de femei și copii? Fetițe?"
Julia și-a acoperit gura cu mâna.
„Te-ar fi ajutat să dormi mai bine noaptea știind că jumătate dintre acești oameni au fost
vânduți împotriva voinței lor sau au fost păcăliți să creadă că își părăsesc familiile pentru o
viață mai bună? Sau că cealaltă jumătate a fost ucisă? Ai vrut să știi asta?” întrebă Devlin.
Niciun frate nu a răspuns.
„Nu am crezut. Pentru că știu ce se întâmplă odată ce înveți despre asta. Începi să faci
cercetări. Începi să înveți ce le fac oamenilor, cum îi droghează și îi amenință că îi fac să facă
ceea ce vor.” Umerii lui Devlin s-au înțepenit. „Nu vei dormi prea mult după ce știi. Deci,
scuzați-mă că am încercat să vă salvez pe amândoi de asta.
Gabe îşi trecu mâna prin păr. „Dar suntem o familie. Nu ar fi trebuit să faci asta de unul
singur — știi asta de unul singur. Cum ai putut să nu știi că, oricât de mult ne-ar fi dat
naibii, am fi fost acolo pentru a ne duce asta cu tine?
— Nici măcar nu știam că aproape te-a ucis, spuse Lucian, atrăgând atenția lui Devlin. „La
naiba. Richard trebuia să știe despre asta. Și Livie?”
„Știau că am fost rănit”, a spus Devlin după o clipă. „Besson a fost cel care m-a găsit
inconștient. Mi-a făcut RCP, dar nici el, nici soția lui nu știau cum s-a întâmplat.”
— Și nu ai spus niciodată nimic? Gabe ridică mâinile. „Și ce știai despre Sabrina? Tu stiai-
"
— Încercam să te protejez, interveni Devlin, iar lui Rosie răsuflară. Avea de gând să-i
spună despre Sabrina? „Am încercat să vă protejez pe amândoi.”
A fost nevoie de un efort mare pentru Rosie să nu vorbească în acel moment, pentru că
acesta era ceva ce Devlin trebuia să spună, trebuia să se dea jos.
— La fel cum ai încercat să ne protejezi să nu știm că avem un alt frate? întrebă Lucian,
iar Julia îşi coborî încet mâna la genunchi. „De asta nu ne-ai spus niciodată?”
Un mușchi flectat de-a lungul maxilarului lui Devlin. „Nu am știut până în primăvara
trecută că el chiar există.”
„Asta a fost acum aproape șase luni!” a explodat Gabe.
— Nu știam cum să-ți spun, răspunse Devlin. „Și nu a vrut să se știe. Iisus. Tocmai aflase
că a fost adoptat și că era rudă cu noi. Nu am plănuit...”
— Ne-ai spus vreodată? întrebă Lucian.
— Nu, se răsti Devlin. „Am plănuit amândoi să vă spunem când va fi gata.”
Gabe a clătinat din cap când a început să se întoarcă și apoi s-a întors spre Devlin.
„Numele lui este Payton. Tocmai am învățat asta în seara asta. Ai avut luni de zile știind că
Lawrence . . . că l-a alungat din ciudă. A mințit-o pe mama noastră, pentru că el . . . ar putea."
 — Era un monstru, șopti Julia, punându-și mâna pe coapsa lui Lucian. „Și mă bucur că
acum e mort cu adevărat.”
Rosie trebuia să fie de acord cu ea. S-ar putea să o facă o persoană groaznică, dar acel
bărbat și fratele lui erau rău pur și cu chip uman.
— Ar fi trebuit să ne spui, spuse Gabe, întorcându-se și îndreptându-se spre șemineu. Și-
a pus mâna pe șemineu. Capul i s-a plecat. „Nici măcar nu . . . Isus, Dev. Nici măcar nu știu
cine ești.”
Presiunea s-a redus asupra pieptului lui Rosie când Devlin se dădu înapoi. Ea se răsuci
spre el, dar el ieșea deja din cameră și plecase înainte ca ea să poată spune un cuvânt.
Necrezut.
La asta se putea gândi Rosie în timp ce se întoarse încet spre frați. Tocmai învățase ea
însăși niște chestii nebunești și înainte de ceea ce se întâmplase. . . tocmai ce sa întâmplat,
nu era sigură unde stă cu Devlin.
Acum ea știa.
Nu s-a uitat la Julia când a vorbit. S-a uitat drept la ei. „Băieți, sunteți neștii. Serios. Al
naibii de neștii.”
Privirea lui Lucian se îndreptă spre ea. „Rosie...”
"Nu. Tot ce a făcut el a fost din cauza voastră tuturor. Ceea ce a devenit a fost din cauza
voastră amândoi. Nu ai nici o idee."
„Am vrut să știm.” Gabe se îndepărtă de șemineu. „Ne-a ținut în întuneric.”
"Nu. Absolut nu." Vocea lui Rosie tremura de furie. „Nu te-a ținut în întuneric. El v-a ținut
pe amândoi în lumină.”
Întregul corp al lui Lucian părea să se zvâcnească ca răspuns la asta.
„A suportat o femeie psihotică care era obsedată de tine să te protejeze. Ea știa totul și
dacă nu ar fi fost Devlin, ți-ar fi ținut asta deasupra capului. Dacă nu ar fi el, nu ai fi cu Nikki
chiar acum. Ai fi înșelat cu acea femeie, îi spuse ea lui Gabe înainte de a se îndrepta spre
Lucian. Furia îi pompa prin vene. „Și îți amintești povestea amuzantă pe care mi-ai spus-o
despre voi trei la școală? Cum a fost arestat Devlin pentru că ați încălcat staționul? Ceea ce
este cu adevărat amuzant în toate acestea este că Lawrence l-a bătut atât de rău după
aceea, încât corpul lui încă dezvăluie dovada. Nu știai asta, nu-i așa? I-a văzut vreunul din
spate?”
Ambii frați tăcuseră în timp ce lacrimile îi înghesuiau gâtul. „A văzut vreunul dintre voi
cicatricile? Pe tot spatele lui? Bănuiesc că nu ai făcut-o. Și bănuiesc că niciunul dintre voi nu
v-a scos capetele din fund suficient de mult încât să vă întrebați de ce Devlin este așa cum
este sau să vă dați seama că, în timp ce amândoi erați acolo, trăiți-vă viața și făcând orice
dracu ați vrut cu toții să faceți. face, a fost prins cu acei monștri. Deci nu. Nu te-a ținut în
întuneric. El v-a ținut pe toți în lumină. Gândește-te la asta în timp ce-l târești prin noroiul
în care trăiește de ani de zile.”
Rosie nu a așteptat să răspundă, a părăsit camera și a început să-l caute pe Devlin. L-a
găsit stând în foaier, sub candelabru de aur. Se uita în sus pe scara mare.
"Acest . . . această nenorocită de casă, spuse el în timp ce ea se apropia de el. Privirea ei o
urma pe a lui, dar nu văzu nimic. Asta nu a împiedicat pielea de găină să i se răspândească
pe piele când el a spus: „Această casă este bântuită de morți și de vii. Mi-aș dori să nu te-am
adus niciodată aici.”
„Devlin. . . .” Ea îi atinse brațul, dar el nu se uită în jos la ea. "Te simți bine?"
 El a râs.
„Știu că este o întrebare stupidă.”
— Nu este, dar nu ar trebui să mă întrebi asta.
"Fratii tai-"
„Au tot dreptul să fie nebuni. I-am mințit.”
"Nu." Strânsoarea ei de brațul lui se strânse. „I-ai protejat. Le-ai dat viețile lor în timp ce
le-ai sacrificat pe a ta. Da, ajung să fie supărați, dar trebuie și să treacă dracu peste asta.
Ceea ce le-am spus aproape. Deci, sper să nu fii prea supărat pe mine din cauza asta.”
Devlin se întoarse apoi spre ea, cu ochii mari de surprindere. "Ai făcut . . . ce?"
„Ei bine, practic le-am spus să-și scoată capul din fund. Am spus alte lucruri, dar um, da,
asta e esența.”
Se uită în jos la ea.
A început să fie puțin îngrijorată. „Trebuiau să știe ce ai făcut pentru ei. Ei-"
"Mulțumesc." Capul lui Devlin a coborât și a sărutat-o. "Nici unul . . . a făcut asta. S-a
ridicat pentru mine. Mulțumesc."
„Nu trebuie să-mi mulțumești. Am făcut-o pentru că...
— Nu, spuse el încet, de parcă ar fi simțit ce avea de gând să spună. A sărutat-o din nou,
încet la început, dar atingerea gurii lui s-a adâncit repede. Sărutul a devenit aprig, chiar
disperat, iar când el și-a ridicat în sfârșit gura de pe a ei, ea a fost zguduită și a simțit... . .
simți un pic ca la sfârșit. „Ceea ce am nevoie de la tine este să merg acasă. Bine? Nu ai fost
niciodată aici.”
"Ce? Am crezut că totul a fost îngrijit?”
„Este, dar pentru orice eventualitate. Trebuie să fac ceva.”
El se ținea de obrajii ei, privirea lui implorând. "În regulă? Am nevoie doar să pleci.
Tinem legatura. Iţi promit."
„Nu vreau să plec.”
„Dar trebuie să fac asta singur și vreau să pleci.”
"Fă ce?" ea a intrebat.
Se întoarse de la ea și se uită la scară. „Cred că este timpul să scăpăm din această țară de
acele fantome.”
„Atunci sunt fata ta. Sunt-"
— Nu genul ăsta de fantome, Rosie. S-a îndreptat spre scări. "Te rog pleaca. Acesta este
ceva ce trebuie să fac eu însumi.”
Un alt fel de anxietate a înflorit la viață.
Clipind din lacrimi, a simțit că dă din cap și s-a auzit spunând da, dar a întins mâna spre
el, venind cu nimic altceva decât aer.
„Ceea ce am spus a fost adevărat.” Privirea lui Devlin o întâlni pe a ei. „Te iubesc, Rosie.
Știu că pare imposibil, dar este real.”
„Devlin...”
Începuse deja să urce scările, iar Rosie auzi ușa deschizându-se în spatele ei. Se întoarse,
așteptând să vadă pe cineva, dar nu era nimeni acolo. Doar ea și vântul, stârnind iedera.

D ev a fost un criminal.
De mult acceptase asta.
 L-a ucis pe Stefan crezând că era Lawrence. El ordonase moartea șefului poliției care a
acoperit crimele lui Lawrence.
Dev a ucis.
Nu a regretat și nici nu avea să regrete ceea ce făcuse și poate că asta vorbea despre
întunericul din sufletul lui – nu știa și nu-i păsa.
Mai devreme în acea noapte, fusese gata să se predea. Acum era gata să facă ceea ce ar fi
trebuit făcut cu decenii în urmă.
Frații lui erau plecați când s-a întors jos, cu geanta în mână. A așezat geanta neagră lângă
ușa din față și apoi a luat cutia pe care o luase din garaj. Nu era chiar atât de surprins.
Instinctul i-a spus că Gabe se dusese la Nikki, iar Lucian și Julia erau împreună, în siguranță
și departe de aici.
L-ar ierta? A intelege?
A observat lucrările complicate din lemn pe care Gabe le făcuse cu propriile mâini și ușile
arcuite în timp ce trecea prin casă. Nu erau fotografii, ci doar picturile morbide, dar
frumoase, redate de degetele fratelui și surorii sale. S-a oprit în biroul său și s-a gândit la
ironia plătirii legiiștilor. Dacă nu ar fi făcut-o, medicul legist ar fi descoperit cu siguranță că
nu era corpul lui Lawrence, ci al lui Ștefan.
Ambii bărbați fuseseră complici la unele dintre cele mai atroce crime de acolo. Ambii
bărbați fuseseră nu numai un blestem asupra acestui pământ și casă, ci și pe toți cei cu care
intrau în contact.
Pașii lui răsunară prin holul tăcut și întunecat de la etajul trei, când trecu pe lângă
dormitorul mamei sale, care fusese la fel de prinsă ca și el. Trecu pe lângă camerele private
ale lui Lawrence și simți frica amară care îl mistuia întotdeauna când era copil și ura
înfierbântată care se răspândise din asta. Și-a făcut drum prin etajul doi, deschizând toate
ușile în timp ce mergea, amintindu-și de Nikki în copilărie, alergând prin holuri, apoi s-a
oprit și și-a amintit că el și Pearl făceau la fel.
Un gâdil i-a dansat pe ceafă și a jurat că a auzit sunetul slab al unui bărbat care râdea.
Dev a început să meargă, încet, coborând meticulos. Se opri la fereastra din spate, cea
care dădea spre grădina de trandafiri și la piscină.
Și și-a văzut sora, nu cu fața în jos în piscină, ci stând lângă ea, uitându-se la fereastră, cu
părul ei blond pal care suflă în vânt. Poate a fost doar o amintire. Sau era o fantomă. Poate
că și-a pierdut mințile, dar a văzut-o și, în acele momente de liniște, a auzit-o pe mama lui
șoptind mulțumesc.
Poate că toți ar fi eliberați acum.
Dev se întoarse în foaier și inspiră parfumul înțepător de benzină în timp ce își ridica
geanta. Băgând mâna în buzunar, scoase o brichetă pe care o găsise în cămară. I s-a
rostogolit degetul mare peste el. A izbucnit și o flacără a luat viață.
Pereții casei erau ca cicatricile de pe spatele lui, podelele ca oasele pe care Lawrence
încercase să le spargă iar și iar, iar totul în interiorul casei nu era altceva decât carne
contaminată și mușchi rupt, întins prea departe.
Și totul avea să ardă.
 Capitolul 36

Scandal după scandal a consumat știrile și ziarele locale, iar apoi, ca un incendiu, s-a
răspândit la nivel național.
Mai întâi a fost raportul despre moartea Sabrinei și, într-un fel, și Rosie bănuia că de
Vincent au avut o mână de lucru în asta, ceea ce a fost transmis publicului a fost un jaf
tragic care a mers prost. Nimic din ceea ce a fost implicată Sabrina nu a fost dezvăluit.
Apoi . . . Senatorul Stefan de Vincent a fost dat dispărut de Gabe. Acea știre a înlocuit
vorbirea Sabrinei. Rosie habar n-avea ce s-a întâmplat cu adevărat cu corpul lui Lawrence
și nu voia să știe și, oricât de bolnavă era, singurul lucru de care îi păsa era faptul că doi
bărbați foarte răi, Stefan și Lawrence, nu mai mergeau asta. Pământ.
Vestea dispariției falsului Stefan umbrise altceva, ceva la care Rosie înțelesese, dar nu se
așteptase. Ceva care era atât de sfâșietor de puternic.
Devlin a ars conacul de Vincent.
Toată treaba a dispărut. Incendiul a fost considerat un accident – casa a fost dărâmată și,
conform celor spuse de Nikki, nimeni nu putea înțelege cum s-a ridicat tot locul, lăsând
absolut nimic altceva decât lemn carbonizat și cenușă.
Fusese ceva nefiresc în legătură cu focul și asta fusese formularea lui Gabe.
Frații, Julia și Nikki știau că Devlin aprinsese focul, iar Rosie crezuse că vor fi supărați,
dar toți păruseră ciudat. . . uşurat că locul dispăruse.
Și la început, Rosie trecuse de o panică năucitoare. Devlin era . . . dispăruse, iar ea se
temea că el ar fi ars cu casa, dar apoi aflase că fusese văzut după incendiu.
Fusese la casa părinților lui Nikki, la Richard și Livie, și se pare că le dăduse o geantă
plină cu bani, șocându-i pe Besson, Nikki și frații lui.
Dar nu a fost un șoc pentru Rosie.
În interiorul lui Devlin era o bunătate înnăscută. A fost doar îngropat sub un lot. . . mult
întuneric.
Trecuseră două săptămâni de la acea noapte – o noapte care începuse atât de frumos și
se sfârșise atât de întunecat.
Nu auzise de Devlin. Nici Gabe, nici Lucian nu aveau. Și el părea să fi dispărut după ce s-a
dus la casa părinților lui Nikki și Rosie. . . Doamne, era bolnavă de îngrijorare și apoi
furioasă că o părăsise.
"Esti bine?"
Scoasă din gândurile ei, clipi și se concentră asupra lui Jilly. Era la Jilly și Liz și trebuia să
fie atentă, dar evident că nu a fost.
"Îmi pare rău." Rosie îşi forţa un zâmbet.
"E în regulă." Îngrijorarea umplu privirea lui Liz. „Putem vorbi despre asta mai târziu.”
— Pe deplin, spuse Sarah. „Nu trebuie să vorbim despre asta chiar acum.”
„Este în regulă”, a insistat ea.
 Cele trei femei s-au uitat înapoi la ea și privirea lor spunea că știau că nu e bine. Ea le
spusese ce putea, ceea ce nu era foarte mult, dar știau că Devlin plecase și știau... . .
Știau că Rosie se îndrăgostise de el.
Când s-a întâmplat asta, habar n-avea, dar știa că era fie prima dată când văzuse un
zâmbet de la el, fie prima dată când îl auzise râzând. Cât de ciudat a fost? Intru totul. Dar
era adevărat. Ea nu și-a dat seama decât după ce el a plecat și cum... . . cat de ironic a fost?
Dar și-a dat seama când a auzit că Devlin le-a dat părinților lui Nikki mai mulți bani decât
ar fi avut nevoie vreodată și a fost confirmat când a auzit de la Ross și el i-a spus că albumul
foto i-a fost livrat anonim. Crezuse că fusese ea, dar Rosie știa că fusese Devlin.
Ross avea o zi de teren cu toate evoluțiile recente, iar Rosie știa că avea să treacă mult
timp până să-și lase căutarea, dar știa, de asemenea, că nu avea de gând să afle niciodată
adevărul. Era greu să nu-și confirme suspiciunile cu privire la moartea lui Andrea, dar ea se
temea că dacă descoperea asta, atunci va afla că femeia pe care o iubea și pe care o pierduse
avusese o aventură cu Stefan.
Uneori secretele ar fi mai bine să fie lăsate îngropate.
"Bine." Sarah dădu din cap. „Așadar, am făcut o prezentare a casei Mendez și pot să vă
spun că acum nu sunt spirite acolo. Am înțeles dracu din asta și am pus o barieră în cazul în
care vreun spirit ar încerca să se întoarcă înăuntru.”
„Vrei să spui când fantomele decid să părăsească din nou locul lui Lucian?” a furnizat
Jilly.
După prezentarea ei, Sarah a crezut că fantoma care frământa familia Mendez provine
din casa lui Lucian, ceea ce nu era tocmai ceva ce Julia a fost bucuroasă să audă.
„După cum i-am spus lui Lucian, când se va termina remodelarea, voi face același lucru și
cu casa lor, dar nu cred că vor mai avea o problemă.” Privirea lui Sarah o întâlni pe cea a lui
Rosie. „Cred că altcineva a scăpat de acele fantome.”
Rosie îi ținu respirația. Nu-i spusese lui Sarah despre ceea ce i-a spus Devlin înainte de
incendiu.
Sarah a zâmbit și da, chiar și pe Rosie a înfiorat-o.
Discuția s-a încheiat acolo și Sarah a urmat-o pe verandă. — Omule, s-a făcut foarte frig,
spuse Rosie, trăgând cardiganul gros. „Nu-mi amintesc...”
— Știu, interveni Sarah.
Rosie se întoarse spre ea. "Stii ce?"
„El are nevoie doar de ceva timp pentru a-și pune capul la locul potrivit.” Ea făcu cu
ochiul. „Pentru a obține asta. . . lumina înapoi în el.”
"Bine." Rosie privi în jur, incapabil să-și înăbușe un fior. „Există vreun spirit care îți
șoptește asta la ureche sau așa ceva?”
Coborând o treaptă, îi zâmbi lui Rosie. „Se va întoarce”, a spus Sarah, și a spus asta într-
un mod care a făcut-o pe Rosie să se întrebe dacă știa cu adevărat ... „Și când o face, încearcă
să nu țipi prea mult la el.”
Un zâmbet slab îi trase buzele în timp ce un balon de speranță i se umfla în piept. „Nu pot
face nicio promisiune cu asta.”

Stătea pe o bancă în mijlocul unei pajiști pline de bujori și chiar și cu spatele la ea, Rosie
știa cine era și nu-i venea să creadă când se apropie de el.
 Lacrimile i-au umplut ochii, ameninţând că o vor îneca în timp ce se plimba pe lângă
bancă. Inima ei nu s-a oprit în piept, dar a simțit că era strânsă într-o râșniță de suc.
Era el .
Și așa a știut că visează.
„Ian”, șopti ea în timp ce se așeza pe bancă lângă el.
Nu s-a uitat la ea, ci a privit peste pajiștea strălucitoare. „Rosalynn.”
Respirația i s-a prins dintr-un nod de emoție crudă. Vocea lui. Doamne, asta era vocea lui
. "Acest . . . acesta este un vis."
Ian zâmbi în timp ce o adiere caldă se rostogoli prin pajiște, amestecând bujorii albi
crocanți. "Este?"
Ea trase o altă respirație, dar s-a terminat într-un suspine blând. "Nu știu. Nu vreau să
fie.”
"Conteaza?" întrebă el, apoi ridică mâna, deschizând-o. În mijlocul palmei lui se odihnea
verigheta ei de aur. "Este timpul."
"Nu înțeleg." În depărtare se auzi un ciripit, din ce în ce mai tare.
Trupa de nuntă a dispărut. „Este timpul să renunți.”
Rosie s-a trezit, gâfâind după aer, în timp ce se ridică în picioare. Ciripitul era alarma de
pe telefonul ei mobil. Întinse mâna spre el, oprindu-l în timp ce încerca să-și încetinească
respirația. În întunericul dormitorului ei, întinse mâna spre lanțul de la gât și scoase inelul
de sub cămașă. Își încrucișă degetele în jurul metalului cald.
Este timpul.
Nodul din gâtul ei sa extins și ea închise ochii strâns împotriva înțepăturii. În cei zece ani
de când plecase, ea nu-l visase niciodată. Vreodată. Nici măcar o dată, și acest vis, Doamne,
s-a simțit atât de real. Ea încă îi auzea vocea, vedea acel zâmbet și simțea briza caldă pe
pielea ei.
E timpul să renunți.
Umerii ei tremurau în timp ce lacrimile i se furișau, curgându-i pe obraji. Visul ar fi putut
fi un fel de mesaj subconștient sau poate . . . doar poate că Ian ajungea în sfârșit la ea de
dincolo.
Ea nu știa ce să creadă.
Căzând pe spate, s-a mișcat pe o parte și și-a tras picioarele la piept în timp ce se ținea de
inel. Lacrimile . . . au venit, la început liniștiți, apoi i-au zguduit tot trupul. Habar n-avea
dacă plângea din cauza visului sau pentru că într-adevăr era timpul să o renunțe sau din
cauza a tot ceea ce aflase despre Devlin și ceea ce văzuse sau pentru că nu auzise de el.
Și poate pentru că exista această teamă că nu va avea niciodată șansa să-i spună că îl
iubește.
Era ca și cum o focă s-ar fi crăpat înăuntrul ei, lăsând emoțiile crude să treacă, dar s-au
adunat în spatele acelei crăpături, împingând și îngrămădindu-se până când fisura a cedat
și sigiliul a explodat.
Nu știa pentru cât timp a plâns. I s-au părut ore, dar, în cele din urmă, a scos totul din ea.
Ochii încețoșați și durerați, se ridică și își încrucișă picioarele sub pătură.
Era timpul.
Ridicând inelul, a apăsat un sărut pe el și apoi a ridicat lanțul, scoțând colierul. Se ridică
din pat și se îndreptă spre comoda ei, luând o cutie mică de trabucuri din lemn care îi
aparținuse lui Ian. Nu fumase trabucuri, dar îi plăcea să adune cutiile. După moartea lui, ea
dăduse cutiile familiei lui, toate cu excepția acesteia. Deschizând-o, a pus inelul, împreună
cu lanțul, în interiorul cutiei și a închis capacul.
Era timpul .

O cutie ciudată a apărut în pragul ei în după-amiaza următoare, după ce s-a întors dintr-un
schimb la Pradine.
"Ce . . . ?”
Rosie ridică cutia de mărime medie. Nu a fost chiar atât de greu. Numele ei era scris cu o
mâzgălașă destul de elegantă pe o etichetă de transport albă. Nu era nici o adresă pe ea –
nici a ei sau a ei. Acest pachet cu siguranță a fost lăsat aici.
Încruntându-se, descuie repede ușa și păși în apartamentul ei. Ea a închis ușa și apoi a
dus cutia la masă.
Și-a lăsat geanta pe canapea și apoi a mers în zona bucătăriei, aprinzând luminile. O
strălucire moale ca unt umplu încăperea mare în timp ce ea scoase un cuțit vechi de
friptură din sertar. Un tăietor de cutii ar funcționa mai bine, dar tăietorii de cutii au cam
înspăimântat-o. Era toată lama care se rupea în tot ceea ce tăia.
Rosie se cutremură.
A înfipt cuțitul pentru friptură în banda de ambalare de pe cutie, tăind-o. O întâmpină un
miros lemnos, aproape dulce. Ea a recunoscut imediat parfumul. Lemn de santal. Hum.
Hârtia maro ascunde tot ce stătea sub ea. Voia să rupă hârtia, dar în centru era un mic
cartonaș alb împăturit.
Scoțându-și o buclă de pe față, a băgat mâna în cutie și a scos-o, lăsând-o deoparte.
Întinse mâna după hârtia maro și o despărți.
„Holy Moly,” icni ea.
Hârtia maro i-a alunecat de pe degete și a plutit pe podelele uzate, din lemn de esență
tare, aterizand cu o șoaptă uscată.
În interiorul cutiei se afla cea mai uimitoare expoziție de lemn sculptat pe care o văzuse
vreodată, dar nu era doar o scândură de lemn. Era lemn de santal, despre care știa că era
absurd de scump. Piesele erau mărgele rotunde și în formă de cilindru, separate de bucăți
mai scurte, de formă ovală.
Uimită, ea întinse mâna și luă piesele frumoase, de culoarea cafenii, cu ochii mari în timp
ce firele de lemn se loveau delicat unele de altele.
Era o perdea cu margele.
O perdea cu margele care probabil, fara gluma, a costat mai mult decat Toyota Corolla.
Un tremur îi străbătu brațele în timp ce se uita la perdeaua cu mărgele, cu gura căscată,
pentru că simțea că falca i s-a dezlănțuit.
Privirea ei căzu spre cartea de pe masă.
Cu inima acum undeva în gât, a smuls cardul și aproape a rupt-o. A fost o singură
propoziție. Fara nume.
M-am gândit că acestea ar fi o îmbunătățire.

Încet, se întoarse către vechile ei perdele Walmart cu margele care atârnau între
dormitor și camera de zi/bucătărie.
Degetele i s-au ondulat în jurul margelelor netede în timp ce șopti: „Devlin”.
 Se auzi o bătaie de la ușa ei din față.
Ținând cardul în mână, nu și-a lăsat să simtă prea multă speranță în timp ce s-a repezit
spre ușă și a deschis-o.
Inima i s-a oprit atunci.
Devlin de Vincent stătea în fața ei, cu părul nu atât de coafat ca în mod normal și de
câteva zile de-a lungul maxilarului. A făcut ca asta să arate bine, foarte bine.
Dar era ceva cu totul șocant în el în timp ce stătea în pragul ei, cu acei ochi verzi de mare
ațintiți asupra ei cu speranță, foame și ceva mult mai puternic.
— Porți blugi, a scapat ea.
"Ce?"
Cartea îi înfipse în palmă. „Porți blugi din denim.”
— Da, spuse el, confuzia pătrunzându-i în privire. „Sunt blugi.”
— Uau, murmură ea. „Nu credeam că ai blugi. Serios."
O parte a buzelor i se zvâcni. — Asta e tot ce ai de spus?
"Nu." Răscând înainte, ea îl lovi în piept. Nu e greu. A fost mai degrabă o atingere blândă
de dragoste. "Unde ai fost? Îmi era atât de frică că nu te vei întoarce. Și toată lumea-"
Devlin a pășit în apartamentul ei și înainte ca ea să poată mai spune un cuvânt, gura lui
era pe a ei și o săruta, iar ea îl săruta înapoi. Buzele lui s-au mișcat peste ale ei, sărutând
orice era pe cale să țipe la el. Devlin s-a sărutat ca un bărbat care își revendică o pretenție,
ca cineva care nu avusese niciodată luxul să facă asta înainte.
Când și-a ridicat gura de a ei, a avut cumva ușa închisă în urma lor. „Ți-au plăcut
perdelele cu mărgele?”
Ea încă ținea cardul în mână în timp ce îi strângea cămașa cu cealaltă mână. Lăsându-și
capul de pieptul lui, ea înghiți lacrimile. "Da. Sunt o îmbunătățire.”
"Perfect."
Respirând tremurător, se trase înapoi și nu ajunse prea departe, pentru că mâna care îi
era în jurul ceafului i-a alunecat la gât.
"Unde este?" Privirea lui îi cercetă chipul. "Colierul? Inelul?"
"Oh. Era timpul."
Sprâncenele i se ridicară.
Ea i-a dat pumnii în cămașă. "Am crezut . . . Eram îngrijorat că nu te vei întoarce.”
„Ți-am spus că sunt.” I-a cuprins obrazul. „În plus, a trebuit. Nu am apucat să-ți spun
niciodată cealaltă parte a blestemului lui de Vincent.
Ea râse când fața lui se încețoșa. „Nu, nu, nu ai făcut-o.”
Își netezi degetul mare peste maxilarul ei. „Stră-străbunica noastră a susținut că atunci
când bărbații de Vincent s-au îndrăgostit, au făcut-o atât de repede și de greu, fără motiv
sau ezitare.”
"Într-adevăr?" ea a șoptit.
"Într-adevăr." Și-a lăsat fruntea pe a ei. „Nu am crezut.”
"Evident."
„Dar asta s-a schimbat. Te-am cunoscut, spuse Devlin. „Și acum chiar cred.”
Rosie a zâmbit. „Bănuiesc că este un lucru bun, atunci.”
"De ce?"
 "Pentru că te iubesc." Ea și-a alunecat mâna pe obrazul lui, în timp ce el a tras o respirație
audibilă. — Sunt îndrăgostit de tine, Devlin de Vincent, așa că e bine că ești blestemat, nu-i
așa?
„Da.” Brațele lui o cuprinseră. „Pentru o dată, este.”
 Epilog

D ev s-a pierdut.
S-a pierdut de fiecare dată când a fost cu Rosie și de fiecare dată a găsit o bucată din sine
care fusese ascunsă. De data aceasta nu a fost diferită, chiar dacă tatăl ei le-a îmbrăcat pe
amândoi cu suficientă băutură și praline cu o seară înainte, încât atât el, cât și Rosie nu erau
făcute decât din zahăr și alcool, atât de mult încât orice activitate fizică părea nerezonabilă
când amândoi s-au prăbușit patul ei, el mormăind despre nenorocitele de stele care
strălucesc în întuneric și chicoteala ei ca și cum blestemele lui de beat ar fi fost cel mai
amuzant lucru vreodată. Leșinaseră împreună într-o încurcătură de brațe și picioare,
certându-se dacă stelele vor împodobi sau nu tavanul dormitorului din casa pe care o
construiau împreună. S-ar putea să fi existat o discuție despre plăci aglomerate, iar Dev
acceptase deja că în casa lui vor exista perdele cu margele.
Acum brațele și trupurile lor erau încurcate într-un mod mult diferit.
Dev se mișcă deasupra ei și în ea, un braț strâns sub capul ei, celălalt mai jos, mâna lui
strângându-i șoldul în timp ce îi împingea între coapse. Picioarele ei erau înfășurate atât de
delicios în jurul taliei lui, târându-l înăuntru în timp ce se ridica, întâmpinând fiecare
pătrundere. Pasiunea le-a înmuiat pielea, le-a udat mușchii și oasele, iar el a vrut mai mult.
Întotdeauna și-a dorit mai mult de la ea și nu a fost niciodată pregătit pentru ea –
niciodata nici la câteva secunde de a-și rupe hainele și de a-și dezvălui trupul și sufletul în
brațele ei calde și primitoare. Nu se satură niciodată de gustul gurii ei sau de moscul sărat
al pielii ei. Pur și simplu nu se putea sătura de Rosie și de stelele ei strălucitoare în
întuneric, de investigațiile ei despre fantome despre care acum știa prea multe și de
perdelele ei afurisite de mărgele.
A fi cu Rosie a fost o revoluție a sufletului și cine naiba ar fi crezut că va fi atât de poetic
acum?
El chicoti în timp ce-și târa puntea nasului pe panta elegantă a gâtului ei.
„Despre ce râzi?” a întrebat ea, cu mâinile ei patinând peste spatele lui, urmărind liniile
ropoate ale cicatricilor cu o grijă care aproape că îl rupse de fiecare dată.
"Doar . . .” Își ridică capul și se uită la ea, împingerile lui încetinind pe măsură ce
pătrundea suficient de adânc încât să o facă să gâfâie. „Doar mă gândesc că probabil
transpiram zahăr și alcool.”
"Adevărat." Ea a chicotit.
„Și mă gândeam și că ești . . . ești o revoluție a sufletului meu”, a recunoscut el,
împingându-și șoldurile la culoarea ei și simțindu-se puțin prost pentru că a vorbit cu voce
tare, dar acum nu mai erau secrete între ei. Deloc.
Un zâmbet larg și frumos îi smulse colțurile buzelor în timp ce un fel de mirare îi umplea
privirea. "Tu . . . chiar crezi asta?”
"Știu că."
 Ridicând capul, ea și-a încolăcit brațul în jurul gâtului lui și l-a sărutat – l-a sărutat într-
un mod care aproape că l-a făcut să vină chiar atunci. „Te iubesc, Devlin.”
A gemut în timp ce cuvintele i-au patinat pe coloana vertebrală și și-a pierdut orice
aparență de control, așa cum știa Rosie că o va face, la fel cum făcea de fiecare dată când ea
spunea acele cuvinte. El a ridicat-o spre el în timp ce o băga în ea, iar și iar, gura lui găsind-o
și pretinzând-o pe a ei, iar când ea s-a strâns și a făcut spasme în jurul lui, nu a existat nicio
reținere. S-a pierdut în acele momente de beatitudine și, pe măsură ce inima i se încetinește
și trupurile lor se linișteau, cu excepția respirației grele și săturate, a descoperit că nu avea
nicio problemă cu puterea pe care dragostea ei o avea asupra lui.
Nici o problema.
Cine știa cât timp trecuse înainte să se rostogolească de pe ea. El nu a mers prea departe,
strângându-i un braț în jurul taliei ei și trăgând-o împreună cu el, astfel încât obrazul ei să
se sprijine pe pieptul lui.
Privind în jos la mizeria buclelor, el și-a târât degetele în sus și în jos pe spatele ei, în
timp ce se gândea cine era și cine devenea acum. Trecuse un an din noaptea în care
începuse să-și pună demonii la odihnă și totul se schimbase. Nu doar pentru el.
Julia și Lucian se căsătoriseră – de fapt fugiseră – și plănuiau să-și urmeze primul copil în
vară într-o casă fără fantome. Gabe și Nikki se căsătoriseră și ei, dar într-o ceremonie care
dominase știrile locale de săptămâni întregi. Se mutaseră în Baton Rouge, pentru a fi mai
aproape de fiul său, William. La urma urmei, Nikki dorea ca William să petreacă cât mai
mult timp cu sora lui vitregă mai mică. Livie, care fusese numită după mama lui Nikki, avea
doar trei luni.
Până și Payton, geamănul lui, începea să apară. Era în oraș, stătea la casa lui Dev din Port
și în seara asta urmau să ia cu toții prima cină în familie. A fost un început.
Și Dev. . . Ei bine, era o altă persoană. . . Mai ales.
Nu simțea nicio remușcare sau rușine pentru ceea ce făcuse pentru a-i opri pe Lawrence
și pe tatăl său. Poate că asta l-a făcut o persoană rea, dar nu-i păsa și știa că nici Rosie nu-i
păsa. Nu era bântuit de acțiunile lui, chiar dacă trecutul lui încă îl urmărea în somn, dar
Rosie fusese mereu acolo pentru acele nopți. Cu sărutările și atingerile ei, cu oftaturile și cu
respirația ei, ea a alungat acele fantome.
Dev a trebuit să spună că era un om mai bun din cauza lui Rosie, dar ar distruge complet
fără să se gândească pe oricine ar fi rănit o șuviță de păr de pe capul lui Rosie. Acea parte
brutală a lui încă exista. Întotdeauna ar fi fost pentru cei pe care i-a iubit și i-a prețuit și nu
a fost nimeni de care să fi fost mai îndrăgostit decât Rosie.
Și era timpul să demonstreze asta.
"Hei." Îi scoase câteva bucle de pe față. „Ai putea să faci ceva pentru mine?”
„Depinde.” Ea se mişcă astfel încât sânii ei să se apese de partea lui în modul cel mai
distrat posibil. Lăsându-și bărbia pe pieptul lui, ea zâmbi. — Dacă ai de gând să-mi ceri să
anulez ancheta despre fantomă din Waverly Hills...
„Nu aș visa niciodată să fac asta.” A râs în timp ce-și întorcea brațul în spatele capului.
„Poți să-ți ridici perna pentru mine?”
Colțurile buzelor ei se întoarseră în jos. „Hm, pentru ce?”
"Vei vedea."
 Se uită la el câteva clipe, apoi se ridică pe un cot în timp ce întinse mâna și ridică perna,
dezvăluind ce știa el că era acolo dedesubt, iar el știa exact momentul în care a văzut cutia
neagră mică. A devenit atât de nemișcată, încât el se întrebă dacă respira. „Devlin. . .”
Și-a mușcat buza de jos. "Deschidel."
Privirea ei s-a întors spre el și apoi a sărit în genunchi, smulgând cutia în timp ce se
odihnea pe spate pe coapse, complet confortabilă nud. Încet, ea deschise cutia și gâfâi. —
Devlin , repetă ea.
Ridicându-se, se ridică și el în genunchi în timp ce luă cutia de pe degetele ei
tremurătoare și scoase inelul din interiorul de catifea. Inima lui a început să-i bată cu
putere când i-a întâlnit privirea și a văzut că ochii ei frumoși străluceau.
„Cât timp a fost acolo sub?” întrebă ea, cu vocea răgușită de emoție.
Colțurile buzelor i s-au ondulat. „Doar două zile.”
"Doua zile!" Ea și-a împreunat mâinile. — Ai avut asta sub perna mea timp de două zile și
nu ai spus nimic?
„Așteptam momentul perfect.”
„Fiecare moment este momentul perfect!”
Zâmbetul i s-a răspândit. „Fac din acesta momentul perfect chiar acum dacă mă lași să
vorbesc.”
"Daţi-i drumul. Vorbi. Aștept."
El a chicotit în timp ce îi prindea obrazul cu cealaltă mână. „Nu am crezut niciodată în
dragoste până nu te-am cunoscut, Rosie. Cel puțin nu pentru mine, dar mi-ai dovedit că am
greșit. Nu am mințit când am spus că ești o revoluție pentru suflet, dar ceea ce nu știi este
că ești mult mai mult decât atât. Ești un balsam pentru sufletul meu și, deși știu că nu te
merit, îmi voi petrece fiecare zi a naibii din viața mea devenind demn de tine. Vrei să te
căsătorești cu mine, Rosie?
— Nu, șopti ea.
"Nu?" El clipi.
„Deja ești demn de mine”, a insistat ea, iar strângerea în piept i s-a slăbit. „Deja mă meriți
și de aceea mă voi căsători cu tine.”
— Slavă Domnului, mârâi el.
Devlin de Vincent nu era sigur cine s-a mișcat primul sau cum i-a ajuns inelul pe deget,
dar el o săruta și o ghida înapoi spre pat, scufundându-se în ea, femeia care avea să-i devină
soție - femeia care s-a ridicat în picioare. Diavolului și a dovedit că până și el poate iubi.
 Mulțumiri

Nimic din toate acestea nu ar fi fost posibil cu emisiunea TV The Dead Files . Știu. Sună
ciudat, dar un episod despre pământ blestemat este cel care mi-a dat ideea să scriu prima
carte de Vincent.
Vreau să-i mulțumesc Tessei Woodward și uimitoarei echipe de editare, marketing și
publicitate, împreună cu Kristin Dwyer; Jenn Watson; Social Media Butterfly; agentul meu,
Kevan Lyon; agentul meu sub-drepturi, Taryn Fagerness; și asistenta și prietena mea,
Stephanie Brown. Este nevoie într-adevăr de o echipă de oameni pentru a publica o carte.
Mulțumesc în mod special prietenilor, familiei și colegilor mei autori care mă ajută să mă
susțină. Stii cine esti.
Și nu în ultimul rând, îți mulțumesc. Fără tine, nu ar exista povești.
 Seria de Vincent
I- ai cunoscut pe toți de Vincent? Asigurați-vă că consultați primele două cărți din seria
vrăjitoare.

PĂCATELE LUNII
Julia Hughes a jucat întotdeauna în siguranță până când a învățat o lecție foarte dureroasă.
Acum, Julia începe de la capăt cu o slujbă în Bayou din Louisiana, lucrând pentru infama
familie de Vincent, frații foarte bogați care sunt bântuiți de o reputație întunecată și șoapte
de fapte rele. Angajată să aibă grijă de sora lor cu probleme, Julia nu își poate permite
distragerea atenției, dar prezența amenințătoare în conac și tentația mereu prezentă a
chipeșului Lucian de Vincent nu este ceva ce oricine poate ignora.
Julia știe mai bine decât să se învelească în Lucian. El este dintr-o lume la care ea nu se
poate identifica. În plus, el este angajatorul ei. Dar atingerea lui rea și promisiunile senzuale
sunt prea mult negate. Ceea ce începe cu un sărut se termină cu mult mai mult.
Lucian este fratele cel mai mic - cel mai sălbatic, cel mai imprevizibil. Este burlacul
nepocăit al familiei, cunoscut pentru escapadele sale în și din dormitor, și o vrea pe Julia.
Există ceva la ea care îl face pe Lucian să dorească să se dezvăluie, dar unele secrete ar fi
mai bine lăsate îngropate, alături de un trecut care nu numai că ar putea doborî o dinastie,
dar ar putea să o distrugă pe Julia în acest proces.

SEDUCȚIE LA LUNA
Nicolette Bresson nu s-a gândit niciodată că se va întoarce în complexul bayou al familiei de
Vincent. Aici lucrează părinții ei, unde a crescut Nikki. . . și unde și-a frânt inima chiar
Gabriel de Vincent. Totuși iată-o, înlocuind mama ei bolnavă. Evitarea lui Gabe ar trebui să
fie ușoară, mai ales când atât de mult din timpul lui Nikki este petrecut încercând să nu fie
înjunghiată în spate de agățații răuvoitori care frecventează conacul. Dar evadarea
amintirilor despre Gabe, cu atât mai puțin prezența lui fumegătoare, este mai greu decât se
aștepta – mai ales că pare hotărât să fie cât mai mult posibil în spațiul lui Nikki.
Gabriel și-a petrecut ani de zile bătându-se la ultima sa întâlnire cu Nikki. O dorise atunci,
dar din motive care erau rele pentru amândoi. Lucrurile s-au schimbat acum. Gabe vede
mai mult decât o fată pe care a cunoscut-o de totdeauna; vede o femeie inteligentă,
talentată și sfâșietor de frumoasă. . . unul care este urmărit din umbră. Acum, Gabe va face
orice pentru a o menține în siguranță pe Nikki și pentru a opri blestemul lui de Vincent să
lovească din nou.
 Despre autor
JENNIFER L. ARMENTROUT este autoarea #1 din New York Times și #1 la nivel
internațional cu cele mai vândute cărți ale seriei Wait for You și Young Adult Lux and
Covenant, printre alte cărți. Ea scrie o poveste de dragoste aburoasă și distractivă pentru
adulți și adulți, sub pseudonimul J. Lynn. Ea este publicată cu Entangled Teen și Brazen,
SHP, Disney/Hyperion, Tor și Harlequin Teen. O puteți găsi pe Twitter @JLArmentrout sau
pe site-ul ei, www.jenniferlarmentrout.com.

Descoperiți oferte grozave, oferte exclusive și multe altele pe hc.com.

De Jennifer L. Armentrout

Seria de Vincent
Seducție în lumina lunii
Moonlight Sins
Scandaluri la lumina lunii

Pana la moarte
Pentru totdeauna cu tine
Cad Cu Mine

De J. Lynn
Stai cu mine
Fi cu mine
Te astept

Seria Legământ
DAIMON

JUMĂTATE SÂNGE

PUR

ZEITATE

ELIXIR

APOLLYON

Seria Lux
UMBRE

OBSIDIAN

ONIX

OPAL
 ORIGINE

OPOZIŢIE

Seria Gamble Brothers

TENTING THE BEST MAN

ISPITIND JUCĂTORUL

ISPITIND BODYGUARDUL
 Drepturi de autor

Aceasta este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și incidentele sunt produse ale imaginației autorului sau
sunt folosite în mod fictiv și nu trebuie interpretate ca reale. Orice asemănare cu evenimente reale, locații, organizații sau
persoane, vii sau morți, este în întregime coincidență.

SCANDALURI LA LUMINA LUNII . Drepturi de autor © 2019 de Jennifer L. Armentrout. Toate drepturile rezervate conform
Convențiilor internaționale și panamericane privind drepturile de autor. Prin plata taxelor solicitate, vi s-a acordat
dreptul neexclusiv, netransferabil de a accesa și de a citi textul acestei cărți electronice pe ecran. Nicio parte a acestui text
nu poate fi reprodusă, transmisă, descărcată, decompilată, modificată prin inginerie inversă sau stocată sau introdusă în
orice sistem de stocare și recuperare a informațiilor, sub nicio formă sau prin orice mijloace, fie electronice sau mecanice,
cunoscute acum sau inventate în continuare. , fără permisiunea scrisă expresă a HarperCollins Publishers. Pentru
informații, adresați-vă HarperCollins Publishers, 195 Broadway, New York, NY 10007.

Prima tipărire pe piața de masă Avon Books: februarie 2019

Prima imprimare cu copertă cartonată Avon Books: ianuarie 2019

Ediție digitală IANUARIE 2019 ISBN: 978-0-06-267458-6

Ediție tipărită ISBN: 978-0-06-267457-9

Design de copertă de Amy Halperin

Fotografie de copertă de Wander Aguiar Photography

Avon, Avon & logo-ul și Avon Books & logo sunt mărci comerciale înregistrate ale HarperCollins Publishers din Statele
Unite ale Americii și din alte țări.
HarperCollins este o marcă înregistrată a HarperCollins Publishers din Statele Unite ale Americii și din alte țări.
 Despre editor
O Australia
HarperCollins Publishers Australia Pty. Ltd.
Nivelul 13, strada Elizabeth 201
Sydney, NSW 2000, Australia
www.harpercollins.com.au

Canada
HarperCollins Publishers Ltd
Centrul Bay Adelaide, Turnul de Est
22 Adelaide Street West, etajul 41
Toronto, Ontario, M5H 4E3
www.harpercollins.ca

India
HarperCollins India
A 75, Sector 57
Noida
Uttar Pradesh 201 301
www.harpercollins.co.in

Noua Zeelandă
HarperCollins Publishers Noua Zeelandă
Unitatea D1, 63 Apollo Drive
Rosedale 0632
Auckland, Noua Zeelandă
www.harpercollins.co.nz

Regatul Unit
HarperCollins Publishers Ltd.
1 London Bridge Street
Londra SE1 9GF, Marea Britanie
www.harpercollins.co.uk

Statele Unite
HarperCollins Publishers Inc.
195 Broadway
New York, NY 10007
www.harpercollins.com