Tempestuous

By
Copyright by Tami Hoag
Copyright grafica Editura MIRON

nalt, brunet ndrgostit

Traducere de Emil Pascu
Tehnoredactor: DOINA CLIN
ISBN 973-95058-9-8

nalt, brunet ndrgostit

Tami Hoag

Capitolul 1
Dumnezeule, e drgu! Murmur Christian Atherton, cu
accentul nealterat i lefuit de student englez.
i ndrept inuta trgndu-i umerii napoi, sub lna fin a
jachetei de marinar. i ridic, uor, brbia ptrat deasupra nodului
elaborat al cravatei maron, care i scotea n eviden liniile clasice ale
feei slabe. Ca rspuns la ncordarea sa, calul se mic nrva sub el.
Atenia sa era captat de tnra care clrea n ring o panglic
albastr. Era expert n privina femeilor, de vreo douzeci i doi de
ani, din vara cnd mplinise treisprezece ani i cnd fetei grdinarului
i crescuser brusc snii. Femeia asupra creia i fixase atenia merita

o examinare foarte atent.

Cine este?
Unde ai fost? Ai trit ntr-o peter? Mormi Robert Braddock,
cu vocea sa bogat i accentul sudist, ca o plcint de pecan gura sa,
larg deschis, se transform ntr-un zmbet tios i plcut. Se sprijini
lene de oblncul eii, nelsnd s se bnuiasc c ar fi unul dintre cei
mai buni antrenori de echitaie din Virginia, dei n vrst de doar
douzeci i apte de ani.
Aproape, rspunse Christian. Doar ce am petrecut trei
sptmni n Anglia, la mausoleul familial, cunoscut mai bine sub
numele de Westerleigh Manor. A murit unchiul Richard.
Braddock i aduse aminte de maniere i se ndrept n a, din
respect pentru ce! Decedat.
Iart-m, Chris.
Nicio problem, zise Christian, zmbind ctre prietenul i
rivalul su, un zmbet larg, pe msura condiiei sale de aristocrat
elegant i cam libertin. Unchiul Dicky avea nouzeci i apte de ani; a
but la viaa lui, a mncat ca un maniac i a murit n a , dac pot s
m exprim aa. A avut o via minunat i un deces agreabil. S avem
toi norocul lui.
Ochii si albatri cptar o nuan de nelepciune, iar veselia sa
scnteietoare pli, o clip, n vreme ce oft. Puritanii Athertoni mai
aveau o singur oaie neagr el.
Alexandra Gianni, spuse Braddock, rspunznd ntrebrii
iniiale; rece ca mnerul fntnii n ianuarie, dimineaa, adug el, cu

dezgust abia disimulat.

Te-a refuzat, nu-i aa? ntreb Christian sec, ridicnd o
sprncean.
E de trei sptmni aici i a reuit s spun un singur cuvnt
fiecrui tip care a incitat-o: Nu .
Pi, asta nseamn c are gust i o judecat solid.
Presupui c tu te-ai descurca mai bine?
Te rog, mormi Christian, dispreuitor, bineneles. Recunosc,
Braddock, c ai sucit minile ctorva fete prostue, de pe la grajduri,
dar cred c nu prea eti de talia mea.
Fraier ncrezut ce eti, spuse Braddock, cu un zmbet
ngduitor. Pariez c nu ajungi nici tu la vreun rezultat cu ea. Oi fi tu
un Casanova prin lumea bun, dar femeia asta este mai rece ca gheaa
care a scufundat Titanic-ul.
Christian o privi iari pe Alexandra, n treact. Nu i se prea a fi
tipul de fat de ghea. Cu tenul ei msliniu, ochii negri, prul simplu
i gura fraged, prea mai degrab tipul de femeie fierbinte.
Vulcanic. Tipul de femeie care se lupta cu brbatul de la egal la egal,
n pat i-i lsa urme de unghii pe spate.
Braddock se ntoarse ctre el i i zmbi.
Ct vrei s pariezi?
Pardon?
Pune banii la btaie, Romeo, l provoc el. Pariez o sut de
dolari c nu o faci s mearg cu tine la Hayden Hill, la concursul
clasic de srituri. Christian izbucni ntr-un rs surprinztor, care i

fcu calul s tresar. Pursngele dans sub el, dar el l liniti,

mngindu-l cu mna pe gt, fr s-i ia ochii de la Braddock.
Ai chef s te ruinezi?
Uii, amice, spuse Braddock, cu iretenie, c eu am vorbit cu
doamna. Am ceva experien. Pun pariu pe o sut c nu o s mearg
cu tine.
Christian se gndi, o clip, la pariul ndrzne. Se trezea
trengarul din el. Puritanii din familia sa ar fi dat din cap
dezaprobator. Se gndea cum ar fi procedat unchiul Dicky i zmbi.
Pune o mie i facem trgul.
Ochii negri ai lui Braddock strlucir de plcere i lcomie.
S-a fcut, amice.
Capitolul 2
Bun treab, scumpo, spuse Tully Haskell, ia desprire.
Alex murmur un mulumesc i se ntoarse ctre locul pe care l
nchiriase n acea zi.
Sri i nghii n sec cnd brbatul o atinse, dar cnd l privi, el se
deprt, ca i cnd nu fcuse nimic nelalocul lui. Alex se opri pe
culoar pentru o clip, nervoas, apoi se ntoarse s priveasc cei doi
cai, ambii proprietatea iui Haskell: Daneza, iapa blnd cu care doar
ce ctigase i Terminator, un cal cam necioplit, asemeni
proprietarului su. Asta era lumea femeile slabe i maleabile, iar
brbaii luau tot ceea ce voiau.

Toat fiina lui Alex se ncorda mpotriva amintirii care ncerca s

ias la suprafa. Cu ochii nchii, ncerc s o domine, reuind s
stpneasc doar imaginile, nu i sentimentele pe care acestea le
evocau. Muchii i se ncordar pn cnd ncepu s tremure.
Cnd mna mare, brbteasc, i atinse umrul, nu se gndi, nu
ntreb i nu se ntoarse s-l nfrunte. Reacion pur i simplu aa cum
fusese antrenat s reacioneze. O secund mai trziu, Christian
Atherton zcea ntins la picioarele ei, pe podeaua prfuit.
Alex se uit cu ochii mari, speriat de ceea ce fcuse. l aruncase
peste umr pe triplul ctigtor al Grand Prix-ului Asociaiei de
Echitaie. Dduse de pmnt cu unul dintre cei mai respectai oameni
n domeniu.
Oh, nu.. Gemetele ei se amestecau cu ale lui. Se lovi cu palma
peste frunte i se blestem, ntr-o italian rapid.
Christian se ridic uor, chircindu-se din cauza durerii din umr i
spate. De pe cal, czuse ceva mai uor. Cltin din cap s se
dezmeticeasc i o privi pe Alexandra Gianni, cu o expresie uimit.
Micua, fragila Alexandra Gianni, care nu avea mai mult de un metru
i cinci zeci i cinci de centimetri.
Ai luptat n trupele de comando sau ce?
mi pare ru, opti Alexandra, prea speriat s vorbeasc tare.
i muc buza i i nchise ochii iari, vrnd ca totul s dispar n
clipa cnd i va deschide din nou.
Nu aa se face o reputaie bun n Virginia, se mustr ea. Dac
azvrlea persoane importante, n stnga i n dreapta, nu-i va face

prieteni i nici iu va ctiga respect. Fr prieteni, nvase s triasc,

dar fr respect, era imposibil.
i acoperi ochii cu minile i privi pe furi, printre degete.
Christian era nc pe podeaua grajdului. Luase o poziie relaxat, cu
un genunchi ridicat i cu o mn peste el. Se uita, n lungul
coridorului, ia cei civa oameni care l priveau; era nfuriat, cu
sprncenele ncruntate i cu gura sa frumoas, deformat.
Prul su blond i cdea n dezordine, pe frunte. Una peste alta
arta al naibii de sexy.
Alex i imagin c aa arta ntotdeauna. Inima i btea i ea tia
c nu efortul, pe care-l fcuse, era cauza. i-ar fi putut spune c era
din cauza sperieturii. i-ar fi putut spune c nu avea nicio legtur cu
faptul c Christian Atherton arta chiar mai bine dect pe paginile
revistelor de echitaie. i-ar fi putut spune toate acestea, dar ar fi fost
minciuni.
mi pare foarte ru, blbi ea, teribil de ncurcat.
Aa zici tu. ntotdeauna arunci brbaii la pmnt, sau ai fcuto doar cu mine? O ntreb el, pe un ton mai sec dect Martini-ul sec.
M-ai speriat, zise Alex, acuzator, gesticulnd ca i cnd ar fi
ncercat s-i stpneasc izbucnirea emoional. Prea mai vinovat
de reacie, dect de faptul c l trntise pe Christian. Respirnd pentru
a se calma, adug: N-ar fi trebuit s m speriai.
neleg. O sprncean a lui Christian se ridic i cobor. Era un
adevrat mister cu reaciile ei. Ddu iari din cap. Niciodat nu
trebuie s te apropii de cai pe la spate. Cred c o s fac la fel i cu

femeile.
mi pare foarte ru, sincer, spuse Alex stnjenit, ntinzndu-i
o mn pentru a-l ajuta. Christian o privi nencreztor.
Nu sunt sigur c ar trebui s-o accept, spuse el. mi promii c
nu o s-mi rsuceti mna la spate i n-o s m izbeti cu faa de un
stlp?
Alex nu se putu abine s nu rd, uurat. O luase mai n glum
dect muli ali brbai. l umilise n public, iar el o privea clipind cu
ochii si albatri, zmbind strmb i auto comptimitor. Zmbetul ei
pli cnd nelese ct de uor i penetrase aprarea sa mental, cu
zmbetul lui infam. Din punct de vedere profesional era foarte bine s
se mprieteneasc cu el. Nu acelai lucru se putea spune i din punct
de vedere personal.
O s art c sunt bine crescut, i promise ea, serioas.
Asta nu nseamn mare lucru, o tachin Christian, apucndu-i
mna mic. Dar cred c o s trebuiasc s te cred. Se ridic, cu
elegan, n picioare, reuind s nu arate prea ru. Nici mcar cravata
sa maron nu se deranjase, observ Alex, cu admiraie.
Nu era prea nalt, puin peste un metru i optzeci, dar inuta i era
atletic i elegant. Umerii i umpleau costumul perfect.
Coapsele sale erau nguste, picioarele erau picioare de dansator i
clre, lungi i suple, iar pantalonii de clrie i puneau n eviden
muchii. Cizmele negre, nalte pn la genunchi, erau impecabil
lustruite.
n timp ce Alex l privea, acelai lucru l fcea i Christian, ns

mult mai ncet, mai evident apreciativ. Privirea sa alunec peste ea, cu
toat cldura mierii nclzite de soare, nvluind-o ca i cum ar fi fost
mult mai nalt i infinit mai voluptuoas i mbrcat n ceva mult
mai sexy dect costumul de clrie.
Alex aproape c privi n jos, s vad dac nu cumva hainele i se
transformaser ntr-un neglije diafan. Se simea dezbrcat de ochii
si albatri i un fluid i se mprtie sub piele. i eliber puin bluza la
gt, ncercnd s respire mai uor.
Christian zmbi n sinea sa, contient de reacia ei la evaluarea sa
i contient, de asemenea, de rspunsul propriului su corp. i plcea
ceea ce vedea.
Prul ei strlucea n reflexe negre-albstrui n lumina moale a
grajdului. Era tuns scurt n pri i la ceaf, dar lung deasupra, prul
fiind des i ciufulit, cu tendina de a se revrsa pe frunte.
Tunsoarea bieeasc nu diminua eu nimic feminitatea de spiridu
a trsturilor ei.
De fapt, simplitatea stilului ei fcea ca privirea s fie atras de
liniile delicate ale ovalului feei: pomeii nali i bine definii, nasul
subire i bine conturat, gura senzual.
Christian gemu n tcere; dorina l rscolea. Gura aceea cerea s
fie srutat. Continund cu turul vizual, realiz c brbia i era uor
ndrznea. Iar ochii nu erau cprui-nchis, aa cum crezuse, ci cu o
uoar tent de ambr translucid, punctat cu pete aurii.
Frumoi, inteni i... cum?... irei. Ce ciudat! Alex se mic
stnjenit i ncerc s-i retrag mna din a sa. El o inea strns, dar

delicat. Nu era nimic agresiv n strnsoarea sa. i comunica doar, prin

strngerea uoar a degetelor, c nu este nc gata s o elibereze.
Nu era de mirare c erau att de buni caii si, se gndi ea. Cu
mini ca acestea, nu era nicio problem; el nu fcea altceva dect s
conduc, s insiste n tcere i s-i urmeze calea ntotdeauna aa
cum o fcea acum.
S zicem c nu ai ncercat s m scoi din competiie definitiv
i o s continum aceast conversaie, i suger el, zmbind nc.
Presupun c nu pot refuza o asemenea ofert, rspunse Alex,
ncercnd s ignore senzaia cald i alunecoas din stomac. Nu-i
putea permite s-l lase pe Christian Atherton s-o tulbure astfel. Erau
doar colegi de competiie. Faptul c el era ncnttor, delicios de
masculin, iar ea era femeie, nu putea intra n discuie.
Christian se abinu s nu scrneasc din dini la rspunsul ei nu
prea entuziasmat. Nu trebuia s arate att de resemnat.
Nu nelegea c erau attea alte femei care ar fi luptat, din
rsputeri, pentru a avea ocazia de a-i ine mna? Dup toate
aparenele, ea le-ar surclasa pe toate, se gndi el, incapabil de a-i
ascunde amuzamentul.
Christian Atherton, spuse el, zmbindu-i. Televiziunea era
nedreapt cu el, se gndi Alex. La televiziune, era doar chipe, n
realitate, e strlucitor. Are aerul unui prin, sigur pe el, ncreztor n
propriile sale caliti, strlucitoare, care l individualizau fa de
simplii muritori care l nconjurau.
Faptul c se prezentase singur, aproape c o fcu s rd. Ca i

cum ar fi existat o femeie sau fat, interesat de clrie, care s nu-l fi

cunoscut. Christian Atherton era biatul de aur al competiiilor de
obstacole.
Realizrile sale profesionale constau n victorii la toate marile
competiii din America i strintate. Avea de asemenea i reputaia
de playboy. Dup toate socotelile, ctigase la fel de multe inimi ale
femeilor, cte panglici albastre n decursul timpului. Nu era greu de
neles de ce.
Nu, se gndi Alex, nu era greu s-i imaginezi de ce femeile
cdeau la picioarele acestui brbat. Era mai greu ns s-i
stpneasc reaciile feminine i s le pstreze la nivelul aristocratic,
impus de el.
Din fericire sau din nefericire avea ceva experien n a-i
ascunde reaciile. Expresia sa rmase neutr, fr a trda ceva din tot
zbuciumul interior.
M numesc Alex Gianni. Ce pot face pentru dumneavoastr,
domnule Atherton? ntreb ea, pe un ton neutru. De data aceasta, cnd
ea i trase mna, el nu opuse nicio rezisten.
Spune-mi Christian, pentru nceput, spuse el n oapt. Mi-este
team c am fost teribil de prost crescut s fiu plecat atta timp, ct tu
ai fost aici. N-am avut ocazia s-i spun bun-venit la Briarwood,
domnioar Gianni. Insist s o fac acum. Ce prere ai s lum masa
mine i s facem o plimbare cu maina prin mprejurimi?
Oh, nu, i spuse Alex n sinea ei, cu inima btndu-i puternic.
nc unul. Ce avea de atrgea atenia brbailor n asemenea msur?

Pur i simplu nu putea s neleag. Nu credea despre sine c este o

femeie deosebit de frumoas.
Nu era tipul care s fure inima brbailor. Nu flirta deloc i nici
nu-i ncuraja pe brbai. De fapt, fcuse tot posibilul s nu atrag
atenia n niciun fel. Totui, n cele trei sptmni, de cnd ea i fiica
ei, Isabella, se instalaser la mica ferm de lng Briarwood, avusese
cel puin ase propuneri de ntlnire.
Iar acum, Christian Atherton, brbatul, al crui poster mpodobea
dormitorul oricrei fete ndrgostite de cai, din Vest, pusese ochii pe
ea. ntmplarea era prea ironic. Cndva, de mult, ar fi fost flatat fie
i dac i-ar fi vorbit, fr a-i propune o ntlnire; s-ar fi fstcit de
emoie. Dar acele zile trecuser. Acum era doar zpcit i puin
dezamgit.
mi pare ru, domnule Atherton, spuse ea, cu un calm
dezarmant. Mi-e team c nu prea am timp pentru astfel de lucruri.
Mulumesc, oricum, pentru invitaie.
Oh, nu, insist Christian. Trebuie s ne cunoatem mai bine,
nu crezi?
Strlucirea din ochii lui albatri fcea ca propunerea s fie mai
mult intim, dect familiar. Era la o jumtate de pas mai aproape
dect ar fi fost necesar suficient de aproape, nct s-o fac pe Alex
s se simt stnjenit, dar totui nu suficient de aproape, nct s o
determine s se ndeprteze.
Brbatul era un cuceritor, iar ea tia aceasta. Lumina scnteietoare
din ochii lui i spunea lui Alex c era perfect contient de ceea ce

fcea i c era contient c ea tia.

Totul era un joc minunat pentru el, s provoace i s cucereasc
femeile. Toat lumea tia care erau regulile lui: distracia, nimic
serios, fr nicio prere de ru.
Alex simea cum se relaxeaz i nelese c e periculos. Se putea
ca el s nu o amenine, dar era, cu adevrat, un pericol, un pericol care
trebuia s fie curmat din fa. Realiz adevrul, cu un acut sentiment
de regret. Ar fi putut fi plcut...
tiu totul despre dumneata, spuse ea, cu un zmbet stnjenit,
care i ridic colul gurii.
Reputaia mi-a luat-o nainte? i ridic o sprncean i pru
imens de mulumit de sine. Era o expresie care se schimb rapid, ntro strmbtur comic, cnd ea i rspunse:
Bineneles. Mama mi-a spus s m feresc de brbai, ca
dumneata, cnd am mplinit treisprezece ani.
Bineneles c n-ai ascultat-o, spuse Christian, iar ochii i
scnteiar cu umor.
Nu, se gndi Alex, privind ntr-o parte, devenind, dintr-o dat,
meditativ; n-o ascultase. Poate, dac ar fi ascultat-o, ar mai fi fost
cstorit, ar mai fi fost n California, ar fi avut ajutorul familial. Dar
nu ascultase i toate acestea erau acum de domeniul trecutului.
Prefer s te vd zmbind, i opti Christian, apropiindu-se
ncet.
Nu avea idee unde dispruse cele cteva clipe, dar nu era un loc
plcut acolo unde ea zbovise. Prea trist i ar fi vrut s-i pun

mna pe umrul ei, ntr-un gest linititor, dar bnuia c nu-i va aprecia
gestul.
Totui, i ndeprt zulufii rebeli de pe frunte, apropiindu-se i
mai mult nct, atunci cnd i vorbi, vocea era ca o oapt moale:
Lumina strlucete ca aurul n ochii ti, cnd zmbeti.
Pentru o clip, Alex se uit la el, vrjit de privirea lui, de vocea
lui, de tandreea din ochii lui. Era ciudat s fii att de aproape de el,
nvluit de puterea personalitii lui. ntr-un fel, totul prea cunoscut
i, totui, deosebit. Era mbttor... i periculos.
n cele din urm, se trezi din reverie, privindu-l preocupat.
Ar fi mai bine s v pstrai farmecele, domnule Atherton, nu
le irosii pe mine.
Farmecele nu se irosesc niciodat pe o femeie frumoas,
rspunse Christian, ridicndu-i brbia.
i puse mna pe ua de lng ea i se mai apropie un milimetru.
Mai jucase jocul acesta nainte. Era nevoie de hotrre, dar merita
ntotdeauna efortul suplimentar.
Sub gheaa Alexandrei Gianni era foc. l vedea n ochii ei de
chihlimbar, n brbia ei ncpnat i n liniile luxuriante ale gurii.
Voia s fie el acela care s topeasc gheaa i s aduc focul la
suprafa. Voia s fie el acela care s simt mngierea i cldura
flcrilor.
Nu avea nicio legtur cu pariul. Nu avea nevoie de bani i nici
personalitatea sa nu avea nevoie de succes.
Totul era provocarea. Erau sentimentele brbatului i ale femeii,

dintru nceput, sentimentele care erau doar puin mai primitive, dect
cele cu care era obinuit el. l intrigau. Alex l intriga.
Mulumesc pentru compliment, opti Alex retrgndu-se i
ncercnd s scape nu numai de brbat, ci i de fora personalitii
sale. Hotrrea ei se cltin sub privirea sa apreciativ.
Senzaia aceea cald i lunecoas o rscoli iari, cnd privirea i
se opri pe gura lui. Era deschis i mobil, cu buze ferme i bine
conturate i cu un repertoriu infinit de zmbete sexy.
Nu se putu abine s nu se ntrebe cum ar fi s o srute. Gndul
era nedorit, nebinevenit, ns i se insinu cu insisten. Era atta timp
de cnd un brbat nu o mai srutase, cu acea pasiune i tandree de
care, instinctiv, tia c acesta era capabil. Fusese singur atta timp...
El i nelese mesajul din privire i i plec capul puin, a
invitaie, cu buzele deasupra buzelor ei. Dar nainte ca ea s-i
primeasc oferta, aprarea i se trezi i se retrase, aplecndu-se s-i
scoat mnuile din geanta cu echipament. Ce se ntmpl cu ea, se
ntreb ea, suprat.
Minile i tremurau agitndu-se inutil, n geanta mare n care i
inea toate cele necesare. Era un dezmat i un afemeiat i ea nu avea
timp i nici chef de astfel de lucruri. Nici el nu ar fi avut, dac ar fi
cunoscut-o. Dumnezeu tia, ar fi stabilit un record mondial de vitez
cnd ar fi cunoscut-o.
Doar o constatare, spuse Christian, sprijinindu-se, lene, de
stlpul subire. Dac o femeie este frumoas, merit s i se spun asta.
i dac nu este?

 Atunci i-a spus, oricum, zise el, zmbind.

Era un linguitor din natere. Era o nsuire pe care i-o
perfecionase de copil. Chiar de la frageda vrst de patru ani tia c
sexul frumos ador laudele.
Mtuile, precum i prietenele mamei sale ! Rsplteau din
belug pentru remarcile sale iscusite. n ceea ce o privea pe Alex, era
perfect justificat. Era foarte drgu, ntr-un fel sofisticat. Cu ct o
privea mai mult, cu att era mai ncntat de ceea ce vedea.
Frumuseea ei era n acelai timp exotic i subtil, iar el observ
imediat c era complet nemachiat, nu avea nimic care s atrag
atenia sau s scoat n eviden. Observ, de asemenea, c nu prea se
simea n largul ei, din cauza complimentului i a insistenei sale.
Avea chiar impresia c s-ar fi simit mai bine dac n-ar fi
observat-o deloc.
O privea cu un amestec de uimire i amuzament cum i scotea i
i bga lucrurile n geant. Era dezorientat i era evident c nu-i
fcea plcere s fie aa. Merit s fie reinut aspectul sta, se gndi el.
Eti din cale afar de ordonat, spuse el, cu satisfacie,
aplecndu-se s se uite n geanta ei. Cnd i ntoarse capul ctre ea,
se gsi iar la distana potrivit pentru srutat. Zmbi lene i adug:
O calitate aproape la fel de nepreuit ca felul cum ari.
Alex se mbujor i se nfierbnt sub bluza de bumbac alb i
jacheta de culoare nchis.
i face plcere s-mi priveti dinii, l ntreb ea, sec?
Recunosc, da, spuse el. Sunt adorabili. mi place cum se

suprapun uor cei doi de deasupra, i d un anume aer de inocen.

S faci complimente este unul dintre hobbyurile dumitale,
spuse ea, spernd c aceasta l va dezamgi.
E mai mult o chemare, zise Christian.
O faci foarte bine, spuse Alex, iar colurile gurii i se ridicar,
n vreme ce acea relaxare periculoas se fcea iari simit.
Prea c-i este imposibil s-i reziste. Comportamentul lui
neconformist i ncnttor o fcea s cread c nu putea reprezenta un
pericol pentru ea.
Mulumesc, zise el, ndreptndu-se doar pentru a se rezema cu
insolen de u, nc o dat, ca i cum ar fi vrut s-i pstreze puterile
pentru ceva mult mai important.
Dar i pierzi timpul cu mine, dac i nchipui c te vei alege
cu ceva, l avertiz Alex, ncercnd, nc o dat, s devin rezervat i
rece. Se ridic n picioare i i trase mnuile de piele neagr, subire.
Am un grajd, de care trebuie s am grij i o fiic, de crescut. M tem
c nu prea am vreme de flirturi.
O sprncean a lui se ridic a surpriz.
Nu ai vreme? Ddu din cap i oft teatral. Scumpa mea feti,
flirturile reprezint o parte esenial din via, ca vinul i caii buni.
Alex l privi frustrat. ncerca s fie serioas, ncerca s pun
lucrurile cum se cuvine, ntre ei, chiar de la nceput. Nu-i putea
permite alt nenelegere ultima o costase prea mult.
Nu voia ca n mintea lui Christian Atherton s existe vreo
nenelegere n ceea ce o privea. Iar el avea tupeul s stea acolo i s-o

tachineze, artnd imposibil de bine, teribil de englez i al naibii de

sexy. El i arunc un zmbet voalat i iret, care i distruse, cu
uurin, toate barierele, ca i cnd ar fi fost alctuite din coji de ou.
Alex cltin din cap uimit i zmbi uor.
Nu renuni cu una cu dou, nu-i aa?
Nu renun niciodat, declar Christian, sclipirea de hotrre
luminndu-i privirea i ptrunznd prin vocea sa plcut i cald.
Rareori sunt nvins, dar niciodat nu renun.
De data asta eti sortit s pierzi. Mi se pare cinstit s te previn.
Era evident c nu o crede. Bineneles c nici ea nu credea.
Brbaii ca Christian Atherton au o ncredere nemrginit n
succesul lor la femei. Muli dintre ei trec drept arogani. Acesta trecea
drept afectuos. Alex ar fi preferat arogana, era mai uor de nfruntat.
O s vedem, spuse el, absent. Ai o feti. S presupun c eti
divorat? Ursc s aflu c am pus ochii pe o femeie mritat. Aceasta
este una dintre regulile mele, pe care nu le ncalc niciodat.
Fr femei mritate.
E bine c aflu c ai, mcar un scrupul, reflect Alex. Da, sunt
divorat.
Nu prea c aceast dezvluire, n legtur cu trecutul ei, s-l
afecteze prea mult. Alternativa de a lsa lumea s cread c Isabella e
nscut, n afara cstoriei, nu-i prea convenea. De fapt, fiica ei se
nscuse dup divorul de Michael De Grazia, dar se nscuse din
dragoste, indiferent de ce credea Michael. Nu era vina Isabellei c
mariajul prinilor ei nu rezistase presiunilor din afar i dinuntru.

 Divorat, recent?
l privi pe Christian conciliant i se ndrept ctre boxa lui
Terminator.
Mi-ar face plcere s m nvrt pe aici i s joc n. Aceasta
este viaa ta, dar trebuie s m pregtesc pentru concurs.
Apoi urmeaz cina, spuse el, cu acelai zmbet. n Briarwood
este un restaurant italienesc excelent. Proprietarul este prieten cu
mine.
Atunci poate c o s mnnce cu tine, i suger Alex, mieros.
Am de lucru i cum am mai spus, un copil de crescut.
n regul, spuse Christian, cu un oftat binevoitor. i cedez din
primul rund, domnioar Gianni. Pentru ce concurs te pregteti?
Openul de srituri.
Deschise brusc ua boxei i i ddu prilejul lui Christian, pentru
prima oar, s vad, ca lumea, calul pe care l clrea.
Ochii i se mrir de spaim.
Oh, Dumnezeule, nu se poate, opti el, privind fix. Fr
ndoial e uriaul ciolnos, murg i intat. Credeam c l-au mpucat.
Nu, nc, spuse Alex, printre dini. Era ceva obinuit pentru ea
s gndeasc lucruri urte despre caii pe care i antrena iar despre
acesta avea destule motive s o fac dar s aud pe un coleg de
breasl, gndind la fel, era altceva. O enerva.
Christian i ntoarse privirea de la cal i o mulime de sentimente
ciudate l rscolir. Era o not ciudat n glasul su cnd spuse:
Doar nu ai de gnd s clreti fiara asta.

 Pentru asta sunt pltit, spuse ea, nepat, ndesndu-i

cascheta pe cap i ncheindu-i catarama.
Nu sunt destui bani n toat Virginia ca s merite.
Asta este prerea ta, se gndi Alex, ncruntat. Ar fi simplu pentru
el s refuze cai ca Terminator. Ferma Quaid, cea pentru care concura
Christian, avea padocurile pline de cai de ras dintre cei mai buni,
nite animale superbe.
Pe de alt parte, Christian avea destui bani ca s fac din clrie
doar un hobby. Ea, n schimb, trebuia s se trguiasc i s fie
recunosctoare i pentru nrvai ca Terminator.
Vorbesc serios, Alex. i chiar era. Colurile gurii sale
frumoase se lsar. O cut de dezaprobare i apru ntre sprncene.
Arta la fel de serios ca un bancher. N-am avut niciodat ghinionul
s-l clresc pe Terminator, dar sunt foarte contient de reputaia
animalului. Aproape c m ngrozesc c ncaleci un asemenea cal. Nu
ai mai mult de cincizeci de kilograme i nici nu pari din cale afar de
puternic. Fiara asta este ct o locomotiv, cu o gur ca de granit i o
minte diabolic i bolnav.
Ca i cum ar fi vrut s ilustreze aceasta, Terminator se repezi la
el, cu unul dintre picioarele din fa, cnd iei din box; Christian fu
nevoit s sar napoi, altfel ar fi pierdut o genunchier.
Ochii i scprau, urechile i se ciuliser, iar el dansa nerbdtor,
n timp ce Alex i potrivea chinga eii.
Eti nou pe aici, zise Christian, mngind crupa supl a
calului. sta este singurul fel n care te poi apropia de bruta asta. L-

am vzut ntr-o competiie, la Oatlands, nainte de a deveni vedet. Sa repezit, ca un fanatic, la o nou poart i s-a izbit ntr-un copac.
Pcat c n-a murit, mormi el, cltinnd din cap. Asta a fost cnd s-a
hotart c este mai bine s concureze n aren. Privea calul, cu un
dezgust nedisimulat. A schimbat clreii mai des dect au schimbat
proprietarii o main de mna a doua. Cine este proprietarul lui acum?
Tully Haskell.
La dracu.
i sttea pe vrful limbii s-i spun prerea despre brbatul
pentru care clrea, dar ea era ocupat s-l scoat pe Terminator, din
grajd fr probleme. Bodognind pe nfundate, la adresa brbailor
care profitau de pe urma femeilor nevinovate, Christian o ddu pe
Alex la o parte, lu animalul recalcitrant, de cpstru i l scoase
afar, n soarele strlucitor de aprilie.
Alex i lovi cravaa de cizm i fumeg, lsnd temperamentul
s ias la suprafa. Cine se credea el s-i spun ce cal s clreasc
sau s nu clreasc, cu care proprietar s lucreze sau s nu lucreze?
Cine se credea s-o vrjeasc cu vorbe acum, apoi s-i minimalizeze
capacitatea de discernere i posibilitile?
Acum mi iau eu calul, domnule Atherton, spuse ea, evitnd cu
ndemnare dinii iui Terminator, cnd i apuc frul.
Christian refuz s-i dea frul. O privi pe Alex ntunecat, cu o
uittur care le-ar fi fcut mndre pe cele mai boase rude ale sale.
Dac ai avea puin minte, i-ai trimite nvrtindu-se att pe
ticlosul sta, ct i pe stpnul lui. Nu sunt altceva dect necaz,

amndoi.
Mulumesc pentru prere, spuse ea, repezit. Lsndu-i lui
frul, se trase ntr-o parte i sri rapid n a. Terminator dans,
scuturndu-i capul i ncercnd s scape din mna lui Christian. Alex
apuc frul i-i fix picioarele n scri, cu fermitate. l privi pe
Christian de sus, cu o strlucire de aur n ochi. Nu-mi pot permite
luxul de a-mi alege clienii, domnule Atherton. Calul sta poate s
sar, iar eu pot s-l clresc. Nu este o plcere ntotdeauna, dar pentru
asta sunt pltit i, pentru c nu am o avere de familie pe care s m
bizui, o fac fr s m plng.
Christian privea cum Alex strunea calul. Era evident c atinsese
coarda sensibil. La dracu, nu era genul lui s se comporte aa, s
spun oamenilor ce au de fcut. Fraii si fcuser carier din asta, dar
el fusese ntotdeauna adeptul lucrului fcut din convingere. Nu era
treaba lui ce fac ceilali oameni, cu vieile lor. De ce deviase de la
aceast filosofie, nu tia. Era clar, oricum, c Alex nu o apreciase.
Alex, iart-m, zise el.
Spune asta cuiva cruia i pas, zise ea cu atenia concentrat
la cal. Muchii lui Terminator se ncordau i tremurau sub ea. Era ca
i cum ar fi stat pe un vulcan gata s explodeze. Apruser deja pete
de transpiraie pe gtul calului i spum n colul gurii.
l privi pe Christian n treact; ngrijorarea i prerea de ru, din
ochii lui, i merser la inim. i zmbi mascat.
Poi s-mi urezi noroc.
Sigur.

Ddu din cap, eliber zbala i-i fcu cu mna. Calul uria se
npusti nainte, ncercnd s se impun, dar se ddu btut i se aez
ntr-un trap uor. Christian oft i i schimb greutatea de pe un
picior pe altul, nelinitit fizic de brusca sa grij pentru alt persoan.
Se considera un burlac desvrit, grijuliu doar fa de propriile
necesiti, responsabil doar pentru sine nsui. Aa trise toat viaa.
Ca cel de-al patrulea fiu al contelui de Westly, era departe de
problemele familiale. Fraii si mai mari luaser ei friele
responsabilitilor, lsndu-l pe el s ia alt fel de frie. Se angajase ca
antrenor la ferma Quaid, pentru c nu voise s-i ia responsabilitatea
de a-i conduce propria afacere. Era necstorit, pentru c nu voise si ia responsabilitatea unei soii. i acum o privea pe Alexandra
Gianni luptndu-se cu diavolul acela de cal, simindu-se rspunztor
pentru c nu reuise s o conving s nu-l ncalece.
Doamne, ce-ar fi zis unchiul Dicky? Se ntreb.
Te-ai cam pierdut, nlimea ta, se auzi o voce sardonic, din
spate.
Christian i mut atenia de la Alex, care l condusese pe
Terminator de-a lungul platoului, pentru a-i trece furia, la sursa de
amuzament. Robert Braddock era n spatele lui, uitndu-se alene prin
listele de preuri ale unui catalog de echipament. Braddock era exact
de nlimea sa, dar mai robust. n alte vremuri, ar fi putut fi pirat sau
igan. nceputul de rs i ridic colurile buzelor i i ncrei faa,
dincolo de ochii si negri.
Ce vrei? l ntreb Christian, iritat.

Nu avea ndoial c Robert prinsese fiecare amnunt din primirea,

nu tocmai amical, pe care Alex i-o fcuse, pe aleea grajdului. Nu l-ar
surprinde s fi tras i o caset cu umilirea lui. Robert se mndrea s
fie primul din competiie, care tia totul despre toate cele ce se
ntmplau. Era un lucru pe care Christian l considerase ntotdeauna
enervant; considera brfa sub demnitatea sa. i ngust ochii i
ncerc s se gndeasc la cel mai frivol i insulttor mod n care va
cheltui banii prietenului su, atunci cnd va ctiga pariul.
Ce nseamn asta? Grosolnii din partea amicului meu englez?
Robert l tachina fr mil, iar ochii i jucau n cap. Vai, vai, ce ar
spune regina?
Ar spune c eti un porc antipatic. Pleac.
A, da, am alte lucruri mai bune de fcut, de exemplu s m
gndesc ce o s fac cu cei o mie de dolari. Cred c o s ncep cu o
pereche de cizme noi-noue.
O s te fac s le mnnci pe cele pe care le pori acum, spuse
Christian, ntrecnd puin msura, suficient ca s-i dea ap la moar
prietenului su.
Hopa-hop, Christian, i se vd rnile.
Car-te.
Robert oft fericit i ntoarse o pagin n catalog.
M gndesc c s-ar putea s-mi cumpr i o jachet nou, s
mearg cu cizmele. Crezi c mi-ar sta bine n dungi?
Christian ridic o sprncean, dispreuitor.
innd cont de locul de unde cumperi, n mod obinuit, cred

c ai putea s-i schimbi de dou ori garderoba, cu o mie de dolari, dar

n-are rost. Nu o s ai banii..
Zu? Cred c mica tumb pe care ai fcut-o, peste umrul
doamnei Gianni, i-a cam zdruncinat creierii, amice. Pcat c nu
purtai casca. Sunt cteva bune n catalog, spuse el timid, rsfoind
paginile n faa lui Christian. S-ar putea s fiu biat bun i s-i
cumpr una, cu propriii ti bani.
Christian l privi lung i rece, apoi zmbi ca un crocodil.
O s-mi fac o mare plcere s te umilesc cu propriii ti bani,
Robert. M ntreb ct mai cost anunurile n ziua de astzi.
N-are niciun rost. Braddock mpachet catalogul i l puse la
subsuoar. S punem lucrurile la punct: sper c nelegi c trebuie s
fie o ntlnire cum se cuvine. Trebuie s o nsoeti la petrecere, s iei
masa cu ea, s dansezi cu ea i s-o srui n vzul lumii.
Zu, Robert, spuse Christian, cu dispre, ct de copil poi fi!
Astea sunt condiiile, spuse Robert, calm. Te prinzi?
M prind, zise Christian, dndu-i ochii peste cap.
Putea s fie, la urma urmei, la fel de adolescent ca omul de lng
el. N-avea niciun motiv s nu fie. Nu avea pe nimeni cruia s-i dea
socoteal. Nu era nimic ru ntr-un mic pariu ntre gentlemeni. Nu era
niciun pericol ca doamna n chestiune s fie jignit n vreun fel. Or s
se bucure de o noapte mpreun, Christian va fi cu o mie de dolari mai
bogat, iar Robert va fi un om mai srac, dar mai nelept. Prea s fie
o treab bun pentru toat lumea.
i ntoarser privirile ctre Alex i Terminator, l plimba n cerc,

n colul lor de teren, la deprtare de ceilali cai i clrei.

Ce tii despre ea? ntreb Christian.
Nu prea multe, n afar de ce i-am spus deja. A nchiriat locul
la i antreneaz cai pentru concursuri. Are cteva fete care iau lecii
de la ea. Dar n ceea ce privete locul de unde vine i cum a ajuns aici,
mister.
Hmmm, mormi Christian; i strnise curiozitatea. mi place
misterul.
Amice, mai bine te informezi, pentru c femeiuc asta nu prea
are chef s se joace de-a Sherlock i doctorul Watson cu nimeni.
Vom vedea.
Uit-te cum clrete armsarul sta, spuse Braddock, cu
admiraie. St bine n a, tare ca piatra. E bun.
Da, foarte bun, confirm Christian. Prea bun ca s se
sinucid clrind calul sta. Tully Haskell sta a reuit s-o pcleasc
cu Terminator. Dac o s fie rnit... Ameninarea i se strecur n
suflet pe msur ce-i nchipuia scena rnirii. Trupul su suplu se
cutremur. De unde venea grija asta? Nu era treaba lui ce se ntmpla
ntre Tully Haskell i Alex Gianni. Bineneles, nu era rolul lui s
acioneze fie ca un gardian, fie ca un nger rzbuntor. Dumnezeule,
nu era acum i nici nu dorise vreodat s fie rzbuntor, pentru Alex
Gianni sau pentru altcineva.
Te simi bine? ntreb Robert, preocupat. Ari palid.
M simt bine, spuse Christian. Doar rmiele pe care le-am
luat cu mine din Anglia.

 Fiindc veni vorba de lucrurile din Anglia, spuse Braddock,

trgnat i sardonic, n vreme ce o privea pe tnra femeie care se
ndrepta ctre ei, mbrcat n pantaloni la mod i o jachet de
motociclist, din piele neagr.
Christian gemu din strfundurile fiinei sale.
La dracu, am auzit c umbli dup psrele prin grajduri, spuse
femeia, cu o voce de se auzi mai ceva ca clopotele de la biserica Sf.
Maria. Se opri la civa metri de ei i izbucni ntr-un hohot de rs. Ce
mai trboi! A fi murit s-o vd i pe asta! L-au srit penele prin tot
grajdul cnd a fost trntit de o femeie!
Charlotte, e nevoie s ipi ntotdeauna, de parc ai vrea s
depeti zgomotul unui motor de avion? ntreb Christian, printre
dini.
Izbucnirea tinerei atrase priviri amuzate n jurul lor. Chicotelile se
rspndeau prin grupuleele de oameni, ca valurile ntr-un lac.
Nu era nicio ans s in secret micul incident cu Alex,
bineneles, ns ar fi preferat ca brfele s fie rspndite de altcineva,
dect de unul dintre ngrijitorii lui.
Rse i i fcu cu mna.
Oh, d-i btaie. Nu e nimeni prin jur care s nu fi auzit
povestea de cteva ori deja, ip ea, cu accentul ei din East End.
Braddock i frec brbia, ncercnd s-i ascund, n mod discret,
zmbetul.
Christian se nvinei la fa i scrni din dini.
Charlotte, tu eti npasta vieii mele.

 Oh, las-o balt, n-are rost s te cieti deloc.

Charlotte sau Charlie Simmonds avea optsprezece ani, era o
putoaic cu un accent al vorbirii la fel de greu ca i ceaa londonez.
Prul ei rocat, pe care l purta pieptnat drept n sus, era tiat n
cretet i arta la fel de des i de neted ca brazdele de iarb din parcul
Windsor. Christian bnuia c reuea s-l fac s stea aa numai din
ncpnare. Faa i era nc rotofeie, de copil i atrgea atenia din
cauza abundenei de rimei i ruj violent. Un snop de cercei i atrna de
urechea dreapt. De cealalt ureche, atrna unul singur.
Era nepoata lui Old Ned, grjdar ef la Westerleight Manor. O
fat deteapt i precoce, spunea Ned, tot ce are nevoie este s vad
puin lumea; tatl ei a disprut, iar maic-sa cam bea.
Nu prea se gsete o slujb pentru vrsta ei . Disperarea i se citea
n ochi, n clipele acelea, iar singurul lucru de care i prea ru lui
Christian era c cedase. Ned l rugase din tot sufletul s ia fata cu el,
n Virginia. nc se mai ntreba de ce spusese da .
Poate oi fi alunecat, iubitule, spuse Charlie, mpungndu-l n
coast cu cotul ei ascuit. Normal ar fi s cad femeile la picioarele
tale, nu invers.
Christian i nghii cteva remarci diverse, toate de genul ai
grij cum vorbeti cu superiorii ti Ddu drumul, n oapt, unei
njurturi mai delicate. Fiecare dintre remarcile acestea era un lucru
pe care fraii si l-ar fi spus servitorilor. Nu se puteau spune asemenea
lucruri n America.
Conform cu ideologia din aceast ar, nimeni nu avea superiori

aici. Era unul dintre motivele pentru care se mutase n State s scape
de sistemul de clas blestemat, n care crescuse. i acum era gata s
uite asta, la prima mpunstur a unei adolescente. Poate chiar
alunecase, aa cum spusese ea.
Ce s-a ntmplat, iubitule? ntreb Charlie, clipind n aa fel
nct ochii i se transformar n puncte mici, ntunecate, pe faa
rotofeie. Te deranjeaz puin zeflemea? eapn, l tachin ea, cu o
voce melodioas i-i fcu semn cu degetul.
Oh, nu fi aa plictisitoare, mormi Christian, bosumflat. Ar
trebui s te pedepsesc pentru c eti necuviincioas. Se strmb
imediat ce ddu drumul acestor cuvinte. Unchiul Dicky s-ar fi rsucit
n mormnt, dac nu l-ar fi incinerat i nu i-ar fi mprtiat cenua
peste circuitul de la Cheltenham.
Bine, bine. D-i btaie, d-i btaie i concediaz-m. Se
ntoarse ctre Robert, i ddu ochii peste cap i-i spuse: Am auzit c
au nevoie de ceva ajutoare la Green Hills, iar antrenorul e un tip de
treab. Nu-i aa, Bobby?
Braddock se uit cu team ctre prietenul su, dar Christian nu
avu mil de el. Avea el destule pe cap.
M duc s vd urmtorul concurs, mormi el i se ndrept n
direcia ringului de concurs. Era din cauza vieii n familie, se gndi
el, suprat. Trei sptmni cu Athertonii erau de ajuns pentru a deveni
eapn ca un b. Se sprijini de stlpul pentru lumin i se uit, fr s
vad, la calul i clreul care parcurgeau traseul n aren.
O s-i treac, era sigur. i va da el drumul. Tot ce avea nevoie era

puin distracie, cu una dintre femeile care ar fi avut stele aurii, n

agenda sa, dac ar fi fost att de lipsit de tact s foloseasc acest
sistem.
Prefera s aprecieze femeile n funcie de calitile lor unice i s
lase sistemul de apreciere pentru cei lipsii de stil.
Hillary Collins, de exemplu, se gndi el. A fost ntotdeauna o
companie plcut. Mai era i Regina Worth, care avea cu adevrat
dou caliti remarcabile. i Louisa Thomas...
Dar fiecare nume, care i venea n minte, disprea imediat.
Adevrul era c nu prea avea chef s-o vad pe vreuna dintre ele.
Singura femeie, pe care ar fi vrut s o vad, era cea care l rscolise.
Cea cu ochii de chihlimbar i cu gura foarte, foarte sexy.
Cea cu trecutul misterios. Cea care l doborse cu pricepere de
rzboinic Ninja. Singura femeie, de care era interesat, clrea, n acel
moment, n aren, pe un cal pe care nu l-ar fi dorit nici celui mai mare
duman al su.
S-ar putea s nu fie chiar aa de uor s ctig pariul, se gndi
Christian, privind ctre doamna Gianni, care se pregtea s nceap
parcursul. Avea tot timpul. Nu avusese niciodat nevoie de o lun de
zile, pentru a obine o ntlnire de la o femeie. Nu avea s fie
Alexandra Gianni excepia de la regul.
Capitolul 3
Terminator se ddu napoi cnd poarta arenei se nchise n urma

lui. Alex l ndemn, calm, spre nainte, conducndu-l din picioare.

nvase foarte repede c n-avea rost s-l pedepseasc cnd era ru.
Calul lua pedepsele ca pe o provocare i se rzbuna cu o purtare i
mai ciudat. Se hotrse c singura ans, pe care o avea s-l
potoleasc, era s-i ignore accesele i s fac tot ce-i sttea n putere
s-l in preocupat de treaba pe care o avea de fcut.
Calul era n stare s sar ca un campion. Talentul la obstacole i
scpase pielea nenorocit de la a fi transformat n mingi de base-ball.
Dac era n stare s-l fac s se concentreze la srituri i s lase la o
parte extravaganele, tia c-i va putea prelungi cariera i va mai
amna, cu civa ani, drumul su ctre abator.
Cu aceste gnduri, l ndemn la trap i privi ctre parcurs,
nconjurndu-l. Fiind doar o edin de antrenament, iar cea mai mare
parte dintre caii, care participau, erau fie tineri, fie ieii din form sau
pur i simplu insuficient de valoroi, pentru a participa la circuitele de
clasa A, porile nu erau deosebit de nalte, niciuna peste un metru i
douzeci de centimetri. i, dei parcursul era mult mai complicat,
dect cel de la clasa vntoare , care l precedase, era totui cu mult
sub posibilitile lui Terminator.
Participase deja la competiii mai dificile, dar Alex preferase s
reia antrenamentul cu el i s-l aduc, treptat, la fazele mai dificile, pe
msur ce se vor cunoate mai bine i va fi n stare s-i stpneasc
toanele.
Cnd l vzu pe Christian n afara ringului, cu privirea aintit
asupra ei, se trezi ndreptndu-se n a, ridicndu-i brbia i fcnd

alte asemenea gesturi, pentru a-i atrage atenia. La dracu, se mustr

ea, n vreme ce i ndrepta calul ctre prima poart, nu era loc n viaa
ei pentru Christian Atherton i, sigur, nu era loc pentru el n mintea ei,
acum. Avea nevoie de fiecare frm de concentrare de care era n
stare, pentru a trece de acest rund, nevtmat.
Terminator nu avu nevoie dect de dou pori ca s se
plictiseasc. Fcea tot ce-i sttea n putin ca s-i scoat minile, din
ncheieturi, lui Alex cnd ataca fiecare poart joas, ntinzndu-se
peste ele ca la seeplechase. Lupta pentru control dur tot rundul, iar
Alex era recunosctoare c, la aceast categorie, nu se punctau stilul
i comportamentul ca la clasa vntoare. Tot ceea ce conta era s
sar peste pori, fr a drma ceva; altceva nu conta. Terminator
reui s-i ndeplineasc misiunea. Urmau s revin pentru final i,
de data aceasta, nu vor mai lupta doar mpotriva celorlali cai care
sriser fr greeal, n primul rund, ci i cu timpul. Calul cu cel mai
bun timp i cele mai puine greeli va nvinge.
Christian o privi ieind din ring. Fusese impresionat de felul cum
clrea, nu de cal. n afar de remarcabila inut a bustului i a poziiei
picioarelor, avea clas. Era ceva n acel stil, n felul cum i inea
capul, n felul n care i conducea calul ctre poart i l deprta de
ea, care i strnea amintiri.
Voia s cread c o mai vzuse cndva; totui, nu o vzuse.
Ciudat. Numele ei nu-i spunea nimic, iar n conversaia pe care o
avuseser plcut, de altfel nu era nimic care s-i dea vreun
indiciu. n cele din urm nu se mai gndi. Nu o mai ntlnise niciodat

pe Alex Gianni. Un zmbet i acoperi faa. Nu o mai cunoscuse

vreodat, dar era, n mod definitiv, hotrt s o fac acum.
Arat al naibii de bine pe cal, nu-i aa?
Vocea gutural avu asupra lui acelai efect pe care l are unghiile
asupra cretei. Se ntoarse i l trat pe Tully Haskell cu trucul pe care
l nvase cnd era colar, la Winchester privind n josul nasului la
cineva care era mai scund ca el.
Haskell era un brbat bine fcut, de vreo patruzeci de ani, cu
bustul ntrit de anii de munc fizic i cu o burt respectabil,
cauzat de recenta via sedentar i de excesul de mncare prjit. Se
oprise lng Christian i se nfipsese n pmnt ca un stejar, iar acum
i aprindea un trabuc lung, cu o brichet de aur.
Christian se uit la panglica albastr, prins la buzunarul hainei
sale de croial vestic, cu un dispre sardonic.
Se dau premii pentru antipatie, nu-i aa? l ntreb el. Eti
fcut pentru a fi campion, Tully.
Rzi de toat lumea, Atherton, spuse Haskell, cu un mrit, iar
faa i se nroi de la gt n sus, ca i cum gulerul cmii ar fi devenit,
deodat, prea strmt. i scutur trabucul ctre Christian. O s vedem
dac o s mai rzi cnd Alex i Terminator vor aprea la marile
competiii.
Sper c nu ai de gnd s trimii calul sta nebun la un concurs
de grand prix?
Gndul acesta l cutremur pe Christian. Grand prix-ul era cel mai
dificil i mai prestigios dintre toate categoriile de srituri i se inea cu

mare pomp i festivism, pentru cei mai muli bani. Porile i traseele
erau formidabile. Era nevoie de un cal puternic att fizic, ct i psihic,
pentru a face fa stresului.
Ce ai de gnd, s-o vezi omort pe Alexandra?
Vai de mine! Un zmbet de reptil i schimonosi faa lui
Haskell. Acesta e nceputul unei colaborri lungi i, mutual,
avantajoase ntre mine i Alexandra. Christian l privi tios,
sprncenele

unindu-i-se deasupra ochilor

albastru-nchis.

Da,

domnule lord, tie s stea n a, adug omul, privind-o pe Alexandra

cum i strunea calul la oarecare deprtare. Trase un fum lung din
trabuc, expir adnc, apoi se ntoarse ctre Christian cu o strlucire de
rutate n ochi. Am auzit c te-a cam pus la punct, n grajd. Era i
timpul s fii pus la punct.
Oh, tiu care mi este locul, Tully, zise Christian. n frunte.
Privi ctre aren unde echipele de serviciu ridicau cteva pori i le
ddeau jos pe altele, fcnd pregtirile pentru final. Alexandra i cu
mine am avut o mic nenelegere, dar o rezolvm noi.
Haskell se ntoarse i l mpinse cu for, n umr, pe Christian, cu
degetul su arttor bont.
ine-te departe de antrenorul meu, englez ngmfat. Are
altceva mai bun de fcut dect s umble cu tine. i tiu eu obiceiurile,
Atherton. Le vrjeti n pat i nu mai au chef s lupte cu tine n aren.
De data asta n-o s-i mearg.
Christian se uit cu rceal la degetul nfipt n haina sa.
Folosindu-i ultima frm de autocontrol, de care era n stare, i

nfrn furia, transformndu-i energia n demnitate i acoperindu-l cu

gheaa dispreului su. Haskell, pricepnd c mersese prea departe, se
trase un pas napoi, iar Christian i scutur, cu calm, umrul hainei.
n ceea ce o privete pe Alex Gianni, spuse el, formal, cu ochii
si albatri prjolind faa crnoas i nfloritoare a lui Tully, nu-i eti
proprietar i nici tat, lucru perfect posibil avnd n vedere vrsta. O
plteti ca s-i antreneze caii. Ceea ce face ea, n timpul liber, nu e
nici pe departe treaba dumitale.
Holbndu-se la el i nroindu-se din ce n ce mai mult, Haskell
i nghii rspunsul. Crainicul arenei anun primul cal al finalei.
Tully se ntoarse brusc i se deprt ntr-un nor de fum.
Porc lipsit de maniere i prost crescut, opti Christian, n urma
lui.
Calul sau proprietarul? ntreb Robert, lund locul lui Haskell.
Amndoi. Sunt fcui unul pentru cellalt. Poi s-i nchipui
c a avut tupeul s m avertizeze? Nenorocit impertinent.
Braddock ridic sprnceana.
i Tully a pus ochii pe ghearul italian. Fir-a al naibii,
umflatul sta. Rse nencreztor i i bg minile n buzunarele
hanoracului verde, pe care l purta peste costumul de clrie. Apoi i
fcu semn cu cotul prietenului su. Pariez c pe sta chiar nu poate sl trnteasc.
M rog lui Dumnezeu, pentru binele lui, s nu fie nevoit s o
fac, spuse Christian, cu un simulacru de zmbet. Vorbele i ieir din
gur cu un geamt, fcndu-l pe Braddock s ridice iari din

sprncene. Christian se cutremur i-i frec ochii. Poate mi-a mai

venit o idee s apr onoarea tinerelor femei, Dumnezeule! Se gndi.
Tui i schimb subiectul. Ghinionul lui la verticalul la.
Da, rspunse Robert cu resemnare. Se uit la poarta cu pricina,
o barier de stlpi albi i verzi, aezai unul peste cellalt pentru a
face, din obstacol, cea mai nalt poart din traseu. Calul su fusese
unul dintre numeroii cai care l doborser n primul tur. Acum
fusese nlat mai sus, iar apropierea ngreunat i mai mult. Nu cred
c iapa asta este pregtit s prseasc clasa vntoare, spuse el
gnditor, distanele o omoar, ntotdeauna ncearc s mai fac un pas
n ultima secund.
E ngrijorat, zise Christian, dnd din umeri. Nu are ncredere
n tine pentru c o lai liber, iar ea nu prea este pregtit pentru asta.
ine-o mai strns puin, ncurajeaz-o.
Tu tii ntotdeauna cum s te compori cu o doamn, mormi
Braddock, tachinndu-l. Dar ce faci cnd te trntete?
Mai tac-i gura, spuse Christian, amuzat.
i ntoarser atenia ctre ring, acolo unde un alt concurent
doborse obstacolul vertical, alb cu verde. Privirea lui Christian
alunec ctre captul ndeprtat al arenei, acolo unde Alex atepta
clare pe Terminator. Ce trebuie s faci dup ce eti trntit? Se
ntreb. Te ridici i ncerci iari. Era hotrt s ncerce iari cu Alex
i, cu ct era mai devreme, cu att mai bine. Avea un pariu de ctigat,
un mgar de fcut de ruine i o doamn de cunoscut mai bine.
Terminator i ciuli urechile i ncerc s mute calul care prsea

arena. Alex i smuci capul ntr-o parte i l mutrului ntr-o italian

rapid. Cuvintele puternic accentuate plutir ctre Christian, aduse de
briza blnd de primvar. Limba italian era unul dintre puinele
lucruri folositoare pe care le nvase la Cambridge, dup ce fusese
dat afar pentru c gurise barca unui profesor, cnd acesta mai era
nc n ea.
Ce a spus? ntreb Braddock.
Face comentarii la adresa strmoilor lui.
Cred c se refer la ai lui Tully. Din spate se aseamn foarte
mult.
Izbucnir n rs i fur imediat imortalizai pe film.
Ce faci cu aparatul la de fotografiat, Carter? ntreb Robert.
Carter Hill i ridic privirea din mulimea de butoane i
comutatoare i i aez o uvi rebel de pr. Avea treizeci i trei de
ani, era nalt i suplu, ca toi cei din familia Hill. Zmbi mulumit,
reuind, oarecum, s arate a avocat, chiar i fr rob.
Primul spectacol n noua aren, spuse el. Tata vrea o mulime
de poze. Mare pcat c nu o s te avem n final, de data asta, Robert.
Ghinionul, zise Robert dnd din umeri.
Alex intr n aren, iar atenia lui Christian se concentr asupra ei.
Avea impresia c urma s fac propriul su breack, dar, n ceea ce-l
privea, att el, ct i Alex urmau s fie nvingtori, n cele din urm.
Alex inspir adnc i expir ncet, ndemnndu-i calul ntr-un
trap uor, n vreme ce trupul i se relaxa. l ndrept pe Terminator
ctre primul obstacol i se blestem cnd un gnd hoinar i veni n

minte. (Asta este ocazia ta s-i ari lui Christian Atherton de ce eti
n stare).
Terminator i ciuli urechile i se arunc peste obstacol, realiznd,
cam trziu, c este mai nalt ca nainte i c trebuie s fac un efort
mai mare. Alex aproape c i pierdu echilibrul la sritura, neateptat
de nalt. Pn s aterizeze i recptase echilibrul i autocontrolul.
Ctigar la verticalul verde. n vreme ce ceilali cai avuseser
probleme cu ntoarcerile brute i accelerrile rapide, necesare pentru
a nu atinge obstacolul, spaiile nguste i atacarea obstacolelor erau
punctele forte ale lui Terminator.
Ls obstacolul neatins i se deprt de el cu elegan. Alex rse
i-l btu pe gt. Era bine s ctigi. Pierduse att de mult n ultimii
ani, nct fiecare mic victorie era o crmid la zidul propriei
ncperi n sine. n afara arenei, lunec de pe cal i-l ddu n grija
ajutoarelor sale adolescente, cele dou Heathers-Heather Connelly i
Heather Montrose, ucenice care lucrau pentru lecii. Le ddu
instruciuni s-l calmeze pe Terminator i s-l fereasc de ceilali cai.
Nu l-ar fi lsat n grija uneia singure, dar mpreun nu puteau avea
probleme. l acoperir cu o ptur de ln i se ndeprtar. Clreii,
n trecere, o felicitau, iar ea le mulumea, zmbind n vreme ce i
scotea casca i i elibera prul.
Ce i-am spus eu, scumpo, zise Tully Haskell, zmbind. i
deschise braele expansiv, ca i cum s-ar fi ateptat ca Alex s se
npusteasc asupra lui.
Aproape c nu se putu abine s nu-i arate repulsia; capetele se

ntorceau ctre ei.

V rog s-mi spunei Alex, domnule Haskell, zise ea, simind
cum i se rscolete stomacul.
Cum zici tu, Alex. Hai s ne fotografiem, zise el, fcnd semn
ctre aren.
El i oferi braul, ns ea era preocupat s-i aranjeze
echipamentul i intr n aren alturi de el, gndindu-se c nu are rost.
Doar nu ctigase Cupa Mondial. Proprietarii, chiar i cei dominatori
ca Tully Haskell, nu se fotografiau cu clreii lor pentru victoriile la
concursurile de iniiere. Relaxeaz-te, Alex. Treci peste asta i poi s
mergi acas la Isabella, i zise ea.
Unde este trofeul, ntreb Carter Hill, cu aparatul de
fotografiat n mn i privind ctre masa juriului, unde era oarece
agitaie printre cele cteva persoane adunate acolo.
Deodat, Christian Atherton iei din mulime, cu o privire
triumftoare i o mic cup de aur n mn. Privirea sa fix se
concentr asupra lui Alex, cu magnetismul la maxim. Ea nghe,
fascinat, uimit. Prea de neconceput cum putea obine un asemenea
rspuns de la ea, cu att de puin efort, o excita, iar excitarea o fcea
s-i fie team.
Mi s-a fcut marea onoare de a v nmna premiul, doamn
Gianni, spuse el ncet, strecurndu-se ntre ea i Haskell. Adevrul era
c luase trofeul din mna unei fetie de nou ani i apoi o consolase,
mituind-o cu un dolar. Meschin, dar eficient.
Asta este a mea, Atherton, spuse Tully, cu tupeul neruinat al

unui copil rzgiat. Se ntinse dup cup cu mini lacome.

Christian zmbi strlucitor cnd Carter Hill fotografie.
Poftim, domnule Haskell, stai-ar n gt, zise el, n oapt. i
ntoarse zmbetul ctre Alex. Felicitri.
Mulumesc, spuse ea, nvingndu-i dorina copilreasc de a-i
da cu tifla. Cred c eu i Terminator ne-am descurcat foarte bine.
Da, zise Christian, caracterul su zeflemitor rspunznd
luminii arztoare din ochii ei i aerului provocator al brbiei.
Dumnezeule, dar era adorabil! Focul acela interior, pe care abia l
percepuse n grajd, ardea acum strlucitor. Era prea prins de bucuria
victoriei pentru a ncerca s-l ascund, aa cum o fcuse nainte. i
atinse uor nasul cu vrful degetului i privi scnteile de aur care i
izbucneau din ochi.
Poate ai timp s-l pregteti pentru sezonul de steeplechase.
Avem timp suficient s ctigm i un grand prix sau dou
pn atunci, rspunse Alex, nepat, surprins s descopere c-i face
plcere s schimbe ironii cu Christian. Sngele i fierbea cam n
acelai fel ca atunci cnd srea peste obstacole, pe un cal rapid i
puternic.
Haskell mormia i-i mngia cupa pe burt. Christian continu
s priveasc n ochii de chihlimbar ai lui Alex, citind un bogat
amestec de emoii n adncurile lor scnteietoare i simind c sngele
i se nclzete. Privirea lui alunec spre curba accentuat a buzei sale
inferioare i un zmbet lene i apru n colul gurii, pe msur ce
dorina i se ncolcea n jos, spre abdomen.

 Doar nc o fotografie, oameni buni! Spuse Carter Hill,

ridicndu-i aparatul de fotografiat.
Tully i ridic trofeul i i art dinii. Alex l privi pe Christian,
nefiind n stare s se uite n alt parte. Christian se aplec i o srut
chiar n momentul declanrii aparatului. O cldur languroas i se
rsuci nti n cap, apoi n jos, ducnd cu ea toat puterea fizic. Totul
a fost fr cel mai mic efort. N-a fost nici agresiv, nici mcar intim. A
fost doar o uoar frecare a buzelor lui de ale ei. i totui, era slab i
confuz. Ddu vina pe oc. Nu mai fusese srutat de mult timp. Nu
dduse voie nimnui s se apropie att de mult, nct s o fac
Christian nu ceruse voie Pur i simplu prinsese momentul i o fcuse,
ca i cnd ar fi avut tot dreptul s o fac. Nu avea dreptul. Arogana sa
declan vechea flacr a furiei, iar propria ei vin, pentru faptul c i
fcuse plcere, turn benzin peste foc. Se trase napoi i l plmui,
dnd drumul unui torent de vorbe n italian, n vreme ce Carter Hili
fotografia. Christian rdea ncntat de temperamentul ei. Ar fi vrut s
se lipeasc de ei era prea experimentat ca s nu neleag asta. ns
ea i dduse ceea ce, fr ndoial, merita. Obrazul l nepa, dar nu se
compara cu senzaia de abandonare a buzelor ei sub ale sale.
Minunat, delicioas, mbttoare.
Scuzele mele, doamn Gianni, spuse el, n oapt, prinzndu-i
minile n ale sale. Mi-e team c mi-am pierdut capul. Vorbind nc
n italian i ip c i va pierde i altceva, n afar de cap, dac va
mai ncerca s o srute iari.
O s in minte, spuse Christian, iar ochii si albatri i jucau.

Sunt destul de legat de acea parte a anatomiei mele. Alex se nroi

deodat, nelegnd c pricepuse fiecare cuvnt pe care l spusese. O
furie iraional o ardea, pentru c el nu avusese delicateea s-i spun
c vorbete italiana.
S nu se mai ntmple, nc o dat, domnule Atherton, spuse
ea. Ridicndu-i nasul cu mndrie, iei din aren val-vrtej.
Nu pot promite asta, doamn Gianni, opti Christian,
urmrind-o ieind i admirndu-i unduirea oldurilor suple. Nu pot
promite deloc.
Alex se repezi n boxa sa, i arunc lucrurile n geant i
blestem ziua cnd Dumnezeu crease brbatul. Ar fi putut s se
scuteasc de efortul acela, s fac femeia i s spun c a trecut o zi.
Era sigur c tot ce era ru n lumea asta n mod sigur, tot ce era ru
n lumea ei putea fi atribuit, n mod direct, brbailor. Nu erau buni
de nimic altceva dect s deschid borcane, s ia lucruri de pe
rafturile nalte... i s srute. njur lung i colorat. Buzele i mai
ardeau nc, n urma contactului cu ale lui Christian.
Arunc mnuile pe care le purta i i aps buzele cu degetele,
legnndu-se uor pe msur ce un curent puternic de dorin o
cuprindea. l simea nc, cald, proaspt i foarte, foarte tentant.
Oftatul scpat din pieptul ei era plin de disperare. Nu-i putea
permite s se lase atras de Christian Atherton. Nu-i putea permite
s-l lase s se dea n spectacol cu ea, se gndi Alex, iar mnia o
rscoli din nou, cuprinznd-o n vrtejul ei.
S-l ia naiba; s-o srute pe ea, n felul sta! Cine se credea?

Maiestatea sa? De fapt, chiar era, dac se gndea puin. Alex se

ncrunt; mai era un motiv pentru care nu trebuia s se lase atras de
el. Ar fi o proast s se gndeasc c viitorul ei ar putea include un
bogat fiu de conte, iar ea nu era o proast. ncetase s mai fie o
proast n ziua cnd Michael De Grazia o prsise. Avea o via de
reconstruit i o fiic de crescut. Avea motive serioase s se ndoiasc
c Atherton ar fi interesat de vreuna dintre acestea. Brbaii de tipul
lui nu erau interesai dect de propriile lor dorine. Acesta este alt fapt
de via pe care nvase s-l accepte. Scondu-i subiectul din cap,
Alex intr n boxa lui Terminator i lu ptura de pe acesta. l mai
verific, nc o dat i prsi boxa fr a mai privi napoi. Calul o
privi i-i cltin amenintor capul.
Terminator nu-i era pe plac, aa cum nu-i era pe plac nici
proprietarul, dar nu-i putea permite s aib preferine. Venise n
Virginia fr niciun fel de reputaie. Nu se putea atepta s atrag
interesul unei alte categorii de proprietari, pn cnd nu i va face un
nume prin mulimea de clrei.
Aceasta se va ntmpla cu timpul. Nu avea ndoieli n privina
capacitii ei de a concura Cu cei ca Christian Atherton sau Robert
Braddock, sau chiar cu legendarul Rodney Jenkins. Tot ce-i trebuia
era timp i ansa de a dovedi ceea ce este. Faptul c trebuia s o
dovedeasc pe cai ca Terminator nu era cea mai mare fericire, dar asta
era. Zvornd ua de jos a boxei, i permise o scurt privire mprejur.
Grajdurile de la Green Hills vorbeau de averi considerabile i bun
gust. Boxele din stejar erau luminoase i ncptoare. Coridorul era lat

i bine curat. Nu era urm de pnz de pianjen, iar aerul mirosea a

fn dulce, a lemn de pin i a cai ngrijii perfect. Boxele pe care le
nchiriase, n acea zi, erau n grajdul vechi, dar Alex tia c familia
Hill se extinsese n ultima vreme, construind nc un grajd, cu o mare
aren acoperit. Dup ani de avocatur, Hayden Hill se retrsese i se
hotrse s se dedice, n exclusivitate, concursurilor de clrie. Nu
precupeea niciun efort; l momise chiar pe Robert Braddock, de la
Spruce Tree, s vin i s antreneze pentru el. Banii! Se putea ca
acetia s fie cauza tuturor relelor, dar erau, n acelai timp, baza
oricrui succes.
Alex bgase tot ce i lsase Michael, pn la ultimul bnu, n
mica sa afacere de la ferma pe care o nchiriase la Briarwood. Locul
era cam srccios, dar binior situat. Niciuna dintre cldiri nu fusese
zugrvit, de vreo douzeci de ani, iar gardurile erau ntr-o stare
jalnic. Chiar i n cele mai bune zile, nu putuse s se compare cu
Green Hills sau ferma Quaid, care erau peste o colin sau dou de
ferma sa. Un tremur o cuprinse la gndul c Christian Atherton locuia
la civa pai de ea. O distan foarte mic, dar i despreau anilumin n privina strii sociale.
Va strmba probabil din nasul lui aristocratic, ia vederea fermei
sale mici i srccioase.
Recunosc c nu este cine tie ce, dar este un nceput, opti ea,
consolndu-se. Un nceput ntr-un loc unde nu avea niciun trecut. Un
nceput de list.
Am fcut-o astzi, nu-i aa, scumpo?

Alex tresri, vorbise de una singur, dar i reveni att de repede,

nct era sigur c Tully nu observase. Trase de poalele bluzei negre
bufante, pe care o mbrcase peste bluza alb, ncercnd s nu bage de
seam c privirea lui Haskell ntrzia, mai mult dect era necesar, pe
pantalonii gri-deschis cu care era mbrcat.
Da, aa este, domnule Haskell, spuse ea, formal. Am fost
mulumit mai ales de iap. Nu am nicio ndoial c va merge la
concursurile de categoria A.
La dracu, i-a ntrecut pe toi ceilali, nu-i aa. Scumpo?
Haskell o btu uor pe umr pe Alex i rse, un rset mai mult de
automulumire dect de bucurie. Acesta era Tully Haskell! Era un om
care se ridicase, cu chiu cu vai, din srcie la prosperitate i nu uita
niciodat s aminteasc oamenilor despre asta. Avea impresia c
aceasta l fcea oarecum superior. Mentalitatea celui care crede c
numai cei puternici supravieuiesc, considera Alex.
Se eliber de atingerea lui, ct mai nepstor cu putin i l privi
cum se sprijin neglijent de ua de jos a boxei iepei. Dac ar fi fost
cal, Alex l-ar fi refuzat fie i numai din cauza ochilor. Erau mici i
reci, trdnd un temperament pe msur purta panglica albastr pe
care o ctigase iapa sa; era prins de cma s o vad toat lumea,
ca i cum victoria iepei s-ar reflecta favorabil asupra lui.
Da, i-a ntrecut, totui acesta este un concurs de nceptori,
spuse Alex. Cred c se va comporta bine i ntr-o companie mai
select. E o iap foarte bun.
Aceasta era o afirmaie neconvingtoare. Olandeza era de clas

mondial. Alex i mulumea lui Dumnezeu pentru c i trimisese acest

cal minunat, cu care s lucreze. Dac ar fi avut doar una ca Ducesa, ar
fi clrit o duzin de cai de felul lui Terminator i ar fi fcut fa unei
duzini de tipi ca Tully Haskell, fr s se plng. Iapa roaib era
linitit, frumoas, talentat i valora o avere. Ce fcea cu ea un om ca
Tully Haskell, Alex nu-i putea imagina. Era ca i cum i l-ar fi
imaginat pe acest om la bra cu prinesa Diana. O nepotrivire
complet.
Da. Mormi Tully, scondu-i un trabuc lung din buzunarul
de la piept al cmii. l rsuci ntre degete, ca o sfidare la adresa
avertismentelor de interzicere a fumatului din jur, apoi adug:
Este o iap nemaipomenit de bun. i nici clreul nu-i mai
prejos. Haskell i fcu cu ochiul i muc captul trabucului.
Alex i stpni un val de repulsie i-i spuse c cel pentru care
concura nu voise s spun altceva prin gestul lui c i fcuse doar un
compliment pentru felul cum clrise. Dar nu era aa, spumeg ea,
simind cum i se strnete furia. Flirta cu ea, aa cum o fcea
ntotdeauna. Nu-i rspunsese niciodat la fel, dar aceasta nu-l
descurajase.
Mulumesc, domnule Haskell, spuse ea, privind cu rceal
ctre vrfurile cizmelor. Ct o s-i trebuiasc cretinului stuia s
priceap? Se gndi.
Tully, zise el cu o voce din cale afar de familiar. Spune-mi
Tully, iubito i o s fim ca dou boabe ntr-o pstaie.
Ideea de a fi o boab ntr-o pstaie, cu Haskell, nu prea era una

apetisant. Dei el nu fcu nicio micare spre a se apropia de ea, Alex

nu se putu abine de la a nu se ndeprta de el. Unde dracu era
Heather oricare dintre ele se ntreb ea, deschiznd ua lui
Terminator i intrnd n box; prefera compania calului dect a
proprietarului. Se apropie de cal i ncepu s-l perie.
Iat apa mineral pe care a-i cerut-o, domnule Haskell.
Mulumesc, Heather, scumpo.
Peria se opri pe spatele lui Terminator, n vreme ce Alex privea
afar din box, cu sprncenele ncruntate a suspiciune. Haskell primi
cutia cu ap mineral, prnd nici uimit, nici suprat. Heather
Connelly se apuc de treab, fr s-i mai arunce omului vreo privire.
Ar trebui s mai ncetezi cu paranoia asta, se gndi Alex. Era
ridicol s cread c Haskell o trimisese pe fat aiurea, pentru a rmne
singur cu ea. n plus, nu era nicio ans de a rmne singur n grajd,
cu concurenii intrnd i ieind continuu. Se obosea de poman cu
aceste frmntri i, innd cont de ct treab avea, acesta era ultimul
lucru pe care trebuia s-l fac. Terminator profit de lipsa de neatenie
a antrenorului i ncerc s o mute. Alex sri ntr-o parte i se mustr
pentru neglijen. Dac legturile ar fi fost mai largi, lumea ar fi putut
s-o strige Lefty (Stngacea). Ce s-ar fi ntmplat atunci cu ea i
Isabella?
Are pe dracu n el, remarc Tully, mulumit de atitudinea
urcioas a calului.
Alex i uier prerea ei, apoi iei din box i ncepu s-i bage
echipamentul n geant. Terminator ar fi mult mai folositor sub form

de geant sau sub form de clei, se gndi ea, dar proprietarilor nu prea
le place s aud chestii din astea, de la antrenori.
D-mi voie s te ajut, scumpo, zise Haskell, ajungnd la a n
acelai timp cu Alex. Minile lui o atinser cnd apuc aua, iar burta
lui i atinse spatele. Alex nfc aua i se rsuci din mbriarea lui,
avnd grij s-l loveasc, n coaste, cu scara de oel.
M descurc, domnule Haskell, spuse ea, ncercnd s-i
potoleasc impulsurile i s zmbeasc politicos. Mulumesc, oricum.
Frecndu-i coastele, absent, el o privi strmb, apoi ddu din
umeri ca i cum ar fi vrut s spun c era ghinionul ei.
n regul, trebuie s plec acum. O s trec pe la ferm,
sptmna viitoare.
Stpnindu-i intenia de a-i spune s nu se deranjeze, Alex ddu
din cap, apoi respir uurat cnd Tully se ndeprt. i continu
treaba blestemndu-se n oapt, n italian i aruncnd cteva vorbe
colorate la adresa odiosului domn Haskell. Exagerase. Era o fetican.
Exagerase. Fusese o proast. Tully Haskell era brbat. Numai asta, i
zise ea, este o belea destul de mare pe capul lui chel. Nu urmrise
nimic cu flirtul su. ncerca doar apa, s vad ce fel de primire va
obine. Oricare brbat ar fi fcut la fel s-i ia dracu pe toi. Cnd va
nelege asta cu mintea lui ngust, anume c nu avea nicio ncurajare
de la ea, va renuna. Era simplu, se gndi ea. Trimisese semnalele
necesare. ndat ce nu va mai fi o noutate i brbaii din meseria ei
vor nelege c nu este interesat de distracii, viaa i va lua cursul ei
obinuit, aa cum voia, pentru ea i familia ei.

Termin cu mpachetatul, vorbind nc n limba sa matern.

Bunicii si, care emigraser din Italia, n California, dup cel de-al
doilea rzboi mondial, insistaser ca nepoata lor s vorbeasc italiana
n casa lor.
Alex o mai vorbea nc din obinuin, pe lng cas i la grajd,
mai mult pentru plcerea elevilor ei adolesceni, care credeau c este
foarte ic s prind i ei un cuvnt, dou.
Am terminat aici, Alex, zise Heather, dndu-i prul blond pe
spate. Pot s m duc s privesc?
Da, da, spuse Alex, n italian, absent.
Miile grazie. Fata zmbi i se ndrept ctre ua grajdului,
strigndu-i Ciao!
Alex zmbi i ddu din cap.
Bon giorno, Signorina Gianni.
Vocea catifelat de brbat i puse simurile n gard, imediat.
Rspunsuri ale trupului, pe care uitase c le mai are, o copleir o
cldur, o atingere i o plcere ciudat. Alex i le reprim, punndui-le sub control nainte de a-i ridica privirea pentru a-l vedea pe
Christian, de cealalt parte a coridorului, sprijinindu-se de o box. Se
schimbase de costumul de clrie, n blugi strmi, un tricou de
aceeai culoare cu ochii si i o jachet aurie, care prea moale i
tentant la pipit.
Prea relaxat i sexy i zmbetul acela apetisant o invita s fie i
ea relatat i sexy, ca el. Cel mai ru era c o parte din ea voia cu
insisten.

l privi ndreptndu-se agale ctre ea, micndu-se cu o graie

subtil i lene, care spunea multe despre originea i constituia sa
fizic. Ochii si i prinser pe ai ei, n raza lor puternic, iar zmbetul
i acoperi faa, vrnd s spun tiu ce bine ne-ar fi n paf.
mi face mult plcere s te vd, spuse el, n italian, cu un
accent perfect i catifelat. Cuvintele o nvluir pe Alex asemeni
mngierilor de mtase.
Bine, eu nu sunt ncntat s te vd, i rspunse ea, cu fn.
i arunc o privire rnit, care i ntoarse stomacul pe dos, apoi
ridic braele ntrebtor.
De ce?
De ce, de ce? Izbucni Alex, fcnd un pas ctre el. Ridic un
deget acuzator ctre el. i spun de ce... Se stpni chiar nainte de a-i
pune degetul n piept. Stpnete-te, Alex, stpnete-te, se gndi.
Fr ieiri emoionale, fr manifestri de temperament i pasiune. i
trase mna napoi i o cobor, ndeprtndu-se de el, ncercnd s se
fereasc de cmpul su magnetic. Nu, nu, pleac. Du-te la dracu,
las-m n pace, te rog, spuse ea, n italian.
Christian o ascult spunndu-i s-o lase n pace, dar nu se supuse.
Era deja prea curios s afle cine era aceast femeie. Voia s tie de ce
i reprima emoiile de fiecare dat cnd ameninau s topeasc gheaa
din jurul ei. Voia s tie de ce era att de nerbdtoare s scape atunci
cnd scnteile dintre ei erau att de evidente i de puternice. Se
apropie i simi cum crete temperatura ntre ei.
Nu fi suprat pe mine, i spuse el, cu sinceritate, iar o

sprncean i se ridic puin.

Alex pufni indignat, hotrt s nu se lase dus de scuzele lui.
Sunt furioas, dac vreau. Nu-i pare ru pentru ceea ce ai
fcut, ci pentru c te-am plmuit.
A, bine, cred c ai dreptate, spuse el, cu un zmbet care o
invita i pe ea s zmbeasc. Dar ea nu o fcu. Dumnezeule, era dintre
cele dure! Acesta era cel mai bun dintre zmbetele sale! Nici nu-i
putea aminti cte femei cucerise cu acest zmbet. Devenind serios,
tui i-i ceru scuze: Uite ce e, Alex, te rog s m ieri dac te-am pus
ntr-o situaie neplcut. N-am vrut s-i fac niciun ru.
Asta nu rezolv totul, murmur Alex, gndindu-se la alt brbat
bogat i privilegiat, care crezuse c poate disprea pur i simplu, ca
apoi s rezolve totul cu o scuz.
Atunci las-m s m revanez fa de tine... la cin? Nick face
un polo del padrone excelent.
O s-l ncerc cndva.
Dar nu n seara asta... spuse el, ncet. i nu cu mine.
Nu.
Oft din greu, ca i cnd ar fi gsit toate acestea extrem de
obositoare. Bine, se gndi Alex, s se plictiseasc, poate i piere
cheful. Acesta era, la urma urmei, planul, i reaminti ea, ncercnd s
ignore dezamgirea interioar.
Trebuie s m ntreb de ce, spuse Christian, iar ochii i se
ngustar speculativ, n timp ce se apropia. Alex ncerc s se retrag,
dar el reui, nc o dat, s o ncoleasc.

 Lat motivul, spuse ea, ridicndu-i brbia, sfidtoare. Poate

c nu-mi placi.
Nu asta a fost impresia care mi-au fcut-o buzele tale, iubito,
iar colurile gurii sale se ridicar.
Ce impresie i-a fcut palma mea?
C eti violent.
Ai un rspuns pentru toate, nu-i aa?
Nu, opti el. Nu am idee cine eti cu adevrat, Alexandra
Gianni. Dar am de gnd s aflu.
Teama care i fulger n privire fu instantanee. Alex nu fu n stare
s i-o ascund lui Christian. La naiba cu el! De ce nu-i acceptase
refuzul i nu o lsa balt, ca ceilali naintea lui?
Strlucirea de rpitor din ochii lui se nmuie n ceva cald i curios,
cnd vzu ncordarea din expresia lui Alex. Ce enigm drgu era:
foc i ghea, arogan i nesiguran. Chiar i fr a ncerca, ea esea
un descntec n jurul lui, iar el nu avea ndoial c ea nu ar fi fost
bucuroas s-l aud.
O s fac, oricum, o rezervare pentru cin, opti el. Nefiind n
stare s se abin, se aplec i i atinse buzele de ale ei, gustnd iari
din dulcea dorin, din dorina de a rspunde i apoi din retragerea
brusc a emoiilor ei. Pi napoi i-i prinse mna pe care o ridicase
pentru a-l plmui Dei ea opuse rezisten, el i-o ridic uor la buze i
i srut degetele.
Pn cnd o s ne revedem, draga mea, spuse el, cu un zmbet
tandru, ndeprtndu-se cu elegan de ea. Arrivederci, Alexandra!

Capitolul 4
Pompos, ncrezut, arogant... brbat! Alex rosti ultimul cuvnt ca
i cum ar fi fost cel mai mare blestem. Tensiunea rigid din muchii ei
se transmise calului. Capul lui Terminator se ridic, abdomenul i se
ncrei i fremt nervos. Sfori i se ddu n lturi ca un iepure care
se ascunde n tufi.
Alex i vorbi blnd, mustrndu-se pe sine pentru c se lsase
tulburat. Cnd l clrea, nu mai era loc n capul ei pentru nimic
altceva dect s termine cursa. Aa cum i-a spus cea mai mare parte a
zilei, nu se va mai gndi la Christian Atherton, dar creierul ei se
ncpna s i-l aduc n minte, la fiecare cinci minute. ndeprt
imaginea, cu o furie voit, irosind alte cinci minute de timp i energie.
La naiba cu el, oricum.
Tot ce voia era linite; linite pentru a-i crete fiica i pentru a se
pune pe picioare n profesia sa. Nu nelegea de ce o urmreau
brbaii, cnd ea nu fcea nici cel mai mic efort pentru a-i ncuraja. I
se prea lipsit de sens ca un brbat ca Christian Atherton s-o mai ia n
seam a doua oar, dect poate pentru a-i fura un srut. i muc
buza i oft cu destul de mult disperare n momentul n care senzaia
vie a buzelor lui peste ale sale i reveni n minte, att de real ca i
cnd de-abia se ntmplase. l simea cald i dulce. Simea nc
tentaia de a se sprijini de el. S-l ia naiba pentru c o fcuse s-l
doreasc iari! S-l ia naiba pentru c trezise dorine pe care, curnd,

le-ar fi lsat n urm.

Poate cel mai frustrant lucru, n chestia asta cu atragerea
brbailor, era acela c intrase n oarece necaz pentru a se face ct mai
puin observat. Coama lung pn la talie, de care era ncntat
Michael, fusese retezat. Nu se mai machia. Sticluele de parfum, pe
care le iubea att de mult, stteau nefolosite pe msua de toalet. Cu
excepia pantalonilor de clrie, care i erau necesari, hainele ei erau
largi i brbteti, fr s-i scoat n eviden vreo parte a corpului.
Fcuse puin efort concentrat pentru a-i suprima personalitatea
expansiv, impunndu-i s vorbeasc ncet, calm, uniform, s arate
ct mai puin din temperamentul italian i emoiile puternice care
zceau nuntru. i scurtase chiar i numele, pn la cea mai puin
feminin form.
Pe scurt, era sigur c nu fcuse nimic care s-l atrag sau s-l
ncurajeze pe Christian Atherton i, totui, era clar c avea de gnd s
o urmreasc.
Sesiznd lipsa ei de concentrare, Terminator se ncord sub ea.
Doar reflexele extraordinare i un sim al echilibrului excelent o
salvar de la a fi aruncat din a. Strngnd uor friele, Alex se ridic
n a i ls calul uria s se avnte ntr-un alop nebun.
Descoperise c Terminator se plictisea repede de exerciiile n
aren, aa c prefer s-l duc n galop prin pdurea care se ntindea
pe colina de lng ferm. Merita o zi departe de obstacole, iar ea
nsi voia s se elibereze. Faptul c niciodat nu va fi n stare s
scape de gndurile i amintirile ei era o realitate pe care nu voia s-o

accepte.
Cu un efort, se concentr asupra calului. Se ndrept n goan,
elegant, ctre vechiul drum forestier. Pdurea era pe cale de a nverzi,
deja o parte din ea strlucea de frunzele noi ale acestui an. Aerul era
concentrat i aromat cu promisiunea ploii i a noii viei vegetale. Alex
respir adnc, umplndu-i plmnii i limpezindu-i gndurile... i
totui, se gndea la Christian Atherton.
Christian ddu drumul calului de-a lungul potecii. inuta sa era
perfect capul sus, gleznele jos, spatele drept dar mintea i era n
alt parte. De cealalt parte a colinei, mai exact. Nu avea nc un plan,
dar spera s-i vin n minte ceva nemaipomenit, pn cnd va ajunge
la grajdul lui Alex.
Trebuia s se recunoasc nc n inferioritate, att n privina
vorbelor, ct i a faptelor, fa de o femeie drgu i intrigant.
Gustul ei i era nc pe buze. Amintirea clipei cnd trupul ei se
unduise uor pe al lui era proaspt. La fel era amintirea strlucirii
ochilor ei de chihlimbar, a limbii ei fierbini i a palmei pe care i-o
dduse. Un rset i curb gura. Bnuia c doamna avea o mulime de
alte simminte asemntoare, dar prea hotrt s i le in n fru.
Se nfior cnd i aminti de izbucnirea ei spontan de emoie i
de felul n care i-o reprimase, nfiorarea lui se adnci cnd se gndi la
zmbetul strlucitor care i luminase faa doar pentru a fi stins,
nnegurat de tristeea din ochii ei.
Secrete, secrete, Alexandra, murmur el, iar un sentiment
nedefinit l cuprinse. O s le aflu pe toate, fie c vrei sau nu.

Cei doi clrei trecur printre copaci, n acelai moment.

Christian zmbi recunoscnd clreul cu caschet de jocheu stacojie,
apoi se strmb cnd vzu calul. i trase surul ctre dreapta, pentru a
evita ciocnirea. Alex i Terminator se ntoarser n aceeai direcie, iar
cele dou perechi o luar la galop pe panta uoar a pajitei.
Caii se apropiar unul de cellalt. Terminator i ciuli urechile.
Alex trase de fru i blestem n oapt cnd vzu c obine o mrire a
vitezei. n faa lor se ntindea o mil de cmp deschis, iar Terminator
era hotrt s ajung la captul ei, naintea calului de lng el.
La dracu, Christian, oprete, strig Alex. Crede c este o
curs! Christian inu surul la o jumtate de lungime n urm, apoi la o
lungime, dar Terminator se npustea nainte mai repede, lipsit de
control.
Ridicndu-se n scri, i ndemn calul, impulsionndu-l cu
minile i picioarele. Surul rspunse cu o cretere a vitezei, care aduse
iari caii cap la cap. Alex se lsase pe spate, trgnd de fru cu
fiecare pictur de putere, dar fr niciun efect asupra animalului.
innd frul calului su n mna dreapt, Christian ntinse mna
stng; degetele lui prinser frul lui Alex apoi se strnser n jurul
lui.
D-i drumul, i strig Alex, n timp ce Christian se trase napoi,
micarea lui apropiind cei doi cai.
Alex ncerca disperat s-l trag pe Terminator n cealalt parte,
dar murgul i schimbase deja inteniile. Acum nu mai voia s ctige
cursa, ci s-i distrug adversarul. Cu urechile plecate, se ntoarse

dinadins ctre Christian i se izbi de sur. Calul lui Christian sri n

lturi pentru a scpa de dinii adversarului, se mpiedic i se prbui,
aruncndu-l i pe clre. Alex se nclin spre dreapta, Terminator sri
spre stnga, zbughind-o.
Ea se izbi de pmnt scrnind din dini i se ridic imediat n
fund, tocmai la timp pentru a-l vedea pe Terminator disprnd n josul
crrii, ctre cas.
La dracu, zise ea, rupnd un smoc de iarb i aruncndu-l
ntr-o parte. Calul lui Christian se ridicase singur i sttea la marginea
luminiului, pscnd i uitndu-se, din cnd n cnd, la stpnul su,
cu ochi mari. Inima lui Alex ajunse n gt cnd privirea i se opri la
Christian. Prea amenintor de imobil.
Christian, l strig ea, cu o voce tremurat, trndu-se ctre el.
i desfcu cureaua caschetei de jocheu, prndu-i-se c o sugrum,
dar nu fu n stare s respire ca lumea.
Christian era ntins n iarb ca un manechin, nefiresc de imobil.
Dac i pierduse cunotina? Nu purta casc se poate s se fi lovit
la cap. Dac... Alex nghii n sec i refuz s-i continue gndul. n
genunchi, se aplec peste ei, cutnd snge i zgrieturi.
Christian?
El deschise ochii i zmbi slab.
mi place tare mult cum mi spui pe nume, iubito.
Uurarea trecu peste Alex ca apa peste un dig distrus. Dup
aceasta, veni valul furiei. Se ridic n picioare i ip la el, n italian:
Nu eti rnit deloc!

 ncearc s nu pari att de dezamgit, zise el. Se ridic cu

grij, evalund n gnd pagubele. Cteva dureri mici, una mare, toate
extremitile la locul lor i nc funcionale.
Madre di Dios, Alex i ntinse braele ctre el, iar ochii de
chihlimbar i strlucir. Am crezut c-ai murit.
Asta te ateptai sau ce? O ntreb el, suspicios, frecndu-i
umrul prin haina de piele. Este a doua oar cnd ajung la pmnt din
cauza ta. Bineneles, nu m-ar deranja dac ai fi aici, lng mine,
adug el, cu un zmbet rutcios. Alex se ncrunt la el i-i
ncruci braele la piept. Atunci, el continu: Cred c n-o s fii n
stare s mergi cu minile lipite de tine. Ironia sa i aduse o privire
dispreuitoare. El chicoti. Ea nu voia ca el s tie ct de speriat fusese
de perspectiva ca el s fi murit. Era un nceput. Ai putea s-mi
mulumeti pentru c i-am salvat gtul frumos, adug el, reinndui zmbetul cnd ochii ei de pisic l fulgerar iari.
M-ai salvat? Tu m-ai trntit!
Da, sigur, se prea c fiara ta avea de gnd s alerge pn la
Maryland. Te-am scutit de o cltorie napoi acas.
Cel puin a fi fcut o plimbare, murmur Alex, privind spre
pdure, spre crarea care ducea ctre ferma ei. Avea ceva de mers.
Poi s iei calul meu. Eu merg pe jos. Mergem la tine pentru c
este mai aproape, spuse Christian, ncercnd s se ridice. Se sprijini n
piciorul drept, clipi, trase adnc aer n piept i se prbui la pmnt.
Era o ncordare n vocea sa cnd preciz: Cred c n-o s mai fiu n
stare s fac pe galantul.

Inima lui Alex i ajunse iari n gt; se repezi la el, uitnd de

reinere i lsnd la o parte emoiile.
Ce este? Ai vreo fractur?
Glezna, uier Christian printre dini. Treptat, durerea i se
transform ntr-o pulsaie, iar restul corpului i se liniti. Cred c miam rsucit-o n cdere.
Vinovia i furia se luptau n Alex. ncercase s o salveze de la
un posibil dezastru, dar, la urma-urmei, nu s-ar fi accidentat dac nu
s-ar fi bgat n viaa ei. La naiba, nu ea i ceruse s se amestece n
viaa ei. i nu ceruse nici sentimentele tandre i dorina de consolare
care se nteau n ea acum.
Fii drgu i ajut-m s-mi scot cizma asta, nainte de a fi
prea trziu, spuse el.
Eti sigur? ntreb ea, lundu-i piciorul, cu team, n minile
sale. O s doar.
Nu att de mult ct m-ar durea dac ar trebui s-o tai. Acestea
sunt cizmele mele preferate.
i scumpe, fr ndoial, se gndi Alex, privind pielea fin. Ar fi
putut plti hrana pe o lun cu preul acestor cizme; i erau cele de
purtare.
Stai aa, zise ea, ncercnd s scoat cizma. El pli vizibil cnd
ea se trase napoi. Broboane de transpiraie i apruser pe frunte.
Cizma nu se clinti.
Oprete-te, stai aa, spuse el, gfind. Trebuie s m prind de
ceva. ntoarce-te.

Alex l privi cu nencredere, dar se ntoarse cu spatele la el, se

aplec i i apuc piciorul iari, inndu-l ntre picioarele sale uor
deprtate.
Asta este, spuse Christian. Cel puin privelitea este
nemaipomenit.
La trei, opti Alex, nemulumit c-i tresrise inima cnd
auzise comentariul referitor la spatele ei. Unu... doi...
El se sprijini cu cellalt picior, trase adnc aer n piept i mpinse
tare cnd ea spuse trei , trgnd de cizma ndrtnic. Durerea i
explod n glezn i-i trecu prin corp ca un curent electric, dar piciorul
se eliber. Slbirea presiunii i aerul rece de primvar liniti imediat
durerea.
Christian se sprijini n cot, respirnd uurat, cu prul n dezordine
pe frunte. Eliberarea i ddu voie s zmbeasc ctre Alex.
A fost i pentru tine la fel de bine? O ntreb el.
Alex se ncrunt la chipul su sexy, arunc cizma spre el i
ngenunche. i trase ciorapul i i examin cu gingie glezna, care
deja ncepuse s se umfle. Cu mini atente, cut vreun semn de
fractur, dar nu gsi nimic.
Te rog, poi s faci la fel cu oricare parte a corpului meu, spuse
Christian, cu o voce senzual. C l durea sau nu, i fcea plcere s-i
simt minile mici i pricepute pe trupul su. Gemu puin, pe
nfundate, cnd ngrijirile ei i aduser n minte visul erotic de noaptea
trecut, pe care ea i-l provocase.
Ar trebui s te las s mori, spuse Alex, ncercnd s nu ia n

seam cldura din obraji i senzaia brusc din sni.

Dac o s faci asta, n-o s mai ai cu cine s mergi la cin, n
seara asta.
N-o s merg la cin cu tine, oricum, spuse ea, cu hotrre,
privindu-l drept n ochi. Nu m ncurc cu tine.
Christian pru jignit.
Cum poi s spui asta, dup ce mi-ai mngiat piciorul? Drept
cine m iei?
N-ai vrea s tii.
Bineneles c a vrea. Aplecndu-se n fa, i prinse
ncheietura minii cnd ea ncerc s se deprteze. Alex se ncord
imediat, iar ochii negri i se mrir de o reacie de team instinctiv, pe
care nu era n stare s o ascund. Rspunsul ei involuntar i strni
curiozitatea i inima. Alex, a vrea s tiu totul despre tine, spuse
blnd, iar degetele sale i mngiau ncet pielea ncheieturii, simindui pulsul. Ea l privi, cu inima btndu-i tare. Se simea ca un iepure
prins n capcan.
Christian o privea cu ochii si albatri i fici. Era prea aproape. i
simea magnetismul tentnd-o, ndemnnd-o s micoreze distana
dintre ei. Gura i se crisp la amintirea srutului su. Fr s-i dea
seama, i trecu limba peste buza de jos. n cele din urm, auzi
cuvintele: Vreau s tiu totul despre tine.
Nu, opti ea, deprtndu-se de el, nu vrei s tii.
Contrariat i suprat, se ridic ezitant i se duse s prind calul
sur. Acesta veni de bun voie ctre ea, ncreztor i supus, iar ea se

gndi cu rutate la nemernicul care o prsise. Lipsa de loialitate era

doar una dintre numeroasele trsturi negative ale lui Terminator.
Christian reui s ncalece cu greutate. Dup ce se aez n a,
nchise ochii, ateptnd s se domoleasc durerea ptrunztoare din
glezn. Cnd trecu, reui o palid imagine a zmbetului su cuceritor
la adresa lui Alex i art ctre spaiul limitat de pe a, din faa lui.
Poi s clreti cu mine, o invit el, tiind c va refuza.
Doar ideea de a fi att de aproape de el o fcu pe Alex s
roeasc. Putea s-i imagineze atingerea braelor sale puternice n
jurul ei, atingerea oldurilor, a snilor... Suprat pe ea i pe hormonii
ei trdtori, l privi mbufnat i porni pe jos pe potec, ctre ferm.
Christian o privea mergnd cu cizma lui n mn i nu putea nelege
de ce fuge. De ce? Avea de gnd s afle. Mai devreme sau mai trziu,
ntr-un fel sau altul, va afla.
Dumnezeule, Alex, m-ai speriat de moarte! Exclam Pearl
Washington cnd o vzu intrnd n curte. Faa oache i rotund a lui
Pearl exprima ngrijorare, ridurile celor aizeci i opt de ani ai si
fiind, n acel moment, parc mai adnci. Legnnd-o pe Isabella pe
una din coapsele sale dolofane, i aps pieptul cu mna liber i oft
uurat. Diavolul la s-a ntors singur n galop. Nu puteam s m
gndesc dect la ce era mai ru. Copilul sta srman, rmas fr
mam, Doamne iart-m.
Ar fi trebuit s te ngrijorezi cnd a ieit clare pe la, Pearl,
spuse Christian, lunecnd ncet de pe calul su. Alex se strmb la el
i-l lovi n stomac cu cizma, nmnndu-i-o. El scoase un geamt.

 A fost un mic accident. Christian i-a rsucit glezna, dar eu nu

am nimic, spuse Alex. Terminator era la oarecare distan, lng
opron. l privi, apoi se ntoarse, zmbind, s-i ia fiica.
Mam, spuse Isabella, lipindu-se de mama sa ca o molusc.
Atenia sa fu imediat atras de cureaua desfcut a caschetei mamei
sale. i ncolci mna n jurul ei i-i bg captul acesteia n gur.
Alex mngie crlionii negri ai fiicei sale i o srut pe obraz.
Cnd se mutase n Virginia, i fusese team c o s trebuiasc s-i
gseasc Isabellei o doic. Att costul, ct i ideea separrii nu i prea
conveneau. Dar se prea c soarta i ntorsese faa ctre ea. O gsise
pe Pearl Washington.
Sau, mai exact, se gsiser una pe cealalt. Pearl, vduv de
curnd, cuta un chiria i o nou cale n via. Ieise la pensie ca
secretar la o coal elementar, avnd de gnd s stea lng soul ei.
Apoi Rube a murit pe neprevzute i a lsat-o disperat. Alex
avea nevoie de un grajd i de ngrijire pentru fiica ei de zece luni.
Pearl i nchinase cu plcere locul i continua s locuiasc n cas,
umplndu-i timpul cu ngrijirea Isabellei. Era aranjamentul ideal
pentru amndou.
Mi-o prezint cineva pe aceast ncnttoare domnioar?
ntreb Christian, aplecndu-se ctre copil astfel nct acesta s-i
poat vedea mai bine faa.
Ea este fiica mea, Isabella.
Ce nume frumos, Isabella! Copilul ddu drumul curelei i se
uit la Christian. El i zmbi dulce, nchipuindu-i c o femeie este la

urma urmei o femeie. Bun, Isabella, opti el. Ce feti frumoas eti!
S nu te superi dac ncepe s plng, zise Alex, nu-i plac...
Fiica ei nu-i ddu voie s termine propoziia. Cu un scncet mic, i
ddu drumul mamei sale i se ntinse ctre Christian, care o prinse i o
lipi la pieptul lui.
Nu-i plac brbaii, ncheie Alex fraza, cu sprncenele negre
unite din cauza uimirii.
Isabella rareori se ducea la strini, dar niciodat la vreun brbat
strin, probabil preluase simul de prevedere al mamei sale. Dar cu
siguran se simea bine n braele lui Christian, zmbind ca un
ngera n timp ce el i optea ceva la ureche. Tot ce putea s fac
Alex era s-i priveasc uimit. Nu i se prea tipul de brbat potrivit
pentru rolul de tat. Nu i se prea potrivit nici pentru rolul de brbat
nsurat. Putea fi sigur c singurul lucru, pe care l tia despre copii,
era cum se fac.
Nu fi surprins, draga mea, spuse Christian, privind-o pe sub
sprncene. Femeile, cu o excepie important, adic tu, m plac
ntotdeauna.
Alex i strnse buzele i apuc frul surului.
Am eu grij de cal.
Christian o privi cum se deprta, chicotind.
Pearl mormi:
Rzi acum, domnule Atherton. Cu asta i s-a nfundat. Ea nu
este dintre fluturaticele alea.
Am neles, doamn, spuse el, zmbindu-i femeii cu zmbetul

su de bieel spit. Privi cum faa ei sever se nmuia a zmbet, apoi

rsetul i acoperi toat faa rotund.
i i s-a cam nfundat i ei, dup cum vd. Ah, Doamne! Se
ntinse dup copil. Intr n cas, biete. M uit eu ia glezna aia i o si dau i o bucat de plcint cu ciree, dac eti cuminte.
ntotdeauna sunt, spuse Christian, cu destul neles pentru a o
face pe femeie s-l dojeneasc i s dea din cap, dei ochii nu erau de
aceeai prere.
Srmana doamn Alex, spuse ea, ndreptndu-se ctre pasa de
ar simpl. Christian arunc o privire prin curte, chioptnd ctre
cas, ncercnd s-i fac o impresie despre loc. Casa n sine nu arta
prea drpnat. Narcisele i lalelele scoteau, primitoare, capul din
pmnt, de-a lungul terasei din fa. Restul cldirilor nu suportaser la
fel de bine trecerea timpului. Grajdul se nclina hotrt pe o parte.
Puina vopsea, cu care fusese dat, cu mult timp n urm, se
transformase din galben, n gri. Scndurile gardurilor din jurul
padocurilor micue nu artau nici ele mai bine. Mai multe scnduri
fuseser legate cu o srm de baloi. Civa stlpi se nclinau ca bei.
Locul era linitit, nu se auzea niciun zgomot, doar din cnd n cnd
cte un zngnit dinspre grajd sau dinspre arcul de lng el. Judecnd
dup mrimea grajdului i dup numrul de animale din arc, s-ar fi
putut spune c Alex avea n grij cam cincisprezece, douzeci de cai.
Singur. Nu se vedea nici urm de grjdar.
Nu prea se vedea nici urm de prosperitate. Camionul pentru
transportat cai, de culoare galben-nchis, prea s aib vreo douzeci

de ani. Arta de parc l legase cineva cu lanul. Chiar i aa, arta

mai bine dect Impalat-ul 77 albastru, care era parcat lng cas,
alturi de Escort-ul rou i micu al lui Pearl. Cauciucurile erau
aproape complet uzate. Unul din geamurile din spate lipsea, iar gaura
acestuia era acoperit cu plastic i band adeziv. Una peste alta, arta
la fel de periculos ca Terminator. Se cutremur la gndul c Alex l
conducea pe oselele pline de curbe din zon. Era clar pentru el c
Alex avea nevoie de bani. Spusese ea c pentru bani se ncurcase cu
Tully Haskell i Terminator. Dar erau i alte soluii pentru aceast
dilem. Era o clrea excelent, n-ar fi avut nicio problem s se
angajeze la un grajd bun, incluznd ferma Quaid. Ea preferase ns s
nceap propria sa afacere i s o ia de la zero. i chiar zero era. Nu
reuea s neleag de ce.
Hai, intr acum, i spuse Pearl, de pe verand. Nu pot s in
copilul sta n curent. N-o s doarm toat noaptea din cauza durerilor
de urechi i atunci unde o s fii? Departe, acolo o s fii.
O privi pe femeie, disprnd n cas i chiopt n urma ei,
gndindu-se c, dac cineva din Briarwood tia ceva despre
Alexandra Gianni i trecutul ei misterios, atunci numai Pearl putea fi
aceea.
O or mai trziu, Christian era n cabina camionului pentru
transportat cai, cu o pung cu ghea pe glezn, n drum spre ferma
Quaid, privind-o cu uimire pe femeia micu, cum se lupta cu volanul
uria ai camionului. Pearl se dovedise mut ca un pete cnd veni
vorba s spun ceva despre tnra femeie cu care mprea casa.

Dac tia ceva din secretele lui Alex, atunci nu era dispus s i le
spun lui. Se prea c trebuie s mearg! A surs.
De unde ziceai c eti? O ntreb el. Nu cred c pot s-mi dau
seama dup accent.
Nu am niciun accent, spuse Alex, evaziv. Tu ai accent.
Dup prerea celor din Wesex, nu am.
Mingea era n terenul lui Alex. Ea l-ar fi mpuns cu privirea dac
nu ar fi avut nevoie de toat concentrarea cerut de oseaua erpuind,
care devenise alunecoas din cauza ceii.
Ce te-a adus n America? Concursurile de srituri ecvestre sunt
att de rspndite n Anglia. Cred c te-ai fi descurcat bine acolo, cu
propriul tu grajd.
Da, rspunse Christian, apoi tcu un timp. S-ar fi descurcat
bine, dar nu fusese interesat nici de responsabilitate, nici de ideea de a
lucra sub ochii celor din familia sa, care considerau c, pentru un
gentleman, clria putea fi un hobby, dar nu o profesie. Este o poveste
lung, zise el, n cele din urm, surprins de ideea c i-ar face plcere
s i-o spun lui Alex. n mod obinuit, nu prea aborda sentimente att
de complexe ntr-o discuie cu o femeie, prefernd s se limiteze la
distracii. Dar avea sentimentul c Alex s-ar putea s-l neleag. i
zmbi neltor. S-ar putea s fiu dispus s-i povestesc la o farfurie
de scampi cu sos rou.
Alex nu se putu abine s nu rd. Era ncnttor de perseverent.
De fapt, se simi tentat, pentru prima oar dup mult timp s mearg
la un restaurant. Un restaurant drgu, o mas excelent... i Christian

de cealalt parte a mesei. Dorine calde, o nfiorar, rsucindu-se

periculos pentru ea. Mna i se nclet pe volan cnd i aminti de
nevoia sa de independen.
Nu prea mi place cum i se ridic brbia, spuse Christian, cu o
grimas, lsndu-i capul pe spate, pe vinilinul crpat al scaunului
camionului. Perspective proaste pentru planurile mele cu cina, a
spune.
Privindu-l,

Alex

zmbi,

vzndu-i

expresia

comic

de

dezamgire. Se ndoia c duce lips de companie la cin, sau de

companie, n general. Ea era un fel de provocare pentru el.
N-am de gnd s ies cu tine, Christian.
i eu nu am de gnd s ncetez s-i propun, spuse el, n
glum, dar felul lui de a fi sofisticat era neltor. Nu renun niciodat,
adug, ncet.
Alex ddu din cap i i ntoarse privirea ctre osea.
Gndete-te la toate femeile frumoase cu care te-ai putea duce,
cnd i pierzi vremea cu mine.
Tu eti singura femeie care m intereseaz, Alex, opti
Christian, devenind deodat serios. Cabina camionului pru c se
micoreaz. Alex era contient acum de brbatul de lng ea, de
personalitatea sa puternic, de mirosul hainei sale de piele i de
atingerea privirii sale fixe. Am de gnd s te urmresc, Alexandra,
continu el, reuind s revin la buna sa dispoziie obinuit. i
ncruci braele pe piept i i arunc un zmbet trengresc. i dac
spun asta, m pricep al naibii de bine.

 Nu m ndoiesc c eti campion mondial, spuse Alex,

sardonic. Dar de data asta, n-o s-i mearg.
Vedem noi.
Din fericire, oseaua le curm discuia.
Trebuie s ntorc aici?
Da.
Alex semnaliz, reduse viteza i lu curba; camionul scri din
toate ncheieturile i o porni pe aleea pietruit. Merser n sus pe o
colin, apoi o nconjurar i, n cele din urm, ajunser n vrf, unde
punile se ntindeau n faa lor ca o cuvertur de smarald, fiecare arie
ptrat fiind delimitat de garduri din stejar. Firma mare i alb de la
captul primului cmp indica: Quaid Farm, cu litere simple i
elegante, de culoare albastr.
neptura de invidie fu automat. Aceasta era ceea ce visase
ntotdeauna aleea lung cu copaci pe margine, punile punctate cu
animale de cea mai bun ras, cldiri de un alb imaculat. Era ceea ce
lsase n urm. Acum va mai trece mult timp pn cnd va mai
conduce pe o alee ca aceasta.
Oprete la primul opron, spuse Christian.
Alex fcu cum i se spusese, ncercnd s vad ct mai mult din
privelite, n vreme ce opri motorul, trosniturile camionului ncetnd.
Erau dou grajduri lungi, cu uile mari din capt deschise, artnd
iruri de boxe luminate strlucitor. Primul opron era legat de o mare
aren acoperit.
Mai departe era un opron mai mic, unde ateptau iepele de

prsil n padocuri, iar alt cldire, lung i alb, era probabil

maternitatea. Departe, n dreapta, dincolo de o curte mic, era casa, o
replic mai mare i mai bine ntreinut dect cea pe care o nchiriase
ea. Era o cas tipic de ar, de mod veche, din Virginia, cu o
verand primitoare, cu un acoperi strlucitor de tabl i ferestre
luminoase, cu perdele.
Curtea grajdului era n forfot, cci ncepuser muncile de dupamiaz. Grjdarii se micau repede de la o cldire la cealalt, fiecare
dintre ei urmat de cel puin un cine. Cinii erau de toate rasele i
mrimile i alergau cu asiduitate pe lng oameni, ca i cum simeau
c prezena lor era absolut necesar pentru ca acetia s-i fac treaba
cum se cuvine.
Rylan Quaid iei agale n ua primului opron, chiar cnd
Christian cobora din cabina camionului. Ea l recunoscu din pozele
din revistele de clrie. Programul su de ameliorare a raselor era unul
dintre cele mai ambiioase din ar. Sora lui mai mic, Katie, fusese
cndva una dintre cele mai bune tinere clree din concursuri,
candidnd pentru un loc n echipa olimpic, dar o cztur i-a curmat
cariera i aproape era s-i curme viaa. Alex l privi pe stpnul fermei
Quaid i nghii n sec. Dac n fotografii arta inabordabil, n realitate
arta teribil de autoritar. Era un om uria, de aproape doi metri i
cldit ca un taur. Faa parc i era cioplit n granit, un vrf pentru un
munte de masculinitate. Trsturile i erau aspre i unghiulare. Din
punct de vedere fizic, prea incapabil s zmbeasc. Ochii nguti i
furioi o priveau din spatele sprncenelor stufoase.

 Alex, persoana asta, pus pe har, este Rylan Quaid. Alex

tresri la sunetul vocii lui Christian care i rostise vorbele aproape de
urechea el Ry, continu el, aceasta este Alexandra Gianni, antrenorul
de care i-am vorbit.
E o plcere, doamn, spuse Ry, atingndu-i politicos apca de
baseball. Se ntoarse imediat ctre Christian, strpungndu-l pe
prietenul i antrenorul su cu o privire furioas.
La naiba, Atherton, unde dracu ai fost? L-am trimis pe
Marilin i Bobby n pdure, s-i caute cadavrul.
Eu i Metallica ne-am cam tvlit puin, i explic el, n vreme
ce Alex nconjur camionul. M-a salvat Alex:
Alex ddu drumul calului pe rampa camionului i apoi ctre
coridorul opronului. Ry se aplec imediat s inspecteze picioarele
animalului, cutnd semne de accidentare.
E n regul, zise Christian, chioptnd ctre opron, cu cizma
ntr-o mn i punga cu ghea n cealalt. Eu nu sunt la fel de bine,
mulumesc pentru ntrebare.
Ry se ntoarse suprat spre el i se ridic n picioare, bgndu-i
minile n blugii tocii.
Mi s fie, cum dracu ai reuit s te rneti? Eti ca o pisic
blestemat cazi ntotdeauna n picioare.
Christian i ridic piciorul nclat doar cu ciorap.
Pentru o vreme, nu o s mai pun piciorul sta pe pmnt. Miam sucit glezna.
Cred c o s trebuiasc s-l mpucm, nu-i aa, efu? Spuse

Charlie, sosit s ia calul.

Christian se ncrunt, simind c i se ridic tensiunea.
Continui s fii nesubordonat, zise el printre dini.
Charlie clipi i rse cu rsul ei lipsit de griji, fcndu-i semn cu
degetul.
Vai, iar suntem plictisitor, plictisitor, plictisitor.
O s-i art eu plictisitor, mormi Christian, aplecndu-se ctre
ea amenintor, la calul sta i esal-l pn cnd strlucete ca o lir
sterlin, sau o s dai de dracu.
Hai, d-i btaie, lovete-m! l provoc Charlie, ntorcndu-i
obrazul rotund i fardat drept int. Lovete-m aici, n faa tuturor
acestor martori. O s te dau n judecat. Domnul acela drgu, domnul
Hill, este avocat, tii. O s m duc direct la el.
Faa lui Ry se lumin a zmbet la vederea purpurei din obrazul lui
Christian.
Hai, du-te fetio, i spuse el lui Charlie. Du-te la munc, nainte
s se tin de cuvnt.
Alex privi scena cu ochii ateni, ntrebndu-se dac Christian era
n stare de o asemenea violen.
Ai nevoie s fii dus la spital?
N-am nevoie de doctor, spuse Christian, vznd-o pe Alex
sprijinindu-se de ua camionului Ea era gata de plecare. E doar o
luxaie. O s fiu n stare s clresc, ntr-o sptmn sau dou.
Rylan ddu drumul unui oftat i se frec cu mna sa mare dup
ceaf.

 La dracu. Nu ne putem permite nicio ntrerupere. Diamond

Life tocmai i intr n form: Legendary la fel; Bobby poate s
antreneze caii tineri, dar cu Greg, plecat n Germania... la dracu.
M gndeam c o putem ruga pe Alex s clreasc pentru noi,
pn cnd m fac bine. Christian se ntoarse ctre ea cu unul dintre
zmbetele sale strlucitoare. Alex se uit la el ca i cum ar fi fcut una
dintre cele mai proaste glume. E foarte bun. N-a avea nimic de
obiectat dac ai lua-o.
Alex se nroi de furie din cauza nelesului dublu al cuvintelor
lui, neles subliniat de expresia ochilor lui.
Ce prere ai, doamn Gianni? ntreb Ry, nerealiznd
scurgerea de energie care avea lor ntre cei doi. Chris spune c eti
foarte bun. Suntem presai i trebuie s exersm n fiecare zi, dac
vrem s-i avem gata pentru Devon. Ferma Quaid avea un program de
concursuri. O prere de ru i trecu prin piept lui Alex. n comparaie
cu caii de aici, ai ei i se preau dintr-o specie inferioar. Dar ea nu
trebuia s munceasc pentru altcineva, i reaminti. Ultimul lucru pe
care voia s-l fac era s-i rspund lui Christian, care o privea cu
insisten, asemeni unui oim care a pus ochii pe un oarece de cmp.
n plus, avea i ea caii ei de clrit. Muncea dousprezece ore pe zi i
nu mai avea timp i pentru altceva.
Mi-e team c am deja un program ncrcat, domnule Quaid,
spuse ea, cu un amestec de regret i uurare.
Dac ai avea un grjdar bun care s lucreze pentru tine, ai avea
suficient timp s clreti att caii mei de grand prix, ct i ai ti,

spuse Christian.
Dar nu am un grjdar, rspunse Alex, ridicndu-i brbia.
Ar trebui s ai, insist el, acel sentiment de responsabilitate
scondu-i iari capul urt. Nu voia ca Alex s munceasc pe brnci.
Era prea mic i fragil. O s ai, dac i-o dau pe Charlie. Continu el,
gndindu-se c astfel mpuc doi iepuri dintr-o dat, cu o lovitur de
geniu.
N-a putea s te las s faci asta.
Nu este o favoare att de mare pe ct crezi, spuse el. O s m
nnebuneasc. A fi mai mult dect fericit s i-o trimit i s-i pltesc
salariul i toate celelalte.
Nu am nevoie de acte de caritate din partea ta, spuse Alex,
nepat, obsesia ei de a reui prin fore proprii fcndu-i iari
apariia. Nu depindea de nimeni. Se bizuise pe alii nainte, iar ei s-au
tras napoi cnd a avut mai mult nevoie de ei, lsnd-o s cad n
nas. Fusese nevoit s nvee s se bizuie pe propriile ei picioare.
Dac l lsa pe Christian s fac cum voia, se ndoia c va mai fi ca
nainte.
La dracu, fetio, asta nu e fapt caritabil, mormi Ry, este
afacere. Avem nevoie de un clre. Dac o s fie nevoie s-i
angajm un grjdar pentru asta, aa s fie atta vreme ct este i
Charlie de acord.
Dar...
Gndindu-se la ceea ce el credea c este esena lucrurilor, Ry
spuse o sum pentru sptmna de lucru, care o fcu pe Alex s

tresar. Uitase cam ce sume i putea permite s ofere o ferm bun.

Tentaia i nvinse rezistena.
Avea ansa de a clri cai de talie mondial i de a fi pltit ca
lumea pentru asta. Chiar i putea permite s refuze o asemenea
propunere? Chiar voia s o fac?
n regul, atunci. Ne-am neles, spuse Christian, bucuros, cu
zmbetul su strlucitor n stare s lumineze ziua nnorat. i puse
braul camaraderete pe umerii firavi ai lui Alex, observnd felul cum
se ncordar la atingere. Ea i arunc o privire de atenionare, dar nu
ncerc s se retrag. Vocea lui sczu n intensitate, devenind o *
oapt seductoare. Alex, hai s discutm noi doi amnuntele, s
zicem la un pahar de vin bun.
Ry i ddu ochii peste cap.
Ar fi trebuit s-mi nchipui. Mulumesc pentru ajutor, doamn
Gianni, zise el i i ntinse o mn bttorit i mare.
Cu plcere, spuse Alex, surprins s constate de ce atingere
blnd era capabil mna lui Ry, cnd ar fi crezut c este n stare s
sparg nuci de cocos cu ea. Observ apoi c ochii si aspri i cenuii
se mblnzir deodat, iar zmbetul ii deveni cald. Era un om foarte
de treab, sub aspectul acela exterior aspru, se gndi ea.
Un grjdar slbnog i ntrerupse:
Domnule Quaid, tocmai a sunat doamna Quaid i a zis c are
nevoie de dumneavoastr n cas.
Ry se nnegur deodat, iei din opron i travers curtea prin
ceaa care se ngroa.

Alex se mir cnd Christian chicoti.

Nevast-sa ateapt cel de-al doilea copil, i explic el. Se
ngrijoreaz necontenit, dei nu e nevoie. Maggie este sntoas ca un
cal.
Ce drgu, murmur Alex. Un sentiment de frustrare o
cuprinse cnd l vzu pe Ry urcnd scrile verandei i repezindu-se n
cas. Michael nu se ngrijorase niciodat i nici nu se preocupase de
ea, n timpul graviditii ei. O evitase, privind-o de la distan cu
jignire, vin i acuzare n ochii lui negri. i, n cele din urm,
divorase de ea, nefiind n stare s atepte, cednd presiunii nainte de
a avea ocazia s vad sau s in n brae fata care, culmea, i semna.
Christian i observ expresia, simind dorina de a o lua n brae i
de a o consola. I se prea normal s fie protector fa de o femeie cu o
privire att de teribil i speriat. Tot ceea ce voia ea s fac era s
ncerce s-l nlture, pe ct i sttea n putin.
Hai s bem ceva, spuse el, ncet.
De ce venise cu el, Alex nu putea s spun Ideea de a veni n
brlogul leului, pentru a-i mprti ospitalitatea, ar fi strnit, n mod
obinuit, o mulime de semnale de alarm dar nu de data asta. i
spuse c venise deoarece Christian fusese accidentat. l putea
ndeprta dac era necesar.
Dincolo de aceasta, bnuia c avea oarecare legtur cu linitea
tcut pe care i-o ddea vocea sa englezeasc educat i cldura
ochilor si albatri.
Mai era i curiozitatea. Ce clre nu ar fi vrut s vad cum tria

Christian Atherton?
Cabana sa era pe o pajite bine ngrijit, separat de casa mare i
situat de cealalt parte a aleii, la mic distan de grajduri; totui, se
deplasar cu camionul lui Alex, din cauza piciorului accidentat. ndat
ce ajunser la ua din fa, ei se prbui pe o canapea i i puse
piciorul pe un scaun.
Camera era impecabil decorat n stil englezesc de ar, cu nuane
de rou-nchis, bej i verde.
Podeaua era din lemn de pin vechi, lefuit, avnd covoare groase,
de culoare bej, din loc n loc. Scene de vntoare ornamentau pereii.
Mobila prea antic. Impresia general era aceea de gusturi scumpe i
stil de via confortabil.
Mi-e team c n-o s prea fiu n stare s fac pe gazda, spuse el,
cu ironie. Glezna i zvcnea i l durea mai mult dect i nchipuise.
La dracu, se gndi el, cu ciud, o avea pe Alex n vizuina sa, dar nu
avea putere s profite de situaie. Al naibii ghinion. Oricum, se bucura
la gndul de a o avea la ferm, o sptmn, zi de zi. Gndul l
nveseli.
Este o sticl de vin n frigider, dac nu te deranjeaz s faci pe
gazda.
N-ar trebui s beau, trebuie s conduc spre cas. Cu oselele
astea i pe ploaie...
i cu camionul la, spuse Christian mai mult pentru sine.
Reprimndu-i intenia de a-i ine o predic n privina siguranei, tui
i ddu din cap. Ai dreptate. Fii drgu, totui i adu-mi mie un

pahar. Are un gust mult mai bun ca aspirina.

Sigur.
Drumul ctre buctrie era uor de gsit. Alex trecu pe sub arcada
dintre camera de zi i sufragerie, trecu de un set da mas elegant, din
mahon care prea mai vechi dect Statele Unite i intr n buctrie.
Vinul din frigider era scump, iar paharele din dulapul de lemn de cire
erau din cristal.
Lu i ea o gur din vinul roiatic, murmurnd apreciativ ia gustul
aromat. Vinul bun era ceva ce nu-i putea permite, n ultima vreme.
ntorcndu-se ctre camera de zi, privi ctre un hol care ducea
probabil spre dormitor. Ceva feminin n ea o fcu s se ntrebe,
curioas, ce ar putea gsi acolo. Mustrndu-se pentru gnd, se grbi.
Vrei s-i mai aduc i altceva? ntreb ea, nmnndu-i
butura. Trebuie s plec, am nc treburi de fcut n seara asta.
Mai stai un minut, spuse el, fcndu-i semn ctre captul gol al
canapelei, uimit s vad c ea se aaz. Lu o gur de vin, nchise
ochii, apo: oft i puse paharul pe captul mesei de pin. Nu i-am
mulumit nc pentru c te-ai oferit s ajui.
Nu m-am oferit, tu m-ai agat, spuse Alex.
Christian fcu un gest imperativ.
Un amnunt nesemnificativ. i mulumesc foarte mult, Alex.
n plus, mi se pare un gest fair play, de vreme ce tu m-ai trntit.
Rse cnd i vzu ochii scprnd, pregtindu-se, fr ndoial,
pentru o alt versiune asupra accidentului. Nu spuse nicio vorb, dei
faa i se nroi din cauza efortului de a se abine.

Descopr cu repeziciune toate butoanele pe care s aps, se gndi

Christian, simindu-se mulumit. n foarte scurt timp, Alex va renuna
la toate preteniile de a-i ascunde emoiile fa de el. i plcea aceast
idee foarte mult.
Mai bine plec, spuse ea, nepat.
ncercnd s nu ia n seam durerea din glezn, se ridic i o
conduse pn la u, chioptnd i chinuindu-se.
Alex deschise ua i gemu la vederea ploii puternice care
ncepuse s cad i gndindu-se la distana pe care trebuia s o
parcurg pn la camion.
Nu crezi c ar fi bine s mai atepi puin pn cnd se
domolete? ntreb el. Pot s m gndesc la o groaz de lucruri pentru
petrecerea timpului.
Sunt sigur, spuse Alex, privindu-l.
Era uimit c nu simea o dorin puternic de; i scpa de el.
Nevoia de a scpa de propriile sale dorine era altceva, dar Christian...
El i zmbea, era unul dintre zmbetele sale care voia s spun sunt
prietenul tu cel mai bun , ochii si sclipind de bun dispoziie. Ci
ali brbai nu s-ar fi sturat de toanele ei?
Gndul i zbur cnd Christian se aplec i o srut. Nu ncerc s
o mbrieze. Se sprijinea cu o mn de ua deschis, iar cu cealalt,
de fereastr.
O atinse doar cu gura, iar ea rspunse, fr s se gndeasc,
lsndu-i capul pe spate. i simea gustul cald i mbttor al buzelor,
mbttor ca vinul, a crui arom rmsese intact. Ridicndu-i

capul, i opti:
Ai grij cum conduci, iubito. Ne vedem mine diminea.
Uimit de propria sa reacie, Alex nu spuse nimic, Se ntoarse
doar i fugi din cas spre sanctuarul camionului ei galben i vechi.
Odat ajuns nuntru, se aez i strnse volanul pn cnd i se
albir ncheieturile degetelor, ascultnd ploaia care cdea pe cabin.
Se ntreb n ce naiba se bgase.
Capitolul 5
Era ca i cum ar fi clrit pe Pegas, se gndi Alex, cnd Diamond
Life pluti peste obstacolul din bare albe i verzi. Tnrul armsar de
Hanovra se arunc, fr cel mai mic efort, peste poart i pluti,
practic, spre pmnt. Sufletul lui Alex zbura pe undeva prin
atmosfer. Asta nsemna s clreti cai antrenai pentru srituri.
S pluteti clare pe spatele unui animal puternic i supus. Era
prima oar cnd clrea pe roibul care era motenitorul, de la ferma
Quaid, al tronului celebrului sritor Rough Cut, calul care stabilise o
groaz de recorduri ca apoi s fie inut pentru prsil; se ndrgostise
deja de el.
Era talentat, supus, entuziast pe scurt, Diamond Life era exact
ceea ce nu erau muli dintre caii ei. Era nrudit cu Rough Cut i prea
c inteniona s^i ia locul n aren.
Din nefericire, Rough Cut nu mai era n stare s :l concureze pe
tnrul roib. La retragerea sa, fusese atins de o boal foarte grav care

l lsase infirm i steril.

Timpul i tratamentul extensiv, uneori experimental, rezolvaser
cea de-a doua problem. Prea foarte mulumit de rolul de ttic,
nepierzndu-i, n aparen, graia desvrit i viteza care i
aduseser faima n toat lumea.
I se administrau calmante pentru dureri i i petrecea timpul
lng opronul maternitii, lenevind mulumit ntr-un padoc
ncptor, care ddea spre munii Blue Ridge.
Diamond Life era steaua n ascensiune a circuitelor de grand prix,
iar Alex era deosebit de bucuroas s-l antreneze.
l plimbase n jurul arenei acoperite, ntr-o serie de srituri
destinate mbuntirii ritmului i forei calului, apoi ntr-un galop
uor, de-a curmeziul arenei, peste un vertical micu, apoi o poart
ntins. Ambele fuseser perfecte.
Christian o privea de la poarta care ducea n grajd, cu admiraia
zugrvit pe fa.
S-ar fi putut s fie un linguitor din natere, dar niciodat nu fcea
aprecieri nereale referitoare la un clre. Flirtul era ceva, clria
treab serioas.
n ringul de concurs era nevoie de respect i Alex impunea aa
ceva. Era ridicol ct de mndru l fcea s se simt. Dnd din cap i
spuse c se comporta ca un colar ndrgostit.
E bun, nu-i aa? ntreb Maggie Quaid.
Christian o privi i-i zmbi cu cldur. Maggie i furase inima
acum patru ani, cnd i ceruse s-o ajute s-i depeasc teama de cai,

pentru a petrece mai mult timp cu Ry.

Nostim i drgu, Maggie avea o inim de aur. i iubea
prietenii i l adora pe irascibilul ei so. Ry diviniza pmntul pe care
ea Clca.
Cum te simi astzi, Maggie?
Ca un mini camion, spuse ea, mngindu-i burta bine
rotunjit.
Oh, eti frumoas i strlucitoare i tii bine asta.
i ridic uor capul, iar privirea czu sub un anumit unghi, apoi
clipi, afectat.
Vai, domnule Atherton, spuse ea cu o voce numai lapte i
miere, dumneavoastr cum o mai ducei?
Christian chicoti i se ntoarse ctre aren.
Ca s v rspund la prima ntrebare, da, este foarte bun.
Dar la a doua? Trebuie s fie ceva deosebit, ca s v in pe
jos.
Dac nc nu ai observat, spuse el, aplecndu-se pe spate
pentru a-i arta, sunt accidentat.
Vai, vai, murmur Maggie, deloc impresionat. Ca atunci cnd
a trecut peste tine o herghelie de noateni i a doua zi ai ctigat
concursul clasic?
El se strmb la zmbetul ei drgu.
Atunci a fost cu totul altceva.
Da, ai dreptate, atunci ai avut trei coaste rupte, rinichii atini i
o contuzie uoar. Grimasa i ntunec liniile aristocratice, iar faa i se

ascui. i nici nu ai avut o domnioar micu cu prul negru, care s

te nlocuiasc, pentru ca tu s ai timp s-i suceti minile. Maggie l
prinse de talia supl i-l mngie cu afeciune. Nu ncerca s m
pcleti, dragule. tiu toate mecheriile.
Se gndi s-i cear cteva sfaturi, dar nu venise nc ziua cnd
Christian Atherton s aib nevoie de sfaturi, cum s curteze o femeie.
i reprim mndria i tcu.
O mai privir puin pe Alex, discutnd amical, ct timp ea i
Diamond Life lucrau, la captul liber al arenei, micndu-se lateral,
galopnd uor n cercuri concentrice, cnd mai ncet, cnd mai repede.
n cele din urm, i ls calul la pas i i scoase cascheta, eliberndui prul cu un gest care prea obsedant pentru Christian.
Uit-te la prul la, opti Maggie. Gndete-te ce bogat ar fi,
dac l-ar lsa lung.
Christian deveni tcut, ncercnd s prind fantoma unei amintiri
care i plutea prin minte. O tnr femeie minion, cu o coam lung
de crlioni rebeli i o bluz rou-aprins, care ardea ca focul pe pielea
ei mslinie. Aproape c o vedea dndu-i capul pe spate, ntr-un
anumit fel. Dar nu ora n stare s fixeze amintirea i nu o putea fixa pe
Alex.
Cum a fost? ntreb Alex, n vreme ce Diamond Life se
ndrepta agale ctre poart.
Nemaipomenit, zise Christian. Cum i place?
Alex privi entuziast n sus, n semn de cea mai mare apreciere.
Desclec, iar un grjdar intr n aren i lu calul de fru.

 Am eu grij, doamn Gianni.

n regul, spuse Alex. Aproape c nici nu-i mai amintea de
vremea cnd clrea i lsa muncile de rutin pe seama altora. A fost
o plcere, dar nu-i mai putea permite dect aici.
Ari minunat pe el, spuse Maggie, cnd Alex iei pe poart.
Eu sunt Maggie Quaid.
M bucur s te cunosc, Maggie i, mulumesc. Dar cred c
Diamond Life poate face pe oricine s se simt bine. Este un animal
fabulos.
Se vede c nu m-ai vzut niciodat pe mine, clrind, spuse
Maggie.
O animaie brusc se fcu simit pe alee i, dup col, apru un
bieel energic, cu prul negru, de vreo trei aniori, care mna o capr
alb i mare. Capra protesta zgomotos. Biatul se apleca n fa i
trgea de ea, ca i cum ar fi remorcat un lep, chipul su hotrt
artnd ca o replic a tatlui su.
Alex i acoperi zmbetul cu mna. La fel i Christian. Maggie i
ddu ochii peste cap.
Buddy, las capra n pace! Buddy...
Cei doi se luptau din rsputeri.
Thomas Randall Quaid, izbucni Maggie, las animalul n pace.
Buddy Quaid nu mai avu ocazia s ignore ordinul mamei sale.
Capra se repezi nainte i-l lovi n fundul blugilor si miniaturali, apoi
fugi n aren cu frul fluturndu-i ca o panglic.
Vezi ce se ntmpl dac nu o asculi pe mmica? i spuse

Maggie, aplecndu-se s-l ajute i s-i scuture pantalonii de praf.

Faa lui Buddy arta tare dezamgit. Buza sa de jos se ls
amenintor.
A naibii capr!
Nu-i face probleme cu capra, tinere. Gndete-te ce o s zic
tticu dac te mai prinde c vrei s clreti capra. i-a spus de sute
de ori c n-ai voie s clreti capre.
Buddy i frec vrful cizmuliei de cowboy, de ciment, prnd
tare suprat. Expresia sever a lui Maggie se nmuie i-i srut
biatul pe prul negru.
Christian mi-a spus c ai o fiic, spuse ea. Zmbindu-i lui
Alex.
Alex confirm i strluci de mndrie matern.
Isabella. Are zece luni.
O s trebuiasc s ne ntlnim, ntr-o sear.
Splendid idee, zise Christian, prinznd momentul. Ce-ar fi s-o
facem la cin. Noi patru, la Nick.
Poate cnd n-o fi aa de ocupat Alex, spuse Maggie,
privindu-l. O s fie teribil de obosit, dup atta clrit. Tu n-ai fi, n
locul ei?
Christian se ncrunt la ea. Spirit de cast. Trebuia s se atepte.
Se mic n crjele sale, simindu-se vinovat. Dumnezeule, de ce s se
simt vinovat?
De parc Alex clrea pe gratis. i era chiar accidentat. n plus, ea
avea nevoie s se obinuiasc cu caii pe care i merita.

Era pe msura cailor ca Diamond Life i Legendary, nu ca

Terminator. O fcea pentru propriul ei bine.
Avea s i-o spun cteva minute mai trziu, dup ce Maggie va fi
plecat, ducndu-l n cas pe Buddy. O invit pe Alex n dispensar
unde era cafetiera comun. i puse crjele deoparte, pentru a se putea
folosi de mini. Turn dou ceti de cafea i i oferi una lui Alex.
Se sprijinir de tejghea i discutar despre felul cum se
comportase armsarul i care urma s fie strategia, pentru a-l avea
pregtit pentru urmtorul concurs.
Christian reui s schimbe vorba:
Alex, eti foarte talentat, spuse el. i asta nu este doar
lingueal. Oricare ferm dintre cele bune ar vrea s te aib i cred c
tu tii asta.
Oh, o tiu, zise Alex, privind ntr-o parte.
De ce nu o rupi cu ticloi ca Haskell i Terminator?
Vreau s fiu propriul meu ef, rspunse ea, destul de
convingtor, dei i evit privirea. M-am ncurcat cu Tully i
Terminator pentru c vreau s o clresc pe Olandeza. Este o
nelegere comun.
Nu ai nevoie s clreti att de mult.
Cine eti tu s spui asta, spuse ea, reuind s se stpneasc,
dar aruncnd din privire ghea, n loc de foc.
Christian i trnti cana de cafea, nerezistnd impulsului iraional
care puse stpnire pe el.
La dracu, Alex, o s-i trimit pe civa dintre caii mei, dac

asta vrei. Nu pot s suport vzndu-te cum i riti gtul pe ticlosul

la.
E gtul meu, rspunse ea, ncpnat.
Aici se leag toate, murmur Christian, apoi oft cnd i vzu
brbia ridicndu-se.
Ce? ntreb Alex, suspicioas.
Nimic, rspunse el. i petrecu o mn prin pr i oft iari.
Ai dreptate, nu este treaba mea. Iart-m pentru c m-am bgat. Pur i
simplu nu tiu ce se ntmpl cu mine, n ultima vreme.
Venise n Virginia cu un anumit scop. Deodat, lucrurile se
complicaser mai mult dect i nchipuise.
Se simea atras de un brbat care avea reputaia c face colecie
de inimi, nirndu-le ca mrgelele pe a. Descoperise c i place, c
vrea s fie cu el, c tnjete dup srutul lui.
Era o culme a stupiditii. Chiar dac ar crede c poate fi ceva
special ntre ea i Christian Atherlon, chiar dac ar consimi s ias cu
ei, ce ar rezulta, n cele din urm, din asta? El s-ar atepta ca lucrurile
s evolueze pe cursul lor normal.
Ce va crede Christian despre ea cnd i va povesti trecutul ei,
lucru pe care ea va trebui s-l fac. N-ar fi cinstit s n-o fac. Va
crede el varianta sa, cnd nimeni nu o crezuse, inclusiv propria ei
familie? O va face el? Se ntreb ea.
Unde te duci? O ntreb Christian n oapt, apropiindu-se de
ea. Unde te duci cnd devii gnditoare?
Nicieri, murmur Alex, tiind c minciuna era zugrvit pe

faa sa.
Eti aa de misterioas, spuse Christian.
Nu, nu sunt, insist ea, cu vehemen, temndu-se, instinctiv,
de dorina sa de a rezolva enigma. i aminti brusc c vzuse un raft
plin cu cri despre enigme n casa lui i sngele i nghe. Chiar
simi cum plete. Nu este niciun mister cu mine! ncerc doar s-mi
ctig existena, att de bine ct pot.
Bine, bine, opti Christian, calmnd-o cu o voce linititoare.
Ridic o mn i-i ddu la o parte, cu delicatee, prul din ochi. E n
regul.
Alex se liniti treptat, iar respiraia i reveni la normal.
E n regul, opti Christian iari, apropiindu-se.
i mngie obrazul, trecndu-i degetul mare peste maxilarul ei,
apoi i ridic capul cu o micare subtil. Privirile lor se unir i, pentru
o clip, o legtur mai presus de cuvinte se scurse ntre ei, un curent
de sentimente puternic i de neoprit. Apoi pleoapele sale se nchiser
i i cobor gura ctre a ei. Alex i sorbi srutarea cu o senzaie de
disperare, iar emoiile se desctuar n interiorul ei i se izbir unele
de celelalte. l voia pe el, pe nimeni altcineva.
Voia s simt, s rmn n amorire. Voia o via, fr amintiri
pe care nu era n stare s le uite. Pasiunea puse stpnire pe ea cnd i
suprim vrtejul celorlalte sentimente. Pentru o clip, rspunse aa
cum ar fi rspuns orice femeie unui brbat frumos, ncnttor, care o
sruta cu pasiune. Christian gemu uor, o lipi pe Alex de tejghea,
ncadrndu-i picioarele ntre ale sale. i trecu o mn peste prul scurt,

n jos, pe gt, ctre cupa snului ei mic, prin bluza larg de polo, pe
care o purta; gemu iari cnd sfrcul snului i mboboci sub degetul
mare.
Oh, Alex, spuse el, cu o voce joas, chinuit i extatic.
O dorea cu o furie pe care nu o mai simise din tineree. Doar o
atingere i simi cum ceva tare l preseaz pe blugi. i aps oldul
peste al ei, lsnd-o s neleag fr niciun dubiu, ceea ce voia. Ideea
de a o avea goal i dornic n braele sale i fulger flcri prin corp.
O srut iari, cutnd, de data aceasta, s-i deschid gura, bnuind
cldura i deliciile pe care tia c le va gsi acolo. Alex i ced, pentru
o secund sau dou; lsndu-se prad plcerii de a fi mbriat,
fiorului dorinei, nerbdrii tuturor acestor lucruri pe care i le
refuzase.
Sentimente, pe care i le reprimase de mult ieir la suprafa, cu
o for copleitoare i panica era aproape. Se retrase repede de lng
el, disperat.
Nu, spuse ea ntr-o oapt chinuit, n timp ce vechile
simminte de vin i ruine se amestecau cu dezamgirea i
disperarea. l mpinse napoi pe Christian, punndu-i o palm n piept
Nu avu puterea s-i priveasc, fiindu-i team de ceea ce ar fi putut s
vad n ochii lui.
Alex! Exclam Christian, uimit de schimbarea din ea. i
rspunsese att de plcut, trupul ei se arcuise dup al su, gura era
lacom i dulce.
Nu, ezit ea din nou i lacrimile o copleir. Se ndrept,

mpleticit, spre u, dar se opri, stpnindu-i dorina de a fugi.

Pieptul i pulsa, nghii cu putere i zise: Trebuie s m ntorc la
treab.
Christian o urmri plecnd, confuz i frustrat. Nu era obinuit ca o
femeie s-i refuze plcuta tentaie a dorinei. De ce, Alex? Era
singur, nu avea pe nimeni, era atras n mod hotrtor de el. Nu
exista niciun motiv pe lume ca ei s nu se bucure de atracia reciproc.
i totui, era acea privire sumbr de autoacuzare din expresia ei, cnd
se ntorsese ca s fug. Simi o dorin puternic de a se duce dup ea,
dar i-o reprim. Era clar c voia s fie singur. Avea de gnd s-o lase
s-i aleag sentimentele. Se ntoarse la dulap i i turn o alt can
de cafea, bu i se gndi la vrtejul emoiilor feminine.
Ry intr n dispensar mormind:
Auzi, Tully Haskell, m-a sunat s mi-o vnd pe fiica lui
Abdulah, cnd tie al naibii de bine c nu e teafr. Ca i cnd a avea
vreodat de gnd s cumpr ceva de la el. i turn o ceac de cafea
i-l mpunse pe prietenul su cu privirea. N-a cumpra niciun cine
vorbitor de la Tully Haskell, pe doi bani, chiar dac ar sta n dou labe
i mi-ar spune iubitule. Ce-i cu tine?
Nimic altceva dect ceea ce putea aranja Alex Gianni, ntr-o
noapte lung i fierbinte, se gndi Christian, cu prere de ru.
Nimic, spuse el. M gndeam doar c femeile astea sunt
imposibile.
La dracu, mormi Ry, pi asta i-a fi putut-o spune i eu.

Capitolul 6
Alex se rezem de iap, iar ochii i se nchideau de somn. Era a
cincea zi cnd se scula la cinci dimineaa pentru a-i face treburile
nainte de a merge s antreneze caii lui Christian. Se ntorcea acas la
prnz, mnca ceva n fug i se juca cu Isabella cteva minute. Apoi
se urca iari n a i-i clrea cei ase cai pe care i avea la coal.
Dup care veneau orele de clrie de dup coal, cu cei trei
elevi, muncile de sear, masa de sear, baia Isabellei i culcarea
acesteia, alt or n grajd, unde ngrijea piciorul rnit al iepei i, dup
un somn scurt, o lua de la capt. Charlie i era de mare ajutor la
ngrijirea animalelor. Ar fi vrut s fac mai mult dac Alex i-ar fi dat
voie. Dar Alex era hotrt s nu devin dependent de un grjdar.
Aici era proprietatea sa, nu a lui Christian Atherton. Ideea c accepta
ajutor de la el nu i convenea. tia c brbaii nu fac favoruri fr a
atepta ceva n schimb.
Voia s aib ncredere n el. O merita. Experiena ns o fcuse s
fie precaut, o nvase s nu se ncread prea uor n oameni.
nvase s caute semne mai subtile ale loialitii oamenilor felul
cum vorbea despre ei cunoscuii sau angajaii. Christian era extrem de
apreciat de cei de o seam cu el. Oamenii care lucrau pentru el l
respectau deoarece i trata cum se cuvenea. Nu l priveau lung, pe
coridor, dup ce primeau un ordin de la el. Dup toate aparenele era
un om bun. Puin cam prea sigur pe el i avnd tendina de a face pe
boemul, dar era un om bun.

Oftnd, Alex se aplec s verifice temperatura apei n care calul

i nmuia piciorul rnit. Mai adug puin ap din gleata aburind
pe care o adusese din cas i mai arunc o mn de sruri Epsom.
Iapa, un cal din categoria vntor11, moia. Alex se sprijini iari de
iap i ls mintea s-i hoinreasc napoi, spre ultimele cteva zile.
Fcuse tot ce-i sttuse n putere s nu-i aminteasc lui Christian de
prima ei zi la ferma Quaid.
Nu pentru c s-ar fi temut de el, ci pentru c s-ar fi simit
ruinat s lase pe cineva s nceap ceea ce ea nu putea termina. Era
cel mai bine pentru amndoi s nu depeasc limitele prieteniei.
O cuprinse iari sentimentul de vin cnd i aminti cum o
abordase Christian cnd era gata de plecare.
Alex, mi pare ru.
Pentru ce?
Vntul i zburlea o uvi rebel de pr care i czuse pe frunte,
iar el ddu din umeri, un gest reprezentnd confuzia.
Bineneles, te-am suprat... Ls fraza neterminat din lips
de argumente.
Alex ddu din cap i privi n jos, la pietriul de pe alee.
Eu sunt cea care trebuie s-i cear scuze, zise ea. Dar
explicaia nu venea. Asemenea aglomerrii de buteni, care ncearc
s treac prin gura ngust a unui ru, cuvintele i argumentele i se
oprir n gt i se adunar pn cnd le simi tensiunea.
Am note foarte bune la ascultat, spuse el ncet, cu vocea sa
cald i reconfortant.

Alex oft doar i cltin iari din cap cu regret.

Era o poveste care trebuia lsat neterminat, spre binele
amndurora.
i-o repeta i acum, sprijinindu-se de iap. Devenise o litanie n
ultimele zile, cnd Christian fcuse tot ce i sttuse n putere s o
farmece, iar ea s-i reziste. O litanie cu o convingere din ce n ce mai
mic. Convingere care se retrgea n cursul nopilor lungi de
singurtate. Umerii i se ridicau i coborau n ritmul respiraiei, aa
cum era rezemat de cal i nchise ochii. Era att de obosit! Fizic.
Obosit de nopile fr somn.
Ce mai fac stelele mele?
Vocea, ca un muget, o scoase pe Alex din trans. Tresri speriat
i atinse iapa, care rsturn gleata. Apa fierbinte se vrs, udndu-i
pantofii i mprtiindu-se pe podeaua de ciment a coridorului
grajdului, ntr-o pat ntunecat.
N-am vrut s te sperii, iubito, spuse Tully Haskell, cu o privire
cam neconvingtoare n ochii lui mici i reci. nvrtea un rest gros de
igar ntre degetul mare i arttor.
Domnule Haskell, spuse Alex, ridicnd automat scutul de
autocontrol. ndrept gleata i o puse deoparte. Iapa rmase n
defensiv, dar nu arta niciun semn de nelinite. O atitudine bun de
adoptat, se gndi Alex.
Ce v aduce pe aici aa devreme?
Un brbat are nevoie de vreun motiv, pentru a~i face o vizit
unei fete drgue?

Alex i nghii replica care i ardea limba. I se prea o pedeaps

suficient pentru Tully a nu rspunde remarcilor sale sexy, cu ochii
dai peste cap. El se ncrunt brusc, apoi trecu pe sub legturile
calului, apropiindu-se de Alex, suficient pentru a o face s se retrag.
Am treab cu verificarea unui proiect. Compania mea
construiete o cldire de un sfert de milion de dolari, n Valley Road
i nu am ncredere c bastarzii ia lenei din echip fac treab bun.
i bg restul de igar n gur, dar era stins i servea doar ca
accesoriu urt al feei sale crnoase. Trebuie s-i clreti angajaii.
Scrnind din dini, Alex trecu pe lng el i eliber calul din
legturile sale.
Sper c nu te deranjeaz dac mi fac treaba ct vorbesc.
Trebuie s plec n cteva minute.
Munceti prea mult pentru o fat att de tnr. Ar trebui s ai
un brbat prin preajm, nu crezi?
Ea mormi cteva vorbe n italian, bgnd iapa n boxa sa.
Ce nseamn asta?
Nimic, rspunse ea, destul de sigur c n-ar fi vrut ca Tully s
tie ce gndea ea despre el.
Oricum, spuse Tully, cruia nu-i prea psa ce gndeau ceilali,
m-am abtut s vedem ce ai de gnd pentru urmtorul weekend. Duci
caii la Front Royal?
Da, o s plec smbt dimineaa, devreme.
i la ce motel o s stai?
Stau... cu o prieten veche, mini ea, simul ei de autoaprare

trezindu-se. Iei din box i se sprijini de u, privind ctre iap,

pentru c nu avea chef s se uite la Tully. i displcea profund i nu
prea era sigur c este n stare s o ascund.
Hmmm, spuse Tully. Bine. i puse o mn mare pe umr i-i
fcu cu ochiul, apoi zmbi vrnd s par c o tachineaz. O s fiu
acolo s-i dau un pupic, n cercul nvingtorilor.
Alex abia fu n stare s-i rein rsul la aceast idee. i zmbi
forat i trnti ncuietoarea de la boxa iepei cu o for inutil.
Ne vedem la Front Royal, domnule Haskell.
Poi fi sigur de asta, spuse Tully.
Deprtndu-se de ea, i ls mna s-i ating spatele. Alex tresri
puin, simind c o pic de fund, dar cnd se ntoarse s-i arunce o
privire furioas, el se deprta fr s mai priveasc napoi. njurnd n
gura mare, nfc gleata goal i, intrnd n camera de
harnaamente, o trnti de perete n ncercarea de a-i mai potoli
nduful. Se blestem pe sine din obinuin i pe Tully din antipatie.
De ce i atrgea pe alde tia? De ce nu putea fi o doamn micu i
btrn proprietara Olandezei? N-ar fi niciodat tentat s plmuiasc
o btrnic. Nici n-ar fi nervoas n compania acesteia. i nici pe
Haskell n-ar fi furioas. Nu avea de ce s se ngrijoreze. Nu-i
ncurajase avansurile. Era puin probabil ca el s treac de faza
inofensiv a flirtului.
Ceva se mic pe podea, n spatele ei, iar ea se ntoarse cu inima
la gur, cu ochii mari, cu instinctele n alert maxim, dar descoperi
c sursa panicii era pisica grajdului. Felina cenuie i zburlit avea un

oarece n gur. Sttu o clip, apoi fugi, lsnd-o pe Alex s se

sprijine, slbit, de suportul pentru ei, ncercnd s-i repun
gndurile n cutia sigilat a minii, de unde scpaser.
Christian i conducea Mercedes-ul argintiu pe ntinderea de
pietri pe care Alex o numea alee. Odat ajuns n curtea fermei, lng
grajd, privi scurt ctre motoreta colorat n alb i rou a lui Charlie
Simmonds, sprijinit de peretele vechi al cldirii. Ce-ar fi tamponat-o,
dar singurul lucru care l opri s o fac fu respectul pe care l avea fa
de propriul vehicul i neplcerea de a da ochii cu Marcel, francezul
care lucra la service-ul garajului special din Alexandria. Charlie
Simmonds era o pacoste pe capul lui. Blestema ziua cnd a adus-o
aici. Numai din cauza ei se simea aa vinovat, Ar trebui s-i fie
ruine", zisese ea, s o lai pe srmana doamn s munceasc pn
d n brnci. i pentru ce? Pentru ca tu s stai pe fundul dolofan i s
te uii. Egoist, egoist. sta eti tu. Ce ruine! Mai ceva dect cei de
teapa ta, merit srmana domnioar."
Chiar i acum mormia la gndul mutruluielii pe care i-o fcuse
Charlie cu o sear nainte. Venise cu motoreta la ferm, dup muncile
de sear, numai pentru a-i face capul mare.
Drept urmare, nu nchisese un ochi i petrecuse toat noaptea
mustrndu-se pentru c fusese un ticlos egoist i nepstor. Acestea
nu erau sentimente binevenite, dar nu se putea elibera de ele. Nu
gsea nicio alinare n faptul c nu negase niciodat c era egoist i c
ceea ce numea Charlie lips de scrupule, el considera c este
deteptciune, c prin nepsare el nelegea preocupare pentru sine,

ceea ce, de asemenea, fiu negase niciodat. Era un burlac recunoscut,

pentru numele lui Dumnezeu. Acestea erau toate trsturi consacrate
pentru un burlac recunoscut.
Mormind n barb, se ddu jos din maina sa sport, gata mbrcat
pentru clrie, n pantaloni negri i cma kaki de polo. l mai durea
nc glezna, dar era obinuit cu tot felul de dureri. Ignor durerea att
ct fu n stare i intr n grajdul slab luminat, chioptnd uor.
Era numai vina sa c Alex muncea prea mult i-o spusese de un
milion de ori. i trimisese un grjdar, nu? Cu toat obrznicia ei,
Charlie era un ajutor bun. Nu era niciun motiv ca Alex s nu se
foloseasc de ea, niciun motiv s se scoale cu noaptea n cap i s fac
lucruri pe care Charlie le-ar fi fcut la fel de bine. Era ncpnat,
asta era. Al naibii de ncpnat. i asta o fcea al naibii de
atrgtoare. Scrni din dini, gndindu-se. De unde i veneau ideile
astea ciudate? Snii mari l atrgeau, nu ncpnarea. Se ndrept
ctre ua deschis a camerei de harnaamente, cu inima btndu-i.
Alex era aplecat peste un suport de a, cu ochii strns nchii, cu
pielea palid ca porelanul. Travers camera micu, ntr-o clip.
Alex! i prinse minile temndu-se c este bolnav sau c o
doare ceva. Oricum, arta slbit. Ochii i se deschiser, iar teama
zugrvit n ei fu ca o descrcare electric n inim. Dintr-o reacie
pur instinctiv, se smuci napoi, cu suficient for pentru a-l trage n
cealalt parte a suportului pentru a. Alex, eu sunt, spuse el, fr s
realizeze c degetele sale o strngeau prea tare. Nu mai ntlnise
niciodat pn atunci o femeie care s-l priveasc cu o team att de

intens. Era o senzaie teribil. Pentru numele lui Dumnezeu,

linitete-te!
Ea l privi, un moment, ncordat, ca i cum nu l-ar fi recunoscut.
Apoi totul reveni la normal Teama i prsi privirea, dar nu i
atitudinea circumspect. Corpul i se relax n mod vizibil, iar umerii i
se lsar. ncepu s respire iari, ncet i regulat.
Christian, spuse ea, m-ai speriat.
Te-am speriat? Spuse el, nencreztor, nc zguduit profund,
te-am speriat de moarte ar fi mult mai aproape de adevr. Ce s-a
ntmplat? Am intrat i te-am vzut aplecat peste aua aia...
Ea se uit, n jos, la pielea neagr i fin, simind c se dduse de
gol. O vzuse cu garda complet lsat. Asta o fcea s par prea
vulnerabil.
Alex?
Nu-i nimic, am avut o cramp, asta-i tot.
Ar fi vrut din tot sufletul ca el s schimbe subiectul. Niciun
brbat, dintre cei pe care i tia, nu vruse s tie ceva din detaliile
nsngerate ale vieii de femeie. Era un subiect de nspimntat
brbaii.
Dar cea mai mare parte a lor nu nsemna Christian Atherton.
Mini, spuse el, direct, prea suprat pentru a fi politicos.
Doamne Dumnezeule, Alexandra, te-ai comportat ca i cum a fi avut
de gnd s te atac.
n mod involuntar, ea i evit privirea, uitndu-se ctre ua
deschis, rspunznd astfel la o ntrebare care era doar pe jumtate

format n mintea ei. Brusca recunoatere fu un oc mai puternic dect

ar fi fost rspunsul.
Vai... Vocea i tremur, iar minile lui o eliberar n timp ce o
moleeal bolnvicioas puse stpnire pe el. Sprijinindu-se cu
spatele de suportul pentru a, i trecu mna prin pr. Se gndea la
toate situaiile cnd se ferise de el, la felul cum l trntise n prima zi,
cnd o speriase din spate. n cele din urm se contura ceva; ceva
teribil.
Alex se retrase iari ctre peretele aspru de lemn, dorindu-i, din
tot sufletul, s se topeasc n acesta. n clipa cnd nelesese adevrul,
Christian i luase minile de pe ea, ca i cum ar fi fost murdar, ca i
cum ar fi sperat c nu era prea trziu s se fereasc de contaminare.
Dar aceasta era exact ceea ce ateptase.
Alex, opti el, ridicndu-i privirea ctre ea, cu suferina clar
zugrvit n adncimea lor albastr. mi pare aa de ru. N-am tiut.
Ce s-a ntmplat acum? Se ntreb ea. i vor spune la revedere
i vor pleca fiecare pe drumul lui? De ce nu o lsase n pace de la
nceput? Amndoi ar fi scpat de stnjeneala acestei clipe.
Vrei s-mi spui ce s-a ntmplat? O ntreb Christian cu
delicatee. Arta aa de singur, aa de stnjenit, nct ar fi ieit din
propria piele dac ar fi avut posibilitatea. Umerii i erau epeni,
ncordai, lipii de perete, iar minile, n lturi, pe scndurile aspre de
pin. Arta precum cineva care atepta plutonul de execuie, nelegat la
ochi.
Alex crezuse c va fi n stare s scape. Nu crezuse c el o va

urmri. Dar era obosit de atta alergtur. Nu i sttea n fire s nu

acioneze.
S stea i s lupte fusese ntotdeauna motoul ei. Rmsese pe loc
i luptase nainte, dar plecase nvins i nsngerat, deziluzionat de
toi i de toate n care crezuse. Acum alegerea era clar n ochii ei. Nu
mai avea nimic de pierdut.
Numele meu a fost De Grazia, zise ea.
Alexandra De Grazia, murmur Christian, fcnd legtura. Team vzut clrind n California. Se uit la aua din faa sa, ca i cum
ar fi vzut ntreaga scen pe ea. Un concurs de trei zile, la Napa. Eram
acolo s urmresc o iap care prea s promit pentru aren, dar nu la
cross-country.
Soul meu i cu mine clream pentru ferma Wide Acre,
pentru familia Riedell, adug ea.
Da, spuse el, dar aceasta nu aducea nimic nou.
Nu tia! Ce ironie, se gndi Alex, aproape venindu-i s rd. Era
att de sigur c numele ei de cstorie va trezi o atitudine de repro
oricui ar fi auzit de el, pentru c ea fusese n centrul furtunii. Era
sigur c fiecare a treia persoan din lumea larg auzise despre
proces.
ntr-un fel, ar fi fost mai uor dac i Christian ar fi tiut. Ar fi
luat informaiile din pres i i-ar fi fcut aceeai impresie ca toat
lumea aceea c era o mincinoas. Acum ea ar fi avut ocazia s-i
spun, nc o dat, varianta. Dar nimeni nu o crezuse, ce motiv avea
s spere c o va face Christian? O tristee adnc o cuprinse c, acum,

el va disprea din viaa ei.

Oft, acceptnd nfrngerea, apoi i spuse povestea pe un ton
neutru, al victimei care reuise oarecum s se distaneze de eveniment,
dup ce a fost nevoit s-l relateze iar i iar:
Lucram la Wide Acre de vreo ase sptmni. Mergea bine.
Ne nelegeam bine cu domnul Riedell. Fiul lui, Greg, era aproximativ
de vrsta noastr, ceva mai tnr. Cred c avea douzeci i doi sau
douzeci i trei de ani, iar eu douzeci i cinci. Eram prieteni: Greg i
Michael, eu i Greg. Cel puin aa credeam eu, c mi era prieten.
Fcea ntotdeauna remarci la adresa mea. Credeam c m tachineaz.
i rspundeam ntotdeauna pe msur. ntr-o sear, cnd Michael era
plecat, a venit n apartamentul nostru i mi-a spus c e timpul s
trecem la fapte. M-a violat.
Christian simi vorbele ca pe o lovitur fizic. Era jignit n locul
lui Alex, pentru tot prin ceea ce trecuse.
A fora o femeie era de neconceput pentru el, un act de violen
intolerabil. i faptul c Greg Reidell era artos, educat i bogat fcea
totul mai grav.
L-am dat n judecat, continu Alex, prescurtnd ceea ce prea
s fie, fr ndoial, un comar fr sfrit. Dar nu aveam nicio
dovad. Era cuvntul su mpotriva cuvntului meu, banii familiei
sale, puterea, mpotriva unei nimeni. A pretextat c aveam, de luni de
zile, o relaie cu el, c ntrecusem puin limita, lucru, de altfel,
infirmat de medic. Pretindea c mi spusese cum c ar vrea s o
terminm i c eu voiam s-l rein, s-l umilesc, c urmream s obin

o sum de bani, de vreme ce nu reuisem s intru n familie.

Bineneles c el se considera prea virtuos ca s plteasc pentru ceva
ce nu fcuse, aa c preferase s fac fa unui proces, pentru a dovedi
c sunt mincinoas, ca o trf ce eram .
Ticlosul, opti Christian, cu vocea tremurndu-i de furie.
Minile i se ncletar i, pentru prima oar n via sa, nelese ce
nseamn s vrei s ucizi o alt fiin uman. Ticlos nenorocit.
Alex l privi cu o expresie ciudat i mirat.
M crezi? l ntreb ea, nencreztoare.
Sprncenele lui Christian se unir ntr-o ncrunttur.
Sigur c te cred. De ce nu te-a crede?
Pentru c nimeni altcineva nu a fcut-o, zise ea, simplu.
Vrei s spui c nimeni, n afar de familia ta.
Vreau s spun, nimeni.
Familia ei abia dac o ajutase. O luaser la ei, dup ce cstoria ei
s-a destrmat, dar nu-i fcuser nicio favoare. Fusese o obligaie.
Brbaii din familia Gianni fuseser loiali celor de acelai sex cu ei.
Femeile din familia Gianni i fcuser o groaz de reprouri pentru
felul cum flirtase, cum se mbrcase, pentru profesia pe care i-o
alesese.
Toi fuseser puini ruinai. Niciunul dintre ei nu crezuse c Greg
Riedell ar fi forat o femeie. Era prea frumos, prea bogat. Nu avea
figur de violator, iar ei nu aveau de gnd s-i schimbe ideile
preconcepute pentru c atunci lumea lor, perfect ordonat, s-ar fi
zguduit din ni. Dac un brbat ca Greg Riedell ar fi fost capabil de

viol, atunci n cine s mai fi avut ncredere?

Trdarea lor subtil nu o suprase, doar o ntristase. O fcuse s-i
vad ct sunt de josnici i de pctoi ca oameni. Familia idilic din
amintirile ei ncetase s mai existe.
Bineneles, soul tu... spuse Christian, cu o figur
neajutorat.
Alex zmbi cu tristee.
Michael a ncercat, dar se simea trdat i vinovat, iar n cele
din urm n-a mai rezistat. Fusese ntotdeauna gelos. Minciunile lui
Riedell l-au ajutat, l-au obsedat. Oft i-i trecu o mn prin breton.
Eram nsrcinat cu Isabella cnd s-a ntmplat. De aproape o lun.
Nu-i spusesem lui Michael nc. Ateptam momentul potrivit. Cnd iam spus, n-a vrut s m cread c acel copil nu putea fi al lui Greg.
Cred c aceasta a nsemnat, practic, sfritul cstoriei. Nu putea
suporta ideea de a crete copilul altuia.
Cnd ultimele cuvinte se auzir n tcerea camerei de
harnaamente, Alex se eliber i de ultima urm de tensiune. Era
obosit; obosit s fug de ceea ce era, obosit de frica de ridicol, de
privirile speculative. Ar fi vrut ca acum Christian s plece, iar ea s se
poat ghemui ntr-un col i s se izoleze de lume.
Christian o privi n tcere. i amintea de fata vesel i drgu pe
care o vzuse n California, att de plin de via i inocen
tinereasc i i venea s plng. Acum se uita la prul tuns, la bluza ei
larg i cenuie, la ochii obosii i la umbrele nchise de sub ei
deghizarea unei femei urmrite de trecutul ei. Totul n interiorul lui

vibra pentru ea. Fusese att de singur. Oamenii, de care avusese atta
nevoie, nu avuseser ncredere n ea. Acum nelegea de ce voia s
fac totul de una singur. Acum nelegea o groaz de lucruri.
Voia s-o apere i s-o ajute. Era, n mod absolut, concentrat asupra
iui Alex i nici nu voia s fie altfel acum. Pentru c, pentru prima oar
n viaa sa, nevoile sale deveniser mai puin importante.
A vrea s te scap de toate astea, dac a fi n stare, opti el,
apropiindu-se i lund-o n brae O trase aproape de el i o srut pe
tmpl. Alex i lipi obrazul de pieptul iui, uimit pentru o clip.
Fusese att de obinuit cu nencrederea i refuzurile! Dar n ceea ce-i
privea pe Christian, nu erau ndoieli. El o inea n brae n felul n care
dorise s fie inut, dndu-i afeciunea uman care i fusese refuzat.
Oamenii pe care i iubise o trataser ca pe o leproas, iar acest brbat,
pe care abia dac l cunotea, o mbria, i mprtea durerea i-i
ddea linitea. Pentru prima oar ddu drumul lacrimilor. i cdeau pe
obraji i udau bumbacul moale al cmii tricotate pe care o purta
Christian.
Toat durerea i singurtatea o prseau, lsnd-o goal i
obosit. Cnd, n cele din urm, rul de lacrimi ncet s mai curg,
Christian i ntinse, cu gentilee, o batist din buzunarul pantalonilor
si. Apoi se aplec, o lu n brae i se ndrept spre u.
Ce faci? l ntreb Alex cu vocea rguit de plns. i terse
umezeala care i mai atrna de gene i scnci n braele lui Christian.
Las-m jos, i ceru ea ncet, cuprinzndu-i gtul cu braele.
Te duc n cas, spuse el, hotrt. Expresia sa nu lsa loc la

nicio mpotrivire. i iei o zi liber, pentru odihn. Dac ai nevoie,

uit-te n dicionar s vezi ce nseamn asta.
Dar am treab!
O s clresc eu caii, n locul tu.
Dar...
Fr discuii, spuse el, sever, cu o privire de uliu.
Dar glezna ta...
E destul de bine. M descurc.
Alex deschise iari gura, dar o nchise cnd Christian i ridic
sprnceana, avertiznd-o. Simi o dorin ridicol s chicoteasc. De
fapt, simea o senzaie de euforie.
Ajunser n ua buctriei chiar n clipa cnd Charlie ieea,
trndu-i jacheta ntr-o mn. Alex se ntoarse s-i ascund faa,
umed de lacrimi, la gtul lui Christian, respirndu-i parfumul cald,
curat, brbtesc.
Doamne ferete, doamn Alex, v-ai rnit? O ntreb fata,
ngrijorat, nvrtindu-se n jurul lor ca un cine de vntoare.
Nuuu... gnguri Alex cltinnd din cap, cu faa la gtul lui
Christian.
Nu este rnit, preciz Christian, ncercnd s treac de fata
ngrijorat i curioas. Pur i simplu am vrut s-o duc n brae.
Doamne, asta e ca n epoca de piatr, nu? Charlie i aranj
prul, iar ochii i sclipir cnd se trase napoi.
Du-te i-i aranjeaz prul, Simmonds, sau f ceva, se burzului
Christian la ea.

 E o groaz de treab de fcut, pufni Charlie, dispreuitor.

Chestii de care tu n-ai vrut niciodat s tii.
Se ndrept ctre grajd, fluiernd, cu cizmele de lucru scrind pe
pietriul aleii. n buctrie, Christian o aez pe Alex pe un scaun rou
de vinilin vechi i se ntoarse ctre Pearl, care era ocupat la cuptor.
Pearl, ai grij s mnnce ca lumea i s se duc direct n pat.
Pearl se uit la el, cu lingura n mn.
Nu cumva v-ai pierdut minile, domnule Atherton?
Poate, i spuse Christian, privind-o pe Alex care o inea acum pe
Isabella n poal. Primii fiori de team l fcur s tremure. Alex l
privea cu ochii si de chihlimbar, nc umezi de lacrimi. Un zmbet
timid i apru pe gura sa plin; Isabella l privea i ea mirat, cu ochii
ei cprui-nchis. mpreun, fceau o pereche minunat, o familie, mai
puin unul.
Christian simi o strngere n gt. Un fior l cuprinse. Se retrase
spre u.
O s vin s verific mai trziu, spuse el, apoi iei n aerul
proaspt al dimineii, fr a mai atepta vreun rspuns. Doamne
Dumnezeule, opti el, ieind din cas. M simt slbit, cald i rece i
mai degrab bolnav. i mai vorbesc i singur. Se opri plind, iar ochii
i se mrir de groaz, nelegnd brusc.
Era ndrgostit! ndrgostit! Niciodat nu avusese de gnd s se
ndrgosteasc. Dragostea era o treab serioas. Dragostea nsemna
responsabilitate pentru alt persoan. n cazul su, nsemna a-i lua
responsabilitatea nu numai pentru o femeie, cu o imens durere n

trecutul ei, ci i pentru un copil. Un copil! Numai gndul l fcu s se

cutremure pn n vrful degetelor de la picioare. nchise ochii i avu
imediat n faa lor imaginea lui Alex i a Isabellei, privindu-l. Inima i
se topi ca untul. Era ndrgostit de-a binelea. Christian Atherton,
idolul concursurilor de srituri, un playboy extraordinar, era
iremediabil ndrgostit de o trengri cu ochi de chihlimbar i de
fiica ei adorabil. n ce intrase burlacul convins!
ntrebarea era dac o putea determina pe Alex s simt la fel. Va
fi el n stare s repare ceea ce stricaser ceilali i s-i ctige nu
numai ncrederea, ci i inima? Hotrrea i firea de lupttor, care l
aduseser acolo unde se afla acum, n profesiunea sa, ieir la iveal,
aducnd tria necesar. i ndrept umerii elegani i i ridic brbia
de aristocrat. Avusese prinese care i mncaser din mn, iar alte
femei, printre cele mai bogate i mai puternice din lume, i ceriser
afeciunea. Era el n stare s-o fac pe Alexandra Gianni s se
ndrgosteasc de el? La naiba, bineneles c era!
Capitolul 7
Mai vine unul, Alex! Strig Charlie, din captul deschis al
grajdului. Se sprijinea, lene, cu un umr de tocul uii, privind
camioneta gri-albasru de la ferma Quaid venind pe alee. Ce crezi c a
mai trimis de data asta?
N-am idee. Alex iei din camera de harnaamente i ocoli
cruciorul fiicei ei.

 Nu, nu, mama! ip Isabella i alunec pe culoar dup ea,

dnd din braele buclate, n zgomotul de roi fcut de crucior, pe
podeaua de beton. i repeta necontenit cuvintele favorite, fcnd din
ele un cntec cam aa: Nu, nu, nu, al meu, al meu, al meu.
Dac mai trimite flori, o s poi deschide o ser nfloritoare,
zise Charlie, plesnindu-i coapsa slab i rznd de propria sa glum.
Alex zmbi i i terse spuma de spun de pe mini, pe pantaloni. n
cele dou sptmni, care trecuser de cnd i mrturisise lui
Christian, el fcuse de toate i nu o ocolise. Fusese chiar mai hotrt
n perseverena sa. i trimitea cte un cadou n fiecare zi un
trandafir, un buchet, un mnunchi de violete. Cele pe care le aducea el
nsui erau nsoite de srutri delicioase, de care Alex nu se mai
ferea. i aducea i Isabellei mici nimicuri, cu care o ctigase deja pe
cea mai mic Gianni. Isabella ajunsese s devin din cale afar de
nerbdtoare, de fiecare dat cnd l vedea pe Christian.
O tactic subtil, considera Alex, dar folositoare. Drumul ctre
inima unei mame era prin fiica ei. Vederii elegantului domn Atherton,
playboy-ul care galopa, jucndu-se cu un copila i bucurndu-se din
toat inima de acesta, era imposibil s-i reziti. Mulumit curii pe
care i-o fcea Christian, Alex descoperi c inima sa ncearc s ias
din propria cochilie. Christian Atherton era un brbat minunat,
ncnttor, drgu, o companie plcut. i nseninase viaa fr
msur. i artase c, n ceea ce-l privea, mai era i altceva, n afara
unui aspect exterior plcut i a unei reputaii cunoscute. Se certaser
dac Charlie s mai stea, dei Alex nu mai clrea la ferma Quaid.

Dup ce i dezvluise trecutul, instinctiv Alex vru s se retrag.

ndat ce i-a revenit din senzaia de eliberare, ndat Ce lucrurile au
devenit cunoscute, vechea ei temere s-a instalat.
Era hotrt s se descurce singur, s-i plteasc singur
cheltuielile, s nu accepte favoruri de la nimeni. Christian fusese de
neclintit, oricum. Christian insistase ca ea s-o pstreze pe Charlie,
pretextnd c numai un prost ar refuza un ajutor dezinteresat. Alex
fusese nduioat, dar nehotrt. S-ar fi putut s fie oricum dar
ncetase de mult s fie o fraier. n cele din urm, cedase. Christian o
rspltise cu unul dintre sruturile sale celebre. O cldur o cuprinse,
amintindu-i. Brbatul acesta avea buze de talie mondial. Nu
insistase pentru o relaie fizic propriu-zis, dar i dduse de neles
c, atunci cnd ea va fi gata, el va fi mai mult dect doritor.
Gndul o nspimnta i o excita, n egal msur. Era mult timp
de cnd nu mai fusese cu un brbat. Ea i cu Michael nu mai fcuser
dragoste dup viol. El nu mai voise i nici ea nu mai insistase, pentru
c i fusese team de felul cum va reaciona; i fusese team c nu va
mai fi n stare s se bucure de aceasta, c va deveni frigid. n cele din
urm, nu mai avusese ocazia s afle. Soul ei o repudiase, neputnd
suporta ideea c fusese cu un alt brbat. Dar Christian nu avea
asemenea prejudeci. Nu o condamna pentru ceea ce se ntmplase i
nici nu o privea ca pe o marf alterat.
Poate era vremea s ncerce o alt legtur. Venise n Virgina s
nceap o via nou. Nu avea niciun rost s continue ca i cnd
Christian n-ar fi o parte din ea. Bineneles, el nu prea s abandoneze

ideea, se gndi Alex zmbind, cnd omul de la ferma Quaid se ddu

jos din camionet, cu o cutie de carton maron n mini.
neaa, domnioar Gianni, mormi el, cu un zmbet timid.
Am ceva pentru dumneavoastr de la domnul Atherton.
Nu-l vrea dac nu este o hain de blan, amice, l tachin
Charlie, clipind ctre tnrul grjdar. El se roi pn-n vrful urechilor
i zmbi.
Alex lu cutia i rmase cu gura cscat de surpriz.
Charlie, nu este doar o hain de blan, sunt cinci haine de
blan.
La naiba! Exclam Charlie, ntrerupndu-i, brusc, flirtul i
repezindu-se ctre Alex i cutie.
Cinci pisoi, fiecare cu cte o panglic albastr, legat n jurul
gtului, se crau unul peste cellalt pentru a ajunge la marginea
cutiei i a privi afar. Era unul cu dungi gri, unul, cu dungi portocalii,
unul era negru cu alb, unul, negru cu portocaliu, iar unul, cu pete.
Fiecare dintre ei era nerbdtor s ias afar si s-i cerceteze
noua cas. Alex aez cutia pe beton i-i atrase atenia fiice ei:
Uite, Isabella, pisoiai.
Da, spuse copilaul, zbtndu-se n cruul ei. Lovi cu pumnul,
bucuroas, n tava de plastic cnd pisoiaii ieir din cutie. Fetia se
grbi dup ei, pe culoar, rznd i dnd din mini. Nu, nu.
Alex i privi ducndu-se i simi c o cuprinde o cldur dinspre
nuntru ctre afar.
Doamn, domnul Atherton a spus c o s treac pe la ora cinci,

spuse grjdarul. Alex i mulumi, Charlie i fcu cu ochiul i-i spuse

s se ntoarc ori de cte ori va voi. Biatul se nroi i-i atinse
marginea epcii de baseball. Deprtndu-se.
Ce prere ai despre Christian, Charlie? ntreb Alex,
ntorcndu-se s se uite la fiica ei.
Charlie pufni i ddu din mna cu multe inele i unghii cam
nnegrite.
Este pompos i eapn, cu aere de ef. Zmbetul ei rutcios i
se ntinse peste toat faa. i ai fi cam zpcit s-i scape un tip ca
sta.
Da, spuse Alex, cu un oftat, iar ochii i strlucir privind-o pe
Isabella, jucndu-se de-a v-ai ascunselea cu pisoii. Poate c ai
dreptate.
Christian intr n restaurantul lui Nick i fu imediat ntmpinat de
aroma delicioas de roii i mirodenii fierbnd. Restaurantul nu era
deschis pentru public, pn la unsprezece dimineaa, dar el avea o
groaz de lucruri de fcut, nainte de a-i pune planul n aplicare i
tia c l va gsi pe Nick muncind din greu n buctrie.
Travers sala de mese principal, admirnd antichitile i
decoraiunile. Maggie Quaid i soia lui Nick, Katie care era, n
acelai timp. i baby sitter-ul lui Rylan decoraser alegnd o
schem coloristic de verde-nchis i bej cald. Restaurantul era
amplasat ntr-o cldire veche de dou sute de ani, care fusese cndva
depozit, iar rmie din acea perioad decorau pereii meloane,
bastoane i gulere de cmi. Efectul general: restaurantul era primitor

i confortabil. El devenise, curnd, unul dintre cele mai populare din

zona Broadway-ului.
Privelitea pe care o vzuse, cnd deschise ua buctriei, aduse
un zmbet pe buzele lui Christian. Nick Leone o strngea n brae pe
micua sa soie i o sruta cu pasiune. Niciunul dintre ei nu observ c
intrase cineva, aa de preocupai erau cu exprimarea propriilor
sentimente, unul ctre cellalt. Artau de parc ar fi pozat pentru
coperta unui roman de dragoste. Nick era mare i plin de muchi.
Prul su negru i czuse pe frunte. i trecuse braul n jurul taliei
suple a lui Katie, ridicnd-o aproape de la pmnt. Prul lung i
castaniu al lui Katie czuse pe spate.
Christian tui discret.
Nu deschidem nc, mormi Nick, cu accentul su pregnant,
din New Jersey, acordnd n continuare atenie doar soiei sale.
Oricum, Katie se ntoarse ctre el cu ochii ei cenuii strlucind, cu
obrajii mbujorai i cu o umbr de roz, pentru a se potrivi cu rochia
sa, Laura Ashley, nou-nou.
Bun, Christian, ce te aduce pe aici dis-de-diminea?
O peregrinare de amor, spuse el, zmbind.
Ah, amore, zise Nick, uitnd imediat de ntreruperea
mbririi. Cine este norocoasa doamn? Cineva cunoscut?
Nu prea cred. Este nou prin zon: Alexandra Gianni.
Nick era mulumit, n mod evident.
O fat bun italianc. Asta este ceea ce ai tu nevoie o fat
bun italianc, s fac din tine un om la locul tu. l btu pe umr pe

Christian, iar ochii i strluceau de bun dispoziie. i dac nu este ea

n stare, o s-o fac fraii ei.
i dac nu are frai?
E italianc, spuse el, dnd din umeri, eliminnd alternativa. Ai
ncredere n mine. Are frai, are unchi, are veri. i, n cele din urm,
are un na.
Christian i ridic una dintre sprncenele blonde i zmbi
amuzat.
Ca n filme?
Mai bine roag-te s nu fie aa, zise Nick, atenionndu-l cu
degetul.
Maggie mi-a spus c asta ar putea fi ceva special, spuse Katie,
cu nclinarea tipic feminin pentru lucrurile romantice. i ce putem
face noi?
Pregtii-mi cel mai bun picnic pentru dou persoane, zise
Christian, ridicnd coul mpletit pe care-l mprumutase de la Maggie.
Nu-mi vine s cred c fac asta, spuse Alex, mai mult pentru
sine. Rsuci ntre degete piciorul paharului, n form de tulpin de
lalea i privi lumina soarelui jucndu-se n vinul alb.
Pe faa de mas cu carouri albe i roii, erau farfurii de porelan,
n care rmseser resturile unei mese minunate piept de pui rece,
salat de tortelini, unt italian proaspt, cu mirodenii, dou feluri de
brnz i struguri. Simea o senzaie plcut de ndestulare i somnul
o cuprindea n lumina soarelui care devenea din ce n ce mai
puternic.

 Ar trebui s merg la treab, spuse ea, cu un minimum de

convingere; i schimb poziia, iar acum se sprijinea n coate. Se
ntoarse cu faa ctre soare i oft.
tii ce se spune despre munc, zise Christian, privind-o peste
buza propriului su pahar.
Da. M ajut s-mi pltesc chiria.
Chiar i tu ai nevoie de o pauz pentru prnz, draga mea.
Trebuie s mncm, aa c de ce s nu mncm cum se cuvine? i am
mncat, nu?
Aceasta era, n esen, filosofia lui Christian, se gndi Alex, cu un
zmbet. ofatul era necesar, deci, de ce s nu ai un Mercedes? La fel
hainele, aa c de ce s nu cumperi haine ale designerilor celebri? Era
un aristocrat pn n mduva oaselor, dar era ceva plcut n snobismul
su nativ. Nu era niciodat prea serios sau maliios, era mai degrab
de suprafa, un scut care s ascund brbatul sensibil din interior.
Prietenul tu este un buctar minunat.
Da, aa este i insist s-i acceptm invitaia lui i a soiei sale,
la cin, ct de curnd, spuse Christian, ne pierznd niciodat ocazia de
a-i cere o ntlnire lui Alex. n una dintre aceste zile, urma s spun
da .
Alex l privi cteva clipe, iar ochii ei de chihlimbar erau plini de o
oboseal plcut. n cele din urm, ddu ncet din cap i spuse:
Mi-ar plcea.
Chiar aa? Christian aproape c-i vrs vinul.
Trebuie s mncm, spuse ea, imitndu-l. De ce s nu ne

bucurm de o companie plcut, atunci cnd o avem?

De ce nu, ntr-adevr, spuse Christian, simind cum zmbetul
su ia proporii prosteti.
Trecuser peste un moment critic n relaiile dintre ei. tia c i
Alex este contient de acest lucru. Mai tia i c ea nu voia s atrag
atenia asupra acestui lucru. Ea se feri de privirea lui, aproape cu
sfial i se mai juc puin cu paharul.
Dumnezeule, ce frumoas e, se gndi el, iar inima i se umplu de
dragostea cu care ncepuse s se obinuiasc. i ls ochii s o
soarb, admirnd tietura sofisticat a prului ei negru, liniile delicate
ale chipului, ale trupului linii perfect feminine. i nlocuise
pantalonii de clrie cu o pereche de blugi, cu guri n dreptul
genunchilor, iar cizmele, cu o pereche de espadrile. Se schimbase de
tricoul larg i negru, pe care-l purta cnd clrea, cu un alt tricou, la
fel de larg, dar oliv, iar cnd i puse paharul deoparte i se ntinse pe
spate, sprijinindu-se pe brae, conturul snilor ei mici deveni vizibil.
Cu siguran, nu era nimic sofisticat n felul ei de a arta, se gndi
el. Nu avea nicio urm de machiaj. Nici nu o nconjura un nor de
parfum scump. Era mbrcat ca un ajutor de la grajduri. Se ntlnise
cu femei renumite pentru frumuseea lor izbitoare, femei care purtau
haine i bijuterii unicat, bijuterii care-i fceau pe hoi s moar de
invidie.
Femei cu averi i femei cu putere. Dar nu simise niciodat ceea
ce simea pentru Alex Gianni. Era minunat, puternic i terifiant. l
cuprinse teama la gndul c ea nu i-ar ntoarce sentimentele sau c i

le-ar ntoarce cu regrete. Se simea mai tot timpul ca un idiot. i nu ar

fi schimbat asta pentru nimic n lume. Dumnezeule, sunt pe duc, se
gndi el, ntinzndu-se pe burt, fr s-i ia ochii de la Alex. Ce ar
zice unchiul Dicky?
Este mult mai plcut dect ultima oar cnd am fost aici,
spuse Alex.
Ai dreptate, zise Christian, rznd.
Erau pe pajitea nalt unde se accidentase Christian ncercnd s
o salveze. Pdurea n jurul lor era n floare, iar florile slbatice
punctau iarba. Christian apruse cu coul de picnic. n mod autoritar,
i spusese lui Charlie s aib grij de Isabella, pentru c Pearl era
plecat i o luase pe Alex s mnnce cu el. Ea era acum bucuroas c
venise. Acum, c-i aranjase cteva lucruri n suflet, i se prea normal
s petreac, n voie, o dup-amiaz de primvar cu el.
Ceva cald i minunat i se mica nuntru cnd l privea, cnd i
vedea profilul frumos i felul elegant n care cmaa tricotat, de
culoarea safirului, i atrna de umerii puternici. Era mbrcat cu blugi
i espadrile, dar chiar i n hainele de lucru degaja o impresie de ras
i privilegiu.
Alex se gndi c nu avea nicio importan cum se mbrca.
Puterea personalitii lui ardea la fel de tare ca soarele. Pe ea o atrgea
interiorul brbatului, nu aspectul exterior. Ea tia mai bine, de ct
muli alii, c privilegiile i puterea nu-l fac pe un brbat superior.
Ceea ce era n inim conta. Pentru Alex, conta ceea ce, spera ea, era n
inima lui Christian.

Ea strngea farfuriile n vreme ce el o privea.

Eti foarte tcut, spuse el ridicndu-se i prinzndu-i un
genunchi cu mna.
Mmmm... m gndeam doar...
La ce?
La noi, spuse Alex, nghiindu-i nodul din gt.
La ce anume?
Buzele i se strnser i ddu din umeri, cu un gest care o fcu s
arate foarte italianc. i mica minile preocupat de coul de picnic.
M ntrebam unde o s mergem mai departe.
Christian se ntinse i aez coul departe de ea, apoi i ridic
brbia cu un deget, aducndu-i faa astfel nct ea s-i poat ntlni
privirea. Intensitatea din ochii ei negri i aduse puncte aurii n iris,
uimindu-l pe Christian, pstrnd totui o urm de precauie. Blestem
nc o dat brbatul care adusese acea privire acolo i jur iari s
fac tot ce-i era n putere s-o ndeprteze. O dorea pe Alex att de
tare, nct uneori i se prea imposibil s ndure ateptarea. Dar va
atepta. Nu avea de gnd s o grbeasc cu nimic.
Asta depinde, n ntregime, de tine, iubito, opti el. Voi face tot
ceea ce doreti tu.
El nu era n stare s-i redea trecutul sau s o fac s cread ntr-o
mai mare buntate a omenirii, dar i putea da viitorul i dragostea sa.
Aceasta i strlucea n ochii albatri, privind-o, inndu-i respiraia i
ateptndu-i rspunsul.
Alex i ridic o mn i-i atinse vrful degetelor de linia fin a

obrajilor lui, ca i cnd nu ar fi crezut c el este real.

Vrei s faci dragoste cu mine? l ntreb ea, cu vocea la fel de
moale ca aripile fluturilor care zburau peste punile verzi, la fel de
moale ca briza care aducea miresmele cmpurilor din Virginia.
Nu, opti Christian, lundu-i mna ntr-a sa. Dar vreau s
facem dragoste. A fi bucuros s facem dragoste mpreun,
Alexandra.
Ridicndu-i mna la buze, i srut fiecare deget, n timp ce o
privea n continuare n ochi. Ea l privea i ochii i se ntunecau de
dorin, iar buzele i se deschideau uor.
i-e fric de mine, Alex? ntreb el.
Nu, zise ea, dnd uor din cap. Un zmbet firav i apru n
colul buzelor. Mi-e fric de mine.
Mie nu mi-e fric de tine.
Pentru a i-o dovedi, i puse ambele ei mini pe pieptul lui i le
ls acolo, ca o invitaie. Alex i lu inima n dini i privi n urm,
dincolo de teama de refuz, dincolo de oroarea celor ce i se
ntmplaser, acolo unde era ceva normal s doreasc i s fie dorit.
i cobor palmele pe zidul solid al pieptului lui, peste abdomenul
plat i puternic, ctre talia blugilor i-i scoase cmaa afar. Apoi
porni n sens invers, cercetndu-i conturul catifelat al corpului i-i
ridic poala cmii. Christian se dezbrc i o arunc, neglijent, ntro parte. Cu ochii nc aintii asupra lui Alex, o ls s-l priveasc n
lumina soarelui care-i evidenia muchii bine definii ai spatelui,
braelor i umerilor.

Anii de exerciii fizice nentrerupte i aduseser corpul la

perfeciune. Alex mngia fiecare suprafa moale sau tare, fiecare
semn de delimitare. Cnd i termin mngierea, o fcu doar pentru
a-i lua mna lui Christian, strecurnd-o sub poala cmii ei. El o
dezbrc ncet, dozndu-i propria dorin nvalnic, pentru a o lsa
pe a ei s se trezeasc. Ceea ce descoperi fu o ntrupare a feminitii.
Era firav i delicat i lsa s se exteriorizeze fiecare instinct posesiv,
pe care el i-l ascundea sub straturi sofisticate.
Snii ei erau mici dar plini, potrivindu-se perfect palmelor sale,
cu sfrcuri de un roz ntunecat, care se ntrir la atingerea brizei. La
fel de ncet, el i trecu buricele degetelor peste ele, gemnd apreciativ
cnd acestea se trezir la via. Alex gemu, i ls capul s cad pe
spate i i nchise ochii, pierdut. Era att de bine s fie atins, atins
cu grij, atenie i dulce dorin. Se ntinse pe spate i savur senzaia,
n vreme ce Christian o mngia i o cuprindea cu minile sale atente.
Umbra lui o acoperi cnd se aplec s o srute, ns Alex se simea
cuprins de o lumin de aur. i cuprinse gtul cu minile i i
deschise gura sub a lui, permindu-i plceri pe care i le refuzase
atta vreme. Limba lui alunec de-a lungul limbii ei, moale, cald;
cldura o cuprinse ndeprtnd toate umbrele reci ale trecutului.
Fr s-i ntrerup srutul, Christian se ridic n picioare ncet i
o ridic pe Alex, odat cu el. n acelai timp, fiecare nimeri nasturele
pantalonilor celuilalt i l desfcur. Fermoarele se desfcur cu
zgomot, ntr-un duet descendent, iar blugii czur pe faa de mas n
carouri, la picioarele lor. Cu mini tremurnde, Alex cobor slipul

negru al lui Christian, eliberndu-i brbia. Era tare i catifelat,

fierbinte i pregtit, iar senzaia de dorin care i ardea nuntru, cnd
l mngia, o umplea cu un sentiment confuz de eliberare. Se lipi de
el, srutndu-i pieptul, trecndu-i limba peste sfrcurile sale plate de
brbat, mngind n acelai timp esena brbiei sale.
Christian gemu din cauza minunatei torturi. Dorina i se dubl i i
se tripl, iar atingerea lui Alex l scotea din mini. i ddu jos chiloii
de bumbac, acoperindu-i cu mna rotunjimea plin i delicat a
coapselor, a fundului ei rotund. O ridic la pieptul lui, iar ea i
cuprinse gtul cu minile. Gura sa nfometat i-o cuprinse pe a ei cnd
trupul i se ncord pe al lui, iar crlionii de la ncheietura coapselor ei
i se frecar senzual de abdomen.
ncet, se lsar la pmnt, aeznd-o pe Alex pe spate, iar el se
ntinse lng ea, pe o parte, ncepu s o mngie peste tot, cu minile
i gura, ncet i fr grab; voia s strneasc focul din amndoi, s
aduc nivelul dorinei la intensitatea flcrii. Dar Christian era deja
aproape scos din mini. Toat tehnica complet i calm pe care i-o
dezvoltase, n decursul anilor, l prsise. Cu Alex simea o dorin de
nestvilit s o fac a lui, s scoat din mintea ei oricare alt brbat i s
fac asta n cel mai simplu chip cu putin.
Luptndu-se cu furtuna din el, se potoli puin, tiind c nu va fi n
stare s o mai duc mult aa i fiindu-i team c o va grbi pe Alex,
dac se va lsa prad impulsului. i trecu mna, cu blndee, peste
abdomenul ei ctre cldura mtsoas dintre coapse. Srutnd-o
apsat, i ndeprt petalele delicate i strecur un deget n esena

feminitii ei, smulgndu-i un geamt de plcere. Coapsele ei ddur

deoparte faa de mas, rugndu-l, implorndu-l, pn cnd simi c se
sufoc.
Christian, te rog, opti ea agndu-i-se de umeri i ncercnd
s-l trag ctre ea. Am nevoie de tine, te rog, nu m face s atept.
Cum vrei tu, iubito, opti el, deprtndu-se puin de ea, ct avu
nevoie pentru a cuta n buzunarul pantalonilor i a scoate pachetul
familiar, pe care l avea pregtit.
Alex l privi cum se aaz deasupra ei i simi un fior brusc. Nu
voia s-l dezamgeasc. Nu voia s fie dezamgit. Voia ca totul s se
termine la fel de frumos cum ncepuse.
Christian se aplec deasupra ei zmbind i i ddu prul pe spate.
Era un singur lucru care, se gndi el, i-ar ndeprta toate temerile. l
spusese de nenumrate ori, nct aproape c nu mai conta. Dar de data
aceasta, cnd o fcu, veni direct din inim.
Te iubesc, Alex.
Ea reui s-l trag n jos, apoi i ridic coapsele pentru a-l primi
nuntru. El intr ncet, atent, iar cnd ptrunse cu totul, o privi s
vad dac totul era n ordine, dac nu era rnit sau speriat. Era
incredibil de fierbinte i ncordat sub el, simea cum i pierde
controlul, cum i alunec prin mini ca o frnghie umed. Totui,
nevoile lui Alex erau mai importante n mintea sa.
Oh, Christian, zise ea, iar gura i se rotunji n cel mai senzual
zmbet, sub a lui. Tante grazie.
Se ncord sub el, savurnd plcerea de a-l avea nuntru, bucuria

i eliberarea care puneau stpnire pe ea. Nu mai erau amintiri

ntunecate, doar plcere nemsurat plcere. Se simea nou i
nemaipomenit de feminin. Era un sentiment mai mbttor dect
vinul pe care l buser mpreun.
Tot ceea ce vreau este s-i aduc plcere, Alex, opti Christian,
srutnd-o la fiecare cuvnt, retrgndu-se i intrnd iari ncet.
Muchii i tremurau din cauza efortului de a se stpni. Alex se mica
sub el, invitndu-l, tentndu-l ctre marginea fericirii sexuale. Minile
sale mici i mngiau arcul spatelui ctre coapsele i fundul su
ncordat pentru a-l trage mai adnc n cldura sa. Vreau s te duc n
paradis, iubito, i opti el, srutndu-i lobul urechii i urmndu-i
conturul urechii cu limba. i aps iari coapsele peste coapsele ei,
ritmat, ntr-un fel n care tia c-i va smulge un geamt de plcere.
Gngurind, Alex ddu drumul unui ir de cuvinte n italian. Unghiile
ei i zgriau spatele, iar ea i opti:
Paradis... hai s mergem mpreun.
Se micau n acelai ritm, ambele trupuri trdnd o impresie de
nerbdare, pn cnd se ncletar unul n cellalt, gfind, zmbind
i, n cele din urm, extenuai.
Alex era att de fericit, nct n-ar fi vrut s se mite din loc.
Credea c ar fi fost n stare s stea pentru totdeauna n soarele cald de
primvar, cu albinele bzind lene n deprtare i cu Christian n
braele sale. Dar tia c sunt cai care ateapt s fie clrii, inclusiv
Terminator, care ctigase la clasa sa, duminica trecut, apoi ncepuse
sptmna urmtoare, ncercnd s o arunce jos. O dat reuise,

aruncnd-o cu capul nainte, n bare. Dup un timp, se ridic i ncepu

s se mbrace, trgndu-i cmaa i nmnndu-i-o lui Christian pe a
lui. Se srutau i chicoteau ca adolescenii, n vreme ce se mbrcau.
Alex gsi pachetul rupt i ridic o sprncean.
Gata ntotdeauna?
Un motto folositor, pe care l-am nvat cnd eram pionier,
spuse Christian, rznd strlucitor.
Mincinosule, i spuse Alex, amuzat, tu n-ai fost niciodat
pionier.
Sigur c am fost, spuse el, ridicndu-i brbia. Pn la
incidentul din camping, cu ghida fetelor, cnd am fost dat afar.
Eti prea de tot! Exclam Alex, dndu-i ochii peste cap, n
vreme ce se ntindea dup chiloi.
Nu asta spuneai acum cteva clipe, spuse Christian cu o voce
cald i voalat, trgnd-o mai aproape de el.
Imoral, zise Alex, iar aurul din ochii ei strluci ca pirita.
Complet.
Se aplec s o srute, dar ceva pe coapsa ei i atrase atenia i se
trase brusc napoi, ntunecndu-se.
Ce dracu mai este i asta?
Privirea lui Alex cobor n jos ctre coapsa ei dreapt. Julitura era
veche de trei zile; iar acum arta vnt-nchis. Era de vreo zece
centimetri i, dei arta foarte urt, doar o mic zon durea. Ea o
ignorase pentru c juliturile i loviturile erau ceva obinuit n meseria
ei. Nu era nimic i asta conta cu adevrat. Christian sttea n faa sa,

cu minile ndesate n blugi, cu sprncenele ncruntate.

Cum?
Alex ddu, ca de obicei, din umeri.
Am czut. Nu s-a ntmplat nimic.
A fost ticlosul la de Terminator, nu-i aa? O ntreb el.
Tcerea ei ncpnat fu suficient de semnificativ. La dracu, Alex,
termin cu el, este periculos. O s-i trimit eu un cal de la ferma
Quaid, dac ai nevoie de cai de clrit, att de mult. O s aranjez cu
Ry. O s pltesc eu nenorocitele alea de indemnizaii de clrie.
Nu, n-o s le plteti, rspunse Alex, hotrt. Caii, pe care-i
am, o s-i am pe contul meu.
Merii mai mult, Alex.
Nu, nu merit, i veni n gnd lui Alex, dar nu mai rosti asta cu
voce tare.
Se ntoarse i i trase desuurile.
Christian oft i-i trecu mna prin pr, apoi i plec capul.
ncerca s-i organizeze viaa, iar ea era hotrt s fie independent.
Era n stare s-i neleag dorina de a se descurca de una singur, dar
n inima sa, acolo unde dragostea prinsese o rdcin fragil, era
speriat. Voia s aib grij de Alex.
Voia s nu i se ntmple nimic. Dar ea nu-l lsa. La aceast
frustrare se mai aduga faptul c, nainte, nu vruse s se amestece n
viaa nimnui. Filosofia sa de burlac convins venea n contradicie cu
aceste noi dorine, pn cnd simi c i zvcnete capul.
Hai s nu ne certm, spuse el ncet, frecndu-i tmplele. A

fost o dup-amiaz aa de frumoas.

Suprarea lui Alex dispru ca un fum. Cearta era cel de pe urm
lucru pe care i l-ar fi dorit. Se arunc direct n braele lui Christian
cnd el i le deschise ctre ea. Se srutar unul pe cellalt, pentru a se
asigura c totul fusese uitat. Se lsar iari pe ptur, cearta fu uitat
i paradisul revizitat.
Capitolul 8
Ziua ncepu cu un val de cldur i civa trandafiri roii. Cldura
era acum n fiecare lucru, btndu-i joc de eforturile ventilatorului
vechi, pe care Alex l aezase n fereastr. Trandafirii erau acum n
vaza de sticl, elegani i cam nepotrivii pe toaleta veche, din
dormitorul micu, cu perei de culoare bej.
Veni la rnd rochia. Era acum aranjat, pe trupul ei micu, de
ctre znele ei bune, Maggie Quaid i Katie Leone, n vreme ce Alex
se agita cu ciorapii de la un picior, la cellalt. Katie i Nick se
oferiser s o ia pe Isabella peste noapte, cci Pearl era plecat s
petreac, cteva zile, cu o nepoat care tocmai avusese o mic
intervenie chirurgical. Katie i Maggie apruser tocmai cnd Alex
i scotea hainele din sacul de protecie. Amndou insistaser s o
vad nainte de a pleca.
Rochia este nemaipomenit, Alex, murmur Katie, trgnd
fermoarul. i spui c i-a trimis-o Christian?
Alex i muc buza, ncruntndu-se nervoas. Sttea n picioare

pe scaunul acoperit cu dantel verde, care fusese adus din camera de

zi, pentru a se vedea ct mai bine n oglinda de dea-supra toaletei.
Bretonul i se mprtiase peste frunte ntr-o mulime de crlioni
rebeli.
Cercei grei de aur i atrnau la urechi. Se machiase, pentru prima
oar, dup atia ani i se ntreb dac nu cumva se va scurge, nainte
de a ajunge unde trebuia s ajung.
L-am spus c nu am nimic de purtat la aceast petrecere de la
Green Hills, zise ea, dnd din umeri cu neles. El mi-a spus c nu m
va lsa s ies cu vechituri. n dimineaa asta, a aprut chestia asta,
comandat special, preciz ea, artnd spre fusta albastr.
Cum i se pare asta? ntreb Maggie, punndu-i minile n
olduri. i trimite rochia asta fabuloas doar pentru o ntlnire. tii
voi ce mi-a dat Rylan cadou, pentru ziua mea de natere, anul acesta?
O splig de grdinrit. tii, o chestie din alea pentru spat, cu dini
epoi pe ea. Ddu din cap cu resemnare. sta-i sufletul dragostei, nui aa?
Suna nu prea plcut, dar, ca de obicei, cnd vorbea despre soul
ei, faa i se lumina de o strlucire drgstoas.
i ntoarse atenia ctre imaginea lui Alex, din oglind, chiar i
Isabella, care se juca pe pat. Ochii ei negri se mrir de uimire
privind-o pe mama sa.
Nu-i aa c mmica este frumoas? O ntreb Katie, aezat pe
cuvertura cafenie i lsnd-o pe Isabella s i se caere n poal.
Copilaul, mbrcat sumar din cauza cldurii, prinse imediat captul

prului lung al lui Katie i-l duse la nas.

Nu crezi c este puin cam... Alex ddu din mn neajutorat,
pentru c nu-i gsea cuvintele. Se simea dezgolit. Nu mai purtase
ceva att de provocator, de mult timp. I se prea strin i de
neconceput.
Dumnezeule, scumpo! Exclam Maggie. Nu are nici mcar o
despictur. Prea puin dezamgit de lipsa de imaginaie a lui
Christian.
Asta pentru c nu am purtat aa ceva, spuse Alex. i trecu
minile peste bulinele negre care i acopereau abdomenul i
sprncenele i se unir a ngrijorare. Nu credei c este puin cam
prea... strns?
E perfect, i spuse Maggie, cu o not definitiv, aranjndu-i
volanul pe coaps. Eti o tnr i. Frumoas doamn, care iese cu un
brbat pentru care cea mai mare parte a femeilor ar da totul Alex. De
ce s nu te ari i tu, puintel?
Pentru c am petrecut ultimul an i jumtate ncercnd s-mi
ascund toat feminitatea, se gndi Alex. Ceea ce ncepuse, ca un efort
controlat, devenise a doua natur. S-ar fi simit mult mai n largul ei,
ntr-o bluz larg i ntr-o pereche de blugi bufani. Se privi i ncerc
s fie obiectiv. Era drgu. Barete subiri i cdeau de pe umeri, ntro legtur simpl de buline negre, care i mngia trupul suplu,
strngndu-i talia subire i ntinzndu-se uor peste coapsele suple.
Bluza era de un albastru regal, garnisit cu dantel fin, neagr.
Era ataat ntr-un unghi nostim, mai nalt pe coapsa stng i mai jos,

pe cea dreapt. De fapt, nu era mai nimic descoperit. Era de bun gust
ic i; n mod evident, scump.
Nu credei c este prea pretenios? ntreb ea, ncercnd s
gseasc un motiv pentru a nu o purta. Aceasta este o petrecere n aer
liber.
Scumpa mea, cnd Hayden Hill d o petrecere, nimic nu este
prea pretenios, spuse Maggie. Am auzit c au instalat un cort
suficient de mare, pentru a acoperi o aren imens, ceea ce se va i
ntmpla, probabil. O aren pentru o petrecere la cravat. Dac a
crede c a avea cea mai mic ans de a m strecura n rochia asta,
m-a duce eu n locul tu. Se trase napoi i oft, suflnd n bretonul
su rocat. Am fost invitai, dar nu pot s-l duc acolo pe Rylan nici
dac l-a trage cu douzeci de catri. i ddu ochii peste cap, cu
neles. nc mai crede despre Carter Hill c mai are ochi pentru mine.
Putei s credei una ca asta? Cltinnd din cap, i btu burta rotund
prin rochia pe care o purta, o rochie de cas.
Alex se trezi din starea gnditoare, rznd scnteietor, srind de
pe scaun n fonet de rochii. Era att de mult de cnd nu mai avusese
prietene cu adevrat, nct uitase ce nsemna s se ntlneasc cu ele,
pentru o brf sau o glum.
Timiditatea ce o caracteriza, de cnd avusese incidentul, nu o
mpiedicase pe comunicativa Maggie s-o ia n grupul ei de prietene.
Nici nu o deranja pe sensibila i drgua Katie, n vreun fel. Dac
vreuna dintre ele suspectase c are vreun secret ntunecat, n trecutul
ei, nu pomenise de aceasta, oricum, respectndu-i dreptul de a-l

pstra. Se adunau mpreun la discuii att de des, ct le permitea

programul lor variat. ncepuser s fac chiar lucruri mpreun, ca
perechi. Perechi, se gndi Alex, cu un mic fior de excitare. Ea i
Christian erau un cuplu. Prea aa de ciudat, dup ce se convinsese c
va rmne singur pentru totdeauna. O vizita aproape n fiecare sear,
pentru a o ajuta sau pentru a o amgi s mearg n Briarwood, la o
ceac de cappuccino, la Nick. la un film sau ia o plimbare prin zona
istoric a orelului, unde cteva cldiri foarte vechi fuseser renovate
i grdinile frumoase erau inundate de culori vibrante i miresme
ameitoare.
n multe dintre seri, Isabella i nsoea, dar reuiser s rmn
cteva seri doar ei doi i aceste? Fuseser nemaipomenite, Christian
era un amant minunat. Sub tutela sa, Alex se gsi redescoperindu-i
sexualitatea. Descoperi c se ndrgostea de el, zi de zi i mai mult.
Dar, odat cu dragostea, a venit i un sentiment vag i distant de
nelegere. i era team s devin prea legat do el, prea devotat lui.
Experiena o nvase s nu se bizuie pe nimeni altcineva, dect pe
sine. Nu- putea permite s-i lase pe Christian s-i conduc viaa sau
afacerile, pentru c nu avea garania c el va fi mereu acolo. Lui
Michael De Grazia rjurase dragoste pn la moarte, iar acum era mal
mult de dou mii de mile deprtare, la fel de strin de viaa sa precum
luna de pe cer.
Vezi ct e ora, spuse Maggie, uitndu-se la ceas. Trebuie s
plec de aici nainte de sosirea lui Christian. Vederea acestui brbat, n
frac, este suficient pentru a m face s lein. Se apropie i o

mbri pe Alex cu afeciune, incomodat de burt. Acum, o s te

distrezi, draga mea i sta este un ordin, aa cum spunea tticul meu,
amiralul, ntotdeauna.
Mulumesc, Maggie. Katie, eti sigur c Isabella n-o s te
deranjeze?
Nu vorbi prostii, spuse Katie, ridicndu-se cu copilul n brae.
O s ne distrm nemaipomenit cu ea. n plus, o s fie o practic bun.
Eu i cu Nick suntem pe lista de ateptare, la adopii.
n aparen, aceasta era o bomb, dar nu mai era timp de discuie.
Se auzi un ciocnit n u i vocea lui Christian:
Alex?
Cu Isabella pe coapsa ei supl, Katie iei afar din dormitor, la fel
de calm ca i cnd ar fi spus c ea i Nick i luau un celu. Maggie
o urm, fierbnd de curiozitate. Alex veni n urm, n al noulea cer.
Christian juca rolul gentlemanului perfect, cu cmaa sa alb i
cravata neagr. Nimeni n-ar fi crezut, dup cum arta, c afar erau
peste treizeci de grade. Arta calm i linitit, prea bine crescut pentru
a transpira. Costumul su era absolut de ultim mod european, cu o
jachet cu piepi dubli, care i scotea n eviden supleea.
Aparinea, n mod clar, unei lumi mai strlucitoare dect buctria
sa micu i prpdit, cu linoleumul cenuiu crpat i plin de
vechituri, se gndi Alex. Rsuflarea i se opri n piept cnd li se
ntlnir privirile.
Christian zmbi, un zmbet uor, devastator de sexy. i produse
un incendiu n interior lui Alex, fcnd ca ziua aceea fierbinte s par

mai rece ca Antarctica.

Minunat, opti el, ochii lui de safir strlucind de admiraie, n
vreme ce o privea pe Alex din cap pn-n picioare.
Nu v facei probleme pentru noi, surorile vitrege, care
rmnem acas, spuse Katie, lund geanta cu scutece a lui Alex de pe
mas. Noi tocmai plecam. Hai, vino, Maria Margareta.
Maggie se cltina pe picioare, privindu-l pe Christian i fcndui vnt cu un suport de ceac, pe care-l luase de pe mas.
Maggie? O strig Katie, trgnd-o pe prietena sa de poalele
scurte ale tricoului. Oh, Maggie!
O s trebuiasc s conduci tu, drag, gemu ea, cutndu-i
cheile n buzunar. M simt complet depit.
Isabella lu cheile i ie zngni fericit.
Spune la revedere", Maggie, zise Katie ndreptndu-se ctre
u.
La revedere, Maggie!
Bai-bai, strig Isabella zdrngnind cheile.
Rupndu-se de magnetismul lui Christian, Alex se repezi spre u
s le mulumeasc, nc o dat, prietenelor ei i s o srute pe fiica sa
de desprire. Simind cum o cuprinde nervozitatea din nou, privi prin
geamul uii cum se deprtau n bre ak-ul lui Maggie.
Sper c Isabella n-o s le fac probleme, n-a prea dormit bine.
O s fie n regul, opti Christian, strecurndu-i braul n jurul
ei i aplecndu-se s-o srute pe gt. La fel o s fie i cu tine, iubito.
Uneori brbatul era al naibii de atent cu ceea ce i se ntmpla, se gndi

Alex. El tia c este nervoas din cauza petrecerii de la familia Hill.

Toat lumea bun de la concursurile de clrie va fi acolo. ncet-ncet,
trecuse peste convingerea c toat lumea i cunotea trecutul, dar
aceea esvestre era una relativ puin numeroas. Era destul de
probabil s dea peste cineva cunoscut. I se fcea groaz cnd se
gndea.
Sunt nerbdtor s ieim, i opti Christian, lundu-i mna din
jurul taliei ei. Cteva secunde mai trziu, i prindea un colier n jurul
gtului.
Christian, spuse Alex, protestnd n timp ce pipia frumoasa
bijuterie.
Un irag de safire, nchise la culoare, i se odihnea pe piele,
deasupra gulerului rochiei. Lniorul de aur strlucea. Mi-ai dat deja
prea multe.
O ntoarse, o prinse n brae iar i se aplec spre buzele ei.
Nu i-am dat nc nici jumtate din ceea ce se afl n inima
mea, i opti el, acoperindu-i gura cu a sa i srutnd-o apsat, cu o
dorin care nu-l prsise niciodat. Un geamt surd se auzi cnd Alex
se ridic n vrful picioarelor i i cuprinse gtul cu braele,
aplecndu-i capul pentru a-i oferi o poziie mai bun. El i continu
srutul n jos, de-a lungul gtului ei suplu, pn n locul unde se unea
cu umrul i ntrzie asupra pielii mtsoase din acel loc. Pasiunea se
trezi la via instantaneu, o flacr nestins ntre ei, dar, odat cu ea,
veni ceva mai dulce i mai delicat strlucirea dragostei.
Ceva din el se mai cutremura nc la gndul de a se dedica unei

singure femei. Dar temerile devenir din ce n ce mai nensemnate, pe

msur ce tendinele sale imorale fceau loc altor sentimente. Cu un
anumit sentiment de resemnare, Christian nelese c devenea complet
domestic. Cuprinznd-o pe Alex n brae, murmur o mic scuz ctre
scumpul su unchi Dicky, recent disprut. Ultima dintre oile negre ale
familiei Atherton devenea om respectabil.
Gazonul de la Green Hills arta ca un covor de smarald, punctat,
la ntmplare, cu culorile participanilor la petrecere, brbai n
costumele lor sobre, negru cu alb, femei cu bijuterii, mbrcate n
toaletele lor bogat colorate. Era, ntr-adevr, un cort uria, cu dungi
albe i verzi, iar prile laterale, strnse pentru a lsa s ptrund orice
boare de vnt.
Sub adpostul enorm era un bufet mbelugat, cu frigrui din
carne de vit i de porc, cu platouri cu fructe proaspete i pete pe
ghea mrunit. Barul era instalat chiar n faa bufetului i era
extrem de solicitat, cldura i conversaia strnind setea. Unul din
capetele adpostului era mobilat cu cteva mese lungi, acoperite cu
fee de mas albe i cu plante ornamentale, n centru. Restul spaiului
de sub cort era ocupat de un ring de dans. O orchestr format din
cinci

instrumentiti,

amplasat

ntr-un

col,

cnta

hit-uri

contemporane, muzic clasic i melodii obinuite.

Nivelul de energie i opulen era impresionant. Ziua urmtoare,
concursul de clrie juca rolul principal. n momentul de fa,
proprietarii i clreii erau aceia care ddeau spectacolul.
Alex recunoscu cteva dintre chipurile pe care le vzuse la

concursurile mai mici, unde participase. Pe altele le tia din paginile

revistelor Katie Prudent i Debbie Shaffner, Greg Best, George
Morris i Rodney Jenkins. Petrecerea lui Hayder Hiil era un adevrat
Whos Who al clriei. Era fascinant s te nghesui cu ei i chiar mai
fascinant s-i aduci aminte c el, Christian, era n fruntea lor.
Ei doi fcur ca o groaz de capete s se ntoarc. Pentru Alex,
deveni foarte repede clar, c nu erau puine doamnele care o invidiau
pentru brbatul cu care ieise. Priviri feminine i urmreau cu interes
i invidie, agndu-se de elegantul Christian. El fie nu le observa, fie
se obinuise att de mult cu atenia feminin, nct nu le lua n seam.
Nu la fel se putea spune despre Alex. Ei nu-i prea convenea ideea ca
alt femeie s se uite la brbatul cu care venise. Simi o gelozie
teribil cnd nelese c mai multe dintre aceste doamne l cunoteau
pe Christian, n intimitate, dat fiind reputaia sa.
Sunt ndrgostit de el? Se gndi ea, cu o mirare rennoit,
privindu-l rznd de ceea ce Carter Hill tocmai spusese. O tia de
cteva zile, bineneles. Dac era s fie cinstit cu ea nsi, ar fi
trebuit s spun c era ndrgostit de el din ziua aceea, pe pune,
sau chiar dinainte.
Fusese atras de el de la nceput. n ziua n care o luase n brae,
dup ce i povestise trecutul oi, i cucerise inima. Cum s nu-l
iubeasc cnd el o ajutase n acel fel de nedescris, n care nici propriul
ei so nu fusese n stare s o fac? Nu o repudiase i nici nu o
condamnase; nici mcar nu o considera nedemn, n mod ireparabil.
i spusese c o iubete, dar nc nu-i venea s-o cread. Cuvinte ca

dragoste vin uor pe buzele brbailor, cum e Christian i o anumit

parte din Alex nu o lsa s cread c viaa ei poate cuprinde brbai,
precum fiul frumos i bogat al unui conte. Era prea bine. Ce fcuse ea
pentru a-l merita? Se tot gndea c trebuie s fie ceva. i totui, dac
ceea ce spunea era adevrat? Dac ceea ce se afla ntre ei era ceva
special?
Un tremur de speran o cuprinse, fcndu-i pielea s i se
ncreeasc, n ciuda serii clduroase.
- Totul este n regul pentru mine, scumpo? i bubui vocea lui
Tully Haskell, de undeva de deasupra.
Alex se trezi din trans i se ntoarse s-l priveasc. Ideea lui
Tully despre cravata neagr era o earf neagr n jurul gtului, pus
la un costum negru. Efectul general ar fi putut fi interesant pentru un
brbat mai tnr i mai bine fcut.
n cazul lui Tully, impresia era de vulgaritate. Avea un pahar de
ampanie i omniprezentul su trabuc, ntr-o mn, cealalt lsnd-o
liber pentru a o bate pe Alex pe umrul gol. Se deprt de atingerea
lui, sub pretextul c i schimb poziia i i zmbi cu cel mai
profesional zmbet al ei.
Sper, domnule Haskell, c Ducesa se va descurca. M tem,
totui, c i cerem lui Terminator prea mult i prea devreme.
Prostii, ltr Tully; gura i se strmb, ochii i strlucir,
deodat.
Lui Alex nu-i scp privirea, dei fu de scurt durat. Lui Tully
nu-i plcea ca Alex s-i pun la ndoial autoritatea. Hotrse: caii si

vor participa la concursul de la Green Hills. Ei erau biletul su de

intrare n elita sportiv.
Nu-i psa cum erau afectai caii de decizia sa. Pentru Tully
Haskell, ntotdeauna scopul scuza mijloacele. Aa erau relaiile dintre
proprietari i antrenori. Unii dintre ei erau nelegtori i rezonabili.
Majoritatea ns voiau minuni pentru doi bani.
Ari tare bine n seara asta, Alex, spuse el, privind-o
apreciativ. La dracu, cred c este prima oar cnd te vd mbrcat ca
o femeie. Ari ai naibii de bine.
Complimentul grosolan nu putea s-i aduc un mulumesc din
partea lui Alex. Toate ndoielile pe care ie avusese n legtur cu
rochia i venir iari n minte, cu rutate. n loc s se simt bine i
deosebit, se simea prost. O cuprinse deodat senzaia c machiajul
uor, pe care i avea, era ia tel de abundent ca ai unei trfe de zece
dolari. Christian se ntoarse ctre ea s-i spun ceva, dar vorbele i se
oprir n gt, cnd i vzu privirea. Tot ce putea s fac era s caute
cauza nelinitii ei.
Nu se verific invitaiile ia poart? Spuse ei, ridicndu-i nasul
cu dispre.
Citete-o i car-te, ticlos arogant, mormi Tully scondu-i
invitaia gravat din buzunarul interior ai hainei i fluturnd-o
batjocoritor n faa lui Christian.
ntr-adevr, declinul alarmant al standardului social este
uimitor, zise Christian, punnd n vorbe tot snobismul care se adunase
n nenumratele generaii de Athertoni Haskell mri ctre el,

nmnndu-i paharul de ampanie unui osptar n trecere, fr s-i

priveasc mcar.
Da, nu dau doi bani pe ce crezi tu. Mnnc-o la micul dejun,
cu ceai, nlimea ta, ct timp Alex mi va face plcerea urmtorului
dans.
Inima lui Alex fu cuprins de alarm i ncepu s-i bat
nebunete. S danseze cu Tully Haskell? S-l lase pe Tully s-i pun
labele sale pe ea? Gtul i se contract din cauza efortului de a se
abine. Ultimul lucru pe care i-l dorise era s coboare bariera dintre
antrenor i proprietar, pe care se chinuise s o menin, chiar dac fie
i numai pentru un tur de dans n jurul ringului. Dar cum s-l refuze,
fr a-l ofensa?
El i prinse ncheietura minii, ns Christian l opri, degetele sale
strngndu-i antebraul lui Tully cu putere. Toat impresia de dandy
dispru de pe faa lui Christian, asemeni unui scut sfrmat. Radia
putere i autoritate. Neplcerea intens pe care o simea pentru
brbatul mai vrstnic era mai mult dect evident, n grimasa gurii i
n privirea de oel.
Nu, dac ii la poziia ta destul de precar, n acest grup, spuse
el, ntr-o tcere de mormnt.
Nu era nevoie s ridice vocea, se gndi Alex. Speriat, fora
personalitii sale era suficient pentru a ntoarce capul unora dintre
persoanele din jur. Haskell s-ar fi putut s fie mai masiv din punct de
vedere fizic, dar nu se putea compara cu Christian, n acest fel de
lupt, iar alarma din ochii mici i negri ai brbatului trda faptul c

era contient de asta. Dispreul adug o alt faet expresiei lui

Christian, cnd vorbi iari:
Cunotinele mele le fac pe ale tale s arate ca nite noduri pe
un iret vechi, Haskell. N-o s m gndesc a doua oar, nainte de a fi
aruncat de aici, pentru c ncerci s-mi iei prietena.
De ce nu o lai pe doamna s hotrasc? Spuse Tully i
privirea i alunec ctre Alex, cu o strlucire josnic. Era o situaie
clasic fr ieire. Alex se uit de la un brbat la altul i lu singura
hotrre care i se pru potrivit.
V rog s m scuzai, domnilor, trebuie s merg s-mi pudrez
nasul.
Travers gazonul, mpreun cu valul de invitai care se mica
ncoace i ncolo, ctre conacul de crmid roie, n stil georgian.
Fr s se grbeasc, se plimb prin salonul de ia intrare, pn ia
camera de odihn, unde schimb cteva vorbe, ou doamnele, despre
efectul dezastruos al cldurii i umiditii asupra coafurilor.
Cnd se ntoarse la cort puin mai trziu, clcnd pe gazonul
perfect ngrijit, sper ca atmosfera se rcise ntre timp. Tully prinsese
rdcini n locul unde l lsase, ateptnd-o, fr ndoial. Dar nainte
ca el s-o observe, Christian o intercept i o ndrept ntr-o alt
direcie. Alex se ncrunt la el, buza de jos artndu-i dezaprobarea.
A fi vrut s nu te compori astfel cu Haskell.
Christian se strmb.
Este un pompos umflat...
Care-i pltete cheltuielile de antrenament, la timp.

 tii care este opinia mea despre asta.

Da. i tu tii care este prerea mea.
Atunci, nu mai are niciun rost s mai discutm despre asta, nui aa?
Ddu la o parte proasta dispoziie i-i oferi unul dintre zmbetele
sale fabuloase, completat cu strlucirea ochilor lui albatri.
Nu poi s m condamni pentru c te vreau doar pentru mine, nu-i
aa, iubito? Tu eti de departe cea, mai strlucitoare frumusee de aici,
n seara asta.
Eti un mincinos, zise Alex, mgulit de compliment. Dar mi
place felul cum o spui.
Chiar aa? Cldura din privirea lui se mri cu zece grade cnd
o trase mai aproape, cu una din mini aezat, posesiv, pe spatele ei
mic. n regul, nseamn c amndoi avem ceva de ateptat pentru
mai trziu, nu-i aa? Murmur, rotunjirea uoar a gurii sale att de
senzuale ridicndu-i pulsul lui Alex. O privea ca i cnd n-ar fi existat
dou sute de oameni n jurul lor, discutnd i rznd, ca i cnd ar fi
vrut s-o ia chiar atunci i s fac dragoste cu ea.
Terminaiile nervoase ale lui Alex trepidau.de excitaie sexual.
Doar o privire, o vorb, o atingere din partea lui i simea c ia foc.
Era o obsesie creia nu era n stare s i se opun, incapabil mcar s
lupte.
Danseaz cu mine, i spuse el, lundu-i minile n ale sale.
Dar nu mai danseaz nimeni, spuse Alex, privind ctre
formaie.

 Bine.
O conduse pe ringul de dans, nelsnd-o prad temerilor c atrage
atenia asupra ei. innd-o nc de mn, se aplec Ctre vocalista
grupului, o femeie cu privirea Jessici Lange i vocea lui Bette Midler
i i opti cteva cuvinte la ureche. Cnd se retrase, femeia zmbi cu
cldur.
Toat lumea ne privete, murmur Alex, n vreme ce Christian
i lu trupul nehotrt n minile ale. Ea lu o inut formal,
refuznd s se lipeasc de el, n felul cum ar fi vrut el.
Aa este, zise el, cu un gest arogant. Las-i s se uite ct
poftesc. Ce-mi pas mie? Eu nu am ochi dect pentru tine.
Ridicndu-i privirea ctre el, Alex i muc buza de jos,
tergndu-i rujul fr s-i pese. tia ce spunea el i pentru aceasta l
iubea. Nu-i psa cine i vedea sau cine i cunotea trecutul, sau ce
credeau despre asta. Importana ei n viaa lui era mai mare dect a
lor.
Grupul ncepu melodia cu cteva acorduri la pian. Ochii lui Alex
se umplur de lacrimi cnd vocea cntreei ncepu, puternic i
nuanat, din adncul sufletului, When a Mari Loves a Woman (Cnd
un brbat iubete o femeie).
Christian ncepu s se mite senzual, trgnd-o pe Alex ctre el,
cu trupul i cu intensitatea privirii sale. Minile lui i acoperir
oldurile, ghidnd-o, invitnd-o.
Cnd basul intr i el, Alex ncolci gtul lui Christian cu braele
i ncepu s se mite n acelai ritm cu el, fr reinere, fr s se

gndeasc mcar ce ar putea gndi ceilali.

Toi ceilali ncetaser s existe, dispruser n cldura nopii.
Rmseser doar ea i Christian i muzica sexy, care i nvluia cu
ritmul ei senzual i constant. Erau doar ei doi, muzica i sentimentele,
care curgeau ntre ei unindu-i. Cnd muzica ncet, se supuse
srutului lui, mulumindu-i fr vorbe, druindu-i dragostea.
Ce alt moment era mai bun pentru a-i spune, se gndi ea cnd
picioarele i poposir iari pe pmnt. Inima i btea, cnd l privi. i
mpreun minile.
Christian, eu...
La naiba, ai fcut-o, amice, spuse Robert Braddock, cu vocea
uor afectat de butur, btndu-l pe umr. Sincer s fiu, n-am crezut
c o s fii n stare, dar ai fcut-o.
Ce a fcut? ntreb Alex i un sentiment ciudat de presimire o
cuprinse. Era la un pas sau doi de Christian, n imposibilitatea de a se
apropia de el din cauza lui Braddock.
Robert, zise Christian, pe un ton de avertizare. Era complet
linitit, ca i cnd ar fi vrut prin aceasta s-l descurajeze pe Braddock
i s-l fac s plece. Nu este momentul acum.
Momentul, pentru ce? Sprncenele negre ale lui Alex se unir
a confuzie.
Braddock nesocoti sugestia prietenului su, lund o gur de
ampanie.
Sunt un gentleman, spuse el, cu vocea uor alterat. Un
gentleman i onoreaz ntotdeauna pariurile. Cu mna liber, scoase

din buzunarul pantalonilor un ghemotoc de bancnote i le ndes,

neglijent, n buzunarul de la pieptul lui Christian. S-a topit un ghear.
Felicitrile mele.
Deodat, Alex nelese i simi cum o cuprinde frigul. Din
nefericire, durerea o strpunse cu repeziciune i fu cuprins att de
jignire, ct i de umilin. Fusese obiectul unui pariu. O provocare. O
femeie strin, de care se poate profita i pe seama cruia se pot face
glume.
Li privi pe Christian, refuznd s cread vinovia zugrvit pe
faa lui. II iubea, i doborse toat aprarea. O presase, o mituise i i
ceruse dragostea. i totul fusese doar un joc pentru ei.
Alex. ncepu el, ndreptndu-se ctre ea. Privirea din ochii ei
era amenintoare.
Ticlosule! i scuip vorbele i l plesni peste fa, cu toat
puterea.
Alex, ateapt, strig el, stnjenit de mulimea care se uita i
atepta cu nerbdare s brfeasc. S-i ia dracu pe toi. Ceea ce avea
el de spus nu era un secret. Alex, te iubesc!
Cuvintele sale desctuar ultima barier a auto controlului i
lacrimile, pe care ea ncercase att de mult s i le rein. ncepur s-i
curg pe obraji, n vreme ce ncerca s-i fac loc prin mulime.
Dragoste! Nu era niciun fel de dragoste pentru ea aici. Nu era nicieri.
Ar fi trebuit s tie asta.
S te ia dracu, Braddock! Zise Christian, rsucindu-se ctre
prietenul su.

Sprncenele lui Braddock se ridicar a mirare deasupra ochilor

cam tulburi.
Ce-am fcut?
Mi-ai distrus ntreaga via, asta ai fcut! Mugi Christian. i
smulse banii din buzunar i-i arunc la pmnt ca pe nite resturi de
hrtie, apoi clc pe ei cu pantofii si italieni elegani.
Vrei s spui c o iubeti cu adevrat? l ntreb Braddock, cu
uimire de burlac.
O iubesc cu adevrat, idiotule!
Ufff, la dracu, Chris, zise el, atunci nu-i de glum.
Braul lui Christian se ridic de parc ar fi vrut s-l suprime pe
prietenul su. Gemu din cauza efortului de a se abine, sfiat ntre
rzbunarea slbatic i respectabilitatea blestemat.
Apoi privirea i fu atras de paharul, aproape plin, din mna lui
Braddock i braul i schimb drumul.
Cu o mn i apuc paharul, iar cu cealalt i ag partea din fa
a pantalonilor. ampania frapat se scurse n interiorul pantalonilor,
ca un uvoi galben i rcoritor; Christian nu mai avu timp s vad
expresia de pe faa lui Robert.
Trebuia s-o gseasc pe Alex.
Capitolul 9
Alex i abandon pantofii imediat ce iei din mulime. n
picioarele goale, alerga peste cmp. Departe de cort, departe de cas.

Primul ei impuls fu s alerge ctre grajduri, dar, imediat ce vzu

luminile, i aminti c erau pline de cai de clrie i de grjdari.
i schimb drumul ctre irul de cldiri ntunecate din spatele
cldirii lui Hill. Dependinele plantaiei care fuseser conservate
pentru valoarea lor istoric.
Ajungnd la cea de-a doua, care fusese cndva buctrie, se opri
din alergare i se sprijini de zidul de crmid. Cu luna de cealalt
parte, era cufundat n umbra cldirii. Acoperit de ntuneric, ascuns
de ochii avizi, era liber s-i verse amarul, plngnd.
De ce trebuia s se ntmple asta? ncercase att de mult s nu
mai ias n eviden, iari. Nu fusese aa? Nu era n stare s-i
aminteasc un singur lucru prin care s atrag atenia asupra ei, de
cnd se mutase la Briarwood. ncercase s nu atrag atenia brbailor.
Fcuse exact invers, i evitase, ncercnd s-i descurajeze.
i ei o priviser ca pe o provocare.
Fusese vina ei.
Se ntoarse i se lipi de zid; zidul aspru i zgria obrajii i
palmele. Hohotea, sfiat de o dezndejde adnc.
Plngea pentru lucrurile pe care le pierduse, pentru inima zdrobit
din pieptul ei, pentru dragostea ei care nu-i gsea un sla pe msur.
Plngea i mai tare pentru c nu nelegea de ce. Nu voise s se
ntmple.
ncercase s fie o persoan la locul ei, s-i vad de treburile ei.
Atunci de ce i se ntmplau ei toate acestea, dac ea nu fcea, nu
spunea, sau nici mcar nu gndea aa ceva?

tergndu-i un iroi de lacrimi, privi n jos spre rochia cu care

era mbrcat, distingndu-i, cu greu, conturul prin ntunericul
umbrei.
Sute de femei s-ar fi simit minunat, purtnd-o. Ea se simea
murdrit, ruinat, pentru c o mbrcase. i trecu palmele peste ea
n jos, crispndu-se ca i cnd ar fi dezgustat-o, ca i cum ar fi putut
s o dea la o parte i vechile ei haine largi s apar, n loc. Dar rochia
rmnea, dovad palpabil a vechilor mustrri care i revenir n
urechi:
Eti prea voluptuoas, Alexa. Eti prea cochet, Alexa. Asta ai
cutat.
Nu este adevrat, i zise ea, cu o durere chinuitoare, acoperindui faa cu palmele, n timp ce lacrimile, proaspete i fierbini, i
curgeau.
Plnse pn cnd i se terminar lacrimile, pn cnd simi c-i
zvcnete capul i o dor ochii. Apoi rmase acolo, obosit; din zidul
interior al triei sale nu mai era nimic, dect resturi.
Se sprijini de zid, fr s-i pese c-i sfie spatele gol, ascultnd
greierii n noaptea de var fierbinte i mirositoare.
n deprtare se auzea muzica, sunetul acesteia depindu-l pe cel
al mulimii. Sunetul jos al basului, vocea vibrant a cntreei, un
zgomot ocazional al bateriei.
nchiznd ochii, i aminti dansul cu Christian. Cinci minute
minunate, fusese nebunete de fericit, plutind mai sus dect plutise
vreodat pe vreun cal. O clip mai trziu, totul se nruise. Inima, care

fusese plin de fericire, zcea acum n ruin. Dragostea, pe care fusese

att de pregtit s o druiasc, intrase iari n cutiua zvort, de
unde nu va mai fi scoas pentru mult, mult timp.
Lacrimile se terminaser. Rmsese doar o durere ptrunztoare,
de care tia c nu poate scpa. Zgomotul care veni spre ea, din
apropiere, nu penetra imediat, pn cnd auzi vocea aspr i joas a
unui brbat njurnd pe nfundate.
Se ciocnise de ceva pe ntuneric i njura. Alex i concentr
atenia, ncordat. Era la prima cldire din ir, la gherie. Nu-I putea
vedea bine, dar i distingea silueta micndu-se n spatele cldirii unde
umbra era nteit de un ir de tufe nalte de mirt.
Inima i tresri la gndul c putea fi Christian venind s-o caute.
Refuz att gndul, ct i senzaia ce o cuprinse i se mic ncet, de-a
lungul zidului, ncercnd s se furieze prin faa buctriei, unde ar fi
fost complet n afara vederii brbatului care se apropia.
Christian n-ar fi venit direct spre spatele cldirilor, dac ar fi
cutat-o. Ar fi venit, agale, pe potec, ca un prin, cerndu-i cu voce
autoritar s ias din ascunztoare.
Oricum, nu ar veni dup ea s o caute.
Jocul lui se terminase. Pe altcineva, care s-ar fi plimbat prin
ntuneric, Alex nu avea motiv s ntlneasc.
Se uit la luna strlucitoare a crei lumin cdea pe potec. Va fi
descoperit ntr-o clip, cnd se va ntoarce n cealalt parte a cldirii.
Vechi instincte de autoconservare i se strnir cnd tufele de mirt
fonir, la civa pai deprtare. Rea liz, cu team, ct de vulnerabil

era, departe de petrecere i de mulime.

Dincolo de aceste cldiri prsite, nu mai era altceva dect
pdurea deas. Christian, dac i-ar fi psat cumva, ar fi presupus c
luase vreo main de ocazie spre cas.
Nimeni nu-i va aduce aminte de ea, pn diminea. nghiind n
sec din cauza fricii, Alex mai privi o dat n direcia brbatului i se
furi dup colul cldirii.
Cnd se ntoarse s fug, se izbi de un zid de brbie. Prea
speriat pentru a mai avea putere s ipe, se trase napoi, dar fu prins
i reinut.
Alex! Exclam Christian, cu uurare n voce. Mulumesc lui
Dumnezeu, te-am cutat peste tot.
Ea nu-i rspunse, dar arunc o privire nervoas n direcia
gheriei. Oricine fusese, acum nu mai era. Copacii erau linitii.
Fusese, probabil, vreunul dintre brbai, prea nerbdtor pentru a
mai atepta la coada de la toalet.
Iubito, trebuie s vorbim.
Ce mai este de spus? ntreb Alex, obosit. Mie mi se pare
destul de clar. i-am adus ceva bani. Ar trebui s fii fericit.
Oh, luai-ar dracu pe Robert i pariul lui tmpit, spuse
Christian fioros, strngndu-i involuntar antebraul. Nu are nicio
legtur cu noi.
Chiar aa? Spuse Alex, ridicndu-i o sprincean. Tonul ei era
de un sarcasm rece. Cred c are o groaz de legturi cu mine.
Icebergul italian, nu aa mi spun prietenii ti? O s fii un erou pentru

ei, nu-i aa? Dar, bineneles, tu eti o legend printre ei. Cte semne
sunt la capul patului tu, acum c m ai i pe mine?
La dracu, Alex, termin! Zise Christian, scuturnd-o. Nu este
aa!
Nu? ntreb ea, eliberndu-se din strnsoarea lui.
Am uitat de pariul la blestemat, imediat ce te-am ntlnit.
Bineneles, spuse ea, mrit. De asta erai aa de insistent s
merg cu tine; m-ai urmrit pn cnd am fost de acord s merg la
petrecerea asta stupid. i enumer pcatele, unul cte unul, pe degete.
Un nou iroi de lacrimi i fcu apariia cnd privi n jos, la rochie.
Strlucirea ei era ca lumina lunii pe un lac. Trebuie s fi fost deosebit
de mndru ca s te deranjezi, att de mult, cu cumprarea rochiei
steia. Cred c ai pierdut ceva bani la afacerea asta.
Christian scrni din dini la ncpnarea ei de a refuza s
asculte. i zgndrea mndria s vad ct de repede credea cele mai
rele lucruri despre el, ct de repede uita tot ceea ce se ntmplase ntre
ei.
Tu crezi c, dac mi-a fi amintit de pariu, te-a mai fi pus n
situaia aia de pe ringul de dans?
Nu, opti ea i zmbi cu tristee la oftatul lui de eliberare. Eti
mult prea englez pentru asta. Oi fi tu un ticlos, dar manierele i sunt
impecabile.
Alex...
O form deosebit de proast din partea lui Robert, nu-i aa?
Spuse ea, imitndu-i accentul.

Gestul larg al lui Christian era unul de neputin.

Alex, ce vrei s-i spun ca s te fac s m crezi c te iubesc?
Nu mai poi spune nimic. Am vzut ct de mult m iubeti
destul ca s pariezi c m vei cuceri.
i duse minile n spatele gtului, desfcu lanul greu de aur i i-l
ntinse lui Christian, n palma deschis.
Rochia i-o trimit mine, spuse ea, cu o voce obosit.
Christian se uit ia iragul de aur i pietre preioase din mina ei,
dar nu-l lu. Inima l durea ngrozitor. Simea o durere puternic n
spatele ochilor. Dumnezeule, chestiile astea de dragoste ie scot din
mini! Viaa sa fusese att de puin complicat pn atunci.
E nemaipomenit s fii un burlac lipsit de griji. Legturile
sentimentale erau uoare, plcute i ci: sfrituri lipsite de complicaii.
Cu Alex, n-o s fie aa. O s fie complicat i dureros; cnd Alex va
pleca, va lua cu ea inima lui legat de legturile dragostei ce-i unise.
Nu fusese niciodat att de disperat, n viaa lui. O privi n ochi i
se simi trist, pierdut i vinovat. Vinovat! La dracu, nu tiuse ce
nseamn vina, pn cnd o ntlnise pe Alex. Ea i fcuse s simt ce
nseamn asta. De ce ar vrea s continue s ndure asta?
Pentru c o iubea.
Ei o iubea, iar ea voia s fug.
Ea reuise s-i aranjeze chipul; era calm lipsit de emoii aa
cum arta prima oar cnd o ntlnise.
Ea i ntoarse ncet palma i colierul se scurse pe pmnt, ntr-un
ru de aur strlucitor. Ei l privi cznd i simi n inim clipa cnd

atinse iarba.
Alex, nu face asta. Vorbise n oapt, pentru c nu avea
ncredere n propria voce. Avea capul plecat i privirea n pmnt,
pentru c nu tia ce s-ar fi ntmplat cu el, dac ar fi vzut-o
ntorcndu-se i plecnd.
Spune-mi un singur lucru, zise Alex, simind mai degrab
dorina de a afla, dect de a fugi. Este ceva n legtur cu mine... am
fcut ceva...?
Singurul lucru care depea propria lui durere era cea a lui Alex.
Dragostea lui pentru ea i ndeprtase propriul egoism, aproape de la
nceput. Capul i se ridic la tremurul din vocea ei; nesigurana,
jignirea, toate aceste sentimente erau reflectate n adncimea ochilor
ei mari i negri. Gura ei senzual tremura.
Doamne Dumnezeule, se considera vinovat ea nsi pentru acest
fiasco! Dac ar fi fost n stare s pun mna pe Robert Braddock, n-ar
mai fi ncercat s se abin de la a-l sugruma pe ticlos; ar fi fcut
treaba cum se cuvenea, apoi ar fi dansat pe mormntul lui.
Alex, pariul n-a fost altceva dect o provocare prosteasc, ntre
doi adolesceni trecui, care ar fi trebuit s aib ceva mai mult minte.
N-am vzut niciun ru n el. Credeam c o s ne cunoatem, o s
ieim mpreun, o s rdem puin. Nici nu m gndeam c o s m
ndrgostesc de tine. N-am fost niciodat ndrgostit, recunoscu el, cu
vinovie. A vrea s spun c este ngrozitor acum, dar te iubesc i nu
pot s suport gndul c tu nu m crezi.
Voia s-l cread, cu toate durerile i ndoielile; Alex tia c voia

s aib ncredere n el. Nu era un gnd linititor. i btuse joc de ea.

O fcuse s se ndoiasc. i zdrobise inima.
i venea. n memorie amintiri n favoarea lui Christian. Ascultase
istorisirea chinului prin care ea trecuse, cu compasiune i simpatie. O
consolase cnd plnsese. O trezise la bucuriile pe care un brbat i o
femeie le pot avea mpreun.
O fcuse s se simt deosebit, iari, ca femeie, ca cineva care
trebuia adorat i mulumit, n loc s fie ruinat i ncurcat.
O mbriase n vzul tuturor celor din lumea lor i dovedise,
fr ndoial, c sentimentele sale nu erau de suprafa i c nu-i psa
de ceilali, de ceea ce tiu sau gndesc.
When a Mart Loves a Woman.
Cerul s o ajute, ct de mult dorise ca acestea s fie adevrate.
Se uit la el, punndu-i toat inima n privire.
Luna i lumina, n ntregime, faa alb, lipsit de lacrimi i
secrete. Christian se apropie unindu-i privirea cu a ei.
i ridic minile s-i prind faa, s-i mngie pomeii, cu
degetele. Apropiindu-se i mai mult, ls s-i alunece mna n spatele
gtului, dincolo de umeri, pe spatele dezgolit. Degetele i coborr i
mai mult pe spate, pe rochie i o trase ncet spre el.
Te iubesc, Alex. i murmur cuvintele pe buze, plimbndu-i-se
pe obraji i pe frunte. O trase cu totul lng el, ntr-o mbriare care
era n acelai timp tandr i temtoare i i opti, n mulimea buclelor
parfumate i luxuriante din vrful capului: Crede-m. Te rog, credem.

Alex i plec obrazul la pieptul lui. Prin estura cald i umed a

cmii sale, i simea puterea de neclintit. i simea inima btndu-i
ceva mai repede, n ateptarea rspunsului.
nconjurndu-i cu braele talia supl, se lipi tandru de el. Poate ar
fi fost mai nelept s plece. Poate ar fi fost mai sigur s-l prseasc.
Dar gndul de a tri fr el, de a se ntoarce la viaa pe care o
trise nainte, era att de rece i pustiu. Dac mai era o ans ca el s-o
iubeasc, avea nevoie de ea.
Alex?
i optise numele att de ncet, nct credea c viseaz.
Da, rspunse ea, la fel de ncet, te cred.
Muzica se auzea din difuzoarele amplasate n rafturile de cri, de
pe peretele dormitorului. Moale, eteric, sexy, fierbinte ca noaptea, se
mbria cu perechile care dansau n ntuneric, purtndu-le pe aripile
magiei i strecurndu-li-se n suflet.
When a Mart Loves a Woman...
Christian i aruncase haina, iar cravata i dispruse; la fel,
nasturii din fa ai cmii, acum deschis, dezvelindu-i suprafeele
tari ale pieptului.
Alex era arcuit lng el, cu braele n jurul gtului lui, iar braele
fui erau pe spatele ei, innd-o strns lipit de el. Se micau mpreun
n ritmul senzual, fiecare mngiere ducea la alta, fr niciun zgomot,
cu excepia muzicii i a fonetului hainelor.
Luna i vrsa argintul luminii prin perdeaua de la fereastr.
Vntul o mica ntr-un dans al ei. Cldura care plutea n aer era att

rezultatul soarelui, ct i al dispoziiei lor.

Se degaja din trupurile lor ngemnate, din intensitatea privirilor,
cnd Christian i privea chipul, iar Alex i lsa capul pe spate, s se
cufunde n albastrul fierbinte al ochilor lui. Plutea n jurul lor cnd
Christian i acoperi gura cu a lui, ntr-un srut apsat.
Limbile dansau, se ngemnau, alunecau una peste alta; gustau i
savurau aroma dragostei, o arom ndulcit i mai mult de recenta
perspectiv a pierderii ei.
Alex i ls minile s hoinreasc pe pieptul lui Christian,
bucurndu-se de simpla lui atingere. Cnd unghiul srutului se
schimb, i trecu degetele peste pielea sa fierbinte de pe abdomen i
i le cufund n pantalonii si negri, mngindu-l.
Coborndu-i gura pe maxilarul lui Alex, ctre gt, Christian i
desfcu bretelele rochiei. Cu vrful degetelor mngie pielea
catifelat a umerilor ei, fcnd-o s ofteze.
Oftatul se transform ntr-un geamt, n vreme ce mna i cobora
pe spate i se nmuie ntr-un alt oftat, cnd oapta fermoarului i
sublinie coborrea. Degetele lui i cuprinser oldurile, iar rochia i
czu cu fonet, pe podea, lsnd-o pe Alex goal n braele sale.
Ea i ls capul pe spate, bucurndu-se de mngierea snilor ei
peste pieptul lui; triunghiul de crlioni negri, care-i ascundea
feminitatea, se freca de abdomenul lui.
Se ntoarse cu ea n brae i o aez pe cearceaful rcoros de
bumbac, de pe patul imens de mahon. Alex se ntinse pe spate, peste
muntele de perne i l privi desfcndu-i fermoarul pantalonilor i

lsndu-i s cad, apoi slipul, care czu i el pe covorul aezat peste

podeaua din lemn de pin.
Se ndrept ctre ea, exemplu perfect de mascul, suplu, cu muchi
tari, frumos conturai. Privirea i era aintit pe chipul ei, citindu-i
fiecare nuan de dorin. Prul s fin i mtsos i cdea pe frunte. O
pictur de transpiraie i apru pe piept iar patul se ls sub greutatea
lui, cnd puse un genunchi pe saltea i alunec ctre Alex.
Ea l simi chiar nainte de a o fi atins, i simi puterea care l
nconjura i un fior de excitare i trecu prin trup. Se ntinse lng ea
sprijinindu-se pe mna stng, iar cea dreapt i alunec n sus, pe
picior.
Aplecndu-se s-o srute, i prinse geamtul cu gura, cnd i
mngie miezul fierbinte al feminitii cu degetul.
Alex i ridic apoi coapsele de pe saltea, ncordndu-se sub
mngierea lui, cernd mai mult. Gemu de frustrare cnd el se opri
din mngiere.
Dar atunci, el i acoperi snul cu gura i atenia ei se concentr
asupra senzaiei minunate de acolo; urmri fiorul care o cuprindea la
fiecare atingere a gurii sale fierbini, scnteile care treceau prin ea,
cnd dinii lui i atingeau pielea. O fcea s uite de toate cnd fcea
dragoste cu ea.
Uita trecutul, uita inhibiiile, uita totul, cu excepia lui i a
armoniei senzuale pe care o creau mpreun.
Muzica se auzea n continuare, lent i plin de sentiment,
amestecndu-se cu oftaturile i oaptele dansatorilor i cu zgomotul

fcut de piele pe aternut.

Briza nvli fierbinte, cu promisiunea unei furtuni. Tunete se
rostogolir undeva peste muni, n deprtare, dar ei nu auzir. Erau
prea cuprini cu exprimarea sentimentelor att de profunde, prea
captivai de muzic.
When a Mari Loves a Woman...
Christian i plimb gura peste burta lui Alex, gustndu-i pielea.
Limba i se scufund n buric srutndu-i languros floarea dulce a
feminitii.
Pieptul lui Alex se dilat, ncercnd s inspire aerul umed. i
bg mna n prul lui Christian i gemu ncordndu-se, micndu-i
piciorul gol, n sus i n jos, pe spatele lui ud de transpiraie Plcerea
se acumula ridicnd-o mai sus, mai sus dar fr a trece de margine.
O rsuci uor pe spate i o srut pe coapse peste curbura
fundului, ctre mica adncitur de pe spate, unde aez un mic srut.
Alunec peste ea srutnd-o continuu i se aez ntre picioarele ei,
aplecndu-se s-i srute gtul.
Am nevoie de tine, Alex, i opti el aproape de ureche. Am
nevoie s fiu n tine, s te simt mprejurul meu. N-am dorit niciodat
ceva pe cineva aa cum te doresc pe tine. Odat cu aceast
recunoatere, un fior de team l cuprinse. Alex devenise o parte din
el. Nicio alt femeie nu se apropiase att de mult de el. Nicio alt
femeie nu avea puterea de a-l rni astfel. Nicio alt femeie nu strnise
n el o nevoie, att de slbatic, de a poseda i de a proteja. Nicio alt
femeie, doar aceasta.

When a Mart Loves a Woman...

Se rsuci sub el ncordndu-se, cutnd contactul.
i eu am nevoie de tine, i opti ea, ntorcndu-i capul pentru
a-i atinge buzele cu ale sale. Ia-m Christian, ia-m n paradis.
Se rostogolir n pat i se oprir, cu Alex deasupra, cu cldura
greutii ei deasupra lui i cu braele ncolcite n jurul gtului. Capul
i era lsat pe spate, iar snii mpini magnific nainte. Christian se
aplec s ia n gur unul din punctele ntunecate, iar ea l strnse n
brae, inndu-l aa pn cnd, n cele din urm, i ddu drumul
gfind.
Te iubesc, Alex, spuse el, gemnd i aeznd-o peste el.
Alex i inu respiraia cnd el o ptrunse cu tria, cu esena lui.
Corpul ei se ntinse i se ncord n jurul lui, primindu-l adnc n
interiorul ei, acolo unde l dorea, unde avea atta nevoie de el. Se
ridic i alunec n jos pe el, ncet, prelungind senzaia.
El o srut cu gura sa fierbinte i avid. Era de nedescris acea
senzaie misterioas i nspimnttoare de a fi ncletat intim cu
brbatul iubit Erau att de aproape, att de strns unii. Expresia fizic
a sentimentelor lor era att de frumoas, nct dobora toate barierele
din ea, ajungndu-i drept la inim. Ea tremur puin la gndul puterii
nelimitate pe care acest brbat o avea asupra ei. Fcea tot ce-i sttea n
putere s ignore vocea care ncerca s-i spun c n-ar fi trebuit s-l
lase s se apropie att de mult de ea, c nu trebuia s-l iubeasc att de
mult, c nu merita atta fericire.
ndeprt aceste gnduri ntunecoase care ncercau s i se

strecoare n minte, ca fumul. Micndu-se energic deasupra lui

Christian, l primi i mai adnc, oftnd la explozia minunat a
senzaiilor care estompau totul. Controlul lui Christian se trezi cnd
fulgerele strlucir peste dealuri i trupul lui Alex ncepu s se mite
peste al su, ncordat ca un arc, umed de transpiraie, tremurnd din
cauza pasiunii. Era femeia iubit singura femeie pe care o iubise cu
adevrat, cu tot ceea ce era n inima sa, u toat fiina sa de brbat.
Aproape o pierduse i teama legat de acest gnd l strpunse, n timp
ce o inea att de strns lipit de el.
Cu o dorin disperat de a o face a lui, de a o prjoli cu
posesiunea lui, o rostogoli trecnd deasupra ei i intr iari grbit i
speriat, cum nu mai fusese niciodat. Dragostea trecu de plcerea
superficial pe care o ncercase cu alte femei. Trecu dincolo de inim,
i atinse sufletul, l schimb, pentru totdeauna, ntr-un fel pe care nu-l
va nelege vreodat.
i privi iari chipul, mai puin de o respiraie, n chihlimbarul
strlucitor al ochilor ei vzndu-i reflectate propriile sentimente.
Gemur mpreun cnd extazul atinse apogeul i trecur dincolo de
creast. Apoi se mbriar, obosii i transpirai, oftnd, gfind,
cuprini de muzic i nconjurai de sentimentele care pluteau n aerul
nbuitor din camer.
When a Man Loves a Woman.
i, n linitea nopii, furtuna se apropia cu zgomot.

Capitolul 10
Nenorocit ticlos; a ncercat s m mute! Exclam Charlie,
ieind din boxa lui Terminator; chipul i era desfigurat de indignare. A
ncercat s m apuce de mn, ticlosul.
Arunc animalului cea mai dispreuitoare privire, ngustndu-i
ochii pn devenir dou despicturi ntre sprncenele zburlite i
obrajii dai cu rou. i fcu un semn cu degetul calului, care avea
privirea furioas.
Urmtoarea oprire la abator, ai grij.
i ar fi bine s se ntmple ct mai curnd, spuse Christian, n
oapt. Era pe coridor, mbrcat pentru primul su concurs al zilei, n
pantaloni bufani i cma alb. Furtuna din noaptea trecut nu
reuise s mai domoleasc cldura; reuise, n schimb, s creasc
umiditatea din aer. Transformase, de asemenea, pmntul de la.
Suprafa n noroi dnd prilejul apariiei micrilor neltoare n
aren i ngreunnd munca grjdarilor i a spltoreselor.
Nu era nc jumtatea dimineii i temperatura se apropia deja de
nouzeci i cinci de grade Farenheit. Nervii se ncordaser n aceeai
proporie. Erau mult mai multe voci ridicate n grajduri dect de
obicei, mult mai muli cai cu urechile ciulite i mult mai muli grjdari
suprai.
Agate de zbrelele multor boxe, erau ventilatoare electrice mari

i ptrate, care bziau nencetat n efortul de a rcori caii. n ceea ce-i

privea pe oameni, nu se prea putea face mare lucru. Se enervau i se
calmau sporadic, ca vntul, iar vocile lor se adugau sunetului de
potcoave de oel pe beton i muzicii rock, de la un magnetofon.
Eti teafr? ntreb Christian, privind-o pe fat.
Charlie l fulger cu privirea, iar cei trei cercei din urechea
dreapt zngnir precum clopotele de alarm. Atept s vorbeasc
pn cnd o pereche din categoria vntoare trecu pe lng ei.
ndat ce se deprt, se ntoarse ctre eful ei.
Al naibii de mult i pas. Eti tare bucuros s scapi de mine,
cred. i m foloseti s-i fac treburile murdare, fr ca eu mcar s
tiu. Mri, exprimndu-i cu claritate prerea despre el. Eti un
ticlos, cu nimic mai bun dect calul sta, zise ea fcnd semn cu
degetul n spate ctre Terminator, care i ciuli urechile i cltin din
cap. Mai ru chiar. Cel puin el o face pe fa.
Christian mormi. Vetile umblau cu viteza sunetului printre
grjdari. Fr ndoial c mica scen neplcut, n care fuseser
implicai el, Robert i Alex, la petrecere, dduse ocolul arenei de
concurs.
Era probabil cel mai fierbinte subiect la sala de mese. Secretarele
concursului zumziau probabil i ele pe aceeai tem, prin birouri. Era
de mirare c nu se anunase dis-de-diminea la staia de amplificare.
Oft i-i puse pumnul n old. Fu cuprins iari de vinovie la
gndul c Charile avea ceva mai mult de jumtate dreptate, c se
folosea de ea. Oricum, nu avea de gnd s-o recunoasc fa de ea, dar

avea de gnd s rezolve situaia, ct de curnd.

tiu ce zvonuri umbl, Charlotte, spuse el, serios, fr ca nimic
s trdeze trengarul din el. Arta la fel de sobru ca oricare dintre
pedanii si frai. tiu de asemeni i care sunt faptele. in foarte mult
la Alex. i dau voie s-i informezi despre asta pe toi prietenii ti
brfitori.
Charlie i frec obrazul cu mna i l privi lung, gnditoare. n
cele din urm, ddu din umr i se trase de una din uviele de pr.
Poate o s-o fac, scoase ea cuvintele, mbufnat.
Christian o vzu tergndu-i espadrilele de podeaua de beton,
bgndu-i minile n buzunarele ortului kaki i nelese, cu uimire,
c voia s cucereasc respectul fetei. Dumnezeule, se transforma ntrun Atherton veritabil. Respectabilitate, responsabilitate, dragoste,
Oft i ddu din umeri, admind nfrngerea.
Ari cam suprat, zise Alex, vesel, lovindu-l pe fundul
pantalonilor cu cravaa, venind agale dinspre biroul concursului. Era
mbrcat cam ca i Christian n pantaloni bufani i bluz alb.
Bluza era fr mneci. O concesie fcut cldurii. Mnecile lui
Christian erau suflecate atent, pn la coate, dezvelind brae puternice
i bronzate i un ceas de platin scump. Privirea ei ntrzie apreciativ,
admirnd felul cum pantalonii atrnau pe muchii coapselor.
Cldura asta blestemat, mormi Christian, aplecndu-se s-o
srute. i gndul c tu participi la un concurs de grand prix, cu un
asemenea animal.
Hai s nu mai ncepem cu asta, te rog, zise Alex i i trecu o

mn prin prul umezit.

Tocmai a ncercat s-o mute pe Simmonds, spuse Christian
privind ctre cal.
Eti teafr? O ntreb Alex pe fat, observnd aerul rzboinic
trdat de brbia ei, ca i strlucirea de nehotrre din ochi. Lui Charlie
i place s par mai dur dect este, i zise. Au o mulime de lucruri
n comun, n aceast privin.
E-n regul, efa, spuse ea neutru, privindu-l fix pe Christian.
Porcul nenorocit a ncercat s m mute, asta-i tot. Aa face n fiecare
zi. Cel puin trebuia s recunoasc loialitatea fetei pentru Alex, se
gndi Christian, ncercnd s scape de tensiunea din ceaf, frecnduse.
Alex se uit gnditoare n boxa lui Terminator. Era nelinitit, se
mica n fa i n spate, n faa cutiei cu grune, de parc ar fi fost
schizofrenic. Prul su castaniu era deja umed de transpiraie, pe gt
i pe coaste.
Tensiunea plutea dinspre el n valuri. Nu era nc pregtit pentru
un asemenea concurs. Ajunsese pn aici acumulnd o sum
substanial de bani n urma premiilor, n timpul carierei sale
controversate.
i demonstrase lui Alex c se poate descurca cu obstacolele, dar
temperamentul i se nrutise cu fiecare pas n competiii. Un concurs
ca acesta avea un aer de nervozitate. Grjdarii erau mai ocupai,
nghesuiala general din grajduri era mai accentuat.
Terenurile de concurs erau animate de spectatori, toi excitai de

nivelul cailor i al concursului la care erau de fa. Clreii

transmiteau i ei anume nervozitate. Acesta nu era un concurs de doi
bani, de antrenament, cu mici cupe de premiu, nite imitaii. Acesta
era vrful competiiei. Caii de aici valorau zeci de mii de dolari i
chiar sute de mii de dolari. Clreii erau concureni de talie
internaional, care concuraser la olimpiade. Valoarea premiului
pentru grand prix era de cincizeci de mii de dolari.
Nu, nu era vorba c Terminator nu era n stare s treac
obstacolele. Nu era n stare s fac fa tensiunii. Alex tia asta. i
mai tia c proprietarul ar fi n stare s-i ia calul i iapa i s-i duc la
alt antrenor, dac ea l-ar retrage din concurs. Privirea i alunec ctre
boxa Olandezei, care sttea n captul ndeprtat, supunndu-se placid
ngrijirilor celor dou Heather, moind i bucurndu-se de briza care
venea dinspre ventilatorul care era agat la boxa de alturi.
Pot s-i dau cinci la fel de buni ca ea sau chiar mai buni,
spuse Christian ncet, din spate, nct ea i simea cldura trupului. Nu
ea este problema aici, Alex.
Nu, problema era independena ei, se gndi Alex. Avea legtur
cu plata cheltuielilor ei, cu munca ei i cu dorina de a nu se bizui pe
altcineva, n viaa i activitatea ei. Avea legtur cu dorina ei de a se
lupta i de a nvinge. Christian i cerea s se sprijine pe el, iar ea nu
era n stare s o fac. l iubea, dar nu-i putea permite s-o salveze,
pentru c nu-i putea permite s cread c va fi acolo i data
urmtoare.
Am doi, ntr-o or, opti ea, fr s-l priveasc.

El i ridic minile i i mas umerii, ncercnd s-i ndeprteze

tensiunea, apoi oft din greu. N-avea rost s insiste, i spuse el i
zmbi gndindu-se c era mult mai uor de spus dect de fcut, de
cnd se mbolnvise de responsabilitate. Un amestec turbulent de
emoii i se rsuci nuntru, cnd se ntoarse ctre Alex i o privi n
ochii de chihlimbar.
Te iubesc, i opti el, aplecndu-i capul ctre al ei.
i eu te iubesc, i rspunse ea, n oapt, ridicndu-se pe vrful
picioarelor pentru a-l sruta.
Dar nu ncerca s-mi organizezi viaa.
Lund o poziie militreasc, el i ciocni clciele i o salut cu
un zmbet strlucitor.
F-i ie nsui o favoare, mormi Rylan cnd Christian ajunse
la grajdul cel nou i la irul de boxe decorate n culorile albastre ale
fermei Quaid. Sprncenele lui Christian se ridicar. Ry trase cu ochiul
ctre soia sa, care sttea cu fiul lor inndu-l de mn, lng boxa lui
Diamond Life. Dac ai de gnd s te ncurci cu o femeie, ai grij
mcar s merite.
Prea trziu pentru asta, opti Christian.
Proprietarul fermei l ignor, ntorcndu-se ctre soia sa
nsrcinat, mustrnd-o suprat:
N-ar fi trebuit s iei pe cldura asta, Mary Margaret.
Oh, bietul de el. Maggie i ddu ochii peste cap i-i atinse
fundul plriei cu boruri late, cu mna liber. Mi-am luat plria de
soare i rochia de soare. Am umbrel s faci umbr unui cal. i, n

plus, nu sunt din cear s m topesc la cldur.

Christian se aplec i o srut pe Maggie pe obraz, neputndu-se
abine s nu-i zmbeasc.
Ari nemaipomenit.
Vai, mulumesc, spuse ea, lsnd mna fiului su i rsucinduse pentru a-i arta rochia galben i burta enorm.
Da, o s vedem ct de nemaipomenit o s arate cnd o s
trebuiasc s o adunm de pe jos, dup ce o da de cldur, mormi
Ry.
Maggie i trimise o privire fioroas.
Bnuiesc c Maggie i cunoate limitele, zise Christian, fr
prea mult convingere.
N-a tiut niciodat, spuse Ry, fr ocoliuri. De ce ar face-o
acum?
Christian nu prea avea chef de discuii. Nu era treaba lui. Nu
ncercase el s o conving pe Alex s nu fac ceea ce avea de gnd s
fac? Bineneles, nu credea c-i cunoate limitele. Sau poate i le
tia, se gndi el, ncruntndu-se cnd suspiciunea puse iari stpnire
pe el.
Buddy Quaid, iei afar din box, ltr Ry, uitndu-se fioros la
fiul su care intrase n boxa, n care tnrul armsar Diamond Life era
pregtit pentru concurs.
Dar vreau s-o ajut pe Marlin, spuse biatul, suprat pe tatl
su.
Trebuie s fii mai mare ca s-o ajui pe Marlin, i explic Ry,

lund biatul, la subsuoar, ca pe o minge de fotbal.

Dar sunt mare, protest Buddy uitndu-se la tatl su, cu capul
n jos. O s fiu fratele mai mare.
Fraii mai mari i ajut mmicile, spuse Katie Leone, venind
s stea lng propriul ei frate mai mare, care se aplec i o srut
contiincios, l gdil pe nepotul ei sub brbie i rse cnd el se
ntoarse, mbufnat.
Cum merge cu ngrijitul copilului? ntreb Christian, lund-o
pe Isabella din braele lui Nick i frecndu-i nasul de al ei. Fetia
ncepu imediat s-l dezmierde, dnd din mini.
Nemaipomenit, zise Nick, trgnd-o pe Katie spre el i
mbrind-o. Isabella este un nger.
Da, nu-i aa? Spuse Christian, simindu-se ridicol de mndru
de fetia cu ochi negri, ca i cnd el ar fi fost, n vreun fel, responsabil
de comportarea ei bun. Ca i cnd ar fi fost tatl ei. Dumnezeule, se
gndi el, nghiind n sec.
Poate tu n-ar trebui s iei la cldur, iubitule, spuse Maggie,
privindu-l cu umor i simpatie. Ari destul de tras la fa.
Femeia observase destul de bine. El i ignor remarca, ntorcnduse ctre Katie i Nick.
Alex mi-a spus c i voi ateptai, dac se poate spune.
Suntem pe list, zise Nick, cu ochii strlucitori, alintndu-i
soia i zmbind. Katie arta destul de nervoas.
Nu poate s dureze prea mult, spuse ea, preocupndu-se de
rochia ei roz.

 Atunci, felicitri, iubito, zise Christian, sincer, nmnndu-i-o

pe Isabella. O s fii o mam minunat.
Katie zmbi i se uit ntr-o parte, ncercnd s-i rein lacrimile.
Cred c-ar fi mai bine s-o cutm pe Alex, nu? Suger Nick,
delicat, ndeprtndu-se cu ea Se uit peste umr la ceilali, scuznduse, dar reui s par vesel cnd spuse: Hei, cina la noi, dup concurs.
Pizza special a mamei i o groaz de chestii reci dup, ca s spele
gtul.
Am spus ceva nepotrivit? opti Christian, uitndu-se dup ei.
Nick inea mna n jurul umerilor lui Katie i capul aplecat spre ea,
atent.
Este puin nesigur de ea, spuse Maggie, cu privirea
ngrijorat.
i tim noi a cui este vina, mormi Ry, punndu-i fiul jos.
Rylan, te rog, spuse Maggie, sprijinindu-se de el. Mama
voastr v-a prsit de mult. E mai bine s uii.
Da, spuse el, ngndurat, dar uite ct de des vin amintirile s
ne obsedeze.
Christian intr n box s-i verifice calul, cu gndul iari la
Alex. Dac nu greea el i pe ea tot trecutul o fcea s-i asume
riscuri. Ct o s se mai lase obsedat?
Dar mai important era dac era el n stare s-o opreasc, nainte ca
trecutul s-o distrug.
Charlie terse cu o crp prul iepei, apoi, cu alta, cizmele lui
Alex, ndeprtnd fiecare punct de noroi de pe cal i clre,

pregtindu-i pentru apariia din arena de concurs. Dac apreau altfel

dect imaculate, ngrijitorul era de vin.
Ai grij ca Heather C. s-l mite pe Rugby, spuse Alex
ndreptndu-i jacheta i tresrind cnd simi cum transpiraia i
curgea pe spate. O s-i nepeneasc spatele, dac st pe lng el, la
brf.
Nu te ngrijora, doamn, am eu grij, spuse Charlie.
i vreau s fii aici cu el, imediat ce termin cu Ducesa.
Am neles.
n timp ce tergea partea vizibil a scrii, fata arunc o privire
brusc i suspicioas peste umr i se mbufn.
Ce dracu vrei? Ltr ea. Ai o groaz de tupeu s-i ari mutra
pe aici! Cine te crezi?
Privirea lui Alex fu atras imediat, de la ring spre brbatul artos
de lng calul ei, cu ochelari de soare i sfios: Robert Braddock. Dac
atitudinea lui Charlie era furioas, a ei era glacial. l privi de sus n
jos, de la nlimea ei mult mai mare, ca i cnd ea ar fi fost regina
lumii, iar el un ran murdar i trdtor.
El tui nervos, i scoase ochelarii de soare, dezvluind urmele
mahmurelii.
A vrea s vorbesc ceva cu tine, Alex.
n legtur cu ce? ntreb Charlie. l apuc pe Braddock de
mn i se roi la el, puin peste limita de suportabilitate a capului lui
turmentat. Car-te, pacoste rocovan; n-ai nimic de spus care s-o
intereseze pe doamna. Ne-am cam sturat de tine pn-n gt. Ar trebui

s-i fie ruine.

mi e, recunoscu el, privind-o hotrt i prinzndu-i mna din
zbor. Amndoi o privir pe Alex, ateptnd. Ea i fcu semn lui
Charlie s plece. Fata naint, nehotrt, un pas n direcia ringului,
fcndu-i semn amenintor cu degetul lui Braddock.
Ai grij, Bobby, sau o s ai de-a face cu mine. Bine?
Dumnezeule, opti Braddock, frecndu-i uor tmplele care-i
zvcneau. Fata asta are draci s mai dea i la alii, adug el, zmbind.
Ce voiai s-mi spui, domnule Braddock? ntreb Alex,
nghend zmbetul ncnttor pe faa interlocutorului. Rnile din
noaptea trecut erau nc prea proaspete pentru a fi uitate cu uurin.
Te rog s fii scurt. Trebuie s clresc curnd.
Vreau s-mi cer scuze pentru noaptea trecut, spuse el, ncet,
ncercnd s fie spit ntruct cu farmecul nu inuse. Ddu din cap i
i zmbi copilrete. mi pare ru cu adevrat, Alex.
i asta rezolv totul? Spuse Alex, simind cum furia pune
stpnire pe ea i amintindu-i de un alt brbat artos, care credea c
felul cum arat i poziia sa i permit s rezolve totul. Nu prea cred.
Ochii nroii ai lui Braddock scnteiar puin i maxilarul i se
crisp.
Vocea i mai pierduse din dulcea cnd i vorbi iari:
N-am vrut s-i fac niciun ru.
Alex l privi, fr s clipeasc.
M-ai fcut subiect de glume. Ai crezut c te poi juca cu viaa
mea, pentru propriul amuzament.

 i-am spus c-mi pare ru. Rbdarea lui ncepea s se

subieze, lund o expresie de duritate pe care Alex se ndoia c ali
oameni o vzuser la el. tii, dac ai fi fost mai prietenoas, nimic din
toate astea nu s-ar fi ntmplat.
Tonul i vorbele lui i atinser un alt nerv.
mi pare ru, domnule Braddock, spuse ea, cu formalism rece,
dar nu m simt obligat s fiu prietenoas cu brbai care cred c acest
lucru li se cuvine.
Cu acestea, Alex i ndemn calul, ncheindu-i cureaua
caschetei i se ndrept ctre aren. Galopnd uor n jurul arenei, l
vzu pe Robert Braddock privind-o, apoi ntorcndu-se i ieind
grbit. i fcuse un duman din el, dar nu avea timp s se gndeasc
la asta acum.
Pn spre sfritul dup-amiezii, cu ncuviinarea juriului toi
concurenii i dduse jos hainele pentru a clri n cma. Cldura
crescuse trecnd de treizeci i cinci de grade Celsius i, dac
dimineaa mai fusese ceva briz, acum era un calm de moarte. Aerul
era umed i greu peste pdurile dese din jurul fermei Green Hill.
O s-i distrug pe toi astzi, nu-i aa, amice? Izbucni Tully,
lovind cu mna plasa de srm de la boxa lui Terminator. Calul era
legat n ambele pri ale boxei. Era ncordat, cu ochii tulburi i se
repezea sucindu-se n legturi. Tully rse i iovi iari n box. Uit-te
la el ce nerbdtor e.
Domnule Haskell, v rog s nu facei asta, izbucni Alex,
prinzndu-i ncheietura minii cnd ncepu s bat din nou n plas.

Brbatul masiv se ntoarse i o privi cu un amestec curios de suprare

i mirare pe faa sa crnoas. Alex i ls brusc mna i se retrase.
Doar nu vrei s termine concursul n cuc, nu?
Nu, spuse Tully ncet, scondu-i o batist i tamponndu-i
fruntea plin de transpiraie.
Simindu-se prost sub privirea lui insistent, Alex se ndeprt i
se aplec s-i scoat mnuile i cravaa din geanta cu echipament.
Ar fi vrut, n mod sincer, ca Tully Haskell s fie ocupat cu nghesuiala
prin lumea bun, dect s o plictiseasc pe ea. Att ea, ct i
Terminator erau destul de nervoi. ncepuse grand prix-ul. n cteva
clipe, clreilor urma s li se permit accesul, s aprecieze distanele,
s-i pun la punct strategia. Alex nu voia s fie deranjat.
Vd c nc nu i-ai revenit, spuse Christian.
Ea i nchise ochii, fiindu-i team s-i deschid i s vad dac
vorbea cu ea sau cu Tully. Asta-i tot ce-mi trebuie, ca cei doi s
nceap iari, chiar aici, n grajdul de la Green Hill, se gndi ea.
N-ai boxe de curat, Atherton, ntreb Tully, caustic.
Christian l privi rece i dispreuitor i-i ntoarse spatele, atent la
Alex. O vzuse nclzindu-l pe Terminator. Nemernicul fcuse tot
posibilul s fug cu ea. Se luptase cu el, la fiecare pas. i acum sttea
n boxa sa de parc ar fi fost posedat de demoni holba ochii,
scrnea din dini, lovind cu picioarele din spate. Calul arta bolnav i
Christian simea c se mbolnvete i el la gndul c Alex urma s-l
clreasc. i uitase promisiunea de a nu se amesteca, dominat de
nevoia de a o proteja pe femeia iubit.

 Christian, n-o s discutm despre asta acum, zise Alex,

ncercnd s rmn calm cnd se ndrept.
Alex, nu mai fi o ncpnat mic! Nervii i se nclzir peste
nivelul cldurii de afar. Prinznd-o de mn, o ntoarse ctre peretele
boxei. Uit-te la srmanul animal, este complet ieit din mini!
Car-te, Atherton, spuse Tully, mpingndu-l pe Christian un
pas. Ai vrjit-o s se culce cu tine, dar n-o poi vrji s piard n
favoarea ta.
Ticlosule! i spuse Christian n fa, calmul su englezesc
evaporndu-se ntr-un nor de furie, i suportase prea multe
bdranului stuia. Nu avea de gnd s-i mai suporte i comentariile
josnice despre dragostea lui pentru Alex. Fr s se mai stpneasc,
i trase braul napoi i i nroi nasul lui Haskell cu un pumn
puternic.
Christian, oprete-te, ip Alex.
i lu ochii de la Tully care njura ducndu-i batista la gur,
nroind-o de snge. ncepea s se calmeze privind-o pe Alex. Era
furioas pe el. Ochii i scprau sub sprncenele coborte
amenintor. Brbia i se ridicase la acel unghi pe care el l cunotea
att de bine.
Cred c-ar fi mai bine s pleci, spuse ea.
Alex, te rog.
Ea i ridic minile refuznd s aud vreo explicaie de-a lui.
Pleac. Acum.
Bine, spuse el, calmndu-se puin i ndreptndu-i spatele i

umerii, ridicndu-i o fraciune nasul aristocratic. Dragostea l

mpinsese la prostii. l fcuse s cereasc. Ce nevoie avea?
S nu atepi simpatie cnd ticlosul sta o s te arunce n
obstacol.
n grand prix-ul de la Green Hill intraser treizeci de caii. Trei
fuseser retrai din cauza epuizrii cauzate de cldur. Terminator nu
era printre ei. Christian privea de pe Diamont Life cum Alex ncerca
s-l duc n mers domol. Calul refuza s mearg, opind pe loc, cu
capul ntr-o parte i nrile dilatate. Prul i era aproape negru din
cauza transpiraiei, iar urme de spum alb i cdeau din gur i de pe
gt. Alex l clrea cu spatele eapn din cauza efortului de a-l stpni,
cu muchii ncordai. Christian simi o durere n stomac.
Merit tot ceea ce i se ntmpl, dac m-ai ntreba, mormi
Robert, nconjurnd calul lui Christian cu surul su.
Nu te-am ntrebat, spuse Christian, mpungndu-l cu privirea.
Braddock njur pe nfundate.
Ce s-a ntmplat cu tine? Te legi la cap pentru o femeie. Nu te
recunosc.
Se putea ca acesta s nu fie Christian Atherton care pariase cu
prietenul su c va ctiga favorurile unei anumite doamne, dar era
Christian Atherton care evoluase, n ultimele cteva sptmni.
Crescuse i se schimbase mult, ntr-un timp scurt. Durerile acestei
creteri l mai npeau nc i aceasta se vedea n poziia brbiei sale
ptrate i n tensiunea din umeri.
Braddock rnji.

 Ce-ar fi s telefonez unor fete de treab, din agenda mea

neagr? Mergem n DC (Districtul Columbia) i-o uii pe vipera asta
mic, cu limb ascuit.
Christian l privi cu dispre i-i mic calul.
Mai creti i tu, Robert.
Era la fel de dezgustat de el nsui, cum era i de prietenul su.
Nu-i plceau senzaiile turbulente care se rzboiau n el. Nu-i plcea
s aib de-a face cu sentimente noi. Nu era deloc sigur c va reui s
fie respectabil, lat ce fcuse ncercnd s apere onoarea lui Alex. L-a
lovit clientul n nas! O s-l iubeasc pentru asta. La dracu, ea merita
ceva mai mult dect Tully Haskell, chiar dac credea sau nu.
tergndu-i transpiraia de pe sprncene, ncerc s o lase pe
Alex i s se concentreze la ceea ce trebuia s fac. Urma s
concureze. Un concurs de grand prix era solicitant att pentru clre,
ct i pentru cal, obstacolele sunt nalte i distana dintre ele e dificil;
acesta nu fcea excepie, ba mai mult, acum se aduga i suprafaa
alunecoas din aren. Va mai influena i umiditatea i cldura.
Oricine se va duce acas cu partea leului din banii de premiu va trebui
s-i merite. Nu vor fi victorii lejere.
Christian i puse la treab tnrul armsar, cu hotrrea
cunoscut. S-ar fi putut ca, n afara arenei, s fie o persoan
superficial, ns nuntru era un competitor adevrat. Atac traseul
cu o combinaie de agresivitate i finee i cu o siguran care se
transmise frumosului animal de sub el. Terminar fr greeal.
Ceilali nu fur la fel de norocoi. Nenumrate obstacole czur,

n special la marea tripl, cu o apropiere n curb neltoare. Civa

cai alunecar la ntoarceri. Doi clrei czur. Dup ce evoluaser
douzeci de concureni, se nregistraser doar patru trasee fr
greeal. Alex i atepta rndul aproape de poart, cu o presimire
teribil, care o rodea ca acidul. Nu era nicio ans ca Terminator s se
descurce i totui simea c nu era alt alternativ dect s-l ncerce.
Trecnd de prevederile impuse de sigurana meseriei, intr n aren
clare pe murg. Trebuia s i-o dovedeasc. Trebuia s-i plteasc
datoriile.
Luptndu-se cu el, l ndrept ctre primul obstacol. Fcu un pas
mai mult, n ultima secund, sri prost i lovi partea de sus, care ns
nu czu. n clipa cnd atinse pmntul, btlia ncepu iari. Se
ntindea n fru trgnd-o pe Alex din a.
De data aceasta, sri prea devreme, ignornd comanda clreei,
dar sri sus i ls obstacolul intact. Lupta pentru control continu.
Alex i simea braele grele ca plumbul din cauza efortului de a-l
stpni pe Terminator.
Durerea i cuprinse umerii, iar teama i se ridic n gt. Din cauz
c nu asculta de comenzi, se apropia greit de aproape fiecare obstacol
i, drept urmare i poziia lui Alex era greit. Calul fcea toate
sriturile doar din efort i talent, iar ea se inea pe el doar cu efort
muscular.
Se apropiau de partea cea mai grea a traseului, o combinaie de
trei srituri cu un singur pas ntre ele, urmat de o curb la bara tripl.
Cnd o atacar, Terminator i ntinse capul n fa, smucindu-i frul

din mini lui Alex, ceea ce-i ddu ocazia s accelereze periculos. Din
fericire, reuir s fac prima combinaie perfect, dar o lovir pe a
doua cu zgomot, drmnd partea de sus. La aterizare, Alex fu
aruncat n fa, lsndu-i fru liber lui Terminator, n efortul de a se
menine clare. Se ntinse la al treilea obstacol i se ntoarse pentru
bara tripl.
Alex mai czuse nainte, ca nceptoare era ceva normal. Dar
aceasta nu fu o cztur, ci o catastrof. Era tipul de izbitur care
termin cariere i chiar viei. Terminator galop ctre bara tripl,
scpat de sub control, slbatic, de parc ar fi fost urmrit de diavol n
persoan.
Tie colul prea strns, vzu obstacolul prea trziu, ncerc s se
opreasc i alunec n noroi, apoi sri ncercnd s se salveze. Se
arunc n aer, i rsuci picioarele din spate care-i fugir de sub el i
se prbui. Alex vzu totul ntmplndu-se cu ncetinitorul sritura
brusc, schimbarea teribil i rapid a unghiului, barele albe ; roii
ale obstacolului nvlind spre ea, apoi nimic.
Cnd ntunericul dispru, vzu cteva perechi de ochi aintite
asupra ei. Privirea ei confuz se ainti asupra uneia.
Christian?
El era, n genunchi, lng ea, cu pantalonii si albi ptai, cu
transpiraia curgndu-i iroaie pe faa palid. Ochii i erau strlucitori
din cauza panicii.
Stai linitit, iubito, i spuse el, cu o voce rguit i necat. i
trecu o mn tremurnd prin pr. Stai linitit^ vine un doctor.

 Mi-e bine, spuse ea i gemu n efortul de a se ridica. Bine

era o mare exagerare. Se simea de parc ar fi fost btut cu mciuca,
dar niciuna dintre dureri nu era dintre cele asociate cu fracturi. l privi
ngrijorat.
Calul?
S-l ia dracu de cal! ip Christian i faa i se nroi de furie.
Dac ar fi avut o arm, ar fi mpucat nenorocita creatur chiar
atunci i chiar acolo. Nimic, nimic n viaa sa nu-l speriase aa cum o
fcuse vederea trupului ei cznd, vznd-o pierznd controlul,
vznd calul prbuindu-se ntr-un amestec de lemne i picioare.
Aproape c-l ucisese s vad aa ceva, s simt durerea, s se
aplece asupra lui Alex, incontient, pentru cteva clipe ngrozitoare.
i ea ntreba de blestematul de animal.
Totul este n regul cu calul, doamn Gianni, spuse unul dintre
oficiali. Alex ddu din cap, concentrndu-se asupra durerii care-i
zvcnea n tmple. Cu caschet sau fr, fusese o lovitur teribil.
Totui era ntreag i nu vedea niciun motiv s nu o arate celor cinci
sute de spectatori. Agndu-se de braul lui Christian pentru sprijin,
se ridic n picioare i fu rspltit, cu un ropot de aplauze, pentru
efort.
O or mai trziu, era consultat peste tot de un doctor i fu
declarat teafr i intact. Jumtate din corp urma s se nvineeasc
i mai avea i o tietur urt pe obrazul drept, dar nu era ceva nou
pentru ea.
Sttea pe un cufr, n boxa unde-i inea harnaamentul, cu o

pung de ghea pe obraz, cnd Christian reapru. Dup ce o scosese

din ring i o duse la ambulan i dup ce se nvrtise n jurul ei ca o
cloc, ct timp o consultase doctorul, fusese chemat n aren pentru
competiie.
Cum a mers? l ntreb ea, ncercnd s schieze un zmbet
care art mai mult a grimas.
Am greit la combinaie. Am venit pe locul trei.
Vai!
l urmrea cum se plimb prin camera strmt, cu minile n
olduri. Capul i era aplecat i prul blond i cdea pe frunte.
Tensiunea nervoas l nconjura ca un cmp electric. i ieea din ochii
si albatri ca laserul cnd se opri i o privi pe sub sprncenele
plecate. Era furios, nelese ea. Furtuna era controlat de manierele
sale englezeti, dar se prea c manierele sunt pe cale s fie
nesocotite.
Ai fi putut s mori, zise el, ntrerupnd tcerea care devenise
de nesuportat.
Da, dar n-am murit.
Prima explozie izbucni ca un tunet.
La dracu, Alex, nu asta vreau s spun!
Clrim, riscm, Christian, spuse ea, meninndu-i calmul.
tii asta i tu riti.
Riscuri acceptabile, zise el, mpungnd aerul dintre ei cu
degetul. Exist o linie peste care tu ai trecut, Alex.
Ce vrei s spui?

 Vreau s spun c acest dispre pentru propria ta via trebuie s

nceteze. i trimii calul sta napoi lui Haskell, imediat.
Ea tresri la auzul tonului imperativ al vocii lui.
Christian, asta nu decizi tu. Nu tu mi ordonezi viaa.
Al doilea tunet zgli grinzile de deasupra lor:
Cineva trebuie s-o fac, pentru c tu ai de gnd s te sinucizi.
mi fac doar meseria, spuse Alex, ncordat.
Christian ddu din cap.
Asta trece dincolo de a-i face meseria sau de a te aga de
independena ta blestemat. ncerci s te autopedepseti. ncerci s te
pedepseti pentru toate pcatele imaginare pe care le-ai fcut n
California, pentru toate lucrurile pe care le-ai pierdut.
E absurd! Exclam ea, ridicndu-se de pe cufrul de
harnaament, ca i cum acesta ar fi devenit deodat fierbinte.
Este autodistructiv, Alex i prostesc.
Este o minciun blestemat, ip ea, cu inima btndu-i
puternic.
Da? ntreb Christian. i apuc brbia cu degetele i i ridic
faa zgriat n sus. Alex, privete-m n ochi i spune-mi c nu te
condamni pentru ce i-a fcut ticlosul la.
Lacrimi i sfidare i aprur n ochi, dar negarea nu veni. i
simea cuvintele nepenite n gt i nu era n stare s le scoat.
l privi pe Christian cu ur, pentru c i fcea aceasta, pentru c o
fcea s simt ceea ce nu voia s simt i s nfrunte lucruri pe care nu
voia s le nfrunte.

Propria furie i se acumula, dar toate cuvintele erau zgzuite, iar

presiunea cretea.
Christian oft i i trecu palma peste obrazul ei teafr.
Te iubesc, Alex, i opti el. Dar nu pot sta deoparte i privi
cum i rupi gtul, ca o pedeaps pentru ceva pentru care nu eti
vinovat.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c ori dispare calul sta, ori dispar eu, spuse
Christian, scrnind din dini. Nu era omul ultimatelor. Nu era pentru
manipularea oamenilor. Dar nu mai fusese ndrgostit. Nici nu sttuse
deoparte cnd cea pe care o iubea i riscase viaa i fusese chiar
aproape de a i-o pierde. Trebuia s fac ceva pentru a o salva, s se
salveze pe sine i acesta era singurul lucru la care se putea gndi.
Nu-mi pot permite.
Nu-i poi permite s n-o faci? Gndete-te la Isabella. Dac la
tine nu te gndeti. Ce s-ar fi ntmplat cu ea, dac ai fi murit sau dac
ai fi rmas infirm astzi? i totul pentru nimic, Alexf spuse ei,
rugtor. tiu c banii sunt o problem dar eu te pot ajuta dac m lai.
N-ai nevoie de Haskell. Tu ai nevoie de mine. Te rog, spune c ai
nevoie de mine.
Nu am nevoie s fiu forat, zise Alex, rnile vechi durnd-o
mai mult dect cele noi. i nici nu am nevoie s m psihoanalizezi.
Exagerezi toate astea, pentru c simi o dorin masculin de a-mi
controla viaa. Bine, am mai aflat ceva despre tine, amice, spuse ea,
aruncnd punga cu ghea ctre el. l lovi n umr, apoi czu pe

podeaua camerei. Ea lovi podeaua cu piciorul cnd se apropie de el.

Sunt stpn pe mine. Nu-mi spune nimeni ce s fac, cum s fiu sau
cum s m mbrac, preciz ea cu vocea din ce n ce mai ridicat. Sunt
stpn!
iptul sunase n propriile ei urechi, fcnd dureros de evident c
ceea ce spunea nu era adevrat. l privea pe Christian la fel, nevrnd
s se retrag. El o privi la rndu-i, palid.
tii unde m gseti, i spuse el, n tcere, folosindu-i ultimele
rmie de putere pentru a-i stpni durerea din piept.
Cine spune c o s vin s te caut? Alex fu sigur c cuvintele
ei o rnir mai mult pe ea, dect pe Christian. Inima i se rsuci cnd le
rosti, iar el iei afar din box, afar din viaa ei.
Capitolul 11
O durea cnd se mica. Cea mai mic schimbare de poziie i
provoca explozii de durere n partea dreapt a corpului. Umrul drept
i zvcnea ngrozitor.
Toi muchii din partea dreapt o dureau de parc ar fi trecut
printr-o main de tocat carne. Alex distingea fiecare durere dup rana
produs. Fusese accidentat de multe ori, aa nct putea face
distincie ntre ele.
Era durerea care venea n urma fibrelor musculare rupte. Durerea
cauzat de acumularea sngelui sub piele.
Durerea n urma unui impact violent. Dar durerea fizic era o

binevenit distracie, fa de durerea emoional care-i stpnea

ntreaga fiin, aa c, luni dimineaa, la ivirea zorilor, Alex se mic
puin din pat i chiopt pe hol, pentru a face o baie terapeutic n
cad.
Muchii se destinser oarecum, cel puin pentru a-i permite s-i
ridice braul pn la nivelul umrului, atunci cnd se chinui s ias din
cad, dup douzeci de minute.
Aa cum se ateptase, cea mai mare parte a corpului era acoperit
de pete roietice, cauzate de contactul cu barele de lemn ale
obstacolului.
Orice atingere, cu excepia frecrii uoare cu prosopul, o fcea s
se crispeze i, de fiecare dat cnd se crispa, tietura de pe obraz o
fcea s scrneasc din dini, iar scrnetul dinilor i amplifica
zvcnetul din cap.
nfrunt-o, Gianni, murmur ea ctre imaginea zdrobit, care o
privea din oglind. Nu poi nvinge fr s pierzi.
Ar fi putut ctiga ceva bani, jucnd ntr-un film de groaz. i
ieftin. Nici nu era nevoie de un cosmetician care s o fac s arate ca
o fantom.
n afara umflturilor i zgrieturilor din urma czturii, era i
foarte palid. Umflturile de sub ochi erau alte dovezi ale unei nopi
nedormite. Durerea o inuse toat noaptea.
Durerea din urma czturii. Durerea din urma plecrii lui
Christian. Durerea de singurtate. Durerea ndoielilor. Durerea
mniei.

Se prea c nu este nicio scpare, aa cum nu era scpare de

noaptea care se apropia. Iar dimineaa nu-i oferea niciun rgaz.
Fiecare gnd dureros ddea natere altuia, crend un ciclu de durere
nentrerupt.
Chinuindu-se n halatul de culoarea piersicii i ncurcndu-se n
cordon, iei. chioptnd, din baie, apoi pe hol, s vad singura
persoan din viaa ei care nu o judeca. Isabella sttea n ptuul ei,
vorbind de una singur i jucndu-se cu un ponei galben, pe care i-l
adusese Christian. Atenia i fu imediat atras ctre u, cnd intr
Alex i fetia zmbi cu zmbetul tatlui ei.
Mama!
Bun, micuo, opti Alex, reuind s zmbeasc, cu o jumtate
de fa, cnd travers camera pentru a o ridica pe fiica ei din ptu cu
mna teafr. Dumnezeule, m-ai recunoscut! Nu cred c a fi putut
suporta dac ai fi nceput s plngi la vederea mea.
Isabella era mai mult interesat de bandajul de pe obrazul mamei
ei, dect de ceea ce spunea ea. Cu ochii negri ateni, se ntinse s-l
ating cu degetul, fcnd-o pe Alex s-i simt respiraia.
Nu, nu, iubito. O doare pe mmica.
Nu, nu, nu, gnguri Isabella, dnd din capul plin de crlioni.
Alex zmbi i i frec nasul cu vrful nasului ei.
Hei, hei, nu mai face atta glgie c o trezeti pe Pearl. O s
plece la nepoata ei i o s ne lase singure, dac nu avem grij. Isabella
zmbi ncntat de expresia mamei ei, mai mult dect de vorbele
acesteia.

Trecur prin rutina de diminea, cu schimbatul scutecelor, cu

pudratul mpotriva cldurii, cu pieptnatul prului des i prinderea
acestuia de pe gt i ceaf. Alex se mica mult mai ncet i mai greoi
dect de obicei, dar nu avea intenia s renune la acest timp petrecut
cu fiica sa. Isabella era singura fiin constant din viaa ei, singura
persoan care o iubea necondiionat.
Mai cu seam, n aceast diminea Alex simea nevoia s se
liniteasc cu aceste adevruri elementare. n aceast diminea cnd
se simea att de singur.
Ce diferen putea face o zi, se gndi ea. Ieri se trezise n braele
lui Christian, cldura magic a buzelor lui scond-o din adncimile
somnului. Fcuser dragoste n timp ce soarele rsrea, fr ca
vreunul dintre ei s spun o vorb, privindu-se unul pe cellalt n
ochi, n vreme ce trupurile lor i comunicau dragostea din inimi. n
dimineaa asta, el se afla de cealalt parte a colinei, trindu-i viaa,
iar ea era aici, ndurerat, simindu-se singur i fr rost, ca i cum
fusese abandonat de o sut de ani.
mi este dor de el, recunoscu ea ntr-o oapt ncordat.
Mna ei se juca cu micua perie de pr a Isabellei, iar lacrimile, pe
care reuise s i le rein toat noaptea, izbucnir deodat, umplndui ochii. Spunnd vorbele cu voce tare, desfcuse i zgazurile
lacrimilor pe care se luptase s le in nchise.
Acum toate emoiile amestecate se npustiser s o asalteze, toate
exprimate ntr-o ntrebare chinuitoare, care prea c i se reverbereaz
n piept: De ce?

De ce a trebuit s fie att de imperativ? De ce a trebuit ca ea s fie

att de ncpnat? De ce viaa trebuia s-i dea un picior, chiar cnd
credea c o prinsese de coad? i de ce trebuia s doar att de mult?
Alex, ce faci jos din pat? O ntreb Pearl, intrnd n camer.
Era mbrcat, dei nu era nici mcar ora apte dimineaa. O rochie de
bumbac subire i atrna pe trupul fr forme. Prul ei crunt era
pieptnat. Pearl spunea c s-a trezit la ora ase i jumtate dimineaa,
vreme de aizeci i ceva de ani, iar faptul c a ieit la pensie nu era un
motiv pentru a ntrerupe un obicei bun.
M simt mai bine dac m mic puin, spuse Alex, tresrind
din cauza rguelii din voce. Sttea cu spatele la tovara ei de
locuin, ncercnd s ndeprteze, discret, orice urm de lacrim.
Crede-m, am mai trecut prin aa ceva nainte. M doare doar atunci
cnd rd.
Nu prea se pare c ai fcut asta, observ femeia mai n vrst,
lund-o pe Isabella de pe masa de mbrcat i punnd-o pe unul din
oldurile sale rotunde. Nici nu prea am chef, se gndi Alex, trist. Am
dou urechi bune, scumpo, continu Pearl. i nu cred c exist ceva
pe care s nu-l fi auzit, cel puin o dat, nainte. Aa c dac ai chef s
vorbeti, atunci d-i btaie.
Cndva, Alex ar fi acceptat propunerea cu drag inim, dar de
atunci se nvase s-i fie propriul sftuitor. Prea muli confideni o
dezamgiser i o dezaprobaser. Totui, aprecie oferta lui Pearl i
reui s-i ofere o jumtate de zmbet.
Mulumesc, Pearl, dar e n regul.

Btrna se ncrunt.
Doar bunul Dumnezeu le rezolv pe toate de unul singur, fetio
i tu nu eti Atotputernicul. Ar fi bine s-i aminteti asta, spuse ea,
ieind din camer i legnnd-o pe Isabella n brae.
Alex se duse n camera ei, chioptnd, s se mbrace. ncepuse
s fie deja nbuitor. Vechiul ventilator din fereastr scria i
clmpnea ameninnd s-i dea duhul din cauza efortului.
Alex i ddu jos halatul i ncerc s se bucure puin de briza
fcut de ventilator, gndindu-se c ar fi o ultim ans, nainte de a
se opri pentru totdeauna.
Se uit la propria imagine din oglinda de deasupra toaletei, la
prul tiat, la obrajii slabi, la ochii hituii i i aduse aminte de fata
cu coama lung i slbatic, cu zmbetul strlucitor i impetuos.
Femeia care o privea din oglind avea figura unei prizoniere.
O prizonier a trecutului. O prizonier a ideii care rsrise n
mintea ei, n perioada teribil de dup viol.
Eti prea provocatoare, Alexa. ntotdeauna i-a plcut s flirtezi.
Ai cutat-o ntotdeauna.
A fost numai greeala ta.
i, unindu-se cu acest cor din trecut, venea vocea lui Christian:
Te autopedepseti .
Oare?
Mna teafr i se ridic la prul tuns bieete i i pipi vrfurile,
absent, n vreme ce o senzaie de panic o cuprinse. Deodat, i
retrase mna i i puse stavila mental. Nu, nu ncerca s se

autopedepseasc.
Nu fcea nimic destructiv. ncerca doar s-i fac un rost n via.
Nimeni nu spusese vreodat c ar fi uor sau fr riscuri. Trebuia s
plteasc i ea tribut.
S plteasc tribut, pentru ce?
i aps abdomenul cu mna, n vreme ce senzaia rece,
alunecoas, i reveni iari n stomac. njurnd n italian, se ntoarse
de la oglind i chiopta ctre toalet.
Refuznd s se lase iari prad disperrii, i trase o pereche de
blugi, i puse o cma larg de munc, de culoare albastr i se
ndrept ctre grajd, unde Charlie i ncepuse deja muncile de
diminea.
La naiba, doamn, n-ar fi trebuit s venii aici! Protest fata,
deertnd ovz din cru, n cutia cailor care-i ateptau nerbdtori
micul dejun.
Un zngnit metalic se auzi din captul rndului unde cei
nfometai i ateptau hrana. Charlie nu le ddu atenie. i se uit la
Alex, indignat, ca i cnd faptul c era acolo ar fi insultat-o n vreun
fel.
Se pare c toat lumea tie ce-i mai bine pentru mine, spuse
Alex.
Pi asta-i sigur. Nu eti n stare s clreti o biciclet, ce s
mai vorbim de un cal.
Aici sunt de aceeai prere cu tine. Nu vd de ce nu a avea
grij de animale, ct curei tu boxele.

 n regul, spuse fata, sarcastic. Nu vd de ce. N-ai fi tu, dac

n-ai face-o, dup ce te-a trntit, n obstacol, animalul la de cal.
Se uitar amndou la Terminator, care se mica n boxa sa, cu
urechile ciulite, privind suprat ctre lume.
Munca o s-mi fac bine, spuse Alex.
Sunt sigur, zise Charlie, cu un mrit nepoliticos. Ddu din
cap i-i terse transpiraia de pe frunte.
Alex o privi pe fat cum se mica pe coridor, bolborosind pe
nfundate i dnd din cap cu mare dezgust. Se ntreb, deodat, ce
avea de gnd. S fac cu Charlie, apoi se ntreb, nenorocit, ce avea
s fac cu ea nsi.
Devenise teribil de ataat de fata asta, dar nu-i mai putea permite
lui Christian s-i plteasc el salariul, ns nu-i mai putea permite
nici ea s-l plteasc. Camionul avea nevoie de reparaii, iar
Terminator reuise s distrug cea mai bun a, n cztur. Aceste
dou lucruri erau prioriti. A plti un ajutor era un lux.
Unii oameni se regsesc n muzic, alii n grdinrit, alii n
rugciune. Alex o fcuse ntotdeauna n eslatul metodic al unui cal.
Mintea i era liber n timp ce peria un cal, ndeprtnd praful i dnd
strlucire prului.
Astzi, nu-i gsi pacea cu adevrat. Sarcina nsi era dificil i
dureroas, iar mintea i era nclinat spre a aduna suprare i scuze i
nu emoii mai calme. i era grea de oamenii care i tot spuneau ce s
fac i cum s o fac. i era grea de oamenii care o analizau la
fiecare pas. Venise aici ca s-i refac viaa i aceasta va face.

Aa se accidentase, era o treab periculoas. tiuse c Terminator

nu era pregtit pentru acel concurs. Singura greeal, pe care o fcuse,
fusese aceea de a nu fi insistat s-l retrag din concurs. Calul avea
doar nevoie de ceva timp i nelegere. Va reui el.
D-te la o parte, cine! Se auzi vocea iui Charlie, speriat i
furioas. Fu urmat de sforitul unui cal, de zgomotul ascuit al
potcoavelor pe podea, apoi de un ipt. Cu inima la gur, Alex ls
esala i se grbi pe culoar. Roaba era la ua boxei lui Terminator,
apoi vzu calul uria nvrtindu-se n box, cu urechile lsate pe spate.
Sngele i nghe cnd nu o vzu pe ngrijitoare.
Charlie, ip ea, deschiznd ua boxei.
Fata era n paie, chircit, cu minile peste cap i spatele lipit de
zid. Sngele i curgea n voie din unul dintre antebrae. Calul se zbtu
i se repezi la ea, iari.
Cu durerea explodndu-i n propriul corp, Alex nfc furca, i
lu avnt ca la baseball i-l lovi pe Terminator tare, peste piept,
forndu-l s se retrag.
El se ndeprt sforind i dnd din picioare, cu ochii tulburi.
Chinuindu-se s in furca ridicat cu mna dreapt, Alex intr n
box i se ghemui lng fata czut.
Charlie, m auzi? Eti contient?
La dracu, spuse fata, suspinnd. A vrea s nu fiu. Ticlosul
mi-a rupt mna.
Poi s te miti? Nu tiu dac sunt n stare s te trsc.
Plngnd i blestemnd, Charlie reui s se ridice n genunchi i

se tr afar din box, n vreme ce Alex l amenina pe Terminator cu

furca. Merser cu maina la cabinetul de urgen de la Briarwood.
Charlie se chinuia s nu bage n seam durerea.
Alex se cufund ntr-o neagr tristee, din care nu reui s ias
nici dup dou ore, cnd braul fetei fu ngrijit i avu permisiunea de a
prsi spitalul.
N-a fost vina ta, doamn, spuse Charlie, n vreme ce Alex i
conducea maina veche ctre ferm. Calmantele i atenuaser
simurile. edea sprijinit de scaunul jerpelit i-i privea braul
bandajat. N-a fost deloc vina ta.
Alex nu zise nimic. Dup ce o aranj pe Charlie n cas, se
ntoarse la grajd i se opri n faa boxei lui Terminator. Fusese vina ei.
Ea tiuse tot timpul c era un cal periculos. Atunci, de ce l
pstrase? Privirea i alunec ctre boxa alturat, unde Ducesa,
linitit, mnca fn i nelese c poate Christian avusese dreptate.
Aceasta nu avea nicio legtur cu iapa. i spusese ei nsei asta,
pentru c fusese o scuz convenabil, dar nu era adevrul.
Cnd se privi nuntru, dincolo de logic, dincolo de aprarea pe
care i-o construise, asemene unui scut de rzboinic, era teama c i
provocase ea singur toate necazurile care i se ntmplaser, c era
vinovat i c acum trebuia s rectige tot ceea ce pierduse.
Poate Christian avusese dreptate.
Poate temerile acestea o determinaser s-i asume acest fel de
riscuri, pe care le avusese cu Terminator. n ciuda cldurii
nbuitoare, Alex tremur cnd se gndi. Cum de nu vzuse? De ce

nu nelesese ct de stupid se comportase, ct de ncpnat? De ce

nu nelesese unde o dusese trecutul ei? Era autodistructiv i
iresponsabil.
Acum Charlie zcea cu un bra rupt. Fata ar fi putut fi ucis. Se
gndi la cztur i la toate rnile pe care i le fcuse acest animal. Ar
fi putut fi ucis i pentru ce? Pentru c voise s se pedepseasc.
Madre di Dio, invoc n gnd, apsndu-i ochii cu mna. n
vreme ce tristeea o cuprindea. Ce se alesese de ea? Ce i dduse ea
voie lui Greg s fac din ea? Violul i distrusese viaa, i distrusese
orice suport, o dusese spre o dorin obsesiv de auto ncredere i o
dorin distructiv de a se autopedepsi.
i acum, altcineva fusese n pericol din acest motiv. Ct mai avea
de gnd s-l lase pe Greg s-i siluiasc viaa?
Destul, opti ea, retrgndu-se din faa boxei. Voise s fie o
victim. Simindu-se btrn i obosit, Alex se duse n camera de
harnaamente i-l sun pe Tully Haskell. i ls un mesaj n care i
spunea s treac pe la ea. Apoi se ntoarse ia treaba ei i la gndurile
ei, lsndu-i mintea s gseasc cea mai bun cale de a-l rectiga pe
Christian.
Christian edea pe gardul arenei descoperite, privind ctre
punile de la ferma Quiad, simind un sentiment ciudat de detaare.
Aici era singura lui cas din America. n multe privine se simea mai
acas aici, dect la Westerleigh Manor. Dar senzaia de confort i de
mulumire, pe care o simise ntotdeauna aici, dispruse.
Era o nelinite n el, o dorin care fusese strnit de o fat

nvalnic, cu ochi de chihlimbar. Dintr-o dat se trezi dorind toate

lucrurile de care fugise o via ntreag legturi, responsabiliti, o
nevast, copii. Srmanul unchiul Dicky, se gndi el, cu un zmbet trist
i cald, ultima oaie neagr a familiei Atherton devenise un om
responsabil.
Furtuna de emoii, care se dezlnuise n interiorul lui, ieea la
suprafa. Se simea calm, supus soartei. Putea s-i ia altcineva
sarcinile burlciei. Christian Atherton era gata pentru alte lucruri, mai
importante.
Problema era cum s-o conving pe Alex. n multe privine, era la
fel de nemblnzit precum calul pe care l clrea, plin de
temperament i nencredere. Zmbi la acest gnd. O s aib ceva de
lucru cu ea, dar tia ct de dulce i iubitoare putea fi, ct de bine
rspundea la o atingere delicat, ct de sensibil i era inima.
Dorul de ea l durea. S plece din acea box fusese unul dintre
lucrurile cele mai dificile din viaa lui. Toat noaptea sttuse treaz n
patul su mare, simindu-se de parc o parte uria din el fusese
smuls.
Simise o team care i rcise pn i oasele. Alex era att de
ncpnat, att de mndr. Dac nu renuna niciodat? Ce dac
speculaiile sale fuseser att de aproape de realitate? S-ar putea ca ea
s fi ales deprtarea de el, gndindu-se c nu e prea confortabil s fie
lng cineva care-i tia toate secretele i punctele slabe.
Pur i simplu nu putea lsa aa ceva s se ntmple. Nu fusese
niciodat att de ars de o femeie, att de intrigat de toate feele care i

alctuiau personalitatea. Avea de gnd s se bucure de misterele i

toanele ei, pentru toat viaa, cu condiia s poat trece peste bariera
final a mndriei ncpnate a ei.
ncrederea l cuprinse cnd sri de pe gard i travers ringul
prfuit. Nu fusese niciun obstacol pe care Christian Atherton s nu-l
poat sri.
Alex nchise ua boxei i se sprijini de ea, oftnd. Terminase
treaba. Boxele puteau s atepte pn la venirea elevelor, seara. Pur i
simplu nu era n stare s fac treaba singur. Se simea de parc nu
mai avea niciun os n corp. Se amestecaser toate n durerea care i
cuprinsese corpul. Lund sticla de ap mineral de pe podea, bu o
nghiitur, apoi i turn restul pe cap, s se rcoreasc i s spele
ceva din murdrie i transpiraie.
Mare cldur, nu-i aa?
Alex nghii n sec i se sprijini de ua boxei Privind ctre captul
deschis al grajdului, ochii ei fcur un efort pn s se adapteze
luminii care venea din spatele brbatului nalt i masiv. Pulsul i
crescu, apoi i sczu.
Domnule Haskell, m-ai speriat.
Nu tiu de ce, spuse el, mieros, iar clciele cizmelor lui
cnir pe podeaua de beton, venind pe coridor. Cmaa sa de
cowboy de culoare galben era ptat de transpiraie, iar faa lui
crnoas era roie i strlucitoare din cauza cldurii. Nasul su mare
era umflat din cauza pumnului lui Christian. Apropiindu-se, i
ngust ochii urmrind apa care uda cmaa de munc a lui Alex,

lipindu-i-o de piept. M-ai chemat?

Da. Iei afar din box, strngndu-i cmaa n pumn. La
dracu, cnd n-o s mai fie nervoas n compania acestui brbat?
Probabil niciodat, dar nu credea c o s aib ocazia s-l mai vad
mult de aici nainte.
M gndeam, admise el.
Bine, deci tii ce vreau s v spun.
Am ceva idee, spuse el, iar gura i se strmb ntr-un zmbet
lene. Am fost acolo ieri, cnd i-ai dat papucii lui Atherton. M
ntrebam ct o s treac pn cnd o s te saturi de ngmfatul la de
englez.
Alex se ncrunt, stnjenit.
Domnule Haskell, nu vd ce legtur are asta cu motivul
chemrii mele.
Nu trebuie s te fereti de mine, Alex, tiu totul despre tine.
Ultimele lui cuvinte i nghear sngele n vene. l privi pe
Haskell, rugndu-se la Dumnezeu s-l fi neles greit.
tiu ce fel de femeie eti, spuse el, apropiindu-se mai mult, iar
privirea lui o nvlui ntr-un fel n care o fcu s se cutremure. tiu de
ce ai tu nevoie, ce urmreti.
Nu tiu despre ce vorbii, domnule Haskell. Negarea veni
aproape la fel de automat ca dorina de a se retrage, de a lsa ceva
distan ntre ea i brbatul de lng ea.
Bineneles c tii, scumpo, insist Tully, cu o voce joas i
prea prietenoas. Nestnjenit de retragerea ei, el o urmri cnd ea se

ndrept ctre camera de harnaamente. Nu-i spune numele Riedell

nimic?
Un alt cui o strpunse pe Alex. Mai fcu napoi un pas ezitant.
Btrnul Jack i cu mine avem ceva afaceri, continu Tully,
zmbetul devenind din ce n ce mai lasciv. Mi-a spus totul despre tine,
iubito.
Alex simi cum teama o sufoc. Fusese aproape nata s-i lase jos
garda, creznd c nimnui nu-i pas de trecutul ei. Acum Tully
Haskell spune c a tiut tot timpul. Ideea i fcu stomacul s se
rsuceasc. De cte ori se uitase la ea, o atinsese creznd Dumnezeu
tie ce.
tiu unde a fcut Jack greeala, spuse el. Ar fi trebuit s te
plteasc i s te in la Wilde Acre. L-ai fi fcut un bine lui fiu-su.
N-a fost aa, spuse Alex, cu un efort disperat de a-l face s
neleag, dar Tully Haskell nu era interesat s aud mai mult dect
ascultaser ceilali. Vedea din privirea ochilor si c Riedell i spusese
cea mai rea versiune a ntmplrii i el o crezuse ntru totul.
Nu-i fie team, spuse el, lipind-o cu spatele de zidul de lng
ua camerei de harnaamente. N-o s fac aceeai greeal. O s am
grij de tine, iubito, adug el, n timp ce privirea i se fix asupra gurii
ei, iar tu o s ai grij de mine.
Nu, ip Alex cnd Haskell i cobor capul, ncercnd s-o
srute. i feri gura, lovindu-l tare n abdomen, cu genunchiul.
Tully gemu i se retrase, cu faa nroit i chircindu-se.
Cea mic.

Alex se ntoarse s fug, dar el se ntinse i o prinse cu brutalitate

de braul rnit. Durerea o fcu s cad n genunchi, iar vederea i se
ntunec Haskell o apuc de umeri i o trase napoi ctre camera de
harnaamente. Alex se supuse pentru o clip, incontient, dar vocea
lui Haskell o trezi la realitate.
Crezi c eti prea bun pentru mine? Nu-i aa? i desfaci
picioarele doar pentru brbai ca Riedell i Atherton, din cauza
numelor lor celebre, Am veti pentru tine, iubito, o s-o faci i pentru
mine i o s-i plac al naibii de mult.
Hotrt, Alex se smuci din strnsoarea lui, dnd din picioare n
ncercarea de a atinge pmntul. E! Slbi strnsoarea pentru o clip,
dar numai pentru a o trage violent napoi, ntr-o mbriare de urs.
Mirosul de transpiraie i tutun o nec, iar cnd ea ncerc s
respire, el i intensific strnsoarea peste coastele ei rnite. Nu fu n
stare s fac altceva dect s ipe, nu att din cauza durerii din corpul
deja chinuit, ci din cauza nedreptii. Nu fcuse nimic pentru a merita
asta. Nimic.
Christian vir pe aleea lui Alex, ncruntndu-se la vederea
camionetei lui Tully Haskell, parcat lng grajd. Porcul nesuferit!
Nici mcar nu se deranjase s vin la ambulan, dup ce Alex czuse
cu calul su.
Tipul trebuia s plece, acum i pentru totdeauna. Iar lui Christian
nu-i prea psa cum urma s-l fac s neleag asta. Nu-i plcea felul
cum Tully Haskell se uita la Alex. Gndul de a-l ti n preajma ei l
orbea de o furie geloas.

iptul care veni din interiorul grajdului, cnd Christian cobor

din Mercedes i trecu prin inim ca un cuit. Alerg ctre grajd,
oprindu-se brusc la imaginea care-l ntmpin.
Tully Haskell ncercnd s o bage pe Alex n camera de
harnaamente. Cnd Tully i ntoarse capul s vad cine l deranjase,
Alex reui s-i elibereze o mn. nh primul lucru pe care l gsi
un cpstru care atrna ntr-un cui, lng u.
Rsucindu-se ct putu de bine, i lu elan, iar partea metalic i
plesni faa lui Tully. Apoi toi se prbuir la pmnt, cnd Christian
l lovi pe Haskell. Alex se ntoarse pe o parte i reui s se trag lng
zid, ncercnd s respire i chircindu-se din cauza durerii din corp.
Apoi privi cum Christian l ridic de la pmnt pe agresorul ei i-l
lovete puternic, n stomac, cu braul drept, apoi cu cel stng, n
maxilar. Tully se cltin. Reui s arunce o lovitur disperat ctre
capul lui Christian, dar el o bloc i-i nroi nasul pentru a doua oar,
n dou zile. De data aceasta zgomotul de os rupt se auzi tare. Tully
czu n genunchi, iar sngele ncepu s-i curg printre degetele cu
care se inea de fa.
Ridic-te, i ordon Christian, cu pumnii pregtii nc n fa.
Ridic-te, ticlosule, s-mi termin treaba.
Se ntoarse cnd Alex i prinse braul. Adrenalina l rscolea prin
corp. Nu se simise niciodat att de furios, de primitiv sau pregtit
pentru a ucide. Calmul su sofisticat dispruse n clipa cnd nelese
intenia lui Haskell.
M duc s-l chem pe erif, spuse Alex, cu o voce att de

tremurat, nct nu reui altceva dect o oapt. l privi pe Christian,

privi ncordarea de pe faa lui, intensitatea furioas din ochii lui i o
cuprinse tremuratul. S rezolve el.
Christian se uit napoi la brbatul care sngera pe podeaua de
beton i dezgustul i se rsuci nuntru ca un arpe.
Hai s ateptm afar, spuse el, cuprinzndu-i umerii lui Alex
i ndreptnd-o ctre u. Nu suport s-l vd.
Eti sigur c eti teafr? ntreb Christian, parcnd
Mercedes-ul la captul grajdului dup ce fuseser la tribunal.
Camioneta lui Haskell dispruse, dus la Briarwood de un poliist. Sau deplasat n coloan ctre ora, maina erifului, un camion i
Mercedes-ul, toate ndreptndu-se ctre tribunal. Nu fu o plcere
mersul pe scrile largi, cu ochii curioilor aintii asupra lor. Nici ceea
ce a urmat nu a fost mai plcut. Christian a privit-o pe Alex dndu-i
declaraia att de calm, ct a putut fi n stare. O urmrise ncercnd si in lacrimile i s-i stpneasc amintirea celor ce i se ntmplase
i setea pentru sngele lui Haskell i reveni.
Omul acela putea s trateze o femeie cu att dispre, cu atta
violen, nct i se fcea ru. Iar gndul c Alex suferise aceasta
nainte, c suferise din cauza suspiciunii i nencrederii, i sfia
sufletul. Nu mai simise o durere asemntoare pentru o alt persoan
pn acum. ntotdeauna se considerase o persoan miloas, dar n
limitele propriului egoism. Propriile sale nevoi avuseser prioritate.
Nu mai era situaia acum.
M simt mai bine dect m-a fi simit; dac nu ai fi aprut,

spuse Alex, ncercnd, fr succes, s lumineze atmosfera. Simea c

se sfrm cnd cobor din maina sport i se sprijini de capot,
eapn i tremurnd, privindu-l pe Christian trecnd prin faa mainii.
Dumnezeule, Alex, opti el, cu vocea gtuit. O lu n brae cu
grij. Simea dorina s o strng n brae, s se conving c ajunsese
la timp Dac mai avusese vreo ezitare n dorina de a fi responsabil
pentru altcineva, aceasta se vaporizase cnd o vzuse pe Alex
luptndu-se s scape de brbatul care ar fi violat-o. Nu voia s-o mai
lase din brae vreodat.
Eram n stare s-l omor pentru c te atinsese.
i eu, rspunse Alex, cu lacrimile curgndu-i din ochii strni,
udndu-i tricoul rupt al lui Christian. Le ddu drumul, s curg libere
un minut, pentru a se elibera de presiune. Acum totul prea n ordine,
departe de priviri indiscrete. Pacea pusese stpnire peste curte.
Soarele trecuse de amiaz, briza se strecura printre copaci, aducnd o
respiraie de aer proaspt i miros de pdure. Linitea serii i nconjura
i Alex ncerc s absoarb ceva din ea, dar se simea prea murdar i
prea zdrobit pentru a o face. Pielea i se ncrei la gndul celor
ntmplate i a celor ce se puteau ntmpla.
mi vine s urlu c m-a atins. Scrni vorbele printre dini,
furioas de tupeul lui Haskell, de neputina ei de a-l opri, fiind
contient c amintirea acelor clipe i va rmne n minte pentru
totdeauna.
N-o s te mai ating, iubito. O s avem grij de asta.
Alex se cutremur la gndul unui alt proces. Amintirea ultimului

i era prea proaspt n memorie umilirea, inutilitatea de a lupta,

nencrederea oamenilor de care avusese mai mult nevoie. Nu mai
putea trece prin asta nc o dat.
Christian i citi gndurile cu uurin.
O s fiu lng tine, iubito. O s fiu lng tine tot timpul.
Aplecnd capul, o srut pe tmpl.
Au!
Christian se trase napoi i o privi acuzator.
Eti rnit.
La fel i tu, spuse Alex, reinndu-i lacrimile, i ridic braul
teafr i-i trecu degetele peste zgrietura de pe obraz. El se crisp.
Alex se uit mai bine s vad alte rni. Ambii genunchi i ieeau prin
pantaloni. Tricoul i era plin de snge, dar nu era sngele lui.
ncheieturile degetelor i erau zdrelite n urma contactului cu faa
lui Tully Haskell. Bluza ei era rupt la umr, iar blugii erau murdari.
Sngele de la o zgrietur la genunchi mbibase estura.
Trebuie s mergem acas. O s-i pun Pearl nite antisptic.
Cred c o s transforme casa ntr-o infirmerie.
O clip. Trebuie s vorbim.
Nu mai poate atepta pn o s devenim mai prezentabili?
A ateptat deja prea mult.
Lund-o de mn, o conduse ctre banca din lemn de la captul
grajdului i o ndemn s se aeze. Alex se aez uor, cu ochii pe
Christian, care se plimba ncoace i ncolo n faa ei. Arta ca cineva
care are o misiune. Inima i btea, ntrebndu-se dac era una rea sau

una bun.
i nchipuia c este cea mai bun ocazie de a disprea din viaa
sa. Uite n ce-l bgase! El venise s caute o femeie cu care s se
ntlneasc, cu care s se simt bine i, n loc de aceasta, se ncurcase
n plasa trecutului ei, un trecut care nu voia s dispar.
n cele din urm, Christian se opri i se ntoarse s o priveasc;
ochii lui erau mai albatri dect cerul de deasupra lor. Simea o
greutate n piept, care-i fcea respiraia dureroas. tia c nu era nici
locul, nici momentul. Ar fi preferat un loc mai romantic.
Dar situaiile prin care trecuser, n ultimele douzeci i patru de
ore, l zguduiser profund i l determinar s spun acum ce avea pe
suflet.
Te iubesc, Alex. Tot ce i-am spus ieri este adevrat, dar
problema este c nu suport s fiu departe de tine. Te iubesc i vreau
s-mi fii soie O spuse de parc ar fi ateptat s nceap o lupt. Alex
clipi, uimit. Vreau s ne cstorim, s ne cumprm o cas i s
facem o duzin de copii. O privi, ateptnd un refuz din partea ei.
Sun de parc i-ai planificat totul dinainte, zise Alex,
privindu-l de aproape, derutat de hotrrea care se rostogolise din el
ca un uvoi. Se spune c hainele l fac pe om, dar chiar i n blugii
jerpelii personalitatea lui Christian i nvluia ca o aur, se gndi ea.
i trecu mna prin pr i i mpinse maxilarul nainte, a ncpnare.
tiu c nu vrei s-i organizez eu viaa, dar greeti, Alex. Am
dreptul s spun dac s-i ie: sau nu un risc. Faptul c te iubesc mi d
acest drept, pentru c nu i riti numai viaa ta, ci i pe a mea. Vieile

noastre sunt ngemnate acum i ntotdeauna, dac trebuie s-o spun.

S-ar putea s nu-i plac, dar asta este.
Alex sttu, vreme de un minut, privind ctre mainile care treceau
pe osea. Venise n Virginia gndindu-se c n-o s aib pe cine conta
dect pe sine nsi. Ideea unei legturi pruse ndeprtat, imposibil
n realitate. Acum acest brbat magnific o domina cu statura lui i i
spunea c vrea s-i fie soie. Acest don Juan, care frnsese inimi de
femei n toat partea de vest a rii, o cerea de soie.
Nu, nu tiu ce s spun, opti ea, cu sprncenele unite a mirare
n timp ce sentimentele i se rscoleau ca o furtun.
Spune c m iubeti, i opti Christian, cu inima la gur.
ngenunche n faa ei i scrni din dini cnd pietriul i intr n
carne. Alex i inu respiraia la brusca vulnerabilitate din expresia sa.
Cum se putuse ndoi de dragostea ei? Inima o durea de dragoste
pentru el.
Te iubesc.
Atunci, spune c te mrii cu mine. Se ag de tcerea ei,
murind puin cte puin, cu fiecare secund care trecea.
Mi-e fric Christian, spuse Alex, n cele din urm; cuvintele se
mpiedicar cnd realiz sensul lor. Prea multe lucruri fuseser rele
pentru ea, prea multe visuri se terminaser cu dezamgire. Christian,
ngenuncheat n faa ei, blond i tentant, era prea bine s fie adevrat.
Tremura de dorina de a-l mbria i de teama c se va evapora, n
vreun fel, din mbriarea ei, ca multe alte lucruri dragi pentru ea.
Mi-e fric, repet ea.

Christian i lu minile n ale sale.

S nu te sperie fericirea, Alex. O merii. Merii s fii iubit i
dezmierdat. Nu i-o refuza din cauza trecutului. Avem viitorul n faa
noastr.
Avea dreptate. Lsase trecutul s-o domine. Pltise pentru asta,
suferise i plnsese. Era timpul s termine, s lase totul n spate i s
priveasc spre viitor, un viitor cu un brbat pe care-l iubea, un brbat
care credea n ea.
Christian vzu cum un zmbet firav i atinge gura voluptuoas i
ochii i se aprind. i simea inima cald i dornic s-i rspund.
Aplecndu-se n fa, i prinse zmbetul cu un srut delicat.
Hai s-l vedem pe doctorul Pearl, spuse el, ridicndu-se i
ridicnd-o pe Alex cu el. i nconjur umerii cu mna i o trase
aproape, apoi pornir ctre ferma veche, ctre noua lor via.
i n adncul sufletului su i spuse: La revedere, unchiule
Dicky, oriunde ai fi.

Sfrit