NEMBLNZITA

TAMI HOAG

CAPITOLUL 1
-Dumnezeule,e drgu! murmur Christian Atherton,cu
accentul nealterat i lefuit de student englez.i ndrept inuta
trgndu-i umerii napoi,sub lna fin a jachetei de marinar.i
ridica,uor,brbia ptrat deasupra nodului elaborat al cravatei
maron,care i scotea n eviden liniile clasice ale feei slabe.Ca
rspuns la ncordarea sa,calul se mic nrva sub el.Atenia
sa era captat de tnra care clrea n ring-o panglica
albastr.Era expert n privina femeilor,
de vreo douzeci i doi de ani,din vara cnd mplinise treisprezece
ani i cnd fetei grdinarului i crescuser brusc snii.Femeia asupra
creia i fixase atenia

merita o examinare
atent. -Cine este?

-Unde ai fost? Ai trit ntr-o peter? mormi Robert

Braddock,cu vocea sa bogat i accentul sudist,ca o plcint de
pecan.Gura sa,larg deschis,se transform ntr-un zmbet tios
i plcut.Se sprijini lene de oblncul eii, nelsnd s se
bnuiasc c ar fi unul dintre cei mai buni antrenori de echitaie
din Virginia,dei n vrst de doar douzeci i apte de ani.
-Aproape,rspunse Christian.Doar ce am petrecut trei
sptmni n Anglia,la mausoleul familial,cunoscut mai bine sub
numele de Westerleigh Manor.A murit unchiul Richard.Braddock
i aduse aminte de maniere i se ndrept n a,din respect
pentru cel decedat.
-Iart-m,Chris.
-Nici o problem,zise Christian,zmbind ctre prietenul i rivalul
su,un zmbet larg,pe msura condiiei sale de aristocrat elegant
i cam libertin.Unchiul Dicky avea nouzeci i apte de ani;a but
la viaa lui,a mncat ca un maniac i a murit n a,dac pot s
m exprim aa.A avut o via minunat i un deces agreabil.

S avem toi norocul lui.Ochii si albatri cpar o nuan de

nelepciune,iar veselia sa scnteietoare pli,o clip,n vreme ce
oft.Puritanii Athertoni mai aveau o singur oaie neagr-el.
-Alexandra Gianni,spuse Braddock,rspunznd ntrebrii iniiale;rece
ca mnerul fntnii n ianuarie,dimineaa,adug el,cu dezgust abia
disimulat. -Te-a refuzat,nu-i aa? ntreb Christian sec,ridicnd o
sprncean.

-Este de trei sptmni aici i a reuit s spun un singur

cuvnt fiecrui tip care a incitat-o: Nu.
-Pi,asta nseamn c are gust i o
judecat solid. -Presupui c tu te-ai
descurca mai bine?

-Te
rog,mormi
Christian,dispreuitor,bineneles.Recunosc,Braddock,c ai sucit
minile ctorva fete prostue,de pe la grajduri,dar cred c nu
prea eti de talia mea.
-Fraier
ncrezut
ce
eti,spuse
Braddock,cu
un
zmbet
ngduitor.Pariez c nu ajungi nici tu la vreun rezultat cu ea.Oi fi tu
un Casanova prin lumea bun,dar femeia asta este mai rece ca
gheaa care a scufundat Titanicul.

Christian o privi iari pe Alexandra,n treact! Nu i se prea a fi

tipul de fat de ghea.Cu tenul ei msliniu,ochii negri,prul
simplu i gura fraged,prea mai degrab tipul de femeie
fierbinte.Vulcanic.Tipul de femeie care se lupta cu brbatul de
la egal la egal,n pat,i-i lsa urme fae unghii pe spate.Braddock
se ntoarse ctre el i i zmbi.

-Ct vrei s
pariezi? -Pardon?
-Pune banii la btaie,Romeo,l provoc el.Pariez o sut de dolari c
nu o faci s mearg cu tine la Hayden Hill,la concursul clasic de
srituri.Christian izbucni ntr-un rs surprinztor,care i fcu calul
s tresar.Pursngele dans sub el,dar el l liniti,mngindu-l cu
mna pe gt,fr s-i ia ochii de la Braddock.
-Ai chef s te ruinezi?
-Uii,amice,spuse Braddock,cu iretenie,c eu am vorbit cu
doamna.Am ceva experien.Pun pariu pe o sut c nu o s
mearg cu tine.Christian se gndi,o clip,la pariul ndrzne.Se
trezea trengarul din el.Puritanii din familia sa ar fi dat din cap
dezaprobator.Se gndea cum ar fi procedat unchiul Dicky i zmbi.

-Pune o mie i facem trgul.Ochii negri ai lui Braddock strlucir

de plcere i lcomie.
-S-a fcut,amice.
CAPITOLUL 2
-Bun treab,scumpo,spuse Tully Haskell,la desprire.Alex
murmur un mulumesc i se ntoarse ctre locul pe care l
nchinase n acea zi.Sri i nghii n sec cnd brbatul o
atinse,dar cnd l privi,el se deprta,ca i cnd nu fcuse nimic
nelalocul lui.Alex se opri pe culoar,pentru o clip,nervoas,apoi
se ntoarse s priveasc cei doi cai,ambii proprietatea lui
Haskell: Daneza,iapa bln-d cu care doar ce ctigase,i
Terminator,un cal cam necioplit,asemeni proprietarului su.Asta
era lumea-femeile slabe i maleabile,iar brbaii luau tot ceea
ce voiau.Toat fiina lui Alex se ncorda mpotriva amintirii care
ncerca s ias la suprafa.Cu ochii nchii,ncerc s o
domine,reuind
s
stpneasc
doar
imaginile,nu
i
sentimentele pe care acestea le evocau.Muchii i se ncordar
pn cnd ncepu s tremure.
Cnd mna mare,brbteasc,i atinse umrul,nu se gndi,nu
ntreb i nu se ntoarse s-l nfrunte.Reaciona pur i simplu
aa cum fusese antrenat s reacioneze.O secund mai
trziu,Christian Atherton zcea ntins la picioarele ei, pe
podeaua prfuit.Alex se uit cu ochii mari,speriat de ceea ce
fcuse.l aruncase peste umr pe triplul ctigtor al Grand Prixului Asociaiei de Echitaie.Dduse de pmnt cu unul dintre cei
mai respectai oameni n domeniu.
-Oh,nu...Gemetele ei se amestecau cu ale lui.Se lovi cu palma peste
frunte i se blestem,ntr-o italian rapid.Cristian se ridic
uor,chircindu-se din cauza durerii din umr i spate.De pe
cal,czuse ceva mai uor.Cltin din cap s se

dezmeticeasc i o privi pe Alexandra Gianni,cu o expresie

uimit. Micua,fragila Alexandra Gianni,care nu avea mai mult
de un metru i cincizeci i cinci de centimetri.
-Ai luptat n trupele de comando sau ce?
-mi pare ru,opti Alexandra,prea speriat s vorbeasc tare.i
muc buza i i nchise ochii iari,vrnd ca totul s dispar n
clipa cnd i va deschide din nou.Nu aa se face o reputaie
bun n Virginia,se mustr ea.Dac azvrlea persoane
importante,n stnga i n dreapta,nu-i va face prieteni i nici
nu va ctiga respect.Fr prieteni,nvase s triasc,dar fr
respect,era imposibil.
i acoperi ochii cu minile i privi pe furi,printre
degete.Christian era nc pe podeaua grajdului.Luase o poziie
relaxat,cu un genunchi ridicat i cu o mn peste el.Se uita,n
lungul coridorului,la cei civa oameni care l priveau; era
nfuriat,cu
sprncenele
ncruntate
i
cu
gura
sa
frumoas,deformat.
Prul su blond i cdea n dezordine,pe frunte.Una peste alta
arta al naibii de sexy.Alex i imagin c aa arta
ntotdeauna.Inima i btea i ea tia c nu efortul,pe care-l
fcuse,era cauza.i-ar fi putut spune c era din cauza
sperieturii. i-ar fi putut spune c nu avea nici o legtur cu
faptul c Christian Atherton arta chiar mai bine dect pe
paginile revistelor de echitaie.i-ar fi putut spune toate
acestea,dar ar fi fost minciuni.
-mi pare foarte ru,blbi ea,teribil de ncurcat.
-Aa zici tu.ntotdeauna arunci brbaii la pmnt,sau ai fcut-o doar
cu mine? o ntreb el,pe un ton mai sec dect Martini-ul sec.

-M-ai speriat,zise Alex,acuzator,gesticulnd ca i cnd ar fi

ncercat s-i stpneasc izbucnirea emoional.Prea mai
vinovat de reacie,dect de faptul c l trntise pe
Christian.Respirnd pentru a se calma,adug: N-ar fi trebuit s
m speriai.
-neleg.O sprncean a lui Christian se ridic i cobor.Era un
adevrat mister cu reaciile ei.Ddu iari din cap.Niciodat nu
trebuie s te apropii de cai pe la spate.Cred c o s fac la fel i
cu femeile.

-mi pare foarte ru,sincer,spuse Alex stnjenit,ntinzndu-i o mn

pentru a-l ajuta.Christian o privi nencreztor.

-Nu sunt sigur c ar trebui s-o accept,spuse el.mi promii c nu

o s-mi rsuceti mna la spate i n-o s m izbeti cu faa de
un stlp? Alex nu se putu abine s nu rd,uurat.O luase mai
n glum dect muli ali brbai.l umilise n public,iar el o
privea clipind cu ochii si albatri,zmbind strmb i
autocomptimitor.Zmbetul ei pli cnd nelese ct de uor i
penetrase aprarea sa mental,cu zmbetul lui infam.Din punct
de vedere profesional era

foarte bine s se mprieteneasc cu el.Nu acelai lucru se putea

spune i din punct de vedere personal.
-O s art c sunt bine crescut,i promise ea,serioas.
-Asta nu nseamn mare lucru,o tachina Christian,apucndu-i
mna mic.Dar cred c o s trebuiasc s te cred.Se ridic,cu
elegan,n picioare,reuind s nu arate prea ru.Nici mcar
cravata sa maron nu se deranjase,observ Alex,cu admiraie.Nu
era prea nalt,puin peste un metru i optzeci,dar inuta i era
atletic
i
elegant.Umerii
i
umpleau
costumul
perfect.Coapsele sale erau nguste,picioarele erau picioare de
dansator i clre,lungi i suple,iar pantalonii de clrie i
puneau n eviden muchii.Cizmele negre,nalte pn la
genunchi,erau impecabil lustruite.
n timp ce Alex l privea,acelai lucru l fcea i Christian,ns
mult mai ncet,mai evident apreciativ.Privirea sa alunec peste
ea,cu toat cldura mierii nclzite de soare,nvluind-o ca i
cum ar fi fost mult mai nalt i infinit mai voluptuoas i
mbrcat n ceva mult mai sexy dect costumul de clrie.Alex
aproape c privi n jos,s vad dac nu cumva hainele i se
transformaser ntr-un neglije diafan.Se simea dezbrcat de
ochii si albatri i un fluid i se mprtie sub piele.i eliber
puin bluza la gt,ncercnd s respire mai uor.
Christian zmbi n sinea sa,contient de reacia ei la evaluarea
sa i contient,de asemenea,de rspunsul propriului su corp.i
plcea ceea ce vedea.Prul ei strlucea n reflexe negrealbstrui n lumina moale a grajdului.Era tuns scurt n pri i
la ceaf,dar lung deasupra,prul fiind des i ciufulit,cu tendina
de a se revrsa pe frunte.Tunsoarea bieeasc nu diminua cu
nimic feminitatea de spiridu a trsturilor ei.De
fapt,simplitatea stilului ei fcea ca privirea s fie atras de
liniile delicate ale ovalului feei: pomeii nali i bine
definii,nasul subire i bine conturat,gura senzual.Christian
gemu n tcere; dorina l rscolea.Gura aceea cerea s fie
srutat.Continund cu turul vizual,realiz c brbia i era uor
ndrznea.Iar ochii nu erau cprui-nchis,aa cum crezuse,ci
cu o uoar tent de ambr translucid,punctat cu pete
aurii.Frumoi,inteni i...cum?...irei.Ce ciudat!Alex se mic
stnjenit i ncerc s-i retrag mna din a sa.El o inea
strns,dar delicat.Nu era nimic agresiv n strnsoarea sa.i
comunica doar,prin strngerea uoar a degetelor,c nu este
nc gata s o elibereze.Nu era de mirare c erau att de buni
caii si,se gndi ea.Cu mini ca acestea,nu era nici o problem;
el nu fcea altceva dect s conduc,s insiste n tcere i s-i
urmeze calea ntotdeauna-aa cum o fcea acum.
-S zicem c nu ai ncercat s m scoi din competiie definitiv i o
s continum aceast conversaie,i suger el,zmbind nc:

-Presupun c nu pot refuza o asemenea ofert,! rspunse

Alex,ncercnd s ignore senzaia cald i alunecoas din
stomac.Nu-i putea permite s-l lase pe Christian Atherton s-o
tulbure astfel.Erau doar colegi de competiie.Faptul c el era
ncnttor,delicios de masculin,iar ea era femeie,nu putea intra n
discuie.
Christian se abinu s nu scrneasc din dini la rspunsul ei
nu prea entuziasmat.Nu trebuia s arate att de resemnat.Nu
nelegea c erau attea alte femei care ar fi luptat,din
rsputeri,pentru a avea ocazia de a-i ine mna? Dup toate
aparenele,ea le-ar surclasa pe toate,se gndi el,incapabil de ai ascunde amuzamentul.
-Christian
Atherton,spuse
el,zmbindu-i.Televiziunea
era
nedreapt cu el,se gndi Alex.La televiziune,era doar chipe,n
realitate,e strlucitor.Are aerul unui prin,sigur pe el,ncreztor
n propriile sale caliti,strlucitoare,care l individualizau fa
de simplii muritori care l nconjurau.
Faptul c se prezentase singur,aproape c o fcu s rd.Ca i
cum ar fi existat o femeie sau fat,interesat de clrie,care s
nu-l fi cunoscut.Christian Atherton era biatul de aur al
competiiilor de obstacole.Realizrile sale profesionale constau
n victorii la toate marile competiii din America i
strintate.Avea de asemenea i reputaia de playboy.Dup
toate socotelile,ctigase la fel de multe inimi ale femeilor,cte
panglici albastre n decursul timpului.Nu era greu de neles de
ce.Nu,se gndi Alex,nu era greu s-i imaginezi de ce femeile
cdeau la picioarele acestui brbat.Era mai greu ns s-i
stpneasc reaciile feminine i s le pstreze la nivelul
aristocratic,impus de el.Din fericire sau din nefericire,avea ceva
experien n a-i ascunde reaciile.Expresia sa rmase
neutr,fr a trda ceva din zbuciumul interior.
-M
numesc
Alex
Gianni.Ce
pot
face
pentru
dumneavoastr,domnule Atherton? ntreb ea,pe un ton
neutru.De data aceasta,cnd ea i trase mna,el nu opuse nici
o rezisten.
-Spune-mi Christian pentru nceput,zise el,n oapt.Mi-e team
c am fost teribil de prost crescut s fiu plecat atta timp,ct tu
ai fost aici.N-am avut ocazia s-i spun bun-venit la
Briarwood,domnioar Gianni.Insist s o fac acum.Ce prere ai
s lum masa mine i s facem o plimbare cu maina prin
mprejurimi? Oh,nu,i spuse Alex n sinea ei,cu inima btndu-i
puternic.nc unul.Ce avea de atrgea atenia brbailor n
asemenea msur? Pur i simplu nu putea s neleag.Nu
credea despre sine c este o femeie deosebit de frumoas.
Nu era tipul care s fure inima brbailor.Nu flirta deloc i nici nu-i
ncuraja pe brbai.De fapt,fcuse tot posibilul s nu atrag atenia
n nici un fel.Totui,n cele trei sptmni,de cnd ea i fiica
ei,Isabella,se instalaser la mica ferm de

lng Briarwood,avusese cel puin ase propuneri de

ntlnire.Iar acum,Christian Atherton,brbatul,al crui poster
mpodobea dormitorul oricrei fete ndrgostite de cai,din
Vest,pusese ochii pe ea.ntmplarea era prea ironic.Cndva,de
mult, ar fi fost flatat fie i dac i-ar fi vorbit,fr a-i propune o
ntlnire; s-ar fi fstcit de emoie.Dar acele zile trecuser.Acum
era doar zpcit i puin dezamgit.
-mi pare ru,domnule Atherton,spuse ea,cu un calm
dezarmant.Mi-e team c nu prea am timp pentru astfel de
lucruri.Mulumesc,oricum,pentru invitaie. -Oh,nu,insist
Christian.Trebuie s ne cunoatem mai bine,nu crezi?
Strlucirea din ochii lui albatri fcea ca propunerea s fie mai
mult intim,dect familiar.Era la o jumtate de pas mai
aproape dect ar fi fost necesar-suficient de aproape,nct s-o
fac pe Alex s se simt stnjenit,dar totui nu suficient de
aproape,nct s o determine s se ndeprteze.Brbatul era un
cuceritor,iar ea tia aceasta.Lumina scnteietoare din ochii lui i
spunea lui Alex ca era perfect contient de ceea ce fcea i c
era contient c ea tia.Totul era un joc minunat pentru el;s
provoace i s cucereasc femeile.Toat lumea tia care erau
regulile lui:distracia,nimic serios,fr nici o prere de ru.Alex
simea cum se relaxeaz i nelese c e periculos.Se putea ca
el s nu o amenine,dar era,cu adevrat,un pericol,un pericol
care trebuia s fie curmat din fa.Realiz adevrul,cu un acut
sentiment de regret.Ar fi putut fi plcut...
-tiu totul despre dumneata,spuse ea,cu un zmbet
stnjenit,care i ridic colul gurii.
-Reputaia mi-a luat-o nainte? i ridic o sprncean i pru
imens de mulumit de sine.Era o expresie care se schimb
rapid,ntr-o strmbtur comic,cnd ea i rspunse:
-Bineneles.Mama mi-a spus s m feresc de brbai,ca
dumneata,cnd am mplinit treisprezece ani.
-Bineneles c n-ai ascultat-o,spuse Christian,iar ochii i
scnteiar cu umor. Nu,se gndi Alex,privind ntr-o
parte,devenind,dintr-o dat,meditativ; n-o
ascultase.Poate,dac ar fi ascultat-o,ar mai fi fost cstorit,ar
mai fi fost n California,ar fi avut ajutorul familial.Dar nu
ascultase i toate acestea erau acum de domeniul trecutului.
-Prefer s te vd zmbind,i opti Chrstian,apropiindu-se
ncet.Nu avea idee unde dispruse cele cteva clipe,dar nu era
un loc plcut,acolo unde ea zbovise. Prea trist i ar fi vrut
s-i pun mna pe umrul ei,ntr-un gest linititor,dar bnuia
c nu-i va aprecia gestul.Totui,i ndeprt zulufii rebeli de pe
frunte, apropiindu-se i mai mult,nct,atunci cnd i
vorbi,vocea era ca o oapt moale:

-Lumina strlucete ca aurul n ochii ti,cnd zmbeti.Pentru o

clip,Alex se uit la el,vrjit de privirea lui,de vocea lui,de
tandreea din ochii lui.Era ciudat s fii att de aproape de
el,nvluit de puterea personalitii lui.ntr-un fel,totul prea
cunoscut,i,totui,deosebit.Era mbttor...i periculos.
n cele din urm,se trezi din reverie,privindu-l preocupat.

-Ar fi mai bine s v pstrai farmecele,domnule Atherton,nu le

irosii pe mine. -Farmecele nu se irosesc niciodat pe o femeie
frumoas,rspunse Christian, ridicndu-i brbia.i puse mna
pe ua de lng ea i se mai apropie un milimetru.Mai jucase
jocul acesta nainte.Era nevoie de hotrre,dar merita
ntotdeauna efortul suplimentar.Sub gheaa Alexandrei Gianni
era foc.l vedea n ochii ei de chihlimbar,n brbia ei
ncpnat i n liniile luxuriante ale gurii.Voia s fie el acela
care s topeasc gheaa i s aduc focul la suprafa. Voia s
fie el acela care s simt mngierea i cldura flcrilor.Nu
avea nici o legtur cu pariul.Nu avea nevoie de bani i nici
personalitatea sa nu avea nevoie de succes.Totul era
provocarea.Erau sentimentele brbatului i ale femeii,dintru
nceput,sentimentele care erau doar puin mai primitive,dect
cele cu care era obinuit el.l intrigau.Alex l intriga.
-Mulumesc pentru compliment,opti Alex,retrgndu-se i
ncercnd s scape nu numai de brbat,c i de fora
personalitii sale.Hotrrea ei se cltin sub privirea sa
apreciativ.Senzaia aceea cald i lunecoas o rscoli
iari,cnd privirea i se opri pe gura lui.Era deschis i
mobil,cu buze ferme i bine conturate i cu un repertoriu infinit
de zmbete sexy.Nu se putu abine s nu se ntrebe cum ar fi s
o srute.Gndul era nedorit,nebinevenit,ns i se insinua cu
insisten.Era atta timp de cnd un brbat nu o mai
srutase,cu acea pasiune i tandree de care,instinctiv,tia c
acesta era capabil.Fusese singur atta timp...El i nelese
mesajul din privire i i plec capul puin,a invitaie,cu buzele
deasupra buzelor ei.Dar nainte ca ea s-i primeasc
oferta,aprarea i se trezi i se retrase,aplecndu-se s-i scoat
mnuile din geanta cu echipament.
Ce se ntmpl cu ea,se ntreb ea,suprat.Minile i tremurau
agitndu-se inutil,n geanta mare n care i inea toate cele
necesare.Era un dezmat i un afemeiat i ea nu avea timp i
nici chef de astfel de lucruri.Nici el nu ar fi avut, dac ar fi
cunoscut-o.Dumnezeu tia,ar fi stabilit un record mondial de
vitez cnd ar fi cunoscut-o.
-Doar o constatare,spuse Christian,sprijinindu-se,lene,de stlpul
subire.Dac o femeie este frumoas,merit s i se spun asta.
-i dac nu este?
-Atunci i-a spus,oricum,zise el,zmbind.Era un linguitor din natere.

Era o nsuire pr care i-o perfecionase de copil.Chiar de la

frageda vrst de patru ani tia c sexul frumos ador
laudele.Mtuile,precum i prietenele mamei sale l rsplteau
din belug pentru remarcile sale iscusite.n ceea ce o privea pe
Alex,era perfect justificat.Era foarte drgu,ntr-un fel
sofisticat.Cu ct o privea mai mult,cu att era mai ncntat de
ceea ce vedea.Frumuseea ei era n acelai timp exotic i
subtil,iar el observ imediat c era complet nemachiat,nu
avea nimic care s atrag atenia sau s scoat n eviden.
Observ,de asemenea,c nu prea se simea n largul ei,din
cauza complimentului i a insistenei sale.Avea chiar impresia
c s-ar fi simit mai bine dac n-ar fi observat-o deloc.O privea
cu un amestec de uimire i amuzament cum i scotea i i
bga lucrurile n geant.Era dezorientat i era evident c nu-i
fcea plcere s fie aa.Merit s fie reinut aspectul sta,se
gndi el.
-Eti
din
cale
afar
de
ordonat,spuse
el,cu
satisfacie,aplecndu-se s se uite n geanta ei.Cnd i ntoarse
capul ctre ea,se gsi iar la distana potrivit pentru
srutat.Zmbi lene i adug: O calitate aproape la fel de
nepreuit ca felul cum ari.Alex se mbujora i se nfierbnt
sub bluza de bumbac alb i jacheta de culoare nchis.
-i face plcere s-mi priveti dinii? l ntreb ea,sec.
-Recunosc,da,spuse el.Sunt adorabili.mi place cum se suprapun uor
cei doi de deasupra.i d un anume aer de inocen.

-S
faci
complimente
este
unul
dintre
hobbyurile
dumitale,spuse ea,spernd c aceasta l va dezamgi.
-E mai mult o chemare,zise Christian.
-O faci foarte bine,spuse Alex,iar colurile gurii i se ridicar,n
vreme ce acea relaxare periculoas se fcea iari simit.Prea
c-i este imposibil s-i reziste.Comportamentul lui neconformist
i ncnttor o fcea s cread c nu putea reprezenta un
pericol pentru ea.
-Mulumesc,zise el,ndreptndu-se doar pentru a se rezema cu
insolen de u, nc o dat,ca i cum ar fi vrut s-i pstreze
puterile pentru ceva mult mai important.
-Dar i-pierzi timpul cu mine,dac i nchipui c te vei alege cu
ceva,l avertiz Alex,ncercnd,nc o dat,s devin rezervat
i rece.Se ridic n picioare i i trase mnuile de piele
neagr,subire.Am un grajd,de care trebuie s am grij,i o
fiic,de crescut.M tem c nu prea am vreme de flirturi.
O sprncean a lui se ridic a surpriz.
-Nu ai vreme? Ddu din cap i oft teatral.Scumpa mea
feti,flirturile reprezint o parte esenial din via,ca vinul i caii
buni.Alex l privi frustrat.ncerca s

fie serioas,ncerca s pun lucrurile cum se cuvine,ntre

ei,chiar de la nceput. Nu-i putea permite alt nenelegereultima o costase prea mult.Nu voia ca n mintea lui Christian
Atherton s existe vreo nenelegere n ceea ce o privea.Iar el
avea tupeul s stea acolo i s-o tachineze,artnd imposibil de
bine,teribil de englez i al naibii de sexy.El i arunc un zmbet
voalat i iret,care i distruse, cu uurin,toate barierele,ca i
cnd ar fi fost alctuite din coji de ou.Alex cltin din cap
uimit i zmbi uor.
-Nu renuni cu una cu dou,nu-i aa?
-Nu renun niciodat,declar Christian,sclipirea de hotrre
luminndu-i privirea i ptrunznd prin vocea sa plcut i
cald.Rareori sunt nvins,dar niciodat nu renun.
-De data asta eti sortit s pierzi.Mi se pare cinstit s te previn.
Era evident c nu o crede.Bineneles c nici ea nu
credea.Brbaii ca Christian Atherton au o ncredere
nemrginit n succesul lor la femei.Muli dintre ei trec drept
arogani.Acesta trecea drept afectuos.Alex ar fi preferat
arogana,era mai uor de nfruntat.
-O s vedem,spuse el,absent.Ai o feti.S presupun c eti
divorat? Ursc s aflu c am pus ochii pe o femeie
mritat.Aceasta este una dintre regulile mele, pe care nu le
ncalc niciodat-fr femei mritate.
-E bine c aflu c ai mcar un scrupul,reflect Alex.Da,sunt
divorat.
Nu prea c aceast dezvluire,n legtur cu trecutul ei,s-l
afecteze prea mult. Alternativa de a lsa lumea s cread c
Isabella e nscut,n afara cstoriei, nu-i prea convenea.De
fapt,fiica ei se nscuse dup divorul de Michael De Grazia,dar
se nscuse din dragoste,indiferent de ce credea Michael.Nu era
vina Isabellei c mariajul prinilor ei nu rezistase presiunilor din
afar i dinuntru. -Divorat,recent? l privi pe Christian
conciliant i se ndrept ctre boxa lui Terminator.
-Mi-ar face plcere s m nvrt pe aici i s joc n Aceasta este
viaa ta,dar trebuie s m pregtesc pentru concurs.
-Apoi urmeaz cina,spuse el,cu acelai zmbet.n Briarwood este un
restaurant italienesc excelent.Proprietarul este prieten cu mine.
-Atunci poate c o s mnnce cu tine,i suger Alex,mieros.Am de
lucru i cum am mai spus,un copil de crescut.
-n regul,spuse Christian,cu un oftat bine-voitor,i cedez din
primul rund, domnioar Gianni.Pentru ce concurs te
pregteti?
-Openul de srituri.Deschise,brusc,ua boxei i i ddu prilejul lui
Christian, pentru prima oar,s vad,ca lumea,calul pe care l
clrea.

Ochii i se mrir de spaim.

-Oh,Dumnezeule,nu se poate,opti el,privind fix.Fr ndoial e
uriaul ciolnos, murg i intat.Credeam c l-au mpucat.

-Nu,nc,spuse Alex,printre dini.Era ceva obinuit pentru ea s

gndeasc lucruri urte despre caii pe care i antrena-iar despre
acesta avea destule motive s o fac-dar s aud pe un coleg
de breasl,gndind la fel,era altceva.O enerva.Christian i
ntoarse privirea de la cal i o mulime de sentimente ciudate l
rscolir.Era o not ciudat n glasul su cnd spuse:
-Doar nu ai de gnd s clreti fiara asta.
-Pentru asta sunt pltit,spuse ea,nepat,ndesndu-i cascheta
pe cap i ncheindu-i catarama.
-Nu sunt destui bani n toat Virginia ca s merite.
Asta este prerea ta,se gndi Alex,ncruntat.Ar fi simplu pentru
el s refuze cai ca Terminator.Ferma Quaid,cea pentru care
concura Christian,avea padocurile pline de cai de ras dintre cei
mai buni,nite animale superbe.Pe de alt parte, Christian avea
destui bani ca s fac din clrie doar un hobby.Ea,n schimb,
trebuia s se trguiasc i s fie recunosctoare i pentru
nrvai ca Terminator. -Vorbesc serios,Alex.i chiar
era.Colurile gurii sale frumoase se lsar.O cut de
dezaprobare i apru ntre sprncene.Arta la fel de serios,ca un
bancher. N-am avut niciodat ghinionul s-l clresc pe
Terminator,dar sunt foarte contient de reputaia
animalului.Aproape c m ngrozesc c ncaleci un asemenea
cal.Nu ai mai mult de cincizeci de kilograme i nici nu pari din
cale afar de puternic.Fiara asta este ct o locomotiv,cu o
gur ca de granit i o minte,diabolic i bolnav.Ca i cum ar fi
vrut s ilustreze aceasta,Terminator se repezi la el,cu unul
dintre picioarele din fa,cnd iei din box; Christian fu nevoit
s sar napoi,altfel ar fi pierdut o genunchier.
Ochii i scprau,urechile i se ciuliser,iar el dansa
nerbdtor,n timp ce Alex i potrivea chinga eii.
-Eti nou pe aici,spuse Christian,mngind crupa supl a
calului.sta este singurul fel n care te poi apropia de bruta
asta.L-am vzut ntr-o competiie,la Oatlands,nainte de a
deveni vedet.S-a repezit,ca un fanatic,la o nou poart i s-a
izbit ntr-un copac.Pcat c n-a murit,mormi el,cltinnd din
cap.Asta a fost cnd s-a hotrt c este mai bine s concureze
n aren.Privea calul,cu un dezgust nedisimulat.A schimbat
clreii mai des dect au schimbat proprietarii o main de
mna a doua.Cine este proprietarul lui acum?
-Tully
Haskell. -La
dracu'.

i sttea pe vrful limbii s-i spun prerea despre brbatul

pentru care clrea,dar ea era ocupat s-l scoat pe
Terminator,din grajd fr probleme. Bodognind pe nfundate,la
adresa brbailor care profitau de pe urma femeilor
nevinovate,Christian o ddu pe Alex la o parte,lu animalul
recalcitrant,de cpstru,i l scoase afar,n soarele strlucitor
de aprilie.
Alex i lovi cravaa de cizm i fumeg,lsnd temperamentul
s ias la suprafa.Cine se credea el s-i spun ce cal s
clreasc sau s nu clreasc, cu care proprietar s lucreze
sau s nu lucreze? Cine se credea s-o vrjeasc cu vorbe
acum,apoi s-i minimalizeze capacitatea de discernere i
posibilitile? -Acum mi iau eu calul,domnule Atherton,spuse
ea,evitnd cu ndemnare dinii lui Terminator,cnd i apuc
frul.Christian refuz s-i dea frul.O privi pe Alex ntunecat,cu
o uittur care le-ar fi fcut mndre pe cele mai boase rude
ale sale.

-Dac ai avea puin minte,i-ai trimite nvrtindu-se att pe ticlosul

sta,ct i pe stpnul lui.Nu sunt altceva dect necaz,amndoi.

-Mulumesc pentru prere,spuse ea,repezit.Lsndu-i lui frul,se

trase
ntr-o
parte
i
sri
rapid
n
a.Terminator
dans,scuturndu-i capul i ncerend s scape din mna lui
Christian.Alex apuc frul i-i fix picioarele n scri,cu
fermitate,l privi pe Christian de sus,cu o strlucire de aur n
ochi.Nu-mi pot permite luxul de a-mi alege clienii,domnule
Atherton.Calul sta poate s sar,iar eu pot s-l clresc.Nu
este o plcere ntotdeauna,dar pentru asta sunt pltit i,pentru
c nu am o avere de familie pe care s m bizui,o fac fr s
m plng.Christian privea cum Alex strunea calul.Era evident c
atinsese coarda sensibil.La dracu nu era genul lui s se
comporte aa,s spun oamenilor ce au de fcut.Fraii si
fcuser carier din sta,dar el fusese ntotdeauna adeptul
lucrului fcut din convingere.Nu era treaba lui ce fac ceilali
oameni,cu vieile lor.De ce deviase de la aceast filozofie,nu
tia.Era clar,oricum,c Alex nu o apreciase.
-Alex,iart-m,zise el.
-Spune asta cuiva cruia i pas,zise ea cu atenia concentrat
la cal.Muchii lui Terminator se ncordau i tremurau sub ea.Era
ca i cum ar fi stat pe un vulcan gata s explodeze.Apruser
deja pete de transpiraie pe gtul calului i spum n colul
gurii.l privi pe Christian n treact; ngrijorarea i prerea de
ru,din ochii lui,i merser la inim.i zmbi mascat.
-Poi s-mi urezi noroc.
-Sigur.Ddu din cap,eliber zbala i-i fcu cu mna.Calul uria
se npusti nainte,ncercnd s se impun,dar se ddu btut i
se aez ntr-un trap

uor.Christian oft i i schimb greutatea de pe un picior pe

altul,nelinitit fizic de brusca sa grij pentru alt persoan.Se
considera un burlac desvrit,grijuliu doar fa de propriile
necesiti,responsabil doar pentru sine nsui.Aa trise toat
viaa.Ca cel de-al patrulea fiu al contelui de Westly,era departe
de problemele familiale.Fraii si mai mari luaser ei friele
responsabilitilor, lsndu-l pe el s ia alt fel de frie.Se
angajase ca antrenor la ferma Quaid, pentru c nu voise s-i ia
responsabilitatea de a-i conduce propria afacere.Era
necstorit,pentru c nu voise s-i ia responsabilitatea unei
soii.i acum o privea pe Alexandra Gianni luptndu-se cu
diavolul acela de cal,simindu-se rspunztor pentru c nu
reuise s o conving s nu-l ncalece.
Doamne,ce-ar fi zis unchiul Dicky? se ntreb.
-Te-ai cam pierdut,nlimea ta,se auzi o voce sardonic,din spate.

Christian i mut atenia de la Alex,care l condusese pe

Terminator de-a lungul platoului,pentru a-i trece furia,la sursa
de amuzament.Robert Braddock era n spatele lui,uitndu-se
alene prin listele de preuri ale unui catalog de echipament.Braddock era exact de nlimea sa,dar mai robust.n alte
vremuri,ar fi putut fi pirat sau igan.nceputul de rs i ridic
colurile buzelor i i ncrei faa,dincolo de ochii si negri.
-Ce vrei? l ntreb Christian,iritat.Nu avea ndoial c Robert
prinsese fiecare amnunt din primirea,nu tocmai amical,pe
care Alex i-o fcuse,pe aleea grajdului.Nu l-ar surprinde s fi
tras i o caset cu umilirea lui.Robert se mndrea s fie primul
din competiie,care tia totul despre toate cele ce se
ntmplau.Era un lucru pe care Christian l considerase
ntotdeauna enervant; considera brfa sub demnitatea sa.i
ngust ochii i ncerc s se gndeasc la cel mai frivol i
insulttor mod n care va cheltui banii prietenului su,atunci
cnd va ctiga pariul.

-Ce nseamn asta? Grosolnii din partea amicului meu englez?

Robert l tachina fr mil,iar ochii i jucau n cap.Vai,vai,ce ar spune
regina?
-Ar spune c eti un porc antipatic.Pleac.
-A,da,am alte lucruri mai bune de fcut,de exemplu s m gndesc
ce o s fac cu cei o mie de dolari.Cred c o s ncep cu o pereche de
cizme noi-noue.

-O s te fac s le mnnci pe cele pe care le pori acum,spuse

Christian,ntrecnd puin msura,suficient ca s-i dea ap la
moar prietenului su. -Hopa-hop,Christian,i se vd rnile.
-Car-te.Robert oft fericit i ntoarse o pagin n catalog.
-M gndesc c s-ar putea s-mi cumpr i o jachet nou,s
mearg cu cizmele. Crezi c mi-ar sta bine n dungi?

Christian ridic o sprncean,dispreuitor

-innd cont de locul de unde cumperi,n mod obinuit,cred c
ai putea s-i schimbi de dou ori garderoba,cu o mie de
dolari,dar n-are rost.Nu o s ai banii. -Zu? Cred c mica tumb
pe care ai fcut-o,peste umrul doamnei Gianni,i-a cam
zdruncinat creierii,amice.Pcat c nu purtai casca.Sunt cteva
bune n catalog,spuse el timid,rsfoind paginile n faa lui
Christian.S-ar putea s fiu biat bun i s-i cumpr una,cu
propriii ti bani.
Christian l privi lung i rece,apoi zmbi ca un crocodil.
-O s-mi fac o mare plcere s te umilesc cu propriii ti
bani,Robert.M ntreb ct mai cost anunurile n ziua de astzi.

-N-are nici un rost.Braddock mpacheta catalogul i l puse la

subsoar.S punem lucrurile la punct: sper c nelegi c
trebuie s fie o ntlnire cum se cuvine.Trebuie s o nsoeti la
petrecere,s iei masa cu ea,s dansezi cu ea i s-o srui n
vzul lumii.
-Zu,Robert,spuse Christian,cu dispre,ct de
copil poi fi! -Astea sunt condiiile,spuse
Robert,calm.Te prinzi?

-M prind,zise Christian,dndu-i ochii peste cap.Putea s fie,la

urma urmei,la fel de adolescent ca omul de lng el.N-avea nici
un motiv s nu fie.Nu avea pe nimeni cruia s-i dea
socoteal.Nu era nimic ru ntr-un mic pariu ntre
gentlemeni.Nu era nici un pericol ca doamna n chestiune s fie
jignit n vreun fel.Or s se bucure de o noapte
mpreun,Christian va fi cu o mie de dolari mai bogat,iar Robert
va fi un om mai srac,dar mai nelept.Prea s fie o treab
bun pentru toat lumea.i ntoarser privirile ctre Alex i
Terminator.l plimba n cerc,n colul lor de teren,la deprtare de
ceilali cai i clrei.
-Ce tii despre ea? ntreb Christian.
-Nu prea multe,n afar de ce i-am spus deja.A nchiriat locul
la i antreneaz cai pentru concursuri.Are cteva fete care iau
lecii de la ea.Dar n ceea ce privete locul de unde vine i cum
a ajuns aici,mister.
-Hmmm,mormi Christian; i strnise curiozitatea,mi place
misterul. -Amice,mai bine te informezi,pentru c femeiuca asta
nu prea are chef s se joace de-a Sherlock i doctorul Watson cu
nimeni.
-Vom vedea.
-Uit-te cum clrete armsarul sta,spuse Braddock,cu
admiraie.St bine n a,tare ca piatra.E bun.
-Da,foarte bun,confirm Christian.Prea bun ca s se sinucid
clrind calul sta.Tully Haskell sta a reuit s-o pcleasc cu
Terminator.Dac o s fie rnit...Ameninarea i se strecur n suflet
pe msur ce-i nchipuia scena

rnirii.Trupul su suplu se cutremur.De unde venea grija asta?

Nu era treaba lui ce se ntmpla ntre Tully Haskell i Alex
Gianni.Bineneles,nu era rolul lui s acioneze fie ca un
gardian,fie ca un nger rzbuntor.Dumnezeule,nu era acum i
nici nu dorise vreodat s fie rzbuntor,pentru Alex Gianni sau
pentru altcineva.
-Te simi bine? ntreb Robert,preocupat.Ari palid.
-M simt bine,spuse Christian.Doar rmiele pe care le-am
luat cu mine din Anglia.
-Fiindc veni vorba de lucrurile din Anglia,spuse
Braddock,trgnat i sardonic,n vreme ce o privea pe tnra
femeie care se ndrepta ctre ei, mbrcat n pantaloni la mod
i o jachet de motociclist,din piele neagr. Christian gemu din
strfundurile fiinei sale.
-La dracu,am auzit c umbli dup psrele prin grajduri,spuse
femeia,cu o voce de se auzi mai ceva ca clopotele de la biserica
Sf.Maria.Se opri la civa metri de ei i izbucni ntr-un hohot de
rs.Ce mai trboi! A fi murit s-o vd i pe asta! l-au srit
penele prin tot grajdul cnd a fost trntit de o femeie!

-Charlotte,e nevoie s ipi ntotdeauna,de parc ai vrea s depeti

zgomotul unui motor de avion? ntreb Christian,printre dini.

Izbucnirea tinerei atrase priviri amuzate n jurul lor.Chicotelile se

rspndeau prin grupuleele de oameni,ca valurile ntr-un
lac.Nu era nici o ans s in secret micul incident cu
Alex,bineneles,ns ar fi preferat ca brfele s fie rspndite
de altcineva,dect de unul dintre ngrijitorii lui.Rse i i fcu cu
mna.
-Oh,d-i btaie.Nu e nimeni prin jur care s nu fi auzit povestea
de cteva ori deja,ip ea,cu accentul ei din East End.Braddock
i frec brbia,ncercnd s-i ascund,n mod discret
,zmbetul.Christian se nvinei la fa i scrni din dini.
-Charlotte,tu eti npasta vieii mele.
-Oh,las-o balt,n-are rost s te cieti deloc.Charlotte sau
Charlie Simmonds avea optsprezece ani,era o putoaic cu un
accent al vorbirii la fel de greu ca i ceaa londonez.Prul ei
rocat,pe care l purta pieptnat drept n sus,era tiat n cretet
i arta la fel de des i de neted ca brazdele de iarb din parcul
Windsor. Christian bnuia c reuea s-l fac s stea aa numai
din ncpnare.Faa i era nc rotofeie,de copil,i atrgea
atenia din cauza abundenei de rimel i ruj violent.Un snop de
cercei i atrna de urechea dreapt.De cealalt ureche,atrna
unul singur.Era nepoata lui Old Ned,grjdar ef la Westerleight
Manor. O fat deteapt i precoce,spunea Ned, tot ce are
nevoie este s vad puin lumea; tatl ei a disprut,iar maicsa cam bea.Nu prea se gsete o slujb pentru

vrsta ei.Disperarea i se citea n ochi,n clipele acelea,iar singurul

lucru de care i prea ru lui Christian era c cedase.Ned l rugase
din tot sufletul s ia fata cu el,n Virginia.nc se mai ntreba de ce
spusese da.

-Poate oi fi alunecat,iubitule,spuse Charlie,mpungndu-l n

coast cu cotul ei ascuit.Normal ar fi s cad femeile la
picioarele tale,nu invers.Christian i nghii cteva remarci
diverse,toate de genul ai grij cum vorbeti cu superiorii
ti.Ddu drumul,n oapt,unei njurturi mai delicate.Fiecare
dintre remarcile acestea era un lucru pe care fraii si l-ar fi
spus servitorilor.Nu se puteau spune asemenea lucruri n
America.Conform cu ideologia din aceast ar, nimeni nu avea
superiori aici.Era unul dintre motivele pentru care se mutase
n State-s scape de sistemul de clas blestemat,n care
crescuse.i acum era gata s uite asta,la prima mpunstur a
unei adolescente.Poate chiar alunecase,aa cum spusese ea.
-Ce s-a ntmplat,iubitule? ntreb Charlie,clipind n aa fel nct
ochii i se transformar n puncte mici,ntunecate,pe faa
rotofeie.Te deranjeaz puin zeflemea? eapn,eapn,l
tachina ea,cu o voce melodioas,i-i fcu semn cu degetul.
-Oh,nu fi aa plictisitoare,mormi Christian,bosumflat.Ar trebui
s te pedepsesc pentru c eti necuviincioas.Se strmb
imediat ce ddu drumul acestor cuvinte.Unchiul Dicky s-ar fi
rsucit n mormnt,dac nu l-ar fi incinerat i nu i-ar fi
mprtiat cenua peste circuitul de la Cheltenham.
-Bine,bine.D-i btaie,d-i btaie i concediaz-m.Se ntoarse
ctre Robert,i ddu ochii peste cap i-i spuse: Am auzit c au
nevoie de ceva ajutoare la Green Hills,iar antrenorul e un tip de
treab.Nu-i aa,Bobby?
Braddock se uit cu team ctre prietenul su,dar Christian nu
avu mil de el.Avea el destule pe cap.
-M duc s vd urmtorul concurs,mormi el i se ndrept n
direcia ringului de concurs.Era din cauza vieii n familie,se
gndi el,suprat.Trei sptmni cu Athertonii erau de ajuns
pentru a deveni eapn ca un b.Se sprijini de stlpul pentru
lumin i se uit,fr s vad,la calul i clreul care
parcurgeau traseul n aren.O s-i treac,era sigur.i va da el
drumul.Tot ce avea nevoie era puin distracie,cu una dintre
femeile care ar fi avut stele aurii,n agenda sa,dac ar fi fost
att de lipsit de tact s foloseasc acest sistem.Prefera s
aprecieze femeile n funcie de calitile lor unice i s lase
sistemul de apreciere pentru cei lipsii de stil.Hillary Collins,de
exemplu,se gndi el.A fost ntotdeauna o companie plcut.Mai
era i Regina Worth,care avea cu adevrat dou caliti
remarcabile. i Louisa Thomas...Dar fiecare nume,care i venea

n minte,disprea imediat.

Adevrul era c nu prea avea chef s-o vad pe vreuna dintre

ele.Singura femeie, pe care ar fi vrut s o vad,era cea care l
rscolise.Cea cu ochii de chihlimbar i cu gura foarte,foarte
sexy.Cea cu trecutul misterios.Cea care l doborse cu pricepere
de rzboinic ninja.Singura femeie,de care era
interesat,clrea,n acel moment,n aren,pe un cal pe care nu
l-ar fi dorit nici celui mai mare duman al su.S-ar putea s nu
fie chiar aa de uor s ctig pariul,se gndi Christian, privind
ctre doamna Gianni,care se pregtea s nceap
parcursul.Avea tot timpul.Nu avusese niciodat nevoie de o lun
de zile,pentru a obine o ntlnire de la o femeie.Nu avea s fie
Alexandra Gianni excepia de la regul.
CAPITOLUL 3
Terminator se ddu napoi cnd poarta arenei se nchise n urma
lui.Alex l ndemn,calm,spre nainte,conducndu-l din
picioare.nvase foarte repede c n-avea rost s-l pedepseasc
cnd era ru.Calul lua pedepsele ca pe o provocare i se
rzbuna cu o purtare i mai ciudat.Se hotrse c singura
ans,pe care o avea s-l potoleasc,era s-i ignore accesele i
s fac tot ce-i sttea n putere s-l in preocupat de treaba pe
care o avea de fcut.
Calul era n stare s sar ca un campion.Talentul la obstacole i
scpase pielea nenorocit de la a fi transformat n mingi de
baseball.Dac era n stare s-l fac s se concentreze la srituri i
s lase la o parte extravaganele,tia c-i va putea prelungi
cariera i va mai amna,cu civa ani,drumul su ctre abator.
Cu aceste gnduri,l ndemn la trap i privi ctre
parcurs,nconjurndu-l.Fiind doar o edin de antrenament,iar
cea mai mare parte dintre caii,care participau, erau fie tineri,fie
ieii din form sau pur i simplu insuficient de valoroi,pentru a
participa la circuitele de clasa A,porile nu erau deosebit de
nalte,nici una peste un metru i douzeci de centimetri.i,dei
parcursul era mult mai complicat,dect cel de la clasa
vntoare,care l precedase,era totui cu mult sub
posibilitile lui Terminator.Participase deja la competiii mai
dificile,dar Alex preferase s reia antrenamentul cu el i s-l
aduc,treptat,la fazele mai dificile,pe msur ce se vor
cunoate mai bine i va fi n stare s-i stpneasc
toanele.Cnd l vzu pe Christian n afara ringului,cu privirea
aintit asupra ei,se trezi ndreptndu-se n a,ridicndu-i
brbia i fcnd alte asemenea gesturi,pentru a-i atrage
atenia.La dracu',se mustr ea,n vreme ce i ndrepta calul
ctre prima poart,nu era loc n viaa ei pentru Christian
Atherton i, sigur,nu era loc pentru el n mintea ei,acum.Avea
nevoie de fiecare frm de concentrare de care era n
stare,pentru a trece de acest rund,nevtmat.

Terminator nu avu nevoie dect de dou pori ca s se

plictiseasc.Fcea tot ce-i sttea n putin ca s-i scoat
minile,din ncheieturi,lui Alex cnd ataca fiecare poart
joas,ntinzndu-se peste ele ca la seeplechase.Lupta pentru
control dur tot rundul,iar Alex era recunosctoare c,la aceast
categorie,nu se punctau stilul i comportamentul ca la clasa
vntoare.Tot ceea ce conta era s sar peste pori,fr a
drma
ceva;altceva
nu
conta.Terminator
reui
s-i
ndeplineasc misiunea.Urmau s revin pentru final i,de data
aceasta,nu vor mai lupta doar mpotriva celorlali cai care
sriser fr greeal,n primul rund,ci i cu timpul.
Calul cu cel mai bun timp i cele mai puine greeli va nvinge.
Christian o privi ieind din ring.Fusese impresionat de felul cum
clrea,nu de cal.n afar de remarcabila inut a bustului i a
poziiei picioarelor,avea clas.Era ceva n acel stil,n felul cum
i inea capul,n felul n care i conducea calul ctre poart i l
deprta de ea,care i strnea amintiri.Voia s cread c o mai
vzuse cndva; totui,nu o vzuse.Ciudat.Numele ei nu-i
spunea nimic,iar n conversaia pe care o avuseser-plcut,de
altfel-nu era nimic care s-i dea vreun indiciu.n cele din urm
nu se mai gndi.Nu o mai ntlnise niciodat pe Alex Gianni.Un
zmbet i acoperi faa.Nu o mai cunoscuse vreodat,dar era,n
mod definitiv,hotrt s o fac acum.
-Arat al naibii de bine pe cal,nu-i aa? Vocea gutural avu
asupra lui acelai efect pe care l are unghiile asupra cretei.Se
ntoarse i l trat pe Tully Haskell cu trucul pe care l nvase
cnd era colar,la Winchester-privind n josul nasului la cineva
care era mai scund ca el.Haskell era un brbat bine fcut,de
vreo patruzeci de ani,cu bustul ntrit de anii de munc fizic i
cu o burt respectabil,cauzat de recenta via sedentar i
de excesul de mncare prjit. Se oprise lng Christian i se
nfipsese n pmnt ca un stejar,iar acum i aprindea un trabuc
lung,cu o brichet de aur.Christian se uit la panglica
albastr,prins la buzunarul hainei sale de croial vestic,cu un
dispre sardonic. -Se dau premii pentru antipatie,nu-i aa? l
ntreb el.Eti fcut pentru a fi campion,Tully.
-Rzi de toat lumea,Atherton,spuse Haskell,,cu un mrit,iar
faa i se nroi de la gt n sus,ca i cum gulerul cmii ar fi
devenit,deodat,prea
,strmt.i
scutur
trabucul
ctre
Christian.O s vedem dac o s mai rzi cnd Alex i Terminator
vor aprea la marile competiii.
-Sper c nu ai de gnd s trimii calul sta nebun la un concurs de
grand prix? Gndul acesta l cutremur pe Christian.Grand prix-ul era
cel mai dificil i mai prestigios dintre toate categoriile de srituri i
se inea cu mare pomp i festivism,pentru cei mai muli bani.Porile
i traseele erau formidabile.Era

nevoie de un cal puternic att fizic,ct i psihic,pentru a face

fa stresului. -Ce ai de gnd,s-o vezi omort pe Alexandra?

-Vai de mine! Un zmbet de reptil i schimonosi faa lui

Haskell.Acesta
este
nceputul
unei
colaborri
lungi
i,mutual,avantajoase ntre mine i Alexandra. Christian l privi
tios,sprncenele unindu-i-se deasupra ochilor albastru-nchis.
Da,domnule lord,tie s stea n a,adug omul,privind-o pe
Alexandra cum i strunea calul la oarecare deprtare.Trase un
fum lung din trabuc,expir adnc, apoi se ntoarse ctre
Christian cu o strlucire de rutate n ochi.Am auzit c te-a cam
pus la punct,n grajd.Era i timpul s fii pus la punct.
-Oh, tiu care mi este locul,Tully,zise Christian.n frunte.Privi
ctre aren unde echipele de serviciu ridicau cteva pori i le
ddeau jos pe altele,fcnd pregtirile pentru final.Alexandra
i cu mine am avut o mic nenelegere,dar o rezolvm
noi.Haskell se ntoarse i l mpinse cu for,n umr,pe
Christian,cu degetul su arttor bont.
-ine-te departe de antrenorul meu,englez ngmfat.Are altceva mai
bun de fcut dect s umble cu tine.i tiu eu obiceiurile,Atherton.Le
vrjeti n pat i nu mai au chef s lupte cu tine n aren.De data
asta n-o s-i mearg.

Christian se uit cu rceal la degetul nfipt n haina

sa.Folosindu-i ultima frm de autocontrol,de care era n
stare,i nfrn furia,transformndu-i energia n demnitate i
acoperindu-l cu gheaa dispreului su.Haskell,pricepnd c
mersese prea departe,se trase un pas napoi,iar Christian i
scutur,cu calm, umrul hainei.
-n ceea ce o privete pe Alex Gianni,spuse el,formal,cu ochii si
albatri prjolind faa crnoas i nfloritoare a lui Tully,nu-i eti
proprietar i nici tat,lucru perfect posibil avnd n vedere
vrsta.O plteti ca s-i antreneze caii.Ceea ce face ea,n
timpul liber,nu e nici pe departe treaba dumitale.
Holbndu-se la el i nroindu-se din ce n ce mai mult,Haskell
i nghii rspunsul.Crainicul arenei anun primul cal al
finalei.Tully se ntoarse brusc i se deprta ntr-un nor de fum.
-Porc lipsit de maniere i prost crescut,opti Christian,n
urma lui. -Calul sau proprietarul? ntreb Robert,lund
locul lui Haskell.
-Amndoi.Sunt fcui unul pentru cellalt.Poi s-i nchipui c a avut
tupeul s m avertizeze? Nenorocit impertinent.Braddock ridic
sprnceana.

-i Tully a pus ochii pe ghearul italian.Fir-a al naibii,umflatul

sta.Rse nencreztor i i bg minile n buzunarele
hanoracului verde,pe care l purta peste costumul de
clrie.Apoi i fcu semn cu cotul prietenului su.Pariez c pe
sta chiar nu poate s-l trnteasc.

-M rog lui Dumnezeu,pentru binele lui,s nu fie nevoit s o

fac;spuse Christian,cu un simulacru de zmbet.Vorbele i ieir
din gur cu un geamt, fcndu-l pe Braddock s ridice iari
din sprncene.Christian se cutremur i-i frec ochii.Poate mia mai venit o idee-s apr onoarea tinerelor femei,
Dumnezeule! se gndi.Tui i schimb subiectul.Ghinionul lui la
verticalul la. -Da,rspunse Robert,cu resemnare.Se uit la
poarta cu pricina,o barier de stlpi albi i verzi,aezai unul
peste cellalt pentru a face,din obstacol,cea mai nalt poart
din traseu.Calul su fusese unul dintre numeroii car care l
doborser n primul tur.Acum fusese nlat mai sus,iar
apropierea ngreunat i mai mult.Nu cred c iapa asta este
pregtit s prseasc clasa vntoare,spuse el gnditor,
distanele o omoar,ntotdeauna ncearc s mai fac un pas n
ultima secund. -E ngrijorat,spuse Christian,dnd din
umeri.Nu are ncredere n tine pentru c o lai liber,iar ea nu
prea este pregtit pentru asta.ine-o mai strns
puin,ncurajeaz-o.
-Tu tii ntotdeauna cum s te compori cu o doamn,mormi
Braddock, tachinndu-l.Dar ce faci cnd te trntete?
-Mai tac-i gura,spuse Christian,amuzat.

i ntoarser atenia ctre ring,acolo unde un alt concurent

doborse obstacolul vertical,alb cu verde.Privirea lui Christian
alunec ctre captul ndeprtat al arenei,acolo unde Alex
atepta clare pe Terminator.Ce trebuie s faci dup ce eti
trntit? se ntreb.Te ridici i ncerci iari.Era hotrt s ncerce
iari cu Alex i,cu ct era mai devreme,cu att mai bine.Avea
un pariu de ctigat,un mgar de fcut de ruine i o doamn
de cunoscut mai bine.
Terminator i ciuli urechile i ncerc s mute calul care
prsea arena.Alex i smuci capul ntr-o parte i l mutrului ntro italian rapid.Cuvintele puternic accentuate plutir ctre
Christian,aduse de briza blnd de primvar.Limba italian era
unul dintre puinele lucruri folositoare pe care le nvase la
Cambridge,dup ce fusese dat afar pentru c gurise barca
unui profesor,cnd acesta mai era nc n ea.
-Ce a spus? ntreb Braddock.
-Face comentarii la adresa strmoilor lui.
-Cred c se refer la ai lui Tully.Din spate se aseamn foarte
mult.Izbucnir n rs i fur imediat imortalizai pe film.
-Ce faci cu aparatul la de fotografiat,Carter? ntreb Robert.
Carter Hill i ridic privirea din mulimea de butoane i comutatoare
i i aez o uvi rebel de pr.Avea treizeci i trei de ani,era nalt
i
suplu,ca
toi
cei
din
familia
Hill.Zmbi
mulumit,reuind,oarecum,s arate a avocat,chiar i fr rob.

-Primul spectacol n noua aren,spuse el.Tata vrea o mulime de

poze.Mare pcat c nu o s te avem n final,de data asta,Robert.

-Ghinionul,zise Robert dnd din umeri.Alex intr n aren,iar

atenia lui Christian se concentra asupra ei.Avea impresia c
urma s fac propriul su breack,dar,n ceea ce-l privea,att
el,ct i Alex urmau s fie nvingtori,n cele din urm.Alex
inspir adnc i expir ncet,ndemnndu-i calul ntr-un trap
uor,n vreme ce trupul i se relaxa.l ndrept pe Terminator
ctre primul obstacol i se blestem cnd un gnd hoinar i veni
n minte.(Asta este ocazia ta s-i ari lui Christian Atherton de
ce eti n stare).
Terminator i ciuli urechile i se arunc peste
obstacol,realiznd,cam trziu,c este mai nalt ca nainte i c
trebuie s fac un efort mai mare.Alex aproape c i pierdu
echilibrul la sritura,neateptat de nalt.Pn s aterizeze i
rec-ptase echilibrul i autocontrolul.Ctigar la verticalul
verde.n vreme ce ceilali cai avuseser probleme cu
ntoarcerile brute i accelerrile rapide, necesare pentru a nu
atinge obstacolul,spaiile nguste i atacarea obstacolelor erau
punctele forte ale lui Terminator.Ls obstacolul neatins i se
deprta de el cu elegan.Alex rse i-l btu pe gt.Era bine s
ctigi.Pierduse att de mult n ultimii ani,nct fiecare mic
victorie era o cr-mid la zidul propriei ncperi n sine.n afara
arenei,lunec de pe cal i-l ddu n grija ajutoarelor sale
adolescente,cele dou Heathers-Heather Connelly i Heather
Montrose,ucenice care lucrau pentru lecii.Le ddu instruciuni
s-l calmeze pe Terminator i s-l fereasc de ceilali cai.Nu l-ar
fi lsat n grija uneia singure,dar mpreun nu puteau avea
probleme.l acoperir cu o ptur de ln i se ndeprtar.
Clreii,n trecere,o felicitau,iar ea le mulumea,zmbind n
vreme ce i scotea casca i i elibera prul.
-Ce i-am spus eu,scumpo,zise Tully Haskell,zmbind.i deschise
braele expansiv,ca i cum s-ar fi ateptat ca Alex s se npusteasc
asupra lui.

Aproape c nu se putu abine s nu-i arate repulsia; capetele

se ntorceau ctre ei.

-V rog s-mi spunei Alex,domnule Haskell,zise ea,simind cum

i se rscolete stomacul.El zmbi.
-Cum zici tu,Alex.Hai s ne fotografiem,zise el,fcnd semn
ctre aren.
El i oferi braul,ns ea era preocupat s-i aranjeze
echipamentul i intr n aren alturi de el,gndindu-se c nu
are rost.Doar nu ctigase Cupa Mondial. Proprietarii,chiar i
cei dominatori ca Tully Haskell,nu se fotografiau cu clreii lor
pentru victoriile la concursurile de iniiere.(Relaxeazte,Alex.Treci peste asta i poi s mergi acas la Isabella,i zise
ea).

-Unde este trofeul,ntreb Carter Hill,cu aparatul de fotografiat

n mn i privind ctre masa juriului,unde era oarece agitaie
printre cele cteva persoane adunate acolo.Deodat,Christian
Atherton iei din mulime,cu o privire triumftoare i o mic
cup de aur n mn.Privirea sa fix se concentra asupra lui
Alex,cu
magnetismul
la
maxim.Ea
nghe,fascinat,uimit.Prea de neconceput cum putea obine
un asemenea rspuns de la ea,cu att de puin efort; o
excita,iar excitarea o fcea s-i fie team.
-Mi s-a fcut marea onoare de a v nmna premiul,doamn
Gianni,spuse el ncet,strecurndu-se ntre ea i Haskell.Adevrul
era c luase trofeul din mna unei fetie de nou ani i apoi o
consolase,mituind-o cu un dolar.Meschin,dar eficient.
-Asta este a mea,Atherton,spuse Tully,cu tupeul neruinat al
unui copil rzgiat.Se ntinse dup cup cu mini
lacome.Christian zmbi strlucitor cnd Carter Hill fotografie.
-Poftim,domnule Haskell,stai-ar n gt,zise el,n oapt.i
ntoarse zmbetul ctre Alex.Felicitri.
-Mulumesc,spuse ea,nvingndu-i dorina copilreasc de a-i da cu
tifla.Cred c eu i Terminator ne-am descurcat foarte bine.

-Da,zise Christian,caracterul su zeflemitor rspunznd luminii

arztoare
din
ochii
ei
i
aerului
provocator
al
brbiei.Dumnezeule,dar era adorabil! Focul acela interior,pe
care abia l percepuse n grajd,ardea acum strlucitor.Era prea
prins de bucuria victoriei pentru a ncerca s-l ascund,aa
cum o fcuse nainte.i atinse uor nasul cu vrful degetului i
privi scnteile de aur care i izbucneau din ochi.Poate ai timp sl pregteti pentru sezonul de steeplechase.
-Avem timp suficient s ctigm i un grand prix sau dou pn
atunci, rspunse Alex,nepat,surprins s descopere c-i face
plcere s schimbe ironii cu Christian.Sngele i fierbea cam n
acelai fel ca atunci cnd srea peste obstacole,pe un cal rapid
i
puternic.Haskell
mormia
i-i
mngia
cupa
pe
burt,Christian continu s priveasc n ochii de chihlimbar ai
lui Alex,citind un bogat amestec de emoii n adncurile lor
scnteietoare i simind c sngele i se nclzete.Privirea lui
alunec spre curba accentuat a buzei sale inferioare i un
zmbet lene i apru n colul gurii,pe msur ce dorina i se
ncolcea n jos, spre abdomen.
-Doar nc o fotografie,oameni buni! spuse Carter Hill,ridicndui aparatul de fotografiat.Tully i ridic trofeul i i art
dinii.Alex l privi pe Christian, nefiind n stare s se uite n alt
parte.Christian se aplec i o srut chiar n momentul
declanrii aparatului.O cldur languroas i se rsuci nti n
cap,

apoi n jos,ducnd cu ea toat puterea fizic.Totul a fost fr cel

mai mic efort. N-a fost nici agresiv,nici mcar intim.A fost doar
o uoar frecare a buzelor lui de ale ei.i totui,era slab i
confuz.Ddu vina pe oc.Nu mai fusese srutat de mult
timp.Nu dduse voie nimnui s se apropie att de mult,nct
s o fac.Christian nu ceruse voie.Pur i simplu prinsese
momentul i o fcuse,ca i cnd ar fi avut tot dreptul s o
fac.Nu avea dreptul.Arogana sa declana vechea flacr a
furiei,iar propria ei vin,pentru faptul c i fcuse plcere,turn
benzin peste foc.Se trase napoi i l plmui,dnd drumul unui
torent de vorbe n italian,n vreme ce Carter Hill
fotografia.Christian rdea ncntat de temperamentul ei.Ar fi
vrut s se lipeasc de el-era prea experimentat ca s nu
neleag asta.ns ea i dduse ceea ce,fr
ndoial,merita.Obrazul l nepa,dar nu se compara cu senzaia
de abandonare a buzelor ei sub ale sale.
Minunat,delicioas,mbttoare.

-Scuzele mele,doamn Gianni,spuse el,n oapt,prinzndu-i minile

n ale sale. Mi-e team c mi-am pierdut capul.Vorbind nc n
italian i ip c i va pierde i altceva,n afar de cap,dac va mai
ncerca s o srute iari.

-O s in minte,spuse Christian,iar ochii si albatri i jucau.Sunt

destul de legat de acea parte a anatomiei mele.Alex se nroi
deodat,nelegnd c pricepuse fiecare cuvnt pe care l
spusese.O furie iraional o ardea,pentru c el nu avusese
delicateea s-i spun c vorbete italiana.

-S nu se mai ntmple,nc o dat,domnule Atherton,spuse

ea.Ridicndu-i nasul cu mndrie,iei din aren val-vrtej.
-Nu pot promite asta,doamn Gianni,opti Christian,urmrind-o
ieind i admirndu-i unduirea oldurilor suple.Nu pot promite deloc.

Alex se repezi n boxa sa,i arunc lucrurile n geant i

blestem ziua cnd Dumnezeu crease brbatul.Ar fi putut s se
scuteasc de efortul acela,s fac femeia i s spun c a
trecut o zi.Era sigur c tot ce era ru n lumea asta-n mod
sigur,tot ce era ru n lumea ei-putea fi atribuit,n mod
direct,brbailor.Nu erau buni de nimic altceva dect s
deschid borcane,s ia lucruri de pe rafturile nalte... i s
srute.njur lung i colorat.Buzele i mai ardeau nc,n urma
contactului cu ale lui Christian.Arunc mnuile pe care le purta
i i aps buzele cu degetele,legnndu-se uor pe msur ce
un curent puternic de dorin o cuprindea.l simea
nc,cald,proaspt i foarte,foarte tentant.Oftatul scpat din
pieptul ei era plin de disperare.Nu-i putea permite s se lase
atras de Christian Atherton.Nu-i putea permite s-l lase s se
dea n spectacol cu ea,se gndi Alex,iar mnia o rscoli din
nou,cuprinznd-o n vrtejul ei.S-l ia naiba; s-o srute pe ea,n
felul sta! Cine se credea? Maiestatea sa? De fapt,chiar
era,dac

se gndea puin.Alex se ncrunt; mai era un motiv pentru care

nu trebuia s se lase atras de el.Ar fi o proast s se
gndeasc c viitorul ei ar putea include un bogat fiu de
conte,Iar ea nu era o proast.ncetase s mai fie o proast n
ziua cnd Michael De Grazia o prsise.Avea o via de
reconstruit i o fiic de crescut.Avea motive serioase s se
ndoiasc c Christian Atherton ar fi interesat de vreuna dintre
acestea.Brbaii de tipul lui nu erau interesai dect de propriile
lor dorine.Acesta este alt fapt de via pe care nvase s-l
accepte.Scondu-i subiectul din cap,Alex intr n boxa lui
Terminator i lu ptura de pe acesta.l mai verific,nc o
dat,i prsi boxa fr a mai privi napoi.Calul o privi i-i
cltin amenintor capul.Terminator nu-i era pe plac,aa cum
nu-i era pe plac nici proprietarul,dar nu-i putea permite s aib
preferine.Venise n Virginia fr nici un fel de reputaie.Nu se
putea atepta s atrag interesul unei alte categorii de
proprietari,pn cnd nu face un nume prin mulimea de
clrei.
Aceasta i se va ntmpla cu timpul.Nu avea ndoieli n privina
capacitii ei de a concura cu cei ca Christian Atherton sau
Robert Braddock,sau chiar cu legendarul Rodney Jenkins.Tot ce-i
trebuia era timp i ansa de a dovedi ceea ce este.Faptul c
trebuia s o dovedeasc pe cai ca Terminator nu era cea mai
mare fericire,dar asta era.Zvornd ua de jos a boxei,i
permise o scurt privire mprejur.Grajdurile de la Green Hills
vorbeau de averi considerabile i bun gust.Boxele din stejar
erau luminoase i ncptoare.Coridorul era lat i bine
curat.Nu era urm de pnz de pianjen,iar aerul mirosea a
fn dulce,a lemn de pin i a cai ngrijii perfect.Boxele pe care le
nchiriase,n acea zi,erau n grajdul vechi,dar Alex tia c familia
Hill se extinsese n ultima vreme,construind nc un grajd,cu o
mare aren acoperit.Dup ani de avocatur,Hayden Hill se
retrsese i se hotrse s se dedice,n
exclusivitate,concursurilor de clrie.Nu precupeea nici un
efort;l momise chiar pe Robert Braddock,de la Spruce Tree, s
vin i s antreneze pentru el.Banii! Se putea ca acetia s fie
cauza tuturor relelor,dar erau,n acelai timp,baza oricrui
succes.Alex bgase tot ce i lsase Michael,pn la ultimul
bnu,n mica sa afacere de la ferma pe care o nchiriase la
Briarwood.Locul era cam srccios,dar binior situat.Nici una
dintre cldiri nu fusese zugrvit,de vreo douzeci de ani,iar
gardurile erau ntr-o stare jalnic. Chiar i n cele mai bune
zile,nu putuse s se compare cu Green Hills sau ferma
Quaid,care erau peste o colin sau dou de ferma sa.Un tremur
o cuprinse la gndul c Christian Atherton locuia la civa pai
de ea.O distan foarte mic, dar i despreau ani-lumin n
privina strii sociale.Va strmba probabil din nasul lui
aristocratic,la vederea fermei sale mici i srccioase.
-Recunosc c nu este cine tie ce,dar este un nceput,opti
ea,consolndu-se.

Un nceput ntr-un loc unde nu avea nici un trecut.Un nceput de

list.
-Am fcut-o astzi,nu-i aa,scumpo? Alex tresri,vorbise de una
singur,dar i reveni att de repede,nct era sigur c Tully nu
observase.Trase de poalele bluzei negre bufante,pe care o
mbrcase peste bluza alb,ncercnd s nu bage de seam c
privirea lui Haskell ntrzia,mai mult dect era necesar,pe
pantalonii gri-deschis cu care era mbrcat.

-Da,aa este,domnule Haskell,spuse ea,formal.Am fost mulumit

mai ales de iap.Nu am nici o ndoial c va merge la concursurile de
categoria A.

-La dracu',i-a ntrecut pe toi ceilali,nu-i aa,scumpo? Haskell o

btu uor pe umr pe Alex i rse,un rset mai mult de
automulumire dect de bucurie. Acesta era Tully Haskell! Era
un om care se ridicase,cu chiu cu vai,din srcie la prosperitate
i nu uita niciodat s aminteasc oamenilor despre asta.Avea
impresia c aceasta l fcea oarecum superior.Mentalitatea celui
care crede c numai cei puternici supravieuiesc,considera Alex.

Se eliber de atingerea lui,ct mai nepstor cu putin,i l privi

cum se sprijin neglijent de ua de jos a boxei iepei.Dac ar fi fost
cal,Alex l-ar fi refuzat fie i numai din cauza ochilor.Erau mici i
reci,trdnd un temperament pe msur.

Purta panglica albastr pe care o ctigase iapa sa; era prins

de cma s o vad toat lumea,ca i cum victoria iepei s-ar
reflecta favorabil asupra lui. -Da,i-a ntrecut,totui acesta este
un concurs de nceptori,spuse Alex.Cred c se va comporta
bine i ntr-o companie mai select,Este o iap foarte bun.
Aceasta era o afirmaie neconvingtoare.Olan-deza era de clas
mondial.Alex i mulumea lui Dumnezeu pentru c i trimisese
acest cal minunat,cu care s lucreze.Dac ar fi avut doar una ca
Ducesa,ar fi clrit o duzin de cai de felul lui Terminator i ar fi
fcut fa unei duzini de tipi ca Tully Haskell,fr s se
plng.Iapa roaib era linitit,frumoas,talentat i valora o
avere.Ce fcea cu ea un om ca Tully Haskell,Alex nu-i putea
imagina.Era ca i cum i l-ar fi imaginat pe acest om la bra cu
prinesa Diana.O nepotrivire complet. -Da,mormi
Tully,scondu-i un trabuc lung din buzunarul de la piept al
cmii.l rsuci ntre degete,ca o sfidare la adresa
avertismentelor de interzicere a fumatului din jur,apoi adug:
-Este o iap nemaipomenit de bun.i nici clreul nu-i mai
prejos.Haskell i fcu cu ochiul i muc captul trabucului.Alex
i stpni un val de repulsie i-i spuse c cel pentru care
concura nu voise s spun altceva prin gestul lui-c i fcuse
doar un compliment pentru felul cum clrise.Dar nu era
aa,spumeg ea,simind cum i se strnete furia.Flirta cu
ea,aa cum o fcea ntotdeauna.Nu-i rspunsese niciodat la
fel,dar aceasta nu-l descurajase.

-Mulumesc,domnule Haskell,spuse ea,privind cu rceal ctre

vrfurile cizmelor.Ct o s-i trebuiasc cretinului stuia s
priceap? se gndi.. -Tully,zise el cu o voce din cale afar de
familiar.Spune-mi Tully,iubito,i o s fim ca dou boabe ntr-o
pstaie.Ideea de a fi o boab ntr-o pstaie,cu Haskell, nu prea
era una apetisant.Dei el nu fcu nici o micare spre a se
apropia de ea, Alex nu se putu abine de la a nu se ndeprta de
el.Unde dracu' era Heather-oricare dintre ele-se ntreb
ea,deschiznd ua lui Terminator i intrnd n box; prefera
compania calului dect a proprietarului.Se apropie de cal i
ncepu s-l perie.
-Iat apa mineral pe care a-i cerut-o,domnule Haskell.
-Mulumesc,Heather,scumpo.Peria se opri pe spatele lui
Terminator,n vreme ce Alex privea afar din box,cu
sprncenele ncruntate a suspiciune.Haskell primi cutia cu ap
mineral,prnd nici uimit,nici suprat.Heather Connelly se
apuc de treab,fr s-i mai arunce omului vreo privire.Ar
trebui s mai ncetezi cu paranoia asta,se gndi Alex.Era ridicol
s cread c Haskell o trimisese pe fat aiurea,pentru a rmne
singur cu ea.n plus,nu era nici o ans de a rmne singur n
grajd,cu concurenii intrnd i ieind continuu.Se obosea de
poman cu aceste frmntri i,innd cont de ct treab
avea,acesta era ultimul lucru pe care trebuia s-l
fac.Terminator profit de lipsa de neatenie a antrenorului i
ncerc s o mute.Alex sri ntr-o parte i se mustr pentru
neglijen.Dac legturile ar fi fost mai largi,lumea ar fi putut so strige Lefty (Stngacea).Ce s-ar fi ntmplat atunci cu ea i
Isabella?
-Are pe dracu n el,remarc Tully,mulumit de atitudinea
urcioas a calului. Alex i uier prerea ei,apoi iei din box i
ncepu s-i bage echipamentul n geant.Terminator ar fi mult
mai folositor sub form de geant sau sub form de clei,se
gndi ea,dar proprietarilor nu prea le place s aud chestii din
astea,de la antrenori.
-D-mi voie s te ajut,scumpo,zise Haskell,ajungnd la a n
acelai timp cu Alex.Minile lui o atinser cnd apuc aua,iar
burta lui i atinse spatele.Alex nfac aua i se rsuci din
mbriarea lui,avnd grij s-l loveasc,n coaste, cu scara de
oel.

-M descurc,domnule Haskell,spuse ea,ncercnd s-i potoleasc

impulsurile i s zmbeasc politicos.Mulumesc,oricum.Frecndu-i
coastele,absent,el o privi strmb,apoi ddu din umeri ca i cum ar fi
vrut s spun c era ghinionul ei.
-n regul,trebuie s plec acum.O s trec pe la ferm,sptmna
viitoare. Stpnindu-i intenia de a-i spune s nu se deranjeze,Alex
ddu din cap,apoi respir uurat cnd Tully se ndeprt.i continu
treaba blestemndu-se n

oapt,n italian,i aruncnd cteva vorbe colorate la adresa

odiosului domn Haskell.Exagerase.Era o
fetican.Exagerase.Fusese o proast.Tully Haskell era
brbat.Numai asta,i zise ea,este o belea destul de mare pe
capul lui chel.Nu urmrise nimic cu flirtul su.ncerca doar
apa,s vad ce fel de primire va obine.Oricare brbat ar fi fcut
la fel-s-i ia dracul pe toi.Cnd va nelege asta cu mintea lui
ngust,anume c nu avea nici o ncurajare de la ea,va
renuna.Era simplu,se gndi ea.Trimisese semnalele
necesare.ndat ce nu va mai fi o noutate i brbaii din
meseria ei vor nelege c nu este interesat de distracii, viaa
i va lua cursul ei obinuit,aa cum voia,pentru ea i familia ei.
Termin cu mpachetatul,vorbind nc n limba sa
matern.Bunicii si,care emigraser din Italia,n California,dup
cel de-al doilea rzboi mondial, insistaser ca nepoata lor s
vorbeasc italiana n casa lor.Alex o mai vorbea nc din
obinuin,pe lng cas i la grajd,mai mult pentru plcerea
elevilor ei adolesceni,care credeau c este foarte ic s prind
i ei un cuvnt,dou.
-Am terminat aici,Alex,zise Heather,dndu-i prul blond pe
spate.Pot s m duc s privesc?
-Da,da,spuse Alex,n italian,absent.
-Mille grazie.Fata zmbi i se ndrept ctre ua
grajdului,strigndu-i Ciao! Alex zmbi i ddu din cap.

-Bon giorno,Signorina Gianni.Vocea catifelat de brbat i puse

simurile n gard,imediat.Rspunsuri ale trupului,pe care uitase
c le mai are,o copleir-o cldur,o atingere i o plcere
ciudat.Alex i le reprim,punndu-i-le sub control nainte de
a-i ridica privirea pentru a-l vedea pe Christian,de cealalt
parte a coridorului,sprijinindu-se de o box.Se schimbase de
costumul de clrie,n blugi strmi,un tricou de aceeai culoare
cu ochii si i o jachet aurie,care prea moale i tentant la
pipit.
Prea relaxat i sexy i zmbetul acela apetisant o invita s fie
i ea relaxat i sexy,ca el.Cel mai ru era c o parte din ea
voia-cu
insisten,l
privi
ndreptndu-se
agale
ctre
ea,micndu-se cu o graie subtil i lene,care spunea multe
despre originea i constituia sa fizic.Ochii si i prinser pe ai
ei,n raza lor puternic,iar zmbetul i acoperi faa,vrnd s
spun tiu ce bine ne-ar fi n pat.
-mi face mult plcere s te vd,spuse el,n italian,cu un
accent perfect i catifelat.Cuvintele o nvluir pe Alex asemeni
mngierilor de mtase. -Bine,eu nu sunt ncntat s te vd,i
rspunse ea,cu fn.i arunc o privire rnit,care i ntoarse
stomacul pe dos,apoi ridic braele ntrebtor.

-De ce?

-De ce,de ce? izbucni Alex,fcnd un pas ctre el.Ridic un

deget acuzator ctre el.i spun de ce...Se stpni chiar nainte
de a-i pune degetul n piept. Stpnete-te,Alex,stpnetete,se gndi.Fr ieiri emoionale,fr manifestri de
temperament i pasiune.i trase mna napoi i o
cobor,ndeprtndu-se de el,ncercnd s se fereasc de
cmpul su magnetic.Nu,nu,pleac.Du-te la dracu', las-m n
pace,te rog,spuse ea,n italian.
Christian o ascult spunndu-i s-o lase n pace,dar nu se
supuse.Era deja prea curios s afle cine era aceast femeie.Voia
s tie de ce i reprima emoiile de fiecare dat cnd
ameninau s topeasc gheaa din jurul ei.Voia s tie de ce era
att de nerbdtoare s scape atunci cnd scnteile dintre ei
erau att de evidente i de puternice.Se apropie i simi cum
crete temperatura ntre ei.
-Nu fi suprat pe mine,i spuse el,cu sinceritate,iar o sprncean i
se ridic puin.Alex pufni indignat,hotrt s nu se lase dus de
scuzele lui.

-Sunt furioas,dac vreau.Nu-i pare ru pentru ceea ce ai

fcut,ci pentru c te-am plmuit.

-A,bine,cred c ai dreptate,spuse el,cu un zmbet care o invita

i pe ea s zmbeasc.Dar ea nu o fcu.Dumnezeule,era dintre
cele dure! Acesta era cel mai bun dintre zmbetele sale! Nici
nu-i
putea
aminti
cte
femei
cucerise
cu
acest
zmbet.Devenind serios,tui i-i ceru scuze: Uite ce e,Alex,te
rog s m ieri dac te-am pus ntr-o situaie neplcut.N-am
vrut s-i fac nici un ru.
-Asta nu rezolv totul,murmur Alex,gndindu-se la alt brbat
bogat i privilegiat,care crezuse c poate disprea pur i
simplu,ca apoi s rezolve totul cu o scuz.
-Atunci las-m s m revanez fa de tine...la cin? Nick face
un polo del padrone excelent.
-O s-l ncerc cndva.
-Dar nu n seara asta...spuse el,ncet.i
nu cu mine. -Nu.
-Oft din greu,ca i cnd ar fi gsit toate acestea extrem de
obositoare.Bine,se gndi Alex,s se plictiseasc,poate i piere
cheful.Acesta era,la urma urmei, planul,i reaminti ea,ncercnd s
ignore dezamgirea interioar.

-Trebuie s m ntreb de ce,spuse Christian,iar ochii i se

ngustar speculativ,n timp ce se apropia.Alex ncerc s se
retrag,dar el reui,nc o dat,s o ncoleasc.
-Iat motivul,spuse ea,ridicndu-i brbia,sfidtoare.Poate c
nu-mi placi.
-Nu asta a fost impresia care mi-au fcut-o buzele tale,iubito,iar
colurile gurii sale se ridicar.

-Ce impresie i-a fcut palma

mea? -C eti violent.
-Ai un rspuns pentru toate,nu-i aa?

-Nu,opti el.Nu am idee cine eti cu adevrat,Alexandra

Gianni.Dar am de gnd s aflu.Teama care i fulger n privire fu
instantanee.Alex nu fu n stare s i-o ascund lui Christian.La
naiba cu el! De ce nu-i acceptase refuzul i nu o lsa balt,ca
ceilali naintea lui? Strlucirea de rpitor din ochii lui se nmuie
n ceva cald i curios,cnd vzu ncordarea din expresia lui
Alex.Ce enigm drgu era: foc i ghea,arogan i
nesiguran.Chiar i fr a ncerca,ea esea un descntec n
jurul lui,iar el nu avea ndoial c ea nu ar fi fost bucuroas s-l
aud.
-O s fac,oricum,o rezervare pentru cin,opti el.Nefiind n stare
s se abin,se aplec i i atinse buzele de ale ei,gustnd
iari din dulcea dorin,din dorina de a rspunde i apoi din
retragerea brusc a emoiilor ei.Pi napoi i-i prinse mna pe
care o ridicase pentru a-l plmui.Dei ea opuse rezisten,el i-o
ridic uor la buze i i srut degetele.
-Pn cnd o s ne revedem,draga mea,spuse el,cu un
zmbet tandru, ndeprtndu-se cu elegan de
ea.Arrivederci,Alexandra!

CAPITOLUL 4
Pompos,ncrezut,arogant...brbat! Alex rosti ultimul cuvnt ca i
cum ar fi fost cel mai mare blestem.Tensiunea rigid din muchii
ei se transmise calului.Capul lui Terminator se ridic,abdomenul
i se ncrei i fremta nervos.Sfori i se ddu n lturi ca un
iepure care se ascunde n tufi.
Alex i vorbi blnd,mustrndu-se pe sine pentru c se lsase
tulburat.Cnd l clrea,nu mai era loc n capul ei pentru nimic
altceva dect s termine cursa. Aa cum i-a spus cea mai mare
parte a zilei,nu se va mai gndi la Christian Atherton,dar
creierul ei se ncpna s i-l aduc n minte,la fiecare cinci
minute.ndeprt imaginea,cu o furie voit,irosind alte cinci
minute-de timp i energie.La naiba cu el,oricum.Tot ce voia era
linite; linite pentru a-i crete fiica i pentru a se pune pe
picioare n profesia sa.Nu nelegea de ce o urmreau
brbaii,cnd ea nu fcea nici cel mai mic efort pentru a-i
ncuraja.I se prea lipsit de sens ca un brbat ca Christian
Atherton s-o mai ia n seam a doua oar,dect poate pentru a-i
fura un srut.i muc buza i oft cu destul de mult disperare
n momentul n care senzaia vie a buzelor lui peste ale sale i
reveni n minte,att de real ca i cnd de-abia se ntmplase.l
simea cald i dulce. Simea nc tentaia de a se sprijini de
el.S-l ia naiba pentru c o fcuse s-l doreasc iari! S-l ia
naiba pentru c trezise dorine pe care,curnd,le-ar fi

lsat n urm.Poate cel mai frustrant lucru,n chestia asta cu

atragerea brbailor, era acela c intrase n oarece necaz
pentru a se face ct mai puin observat. Coama lung pn la
talie,de care era ncntat Michael,fusese retezat.Nu se mai
machia.Sticluele de parfum,pe care le iubea att de
mult,stteau nefolosite pe msua de toalet.Cu excepia
pantalonilor de clrie,care i erau necesari, hainele ei erau largi
i brbteti,fr s-i scoat n eviden vreo parte a
corpului.Fcuse un efort concentrat pentru a-i suprima
personalitatea expansiv,impunndu-i s
vorbeascncet,calm,uniform,s arate ct mai puin din
temperamentul italian i emoiile puternice care zceau
nuntru.i scurtase chiar i numele,pn la cea mai puin
feminin form.Pe scurt,era sigur c nu fcuse nimic care s-l
atrag sau s-l ncurajeze pe Christian Atherton i, totui,era
clar c avea de gnd s o urmreasc.Sesiznd lipsa ei de
concentrare, Terminator se ncord sub ea.Doar reflexele
extraordinare i un sim al echilibrului excelent o salvar de la a
fi aruncat din a.Strngnd uor friele,Alex se ridic n a i
ls calul uria s se avnte ntr-un galop nebun. Descoperise
c Terminator se plictisea repede de exerciiile n aren,aa c
prefer s-l duc n galop prin pdurea care se ntindea pe
colina de lng ferm. Merita o zi departe de obstacole,iar ea
nsi voia s se elibereze.Faptul c niciodat nu va fi n stare
s scape de gndurile i amintirile ei era o realitate pe care nu
voia s-o accepte.Cu un efort,se concentra asupra calului.Se
ndrept n goan,elegant,ctre vechiul drum forestier.Pdurea
era pe cale de a nverzi,deja o parte din ea strlucea de
frunzele noi ale acestui an.Aerul era concentrat i aromat cu
promisiunea ploii i a noii viei vegetale.Alex respir adnc,
umplndu-i plmnii i limpezindu-i gndurile.i totui se
gndea la Christian Atherton.
Christian ddu drumul calului de-a lungul potecii.inuta sa era
perfect-capul sus,gleznele jos,spatele drept-dar mintea i era n
alt parte.De cealalt parte a colinei,mai exact.Nu avea nc un
plan,dar spera s-i vin n minte ceva nemaipomenit,pn cnd
va ajunge la grajdul lui Alex.Trebuia s se recunoasc nc n
inferioritate,att n privina vorbelor,ct i a faptelor,fa de o
femeie drgu i intrigant.Gustul ei i era nc pe
buze.Amintirea clipei cnd trupul ei se unduise uor pe al lui era
proaspt.La fel era amintirea strlucirii ochilor ei de
chihlimbar,a limbii ei fierbini i a palmei pe care i-o dduse.Un
rset i curb gura.Bnuia c doamna avea o mulime de alte
simminte asemntoare,dar prea hotrt s i le in n
fru.Se nfior cnd i aminti de izbucnirea ei spontan de
emoie i de felul n care i-o reprimase,nfiorarea lui se adnci
cnd

se gndi la zmbetul strlucitor care i luminase faa doar

pentru a fi stins, nnegurat de tristeea din ochii ei.
-Secrete,secrete,Alexandra,murmur el,iar un sentiment nedefinit l
cuprinse.O s le aflu pe toate,fie c vrei sau nu.

Cei
doi
clrei
trecur
printre
copaci,n
acela
moment.Christian zmbi recunoscnd clreul cu caschet de
jocheu stacojie,apoi se strmb cnd vzu calul.i trase surul
ctre dreapta,pentru a evita ciocnirea.Alex i Terminator se
ntoarser n aceeai direcie,iar cele dou perechi o luar la
galop pe panta uoar a pajitei.Caii se apropiar unul de
cellalt.Terminator i ciuli urechile Alex trase de fru i
blestem n oapt cnd vzi c obine o mrire a vitezei.n faa
lor se ntindea o mil de cmp deschis,iar Terminator era hotrt
s ajung la captul ei,naintea calului de lng el.
-La dracu',Christian,oprete,strig Alex.Crede c este o curs!
Christian inu surul la o jumtate de lungime n urm,apoi la o
lungime,dar Terminator se npustea nainte mai repede,lipsit de
control.Ridicndu-se n scri,i ndemn calul,impulsionndu-l
cu minile i picioarele.Surul rspunse cu o cretere a
vitezei,care aduse iari caii cap la cap.Alex se lsase pe
spate,trgnd de fru cu fiecare pictur de putere,dar fr nici
un efect asupra animalului.innd frul calului su n mna
dreapt,Christian ntinse mna stng; degetele lui prinser
frul lui Alex apoi se strnser n jurul lui.
-D-i drumul,i strig Alex,n timp ce Christian se trase
napoi,micarea lui apropiind cei doi cai.Alex ncerca disperat
s-l trag pe Terminator n cealalt parte,dar murgul i
schimbase deja inteniile.Acum nu mai voia s ctige cursa, ci
s-i distrug adversarul.Cu urechile plecate,se ntoarse
dinadins ctre Christian i se izbi de sur.Calul lui Christian sri n
lturi pentru a scpa de dinii adversarului,se mpiedic i se
prbui,aruncndu-l i pe clre.Alex se nclin spre
dreapta,Terminator sri spre stnga,zbughind-o.Ea se izbi de
pmnt scrnind din dini i se ridic imediat n fund,tocmai la
timp pentru a-l vedea pe Terminator disprnd n josul
crrii,ctre cas.
-La dracu',spuse ea,rupnd un smoc de iarb i aruncndu-l
ntr-o parte.Calul lui Christian se ridicase singur i sttea la
marginea luminiului,pscnd i uitndu-se,din cnd n cnd,la
stpnul su,cu ochi mari.Inima lui Alex ajunse n gt cnd
privirea i se opri la Christian.Prea amenintor de imobil.
-Christian,l strig ea,cu o voce tremurat,trndu-se ctre el.i
desfcu cureaua caschetei de jocheu,prndu-i-se c o
sugrum,dar nu fu n stare s respire ca lumea.Christian era
ntins n iarb ca un manechin,nefiresc de imobil.Dac i
pierduse cunotina?

Nu purta casc-se poate s se fi lovit la cap.Dac...Alex nghii

n sec i refuz s-i continue gndul.n genunchi,se aplec
peste el,cutnd snge i zgrieturi. -Christian? El deschise
ochii i zmbi slab.
-mi place tare mult cum mi spui pe nume,iubito.Uurarea trecu
peste Alex ca apa peste un dig distrus.Dup aceasta,veni valul
furiei.Se ridic n picioare i ip la el,n italian:
-Nu eti rnit deloc!
-ncearc s nu pari att de dezamgit,zise el.Se ridic cu
grij,evalund n gnd pagubele.Cteva dureri mici,una
mare,toate extremitile la locul lor i nc funcionale.
-Madre de Dios Alex i ntinse braele ctre el,iar ochii de
chihlimbar i strlucir.Am crezut c-ai murit.
-Asta te ateptai sau ce? o ntreb el,suspicios,frecndu-i
umrul prin haina de piele.Este a doua oar cnd ajung la
pmnt din cauza ta.Bineneles,nu m-ar deranja dac ai fi
aici,lng mine,adug el,cu un zmbet rutcios.Alex se
ncrunt la el i-i ncrucia braele la piept.Atunci,el continu:
Cred c n-o s fii n stare s mergi cu minile lipite de
tine.Ironia sa i aduse o privire dispreuitoare.El chicoti.Ea nu
voia ca el s tie ct de speriat fusese de perspectiva ca el s
fi murit.Era un nceput.Ai putea s-mi mulumeti pentru c iam salvat gtul frumos,adug el,reinndu-i zmbetul cnd
ochii ei de pisic l fulgerar iari.
-M-ai salvat? Tu m-ai trntit!
-Da,sigur,se prea c fiara ta avea de gnds alerge pn la
Maryland.Te-am scutit de o cltorie napoi acas.

-Cel puin a fi fcut o plimbare,murmur Alex,privind spre

pdure,spre crarea care ducea ctre ferma ei.Avea ceva de mers.

-Poi s iei calul meu.Eu merg pe jos.Mergem la tine pentru c

este mai aproape, spuse Christian,ncercnd s se ridice.Se
sprijini n piciorul drept,clipi,trase adnc aer n piept i se
prbui la pmnt.Era o ncordare n vocea sa cnd preciza:
Cred c n-o s mai fiu n stare s fac pe galantul.Inima lui Alex i
ajunse iari n gt; se repezi la el,uitnd de reinere i lsnd la
o parte emoiile.
-Ce este? Ai vreo fractur?
-Glezna,uier Christian printre dini.Treptat,durerea i se
transform ntr-o pulsaie,iar restul corpului i se liniti.Cred c
mi-am rsucit-o n cdere. Vinovia i furia se luptau n
Alex.ncercase s o salveze de la un posibil dezastru,dar,la
urma-urmei,nu s-ar fi accidentat dac nu s-ar fi bgat n viaa
ei.La naiba,nu ea i ceruse s se amestece n viaa ei.

i nu ceruse nici sentimentele tandre i dorina de consolare

care se nteau n ea acum.
-Fii drgu i ajut-m s-mi scot cizma asta,nainte de a fi
prea trziu,spuse el. -Eti sigur? ntreb ea,lundu-i piciorul,cu
team,n minile sale.O s doar. -Nu att de mult ct m-ar
durea dac ar trebui s-o tai.Acestea sunt cizmele mele
preferate.i scumpe,fr ndoial,se gndi Alex,privind pielea
fin.Ar fi putut plti hrana pe o lun cu preul acestor cizme; i
erau cele de purtare.
-Stai aa,zise ea,ncercnd s scoat cizma.El pli vizibil cnd
ea se trase napoi. Broboane de transpiraie i apruser pe
frunte.Cizma nu se i clinti. -Oprete-te,stai aa spuse
el,gfind.Trebuie s m prind de ceva.ntoarce-te. Alex l privi
cu nencredere,dar se ntoarse cu spatele la el,se aplec i i
apuc piciorul iari,inndu-l ntre picioarele sale uor
deprtate.
-Asta este,spuse Christian.Cel puin privelitea este
nemaipomenit.
-La trei,opti Alex,nemulumit c-i tresrise inima cnd auzise
comentariul referitor la spatele ei.Unu...doi...El se sprijini cu
cellalt picior,trase adnc aer n piept i mpinse tare cnd ea
spuse trei,trgnd de cizma ndrtnic. Durerea i explod n
glezn i-i trecu prin corp ca un curent electric,dar piciorul se
eliber.Slbirea presiunii i aerul rece de primvar liniti
imediat durerea. Christian se sprijini n cot,respirnd uurat,cu
prul n dezordine pe frunte. Eliberarea i ddu voie s
zmbeasc ctre Alex.
-A fost i pentru tine la fel de bine? o ntreb el.

Alex se ncrunt la chipul su sexy,arunc cizma spre el i

ngenunche.i trase ciorapul i i examin cu gingie glezna,care
deja ncepuse s se umfle.Cu mini atente,cut vreun semn de
fractur,dar nu gsi nimic.

-Te rog,poi s faci la fel cu oricare parte a corpului meu,spuse

Christian,cu o voce senzual.C l durea sau nu,i fcea plcere
s-i simt minile mici i priceputele trupul su.Gemu puin,pe
nfundate,cnd ngrijirile ei i aduser n minte visul erotic de
noaptea trecut,pe care ea l provocase.

-Ar trebui s te las s mori,spuse Alex,ncercnd s nu ia n seam

cldura din obraji i senzaia brusc din sni.

-Dac o s faci asta,n-o s mai ai cu cine s mergi la cin,n

seara asta.
-N-o s merg la cin cu tine,oricum,spuse ea,cu hotrre,privindu-l
drept n ochi.Nu m ncurc cu tine.Christian pru jignit.

-Cum poi s spui asta,dup ce mi-ai mngiat piciorul?

Drept cine m iei? -N-ai vrea s tii.

-Bineneles c a vrea.Aplecndu-se n fa,i prinse ncheietura

minii cnd ea ncerc s se deprteze.Alex se ncord imediat,iar
ochii negri i se mrir de o

reacie de team instinctiv,pe care nu era n stare s o

ascund.Rspunsul ei involuntar i strni curiozitatea i
inima.Alex,a vrea s tiu totul despre tine, spuse blnd,iar
degetele sale i mngiau ncet pielea ncheieturii,simindu-i
pulsul.Ea l privi,cu inima btndu-i tare.Se simea ca un iepure
prins n capcan.Christian o privea cu ochii si albatri i
fici.Era prea aproape.i simea magnetismul tentndo,ndemnnd-o s micoreze distana dintre ei.Gura i se crispa
la amintirea srutului su.Fr s-i dea seama,i trecu limba
peste buza de jos.n cele din urm,auzi cuvintele: Vreau s tiu
totul despre tine.
-Nu,opti ea,deprtndu-se de el,nu vrei s tii. Contrariat i
suprat,se ridic ezitant i se duse s prind calul sur.Acesta veni
de bunvoie ctre ea,ncreztor i supus,iar ea se gndi cu rutate
la nemernicul care o prsise.Lipsa de loialitate era doar una
dintre numeroasele trsturi negative ale lui Terminator.
Christian reui s ncalece cu greutate.Dup ce se aez n
a,nchise ochii, ateptnd s se domoleasc durerea
ptrunztoare din glezn.Cnd trecu,reui o palid imagine a
zmbetului su cuceritor la adresa lui Alex i art ctre spaiul
limitat de pe a,din faa lui.
-Poi s clreti cu mine,o invit el,tiind c va refuza.Doar
ideea de a fi att de aproape de el o fcu pe Alex s
roeasc.Putea s-i imagineze atingerea braelor sale
puternice n jurul ei,atingerea oldurilor,a snilor...Suprat pe
ea i pe hormonii ei trdtori,l privi mbufnat i porni pe jos pe
potec,ctre ferm. Christian o privea mergnd cu cizma lui n
mn i nu putea nelege de ce fuge.De ce? Avea de gnd s
afle.Mai devreme sau mai trziu,ntr-un fel sau altul,va afla.
-Dumnezeule,Alex,m-ai speriat de moarte! exclam Pearl
Washington cnd o vzu intrnd n curte.Faa oache i
rotund a lui Pearl exprima ngrijorare, ridurile celor aizeci i
opt de ani ai si fiind,n acel moment,parc mai adnci.
Legnnd-o pe Isabella pe una din coapsele sale dolofane,i
aps pieptul cu mna liber i oft uurat.Diavolul la s-a
ntors singur n galop.Nu puteam s m gndesc dect la ce era
mai ru.Copilul sta srman,rmas fr mam, Doamne iartm.
-Ar fi trebuit s te ngrijorezi cnd a ieit clare pe
la,Pearl,spuse Christian, lunecnd ncet de pe calul su.Alex se
strmb la el i-l lovi n stomac cu cizma,nmnndu-i-o.El
scoase un geamt.
-A fost un mic accident.Christian i-a rsucit glezna,dar eu nu

am nimic,spuse Alex.Terminator era la oarecare distan,lng

opron.l privi,apoi se ntoarse, zmbind,s-i ia fiica.

-Mam,spuse
Isabella,lipindu-se
de
mama
sa
ca
o
moluc.Atenia sa fu imediat atras de cureaua desfcut a
caschetei mamei sale.i ncolci mna n jurul ei i-i bg
captul acesteia n gur.Alex mngie crlionii negri ai fiicei
sale i o srut pe obraz.Cnd se mutase n Virginia,i fusese
team c o s trebuiasc s-i gseasc Isabellei o doic.Att
costul,ct i ideea separrii nu i prea conveneau. Dar se prea
c soarta i ntorsese faa ctre ea.O gsise pe Pearl
Washington.
Sau,mai exact,se gsiser una pe cealalt.Pearl,vduv de
curnd,cuta un chiria i o nou cale n via.Ieise la pensie
ca secretar la o coal elementar, avnd de gnd s stea
lng soul ei.Apoi Rube a murit pe neprevzute i a lsat-o
disperat.Alex avea nevoie de un grajd i de ngrijre pentru fiica
ei de zece luni.Pearl i nchinase cu plcere locul i continua s
locuiasc n cas, umplndu-i timpul cu ngrijirea Isabellei.Era
aranjamentul ideal pentru amndou.
-Mi-o prezint cineva pe aceast ncnttoare domnioar?
ntreb Christian, aplecndu-se ctre copil astfel nct
acesta s-i poat vedea mai bine faa. -Ea este fiica
mea,Isabella.
-Ce nume frumos,Isabella!Copilul ddu drumul curelei i se uit la
Christian.El i zmbi dulce,nchipuindu-i c o femeie este la urmaurmei o femeie. Bun,Isabella,opti el.Ce feti frumoas eti!
-S nu te superi dac ncepe s plng,zise Alex,nu-i plac...Fiica ei
nu-i ddu voie s termine propoziia.Cu un scncet mic,i ddu
drumul mamei sale i se ntinse ctre Christian,care o prinse i o
lipi la pieptul lui.

-Nu-i plac brbaii,ncheie Alex fraza,cu sprncenele negre unite

din cauza uimirii.Isabella rareori se ducea la strini,dar
niciodat la vreun brbat strin, probabil preluase simul de
prevedere al mamei sale.Dar cu siguran se simea bine n
braele lui Christian,zmbind ca un ngera n timp ce el i
optea ceva la ureche.Tot ce putea s fac Alex era s-i
priveasc uimit.Nu i se prea tipul de brbat potrivit pentru
rolul de tat.Nu i se prea potrivit nici pentru rolul de brbat
nsurat.Putea fi sigur c singurul lucru,pe care l tia despre
copii,era cum se fac.
-Nu fi surprins,drajga mea,spuse Christian,privind-o pe sub
sprncene. Femeile,cu o excepie important,adic tu,m plac
ntotdeauna.Alex i strnse buzele i apuc frul surului.
-Am eu grij de cal.Christian o privi cum se
deprta,chicotind.Pearl mormi: -Rzi acum,domnule
Atherton.Cu asta i s-a nfundat.Ea nu este dintre fluturaticele
alea.

-Am neles,doamn,spuse el,zmbindu-i femeii cu zmbetul

su de bieel

spit.Privi cum faa ei sever se nmuia a zmbet,apoi rsetul

i acoperi toat faa rotund.
-i i s-a cam nfundat i ei,dup cum vd.Ah,Doamne! Se ntinse
dup copil. Intr n cas,biete.M uit eu la glezna aia i o s-i
dau i o bucat de plcint cu ciree,dac eti cuminte.
-ntotdeauna sunt,spuse Christian,cu destul neles pentru a o face
pe femeie s-l dojeneasc i s dea din cap,dei ochii nu erau de
aceeai prere.

-Srmana doamn Alex,spuse ea,ndreptndu-se ctre casa de

ar simpl. Christian arunc o privire prin curte,chioptnd
ctre cas,ncercnd s-i fac o impresie despre loc.Casa n
sine nu arta prea drpnat.Narcisele i lalelele
scoteau,primitoare,capul din pmnt,de-a lungul terasei din
fa.Restul cldirilor nu suportaser la fel de bine trecerea
timpului.Grajdul se nclina hotrt pe o parte.Puina vopsea,cu
care fusese dat,cu mult timp n urm,se transformase din
galben,n gri.Scndurile gardurilor din jurul padocurilor micue
nu artau nici ele mai bine.Mai multe scnduri fuseser legate
cu o srm de baloi.Civa stlpi se nclinau ca bei.Locul era
linitit,nu se auzea nici un zgomot,doar din cnd n cnd cte un
zngnit dinspre grajd sau dinspre arcul de lng el. Judecnd
dup mrimea grajdului i dup numrul de animale din arc,sar fi putut spune c Alex avea n grij cam
cincisprezece,douzeci de cai.Singur.Nu se vedea nici urm de
grjdar.Nu prea se vedea nici urm de prosperitate. Camionul
pentru transportat cai,de culoare galben-nchis,prea s aib
vreo douzeci de ani.Arta de parc l legase cineva cu
lanul.Chiar i aa,arta mai bine dect lmpalat-ul 77
albastru,care era parcat lng cas,alturi de Escort-ul rou i
micu al lui Pearl.Cauciucurile erau aproape complet uzate.Unul
din geamurile din spate lipsea,iar gaura acestuia era acoperit
cu plastic i band adeziv.Una peste alta,arta la fel de
periculos ca Terminator.Se cutremur la gndul c Alex l
conducea pe oselele pline de curbe din zon.Era clar pentru el
c Alex avea nevoie de bani.Spusese ea c pentru bani se
ncurcase cu Tullly Haskell i Terminator.Dar erau i alte soluii
pentru aceast dilem.Era o clrea excelent,n-ar fi avut nici
o problem s se angajeze la un grajd bun, incluznd ferma
Quaid.Ea preferase ns s nceap propria sa afacere i s o ia
de la zero.i chiar zero era.Nu reuea s neleag de ce.
-Hai,intr acum,i zise Pearl,de pe verand.Nu pot s in copilul
sta n curent. N-o s doarm toat noaptea din cauza durerilor
de urechi i atunci unde o s fii? Departe,acolo o s fii.O privi pe
femeie,disprnd n cas,i chiopt n urma ei,gndindu-se
c,dac cineva din Briarwood tia ceva despre Alexandra Gianni
i trecutul ei misterios,atunci numai Pearl putea fi aceea.

O or mai trziu,Christian era n cabina camionului pentru

transportat cai,cu o pung cu ghea pe glezn,n drum spre
ferma Quaid,privind-o cu uimire pe femeia micu,cum se lupta
cu volanul uria al camionului.Pearl se dovedise mut ca un
pete cnd veni vorba s spun ceva despre tnra femeie cu
care mprea casa.Dac tia ceva din secretele lui Alex,atunci
nu era dispus s i le spun lui.Se prea c trebuie s mearg
la surs.
-De unde ziceai c eti? o ntreb el.Nu cred c pot s-mi dau
seama dup accent.
-Nu am nici un accent,spuse Alex,evaziv.Tu ai accent.
-Dup prerea celor din Wesex,nu am.Mingea era n terenul lui
Alex.Ea l-ar fi mpuns cu privirea dac nu ar fi avut nevoie de
toat concentrarea cerut de oseaua erpuind,care devenise
alunecoas din cauza ceii.
-Ce te-a adus n America? Concursurile de srituri ecvestre sunt
att de rspndite n Anglia.Cred c te-ai fi descurcat bine
acolo,cu propriul tu grajd. -Da,rspunse Christian,apoi tcu un
timp.S-ar fi descurcat bine,dar nu fusese interesat nici de
responsabilitate,nici de ideea de a lucra sub ochii celor din
familia sa,care considerau c,pentru un gentleman,clria
putea fi un hobby,dar nu o profesie.Este o poveste lung,zise
el,n cele din urm,surprins de ideea c i-ar face plcere s i-o
spun lui Alex.n mod obinuit,nu prea aborda sentimente att
de complexe ntr-o discuie cu o femeie,prefernd s se limiteze
la distracii. Dar avea sentimentul c Alex s-ar putea s-l
neleag.i zmbi neltor.S-ar putea s fiu dispus s-i
povestesc la o farfurie de scampi cu sos rou.
Alex nu se putu abine s nu rd.Era ncnttor de
perseverent.De fapt,se simi tentat,pentru prima oar dup
mult timp s mearg la un restaurant.Un restaurant drgu,o
mas excelent...i Christian de cealalt parte a mesei. Dorine
calde,o nfiorar,rsucindu-se periculos pentru ea.Mna i se
ncleta pe volan cnd i aminti de nevoia sa de independen.
-Nu prea mi place cum i se ridic brbia,spuse Christian,cu o
grimas, lsndu-i capul pe spate,pe vinilinul crpat al
scaunului camionului. Perspective proaste pentru planurile mele
cu cina,a spune.
Privindu-l,Alex
zmbi,vzndu-i
expresia
comic
de
dezamgire.Se ndoia c duce lips de companie la cin,sau de
companie,n general.Ea era un fel de provocare pentru el.
-N-am de gnd s ies cu tine,Christian.
-i eu nu am de gnd s ncetez s-i propun,spuse el,n
glum,dar felul lui de a fi sofisticat era neltor.Nu renun
niciodat,adug,ncet.Alex ddu din cap i i ntoarse privirea
ctre osea.

-Gndete-te la toate femeile frumoase cu care te-ai putea

duce,cnd i pierzi vremea cu mine.
-Tu eti singura femeie care m intereseaz,Alex,opti
Christian,devenind deodat serios.Cabina camionului pru c se
micoreaz.Alex era contient acum de brbatul de lng
ea,de personalitatea sa puternic,de mirosul hainei sale de
piele i de atingerea privirii sale fixe.Am de gnd s te
urmresc, Alexandra,continu el,reuind s revin la buna sa
dispoziie obinuit.i ncrucia braele pe piept i i arunc un
zmbet trengresc.i dac spun asta,m pricep al naibii de
bine.
-Nu
m
ndoiesc
c
eti
campion
mondial,Spuse
Alex,sardonic.Dar de data asta,n-o s-i mearg.
-Vedem noi.Din fericire,oseaua le curm
discuia. -Trebuie s ntorc aici?

-Da.Alex semnaliz,reduse viteza i lu curba;camionul scri

din toate ncheieturile i o porni pe aleea pietruit.Merser n
sus pe o colin,apoi o nconjurar i,n cele din urm,ajunser n
vrf,unde punile se ntindeau n faa lor ca o cuvertur de
smarald,fiecare arie ptrat fiind delimitat de garduri din
stejar.Firma mare i alb de la captul primului cmp indica:
Quaid
Farm,cu
litere
simple
i
elegante,de
culoare
albastr.neptura de invidie fu automat.
Aceasta era ceea ce visase ntotdeauna-aleea lung cu copaci
pe margine, punile punctate cu animale de cea mai bun
ras,cldiri de un alb imaculat.Era ceea ce lsase n urm.Acum
va mai trece mult timp pn cnd va mai conduce pe o alee ca
aceasta.
-Oprete la primul opron,spuse Christian.Alex fcu cum i se
spusese,ncercnd s vad ct mai mult din privelite,n vreme
ce opri motorul,trosniturile camionului ncetnd.Erau dou
grajduri lungi,cu uile mari din capt deschise, artnd iruri de
boxe luminate strlucitor.Primul opron era legat de o mare
aren acoperit.Mai departe era un opron mai mic,unde
ateptau iepele de prsil n padocuri,iar alt cldire,lung i
alb,era probabil maternitatea.
Departe,n dreapta,dincolo de o curte mic,era casa,o replic
mai mare i mai bine ntreinut dect ceape care o nchiriase
ea.Era o cas tipic de ar,de mod veche,din Virginia,cu o
verand primitoare,cu un acoperi strlucitor de tabl i
ferestre luminoase,cu perdele.Curtea grajdului era n
forfot,cci ncepuser muncile de dup-amiaz.Grjdarii se
micau repede de la o cldire la cealalt,fiecare dintre ei urmat
de cel puin un cine.Cinii erau de toate rasele i mrimile i
alergau cu asiduitate pe lng oameni,ca i cum simeau c
prezena lor era absolut necesar pentru ca acetia s-i fac
treaba cum se

cuvine.Rylan Quaid iei agale n ua primului opron,chiar cnd

Christian cobora din cabina camionului.Ea l recunoscu din
pozele din revistele de clrie.Programul su de ameliorare a
raselor era unul dintre cele mai ambiioase din ar.Sora lui mai
mic,Katie,fusese cndva una dintre cele mai bune tinere
clree din concursuri,candidnd pentru un loc n echipa
olimpic,dar o cztur i-a curmat cariera i aproape era s-i
curme viaa.Alex l privi pe stpnul fermei Quaid i nghii n
sec.Dac n fotografii arta inabordabil,n realitate arta teribil
de autoritar.Era un om uria,de aproape doi metri,i cldit ca un
taur.Faa parc i era cioplit n granit,un vrf pentru un munte
de masculinitate.Trsturile i erau aspre i unghiulare.Din
punct de vedere fizic, prea incapabil s zmbeasc.Ochii
nguti i furioi o priveau din spatele sprncenelor stufoase.

-Alex,persoana asta,pus pe har,este Rylan Quaid.Alex tresri la

sunetul vocii lui Christian,care i rostise vorbele aproape de urechea
ei.
Ry,continu el,aceasta este Alexandra Gianni,antrenorul de care iam vorbit.

-E o plcere,doamn,spuse Ry,atingndu-i politicos apca de

baseball.Se ntoarse imediat ctre Christian,strpungndu-l pe
prietenul i antrenorul su cu o privire furioaas.
-La naiba,Atherton,unde dracu ai fost? I-am trimis pe Marilin i
Bobby n pdure,s-i caute cadavrul.

-Eu i Metallica ne-am cam tvlit puin,i explic el,n vreme ce

Alex nconjur camionul.M-a salvat Alex.Alex ddu drumul
calului pe rampa camionului i apoi ctre coridorul
opronului.Ry se aplec imediat s inspecteze picioarele
animalului,cutnd semne de accidentare.
-E n regul,zise Christian,chioptnd ctre opron,cu cizma
ntr-o mn i punga cu ghea n cealalt.Eu nu sunt la fel de
bine,mulumesc pentru ntrebare. Ry se ntoarse suprat spre el
i se ridic n picioare,bgndu-i minile n blugii tocii.
-Mi s fie,cum dracu' ai reuit s te rneti? Eti ca o pisic
blestemat-cazi ntotdeauna n picioare.Christian i ridic
piciorul nclat doar cu ciorap. -Pentru o vreme,nu o s mai pun
piciorul sta pe pmnt.Mi-am sucit glezna. -Cred c o s
trebuiasc s-l mpucm,nu-i aa,efu'? spuse Charlie,sosit s
ia calul.Christian se ncrunt,simind c i se ridic tensiunea.
-Continui s fii nesubordonat,zise el printre dini.Charlie clipi i rse
cu rsul ei lipsit de griji,fcndu-i semn cu degetul.
-Vai,iar suntem plictisitor,plictisitor,plictisitor.
-O s-i art eu plictisitor,mormi Christian,aplecndu-se ctre ea
amenintor,

ia calul sta i esal-l pn cnd strlucete ca o lir

sterlin,sau o s dai de dracu'.
-Hai,d-i btaie,lovete-m! l provoc Charlie,ntorcndu-i obrazul
rotund i fardat drept int.Lovete-m aici,n faa tuturor acestor
martori.O S te dau n judecat.Domnul acela drgu,domnul
Hill,este avocat,tii.O s m duc direct la el.Faa lui Ry se lumin a
zmbet la vederea purpurei din obrazul lui Christian.
-Hai,du-te fetio,i spuse el lui Charlie.Du-te la munc,nainte s
se in de cuvnt.Alex privi scena cu ochii ateni,ntrebndu-se
dac Christian era n stare de o asemenea violen.
-Ai nevoie s fii dus la spital?
-N-am nevoie de doctor,spuse Christian,vznd-o pe Alex
sprijinindu-se de ua camionului.Ea era gata de plecare.Este
doar o luxaie.O s fiu n stare s clresc,ntr-o sptmn sau
dou.Rylan ddu drumul unui oftat i se frec cu mna sa mare
dup ceaf.
-La dracu'.Nu ne putem permite nici o ntrerupere.Diamond Life
tocmai i intr n form,Legendary la fel; Bobby poate s
antreneze caii tineri,dar cu Greg, plecat n Germania...la dracu'.
-M gndeam c o putem ruga pe Alex s clreasc pentru
noi,pn cnd m fac bine.Christian se ntoarse ctre ea cu unul
dintre zmbetele sale strlucitoare. Alex se uit la el ca i cum ar fi
fcut una dintre cele mai proaste glume.
Este foarte bun.N-a avea nimic de obiectat dac ai lua-o.Alex
se nroi de furie din cauza nelesului dublu al cuvintelor
lui,neles subliniat de expresia ochilor lui.

-Ce prere ai,doamn Gianni? ntreb Ry,nerealiznd scurgerea

de energie care avea lor ntre cei doi.Chris spune c eti foarte
bun.Suntem presai i trebuie s exersm n fiecare zi,dac
vrem s-i avem gata pentru Devon.Ferma Quaid avea un
program de concursuri.O prere de ru i trecu prin piept lui
Alex.n comparaie cu caii de aici,ai ei i se preau dintr-o specie
inferioar.Dar ea nu trebuia s munceasc pentru altcineva,i
reaminti.Ultimul lucru pe care voia s-l fac era s-i rspund
lui Christian,care o privea cu insisten,asemeni unui oim care
a pus ochii pe un oarece de cmp.n plus,avea i ea caii ei de
clrit.
Muncea dousprezece ore pe zi i nu mai avea timp i pentru
altceva.
-Mi-e team c am deja un program ncrcat,domnule
Quaid,spuse ea,cu un amestec de regret i uurare.
-Dac ai avea un grjdar bun care s lucreze pentru tine,ai avea
suficient timp s clreti att caii mei de grand prix,ct i ai ti,spuse
Christian.
-Dar nu am un grjdar,rspunse Alex,ridicndu-i brbia.

-Ar trebui s ai,insist el,acel sentiment de responsabilitate

scondu-i iari capul urt.Nu yoia ca Alex s munceasc pe
brnci.Era prea mic i fragil.O s ai,dac i-o dau pe
Charlie,continu el,gndindu-se c astfel mpuc doi iepuri
dintr-o dat,cu o lovitur de geniu.

-N-a putea s te las s faci asta.

-Nu este o favoare att de mare pe ct crezi,spuse el.O s m
nnebuneasc.A fi mai mult dect fericit s i-o trimit i s-i pltesc
salariul i toate celelalte.

-Nu am nevoie de acte de caritate din partea ta,spuse

Alex,nepat,obsesia ei de a reui prin fore proprii fcndu-i
iari apariia.Nu depindea de nimeni.Se bizuise pe alii
nainte,iar ei s-au tras napoi cnd a avut mai mult nevoie de
ei, lsnd-o s cad n nas.Fusese nevoit s nvee s se bizuie
pe propriile ei picioare.Dac l lsa pe Christian s fac cum
voia,se ndoia c va mai fi ca nainte.

-La dracu',fetio,asta nu e fapt caritabil,mormi Ry,este

afacere.Avem nevoie de un clre.Dac o s fie nevoie s-i
angajm un grjdar pentru asta,aa s fie-atta vreme ct este
i Charlie de acord.
-Dar...Gndindu-se la ceea ce el credea c este esena
lucrurilor,Ry spuse o sum pentru sptmna de lucru,care o
fcu pe Alex s tresar.Uitase cam ce sume i putea permite s
ofere o ferm bun.Tentaia i nvinse rezistena.Avea ansa de
a clri cai de talie mondial i de a fi pltit ca lumea pentru
asta.Chiar i putea permite s refuze o asemenea propunere?
Chiar voia s o fac?
-n regul,atunci.Ne-am neles,spuse Christian,bucuros,cu
zmbetul su strlucitor n stare s lumineze ziua nnorat.i
puse braul camaraderete pe umerii firavi ai lui Alex,observnd
felul cum se ncordar la atingere.Ea i arunc o privire de
atenionare,dar nu ncerc s se retrag.Vocea lui sczu n
intensitate,devenind o oapt seductoare.Alex,hai s discutm
noi doi amnuntele,s zicem la un pahar de vin bun.Ry i ddu
ochii peste cap.
-Ar fi trebuit s-mi nchipui.Mulumesc pentru
Gianni,zise el i i ntinse o mn bttorit i mare.

ajutor,doamn

-Cu plcere,spuse Alex,surprins s constate de ce atingere

blnd era capabil mna lui Ry,cnd ar fi crezut c este n
state s sparg nuci de cocos cu ea. Observ apoi c ochii si
aspri i cenuii se mblnzir deodat,iar zmbetul i deveni
cald.Era un om foarte de treab,sub aspectul acela exterior
aspru,se gndi ea.Un grjdar slbnog i ntrerupse:

-Domnule Quaid,tocmai a sunat doamna Quaid i a spus c are

nevoie de dumneavoastr n cas.Ry se nnegur deodat.Iei din
opron i travers curtea prin ceaa care se ngroa.Alex se mir
cnd Christian chicoti.

-Nevast-sa ateapt cel de-al doilea copil,i explic el.Se

ngrijoreaz necontenit,dei nu e nevoie.Maggie este sntoas ca
un cal.

-Ce drgu,murmur Alex.Un sentiment de frustrare o cuprinse

cnd l vzu pe Ry urcnd scrile verandei i repezindu-se n
cas.Michael nu se ngrijorase niciodat i nici nu se preocupase
de ea,n timpul graviditii ei.O evitase, privind-o de la distan
cu jignire,vin i acuzare n ochii lui negri.i,n cele din
urm,divorase de ea,nefiind n stare s atepte,cednd
presiunii nainte de a avea ocazia s vad sau s in n brae
fata care,culmea,i semna.Christian i observ expresia,simind
dorina de a o lua n brae i de a o consola.I se prea normal s
fie protector fa de o femeie cu o privire att de teribil i
speriat. Tot ceea ce voia ea s fac era s ncerce s-l
nlture,pe ct i sttea n putin. -Hai s bem ceva,spuse
el,ncet.
De ce venise cu el,Alex nu putea s spun.Ideea de a veni n
brlogul leului, pentru a-i mprtai ospitalitatea,ar fi strnit,n
mod obinuit,o mulime de semnale de alarm.Dar nu de data
asta.i spuse c venise deoarce Christian fusese accidentat.l
putea ndeprta dac era necesar.Dincolo de aceasta,bnuia c
avea oarecare legtur cu linitea tcut pe care i-o ddea
vocea sa englezeasc,educat i cldura ochilor si albatri.Mai
era i curiozitatea.Ce clre nu ar fi vrut s vad cum tria
Christian Atherton?
Cabana sa era pe o pajite bine ngrijit,separat de casa mare
i situat de cealalt parte a aleii,la mic distan de
grajduri;totui,se deplasar cu camionul lui Alex,din cauza
piciorului accidentat.ndat ce ajunser la ua din fa,el se
prbui pe o canapea i i puse piciorul pe un scaun.

Camera era impecabil decorat n stil englezesc de ar,cu nuane

de rou-nchis,bej i verde.Podeaua era din lemn de pin
vechi,lefuit,avnd covoare groase,de culoare bej,din loc n loc.Scene
de vntoare ornamentau pereii.

Mobila prea antic.Impresia general era aceea de gusturi

scumpe i stil de via confortabil.
-Mi-e team c n-o s prea fiu n stare s fac pe gazda,spuse
el,cu ironie.Glezna i zvcnea i l durea mai mult dect i
nchipuise.La dracu',se gndi el,cu ciud,o avea pe Alex n
vizuina sa,dar nu avea putere s profite de situaie.Al naibii
ghinion.Oricum,se bucura la gndul de a o avea la ferm,o
sptmn,zi de zi.Gndul l nveseli.
-Este o sticl de vin n frigider,dac nu te deranjeaz s faci pe
gazda.
-N-ar trebui s beau,trebuie s conduc spre cas.Cu oselele astea i
pe ploaie...
-i cu camionul la,spuse Christian mai mult pentru sine.

Reprimndu-i intenia de a-i ine o predic n privina

siguranei,tui i ddu din cap Ai dreptate.Fii drgu,totui,i
adu-mi mie un pahar.Are un gust mult mai bun ca aspirina.
-Sigur.Drumul ctre buctrie era uor de gsit.Alex trecu pe
sub arcada dintre camera de zi i sufragerie,trecu de un set de
mas elegant,din mahon,care prea mai vechi dect Statele
Unite,i intr n buctrie.Vinul din frigider era scump, iar
paharele din dulapul de lemn de cire erau din cristal.Lu i ea
o gur din vinul roiatic,murmurnd apreciativ la gustul
aromat.Vinul bun era ceva ce nu-i putea permite,n ultima
vreme.ntorcndu-se ctre camera de zi,privi ctre un hol care
ducea probabil spre dormitor.Ceva feminin n ea o fcu s se
ntrebe, curioas,ce ar putea gsi acolo.Mustrndu-se pentru
gnd,se grbi.

-Vrei s-i mai aduc i altceva? ntreb ea,nmnndu-i

butura.Trebuie s plec, am nc treburi de fcut n seara asta.
-Mai stai un minut,spuse el,fcndu-i semn ctre captul gol al
canapelei,uimit s vad c ea se aaz.Lu o gur de vin,nchise
ochii,apoi oft i puse paharul pe captul mesei de pin.Nu i-am
mulumit nc pentru c te-ai oferit s ajui.
-Nu m-am oferit,tu m-ai agat,spuse Alex.Christian fcu un gest
imperativ.
-Un amnunt nesemnificativ.i mulumesc foarte mult,Alex.n plus,mi
se pare un gest fair play,de vreme ce tu m-ai trntit.

Rse cnd i vzu ochii scprnd,pregtindu-se,fr

ndoial,pentru o alt versiune asupra accidentului.Nu spuse
nici o vorb,dei faa i se nroi din cauza efortului de a se
abine.Descopr cu repeziciune toate butoanele pe care s
aps,se gndi Christian,simindu-se mulumit.n foarte scurt
timp,Alex va renuna la toate preteniile de a-i ascunde
emoiile fa de el.i plcea aceast idee foarte mult.
-Mai bine plec,spuse ea,nepat.ncercnd s nu ia n seam
durerea din glezn, se ridic i o conduse pn la u,chioptnd
i chinuindu-se.
Alex deschise ua i gemu la vederea ploii puternice care ncepuse
s cad i gndindu-se la distana pe care trebuia s o parcurg
pn la camion.
-Nu crezi c ar fi bine s mai atepi puin pn cnd se domolete?
ntreb el.Pot s m gndesc la o groaz de lucruri pentru petrecerea
timpului.

-Sunt sigur,spuse Alex privindu-l.Era uimit c nu simea o

dorin puternic de a scpa de el.Nevoia de a scpa de
propriile sale dorine era altceva,dar Christian...El i zmbea,era
unul dintre zmbetele sale care voia s spun sunt prietenul
tu cel mai bun? ochii si sclipind de bun dispoziie.Ci ali
brbai nu s-ar fi sturat de toanele ei? Gndul i zbur cnd
Christian se aplec i o srut.Nu ncerc s o mbrieze.Se
sprijinea cu o mn de ua deschis,iar cu

cealalt,de fereastr.O atinse doar cu gura,iar ea rspunse,fr s se

gndeasc, lsndu-i capul pe spate,i simea gustul cald i
mbttor al buzelor,mbttor ca vinul,a crui arom rmsese
intact Ridicndu-i capul,i opti:
-Ai grij cum conduci,iubito.Ne vedem mine diminea.

Uimit de propria sa reacie,Alex nu spuse nimic.Se ntoarse

doar i fugi din cas spre sanctuarul camionului ei galben i
vechi.Odat ajuns nuntru,se aez i strnse volanul pn
cnd i se albir ncheieturile degetelor,ascultnd ploaia care
cdea pe cabin.Se ntreb n ce naiba se bgase.
CAPITOLUL 5
Era ca i cum ar fi clrit pe Pegas,se gndi Alex,cnd Diamond
Life pluti peste obstacolul din bare albe i verzi.Tnrul armsar
de Hanovra se arunc,fr cel mai mic efort,peste poart i
pluti,practic,spre pmnt.Sufletul lui Alex zbura pe undeva prin
atmosfer.Asta nsemna s clreti cai antrenai pentru
srituri.S pluteti clare pe spatele unui animal puternic i
supus.Era prima oar cnd clrea pe roibul care era
motenitorul,de la ferma Quaid,al tronului celebrului sritor
Rough Cut,calul care stabilise o groaz de recorduri ca apoi s
fie inut pentru prsil;se ndrgostise deja de el..Era
talentat,supus,entuziast-pe scurt, Diamond Life era exact ceea
ce nu erau muli dintre caii ei.Era nrudit cu Rough Cut i prea
c inteniona s-i ia locul n aren.
Din nefericire,Rough Cut nu mai era n stare s-l concureze pe
tnrul roib.La retragerea sa,fusese atins de o boal foarte
grav care l lsase infirm i steril. Timpul i tratamentul
extensiv,uneori experimental,rezolvaser cea de-a doua
problem.Prea foarte mulumit de,rolul de ttic,nepierzndui,n aparen, graia desvrit i viteza care i aduseser
faima n toat lumea.I se administrau calmante pentru dureri i
i petrecea timpul lng opronul maternitii,lenevind
mulumit ntr-un padoc ncptor,care ddea spre munii Blue
Ridge.Diamond Life era steaua n ascensiune a circuitelor de
grand prix,iar Alex era deosebit de bucuroas s-l antreneze.l
plimbase n jurul arenei acoperite,ntr-o serie de srituri
destinate mbuntirii ritmului i forei calului, apoi ntr-un
galop uor,de-a curmeziul arenei,peste un vertical micu,apoi o
poart ntins.Ambele fuseser perfecte.Christian o privea de la
poarta care ducea n grajd,cu admiraia zugrvit pe fa.S-ar fi
putut s fie un linguitor din natere,dar niciodat nu fcea
aprecieri nereale referitoare la un clre,flirtul era ceva,clriatreab serioas.n ringul de concurs era nevoie de respect i
Alex impunea aa ceva.Era ridicol ct de mndru l fcea s se
simt.Dnd din cap i spuse c se comporta ca un colar
ndrgostit.

-E bun,nu-i aa? ntreb Maggie Quaid.Christian o privi i-i

zmbi cu cldur.Maggie i furase inima acum patru ani,cnd i
ceruse s-o ajute s-i depeasc teama de cai,pentru a
petrece mai mult timp cu Ry.Nostim i drgu,Maggie avea o
inim de aur.i iubea prietenii i l adora pe irascibilul ei so.Ry
diviniza pmntul pe care ea clca.
-Cum te simi astzi,Maggie?
-Ca un minicamion,spuse ea,mngindu-i burta bine
rotunjit. -Oh,eti frumoas i strlucitoare,i tii bine
asta.
i ridic uor capul,iar privirea czu sub un anumit unghi,apoi
clipi,afectat. -Vai,domnule Atherton,spuse ea cu o voce numai
lapte i miere,dumneavoastr cum o mai ducei? Christian chicoti
i se ntoarse ctre aren.

-Ca s v rspund la prima ntrebare,da,este foarte bun.

-Dar la a doua? Trebuie s fie ceva deosebit,ca s v in pe jos.

-Dac nc nu ai observat,spuse el,aplecndu-se pe spate

pentru a-i arta,sunt accidentat.
-Vai,vai,murmur Maggie,deloc,impresionat.Ca atunci cnd a trecut
peste tine o herghelie de noateni i a doua zi ai ctigat concursul
clasic?
El se strmb la zmbetul ei
drgu. -Atunci a fost cu totul
altceva.

-Da,ai dreptate,atunci ai avut trei coaste rupte,rinichii atini i o

contuzie uoar. Grimasa i ntunec liniile aristocratice,iar faa i
se ascui.i nici nu ai avut o domnioar micu cu prul
negru,care s te nlocuiasc,pentru ca tu s ai timp s-i suceti
minile.Maggie l prinse de talia supl i-l mngie cu
afeciune.Nu ncerca s m pcleti,dragule.tiu toate
mecheriile.
Se gndi s-i cear cteva sfaturi,dar nu venise nc ziua cnd
Christian Atherton s aib nevoie de sfaturi,cum s curteze o
femeie.i reprim mndria i tcu.O mai privir puin pe
Alex,discutnd amical,ct timp ea i Diamond Life lucrau la
captul liber al arenei,micndu-se lateral,galopnd uor n
cercuri concentrice,cnd mai ncet,cnd mai repede,n cele din
urm,i ls calul la pas i i scoase cascheta,eliberndu-i
prul cu un gest care prea obsedant pentru Christian.
-Uit-te la prul la,opti Maggie.Gndete-te ce bogat ar
fi,dac l-ar lsa lung. Christian deveni tcut,ncercnd s prind
fantoma unei amintiri care i plutea prin minte.O tnr femeie
minion,cu o coam lung de crlioni rebeli i o bluz rouaprins,care ardea ca focul pe pielea ei mslinie.Aproape c o
vedea dndu-i capul pe spate,ntr-un anumit fel.Dar nu era n
stare s fixeze amintirea, i nu o putea fixa pe Alex.

-Cum a fost? ntreb Alex,n vreme ce Diamond Life se ndrepta

agale ctre poart.
-Nemaipomenit,zise Christian.Cum i place? Alex privi
entuziast
n
sus,n
semn
de
cea
mai
mare
apreciere.Descleca,iar un grjdar intr n aren i lu calul de
fru.
-Am eu grij,doamn Gianni.
-n regul,spuse Alex.Aproape c nici nu-i mai amintea de
vremea cnd clrea i lsa muncile de rutin pe seama
altora.A fost o plcere,dar nu-i mai putea permite dect aici.
-Ari minunat pe el,spuse Maggie,cnd Alex iei pe poart.Eu
sunt Maggie Quaid.
-M bucur s te cunosc,Maggie,i,mulumesc.Dar cred c Diamond
Life poate face pe oricine s se simt bine.Este un animal fabulos.
-Se vede c nu m-ai vzut niciodat pe mine,clrind,spuse Maggie.

O animaie brusc se fcu simit pe alee i,dup col,apru un

bieel energic,cu prul negru,de vreo trei aniori,care mna o
capr alb i mare.Capra protesta zgomotos.Biatul se apleca
n fa i trgea de ea,ca i cum ar fi remorcat un lep,chipul
su hotrt artnd ca o replic a tatlui su.Alex i acoperi
zmbetul cu mna.La fel i Christian.Maggie i ddu ochii peste
cap.
-Buddy,las capra n pace! Buddy....Cei doi se luptau din
rsputeri. -Thomas Randall Quaid,izbucni Maggie,las
animalul n pace.

Buddy Quaid nu mai avu ocazia s ignore ordinul mamei

sale.Capra se repezi nainte i-l lovi n fundul blugilor si
miniaturali,apoi fugi n aren cu frul fluturndu-i ca o panglic.
-Vezi ce se ntmpl dac nu o asculi pe mmica? i spuse
Maggie,aplecndu-se s-l ajute i s-i scuture pantalonii de
praf.Faa lui Buddy arta tare dezamgit. Buza sa de jos se
ls amenintor.
-A naibi capr!
-Nu-i face probleme cu capra,tinere.Gndete-te ce o s zic
tticu dac te mai prinde c vrei s clreti capra.i-a spus de
sute de ori c n-ai voie s clreti capre.Buddy i frec vrful
cizmuliei de cowboy,de ciment,prnd tare suprat. Expresia
sever a lui Maggie se nmuie i-i srut biatul pe prul
negru.
-Christian mi-a spus c ai o fiic,spuse ea,zmbindu-i
lui Alex. Alex confirm i strluci de mndrie
matern.
-Isabella.Are zece luni.
-O s trebuiasc s ne ntlnim,ntr-o sear.
-Splendid idee,zise Christian,prinznd momentul.Ce-ar fi s-o facem
la cin.

Noi patru,la Nick.

-Poate cnd n-o fi aa de ocupat Alex,spuse Maggie,privindu-l.O s
fie teribil de obosit,dup atta clrit.Tu n-ai fi,n locul ei?

Christian se ncrunt la ea.Spirit de cast.Trebuia s se

atepte.Se
mic
n
crjele
sale,simindu-se
vinovat.Dumnezeule,de ce s se simt vinovat? De parc Alex
clrea pe gratis.i era chiar accidentat.n plus,ea avea nevoie
s se obinuiasc cu caii pe care i merita.Era pe msura cailor
ca Diamond Life i Legendary,nu ca Terminator.O fcea pentru
propriul ei bine.Avea s i-o spun cteva minute mai
trziu,dup ce Maggie va fi plecat,ducndu-l n cas pe Buddy.O
invit pe Alex n dispensar unde era cafetiera comun.i puse
crjele deoparte,pentru a se putea folosi de mini.Turn dou
ceti de cafea i i oferi una lui Alex.Se sprijinir de tejghea i
discutar despre felul cum se comportase armsarul i care
urma s fie strategia,pentru al avea pregtit pentru urmtorul
concurs.Christian reui s schimbe vorba:

-Alex,eti
foarte
talentat,spuse
el.i
asta
nu
este-doar
lingueal.Oricare ferm dintre cele-bune ar vrea s te aib i cred
c tu tii asta.
-Oh,o tiu,zise Alex,privind ntr-o parte.
-De ce nu o rupi cu ticloi ca Haskell i Terminator?

-Vreau s fiu propriul meu ef,rspunse ea,destul de

convingtor,dei i evit privirea.M-am ncurcat cu Tully i
Terminator pentru c vreau s o clresc pe Olandeza.Este o
nelegere comun.
-Nu ai nevoie s clreti att de mult.
-Cine eti tu s spui asta,spuse ea,reuind s se
stpneasc,dar aruncnd din privire ghea,n loc de
foc.Christian i trnti cana de cafea,nerezistnd impulsului
iraional care puse stpnire pe el.
-La dracu',Alex,o s-i trimit pe civa dintre caii mei,dac asta
vrei.Nu pot s suport vzndu-te cum i riti gtul pe ticlosul la.
-E gtul meu,rspunse ea,ncpnat.

-Aici se leag toate,murmur Christian,apoi oft cnd i vzu

brbia ridicndu-se.
-Ce? ntreb Alex,suspicioas.
-Nimic,rspunse el.i petrecu o mn prin pr i oft iari.Ai
dreptate,nu este treaba mea.Iart-m pentru c m-am
bgat.Pur i simplu nu tiu ce se ntmpl cu mine,n ultima
vreme.Venise n Virginia cu un anumit scop.Deodat,lucrurile se
complicaser mai mult dect i nchipuise.Se simea atras de
un brbat care avea reputaia c face colecie de
inimi,nirndu-le ca mrgelele pe a.
Descoperise c i place,c vrea s fie cu el,c tnjete dup
srutul lui.

Era o culme a stupiditii.Chiar dac ar crede c poate fi ceva

special ntre ea i Christian Atherton,chiar dac ar consimi s
ias cu el,ce ar rezulta,n cele din urm,din asta? El s-ar atepta
ca lucrurile s evolueze pe cursul lor normal.Ce va crede
Christian despre ea cnd i va povesti trecutul ei,lucru pe care
ea va trebui s-l fac.N-ar fi cinstit s n-o fac.Va crede el
varianta sa,cnd nimeni nu o crezuse,inclusiv propria ei familie?
O va face el? se ntreb ea.
-Unde te duci? o ntreb Christian n oapt,apropiindu-se de
ea.Unde te duci cnd devii gnditoare?
-Nicieri,murmur Alex,tiind c minciuna era zugrvit
pe faa sa. -Eti aa de misterioas,spuse Christian.

-Nu,nu sunt,insist ea,cu vehemen,temndu-se,instinctiv,de

dorina sa de a rezolva enigma.i aminti brusc c vzuse un
raft plin cu cri despre enigme n casa lui i sngele i
nghe.Chiar simi cum plete.Nu este nici un mister cu mine!
ncerc doar s-mi ctig existena,att de bine ct pot.
-Bine,bine,opti Christian,calmnd-o cu o voce linititoare.Ridic
o mn i-i ddu la o parte,cu delicatee,prul din ochi.E n
regul.Alex se liniti treptat,iar respiraia i reveni la normal.
-E n regul,opti Christian iari,apropiindu-se.i mngie
obrazul,trecndu-i degetul mare peste maxilarul ei,apoi i
ridic capul cu o micare subtil.Privirile lor se unir i,pentru o
clip,o legtur mai presus de cuvinte se scurse ntre ei,un
curent de sentimente puternic i de neoprit.Apoi pleoapele sale
se nchiser i i cobor gura ctre a ei.Alex i sorbi srutarea cu
o senzaie de disperare,iar emoiile se desctuar n interiorul
ei i se izbir unele de celelalte.l voia pe el,pe nimeni
altcineva.Voia s simt,s rmn n amorire.Voia o via,fr
amintiri pe care nu era n stare s le uite.Pasiunea puse
stpnire pe ea cnd i suprim vrtejul celorlalte
sentimente.Pentru o clip,rspunse aa cum ar fi rspuns orice
femeie unui brbat frumos,ncnttor,care o sruta cu pasiune.
Christian gemu uor,o lipi pe Alex de tejghea,ncadrndu-i
picioarele ntre ale sale.i trecu o mn peste prul scurt,n
jos,pe gt,ctre cupa snului ei mic,prin bluza larg de polo,pe
care o purta; gemu iari cnd sfrcul snului i mboboci sub
degetul mare.
-Oh,Alex,spuse el,cu o voce joas,chinuit i extatic.O dorea
cu o furie pe care nu o mai simise din tineree.Doar o
atingere,i simi cum ceva tare l preseaz pe blugi.i aps
oldul peste al ei,lsnd-o s neleag fr nici un dubiu,ceea
ce voia.Ideea de a o avea goal i dornic n braele sale i
fulger flcri prin corp.O srut iari,cutnd,de data
aceasta,s-i deschid gura,bnuind cldura i deliciile pe care
tia c le va gsi acolo.Alex i ced,pentru o secund sau

dou,lsndu-se prad plcerii de a fi mbriat,fiorului

dorinei,nerbdrii-tuturor acestor lucruri pe care i le
refuzase.Sentimente,pe care i le reprimase de mult,ieir la
suprafa,cu o for copleitoare,i panica era aproape.Se
retrase repede de lng el,disperat.
-Nu,spuse ea ntr-o oapt chinuit,n timp ce vechile
simminte de vin i ruine se amestecau cu dezamgirea i
disperarea.l mpinse napoi pe Christian, punndu-i o palm n
piept.Nu avu puterea s-l priveasc,fiindu-i team de ceea ce ar
fi putut s vad n ochii lui.
-Alex! exclam Christian,uimit de schimbarea din ea.i rspunsese
att de plcut,trupul ei se arcuise dup al su,gura era lacom i
dulce.

-Nu,ezit
ea
din
nou
i
lacrimile
o
copleir.Se
ndrept,mpleticit,spre u,dar se opri,stpnindu-i dorina de
a fugi.Pieptul i pulsa,nghii cu putere i spuse: Trebuie s m
ntorc la treab.
Christian o urmri plecnd,confuz i frustrat.Nu era obinuit ca
o femeie s-i refuze plcuta tentaie a dorinei.De ce,Alex? Era
singur,nu avea pe nimeni,era atras n mod hotrtor de el.Nu
exista nici un motiv pe lume ca ei s nu se bucure de atracia
reciproc.i totui,era acea privire sumbr de autoacuzare din
expresia ei,cnd se ntorsese ca s fug.Simi o dorin
puternic de a se duce dup ea,dar i-o reprim.Era clar c voia
s fie singur.Avea de gnd s-o lase s-i aleag
sentimentele.Se ntoarse la dulap i i turn o alt can de
cafea,bu i se gndi la vrtejul emoiilor feminine.Ry intr n
dispensar mormind:
-Auzi,Tully Haskell,rn-a sunat s mi-o vnd pe fiica lui
Abdulah,cnd tie al naibii de bine c nu e teafr.Ca i cnd a
avea vreodat de gnd s cumpr ceva de la el.i turn o
ceac de cafea i-l mpunse pe prietenul su cu privirea. N-a
cumpra nici un cine vorbitor de la Tully Haskell,pe doi
bani,chiar dac ar sta n dou labe i mi-ar spune iubitule.Ce-i
cu tine?
Nimic altceva dect ceea ce putea aranja Alex Gianni,ntr-o noapte
lung i fierbinte,se gndi Christian,cu prere de ru.
-Nimic,spuse el.M gndeam doar c femeile astea sunt
imposibile. -La dracu',mormi Ry,pi asta i-a fi putut-o
spune i eu.

CAPITOLUL 6
Alex se rezem de iap,iar ochii i se nchideau de somn.Era a
cincea zi cnd se scula la cinci dimineaa pentru a-i face
treburile nainte de a merge s antreneze caii lui Christian.Se
ntorcea acas la prnz,mnca ceva n fug i se juca cu
Isabella cteva minute.Apoi se urca iari n a i-i clrea cei
ase cai pe care i avea la coal.Dup care veneau orele de
clrie de dup coal,cu cei trei

elevi,muncile de sear,masa pe sear,baia Isabellei i culcarea

acesteia,alt or n grajd,unde ngrijea piciorul rnit al iepei i,
dup un somn scurt,o lua de la capt.Charlie i era de mare
ajutor la ngrijirea animalelor.Ar fi vrut s fac mai mult dac
Alex i-ar fi dat voie.Dar Alex era hotrt s nu devin
dependent de un grjdar.Aici era proprietatea sa,nu a lui
Christian Atherton.Ideea c accepta ajutor de la el nu i
convenea.tia c brbaii nu fac favoruri fr a atepta ceva n
schimb.Voia s aib ncredere n el.O merita.Experiena ns o
fcuse s fie precaut,o nvase s nu se ncread prea uor n
oameni.nvase s caute semne mai subtile ale loialitii
oamenilor-felul cum vorbeau despre ei cunoscuii sau
angajaii.Christian era extrem de apreciat de cei de o seam cu
el. Oamenii care lucrau pentru el l respectau deoarece i trata
cum se cuvenea.Nu l priveau lung,pe coridor,dup ce primeau
un ordin de la el.Dup toate aparenele era un om bun.Puin
cam prea sigur pe el i avnd tendina de a face pe boemul,dar
era un om bun.Oftnd,Alex se aplec s verifice temperatura
apei n care calul i nmuia piciorul rnit.Mai adug puin ap
din gleata aburind pe care o adusese din cas i mai arunc o
mn
de
sruri
Epsom.Iapa,un
cal
din
categoria
vntor,moia.Alex se sprijini iari de iap i ls mintea si hoinreasc napoi,spre ultimele cteva zile.Fcuse tot ce-i
sttuse n putere s nu-i aminteasc lui Christian de prima ei zi
la ferma Quaid-nu pentru c s-ar fi temut de ei,ci pentru c s-ar
fi simit ruinat s lase pe cineva s nceap ceea ce ea nu
putea termina.Era cel mai bine pentru amndoi s nu
depeasc limitele prieteniei.O cuprinse iari sentimentul de
vin cnd i aminti cum o abordase Christian cnd era gata de
plecare.

-Alex,mi pare ru.

-Pentru ce? Vntul i zburlea o uvi rebel de pr care i czuse pe
frunte,iar el ddu din umeri,un gest reprezentnd confuzia.
-Bineneles,te-am suprat...Ls fraza neterminat din lips de
argumente. Alex ddu din cap i privi n jos,la pietriul de pe alee.

-Eu sunt cea care trebuie s-i cear scuze,zise ea.Dar

explicaia nu venea. Asemenea aglomerrii de buteni,care
ncearc s treac prin pura ngust a unui ru,cuvintele i
argumentele i se oprir n gt i se adunar pn cnd le simi
tensiunea.
-Am note foarte bune la ascultat,spuse el ncet,cu vocea sa
cald i reconfortant.Alex oft doar i cltin iari din cap cu
regret.Era o poveste care trebuia lsat neterminat,spre binele
amndurora.i-o repeta i acum, sprijinindu-se de
iap.Devenise o litanie n ultimele zile,cnd Christian fcuse tot
ce i sttuse n putere s o farmece,iar ea s-i reziste.O litanie
cu o

convingere din ce n ce mai mic.Convingere care se retrgea n

cursul nopilor lungi de singurtate.Umerii i se ridicau i
coborau n ritmul respiraiei,aa cum era rezemat de cal,i
nchise ochii.Era att de obosit fizic.Obosit de nopile fr
somn.
-Ce mai fac stelele mele? Vocea,ca un muget,o scoase pe Alex
din trans. Tresri speriat i atinse iapa,care rsturn
gleata.Apa fierbinte se vrs, udndu-i pantofii i mprtiinduse pe podeaua de ciment a coridorului grajdului,ntr-o pat
ntunecat.
-N-am vrut s te sperii,iubito,spuse Tully Haskell,cu o privire
cam neconvingtoare n ochii lui mici i reci.nvrtea un rest
gros de igar ntre degetul mare i arttor.
-Domnule
Haskell,spuse
Alex,ridicnd
automat
scutul
de
autocontrol.ndrept gleata i o puse deoparte.Iapa rmase n
defensiv,dar nu arta nici un semn de nelinite.O atitudine bun de
adoptat,se gndi Alex.

-Ce v aduce pe aici aa devreme?

-Un brbat are nevoie de vreun motiv,pentru a-i face o vizit
unei fete drgue? I Alex i nghii replica care i ardea limba.I
se prea o pedeaps suficient pentru Tully a nu rspunde
remarcilor sale sexy,cu ochii dai peste cap.El se ncrunt
brusc,apoi trecu pe sub legturile calului,apropiindu-se de
Alex,suficient pentru a o face s se retrag.
-Am treab cu verificarea unui proiect.Compania mea
construiete o cldire de un sfert de milion de dolari,n Valley
Road,i nu am ncredere c bastarzii ia lenei din echip fac
treab bun.i bg restul de igar n gur,dar era stins i
servea doar ca accesoriu urt al feei sale crnoase.Trebuie s-i
clreti angajaii.Scrnind din dini,Alex trecu pe lng el i
eliber calul din legturile sale.
-Sper c nu te deranjeaz dac mi
vorbesc.Trebuie s plec n cteva minute.

fac

treaba

ct

-Munceti prea mult pentru o fat att de tnr.Ar trebui s ai

un brbat prin preajm,nu crezi? Ea mormi cteva vorbe n
italian,bgnd iapa n boxa sa. -Ce nseamn asta?
-Nimic,rspunse ea,destul de sigur c n-ar fi vrut ca Tully s
tie ce gndea ea despre el.
-Oricum,spuse Tully,cruia nu-i prea psa ce gndeau ceilali,m-am
abtut s vedem ce ai de gnd pentru urmtorul weekend.Duci caii
la Front Royal?
-Da,o s plec smbt
dimineaa,devreme. -i la ce motel
o s stai?

-Stau...cu o prieten veche,mini ea,simul ei de autoaprare

trezindu-se.Iei din box i se sprijini de u,privind ctre iap,pentru
c nu avea chef s se uite la Tully.i displcea profund i nu prea era
sigur c este n stare s o ascund.

-Hmmm,spuse Tully.Bine.i puse o mn mare pe umr i-i fcu

cu ochiul,apoi zmbi vrnd s par c o tachineaz.O s fiu
acolo s-i dau un pupic,n cercul nvingtorilor.Alex abia fu n
stare s-i rein rsul la aceast idee.i zmbi forat i trnti
ncuietoarea de la boxa iepei cu o for inutil.
-Ne vedem la Front Royal,domnule Haskell.

-Poi fi sigur de asta,spuse Tully.Deprtndu-se de ea,i ls

mna s-i ating spatele.Alex tresri puin,simind c o pic de
fund,dar cnd se ntoarse s-i arunce o privire furioas,el se
deprta fr s mai priveasc napoi,njurnd n gura
mare,nfac gleata goal i,intrnd n camera de
harnaamente,o trnti de perete n ncercarea de a-i mai potoli
nduful.Se blestem pe sine din obinuin i pe Tully din
antipatie.De ce i atrgea pe alde tia? De ce nu putea fi o
doamn micu i btrn proprietara Olandezei? N-ar fi
niciodat tentat s plmuiasc o btrnic.Nici n-ar fi
nervoas n compania acesteia.i nici pe Haskell n-ar fi furioas.
N-avea de ce s se ngrijoreze.Nu-i ncurajase avansurile.Era
puin probabil ca el s treac de faza inofensiv a flirtului.Ceva
se mic pe podea,n spatele ei,iar ea se ntoarse cu inima la
gur,cu ochii mari,cu instinctele n alert maxim,dar descoperi
c sursa panicii era pisica grajdului.Felina cenuie i zburlit
avea un oarece n gur.Sttu o clip,apoi fugi,lsnd-o pe Alex
s se sprijine,slbit,de suportul pentru ei,ncercnd s-i
repun gndurile n cutia sigilat a minii,de unde scpaser.
Christian i conducea Mercedes-ul argintiu pe ntinderea de
pietri pe care Alex o numea alee.Odat ajuns n curtea
fermei,lng grajd,privi scurt ctre motoreta colorat n alb i
rou a lui Charlie Simmonds,sprijinit de peretele vechi al
cldirii.I-ar fi tamponat-o,dar singurul lucru care o opri s o fac
fu respectul pe care l avea fa de propriul vehicul i
neplcerea de a da ochii cu Marcel,francezul care lucra la
service-ul garajului special din Alexandria.Charlie Simmonds era
o pacoste pe capul lui.Blestema ziua cnd a adus-o aici.Numai
din cauza ei se simea aa vinovat. Ar trebui s-i fie
ruine,zisese ea,s o lai pe srmana doamn s munceasc
pn d n brnci.i pentru ce? Pentru ca tu s stai pe fundul
dolofan i s te uii.Egosit,egoist.sta eti tu.Ce ruine! Mai
ceva dect cei de teapa ta,merit srmana domnioar.Chiar
i acum mormia la gndul-mutruluielii pe care i-o fcuse
Charlie cu o sear nainte.

Venise cu motoreta la ferm,dup muncile de sear,numai

pentru a-i face capul mare.Drept urmare,nu nchisese un ochi i
petrecuse toat noaptea mustrndu-se pentru c fusese un
ticlos egoist i nepstor.Acestea nu erau sentimente
binevenite,dar nu se putea elibera de ele.Nu gsea nici o
alinare n faptul c nu negase niciodat c era egoist i c ceea
ce numea Charlie lips de scrupule,el considera c este
deteptciune,c prin nepsare el nelegea preocupare pentru
sine,ceea ce,de asemenea,nu negase niciodat.Era un burlac
recunoscut,pentru numele lui Dumnezeu.Acestea erau toate
trsturi consacrate pentru un burlac recunoscut.Mormind n
barb,se ddu jos din maina sa sport,gata mbrcat pentru
clrie,n pantaloni negri i cma kaki de polo.l mai durea
nc glezna,dar era obinuit cu tot felul de dureri.Ignor durerea
att ct fu n stare i intr n grajdul slab luminat,chioptnd
uor.Era numai vina sa c Alex muncea prea mult,i-o spusese
de un milion de ori.i trimisese un grjdar,nu? Cu toat
obrznicia ei,Charlie era un ajutor bun.Nu era nici un motiv ca
Alex s nu se foloseasc de ea,nici un motiv s se scoale cu
noaptea n cap i s fac lucruri pe care Charlie le-ar fi fcut la
fel de bine.Era ncpnat,asta era.Al naibii de ncpnat.i
asta o fcea al naibii de atrgtoare.Scrni din dini,gndinduse.De unde i veneau ideile astea ciudate? Snii mari l
atrgeau,nu ncpnarea.Se ndrept ctre ua deschis a
camerei de harnaamente,cu inima btndu-i.Alex era aplecat
peste un suport de a,cu ochii strns nchii,cu pielea palid ca
porelanul.Travers camera micu,ntr-o clip.
-Alex! i prinse minile temndu-se c este bolnav sau c o
doare ceva. Oricum,arta slbit.Ochii i se deschiser,iar teama
zugrvit n ei fu ca o descrcare electric n inim.Dintr-o
reacie pur instinctiv,se smuci napoi,cu suficient for pentru
a-l trage n cealalt parte a suportului pentru a.Alex,eu
sunt,spuse el,fr s realizeze c degetele sale o strngeau
prea tare.Nu mai ntlnise niciodat pn atunci o femeie care
s-l priveasc cu o team att de intens.Era o senzaie
teribil.Pentru numele lui Dumnezeu,linitete-te! l privi,un
moment,ncordat,ca i cum nu l-ar fi recunoscut.Apoi totul
reveni la normal.Teama i prsi privirea,dar nu i atitudinea
circumspect.Corpul i se relaxa n mod vizibil,iar umerii i se
lsar.ncepu s respire iari,ncet i regulat.
-Christian,spuse ea,m-ai speriat.
-Te-am speriat? spuse el,nencreztor,nc zguduit profund,team speriat de moarte ar fi mult mai aproape de adevr.Ce s-a
ntmplat? Am intrat i te-am vzut aplecat peste aua aia...Ea
se uit,n jos,la pielea neagr i fin,simind c se dduse de
gol.O vzuse cu garda complet lsat.

Asta o fcea s par prea

vulnerabil. -Alex?
-Nu-i nimic,am avut o cramp,asta-i tot.Ar fi vrut din tot sufletul
ca el s schimbe subiectul.Nici un brbat,dintre cei pe care i
tia,nu vruse s tie ceva din detaliile nsngerate ale vieii de
femeie.Era un subiect de nspimntat brbaii.Dar cea mai
mare parte a lor nu nsemna Christian Atherton.

-Mini,spuse el,direct,prea suprat pentru a fi politicos.Doamne

Dumnezeule, Alexandra,te-al comportat ca i cum a fi avut de
gnd s te atac.
n mod involuntar,ea i evit privirea,uitndu-se ctre ua
deschis,rspunznd astfel la o ntrebare care era doar pe
jumtate format n mintea ei.Brusca recunoatere fu un oc mai
puternic dect ar fi fost rspunsul.

-Vai...Vocea i tremur,iar minile lui o eliberar n timp ce o

moleeal bolnvicioas puse stpnire pe el.Sprijinindu-se cu
spatele de suportul pentru a,i trecu mna prin pr.Se gndea
c toate situaiile cnd se ferise de el,la felul cum l trntise n
prima zi,cnd o speriase din spate.n cele din urm se contura
ceva ceva teribil.Alex se retrase iari ctre peretele aspru de
lemn, dorindu-i,din tot sufletul,s se topeasc n acesta.n clipa
cnd nelesese adevrul,Christian i luase minile de pe ea,ca
i cum ar fi fost murdar,ca i cum ar fi sperat c nu era prea
trziu s se fereasc de contaminare.Dar aceasta era exact
ceea ce ateptase.

-Alex,opti el,ridicndu-i privirea ctre ea,cu suferina clar zugrvit

n adncimea lor albastr.mi pare aa de ru.N-am tiut.

Ce s-a ntmplat acum? se ntreb ea.i vor spune la

revedere i vor pleca fiecare pe drumul lui? De ce nu o lsase
n pace de la nceput? Amndoi ar fi scpat de stnjeneala
acestei clipe.
-Vrei s-mi spui ce s-a ntmplat? o ntreb Christian cu
delicatee.Arta aa de singur,aa de stnjenit,nct ar fi ieit
din propria piele dac ar fi avut posibilitatea.Umerii i erau
epeni,ncordai,lipii de perete,iar minile,n lturi, pe
scndurile aspre de pin.Arta precum cineva care atepta
plutonul de execuie,nelegat la ochi.Alex crezuse c va fi n
stare s scape.Nu crezuse c el o va urmri.Dar era obosit de
atta alergtur.Nu i sttea n fire s nu acioneze. S stea i
s lupte fusese ntotdeauna motto-ul ei.Rmsese pe loc i
luptase nainte,dar plecase nvins i nsngerat,deziluzionat
de toi i de toate n care crezuse.Acum alegerea era clar n
ochii ei.Nu mai avea nimic de pierdut. -Numele meu a fost De
Grazia,zise ea.
-Alexandra De Grazia,murmur Christian,fcnd legtura.Te-am
vzut clrind n California.Se uit la aua din faa sa,ca i cum ar
fi vzut ntreaga scen pe

ea.Un concurs de trei zile,la Napa.Eram acolo s urmresc o iap

care prea s promit pentru aren,dar nu la cross-country.

-Soul meu i cu mine clream pentru ferma Wide Acre,pentru

familia Riedell,adug ea.
-Da,spuse el,dar aceasta nu aducea nimic nou.Nu tia! Ce
ironie,se gndi Alex, aproape venindu-i s rd.Era att de
sigur c numele ei de cstorie va trezi o atitudine de repro
oricui ar fi auzit de el,pentru c ea fusese n centrul furtunii. Era
sigur c fiecare a treia persoan din lumea larg auzise despre
proces. ntr-un fel,ar fi fost mai uor dac i Christian ar fi
tiut.Ar fi luat informaiile din pres i i-ar fi fcut aceeai
impresie ca toat lumea-aceea c era o mincinoas.Acum ea ar
fi avut ocazia s-i spun,nc o dat,varianta.Dar nimeni nu o
crezuse,ce motiv avea s spere c o va face Christian? O
tristee adnc o cuprinse c,acum,el va disprea din viaa ei.
Oft,acceptnd nfrngerea,apoi i spuse povestea pe un ton
neutru,al victimei care reuise oarecum s se distaneze de
eveniment,dup ce a fost nevoit s-l relateze iar i iar:
-Lucram la Wide Acre de vreo ase sptmni.Mergea bine.Ne
nelegeam bine cu domnul Riedell.Fiul lui,Greg,era aproximativ
de vrsta noastr,ceva mai tnr.Cred c avea douzeci i doi
sau douzeci i trei de ani,iar eu douzeci i cinci.Eram prieteni:
Greg i Michael,eu i Greg.Cel puin aa credeam eu,c mi era
prieten.Fcea ntotdeauna remarci la adresa mea.Credeam c
m tachineaz. i rspundeam ntotdeauna pe msur.ntr-o
sear,cnd Michael era plecat,a venit n apartamentul nostru i
mi-a spus c e timpul s trecem la fapte.M-a violat.Christian
simi vorbele ca pe o lovitur fizic.Era jignit n locul lui Alex,
pentru tot prin ceea ce trecuse.A fora o femeie era de
neconceput pentru el,un act de violen intolerabil.i faptul c
Greg Reidell era artos,educat i bogat fcea totul mai grav.
-L-am dat n judecat,continu Alex,prescurtnd ceea ce prea
s fie,fr ndoial,un comar fr sfrit.Dar nu aveam nici o
dovad.Era cuvntul su mpotriva cuvntului meu,banii familiei
sale,puterea,mpotriva unei nimeni.A pretextat c aveam,de
luni de zile,o relaie cu el,c ntrecusem puin limita, lucru,de
altfel,infirmat de medic.Pretindea c mi spusese cum c ar vrea
s o terminm i c eu voiam s-l rein,s-l umilesc,c
urmream s obin o sum de bani,de vreme ce nu reuisem s
intru n familie.Bineneles c el se considera prea virtuos ca s
plteasc pentru ceva ce nu fcuse,aa c preferase s fac
fa unui proces,pentru a dovedi c sunt mincinoas,ca o trf
ce eram. -Ticlosul,opti Christian,cu vocea tremurndu-i de
furie.Minile i se ncletar

i,pentru prima oar n via sa,nelese ce nseamn s vrei s ucizi

o alt fiin uman.Ticlos nenorocit.Alex l privi cu o expresie
ciudat i mirat.

-M crezi? l ntreb ea,nencreztoare.Sprncenele lui Christian

se unir ntr-o ncrunttur.
-Bineneles c te cred.De ce nu te-a crede?
-Pentru c nimeni altcineva nu a fcut-o,zise
ea,simplu. -Vrei s spui c nimeni,n afar de
familia ta.

-Vreau s spun,nimeni.Familia ei abia dac o ajutase.O luaser

la ei,dup ce cstoria ei s-a destrmat,dar nu-i fcuser nici o
favoare.Fusese o obligaie. Brbaii din familia Gianni fuseser
loiali celor de acelai sex cu ei.Femeile din familia Gianni i
fcuser o groaz de reprouri pentru felul cum flirtase,cum se
mbrcase,pentru profesia pe care i-o alesese.Toi fuseser
puini ruinai.Nici unul dintre ei nu crezuse c Greg Riedell ar fi
forat o femeie.Era prea frumos, prea bogat.Nu avea figur de
violator,iar ei nu aveau de gnd s-i schimbe ideile
preconcepute-pentru c atunci lumea lor,perfect ordonat,s-ar
fi zguduit din ni.Dac un brbat ca Greg Riedell ar fi fost
capabil de viol,atunci cine s mai fi avut ncredere?
Trdarea lor subtil nu o suprase,doar o ntristase.O fcuse s-i
vad ct sunt de josnici i de pctoi ca oameni.Familia idilic
din amintirile ei ncetase s mai existe.
-Bineneles,soul
tu...spuse
Christian,cu
o
figur
neajutorat.Alex zmbi cu tristee.
-Michael a ncercat,dar se simea trdat i vinovat,iar n cele din
urm n-a mai rezistat.Fusese ntotdeauna gelos.Minciunile lui
Riedell l-au ajutat,l-au obsedat. Oft i-i trecu o mn prin
breton.Eram nsrcinat cu Isabella cnd s-a ntmplat.De
aproape o lun.Nu-i spusesem lui Michael nc.Ateptam
momentul potrivit.Cnd i-am spus,n-a vrut s m cread c acel
copil nu putea fi al lui Greg.Cred c aceasta a
nsemnat,practic,sfritul cstoriei.Nu putea suporta ideea de
a crete copilul altuia.
Cnd ultimele cuvinte se auzir n tcerea camerei de
harnaamente,Alex se eliber i de ultima urm de tensiune.Era
obosit;obosit s fug de ceea ce era, obosit de frica de
ridicol,de privirile speculative.Ar fi vrut ca acum Christian s
plece,iar ea s se poat ghemui ntr-un col i s se izoleze de
lume.
Christian o privi n tcere.i amintea de fata vesel i drgu
pe care o vzuse n California,att de plin de via i inocen
tinereasc,i i venea s plng. Acum se uita la prul tuns,la

bluza ei larg i cenuie,la ochii obosii i la umbrele nchise de

sub ei-deghizarea unei femei urmrite de trecutul ei.

Totul n interiorul lui vibra pentru ea.Fusese att de

singur.Oamenii,de care avusese atta nevoie,nu avuseser
ncredere n ea.Acum nelegea de ce voia s fac totul de una
singur.Acum nelegea o groaz de lucruri.

Voia s-o apere i s-o ajute.Era,n mod absolut,concentrat asupra

lui Alex i nici nu voia s fie altfel acum.Pentru c,pentru prima
oar n viaa sa,nevoile sale deveniser mai puin importante.
-A vrea s te scap de toate astea,dac a fi n stare,opti
el,apropiindu-se i lund-o n brae.O trase aproape de el i o
srut pe tmpl.Alex i lipi obrazul de pieptul lui,uimit pentru
o clip.Fusese att de obinuit cu nencrederea i refuzurile!
Dar n ceea ce-l privea pe Christian,nu erau ndoieli.El o inea n
brae n felul n care dorise s fie inut,dndu-i afeciunea
uman care i fusese refuzat.Oamenii pe care i iubise o
trataser ca pe o leproas,iar acest brbat,pe care abia dac l
cunotea,o mbria,i mprtea durerea i-i ddea linitea.
Pentru prima oar ddu drumul lacrimilor.i cdeau pe obraji i
udau bumbacul moale al cmii tricotate pe care o purta
Christian.Toat durerea i singurtatea o prseau,lsnd-o
goal i obosit.Cnd,n cele din urm,rul de lacrimi ncet s
mai curg,Chiristian i ntinse,cu gentilee,o batist din
buzunarul pantalonilor si.Apoi se aplec,o lu n brae i se
ndrept spre u.
-Ce faci? l ntreb Alex cu vocea rguit de plns.i terse
umezeala care i mai atrna de gene i scnci n braele lui
Christian.Las-m jos,i ceru ea ncet, cuprinzndu-i gtul cu
braele.
-Te duc n cas,spuse el,hotrt.Expresia sa nu lsa loc la nici o
mpotrivire.i iei o zi liber,pentru odihn.Dac ai nevoie,uit-te
n dicionar s vezi ce nseamn asta.
-Dar am treab!
-O s clresc eu caii,n
locul tu. -Dar...
-Fr discuii,spuse el,sever,cu o privire
de uliu. -Dar glezna ta...

-E destul de bine.M descurc.Alex deschise iari gura,dar o

nchise cnd Christian i ridic sprnceana,avertiznd-o.Simi o
dorin ridicol s chicoteasc.De fapt,simea o senzaie de
euforie.Ajunser n ua buctriei chiar n clipa cnd Charlie
ieea,trndu-i jacheta ntr-o mn.Alex se ntoarse s-i
ascund faa,umed de lacrimi,la gtul lui Christian,respirndu-i
parfumul cald,curat,brbtesc.

-Doamne
ferete,doamn
Alex,v-ai
rnit?
o
ntreb
fata,ngrijorat,nvrtindu-se n jurul lor ca un cine de vntoare.

-Nuuu....gnguri Alex cltinnd din cap,cu faa la gtul lui

Christian.
-Nu este rnit,preciza Christian,ncercnd s treac de fata
ngrijorat i curioas.Pur i simplu am vrut s-o duc n brae.

-Doamne,asta e ca n epoca de piatr,nu? Charlie i aranja

prul,iar ochii i sclipir cnd se trase napoi.
-Du-te i-i aranjeaz prul,Simmonds,sau f ceva,se burzului
Christian la ea.
-E o groaz de treab de fcut,pufni Charlie,dispreuitor.Chestii
de care tu n-ai vrut niciodat s tii.Se ndrept ctre
grajd,fluiernd,cu cizmele de lucru scrind pe pietriul aleii.n
buctrie,Christian o aez pe Alex pe un scaun rou de vinilin
vechi i se ntoarse ctre Pearl,care era ocupat la cuptor.
-Pearl,ai grij s mnnce ca lumea i s se duc direct n
pat.Pearl se uit la el, cu lingura n mn.
-Nu cumva v-ai pierdut minile,domnule Atherton?
Poate,i spuse Christian,privind-o pe Alex care o inea acum pe
Isabella n poal.Primii fiori de team l fcur s tremure.Alex l
privea cu ochii si de chihlimbar,nc umezi de lacrimi.Un
zmbet timid i apru pe gura sa plin; Isabella l privea i ea
mirat,cu ochii ei cprui-nchis.mpreun,fceau o pereche
minunat,o familie,mai puin unul.
Christian simi o strngere n gt.Un fior l cuprinse.Se retrase spre
u.
-O s vin s verific mai trziu,spuse el,apoi iei n aerul
proaspt al dimineii, fr a mai atepta vreun rspuns.Doamne
Dumnezeule,opti el,ieind din cas.M simt slbit,cald i rece
i mai degrab bolnav.i mai vorbesc i singur. So opri plind,iar
ochii i se mrir de groaz,nelegnd brusc.
Era ndrgostit!

ndrgostit! Niciodat nu avusese de gnd s se

ndrgosteasc.Dragostea era o treab serioas.Dragostea
nsemna responsabilitate pentru alt persoan.n cazul
su,nsemna a-i lua responsabilitatea nu numai pentru o
femeie,cu o imens durere n trecutul ei,ci i pentru un copil Un
copil! Numai gndul l fcu s se cutremure pn n vrful
degetelor de la picioare.nchise ochii i avu imediat n faa lor
imaginea lui Alex i a Isabellei,privindu-l.Inima i se topi ca
untul.Era ndrgostit de-a binelea.Christian Atherton,idolul
concursurilor de srituri,un playboy extraordinar,era iremediabil
ndrgostit de o trengrit cu ochi de chihlimbar i de fiica ei
adorabil.n ce intrase burlacul convins!
ntrebarea era dac o putea determina pe Alex s simt la fel.Va fi
el n stare s repare ceea ce stricaser ceilali i s-i ctige nu
numai ncrederea,ci i inima? Hotrrea i firea de lupttor,care l
aduseser acolo unde se afla acum,n profesiunea sa,ieir la
iveal,aducnd tria necesar.i ndrept umerii elegani

i i ridic brbia de aristocrat.Avusese prinese care i

mncaser din mn,iar alte femei,printre cele mai bogate i
mai puternice din lume,i ceriser afeciunea.Era el n stare s-o
fac pe Alexandra Gianni s se ndrgosteasc de el? La
nalba,bineneles c era!
CAPITOLUL 7
-Mai vine unul,Alex! strig Charlie,din captul deschis al
grajdului.Se sprijinea,lene,cu un umr de tocul uii,privind
camioneta gri-albastru de la ferma Quaid venind pe alee.Ce crezi
c a mai trimis de data asta?
-N-am idee.Alex iei din camera de harnaamente i ocoli
cruciorul fiicei ei. -Nu,nu,mama! ip Isabella i alunec pe
culoar dup ea,dnd din braele buclate.n zgomotul de roi
fcut de crucior,pe podeaua de beton.i repeta necontenit
cuvintele favorite fcnd din ele un cntec cam aa: Nu,nu,nu,a
meu,al meu,al meu.
-Dac mai trimite flori,o s poi deschide o ser nfloritoare,zise
Charlie, plesnindu-i coapsa slab i rznd de propria sa
glum.Alex zmbi i i terse spuma de spun de pe mini,pe
pantaloni.n cele dou sptmni,care trecuser de cnd i
mrturisise lui Christian,el fcuse de toate,i nu o
ocolise.Fusese chiar mai hotrt n perseverena sa.i trimitea
cte un cadou n fiecare zi-un trandafir,un buchet,un mnunchi
de violete.Cele pe care le aducea el nsui erau nsoite de
srutri delicioase,de care Alex nu se mai ferea.i aducea i
Isabellei mici nimicuri,cu care o ctigase deja pe cea mai mic
Gianni.Isabella ajunsese s devin din cale afar de
nerbdtoare,de fiecare dat cnd l vedea pe Christian.O
tactic subtil,considera Alex,dar folositoare.Drumul ctre inima
unei mame era prin fiica ei.Vederii elegantului domn
Atherton,playboy-ul care galopa,jucndu-se cu un copila i
bucurndu-se din toat inima de acesta,era imposibil s-i
reziti.Mulumit curii pe care i-o fcea Christian,Alex descoperi
c inima sa ncearc s ias din propria cochilie.Christian
Atherton era un brbat minunat,ncnttor,drgu,o companie
plcut.i nseninase viaa fr msur.i artase c,n ceea ce-l
privea,mai era i altceva,n afara unui aspect exterior plcut i a
unei reputaii cunoscute.
Se certaser dac Charlie s mai stea dei Alex nu mai clrea
la ferma Quaid.Dup ce ,dezvluise trecutul,instinctiv Alex vru
s se retrag.ndat ce i-a revenit din senzaia de
eliberare,ndat ce lucrurile au devenit cunoscute vechea ei
temere s-a instalat.Era hotrt s se descurce singur,s-i
plteasc singur cheltuielile,s nu accepte favoruri de la
nimeni.Christian fusese de

neclintit,oricum.Christian a insistat ca ea s-o pstreze pe

Charlie,pretextnd c numai un prost ar refuza un ajutor
dezinteresat.Alex fusese nduioat,dar nehotrt.S-ar fi putut
s fie oricum,dar ncetase de mult s fie o fraier.n cele din
urm,cedase.Christian o rspltise cu unul dintre sruturile sale
celebre.O cldur o cuprinse,amintindu-i.Brbatul acesta avea
buze de talie mondial.Nu insistase pentru o reacie fizic
propriu-zis,dar i dduse de neles atunci cnd ea va fi gata,el
va fi mai mult dect doritor.
Gndul o nspimnta i o excita,n egal msur.Era mult timp
de cnd nu mai fusese cu un brbat.Ea i cu Michael nu mai
fcuser dragoste dup viol.El nu mai voise i nici ea nu mai
insistase,pentru c i fusese team de felul cum va reaciona; i
fusese team c nu va mai fi n stare s se bucure de
aceasta,c va deveni frigid.n cele din urm,nu mai avusese
ocazia s afle.Soul ei o repudiase,neputnd suporta ideea c
fusese cu un alt brbat.Dar Christian nu avea asemenea
prejudeci.Nu o condamna pentru ceea ce se ntmplase i nici
nu o privea ca pe o marf alterat.Poate era vremea s ncerce
o alt legtur.
Venise n Virgina s nceap o via nou.Nu avea nici un rost s
continue ca i cnd Christian n-ar fi o parte din ea.Bineneles,el
nu prea s abandoneze ideea,se gndi Alex zmbind,cnd
omul de la ferma Quaid se ddu jos din camionet,cu o cutie de
carton maron n mini.
-'neaa,domnioar Gianni,mormi el,cu un zmbet timid.Am ceva
pentru dumneavoastr de la domnul Atherton.
-Nu-l vrea dac nu este o hain de blan,amice,l tachina
Charlie,clipind ctre tnrul grjdar.El se roi pn-n vrful urechilor
i zmbi.
Alex lu cutia i rmase cu gura cscat de surpriz.
-Charlie,nu este doar o hain de blan,sunt cinci haine
de blan.

-La naiba! exclam Charlie,ntrerupndu-i,brusc,flirtul i

repezindu-se ctre Alex i cutie.Cinci pisoi,fiecare cu cte o
panglic albastr,legat n jurul gtului,se crau unul peste
cellalt pentru a ajunge la marginea cutiei i a privi afar.Era
unul cu dungi gri,unul,cu dungi portocalii,unul era negru cu alb,
unul,negru cu portocaliu,iar unul,cu pete.Fiecare dintre ei era
nerbdtor s ias afar i s-i cerceteze noua cas.Alex aez
cutia pe beton i-i atrase atenia fiice ei:
-Uite,Isabella,pisoiai.
-Da,spuse
copilaul,zbtndu-se
n
cruul
ei.Lovi
cu
pumnul,bucuroas,n tava de plastic cnd pisoiaii ieir din
cutie.Fetia se grbi dup ei,pe culoar,rznd i dnd din
mini.Nu,nu.Alex i privi ducndu-se i simi c o cuprinde o
cldur dinspre nuntru ctre afar.

-Doamn,domnul Atherton a spus c o s treac pe la ora

cinci,spuse grjdarul. Alex i mulumi,Charlie i fcu cu ochiul i-i
spuse s se ntoarc ori de cteori va voi.Biatul se nroi i-i
atinse marginea epcii de baseball,deprtndu-se. -Ce prere ai
despre Christian,Charlie? ntreb Alex distrat,ntorcndu-se s
se uite la fiica ei.Charlie pufni i ddu din mna cu multe inele
i unghii cam nnegrite.
-Este pompos i eapn,cu aere de ef.Zmbetul ei rutcios i se
ntinse peste toat faa.i ai fi cam zpcit s-i scape un tip ca
sta.
-Da,spuse Alex,cu un oftat,iar ochii i strlucir privind-o pe
Isabella,jucndu-se de-a v-ai ascunselea cu pisoii.Poate c ai
dreptate.

Christian intr n restaurantul lui Nick i fu imediat ntmpinat

de aroma delicioas de roii i mirodenii fierbnd.Restaurantul
nu era deschis pentru public,pn la unsprezece dimineaa,dar
el avea o groaz de lucruri de fcut, nainte de a-i pune planul
n aplicare,i tia c l va gsi pe Nick muncind din greu n
buctrie.Travers sala de mese principal,admirnd
antichitile i decoraiunile.Maggie Quaid i soia lui Nick,Katiecare era,n acelai timp,i baby sitter-ul lui Rylan-decoraser
alegnd o schem coloristic de verde-nchis i bejcald.Restaurantul era amplasat ntr-o cldire veche de dou
sute de ani, care fusese cndva depozit,iar rmie din acea
perioad decorau pereii-meloane,bastoane i gulere de
cmi.Efectul general: restaurantul era primitor i
confortabil.El devenise,curnd,unul dintre cele mai populare din
zona Briarwood-ului.
Privelitea pe care o vzuse,cnd deschise ua buctriei,aduse
un zmbet pe buzele lui Christian.Nick Leone o strngea n
brae pe micua sa soie i o sruta cu pasiune.Nici unul dintre
ei nu observ c intrase cineva,aa de preocupai erau cu
exprimarea propriilor sentimente,unul ctre cellalt.Artau de
parc ar fi pozat pentru coperta unui roman de dragoste.Nick
era mare i plin de muchi.
Prul su negru i czuse pe frunte.i trecuse braul n jurul
taliei suple a lui Katie,ridicnd-o aproape de la pmnt.Prul
lung i castaniu al lui Katie czuse pe spate.Christian tui
discret.
-Nu deschidem nc,mormi Nick,cu accentul su pregnant,din
New Jersey, acordnd n continuare atenie doar soiei
sale.Oricum,Katie se ntoarse ctre el cu ochii ei cenuii
strlucind,cu obrajii mbujorai i cu o umbr de roz,pentru a se
potrivi cu rochia sa,Laura Ashley,nou-nou.
-Bun,Christian,ce te aduce pe aici dis-de-diminea? -O peregrinare de amor,spuse
el,zmbind.

-Ah,amore,zise Nick,uitnd imediat de ntreruperea mbririi.Cine

este norocoasa doamn? Cineva cunoscut?

-Nu prea cred.Este nou prin zon: Alexandra Gianni.Nick era

mulumit,n mod evident.
-O fat bun italianc.Asta este ceea ce ai tu nevoie -o fat bun
italianc,s fac din tine un om la locul tu.l btu pe umr pe
Christian,iar ochii i strluceau de bun dispoziie.i dac nu este ea
n stare,o s-o fac fraii ei.

-i dac nu are frai?

-E italianc,spuse el,dnd din-umeri,eliminnd alternativa.Ai
ncredere n mine.Are frai,are unchi,are veri.i,n cele din urm,are
un na.

Christian i ridic una dintre sprncenele blonde i

zmbi amuzat. -Ca n filme?
-Mai bine roag-te s nu fie aa,zise Nick,atenionndu-l cu
degetul.

-Maggie mi-a spus c asta ar putea fi ceva special,spuse Katie,cu

nclinarea tipic feminin pentru lucrurile romantice.i ce putem face
noi?
-Pregtii-mi cel mai bun picnic pentru dou persoane,zise
Christian,ridicnd coul mpletit pe care-l mprumutase de la Maggie.

-Nu-mi vine s cred c fac asta,spuse Alex,mai mult pentru

sine.Rsuci ntre degete piciorul paharului; n form de tulpin
de lalea,i privi lumina soarelui jucndu-se n vinul alb.Pe faa
de mas cu carouri albe i roii,erau farfurii de porelan,n care
rmseser resturile unei mese minunate-piept de pui
rece,salat de tortellini,unt italian proaspt,cu mirodenii,dou
feluri de brnz i struguri.Simea o senzaie plcut de
ndestulare i somnul o cuprindea n lumina soarelui care
devenea din ce n ce mai puternic.
-Ar trebui s merg la treab,spuse ea,cu un minimum de convingere;
i schimb poziia,iar acum se sprijinea n coate.Se ntoarse cu faa
ctre soare i oft.

-tii ce se spune despre munc,zise Christian,privind-o peste

buza propriului su pahar.
-Da.M ajut s-mi pltesc chiria.
-Chiar i tu ai nevoie de o pauz pentru prnz,draga mea.Trebuie s
mncm,aa c de ce s nu mncm cum se cuvine? i am
mncat,nu?

Aceasta era,n esen,filozofia lui Christian,se gndi Alex,cu un

zmbet.ofatul era necesar,deci,de ce s nu ai un Mercedes? La
fel hainele,aa c de ce s nu cumperi haine ale designerilor
celebri? Era un aristocrat pn n mduva oaselor,dar era ceva
plcut n snobismul su nativ.Nu era niciodat prea serios

sau maliios,era mai degrab de suprafa,un scut care s

ascund brbatul sensibil din interior.
-Prietenul tu este un buctar minunat.
-Da,aa este i insist s-i acceptm invitaia lui i a soiei
sale,la cin,ct de curnd,spuse Christian,nepierznd niciodat
ocazia de a-i cere o ntlnire lui Alex.n una dintre aceste
zile,urma s spun da.Alex l privi cteva clipe,iar ochii ei de
chihlimbar erau plini de o oboseal plcut.n cele din
urm,ddu ncet din cap i spuse:
-Mi-ar plcea.
-Chiar aa? Christian aproape c-i vrs vinul.
-Trebuie s mncm,spuse ea,imitndu-l.De ce s nu ne bucurm
de o companie plcut,atunci cnd o avem?

-De ce nu,ntr-adevr,spuse Christian,simind cum zmbetul su

ia proporii prosteti.Trecuser peste un moment critic n
relaiile dintre ei.tia c i Alex este contient de acest
lucru.Mai tia i c ea nu voia s atrag atenia asupra acestui
lucru.Ea se feri de privirea lui,Sproape cu sfial,i se mai juc
puin cu paharul.Dumnezeule,ce frumoas e,se gndi el,iar
Inima i se umplu de dragostea cu care ncepuse l se
obinuiasc.i ls ochii s o soarb,admirnd tietura
sofisticat a prului ei negru,liniile delicatele chipului,ale
trupului-linii perfect fe-minine,i nlocuise pantalonii de clrie
cu o pe-reche de blugi,cu guri n drepul genunchilor,iar
cizmele,cu o pereche de espadrile.Se schimbase de tricoul larg
i negru,pe care-l purta cnd clrea,cu un alt tricou,la fel de
larg,dar oliv, iar cnd i puse paharul deoparte i se ntinse pe
spate,sprijinindu-se pe brae, conturul snilor ei mici deveni
vizibil.
Cu siguran,nu era nimic sofisticat n felul ei de a arta,se
gndi el.Nu avea nici o urm de machiaj.Nici nu o nconjura un
nor de parfum scump.Era mbrcat ca un ajutor de la
grajduri.Se ntlnise cu femei renumite pentru frumuseea lor
izbitoare,femei care purtau haine i bijuterii unicat,bijuterii carei fceau pe hoi s moar de invidie.Femei cu averi i femei cu
putere.Dar nu simise niciodat ceea ce simea pentru Alex
Gianni Era minunat,puternic i terifiant.l cuprinse teama la
gndul c ea nu i-ar ntoarce sentimentele sau c i le-ar
ntoarce cu regrete.Se simea mai tot timpul ca un idiot.i nu ar
fi schimbat asta pentru nimic n lume.Dumnezeule,sunt pe
duc,se gndi el,ntinzndu-se pe burt,fr s-i ia ochii de la
Alex.Ce ar zice unchiul Dicky?
-Este mult mai plcut dect ultima oar cnd am fost aici,spuse Alex.
-Ai dreptate,zise Christian,rznd.Erau pe pajitea nalt unde se
accidentase Christian ncercnd s o salveze.

Pdurea n jurul lor era n floare,iar florile slbatice punctau

iarba.Christian apruse cu coul de picnic.n mod autoritar,i
spusese lui Charlie s aib grij de Isabella,pentru c Pearl era
plecat,i o luase pe Alex s mnnce cu el.Ea era acum
bucuroas c venise.Acum,c-i aranjase cteva lucruri n
suflet,i se prea normal s petreac,n voie,o dup-amiaz de
primvar cu el.
Ceva cald i minunat i se mica nuntru cnd l privea,cnd i
vedea profilul frumos i felul elegant n care cmaa
tricotat,de culoarea safirului,i atrna de umerii puternici.Era
mbrcat cu blugi i espadrile,dar chiar i n hainele de lucru
degaja o impresie de ras i privilegiu.Alex se gndi c nu avea
nici o importan cum se mbrca.Puterea personalitii lui
ardea la fel de tare ca soarele.Pe ea o atrgea interiorul
brbatului,nu aspectul exterior.Ea tia mai bine,dect muli
alii,c privilegiile i puterea nu-l fac pe un brbat superior.
Ceea ce era n inim conta.Pentru Alex,conta ceea ce,spera ea,era n
inima lui Christian.Ea strngea farfuriile n vreme ce el o privea.
-Eti foarte tcut,spuse el ridicndu-se i prinzndu-i un
genunchi cu mna. -Mmmm...m gndeam doar...
-La ce?
-La noi,spuse Alex,nghiindu-i nodul
din gt. -La ce anume?
Buzele i se strnser i ddu din umeri,cu un gest care o fcu s
arate foarte italianc.i mica minile preocupat de coul de picnic.

-M ntrebam unde o s mergem mai departe.Christian se

ntinse i aez coul departe de ea,apoi i ridic brbia cu un
deget,aducndu-i faa astfel nct ea s-i poat ntlni
privirea.Intensitatea din ochii ei negri i aduse puncte aurii n
iris, uimindu-l pe Christian,pstrnd totui o urm de
precauie.Blestem nc o dat brbatul care adusese acea
privire acolo i jur iari s fac tot ce-i era n putere s-o
ndeprteze.O dorea pe Alex att de tare,nct uneori i se prea
imposibil s ndure ateptarea.Dar va atepta.Nu avea de gnd
s o grbeasc cu nimic.
-Asta depinde,n ntregime,de tine,iubito,opti el.Voi face tot
ceea ce doreti tu. El nu era n stare s-i redea trecutul sau s o
fac s cread ntr-o mai mare buntate a omenirii,dar i putea
da viitorul i dragostea sa.Aceasta i strlucea n ochii
albatri,privind-o,inndu-i respiraia i ateptndu-i
rspunsul.Alex i ridic o mn i-i atinse vrful degetelor de
linia fin a obrajilor lui,ca i cnd nu ar fi crezut c el este real.
-Vrei s faci dragoste cu mine? l ntreb ea,cu vocea la fel de
moale ca aripile fluturilor care zburau peste punile verzi,la fel
de moale ca briza care aducea miresmele cmpurilor din
Virginia.

-Nu,opti Christian,lundu-i mna ntr-a sa.Dar vreau s facem

dragoste.A
fi
bucuros
s
facem
dragoste
mpreun,Alexandra.Ridicndu-i mna la buze,i sruta fiecare
deget,n timp ce o privea n continuare n ochi.Ea l privea i
ochii i se ntunecau de dorin,iar buzele i se deschideau uor.
-i-e fric de mine,Alex? ntreb el.

-Nu,zise ea,dnd uor din cap.Un zmbet firav i apru n colul

buzelor.Mi-e fric de mine.
-Mie nu mi-e fric de tine.Pentru a i-o dovedi,i puse ambele ei
mini pe pieptul lui i le ls acolo,ca o invitaie.Alex i lu
inima n dini i privi n urm, dincolo de teama de refuz,dincolo
de oroarea celor ce i se ntmplaser,acolo unde era ceva
normal s doreasc i s fie dorit.i cobor palmele pe zidul
solid al pieptului lui,peste abdomenul plat i puternic,ctre talia
blugilor,i-i scoase cmaa afar.Apoi porni n sens
invers,cercetndu-i conturul catifelat al corpului,i-i ridic poala
cmii.Christian se dezbrc i o arunc,neglijent, ntr-o
parte.Cu ochii nc aintii asupra lui Alex,o ls s-l priveasc
n lumina soarelui care-i evidenia muchii bine definii ai
spatelui,braelor i umerilor. Anii de exerciii fizice nentrerupte
i aduseser corpul la perfeciune.Alex mngia fiecare
suprafa moale sau tare,fiecare semn de delimitare.Cnd i
termin mngierea,o fcu doar pentru a-i lua mna lui
Christian,strecurnd-o sub poala cmii ei.El o dezbrc
ncet,dozndu-i propria dorin nvalnic, pentru a o lsa pe a
ei s se trezeasc.Ceea ce descoperi fu o ntrupare a
feminitii.Era firav i delicat i lsa s se exteriorizeze
fiecare instinct posesiv,pe care el i-l ascundea sub straturi
sofisticate.Snii ei erau mici dar plini,potrivindu-se perfect
palmelor sale,cu sfrcuri de un roz ntunecat,care se ntrir la
atingerea brizei.La fel de ncet,el i trecu buricele degetelor
peste ele,gemnd apreciativ cnd acestea se trezir la via.
Alex gemu,i ls capul s cad pe spate i i nchise
ochii,pierdut.Era att de bine s fie atins,atins cu
grij,atenie i dulce dorin.Se ntinse pe spate i savura
senzaia,n vreme ce Christian o mngia i o cuprindea cu
minile sale atente.Umbra lui o acoperi cnd se aplec s o
srute,ns Alex se simea cuprins de o lumin de aur.i
cuprinse gtul cu minile i i deschise gura sub a
lui,permindu-i plceri pe care i le refuzase atta
vreme.Limba lui alunec de-a lungul limbii ei,moale,cald;
cldura o cuprinse ndeprtnd toate umbrele reci ale
trecutului.Fr s-i ntrerup srutul,Christian se ridic n
picioare ncet i o ridic pe Alex,odat cu el.n acelai
timp,fiecare nimeri nasturele pantalonilor celuilalt i l
desfcur.Fermoarele se desfcur cu zgomot,ntr-un duet
descendent,iar blugii czur pe faa de mas n carouri,la
picioarele lor.Cu

mini
tremurnde,Alex
cobor
slipul
negru
al
lui
Christian,eliberndu-i brbia. Era tare i catifelat,fierbinte i
pregtit,iar senzaia de dorin pare i ardea nuntru,cnd l
mngia,o umplea cu Un sentiment confuz de eliberare.Se lipi
de el,srutndu-i pieptul,trecndu-i limba peste sfrcurile sale
plate de brbat,mngind n acelai timp isena brbiei sale.
Christian gemu din cauza minunatei torturi.Dorina i se dubl i
i se tripl,iar atingerea lui Alex l scotea din mini.i ddu jos
chiloii de bumbac, acoperindu-i cu mna rotunjimea plin i
delicat a coapselor,a fundului ei rotund.O ridic la pieptul
lui,iar ea i cuprinse gtul cu minile.Gura lui nfometat i-o
cuprinse pe a ei cnd trupul i se ncord pe al lui,iar crlionii de
la ncheietura coapselor ei i se frecar senzual de
abdomen.ncet,se lsar la pmnt,aeznd-o pe Alex pe
spate,iar el se ntinse lng ea,pe o parte.ncepu s o mngie
peste tot,cu minile i gura,ncet i fr grab; voia s
strneasc focul din amndoi,s aduc nivelul dorinei la
intensitatea flcrii.Dar Christian era deja aproape scos din
mini.Toat tehnica complet i calm pe care i-o dezvoltase,n
decursul anilor,l prsise.Cu Alex simea o dorin de nestvilit
s o fac a lui,s scoat din mintea ei oricare alt brbat i s
fac asta n cel mai simplu chip cu putin.Luptndu-se cu
furtuna din el,se potoli puin,tiind c nu va fi n stare s o mai
duc mult aa i fiindu-i team c o va grbi pe Alex,dac se va
lsa prad impulsului.i trecu mna,cu blndee,peste
abdomenul ei ctre cldura mtsoas dintre coapse.Srutndo apsat,i ndeprt petalele delicate i strecur un deget n
esena feminitii ei,smulgndu-i un geamt de plcere.
Coapsele ei ddur deoparte faa de mas,rugndul,implorndu-l,pn cnd simi c se sufoc.
-Christian,te rog,opti ea agndu-i-se de umeri i ncercnd s-l
trag ctre ea.Am nevoie de tine,te rog,nu m face s atept.

-Cum vrei tu,iubito,opti el,deprtndu-se puin de ea,ct avu

nevoie pentru a cuta n buzunarul pantalonilor i a scoate
pachetul familiar,pe care l avea pregtit.Alex l privi cum se
aaz deasupra ei i simi un fior brusc.Nu voia s-l
dezamgeasc.Nu voia s fie dezamgit.Voia ca totul s se
termine la fel de frumos cum ncepuse.Christian se aplec
deasupra ei zmbind i i ddu prul pe spate.Era un singur
lucru care,se gndi el,i-ar ndeprta toate temerile.i spusese de
nenumrate ori,nct aproape c nu mai conta.Dar de data
aceasta,cnd o fcu,veni direct din inim.
-Te iubesc,Alex.Ea reui s-l trag n jos,apoi i ridic coapsele
pentru a-l primi nuntru.El intr ncet,atent,iar cnd ptrunse cu
totul,o privi s vad dac totul era n ordine,dac nu era rnit sau
speriat.Era incredibil de fierbinte i

ncordat sub el,simea cum i pierde controlul,cum i alunec

prin mini ca o frnghie umed.Totui,nevoile lui Alex erau mai
importante n mintea sa. -Oh,Christian,zise ea,iar gura i se
rotunji n cel mai senzual zmbet,sub a lui.Tante grazie.
Se ncorda
sub el,savurnd plcerea de a-l avea
nuntru,bucuria i eliberarea care puneau stpnire pe ea.Nu
mai
erau
amintiri
ntunecate,doar
plcere-nemsurat
plcere.Se simea nou i nemaipomenit de feminin.Era un
sentiment mai mbttor dect vinul pe care l buser
mpreun.
-Tot ceea ce vreau este s-i aduc plcere,Alex,opti
Christian,srutnd-o la fiecare cuvnt,retrgndu-se i intrnd
iari ncet.Muchii i tremurau din cauza efortului de a se
stpni.Alex se mica sub el,invitndu-l,tentndu-l ctre
marginea fericirii sexuale.Minile sale mici i mngiau arcul
spatelui ctre coapsele i fundul su ncordat pentru a-l trage
mai adnc n cldura sa.Vreau s te duc n paradis,iubito,i opti
el,srutndu-i lobul urechii i urmndu-i conturul urechii cu
limba.i aps iari coapsele peste coapsele ei,ritmat,ntr-un
fel n care tia c-i va smulge un geamt de
plcere.Gngurind,Alex ddu drumul unui ir de cuvinte n
italian.Unghiile ei i zgriau spatele,iar ea i opti:
-Paradis...hai s mergem mpreun.
Se micau n acelai ritm,ambele trupuri trdnd o impresie de
nerbdare,pn cnd se ncletar unul n
cellalt,gfind,zmbind i,n cele din urm,extenuai. Alex era
att de fericit,nct n-ar fi vrut s se mite din loc.Credea c ar
fi fost n stare s stea pentru totdeauna n soarele cald de
primvar,cu albinele bzind lene n deprtare i cu Christian
n braele sale.Dar tia c sunt cai care ateapt s fie
clrii,inclusiv Terminator,care ctigase la clasa sa,duminica
trecut,apoi ncepuse sptmna urmtoare,ncercnd s o
arunce jos.O dat reuise, aruncnd-o cu capul nainte,n
bare.Dup un timp,se ridic i ncepu s se mbrace,trgndu-i
cmaa i nmnndu-i-o lui Christian pe a lui.Se srutau i
chicoteau ca adolescenii,n vreme ce se mbrcau.Alex gsi
pachetul rupt
i ridic o
sprncean.
-Gata
ntotdeauna?

-Un motto folositor,pe care l-am nvat cnd eram

pionier,spuse Christian, rznd strlucitor.
-Mincinosule,i spuse Alex,amuzat,tu n-ai fost niciodat pionier.
-Sigur c am fost,spuse el,ridicndu-i brbia.Pn la incidentul din
camping,cu ghida fetelor,cnd am fost dat afar.

-Eti prea de tot! exclam Alex,dndu-i ochii peste cap,n

vreme ce se ntindea dup chiloi.

-Nu asta spuneai acum cteva clipe,spuse Christian cu o voce

cald i voalat, trgnd-o mai aproape de el.

-Imoral,zise Alex,iar aurul din ochii ei

strluci ca pirita. -Complet.
Se aplec s o srute,dar ceva pe coapsa ei atrase atenia i se
trase brusc napoi,ntunecndu-se.
-Ce dracu' mai este i asta? Privirea lui Alex cobor n jos ctre
coapsa ei dreapt.Julitura era veche de trei zile,iar acum arta
vnt-nchis.Era de vreo zece centimetri i,dei arta foarte
urt,doar o mic zon durea.Ea o ignorase pentru c juliturile i
loviturile erau ceva Obinuit n meseria ei.Nu era nimic i asta
conta tu adevrat.Christian sttea n faa sa,cu minile ndesate
n blugi,cu sprncenele ncruntate.
-Cum? Alex ddu,ca de obicei,din
umeri. -Am czut.Nu s-a ntmplat
nimic.
-A fost ticlosul la de Terminator,nu-i aa? o ntreb el.Tcerea ei
ncpnat fu suficient de semnificativ.La dracu',Alex,termin cu
el,este periculos.O s-i trimit eu un cal de la ferma Quaid,dac ai
nevoie de cai de clrit,att de mult.O s aranjez cu Ry.O s pltesc
eu nenorocitele alea de indemnizaii de clrie.

-Nu,n-o s le plteti,rspunse Alex,hotrt.Caii,pe care-i am,o

s-i am pe contul meu.
-Merii mai mult,Alex.
Nu,nu merit,i veni n gnd lui Alex,dar nu mai rosti asta cu voce
tare.Se ntoarse i i trase desuurile.Christian oft i-i trecu
mna prin pr,apoi i plec capul.ncerca s-i organizeze
viaa,iar ea era hotrt s fie independent.Era n stare s-i
neleag dorina de a se descurca de una singur,dar n inima
sa,acolo unde dragostea prinsese o rdcin fragil,era
speriat.Voia s aiba grij de Alex.Voia s nu i se ntmple
nimic.Dar ea nu-l lsa.La aceast frustrare se mai aduga faptul
c,nainte,nu vruse s se amestece n viaa nimnui.Filozofia sa
de burlac convins venea n contradicie cu aceste noi
dorine,pn cnd simi c i zvcnete capul.
-Hai s nu ne certm,spuse el ncet,frecndu-i tmplele.A fost
o dup-amiaz aa de frumoas.Suprarea lui Alex dispru ca
un fum.Cearta era cel de pe urm lucru pe care i l-ar fi dorit.Se
arunc direct n braele lui Christian cnd el i le deschise ctre
ea.Se srutar unul pe cellalt,pentru a se asigura c totul
fusese uitat.Se lsar iari pe ptur,cearta fu uitat i
paradisul revizitat.

CAPITOLUL 8
Ziua ncepu cu un val de cldur i civa trandafiri roii.Cldura
era acum n fiecare lucru,btndu-i joc de eforturile
ventilatorului
vechi,pe
care
Alex
l
aezase
n
fereastr.Trandafirii erau acum n vaza de sticl,elegani i cam
nepotrivii pe toaleta veche,din dormitorul micu,cu perei de
culoare bej.
Veni la rnd rochia.Era acum aranjat,pe trupul ei micu,de
ctre znele ei bune,Maggie Quaid i Katie Leone,n vreme ce
Alex se agita cu ciorapii de la un picior,la cellalt.Katie i Nick
se oferiser s o ia pe Isabella peste noapte,cci Pearl era
plecat s petreac,cteva zile,cu o nepoat care tocmai
avusese o mic intervenie chirurgical.Katie i Maggie
apruser tocmai cnd Alex i scotea hainele din sacul de
protecie.Amndou insistaser s o vad nainte de a pleca.
-Rochia este nemaipomenit,Alex,murmur Katie,trgnd
fermoarul.i spui c i-a trimis-o Christian?
Alex i muc buza de jos,ncruntndu-se nervoas.Sttea n
picioare pe scaunul acoperit cu dantel verde,care fusese adus
din camera de zi,pentru a se vedea ct mai bine n oglinda de
deasupra toaletei.Bretonul i se mprtiase peste frunte ntr-o
mulime de crlioni rebeli.Cercei grei de aur i atrnau la
urechi.Se machiase,pentru prima oar,dup atia ani i se
ntreb dac nu cumva se va scurge,nainte de a ajunge unde
trebuia s ajung.
-I-am spus c nu am nimic de purtat la aceast petrecere de la
Green Hills,zise ea,dnd din umeri cu neles.El mi-a spus c nu
m va lsa s ies cu vechituri.n dimineaa asta,a aprut chestia
asta,comandat special,preciz ea,artnd spre fusta albastr.
-Cum i se pare asta? ntreb Maggie,punndu-i minile n
olduri.i trimite rochia asta fabuloas doar pentru o
ntlnire.tii voi ce mi-a dat Rylan cadou, pentru ziua mea de
natere,anul acesta? O splig de grdinrit.tii,o chestie din
alea pentru spat,cu dini epoi pe ea.Ddu din cap cu
resemnare.sta-i sufletul dragostei,nu-i aa?
Suna nu prea plcut,dar,ca de obicei,cnd vorbea despre soul
ei,faa i se lumina de o strlucire drgstoas.i ntoarse
atenia ctre imaginea lui Alex,din oglind,chiar i Isabella,care
se juca pe pat.Ochii ei negri se mrir de uimire privind-o pe
mama sa.
-Nu-i aa c mmica este frumoas? o ntreb Katie,aezat pe
cuvertura cafenie i lsnd-o pe Isabella s i se caere n
poal.Copilaul,mbrcat sumar din cauza cldurii,prinse imediat
captul prului lung al lui Katie i-l duse la nas.
-Nu crezi c este puin cam...Alex ddu din mn
neajutorat,pentru c nu-i gsea cuvintele.Se simea
dezgolit.Nu mai purtase ceva att de provocator,de

mult timp.I se prea strin i de neconceput.

-Doamne Dumnezeule,scumpo!exclam Maggie.N-are nici mcar o
despictur. Prea puin dezamgit de lipsa de imaginaie a lui
Christian.

-Asta pentru c nu am purtat aa ceva,spuse Alex.i trecu

minile peste bulinele negre care i acopereau abdomenul i
sprncenele i se unir a ngrijorare.Nu credei c este puin cam
prea...strns?
-E perfect,i spuse Maggie,cu o not definitiv,aranjndu-i volanul pe
coaps. Eti o tnr fi frumoas doamn,care iese cu un brbat
pentru care cea mai mare parte a femeilor ar da totul,Alex.De ce s
nu te ari i tu,puintel?

Pentru c am petrecut ultimul an i jumtate ncercnd s-mi

ascund toat feminitatea,se gndi Alex.Ceea ce ncepuse,ca un
efort controlat,devenise a doua natur.S-ar fi simit mult mai n
largul ei,ntr-o bluz larg i ntr-o pereche de blugi bufani.Se
privi i ncerc s fie obiectiv.Era drgu.Barete subiri i
cdeau de pe umeri,ntr-o legtur simpl de buline negre,care
i mngia trupul suplu,strngndu-i talia subire i ntinznduse uor peste coapsele suple.Bluza era de un albastru
regal,garnisit cu dantel fin,neagr.Era ataat ntr-un unghi
nostim,mai nalt pe coapsa stng,i mai jos,pe cea dreapt.De
fapt,nu era mai nimic descoperit.Era de bun gust,ic i,n mod
evident,scump.
-Nu credei c este prea pretenios? ntreb ea,ncercnd s
gseasc un motiv pentru a nu o purta.Aceasta este o petrecere n
aer liber.

-Scumpa mea,cnd Hayden Hill d o petrecere,nimic nu este

prea pretenios, spuse Maggie.Am auzit c au instalat un cort
suficient de mare,pentru a acoperi o aren imens,ceea ce se
va i ntmpla,probabil.O aren pentru o petrecere la
cravat.Dac a crede c a avea cea mai mic ans de a m
strecura n rochia asta,m-a duce eu n locul tu.Se trase napoi
i ofta,suflnd n bretonul su rocat.Am fost invitai,dar nu pot
s-l duc acolo pe Rylan nici dac l-a trage cu douzeci de
catri.i ddu ochii peste cap,cu neles.nc mai crede despre
Carter Hill c mai are ochi pentru mine.Putei s credei unn ca
asta? Cltinnd din cap,i btu burta rotunda prin rochia pe
care o purta,o rochie de cas.
Alex se trezi din starea gnditoare,rznd scnteietor,srind de
pe scaun n fonet de rochii.Era att de mult de cnd nu mai
avusese prietene cu adevrat, nct uitase ce nsemna s se
ntlneasc cu ele,pentru o brf sau o glum. Timiditatea ce o
caracteriza,de cnd avusese incidentul,nu o mpiedicase pe
comunicativa Maggie s-o ia n grupul ei de prietene.Nici nu o
deranja pe sensibila i drgua Katie,n vreun fel.Dac vreuna
dintre ele suspectase c are vreun secret ntunecat n trecutul
ei,nu pomenise de aceasta,oricum, respectndu-i dreptul de a-l
pstra.Se adunau mpreun la discuii att de des,ct

le permitea programul lor variat.ncepuser s fac chiar lucruri

mpreun,ca perechi.Perechi,se gndi Alex,cu un mic fior de
excitare.Ea i Christian erau un cuplu.Prea aa de ciudat,dup
ce se convinsese c va rmne singur pentru totdeauna.O
vizita aproape n fiecare sear,pentru a o ajuta sau pentru a o
amgi s mearg n Briarwood,la o ceac de cappuccino,la
Nick,la un film sau la o plimbare prin zona istoric a
orelului,unde cteva cldiri foarte vechi fuseser renovate i
grdinile frumoase erau inundate de culori vibrante i miresme
ameitoare.
n multe dintre seri,Isabella i nsoea,dar reuiser s rmn
cteva
seri
doar
ei
doi
i
acestea
fuseser
nemaipomenite.Christian era un amant minunat.Sub tutela
sa,Alex se gsi redescoperindu-i sexualitatea.Descoperi c se
ndrgostea le el,zi de zi,i mai mult.Dar,odat cu dragostea,a
venit i un sentiment vag i distant de nelegere,i era team
s devin prea legat de el,prea devotat lui.Experiena o
nvase s nu se bizuie pe nimeni altcineva,dect pe sine.Nu-i
putea permite s-l lase pe Christian s-i conduc viaa sau
afacerile,pentru c nu avea garania c el va fi mereu acolo.Lui
Michael De Grazia i jurase dragoste pn la moarte,iar acum
era la mai mult de dou mii de mile deprtare,la fel de strin de
viaa sa precum luna de pe cer.
-Vezi ct e ora,spuse Maggie,uitndu-se la ceas.Trebuie s plec
de aici nainte de sosirea lui Christian.Vederea acestui brbat,n
frac,este suficient pentru a m face s lein.Se apropie i o
mbria pe Alex cu afeciune,incomodat de burt.Acum,o s
te distrezi,draga mea,i sta este un ordin,aa cum spunea
tticul meu,amiralul,ntotdeauna.
-Mulumesc,Maggie.Katie,eti sigur c Isabella n-o s te
deranjeze?
-Nu vorbi prostii,spuse Katie,ridicndu-se cu copilul n brae.O
s ne distrm nemaipomenit cu ea.n plus,o s fie o practic
bun.Eu i cu Nick suntem pe lista de ateptare,la adopii.n
aparen,aceasta era o bomb,dar nu mai era timp de
discuie.Se auzi un ciocnit n u i vocea lui Christian:
-Alex?

Cu Isabella pe coapsa ei supl,Katie iei afara din dormitor,la fel

de calm ca i cnd ar fi spus c ea i Nick i luau un
celu.Maggie o urma,fierbnd de curiozitate.Alex veni n
urm,n al noulea cer.
Christian juca roulul gentlemanului perfect,cu cmaa sa alb i
cravata neagr. Nimeni n-ar li crezut,dup cum arta,c afar erau
peste treizeci de grade.Arta calm i linitit,prea bine crescut pentru
a transpira.Costumul su era absolut de ultim mod european,cu o
jachet cu piepi dubli,care i scotea n eviden

supleea.Aparinea,n mod clar,unei lumi mai strlucitoare dect

buctria sa micu i prpdit,cu linoleumul cenuiu crpat i
plin de vechituri,se gndi Alex.Rsuflarea i se opri n piept
cnd li se ntlnir privirile.Christian zmbi,un zmbet
uor,devastator de sexy.i produse un incendiu n interior lui
Alex,fcnd ca ziua aceea fierbinte s par mai face ca
Antarctica.
-Minunat,opti el,ochii lui de safir strlucind de admiraie,n vreme ce
o privea pe Alex din cap pn-n picioare.

-Nu v facei probleme pentru noi,surorile vitrege,care

rmnem acas,spuse Katie,lund geanta cu scutece a lui Alex
de pe mas.Noi tocmai plecam. Hai,vino,Maria
Margareta.Maggie se cltina pe picioare,privindu-l pe Christian
i fcndu-i vnt cu un suport de ceac,pe care-l luase de pe
mas.
-Maggie?o strig Katie,trgnd-o pe prietena sa de poalele
scurte ale tricoului. Oh,Maggie!
-O s trebuiasc s conduci tu,drag,gemu ea,cutndu-i cheile n
buzunar.M simt complet depit.Isabella lu cheile i le zngni
fericit.
-Spune la revedere,Maggie,zise Katie ndreptnduse ctre u. -La revedere,Maggie!

-Bai-bai,strig Isabella zdrngnind cheile.Rupndu-se de

magnetismul lui Christian,Alex se repezi spre u s le
mulumeasc,nc o dat,prietenelor ei i s o srute pe fiica sa
de desprire.Simind cum o cuprinde nervozitatea din nou,privi
prin geamul uii cum se deprtau n break-ul lui Maggie.
-Sper c Isabella n-o s le fac probleme,n-a prea dormit bine.

-O s fie n regul,opti Christian,strecurndu-i braul n jurul ei

i aplecndu-se s-o srute pe gt.La fel o s fie i cu
tine,iubito.Uneori brbatul era al naibii de atent cu ceea ce i se
ntmpla,se gndi Alex.El tia c este nervoasa din cauza
petrecerii de la familia Hill.Toat lumea bun de la concursurile
de clrie va fi acolo.ncet-ncet,trecuse peste convingerea c
toata lumea i cunotea trecutul, dar aceea ecvestr era una
relativ puin numeroas.Era destul de probabil s dea peste
cineva cunoscut.I se fcea groaz cnd se gndea.
-Sunt foarte nerbdtor s ieim,i opti Christian,lundu-i mna din
jurul taliei ei.Cteva secunde mai trziu,i prindea un colier n jurul
gtului. -Christian,spuse Alex,protestnd n timp ce pipia frumoasa
bijuterie.
Un irag de safire,nchise la culoare,i se odihnea pe piele,deasupra
gulerului rochiei.Lniorul de aur strlucea.Mi-ai dat deja prea
multe.
O ntoarse,o prinse n brae iar i se aplec spre buzele ei.
-Nu i-am dat nc nici jumtate din ceea ce se afl n inima mea,i
opti el,acoperindu-i gura cu a sa i srutnd-o apsat,cu o dorin
care nu-l prsise

niciodat.Un geamt surd se auzi cnd Alex se ridic n vrful

picioarelor i i cuprinse gtul cu braele,aplecndu-i capul
pentru a-i oferi o poziie mai bun. El i continu srutul n
jos,de-a lungul gtului ei suplu,pn n locul unde se unea cu
umrul,i ntrzie asupra pielii mtsoase din acel loc.Pasiunea
se trezi la via instantaneu,o flacr nestins ntre ei,dar,odat
cu ea,veni geva mai dulce i mai delicat-strlucirea
dragostei.Ceva din el se mai cutremura nc la gndul de a se
dedica unei singure femei.Dar temerile devenir din ce n ce
mai nensemnate,pe msur ce tendinele sale-imorale fceau
loc altor sentimente. Cu un anumit sentiment de
resemnare,Christian nelese c devenea complet
domestic.Cuprinznd-o pe Alex n brae,murmur o mic scuz
ctre scumpul su unchi Dicky,recent disprut.Ultima dintre oile
negre ale familiei Atherton devenea om respectabil.
Gazonul de la Green Hills arta ca un covor de
smarald,punctat,la ntmplare,cu culorile participanilor la
petrecere,brbai n costumele lor sobre,negru cu alb,femei cu
bijuterii,mbrcate n toaletele lor bogat colorate.Era,ntradevr,un cort uria,cu dungi albe i verzi,iar prile
laterale,strnse pentru a lsa s ptrund orice boare de
vnt.Sub adpostul enorm era un bufet mbelugat,cu frigrui
din carne de vit i de porc,cu platouri cu fructe proaspete i
pete pe gheaa mrunit.Barul era instalat chiar n faa
bufetului i era extrem de solicitat,cldura i conversaia
strnind setea.Unul din capetele adpostului era mobilat cu
cteva mese lungi,acoperite cu fee di mas albe i cu plante
ornamentale,n centru.Restul spaiului de sub cort era ocupat
de un ring de dans. O orchestr format din cinci
instrumentiti,amplasat
ntr-un
col,cnta
hit-uri
contemporane,muzic clasic i melodii obinuite.Nivelul de
energie i opulen era impresionant.Ziua urmtoare,concursul
de clrie juca rolul principal n momentul de fa,proprietarii i
clreii erau aceia care ddeau spectacolul.
Alex recunoscu cteva dintre chipurile pe care le vzuse la
concursurile mai mici,unde participase.Pe altele le tia din
paginile revistelor-Katie Prudent i Debbie Shaffner,Greg
Best,George Morris i Rodney Jenkins.Petrecerea lui Hayden Hill
era un adevrat Who's Who al clriei.Era fascinant s te
nghesui cu ei i chiar mai fascinant s-i aduci aminte c
el,Christian,era n fruntea lor.
Ei doi fcur ca o groaz de capete s se ntoarc.Pentru
Alex,deveni foarte repede clar,c nu erau puine doamnele care
o invidiau pentru brbatul cu care ieise.Priviri feminine i
urmreau cu interes i invidie,agndu-se de elegantul
Christian.El fie nu le observa,fie se obinuise att de mglt cu
atenia feminin, nct nu le lua n seam.Nu la fel se putea
spune despre Alex.Ei nu-i prea

convenea ideea ca alt femeie s se uite la brbatul cu care

venise.Simi o gelozie teribil cnd nelese c mai multe dintre
aceste doamne l cunoteau pe Christian,n intimitate,dat fiind
reputaia sa.
Sunt ndrgostit de el? se gndi ea,cu o mirare
rennoit,privindu-l rznd de ceea ce Carter Hill tocmai
spusese.O tia de cteva zile,bineneles.Dac era s fie cinstit
cu ea nsi,ar fi trebuit s spun c era ndrgostit de el din
ziua aceea,pe pune,sau chiar dinainte.Fusese atras de el de
la nceput.n ziua n care o luase n brae,dup ce i povestise
trecutul ei,i cucerise inima.Cum s nu-l iubeasc cnd el o
ajutase n acel fel de nedescris,n care nici propriul ei so nu
fusese n stare s o fac? Nu o repudiase i nici nu o
condamnase; nici mcar nu o considera nedemn,n mod
ireparabil.
i spusese c o iubete,dar nc nu-i venea s-o cread.Cuvinte
ca dragoste vin uor pe buzele brbailor,cum e Christian,i o
anumit parte din Alex nu o lsa s cread c viaa ei poate
cuprinde brbai,precum fiul frumos i bogat al unui conte.Era
prea bine.Ce fcuse ea pentru a-l merita? Se tot gndea c
trebuie s fie ceva.i totui,dac ceea ce spunea era adevrat?
Dac ceea ce se afla ntre ei era ceva special? Un tremur de
speran o cuprinse,fcndu-i pielea s i se ncreeasc,n ciuda
serii clduroase.
-Totul este n regul pentru mine,scumpo? i bubui vocea lui
Tully Haskell,de undeva de deasupra.Alex se trezi din trans i
se ntoarse s-l priveasc.Ideea lui Tully despre cravata neagr
era o earf neagr n jurul gtului,pus la un costum
negru.Efectul general ar fi putut fi interesant pentru un brbat
mai tnr i mai bine fcut.n cazul lui Tully impresia era de
vulgaritate.Avea un pahar de ampanie i omniprezentul su
trabuc,ntr-o mn,cealalt lsnd-o liber pentru a o bate pe
Alex pe umrul gol.Se deprta de atingerea lui,sub pretextul c
i schimb poziia,i i zmbi cu cel mai profesional zmbet al
ei.

-Sper,domnule Haskell,c Ducesa se va descurca.M tem,totui,c i

cerem lui Terminator prea mult i prea devreme.

-Prostii,latr
Tully;
gura
i
se
strmb,ochii
i
ptrlucir,deodat.Lui Alex nu-i scp privirea,dei fu de scurt
durat.Lui Tully nu-i plcea ca Alex s-i pun la ndoial
autoritatea.Hotrse:caii si vor participa concursul de la Green
Hills.Ei erau biletul su de intrare n elita sportiv.Nu-i psa cum
erau afectai caii de decizia sa.Pentru Tully Haskell,ntotdeauna
scopul scuza mijloacele.Aa erau relaiile dintre proprietari i
antrenori.Unii dintre ei arau nelegtori i rezonabili.Majoritatea
ns voiau minuni pentru doi bani.
-Ari tare bine n seara asta,Alex,spuse el,privind-o apreciativ.La
dracu,cred c este prima ar cnd te vd mbrcat ca o
femeie.Ari al naibii de bine.

Complimentul grosolan nu putea s-i aduc un mulumesc din

partea lui Alex.Toate ndoielile pe care le avusese n legtur cu
rochia i venir iari n minte,cu rutate.n loc s se simt bine
i deosebit,se simea prost.O cuprinse deodat senzaia c
machiajul uor,pe care l avea,era la fel de abundent ca al unei
trfe de zece dolari.Christian se ntoarse ctre ea s-i spun
ceva,dar vorbele i se oprir n gt,cnd i vzu privirea.Tot ce
putea s fac era s caute cauza nelinitii ei.
-Nu se verific invitaiile la poart? spuse el,ridicndu-i nasul
cu dispre. -Citete-o i car-te,ticlos arogant,mormi Tully
scondu-i invitaia gravat din buzunarul interior al hainei i
fluturnd-o batjocoritor n faa lui Christian. -ntr-adevr,declinul
alarmant al standardului social este uimitor,zise Christian,
punnd n vorbe tot snobismul care se adunase n
nenumratele generaii de Athertoni.Haskell mri ctre
el,nmnndu-i paharul de ampanie unui osptar n
trecere,fr s-l priveasc mcar.
-Da,nu dau doi bani pe ce crezi tu.Mnnc-o la micul dejun,cu
ceai,nlimea ta,ct timp Alex mi va face plcerea urmtorului
dans.

Inima lui Alex fu cuprins de alarm i ncepu s-i bat

nebunete.S danseze cu Tully Maskell? S-l lase pe Tully s-i
pun labele sale pe ea? Gtul i se contract din cauza efortului
de a se abine.Ultimul lucru pe care i-l dorise era s coboare
bariera dintre antrenor i proprietar,pe care se chinuise s o
menin, chiar dac-fie i numai pentru un tur de dans n jurul
ringului.Dar cum s-l refuze,fr a-l ofensa?
El i prinse ncheietura minii,ns Christian l opri,degetele sale
strngndu-i antebraul lui Tully cu putere.Toat impresia de
dandy dispru de pe faa lui Christian,asemeni unui scut
sfrmat.Radia putere i autoritate.Neplcerea intens pe care
o simea pentru brbatul mai vrstnic era mai mult dect
evident,n grimasa gurii i n privirea de oel.
-Nu,dac ii la poziia ta destul de precar,n acest grup,spuse
el,ntr-o tcere de mormnt.Nu era nevoie s ridice vocea,se
gndi Alex,speriat.Fora personalitii sale era suficient
pentru a ntoarce capul unora dintre persoanele din jur.Haskell
s-ar fi putut s fie mai masiv din punct de vedere fizic,dar nu se
putea compara cu Christian,n acest fel de lupt,iar alarma din
ochii mici i negri ai brbatului trda faptul c era contient de
asta.Dispreul adug o alt faet expresiei lui Christian,cnd
vorbi iari:
-Cunotinele mele le fac pe ale tale s arate ca nite noduri pe
un iret vechi, Haskell.N-o s m gndesc a doua oar,nainte

de a fi aruncat de aici,pentru c ncerci s-mi iei prietena.

-De ce nu o lai pe doamna s hotrasc? spuse Tully i privirea i

alunec ctre Alex,cu o strlucire josnic.Era o situaie clasic fr
ieire.Alex se uit de la un brbat la altul i lu singura hotrre care
i se pru potrivit.

-V rog s m scuzai,domnilor,trebuie s merg s-mi pudrez

nasul.
Travers gazonul,mpreun cu valul de invitai care se mica
ncoace i ncolo, ctre conacul de crmid roie,n stil
georgian.Fr s se grbeasc,se plimb prin salonul de la
intrare,pn la camera de odihn,unde schimb cteva vorbe,
cu doamnele,despre efectul dezastruos al cldurii i umiditii
asupra coafurilor. Cnd se ntoarse la cort puin mai
trziu,clcnd pe gazonul perfect ngrijit,sper ca atmosfera se
rcise ntre timp.Tully prinsese rdcini n locul unde l lsase,
ateptnd-o,fr ndoial.Dar nainte ca el s-o observe,Christian
o intercepta i o ndrept ntr-o alt direcie.Alex se ncrunt la
el,buza de jos artndu-i dezaprobarea.
-A fi vrut s nu te compori astfel cu Haskell.Christian se
strmb. -Este un pompos umflat...

-Care-i pltete cheltuielile de

antrenament,la timp. -tii care este opinia
mea despre asta.
-Da.i tu tii care este prerea mea.
-Atunci,nu mai are nici un rost s mai discutm despre asta,nu-i aa?

Ddu la o parte proasta dispoziie i-i oferi unul dintre

zmbetele sale fabuloase, completat cu strlucirea ochilor lui
albatri.Nu poi s m condamni pentru c te vreau doar pentru
mine,nu-i aa,iubito? Tu eti de departe cea mai strlucitoare
frumusee de aici,n seara asta.
-Eti un mincinos,zise Alex,mgulit de compliment.Dar mi
place felul cum o spui.
-Chiar aa? Cldura din privirea lui se mri cu zece grade cnd o
trase mai aproape,cu una din mini aezat,posesiv,pe spatele ei
mic.n regul,nseamn c amndoi avem ceva de ateptat pentru
mai trziu,nu-i aa? murmur,
rotunjirea uoar a gurii sale att de senzuale ridicndu-i pulsul lui
Alex.O privea ca i cnd n-ar fi existat dou sute de oameni n jurul
lor,discutnd i rznd,ca i cnd ar fi vrut s-o ia chiar atunci i s
fac dragoste cu ea.

Terminaiile nervoase ale lui Alex trepidau de excitaie

sexual.Doar o privire,o vorb,o atingere din partea lui i simea
c ia foc.Era o obsesie creia nu era n stare s i se
opun,incapabil mcar s lupte.
-Danseaz cu mine,i spuse el,lundu-i minile n ale sale.
-Dar nu mai danseaz nimeni,spuse Alex,privind
ctre formaie. -Bine.

O conduse pe ringul de dans,nelsnd-o prad temerilor c

atrage atenia asupra ei.innd-o nc de mn,se aplec ctre
vocalista grupului,o femeie cu privirea Jessici Lange i vocea
lui Bette Midler,i i opti cteva cuvinte la ureche.Cnd se
retrase,femeia zmbi cu cldur.
-Toat lumea ne privete,murmur Alex,n vreme ce Christian i
lu trupul nehotrt n minile sale.Ea lu o inut
formal,refuznd s se lipeasc de el,n felul cum ar fi vrut el.
-Aa este,zise el,cu un gest arogant.Las-i s se uite ct
poftesc.Ce-mi pas mie? Eu nu am ochi dect pentru
tine.Ridicndu-i privirea ctre el,Alex i muc buza de
jos,tergndu-i rujul fr s-i pese.tia ce spunea el i pentru
aceasta l iubea.Nu-i psa cine i vedea sau cine i cunotea
trecutul,sau ce credeau despre asta.Importana ei n viaa lui
era mai mare dect a lor.
Grupul ncepu melodia cu cteva acorduri la pian.Ochii lui Alex se
umplur de lacrimi cnd vocea cntreei ncepu,puternic i
nuanat,din adncul sufletului, When a Man Loves a Woman (Cnd un
brbat iubete o femeie).

Christian ncepu s se mite senzual,trgnd-o pe Alex ctre

el,cu trupul i cu intensitatea privirii sale.Minile lui i acoperir
oldurile,ghidnd-o,invitnd-o. Cnd basul intr i el,Alex
ncolci gtul lui Christian cu braele i ncepu s se mite n
acelai ritm cu el,fr reinere,fr s se gndeasc mcar ce ar
putea gndi ceilali.Toi ceilali ncetaser s existe,dispruser
n cldura nopii. Rmseser doar ea i Christian i muzica
sexy,care i nvluia cu ritmul ei senzual i constant.Erau doar ei
doi,muzica i sentimentele,care curgeau ntre ei unindu-i.Cnd
muzica ncet,se supuse srutului lui,mulumindu-i fr vorbe,
druindu-i dragostea.Ce alt moment era mai bun pentru a-i
spune,se gndi ea cnd picioarele i poposir iari pe
pmnt.Inima i btea,cnd l privi.i mpreun minile.
-Christian,eu...
-La naiba,ai fcut-o,amice,spuse Robert Braddock,cu vocea uor
afectat de butur,btndu-l pe umr.Sincer s fiu,n-am crezut
c o s fii n stare,dar ai fcut-o.
-Ce a fcut? ntreb Alex i un sentiment ciudat de presimire o
cuprinse.Era la un pas sau doi de Christian,n imposibilitatea de
a se apropia de el din cauza lui Braddock.
-Robert,zise Christian,pe un ton de avertizare.Era complet
linitit,ca i cnd ar fi vrut prin aceasta s-l descurajeze pe
Braddock i s-l fac s plece.Nu este momentul acum.
-Momentul,pentru ce? Sprncenele negre ale lui Alex se unir a
confuzie.

Braddock nesocoti sugestia prietenului su,lund o gur de

ampanie.
-Sunt un gentleman,spuse el,cu vocea uoi alterat.Un
gentleman i onoreaz ntotdeauna pariurile.Cu mna
liber,scoase din buzunarul pantalonilor un ghemotoc de
bancnote i le ndes,neglijent,n buzunarul de la pieptul lui
Christian S-a topit un ghear.Felicitrile mele.Deodat,Alex
nelese i simi cum o cuprinde frigul.Din nefericire,durerea o
strpunse cu repeziciune i fu cuprins att de jignire,ct i de
umilin.Fusese obiectul unui pariu.O provocare.O femeie
strin,de care se poate profita i pe seama cruia se pot face
glume.
l privi pe Christian,refuznd s cread vinovia zugrvit pe
faa lui.l iubea,i doborse toata aprarea.O presase,o mituise
i i ceruse dragostea.i totul fusese doar un joc pentru el.
-Alex,ncepu el,ndreptndu-se ctre ea.Privirea din ochii ei era
amenintoare. -Ticlosule! i scuip vorbele i l plesni peste
fa,cu toat puterea. -Alex,ateapt,strig el,stnjenit de
mulimea care se uita i atepta cu nerbdare s brfeasc.S-i
ia dracu pe toi.Ceea ce avea el de spus nu era un
secret.Alex,te iubesc!Cuvintele sale desctuar ultima barier
a autocontrolului i lacrimile,pe care ea ncercase att de mult
s i le rein,ncepur s-i curg pe obraji,n vreme ce ncerca
s-i fac loc prin mulime.Dragoste! Nu era nici un fel de
dragoste pentru ea aici.Nu era nicieri.Ar fi trebuit s tie asta.
-S te ia dracu',Braddock! zise Christian,rsucindu-se ctre
prietenul su. Sprncenele lui Braddock se ridicar a
mirare teasupra ochilor cam tulburi. -Ce-am fcut?
-Mi-ai distrus ntreaga via,asta ai fcut! mugi Christian.i
smulse banii din buzunar i-i arunc la pmnt ca pe nite
resturi de hrtie,apoi clc pe ei cu pantofii si italieni elegani.
-Vrei s spui c o iubeti cu adevrat? l ntreb Braddock,cu uimire
de burlac. -O iubesc cu adevrat,idiotule!

-Ufff,la dracu',Chris,zise el,atunci nu-i de glum.Braul lui

Christian se ridic de parc ar fi vrut s-l suprime pe prietenul
su.Gemu din cauza efortului de a se abine,sfiat ntre
rzbunarea slbatic i respectabilitatea blestemat.Apoi
privirea i fu atras de paharul,aproape plin,din mna lui
Braddock i braul i schimb drumul.Cu o mn i apuc
paharul,iar cu cealalt i aga partea din fa a
pantalonilor.ampania frapat se scurse n interiorul
pantalonilor,ca un uvoi galben i rcoritor; Christian nu mai
avu timp s vad expresia de pe faa lui Robert.Trebuia s-o
gseasc pe Alex.

CAPITOLUL 9
-Alex i abandon pantofii imediat ce iei din nulime.n
picioarele goale,alerga peste cmp,departe de cort,departe de
cas.Primul ei impuls fu s alerge ctre grajduri,dar,imediat ce
vzu luminile,i aminti c erau pline de cai de clrie i de
grjdari.i schimb drumul ctre irul de cldiri ntunecate din
spatele cldirii lui Hill,-dependinele plantaiei care fuseser
conservate pentru valoarea lor istoric.Ajungnd la cea de-a
doua,care fusese cndva buctrie,se opri din alergare i se
sprijini de zidul de crmid.Cu luna de cealalt parte,era
cufundat n umbra cldirii.Acoperit de ntuneric,ascuns de
ochii avizi,era liber s-i verse amarul,plngnd.
De ce trebuia s se ntmple asta? ncercase att de mult s nu
mai ias n eviden,iari.Nu fusese aa? Nu era n stare s-i
aminteasc un singur lucru prin care s atrag atenia asupra
ei,de cnd se mutase la Briarwood.ncercase s nu atrag
atenia brbailor.Fcuse exact invers,i evitase,ncercnd s-i
descurajeze.i ei o priviser ca pe o provocare.Fusese vina ei.Se
ntoarse i se lipi de zid;zidul aspru i zgria obrajii i
palmele.Hohotea,sfiat de o dezndejde adnc.Plngea
pentru lucrurile pe care le pierduse,pentru inima zdrobit din
pieptul ei,pentru dragostea ei care nu-i gsea un sla pe
msur. Plngea i mai tare pentru c nu nelegea de ce.Nu
voise s se ntmple. ncercase s fie o persoan la locul ei,s-i
vad de treburile ei.Atunci de ce i se ntmplau ei toate
acestea,dac ea nu fcea,nu spunea,sau nici mcar nu gndea
aa ceva?
tergndu-i un iroi de lacrimi,privi n jos spre rochia cu care
era mbrcat, distingndu-i,cu greu,conturul prin ntunericul
umbrei.Sute de femei s-ar fi simit minunat,purtnd-o.Ea se
simea murdrit,ruinat,pentru c o mbrcase. i trecu
palmele peste ea n jos,crispndu-se ca i cnd ar fi dezgustato,ca i cum ar fi putut s o dea la o parte i vechile ei haine
largi s apar,n loc.Dar rochia rmnea,dovad palpabil a
vechilor mustrri care i revenir n urechi:
Eti prea voluptuoas,Alexa.Eti prea cochet,Alexa.Asta ai
cutat. Nu este adevrat,i zise ea,cu o durere
chinuitoare,acoperindu-i
faa
cu
palmele,n
timp
ce
lacrimile,proaspete i fierbini,i curgeau.
Plnse pn cnd i se terminar lacrimile,pn cnd simi c-i
zvcnete capul i o dor ochii.Apoi rmase acolo,obosit; din
zidul interior al triei tale nu mai era nimic,dect resturi.Se
sprijini de zid,fr s-i pese c-i sfie spatele gol, ascultnd
greierii n noaptea de var fierbinte i mirositoare,deprtare se
auzea muzica,sunetul acesteia depindu-l pe cel al
mulimii.Sunetul jos al basului,vocea vibrant a cntreei,un
zgomot ocazional al bateriei.nchiznd

ochii,i aminti dansul cu Christian.Cinci minute

minunate,fusese nebunete de fericit,plutind mai sus dect
plutise vreodat pe vreun cal.O clip mai trziu, totul se
nruise.Inima,care fusese plin de fericire,zcea acum n ruin.
Dragostea,pe care fusese att de pregtit s o
druiasc,intrase iari n cutiua zvort,de unde nu va mai fi
scoas pentru mult,mult timp.Lacrimile se
terminaser.Rmsese doar o durere ptrunztoare,de care tia
c nu poate scpa.Zgomotul care veni spre ea,din apropiere,nu
penetra imediat,pn cnd auzi vocea aspr i joas a unui
brbat njurnd pe nfundate Se ciocnise de ceva pe ntuneric i
njura.Alex i concentra atenia,ncordat.Era la prima cldire
din ir,la gherie.Nu-l putea vedea bine,dar i distingea silueta
micndu-se n spatele cldirii unde umbra era nteit de un ir
de tufe nalte de mirt.
Inima i tresri la gndul c putea fi Christian venind s-o
caute.Refuz att gndul,ct i senzaiile ce o cuprinse i se
mic ncet,de-a lungul zi zidului,ncercnd s se furieze prin
faa buctriei,unde ar fi fost complet n afara vederii brbatului
care se apropia.Christian n-ar fi venit direct spre spatele
cldirilor,dac ar fi cutat-o.Ar fi venit,agale,pe potec,ca un
prin,cerndu-i
cu
voce
autoritar
s
ias
din
ascunztoare.Oricum,nu ar veni dup ea s o caute.
Jocul lui se terminase Pe altcineva,care s-ar fi plimbat prin
ntuneric,Alex nu avea motiv s ntlneasc.Se uit la luna
strlucitoare a crei lumina cdea pe potec.Va fi descoperit
ntr-o clip,cnd se va ntoarce n cealalt parte a cldirii.Vechi
instincte de autoconservare i se strnir cnd tufele de mirt
fonir,la civa pai deprtare Realiz,cu team,ct de
vulnerabil era,departe de petrecere i de mulime.Dincolo de
aceste cldiri prsite,nu mai era altceva dect pdurea
deas.Christian,dac i-ar fi psat cumva,ar fi presupus c luase
vreo main de ocazie spre cas.Nimeni nu-i va aduce aminte
de ea,pn diminea.nghiind n sec din cauza fricii,Alex mai
privi o dat n direcia brbatului i se furi dup colul
cldirii.Cnd se ntoarse s fug,se izbi de un zid de
brbie.Prea speriat pentru a mai avea putere s ipe,se trase
napoi,dar fu prins i reinut.
-Alex! exclam Christian,cu uurare n voce.Mulumesc lui
Dumnezeu,te-am cutat peste tot.Ea nu-i rspunse,dar arunc o
privire nervoas n direcia gheriei.Oricine fusese,acum nu mai
era.Copacii erau linitii.

Fusese,probabil,vreunul dintre brbai,prea nerbdtor pentru a

mai atepta la coada de la toalet.
-Iubito,trebuie s vorbim.
-Ce mai este de spus? ntreb Alex,obosit.Mie mi se pare destul de
clar.i-am adus ceva bani.Ar trebui s fii fericit.

-Oh,lual-ar dracu' pe Robert i pariul lui tmpit,spuse

Christian fioros, stngndu-i involuntar antebraul.Nu are
nici o legtur cu noi.
-Chiar aa? spuse Alex,ridicndu-i o sprncean.Tonul ei era de
un sarcasm rece.Cred c are o groaz de legturi cu
mine.Icebergul italian,nu aa mi spun prietenii ti? O s fii un
erou pentru ei,nu-i aa? Dar,bineneles,tu eti o legend printre
ei.Cte semne sunt la capul patului tu,acum c m ai i pe mine?
-La dracu',Alex,termin! zise Christian,scuturnd-o.Nu
este aa! -Nu? ntreb ea,eliberndu-se din
strnsoarea lui.
-Am uitat de pariul la blestemat,imediat ce te-am ntlnit.

-Bineneles,spuse ea,mrit.De asta erai aa de insistent s

merg cu tine; m-ai urmrit pn cnd am fost de acord s merg
la petrecerea asta stupid.i enumera pcatele,unul cte
unul,pe degete.Un nou iroi de lacrimi i fcu apariia cnd
privi n jos,la rochie.Strlucirea ei era ca lumina lunii pe un
lac.Trebuie s fi fost deosebit de mndru ca s te deranjezi,att
de mult,cu cumprarea rochiei steia.
Cred c ai pierdut ceva bani la afacerea asta.Christian scrni
din dini la ncpnarea ei de a refuza s asculte.i zgndrea
mndria s vad ct de repede credea cele mai rele lucruri
despre el,ct de repede uita tot ceea ce se ntmplase ntre ei.
-Tu crezi c,dac mi-a fi amintit de pariu,te-a mai fi pus n
situaia aia de pe ringul de dans?
-Nu,opti ea i zmbi cu tristee la oftatul lui de eliberare.Eti mult
prea englez pentru asta.Oi fi tu un ticlos,dar manierele i sunt
impecabile.
-Alex...
-O form deosebit de proast din partea lui Robert,nu-i aa? spuse
ea,imitndu-i accentul.Gestul larg al lui Christian era unul de
neputin.
-Alex,ce vrei s-i spun ca s te fac s m crezi c te iubesc?

-Nu mai poi spune nimic.Am vzut ct de mult m iubetidestul ca s pariezi c m vei cuceri.i duse minile n spatele
gtului,desfcu lanul greu de aur i i-l ntinse lui Christian,n
palma deschis.
-Rochia i-o trimit mine,spuse ea,cu o voce obosit.Christian se
uit la iragul de aur i pietre preioase din mna ei,dar nu-l
lu.Inima l durea ngrozitor. Simea o durere puternic n
spatele ochilor.Dumnezeule,chestiile astea de dragoste te scot
din mini!Viaa sa fusese att de puin de complicat pn
atunci.E nemaipomenit s fii un burlac lipsit de griji.Legturile
sentimentale erau uoare,plcute i cu sfrituri lipsite de
complicaii.Cu Alex,n-o s fie aa.O s fie complicat i
dureros;cnd Alex va pleca,va lua cu ea inima lui legat de
legturile dragostei ce-i unise.Nu fusese niciodat att de
disperat,n viaa lui.

O privi n ochi i se simi trist,pierdut i vinovat.Vinovat!

La dracu',nu tiuse ce nseamn vina,pn cnd o ntlnise pe
Alex.Ea l fcuse s simt ce n seamn asta.De ce ar vrea s
continue s ndure asta?
Pentru c o iubea.El o iubea,iar ea voia s fug.

Ea reuise s-i aranjeze chipul; era calma,lipsit de emoii-aa

cum arta prima oar cnd o ntlnise.Ea i ntoarse ncet
palma i colierul se scurse pe pmnt, ntr-un ru de aur
strlucitor.El l privi cznd i simi n inim clipa cnd atinse
iarba.
-Alex,nu face asta.Vorbise n oapt,pentru c nu avea
ncredere n propria voce. Avea capul plecat i privirea n
pmnt,pentru c nu tia ce s-ar fi ntmplat cu el,dac ar fi
vzut-o ntorcndu-se i plecnd.
-Spune-mi un singur lucru,zise Alex,simind mai degrab dorina de a
afla,dect de a fugi Este ceva n legtur cu mine...am fcut ceva...?

Singurul lucru care depea propria lui durere era cea a lui
Alex.Dragostea lui pentru ea i ndeprtase propriul
egoism,aproape de la nceput Capul i se ridic la tremurul din
vocea ei; nesigurana,jignirea,toate aceste sentimente erau
reflectate n adncimea ochilor ei mari i negri.Gura ei senzual
tremura. Doamne Dumnezeule,se considera vinovat ea nsi
pentru acest fiasco! Dac ar fi fost n stare s pun mna pe
Robert Braddock,n-ar mai fi ncercat s se abin de la a-l
sugruma pe ticlos; ar fi fcut treaba cum se cuvenea,apoi ar fi
dansat pe mormntul lui.
-Alex,pariul n-a fost altceva dect o provocare prosteasc,ntre
doi adolesceni trecui,care ar fi trebuit s aib ceva mai mult
minte.N-am vzut nici un ru n el.Credeam c o s ne
cunoatem,o s ieim mpreun,o s rdem puin.Nici nu m
gndeam c o s m ndrgostesc de fine.N-am fost niciodat
ndrgostit recunoscu cu vinovie.A vrea s spun c este
ngrozitor acum,dar te iubesc i nu pot s suport gndul c tu
nu m crezi.
Voia s-l cread,cu toate durerile i ndoielile; Alex tia c voia
s aib ncredere n el.Nu era un gnd linititor.i btuse joc de
ea.O fcuse s se ndoiasc.i zdrobise inima.i venea n
memorie amintiri n favoarea lui Christian.Ascultase istorisirea
chinului prin care ea trecuse,cu compasiune i simpatie.O
consolase cnd plnsese.O trezise la bucuriile pe care un brbat
i o femeie le pot avea mpreun.O fcuse s se simt
deosebit,iari,ca femeie,ca cineva care trebuia adorat i
mulumit,n loc s fie ruinat i ncurcat.O mbriase n vzul
tuturor celor din lumea lor i dovedise,fr ndoial,c
sentimentele sale nu erau de suprafa i c nu-i psa de
ceilali,de ceea ce tiu sau gndesc.When a Man Loves a
Woman.Cerul s o ajute,ct de mult dorise ca acestea s fie
adevrate.

Se uit la el,punndu-i toat inima n privire; luna i lumina,n

ntregime,faa alb,lipsit de lacrimi i secrete;Christian se
apropie unindu-i privirea cu a ei.i ridic minile s-i prind
faa,s-i mngie pomeii,cu degetele.Apropiindu-se i mai
mult,ls s-i alunece mna n spatele gtului,dincolo de
umeri,pe spatele dezgolit.Degetele i coborr i mai mult pe
spate,pe rochie i o trase ncet spre el.
-Te iubesc,Alex.i murmur cuvintele pe buze,plimbndu-i-le pe
obraji i pe frunte.O trase cu totul lng el,ntr-o mbriare
care era n acelai timp tandr i temtoare,i i opti,n
mulimea buclelor parfumate i luxuriante din vrful
capului:Crede-m.Te rog,crede-m.Alex i plec obrazul la
pieptul lui.Prin estura cald i umed a cmii sale,i simea
puterea de neclintit.i simea inima btndu-i ceva mai
repede,n ateptarea rspunsului.nconjurndu-i cu braele talia
supl,se lipi tandru de el Poate ar fi fost mai nelept s
plece.Poate ar fi fost mai sigur s-l prseasc.Dar gndul de a
tri fr el,de a se ntoarce la viaa pe care o trise nainte,era
att de rece i pustiu.Dac mai era o ans ca el s-o
iubeasc,avea nevoie de ea.
-Alex? i optise numele att de ncet,nct credea
c viseaz. -Da,rspunse ea,la fel de ncet,te cred.

Muzica se auzea din difuzoarele amplasate n rafturile de cri,de pe

peretele dormitorului.Moale,eteric,sexy,fierbinte ca noaptea,se
mbria cu perechile care dansau n ntuneric,purtndu-le pe aripile
magiei i strecurndu-li-se n suflet.When a Man Loves a Woman...

Christian i aruncase haina,iar cravata i dispruse; la

fel,nasturii din fa ai cmii,acum deschis,dezvelindu-i
suprafeele tari ale pieptului.Alex era arcuit lng el,cu braele
n jurul gtului lui,iar braele lui erau pe spatele ei, innd-o
strns lipit de el.Se micau mpreun n ritmul senzual,fiecare
mngiere ducea la alta,fr nici un zgomot,cu excepia muzicii
i a fonetului haitelor.Luna i vrsa argintul luminii prin
perdeaua de la fereastr.Vntul o mica ntr-un dans al
ei.Cldura care plutea n aer era att rezultatul soarelui,ct i al
dispoziiei lor.Se degaja din trupurile lor ngemnate,din
intensitatea privirilor,cnd Christian i privea chipul,iar Alex i
lsa capul pe spate,s se cufunde n albastrul fierbinte al ochilor
lui.Plutea n jurul lor cnd Christian i acoperi gura cu a lui,ntrun srut apsat.Limbile dansau,se ngemnau,alunecau una
peste alta; gustau i savurau aroma dragostei,o arom ndulcit
i mai mult de recenta perspectiv a pierderii ei.Alex i ls
minile s hoinreasc pe pieptul lui Christian,bucurndu-se de
simpla lui atingere.Cnd unghiul srutului

se schimb,i trecu degetele peste pielea sa fierbinte de pe

abdomen i i le cufund n pantalonii si negri,mngindul.Coborndu-i gura pe maxilarul lui Alex ctre gt,Christian i
desfcu bretelele rochiei.Cu vrful degetelor mngie pielea
catifelat a umerilor ei,fcnd-o s ofteze.Oftatul se transform
ntr-un geamt,n vreme ce mna i cobora pe spate,i se
nmuie ntr-un alt oftat,cnd oapta fermoarului i sublinie
coborrea.Degetele lui i cuprinser oldurile,iar rochia i czu
cu fonet,pe podea,lsnd-o pe Alex goal n braele sale.
Ea i ls capul pe spate,bucurndu-se de mngierea snilor
ei peste pieptul lui triunghiul de crlioni negri,care-i ascundea
feminitatea,se freca de abdomenul lui.Se ntoarse cu ea n brae
i o aez pe cearceaful rcoros de bumbac,de pe patul imens
de mahon.Alex se ntinse pe spate,peste muntele de perne,i l
privi desfcndu-i fermoarul pantalonilor i lsndu-i s
cad,apoi slipul,care czu i el pe covorul aezat peste podeaua
din lemn de pin.
Se ndrept ctre ea,exemplu perfect de mascul,suplu,cu
muchi tari,frumos conturai.Privirea i era aintit pe chipul
ei,citindu-i fiecare nuan de dorin. Prul su fin i mtsos i
cdea pe frunte.O pictur de transpiraie i apru pe piept,iar
patul se ls sub greutatea lui,cnd puse un genunchi pe saltea
i alunec ctre Alex.Ea l simi chiar nainte de a o fi atins,i
simi puterea care l nconjura,i un fior de excitare i trecu prin
trup.Se ntinse lng ea sprijinindu-se pe mna stng,iar cea
dreapt i alunec n sus,pe picior.Aplecndu-se s-o srute,i
prinse geamtul cu gura,cnd i mngie miezul fierbinte al
feminitii cu degetul.Alex i ridic apoi coapsele de pe
saltea,ncordndu-se sub mngierea lui,cernd mai mult.Gemu
de frustrare cnd el se opri din mngiere.Dar atunci,el i
acoperi snul cu gura i atenia ei se concentra asupra senzaiei
minunate de acolo; urmri fiorul care o cuprindea la fiecare
atingere a gurii sale fierbini,scnteile care treceau prin ea,cnd
dinii lui i atingeau pielea. O fcea s uite de toate cnd fcea
dragoste cu ea.Uita trecutul,uita inhibiiile, uita totul,cu
excepia lui i a armonioi senzuale pe care o creau mpreun.
Muzica se auzea n continuare,lent i plin de
sentiment,amestecndu-se cu oftaturile i oaptele dansatorilor
i cu zgomotul fcut de piele pe atenut.Briza nvli fierbinte,cu
promisiunea unor furtuni.Tunete se rostogolir undeva peste
muni,n deprtare,dar ei nu auzir.Erau prea cuprins cu
exprimarea sentimentelor att de profunde,prea captivai de
muzic.
When a Man Loves a Woman...
Christian i plimb gura peste burta lui Alex,gustndu-i pielea.Limba
i se scufund n buric,srutndu-i languros floarea dulce a
feminitii.Pieptul lui Alex se dilat,ncercnd s inspire aerul
umed.i bg mna n prul lui

Christian i gemu ncordndu-se,micndu-i piciorul gol,n sus

i n jos,pe spatele lui ud de transpiraie.Plcerea se acumula
ridicnd-o mai sus,mai sus,dar fra a trece de margine.
O rsuci uor pe spate i o srut pe coapse,peste curbura
fundului,ctre mica adncitur de pe spate,unde aez un mic
srut.Alunec peste ea srutnd-o continuu i se aez ntre
picioarele ei aplecndu-se s-i srute gtul.

-Am nevoie de tine,Alex,i opti el aproape de ureche.Am nevoie

s fiu n tine,s te simt mprejurul meu.N-am dorit niciodat
ceva-pe cineva-aa cum te doresc pe tine.Odat cu aceast
recunoatere,un fior de team l cuprinse.Alex devenise o parte
din el.Nici o alt femeie nu se apropiase att de mult de el.Nici
o alt femeie nu avea puterea de a-l rni astfel.Nici o alt
femeie nu strnise n el o nevoie,att de slbatic,de a poseda
i de a proteja.Nici o alt femeie,doar aceasta.When a Man Loves
a Woman...
Se rsuci sub el ncordndu-se,cutnd contactul.
-i eu am nevoie de tine,i opti ea,ntorcndu-i capul pentru a-i
atinge buzele cu ale sale.Ia-m Christian,ia-m n paradis.

Se rostogolir n pat i se oprir,cu Alex deasupra,cu cldura

greutii ei deasupra lui i cu braele ncolcite n jurul
gtului.Capul i era lsat pe spate,iar snii mpini magnific
nainte.Christian se aplec s ia n gur unul din punctele
ntunecate,iar ea l strnse n brae,inndu-l aa pn cnd,n
cele din urm,i ddu drumul gfind.
-Te iubesc,Alex,spuse el,gemnd i aeznd-o peste el.Alex i
inu respiraia cnd el o ptrunse cu tria,cu esena lui.Corpul ei
se ntinse i se ncord n jurul lui,primindu-l adnc n interiorul
ei,apolo unde l dorea,unde avea atta nevoie de el.Se ridic i
alunec n jos pe el,ncet,prelungind senzaia.El o srut cu
gura sa fierbinte i avid.Era de nedescris acea senzaie
misterioas i n spimnttoare de a fi ncletat intim cu
brbatul iubit.Erau att de aproape,att de strns unii.Expresia
fizic a sentimentelor lor era att de frumoas,nct dobora
toate barierele din ea,ajungndu-i drept la inim.Ea tremur
puin la gndul puterii nelimitate pe care acest-brbat o avea
asupra ei.Fcea tot ce-i sttea n putere s ignore vocea care
ncerca s-i spun c n-ar fi trebuit s-l lase s se apropie att
de mult de ea,c nu trebuia s-l iubeasc att de mult,c nu
merita atta fericire.ndeprt aceste gnduri ntunecoase care
ncercau s i se strecoare n minte,ca fumul.Micndu-se
energic deasupra lui Christian l primi i mai adnc,oftnd la
explozia minunat a senzaiilor care estompau totul.
Controlul lui Christian se trezi cnd fulgerele strlucir peste dealuri
i trupul lui Alex ncepu s se mite peste al su,ncordat ca un
arc,umed de transpiraie,

tremurnd din cauza pasiunii.Era femeia iubit-singura femeie

pe care o iubise cu adevrat,cu tot ceea ce era n inima sa,cu
toata fiina sa de brbat.Aproape o pierduse i teama legat de
acest gnd l strpunse,n timp ce o inea att de strns lipit
de el.Cu o dorin disperat de a o face a lui,de a o prjoli cu
posesiunea lui,o rostogoli trecnd deasupra ei i intr iari
grbit i speriat,cum nu mai fusese niciodat.Dragostea trecu
de plcerea superficial pe care o ncercase cu alte femei,trecu
dincolo de inim,i atinse sufletul,l schimb,pentru
totdeauna,ntr-un fel pe care nu-l va nelege vreodat.
i privi iari chipul,mai puin de o respiraie,n chihlimbarul
strlucitor al ochilor ei vzndu-i reflectate propriile
sentimente.Gemur mpreun cnd extazul atinse apogeul i
trecur dincolo de creast.Apoi se mbriar,obosii i
transpirai,stnd,gfind,cuprini de muzic i nconjurai de
entimentele care pluteau n aerul nbuitor din amer.
When a Man Loves a Woman.i,n linitea nopii,furtuna se apropia
cu gomot.
CAPITOLUL 10
-Nenorocit ticlos; a ncercat s m mute! exclam
Charlie,ieind din boxa lui Terminator,chipul i era desfigurat de
indignare.A ncercat s m apuce de mn,ticlosul.Arunc
animalului cea mai dispreuitoare privire,ngustndu-i ochii
pn devenir dou despicturi ntre sprncenele zburlite i
obrajii dai cu rou.i fcu un semn cu degetul calului,care avea
privirea furioas.
-Urmtoarea oprire la abator,ai grij.
-i ar fi bine s se ntmple ct mai curnd,spuse Christian,n
oapt.Era pe coridor,mbrcat pentru primul su concurs al
zilei,n pantaloni bufani i cma alb.Furtuna din noaptea
trecut nu reuise s mai domoleasc cldura; reuise,n
schimb,s creasc umiditatea din aer.Transformase,de
asemenea, pmntul de la suprafa n noroi-dnd prilejul
apariiei micrilor neltoare n aren i ngreunnd munca
grjdarilor i a spltoreselor.
Nu era nc jumtatea dimineii i temperatura se apropia deja
de nouzeci i cinci de grade Farenheit.Nervii se ncordaser n
aceeai proporie.Erau mult mai multe voci ridicate n grajduri
dect de obicei,mult mai muli cai cu urechile ciulite i mult mai
muli grjdari suprai.Agate de zbrelele multor boxe,erau
ventilatoare electrice mari i ptrate,care bziau nencetat n
efortul de a rcori caii.n ceea ce-i privea pe oameni,se prea
putea face mare lucru.Se enervau i se calmau sporadic,ca
vntul,iar vocile lor se lugau sunetului de potcoave de oel pe
beton muzicii rock,de la un magnetofon.
-Eti teafr? ntreb Christian,privind-o pe Charlie l fulger cu
privirea,iar cei

trei cercei din urechea dreapt zngnir precum clopotele de

alarm.Atept s vorbeasc pn cnd o pereche din categoria
vntoare trecu pe lng ei.ndat ce se deprta,se ntoarse
ctre eful ei.
-Al naibii de mult i pas.Eti tare bucuros s scapi de
mine,cred.i m foloseti s-i fac treburile murdare,fr ca eu
mcar s tiu.Mri,exprimndu-i cu claritate prerea despre
el.Eti un ticlos,cu nimic mai bun dect calul sta,zise ea
fcnd semn cu degetul n spate ctre Terminator,care i ciuli
urechile i cltin din cap.Mai ru chiar.Cel puin el o face pe
fa.Christian mormi.Vetile umblau cu viteza sunetului printre
grjdari.Fr ndoial c mica scen neplcut,n care fuseser
implicai el,Robert Alex,la petrecere,dduse ocolul arenei de
concurs.Era probabil cel mai fierbinte subiect la sala de mese.
Secretarele concursului zumziau probabil i ele pe aceeai
tem,prin birouri.Era de mirare c nu se anunase dis-de-diminea
la staia de amplificare.

Oft i-i puse pumnul n old.Fu cuprins iari de vinovie la

gndul c Charlie avea ceva mai mult de jumtate dreptate,c
se folosea de ea.Oricum,nu avea de gnd s-o recunoasc fa
de ea,dar avea de gnd s rezolve situaia,ct de curnd.
-tiu ce zvonuri umbl,Charlotte,spuse el,serios,fr ca nimic s
trdeze trengarul din el.Arta la fel de sobru ca oricare dintre
pedanii si frai.tiu de asemeni i care sunt faptele.in foarte
mult la Alex.i dau voie s-i informezi despre asta pe toi
prietenii ti brfitori.Charlie i frec obrazul cu mna i l privi
lung,gnditoare.n cele din urm,ddu din umr i se trase de
una din uviele de pr.
-Poate o s-o fac,scoase ea cuvintele,mbufnat.Christian o vzu
tergndu-i espadrilele de podeaua de beton,bgndu-i
minile n buzunarele ortului kaki i nelese,cu uimire,c voia
s cucereasc respectul fetei.Dumnezeule,se transforma ntr-un
Atherton veritabil.Respectabilitate,responsabilitate,
dragoste.Oft i ddu din umeri,admind nfrngerea.
-Ari cam suprat,zise Alex,vesel,lovindu-l pe fundul
pantalonilor cu cravaa,venind agale dinspre biroul
concursului.Era mbrcat cam ca i Christian-n pantaloni
bufani i bluz alb.Bluza era fr mneci,o concesie fcut
cldurii.Mnecile lui Christian erau suflecate atent,pn la
coate, dezvelind brae puternice i bronzate i un ceas de
platin scump.Privirea ei ntrzie apreciativ,admirnd felul cum
pantalonii atrnau pe muchii coapselor. -Cldura asta
blestemat,mormi Christian,aplecndu-se s-o srute.i gndul
c tu participi la un concurs de grand prix,cu un asemenea
animal.
-Hai s nu mai ncepem cu asta,te rog,zise Alex i i trecu a mn
prin prul

umezit.
-Tocmai a ncercat s-o mute pe Simmonds,spuse Christian
privind ctre cal. -Eti teafr? o ntreb Alex pe fat,observnd
aerul rzboinic trdat de brbia ei,ca i strlucirea de
nehotrre din ochi.Lui Charlie i place s par mai dur dect
este,i zise.Au o mulime de lucruri n comun,n aceast
privin.
-E-n regul,efa,spuse ea neutru,privindul fix pe Christian.Porcul
nenorocit a ncercat s m mute,asta-i tot.Aa face n fiecare
zi.Cel puin trebuia s recunoasc loialitatea fetei pentru
Alex,se gndi Christian,ncercnd s scape de tensiunea din
ceaf,frecndu-se.
Alex se uit gnditoare n boxa lui Terminator.Era nelinitit,se
mica n fa i n spate,n faa cutiei cu grune,de parc ar fi
fost schizofrenic.Prul su castaniu era deja umed de
transpiraie,pe gt i pe coaste.Tensiunea plutea dinspre el n
valuri.Nu
era
nc
pregtit
pentru
un
asemenea
concurs.Ajunsese pn aici acumulnd o sum substanial de
bani n urma premiilor,n timpul carierei sale controversate.i
demonstrase lui Alex c se poate descura cu obstacolele,dar
temperamentul i se nrutise cu fiecare pas n competiii.Un
concurs ca acesta avea un aer de nervozitate.Grjdarii erau mai
ocupai,nghesuiala
general
din
grajduri
era
mai
accentuat.Terenurile
de
concurs
erau
animate
de
spectatori,toi excitai de nivelul cailor i al concursului la care
erau
de
fa.Clreii
transmiteau
i
ei
anume
nervozitate.Acesta nu era un concurs de doi bani,de
antrenament,cu mici cupe de premiu,nite imitaii.Acesta era
vrful competiiei. Caii de aici valorau zeci de mii de dolari i
chiar sute de mii de dolari.Clreii erau concureni de talie
internaional,care concuraser la olimpiade.Valoarea premiului
pentru grand prix era de cincizeci de mii de dolari.
Nu,nu era vorba c Terminator nu era n stare s treac
obstacolele.Nu era n stare s fac fa tensiunii.Alex tia asta.i mai
tia c proprietarul ar fi n stare s-i ia calul i iapa i s-i duc la alt
antrenor,dac ea l-ar retrage din concurs.
Privirea i alunec ctre boxa Olandezei,care sttea n captul
ndeprtat, supunndu-se placid ngrijirilor celor dou
Heather,moind i bucurndu-se de briza care venea dinspre
ventilatorul care era agat la boxa de alturi.

-Pot s-i dau cinci la fel de buni ca ea sau chiar mai buni,spuse
Christian ncet,din spate,nct ea i simea cldura trupului.Nu
ea este problema aici,Alex. Nu,problema era independena ei,se
gndi Alex.Avea legtur cu plata cheltuielilor ei,cu munca ei i
cu dorina de a nu se bizui pe altcineva,n viaa i activitatea
ei.Avea legtur cu porina ei de a se lupta i de a
nvinge.Christian i cerea s se sprijine pe el,iar ea nu era n
stare s o fac.l iubea,dar nu-i putea permite s-o
salveze,pentru c nu-i putea permite s cread c va fi acolo i
data

urmtoare.
-Am doi,ntr-o or,opti ea,fr s-l priveasc.El i ridic minile
i i mas umerii,ncercnd s-i ndeprteze tensiunea,apoi oft
din greu.N-avea rost s insiste,i spuse el i zmbi gndindu-se
c era mult mai uor de spus dect de fcut,de cnd se
mbolnvise de responsabilitate.Un amestec turbulent de emoii
i se rsuci nuntru,cnd se ntoarse ctre Alex i o privi n ochii
de chihlimbar. -Te iubesc,i opti el,aplecndu-i capul ctre al
ei.
-i eu te iubesc,i rspunse ea,n oapt,ridicndu-se pe vrful
picioarelor pentru a-l sruta.Dar nu ncerca s-mi organizezi
viaa.Lund o poziie militreasc,el i ciocni clciele i o salut
cu un zmbet strlucitor.
-F-i ie nsui o favoare,mormi Rylan cnd Christian ajunse la
grajdul cel nou i la irul de boxe decorate n culorile albastre
ale fermei Quaid.Sprncenele lui Christian se ridicar.Ry trase
cu ochiul ctre soia sa,care sttea cu fiul lor inndu-l de
mn,lng boxa lui Diamond Life.Dac ai de gnd s te ncurci
cu o femeie,ai grij mcar s merite.
-Prea trziu pentru asta,opti Christian.Proprietarul fermei
l ignor, ntorcndu-se ctre soia sa
nsrcinat,mustrnd-o suprat:
-N-ar fi trebuit s iei pe cldura asta,Mary Margaret.

-Oh,bietul de el.Maggie i ddu ochii peste cap i-i atinse

fundul plriei cu boruri late,cu mna liber.Mi-am luat plria
de soare i rochia de soare.Am umbrel s faci umbr unui
cal.i,n plus,nu sunt din cear s m topesc la
cldur.Christian se aplec i o srut pe Maggie pe
pbraz,neputndu-se abine s nu-i zmbeasc.
-Ari nemaipomenit.

-Vai,mulumesc,spuse ea,lsnd mna fiului su i rsucindu-se

pentru a-i arta rochia galpen i burta enorm.

-Da,o s vedem ct de nemaipomenit o s arate cnd o s

trebuiasc s o adunm de pe jos,dup ce o da de
cldur,mormi Ry.Maggie i trimise o privire fioroas.
-Bnuiesc c Maggie i cunoate limitele,zise Christian,fr
prea mult convingere.
-N-a tiut niciodat,spuse Ry,fr ocoliuri.De ce ar face-o
acum?
Christian nu prea avea chef de discuii.Nu era treaba lui.Nu
ncercase el s o conving pe Alex s nu fac ceea ce avea de
gnd s fac? Bineneles,nu credea c-i cunoate limitele.Sau
poate i le tia,se gndi el,ncruntndu-se cnd suspiciunea
puse iari stpnire pe el.

-Buddy Quaid,iei afar din box,latr Ry,uitndu-se fioros la fiul su

care intrase n boxa,n care tnrul armsar Diamond Life era
pregtit pentru concurs. -Dar vreau s-o ajut pe Marlin,spuse
biatul,suprat pe tatl su.
-Trebuie s fii mai mare ca s-o ajui pe Marlin,i explic Ry,lund
biatul,la subsoar,ca pe o minge de fotbal.

-Dar sunt mare,protest Buddy uitndu-se la tatl su,cu capul

n jos.O s fiu fratele maimare.
-Fraii mai mari i ajut mmicile,spuse Katie Leone,venind s
stea lng propriul ei frate mai mare,care se aplec i o srut
contiincios.l gdil pe nepotul ei sub brbie i rse cnd el se
ntoarse,mbufnat.
-Cum merge cu ngrijitul copilului? ntreba Christian,lund-o pe
Isabella din braele lui Nick i frecndu-i nasul de al ei.Fetia
ncepu imediat s-l dezmierde,dnd din mini.
-Nemaipomenit,zise Nick,trgnd-o pe Katie spre el i
mbrind-o.Isabella este un nger.
-Da,nu-i aa? spuse Christian,simindu-se ridicol de mndru de fetia
cu ochi negri,ca i cnd el ar fi fost,n vreun fel,responsabil de
comportarea ei bun.Ca i cnd ar fi fost tatl ei.Dumnezeule,se
gndi el,nghiind n sec.

-Poate tu n-ar trebui s iei la cldur,iubitule,spuse

Maggie,privindu-l cu umor i simpatie.Ari destul de tras la
fa.Femeia
observase
destul
de
bine.El
i
ignor
remarca,ntorcndu-se ctre Katie i Nick.
-Alex mi-a spus c i voi ateptai,dac se poate spune.
-Suntem pe list,zise Nick,cu ochii strlucitori,alintndu-i soia i
zmbind. Katie arta destul de nervoas.

-Nu poate s dureze prea mult,spuse ea,preocupndu-se de

rochia ei roz. -Atunci,felicitri,iubito,zise Christian,sincer,
nmnndu-i-o pe Isabella.O s fii o mam minunat.Katie
zmbi i se uit ntr-o parte,ncercnd s-i rein lacrimile.
-Cred c-ar fi mai bine s-o cutm pe Alex,nu? suger
Nick,delicat,ndeprtndu-se cu ea.Se uit peste umr la
ceilali,scuzndu-se,dar reui s par vesel cnd spuse: Hei,cina
la noi,dup concurs.Pizza special a mamei i o groaz de
chestii reci dup,ca s spele gtul.

-Am spus ceva nepotrivit? opti Christian,uitndu-se dup ei.Nick

inea mna n jurul umerilor lui Katie i capul aplecat spre ea,atent.
-Este puin nesigur de ea,spuse Maggie,cu privirea
ngrijorat. -i tim noi a cui este vina,mormi
Ry,punndu-i fiul jos.
-Rylan,te rog,spuse Maggie,sprijinindu-se de el.Mama voastr v-a
prsit de

mult.E mai bine s uii.

-Da,spuse el,ngndurat,dar uite ct de des vin amintirile s ne
obsedeze. Christian intr n box s-i verifice calul,cu gndul
iari la Alex.Dac nu greea el,i pe ea tot trecutul o fcea si asume riscuri.Ct o s se mai lase obsedat? Dar mai
important era dac era el n stare s-o opreasc,nainte ca
trecutul s-o distrug.
Charlie terse cu o crp prul iepei,apoi,cu alta,cizmele lui
Alex,ndeprtnd fiecare punct de noroi de pe cal i
clre,pregtindu-i pentru apariia din arena de concurs.Dac
apreau altfel dect imaculate,ngrijitorul era de vin.

-Ai grij ca Heather C.s-l mite pe Rugby,spuse Alex

ndreptndu-i jacheta i tresrind cnd simi cum transpiraia i
curgea pe spate.O s-i nepeneasc spatele dac st pe lng
el,la brf.

-Nu te ngrijora,doamn,am eu grij,spuse

Charlie. -i vreau s fii aici cu el,imediat ce
termin cu Ducesa.
-Am neles.n timp ce tergea partea vizibil a scrii,fata arunc o
privire brusc i suspicioas peste umr i se mbufna.

-Ce dracu' vrei? latr ea.Ai o groaz de tupeu s-i ari mutra
pe aici! Cine te crezi? Privirea lui Alex fu atras imediat,de la
ring spre brbatul artos de lng calul ei,cu ochelari de soare
i sfios:Robert Braddock.Dac atitudinea lui Charlie era
furioas,a ei era glacial.l privi de sus n jos,de la nlimea ei
mult mai mare,ca i cnd ea ar fi fost regina lumii,iar el un
ran murdar i trdtor.
El tui nervos,i scoase ochelarii de soare,dezvluind urmele
mahmurelii. -A vrea s vorbesc ceva cu tine,Alex.

-n legtur cu ce? ntreb Charlie.l apuc pe Braddock de

mn i se roi la el,puin peste limita de suportabilitate a
capului lui turmentat.Car-te,pacoste rocovan;n-ai nimic de
spus care s-o intereseze pe doamna.Ne-am cam sturat de tine
pn-n gt.Ar trebui s-i fie ruine.
-mi este,recunoscu el,privind-o hotrt i prinzndu-i mna din
zbor.Amndoi o privir pe Alex,ateptnd.Ea i fcu semn lui
Charlie s plece.Fata nainta, nehotrt,un pas n direcia
ringului,fcndu-i semn amenintor cu degetul lui Braddock.
-Ai grij,Bobby,sau o s ai de-a face cu mine.Bine?
-Dumnezeule,opti Braddock,frecndu-i uor tmplele care-i
zvcneau.Fata asta are draci s mai dea i la alii,adug
el,zmbind.
-Ce voiai s-mi spui,domnule Braddock? ntreb Alex,nghend
zmbetul ncnttor pe faa interlocutorului.Rnile din noaptea
trecut erau nc prea

proaspete pentru a fi uitate cu uurina Te rog s fii

scurt.Trebuie s clresc curnd.
-Vreau s-mi cer scuze pentru noaptea trecut,spuse
el,ncet,ncercnd s fie spit ntruct cu farmecul nu
inuse.Ddu din cap i i zmbi copilrete.mi pare ru cu
adevrat,Alex.
-i asta rezolv totul? spuse Alex,simind cum furia pune
stpnire pe ea i amintindu-i de un alt brbat artos,care
credea c felul cum arat i poziia sa i permit s rezolve
totul.Nu prea cred.
Ochii nroii ai lui Braddock scnteiar puin i maxilarul i
se crisp. Vocea i mai pierduse din dulcea cnd i vorbi
iari:
-N-am vrut s-i fac nici un ru.Alex l privi,fr s clipeasc.

-M-ai fcut subiect de glume.Ai crezut c te poi juca cu viaa

mea,pentru propriul amuzament.
-i-am spus c-mi pare ru.Rbdarea lui ncepea s se
subieze,lund o expresie de duritate pe care Alex se ndoia c
ali oameni o vzuser la el.tii,dac ai fi fost mai
prietenoas,nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat.Tonul i
vorbele lui i atinser un alt nerv.
-mi pare ru,domnule Braddock,spuse ea,cu formalism rece,dar nu
m simt obligat s fiu prietenoas cu brbai care cred c acest
lucru li se cuvine.

Cu acestea,Alex i ndemn calul,ncheindu-i cureaua

caschetei,i se ndrept ctre aren.Galopnd uor n jurul
arenei,l vzu pe Robert Braddock privind-o,apoi ntorcndu-se
i ieind grbit.i fcuse un duman din el,dar nu avea timp s
se gndeasc la asta acum.

Pn spre sfritul dup-amiezei,cu ncuviinarea juriului toi

concurenii i dduse jos hainele pentru a clri n
cma.Cldura crescuse trecnd de treizeci i cinci de grade
Celsius i,dac dimineaa mai fusese ceva briz,acum era un
calm de moarte.Aerul era umed i greu peste pdurile dese din
jurul fermei Green Hill.
-O s-i distrug pe toi astzi,nu-i aa,amice? izbucni
Tully,lovind cu mna plasa de srm de la boxa lui
Terminator.Calul era legat n ambele pri ale boxei.Era
ncordat,cu ochii tulburi i se repezea sucindu-se n
legturi.Tully rse i lovi iari n box.Uit-te la el ce
nerbdtor e.
-Domnule
Haskell,v
rog
s
nu
facei
asta,izbucni
Alex,prinzndu-i ncheietura minii cnd ncepu s bat din nou
n plas.Brbatul masiv se ntoarse i o privi cu un amestec
curios de suprare i mirare pe faa sa crnoas.Alex i ls

brusc mna i se retrase.Doar nu vrei s termine concursul n

cuc,nu?

-Nu,spuse Tully ncet,scondu-i o batist i tamponndu-i

fruntea plin de transpiraie.Simindu-se prost sub privirea lui
insistenta,Alex se ndeprt i se aplec s-i scoat mnuile i
cravaa din geanta cu echipament.Ar fi vrut,n mod sincer,ca
Tully Haskell s fie ocupat cu nghesuiala prin lumea bun,dect
s o plictiseasc pe ea.Att ea,ct i Terminator erau destul de
nervoi.ncepuse grand prix-ul.n cteva clipe,clreilor urma s
li se permit accesul,s aprecieze distanele,s-i pun la punct
strategia.Alex nu voia s fie deranjat. -Vd c nc nu i-ai
revenit,spuse Christian.Ea i nchise ochii,fiindu-i team s-i
deschid i s vad dac vorbea cu ea sau cu Tully.Asta-i tot cemi trebuie, ca cei doi s nceap iari,chiar aici,n grajdul de la
Green Hill,se gndi ea. -N-ai boxe de curat,Atherton,ntreb
Tully,caustic.
Christian l privi rece i dispreuitor i-i ntoarse spatele,atent la
Alex.O vzuse nclzindu-l pe Terminator.Nemernicul fcuse tot
posibilul s fug cu ea.Se luptase cu el,la fiecare pas.i acum
sttea n boxa sa de parc ar fi fost posedat de demoni-holba
ochii,scrnea din dini,lovind cu picioarele din spate.Calul arta
bolnav i Christian simea c se mbolnvete i el la gndul c
Alex urma s-l clreasc.i uitase promisiunea de a nu se
amesteca,dominat de nevoia de a o proteja pe femeia iubit.
-Christian,n-o s discutm despre asta acum,zise Alex,ncercnd
s rmn calm cnd se ndrept.
-Alex,nu mai fi o ncpnat mic! Nervii i se nclzir peste
nivelul cldurii de afar.Prinznd-o de mn,o ntoarse ctre
peretele boxei.Uit-te la srmanul animal,este complet ieit din
mini!
-Car-te,Atherton,spuse Tully,mpingndu-l pe Christian un pas.Ai
vrjit-o s se culce cu tine,dar n-o poi vrji s piard n favoarea ta.

-Ticlosule! i spuse Christian n fa,calmul su englezesc

evaporndu-se ntr-un nor de furie,i suportase prea multe
bdranului stuia.Nu avea de gnd s-i mai suporte i
comentariile josnice despre dragostea lui pentru Alex.Fr s se
mai stpneasc,i trase braul napoi i i nroi nasul lui
Haskell cu un pumn puternic.
-Christian,oprete-te,ip Alex.i lu ochii de la Tully care njura
ducndu-i batista la gur,nroind-o de snge.ncepea s se
calmeze privind-o pe Alex.Era furioas pe el.Ochii i scprau
sub sprncenele coborte amenintor.Brbia i se ridicase la
acel unghi pe care el l cunotea att de bine.
-Cred c-ar fi mai bine s pleci,spuse ea.

-Alex,te rog.Ea i ridic minile refuznd s aud vreo

explicaie de-a lui. -Pleac.Acum.

-Bine,spuse el,calmndu-se puin i ndreptndu-i spatele i

umerii,ridicndu-i o fraciune nasul aristocratic.Dragostea l
mpinsese la prostii,l fcuse s cereasc.Ce nevoie avea?
-S nu atepi simpatie cnd ticlosul sta o s te arunce n
obstacol.
n grand prix-ul de la Green Hill intraser treizeci de caii.Trei
fuseser
retrai
din
cauza
epuizrii
cauzate
de
cldur.Terminator nu era printre ei.Christian privea de pe
Diamont Life cum Alex ncerca s-l duc n mers domol.Calul
refuza s mearg,opind pe loc,cu capul ntr-o parte i nrile
dilatate.Prul i era aproape negru din cauza transpiraiei,iar
urme de spum alb i cdeau din gur i de pe gt.Alex l
clrea cu spatele eapn din cauza efortului de a-l stpni,cu
muchii ncordai.Christian simi o durere n stomac.
-Merit tot ceea ce i se ntmpl,dac m-ai ntreba,mormi
Robert,nconjurnd calul lui Christian cu surul su.

-Nu
te-am
ntrebat,spuse
Christian,mpungndu-l
cu
privirea.Braddock njur pe nfundate.
-Ce s-a ntmplat cu tine? Te legi la cap pentru o femeie.Nu te
recunosc.
Se putea ca acesta s nu fie Christian Atherton care pariase cu
prietenul su c va ctiga favorurile unei anumite doamne,dar
era Christian Atherton care evoluase,n ultimele cteva
sptmni.Crescuse i se schimbase mult,ntr-un timp
scurt.Durerile acestei creteri l mai nepau nc i aceasta se
vedea n poziia brbiei sale ptrate i n tensiunea din
umeri.Braddock rnji.
-Ce-ar fi s telefonez unor fete de treab,din agenda mea neagr?
Mergem n DC (Districtul Columbia) i-o uii pe vipera asta mic,cu
limba ascuit.
Christian l privi cu dispre i-i mic calul.

-Mai creti i tu,Robert.Era la fel de dezgustat de el nsui,cum

era i de prietenul su.Nu-i plceau senzaiile turbulente care
se rzboiau n el.Nu-i plcea s aib de-a face cu sentimente
noi.Nu era deloc sigur c va reui s fie respectabil,iat ce
fcuse ncercnd s apere onoarea lui Alex.I-a lovit clientul n
nas!O s-l iubeasc pentru asta.La dracu',ea merita ceva mai
mult dect Tully Haskell,chiar dac credea sau nu.tergndu-i
transpiraia de pe sprncene,n cerc s o lase pe Alex i s se
concentreze la ceea ce trebuia s fac.Urma s concureze.Un
concurs de grand prix era solicitant att pentru clre,ct i
pentru cal,obstacolele sunt nalte i distana dintre ele e dificil;
acesta nu fcea excepie,ba mai mult,acum se aduga i
suprafaa alunecoas din aren.Va mai influena i umiditatea i
cldura.Oricine se va duce acas cu partea leului din banii de
premiu va trebui s-i merite.Nu vor fi victorii lejere.Christian i
puse la

treab tnrul armsar,cu hotrrea cunoscut.S-ar fi putut

ca,n afara arenei,s fie o persoan superficial,ns nuntru
era un competitor adevrat.Atac traseul cu o combinaie de
agresivitate i finee i cu o siguran care se transmise
frumosului animal de sub el.Terminar fr greeal.
Ceilali nu fur la fel de norocoi.Nenumrate obstacole
czur,n special la marea tripl,cu o apropiere n curb
neltoare.Civa cai alunecar la ntoarceri.Doi clrei
czur.Dup ce evoluaser douzeci de concureni,se
nregistraser doar patru trasee fr greeal.Alex i atepta
rndul aproape de poart,cu o presimire teribil,care o rodea
ca acidul.Nu era nici o ans ca Terminator s se descurce i
totui simea c nu era alt alternativ dect s-l
ncerce.Trecnd
de
revederile
impuse
de
sigurana
meseriei,intr n aren clare pe murg.Trebuia s i-o
dovedeasc.Trebuia s-i plteasc datoriile. Luptndu-se cu
el,l ndrept ctre primul obstacol.Fcu un pas mai mult,n
ultima secund,sri prost i lovi partea de sus,care ns nu
czu.n clipa cnd atinse pmntul,btlia ncepu iari.Se
ntindea n fru trgnd-o pe Alex din a.De data aceasta,sri
prea devreme,ignornd comanda clreei,dar sri sus i ls
obstacolul intact.Lupta pentru control continu.Alex i simea
braele grele ca plumbul din cauza efortului de a-l stpni pe
Terminator.Durerea i cuprinse umerii,iar teama i se ridic n
gt.Din cauz c nu asculta de comenzi,se apropia greit de
aproape fiecare obstacol i,drept urmare,i poziia lui Alex era
greit.
Calul fcea toate sriturile doar din efort i talent,iar ea se inea
pe el doar cu efort muscular.Se apropiau de partea cea mai
grea a traseului,o combinaie de trei srituri cu un singur pas
ntre ele,urmat de o curb la bar tripl.Cnd o
atacar,Terminator i ntinse capul n fa,smucindu-i frul din
mini lui Alex,ceea ce-i ddu ocazia s accelereze periculos.Din
fericire,reuir s fac prima combinaie perfect,dar o lovir pe
a doua cu zgomot,drmnd partea de sus.La aterizare,Alex fu
aruncat n fa,lsndu-i fru liber lui Terminator,n efortul de a
se menine clare.Se ntinse la al treilea obstacol i se ntoarse
pentru bara tripl.Alex mai czuse nainte,ca nceptoare era
ceva normal.Dar aceasta nu fu o cztur,ci o catastrof,era
tipul de izbitur care termin cariere i chiar viei.Terminator
galop ctre bara tripl,scpat de sub control,slbatic,de parc
ar fi fost urmrit de diavol n persoan.Tie colul prea
strns,vzu obstacolul prea trziu,ncerc s se opreasc i
alunec n noroi,apoi sri ncercnd s se salveze.Se arunc n
aer,i rsuci picioarele din spate care-i fugir de sub el i se
prbui.Alex vzu totul ntmplndu-se cu ncetinitorul-sritura
brusc,schimbarea teribil i rapid a unghiului,barele albe i
roii ale obstacolului nvlind spre ea,apoi nimic.Cnd

ntunericul dispru,vzu cteva

perechi de ochi aintite asupra ei.Privirea ei confuz se

ainti asupra uneia. -Christian?
El era,n genunchi,lng ea,cu pantalonii si albi ptai,cu
transpiraia curgndu-i iroaie pe faa palid.Ochii i erau
strlucitori din cauza panicii. -Stai linitit,iubito,i spuse el,cu o
voce rguit i necat.i trecu o mn tremurnd prin
pr.Stai linitit,vine un doctor.
-Mi-e bine,spuse ea i gemu n efortul de a se ridica.Bine era o
mare exagerare.Se simea de parc ar fi fost btut cu
mciuca,dar nici una dintre dureri nu era dintre cele asociate cu
fracturi,l privi ngrijorat.
-Calul?
-S-l ia dracu de cal! ip Christian i faa i se i nroi de furie.

Dac ar fi avut o arm,ar fi mpucat nenorocita creatur chiar

atunci i chiar acolo.Nimic,nimic n viaa sa nu-l speriase aa
cum o fcuse vederea trupului ei cznd,vznd-o pierznd
controlul,vznd calul prbuindu-se ntr-un amestec de lemne
i picioare.Aproape c-l ucisese s-l vad aa ceva,s simt
durerea,s se aplece asupra lui Alex,incontient,pentru cteva
clipe ngrozitoare.i ea ntreba de blestematul de animal.
-Totul este n regul cu calul,doamn Gianni,spuse unul dintre
oficiali.Alex ddu din cap,concentrndu-se asupra durerii care-i
zvcnea n tmple.Cu caschet sau fr,fusese o lovitur
teribil.Totui era ntreag i nu vedea nici un motiv s nu o
arate celor cinci sute de spectatori.Agndu-se de braul lui
Christian pentru sprijin,se ridic n picioare i fu rspltit,cu un
ropot de aplauze,pentru efort.
O or mai trziu,era consultat peste tot de un doctor i fu
declarat teafr i intact.Jumtate din corp urma s se
nvineeasc i mai avea i o tietur urt pe obrazul drept,dar
nu era ceva nou pentru ea.Sttea pe un cufr,n boxa unde-i
inea harnaamentul,cu o pung de ghea pe obraz,cnd
Christian reapru.Dup ce o scosese din ring i o duse la
ambulan i dup ce se nvrtise n jurul ei ca o cloc,ct timp
o consultase doctorul,fusese chemat n aren pentru
competiie. -Cum a mers? l ntreb ea,ncercnd s schieze un
zmbet care art mai mult a grimas.
-Am greit la combinaie.Am venit pe locul trei.
-Vai! l urmrea cum se plimb prin camera strmt,cu minile
n olduri.Capul i era aplecat i prul blond i cdea pe
frunte.Tensiunea nervoas l nconjura ca un cmp electric.i
ieea din ochii si albatri ca laserul cnd se opri i o privi pe
sub sprncenele plecate.Era furios,nelese ea.Furtuna era
controlat de manierele sale englezeti,dar se prea c
manierele sunt pe cale s fie nesocotite. -Ai fi putut s mori,zise
el,ntrerupnd tcerea care devenise de nesuportat.

-Da,dar n-am murit.Prima explozie izbucni ca

un tunet. -La dracu',Alex,nu asta vreau s
spun!

-Clrim,riscm,Christian,spuse ea,meninndu-i calmul.tii

asta,i tu riti. -Riscuri acceptabile,zise el,mpungnd aerul
dintre ei cu degetul.Exist o linie peste care tu ai trecut,Alex.
-Ce vrei s spui?
-Vreau s spun c acest dispre pentru propria ta via trebuie
s nceteze.i trimii calul sta napoi lui Haskell,imediat.Ea
tresri la auzul tonului imperativ al vocii lui.
-Christian,asta nu decizi tu.Nu tu mi ordonezi viaa.Al doilea
tunet zgli grinzile de deasupra lor:
-Cineva trebuie s-o fac,pentru c tu ai de gnd s te
sinucizi. -mi fac doar meseria,spuse
Alex,ncordat.Christian ddu din cap.
-Asta trece dincolo de a-i face meseria sau de a te aga de
independena ta blestemat.ncerci s te autopedepseti.ncerci s
te pedepseti pentru toate pcatele imaginare pe care le-ai fcut n
California,pentru toate lucrurile pe
care le-ai pierdut.
-E absurd! exclam ea,ridicndu-se de pe cufrul de harnaament,ca
i cum acesta ar fi devenit deodat fierbinte.

-Este autodistructiv,Alex,i prostesc.

-Este o minciun blestemat,ip ea,cu inima btndu-i puternic.

-Da? ntreb Christian,ncet.i apuc brbia cu degetele i i

ridic faa zgriat n sus.Alex,privete-m n ochi i spune-mi
c nu te condamni pentru ce i-a fcut ticlosul la.Lacrimi i
sfidare i aprur n ochi,dar negarea nu veni.i simea
cuvintele nepenite n gt i nu era n stare s le scoat.l privi
pe Christian cu ur,pentru c i fcea aceasta,pentru c o fcea
s simt ceea ce nu voia s simt i s nfrunte lucruri pe care
nu voia s le nfrunte.Propria furie i se acumula,dar toate
cuvintele erau zgzuite,iar presiunea cretea,Christian oft i
i trecu palma peste obrazul ei teafr.
-Te iubesc,Alex,i opti el.Dar nu pot sta deoparte i privi cum i rupi
gtul,ca o pedeaps pentru ceva pentru care nu eti vinovat.
-Ce vrei s spui?
-Vreau s spun c ori dispare calul sta,ori dispar eu,spuse
Christian,scrnind din dini.Nu era omul ultimatelor.Nu era pentru
manipularea oamenilor.Dar nu mai fusese ndrgostit.Nici nu
sttuse deoparte cnd cea pe care o iubea i riscase viaa i
fusese chiar aproape de a i-o pierde.Trebuia s fac ceva pentru

a o salva,s se salveze pe sine,i acesta era singurul lucru la

care se putea gndi. -Nu-mi pot permite.
-Nu-i poi permite s n-o faci? Gndete-te la Isabella,dac la
tine nu te gndeti.Ce s-ar fi ntmplat cu ea,dac ai fi murit
sau dac ai fi rmas infirm astzi? i totul pentru nimic,Alex!
spuse el,rugtor.tiu c banii sunt o problem,dar eu te pot
ajuta dac m lai.N-ai nevoie de Haskell.Tu ai nevoie de
mine.Te rog,spune c ai nevoie de mine.
-Nu am nevoie s fiu forat,zise Alex,rnile vechi durnd-o mai
mult dect cele noi.i nici nu am nevoie s m
psihoanalizezi.Exagerezi toate astea,pentru c simi o dorin
masculin de a-mi controla viaa.Bine,am mai aflat ceva despre
tine,amice,spuse ea,aruncnd punga cu ghea ctre el.l lovi n
umr,apoi czu pe podeaua camerei.Ea lovi podeaua cu piciorul
cnd se apropie de el.Sunt stpn pe mine.Nu-mi spune
nimeni ce sa fac,cum s fiu sau cum s m mbrac,preciz ea cu
vocea din ce n ce mai ridicat.Sunt stpn!
iptul sunase n propriile ei urechi,fcnd dureros de evident
c ceea ce spunea nu era adevrat.l privea pe Christian la
fel,nevrnd s se retrag.El o privi la rndu-i,palid.
-tii unde m gseti,i spuse el,n tcere,folosindu-i ultimele
rmie de putere pentru a-i stpni durerea din piept.

-Cine spune c o s vin s te caut? Alex fu sigur c cuvintele ei

o rnir mai mult pe ea,dect pe Christian.Inima i se rsuci
cnd le rosti,dar el iei afar din box,afar din viaa ei.
CAPITOLUL 11
O durea cnd se mica.Cea mai mic schimbare de poziie i
provoca explozii de durere n partea dreapt a corpului.Umrul
drept i zvcnea ngrozitor.Toi muchii din partea dreapt o
dureau de parc ar fi trecut printr-o main de tocat carne.Alex
distingea fiecare durere dup rana produs.Fusese accidentat
de multe ori,aa nct putea face distincie ntre ele.Era
durere,care venea n urma fibrelor musculare rupte.Durerea
cauzat de acumularea sngelui sub piele. Durerea n urma
unui impact violent.Dar durerea fizic era o binevenit
distracie,fa de durerea emoional care-i stpnea ntreaga
fiin,aa c luni dimineaa,la ivirea zorilor,Alex se mic puin
din pat i chiopt pe hol,pentru a face o baie terapeutic n
cad.Muchii se destinser oarecum,cel puin pentru a-i permite
s-i ridice braul pn la nivelul umrului,atunci cnd se chinui
s ias din cad,dup douzeci de minute.Aa cum se
ateptase,cea mai mare parte a corpului era acoperit de pete
roietice,cauzate de contactul cu barele de lemn

ale obstacolului.Orice atingere,cu excepia frecrii uoare cu

prosopul,o fcea s se crispeze i,de fiecare dat cnd se
crispa,tietura de pe obraz o fcea s scrneasc din dini,iar
scrnetul dinilor i amplifica zvcnetul din cap.
-nfrunt-o,Gianni,murmur ea ctre imaginea zdrobit,care o privea
din oglind. Nu poi nvinge fr s pierzi.

Ar fi putut ctiga ceva bani,jucnd ntr-un film de groaz.i

ieftin.Nici nu era nevoie de un cosmetician care s o fac s
arate ca o fantom.n afara umflturilor i zgrieturilor din urma
czturii,era i foarte palid.Umflturile de sub ochi erau alte
dovezi ale unei nopi nedormite.Durerea o inuse toat
noaptea.Durerea din urma czturii.Durerea din urma plecrii
lui Christian.
Durerea de singurtate.Durerea ndoielilor.Durerea mniei.Se
prea c nu este nici o scpare,aa cum nu era scpare de
noaptea care se apropia.Iar dimineaa nu-i oferea nici un
rgaz.Fiecare gnd dureros ddea natere altuia,crend un ciclu
de durere nentrerupt.Chinuindu-se n halatul de culoarea
piersicii
i
ncurcndu-se
n
cordon,iei,chioptnd,din
baie,apoi pe hol,s vad singura persoan din viaa ei care nu o
judeca.Isabella sttea n ptuul ei,vorbind de una singur i
jucndu-se cu un ponei galben,pe care i-l adusese
Christian.Atenia i fu imediat atras ctre u,cnd intr Alex i
fetia zmbi cu zmbetul tatlui ei.
-Mama!
-Bun,micuo,opti Alex,reuind s zmbeasc,cu o jumtate de
fa,cnd travers camera pentru a o ridica pe fiica ei din
ptu,cu mna teafr. Dumnezeule,m-ai recunoscut! Nu cred
c a fi putut suporta dac ai fi nceput s plngi la vederea
mea.Isabella era mai mult interesat de bandajul de pe obrazul
mamei ei,dect de ceea ce spunea ea.Cu ochii negri ateni,se
ntinse s-l ating cu degetul,fcnd-o pe Alex s-i simt
respiraia.
-Nu,nu,iubito.O doare pe mmica.
-Nu,nu,nu,gnguri Isabella,dnd din capul plin de crlioni.Alex
zmbi i i frec nasul cu vrful nasului ei
-Hei,hei,nu mai face atta glgie c o trezeti pe Pearl.O s
plece la nepoata ei i o s ne lase singure,dac nu avem
grij.Isabella zmbi ncntat de expresia mamei ei,mai mult
dect de vorbele acesteia.
Trecur prin rutina de diminea,cu schimbatul scutecelor,cu
pudratul mpotriva cldurii,cu pieptnatul prului des i
prinderea acestuia de pe gt i ceaf.Alex se mica mult mai
ncet i mai greoi dect de obicei,dar nu avea intenia s
renune la acest timp petrecut cu fiica sa.Isabella era singura
fiin constant din viaa ei,singura persoan care o iubea
necondiionat.Mai cu seam,n aceast diminea Alex simea
nevoia s se liniteasc cu aceste adevruri elementare,n

aceast diminea cnd se simea att de singur.Ce diferen

putea face o zi,se gndi ea.Ieri se trezise n braele lui
Christian,cldura magic a buzelor lui scond-o din adncimile
somnului.Fcuser dragoste n timp ce soarele rsrea, fr ca
vreunul dintre ei s spun o vorb,privindu-se unul pe cellalt n
ochi,n vreme ce trupurile lor i comunicau dragostea din
inimi.n dimineaa asta,el se afla de cealalt parte a
colinei,trindu-i viaa,iar ea era aici,ndurerat,simindu-se
singur i fr rost,ca i cum fusese abandonat de o sut de
ani.
-mi este dor de el,recunoscu ea ntr-o oapt ncordat.
Mna ei se juca cu micua perie de pr a Isabellei,iar lacrimile,pe
care
reuise
s
i
le
rein
toat
noaptea,izbucnir
deodat,umplndu-i ochii.Spunnd vorbele cu voce tare,desfcuse i
zgazurile lacrimilor pe care se luptase s le in nchise.
Acum toate emoiile amestecate se npustiser s o
asalteze,toate exprimate ntr-o ntrebare chinuitoare,care prea
c i se reverbereaz n piept: De ce?
De ce a trebuit s fie att de imperativ? De ce a trebuit ca ea s
fie att de ncpnat? De ce viaa trebuia s-i dea un
picior,chiar cnd credea c o prinsese de coad? i de ce trebuia
s doar att de mult?

-Alex,ce faci jos din pat? o ntreb Pearl,intrnd n camer.Era

mbrcat,dei nu era nici mcar ora apte dimineaa.O rochie
de bumbac subire i atrna pe trupul fr forme.Prul ei crunt
era pieptnat.Pearl spunea c s-a trezit la ora ase i jumtate
dimineaa,vreme de aizeci i ceva de ani,iar faptul c a ieit la
pensie nu era un motiv pentru a ntrerupe un obicei bun.
-M simt mai bine dac m mic puin,spuse Alex,tresrind din
cauza rguelii din voce.Sttea cu spatele la tovara ei de
locuin,ncercnd s ndeprteze, discret,orice urm de
lacrima.Crede-m,am mai trecut prin aa ceva nainte M doare
doar atunci cnd rd.
-Nu prea se pare c ai fcut asta,observ femeia mai n
vrst,lund-o pe Isabella de pe masa de mbrcat i punnd-o
pe unul din oldurile sale rotunde.Nici nu prea am chef,se gndi
Alex,trist.Am dou urechi bune,scumpo,continu Pearl.i nu
cred c exist ceva pe care s nu-l fi auzit,cel puin o dat,
nainte.Aa c dac ai chef s vorbeti,atunci d-i
btaie.Cndva,Alex ar fi acceptat propunerea cu drag
inim,dar de atunci se nvase s-i fie propriul sftuitor.Prea
muli confideni o dezamgiser i o
dezaprobaser.Totui,aprecie oferta lui Pearl i reui s-i ofere o
jumtate de zmbet.
-Mulumesc,Pearl,dar e n regul.Btrna se ncrunt.
-Doar bunul Dumnezeu le rezolv pe toate de unul singur,fetio,i tu
nu eti Atotputernicul.Ar fi bine s-i aminteti asta,spuse ea,ieind
din camer i legnnd-o pe Isabella n brae.Alex se duse n camera
ei,chioptnd,s se

mbrace.ncepuse s fie deja nbuitor.Vechiul ventilator din

fereastr scria i clmpnea,ameninnd s-i dea duhul din
cauza efortului.Alex i ddu jos halatul i ncerc s se bucure
puin de briza fcut de ventilator,gndindu-se c ar fi o ultim
ans,nainte de a se opri pentru totdeauna.Se uit la propria
imagine din oglinda de deasupra toaletei,la prul tiat,la obrajii
slabi,la ochii hituii i i aduse aminte de fata cu coama lung
i slbatic,cu zmbetul strlucitor i impetuos.Femeia care o
privea din oglind avea figura unei prizoniere.O prizonier a
trecutului.O prizonier a ideii care rsrise n mintea ei,n
perioada teribil de dup viol.Eti prea
provocatoare,Alexa.ntotdeauna i-a plcut s flirtezi.Ai cutat-o
ntotdeauna.A fost numai greala ta. i,unindu-se cu acest cor
din trecut,venea vocea lui Christian:
Te autopedepseti. Oare?

Mna teafr i se ridic la prul tuns bieete i i pipi

vrfurile,absent,n
vreme
ce
o
senzaie
de
panic
o
cuprinse.Deodat,i retrase mna i i puse stavila mental.Nu,nu
ncerca s se autopedepseasc.Nu fcea nimic destructiv.

ncerca doar s-i fac un rost n via.Nimeni nu spusese

vreodat c ar fi uor sau fr riscuri Trebuia s plteasc i ea
tribut.S plteasc tribut,pentru ce? i aps abdomenul cu
mna,n vreme ce senzaia rece,alunecoas,i reveni iari n
stomac.Injurnd n italian,se ntoarse de la oglinda i chiopt
ctre toalet. Refuznd s se lase iari prad disperrii,i
trase o pereche de blugi,i puse o cma larg de munc,de
culoare albastr i se ndrept ctre grajd,unde Charlie i
ncepuse deja muncile de diminea.
-La naiba,doamn,n-ar fi trebuit s venii aici! protest
fata,deertnd ovz din cru,n cutia cailor care-i ateptau
nerbdtori micul dejun.Un zngnit metalic se auzi din captul
rndului unde cei nfometai i ateptau hrana.Charlie nu le
ddu atenie i se uit la Alex,indignat,ca i cnd faptul c era
acolo ar fi insultat-o n vreun fel.
-Se pare c toat lumea tie ce-i mai bine pentru mine,spuse Alex.
-Pi asta-i sigur.Nu eti n stare s clreti o biciclet,ce s mai
vorbim de un cal.
-Aici sunt de aceeai prere cu tine.Nu vd de ce nu a avea
grij de animale,ct curei tu boxele.
-n regul,spuse fata,sarcastic.Nu vd de ce.N-ai fi tu,dac n-ai faceo,dup ce te-a trntit,n obstacol,animalul la de cal.Se uitar
amndou la Terminator,care se mica n boxa sa,cu urechile
ciulite,privind suprat ctre lume.

-Munca o s-mi fac bine,spuse Alex.

-Sunt sigur,zise Charlie,cu un mrit nepoliticos.

Ddu din cap i-i terse transpiraia de pe frunte.Alex o privi

pe fat cum se mica pe coridor,bolborosind pe nfundate i
dnd din cap cu mare dezgust.Se ntreb,deodat,ce avea de
gnd s fac cu Charlie,apoi se ntreb,nenorocit,ce avea s
fac cu ea nsi.Devenise teribil de ataat de fata asta,dar
nu-i mai putea permite lui Christian s-i plteasc el
salariul,ns
nu-i
mai
putea
permite
nici
ea
s-l
plteasc.Camionul avea nevoie de reparaii,iar Terminator
reuise s distrug cea mai bun a,n cztur.Aceste dou
lucruri erau prioriti.A plti un ajutor era un lux.Unii oameni se
regsesc n muzic,alii n grdinrit,alii n rugciune.Alex o
fcuse ntotdeauna n eslatul metodic al unui cal.Mintea i era
liber n timp ce peria un cal,ndeprtnd praful i dnd
strlucire prului.

Astzi,nu-i gsi pacea cu adevrat.Sarcina nsi era dificil i

dureroas,iar mintea i era nclinat spre a aduna suprare i scuze
i nu emoii mai calme.

i era grea de oamenii care i tot spuneau ce s fac i cum s

o fac.i era grea de oamenii care o analizau la fiecare
pas.Venise aici ca s-i refac viaa i aceasta va face.Aa se
accidentase,era o treab periculoas.tiuse c Terminator nu
era pregtit pentru acel concurs.Singura greeal,pe care o
fcuse, fusese aceea de a nu fi insistat s-l retrag din
concurs.Calul avea doar nevoie de ceva timp i nelegere.Va
reui el.
-D-te la o parte,cine! se auzi vocea lui Charlie,speriat i
furioas.Fu urmat de sforitul unui cal,de zgomotul ascuit al
potcoavelor pe podea,apoi de un ipt.Cu inima la gur,Alex
ls esala i se grbi pe culoar.Roaba era la ua boxei lui
Terminator,apoi vzu calul uria nvrtindu-se n box,cu
urechile lsate pe spate.Sngele i nghe cnd nu o vzu pe
ngrijitoare.
-Charlie,ip ea,deschiznd ua boxei.Fata era n paie,chircit,cu
minile peste cap i spatele lipit de zid.Sngele i curgea n voie
din unul dintre antebrae. Calul se zbtu i se repezi la
ea,iari.Cu durerea explodndu-i n propriul corp, Alex nfac
furca,i lu avnt ca la baseball i-l lovi pe Terminator
tare,peste piept,forndu-l s se retrag.El se ndeprt sforind
i dnd din picioare,cu ochii tulburi.Chinuindu-se s in furca
ridicat cu mna dreapt,Alex intr n box i se ghemui lng
fata czut.
-Charlie,m auzi? Eti contient?

-La dracu,spuse fata,suspinnd.A vrea s nu fiu.Ticlosul mi-a rupt

mna. -Poi s te miti? Nu tiu dac sunt n stare s te
trsc.Plngnd i blestemnd, Charlie reui s se ridice n genunchi
i se tr afar din box,n vreme ce Alex l
amenina pe Terminator cu furca.Merser cu maina la cabinetul de
urgen de la Briarwood.Charlie se chinuia s nu bage n seam
durerea.Alex se cufund ntr-o neagr tristee,din care nu reui s
ias nici dup dou ore,cnd braul fetei

fu ngrijit i avu permisiunea de a prsi spitalul.

-N-a fost vina ta,doamn,spuse Charlie,n vreme ce Alex i conducea
maina veche ctre ferm.Calmantele i atenuaser simurile.edea
sprijinit de scaunul jerpelit i-i privea braul bandajat.N-a fost
deloc vina ta.Alex nu spuse nimic.

Dup ce o aranja pe Charlie n cas,se ntoarse la grajd i se

opri n faa boxei lui Terminator.

Fusese vina ei.Ea tiuse tot timpul c era un cal

periculos.Atunci,de ce l pstrase? Privirea i alunec ctre boxa
alturat,unde Ducesa,linitit,mnca fn i nelese c poate
Christian avusese dreptate.Aceasta nu avea nici o legtur cu
iapa.i spusese ei nsei asta,pentru c fusese o scuz
convenabil,dar nu era adevrul.Cnd se privi nuntru,dincolo
de logic,dincolo de aprarea pe care i-o construise,asemeni
unui scut de rzboinic,era teama c i provocase ea singur
toate necazurile care i se ntmplaser,c era vinovat i c
acum trebuia s rectige tot ceea ce pierduse.Poate Christian
avusese dreptate.Poate temerile acestea o determinaser s-i
asume acest fel de riscuri,pe care le avusese cu Terminator.n
ciuda cldurii nbuitoare,Alex tremur cnd se gndi.Cum de
nu vzuse? De ce nu nelesese ct de stupid se comportase,ct
de ncpnat? De ce nu nelesese unde o dusese trecutul ei?
Era autodistructiv i iresponsabil. Acum Charlie zcea cu un bra
rupt.Fata ar fi putut fi ucis.Se gndi la cztur i la toate
rnile pe care i le fcuse acest animal.Ar fi putut fi ucis,i
pentru ce? Pentru c voise s se pedepseasc.
Madre de Dio,invoc n gnd,apsndu-i ochii cu mna,n vreme
ce tristeea o cuprindea.Ce se alesese de ea? Ce i dduse ea
voie lui Greg s fac din ea? Violul i distrusese viaa,i
distrusese orice suport,o dusese spre o dorin obsesiv de
autoncredere i o dorin distructiv de a se autopedepsi.i
acum, altcineva fusese n pericol din acest motiv.Ct mai avea
de gnd s-l lase pe Greg s-i siluiasc viaa?
-Destul,opti ea,retrgndu-se din faa boxei.Voise s fie o
victim.Simindu-se btrn i obosit,Alex se duse n camera
de harnaamente i-l sun pe Tully Haskell.i ls un mesaj n
care i spunea s treac pe la ea.Apoi se ntoarse la treaba ei i
la gndurile ei,lsndu-i mintea s gseasc cea mai bun cale
de a-l rectiga pe Christian.
Christian edea pe gardul arenei descoperite,privind ctre
punile de la ferma Quiad,simind un sentiment ciudat de
detaare.Aici era singura lui cas din America.n multe privine
se simea mai acas aici,dect la Westerleigh Manor.Dar
senzaia de confort i de mulumire,pe care o simise
ntotdeauna

aici,dispruse.Era o nelinite n el,o dorin care fusese strnit de o

fat nvalnic,cu ochi de chihlimbar.Dintr-o dat se trezi dorind toate
lucrurile de care fugise o via ntreag-legturi,responsabiliti,o
nevast,copii.

Srmanul unchiul Dicky,se gndi el,cu un zmbet trist i

cald,ultima oaie neagr a familiei Atherton devenise un om
responsabil.Furtuna de emoii,care se dezlnuise n interiorul
lui,ieea la suprafa.Se simea calm,supus soartei.Putea s-i
ia altcineva sarcinile burlciei.Christian Atherton era gata
pentru alte lucruri,mai importante.Problema era cum s-o
conving pe Alex.n multe privine,era la fel de nemblnzit
precum calul pe care l clrea,plin de temperament i
nencredere.Zmbi la acest gnd.O s aib ceva de lucru cu
ea,dar tia ct de dulce i iubitoare putea fi,ct de bine
rspundea la o atingere delicat,ct de sensibil i era
inima.Dorul de ea l durea.S plece din acea box fusese unul
dintre lucrurile cele mai dificile din viaa lui.Toat noaptea
sttuse treaz n patul su mare,simindu-se de parc o parte
uria din el fusese smuls.Simise o team care i rcise pn
i oasele.Alex era att de ncpnat,att de mndr.Dac nu
renuna niciodat? Ce dac speculaiile sale fuseser att de
aproape de realitate? S-ar putea ca ea s fi ales deprtarea de
el,gndindu-se c nu e prea confortabil s fie lng cineva carei tia toate secretele i punctele slabe.Pur i simplu nu putea
lsa aa ceva s se ntmple. Nu fusese niciodat att de ars de
o femeie,att de intrigat de toate faetele care i alctuiau
personalitatea.Avea de gnd s se bucure de misterele i
toanele ei,pentru toat viaa,cu condiia s poat trece peste
bariera final a mndriei ncpnate a ei.ncrederea l
cuprinse cnd sri de pe gard i travers ringul prfuit.Nu
fusese nici un obstacol pe care Christian Atherton s nu-l poat
sri.
Alex nchise ua boxei i se sprijini de ea,oftnd.Terminase
treaba.Boxele
puteau
s
atepte
pn
la
venirea
elevelor,seara.Pur i simplu nu era n stare s fac treaba
singur.Se simea de parc nu mai avea nici un os n corp.Se
amestecaser toate n durerea care i cuprinsese corpul.Lund
sticla de ap mineral de pe podea,bu o nghiitur,apoi i
turn restul pe cap,s se rcoreasc i s spele ceva din
murdrie i transpiraie.
-Mare cldur,nu-i aa?
Alex nghii n sec i se sprijini de ua boxei.Privind ctre captul
deschis al grajdului,ochii ei fcur un efort pn s se adapteze
luminii care venea din spatele brbatului nalt i masiv.Pulsul i
crescu,apoi i sczu.
-Domnule Haskell,m-ai speriat.
-Nu tiu de ce,spuse el,mieros,iar clciele cizmelor lui cnir pe
podeaua de

beton,venind pe coridor.Cmaa sa de cowboy de culoare

galben era ptat de transpiraie,iar faa lui crnoas era roie
i strlucitoare din cauza cldurii. Nasul su mare era umflat din
cauza pumnului lui Christian.Apropiindu-se,i ngust ochii
urmrind apa care uda cmaa de munc a lui Alex,lipindu-i-o
de piept.M-ai chemat?
-Da.Iei afar din box,strngndu-i cmaa n pumn.La
dracu',cnd n-o s mai fie nervoas n compania acestui brbat?
Probabil niciodat,dar nu credea c o s aib ocazia s-l mai vad
mult de aici nainte.
-M gndeam,admise el.
-Bine,deci tii ce vreau s v
spun.
-Am ceva idee,spuse el,iar gura i se strmb ntr-un zmbet
lene.Am fost acolo ieri,cnd i-ai dat papucii lui Atherton.M
ntrebam ct o s treac pn cnd o s te saturi de ngmfatul la
de englez.Alex se ncrunt,stnjenit.
-Domnule Haskell,nu vd ce legtur are asta cu motivul chemrii
mele.

-Nu trebuie s te fereti de mine,Alex,tiu totul despre

tine.Ultimele lui cuvinte i nghear sngele n vene.l privi pe
Haskell,rugndu-se la Dumnezeu s-l fi neles greit.
-tiu ce fel de femeie eti,spuse el,apropiindu-se mai mult,iar
privirea lui o nvlui ntr-un fel n care o fcu s se
cutremure.tiu de ce ai tu nevoie,ce urmreti.
-Nu tiu despre ce vorbii,domnule Haskell.Negarea veni
aproape la fel de automat ca dorina de a se retrage,de a lsa
ceva distan ntre ea i brbatul de lng ea.
-Bineneles c tii,scumpo,insist Tully,cu o voce joas i prea
prietenoas. Nestnjenit de retragerea ei,el o urmri cnd ea se
ndrept ctre camera de harnaamente.Nu-i spune numele
Riedell nimic?
Un alt cui o strpunse pe Alex.Mai fcu napoi un pas ezitant.
-Btrnul Jack i cu mine avem ceva afaceri,continu
Tully,zmbetul devenind din ce n ce mai lasciv.Mi-a spus totul
despre tine,iubito.Alex simi cum teama o sufoc.Fusese
aproape gata s-i lase jos garda,creznd c nimnui nu-i pas
de trecutul ei.Acum Tully Haskell spune c a tiut tot
timpul.Ideea i fcu stomacul s se rsuceasc.De cte ori se
uitase la ea,o atinsese creznd Dumnezeu tie ce. -tiu unde a
fcut Jack greeala,spuse el.Ar fi trebuit s te plteasc i s te
in la Wilde Acre.I-ai fi fcut un bine lui fiu-su.

-N-a fost aa,spuse Alex,cu un efort disperat de a-l face s

neleag,dar Tully Haskell nu era interesat s aud mai mult dect
ascultaser ceilali.Vedea din privirea ochilor si c Riedell i spusese
cea mai rea versiune a ntmplrii i el o

crezuse ntru totul.

-Nu-i fie team,spuse el,lipind-o cu spatele de zidul de lng ua
camerei de harnaamente N-o s fac aceeai greeal.O s am grij
de tine,iubito,adug el, n timp ce privirea i se fix asupra gurii
ei,iar tu o s ai grij de mine.

-Nu,ip Alex cnd Haskell i cobor capul,ncercnd s-o

srute.i feri gura, lovindu-l tare n abdomen,cu
genunchiul.Tully gemu i se retrase,cu faa nroit i chircinduse.
-Cea mic.Alex se ntoarse s fug,dar el se ntinse i o prinse
cu brutalitate de braul rnit.Durerea o fcu s cad n
genunchi,iar vederea i se ntunec.Haskell o apuc de umeri i
o trase napoi ctre camera de harnaamente.Alex se supuse
pentru o clip,incontient,dar vocea lui Haskell o trezi la
realitate.

-Crezi c eti prea bun pentru mine? Nu-i aa? i desfaci picioarele
doar pentru brbai ca Riedell i Atherton,din cauza numelor lor
celebre.Am veti pentru tine,iubito,o s-o faci i pentru mine i o s-i
plac al naibii de mult.

Hotrt,Alex se smuci din strnsoarea lui,dnd din picioare n

ncercarea de a atinge pmntul.El slbi strnsoarea pentru o
clip,dar numai pentru a o trage violent napoi,ntr-o mbriare
de urs.Mirosul de transpiraie i tutun o nec, iar cnd ea
ncerc s respire,el i intensific strnsoarea peste coastele ei
rnite. Nu fu n stare s fac altceva dect s ipe,nu att din
cauza durerii din corpul deja chinuit,ci din cauza nedreptii.Nu
fcuse nimic pentru a merita asta.Nimic.

Christian vir pe aleea lui Alex,ncruntndu-se la vederea

camionetei lui Tully Haskell,parcat lng grajd.Porcul nesuferit!
Nici mcar nu se deranjase s vin la ambulan,dup ce Alex
czuse cu calul su.Tipul trebuia s plece,acum i pentru
totdeauna.Iar lui Christian nu-i prea psa cum urma s-l fac s
neleag asta.Nu-i plcea felul cum Tully Haskell se uita la
Alex.Gndul de a-l ti n preajma ei l orbea de o furie geloas.
iptul care veni din interiorul grajdului,cnd Christian cobor
din Mercedes i trecu prin inima ca un cuit.Alerg ctre
grajd,oprindu-se brusc la imaginea care-l ntmpin.Tully Haskell
ncercnd s o bage pe Alex n camera de harnaamente.Cnd
Tully i ntoarse capul s vad cine l deranjase,Alex reui s-i
elibereze o mn.nh primul lucru pe care l gsi-un cpstru
care atrna ntr-un cui,lng u.Rsucindu-se ct putu de
bine,i lu elan,iar partea metalic i plesni faa lui Tully.Apoi
toi se prbuir la pmnt,cnd Christian l lovi pe Haskell.Alex
se ntoarse pe o parte i reui s se trag lng zid, ncercnd
s respire i chircindu-se din cauza durerii din corp.Apoi privi
cum Christian l ridic de la pmnt pe agresorul ei i-l lovete
puternic,n stomac,cu

braul drept,apoi cu cel stng,n maxilar.Tully se cltin.Reui s

arunce o lovitur disperat ctre capul lui Christian,dar el o
bloca i-i nroi nasul pentru a doua oar,n dou zile.De data
aceasta zgomotul de os rupt se auzi tare.Tully czu n
genunchi,iar sngele ncepu s-i curg printre degetele cu care
se inea de fa.
-Ridic-te,i ordon Christian,cu pumnii pregtii nc n
fa.Ridic-te, ticlosule,s-mi termin treaba.Se ntoarse
cnd Alex i prinse braul.

Adrenalina l rscolea prin corp.Nu se simise niciodat att de

furios,de primitiv sau pregtit pentru a ucide.Calmul su
sofisticat dispruse n clipa cnd nelese intenia lui Haskell.
-M duc s-l chem pe erif,spuse Alex,cu o voce att de
tremurat,nct nu reui altceva dect o oapt.l privi pe
Christian,privi ncordarea de pe faa lui, intensitatea furioas
din ochii lui,i o cuprinse tremuratul.S rezolve el. Christian se
uit napoi la brbatul care sngera pe podeaua de beton i
dezgustul i se rsuci nuntru ca un arpe.
-Hai s ateptm afar,spuse el,cuprinzndu-i umerii lui Alex i
ndreptnd-o ctre u.Nu suport s-l vd.
-Eti sigur c eti teafr? ntreb Christian,parcnd Mercedesul la captul grajdului dup ce fuseser la tribunal.Camioneta lui
Haskell dispruse,dus la Briarwood de un poliist.S-au deplasat
n coloan ctre ora,maina erifului,un camion i Mercedesul,toate ndreptndu-se ctre tribunal.Nu fu o plcere mersul pe
scrile largi,cu ochii curioilor aintii asupra lor.Nici ceea ce a
urmat nu a fost mai plcut.Christian a privit-o pe Alex dndu-i
declaraia att de calm,ct a putut fi n stare.O urmrise
ncercnd s-i in lacrimile i s-i stpneasc amintirea
celor ce i se ntmplase,i setea pentru sngele lui Haskell i
reveni.Omul acela putea s trateze o femeie cu att dispre,cu
atta violen, nct i se fcea ru.Iar gndul c Alex suferise
aceasta nainte,c suferise din cauza suspiciunii t
nencrederii,i sfia sufletul.Nu mai simise o durere
asemntoare pentru o alt persoan pn acum.ntotdeauna
se considerase o persoan miloas,dar n limitele propriului
egoism.Propriile sale nevoi avuseser prioritate.Nu mai era
situaia acum.
-M simt mai bine dect m-a fi simit,dac nu ai fi aprut,spuse
Alex, ncercnd,fr succes,s lumineze atmosfera.Simea c se
sfrm cnd cobor din maina sport i se sprijini de
capot,eapn i tremurnd,privindu-l pe Christian trecnd
prin faa mainii.
-Dumnezeule,Alex,opti el,cu vocea gtuit.O lu n brae cu grij.

Simea dorina s o strng n brae,s se conving c ajunsese

la timp.Dac mai avusese vreo ezitare n dorina de a fi
responsabil pentru altcineva,aceasta se vaporizase cnd o
vzuse pe Alex luptndu-se s scape de brbatul care ar fi
violat-o.Nu voia s-o mai lase din brae vreodat.
-Eram n stare s-l omor pentru c te atinsese.

-i eu,rspunse Alex,cu lacrimile curgndu-i din ochii

strni,udndu-i tricoul rupt al lui Christian.Le ddu drumul,s
curg libere un minut,pentru a se elibera de presiune.Acum
totul prea n ordine,departe de priviri indiscrete.Pacea pusese
stpnire peste curte.Soarele trecuse de amiaz,briza se
strecura printre copaci, aducnd o respiraie de aer proaspt i
miros de pdure.Linitea serii i nconjura i Alex ncerc s
absoarb ceva din ea,dar se simea prea murdar i prea
Zdrobit pentru a o face.Pielea i se ncrei la jgndul celor
ntmplate i a celor ce se puteau ntmpla.
-mi vine s urlu c m-a atins.Scrni vorbele printre
dini,furioas de tupeul lui Haskell,de neputina ei de a-l
opri,fiind contient c amintirea acelor clipe i va rmne n
minte pentru totdeauna.
-N-o s te mai ating,iubito.O s avem grij de asta.

Alex se cutremur la gndul unui alt proces.Amintirea ultimului i era

prea
proaspt
n
memorie-umilirea,inutilitatea
de
a
lupta,nencrederea oamenilor de care avusese mai mult nevoie.Nu
mai putea trece prin asta nc o dat.
Christian i citi gndurile cu uurin.

-O s fiu lng tine,iubito.O s fiu lng tine tot timpul.Aplecnd

capul,o srut pe tmpl.
-Au! Christian se trase napoi i o privi
acuzator. -Eti rnit.

-La fel i tu,spuse Alex,reinndu-i lacrimile,i ridic braul

teafr i-i trecu degetele peste zgrietura de pe obraz.El se
crisp.Alex se uit mai bine s vad alte rni.Ambii genunchi i
ieeau prin pantaloni.Tricoul i era plin de snge,dar nu era
sngele lui.ncheieturile degetelor i erau zdrelite n urma
contactului cu faa lui Tully Haskell.Bluza ei era rupt la umr,iar
blugii erau murdari.Sngele de la o zgrietura la genunchi
mbibase estura.
-Trebuie s mergem acas.O s-i pun Pearl nite antispetic.Cred
c o s transforme casa ntr-o infirmerie.
-O clip.Trebuie s vorbim.
-Nu mai poate atepta pn o s devenim mai prezentabili?
-A ateptat deja prea mult.Lund-o de mn,o conduse ctre banca
din lemn de la captul grajdului i o ndemn s se aeze.Alex se
aez uor,cu ochii pe

Christian,care se plimba ncoace i ncolo n faa ei.Arta ca

cineva care are o misiune.Inima i btea,ntrebndu-se dac era
una rea sau una bun.i nchipuia c este cea mai bun ocazie
de a disprea din viaa sa.Uite n ce-l bgase! El venise s caute
o femeie cu care s se ntlneasc,cu care s se simt bine i,n
loc de aceasta,se ncurcase n plasa trecutului ei,un trecut care
nu voia s dispar.n cele din urm,Christian se opri i se
ntoarse s o priveasc; ochii lui erau mai albatri dect cerul
de deasupra lor.Simea o greutate n piept,care-i fcea
respiraia dureroas.tia c nu era nici locul,nici momentul.Ar fi
preferat un loc mai romantic.Dar situaiile prin care trecuser,n
ultimele douzeci i patru de ore,l zguduiser profund i l
determinar s spun acum ce avea pe suflet.
-Te iubesc,Alex.Tot ce i-am spus ieri este adevrat,dar problema
este c nu suport s fiu departe de tine.Te iubesc i vreau s-mi
fii soie.O spuse de parc ar fi ateptat s nceap o lupt.Alex
clipi,uimit.Vreau s ne cstorim,s ne cumprm o cas i s
facem o duzin de copii.O privi,ateptnd un refuz din partea ei.
-Sun de parc i-ai planificat totul dinainte,spuse Alex,privindul de aproape, derutat de hotrrea care se rostogolise din el ca
un uvoi.Se spune c hainele l fac pe om,dar chiar i n blugii
jerpelii personalitatea lui Christian l nvluia ca o aur,se gndi
ea.i trecu mna prin pr i i mpinse maxilarul nainte,a
ncpnare.
-tiu c nu vrei s-i organizez eu viaa,dar greeti,Alex.Am
dreptul s spun dac s-i iei sau nu un risc.Faptul c te iubesc
mi d acest drept,pentru c nu i riti numai viaa ta,ci i pe a
mea.Vieile noastre sunt ngemnate acum i ntotdeauna,dac
trebuie s-o spun.S-ar putea s nu-i plac,dar asta este.
Alex sttu,vreme de un minut,privind ctre mainile care
treceau pe osea. Venise n Virginia gndindu-se c n-o s aib
pe cine conta,dect pe sine nsi. Ideea unei legturi pruse
ndeprtat,imposibil n realitate.Acum acest brbat magnific o
domina cu statura lui i i spunea c vrea s-i fie soie.Acest don
Juan,care frnsese inimi de femei n toat partea de vest a
rii,o cerea de soie. -Nu,nu tiu ce s spun,opti ea,cu
sprncenele unite a mirare n timp ce sentimentele i se
rscoleau ca o furtun.
-Spune
c
m
iubeti,i
opti
Christian,cu,inima
la
gur.ngenunghe n faa ei i scrni din dini cnd pietriul i
intr n carne.Alex i inu respiraia la brusca vulnerabilitate din
expresia sa.Cum se putuse ndoi de dragostea ei? Inima o durea
de dragoste pentru el.
-Te iubesc.

-Atunci,spune c te mrii cu mine.Se ag de tcerea ei,murind

puin cte puin,cu fiecare secund care trecea.

-Mi-e fric Christian,spuse Alex,n cele din urm; cuvintele se

mpiedicar cnd realiz sensul lor.Prea multe lucruri fuseser rele
pentru
ea,prea
multe
visuri
se
terminaser
cu
dezamgire.Christian,ngenuncheat n faa ei,blond i tentant,era
prea bine s fie adevrat.Tremura de dorina de a-l mbria i de
teama c se va evapora,n vreun fel,din mbriarea ei,ca multe
alte lucruri dragi pentru ea.
Mi-e fric,repet ea.Christian i lu minile n ale sale.
-S nu te sperie fericirea,Alex.O merii.Merii s fii iubit i
dezmierdat.Nu i-o refuza din cauza trecutului.Avem viitorul n
faa noastr.Avea dreptate.Lsase trecutul s-o domine.Pltise
pentru asta,suferise i plnsese.Era timpul s termine, s lase
totul n spate i s priveasc spre viitor,un viitor cu un brbat
pe care-l iubea,un brbat care credea n ea.Christian vzu cum
un zmbet firav i atinge gura voluptuoas i ochii i se aprind.i
simea inima cald i dornic s-i rspund.Aplecndu-se n
fa,i prinse zmbetul cu un srut delicat.
-Hai s-l vedem pe doctorul Pearl,spuse el,ridicndu-se i ridicnd-o
pe Alex cu el.i nconjur umerii cu mna i o trase aproape,apoi
pornir ctre ferma veche, ctre noua lor via.i n adncul
sufletului su i spuse: La revedere,
unchiule Dicky,oriunde ai fi.

SFARSIT