Copyright © 2023 de către Vi Keeland

Toate drepturile rezervate. Nicio parte a acestei publicații nu poate fi

reprodusă, distribuită sau transmisă sub nicio formă sau prin orice mijloc,
inclusiv prin fotocopiere, înregistrare sau alte metode electronice sau
mecanice, fără permisiunea prealabilă scrisă a editorului, cu excepția
cazului de citate scurte încorporate. în recenzii critice și în anumite alte
utilizări necomerciale permise de legea drepturilor de autor.

Această carte este o operă de ficțiune. Toate numele, personajele, locațiile

și incidentele sunt produse ale imaginației autorului. Orice asemănare cu
persoane reale, lucruri, vii sau morți, locații sau evenimente este în
întregime coincidență.

Ce se întâmplă la lac
Editat de: Jessica Royer Ocken
Corectarea de către: Elaine York , Julia Griffis
Model coperta: Simone Curto
Fotograf: Maurizio Montani
Designer de copertă: Sommer Stein, Perfect Pear Creative
 CUPRINS
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36
Capitolul 37
Epilog
Dragi cititori
Alte cărți de Vi Keeland
Mulțumiri
Despre autor
 CAPITOLUL 1
Faceți cunoștință cu Paul Bunyan

Josie
Oh, la naiba.
Mi-am mutat mașina închiriată în parcare și am ieșit să mă plimb până
în spatele Ford Explorer. Încruntându-mă la mica adâncitură de pe bara de
protecție, m-am bucurat cel puțin că agentul insistent ma convins să-mi iau
asigurarea suplimentară. Oricum, de ce era un stâlp aleatoriu lipit aici? Am
oftat.
Tot ceea ce. M-aș ocupa de toate mâine. Fusese deja o zi destul de
lungă. Ceea ce ar fi trebuit să fie un drum de unsprezece ore cu mașina până
aici de la New York, a durat cincisprezece din cauza unei cauciucuri deflate
și a traficului blocat în câteva state, totul în timp ce gestionam mesaje și
apeluri constante de la fostul meu, Noah. M-am întors să mă întorc în
mașină, dar m-am oprit când am observat ceva roșu ieșind de sub cauciucul
din spate.
A fost asta... o cutie poștală?
Trage. Bănuiesc că acesta nu a fost un stâlp întâmplător până la urmă.
Mi-am ridicat privirea spre casa căreia îi aparținea și am dezbătut să nu
batem până mâine. Dar aveam să fiu aici o vreme și nu voiam să încep pe
picior greșit cu vecinul. Așa că am scos cutia de metal zdrobit de sub
mașină, am dus-o pe alee și am bătut la ușa din față.
Când ușa s-a deschis, am uitat momentan de ce stăteam acolo. Wow .
Fierbinte nu era un cuvânt suficient de puternic. Ochi verzi cu o nuanță de
gri, maxilarul pătrat, cu cantitatea potrivită de zgomot și o lamă perfect
dreaptă a nasului. Ca să nu mai spun că era super înalt. Șase trei? Șase
patru? Umerii săi largi umpleau întreaga ușă. S-ar putea să fi fost cel mai
mare om de care fusesem vreodată atât de aproape. M-am întrebat pe scurt
 dacă ar putea cumpăra cămăși dintr-un magazin obișnuit. Noah purta un
extra-mare, iar acest bărbat arăta de parcă ar putea
strivesc-o pe fostul meu ca pe un bug. Gândul acela m-a făcut să zâmbesc.
 Totuși, nu l-a făcut pe Paul Bunyan să zâmbească. Și-a încrucișat
brațele pe piept și s-a uitat în jos la cutia poștală lovită din mâinile mele.
„Vrei să-mi spui ceva?” El a ridicat o sprânceană.
„Ummm...” am ridicat cutia. De ce? Habar n-am. Dar am simțit nevoia
să fac ceva cu brațele mele. „Cred că ți-am lovit cutia poștală.”
" Crezi ?"
„Nu, nu…” am dat din cap. „Cu siguranță am lovit-o. Am vrut să spun
că nu eram sigur dacă era al tău.”
„Unde era cutia poștală când ai lovit-o?”
M-am întors și am arătat spre zona cu iarbă de la capătul aleii, aceeași
alee pe care tocmai o urcasem pentru a ajunge la ușă. Stâlpul singuratic a
rămas. „A fost acolo.”
— Și totuși ești confuz căreia îi aparținea?
„Eu, uh…” Oh, tipul ăsta era un nesimțit. Nu trebuia să mă bată joc de
mine. Se intampla. Ca accidentele de mașină. Nu a fost ca și cum ar fi o
afacere atât de mare. L-as inlocui. „Da, am lovit cutia ta poștală. Îmi cer
scuze. A fost o zi lungă și nu sunt un șofer atât de grozav și e întuneric
afară. Încercam să mă întorc în aleea mea și ei bine... a conduce înapoi nu
este la fel de ușor ca înainte.”
Ochii bărbatului s-au îngustat. — Aleea ta ?
Am arătat spre casa din dreapta. "Acela."
A furat o privire. — Stai în baraca aceea dărâmată? "Dărâma?" M-am
uitat alături, dar spre deosebire de această casă, lumina pridvorului
nu era pornită, așa că nu vedeam prea bine. „Agentul imobiliar a spus că are
nevoie de niște îngrădire.”
Buza tipului s-a curbat. "Orice ai spune…"
Grozav. Abia aștept să văd cum arată locul acum. Am clătinat din cap.
„Oricum, îți voi înlocui cutia poștală. L-ai luat pe aici?”
Și-a ridicat bărbia. — La Clifton's, depozitul de cherestea de pe drum.
„Voi primi un înlocuitor la prima oră dimineață. Te deranjează dacă îl
păstrez până atunci, ca să mă asigur că îl iau pe cel potrivit?
Paul Bunyan a ridicat din umeri. „Orice îți plutește barca.”
„Bine, bine…” Am ridicat o mână și am făcut semn stângaci. „Ne
vedem mâine atunci.”
Am mers pe alee, simțindu-i ochii pe mine, dar am refuzat să mă întorc.
Deși odată ce am ajuns la mașina mea, care încă mai trebuia să fie retrasă
pe aleea de alături, a trebuit să mă îndrept din nou spre casă, așa că m-am
uitat la ușă. Destul de sigur, uriașul morocănos a rămas acolo, privind. eu
a făcut semn stângaci a doua oară, apoi s-a strecurat în mașină și a pus cutia
poștală stricata pe scaunul pasagerului.
Mi-am ridicat din nou privirea spre casă după ce am pornit motorul. Da.
Încă mă uit.
Grozav. Probabil că aștepta să se distreze când încercam să mă întorc pe
alee, din moment ce mărturisisem că nu sunt cel mai bun șofer. Nu aveam
nevoie de asemenea presiune, așa că am decis să trag înainte, să mă întorc și
să parchez cu capul înainte. Ar trebui doar să-mi duc bagajele puțin mai
departe. Doar că... acum eram tulburat. Între lovirea cutiei poștale și tipul
ăsta mă urmărește, din greșeală am pus mașina în marșarier în loc să conduc
și am lovit din nou prompt de stâlpul cutiei poștale. De data asta, l-am dat
peste cap.
Trând pe frână, am închis ochii. La naiba cu viața mea. Acest lucru de
încredere în instinctul meu pe care începusem să-l fac recent nu mergea
exact așa cum am planificat.
Gâtul mi s-a strâns și vârfurile degetelor au început să-mi furnică –
semne revelatoare ale unui atac de anxietate în toată regula. Acesta era
ultimul lucru de care aveam nevoie, așa că am făcut ceea ce noul meu
terapeut mă învățase să fac. Mi-am strâns ochii și am numărat până la zece
în timp ce mă concentram asupra respirației. Nu m-am simțit mai bine când
mi s-au deschis ochii, mai ales când l-am văzut pe domnul Bunyan încă
stând acolo. Dar m-am simțit obligat să spun ceva. Așa că am apăsat
butonul pentru a coborî geamul pasagerului și am făcut semn cu mâna.
„Îmi pare rău! O voi înlocui și pe asta!”
Noul meu vecin, nu atât de prietenos, nu a spus nimic. Eram destul de
sigur că nu vom fi besties, așa că nu are rost să încercăm să netezim
lucrurile. Am pus mașina pe drum, am verificat de două ori că eram de fapt
în volan înainte de a scoate piciorul din frână și am reușit să mă întorc și să
trag în aleea de alături fără alte catastrofe.
Deși, când farurile mi-au dat prima privire bine la noua mea casă
departe de casă, m-am întrebat dacă mai am o catastrofă pe mâini.
Oh nu.
Două ferestre erau acoperite cu placaj, ușa garajului atârna strâmbă, iar
jumătate din obloane lipseau din casă, în timp ce cealaltă jumătate atârna.
Nicio cantitate de respirații adânci nu avea să facă acest lucru mai bun.
Dacă exteriorul arăta așa, eram îngrozit de ce aș putea găsi înăuntru. Peste
ușa din față era o lumină de verandă spartă, așa că am lăsat farurile aprinse
când am ieșit, ca să pot vedea.
 Lacătul ruginit în care am băgat cheia se potrivea cu starea restului
casei, așa că nu știu sigur de ce am fost atât de șocat când cheia nu s-a
întors. Am agitat de câteva ori mânerul înainte și înapoi. Lacătul simțea că
vrea să se întoarcă, dar trebuia puțin convins. Așa că am pus ceva greutate
în spate și... s-a mișcat. Oh, s-a mișcat bine.
Snap!
Am închis ochii. Te rog, te rog, nu-l lăsa să fie rupt .
Dar, desigur, a fost.
La dracu.
La dracu.
Dublu shiii-it!!!
Ce naiba aveam să fac acum?
M-am uitat în jur spre casă. Poate că ferestrele nu erau încuiate la
primul etaj? Sau aș putea desprinde lemnul care acoperă ceea ce am
presupus că este unul rupt. Mi-am petrecut următoarele zece minute
plimbându-mă prin perimetrul proprietății, încercând fiecare fereastră la
care puteam ajunge. Inutil să spun că singurul noroc pe care l-am avut
astăzi a fost un rahat de noroc , așa că niciunul nu a fost deschis. Întors la
mașină, am aprins faza lungă pentru a supraveghea restul casei. A treia
fereastră din stânga la etajul doi părea că ar putea fi deschisă câțiva
centimetri. M-am gândit să conduc mașina pe gazon ca să pot sta pe
acoperiș, dar părea că tot nu voi putea ajunge. Poate ar trebui să chem un
lăcătuș? Deși ultima dată când am făcut asta, a durat mai mult de trei ore
pentru ca tipul să vină, și asta a fost în plinul oraș New York, nu în acest
oraș mic. Muream de chef de somn.
M-am uitat la casa lui Paul Bunyan și mi-am ciugulit buza. Nu era cel
mai prietenos, dar aveam nevoie doar de o scară. Instinctul mi-a spus că era
cea mai ușoară soluție și, din moment ce instinctul meu mă băgase în
mizeria asta, mi-am dat seama că era treaba lui să mă scoată. Așa că am
înghițit orice mândrie care mi-a mai rămas, m-am dus înapoi la vecinul și
am respirat adânc înainte de a bate.
Omul-copa s-a deschis din nou și, deloc surprinzător, nu s-a obosit să
salută.
"Buna din nou!" Am ciripit un pic prea vesel. „Aș putea să te deranjez
pentru o scară?”
Sprâncenele i se încruntară. "Pentru ce?"
Am arătat cu degetul alături. „Se pare că m-am băgat într-un mic murat.
Cheia s-a rupt în broască.” Am ridicat dovada ruptă în jumătate din breloul
meu. "Vedea? Și o am doar pe aceea. Niciuna dintre ferestre nu este
deschisă
primul etaj, dar se pare că e unul deschis la al doilea. Dacă ai o scară, sunt
sigur că nu va dura mai mult de cinci minute să o aduc înapoi.”
Tipul s-a uitat la mine timp de zece secunde solide. Apoi a trecut pe
lângă mine fără să spună un cuvânt. Habar n-aveam dacă asta însemna că ar
trebui să urmez, dar asta am făcut. Paul a introdus un cod în peretele de pe
partea laterală a garajului său și ușa a început să se rostogolească. S-a lăsat
înăuntru și a apucat o scară.
„În față sau în spate?” mormăi el.
„Uh... față.”
A ridicat scara pe umăr și a mers pe gazon spre locul meu. Am urmărit.
„Nu trebuie să-l porți. O pot face."
Omul cu puține cuvinte mi-a aruncat o privire și a continuat să meargă.
„ O... bine atunci. Bănuiesc că o vei duce, am bolborosit.
Alături, a cercetat partea din față a casei. Văzând fereastra deschisă, a
sprijinit scara de șindrila de lemn și a început să se cațere.
Se pare că face asta și pentru mine...
M-am uitat de jos, apreciind în tăcere priveliștea denimului care
îmbrățișează un derriere fin. Poate că deliram după lunga călătorie, dar nu
m-am putut abține să mă gândesc că un sfert va sări din chestia aia fermă și
am simțit brusc dorința de o piersică suculentă și coaptă.
Mi-am scuturat gândurile ridicole din cap în timp ce Paul „Piersica”
Bunyan a deschis fereastra de la etajul doi și a urcat înăuntru. Două minute
mai târziu, a deschis ușa din față.
Am răsuflat uşurat. "Mulțumesc foarte mult."
Bărbatul falnic și-a încrucișat brațele pe piept în timp ce stătea în prag –
aparent o poziție preferată de-a lui – și s-a uitat la mine în jos. „De unde știu
că chiar ai voie să stai aici?” el a intrebat.
„Ei bine, eu sunt proprietarul casei, așa că…”
El miji. "Când ai cumpărat? Nu am văzut niciun semn de vânzare.”
„Nu l-am cumpărat. L-am moștenit. Acum cincisprezece ani. De la tatăl
meu când a murit.”
„Cine era bătrâna care locuia aici atunci?”
„Era chiriașă. Mama i-a închiriat-o după ce tatăl meu a murit. Aveam
doar treisprezece ani atunci.”
"Ce s-a intamplat cu ea?"
 "D-na. Wollman? Ea s-a mutat într-o unitate de viață asistată luna
trecută. A devenit prea mult pentru ea să trăiască singură și să aibă grijă de
o casă.”
„Voi spune...” Se uită peste umăr. „Când ai văzut ultima dată locul?”
„Asta nu ar fi niciodată. Este prima dată când vizitez Laurel Lake.”
Paul a aruncat din nou o privire peste umăr și înapoi la mine. „Cine este
contractantul tău?”
m-am încruntat. "Contractant? Nici unul. M-am gândit că voi repara
singur locul în timp ce stau aici.”
Buza i se zvâcni. „Ar trebui să fie interesant.”
S-ar putea să-i fi demolat cutia poștală și s-ar fi putut căra o scară și s-ar
fi urcat în casa mea ca să pot intra, dar nu aveam de gând să-l las pe idiotul
sexy să mă ridice în râs. M-am prins de șolduri și mi-am îngustat ochii. „Ce
este atât de interesant când lucrez eu însumi la casă?”
Zâmbetul lui uluit se adânci. „Este nevoie de puțin mai mult decât
vopsea și arunca perne.”
Acum mă enerva. „Vreau să știi, sunt foarte util. Am o diplomă în
inginerie .” Am omis faptul că era vorba de inginerie farmaceutică .
"Orice ai spune…"
„Ce-ar fi dacă îți spun mulțumesc pentru ajutor în această seară și mă
lași să intru acasă?”
Nemernicul și-a întors corpul pentru a-mi face loc să trec, deși nu a ieșit
de fapt pe prag. Adunând cât mai multă încredere în sine, mi-am îndreptat
spatele, mi-am ridicat bărbia și am încercat să ignor furnicăturile din corpul
meu în timp ce treceam pe lângă el și intru în casă.
Paul Bunyan aprinse luminile. Deja hotărâsem că, indiferent de cum
arăta interiorul casei, nu aveam de gând să-i dau acestui om satisfacția de a
mă vedea reacționând. Dar toată mângâierea din lume nu ar fi putut masca
ceea ce m-a lovit când am aruncat o privire asupra locului. am gâfâit cu
voce tare.
Oh.
Ale mele.
Dumnezeu.
Am clipit de câteva ori, sperând că îmi imaginez lucruri. Poate că acesta
a fost un vis urât? Fusese o zi lungă și eram obosită, așa că poate am intrat
în căsuța drăguță cu interiorul strălucitor și am tras un pui de somn... Dar
nu, nu visam. Ziarele erau îngrămădite de la podea până în tavan într-o
jumătate de
bucataria. Și bucătăria nu era mică. Stivele aveau o adâncime de o jumătate
de duzină de rânduri, lungi probabil de cincisprezece picioare și înălțime de
opt picioare. Am fost atât de șocat de colecția tulburătoare, încât mi-a luat o
clipă să observ cealaltă jumătate a bucătăriei. Ușile dulapurilor - vopsite în
verde spumă de mare - atârnat de balamale. Spăderului din gresie îi lipsea
jumătate din plăci, iar chiuvetei îi lipsea robinetul. Și asta a fost exact ceea
ce am putut înțelege la prima vedere.
Mi-a rămas gura deschisă. Puțin înfrumusețare? Așa spusese agentul
imobiliar. O ușă arcuită ducea în camera de zi. Am făcut greșeala de a
arunca o privire și casa a început să se învârtească puțin. Arăta la fel de rău
acolo, dacă nu mai rău decât bucătăria. Nu era tavan sau pereți! Fără naibii
de foaie! Doar scânduri de schelet din lemn cu fire atârnând peste tot. Mai
rău, lucrurile erau îngrămădite și în acea parte a casei. La început am crezut
că sunt mai multe ziare, dar când m-am aplecat pentru o privire mai atentă,
mi-am dat seama că mă înșelasem.
„Acele case sunt VHS?”
Cred că nu mă așteptam să răspundă cineva cu adevărat. În starea mea
de uluit, uitasem totul despre Paul Bunyan, așa că am sărit când vocea lui a
bubuit.
"Da."
Un cuvânt. O nenorocită de silabă . Totuși am auzit amuzamentul. Asta
a făcut-o. Întreaga zi a ajuns la fierbere. Iar vârful era pe cale să iasă de pe
acest vas în timp ce mă îndreptam spre smucitul meu de vecin.
Am stat în picioare cu el și i-am înfipt indicatorul în piept. „Crezi că
asta e amuzant? Tu?" M-a enervat că, în mijlocul furiei mele, am observat
cât de tare era pieptul sub degetul meu. Nenorocitul de lucru se simțea ca un
zid de cărămidă. Dar nu... doar nu . M-am forțat să-l ignor și să continui.
„Am condus cincisprezece ore în trafic, cu telefonul mobil bâzâind ca un
țânțar insistent la ureche, am patit o anvelopă, aerul condiționat din
închirierea mea s-a stricat, am lovit cutia ta poștală proastă și apoi cheia se
rupe în uşă. A trebuit să mă alunec la vecinul morocănos pentru a
împrumuta o scară doar ca să pot intra. Și când în sfârșit ajung înăuntru,
casa este dezastruoasă și în mod clar a fost ocupată de cineva cu o problemă
de tezaurizare. Și ca și cum toate astea nu ar fi suficiente, nu sunt suficiente
o zi de rahat pentru a ucide spiritul unei persoane , atunci când te bucuri de
acest moment m-a împins peste limită.” Mi-am tras degetul din stejarul
uman și l-am băgat înapoi cu fiecare cuvânt staccato.
„Eu.”
 Jab.
"A.m."
Jab.
"Terminat."
Jab.
"Tu."
Jab.
"A suge."
Cel puțin reușisem să șterg zâmbetul de pe fața tipului. Deși nu a scos
un cuvânt. Stătea acolo uitându-se la mine. După un minut solid, a vorbit în
cele din urmă.
— Stai aici în seara asta?
Mi-au făcut ochii mari. „ Bineînțeles că rămân aici! ” Am țipat ca un
nebun. „ Unde naiba m-aș duce altfel ?”
S-a uitat la mine câteva bătăi de inimă, apoi s-a întors și a plecat. Am
crezut că ăsta era sfârșitul până când am auzit o ușă de mașină deschizându-
se. Zece secunde mai târziu, Paul Bunyan a apărut din nou în prag cu
valizele mele .
Am rămas la fel de fără cuvinte ca atunci când am intrat în casă.
Bărbatul a pus pungile jos în bucătărie și a dispărut din nou. Un minut mai
târziu s-a întors, de data aceasta cu patul gonflabil pe care îl împachetasem
și o cutie. Le-a adăugat în grămada mea de valize și a dispărut din nou.
După încă două călătorii, mi-a atras privirea și a dat din cap scurt. "Să ai o
noapte bună."
Apoi a plecat, ușa închisă în urma lui și tot.
Am clătinat din cap în timp ce mă uitam prin casă. Ce naiba sa
întâmplat în ultimele cincisprezece minute?
 CAPITOLUL 2
Cel mai prietenos oraș al Americii

Josie
"Bună. Livrati?"
Bărbatul cu părul cărunt care purta o etichetă Sam a zâmbit. „Sigur.
Unde se duce?”
— La aproximativ o milă depărtare, pe Rosewood Lane.
„Nu este deloc o problemă. S-ar putea să reușesc să te pun în programul
pentru această după-amiază, dacă vrei.
„Oh, asta ar fi grozav. Mulțumesc foarte mult."
„Știi ce vrei să fie livrat?”
„Am o listă, mai ales sheetrock și hardware și altele, dar m-am gândit să
fac o plimbare ca să văd dacă am uitat ceva.”
El a dat din cap. „Ia-ți timp. Numele meu este Sam. Mă duc în pauză în
aproximativ o jumătate de oră, dar te voi căuta înainte să mă duc să văd
dacă nu putem avea grijă de tine.
Acum , acesta era genul de ospitalitate la care mă așteptam când am
ajuns în Laurel Lake, nu primirea pe care o primisem de la tipul morocănos
de alături. Cel puțin nu l-am văzut în ultimele două zile. M-am dus ieri să-i
spun că i-am comandat cutia poștală de schimb, dar nu era nimeni acasă. La
lumina zilei, am putut să-i verific casa. Cutii de flori, perdele frumoase, o
coroană de flori pe ușa din față – m-a făcut să mă întreb dacă există o
doamnă Bunyan. Nu mi- l puteam imagina decorând atât de frumos.
În timp ce îmi făceam drum în sus și în jos pe culoarele magazinului de
bricolaj, celula mea bâzâia în buzunar. Săpând-o, m-am încordat, așteptând
să văd numele lui Noah pe ecran din nou. Spre bucuria mea, era Nilda —
femeia pe care mi-am dorit să fie mama mea. Umerii mi s-au relaxat în timp
ce glisam să răspund.
„Hei, Nilda!”
"Buna draga. Ce mai faci?"
 "Sunt bine."
„Cum e să trăiești în cel mai prietenos oraș al Americii?”
„Ei bine, până acum a fost interesant. Lacul este superb, atât de senin și
liniștit. Sunt doar case de partea mea. Cealaltă parte este pământ protejat de
stat, așa că atunci când ieși în evidență, pare că ești în sălbăticie. Tot ce vezi
este un lac uriaș și copaci mari și bătrâni.”
„Asta sună a rai”.
"Este. Exteriorul oricum. Interiorul... nu atât de mult. Casa tatălui a fost
aparent ocupată de un tezaurist, iar locul aproape se destramă. Mi-am
petrecut ieri umplând un coș de gunoi și încă nu am scăpat de toate ziarele
și casetele VHS.”
"Oh nu. Stai în altă parte?”
Probabil că ar fi trebuit să mă mut în starea în care se afla casa, dar nu
am vrut ca Nilda să-și facă griji. „Este locuibil. Doar puțin mai multă
muncă decât anticipasem.”
„E bine că fata mea este cea mai muncitoare pe care o cunosc.”
Am zâmbit. "Cum te simti? Ai fost la doctor pentru acea durere de
spate?”
"Lucrez la asta."
„Ai spus același lucru despre durerea din partea ta cu câțiva ani în urmă,
dar singura dată când te- ai dus la medic a fost când te-au scos din casă pe
targă pentru că apendicele ți-a explodat. Trebuie să o sun pe mama mea
pentru tine? Nu existau prea multe lucruri de care stimata dr. Melanie
Preston s-a interesat, dar îi plăcea să-i inducă pe oameni să caute asistență
medicală adecvată.
Nilda oftă. „Voi primi o programare în curând. Iţi promit. Dar vorbind
despre doctorul Preston... Ai vorbit cu mama ta de la externare?
„Mi-a lăsat un mesaj vocal, dar nu am sunat-o încă.” „Sunt
sigur că este îngrijorată.”
m-am batjocorit. „Dacă era îngrijorată de cum mă descurcăm, ar fi putut
veni în vizită.”
Nilda nu spuse nimic. În cei douăzeci și cinci de ani în care am
cunoscut-o, ea nu i-a pronunțat niciodată o gura proastă pe mama mea,
chiar și atunci când în mod clar merita asta. Și nu a fost doar pentru că
mama i-a fost angajator, ceea ce a fost ea. Mă îndoiam că Nilda a vorbit
vreodată prostii despre cineva. Ea era cea mai bună, cea mai caldă inimă
umană de pe planetă. Îi datoram atât de mult.
 — Spune-mi despre oamenii din Laurel Lake, spuse Nilda. „Sunt demni
de statutul cel mai prietenos din America?”
Mă puteam gândi la o persoană care nu reprezenta titlul pe care Laurel
Lake îl avea în ultimii șaptesprezece ani consecutiv. Apoi, din nou, m-am
gândit la el puțin prea des în ultimele patruzeci și opt de ore. Era timpul să
uit totul despre domnul Grumpy. Nu aveam de gând să las ca un ou rău să
ruineze orășelul la care fantezisem aproape toată viața.
„Nu am întâlnit încă atât de mulți oameni”, i-am spus Nildei. „Dar tipul
de la magazinul de bricolaj este foarte drăguț, iar doamna de la cafenea mi-
a dat o ceașcă gratuită ieri, când i-am spus că sunt nou în oraș.”
Nilda și cu mine am vorbit în următoarele cincisprezece minute, în timp
ce mă plimbam prin secțiunile de alimentare cu electricitate și încălzire,
luând diverse articole la care nu mă gândisem când îmi făcusem lista de
cumpărături. Am ajuns să-i spun despre vecinul meu, deși îmi spuneam că o
să-l scot din cap. Înainte să închidem, i-am reamintit să facă o programare
la medic, dar eram destul de sigur că va trebui să o sun pe mama și să o
implic în câteva zile. De fapt, nu l-aș lăsa pe Nilda să nu- l sun pe doctor,
așa că am fost forțat să o sun pe Melanie. N-am înțeles niciodată de ce își
dorea atât de mult să am o relație cu mama mea, dar știam că avea intenții
bune. După ce am închis, m-am dus să-l găsesc pe Sam.
„Sunt gata să programez livrarea”, am spus, întinzându-mi lista.
Sam îl cercetă cu atenţie. „Băieții noștri au voie să livreze doar pe alee.
Cu excepția cazului în care intenționați să utilizați imediat tabla și lemnul,
este posibil să doriți să obțineți câteva prelate. Ei cer un pic de ploaie în
prognoza pentru următoarele zile.”
„Oh, bine de știut. Poți să adaugi asta la livrarea mea, te rog?”
Sam făcu cu ochiul. "Ai inteles. Și te voi stabili cu George ca șofer de
livrare. Dacă ai nevoie de ceva transportat, e bun în privința asta. Unii
dintre băieți sunt leneși și se ascund în spatele regulilor.”
"Mulțumesc."
A luat un clipboard și a scanat niște hârtii. „Pot să-ți dau asta între unu
și patru astăzi. Dacă dintr-un motiv oarecare nu ești acasă, vor îngrămădi
totul în mijlocul aleii.”
"Bine. Dar cu siguranță voi fi acasă. Vin și eu un pat.” Am clătinat din
cap. „M-am gândit că aș putea să mă descurc pe o saltea gonflabilă. Dar se
pare că spatele meu și-a dat seama că nu mai sunt adolescent.”
Sam a zâmbit. „Tu și eu amândoi.”
 Câteva ore mai târziu, îmi aveam AirPod-urile în timp ce urmăream un
videoclip YouTube despre cum să atârn foile de piatră când masa din
bucătărie a început să tremure. Am scos un căști și m-am uitat în jur. Dar nu
mi-am putut da seama ce a cauzat-o. Până la bang. Bang. Bang . Am sarit.
Iisus . Trebuie să fi fost șoferul de livrare, dar bătaia a fost puțin agresivă.
Cu toate acestea, ostilitatea a avut sens când am deschis ușa din față și l-
am găsit pe Paul Bunyan de cealaltă parte. Buzele lui erau întinse într-o
linie sumbră. Am decis să contrapun cu un salut la fel de exagerat, dar al
meu a fost fericit.
Am zâmbit de la ureche la ureche, punându-mi toate alburile sidefate la
vedere. "Bună, vecine. Este minunat să te văd.”
A mormăit un cuvânt pe care nu l-am putut desluși.
"Ce-i asta?" Mi-am ascuns urechea. „Nu am prins ceea ce ai
lătrat.” Se încruntă. „Te aștepți la o livrare?” "Eu sunt. De ce?"
— Pentru că ți-au aruncat rahatul pe aleea mea.
"Ce?" Mi-a rămas gura căscată. „Nu ar fi putut.” M-am strâns în jurul
bărbatului de mărimea unui stejar, căruia părea să-i placă să stea în prag și
s-a uitat la aleea lui. Destul de sigur, livrarea mea a fost acolo. Iar camionul
nu a fost găsit nicăieri.
„Nu știu de ce au făcut asta. Am așteptat toată după-amiaza să vină
chestiile astea.”
Domnul Bunyan ridică în sus o factură galbenă. "Am o idee." "Ce vrei
sa spui?" Am smuls hârtia și am scanat după
abordare. „Patruzeci și patru de Rosewood Lane. Au adresa
potrivită.” — Da, nu?
"Da."
Și-a ridicat bărbia, făcându-i un semn în spatele meu spre partea cealaltă
a bucătăriei. Am fost confuz de ceea ce ar putea să-mi arate în casa mea
pentru a-și dovedi punctul de vedere. Deși ochii mi s-au mărit când am
prins.
Cutia lui poștală zdrobită.
Cutia lui poștală zdrobită, cu numărul pictat pe lateral: Patruzeci și
patru.
Oh, la naiba.
„Eu...” Umerii mi s-au prăbușit. "Am dat-o în
bară." "Crezi?"
 „Am trecut pe lângă căsuța poștală de atâtea ori în ultimele două zile,
cred că numărul mi s-a blocat inconștient în creier.” Am clătinat din cap.
"Voi lua
grija de ea.”
"Cum?"
„Doar nu-ți face griji pentru asta. Va dispărea într-o oră. Bine?"
Răspunsul lui a fost o strângere de cap. Domnul Happy sa întors și a
început să meargă pe aleea mea. Dar apoi m-am gândit la ceva.
„Hei, Paul?”
S-a oprit, dar nu s-a întors. „Acela ar trebui să fiu eu?”
Am închis ochii. La dracu. „Îmi pare rău. Eu, hm... nu este numele tău?”
"Nu Nu este."
"Cum te numești?"
"Vulpe."
"Vulpe? Numele tău complet este Foxton sau Foxwell sau
ceva? „Doar Fox.”
„Bine, ei bine, doar Fox ... Ți-ai dat bacșiș șoferului? Pentru că nu a
fost vina lui că am dat casa greșită și nu vreau să-l încordez.”
Paul – sau mai degrabă Fox – încă stătea cu spatele la mine. Abia acum
s-a întors și a clătinat din cap. „Dacă i-aș fi văzut descarcând pe aleea mea,
nu le-aș fi spus că au greșit casa?”
"Oh." Mi-a căzut fața. „Îmi pare rău, nu mă
gândeam.” „Șocant...”
Ochii mi s-au bombat. „Nu trebuie să fii atât de nepoliticos! Am făcut o
greșeală sinceră.”
Fox a continuat să meargă. Așa că am făcut lucrul matur și mi-am scos
limba în spatele lui.
„Am văzut asta”, a spus el, deja la jumătatea drumului înapoi la
proprietatea sa.
Serios? Ce naiba? Nemernicul avea ochi în ceafă? Pun pariu că acelea
erau de culoare verde jad și căptușite și cu gene negre închise, ca cele de
deasupra încruntării lui perpetue. Cu toate acestea, mi-am apucat adidașii și
i-am pus înainte de a merge alături să-mi trag livrarea acolo unde era locul.
Nu mi-am dat seama cât de mult comandasem până nu m-am uitat la ea
de aproape. Era o mulțime de porcării stivuite deasupra unui palet mare de
lemn.
— Grozav, am mormăit eu în timp ce m-am aplecat să ridic prima
bucată de piatră. Din păcate, nu numai că am apreciat greșit cantitatea din
ceea ce am comandat, ci și greutatea. O singură bucată de foișor trebuia să
fie aproape de cincizeci de kilograme, ca să nu mai vorbim că era cu mult
mai înaltă decât mine. Încercarea mea slabă de a-l purta a fost o glumă, așa
că am recurs rapid să țin una
capăt și târându-l peste gazon. Făcusem vreo trei picioare când încărcătura
mea a devenit brusc ușoară. Domnul Friendly a ridicat placa de piatră în
aer, deasupra capului său și a început să o ia de lângă ușa de lângă el ca și
cum ar fi cărat cinci kilograme. A trebuit să fac jogging ca să-i ating pașii
uriași.
„Pot să o fac”, am spus.
"Unde o vrei?"
„Umm... Presupun că în alee. Garajul este plin cu lucruri lăsate de
chiriaș în urmă.”
„Cercă ploaie.”
„Am o prelată.”
„Aveți nevoie de un palet sau apa va lovi de jos.” "Oh.
Există unul în partea de jos a lucrurilor pe care le-au
livrat.” „Și asta mă va ajuta acum... cum?”
Buna observatie. M-am încruntat și m-am uitat în jur, de parcă un palet
de lemn urma să apară magic pe gazonul meu.
— Camionul meu ar trebui să fie descuiat, mormăi Fox. „Telecomanda
pentru a-mi deschide garajul este pe vizor. Sunt câțiva paleți de lemn
sprijiniți de peretele din partea stângă.”
"Bine." Am alergat alături, în timp ce vecinul meu obscur aștepta cu
foile. Deloc surprinzător, garajul lui era imaculat, iar paleții erau exact
acolo unde spusese el. M-am repezit înapoi și am pus lemnul jos în mijlocul
aleii.
Fox a așezat placa de piatră deasupra și s-a îndreptat înapoi către
grămada din alee.
— Măcar lasă-mă să te ajut. Am alergat după el. „Va fi mai ușor dacă
ducem tabla împreună.”
A clătinat din cap fără să se uite în direcția mea. „Nu, nu va fi.”
De data aceasta, când s-a aplecat să ridice o bucată de piatră, a apucat
două foi. Am refuzat să-l las să facă toată treaba, așa că l-am ridicat pe
următorul și a început să-l târască peste iarbă. Când am ajuns la aleea mea,
Fox făcuse două călătorii purtând două bucăți de foi de piatră deodată.
Uriașul nu a transpirat nici măcar.
Cincisprezece minute mai târziu, grămada mare fusese mutată acolo
unde îi era locul. Fox făcu un semn către casă.
„Ai angajat încă un antreprenor?” el a intrebat.
"Nu. O voi face singur.”
„Ai multă experiență în agățat sheetrock?”
 „Nu, dar mă uit la videoclipuri de pe YouTube pentru a învăța. Nu pare
atât de greu.”
"Dreapta. YouTube.” El a zâmbit. „Sună ca un plan solid.” Mi
s-au îngustat ochii. „Care este problema ta nenorocită?”
„În afară de o cutie poștală spartă și o grămadă de rahat pe care nu am
comandat să-mi așez pe alee când trag să parchez?”
Mi-am dat ochii peste cap. „Ești întotdeauna o Nelly atât
de negativă?” „Realist, nu negativ.”
„Nu mă cunoști. Totuși, ești sigur că nu sunt capabil să fac singur
reparații?”
„Pentru a agăța sheetrock, trebuie să fii capabil să ții sheetrock.”
Mi-am îngustat ochii. „Știi, oamenii din acest oraș ar trebui să fie
prietenoși .”
„Și vecinii buni ar trebui să fie văzuți, nu auziți. Nu toți obținem ceea ce
ne dorim.”
„Acea zicală este despre copii, nu despre vecini.” Mi-am șters o picătură
de transpirație de pe frunte, observând că încă nu mai era nici măcar
mărgele pe fruntea stupidă a lui Fox. „Și de ce naiba nu transpiri după ce
porți toate astea?”
"Eu exersez."
Brațele mele s-au agitat în aer. — Vrei să insinuezi că nu o fac?
Ochii lui Fox au trecut peste corpul meu înainte de a se bloca cu ai mei.
„Nu am spus asta.”
Modul în care corpul meu a reacționat m-a aruncat din joc. „Orice,” am
bufnit. „Îți mulțumesc că m-ai ajutat să port totul.”
"Cu plăcere." El s-a oprit. "Din nou."
Din nou, mi-a stricat încercarea de a face un schimb politicos. În mod
clar, acest om nu era capabil de frumusețe. Am aruncat un zâmbet evident
fals. „Ai o zi grozavă.”
După cum părea să fie mișcarea lui semnătură, Fox s-a întors și a plecat
fără un cuvânt. Ce face asta? Se întoarce fără ridicarea bărbiei sau un val?
Cineva de care nu am nevoie în viața mea, acesta este cine.
Aruncând o privire la vecinul meu care se întorcea pe iarbă, am clătinat
din cap. Tipul este într-adevăr un ticălos. Ochii mei s-au lăsat la blugii lui.
Dar la naiba... un ticălos cu un fund grozav.
 CAPITOLUL 3
Domnule Schimbare

Vulpe
„ Iisuse Hristoase ”, am bolborosit pentru mine. „ Ce naiba face ea acum? ”
Nu ar fi trebuit să mă uit niciodată în stânga mea când treceam cu
mașina, nu ar fi trebuit niciodată să las curiozitatea să mă ajute. Dar am
făcut-o. Și am oprit și nenorocitul de camion, uitându-mă prin fereastra
mare din fața casei noului meu vecin. Micuța blondă spitfire se balansa pe
un scaun, care era deasupra altui scaun, în timp ce făcea ceva la lumina
bucătăriei. Ar fi trebuit să-mi scot telefonul mobil din buzunar și să formez
9 și 1, doar pentru a fi gata pentru ceea ce mai era la cinci secunde să se
întâmple.
S-a clătinat în timp ce s-a întins, iar inima mea a făcut la fel. Mi-am
deschis ușa camionului, pe cale să sar afară, am intrat în casa ei și am scos-
o fizic din configurația instabilă. Dar apoi lumina cu care bâjbâia s-a aprins
și ea a pompat pumnul în aer. Ea a coborât, iar eu am suflat un șuvoi
fierbinte de aer, am strâns ușa înapoi și am lovit gazul înainte de a putea fi
martor la orice alt rahat stupid care se întâmplă acolo.
În drum spre șantier, am făcut o oprire obișnuită la Rita's Coffee
Beanery. Odinioară se numea doar Rita's , dar ea adăugase Beanery cu
sunet de yuppie când a dat locului un lifting cu câțiva ani în urmă. Yuppies
Airbnb care au venit în căutarea a ceva care nu există din cauza numelui
prost din America's Friendliest Town au fost mai mult decât dispuși să
plătească cincizeci de dolari în plus pentru a cumpăra cafea prea scumpă de
la o fabrică de boabe .
"Dimineaţă." Am dat din cap.
„Ce mai faci, dragă plăcintă?” spuse Rita. — Îți dorești
obișnuitul? "Da."
„O cafea neagră și un pâine prăjită plictisitoare din grâu, vine imediat.”
A apăsat niște butoane pe registru. „Când voi putea vorbi
vrei să schimbi lucrurile? Power shake-urile mele sunt destul de delicioase.
Sunt ca un magician. Nici măcar nu vei gusta varza kale din smoothie-ul
meu cu castraveți și mere.”
„Nu e prea mare pentru schimbare.”
Ea a dispărut și s-a întors cu pâinea mea obișnuită învelită în folie și
cafea mare. „Am auzit că ai un vecin nou. Poate vă puteți face un prieten.”
Acest oraș ar fi trebuit să fie numit cel mai gălăgios din America , nu
cel mai prietenos. Am clătinat din cap. „Aproximativ la fel de interesat de
noi prieteni precum sunt eu smoothie-ul tău de putere.” Mi-am întins mâna.
„Acum pot să iau micul dejun?”
Rita tsk ed. „Ești norocos că mama ta este atât de dulce și ești atât de
arătătoare, altfel nimeni nu ar fi drăguț cu tine, Fox Cassidy.”
Am dat un semn scurt din cap și am lăsat un cinci pe tejghea. — Să ai și
tu o zi bună, Rita.
La locul de muncă, mi-am găsit echipa pestriță în interiorul remorcii cu
aer condiționat. Am arătat către maistrul meu, Porter, care stătea pe colțul
biroului asistentului meu, și m-am încruntat. „De ce ești aici în loc să-ți faci
treaba acolo?”
A aruncat un zâmbet înflăcărat care i-a făcut multă coadă, dar nu a făcut
nimic pentru mine. — Încă nu este ora opt. Îi spun lui Opal despre viitoarea
doamnă Tobey. Am ieșit la o întâlnire aseară. Sunt îndrăgostit, vă spun.”
Am trecut pe lângă el și am luat loc la biroul meu. „Suntem încă pe
asistente?” Porter Tobey lucrase pentru mine de trei ani. În primul an, a fost
într-o lovitură de profesor, ieșind doar cu profesori de școală elementară, a
spus că sunt mame și îndrăgostiți. În anul doi, trecuse la însoțitori de bord,
ceea ce nu era un lucru ușor de făcut, având în vedere că orășelul nostru se
afla la patruzeci și cinci de minute de cel mai apropiat aeroport. Dar fusese
dedicat și petrecuse mult timp la barurile aeroportului, cu o valiză goală, ca
să arate ca un călător și tot. Îi plăceau însoțitorii de bord pentru că nu erau
îndrăgostiți – a spus că i s-a părut revigorantă independența. Acum erau
asistente. Erau mai mult de o mână de aceia în Laurel Lake și m-am întrebat
dacă comutatorul are ceva
de-a face cu drumul lung până la aeroport și cu creșterea vertiginoasă a
prețurilor la benzină.
„Asistentele sunt atât de calde și grijulii.” El a oftat.
 „Ce zici de doamnele de la biroul de șomaj? Ce fac ei? Pentru că acolo
îți vei petrece timpul... Am făcut semn spre uşă cu două degete. „—Dacă
nu-ți scoți fundul din biroul meu.”
 Porter se ridică. „Știi, doamna mea asistentă are o mulțime de prieteni.
Poate o pot ruga să te rezolve și ne putem întâlni. S-ar putea să scapi de
proasta dispoziție în care ai fost în ultimul timp, știi, în ultimii trei ani.
„Afară!”
Porter a ieşit grăbit din rulotă, lăsându-ne doar pe mine şi pe Opal. Ea
clătină din cap. „Ar trebui să fii mai drăguț cu băiatul ăla. El se uită la tine.”
„Are douăzeci și șapte de ani, cu doar șase ani mai tânăr decât mine.
Deci nu e băiat. Și se uită la mine pentru că am două centimetri pe el.
„Și-a pierdut tatăl la o vârstă fragedă. Ești un model de urmat.”
„Atunci îl ajut învățându-l o etică solidă a muncii.” Am arătat spre
imprimantă. — Apropo de muncă, crezi că poți să-mi imprimi specificațiile
pentru jobul Franklin?
Se uită la ceas. „După ce o sun pe mama. S-ar putea să reușești să-l
hărțuiești pe Porter să înceapă înainte de a începe tura lui, dar nu mă
sperii.”
Am avut plăcerea de a-l asculta pe Opal discutând despre bunurile
mamei sale în următoarele zece minute. La opt, a închis, a băgat câteva
taste pe computer și a început să scuipe hârtie din imprimantă. Birourile
noastre erau la vreo trei metri unul de celălalt, max. Opal trecu stiva peste.
"Bună dimineața șefule. Iată specificațiile Franklin.”
„Mulțumesc”, am mormăit eu.
Am citit ce mi-a dat, dar Opal nu s-a mișcat. În schimb, a așteptat să
ridic din nou privirea.
Am oftat și am coborât hârtiile. "Da?"
Ea a zâmbit. „Am auzit că ai un nou vecin. Numele este
Josie.” "Iisus Hristos. Există cineva care să nu știe?” „Reuben
de la benzinărie a spus că este foarte drăguță.”
Părul blond, ochii albaștri deschis și pielea care m-au făcut să mă întreb
dacă era la fel de moale pe cât părea. Dar nu eram pe cale să dau orășelilor
despre care să vorbesc, împărtășindu-mi părerile. am ridicat din umeri. „Nu
am observat.”
„Este un om de știință, știi.”
— Ești sigur că ai vecinul potrivit?
„Locuiește în locul doamnei Wollman – bătrânul tezaurist.”
Sprâncenele mele s-au strâns. „De unde ai știut că doamna Wollman
este o tezaurizare?”
 „Toată lumea din oraș știa asta.” Ochii lui Opal mi-au trecut pe față. „În
afară de tine, se pare. Oricum, fată drăguță este un doctor – nu genul la care
mergi când nu te simți bine sau îți spargi un os, ci unul dintre acelea
tipuri de cercetători. Am o slujbă mare, dezvoltă noi medicamente pentru o
companie farmaceutică.”
Ei bine, am sperat că se pricepe mai bine la fabricarea pastilelor decât
gestiona un proiect de construcție. "Bun pentru ea."
— Și Frannie de la oficiul poștal a spus că corespondența ei este trimisă
timp de șaizeci de zile, nu permanent.
„Guvernul nu are reguli de confidențialitate pe care Frannie ar trebui să
le urmeze? Sau deschide ea facturile și scrisorile oamenilor și răspândește și
bârfe despre asta?”
„De asemenea, primește cărți de vacanță de la Josie—Frannie, nu de la
oficiul poștal. Deși, evident, trebuie să treacă prin acel canal pentru a ajunge
la Frannie.
Sprâncenele mele s-au adunat. "Se cunosc?"
"Nu. Prima dată când Frannie s-a întâlnit cu ea a fost când a venit să-și
ia corespondența trimisă acum câteva zile.”
„Totuși primește felicitări de Crăciun de la ea?”
„Nu doar Crăciunul, ci și Paștele și Ziua Recunoștinței. Ei fac schimb
de carduri pentru fiecare vacanță.”
„Ce îmi lipsește aici? Nu se cunosc, încă schimbă felicitările de
sărbători?”
"Da."
"Cum funcționează?"
„Nu prea înțeleg eu. Dar Frannie a spus că au început să facă schimb de
cărți în urmă cu un deceniu. Se pare că câteva sute vin prin oficiul poștal cu
aceeași adresă de retur de câteva ori pe an. Dr. Josie trimite o mulțime de
felicitări oamenilor din Laurel Lake.”
M-am gândit că lui Opal trebuie să lipsească o bucată sau două din
puzzle. Lanțul de bârfe avea undeva o crăpătură în zale. Oricum, aveam un
rahat de făcut. „La ce oră vine livrarea de faianță astăzi?”
Ca de obicei, Opal m-a ignorat. „Rachael de la supermarket a spus că
Josie și-a aprovizionat cu multă mâncare. Aparent, nu are gluten și mănâncă
mulți carbohidrați.”
Am aruncat în aer hârtiile din mâini. "Serios? Ce naiba? Vă reuniți toți
pentru o întâlnire secretă pentru a discuta despre venirile și plecările din
acest oraș? Există vreo cameră pe care ai ascuns-o undeva să-ți spună când
intră cineva?”
„Spre deosebire de tine, unii dintre noi sunt prietenoși și le place să
cunoască puțin despre oamenii noi care vin.”
 „Cred că este mai degrabă ca și cum ați discuta cu toții despre viața
altora pentru că nu aveți una a voastră.” Mi-am mișcat degetele pentru a
simula mersul. „Acum, află la ce oră vine țigla.”

***

Era aproape șapte și jumătate când m-am oprit în drum spre casă pentru a
lua cina. Laurel Lake Inn a fost un restaurant elegant după standardele
acestui oraș; nu ai mâncat acolo îmbrăcat în blugi prăfuiți și cizme de lucru
murdare așa cum aveam eu. Dar au făcut un mușchiu de porc pesto învelit
în slănină care m-a făcut să saliveze chiar și când mă gândeam la asta, așa
că m-am oprit pentru mâncare la pachet o dată pe săptămână. De obicei
sunam la comanda, dar îmi uitasem mobilul din birou și veneam direct de la
un șantier.
„Hei, Syl. Pot primi o comandă de carne de porc și piure de cartofi, vă
rog?” — Ai înțeles, Fox. Suntem puțin ocupați în seara asta. Dar voi vedea
dacă altcineva a comandat carnea de porc recent și o să-i trag comanda
pentru tine. Ei pot aștepta a
încă câteva minute.” Ea făcu cu ochiul.
"Mulțumiri. Apreciez asta."
Sylvia a dispărut în bucătărie, așa că m-am gândit să intru în bar și să
beau o bere rece. Am făcut trei pași înăuntru înainte să-mi închid ochii cu o
anume blondă. Josie era un șofer de rahat și nu putea duce mai mult de cinci
kilograme, dar la naiba, era greu să-și îndepărteze privirea. S-a încruntat
când m-a văzut, ceea ce m-a făcut să zâmbesc.
Restaurantul ar fi fost aglomerat, dar mai erau doar două persoane în bar
în afară de mine și Josie. Avea în față o farfurie cu mâncare și ceea ce părea
un pahar de vin. M-am ridicat și am comandat o bere, încercând din
răsputeri să nu mă uit, dar asta nu a durat mult. Ochii mei s-au agățat de
mâna ei de sticlă, în special de degetul ei inelar stâng. Era gol. Am observat
asta și zilele trecute.
Josie vorbi fără să ridice privirea. „Am auzit un zvon că jucai în NHL. E
adevarat?"
„De la cine ai auzit asta?”
„Doamna drăguță de la poștă.”
 Cifre. Așa a funcționat Frannie. Ea te-ar face să vorbești oferindu-ți
informații și apoi scoate fragmente din viața ta fără ca tu să-ți dai seama. O
învățasem cu mult timp în urmă.
 „ Doamna drăguță de la oficiul poștal este o persoană ocupată care
spune treburile tuturor pe loc.”
„Deci asta înseamnă că nu ai jucat hochei?”
"Am facut."
S-a uitat peste el și a zâmbit. "Știu. Te-am căutat pe google după ce a
menționat ea
aceasta."
„De ce m-ai întrebat dacă știi deja răspunsul?” Ea a
ridicat din umeri. „Ai fost bun?” „Nu ți-a spus Google
asta?”
„Articolul pe care l-am citit spunea că faci parte din echipa olimpică.”
„Cunoști o mulțime de atleți profesioniști de rahat care fac o echipă
olimpică?”
„Nu cunosc deloc atleți profesioniști de rahat.”
A trebuit să zâmbesc la asta. Era o inteleapta. Si dragut. Dar i se părea și
multă muncă. Și asta a fost combinația de trifectă pe care am ținut-o departe
de zilele astea. Așa că mi-am sorbit berea și am tăcut.
„Comenzi mâncare sau ai venit doar pentru berea aceea?” întrebă ea
câteva minute mai târziu.
„Iau mâncare la pachet.”
„Mâncarea este foarte bună aici.”
Am dat din cap. „Cel mai bun pe care Laurel Lake are de oferit. Crede-
mă, mănânc mult mâncare la pachet.”
„Nu-ți place să gătești?”
„Urăsc să fac curățenie când se gătește. E mai ușor să iei ceva în drum
spre casă.”
"Îmi place să gătesc. Mi se pare relaxant. Dar cuptorul de la mine e
stricat. Era plin cu ziare de acum opt ani, așa că nu cred că nici doamna
Wollman era o bucătăreasă prea mare. Primesc unul nou mâine.”
Sylvia a intrat și mi-a pus o mână pe umăr. „Mâncarea este gata,
Fox.” "Mulțumiri. Voi fi acolo."
Mi-ar fi plăcut să rămân, să aflu ce altceva îi plăcea bunului doctor să
facă, dar asta însemna că era cu siguranță timpul să plec. Scotând un zece
din buzunar, l-am aruncat pe bar și i-am făcut semn barmanului.
„Bucurați-vă de mâncare”, a spus Josie.
"Şi tu. La ce oră să mă aștept mâine pe cei de livrare?” Nasulețul ei
drăguț s-a încrețit. „Oamenii de livrare?”
 „Soba nouă. Doar dacă nu ai reușit să dai adresa corectă de data aceasta.
S-a uitat la mine. "Amuzant. Dar cred că veți fi scutit de a fi nevoit să
transportați un aparat.”
Am mai aruncat o privire la ochii ei în formă de migdale și la gura ei
roz, și m-am gândit în sinea mea: Rușine. Am dat din cap. — Să ai o noapte
bună, doctore.
"Şi tu. Aștepta. De unde ai știut că sunt doctor?” am
făcut cu ochiul. „Trenul zvonuri circulă în două
direcții.”
 CAPITOLUL 4
Deck the Walls

Josie
Devenisem un obișnuit la Lowell's, magazinul mic, dar bine aprovizionat,
din oraș. Sam și-a amintit mereu numele meu și m-a întrebat cum merge
construcția, iar casieria îmi dăduse ieri un cupon de douăzeci la sută. Astăzi
a fost sâmbătă, așa că era mai aglomerat decât de obicei, deși ploua, iar
oamenii de la cumpărături păreau mai degrabă proprietari de case decât
antreprenorii care fuseseră prin preajmă toată săptămâna. Am așteptat la
coadă, derulând pe telefon, până când cineva m-a bătut pe umăr.
"Scuzați-mă. Nu s-ar întâmpla să stai pe Rosewood Lane, nu-i așa?
M-am întors să găsesc o femeie care probabil avea peste șaizeci de ani,
cu un machiaj strălucitor și un set scurt dintr-o singură piesă și mai
strălucitor roz.
"Da. De unde ai știut asta?”
Femeia a zâmbit. „Ghic norocos. Prietenul meu te-a descris și, ei bine,
este un oraș mic, așa că nu este prea greu să vezi oamenii noi.” Ea întinse
mâna. „Sunt Opal Rumsey. Cred că șeful meu este vecinul tău?”
"Vulpe?"
Ea a dat din cap. „Dar nu-mi ține asta împotriva mea. Nu toți cei care
lucrează la Cassidy Construction sunt la fel de morocănos ca șeful.”
am chicotit. „Îmi pare bine să te cunosc, Opal. Eu sunt Josie.”
„Zvonurile spun că ești proprietarul locului în care stai.” "Eu sunt.
L-am moștenit de la tatăl meu când a murit.” "Imi pare rau pentru
pierderea ta."
"Mulțumesc. A fost acum mult timp în urmă."
Opal dădu din cap. „Cei mai mulți dintre noi credeau că doamna
Wollman era proprietara, ea a fost acolo de atâta vreme.”
„Părinții mei au crescut de fapt în Laurel Lake.”
 "Într-adevăr? Care erau numele lor?”
„Henry și Melanie Preston. De fapt, numele de fată al mamei mele era
Melanie Langone. Tatăl meu ar fi împlinit șaptezeci de ani anul acesta.
Mama mea are șaizeci și opt de ani. Părinții mei m-au avut mai târziu în
viață.”
„Nu pot spune că numele este cunoscut.” Ea învârti o șuviță de păr și
făcu cu ochiul. „Din nou, sunt mult mai tânăr decât părinții tăi. Au mers la
școală aici în oraș?”
„Tatăl meu s-a născut și a crescut în Laurel Lake. Familia mamei mele
s-a mutat aici după ce a absolvit liceul. Dar avea un frate mai mic.”
— Atunci știi cine i-ar cunoaște probabil? "OMS?"
„Bernadette și Bettina Macon. Surori gemene. Născut și crescut aici, în
Laurel Lake. Au împlinit şaizeci şi nouă de ani săptămâna trecută.
Bernadette a fost profesoară în oraș înainte de a se pensiona, așa că
cunoaște și mai mulți oameni decât mine.”
„Oh, o cunosc pe Bettina Macon.” Am clătinat din cap. „Ei bine, nu o
cunoaștem, o cunoaștem, dar schimbăm cărți de vacanță.”
„Și ea? Încep să mă simt exclus. Prietena mea Frannie a spus că faceți
schimb de cărți. Erau prieteni ai familiei tale sau așa ceva?”
Am zâmbit. "Nu. Este un fel de poveste lungă, dar trimit o mulțime de
felicitări de sărbători.”
„ Pot să ajut următoarea persoană din rând ?” a strigat casieria.
Vorbeam și nici măcar nu observasem că era rândul meu. M-am
apropiat de tejghea, iar Opal m-a urmat chiar în spatele meu.
„Ei bine, vom termina aici în două scuturi de coadă de miel”, a spus
Opal. „Dar aș vrea să aud povestea ta lungă. Ce zici că luăm prânzul? Sora
mai mică a lui Bernadette și Bettina, Rita, deține cafeneaua din oraș, iar
Bernadette lucrează la ghișeu sâmbăta, astfel încât Rita să poată petrece
timp cu bebelușii ei după-amiaza. Magazinul vinde aceste sandvișuri cu
degetele mici care sunt făcute proaspete de câteva ori pe zi. Absolut
delicios. Îmi plac pentru că sunt mici, așa că nu trebuie să aleg doar unul.
Oricum, pot să ți-o prezint pe Bernadette, putem vedea dacă își amintește de
tatăl tău și îmi poți spune povestea cărții tale de sărbători.”
„Umm... Sigur.” am ridicat din umeri. "De ce nu? Sună a distractiv.”
Noul meu prieten Opal a condus un bug Volkswagen galben strălucitor.
Ploaia slabă a început să cadă în timp ce mergeam în parcare. Am luat mașini
separate, dar am urmat-o în urma ei până la Rita. Pe drum, nu m-am putut
abține să nu cred că asta era
ceva ce nu aș face niciodată în New York City — să fiu de acord să iau
prânzul cu un străin virtual. Fiind aici jos, am lăsat garda jos, acceptând o
persoană prietenoasă ca fiind doar prietenoasă, fără un motiv ascuns. Vibe-
ul era atât de diferit.
Când am ajuns la Rita, fata de la ghișeu a spus că Bernadette era în
pauză și că se va întoarce peste puțin timp. Opal și cu mine am comandat
cafea cu gheață și patru tipuri diferite de sandvișuri. Ne-am așezat în spatele
magazinului pe o canapea confortabilă din piele și un scaun
supradimensionat asortat. Locul mi-a amintit de ceva din Friends . Cald si
comfortabil. Un loc în care ți-ai întâlni echipajul pentru a prinde poveștile.
„Sunt toată urechile.” Opal sorbi din cafea și luă unul dintre sandvișuri.
„Spune-mi povestea cărții tale de sărbători și dacă povestea ta este bună și
avem timp înainte ca Bernadette să se întoarcă, îți voi spune despre timpul
când a băut puțin prea mult, a căzut și și-a blocat tocul înalt. chiloții ei la
întoarcere.”
am chicotit. „S-ar putea să trebuiască să-mi întăresc puțin povestea
pentru a mă asigura că o aud pe a ta.”
Ochii lui Opal sclipiră. „Ceva îmi spune că povestea ta va fi mai mult
decât suficientă. Continuă, acum. Să auzim de ce toată lumea din acest oraș,
cu excepția mea, primește o felicitare de Crăciun de la tine.”
„Ei bine, am crescut în suburbiile din New Jersey. Când eram mic, tata
îmi spunea toate aceste povești uimitoare despre cum am crescut în Laurel
Lake. Cu doi ani înainte de a muri, a fost pentru prima dată când orașul a
fost numit de revista People Cel mai prietenos din America . Era atât de
mândru încât a povestit toți cei care ar asculta. Lacul Laurel a devenit
pentru mine acest loc mitic, un fel de magic. Întotdeauna a promis că vom
vizita, dar mama mea este un neurochirurg de mare succes și lucrează mult.
Am plănuit să venim de câteva ori, dar întotdeauna i-a apărut ceva și ar
trebui să anulăm. Tatăl meu a murit pe neașteptate când aveam treisprezece
ani – stop cardiac în somn. Nu am reușit niciodată să renunțăm.”
Opal și-a acoperit inima cu mâna. „Oh, asta e groaznic. O vârstă atât de
fragedă ca să-ți pierzi tatăl.”
„A fost cu siguranță greu. Tatăl meu a fost cel mai bun prieten al meu.
Nu am fost niciodată prea apropiată de mama mea. Părinții mei formau un
cuplu foarte ciudat – tata râdea mult, povestea povești grozave și avea un
mod cald și iubitor despre el. Mama, pe de altă parte, este puțin rece – un
fel de detașată și de treabă, chiar și pentru mine. Cariera ei a fost
întotdeauna pe primul loc și nu prea era acasă. Sincer să fiu, eu
nu au înțeles niciodată cu adevărat perechea lor. Dar, indiferent de motiv,
tatăl meu era plin de hotărâre pentru mama mea. El s-a închinat pământului
pe care a pășit ea.” Am făcut o pauză și am sorbit din cafeaua cu gheață.
„Oricum, înapoi la cărți. După ce tatăl meu a murit, am început să petrec
mult timp acasă la cea mai bună prietenă a mea, Chloe. Chloe era unul
dintre cei șapte copii și nu aveau atât de mulți bani, dar tuturor le-a plăcut
Crăciunul. În fiecare an, la sfârșitul lunii noiembrie, își decorau casa cu
felicitări de Crăciun din anul precedent atârnate pe sfori. Le-au drapat pe
fiecare perete din bucătărie și sufragerie. Casa mea a fost amenajată de
sărbători de o echipă profesionistă de decorare care a venit și a făcut totul
perfect. Odată am întrebat-o pe mama dacă pot să pun niște ornamente de
casă pe copac și mi-a spus să le pun pe bradul din camera Nildei. Nilda a
fost menajera noastră care locuiește și ea cu ochii pe mine pentru că mama
era rar acasă.”
Am ciugulit un sandviș înainte de a continua. „Avanzăm cu cinci ani
până când am împlinit optsprezece ani și am plecat la facultate și mi-am
luat propria garsonieră în New York. Abia așteptam să decorez de Crăciun
în primul an – în felul meu, nu în felul mamei. Așa că am primit cinci cutii
de felicitări de Crăciun, cincizeci în total, și le-am trimis tuturor prietenilor
mei. Cred că am primit unul înapoi. În retrospectivă, majoritatea tinerilor de
optsprezece ani sunt fie prea răniți pentru a trimite felicitări, fie prea
învăluiți în viața lor pentru a-și lua timp să o facă. M-a întristat, totuși,
pentru că aș fi vrut să atârn cărțile de sfoară, așa cum a făcut familia lui
Chloe. În anul următor, mi-a venit ideea să trimit carduri străinilor și să le
rog să trimită unul înapoi. În dimineața de după Ziua Recunoștinței, mi-am
făcut o poză zâmbind în fața bradului meu de Crăciun. Am scris de mână un
mesaj în fiecare felicitare spunând că vreau să adun felicitări pentru a-mi
decora casa și am sperat că îmi vor trimite una. Aveam agenda telefonică
Laurel Lake într-o cutie cu lucrurile tatălui meu, așa că am decis să trimit
cardurile prin poștă oamenilor care locuiau aici. M-am gândit că dacă ar fi
cei mai prietenoși oameni ai Americii, aș avea o șansă mai bună de a primi
un card în schimb. În acel an, am trimis cincizeci de cărți și am primit
patruzeci și una înapoi. Am primit unul de la prietenii mei cu un an înainte,
dar patruzeci și unu de la străini complet. Le-am atârnat de sfoară pe toți
pereții micului meu apartament.”
"Iubesc aia!" spuse Opal. „Oamenii tatălui tău au avut grijă de tine după
ce nu a mai putut.”
 „Nu m-am gândit niciodată la asta, dar da, cred că au făcut-o.” am
sorbit. „În martie mai aveam felicitările închise, așa că am decis să trimit
felicitări de Paște celor patruzeci și unu de oameni care îmi trimiseseră o
felicitare de Crăciun. Următoarea vacanță
sezon, am trimis cincizeci de carduri noi unor oameni la întâmplare din acea
carte de telefon și aproape același număr le-am făcut reciproc. De-a lungul
anilor, am continuat să trimit celor vechi și să adaug noi. Cred că acum
primesc vreo nouă sute de felicitări de Crăciun și ceva mai puțin pentru
sărbătorile mai mici, cum ar fi Patru Iulie. Merg în ordine alfabetică în
agenda telefonică a Laurel Lake. Sunt la nivelul Ns acum. Unii sunt
returnați pentru că cartea pe care o folosesc este depășită, dar îmi place să o
fac.”
„Așadar, are sens de ce nu am avut plăcerea de a primi unul de la tine.
Numele meu de familie este Rumsey.”
Am zâmbit. „Am devenit oarecum prieteni de corespondență cu câțiva
dintre locuitorii din Laurel Lake. Am schimbat scrisori din cărți cu unii. Ei
îmi spun ce se întâmplă în viața lor și eu fac la fel. Nu i-am întâlnit
niciodată pe niciunul dintre ei, dar simt că sunt prieteni vechi.”
"Asta e minunat. Sunt surprins că ți-a luat atât de mult să vizitezi.”
Am oftat. „Da. N-ar fi trebuit. Din păcate, am călcat pe urmele mamei
mele și am petrecut mulți ani la școală și am muncit prea mult.”
— Am auzit că este doctorul Preston.
Am clătinat din cap. „Dr. Preston este mama mea. Eu sunt doar Josie.”
„Ne-am cunoscut doar și pot deja să spun că ești departe de a fi doar
Josie, dragă.”
„Este amabil să spui.”
Opal a terminat unul dintre sandvișurile. — Deci, ce te-a adus în sfârșit
la Laurel Lake acum?
M-am uitat în jos. „Eu... am avut o criză de sănătate mintală și m-am
gândit că cel mai bine ar fi să plec din oraș pentru o vreme.”
„Iertați-mi ignoranța, dar nu sunt sigur ce înseamnă asta. O criză de
sănătate mintală?”
„Practic, am avut o criză de nervi. Totul are un termen nou în zilele
noastre, nu-i așa?
Opal a întins mâna și mi-a acoperit mâna cu a ei. "Îmi pare atât de rău.
Te simți bine acum?”
Am zâmbit trist. "Eu sunt. Am petrecut o lună într-o unitate de
spitalizare pentru a primi tratament. Când am ieșit, m-am dus acasă la o
grămadă de corespondență care mă aștepta în apartamentul meu. Una era o
scrisoare de la agentul imobiliar care încasase chirie de la femeia care
închiria vechea casă a tatălui meu. Ea a spus că doamna Wollman se
mutase. Încă nu m-am simțit pregătit să mă întorc la muncă, așa că
Mi s-a părut oportunitatea perfectă de a ieși din oraș și de a vedea în sfârșit
orașul pe care tatăl meu l-a iubit atât de mult.”
Opal mi-a strâns mâna. „Ei bine, ai venit în locul potrivit. Lacul nostru
are puteri vindecătoare.”
„Este într-adevăr frumos. Există o liniște aici pe care nu o poți găsi în
New York.”
Opal dădu din cap. — Pot să-ți pun o întrebare personală, Josie?
am chicotit. „Mai personal decât mine să-ți spun că am petrecut recent
timp într-o secție de psihiatrie?”
Ea a zâmbit. "Sunteți necăsătorit?"
Ochii mi-au căzut spre mâna stângă. Era mult mai ușor în aceste zile
fără piatra uriașă pe care o purtasem aproape un an. "Eu sunt."
S-a aplecat mai aproape, de parcă mi-ar fi spus un secret. — La fel și
vecinul tău, Fox Cassidy. Voi doi ați forma un cuplu foarte drăguț.”
"Oh Doamne." am chicotit. „Eu și Fox ne-am întâlnit. Nu cred că este
cel mai mare fan al meu.”
Ea mi-a făcut semn să plec. „Eh. Orice a făcut pentru a-ți da această
idee este doar că Fox este Fox. Bărbatul este un cocos. Cochilie tare pe
dinafară, dar moale și dulce pe dinăuntru.”
Sprâncenele mele s-au ridicat. "Vulpe? Moale și dulce în interior?”
Opal zâmbi. "Știu. Greu de crezut, nu? Dar este adevărul. Crede-mă,
lucrez pentru el de mult timp.”
„Ce face Fox?”
„Este un constructor, mai ales chestii comerciale. Dar el antrenează și o
echipă de hochei - o echipă pentru persoane cu dizabilități. Mulți dintre
copii au paralizie cerebrală sau sindrom Down. Câțiva au concurat la
Olimpiadele Speciale și la Jocurile Paralimpice. Și face toată munca asta
gratuit. Fără să spun oamenilor despre asta, aș putea adăuga.”
"Wow într-adevăr?"
"Da. Rămâneți suficient de mult și sunt sigur că o să-i întâlniți pe câțiva
dintre ei. În weekend, îl văd uneori luând prânzul cu băieți din echipă, sau
el va alerga în stradă cu unul sau doi cărora le dă un antrenament
suplimentar.”
huh . N-aș fi ghicit niciodată că domnul Grumpy Pants era atât de
dăruitor. Deși avea un fel de sens cu felul în care mi-a dus valizele înăuntru,
chiar și după ce i-am spart cutia poștală. Și felul în care mi-a transportat
toate foile de piatră când mi-au fost livrate la adresa greșită. Acolo a fost un
domn îngropat sub acel exterior mormăit. Mi-a amintit de ceva ce spunea
tatăl meu, ceva la care nu m-am gândit de mult. „Băieții vorbesc. Un domn
nu trebuie; el actioneaza."
Câteva minute mai târziu, o femeie mai în vârstă, purtând un polo
negru, pe care era brodat Beanery Ritei, s-a apropiat de masa noastră. Și-a
legat un șorț lung în jurul taliei în timp ce vorbea. „Hei, Opal. Ce mai faci?
Katie mi-a spus că mă cauți.”
„Oh, salut, Bernadette. Vreau să vă prezint pe cineva. Aceasta este Josie
Preston. Mama și tatăl ei locuiau aici, în Laurel Lake. El este cu un an mai
în vârstă decât tine, iar ea cu doi ani mai tânără, așa că m-am gândit că s-ar
putea să-i cunoști.”
"Oh?" Bernadette s-a uitat la mine și mi-a făcut cu ochiul. — Și tatăl tău
are patruzeci și nouă de ani?
se batjocoră Opal. — Ai vene varicoase mai vechi de patruzeci și nouă
de ani. Bernadette îi făcu semn lui Opal, apoi îşi bătu degetul pe buză.
„Preston.
Preston. Tatăl tău nu ar fi Henry Preston, nu-i așa? Am
zâmbit. "El este. Iar mama mea a fost Melanie Langone.”
„Nu-mi amintesc pe mama ta. Dar, Doamne, Henry Preston. Nu am mai
auzit acest nume de ani de zile.” S-a uitat departe de parcă și-ar fi vizualizat
o amintire. „Frumosul Henry. A cântat la tobă în fanfară. Avea acei ochi
albaștri destul de strălucitori. Toate majoretele erau îndrăgostite de el, dar el
era oarecum nevăzut de asta. El a fost votat cel mai bine în anuarul clasei
noastre.”
"Într-adevăr? Wow. Nu a menționat asta niciodată.”
Bernadette s-a uitat în ochii mei. „Ai aceleași observatori.” Am
zâmbit. „Oamenii mi-au spus întotdeauna că semăn cu tatăl
meu.” „Ce mai face popul tău?”
„A murit cu mult timp în urmă.”
Fața ei căzu. "Îmi pare atât de rău. N-am
auzit.” "Mulțumesc."
— Josie rămâne pe Rosewood Lane, spuse Opal. „Casa în care locuia
bătrâna doamnă Wollman.”
„Acumulator? Asta e corect. Am uitat că familia Preston este
proprietarul acelei case.” „Tatăl meu mi-a lăsat-o când a murit”.
„Ești în oraș pentru o vreme?”
Am dat din cap.
 „Știi pe cine ar trebui să întâlnești? Tommy Miller. A fost cel mai bun
prieten al tatălui tău. Locuiește pe strada Lilac, la un bloc de casa ta. Cei doi
aveau mereu o undiță în mâini și un zâmbet pe buze când eram copii.”
„Oh, am auzit o mulțime de povești despre Tommy.”
„El încă locuiește aici. Aceeași casă. Același cap gros de păr roșu și
ondulat. Aceleași glume pe care le-a spus de aproape o jumătate de secol.
Pun pariu că are o mulțime de povești despre tatăl tău pe vremea aceea.
Poate o va cunoaște și pe mama ta.”
„Mi-ar plăcea să-l cunosc.”
„Ce-ar fi să fac asta să se întâmple? Să spui duminica viitoare la două la
mine acasă? O săptămână de mâine. Voi găzdui un grătar. Îl voi întreba pe
Tommy pe cine altcineva ar trebui să-l invit pe care ai vrea să-l cunoști.
„Oh, nu vreau să-ți faci atâtea probleme...”
„Nu este deloc probleme. Despre asta este acest orășel. Căutăm motive
să stăm în jurul lacului, să bem ceai cu țepi și să spunem mereu aceleași
povești bune. Când găsim o persoană care nu le-a auzit pe toate până acum,
acesta este un motiv suficient pentru a sărbători.”
Am râs. "Bine atunci. Voi coace niște deserturi.”
Bernadette dădu din cap în faţă. „Trebuie să mă întorc în spatele tejghelei
ca Katie să-și poată lua o pauză. Dar lasă-mi numărul tău de telefon înainte
de a pleca, în caz că Tommy nu poate ajunge sau ceva de genul ăsta. Mi-am
ridicat celula. „Vrei să-ți trimit un mesaj ca să-l ai?”
Ea a chicotit. „Încă mai am unul dintre acele telefoane flip. Nu am idee
cum să trimiți mesaje. Dar o poți nota pe o foaie de hârtie, iar eu o voi
adăuga în agenda mea de telefon pentru a-l păstra în siguranță.”
Am zâmbit. "Bine."
„Ne vedem weekendul viitor, atunci.”
"Abia astept. Mulțumesc, Bernadette.”
Opal și cu mine am privit-o pe Bernadette plecând. Când a ajuns la
tejghea, ușa de la intrare s-a deschis și nimeni altul decât vecinul meu
morocănos a intrat. El și-a scuturat ploaia de pe păr și s-a ridicat să facă
comanda. Nici măcar nu-mi dădusem seama că mă uitam până ce Opal a
vorbit. „L-am văzut la o nuntă acum câteva luni. Părul îi era alunecat pe
spate ca un star de cinema de altădată. Nici măcar eu nu mi-am putut
îndepărta ochii. Înțeleg."
Am clătinat din cap. "Oh. Nu mă uitam la Fox în acest
fel.” "Nu?" Opal rânji.
 „Sunt surprins că nu are umbrelă. Pare atât de organizat.”
„Uh-huh.”
Am încercat să-l ignor pe ticălosul sexy care stătea la tejghea, dar era
aproape imposibil să nu furi priviri, chiar și după ce Opal mă chemase. În
timp ce Fox aștepta ca Bernadette să-și toarne cafeaua, a cercetat cafeneaua.
Când privirea lui ne-a găsit pe Opal și pe mine, s-a încruntat și a clătinat din
cap.
„Hei, șefule!” Opal țipă și își mișcă degetele.
Fox dădu din cap de parcă ar fi dureros să-i ofere chiar și atâta
recunoaștere și s-a întors să-și vadă cafeaua pregătită. A ieşit pe uşă câteva
secunde mai târziu, cu paharul de hârtie în mână.
Opal zâmbi de la ureche la ureche. "Te place."
„Umm... Ce parte din acea scurtă interacțiune ți-a dat această idee?
Încruntarea încruntată când m-a zărit sau felul în care a fugit pe ușă de
parcă ar fi fost ceva contagios aici pe care l-ar putea prinde?
Zâmbetul lui Opal se lărgi. "Ambii."
 CAPITOLUL 5
YouTube

Josie
Am făcut un pas înapoi și mi-am admirat munca grea cu un pahar de
limonada rece. Atârnasem două bucăți de piatră în sufragerie după ce m-am
întors de la prânzul cu Opal astăzi. Nu a fost mult, dar mi-a dat un
sentiment de realizare.
O bătaie mi-a întrerupt palma pe spate. Ușa de la intrare era deschisă,
lăsând doar paravanul de metal șubrede care mă desparte de domnul
Grumpy.
"Oh nu. Te rog spune-mi că Amazon nu a livrat cutiile pe care le-am
așteptat toată ziua la tine. Jur că am verificat adresa de trei ori.” Fox ridică
ceva. O umbrela? — Ai uitat asta la Rita. Opal
l-am lăsat pe la mine și mi-a cerut să ți-l dau.”
M-am dus la ușă și am deschis-o, deși aș fi putut duce umbrela prin
gaura uriașă a ecranului. "Oh, multumesc."
A întins-o. „Nu sunt sigur de ce nu a putut să ți-l aducă când era chiar
alături.”
Bănuiam că știu motivul. Opal avea planuri mari pentru mine și Fox.
Nu mi-a dat drumul când am întins mâna după umbrelă. „Ea este bârfa
orașului. S-ar putea să vrei să urmărești ce îi spui dacă nu vrei să știe
cincizeci de oameni de treaba ta până dimineața.
„Nu știu de ce ai spune așa ceva”, am spus, cu ochii mari. „Apropo, este
foarte drăguț că îți dai timpul antrenând o echipă de hochei cu nevoi
speciale.”
Fox își dădu ochii peste cap, dar în colțul gurii îi apăru un zâmbet.
I-am arătat fața. "Ce a fost asta?"
Își trânti obrazul. "Ce?"
 „Cred că asta a fost aproape o expresie a fericirii, deși nu pot fi sigur.
Poate chiar te doare.”
Un zâmbet cu drepturi depline s-a răspândit pe chipul frumos al lui Fox.
Vederea a fost destul de spectaculoasă.
„Acum a fost atât de greu?” Am întrebat. „Trebuie să realizezi că ești
un om mare. Încruntarea pe care o porți tot timpul te face foarte intimidant.
Când zâmbești, îți înmoaie întreaga privire.”
„Poate că nu vreau să arăt moale.”
Mi-am dat ochii peste cap. — Oricum, domnule morocănos. Mulțumesc
că mi-ai returnat umbrela. Ah, și am văzut că coșurile de gunoi erau la bord
în această dimineață, dar nu le-am pus acolo. Ai?"
El a ridicat din umeri. „Trebuie făcut.”
„Ei bine, mulțumesc din nou.”
Fox se întoarse și făcu câțiva pași. Ca de obicei, fără să-mi iau rămas
bun sau altceva. Dar înainte să coboare de pe verandă, s-a întors. "De ce esti
aici?"
„Vrei să spui în Laurel Lake? Repar casa.”
„Bârfa orașului mi-a spus că ai o treabă bună. De ce să nu angajezi pe
cineva să aranjeze locul? Ai putea să te întorci închiriind casa.”
„Am avut nevoie de un proiect care să
mă țin ocupat.” „De ce să nu te ții ocupat
la serviciu?” „Eu... am luat un
concediu.” Fox miji. "De ce?"
Am oftat. „Dacă trebuie să știi, am avut un pic de cădere mentală.”
Ochii lui mi-au cutreierat fața, de parcă ar fi încercat să-mi măsoare
sinceritatea. După o clipă, s-a înmuiat. „Îmi pare rău.”
"E în regulă. Nu a fost vina ta.”
Fox se uită înapoi în casă. „Ai făcut ceva progrese acolo.” Am dat din
cap, făcând semn spre sufragerie. „Chiar și primele mele bucăți de
sheetrock astăzi.”
Fox se uită din nou în spatele meu. — L-ai atârnat
singur? "Da."
A intrat în sufragerie, cercetând pereții. „Vrei mai întâi vestea bună sau
vestea proastă?”
M-am alăturat lui să mă uit la perete. "Ce vrei sa spui?"
„Ei bine, vestea bună este că ai făcut o treabă destul de decentă.
Șuruburile sunt de opt inci unul de celălalt pe margini și șaisprezece în
centru. Nu te-ai scufundat
le-a ajuns atât de departe în stâncă încât ar face ca împachetarea să fie
consumatoare de timp. Arata bine."
Am stat mai înalt. "Mulțumesc. Am învățat totul din videoclipurile de pe
YouTube.”
„Bănuiesc că ai privit doar unul pe pereți, nu pe tavan?”
„M-am gândit că o să mă uit la unele pe tavan când am ajuns la asta. Dar
esti
mă face nervos acum, care sunt veștile proaste?”
Fox a arătat în sus. „Tavanul se face înaintea
pereților.” Ochii mi s-au bombat. „Te rog spune-mi
că glumiți.”
„Piesele de perete sunt instalate după, deoarece ajută la susținerea
tavanului.” Fox și-a pus mâinile împreună pentru a forma un T. „De
asemenea, împingeți foile de perete la nivel de tavan, astfel încât să nu fie
un spațiu de umplut înainte de a lipi colțurile.”
Buzele mele strânse. "La naiba. Acele două bucăți m-au luat toată după-
amiaza.”
— Cel puțin nu ai făcut toată camera. Este destul de ușor de dat jos.”
Am oftat. „Bănuiesc că voi urmări videoclipuri YouTube în seara asta
în loc de ultimul episod din Love is Blind . L-am păstrat ca o recompensă
pentru mine și am plănuit să adaug niște vodcă la limonadă pentru ocazie.”
„Ce este dragostea este oarbă ?”
„Este un reality show în care o grămadă de oameni singuri ajung să se
cunoască în spatele zidurilor. Nu se văd decât după ce s-au îndrăgostit și el i
s-a cerut în căsătorie.”
„Sună ridicol.”
„Nu fi atât de judecat. Ce privești?"
"Stirile. Sport."
„Nu e de mirare că ai o perpetuă încruntare pe față. Poate că nu ați
observat, dar lumea este deprimantă.”
Buza lui Fox se înclină. "O sa iti spun eu ce. Urmărește-ți spectacolul
prost, iar eu vin mâine dimineață și îți arăt cum să atârzi tavanul, ca să nu fii
nevoit să te uiți la videoclipuri de pe YouTube.”
Mi s-au îngustat ochii. "Care e
siretlicul?" „Ce vrei să spui, prind?”
„Vreau să spun, de ce ești atât de drăguț acum când ești un nesimțit din
clipa în care am sosit?”
 „Poate că sunt doar vecin. La urma urmei, acesta este cel mai prietenos
oraș al Americii , nu?
Ultima parte a fost clar sarcasm. „Este pentru că ți-am spus că am o
criză, nu-i așa? Ți-e frică, dacă nu ești drăguț, s-ar putea să vii acasă
și mă găsește legănându-mă pe gazon sau așa ceva.”
Buza i se tresări din nou. „Contează motivul?”
M-am gândit la asta, apoi am ridicat din umeri. "Nu chiar. Atârnarea
celor două piese pe care am reușit să le pun mi-a luat șase ore. Am încercat
să nu mă gândesc la cât timp ar dura plafonul.”
Fox dădu din cap. — La ora opt se lucrează?
„Voi aștepta o cafea.”
„Și îmi place pâinea prăjită din grâu integral.”
Am zâmbit. "Voi vedea ce pot face."
S-a îndreptat spre uşă, a deschis paravanul şi a continuat să meargă –
traversând gazonul şi intră prin uşa lui din faţă. Bărbatul chiar avea nevoie
să învețe să-și ia rămas bun.
 CAPITOLUL 6
Pina Colada

Vulpe
Mirosea a naibii de vară.
Și m-a enervat.
În plus, eram obosită de un somn de rahat. Mă răsturnisem și mă
gândisem la Little Miss Home Improvement care nu purta decât o pereche
de salopete scurte din denim și cizme de lucru – fără cămașă, fără șosete, cu
siguranță fără sutien sau lenjerie intimă. Probabil că aș fi putut să mă scot
din mizerie cu o smucitură rapidă, dar am refuzat să cedez și să fac asta în
timp ce mă gândeam la vecinul blestemat de enervant. Așa că, în schimb,
mă uitasem în tavan, răsturnând furios de la stânga la dreapta la fiecare
cinci minute.
Josie sări jos de pe ultimele două trepte de pe scară. "Pot să vă întreb
ceva?"
"Ce?"
— Ești mereu așa de morocănos dimineața?
„Nu sunt morocănos.”
"Nu? Deci asta este? Ideea ta despre o personalitate strălucitoare? Am
întrebat dacă cafeaua ta este în regulă și ai mormăit la mine.”
„Nu a fost un mormăit. Acesta a fost un da.”
Josie scoase un zgomot scurt, adânc, care suna ca un porc.
Mi-am arcuit o sprânceană. „Acela ar trebui să fiu eu?”
Ea scoase din nou sunetul, de data aceasta adăugând câteva mișcări ale
brațelor ca de maimuță și sărind în jur. „ Gronk .”
"Drăguţ."
Ea a sărit din nou. „ Gronk. Gronk .”
Am încercat să nu reacționez, dar era prea adorabilă.
Josie mi-a arătat fața. „Iată din nou. Zâmbetul evaziv Mr. Grumpy
Pants. Este un fel de... îndrăznesc să spun... drăguț .” Ea a făcut o exagerare
 sunet gâfâit și și-a acoperit gura. "Oh nu. Sper să nu fie prea dureros.”
„Bine, înțelept. Înțeleg ideea. Ce-ai zice să-ți iei fundul în față și să iei unul
dintre cei doi câte patru pe care i-am lăsat pe verandă? Îți voi arăta cum să
faci un suport ușor pentru a ține gips-cartonul în timp ce ajunge
înșurubat în tavan.”
Josie se strecură spre uşă. Femeia purta un maiou alb și o fustă lungă,
roz deschis, fluidă, pentru a face construcții. Părea că mergea la o întâlnire
la picnic, în loc să atârne sheetrock – deși maioul o îmbrățișa în toate
locurile potrivite și era ceva la claviculă de care nu-mi puteam îndepărta
ochii. Porter a fost al naibii de norocos că nu a lucrat pentru mine, sau aș
putea să o oblig să îmbrace uniforma noastră oficială de companie. Aveam
senzația că ținuta ar putea apărea în fanteziile mele de noapte în această
seară, mai degrabă decât în salopeta. S-a aplecat să ridice lemnul din față,
iar partea de sus a rezervorului ei s-a deschis cu gura căscată, dându-mi o
vedere clară de-a lungul cămășii ei. Mi-am forțat capul în cealaltă direcție,
deși ochii mei au reușit să se încline și să continue să caut.
„Iisuse Hristoase”, am mormăit în sinea mea. „Trebuie să plec dracului
de aici.”
S-a întors cu un bloc de lemn lung de un picior și mi l-a întins.
"Poftim."
Am clătinat din cap. "Nu eu. Tu. Ia pistolul cu șurub și urcă pe scara
aceea.”
"Bine!" Era un pic prea ciocănită dis-de-dimineață după placul meu.
Odată ajunsă în vârf, se uită în jos. „Ce acum?”
am arătat cu degetul. „Acum ia-l două câte patru și înșurubați-l la acea
știre. Aproximativ trei sferturi de inch de partea de jos a grinzii respective.
„Ce este o grinda?”
„Este grinda orizontală din partea de sus a peretelui. Vei agăța cele două
câte patru paralel cu grinda respectivă, astfel încât să poți sprijini placa de
piatră pe ea în timp ce o înșurubați în tavan.
"Oh! Inteligent. Bine." Ea a făcut ceea ce i-am spus, apoi a mutat scara
prin cameră, ridicând celelalte două câte patru. Când a terminat, a sărit jos
de pe scară și a bătut din palme. "Acum ce?"
„Acum, du-te să-mi faci încă o ceașcă de cafea și niște pâine prăjită din
grâu integral, și voi pune placa de piatră să atârne pe tavan.”
"Ce? Nu. O voi face.”
 „Nu vei putea ține o bucată de 50 de lire de piatră deasupra capului tău
cu o mână în timp ce o înșurubați cu cealaltă.”
"De unde ştiţi?"
Am privit-o în sus și în jos. „Pentru că nu ai cinci picioare nimic cu o
manichiură elegantă.”
„Ce legătură au unghiile mele cu ceva?”
„Dacă ai face orice fel de muncă fizică, ei nu ar arăta așa. La naiba, pun
pariu că nici măcar nu faci vase.”
Josie făcu ochii mari. Mâinile ei zburară la șoldurile ei mici și curbate. "
Scuzați-mă ? O să știi că fac feluri de mâncare. Am chiar și un nou robinet
de bucătărie... pe care mi- am instalat-o zilele trecute. Și s-ar putea să nu fiu
de dimensiunea unui stejar ca tine sau să nu fac muncă manuală pentru a-mi
câștiga existența, dar fac Pilates cinci zile pe săptămână și folosesc gantere
de douăsprezece kilograme pentru a antrena brațul Jennifer Aniston patru
zile pe săptămână.”
— O întreagă douăsprezece lire, nu?
Ea se încruntă. „Nu te batjocori de mine.”
„Fiind doar realist.”
„Nu, ești un ticălos . Ar fi trebuit să mă uit la videoclipurile de pe
YouTube. Cel puțin acolo cei care predau nu pot insulta studenții. Poți să-
mi spui ce să fac și o voi face?”
am ridicat din umeri. "Bine. Ieși în față și apucă una dintre scânduri,
apoi urcă-o pe scară. Începe din colț. Aplecați o parte a foii de piatră pe cele
două câte patru pe care le puneți și îndreptați marginea pentru a umple
colțul cât de mult puteți. Apoi înșurubați-l pe grinzile tavanului.”
"Amenda."
Josie a plecat spre alee. Am privit din casă cum ea se străduia să ridice
tabla de piatră din grămadă. A fost împotriva tuturor lucrurilor în mine să
stau aici și să nu ajut. După câteva secunde, a pus tabla înapoi în grămadă și
s-a întors în bucătărie. Am crezut că va recunoaște înfrângerea, dar, în
schimb, a foșnit într-o pungă de plastic Lowell de pe masă și a scos un
Gorilla Gripper – o unealtă care s-a prins de piatră și îți permitea să o porți
cu un mâner. A făcut ca scândurile să tragă mult mai ușor. Mulți dintre
băieții mei au folosit astfel de gadgeturi.
Josie mi-a aruncat un zâmbet înflăcărat în timp ce se întoarce afară. De
data aceasta, a reușit să ridice tabla, dar totuși nu i-a fost ușor să tragă în
casă, deși era doar douăzeci de pași. N-avea cum naiba să urce chestia aia
pe scară și să o înșurubeze în tavan.
proprii. A ajuns până la a doua treaptă înainte ca scara să înceapă să se
încline. Dacă nu aș fi stat aici să-l prind, ea ar fi fost pe podea purtând o
pătură de foișoare.
„Pot să o fac acum?” Am spus.
„Sunt capabil. O să mă ia puțin.”
M-am prins de șolduri. „Ce zici de asta... Suntem de acord că ești
capabil, dar suntem de asemenea de acord că îmi va lua mult mai puțin timp
să termin plafonul și am un cacat de făcut.”
Ea și-a mestecat buza plină. „Bine. Dar numai pentru că ai o
constrângere de timp.”
I-am luat tabla din mâini. " Dreapta ."
În următoarea jumătate de oră, am aruncat patru scânduri de piatră pe
tavan. Josie privea, dornică să ajute ori de câte ori era posibil. La un
moment dat, un telefon mobil a sunat de pe o cutie din cealaltă parte a
camerei. Josie a ignorat-o. Dar câteva minute mai târziu, a început să sune
din nou. De data aceasta s-a apropiat și a verificat ecranul. „Te superi dacă
răspund la asta?”
„Fă tot ce trebuie să faci.”
Josie păși din sufragerie în bucătărie. Casa nu era atât de mare, așa că
era imposibil să nu auzi conversația. Măcar o parte.
"Buna mama."
Liniște.
"Oh nu. E bine?”
Am oprit să găurim ultimul șurub, așa că nu i-am întrerupt conversația.
Suna important.
„O vor ține peste noapte?”
Ea a oftat.
„Bine, cel puțin asta e bine. Am deranjat-o să meargă la doctor. Slavă
Domnului că erai acasă când a căzut.”
Au fost câteva minute de tăcere. Când Josie vorbi din nou, ridică vocea.
„Nu am fost în vacanță , mamă. Eram într-o unitate de sănătate mintală. Și
știi asta pentru că ți-am lăsat un mesaj în ziua în care am intrat.”
Tăcere.
„Nu, de fapt există o diferență. O vacanță este foarte diferită. Știi ce,
trebuie să plec. Te rog, spune-i Nildei că o voi suna diseară, când termină în
camera de urgență. Ea a glisat pentru a închide fără să-și ia rămas bun.
 După treizeci de secunde de a clătinat din cap și de a se uita la telefonul
ei, părea să-și amintească că eram acolo. — Îmi pare rău pentru asta, spuse
ea. — Ai nevoie să-ți dau ceva?
Am clătinat din cap și am dezbătut spunând ceva. Dar părea destul de
supărată. "Esti bine?"
"Amenda."
Am mai așteptat un minut. „Vrei să vorbim despre asta?”
"Vorbi? Cred că mi-ai spus zece cuvinte de când ne-am cunoscut. Și
majoritatea au fost insulte.”
„Unii oameni spun că ascult mai bine decât
vorbește...” „Nu. E în regulă. Dar multumesc."
A trecut un minut, iar ea încă părea destul de enervată de apel. „Doamne
ferește ca mama mea perfectă să aibă un copil care nu este perfect. Este
prima dată când vorbesc cu femeia de când m-am internat într-o unitate de
sănătate mintală, iar ea mă întreabă cum a fost vacanța . Concediu de
odihna ! Știi, ca și cum aș sorbi o margarita și m-am întins pe plajă, în loc
să mi se scoată șireturile de pe adidași, ca măsură de siguranță.
„Unii oameni pretind că lucrurile nu se întâmplă pentru că nu se pot
descurca cu ele.”
Josie pufăi. „Nu mama mea. E capabilă să facă față cu orice.” „Poate
că asta vrea ea să crezi.”
Când ea nu a răspuns imediat, am găurit ultimul șurub de pe tablă și am
coborât de pe scară. Josie încă mai făcea la fiert când am ieșit afară, am
apucat o altă placă de piatră și am înșurubat-o și pe aceea. Femeia s-ar putea
să fie o șoferă de rahat, peste cap cu casa asta dărăpănată, iar pula mea avea
un interes prea mare pentru ea pentru placul meu, dar nu eram un nemernic
total. Se părea că a avut o perioadă grea în ultima vreme. Așa că mi-am scos
telefonul și i-am trimis un mesaj lui Porter, cerându-i ceva ce nu le-am cerut
multora – o favoare. Apoi am mers să atârn ultimul din tavan.
Camionul lui Porter a bubuit spre bordură exact când am terminat. Avea
unul dintre acele sisteme de evacuare neplăcute – genul pentru care plăteai
în plus pentru a-ți trezi vecinii când plecai dimineața devreme. A bătut la
ușa cu ecran în timp ce eu eram încă sus pe scară.
Mi-am ridicat bărbia spre uşă. „Asta e pentru mine, dacă ai putea să-l lași
în."
— Oh, spuse Josie. "Sigur."
 De la două camere depărtare, stând deasupra unei scări, încă nu puteam
rata modul în care ochii lui Porter se luminau când se uită la femeia care
răspundea la uşă. La dracu. Ar fi trebuit să văd asta venind. Josie era genul
lui – avea puls. Porter a aruncat un zâmbet care a făcut ca prea multe femei
să-și scape chiloții, dar gropițele lui au făcut doar mușchiul din maxilarul
meu să se îndoaie. M-am grăbit să scufund ultimul șurub, dar Porter avea
deja mâna lui Josie ridicată la buze când m-am coborât și am băgat fundul
în bucătărie.
"Jos baiete. Te-am invitat aici să lucrezi, nu să te comporți ca și cum ai
fi într-un bar pentru single.”
Ochii lui Porter străluciră. „Mă prezentam cu draga doamnă.”
Mi-am ridicat bărbia. „Josie, el este Porter. Porter—Josie. Acum
apucă-te de treabă.” Fruntea lui Josie se încreți. "Muncă?"
„Porter este un idiot care urmărește orice în fustă, dar este un al naibii
de bun spackler. El poate porni tavanul în timp ce eu ridic scândurile de
perete.
„Oh, nu trebuie să faci asta. Mă descurc. Tavanul a fost mai mult decât
suficient.”
"Am inteles."
"Dar…"
I-am făcut semn angajatului meu. „Mai este o scară în garajul meu. Ar
trebui să fie niște lemn pe care îl puteți folosi și ca scândură.”
„La asta, șefu.”
Porter a dispărut. Între timp, Josie se uita la mine de parcă aș avea două
capete.
"Ce?" Am întrebat.
„Nu te înțeleg. Te porți ca și cum aș fi o durere în fundul tău doar pentru
respirație, totuși o să mă ajuți.”
„ Ești o durere în fundul meu.”
„De ce mă ajuți?”
„La naiba dacă știu. Pur și simplu se simte ca lucrul potrivit de făcut.”
Josie a contemplat răspunsul meu timp de un minut, apoi un zâmbet s-a
strecurat pe chipul ei.
"Ce?" Am întrebat.
„Opal are dreptate. Ești o nucă de cocos.”
„Ce naiba înseamnă asta?”
"Nimic." Ea a zâmbit. „Numai că acum îmi doresc foarte mult o piña
colada.”
 CAPITOLUL 7
Nu sunt interesat

Vulpe
— Deci, care e treaba lui Josie? Două ore mai târziu, Porter a sărit jos de pe
scară. Și-a șters patul de pe mâini pe blugi.
M-am uitat peste el și m-am întors la măsurători pentru ultima bucată de
foi de piatră care trebuia atârnată pe pereți. „Nu există nicio înțelegere.”
„Nu ești interesat de ea?”
Maxilarul mi s-a flectat. "Nu."
„Atunci de ce suntem aici într-o duminică dimineață, lucrând la
sufrageria ei, când slujba de la liceu este cu o săptămână în urmă? Dacă ar
fi să facem ore suplimentare, ar fi mai logic să punem podeaua de stejar în
gimnaziu.”
„Lasă-mă să-mi gestionez afacerea, iar tu să o gestionezi pe a ta”.
Porter și-a băgat mâinile în buzunare. „Nu ai nicio afacere de gestionat.
Opal a spus că Josie a lovit cutia poștală.
Mi-am ridicat privirea spre tavan și am clătinat din cap. A trebuit să
bârfească întregul oraș? „De ce naiba îți vorbește Opal despre cutia mea
poștală?”
„Îți amintești când am dat din greșeală înapoi în semnul adresei de la
birou? Patul camionului meu era plin de cutii cu dulapuri pentru treaba
Woodward, așa că nu puteam vedea atât de bine.”
"Ce e cu asta?"
„Aproape că m-ai concediat, erai atât de
supărat.” "Asa de?"
„Deci cel mai bun angajat al tău aproape este concediat pentru că a lovit
un semn, iar o femeie pe care tocmai ai cunoscut-o își termină camera de zi
duminică?”
„Taci și termină de împachetat.”
 „Am terminat, cel puțin până când Josie se întoarce de la magazin cu
banda de îmbinare de care am nevoie pentru a face acel colț.”
Am ridicat privirea spre tavan. Destul de sigur, totul a fost terminat, cu
excepția acelei margini. Am făcut semn către cutia uriașă de sticlă de pe
podea. „Începe zidurile.”
„Nu mai rămâne.”
„Este o găleată plină în garajul meu.”
„Credeam că vrei să fac doar tavanul?” „Doar
pornește blestemații de ziduri.”
Porter și-a luat timpul să meargă la mine. S-a întors cu găleata într-o
mână și un Pop-Tart în cealaltă.
„Nu primești niciodată alte arome în afară de scorțișoară cu zahăr
brun?” „Să nu ceri niciodată să intri în bucătăria cuiva și să faci un raid
dulapuri?”
M-a ignorat și a continuat să mănânce la Pop-Tart. „Deci nu te-ar
deranja dacă l-aș invita pe Josie să iasă? E al naibii de fierbinte, omule.”
Nu mi-a plăcut nodul pe care l-am simțit în stomac nici măcar
gândindu-mă la Porter care și-a pus degetul pe Josie, dar nu aș auzi sfârșitul
lui dacă l-aș alunga. „Nu sunt păstrătorul ei”.
"Grozav."
Deoarece sheetrock a fost gata și nu am fost la jumătate la fel de rapid
ca Porter când a venit vorba de spackling, am decis să merg alături și să iau
câțiva ventilatoare pentru a ajuta procesul de uscare. Umiditatea de pe lac în
iulie a ținut totul umed zile întregi. În timp ce am fost acolo, am primit un
telefon de la un subcontractant la care încercasem să-l contactez toată
săptămâna. Când m-am întors la vecin, Josie se întorsese de la magazin. Și
nenorocitul de Porter făcea deja mișcări.
Stătea în spatele lui Josie foarte aproape, mâna lui acoperindu-i-o pe a
ei, în timp ce ghida cuțitul în jurul peretelui. Îmi venea să-l dau cu pumnul.
„Hei, șefule.” Nenorocitul zâmbi. „Josie este o adevărată naturală.
Pictarea peisajelor este, de asemenea, unul dintre hobby-urile ei, la fel ca
mine.”
"Oh da?" Am scrâșnit între dinți strânși.
„Nu sunt foarte bun”, a spus Josie. „Și nu am mai făcut-o de ani de
zile.” — E păcat, spuse Porter târâtor. „Poate că ar trebui să schimbi
asta. The
lacul la apus face un subiect frumos.” Ea
a zâmbit. „Sunt sigur că da.”
„Am un șevalet în plus. Pot să-l renunț într-o
zi...” „Oh, nu vreau să-ți dai drumul.”
 „Nu este deloc probleme.”
Trebuia să-i dau lui Porter toată libertatea pentru a ține zvonurile din
oraș, dar nu aveam nevoie să stau aici și să-l privesc cum își învârte pânza
lui stupidă. Mi-am dres glasul. — O am de aici, Porter. Mulțumesc pentru
mână.”
S-a încruntat. „Încă trebuie să termin trei pereți.”
"Mă descurc."
„Dar eu sunt mai rapid.”
„Dacă vrei să lucrezi astăzi, poți să te îndrepți către jobul de la liceu pe
care ne-am susținut. Plănuiam să aștept până când sistemul HVAC a intrat
pentru a ajunge din urmă, așa că era puțin aer când temperaturile au ajuns la
nouăzeci, așa cum ar trebui să fie astăzi. Dar dacă îți dorește să lucrezi…”
Porter își ridică mâinile. "Sunt bine."
"În regulă atunci." Am dat din cap. "Ne vedem maine."
Și-a luat timp să-și strângă rahatul, apoi s-a dus la Josie. „A fost foarte
plăcut să te cunosc.”
— Și tu, Porter. Mulțumesc mult pentru ajutor. Chiar apreciez
aceasta."
„Oricand. Vreau să spun că. Ai nevoie de o mână cu orice pe aici, doar
strigă. De fapt, lasă-mă să-ți dau numărul meu în caz că vrei să mă
contactezi.”
"Oh. Bine." Josie a intrat în bucătărie, și-a luat telefonul de pe masă și i-
l întinse lui Porter. El a zâmbit în timp ce a tastat numărul lui, apoi a folosit
telefonul ei pentru a-l suna. „Acum am și numărul tău.”
"Mulțumesc din nou."
„Poate că voi trece cu șevalet ăla cândva în curând.”
Ea a zâmbit politicos, dar nu l-a încurajat. Cel care nu este angajatul
meu al lunii și-a înclinat pălăria de baseball la ieșire. — Să ai una bună,
șefu’.
"Da. Mai tarziu."
Odată ce a plecat, m-am străduit să umplu camera de zi.
"Ce pot face?" spuse Josie.
"Nimic. Acesta este ultimul pentru azi.”
S-a uitat prin cameră. „Nu pot să cred că ai făcut toate astea în doar
câteva ore. Asta mi-ar fi luat cel puțin săptămâni.”
„Este ceea ce fac.”
S-a așezat pe scară. „Cum ai trecut de la hochei la antreprenor?”
 „Mi-am explodat genunchiul. Nu avea încă treizeci de ani. Aveam
nevoie de ceva de-a face cu restul vieții mele.”
„Oh, asta e groaznic. A fost în timpul unui
joc?” Am privit în altă parte. "Nu."
Josie a rămas tăcută un minut. Mi-aș fi dat seama că aștepta să spun mai
multe. „Cum ai învățat să faci totul?” Ea zâmbi. „Pariez că au fost
videoclipuri de pe YouTube, nu?”
am chicotit. „Tatăl meu a fost antreprenor. Am lucrat pentru el de la
vârsta de doisprezece ani. Voia să am un plan de rezervă în cazul în care
lucrurile nu mergeau cu hochei. Eram convins că voi fi un superstar, așa că
am crezut că nu este necesar. S-a dovedit că avea dreptate până la urmă.”
„Mi-am dorit să fiu balerină când eram
mică.” "Oh da? Atunci ești un dansator
bun?”
"Nu. Sunt groaznic." Ea a râs. „Nu am idee de ce tocmai ți-am spus
asta.”
O bătaie energică la vechea ușă metalică o făcu pe Josie să tresară. Nici
eu nu auzisem pe nimeni venind pe alee.
„Acesta este Patruzeci și șase de Rosewood?”
"Da?"
„Am o livrare cu tomberon. Îl vrei pe alee?” "Oh. Da, îmi
pare rău. Lasă-mă să-mi mut mașina pentru tine.”
Josie și-a luat cheile și a ieșit afară. Când s-a întors, sunetul unei alarme
de rezervă a sunat în timp ce camionul de livrare poziționa un mic
tomberon pe alee în marșarier.
„Pentru ce-i coșul de gunoi?” Am întrebat.
Făcu semn către grămezile de ziare din bucătărie. „Restul. Există, de
asemenea, o sală plină de reviste la etajul doi. Am apreciat greșit cât de
mult gunoi era aici când l-am umplut pe primul pe care l-am comandat
săptămâna trecută. Casetele VHS din camera de zi au umplut aproape trei
sferturi din ea.”
M-am uitat la ceas. I-am spus subcontractantului care sunat mai
devreme că mă voi întâlni cu el la șantierul Franklin pentru a-i arăta toate
lucrurile pe care băieții lui le făcuseră pe jumătate. Dar mai aveam o oră.
„Pot să-ți dau o mână de ajutor pentru puțin timp.”
„Doamne, nu. Ai făcut deja atât de multe. Mă descurc singur.”
 „Sunt aici și va merge mai repede cu doi. În plus, a avea această hârtie
peste tot este un pericol de incendiu. Nu vreau ca locul meu să prindă
flăcări
a ta."
Josie zâmbi. — Nu mă păcăli, Fox Cassidy. Toate scuzele pe care le
inventezi nu pot ascunde faptul că ești un tip decent.”
Dacă ar ști cât de decente sunt gândurile mele despre ea aseară... În loc
să dezbatem, m-am dus la unul dintre teancurile de ziare
și apucă două brațe pline. Tipul de livrare termina de descărcat tomberonul
când am ieșit afară. Am aruncat prima grămadă în timp ce Josie semna
documentele. După aceea, am intrat într-un ritm care merge înainte și
înapoi. Soarele era fierbinte, așa că până la a treia sau a patra călătorie eram
amândoi destul de transpirați. Maioul alb al lui Josie s-a lipit de ea și de
fiecare dată când își ridica brațele pentru a apuca un teanc de ziare, arăta o
piele cremoasă în care mi-am imaginat să-mi înfund dinții.
Ea nu era genul meu, cel puțin nu în sensul non-fizic. Îmi plăceau
femeile care nu puneau la îndoială de ce nu eram dispus să vorbesc, femeile
care doreau un lucru de la mine – și nu era să mă cunoască cu hainele pe
mine. Divorțatele în vârstă de patruzeci de ani se potrivesc foarte bine, de
preferință cele care încă erau amaroase pentru bărbați și nu gata să-și
găsească un alt soț. De asemenea, aveau tendința să știe ce le place în pat și
erau confortabili, asigurându-se că îl primesc. Simplu. Mi-a plăcut așa.
Ceea ce Josie cu siguranță nu era . Era genul care căuta ceva – un basm
în care încă mai credea. Și nici cei originali de la Grimm.
Și-a întins mâna să apuce încă o grămadă de hârtii și o sferă de sudoare
i-a alunecat în adâncimea spatelui în timp ce mă îndreptam în spatele ei.
Am salivat la gândul să-i lins picătura sărată de pe piele. Nu mi-am putut
smulge ochii, cel puțin nu până când ea s-a întors și m-a prins. Mi-am
smucit capul, încercând să joc de parcă nu m-aș fi uitat cu privirea și am
ajuns să lovesc în masa din bucătărie. O cutie s-a clătinat înainte de a cădea
pe podea. Am încercat să-l prind, dar am ratat-o, iar vârful s-a desprins când
a aterizat pe o parte. O parte din conținut s-a pulverizat prin bucătărie.
„La naiba. Scuze.” M-am aplecat și am adunat lucrurile care căzuseră.
Arăta ca o grămadă de felicitări de Crăciun. sute. "D-na. Wollman a
tezaurizat și cărți?”
Josie îngenunche și apucă unul care patinase prin cameră. A adăugat-o
în colecția din cutie. „Acestea sunt de fapt ale mele.”
Mi-am simțit sprâncenele strâmbându-se. — Ai adus cu tine o cutie de
felicitări de Crăciun din New York?
 "Da."
M-am uitat din nou în cutie. „Câti ani ai avut aici?”
"Doar unul."
„Oamenii ți-au trimis atâtea cărți? Nu cred că atât de mulți oameni
trăiesc în acest oraș.”
Ea a zâmbit. „De fapt, o fac. Sunt doar până la
N.” „Huh?”
Josie puse capacul înapoi pe cutie și rămase cu el în mâini. "Nimic."
am ridicat din umeri. "Daca spui tu…"
M-am întors să mut grămezile de ziare la coșul de gunoi. La a doua
călătorie, am observat o altă carte care ieșea la jumătatea distanței de sub
aragaz. Era deschis, așa că, când l-am ridicat, nu m-am putut abține să nu
văd ce era scris pe interior.
Sărbători fericite!
Tom și Renee Dwyer
Ce naiba?
Josie a intrat în bucătărie după ultima ei călătorie la coșul de gunoi și m-
a găsit uitându-mă la card.
"De unde ai luat asta?" Am întrebat.
"Cardul?"
"Da…"
S-a uitat peste el și a citit interiorul. „O, Tom și Renee. Sunt chiar
drăguți. Ei locuiesc aici, în Laurel Lake. Îi cunoști?”
„Ai tendința de a cunoaște oameni atunci când te logodești cu fiica
lor.” „Nu mi-am dat seama că ești logodit.”
i-am atras privirea. "Nu sunt. Evie este moartă.”
 CAPITOLUL 8
O viață în urmă

Vulpe
Acum cinci ani

Văd lucruri?
Nimeni nu a fost vreodată pe patinoar la această oră și cu siguranță
nimeni nu a făcut asta . M-am sprijinit de bariera de plastic pentru o privire
mai atentă, asigurându-mă că eu nu o imaginam. Dar nu, cu siguranță a fost
o femeie pe gheață. Și cu siguranță... își schimba lenjeria intimă . Avea o
fustă de tenis și un top crop, nici măcar colanți în locul înghețat de frig. Am
văzut cum o bucată minusculă de material roșu a căzut pe gheață și ea a
ridicat un genunchi și a pășit în ceea ce părea o pereche de chiloți negri, de
trei ori mai mari. Ea le-a aruncat în picioare, a scos materialul roșu de pe
gheață, a patinat pe margine și le-a aruncat peste scânduri în careul de
pedeapsă.
Am rămas tăcută, curioasă ce avea să facă în continuare. Drăguța
roșcată părea pierdută în propria ei lume în timp ce patina până la un colț al
patinoarului. Ea trase adânc aer în piept, rămase în picioare lung, privind
drept înainte, apoi începu să patineze înapoi cu hotărâre. Când a ajuns la trei
sferturi din drum spre partea mea de gheață, a făcut o buclă înainte și a sărit
în aer. Corpul ei s-a răsucit și s-a rotit atât de repede, încât am pierdut
numărătoarea câte ture făcuse. În timp ce ea a coborât, ne-am blocat ochii și
concentrarea i s-a rupt. A aterizat greu pe fundul ei.
La dracu.
Am fugit pe gheață. Din fericire eram deja legat. M-am aplecat să o
ajut, dar ea mi-a împins mâinile departe.
„Ce naiba făceai, doar stând acolo?” a cerut ea. „Nu am vrut să
întrerup.”
 Și-a scos gheața din fund și s-a urcat în picioare. Avea să aibă o
vânătaie frumoasă mai târziu.
„A fost o mișcare pe care ai făcut-o acolo.”
„Ar fi fost, dacă nu m-ai fi speriat. Cum ai intrat aici, oricum?”
„Am o cheie.”
"Oh. Ei bine, poți să-mi dai încă cincisprezece minute înainte să începi
să reapari la suprafață? Chiar trebuie să înțeleg această mișcare.”
„Resurfață?”
„Tu ești tipul de întreținere, nu?”
Am zâmbit. Trecuseră câțiva ani de când nu mă mai plimbasem pe
lângă un patinoar și cineva nu mă recunoștea. Mai ales la câțiva mile de
orașul meu natal, nu mai puțin. Dar m-am hotărât să joc împreună. — Da,
pot să-ți mai dau încă cincisprezece.
"Mulțumiri."
Ea a patinat înapoi pe cealaltă parte a patinoarului, s-a aplecat cu
mâinile pe genunchi și a închis ochii o vreme înainte de a ajunge din nou în
poziție. Apoi a făcut aceeași mișcare, doar că de data aceasta nu părea că a
făcut atâtea rotații cât a avut la ultima trecere. Deși cel puțin a blocat
palierul. Am fost impresionată, dar părea supărată de ea însăși. Mai
văzusem patinaj artistic la televizor și femeia asta părea la fel de bună ca
oricare dintre ei. Ea a repetat trucul încă o dată și a aterizat părând din nou
nefericită.
Respirând adânc, s-a uitat la mine. „Trebuie să mă privești așa?”
„Te antrenezi pentru o competiție?” „Mă
antrenez pentru calificările olimpice.”
„Nu vei avea oameni să te urmărească când încerci?”
— Da, dar voi avea lucrurile jos până atunci. Mă faci nervos.”
Îmi plăcea să o privesc și, de asemenea, trecuse timpul în care blocasem
patinoarul pentru a-mi face antrenament, dar i-am apreciat determinarea.
"Nici o problemă." Deși, când am intrat în birou, am pornit monitorul de
securitate și am apăsat butonul pentru a afișa camerele interioare.
Ridicându-mi picioarele pe birou, mi-am strâns mâinile în spatele capului și
am privit-o pe femeie făcându-și trucul încă de cinci ori, înainte de a o ține
pe a șasea. Întoarcerile ei erau atât de rapide, încât nu puteam număra
întotdeauna, dar pumnul pompat și zâmbetul de pe chipul ei mi-au spus că a
făcut-o. Am mărit camera și m-am trezit zâmbind înapoi
ea, deși evident că nu mă putea vedea. La naiba, e superbă . A început să
sară pe gheață, făcând un fel de dans ciudat de sărbătoare, cu brațele
zvâcnindu-și de jur împrejur. Când a terminat, a patinat și a pășit în careul
de pedeapsă. Ea a aruncat o privire în jurul arenei, probabil pentru a vedea
dacă mai pândesc, apoi s-a aplecat și a apucat ceva. Nu puteam vedea în
spatele scândurilor, dar prin felul în care se mișca, eram destul de sigur că
își schimba din nou lenjeria. Ciudat. Dar arată-mi un atlet care nu a făcut
prostii ciudate.
Câteva minute mai târziu, ea a apărut în pragul biroului. Încă nu am
oprit monitorul. Ea se aplecă și se uită la ecran.
„Mă urmăreai?”
„Ți-ai reușit mișcarea. Felicitări."
„Ți-am spus că mă privești pe mine m-a făcut nervos.”
„ Știind că te priveam, te-a făcut nervos. Nu poți fi nervos pentru ceva
despre care nu știi.” am ridicat din umeri. „De asemenea, dacă patinezi
puțin mai repede, vei putea obține mai multă înălțime la săritură și probabil
că nu o vei tăia atât de aproape când cobori.”
„Patinam cât de repede am putut.”
„Nu, nu ai fost. Începi așa, dar apoi te retragi pentru că te pun nervii.
Trebuie să ieși la mingi.”
S-a uitat la mine. „Șeful știe că stai să privești oamenii în loc să
lucrezi?”
Am zâmbit. „Cred că i-ar fi de acord.”
Ea și-a înclinat capul. — Poate ar trebui să-l întreb?
"Poate ar trebui." I-am ținut privirea. „Apropo, ce-i cu schimbarea
lenjeriei?”
Ochii i se mariră. „M-ai văzut făcând asta?”
„Nu e ca și cum m-aș uita pe fereastra dormitorului tău. Ai făcut-o în
centrul gheții.”
„Am crezut că sunt singur.”
„Au fost celelalte prea restrictive pentru toate acele flip-uri sau așa
ceva?”
"Nu. Pur și simplu nu au fost norocoși.”
"Mai vino?"
„Cei pe care i-am pus sunt norocoși și m-am împins pentru o viraj
suplimentară.”
 Nu am intrat pe patinoar înainte de un meci fără să bat de trei ori pe
poartă, așa că lenjeria norocoasă avea sens pentru mine. Nu erau obiectele,
ci
credința pe care o aveam despre ei. Orice a funcționat.
Mi-am ridicat bărbia spre geanta ei. „Lenjeria intimă este în
geantă?” "Da de ce?"
„Le pot împrumuta?”
„Ce ești tu, un fel de pervers?”
"Nu. Am nevoie doar de puțin noroc în plus.”
"Pentru ce?"
„Sperând că o femeie drăguță pe care am întâlnit-o va spune da
pentru a ieși cu mine.” „Nu te referi la mine , nu?” "Eu sunt."

„Nici măcar nu-mi știi numele.”

Am întins o mână. "Vulpe. Si tu esti?"
„Evie. Dar nu ies cu tine.” "De ce nu?"
— Pentru că nici măcar nu te cunosc.
„Bea o cafea cu mine atunci. Aici, chiar acum. Lângă vestiare este un
automat. Apoi poți să mă cunoști, să vezi că sunt un tip grozav și să spui da
la cină.”
„Nu știu...” Ea și-a răsucit buzele de parcă nu ar fi fost un nu greu. „Nu
trebuie să ai grijă de gheață?”
Nu am mințit-o, ci doar am lăsat-o să tragă singur concluziile. Am luat
clipboard-ul care atârna mereu pe perete și m-am uitat la program. „Nimeni
altcineva nu intră până la opt.”
Se uită peste umăr la arena goală. Fața ei s-a schimbat și am avut
senzația că balansoarul pe care o călărease era pe cale să coboare pe partea
greșită. Poate că aș fi cunoscut doar femeia, dar știam un lucru despre
sportivi: le place competiția. Așa că mi-am schimbat abordarea. "O sa iti
spun eu ce. Ce zici să alergăm pentru asta?”
"Rasă? Adică pe gheață?”
Am dat din cap. „Dacă te bat, bei o cafea cu mine. Atunci depinde de
mine să te fermec la cină.”
Ea a râs. "Eşti serios? Știi că sunt un patinator profesionist, nu?
"Fac." Am întins mâna. „Dar nu știi cât de bine patinez.” Ea a
chicotit. „Cred că oferi un pariu pierdut.” — Avem oricum o
înțelegere?
"Sigur. De ce nu?"
 Am stat. Când m-am ridicat la înălțime maximă, Evie aproape că părea
îngrijorată pentru prima dată. Mă văzuse doar stând de la distanță, iar
patinoarul era ridicat față de suprafața înconjurătoare.
„Ești atât de înalt.”
am făcut cu ochiul. „Picioarele mai lungi mă fac un
patinator mai rapid.” Ea a zâmbit, încă prea
încrezătoare. "Orice ai spune."
Am mers unul lângă altul până la intrare și ne-am alunecat de pe
apărătoarele de plastic ale lamei în același timp înainte de a păși pe gheață.
Evie a patinat înapoi pe o parte a patinoarului. „Vrei să faci o tură de
încălzire?”
Am fost prea îngâmfat pentru asta. "Nu este nevoie."
Ea a râs. „Unde patim? Cealaltă parte sau cealaltă parte și înapoi?”
am ridicat din umeri. "Alegerea ta."
„Atunci să mergem acolo și înapoi. Voi număra și mergem pe trei,
bine? "Ai inteles."
Ne-am luat amândoi atitudinea, aplecându-ne cu picioarele desfăcute și
patinele înfipte în gheață, așteptând împingerea.
"Ești gata?" ea a spus.
„Născut gata.”
Ea clătină din cap. " Unu. Doi trei! ”
Am decolat, zburând peste gheață. A trebuit să i-o dau. Pentru o mică
chestie, Evie mi-a dat o cursă decentă pentru banii mei pe drum până acolo.
Dar aș putea face o viraj mai bine decât orice bărbat din ligă, așa că i-am
fumat fundul la întoarcere.
Se aplecă cu mâinile pe genunchi, gâfâind. „Cum ai învățat să patinezi
atât de repede?”
„Ani de practică.”
Eram pe cale să-i amintesc de afacerea noastră și să-i arăt drumul către
automatul de cafea, când Neil, tipul real responsabil de reapariția gheții, a
țipat din lateral. — Bună dimineața, Cassidy!
Am facut cu mâna. „Bună dimineața, Neil!”
M-am uitat la Evie. Sprâncenele ei erau ciupit. — Credeam că ai spus
că te numești Fox.
"Este. Cassidy este numele meu de
familie.” „Vulpea... Cassidy? Ca jucătorul
de hochei?” am zâmbit. „ Exact ca el.”
 CAPITOLUL 9
Vederi grozave

Josie
m-as putea obisnui cu asta...
Nuanțele de portocaliu și violet s-au reflectat în lac în timp ce soarele se
îndrepta spre copaci. În timp ce priveam de pe un șezlong de pe puntea din
spate, liniștea decorului părea să-mi pătrundă în pori, ajutându-mi respirația
să devină mai încet și mai profundă.
Azi fusese o zi lungă. Dar făcusem mai multe în ultimele douăsprezece
ore decât în ultimele trei luni. Coșul de gunoi era plin. Bucătăria era în
sfârșit fără ziare. Sufrageria avea plăci de piatră, iar trei sferturi din reviste
au dispărut de la etajul doi. O mare parte din muncă fusese făcută prin
complimente ale vecinului meu confuz, cel puțin până când a găsit o
felicitare de la familia logodnicei sale moarte și a scos-o de aici cât de
repede a putut. A fost o coincidență ciudată – o mână de cărți cad dintr-o
cutie și s-a întâmplat să o ridice pe aceea? Apoi, din nou, presupun că ar fi o
coincidență mult mai ciudată într-un oraș ca New York cu opt milioane de
oameni. Într-un oraș atât de mic precum Laurel Lake, șansele nu erau chiar
atât de astronomice.
Mai important, tocmai vorbisem cu Nilda, care se întorsese acasă după o
cădere când spatele i s-a făcut spasme. Din fericire, era bine. Am terminat
ultima limonadă cu țepi din paharul meu, am observat încă o dată
frumusețea cerului și am închis ochii. După câteva minute am început să
plec în derivă, dar pașii din depărtare m-au alertat. Ochii mi s-au deschis și
l-am găsit pe Fox stând la capătul docului său. S-a uitat la lac și nu m-am
putut abține să nu mă întreb dacă se gândea la logodnica lui moartă. Au
trecut câteva minute și am început să mă simt ca un intrus, de parcă aceste
momente ar fi trebuit să fie private, între el și lac. Așa că m-am ridicat în
liniște, încercând
se strecoară în casă fără ca el să știe că l-am văzut. Dar trei pași spre uşă,
scândura de lemn de sub piciorul meu a cedat.
„La naiba!” Am țipat când am coborât.
— Josie? strigă vocea profundă a lui Fox. "Te simți bine?"
Atât pentru abilitatea mea de strecurare. Mi-am strâns glezna dureroasă
și am încercat să nu par rănit. "Sunt bine! Tocmai mi-am pierdut
picioarele!”
Dar câteva secunde mai târziu, Fox a apărut pe puntea mea. "Ce s-a
întâmplat?" I-am făcut semn să plece. "Am căzut. Nu e mare lucru."
S-a ghemuit lângă mine și mi-a atins glezna. am tresărit.
„Doare la atingere?”
"Puțin."
„Ai gheață în congelator?”
Am clătinat din cap. „Am folosit totul pentru a-mi
face băutura.” Buza i se zvâcni. "Rezistă. Ma
intorc imediat."
Fox a dispărut în casa lui, revenind un minut mai târziu cu o pungă de
gheață și un prosop. L-a așezat pe șezlongul în care stăteam, apoi s-a
aplecat și mi-a tras unul dintre brațele peste umărul lui. Celălalt braț al lui
mi-a înfășurat talia și m-a ridicat.
„Nu pune nicio greutate pe el.”
"Bine."
Ne-am îndreptat șchiopătând spre scaun împreună. Fox m-a îndrumat să
mă așez, apoi s-a ghemuit și mi-a examinat piciorul.
„Doare asta?” A apăsat deasupra.
"Nu."
"Ce zici de asta?" Mi-a mișcat degetele de la picioare.
„Nu doare.”
„Poți să-ți miști glezna?”
M-am strâmbat în timp ce încercam să-l rostogolesc înainte și înapoi. „Pot,
dar doare.” „Sper că este doar o entorsă. Vrei să mergi la îngrijiri urgente?
Există
unul in oras. Cred că este deschis destul de târziu.”
Am clătinat din cap. „Nu, sunt sigur că e în regulă. Mă voi ține de ea și
mă voi îngheța o vreme.”
A împăturit pachetul de gheață în prosop și mi-a legat-o în jurul gleznei,
așa cum făcea asta în fiecare zi.
„Ești bun la asta.”
 El a dat din cap. „O viață întreagă jucând hochei. Zeci de breton,
entorse și rupturi de-a lungul anilor.”
 „Oh, așa e.”
„O să iau ceva din casă pentru a-ți ridica piciorul.” "Bine."
S-a întors cu o pernă și mi-a îndesat-o sub picior. „Cum te simți?”
"Bun. Mulțumesc."
S-a terminat de alăptat, Fox a îngenuncheat pentru a verifica zona de pe
punte prin care se prăbușise piciorul meu. A apăsat pe scândurile de lemn
din jur și a clătinat din cap. „Aceste plăci sunt toate putrezite. Este pin și
chiar și atunci când este tratat, nu este cel mai bun lemn pentru utilizare în
aer liber. E prea moale. Ar fi trebuit să folosești stejar. Majoritatea
oamenilor merg cu Trex sau alte pardoseli din compozit în zilele noastre –
arată ca lemnul, dar fără putrezirea și decolorarea.” Și-a izbit pământul din
mâini și s-a ridicat. „Toată chestia asta trebuie înlocuită.”
Am oftat. "Grozav."
Mi-a privit paharul cu limonada care stătea pe masă. „Cu ce este
înțepată?”
"Vodcă."
— Ai vreo limonada fără alcool?
"Fac. Am făcut un ulcior întreg. Este în frigider. Am adăugat două shot-
uri de vodcă direct în pahar, așa că limonada este doar limonadă. Ajută-te."
Fox mi-a luat paharul aproape gol și a dispărut din nou în casă.
S-a întors cu o reumplere pentru mine și pahar plin pentru el.
„Două fotografii păreau foarte multe, așa că am
adăugat una la a ta.” Mi-am dat ochii peste cap.
"Mulțumesc tată."
M-a surprins că s-a așezat pe scaun lângă mine. Nu credeam că va
rămâne după felul în care a ieșit de aici mai devreme. Dar ne-am așezat
unul lângă celălalt, privind în tăcere la lac.
După mult timp, Fox a vorbit încet. „Îmi cer scuze pentru modul în care
am plecat brusc în această dimineață.”
„Nu trebuie să-ți ceri scuze. Ai făcut atât de multe pentru mine astăzi.”
El a dat din cap. Apoi părea să se piardă în capul lui. Sorbi din limonadă
și înclină paharul spre mine. „Câte dintre acestea ai avut?”
„Acesta este al treilea al meu. Dar am o toleranță destul de mare la
alcool. Este genetica. Vine de la mama mea. Ea nu bea mult, dar când ea
face, poate da înapoi trei sau patru martini uscati și să fie bine. Tatăl meu,
pe de altă parte, a băut câteva beri și avea amețeală și își îndoia cuvintele.”
„Vodca este alegerea ta?”
„Este, de fapt. Cel mai mult îmi plac martinii murdari. Dar în seara asta
aveam chef de ceva dulce.”
Fox sorbi. „Te-aș fi luat mai mult pentru tipul de vin.” "Ce
înseamnă asta? Care este mai exact tipul de vin ?” „Genul
care poartă fuste fluide la sheetrock.”
„A fost unul dintre puținele lucruri pe care le-am rămas curat. Mașina
de spălat este spartă, la fel ca toate celelalte pe aici. Am unul nou în câteva
zile.” Am oftat. „Agentul imobiliar a spus că locul are nevoie de niște
îngrădire. Mă așteptam la pictură și covor nou. Nu mă așteptam să fac
construcții. Îmi pare rău că nu mi-am împachetat cizmele de lucru cu vârf
de oțel și Carhartts.”
Fox miji. — Ai cizme de lucru cu vârf de oțel și Carhartt acasă?
"Nu." am zâmbit. „Dar aș fi putut să le cumpăr și să le împachetez dacă
aș fi știut.”
Fox chicoti în limonada lui.
Soarele aproape dispăruse acum, dar o dâră aurie singuratică a tăiat
copaci și a marcat o potecă prin apa calmă a lacului. „Trebuie să fie
incredibil să trăiești aici și să vezi asta în fiecare noapte.”
O întindere de tăcere s-a lăsat între noi. „A trecut ceva vreme de când
am apreciat priveliștea.”
"Într-adevăr? Cum se face?"
„Doar o mulțime de amintiri.”
Am presupus că Fox se referea la amintiri cu logodnica lui. A fost a
doua oară când azi i-am învățat trecutul. „Nu am avut ocazia să spun asta
mai devreme, dar îmi pare foarte rău pentru pierderea ta.”
Fox mi-a atras privirea, dar nu a spus nimic. Nu îmi puteam da seama
dacă era supărat că am adus în discuție subiectul sau pur și simplu nu era
bun să vorbesc despre el. Nici măcar nu eram sigur cât de recent o pierduse.
Și-a luat paharul și a înghițit restul de limonadă. Am crezut că o face ca să
scape naibii de aici. În timp ce înghitea, am observat felul în care îi lucra
gâtul. Învârtirea mărului lui Adam mi-a făcut să simt interiorul furnicături.
Grozav. Bărbatul se luptă în mod evident cu pierderea logodnicei sale,
iar eu îl privesc în timp ce o face.
 Când a terminat, și-a ridicat paharul. „Încă uscat. Cred că am nevoie de
altul. Te superi?"
"Deloc."
Mi-a privit băutura încă plină și a lăsat-o în urmă. Când s-a întors afară,
a mai bătut înapoi înghițitură lungă.
„De unde îl cunoști pe tatăl lui Evie?” el a intrebat.
„Evie?”
— Evie Dwyer, spuse el. „Tom este tatăl ei. Renee este mama ei vitregă
și a crescut în Laurel Lake.”
Oh! Evie. logodnica lui Fox.
„Este un fel de poveste lungă.”
El a ridicat din umeri. „Nu am unde să merg în acest moment.”
Mi-am petrecut următoarele zece minute spunându-i lui Fox povestea pe
care i-am împărtășit-o cu Opal zilele trecute – despre prietena mea Chloe și
familia ei care atârnau felicitări de Crăciun de șiruri și despre felul în care
felicitări de la oamenii minunați din Laurel Lake mi-au împodobit pereții în
cea mai mare parte a timpului. an.
Fox doar s-a uitat la mine.
— Crezi că sunt un ciudat, nu-i așa?
"Da."
Am râs. „Trebuia să spui „ deloc”. Cred că este o poveste plină de
căldură. ”
„Nu sunt prea bine să mint.”
„Amintește-mi să nu te întreb dacă arăt de parcă am luat câteva
kilograme.”
Fox a făcut o măturare rapidă peste corpul meu. Privirea lui a zăbovit
câteva bătăi de inimă sau două la decolteul meu, înainte de a-și croi drum.
„Nu vă faceți griji acolo. Îmi arăți destul de bine.”
Mi-a făcut Fox un compliment și, gâfâit , a flirtat?
Nu contează, nici măcar nu am apucat să mă bucur pe deplin de
momentul înainte ca el să plece și să-l strice.
„Deci, ce te-a determinat să iei o vacanță cu pantofii încălțați?”
Am fost confuz până mi-am amintit că m-am plâns lui că mama îmi
descria șederea într-un spital de boli psihice, unde mi-au luat șireturile când
am ajuns, ca pe o vacanță .
Probabil ar fi trebuit să fiu insultat că își bate joc de joc. Dar, în schimb,
m-am trezit zâmbind. A fost ciudat de revigorant că cineva nu a simțit
nevoia să calce ușor pe subiect. Oamenii nu tachinau pe cineva despre
lucruri pentru care se simțeau rău.
 „Din moment ce ai întrebat atât de frumos, mă luptam cu depresia și
anxietatea. A început cu munca mea. Sunt un om de știință principal la
Kolax și Hahm Pharmaceuticals. Dezvolt noi medicamente pentru
tratamentul cancerului. Unul dintre medicamentele pe care le-am dezvoltat
a intrat în faza a treia a studiilor clinice, adică atunci când este testat pe un
număr mare de oameni. AMERL7 ar fi trebuit să producă regresia tumorii
la pacienții cu cancer cerebral. Arătase multă promisiune în fazele
anterioare. Dar când am mers lat, am descoperit că are o interacțiune cu
vaccinul împotriva varicelei. Paisprezece copii au murit pentru că au
participat la procesul meu.”
Fața lui Fox a căzut. „La naiba.”
„Da. M-a lovit puternic și nu am putut trece peste el. Am incercat cateva
luni. Când m-am înregistrat, petreceam douăzeci și trei de ore pe zi în pat.
Eram epuizat fizic de depresie.”
"Îmi pare rău."
„Au fost și alți factori. De parcă ar fi trebuit să mă căsătoresc în
august.”
"Luna viitoare?"
Am dat din cap.
"Ce s-a întâmplat?"
„Fostul meu logodnic, Noah, este rezident în chirurgie ortopedică.
Lucrează o tonă de ore. Mă simțeam cu adevărat pierdut după ce s-a
întâmplat totul în proces și am început să am probleme cu somnul. Într-o
noapte, trebuia să coboare la miezul nopții, dar nu a venit acasă. I-am trimis
un mesaj și mi-a spus că tocmai a ieșit dintr-o intervenție chirurgicală de
urgență și că trebuie să rămână pentru că cineva a sunat bolnav. Am decis
să-i fac o surpriză și să-i aduc cina.”
„Uh-oh.”
„Da. Eu am fost cel care a primit surpriza. Când m-am dus la biroul de
pe podeaua chirurgicală, un alt rezident mi-a spus că Noah plecase cu puțin
timp în urmă. M-am gândit că trebuie să fi intrat cineva și nu a vrut să-mi
trimită mesaj atât de târziu, din moment ce aveam atâtea probleme cu
somnul. Pe drumul înapoi spre mașina mea, am observat un Volvo parcat în
parcarea spitalului, care semăna cu a lui Noah. Când m-am apropiat, mi-am
dat seama că era în ea. Stătea pe scaunul șoferului cu capul pe spate și cu
ochii închiși. Am crezut că era atât de epuizat încât a adormit. Abia când
am ajuns la uşă, am văzut un cap clătinându-se în sus şi în jos.”
"Iisus. Îmi pare rău."
 „Cea mai proastă parte a fost că am stat acolo înghețat și nenorocitul
terminat . Sunt supărat pe mine până astăzi că nu i-am stricat cel puțin
momentul.”
Fox a zâmbit. „Se pare că ai avut câteva luni grele.” „Nu m-am
gândit niciodată că voi fi cineva care are nevoie de ajutor.”
„Cred că majoritatea oamenilor l-ar putea folosi la un moment dat în
viața lor și nu au curajul să o ceară. Esti puternic."
Am zâmbit trist. „Mulțumesc că ai spus asta.”
"Esti mai bine acum? Sau ar trebui să mai adaug un încuietor la ușa mea
pentru că devii periculos atunci când ești dezamagita?
Mi-am încrețit șervețelul și l-am aruncat în el. „Ești așa de prost.”
El a zambit. „Serios, totuși, ești bun?”
"Așa cred. Vorbesc cu un terapeut prin Zoom o dată la două săptămâni.
Am suferit o traumă care m-a lăsat cu depresie, dar nu am depresie clinică
de lungă durată. Nu am experimentat niciodată așa ceva, așa că nu știam
cum să mă descurc.”
„Glumi la o parte, sunt chiar alături, dacă vrei vreodată să vorbești.”
"Wow. Mulțumesc. Am avut impresia că nu ești prea vorbitor.” "Nu
sunt. S-ar putea să nu ascult sau să răspund. Dar poți vorbi.”
Am zâmbit. „Seamănă mai mult cu vecinul pe care l-am cunoscut și pe
care îl displace”.
Fox mi-a zâmbit înapoi și s-a uitat la piciorul meu. „Cum se simte
glezna?”
"Mult mai bine."
„Ar trebui să luăm gheața pentru puțin timp.” Se aplecă înainte și
desfăcu prosopul. Degetele lui s-au lovit de piciorul meu și am simțit că
pielea mea a luat foc. Am sărit, surprins de sentiment. Fox își trase mâinile,
ridicându-le. „Îmi pare rău. Te-am rănit?”
"Nu. Sunt, uhh... doar gâdilată. Asta e tot."
Am senzația că Fox ar fi putut vedea prin scuza mea. Dar dacă a făcut-
o, măcar nu m-a chemat. „Cum te simți acum?” el a intrebat.
Mi-am rostogolit glezna. "Mai bine. Cu siguranță este doar o entorsă.”
"Ai fost norocos. L-ar fi putut sparge așa cum a cedat placa. Fox aruncă
o privire pe punte. „Acesta este probabil de aproximativ patru sute de metri
pătrați. O să-ți aduc niște estimări pentru a-l înlocui când voi ajunge la
depozitul de cherestea săptămâna aceasta.
„Nu trebuie să faci asta.”
 "Nu e mare lucru. Oricum voi fi acolo.”
„Bine. Ei bine, multumesc." Un țânțar a aterizat pe brațul meu. L-am lovit,
dar un al doilea aterizase deja pe piciorul meu. "Rahat!" L-am lovit.
„Se trage aici după apune soarele. Durează aproximativ o oră și apoi se
limpezește. De ce nu te ajut înăuntru?”
M-am ridicat și mi-am mutat picioarele pe pământ. "O pot face."
Fox se ridică, iar scândură de sub picioarele lui scoase un scârțâit. „La
naiba. Chestia asta e periculoasă.”
Făcu un pas înainte și se aplecă. Am crezut că mă va ajuta să mă ridic
așa cum a făcut înainte. Dar, în schimb, m-a luat în brațe.
am țipat. „Asta e mai rău! Acum ne puneți atât greutatea pe lemn
deodată. Cu siguranță vom cădea.”
S-a îndreptat spre casă. „Mai bine eu decât tine.”
"Cum așa? De ce este mai bine să te rănești decât
mine?”
„Pentru că pot trăi cu o gleznă ruptă. Nu aș putea trăi cu o doamnă să-l
rupă pe a ei dacă aș putea să o opresc.”
Nu am fost niciodată genul care să mă joc de domnișoară în dificultate,
dar a trebuit să recunosc că a fost oarecum drăguț să fiu purtat de Paul
Bunyan. M-am uitat în jos în timp ce el s-a jucat cu ușa glisantă de sticlă
pentru a o deschide. „Este destul de sus aici. Veți obține o perspectivă
diferită din acest punct de vedere. Mă uit mereu la oameni.”
"Daca spui tu…"
Fox m-a așezat pe un scaun în bucătărie. De îndată ce fundul meu a
lovit lemnul, telefonul meu a început să bâzâie. M-am încruntat la numele
care clipea. Noe . Ochii mi-au sărit la fața lui Fox. Din păcate, nu am fost
singurul care a citit numele.
"Fostul, fosta. E supărat că sunt aici jos.” Am apăsat pe Ignora și
telefonul a încetat.
Ochii lui Fox se îngustară. „De ce naiba îi pasă unde ești?” „Vrea
să-l iert. Dă-i o altă șansă.” „Asta vrei?”
„Nu, cu siguranță nu. Nu sunt mulțumit de felul în care s-au terminat
lucrurile, dar am avut mult timp să mă gândesc la relația pe care am avut-o.
Mi-am dat seama că mă acomodez într-o viață pe care credeam că ar trebui
să o am și nu chiar cea pe care mi-o doream, dacă asta are vreun sens.”
Fox dădu din cap. „Da.” Celula mea a început să zumzeze din nou. Fox
și cu mine am citit că numele clipește în același timp. „De ce nu-i spui să nu
mai sune?”
 "Eu am. Dar el este persistent.”
Fox mi-a ținut ochii, dar nu a spus nimic. Încă o dată, am apăsat Ignora
. Dar zece secunde mai târziu, telefonul a început să bâzâie. Mușchiul din
maxilarul lui Fox s-a flectat.
„Chiar vrei ca tipul ăsta să nu mai sune?”
„Nu am mai răspuns de o săptămână, dar el continuă să-mi completeze
mesageria vocală. La început m-am simțit rău, dar acum a devenit
enervant.”
Înainte să-mi dau seama ce face, Fox a scos telefonul de pe masă și a
apăsat să răspundă prin difuzor.
„Acesta este Noah?”
Ochii mi s-au bombat.
"Cine este aceasta?" a tăiat fostul meu.
„Acesta este bărbatul care îți spune să nu o hărțuiești pe Josie. Trebuie
să încetezi să-i suni la telefon.”
„ Cine dracu este acesta ?”
"Ma asculti? Josie nu vrea să vorbească cu tine. Ai dat naibii. S-a
terminat. Este la fel de simplu.”
„Pune-o pe Josie pe nenorocitul de telefon!”
"Nu se va intampla. Acum, Josie a încercat să fie drăguță, pentru că este
o persoană drăguță. Eu, nu sunt atât de drăguț. Așa că o să-ți spun direct
cum este. Dacă îi suni din nou telefonul, ea va contacta departamentul de
poliție și le va spune că este hărțuită. Dacă vei continua să o hărțuiești după
aceea, o să-ți fac eu o vizită. S-ar putea să am șase patru și două sute
cincizeci de lire, dar crede-mă când spun că nu mă vei vedea venind. Într-o
zi vei merge la mașina ta în parcarea spitalului în întuneric și deodată ne
vom întâlni.”
„Este o nebunie. Cine dracu esti tu?"
„Fără apeluri, Noah. Nu vrei să mă enervezi.”
Cu asta, Fox a încheiat cu calm apelul. A pus telefonul înapoi pe masă.
Ochii îmi erau încă mari de șoc, dar pe măsură ce a trecut, am zâmbit. „A
fost al naibii de fantastic.”
„Da? M-am gândit că ai fi supărat.”
„Mi-aș fi dorit să fi putut vedea expresia de pe fața lui.”
Fox a zâmbit și și-a ridicat bărbia în direcția piciorului meu. "O să plec.
Dar înghețați acea gleznă o dată pe oră până vă culcați.
"Bine." M-am ridicat, dar el a ridicat mâna.
„O să-l încui în spatele meu.”
 „Blocarea de jos nu funcționează. Doar cel de sus. Așa că o voi încuia
în spatele tău.”
Fox nu părea fericit, dar a continuat spre uşă. S-a oprit înainte de a o
deschide și s-a uitat în jos la mine.
"Apropo, ai avut dreptate..."
"Despre ce?"
Privirea lui s-a mutat în jos de pe fața mea. Mi-a făcut cu ochiul
decolteului. „Vederea de aici de sus este al naibii de bună.”
 CAPITOLUL 10
Cadouri și Premoniții

Josie
"Buna ziua?"
„Bună, Josie?”
Vocea era familiară, dar nu am putut să o plasez. "Da?"
„Este Opal.”
"Oh. Bună, Opal.”
„Sper că nu te deranjează, dar l-am convins pe Sam de la magazinul de
bricolaj să-mi dea numărul tău.”
Din nou, era evident cât de diferită era viața unui oraș mic de viața
orașului. Nu mi-aș putea imagina că tipul de la Home Depot de pe Strada 23
măcar știa numele meu, cu atât mai puțin dând cuiva numărul meu de
telefon. Dacă asta s-ar întâmpla acasă, probabil că aș primi un ordin de
restricție. Totuși, aici, părea perfect normal.
"Nici o problemă. Ce se întâmplă, Opal?
„Speram că te vei trezi la prânz azi. Am un mic cadou pentru tine.”
"Un cadou? Pentru mine?"
„Nu-ți face griji, nu este scump sau altceva. Dar presupun că ești genul
de persoană care nu judecă valoarea după o etichetă de preț. Dacă am
dreptate, darul meu nu are preț.”
„M-ai intrigat acum...”
„Asta am sperat. Ora unu funcționează bine?”
"Sigur. De ce nu."
„Woodwards pe Main Street. Este mica cafenea de pe aceeași parte cu
Beanery.
"Știu. E perfect. Ne vedem mai târziu, Opal.”
 Încă mă dorea glezna, așa că am plecat puțin mai devreme pentru
întâlnirea cu prânzul și m-am oprit la mica farmacie din oraș pentru a lua un
bandaj ACE. Femeia din spatele tejghelei mi-a zâmbit. „Tu trebuie să fii
Josie.”
Ar fi trebuit să mă obișnuiesc până acum, dar tot m-a luat pe nepregătite
când un străin îmi știa numele. "Da. De unde ai știut asta?”
„Mătușa mea Frannie a menționat că ești în oraș. În plus, te recunosc
din poza pe care ai trimis-o cu ani în urmă. Eu sunt Lily Dunn. Schimbăm
carduri de câteva ori pe an.”
Nu mi-am amintit toate numele de pe lista mea de carduri zilele astea,
dar ale lui Lily le-am ținut. Mai ales pentru că ea îmi trimisese prima. Ea și
cu mine aveam cam aceeași vârstă. Mătușa ei îi spusese despre felicitarea
pe care i-am trimis-o și Lily s-a părut distractiv. Ea însăși nu a primit multe
carduri, așa că mi-a trimis unul prin poștă și am adăugat-o pe lista mea.
„Lily, mă bucur să te cunosc. Tu și mătușa ta ați fost primele persoane
cu care am schimbat cărți. A însemnat foarte mult pentru mine de-a lungul
anilor.”
"Şi eu. Abia așteptam să vă spun o poveste în următoarea mea carte.
Faci parte din motivul pentru care eu și iubitul meu ne-am împreună.”
"Eu sunt? Cum?"
„Mark a fost un prieten al fratelui meu mai mare în liceu. Întotdeauna
am avut o pasiune secretă pentru el, dar el era cu trei ani mai mare și fratele
meu mă vedea ca pe o fetiță, așa că nu avea să se întâmple niciodată. El a
plecat la facultate și s-a logodit, la fel și eu. De-a lungul anilor, el și fratele
meu au căzut în contact, dar l-am urmărit mereu pe Facebook. Anul trecut,
eu și logodnicul meu ne-am despărțit, iar apoi în preajma Zilei
Recunoștinței, am observat că Mark și-a schimbat statutul dintr-o relație în
celibatar. Câteva zile mai târziu, ți-a apărut felicitarea anuală de Crăciun.
Nu știu de ce, dar m-a pus pe gânduri. Cărțile te-au făcut fericit, așa că ai
luat taurul de coarne și i-ai trimis afară, în speranța că vei primi ceea ce dai.
În după-amiaza aceea, am decis să-i trimit pe Mark un card. I-am scris o
notă și i-am menționat că sunt singură și mă întrebam dacă ar putea fi
interesat să se întâlnească cândva. Mi-a trimis înapoi o felicitare și un lucru
a dus la altul: suntem împreună de la puțin după Anul Nou, când ne-am
întâlnit la cină.
"Iubesc aia! Bine pentru tine, Lily. Nu m-am gândit niciodată că cărțile
mele sunt inspirate în vreun fel, dar sunt fericit că am fost o mică parte din
voi care ați luat șansa.”
 Lily și cu mine am stat de vorbă încă cincisprezece minute și, când am
plecat, am simțit că am ajuns din urmă cu un vechi prieten. Aproape că am
uitat să cumpăr
Bandaj ACE pentru care aș veni. Povestea ei era exact ceea ce aveam
nevoie astăzi, mai ales după ce mă întorsesem să mă uit la punte în lumina
zilei și mi-am dat seama că nu numai că era putrezită, ci și docul de la
marginea apei.
Opal era deja așezat la cafenea când am intrat. Ea mi-a făcut cu mâna
animată, de parcă ar fi fost posibil să fie dor de o femeie care poartă un top
verde neon. Era a doua oară când ne întâlnim și a doua ținută strălucitoare
în care o văzusem îmbrăcată. Cumva, culorile îndrăznețe s-au potrivit cu
personalitatea ei.
Ea s-a ridicat în timp ce mă apropiam și m-a înfășurat într-o îmbrățișare
caldă cu un zâmbet pe măsură. "Acolo e…"
"Bună. Scuze dacă am întârziat un minut sau două. M-am oprit la
farmacie și am întâlnit pe cineva cu care am schimbat cardurile. Am început
să vorbim și am pierdut noțiunea timpului.”
„Lily Dunn?”
„Da, a fost atât de drăguță.”
Opal dădu din cap. "Fata dulce. Ea este nepoata lui Frannie. Mă bucur
că în sfârșit l-a prins pe acel Mark Butler. Fata era înnebunită după el de
când era mică.”
Am zâmbit gândindu-mă cum tocmai îmi spusese Lily că se
îndrăgostise în secret de prietenul fratelui ei. Părea că nu erau prea multe
secrete în Laurel Lake.
Am scuturat șervețelul de pânză de pe masă și mi-am pus-o în poală.
Opal ridică o pungă mică de pe podea și o întinse. "Pentru dumneavoastră."
Eram curioasă, așa că am săpat direct în hârtia de țesut. "Oh Doamne.
Asta cred că este?” Agenda telefonică era puțin mai groasă decât cea
zdrențuită pe care o aveam, dar tot mai puțin de cincizeci de pagini în total.
Am zâmbit prin ea.
„Este fierbinte de la prese. Nimeni nici măcar nu o are încă. Orașul a
fost cel care a scos-o, dar au încetat să mai facă asta cu șapte sau opt ani în
urmă, când au fost loviti de niște reduceri de buget și au pierdut-o pe fata
care l-a actualizat. Prietena mea Margene a început să facă una în schimb, o
dată la doi ani, ca strângere de fonduri. Ea vinde un pic de spațiu publicitar
în interior și percepe oamenilor zece dolari pentru carte. Ultima dată a donat
peste două mii de dolari adăpostului pentru animale. M-am gândit că cel pe
care îl aveai era al tatălui tău, așa că trebuia să fie depășit până acum.”
„Cu siguranță este. Al meu are peste douăzeci de ani.”
 Ea arătă spre broșură. „Aceasta are adresele de acasă, numerele de
telefon de acasă și telefoanele mobile ale aproape tuturor locuitorilor din
Laurel Lake.
M-am gândit că ar împiedica unele dintre cardurile tale să fie returnate și să
irosească poștale.”
„Mulțumesc, Opal. Asta înseamnă foarte mult pentru mine.”
„Și numărul meu este acolo. Orice ai nevoie, nu-ți fie frică să folosești
aceasta."
Când l-am strecurat înapoi în geantă, capacul din spate mi-a atras
atenția. A existat o reclamă de jumătate de pagină pentru Cassidy
Construction, cea mai mare parte fiind chipul lui Fox.
Opal mi-a observat privirea. „Nu va fi fericit când va vedea asta.
Morocănosul refuză să includă informațiile sale în carte. Spune că oricine
vrea să aibă numărul lui de telefon îl are deja. Cu câteva luni în urmă, i-am
spus că vreau să fac o reclamă ieftină și banii s-au dus la caritate. Nu am
menționat unde. A mormăit bine , așa că mi-am luat libertatea de a-i pune
cana pe anunț, împreună cu numărul de telefon mobil. M-am gândit că va
atrage mai multă atenție decât un logo.”
"Oh baiete." am chicotit. „Mi-ar plăcea să fiu o muscă pe perete când
vede asta.”
„O să mă concedieze. Din nou. Dar apoi își va da seama că nu știe
niciuna dintre parolele pentru software-ul pe care îl folosim și va trebui să
răspundă la telefoane și să fie prietenos cu oamenii. Așa că va trece peste el
însuși.”
„Se pare că chiar ai numărul lui.” „Nu a
fost prea greu de spart.”
„Poate pentru tine, dar mi se pare că bărbatul este confuz”.
Opal zâmbi. „Petrece mult timp luptă în războiul din interiorul lui – cel
dintre bine și rău. Dar pe un lucru pe care poți paria, Fox Cassidy va face
întotdeauna ceea ce trebuie. În aceste zile, asta îl enervează.”
"Aceste zile? Deci nu a fost întotdeauna atât de
morocănos?” "Nu."
„Ce l-a făcut așa?”
"Obisnuitul. Încearcă să schimbi lucruri care nu au putut fi schimbate și,
în schimb, ajung să te schimbe. Cred că toți avem lucruri în viața noastră
care ne transformă în oameni diferiți. Uneori este în bine; uneori e in rau.
Dar evoluăm și mergem mai departe cât putem de bine.”
Cu siguranță am înțeles asta. Nu eram aceeași persoană care eram chiar
acum câteva luni. Am dat din cap. "Asta este foarte adevărat."
 „Dar am bănuiala că urmează o altă schimbare pentru Fox Cassidy.
Unul bun de data asta.” Ochii lui Opal scânteiau. — Și pentru tine, de
asemenea.
 CAPITOLUL 11
O viață în urmă

Vulpe
Acum patru ani și jumătate

"Sunt nervos."
Am frecat umerii lui Evie. "Desigur ca esti. Nu ai fi sportivul care ești
dacă ai lua succesul de la sine înțeles.”
„Dacă nu mă calific?”
„Nu există loc de îndoială în acest moment. Trebuie să lași rahatul ăla
pe masă.”
Am zburat la Atlanta aseară după meciul meu pentru a fi aici pentru
calificarea lui Evie. Am fost aproape nedespărțiți în ultimele șase luni, din
ziua în care am dat-o în fund și am câștigat o întâlnire. Ei bine, la fel de
nedespărțiți pe cât ar putea fi doi sportivi profesioniști care au petrecut
douăsprezece ore pe zi antrenându-se. Echipa mea se calificase deja, așa că
Evie avea o presiune suplimentară. A trebuit să zbor înapoi în această după-
amiază, dar simțeam că are nevoie de mine aici, mai ales că mama ei era
aici și ea. O fostă patinatoare pe gheață nu prea de succes, femeia a fost
mama tuturor mamelor de scenă care controlează. Era, de asemenea, o
alcoolică furioasă și un fanat religios – o combinație care nu era distractivă.
Dar vorbește despre diavol.
Paula Dwyer a mers spre zona de așteptare unde am stat Evie și cu
mine. Am sperat că ar putea să doarmă peste măsură azi-dimineață, după ce
am găsit-o în bar cu trei cearșaf în bătaia vântului, când am ajuns târziu
noaptea trecută. Dar nici un asemenea noroc.
„Iată-te. Cum e piciorul azi dimineață? Ai folosit pistolul de masaj așa
cum ți-a spus antrenorul tău? Știi că nu am participat la concursul de stat cu
ani în urmă pentru că am ignorat sfaturile antrenorului meu. Tu esti
douăzeci și cinci, un dinozaur în anii de patinaj artistic. Acesta este pentru
tine. Ai stricat toate celelalte șanse. Acum sau niciodată, tu...”
Cine naiba i-a spus copilului lor că l- au încurcat chiar înainte de cea
mai mare competiție din viața lor? Am ridicat mâna, întrerupându-l.
„Paula.”
"Ce?"
„Ea încearcă să rămână calmă.”
Mama ei se încruntă. „Deci acum ești expertul în patinaj artistic, nu-i
așa? Ce știi despre presiune? Te-ai calificat cu o echipă .”
— Fox are dreptate, mamă. Evie oftă. „Nu trebuie să mi se amintească
că aceasta este ultima mea șansă.”
„Am încercat doar să-ți ofer o discuție motivațională.” Paula a săpat în
poșetă și a scos un balon. Își răsuci șapca și luă o înghițitură lungă.
Mi-am ținut gura închisă și i-am șoptit lui Evie: „De ce nu-ți pui căștile
și intri în zonă?”
Ea a dat din cap. În următoarele cincisprezece minute, am urmărit
marele ecran în timp ce Evie se întindea în liniște și asculta muzică.
Antrenorul ei era ocupat înăuntru cu unul dintre ceilalți patinatori ai lui – o
femeie pe care o întâlnisem de câteva ori la antrenamentele lui Evie. Gâtul
meu era un nod de tensiune când femeia i-a luat locul și și-a început rutina.
Totul părea să meargă grozav, până când nu a mai fost.
Ea a cazut. Nu credeam că Evie este atentă, dar când m-am uitat, ochii
ei erau lipiți de ecran. Ea a înghițit. Câteva minute mai târziu, a apărut
Brian, antrenorul ei. Și-a redus expresia de dezamăgire de pe chip în timp
ce se îndrepta spre noi.
„Cum te simți, Evie?”
Ea scoase un căști. "Bine. E timpul?”
"Inca doua. Dar ar trebui să intrăm înăuntru și să
așteptăm pe punte.” Evie a tras aer în piept și a dat din
cap, uitându-se la mine.
Am zâmbit și mi-am pus mâinile pe umerii ei. "Ai asta. Fara ezitari.
Lasă totul pe gheață. Mingi afară. Mă auzi?"
Ea a dat din cap.
Mama ei s-a pus pe umeri între noi. „Domnul ne-a binecuvântat cu
aceste talente. Să-L onorăm.”
Evie și-a plecat capul în timp ce mama ei se rugă. Am crezut în
Dumnezeu și îmi spusesem partea mea de rugăminți înainte de competiție,
dar inhalarea vaporilor de alcool de la femeia care recita cuvintele nu mi-a
plăcut.
 Următoarele douăzeci de minute au fost tortură în timp ce așteptam. Din
fericire, am reușit să o scutur pe Paula și să stau singură. Când Evie a
deschis jumătatea ușii pentru a patina pe gheață, m-am trezit bătând de trei
ori pe banca de lângă mine pentru noroc.
Muzica a început, trimițându-mi inima să bată repede ca și cum cineva
mi-ar fi pus vâsle la piept și a declanșat un șoc. Rutina lui Evie avea câteva
trucuri timpurii, așa că nici măcar nu era șansa de a fi liniştit într-un calm.
Mâinile mi s-au încrucișat în pumni, iar piciorul mi-a ieșit de pe scaun de
fiecare dată când a sărit. Ea a omorât-o până acum, dar cel mai greu truc a
fost în ultima pasă. Mi-am ținut respirația când ea a ajuns în poziție pentru
drumul lung peste gheață. Asta a fost. Erau play-off-urile, iar echipele erau
egalate, cu o lovitură în poartă înainte să se audă soneria.
Trage si...
Evie a zburat în aer și a început să se răsucească.
Și răsuciți.
Și răsuciți.
Părea că o avea, până când a aterizat cel mai mic.
Și sa prăbușit la pământ cu un trosnet puternic .

***

Două zile mai târziu, am avut în sfârșit douăzeci și patru de ore libere.
Am tras la bordura din fața casei închiriate a Paulei Dwyer și am oprit
mașina. Evie încă locuia cu mama ei, mai ales pentru că era rar acasă. Se
antrena de când avea opt ani. Dacă nu era la patinoar, călătorea la una dintre
zecile de competiții la care a concurat pentru a-și păstra rangul național și a-
și câștiga existența – un trai care o susținea atât pe ea, cât și pe mama ei.
Paula a răspuns la ușă și și-a aruncat brațele în jurul gâtului meu.
„Atletul olimpic a sosit!”
Am simțit mirosul de băutură din respirația ei la zece dimineața. Dar nu
era locul meu să dau lecții unei femei mature.
„Hei, Paula. Ce mai faci?"
„Doar piersici.” Ea sa împiedicat înapoi. „Gim-ul este în bucătărie.”
Gimp . Eram sigur că acel cuvânt va jigni pe oricine, în special pe fiica
ta, care și-a spart glezna și a pierdut șansa la competiție din
Olimpiade pentru totdeauna. Simpatia Paulei s-a scurs în timp real cu sticla.
Am trecut pe lângă ea fără să răspund și m-am îndreptat spre bucătărie.
Evie era trântită peste masă, încă purtând hanoracul roșu, alb și albastru
pe care am ajutat-o să-l pun după ce antrenorul ei a luat-o de pe gheață în
urmă cu două zile. Piciorul ei turnat era sprijinit pe scaunul de lângă ea.
Am împins-o ușor pe umăr. "Hei. Esti bine?"
Capul i se ridică. Ea miji ochii și un zâmbet strâmb s-a extins larg pe
fața ei. — Credeam că nu poți veni până sâmbătă.
"Este sambata."
"Oh." Sprâncenele ei s-au încruntat de parcă nu era sigură că spun
adevărul. „Atunci ce s-a întâmplat cu vineri?”
Am luat paharul gol de lângă ea și am adulmecat. Putea ca mama ei.
„Bănuiesc că l-ai băut.”
Ea a ridicat din umeri și capul i-a căzut înapoi pe masă. "Tot ceea ce."
Am oftat și m-am uitat prin bucătărie. Chiuveta era plină de vase. Pe
blat erau două cutii de pizza deschise, cu câteva felii vechi de o zi înăuntru.
Și coșul de gunoi era plin. Am mutat o geantă Wendy's mototolită deasupra
și am privit mai adânc. Dedesubt era un mâner gol al lui Tito și o sticlă
spartă a lui Jack Daniel. Mai erau și câteva cutii de suc și sifon, despre care
am bănuit după aspectul lucrurilor, erau mixerele.
Evie sforăia deja, așa că am luat-o de pe masă și am dus-o în dormitorul
ei. Nu era mai bine. Erau cești și farfurii pe jumătate goale împrăștiate și
rufe peste tot. Valiza pe care o avusese la concurs nu fusese încă deschisă.
Am așezat-o în pat și am scos vasele murdare. Nu judecam. Domnul știe
că am avut partea mea de îndoitori după o pierdere grea. La naiba, știam
câțiva băieți din ligă care au făcut-o după fiecare meci . Am urât că avea
dureri de amorțit. Deși nu eram sigur ce să fac cu mine însumi în timp ce ea
dormea. I-am îndreptat camera, am spălat rufele și am terminat să curăț
bucătăria. Dulapurile și frigiderul erau aproape goale, așa că după un timp
m-am dus la supermarket. Oricum aș putea folosi aerul proaspăt.
Când m-am întors, mama ei era în bucătărie, dar Evie încă era năucită.
Paula stătea la masă și bea în timp ce eu puneam deoparte alimentele pe
care le cumpărasem. Când am terminat, am luat locul vizavi de ea.
— O ia greu, nu?
Paula și-a aprins o țigară și mi-a suflat fumul în față. „Desigur că este.
Și-a aruncat în aer viitorul. Ce va face ea acum?”
 Am clătinat din cap. „Are douăzeci și cinci de ani și sănătoasă. Glezna
ei se va vindeca. Ea poate face multe.”
"Precum ce? Să dai lecții de patinaj pe gheață pentru salariul
minim?” „Dacă asta vrea să facă și asta o face fericită.” „Cum
ar trebui să pună mâncare pe masa noastră făcând asta?” Al
nostru. Evie fusese biletul de masă al acestei femei de mult
timp.
M-am tot plimbat în jurul lui și i-am cerut lui Evie să se mute cu mine.
Ne-am văzut doar șase luni, dar nu a fost ușor să găsim timp de petrecut
împreună când ea locuia în Chicago și eu aveam patruzeci și unu de meciuri
pe drum pe sezon. În plus, m-am gândit că i-ar face bine să fie aproape de
tatăl ei și de soția lui, mai degrabă decât de Paula.
„O să o rog pe Evie să vină să locuiască cu mine în Laurel Lake.”
„Asta nu îi va face decât rău.”
"Cum așa?"
„Când trăiești viața într-un carusel și se oprește brusc, găsești o
modalitate de a o face să se învârtă din nou.”
"Ce înseamnă asta?"
"Vei vedea. Eu și fata mea, suntem tăiați din aceeași pânză.”
 CAPITOLUL 12
Prea gelos?

Vulpe
Era a patra oară când intrasem în camera de oaspeți de la etajul doi în
această dimineață. Mă îndoiam că voi intra așa de multe ori în ultimul an.
Dar peisajul de la fereastră se schimbase recent și era al naibii de ușor
pentru ochi. Aveam o vedere de pasăre a curții de alături, unde Josie era în
prezent întinsă pe un covoraș de yoga, cu fundul în sus, în ceea ce credeam
că s-ar putea numi câine în jos.
Mi-am sorbit cafeaua în timp ce mă uitam, simțindu-mă un pic ca un
câine. Cu toate acestea, nu m-am putut îndepărta. Câteva minute mai târziu,
însă, se părea că spectacolul se apropia de sfârșit. Josie a rostogolit
covorașul și a dispărut înăuntru. Aveam o grămadă de lucruri de făcut
astăzi, iar pierderea timpului urmărind Little Miss Yoga Pants nu a fost una
dintre ele. Așa că am făcut un duș rapid, mi-am luat lista de lucruri de făcut
de pe masa din bucătărie și am plecat. Dar camioneta parcata la bordură m-
a oprit în loc după doar câțiva pași.
La naiba de Porter. Ce naiba făcea acolo?
Și de ce am simțit brusc nevoia să sparg ceva?
Am adăugat mental un alt articol la lista mea de lucruri de făcut: du-mi
fundul la patinoar și lovește niște puci cu un băț. Era fie asta, fie mă culcă și
nu prea aveam chef de ceea ce a venit înainte și după ce am fost culcat, și
anume o conversație politicoasă.
Am stat pe verandă câteva minute, luptându-mă să mă opresc să nu
merg alături. Au fost un milion de motive să nu o facă.
Rahat de făcut.
Nu mă interesează, cel puțin capul meu nu era. Pena mea părea destul
de dornică.
Lovirea cu pumnul unui angajat era descurajată. Deși nu era la
serviciu în acest moment...
 M-am uitat la camioneta mea, încercând să-mi fac picioarele să meargă
spre ea. Dar nenorociții nu s-au clintit.
Apoi am auzit un râs, unul feminin care plutea prin aer și făcea lucruri
în interiorul pieptului meu de care nu-mi păsa deloc. Era ca și cum cineva ar
fi mărit căldura sângelui care îmi curge prin vene. Căldura mi-a pătruns în
partea superioară a corpului, dându-mi senzația de a fi ascuns sub o pătură
de flanel lângă un foc.
Am scuturat gândul din cap. Serios. Ce naiba a trecut peste mine?
Supărat pe mine, am forțat un picior în fața celuilalt și am reușit să mă
urc în camioneta mea și să ies înapoi din alee.
Nu te uita. Nu te uita.
Mi-am dat o discuție de încurajare atât de necesară când am mutat
pickup-ul în unitate. Dar când am trecut pe lângă cutia ei poștală, pe cale să
trec pe lângă fereastra mare, mi-am dat seama că am făcut o greșeală de
începător. Ar fi trebuit să merg pe altă cale . Pentru că în iad nu aveam cum
să mă abțin să mă uit.
Chipul zâmbitor al lui Porter m-a făcut să trântesc frâna și să trag la
bordură atât de repede încât am uitat complet cutia poștală. L-am lovit cu o
bubuitură puternică.
La naiba cu viața mea.
Am coborât din mașină și am mers pe o parte. Camionul meu avea o
adâncitură decentă pe panoul din spate, iar cutia poștală era la pământ. Mai
rău, Josie era pe drum cu Porter în remorche.
"Te simți bine?" Chipul ei arăta o îngrijorare reală.
— Da, am mormăit eu. "Sunt bine."
"Ce s-a întâmplat?"
„Am uitat ceva la casă. M-am întors și am ratat cutia poștală.”
Buzele roz ale lui Josie se curbară într-un zâmbet vesel. „Se pare că nu
sunt singurul capabil să nu vadă un recipient de poștă roșu aprins.”
m-am încruntat. — Ai putea măcar să te prefaci că nu îți place
asta. Zâmbetul ei s-a lărgit. „Cine, eu? Nu mă bucur de nimic.”
Reuşisem cumva să uit totul despre bărbatul care stătea în spatele ei.
Gândire de dorință, presupun. Dar odată ce am observat zâmbetul de pe
chipul lui, acolo am tras linie. I-am arătat gura. „Tu, nu voi tolera zâmbetul
de la.”
Nenorocitul chicoti.
„Totuși, ce cauți aici?” am mârâit.
 „Am venit să-i las un șevalet pentru
Josie.” "Unde este?"
Porter se îndreptă spre casă. "Interior."
„Atunci de ce ești încă în blocul meu? E destul de rău că trebuie să te
văd toată săptămâna.”
Zâmbetul prostiei s-a lărgit. Îi plăcea cu adevărat insultele mele, pentru
că aveam multe de aruncat în calea lui dacă voia...
„Josie m-a invitat să stau la cafea.”
M-am uitat la ea. „Mai bine urmărește-l. L-am angajat acum trei ani
pentru o slujbă suplimentară. Nu pot să-l fac să nu se mai întoarcă.”
Ea clătină din cap cu un zâmbet. — Ai vrea să ni te alături la o cafea,
Fox?
În timp ce uram gândul că ei doi sunt singuri împreună, m-am urât mai
mult pentru felul în care mă purtasem azi dimineață. Așa că am refuzat cu
refuz. „Am un rahat de făcut.”
M-am întors să mă întorc în mașină, realizând că încă mai aveam cutia
poștală în mână. Încruntat, am ridicat-o fără să mă uit înapoi. — O să iau și
eu una dintre acestea.
Restul dimineții mi-am petrecut tocana în timp ce făceam comisioane.
M-am dus să-mi schimb uleiul, m-am dus la pepinieră pentru a ridica plante
de roșii în care am întârziat să intru în pământ, m-am oprit la magazinul
alimentar și apoi m-am dus la magazinul de amenajări pentru un nou cap de
duș pentru a-l înlocui pe cel care curgea. În timp ce eram acolo, i-am
comandat lui Josie o nouă cutie poștală și m-am oprit în secțiunea de
acoperiș pentru a obține niște prețuri pentru puntea ei putrezită. Eram plecat
mai mult de trei ore, așa că nu mă așteptam să văd camionul lui Porter când
m-am întors. Din păcate pentru mine, nu a fost singurul lucru pe care l-am
văzut.
"Ce naiba faci?" Mi-am tăiat iarba și am întâlnit un Porter fără cămașă
la capătul aleii lui Josie. A aruncat o grămadă de lemne la bordură și și-a
șters transpirația de pe frunte.
„Ce se pare că fac? Să scap de puntea aia putrezită din spate.”
"Dar de ce?"
El a ridicat din umeri. „Am văzut bandajul ACE în jurul gleznei lui
Josie și ea mi-a spus ce s-a întâmplat aseară. M-am oferit să-i dau o mână
de ajutor.”
 Nu aveam dreptul să mă simt teritorial, dar asta nu m-a împiedicat să
vreau să-l împing pe Porter în mașina lui și să termin singur treaba.
 — Nu este unul dintre prietenii tăi, Porter. Ar trebui să o lași în pace.”
— Credeam că nu ești îndrăgit de ea?
Mi-am încrucișat brațele pe piept. "Nu sunt. Dar ea a trecut prin multe.
Ea nu are nevoie de un Porter Tobey hump-and-dump special chiar acum.”
"Nu e ca asta. Imi place de ea."
Mi-am strâns maxilarul atât de tare, încât am fost surprins că nu mi-am
rupt niciun dinte. „Lasă-mă să-mi descarc camionul și îți voi da o mână de
ajutor.” Traducere: Cu cât se termină mai devreme, cu atât mai repede vei
pleca de aici.
"Este bine. Am terminat aproape pe jumătate.”
„Voi ajunge peste câteva.”
Am aruncat pungile din portbagajul din casă și m-am schimbat rapid în
niște haine de lucru. Spre deosebire de băiatul iubit, nu aveam de gând să
fiu prost și să port scânduri de lemn purtând pantaloni scurți, fără cămașă și
o pereche de șlapi.
Alături, părea că eram singurul care se schimbase pentru a lucra. Josie
era încă în ținuta de yoga strânsă pe piele pe care o purtase devreme în
dimineața asta. Singurul lucru pe care îl schimbase era să adauge o pereche
de mănuși de lucru. M-am încruntat, nu pentru că nu aș aprecia ținuta, ci
pentru că nu eram singura care făcea aprecierea. Josie se aplecă să tragă o
scândură, iar ochii lui Porter îl urmăriră. Mi-am dres glasul pentru a-i oferi
amabilitatea de a ști că vin. A avut noroc că a primit un avertisment și nu a
fost pumnul meu.
Josie se lăsă pe spate, ținându-se de scândură, punându-și greutatea în
spatele ei pentru a încerca să tragă scândură în sus. Am clătinat din cap și
am mers în spatele ei.
„Ce crezi că se va întâmpla când acest lucru va apărea sau se va rupe în
jumătate cu tine aplecat astfel?”
„Cred că va fi o bucată mai puțin de lemn putrezit.”
Am arătat spre scaunele Adirondack care stăteau pe marginea lacului.
„Du-te să stai.”
„Nu poți să-mi spui ce să fac așa.”
„Te-ai rănit la gleznă acum două zile. Nu ar trebui să te sprijini pe el și
cu siguranță să nu duci lemne grele până la bordură.” Mi-am ridicat bărbia
spre Porter. „O să terminăm.”
„Nu, Fox. Nu este că nu apreciez tot ajutorul tău, pentru că o dau. Ai
fost un salvator, dacă sunt sincer. Dar nu-mi place tonul cu care tocmai mi-
ai vorbit.” Ea îşi întinse bărbia şi îşi adânci vocea. „Du-te așa! Nu sunt un
câine, știi.”
 Am oftat. Iar începem. „Cum ai vrea să te întreb, Josie?” "Nu știu.
Doar nu-mi ordona să fac ceva. Este nepoliticos."
Am inspirat adânc. "Amenda. De ce nu te duci să te așezi și terminăm
asta ca să nu-ți înrăutăți glezna?”
Ea a zâmbit. „A fost foarte frumos. Dar cred că sunt bine. Nu am nevoie
să stau.”
Femeia asta m-a înnebunit. Cu coada ochiului, l-am surprins pe Porter
cu un rânjet de rahat pe față. Părea că era pe cale să-și dea râs.
„Ce este așa de amuzant?” am latrat.
— Nimic, șefu’. Porter chicoti, dar era destul de deștept ca să se
întoarcă la muncă, chiar dacă nu lucra din punct de vedere tehnic în acest
moment.
În următoarea jumătate de oră, Porter și cu mine am rupt restul punții
putrezite și am îngrămădit-o la bordură. Ei bine, din punct de vedere tehnic,
Josie a scos și câteva scânduri. Când am terminat, transpiram cu toții.
Josie își scoase mănușile murdare de lucru și se uită în jur. „Voi faceți
ca totul să pară atât de ușor.”
„Asta nu a fost nimic.” Porter făcu cu ochiul. „Mă ține în formă.”
"Oh da? Săptămâna aceasta avem niște beton de spart și de transportat.
Aveam de gând să aduc un muncitor să ajute la transport. Dar dacă vrei să
te menții în formă…”
Josie a râs. „Pot să vă aduc niște limonadă, o bere sau ceva de genul
acesta? Poate niște prânz?”
Porter se uită la ceas. „Mi-ar plăcea să stau și să stau, dar de fapt trebuie
să fug. Pot să iau un ploi?”
Ea a zâmbit. "Desigur. Vă mulțumesc din nou pentru tot.”
"Iti voi scrie. Poate te pot scoate la berea aceea într-o noapte?” Ochii lui
Josie s-au mutat pentru scurt timp spre mine înainte de a-și forța un
zâmbet. „Umm…
sigur."
Porter a radiat. Între timp, mă întrebam ce ar cauza mai multă durere,
degete rupte sau dinți bătuți. Deși era complet ignorant. M-a bătut pe umăr.
— Ne vedem dimineață, șefu’.
Bună scăpare . Am reușit să dau din cap.
Odată ce minunea fără cămașă a dispărut, Josie s-a uitat la mine. "Şi tu?
Vrei o bere sau ceva de mâncare?”
am ridicat din umeri. „Le voi lua pe amândouă.”
 Ea a zâmbit. "Bine. O să mă spăl și o să mă schimb. Apoi o să ne fac
niște sandvișuri și băuturi. Vrei să intri și să aștepți?”
„Gândește-te că voi fi spălat și eu.”
"Bine. Ce zici de cincisprezece minute? Îți voi aduce sandvișurile pe
puntea ta, pentru că tu chiar ai unul?”
"Sună bine."
Am făcut un duș rapid și m-am schimbat în pantaloni scurți și un tricou.
Afară era deja fierbinte ca mingile, iar umiditatea făcea ca aerul să se simtă
ca melasa în plămâni. De obicei, lacul oferea o adiere, dar nu astăzi.
În spate, Josie a plutit de lângă ușa alăturată, îmbrăcată într-un costum
roz pastel. Era proaspăt duș, cu părul ud, strecurat pe spate într-o coadă de
cal, purta într-o mână două Corone cu felii de lime îndesate în gât și în
cealaltă o farfurie cu sandvișuri. Mirosul de vanilie s-a răspândit pe punte la
câțiva metri înaintea ei și, din nou, mi-am găsit ochii coborând spre
claviculă.
Priveliștea era al naibii de spectaculoasă și nu am încercat să-mi ascund
privirea.
Ea a zâmbit când a pășit pe punte. „Cineva pare flămând.” Habar n-ai .
Am luat farfuria și berea cu o mulțumire și
Mi-am dat seama când Josie se așeza pe scaunul vizavi de mine, la masă, că
era prima oară când aveam o femeie aici de mult timp. Femeile pe care le-
am adus acasă au petrecut cea mai mare parte a timpului în dormitorul meu.
Nu prea eram de dimineața de după, așa că de obicei nu făceam nici pijama.
Dar nu aș putea spune că nu-mi plăcea să am ceva frumos la care să mă uit
în timp ce mâncam. Dacă aș fi sincer, nici compania ei nu era rea. A fost
sfoara care a venit cu implicarea cu tipul de femeie de care Josie nu imi
placea prea mult.
„Deci ghici ce?” Ea duse berea la buze.
"Ce?"
„Noah nu a sunat de două zile – nu de când ai amenințat că vei sări
dintr-un tufiș și că-l zdrobești ca pe un insectă când se aștepta mai puțin.”
"Asta e bine."
„M-am gândit la tine când eram la duș.” Mi-am
arcuit o sprânceană. "Oh da?"
Ea a chicotit. — Nu așa, băiat murdar.
Rușine. Pentru că m-am gândit la tine așa mai des decât nu în timpul
dușurilor mele în ultima vreme.
 „Atunci la ce te gândeai?”
„Ești un fel de enigmă. Majoritatea bărbaților sunt ca Porter. Ei fac
lucruri frumoase pentru femei pentru că vor ceva în schimb. Dar nu tu. Esti
mai mult ca Superman. Intri când am nevoie de ajutor și apoi dispari zile
întregi, transformându-te din nou în morocănosul Clark Kent.
„Crede-mă, nu sunt un erou. Dar ar trebui să te ferești de băieții care fac
ceva doar pentru că vor ceva în schimb.”
Și-a mușcat sandvișul. „Vrei să spui tipi ca Porter? Nu știu. Cred că
dacă aș exclude bărbații care își doresc ceva , ar rămâne foarte puțini. Porter
pare destul de inofensiv, deși nu este chiar genul meu.
Nu mi-a plăcut că m-am simțit ușurat să aud că nu era interesată de
Porter.
Cu toate acestea, nu m-am putut abține să mă uit.
„Care este genul tău?”
Ea a ridicat din umeri. „Nu sunt sigur că mai știu. Cred că sunt mai bine
să știu ce nu este. Porter este destul de drăguț, dar pare un jucător.”
Buza mi s-a curbat. "Decizie bună."
"Şi tu? Ai vreun tip?” „Da. Simplu."
Ea a râs. „Ce înseamnă asta, simplu? Ca un nebun? Cineva care este
credul?”
„Nu, nu un nebun. Doar simplu. Ca și în, opusul complicatului.”
„Așadar, o afacere fără condiții? Ăsta e genul tău?”
„Nu sunt împotriva corzilor. Doar că nu-mi place genul care mă leagă în
noduri. Și așa suntem clari, mă refer la noduri figurative. Nu cele literale.
Pe aceia nu mi-ar deranja.”
Josie a zâmbit. "Multumesc pentru
clarificare." "Cu plăcere."
S-a uitat la lac. I-am privit fața. Se bucurase de priveliște, dar apoi părea
să se gândească la altceva, ceva mai puțin plăcut.
"Ce vrei sa stii?" Am întrebat.
Sprâncenele ei se strânseră. „De unde ai știut că o să te întreb ceva?”
„Nu ești chiar o citire grea.”
"Oh, chiar aşa?"
Am înclinat gâtul berii spre ea. "Într-adevăr."
Ea și-a ciupit ochii închiși. „La ce mă gândesc acum?”
 „Nu am spus că sunt un al naibii de cititor. Am spus că pot să văd pe
fața ta când supraanalezi ceva.”
„Eu fac asta. Poate fi debilitant uneori. De fapt, terapeutul meu mi-a dat
câteva trucuri pentru a încerca să nu mai fac asta.”
„Ce ai supraanalizat acum?”
Ea a arătat spre scaunul meu. „De ce stai acolo.”
„Numărul unu: este casa mea. Numărul doi: cred că majoritatea
oamenilor stau când mănâncă.”
„Da, dar de ce ai ales acel loc anume. Ai fost aici înaintea mea, așa că ai
fi putut să stai pe acest scaun sau pe acel scaun. Acest scaun are o vedere
frumoasă asupra apei. Totuși nu ai stat în ea. Mă întrebam dacă este pentru
că acesta era locul tău obișnuit sau dacă ai fost atent și mi-ai lăsat locul cu
cea mai bună priveliște.”
M-am uitat la ea. Era al naibii de frumoasă, mai ales încadrată de lac.
Dar cuvântul complicat nu a început să o descrie pe Josie Preston. Femeia
analizase de ce am ales un scaun nenorocit.
„Ei bine...” a spus ea. "Care este? Este scaunul tău obișnuit sau mi l-ai
lăsat pe acesta ca să am o priveliște mai frumoasă?”
Exista o a treia posibilitate pe care nu o luase în considerare – că nu
conta unde mă așez, pentru că priveliștea mea avea să fie al naibii de
grozavă cu ea vizavi de mine. Dar nu aș împărtăși această informație.
Am clătinat din cap. „Nu te mai gândi prea mult și termină-ți sandwich-
ul.”
Restul l-am mâncat într-o tăcere fericită, Josie bucurându-se de
priveliștea ei, iar eu aruncându-mi privirea asupra mea. Nu este surprinzător
că nu eu am vorbit primul.
„Înoți vreodată în lac?”
Și s-a dus pacea pe care o simțeam. "Nu." „Este
apa contaminată?” „Apa este bine.”

„Nu știi să înoți?”

— Știu să înot, Josie.
„La naiba.” Fruntea și nasul ei s-au strâns în tandem. „Nu trebuie să fii
atât de nervos. A fost doar o intrebare."
„Și ți-am dat un răspuns. Problema cu tine este că asta nu este niciodată
suficient.” „Sheesh. Nu mi-am dat seama că era o problemă cu mine.
Multumesc pentru
lasa-ma sa stiu."
 S-a ridicat și și-a împăturit farfuria de hârtie acum goală. „Pot primi un
indiciu. Vă mulțumesc din nou pentru tot ajutorul acordat astăzi. Și îmi pare
rău dacă sunt prea vorbăreț
pe placul tău.” Făcu câțiva pași și se întoarse. „Putem să ne limităm
prietenia doar la tine să-mi târești coșurile de gunoi la bordură când uit. Îți
mulțumesc că ai făcut asta din nou ieri. Oh, și cred că mă privești de la
fereastră în timp ce fac yoga. Se pare că îți place asta mai mult decât să
vorbești cu mine.”
 CAPITOLUL 13
Orașul Mic – Petreceri Mari

Josie
Am intrat în curtea din spate greșită?
Erau baloane, muzică, o jumătate de duzină de răcitoare Yeti și o
mulțime de bărbați care se adunau lângă un grătar fumegan. Aceasta trebuie
să fie o petrecere de naștere. Sau poate o sărbătoare de absolvire. Nu
reuşisem să găsesc un număr pe casă când am tras, dar în stânga era şase
douăsprezece şi în dreapta şase şaisprezece, aşa că părea logic că acesta era
şase paisprezece.
M-am întors să mă furiș înainte ca cineva să-și dea seama că tocmai le-
am prăbușit petrecerea, când mi-am auzit numele.
„Josie! Iată-te!” Bernadette Macon s-a împins pe degetele de la
picioare, zvâcnindu-și brațul în timp ce făcea cu mâna din cealaltă parte a
curții.
Oh Doamne. Sunt în locul potrivit . Dar aceasta nu a fost cu siguranță o
întâlnire mică ...
Am ezitat înainte de a merge să o întâlnesc în mijlocul curții. Bernadette
m-a îmbrățișat ca și cum am fi fost prieteni de mult pierdute, mai degrabă
decât oameni care s-au întâlnit la cafenea săptămâna trecută.
Am zâmbit. „Am crezut că sunt în casa greșită. Nu mi-am dat seama că
faci o petrecere azi. Dintr-un motiv oarecare, am crezut că vom fi noi și
Tommy Miller, poate câțiva alți prieteni.”
Ea și-a fluturat mâna spre curtea plină și a râs. „Aceștia sunt alți câțiva
prieteni.”
Trebuia să fie cincizeci de oameni în jur. „Nu sunt sigur că cunosc atât
de mulți oameni”, am spus.
Bernadette și-a prins brațul de al meu. „Ei bine, acum o faci. Toți acești
oameni sunt aici să te cunoască. Ai schimbat cărți cu mulți dintre ei. Când
s-a auzit că ai fost oaspetele de onoare astăzi, telefonul meu a sunat. A fost
distractiv să fiu din nou popular.”
 Când m-am uitat în jur, toți ochii erau ațintiți asupra mea. A fost un pic
copleșitor.
„Ce ai aici?” Ea a arătat spre lucrurile pe care le căram. „Trebuie să
intre în frigider? Dacă se întâmplă, ar putea fi nevoit să stea deasupra gheții
într-unul dintre răcitoarele de bere. Frigiderul meu este umplut cu opt tăvi
gigantice de salată hawaiană de macaroane. Este favoritul lui Troy
Zimmerman. Soția lui a murit în urmă cu șase luni – Dumnezeu să-i
odihnească sufletul – și doamnele sunt toate la vânătoare acum. Nu știu
sigur de ce s-au deranjat, el va avea un ochi doar pentru Georgina
Mumford. Are o clătina mare.”
„O gălăgie?”
Bernadette îi făcu semn spre gât. „Piele lăsată. Troy a avut întotdeauna
o chestie pentru o femeie cu un waddle. Soția lui arăta ca un curcan în
această privință.”
Nu eram sigur ce să spun la asta, așa că am ridicat cutiile. „Uh. Nu.
Nimic nu trebuie refrigerat. Am făcut prăjituri și prăjituri curcubeu.”
"Bun. Haide, hai să le punem înăuntru și să-ți aducem niște vin pentru
a-ți calma nervii. Arăți ca elevii mei au făcut întotdeauna când le puneam
un test pop la ora de engleză.”
Câteva doamne pregăteau mâncarea pe insula bucătăriei. La fel ca în
curte, toți s-au oprit din ceea ce făceau când am intrat.
„Acum nu o speria pe biata fată.” Bernadette le-a făcut semn să plece.
„Nu este un cimpanzeu la grădina zoologică.”
Doamnele au ignorat-o prompt pe Bernadette și au trecut pe rând pe
rând pentru a se prezenta.
„Mă bucur să te cunosc”, a spus cea mai tânără dintre cele trei femei.
„Sunt Lauren Arnold. Facem schimb de cărți de mult timp. Al meu este cel
cu patru câini în față.”
am arătat cu degetul. „Întotdeauna îmbraci câinii în costume din versele
de pepinieră, dar îi adaugi o temă de Crăciun, nu?”
Femeia a zâmbit mândră. "Asta sunt eu. Sunt croitoreasă. Fac costume
personalizate pentru copii de Halloween. Ei bine, și acum și pentru
animalele de companie. Oamenii le-a plăcut felicitarea mea de Crăciun și au
început să mă întrebe dacă aș face ceva pentru animalele lor de companie.
Așa că acum afacerea mea este aproape cincizeci și cinci, costume umane și
animale.”
„Mi-a plăcut scena ceaiului Pălărierului Nebun pe care ai făcut-o anul
trecut.”
 După Lauren, le-am cunoscut pe Wanda și Rena și, în sfârșit, o doamnă
pe nume Hope. Hope era mică, avea părul natural alb care i se potrivea și
cel mai mult
ochi verzi superbi. Era ceva familiar la ea, așa că m-am gândit că poate am
schimbat carduri și a ei avea o fotografie.
„Mă bucur să te cunosc, Josie.” Mi-a bătut mâna și s-a ținut de ea.
„Tatăl tău a fost un prieten drag de-al meu. Am fost atât de trist să aud
despre dispariția lui cu ani în urmă.”
"Mulțumesc."
Bernadette Macon mi-a întins un pahar de vin și a spus: „Sper aici este
să fii politicos, pentru că, spre deosebire de mine, ea este o adevărată
doamnă. Ea și tatăl tău erau mai mult decât prieteni. Obișnuiau să suge fața
în casa scărilor de la școală de fiecare dată când aveau ocazia.”
Hope se înroși. — Bernadette, taci acum. Josie nu vrea să audă despre
asta. Eram doar copii. Tatăl ei a fost un bărbat fericit căsătorit.”
„De fapt, mi-ar plăcea să aud despre tatăl meu când era mai mic. El a
murit când eu aveam treisprezece ani, așa că nu am avut niciodată șansa să
întreb despre anii lui de adolescență, în afară de faptul că știam cât de mult
îi plăcea să trăiască aici, în Laurel Lake.”
„Cei doi erau de nedespărțit din clasa a șaptea”, a spus Bernadette.
„Deci, orice vrei să știi despre tatăl tău, acesta ar ști. Dacă nu, întreabă-l pe
cel mai bun prieten al lui, Tommy Miller. Va fi aici puțin mai târziu.”
"Într-adevăr? Tu și tatăl meu ați fost un cuplu atât de mult timp?”
Hope a zâmbit și a dat din cap. „Și când mă uit în urmă, nu am decât
amintiri frumoase din timpul petrecut cu Henry. Era o personalitate mare,
dar și un domn chiar și de tânăr.” Ochii ei și-au pierdut concentrarea pentru
câteva secunde și zâmbetul i s-a lărgit. „El a spus și cele mai proaste
glume.”
Am râs. „Nu s-a schimbat absolut nimic atunci.”
Bernadette le conduse pe celelalte doamne la uşă. „Vă lăsăm pe voi doi
singuri să faceți ceva din urmă. Vino să mă găsești când ești gata pentru mai
multe prezentări, Josie.
"Bine, mulțumesc."
Singuri, Hope și cu mine ne-am așezat la masa din bucătărie. Nu m-am
putut abține să nu observ diferențele dintre ea și dr. Melanie Preston. Mama
era înaltă, cu părul și ochii negri. Avea o față severă, un zâmbet exersat și
nu ar fi surprinsă moartă în public fără ruj. Hope era mică, cu un
comportament primitor. Își purta părul natural alb într-o coadă de cal, iar
fața ei drăguță era lipsită de machiaj.
„Tu și tatăl meu v-ați întâlnit la școală?”
 Ea a dat din cap. "Noi am facut. El era în fanfară, iar eu eram în garda
de culoare și am avut și algebră împreună. Eram prieteni, dar amândoi eram
destul de timizi. Matematica mi-a venit foarte ușor, dar algebra era o clasă
avansată, iar unii dintre copii s-au chinuit. Începusem să ajut câteva dintre
fete. Tatăl tău a venit la mine într-o zi și a spus că a picat ultimul test și că
are nevoie de ajutor. M-a întrebat dacă aș fi dispus să-l predau. Am petrecut
mult timp împreună în bibliotecă și, în cele din urmă, a recunoscut că nu a
picat niciodată un test și că nu avea nevoie de ajutor. A vrut să petreacă
ceva timp cu mine.”
"E așa de amuzant. Știi că a ajuns să fie profesor de matematică, nu?
Ea a zâmbit. "Am auzit. Am avut o adevărată
lovitură.” „Deci voi doi ați fost împreună din clasa
a șaptea?”
„Al optulea, de fapt. Ziua Îndrăgostiților, mai exact.” Hope clătină din
cap. „Tatăl tău a venit la școală într-un costum și mi-a adus flori, apoi a
întrebat dacă aș fi prietena lui. Ceilalți băieți l-au certat cu ceva înverșunat
pentru că a purtat acel costum, dar lui Henry nu i-a păsat.
"Ce drăguț."
„Tatăl tău a fost un om foarte drăguț. Sunt sigur că și mama ta este ceva
special.”
M-am forțat să zâmbesc. „Oh, mama mea este ceva în regulă.”
Hope și cu mine am petrecut următoarele douăzeci de minute vorbind.
Mi-a mai spus câteva povești despre tatăl meu. Era clar că ea și mama mea
aveau mai mult decât diferențe fizice. Cele două femei nu ar putea fi mai
polari opuse una față de cealaltă. Hope se simțea genul de femeie care s-ar
fi potrivit perfect cu tatăl meu. Totuși, oricât de mult am simțit că părinții
mei sunt un cuier rotund și o gaură pătrată, nu se poate nega că tatăl meu a
fost cap peste tocuri pentru mama mea. Presupun că contrariile se atrag
uneori. Ceea ce m-a făcut să mă gândesc la vecinul meu morocănos. Nu mai
vorbisem de ieri, când mă ajutase să smulg puntea și împărțisem un prânz
frumos – doar ca să mă închidă pentru că vorbesc prea mult. Bărbatul era pe
cât de confuz, pe atât de frumos.
„Pot să-ți pun o întrebare personală,
Hope?” "Desigur."
„De ce tu și tatăl meu v-ați despărțit?”
„El a intrat la Yale, iar eu stăteam aici pentru a merge la colegiul
comunitar. Am crezut că este cel mai bine dacă Henry ajunge să
experimenteze lucruri, așa că am întrerupt-o. Știi... dacă iubești pe cineva,
eliberează-l și tot.” Ea a zâmbit. „Se pare
a fost în bine. Și-a găsit dragostea vieții departe la facultate. Câțiva ani mai
târziu, l-am cunoscut pe al meu. Iosif al meu a murit acum doi ani.”
"Imi pare rau pentru pierderea ta."
"Mulțumesc. Nu voi trece niciodată peste asta, dar lucrez să mă țin
ocupat. Predau un curs de tricotat și fac ceva voluntar acum.” Ea a zâmbit.
„Sunt sigur că mama ta a trebuit să se adapteze după ce tatăl tău a murit. Nu
este o sarcină ușoară.”
Am dat din cap, păstrând pentru mine că mama cu siguranță nu tricota
sau se făcea voluntar. Mama mea în doliu nici măcar nu scăpase de ziua
trezirii tatălui meu. Făcuse două operații înainte de a începe orele de
vizionare după-amiază.
„De cât timp ești în oraș?” a întrebat Hope.
"Nu sunt sigur. Probabil încă o lună sau cam așa ceva. Tatăl meu a
moștenit o casă aici în Laurel Lake cu mulți ani în urmă. A fost a mătușii
mele. Când a trecut, l-am moștenit. Este închiriat de mult timp, dar chiriașul
s-a mutat recent. Am coborât să aranjez puțin locul, dar este în stare mai
proastă decât credeam. Mă ține ocupat. Dar trebuie să mă întorc la muncă în
cele din urmă.”
„Casa este a mătușii tale Tessa? Cred că a fost singura soră a tatălui tău,
nu? Pe Rosewood?
Am dat din cap. „Acela este locul.”
Hope a zâmbit. „Unul dintre fiii mei locuiește în acel bloc. Ar trebui să
contactați dacă aveți nevoie de ceva. El este foarte dulce. Și face construcții,
așa că are și toate uneltele sub soare.” Opal a intrat în bucătărie din curte.
Hope îi zâmbi. „El este de fapt șeful lui Opal acum.”
„Ești...” am clipit de câteva ori. — Ești mama lui Fox?
"Eu sunt. V-ați cunoscut deja doi?”
„Noi, hm...” Nu eram pe cale să-i spun acestei doamne drăguțe că fiul ei
a alternat între a fi nemernic și a prelua construcția la mine acasă. Mai
degrabă, am zâmbit. „De fapt, locuiește chiar alături.”
„Nu este ceva? Știam că Tessa locuise la bloc, dar nu-mi aminteam ce
casă era. Ei bine, sper că a fost vecin.”
Dacă vecinătatea înseamnă să mă privești făcând yoga de la etajul
doi... sigur . Deși am rămas cu aspectul pozitiv. „M-a ajutat deja destul de
mult.”
 Ea radia cu mândria unei mame. "Minunat. Fiul meu poate să apară la
început ca un ticălos, dar are o inimă bună. Își face timp să ia prânzul cu mine
în fiecare joi de când a murit tatăl lui și mă lasă să vin
și să-și decoreze casa de două ori pe an – să atârne perdele noi și chestii –
chiar dacă știu că nu i-ar păsa mai puțin de toate astea.”
Am zâmbit. „Ai spus unul dintre fiii tăi. Și ceilalți copii ai tăi locuiesc
în oraș?”
Hope clătină din cap. „Este doar Fox acum. Celălalt fiu al meu, Ryder, a
murit cu ani în urmă. Nu cred că îmi voi aminti vreodată să spun „fiul meu”
mai degrabă decât „fiii mei”.
"Desigur că nu. Îmi pare atât de rău pentru
pierderea ta.” "Mulțumesc."
Opal ne-a întrerupt conversația. „Pot să-i fur un pic oaspetele nostru de
onoare? Vreau să o prezint în jur.”
— Desigur, spuse Hope. „A fost minunat să te cunosc, Josie. Ești la fel
de drăguț ca și tatăl tău.”
"Mulțumesc."
Următoarele ore au fost un vârtej. Opal mi-a făcut cunoștință cu zeci de
oameni, iar majoritatea aveau de împărtășit o poveste despre tatăl meu. Am
aflat mai multe despre copilăria lui într-o după-amiază decât am aflat într-o
viață. Lui Henry Preston îi plăcea pescuitul, cânta la tobe, iar el și prietenul
său Tommy Miller erau, se pare, o pereche de farsori. Îi plăcea să picteze, la
fel ca și mine – ceva ce nu știam niciodată despre el. Și se oferise voluntar
la adăpostul de animale, plimbând câini și făcând curățenie după ei. Ginny
ceva mi-a spus că a făcut-o să treacă la ora de matematică din școala
elementară. Îi plăcea să cânte și ura matematica, așa că tata inventase
cântece amuzante pentru a o ajuta să-și amintească formulele. A ajuns să
devină profesorul de muzică local și le-a predat cântecele elevilor ei pentru
a se distra.
A fost o zi grozavă, dar când am plecat, m-am simțit puțin supraîncărcat
– de parcă aveam nevoie să stau într-o cameră liniștită, întunecată sau să fac
ceva fără minte și repetitiv, cum ar fi să merg cu bicicleta staționară.
Creierul meu a trebuit să fiarbă o vreme pe toate informațiile pe care le
preluase.
Am intrat pe aleea mea și m-am uitat la casa vecinului meu. Fox era
afară, împingând o roabă pe gazon, fără cămașă. mi-am lins buzele. Sexul
ar funcționa cu adevărat pentru a-mi limpezi capul, de asemenea. Păcat că
trupul acela a fost atașat de un asemenea smucitură.
Îmi întinsesem pieptul cu degetul și era imposibil să ratez cum
cusăturile tricourilor lui se întindeau până la limită în jurul bicepșilor uriași,
dar să văd toată carnea dezgolită dintr-o dată era altceva. Bărbatul era serios
stivuit. Pecs cizelat, linii adânc gravate care conturează vârfurile
și văi de abdomene, mușchi groși bombați pe brațe și picioare. Nu era nici
un gram de moale nicăieri pe el. Nu s-a epilat cu ceară ca Noah, dar părul
din piept era tuns frumos și i se potrivea. Un bărbierit curat ar fi părut
ciudat pentru un bărbat ca Fox, un bărbat care era atât de... primar.
Am stat în mașina mea, bucurându-mă de spectacolul gratuit de la
distanță. Fox mergea înainte și înapoi, scotând mulci dintr-o grămadă de pe
alee în roabă, apoi rostogolindu-l pe paturi de flori și împrăștiindu-l în jur.
Uită să mergi pe o bicicletă staționară sau să stai într-o cameră liniștită și
întunecată. Acest lucru a permis creierului meu să se stingă. Nu știam sigur
cât timp am stat cu gura căscată, dar când am coborât din mașină, nu mai
era mult mulci în grămada mare.
În loc să intru direct în casă, m-am gândit să împărtășesc ceea ce am
aflat despre iubita de liceu a tatălui meu. În plus, o vedere de aproape nu ar
putea strica...
"Hei." Am zâmbit. „Ghici cu cine am întâlnit astăzi?”
Fox se uită în sus și continuă să împingă roaba. „Un antreprenor care să
preia repararea aia de rahat al unei case pe care o ai, sper.”
„Nu este un rahat. Are nevoie doar de puțin
TLC.” — Da, a batjocorit el. „Camion o
mulțime de bani”.
m-am încruntat. „Acum nici nu am chef să-ți spun veștile mele
amuzante.”
— Oh, nu, spuse el categoric.
„Nemernic”.
Fox și-a scos o mănușă de lucru și și-a folosit dosul mâinii pentru a-și
șterge transpirația de pe frunte. Ochii i-au căzut pe trunchiul meu, de parcă
ar fi observat că am unul pentru prima dată. A înghițit în sec înainte de a
vorbi. "Ce vesti ai?"
„Am cunoscut-o azi pe iubita de liceu a tatălui
meu.” El a ridicat din umeri. "Bine. voi musca.
Cum a mers?"
"A mers bine. Era super dulce și nu avea decât lucruri amabile de spus
despre el. De fapt, întreaga zi a fost destul de uimitoare. Dar asta nu este
partea amuzantă.”
— Arăți de parcă o să explodezi dacă nu o scoți afară, Josie. Am
zâmbit. „Numele iubitei tatălui meu era Hope.” Sprâncenele lui
Fox se strânseră. „Sper cine?”
 „Sper Cassidy!” Am aplaudat cu entuziasm. „Nu este o nebunie? Mama
ta și tatăl meu au fost un cuplu, aparent pentru o lungă perioadă de timp,
până la liceu.”
„Ea nu a menționat niciodată asta.”
 „Ai avut vreodată o conversație despre cine s-a întâlnit înaintea tatălui
tău? Nu am vorbit niciodată cu tatăl meu despre asta, nici cu mama mea.”
"Cred ca nu."
„Oricum... am reușit să nu râd când te-a numit dulce . Cu plăcere."
Își miji ochii. „Alte știri distractive pe care doriți să le împărtășiți sau
pot să mă întorc la muncă?”
Fox fiind Fox, nu a așteptat să răspund. Tocmai am apucat mânerele
roabei și a început să meargă din nou. Am urmărit.
„Nu ți se pare deloc amuzant că părinții noștri obișnuiau să se
întâlnească?”
"Nu. Pentru că acum o să-mi mestece urechea despre tine când mă duc
să-mi văd mama. Ești deja subiectul de conversație la serviciu din cauza lui
Opal.”
Fox a pus roaba jos pe alee și a luat o mătură pentru a mătura resturile
de mulci. A pus o lopată în grămadă și a aruncat ultimele chipsuri în patul
de flori din apropiere. Am crezut că a terminat, dar apoi am observat cazuri
de plante aliniate pe veranda din față.
— Îți faci o grădină de legume?
„Deja am unul.” A arătat în direcția opusă casei mele. „Este în lateral. O
expunere la soare mai bună acolo.”
„Întotdeauna mi-am dorit o grădină. Nu am avut niciodată unul în
creștere. Mă gândeam să fac plante la ferestre în apartamentul meu, dar nu
prea e loc.”
Fox clătină din cap. „Nu știu cum poți trăi undeva fără curte sau iarbă.”
"E amuzant. Nu cred că am observat că a lipsit din viața mea în ultimii
ani.”
"Rușine."
M-am uitat în jur și am oftat. „Da.”
Fox a luat două plante de roșii de pe verandă.
„Vrei ajutor pentru a le planta?” Am întrebat.
„Este felul tău de a spune că vrei să ajuți, dar ne vom preface că eu am
nevoie de ajutor și nu tu cel care vrei să-l dai?”
am zâmbit. „Destul de mult.”
După o pauză, își ridică bărbia spre garaj. „Există un set suplimentar de
mănuși în sertarul de sus al dulapului din dreapta.”
 "Bine! Dar cred că mă voi schimba mai întâi.”
"Tot ceea ce." Fox a ridicat din umeri. E clar că nu era la fel de
entuziasmat ca mine.
M-am întors câteva minute mai târziu purtând pantaloni scurți tăiați și
un maiou. De data aceasta, Fox nu a luat atât de mult timp să observe că am
un trunchi. De fiecare dată când îl prindeam uitându-se înainte, îi dădeam o
trecere gratuită, nu îl chemam. Ei bine, cu excepția cazului în care am
menționat că l-am văzut privindu-mă de la fereastră. Dar astăzi, m-am
simțit îndrăzneț. Când ochii lui s-au întors spre ai mei, mi-am arcuit o
sprânceană.
A ignorat provocarea și s-a plimbat pe o parte a casei. „Plantele merg la
șase centimetri în jos și la optsprezece centimetri unul de celălalt.” Făcu un
semn către niște unelte de grădină. „Este acolo o lopată mică.”
În următoarea oră, eu și Fox am plantat mai mult de trei duzini de plante
de roșii. Nu am vorbit prea mult, ceea ce a fost perfect pentru mine. Până
am terminat, nu mă mai simțeam copleșită de zi. În mod ciudat, m-am
simțit foarte liniștit.
Mi-am împins o șuviță de păr după ureche. „Mi-a plăcut foarte mult să
fac asta. Cine știa că săpat în pământ ar putea fi atât de relaxant mental?”
„Munca afară este bine pentru corp și minte.”
Mi-am periat murdăria de pe mâini și genunchi. „Mulțumesc că m-ai
lăsat să ajut. Mai ales că știu că ai fi preferat să o faci singur.”
Fox dădu din cap.
Mi-am dat ochii peste cap. — Ai putea măcar să te prefaci că mă înșel
și că ți-a plăcut compania mea.
Buzele lui s-au înclinat. — Îți mulțumesc că m-ai ajutat
să plantez, doctore. Am făcut o reverență simulată. "Cu
multa placere."
Chiar dacă încă nu voiam să mă întorc acasă, mi s-a părut că era timpul.
„Ei bine, cred că ar trebui să plec…”
Fox dădu din nou din cap.
Am ezitat încă câteva secunde, gândindu-mă că poate ar spune că nu ar
trebui să fug atât de curând. Dar, desigur, aceasta a fost Fox. "Bine atunci.
Să ai o noapte bună, cred.”
După ce am făcut câțiva pași, a oftat. "Vrei o bere?"
M-am întors cu un zâmbet. „Chiar vrei să fiu alături de tine sau ești
drăguț pentru că te-am sunat că nu vreau să plantez cu tine?”
A închis ochii și a clătinat din cap. „Vrei o bere sau nu?” am ridicat
din umeri . Da-o naibii. "Sigur."
 CAPITOLUL 14
Totul este doar Ducky

Josie
„Deci mama ta este atât de mică”, am spus. „Și probabil că trebuie să te
apleci și să te întorci în lateral pentru a intra în unele camere. Ai fost un
copil mare?”
„Opt kilograme și jumătate. Fratele meu avea
zece ani.” "Wow. Zece lire. E mai mare decât
tine acum?” „A murit cu ani în urmă.”
am închis ochii. "Îmi pare rău. Mama ta a menționat că și-a pierdut un
fiu. Nu mă gândeam.”
"Este bine. A fost acum mult timp în urmă."
„Spun exact același lucru când oamenii oferă condoleanțe pentru
moartea tatălui meu – că a fost cu mult timp în urmă. Bănuiesc că vreau să
se simtă mai bine când îl cresc.”
Fox s-a uitat în ochii mei. „De asemenea, rupe conversația din nas.”
Am zâmbit. "Am înţeles. Trec mai departe…” Mi-am sorbit berea.
„Mama ta te-a numit dulce de mai multe ori. Nu lua asta greșit, dar nu este
un cuvânt pe care l-aș fi folosit pentru a te descrie.”
„Mamele au prejudecăți.”
"Pot fi. Dar nu cred că asta este. Cred că în adâncul sufletului există un
tip dulce acolo. Pur și simplu nu vrei ca oamenii să-l cunoască, dintr-un
motiv oarecare.”
„Sau îți inventezi o altă fantezie în capul tău, precum cea pe care ai
ținut-o în toți acești ani despre acest oraș că este un loc mitic în care toată
lumea se plimbă zâmbind.”
„Astăzi am fost la o petrecere organizată în cinstea mea la casa unei
femei care era complet străină în urmă cu o săptămână. Toți au zâmbit și s-
au distrat de minune. Cred că tu ești cel care inventează lucruri în capul lui.
De ce nu vrei ca acest loc să fie la fel de grozav precum este?”
 Fox și-a ridicat berea la buze. „Așteptările mari duc de obicei la
dezamăgire.”
„Doamne. Ești o pungă de pozitivitate. Poate ai putea imprima acel
slogan pe etichetele pe care le poartă grădinițele în prima zi de școală. Asta
ar închide orice optimism de la început.”
Buza i se zvâcni. "Drăguţ."
„Sunt, nu-i așa?”
El a chicotit încet. „Deci, ce personaje interesante ai întâlnit astăzi la
Bernadette Macon?”
„Ar putea fi mai rapid să întreb ce oameni plictisitori am întâlnit. Acest
oraș are o distribuție de personaje. Dar să vedem... l-am cunoscut pe
Tommy Miller. A fost cel mai bun prieten al tatălui meu în copilărie. Il
cunosti?"
„Părul roșu în flăcări și un râs care sună ca și cum ar veni printr-un
megafon? E cam greu de ratat.”
"Da. Apoi a fost Ronnie Tremmel. El și tatăl meu erau împreună în
fanfară.”
„Supradescritorul. El deține atelierul de vopsea din oraș. Urăsc să intru
acolo. Îi cer câteva mostre de vopsea verde și își petrece zece minute
spunându-mi despre culoarea mușchiului.”
Am râs. "Oh, Doamne. El face asta. A petrecut cincisprezece minute
descriind uniforma de bandă pe care o purtau – culorile, reverul, chiar și
pantofii. Și apoi mi-a spus despre un fel de mâncare pe care îl face și a
descris literalmente bulele din fierbere. Dar Georgina Mumford?”
„Waletul. Va sfârși prin a fi Georgina Zimmerman.” Nu mă puteam
opri din râs. „Doamne, acesta este cu adevărat un oraș mic.” „Ce zici
de mama ta? Ai întâlnit câțiva dintre prietenii ei?”
Am clătinat din cap. "Nu. Tommy Miller, cel mai bun prieten al tatălui
meu, a cunoscut-o o dată când a plecat într-o pauză de la școală cu tatăl
meu. Alte două persoane au spus că îl cunosc pe fratele ei mai mic. Dar nu
am avut senzația că era prea popular. Fețele lor s-au schimbat când i-am
spus numele.”
„Cum îl cheamă pe unchiul tău?”
„Ray. Ray Langone.”
Fața lui Fox a făcut același lucru pe care l-au făcut azi toți ceilalți. A
fost aproape o tresărire, dar oamenii de aici au fost prea politicoși și au
ascuns. I-am arătat maxilarul. "Acea. Asta au făcut ei.”
„Îmi pare rău.”
 „Mama mea nu și-a menționat niciodată familia, dar tatăl meu a lăsat să
scape cândva că Ray a fost un jucător prost. Se pare că a sunat ocazional
de-a lungul anilor să-i bată pentru bani.”
Fox dădu din cap. „Este un jucător de noroc, bine. Un băutor și un
escroc, de asemenea. Am făcut ceva timp pentru a lua bani de la oameni
pentru plăți în avans pentru polițele de asigurare auto.”
„Nu a predat fondurile asigurătorului?”
„Nici măcar nu a fost agent de asigurări. Am mers din uşă în uşă şi i-a
făcut pe nişte oameni mai în vârstă din câteva oraşe să se îndrăgostească de
prostiile lui.”
"Oh."
„Din câte știu eu, el a fost ferit de necazuri de când a ieșit. Trăiește în
partea de nord.”
„Stai… Ray Langone este în viață?”
Fruntea vulpei s-a încrețit. „A fost când l-am văzut acum o săptămână.
Ceva s-a intamplat?"
„Ei bine, mama mi-a spus că a murit. Cu câțiva ani în urmă, mă
gândeam să cobor să vizitez Laurel Lake. Am întrebat-o de partea ei pe
mama, care locuiește încă aici, și a spus că nimeni nu a spus că fratele ei a
murit de alcoolism.”
„L-am văzut ieșind din Cuibul Corbului weekendul trecut.”
Am oftat și am clătinat din cap. „Din păcate, nici măcar nu sunt atât de
șocată că mama ar spune așa ceva când nu este adevărat.”
„Cât timp a locuit mama ta aici?”
„Nu a făcut-o. Familia ei s-a mutat din Charlotte în timpul celui de-al
doilea an de facultate. Ray este cu zece ani mai tânăr. Au aceeași mamă, dar
au tați diferiți. Mama mea locuia deja la Yale, în Connecticut, când mama și
fratele ei au venit să locuiască în Laurel Lake. Părinții mei s-au întâlnit de
fapt într-un avion, zburând acasă în vacanța de Crăciun de la școală. Și-au
dat seama că mergeau la aceeași școală și se duceau amândoi acasă în
același orășel. Lucrul amuzant este că a fost ultima dată când mama mea a
fost vreodată în Laurel Lake. Nu i-a plăcut aici. Nu se înțelegea cu mama ei
și ura că s-au mutat din nou. Se pare că s-au luptat financiar și au fost
evacuați mult. Ei au trăit în o duzină de locuri de-a lungul anilor. De aceea
nu ne-am întors niciodată în vizită înainte de a muri tatăl meu, deși el și-a
dorit mereu. Întotdeauna ar apărea ceva pentru mama mea.”
Fox sorbi din bere, privindu-mă deasupra sticlei în timp ce bea.
 — Oricum, am oftat. „A fost o petrecere frumoasă astăzi. Bernadette a
fost o gazdă atât de generoasă, iar mama ta a fost cu adevărat uimitoare.
Voi doi aveți aceiași ochi.”
Un sunet fluturat ne-a întors amândoi capetele spre lac. O rață albă
stătea pe malul apei, dând din aripi. S-a ridicat și a încercat să meargă, dar
șchiopăta și s-a strâmb într-o parte.
„Este rănit?”
"Nu știu." Fox și-a lăsat berea jos și a coborât spre apă. Am urmărit. De
aproape, la început am crezut că bietul micuț are doar un picior, dar apoi l-
am văzut pe celălalt. Era îndoit într-o poziție de flamingo, cu excepția
faptului că părea că se chinuia să o pună jos.
— Cred că i s-a rupt piciorul, am spus.
"Nu. Este încurcat într-un fir de pescuit al naibii.” Fox a luat rața. A
speriat și a bătut din aripi. Citura lui portocalie se deschise și se prinse de
mâna lui Fox. "La naiba! Încerc să te ajut, ticălosule. Dă drumul."
M-am apropiat și am mângâiat spatele raței îngrozite. S-a desprins din
mâna lui Fox, lăsând o urmă în urmă, dar pielea nu era ruptă.
„Shh...” am spus încet. "E în regulă. Totul va fi bine." Fox și-a strâns
mâna și a dat din cap spre casă. „Am nevoie de o mașină de tuns
a tăia linia. Am unul în garaj undeva.”
Ne-am plimbat în garaj și el a așezat rața pe un banc de lucru în timp ce
scotocea prin niște sertare. Găsind ceea ce căuta, a tăiat firul de pescuit
limpede.
„Este un lac de pescuit cu captură și eliberare”, a spus el. „La naibii de
copii tăiau firul și aruncă peștele înapoi cu cârligul încă pus în gură pentru
că este mai ușor decât să scoți ghimpa. Peștii fie mor, fie reușesc să scoată
cârligul, dar apoi firul prinde rațele când înoată.”
„Awww… Sărmanul ăsta micuț.” Am mângâiat penele animalului, iar el
și-a rezemat capul pe umărul meu și s-a uitat la mine.
— Sigur, spuse Fox. „Te ridic și te las liber, dar tu mă muști și
cochetezi cu ea.”
A durat aproximativ zece minute, dar Fox a reușit să îndepărteze toată
firul de pescuit încâlcit înnodat în jurul raței. Linia îl tăiase și îi lăsase o
tăietură mare pe picior. Fox a pus pasărea jos pe podeaua garajului pentru a
vedea dacă poate merge. A șchiopătat câțiva pași spre ușa deschisă, dar apoi
s-a întors și s-a înghesuit de piciorul meu.
 "Oh Doamne. E atât de dulce. Nu o putem lăsa să se întoarcă în lac
rănită.”
„O să fie bine.”
"De unde ştiţi?" Am mângâiat vârful capului raței. „Daisy ar putea face
o infecție sau piciorul ei ar putea să nu fie suficient de puternic pentru a
înota.”
Fruntea vulpei s-a încrețit. "OMS?"
„Daisy Duck”.
„De unde știi că este o fată?”
„Pot doar să spun. E atât de dulce.”
„ De asemenea, este destul de mare și are o pană ondulată la capătul
cozii, așa că urăsc să ți-o rup, dar Daisy Duck este mai probabil un Donald
Duck.”
„Tu inventezi asta.”
Fox a ridicat din umeri. „Crede orice vrei. Dar se întoarce în apă.”
Fox s-a dus să-l prindă, dar Daisy și-a ghemuit nota de plată în
decolteul meu. Și-a tras mâinile înapoi și a mormăit. „Cu siguranță un
băiat.”
„Să o aducem în curte și să vedem ce face. Poate că i-a fost frică în
garaj, pentru că obișnuiește să fie afară.”
"Amenda."
Am dus-o pe Daisy în curtea din spate și am pus-o jos lângă punte.
Părea mulțumită până când m-am așezat pe scaunul Adirondack. Apoi s-a
îndreptat șchiopătând și s-a parcat între picioarele mele. "Vedea? Nu este
încă pregătită să se întoarcă în apă.”
„Ce ai de gând să faci cu el? Îl pui în pat lângă tine? Acele lucruri
poartă tot felul de bacterii și rahat peste tot.”
Avea rost. Dar nu aș putea lăsa această rață drăguță să se întoarcă în
sălbăticie dacă nu era pregătită. „Poate sta în garajul meu.”
Fox clătină din cap. „Rațele nu aparțin înăuntru.”
Mi-am luat prietenul mic și mi-am pus-o în poală. Părea perfect
mulțumită. „Nu știam că rațele sunt atât de prietenoase.”
„Nu sunt de obicei.”
Mi-am pastit ușor unghiile peste capul lui Daisy. „Bănuiesc că atunci am
avut noroc.” Fox a rămas tăcut pentru câteva bătăi ale inimii. „Gândește-te
că el este cel care a avut noroc.” „A fost... un compliment? Pentru că încă
nu m-am recuperat de la
șocul ultimului pe care mi l-ai dat.”
El miji. "Cand a fost asta?"
 „Mi-ai spus că arăt destul de bine . Evident, lingușirea nu este punctul
tău forte.”
Fox și-a dus berea la buze, dar ochii lui au coborât și s-au fixat pe
decolteul meu în timp ce bea. După ce a golit sticla, s-a ridicat.
„Vrei încă unul?”
"Sigur. De ce nu?"
S-a întors cu două Heineken-uri geroase și mi-a trecut unul.
„Unde ai spus că locuiește din nou unchiul meu?”
"Partea de nord. Complex de apartamente de pe bulevardul Barnyard –
cel puțin până la urmă am știut.
„Poate că voi contacta. Nu știu prea multe despre familia mamei mele
sau despre istoria familiei ei.”
"Dacă doriți. Deși, uneori, trecutul este mai bine să lași exact acolo unde
este
este."
Nu știu de ce, dar am avut senzația că nu îmi dădea doar sfaturi, ci
vorbea din experiență personală. Câteva minute mai târziu, aspersoarele
automate de pe gazonul lui Fox au pornit. De fiecare dată când un spray
lovea tufișul din spatele meu, biata Daisy sărea.
„Cred că ar trebui să pun copilul în pat”, am spus. „Ce crezi că ar trebui
să aranjez pentru ea să doarmă?”
„Ce zici de iarbă sau lac.”
„Ha ha. Știi ce am vrut să spun.”
"Nu știu. Fân?"
„Nu am niciunul. Tu?"
"Nu."
„Există o grămadă de lenjerie de pat veche în garaj. Aveam de gând să-l
arunc, dar am uitat când a fost tomberonul aici.
„Asta va funcționa. Doar dacă, desigur, nu este în jos. S-ar putea să fi
fost unul dintre prietenii ei.”
Am chicotit și am stat. „Îți mulțumesc încă o dată că m-ai lăsat să
plantez cu tine. Și pentru bere.”
Fox se ridică. Nu era prima dată când făcea asta – stătea când am făcut-
o. Avea maniere vechi, ceea ce mi-a plăcut. „Mult noroc cu Donald”.
„Este Daisy.”
"Nu, nu este."
Am ajuns la jumătatea drumului prin iarbă până la casa mea când a țipat
Fox. „Hei Doc?”
M-am întors. „Da?”
„Arăți mai mult decât destul de bine.”
Mi-a bătut inima ca la o școală. "Mulțumiri."
"Noapte bună."
„Vise dulci, Fox.”
 CAPITOLUL 15
Alunecos când e ud

Vulpe
— Ți-ai văzut vecinul în ultima vreme? întrebă Porter.
M-am rezemat de stâlp, jucându-mă cu telefonul, așteptând sosirea
inspectorului de construcții. Angajatul meu trebuia să fie în interiorul să
pună gresie în ultima dintre băile clădirii. Nu eram sigură ce mă enerva mai
tare, faptul că se leneșea la serviciu sau că adulmeca despre Josie.
Nu mi-am ridicat privirea după ce am tastat în celulă. „Cred că domnul
Hanson merge să-și viziteze fiica pentru câteva săptămâni în timpul verii.”
— Mă refeream la vecinul tău de cealaltă parte.
Bineînțeles că știam asta. Și o văzusem și pe Josie în urmă cu două zile,
când își petrecuse după-amiaza testându-mi autocontrolul – în patru
picioare în pantalonii aceia de denim tăiați care mă ajutau să plantez. Totuși
am ridicat din umeri. „Nu păstrătorul ei.”
Porter își ridică șapca de baseball și o răsuci pe spate. „Am sunat-o și
am întrebat-o dacă vrea să ia cina vineri seara. Ea a spus că se va întoarce la
mine. Am trimis un mesaj ieri pentru a face check-in, dar nu am primit
răspuns.”
„Poate că ar trebui să iei un indiciu.”
Fruntea lui Porter se încreți. — Crezi că nu este interesată?
Copilul a fost respins atât de rar încât nici măcar nu era sigur cum arată.
„Ai sunat-o. Ea te-a aruncat. Ai trimis un mesaj pentru că nu ai acceptat
indiciu prima dată și, din nou, ți-a dat tratamentul tăcut. Ce parte din asta
pare să fie interesată?”
„M-am gândit că e doar ocupată sau așa ceva.”
„Dacă o femeie este interesată, nu este niciodată prea
ocupată să răspundă.” „Ai.”
M-am întors la telefon. "Este ceea ce
este." „Poate ar trebui să trimit flori.”
 Am clătinat din cap. „La naiba, tot nu înțelege.”
„Credeam că am simțit ceva între noi când am vorbit”, a gândit Porter.
„Știi, ca o scânteie.”
Această conversație mi-a stârnit nervii. Mi-am ridicat bărbia spre
intrarea în clădire. „Nu ai de făcut gresie?”
„Am terminat tot ce am putut. M-au scurtat pe piesele de la graniță, așa
că va trebui să merg la Ludsville să iau câteva.
„Ludsville? Nu am luat toată țiglă de la Abbotts din oraș?
„Da, dar am sunat și Abbotts nu are plăci de bordura pe stoc. Ar trebui
să comande și ar dura o săptămână până la zece zile. Tile Emporium le are
acum. Îmi va lua aproximativ o oră să ajung acolo și să mă întorc, dar încă
voi putea să termin baia azi.”
Mi-am zgâriat bărbia. "O sa iti spun eu ce. Mă voi duce la Ludsville
după ce vine Ernie de la departamentul de construcții și îi face inspecția. De
ce nu începeți să instalați capacele de încălzire ale plintei? Au fost livrate în
această dimineață.”
Porter a ridicat din umeri. "Sigur. Orice vrei, șefule.” A băgat mâna în
buzunarul pantalonilor și a scos o țiglă. „Aceasta este granița, așa că te poți
asigura că se potrivește.”
"Mulțumiri."
Nouăzeci de minute mai târziu, am intrat în parcarea Tile Emporium.
Magazinul era întunecat. Semnul din față spunea că s-au deschis la zece,
așa că mi-am verificat telefonul. Noua patruzeci si cinci. Celula mea avea și
o notificare de la compania mea de alarme. Nouăzeci la sută din timp, a fost
un pachet în curs de livrare sau un animal aleatoriu care a declanșat-o, dar
am avut timp să o ucid, așa că am trecut cu degetul pentru a deschide și m-
am conectat pentru a viziona redarea videoclipului.
De data aceasta nu a fost diferită de cea obișnuită, cu excepția
animalului la întâmplare pe care senzorul de mișcare l-a luat azi avea un
tovarăș de joacă – și acel tovarăș de joacă arăta ca un al naibii de tovarăș de
joacă al lunii. Josie purta un bikini alb și alerga prin curtea mea urmărind o
rață șchiopătătoare. Am ridicat telefonul la nas pentru a vedea mai bine. Ce
naiba era pe capul raței? Am ciupit ecranul pentru a mări. Videoclipul s-a
încețoșat pe măsură ce s-a apropiat, dar nu a fost atât de rău încât să nu
reușesc să deslușesc o fundă cu buline albastre și albe prinse de pene de pe
vârful raței. cap.
Am clătinat din cap. Au lăsat-o pe femeia aceea să plece din vacanță
prea devreme. Josie a urmărit pasărea în jurul curții mele timp de un minut,
alergând pe puntea mea, traversând gazon și în cele din urmă stropind în lac
înainte de a se scufunda.
în cap înainte. Din păcate, acesta a fost sfârșitul videoclipului emisiunii în
bikini. Deși... sistemul meu de securitate avea o funcție live. Și am avut
capacitatea de a controla camera de la distanță. Când am făcut clic pe
butonul LIVE, curtea mea era încă goală, așa că am rotit camera spre
dreapta.
De fiecare dată când credeam că această femeie nu poate face nimic mai
ridicol, m-a surprins. Ea amenajase o piscină albastră de plastic pentru copii
în mijlocul curții ei, iar o rață cu o panglică pe cap înota în jur în timp ce
Josie făcea spatele în lacul din spatele ei. După câteva minute, a ieșit din
apă și și-a parcat fundul în piscina pentru copii vizavi de rață, zâmbind. Ea
a stropit rața. S-a ridicat drept, și-a bătut aripile și s-a împroșcat pe spate.
Capul lui Josie aplecat pe spate în râs.
Oricât de idiot era, nu mă puteam opri să mă uit la telefon. Au trecut
zece minute în timp ce stăteam în parcarea Tile Emporium. Această femeie
blestemata a preluat toată dimineața mea. La naiba, nu a fost doar azi. A
jucat și ea în visul meu aseară. În cele din urmă, un apel care a venit pe
mobil mi-a întrerupt spionajul. Era un client, așa că am închis fără tragere
de inimă aplicația de securitate și m-am întors la afaceri, deși nu înainte de
a face o poză rapidă.
După ce am terminat apelul, am avut cel mai puternic impuls să deschid
din nou aplicația de securitate, sau cel puțin să trag fotografia pe care o
salvasem, dar aveam un rahat de făcut. Așa că m-am aplecat spre scaunul
pasagerului, am deschis torpedoul și mi-am aruncat celula înăuntru. In afara
razei vizuale. Iesit din minti.
Da, sigur.
Deși am reușit să fiu suficient de ocupat încât să mai verific camera de
securitate de două ori pentru tot restul zilei. Din păcate, sau poate din
fericire pentru productivitatea mea, curtea era goală, a ei și a mea. Josie era
probabil înăuntru și urmărea un videoclip de pe YouTube despre stăpânirea
apelurilor de rață sau niște rahaturi.
În drum spre casă, m-am oprit la Laurel Lake Inn pentru obișnuitul meu
muschiu de porc pesto învelit în slănină de marți seara și, când am intrat în
alee, soarele începea deja să apune.
A fost o noapte frumoasă, așa că după ce mi-am aruncat laptopul în casă
și m-am schimbat, am ieșit să-mi iau cina pe puntea din spate. Piscina de
plastic pentru copii nu mai era în curtea vecinului, ceea ce a fost
dezamăgitor, dar cu siguranță mai bine pentru mine pe termen lung. Am
deschis cutia cu masa și tocmai începusem să tai carnea când am auzit țipete
de lângă ușa.
" Nu Nu NU! La naiba! ” a strigat Josie.
 O uşă de metal şchiopătată s-a deschis şi s-a închis trântit, iar raţa a ieşit
şchiopătând spre locul unde era odinioară puntea din spate putrezită a lui
Josie. A urmat treizeci de secunde mai târziu.
„Nu pot să cred că ai făcut asta.” Ea dădu din degetul. „A fost ca... vărul
tău.”
Rața a șarta și s-a ghemuit de piciorul ei. Dacă nu aș fi știut mai bine, aș
fi crezut că chestia a fost să-și cer scuze.
Josie se aplecă și se scarpină în cap. „Awww, e în regulă. Îmi pare rău
că am țipat la tine.”
Am clătinat din cap și m-am întors să-mi tai carnea, dar înainte de a
putea să-mi bag prima mușcătură în gură, rața a venit în fugă spre puntea
mea.
Josie a alergat după ea, oprindu-se scurt când m-a văzut stând acolo. Ea
a luat rața în brațe.
"Oh. Îmi pare rău. Nu te-am văzut.”
Am făcut semn cu un cerc cu furculița. „Nu am vrut să-ți întrerup
conversația cu prietenul tău.”
Ea se încruntă. „Daisy mi-a furat cina de pe masă.” Nasul i s-a scrântit.
„A fost pui.”
am chicotit. „Poate că este supărat că mănânci păsări.”
Ea s-a împins pe degetele de la picioare ca să se uite în tava mea cu
mâncare. — Asta e friptura de porc de la Laurel Lake Inn?
"Este."
Josie și-a trecut limba peste buza de jos. „Am încercat săptămâna
trecută. Este delicios."
Azi omis prânzul și probabil că aș fi putut mânca două porții din această
masă, dar nu m-ar deranja compania. "Doriți niște?"
Ea mi-a făcut semn să plec. „Nu, asta e cina ta. Iti place."
„Este destul aici pentru doi.”
Ea a roade buza aia de jos plinuță a ei. "Esti sigur?" Am
stat. „Mă duc să iau o farfurie.”
„De fapt...” Ea își trecu peste umăr. „Soba este încă aprinsă și am deja
turnat un al doilea pahar de vin. Ai vrea să mănânci alături? O voi culca pe
Daisy în garaj, ca să nu poată lovi a doua oară.
am ridicat din umeri. "Tot ceea ce."
Ea și-a dat ochii peste cap. „Nu suna atât de entuziasmat de asta.”
 Mi-am ridicat mâncarea și am clătinat din cap. „Hai să mergem –
înainte să mă răzgândesc și singurul lucru pe care trebuie să-l mănânci la
cină este rața aia.”
 Interiorul casei lui Josie arăta mult mai bine decât ultima dată când am
fost aici. Dulapurile din bucătărie au fost toate dezbrăcate de vopseaua lor
verde hidosă, iar ușile fuseseră agățate drepte. Ea instalase feronerie nouă,
iar aparatele din oțel inoxidabil care fuseseră livrate săptămâna trecută
dădeau camerei o senzație de înfrumusețare. Dar cealaltă parte a bucătăriei
mi-a atras atenția. Pe perete atârnau rânduri și rânduri de felicitări de
Crăciun.
Josie a intrat după ce a pus-o pe Daisy în pat și a observat că mă uitam.
„Ei mă fac să mă simt bine.”
„Nu judecam. Doar mă uit în jur. Locul chiar se apropie.”
S-a dus la aragaz și a întors butonul. „Nu judecai? Pe cine glumiți, Fox
Cassidy? Crezi că sunt ciudat. Văd asta în fața ta.”
„De ce aș crede că ești ciudat? Pentru că agăți felicitări de Crăciun în
casă în iulie și înoți într-o piscină pentru copii cu un mascul pe care l-ai
numit Daisy?
S-a uitat la mine. „De unde ai știut că i-am cumpărat lui Daisy o
piscină?”
Uh-oh . Nu am avut de ales decât să vin curat. „Primesc notificări de la
sistemul meu de securitate pe telefon. Ai fugit în curtea mea mai devreme
astăzi și mi-a trimis o alertă.
Ea și-a înclinat capul. — Și îți arată și toată curtea mea ?
Măcar parțial curat... „Majoritatea. Da." Având nevoie de o schimbare
de subiect, am arătat spre un cabinet. „Aceia au farfurii în ele? Mâncarea se
răcește.”
Poate că a bănuit că sunt plin de rahat, dar măcar a lăsat-o. Josie
scoase o farfurie și ustensile, apoi ridică o sticlă de vin de pe blat.
„Îți place pinot noir?”
„Voi avea doar puțin.”
Am împărțit mâncarea pe două farfurii, iar eu și Josie ne-am așezat unul
față de celălalt. „Dacă ești gata să pictezi camera de zi” – am arătat în
direcția respectivă – „Pot să arunc un al doilea strat de pată și să nisip.”
"Mulțumesc. Dar ai făcut destule. Voi găsi pe cineva care să o facă.
Aveam de gând să încerc și eu, dar chiar și YouTube a spus că nu a fost o
treabă ușoară.”
„Este odată ce ai făcut-o de câteva ori. Al doilea strat este mai ușor
decât primul. Nu-mi va lua mult.”
 "Încă." Ea clătină din cap. "E în regulă. În plus, Porter s-a oferit să o
facă, așa că dacă nu găsesc pe cineva, îl pot suna oricând.”
Am coborât furca. „Porter vrea în pantalonii tăi.”
Nasul i s-a încrețit. „M-a invitat să ies la cină.”
"Aveţi încredere în mine. E ca un vagabond. Îl lași să stea o dată și
continuă să se întoarcă.”
Nu mi-a scăpat că și eu am fost din nou aici. Altă zi. Scenariu diferit.
Dar... Situația mea nu era aceeași. Am locuit chiar alături. Nu încercam să
intru în pantalonii ei. Eram doar vecină. Dreapta? Fotografia de pe telefonul
meu ar putea spune altfel.
„Am dat peste cineva pe care îl cunoști astăzi.” Josie a luat o bucată din
cină. „Va trebui să fii puțin mai specific. Este un oraș mic. eu
cunosc o mulțime de oameni.”
„Numele ei este Quinn. Ea deține magazinul de jucării din oraș. Acolo
am luat piscina pentru copii.”
La dracu . Cu o viață în urmă, făcusem o regulă să nu mă implic cu
femeile care locuiau în Laurel Lake. Din păcate, am făcut această regulă
după ce am petrecut timp cu Quinn.
"Oh da?"
Sclipirea ochilor lui Josie mi-a spus că Quinn a împărtășit mai mult
decât sfaturi despre jucăriile care le-au plăcut cel mai mult rațelor. — A
spus că voi doi erați un cuplu în liceu.
„Nu aș spune exact asta.”
"Nu? Ce-ai spune?"
„Am ieșit de câteva ori.”
„Cum de te-ai despărțit?”
am ridicat din umeri. "Tocmai am făcut."
Zâmbetul ei arăta ca o pisică care a mâncat un canar. Am pus furculita
jos. "Ce ti-a spus ea?"
"Nimic."
— Ești o mincinoasă de rahat, Josie.
Ea a râs. "Bine bine. A spus că v-ați despărțit pentru că nu o mai puteți
privi pe mama ei în față.”
Am închis ochii. De ce naiba mai locuiam în acest oraș? Rahatul ăsta s-
a întâmplat acum șaisprezece ani . Eram copii în liceu, pentru numele
Domnului. Presupun că Quinn a rămas fără localnici să le spună povestea
stupidă, așa că a trebuit să înceapă să le spună vizitatorilor.
 „Chiar i-ai făcut cu mâna mamei ei în mijlocul sexului oral?”
„Aveam șaptesprezece ani . Mama ei a venit acasă devreme de la
serviciu. Eu stăteam pe pat, iar Quinn era în genunchi. Mama ei a intrat în
dormitor fără niciun avertisment. Bănuiesc că nu a observat ce se întâmplă
la început pentru că a zâmbit și mi-a făcut cu mâna. Quinn încă nu avea
habar, așa că a continuat. Am intrat în panică și nu știam ce să fac, așa că i-
am răspuns cu mâna.” Am clătinat din cap. „Privirea de pe chipul mamei ei
când și-a dat seama ce se întâmplă o secundă mai târziu... Era îngrozită. Nu
am mai putut să mă uit la ea niciodată.”
Josie a râs atât de tare, încât s-a ținut de burtă.
„Bine, bine”, am spus. „Nu este chiar atât de amuzant. Și acum îmi
datorezi o poveste jenantă de sex de liceu. Să auzim."
"Nu pot. Nu am făcut sex în liceu.” „Mă
rahat?”
"Nu. Prima dată am fost la facultate.” "Cum se
face?"
"Nu știu. Cred că nu am întâlnit persoana potrivită până atunci.”
„Când ai început să ieși cu prostul?”
„Noe?”
Am dat din cap.
Josie și-a mușcat buza de jos, brusc timidă. „Anul meu superior la
facultate. Dar Noah nu a fost primul meu. Deși a fost al doilea meu.”
La naiba. Habar n-aveam cum am trecut de la o rață care mi-a mâncat
cina la a vorbi despre mufe și lipsa de parteneri sexuali a lui Josie. Dar asta
a fost cu siguranță mai interesant.
„Deci doar doi bărbați... vreodată ?”
Ea bea restul vinului și se ridică. „Cred că am nevoie de mai mult alcool
pentru această conversație. Mai vrei un pahar?”
Mi-am pus mâna peste jantă. Deși ar putea avea nevoie de ceva curaj
lichid, am preferat să fiu treaz pentru asta. Am vrut să-mi amintesc totul.
"Sunt bine."
Josie și-a umplut paharul cu o mână grea și se așeză înapoi oftând. „Da,
doar doi bărbați. Mi-am dorit prima dată să fiu cu un iubit, așa că ar
însemna ceva. Dar după ce tatăl meu a murit, nu am lăsat pe nimeni să se
apropie de mine. Când aveam douăzeci și unu și eram în vârstă la facultate,
voiam doar să termin. Așa că am făcut sex cu un tip cu care ieșisem de
câteva ori. Lucrul amuzant este că îmi era frică să mă apropii de cineva și
să-l pierd, dar l-am lăsat pe tip la mai puțin de o săptămână după ce am
făcut fapta. L-am cunoscut pe Noah a
câteva luni mai târziu și, ei bine, știi cum s-a terminat.” Ea îşi înghiţi vinul.
„Bănuiesc că asta este povestea mea jenantă.”
„Nimic jenant să nu fii promiscuu.”
Ea a ridicat din umeri. „Uneori mă întreb dacă am ratat. Apoi, din nou,
sunt un supragânditor cronic, așa că mă întreb despre o mulțime de lucruri
inutile.”
„Nu părea că te gândeai prea mult în timp ce stăteai în piscina aia pentru
copii azi.”
„Nu am fost.” Ea a zâmbit. „E ușor să te relaxezi aici jos. Mă simt atât
de diferit decât mă simt în New York.”
„Orașul ăsta este plin de prea mulți oameni. Nu știu cum trăiești așa.”
"E amuzant. Sunt milioane de oameni înghesuiți într-o fâșie de pământ
de douăzeci și două de mile pătrate. Totuși, eram singur într-o cameră
aglomerată din Manhattan. Aici jos, nu sunt singur.”
„Se pare că Laurel Lake îți face bine.” "Așa
cred."
Ne-am terminat cina comună, iar Josie a mai lustruit un pahar de vin.
Obrajii îi erau roz și chicotea mai mult decât de obicei, așa că m-am gândit
că ar putea fi bărbătată. Am degajat masa și am clătit vasele, iar ea a stat
lângă mine, încărcându-le în mașina de spălat vase. Când am terminat, s-a
uitat ca și cum ar fi vrut să spună ceva.
"Ce?" Am întrebat.
"Nimic."
„Se pare că ai ceva în minte…”
Ea a împins blatul și a venit să stea în fața mea, de la picioare la
picioare. „La ce te gândeai când mă priveai astăzi?”
„Nu te urmăream. Ți-am spus, te-am văzut în curte din cauza unei
sesizări de alarmă.”
S-a aplecat spre mine. "Mincinos."
Cea mai bună apărare a fost întotdeauna o ofensă bună. — Cred că ai
băut prea mult.
„Știu că m-ai urmărit.”
— Poate că ești puțin plin de tine, doctore.
Josie s-a ridicat pe degetele de la picioare și a intrat în fața mea. Am
simțit mirosul de vin pe respirația ei. Ochii ei erau mai albaștri atât de
aproape și pete de aur îi conturau irisii. Privirea mea a rămas fixă până când
buzele ei au început să se miște din nou.
 „Camera sa mișcat și mi-a atras atenția. Era o lumină albastră , Fox.”
"Asa de?"
„Mama mea are același sistem de securitate. Când cineva activează
camera live, o mică lumină albastră se aprinde în partea de sus.”
La naiba. „Am apăsat butonul din întâmplare, așa că m-am uitat un
minut. M-am gândit că o să văd ce naiba făceai urmărind rața aia.
Aurul din ochii ei strălucea. „Lumina albastră a fost aprinsă cel puțin
zece minute .”
M-am uitat în jos la ea, dezbătând cum să joc asta. Aș putea s-o neg, să
mă prefac că nu am idee despre ce vorbea ea sau mi-aș putea deține – să-mi
iau bulgări și să recunosc că sunt un câine. Ochii mei au sărit înainte și
înapoi între ai ei și m-am aplecat la fel de mult pe cât se întinsese ea.
Nasurile ni se atingeau practic. "Amenda. Te-am urmărit.”
„Și m-ai văzut făcând yoga și de la fereastră.” „Nu
tocmai ai ascuns asta.”
Josie a ajuns în spatele meu la tejghea și și-a luat vinul. Lovindu-l
înapoi peste șase secunde, ea s-a aplecat și mai aproape, iar sânii ei s-au
împins pe pieptul meu.
„Ce făceai în timp ce mă priveai azi?”
Nările mi s-au deschis. Ea a vrut să-i spun că mă masc. Și chiar acum,
aș fi făcut-o, dacă ar fi fost adevărat. Mi-aș fi descris pumnul meu în timp
ce mă uitam la ea în acel mic bikini alb. Dar fusesem în camioneta mea,
într-o parcare aglomerată de pe un drum principal.
I-am strecurat paharul de vin gol din mână și l-am așezat pe blat.
"Nimic. Pentru că acesta este un oraș mic, cu o gură mare și știu mai bine
decât să fiu prins. Totuși, nu înseamnă că nu am vrut.” Mi-am mișcat gura
să-i șoptesc la ureche. „Dar o să-ți spun ce. Mă duc acum acasă, pentru că
sunt un domn și tu ai băut câteva pahare de vin. Și dacă tot vrei să știi ce
făceam în timp ce te urmăream mâine, sună-mă. Pentru că poți fi al naibii
de sigur că voi urmări reluarea de îndată ce voi fi singur.”
M-am dat înapoi să mă uit la fața lui Josie. Pretenția ei dispăruse și
părea puțin șocată. am făcut cu ochiul. „Vise dulci, iubito. Știu că le voi
primi.”
 CAPITOLUL 16
Besties

Josie
„Uf.” Mi-am ridicat mâna pentru a bloca lumina soarelui care pătrunde prin
fereastra bucătăriei în timp ce mă îndreptam spre cafetiera și apăsam pe
pornire. „Nu voi mai bea niciodată.”
Cati am avut?
Să vedem... A fost unul în timp ce pregăteam cina.
O secundă în timp ce luam cina cu Fox.
O treime…
La dracu . Creierul meu sa susținut la Fox! Mi-am închis ochii în timp
ce amintirile din noaptea trecută au intrat. De ce, de ce am băut al treilea
pahar de vin? Ceea ce îmi ieșise din gură era exact motivul pentru care mă
opream mereu la două.
Nu numai că l-am sunat pe Fox pentru că mă urmărea prin intermediul
camerei de securitate, dar i-am cerut să știu ce face în timp ce mă privea.
Mi-am frecat tâmplele cu ochii închiși. Acum știam ce simțea Fox despre
mama iubitei lui, Quinn, din liceu. am fost mortificat. Împachetarea și
părăsirea Laurel Lake astăzi ar putea fi singura mea opțiune viabilă.
Keurig a scos un sunet de gargară, indicând că s-a terminat de preparat.
Am înghițit cafeaua din cană ca un dependent de heroină. Odată ce mi-am
dat doza, m-am dus la robinetul din bucătărie și mi-am stropit cu apă pe
față. Apoi am făcut o a doua ceașcă. În timp ce așteptam cu nerăbdare să
înceapă picurarea, m-am uitat pe geamul din față – sau mai exact, m-am
uitat în dreapta, spre casa lui Fox. Dormisem destul de târziu, așa că am fost
surprins că camioneta lui era încă pe alee. Aplecându-mă să văd mai multe,
am observat că capota era ridicată. Și Fox era afară.
S-a plimbat din partea șoferului, uitându-se la motor în timp ce își băga
o mână în păr. Situația nu părea prea promițătoare. The
ultimul lucru pe care mi-am dorit să-l fac era să-l văd după noaptea trecută
— sau să ies în soarele enervant, de altfel — dar Fox mă ajutase atât de
mult. Chiar nu am avut de ales decât să mă duc și să văd dacă pot întoarce
favoarea. Așa că mi-am pus pantaloni scurți și un tricou și am traversat
gazonul cu cana în mână.
"Hei. Totul este bine?"
Fox clătină din cap. „Camionul nu pornește. Cred că este alternatorul.”
Ochii lui s-au lăsat la pieptul meu. Nu mă deranjasem cu un sutien, iar
sfârcurile mele salutau libertatea lor.
Fox și-a îndreptat ochii înapoi spre motor și și-a dres glasul. „Am
încercat să-l sar. Nu s-a întors deloc.”
„Trebuie să te apuci de treabă? Poți să-mi iei mașina. Sau pot să te las,
dacă vrei.”
„I-am trimis un mesaj lui Porter și i-am spus că voi întârzia. A spus că
va veni să mă ia dacă am nevoie de el, dar am o întâlnire la departamentul
de construcții în douăzeci de minute și e cel puțin atât de departe pe un
șantier.
„Așa că ia-mi mașina. Sau te conduc eu.”
„Ești sigur că nu te superi? Pot să-l fac pe Porter să mă ia de la
departamentul de construcții. Dar mi-ar plăcea să mă plimb acolo. Uberii de
aici nu sunt prea rapizi.”
„Lasă-mi doar două minute să-mi iau cheile și să-mi pun niște
pantofi.” A coborât capota. "Mulțumiri."
În timp ce treceam cu mașina prin oraș, Fox mi-a spus unde să mă
întorc, dar nu s-a spus mare lucru în afară de asta. Odată ce am ajuns pe
autostradă, totuși, era doar aer mort. Am simțit nevoia să pornesc radioul
pentru a umple spațiul. Dar, în schimb, am decis să-mi pun chiloții de fetiță
și să-mi fac gura mare aseară.
„Deci…” am spus. "Despre seara trecuta."
Ochii lui Fox s-au înclinat. „Sunt tăcută pentru că mă gândesc la toate
rahaturile pe care trebuie să le fac astăzi. Nu citi în ea. Aseară a fost aseară.
Astăzi este astăzi.”
Am oftat. "Buna ziua? Supragânditor neajutorat aici, îți amintești? Nu
mă pot opri.”
„Ar trebui să lucrezi la asta. De ce nu începi acum?” „Ei bine, terapeutul
meu a spus că unul dintre lucrurile pe care ar trebui să le fac este să am
încredere în mine
instinctele. Deci asta fac. Instinctul îmi spune că trebuie să curățăm aerul.
Nu vreau să fie ciudat între noi. Ești ca cel mai bun prieten al meu din
oraș.”
 Sprâncenele lui Fox se ridicară. „ Sunt cel mai bun prieten al tău?”
„Din acel răspuns înțeleg că nu sunt al tău?” El
a chicotit. „Suntem buni, Josie. Iţi promit."
„O să-mi cer scuze oricum. Dacă pantoful ar fi pe celălalt picior și ai fi
fost tu cel care ai băut prea mult și m-ai împins să vorbesc despre chestii
sexuale, nimeni nu i-ar fi găsit în regulă. Deci nu este acceptabil că am
făcut observații nedorite.”
"Amenda. Scuze acceptate."
"Mulțumesc. Ți-aș face cheesecake-ul tatălui meu, dar mi-am lăsat
cartea de rețete acasă.”
„Cheesecake?”
„Tatăl meu și-a făcut al lui de la zero. Pentru el, cheesecake-ul proaspăt
era răspunsul la orice problemă – dacă cineva se supăra vreodată pe el,
pregătea unul și le aducea cu scuze.”
Fox a zâmbit și a arătat în sus. „Fă la dreapta la colțul următor.” Cele
câteva minute rămase de drum au fost o serie de viraje, apoi
am ajuns la departamentul de constructii. Am tras la bordură și am parcat
mașina.
„Sunt prin preajmă toată ziua”, am spus. „Dacă ai nevoie de o plimbare,
sună-mă.” "Mulțumesc." Fox deschise ușa mașinii. A pus un picior pe
beton, dar s-a oprit și s-a întors. „Doar pentru clarificare, remarcile tale de
aseară nu au fost nedorite. Și oferta mea de a vă spune ce am făcut când am
ajuns acasă în timp ce mă uitam la redarea video de securitate rămâne în
picioare. Mingea e în terenul tău, dragă. Să aveţi o zi bună."

***

"Buna ziua?" Am răspuns la telefon mai târziu în acea seară.

„Bună, năucă. Este Opal.”
„Oh, salut, Opal. Ce mai faci?"
"Sunt bine. Esti ocupat in seara asta?"
M-am uitat în jos la cele opt unghii vopsite ale mele. "Nu,
nu chiar." „Aș putea să te deranjez pentru o favoare
atunci?” "Desigur. Care-i treaba?"
„Ar trebui să iau Fox în seara asta, dar sunt blocat să fac babysitting mai
târziu decât mă așteptam. Fiica mea este asistentă și îi privesc copiii
miercurea seara. De obicei ajunge acasă la opt, dar cineva a sunat bolnav și
ea
nu pot pleca până nu găsesc un înlocuitor pentru ea. Am încercat să-l sun pe
Porter, dar el nu răspunde, iar Fox a spus că l-ai dat să-l duci în dimineață.
Chiar dacă am fost obsedat de Fox toată ziua, după ce spusese când a
coborât din mașină azi dimineață, a fost ultima persoană pe care am vrut să
o văd. Cu toate acestea, nu i-am putut spune nu lui Opal mai mult decât aș
fi putut ignora nevoia de ajutor a lui Fox în această dimineață. Amândoi
fuseseră atât de generoși. "Sigur. Nici o problemă. Acum?"
„Nu până la zece. Sper să nu fie prea târziu?”
"Nu, e bine. Nu mi-am dat seama că a lucrat atât de târziu.”
„Oh, nu este la serviciu. E la patinoar. El antrenează o echipă în seara de
miercuri. Sunt aproximativ douăzeci de minute cu mașina — sper să fie în
regulă. Am avut un patinoar în Laurel Lake, dar proprietarul clădirii a
vândut proprietatea unui dezvoltator anul trecut. Practica lui este în Hollow
Hills.”
"Bine nici o problema. Ai adresa? Dacă nu, pot să-l caut.” „Voi trage
pe telefonul tău după ce închidem.” „Genial, mulțumesc.”

— Ești o salvatoare, Josie. Îți rămân dator."

„Nu-mi datorezi nimic. Noapte bună, Opal.”
După ce am închis, am terminat de pictat ultimele două degete de la
picioare. Răsucând capacul înapoi pe sticlă, am avut o inimă la inimă cu
Daisy, care stătea confortabil lângă mine într-un pat roz pentru câini pe care
îl luasem pentru ea în după-amiaza asta.
„Ai locuit mai mult aici. Ce părere ai despre vecinul nostru morocănos,
Paul Bunyan?
Rața și-a înclinat capul. Se părea că vrea să audă mai multe.
"Știu. Știu. Este morocănos și scurt – ca să nu mai vorbim de arogant,
cinic, imposibil de citit și judecator. În plus, s-ar putea să aibă tot atâtea
bagaje ca mine. Când a venit chiar logodnica lui, era clar că avea multe de
despachetat.” Am oftat și i-am mângâiat capul lui Daisy. „Totuși, există și
altceva acolo... ceva îngropat adânc sub suprafață pe care încearcă să-l
ascundă, dar iese din când în când. Oamenii nu pot ascunde niciodată cine
sunt cu adevărat pentru mult timp, nu atunci când face parte din miezul
ființei lor. Fox este protector și grijuliu, onest și moral, cu o preocupare
reală pentru bunăstarea celorlalți.”
Daisy se ridică și bătu din aripi.
Am dat din cap. „Oh, da, există și asta. E destul de fierbinte.”
 Nu am fost niciodată atrasă în mod deosebit de bărbații foarte mari, de
tip corpulnic. Cei mai mulți dintre băieții cu care mă întâlnisem – nu că ar fi
fost atât de mulți – arătaseră toți la fel: cinci zece, poate cinci unsprezece,
tăietură curată, complexitate frumoasă. Vulpea era un stejar uriaș, cu
purtători de poveră asemănătoare cu Atlasul pentru umeri și mai mult
testosteron în roz decât orice bărbat îmbrăcat în costum care trăia în
Manhattan. La naiba, tipul a plecat din casă ras și a avut o umbră de la ora
cinci până la prânz.
Daisy se pare că hotărâse că a terminat cu conversația noastră. A sărit
de pe patul câinelui, s-a clătinat în bucătărie și a ciugulit ușa din față. Am
clătinat din cap și l-am deschis pentru ea. Ea se îndreptă spre garaj. „Chiar
plictisesc o rață cu supraanalizarea mea.”
După ce Daisy a fost ascunsă în siguranță pentru noapte, mi-am spus că
nu o să-mi aranjez părul sau să fac ceva special înainte de a merge să o iau
pe Fox. Oricum, m-am trezit cu o baghetă de rimel în fața oglinzii. Opal
spusese că patinoarul era la douăzeci de minute, dar am plecat cu aproape
patruzeci de minute mai devreme, în caz că era trafic. Drumul era destul de
gol, totuși și am ajuns să trag în parcare la nouă și patruzeci. Am parcat
chiar în fața clădirii ca să văd ușa din față și am pornit radioul, intenționând
să stau și să aștept. Dar zece minute mai târziu, toată apa pe care o
consumasem astăzi pentru a mă rehidrata și a scăpa de mahmureala îmi
apăsa brusc vezica urinară.
Mai aveam puțin timp până când Fox a terminat, plus că drumul spre
casă avea să dureze încă douăzeci de minute. Așa că trebuia să-mi găsesc o
baie. Trebuia să fie unul în arenă, așa că am intrat și m-am uitat în jur după
o cameră pentru doamne. La ieșire, am văzut oameni patinând pe gheață. A
fost ușor să-l găsești pe Fox, deoarece era mult mai mare decât ceilalți. A
alunecat pe patinoar de parcă a se echilibra pe o lamă subțire de metal ar fi
fost la fel de ușor ca să meargă. Când a ajuns la bufet, a făcut o întoarcere
bruscă și și-a înfipt patinele pentru a se opri. O pulverizare grea de gheață
ras a zburat în sus și a zburat bariera de plastic.
Nu știam prea multe despre hochei, dar deodată am devenit un fan uriaș.
M-am apropiat de patinoar pentru a vedea mai bine. Dacă am crezut că mi-a
făcut ceva să mă uit la Fox patinând, nu a fost nimic în comparație cu ceea
ce s-a întâmplat când m-am uitat la echipa pe care o antrena. Uitasem
complet că Opal îmi spusese că antrena o echipă pentru jucători cu nevoi
speciale până când am văzut fețele a doi bărbați îmbrăcați în echipament de
hochei, care stăteau pe margine, vorbind – ambii aveau sindromul Down.
Inima mi s-a strâns. am fost
rupt între dorința de a-l îmbrățișa pe antrenor și de a-l sări pentru cât de
sexy arăta acolo.
Toți cei de pe patinoar au continuat să-și facă treaba, de parcă Fox
Cassidy nu s-ar fi patinat într-o cabină telefonică și nu ar fi ieșit un super-
erou. Dar nu mi-am putut lua ochii de la bărbat. Am privit fascinat cum Fox
stătea în fața fileului și, unul câte unul, membrii echipei sale au patinat spre
gheață centrală și au făcut lovituri. A strigat la un jucător să-și îndepărteze
mâinile de corp – ceva despre a-i oferi mai multă forță mâna de jos. Altul l-
a instruit să-și înfige lama în gheață. Habar n-aveam ce înseamnă, dar Fox
devenea din ce în ce mai sexy. La un moment dat, s-a uitat în partea dreaptă
a patinoarului unde stăteam eu. Capul i se întoarse pe jumătate înapoi
înainte să facă o dublă luare. I-a spus ceva ce nu i-am putut auzi
următorului jucător din rând să tragă pucul, apoi s-a îndreptat spre ușa cea
mai apropiată de mine.
"Ce faci aici?"
„Opal a sunat și a întrebat dacă pot să te iau. Fiica ei a trebuit să lucreze
până târziu la spital.”
„La naiba. Bine." El a dat din cap. „O să-l închei.”
Am clătinat din cap. "Nu, e bine. Nu mă grăbesc. Nu vă grăbiţi. Am
intrat doar pentru că trebuia să folosesc baia.”
"Sunteţi sigur?"
De aproape, ochii lui verzi erau mult mai verzi când contrastau cu
obrajii lui roșii. „Da. Îmi place să mă uit.”
M-am gândit că s-ar putea să fi prins un zâmbet, dar nu puteam fi sigur
prin cască. Și, bineînțeles, Fox fiind Fox, a plecat fără un cuvânt. Deși nu
m-a deranjat plecarea bruscă de data aceasta, deoarece priveliștea din spate
era la fel de bună ca și din față.
M-am așezat pe o bancă din apropiere și m-am uitat la vecinul meu
morocănos făcând treaba lui. Părea un bun instructor; sau cel puțin au fost
multe bătăi din cap din partea jucătorilor când vorbea. Și mi-a plăcut mai
ales că nu părea să-i trateze pe membrii echipei altfel decât oricine
altcineva. S-a întins în ei când făceau ceva ce nu-i plăcea și a glumit în felul
obișnuit în care bărbații au spart cotletele. La sfârșitul antrenamentelor, Fox
și-a scos casca și mănușile, iar unul câte unul, jucătorii i-au plesnit mâna
când au ieșit de pe gheață.
„Trebuie doar să-mi iau geanta”, mi-a strigat el.
"Nu vă grăbiţi."
 Cu patinoarul gol și fără Fox care să-mi încălzească sângele, mi-am dat
seama cât de frig era. Eram în pantaloni scurți și un tricou, iar aerul de aici
era suficient de rece pentru a împiedica gheața să se topească. Îmi frecam
brațele când Fox s-a întors.
„Unul dintre părinți vrea să vorbească cu mine”, a spus el. „Îmi pare
rău. Mai am doar câteva minute.”
"Nici o problemă."
A scos o jachetă din geantă și mi-a înfășurat-o pe umerii mei. "Revino."
"Bine."
Jacheta lui Fox era grea – genul de greutate de care probabil ai nevoie
atunci când petreci ore întregi într-o arenă de gheață. Dar nu asta m-a
încălzit. Era mirosul . Nu m-am putut abține. Am ridicat un umăr ca să-l
apropii nasul meu pentru a adulmeca.
Mmmm…
Muschiu, cu o tentă de piele. Masculin, la fel ca totul despre proprietar.
M-a făcut să mă întreb dacă parfumul era chiar o colonie. Mi-am zâmbit în
sinea mea. Nu m-aș mira dacă numai feromonii lui Fox ar mirosi atât de
bine.
Desigur, acesta a fost momentul în care Fox s-a întors. Ochii i se
îngustară. „Despre ce rânjiți?”
"Nimic." M-am ridicat de pe bancă. "Ești gata?"
"Da."
Pe drumul până aici, îmi făcusem griji că călătoria acasă va fi și mai
incomodă decât călătoria cu mașina cu Fox azi dimineață. Dar experiența
mea în arenă schimbase atmosfera. Abia m-am fixat și am pornit mașina
înainte să înceapă întrebările mele.
„De cât timp antrenezi echipa?” „Bănuiesc că
vreo trei ani.”
„Patinezi foarte bine.” Ochii mei erau ațintiți pe drum când am tras din
locul de parcare, dar am auzit zâmbetul în vocea lui Fox.
„Aceasta este o condiție prealabilă atunci când joci hochei profesionist.”
„Ai voie să patinezi cu genunchiul rău? Ai spus că ai suflat
și ți-a pus capăt carierei.”
„Se ține suficient de bine pentru a patina pentru antrenament. Dar nu pot
juca la nivelul de intensitate cerut de liga.”
Am dat din cap. „Trebuie să fi fost greu să-ți închei cariera atât de
devreme.”
 Fox a rămas tăcut un minut. „A fost o perioadă grea, da.”
„Se pare că a ieșit bine, totuși. Opal a spus că în zilele noastre conduci
câteva locuri de muncă odată.”
"Am avut noroc. Unii băieți nu știu altceva decât hochei.”
Am inspirat adânc și am dat din cap. "Înțeleg. M-am gândit mult la
schimbarea carierei. Dar habar n-am ce aș face. Tot ce mi-am dorit vreodată
să fac a fost să lucrez în cercetare.”
„De ce ți-ai schimba cariera? Nu ai mers la școală cea mai mare parte a
vieții pentru a ajunge acolo unde ai aterizat?”
"Am facut. Dar..."
Fox s-a uitat la mine. — Uneori nu treci peste ce se întâmplă, Josie. În
schimb, trebuie să-ți dai seama cum să o plimbi. Altfel, ești blocat în același
loc pentru totdeauna.”
Am oftat. „Da.”
„Asta chiar faci aici jos? Te ascunzi de ceea ce s-a întâmplat?”
Am clătinat din cap și am ridicat din umeri. "Nu știu. Pot fi…"
Fox se uită pe fereastră. „Poți fugi doar atât de mult timp. În cele din
urmă, orice mănâncă te prinde din urmă.”
M-am forțat să zâmbesc. „Da. În plus, nu pot alerga să-mi salvez viața.
Obișnuiam să facem curse de ștafetă în școala elementară, în timpul orelor
de gimnastică. Eu am fost întotdeauna ultimul ales.”
Fox chicoti. A rămas tăcut o vreme, dar de data aceasta nu i s-a părut
ciudat sau ciudat.
„Mulțumesc din nou că m-ai luat”, a spus el în cele din urmă.
„Oricand.”
„Probabil să fie ultima dată. Doi dintre băieți m-au întrebat dacă ești
singur pe drumul meu de plecare.”
"Jucatorii?"
A dat din cap râzând. „Sunt cu siguranță cea mai încrezătoare și
încrezătoare grupă pe care am antrenat-o vreodată.”
Am zâmbit. „Antrenorul lor trebuie să se îndepărteze de ei.”
Întors pe Rosewood Lane, am intrat în aleea mea. Indiferent de lipsa de
stingherie pe care o apreciasem în călătoria acasă, a dispărut rapid când am
oprit motorul. Niciunul dintre noi nu a ieșit imediat. Ne-am așezat în
întuneric, eu uitându-mă drept înainte și Fox privind—nu aș ști pentru că nu
îndrăzneam să mă uit peste.
 Când nu am mai suportat tăcerea o secundă și am crezut că aș putea
izbucni, m-am întors și i-am spus: „Vulpe”, în același moment, el s-a întors
și a spus: „Josie”.
Și-a ridicat bărbia. "Tu primul."
Am clătinat din cap. "Nu tu. Nu am avut nimic important de spus.” Fox
dădu din cap, dar și-a luat un moment să se uite pe fereastră înainte
vorbind din nou. „Ultima femeie cu care am ieșit, am luat-o la cină de două
ori. Am stat la ea a doua oară și a trebuit să o duc la Starbucks la cafea a
doua zi dimineață pentru că nu-mi aminteam numele ei.”
m-am scarpinat pe cap. „Și îmi spui asta pentru că...”
„Altă dată, eram devreme să mă întâlnesc la un bar. Am văzut un fost
coechipier și am început să vorbim. M-a întrebat dacă vreau să mănânc la
restaurantul de alături. am spus sigur. Abia când am trecut pe lângă femeia
cu care eram acolo să o întâlnesc, mi-am amintit că eram acolo să o
cunosc.”
— Încerci să-mi spui că ești uituc?
„Nu, Josie. Încerc să-ți spun că sunt un iubit de rahat. Întâlnirea mea
ideală este mai întâi să mănânc niște paste, apoi să merg acasă și să dorm în
propriul meu pat. Sunt egoist și îmi place viața așa cum îmi place viața mea.
Simplu. Ești orice altceva decât simplu.”
Eram încă atât de confuz în legătură cu unde mergea conversația.
"Bine…"
„Trăiești și în Manhattan. Un loc care este aproape iadul în cartea mea.
Nu sunt o persoană de oameni. Îmi place viața liniștită.”
Am clătinat din cap. „Fox, de ce îmi spui toate astea?”
„Pentru că vreau să știi în ce te afli.” "M-am pierdut…"
A făcut semn între noi. "Tu și cu mine. E ceva aici.”
Mi-au făcut ochii mari. Nu a greșit. Ceva se preparase de la început. Am
crezut că sunt singurul care a simțit asta. „Tu... ai sentimente pentru mine?”
Fox a zâmbit. „Dacă a avea sentimente include faptul că vreau să te
simt în stare, atunci da.”
"Oh, Doamne." Am râs. „Tocmai mi-ai spus că s-ar putea să-mi uiți
numele după ce mă culc cu tine, ai recunoscut că ești egoist, probabil că nu
ai să stai pe-acolo pentru a te ghemui după sex, m-ai numit complicat și mi-
ai spus că vrei să mă simți sus. Acesta este modul tău de a mă chema
afară?”
„Vrei să dormi cu mine fără să mergi mai întâi la cină?”
 Am clătinat din cap. "Probabil ca nu."
— Atunci cred că te invit să ieși.
„Este aceasta abordarea pe care o folosești pentru toate femeile cu care
te întâlnești? Pentru că, dacă este, trebuie să mă întreb de ce ar ieși cineva
cu tine.”
„Ai avut deja un prost te-a dezamăgit. Nu voi face nicio promisiune pe
care să nu le pot ține, Josie.
Oricât de nebun ar fi fost, era ceva drăguț în grija lui. Am dat din cap.
„Mulțumesc pentru onestitate.”
Mi-a cercetat fața, tăcut pentru câteva bătăi ale inimii. — Deci vineri
seara atunci?
Anxietatea din burtica mea s-a transformat într-un fluturat. „Ce zici
dacă îți pregătesc cina? Ai spus că nu-ți place să gătești și tot ce văd că
mănânci este mâncare la pachet. Probabil că nu ai mai mâncat de mult timp
în casă.”
Fox clătină din cap. "Nu este o idee
bună." "De ce? Sunt un bucătar bun.”
„Nu am nimic de-a face cu gătitul tău. Să nu mai crezi că pot avea
încredere numai cu tine. Nu decât dacă ești pregătit să mănânci spaghete
goale în pat după.
Spaghetele goale sună destul de uimitor în acest moment.
Fox gemu. „Nu mai face asta.”
"Facand ce?"
„Mă gândesc că te descurci în felul meu. Te vei înnebuni când te
gândești dacă a fost o greșeală când se va termina. Deci hai să o facem în
felul tău. În plus, meriți mai bine.”
Inima mi s-a mai topit puțin. Am zâmbit.
"Bine." „Fii gata vineri la șapte.” „Bine.”
Fox întinse mâna. Pentru o secundă, am crezut că o să facem o
înțelegere. Dar când mi-am pus mâna în a lui, m-a smuls spre el. „Acum
vino aici și sărută-mă deja.”
Sunetul morocăn al vocii lui a aruncat fluturii mult mai jos decât
fluturaseră. Odată ce am fost suficient de aproape, Fox m-a prins de cot și l-
a folosit pentru a mă ridica peste consola centrală. M-a așezat în poală,
călare pe șoldurile lui și mi-a strâns gâtul pentru a-mi aduce buzele să le
întâlnească pe ale lui.
 Am fost momentan surprins de cât de moi erau buzele lui. Ele
contrastau cu asprimea strângerii sale și duritatea pieptului său. A fost o
combinație care mi-a dat foc corpului. Limba lui Fox s-a scufundat înăuntru
și a folosit mâna de la gâtul meu pentru a-mi înclina capul și a adânci
legătura.
Oh Doamne.
M-aș putea pierde în sărutul acestui bărbat. Era doar pe partea dreaptă a
agresivității, la fel ca bărbatul însuși. Mâna lui mare s-a înfășurat în jurul
spatelui meu și m-a tras la roșu lângă el. Când a gemut prin gura noastră
unită, am simțit că se deplasează de la vârful degetelor de la picioare până
în vârful capului. Îmi rămânea repede fără suflare, dar nu-mi păsa. Nu
aveam cum să mă opresc să respir. Mai degrabă aș muri din lipsă de oxigen.
Mâna lui Fox de la gâtul meu s-a încurcat în părul meu, împingând cu
pumnul într-o minge strânsă. A smucit pentru a-mi trage capul pe spate,
expunându-mi gâtul, apoi a coborât pentru a-mi suge de-a lungul liniei
pulsului.
Ochii mi s-au dat peste cap când am simțit o erecție de oțel încordându-i
prin blugii lui. Totul dintre picioare mi s-a umflat și nu m-am putut abține;
Am început să mă mișc înainte și înapoi.
— La naiba, Josie, mormăi Fox. „Ar fi bine să încetinești sau o să
mănânci spaghete în zece minute.”
Am zâmbit. M-am simțit euforic – suficient pentru a-mi face creierul să
se oprească și să uit să analizez milioanele de motive pentru care acest lucru
s-ar termina probabil într-un dezastru. După încă câteva minute de bâjbâit și
măcinat, Fox a fost cea care s-a retras. Mi-a gonit ușor corpul de pe al lui.
„Trebuie să mă opresc acum, dragă. Sau mă voi transforma într-un băiat
de șaisprezece ani și mă fac de rușine.”
Am făcut bofă, iar Fox s-a aplecat și mi-a luat buza inferioară
proeminentă între dinți și a tras-o ferm. — Vineri, murmură el.
Am oftat. "Eşti naşpa."
A chicotit și mi-a luat obrazul. „O să te urmăresc intrând de aici. Am
nevoie de un minut.”
 CAPITOLUL 17
Vorbirea orașului

Vulpe
"Dimineaţă."
Ochii lui Opal s-au luminat la fel de mari ca zâmbetul ei.
„Oh dracu”, am mormăit eu.
— Tocmai ai intrat, spuse ea. „Pentru ce înjurăți deja?” „Există doar
două motive pentru care zâmbești așa. Ori ești pe cale
mestecă-mi urechea cu niște bârfe care nu mă interesează, sau tu... ai avut o
întâlnire. Aceasta din urmă înseamnă că sunteți pe cale să suni unul dintre
prietenii tăi și să le spui toate detaliile. Singurul lucru pe care îl urăsc mai
mult decât să te zgomoți despre oamenii din acest oraș despre care nu-mi
pasă, este să aud despre viața ta sexuală.”
Opal ieși din spatele biroului ei. În timp ce am săpat în dulapul pentru
dosare pentru niște planuri de care aveam nevoie, ea și-a cocoțat fundul pe
colțul biroului meu. Am respirat adânc când m-am întors. „Ești concediat
dacă vorbești despre afacerile altora sau despre viața ta sexuală.” Am privit-
o drept în ochi. "Ai înțeles?"
Ea zâmbi ca o pisică de Cheshire. „Nu este o problemă, șefu.”
Am scăpat teancul de schițe pliate pe birou și am făcut o mișcare shoo
cu mâna. „Parcați-l în altă parte. Am nevoie de spațiu pentru a stabili
specificațiile.”
Opal a stat, dar nu s-a retras în propria ei zonă. M-am prefăcut că nu stă
acolo, uitându-se la mine și am mers să desfac planurile, sperând că va
înțelege indiciu. Dar ăsta a fost Opal, așa că nu există un astfel de noroc. A
făcut vreo treizeci de secunde cu capcana închisă.
„Deci...” Ea bătu din palme emoționată. — Ai o întâlnire cu Josie!
Mi-am ridicat privirea spre tavan și am respirat adânc de câteva ori.
„Credeam că ai fost de acord să nu vorbești despre afacerile altora.”
 "Am facut." Ea a zâmbit. „Dar aceasta nu este treaba altora . Este al tau
. Deci asta nu este inclus în ceea ce am fost de acord.”
Isus înnebunit Hristos. De unde naiba știa ea? Josie și cu mine n-am
coborât din mașină aseară până aproape de zece și jumătate și acum abia era
opt dimineața. În decurs de nouă ore și jumătate, Opal auzise deja vestea.
Eram pe cale să-i spun să se ocupe de treburile ei când ușa biroului s-a
deschis și Porter a intrat. M-a văzut și mi-a aruncat același rânjet mâncător
de rahat ca și strigătorul orașului.
Mi-am ridicat mâinile în aer. "Serios? Amandoi?"
— Dacă o să pierd, spuse Porter. „Vreau cel puțin să fie pentru un
adversar formidabil.”
Am clătinat din cap. „Cum naiba ați aflat voi doi?”
„M-am întâlnit cu Josie azi dimineață la Beanery”, a spus Porter. „Ea
mergea la magazinul de bricolaj. M-am gândit că îmi voi face șansa,
deoarece s-a prezentat oportunitatea.”
Am strâns din dinți.
Porter a observat expresia de pe chipul meu și a chicotit. "Nu vă faceți
griji. M-a doborât. Am invitat-o la cină vineri seară și a spus că are deja
planuri. Am întrebat cine este tipul norocos, iar ea a vărsat boabele fără
tragere de inimă.” A venit lângă mine și mi-a pus o mână pe umăr. "Câine
norocos."
Am arătat cu degetul spre el ca avertisment. " Priveste. ”
Porter a ridicat ambele mâini, arătându-mi palmele. „Nu a însemnat
nicio lipsă de respect.”
M-am întors să mă uit în jos la planuri și am făcut semn spre uşă. „Hai
să ne întoarcem cu toții la muncă.”
Cei doi s-au dat înapoi, dar nu înainte de a schimba un alt rânjet
prostesc. Porter a plecat să înceapă să pună o podea din lemn, iar Opal avea
de rulat statul de plată al săptămânii. Am calculat cât ar costa să faci niște
modificări de ultimă oră la un loc de muncă viitor. La doisprezece, m-am
îndreptat către micul restaurant de la marginea orașului pentru prânzul meu
obișnuit de joi. Am fost prins în spatele unui accident pe un drum cu o
singură bandă, așa că mama era deja așezată la standul nostru obișnuit când
am ajuns.
M-am aplecat și am sărutat-o pe obraz înainte de a aluneca pe scaunul
de vizavi de ea. „Hei, Ma. Scuze am intarziat."
"Nici o problemă. O ajungeam din urmă pe Tricia Scalia.” Ea se aplecă
și șopti. „Va divorța”.
 Nici măcar mama mea nu se putea abține din când în când. Am ridicat
meniul. „Wayne e un prost oricum.”
Mama s-a încruntat. „Trebuie să folosești acel
cuvânt?” „Îmi pare rău.”
Și-a coborât ochii spre meniu. „Deci, ceva nou ?” Mi-
am îngustat ochii. „De ce ai spus-o așa?”
Mama și-a ridicat meniul pentru a-și acoperi gura. Dar încrețiturile din
jurul ochilor ei dădeau zâmbetul pe care încerca să-l ascundă. „În ce sens?”
Umerii mi s-au prăbușit. "Iti bati joc de mine. Lasă-mă să ghicesc, ai
vorbit cu Opal astăzi.
Ea strânse meniul la piept. „Nu aveam de gând să menționez asta,
pentru că știu cât de mult urăști ca oamenii să se bage în afacerea ta. Dar
din moment ce ai adus-o în discuție…”
„Uh-huh.” Am clătinat din cap.
Mama a întins mâna și mi-a atins brațul. „O, Fox. Ma bucur pentru tine.
Mă bucur că te întorci acolo și te întâlnești. Josie este o fată drăguță.”
„M-am întâlnit.”
„Nu mă refer la dansul pe saltea. Adică întâlniri . A face cunoștință cu o
femeie. Dar, mai important, să o lași să te cunoască .”
„Cred că te-ai mai devansat puțin...”
"Eu nu cred acest lucru. Acesta este un pas mare după tot ceea ce ai
trecut.”
"Nu e mare lucru."
Ea strânse buzele. „Ea... știe?”
Era rândul meu să mă încruntă acum. „Nu avem această conversație.”
„Oh, Fox.” Mama și-a îngrijorat buza. „Este ceva ce înseamnă o femeie
orice trebuie să știi.”
„După cum am spus...” Mi-am îngropat fața înapoi în meniu. „Nu am
această discuție.”
"Bine. Amenda. Dar măcar îmi vei spune unde o duci?” Am oftat.
„Nu știu, mamă. M-am gândit la Laurel Lake Inn.
Expresia de pe chipul mamei mi-a spus că am dat un răspuns
greșit. „Ce e în neregulă cu hanul?” Am întrebat. „Mâncarea este
bună.” „Nu e nimic în neregulă cu hanul... să-ți ia mama.”
"Stai să văd dacă am înțeles bine. Este suficient de bun pentru
tine, dar nu o întâlnire?” "Pai da. Nu este romantic, Fox.
 Mi-am dat ochii peste cap. Era pe vârful limbii să spun că romantismul
nu era pe agenda mea, dar să aflu ce era sub pantalonii negri strâmți de
yoga pe care Josie i-a purtat tot timpul. Dar m-am abținut și i-am dat mamei
mele un centimetru, pentru că știam că ea avea bune intenții. „Unde ai
sugera să o duc?”
„Le Pavillion ar fi frumos.”
Sprâncenele mi se îndreptau spre frunte. "Serios? Locul francez? Este
mai mult de o jumătate de oră distanță. Și trebuie să porți un costum la acel
restaurant.”
„Nu crezi că Josie va fi îmbrăcată? E din Manhattan, dragă.”
Speram într-un fel la pantalonii de yoga. Deși... Ieșisem destul în New
York City în vremea mea de hochei. Doamnele din cluburi erau întotdeauna
destul de îmbrăcate — rahat sprins fără spate și tot. Era zi și noapte după
cum arătau femeile când mergeau la Han, cel mai frumos restaurant din
acest orășel.
„Poate voi vedea dacă pot lua o masă la friptura din Chatrun.” Mama
a zâmbit. „Așa e puțin mai bine.”
Am dat din cap. Din fericire, Tricia a venit să ne ia ordinele, punând
capăt conversației. Și-a scos micul ei bloc de note și și-a strecurat creionul
de după ureche.
„Hei, Fox. Vrei obișnuitul tău?”
"Fac. Mulțumesc, Trish.”
S-a întors spre mama. „Avem salata grecească care îți place ca una
dintre specialitățile de astăzi.”
„Ooh. Sună bine." Ea întinse meniul. „Mulțumesc, Trish.” Eu și mama
ne-am prins din urmă pentru o vreme. Mi-a povestit despre cursul ei de
tricotat,
și m-am chinuit că întârzierile de livrare îmi dădeau bătăi de cap la una
dintre lucrările pe care încercam să le termin.
— Am o favoare de cerut, dragă.
Mama nu mi-a cerut niciodată nimic. "De ce ai nevoie?"
„Ei bine, este pentru prietena mea Greta. Îți amintești de
ea, nu?” Am dat din cap. „Părul albastru în formă de
cască?”
Mama a zâmbit. „Părul ei este argintiu, nu albastru. Dar da, ea este
Greta și o să-și piardă părul în curând.”
"Cancer?"
 "Ma tem ca da. A început tratamentul cu câteva săptămâni în urmă. Ea
tace.”
 "Cum pot ajuta?"
„Primul ei tratament a lăsat-o slăbită. S-a ridicat prea repede și a căzut,
și-a rupt glezna în două locuri.”
"Iisus. Asta e nasol.”
„Da. Am fost la ea ieri. Ea locuiește în acel mare complex de
apartamente din partea de nord, cel de pe Barnyard Avenue. Ea este la
primul etaj, dar unitatea ei este încă sus șase trepte. Este o luptă pentru ea să
urce și să coboare din cauza distribuției. Ea i-a cerut administratorului
proprietății să instaleze o rampă mică, dar i-au spus că va dura câteva luni.
Până atunci, ghipsul ei va fi eliminat.”
„Probabil de ce au spus-o. Ei trebuie să o găzduiască în conformitate cu
legile privind handicapul, dar își pot lua timpul dulce pentru a o face. Vrei
să-i fac o rampă?
"Daca ai timp. Chiar ar ajuta-o. Voi plăti pentru provizii.” "Nici o
problemă. Am înțeles. O voi face weekendul acesta.” "Multumesc
draga."

Vorbind despre apartamentele din Barnyard Avenue mi-a adus aminte

de ceva. „Îl cunoști pe Ray Langone? Locuiește în același complex cu
Greta.”
Mama se încruntă. "Fac. E cam evaziv, nu-i așa?
Am zâmbit. Mama mea a fost prea bună să folosească cuvântul umbrit .
„Da, e evaziv, bine. El este și unchiul lui Josie.”
"Oh Doamne. Asta e corect. Ea a spus că numele de fată al mamei ei era
Langone. Nu m-am gândit la Ray. Josie este aproape de el?
„Ea a crezut că e mort până când i-am spus că nu este. Așa i-a spus
mama ei. Sună ca o piersică adevărată.” Am clătinat din cap. — Știi dacă
Ray mai locuiește acolo?
"El face. L-am văzut chiar ieri când am ajuns să o vizitez pe Greta. De
ce?"
"Fara motiv. Vreau doar să țin cont de el.”
Mama a zâmbit. — Ai grijă deja de Josie. S-ar putea să am nepoți până
la urmă!”
„Doamne, mamă. Crezi că sari puțin cu arma? "Pot fi.
Dar ceva îmi spune că ea ar putea fi aceea.”
 CAPITOLUL 18
Costum de maimuță

Vulpe
„Este ridicol”, am mormăit pentru mine în timp ce îmi trageam nodul
cravatei în oglindă. Ultima dată când mi-am îmbrăcat un costum a fost
acum un an, pentru o înmormântare. Cu siguranță nu erau treaba mea. În
vremea mea de joc, echipa se îmbrăcase pentru călătorie și multor băieți le
plăcea – purtând rahat strigător de marcă pe care le-au trimis designerii,
dându-le camerei în timp ce se îndreptau spre autobuz. Dar nici pe atunci,
nu eram interesat de asta. Coechipierii mei mi-au spart mingile pentru că
purtam aceleași două costume în fiecare săptămână, un bleumarin și unul
gri. În prezent purtam cel bleumarin și mă întrebam dacă mama s-a înșelat
și Le Pavillion era prea elegant pentru o primă întâlnire. Dar steakhouse-ul
și alte două locuri pe care le încercasem, care erau mai frumoase decât
hanul, dar care nu necesitau costum de maimuță, erau toate rezervate.
De asemenea, am spălat camionul și mi-am aspirat interiorul și chiar m-
am oprit pentru flori în drum spre casă de la serviciu. Începusem să-mi
amintesc de ce nu m-am întâlnit în ultimii câțiva ani – a fost multă muncă al
naibii. Cu siguranță, mai multe probleme decât să merg la barul unui oraș
cu un prezervativ în portofel și să vorbesc cu prima femeie drăguță pe care
am întâlnit-o.
La șapte, mi-am lăsat camionul în alee și am trecut prin iarbă. Aș fi
putut să conduc și să parchez pe aleea lui Josie, dar orașul ăsta avea destule
de bârfit, așa că m-am gândit că cel mai bine era discret.
La uşă, mi-am şters palmele de pantaloni – se pare că era mai cald decât
îmi dădusem seama – şi am bătut. răspunse Josie zâmbind. Dar când a
primit o grămadă de mine, s-a ofilit. "Oh Doamne." S-a uitat în jos și și-a
pus mâna pe piept. „Sunt sub îmbrăcat.”
Aveam de gând să -mi ucid mama.
 Josie arăta superbă, purtand o pereche de blugi și un top alb cu volane,
cochet. Și ea mirosea destul de bine. Dar m-am simțit ca un idiot.
 Am clătinat din cap și am început să mă întorc pe lângă ușa. „Îmi pare
rău. Mă voi schimba.”
"Ce? Nu!" Ea m-a prins de braț. "E vina mea. Nu mi-am dat seama că
mergem într-un loc elegant. Mă voi schimba.”
"Este bine. A fost o prostie... Am smuls din strânsoarea lui Josie și m-
am întors să mă îndrept spre casă.
„Vulpe, stai…”
am continuat să merg. Cel puțin până când vocea ei se transformă într-un
țipăit.
"Vulpe!"
Am înghețat, dar nu m-am întors.
„Mă duc sus să mă schimb chiar în acest moment. Deci, dacă mergi
alături și te întorci cu blugi sau orice altceva, mă vei face să arăt prea
îmbrăcat. Poți, te rog, să intri și să nu transformi asta într-un lucru?”
M-am simțit ca un prost al naibii, dar am inspirat adânc și am aspirat-o.
Josie a zâmbit când m-am întors la uşă. "Wow. Ce știi? Chiar a
ascultat…”
„Du-te să-ți schimbi fundul.”
S-a uitat în jos la florile pe care uitasem că erau în mâinile mele.
„Acelea sunt pentru mine?”
„Da.” Le-am întins. "Aici."
Ea a chicotit. „Intră. Mă îndoiesc că doamna Wollman a lăsat o vază,
dar poți să cauți în jur ceva în care să le pui în timp ce mă îmbrac.”
"Amenda."
Josie a dispărut sus, în timp ce eu stăteam în mijlocul bucătăriei,
întrebându-mă ce naiba făceam. Între timp, blestemata de rață a străbătut
sufrageria, luându-mă cu garda nevăzută.
„Isuse”, am bolborosit. "Tu esti inca aici."
M-a zguduit și a continuat să meargă, așezându-se în... era un pat pentru
câini? Era un televizor care arăta, să zicem vintage, amenajat pe podea,
jucând desene animate. Rața s-a făcut ca acasă, vizavi de ea, într-un pat
ortopedic roz. Am clătinat din cap și m-am uitat prin bucătărie. Trei rânduri
de felicitări festive de Crăciun atârnau de-a lungul peretelui. Sub acestea,
șase pătrate diferite de mostre de vopsea fuseseră lipite.
Între a purtat acest costum pentru o întâlnire și acest loc a început să se
simtă normal, Josie nu a fost singura care avea nevoie de consiliere. Dar
eram aici și mai aveam florile stupide în mână, așa că m-am gândit că aș
putea la fel de bine să fac ceea ce mi-a cerut ea și să văd dacă găsesc ceva
în care să le pun.
 O percheziție a dulapurilor nu a găsit nimic, dar am găsit o cutie de udat
din plastic verde în garaj și am umplut-o cu apă.
Josie s-a întors în jos, deoarece eu nu îndesam tulpinile înăuntru. Am
întins mâna după gulerul cămășii mele, deoarece mi s-a simțit brusc prea
strâns în jurul gâtului.
Și-a mușcat buza. „Acesta este singurul lucru îmbrăcat pe care l-am
adus. Nici măcar nu sunt sigur de ce l-am împachetat. Și cu tocuri, este
puțin pe partea scurtă.”
Va trebui să stau aproape în spatele ei, mai ales dacă a scăpat ceva. Și
nu ar fi ușor să-ți stăpânești dorința de a lovi fiecare tip al cărui cap s-a
întors, dar să-ți petreci următoarele câteva ore cu ea purtând așa ceva a
meritat efortul. Femeia avea un picior suficient pentru a avea o înălțime de
doi metri, mai ales în acele stiletto.
S-ar putea să-i mulțumesc mamei în loc să o ucid până la urmă... Am
înghițit în sec. "Arati foarte bine."
"Mulțumesc." Josie și-a netezit tivul rochiei ei strălucitoare cu un
zâmbet timid. „Arăți și tu foarte frumos. Îmi pare rău că am fost prea puțin
îmbrăcat. Nu sunt prea multe locuri de lux în oraș, așa că m-am gândit că...”
"Vina mea."
S-a uitat la flori. „Sunt foarte drăguți. Mulțumesc." Am dat din
cap.
Josie zâmbi. „Trebuie să recunosc că v-am înțeles greșit. N-aș fi ghicit
niciodată că vei veni la întâlnirea noastră într-un costum cu flori.
„Cum credeai că voi apărea?”
„Într-o pereche de blugi, poate un nasture sus. Sincer să fiu, mă
așteptam la mai mult ca noi să mergem la restaurant și să mă blestești în
mașină când am ajuns acolo.
Mi-a căzut fața. "Aștepta. Stai, asta e o opțiune?”
Josie a râs. Ea ma apucat de brat si m-a tras spre usa. "Haide. Nu știu
unde mergem, dar arăți prea frumos ca să întârzii.”
Peste stradă, Yvonne Craddox își târa galețile de gunoi până la bordură.
S-a oprit când ne-a văzut pe mine și pe Josie mergând pe alee. Am ignorat-o
și am ținut capul în jos, încercând să minimizez pagubele, dar ea încă stătea
cu gura căscată când i-am deschis ușa pasagerului pentru Josie și am
aruncat o privire în urmă. Liniile telefonice din acest oraș ar arde, fără
îndoială, în treizeci de secunde.
 „Deci, unde mergem, așa de fantezist?” a întrebat Josie în timp ce
ieșeam înapoi din alee.
„Loc francez la două orașe peste.”
Ea a dat din cap. „Toate primele tale întâlniri sunt atât de formale?”
Am aruncat o privire spre ea. „Nu trebuie să mergem, dacă nu vrei.”
"Oh nu. Sunt entuziasmat. Nu am avut de ce să mă îmbrac de mult
timp.” Ea a ridicat din umeri. „Am fost doar curios, cred.”
A așteptat un răspuns la întrebarea ei. Dar nu a fost un lucru ușor de
răspuns.
Mi-am ținut ochii pe drum. „A trecut ceva vreme de când am avut o
întâlnire, așa că nu prea îmi amintesc unde am fost ultima dată.”
Prin vederea mea periferică, am văzut sprâncenele lui Josie coborând.
„Cât timp durează?”
"Nu știu. Trei ani?"
Ochii i se bombară. — N-ai făcut sex de trei ani? „Nu
am spus asta. Am spus că nu m-am întâlnit de mult
timp.” "Oh."
Ea a tacut o vreme.
„Ce se întâmplă în capul ăla nebunesc al tău?” Am întrebat.
„Știi, nu este politicos să-mi numesc capul nebun. Cei mai mulți oameni
se jignesc atunci când nu uitați de luptele pentru sănătatea mintală.”
M-am uitat la ea. "Tu?"
„Nu, dar nu acesta este ideea.”
„Atunci nu sunt sigur ce rost are. Pentru că nu vorbesc cu majoritatea
oamenilor. Vorbesc cu tine."
"Şi ce dacă? Doar adunați femei și faceți sex atunci?
Mi-am simțit sprâncenele încleștate, confuză la schimbarea bruscă a
subiectului. Presupun că ne-am întors la istoria mea de întâlniri. „De obicei,
adun doar unul.”
Josie s-a mișcat pe scaun pentru a-mi face față. „Deci este o chestie de o
noapte?” „Ce discutăm aici?” Am întrebat. „Istoria mea de întâlniri sau
noi?” „Ei bine, amândoi, presupun. Au fost femeile cu care ai fost o
noapte
sta?”
Aceasta a fost o conversație șocantă. Din experiența mea, când o femeie
te aduce în discuție să faci sex cu o altă femeie, în general, nu se termină
bine.
„Contează dacă a fost o dată sau de patru ori?” Am întrebat.
"Da."
"De ce?"
 „Pentru că aș vrea să știu la ce să mă aștept. Ești chiar alături. Aș
prefera ca lucrurile să nu fie incomode între noi.”
„Nu vor fi.”
"De unde stii ca? Nu a fost vreodată ciudat să dai cu o femeie cu care
te-ai culcat o dată?
"Da."
„Bine, deci asta încerc să evit aici. Dacă ne stabilim așteptări acum, vor
fi mai puține dezamăgiri.”
— Nu este același lucru, Josie.
"De ce nu?"
Am ajuns la un semafor roșu, așa că m-am întors să mă uit la ea. —
Pentru că nu vreau să te trag doar o dată.
"De unde stii ca? Nici măcar nu am făcut-o încă.”
Ochii mi-au căzut spre corpul ei, spre acea rochie mică și picioarele ei
bine forme. "Aveţi încredere în mine. Știu."
"Cum?"
„Pentru că nu am venit să te caut să mă ajuți să rezolv ceva din sistemul
meu. Exact invers. Am încercat să mă feresc de tine, să păstrez cât de mult
am putut.”
"De ce ai face asta?"
Ochii mei s-au blocat cu ai ei și m-am bătut în piept. „Pentru că te-am
simțit aici, nu în pula mea.”
Josie clipi de câteva ori. Când ceea ce spusesem s-a infiltrat, un zâmbet
nebun s-a extins pe fața ei.
„La ce naiba rânjiți?” Am spus.
"Îți place de mine."
Mi-am dat ochii peste cap. "Dumnezeule. Să nu-ți lăsăm să te
urce în cap.” „Și aici am crezut că vrei doar să faci sex cu
mine.”
„Dacă ne stabilim așteptări, să clarificăm ceva, doctore. Am de gând să
te trag. Și sper că asta se va întâmpla în seara asta – poate ca o recompensă
pentru că ai purtat acest costum prost. Tot ce spun este că se va întâmpla de
mai multe ori.”
„De mai multe ori în seara asta sau de mai multe ori în total?”
Buza mi-a tresărit. "Ambii."
Ea a zâmbit. "Bine."
„Deci suntem buni? Nu mai sunt întrebări stupide despre prostiile din
trecutul meu?
 „De fapt, mai am unul.”
Mi-am ridicat bărbia spre lumină. „Asta a fost verde de multă vreme.
Așa că fă-o repede.”
„Ai prezervative? Pentru că nu am niciunul.”
„Am cumpărat astăzi o cutie întreagă de la farmacie de lângă florărie.”
Ochii lui Josie s-au aprins. „O cutie întreagă? De câte ori într-o noapte
poți...”
M-am aplecat astfel încât să fim nas la nas. — Până te doare, iubito.
Până te doare.”

***

Gândul de a îmbrăca un costum și de a conduce două orașe la un restaurant

pretențios fusese echilibrat de faptul că unul — Josie ar purta, mai mult ca
sigur, o rochie. Nu mă așteptam să fie la fel de puțin ca cel pe care îl avea
ea, așa că puncte bonus acolo... Și două — era puțin probabil să dau de
vreunul din localurile Laurel Lake atât de departe de oraș. Aparent, alergam
doar cincizeci și cincizeci.
Ochii lui Opal s-au mărit mai mari decât farfuriile când ne-a văzut pe
mine și pe Josie la masa noastră.
„Oh, naiba”, am mormăit și am pus furculița jos.
"Ce? Friptura ta nu este gătită corect?”
Am clătinat din cap. "Mi-aș dori. Viața mea este pe cale să
meargă în iad la serviciu.” "Ce vrei sa spui?"
Nu a trebuit să răspund. Opal a venit să facă asta pentru mine.
„Credeam că sunteți voi doi.” Ochii ei scânteiau. „Doamne, mă, uită-te
la tine, șefu’. Toți îmbrăcați în cravată.”
— Pleacă, Opal.
"Vulpe!" Ochii lui Josie se îngustară. "Fii dragut..."
Opal i-a făcut semn să plece. „Oh, dragă, aceasta este versiunea lui Fox
despre drăguț. N-ai observat că nu a folosit vreun cuvânt înjurăt? Trebuie să
fie într-o dispoziție bună.”
Josie a râs. — Mă bucur să te văd, Opal. Nu-i așa, Fox?
m-am îmbufnat. "Nu."
„ Vulpea ...”
"Tot ceea ce. Da, grozav.”
 În cea mai mare parte, m-am îndepărtat în timp ce cele două femei au
vorbit puțin – ceva despre rochii și restaurant, cred. Dar atenția mi-a strâns
când am
a auzit numele Frannie .
— Ești aici cu Frannie Newton? Am întrebat.
Opal dădu din cap. „Este ziua ei de naștere. Ne tratam unul pe altul cu
masa noastra preferata in fiecare an. Lui Frannie îi plac melcii în scoici pe
care îi servesc aici. Eu, nu am înțeles niciodată escargotul.”
Grozav, al naibii de grozav. Singura gură mai mare decât a lui Opal a
fost a lui Frannie Newton. Ea lucra la oficiul poștal, ținând oamenii captivi
în timp ce le vindea timbre și distribuia afacerile altora. Rețeaua ei de
distribuție era echivalentă cu poșta zilnică. Nu mă îndoiam că mâine până la
zece dimineața, singurii oameni care nu ar fi știut ce am făcut în seara asta
erau cei plecați în vacanță. Și le completa când veneau să-și ridice
corespondența reținută.
„Este prima dată când voi doi sunteți aici?” întrebă Opal.
Am spus nu în același timp Josie a spus da .
Opal se uită între noi, părând amuzat.
Josie și-a pus mâna pe piept. „Este prima dată când sunt
aici.” „Ia crema brûlée pentru desert. Este orgasmic.”
În timp ce am vomitat puțin în gură după ce l-am auzit pe Opal rostind
un cuvânt aproape de orgasm , Josie nu părea deloc speriată.
Ea a zâmbit. "Mulțumiri. Poate o voi face, dacă nu sunt prea plin.”
Opal se aplecă și își coborî vocea. „Ai auzit că Sam de la magazinul de
bricolaj și-a scos casa la vânzare?”
"Oh? Sper că totul este în regulă?” spuse Josie. „Sam este atât de dulce.”
„Se întâlnește cu Rena Arlo. Ea i-a cerut să se mute cu ea. Ei caută să
cumpere un apartament în Florida și să fie păsări de zăpadă cu banii pe care
Sam îi primește din vânzare.”
"Bine pentru ei. Nu am întâlnit-o pe Rena, dar Sam pare foarte drăguț.”
„Sam are o vânzare de garaj weekendul viitor. Soția lui, Dumnezeu să-i
odihnească sufletul,
am adunat acele figurine Hummel pe care le colecționează sora mea care
locuiește în Georgia. Așa că o să merg mai devreme și o să iau niște pentru
ea. Pot să te iau pe drum. Sunt sigur că Rena va lucra la vânzare cu el.”
"Suna foarte bine. Îmi plac vânzările de garaj.”
— Ești binevenit să vii și tu, Fox, spuse Opal.
"Nu, mulțumesc. Nu sunt un fan să caute prin rahatul pe care oamenii
nu le doresc. Am destulă rahat de care aș putea scăpa.”
„Atunci ar trebui să faci o vânzare de garaj. Pot să vin și să te ajut să
prețuiești lucrurile...”
 Nu mă puteam gândi la nimic din ce aș vrea să fac mai puțin decât să
deschid ușa pentru ca întregul oraș să intre. Am ridicat o mână. "Sunt bine,
mulțumesc."
Opal m-a ignorat de parcă nu aș fi fost acolo, continuând să țipească la
Josie. — Ai auzit că ai dat de unchiul tău Ray?
Josie miji, dar apoi o privire de înțelegere i-a străbătut fața și ea dădu
din cap. „Am fost la Lowell, mai devreme azi. Sam l-a arătat și ne-a
prezentat. Mă așteptam ca unchiul meu să fie diferit de el. Era de fapt foarte
blând și dulce.”
Opal și cu mine am schimbat priviri. Apoi a venit chelnerul nostru cu al
doilea pahar de vin comandat de Josie. Majoritatea oamenilor ar lua
întreruperea ca pe o continuare pentru a-și lua rămas bun, dar nu Opal. Ea
stătea acolo, continuând să bochete în timp ce mâncarea mea se răcea. Am
mai așteptat câteva minute, dar ea tot nu s-a oprit. Frustrat, mi-am luat
furculita înapoi și am fluturat-o între întâlnirea mea și angajatul meu.
„Crezi că ai putea termina această conversație în timp ce faci
cumpărături pentru șosete uzate săptămâna viitoare? Mâncarea noastră se
răcește.”
Josie se încruntă. „Nu trebuie să fii nepoliticos.”
Opal a zâmbit și mi-a făcut semn să plec. „ Eh . Nu mă deranjează. Dar
ar trebui să mă întorc la Frannie oricum. Voi doi vă bucurați de seara.”
— Și tu, Opal, spuse Josie.
Am mormăit și mi-am îndesat o bucată de friptură în gură.
Dar Josie nu a reluat să mănânce. S-a așezat pe spătar în scaun și și-a
încrucișat brațele pe piept. "De ce ești așa?"
"Precum ce?"
"Nepoliticos. Te comporti ca și cum toți din lume te
enervează.” „Nu acționează.”
„Opal înseamnă doar să fii prietenos.”
„Ea a fost aici răspândind bârfe. Și asta va face cu noi în treizeci de
secunde, când se va întoarce la masa ei.
Josie a ridicat din umeri. "Asa de? Ce ar putea ea să spună? Că am luat
cina împreună?”
„Îmi place că afacerea mea mi-a păstrat afacerea.”
Josie clătină din cap. „Este un tip care îmi scoate coșurile de gunoi și își
îmbracă un costum pentru o întâlnire sub acel exterior morocănos. Dacă l-ai
lăsa să iasă mai mult, s-ar putea să fii mai fericit.”
„Cine spune că nu sunt fericit?”
 Mi-a cercetat fața de parcă ar fi căutat ceva. „Ai fost mereu așa?”
„Îți este foame și nu-ți place mâncarea rece? Da.”
"Ştii ce vreau să spun. Ai fost mereu morocănos? Sau s-a schimbat
după...”
Mi s-au îngustat ochii. "Dupa ce?"
„După ce ți-ai pierdut logodnica.”
„Nu e pierdută. Ea e moartă. Și acesta este ceea ce am fost întotdeauna.”
Picioarele scaunului meu au derapat zgomotos pe podea din gresie în timp
ce îmi împingeam scaunul pe spate. Stând în picioare, mi-am aruncat
șervețelul pe masă. "Scuzați-mă. Trebuie să folosesc camera bărbaților.”
În baie, mi-am stropit cu apă pe față. Poate că asta a fost o idee stupidă
până la urmă. Josie nu era o femeie care să ia ceea ce puteam să dau și să fie
fericită. Restaurantul elegant și florile au fost doar începutul. În curând se
aștepta să-mi revars inima. Și du-te cu ea la vânzări de garaj proaste.
Probabil că-i plăcea să petreacă ore întregi vorbind și după sex, în loc să se
răstoarne și să doarmă decent. M-am privit în oglindă și am clătinat din cap.
La ce naiba mă gândeam?
Înapoi la masă, farfuriile noastre dispăruseră. Josie făcu un semn către
locurile care lipseau.
„Le-am rugat să ne încălzească mâncarea”.
Mi-am luat locul vizavi de ea. — Ascultă, Josie, poate că asta nu a fost
o idee bună.
"Ce? O intalnire?"
I dădu din cap.
"De ce?"
„Pentru că va crea o așteptare la care nu mă pot ridica.”
"Ce vrei sa spui? Ce așteptări crezi că mă duc
să aibă după o întâlnire?”
am ridicat din umeri. „Doar că nu este o idee bună.”
— Pentru că ți-am crescut logodnica?
Maxilarul mi s-a încleștat. „Tu vrei mai mult decât pot da eu.”
"Serios? Am crezut că primesc mâncare de la cină și sunt rănit și am
fost de acord cu asta.”
„Poate azi, dar...” am clătinat din cap. — Pe drum, vei... Josie ridică
mâna. „O să te opresc chiar acolo, chiar dacă
a întrerupe pe cineva în timp ce vorbește este nepoliticos. Nu poți
am idee ce-mi voi dori mai departe. Știi de ce?" "De ce?"
„Pentru că nici nu știu ce vreau. Acum câteva luni am crezut că vreau să
fiu doamna Noah Townsend și să vindec cancerul cu medicamente
miraculoase. Acum sunt fericit să plantez flori cu vecinul morocănos în
timp ce stau într-un oraș cu o populație mai mică decât numărul de oameni
din clădirea mea din New York. Mă gândesc să mă înscriu la un curs de
tricotat , pentru numele lui Dumnezeu. Singurul lucru pe care îl știu sigur
despre viitorul meu este că voi lua decizii bazate pe ceea ce mă face fericit
în loc de ceea ce este ceea ce trebuie să fac și ceea ce așteaptă alții de la
mine.”
m-am încruntat. „Îmi pare rău.”
Chelnerul s-a întors cu farfuriile noastre, dar Josie a clătinat din cap.
"Îmi cer scuze. Dar crezi că le poți împacheta, ca să putem să o luăm? A
apărut ceva.”
"Desigur. Acordă-mi doar un minut.”
M-am simțit rău că am stricat seara. „Nu trebuie să plecăm.”
Josie și-a luat șervețelul din poală și l-a pus pe masă. "Da facem. Pentru
că ești nefericit dacă porți cravata aia și, sincer, nici asta nu-mi doresc.”
M-am gândit că a vrut să spună să iasă cu un nemernic morocănos ca
mine. Nu aș fi putut să argumentez că a greșit. Așa că am dat din cap.
"Bine."
Ea se aplecă și își coborî vocea. „Hai să mâncăm mâncarea de pe
veranda din spate cu o bere și să facem sex.”
Toată respirația mi-a părăsit corpul. „Vrei să faci sex?” Ea
zâmbi. "Vedea? Chiar nu ai idee ce vreau eu.”
 CAPITOLUL 19
Foame

Josie
„O să mă schimb.” Fox sa dus cu degetul mare spre ușa de alături cu o
mână și cu cealaltă a ridicat punga de mâncare la pachet pe blatul din
bucătărie. „Vrei să le încălzesc?”
Călătoria spre casă fusese liniștită. Eram destul de sigur că întâlnirea
mea era încă șocată de declarația mea că vreau să fac sex. Sincer, nici eu nu
mă așteptam să o spun. Dar acum că era acolo, m-am simțit eliberat. De ce
să nu spun ce am vrut? Am fost atrasă de marele morocănos încă din prima
clipă în care am pus ochii pe el. Și am avut chimie. Îl simțeam pulsand prin
vene ori de câte ori era aproape. Ca să nu mai spun că l-am surprins
urmărindu-mă de la fereastră și verificându-mă de mai multe ori când
credea că nu sunt atent. Așa că am știut că nu sunt singur în dorințele mele.
„Nu îmi mai este foame.” Mi-am mușcat buza. „Oricum pentru
mâncare.”
Ochii lui Fox s-au întunecat. "Nu? Spune-mi de ce ți-e
foame.” "Cred că știi."
S-a îndreptat spre mine. Eu fusesem cel care împinguse ursul, dar
expresia hotărâtă de pe chipul lui m-a făcut să fac pași înapoi. Când am
lovit frigiderul, Fox a redus distanța dintre noi.
„Vreau să-mi spui oricum.”
" Tu . Te vreau."
Și-a alunecat degetele în spatele părului meu și și-a înfășurat un pumn
în jurul mâinii, la ceafa mea. "Mai specific."
„Sex”, am respirat. „Vreau să fac sex cu tine. Vreau să mă faci să-mi uit
numele.”
 Și-a plecat capul și și-a tras drumul de la claviculă până la ureche. —
Tare sau moale, iubito?
Abia ne atinsesem și totuși corpul meu ardea și era greu să vorbesc. Am
simțit că aerul mi-a fost împins din plămâni, iar vocea mi-a ieșit în aer.
"Greu."
Fox și-a tras capul pe spate. Ochii lui verzi erau atât de întunecați, încât
păreau gri. „Ce zici de tare și rapid mai întâi. Moale și încet a doua oară.”
Ohhh. Asta suna și mai bine. am înghițit. „Orice ai vrea.”
A folosit mâna de la gâtul meu pentru a mă trage la el, iar gura lui s-a
sigilat peste a mea. La fel ca primul nostru sărut în mașină, el a gemut prin
buzele noastre unite, iar eu am simțit un zgomot de electricitate mi-a trecut
prin corp. Nu mi-am uitat doar numele; a șters toate gândurile, toate grijile
— totul în afară de acest sărut.
Fox și-a strecurat o mână în fundul meu și mi-a strecurat-o sub rochie,
dând cu palma o mână de obraz. S-a ridicat până când șoldurile noastre au
fost aliniate și picioarele mele s-au înfășurat în jurul taliei lui. Deschis larg,
erecția lui groasă s-a împins de locul meu cel mai sensibil și un mieluit a
căzut de pe buzele mele în timp ce ochii mi s-au dat înapoi în cap. „Hai să
mergem sus.”
Fox m-a ținut înfășurat în jurul lui, în timp ce a sfâșiat prin sufragerie și
a făcut treptele câte doi. S-a așezat pe marginea patului și m-a pus pe
picioare.
„N-ai idee de cât timp mor de nerăbdare să aflu dacă nu ai linii de
chiloți pe acei pantaloni strâmți de yoga pentru că ești comando sau porți un
tanga.”
Am zâmbit. "Pe care ai prefera-o?"
— Chiar acum, comando. Pentru că va economisi timp. Dar sunt fericit
să smulg tot ce îmi sta în cale.”
Am întins mâna după cravata lui Fox și am strâns de nod. M-a oprit,
mâna lui acoperind-o pe a mea. „Dă-te înapoi și scoate-ți rochia. Mă voi
ocupa de asta.”
Eram îndrăzneț de la restaurant, dar când am făcut doi pași înapoi, m-
am simțit brusc timid. Fox și-a lucrat cravata, dar ochii lui nu m-au părăsit
niciodată.
„Trebuie să-l scoți. Pare o rochie prea drăguță pentru a fi sfărâmată dacă
o fac.”
Am tras adânc aer în piept înainte de a-mi aluneca curelele subțiri de pe
umeri. Rochia mea s-a strâns într-o grămadă de argint în jurul gleznelor
mele, lăsându-mă în picioare într-un tanga din dantelă, deoarece nu
purtasem sutien. Fox a ajuns la al treilea nasture de pe cămașă înainte să
înghețe.
 "Iisus Hristos. Ești chiar mai sexy decât mi-am imaginat cu ochii închiși
– de fiecare dată când am făcut un duș.”
Mi-am înclinat capul, simțindu-mă mai puțin timid după laudele lui. —
Vrei să spui că ți-ai făcut plăcere gândurile despre mine sub duș, Fox
Cassidy?
„În fiecare zi. Și m-am urât pentru asta.”
Și-a prins brațul în jurul taliei mele și m-a tras de el. Cu el stând și cu
mine în picioare, sânii mei se aliniau perfect cu fața lui. Fox nu a pierdut
timpul profitând de poziție. Mi-a strâns ambele încheieturi într-una dintre
mâinile lui, ținându-le captive la spatele meu, în timp ce-și sugea un
mamelon în gură.
„Și acum simt nevoia să te fac să plătești pentru ceea ce mi-ai făcut”, a
spus el. Dinții lui s-au strâns pe mugurul meu umflat. Înainte ca durerea să
se înregistreze pe deplin, mi-a calmat-o cu limba și și-a împins mâna între
picioarele mele.
„Deschide mai larg”, a murmurat el pe pielea mea.
M-am simțit vulnerabilă stând practic goală, cu brațele strânse la spate.
Totuși, gâfâiam și făceam fără rușine ce mi-a cerut. Fox mi-a împins tangul
într-o parte, m-a despărțit cu degetele lui și mi-a strecurat unul în căldură.
Se simțea atât de bine când pompa înăuntru și afară; Am închis ochii și am
cedat momentului. Când mi-a căzut capul pe spate, el a tras până la capăt și
a împins două degete înapoi înăuntru.
Fox nu era diferit acum de bărbatul pe care ajunsesem să-l cunosc în
afara dormitorului. A preluat fără scuze, știa exact ce face și a fost atent. În
scurt timp, genunchii au început să-mi cade, iar el m-a luat de pe picioare și
m-a aruncat pe spate la pat. Noah fusese în formă, dar Paul Bunyan mă
aruncă de parcă nu cântărisem nimic a fost o experiență cu totul diferită.
Fox se ridică pentru a termina de descheiat cămașa. Îi mai rămăseseră
doar câteva când și-a pierdut răbdarea și l-a deschis. Butoanele au bătut prin
cameră în direcții diferite.
Am râs și m-am împins până la coate. „Te-aș fi ajutat.”
"Nu este timp." Și-a strecurat degetele sub materialul curelei mele și a
strâns puternic. Lenjeria mea scumpă, din dantelă, i s-a rupt în mână.
"Oh, Doamne. Esti nebun."
Fox își desfăcea deja cureaua. „Sunt în patru picioare, dragă.”
Ochii mi s-au bombat. „Vrei să spui mâini și genunchi?”
 A ieşit din pantaloni. „Știi un alt mod de a te ridica în patru picioare?”
„Nici nu te vei preface că ești romantic? Știi, uită-te în ochii mei în timp
ce faci dragoste cu mine cel puțin?
Și-a prins degetele mari în talia boxeriilor săi negri. „E greu să-ți vezi
ochii când ești sus, iubito.”
"Dar-"
Am înghețat când i-au căzut boxeri.
Oh.
Ale mele.
Dumnezeu.
Fox și-a ridicat privirea, probabil pentru a vedea de ce nu mi-am
terminat fraza, doar pentru a-mi găsi gura căscată.
Bărbatul era uriaș. Peste tot vorbesc de mărimea lui Paul Bunyan . Pena
lui stătea cu toată atenția, apăsată de stomac, ajungând aproape până la
buric.
am arătat spre ea. „Sfinte porcării.”
Fox a aruncat un zâmbet înflăcărat.
M-am așezat până la capăt pentru o privire mai atentă. Rongându-mi
unghia în timp ce mă uitam, nu era nicio îndoială că era cel mai mare pe
care îl văzusem vreodată. "Pot sa il ating?"
„Cam asta e ideea.” Fox făcu un pas înainte.
Nu era doar lung și gros, ci era și ciudat de drăguț – neted și o culoare
caldă maro deschis – nu roșu sau violet sau prea venos. Până și coroana era
simetrică și frumoasă. Mi-am trecut degetul arătător pe toată lungimea
acestuia, iar respirația lui Fox a șuierat printre dinți.
„Este atât de mare și... drăguț.”
„ Drăguț nu este un cuvânt pe care un tip ar vrea să-l audă pentru
a-și descrie pula, iubito.” „Ce ai vrea să auzi?”
El a zâmbit. „Sunetul tău gâlgâind. Poate un pic de sufocare.”
Mi-am acoperit zâmbetul cu mâna. „Cred că va trebui să continuăm
până la asta. Este destul de intimidant.”
Am petrecut încă treizeci de secunde învârtindu-mi degetul în jurul
capului strălucitor. Când o picătură mare de precum s-a scurs și a picurat pe
margine, Fox a mârâit. „Bine. Arată și spune s-a terminat. Dă-mi gura
înapoi sau se întâmplă altceva în ea.”
Momentul jucăuș s-a ridicat rapid la încălzit. Mâinile noastre au
explorat în timp ce limbile ni s-au încurcat într-un sărut frenetic. Nu m-am
putut decide din ce parte
el se simțea mai bine sub degetele mele – crestele dure ale abdomenului
cizelat, bicepșii sculptați sau penisul lung și ferm pe care mâna mea se
străduia să se înfășoare. Când l-am strâns, Fox a gemut și a întins mâna la
talia mea. M-a răsturnat dintr-o lovitură, apoi m-a ridicat în patru picioare.
Nu voiam să mă gândesc de ce era atât de bun la asta.
Câteva secunde mai târziu, am auzit șifonul distinct al învelișului de
folie al unui prezervativ. Mi-am întins gâtul să mă uit peste umăr și am icnit
la ceea ce am văzut. Fox era o viziune a splendorii. În genunchi, mușchii i
se încordau în timp ce pieptul i se ridica în sus și în jos. El a rostogolit
prezervativul peste lungimea lui și și-a pus pumnul la bază înainte de a se
alinia la deschiderea mea.
Ochii ni s-au blocat când el a împins înăuntru. A intrat și a ieșit ușor de
câteva ori în timp ce mă uitam, dar când a plonjat adânc, mi-am pierdut
puterea de a-mi ține capul sus. Fox s-a îngropat până la mâner, cu partea din
față în fundul meu, apoi s-a oprit. Unul dintre noi tremura, pur și simplu nu
puteam fi sigur care.
"Relaxeazate un pic. Mă strângi atât de tare, încât nu voi putea rezista.”
Mi-am închis ochii și m-am concentrat să-mi slăbesc mușchii, dar era
dimensiunea lui mai mare decât strângerea mea. "Încerc."
"Ești gata?"
"Pentru ce?"
"Pentru a incepe."
Mi s-au mărit ochii și mi-am întins gâtul pentru a mă uita înapoi la el
încă o dată. „Nici nu am început încă?”
Fox rânji. „S-ar putea să vrei să te ții de tăblie.”
Poate că ar fi zâmbit, dar nu glumese. Fox a început să se miște, iar eu
am întins mâna pentru a rezista. Împingerile lui erau rapide și adânci. Pielea
îmi ardea, alunecată de transpirația care curgea pe spate. Orgasmul meu s-a
făcut ca un uragan care se formează, învârtindu-se și amenințănd că va
demola tot ce îi era în cale. Sunetul trupurilor noastre ude – din față în spate
– care se loveau unul de celălalt m-a făcut într-o ceață pre-orgasmică. A
fost cel mai erotic lucru pe care l-am auzit vreodată.
Fox a înjurat în timp ce bătaia lui se intensifica. Îmi doream ca el să se
zbată, să se simtă la fel de pe margine ca mine. Așa că m-am împins înapoi,
întâlnindu-i rânduirile feroce una câte una.
„La naiba, Josie!” Părea că era pe cale să-l piardă și a devenit
provocarea mea personală să-l fac să vină înaintea mea. M-am gândit că aș
putea câștiga și eu — cel puțin până când a întins mâna și mi-a apăsat
clitorisul. Fără avertisment, întregul meu corp a izbucnit într-o simfonie de
artificii—pulsând și
tremurând. Nu știu cât a durat, dar a fost suficient pentru a mă șterge. În
spatele meu, Fox s-a cutremurat cu un vuiet și apoi s-a liniștit.
Cred că nu am câștigat acea provocare.
M-am prăbușit în pat sub greutatea propriului meu corp. Fox a avut grijă
să nu mă urmeze și să mă zdrobească. În schimb, și-a alunecat gura pe
spatele meu și pe umărul meu, găsindu-și drumul spre gâtul meu. A fost
liniștitor, în contrast direct cu ceea ce tocmai se întâmplase.
S-a rostogolit pe pat lângă mine și m-a sărutat pe frunte. "Esti bun?"
„Îmi sunt picioarele încă atașate, pentru că încă nu le simt.”
A zâmbit și mi-a dat o șuviță de păr de pe față. „Voi lua asta ca pe un
da.”
am căscat. „Mă simt atât de somnoros.”
Degetul lui m-a mângâiat pe obraz. "Odihnă. Te vreau cu mine pentru
încet și dulce, să nu pleci în altă parte.”
„Voi închide ochii pentru câteva minute.” El a
zâmbit. "Sigur ești."
 CAPITOLUL 20
Viata e un joc de noroc

Vulpe
„Scăpați de zâmbet.”
Nu a trebuit să mă uit la Opal ca să știu că avea un rânjet de rahat când
am intrat în birou luni dimineață. La naiba, probabil că a ajuns aici în zorii
zilei ca să pregătească întrebările de interogatoriu pe care le formulase de
când ne-a văzut pe Josie și pe mine vineri seară.
„Nu este o crimă să zâmbești”, a spus ea.
„Este la locul meu de afaceri. Nu-ți place, nu lăsa ușa să te lovească în
fund la ieșire.”
Neabătută, Opal a traversat biroul și s-a parcat pe colțul biroului meu.
„Deci...” Ea nu l-a putut stăpâni. Un zâmbet răspândit de la ureche la
ureche. „Cum a fost weekendul tău?”
Nu aveam de gând să spun că am petrecut trei nopți la rând în patul lui
Josie. Nici măcar nu aș fi venit să iau aer în această dimineață dacă nu eram
în termenul limită pentru această slujbă. "Amenda. La ce oră vine
inspectorul electrician? Și compania de alarmă, de asemenea.”
„Nouă și zece”. Ea a verificat vopseaua de pe ghearele ei prea lungi.
"Ai facut ceva special?"
M-am așezat la birou și am deschis sertarul de sus fără să ridic privirea.
„Va trebui să-ți duci bârfele în altă parte. Am un rahat de făcut, iar afacerea
mea este afacerea mea.”
„Fiul lui Maryanne Foley are acum douăzeci de ani, știi. E la facultate,
dar face livrări în weekend.”
„Și trebuie să știu de ce?”
Ea zâmbi. Se pare că tocmai i-am luat momeala. „Dacă vrei cu adevărat
ca oamenii să nu-ți cunoască afacerea, ar trebui să încerci să-ți schimbi
comenzi la restaurant din când în când.”
„Despre ce naiba vorbești?”
„Jumătate din Laurel Lake știe că mergi la han pentru carne de porc și
piure de cartofi. Așa că, atunci când nu una, ci două mese sunt livrate la
casa lui Josie, iar una dintre ele este felul tău de mâncare, se vorbește.”
„Îmi spui că copilul lui Maryanne livrează Uber Eats și s-a dus acasă și
a raportat comanda lui Josie mamei sale, care a luat telefonul și te-a sunat?”
„I-a menționat mamei sale că femeia care a deschis ușa din vechiul local
Wollman era fierbinte. Am văzut-o ieri pe Maryanne la biserică și m-a
întrebat dacă doamna Wollman a murit. Trebuie să vorbim.”
Am clătinat din cap. „Trebuie să plec dracului din
orașul ăsta.” "Unde ai merge?" Opal rânji. „
Manhattan? ”
Mi-am aruncat degetul în aer, arătând spre biroul ei din cealaltă parte a
camerei. "Merge."
Nici măcar nu se întorsese în zona ei când Porter a intrat. Zâmbetul lui
era, de asemenea, prea mare, prea larg.
— Bună dimineața, șefu’. Își băgă mâinile în buzunarele pantalonilor și se
legăna înainte și înapoi pe picioarele sale. „Am auzit că ai avut un weekend
grozav .” Am arătat spre uşă. „Afară! Pleacă naibii din biroul meu înaintea
mea
te îndepărtează fizic.”
„Băiete, cineva e irascibil. După un weekend ca și tine, de obicei sunt
într-o dispoziție bună. Nu-i așa, Opal?
Ea a chicotit. „Nu-mi amintesc atât de departe.”
„Deci, băieți, sunteți un cuplu acum?” întrebă Porter. Și-a ridicat
mâinile, în stil de capitulare. „Nu întreb pentru că sper să fac o mișcare pe
Josie. Dar dacă sunteți, m-am gândit că v-aș anunța crama din Woodbridge
va avea un festival weekendul viitor. Am luat-o pe Meryl, asistenta cu care
mă întâlneam, anul trecut. Aveau muzică, degustare de vinuri și tot felul de
jocuri și vânzători. Ne-am cazat la o pensiune de pe drum. A fost un timp
frumos. Romantic. Ar putea fi grozav să-ți duci noua iubită undeva în afara
lacului Laurel, mai ales că îți place intimitatea ta și tot.
Am respirat adânc. „Alergă la șantierul școlii și ridică ridicătorul
foarfecă. Trebuie să instalați suporturi pentru uragan pe toate tavanele cu
frontoane astăzi înainte de a le închide mâine.
Porter își bătu două degete pe frunte în semn de salut. — Ai înțeles,
șefu’.
 Cel puțin a plecat. Dacă Opal ar fi atât de simplu. Poate ar trebui să tai
biroul ăsta în două mici, ca să nu fiu nevoit să mă ocup de agitația ei zilnică
cu limba? În timp ce mă gândeam la acest gând, am făcut greșeala să mă uit
peste. Ochii lui Opal erau încă ațintiți asupra mea, încă sclipind bârfe. Din
fericire, i-a sunat telefonul și s-a ocupat să facă o comandă urgentă pentru
bunurile de care aveam nevoie să fie livrate la un șantier.
Am adunat planurile revizuite de care aveam nevoie pentru întâlnirea
mea de dimineață și am plecat să fac niște comisioane restante. Ar trebui să
mă opresc la birou la un moment dat mai târziu, dar sperăm că trenul
bârfelor s-ar fi mutat până atunci la următoarea stație și ceea ce am făcut în
acest weekend va fi uitat.
Tocmai când am ajuns la școală să mă întâlnesc cu electricianul,
telefonul meu a sunat. M-am bucurat prea mult după placul meu când am
văzut numele care a apărut.
Josie: Buna dimineata! Nu te-am auzit ieşind pe furiş în dimineaţa asta. M-am trezit
acum câteva minute. Nu pot să cred cât de târziu am dormit.
Simțind nevoia să joc cool, am decis să aștept cinci minute pentru a
răspunde. Am făcut două.
Fox: Trebuie să fi fost tot exercițiul pe care l-ați făcut în acest weekend... Cum vă simțiți?
M-am uitat la punctele care săreau în jur simțindu-mă ca o școală
afurisită care așteaptă să răspundă iubitul ei.
Josie: Puțin durere. Știi... acolo jos. Dar voi fi bine.
Pierdusem evidența de câte ori fusesem înăuntrul ei în ultimele zile. În
afară de a ieși ieri dimineață pentru a lua niște provizii și a construi o rampă
pentru prietena mamei mele, ne-am petrecut întregul weekend în pat. Dar
am crezut că a tresărit când am intrat aseară. Am întrebat-o dacă este bine și
a spus că este bine. Nu am crezut-o, așa că am încercat să mă retrag, dar ea
nu avea. S-a urcat pe vârf și m-a călărit atât de bine, încât aproape am
crezut că mi-am imaginat tresărirea. Deși, după ce a adormit, m-am uitat la
cum să tratez durerea de la prea mult naibii. Pentru orice eventualitate, azi
dimineață am trecut la farmacie și am luat provizii.
Fox: Am lăsat o geantă în cutia poștală care ar putea ajuta. L-aș fi adus înăuntru, dar
nu m-am gândit și am încuiat ușa la ieșire.
Josie: Ce este?
Fox: sare Epsom și o pungă de gheață. Aruncați sărurile într-o baie caldă. Apoi
pachetul de gheață cu zece minute pornit, zece minute oprit, timp de o jumătate de
oră.
Josie: Doamne.
Fox: Ce?
Josie: Acesta este un cadou obișnuit de despărțire pe care îl lași în legătură?
 M-am încruntat la telefonul meu. Nu mi-a plăcut să gândească asta.
Fox: M-am uitat după ce ai tresărit aseară. Chiar dacă ai negat că te doare.
Josie: Oh.
Bill Merryman, proprietarul companiei de electricitate la care veneam
să mă duc pentru o treabă proastă, a tras în locul de parcare de lângă mine.
S-a uitat în sus și a făcut cu mâna. Mi-am ridicat bărbia și m-am întors la
telefon.
Fox: Trebuie să fug. Tocmai am ajuns la locul de muncă. Anunță-mă dacă mai ai
nevoie de ceva. Îl pot ridica în seara asta în drum spre casă.
Josie: Mulțumesc. Dar ar trebui să fiu bun. Totuși, a fost atent din partea ta să apuci acele
lucruri.
Fox: Nu răspândi vestea că am făcut ceva atent. Îmi va distruge reputația în acest
oraș.
Josie: LOL! Nu voi. Deși aș putea face niște daune destul de repede astăzi. Nu cred că
am menționat asta, dar mă întâlnesc cu unchiul meu la Rita's Beanery. Locul acela
este o oprire principală pe traseul bârfei.
Fox: Cum s-a întâmplat asta?
Josie: Am făcut schimb de numere când ne-am întâlnit la magazinul de bricolaj. A
sunat și a spus că vrea să mă cunoască mai bine.
m-am încruntat. Ray Langone a fost probleme. N-am avut încredere în
el atât cât am putut să-l arunc. Dar el era familia ei și deja îmi exprimasem
părerea despre acest subiect. Așa că mi-am mușcat limba.
Fox: Să ai unul bun.
Josie: Și tu.
Ziua mi-a scăpat după aceea. Când m-am întors la birou, era după ora
patru. Opal era la telefon cu unul dintre prietenii ei. După sunetul ei, ea nu
bârfea despre mine, cel puțin de data aceasta. Deși probabil că ea s-a
susținut pe acest subiect doar când m-a auzit intrând. După câteva minute
de conversație alternată cu niște „ Doamne, ai milă ”, ea închise.
„Încercarea de a schimba vechii timpuri în acest oraș este la fel de utilă
ca și încercarea de a îndoi oțelul cu mâinile goale”, a spus ea.
Aveam un rahat să termin, așa că de data asta nu am luat momeala. M-
am așezat la birou cu capul plecat să lucrez la comanda de cherestea pe care
trebuia să o plasez înainte ca curtea să se închidă la cinci.
Deloc surprinzător, Opal nu a înțeles aluzie. „Nu am înțeles niciodată
jocurile de noroc. Muncesc prea mult ca să-mi predau banii și să risc toți pe
un cal.”
Nu m-am angajat. Tot nu a oprit-o...
 Ea a clătinat din cap, vorbind cu mine, nu cu mine. „Nu știu cum doi
oameni pot fi tăiați din aceeași pânză și să fie atât de diferiți.”
Mi-am deschis laptopul și am amestecat niște hârtii în timp ce se pornea
pentru a fi ocupat.
„Cum are Josie despre unchiul ei Ray?”
Acum ea a avut atenția mea. Am răsfoit mental înapoi ceea ce spusese
ea deja să joci să ajungă din urmă. — Ray joacă din nou la noroc?
„Rachael Minton i-a spus lui Bridget Hagerty, care i-a spus Georginei
Mumford că l-a văzut pe Ray la barul Crow's Nest astăzi. Se lăuda că avea
un lucru sigur pentru o cursă de câini și punea bani mari pe ea ca să poată
plătiți-i toată datoria și faceți o excursie plăcută în această iarnă.”
„De unde ar scoate Ray bani mari?”
Opal ridică din umeri. "Cine ştie."
Am avut tendința să cred cei mai răi dintre oameni, așa că am sperat că
am greșit. Dar oricum mi-am scos telefonul ca să mă verific cu Josie.
Fox: Hei. Ai un prânz bun cu unchiul tău?
Ea a trimis un mesaj înapoi un minut mai târziu.
Josie: Da. El este foarte dulce. Dar am aflat că e bolnav. Nici asigurare.
Am închis ochii și am înjurat pe sub răsuflare. „Opal, poți înființa o
comandă de cherestea pe care am nevoie să o plasez înainte de cinci? Îți voi
trimite un mesaj cu ce să primești.”
"Desigur."
Mi-am luat cheile și m-am îndreptat spre uşă.
Opal a strigat după mine. „Unde fugi atât de grăbit?” „Pentru a
pune capăt vechilor obiceiuri.”

***

Nu îl urmărisem pe Ray Langone așa cum plănuisem, dar aveam o bănuială

unde să-l găsesc. Prima mea oprire a fost Cuibul Corbului, dar locul era gol,
cu excepția celor doi polițiști locali pensionari care îl dețineau. Pista de
câini peste două orașe a fost următoarea mea oprire. Au început să
concureze la cinci, așa că am călcat pe accelerație pentru a ajunge acolo
înainte să se deschidă fereastra de pariuri.
Stomacul mi s-a întors când am intrat înăuntru. Ar fi putut fi locul sau
motivul pentru care îl căutam pe Ray. Nu eram sigur, dar mi-a înrăutățit
starea de spirit neplăcută, ceea ce nu era de bun augur pentru bărbat dacă
ceea ce credeam că s-a întâmplat astăzi s-a dovedit a fi corect.
 Am făcut o tură în jurul pistei. Nu erau prea mulți oameni, dar toți
păreau să semene cu Ray – aceeași categorie de vârstă, piele îmbrăcată în
piele, nas de băutor și fețe dezamăgitoare. Când am întors ultima curbă, am
început să cred că îmi pierdusem timpul, dar apoi m-am uitat la câmp și am
văzut un tip vorbind cu mâinile și arătând un zâmbet larg. Fără îndoială,
Ray vărsa despre lucrul lui sigur .
Îmi știam mărimea. Nu l-am folosit deseori în avantajul meu din vremea
mea de hochei, dar uneori acțiunile vorbeau mai tare decât cuvintele.
Îndreptându-mi umerii, am venit în spatele lui Ray și m-am uitat în jos la
corpul lui de cinci picioare și șase. Umbra mea a anunțat sosirea mea.
Ray își ridică bărbia sus când se întoarse, probabil gata să spună oricui
intrase în spațiul său personal să se retragă. Până m-a văzut.
„Vulpea Cassidy”. El a aruncat un zâmbet ezitant. „De mult timp fără
să ne vedem, amice.” „Nu prietenul tău.”
Tipul cu care vorbise abia aștepta să fugă. — O să vorbesc cu tine mai
târziu, Ray. Multumesc pentru sfat."
Mi-am încrucișat brațele pe piept. „De unde ai luat banii pentru a paria
astăzi?”
Fața i s-a încrețit. "De ce iti pasa?"
„Răspunde la întrebare, Ray.” "Am
avut-o."
"Rahat. Ți-ai pierdut slujba lucrând în construcții cu Pat Egmont luna
trecută pentru că nu te-ai putut prezenta la timp. Ar trebui să conduci o oră
ca să găsești pe cineva care nu cunoaște pe cineva care ți-a concediat fundul
și nu poți face asta când îți petreci majoritatea zilelor încarcându-te la
Cuibul Corbului.”
„Ce dracu’, omule? Ești mama mea?”
Mi-am întins mâna. „Dă-mi banii pe care ți-a dat nepoata ta azi.” M-am
scuzat, desigur, dar expresia de pe chipul lui Ray mi-a spus că am lovit
a
punct ochit punct lovit. „De unde știi despre asta?”
"Nu eu am. Tocmai mi-ai spus. Acum tușește. Sau o să te apuc de
glezne, să te întorc cu susul în jos și să tremur până când totul îți cade din
buzunare.”
Fața i s-a făcut roșie. „Nu poți face asta.” „Uită-
te în jur, Ray. Cine o să mă oprească?”
 „De când scuturi oamenii pentru a-ți câștiga existența? Am crezut că
ești un binefacetor care și-a oferit voluntar timpul liber pentru că ți-au
căptușit buzunarele
din zilele tale în ligile mari.”
„Nu scutura oamenii. Doar recuperați lucruri pentru oamenii care au
fost înșelați.”
"Ce vrei sa spui? Nepoata mea mi-a dat banii. Suntem o familie. Ea mă
ajută.”
M-am apropiat, așa că a trebuit să ridice privirea să mă vadă. „Pentru ce
ți-a dat banii?”
„Asta e treaba mea.”
„Nu atunci când profiti de Josie, nu este.”
Pe chipul lui Ray trecu o privire de înțelegere. „ Ohh . Acum are sens.
Întotdeauna ți-au plăcut cele drăguțe. Ca fata aceea Evie.” El a zâmbit. „Ce
mai face zilele astea? Poate ar trebui să stai departe de nepoata mea, ca să
nu i se întâmple nimic rău ca cealaltă bucată de fund.”
m-am repezit. Apucându-l pe nemernic de cămașă și poate ceva piele
dedesubt, l-am ridicat de pe picioare și l-am ridicat în aer. „ Ce dracu
tocmai ai spus ?”
Cel puțin tipul avea suficient creier ca să pară speriat. „Am tachinat. Mă
tachinam.”
Tot atârnându-l în aer, l-am folosit pentru o curbare a bicepsului,
aducându-i fața drăguță și aproape de a mea și i-am făcut semn către pista
de mai jos. „Îmi dai înapoi banii lui Josie sau te arunc peste balustrada
asta?”
„Nici nu le am pe toate! A trebuit să-mi plătesc
casa de pariuri.” „Voi lua orice a mai rămas.”
„Dar am un lucru sigur!”
„Crede-mă, singurul lucru sigur pe care îl ai este că rup câteva oase
dacă banii aceia nu sunt în mâinile mele în următoarele zece secunde. Nu
mă duc, Ray. M-ai prins?"
Am așteptat până când a dat din cap înainte de a-l pune pe picioare. Își
băgă în buzunarul murdar de la pantaloni și scoase o grămadă de bani. Când
i-a dat-o, a pufnit și s-a întors să plece, dar i-am pus o mână pe umăr,
oprindu-l. "Nu asa de repede. Dă-mi ce e în celălalt buzunar.”
„Nu am nimic în celălalt buzunar.”
„Atunci, aruncă-l pe dos și arată-mi scame. În caz contrar, o voi face
pentru tine și să mă apropii atât de mult de vechiturile tale nu va face decât
să mă enerveze.”
 Ray a mormăit ceva ce nu am putut să deslușesc, dar a băgat mâna în
celălalt buzunar și a scos un al doilea pachet mai mic de bani.
 L-am luat și i-am dat un mic împingere. „Acum du-te naiba acasă. Și
dacă aflu că îi ceri vreodată lui Josie doar o plimbare, nu vom avea o
conversație de domn așa cum tocmai am făcut-o. Îți vei înghiți toți dinții
înainte de a vedea cine a făcut lovitura.”
 CAPITOLUL 21
Terapie

Josie
Am apăsat butonul Join la 5:59. Poate că era prima dată când așteptam cu
nerăbdare ședința mea de terapie. Capul mi se învârtise toată ziua, după
weekendul uimitor pe care îl petrecusem cu Fox și m-am gândit că ar putea
fi frumos să vorbesc despre ceea ce simțeam cu cineva.
Cynthia s-a alăturat la timp cu un zâmbet. „Bună, Josie.”
Mi-am ajustat ecranul laptopului, astfel încât să-mi poată vedea toată
fața peste Zoom. "Bună. Ce mai faci?"
"Sunt bine."
„Părul tău arată frumos. Ai făcut ceva diferit?” „Nu,
tocmai l-am suflat pentru o schimbare.”
„Mergi într-un loc special în seara asta?”
Nu aveam niciun plan, dar un anumit vecin morocănos mi-a trimis un
mesaj și l-a întrebat dacă poate trece mai târziu. "Nu chiar. Ei bine, hm...
Presupun că vine cineva.
Chiar și la paisprezece sute de mile distanță și vorbind prin internet,
terapeutul meu putea să mă citească. Ea a zâmbit. „Vrei să vorbim despre
cine va veni?”
Am scapat o respiratie nelinistita. „De
fapt, da.” — O să ghicesc că este un
oaspete de sex masculin? Am dat din cap.
„Vecinul meu Fox.”
"Oh. L-ai menționat înainte. Când ai ajuns prima oară acolo, cred. El
este cel care ți-a dat greu să faci singur construcția, nu?”
Mi-am ciugulit buza de jos. Uitasem că l-am crescut în timpul uneia
dintre sesiunile mele anterioare. "Da. Mi-a dat un moment greu. Dar este și
el
m-a ajutat foarte mult. Este un fel de MO a lui Fox, o contradicție uriașă.
Dar casa nu ar fi la jumătate la fel de bună fără tot ce a făcut el.”
"Grozav. Vecinii de ajutor își merită greutatea în aur.” Ea făcu o pauză.
— Mai vrei să-mi spui ceva despre el?
Mintea mea a declanșat imediat o mulțime de
lucruri... El este grozav în pat.
Pena lui este uriașă înfricoșătoare.
Nu ne-am ridicat din pat tot weekendul.
Dar, în schimb, am optat pentru ceva mai conservator. „Am
petrecut timp împreună. Timp intim, vreau să spun.”
Cynthia și-a păstrat fața neutră. "Bine. Și cum te simți despre asta?
Crezi că ești pregătit pentru o relație?”
Am clătinat din cap. „Oh, nu este o relație. Este doar... sex.”
„Acest tip de relație are cu siguranță avantajele sale. Desigur, are și
capcanele sale.”
„Până acum am experimentat doar avantajele.” Nu m-am putut abține să
nu zâmbesc. „ O mulțime de avantaje, de fapt.”
Terapeutul meu a zâmbit. "Ma bucur sa aud asta. Dar spune-mi de ce
este un aranjament exclusiv pentru sex și nu începutul a ceva mai mult.
Asta faci tu?”
„Nici măcar nu sunt sigur, să fiu sincer. Cred că amândoi avem o
mulțime de bagaje și vrem să rămânem simplu. M-a dus la o întâlnire la un
restaurant elegant pentru că a crezut că la asta m-aș aștepta. Apoi, când am
menționat logodnica lui moartă în timpul cinei, a dispărut în baie. Când s-a
întors, a încercat să-mi spună că ieșirea noastră a fost o idee proastă pentru
că nu a putut să-mi dea ceea ce aveam nevoie. Atunci am sugerat să luăm
mâncarea acasă și să facem doar sex.”
"Vai. Logodnica lui a murit?”
Am dat din cap. „Nici nu sunt sigur cum. Singurul lucru pe care îl știu
este că prenumele ei era Evie. El se oprește cu siguranță la pomenirea ei,
chiar și întâmplător.”
„Și acest aranjament este ceea ce îți dorești cu adevărat? Uneori, astfel
de relații pot deveni lipicioase. Chiar și atunci când doi oameni intră în ea
cu aceeași mentalitate, lucrurile se pot schimba. În ciuda celor mai bune
intenții, unul dintre voi ar putea dezvolta sentimente, în timp ce celălalt nu.
„Nu ar fi o idee bună din atâtea motive – cea mai mare ființă pe care o
trăiesc în New York, iar el locuiește aici.”
 „Este un obstacol, nu o barieră. Oamenii se pot mișca.”
Am râs. „Nu Fox. Omul nu-i place schimbarea. Este o creatură a
obiceiului. El mănâncă același lucru la cină în aceeași noapte în fiecare
săptămână. Dacă cauți cuvântul imobil în dicționar, sunt destul de sigur că
există o poză cu Fox Cassidy. Și, desigur, munca și apartamentul meu sunt
în New York.”
"Înțeleg." Cynthia a făcut o pauză și a scris câteva note. „În afară de
acest nou aranjament cu vecinul, cum te-ai simțit? Cum a fost somnul tău?”
Dormisem mai bine decât am dormit ani de zile după sex cu Fox.
Bărbatul era ca un somnifer. „Foarte bine, de fapt.”
„Ce zici de nivelul tău de energie? Ai petrecut timp în pat când nu
dormi?”
„Ei bine, în acest weekend am petrecut mult timp în pat, fără să dorm.”
Cynthia zâmbi din nou. "Dreapta. Cred că am intrat în ăla. Apetitul este
bine?”
„Încă vorbim despre timpul petrecut în pat în ultimele zile?” Ea a râs.
„Mă refeream la foamea ta de mâncare. Dar cred că este
grozav că apetitul tău sexual este puternic.”
„Și eu am mâncat destul de bine. Sincer, mă simt din nou ca bătrânul eu
- cel dinaintea colapsului, vreau să spun.
Cynthia și cu mine am petrecut încă patruzeci de minute vorbind. Pentru
o schimbare, când s-a încheiat ședința noastră, nu am mai avut chef să mă
urc în pat și să mă ondulez într-o minge.
În după-amiaza asta, când m-am întors de la prânz cu unchiul meu,
făcusem chifteluțe și sos în timp ce plăteam spătarul din bucătărie. Oala
gătise toată ziua, așa că am scăzut temperatura la fiert. Nu după mult timp,
Fox a bătut. Mi-a crescut pulsul, ceea ce a provocat un război intern.
Acesta este doar sex, Josie. Nu te entuziasma să-l vezi pe bărbat.
De ce nu pot fi entuziasmat să-l văd? Poate că sunt încântat de
perspectiva de a face din nou sex cu el și nu de compania lui.
Nu nu ești.
Da, sunt!
Mi-am șters palmele transpirate de pantaloni și am deschis ușa cu ecran
zâmbind. "Hei. Intra."
 Fox a pășit înăuntru. Au trecut câteva secunde incomode. Ne făcusem
de zile întregi, așa că părea ciudat să nu ne sărutăm. Aproape nefiresc.
Ochii lui s-au concentrat imediat pe gura mea, așa că m-am gândit că s-ar
putea să se simtă la fel, deși niciunul dintre noi nu a făcut nicio mișcare.
Fox și-a dres glasul și a privit în altă parte. „Tu gătești? Miroase bine
aici.”
"Eu sunt. Am făcut chifteluțe și sos. Ți-e foame? Îți pot face o farfurie.
Deși trebuie să te avertizez, chiftelele sunt sănătoase pentru inimă. Fabricat
în mare parte cu curcan. Doar puțină carne de vită pentru aromă. Nu sunt
sigur că ai fi de acord. Pari un adevărat tip cu carne și cartofi, carnea fiind
nesănătoasă.
Buza lui Fox tresări. „Îmi plac alimentele
sănătoase.” Am dat cu degetul mare în
spatele meu. „Vrei niște?”
"Nu, mulțumesc. Am mancat deja. Trebuie să mă duc la patinoar. A
trebuit să schimbăm antrenamentele de luni săptămâna aceasta, pentru că
patinoarul lucrează miercuri și i-am spus unuia dintre băieți că vom alerga
împreună câteva mile înainte. Vrea un antrenament suplimentar.”
"Oh. Ei bine, distrează-te."
Dădu din cap și scoase un plic din buzunarul din spate. „M-am oprit să-
ți dau asta.”
"Ce este?"
— Cele două mii de dolari ai tăi. Partea pe care Ray nu a cheltuit-o deja,
oricum.”
Am luat plicul și am aruncat o privire înăuntru. "Nu înțeleg. De ce o ai?
I-am dat unchiului meu pentru facturile medicale.”
— Nu există facturi medicale, Josie.
"Ce vrei să spui?"
„Mi-am dat seama că Ray îi arunca gura despre un lucru sigur pe care
urma să pună bani grei. L-am găsit la pista de câini înainte să se deschidă
fereastra de pariuri.”
„Deci m-a mințit și avea de gând să parieze banii?”
Fox și-a pus mâinile pe șolduri. „Urăsc să ți-o spun, dar unchiul tău este
o prostie. El minte, înșală și fură. Știu că cauți binele în toată lumea și vrei
să crezi că s-a schimbat. Dar nu a făcut-o. Înțeleg dacă vrei să-l cunoști,
deși nu cred că merită timpul tău. Dar te rog să nu-i mai dai nemernicului
bani. S-ar putea să ajung la închisoare și să-l recuperez data viitoare.”
 M-am uitat în jos la pământ, simțindu-mă ca un idiot. "Bine."
Fox mi-a pus două degete sub bărbie și mi-a înclinat capul în sus, astfel
încât privirile noastre să se întâlnească. „Asta este pe el. Nu pe tine. Mă
simți?”
„Chiar am crezut că s-a schimbat. Era atât de simpatic și de credibil.”
— Asta îl face un escroc bun, dragă. „Dar știai asta…”
„Asta pentru că sunt cinic la naiba. Ești optimist și toate lucrurile sunt
bune.”
Am oftat. „Îți mulțumesc că l-ai primit înapoi.”
El a dat din cap. "Nici o problemă. Cum te simți? A ajutat sarea
Epsom?” "A facut."
"Bun. Am o săptămână încărcată. Treaba de la școală ar fi trebuit să fie
făcută până acum, dar în schimb încă îmi dau pagini de revizuiri ale
planurilor. Și începem o nouă slujbă mâine.” Se uită la ceas și dădu din cap
spre ușă. „Trebuie să ajung la patinoar. Probabil că nu va fi prea mult în
această săptămână. Dar dacă ai nevoie de ceva, sună-mă.”
Am fost dezamăgit, dar am forțat să zâmbesc. "Bine. Mulțumesc, Fox.”
Era la jumătatea ușii când s-a întors și a intrat înapoi. — Am uitat ceva,
spuse el.
"Ce?"
Mi-a răspuns prinzând un braț în jurul taliei mele și trăgându-mă
aproape. Buzele lui s-au prăbușit pe ale mele. "Acest."
După ce a terminat de sărutat rahatul din mine, s-a tras înapoi, cu ochii
întunecați. „Ai planuri weekendul viitor?”
Încă nu îmi găsisem vocea, așa că am clătinat din cap.
"Bun. Există un festival al vinului nu prea departe de oraș. M-am gândit
că putem petrece weekendul. Poate stai la un B&B din apropiere.”
"Oh." am clipit. „Da. Suna foarte bine." "În
regulă atunci. Voi vorbi cu tine în curând.”
Și chiar așa, hergheliul meu numai pentru sex a ieșit pe ușă, de parcă n-
ar fi fost mare lucru că a mutat orice se întâmpla între noi pe un teritoriu
nou.

***

A doua zi, am mers cu mașina la un magazin de pardoseli, la o jumătate de

oră distanță, pentru a cumpăra covor nou. Am găsit, de asemenea, niște
faianță care arăta ca o podea din lemn pe care am crezut-o
s-ar putea instala la parter. Nu era ieftin, așa că am vrut să-mi fac temele
înainte să mă hotăresc cu siguranță. În drum spre casă, am trecut pe lângă
barul Crow's Nest. Mașina zdrobită a unchiului meu era parcată afară, așa
că am decis să mă opresc.
Înăuntru era întuneric. Luminile erau aprinse, dar cu lambriuri de lemn
murdare și o bară maro uzată, nu era prea mult de care să sară. Erau doar
trei oameni în tot locul, așa că nu a fost greu să-l găsești pe unchiul Ray.
Stătea la capătul îndepărtat și se uita în jos la un pahar cu lichid chihlimbar.
Nu și-a ridicat privirea până nu am fost lângă el. Apoi s-a încruntat.
„Nu mai vreau probleme”, a spus el. „Acea Cassidy mi-a amenințat
viața.”
Am luat acea declarație cu un sâmbure de sare și m-am așezat pe scaun
lângă el. "De ce m-ai mințit?"
„Mi-ai fi dat banii dacă ți-aș fi spus pentru ce au fost?” Am clătinat
din cap.
El a ridicat din umeri și a dus paharul la buze. „Ei bine, acesta este
răspunsul tău.” Am oftat. „Știi că există grupuri de dependență de jocuri
de noroc și
consilieri dacă aveți o problemă.”
„Singura problemă pe care o am în acest moment ești tu. Tu stai aici
uitându-te în jos la mine.”
Barmanul s-a apropiat și a pus un șervețel în fața mea. "Ce pot să-ti
aduc?"
mi-am fluturat mâna. "Nimic pentru mine. Mulțumesc."
Ray aruncă înapoi restul de orice era în paharul lui și îl ridică. „Voi lua
altul.”
— Trebuie să plătești în avans, Ray. Tu stii asta. Cash înainte să vărs.”
Se părea că Fox nu era singurul care avea numărul unchiului meu. —
Ți-am dat deja ultimii zece dolari. Găsește-mă doar unul.”
Barmanul clătină din cap și arătă spre registru. „Există o listă de oameni
cărora nu le putem acorda credit sau de la care nu putem lua cecuri.
Proprietarul a scris numele tău cu roșu și l-a subliniat de două ori. Scuze.”
Știam că nu ar trebui să o fac, dar m-am gândit că ar putea fi mai
susceptibil să vorbească dacă i-aș acoperi băutura. Am scos un douăzeci și
l-am așezat deasupra barului.
„Voi plăti pentru al lui.”
Ray îi zâmbi barmanului. „Comanda mea a fost dublă atunci.”
 Barmanul a clătinat din cap și s-a uitat la mine, întrebând dacă este în
regulă. Am dat din cap.
 Am stat unul lângă altul în tăcere până când în fața unchiului meu a fost
din nou un pahar pe jumătate plin cu lichid chihlimbar.
"Pot să vă întreb ceva?"
„Atâta timp cât cumperi…”
„De ce mi-a spus mama că ești mort?” se
batjocoră Ray. „Cifre”.
„V-ați certat doi sau așa ceva?”
Luă o înghițitură mare din băutură și o puse jos cu un zgomot. „Mama
ta a fost întotdeauna prea plină de viteză pentru mine. Prea tare-turnic
pentru toată lumea și pretutindeni, inclusiv în acest oraș.”
„Cum era mama ta?”
„Băiete, nici ea nu ți-a spus despre bunica ta?” "Nu prea
mult."
„Dacă întrebi cel mai mult, îți vor spune că a fost o femeie drăguță. S-a
păstrat pentru ea însăși, nu mulți prieteni și așa. Rose Langone era doar
despre aparențe. Așa că draperiile au fost trase în timp ce mama își bea
patru martini pe zi. Și din câte am înțeles, pop-ul mamei tale a fost destul de
amabil să aibă o singură iubită la un moment dat. Până la urmă a plecat cu
unul care nu avea două guri de hrănit. Și tatăl meu s-a mutat o lună mai
târziu. Îi plăcea să ne bată, iar bunica ta s-a prefăcut că nu s-a întâmplat.” El
a ridicat din umeri. „Doar familia ta normală, fericită.”
Cred că știam de ce mama era așa cum era. Îi păsa ce credeau oamenii și
avea un dispreț general pentru bărbați. Nu vrea să viziteze Laurel Lake și
acum avea mai mult sens. Poate că era mai bine să fi crescut fără să știu
multe.
"Alte intrebari?" a întrebat unchiul meu.
Am clătinat din cap.
"Bun. Spune-i iubitului tău că îmi datorează o pălărie
nouă.” Am stat. „Fox nu este iubitul meu.”
Ray ridică din nou paharul. "Asta e bine. Nu mi-aș dori ca singura mea
nepoată să devină ca ultima iubită a bărbatului respectiv.
 CAPITOLUL 22
O viață în urmă

Vulpe
Acum patru ani și jumătate

"Ce naiba?" Dacă nu aș fi știut mai bine, aș fi crezut că am intrat în curtea

din spate greșită. Erau oameni care se învârteau peste tot și habar n-aveam
cine era vreunul dintre ei.
O brunetă slabă purtând doar fundul unui costum de baie s-a împiedicat
de mine. Ea și-a aruncat brațele în jurul gâtului meu. "Esti dragut. Cine eşti
tu?"
I-am desprins brațele. „Cred că cea mai bună întrebare este cine naiba
ești și unde ești top?”
Ea a făcut bofă. „Nu suni foarte distractiv.”
M-am abătut în jurul femeii și mi-am aruncat geanta cu echipament pe
puntea din spate, cercetând curtea după Evie. Am găsit-o în lac cu o ceașcă
roșie în mână, așa că am coborât până la margine. Ghici că planul meu de a
veni acasă devreme, de a mă ghemui pe canapea și de a vedea un film cu
fata mea era plecat.
„Evie? Ce se întâmplă?"
Ea miji. Când și-a dat seama că sunt eu, a zâmbit și a făcut cu mâna.
"Intrați! E atât de cald.”
„De ce ești acolo cu toate hainele pe tine?” „Mi-
a plăcut.”
Le-am făcut semn celor douăzeci și ceva de oameni din curte. „Cine
sunt toți acești oameni?”
„Niște prieteni vechi din Coopsville.”
În ultimul timp, fuseseră două Evies — deprimate și în pat dormind sau
petreceau de parcă n-ar fi avut nicio grijă în lume. A fost o extremă sau alta.
O încurajam să iasă mai mult, să petreacă timp cu bătrânul ei
prieteni sau fă-ți alții noi, poate găsește ceva care să-i ocupe timpul. Dar
asta nu era exact ceea ce mă gândeam. „De ce nu ieși din lac?”
„De ce nu intri?”
„Pentru că sunt îmbrăcat și tocmai am ajuns acasă după două zile de
drum.” "Asa de?" Se lăsă pe spate și se întinse deasupra apei, plutind pe
ea
înapoi. „Este atât de cald.”
M-am uitat prin curte. În stânga mea era o femeie călărându-se pe un tip
în timp ce se făceau. În spatele meu erau câțiva tipi care fumau un joint.
„Ce-ar fi să le spunem oamenilor că este timpul să plece?”
Evie și-a ridicat capul din apă și s-a îmbufnat. „Păcătuș de petrecere”.
„Mă duc să fac un duș și să mă schimb. O să le arăt oamenilor calea de
ieșire dacă mai sunt aici când termin.”
Nu am așteptat un răspuns înainte să mă întorc și să intru. Erau câteva
femei în bucătărie care jucau un joc de băut la liceu. În sufragerie, un tip era
ghemuit pe canapea, cu o mână pe talia pantalonilor și pantofii săi murdari
sus pe măsuța mea de cafea. I-am dat picioarele. A tresărit și a sărit în sus
de parcă ar fi avut o problemă cu asta, dar apoi s-a împiedicat și a trebuit să
apuce brațul canapelei pentru a nu cădea.
Când s-a uitat la mine, a înghițit în sec. "Care-i treaba
omule?" „Petrecerea sa terminat. Ia-ți rahatul și ieși afară.”
"Cine eşti tu?" Și-a înclinat capul. "Imi pari cunoscut."
„Băiatul care deține casa.” Am dat cu degetul mare spre scări. „O să mă
schimb. Pleacă până mă întorc. Și ia-ți prietenii cu tine.” Nu am așteptat să
răspundă înainte să-mi ridic din nou geanta și să fac pașii câte doi. La duș,
am lăsat apa să plouă mai mult decât în mod normal, în speranța că îmi va
ușura o parte din tensiunea din gât. Dar nici după cincisprezece minute, încă
nu aveam chef de o petrecere plină de străini beți. Îmi doream ca Evie să
aibă prieteni și să-și facă o viață, dar băutul ei m-a îngrijorat. După ce m-am
uscat și m-am îmbrăcat, m-am uitat pe fereastră spre curte. Evie își lua
rămas bun de la oameni, așa că am stat sus până au dispărut ultimii rătăciți.
Până la urmă am găsit-o stând
pe treptele punții din spate, singur.
Și-a ridicat privirea când a auzit ușa cu ecran deschizându-se și
închizându-se. "Esti suparat?"
 „Aceasta este și casa ta. Așa că nu o să spun că nu poți avea prieteni.
Dar să intru să găsesc băieți la întâmplare care dorm pe canapeaua mea nu
mă simt bine, Evie.
Ea a adulmecat. „Nu am primit slujba la patinoar.”
M-am asezat langa ea pe treapta. "Cum se face? Am crezut că interviul
a mers bine.”
„Au angajat pe cineva cu mai multă experiență în predarea patinajului.
Mă refer la predarea patinajului.” Ea clătină din cap. „Nu, vreau să spun...
orice.”
"Îmi pare rău."
„Nu știu ce să fac cu mine pentru tot restul vieții.”
„Aș vrea să am un răspuns. Numai tu poți să-ți dai seama. Dar știu că
răspunsul este să nu bei așa.”
„Mă ajută să uit pentru o vreme.” Se aplecă și își sprijini capul pe blugii
ei udați. „Vreau doar să mă întorc când încă mai aveam o șansă. Chiar dacă
a fost o șansă lungă, era speranță. Acum mă simt... fără speranță.”
„Poate ar trebui să vorbești cu cineva? Mergi la doctor?”
Ea se încruntă. „Am nevoie doar de un plan. Ceva de-a face cu viața
mea.” Câteva secunde mai târziu, ea s-a ridicat brusc și s-a împiedicat spre
cel mai apropiat pat de flori, la început zvâcnind uscat. Am stat în spatele ei
și i-am ținut părul pe spate în timp ce vomita. Când a terminat, și-a șters
gura cu dosul mâinii. „Nu cred că tequila a fost de acord cu apa din lac pe
care am înghițit-o.”
„Da, probabil că nu.”
A început să plângă. „Îmi pare rău că sunt atât de
nenorocit.” „Ai o perioadă dificilă. Vei trece peste
asta.” „Nu vreau să devin ca mama mea.”
„Așa că haideți să rupem asta din boboc.
Renunță la băutură.” „Beu înainte de prânz.”
Bănuisem că acesta este cazul de mai multe ori. Dar când am întrebat,
ea a spus că are mahmur. Nu că ar fi mult mai bine.
„Vrei să te duc undeva? La o detoxifiere sau dezintoxicare?”
„Crezi că am nevoie?”
„Cred că vreau să te faci mai bine. Deci, dacă ești pregătit, hai să
încercăm. Nu poate doare, nu?”
"Cred ca nu."
„Voi da niște apeluri.”
„Poate aștepta până mâine?”
"Sigur."
„O să mă fac mai bine pentru tine.”
Am clătinat din cap. „Nu, Evie. Trebuie să fii mai bun pentru tine .”
 CAPITOLUL 23
Împachetați Epsom-ul

Vulpe
„Ce faci weekend-ul acesta, șefule?”
Nu aveam nevoie ca Porter să știe că am acceptat sugestia lui de a o
duce pe Josie la cramă, așa că m-am uitat direct la drum în timp ce ne
întorceam de la șantier cu camionul meu vineri după-amiază. "Nu prea
mult."
L-am surprins zâmbind în viziunea mea periferică. „Uh-huh.”
Nu eram sigur dacă asta însemna că știa ceva sau bănuia, dar am lăsat
asta. Porter a revenit să joace un joc cu sunete enervante de desene animate
pe telefon.
Dar câțiva mile mai târziu, nu s-a putut abține. „De obicei nu sunt un
băutor de vin, mai ales roșu. Am mers pentru ambianță și pentru că o făcea
fericită pe fata pe care o vedeam. Dar ei fac acest vin care are un gust
aproape de cireșe negre. Cred că se numea petit verdot.”
Ochii mei au fulgerat spre el și înapoi la drum. "Care ți-a spus?"
Porter a chicotit. „Domnișoara Hope a sunat la birou. Ea i-a spus lui
Opal că pleci din oraș în weekend.
Am clătinat din cap. „Propia mea mamă.”
„Acum nu te supăra pe ea. Ea nu a vărsat boabele intenționat. Zilele
trecute, m-ai trimis la magazinul de bricolaj să iau o bobină de sârmă
electrică. În timp ce eram acolo, Sam s-a întâmplat să facă o estimare pentru
niște podele. Am văzut numele lui Josie deasupra, așa că când a întrebat
dacă am nevoie de ajutor, i-am spus să termine la ce lucra. M-am gândit că
sunt la ceas și nu te deranjează. Oricum, Sam a spus că nu a fost o grabă
pentru că clienta venise ieri pentru a obține o estimare, dar ea va pleca în
weekend. Am pus doi și doi împreună după ce Opal a închis cu domnișoara
Hope și a întrebat dacă știu că ești
plecând în oraș weekend-ul acesta. Nu vă faceți griji, nu am menționat
legătura pe care am făcut-o cu Opal.”
"Bun. Să rămânem așa.”
Porter a zâmbit. — Mă bucur totuși că ai acceptat recomandarea mea.
Speram să scap fără să recunosc asta. Dar mă simțeam ca un prost acum
că am fost prins. „Mulțumesc pentru idee.”
A zâmbit mai larg decât dacă i-aș fi oferit o mărire de salariu. "Cu plăcere."

***

„Bine, acum știu că probabil ești la fel de nervos ca mine în privința

weekend-ului meu. Dar cred că este timpul.”
Am ieșit pe puntea din spate și am găsit-o pe Josie îngenuncheată pe
iarba de la malul apei, purtând o conversație cu rața. Scena era prea
distractivă pentru a o întrerupe.
Ea îi mângâie penele și arătă în spatele ei. „Ai o casă nouă și frumoasă.
Ei bine, nu este nou nou . L-am luat la vânzarea de garaj la care am fost cu
Opal. Dar este curat și nou pentru noi. Deci, dacă decizi că nu ești încă
pregătit să te întorci cu prietenii tăi, patul tău este pufos și așteaptă.”
Iisuse Hristoase, nici măcar nu observasem noua adăugare în curte.
Femeia cumpărase o rață sălbatică o casă pentru câini . Presupun că asta
era potrivit, văzând că dormea pe un pat ortopedic.
Ea s-a aplecat în față și a înghițit rața. Când s-a ridicat, lucrul a bătut din
aripi și a început să meargă în apă. Josie a zâmbit și și-a acoperit inima cu
mâna. „Întoarce-te și vizitează-te curând, Daisy! Am lăsat mâncare în noua
ta casă în caz că ți-e foame!”
M-am sprijinit cu șoldul de balustrada de pe punte, uitându-mă pe Josie
cum se uită la rață înotând. La cincizeci de metri în lac, o bandă de rațe
asemănătoare a înotat peste, iar micul prieten al lui Josie s-a alăturat
grupului lor.
Mi-am pus mâinile în jurul gurii și am strigat: „Mă bucur că l-ai pus
înapoi acolo unde îi este locul. M-am îngrijorat că ai putea încerca să-l bagi
în geantă și să-l aduci în acest weekend.
Josie a sărit înainte de a se întoarce. „M-ai speriat! De cât timp stai
acolo?”
„Destul de mult ca să știi că ești nervos pentru acest weekend.”
O nuanță de roz îi trecu pe obraji. „Am încercat să o fac pe Daisy să se
simtă mai bine, de parcă nu ar fi singură.”
 „ Uh-huh .”
Josie își dădu ochii peste cap. „Nu sunt nervos să petrec timp cu tine.”
„Poate că ar trebui să fii.”
"De ce este asta?"
M-am uitat la ea în sus și în jos, bând în cât de bine arăta în încă o
pereche de pantaloni de yoga – de data aceasta albaștri – și un top cropped
asortat. — Pentru că o să-ți fac lucruri foarte rele.
Falca i s-a slăbit. Mi-a plăcut când a primit acel aspect, de parcă și-ar fi
văzut că sunt pe placul ei. Cu toate acestea, a continuat șarada,
încrucișându-și brațele pe piept. "Chiar așa?"
Am împins balustrada și m-am îndreptat spre el. Josie și-a ridicat bărbia
și a rămas în picioare, ceea ce m-a încântat și mai tare. Când eram de la cap
la cap, m-am uitat în jos la nas la ea și am tras de o bucată din părul ei.
"Este. Ai o problemă cu asta?”
„Dacă spun că fac?”
„Atunci ai pierde. Plănuiam să te dau cu degetele pe alee chiar înainte
să plecăm, ca să fii relaxat pentru călătorie. Probabil că și doamna Craddox
ar fi dezamăgită. Sunt sigur că nu își amintește ultima dată când a văzut o
față cu orgasm.”
Josie mi-a pocnit stomacul, râzând. „Ești atât de nebun.”
Mi-am ascuns urechea. "Ce-i asta? Ai spus că vrei în fund? Asta se
poate aranja...”
Obrajii i s-au înroșit, dar mi-am dat seama că i-a plăcut tachinarea mea.
Ei bine, mai mult mă tachinam. Înfășurându-i un braț în jurul taliei ei, am
tras-o spre mine. „Deci așa va fi? Când te văd, va trebui să iau un sărut
pentru că nu o să-mi oferi unul?”
„Ar trebui să fac asta? Nu eram sigur de protocol. Nu am fost niciodată
într-o relație exclusiv sexuală.”
Această ultimă afirmație ar fi trebuit să declanșeze o bandă de clopote
de avertizare – a existat un motiv pentru care unele femei au făcut doar
relații. Nu puteau separa fizicul de emoțional. Totuși, în loc să mă fac să mă
gândesc de două ori, am fost încântat să știu că conexiunile nu erau treaba
ei. A fost un dublu standard ridicol, desigur, având în vedere că acestea erau
singurul lucru pe care l-am făcut în ultimii doi ani. Dar era ceea ce era.
Mi-am lăsat capul în jos și mi-am plantat buzele pe ale ei. A durat toate
trei secunde până când blugii mi-au devenit confortabili, așa că am știut că
trebuie să mă ritm. Dar săptămâna fusese lungă și Josie fusese primul meu
gând când m-am trezit
trezesc în fiecare zi și ultimul meu gând când adormeam noaptea. Deci nu a
fost ușor. Voiam să fie dezbrăcată și să-mi spună numele așa cum a făcut-o
cât mai curând posibil.
M-am dat înapoi de la sărut și mi-am frecat mâinile în sus și în jos pe
umerii ei. „Ești gata să pleci?”
„Destul de mult. Trebuie doar să arunc un pulover sau un hanorac în
geantă, în caz că se răcește.”
„De ce nu faci asta? Și îmi voi lua lucrurile și o să trag pe aleea ta.
"Bine." Ea a zâmbit.
Un lucru bun despre orice se întâmpla între noi, nu mai trebuia să mă
prefac că nu o priveam. Când ajunse la ușa din spate, se întoarse. Ochii mei
și-au luat timpul să se ridice pentru a-i găsi pe ai ei, așa că era clar ce
făceam.
— Încă mă verifici, nu? Ea a zâmbit mulțumită.
"Al naibii de drept. Apropo, doctore, poate doriți să împachetați sarea
Epsom. Și pachetul de gheață.”

***

„Am auzit că te gândești să pui pardoseală nouă.”

Josie s-a uitat la mine. Eram la o oră de mers cu mașina și la
aproximativ o jumătate de oră de B&B pe care îl rezervasem. „De unde ai
știut asta?”
„De unde știe toată lumea ceva pe aici?”
Ea clătină din cap. „Este cu adevărat bizar cât de repede se deplasează
lucrurile. Pardoseala mea nici măcar nu este scandaloasă. Dar da, mă
gândesc să fac bucătăria de la primul etaj cu gresie nouă, de genul care arată
ca lemnul. Lucrurile existente sunt atât de depășite.”
„Ei bine, anunță-mă când te hotărăști. Voi plasa comanda pentru tine.
Primesc o reducere de la antreprenor.”
"Oh wow. Mulțumiri. Îl vor instala în continuare pentru mine, totuși,
dacă comandați
aceasta?"
„O să-l instalez pentru tine.”
„Nu pot să-ți cer să faci asta.”
„Nu ai întrebat.”
„Totuși... ai făcut deja atât de multe.”
Mi-am clătinit sprâncenele. „Plănuiesc să fac mult mai mult. Așteaptă
doar.”
 Josie a râs. „Poate îmi poți arăta cum să instalez podeaua și o putem
face împreună?”
"Dacă doriți. Dar pot scăpa singur în câteva ore.”
„De fapt, am descoperit că îmi place să învăț și să fac munca. Când m-
am hotărât să vin aici, m-am gândit că amenajarea casei mă va ține ocupat.
Dar s-a transformat în mai mult decât atât.” Se uită o clipă pe fereastră.
„Când eram mic, după ce mi-am dat seama că nu pot să dansez pentru
prostii și că balerina nu era probabil să se întâmple, am vrut să fiu pictor.
Nu genul artistic, ci genul care folosește o rolă pe pereți.”
"Într-adevăr?"
Ea a dat din cap. „Am avut acest pictor pe care mama mea îl folosea
întotdeauna. Numele lui era Roland și avea mereu zâmbetul pe buze. Picta
camera de zi în timp ce fredona melodiile care se cântau în căști sau cânta
împreună. M-a lăsat să-l ajut să facă role ori de câte ori mama nu era
acasă.”
Sprâncenele mele s-au aplecat. — Numai când mama ta nu era prin
preajmă? „Melanie Preston nu mi-ar permite niciodată să ies cu cineva
făcând lucrări la casă. Ea îi tratează pe oamenii care lucrează pentru ea ca și
cum ar fi un ajutor angajat, la doi pași mai jos de ea. În plus, ea nu ar vrea
să primesc nicio idee despre alegerile de carieră. Ea hotărâse deja că voi
merge la facultatea de medicină. A fost destul de dezamăgitor că m-am dus
la doctoratul și am făcut cercetări și nu o adevărată școală de medicină .”
„De ce ar fi dezamăgitor ceea ce faci? Nu sunt amândoi medici care
vindecă oamenii?”
„Este mai mult despre prestigiul pentru mama mea decât despre munca
propriu-zisă. Ea a vrut să fiu un chirurg ca ea. De asemenea, cercetarea nu
plătește la fel de bine ca medicii și ea măsoară succesul prin lucruri și
premii. Probabil de aceea ea și Noah s-au înțeles atât de bine.” Ea făcu o
pauză și zâmbi. „Mama mea probabil te-ar urî.”
„Pentru că eu fac construcții?”
„Și pentru că ai fost un jucător de hochei. Tatăl meu obișnuia să se uite
la fotbal la subsol pentru că sporturile de contact erau barbare.”
Gândul că mama ei nu mă displace ar fi putut-o amuza pe Josie, dar mi-
a făcut să-mi ticăie maxilarul de tensiune. Nu ar fi trebuit să conteze.
Întâlnirea cu părinții nu a fost pe agenda mea, dar din anumite motive mi-a
dat nervii. „Mama ta pare că ar trebui să-și folosească abilitățile
chirurgicale pentru a-și scoate bățul din fund. Sper că nu te superi că spun
asta.”
 Josie chicoti. „Nu numai că nu mă deranjează, dar este unul dintre
motivele pentru care te plac atât de mult.”
A adăugat ea atât de multe la sfârșitul acelei propoziții mi-a liniștit
puțin sentimentele îndoite. M-am întins și mi-am sprijinit mâna pe coapsa
ei, iar ochii noștri s-au întâlnit pentru scurt timp pentru un zâmbet tăcut
înainte de a ne întoarce la drum.
— Totuși, tatăl meu te-ar fi plăcut, spuse ea.
"Oh da?"
Ea a dat din cap. „Îi plăceau oamenii cinstiți care nu făceau
pretexte.” „Atunci cum a ajuns cu mama ta?”
„Întotdeauna m-am întrebat același lucru. Dar el o iubea. Îl vedeam
adesea privind-o de la distanță cu zâmbetul pe buze. De exemplu, ea era în
bucătărie și turna o ceașcă de cafea sau orice altceva, iar eu îl găseam
rezemat de tocul ușii privind-o când ea nu se uita.
M-am gândit la felul în care o priveam pe Josie astăzi, bucurându-mă de
momentul. Și cum o privesem în curte de la etajul al doilea sau o furasem
de mai multe ori câteva clipe din truda ei în bucătărie prin fereastra din față.
Dar asta a fost diferit, nu-i așa? Cel puțin așa mi-am spus.
„Oricum...” Josie se mișcă pe scaun ca să mă înfrunte. „Simt că vorbesc
mereu despre mine. Spune-mi despre tine."
"Ce vrei sa stii?"
"Nu știu. Cum a fost să joci hochei profesionist? Femeile ți-au purtat
tricourile și ți-au cerut autograf?
„Mi-a plăcut să mă joc, iar femeilor”
„Dar ai avut grupări? Ca femeile care au vrut să fie cu tine pentru că
erai jucător?”
Aceasta a fost o linie de întrebări cu care un bărbat a jucat șah. Un
singur răspuns ne-ar putea conduce pe o cale pe care s-ar putea să nu vrea
să o urmeze. Așa că am mutat o piesă care l-a împiedicat pe regele meu să
fie verificat. „Se simte ca o viață întreagă în urmă.”
Ea zâmbi. „Deci este un da. Ai avut o prietenă tot timpul în care te-ai
jucat?”
Am clătinat din cap. „Nu până în ultimul
an.” „Dar la facultate?”
„Am ieșit cu cineva în cea mai mare parte a anului în
primul an.” „Ce s-a întâmplat cu asta?”
„Ea era cu trei ani mai mare. Ea a absolvit și s-a mutat acasă, iar eu am
fost recrutat în ligă.”
 „Ați intrat în profesioniști atât de devreme?”
„Nu este devreme pentru hochei. Cei mai mulți băieți sunt la
nouăsprezece ani.”
„Nu mi-am dat seama de asta.”
„Urmăriți hochei?”
„Nu m-am uitat niciodată la un meci.”
am chicotit. „Vârsta medie de pensionare este de douăzeci și nouă de
ani. Deci, dacă nu sunteți devreme, vă reduceți semnificativ șansele de a
vedea timpul de gheață. Există valori aberante. Gordie Howie și Chris
Chelios au jucat douăzeci și șase de sezoane. Dar pentru fiecare dintre ei,
sunt zece tipi care nu ajung doi ani.”
„Pensie la douăzeci și nouă de ani. Wow. E atât de tânăr.”
„Este un joc solicitant din punct de vedere fizic. Există un motiv pentru
care jucătorii sunt mutați înăuntru și ieșit în fiecare minut și ceva.”
„Ei schimbă jucătorii în fiecare minut ?”
Am râs. „Nu glumeai. Nu te-ai uitat niciodată la un meci de hochei, nu?
"Nu. Nu. Un minut pare atât de scurt.”
„Nu când joci jocul. Cred că schimbarea medie este de aproximativ
patruzeci și șapte de secunde. Jucătorii de top pot rămâne un minut sau mai
bine; băieții de nivel inferior uneori ies în patruzeci de secunde. Totul
depinde de rezistență.”
„Cât au fost turele tale?”
Nu am fost îngâmfat cu prea multe lucruri în hochei. Nu am fost
niciodată cel mai bun, niciodată cel mai rău. Dar eram mândru de timpul
meu de joacă în perioada mea de glorie. „Puțin peste un minut.”
„Doamne. Nu e de mirare că aveam nevoie de sarea Epsom.”
Ea se uită pe fereastră după aceea. M-am întrebat la ce se gândește ea,
chiar m-am gândit să întreb – ceva ce în mod normal nu aș face niciodată.
Dar ea m-a bătut până la pumn.
„Te-ai distrat când noi... știi?”
Nu putea să se întrebe dacă îmi plăcea să o trag. "Știi ce?"
„Când ne-am păcălit. A făcut sex.”
„De ce naiba m-ai întreba asta?”
"Nu știu. Cred că pentru că am făcut-o de atâtea ori. Când eram în acest
moment, am crezut că este pentru că nu ne-am săturat de un lucru bun. Dar
după... nu știu. Cred că am îndoieli din cauza faptului că Noah m-a înșelat.
Dacă era mulțumit, de ce ar fi înșelat?”
 Am clătinat din cap. Fostul ei nemernic îi făcuse un număr, chiar mai
mult decât îmi dădusem seama. „Dragă, când un bărbat înșală, de obicei nu
are nimic de-a face cu viața lui sexuală sau cu femeia cu care este. Ei
trișează pentru că au probleme de sine . Sunt absorbiți de sine și au o stimă
de sine scăzută. Cât de greu ar fi fost să rup lucrurile cu tine înainte de a te
hotărî să faci dracu? Deloc greu. Dar voia să-și ia prăjitura și să-l mănânce
și el. Nu-l lăsa pe ticălosul ăla să-și pună problemele asupra ta. M-ai prins?”
Ea nu părea convinsă. Așa că mi-am pus ochiul și am coborât la
următoarea ieșire, deși mai aveam de parcurs o jumătate de duzină până să
ajungem la cea pentru locul unde ne-am cazat. Odată ce am ieșit de pe
autostradă, am intrat într-o parcare goală.
"Ce faci?"
Am parcat și m-am asigurat că am toată atenția ei. „A te dracu a fost
fenomenal. Am ratat ieșirea cu mașina către depozitul de cherestea zilele
trecute — un loc în care puteam ajunge cu ochii închiși — pentru că îmi
imaginam cum arată pula mea intrând și ieșind din tine, așa cum m-ai muls
ca un pumn strâns, doar mai bine. În fiecare zi din această săptămână, m-am
trezit gândindu-mă la tine sub mine și m-am culcat masturându-mă,
amintindu-mi sunetul pe care îl scoți când vii. Așa că orice idiot se
îndoiește de acel idiot cu care ai fost plantat în creier, scapă de el. Pentru că
nu m-am distrat bine, Josie. M-am petrecut cel mai bine .”
Ochii i se lăcrimară. "Oh, Doamne. Trebuia să aud asta.”
„Nu ți-am spus pentru că trebuia să auzi. Ți-am spus pentru că este
adevărul.”
Și-a desfăcut centura de siguranță și s-a târât peste consola centrală în
poala mea. Lipindu-și gura de a mea, ea a bolborosit: „Te vreau”.
"Aici?"
Ea a dat din cap și a întins mâna spre nasturele blugilor mei. "Vă rog."
Singurul lucru mai bun decât această femeie care a preluat conducerea a
fost spusele ei
Vă rog . Voiam să aud acel cuvânt de pe buzele ei în fiecare zi. Ceea ce a
fost o problemă... dar la care m-aș gândi când nu eram pe cale să o pun pe
Josie Preston să-mi scufunde mingile până în penis.
 CAPITOLUL 24
Puneți o etichetă pe ea

Vulpe
Josie privea ringul de dans în timp ce eu o priveam. Acel comentariu pe
care îl făcuse ieri în mașină – cum știa cât de mult își iubea tatăl pe mama ei
pentru că îl surprinsese adesea uitându-se la ea – mi s-a strecurat în prim-
planul minții. Dar l-am împins înapoi și am privit în altă parte, sorbindu-mi
înapoi ultima mostră de vin.
„Știi, ar trebui să gusti vinul”, a comentat Josie. „Lăsați-l să se
rostogolească în jurul limbii pentru a savura gustul și a descoperi aromele
pe care le recunoașteți. Nu o arunca înapoi ca un shot de tequila.”
„Tu ai drumul tău, iar eu îl am pe al meu”, am spus.
Ea a zâmbit și a privit înapoi la mulțimea care se legăna în muzică de
sub cort. Am urât să dansez. Oricum pe verticală, dar ea îmi dăduse ceea ce
îmi doream – și apoi ceva – aseară și din nou azi dimineață, așa că m-am
gândit că nu mă va omorî o dată. M-am ridicat și mi-am întins mâna.
"Într-adevăr?" Josie părea la fel de șocată ca și mine că inițieam rahatul
asta. „Nici măcar nu am întrebat pentru că mi-am dat seama că Fox Cassidy
nu poate dansa în niciun fel.”
Începeam să-mi dau seama că femeia asta nu putea să mă determine să
fac. Aici am fost, nu acasă sau la serviciu într-o sâmbătă, ci la o cramă, din
toate locurile. Și noaptea trecută dormisem într-o cameră cu tapet cu flori și
perdele cu volan, urmată de o dimineață în care ne-am alăturat unor străini
care au crezut că este distractiv să îi cunoaștem pe ceilalți oaspeți la micul
dejun. Dar în momentul în care am ținut-o pe Josie de mine pe ringul de
dans, am uitat totul despre ceea ce făceam sau nu făceam în mod normal.
Și-a sprijinit capul de pieptul meu în timp ce ne legănam pe muzică.
După ce o dată pe ringul de dans, s-a uitat la mine cu un zâmbet. „Acest loc
este foarte frumos. Vii deseori aici?"
 Am clătinat din cap. "Prima data."
"Oh." Părea să se gândească la răspunsul meu înainte ca ochii ei să-i
întâlnească din nou pe ai mei. „Există altă cramă la care mergi de obicei?”
"Nu."
„Ați mai fost la B&B la care ne cazăm?”
„Nu ați pus piciorul într-o pensiune cu mic dejun până aseară, cu
excepția cazului în care numarați Hilton Garden Inn, deoarece tehnic vă
oferă un pat, împreună cu un mic dejun gratuit în hol a doua zi dimineață.”
Din nou, ea a luat în considerare răspunsul meu. — Atunci ce te-a făcut
să mă aduci aici?
am ridicat din umeri. „Părea ceva ce ți-ar
plăcea.” "Este." Ea a zâmbit. "Mulțumesc."
Ne-am întors la alunecarea pe ringul de dans în tăcere. Dar Josie avea
genul de creier care nu se stingea atât de ușor. Nici măcar cu ajutorul unui
pic de vin. S-a uitat la mine. "Vulpe?"
„Da?”
„Suntem... mai mult decât doar sex acum?”
— Nu știu, Jos. Trebuie să punem o etichetă pe ea?
Ea a oftat. „Nu, cred că nu. Cred că îmi place doar să compartimentez
lucrurile.”
Am urât expresia de dezamăgire de pe chipul ei. „Ce vine după sex?”
I a întrebat.
"Dormi?"
am chicotit. „Am vrut să spun în compartimentele tale. Ai sex și doar
distrându-mă la un capăt și căsătorit la celălalt, nu? Ce intervine între?”
"Oh. O relație este undeva la mijloc, cred.” „Ce vine
înainte de asta?”
"Nu știu. Întâlniri, poate?”
„Ce-ar fi să-i spunem așa? Întâlniri.”
"Bine." Ea a zâmbit. „Nu m-am gândit niciodată la toate etapele diferite.
Dar aș crede că întâlnirile sunt undeva între relație și o relație exclusivă.”
Mi s-au îngustat ochii. „Deci întâlnirea înseamnă că poți vedea
alți oameni?” „Aș crede că da. Dacă o păstrăm obișnuită.”
Gândul la ea cu altcineva m-a făcut să-mi vine să mestec dinții unui tip
imaginar și să-i scuip. „Atunci adăugăm un nou
compartiment. Întâlniri exclusive.”
"Într-adevăr? Nu vrei să vezi alți oameni?”
„Esti bun cu asta?”
Ea a dat din cap. „Oricum, nu sunt cineva care să se întâlnească cu mai
mult de o persoană la un moment dat. În plus, atunci poate că putem
renunța la prezervative. Cred că au contribuit la durerea mea weekendul
trecut. Dacă ești bun cu asta, vreau să spun. Am avut un control după ce am
aflat că Noah înșeală, așa că știu că sunt curat.”
M-am oprit în loc. „Sunteți la pastilă?” „Nu,
dar am un DIU.”
M-am aplecat și mi-am înfipt umărul în burta ei. Când m-am ridicat,
Josie sa căzut peste umărul meu. Ea a țipat în timp ce râdea. "Ce faci?"
„Să plec dracu de aici.”
„Dar zborul meu de degustare?”
M-am aplecat când am trecut pe lângă masa la care stăteam și am scos
mini-suportul din lemn pentru pahar împreună cu poșeta ei.
Josie s-a clătinat în brațele mele, dar nu am dezamăgit-o – nici măcar în
timp ce oamenii se uitau în timp ce mergeam prin cramă și nici măcar când
agentul de securitate care stătea la ușa din față mi-a spus că nu pot pleca cu
ochelarii în mână. mâna mea. Am continuat să mă mișc – pași lungi și
intenționați până am ajuns la camion și am aruncat-o înăuntru. Făcând
jogging pe partea pasagerului, i-am dat mostrele de vin. „Probabil ar trebui
să păstrați aceste legi scăzute și deschise privind containerele în mașină și
toate celelalte.”
„Nu pot să cred că tocmai m-ai scos din cramă.”
„Mi-ai spus că mă vrei goală. Ai noroc că nu suntem în baie acum.”
Ochii ei scânteiau. „Ești mult neliniștit?”
„ N-ai naibii de idee .”
Am condus dublul limitei de viteză ca să mă întorc la pensiune.
Înăuntru, gazda a încercat să inițieze o discuție despre câteva gustări pe care
aveau să le pună mai târziu. Dar singurul lucru pe care l-aș mânca era
femeia pe care practic o târam pe scări în camera noastră.
Odată ce ușa a fost închisă, am fost certat. „Ești atât de nepoliticos.
Acea bătrână drăguță căuta pe cineva cu care să vorbească.”
Am început să-i descheiesc bluza. "Știu. De aceea am zdrobit rahatul ăla
din boboc.”
 Ea a clătinat din cap, dar am văzut că nu era chiar supărată. Am
terminat ultimul nasture și am plecat după blugii ei. „Spune-mi cum vrei,
iubito.”
„Mă întrebi mereu asta.”
„Asta pentru că vreau să mă asigur că este ceea ce ești în chef.” „Ce
zici de ceea ce ai chef?” "Asta e ușor. Tu."

Ea a râs. "Nu chiar. Cred că e rândul tău. Spune-mi ce vrei." Josie și-a
pus palmele la pieptul meu și m-a dus înapoi. „Stai și gândește-te la asta. Și
mă voi dezbraca.”
Am încercat – chiar am făcut-o. Dar, în timp ce o priveam cum își
aruncă hainele, mintea mea s-a repezit peste un milion de lucruri pe care
voiam să le fac ei, nu cum mi-ar putea oferi ea. Când și-a dat jos blugii, m-
am gândit să-l bat pe fundul ăla frumos. Când și-a aspirat carnea gurii ei
pline, m-am gândit să-mi strec penisul între acele buze delicioase. Dar când
și-a desfăcut sutienul roz cu dantelă și sânii i-au revărsat atât de aproape de
fața mea, mintea mi s-a așezat pe o singură pistă.
Josie a făcut un pas înapoi și și-a mângâiat sânii. „Deci, te-ai hotărât
pentru ce ai chef?”
mi-am lins buzele. „Poate fi orice?”
"Orice."
„Abia aștept să intru în tine gol, dar dacă intru mai întâi fără eliberare,
nu voi rezista treizeci de secunde.”
"Bine. Deci ce ți-ar plăcea să faci?”
„Chiar ești pregătit pentru orice?” "De
ce nu?"
M-am uitat la sânii ei superbi, naturali. „Atunci vreau să te trag cu țâțe
și să-ți vin peste gât.”
Ea clipi, dar după ce șocul inițial a dispărut, ea a zâmbit. „Cum mă
vrei?”
La naiba da. M-am simțit ca un copil cu frâu liber în magazinul de
bomboane. „Pe spate, pe pat.”
Josie se căţără şi se aşeză în mijlocul saltelei. Nu mi-am luat ochii de la
ea în timp ce m-am dezbracat. Când și-a strâns sânii, mi-a smuls șosetul din
picior.
— Rupi multe haine, a râs ea.
„Încerci să ai multă răbdare.” Am ridicat un genunchi spre pat. „Ești
sigur că ești de acord cu asta?”
 „Sunt încântat pentru asta.”
Capul mi-a căzut pe spate pentru a-i mulțumi rapid bărbatului de la etaj,
înainte să mă aplec și să-i lins o linie pe stern. Apoi mi-am călcat pe
toracică și mi-am lins mâna înainte de a răspândi lubrifiantul pe tot penisul
meu.
Josie m-a privit frecându-mă în sus și în jos. „Îmi place când faci asta”,
a spus ea. „Atinge-te, vreau să spun.”
"Oh da? Atunci mă vei vedea făcând-o mai des.”
Mi-am lins din nou mâna și am pompat de câteva ori. Am vrut să fiu în
ea în cel mai rău mod, dar am vrut ca prima dată fără o barieră între noi să
fie bună pentru ea. Strângerea penisului între sânii ei probabil că m-ar
scoate la fel de repede. Dar aș scăpa de ea în timp ce corpul meu se
reîncărca, astfel încât să ne putem bucura amândoi fără să ne simțim
frenetici.
Suficient de lubrifiat, am respirat adânc, încercând să mă calmez înainte
de a începe. Penisul meu era drept rigid, așa că a trebuit să mă aplec peste
ea și să-l ajut în jos pentru a ajunge la decolteul ei. Josie m-a pus la mijloc,
ținându-mă aproape la fel de strâns precum păsărica ei.
Am împins o dată și am înjurat. "La dracu. Fiecare parte din tine se
simte ca un rai.” S-a aplecat pe coate și a fost întâmpinată de capul
penisului meu
uitându-se între movilele ei de carne.
"Oh, Doamne." Ea icni. „Este atât de fierbinte. Continuă."
Fericit să vă oblig, mi-am pompat șoldurile înainte și înapoi. Acesta a
fost doar prequel-ul actului principal – să ajung să o trag goală, și totuși a
fost mai bine decât orice simțeam de mult timp. Ochii cu glugă ai lui Josie
s-au fixat pe penisul meu. Privind cât de încântată era ea ar fi fost mai bine
decât partea fizică a ceea ce făceam.
Nu am vrut să-i zdrobesc pielea frecând prea tare sau prea mult timp,
așa că atunci când eliberarea mea a început să scadă, nu m-am luptat. Ochii
mi-au căzut până la gâtul ei, la adâncitura delicată din centrul claviculei ei,
care mă înnebunea de prima dată când am pus ochii pe ea. Această femeie
blestemata m-a făcut să mă simt ca un om al cavernelor. Am vrut ca ea să-și
supună partea cea mai vulnerabilă a corpului pentru ca eu să-mi împușc
încărcătura peste tot. Nu am avut niciodată chef să cuceresc o femeie ca
asta până acum. Ar fi trebuit să-mi sperie rahatul viu. Dar în acest moment,
nimic altceva nu era important. Mi-a păsat nimic altceva decât să-i decorez
gâtul cu niște perle.
Am mârâit în timp ce i-am aruncat esperma fierbinte pe gâtul ei cremos.
Inima mi-a bătut cu putere și m-am simțit puțin amețit. Nu a fost ca și cum
să mă prăbușesc după o eliberare.
Pe de altă parte, tot acest weekend nu a fost ca mine. Așa că înșurubați
citirea în ea. S-ar putea să mă ghemuiesc și eu. Deși trebuia să o curăț mai
întâi.
Josie încă respira adânc când m-am întors de la baie cu un prosop umed
și i-am șters ușor gâtul. Zâmbetul ei era larg și prost, de parcă ea ar fi fost
cea care tocmai i-a împușcat o bucată din creier printr-o gaură.
„Nu aveam idee că va fi atât de excitant”, a spus ea.
„A fost prima dată?”
Ea a dat din cap.
Uită de omul cavernelor, m-am simțit ca un astronaut nenorocit care
plantează primul steag pe lună.
„Ce altceva nu ai făcut?”
"Nu sunt sigur. Dacă mi-ai fi pus această întrebare cu puțin timp în
urmă, probabil că nu m-aș fi gândit să o pun pe listă. Mă gândesc că viața
mea sexuală ar fi fost puțin plictisitoare. Noah nu m-a întrebat niciodată
cum vreau. De obicei o făceam în mod misionar. Nici nu i-a plăcut când
eram în vârf.”
„ Îți place deasupra?”
Ea a aruncat un zâmbet timid. "Îmi place."
„Ei bine, atunci asta e ceea ce vei primi.” Mi-am aruncat prosopul peste
umăr și am scos-o de pe pat. „ După ce mă călăriți pe față.”

***

M-am trezit cu o rază subțire de lumină solară care mi-a străbătut ochii.
Perdelele alea fetițe nu erau doar urâte, ci nu făceau nimic ca să țină departe
de lumină. Cu toate acestea, nu m-am mișcat, pentru că Josie și cu mine
eram o încurcătură de membre – un alt lucru pe care nu îl făceam în mod
normal. Mi-a plăcut spațiul meu când dormeam. Cel puțin cu alte femei am
făcut-o.
Capul lui Josie era pe pieptul meu. Am crezut că doarme până am simțit
că genele îmi gâdilă pielea.
"Esti treaz?" Am soptit.
Și-a înclinat gâtul pe spate să se uite la mine. "Eu sunt. M-a trezit
telefonul. Șeful meu a trimis un mesaj și nu am putut să adorm din nou.
Tocmai te-ai trezit?"
„Da. De cât timp ești treaz?”
Ea a ridicat din umeri. „Poate o oră.”
"Cât este ceasul?"
 „Aproape zece. Am dormit târziu.” Josie și-a trecut degetele prin părul
din piept. „Noah și-a bărbierit pieptul.”
Aveam păreri despre bărbații care au făcut asta, dar nu asta m-a făcut
să-mi strâng maxilarul. „Nu știu dacă îmi place să fiu comparat cu fostul
tău.”
Ea mi-a atras privirea. „Puisa ta este de două ori mai mare.”
Un zâmbet îngâmfat mi-a urcat pe obraji. „Poate că, până la urmă, îmi
plac comparațiile.”
Ea a chicotit, apoi a oftat.
"E duminică. Totul e bine la serviciu? De ce ți-a trimis șeful tău mesaj?
„Da. Vrea să știe când mă întorc. Când am plecat, m-am angajat pentru
douăsprezece săptămâni - maximul pe care îl puteți lua în temeiul Legii
privind concediul medical de familie. Dar i-am spus că s-ar putea să mă
întorc mai devreme, dacă mă simt în stare.”
Am studiat-o. "Tu pleci?"
Ea clătină din cap. „Nu imediat. O să-i spun că nu mă întorc devreme.”
Am simțit o ușurare, oricum pentru câteva secunde. „Când ți-au trecut
cele douăsprezece săptămâni?”
„Patru săptămâni de mâine. Dar probabil că ar trebui să mă întorc mai
devreme pentru a mă acomoda. Sunt sigur că orice am lăsat în frigider pare
un experiment științific până acum.
Întotdeauna am știut că Laurel Lake nu este casa lui Josie. Dar începea
să simt că ea era a mea... Mi-am curățat grogul de dimineață din gât. „Te
voi ajuta să termini casa, ca să poți decola ori de câte ori ești gata. Poate îmi
poți face o listă cu ce mai trebuie făcut.”
Ea se încruntă. „Ce se va întâmpla când voi pleca?”
Realist? S-ar întoarce la New York și s-ar fi uitat de mine. Ocupă-te cu
slujba ei, probabil cunoști alt medic, sau poate un profesor sau avocat. Și m-
aș întoarce să mă îngropam în muncă și, în cele din urmă, la o nenorocire
fără minte, fără sferuri. Deși nu mi-aș putea imagina să sară înapoi în asta
după asta.
Am ocolit întrebarea pe care știam că o punea. „Vei mai lua un chiriaș și
voi încerca să fiu atent pentru a mă asigura că ziarele și casetele VHS apar
din când în când la gunoi.”
„Am vrut să spun între noi.”
„Este cam greu să întâlnești de la paisprezece sute de mile depărtare.”
Imediat ce am spus-o, m-am simțit ca un rahat. Dar ce trebuia să spun? Pe
care am lua
se întoarce în vizită și petrec nenumărate ore trimițând mesaje? Degetele
mele erau prea mari pentru micuța tastatură a telefonului mobil. Un text
lung de la mine a fost o propoziție și nici măcar nu mă pricepeam la relațiile
locale. În plus, tocmai a ieșit dintr-o logodnă în care tipul a dezamăgit-o.
Nu eram pe cale să fac la fel.
Josie îşi întoarse privirea. "Da desigur." Ea a scos cuverturile și a
coborât din pat. "Mă duc să fac un duș."
„Vrei companie?”
Ea a zâmbit tristă. "Poate altă dată."
Am dat din cap. Evident, nu a fost mulțumită de răspunsul meu la ceea
ce se va întâmpla între noi când va pleca. Dar Josie merita mai bine decât
mine, chiar dacă o parte din mine nu voia să o lase să plece.
 CAPITOLUL 25
O viață în urmă

Vulpe
Acum patru ani

"Vulpe?"
Nu am recunoscut numărul, dar știam că este unul local.
"Cine e acesta?"
— Sunt locotenentul Druker.
Am înghețat. Evie nu fusese acasă când am ajuns acasă în seara asta.
"Ce s-a întâmplat?"
— Am luat-o pe fata ta la gară, fiule. Am luat-o la un apel beat și
dezordonat.”
„Este bine?”
„Am scos-o de pe patinoar. A băut prea mult. Paznicul de patinoar i-a
spus că trebuie să coboare de pe gheață pentru că îi punea în pericol pe
ceilalți patroni – în special copiii și părinții, în timpul unei sesiuni de patinaj
deschis. Ea a încercat să-l doboare și apoi a început să facă sărituri și chestii
periculoase în timp ce era în stare de ebrietate. A căzut măcar o dată în timp
ce încercam să o prindem. Mi-aș imagina că o va doare mâine și probabil că
va avea o durere de cap, dar ar trebui să fie bine.
Mi-am trecut o mână prin păr. Tocmai m-am așezat să-mi îngheț
propriul șold învinețit după patru zile de jocuri pe drum. Să cobor la secția
de poliție și să am de-a face cu o Evie beată nu era ceea ce îmi venea să fac.
Am oftat. „O să fie eliberată?”
„Va trebui să apară în instanță săptămâna viitoare, dar poți veni să o iei
când ești gata.”
— Mulțumesc, locotenente. Voi fi acolo."
 A fost nevoie de ambele mâini pentru a mă ridica de pe canapea, am
fost atât de distrusă de meciul de aseară. În ultimul timp, începeam să
apreciez de ce jucătorul mediu s-a retras înainte de treizeci de ani în acest
sport. Mi-am luat timpul să conduc până la secția de poliție și mi-am urcat
șchiopătând până la recepție.
Joe Redmond era în spatele ei. Mersesem împreună la liceu.
„Hei, Cassidy.” A întins o mână. "Ma bucur sa te vad. Pierdere grea
noaptea trecută.”
Având în vedere că echipa mea a pierdut șase din ultimele noastre șapte
jocuri, nu eram sigur despre ce noapte vorbea. Dar nu prea conta. Am dat
din cap. "Da."
„Cred că ar fi trebuit să-l alunge pe Hartman pentru prostiile alea pe
care le-a tras.”
"Şi eu. Dacă ar fi făcut-o, șoldul meu nu ar țipa de la lupta care a venit
după ce a ieșit din cutie.” Mi-am ridicat bărbia spre ușa despre care știam că
ducea la celulele de deținere. „Sunt aici să o iau pe Evie Dwyer.”
"Dă-mi un minut. O voi lua din rezervorul de beat.” A început să se
întoarcă, dar s-a oprit. „Ar trebui să te avertizez, a vomitat peste tot. Poate
vrei să arunci o pătură în mașină. Este greu să scapi de acel miros odată ce
intră în scaune.”
— Grozav, am bolborosit.
Câteva minute mai târziu, Evie a ieşit din spate. Pete de rimel i-au
stricat obrajii, iar cămașa ei era încă umedă cu ceea ce am presupus că este
vărsături. Ea s-a uitat la mine și ochii ei mari de culoarea alunei i-au
crescut. "Îmi pare rău."
Am ignorat-o și am vorbit cu Joe. „Trebuie să completeze documente
sau altceva?”
"Nu. E bine să plece. Are citarea cu data înfățișării în instanță împăturită
în poșetă.
„Mulțumesc, Joe.”
"Noroc."
Nu eram sigur dacă se referea la restul sezonului sau la Evie, dar
puteam folosi tot ajutorul pe care îl puteam obține cu ambele.
Afară, am deschis ușa camionului și m-am asigurat că Evie era înăuntru
înainte de a o închide. Încă nu-i spusesem un cuvânt. Mi-am strecurat cheia
în contact, dar m-am sfiit să o rotesc. — Ce dracu’, Evie?
A început să plângă. În mod normal, eram un iubitor de femeie și de
lacrimi, dar în zilele noastre eram lipsit de simpatie.
"Îmi pare rău. Nu știu de ce fac ceea ce fac.”
 A fost un polițist și m-a enervat și mai tare. „Ei bine, poate te pot da un
indiciu despre de ce naiba te porți așa cum ești. Pentru că ai plecat de la
dezintoxicare după cinci zile când au vrut să stai treizeci de zile .”
În urmă cu șase luni, după ce venisem acasă la Evie înotând în lac și
vărsând în paturi de flori, ea acceptase să meargă la dezintoxicare. Niciuna
dintre facilitățile decente nu avea paturi disponibile, așa că trebuia să
aștepte două zile pentru a face check-in, iar eu urma să plec la un meci în
după-amiaza în care trebuia să apară. Ea a promis că va merge, dar nu a
făcut-o niciodată. În schimb, m-am întors acasă la o casă curată și o Evie
treaz – o combinație pe care nu o mai văzusem de luni de zile. Cred că nici
nu mi-am dat seama cât de rău s-au înrăutățit lucrurile până în acea zi, când
venirea acasă la ceea ce ar fi trebuit să pară normal nu mai era nici măcar
familiar. De când se mutase, intrase într-un cerc vicios de bătăi de cap timp
de trei sau patru zile în timp ce călătoream, iar apoi dormea o zi sau două
când ajungeam acasă. Deci ori era o mizerie, ori s-a prăbușit în pat.
Ea a rămas treaz timp de două săptămâni de acea dată și, de fapt,
văzusem o privire asupra femeii pe care o întâlnisem la patinoar cu aproape
un an în urmă. Dar apoi ea scăpase și lucrurile s-au întors la același vechi
spectacol de rahat foarte repede. După încă o lună de mâncare, am așezat-o
și i-am dat de ales: eu sau tequila. A doua zi am condus-o la dezintoxicare.
Dar după o detoxifiere de cinci zile, ea s-a semnat împotriva sfatului
medicului, în timp ce eram din nou pe drum. Spusese că simțea că poate
face restul singură. Urase să fie acolo pentru că toate femeile în vârstă îi
aminteau de mama ei. Nu am fost de acord cu deciziile, dar a fost bună timp
de aproape două luni după aceea. Până nu a mai fost.
Am clătinat din cap. — Nu mai pot trăi așa, Evie. "Ce
vrei să spui?"
Am vrut să pun capăt lucrurilor. Am avut poate trei luni bune în total de
când se mutase cu mine. Dar îmi era frică de ce i-ar putea face. Nu a avut pe
nimeni în viața ei care să aibă grijă de ea, iar eu nu am vrut să fiu cauza
unei scăpări, pentru că țineam la ea. Așa că m-am simțit prins.
M-am uitat la ea. Frica era palpabilă în ochii ei.
"Voi face orice. Du-mă la dezintoxicare chiar acum. Mai dă-mi o șansă.
Nu te pot pierde, Fox.
„Trebuie să vrei să te faci mai bine pentru ca să funcționeze. Nu pentru
mine."
„Vreau să fiu mai bine pentru mine. Pentru noi."
 Eram precaut, dar ce aveam de gând să fac? Să o lași înapoi la mama ei
ar fi un dezastru și să o iei acasă din nou, chiar dacă ar fi rămas curată
câteva zile, ar fi doar să facă același lucru iar și iar și să se aștepte la un
rezultat diferit. Deci, într-adevăr, ce alegere am avut?
"Hai acasa. Poți să faci un duș în timp ce eu sun și să vedem dacă îți
putem aduce din nou un pat în dezintoxicare.”

***

„Doamne, mi-ai fost dor de tine.” Evie și-a aruncat brațele în jurul gâtului
meu. Era un consilier care aștepta în afara camerei, așa că i-am ciugulit
rapid și m-am tras înapoi.
„Arăți bine”, am spus.
Ea a zâmbit. „Mă simt foarte bine.”
Evie fusese la Centrul de recuperare South Maple de nouăsprezece zile.
O vizitasem ori de câte ori eram acasă și aveam voie, dar astăzi a fost mai
mult decât o vizită. A fost o sesiune de consiliere pentru persoana iubită .
Nu chiar ceașca mea de ceai, dar a trebuit să-i arăt sprijinul. Mai ales că și-a
invitat mama să vină săptămâna trecută și nu a apărut. Nu este un șocant,
oricum nu pentru mine.
bate. bate.
Femeia care se prezentase ca Eleanor a intrat și a zâmbit. „Voi doi
sunteți gata să începeți?”
Evie respiră adânc și dădu din cap.
"Domnul. Cassidy, de ce nu te duci de cealaltă parte a mesei, astfel încât
voi doi să stați unul față de celălalt, iar eu voi sta aici în acest capăt?
„Este Fox, te rog.” Am scos scaunul lui Evie înainte de a merge să mă
așez în fața ei. De îndată ce fundul meu a lovit scaunul, ea a întins mâna
peste masă și m-a luat de mână. În mod clar, era nervoasă.
„Deci...” începu Eleanor. „Terapia de grup înseamnă deschiderea
liniilor de comunicare și începerea refacerii relațiilor. Scopul este de a
împărtăși preocupările celuilalt, încercând în același timp să evităm
conflictul și confruntarea.” S-a uitat la mine. „Cum sună asta, Fox?”
am ridicat din umeri. "Bun."
"Grozav. Evie și cu mine am lucrat împreună în sesiuni unu-la-unu în
ultimele săptămâni și a descoperit câteva lucruri despre ea pe care ar dori să
le împărtășească cu tine. Deci de ce nu începem de acolo?”
 "Bine."
Eu și Eleanor ne-am întors amândoi să ne acordăm atenția lui Evie. Ea
și-a mestecat buza de jos înainte de a-mi strânge mâna și de a respira încă o
dată. „Am băut prima mea băutură când aveam nouă ani.”
Maxilarul mi s-a deschis. A fost nevoie de mult să mă șocheze, dar ea
mă aruncase în buclă.
"Știu." Ea a zâmbit tristă. „Este mult să-ți faci capul – chiar și pentru
mine, mă uit în urmă acum și am trăit-o. Dar de atunci am băut.”
"Nu înțeleg. Nu ai băut când ne-am cunoscut prima dată.”
„Nu, pur și simplu nu te-am lăsat să vezi. Nu îi las pe majoritatea
oamenilor să-l vadă. Nu am făcut-o până de curând.”
„Am petrecut săptămâni întregi împreună în extrasezonul meu, acele
momente în care am călătorit cu tine la competiții.”
"Da. Și am avut mereu o sticlă în geantă, ascunsă. Beam în baie când
trebuia. De aceea am avut mereu o bomboană în gură.”
— Mi-ai spus că ai glicemia scăzută.
Evie a clătinat din cap și a privit în jos.
„Nu a fost niciodată ușor să vorbesc cu cineva despre motivul pentru
care am făcut-o, dar cred că ai putea înțelege presiunile de a fi atlet la fel de
mult ca mine. Pe când aveam șapte ani, patinoarul devenise a doua mea
casă. La început, mi-a plăcut. Oamenii stăteau pe margine și mă priveau
antrenând și mă simțeam de parcă eram în vârful lumii. Aveam nouă ani
când m-am înscris în primul meu mare concurs. Am fost un superstar la
patinoarul meu local, am exersat douăzeci de ore de patinaj și zece ore de
dans în fiecare săptămână.” Făcu o pauză, iar ochii ei au disfocalizat, de
parcă și-ar fi vizualizat ce a urmat. „Îmi amintesc că am intrat în prima
competiție și am crezut că sunt cel mai bun și că voi câștiga.” Ea clătină din
cap. „Nici nu am urcat pe podium. A fost devastator, o adevărată deschidere
a ochilor. În noaptea aceea m-am chinuit să dorm, simțind că toate
speranțele și visele mele de a ajunge într-o zi la Jocurile Olimpice erau o
glumă. O văzusem pe mama cum se enerva sau se supăra din cauza
lucrurilor de ani de zile. Modul ei de a se descurca era să bea câteva pahare.
Așa că în noaptea următoare, când încă mă simțeam îngrozitor, am așteptat
până când a leșinat și am luat câteva înghițituri din sticla ei. Mi-a permis să
uit că pierdusem competiția suficient de mult încât să dorm. La început, am
băut doar când am pierdut. Dar până la urmă l-am folosit ca să mă consolez
după o practică proastă, un tip care m-a suflat, sau... Ea a ridicat din umeri.
„Orice cu adevărat.”
 „Doamne, Evie. Nu aveam habar. Am crezut că este ceva nou, că te-ai
chinuit pentru că nu ai făcut echipa olimpică.”
„Ei bine, am fost, dar nu este nou.”
"Mama ta știe?"
Ea a ridicat din umeri. „Dacă o face, nu a spus niciodată nimic. Dar tatăl
meu știe. Putea să aleagă un bețiv la o milă depărtare după ce a locuit cu
mama timp de o duzină de ani. A încercat să ajute cu ani în urmă, dar nu aș
recunoaște niciodată adevărul. De aceea am întrerupt relația noastră. Nu am
vrut să mă ocup de asta.”
„Nu a încetat să vorbească cu tine când s-a recăsătorit și a întemeiat o
nouă familie, așa cum ai spus tu?”
Evie se uită în jos. "Nu."
îl întrerupse Eleanor. „Cum te face să te simți Evie împărtășind această
revelație, Fox?”
Am clătinat din cap, încă în stare de șoc. "Nu știu. Prost că nu l-ai văzut.
Trist că a trecut prin asta singură de atâta timp. Mânie – față de mama ei
pentru că nu a văzut că copilul ei de nouă ani bea. Am ridicat privirea și am
întâlnit ochii lui Evie. „Mi-e teamă că este mult mai rău decât credeam și s-
ar putea să nu poți rămâne treaz...”
Lacrimile curgeau pe chipul lui Evie. "Îmi pare rău. Îmi pare rău că sunt
atât de dezordonat.”
În următoarea oră, Evie a vorbit mult. Unele au durut foarte mult, cum
ar fi când a recunoscut că a trecut de la a se simți inadecvată în patinaj la a
simți că nu era suficientă pentru mine. Nu era adevărat, dar în timp ce ea
vorbea despre lipsa ei de încredere în sine, mi-am dat seama că deseori
căutase liniștirea de la mine și am înlăturat-o ca o prostie. Nu am înțeles că
avea cu adevărat o încredere scăzută în sine și că se simțea ca un eșec și
avea nevoie de mai mult de la mine. Și eu m-am simțit ca un eșec pentru că
nu am putut să văd că femeia cu care locuiam – femeia cu care plănuiam să
mă căsătoresc – era alcoolică.
Când am ajuns în sfârșit la o pauză în confesiunile lui Evie, Eleanor a
sărit
în.
„Cred că asta a fost mult pentru o zi – atât pentru Evie, cât și pentru
tine, Fox, pentru a auzi. Sunt sigur că ai nevoie de ceva timp pentru a
absorbi totul.”
Am dat din cap. "Da, cu siguranta."
 „Ai întrebări pentru Evie? Sau pentru mine înainte de a încheia lucrurile
pentru azi?”
„Primește aici tot ce are nevoie? Mi se pare prost să spun asta acum, dar
am crezut că tocmai venea din cauza dependenței de alcool. Sună ca
are o mulțime de alte lucruri prin care trebuie să le rezolve.”
Eleanor zâmbi. „Are o echipă întreagă. Sunt psiholog, așa că vorbesc
cel mai mult cu Evie, dar are și un consilier în dependență, un medic primar
și un psihiatru în echipa ei. Desigur, există și diverse asistente și personal de
sprijin. Fiecare are un rol diferit, dar lucrăm împreună.”
„Care este diferența dintre ceea ce fac un psihiatru și un psiholog?”
"Asta e o intrebare buna. Oamenii confundă adesea rolurile, dar
psihiatrul tratează în principal prin prescrierea de medicamente, iar un
psiholog tratează cu terapie comportamentală și vorbire.”
Mi-am simțit sprâncenele strânse. M-am uitat la Evie. „Deci iei
medicamente?”
Ea a dat din cap. „Dr. Cudahy m-a diagnosticat cu depresie clinică. I-au
prescris antidepresive.”
„Deci ai venit pentru o singură dependență și răspunsul este să-ți dau
pastile?” îl întrerupse Eleanor. „Înțeleg cum asta poate părea
contraproductiv. Dar de multe ori motivul pentru care oamenii beau este
pentru că încearcă să se auto-mediceze pentru a calma o problemă de
sănătate mintală subiacentă, care nu a fost tratată. Unul dintre obiectivele
noastre aici este să ajungem la cauza principală a consumului de alcool și să
o tratăm astfel încât pacientul să nu fie nevoit să se automediceze într-un
formă abuzivă.”
Pentru mine a sunat ca și cum ai schimba un viciu cu altul. Sau mai rău,
tratamentul pentru problema de sănătate mintală de bază a eșuat, iar
pacientul era acum dependent de două vicii. Dar nu știam prea multe despre
rahatul ăsta. Așa că am dat din cap. „Bine. Presupun că știi ce faci.”
 CAPITOLUL 26
Elefantul din cameră

Josie
"Bună scumpete. Ce tremură?”
Mi-am băgat celula între umăr și ureche și m-am aplecat înainte pentru
o ultimă lovitură de perie. „Bună, Opal. Nu prea mult. Pictează doar
interiorul dulapurilor de bucătărie. Nimic prea interesant.”
"Foarte bine. Atunci nu există niciun motiv pentru care să nu ni te poți
alătura. Mă întâlnesc cu câteva dintre fete la cină diseară. Elsie Wren este în
oraș. S-a mutat în Florida pentru a fi lângă fiica ei, dar vine o dată sau de
două ori pe an și încercăm să ne întâlnim. Ea a locuit la câteva case mai jos
de când a crescut tatăl tău. Erau prieteni destul de buni. M-am gândit că ți-
ar plăcea să o cunoști.
Fox mi-a trimis un mesaj cu puțin timp în urmă și a întrebat dacă aveam
planuri în seara asta, dar nu am răspuns încă. Lucrurile dispăruseră încă de
la conversația noastră de duminică dimineață, dar niciunul dintre noi nu
vorbise despre motivul pentru care. Simțeam că ceva lipsește în ultimele
patru zile, fără să vorbesc cu el sau să-l văd. M-a făcut să realizez cât de
adânc eram deja și eram îngrozit să nu mai cad atunci când nu mai era viitor
pentru noi. Dacă patru zile s-ar simți ca o viață, cum s-ar simți patru luni
fără să-l vezi?
Deci a fost bine că Opal a sunat. Ea îmi va oferi distracția de care
aveam nevoie. „Mi-ar plăcea să fiu alături de tine. Mulțumesc că te-ai
gândit la mine."
"Grozav. Șapte la hanul Laurel Lake. Trebuie să fug înainte ca șeful să
se întoarcă și să mă găsească din nou la telefon. A fost deosebit de
morocănos după ce m-a auzit vorbind cu mama despre menopauză în
această dimineață.”
Am râs. „Ne vedem atunci.”
 După ce am închis, am terminat de pictat și am spălat pensulele. Apoi i-
am dat un răspuns rapid lui Fox.
Josie: Îmi pare rău, am planuri în seara asta.
 Un răspuns a auzit înainte să-mi pot pune telefonul la loc.
Fox: Ești supărat pe mine?
Josie: De ce aș fi supărat?
Fox: Pentru că m-am încurcat duminică.
Am oftat.
Josie: Ai fost doar sincer. Este ceea ce este.
Fox: Pot să mă opresc mai târziu când ajungi acasă?
Trebuia să mă protejez, chiar dacă nu voiam.
Josie: Cred că voi fi prea obosită. Poate altă dată.
Simțindu-mă posomorât, mi-am aruncat celula pe masă și am decis să
ies înapoi și să iau puțin aer curat. Lacul mi-a adus întotdeauna un
sentiment de liniște și îmi doream foarte mult să o caut din nou pe Daisy.
Am verificat în fiecare zi de duminică și nu mai fusese niciun semn de ea.
În această dimineață, o grămadă de rațe a trecut pe lângă și m-am gândit că
ar fi fost grupul în care se alăturase, dar nu puteam fi sigur. Știam doar
semnele lui Daisy.
După un timp, fără urmă de ea din nou astăzi, am renunțat și am intrat
înăuntru să mă pregătesc de cină.
Când eram pe punctul de a pleca, mi-a sunat telefonul mobil. Mi s-a
accelerat pulsul, crezând că ar putea fi Fox. Dar nu a fost. Numele lui Noah
a apărut intermitent pe ecran. L-am ignorat, dar după un minut a început să
sune din nou. Așa că am glisat pentru a răspunde prin difuzor în timp ce
pornim mașina.
"Buna ziua?"
„Oh, hei. Mă așteptam să merg din nou la mesageria vocală. Am sunat
acum câteva minute, dar nu ai răspuns.”
"Este ceva greșit?"
"Nu. Nu am lăsat un mesaj prima dată pentru că m-am gândit că îmi va
oferi o scuză să sun înapoi. Dar apoi mi-am dat seama că a fost o prostie și
probabil că nu vei răspunde niciodată când mi-ai vedea numele, așa că am
sunat înapoi pentru a lăsa un mesaj vocal.” El s-a oprit. — Mă bucur să-ți
aud vocea, Josie.
— Ce vrei, Noah?
„Pot să te întreb mai întâi cum te descurci? Bănuiesc că, odată ce am
spus ceea ce am sunat pentru a-mi spune că o să mă grăbești să ies la
telefon.
El a avut dreptate. Am regretat că am ridicat telefonul și a trebuit să
vorbesc deja atât de mult cu el. "Sunt bine. Care-i treaba?"
 Noah oftă. „Am primit un memento prin e-mail despre vacanța pe care
am rezervat-o luna viitoare — la Aruba.”
Uitasem totul despre acea călătorie. "Ce e cu asta?"
 „Nu este rambursabil.”
În afară de faptul că mă bucur că a fost cel care a pus depozitul, nu eram
sigur la ce se aștepta de la mine. "Bine…"
„Speram că poate vom mai merge. Ca prieteni. Ne-ar oferi șansa de a
discuta lucrurile. Avem o suită cu living, ca să pot dormi pe canapea, dacă
vrei.”
Este serios? — Nu e nimic de discutat, Noah.
„Nu am avut niciodată o conversație civilizată despre ceea ce s-a
întâmplat.” "M-ai inselat. Te-am prins cu pula în gura unei femei.
Nu mai e nimic de discutat.”
"Am facut o greseala. Una mare. Mi-e dor de tine, Jos. Nu putem vorbi
despre asta? Voi face tot ce vrei ca să mă ierți.”
„Nu este vorba despre iertare, Noah. Este vorba
despre încredere.” „Putem să-l reconstruim.”
"Nu. Nu putem. Încrederea este fragilă, ca o oglindă. Odată ce este rupt,
este spulberat. Chiar dacă puneți toate piesele la loc, întotdeauna vedeți
crăpăturile. Nu este niciodată la fel. În plus, am învățat multe despre mine
în ultimele luni. Și nu cred că ne potrivim atât de bine pe cât m-am făcut să
cred.”
"Nu este adevarat. Am fost perfecți împreună.”
Avea sens că Noah a crezut asta. Nu i-am dat niciodată niciun indiciu că
nu eram fericit înainte de acea noapte în parcarea spitalului. Și sincer, am
crezut că și eu sunt fericit. Dar să fiu în terapie și să-mi petrec timpul cu un
bărbat care m-a întrebat ce vreau, m-au făcut să realizez că mă vindeam
scurt. Într-un mod ciudat, eram recunoscător că Noah a înșelat. Altfel, s-ar
putea să m-aș fi stabilit.
"Trebuie sa plec. Ar trebui să folosești călătoria. Mergeți singur și
reflectați.”
„Nu plec fără tine. Aș fi nefericit. Poți să mergi singur, dacă vrei. Încă
am pașaportul tău. L-ai lăsat aici când am rezervat totul.”
Am clătinat din cap. — Nici eu nu mă duc, Noah. Dar am nevoie de
pașaportul meu.”
„Îți voi trimite prin poștă, cu itinerarul călătoriei, în cazul în care te
răzgândești.”
"Eu nu sunt acasă."
 "Știu. Îmi partajați în continuare locația dvs. pe iPhone. Nu știi de câte
ori am fost tentat să mă urc în mașină și să conduc până la Forty-Six
Rosewood Lane să vorbesc cu tine.
Oh Doamne. Evident, i-am dat acel acces în vremuri mai bune. Acum
mă simțeam aproape violată. Știam ce voi face în momentul în care
închideam. — Trebuie să fug, Noah.
„Pot să te sun din nou?”
"Îmi pare rău. Aș prefera să nu o faci.”
Nu este surprinzător, Noah a închis fără să-și ia rămas bun după aceea.
Nu a fost niciodată tolerant când nu i-a ieșit așa. Probabil că a fost doar o
chestiune de timp până să înceapă să văi supărat, așa că era bine. În plus,
trebuia să ies la drum, altfel întârziam. Deși va trebui să aștepte încă un
minut sau două - până mi-am dat seama cum să-l opresc pe Noah să-mi
vadă locația.

***

"Acolo e!" Opal m-a cuprins într-o îmbrățișare în momentul în care gazda
m-a adus la masă. Era doar un minut după șapte, dar am ajuns ultimul.
„Lasă-mă să fac prezentările. Ai cunoscut-o deja pe Bettina la petrecerea de
acasă a surorii ei gemene Bernadette. Și Frannie aici lucrează la oficiul
poștal, așa că o cunoști.
Am dat din cap către amândoi. "Bună. Ma bucur sa te vad."
Opal îi făcu semn ultimei persoane de la masă – singura față pe care nu
o recunosc. „Iar aceasta este Elsie Wren.”
Femeia s-a ridicat și și-a întins mâna. „Ma bucur să te cunosc. Tatăl tău
a fost un prieten drag de-al meu. Am fost foarte trist să aud despre moartea
lui.”
"Mulțumesc."
De îndată ce ne-am așezat, chelnerul a adus o sticlă de vin. Opal s-a
uitat la mine. „Am comandat un merlot. E în regulă cu tine? Dacă nu, au
alții la pahar.”
„Merlot este grozav. Mulțumesc."
Opal s-a aplecat și a șoptit: „Ai auzit că ai băut niște vin în weekend-ul
acesta?”
Am fost destul de șocat că Fox ar spune că am plecat împreună.
Când mi-a văzut fața, a chicotit.
 „Nu, marele galoot nu mi-a spus. Porter a început să se întâlnească cu
un profesor de școală recent. Rita — la fel ca în Rita's Beanery și Bettina
iată sora mai mică — se întâmplă să locuiască alături de femeie. Porter i-a
spus profesorului care i-a spus Ritei cine i-a spus lui Bernadette, care i-a
spus Bettinei cine mi-a spus.” Ea clătină din cap. „Nu pot să cred că Porter
mi-a ținut secret. Dar oricine... M-a bătut pe mână. "Ma bucur pentru tine.
Vulpea mă doare în fund, dar este un om bun și loial. Îmi place capul
morocănos. Dar nu te duce să-i spui asta.”
Am râs. "Nu voi."
Bettina a luat un gris din mijlocul mesei și mi-a făcut semn cu mâna.
„Tatăl tău a încetat vreodată să-și tragă pantalonii în jos? Am uitat totul de
el și de prostiile lui Tommy Miller, până când Elsie mi-a amintit.”
„Nu mai... să-i tragi pantalonii în jos?” Am spus.
Elsie chicoti. „Când aveau vreo zece ani, tatăl tău și Tommy s-au
întrecut pentru a se pune în lună, când celălalt se aștepta mai puțin. Tommy
bătea la ușa lui Henry, iar Henry răspundea apăsându-și obrajii de ușa
furtunii. Sau Henry ar merge cu bicicleta în spatele lui Tommy, iar Tommy
și-ar lăsa pantalonii scurți și i-ar fulgera acolo unde soarele nu strălucește.
A durat ani de zile.”
„Cu siguranță nu am auzit niciodată de vreo lună înainte.”
„De data aceasta, jumătate din fetele din clasa noastră au văzut spatele
tatălui tău. Henry era în fanfară. Când ploua, se antrenau în auditoriul de pe
scenă. Tommy nu cânta la un instrument, dar acei băieți erau legați la șold.
Așa că Tommy a făcut iluminatul scenei și a lucrat la perdele și alte chestii.
Într-o după-amiază, Henry s-a gândit că ar fi amuzant dacă ar fi aplecat pe
scenă când Tommy a deschis perdelele pentru a se pregăti de antrenament.
Nu anticipase că echipa de fotbal a fetelor va intra în cameră chiar înainte
ca Tommy să tragă draperiile. Cu antrenorul lor.”
Toată lumea a râs și a creat starea de spirit pentru următoarea oră. Elsie
a avut un milion de povești amuzante de împărtășit, dar ceilalți au introdus
fragmente și bucăți pe parcurs. M-a făcut invidios pe modul în care au ajuns
să crească. Sigur, oamenii erau în treburile celuilalt, dar partea pozitivă a
fost că comunitatea se simțea ca o mare familie. Era opusul felului în care
fusesem crescut – să merg la școală privată, unde oamenii erau prea ocupați
cu lucruri precum lecțiile de violoncel și concursurile de scrimă pentru a se
cunoaște. Casei mele sterile, în care doar bona era vreodată acasă, nu avea
căldura pe care oamenii din Laurel Lake o emanau când vorbeau despre
copilăria lor. Aceasta
M-a făcut să mă întreb cum aș vrea să-mi cresc copiii într-o zi, ceva la care
nu m-am gândit niciodată cu adevărat.
Eram în plină comandă de desert când Opal mi-a dat un cot. Ea și-a
ridicat bărbia spre standul gazdei. „Uite ce a târât pisica înăuntru. Și nici
măcar nu e marți...”
M-am uitat prin cameră și inima mi-a sărit o bătaie. Toți ochii de la
masa noastră s-au alăturat mie pentru a se uita la bărbatul care vorbește cu
gazda.
Fox ridică privirea, simțind probabil că zece ochi ardeau în el. Și-a
blocat privirile cu mine și a zâmbit. Dar colțurile buzelor i-au căzut repede
când i-a luat pe ceilalți oameni de la masa mea. El a clătinat din cap și a
închis ochii.
„Ar fi bine să nu încerci să te prefaci că nu ne vezi!” strigă Opal peste
restaurant.
Pentru o secundă, m-am gândit că Fox ar putea să fugă. Dar după ce a
terminat de vorbit cu gazda, a trecut. Expresia de pe chipul lui era ceva la
care m-aș putea aștepta când un bărbat mergea să-i ia locul în fața unui
pluton de execuție. Nu părea încântat .
"Ce faci aici?" întrebă Opal. „Ultima dată când m-am uitat, era joi.
Muschiul de porc este masa ta de marți.”
Ochii lui Fox au alunecat spre mine. „Am venit să iau o bucată de
cheesecake, pentru că nu pot coace una pentru rahat.”
„Nu mănânci dulciuri.”
Am zâmbit, mișcat că și-a amintit ce i-am spus despre tatăl meu,
folosindu-și cheesecake-ul de casă ca ofrandă de pace. Mi-am mișcat
degetele. "Bună."
Am împărtășit un zâmbet fără cuvinte, iar un minut mai târziu, gazda a
trecut cu o pungă de hârtie maro.
— Poftim, Fox.
„Mulțumesc, Syl.”
Fox nu părea să știe cum să se descurce în fața echipajului cu care eram
așezat. Era neobișnuit de stângaci, ceea ce mi s-a părut drăgăstos. Dădu din
cap spre uşă. „Pot să vorbesc cu tine un minut?”
"Sigur." Mi-am pus șervețelul pe masă și m-am uitat la patru femei
radiale. "Scuzați-mă. Ma intorc imediat."
Fox și cu mine am intrat în holul gol. Odată ce am dispărut din vedere,
mi-am îndreptat ochii spre geanta din mâna lui. "Dor?"
 Își băgă mâna goală în buzunar și se uită în jos. „Speram să-l aduc când
ajungi acasă mai târziu, dacă nu e prea târziu. datorez
iti cer scuze.”
Nu voiam altceva decât să petrec ceva timp cu el. Câteva zile se
simțiseră ca pentru totdeauna. Dar am recunoscut, de asemenea, că o
remediere rapidă acum ar îngreuna ruperea dependenței pe termen lung.
Am zâmbit trist. „Fox, nu ai de ce să-ți pară rău. Nu ai greșit cu nimic.
Ai fost clar de când ne-am întâlnit prima dată că nu căutai mai mult decât
ceea ce aveam noi. Și sincer, era și ultimul lucru pe care îl căutam.”
Ochii lui Fox s-au fixat în ai mei. „Uneori ceea ce cauți vine când nu te
uiți deloc.”
A fost ca și cum cineva a luat o pompă de bicicletă la inima mea
dezumflată și a pompat-o din nou. Speranța a înflorit în pieptul meu. Deși
încă mai era frică acolo, o mulțime de ea, și aveam nevoie să se explice ce a
vrut să spună. "Ce vrei să spui?"
Fox și-a întins mâna și mi-a dus-o la buze pentru un sărut. „Scrie-mi un
mesaj când intri. Hai să vorbim fără audiență.”
Nu credeam că avem unul, dar Fox și-a ridicat bărbia făcându-mă să mă
întorc. Toți cei patru însoțitori ai mei de cină erau jos de pe scaune, aplecați
de o parte a mesei pentru a spiona în hol. Un cap peste altul, arătau ca un
totem. Văzând că ne întoarcem și îi prindem, toți s-au grăbit înapoi la
locurile lor. Nu m-am putut abține să nu râd.
„Nu ar trebui să mai fiu prea mult. Am terminat cu cina.”
Fox dădu din cap. „Conducere în siguranță.”
 CAPITOLUL 27
Tu esti raza mea de soare

Vulpe
Stăteam pe veranda lui Josie când ea a intrat pe alee. Trecuse aproape o oră
de când m-am întors de la hanul Laurel Lake,
și devenisem nerăbdător stând acasă. De asemenea, am vrut să mă asigur că
nu se răzgândește și nu mă aruncă în aer.
Am stat în picioare când ea a coborât din mașină și mi-am ridicat sticla
de vin în mână. „Am adus ceva cu care să speli cheesecake-ul.”
Ea a zâmbit și starea de spirit mizerabilă în care mă aflam în ultimele
zile a fost uitată. Când nu eram în preajma ei, aveam impresia că fiecare zi
era gri și înnorată. Ea a făcut cerul albastru și soarele să strălucească și nu
am vrut să mă mai gândesc la ce înseamnă asta. Am vrut doar să mă bucur
de căldură.
Josie a deschis ușa și și-a aruncat cheile pe tejghea, în timp ce am
urmat-o înăuntru. Toate dulapurile erau deschise, iar bucătăria mirosea a
vopsea.
„Tu faci asta singur?”
Ea a dat din cap. „Lemnul era ciobit înăuntru și erau pete pe rafturi.”
M-am uitat în jur. "Arata bine. Locul a parcurs un drum lung.
Pardoseala ar trebui să fie săptămâna viitoare.”
"Oh, minunat. Mulțumesc."
Vinul și cheesecake-ul erau încă în mâinile mele. Josie și-a îndreptat
ochii spre geantă. „Am sărit peste desert la restaurant pentru a face loc
pentru asta. Ai de gând să-l împărtășești? Pentru că se pare că s-ar putea să
nu vrei.”
„Ia două furculițe, nebunule.”
Am deschis vinul în timp ce ea a dat jos paharele și și-a dat jos pantofii. I-
am spus că am adus vin pentru a spăla prajitura cu brânză, dar aveam nevoie
de el ca să-mi calmeze nervii. Rareori am băut mai mult decât un pahar de vin
sau bere, dar
în seara asta s-ar putea să fac o excepție. Era timpul să mă ocup cu ea de
niște chestii despre care nu mai vorbisem de mult.
Josie a pus desertul între noi și a luat o lingură între buzele ei sexy.
Când a închis ochii pentru a savura gustul, a trebuit să fac o poză cu bunica
mea pentru a mă ține sub control.
„Mmm… Încearcă,” spuse ea. "Este delicios."
"Eu voi. Intr-un minut." Am luat o tragere lungă din paharul meu de vin.
„Ascultă, Jos. M-am distrat de minune în acest weekend. Nu am vrut să o
stric cu ceea ce am spus despre viitorul nostru.”
Josie îşi puse furculiţa jos. „Putem avea măcar unul? M-am supărat pe
tine că nu ai considerat că este posibil. Dar, în mod realist, cum ar arăta asta
pentru noi? Știu că nu ai nicio dorință să părăsești vreodată Laurel Lake.
„Nu asta e problema. Ne-am putea da seama de rahatul
acela.” "Nu este?"
Am clătinat din cap.
„Atunci ce este?”
Am respirat adânc. Vulnerabilitatea nu mi-a fost ușor. Josie trebuie să fi
simțit asta.
Ea a întins mâna peste masă și m-a luat de mână. "Vorbește-mi. Ce este
aceasta?"
Cealaltă mână a stors paharul de vin. A trebuit să fac un efort conștient
pentru a mă relaxa, altfel mă îndreptam la urgență pentru cusături în palmă.
Dar aveam atât de mult mânie și vinovăție înăbușite. În schimb, am
terminat vinul și am umplut din nou.
Josie mi-a strâns mâna. „Orice ar fi, sunt sigur că nu este atât de rău pe
cât crezi.”
Am privit-o în ochi. „Am pierdut doi oameni pe care i-am
iubit.” — Fratele tău și logodnica ta? Am dat din cap.

„M-am retras de la oameni după ce tatăl meu a murit”, a spus ea.

„Înțeleg că este înfricoșător să te apropii după pierderea celor dragi.”
am înghițit. „Este mai mult decât atât.”
Ea clătină din cap. "Ce este atunci?"
„Amândoi au fost vina mea. Dacă aș fi fost un frate mai bun, un iubit
mai bun... Josie și-a atins pieptul și ochii i s-au umplut de lacrimi. "Nu.
Nu poţi
fă asta, Fox. Nu poți purta responsabilitatea morții cuiva. Crede-mă, am
făcut-o și am ajuns într-un loc foarte rău. Stiti cati
ori când mă bat? De ce nu sunt un om de știință mai bun? De ce nu am
verificat dacă există reacții negative împotriva vaccinurilor vechi? Singurul
lucru pe care l-am învățat de la terapie este că vinovăția fie te poate reține,
fie te poate da o lecție. Este o alegere doar pe care o poți face. Nu este
sănătos să-l porți cu tine. Vinovația este ca hrana unei furtuni. Cu cât îl
hrănești mai mult, cu atât crește mai puternic și mai distructiv. Te rog, nu te
lasa sa te retina. Nu lăsa să te împiedice să fii fericit. Chiar dacă asta nu este
cu mine, Fox.”
„Ești primul lucru care m-a făcut fericit de mult timp.”
Lacrimile s-au revărsat și au urmărit obrajii lui Josie. Le-am șters. Nu
eram sigură dacă era să o văd pe Josie supărată sau să-i spun de ce m-am
închis, dar simțeam că mi-aș fi rupt o gaură în piept și mi-am îndoit
coastele, lăsându-mi inima să bată sub o rană uriașă deschisă.
Josie s-a ridicat de pe scaun și s-a așezat în poala mea. Mi-a prins
obrajii între mâini. "Asumă-ți un risc. Luați o șansă cu mine.”
Am clătinat din cap. „Nu merit o altă șansă. Nu te merit.” „O, Fox. Nu
spune asta. Ești un bărbat frumos, atât în interior cât și în exterior. Tu mă
faci fericit. Vreau să fac același lucru pentru tine. Ai spus că-ți place
simplu. Ei bine, este la fel de simplu ca acesta: Lasă-mă. Și vom vedea dacă
putem
muncă."
Am înghițit și am gustat sare. Meritată sau nu, această femeie era tot ce
îmi doream. — Nu știu cum va arăta ziua de mâine, Jos.
"Cine? Pentru prima dată în viața mea, vreau să fac ceea ce mi se pare
bine, ceea ce vreau - nu ceea ce ar trebui să fac sau ceea ce ar putea fi pe
placul altcuiva. Laurel Lake mi-a dat această claritate. Mi -ai dat acea
claritate. Habar n-am cum arată viitorul, dar se simte ca și cum meriti să ai
o șansă și să-ți dai seama.”
Am închis ochii și am dat din cap. Când le-am deschis, vinovăția nu a
dispărut, dar mi s-a părut puțin mai ușoară. De asemenea, am vorbit destul
pentru o noapte. Cu gura mea, adică. Ei bine, cu excepția cazului în care
gura mea era pe această femeie. „Ma poți ierta că sunt un nemernic?”
„ În mod clar . Din moment ce ești un nemernic de cele mai multe ori.”
Ținând-o pe Josie în brațe, m-am ridicat. Ea țipă, dar zâmbetul îi era din
nou pe față.
"Ce faci?"
„O să-mi termin scuzele… în tine.”
 CAPITOLUL 28
Mai multe scuze, vă rog

Josie
Omul a știut să-și ceară scuze, asta era sigur.
Fox a alunecat pe corpul meu, drapându-mi picioarele peste umerii lui.
Mâinile i-au alunecat sub fundul meu și s-a ridicat în timp ce și-a lăsat
capul în jos. Nu a început cu un fluturat blând sau o tachinare, s-a cufundat
cu fața completă.
Oh Doamne .
A sut și a lins, zgâriatul de pe obraji și bărbie zgâriindu-se de carnea
mea sensibilă, încântându-mă mai mult decât am crezut vreodată că o va
face așa ceva. El a alternat între mișcări lungi cu limba turtită și tuneluri în
mine. Nu era nimic așa cum am simțit vreodată înainte. I-am pus pe bărbați
să mă năpustească, dar asta... asta mă mănâncă . De obicei mi s-a părut că
termenul este un fel de înfiorător, dar în mod clar nu înțelesesem cum diferă
de sexul oral simplu și vechi până acum.
Spatele meu sa arcuit din pat. Fox s-a ridicat și m-a ținut jos. Eram deja
pe margine și abia am început. Limba lui a lăcuit la excitarea mea în timp
ce degetele mele se înfipseră în părul lui des. Când mi-a sut tare clitorisul,
nu am putut controla cât de dur am smuls șuvițele.
„ Vulpe! ” Mi-a tremurat respirația.
„Asta e, iubito. Hai pe limba mea. Ai un gust atât de bun…”
Corpul meu a început să vibreze din interior spre exterior. I-am gemut
numele, iar Fox a răspuns strecurând două degete în mine. A intrat și a ieșit
o dată... de două ori... A treia oară mi-a aspirat clitorisul în gură și a făcut
niște vârtejuri magice, iar eu am explodat. Orgasmul meu a avut un pumn
atât de tare încât nu am văzut decât stele în timp ce m-au cuprins.
Când am putut să văd din nou, Fox era în mișcare. El a plutit deasupra
mea, cu un braț de fiecare parte a capului meu, suportând greutatea lui.
"Esti bun?"
 Încă nu îmi trăsesem răsuflarea, așa că am dat din cap.
"Am nevoie de tine. Acum."
Și-a aliniat capul umflat cu deschiderea mea și s-a aplecat să-mi sărute
ușor buzele.
„Vreau să-ți privesc fața în timp ce mă scufund în tine. Este ok?"
"Da."
M-am pregătit pentru ceea ce avea să urmeze, așteptându-mă să
continue ferocitatea, dar Fox m-a surprins încă o dată. Și-a luat timp,
intrând încet în mine. S-a simțit diferit față de celelalte ori când am fost
împreună, chiar și de acum cinci minute. A fost mai intim, mai iubitor.
Felul în care mă privea m-a făcut să simt că suntem singurii doi oameni din
lume. A existat un motiv pentru asta – eu și Fox nu am făcut-o niciodată în
stil misionar. În timp ce se uita în ochii mei, mi-am dat seama că făcea
dragoste cu mine pentru prima dată. Mi-a făcut ochii bine.
A alunecat înăuntru și afară încet, mișcându-se cu scop și ritm. Ochii lui
erau plini de emoțiile pe care le simțeam, adânc în pieptul meu. Am rămas
așa mult timp, conectați mintea, trupul și sufletul, pe măsură ce ne
construiau orgasmele. Nu mi-am dorit niciodată să se încheie momentul
euforic. Dar, în cele din urmă, fața lui Fox s-a încordat, iar împingerile lui
au crescut mai tare și mai repede. Sunetele trupurilor noastre ude care se
pleseau unul împotriva celuilalt au răsunat în cameră. Toate simțurile mele
au fost pline de acest bărbat, consumate de acest om, în timp ce orgasmul
meu s-a repezit asupra mea.
"Vulpe…"
A continuat, cu maxilarul rigid, în timp ce se străduia să se țină. „Atât
de frumos.”
Cumva a reușit să se mențină în timp ce corpul meu a convulsionat în
jurul lui. Abia când ultimul val al extazului meu a început să scadă, Fox și-a
dat drumul. Simțind căldura lui pătrunzând în mine, îmi tremura trupul de
replici.
A continuat să alunece înăuntru și să iasă pe îndelete din mine.
I-am zâmbit. "Wow. Fox Cassidy face încet și dulce.” El a
zambit. „Nu răspândi vestea prin oraș.”
„Secretul tău este în siguranță cu mine.” L-am mângâiat pe obraz. „Îți
mulțumesc că te-ai deschis în seara asta.”
Fox a dat din cap și mi-a sărutat buzele. "A trecut ceva timp. Ai răbdare
cu mine.”
"Eu voi."
 Ochii lui mi-au cercetat fața.
"Ce?" Am întrebat.
El a zambit. „Mă întreb cum am fost atât de norocos.”
Speranța a înflorit sălbatic în pieptul meu. Poate, doar poate, norocul
meu ar fi mai bun și de data asta.

***

În dimineața următoare, telefonul meu a sunat la puțin timp după ce Fox a

plecat la serviciu. Stăteam pe iarba din curte, căutând-o pe Daisy și am
zâmbit văzând numele Nildei pe ecran.
„Bună”, am răspuns. „Am vrut să te sun.” „Ce mai
faci, dragă?”
Am oftat. „Foarte bine, de fapt.”
„Este minunat de auzit. Lacul Laurel ar fi putut fi doar medicamentul de
care aveai nevoie.”
Nu aș putea fi mai de acord. „Este un loc destul de
uimitor.” — Se pare că s-ar putea să nu te mai
întorci?
Ochii mei s-au îndreptat spre casa de alături. As putea locui aici? Mi-a
plăcut senzația de a fi într-un oraș mic, unde te oprești pentru o cafea sau la
magazinul de bricolaj și oamenii te cunosc pe nume. Sigur, a existat un
dezavantaj în asta - ca toți cei din afacerea ta - dar asta nu m-a deranjat la
fel de mult ca și Fox. Pentru că nimic nu a fost făcut cu răutate. În plus, mă
îndoiam că există o companie farmaceutică pe sute de kilometri, poate mai
mult. Deși, de când totul s-a întâmplat la locul de muncă, m-am mutat în
mediul academic. Am fost AT la colegiu și la școală și îmi plăcea foarte
mult să predau cursuri. De fapt, o dată am menționat că poate facem asta în
loc să cercetez. Dar mama mea fusese îngrozită. „ Universitațile nu plătesc
profesori așa cum o face marele farmaceutic ”, spusese ea. „ Vei locui
pentru totdeauna în acel apartament cu un dormitor .”
„Nu știu ce fac”, am spus. „Dar... am întâlnit pe cineva.” "Oh?
Spune-mi mai multe."
M-am întins pe iarbă și am închis ochii. „Ei bine, este morocănos, capul
fierbinte, urăște schimbarea și este probabil ultima persoană cu care m-aș fi
gândit vreodată că mă pot potrivi bine.”
„Sper că există mai multe în această descriere, dragă…”
 Am râs. "Există. Deși este toate acele lucruri, el este și grijuliu,
protector, generos, respectuos și extrem de loial.”
„Acele calități sună mult mai bine.”
„De asemenea, este înalt, lat și devastator de frumos.”
„Acum vorbești. Ar fi trebuit să conduci cu acelea. Îmi place înalt.
Continuă…"
am chicotit. „Fox este foarte greu de explicat. A fost un jucător
profesionist de hochei, iar acum deține o firmă de construcții. El este exact
ceea ce ți-ai imagina când aș spune asta – robust și dur. Niciunul dintre noi
nu căuta pe cineva. Cred că este destul de sigur să spun că Fox s -a luptat
pentru a găsi pe cineva.”
— Crezi că vei rămâne acolo jos?
"Nu știu. Lucrurile sunt atât de noi. N-am avut timp să-l iau în
considerare serios. Dar trebuie să mă întorc la muncă în trei săptămâni.
Kolax și Hahm sunt din ce în ce mai nerăbdători, iar eu mi-am maximizat
concediul.”
„S-ar gândi această Fox vreodată să se mute la New
York?” Am râs în hohote. "Cu siguranta nu. Ar fi
nefericit.”
— Atunci ai multe de gândit. Dar suni fericit. Cum a fost somnul tău?”
„Nu-mi amintesc ultima dată când am dormit
atât de bine.” „Probabil tot aerul ăsta
proaspăt.”
Sau orgasmele. Mult mai bine decât Ambien. "Pot fi. Dar spune-mi
despre tine. Cum te simti?"
Nilda și cu mine am vorbit încă zece minute. După ce am ajuns din
urmă, ea a abordat subiectul pe care l-a făcut întotdeauna. — Ai vorbit cu
mama ta?
"Nu Recent. Cum este ea?”
„Se descurcă bine. Ar trebui să o suni. Poate spune-i despre acest tip
nou pe care îl vezi.”
Asta cu siguranță nu s-ar întâmpla. „Ar ura să mă gândesc că petrec
timp aici jos și mă întâlnesc cu un tip care face construcții în loc de
neurochirurgie. Cred că voi transmite asta.”
"Ei ii este dor de tine."
Nilda intenționa bine, așa că nu m-am certat.
 — Înainte să închidem, a spus ea. „Trebuie să vorbesc cu tine despre
ceva. L-am amânat, sperând să vorbesc cu tine în persoană când te întorci,
dar mă tem că nu o să meargă.
Asta suna de rău augur. "Ce se întâmplă?"
 — Mă mut, dragă.
"In miscare? Adică nu vei mai locui cu mama?” „Nu, dragă. Adică mă
mut în Carolina de Sud. Sora mea Bessy
nu mai merge atât de bine și vreau să fiu mai aproape să ajut. În plus,
vremea este mai frumoasă și îmbătrânesc.”
M-am ridicat, simțindu-mi pieptul strâns. Nilda avea acum șaizeci de
ani, dar eu eram egoistă când era vorba de ea. „O, Doamne, Nilda. Ești cu
mine de când eram copil.”
„Știu, dragă. Dar nu mai trebuie să fii îngrijit și este timpul.”
"Când pleci?"
"In cateva saptamani."
Pielea de pe piept îmi simțea fierbinte și mâncărime. Fără îndoială că aș
avea o erupție cutanată în curând. l-am frecat. „Nu știu ce să spun. Nu îmi
pot imagina viața fără tine.”
„Viața ta nu va fi niciodată fără mine, atâta timp cât voi respir. Vei veni
să mă vizitez, iar eu vin să te vizitez. Charleston este la doar câteva ore de
Laurel Lake. Dacă ajungi să te muți acolo jos, vom fi mai aproape decât
dacă aș fi aici cu mama ta.
Am oftat. „Mama știe deja?”
"Ea face. I-am dat un preaviz de câteva luni. Pur și simplu nu mi s-a
părut niciodată momentul potrivit să-ți spun.”
„Îmi pare rău că nu par fericit. Promit că voi fi. Dă-mi puțin timp să-l
diger. Tu ești totul pentru mine, Nilda.”
„Și tu ești a mea, dragă. Nimic din toate acestea nu se va schimba. Asta
va fi bine. Pentru amândoi."
Cu siguranță nu se simțea bine în acest moment, dar știam că avea
dreptate. Dacă mama m-ar fi sunat și mi-ar fi spus că se mută în Australia,
nu m-aș fi supărat atât de mult. Nilda a fost singura persoană din lume care
a fost mereu acolo pentru mine. Ea era stânca mea.
„Te sun într-o zi sau două. Bine?" I-am spus.
"Abia astept."
M-am așezat pe gazon, privind la lac aproape o oră după ce am închis,
amintindu-mi toate momentele bune pe care le-am petrecut cu Nilda. După
ce s-a terminat mica mea petrecere de milă, i-am trimis un mesaj.
Josie: Îmi pare rău pentru cum m-am comportat. Ma bucur pentru tine. Într-adevăr, sunt.
Ca de obicei, i-a luat ore întregi să răspundă. Nilda își verifica telefonul
doar de câteva ori pe zi. L-a ținut închis în poșetă, pentru că nu a vrut
bateria sa moara.
Nilda: Mulțumesc. Familia este în inima ta, așa că nu vei fi niciodată departe de mine,
indiferent unde ne aflăm.
Am zâmbit, simțindu-mă cu adevărat fericită pentru ea acum.
Josie: Te iubesc, Nilda.
Nilda: Și eu te iubesc. Poate că amândoi vom merge mai departe în curând. Noile
începuturi nu trebuie să vină întotdeauna din finaluri dureroase.
 CAPITOLUL 29
Lacul

Josie
Posturi de profesor în apropiere de Laurel Lake.
Nouă zile mai târziu, m-am trezit pe Google, tastând cuvinte pe care nu-
mi venea să cred că scriam într-o dimineață de duminică devreme. Dar după
săptămâna incredibilă pe care am avut-o eu și Fox, începusem să mă
gândesc la posibilități. Ce mă ținea acum legat de New York? Acum șase
luni, aș fi spus logodnicul meu, Nilda, și cariera mea. Dar, cu Noah din
viața mea și cu Nilda mutându-se, singura legătură reală pe care o aveam
era slujba mea. Și nici măcar că nu mai eram sigur că era potrivit pentru
mine. Aveam câțiva prieteni buni, dar ei fie lucrau foarte mult ca mine, fie
își întemeiau o familie. Chiar și cea mai bună prietenă a mea, Chloe, care
încă locuia lângă casa mamei mele din New Jersey, nu mă vedeam de mai
mult de o dată sau de două ori pe an. Uneori ieșeam la happy hour cu
colegii de la serviciu sau cu un prieten din clădirea mea, dar niciunul dintre
acești oameni nu m-a ținut ancorat la New York.
Mi-am sorbit cafeaua și am parcurs rezultatele căutării. La jumătatea
primei pagini, după o cantitate absurdă de reclame pentru colegii online, era
un link către Universitatea Rehnquist. Aveau un program de farmacologie,
așa că am dat clic și am manevrat către pagina de locuri de muncă a școlii.
Am derulat aproape până la capăt, oprindu-mă când am găsit o postare
interesantă: Adjunct Professor of Pharmacological Sciences (Tenure Track)
. Citind descrierea, postul a cerut candidaților să aibă un doctorat sau un
doctorat, împreună cu trei ani de experiență în cercetare. A început în
toamnă și mai erau aproape două săptămâni până la termenul limită pentru a
aplica.
M-am uitat lung la ecran. Dar când am auzit pași coborând scările, mi-
am închis imediat laptopul. Fox fusese sub duș.
 S-a apropiat și mi-a sărutat vârful capului înainte de a-mi face semn
Mac-ului meu. „Ceva ce nu vrei să văd?”
 „Uh, nu. Mă uitam doar la o postare de muncă.”
Fox se duse la cafetieră și deschise dulapul de deasupra ei. S-a uitat la
cana din mâinile mele. „Ai nevoie de o reumplere?”
"Nu, sunt bine."
A mers să-și pregătească cafeaua, apoi s-a așezat vizavi de mine la masă
și și-a ridicat cana la buze. „Îți schimbi locul de muncă?”
am ridicat din umeri. "Nu sunt sigur. Este ceva la care m-am
gândit.” „Din cauza a ceea ce s-a întâmplat?”
"Nu. Ei bine, nu în totalitate, cred. Sunt bun în ceea ce fac și câștig un
salariu grozav, dar cred că există și alte cariere care ar putea fi mai
împlinitoare. Și cei cu mai puțin stres.”
„Există ceva anume despre care crezi că ți-ar plăcea mai bine?”
„Întotdeauna m-am jucat cu ideea de a preda, fiind profesor. Am fost
AT pentru chimie organică la facultate. Este o materie cu care majoritatea
studenților se luptă cu adevărat, așa că recurg la memorare, mai degrabă
decât la învățarea efectivă a materiei. Mi-a plăcut când am reușit să-i fac pe
studenți să se scufunde cu mine și să se îndrăgostească de știință.”
Fox a zâmbit.
"Ce?"
„Aș fi încercat să te trag la facultate, dacă ai fi fost asistentul
meu.” am chicotit. „Oricum, este doar ceva la care mă
gândesc.” „Unde era poziția la care te uitai?”
La dracu . Fox și cu siguranță ne mutasem în teritoriu relațional, dar nu
eram sigură cum va reacționa când mă uitam la locuri de muncă aici. Așa că
am spus o mică minciună albă. "Nu sunt sigur. M-am uitat în mare parte la
cerințe.”
Fox s-a uitat la mine peste cana lui în timp ce sorbea. Din felul în care îi
mijeau ochii, am avut senzația că poate că a văzut site-ul. Dar dacă a avut,
nu a spus asta.
Câteva minute mai târziu, și-a pus cana în chiuvetă. „Voi face o
plimbare până la Lowell's să iau niște modele noi de bază. Cei vechi sunt un
rahat și nu merg cu podeaua nouă.”
Fox și-a petrecut toată sâmbăta instalând podele noi în bucătăria și
camera de zi. Ei bine, din punct de vedere tehnic, nu toată ziua de când am
ajuns să facem sex când el era la jumătatea drumului. Dar nu am vrut să-și
petreacă și duminica lucrând. Avea nevoie de o pauză.
„Ai făcut destule. Ai nevoie de cel puțin o zi de odihnă.”
„Nu va dura mult. Două sau trei ore, cel mult.”
 „Bine, dar te ajut și voi merge cu tine.”
„Ai vrut să faci o plimbare în jurul lacului să o cauți pe Daisy. De ce nu
faci asta în timp ce eu sunt plecat să iau provizii? Azi va fi cald, așa că ar fi
mai bine să faci asta mai devreme.”
Am vrut să o caut. Luasem un binoclu la începutul săptămânii și mă
gândeam că ar putea fi lângă parcul de stat, peste lac, dar nu eram sigur.
Opal îmi povestise despre o potecă de pe cealaltă parte care mergea de-a
lungul apei. „Nu te superi?”
"Deloc."
"În regulă atunci." Am arătat ferestrele din spate, spre lacul de dincolo.
„Știi de unde începe poteca de cealaltă parte?”
El a dat din cap. „Este pe drumul meu. te las pe jos.”
Douăzeci de minute mai târziu, am coborât din camionul lui Fox. Am
avut mâna pe ușă ca să o închid când m-a oprit.
"Hei. Stai o secunda."
„Da?”
„Rehnquist este o școală bună, la aproximativ douăzeci și cinci de
minute cu mașina.” Ne-am închis ochii, iar el a zâmbit. „Cunoscându-te, vei
gândi profund în timp ce mergi pe acel traseu. Cred că ți-ar plăcea aici jos.
Știu că mi-aș dori să fii aici jos.”
Mi-a bătut inima în timp ce zâmbeam înapoi. "Bine."

***

În acea seară, Fox a mers în spatele meu în timp ce eu stăteam la malul

lacului. După plimbarea mea, petrecusem câteva ore pictând afară, folosind
rechizitele pe care le lăsase Porter cu săptămâni în urmă. Lucrarea mea pe
jumătate terminată se usca la soare. Și-a înfășurat mâinile în jurul taliei
mele, blocându-le în față.
"Wow. Eşti bun."
"Nu chiar. Dar am uitat cât de mult îmi place să pictez natura. Nu am
mai făcut-o de la facultate. Casa mamei mele se află pe o proprietate
frumoasă. Îmi plăcea să stau afară și să pictez copacii și alte lucruri. Mi se
pare liniștit. Lasă-mi creierul să se relaxeze.”
Mi-a sărutat vârful capului. „Ar trebui să o faci mai des.”
M-am întors în brațele lui și mi-am strâns mâinile în jurul gâtului lui.
"Cred ca voi. Nu știu ce este în acest loc, dar simt că îmi amintește cine
eram înainte.”
 „Poate că ar trebui să rămâi pe aici.”
Mi-am împins degetele de la picioare și i-am sărut buzele. "Poate o sa
fac."
O rață a șarlat în spatele nostru, așa că m-am răsucit să mă uit la lac.
Dar nu a fost prietenul meu mic. m-am încruntat. „Sunt îngrijorat că i s-a
întâmplat ceva cu Daisy.”
"Precum ce?"
"Nu știu. Ce se întâmplă dacă rana ei s-a deschis din nou și s-a infectat
sau a fost atacată de un urs?
„Nu am văzut niciodată un urs pe aici. Poate un coiot, totuși.”
Mi-au făcut ochii mari. „Crezi că un coiot a mâncat-o? Ei simt când un
alt animal este rănit și o pradă ușoară.”
„Nu am spus asta. Tocmai îți spuneam cine sunt amenințările naturale
pentru rațe la nivel local. Sunt sigur că e bine.”
„Cred că o să ies pe lac să o caut. Mai devreme am văzut rațe atârnând
pe acea insulă din mijloc. Poate că e acolo și e rănită. Ai să vii cu mine pe
caiacul tău?”
„Nu cred că este o idee bună.”
"De ce nu?"
Fox se uită spre curtea lui, spre malul apei. Fața lui era serioasă. "E
periculos."
Sprâncenele mele au ajuns la linia părului. „La caiac? Știu, știu să înot.
Când nu a răspuns, ceva mi-a dat seama. "Oh, Doamne. Do
nu inoti? De aceea nu intri niciodată în lac?” „Pot să
înot.”
„Ești nervos pentru că se va întuneca curând?”
„Doar… Mă duc să arunc o privire pe insulă și să văd dacă rața este
acolo. Bine?”
„Este doar un caiac pentru o singură persoană?”
"Nu."
„Atunci haide...” M-am îndreptat spre curtea lui Fox. „Insula nu este
departe. Ne întoarcem în douăzeci de minute.”
La malul apei, m-am întors să întreb unde erau ținute vâslele și mi-am
dat seama că Fox nu se mișcase. Am râs. "Vii sau nu?"
Nu părea prea încântat de asta, dar în cele din urmă s-a apropiat. A șters
câteva pânze de păianjen și a ridicat caiacul de pe suportul de lemn.
— Vâslele sunt sub puntea din spate, mormăi el.
 "Bine! O să le iau în timp ce o pui în apă.”
Am alergat pe punte și m-am afundat, luând vâslele de pe vârful unui
morman de apă despre care nu mi-am dat seama că se află sub aici. „Ai un
covoraș plutitor și paddleboards?” am spus, mergând înapoi. „De ce nu
folosești niciodată chestiile astea? Nu am încercat niciodată un stand-up
paddleboard. Pun pariu că este un exercițiu grozav.”
Fox mi-a luat o vâslă din mână. „Intră și ne împing”.
Mi-am scos șosetele și pantofii și i-am lăsat pe doc. "Bine multumesc."
Odată ce m-am așezat, Fox a urcat înăuntru. Barca îngustă s-a legănat
de câteva ori înainte și înapoi, ceea ce mi s-a părut amuzant. Fox, nu atât.
Avea o privire atât de serioasă pe față când începu să vâslească. Am ajuns
la vreo treizeci de picioare de țărm când mi-am dat seama că mi se uda
picioarele.
„A fost apă aici când ai pus caiacul?” Fox se uită în
jos. „Ce naiba?”
Apa venea de undeva, iar capătul meu părea că plutește mai jos. Ca să
nu mai spun că picioarele mele erau aproape acoperite acum. M-am aplecat
să mă uit la podeaua în spatele meu. "Oh, la naiba. Este o gaură sub această
pernă de scaun!”
Fox a început să vâsleze repede, încercând să întoarcă caiacul și să se
întoarcă la țărm. Dar bucata de plastic nu mergea nicăieri decât în jos. Lacul
a umplut rapid gaura pe care eram așezați, iar partea mea s-a înclinat în jos.
Am stat, clătinându-mă. „Cred că trebuie să abandonăm nava.”
Fox m-a cuprins cu un braț și am sărit împreună de pe caiacul care se
scufunda. Nu-i dădu drumul în timp ce înota spre țărm.
„Fox, sunt bine! Pot să înot singur.”
Dar a continuat să meargă, ca și cum ar fi salvamar și eu eram un
înotător care se îneca. Întreaga scenă a fost destul de comică. Nici măcar nu
mi-a dat drumul câteva mișcări mai târziu, când i-am spus că simt fundul
sub picioare. După încă câteva minute, ne-am întors la țărm, iar Fox și-a
eliberat în sfârșit strânsoarea morții pe care o avea asupra mea. Hainele ni s-
au udat în timp ce ne-am urcat în picioare și nu m-am putut abține să nu râd
pentru că... la naiba, era amuzant.
— O să-ți spun Mitch de la Baywatch , am spus.
"Nu este amuzant."
"Serios?" Mi-am strâns tivul cămășii și m-am răsucit, storcând-o. „ Așa
este.”
 Fox m-a privit în sus și în jos. "Esti bine?"
"Sunt bine." Am râs. „Poate o coastă fracturată de la salvarea ta cu
strânsoarea morții, dar în rest, sunt bine.”
„Îmi pare rău.” S-a încruntat. „O să mă schimb.” Nu a așteptat să
răspund înainte de a se întoarce spre casa lui.
Am țipat după el, încă râzând. "Glumeam. Coastele mele sunt bine.
Vino când ai terminat. Voi pune cina la cuptor.”
M-am gândit că starea morocănosă a lui Fox se va vindeca odată ce aș
pune mâncarea pe care am făcut-o mai devreme în fața lui. Când am fost la
Laurel Lake Inn cu Opal săptămâna trecută, am menționat că mi-ar plăcea
rețeta de carne de porc pe care o iubea Fox. Nu după mult timp, ea
dispăruse pentru câteva minute și se întorsese cu un bilețel și făcu cu ochiul.
Se pare că soțul celei mai bune prietene a surorii ei lucra în bucătărie, așa că
nu trebuia decât să întrebe.
Am pus friptura la cuptor și am sărit în duș. Dar când a trecut o oră și
Fox încă nu venise, i-am trimis un mesaj.
Josie: Hei. Cina va fi gata în aproximativ patruzeci și cinci de minute.
Am așteptat câteva minute, dar nu a venit niciun text de întoarcere. De
fapt, mesajul meu nici măcar nu a apărut ca citit. Când alarma pe care o
setasem pentru friptură a sunat patruzeci și cinci de minute mai târziu, am
scos-o din cuptor și am ridicat telefonul pentru a suna Fox. Ar fi putut
adormi? Sau trage – poate că telefonul îi fusese în buzunar când am sărit în
lac și acum era mort. Telefonul lui a sunat și a sunat, ajungând în cele din
urmă la mesageria vocală.
Pun pariu că era în buzunarul lui. Asta trebuie să fie.
Așa că mi-am încălțat pantofii și am ieșit pe ușa din față. Dar m-am
oprit scurt când mi-am dat seama că camioneta lui Fox nu mai era în alee.
Unde naiba a dispărut?
 CAPITOLUL 30
Beat de Dragoste

Josie
"Buna ziua?" Am răspuns la primul apel.
"Buna dulceata. Este Opal. Vreo șansă să știi unde este șeful?”
Umerii mi s-au prăbușit. "Nu. De fapt, speram că ești el. Nu cred că a
venit acasă aseară.”
„Unde s-a dus?”
Am clătinat din cap. "Nu am nici o idee. El nu a spus. I-am trimis
mesaje de câteva ori, dar nu mi-a răspuns. Cred că i s-ar fi stricat telefonul.”
„Trebuia să se întâlnească cu șeful pompierilor în această dimineață
pentru o inspecție finală la școală. Nu e ca el să arunce în aer așa ceva.”
Devenisem din ce în ce mai îngrijorat în fiecare oră de când primul
mesaj pe care îl trimisesem lui Fox rămase fără răspuns. Dar acum chiar
eram speriat. „Sunt nervos că i s-ar fi întâmplat ceva.”
„Când l-ai văzut ultima dată?”
„Aproximativ șapte. A fost cam morocănos când a plecat, dar știa că am
pregătit cina.”
„V-ați certat doi?”
"Nu chiar. Era cam enervat pe mine. Am vrut să caut o rață pe care am
găsit-o rănită pe lac acum câteva săptămâni și nu a făcut-o. Dar nu aș spune
că ne-am certat.” am ridicat din umeri. „Cel puțin eu nu credeam că am
făcut-o. Dar știi cum este Fox; nu spune prea multe. Poate că era mai
supărat decât credeam.”
„Omul are un temperament. Probabil că avea nevoie doar să-și scape
niște abur.”
„Poate...” Deși nu am simțit că asta era.
„Voi da niște apeluri. Sunt sigur că va apărea în curând. Nu-ți face griji,
dragă.”
 — Mă vei suna înapoi dacă afli ceva? "Lucru
sigur."
Abia dormisem toată noaptea, așteptând să vină acasă. Pe la două, m-am
dus sus să mă culc, dar am lăsat fereastra deschisă ca să aud dacă se
întorcea camioneta lui. Ați moșteni câteva minute, apoi îmi făceam griji că
am ratat sunetul lui care se trăgea și trebuia să mă ridic și să privesc pe
fereastră.
Nu mai aveam cum să stau aici și așteptând. Trebuia să fac ceva. Așa că
mi-am luat poșeta și am decis să conduc. Lacul Laurel nu era atât de mare,
iar camioneta lui mare era destul de ușor de observat.
Am început în oraș, mergând încet pe lângă Beanery, bancă și toate
magazinele de pe strada principală, lungă de trei străzi. Era un lot municipal
la un bloc de Main, așa că am verificat și acolo. Apoi am ajuns la magazinul
de amenajare a casei, la showroom-ul de gresie și la câteva restaurante de la
marginea orașului, înainte de a conduce la patinoar. Dar am venit gol peste
tot. Știam că își luase niște provizii recent, la aproximativ o jumătate de oră
distanță, dintr-un loc numit Wolfson's, așa că am căutat pe Google de unde
era și am urcat pe autostradă. Am condus cel puțin două ore înainte să-mi
sune mobila.
"Buna dulceata. Este Opal. L-am găsit.”
Am scapat o respiratie tremurata. „O, slavă Domnului. E bine?”
"El este bine. Probabil că va avea o durere de cap al naibii și va trebui
să doarmă cea mai mare parte azi, dar va fi bine.”
"Ce s-a întâmplat?"
„A legat unul destul de bine și s-a luptat. Ei bine, dacă poți să-i spui așa.
Când un trunchi de copac al unui bărbat ca Fox Cassidy te lovește, nu există
nicio luptă. Cobori pentru numărătoare. Dar asta sa întâmplat. Cineva a
chemat o ambulanță și a venit poliția. Celălalt tip era bine, dar au arestat-o
pe Fox pentru agresiune. Șeriful a spus că l-a aruncat în rezervorul de beat
pentru a-l dormi. Porter tocmai s-a dus să-și elibereze fundul, deoarece l-am
făcut pe șeful pompierilor să se întoarcă și să mă întâlnească pentru
inspecția care mai trebuie făcută.
„Nu pot să cred asta. Fox abia bea.” „Probabil
ceea ce a făcut atât de ușor să legați unul.”
Am oftat. „Pot să fac ceva?”
 „Nu, totul e bine. În funcție de faptul dacă Fox este suficient de treaz
pentru a conduce, Porter fie îl va lăsa la mașină, fie îl va duce acasă când
iese.”
„Bine. Mulțumesc că ai sunat, Opal.”
"Nici o problemă. O odihnă bună a zilei.”
 Nu eram sigur că se va întâmpla asta. Evident, Fox a fost mai supărat pe
mine decât am crezut. Dar nu am înțeles de ce. M-am întors la casă,
încercând să-mi dau seama ce l-ar fi supărat atât de mult încât m-ar supăra
și ar ieși să beau fără un cuvânt. Nu părea că Fox ar face ceva.
Oare caiacul avea valoare sentimentală pentru el și era supărat că s-a
scufundat pe fundul lacului?
Chiar credea că avea nevoie să mă salveze și era supărat că nu luasem
totul mai în serios?
Ar fi putut fi supărat că l-am forțat să meargă cu mine și apoi s-a
înmuiat și a înotat înapoi la țărm?
Am presupus că oricare dintre acestea ar fi putut fi motivul, dar niciunul
nu s-a simțit corect. Pentru mine, cea mai ciudată parte a întregului lucru a
fost că Fox a dispărut. Era genul de bărbat care se ocupa cu lucrurile din
față, mai degrabă decât să decoleze și să evite o ceartă. În timp ce eram
uşurat, el era în regulă – mă gândeam la ce este mai rău acolo de ceva
vreme – un sentiment de nelinişte a stat în adâncul stomacului meu în
următoarele câteva ore.
Pe la prânz, m-am dus să merg la baie. Când m-am întors, camionul lui
Porter era alături, pe alee. A ieșit din casa lui Fox exact când am ajuns la
ușa din față.
Porter a închis ușa în urma lui și s-a îndreptat spre mine. „A trebuit să
oprească de două ori pe drumul spre casă de la tribunal, ca să-și poată
vomita. O să se simtă ca un rahat azi. Poate și mâine. Dar va fi bine.”
„Ce naiba s-a întâmplat?”
„Șeriful a spus că a fost chemat la Crow’s Nest la două dimineața.
Barmanul o întrerupsese pe Fox la douăsprezece și jumătate. Fox s-a
supărat și a încercat să treacă peste bar și să ia o leagăn spre el, dar și-a
pierdut echilibrul și a căzut de pe scaun. Câțiva localnici l-au ajutat să urce
și să se ducă la un stand. Fox a reușit puțin. L-au trezit când era aproape ora
închiderii, gândindu-se că îl vor pune într-un taxi până acasă. Dar când s-a
trezit, a început o ceartă cu Ray Langone.”
"Unchiul meu?"
„Barmanul a spus că Ray nu i-a spus niciun cuvânt. Fox tocmai s-a
împiedicat de la cabină și, când l-a văzut pe Ray, l-a cronometrat.”
„Este bine Ray?”
 Porter dădu din cap. „Șeriful a spus că va avea o strălucire bună, dar
bețivii nu par să fie niciodată răniți prea rău.”
Am clătinat din cap. „Nu pot să cred. Nici măcar nu știu ce l-a
declanșat.”
„Voi doi vă certați sau așa ceva?”
"Nu chiar. Cel puțin eu nu credeam că am făcut-o. Am avut un weekend
cu adevărat grozav. Pe la șapte noaptea trecută, am vrut să caut o rață care
s-a rănit cu ceva vreme în urmă. M-am gândit că ar putea fi pe micuța
insulă din mijlocul lacului. Oricum, Fox cu siguranță nu a vrut să meargă cu
mine, dar a făcut-o. Am ieșit cu caiacul lui și, la vreo treizeci de picioare, a
început să ia apă. Caiacul s-a scufundat și am înotat înapoi. Mi s-a părut
amuzant, dar Fox părea supărat de toată treaba. Nu am fost niciodată în
pericol să ne înecăm sau altceva, așa că nu știu de ce ar fi atât de zguduit.”
"Oh, la naiba." Porter dădu din cap. „Ei bine, acum
are sens.” „Ce are sens?”
„Vulpea nu a mai intrat în acel lac de
ani de zile.” „Am observat asta, dar de
ce nu?” „Nu știi?”
"Stii ce?"
„Cum a murit logodnica lui?”
— Credeam că a murit într-un accident?
"Ea a facut." Arătă spre curte. „Pe acel lac.”
 CAPITOLUL 31
O viață în urmă

Vulpe
Acum trei ani și jumătate

Pierdasem intenționat zborul de dimineața devreme.

Eram de două zile în Minnesota pentru o apariție în afara sezonului cu o
grămadă de colegi de echipă la un eveniment caritabil, unul dintre lucrurile
din care eram în mod normal nerăbdător să mă întorc acasă. Deși nu de data
aceasta, nu după ce am vorbit aseară cu o Evie nebunoasă.
M-am răsturnat în pat și mi-am luat telefonul bâzâit de pe noptieră fără
să deschid ochii. Știam că este sigur să glisez fără să verific ecranul, pentru
că nu exista nicio posibilitate, naibii, ca Evie să se ridice din pat înainte de
după-amiaza asta târziu.
O rază de soare mi-a tăiat fața. Mi-am aruncat un braț peste ochi pentru
a-l bloca și mi-am adus celula la ureche.
"Buna ziua?"
„Cassidy? Este Will.”
Agentul meu. M-am ridicat și mi-am dres glasul. Will Koker a fost un
conversator la fel de mult ca și mine, ceea ce a fost unul dintre lucrurile
care mi-au plăcut la el. A ajuns la subiect. Dar asta însemna, de asemenea,
că atunci când a sunat, avea un punct de spus.
"Ce se întâmplă?" Am întrebat.
— Ai sărit afară aseară înainte să vorbim. La ce oră este zborul tău
astăzi?”
„Trebuia să fie acum o jumătate de oră. Am
adormit prea mult.” — Atunci ai timp pentru
prânz?
De ce nu? Oricum nu aș fi vrut să mă grăbesc acasă. "Sigur."
— Doisprezece în restaurantul hotelului?
 "Sună bine."
Am stat în pat încă o oră înainte de a face duș și de a-mi împacheta
rahatul. Agentul de turism al echipei mi-a rerezervat un zbor de la ora cinci,
așa că m-am gândit că voi pleca din cameră și voi merge la aeroport după
prânz.
Will era deja așezat la masă, pe telefonul lui, ca de obicei, când am
intrat în restaurant. Mi-a făcut semn spre mine.
„Bine, lasă-mă să vorbesc cu clientul meu”, a spus el. „Dar dacă el este
de acord, vom avea nevoie de aprobarea copiei finale a scenariului și de un
antrenor de actorie care să lucreze cu el în liniile sale. Și, desigur, cazare de
primă clasă.” Mi-a făcut semn să stau și a râs în telefon. "Nu, mulțumesc.
Nu am nevoie de niciunul.”
A oprit telefonul și l-a pus pe masă. „Ofertă comercială de tip Viagra
pentru unul dintre clienții mei pensionari. Vă prezint oferta la telefon,
pentru că există o posibilitate clară să mă lovească cu pumnul când îi spun
despre asta.” Will clătină din cap. „De ce nu pot aceste companii de
publicitate să-și dorească jucători de tenis sau băieți de baseball? Nu. Ei
trebuie să aibă cei mai mari, mai robusti și mai duri băieți de hochei pentru
a-și promova rahatul.”
Am râs. „Doar pun asta acolo acum. Poți refuza dacă vor veni vreodată
după mine. Nu-mi pasă cât de rupt sunt. Nu vând pastile”.
Telefonul lui Will vibra pe masă. A verificat ecranul, dar apoi a apăsat
butonul din partea de sus. "Îmi pare rău pentru asta. Lucrurile au fost
păroase în ultima vreme.”
„Uh-oh”, am spus. „Nu oprești niciodată chestia aia. Ar trebui să mă
sperie de ce este vorba în acest prânz?”
„Îl opresc”.
„Nu, nu. Te-am văzut răspunzând la înmormântarea lui Vince Farone.”
„A fost un apel important. Negocieam cea mai lungă prelungire de
contract pe care a văzut-o vreodată liga.”
„Așadar, astăzi este doar un prânz prietenos? Ți-a venit să împuști în
rahat?” "Nu chiar…"
Chelnerița a venit și a cerut să ne ia comenzile de băutură. Will a
comandat un scotch pe stânci. În mod normal, nu eram un băutor de zi – sau
o mare parte de noapte, de altfel – dar m-am gândit că s-ar putea să am
nevoie de asta astăzi. Din mai multe motive.
„Voi lua o vodcă 7UP.”
„Vine imediat.”
Will se lăsă pe spate în scaun. "Vorbește-mi. Ce se intampla cu tine?"
"Ce vrei să spui?"
 „Jocul tău este oprit. Ești chiar mai puțin prietenos decât de obicei. Și
când l-am sunat pe Doug Allen pentru a deschide discuții despre o altă
prelungire a contractului zilele trecute, mi-a spus că antrenorul tău a
menționat că a crezut că poate vrei să te retragi. El a spus că de obicei vede
o schimbare în jucătorii săi chiar înainte de a închide patinele. M-am gândit
că ar putea vedea asta în tine.
O naiba . Mi-am frecat mâinile peste față. „Cu siguranță nu sunt
pregătit să mă retrag.”
"Ceva se întâmplă? Alăptezi o accidentare despre care nu vrei să spui
nimănui, pentru că ți-e teamă că nu vei fi pus pe bancă și că vreun răpitor îți
va fura locul?
"Nu. Nu e asta."
„Atunci vorbește cu mine. Ce se întâmplă cu
tine?" Am ezitat.
Will oftă. „Dă-mi un ban.”
"Pentru ce?"
Își întinse mâna. „Dă-mi doar un bănuț”.
Am băgat mâna în buzunar și am scos schimbul pe care îl aveam. „Nu
am un ban.”
„Atunci dă-mi acel sfert. Va merge.”
Mi-am luat moneda din palmă și am aruncat-o pe cealaltă parte a mesei.
Will a prins-o. "Mulțumiri. Sunt pe reținere
acum.” „Reținere pentru ce?”
„S-ar putea să nu mai exersez, dar încă sunt avocat. Acum sunt al tău.
Avem privilegii, așa că spune-mi ce se întâmplă. Ucizi pe cineva? Probleme
cu drogurile? Un diagnostic despre care nu vrei să știe nimeni?”
Mi-am frecat ceafa. "Nu sunt eu. Este Evie.”
„Patinatorul? Voi doi încă împreună?” Am dat din
cap.
„Nu am mai văzut-o de ceva vreme. Ceilalți tipi și-au adus soțiile la
strângerea de fonduri aseară. De ce nu ai adus-o?”
Pentru că nu pot avea încredere în ea să nu dispară în cabina de baie
ca Clark Kent și să iasă Superbeat. „Evie are câteva probleme.”
"Sănătate?"
Am întâlnit ochii lui Will. "Sănătate mentală. Are și o problemă cu
băutura.” Will se încruntă. "Oh omule. Imi pare rau sa aud asta. A
încercat ea dezintoxicare?” "De trei ori. O detoxifiere de cinci zile și
două perioade de treizeci de zile.”
 „Bătrânul meu era un bețiv. Nu e usor."
"A fost? Este treaz acum?”
Will dădu din cap. „Cred că a fost curat de vreo zece
ani.” „Ce l-a făcut să nu mai bea?”
„Nu sunt sigur că știu răspunsul la această întrebare. A fost după ce
mama l-a lăsat cu noi, dar nu imediat. Probabil doi ani după. A fost în
căruță și a coborât de când s-au căsătorit până la vârsta de doisprezece ani.
Își pierdea slujba, mergeam să stăm la bunica mea cu mama pentru o vreme,
apoi apărea bărbierit și treaz și o convingea să se întoarcă și să-i mai dea o
șansă. Dar nu va dura niciodată.” Will a ridicat din umeri. „A fost nevoie de
mai mult decât să piardă totul pentru ca el să se îmbunătățească. În toți
acești ani a încercat pentru mama mea. Cred că o iubea cu adevărat. Dar nu
a rămas niciodată până când a făcut-o pentru el însuși.”
Mi-a căzut fața.
Will a observat și a zâmbit trist. „Ajunge
acasă?” „Chiar pe blestemul de nas.”
Chelnerița ne-a adus băuturile. Will mi-a întins paharul. Ne-am clintit și
amândoi au luat înghițituri sănătoase. După ce agentul meu și-a pus paharul
jos, și-a încrucișat mâinile pe masă și s-a aplecat în față. „Îmi pare rău să
aud prin ce treci. Chiar sunt. Dar o să ți-o dau direct. Trebuie să-ți pui capul
înapoi în joc sau nu vei fi mulțumit de reînnoirea ta. Conducerea nu știe ce
se întâmplă, așa că se gândesc la cel mai rău – că ești pe drumul tău în jos.
Pot să abțin să împing discuțiile despre contract până când sezonul începe
din nou, astfel încât să le poți arăta că greșesc. Dar trebuie să găsești o
modalitate de a-ți aduna rahatul.”
Am suflat doi obraji de aer și am dat din cap. "Am înţeles."
„Dacă vrei să vorbim, sunt aici. Sfertul îți aduce multe ore.”
"Mulțumiri. Apreciez asta."
„La câteva luni după ce l-am părăsit pe tatăl meu, am întrebat-o pe
mama dacă ne întoarcem, așa cum am făcut întotdeauna. Ea a spus nu, așa
că am întrebat de ce nu? Nu voi uita niciodată răspunsul pe care mi l-a dat.
Ea a spus: „ Pentru că în sfârșit mi-am dat seama că nu poți iubi un
alcoolic până la sobrietate, dar te poți iubi suficient de mult încât să
renunți ”.

***
M-am întins pe paddleboard, am pus vâsla peste talie și am inhalat mirosul
lacului de dimineață. Această casă... acest lac a fost întotdeauna mângâierea
mea. Dar singurul mod în care puteam obține pace în ultima vreme era să
ies aici și să plutesc.
M-am întors de trei zile acum. În mod normal, când veneam acasă la un
spectacol de rahat, ca și în prima noapte – o mașină zdrobită, șase cusături
în degetul lui Evie și un coș de reciclare care cântărea mai mult decât cel de
gunoi – Evie dormea o zi, apoi plângea și se scuza. Nu de data asta. Ea a
continuat să bea. Și eram mizerabil în propria mea casă. Aseară, în timp ce
ne certam, m-am gândit să merg la un hotel. Dar, în schimb, am venit aici și
m-am culcat pe tablă să mă gândesc. Când am intrat înapoi înăuntru, ea era
leșinată.
Relația noastră nu mai era distractivă – nu că orice relație trebuia să fie
distractivă tot timpul, dar trebuia să existe un echilibru. Acesta era un
balansoar care nu se clătinase de foarte mult timp. Dacă Evie ar fi o altă
femeie, aș fi încheiat lucrurile până acum. Dar ea nu era. Ea și-a dedicat
douăzeci de ani unui sport, mai degrabă decât să-și creeze prieteni și o
viață. Și singura persoană reală de care fusese vreodată aproape a fost
mama ei, iar femeia aia avea să o târască doar pe tot restul drumului. Deci
ce trebuia să fac, să o dau cu piciorul până la bordură? Mi-a pasat la ea, am
iubit-o chiar daca nu mi-a placut foarte mult. Deși ceea ce spusese Will
zilele trecute la prânz îmi continua să zbârnâie în cap. „ Nu poți iubi un
alcoolic până la sobrietate, dar te poți iubi suficient de mult încât să te lași
.”
Am rămas afară pe lac, bucurându-mă de soare aproape două ore,
încercând să găsesc o cale de a scăpa din această mizerie. Singura concluzie
la care am ajuns a fost să plec. Cred că știam de ceva vreme că asta era
singura alegere. Dar nu aș lăsa-o sus și uscată. I-aș găsi o casă și i-aș
închiria pentru ea, ca să aibă unde să meargă. Și aș fi acolo pentru ea cât de
mult aș putea, doar nu ca logodnicul ei și nu locuiesc în aceeași casă. Aș lua
legătura și cu tatăl ei, încercând să-l încurajez să lucreze din nou la relația
lor. Avea să aibă nevoie de cât mai mult sprijin.
Decizie luată, m-am ridicat și mi-am scos telefonul din buzunar. Lynn
Walker a fost agentul imobiliar cu care obisnuisem să cumpăr această casă.
Mi-am derulat contactele până am găsit numărul ei și am apăsat Apel. Ea a
răspuns la al doilea apel.
„Vulpea Cassidy. Ce mai faci, dragă?"
 Bănuiesc că numărul meu a fost salvat și în telefonul ei. "Sunt bine. Ce
mai faci, Lynn?
„Supraviețuind cu cafea și bune intenții. Pentru ce te pot face, fiule?”
„Umm... Am un prieten care caută o închiriere, de preferat o casă în
Lacul Laurel.”
„Nu cred că există multe de închiriat în Laurel Lake în acest
moment.” „Ce zici de Hollow Hills? Undeva lângă patinoar ar
putea funcționa.” „Lasă-mă să fac niște cercetări. Este pentru o
persoană sau pentru o familie?” „Doar o persoană.”
„Care este bugetul pentru chirie?”
Banii au fost cea mai mică dintre preocupările mele. „Nu există unul.”
„Ceva cerințe, cum ar fi o curte mare sau un anumit număr de
dormitoare și băi?”
Am clătinat din cap. „Singura cerință este să fie într-un cartier bun și să
aibă securitate. Este pentru o femeie care trăiește singură.” Nici acest oraș,
nici orașele din jur nu erau în siguranță, dar când Evie a băut, nu a acordat
atenție lucrurilor precum încuierea ușii. Deci un sistem de securitate bun era
important.
"Bine. Lasă-mă să văd ce pot face și revin la tine într-o clipă.”
„Mulțumesc, Lynn.”
După ce am închis, am mai rămas puțin pe lac, ghicindu-mă dacă
făceam ceea ce trebuie. Dar când am intrat în casă și am găsit-o pe Evie
îngropând o sticlă în coșul de gunoi la nouă dimineața, m-am simțit mai
bine cu ceea ce am pus în mișcare. Acum aveam nevoie de o perioadă în
care să fie de fapt suficient de treaz pentru a da vestea.
„Crezi că nu ai putut bea astăzi? Vreau să mă așez și să vorbesc mai
târziu.”
"Despre ce?"
"Despre noi."
„Ce, cum nu mă mai săruți?” Ochii lui Evie s-au umplut de lacrimi. —
Nici măcar nu mă placi, nu?
Am simțit mirosul de alcool de pe respirația ei. Aceasta nu era o
conversație pe care urma să o am cu ea beată. Poate că va trebui să aștept
puțin, dar am crezut că era important ca ea să înțeleagă cum am ajuns la
decizia pe care trebuia să o iau.
„Evie...”
 A început să se dezbrace, scoțându-și mai întâi topul și apoi întinzându-
și mâna după pantaloni. — Pun pariu că o să mă tragi, nu?
Nu eram sigur de unde venea asta. Nu făcusem sex de săptămâni întregi.
„Evie, oprește-te.”
Ea nu a ascultat. Ea se întinse și își desfăcu sutienul. "O, haide. Să o
facem. Este singurul motiv pentru care mă ții în preajmă și știi asta.” Pe
jumătate îmbrăcată, ea s-a apropiat și și-a aruncat brațele în jurul gâtului
meu, s-a împins pe degetele de la picioare și și-a lipit buzele de bărbia mea.
"Haide. Atinge-ma."
"Te rog opreștete."
M-a prins de mână și i-a adus-o la fund, forțându-mi-o. "Apuca-l. Va
face totul mai bine.”
Am scuturat-o și am făcut un pas înapoi. — Nu, nu va fi,
Evie. „La naiba atinge-mă!”
Mi-am scos cheile mașinii din cârlig și m-am îndreptat spre uşă. Evie a
continuat să țipe din plin în timp ce ieșeam. Ea a urmat-o fără haine pe când
mă îndreptam spre mașină.
„Du-te în nenorocita de casă, Evie!”
"Nu! Vino aici și dă-mi dracu’!”
Am clătinat din cap și am intrat. Când am ieșit din alee, am văzut-o pe
doamna.
Craddox de peste drum, aruncând o privire prin jaluzelele ei. Grozav.
Am dat jos geamul și am țipat din mașină. — Intră în nenorocita de
casă, Evie!
Ea mi-a răsturnat pasărea, dar s-a întors și a pășit înapoi înăuntru măcar.
Nu știam unde dracu să mă duc, așa că m-am dus în locul în care capul
meu era mereu cel mai limpede: patinoarul.
Zece ore mai târziu, stăteam întins pe spate pe bancă din careul de
pedeapsă. Stăteam în birou cea mai mare parte a zilei, apoi, odată ce arena
s-a închis, mă legasem și mă lăsasem cu o oarecare agresiune. Acum eram
obosit și voiam să mă întorc acasă, dar gândul de a dormi pe o scândură de
lemn de douăsprezece inci în cutia de penalizare era de fapt mai atrăgător.
Poate mă duc la mama mea.
Urăsem să atrag oamenii în afacerea mea, dar nu aveam energia pentru
mai mult Evie în seara asta. Mi-am scos telefonul ca să o sun pe mama, dar
apoi numele lui Evie a început să clipească pe ecran.
Am oftat și am dezbătut răspunzând. Până la al patrulea apel, m-am
hotărât că, dacă nu, ea va continua să sune înapoi. Așa că am trecut.
 "Buna ziua?"
Ea a strigat la telefon. „Tu... mă dai afară?” M-am
ridicat. "Ce vrei sa spui?"
Abia puteam să înțeleg ce spunea, cuvintele ei atât de lente și neclare.
„Doamna imobiliară... A venit.”
La naiba. „Evie, hai să vorbim mâine când ești treaz.”
„Nu putem”, a suspins ea. „Nu vreau să mă trezesc mâine.”
— Nu spune asta, Evie.
"Dar e adevărat."
Am stat. „Evie, stai bine. Eu vin acasă."
Ea plângea mai tare.
„Evie, vorbește cu mine.”
Ea s-a liniștit cu o respirație mare și a șoptit în telefon. "Trebuie să plec.
Îmi pare rău, Fox.”
Ceva în felul în care a spus mi-a dat fiori în brațe. Părea atât de
dezolată.
"Scuze pentru ce? Evie! ”
"La revedere."
„Evie, așteaptă!”
Linia a tăcut. Am sunat înapoi, dar a sunat o dată și a intrat direct în
mesageria vocală. Am sunat din nou în timp ce alergam pe patinoar și
ieșeam la mașină. Când încă nu a răspuns când pornim mașina, am format
911.
„Nouă-unu-unu. Anunțați situația de urgență.”
„Am nevoie de cineva care să meargă la mine acasă. Patruzeci și
patru de Rosewood Lane. „Poți să-mi spui ce e în neregulă?”
„Cred că logodnica mea este în pericol.”
„O să o facă cineva rău?”
"Nu. Mi-e teamă că s-ar putea răni.”
 CAPITOLUL 32
Lașul

Vulpe
„Trebuie să glumești înnebunește de mine…”
— Ți-a luat destul de mult să deschizi blestemata ușă. Opal a trecut pe
lângă mine. Mama mea cel puțin a avut decența să arate de parcă s-a simțit
rău să apară neanunțată. Ea ma sărutat pe obraz înainte de a intra. „Îmi pare
rău că nu am sunat
primul. Dar acest lucru este necesar, Fox.
Nu eram fericit, dar m-am dat înapoi și mi-am întins mâna pentru ca ea
să meargă
în.
Ea a zâmbit tristă. "Mulțumesc."
Am aruncat o privire în ușa de alături înainte de a mă închide înăuntru
cu două femei cu care nu eram în stare să vorbesc. Nici urmă de Josie.
În bucătărie, mama pregătea deja o oală de cafea, iar Opal curăţa
mizeria pe care o făcusem în ultimele două zile. Asta nu a fost bine. Erau
deja sincronizați și aveau un plan de atac. Între timp, mă simțeam
dezechilibrat. Mâncarea pe care o mâncasem cândva în miezul nopții
amenința să-și facă apariția, iar capul deja începea să-mi bată cu putere,
deși nu eram încă treaz. Nu eram pe măsură pentru acești doi în starea mea
actuală. Dar nu era ca și cum aș putea să mă trezesc repede, așa că am mers
în direcția cealaltă. Am scos al cincilea de whisky de pe blat, am răsucit
capacul ieftin de plastic și am băgat înapoi cât am putut să cobor.
Opal clătină din cap. „Măcar cumpără lucrurile bune. Prostia aia te va
ucide.”
„Data viitoare, adu-l cu tine. Sau mai bine, nu veni deloc.”
Cu masa liberă, Opal făcu semn către scaune. „De ce nu ne așezăm?”
„Am de ales?”
„Nu dacă vrei să plecăm în curând”.
 M-am încruntat și am scos scaunul.
Mama a rămas la cafetieră, așteptând să se termine de preparare.
"Ce s-a întâmplat?" întrebă Opal.
„Ray a spus ceva care m-a enervat, așa că l-am lovit. Au venit polițiștii.”
"Nu aia. Nu ne pasă de Ray. Cineva ar fi trebuit să bată acel șarpe cu
mult timp în urmă. Ce s-a întâmplat cu Josie care te-a făcut să lacrimi?
am ridicat din umeri. „Nu ar fi trebuit să se întâmple niciodată. Femeia
trimite felicitări de Crăciun străinilor pentru că crede într-o fantezie care nu
există. Nu sunt un cavaler în armură strălucitoare.”
„Ei bine, atât de multe știm. Pentru că, din câte știu, nu există cavaleri
pe nume Sir Surliness sau Lord Grumpalot. Dar asta nu are rost. Josie este o
femeie inteligentă. Ea știe exact cine ești. Totuși, dintr-un motiv nebunesc,
încă îi pasă de fundul tău. Așa că spuneți-ne ce s-a întâmplat și vom încerca
să vă ajutăm să o remediați.”
Mi-am trecut o mână prin păr. „Nu e nimic de reparat.”
Cafetiera a sunat. Mama stătuse rezemată de tejghea și ne privea pe
Opal și pe mine, dar s-a întors și a deschis dulapul de deasupra capului ei,
cel în care eu ținem căni. A încremenit cu una în mână, privind pe fereastră
spre curte. „Unde este caiacul care se află mereu în același loc pe doc?”
Când nu am dat un răspuns suficient de repede, mama sa întors.
„Vulpea, unde este caiacul?”
Acest lucru nu avea să se termine decât dacă le dam ceva. Ar putea fi la
fel de bine pentru ce au venit. Am închis ochii, pentru că știam ce reacție va
strânge răspunsul meu. „S-a scufundat în lac. Cu Josie și cu mine în ea.”
Camera a devenit liniștită. Mi-am imaginat că privirile erau schimbate
înainte ca privirile de milă să fie îndreptate spre mine. În cele din urmă, s-a
auzit un zgomot de vase și zgomotul scaunului de lângă mine zgâriind de-a
lungul podelei de gresie. Când am deschis ochii, am fost surprins să
descopăr că nu erau căni pe masă – erau pahare de shot. Mama a luat sticla
de whisky în fața mea și a turnat o bucată. Noi trei i-am dat înapoi în tăcere.
Două uncii păreau să aibă un efect mult mai mare asupra mea decât ar fi
trebuit. Părea să-mi reactiveze beția. Capul mi se învârte și m-am ghemuit
deasupra paharului minuscul.
Mama a întins mâna și și-a sprijinit mâna pe antebrațul meu. „Știu că
este înfricoșător, dar nu poți lăsa lucrurile din trecutul tău să te împiedice să
ai un viitor.”
 "Eu nu sunt speriat. Îi fac o favoare lui Josie. Am ajutat-o cu ceva treabă
prin casă. Ea a considerat asta ca însemnând mai mult decât a făcut-o.”
Opal își dădu ochii peste cap. „Ea nu vedea lucruri care nu erau acolo.
Ea vedea ce era scris pe toată fața ta. L-am văzut cu toții. Ești cap peste
tocuri pentru acea femeie. Ești din prima clipă în care ai pus ochii pe ea.”
m-am batjocorit. „Nu știi despre ce vorbești.”
„Te-am văzut zâmbind, Fox. Nu cel rău pe care îl fulgerați când un
proprietar crede că vă poate înțepeni și scăpa de asta, ci zâmbește cu
adevărat, genul care începe în interior și se extinde în exterior, făcându-ți
toată fața să lumineze.”
„Cred că ai nevoie de ochelari.”
Ea clătină din cap. „Întotdeauna ți-am admirat inteligența. Dar acum ești
un prost.”
Trebuia să mă mut. Acest oraș avea prea mulți oameni în afacerea ta și
toată lumea știa unde locuiești ca să treci și să-și împărtășească părerile. Nu
mă îndoiam că Porter, Rita, Frannie, Bernadette și Bettina — și toți ceilalți
din apelarea rapidă a lui Opal — vor trece destul de curând. Cu siguranță
deconectam soneria imediat ce le-am scos pe ușă.
am pufnit. "Am terminat?"
Mama părea dezamăgită, dar a dat din cap. Câteva minute mai târziu, i-
am dus până la uşă. Opal a ieșit primul, dar mama a rămas în urmă.
M-a sărutat din nou pe obraz. „Sper să vii. Pentru că acea doamnă de
alături este ceva special. Dar dacă nu o faci, măcar îi datorezi ceva
închidere. Ai o conversație și eliberează-o. Nu ești singurul care a căzut
greu.”
Cuvintele ei au lovit ca un pumn în intestin. Dar avea dreptate, așa că
am dat din cap. „Bine, mamă.”

***

Joi dimineața — cel puțin credeam că este joi — m-am trezit la răsăritul
zorilor, încă bâzâind din noaptea precedentă, cu picioarele atârnând de
canapea pe care nu mă potriveam. M-am uitat în jur în întuneric, încercând
să-mi dau seama ce naiba era acel miros înțepător. Apoi mi-am ridicat
brațul și mi-am adulmecat groapa. La naiba, eu sunt .
Forțându-mi fundul în sus, m-am oprit în bucătărie pentru un mic dejun
al campionilor - trei Motrin și o palmă plină cu apă de la robinet pusă în
cana mea.
mâna de la chiuvetă. M-am dezbătut dacă ar trebui să aștept până când
capul nu mi-a mai bătut ca să fac duș, dar eram destul de sigur că asta am
făcut ieri și nu am reușit niciodată. Așa că l-am aspirat și m-am îndreptat
sus.
Apa caldă s-a scurs peste umerii mei căzuți. Ceea ce se simțea bine în
mod normal a fost ca și cum ace mi-au înțepat pielea astăzi. Totul mă durea
– capul, umerii, gâtul. Deși cea mai mare durere a venit din interiorul
pieptului meu. M-a durut al naibii, am simțit că un elefant și-a parcat fundul
gras pe coastele mele pentru câteva zile. Dar am meritat-o.
Până când am spălat mirosul de pe mine, soarele era răsărit. O rază
enervantă a pătruns prin jaluzele și a străbătut un drum nepoliticos prin
ochii mei începurați. Mi-am mijit ochii și am întins mâna spre șipcile de
lemn. Înainte să pot aplatiza piesele ofensatoare, am văzut-o. Mi-a tăiat al
naibii răsuflarea. Josie a intrat în curte, ținându-și rața în brațe. O puse pe
iarbă și făcu câțiva pași înapoi. Dar chestia a fugit direct spre ea,
înghinindu-i picioarele. Da, știu, amice.
S-a aplecat să-i scărpină capul și a zâmbit, dar nu a ajuns la ochi. M-a
făcut să simt că cineva ar fi împușcat o săgetă și mi-a străpuns inima. Am
rămas acolo uitându-mă pe ascuns încă zece minute, simțind că merit
fiecare gram de durere provocată de ea, până când în cele din urmă a luat
rața și a intrat înapoi înăuntru.
Mama avea dreptate în privința unui lucru – Josie merita mai mult decât
i-am dat eu. Așa că era timpul să-mi fac echipaj și să am o conversație. Cu
cât a trecut mai repede mai departe, cu atât mai bine pentru noi doi.
Douăzeci de minute mai târziu, am stat în fața ușii ei din față. Palmele
îmi erau transpirate și am dezbătut să mă întorc și să fac o lovitură sau două
înainte de a bate. Înainte să mă pot caca sau să ies din oală, ușa s-a deschis.
Josie sări înapoi. „La naiba. Nu mă așteptam să fie cineva
acolo.” „Îmi pare rău.”
Ea nu zâmbea, dar am văzut ceva scânteie în ochii ei. M-am gândit că ar
putea fi speranță. "Ce mai faci?"
"Bine. Trebuie sa vorbim."
Ochii ei i-au întâlnit pe ai mei. Era de gardă, dar părea să se înmoaie.
Am urât că are încredere în mine atât de ușor. "Sigur." Josie făcu un pas
deoparte.
Rața era acum cocoțată pe patul de câine din nou, uitându-se la
televizor. Mi-am ridicat bărbia, gesticulând în acest fel. „L-ai găsit.”
 Ea a zâmbit. "A ei. Și ea m-a găsit. Dimineața trecută tocmai a apărut la
ușa mea din față.”
 Mi-am băgat mâinile în buzunare și am dat din cap. "Asta e bine."
Urmă un moment de tăcere stânjenitoare. S-a rupt când am început să
vorbim în același timp.
Am schimbat zâmbete ezitante. „Tu mergi primul”, am spus.
"Nu tu. Vă rog."
Am dat din cap și mi-am dres glasul. „Îmi pare rău pentru ziua trecută.
Dispare și tot. Nu ar fi trebuit să fac asta.”
Fața ei s-a înmuiat. "E în regulă. Am vorbit cu Porter, iar el a completat
spațiile libere. Știu despre lac... despre Evie.
Maxilarul mi s-a strâns.
Josie m-a luat de mână. „Trebuie să fi fost atât de greu cu tine când s-a
întâmplat. Sunt sigur că ai păstrat multe de mult timp. Dar vreau să știi că
sunt aici dacă vrei să vorbești despre asta. Niciodata nu am fost o persoana
care sa discute despre sentimentele mele, dar uneori chiar ajuta.”
La dracu . Ar fi trebuit să fac acele fotografii înainte să vin. Aici eram
gata să-i smulg inima, iar ea încerca să mă consoleze. M-am simțit ca cea
mai mare bucată de rahat de pe planetă. Dar a trebuit să smulg Collantul,
chiar dacă mă ustura.
— Josie, ascultă... cred că ar trebui să te întorci la New
York. Ea clipi de câteva ori. „Vrei să rămâi?”
I dădu din
cap. "De unul
singur?"
I a dat din nou din cap.
Mâna ei se sprijinise pe brațul meu, dar a tras-o înapoi de parcă și-ar fi
dat seama că atinge o sobă încinsă. — Vorbești serios acum?
„Nu ar fi trebuit niciodată să las lucrurile să meargă atât de departe cum
au făcut-o. Nu este ceea ce vreau.” Ultimele cuvinte au avut un gust amar,
chiar dacă le-am spus. Probabil pentru că erau făcute din rahat . Am vrut-o.
Totuși am clătinat din cap. "Îmi pare rău."
Vocea ei se ridică. „Îți pare rău ?”
„Uite, Josie, ai tot dreptul să fii supărată. eu...”
Ea m-a tăiat. „ Desigur că am tot dreptul să fiu supărat ! Am venit aici
să mă vindec, să mă regăsesc. Nu eram pregătit să încep ceva nou. Când te-
ai retras după weekendul în care am plecat, am fost tristă, dar m-am gândit
că era bine. Nu voiam să mă atașez și mai mult dacă nu era ceea ce ți-ai
dorit. Dar apoi m-ai absorbit înapoi. Am avut încredere în tine.
 "Știu." Mi-am trecut o mână prin păr. „Am dat naibii. Îmi pare rău. Nu
ar fi trebuit să las lucrurile să meargă atât de departe.”
 Ochii ei se răsuciră, de parcă ar fi încercat să absoarbă tot ceea ce
tocmai spusesem și să-i dea sens. Dar nici măcar nu avea sens pentru mine,
iar cuvintele îmi ieșiseră din gură. În cele din urmă, privirea ei a întâlnit-o
din nou pe a mea. "De ce?" ciripit ea.
"De ce ce?"
„De ce ceea ce avem nu este ceea ce îți dorești? Ce zici de asta nu-ți
place? Ce e în neregulă cu noi? Sau, mai bine, spune-mi ce vrei tu . ”
„Îmi... îmi place să nu fiu legat.”
Josie continuă să scuture din cap. "Ridicol."
„O să termin tot ce trebuie făcut în casă.” Ea se
încruntă. "Nu, mulțumesc."
Nu știam ce să mai spun, așa că am dat cu degetul mare spre casa mea.
"Ar trebui sa plec."
„Da, faci asta.”
Vulnerabilitatea din ochii ei când deschisese ușa dispăruse acum,
închisă de furie și tristețe.
„Sper că putem fi prieteni”, am spus.
Josie deschise ușa din față drept răspuns. Cred că ar fi trebuit să fiu
recunoscător că s-a oprit să nu-mi spună să nu las să mă lovească în fund la
ieșire. Nu a mai vorbit până când am ieșit pe verandă.
„Nu putem fi prieteni. Nu-mi plac lașii. La revedere, Fox.”
 CAPITOLUL 33
Petrecere de mila

Josie
„Hei, Josie.”
Mi-am forțat un zâmbet și mi-am împins ochelarii de soare mai sus pe
nas. — Bună, Bernadette.
A doua zi, am dezbătut să merg la magazin să iau un recipient cu cafea
în loc să trec pe la Rita când mi-am dat seama că am rămas fără. Acum mă
bateam cu piciorul, ceea ce nu făcusem.
Ea arătă în spatele ei. — Te duci la Beanery?
"Eu sunt." Avea un șorț maro legat în jurul taliei, așa că m-am gândit că
lucra la sora ei. — O ajuți pe Rita astăzi?
„Am deschis pentru ea. Ea este mama clasei de la școala copiilor ei și a
mers la niște vânzări de prăjituri în dimineața asta. Dar ea s-a întors acum,
așa că mă duc la Bettina pentru niște prânz. Esti dispus sa te alaturi? Bettina
a făcut plăcintă cu pui, așa că sunt multe.”
„Mulțumesc pentru ofertă, dar am multe de făcut astăzi.”
„Altă dată, atunci?”
"Sigur."
„L-am văzut pe Fox săptămâna trecută când m-am dus să iau Opal de la
serviciu. Mașina ei era în magazin pentru frâne noi.” Bernadette clătină din
cap. „Femeia conduce timp de o lună după ce a auzit sunetul metalului pe
metal, dar este surprinsă când are nevoie de rotoarele să-i fie bărbierite de
fiecare dată. Oricum, am intrat în birou pentru că am fost cu câteva minute
mai devreme și Fox era acolo. Bărbatul mi-a zâmbit . Știi cât timp a trecut
de când am văzut zâmbetul acelui bărbat? Nu eram sigur că mai avea nici
măcar dinți.”
Bănuiesc că nu se auzise încă vestea că mă părăsise – nu era
surprinzător, din moment ce Fox îi ura pe toți cei care îi cunoașteau
afacerea. Dar nu eram pe cale să aprind un foc de bârfă. În plus, dacă ar
trebui să spun cuvintele cu voce tare, aș face-o
probabil ajung să plângă din nou. A fost destul de rău încât a trebuit să mă
ascund în spatele ochelarilor de soare întunecați astăzi, pentru că ochii îmi
erau atât de umflați. Din fericire, mi-a sunat telefonul, oferindu-mi o scuză
perfect sincronizată. L-am scos din poșetă și l-am ridicat ca dovadă, fără
măcar să verific ecranul pentru a vedea cine era.
„Îmi pare rău, Bernadette. Trebuie să răspund. Am așteptat acest apel.
Dar a fost plăcut să te văd.”
"Şi tu. Bucurați-vă de vremea astăzi.”
Am apăsat butonul Ignorare, dar mi-am adus telefonul la ureche în timp
ce mă îndepărtam, făcând cu mâna. "Buna ziua?" Odată ce a fost suficientă
distanță între Bernadette și mine, am încetat să mă prefac că am răspuns și
am coborât din nou telefonul. Câțiva pași mai târziu, a auzit un bip,
anunțându-mă că am primit un mesaj. A existat și un al doilea mesaj de la
un apel pe care trebuie să-l fi ratat în timp ce eram la duș mai devreme. Am
apăsat pe play în timp ce mergeam restul blocului până la cafenea.
"Bună. Acest mesaj este pentru Josie Preston. Numele meu este
Florence Halloran și sun de la Universitatea Rehnquist. Am primit CV-ul
tău pentru postul de profesor adjunct și am sunat pentru a stabili un
interviu.”
Inima mi s-a scufundat. Uitasem complet că depusesem o cerere online.
Se simțea ca în urmă cu atât de mult timp, dar nu trecuseră decât patru sau
cinci zile. Cu toate acestea, atât de multe se schimbaseră. Ar trebui să mă
obosesc să sun pe femeie înapoi? M-aș gândi chiar să stau în Laurel Lake
acum? Mi-a plăcut foarte mult aici. Viața era mai simplă, iar ritmul nu
semăna deloc cu New York-ul. Și îmi făcusem o mulțime de prieteni – nu
mulți de vârsta mea, dar eram sigur că voi întâlni o mulțime de oameni mai
tineri dacă aș lua postul la Rehnquist. Am simțit o legătură adevărată aici –
cu natură, cu comunitate, cu tatăl meu. Singurul lucru la care oamenii din
Manhattan erau conectați erau telefoanele lor. Dar aș putea să stau aici și
să-l văd pe Fox alături în fiecare zi? Gândul de a intra pe aleea mea în timp
ce a plimbat o altă femeie în casa lui după o întâlnire mi-a făcut să mă simt
rău.
Oh Doamne . Imaginați-vă dacă i-aș auzi îndreptând spre ea printr-o
fereastră deschisă? Restul mesajului de la femeia de la Rehnquist se
terminase
joc, deși nu am absorbit-o pentru că fusesem prea pierdut în gânduri. Dar nu
a contat ce spusese ea, deoarece nu eram în spațiul de cap potrivit pentru a
lua o decizie de a o suna înapoi, așa că am păstrat mesajul, am derulat la
următorul și am apăsat play.
„Bună, Josie. Aceasta este Lauren Cahill de la HR la Kolax și Hahm. Ți-
am trimis un e-mail zilele trecute pentru a confirma că te vei întoarce pe data
de zece, la ora
încheierea concediului medical. Nu am primit răspuns, așa că m-am gândit
să mă înregistrez. Vă rog să mă sunați când aveți timp. Doi-unu-doi...”
Am glisat în sus pentru a opri mesajul când am ajuns la ușa din față a lui
Rita. Toată lumea părea că vrea o decizie de la mine astăzi, dar aș fi
norocos dacă aș putea alege cafeaua pe care mi-o doream. Mi-am aruncat
telefonul înapoi în poșetă și am decis să mă concentrez mai întâi pe asta.
Cofeina ar face mai ușor să înfrunte ziua.
„Bună, Rita.”
„Hei, Josie. Ce pot să-ți aduc astăzi?”
M-am uitat la meniul de deasupra capului ei. Am citit primele câteva
alegeri de cafea, dar niciuna nu părea să se cufunde. Am oftat. Doamne, am
fost chiar nehotărât astăzi. „Știi ce, voi bea o cafea neagră mare, te rog.”
Ea făcu cu ochiul. „Fox comandă același lucru.”
Mi s-au strâns dinții. „Pentru a mă gândi bine, voi lua prima cafea
specială listată acolo.”
S-a întors să verifice tabla. „Macchiato cu caramel?”
"Da, te rog." Nu aveam idee ce este un macchiato, dar nu-mi păsa.
„Cafea simplă este prea plictisitoare.”
Rita a zâmbit. „Vine imediat.”
După, m-am oprit la magazin. Ieșirea de azi a fost destul de proastă. Nu
am vrut să fiu nevoit să fac un al doilea mai târziu și să vorbesc cu mai
mulți oameni. În timp ce eram acolo, am luat o halbă de înghețată – de fapt
îmi puneam două în coș, dar m-am forțat să pun una înapoi. Apoi am luat o
sticlă de vin și o cutie de mușcături de covrigi congelate – toate elementele
unei petreceri de milă în pat. Aveam să-mi permit încă o zi din asta. Apoi
mi-aș da cu piciorul în fund și aș termina munca rămasă la casă. Orice am
hotărât, asta trebuia făcut.
Eram în casă timp de două minute când a sunat soneria. Am urât că
inima mea a început să-mi bată viteza, sperând că ar putea fi Fox. Dar când
am deschis ușa, era doar poștașul cu un plic expres.
A întins un computer portabil. — Vreau doar să semnezi aici, Josie.
"Oh, bine. Mulțumesc, Tom.”
Nu comandasem nimic în ultima vreme, așa că nu eram sigur ce ar
putea fi. Înapoi în casă, am rupt clapeta. Înăuntru era pașaportul meu și un
plic de dimensiunea unei scrisori. M-am încruntat, văzând scrisul familiar al
lui Noah pe dinafară, cu cerneală albastră.
 Josie,
Fac un salt de credință. Voi fi pe acel zbor spre Aruba. Dă-mi o
șansă să-ți arăt că m-am schimbat și să mă cunoști. Te iubesc.

Noah

Am oftat și am aruncat pachetul pe blatul din bucătărie. Astăzi a fost

ziua în care a continuat să dăruiască. Poate că aveam nevoie de a doua cadă
de înghețată până la urmă.
 CAPITOLUL 34
Nedorit de inimă și de casă

Josie
O săptămână mai târziu, am stat la fereastra bucătăriei, uitându-mă cum
camionul lui Fox intra pe alee. Nu am avut niciun contact de când a ieșit din
casa mea. Mi-a fost rușine să recunosc, dar la început cred că mă așteptam
să sper că va veni, își va da seama că a făcut o greșeală și va cere scuze.
Dar, pe măsură ce zilele treceau, m-am simțit ca un idiot pentru că am
considerat că asta era chiar și în domeniul posibilității. Bărbatul a fost tăiat
și uscat. Îi plăcea viața curată și ordonată. Dar cel puțin un lucru bun ieșise
din mine încercând să mă prefac că nu îl așteptam – mă ținusem foarte
ocupat.
M-am uitat prin casă. Vopsea proaspătă, camera de zi avea un tavan
real , podea nouă, electrocasnice, corpuri de iluminat, feronerie și terasă.
Mi-au schimbat câteva ferestre, casa spălată cu energie electrică, aleea
sigilată, iar astăzi înlocuiesem ultimul dintre paravanele zdrențuite. Era
aproape de nerecunoscut ca casa în care am intrat în urmă cu două luni.
Simțindu-mă mândru, am făcut câteva poze și i-am trimis un mesaj Nildei.
Câteva minute mai târziu, mi-a sunat telefonul și am zâmbit la ecran.
Nu este aceeași casă”, a spus ea când i-am răspuns.
"Este. Am lovitura în contul meu bancar și dureri de spate de la toate
ridicările pentru a dovedi asta.”
"Arata uimitor. Nu pot să cred că tu ai făcut toate astea.”
Urăsem să-i dau credit nemernicului, dar nu puteam să o mint pe Nilda.
„De fapt, nu le-am făcut eu pe toate. Fox este antreprenor și a ajutat foarte
mult.”
„O, ce minunat! Domnul Grumpy Hothead care este grijuliu, înverșunat
de loial și devastator de chipeș este și el la îndemână! Sună prea frumos
pentru a fi adevărat.”
 Cuvintele mai adevărate nu au fost rostite niciodată. Păcat că m-am
îndrăgostit de actul lui – cârlig, funie și plată. Am oftat. — Se pare că era,
Nilda.
 "Oh nu. Te simți bine?"
Nu-mi plăcea să mint, dar nu voiam să-și facă griji. Avea destule în
minte cu mișcarea ei viitoare. "Sunt bine. El nu era genul meu până la
urmă.” Am inspirat adânc și am continuat. „Când pleci în Carolina de
Sud?”
"Patru zile. Poimâine este ultima mea zi cu Dr. Preston și plec marți
dimineața.
Doamne ferește ca mama să-i dea puțin timp să respire după douăzeci și
cinci de ani de muncă. Pun pariu că nici măcar nu făcea nimic special
pentru ultima ei zi. Nilda merita o petrecere.
Cu asta, mi s-a aprins un bec în cap. Merită o petrecere . Totul s-a făcut
acum aici. Nu exista niciun motiv pentru care să nu pot conduce înapoi și să
arunc unul.
Cât de repede mi-a venit gândul, m-am întors să mă uit la casa de alături.
Dar mi-am îndepărtat ochii forțați și m-am certat în interior.
Nu.
Nu Nu NU.
Am terminat aici. Am terminat să mă tac. Și plecarea Nildei a fost
importantă. Aș lăsa un bărbat să mă întoarcă din nou cu susul în jos .
— Vei lua cina cu mine în ultima ta noapte? Am întrebat.
— Nu credeam că te vei întoarce decât după ce am plecat?
"Schimbare de planuri. Eu vin acasă."
— Ar însemna lumea să-mi petrec ultima noapte aici cu tine, Josie.
Am zâmbit. Aceasta a fost decizia corectă. „Ne vedem luni
seara.” „Conduceți în siguranță acasă, dragă.”
După ce am închis, m-am apucat de treabă. Am sunat singurul atelier de
reparații auto din Laurel Lake și am făcut o programare pentru a-mi
schimba uleiul și a verifica anvelopele. Apoi am sunat un agent imobiliar pe
care îl întâlnisem la petrecerea pe care o organizase Bernadette Macon când
am sosit prima dată. Lynn Walker fusese prietenă de școala elementară cu
tatăl meu și deținea una dintre cele două agenții din oraș. Ea a spus că se va
opri mâine să se uite la casă și să discute despre închirierea ei din nou.
Cu lucrurile mari din drum, după cină am decis să-mi torn un pahar de
vin și să mă așez și să scriu o listă de lucruri de făcut cu ceea ce trebuia
făcut înainte de a pleca poimâine.
Trei sarcini, mi-a sunat telefonul.
 Opal.
M-am gândit că este sigur să răspund. Aș fi putut crede că Fox s-a
îndrăgostit de mine, dar eram sigur că nu răspândea bârfe. Așa că am trecut.
„Bună, Opal.”
„O să-l ucid pe acel om!”
Uh-oh. Aparent, judecisem greșit mai mult decât credeam despre
bărbatul de alături. Totuși m-am prefăcut că nu știu despre ce vorbea.
Pentru orice eventualitate... „Despre cine vorbim?”
„Șeful ăla nebun al meu. Știam că există un motiv pentru care a fost
deosebit de urât în ultima săptămână și jumătate.”
Am oftat. Am presupus că va ieși mai devreme decât mai târziu. Deși aș
fi preferat ca mai târziu să fie după ce am fost plecat. "El ți-a spus…"
„Am pus doi și doi împreună. A concediat trei subcontractanți
săptămâna aceasta, nu poate lăsa nimic fără să-l trântească și se pare că nu a
dormit de o lună. A încercat să-i spună lui Porter că era stresat din cauza
uneia dintre slujbele noastre. Dar apoi m-a sunat Regina Watson.”
"OMS?"
„Nu cred că ai cunoscut-o încă. Regina pleacă cu Bob vineri seara. E o
bowler foarte bună. Of toți fundurile bărbaților.”
Eram pierdut. "Bine…"
„Bob este Bob Walker. Este căsătorit cu Lynn, agentul imobiliar cu care
vorbești despre listarea casei pentru închiriere. Lynn i-a menționat-o soțului
ei, care i-a menționat-o Reginei la bowling în seara asta, iar Regina m-a
sunat. Acum are sens de ce șeful este foarte morocănos. Tu pleci. Și cred că
a făcut ceva pentru a provoca asta.”
O, Iisuse Hristoase. Nu am putut să țin pasul cu jocul de telefon pe care
l-au jucat acești oameni. Dar pisica era scoasă din sac. am expirat. "Plec.
Dar Fox nu mi-a făcut nimic. Nu chiar. El doar... noi nu căutăm același
lucru.”
„Când pleci, dragă?”
"Poimâine."
„Ei bine, atunci va trebui să facem petrecerea mâine!”
„Este foarte dulce. Dar nu vreau o petrecere, Opal. Nu prea mă simt
dispus pentru asta.”
„Dacă preferați să o păstrați mic, pot face asta. Ce zici de doar câteva
dintre fete atunci?”
 Nu mi-a fost rătăcită faptul că o femeie pe care o întâlnisem cu doar
două luni în urmă era gata să sară și să dea o petrecere pentru mine cu un
preaviz de o zi, totuși mama nici măcar nu o ducea pe Nilda la cină. Lacul
Laurel era un loc special. Nu ar fi corect dacă m-aș strecura fără să-mi iau
rămas bun de la unii dintre oamenii săi speciali.
— Sună perfect, Opal.
"Grozav. O să sun gașca și o voi pune la punct și voi reveni la tine cu
planurile. Dar să spunem la șapte mâine seară?
"Bine."
"Noapte bună, dragă."
„Noapte bună, Opal.”

***

Câțiva s - au dovedit a fi doisprezece. Dar s-a dovedit a fi exact ceea ce

aveam nevoie după o zi întreagă de împachetare. Opal aranjase cina la un
restaurant mexican optimist de la două orașe, unul cu o trupă plină de
mariachi și o listă lungă de margaritas. Când am intrat, ea m-a îmbrățișat și
mi-a șoptit: „ Nemernicul urăște astfel de locuri. N-ar fi pus niciodată
piciorul aici. „Asta m-a ajutat mult să mă relaxez și să mă bucur de seară.
Toată lumea plecase acum și eram doar eu și Opal la masă, mâncând
înghețată prăjită.
„Îți mulțumesc că ai pus totul împreună. M-ai făcut să mă simt ca o
familie din momentul în care am ajuns, Opal.”
„Ești o familie, dragă. Tatăl tău a crescut aici și noi avem grijă de ai
noștri. Dar asta pare a fi o obligație.” Ea clătină din cap. „Cu tine, este o
onoare.”
Mi-au crescut ochii. Atât de mult din mine nu voiau să plec de aici.
După două luni, acest loc se simțea mai mult ca o casă decât a avut vreodată
propria mea casă. Opal a întins mâna peste masă și mi-a acoperit mâna cu a
ei.
„E înnebunit după tine”, a spus ea. „Știu că
este.” „Are un mod amuzant de a arăta.”
„Omul poate continua să patineze după ce ia un băț la cap. Este cel mai
dur tip pe care îl cunosc. Dar pare că nu poate trece de la ceea ce s-a
întâmplat.”
 Ar putea fi adevărat, dar îmi promisesem că nu mă voi mulțumi
niciodată cu un bărbat care nu era dispus să-mi dea înapoi ceea ce i-am dat.
„Nu pot sta pe aici
așteptând ceva ce s-ar putea să nu se întâmple niciodată. Știi cum este, totul
este alb-negru. Nu mai exist pentru el.”
„Cred că te înșeli acolo. S-ar putea să nu-ți mai bată la ușă — de fapt, aș
pune pariu că idiotul ăla tăcut își ține capul încuiat drept înainte când iese
din casă pentru că nu își permite să te zărească — dar tu. ești aici... Opal își
bătu inima. „El poate pretinde tot ce vrea, dar tu exiști într-un loc pe care nu
îl poți ignora pentru totdeauna. Poate că va veni în jur.”
„Nu îmi pot încheia viața în jurul unui poate.”
"Desigur că nu. Trebuie să faci ce e mai bine pentru
tine.” — Ai grijă de el, vrei, Opal?
„Știi că o voi face. Indiferent dacă idiotului morocănos îi place sau nu.”
 CAPITOLUL 35
Fericit Niciodată După

Vulpe
De ce a face ceea ce trebuie să se simtă întotdeauna de rahat?
Am stat în dormitorul de oaspeți de la etajul doi, uitându-mă prin
jaluzelele aproape închise în timp ce își împacheta mașina. S-a simțit greșit
din o mie de motive. Josie tocmai încărcase o cutie pe bancheta din spate.
S-a oprit la jumătatea drumului spre uşă şi şi-a folosit dosul mâinii pentru a-
şi şterge transpiraţia de pe frunte.
„De ce nu deschizi jaluzelele?” strigă ea în timp ce privea drept înainte.
„Este mai puțin înfiorător.”
La dracu. Am sărit din fereastră, cu spatele îndreptat spre peretele de
lângă ea. Inima mi-a bătut ca un criminal care tocmai fusese prins în
flagrant. La dracu . Poate am fost unul. După ce mi-am luat respirația, m-
am aplecat în față și am aruncat o privire rapidă afară. Josie ieșea din casă
cu o altă cutie și părea că se chinuia să o ducă. La jumătatea drumului spre
mașină, aceasta a căzut, s-a răsturnat și cartonul s-a spart. Rahatul a început
să se rostogolească pe alee.
La dracu. Nu pot urmări asta. Am alergat ca un fel de erou și am
început să-mi fac rahat cu ea. Josie ridică o mână, fără să ridice privirea.
"Am înțeles."
„Lasa-ma doar sa te ajut.”
„Ai făcut destul.”
„Jos…”
Ea și-a ridicat privirea și și-a îngustat ochii, de parcă ar fi fost încărcate
cu pumnale pe care încerca să le împuște în mine. Dar lucrurile pe care nu
le-a putut acoperi, au fost cele care m-au făcut să mă doară pieptul. Ochii ei
erau umflați din cauza plânsului și îmbrăcați cu cearcăne.
 — Nu, se răsti ea. „Nu mă înțelegi pe Jos , de parcă eu aș fi cel ridicol.
Tu ești cel ridicol. Nu m-ai mai căutat de două săptămâni, apoi azi ai fugit
aici de parcă aș fi un fel de domnișoară în dificultate. Nu sunt. Nu am
nevoie de ajutorul tău și nici nu- l vreau . Vrei doar să te faci să te simți mai
bine.”
Am rămas în genunchi lângă cutie în timp ce ea arunca în grabă rahatul
înăuntru, fără să știe următoarea mea mișcare. Dar următoarea mișcare nu a
fost a mea, aparent, a fost a lui Josie.
Ea s-a ridicat, și-a izbit praful din mâini și a intrat în casă. Din moment
ce nu a trântit ușa în urma ei, am luat asta ca pe un semn că se întoarce. Din
câte știam, s-ar putea să primească o bâtă care să mă lovească peste cap și o
parte din mine a sperat că asta făcea, pentru că meritam asta. Dar cu ce s-a
întors a durut mult mai rău.
Josie a întins un cec. „M-am uitat cât de mult ar fi costat toată munca pe
care ai făcut-o prin casă. Aceasta ar trebui să o acopere.”
Când nu mi-am ridicat brațul ca să-i iau cecul din mână, ea l-a fluturat
în timp ce vocea ei a urcat câteva octave. „Ia nenorocitul de cec.”
Am stat. — Nu iau cecul, Josie.
Mi-a băgat-o în piept. „Ia naibii de cec!”
Mi-am ridicat mâinile și am făcut un pas înapoi. „Nu iau nenorocitul de
cec. Am făcut munca asta pentru că îmi pasă de tine și mi-am dorit. Nu
pentru că ar fi fost o muncă.”
"Îți pasă de mine." Ea a râs maniac. „Vrei să spui car ed . Timpul
trecut."
"Nu e ca asta."
"Nu? Atunci spune-mi cum e, Fox. Pentru că într-un minut ne
petreceam un weekend la o pensiune și tu făceai dragoste cu mine, iar în
următorul am fost aruncat la bord ca un gunoi.
Mi-am băgat ambele mâini în păr, smucind. „Acesta este cel mai
bine pentru tine.” „Cel mai bun pentru mine? Nu poți decide ce e mai
bine pentru mine.”
Nu puteam spune nimic pe care să nu mi-ar fi aruncat înapoi. Ea nu a
înțeles cum stau lucrurile cu un ticălos egoist ca mine. Nici Evie nu știa.
Mi-am agățat capul. "Îmi pare rău."
Ea s-a înmuiat. "Si eu sunt. Vrei să iei acest cec, te rog?”
„O voi lua, dar nu o voi încasa.”
Asta părea să o liniștească deocamdată. Am băgat cecul în buzunar, iar
ea a intrat din nou în casă. Când s-a întors afară, m-am aplecat
înainte și aruncă o privire înăuntru. Casa era goală – până și cărțile de pe
pereți dispăruseră.
Josie băgă cutia pe bancheta din spate și închise ușa. Ea a mers în
spatele SUV-ului și a închis trapa, îndreptându-și atenția înapoi spre mine.
„Am dat toată mobila sau am aruncat-o. Agentul imobiliar a spus că se va
închiria mai bine nemobilat. Dar plec din casa lui Daisy în spate. Măcar ai
fi cu ochii pe ea pentru mine?”
Mi-am băgat mâinile în buzunare. "Desigur."
"Mulțumesc."
"Când pleci?"
„Înainte să răsară soarele mâine dimineață.”
am înghițit. "Bine."
Ea a rămas tăcută până când ochii mei s-au ridicat și i-au întâlnit pe ai
ei. „La revedere, Fox.” La dracu. M-a durut mai mult decât orice os pe
care l-am rupt în cei douăzeci de ani
jucând hochei. Am simțit că tot aerul mi-a fost stors din plămâni.
Până la urmă am reușit să mormăi două silabe.
„La revedere, doctore.”

***

Am stat la ușa din față la patru dimineața, uitându-mă cum se stingeau

farurile din spate în bloc. Nu dormisem toată noaptea. Nu am reușit să
închid ochii suficient de mult ca să încerc. Chiar și după ce mașina a dat
colțul și nu mai era nimic de văzut, am rămas acolo, uitându-mă, pierdut în
gânduri. La șase, camioanele de gunoi s-au rostogolit pe stradă. M-am uitat
la bordura de alături și am văzut că nu fuseseră scoase cutii. Trebuia să aibă
gunoi după ce a împachetat ultimul din casă. Așa că am mers alături să
verific.
Ambele cutii erau împachetate, așa că le-am dus până la capătul aleii,
exact când oamenii de la salubritate se apropiau de casă.
„Bună dimineața, Fox.”
Am dat din cap. "Scul."
Hank a deschis capacul atașat de la prima cutie și a aruncat conținutul în
spatele camionului. Nu am reușit să-mi fac picioarele să se îndepărteze, așa
că m-am gândit că îl voi ajuta și am dezlipit partea superioară înapoi de la
al doilea.
 Hank aruncă prima cutie înapoi pe bordură și apucă mânerul de a doua.
În timp ce a ridicat, conținutul mi-a atras atenția.
Am ridicat mâna. "Stai o secunda."
 Hank se opri, punând cutia înapoi jos. "E ceva în neregulă?"
Era intuneric. M-am gândit că s-ar putea să fi ajuns la concluzia greșită,
așa că am intrat înăuntru și am scos o parte din conținutul unei cutii care
stătea deschisă în interiorul cutiei. Destul de sigur, erau felicitări de Crăciun
– toate cele pe care le avea pe pereții ei, toate de la oameni de aici, în Laurel
Lake.
Iisus Hristos . Mă făcusem atât de regal, încât nu mai credea fantezia pe
care o purta cu ea de cincisprezece ani.

***

Fața mi s-a încălzit. " Esti concediat ."

Răspunsul lui Opal a fost să chicotească. Ea mi-a făcut semn să plec și
și-a așezat fundul aprins în spatele biroului ei. "Oh te rog. Ideea ta de a tasta
este să ciugulești tastele zece cuvinte pe minut cu două degete arătătoare ,
nu știi cum să folosești niciunul dintre programele software și să faci
salarizare înseamnă să semnezi cecurile după ce îmi dau seama de toate
taxele și deducerile. Ultima dată când am avut o zi liberă și imprimanta a
rămas fără cerneală, ai condus patruzeci de minute până la cel mai apropiat
Best Buy și ai cumpărat una nouă pentru că nu ți-ai dat seama cum să
schimbi singur cartușul.” Ea clătină din cap. „Nu sunt concediat. De fapt,
cred că merit o mărire de salariu.”
Porter intrase în birou la jumătatea lui Opal. Nenorocitul mi-a aruncat
un zâmbet de milă. — Morocănos pentru că Josie a plecat, spuse el.
„Ieși naiba afară!”
— E nenorocit, spuse Opal. „Cea mai mare greșeală din viața lui și știe
aceasta."
Porter dădu din cap. „Încă regret că am întrerupt lucrurile cu Stacey
Krans când aveam douăzeci de ani. Credeam că a fi legat era o prostie când
eram atât de tânăr. Acum este căsătorită cu un copil și deține un studio de
exerciții. Arată mai bine decât ea atunci.”
Asta a fost în serios viața mea? Acești doi idioți... Am inspirat adânc de
răbdare și am stins-o. — Ce vrei, Porter?
„Băieții din gresie de la Two Lakes au spus că nu vor putea termina
mâine. Vom avea nevoie de încă două zile, așa că va trebui să respingem
livrările de aparate.”
 " Rahat. Spune-le să aducă lucrători suplimentari aici până în această
după-amiază și să nu plece acasă până nu se termină. Termină la timp.”
 Porter se uită la Opal. Ea a dat din cap. „Voi suna compania de livrare și
o voi muta în ziua de joi, în cazul în care două zile se transformă în trei.”
„Mulțumesc, Opal.”
"Nici o problema iubire."
Mi-am aruncat creionul în aer când Porter a ieșit.
„Ce naiba crezi că faci?” am mârâit. „Eu conduc această companie, nu
tu.”
„Ei bine, atunci scoate-ți capul din fund și fă-o. Will Rupert este tipul de
faianță de la acea slujbă. Mama lui a fost pusă pe suport de viață săptămâna
trecută, iar soția lui, în vârstă de treizeci și trei de ani, se află la mijlocul
celei de-a doua runde de chimioterapie pentru cancerul de sân. Au și doi
copii sub cinci ani. Nu există niciun motiv întemeiat să nu putem împinge
livrarea aparatului și să-l slăbim.”
— Bine, am scrâșnit eu între dinții strânși.
Opal a oftat și s-a ridicat, apoi și-a aruncat fundul spre biroul meu și l-a
parcat în colț.
„Ascultă, dragă. Înțeleg că te doare. Ai făcut ceva prost. Ai lăsat-o pe
femeia aia să plece ieri și te rănești pentru că crezi că te va face să te simți
mai bine să-i rănești pe alții. Am fost acolo o dată sau două. Dar tu stii ce?
Nu merge. Pur și simplu vei ajunge să te urăști mai mult.”
Maxilarul mi s-a încleștat în timp ce mă uitam la ea. Aproape că
simțeam aburi cum ieșeau din nas.
„Iubești această fată. Știu că faci.” Opal s-a împins de pe biroul meu și
s-a întors la al ei. Deschise un sertar, își scoase poșeta și o ridică pe umăr.
„Așa că nu mai fii un laș și află cum să te rezolvi înainte de a fi prea târziu
pentru a o recupera.”
 CAPITOLUL 36
Singurul meu prieten este o rață

Vulpe
„Da, te aud…”
Nenorocita de rață arăta la fel de tristă și singură pe cât mă simțeam eu.
Aș fi putut jura că am oftat. În ultimele nopți, am început să stau pe veranda
din spate a lui Josie. În prima seară, chestia m-a speriat. Ieșise din casa
câinelui, s-a furișat în spatele meu și mi-a mușcat degetul. După aceea, a
fost mai prietenos. Părea să aștepte aparițiile mele de noapte. M-am gândit
că nu va fi prin preajmă acum, de când era amiază, dar a apărut cu
aproximativ cinci minute în urmă și mi s-a alăturat. Misery iubește
compania, presupun.
„Ce crezi că face acum?”
Nici un raspuns. Daisy — rata masculului cu numele de fetiță — s-a
uitat la mine de parcă eram nebună. Poate că eram. La urma urmei, am lăsat
cel mai bun lucru care mi s-a întâmplat vreodată să iasă pe ușă. Nu. Am
clătinat din cap. Nu i-am dat drumul, am împins- o afară.
Rața și-a sprijinit ciocul galben pe coapsa mea.
Zgomotul unui camion care oprea mi-a întrerupt privirea în spațiu. De
unde stăteam, puteam vedea în diagonală spre aleea mea. Nimic nu era
acolo în afară de camionul meu, așa că m-am gândit că trebuie să fi fost
peste drum. Cel puțin până am auzit zgomotul unor pași care trec de-a
lungul ierbii. M-am întors și l-am găsit pe Porter mergând spre mine.
„Hei, ce cauți aici?” el a spus.
"Eu locuiesc aici. Ce dracu faci aici?"
Ridică cheia în mână și făcu semn către ușa din spate a lui Josie. „Am
venit să iau ceva.”
am mijit ochii. "De aici?"
Porter dădu din cap. „Josie a uitat ceva.”
„De ce naiba te sună?”
 Porter a zâmbit. „Nu ai idee cât de rău vreau să spun că mi-a lăsat cheia
și ținem legătura, doar pentru a te enerva. Dar am văzut că ați scăpat băieți
de două ori mai mari decât mine cu un singur pumn. Așa că nu risc, oricât
de tentant ar fi.”
Am avut zero răbdare pentru rahatul asta. — Ce naiba cauți aici, Porter?
„Josie i-a dat lui Opal o cheie pentru situații de urgență înainte de a
pleca. Ea a sunat în această dimineață și a spus că și-a dat seama că a lăsat
ceva în urmă de care are nevoie și l-a întrebat pe Opal dacă ar deranja să-l
apuce și să i-l dea peste noapte. Pisica lui Opal a înghițit un porumbel mic,
așa că m-a sunat și m-a rugat să-l iau și să-l duc la oficiul poștal pentru a
putea merge la veterinar.”
„Ce a lăsat Josie?”
Porter a ridicat din umeri. "Nu știu. Un plic pe raftul de sus al dulapului
din dormitorul din stânga la etaj.” A făcut semn către suportul de carton
pentru șase pachete de lângă mine. Au rămas cinci. „Pot să iau una dintre
acestea?”
Nu prea aveam chef de companie, dar în ultimele săptămâni fusesem un
idiot uriaș pentru toată lumea, așa că am strecurat o sticlă din suport și i-am
întins-o.
"Mulțumiri."
Am dat din cap. Am sperat că va lua treaba, dar nu am avut noroc. Se
așeză de cealaltă parte a lui Daisy și răsuci șapca.
„Acesta este singurul tău prieten?” Își îndreptă berea spre rață înainte de
a o duce la buze.
"Da. Nu vorbeste mult. Ar trebui să-i urmezi exemplul.”
Porter a mângâiat capul animalului și a privit spre lac. O familie de
lebede a înotat. Au încetinit când au ajuns în fața noastră și au privit. Daisy
nu-i plăcea prea mult asta. S-a ridicat și a sărit de pe verandă, bătând din
aripi și pocnind în timp ce alerga spre marginea lacului. De obicei, lebedele
nu se speriau ușor, dar au primit nota de la Daisy. Treaba gata, s-a dus
înapoi pe punte.
Porter chicoti. „Opal a menționat că Josie a luat o rață cu ceva vreme în
urmă. Bănuiesc că acesta este el?”
"Da."
— Ea a numit ceva, nu?
"Margaretă."
Sprâncenele lui Porter se strânseră. „Știi că e bărbat, nu? Masculii sunt
mai zguduitori. Sunetul femelei este mai blând.”
 "Da."
Am stat în liniște câteva minute în timp ce Porter își termina berea.
Odată ce a dispărut, a băgat sticla goală înapoi în suportul de carton.
„Mi-a plăcut de ea”, a spus el. — Josie, nu rata.
Mi-am băut berea în timp ce mă uitam drept înainte. Porter tot nu a
înțeles aluzie.
„Am crezut că e bună pentru tine. Meriți să fii fericit, șefule.” „Da?
Atunci ar trebui să-l înalți de aici. Asta va merge departe
ducându-mă acolo.”
Idiotul a zâmbit și s-a ridicat.
Mi-am întins mâna. „Dă-mi cheia. O să iau orice a lăsat și o să-l las la
poștă.”
"Oh nu. E în regulă. Am înțeles."
— Nu întrebam, Porter.
A ezitat, dar când a văzut expresia de pe chipul meu, a cedat și mi-a
scăpat cheia în palmă. „Bine atunci, mulțumesc. Sâmbăta, oficiul poștal se
închide devreme, așa că trebuie să pleci curând. Opal o să mă lovească în
fund dacă nu iese astăzi.”
"Am înțeles."
A dat din cap și a făcut cu mâna. „Să ai un weekend bun, șefule.”
Am așteptat până mi-am terminat berea și i-am auzit camionul
trăgându-se înainte să mă ridic și să intru înăuntru. Un pas și deja am
regretat că i-am luat cheia de la Porter. Locul încă mirosea a ea. Nu știam
cum a fost posibil asta după o săptămână, dar a fost. Am luat o pufătură
adâncă de tortură și am închis ochii.
La dracu. Mi-a fost dor de ea. Mi-a fost dor să o miros. Mi-a fost dor să
o văd zâmbindu-mi, deși nu am meritat niciodată. Chiar am ratat cărțile
atârnate pe perete. Mi s-a părut ca un pumn în intestin când eram aici. Dar
la nebunie am meritat-o.
M-am mai chinuit în bucătărie, imaginându-mi-o stând la cafetieră
purtând cămașa mea din noaptea precedentă, cu felicitări de Crăciun proaste
atârnând peste pereții în spatele ei. Îmi zâmbește în timp ce se întinde să
apuce căni, dezvăluindu-și fundul gol și perfect. La naiba, chiar sunt un
nemernic.
Sus, am deschis ușa dormitorului din stânga — camera lui Josie — și
m-am oprit la doi pași înăuntru. Era gol. Încă o lovitură în intestin. M-am
uitat la adânciturile covorului de unde era patul, mi-am imaginat că încă
acolo. Făcusem dragoste cu ea în patul ăla. Nu făcusem asta de ani de zile.
Așa fusese
mult timp că nici nu-mi aminteam că era o diferență între a dracului și a
face dragoste . Dar exista, iar diferența lăsase o gaură căscată în inima mea.
M-am forțat să ajung în dulap. Era și el gol, nici măcar un cuier nu a
fost găsit. Întinzând mâna, am simțit în jurul raftului ceea ce lăsase în urmă.
Era unul dintre acele plicuri USPS, cam cât o bucată de hârtie. Adresa de
retur era un loc din New York City. M-am gândit să nu mă uit înăuntru vreo
jumătate de secundă, dar am justificat rapid să fiu năzdrăvan spunându-mi
că trebuie să mă asigur că ceva este chiar acolo. Ar fi o prostie sa trimiti un
pachet gol.
Primul lucru pe care l-am scos a fost un pașaport. Deschizând-o și
văzând chipul zâmbitor al lui Josie, a dat un pumn unu-două. M-am uitat la
el mult mai mult decât era necesar. Din fericire, a trebuit să duc chestia asta
la oficiul poștal înainte de a se închide sau nu se știa cât timp voi sta aici.
Ieșind din dulap, m-am dus să îndesc cărtița înapoi în plic. Dar când am
făcut-o, mi-am dat seama că era mai mult înăuntru. Nu exista niciun motiv
pentru care trebuia să scot restul – evident că plicul nu era gol – totuși am
făcut-o oricum.
Și inima mi s-a oprit când am citit biletul.

Josie,
Fac un salt de credință. Voi fi pe acel zbor spre Aruba. Dă-mi o
șansă să-ți arăt că m-am schimbat și să mă cunoști. Te iubesc.

Noah

De asta avea nevoie peste noapte? Am smuls hârtiile din plic și le-am
desfăcut. Ochii mei abia puteau citi cuvintele tipărite pentru că mâinile îmi
tremurau atât de tare pagina. Dar am ales părțile importante.

Ritz Carlton Aruba 9/12-9/19

Delta Airlines 6:00 AM plecare – aeroportul JFK pe 9/12

Inima mi-a scăpat de sub control. Plea cu nenorocitul acela? În două

zile. La naiba o să trimit rahatul ăsta .
Dar după câteva minute de fierbere, tensiunea mi-a scăzut la fierbere.
Mi-am băgat mâinile prin păr. Ce drept aveam să păstrez
ea de a face ceva? Am dat-o cu piciorul la bordură, ca să poată fi fericită.
Dar era acest idiot Noah ceea ce ar face-o fericită? Nemernicul o înșelase.
Mi s-a părut greșit, împotriva oricărui instinct pe care trebuia să trimit
plicul. Totuși, am strâns din dinți și am coborât înapoi, încuind ușa în urma
mea.
Întreaga călătorie până la oficiul poștal, am continuat să dezbat.
Ea poate fi cu orice bărbat dorește. Îl trimit.
La naiba nemernicului ăla. Nu o merită. Poate chiar mai mult decât eu
nu o merit. Nu trimit nimic.
Am rănit-o. Dacă asta este nevoie pentru ca ea să fie fericită... Îl trimit.
Prostia ăla o va răni și mai rău. Nu. Nu-l trimite.
Apoi mi-a dat seama. Poate că își dorea doar pașaportul și nu avea de
gând să plece în acea călătorie.
Cu toate acestea, are nevoie de ei peste noapte și zborul este în două
zile.
M-am plimbat înainte și înapoi pentru tot drumul înainte de a ajunge la
oficiul poștal cu zece minute înainte de a închide. Am irosit încă cinci
dezbateri dacă să intru. În cele din urmă, am ajuns la concluzia că Josie era
prea deșteaptă ca să-l ia înapoi pe nenorocitul ăla de Noah și că a cerut ca
pașaportul să fie pus peste noapte pentru că era mai sigur decât să-l trimită
prin poștă obișnuită.
Da, asta a fost. Cel puțin asta m-am convins când mă îndreptam spre
tejghea. Frannie, marea bârfă a guvernului, s-a încruntat când m-a văzut.
Presupun că toată lumea știa acum.
„Ce pot să fac pentru tine, Fox?”
— Ai unul dintre acele plicuri peste noapte?
Ea se întinse și apucă una, strecurându-l peste tejghea. „Închidem în
patru minute. Treci acolo în timp ce îl completezi, ca să pot lua următoarea
persoană.”
M-am uitat în spatele meu, crezând că a intrat cineva după mine și nu-i
auzisem. Nu. Complet gol. Tot ceea ce. M-am mutat la micul tejghea din colț
și am luat un stilou înlănțuit. Dar când am pus punctul pe plic să scriu, mi-am
dat seama că nu știam adresa nenorocită a lui Josie.
Grozav. Perfect.
Mi-am derulat contactele până am ajuns la numele lui Opal și am apăsat
apel.
Salutul ei a fost la fel de cald ca al lui Frannie.
"Ce vrei?"
Am clătinat din cap. — Am nevoie de adresa lui Josie
din New York. "Pentru ce?"
 „Am adus ceea ce Josie vrea să-i fie expediat la oficiul poștal. Mi-am
dat seama că nu am adresa ei.”
„De ce nu l-a adus Porter?”
Am oftat. „Pot să-ți explic asta altă dată? Oficiul poștal se închide în
două minute, iar Frannie nu va rămâne aici trei pentru mine.
"Amenda. Da-mi o secunda. Este în poșeta mea și o țin pe Ernestine la
cabinetul veterinarului.”
Ea a dispărut și a revenit pe linie un minut mai târziu.
„Este Two-20 East Eighteenth Street. New York, New York, unu-zero-
zero-zero-trei.”
"Mulțumiri."
M-am dus să-mi scot telefonul și apoi m-am gândit mai bine și mi-am
ridicat mobilul înapoi la ureche. "Opal?"
"Ce?"
A fost nevoie de câteva bătăi de inimă pentru a sufoca cuvintele. „Chiar
se întoarce cu Noah?”
Urmă o pauză lungă, mai ales lungă pentru Opal care credea că era de
datoria ei să umple aerul cu cuvinte fără oprire. Vocea ei era liniştită când
răspunse în cele din urmă. "Da, ea este."
La dracu.
La dracu. La dracu. La dracu '!
Pieptul mi s-a strâns atât de tare, încât m-am întrebat dacă am un atac de
cord. — Se închide în treizeci de secunde, strigă Frannie. „Dacă vrei să
trimiți
ceva, treci mai departe, Cassidy.
Am înghițit în sec și m-am dus năucit spre tejghea.
Frannie se uită la mine. "Bine? Predați-l.”
Am ridicat plicul pe tejghea și l-am alunecat pe partea ei. Ea s-a dus să-l
ia, dar nu am putut să-i dau drumul.
„Trebuie să -mi dai plicul pentru a-l expedia.”
M-am uitat la ea, sau poate prin ea, pentru că de fapt nu vedeam nimic
altceva decât viitorul meu dispărând.
Frannie se încruntă. — Acum sau niciodată, Cassidy.
Am clipit înapoi la momentul respectiv. "Știi ce? Dacă mă gândesc
bine, voi livra asta chiar eu.”
 CAPITOLUL 37
Venindu-și în simțuri

Josie
Am întins mâna spre întrerupătorul luminii și m-am întors să mă uit la
laboratorul gol cu un oftat. Am fost vreodată fericit aici? Am crezut că sunt
la un moment dat. Dar poate că aș confunda succesul cu fericirea. Domnul
știe că mama m-a învățat că sunt una și aceeași.
Am oprit întrerupătorul și am închis ușa. Mă întorsesem acum o
săptămână și nu devenise mai ușor – să nu mă duc la muncă, să nu mă
întorc acasă în apartamentul meu gol, nici durerea din inima mea. Am
coborât cu liftul până la parter și am trecut prin ușa turnichetului,
aruncându-mă pe strada aglomerată din Manhattan. Oricât de mult ar putea
fi toți cei care sunt în afacerea ta în Laurel Lake, era ceva drăguț în a te
plimba și toată lumea a saluta. Mi-a dor de asta. Aici, m-am simțit invizibil.
Plimbarea de la birou până acasă a durat puțin mai mult de jumătate de
oră. De obicei urcam în metrou, dar în seara asta aveam nevoie de aer curat.
M-am uitat la beton ca jumătate dintre navetiști, evitând contactul vizual,
pierdut în gânduri.
În scurtul timp în care am stat în Laurel Lake, acesta devenise casa mea.
Aici nu aveam decât patru pereți, cărămidă și grinzi. Locuisem în același
apartament timp de șapte ani și nu aveam nici jumătate din atâtea amintiri
frumoase în el decât în casa de pe Rosewood Lane. Sigur, multe dintre ele
erau cu Fox. Dar mi-a plăcut mine în care am devenit când locuiam acolo.
Eu, care apreciam frumusețea unui apus de soare, am petrecut timp
ascultând poveștile spuse de prietenii în vârstă de șaptezeci de ani ai tatălui
meu și am plantat în pământ. Eu care m-am angajat în construcții – sigur,
uneori mușcasem mai mult decât puteam mesteca și aveam nevoie de ajutor
– dar măcar am mușcat ... Aici nu am muscat din nimic. Am fost la munca.
Am venit acasă la apartamentul meu prea scump. Poate a fost la cină sau la
băuturi cu un prieten o dată sau de două ori pe săptămână. Spălați, clătiți.
Repeta.
 Aș putea să plec din New York și să fac din Laurel Lake casa mea? Sau
ar fi prea dureros să fii atât de aproape de bărbatul de alături?
Vulpe. De fiecare dată când mă gândeam la el, mă simțeam de parcă mi-
am dat vânt. Ca și cum ar fi un gol în piept pe care mi-am dorit să-l umplu.
Mi-a fost dor de el.
Mi-a fost dor de felul în care a spus doar câteva cuvinte, dar a spus atât
de multe.
Mi-a fost dor de felul în care era înverșunat de protector față de oamenii
la care ținea, chiar dacă se prefăcea că i-au luat nervii.
Mi-a fost dor de felul în care nu s-a putut abține să nu fie un domn, deși
l-a făcut morocănos. Ca atunci când i-am lovit cutia poștală și mi-am dat
seama că eram încuiat în afara casei mele în noaptea în care am ajuns, dar el
încă purta în bagajele mele.
Mi-a fost dor de felul în care nu era un domn în pat.
Am mers în ceață, manevrând cumva printre mulțimile de oameni de pe
trotuar și fără să ciocnesc de niciunul dintre ei. Când am ajuns în cele din
urmă la clădirea mea, mi-am dat seama că nu-mi amintesc jumătate din
călătoria acasă. În lift, oamenii urcau și coborau. Chipurile erau familiare,
iar unii probabil locuiseră aici atâta timp cât am trăit mine, dar nu știam
niciunul dintre numele lor.
Câți oameni am cunoscut în Laurel Lake? Opal, Frannie, Bernadette,
Bettina, Rita, Porter, Hope, Tommy, Rachael, Sam, Reuben...
după numai două luni, am pariat că aș putea să răspund de două duzini de
nume fără să trebuiască să mă gândesc mult.
Am ieșit din liftul de la etajul treizeci și unu cu un sentiment de groază.
Apartamentul meu devenise o amintire zilnică a cât de goală era viața mea.
Dar la jumătatea coridorului, mișcarea din față m-a scăpat din năucire.
Inima mea, care stătea în piept ca un fotbal dezumflat, s-a umplut brusc și a
început să bată sălbatic – să bată de parcă ar fi recuperat timpul pierdut.
Am înghețat la douăzeci de metri de ușa mea. "Vulpe?"
Stătea cu genunchii îndoiți lângă ușa mea, dar acum s-a ridicat în
picioare. Când privirile ni s-au întâlnit, a trebuit să mă concentrez să-mi
amintesc să respir. În. Afară. În. Afară. Vulpea părea obosită și stresată,
hainele lui erau mototolite, ochii tăiați de cearcăne de parcă n-ar fi dormit
atât de bine în ultima vreme. Dar chiar și cu toate acestea, era uluitor de
frumos.
"De ce esti aici? Și cum ai ajuns aici sus?”
 Și-a târât o mână prin păr. „Doorman m-a recunoscut din zilele mele de
joc. I-am spus că sunt în vizită la o prietenă și că vreau să-i fac o surpriză.
M-a lăsat să vin după ce am făcut câteva fotografii și am semnat un
autograf.” „Dar de ce ești aici? La New York?”
A dat din cap spre ușa mea. „Crezi că putem intra și vorbi? Chiar
trebuie să folosesc baia. Am băut prea multă apă pe drum, dar mi-a fost
teamă că dacă plec, portarul de noapte nu mă lasă înapoi și mi-ar fi dor de
tine.
„Porterul de noapte? La ce oră ai ajuns aici?” El a
ridicat din umeri. — Poate acum trei ore? — Stai
aici de trei ore?
Se mișca înainte și înapoi de pe un picior pe altul. „Și acum că m-am
ridicat, chiar trebuie să plec.” Făcu din nou semn spre uşă. "Te superi?"
"Oh. Sigur." Mi-am luat cheile din poșetă și am descuiat ușa. „Pe hol,
prima ușă pe stânga.”
Fox a dispărut în baie, ceea ce mi-a dat câteva clipe să mă adun. Am
inspirat adânc și am închis ușa, apoi m-am concentrat să încetinesc
pomparea sângelui prin urechi. Deși, când a ieșit înapoi, am simțit că corpul
meu a lovit gazul în toate funcțiile sale interioare. Inima și mintea mi s-au
accelerat, sângele mi-a țâșnit prin vene și întrebările s-au învârtit ca o
tornadă care lua forma.
Mi-am dres glasul. „Te simți mai bine?”
El a zambit. "Mult. Mulțumiri."
„Ei bine, asta îl face pe unul dintre noi. Am nevoie de un pahar de vin
înainte să mă simt mai bine. Ai vrea unul?”
"Sigur."
Am mers la bucătărie și mi-am turnat un pahar foarte plin. Din păcate, a
lăsat doar suficient pentru o turnare obișnuită în al doilea pahar. În mod
normal, aș oferi unui oaspete oferta mai bună, dar aveam nevoie de ea mai
mult decât avea el. Știa că va veni.
Am alunecat-o pe jumătate plină în cealaltă parte a blatului. „Îmi pare
rău. Primești o toarnă nasolă.”
„Sunt recunoscător că nu mi-ai spart sticla goală de deasupra capului
pentru că ai apărut așa.”
Am adus vinul la buze. „Abia ai ajuns aici. Nu am exclus încă.”
După o înghițitură sănătoasă, am manevrat în jurul tejghelei și am intrat
în sufragerie. „De ce nu stăm aici?”
 Apartamentul meu avea o dimensiune decentă după standardele New
York-ului, dar brusc s-a simțit foarte mic cu Fox în el. M-am așezat pe un
scaun pe care l-am folosit rar, la o distanță de protecție față de cealaltă parte
a măsuței, unde Fox ar fi fost nevoit să stea pe canapea.
Odată ce s-a așezat, a suflat o răsuflare sonoră, tremurândă. „Îmi pare
foarte rău că am apărut așa fără să sun. Mi-a fost teamă că dacă sun, ai
putea să-mi spui să nu vin.”
Capul meu ar fi vrut, dar inima mi-ar fi anulat asta. — Ce cauți aici,
Fox?
„Am venit să-ți dau asta.” Băgă mâna în buzunarul din spate și scoase
un plic USPS pliat.
"Ce este?"
— Plicul pe care l-ai lăsat acasă. Cel cu pașaportul tău.”
„Ai venit până aici să-mi dai pașaportul? Când ai fi putut să-l arunci la
poștă la o jumătate de milă de casa ta?
„Nu este singurul motiv pentru care am venit.”
„Bine... ei bine, ce altceva atunci?”
Respiră adânc și arătă spre perna de lângă el pe canapea. — Crezi că ai
putea sta aici?
"De ce?"
„Pentru că sunt înnebunit și am nevoie de tine lângă mine ca să mă
calmez.”
Am dezbătut despre sinceritatea lui, temându-mă să citesc ceea ce
spunea. „De ce te sperii?”
„Pentru că nu cred că am avut vreodată mai mult pe linie decât am în
acest moment.” S-a uitat în ochii mei. „Te rog, Jos. Doar vino să stai lângă
mine, chiar dacă nu merit nicio bunătate din partea ta. Am atât de multă
nevoie de tine acum.”
Era imposibil să gândesc corect cu frumoșii lui ochi verzi care mă
străbăteau. Dar când am încercat să mă uit în altă parte, i-am văzut mâinile
mari tremurând. Asta a făcut-o. M-am ridicat și m-am mutat pe canapea,
stând la o distanță destul de mare între noi.
Fox s-a îndreptat cu pași pași până când genunchii ni s-au atins, apoi a
închis ochii. "Mulțumesc."
Am așteptat, urmărindu-i ridicarea și coborârea pieptului până când și-a
deschis din nou ochii.
 „Sunt aici pentru că în sfârșit mi-am dat seama că am aruncat cel mai
bun lucru care mi s-a întâmplat vreodată.”
Inima mi-a năvălit de speranță, dar încă îmi era frică să nu înțeleg greșit
ceea ce credeam că spune. Trebuia să mă protejez. am înghițit. „Ce spui,
Fox? Am nevoie să fii foarte clar cu mine.”
S-a uitat în jos. După mult timp, s-a întins și m-a luat de mână. „Este în
regulă?”
Am dat din cap.
„Trebuie să încep de la început, dacă nu te deranjează să suporti cu
mine o vreme.”
"Ascult..."
A inspirat încă o dată adânc. Când vorbea, vocea îi era blândă. „Știi că
fratele meu a murit într-un accident în urmă cu ani. Aveam nouăsprezece
ani, iar Ryder avea șaptesprezece. Conducea acasă cu o zi înainte de
împlinirea a optsprezece ani. Dar ceea ce nu am menționat a fost că băuse.
A adormit la volan și și-a înfășurat mașina în jurul unui copac.”
"Îmi pare atât de rău."
Am putut vedea durerea gravată pe chipul lui Fox. M-a făcut să vreau
să-l opresc, dar părea și că, oricare ar fi fost povestea completă, trebuia să o
scoată. Așa că i-am strâns mâna, încercând să ofer sprijin tăcut.
Fox a zâmbit trist și a continuat. „Era vineri seara și eram plecat la
facultate. Ieși cu o fată. Mă sunase cu jumătate de oră înainte de accident,
dar nu am preluat pentru că mă distram prea tare. Nici nu mi-am dat seama
că mi-a lăsat un mesaj până în ziua trezirii sale. Dacă aș fi răspuns.
Cuvintele lui erau atât de neclare. Ar fi durat două minute să-i spun să nu
conducă.
„O, Fox. Nu e vina ta."
„Cred că este discutabil. Dar oricum... Ani mai târziu, am cunoscut-o pe
Evie. La început totul a fost grozav. Eram amândoi aspiranți la olimpici. După
fratele meu, m-am îndepărtat aproape de oricine și de orice, cu excepția
hocheiului. Cumva, mi-am lăsat garda jos când era vorba de Evie.” S-a uitat o
vreme înainte de a continua. „Mama ei a fost o fostă patinatoare artistică și
managerul ei. Era și ea bețivă. Nu suportam să fiu în preajma femeii. Cred
pentru că mi-a amintit de fratele meu și de cum a murit. De asemenea, rar am
mai mult de un pahar de vin sau două. Pe scurt, Evie nu s-a calificat pentru
echipa olimpică. Ea a ajuns să se întoarcă acasă și să meargă cu mama ei pe o
plimbare. Era deja una dintre cele mai bătrâne care încercau
califica. Nu avea de gând să aibă o altă lovitură, așa că am înțeles de ce
avea să se învârtească pentru puțin timp. Dar spirala a devenit ceva mai
mult. Am crezut că lucrurile se vor îmbunătăți fără influența mamei ei, așa
că i-am cerut lui Evie să se mute cu mine. Ea a făcut-o, și lucrurile păreau
să s-au liniștit, cel puțin la început. La o lună după ce s-a mutat, ne-am
logodit.
„Dar erau multe pe care nu le știam. S-a dovedit că luptele lui Evie cu
alcoolul nu erau noi. Era o băutoare în dulap de când...” El clătină din cap și
a tăcut o clipă înainte de a înghiți în sec. „De când avea nouă ani.”
„ Nouă ?”
El a dat din cap. "Știu. Până în ziua de azi, dacă mă uit în urmă, habar n-
am cum mi-a fost dor să-l văd. Dar era o consumatoare de alcool, iar eu am
călătorit mult cu echipa, așa că nu ne vedeam în fiecare zi, chiar și după ce
ea s-a mutat.”
"Wow."
„Oricum, Evie a intrat și a ieșit din dezintoxicare de câteva ori. Ar fi
treaz timp de o lună, apoi mă întorceam de la un meci în deplasare și ar fi
căzut de pe căruță. Medicii din dezintoxicare i-au pus antidepresive pentru a
trata problema rădăcină, dar doar i-a agravat problemele pentru că bea în
timp ce le lua, iar alcoolul o lovea mai tare. După un timp, nu am mai putut.
Am decis că voi fi alături de ea ca prieten, dar trebuia să pun capăt
lucrurilor. Contactasem un agent imobiliar pentru a-i găsi un loc al ei unde
să locuiască și plănuisem să mă așez și să vorbesc cu ea când era treaz. Dar
agentul imobiliar a trecut pe la casă când eu nu eram acasă, iar Evie a pus
doi și doi împreună. S-a supărat foarte tare și a luat o grămadă de pastile.
Am sunat la poliție, dar când au găsit-o, ea plutea în lac”.
"Oh Doamne."
„Când am tras în sus, țineau fermoarul unui sac de cadavre pe o targă.”
A scuturat din cap. „În noaptea înmormântării, m-am încărcat. Am căzut pe
câteva dintre scări din casa mea, m-am răsucit greșit și mi-a explodat
genunchiul. S-a încheiat și cariera. Unii oameni nu își învață niciodată
lecția. Nu am ridicat telefonul când a sunat fratele meu pentru că eram prea
ocupată să mă distrez și am vrut să o scap pe Evie pentru că era prea multă
muncă. Ar fi trebuit să fiu acolo pentru amândoi.”
Poate că nu l-am cunoscut pe Ryder sau pe Evie, dar am simțit o
pierdere profundă, totuși. Nu doar pentru cei doi oameni care au murit, ci și
pentru pierderea credinței și a încrederii în sine pe care Fox a suferit ca
urmare. Lacrimile curgeau în jos
fata mea. „Ați trăit o tragedie de neimaginat. Dar nu te poți învinovăți
pentru deciziile pe care le-au luat alții.”
„Doi oameni care m-au iubit aveau nevoie de mine și nu eram acolo
pentru niciunul dintre ei. Nu meritam o a doua șansă. Cu siguranță nu meriti
o treime.” A întins mâna și mi-a șters lacrimile cu degetele mari și a
înghițit. „Dar sunt atât de al naibii de egoist, oricum vreau asta, Josie.”
M-am uitat în ochii lui. — Spui ceea ce cred eu că spui?
El a ridicat din umeri. „N-am nicio idee. Sunt nasol de cuvinte.”
Am râs printre lacrimi. „Azi te descurci destul de bine.”
„Atunci voi continua. Dacă ceea ce ai scos din tot ce am spus până
acum este că sunt nebunește îndrăgostit de tine și voi face tot ce-mi stă în
putință pentru a compensa faptul că te-am rănit dacă îmi mai dai o șansă,
atunci poate că există speranță pentru mine la urma urmelor."
"Tu mă iubești?"
Fox mi-a cuprins ambii obraji. „Iubitule, dacă mă lași, voi petrece atâta
timp cât trebuie și voi face tot ce este necesar, ca să nu te mai îndoiești de
asta.”
"Tot ce este nevoie? Deci te vei muta aici în Manhattan?
Fox a înghețat. Părea că s-ar putea să-și cache pantalonii. Ar fi trebuit
să-l țin pe cârlig mult mai mult timp după naiba prin care m-a supus, dar am
crăpat și am zâmbit. " Glumesc ."
A suflat toată respirația pe care o ținuse, iar umerii i se tremurau de râs
liniștit. — O să mă faci să plătesc mult și greu pentru că am greșit, nu-i așa?
Mi-am răsucit buzele de parcă mă gândeam la asta. „Nu prea mult.
Bănuiesc că femeile din Laurel Lake au făcut asta pentru mine de când am
plecat.”
El gemu. „N-ai naibii de idee.”
Am zâmbit. „Așa face familia. Ei rămân împreună.”
„Cum de ești o familie după doar câteva luni și totuși am trăit acolo
toată viața mea și îmi vine umărul rece?”
„Pentru că meriți asta , idiotule.”
"Adevărat." Fața lui Fox se luminase puțin, dar a devenit din nou serios.
„Dar ceea ce nu merit ești pe tine, doctore. Nu te merit nici măcar.”
Am zâmbit. „Sunt destul de spectaculos.”
Buza lui Fox tresări. „Sigur ești, dragă. Sigur că sunteți nenorocit.”

***
Era miezul nopții când am terminat de vorbit. Fox, un om cu foarte puține
cuvinte în mod normal, deschisese cu adevărat porțile. Am vorbit mai multe
despre Ryder și Evie, despre cum a fost pentru mine să mă întorc la New
York și să-mi iau rămas bun de la Nilda și chiar despre cum se chinuise să-
și găsească drumul după ce accidentarea i-a forțat să se retragă din hochei.
Eram epuizată emoțional și fizic când ne-am strecurat în pat. Fox
condusese și ea douăsprezece ore consecutiv, așa că nu-mi puteam imagina
cum avea ochii încă deschiși. M-am întins cu capul pe pieptul lui, în timp ce
el și-a trecut degetul peste umărul meu, urmărind o cifră opt în tăcere în
întuneric.
"Încă îl iubești?" spuse el în cele din urmă.
Mi-am simțit sprâncenele întinzându-se spre nas. „Iubește
pe cine?” „Nenorocitul”.
Acesta era numele pe care-l dăruise fostei mele. Dar nu putea să mă
întrebe dacă sunt îndrăgostit de Noah după tot ce am împărtășit în seara
asta. Ar putea?
„Cine e prostul?”
„Băiatul cu care mergeai în Aruba.”
M-am împins să mă uit la el. „De unde ai știut că Noah și cu mine
aveam planificată o excursie în Aruba?”
— Erau documente pentru asta în plicul pe care ți l-am adus, împreună
cu pașaportul tău.
"Oh. Da, asa este. Dar de ce ai întreba dacă l-am mai iubit?” Fruntea
vulpei s-a încrețit. Părea la fel de confuz pe cât mă simțeam eu.
"Deoarece
Opal a spus că vă veți întoarce împreună.” Imediat ce a spus-o, a închis
ochii. "Rahat. Doar încerca să mă scoată de pe fund, nu-i așa?
„De asta ai venit aici? Pentru că ai crezut că merg în Aruba cu Noah?
„Nu este motivul care contează, dar s-ar putea să fi avut ceva de-a face
cu motivul pentru care am condus nouăzeci de mile pe oră prin cinci state
strângând volanul.”
„Și aici am crezut că ți-a fost atât de dor de mine, încât în sfârșit ți-ai
venit în fire.”
„Mi-a fost dor de tine.”
„Totuși, a fost nevoie să împingi monstrul cu ochi verzi pentru a te face
să acționezi asupra lui. La naiba, dacă aș fi știut asta, ți-aș fi spus că mă duc
acasă să mă culc cu Noah înainte să plec și ne-am scutit pe amândoi de
multe dureri de inimă.
 Ochii lui Fox străluciră. „Nici să nu spui asta.”
"Spune ce?" am zâmbit. — Că am plănuit să -l iau pe Noah?
Mai repede decât clipi din ochi, am fost răsturnat și plat pe spate. Fox a
plutit deasupra mea, arătând mocnit de posesiv – o privire pe care o purta
fără scuze, ca toate celelalte stări ale lui. „Crezi că asta e amuzant?”
"De ce da. Da, o iau."
„De ce aveai nevoie de pașaport peste noapte dacă nu plecai din țară
mâine?”
„Nu a fost nicio grabă. Când mi-am dat seama că am uitat-o, am sunat-o
pe Opal și i-am cerut să o ia înainte ca agentul imobiliar să înceapă să arate
casa potențialilor chiriași. Ea a spus că o va face peste noapte, astfel încât să
fie urmărită.”
Și-a lăsat capul. „Sunt atât de credul.”
Cu câteva minute în urmă eram epuizat, dar cu Fox plutind atât de
aproape, corpul meu a găsit al doilea vânt. M-am gândit că mai înțepe ursul
ar putea fi distractiv. "Nu știu. Între documente și Opal îți spune că m-am
întors cu fostul meu, pare logic să cred că aș putea să mă culc din nou cu el,
dracului de Noah ...”
Ochii lui Fox ardeau. „Chiar trebuie să nu mai spui asta.”
M-am aplecat astfel încât să fim nas la nas. "Ce s-a întâmplat? Te
deranjează atât de mult ideea unui alt bărbat din mine?”
„Îți place cu adevărat asta, nu-i așa?”
"Pot fi…"
Fox mi-a strâns ambele mâini într-una din a lui și le-a tras în sus și peste
capul meu. Mi-a șoptit la ureche cu o râslă. „Există o singură cale prin care
să scap de gelozia pe care o simt acum.”
Pielea mi-a piperat pielea, iar sfârcurile mi s-au întărit până la vârfuri.
"Oh da? Ce zici de asta?"
Și-a coborât buzele spre ale mele. „Voi scăpa de toate gândurile oricărui
alt bărbat direct din noi doi.”
Mi-a plăcut mult sunetul asta.
Gura lui s-a mutat pe gâtul meu și s-a sărutat până la urechea mea. Când
a vorbit, cuvintele au vibrat pe pielea mea. „Îmi voi cere scuze în avans
pentru cât de mult am nevoie de tine.” Și-a tras degetele pe o parte a
corpului meu. Când a ajuns la chiloții mei, a tras și i-au smuls.
am gâfâit.
„Mă vei moale mai târziu.”
 „Nu-mi pasă cum te prind, atâta timp cât te am.”
„Oh, mă ai, dragă. Pe lângă mingi.”
Fox s-a aliniat cu deschiderea mea și și-a sigilat gura peste a mea în
timp ce a împins înăuntru. Mi-am zgâriat degetele peste spatele lui, săpat
când s-a scufundat adânc. Mi se simțea corpul plin, dar și inima mea. M-am
simțit ca și cum aș fi venit acasă. Ca ușurarea de a trage în alee după o
călătorie lungă. Noi doi am fost înfipți într-un balon și nu am vrut să ies
niciodată. De fiecare dată când se retragea, eram disperat după mai mult.
Încă o lovitură dură, o altă pătrundere adâncă. Corpul meu s-a strâns lacom,
urcarea către orgasm a început deja.
"Vulpe…"
— La naiba, strigă el. „O să te umplu atât de mult, încât esperma mea
va fi în tine zile întregi.”
Asta a făcut-o. Disperarea din vocea lui m-a făcut să zbor peste
margine. Corpul meu a tresărit printr-un orgasm zguduitor. Fox a mormăit
un șir de blesteme, pompând și măcinant până când am început să mă
slăbesc. Apoi s-a scufundat adânc și a dat drumul. Și totul s-a simțit din nou
în regulă, de parcă Pământul s-ar fi rotit de pe axa sa de săptămâni și acum
gravitația l-ar fi forțat să se întoarcă la loc.
Mai târziu, capul meu s-a sprijinit pe pieptul lui Fox în timp ce el
mă mângâia pe păr. „Îmi pare foarte rău pentru ceea ce te-am
provocat în ultimele săptămâni.” "Stiu ca esti."
Fox și-a ridicat brațul, arătându-mi degetul mare. Nu observasem ceritul
înfășurat în jurul lui.
"Ce s-a întâmplat?"
„Rața ta m-a mușcat”.
Am râs. "Eşti serios?"
„A fost la câteva zile după ce ai plecat. Dar am rezolvat-o. Suntem
prieteni acum.” A scuturat din cap. „Chiar și o pasăre și-a dat seama că sunt
un prost înaintea mea.” El s-a oprit. "Îi este dor de tine."
„Și mie mi-e dor de ea.”
Fox a rămas tăcut o vreme. — Vreau totul,
doctore. Mi-am înclinat capul să mă uit în sus
la el. „Toate ce?”
"Tu. Copii. O rata. Un caine. Curte împrejmuită în care toți pot alerga.
Poate chiar un minivan prost. Și o vreau curând, dragă.”
Inima mi-a bătut atât de repede, încât m-am gândit că ar putea sări din
piept. "Esti sigur?"
 „Niciodată nu am fost mai sigur de nimic în viața mea. Nu vrei să te
întorci la Laurel Lake, mă mut aici.”
Am avut o viziune bruscă a lui Fox mergând pe străzile din Manhattan,
stând cu capul și umerii deasupra celor mai mulți, arătând de parcă ar fi vrut
să smulgă capul tuturor în cale. am chicotit. "Tu? În Manhattan?”
"De ce nu?"
„Oh, nu știu. Ai fost vreodată în metrou?” "Nu."
„Ați luat un autobuz public?”
"Nu."
„Știi ce este parcarea pe o parte alternativă a străzii?” "Nu."
„Ce părere ai despre carnea de stradă?”
„Huh?”
Am zâmbit. — Ai fi nenorocit în Manhattan, Fox.
„Atunci, ce zici de undeva chiar în afara orașului? Deci nu ar fi o navetă
prea lungă pentru tine. Au astfel de locuri aproape de aici, nu? Jersey sau
Long Island?”
M-am uitat înainte și înapoi între ochii lui Fox. — Chiar te-ai muta aici
pentru mine?
— Aș face orice pentru tine, Josie.
Inima mi s-a topit. „Înseamnă lumea la care ai renunța atât de mult. Dar
nu trebuie să te muți la New York. Mă voi muta la Laurel Lake.”
"Într-adevăr?"
Am dat din cap. „Îmi place acolo. Este singurul loc care s-a simțit
vreodată ca acasă.”
Fox a suflat. „O, mulțumesc lui Hristos.”
Am râs. — Te-ai ușurat puțin?
"Nu ai nici o idee. Dar chiar m-aș fi mutat aici dacă ai fi vrut să rămâi.
Lacul Laurel este locul unde locuiesc, dar când ai plecat, mi-am dat seama
că nimic din toate astea nu contează. Unde ești tu este casa mea.”
 EPILOG
Ultima felicitare de Crăciun

Josie
Trei luni mai tarziu

„De ce ai lăsat-o să plece? Nu cred că am primit încă unul bun pentru că te-
ai încruntat în primele minute.
Fox a mormăit și și-a strâns mâna. „Al naibii de lucru tocmai m-a
mușcat. Din nou." Daisy a trecut prin gazon. Opal chicoti. Ea stătea
câteva
la câțiva pași depărtare încercând să ne facem poza de vacanță. Mama lui
Fox, Hope, era lângă ea. Nici unul nu încetase să zâmbească de când au
sosit acum o oră.
„Uh, șefule. Cred că a făcut mai mult decât să te ciugulească.” Opal
făcu un semn către cămașa lui Fox. „S-ar putea să vrei să privești în jos.”
Fox gemu. "Iisus Hristos."
Am încercat să nu par amuzat. „Unii oameni ar spune că este noroc.”
„Cum naiba se cacă o rață de tine norocos?”
„Ei bine, suntem norocoși că nu m-am putut decide ce cămașă mi-a
plăcut mai mult pentru imagine și v-am cumpărat pe voi doi, nu-i așa?”
„Nu aveam nevoie de o flanelă, cu atât mai puțin de două”, mormăi el.
"Nu sunt de acord. Du-te schimba. O vom lăsa pe Daisy să alerge câteva
minute, ca să fie mai fericită când te întorci.”
Fox a mormăit ceva pe sub răsuflarea lui, pe care nu l-am prins, dar a
mers pândit spre casă.
Hope și-a văzut fiul dispărând. „Nu pot să cred că l-ai făcut să poarte un
flanel roșu în carouri.”
Nu am crezut că ar fi potrivit să-i spun ce a trebuit să promit ca să-l fac
să facă asta, dar hei, nu m-a deranjat. Aspectul lui Paul Bunyan a funcționat
cu adevărat pentru mine.
„Deci câte carduri vei trimite anul acesta?” întrebă Opal.
 „O mie patru sute optzeci și opt”. „Este destul
de specific.”
„Eu fac toată agenda telefonică Laurel Lake. Tocmai am terminat de
introdus toate numele și adresele într-o bază de date.”
„Așadar, fiecare persoană din orașul ăsta va primi o poză cu Fox
purtând un flanel roșu și ținând o rață cu o fundă asortată în păr?”
"Da."
Ea a zâmbit. „ Oh, ce s-au schimbat vremurile pentru șef.” Și au avut.
Dar nu se schimbaseră doar pentru Fox. S-au schimbat multe
pentru amândoi. După ce Fox a ajuns cu mașina la New York, mi-am
părăsit slujba, am împachetat tot ce aveam, mi-am subînchiriat apartamentul
și mi-am luat rămas bun de la oricine avea să însemne ceva – totul într-o
săptămână. O luasem chiar și pe Fox cu mine acasă la mama când m-am
dus să-i spun că mă mut. După cum era de așteptat, ea nu era fericită. Am
primit o prelegere despre cum să-mi arunc cariera pentru un bărbat. Dar mai
târziu, în cursul zilei, se întâmplase ceva neașteptat .
După ce am terminat de mâncat, eram nerăbdător să plec. Fox a întrebat
dacă ar putea vorbi cu mama în privat înainte de a pleca. Știam că este dur,
dar mama mea era profesionistă în a reduce oamenii la jumătate. Așa că am
fost nervos când s-au închis ușile de la studiu. N-au mai ieșit timp de
nouăzeci de minute . Și mama zâmbea și râdea când ea a apărut.
Vorbește despre un șocant.
Fox și-a îmbrățișat mama la revedere de parcă ar fi fost prieteni vechi,
apoi s-a dus să aștepte în mașină, dându-ne nouă celor doi câteva minute
singuri. Nu voi uita niciodată ce a spus ea.
„ Am făcut multe greșeli în viața mea. Mulți dintre ei cu tine, Josephine.
Dar singurul lucru pe care l-am făcut bine a fost să mă căsătoresc cu tatăl
tău. Ceva despre Fox îmi amintește de el. Există ceva pur înăuntru. Ține-l
de el și nu-l iei niciodată de bun. Viata este prea scurta. ”
Lacrimile mă usturaseră ochii când îmi aruncam brațele în jurul mamei.
Poate că aprobarea ei nu ar fi trebuit să însemne atât de mult pentru
mine. Dar a făcut-o. Nu aveam să fim niciodată cei mai buni prieteni, dar
am vorbit la fiecare câteva săptămâni acum.
Opal mi-a întrerupt gândurile. „Când se mută noii tăi chiriași?” Am
zâmbit. „Nilda și sora ei sosesc săptămâna viitoare.”
La o lună după ce mă mutasem definitiv la Laurel Lake, Nilda și sora ei
au venit în vizită. S-au îndrăgostit de orășelul la fel de repede ca mine,
și hotărâseră să se mute împreună. S-a întâmplat că aveam de gând să încep
să-mi caut un chiriaș în curând, pentru că în sfârșit acceptasem să mă mut în
vecinătate cu Fox. Așa că totul părea să se îndrepte. Chiar și eu am avut un
interviu la Universitatea Rehnquist acum câteva săptămâni și am avut un al
doilea interviu luni. Dacă lucrurile ar merge bine, în ianuarie aș fi profesor
adjunct de științe farmacologice.
Fox a ieșit pe ușa din spate a casei sale, încă împingându-și flanela
înăuntru. — Daisy este acolo cu prietenii ei. am arătat cu degetul. „Voi
da doar
ea încă câteva minute. Dacă nu se întoarce singură, voi lua un răsfăț.”
Fox a ridicat din umeri. "Tot ceea ce."
"Miere?" a sunat mama lui. „Crezi că ai putea să treci într-o zi
săptămâna asta și să-mi scoți copacul din subsol?”
Fox s-a uitat la ea, dar nu a răspuns. Mintea lui era evident în altă parte.
Așa că l-am înghiontat.
„Mama ta ți-a pus o întrebare…”
"Ea a facut?"
Am dat din cap.
Își ridică bărbia spre Hope. „Ce se întâmplă, mamă?”
Ea a repetat întrebarea. Dar câteva minute mai târziu, Opal l-a întrebat
ceva despre un loc de muncă și s-a întâmplat același lucru.
A trebuit să-l ghiontesc a doua oară. "Esti
bine?" "Da de ce?"
"Nu știu. Pari distras dintr-o data.” Fox a ridicat din
umeri. "Amenda."
Am dat seama că el este mai nenorocit decât am crezut făcând poza de
felicitare, așa că m-am gândit că ar trebui să terminăm. „O să-i fac un răsfăț
pentru Daisy și apoi o voi lua ca să putem face fotografia.”
Am atras-o pe Daisy departe de prietenii ei cu un pui de morcov și am
luat-o. M-am dus să o predau lui Fox, dar el a clătinat din cap. „De ce nu o
ții în brațe?”
Mi-am pus inima pe o poză cu noi în fața lacului, cu Fox ținând-o pe
Daisy pentru felicitarea noastră de Crăciun. Arăta atât de adorabil când o
ținea în brațe. Dar în acest moment, arăta mai mizerabil decât orice. Așa că
nu m-am certat și ne-am pus în poziție în fața lacului cu Daisy în brațe.
 Opal își ridică telefonul și zâmbi. „ Se rostogolește! Gata când ești,
șefule.”
Rolling ? Ca intr-un video? Eram pe punctul să-i spun lui Opal că vreau
o fotografie, nu o înregistrare, când l-am simțit pe Fox mișcându-se lângă
mine. M-am uitat peste el și inima mi s-a oprit.
Era pe un genunchi.
"Oh, Doamne!" Mâna mea a zburat în sus pentru a-mi acoperi gura. Dar
țipătul pe care l-am scos o speriase deja pe Daisy și a început să bată din
aripi peste tot. Aș fi scăpat-o dacă Hope nu ar fi trecut peste.
Ea a zâmbit. „O voi lua”.
nu puteam sa respir . Se întâmplă asta cu adevărat?
Nu e de mirare că Fox părea atât de distrasă! Deși în acest moment,
gigantul meu Paul Bunyan părea mai nervos decât orice. Erau patruzeci și
opt de grade în această după-amiază, dar avea o strălucire de sudoare
acoperindu-i fruntea. L-a șters cu spatele mânecii de flanel și m-a luat de
mână.
„Josie, din momentul în care mi-ai dat peste cutia poștală, ai fost centrul
universului meu. Am încercat să mă țin departe, dar ceva despre tine m-a
tras înapoi ca gravitația. Trebuia doar să fiu aproape de tine, chiar dacă asta
însemna să agăț foișoare în weekend și să mă comport ca și cum ar fi
normal să ai o rață sălbatică ca animal de companie.”
"Hei." Am zâmbit. "Este normal."
"Nu contează. Aș avea un stol de păsări dacă te-ar face să zâmbești așa
cum ești acum.”
Mi-am acoperit inima plină de viteză cu mâna.
Fox a privit în jos îndelung. Când ridică privirea, ochii îi erau plini de
lacrimi. „M-ai readus la viață, Josie. Și nu vreau altceva decât să-mi petrec
restul zilelor cu tine. Vreau să fiu în felicitarea ta stupidă de Crăciun și să
am felicitări stupide de sărbători atârnate pe pereții mei în martie. Vreau să
fii ultimul lucru pe care îl văd în fiecare seară înainte de a închide ochii și
primul lucru pe care îl văd când îi deschid în fiecare dimineață. Mă faci un
om mai bun și mă faci să vreau să mă străduiesc să mă perfecționez în
fiecare zi, pentru că fiecare petrecut cu tine îl întrece pe cel din urmă. Deci,
te rog spune-mi că vei fi soția mea.” S-a uitat la Opal și la mama lui,
amândoi radiați cu telefoanele cu camera îndreptată spre noi. „Dacă nu
pentru că mă iubești, atunci pentru a mă salva de la a fi nevoit să mă mișc,
pentru că cei doi înregistrează chiar acum, iar videoclipurile lor cu mine
fiind respinsă vor fi peste Laurel Lake în treizeci de secunde.”
 Am râs și m-am aplecat înainte, lipindu-mi fruntea de a lui în timp ce
lacrimile curgeau pe fața mea. — Mi-ar plăcea să mă căsătoresc cu tine,
Fox Cassidy.
Fox mi-a strecurat pe deget un frumos inel cu diamant tăiat de smarald
și s-a urcat în picioare, ridicându-mă de pe pământ când a ajuns la înălțimea
maximă. Și-a lipit buzele de ale mele. „Te iubesc, doctore.”
"Și eu te iubesc. Dar știi că asta va fi felicitarea noastră de Crăciun, nu?
Ești în genunchi. Parcă am încheiat cercul. Am visat la o viață de basm în
Laurel Lake încă de când eram mică. Acum mi l-ai dat.”
— Sunt destul de sigur că tu ești cel care mi l-ai dat, iubito. Făcu cu
ochiul. „Dar îți voi oferi ceva și mai bun mai târziu.”

SFÂRȘITUL
(Dar derulați la pagina următoare pentru a vedea cum a apărut fotografia
lor de Crăciun
afară!)
Dragi cititori,

Sper că ți-a plăcut să citești povestea lui Fox și Josie! Mi-ar plăcea să rămân
în legătură și să vă invit alăturați-vă listei mele de corespondență și primiți
înapoi o poveste scurtă GRATUITĂ .

Pentru un apel bun

Ai văzut vreodată un apel pentru distracție mâzgălit pe peretele băii unui

bar? Sigur că ai. Te-ai întrebat vreodată ce s-ar întâmpla dacă ai bea prea
multe băuturi și ai suna efectiv numărul? Ei bine, acum nu mai trebuie să te
întrebi, pentru că o să-ți spun... Îți explodează în față când îți dai seama
dintr-o dată cine este Mr. Good Time.
ALTE CĂRȚI DE VIKEELAND

Propunerea de vară

Nepotrivit

Ceva Neașteptat
Jocul
Proiectul Boss
Scânteia
Invitația
Rivalii
Toți Maturi
Nu ar trebui
 Adevarul gol-golut
Sex, nu dragoste
Frumoasa greseala
Egoman
Bossman
Ballerul
Lăsat în urmă
Bate
Zvâcnire
Merită lupta
Merită șansa
Merită iertat
Vă aparține
Făcut pentru tine
Primul lucru pe care îl văd

ALTE CĂRȚI DE VIKEELAND&

PENELOPE WARD
Regulile de întâlnire
Regulile de întâlnire cu sora celui mai bun prieten al meu
Regulile de întâlnire cu aventura mea de o noapte
Bine jucat
Nu se mai preface
Din fericire Scrisoare După
Suvenirul meu preferat
Scrisori murdare
Note de ură
Moștenitor rebel
Inimă rebelă
Nemernic îngâmfat
Costum blocat
Pilot Playboy
Domnule Moneybags
Coleg de pat britanic
Jucător Park Avenue
 MULȚUMIRI
Pentru voi – cititorii . Fără tine, nu ar exista Vi Keeland. Vă mulțumim
pentru mai mult de un deceniu de sprijin și entuziasm. Sunt onorat ca multi
dintre voi sunt inca alaturi de mine si sper sa mai avem multi ani impreuna!

Către Penelope – Din cauza prieteniei noastre, plâng puțin mai puțin și râd
mult mai mult! Îți mulțumesc că ai fost mereu acolo pentru a mă prinde
când sunt pe cale să cad de la capătul adânc.

Către Cheri – Cărțile ne-au adus împreună, cine ești ne-a făcut prieteni
adevărați!

Lui Julie – Îți mulțumesc pentru prietenie. Sunt gata pentru ceva nou de la
tine!

Către Luna – Îți mulțumesc pentru prietenia ta prin greu și subțire.

Pentru grupul meu uimitor de cititori de pe Facebook, Vi's Violets – 26.000

de doamne inteligente (și câțiva bărbați minunați) care iubesc cărțile!
Însemni lumea pentru mine și mă inspiri în fiecare zi. Vă mulțumim pentru
tot sprijinul acordat.

Către Sommer – Îți mulțumesc că mi-ai dat seama ce vreau, de multe ori
înainte să o fac.

Agentului și prietenului meu, Kimberly Brower – Îți mulțumesc că ai fost

partenerul meu în această aventură!

Pentru Jessica, Elaine și Julia – Vă mulțumesc că ați netezit toate marginile

aspre și m-ați făcut să strălucesc!
Pentru Kylie și Jo de la Give Me Books – nici nu-mi amintesc cum m-am
descurcat înaintea ta și sper să nu fiu nevoit să-mi dau seama niciodată! Vă
mulțumesc pentru tot ce faceți.
Tuturor bloggerilor – Vă mulțumesc pentru că vă faceți mereu timp pentru
cărțile mele și anii de sprijin!

Multa dragoste,
Vi
 DESPRE VIKEELAND

Vi Keeland este autorul de bestselleruri pe primul loc în New York Tim es,
Wall Street Journal pe primul loc și cel mai bine vândut autor al USA
Today . Cu milioane de cărți vândute, titlurile ei au apărut în peste o sută de
liste de bestselleruri și sunt traduse în prezent în douăzeci și cinci de limbi.
Ea locuiește în New York împreună cu soțul ei și cei trei copii ai lor, unde
își trăiește fericită pentru totdeauna cu băiatul pe care l-a cunoscut la vârsta
de șase ani.