Domnul Spencer (domnul 2)

TL Swan
 1

Charlotte

Aceiași oameni falși. Aceeași mulțime stupidă. Aceiași bărbați neinteresanți pe care i-
am cunoscut toată viața.

„Nu-i așa?” spune o voce.

huh?

Îmi trag ochii înapoi la bărbatul care stă în fața mea. Pentru viața mea, nu-mi amintesc
numele lui, deși sunt destul de sigur că ar trebui să-l știu. Întotdeauna încearcă din răsputeri să
mă impresioneze de fiecare dată când mă întâlnesc cu el la unul dintre aceste evenimente de
familie.

Ceea ce este adesea.

„Îmi pare rău, nu prea te-am auzit. Ce ai spus?"

„Am spus că este grozav să te cunosc mai bine.” Zâmbește și încearcă să-și activeze farmecul.

Zâmbesc stânjenit. "Da. Da, este." Ochii mei cutreieră în sus și în jos pe el. E destul de
drăguț, presupun. Înalt, întunecat, frumos și are toți factorii care ar trebui să mă
entuziasmeze... dar nu.

Sunt atât de plictisit, de parcă aș fi un străin care stă la periferie uitându-se la toți
oamenii frumoși din jurul meu. Și știu că nu ar trebui să mă simt așa, pentru că, conform
societății, sunt unul dintre acei oameni frumoși.

„Și apoi m-am dus la Harvard să studiez Dreptul și am absolvit cu onoare, desigur”,
continuă vocea plictisitoare.

Zâmbesc la semnal și mă uit prin cameră, făcând orice pentru a scăpa de această
conversație plictisitoare. Expiră greu în timp ce mintea mea rătăcește. Recepția de nuntă este
frumoasă - direct dintr-o carte de povești. Este într-o locație exotică, există lumini peste tot, o
mulțime de modă uimitoare de admirat și oricine este oricine este aici.
 De ce nu mă interesează tipul ăsta? Nimeni nu mai pare să facă și nu am idee ce e în
neregulă cu mine.

Îmi fac ochii mari la prietenul meu care stă de cealaltă parte a holului și cheamă în
tăcere după ajutor. Din fericire, ea ia indiciu și trece imediat.

„Charlotte.” Ea zâmbește în timp ce mă sărută pe obraji. „Te-am căutat peste tot.” Își întoarce
zâmbetul către bietul om din fața mea. „Pot să o fur o clipă, te rog?”

Fața îi cade și își strânge buzele, dând din cap cu resentimente. "Desigur."

Îi fac un mic semn și îmi unesc brațul de cel al prietenului meu. Mergem spre hol.

„Mulțumesc lui Dumnezeu pentru asta”, mormăi eu pe sub răsuflarea mea.

„Într-una din aceste zile nu te voi salva. Era tot felul de drăguț.” Ea se răsucește în
timp ce ia două pahare de șampanie dintr-o tavă care trece. Zâmbesc și îmi iau paharul de la
ea, iar apoi stăm departe de omul din care am scăpat.

Lara este una dintre cele mai apropiate prietene ale mele. Tații noștri au fost cei mai
buni prieteni încă din copilărie, așa că ne-am cam moștenit unul pe celălalt implicit. Ea este ca
o sora pentru mine. Familiile noastre se amestecă în aceleași cercuri sociale și participăm la
multe evenimente împreună. Nu pot să o văd atât de mult pe cât mi-aș dori, deoarece locuiește
în Cambridge acum.

Apoi o avem pe Elizabeth, celălalt prieten al nostru. Elizabeth este complet opusul
nostru. Am cunoscut-o la școală unde a urmat-o printr-o bursă. Părinții ei nu au bani, dar
băiete, Elizabeth știe să se distreze fără ei. Este sălbatică, lipsită de griji și a crescut fără
constrângerile sociale pe care Lara și cu mine le avem. Se poate întâlni cu cine vrea, nimeni
nu urmărește banii ei și nimeni nu o judecă. Sincer să fiu, nu sunt sigur că cineva mă judecă
nici pe Lara, nici pe mine, dar tații noștri sunt amândoi bărbați foarte bogați, iar cu acest
privilegiu vine și responsabilitatea de a susține numele și reputația familiei. Atât Lara, cât și
cu mine ne-am da brațul drept pentru a trăi viața pe care o are Elizabeth. Elizabeth – sau Beth,
cum o numim noi – locuiește la Londra și este îndrăgostită fără speranță de ideea de a fi
îndrăgostită. Deși nu pare să găsească bărbatul potrivit, se simte foarte bine să caute.
 Eu, totuși... Ei bine, nu m-a interesat niciodată dragostea. După ce mama mea a murit
pe neașteptate într-un accident de mașină, când aveam optsprezece ani, durerea a luat
stăpânire. Tatăl meu și cei doi frați m-au sufocat în numele protecției. Am fost la școală, am
stat cu fetele mele și m-am regrupat pentru câțiva ani. Cumva, timpul a scăpat atât de repede,
iar acum iată-mă la bătrânețea de douăzeci și patru de ani și nu am avut aproape deloc
experiență cu bărbații.

„Oh, e drăguț”, șoptește Lara din spatele paharului ei de vin.

Mă uit peste și văd un bărbat înalt cu părul negru stând în colț. „Nu te vezi cu cineva?”
o întreb pe Lara.

„E minunat pentru tine, vreau să spun. Cineva de aici trebuie să se uite la bărbați în
numele tău.”

Îmi dau ochii peste cap.

„Sigur te interesează cineva aici?”

Mă uit în jur în camera plină de vorbărie, apoi spre ringul de dans plin. "Nu chiar."
suspin.

Lara cade într-o conversație cu o femeie de lângă noi, de fapt mă concediază și mă uit
în jur prin sala de bal decadentă. Privesc spre tavan și spre frumoasele candelabre de cristal.

Iubesc candelabrele. De fapt, îmi plac tavanele în general. Dacă o cameră are un tavan
frumos, am terminat. În timp ce Lara continuă să vorbească cu doamna de lângă ea, arunc o
privire prin mulțimea de oameni și apoi îngheț instantaneu. La nivelul de sus este un bărbat.
Vorbește cu doi bărbați și cu o femeie grav însărcinată. Poartă un costum bleumarin perfect și
o cămașă albă.

Îl privesc pentru o clipă în timp ce râde liber, iar eu zâmbesc în sinea mea. Arată ca
distractiv. Diabolic de chipeș și clar mai în vârstă decât mine, are părul deschis, ușor mai lung
în vârf. Falca lui este pătrată, iar obrajii îi sunt încrețiți de gropițe.

Mă întreb cine este.

 Continui să privesc prin cameră, dar ochii mei continuă să se întoarcă spre el. El spune
o poveste și este animat, își folosește mâinile pentru a-și îmbunătăți povestea, iar cei trei
oameni cu care se află râd cu toții zgomotos. Un bărbat trece pe lângă el, îi plesnește pe spate
și spune ceva, apoi toți râd din nou. Îmi sorbesc șampania, pierdut în gânduri.

Hmm.

Mă uit spre uşă şi apoi mă uit la ceas. Este ora 22:40. Nu pot încă să merg acasă, e
prea devreme. Sincer, aș prefera să mi se tragă dinții decât să vin la aceste evenimente.

Ochii mei se întorc spre bărbatul interesant, doar că de data asta văd că se uită în jos în
drumul meu. Îmi îndepărtez privirea vinovată. Nu vreau să știe că l-am observat. Îmi sorbesc
șampania și mă uit din nou peste mulțime, prefăcându-mă că sunt ocupată.

Lara își încheie conversația și în cele din urmă se întoarce la mine.

"Cine este omul de acolo?" Întreb.

Se încruntă în timp ce privește în jur. "Care?"

„Băiatul de la nivelul superior.” Mă uit peste el și văd că încă se uită în drumul meu.
„Nu te uita acum pentru că se uită direct la noi”, șoptesc eu.

"Unde?"

„Este la cel mai înalt nivel vorbind cu femeia însărcinată.”

"Oh." Ea zâmbește zâmbetul ei mascat. „Acela este Julian Masters. El este judecător.
Al naibii de bun specimen, nu-i așa? A rămas văduv odată.”

Ridic privirea la timp să văd un bărbat punându-și mâna pe stomacul femeii

însărcinate înainte de a o săruta pe obraz, în timp ce ea îi zâmbește cu dragoste. „Aceasta
trebuie să fie noua lui soție”, mormăie Lara, încrețindu-și buzele de dezgust. „Târfa
norocoasă.”

„Nu vorbesc despre acel tip. Mă refer la bărbatul blond, îi spun.

 Ea aruncă privirea înapoi și fața ei cade. "Oh. Asta e...” Își miji ochii și se gândește o
clipă. „Da, acesta este domnul Spencer. Nici măcar să nu te obosi să te uiți la el.”

"De ce nu?" mă încruntă.

„Cel mai eligibil burlac din Londra. O greblă îngrozitoare.” Ea ridică o sprânceană. „E
încărcat din ceea ce aud și nu vreau să spun că portofelul lui este încărcat.”

Am ochii mari. "Oh." Îmi mușc buza de jos când ochii mei îl găsesc din nou peste
mulțime. "De unde stii ca?" șoptesc, ochii mei incapabili să-l părăsească.

„Pagina a doua din paginile de bârfă și el este pe vârful limbii fiecărei femei din
Londra. Adică literal.” Ea își leagă brațul prin al meu. „Are o privire, dar nu atinge un fel de
bărbat. Nici să nu te gândești la asta.”

— Desigur, șoptesc eu, distrasă. „Nu aș face.”

„Probabil că vede zece femei în acest moment. Se întâlnește cu tipuri de putere.

Directori generali, designeri de modă, modele, femei ca asta.”

„Oh, eu...” ridic din umeri. „Arăta foarte bine, acesta este singurul motiv pentru care
am întrebat. Nu mă interesează el sau nimic.”

„Bine, pentru că are inima zdrobită îmbrăcat într-un costum cald.” Ea inspiră puternic
în timp ce îl bea vizual. „Totuși, cu siguranță este al naibii de delicios, nu-i așa?”

Mă uit din nou în direcția lui și zâmbesc. De ce toți cei fierbinți sunt întotdeauna
jucători?

"Da." Oft în timp ce îmi scurg paharul. „Sigur este.”

„Hai să ne întoarcem și să vorbim cu acel tip drăguț. Bietul om te urmărește de luni de

zile.”

Mă uit înapoi la tip și tresar. "Hai să nu." Mai iau o șampanie dintr-o tavă care trece.
— Oricum, cum naiba îl cheamă?

Spencer
 — Vrei să bei ceva, dragă? întreabă el în timp ce își lasă mâna pe stomacul ei gravidă.
"Esti bine?" întreabă el încet, crezând că nu auzim.

Bree face ochii mari la cel mai bun prieten al meu. „Sunt bine, Julian. Vei înceta să-ți
faci griji?”

Eu și Sebastian facem schimb de priviri cu ochii peste cap. Doamne, ce a făcut ea cu

cel mai bun prieten al meu și cine este acest impostor care stă în locul lui?

„Voi lua o limonadă, te rog.” Bree zâmbește.

„Nu o lăsa în pace nici un minut.” Julian arată spre mine și pe Seb înainte de a pleca
prin mulțime.

Îmi dau ochii peste cap. "Da da. Doamne, Bree, trebuie să fii bolnav de el. E ca o
erupție cutanată.”

Bree chicotește. „Este destul de plin.”

Zâmbesc femeii minunate din fața mea. Ea a transformat lumea celui mai bun prieten
al meu, Julian Masters, și o ador pentru asta.

Julian reapare prin mulțime cu băuturi, iar eu mă uit în jos și văd o femeie într-o rochie
roz. N-am mai văzut-o până acum.

„Cine este acela, în numele lui Dumnezeu?” întreb în timp ce studiez specimenul
perfect.

„Aceasta este Lady Charlotte”, răspunde Julian.

"Doamnă?" mă încruntă. „Are un titlu?”

„Tatăl ei este contele de Nottingham”.

"Într-adevăr?" răspund, fascinat.

„Nu te obosi să-l citești pe acela. Ea este cu adevărat în afara ligii tale, bătrâne. Julian
ia o înghițitură din bere. „Sângele ei este prea albastru, chiar și pentru tine.”
 Mă uit la creatura superbă vorbind și râzând cu prietena ei.

„Să mergem după aceste băuturi, doamnă Masters”, îi spune Julian soției sale.

"Bine." Ea zambeste.

Mă uit la prietenii mei, enervat. „De ce vrei să mergi? Rămâi aici cu noi.”

„Pentru că perspectiva de a o lua pe frumoasa mea soție acasă și de a-i face lucruri de
nespus corpului ei este mult mai atrăgătoare decât să stau aici cu tine.”

Îi zâmbesc la Masters. „Înțelept norocos.” Ochii îmi cad înapoi la Lady Charlotte.
„Trebuie să-mi aduc ceva din sexul ăsta gravidă despre care tot vorbești, Maeștri”, mormăi eu.

„Vei avea nevoie de o femeie dispusă f sau asta, Spence”, răspunde el.

Ochii mei se întorc spre femeia în rochie roz. „Îmi place o provocare. Poate că Lady
Charlotte moare de nerăbdare în seara asta, îi răspund.

Julian își dă ochii peste cap.

„Sau pur și simplu mor de gând să scape de tine”, mormăie Sebastian.

Arunc o privire spre dragul meu prieten. — Pun pariu cu două sute de lire sterline că
am o întâlnire cu ea până la ora asta săptămâna viitoare.

„Dublați. Patru sute”, se repetă Masters. „Nu ai nicio șansă cu ea.”

"Afacere." Zambesc. Mâinile îmi cad pe stomacul de gravidă a lui Bree și o sărut ușor
pe obraz. "La revedere draga. Bucură-te de lucrurile tale de nespus.” Mă întorc și mă îndrept
spre femeia în roz.

"Spencer!" Aud o femeie strigând din spatele meu. Mă întorc și văd o brunetă într-o
rochie neagră strâmtă. Sigur, e foarte atrăgătoare, dar nu are nimic despre Lady Charlotte.

"Buna ziua." Zambesc.

Ea își întinde mâna spre a mea. „Sunt Linda.” Ea ezită. „Ne-am întâlnit anul trecut la o
petrecere de Crăciun.”
 Fac un zâmbet în timp ce încerc să-mi amintesc de această femeie. Nu, nu am nimic.
„Da, îmi amintesc”, mint. "Cum ai fost?"

Ea radiază instantaneu. „Genial, deși am o problemă.”

"Ce e aia?" mă încruntă.

„Se pare că instalațiile sanitare din camera mea au o problemă.”

"Într-adevăr?" zambesc. Există camere de hotel în această stațiune și evident ea stă

aici.

"Într-adevăr. Mă întrebam dacă poți să vii și să arunci o privire după ce nunta se

termină.”

eu chicotesc. Wow. Acesta este cel mai vechi truc din carte. „Sunt foarte bun la
deblocarea conductelor”, tachinez.

„Îmi imaginez că ești.” Ea chicotește la semnal și îmi dă o cheie. „Camera 282.” Ea

zâmbește.

Îi zâmbesc și bag cheia în buzunar. „Dacă mă scuzați, trebuie să văd pe cineva.”

"Bine. Ne vedem mai tarziu." Ea rânjește.

Bună durere.

Mă plimb pe ringul de dans cu ochii lipiți de femeia în rochie roz. Este minionă și
curbată, cu cea mai perfectă față pe care am văzut-o vreodată. Acum vorbește cu doi bărbați,
cu unul de fiecare parte a ei. Unul este mai în vârstă, în timp ce celălalt este aproape de vârsta
mea. Îmi sorbesc berea în timp ce o privesc mișcându-se.

Hmm, e al naibii de superbă și feminină înnăscută.

Ea este, de asemenea, foarte diferită de gustul meu obișnuit pentru femei. Are un aer
blând despre ea. Îmi rotesc buzele în timp ce o privesc, iar Brendan, un vechi prieten de-al
meu de școală, vine să stea lângă mine.
 „Hei, Spence.” Mă plesnește pe spate.

"Cine este acea femeie?" întreb eu, complet distrasă.

Se încruntă. "Care?"

"Rochie roz. Charlotte.”

Ochii i se fac mari și chicotește. — Stai departe de acela, bătrâne. Ea este în afara liga
ta.”

Zâmbesc în timp ce ochii mei rămân lipiți de ea. „Și de ce ai spune asta?”

„Fiecare bărbat din județ o urmărește și ea nu va acorda niciunuia dintre ei ora din zi.”

Simt că mi se înțeapă pielea la provocare. "Într-adevăr?"

"Da. Și apoi trebuie să treci de tatăl ei și de frații ei, chiar dacă este interesată deloc.”

Mă încruntă. "Ce vrei sa spui?"

„Acela este tatăl ei din dreapta. Dacă am dreptate, este al treilea cel mai bogat om din
țară. El deține cazinouri în întreaga lume și are conexiuni peste tot. În stânga ei se află fratele
ei mai mare Edward. Nenorocitul ăla complet și complet.”

Mijesc ochii în timp ce îl privesc. „Ce face Edward pentru o monedă?”

„Păzește Charlotte, din câte am auzit. Nu o lăsa din vedere. Este o slujbă cu normă
întreagă.”

Îmi ridic paharul către el într-un toast tăcut.

El dă din cap. — Nu ea, Spencer. Ea chiar este interzisă. Mult prea pur pentru tine.”

Emoția mă răstoarnă „Fiorul urmăririi este viu și bine, prietene.”

El chicotește. „Sau pur și simplu o dorință de moarte. Te joci cu ea și tatăl ei te va

ucide fără să stai pe gânduri.”
 Zâmbesc în timp ce mă întorc să o privesc pe Charlotte vorbind cu cei doi bărbați.
„Provocare acceptată, bătrâne.”

Râde în bere și clătină din cap. „Data viitoare când te văd, poate fi înmormântarea ta.”

Ochii mei dansează de încântare. „Dă-mi o înfășurare bună în elogiu, hei? Sunt sigur
că va merita.”

El chicotește și, cu o clătinare din cap, dispare prin mulțime.

Stau singură, uitându-mă la ea. Ea este cel mai frumos lucru pe care l-am văzut de
foarte mult timp. Deodată, ridică privirea și ochii ei cad asupra mea, ținându-mi privirea.
Zâmbesc și îmi ridic berea către ea într-un toast tăcut. Ea își îndepărtează imediat privirea și
se agită cu mâinile în fața ei.

Zâmbesc în sinea mea în timp ce o privesc. Fugiți, băieți. O vreau singură.

Charlotte

Domnul Spencer zâmbește sexy și își ridică paharul în direcția mea. Îmi mușc buza de
jos nervoasă. Chiar îmi face asta? Stă singur în mulțime, cu o bere într-o mână, cu cealaltă
mână în buzunarul costumului scump. Îmi îndepărtez privirea în timp ce stomacul mi se
răstoarnă de emoție.

Încetează! Probabil că nici nu mă țintește.

„Charlotte, am pe cineva pe care vreau să-l cunoști”, spune tatăl meu.

„Tata, nu acum. Nu vreau să mă întâlnesc cu niciunul dintre prietenii tăi plictisitori.”

suspin.

Își dă ochii peste cap, iar eu mă uit înapoi la domnul Spencer care se uită încă la mine.
Mă uit înapoi la tatăl meu. "Ce este?" întreb eu hohotind.

„Numele lui este Evan. Îi cunosc familia și se întâmplă să fie avocat.” mă încântă.
„Tată, te rog”, gemu. "Stop. Nu mă întâlnesc cu unul dintre fiii prietenului tău plictisitor.”
 Fratele meu Edward se uită la tatăl meu și se încruntă. „Da, te rog încetează. Gândul
mă face ucigaș.”

Îmi dau ochii peste cap la fratele meu prevăzător. "Și tu."

Tatăl meu și Edward intră în conversație, lăsându-mă să mă uit înapoi la domnul

Spencer. De îndată ce ochii ni se conectează, el își strâmbă degetul și îmi face semn să merg
la el.

Pe mine? Mă încruntă, mă uit în jur și arăt spre pieptul meu. El dă din cap cu un
zâmbet sexy. Mă uit în jur, plin instantaneu de un fel de vinovăție, și scutur subtil din cap. Oh,
Dumnezeule. Stomacul mi se răstoarnă.

Își strâmbă din nou degetul, iar eu mă trezesc mușcând buza de jos și lasând capul în
jos pentru a-mi ascunde zâmbetul.

— Vrei să bei ceva, Charlotte? întreabă fratele meu.

"Vă rog." Zâmbesc în timp ce mă concentrez să nu mai privesc în drumul domnului

Spencer.

Tatăl meu intră în conversație cu un bărbat care trece pe lângă mine, iar eu mă uit
nervos în jur. Nu sunt sigur dacă să merg să vorbesc cu domnul Spencer sau nu. Nu, asta e o
idee proastă. Poate mă duc să iau aer proaspăt în schimb.

„Mă îndrept către doamne”, îi șoptesc tatălui meu.

„Bine, iubire.” Zâmbește când îmi pun mâna pe umărul lui. Trec prin sala de bal și ies
pe terasa din spate și cobor treptele. Lumini de zâne sunt împrăștiate în grădină, dându-i o
senzație romantică. Ospătarii înconjoară grădina cu tăvi cu cocktailuri delicioase și șampanie.
Aceasta nunta a fost uimitoare, iar atenția la detalii a fost impecabila. Fiecare detaliu este
perfect. Merg de-a lungul potecii până la băile în aer liber. Odată ajuns acolo, mă duc înăuntru
și închid ușa în urma mea.

Pace în sfârșit.
 Pot auzi muzica în depărtare în timp ce mă uit la reflexia mea în oglindă și îmi aplic
din nou rujul fucsia. Părul meu blond, gros până la umeri, este în jos și tras pe o parte în
spatele urechii. Rochia mea roz fără bretele se potrivește perfect și se agață de curbele mele.
Îmi rotesc buzele în timp ce mă uit la reflexia mea. În cele din urmă, expir puternic și îmi pun
rujul înapoi în clutch argintiu.

Cel mai eligibil burlac din Londra, o greblă îngrozitoare.

Grozav. Primul bărbat de care am fost atras pentru totdeauna și este un femeie. Tipic.

Pentru o dată, aș dori să cunosc un om onorabil care este de fapt atrăgător.

De ce trebuie să fie una sau alta? Cine a făcut această regulă părăsită de zeu că orice
bărbat care este puțin interesant trebuie să fie un jucător? Și de ce sunt toți oamenii buni la fel
de plictisitori ca naiba? Dumnezeu trebuie să fie cu siguranță un om.

Cu o ultimă privire către mine, mă întorc în grădină și mă îndrept pe poteca către

petrecere.

„Charlotte”, strigă o voce adâncă din spatele meu.

Mă întorc și mă clătin, surprins. Este el.

Este domnul Spencer.

Zâmbește sexy și ochii îi țin pe ai mei. "Buna ziua."

Pulsul meu crește. „H-Bună.” Zâmbesc nervos.

Se îndreaptă spre mine și îmi ia mâna în a lui, iar eu inspir brusc. Îmi ține mâna în aer
și dă din cap, ca și cum s-ar înclina. „Iartă-mă că te urmăresc, dar a trebuit să vin să o cunosc
pe cea mai frumoasă femeie din cameră în seara asta.” Îmi sărută dosul mâinii cu tandrețe, iar
eu îmi ridic sprâncenele. „Numele meu este Spencer.” El zâmbește pe pielea mea.

Oh, el chiar este destul de...

Îmi trag mâna brusc. — Știu cine ești, domnule Spencer.

 Zâmbește, iar ochii lui răutăcioși îi țin pe ai mei. "Tu faci?

” întreabă el lin, ridicând sprânceana.

Îmi strâng mâinile nervos în fața mea. „Reputația ta te precede.”

Zâmbetul lui izbucnește într-un zâmbet larg. „Ah, nu-ți vine să crezi tot ce auzi, nu-i
așa?”

Vocea lui este profundă și pătrunzătoare. Mi se cufundă cumva în oase când vorbește.

"Te pot ajuta cu ceva?" Întreb. Ce naiba vrea?

"Așa sper." Zâmbește și îmi ridică din nou mâna. — Îmi faci onoarea să dansez cu
mine?

Înghit în sec nervos, iar el zâmbește și își lasă buzele pe dosul mâinii mele pentru a mă
săruta ușor. Ochii lui sexy rămân ațintiți asupra ai mei. Bine, la naiba... e bun. Foarte bun.

„Eu...” Mă opresc din vorbit pentru că chiar nu mă pot concentra când mă atinge.

El este atât de înainte.

— Charlotte? repetă el, trăgându-mă din gânduri.

Eu clătin agitat din cap. „Nu cred că este o idee bună.”

Îmi întoarce mâna pentru a-mi săruta ușor interiorul încheieturii. Îi simt atingerea
adânc în stomacul meu.

"De ce nu?" Îmi linge ușor încheietura mâinii și genunchii aproape că îmi ies de sub
mine.

O, pentru dragostea lui Dumnezeu!

„Tatăl meu și fratele meu...” Mă încruntă în timp ce vocea mi se stinge. Cum naiba ar
trebui să unesc două cuvinte împreună când el îmi face asta?

Face un pas înainte și mă ia în brațe. „Atunci vom dansa aici.”

 Ce?

Mă trage aproape de el, îmi ia una dintre mâini în a lui și îmi zâmbește în timp ce
începe să se balanseze pe muzică. — Ești o dansatoare minunată, Lady Charlotte. Zâmbește
răutăcios.

Zâmbesc la îndrăzneala lui pură. „Această rutină funcționează pentru fiecare femeie pe
care o întâlnești?”

El zâmbește primul său zâmbet autentic și simt că efectele lui mă lovesc adânc în
stomac. „Te rog, nu vorbi despre alte femei. Sunt în zona de curte, concentrându-mă pe tine și
numai pe tine.” Mă învârte și râdem amândoi la ridicolul lui.

Îmi dă drumul și ține o mână în sus, apoi mă învârte în brațe și mă trage înapoi la
corpul lui cu forță până ne aflăm față în față.

Mă uit la el, cu inima bătându-mi o bătaie. „Trebuie să plec”, șoptesc eu.

"De ce?" Respirația lui îmbătătoare îmi trece pe față.

„Tatăl meu mă va căuta.”

— Câți ani ai, Lady Charlotte?

— Prea tânăr pentru dumneavoastră, domnule Spencer.

El zâmbește blând. "Nu am niciun dubiu." Se aplecă și îmi sărută încet buzele.

Pieptul meu se strânge.

Mă sărută din nou, moale și tandru, plutindu-și buzele peste ale mele. Neputând să mă
abțin, zâmbesc, și atunci mă sărută din nou, dar de data asta mai urgent, cu brațele
încolăcindu-mă în jurul taliei mele și aducându-mă la corpul lui.

Nu am fost niciodată sărutat așa.

Limba lui trece prin gura mea deschisă și limbile noastre dansează împreună.

Timp de trei minute întregi, îl beau în timp ce ne sărutăm ca niște adolescenți.

 „Doamne al naibii de Hristos, Charlotte”, icnește el în timp ce mă sărută din nou.

Îmi pierd controlul și mâinile mele se îndreaptă spre părul lui, apoi simt ceva tare pe
stomacul meu.

Este asta…?

Mă retrag instantaneu din sărut și mă dau înapoi, gâfâind să-și respir.

Se întinde din nou spre mine, dar mă întorc mai departe. „Nu mă atinge!” șoptesc
tăios, ridicând mâna în apărare.

"Ce? De ce?"

Eu dau din cap. — Nu sunt genul de fată cu care ești obișnuit, domnule Spencer.

Parcă confuz, clătină din cap de parcă ar fi pierdut. — Și ce fel de fată este aia?

„Nu sunt una dintre acele curve din înalta societate. Ar trebui să te întorci înăuntru și
să găsești pe altcineva care să... să te distreze,” bâlbesc eu.

„Nu am spus niciodată că ești și nu vreau pe nimeni altcineva!” se repezi el. „Dacă am
depășit limita, îmi cer scuze. Eu niciodată… adică…”

Se împiedică de cuvintele sale în timp ce încearcă să îndrepte situația.

Mă întorc din nou, creând mai multă distanță. „Ai trecut peste linie... cu mult.” Îmi
ridic privirea și văd că tatăl meu este pe terasă căutându-mă. "Trebuie sa plec." Trec pe lângă
domnul Spencer, merg pe potecă și urc scările. Tatăl meu zâmbește în clipa în care mă vede.

— Ești gata să pleci, Charlotte?

„Te rog”, spun eu încet. Ochii îmi cad înapoi în grădina în care stă domnul Spencer.

Tatăl meu mă înconjoară cu brațul și mergem în fața casei pentru a intra în spatele lui
Bentley. Șoferul lui închide ușa și mă uit exact la timp să-l văd pe domnul Spencer apărând
din umbră lângă casă, privindu-mă cum plec.
 El zâmbește încet și îmi aruncă un sărut, iar eu îmi las capul imediat, ținându-mi
gheața în poală.

— A fost o noapte grozavă, nu-i așa? Tatăl meu zâmbește în timp ce mașina iese încet.

"A fost." Forțez un zâmbet. Vârfurile degetelor mele se ridică pentru a-mi peria buzele
care încă furnică din cauza atingerii domnului Spencer. Zâmbesc pentru mine însumi.

Nu e de mirare că este cel mai eligibil burlac din Londra.

El este perfect.

Și el are probleme.

Charlotte

Mașina intră în moșia tatălui meu. Mergem pe alee, pe lângă castelul lui întins de
gresie. Continuăm pe banda care duce la casa mea de pe proprietate. Terenul este îngrijit la
perfecțiune. Ca de obicei, personalul de securitate parcurge perimetrele dimineața, la prânz și
seara. Eu și cei doi frați ai mei avem fiecare case pe această proprietate, inclusiv propriile
noastre drumuri, dar folosim întotdeauna aleea tatălui meu dacă suntem cu el. Zâmbesc la
acest gând. Tata nu putea folosi o altă intrare în casa lui. Trebuie să conducă prin porțile
uriașe de lux pentru a se simți ca acasă.

Imi place aici. Personalul tatălui meu este frumos și mă simt mereu în siguranță. Deși
îmi fac griji că tata trăiește singur aici. Nu și-a revenit niciodată de când a murit mama. Ea a
fost iubirea vieții lui. Trebuia să lupte din greu pentru dreptul de a o iubi și el. A fost fiica
menajera din copilărie a lui. Banii noștri sunt bani vechi, transmiși din generație în generație.
Reputația noastră socială este adânc înrădăcinată în noi toți. Când s-a îndrăgostit de fiica
ajutorului angajat, nu i-a mers bine. Se pare că s-au schimbat atât de multe de atunci... Și, în
același timp, ca și cum nimic nu s-ar fi schimbat. Nici eu nu aș avea voie să mă îndrăgostesc
de ajutorul angajat și s-ar dezlănțui iadul dacă aș încerca.

Lumina lunii se reflectă în pietricelele albe de pe alee și un val de tristețe se

rostogolește peste mine în timp ce mă uit în jur la terenul măreț. Banii nu cumpără fericirea.
Cu toții am preda fiecare bănuț pe care îl avem într-o clipă dacă ar însemna să ne vedem din
nou mama.

Privesc pe fereastră încruntat și, de parcă mi-ar fi simțit gândurile, tatăl meu se întinde
și mă ia de mână.

"Totul e bine?" întreabă el încet.

Îi zâmbesc, alungându-mi gândurile triste. "Desigur. M-am distrat minunat în seara

asta.”

„Ce se întâmplă mâine, dragă?”

"Nimic. Grădinărit cu Elouise.”

„Nu trebuie să ajuți la grădinărit, știi.”

"Stiu." Îi sărut dosul mâinii cu tandrețe. „Îmi place să fac grădină, știi asta, și dacă pot
să-mi petrec ziua cu Elouise, cu atât mai bine pentru mine.”

Zâmbește și se uită pe fereastră, oarecum uimit. Este amuzant pentru că petrec mai
mult timp cu personalul de aici decât cu oricine altcineva. Cei mai mulți dintre ei sunt cu tatăl
meu încă de când eram copil. Elouise este o doamnă în vârstă și horticultorul nostru rezident.
E blândă, dulce și o ador. Ea locuiește în sat și lucrează pentru noi de vreo doi ani, pentru
totdeauna o prietenă dragă.

Mașina se oprește în fața casei mele, iar eu mă aplec și îl sărut pe tatăl meu în timp ce
Wyatt îmi deschide ușa mașinii.

"Buna ziua." Wyatt zâmbește și mă ia de mână ca să mă ajute să ies din mașină. E clar
că a așteptat sosirea mea, pentru că nu a venit la nuntă.

„Bună, Wyatt.” Zâmbesc în schimb, punându-i o mână pe pieptul lui înainte să trec pe
lângă el și să intru în casă.

; „Cum a fost seara ta?”

 "Minunat, mulțumesc. Cum a fost a ta?"

„Destul de plictisitor.”

Zâmbesc în timp ce merg. Wyatt are peste treizeci de ani și e bodyguardul meu. De
obicei vine cu mine oriunde merg. În urmă cu șase ani, când compania tatălui meu a început
să cumpere cazinouri, lumea noastră s-a schimbat peste noapte. Dintr-o dată, oamenii cu care
a făcut afaceri nu au fost întotdeauna la fel de reputați ca noi. Aveam nevoie de protecție
împotriva necunoscutului și atunci ni s-au dat fiecare bodyguarzi care trebuiau să ne
urmărească fiecare mișcare.

Mama mea nu a avut unul cu ea în ziua morții și știu că tatăl meu a întrebat
întotdeauna că dacă ar fi avut unul, s-ar fi întâmplat accidentul de mașină? Ar mai fi ea aici cu
noi?

Urăsem securitatea, dar acum m-am obișnuit cu asta și cel puțin Wyatt nu este la fel de
invadator ca echipa de securitate a tatălui meu. Sunt hardcore. Nu m-am putut ocupa deloc de
ei.

Privind înapoi, văd trei dintre ei în mașină în spatele nostru. Ei merg oriunde merge el
și niciunul dintre ei nu va face vreodată contact vizual cu mine. Știu că este pentru că fratele
meu i-a avertizat cu viața lor dacă unul dintre ei se apropie de mine.

Wyatt este diferit, totuși. El are încredere în mine. Am devenit și noi prieteni. Nu
besties sau nimic, deoarece el păstrează totul foarte profesionist în orice moment, dar cu
siguranță mă bazez pe el mai mult decât mă așteptam.

Îi dau la revedere tatălui meu un mic semn și apoi merg pe poteca spre casa mea, în
timp ce mașina se îndepărtează încet și se întoarce spre casa principală.

„Noapte bună, Charlotte”, strigă Wyatt de la capătul aleii.

„Noapte bună, Wyatt. Mulțumesc."

După ce am închis ușa în urma mea, mă întorc să-mi pun geanta jos pe masa din hol și
iau telecomanda pentru a porni televizorul. Mă îndrept direct spre bucătărie și dau drumul la
ceainic. Am o rutină stabilită ori de câte ori intru în casa mea: televizor, ceainic și ceai. E ca și
cum lumea nu este în regulă dacă unul dintre acele lucruri nu se întâmplă imediat. Tăcerea
moartă nu mi se pare bine. Amuzant este că nici măcar nu mă uit la televizor după ce l-am
pus. Pur și simplu îmi place zgomotul de fond îndepărtat pe care îl oferă.

Îmi iau laptopul și mă așez la blatul din bucătărie.

Cine sunteți, domnule Spencer?

Îi scriu numele pe Google, imediat încruntat.

Aștepta. Prenumele lui era Spencer sau numele lui de familie era Spencer?

S-a prezentat ca Spencer, dar am crezut că acesta era numele lui de familie, de aceea l-
am numit domnul Spencer.

Mă gândesc la ce a spus Lara despre el și îmi scot telefonul pentru a-i forma numărul.
Ea răspunde la primul apel.

"Hei unde ești?" întreabă ea repede.

„Oh, am venit acasă.”

"De ce?"

Îmi mușc buza de jos ca să nu mai zâmbesc. „Am fost abordat de infamul domnul
Spencer.”

Gâfâie. „La naiba. Ce s-a întâmplat?"

Mă uit la reflexul meu pe fereastra bucătăriei și mă trezesc zâmbind. „M-a urmărit

până la baie afară, apoi m-a sărutat.”

"Vorbești serios?"

"Eu sunt. Adu-mi aminte de numele lui...”

Ea râde. — Ai uitat să întrebi asta în timp ce limba lui era pe gâtul tău?

chicotesc linistit. "Da ceva de genul."

 „Numele lui este Spencer.”

Tastesc Spencer pe Google și apar un milion de Spencer. „Prenumele lui este Spencer
sau numele lui de familie Spencer? Sunt derutat."

„Dă-mi o secundă, încerc să-mi amintesc. Oh,” răcnește ea. „Este Spencer Jones.
Prenumele lui este Spencer, numele de familie Jones.”

Tastesc Spencer Jones în motorul de căutare și ecranul se umple imediat cu imagini cu

el, îmi revine zâmbetul. „Bine, am înțeles.”

„Îl cauți pe Google?”

"Desigur."

„O, Doamne, pune computerul deoparte. Nu cred că o să-ți placă ceea ce citești.”

Trec la tejghea să-mi fac ceaiul. "Il poti vedea?" o intreb.

"Aștepta." Aud muzica cântând în timp ce trece prin recepția de nuntă. „Da, stă din
nou cu prietenul său, înapoi la nivelul superior.”

Îmi strâng buzele împreună. Acum regret că nu am stat și l-am cunoscut puțin mai
bine. Mi-aș fi dorit să nu fiu așa de pui, dar am fost atât de șocată.

— Bine, Lars, te las să pleci.

„Charl?”

"Da?"

„Cum a fost sărutul?”

Îmi simt obrajii roșind. „Mai bine decât se aștepta.” Asta nu acoperă jumătate, dar nu
vreau să par jalnic.

„Voi veni mâine pentru un debrief complet.”

 „Bine, ne vedem atunci.” Închid, sorbesc ceaiul și mă îndrept spre tejghea. Parcurg
imaginile cu el, încruntarea mea devenind mai adâncă. Fiecare imagine a lui este cu o femeie
diferită.

Toate sunt superbe cu majoritatea fotografiilor făcute noaptea de paparazzi.

Modele, actori, curve înfometate de faimă.

Oh…

Dau clic pe o poveste care se potrivește cu una dintre imagini.

Spencer Jones și supermodelul Amy Hallam părăsesc Vivid Nightclub.

Spencer Jones și-a respectat reputația Playboy când a fost văzut miercuri seara cu Amy
Hallam.

Spencer a fost împușcat mai devreme în cursul zilei pe un iaht cu Miranda Eastman,
modelul Victoria's Secret

Dau clic pe linkul către fotografii, găsind o fotografie cu el părăsind clubul cu Amy
Hallam, ei doi ținându-se de mână și urcând într-un taxi. Este o actriță într-un sitcom și, de
asemenea, este superbă. În imagine, ea poartă o rochie scurtă aurie, abia acolo. Există câteva
imagini în set. Într-una, Spencer se uită la ea în timp ce așteaptă taxiul. În fotografia
următoare o sărută cu mâna pe spate. Are acel zâmbet obraznic pe față, iar apoi imaginea
următoare îi arată urcând împreună într-un taxi.

Cu siguranță a luat-o acasă în noaptea aceea.

Dau clic pe următorul set de imagini în care se află pe un iaht, doar că de data aceasta
cu Miranda Eastman, un model la modă. Ea poartă un bikini negru și auriu, iar părul ei lung și
negru îi curge pe spate. Ea are un cadavru criminal.

Sunt câteva cadre, prima arătându-l ajutând-o să urce pe iaht ținându-o de mână. În
imaginea următoare el o sărută pe șină, iar apoi cea de după aceea o arată întinsă pe spate pe
un prosop. El stă întins lângă ea cu mâna pe burta ei, uitându-se la ea cu același zâmbet
obraznic pe față. Mă încruntă în timp ce mă uit la datele imaginilor.
 Acestea au fost luate în aceeași zi. Era pe iaht cu Miranda în timpul zilei, apoi în
noaptea aceea a plecat acasă cu Amy.

Mă uit la expresia feței lui; pură răutate. Este aceeași privire pe care am văzut-o pe fața
lui în seara asta.

Brut.

Expiră puternic și îmi închid computerul de dezgust.

Sorb din ceai și imediat am o viziune cu el sărutându-mă mâna și fiind superb. Uf.

Slavă Domnului, am fugit când am făcut-o.

Aș fi putut ajunge să fiu o altă crestătură pe stâlpul lui de pat.

Primesc un flashback al zâmbetului lui obraznic și zâmbesc. Lara a avut dreptate, este
un șofer îngrozitor... și văd de ce scapă. Este complet superb. Desigur, toți se aliniază la
întâlnire cu el.

Oh, ei bine, cred că acesta este sfârșitul.

Urc cu greu scările spre baie. Pornesc dușul, asigurându-mă că apa este fierbinte cu
aburi și îmi dau jos hainele în timp ce îmi jur solemn să nu mă mai gândesc la domnul
Spencer în viața mea.

Niciodata.

***

Stau la masa de sufragerie privind în spațiu. Este duminică seară și tocmai am luat
cina. Cei doi frați ai mei sunt de o parte și de alta a mea, în timp ce tatăl meu este în fruntea
mesei. Toți vorbesc, dar eu sunt la kilometri distanță.
 Visez la o viață în care să nu trebuiască să-mi fac griji pentru ceea ce credeau oamenii
despre mine, în care reputația familiei mele nu contează și la una în care fratele meu să nu
aibă inima zdrobită.

Mă omoară să-l văd atât de rănit.

Fratele meu mai mare, Edward, urmează să preia moșia și imperiul familiei când tatăl
meu moare, pentru că este fiul cel mai mare. Universul l-a pregătit în mod clar pentru destinul
său înainte de naștere. El este puternic – un alfa – și un lider. Fiind rece, nemilos și dominator,
cu siguranță își va îndeplini bine îndatoririle.

Celălalt frate al meu, William, este opusul. El este perfecțiunea pură – cel mai bun
prieten al meu și seamănă mai mult cu mine decât oricine de pe Pământ.

William este medic, iar moartea mamei noastre l-a zguduit din greu. Nu cred că și-a
revenit încă. Are vreunul dintre noi să-și revină vreodată?

William s-a îndrăgostit disperat de o femeie la scurt timp după moartea mamei noastre.
El s-a închinat pământului pe care a mers ea. Ea era viața și sufletul petrecerii, o fată din
înalta societate, iar tatăl meu își cunoștea bine părinții. Nunta a fost o aventură extravagantă,
pe fiecare pagină a societății și un basm absolut.

Cei doi au avut un copil; un fiu pe nume Harrison. Acum are patru ani și este lumea
lor, făcându-le viața perfectă. Asta până când fratele meu a venit acasă într-o zi dintr-o
călătorie de muncă devreme și și-a găsit soția în pat cu un alt bărbat. Aventura se desfășura de
luni de zile.

I-a frânt inima. Al nostru, de asemenea.

Tatăl meu a alungat-o din casă și din viețile noastre. Îl vedem pe Harrison doar când
William îl aduce acum și asta e rar.

Edward, fratele meu cel mai mare, îl urăște pe fosta lui William cu o pasiune atât de
mare, încât mă tem că ar da-o peste ea în stradă dacă o va vedea. Acest lucru ne-a zguduit
familia până în miezul ei. Cum te descurci cu infidelitatea, mai ales când este încă căsătorit cu
acea persoană? Încă cu ea până în ziua de azi, de fapt.
 A rămas cu ea pentru că nu a vrut să-și părăsească fiul. El nu a vrut să fie cel care a
pus capăt căsătoriei, iar ea i-a promis lumea dacă rămâne, dându-i vina pe indiscrețiile ei pe
seama lui că muncea tot timpul.

Dar partea cea mai rea, cea mai rea din toate, este că el încă o iubește.

O iubește atât de mult încât ar da orice pentru a o face fericită.

Îl văd în ochii lui de fiecare dată când mă uit la el. Văd cât de adânc îi este durerea. El
moare încet, știind că femeia pe care o iubește nu îl iubește cu aceeași puritate cu care o
iubește el.

Ea nu l-a iubit niciodată și toată lumea știe asta.

Este un nivel cu totul nou de tortură pentru toată lumea.

Erau banii pe care și-a dorit – stilul de viață de designer care să meargă cu cocaina ei
de designeri. Și ea a reușit. Acum locuiesc în Elveția într-un conac imens pe care cu siguranță
ea nu îl merită.

O urăsc.

O urăsc atât de mult încât mă mănâncă zi și noapte.

Mama s-ar rostogoli în mormânt dacă ar vedea prin ce trăiește William.

Este un iad pe care nu l-a meritat niciodată.

Numele ei este Penelope — diavolul care merge și vorbește.

Sunt scos din gânduri de vocea ridicată a fratelui meu.

„Nu știu despre asta!” se repezi Edward.

Tatăl meu expiră puternic și își ciupește podul nasului. „Știi că trebuie să plecăm.”

„De ce nu te poți întoarce aici?” îl întreabă Edward pe William. „Sunt șase

săptămâni.”
 „Pentru că nu pot avea timp liber. Nu toată lumea lucrează pentru tata, știi.”

„Huh?” mă încruntă. „Stai, despre ce vorbesti?” Întreb.

„Edward și cu mine trebuie să mergem în America la muncă. Vom lipsi șase până la
șapte săptămâni în timp ce facem turul cazinourilor. Vrem ca William să se întoarcă și să
rămână aici cât timp suntem plecați”, îmi spune Edward.

Mă uit între ei, confuz. "De ce?"

„Nu stai aici singură, Charlotte”, spune tatăl meu.

"Stai ce?" mă încruntă. „Este vorba despre mine?” Stau pe spate, jignit. „Am douăzeci
și patru de ani. Pot avea grijă de mine.”

"Nu!" afirmă Edward. „Va trebui să vii cu noi.”

„Nu pot să am timp liber și nu-mi părăsesc slujba, Edward.”

„Pentru numele lui Dumnezeu, oricum nu e timpul să părăsești acel job și să vii și să
lucrezi pentru afacerea familiei? Avem un imperiu familial la care ar trebui să lucrezi. Nu
trebuie să lucrezi în filantropie.”

„Acesta este visul mamei noastre la care lucrez”, i-am răspuns. „Nu poți să-mi spui ce
să fac, Edward, sau unde să lucrez. Și în plus, Wyatt și personalul vor fi aici. Sunt complet
capabil să am grijă de mine, știi?”

„Nu-i spune să-și părăsească locul de muncă. De ce crezi că ai dreptul să-i spui ce să
facă?” se repezi William în apărarea mea.

Edward se întoarce și îi văd furia ridicându-se la suprafață. „Vrei să vorbim despre

părăsirea locurilor de muncă?” Arătă spre William. „Da, hai să facem asta. Când naiba o să vă
îndepliniți responsabilitatea față de această familie și să veniți să lucrați în afacere?

„Edward.” Tatăl meu oftă. "Este de ajuns."

„Nu sunt”, mârâie William. "Niciodata nu voi. Cazinourile și câștigarea de bani nu

sunt obiectivele mele în viață.”
 Închid ochii, sprijinindu-mi degetele pe tâmple. Iar începem.

"De ce este asta?" Edward mârâie înapoi. „Pentru că te ascunzi în Elveția cu curva
aia.”

Am ochii mari. El nu a spus doar asta.

„Pentru că ți-e prea frică să o aduci acasă în caz că se ia cu altcineva.” El dă din cap
dezgustat. „Trezește-te și miroși cafeaua, Will. S-ar fi tras cu zece bărbați până acum. Când o
vei vedea așa cum este cu adevărat? O curvă murdară.”

William zboară din scaun și îl împinge cu putere pe fratele nostru în piept. „Taci
naibii.”

"Recunoaste!" Edward țipă în timp ce tatăl meu zboară din scaun pentru a-i separa pe
cei doi bărbați. „Ea nu a adus decât rușine acestei familii. Nici nu te mai vedem. E timpul să o
ia dracu și să vii acasă!” strigă el.

Se împing unul pe altul și cad înapoi. Un pahar este spart peste masă când se răstoarnă.

Personalul vine zburând în cameră, auzind zarva. Nu este prima dată când frații mei
devin fizici pentru Penelope. Sunt mereu în alertă maximă când William este acasă.

William îl împinge cu putere pe Edward în piept și se uită la el.

Mi se rupe inima pentru el și durerea lui. „Will”, șoptesc eu.

„Este suficient, Edward!” tatăl meu răcnește. „Nu vei vorbi așa fratelui tău. Ma auzi?"

„Mă îmbolnăviți al naibii, stând aici sus pe calul tău înalt. Ține-ți nasul nenorocit de
căsnicia mea. Ceea ce fac cu soția mea nu vă interesează.” William se întoarce și iese furtuni
din cameră.

„William, vino înapoi aici”, strigă tatăl meu după el, dar William nu se oprește și nu se
uită înapoi, urmând scările câte două. Se va întoarce în Elveția până dimineață... ca
întotdeauna.
 Îl pornesc pe Edward și îmi pierd controlul. "De ce faci asta? De fiecare dată când vine
acasă, îl supărați. De aceea nu-l vedem niciodată!” Plâng. „De aceea el rămâne cu ea. Nu-i
oferi nici un sprijin. Nici unul."

Tatăl meu se lasă pe scaun și își pune capul în mâini. Ochii mi se umplu de lacrimi.
„Du-te la Vegas, Edward, și mai bine, nu te întoarce. Tu și judecata ta mă îmbolnăvesc, îi
șoptesc. „Nu este vorba despre tine. Este timpul să stai în spatele fratelui tău când are cea mai
mare nevoie de tine.”

„Nu voi sta niciodată în spatele lui cât timp el va fi căsătorit cu ea.” El ridică bărbia
sfidător. „Voi doi vă puteți înghesui la Penelope tot ce doriți. Nu o să." El arată spre mine și
pe tatăl meu. „Nu va primi nici măcar un bănuț din această proprietate și mă voi asigura de
asta dacă este ultimul lucru pe care îl fac. Am avocați care ne înăsprește testamentele în timp
ce vorbim.”

„De asta ești tot ce ești îngrijorat?” Plâng. „Banii nu înseamnă nimic, Edward!”

Doamne, aceasta este o situație fără câștig. Îmi face rău. Mă întorc și ies cu furtună din
casă, trântind ușa în urma mea.

— Charlotte? A

apeluri vocale din spatele meu.

„Nu acum, Wyatt”, mă răsturn peste umăr în timp ce îmi trântesc furios lacrimile.

De câte ori ne-au auzit personalul tatălui meu certându-ne pe Penelope? Doamne, este
doar jenant.

„Vrei mașina?” întreabă el încet.

„Nu, voi merge. Mulțumesc." Expiră puternic și încep să merg pe drumul spre casa
mea. Este la un kilometru bun depărtare, dar luna strălucitoare este afară și este oarecum
lumină.

Îl simt pe Wyatt mergând încet în spatele meu, oricum, asigurându-se să păstreze

distanța și să-mi lase spațiul.
 Cu fiecare pas că mă îndepărtez de casă, se strecoară un pic mai multă tristețe. În nopți
ca asta, când crăpăturile în familia mea sunt atât de mari, este momentul în care îmi este cel
mai dor de mama.

Dacă ea ar fi fost aici, asta nu s-ar fi întâmplat.

Ar ști exact ce să-i spună lui William. Ar ști cum să-l liniștească pe Edward. Tatăl meu
ar avea în continuare dragostea lui.

Dacă William ar fi iubit pe cineva bun și demn de el, atunci totul ar fi diferit.

Îmi înconjoară talia cu brațele și îmi imaginez chipul zâmbitor al mamei. Ea ne-a oferit
atât de multă dragoste și lumină tuturor.

Mi-aș dori să fii aici, mamă.

Lucrurile ar fi altfel. Lucrurile ar fi mai bine.

***

E joi și se întunecă când plec de la serviciu cu cei trei colegi. Lucrez pentru Societatea
Filantropică din Nottingham. Sarcina noastră este să strângem bani pentru organizațiile
caritabile locale. Mama era în consiliul de administrație, iar când a trecut, am vrut să continui
proiectul la care lucra la acea vreme. Nu am plănuit niciodată să fiu aici pe termen lung, dar
cumva a funcționat așa. Sincer să fiu, cred că sunt aici pentru că această meserie mă face să
mă simt încă aproape de mama. Toți cei care lucrează aici au cunoscut-o și se vorbește des
despre ea.

Noi patru încuim clădirea și vorbim despre zi în timp ce mergem spre stradă. A fost
una dintre acele zile nebunești de astăzi. Trebuia să terminăm acum o oră. Acum este ora
18:00 și tocmai plecăm.

— Charlotte? o voce profundă sună. Mă întorc, surprins.

„Domnule Spencer.” mă încruntă.

Se sprijină de un copac de lângă trotuar, iar stomacul meu se răstoarnă instantaneu.

 Poartă o pereche de blugi, care sunt strânși în toate locurile potrivite, precum și o haină
sport bleumarin peste un tricou alb. Părul lui blond este mai lung și dezordonat deasupra.
Ochii lui mari, albaștri, îi țin pe ai mei și, cu falca aceea pătrată, arată de parcă ar trebui să fie
pe coperta unei reviste.

Doamne, e superb.

El aruncă o privire către prietenii mei de la serviciu, făcându-mă conștient că ascultă

ceea ce sunt pe cale să spun.

„Ne vedem mai târziu, fetelor

,” mormăi, distrasă de bărbatul frumos din fața mea.

„La revedere”, strigă toți. Nici nu mi-e dor de felul în care îl inspectează pe Spencer și
de frumusețea lui. Zâmbesc când îmi imaginez întrebările de care voi fi lovit mâine. Am
câteva întrebări, cum ar fi Ce naiba caută el aici? Prietenii mei de la serviciu se îndreaptă în
cele din urmă spre mașinile lor, dispărând din vedere.

"Ce faci aici?" Întreb.

Ochii lui îi țin pe ai mei. "Te aștept."

Îmi mușc buza de jos în timp ce inima începe să-mi bată repede în piept. De sâmbăta
trecută nu m-am gândit la altceva decât la el. Sărutul lui este înfipt în sufletul meu, iar
simțirea trupului lui dur lângă al meu a lăsat o urmă de netăgăduit.

Se uită la ceas. „De fapt, timp de două ore. E al naibii de frig aici, știi.”

zambesc. „De ce nu ai bătut la uşă?”

„Nu am vrut să par prea dornic.” El ridică din umeri. „M-am gândit că să te urmăresc
în stilul de detectiv, să-ți iei o zi liberă de la serviciu și apoi să conduc două ore doar pentru a
încerca să te văd, părea suficient de dornic.”

Zâmbesc, nervii îmi flutură. E ceva despre el. Mă întrebam dacă mi-am imaginat asta
noaptea trecută.
 Deloc. Pot să confirm că el este, de fapt, un exemplar foarte bun.

— Ai vrea să iei cina cu mine? întreabă el încet.

Arunc o privire spre stradă, apoi mă îndrept spre mașina de peste drum, unde Wyatt
mă așteaptă.

„Em…”

Spencer așteaptă răspunsul meu, eliberând un zâmbet lent și sexy. „Sunt chiar atât de
neatrăgător, Charlotte, încât trebuie să te gândești atât de mult?”

Felul în care spune că Charlotte este atât de...

Telefonul meu sună și numele Wyatt luminează ecranul. La naiba. „Îmi pare rău, doar
un minut.” ridic un deget. "Buna ziua."

"Cu cine vorbesti?" întreabă Wyatt.

Ridic privirea către bărbatul superb din fața mea. „Un prieten”, răspund, enervat că
chiar și o simplă conversație îi justifică pe Wyatt să mă sune.

M-am săturat de prostiile astea.

Spencer se încruntă în timp ce mă privește.

"Cine este el? Am nevoie de un nume.”

„Nici un cuvânt despre asta, te rog.”

„Un nume și buzele mele sunt pecetluite.”

La naiba, de ce este viața mea atât de complicată? O să-l caute pentru a-și verifica
cazierul, știu asta.

„Numele lui este Spencer Jones și merg la cină cu el. Nu voi mai avea nevoie de tine
în seara asta. Poți să te duci acasă acum, îi spun cu enervare. Dacă nu ieșeam cu Spencer
înainte, acum sigur că sunt doar să te enervez.
 Pe chipul lui Spencer trece fulgerător de satisfacție.

„Știi că nu pot face asta”, răspunde Wyatt. „Voi fi afară, în mașină, dacă ai nevoie de
mine.” El închide.

Îmi strâng maxilarul de frustrare. Urăsc să fiu urmărit tot timpul. Nu am niciun fel de
intimitate.

"Totul e bine?" întreabă Spencer.

"Da." Fac un zâmbet în timp ce arunc o privire spre mașină. „Aceasta a fost securitatea
mea, îmi pare rău. Este foarte distragător, chiar și pentru mine.”

„Deci, chiar ai securitate?” Spencer aruncă o privire peste drumul spre Wyatt. „Ha, vă
place. Am crezut că glumesc.”

"Ce vrei sa spui?" Întreb.

„La nuntă mi s-a spus că nu mă voi putea apropia de tine pentru că erai păzit. Chiar am
crezut că se refereau la fratele tău.”

Îmi las capul în jos rușinat. Doamne, toată lumea știe despre chestiile astea acum? N-
am avut nici o idee. „Îmi pare rău, acest lucru nu este normal, știu.”

Spencer își bagă mâinile în buzunare și noi doi începem să mergem. „De ce ai nevoie
de securitate?”

Mergem spre banda restaurantului. „Tatăl meu este...” Mă opresc pentru că urăsc să
spun asta. „Bogat și este constant îngrijorat pentru siguranța mea.”

„Ce se întâmplă dacă te sărut la cină?”

Râd și îmi ridic sprâncenele. — E foarte presupus, domnule Spencer.

„Spence”, mă corectează el. „Prietenii mei îmi spun Spence”.

„Spence.” Zâmbesc.

„Cum te numesc?”
 „Charlotte”, răspund eu fără ezitare.

„Așa, nu?” Își leagă brațul prin al meu. „Cum te numesc prietenii tăi?”

"Vrei sa fi prietenul meu?"

"Poate."

Zâmbesc în largul lui cu mine. Este foarte familiar și pare să nu aibă deloc nesiguranțe.

„Chiar am crezut că toată chestia cu securitatea a fost o glumă”, spune el degajat.

"As fi dorit să fie." Mă uit înapoi la Wyatt care stă în mașină și ne urmărește pe noi
doi. „Te deranjează să-l pui să ne supravegheze?”

"Depinde."

"Pe ce?"

„Ce se întâmplă de fapt dacă te sărut? Ce va face?”

Zâmbesc. „Probabil că te dobândesc inconștient”, tachinez eu. Sincer, habar n-am

pentru că Wyatt nu m-a văzut sărutând pe nimeni până acum.

Spencer se oprește și mă întoarce spre el. „Ce zici dacă o fac în privat?”

Ochii ni se blochează.

Ce este cu acest om? Pur și simplu ajunge direct la subiect. Nu am întâlnit niciodată pe
cineva ca el. El este atât de nespus.

„Timpul meu privat este complet privat.” Îi zâmbesc blând.

Aerul dintre noi trosnește.

„Tu ești tot ce m-am gândit săptămâna aceasta”, spune el.

Nervii îmi clocotesc în stomac și, nesigur ce să spun, mă întorc, legându-mi din nou
brațul de al lui. Facem colțul spre strada principală a orașului.
 "Unde mergem?" întreabă, uitându-se în jur.

Gestesc în sus pe stradă. „Există un restaurant puțin mai sus.”

Îmi ia mâna în a lui și o ridică pentru a o săruta pe dos.

Ochii îmi pâlpâie spre Wyatt în mașina care ne urmărește încet de la distanță. Știu că
încă ne poate vedea. Mi se pare ciudat să fii cu un bărbat în timp ce Wyatt urmărește.

„Nu-ți face griji pentru el, îngrijorează-te pentru mine”, spune Spencer. Ochii lui îi țin
pe ai mei cu o strălucire tandră și îmi zâmbește blând, văzând clar că nu mă simt confortabil
când Wyatt urmărește.

Doamne, e frumos.

„Deci, aici locuiești? Nottingham.”

Dau din cap. „Uh-huh.”

"Frumos."

Zâmbesc când inima începe să-mi bată mai repede. La fel ca tine, cred pentru mine.

Ajungem la restaurant, intrăm și așteptăm la birou.

"Masă pentru doi?" întreabă el un chelner care trece.

"Desigur domnule. Doar așa.” Chelnerul zâmbește.

Spencer îmi trage scaunul și mă așez.

Robert, un bărbat pe care îl cunosc și care lucrează aici, este în tura lui. Mă vede și
imediat zâmbește. — Bună, Lottie.

„Bună, Rob”, spun în timp ce deschid meniul.

Spencer își deschide și meniul. "Cine este el?" întreabă el, prefăcându-se neinteresat.

„Fostul meu soț”.

 Ochii lui Spencer se ridică.

"Te-am prins."

„Nu mi-am dat seama că ești un comedian”, răspunde el sec. „El poate să-ți spună
Lottie și eu nu?”

„Comedia este unul dintre talentele mele ascunse.” Zâmbesc în timp ce citesc meniul.
„Și eu sunt Charlotte pentru tine în acest moment.”

Ochii lui îi țin pe ai mei și o urmă de zâmbet îi traversează chipul. Parcă a acceptat o
provocare tăcută despre care nu știu. „Atunci o voi adăuga pe listă”, mormăie el.

„Există o listă?”

Ochii lui rămân lipiți de meniu. „Există o listă mare.”

"Din ce?"

„Să fii superbă și altele.”

Îmi mușc buzele în timp ce îl privesc. Lara avea dreptate, este pur și simplu delicios.

Robert vine la masa noastră. "Pot lua comanda dumneavoastră?"

Spencer examinează meniul, apoi se uită înapoi la mine. „Cât de departe este casa ta
de aici?”

"Nu departe."

— Bine, bem niște vin?

Dau din cap. Se simte teribil de crescut pentru o zi de joi. "Bine."

„Ce este bun în meniu?” Se încruntă, privind peste alegeri.

 — Aloft Cab Sav este drăguț, șoptesc eu nervoasă. Mă face să mă simt ca o fetiță
timidă.

„Bine, vom lua o sticlă, te rog.” Își închide meniul de băuturi și îl predă. „Vom
comanda masa în scurt timp, vă rog.”

Robert se îndepărtează, iar ochii lui Spencer se îndreaptă spre mine.

„De ce sunteți aici, domnule Spencer?” Il intreb.

Zâmbește încet și se aplecă spre masă, înfipându-și mâinile sub bărbie. "Am vrut sa te
vad."

"De ce?"

"Mă gândesc la tine."

Îmi înghit nodul din gât.

Îmi place că a vrut să mă vadă.

Băuturile noastre ajung și amândoi stăm într-o liniște relativă, niciunul dintre noi nu
știind ce să spunem.

— Câți ani ai, Charlotte? întreabă el încet.

Spencer. Îi zâmbesc.

„Ei bine, am douăzeci și cinci de ani”, spune el serios. „Cu treisprezece ani de
experiență.”

Fac matematica. Are treizeci și opt de ani.

„Și am douăzeci și patru de ani... fără experiență.”

Ochii îi sclipesc de încântare. Poate că a crezut că sunt mai tânără decât atât.

Sorbim din băuturi într-o liniște incomodă, încă o dată.

 "Ai iubit?"

"Nu."

Se încruntă în timp ce încearcă să se articuleze. — Și nu ești în secret îndrăgostită de

garda ta de corp?

"Cu siguranță nu. Te-ai uitat la prea multe filme, domnule Spencer.” Râd.

Își pune mâna pe piept, prefăcându-și ușurarea. "Mă bucur să aud asta. Nu pot concura
cu gărzile de corp și așa ceva.” Îmi face cu ochiul. „Deși practic karate.”

Chicotim amândoi și privim unul pe celălalt. Există această afecțiune reciprocă între
noi. Pentru mine, este că vorbește atât de nepăzit, de parcă mă cunoaște deja, dar poate doar
toată experiența lui cu femeile îl face așa. Nu este nervos în preajma mea, ca majoritatea
bărbaților, iar încrederea lui este foarte atractivă.

Aș da orice ca să știu ce are în minte.

"La ce te gandesti?" Întreb.

"Depinde." Se aplecă înainte.

"Pe ce?"

„Îmi fac o evaluare a riscurilor în minte dacă voi fi bătut până la pulpă dacă

Te sărut."

Zâmbesc cu timiditate.

Ar merita.

Momentul este rupt de chelnerul care se întoarce cu sticla noastră de vin. Scoate dopul
și toarnă puțin în ambele pahare de vin.

"Mulțumesc." iau o înghițitură. „Hmm.” Privesc paharul cu lichid visiniu. "Este

frumos."
 Spencer își ține paharul în aer. "Un toast."

„La ce?” Întreb.

Ochii lui îi țin pe ai mei. „Prima noastră întâlnire.”

Zâmbesc blând.

„Fie să mai fie multe”, șoptește el întunecat, clintindu-și paharul de al meu înainte de a
bea o înghițitură. „Știi că ți-am scris numele în jurnal luni dimineața.”

Zambesc. "De ce?'

„Pentru că atunci când vreau ceva, îl notez.” El zâmbește.

eu chicotesc. „Asta deloc înfiorător.”

El chicotește.

Iau o gură de vin și mă gândesc o clipă. "Pot să vă întreb ceva?"

"Orice."

„De ce ai condus până aici ca să mă vezi fără să suni mai întâi?”

— Pentru că știam că, dacă te-aș suna, nu ai vrea să mă vezi.

Ochii lui coboară pe buzele mele, apoi se întorc la ochii mei cu o foame pe care nu am
simțit-o până acum. Aerul dintre noi devine electric. Doamne, felul în care mă privește îmi dă
foc.

„Te-a rănit cineva în trecut?” el întreabă.

Mă uit la el, confuză. "Ce vrei sa spui?"

„Fizic, te-a rănit cineva?”

"Ce? Nu." mă încruntă. "De ce ai spune asta?"

 „Păreai să-ți fie frică de mine sâmbătă seara.

Îmi las capul în jos rușinat. Știu că vrea să spună când i-am simțit erecția. M-a îngrozit
dacă sunt sincer și urăsc că a simțit asta.

„Nu știam unde sunt paznicii tatălui meu”, șoptesc eu. „Nu fac așa ceva în public.”

Ochii lui îi țin pe ai mei și se întinde peste masă pentru a-mi lua mâna în ai lui. — Dar
în privat, Charlotte? Ce fel de lucruri faci în privat?”

Ne uităm unul la altul pentru o clipă. Ce pot să spun aici fără să par promiscuu?
„Lucruri private”, șoptesc eu.

„Aș dori să petrec cândva timp cu tine în privat.”

Mă așez pe spate, ofensat de fierea lui. — Sunteți aici pur și simplu pentru sex,
domnule Spencer?

Se încruntă. „Nu-mi mai spune așa.”

„Este numele tău, nu-i așa?”

„Da, dar îmi spui așa când mă îndepărtezi.”

„Îți pun doar o întrebare. Nu a fost implicată nicio împingere.”

„Sunt atras de tine, da.”

„Nu asta am întrebat.”

„Sunt aici doar pentru sex? Nu. M-am întrebat cum ar fi să am relații intime cu tine?
Da."

Relații intime.

Îmi ține respirația când mă uit la el. El este primul bărbat din toată viața mea care a
avut curajul să vină peste mine și mă trezesc luptând cu un zâmbet. "De ce?"

„Ești frumoasă și diferită de majoritatea femeilor.”

 „Deci, urmărești doar femei frumoase?” Întreb. „Sunt curios ce anume face ca un
bărbat ca tine să treacă, asta-i tot.” Ridic din umeri, sperând că nu am trecut doar o linie.

Zâmbește și îmi ia din nou mâna peste masă. "Întreabă-mă orice vrei. Nu am nimic de
ascuns. Sunt foarte sincer. Poate prea sincer.”

„Atunci te întâlnești doar cu femei frumoase?” întreb din nou. Doamne, cum am ajuns
la acest subiect?

„Întâlnesc doar femei care sunt frumoase pentru mine.” Se încruntă în timp ce se
gândește o clipă. „Deși în ultima vreme gusturile mele au devenit foarte eclectice.”

"Cum așa?"

„A fi frumoasă și nimic altceva nu mai face asta pentru mine.” Îmi ridică mâna și îmi
sărută vârful degetelor. Simt efectul până la degetele de la picioare.

Mă uit la el, fără cuvinte, dar cu atâtea de spus.

„Tu, de exemplu”, continuă el. „Lucrurile care m-au atras la tine m-au ținut treaz
noaptea toată săptămâna.”

"Precum?"

„Ești în mod natural feminin. Ai un aer încrezător în tine, dar apoi...” Fă o pauză.
„Când te-am atins, ți-a fost frică de mine.”

Mă uit la el, cu inima fâlfâind și cuvintele pierdute.

„Bănuiesc că ești foarte inteligent și articulat, dar ești ținut într-un palat de fildeș de
fratele tău, astfel încât bărbații să nu poată ajunge la tine, ceea ce înseamnă că cu siguranță nu
dormi prin preajmă.”

De unde știe el asta?

„Cred că probabil vei ajunge să te căsătorești cu cineva, ales de familia ta, care este
extrem de bogat și vei trăi o viață de lux – una care se așteaptă de la tine.”
 Mă așez pe spate pe scaun, îngrozit de presupunerile lui... în principal pentru că sunt
adevărate.

„La asta te-ai gândit toată săptămâna?” Îmi sorbesc vinul. „Și aici mă gândeam că îți
imaginezi cum să-mi faci plăcere în timpul acelor relații intime despre care ai vorbit.” Îmi dau
ochii peste cap cu dezgust. — Ești o dezamăgire, Spencer Jones.

El râde, adânc și zgomotos, iar eu îl simt prin oase. „Nu trebuie să-mi imaginez cum să
te mulțumesc în pat. Știu cum să fac asta, fără îndoială.”

Oh, îmi place tipul ăsta, este atât de diferit decât oricine am întâlnit vreodată.

„Ei bine, te înșeli în privința unui lucru”, spun eu. „Dacă aleg vreodată să mă
căsătoresc, mă căsătoresc din dragoste și familia mea nu va avea nimic de-a face cu asta. Și ce
zici de tine, Spencer? De ce ești singură la vârsta de treizeci și opt de ani?”

Zâmbește și se lasă pe spate în scaun. „Acum, aceasta este întrebarea de un milion de

dolari. Aș putea să-ți spun niște prostii întâmplătoare despre faptul că nu ai găsit fata potrivită.

"Rahat?"

El ridică din umeri. „Am găsit fata potrivită. Iar și iar, am găsit fata potrivită.”

"Dar?" Nu era deloc răspunsul la care mă așteptam.

„Nu am găsit pe nimeni pentru care să merite să mă lupt.”

„Te lupți cu tine?” Întreb. „Nu înțeleg.”

"Este greu de explicat."

Mă așez înainte pe scaunul meu, fascinat de bărbatul din fața mea. "Încerca."

Zâmbește un zâmbet lent și sexy și își sorbi din vin, ochii lui întunecați ținându-i pe ai
mei. „Nu este conversația pe care mi-am imaginat-o că avem în seara asta.”

"De asemenea." Zambesc. Această conversație este înviorător de sinceră.

Oftă încet. „Iubesc femeile, iubesc sexul și îmi iubesc independența.”

 Aleg să nu răspund.

„Și nu mă ocup de a răni oamenii, așa că nu risc.”

„Risc?”

„Nu aș putea să fiu cu cineva, să fiu îndrăgostit și apoi să fiu infidel. Doar că nu sunt
cine sunt. De aceea am ales să nu fiu cu o singură femeie până acum.”

„Dar ai prieteni cu beneficii?”

"Da."

„Asta vrei de la mine?”

O urmă de încruntare îi traversează fața. „În mod surprinzător... nu.”

„Atunci ce vrei de la mine?”

Se uită la mine. „Asta e ceea ce încerc să rezolv.”

Ne sosește masa și începem să mâncăm în tăcere. Pare confortabil, dar mintea mea se
zbate. Despre ce dracu este această întâlnire? Ce vrea el de la mine? Multă vreme, mănânc în
tăcere în timp ce îmi trec prin creier pentru un răspuns logic...

Și apoi înțeleg. Așa face el. Așa face ca femeile să se culce cu el fără nicio sforță. Este
atât de sincer și sincer, încât vrei să aluneci direct să fii unul dintre prietenii lui cu beneficii...
pentru că te asigură că nu există nicio șansă să fii rănit.

Toate aceste femei știu la ce se înscriu și nu le pasă.

Și chiar în acest moment, mi-aș da brațul drept pentru ca el să mă ia acasă pentru unele
dintre așa-zisele sale relații intime. Am o viziune asupra tuturor imaginilor cu el cu femei de
la Google și mă încântă. A fi una dintre acele fete proaste este ultimul lucru de care am
nevoie.

Încetează.

Nu te îndrăgosti de prostiile astea.

 p; Este un jucător... și jocul lui este puternic.

Trebuie să schimb subiectul. „Ce faci de serviciu, Spencer?”

„Spence”, mă corectează el.

„Spence.” Zâmbesc în jurul gurii mele de mâncare.

„Sunt arhitect și dețin o companie de producție de oțel.”

Mă încruntă în timp ce mestec. „Cum se îmbină acele două lucruri?”

„Obișnuiam să proiectam zgârie-nori. În procesul de proiectare am găsit o nișă pe piață

care nu a fost îndeplinită, așa că am proiectat o nouă formă de oțel. Acum expediez în
majoritatea țărilor din prima lume și am aproximativ patru sute de angajați care lucrează
pentru mine.”

Zâmbesc în timp ce îl văd cum devine tot animat. El este mândru de el însuși. Îmi ridic
paharul spre el și el clintește cu al lui. "Bine făcut." Zambesc. "Asta e uimitor."

"Mulțumesc. A fost o muncă grea să ajung unde sunt. Cu ce te ocupi?" el intreaba.

„Am studiat dreptul și comerțul, apoi am plecat să lucrez pentru o cauză pe care mama
o iubea foarte mult. De atunci sunt acolo.”

„Nu-ți folosești diploma?”

"Nu, din pacate nu." Zambesc. „Într-o zi, să sperăm, va intra în uz. Am această idee
sălbatică care s-ar putea să se concretizeze când va fi momentul potrivit.”

Zâmbește și își mângâie colțurile gurii cu șervețelul.

"Si familia ta? Povestește-mi despre ele”, îl întreb.

"Am o soră și un frate. Sora mea este o mamă acasă acum, fratele meu un chirurg.
Mama mea locuiește lângă Londra. Îi văd tot timpul.”

„Și tatăl tău?”

 „Este o bucată de rahat pe care nu aș scuipa”, răspunde el rece. „Mi-am schimbat legal
numele în Jones la cea de-a treisprezecea aniversare... numele mamei mele.”

Mă așez pe spate, surprins de veninul lui. „Nu te înțelegi?”

„Îl urăsc cu pasiune.” Își sorbi din băutură. „Următorul subiect, vă rog.”

"Oh." Îmi sorbesc vinul, tulburat de ura lui față de propriul său tată. Mă întreb despre
ce este vorba? Nu am cunoscut pe nimeni care să-și disprețuiască tatăl.

„Spune-mi despre familia ta”, spune el, evident disperat să schimbe subiectul.

„Ei bine, locuiesc pe moșia tatălui meu, în propria mea casă. ”

Zâmbește încet în timp ce ascultă și continuă să-și soarbă vinul.

"Eu am doi frați. Edward are o inimă de aur, dar este atât de îngrijorat de siguranța
mea încât este aproape insuportabil. Apoi am un frate, William, care locuiește în Elveția cu
soția și copilul lui.”

„William nu lucrează cu tatăl tău?”

„Nu, Edward și el nu se înțeleg. Edward urăște soția lui William.”

"Oh." Se încruntă. "Și mama ta?"

Inima îmi scade și înainte de a fi în stare să-mi pun fața curajoasă, ochii mi se umplu
de lacrimi. „Mama mea a murit într-un accident de mașină în urmă cu cinci ani.”

Fața îi cade.

„Mi-e tare dor de ea.”

Se întinde peste masă și mă ia de mână. "Imi pare rau."

"Și eu." Îi strâng mâna, un mulțumesc tăcut că ai fost amabil.

„Doamne,” mormăie el aproape pentru sine în timp ce se așează pe spate pe scaun.

„Am venit aici să încerc să te cortez și tot ce am făcut a fost să te fac să vorbești despre lucruri
morbide și să ți-am spus că sunt un tip femeie în care nu se poate avea încredere. Jocul meu A
scapă cu siguranță.”

Râd și îmi iau vinul. „Un băiat foarte dulce, totuși.”

Ochii ni se blochează din nou, iar aerul se învârte între noi. El zâmbește blând. „Ești
mai frumoasă decât îmi aminteam, Charlotte. Mă bucur că am venit.”

„La fel și eu”, respir.

Ne mâncăm cina și ne bucurăm de un desert. Sunt cu adevărat surprins de cât de ușor

ne înțelegem. Este amuzant, plin de duh și deloc așa cum mi-am imaginat.

„Domnule, doar pentru a vă anunța că barul se închide în curând. Mai doriți și

altceva?" întreabă chelnerul.

Spencer și cu mine ne uităm surprinși. Unde s-a dus noaptea? Se pare că tocmai am
ajuns aici.

„Nu, vom pleca în curând”, răspunde Spencer.

Ne terminăm băuturile și el plătește factura. Apoi mă ia de mână când ieșim pe drum.

Îl văd pe Wyatt în mașină și mă umple brusc vinovăția. Nu l-am făcut niciodată să mă aștepte
cât aveam o întâlnire înainte.

Cel puțin tatăl meu și Edward sunt plecați la Londra la o funcție de lucru în seara asta
și nu sunt acasă.

"Unde este casa ta?" întreabă Spencer în timp ce mergem pe drum. Apăsă un buton de
pe taste și se aprind farurile pentru o Maserati neagră cu aspect sportiv.

„Tocmai în afara orașului.” Zâmbesc când ajungem la vehiculul extrem de jos. „Asta
este mașina ta?”

"Da." Zâmbește obraznic.

„Ar fi trebuit să știu că ai deține o mașină de tip poser.”

 Îmi arată unul dintre acele zâmbete frumoase și îmi deschide portiera mașinii. Mă simt
că mă topesc.

„Da, pentru că Bentley-ul în care conduci este atât de subestimat”, răspunde el sec.

Râd în timp ce alunec pe scaunul meu. „Aceasta nu este mașina mea, este a tatălui
meu.”

Spencer pornește mașina și iese pe șosea.

„Atunci ce conduci?” întreabă el cu interes.

Îmi mușc buza de jos și ezit.

El aruncă o privire rapidă înspre mine. — Paznicul tău te conduce tot timpul cu
vagonul Mercedes negru, nu-i așa?

Ridic din umeri, stânjenită. "Un fel de."

Se încruntă și își mușcă unghia degetului în timp ce gândește, cu ochii ațintiți pe drum.
„Cum suporți?”

"Ce?"

„Lipsa libertății și controlul lor.”

Mă încruntă la el. "Ce vrei sa spui?"

„Ei știu unde ești în fiecare minut al fiecărei zile. Cum suporti? Nu te simți sufocat și
vrei doar să te eliberezi?”

Inima mea se scufundă. El este prima persoană care a primit-o vreodată. "Mai mult
decât știi." Oft trist.

Se uită la mine și rânjește răutăcios.

"Ce?" zambesc.
 „Poate că ar trebui să fugi cu mine și să te alături clubului fetelor rele.” Isi misca din
sprancene. „Pot să te învăț cum să te distrezi în cel mai murdar mod posibil.”

Râd în timp ce mă uit pe fereastră. Dacă ar ști cât de tentantă este acea ofertă. — Sunt
sigur că ai putea, domnule răutăcios.

Râde și își pune mâna pe coapsa mea, de parcă a mai făcut-o de o mie de ori înainte.

Acesta este cel mai ciudat lucru. Nu devine romantic cu mine, nu încearcă să fie
perfect sau să pretindă că este ceva ce nu este și funcționează. Al doilea după secundă, mă
simt mai confortabil cu el. Toată această onestitate îl face să alunece chiar sub pielea mea.

Doamne, face un joc bun.

„Asta este, aici sus, în stânga”, îi spun.

Ajungem la porțile mari de piatră de afară, iar el se uită la mine. „Care este codul?”

Ochii îmi pâlpâie nervoși spre Wyatt în mașina din spatele nostru. Nu ar trebui să dau
nimănui codul pentru a intra. — Unsprezece, zero, cinci, am izbit. Mă uit la Wyatt prin
oglinda exterioară a pasagerului și văd că se enervează.

Spencer împinge codul și pleacă pe alee. „Aceasta este casa mea aici”, spun eu.

Parcă mașina și se uită la mine în timp ce farurile lui Wyatt se apropie în spatele
nostru.

Spencer îl urmărește în oglinda retrovizoare. „Tipul ăsta mă enervează”, mormăie el

aproape pentru sine, apoi deschide ușa. "Haide."

Mă uit la el, confuză. El crede că intră?

— Te conduc până la uşă, Charlotte. Își dă ochii peste cap. „Relaxează-te al naibii.”

"Oh." Zâmbesc simțindu-mă prost și cobor din mașină să-l urmăresc pe cele șase scări
până la verandă și ușa mea din față.

„Pot să intru... pentru o cafea?” el intreaba.

 Mă uit la el în timp ce stăm în întuneric. — Nu avem nimic în comun, Spencer.

„Spence”, mă corectează el.

— Nu avem nimic în comun, Spence.

Îmi zâmbește. „Nu-mi pasă.” Se aplecă înainte de parcă ar fi vrut să mă sărute, iar eu
fac un pas înapoi.

"Vedea?" ma repez.

"Sa vad ce?" Se încruntă.

„De aceea nu poți intra.”

"Ce este?"

„Aceasta abilitate ai de a-i convinge pe femei pe spate.”

Se încruntă și îmi ridică mâna pentru a-mi săruta vârful degetelor. „Vreau doar cafea,
Charlotte. De ce ai crede că am o abilitate ascunsă?”

Îl văd cum îmi sărută vârful degetelor. „Ei bine, nu este chiar ascuns. Este acolo, ca să
vadă lumea,” șoptesc.

Își dă ochii peste cap și își trage mâinile prin păr. „Stai departe de Google, Charlotte.”
Oftă. „Nimic bun nu va ieși niciodată din asta.”

— Pur și simplu nu suntem potriviți, Spencer. suspin.

„Potrivit sau nu, ești atras de mine, pot spune.”

"Eu sunt. Nu voi nega asta”, recunosc.

Zâmbește încet și îmi prinde fața în mâinile lui.

O noapte... doar o noapte cu el.

Inima mea începe să-mi bată repede când îmi imaginez cum ar fi să fiu în patul lui.
 Își pune degetul mare peste buza de jos și îmi urmărește reacția. „Vreau să mai
vorbim. Încă nu am avut destul timp cu tine.”

"Sa discutăm despre ce?" Respir, incapabil să mă concentrez când îmi atinge buza așa.

„Invită-mă la o cafea, ca să nu-l vedem.” Îi face semn lui Wyatt în mașina parcată,
care îl privește cu ochi plini de păr. Spencer îmi scapă mâinile și le ridică pe ale lui în aer. „O
să mă comport, promit.”

Îmi rotesc buzele pentru a încerca să mă opresc să nu zâmbesc.

„Și după cafea, dacă nu vrei să mă mai vezi, e bine.” El își ridică sprâncenele. „Nu-ți
voi mai scrie niciodată numele în jurnalul meu.” Își încrucișează degetul peste piept. „Îmi
trece inima.”

Chicotesc ascuțit, dar la fel de repede îmi amintesc cine este cu adevărat și revin
serios. — Nu am ceea ce căutați, domnule Spencer.

Ochii lui îi țin pe ai mei și își împroșcă dosul degetelor pe obrazul meu. — Poate că m-
am săturat de afters, Charlotte. Poate vreau un înainte.”

Îmi simt stomacul răsturnând de nervi, energia dintre noi palpabilă.

„E târziu”, se repezi Wyatt în spatele nostru, rupând momentul și forțându-ne pe

amândoi să sărim.

Spencer se încruntă la Wyatt care sa furișat pe treptele verandei. „Bună”, spune

Spencer, întinzându-și mâna pentru Wyatt. Îmi dau seama că este enervat că Wyatt ne-a
întrerupt. „Spencer Jones”.

Wyatt se uită la el și îi strânge mâna. „Wyatt. Sunt garda lui Charlotte.”

„Ea este bună

sunt în siguranță, Wyatt, spune Spencer categoric, privindu-l pe Wyatt. „De ce nu

alergi și ne dai puțină intimitate?”

Am ochii mari.
 „Nu cred”, răspunde calm Wyatt. „Cred că este timpul să alergi.”

Spencer zâmbește ca amuzat și își bagă cele două mâini în buzunare. „De fapt, mă duc
să iau o cafea cu întâlnirea mea minunată.” Ochii lui se întorc la ai mei și îmi ia mâna în a lui,
ridicând-o pentru a o săruta. — Nu-i așa, Charlotte?

„Da”, șoptesc eu, cu ochii mari. Doamne, ce naiba face?

Maxilarul lui Wyatt se strânge, iar Spencer zâmbește și face cu ochiul obraznic, iubind
în mod clar fiecare moment din asta.

— Wyatt, tu... ai terminat seara, bâlbâi eu. „Spencer și cu mine o să bem o cafea, asta-i
tot.” Îmi deschid ușa în nebunie. „Ar trebui să mergi acasă acum.”

— S-ar putea să ne vedem dimineață când plec, hei, Wyatt? spune Spencer ciripit.
„Vei merge dimineața?” întreabă el, purtându-se nevinovat.

Wyatt radiază de furie termonucleară în timp ce se uită la întâlnirea mea obraznică.

Habar n-am la ce naiba joacă Spencer.

"Spencer!" ma repez. "Termina."

Ce naiba fac acești doi idioți? Spencer îl momelă deschis. Ochii lui îi țin pe cei ai lui
Wyatt. — Știi că are douăzeci și patru de ani și este perfect capabilă să ia propriile decizii,
nu?

Îmi mușc buza pentru a-mi ascunde zâmbetul. Este prima persoană care a provocat
vreodată pe cineva în viața mea în acest fel. Mă simt bine să am pe cineva în colțul meu
pentru o schimbare.

„Wyatt, dragă, du-te acasă. Ne vedem mâine, spun eu încet în timp ce trec prin prag.
„Sunt bine, promit.”

Spencer intră în spatele meu și face semn cu vârful degetelor, oferindu-i un zâmbet
mare. — Noapte de noapte, Wyatt.

Închid ușa și fac ochii mari. — Ce naiba faci, Spencer? ma repez.

 „Jucă-te cu el.” El zâmbește.

„Pot să văd asta, dar de ce?”

— Pentru că n-o să-l pun să-mi dicteze când te văd. El își înfășoară brațele în jurul
taliei mele și îmi zâmbește. Apoi se aplecă și mă sărută. „Putem deschide draperiile ca să mă
vadă cum te sărut?”

Râd de buzele lui. „Încetează-te, te comporți ca un copil petulant.”

"Te place."

„Nu, nu are.”

„De ce i-ai spus dragă tocmai acum?”

mă încruntă. "Ce? Nu am făcut-o.”

„Da, ai făcut-o. Nu mai face asta.” Mă sărută încet.

"De ce nu?"

"Pentru ca te plac." Mâinile lui alunecă spre spatele meu și mă trage de erecția lui. „Nu
vreau să-ți suni garda de corp dragă.”

Inima începe să-mi bată în piept, aerul părăsindu-mi plămânii într-o expirație lungă.

"Îți place de mine?" intreb nervos in timp ce ridic privirea la el. Cum ar trebui să
gândească o femeie cu acea armă apăsată pe stomac?

Nu tresări, nu tresări, nu tresări.

„Hmm.” Zâmbește un zâmbet lent, sexy și îmi împinge părul înapoi de pe față. „Îmi
place foarte mult, de fapt.”

Aceasta este cea mai confuză întâlnire la care am fost vreodată. Toți bărbații cu care
m-am întâlnit în trecut și-au rupt gâtul pentru a mă impresiona și, totuși, lui Spencer nu-i pasă
nimic de ceea ce cred eu și încearcă intenționat să-mi enerveze bodyguardul.
 El trăiește complet în momentul de față.

Destul de ciudat, cred că poate fi cel mai atrăgător bărbat pe care l-am întâlnit de
foarte mult timp. Dacă nu vreodată.

Îmi imaginez că Edward se întâlnește cu Spencer și îmi las capul în jos pentru a-mi
ascunde zâmbetul.

"Ce?" Își apăsă degetul sub bărbia mea pentru a-mi aduce fața la a lui.

„Fratele meu te-ar urî.”

El râde. „Arăt de parcă îmi pasă dracului ce crede fratele tău despre mine?”

Zâmbesc. "Nu." Se aplecă, iar buzele lui le iau pe ale mele, limba lui trecând ușor prin
gura mea deschisă. Mi se slăbesc genunchii.

„Pune-ți brațele în jurul gâtului meu, îngerule”, murmură el pe buzele mele, știind că
trebuie să mă îndrume.

Înger.

Mi-am pus brațele în jurul umerilor lui puternici, bucurându-mă de felul în care se uită
la mine cu ochii lui mari și albaștri.

Ai putea reduce tensiunea sexuală dintre noi cu un cuțit. Îi simt erecția dură pe
stomacul meu și, în mod ciudat, vreau să... vreau să o simt.

Se simte ciudat de intim și special, deși tocmai mi-a spus la cină că nu este așa.

— Vă purtați, domnule Spencer? îi șoptesc.

„Doamne, nu vreau.” Se aplecă și mă sărută din nou. „Mă faci să vreau să mă comport
prost.”

„Ce se întâmplă când te porți prost?”

„Ne-am dracu”, îmi șoptește el în gură. „Lung, adânc și greu.”

 Interiorul meu încep să se topească când îmi imaginez corpul lui gol deasupra mea.
Trezirea mea palpită între picioarele mele când buzele lui le iau din nou pe ale mele. Multă
vreme stăm în același loc, sărutăm ca niște adolescenți.

Sărutul nostru devine frenetic. Mă duce la canapea și cade pe spate, trăgându-mă în jos
și făcându-mă să mă încarc în poala lui.

Mâinile lui sunt în părul meu și fețele noastre sunt presate împreună, pe măsură ce
sărutările noastre devin mai erotice.

Buzele lui cad la gatul meu si ma musca cu putere.

„Poate că ar trebui să-ți dau un sughiot uriaș pentru a-l enerva cu adevărat pe Wyatt?”
el respiră pe pielea mea. „Asta îl va învăța să se încurce cu mine.”

"Spencer." Gâfâi și îmi smulg gâtul de pe dinții lui. "Esti nebun?"

Ochii lui îi găsesc pe ai mei. "Poate." Îi simt erecția uriașă împotriva sexului meu și
mă strânge pe corpul lui.

„Legănește-te pe mine, îngerule”, șoptește el. Îmi apucă oasele șoldurilor și începe să
mă legăne încet înainte și înapoi peste erecția lui dură. Corpul meu răspunde, tremurând de
plăcere.

Doamne, se simte bine.

Mâinile mele sunt în părul lui și ne uităm la fiecare în timp ce un moment perfect de
claritate trece între noi.

Continuăm să ne sărutăm, trupul meu legănându-se încet peste al lui și, fără niciun
avertisment, trupul meu începe să tremure. Spencer șuieră în semn de aprobare.

„Hai să mergem la culcare și să dracului”, șoptește el răgușit.

Gâfâi, o sumedenie de emoții trec prin mine. "Ce?" șoptesc în timp ce ceața mea de
excitare dispare instantaneu.

„Hai să dracului”, mormăie el lângă gâtul meu.

 „Vrei să mă tragi?” șoptesc eu, șocată de candoarea lui.

„Doamne, da.” Mârâie în timp ce mă sărută din nou. „Spune-mi că vrei să mă tragi și
tu.” Geme de sânii mei.

Dintr-o dată, am această experiență extracorporală privindu-l în starea lui de trezire.

"Spencer?" Spun.

„Spence”, mă corectează el, iar dinții lui îmi mușcă sfarcul prin bluză.

"Niciodata nu am…"

Sărutul lui devine frenetic și mă trage peste penisul lui tare.

„Sunt virgină”, scâncesc.

Se trage înapoi să mă privească, are părul încurcat și buzele umflate.

„Ești un ce?” Se încruntă.

3
Spencer

„Nu am făcut sex înainte.”

"Nu?"

Ea scutură din cap.

O privesc, cu respirația zdrențuită. Glumește al naibii?

„Aseară cu tine ar fi prima mea noapte.”

Am ochii mari de groază. „Ce naiba?” O împing de pe poală și mă ridic imediat.

"Glumești cu mine?"

"Nu, nu sunt!" se răstește ea, enervată de reacția mea. „Îți ofer virginitatea mea. Îl vrei
sau nu?”
 virginitatea ei.

Mă uit la ea, cu gura căscată. „Bineînțeles că o vreau.” Îmi trec mâinile prin păr și
încep să merg în pas. „Eu... vreau să spun.” Mă opresc și mă uit înapoi la ea. "Nu?" eu gura.

Ea scutură din cap, iar eu tresar.

O virgină. O virgină. O virgină dracului. O voi împărți în jumătate.

Habar n-am cum să trag cu blândețe.

„Nu este tocmai reacția la care mă așteptam”, șoptește ea.

Mă uit la ea și chipul mi se înmoaie. „Doamne, Charlotte.” Mă aplec și îi sărut tandru

buzele mari și frumoase, ținându-i fața în mâinile mele. „Ești femeia perfectă.”

"Dar?" Ea se încruntă.

Mă uit la ea, fără cuvinte. Inima îmi bate puternic în piept.

Dacă îi iau virginitatea, ea va deveni nevoiașă și atașată, iar eu o să fac doar rahatul
ăsta. Fetele se îndrăgostesc de primul lor partener sexual și eu nu iubesc.

Îmi doresc atât de mult, totuși. Am o viziune despre mine învățând-o frânghiile și
penisul meu începe să plângă. Ar fi atât de bine.

„Spencer, ce sa întâmplat?”

Îmi înghit nodul din gât și o sărut ușor în timp ce încerc să-mi controlez foamea.

Ea merită prima dată să fie blândă și blândă... niciunul dintre ele nu este punctele mele
forte. În plus, sunt mare. O să o rănesc.

Nu dacă o încălzești mai întâi.

Am o viziune în care îi sărut interiorul coapsei, iar penisul meu se întărește la un nivel
dureros.

„Ar trebui să pleci”, șoptește ea tăios.

Mă uit la ea confuză. „Știam că ești diferit în momentul în care am pus ochii pe tine”,
recunosc încet. E al dracului de perfectă pe dinăuntru și pe dinafară.

Doamne, o vreau. Totul în mine o vrea pe ea.

Ea se ridică brusc și deschide ușa din față în grabă.

„La revedere, Spencer.”

Ce? Ce naiba? „Stai, eu... nu vreau să plec”, bâlbesc eu.

La naiba, de ce am ezitat? Acum ea crede că nu o vreau.

„Vreau să pleci. Imediat."

„Nu plec nicăieri”, spun eu, rămânând pe poziție.

„Ai auzit-o pe doamnă”, mârâie Wyatt din veranda din față.

Ne întoarcem amândoi surprinși.

— Nu acum, nenorocitule, răsturn eu.

„Ieși înainte să te bat până la o pulpă vie.”

"Ce naiba?" Mă încruntă, iar ochii îmi pâlpâie spre fata frumoasă din fața mea. —
Charlotte?

„Te rog să pleci, Spencer”, spune ea în timp ce ochii i se umplu de lacrimi.

Fața mea cade știind că i-am rănit sentimentele.

Se întoarce și aleargă pe scări, fără să-mi lase de ales. Wyatt mă împinge spre ușa din
față, iar eu îmi smulg brațul din strânsoarea lui.

„Nu mă atinge naibii!” strig în timp ce ies cu furtună pe verandă.

„Nu te întoarce.”
 Mă întorc către el. „Mă întorc ori de câte ori mi se potrivește naibii, ticălosule. Stai
naiba din calea mea.” Mă năpustesc spre mașina mea, o pornesc și opresc motorul.

Mă uit la casa ei pentru o clipă, uitându-mă la nenorocitul de câine de pază idiot care
stă pe veranda din față.

Nici măcar nu am numărul ei de telefon.

Ies din alee și ies prin porțile mari de piatră.

„Bravo, Spencer, prostuțule.” Apuc volanul cu o forță albă a degetelor.

A fost o dracu' gigantică.

***

Mă așez la masa din bucătărie și introduc cuvintele „Charlotte Prescott” pe Google.

Acum este duminică seara și sunt într-o lume de durere de joi când am văzut-o ultima
oară.

Nu am regretat niciodată că nu am făcut ceva atât de mult în toată viața mea.

Îmi sorb scotch-ul în timp ce aștept să apară rezultatele. Zâmbesc în timp ce o galerie
de imagini cu frumoasa femeie clipește pe ecranul meu. Dau clic pe imagini una câte una,
observând chipul ei perfect angelic.

Sunt fotografii care datează de la ea când era copilă în uniformă de școală privată, iar
apoi la evenimentele Polo, câteva evenimente caritabile, dar surprinzător sunt foarte puține
imagini cu ea recent.

Asta pentru că ea nu iese niciodată.

Charlotte Prescott este singura fiică a lui Harold Prescott și sora mai mică a colegilor
miliardari Edward Prescott și William Prescott.

Ea a devenit multimiliardar după ce tatăl ei și-a împărțit proprietatea familiei în urmă

cu cinci ani pentru a investi în jocuri de noroc legalizate. Prescott Holdings are acum cel mai
mare portofoliu de cazinouri din lume, cu o valoare estimată la douăzeci și nouă de miliarde
de dolari.

Cunoscută pentru profilul ei scăzut, Charlotte a fost forța motrice din spatele extinderii
și înființării noului Fond Național Filantropic de 160 de milioane de lire sterline în 2016.

Fondul, pe care ea îl conduce, a fost înființat de regretata ei mamă în urmă cu peste

cincisprezece ani.

Ea este, de asemenea, un mecenat al artelor, care face parte din consiliile de conducere
ale Galeriei de Artă din Londra și ale Companiei de teatru din Regatul Unit.

Averea estimată a lui Charlotte Prescott se ridică în prezent la patru miliarde de lire
sterline.

Ridic sprâncenele, răvășit de ceea ce tocmai am citit. Dă-mi naiba.

Nu e de mirare că e atât de păzită.

Îmi sorbesc scotch-ul cu o mână tremurândă și citesc următorul articol.

De aproape douăzeci și cinci de ani, singura fiică a lui Harold Prescott, Charlotte, a
fost una dintre marile femei misterioase ale Regatului Unit. De la naștere, al treilea copil
născut al lui Harold și al soției sale Angelique a fost o enigmă. Ascunsă în școlile private de la
o vârstă fragedă, Charlotte a crescut timidă și incomodă din punct de vedere social până când,
ca adult, a devenit la fel de înverșunat de intimitate ca tatăl ei - inaccesibilă. Charlotte este rar
văzută în public și este strict păzită, deoarece este considerată cea mai valoroasă comoară a
familiei ei.

Unii spun că în ultimii cinci ani, de la moartea mamei sale, Charlotte a ales în mod
activ să trăiască o viață retrasă.

Rareori văzută în public, participând de obicei la evenimente de caritate, Charlotte

locuiește în proprietatea privată a familiei ei.
 La dracu. Îmi închid computerul dezgustat de mine însumi. Îi tot văd chipul dezamăgit
când am ezitat să accept ceea ce mi-a oferit cu atâta curaj. Ea crede că nu am vrut-o pentru că
era virgină. Dacă ar fi știut cât de departe este de adevăr.

***

Intru în restaurant la 7:00. Masters și Sebastian sunt la masa noastră obișnuită și au

comandat deja pentru mine. Facem asta în fiecare luni. Este greu să găsim timp să ne vedem,
așa că o luăm cât putem.

„Hei”, spun eu în timp ce mă alunec pe scaun.

Amândoi se încruntă în timp ce se uită la mine. "Ce este in neregula cu tine?" întreabă
Seb.

"Nimic." Iau o hârtie de pe masă și o deschid. „Cum a fost weekendul tău?” Întreb.

„Mai bine decât al tău, evident.” Masters tuts. „Ce s-a întâmplat în Nottingham
săptămâna trecută?”

"Nimic." suspin.

Amândoi zâmbesc. „Ea nu te-ar vedea?”

Îmi suf în obraji. „Ea m-a văzut.” Trezesc furios paginile hârtiei.

„Ei bine, ce sa întâmplat? Vrem detalii.”

„Fără detalii.” Mă uit la cei doi prieteni ai mei. „Ai avut dreptate, totuși. Ea este cu
adevărat în afara limitei mele.”

"Cum așa?"

„Este virgină.”

Amândoi se uită la mine și jur, este atât de liniștit încât se auzea un ace căzând.

Îmi arunc mâinile în aer. "Nu-i așa? Despre ce dracu este vorba?”
 „Oh, la naiba”, șoptește Masters, trecându-și degetele peste miriști. "Deci ce s-a
întâmplat? Ți-a spus că se salvează pentru căsătorie și apoi te-a dat afară? întreabă Seb.

"Nu. Mi-a spus că este virgină și am înspăimântat ca un bebeluș, apoi m-a dat afară.”

Masters se uită la mine. "Ce-ai făcut?"

Eu dau din cap. „Nu pot face față acestui tip de presiune, omule. Nici măcar nu pot fi
monogam cu o singură femeie mai mult de o săptămână.” Îmi ciupesc puntea nasului.

Seb dă din cap. „Acesta este un adevăr.”

Masters se încruntă la mine, fără să scoată un cuvânt.

„Am luat cina și apoi ne-am întors la ea acasă. Înainte să intrăm înăuntru, am vorbit cu
nenorocitul ei de pază.”

— Are un agent de securitate? întreabă Masters.

„Da, și consider că este drăguț cu ea. Era mult prea investit.” Mă opresc când îmi
amintesc expresia de pe chipul lui Wyatt. „Odată ce am scăpat de el, ne-am ocupat și i-am
spus să ne ducem. Atunci mi-a spus că este virgină.”

Micul dejun ajunge la o masă plină de liniște.

Îmi ridic cuțitul și furculița.

„La dracu-mă,” șoptește în cele din urmă Seb. „De ce naiba asta nu mi se întâmplă
niciodată?” Își plesnește fruntea. „Mi-aș da nenorocitul meu stâng pentru a avea o virgină.”

Masters chicotește. "Dreapta?" Își taie pâinea prăjită. „Imaginați-vă cât de fierbinte ar
fi sexul.”

Amândoi zâmbesc întunecați.

"Încetează." geam. „Nici să nu te gândești la sexul cu ea.” Îmi îndrept cuțitul spre
Sebastian. „Te apropii de ea și te voi omorî.”

Cei doi chicotesc la unison.

 „Iisuse Hristoase, calmează-te.” Seb râde.

Îmi trec ambele mâini prin păr. „Femeia asta m-a făcut să înnebunesc.”

„Deci, fă ceva în privința asta.”

„Nu pot să o iau dracu!” ma repez. „Nu te draci cu o fată ca Charlotte.”

„Nu, nu faci.” Seb scutură din cap. „Tu-o dracului, te căsătorești cu ea. Cu mâinile în
jos, o sută la sută.”

incep sa transpir. "Vedea?" Îmi îndrept cuțitul spre ei. „Nu pot să mă căsătoresc.”

"De ce nu?" Masters se încruntă.

„Pentru că, am văzut dracu prin care ați trecut voi doi și nu sunt pregătit să fiu doar cu
o singură femeie.”

„Nici eu nu credeam că sunt”, spune Masters.

„Ce te-a făcut să te schimbi?” Întreb.

El ridică din umeri. „Nu voiam să mă atingă altcineva decât ea.”

Mă uit la el.

„Și nu am vrut să ating pe nimeni altcineva. A încetat să mai fie doar despre sex și mai
mult despre momentul în care am putut să petrec timp singură cu ea.”

Scutur din cap cu dezgust și mă uit la Seb. „Vezi, despre asta vorbesc. Nimic bun nu
poate ieși din asta.” Îmi mușc mâncarea de pe furculiță cu forță. — Apropo, sunteți patetici,
Maeștri.

El dă din cap. — Am înțeles, Spence. Alerga. Fugi naibii acum.”

"Am facut."

„Atunci de ce te enervează?” întreabă maeștrii.

 „Pentru că este atât de perfectă, nici nu mă pot descurca. M-am smuls de atâtea ori
încât pula mea este zdrobită și nu pot obține nicio satisfacție de la asta. Nu am ieșit tot
weekendul pentru că nu voiam să mă culc cu nimeni altcineva.”

Masters scutură din cap. „Da, sună cam corect. Urăsc să-ți spun, dar ești deja destul de
nenorocit, omule.”

Închid ochii și îmi ciupesc puntea nasului. „Sheridan este în oraș săptămâna aceasta.
Ea mă va scăpa din asta.”

„Doamne, ai fost cu ea de mult timp.”

— Aproximativ zece ani, cred.

„De ce nu faci doar o încercare

cu ea?" Masters se încruntă.

Îmi încurcă fața de dezgust. „Nu e așa între noi.”

„Așadar, lasă-mă să înțeleg asta: te-ai bătut cu tipa asta din New York de zece ani și
nici măcar nu te gândești la ea o dată când nu ești cu ea?”

„Doamne, nu, niciodată”, răspund eu cu certitudine. „Nu sunt tată vitreg pentru cei trei
copii ai ei năuciți și cu siguranță nu vreau să mă mut în State. Nici nu vreau să se mute aici.
Doar ne distram.” Mă încrunți și mă uit în sus la tavan. „Cred că are chiar și un iubit acum.”

„Dar ea te va suna în momentul în care va ajunge în oraș și tu vei merge la hotelul ei.”

„Oh, da, am să o trag până nu poate merge.” Mușc mâncarea din furculiță. „Când e la
Londra, este a mea.”

„Cât de des vine ea aici?”

"De patru ori pe an."

„Cât timp stă ea la fiecare vizită?”

dau din umeri. „Zece zile sau cam asa ceva.”

 „După cum am spus”, mormăie Seb. „De ce nu mi se întâmplă niciodată acest rahat?”

Continuăm să mâncăm micul dejun, iar băieții vorbesc și vorbesc veseli, dar mintea
mea este în Nottingham... cu Charlotte.

Urăsc că ea crede că este vorba despre ea. Nu este vorba despre ea, ci despre mine și
despre ceea ce nu pot fi.

Dacă mă duc acolo, până la urmă o să-l dau dracu. Știu că o voi face și nu suport
gândul la asta.

Cel mai bine este să-l lași așa cum a fost. Nu o pot vedea din nou.

Expir puternic la gândul deprimant și mă uit pe fereastră, simțindu-mă ca un rahat.

„La naiba, trage-te din ea.” Masters geme.

"Tot ceea ce." Oftez, băgând din nou în micul dejun.

Va fi o zi lungă.

Charlotte

Lara cade pe scaunul vizavi de mine. „Doamne, am nevoie de o băutură tare. Îl poți
cumpăra la sticlă de aici?” Ea oftă.

Zâmbesc și sorb din vin. "Ce s-a întâmplat?"

Ea își ridică mâinile în aer. „Ugh, de unde să încep?” Ea își ține degetul sus. „Oh, știu,
să începem cu faptul că era un păr pubian pe biroul meu în această dimineață când am ajuns la
serviciu.”

"Ce?" icnesc.

„Fata aia proastă de la conturi se dă cu cineva, și o face pe biroul meu.”

Îmi pun mâna la gură și îmi înăbușe râsul. "Esti sigur?"

 "Da." Ea se încruntă, îngrozită. „Le-am chemat pe celelalte fete în biroul meu și am
fost cu toții de acord că părul era cu siguranță pubian. Am avut o discuție de două ore despre
asta.”

Am ochii mari. "Ce-ai făcut?"

„Am dezinfectat al naibii din toate și apoi am pus o plângere în conducere.”

"Nu am cuvinte."

Ea scutură din cap dezgustată. "Fac. Ia-ți o cameră al naibii.” Își toarnă un pahar de
vin, dar este atât de distrasă încât stropește pe o parte. "Este dezgustator. Acum, oriunde mă
uit în birou, îmi imaginez că vaginul ei uriaș și păros a fost pe el, fiind lovit.” Își bagă
degetele în gât pentru a simula vărsăturile. „Oh, și nici măcar nu mă face să încep cu
bucătărie. Nu-mi voi mai mânca niciodată prânzul pe masa aceea.”

Îmi las capul pe spate și râd. Doamne, Lara este foarte supărată de asta.

"Oricum." Ea scutură din cap. „Cum a fost weekendul tău?”

"Bun." Ridic din umeri și simt că se strecoară o mică tristețe. Am fost dezamăgit tot
weekendul că Spencer nu mă vrea. Mi-e rușine și mi-aș fi dorit să nu se fi întâmplat întregul
coșmar.

Ea își sorbi din vin și mă privește. „Ce este acel aspect?”

„L-am văzut pe Spencer săptămâna trecută.”

Ea se încruntă. "Ce? Unde?"

„A venit la munca mea.”

„Spencer Jones? Spencerul din noaptea trecută? Cel pe care l-ai sărutat la nuntă?”

Dau din cap cu un zâmbet trist.

Gura îi cade deschisă și se sprijină de masă. „Ce a vrut?”

 „Am ieșit la cină.”

"Ce? Ca, la o întâlnire?”

Dau din cap și încerc să-mi ascund zâmbetul. „A avut o zi liberă și a așteptat munca de
afară să termin.”

Ea se așează pe spate pe scaunul ei. „La dracu’.

dau din umeri. „Deci, da, asta s-a întâmplat.”

Ea se încruntă. „Ce s-a întâmplat mai exact?”

"Nimic."

Ochii ei se fac mari. „Charlotte... Sunt pentru tine în sfârșit să mergi la o întâlnire și
tot, dar cu el? L-am căutat amândoi săptămâna trecută când l-ai sărutat, îți amintești?

îmi răsucesc buzele.

„Este un femeie total.” Ea tuts.

"Știu că. Nu-l voi mai vedea, nu-ți face griji. A fost pur și simplu frumos să faci ceva
ieșit din comun, știi?” Nu îi spun Larei restul poveștii. Pur și simplu nu ar înțelege.

„Te-ai plictisit.” Ea oftă. „Și vreau să te eliberezi, chiar vreau.”

zambesc.

„Ca să fiu sinceră, este timpul să scapi din domnia lui Edward”, continuă ea.

Lara urăște modul în care Edward încearcă să mă controleze, până la punctul în care
au avut multe certuri. Cred că se plac în secret, dar nu ar recunoaște niciodată.

„Edward este...” Clatin din cap în timp ce încerc să-mi articulez gândurile. „Este la
apogeul fazei sale de control.”

„Ha, ce e nou?”
 „William a venit acasă săptămâna aceasta și Edward a numit-o pe Penelope o curvă.
Au avut o luptă uriașă, iar William a plecat înapoi în Elveția.”

„Penelope este o curvă.” Își încurcă fața. „Mi-aș fi dorit să se fi întors în Danemarca
cu neamțul ăsta de care se dădea”, adaugă ea. „Dacă ea tocmai l-a părăsit pe William atunci,
el ar fi depășit-o până acum. Poate că ar fi în sfârșit cu cineva care merită.”

„Știu, ea mă îmbolnăvește.” suspin.

O liniște confortabilă se așterne peste noi, până când Lara îmi zâmbește, ceva clar în
minte.

"Ce?"

„De ce nu te muți la Londra?”

„Lars.” suspin. „Când ai de gând să renunți la asta?” Ea încearcă să mă convingă să

mă mut de vreo optsprezece luni.

"Nu." Ea îmi ia mâinile peste masă. „Nu e ca și cum nu ți-ai putea permite. Fondul tău
fiduciar este mai mare decât banca de rezervă engleză. Uite, mută-te acolo timp de șase luni,
întâlnește oameni minunați, distrează-te, cunoaște oameni noi. Elizabeth este la Londra și poți
să ieși și să cunoști oameni noi.”

Mă uit la ea.

„O să înnebunești în acel castel înfundat al unei închisori, Charlotte. Pierzi cei mai
buni ani din viața ta.”

„Nu este o închisoare”, îi răspund. „Locuiesc acolo datorită tatălui meu și este casa
mea.”

"Rahat. Edward te va controla cât timp vei continua să locuiești acolo și știi asta.”

Mă uit la ea.

„Știe cu cine te întâlnești, când ajungi acasă, cu ce mănânci la cină.”

 Îmi sorbesc vinul. „Este adevărat, el are.”

„Tot ce spun este că este grozav că ești gata să te întâlnești, dar fă-o la Londra, departe
de fratele tău.”

„Îmi iubesc fratele, Lars. Știu că doar încearcă să ne protejeze pe toți după ce mama a
murit.”

„Știu că este și el și este un om bun. Pur și simplu înțeles greșit.” Ea zâmbește în timp
ce mă privește. — Pleacă mâine pentru șase săptămâni, nu-i așa?

„Da.” mă încruntă. "De unde stii ca?"

Fața ei se clătina. — Ai menționat-o săptămâna trecută.

Mă uit la ea o clipă. Nici măcar nu am aflat asta până acum două zile și nu am vorbit
cu Lara în acel timp.

— Ce cauți în oraș, Lars? întreb dezinvolt.

Își dă dracului cu fratele meu?

Nu. Nu fi prost.

„Oh, mâine e ziua mamei. Mi-am luat ziua liberă de la muncă, așa că am venit acasă să
o văd. Am nevoie de o scuză pentru a-mi vedea și cel mai bun prieten?”

"Nu." Zambesc.

— Te vei gândi la Londra? implora ea.

„Am meseria mea și o iubesc. Nu îmi pot imagina să fac altceva.” dau din umeri.
„Dacă sunt menit să mă mut la Londra, universul va găsi să-mi dea un semn.”

„Știu că va fi.” Ea zâmbește cu bună știință. „Acum, trebuie să vorbim despre

Spencer.” Ea face ochii mari. "Spune-mi totul. Să-l urmărim de departe.”

eu chicotesc.
 „Ce face el pentru muncă?” Ea se încruntă.

„Oțel sau așa ceva.”

Își scoate telefonul și începe să-l cerceteze.

— Nu-mi spune nimic despre femeile pe care le găsești pe chestia aia, răsturn eu.
Doamne, e destul de rău că nu m-a vrut, nu am nevoie de femeile pe care le-a vrut să mi se
frece în față.

"Oh." Se încruntă în timp ce citește. „Deci, el este un arhitect care proiectează zgârie-
nori și deține o companie de oțel care furnizează în majoritatea țărilor respectivele zgârie-
nori.” Ea strânge buzele. „Compania lui are patru sute de angajați. Uau, el nu este lejer.”

„Nu am spus niciodată că este. Ai făcut."

„Doar nu-i spune lui Edward că a venit la munca ta. Va deveni nuclear. Sau tatăl tău,
de altfel.”

„Nu sunt atât de prost.”

Ochii Larei îi țin pe ai mei. "Promite-mi."

„Îți promiți ce?”

„Promite-mi că nu te vei îndrăgosti de liniile ieftine de ridicare ale acestui tip. Este un
jucător – jucătorul tuturor jucătorilor.”

„Știu, nu sunt prost. Dați-mi puțin credit, vă rog.” suspin.

"Bun." Ea zâmbește larg.

Îmi sorb vinul și mă uit peste restaurant. Dacă ar fi știut că i-am oferit eu pe un platou
de argint și el m-a refuzat.

Închid ochii de dezgust. La ce naiba mă gândeam?

***
 Este ora 22:00 și totul este liniștit pe moșie. Trag draperiile înapoi și mă uit în
întuneric. Mintea mea continuă să treacă peste faptul că Lara știa că Edward va pleca mâine.

De unde știa ea asta? I-am spus și am uitat?

Nu. Nici măcar nu știusem asta.

Îi văd pe cei doi paznici mergând pe drum efectuând ultima lor măturare a terenului
pentru noapte și ies pe veranda mea din față. „Bună”, strig în timp ce se apropie de
proprietatea mea.

„Bună, Charlotte.” Amândoi zâmbesc.

„Noapte încântătoare”, spun eu, țintind să fie casual.

„Da, și cald pentru această perioadă a anului.”

„Fratele meu are companie în seara asta?” Întreb.

Se aruncă o privire unul la altul. „Cred că da”, spune Ryan cu prudență.

„Știi cu cine?”

Schimbă din nou priviri. „O... prietenă”, răspunde Ryan.

Îmi încrucișez brațele peste piept. „Și o cheamă?”

Se uită din nou unul la altul. — Nu suntem siguri, Charlotte.

Îmi înclin bărbia și mă gândesc o clipă. — Este prima dată când a fost la moșie?

„Nu, nu cred că este”, spune Ryan. Cei doi continuă să treacă pe lângă ei în speranța
că interogatoriul lor se va termina în curând. „Noapte bună, Charlotte”, strigă Ryan, încheind
efectiv conversația.

"Noapte bună." Pufesc și mă întorc în casa mea.

Mă îndrept direct spre bucătărie și aprind ceainic.

 Edward și Lara? Sigur nu.

Ea vede alți oameni. Abia săptămâna trecută a mers la o întâlnire cu cineva.

Mă gândesc la toate vremurile de-a lungul anilor când s-au certat agresiv unul cu
celălalt... mai ales asupra mea. Deși, trebuie să recunosc, au părut întotdeauna că știu multe
unul despre celălalt.

De ce l-ar ascunde dacă se întâmplă ceva?

Sunt dracului?

Nu, nu sunt. Știu că nu sunt. Îmi imaginez doar lucruri care nu există.

Doamne, chiar trebuie să ies mai mult. Lara are dreptate; Înnebunesc închis în acest
castel.

Îmi pregătesc ceaiul și mă așez pe canapea, cu mintea în exces.

Îmi bat dintele cu unghia când cred. Mă întreb dacă mașina Larei este la el acasă.

Intru în biroul meu și trag draperiile înapoi. Văd luminile din casa lui în depărtare.

Are propriul drum în și în afara lui, la fel ca mine, dar pentru că casa lui este la capătul
moșiei, n-aș avea nicio idee pe cine are acolo jos. Până diseară nu am vrut să știu niciodată.

Ei bine, la naiba asta.

Ies în veranda mea, mă așez pe trepte și îmi pun pantofii. O să văd exact cu cine se
culcă Edward în seara asta.

Și dacă este Lara, va fi sânge. Dacă este al lui sau al ei, nu știu încă, dar nu voi fi
impresionat dacă se strecoară pe la spate.

A lui, decid eu. Va fi sângele lui.

Gândul că se culcă cu cel mai bun prieten îmi fierbe sângele.

E mult prea moale și dulce pentru el.

 Știu sigur că dacă aș avea pe cineva aici pentru noaptea, Edward ar fi aici într-o clipă,
comandându-i acasă. Mă uit în jos la puloverul meu alb. Hmm, asta nu va merge. Alerg la etaj
și mă schimb într-un jumper negru și un beanie negru. Dacă am de gând să mă duc la spionaj,
aș putea la fel de bine să arăt rolul.

Îmi aprind lanterna de pe telefon și mă uit în stânga și în dreapta pentru a mă asigura

că coasta este liberă. Apoi încep încet să merg pe drumul spre casa lui Edward. Este la o
distanță destul de mare de casa mea, dar știu că personalul de securitate și-a făcut ultima
verificare pentru noapte și sunt ascunși înapoi în biroul lor, la tatăl meu. Wyatt a terminat
munca la 18:00 pentru că a crezut că nu plec nicăieri.

Merg, și merg, și merg.

Doamne, se pare că e mult mai departe în întuneric.

Ajung în sfârșit la casa lui Edward și mă rațesc în spatele unui copac înainte să mă uit
în jurul lui. Ca și casa mea, casa lui este din gresie și acoperită cu iederă. Casele noastre sunt
aproape identice, ambele cu două etaje și patru dormitoare. Singurele diferențe fiind că și-a
actualizat casa după gusturile sale și a adăugat încă o zonă mare de locuit în spate. Spre
deosebire de mine, el nu își va părăsi casa, așa că și-a făcut din ea casa lui pentru totdeauna.

Trec în vârful picioarelor pe alee circulară mare. Nu sunt mașini aici, la naiba. Trebuie
să fie parcată în garajul lui, oricine ar fi ea.

Luminile de jos sunt stinse. Mă întorc pe o parte a casei lui și mă uit la etajul superior.
Lumina din dormitorul lui Edward este aprinsă și draperiile sunt deschise.

Uf, la naiba, mi-aș dori să văd pe cine are el acolo sus.

suflă respirația și mă așez o clipă pe pământ.

Mă uit în jur și mă întreb ce să fac.

La vreo trei metri de fereastra lui stă un copac mare. Dacă l-aș urca? Tocmai m-am
uitat la cine este acolo și apoi am coborât.

Nici un rău făcut.

 Pulsul meu se accelerează când mă apropii și mă uit la copac, zâmbind în sinea mea.

Ce naiba faci, Charlotte?

Îmi pun brațele în jurul portbagajului și fac primul pas în sus, apoi altul și apoi altul. În
curând, sunt mult sus. Trebuie doar să ajung la acea creangă mai înaltă și voi putea să văd
înăuntru. Mă ridic și îmbrățișez trunchiul. Afară este întuneric complet, dar văd clar
dormitorul luminat.

Mă uit în tăcere. Nu se întâmplă nimic.

Mă uit în jos la pământ. La naiba, sunt foarte sus. Mă agățăm de copac de parcă viața
mea depinde de el, pentru că în acest moment, chiar da.

Nu m-am gândit deloc la asta.

Apoi aud mișcare. M-am ghemuit în panică.

Edward apare în vedere, forțându-mă să-mi țin respirația. El este cu fața departe de
mine, dar... oh, nu.

Nu are haine pe tine. Fratele meu este gol.

Sângele îmi curge de pe față.

Se întoarce spre fereastră, cu erecția lui uriașă stând mândru. El ține cătușe și le învârte
în jurul degetului în timp ce vorbește cu cineva care, evident, este încă în patul lui.

Ochii mei sunt la fel de mari ca farfuriile. O Doamne.

Nu asta. Orice, dar asta.

Mă dau înapoi pentru a încerca să scap. Alunec și încerc cu disperare să prind

portbagajul. Din nefericire pentru mine, calculez greșit și merg cu greutăți în jos spre pământ,
reușind cumva să prind o creangă pe drum. Îmi cam sparge căderea doar pentru o clipă înainte
să lovesc puternic pământul cu o bufnitură.

„Ai,” scâncesc în timp ce stau întins într-un morman mototolit.

 Ce dracu tocmai am văzut?

Mă uit în sus la stelele care dor peste tot. Primesc un memento vizual al fratelui meu
gol și mă face să-mi frec ochii cu vârful degetelor pentru a încerca să-l scot din creier.

Rămân pe spate, privind în sus la cerul întunecat timp de zece minute, în întuneric,
mototolită pe pământ.

Asta chiar a durut.

În cele din urmă, mă târăsc pe mâini și genunchi și mă împing de pe pământ.

Este ultima dată când voi mai spiona pe cineva vreodată.

Ce face acolo sus acum?

Îmi strâng ochii pentru a încerca să blochez imaginea lui cu cătușele alea.

Îmi e greață.

***

Stau în soarele după-amiezii pe palierul din față al casei tatălui meu. Tatăl meu și
Edward sunt în costumele lor scumpe obișnuite. Personalul lor de securitate bâzâie în jur, iar
ultimul lor bagaj a fost împachetat în mașină. Cinci bărbați merg cu ei, în timp ce ceilalți cinci
rămân aici să aibă grijă de casă și de mine.

Mi-aș dori să nu fie așa. Mi-aș dori să nu avem nici măcar securitate. Tatăl meu a fost
și încă este îngrozit că mi se va întâmpla ceva, așa cum i s-a întâmplat cu mama. El știe acum
că cazinourile și jocurile de noroc sunt amestecate cu imperiul familiei, toate pariurile sunt
oprite. Securitatea este la cote maxime.

Ochii tatălui meu se ridică să-i întâlnească pe ai mei. „Vrei să te gândești, te rog, să vii
cu noi, Charlotte? Șase săptămâni distanță ar fi minunat pentru tine.”

„Tata”, oft. „Voi doi veți lucra tot timpul.”

 — O să pun avionul să te ia. Poate ai putea veni acolo pentru o perioadă mai scurtă de
timp”, oferă el cu speranță.

"Nu." Zâmbesc în timp ce îl sărut pe obraz și îmi înconjoară brațele în jurul lui.
„Distracție plăcută și ne vedem în curând. Te voi suna în fiecare zi.”

Mă întorc și îi zâmbesc lui Edward care este neobișnuit de tăcut astăzi.

Nu vă gândiți, nu vă gândiți, nu vă imaginați.

Activitățile de spionaj de aseară m-au traumatizat. „Distrează-te, Edward.”

Zambesc.

Se încruntă și știu că-i face griji să mă părăsească. „Pot să mă întorc aici în

douăsprezece ore dacă ai nevoie să fiu.”

"Sunt bine." Mă dau înapoi de la el. În ciuda tuturor greșelilor lui Edward și a
modurilor lui dominatoare, știu că are cu adevărat intenții bune și se comportă din dragoste
pentru William și pentru mine. „Sunt șase săptămâni, pentru numele lui Dumnezeu.”

„Te rog, fii atentă, Charlotte. Nu aș suporta dacă ți s-ar întâmpla ceva. Nu pleca
nicăieri fără Wyatt și Anthony.”

Anthony este gardianul normal al lui Edward și îl lasă aici să mă păzească. „Nu voi
face, promit. Nu sunt prost." Ochii mei aruncă o privire spre Wyatt, care își lasă ochii în
pământ. Bine, bine, poate că sunt puțin prost, dar nu voi mai fi niciodată. Mi-am învățat lecția
și, din fericire, Wyatt și-a ținut promisiunea de a-l păstra secret pe Spencer.

Edward și tatăl meu urcă în Bentley. În cele din urmă, iese încet din alee, cu
securitatea din mașină urmând în spatele lor.

Le fac cu mâna și un zâmbet în timp ce nervii îmi flutură în stomac.

Nu am fost niciodată singură pentru asta cu mult timp înainte.

Îmi înclin fața spre soare și zâmbesc larg, simțind că vitamina D se afundă.
 „Elizabeth vine peste noapte.” Le zâmbesc băieților.

Fața lui Anthony se luminează. „La ce oră va fi aici?”

„În jur de șase.”

"Foarte bine."

Anthony s-a îndrăgostit de iubitul meu prieten de ani de zile și, ca să fiu sincer, cred că
are un pic de treabă și pentru el.

O să le stabilesc la o întâlnire într-o zi.

Mă întorc și merg spre casa mea.

Șase săptămâni singur. Nu știu dacă să fiu încântat sau împietrit.

Spencer

Aud mânerul învârtindu-se la ușa biroului meu și ridic privirea și îl văd pe Sheridan
stând în fața mea.

"Buna ziua." Ea zâmbește.

Rânjesc strălucitor și mă ridic să o sărut pe obraz. "Buna draga." Ochii îmi lasă în jos
silueta ei frumoasă, pe care este îmbrăcată în costumul ei obișnuit – o fustă bleumarin și o
jachetă asortată cu o bluză de mătase albă descheiată pentru a mă tachina suficient. Părul ei
lung și întunecat este ridicat și poartă ochelari cu ramă din carapace de țestoasă.

Sheridan este CEO al unei companii globale cu mai multe conglomerate. La vârsta de
treizeci și cinci de ani, aceasta este o realizare uriașă. Compania mea furnizează oțel
companiei sale, așa că lucrăm efectiv cot la cot, dar pentru companii diferite. Listată pe New
York Times drept una dintre cele mai puternice femei din Statele Unite, Sheridan muncește
din greu și se joacă mai greu.

Ea mă prinde ca nimeni altcineva. Avem o relație sexuală bazată pe încredere și

prietenie, dar amândoi știm asta așa cum este. Fără minciuni, fără pretenții că ne vom
îndrăgosti și, cel mai bine, fără prostii.
 "Ce mai faci?" o întreb.

„De ce este Electra încă aici?”

Îmi dau ochii peste cap și mă las pe scaun. Electra este una dintre AP-urile mele care
ne dă tuturor doar probleme. A intrat sub nasul lui Sheridan, iar ultima dată când a fost aici,
Sheridan mi-a cerut să o concediez.

„Este aici pentru că nu o pot concedia. I-am dat un avertisment scris și ea a adus
nenorocitul de sindicat pentru a amenința cu acțiuni legale.”

Sheridan arată spre ușă cu degetul mare. „Stă acolo și se încurcă pe Facebook.”

Îmi balansez scaunul dintr-o parte în alta, ținând stiloul între degete. „Nu m-ar
surprinde. Unde sunt celelalte fete?”

"Dumnezeu stie. Vreau să spun serios, Spencer, trebuie să o concediezi. Nu este corect
ca celelalte două PA trebuie să-și facă partea ei de muncă.”

„Nu este atât de ușor.”

„Oh, la naiba. E foarte ușor. O voi face acum pentru tine, dacă vrei.”

Zâmbesc în timp ce ridic privirea la ea. „Nu toată lumea este o regină a gheții ca tine,
Shez.”

Sheridan îi face pe bărbați adulți să plângă în compania ei. Este cea mai dură femeie
pe care o cunosc.

Ea se plimbă spre fereastră și se uită în oraș, răsfoindu-și degajat telefonul înainte de a

suna.

„Bună, sunt Sheridan Myer de la Universal Steel.” Ea ascultă o clipă. „Am nevoie de
niște camere de securitate instalate în toate birourile, vă rog.” Ea ascultă.

"Imediat." Sheridan aruncă o privire spre mine și îmi dau ochii peste cap. „Am nevoie
de tine astăzi, te rog. Există trei birouri care trebuie echipate cu camere invizibile după ore.
Bine, grozav. Știi unde suntem? Da, la etajul cincisprezece și întreabă-l pe Spencer Jones.
Închide fără să-și ia la revedere.

Mă așez pe spate în scaun. „Nu am nevoie de camere de securitate.”

"Rahat. Micul trol va încerca să te saboteze. Acordați atenție cuvintelor mele, este o
muncă urâtă.”

zâmbesc. — Pentru că ești Maica Tereza, nu?

— Nu te voi lăsa să profiți de tine, Spence, iar dacă ea încearcă să-ți șteargă
computerele sau ceva umbrit, măcar vom avea dovezi.

Ea își lasă părul jos, își dă jos pantofii și se întoarce la fereastră, lăsându-mă să o
privesc. Se uită la oraș pentru o clipă, apoi ochii ei se întorc spre mine. "Ești diferit."

"Cum așa?" mă încruntă.

„În mod normal, mă prindeți de perete în cinci secunde.

Mă așez înainte pe scaun și îmi sprijin bărbia pe mână.

„Ai cunoscut pe cineva?” ea intreaba.

Ezit înainte de a răspunde, nesigur dacă vreau să discut despre asta cu ea. "Da și nu."

Ea trece înapoi prin cameră și se așează pe biroul meu. Își încrucișează picioarele, iar
ochii mei coboară spre coapsele ei musculoase relevate de despicarea fustei ei. „Ce vrei să
spui, da și nu?”

„Da, am întâlnit pe cineva și nu, nu o pot avea.”

"Ea este casatorita?"

"Exact invers." Mă opresc o clipă. „Tânăr și nevinovat.”

Ea nu-și ascunde amuzamentul. „Cât de tineri și cât de inocenți vorbim?”

Ochii mei îi țin pe ai ei. „Foarte tânăr și cât de inocent poți fi.”
 Ea chicotește. „O, Doamne, Spence, ea nu va putea să te țină în brațe sexual. Nu pot și
știu cum să trag.”

Îmi trec mâna pe coapsa lui Sheridan și inspir brusc. "CEE a ce faci."

Ea scoate din buzunar o carte de cheie a hotelului și o alunecă pe birou. „Am o cină de
afaceri în seara asta, dar mă voi întoarce în cameră la zece. Camera mea obișnuită, penthouse-
ul de la Corinthian.”

Ridic cardul și mă uit la ea pentru o clipă.

Se aplecă și îmi ia fața în mâini, apoi mă sărută încet.

Penisul meu se întărește instantaneu.

"Ne vedem atunci?" întreabă ea în timp ce îmi periază tandru părul înapoi de pe frunte.

Zâmbesc și îmi trec mâna pe coapsa ei. "Desigur."

Ea își leagă părul înapoi în coc și își strecoară tocurile la loc. "Am să merg. Cele două
PA-uri ale mele sunt într-o cafenea de la parter.” Ea merge spre uşă. „Pot să-l trag pe troll
când ies?” întreabă ea sperantă.

"Nu, nu poti. La revedere, Sheridan.”

— Până diseară, dragă. Ușa se închide în urma ei și o aud spunând: „Nu ești plătită să
fii pe Facebook, domnișoară. Treci la treabă."

Râd o clipă. E o târfă tare.

Mă îndrept spre fereastra biroului meu și mă uit la priveliște. Orașul este plin de forță
jos.

Mă întreb ce face Charlotte acum?

Am o viziune cu privirea din ochii ei când a crezut că nu o vreau și inima mea se

scufundă, forțându-mă să expir puternic.

Nu este corect să încep ceva când îi cunosc deja soarta.

 Fac ceea ce trebuie.

Cel mai bine e să nu mă mai apropii de ea.

***

Când ceasul bate ora 23:00, merg pe coridor spre penthouse-ul Corinthianului.

Cunosc această sală, am umblat-o de multe ori și mereu cu nerăbdare.

Ceva e întrerupt în seara asta, totuși. Văd ușa în față și mă opresc și mă uit la ea pentru
o clipă, trăgând o respirație tremurândă.

Mi-aș fi dorit să o văd pe Charlotte. Ea este cea pe care am fost cu adevărat nu sa vezi.

Expiră puternic, trec cardul pe ușa hotelului și ascult cum face clic pe eliberare.
Lumina din apartament este stinsă când intru în el, doar lămpile luminând spațiul, dar știu
unde să o găsesc.

Intru în dormitor să o văd pe Sheridan goală pe mâini și genunchi deasupra patului.

Părul ei lung și întunecat îi cade în cascadă pe spate și o panglică albă de satin este legată de
gât, ca și cum ar fi un cadou.

Cadoul meu.

Pe masa laterală se află o serie de vibratoare și lubrifiant.

Penisul meu se întărește instantaneu.

„Bună, dragă”, toarcă ea înainte de a-și introduce un dop în gură și de a-l suge. „Abia
eram pe cale să încep fără tine.”

Zâmbesc în timp ce îmi scot jacheta și o atârn în halatul. „Știi, chiar ar trebui să joci
din greu pentru a obține, Sheridan.”

Ea geme, iar eu pas înapoi în cameră pentru a o văd în genunchi, aplecându-se în timp
ce ea glisează plugul adânc în fundul ei. Ochii ei se închid de plăcere, iar eu îmi desfac
pantalonii cu o urgență nou-nouță.
 „Pe spate, picioarele deschise”, mârâi eu.

***

Este ora 6:00 vineri dimineața, iar eu stau întins în pat și mă uit la știrile de dimineață.
Deși nu acord prea multă atenție. Îl aud, dar nu este altceva decât zgomot de fundal.

Parcă totul în jurul meu este pe mut. Toată săptămâna aceasta a fost pe mut.

Mă simt ca un rahat.

L-am tras cu Sheridan și singurul mod în care puteam să mă fac era să-mi imaginez că
ea este Charlotte.

Am făcut-o trei nopți la rând.

Sexul este fierbinte – al naibii de fierbinte – dar numai pentru că, în mintea mea, îmi
trag îngerul. Charlotte a mea.

Nu Sheridan.

Și acum gustul bolnav al trădării se odihnește constant în gura mea.

Simt că am înșelat-o pe Charlotte, deși nu suntem nimic unul pentru celălalt.

Urăsc că nu suntem nimic.

Urăsc că am folosit corpul lui Sheridan pentru a ejacula când mă gândeam la o altă
femeie.

Nu i-am mai făcut niciodată asta nici unei femei. Sunt întotdeauna complet concentrat
pe oricine sunt. Din fericire, Sheridan a plecat din oraș acum.

Regretul îmi curge adânc în sânge.

Ce fel de om sunt? Imaginează-ți dacă ar ști.

Îmi iau telefonul și îl verific.

 Fără apeluri pierdute.

Charlotte

Beth își încrețește nasul. "Ce vrei sa spui?"

Expiră și mă scufund mai adânc în scaunul meu. Ne așezăm pe podeaua sufrageriei

după ce ne-am mâncat greutatea la mâncare indiană. „Tocmai ce am spus. A apărut la serviciu
și era ridicol de superb, așa că am ieșit la cină.” dau din umeri. „Lucrurile au mers bine și apoi
ne-am întors aici. Un lucru a dus la altul, am început să ne simțim, lucrurile s-au fierbinte și...
oh, a fost atât de bine. Apoi chiar în minutul următor am stricat-o spunând că sunt virgină.”

Beth este profund fascinată. "Și?"

„Și... a plecat.”

"Ce?" Beth gâfâie, neîncrederea ei evidentă.

"Stiu."

„Dar băieții iubesc fecioarele, nu-i așa?” Ea se încruntă. „Nu înțeleg?”

„Dar ei?” imi bat joc. — Am douăzeci și patru de ani și nu pot convinge deloc un
bărbat să se apropie de mine, Beth.

Ea își dă ochii peste cap. „Te rog, nu-mi insulta inteligența. Ai o mulțime de bărbați
care te urmăresc.”

„Fii serios pentru o clipă și înfruntă faptele. Sunt o prințesă de gheață care sperie
majoritatea bărbaților.” Oft trist.

„Nu te supăra pentru asta. Nu ești tu, ci Edward și tot ceea ce înseamnă să fii
Prescott.”

Îmi scurg paharul de vin pentru că, Doamne, asta e deprimant.

 „Și chiar ți-a plăcut tipul ăsta?” întreabă ea încet.

Ridic din umeri trist. „Nu anume el, mai mult ceea ce reprezintă el, știi? Era distractiv,
obraznic și superb. Și el este mai în vârstă și nu mi-ar fi permis niciodată să ies cu el pentru că
este un jucător cunoscut.” Mă încrunți în timp ce încerc să-mi articulez gândurile. „Dar... am
vrut doar să mă distrez pentru o dată. Nu caut un soț sau altceva, evident. Singurul lucru pe
care familia mea îl vede când se gândește că un bărbat este cu mine este că el este cu mine
doar pentru banii mei. Vreau ca bărbații să fie cu mine din cauza femeii care sunt. Vreau sex
distractiv, fără griji, așa cum poți avea tu. Așa cum ar trebui să i se permită fiecărei femei în
tinerețe.”

Ea dă din cap, cu chipul plin de înțelegere. „Cine știa că a fi bogat este atât de
plictisitor?” Ea se aruncă și se uită în spațiu.

Îi umplu din nou paharul de vin. "Intru totul." Îi dau paharul. „Și Wyatt era cu totul
supraprotector și enervant.”

„Asta e treaba lui. Nu-l învinovăți pentru asta.”

„Da, înțeleg, dar Spencer era diferit. Nu încerca să mă cortejeze. A fost sincer și mi-a
spus că are doar prieteni cu beneficii. El nu era altceva decât el însuși și știi ce? A fost al
naibii de atractiv.”

„Deci, vrei prieteni cu beneficii acum?”

"Nu. Nu știu ce vreau, dar știu că nu este asta.”

„Hmm.”

Expiră greu și mă întind pe spate pe podea. „Vreau doar o vacanță departe de mine
pentru o vreme.”

„Arunc bombe F acum. Trebuie să fii serios.”

eu chicotesc. "Da eu sunt."

„Ce vrei să spui că vrei o vacanță departe de tine?”

 „Vreau să spun că mi-aș dori să fiu altcineva pentru o vreme, cu o slujbă normală de
rahat, fără bani și toți bărbații din lume care încearcă să o ia de rahat.” Zâmbesc în timp ce îmi
imaginez o viață diferită în care nu trebuia să țin constant linia. „Vreau să mă simt dorit și
lipsit de griji, în loc să am paznici, Bentley, Edward și toate prostiile plictisitoare care sunt
asociate cu a fi un Prescott.” expir puternic.

Beth mă urmărește o clipă și îi simt creierul ticăind. „Dacă asta vrei, de ce nu

primești?” ea întreabă.

"Ce?"

„De ce nu-ți schimbi numele și nu fii normal pentru o vreme?”

"Ce vrei sa spui?" mă încruntă.

Ochii ei se fac mari de entuziasm. „Și acesta este și momentul perfect.”

Îmi dau ochii peste cap, iată-ne.

— Ai spus că tatăl tău și Edward sunt plecați pentru șase săptămâni, nu?

"Da asa?"

„Așadar, de ce nu îți iei puțin de la serviciu în timp ce ei sunt plecați? De ce să nu te

muți la Londra și să mergi sub acoperire? Ai putea să obții o slujbă de rahat și să te prefaci că
numele tău este cu totul diferit.”

"Precum ce?"

Își mușcă buza de jos și se gândește o clipă. „Lottie Preston. Prietenii tăi îți spun
Lottie, oricum.

"Ti-ai pierdut mintile?" Gâfâi, ridicându-mă imediat.

Ea mi-a radiat. „Tocmai dimpotrivă, acesta este un geniu al naibii. Găsește-te de un loc
de muncă într-o cafenea sau într-un club de noapte, îți servești băuturi sau așa ceva. Nimeni
nu va ști cine ești și vei fi tratat la fel ca noi ceilalți. Poți să fugi de prost.”
 Mă uit la ea, cu ochii mari, când ideea ei se rostogolește în capul meu. „Dar ce i-aș
spune tatălui meu?”

„Hmm.” Ea se gândește o clipă. „Este greu pentru că nu te va lăsa să pleci nicăieri fără
securitate.”

Mă las pe spate pe canapea, abătut că planul meu este deja înșurubat. „Nu va
funcționa.” suspin. „De ce Lara nu are problemele pe care le am eu?”

Beth își dă ochii peste cap. „Tu și Lara sunteți complet diferiți.”

"De ce?"

„Atât mama, cât și tatăl ei provin din bani. A avut bone și a trăit o viață înaltă toată
copilăria ei. Ea are această parte intitulată a personalității ei pe care o au doar oamenii bogați.
Mama ta era diferită, Lottie. Ea nu avea bani. S-a îndrăgostit de un bărbat bogat. Nu ai avut
niciodată bone și principala ta influență a fost mama ta. Ea nu s-a bazat pe bani și nu i-a văzut
ca pe ceva special. De aceea ești diferit. Banii nu definesc cine esti, iar familia ta stie asta. De
aceea ei simt că trebuie să fii protejat atât de înverșunat. Ei știu că atunci când te îndrăgostești
de cineva, poate fi de oricine. Clasamentul social nu înseamnă nimic pentru tine.”

Devin copleșit de emoție. „Nu m-am gândit niciodată la asta.”

„Chiar crezi că mama ta ar vrea să fii prizonieră a soldului bancar al tatălui tău?”

Ochii mi se lacrimează pentru că știu că asta sunt exact. Eu dau din cap. „Nu cred că ar
face-o.”

„Atunci hai să facem asta.”

„Cum ocolesc gardienii? Poate aș putea să fug?”

"Nu. Dacă ai face asta, tatăl tău și Edward ar veni acasă purtându-se nebuni doar ca să
te tragă înapoi aici.”

"Este adevărat."

Ne gândim amândoi o clipă.

 „Ce-ar fi dacă ai fugi, dar mai subtil, astfel încât să nu fii detectat”, spune ea.

mă încruntă. "Cum?"

„Ei bine... spune-i slujbei tale de aici că ai opt săptămâni libere pentru a călători. Dar
apoi îi spui tatălui tău că vei lucra la aceeași slujbă ca de obicei, doar de la biroul din Londra
pentru câteva săptămâni.

Acest plan sună deja ridicol. Nu va funcționa niciodată.

„Dar apoi iei în secret o altă slujbă în altă parte.”

Îmi dau ochii peste cap. "De parca."

„Gărzile nu te vor urmări la serviciu, nu o fac niciodată. Vor pluti afară, dar cui îi pasă,
pentru că tu vei fi înăuntru, fiind altcineva.”

„Dar atunci unde aș locui?”

„Hmm.” Ea se gândește o clipă. — Gărzile nu te păzesc douăzeci și patru de ore pe zi,

nu-i așa?

Eu dau din cap. „Nu, doar când sunt în afară. Odată ce sunt acasă în siguranță, toată
lumea se relaxează.”

"Bine. Dar dacă stai la hotel?”

Îmi răsucesc buzele în timp ce ascult.

„Da, am înțeles.” Ea își ține mâinile sus în aer. „Te cazezi într-un hotel elegant în care
suita ta este singura cameră de pe etaj. Gărzile ies cu noi sau orice altceva pe tot parcursul
zilei sau nopții, dar tu îi instruiști în mod special să stea la distanță, astfel încât nimeni să nu
știe că sunt acolo. Apoi, odată ce paznicii te escortează acasă pentru noapte, nu există niciun
risc pentru securitate, deoarece nimeni altcineva nu poate ajunge la etajul tău fără cheie. Vor
sta în camerele lor de la nivelul de mai jos.”

Mă uit la ea.
 „Și atunci, dacă întâlnești pe cineva, îl pot duce în camera ta după ce paznicii au
plecat, pentru că voi avea singura altă cheie care mă prinde.

la podea ta.”

Emoția clocotește în stomacul meu. "Vorbesti serios?"

"De ce nu?" Ochii ei sunt aprinși de răutate.

„Ar putea chiar asta să funcționeze?” şoptesc eu.

Ea ridică din umeri și amândoi zâmbim prost unul altuia.

„Dar ce job voi obține?”

„Ei bine, trebuie să fie într-o clădire elegantă, care ar putea completa ceea ce ar trebui
să faci acolo. Gardienii și familia ta trebuie să creadă că faci aceeași treabă pe care o faci
aici.”

Dau din cap cum cred. „În realitate, trebuie să fie o meserie de rahat care nu are nicio
responsabilitate. Nu vreau să dezamăgesc pe nimeni când plec.”

"Da, desigur. Îți voi căuta unul când mă întorc la Londra. Ai de gând să spui de lucru
luni?

„Chiar vorbești serios în privința asta?”

"Mortal. La naiba, hai să înnebunim.”

— Va trebui să vorbesc cu gardienii mei.

„Bine, întreabă-i. Dar știi că vor trebui să facă tot ce vrei tu, oricum.” Ea se uită la
mine și zâmbește răutăcios. — Ești gata să te distrezi puțin, Lottie Preston?

Nervii îmi dansează în stomac la sunetul noului meu nume fals. — S-ar putea să nu se
întâmple încă, o avertizez. „Există o mulțime de ce-ar fi în acest plan.”

„Dar dacă totul se va rezolva, vei face asta?”

 Îmi imaginez că Spencer se îndepărtează și mă părăsește noaptea trecută fără să
privească înapoi și știu că va fi mereu așa. Nimeni nu o va atinge vreodată de scumpa
Charlotte Prescott dacă nu vrea să se căsătorească cu ea. Să am de-a face cu familia mea pur și
simplu nu merită. Cine vrea așa presiune la o primă întâlnire?

„Dacă gardienii pot pleca și îmi poți găsi o slujbă, ai o înțelegere”, spun categoric,
convins că nu există nicio cale în iad că toate acestea se vor încheia.

Ea își ține paharul în aer și eu îl clin cu al meu. „Voi face rahatul asta să se întâmple
dacă este ultimul lucru pe care îl fac.” Ochii ei sclipesc deja de victorie.

zâmbesc. "Afacere."

***

„Bună, aici vorbește Charlotte Prescott”, spun eu în telefon. E luni după-amiază și sunt
la treaba mea tristă.

„Bine, ai înțeles. Începi săptămâna viitoare!” Beth țipă emoționată prin telefon.

"Ce?" mă încruntă.

„Ți-am găsit o slujbă și vei începe luni.”

Am ochii mari. Mă uit vinovată în jur la toți oamenii normali și sensibili care stau la
birourile lor. „Înapoi într-un minut”, îi spun lui Alison înainte să mă grăbesc spre uşă.

„Sigur, fă-ți timp”, spune Alison fără să ridice privirea.

Împing prin ușile mari de sticlă și intru în zona exterioară a grădinii. „Ce vrei să spui
că mi-ai luat o slujbă?” şoptesc eu.

„Uite, nu e nimic flash. Vei fi în sala de administrare și corespondență. Dar va fi ușor

de făcut și, oricum, slujbele de rahat sunt acolo unde este în mod normal distracția. Este în
clădirea Belconnen, așa că paznicii tăi nu vor avea idee că nu ești important. Acea clădire are
deja securitate, așa că este un scenariu perfect.”

"Ești serios?" icnesc.

 "Complet. Vin să te iau sâmbătă pentru a te muta la Londra.

Îmi rămâne gura deschisă. „Elizabeth”, șoptesc eu furioasă. „Credeam că glumiți.”

„Și am crezut că te-ai săturat să nu ai nicio acțiune”, șuieră ea imediat. — Sunt șase
săptămâni, Charlotte. Slăbiți naibii.”

Închid ochii și îmi ciupesc puntea nasului. „Dacă sunt prins?”

„Atunci te întorci și te întorci direct acasă – nu e mare lucru. Familia ta nu te va renega

pentru că ai avut o vacanță de lucru la Londra.”

„Nu, eu... mă refer la noua slujbă”, bâlbâi eu. „Dacă o dau peste cap?”

„Oh, te rog, probabil că ești mai calificat decât majoritatea oamenilor din clădirea aia
de rahat. Ai putea fi nenorocitul de CEO dacă ai vrea.”

Săraca și amăgită Elizabeth are o viziune atât de distorsionată despre mine. Ea crede
că aș putea conduce lumea blestemată. — Beth, oft.

„Nu mă Beth. Vin să te iau sâmbătă și ieșim la club în aceeași noapte. Îți cumpăr și eu
o cutie uriașă de prezervative, pentru că o să ai naibi de nevoie de ele.

Mi-am pus mâna peste ochi. "Oh Doamne." Nervii se rotesc adânc în stomacul meu.

„Vrei să te distrezi, Charlotte, iar primul pas este să îndrăznești să faci ceva diferit.
Trebuie să-i suni pe tatăl tău și pe Edward în seara asta și să le spui că lucrezi la Londra
pentru câteva zile. Ei trebuie să organizeze securitatea, iar apoi o vom continua să o extindem,
astfel încât să nu pară suspectă.”

„Toată chestia asta a naibii este suss”, șoptesc.

„Oh, și am sunat la Four Seasons pentru a confirma că au un penthouse care ocupă

întregul etaj. L-am rezervat pentru șase săptămâni. Totuși, va trebui să plătiți la sosire.”

Îmi suf aer în obraji, apoi îl suflă înapoi. „Nu pot să cred că chiar crezi că asta va
funcționa.”
 „Vrei să ai o vacanță de a fi Charlotte Prescott sau nu?” se repezi ea.

Tac o clipa înainte de a răspunde. „Știi că da.”

„Atunci încetează să mai fii un astfel de copil. Ne vedem sâmbătă." Ea închide

telefonul și linia este moartă.

Mă las pe un scaun și mă uit la un copac din grădină pentru o clipă. Cu ce dracu am

fost de acord?

Edward o să-și răstoarne capacul.

Linia sună, iar inima îmi bate tare. Nu mi se pare corect să-l minți pe tatăl meu.

„Bună, draga mea Charlotte”, răspunde el.

Zâmbesc la sunetul vocii lui. Nu mi-am dat seama până acum cât de mult îmi este dor
de el. "Hi tata."

"Ce mai faci? Ce se întâmplă acasă? Te-ai trezit târziu, dragă. Aici e după
unsprezece.”

"Ah, da." ezit. Să-l minți va fi mai greu decât credeam. „Am vrut doar să vorbesc cu
tine și să-ți spun ceva. Trebuie să merg să lucrez la Londra pentru câteva săptămâni.”

"De ce?"