1

David Baldacci PUTEREA ABSOLUT

DAVID BALDACCI

PUTEREA ABSOLUT

rao international publishing company

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei BALDACCI, DAVID. ISBN 978-973-103-633-3

Puterea absolut / David Baldacci; trad.: Liviu Radu Bucureti: RAO International Publishing Company, 2008

I. Radu, Liviu (trad.) 821.111(73)-31135.1

RAO International Publishing Company Grupul Editorial RAO Str. Turda nr. 117-119, Bucureti, ROMNIA www.raobooks.com www.rao.ro DAVID BALDACCI Absolute Power 1996 by Columbus Rose, pd. Toate drepturile rezervate Traducere din limba engleza LIVIU RADU e RAO International Publishing Company, 2004 pentru versiunea n limba romn aprilie 2008 ISBN 978-973-103-633-5

CUPRINS CAPITOLUL UNU CAPITOLUL DOI CAPITOLUL TREI CAPITOLUL PATRU CAPITOLUL CINCI CAPITOLUL ASE CAPITOLUL APTE CAPITOLUL OPT CAPITOLUL NOU CAPITOLUL ZECE CAPITOLUL UNSPREZECE CAPITOLUL DOISPREZECE CAPITOLUL TREISPREZECE CAPITOLUL PAISPREZECE CAPITOLUL CINCISPREZECE CAPITOLUL AISPREZECE CAPITOLUL APTESPREZECE CAPITOLUL OPTSPREZECE CAPITOLUL NOUSPREZECE CAPITOLUL DOUZECI CAPITOLUL DOUZECI I UNU CAPITOLUL DOUZECI I DOI CAPITOLUL DOUZECI I TREI CAPITOLUL DOUZECI I PATRU CAPITOLUL DOUZECI I CINCI CAPITOLUL DOUZECI I ASE CAPITOLUL DOUZECI I APTE CAPITOLUL DOUZECI I OPT CAPITOLUL DOUZECI I NOU EPILOG NOTA AUTORULUI

Pentru Michelle, cea mai drag prieten, soia mea iubitoare, fr de care acest vis ar fi rmas doar o sclipire plpnd, ntr-o privire obosit. Pentru mama i pentru tatl meu: ali prini n-ar fi putut face mai mult. Pentru fratele meu i pentru sora mea, care i-au ajutat mult fratele mai mic i continu s-o fac.

MULUMIRI
Lui Jennifer Karas, pentru c a fost o prietena minunat, o susintoare devotat i m-a ajutat ori de cte ori am avut nevoie. Lui Karen Spiegel, cel mai mare fan al meu de pe Coasta de Vest, fie ca n viitor s ai parte de multe filme mari i de Oscaruri mici. Lui Jim i Everne Spiegel, pentru tot sprijinul i ncurajrile lor. Lui Aaron Priest, omul care m-a smuls din obscuritate, prietenul i agentul meu literar de-o via i, mai mult dect att, un tip extraordinar. i asistentei lui, Lisa Vance, care a rspuns cu zel la fiecare dintre ntrebrile mele, indiferent ct de aiurea erau. i editorului de la Priest Agency, Frances Jalet-Miller, a crei perspicacitate i comentarii inteligente m-au fcut s sap mai adnc n psihologia personajelor mele, fcnd astfel cartea mai bun. Editorului meu, Maureen Egen, pentru c a fcut ca experiena mea de debutant s fie fr dureri i chiar plcut. i lui Larry Kirshbaum, care, ntr-o noapte trzie, a vzut ceva n paginile acestea i mi-a schimbat viaa pentru totdeauna. Lui Steven Wilmsen, coleg scriitor, care, tiind ct e de greu, mi-a dat tot timpul sfaturi bune i tone de ncurajri. Mulumesc, prietene! Lui Steve i Mary Jennings, pentru sfaturile lor n legtur cu diversele probleme tehnice i juridice i pentru c au fost cei mai buni prieteni pe care i-i poate dori cineva. Lui Richard Marvin i lui Joe Barry, de asemenea pentru consultana oferit n legtur cu probleme tehnice i cu sisteme de securitate. i lui Art, Lynette, Roni, Scott i Randy, pentru dragostea i sprijinul lor. Sincer vorbind, nu gsesc destule cuvinte. 7

Puterea absolut corupe n mod absolut. Lordul Acton

CAPITOLUL UNU
Brbatul ddu drumul volanului, atunci cnd maina, cu luminile stinse, se opri ncet. Cteva buci de pietri scrnir sub pneuri, apoi l nconjur tcerea. Rmase un moment, ca s se acomodeze cu mprejurimile, dup care scoase un binoclu pentru vedere pe timp de noapte, vechi dar eficient. Casa apru ncet n vizor. Brbatul se ls pe sptar, gsindu-i o poziie comod. Pe scaunul din fa, de lng el, se afla un sac din pnz. Interiorul mainii era cam ponosit, dar curat. Maina fusese furat. Dintr-un loc de unde nimeni nu s-ar fi ateptat. De oglinda retrovizoare atrna o pereche de palmieri n miniatur. Brbatul zmbi, n timp ce se uit la ea. Ar trebui s ajung i el n curnd n ara palmierilor. Ap linitit, albastr, limpede, apusuri de culoarea somonului i sculat trziu dimineaa Trebuia s ias din main. Venise timpul. De data asta se simea n siguran, mai mult ca altdat. Luther Whitney avea aizeci i ase de ani. La vrsta asta, cnd ncheieturile obosite nu te mai pot ine drept, iar arterele i se ngroa dup vacarmul unei viei, majoritatea oamenilor i ncep o a doua carier, ca bunici, ngrijindu-i pe copiii copiilor lor. Luther avusese o singur carier n ntreaga lui existen. Ptrunsese prin efracie n casele altora sau n birouri, de obicei n timpul nopii, ca i acum, i luase ct putuse s care din lucrurile de acolo. Dei se aflase, n mod evident, de partea celor certai cu legea, Luther nu trsese niciodat cu pistolul, nici nu lovise cu cuitul cnd fusese cuprins de furie sau de team, cu excepia perioadei n care participase la rzboiul haotic dintre Coreea de Nord i cea de Sud. Iar cu pumnii izbise 9

doar n baruri, i numai ca s se apere, din moment ce acolo brbaii pretindeau c sunt mai viteji dect ar fi trebuit s fie. Luther avea un singur criteriu n alegerea obiectivelor sale: fura numai de la cei care-i permiteau s piard ceea ce lua el. Considera c nu se deosebete de armatele de oameni care-i rsfau de obicei pe cei bogai i care-i convingeau s cumpere lucruri de care nu aveau nevoie. O bun parte din cei peste aizeci de ani ai si fuseser petrecui n nchisori de siguran medie apoi de securitate maxim de pe Coasta de Est. Era creditat cu trei condamnri anterioare, n trei state diferite, condamnri care acum i atrnau ca trei pietre de moar legate de gt. Pierduse muli ani din via. Ani importani. Dar acum nu mai putea face nimic pentru a schimba lucrurile. i dezvoltase ndemnarea att de mult, nct avea mari sperane c nu va fi condamnat niciodat pentru a patra oar. Nu era niciun secret cu privire la ce-l atepta n cazul unei noi condamnri: urma s se aleag cu douzeci de ani ntregi. La vrsta lui, douzeci de ani echivalau cu o condamnare la moarte. Puteau, la fel de bine, s-l trimit pe scaunul electric, dup cum obinuia s procedeze statul Virginia cu cetenii ei extrem de periculoi. Cetenii acestui stat istoric erau oameni cu fiica lui Dumnezeu i doreau ca fiecare s primeasc dup fapt i rsplat. Statul reuea s fac acest lucru condamnnd la moarte mai multe persoane dect toate celelalte state, cu excepia a dou, iar liderii, Texas i Florida, mprteau sentimentele morale ale surorii lor din sud. Dar nu trimiteau la moarte pe cineva pentru un simplu jaf. Pn i mrinimoii locuitori din Virginia aveau limitele lor! Dar, din cauza riscului, Luther nu-i lua ochii de la cas un adevrat conac, unul care era ndreptit s poarte un asemenea nume. l obsedase luni de zile. Iar n noaptea asta, fascinaia aceea va lua sfrit. 10

Middleton, Virginia. La patruzeci i cinci de minute de mers cu maina spre vest de Washington, pe un drum ngust. O zon cu domenii mari, unde mainile scumpe erau obligatorii, iar caii proprietarilor aveau un pre care ar fi ajuns pentru a-i hrni timp de un an pe locatarii unui bloc dintr-un ora. Casele din zona aceea erau rspndite pe terenuri cu attea frumusei, nct i meritau numele. Apreciase ironia numelui obiectivului su: The Coppers1. Fluxul de adrenalin care nsoea fiecare lovitur era cu adevrat unic. Luther i imagina c seamn cu ceea ce simte juctorul de baseball aflat la btaie, n timp ce alearg nonalant ctre baze, fr s se grbeasc absolut deloc, dup ce mingea cea nou din piele aterizase undeva, n strad. Cu mulimea la picioare, cu cincizeci de mii de perechi de ochi aintii asupra unui singur om, de parc tot aerul din lume fusese strns ntr-un singur loc i eliberat brusc, prin rsucirea splendid a btei, de ctre acel juctor. Luther cercet ndelung mprejurimile, cu ochii lui nc ageri. Un licurici clipi ctre el. Altfel, era singur. Ascult un moment ritul greierilor, un simplu zgomot de fond, obinuit pentru orice persoan care locuia mai mult timp n zon. Luther conduse maina mai departe pe drumul asfaltat i o trase pe un drum scurt, de pmnt, care se sfrea ntrun plc de arbori groi. Prul crunt al brbatului era acoperit cu o cciul neagr de schi. Figura lui tbcit fusese vopsit n negru, cu crem de camuflaj. Avea ochi calmi, verzi, i flci masive, cenuii. Pielea i era la fel de ntins ca-ntotdeauna. Arta ca pe vremea cnd fusese cerceta n armat. Luther iei din main. Se ascunse dup un copac i privi obiectivul. The Coppers, ca multe conace de ar ai cror proprietari nu erau propriu-zis cresctori de animale, avea o poart 1 Gologanii (engl). 11

uria, ornamentat, din fier forjat, prins de dou coloane identice din crmizi, dar nu avea i gard. Se putea ptrunde direct de pe drum sau din pdure. Luther intr prin pdure. i trebuir doar dou minute ca s ajung la marginea cmpului de porumb de lng cas. Era clar c proprietarul nu avea nevoie de zarzavaturi cultivate n gospodrie, dar se prea c-i luase n serios rolul de moier local. Luther nu se putea plnge, din moment ce gsise o crare ce-i permitea s ajung nevzut pn aproape de ua din fa a cldirii. Atept cteva momente, apoi dispru n desiul tulpinilor de porumb. Terenul era, n cea mai mare parte, curat de resturi, iar pantofii lui de tenis nu scoteau niciun sunet, un lucru important, pentru c, n linitea de aici, orice zgomot se auzea de departe. Luther continu s priveasc drept nainte, iar picioarele sale, clite, gseau singure drumul printre irurile dese, nestnjenite de uoarele denivelri ale solului. Aerul nopii era rece, dup cldura ameitoare a verii ce se ncpnase s nu-i prseasc, dar nu suficient de rece pentru ca respiraia s se transforme n aburi ce ar fi putut fi zrii de la distan de ochii cuiva care nu-i gsea astmpr sau care suferea de insomnie. Luther i cronometrase aciunea de mai multe ori n lunile trecute, oprindu-se ntotdeauna la marginea cmpului, nainte de a pi pe terenul din faa casei. n mintea lui, fiecare amnunt fusese ntors pe toate fetele de sute de ori, pn cnd ajunsese la un scenariu minuios a ceea ce avea de fcut. Se ghemui la marginea terenului din faa cldirii i privi nc o dat n jur. Nu avea de ce s se grbeasc. Nu existau cini, deci nu avea grija lor, ceea ce era un lucru bun. Un om, indiferent ct de tnr i de sprinten ar fi fost, nu putea s ntreac un cine. Iar ltratul i fcea pe cei din tagma lui Luther s nlemneasc. n exterior nu se vedea 12

nici vreun sistem de securitate, probabil din cauza nenumratelor alarme false provocate de cerbii, veveriele i ratonii care miunau n zon. Oricum, Luther urma s aib de-a face n curnd cu un sistem sofisticat de aprare, avnd la dispoziie doar treizeci i trei de secunde pentru al scoate din funciune n asta incluznd i cele zece secunde necesare pentru a scoate panoul de comand. Patrula firmei de paz trecuse prin zon cu treizeci de minute n urm. Ar fi trebuit s-i schimbe ncontinuu rutina i s treac o dat pe or, la ntmplare, prin sectoarele pe care le supravegheau. Dar, dup o lun de urmrire, Luther descoperise cu uurin o schem de patrulare. Avea la dispoziie cel puin trei ore, nainte s apar urmtoarea echip. Nici nu avea nevoie de att de mult timp. Solul era acoperit cu asfalt negru, iar de zidurile din preajma intrrii se prinseser tufiuri dese un element vital pentru hoi ca un cuib de omizi pe creanga unui copac. Luther verific fiecare fereastr a casei: toate ntunecate. Peste tot tcere. Urmrise caravana cu care plecaser locatarii casei spre sud, cu dou zile n urm, i fcuse cu mult atenie inventarul proprietarilor i al angajailor. Cea mai apropiat cas se afla la mai bine de trei kilometri. Luther respir adnc. Planificase totul, dar n meseria asta regula era c nu puteai niciodat s prevezi totul. Dezleg legturile rucsacului i se strecur afar din cmpul cultivat, cu pai lungi, uori, i n zece secunde ajunse n faa uii solide, groase, din lemn ntrit cu oel, cu o ncuietoare prins n ntrituri, ca s reziste. Nimic care s-l ngrijoreze pe Luther. Scoase o cheie din buzunarul hainei i o introduse n broasca, dar fr s-o rsuceasc. Ascult cteva secunde. Apoi i ddu jos rania i-i schimb pantofii, ca s nu lase nicio urm de pmnt n cas. i pregti urubelnia electric special, cu ajutorul creia putea s scoat de zece ori mai repede la iveal 13

circuitele la care trebuia s ajung, dect dac ar fi fcut treaba folosind o urubelni obinuit. Urmtorul lucru pe care-l scoase din sac cntrea exact o sut aptezeci i cinci de grame i era puin mai mare dect un calculator de buzunar. n afar de fiica sa, reprezenta cea mai bun investiie pe care o fcuse n viaa lui. Dispozitivul acela, pe care l poreclise Wit2 l ajutase pe Luther s nu dea gre n ultimele lui trei spargeri. Cele cinci cifre ce alctuiau codul de siguran al locuinei i fuseser deja furnizate lui Luther i fuseser programate i n calculatorul su. Secvena corect reprezenta ns un mister pentru el, dar acest obstacol urma s fie nlturat de tovarul su mititel, din metal, fire i microcipuri, evitnd astfel urletul nfiortor al celor patru sirene, plasate n fiecare col al fortreei de trei mii de metri ptrai, pe care o invadase. Dup aceea ar fi urmat anunarea poliiei de ctre calculatorul fr nume, cu care avea s se lupte peste cteva momente. De asemenea, ferestrele i podeaua casei erau dotate cu un sistem care era sensibil la presiune, adugnd un plus de siguran ncuietorii de la u. Dar toate astea nu nsemnau nimic, dac Wit putea s descopere secvena corect a codului sistemului de alarma. Luther se uit la cheia vrt n broasc i, cu un gest cei devenise obinuin, l ag pe Wit de centur, astfel nct calculatorul s-i atrne ntr-o parte. Cheia se nvrti n broasc, iar Luther se pregti s suporte zgomotul pe care urma s-l aud, adic iuitul sistemului de siguran, care avertiza intrusul c o s vin sfritul lumii, dac n-o s introduc rspunsul corect n intervalul de timp alocat, fr s ntrzie nici mcar cu o milisecund. Luther i nlocui mnuile din piele cu altele, mai flexibile, din plastic, care aveau un strat dublu n dreptul vrfului degetelor i al palmelor. Nu avea de gnd s lase vreo dovad n urma lui. Luther respir adnc, apoi 2 Inteligenta, spirit 14

deschise ua. iuitul strident al sistemului de siguran l izbi de ndat. Brbatul intr iute n holul enorm i se uit la panoul de alarm. urubelnia lui special se rotea fr s scoat vreun zgomot, cele ase uruburi din metal czur n mna lui Luther i fur puse ntr-un compartiment al centurii sale. Firele subiri legate de Wit sclipir n argintiul luminii lunii, care ptrundea prin fereastra de lng u, apoi Luther, artnd pentru o clip ca un chirurg ce privea n cavitatea toracic a unui pacient, descoperi locul corect, fcu legturile, apoi i puse tovarul sub tensiune. Din partea cealalt a holului ni o raz stacojie, drept spre el. Detectorul cu raze infraroii descoperise deja semnalul termic al lui Luther. n timp ce secundele treceau, Luther atepta cu rbdare ca mintea sistemului de securitate s decid dac intrusul era prieten sau vrjma. Numerele sclipeau, ntr-o culoare chihlimbarie, pe ecranul digital al lui Wit, schimbndu-se mai iute dect putea percepe ochiul. Timpul alocat licrea ntr-un dreptunghi micu, n colul din dreapta sus, al aceluiai ecran. Trecur cinci secunde, apoi pe ecranul de sticl al lui Wit aprur numerele 5, 13, 9, 3, 11 i se oprir. iuitul ncet, sistemul de alarm fiind blocat, lumina roie se stinse i fu nlocuit cu una verde, prietenoas, iar Luther putea, n sfrit, s-i nceap treaba. Scoase firele, puse placa la loc i-i aez echipamentul n sac, apoi ncuie cu grij ua din fa. Dormitorul principal se afla la etajul al treilea, la care se putea ajunge cu un ascensor din holul principal, de la primul etaj, dar Luther prefer s urce pe scri. Era mai bine s nu depind de nimic asupra cruia nu avea controlul deplin. Din planul lui de lupt nu fcea parte s rmn nchis timp de mai multe sptmni ntr-un ascensor. 15

Se uit la detectorul din colul ncperii, care-i zmbea cu gura lui dreptunghiular, cu razele lui de supraveghere adormite acum. Luther se ndrept spre scri. Ua dormitorului nu era nchis. Dup cteva secunde, brbatul i aprinse lanterna de joas tensiune, fr strlucire, i rmase un timp privind n jur. Lucirea verde a unui al doilea panou de comand, montat lng ua dormitorului, ntrerupea ntunericul. Casa fusese construit n ultimii cinci ani. Luther verificase actele de la tribunal i reuise chiar s aib acces la un set de planuri ale locuinei, aflat n biroul mputernicitului cu planificarea. Schiele erau acolo pentru c aceast cldire era att de mare, nct proprietarul avusese nevoie de aprobarea guvernului statal pentru a o construi, de parc statul le-ar fi refuzat vreodat celor bogai ceea ce i doreau. Nu gsise nicio surpriz n planul de construire. Era vorba de o cas mare, solid, care merita milioanele pltite n bani ghea de ctre proprietar. Luther mai vizitase o dat casa, la lumina zilei, cnd erau oameni peste tot. Fusese chiar n camera aceea i vzuse ce trebuia s vad. Tocmai de aceea se afla aici n noaptea asta. Coroana de aproape cincisprezece centimetri, aflat deasupra patului imens, cu baldachin, prea s-l urmreasc atunci cnd ngenunche. Alturi era o noptier. Pe ea se aflau un ceas mic din argint, cel mai nou roman de dragoste i un cuit pentru deschis scrisori, vechi, argintat, cu mnerul gros, din piele. Tot ce se gsea n camera aceea era mare i scump. n ncpere se deschideau trei debarale, fiecare avnd dimensiunile sufrageriei lui Luther. Dou erau ocupate cu haine femeieti, pantofi, poete i alte lucruri pe care-i cheltuiesc femeile banii, n mod raional sau iraional. Luther se uit la fotografiile nrmate de pe noptier i se 16

strmb dezgustat, remarcnd femeiuca de douzeci i ceva de ani, alturi de soul de aptezeci i ceva. Existau multe feluri de loterii n lume i nu toate erau organizate de stat. Multe dintre fotografii o artau pe stpna casei ct se poate de goal, iar o examinare rapid a dulapului dovedi c-i plcea s se mbrace n chestii vaporoase. Apoi Luther se uit la oglinda de mari dimensiuni, cercetndu-i ornamentele de pe margini. Dup aceea i cercet laturile. O mobil grea, elegant, prins de perete, sau aa prea, dar Luther tia c balamalele erau ascunse cu grij, n adncituri de douzeci de centimetri, de sus i pn jos. Luther se mai uit o dat la oglind. Avea avantajul c vzuse un obiectiv ca acesta cu vreo doi ani n urm, dei nu plnuise s-l sparg. Dar nu poi s ignori un al doilea ou de aur, doar pentru c ai mai inut unul n palm, iar acel ou de aur valorase vreo cincizeci de mii. Premiul aflat n spatele acestei oglinzi putea s fie de vreo zece ori mai mare. Dac folosea fora i o prghie, ar fi putut s-i vin de hac ncuietorii, dar ar fi consumat timp preios. i, mai mult dect att, ar fi lsat n urm semne c locuina fusese violat. Dei cldirea urma s rmn goal n urmtoarele sptmni, nu puteai s tii ce se va ntmpla. Cnd va prsi The Coppers, trebuia s nu lase niciun semn. Chiar dup ce se vor ntoarce, proprietarii nu vor verifica imediat seiful. n orice caz, nu trebuia s foloseasc metode dure. Se duse iute ctre televizorul cu ecran mare, lipit de un perete al ncperii imense. Zona fusese amenajat ca o camer de zi, cu fotolii asortate, acoperite cu creton, i cu o mas mare pentru cafea. Luther se uit la cele trei telecomenzi aflate pe mas. Una pentru televizor, alta pentru videocasetofon, iar a treia prea c-i va uura efortul cu nouzeci la sut. Pe fiecare era nscris o marc i toate semnau ntre ele, dar un scurt experiment dovedi 17

c dou dintre ele porneau aparatura potrivit, iar a treia nu pornea nimic. Parcurse ncperea, ndrept telecomanda ctre oglind i aps pe singurul buton rou, plasat n partea de jos a dispozitivului. De obicei, acest lucru declana pornirea nregistrrii pe videocaset. Dar n noaptea aceea, apsarea nsemna c banca se deschisese pentru un client norocos. Luther vzu cum ua se deschide ncet, n tcere, rotindu-se pe balamalele acum vizibile. Din obinuin, puse telecomanda exact acolo unde fusese, scoase un sac din pnz din rucsac i intr n galerie. n timp ce lumina cu lanterna prin ntuneric, fu surprins s vad un scaun capitonat n mijlocul ncperii ncpere ce prea s fie lung de doi metri i tot att de lat. Pe braul fotoliului se afla o telecomand identic, evident, o msur de siguran, pentru a evita s rmi nchis accidental acolo. Apoi vzu rafturile de pe fiecare perete. Lu la nceput banii, legai n pachete, apoi coninutul cutiilor subiri, care, bineneles, nu aveau n ele bijuterii false. Luther socoti c erau acolo vreo dou sute de mii de dolari n bonuri negociabile i alte valori, dou cutiue cu monede vechi i alta cu stampe, incluznd una cu o silueta rsturnat, care-l fcu pe Luther s gfie. Ignor cecurile n alb i cutiile pline cu acte, care nu valorau nimic pentru el. O evaluare rapid i spuse c era vorba de dou milioane de dolari, poate chiar mai mult. Mai privi o dat n jur, avnd grij s nu rateze vreun ascunzi. Pereii erau groi i imagin c erau protejai mpotriva incendiilor sau cel puin att de protejai ct era omenete posibil, ncperea nu era nchis ermetic, iar aerul era proaspt, nu sttut. Cineva putea s stea acolo, zile ntregi.

18

Limuzina nainta cu vitez pe drum, urmat de furgonet, fiecare ofer fiind suficient de bun ca s fac acest lucru fr s aprind farurile. n interiorul spaios al limuzinei se aflau un brbat i dou femei. Una din ele era aproape beat i fcea tot ce putea ca s-l dezbrace pe brbat chiar acolo, n ciuda slabelor eforturi ale victimei de a se apra. Cealalt femeie sttea pe bancheta opus, cu gura ncletat, ncercnd n mod ostentativ s ignore spectacolul ridicol, care mai includea chicoteli de fetican i multe gfieli. n realitate, ea urmrea ndeaproape fiecare gest al perechii. i ndreptase atenia asupra unei agende mari, pe care o inea n poal i n care se nghesuiau programri pentru ntlniri i notie, i asupra brbatului din faa ei, care profit de faptul c tovara sa i rupsese un toc de la pantof pentru a-i turna de but. Rezistena lui la alcool era enorm. Putea s bea de dou ori cantitatea pe care o buse n seara aceea, fr s se vad, fr s se blbie sau s se mpiedice asta ar fi nsemnat sfritul pentru un om aflat n funcia lui. Femeia l admira pe el, obsesiile lui, slbiciunile de care ddea uneori dovad, reuind, n acelai timp, s arate lumii o fa ce exprima senintate i putere, dar i de mreie. Fiecare femeie din America era ndrgostit de el, amorezat de frumuseea lui clasic, de uriaa lui siguran de sine i de ceea ce reprezenta el pentru toi. Iar el ntorcea aceast admiraie universal cu o pasiune oricum, deplasat care o uimea pe femeie. Din nefericire, aceast pasiune nu fusese ndreptat niciodat n direcia ei, n ciuda mesajelor ei subtile, a atingerilor care durau puin cam mult, a faptului c aranja astfel lucrurile ca s-l vad dis-de-diminea, cnd ea arta cel mai bine, a conotaiilor sexuale folosite n timpul edinelor de strategie. Dar pn cnd va veni timpul i va veni, i spunea ea trebuia s aib rbdare. 19

Se uit pe fereastr. Chestia asta dura prea mult, strica totul. Strnse din buze, dezgustat. Luther auzi vehiculele intrnd pe aleea din fa. Se strecur la fereastr i privi minicaravana ce se ducea n spate, unde nu o mai putea vedea. Numr patru persoane n limuzin i una n furgonet. Mintea lui scotocea de zor printre identitile posibile. Grupul era prea mic pentru a fi vorba de proprietarii conacului. Prea mare pentru a fi vorba de o simpl verificare a casei. Nu recunoscuse nicio figur. Pentru o clip, Luther se ntreb dac locuina aceea avea s fie jefuit de dou ori n aceeai noapte. Ar fi fost o coinciden mult prea mare. n meseria asta ca n multe altele te bazezi pe statistic. n plus, delincvenii nu-i atac obiectivele purtnd haine de sear. n timp ce zgomotul ajungea pn la el, probabil de afar din spatele casei, i ddu seama c i fusese tiat orice cale de retragere i se gndi ce plan de aciune s aplice. i nha rania, fugi la tabloul de alarm de lng ua dormitorului i activ sistemul de securitate al casei, bucuros c are o memorie att de bun a cifrelor. Apoi se strecur n camera-seif i nchise cu grij ua n urma sa. Se trase ct putu mai mult n fundul ncperii. Acum nu-i rmsese dect s atepte. i blestem ghinionul. Totul mersese ca pe roate! Apoi scutur din cap i se strdui s respire regulat. Era ca atunci cnd zbori: cu ct faci mai mult lucrul sta, cu att e mai mare ansa s se ntmple ceva ru. Nu-i rmnea dect s spere c nou-veniii nu trebuiau s depun ceva n banca particular pe care o ocupa el acum. Un hohot de rs, apoi un bubuit de voci ajunser pn la el, mpreun cu iuitul puternic al alarmei, care rsun de parc i-ar fi trecut pe deasupra capului un avion cu reacie. Se prea c se fcuse o uoar greeal n ceea ce privea codul. Pe fruntea lui Luther aprur stropi de sudoare, cnd i imagin c alarma se va declana complet, iar poliia va 20

dori s cerceteze fiecare petic din cas, ncepnd cu cuibuorul lui. Se ntreb cum ar trebui s reacioneze dac ar auzi ua cu oglind deschizndu-se, iar lumina s-ar aprinde nuntru, fr nici o posibilitate de a se ascunde. Figuri strine uitndu-se la el, pistoale ntinse, citirea drepturilor Aproape c-l apuc rsul. Era prins n capcan, ca un oarece nenorocit, fr s aib unde s se duc. Nu mai fumase de treizeci de ani, dar acum simea cu disperare nevoia unei igri. Puse rucsacul jos i-i ntinse picioarele ncet, ca s nu-i amoreasc. Auzi pai grei pe treptele din lemn de stejar. Intruilor nu le psa dac se afla c erau acolo. Luther numr patru, poate cinci persoane. Apoi paii se ndreptar spre stnga i se apropiar de el. Ua dormitorului se deschise cu un scrit uor. Luther se gndi bine. Toate lucrurile fuseser puse la locul lor. Se atinsese doar de telecomand, pe care o aezase exact n urma uoar pe care o lsase n praf, atunci cnd o luase. Acum Luther auzea doar trei voci, una de brbat i dou de femei. Una din femei prea beat, tonul celeilalte era al unei femei de afaceri. Apoi Doamna Femeie-de-afaceri dispru, ua fu nchis, dar nu i ncuiat, iar Doamna Beat-cri i brbatul rmaser singuri. Unde erau ceilali? Unde se dusese Doamna Femeie-de-afaceri? Chicotelile continuar. Paii se apropiar de oglind. Luther se ghemui ntr-un col cu sperana c fotoliul l va ascunde, tiind ns c aa ceva nu era posibil. Apoi l izbi n ochi o raz de lumin, iar el aproape gemu la trecerea brusc a micii sale lumi de la bezna de tu la lumina puternic a zilei. Clipi iute, ca s se adapteze la noul nivel de luminozitate, pupilele lui care fuseser dilatate aproape complet ajungnd n cteva secunde la dimensiunile unui vrf de ac. Dar nu urmar nici ipete, nici fee de oameni, nici pistoale. 21

n cele din urm, dup ce trecu un minut ntreg, Luther privi din spatele fotoliului i primi un al doilea oc. Ua camerei-seif prea c dispruse, iar el privea acum drept n dormitorul acela afurisit. Fu ct pe ce s cad pe spate, dar reui s se reechilibreze. nelese brusc de ce era acolo fotoliul. i recunoscu pe cei doi din ncpere. Pe femeie o vzuse chiar n seara aceea, n fotografii: soia cea tnr, creia i plcea s se mbrace ca o trf. Pe brbat l cunotea din cu totul alt parte, nu era n niciun caz stpnul casei. Luther cltina din cap, uluit, apoi respir. i tremurau minile i-l cuprinsese un fel de scrb. Lupt mpotriva senzaiei de grea i privi n dormitor. Ua camerei-seif servea ca oglind prin care se putea privi. Cu lumina de afar i cu ntunericul din spaiul acela strmt, era ca i cum s-ar fi uitat la un televizor gigantic. Apoi vzu ceva ce-i tie respiraia: colierul de diamante de la gtul femeii. Ochiul lui de specialist l aprecie la dou sute de mii, poate mai mult. Exact genul de lucruor pe care cineva l pune, din obinuin, n seiful casei, nainte de a se pregti pentru sear. Apoi se relaxa, vznd-o cum i-l scoate i-i d drumul pe podea. Teama i mai trecuse, aa c se ridic, se aplec peste fotoliu i se aez ncet pe el. Aadar, btrnul sttea aici i privea cum femeiuca lui se regula cu o cohort de brbai. Dup cum arta ea, Luther i imagin c unii dintre ei erau tineri cu leaf mic sau chiar indivizi dubioi. Dar domnul din seara aceea fcea parte din alt categorie. Luther se uit n jur, cu urechile ciulite, ncercnd s aud zgomotele fcute de ceilali locuitori ai casei. De fapt, ce putea s fac? Nu mai fusese niciodat ntr-o situaie asemntoare n cei peste treizeci de ani de furturi, aa c decise s fac singurul lucru posibil. Desprit de distrugere doar de un geam gros de-un deget, rmase linitit n fotoliu i atept. 22

CAPITOLUL DOI
La trei cvartale deprtare de imensa cldire alb a Congresului Statelor Unite, Jack Graham deschise ua din fa a apartamentului su, i arunc pardesiul pe podea i se duse direct la frigider. Cu sticla de bere n mn, se aez pe canapeaua jerpelit din camera de zi. n timp ce sorbea din butur, se uit la cmrua n care se afla. Era cu totul diferit de locul n care abia fusese. Pstr un timp berea n gur, apoi o nghii. Muchii flcilor lui late se ncordar, apoi se relaxar. Ghimpii enervani ai ndoielii dispruser ncet, dar se vor ivi din nou, ntotdeauna se ntmpla aa. Alt petrecere important cu Jennifer, viitoarea lui soie, cu familia ei i cu grupul lor de cunotine din lumea monden i a afacerilor. Se prea c oamenii att de sofisticai nu aveau simpli prieteni. Fiecare din ei avea o funcie anume, ntregul fiind mai mare dect suma prilor. Sau, cel puin, aa se dorea, dei Jack avea propria opinie n privina asta. Industria i finanele erau bine reprezentate, cuprinznd nume pe care Jack le ntlnea n Wall Street Journal, nainte s-l arunce i s pstreze numai paginile de sport, ca s vad ce mai fceau Pieile sau Gloanele3. Politicienii fuseser prezeni n for, strngnd voturi viitoare i dolari. Din grup mai fceau parte, evident, i avocai - iar unul dintre ei era Jack un medic cu un papion de mod veche i vreo doi tipi din zona public, venii s demonstreze c puternicii zilei manifest simpatie pentru situaia oamenilor de rnd. i termin berea i porni televizorul. i arunc pantofii, iar osetele cu model, de patruzeci de dolari, pe care i le cumprase logodnica lui, ajunser pe abajur. Cu timpul, o 3 Skins, Bullets - porecle ale unor echipe de fotbal american (n.tr.) 23

s-i cumpere perechi de dou sute de dolari, cu cravate asortate, pictate de mn. Rahat! i frec degetele de la picioare i se gndi dac era cazul s mai bea o sticl de bere. Televizorul se strduia s-i ctige atenia, dar nu prea reuea. i ddu prul negru i des din ochi i se gndi pentru a mia oar la direcia spre care se ndrepta viaa sa dup toate aparenele, cu viteza unei navete cosmice. Limuzina companiei lui Jennifer i dusese pe amndoi la casa ei din ora, aflat n partea de nord-vest a Washingtonului, unde, probabil, avea s se mute i Jack dup cstorie, pentru c Jennifer detesta locuina lui. Nunta urma s aib loc peste ase luni, ceea ce dup standardele miresei nsemna c nu mai rmsese deloc timp, iar el sttea acolo, chinuit de ndoieli. Jennifer Ryce Baldwin avea o frumusee care te cucerea imediat, iar femeile se uitau dup ea la fel de des ca i brbaii. Era i deteapt, reuise n via, provenea dintr-o familie bogat i inteniona s se mrite cu Jack. Tatl ei conducea una dintre cele mai mari companii de construcii din ar. Centre comerciale, cldiri pentru birouri, staii radio era implicat n toate afacerile la care te-ai fi putut gndi i se descurca mai bine dect oricine. Strbunicul ei din partea tatlui fusese unul dintre magnaii de nceput ai industriei din Vestul Mijlociu, iar familia mamei lui Jennifer deinuse cndva o mare parte din Boston. Jennifer Baldwin cunoscuse de mic bunvoina zeilor. Toi indivizii pe care-i cunotea Jack l invidiau teribil. Se ghemui pe canapea i ncerc s maseze un crcel de la umr. Nu reuea s scape de el de-o sptmn. Trupul lui de un metru optzeci i cinci era, la treizeci i doi de ani, la fel de puternic ca n perioada liceului, cnd fusese un adevrat brbat printre biei n toate sporturile pe care le ncercase. n colegiu, competiia fusese ceva mai dur, dar reuise s obin rezultate remarcabile ca lupttor de categoria grea i ca atlet. Combinaia asta l dusese la Facultatea de Drept a Universitii Virginia, pe care o 24

absolvise printre primii din promoia sa, pentru a se angaja imediat dup aceea ca aprtor din oficiu n sistemul juridic al Districtului Columbia. Colegii lui optaser cu toii pentru firme mari, nc din timpul facultii. i transmiseser numerele de telefon ale unor psihiatri care puteau s-l ajute s se vindece de nebunia lui. Jack zmbi, amintindu-i, i se duse s-i ia a doua bere. Acum, frigiderul era gol. Primul an ca aprtor din oficiu fusese greu pn cnd a nvat cum se trag sforile. Pierduse mai mult dect ctigase. Cu timpul, s-a ocupat de delicte mai grave. i, ntruct i consuma cu fiecare caz energia tinereasc, talentul nnscut i bunul-sim, soarta a nceput s-i surd. Apoi a nceput, la tribunal, s pun indivizi importani n situaii neplcute. Descoperise c se descurca bine n rolul sta, c era tot att de priceput la interogatorii ncruciate, cum fusese la aruncatul indivizilor mai solizi dect el, pe vremea cnd luptase pe salteaua groas de cinci centimetri. Era respectat i iubit ca avocat, dac putei s credei aa ceva. Apoi o ntlnise pe Jennifer, la barou. Ea era vicepreedintele Departamentului de dezvoltare i marketing la Baldwin Enterprises. Avea o prezen activ i nvase cum s-i fac pe cei cu care vorbea s se simt importani, le asculta opiniile, chiar dac nu inea ntotdeauna cont de ele. Era o femeie frumoas, care nu avea nevoie s se bazeze doar pe averea ei. Cnd treci de faza schimbului de priviri, descoperi c exist ceva mai mult dect att sau aa i se pare. Jack n-ar fi fost om, dac nu s-ar fi simit atras de ea. Iar ea i artase limpede, de la bun nceput, c atracia era reciproc. Cu toate c fusese impresionat de faptul c se dedicase aprrii drepturilor celor acuzai de delicte n capital, Jennifer l convinsese pe Jack, ncetul cu ncetul, c-i fcuse datoria fa de cei sraci, proti sau fr de noroc, c acum ar trebui s nceap s se gndeasc la el i la 25

viitorul su i c ea dorea s fac parte din viitorul acela. Cnd, n cele din urm, Jack prsise postul de aprtor din oficiu, colegii dduser o petrecere de desprire. Asta ar fi trebuit s-i aminteasc faptul c mai rmseser destui indivizi sraci, proti sau fr de noroc, care aveau nevoie de ajutorul lui. Nu se atepta s simt vreodat o emoie mai puternic dect cea resimit pe cnd fusese aprtor public. i imagina c momente ca acelea apar o dat n via, apoi dispar. Venise vremea s treac mai departe. Chiar i bieeii ca Jack Graham trebuie s se maturizeze ntr-o zi. Poate c acea zi tocmai venise. nchise televizorul, nha o pung cu fulgi de porumb i se duse n dormitor, pind peste grmada de rufe murdare, strnse n faa uii. Nu putea s-o condamne pe Jennifer pentru c nu-i plcea locuina lui: era un tip dezordonat Dar l ngrijora faptul c era sigur c Jennifer nar fi consimit s locuiasc acolo, nici dac apartamentul ar fi fost curat lun. Pe de o parte, nu se afla n cartierul potrivit, adic n Capitol Hill, dar nu n partea plebee a zonei. Nu era nici mcar n apropiere de Capitol Hill. i mai era problema spaiului. Casa ei din ora avea peste o mie de metri ptrai, fr a mai socoti camera menajerei i garajul pentru dou maini, ce gzduia un Jaguar i un Range Rover ultimul tip, de parc ar fi avut nevoie cineva care locuia n Departamentul Columbia cu strzile lui strangulate de trafic de un vehicul capabil s urce pe panta vertical a unui munte nalt de apte mii de metri. El avea doar patru camere, dac socoteai i baia. Jack se duse n dormitor, i scoase hainele i se arunc pe pat n partea cealalt a ncperii, pe o plcu care atrnase n biroul su pn cnd se plictisise s-o tot priveasc, se afla anunul c se va altura firmei Patton, Shaw & Lord. PS & L era cea mai important firm din Washington. Oferea servicii juridice pentru sute de companii de prim rang, inclusiv pentru cea a viitorului su socru, de la care urma 26

s obin contracte de mai multe milioane de dolari, iar aceasta, n schimb, i garanta parteneriatul, la prima reorganizare. Parteneriatul la Patton i Shaw valora mult, cel puin o jumtate de milion pe an. Mruni pentru familia Baldwin, dar el nu era un Baldwin. Nu nc. Trase ptura peste el. Instalaiile cldirii lsau mult de dorit. nghii dou aspirine i sorbi restul de Coca-Cola, care rmsese pe noptier, apoi se uit la haosul din dormitor. i amintea de camera n care crescuse. O amintire cald, prietenoas. Casele trebuie s arate locuite, trebuie s lase loc ipetelor copiilor care alearg din ncpere n ncpere, cutnd noi aventuri i alte obiecte de spart. Asta era alt problem pe care o avea cu Jennifer: ea i explicase foarte clar c lipitul de piciorue reprezenta un proiect ndeprtat dac avea s fie dus vreodat la ndeplinire. Cariera era pe primul loc n mintea i n sufletul ei poate, simea Jack, mai mult dect era el nsui. Se ntoarse ntr-o parte i ncerc s nchid ochii. Vntul izbea n ferestre, iar Jack se uit spre ele. Apoi, resemnat, privi din nou spre cutie. Aceasta coninea o parte din colecia sa de premii i trofee vechi, din liceu i din colegiu. Dar nu obiectele acelea reprezentau centrul ateniei sale. ntinse braul prin semintuneric i lu o fotografie nrmat, renun, apoi se rzgndi din nou. Apuc fotografia. Chestia asta devenise aproape un ritual. Nu avea de ce s fie ngrijorat c logodnica lui ar fi putut s dea peste ea, pentru c Jennifer refuzase pur i simplu s intre n dormitorul lui pentru mai mult de un minut. Dac se vrau ntre cearafuri mpreun, atunci fceau acest lucru la ea acas, unde Jack sttea ntins pe pat i se uita la tavanul aflat la patru metri deasupra, pe care se afla o fresc reprezentnd cavaleri i fecioare, n timp Jennifer se distra singur pn se prbuea, iar atunci se rostogoleau, pentru ca el s termine deasupra. Sau n locuina de la ar a prinilor ei, unde tavanul era i mai 27

sus, iar pictura fusese luat dintr-o biseric din secolul al treisprezecelea, din Roma, chestie care-l fcea pe Jack s se simt de parc Dumnezeu l-ar fi privit n timp ce era clrit de frumoasa i complet dezbrcata Jennifer Ryce Baldwin, iar el va trebui s ndure focul venic pentru acele cteva momente de plcere visceral. Femeia din poz avea pr castaniu, mtsos, care se crliona uor la capt. Zmbetul ei i era adresat lui Jack, iar acesta i aminti ziua n care i fcuse fotografia. O cltorie cu bicicleta departe, n zona rural din districtul Albemarle. Tocmai ncepuse Facultatea de Drept, iar ea era n al doilea an de colegiu, la Universitatea Jefferson. Erau abia la a treia ntlnire, dar se simeau ca i cum n-ar fi trit niciodat unul fr cellalt. Kate Whitney. Rosti numele ncet, iar mna lui urmri instinctiv curba zmbetului ei, gropia singuratic aflat chiar deasupra obrazului stng, care-i ddea figurii ei un aspect uor asimetric. Oasele obrajilor, n form de migdal, mrgineau un nas fin, care se ridica deasupra unei perechi de buze senzuale. Brbia ascuit te avertiza ct e de ncpnat. Jack se ntoarse din nou la chip i se opri la ochii mari, n form de lacrim, care preau ntotdeauna plini de ironie. Jack se rsuci i-i puse fotografia pe piept, astfel nct fata s se uite direct la el. Nu putea s se gndeasc la Kate fr s vad imaginea tatlui ei, cu spiritul su iute i cu zmbetu-i iret. Jack l vizitase deseori pe Luther Whitney n csua sa din vecintatea Arlingtonului, csu care apucase i zile mai bune. Petreceau ore n ir bnd bere i povestind adic Luther povestind i Jack ascultnd. Kate nu-i vizita niciodat tatl, iar acesta nu ncercase niciodat s-o contacteze. Jack i descoperise identitatea aproape din ntmplare i, n ciuda obieciilor lui Kate, dorise s-l cunoasc pe omul acela. Rareori se ntmpla ca 28

pe figura ei s nu fie un zmbet, dar exista un lucru anume, care n-o fcea niciodat s zmbeasc. Dup ce Jack absolvise facultatea, se mutaser n Columbia, iar ea se nscrisese la Facultatea de Drept din Georgetown. Viaa prea idilic. Kate venise la primele lui procese, n timp ce el lupta mpotriva crampelor i a greurilor, ncercnd s-i aminteasc la care mas trebuie s se aeze. Dar, pe msur ce cretea seriozitatea delictelor de care erau acuzai clienii lui, entuziasmul ei se micorase. Se despriser dup primul lui an de practic juridic. Motivul fusese simplu: Kate nu nelegea de ce alesese el s reprezinte oameni care nclcau legea i nu tolera faptul c-l simpatiza pe tatl ei. Jack i amintea c n ultimele clipe ale vieii lor mpreun sttuser chiar n camera aceea, iar el i ceruse, o implorase chiar s nu plece. Numai c ea plecase. Trecuser patru ani, iar el n-o mai vzuse nici nu mai auzise de ea de atunci. tia c-i luase o slujb la biroul procuraturii statale din Alexandria, Virginia, unde, fr ndoial, era ocupat s-i bage la nchisoare pe fotii lui clieni, care nclcaser legile statului ei adoptiv. n afar de asta, Kate Whitney i era complet strin. Dar, n timp ce zcea n pat, iar ea l privea i-i zmbea ntr-un fel ce-i spunea un milion de lucruri pe care nu le aflase niciodat de la femeia cu care trebuia s se nsoare peste ase luni, Jack se ntreb dac fosta lui prieten i va rmne strin, dac nu cumva i fusese hrzit s aib o via mult mai complicat dect intenionase vreodat. Lu telefonul i form un numr. Dup ce telefonul sun de patru ori, i auzi vocea. Avea o nuan pe care nu i-o amintea sau, poate, era ceva nou. Dup semnalul robotului, ncepu s lase un mesaj, ceva amuzant, fr pic de melancolie, dar cnd s spun poanta deveni nervos i nchise iute, cu minile tremurnd i 29

gfind. i scutur capul. Isuse! Avusese de-a face cu cinci crime ntr-un caz, iar acum se fstcea ca un puti de aisprezece ani, care ncearc s-i fac suficient curaj ca s-i dea un telefon primei iubite. Puse fotografia de-o parte i-i imagin ce fcea Kate n minutul acela. Probabil c era nc la birou, gndindu-se ci ani s ia din viaa cuiva. Apoi Jack se ntreb ce fcea Luther. Se afla, oare, n clipa aceea de partea nepotrivit a uii cuiva? Sau pleca, avnd n spate o boccea cu lucruri furate? Ce familie alctuiau Kate i Luther! Att de deosebii i att de asemntori! Se concentrau asupra unui lucru, ca nimeni altcineva, dar lucrurile asupra crora se concentrau cei doi fceau parte din galaxii diferite. n ultima noapte, dup ce Kate ieise din viaa lui, se dusese la Luther, s-i ia rmas-bun i s bea o ultim bere. Sttuser n grdinia bine ngrijit, privind clematita i iedera crate pe gard. Mirosul de liliac i de trandafiri se ntinsese ca o plas peste ei. Btrnul l inuse toat noaptea, i pusese cteva ntrebri i-i dorise lui Jack numai bine. Ceva nu mersese. Luther nelegea asta, ca oricine. Dar cnd Jack plecase n noaptea aceea, observase sclipirea din ochii btrnului apoi ua nchisese acel capitol din viaa lui. n cele din urm, Jack stinse lumina i nchise ochii, tiind c ziua de mine se apropia de el. Partea lui de rsplat-cese-n-tmpla-o-dat-n-via se mai apropiase cu o zi de realitate. Asta nu era ceva care s-i fac somnul uor.

30

CAPITOLUL TREI
Cnd Luther privi prin geam, i trecu prin minte c, ntradevr, cei doi alctuiau o pereche reuit. O idee absurd, avnd n vedere circumstanele, dar asta nu fcea concluzia mai puin valabil. Brbatul era nalt, artos, un tip de vreo patruzeci i cinci de ani, foarte distins. Femeia nu depise cu mult douzeci de ani. Avea pr des, auriu, faa oval i drgu, cu o pereche de ochi albatri imeni, care priveau acum cu dragoste spre brbatul elegant. Acesta i mngie obrazul neted, iar ea i lipi buzele de mna lui. Brbatul inea dou cupe i le umplu cu coninutul unei sticle pe care o adusese cu el. i ntinse femeii una. Dup ce ciocnir paharele, privindu-se, brbatul i termin butura dintr-o nghiitur, n timp ce femeia se mulumi s-i nmoaie buzele. Puser paharele jos i se mbriar n mijlocul camerei. Minile lui coborr ctre spatele ei, apoi urcar ctre umerii ei goi.. Braele i umerii femeii aveau o culoare armie. Brbatul i pipi admirativ braele, n timp ce se apleca s-o srute pe ceaf. Luther privi n jos, stnjenit s vad o scen att de intim. O emoie ciudat pentru un om aflat n pericolul de a fi prins. Dar nu era att de btrn ca s nu poat aprecia tandreea i pasiunea de care ddeau dovad cei din faa lui. Cnd ridic din nou privirea, l apuc rsul. Perechea dansa ncet, prin toat ncperea. Se vedea c brbatul se pricepea la chestia asta; partenera lui mai puin, dar el o conducea cu blndee, pn cnd ajunser lng pat. Individul se opri ca s-i umple din nou paharul, apoi l goli dintr-o nghiitur. Sticla se golise. O mbri pe femeie din nou, iar aceasta se lipi de el, i trase haina i ncepu s-i dezlege cravata. Minile brbatului prinser 31

fermoarul rochiei i-l descheiar ncet. Rochia neagr czu, iar femeia iei ncet din ea. Purta chiloi negri i ciorapi, dar nu i sutien. Avea acel gen de trup care le fcea pe femeile ce nu artau la fel de bine s devin imediat invidioase. Fiecare curb se afla acolo unde trebuia s fie. Talia i era subire, ct s-o cuprinzi cu minile. Cnd se ntoarse ntr-o parte, ca s-i scoat ciorapii, Luther i observ snii mari, rotunzi i plini. Picioarele erau zvelte i bine conturate, probabil datorit orelor de exerciii zilnice, sub supravegherea atent a antrenorului ei personal. Brbatul se dezbrc iute, pn rmase n chiloi, i se aez pe marginea patului, uitndu-se la femeia care nu se grbea s ias din lenjeria de corp. Tnra avea un fund rotund i tare, alb ca laptele n comparaie cu bronzul fr cusur. Cnd i scoase ultima pies de mbrcminte, brbatul zmbi. Avea dini albi i puternici. n ciuda alcoolului, avea ochii limpezi, plini de atenie. ntlnindu-i privirea, femeia surse i se apropie ncet. Cnd ajunse lng el, brbatul o prinse cu minile-i lungi i o trase spre el, iar ea se frec de pieptul lui. Din nou, Luther privi n jos, dorind mai mult dect orice ca spectacolul s se termine ct mai curnd, iar cei doi s plece. Avea nevoie doar de cteva minute ca s se ntoarc la maina sa, iar noaptea aceea s-i rmn n amintire ca o experien unic, potenial dezastruoas. n momentul acela vzu c brbatul o strnse puternic de fese, apoi ncepu s i le plmuiasc de cteva ori. Luther tresri, simind parc durerea loviturilor repetate; pielea ei alb se fcuse rou-aprins. Dar, fie c femeia era prea beat ca s simt durerea, fie c-i plcea s fie tratat astfel, oricum, zmbetul nu-i dispruse de pe buze. Luther simi c i se ntoarce stomacul pe dos, vznd degetele brbatului nfigndu-se n carnea moale. Buzele individului dansau pe pieptul femeii, iar ea i trecu degetele prin prul lui des, n timp ce-i unduia trupul 32

ntre picioarele lui. Apoi nchise ochii, cu un zmbet plin de mulumire pe chip, dup care i ls capul pe spate. Deschise dup un timp ochii i-i lipi buzele de ale lui. Degetele puternice ale brbatului abandonar fesele lovite i ncepur s-i maseze cu blndee spatele. Apoi se nfipser cu putere, pn cnd femeia tresri i se trase de lng el. Zmbi uor, iar el se opri, cnd femeia i atinse degetele cu degetele ei. Brbatul i ndrept atenia ctre sni, ncepnd s-i sug. Ea nchise din nou ochii, iar respiraia i se transform ntr-un geamt uor cnd brbatul ncepu s-o srute pe gt. inea ochii larg deschii, uitnduse direct spre locul n care sttea Luther, dar fr s aib idee de prezena acestuia. Luther l privi pe brbat, i privi ochii i nu-i plcu ceea ce vzu. Erau nite oceane de ntuneric, nconjurate de rou, ca o planet sinistr vzut prin telescop. i trecu prin minte c femeia aceea goal se afla n strnsoarea cuiva care nu era att de blnd i de iubitor, pe ct, probabil, anticipase ea. n cele din urm, femeia deveni nerbdtoare i-i mpinse amantul pe pat. Se crcn peste el, oferindu-i lui Luther o imagine din spate, care ar fi trebuit s fie rezervat doar ginecologului sau soului ei. Se trnti peste brbat, dar acesta o mpinse ntr-o parte, cu o izbucnire subit de energie, i se car pe ea, apucnd-o de picioare i ridicndu-le pn ajunser perpendiculare pe pat. Luther ncremeni pe scaun, vznd urmtoarea micare a brbatului. Acesta apuc femeia de ceaf i-i trase capul n sus, vrndu-l ntre picioarele lui. Gestul fu att de brusc, nct femeia gfi, cu gura la doar un centimetru de el. Apoi brbatul izbucni n rs i o arunc la loc pe pat. Ameit, tnra reui s zmbeasc uor i se sprijini n coate, n timp ce el se ridic deasupra ei. Brbatul i apuc mdularul erect cu o mn, iar cu cealalt i desfcea picioarele. n timp ce femeia se ls supus pe spate, gata s-l primeasc, individul o privea cu furie. 33

Dar, n loc s o ptrund, o apuc de sni i se pare o strnse prea tare, pentru c Luther auzi un ipt de durere, iar femeia l plmui pe brbat. Acesta i ddu drumul i, la rndul lui, o plmui i el, cu rutate, iar la colul gurii ei apru o pat de snge, care se ntinse pe buzele groase, acoperite cu ruj. Ticlos nenorocit! Femeia se rostogoli din pat i se aez pe podea, frecndu-i buzele, simind gustul de snge, iar mintea i deveni lucid pentru moment. Primele cuvinte pe care le auzise Luther n toat noaptea l izbiser ca un baros. Se ridic i se aplec spre geam. Brbatul rnji. Luther nghe cnd i vzu zmbetul. Semna mai mult cu rnjetul unui animal slbatic, gata s ucid, dect cu cel al unui om. Ticlos nenorocit! repet femeia, ceva mai potolit, deabia putnd s articuleze cuvintele. Cnd tnra se ridic, partenerul ei o apuc de bra i i-l rsuci, iar ea czu cu zgomot pe podea. Brbatul sttea pe pat i se uita la ea, triumftor. Luther sttea n faa geamului, cu respiraia accelerat, strngnd i desfcnd pumnii, n timp ce continua s priveasc i s spere c nsoitorii celor doi se vor ntoarce. Se uit la telecomanda de pe fotoliu, apoi privi din nou n dormitor. Femeia se ridicase pe jumtate de pe podea, venindu-i treptat n fire. Simmintele romantice pe care le avusese dispruser. Luther i ddu seama de acest lucru dup micrile ei, precaute, decise. Tovarul ei prea c nu observ schimbarea din gesturile ei, nici sclipirea de furie din ochii albatri, altfel nu s-ar fi ridicat i n-ar fi ntins o mn ctre ea. Brbatului i dispru brusc zmbetul, atunci cnd genunchiul ei l izbi ntre picioare, fcndu-l s se cocrjeze i punnd capt pasiunii pe care o simise. n timp ce se ghemuia pe podea, nu scoase niciun sunet, cu excepia 34

respiraiei greoaie. Femeia i nha chiloii i ncepu s se mbrace. El o prinse de glezn i o arunc pe podea, cu chiloii la jumtatea picioarelor: Boarf mic! Rostise cuvintele n gfituri scurte, n timp ce ncerca s-i recapete rsuflarea. O inea de glezn i o trgea spre el. Femeia l izbi cu piciorul, de mai multe ori, n piept, dar brbatul continu s-o in. Curvulia dracului! Auzind ameninarea din vorbele acelea, Luther se apropie de geam, ntinznd o mn ctre suprafaa neted, de parc ar fi putut s treac prin ea, s-l apuce pe individ i s-l fac s-i dea drumul femeii. Brbatul se ridic greoi n picioare, iar privirea lui l nfiora pe Luther. Minile brbatului aplicar gtul femeii. Mintea ei, ntunecat de alcool, i revenea cu cea mai mare vitez. Ochii ei, acum plini de team, priveau n dreapta i n stnga, n timp ce el o strngea tot mai tare de gt, iar respiraia ncepu s-i devin mai slab. i zgrie braele cu unghiile, lsndu-i dre adnci. Luther vzu sngele nind pe pielea brbatului, dar acesta nu slbi strnsoarea. Femeia ddea din picioare i se zbtea, dar individul era de dou ori mai greu dect ea i nu se clintea. Luther se uit din nou la telecomand. Putea s deschid ua. Putea s opreasc ceea ce se ntmpla. Dar i se muiaser picioarele. Privea neajutorat prin geam, cu fruntea acoperit de transpiraie fiecare por din trupul lui prea c erupe. Abia reuea s respire. i puse amndou minile pe geam. I se opri respiraia atunci cnd femeia privi pentru o clip noptiera. Apoi, cu o micare violent, nha cuitul pentru desfcut scrisorile i, cu un gest fulgertor, crest brbatului braul. 35

Acesta gemu de durere, i ddu drumul i-i strnse braul plin de snge. Se uit o clip la rana sa, parc fr s-i vin s cread c fusese vtmat n felul acela. Rnit de o femeie. Cnd brbatul i ridic privirea, Luther aproape simi urletul plin de dorina de a ucide, nainte de a fi slobozit de pe buzele individului. Apoi brbatul o lovi, mai puternic dect vzuse Luther vreodat un brbat lovind o femeie. Pumnul tare izbi carnea moale, iar sngele ni pe gura i pe nasul tinerei. Poate din cauza buturii sau dintr-o cauz pe care Luther n-o cunotea, lovitura aceea care ar fi trebuit s schilodeasc un om o ntrt ns i mai mult. Cu micri convulsive, tnra reui s se ridice. Cnd se ntoarse ctre oglind, Luther vzu groaza din privirea ei, dndu-i seama cum i fusese distrus frumuseea. Examinndu-se cu ochi mari, plini de nencredere, femeia i atinse nasul zdrobit. Un deget cobor i pipi locul n care i se cltinau civa dini. Devenise un portret deformat al ei nsei, calitile sale cele mai importante dispruser. Se ntoarse s-l nfrunte pe brbat, iar Luther vzu c muchii spatelui ei se ncordaser att de puternic, nct artau ca nite buci de lemn. Izbi fulgertor cu piciorul n vintrele individului. Imediat, brbatul deveni din nou vulnerabil, cu membrele de nefolosit, copleit de grea. Se prbui pe podea i se rostogoli pe spate, gemnd. Se chirci i-i duse minile, protector, ctre vintre. Femeia, cu sngele iroindu-i pe fa i cu o privire n care groaza fusese nlocuit de dorina de a ucide, ngenunche lng el i ridic deasupra capului cuitul de tiat hrtie. Luther nha telecomanda i fcu un pas spre u, cu degetul pe buton. Brbatul, vzndu-i sfritul aproape, n timp ce cuitul se ndrepta ctre pieptul su, rcni disperat, cu toat puterea. Iar chemarea lui nu rmase fr de rspuns. 36

nlemnit, Luther vzu cum ua dormitorului se deschide. Doi brbai, cu prul tuns scurt, mbrcai n costume care nu le ascundeau fizicul impresionant, nvlir n ncpere, cu pistoalele n mini. nainte ca Luther s apuce s fac nc un pas, cei doi apreciaser situaia i luaser o decizie. Ambele arme traser simultan. Kate Whitney sttea n biroul ei, parcurgnd nc o dat dosarul. Individul avea patru condamnri anterioare i fusese arestat de nc ase ori, dar nu i acuzat, pentru c martorii fuseser prea speriai ca s vorbeasc sau spuseser doar prostii. Tipul era o bomb umbltoare, gata s explodeze asupra altei victime. Toate victimele fuseser femei. Acuzaia actual era de asasinat n timpul svririi unui jaf cu viol, ceea ce, conform legilor din Virginia, nsemna c se ndeplineau condiiile care justificau pedeapsa capital. Iar de data asta, Kate decisese s mearg direct la int: moartea. Nu mai ceruse o asemenea pedeaps pn atunci, dar, dac merita cineva o asemenea sentin, atunci individul acela o merita cu prisosin. De ce s triasc, dac el pusese capt, cu cruzime i slbticie, vieii unei studente de nousprezece ani, care fcuse greeala de a se duce la magazin, n plin zi, ca s-i cumpere nite ciorapi i o pereche de pantofi? Kate se frec la ochi i-i prinse prul ntr-o coad de cal, cu un elastic. Se uit n jur, la biroul ei mic, banal. Dosarele cazurilor se strnseser n teancuri nalte, jur-mprejurul ncperii. Se ntreb pentru a milioana oar dac vor nceta vreodat crimele. Sigur c nu vor nceta. Dac lucrurile se nruteau, tot ce-i rmnea de fcut era s stvileasc vrsarea de snge. Putea s nceap cu execuia lui Roger Simmons Jr., n vrst de douzeci i doi de ani, cel mai nrit criminal pe care-l ntlnise ea vreodat i avusese de-a face cu o armat de criminali n cariera ei att de 37

scurt. i aminti cum o privise ntr-o zi, la tribunal. Avea o expresie lipsit complet de remucri, de ngrijorare sau de alt emoie pozitiv. Observ ns i lipsa de speran ntiprit pe chip i, dup ce aflase n ce mediu crescuse, i se pruse o poveste de groaz despre copilrie. Dar asta nu era problema ei. De fapt, era singura problem care nu era a ei. Cltin din cap i-i privi ceasul: trecuse de miezul nopii. Se duse s-i mai toarne nite cafea, pentru c ncepuse s nu se mai poat concentra. Ultimul procuror plecase cu cinci ore n urm. Femeile de serviciu, de trei ore. Se duse pn n hol, n ciorapi, i merse pn la buctrie. Dac Charlie Manson ar fi fost liber i i-ar fi fcut treburile acum, ar fi reprezentat unul dintre cazurile ei uoare, ar fi fost un amator, n comparaie cu montrii cu care avea de-a face n ziua de azi. Se ntoarse n birou cu ceaca de cafea n mn. Se opri o clip, ca s se priveasc pe fereastr. n meseria ei, aspectul nu conta. Nu mai fusese la o ntlnire de peste un an. Dar nu putea s-i desprind privirea de la imaginea aceea. Era nalt i zvelt, poate prea slab n unele zone, dar nu renunase la obiceiul de a alerga opt kilometri pe zi, iar consumul ei caloric se redusese ncontinuu. Tria ndeosebi cu cafea proast i biscuii, dar se limita la dou igri pe zi i spera dac avea un pic de noroc s renune complet la fumat. Se simi vinovat de abuzurile la care-i supunea trupul, n urma orelor nesfrite de serviciu i a stresului de a trece de la un caz oribil la altul. Ce putea s fac? S-i dea demisia pentru c nu arta precum femeile de pe coperta revistei Cosmopolitan? Se consol cu faptul c slujba lor era s arate bine timp de douzeci i patru de ore pe zi. A ei era s se asigure c oamenii care nclcau legea, cei care le fceau ru altora vor fi pedepsii. Orice criterii ar fi avut n vedere, rezulta c viaa ei era, de departe, mult mai util dect a altora. 38

i scutur coama. Trebuia s-o tund, dar de unde timp i pentru asta? Faa i era relativ nemarcat de poverile pe care le gsea din ce n ce mai greu de purtat. Faa ei, a unei femei de douzeci i nou de ani, rmsese neschimbat, n ciuda celor patru ani cu nousprezece ore de munc zilnic i a nenumratelor procese. Oft, dndu-i seama c, probabil, nu va mai rezista mult. n colegiu, graia ei i fcea pe muli s ntoarc dup ea capul, s-i simt inima btnd mai cu putere sau, uneori, s-i treac sudori reci, vznd-o. Dar acum, cnd se pregtea s intre n al treizecilea an de via, i ddea seama c frumuseea aceea, care i se pruse a fi ceva ce i se cuvenea de drept i de care i btuse joc n multe mprejurri nu-i va mai aparine mult timp. i, dintre nenumratele lucruri pe care le credea fireti sau pe care le ignora pur i simplu, pentru c i se preau lipsite de important, tia c-i va lipsi cel mai mult modul n care se fcea linite ori de cte ori intra ntr-o ncpere Faptul c aspectul i rmsese acelai n ultimii civa ani reprezenta un lucru remarcabil, avnd n vedere c fcuse relativ puin ca s i-l pstreze. Probabil c avea gene bune, avusese noroc. Apoi i aminti de tatl ei i i spuse c nu avusese n totalitate noroc n ceea ce privea genele ei. Un om care fur de la alii i care pretinde apoi c duce o via normal. Un om care minte oricine, inclusiv pe soia i pe fiica sa. Un om pe care nu te poi bizui. Se aez la biroul ei i sorbi un pic din cafeaua fierbinte. Mai puse zahr n ea i se uit la dosarul domnului Simmons, n timp ce amesteca adncurile ntunecate ale lichidului care-o ajuta s reziste n fiecare noapte. Ridic telefonul i sun acas, s-i verifice mesajele. Avea cinci, dou de la ali procurori, unul de la un poliist pe care inteniona s-l aduc s depun mrturie mpotriva domnului Simmons i unul de la un investigator din echipa lor, care obinuia s-o sune la ore ciudate, de obicei ca s-i transmit informaii fr valoare. Ar trebui s-i schimbe 39

numrul de telefon Ultimul mesaj fusese ntrerupt. Dar auzea respiraia puternic de la sfrit i desluise un cuvnt, dou. Vocea aceea i se pru familiar, dar nu reui s-o identifice. Oameni care n-au altceva mai bun de fcut! Cafeaua curgea prin venele ei, iar ea reui s se concentreze asupra dosarului. Se uit spre mica ei bibliotec. Deasupra se afla o fotografie veche, n care se vedeau rposata ei mam i Kate, la vrsta de zece ani. Din fotografie fusese tiat bucata n care se aflase Luther Whitney. Lng mam i fiic rmsese un spaiu mare. Un gol uria. Isuse! Preedintele Statelor Unite se ridic, acoperindu-i cu o mn mdularul vtmat i neputincios, iar cu cealalt ridicnd cuitul de deschis scrisori care, cu un moment mai devreme, fusese ct pe-aci s devin arma morii sale. Acum, pe cuit se afla ceva mai mult dect sngele su. Isuse! Bill, la naiba, ai omort-o! inta acestor reprouri veni s-l ajute, n timp ce tovarul su verifica starea femeii. Un lucru inutil, avnd n vedere cele dou gloane de calibru mare care-i trecuser prin creier. mi pare ru, domnule, dar nu mai aveam timp. mi pare ru, domnule! Bill Burton era agent al Serviciului Secret de doisprezece ani. nainte de asta fusese soldat n armata Statului Maryland, timp de opt ani. Unul dintre gloanele lui tocmai fcuse praf capul unei tinere frumoase. n ciuda pregtirii sale, tremura ca un copil care tocmai se trezise dintr-un comar. Mai omorse i alt dat, n timpul serviciului. Oprirea unei maini, o chestie de rutin, se lsase cu mpucturi. Dar decedatul fusese un individ condamnat de patru ori, care declanase o vendet mpotriva poliitilor i care 40

folosise un pistol semiautomat Glock, ncercnd cu adevrat s-i zboare lui Burton capul de pe umeri. Bill se uit n jos, la trupul micu, gol, i i se fcu ru. Colegul su, Tim Collin, se uit la el i-l apuc de bra. Burton nghii n sec i ddu din cap. O s reziste. Apoi cei doi l ajutar cu grij pe Alan J. Richmond, preedintele Statelor Unite, un erou politic i conductorul celor tineri, al celor de vrst medie, dar i al celor btrni, acum gol puc i beat cri. Preedintele se uit la ei, groaza iniial i trecuse, pe msur ce alcoolul i fcea efectul, i ntreb: E moart? Cuvintele fuseser un pic bolborosite, iar ochii i se roteau n cap ca nite bile de marmur. Da, domnule, rspunse Collin, pe un ton sec. Nu lai fr rspuns o ntrebare a preedintelui, indiferent dac acesta este beat sau nu. Burton i revenise. Se uit din nou la femeie, apoi la preedinte. Asta era munca lor, munca lui. S-l protejeze pe eful administraiei. Pe afurisitul sta! Indiferent ce s-ar fi ntmplat, viaa lui nu trebuia s se sfreasc, nu n felul acela. Nu njunghiat ca un porc, de o curv beat. Gura preedintelui se strmb n ceva care semna cu un zmbet, dei nici Collin, nici Burton nu i-l vor reaminti ulterior aa. Preedintele ncepu s se ridice i ntreb: Unde-mi sunt hainele? Chiar aici, domnule. Burton, revenindu-i, se duse s-i aduc hainele. Erau ptate zdravn cu sngele femeii, ca de altfel tot ce se mai afla n camera. Bine, ridicai-m i mbrcai-m, ce naiba! Trebuie s in un discurs undeva! Preedintele izbucni ntr-un rs strident. Burton se uit la Collin, Collin se uit la Burton. Apoi privir amndoi cum preedintele coboar din pat. 41

Cnd se auziser bubuiturile, Gloria Russell, efa de cabinet, era n baia de la primul etaj. Ct mai departe posibil de camera aceea. l nsoise pe preedinte la multe ntlniri ca aceasta, dar, n loc s se obinuiasc, o scrbeau tot mai mult. O scrbea s i-l imagineze pe eful ei, cel mai puternic om de pe faa pmntului, culcndu-se cu toate trfele celebritilor, cu muierutile acelea care se nvrteau n jurul politicienilor. Nu putea s neleag chestia asta, dar aproape c se obinuise s o ignore. Aproape. i ridic iute chiloii, i nha poeta, deschise ua i fugi pe coridor, reuind ca, n ciuda pantofilor cu toc nalt, s sar cte dou trepte deodat. Cnd ajunse la ua dormitorului, agentul Burton o opri. Doamn, nu vrei s vedei aa ceva, nu arat prea frumos. Gloria trecu pe lng el i se opri. Primul gnd care-i trecu prin minte fu s fug de acolo, s coboare pe scri, s urce n limuzin, s ias din curte, din statul acela, din ara aia mizerabil, i prea ru pentru Christy Sullivan, care-i dorise s fie regulat i de preedinte. Asta fusese elul ei n ultimii doi ani. Ei, uneori nu obii ce-i doreti, iar uneori obii mai mult dect vrei. Gloria se stpni i se ntoarse ctre agentul Collin. Ce naiba s-a ntmplat aici? Tim Collin era tnr, detept i devotat omului pe care trebuia s-l apere. Fusese pregtit s moar aprndu-l pe preedinte i tia c va face acest lucru, dac va fi nevoie. Trecuser mai muli ani de cnd oprise un atacator n parcarea unui centru comercial, unde trebuia s vin candidatul la preedenie, Alan Richmond. Collin l trntise pe asasinul potenial pe asfalt i-l imobilizase, nainte ca individul s fi apucat s-i scoat complet pistolul din buzunar i nainte s fi reacionat altcineva. Singura misiune pe care o avea Collin n viaa lui era s-l apere pe Alan Richmond. 42

Agentul Collin avu nevoie doar de un minut pentru a-i raporta Gloriei Russell faptele, n propoziii succinte i coerente. Burton i confirm, grav, relatarea. Era vorba de el sau de ea, doamn Russell. Nu aveam alt posibilitate de a opri lucrurile. Burton privi, instinctiv, ctre preedinte, care zcea ntins pe pat, indiferent la tot i toate. Agenii i acoperiser prile strategice ale trupului cu un cearaf. Vrei s-mi spui c n-ai auzit nimic? N-ai auzit niciun zgomot care s indice violen, mai nainte de momentul la? ntreb Gloria, artnd spre balamucul din ncpere. Agenii se uitar unul la cellalt. Auziser tot felul de sunete din dormitoarele prin care fusese eful lor. Unele puteau fi considerate violente, altele, nu. Dar pn atunci totul se terminase cu bine. Nimic neobinuit, rspunse Burton. Apoi l-am auzit pe preedinte ipnd i am intrat n camer. Cuitul se afla la doar zece centimetri de pieptul lui. Singurul lucru care-l putea opri suficient de repede era un glon. Brbatul sttea n poziie de drepi i o privea n ochi. El i Collin i fcuser datoria, iar femeia aia nu avea de ce s le spun c nu era aa. Nu aveau de ce s fie nvinuii inutil. n camera asta exista un cuit? ntreb Gloria, privindu-l nencreztoare pe Burton. Dac ar fi dup mine, preedintele n-ar fi trebuit s mearg n asemenea excursii. n jumtate din cazuri nu ne las s aruncm nicio privire n camere. E totui preedintele, doamn! adug el, de parc asta ar fi justificat totul. i de obicei, asta justifica totul pentru Gloria Russell, iar Burton era contient de acest lucru. Gloria se uit prin ncpere, observnd fiecare detaliu. Fusese profesor de tiine politice la Stanford, cu o bun reputaie la nivel naional, nainte s rspund solicitrii lui Alan Richmond, care cuta s ajung preedinte. El prea att de puternic, nct toi doriser s sar n barca lui. 43

n acel moment, Gloria Russell era ef de cabinet, cu anse mari s ajung secretar de stat, dac Richmond era reales - lucru pe care toi credeau c-l va face cu uurin. Dar, cine tie? Poate c va fi vorba de o echip RichmondRussell. Ar alctui o echip strlucit. Ea era strategul, el era perfect pentru campania electoral. Viitorul ei devenea mai strlucit cu fiecare zi. i acum? Acum avea de-a face cu un cadavru i cu un preedinte beat, ntr-o cas care ar fi trebuit s fie goal. Simi c pierde teren. Apoi refuz s accepte. Nu din cauza gunoiului luia uman! Nici gnd! Vrei s chemm poliia, doamn? o ntreb Burton. Russell se uit la el, de parc agentul i-ar fi pierdut minile. Burton, din cte tiu, treaba ta este s aperi interesele preedintelui n orice mprejurare. Nimic absolut nimic nu-i mai important dect acest lucru. E limpede? Doamn, femeia e moart. Cred c Ai dreptate. Tu i Collin ai mpucat-o, iar ea e moart Dup ce nir din gura Gloriei Russell, cuvintele rmaser, suspendate, n aer. Collin i frec degetele. O mn i se ndrept, instinctiv, ctre arma din toc. Se uit spre rposata doamn Sullivan, de parc i-ar fi dorit s-o poat readuce la via. Burton i ndrept umerii si largi, apoi se ddu un pic mai aproape de Gloria Russell, astfel nct diferena semnificativ de nlime dintre ei s aib efect maxim. Dac n-am fi tras, preedintele ar fi murit. Asta-i datoria noastr: s-l pstrm pe preedinte ntreg i sntos. Ai dreptate, Burton. Iar acum, c ai salvat viaa preedintelui, cum o s explici poliiei, soiei preedintelui, superiorilor votri, avocailor, ziaritilor, Congresului, pieei financiare, rii i restului lumii ce cuta preedintele aici? Ce fcea aici? Care au fost circumstanele care au dus la 44

faptul c tu i agentul Collin ai fost obligai s o mpucai pe soia unuia dintre cei mai bogai i mai influeni oameni din Statele Unite? Pentru c, dac vei anuna poliia, dac vei anuna pe oricine, asta va trebui s facei. Iar acum, dac eti pregtit s accepi responsabilitatea deplin pentru aceast aciune, ridic telefonul i sun la poliie. Burton pli i se ddu napoi. nlimea lui nu-i mai folosea la nimic. Collin nlemnise, privindu-i atent pe cei doi. Nu vzuse pn atunci pe cineva vorbindu-i pe tonul acela lui Bill Burton. Brbatul acela ar fi putut s-i frng gtul doamnei Russell cu un simplu gest. Burton se uit nc o dat la cadavru. Cum s explice, astfel nct s scape cu toii cu bine? Rspunsul era simplu: nu avea cum. Russell l privi cu atenie. Burton se uit la ea. Pleoapele i tremurar vizibil, nu ndrzni s-o priveasc n ochi. Femeia ctigase. Gloria zmbi cu amabilitate i ddu din cap. De acum, ea conducea spectacolul. Du-te i f nite cafea! O oal ntreag, i ordon ea lui Burton, bucurndu-se pentru moment de schimbarea de roluri. Apoi rmi lng ua din fa, s nu ne trezim cu vreun vizitator la ora asta trzie din noapte. Collin, du-te la camionet i vorbete cu Johnson i Varney. Nu le spune ce s-a ntmplat aici. Doar c a avut loc un accident, dar c preedintele e bine. Asta-i tot. i s rmnei acolo. Ai neles? O s v chem cnd o s am nevoie de voi. Acum trebuie s m gndesc la o soluie. Burton i Collin ddur din cap i plecar. Niciunul din ei nu fusese instruit s ignore ordine date cu atta autoritate. Iar Burton nu voia s fie silit s dea socoteal n faa individei. Nu-l plteau suficient pentru aa ceva. Luther nu se micase din clipa n care mpucturile sfrmaser capul femeii. Era prea nspimntat. Starea de oc trecuse, n cele din urm, dar se trezea uitndu-se mereu spre podea i spre tnra care fusese pn 45

adineauri o fiin plin de via.n toat existena sa de delincvent vzuse doar o singur persoan ucis. Un pedofil condamnat de trei ori, cruia un alt deinut i nfipsese o achie de zece centimetri n coloana vertebral. Emoiile care-l copleiser acum erau de cu totul alt natur, de parc ar fi fost singurul pasager al unei nave care ajunsese ntr-un port strin. Nimic nu arta familiar. Nu-i folosea s scoat vreun sunet, dar se ddu napoi i se aez pe fotoliu, nainte s-l lase picioarele, care-i tremurau. O privi pe doamna Russell nvrtindu-se prin camer i oprindu-se lng femeia moart, fr s-o ating. Dup aceea, Russell ridic de jos cuitul pentru deschis scrisori, apucndu-l de vrful lamei cu o batist pe care o scosese din buzunar. Se uit ndelung i cu atenie la obiectul care fusese gata s pun capt vieii efului ei i care jucase un rol important n uciderea altei persoane. Apoi puse cu grij cuitul n poeta ei din piele, pe care o aezase pe noptier, i vr batista la loc, n buzunar. Dup care arunc o privire ctre cadavrul contorsionat al lui Christine Sullivan. Admir modul n care Richmond i ndeplinea activitile extraprofesionale. Toate nsoitoarele lui erau femei bogate, cu poziie n societate. Toate erau cstorite. Asta i garanta c n ziarele de scandal nu va ajunge nicio relatare despre comportarea sa adulterin. Femeile cu care se culca aveau la fel de mult de pierdut ca i el dac nu mai mult i nelegeau lucrul acesta foarte bine. Ct despre pres Russell zmbi. n vremurile astea, preedintele era permanent supravegheat de priviri scruttoare. Nu putea s fac pipi, s fumeze un trabuc sau s sughi, fr ca publicul s afle totul, n cele mai intime amnunte. Sau cel puin aa credeau americanii de rnd. Iar aceast credin se baza pe supraestimarea rolului presei i a abilitii ei de a dezvlui orice poveste picant. Ceea ce nu nelegea opinia public era c preedintele era nconjurat de oameni deosebit de capabili, care-i erau credincioi, n ciuda faptului c preedinia pierduse, n 46

decursul anilor, ceva din puterea-i enorm, pe msur ce problemele globale depeau capacitatea unei persoane de a le face fa. Era nconjurat de oameni al cror nivel de pregtire n activiti secrete l depea cu mult pe cel al reporterilor obinuii, a cror idee despre felul n care se poate afla o poveste de scandal se reducea la punerea unor ntrebri banale unui congresman dornic s vorbeasc, pentru a aprea pe prima pagin a ediiei de sear a ziarelor. Se tia c preedintele Alan Richmond putea s umble pe unde dorea, fr s-i fie team c va afla cineva pe unde a fost. Putea chiar s dispar din atenia publicului, ct timp voia, dei acest lucru reprezenta antiteza a ceea ce spera s realizeze un politician de succes ntr-o zi de munc. Iar acest privilegiu se reducea la un numitor comun. Serviciul Secret. Agenia era alctuit din cei mai buni dintre cei mai buni. Un grup de elit care dovedise, n decursul timpului, c tia cum s fac acest lucru, aa cum fcuse i-n ziua respectiv. Dup-amiaz, Christy Sullivan ieise din salonul de cosmetic din Upper Northwest. Mersese un pic pe jos i intrase n holul unui bloc, iar treizeci de secunde mai trziu ieise, mbrcat ntr-o pelerin cu glug, pe care o scosese din saco. Ochii i erau ascuni de ochelari de soare. Se plimbase un timp, uitndu-se din cnd n cnd la vitrine, apoi luase metroul pn la Metro Center. Cnd coborse din tren, mersese nc puin pe jos i ptrunsese ntr-o alee dintre dou cldiri ce urmau s fie demolate. Dup dou minute, o main cu ferestre fumurii ieise din alee. Collin era la volan. Christy Sullivan se afla pe bancheta din spate. Fusese nchis ntr-un loc sigur, cu Bill Burton, pn cnd preedintele ar fi putut s i se alture mai trziu, n timpul nopii. Se considerase c locuina de la ar a familiei Sullivan ar fi locul perfect pentru interludiul amoros al celor doi, pentru c, n mod ironic, ar fi fost ultimul loc n care s-ar fi ateptat 47

cineva s se afle Christy Sullivan. Iar Gloria tia c locuina era complet goal, pzit doar de un sistem de siguran care nu reprezenta un obstacol n calea planurilor lor. Gloria Russell se aez pe un scaun i nchise ochii. Da, n cas se aflau doi dintre cei mai capabili membri ai Serviciilor Secrete. i, pentru prima oar, acest lucru o tulbura pe efa de cabinet. Cei patru ageni care-l nsoeau mereu fuseser alei chiar de preedinte pentru micile sale distracii, dintre cei aproximativ o sut de ageni repartizai echipei prezideniale. Erau toi loiali i bine pregtii. Aveau grij de omul de stat i-i ineau gura, indiferent ce li se cerea s fac. Pn n noaptea aceea, pasiunea lui Richmond pentru femei cstorite nu crease probleme deosebite. Dar evenimentele din acea sear reprezentau o ameninare serioas. Russell cltin din cap, ncercnd s gseasc un plan de aciune. Luther i privi figura. Inteligent, atractiv, dar i plin de duritate. Aproape c i vedeai mintea funcionnd, n timp ce fruntea i se ncrunta, apoi se relaxa. Timpul trecea, iar ea nu se mica. Apoi Gloria Russell deschise ochii i privi prin ncpere fr s piard niciun amnunt. Luther se ddu napoi, involuntar, atunci cnd privirea femeii trecu peste el, ca lumina unui reflector prin curtea unei nchisori. Apoi atenia ei se ndrept asupra patului i se opri acolo. Gloria se uit ndelung la brbatul adormit, dup care figura ei cpt o expresie pe care Luther n-o nelese. Era ceva pe jumtate zmbet, pe jumtate grimas. Femeia se ridic, se duse lng pat i se uit n jos, spre brbat. Un Om al Poporului sau, cel puin, aa credeau oamenii. Un Om pentru Eternitate. Acum nu arta deloc mre. Trupul i era doar pe jumtate n pat, cu picioarele ntinse n lturi, cu tlpile aproape atingnd podeaua, o poziie cel puin ciudat pentru cineva fr nicio hain pe el. 48

Gloria se tot uita la trupul preedintelui, zbovind asupra anumitor locuri, lucru care-l uimea pe Luther, avnd n vedere ce zcea pe podea. nainte de sosirea Gloriei Russell i de discuia ei cu Burton, Luther se ateptase s aud sirene, s vad poliiti i detectivi, infirmieri i medici, precum i o droaie de maini care s se strng afar, ntro coloan imens. Se vedea ns c femeia avea un altfel de plan. Luther o vzuse pe Gloria Russell la CNN i la alte posturi de tiri importante. Apruse n ziare de nenumrate ori. Femeia avea trsturi distincte. Un nas lung, acvilin, ntre obraji cu pomei proemineni, motenire de la un strmo cherokee. Pr negru, ca pana corbului, cu fir drept, tiat la nivelul umerilor. Ochi mari, de-un albastru-nchis care semna cu apa oceanului, dou adncuri gemene, pline de pericole pentru cei neateni sau nechibzuii. Luther se mic atent n scaun. Una era s o vezi pe femeia aceea n faa unui cmin din Casa Alb, dirijnd ultimele probleme politice, i cu totul altceva s-o priveti mergnd ntr-o camer ce adpostea un cadavru i un brbat beat, gol, care era conductorul Lumii Libere. Un spectacol pe care Luther nu voia s-l vad, dar de la care nu-i putea dezlipi privirea. Russell se uit la u, strbtu apoi iute ncperea, i scoase batista, nchise ua i o ncuie. Apoi se ntoarse s se uite la preedinte, ntinse mna, iar Luther tresri, dar femeia se mulumi s ating faa preedintelui. Luther se relaxa, dar se ncorda din nou, n clipa n care mna Gloriei se aez pe pieptul celui ce dormea, zbovind un moment n prul des de acolo, apoi cobor mai jos, ctre abdomenul plat, care se ridica i cobora lent, n timpul somnului profund. Dup aceea, mna ei cobor i mai mult, trase ncet cearaful i-l ls s cad pe podea. Ajunse cu mna ntre picioarele lui i o inu acolo. Apoi femeia se uit din nou la u i ngenunche n faa preedintelui. Luther nchise ochii. 49

Nu mprtea interesul ciudat pentru privit al proprietarului casei. Trecur cteva minute, iar cnd Luther deschise ochii, Gloria Russell i scotea chiloii, aranjndu-i cu grij pe un scaun. Apoi se car cu grij pe preedintele adormit. Luther nchise din nou ochii. Se ntreb dac pe scri se auzea scritul patului. Probabil c nu, pentru c era o cas foarte mare. i chiar dac cei de afar ar fi auzit, ce-ar fi putut s fac? Dup zece minute, Luther auzi gfitul uor, involuntar, al brbatului, i geamtul slab al femeii. Dar Luther i inu ochii nchii. Nu tia de ce. Poate dintr-o combinaie de team i dezgust, provocate de lipsa de respect fa de moart. Cnd Luther deschise ochii, Russell se uita direct la el. Simi c-i st inima n loc, apoi mintea i spuse c lucrurile erau n regul. Femeia i puse iute chiloii. Dup care i ddu cu ruj pe buze, cu micri pline de ncredere. Zmbea i era roie n obraji. Arta mai tnr. Luther se uit la preedinte. Acesta revenise la somnul lui profund. Probabil c ultimele douzeci de minute fuseser considerate de mintea lui un vis plcut i extrem de real. Luther se uit din nou la Russell. l enerva s-o vad pe femeia aceea zmbind spre el, n ncperea aceea a morii, fr s tie c el era acolo. Pe faa femeii se citea puterea. i o expresie pe care Luther o mai vzuse n camera aceea. Femeia asta era i ea periculoas. Vreau s fie curat toat casa, cu excepia lucrului stuia! zise Gloria Russell, artnd spre rposata doamn Sullivan. Stai o clip! Probabil c a lsat urme pe ea. Burton, s verifici fiecare centimetru al cadavrului i s faci s dispar tot ce arat ca i cum n-ar fi de aici. Apoi mbraco! 50

Burton, cu mnui n mini, se duse s ndeplineasc ordinul. Collin sttea lng preedinte, turnndu-i pe gt nc o ceac de cafea. Cafeina ajuta la nlturarea mahmurelii, dar mintea preedintelui se va limpezi complet doar odat cu trecerea timpului. Russell se aez lng el i-l lu pe preedinte de mn. Acesta era acum complet mbrcat, dar avea prul vlvoi. l durea braul, dei i bandajaser rana ct de bine putuser. Preedintele era perfect sntos, avea s se vindece repede. Domnule preedinte! Alan! Alan! Russell i ntoarse faa spre ea. Simise oare ce-i fcuse? Femeia se ndoia. Preedintele dorise cu disperare s se culce cu o femeia n noaptea asta, s fie n interiorul unei femei. Iar ea i druise trupul ei, fr nicio problem. Din punct de vedere legal, Gloria fptuise un viol. Avea ns convingerea c mplinise multe din visele brbatului. Nu conta c el nu-i va aminti sacrificiul ei. Dar va ti n mod sigur ce fcea acum pentru el. Ochii preedintelui deveneau, din cnd n cnd, lucizi. Collin i masa ceafa, iar preedintele ncepu s-i revin. Russell se uit la ceas. Ora dou dimineaa. Trebuia s se ntoarc, l plmui, nu prea tare, dar suficient ct s-i atrag atenia. Simi cum Collin se ncordeaz. Doamne, indivizii tia purtau ochelari de cal! Alan, ai fcut sex cu ea? Aa Ai fcut sex cu ea? Aaa Nu. Nu cred. Nu-mi amin Mai d-i nite cafea, toarn-i-o pe gt, dac trebuie, dar f-l s se trezeasc! Collin ddu din cap i se apuc de treab. Gloria se duse lng Burton, ale crui mini nmnuate examinau fiecare poriune de corp a rposatei doamne Sullivan. Burton fusese implicat n numeroase anchete ale poliiei. tia cu exactitate ce cutau detectivii i unde se uitau. Nu51

i imaginase niciodat c va folosi aceste cunotine de specialitate ca s mpiedice desfurarea unei anchete, dup cum nu-i imaginase vreodat ceva asemntor celor ntmplate. Se uit prin camer, socotind n minte ce zone trebuiau s fie curate i ce alte ncperi fuseser folosite. Nu putea face nimic cu semnele de pe gtul femeii i cu alte dovezi microscopice de pielea ei. Legistul le va descoperi, indiferent ce-ar ncerca s fac. Dar niciuna dintre dovezile acelea nu putea conduce la preedinte, dac poliia nu-l considera pe acesta suspect, lucru ce nu prea posibil. Nepotrivirea dintre tentativa de strangulare i moartea provocat prin mpucare urma s fie lsat pe seama imaginaiei poliitilor. Burton i ndrept atenia ctre decedat i ncepu s-i pun chiloii. Atunci simi o btaie pe umr. Verific-o! Burton se uit n sus i vru s spun ceva. Verific-o! Russell i ncruntase sprncenele. Burton o vzuse fcnd asta de un milion de ori, cu cei din personalul Casei Albe. Toi i tiau de fric. Lui nu-i era fric de ea, dar avea suficient minte ca s fie atent, cnd femeia aia se afla n preajm. Aa c fcu ceea ce i ceruse. Dup aceea aez cadavrul exact aa cum czuse. Apoi raport ndeplinirea ordinului, cu o cltinare din cap. Eti sigur? Gloria Russell nu prea convins, dei tia, din interludiul ei cu preedintele, c existau mari anse ca acesta s nu fi ptruns n femeie, sau, dac fcuse asta, s nu fi terminat. Se putea ns s fi rmas urme. n zilele acelea se puteau afla ngrozitor de multe lucruri din cele mai mici indicii. Nu-s ginecolog. N-am vzut nimic i cred c a fi descoperit dac era ceva, dar nu umblu cu un microscop dup mine! 52

Russell se decise s lase lucrurile aa. Aveau nc multe de fcut i nu dispuneau de timp. Johnson i Varney au vzut ceva? Collin se uit la ei, n timp ce preedintele nghiea a patra ceac de cafea. Se ntreab ce naiba s-a ntmplat, dac asta doreai s tii. Nu le-ai spus Doar ce mi-ai zis s le spun, att, doamn. Sunt oameni buni, doamn Russell! Sunt alturi de preedinte nc din timpul campaniei electorale. Nu vor face nimic care s ncurce lucrurile. Russell l rsplti pe Collin cu un zmbet. Un puti artos i, lucru mult mai important, un membru loial al grzii personale a preedintelui. i va fi foarte folositor. Burton ar putea s-i fac probleme. Dar ea dispunea de un atu foarte tare: el i Collin apsaser pe trgaci, poate datorie, dar cine putea ti cu adevrat? Concluzia era clar: i ei erau implicai pn peste cap n afacerea asta. Luther privea activitatea din camer cu o admiraie care-l fcea s se simt vinovat, innd seama de circumstane. Brbaii aceia erau buni: metodici, ateni, observau totul i nu uitau nimic. Oamenii legii i delincvenii de profesie nu se deosebeau prea mult. Pregtirea, tehnicile erau cam aceleai, doar scopul era diferit, iar asta nsemna c scopul constituia singura diferen dintre ei. Femeia fusese mbrcat complet i zcea exact acolo unde czuse. Collin terminase cu unghiile ei. i injectase o soluie sub fiecare, iar un dispozitiv de absorbie curase orice urm de piele sau alte resturi incriminatoare. Patul fusese aranjat, cearafurile pline de dovezi fuseser puse ntr-un sac pentru gunoi i pregtite pentru destinaia lor final: cuptorul. Collin trecuse deja la scri. Orice obiect care fusese atins de vreunul dintre ei, cu excepia unuia fusese ters. Burton cura covorul cu 53

aspiratorul i, fiind ultimul care ieea din ncpere, se ndrepta spre u, nlturnd cu grij orice urm a trecerii lor. Mai devreme, Luther i privise pe ageni scotocind camera. Scopul lor evident l fcuse s zmbeasc, fr s vrea. Jaf. Colierul fusese pus ntr-o pung, mpreun cu mulimea de inele ale femeii. Voiau s lase impresia c femeia fusese surprins de un ho n cas, iar acesta o ucisese, fr s tie c la doi metri de ei se afla un ho adevrat, care privise i ascultase tot ce fcuser. Un martor ocular! Luther nu fusese niciodat martor la un jaf, altul dect cel comis de el. Delincvenii ursc martorii oculari. Indivizii ia l-ar fi omort pe Luther, dac ar fi tiut c se afla acolo. Chestia asta era absolut cert. Un delincvent btrn, condamnat de trei ori, nu nsemna un sacrificiu prea mare pentru Omul Poporului. Preedintele, nc ameit, dar sprijinit de Burton, iei ncet din ncpere. Russell l privi plecnd. Ea nu urmrise percheziionarea frenetic a camerei, fcut de Collin. n cele din urm, privirea acestuia se oprise i asupra poetei Gloriei Russell de pe noptier. Din ea ieea o bucat din mnerul cuitului de deschis scrisorile. Collin lu o pung din plastic, scoase iute cuitul i se pregti s-l tearg. Luther tresri, vznd-o pe Gloria fugind i apucndu-l pe agent de mn. Nu face asta, Collin! Collin nu era att de detept ca Burton, nici vorb s se poat msura cu Gloria Russell. Rspunse, mirat: Sunt amprente peste tot, doamn. i ale ei, dar i altele, dac nelegei ce vreau s spun. E piele, se mbib uor. Agent Collin, am fost angajat de preedinte ca planificator strategic i tactic. Ceea ce ie i se pare limpede mi impune mie mult gndire i chibzuin. Nu vei terge 54

acel obiect pn cnd nu voi termina acea analiz. Pune-l n ceva potrivit, apoi d-mi-l napoi! Collin vru s protesteze, dar privirea amenintoare a Gloriei l fcu s tac. Puse cuitul pentru deschis scrisori ntr-o pung i i-l ntinse. V rog s fii atent cu lucrul sta, doamn Russell. Tim, sunt ntotdeauna atent, rspunse Gloria i-l rsplti cu un zmbet. Agentul zmbi i el. Doamna Russell nu-i spusese niciodat pe numele mic, nici nu-i nchipuise c-l tie. Remarc i nu pentru prima dat c efa de cabinet arta foarte bine. Da, doamn, zise el i ncepu s-i strng echipamentul. Tim Agentul se uit la ea. Femeia se apropie, se uit n jos, apoi l privi drept n ochi. Dup aceea opti, pe un ton jenat, dup cum i se pru lui Collins: Hm, ne confruntm cu o situaie unic. M strduiesc s gsesc o soluie. nelegi? Collin ddu din cap i rspunse: Chiar c este o situaie unic! M-am speriat ngrozitor cnd am vzut cuitul la gata s se nfig n pieptul preedintelui! Gloria i atinse braul. Avea unghii lungi, cu manichiur perfect. Ridic cuitul i zise: Treaba asta rmne ntre noi, Tim. Bine? S nu afle nimeni. Nici preedintele. Nici mcar Burton. Nu tiu dac Hm, zise Gloria, apucndu-l de bra, am nevoie de ajutorul tu. Preedintele nu tie ce s-a ntmplat, iar Burton nu vede lucrurile prea raional, pentru moment. Am nevoie de cineva pe care s m bizui. Am nevoie de tine, Tim. Este vorba de ceva foarte important. tii asta, nu-i aa? Nu i-a cere ajutorul, dac n-a fi sigur c o s te descurci. 55

Brbatul zmbi, mgulit, i se uit drept n ochii ei. Bine, doamn Russell. Voi face aa cum spunei. n timp ce Collin termina de mpachetat, Russell se uit la bucata de metal nsngerat care fusese ct pe-aci s pun capt aspiraiilor ei politice. Dac preedintele ar fi fost ucis, lucrurile n-ar fi putut fi ascunse. Un cuvnt urt acest ascunse, dar deseori necesar n lumea politicii de vrf. Se cutremur, gndindu-se la titlurile ce-ar fi aprut n ziare:.. PREEDINTELE GSIT MORT N DORMITORUL UNUI PRIETEN APROPIAT. SOIA ACESTUIA ARESTAT PENTRU CRIMA. EFUL DE CABINET, GLORIA RUSSELL, ESTE CONSIDERATA RESPONSABIL DE CTRE CONDUCTORII PARTIDULUI. Dar asta nu se ntmplase. i nici nu se va ntmpla. Obiectul acela pe care-l inea n mn valora mai mult dect un munte de arme atomice, mai mult dect producia total a Arabiei Saudite. Cine tie ce se va ntmpla, dac pstra acel obiect? Poate chiar o candidatur Russell-Richmond? Posibilitile erau infinite. Zmbi i puse punga de plastic n poeta ei. Luther ntoarse capul brusc, auzind rcnetul. Durerea din ceaf fu att de puternic, nct aproape c ip i el. Preedintele intr n dormitor. Avea ochii deschii, dar era nc pe jumtate beat. Amintirea ultimelor ore i revenise, ca un Boeing 747 ce-i aterizase n cap. Burton alerg dup el. Preedintele se uit la cadavru. Gloria Russell i puse poeta pe noptier i-i iei n ntmpinare preedintelui, mpreun cu Collin. La naiba! E moart! Am omort-o! Oh, Doamne, ajutm! Am omort-o! Preedintele ip, plnse, apoi ip din nou. ncerc s treac de zidul din faa sa, dar era nc prea lipsit de vlag, iar Burton l prinse din spate cnd fu aproape s se prbueasc. 56

Atunci Richmond se eliber, ntr-o izbucnire de putere, ni n camer i se izbi de perete, rostogolindu-se peste noptier, n cele din urm, preedintele Statelor Unite se ncovrig pe podea, ca un fetus, scncind, lng femeia cu care dorise s fac sex n noaptea aceea. Luther privea, dezgustat. i mas ceafa i cltina ncet din cap. Lipsa de verosimilitate a evenimentelor la care asista devenea greu de suportat. Preedintele se ridic ncet. Burton prea s simt aproape ce simea i Luther, dar nu spuse nimic. Collin se uit la Gloria Russell, ateptnd instruciuni. Femeia i surprinse privirea i accept aceast schimbare subtil a atitudinii agentului de paz. Gloria? Da, Alan. Luther vzuse felul n care se uitase doamna Russell la cuitul pentru deschis scrisori. i mai tia acum ceva, un lucru pe care nu-l tia nimeni din camer. Va fi bine? F s fie bine, Gloria! Te rog! Oh, Gloria! Femeia i puse mna pe umrul preedintelui, ntr-un fel linititor, aa cum fcuse de-a lungul sutelor de mii de kilometri parcuri n timpul campaniei electorale. Situaia e sub control, Alan. in totul sub control. Preedintele era nc prea beat ca s prind nelesul, dar femeii nu-i psa. Burton i atinse casca din ureche, ascult cu atenie un moment, apoi se ntoarse ctre Gloria. Ar trebui s plecm naibii de aici. Varney a descoperit o main de patrulare venind pe drum. Alarma? spuse Gloria nelinitit. Burton cltin din cap i-i rspunse: Probabil c-i o chestie de rutin a ageniei de paz, dar dac patrula vede ceva Nu era nevoie s spun mai mult. S plece cu limuzina din regiunea asta locuit de oameni bogai era cea mai bun soluie. Gloria Russell i mulumi lui 57

Dumnezeu pentru c obinuia s foloseasc pentru aventuri de felul acela limuzine nchiriate fr ofer. Numele de pe formulare erau false, chiria i garania erau pltite cu bani ghea, iar maina era luat i napoiat n afara orelor de program. Nu exista niciun chip care s fie legat de tranzacie. Maina va fi curat. Poliia nu va ajunge nicieri, dac ar identifica limuzina lucru destul de ndoielnic, de altfel. S mergem! zise Gloria Russel, cuprins de uoar panic. Preedintele fu ajutat s se ridice. Gloria iei mpreun cu el. Collin nha bagajele, apoi se opri. Luther simi c i se pune un nod n gt. Collin se ntoarse, lu poeta Gloriei de pe noptier i iei. Burton porni aspiratorul, cur ncperea i iei, nchiznd ua i stingnd lumina. Lumea lui Luther se cufund n bezn deplin. Era prima oar cnd rmnea singur n ncpere cu femeia moart. Ceilali pruser c se obinuiser cu silueta nsngerat ce zcea pe podea, pind fr s-i dea seama peste sau pe lng cea care devenise acum doar un obiect nensufleit. Dar Luther nu se obinuise cu moarta aflat la doar trei metri de el. Nu mai vedea mormanul de haine ptate cu snge, cu un trup lipsit de via n ele, dar tia c se afl acolo. O trf bogat terminat, probabil c sta va fi epitaful ei neoficial. Da, i nelase soul, dei individul nu prea s se fi sinchisit de asta. Dar nu meritase s moar aa. Individul ar fi ucis-o, fr urm de ndoial. Dac femeia n-ar fi contraatacat att de iute, preedintele ar fi svrit o crim. Nu-i putea nvinovi cu adevrat pe oamenii din Serviciul Secret i fcuser meseria. Femeia alesese greit brbatul pe care s-l ucid, n momentele acelea 58

nucitoare. Poate c aa fusese mai bine. Dac ar fi avut mna mai iute sau dac agenii ar fi ripostat ceva mai ncet, Christy Sullivan i-ar fi petrecut restul vieii n nchisoare. Sau ar fi fost executat pentru c ucisese un preedinte. Luther se ntinse n fotoliu. Picioarele i se muiaser. Se chinui s se relaxeze. Va trebui s plece curnd de aici. Trebuia s fie gata s-o ia la goan. Avea multe lucruri la care trebuia s se gndeasc, avnd n vedere c, fr s vrea, indivizii l transformaser pe Luther Whitney n suspectul numrul unu n ceea ce, fr ndoial, avea s fie considerat drept o crim odioas. Faptul c victima era bogat va impune folosirea unor fore de politie uriae, pentru gsirea vinovatului. i-n niciun caz nu-l vor cuta la numrul 1600 din Pennsylvania Avenue. Vor cuta n alt parte i, n ciuda meticulozitii cu care-i pregtise Luther lovitura, s-ar putea s dea de el. Fusese bun, foarte bun, dar nu nfruntase niciodat fore de felul celor care vor fi asmuite ca s rezolve cazul. i analiz planul fcut pentru noaptea aceea. Nu remarc vreun punct slab, dar, de obicei, exist unul pe care nu-l bagi n seam. i mpleti i-i despleti degetele, i ntinse picioarele, ca s se liniteasc. S fac lucrurile pe rnd. Nu plecase nc de acolo. Multe lucruri puteau merge ru. Unul sau dou vor merge prost n mod sigur. Trebuia s mai atepte dou minute. Numr secundele n minte, imaginndu-i cum indivizii ncarc maina. Probabil c vor atepta pn vor vedea sau vor auzi patrula, nainte s plece. Deschise cu grij sacul. n el se afla cea mai mare parte a coninutului ncperii n care se afla. Uitase c venise acolo ca s fure i c, de fapt, i furase. Maina sa se afla la o distan de o jumtate de kilometru. i mulumi lui Dumnezeu c se lsase de fumat cu muli ani n urm. Avea nevoie de toat capacitatea plmnilor si. Ci ageni ai Serviciului Secret fuseser? Cel puin patru. Rahat! 59

Ua cu oglind se deschise ncet, iar Luther iei afar. Aps pe telecomand nc o dat, apoi o arunc nuntru, n timp ce se nchidea ua. Se uit la fereastr. Plnuise o retragere alternativ, prin deschiderea aceea. Avea n rucsac o funie dintr-un nailon foarte rezistent, lung de treizeci de metri, cu noduri la fiecare cincisprezece centimetri. Ocoli de departe cadavrul, avnd grij s nu calce n vreo pat stacojie. inuse minte poziiile acestora. Se uit o singur dat la Christine Sullivan. Nimeni nu-i putea reda viaa. Luther se strduia acum s i-o pstreze pe a sa. Avu nevoie de cteva secunde ca s ajung la noptier i s caute n spatele ei. Degetele lui Luther apucar punga din plastic. Izbitura preedintelui n mobil rsturnase poeta Gloriei Russell. Punga de plastic, cu coninutul ei de-o valoare inestimabil, czuse i alunecase n spatele noptierei. Luther pipi lama cuitului pentru desfcut scrisori, prin plastic, nainte de a-l vr n sacul lui de pnz. Se duse iute la fereastr i se uit cu grij afar. Limuzina i furgoneta erau nc acolo. Asta nu era bine. Se duse n cealalt parte a camerei, scoase funia i o leg de un picior al scrinului enorm. Trase funia ctre fereastra care ddea n spatele casei, de unde nu putea fi vzut din drum. Deschise fereastra cu grij, rugndu-se ca balamalele s fie unse. Ruga i fu ascultat. Ddu drumul funiei afar i o privi cum erpuiete n jos, pe lng zidul de crmid al casei. Gloria Russell se uit la faada masiv a conacului. Acolo se aflau bani adevrai. Bani i poziie social, pe care Christine Sullivan nu le meritase. Le ctigase cu ele ei, cu fundul artat artistic i cu gura ei ordinar, care l nsufleiser ntr-un fel pe btrnul Walter Sullivan, trezind o anume emoie ngropat adnc n strfundurile sufletului 60

su. Dup ase luni, n-o s-i mai simt lipsa. Oamenii foarte bogai i puternici i vd ntotdeauna de drumul lor. Apoi i ddu seama. Ieise pe jumtate din limuzin, nainte s-o prind Collin de bra i s-i ntind poeta din piele, pe care i-o cumprase cu o sut de dolari din Georgetown, dar care valora acum mult mai mult pentru ea. Se aez pe scaun, respirnd iari normal, i zmbi lui Collin, jenat. Preedintele, czut ntr-o stare de semiincontien, nu remarcase primirea obiectului. Apoi Gloria se uit n poet, doar ca s fie sigur. Rmase cu gura cscat i scotoci cu frenezie cele cteva lucruri din poet. Avu nevoie de toat stpnirea de sine s nu ipe, n timp ce se uita ngrozit la agent. Cuitul pentru deschis scrisori nu se afla acolo. Trebuia s fi rmas n cas. Collin fugi napoi pe scri, iar Burton, zpcit, alerg dup el. Luther se afla la jumtatea zidului, cnd i auzi venind. Mai avea trei metri. Agenii intrar n dormitor. nc doi metri. Uluii, cei doi ageni descoperir funia. Burton se duse spre ea. nc o jumtate de metru. Luther i ddu drumul i izbi solul. Burton fugi la fereastr. Collin trase noptiera ntr-o parte. Nu era nimic n spatele ei. Se duse lng Burton, la fereastr. Luther dispruse deja, dup col. Burton vru s ias pe fereastr, dar Collin l opri. Ajungeau mai repede pe unde veniser. Deschiser ua. Luther gonea prin cmpul cu porumb, fr s-i pese dac lsa vreo urm, preocupat doar s supravieuiasc. Sacul i 61

ncetinea fuga, dar lucrase prea mult n ultimele luni ca s plece cu mna goal. ni afar din ascunziul lanului i ajunse n zona cea mai periculoas a drumului su: o poriune de o sut de metri de drum deschis. Luna dispruse n spatele norilor groi, iar la ar nu existau becuri pe strzi. Cu hainele lui negre, devenea aproape invizibil. Dar ochiul uman descoper foarte bine micarea n ntuneric, iar el se mica iute, ct de iute putea. Cei doi ageni ai Serviciului Secret se oprir un moment lng furgonet. Plecar mai departe mpreun cu agentul Varney i fugir prin lan. Gloria Russell se ghemui lng fereastra mainii i-i privi, ocat. Chiar i preedintele se trezise oarecum, dar femeia l liniti, iar el se ntoarse la picoteala lui. Collin i Burton i puser ochelarii pentru vedere pe timp de noapte. Ceea ce vedeau semna cu un joc pe calculator. Imaginile termice apreau n rou, restul se vedea verde. Agentul Travis Varney, nalt i sprinten, se afla n frunte, dei era doar vag contient de ceea ce se ntmpla. Fugea cu micrile uoare ale unui alergtor de semifond, pentru c fcuse acest sport n timpul colegiului. Varney fcea parte din Serviciul Secret de trei ani, nu era cstorit, se dedicase complet profesiei i-l privea pe Burton ca pe un tat, care-l nlocuia pe cel adevrat, ucis n Vietnam. Cutau pe cineva care fcuse ceva n cas, ceva legat de preedinte. Aadar, legat i de el nsui. Varney i plngea deja de mil celui pe care-l vna, dac avea s-i pice n mn. Luther auzea zgomotul fcut de oamenii din urma sa. Recuperaser terenul mai repede dect se ateptase. l cuprinsese ameeala, dar mai avea nc putere. Fcuser o mare greeal c nu se urcaser n camionet, ca s-l urmreasc. Ar fi trebuit s tie c avea un mijloc de 62

transport. Acionau de parc el fusese parautat acolo. Dar era mulumit c nu fuseser att de detepi pe ct ar fi trebuit s fie. Dac ar fi fost, n mod sigur, el n-ar mai fi apucat rsritul soarelui. O lu pe o scurttur din pdure, pe care o descoperise n timpul ultimei plimbri de cercetare. Ctiga aproape un minut. Respira greu, n rafale, ca focul unei mitraliere. Hainele atrnau grele pe el, iar picioarele i se micau cu ncetinitorul, ca n vis. n cele din urm, iei dintre copaci, vzu maina i fu fericit c o parcase cu spatele. Pe ecranele lui Burton i Collin care preluau imagini n infrarou apru o siluet alta dect cea a lui Varney. Se afla la o sut de metri n fa. Un brbat care alerga din rsputeri. Amndoi i duser minile la tocurile pistoalelor. Nu aveau arme cu btaie lung, dar nu le psa de asta acum. Apoi se auzi un motor pornind, iar Burton i Collins o luar la goan, de parc-i fugrea o tornad. Varney se afla nc naintea lor, n stnga. Putea s ocheasc mai bine, dar avea, oare, de gnd s trag? Ceva le spunea c n-o va face. Nu fusese instruit s trag ntr-o persoan care fugea i care nu mai reprezenta un pericol pentru omul pe care jurase s-l apere. Varney nu tia ce era n joc. O instituie ntreag nu va mai fi niciodat la fel ca nainte, iar doi ageni ai Serviciului Secret tiau cu certitudine c nu greiser cu nimic, dar erau suficient de inteligeni ca s-i dea seama c numai ei doi vor fi blamai. Burton nu fusese niciodat un bun alergtor, dar grbi pasul, n timp ce prin minte i trecur aceste gnduri, iar Collin, mai tnr, se silea s se in dup el. ns Burton tia c ajunseser prea trziu. Picioarele ncepuser s-l lase cnd maina porni i se ndeprt de ei. ntr-o clip, parcursese dou sute de metri pe drum. 63

Burton se opri din fug, se ls n genunchi, ridic pistolul, dar zri doar praful lsat n urm de vehiculul care gonea. Apoi luminile de poziie disprur, iar inta fu pierdut complet. Se ntoarse i-l vzu pe Collin lng el. Prea c ncepe s priceap realitatea ntregii poveti. Burton se ridic, puse arma n toc i-i scoase ochelarii pentru vedere pe timp de noapte. Collin l imit. Se uitar unul la cellalt. Burton respira cu greutate. Picioarele i tremurau. Trupul lui reaciona, n sfrit, la eforturile recente, dup ce adrenalina ncetase s curg. Se terminase totul. Apoi sosi i Varney, alergnd. Burton fu n stare s remarce, cu invidie i cu un strop de mndrie, c tnrul nu gfia. O s aib grij ca Varney i Johnson s nu sufere, mpreun cu el i partenerul lui. Nu meritau una ca asta. El i Collin aveau s-o peasc, dar asta era tot i pru ru pentru Collin; oricum, nu se putea face nimic. Dar cnd Varney vorbi, ngrijorarea lui Burton dispru complet, lsnd loc unei licriri de speran. Am vzut numrul mainii. Unde naiba a fost? ntreb Gloria Russell, privind nencreztoare n dormitor. A fost sub pat? ncerc s-1 fac pe Burton s-i coboare privirea. Individul nu fusese nici sub pat, nici n vreunul dintre dulapuri. Burton verificase toate spaiile posibile, atunci cnd curase ncperea, i-i spuse acest lucru n termeni foarte clari. Apoi agentul se uit la funie i la fereastra deschis. Isuse, se pare c tipul ne-a privit tot timpul i a tiut exact cnd am prsit casa! Burton se uit n jur, de parc, pe undeva, s-ar fi ascuns alt individ. Privi oglinda, se duse spre ea, se opri i se ntoarse. Se uit la covorul din faa oglinzii. 64

Curase zona de mai multe ori, cu aspiratorul, pn cnd covorul devenise neted. Nimeni nu trecuse pe acolo, de cnd se ntorseser n camer. Dar cnd se opri, ochii lui descoperir urme slabe de pai. Nu le remarcase pn atunci, pentru c ntreaga zon fusese turtit, de parc ar fi mturat-o ceva i puse mnuile, se duse la oglind i pipi n jurul marginilor ei. l strig pe Collin s-i aduc nite scule, n timp ce Gloria Russell se uita uluit la el. Burton nfipse cricul pe la jumtatea laturii oglinzii, apoi el i Collin apsar cu toat greutatea. Broasca nu era prea rezistent, miznd mai mult pe viclenie dect pe for brut, pentru a-i pzi secretele. Se auzi un scrit, apoi un trosnet, dup care ua se deschise. Burton se vr nuntru, cu Collin dup el. Pe perete se gsea un comutator. Camera se lumin, iar cei doi privir n jur. Gloria Russell se uit nuntru i vzu scaunul. n timp ce se uita, privirea i se opri asupra laturii interioare a uiioglind. Vedea patul. Patul n care, cu puin timp nainte i mas tmplele, simind o durere groaznic strbtndu-i craniul. O oglind prin care se putea privi! Se ntoarse i-l vzu pe Burton uitndu-se peste umrul ei, prin oglind. Remarca ei anterioar, c avea impresia c i privea cineva, se dovedise profetic Burton o privi neajutorat i zise: Trebuie s fi fost aici tot timpul. Tot timpul! Nu-mi vine s cred! Se pare c a luat o grmad de lucruri, adug el, uitndu-se la rafturile goale din seif. Probabil bani i lucruri ce nu pot fi identificate. Cui i pas? se rsti Gloria, artnd spre oglind. Individul a vzut i a auzit totul, iar voi l-ai lsat s scape! 65

 Avem numrul mainii, zise Collin, spernd s fie recompensat cu un zmbet, dar nu avu parte de aa ceva. i ce dac? Crezi c o s atepte s-i dm de urm i s-i batem la u? Gloria se aez pe pat. O cuprinsese ameeala. Dac individul fusese acolo, atunci vzuse totul. i scutur capul. O situaie neplcut, dar controlabil, devenise brusc un dezastru de neneles, scpat complet de sub controlul ei. Mai ales dac inea seama de informaia pe care i-o furnizase Collin, cnd intrase n dormitor. Ticlosul la luase cuitul! Amprente, snge, tot ce trebuia ca s o conduc drept la Casa Alb. Se uit la oglind, apoi la patul n care, cu puin timp nainte, l clrise pe preedinte. Instinctiv, i strnse jacheta n jurul trupului. I se fcu deodat grea. Se sprijini de stlpul patului. Collin iei din camera-seif i zise: Nu uitai c a comis un delict, fiind aici. Poate s aib necazuri mari, dac se duce la poliie. Tnrului agent i venise ideea n timp ce se uitase prin camera-seif. Ar fi trebuit s se gndeasc mai bine. Gloria Russell rezist impulsului puternic de a vomita. Nu trebuie s se duc i s se predea ca s spun ce tie. Ai auzit vreodat de telefon? Probabil c sun la poliie chiar acum. La naiba! Iar dup aceea la toate ziarele de scandal, iar la sfritul sptmnii o s-l vedem la Oprah i la Sally, filmat pe insulia unde s-a ascuns. Iar dup asta o s apar cri i filme! Rahat! Gloria se mai gndea i la un pachet trimis poliiei, FBI-ului sau procurorului general, sau direct la biroul conductorului minoritii din Senat, toate variantele posibile provocnd pagube pontice maxime, fr s mai pomeneasc de repercusiunile legale. Biletul care ar fi nsoit pachetul l-ar fi rugat, desigur, pe destinatar s verifice dac amprentele i sngele se potrivesc cu cele ale preedintelui Statelor Unite. Ar fi prut 66

o glum, dar verificarea s-ar fi fcut, totui. Sigur c s-ar fi fcut. Amprentele lui Richmond erau deja n fiier. ADN-ul lui s-ar fi potrivit. Trupul femeii va fi gsit, sngele ei va fi verificat, iar lor li se vor pune mai multe ntrebri dect ar fi posibil s se rspund ntr-o via. Erau mori, erau mori cu toii! Iar ticlosul la sttuse pur i simplu acolo, ateptndu-i ansa. Fr s tie c noaptea aceea i va aduce cea mai mare prad din viaa lui. Nu ceva att de simplu ca banii. Putea s drme un preedinte, strivindu-l fr s-i lase vreo ans de supravieuire. Ct de des poate cineva s fac un asemenea lucru? Doar Woodward i Bernstein deveniser eroi, unii aflai dincolo de greeal. Scoseser tot ce se putea scoate din Watergate. De data asta era ceva mult mai grav, ca s mai poi rezolva ceva. Gloria Russel se duse n baie. Burton se uit la cadavru, apoi la Collin. Nu spuser nimic, iar inimile le bteau cu repeziciune, pe msur ce gravitatea situaiei se ntiprea pe chipurile lor, ca placa de piatr a unei cripte. Nemaiavnd nicio idee, Burton i Collin ncepur s adune echipamentul, n timp ce Gloria Russel i golea stomacul. ntr-o or, strnser totul i plecar. Ua se nchise n urma lui. Luther i imagina c dispunea de cel mult dou zile. Risc s aprind lumina, apoi privi iute interiorul camerei de zi. Viaa lui ajunsese de la normal sau, m rog, aproape normal direct pe trmul groazei. i scoase rucsacul, stinse lumina i se furi lng fereastr. Nimic. Linite peste tot. Fuga din casa aceea reprezentase cea mai groaznic experien din viaa sa, mai rea dect atunci cnd fusese urmrit de nord-coreeni. i tremurau nc minile. Pe drumul de ntoarcere, i se pruse c fiecare main pe care o ntlnise i vr farurile n ochi, 67

ncercnd s scoat de la el secretul acela teribil. De dou ori trecuser pe lng el maini de poliie, iar el transpirase i i se oprise respiraia. Maina fusese lsat n parcarea de unde o mprumutase cu o sear nainte. Numrul nu-i putea conduce pe ageni nicieri, dar altceva putea s-i ndrume spre el. Se ndoia c-l zriser. Chiar dac acest lucru se ntmplase, tiau despre el doar lucruri generale: greutatea i nlimea. Vrsta, rasa i trsturile feei rmneau un mister pentru ei, iar fr astea nu aveau nimic. Dup ct de iute fugise, i nchipuiau, probabil, c au de-a face cu un om mai tnr. Exista ns un lucru i se gndise, pe drumul de ntoarcere, cum s-l rezolve. Pentru moment, se apuc s strng ct se putea din ceea ce agonisise n ultimii treizeci de ani i fcu dou pachete. Nu inteniona s se ntoarc aici. Voia s-i goleasc toate conturile a doua zi, de diminea. Asta i-ar fi permis s fug departe. De data asta avusese de-a face cu un pericol mai mare dect tot ce nfruntase n timpul lungii sale viei. Era uor de ales ntre a disprea i a lupta mpotriva preedintelui Statelor Unite. Prada din noaptea aceea fusese bine ascuns. Muncise trei luni pentru o rsplat care putea s duc la uciderea sa. ncuie ua i dispru n noapte.

68

CAPITOLUL PATRU
La ora apte dimineaa, uile vopsite n auriu ale liftului se deschiser, iar Jack pi n spaiul larg, decorat cu meticulozitate, al holului de la intrarea n firma Patton & Shaw. Lucinda nu ajunsese nc, deci biroul principal de la recepie din lemn solid de tec, cntrind vreo cinci sute de kilograme i costnd cam patruzeci de dolari kilogramul era liber. Jack merse prin holul larg, sub luminile blnde ale candelabrelor neoclasice, de perete, apoi o lu la stnga i deschise ua solid, din stejar, a biroului su. n spate se auzea sunet vag de telefoane care sunau, semn c oraul sa trezit i s-a apucat de treab. Imperiul lui Patton, Shaw & Lord cuprindea ase etaje, cu o suprafa de peste treizeci de mii de metri ptrai, plasai la cea mai bun adres din ora, care gzduiau peste dou sute de avocai foarte bine retribuii, o bibliotec pe dou etaje, sal de sport complet echipat, saun, duuri i vestiare pentru femei i pentru brbai, zece camere de edine, o echip de deservire de cteva sute de oameni i lucrul cel mai important o list de clieni pe care o invidia orice firm serioas din ar. Firma supravieuise perioadei mizere de la sfritul anilor optzeci, apoi prinsese avnt, dup ce recesiunea luase sfrit. Acum se dezvolta din plin, n timp ce muli dintre concurenii si i reduseser personalul. Avea unii dintre cei mai buni avocai n fiecare domeniu juridic sau, cel puin, n domeniile cel mai bine pltite. Muli fuseser racolai de la alte firme de succes, ispitii cu premii la semnarea contractului i cu fgduiala c nu vor pierde niciun ban n perioada n care vor cuta clieni noi. 69

Trei parteneri mai vechi fuseser numii de guvernul actual n funcii importante. Firma i rspltise pe fiecare cu un premiu de cte dou milioane de dolari, nelegndu-se implicit c aveau s fie reprimii la sfritul mandatului guvernamental, aducnd cu ei contracte de zeci de milioane de dolari, ncheiate prin intermediul relaiilor pe care le stabiliser n acest timp. Regula nescris a firmei, dar respectat cu strictee, era c nu se accepta niciun client nou dac plata minim nu depea o sut de mii de dolari. Comitetul de conducere decisese c o sum mai mic ar nsemna ca firma s piard timpul de poman. Iar firma nu avusese dificulti n respectarea regulii, deci se dezvoltase fr ncetare. n capitala naiunii, oamenii doresc ce-i mai bun i nu se sinchisesc dac trebuie s plteasc pentru acest privilegiu. Firma fcuse o singur excepie de la aceast regul. Ironia sorii era c excepia fusese fcut pentru singurul client pe care-l avea Jack, n afar de Baldwin. Jack i spuse c va testa regula aceea, din ce n ce mai des. Dac va scpa de chestia aceea, dorea s-o fac pe ct posibil n termenii si. tia c victoriile sale vor fi mrunte la nceput, dar asta nu-l deranja. Se aez la birou, i deschise capacul paharului de cafea i rsfoi ziarul Washington Post. Patton, Shaw & Lord aveau cinci buctrii i trei administratori care aveau calculatoare proprii, n firm se consumau, probabil, cinci sute de oale de cafea pe zi, dar Jack i cumpra butura de diminea dintr-o cafenea de la colul strzii, pentru c nu-i plcea marca de la serviciu. Era ceva special, de import, care costa o avere i avea gust de gunoi amestecat cu alge. Se ls pe speteaza scaunului i se uit n jur. Biroul su era mare, dup standardele asociailor importani ai firmei, de aproape cinci metri pe cinci metri, cu o vedere frumoas, spre Connecticut Avenue. La Biroul Avocailor din Oficiu, Jack mprise un birou cu un alt avocat. Nu aveau fereastr, doar un poster gigantic, 70

cu o plaj hawaiian, pe care Jack l prinsese n piuneze pe perete, ntr-o diminea deosebit de rece. i plcuse mai mult cafeaua de acolo. Cnd va deveni partener la firm, va avea un birou nou, de dou ori mai mare poate c treaba nu se va face imediat, dar era pe drumul cel bun. Avnd contractul cu Baldwin, ajunsese al patrulea pe lista de ateptare, iar cei trei de deasupra lui aveau cincizeci-aizeci de ani i erau cu gndul mai mult la terenul de golf dect la munc. Jack se uit la ceas. Era timpul s dea drumul la calculator. De obicei sosea printre primii, dar sediul urma s se umple curnd de forfota oamenilor, Patton i Shaw ofereau salarii comparabile cu cele de la firmele importante din New York i se ateptau, n schimb, la eforturi susinute, pe msura veniturilor. Clienii plteau enorm, iar solicitrile lor juridice erau la fel de mari. O greeal, la nivelul acela, putea nsemna pierderea unui contract de patru miliarde de dolari n domeniul aprrii sau declararea unui ora n stare de faliment. Fiecare partener sau asociat mai tnr din firm, pe carel cunotea Jack, avea probleme cu stomacul; un sfert dintre ei urmau un tratament. Jack le privea figurile palide i trupurile vlguite, n timp ce treceau zilnic prin holul firmei, ducnd la ndeplinire alt munc a lui Hercule, n domeniul juridic. Era preul pe care trebuiau s-l plteasc pentru a merita s se afle printre cei cinci la sut cei mai buni specialiti din ar. Dintre toi, doar el nu avea grija parteneriatului. Controlul asupra clienilor era cel care, n domeniul juridic, i fcea egali pe toi. Jack lucra la Patton i Shaw de un an, fusese un avocat nceptor n legislaia corporaiilor, dar cei mai importani i mai experimentai membri ai firmei i acordaser respectul lor. Acest lucru ar fi trebuit s-l fac s se simt vinovat i nefolositor i aa s-ar fi simit, dac n-ar fi fost att de srac n restul vieii. 71

Arunc n gur ultimul covrigel, se aplec n scaun i deschise un fiier. Munca pentru corporaii era deseori monoton, iar nivelul lui de pregtire superior fcea ca sarcinile pe care le avea s nu i se par foarte interesante. Revedea contracte de baz, completa formulare UCC4, nfiina companii cu rspundere limitat, redacta referate pentru nelegeri i documente pentru plasamente particulare, asta fcea toat ziua, iar zilele deveneau tot mai lungi, dar nva repede, trebuia s nvee dac voia s supravieuiasc, pentru c experiena lui din tribunal nu-i folosea aici. De obicei, firma nu se ocupa de litigii, prefernd s se dedice problemelor mai rentabile ale corporaiilor i impozitelor. Cnd aprea un litigiu, acesta era ncredinat unor firme de elit, specializate n litigii, care, la rndul lor, recomandau firma Patton i Shaw celor care aveau nevoie de asisten juridic, dar nu i de procese. Un aranjament care mersese bine de-a lungul anilor. Pe la prnz, Jack rezolvase dou teancuri de documente de intrare, dictase trei liste de verificare i dou scrisori. Primise patru telefoane de la Jennifer, care-i amintea de dineul de la Casa Alb, unde urmau s se duc n seara aceea. Tatl ei fusese declarat Omul de Afaceri al Anului de o organizaie oarecare. Se vorbea mult despre relaia strns a preedintelui cu oamenii de afaceri, aa c un asemenea eveniment merita s aib loc la Casa Alb. Jack era sigur c o s-l vad pe preedinte de aproape. Probabil c nu se putea pune problema s-i fie prezentat, dar puteai s tii ce se va ntmpla? Ai un minut liber? l ntreb Barry Alvis, vrndu-i capul chel pe u. Era un membru asociat mai vechi al firmei, ceea ce nsemna c fusese ct pe ce s devin partener de mai 4 Uniform Commercial Code - codul comercial uniform, care stabilete
echivalrile ntre legislaiile diferitelor state, (n.tr.)

72

mult de trei ori, dar nu reuise niciodat s fac pasul urmtor. Muncea din greu i cu succes, fiind un avocat pe care orice firm i l-ar fi dorit. Dar priceperea sa de a sta la uet cu clientul, n scopul de a-i asigura perspective, era zero. Ctiga o sut aizeci de mii de dolari pe an i lucra suficient de mult ca s i se acorde premii de nc douzeci de mii. Soia lui nu muncea, copiii urmau coli particulare, conducea un Beemer de ultimul tip, nimeni nu se atepta ca el s fac rost de contracte, iar el nu se plngea de nimic. Fiind un avocat foarte experimentat, cu zece ani de activitate intens n domeniul tranzaciilor la nivel nalt, i purta ranchiun lui Jack Graham. Jack i fcu semn s intre. tia c Alvis nu-l simpatiza, nelegea de ce i nu fora lucrurile. Putea s ndure multe din partea celor mai buni dintre ei, dar mai trziu avea s se impun. Jack, avem de lucru la fuziunea Bishop. Jack l privi inexpresiv. Afacerea o adevrat belea murise. Sau, cel puin, el aa crezuse. Scoase un teanc hrtii, cu minile tremurnd. Am crezut c Raymond Bishop nu vrea s se ncurce cu TEC. Alvis se aez, puse pe biroul lui Jack un dosar gros de treizeci de centimetri i se rezem de speteaza scaunului. Afacerile mor, dar revin ca s te bntuie. Avem nevoie pn mine dup-amiaz de comentariile tale la documentele de finanare secundar. Jack fu ct pe-aci s scape stiloul din mn. Exclam: Sunt paisprezece nelegeri i peste cinci sute de pagini! Cnd ai aflat de treaba asta? Alvis se ridic, iar pe figur i trecu o umbr de zmbet. Cincisprezece nelegeri, iar numrul oficial al paginilor este de ase sute treisprezece, la un rnd, fr s mai socotim i expunerile. Mulumesc, Jack! Patton i Shaw apreciaz eforturile tale. Oh, distracie plcut n seara 73

asta, cu preedintele! adug el, ntorcndu-se din drum. i transmiteri salutri domnului Baldwin! Apoi Alvis iei. Jack se uit la teancul din faa sa i-i mas tmplele. Se ntreb de ct timp tia ticlosul acela nenorocit c afacerea Bishop revenise n actualitate. Ceva i spunea c individul nu aflase n dimineaa aceea. Se uit la ceas i i sun secretara. Reui s-i planifice restul zilei, apoi lu dosarul de patru kilograme i se duse n sala numrul nou, cea mai mic i mai linitit dintre slile de edin ale firmei, unde putea s se ascund ca s lucreze. Putea s trudeasc ase ore, s se duc la petrecere, s se ntoarc, s lucreze toat noaptea, s se duc la saun, s fac un du i s se rad, s termine comentariile i s le pun pe biroul lui Alvis pe la ora trei, cel mai trziu patru. Ce individ de rahat! Dup ase nelegeri, Jack mnca ultimul biscuit, termin de but sticla de Coca-Cola, i puse haina i cobor zece etaje, pn n hol. Taxiul l ls n faa casei. Rmase cu gura cscat. Jaguarul era parcat n faa cldirii. Viitoarea lui soie l atepta sus. Probabil c era suprat pe el. Nu se ndura s vin n locuina lui dect dac se suprase pe el, din cine tie ce cauz, i voia s-i spun acest lucru. Se uit la ceas. ntrziase un pic, dar mai era nc timp. Descuie ua din fa i-i pipi obrazul. Poate c mergea i fr s se rad Jennifer sttea pe canapea dup ce, mai nti, aezase un cearaf. Recunoscu, n sinea sa, c arta nemaipomenit. Avea cu adevrat snge albastru, indiferent ct mai conta asta n zilele noastre. Jennifer se ridic i-l privi, fr s-i zmbeasc, apoi i zise: Ai ntrziat. tii c nu eu sunt eful Asta nu-i o scuz. i eu muncesc. Da, dar diferena este c eful tu are acelai nume de familie i face tot ce-i spune fiica lui. 74

 Mama i tata au plecat nainte. Limuzina va ajunge aici peste douzeci de minute. Am destul timp, zise Jack, dup care se dezbrc i sri sub du. Jenn, vrei s-mi caui costumul albastru, la dou rnduri? zise el, trgnd perdeaua la o parte. Jennifer intr n baie i-l privi cu un dezgust abia ascuns. Invitaia spune s pori inut de sear. Opional, o corect el, splndu-i spunul din ochi. Jack, nu face asta! Ce naiba, e Casa Alb, avem de-a face cu preedintele! Mi-au oferit o opiune, cu inut de sear sau fr. mi exercit dreptul, renunnd la inuta de sear. i nici n-am smoching, adug el, rnjind, apoi trase perdeaua. Ar fi trebuit s ai unul! Am uitat. Jenn, pentru numele lui Dumnezeu, nimeni no s se uite la mine, nimnui n-o s-i pese ce port! Mulumesc, mulumesc foarte mult, Jack Graham! i-am cerut i eu ceva! tii ct cost aa ceva? i rmsese spun n ochi. Se gndi la Barry Alvis, la faptul c trebuia s lucreze toat noaptea, c trebuia s-i explice lucrul sta lui Jennifer, apoi tatlui ei. Se nfurie. i de cte ori o s port chestia aia blestemat? O dat sau de dou ori pe an? Dup ce o s ne cstorim, o s fim invitai la o mulime de reuniuni unde inuta de sear nu-i opional, ci obligatorie. E o investiie bun. Mai degrab mi-a investi banii de pensie n cartonae cu juctori de baseball. Scoase capul de dup perdea, ca s-i arate c glumea, dar Jennifer nu mai era acolo. i frec prul cu un prosop, i nfur altul n jurul mijlocului i se duse n dormitor, unde descoperi un smoching nou, atrnat de u. Se ivi i Jenifer, zmbind. Cu complimente din partea celor de la Baldwin Enterprises. E un Armani. Va arta minunat pe tine. 75

 De unde tii ce numr port? Eti un patruzeci i doi perfect ca nlime. Ai putea s fi model. Modelul personal al lui Jennifer Baldwin. i puse braele parfumate n jurul umerilor lui i se lipi de el. Jack simi snii ei mari apsndu-l pe spate i blestema n gnd c nu avea timp ca s profite de situaie. Mcar o dat, fr frescele acelea blestemate, fr ngerai i caleti. Poate ar fi fost altfel. Se uit, tnjind, la patul lui mic, nearanjat. i aminti c avea de lucru n noaptea aceea. Afurisitul de Barry Alvis i ntfleul de Raymond Bishop! De ce spera de fiecare dat cnd o vedea pe Jennifer c lucrurile ar putea merge altfel? Altfel nsemnnd mai bine. C s-ar schimba ea sau el, sau c se vor ntlni undeva, la mijloc. Ea era att de frumoas i avea tot ce-i dorea n lume! Isuse, ce nu era n regul cu el? Limuzina nainta iute prin traficul de dup orele de lucru. Centrul capitalei era pustiu dup ora apte seara, n zilele din timpul sptmnii. Jack se uit la logodnica lui. Rochia ei uoar, dar foarte scump, nu-i ascundea linia prelung a gtului. Trsturile perfect cizelate erau acoperite de o piele fr cusur, care, uneori, compuneau un zmbet perfect. Prul ei des, castaniu-rocat, fusese strns ntr-un coc, n vrful capului. De obicei, l purta despletit. Arta ca una dintre supermodelele acelea cu un singur nume. Se trase mai aproape de ea. Jennifer i zmbi, i verific machiajul, care era desvrit, i-l btu uor pe mn. Jack i prinse piciorul i-i trase rochia n sus. Ea l mpinse de lng ea i-i opti, ca s n-o aud oferul: Poate mai trziu Jack zmbi i-i mormi c s-ar putea s aib dureri de cap, mai trziu. Ea rse, iar Jack i aminti c n-o s existe mai trziu n noaptea aceea. 76

Se trase napoi, pe bancheta confortabil, i se uit pe fereastr. Nu fusese niciodat la Casa Alb. Jennifer mai fusese de dou ori. Ea nu prea nervoas, dar el era. i aranja papionul i-i netezi prul, n timp ce intrar pe Aleea Executivului. Paznicii Casei Albe i verificar metodic. Ca de obicei, Jennifer atrase privirile tuturor brbailor i femeilor de acolo. Cnd se aplec, pentru a-i aranja tocurile nalte, rochia ei de cinci mii de dolari aproape c o ls dezbrcat, fcndu-i fericii pe muli dintre membrii personalului de la Casa Alb. Jack se alese cu obinuitele priviri invidioase din partea brbailor. Apoi intrar n cldire i i artar invitaiile tiprite unui sergent de Marin, care-i escort prin coridorul de intrare de la subsol, iar apoi pe scri, pn n Salonul din Est. Fir-ar s fie! Preedintele se aplecase s ridice o copie a discursului pe care trebuia s-l in n timpul evenimentului din seara aceea, iar durerea i strbtuse umrul. Gloria, cred c mi-a tiat un tendon! Gloria Russell sttea ntr-un fotoliu larg, din plu, cu care soia preedintelui decorase Salonul Oval. Prima Doamn avea gusturi bune, chiar dac-i lipseau multe altele. Prea drgu, dar era cam prostu. Nu-i crea probleme preedintelui i aducea multe voturi. Provenea dintr-o familie cu reputaie ireproabil. Aveau bani, aveau relaii. Legtura preedintelui cu faciunea conservatoare bogat i influent a rii nu pusese piedici colaborrii lui cu contingentul liberal, n principal datorit carismei sale i a talentului n realizarea consensului. Dar i nfirii sale plcute, care conta mai mult dect ndrznea cineva s recunoasc.

77

Un preedinte de succes trebuia s fie capabil s discute despre sport, i Richmond juca baseball mult mai bine dect Ted Williams. Cred c ar trebui s vd un doctor. Preedintele nu era bine dispus, dar nici doamna Russell nu era. i cum o s explici presei de la Casa Alb c te-ai rnit? A disprut oare confidenialitatea doctor-pacient? Gloria i ddu ochii peste cap. Ct de tmpit poate s fie uneori! Tot ce are legtur cu tine este informaie public, Alan! Nu chiar totul. Asta rmne de vzut. Treaba nu s-a ncheiat, Alan! De noaptea trecut i pn acum, Gloria Russell fumase trei pachete de igri i buse dou oale de cafea. n orice clip, lumea lor i cariera ei puteau s se prbueasc. Poliia putea s bat oricnd la u. Tot ce putea s fac era s se stpneasc s nu fug ipnd din ncpere. Iar greaa o potopea ncontinuu. Strnse din dini, inndu-se de fotoliu. Imaginea distrugerii totale nu-i disprea din minte. Preedintele parcurse discursul, innd minte o parte, restul urmnd s improvizeze. Avea o memorie fenomenal, care-l slujise foarte bine. Nu te am pe tine, Gloria, pentru aa ceva? Ca s faci lucrurile s mearg bine? zise preedintele, uitndu-se la ea. Pentru o clip, Gloria se ntreb dac preedintele tia. Dac tia ce fcuse cu el. Trupul ei se ncorda, apoi se relaxa. Nu putea s tie, era imposibil. Gloria i aminti biguielile lui de beiv. Ct de mult putea s schimbe un om o biat sticl de whisky!

78

 Sigur c da, Alan. Dar trebuie luate anumite decizii. Trebuie s pregtim strategii alternative, n funcie de ceea ce vom avea de nfruntat. Nu pot s-mi anulez toate planurile. Iar individul la nu poate face nimic. Nu suntem siguri de asta, replic doamna Russell, cltinnd din cap. Gndete-te bine! Va trebui s recunoasc faptul c se afla acolo ca s jefuiasc. i-l nchipui ducndu-se la tirile de sear cu o asemenea poveste? O s-l vre imediat n cmaa de for. Sunt n siguran, zise preedintele. Individul nu-mi poate face nimic, Gloria! Nici ntr-un milion de ani. Discutaser despre o strategie n limuzin, n timp ce se ntorceau n ora. Poziia lor urma s fie simpl: negare categoric. Urmau s lase absurditatea acuzrii dac va fi vreuna s acioneze pentru ei. i era o poveste absurd, n ciuda faptului c era adevrat. Toat simpatia Casei Albe pentru srmanul tlhar nebun, care-i recunoscuse vina, i pentru familia lui, fcut de ruine. Exista i o alt posibilitate, dar doamna Russell preferase s nu i-o prezinte nc preedintelui. De fapt, ajunsese la concluzia c reprezenta, un scenariu mult mai posibil. Era singurul lucru care o fcea s fie nc n stare s acioneze. S-au ntmplat lucruri i mai ciudate, zise ea, uitnduse la preedinte. Locul a fost curat. N-a rmas acolo nimic, n afar de ea? o ntreb preedintele, cu un strop de nervozitate n glas. N-a rmas nimic, rspunse Gloria, lingndu-i buzele. Preedintele nu tia de cuitul pentru deschis scrisori cu sngele i amprentele sale, cuit care se afla n posesia hoului care fusese martor la toate. Doamna Russell se ridic i se plimb prin ncpere.

79

 Bineneles, nu pot s spun nimic n privina unor posibile urme de contact sexual. Dar acestea nu pot s trimit la tine. Isuse, nici mcar nu-mi aduc aminte dac am fcut-o sau nu. Am impresia c am fcut-o. Gloria nu se putu mpiedica s nu zmbeasc, auzindu-i remarca. Preedintele se ntoarse spre ea i o ntreb: Ce-i cu Burton i Collin? Ce-i cu ei? Ai discutat cu ei? Mesajul lui era clar. Au la fel de mult de pierdut ca i tine, Alan! Ca i noi, Gloria! mormi preedintele, privindu-se n oglind i aranjndu-i cravata. Vreo tire despre Tom Degeel? nc nu. Cnd crezi c vor descoperi dispariia lui Christy? Sper s se ntmple acest lucru ct mai curnd, avnd n vedere ct de cald e n timpul zilei. Foarte amuzant! Va fi dat disprut, deci se vor face cercetri. Va fi anunat soul ei, poate c se vor duce la cas. Peste o zi, poate dou, cel mult trei. Apoi poliia va ncepe ancheta. n privina asta nu putem face nimic. Dar tu o s urmreti totul? Pe figura preedintelui se vzu o urm de ngrijorare, de parc i-ar fi trecut prin minte diferite scenarii. Am regulato pe Christy Sullivan? Sper c am regulat-o. n felul sta, noaptea n-ar fi fost chiar un dezastru total. Sigur, dar att ct o s pot, fr s trezesc prea multe bnuieli. E o chestie uoar. Poi s te foloseti de faptul c Will Sullivan mi este prieten apropiat i aliat politic, deci este normal s m interesez personal de caz. Gndete cu curaj, Gloria, de aceea te pltesc! 80

i te-ai culcat cu nevasta lui, gndi Gloria. Ce mai prieten! M-am gndit i eu la motivul acesta, Alan! Gloria aprinse o igar i expir ncet fumul. Foarte bine, trebuia s tie totul naintea lui. Dac va fi doar cu un pas nainte, va fi foarte bine. Nu va fi uor, individul era inteligent, dar i arogant. Oamenii arogani i supraestimeaz, de obicei, capacitile i le subestimeaz pe ale altora. Nimeni nu tie c se ntlnea cu tine? Cred c a fost discret. Christy n-avea prea multe n cap, talentele ei se aflau ceva mai jos, dar nelegea problemele bneti, zise preedintele, fcndu-i cu ochiul efului su de personal. Ar fi pierdut opt milioane de dolari, dac soul ei ar fi aflat c-l nal. Chiar dac ar fi fost vorba de preedinte. Doamna Russell tia despre obiceiul pervers al btrnului Walter Sullivan de a privi de dincolo de oglind. Dar fiind vorba de o ntlnire despre care nu tia nimic, deci pe care nu urma s-o priveasc, cine putea ti ce reacie ar fi avut? Slav Domnului c acolo, n ntuneric, nu sttuse Sullivan! Te-am avertizat, Alan, c activitile tale extracolare pot s-i aduc necazuri. Richmond se uit la ea, dezamgit. Ascult, crezi c sunt primul preedinte care se distreaz un pic? Nu mai fi att de naiv, Gloria! Cel puin, eu am fost mai discret dect unii dintre predecesorii mei. Mi-am asumat responsabilitatea funciei deci m bucur de toate avantajele posibile. Ai priceput? Gloria se scarpin n cap, nervoas, i rspunse: n totalitate, domnule preedinte. Avem de-a face cu un singur individ, care nu poate face nimic. E suficient s iei o carte, ca s se prbueasc ntregul castel din cri de joc. 81

 Da? Exist o mulime de oameni care locuiesc n castelul la. Nu uita asta. mi amintesc n fiecare zi, efule! Se auzi un ciocnit la u, apoi asistentul lui Russell intr n camer. Mai sunt cinci minute, domnule. Preedintele ddu din cap i-i fcu semn s plece. Grozav moment pentru ntrunirea asta! Ransome Baldwin a contribuit din greu la campania ta electoral, la fel ca toi prietenii lui. Nu-i cazul s-mi explici cum e cu recompensele politice, scumpo! Gloria se ridic i se duse lng el. i lu braul sntos i se uit cu atenie la el. Pe obrazul stng se vedea o cicatrice mic. O amintire de la un rapnel din timpul unei scurte perioade petrecute n armat, spre sfritul rzboiului din Vietnam. Pe cnd cariera lui politic se afla n ascensiune, femeile fuseser cu toate de acord c aceast mic imperfeciune i mrea atractivitatea. Gloria Russell se trezi uitndu-se la cicatrice. Alan, o s facem tot ce trebuie ca s-i aprm interesele. O s scapi i de asta, dar trebuie s colaborm. Suntem o echip, Alan, o echip puternic. N-o s ne doboare nimeni, dac vom aciona mpreun. Preedintele o studie un moment, apoi o rsplti cu zmbetul care nsoea, de obicei, titlurile de pe prima pagina a ziarelor. O srut pe obraz i o trase la pieptul lui, iar ea se prinse de el. Te iubesc, Gloria! Eti un adevrat camarad! Preedintele i lu foaia cu discursul i zise: S-nceap spectacolul! Se ntoarse i iei. Doamna Russell se uit dup el, se terse cu grij pe obraz, apoi l urm. Jack se uit n jur, la elegana exagerat a Camerei de Est n ncpere se aflau unii dintre cei mai puternici oameni 82

din ar. Peste tot se brfea cu pricepere, aa c nu-i rmase altceva de fcut dect s stea deoparte i s cate gura. O vzu pe logodnica sa n cealalt parte a camerei, nghesuind ntr-un col un congresman dintr-un stat din vest, momindu-l, probabil, cu banii de la Baldwin Enterprises, pentru ca respectivul membru al legislativului s o ajute n privina drepturilor riveranilor. Logodnica sa petrecea mult timp fcndu-se cunoscut de deintorii puterii, la toate nivelurile. Jennifer mgulea tot felul de indivizi, de la simplii trimii ai diverselor inuturi pn la preedinii comitetelor Senatului, avnd grij ca toi instrumentitii importani s fie la locul lor, atunci cnd Baldwin Enterprises orchestra alt afacere-mamut. Dublarea valorii companiei tatlui ei n ultimii cinci ani se datora n mare parte faptului c excela n treaba asta. Sincer vorbind, ce brbat i-ar fi rezistat? Ransome Baldwin, un brbat nalt de un metru nouzeci, cu pr des, crunt i voce de bariton, i fcea turul, scuturnd cu putere minile politicienilor pe care-i controla deja i discutnd cu puinii pe care nu-i controla nc. Din fericire, ceremonia premierii fusese scurt. Jack se uit la ceas. Trebuia ca peste puin timp s se ntoarc la birou. Pe drum, Jennifer pomenise de o petrecere particular, la Willard Hotel, la ora unsprezece. Ce ghinion avusese! Tocmai voia s-o trag pe Jennifer deoparte, ca s-i explice pentru ce trebuia s plece, cnd preedintele se ndrept spre ea, nsoit de tatl logodnicei sale, apoi toi trei venir spre el. Jack i puse butura pe-o mas i-i drese glasul, ca s nu par caraghios cnd cuvintele i vor iei din gur. Jennifer i tatl ei discutau cu preedintele ca nite vechi prieteni. Rdeau, plvrgeau, i ddeau coate, de parc preedintele ar fi fost vrul Ned, abia venit din Oklahoma. Dar nu era vrul ei, Ned, era preedintele Statelor Unite, ce naiba! 83

 Aadar, tu eti norocosul! Preedintele i zmbi amabil. i strnser minile. Acesta era la fel de nalt ca i Jack, iar tnrul avocat l admir pentru c se pstrase zvelt cu o munc precum aceea pe care o avea. Jack Graham, domnule preedinte! Sunt onorat s v cunosc. Am impresia c te cunosc deja, Jack! Jennifer mi-a povestit multe despre tine. n general, de bine, adug el, rnjind. Jack este partener la Patton, Shaw & Lord, interveni Jennifer, care-l inea pe preedinte de bra, apoi se uit la Jack i-i zmbi ncnttor. Ei, nu-s nc partener Asta-i o problem de timp, rsun vocea lui Ransome Baldwin. Avnd Baldwin Enterprises drept client, poi s-i fixezi singur salariul la orice firm din ara asta. Nu uita asta! Nu-l lsa pe Sandy Lord s te fraiereasc! Ascult-l, Jack! E vocea experienei. Preedintele i ridic paharul, apoi tresri, involuntar. Jennifer se mpletici i ddu drumul braului preedintelui. mi pare ru, Jennifer! Prea mult tenis. Braul sta afurisit mi face iar probleme. Ransome, se pare c ai un protejat pe cinste. Va trebui s se lupte cu fiica mea pentru imperiu. S-ar putea ca Jack s fie regina, iar Jenn regele. Nu luptm pentru drepturi egale? hohoti Ransome, de-i asurzi pe toi. Jack simi c se nroete i mormi: Sunt doar un avocat, Ransome! Nu in neaprat s ocup un tron. Mai exist i alte lucruri n via. Apoi i lu butura de pe mas. Nu se descurcase aa cum ar fi vrut Se simea n defensiv. i puse un cub de ghea n pahar. Ce credea oare Ransome Baldwin despre viitorul lui ginere? Ce credea chiar n clipa asta? Ideea era c lui Jack nu-i psa. 84

Ransome ncet s rd i se uit atent la el. Jennifer i ncrunt fruntea, aa cum fcea cnd Jack spunea ceva ce ei i se prea nepotrivit lucru care se ntmpla aproape tot timpul. Preedintele i privi pe toi trei, schi un zmbet iute i plec, dup ce se scuz. Se duse ntr-un col, unde sttea o femeie. Jack se uit dup el. O vzuse pe femeie la televizor, aprnd poziia preedintelui ntr-un miliard de emisiuni. Gloria Russell nu prea foarte fericit, dar probabil c fericirea era un lucru rar n munca ei, innd seama de toate crizele din lume. Apoi i trecu prin minte un gnd Jack l ntlnise pe preedinte, i strnsese mna. Spera ca braul acestuia s se vindece. O lu pe Jennifer deoparte i-i ceru scuze. Jennifer nu pru ncntat. E inacceptabil, Jack! i dai seama c pentru tata e o noapte deosebit? Sunt un om care muncete. Ai auzit de ore decontabile? E ridicol! i tii i tu c-i aa! Nimeni de la firma aia nu poate s-i cear ceva, cu att mai puin un simplu asociat! Jenn, nu-i mare scofal! M-am distrat, tatl tu i-a primit premiul, acum a venit timpul s m ntorc la treab. Alvis e biat bun. mi mai d cte un ut n fund, dar muncete la fel de mult, dac nu chiar mai mult dect mine. Fiecare trebuie s-i fac meseria. Nu-i corect, Jack! Mie nu-mi convine! Jenn, e slujba mea! Am spus s nu-i faci griji, deci nu-i face griji! O s iau un taxi. Tata va fi dezamgit. Tatl tu nici n-o s-mi simt lipsa. Hai, linitete-te! i aminteti ce-ai spus despre mai trziu? mi rmi datoare, poate o facem la mine, ca s schimbm i noi ceva! Jennifer i permise s-o srute. Dar, dup ce Jack plec, se repezi dup tatl ei. 85

CAPITOLUL CINCI
Kate Whitney intr, cu maina n parcarea cldirii. n timp ce alerga pe scri, punga de la bcnie se lovea de unul din picioarele ei, iar servieta suprancrcat de cellalt. Cldirile cu apartamente care aveau chirii accesibile aveau ascensoare, dar nu din acelea care funcioneaz mereu. Se schimb n trening, i verific mesajele i iei din nou. i ntinse membrele lungi, izgonind crampele i crceii, n faa statuii lui Ulysses Grant, apoi ncepu s alerge. Se ndrept spre vest, trecu pe lng Muzeul Aerului i Spaiului Cosmic, apoi pe lng Smithsonian, cu turnurile, meterezele i arhitectura lui italian din secolul al doisprezecelea, care semna cu locuina unui savant nebun. Paii ei uori, metodici, o duser prin Mall, n punctul cel mai ndeprtat al ocolului pe care-l fcu de dou ori Monumentului Washington. Apoi respiraia i deveni mai accelerat, transpiraia ncepu s-i ias prin tricou, ptnd hanoracul cu sigla Georgetown Law, pe care l purta. n timp ce-i fcea loc pe marginea Docului Plutitor, mulimea deveni tot mai deas. nceputul de toamn fcuse s soseasc avioane, autobuze i maini pline cu oameni care sperau s evite nvala de var a turitilor i ucigtoarea cldur a Washingtonului. n timp ce ocolea un copil care hoinrea, se ciocni de un alt alergtor, care venea din fata el. Se prbuir, claie peste grmad. Rahat! exclam brbatul, care se rostogoli repede ntro parte i se ridic. Kate ddu s se ridice i se uit spre brbat, gata s-i cear scuze, apoi, brusc, se aez pe caldarm. Trecu un moment ndelungat, timp n care clanurile din Arkansas i Iowa, ce aveau ca totem camerele de luat vederi, dansar n jurul lor. 86

 Salut, Kate! zise Jack, ntinzndu-i mna i ajutnd-o s mearg sub unul dintre cireii desfrunzii care nconjurau Docul Plutitor. Jefferson Memorial se ridica, mare i impuntor, dincolo de apa linitit, cu silueta nalt al celui de-al treilea preedinte al rii vizibil n rotond. Pe Kate ncepu s-o doar glezna. i scoase pantoful i ncepu s i-o maseze. Nu credeam c mai ai timp de alergat, Jack! Kate se uit la el: prul nu i se rrise, nu avea burt, nu avea riduri. Timpul sttuse pe loc pentru Jack Graham. Trebuia s recunoasc cinstit c Jack arta grozav. Iar ea era un dezastru absolut i total. Kate se njur n gnd pentru c nu se tunsese, apoi se mai njur o dat, pentru c-i trecuse prin minte un asemenea gnd. Un strop de transpiraie i se strnse pe nas, iar ea l terse cu un gest nervos al minii. i eu m ntrebam acelai lucru, n legtur cu tine. Credeam c procurorii n-au voie s plece acas nainte de miezul nopii. V-ai mai potolit? Da, rspunse ea, frecndu-i glezna, care o durea foarte tare. Jack vzu c o doare, se aplec i-i lu piciorul n mini. Kate se trase napoi, iar Jack i zise, uitndu-se la ea: mi amintesc c am fcut lucrul sta ct pentru o via i tu erai cea mai bun client a mea i singura. N-am vzut niciodat o femeie cu glezne att de fragile ca ale tale, dei restul trupului i e att de zdravn. Kate se relaxa i-l ls s-i maseze glezna, apoi i piciorul, i ddu seama curnd c Jack nu-i pierduse ndemnarea. La ce se referise cnd spusese c arta zdravn? Kate se ncrunt. La urma urmei, ea l prsise. i avusese dreptate. Am auzit despre Patton i Shaw. Felicitri!

87

 Aiurea! Orice avocat care controleaz afaceri juridice de milioane ar fi putut face acelai lucru, replic el, zmbind. Mda, am citit i despre logodn. nc o dat, felicitri! De data asta, Jack nu mai zmbi, iar Kate se ntreb de ce. Brbatul i puse oseta, apoi pantoful, dup care se uit la ea. N-o s poi alerga o zi sau dou, e destul de umflat. Am maina n apropiere. Hai s te duc acas. O s iau un taxi. Ai mai mult ncredere ntr-un taxi din Washington dect n mine? exclam Jack, prefcndu-se ofensat. i nu vd niciun buzunar. O s negociezi cu el, s te duc pe gratis? Mult succes! Kate se uit la orul ei. Avea cheia n buzunar. Jack vzuse deja umfltura. Brbatul zmbi, vznd-o n ncurctur. Kate i strnse buzele, strecurndu-i limba printre ele. Jack i aminti c avea de mult obiceiul sta. Dei nu-l mai vzuse de ani de zile, i ddu sentimentul c nu fusese niciodat departe de ea. Jack i ntinse picioarele i se ridic, zicnd: Te-a mprumuta cu nite bani, dar sunt i eu lefter. Kate se ridic, se sprijini de umrul lui, ca s-i ncerce glezna, apoi i ripost: Credeam c e rentabil s lucrezi pentru firmele particulare. Renteaz, dar nu m-am priceput niciodat s-mi gospodresc banii, dup cum tii prea bine. Era adevrat, ea fusese cea care echilibra finanele. Nu c ar fi fost mult de echilibrat pe atunci O inu de bra, n timp ce Kate opia ctre maina lui, o Subaru veche de zece ani. Nu te-ai sturat de rabla asta? Mai e n stare s parcurg o mulime de kilometri. i are o ntreag istorie. Vezi pata aia? De la cornetul tu cu ngheat Dairy Queen, presrat cu bomboane din unt i 88

zahr, din 1986, n noaptea dinaintea examenului meu final. Tu nu puteai s dormi, iar eu nu mai voiam s nv. i aminteti? Ai luat curba prea repede. Eti un caz neplcut de memorie selectiv. Eu mi amintesc c mi-ai vrsat paharul de milkshake, pentru c m plngeam c mi-e cald. Oh, da, i asta! Rser amndoi i urcar n main. Kate examina pata cu atenie i se uit n jur, n interiorul mainii. Trecutul nvlea peste ea, n valuri uriae. Se uit la bancheta din spate. Dac spaiul acela ar putea vorbi Se ntoarse i-l surprinse pe Jack privind-o. Se pomeni c roete. Intrar n traficul rar i se ndreptar spre est. Kate se simea nervoas, dar nu stingherit, de parc ar fi fost cu patru ani n urm i abia sriser n main, s cumpere nite cafea, ziare sau s mearg s ia micul dejun la Corner, n Charlottesville, sau la una dintre cafenelele rspndite n jurul Dealului Capitolului. Trebui s-i reaminteasc faptul c asta se ntmplase cu ani n urm. C nu era prezentul. Prezentul era foarte diferit. Cobor ncetior fereastra. Jack se uita cu un ochi la trafic i cu un ochi la ea. ntlnirea lor nu fusese ntmpltoare. Kate alerga prin Mall, de fapt pe acelai traseu, de cnd se mutaser mpreun n Washington i locuiser n cocioaba aceea micu din Southeast, de lng Eastern Market n dimineaa aceea, Jack se trezise cuprins de-o disperare pe care n-o simise de cnd l prsise Kate, cu patru ani n urm, i cnd i trebuise o sptmn dup plecarea ei ca s-i dea seama c n-o s se mai ntoarc. Acum, cnd nu mai era mult pn la cstoria sa, simise c trebuie s-o vad pe Kate. Nu voia, nu putea s lase lumina aceea s se sting. Nu nc. Se prea c el era singurul dintre ei doi care simea c rmsese un pic de lumin. i, pentru c nu avea curaj s-i lase un mesaj pe robot, nu-i rmsese dect s-o 89

gseasc n Mall, n mijlocul turitilor i a localnicilor. i o gsise. Pn s se ciocneasc, alergase timp de o or, privind prin mulime, cutnd figura din fotografia lui nrmat. O descoperise cu cinci minute nainte de ntlnirea lor brusc. Dac pulsul nu i se dublase din cauza efortului, atunci i se dublase cnd o vzuse alergnd. Nu intenionase s-i scrnteasc glezna, dar acesta era motivul pentru care Kate se afla acum n maina lui, iar el o conducea acas. Kate i trase prul pe spate i-l leg ntr-o coad de cal, folosind nurul pe care-l avusese la ncheietura minii, apoi l ntreb: Cum te descurci la serviciu? Bine, mormi el; nu voia s discute despre serviciu. Ce mai face tatl tu? tii mai bine dect mine. Ea nu voia s discute despre tatl ei. Nu l-am mai vzut de cnd Eti norocos, replic ea, apoi se cufund n tcere. Jack cltina din cap, mirndu-se de prostia de a aduce vorba despre Luther. Sperase c n anii aceia, tatl i fiica se mpcaser. Evident c nu se ntmplase aa ceva! Am auzit lucruri grozave despre tine, la Procuratur. Ce s zic! Vorbesc serios. De cnd? Toi se maturizeaz, Kate. Nu i Jack Graham! Doamne, nu i el! Jack coti pe Bulevardul Constituiei i o lu ctre Union Stadion. Apoi i ddu seama c greise. tia n ce direcie s mearg, fapt pe care nu voia s-l cunoasc i ea. M-am cam rtcit, Kate. n ce direcie trebuie s-o iau? mi pare ru. Ocolete Capitolul, mergi pe Maryland i cotete la stnga, pe Strada a Treia. i place zona? 90

 La salariul meu e tocmai bun. Hai s ghicesc! Probabil c locuieti n Georgetown, n una din casele acelea de ora, cu camere pentru menajere. Nu-i aa? Nu m-am mutat, rspunse el, dnd din umeri. Am rmas tot acolo. i ce faci cu atia bani? l ntreb Kate, privindu-l mirat. Cumpr tot ce vreau. Numai c nu vreau prea multe, rspunse Jack, uitndu-se la ea. Ce ai zice de un cornet de ngheata Dairy Queen, presrat cu bomboane din unt i zahr? Nu se gsete aa ceva n oraul sta. Am cutat. ntoarse maina n loc, rnji auzind zgomotul claxoanelor i demar n vitez. Se pare, doamn procuror, c n-ai cutat suficient de bine! Dup treizeci de minute, intr cu maina n parcarea de lng locuina ei. Sri din main, s-o ajute s coboare. Glezna se umflase nc un pic. Cornetul cu ngheat cu bomboane dispruse. Te ajut s urci. Nu-i nevoie. i-am rnit glezna. Ajut-m s m eliberez de vin. Gata, Jack! Tonul i era foarte cunoscut, chiar i dup patru ani. Zmbi ruinat i ddu napoi. Kate ajunsese la jumtatea scrii, micndu-se ncet, iar el se ducea spre main, cnd ea se ntoarse spre el. Jack! Brbatul se uit spre ea. Mulumesc pentru ngheat! Apoi Kate intr n cldire. n timp ce pleca, Jack nu-l observ pe brbatul care sttea lng plcul de copaci, de la intrarea n parcare. 91

Luther iei din umbra arborilor i se uit spre blocul de locuine. Aspectul lui se schimbase drastic n ultimele doua zile. Din fericire, i cretea repede barba. i tunsese prul foarte scurt, iar ce mai rmsese din el fusese acoperit de-o plrie. Ochii vii i erau ascuni de ochelari de soare, iar un pardesiu larg i acoperea trupul zvelt. Sperase s-o mai vad o dat, nainte s plece. Fusese ocat, zrindu-l pe Jack, dar asta era bine. i plcea Jack. i strnse pardesiul n jurul trupului. Se pornise vntul i era mai frig dect de obicei n perioada aceea a anului. Luther se uit la fereastra apartamentului fiicei sale. Apartamentul numrul paisprezece. l cunotea foarte bine, intrase nuntru de mai multe ori. Bineneles, fr tirea fiicei sale. ncuietoarea standard a uii din fa era pentru el o simpl joac de copil. Dura mai mult s o deschid cineva care avea cheia. Se aezase pe fotoliul din camera de zi i se uitase n jur, la o sut de lucruoare, fiecare dintre ele ncrcat de amintiri, unele bune, dar majoritatea nefericite. Uneori nchisese ochii i analizase diferitele miresme din aer. tia ce parfum folosete Kate foarte subtil i foarte greu de descris. Mobilierul ei era mare, solid i uzat. De obicei, n frigider nu se gsea nimic. Lui Luther i se strngea inima, cnd vedea coninutul redus al dulapurilor fetei. Kate era ordonat, dar nu extrem de ordonat. Casa arta locuit, aa cum trebuia. Kate primea o mulime de telefoane. Ascultase cteva mesaje, l fcuser s-i doreasc mult ca fata lui s-i fi ales alt meserie. Fiind el nsui un delincvent, tia foarte bine c exist destui ticloi icnii printre acetia. Dar pentru el era prea trziu, nu putea s-i recomande singurului su copil s-i schimbe meseria. tia c avea o relaie ciudat cu unica sa odrasl, dar Luther i imagina c aa merita. n minte i apru imaginea soiei sale. O femeie care-l iubise i care-i fusese alturi toi 92

anii aceia. i cu ce se alesese? Cu durere i chinuri. Apoi venise moartea timpurie a simmintelor, iar soia l prsise. Luther se ntreb, pentru a suta oar, de ce-i continuase activitatea de infractor. Nu din cauza banilor. Se mulumise ntotdeauna cu puin. De multe ori druise ceea ce obinuse n urma jafurilor. Drumul pe care i-l alesese n via o nnebunise pe soia lui i o ndeprtase pe fiica lui de el. i, pentru a suta oar, nu reui s dea un rspuns satisfctor la ntrebarea de ce continuase s fure de la cei bogai i bine aprai. Poate doar pentru a arta c-i n stare. Se uit nc o dat la fereastra apartamentului fiicei sale. Nu fusese acolo cnd ea avusese nevoie, de ce ar fi ea prezent cnd avea el nevoie? Ar fi putut s intre, dac ea ar fi dorit acest lucru, dar tia c fiica sa nu-i va dori niciodat aa ceva. Luther plec, apoi fugi ca s prind un autobuz care se ndrepta ctre staia de metrou, de la Union Station. Fusese ntotdeauna o persoan independent i nu depinsese niciodat de altcineva. Era un singuratic i i plcuse s fie aa. Iar acum se simea foarte singur. De data asta, sentimentul respectiv nu-l mai mulumea deloc. ncepu s plou, iar Luther se uit pe geamul autobuzului care-i fcea drum ctre staia de metrou ce fusese salvat de faliment de o renovare ambiioas a magazinelor din incinta ei. Ploaia cdea cu putere pe suprafaa neted a ferestrei i-l mpiedica s revad locul pe care tocmai l vizitase. i dori s se duc acolo, dar acum nu putea. Se aez mai bine pe scaun, i trase plria pe ochi i strnut n batist. Lu de pe banchet un ziar aruncat de cineva i se uit la ridurile vechi. Se ntreb cnd vor descoperi femeia. Va afla acest lucru imediat, pentru c toat lumea din ora va ti de moartea lui Christine Sullivan. Dac un om bogat e ucis, tirea apare pe prima pagin a ziarelor. Oamenii sraci sau cei din clasa de mijloc 93

apar doar n rubricile de fapt divers. Christy Sullivan va fi, cu siguran, pe prima pagin, n centru. Arunc ziarul pe jos i se ghemui n scaun. Trebuia s vad un avocat, apoi s dispar. Autobuzul merse mai departe, Luther nchise ochii, fr s doarm. n clipa aceea sttea n camera de zi a fiicei sale, i, de data aceasta, ea se afla acolo, mpreun cu el.

94

CAPITOLUL ASE
Luther se aez la masa din sala mic de edine, o camer foarte srac mobilat. Scaunele i masa erau vechi, pline de zgrieturi. Covorul era jerpelit i nu foarte curat Pe mas se afla doar dosarul su i o map pentru crti de vizit. Luther lu o carte de vizit i se uit la ea. Legal Services, Inc. Indivizii nu fceau parte dintre cei mai buni din bran, nu aveau de-a face cu puternicii oraului. Absolveni de mna a treia a facultilor de Drept, fr ans de a fi angajai de firmele de avocatur cu tradiie, o duceau de pe o zi pe alta, spernd s le apar norocul n drum. Dar visele lor despre birouri mari, clieni serioi i lucrul cel mai important muli bani, se reduceau cu fiecare an ce trecea. ns Luther nu avea nevoie de cei mai buni. i trebuia doar un jurist i documente corect ntocmite. Totul e n ordine, domnule Whitney! Putiul prea de vreo douzeci i cinci de ani, era nc plin de sperane i de energie. Firma asta nu reprezenta destinaia sa final. Se vedea limpede c aa credea. Dar pe figura obosit, apatic, a brbatului mai n vrst din spatele lui nu se citea o asemenea speran. Dumnealui este Jerry Burns, eful avocailor, i va fi cellalt martor al testamentului dumneavoastr. Avem dreptul de atestare, deci nu trebuie s ne prezentm n faa Curii pentru a susine c suntem martori testamentari. n camer apru o femeie cu nfiare sever, avnd n mn un stilou i un sigiliu notarial. Domnule Whitney, Phyllis este notarul nostru. Se aezar cu toii la mas, iar tnrul ntreb: mi permitei s v citesc prevederile testamentului? Jerry Burns sttea la mas, artnd plictisit de moarte, privind n gol i visnd la locurile n care i-ar fi plcut s fie. Jerry Burns, eful avocailor! Arta de parc ar fi preferat s 95

rneasc blegarul vacilor ntr-o ferm din Vestul Mijlociu. Se uit dispreuitor la colegul su mai tnr. Le-am citit, rspunse Luther. Bine, zise Jerry Burns. Atunci, s ncepem. Dup cincisprezece minute, Luther iei din sediul firmei Legal Services, Inc., avnd n buzunar dou exemplare ale testamentului su. Ai naibii avocai, nu poi nici s te pii, s te cari sau s mori fr ei! Asta pentru c avocaii fac toate legile. i-i in pe toi ceilali de boae. Apoi i aminti de Jack i zmbi. Jack nu era aa. Jack era altfel. Apoi i aminti de fiica sa, iar zmbetul i dispru. Nici Kate nu era precum ceilali avocai. Dar Kate l ura. Se opri la un magazin cu aparate de fotografiat. Cumpr un Polaroid Onestep i un pachet cu filme. Nu inteniona s lase pe cineva s developeze fotografiile pe care inteniona s le fac. Se ntoarse la hotel. Dup o or, fcuse zece fotografii. Le nfurase n hrtie i le pusese ntr-un plic pe care-l ascunsese n rucsacul su. Se aez i se uit pe fereastr. Trecu o or nainte s se mite de acolo, trgndu-se discret ntr-o parte, apoi prbuindu-se pe pat. Era un tip dur. Dar nu att de indiferent nct s nu-i pese de moartea cuiva i s nu fie ngrozit de o ntmplare care rpise viaa unei femei care ar mai fi putut tri nc mult timp. Iar culmea era c n povestea asta fusese implicat preedintele Statelor Unite. Un om pe care Luther l respectase, pentru care votase. Un om care ocupa cea mai nalt funcie n stat aproape c ucisese cu minile lui o tnr! Luther n-ar fi fost mai scrbit sau mai ocat nici dac ar fi vzut o rud apropiat ciomgind cu snge rece pe cineva. Se simea ca i cum ar fi fost atacat el nsui, ca i cum minile acelea ucigae s-ar fi strns n jurul gtului su. Numai c altceva l nhase, ceva ce nu putea nfrunta. i ntoarse faa spre pern i nchise ochii, ntr-un efort zadarnic de a adormi. 96

 E grozav, Jenn! zise Jack, uitndu-se la conacul din crmid i piatr, care se ntindea pe mai mult de aptezeci de metri i care avea mai multe camere dect un cmin al unui colegiu. Se ntreb de ce veniser acolo. Aleea se termina cu un garaj pentru patru maini, aflat n spatele cldirii masive. Peluza fusese tuns perfect, nct Jack avea impresia c se uita la un bazin imens, din jad. Terenul din spate era terasat i fiecare dintre cele trei terase avea propria piscin. Proprietatea mai includea tot ce-ar fi putut s-i mulumeasc pe cei foarte bogai: terenuri de tenis, grajduri i douzeci de pogoane un adevrat imperiu, dup standardele din Virginia de Nord pe care s hoinreti. Agenta de vnzri imobiliare atepta lng ua din fa. Mercedesul ei, ultimul tip, fusese parcat lng fntna imens, din piatr, acoperit cu trandafiri ct pumnul, sculptai n granit. Dolarii pentru comision erau calculai i recalculai n mare vitez. Nu erau ei o tnr pereche fermectoare? Agenta le repetase asta de attea ori, nct pe Jack l apucase durerea de cap. Jennifer Baldwin l lu de bra. Dup dou ore, terminar turul proprietii. Jack pi pe marginea peluzei i admir pdurea deas, n care se luptau pentru supremaie grupuri amestecate de ulmi, molizi, arari, pini i stejari. Frunzele ncepuser s-i schimbe culoarea, iar Jack privi dansul nuanelor de rou, galben i portocaliu. Aadar, ct? Simea c are dreptul s ntrebe. Oricum depea veniturile lor. Ale lui, n mod cert. Trebuia s recunoasc faptul c era o locuin convenabil. Doar la patruzeci i cinci de minute de serviciu. Dar nu aveau cum s o cumpere. Se uit la logodnica sa, ateptnd. Aceasta era nervoas i se juca cu o uvi de pr. Trei milioane opt. 97

Jack se fcu cenuiu la fa. Trei milioane opt sute de mii? De dolari? Jack, valoreaz de trei ori pe atta. Atunci de ce naiba o vnd cu trei milioane opt sute? Jenn, nu ne-o putem permite! S-o lsm balt! Jennifer i rspunse dndu-i ochii peste cap, apoi fcu un semn cu mna, s-o liniteasc pe agenta imobiliar, care sttea n main, scriind contractul. Jenn, eu ctig o sut douzeci de mii de dolari pe an. Tu ctigi cam tot att, poate un pic mai mult. Cnd o s ajungi partener la firm Da, salariul meu o s creasc, dar nu suficient ca s ne permitem aa ceva. Nu putem s pltim ipoteca. Credeam c o s ne mutm n locuina ta. Nu-i potrivit pentru o pereche cstorit. Nu-i potrivit? E un adevrat palat. Jack se duse spre o banc vopsit n verde i se aez. Jennifer se post n faa lui, cu braele ncruciate, avnd pe chip o expresie plin de hotrre. Bronzul de var ncepuse s dispar. Purta o plrie bej-deschis, de sub care prul ei lung se revrsa pe umeri. Avea pantaloni croii perfect, care-i puneau n valoare formele zvelte, elegante. Cizmele lustruite i acopereau picioarele i dispreau sub pantaloni. N-o s facem nicio ipotec, Jack! Brbatul se uit n sus, spre ea, apoi o ntreb: De ce? Ne vor drui locuina asta, pentru c suntem o pereche fermectoare? Jennifer ezit, apoi spuse: Tata va plti cu bani ghea, iar noi o s-i dm banii napoi. Jack se ateptase la aa ceva. O s-i dm napoi? Cum naiba o s-i dm napoi? Mi-a sugerat un plan de pli foarte comod, care ine seama de speranele de ctig n viitor. Ce naiba, Jack, a putea plti locuina asta din dobnzile strnse la depozitele 98

mele, dar tiu c te-ai opune, zise Jennifer i se aez lng el. M-am gndit c, dac am face aa, te-ai simi mai bine. tiu ce gndeti despre banii familiei Baldwin. O s-i dm napoi banii tatlui meu. Nu-i un cadou, ci un mprumut cu dobnd. O s-mi vnd locuina. O s primesc vreo opt sute. Trebuie s dai i tu nite bani. Treaba asta nu-i pe gratis. Jennifer i nfipse n joac un deget n piept, ca s-i ntreasc spusele. Apoi se uit spre cas. Nu-i frumoas? Vom fi fericii aici. Suntem fcui s locuim n ea. Jack se uit la cas, fr s-o vad cu adevrat. La fiecare fereastr a monolitului o vedea pe Kate Whitney. Jennifer l strnse de bra i se lipi de el. Durerea de cap a lui Jack se transform n panic. Mintea lui refuza s funcioneze. I se uscase gtul, i simea membrele epene. i desprinse cu blndee braul din strnsoarea logodnicei sale, se ridic i se ndrept ncet spre main. Jennifer rmase locului un timp, nevenindu-i s cread, apoi se repezi furioas dup el. Agenta imobiliar, care privise cu atenie, din Mercedesul ei, schimbul de cuvinte dintre cei doi, ncet s mai redacteze contractul i se strmb, nemulumit. Luther iei dis-de-diminea din hotelul micu, ascuns n cartierul rezidenial din nord-vestul Washingtonului. Lu un taxi pn la staia Metro Central, cerndu-i oferului s-o ia pe o rut ocolitoare, sub pretextul c dorea s vad diferite locuri importante din capital. Cererea nu-l surprinse pe taximetrist, care parcurse n mod automat traseul pe care-l fcea de o mie de ori nainte de nchiderea oficial a sezonului pentru turiti dac aa ceva era posibil n oraul acesta. Cerul amenina cu ploaie, dar nu aveai cum s tii ce se va ntmpla. Vremea imprevizibil se abtea asupra zonei, 99

evitnd oraul sau lovindu-l din greu, nainte s alunece spre Atlantic. Luther se uit n bezna pe care soarele abia rsrit nu reuea s-o ptrund. Va mai fi n via peste ase luni? Probabil c nu. Existau mari anse s-l gseasc, n ciuda precauiilor pe care i le lua. ns avea de gnd s se bucure de timpul care-i mai rmsese. Metroul l duse la Aeroportul Naional Washington i de acolo lu un autobuz pn la terminalul principal. i predase bagajul pe care voia s-l ia cu sine companiei American Airlines, cu care inteniona s zboare pn n Dallas-Fort Worth, unde avea s schimbe avionul i s se ndrepte spre Miami. Voia s rmn acolo peste noapte, apoi un alt avion l va duce n Puerto Rico. Zborul final l va purta n Barbados. Totul fusese pltit cu bani ghea, paaportul susinea c-l cheam Arthur Lanis, de aizeci i cinci de ani, din Michigan. Avea vreo ase documente de identitate de felul acela, toate profesionalist realizate, dar ntru totul false. Paaportul era valabil pentru nc opt ani i arta c se plimbase mult prin lume. Se aez n sala de ateptare i simula c citete un ziar. Sala era plin de lume zgomotoas, ca-n orice zi obinuit din timpul sptmnii n acest aeroport aglomerat. Din cnd n cnd Luther ridica privirea, verificnd dac i acorda cineva mai mult atenie dect ar fi fost normal. Nu remarc nimic. Fcea lucrul acesta de prea mult vreme ca s nu fi simit ceva, dac ar fi existat vreun motiv de ngrijorare. Fu anunat zborul su, nmna biletul i cobor rampa spre proiectilul zvelt care urma s-l depun peste trei ore n inima Texasului. Avionul companiei American Airlines, care efectua zborul spre Dallas-Fort Worth era foarte aglomerat, dar, n mod surprinztor, alturi de el rmase un loc liber. Luther i scoase pardesiul i-l puse pe scaun, ca i cum ar fi fost ocupat. Apoi se aez pe locul lui i se uit pe fereastr. 100

n timp ce se ndreptau ctre pista de decolare, Luther vzu vrful Monumentului Washington ivindu-se pe deasupra ceii dese, nvrtejite, a dimineii aceleia reci i umede. n scurt timp, fiica lui, aflat la un kilometru de locul acela, va ncepe s se pregteasc s plece la serviciu, iar el, Luther, va urca n nori, ca s nceap o via nou undeva, chiar dac nu fcea lucrul acesta cu tragere de inim. n timp ce avionul prindea vitez n aer, Luther s uita la terenul de sub el, remarcnd erpuirea Potomac-ului, pn cnd acesta rmase n urm. Se gndi un pic la soia sa, de mult decedat, apoi la fiica sa, cea foarte vie. Vzu figura zmbitoare a nsoitoarei de zbor i ceru o cafea. Dup un minut, accept micul dejun simplu, pe care aceasta i-i oferi. Sorbi lichidul fierbinte, apoi se ntinse i atinse suprafaa ferestrei, pe care se vedeau dungi i urme bizare. i terse ochelarii i-i ddu seama c-i lcrimau ochii. Se uit n jur. Majoritatea pasagerilor i terminau micul dejun sau trgeau un pui de somn, nainte de aterizare. Luther mpinse tava deoparte, i desfcu centura de siguran i se duse la toalet. Acolo, se privi n oglind. Avea ochii umflai, cu pete roii. i pungi mari sub ei. mbtrnise vizibil n ultimele treizeci i ase de ore. i ddu cu ap pe fa, lsnd-o s i se scurg n jurul gurii, apoi se stropi din nou. i terse din nou ochii. l dureau. Luther se rezem de chiuvet, ncercnd s-i stpneasc muchii care i se contractau. n ciuda voinei sale, gndurile i se ntorceau la camera aceea, n care vzuse cum o femeie era btut cu slbticie. Preedintele Statelor Unite era un beiv, care-i nela nevasta i btea femei. E drept c le zmbea ziaritilor, sruta copii i fcea curte unor btrne ncntate, inea edine importante, zbura n jurul lumii, n calitate de conductor al rii sale, dar era un ticlos care 101

regula femei mritate, dup care le btea i punea s fie ucise. Cte caliti! Era mai mult dect putea suporta cineva. Luther se simi foarte singur. i nnebunit. Cel mai mult l ntrista faptul c ticlosul la avea s-i vin de hac. Luther i tot spunea c, dac ar fi fost cu treizeci de ani mai tnr, ar fi luptat. Dar nu era. Avea nervii mai tari dect ai multora, dar, precum pietrele de ru, se tociser odat cu trecerea anilor. Nu mai erau ce fuseser. La vrsta lui, btliile deveneau chestii pe care le purtau, le pierdeau sau le ctigau alii, i sunase ceasul. Nu avea ce s fac. Doar s neleag i s accepte realitatea. Luther se privi din nou n oglind. Un suspin i zbovi un pic n gtlej, nainte de a rbufni i a umple ncperea aceea mic. Nicio scuz nu va justifica lucrurile pe care nu le fcuse. Nu deschisese ua-oglind. Nu o aprase pe Christine Sullivan de brbatul acela. Ar fi putut mpiedica moartea femeii, sta era adevrul. Dac ar fi acionat, Christine ar fi fost nc n via. Luther i cumprase libertatea, poate chiar viaa, cu preul vieii altcuiva. A cuiva care ar fi putut beneficia de ajutorul su, care se luptase s scape cu via, n timp ce Luther se mulumise s priveasc. A unei fiine care avea doar o treime din anii lui Luther. Fusese un la, iar chestia asta l sugruma, ca o anaconda furioas, care-l strngea att de tare, c puteau s-i pocneasc toate organele din trup. Se aplec deasupra chiuvetei, simind c nu-l mai in picioarele. Luther era bucuros c i se fcuse ru. Nu mai era nevoit s se priveasc n oglind. O rafal de vnt lovi avionul, iar lui Luther i se fcu grea. Dup cteva minute, Luther umezi un ervet din hrtie cu ap rece i-i terse cu el faa i ceafa. Reui, n cele din urm, s se ntoarc mpleticindu-se, n scaunul su. i, n timp ce avionul zbura prin furtun, Luther i ddu seama 102

c sentimentul su kilometru parcurs.

de

vinovie

cretea

cu

fiecare

Sun telefonul. Kate se uit la ceas. Ora unsprezece. n mod normal, ar fi ignorat apelul. Ceva o fcu ns s ntind mna i s ridice receptorul, nainte s porneasc robotul. Alo. Cum de nu eti nc la serviciu? Tu eti, Jack? Ce-i face glezna? i dai seama ct e ceasul? mi controlam pacientul. Medicii nu dorm niciodat. Pacientul tu se simte bine. Mulumesc pentru grij, zise Kate, zmbind fr s vrea. ngheat cu bomboane cu unt. Reeta asta n-a dat gre niciodat. Aadar, exist i ali pacieni! Avocatul meu m-a sftuit s nu rspund la aceast ntrebare. Un sfat nelept. Jack i-o nchipuia stnd lng telefon i jucndu-se cu o bucl, aa cum fcea cnd nvau mpreun. El se chinuia cu legea asigurrilor, iar ea nva limba francez. Prul tu e suficient de ncreit la capt, ca s nu mai fie nevoie s-l ajui Kate i trase degetul, zmbi, apoi se ncrunt. Fraza aceea declanase o mulime de amintiri, nu toate plcute. E trziu, Jack! Mine trebuie s m duc la tribunal. Jack se ridic i se plimb prin ncpere, cu receptorul n mn, ncercnd s gseasc un subiect care s-o mai in la telefon cteva secunde. Se simea vinovat, de parc s-ar fi furiat lng ea. Se uit, fr s vrea, peste umr. Nu era nimeni acolo, cel puin nu cineva pe care s-l poat zri. mi pare ru c am sunat att de trziu. Nu-i nimic. i mi pare ru c i-am scrntit glezna. 103

 Te-ai mai scuzat. Mda Ce mai faci? Adic n afar de glezn Jack, chiar mi-e somn! Jack sperase c o s spun asta. Atunci povestete-mi la prnz. i-am spus c m duc la tribunal! Dup ce termini treaba la tribunal. Nu mi se pare o idee bun. De fapt, sunt convins c-i o mare tmpenie. Jack se ntreb ce voia s spun. Avea prostul obicei de a cuta subnelesuri n vorbele ei. Doamne! E vorba doar de un prnz. Nu-i cer s te mrii cu mine! zise Jack i izbucni n rs, tiind ns c-i ieise un porumbel din gur. Kate nu se mai juca deloc cu prul ei. i ea se ridicase n picioare. Se vzu n oglinda din hol. i aranja gulerul cmii de noapte. Fruntea i era ncruntat. mi pare ru, zise linitit Jack. N-am vrut s spun asta. Ascult, fac cinste! Trebuie s cheltuiesc banii ia pe ceva. Kate nu-i rspunse. De fapt, Jack nu tia dac ea mai era la telefon. Ultimele dou ore i le petrecuse imaginndu-i cum avea s decurg convorbirea. Analizase fiecare ntrebare posibil, fiecare schimb de cuvinte sau divagaie. Trebuia s fie calm, iar ea trebuia s fie nelegtoare. S-ar fi neles foarte bine. Dar pn acum nu mersese nimic conform planului. Recurse la planul de rezerv. Decise s se roage de ea. Te rog, Kate! Trebuie neaprat s discut cu tine. Te rog! Kate se aez, i strnse picioarele sub ea i-i mas degetele. Apoi trase adnc aer n piept. Anii n-o schimbaser att de mult pe ct crezuse. Asta era bine sau era ru? Dar n clipa aceea n-avea chef s rspund la ntrebarea aceea. Cnd i unde? 104

 La Morton? Ca s prnzim? Jack i imagin expresia nencreztoare, ce-i apruse pe chip cnd auzise numele acestui restaurant foarte scump, ntrebndu-se n ce fel de lume tria el acum. Bine, ce zici atunci de restaurantul cu delicatese din Old Town, de lng Founders Park? La ora dou? O s evitm mulimea de la ora prnzului. Aa-i mai bine. Dar nu-i promit nimic. O s te sun, dac n-o s pot s vin. Jack, care-i inuse rsuflarea, expir ncet i zise: Mulumesc, Kate. Apoi puse telefonul n furc i se prbui pe canapea. Acum, dup ce planul lui funcionase, se ntreb ce naiba fcea. Ce-i va spune el? Dar ea ce-i va spune? Nu voia s se certe. Nu minise, voia doar s discute cu ea. i s-o vad. Asta era tot i repet de mai multe ori acest lucru. Se duse n baie, i cufund capul n chiuveta plin cu ap rece, lu o bere i se duse la piscina de pe terasa de pe acoperiul cldirii. Rmase acolo, n ntuneric, privind avioanele care coborau deasupra Potomac-ului, n timp ce se apropiau de Aeroportul Naional. Luminile gemene, roii, ale Monumentului Washington, clipeau ctre el, consolndu-l. Cu ase etaje mai jos de el, strzile erau tcute excepie fcnd sirena ocazional a unei ambulane sau a poliiei. Jack se uit la suprafaa linitit a piscinei, i vr piciorul n apa de-acum rece i privi cum se vlurea apa. i bu berea, apoi cobor scrile i adormi pe un fotoliu din camera de zi, cu televizorul zumzind n fa. Nu auzi cnd sun telefonul. Nu-i ls nimeni niciun mesaj. La dou mii de kilometri de el, Luther Whitney puse telefonul n furc i i aprinse prima sa igar, dup mai bine de treizeci de ani. Camionul Federal Express cobora ncet drumul izolat de ar, n timp ce oferul privea atent cutiile potale ruginite, 105

cutnd adresa corect. Nu mai fcuse niciodat vreo livrare acolo. Vehiculul prea c alunec din an n an, pe drumul ngust. Trase pe aleea ultimei locuine i ncepu s dea napoi. Se uit din ntmplare peste umr i vzu adresa de pe scndurica atrnat lng u. Cltin din cap i zmbi. Cineva avusese noroc. Casa era mic i nu prea bine ntreinut. Obloanele din aluminiu nvechit, la mod cu vreo douzeci de ani nainte de naterea oferului, atrnau ca i cum ar fi obosit i doreau s se odihneasc. Femeia n vrst care rspunsese la btaia n u era mbrcat ntr-o rochie din jerseu, cu imprimeu nflorat i cu un al gros, nfurat n jurul umerilor. Avea ncheieturile umflate, roii, dovada unei proaste circulaii i a nenumrate alte boli. Pruse surprins de livrare, dar semnase chitana. oferul se uit la semntur. Edwina Broome. Dup aceea se urc n camion i plec. Femeia l privi ndeprtndu-se, apoi ncuie ua. Aparatele walkie-talkie priau. Fred Barnes practica meseria asta de apte ani. Mergea cu maina prin cartierul celor bogai, vedea case imense, terenuri ngrijite, uneori zrea maini scumpe, cu pasagere ce artau ca nite manechine ieind pe aleile cu asfalt perfect, trecnd prin porile masive. Nu fusese niciodat n vreo cas pe care era pltit s o pzeasc. Nici nu se atepta la asta. Se uit la cldirea impuntoare. Valornd patru-cinci milioane de dolari, i ddu el cu prerea. Mai muli bani dect ar fi ctigat el n cinci viei. Uneori nu i se prea c-i corect aa Discut la radio. Trebuia s arunce o privire n jurul locuinei. Nu tia exact despre ce era vorba. Doar c 106

proprietarul sunase i ceruse ca o main de patrulare s fac o verificare. Aerul rece care-l lovea n fa l fcu pe Barnes s se gndeasc la o ceac de cafea i la un crnat, urmate de opt ore de somn, pentru ca apoi s ias din nou cu automobilul su Saturn ca s apere nc o noapte proprietile celor bogai. Leafa nu era rea, chiar dac nu avea alte beneficii. Nevasta lui lucra i ea cu norm ntreag, ns aveau trei copii, iar veniturile lor cumulate abia le ajungeau. Dar toat lumea are probleme Se uit la garajul pentru cinci maini din spatele piscinei, la terenurile de tenis. Ei, poate nu chiar toat lumea n timp ce ddea colul casei, vzu o funie atrnnd, iar gndul la cafea i la un crnat suculent dispru. Se ghemui, cu braele lng trup. nha radioul i ddu alarma, cu o voce rguit. Poliia urma s soseasc de ndat. Putea s atepte sau s cerceteze el nsui. Se gndi c nu merita s rite, pentru opt dolari pe or. Primul sosi eful lui Barnes, ntro dub alb, solid, cu emblema companiei pe portier. Dup treizeci de secunde, prima dintre cele cinci maini de patrulare intr pe asfaltul aleii. Mainile se nirar acolo, n faa casei, ca un tren n gar. Doi poliiti ndreptar armele spre fereastr. Probabil c fptaii prsiser de mult timp locul, dar era periculos s-i dai cu prerea cnd aveai de-a face cu o situaie ca aceasta. Patru poliiti se duser n faa casei, nc doi n spate. Cei patru poliiti, care lucrau n perechi, ptrunser n cldire. Remarcar faptul c ua din fa era descuiat, iar alarma decuplat. Examinar parterul, apoi ncepur s urce cu grij scrile, ateni la orice sunet sau micare. Cnd ajunser la al doilea etaj, nrile sergentului i spuser c nu aveau de-a face cu o spargere obinuit.

107

Dup patru minute, poliitii stteau n cerc, n jurul celei care fusese pn de curnd o femeie tnr, frumoas. Pliser cu toii. Sergentul, om de vreo cincizeci de ani i tat a trei copii, se uit la fereastra deschis. Slav Domnului c a rmas deschis! i spuse el, pentru c, n ciuda aerului care ptrundea de afar, atmosfera din camer era insuportabil. Sergentul se uit nc o dat la cadavru, apoi se repezi la fereastr i inspir cu putere aerul proaspt. Avea o fat cam de aceeai vrst. Pentru o clip, i-o imaginase pe podea, cu viaa curmat cu brutalitate. Problema depea atribuiile sale, dar i dorea un singur lucru: s fie de fa cnd va fi prins cel care fptuise crima aceea atroce.

108

CAPITOLUL APTE
Cnd sun telefonul, Seth Frank se strduia, n acelai timp, s mestece o bucat de pine prjit i s lege fundele fiicei sale de ase ani, care trebuia s plece la coal. Privirea soiei i spuse tot ce voia s tie. Femeia termin de legat fundele, iar Seth nha telefonul i, n timp ce-i fcea nodul la cravat, ascult vocea calm i convingtoare a dispecerului. Dup dou minute era n main. Girofarul oficial lumina inutil de pe capota Fordului su de serviciu, n timp ce automobilul gonea pe drumurile laterale, aproape pustii, ale inutului. Silueta nalt, solid, a lui Frank ncepuse inevitabil s se fleciasc, iar prul lui negru, cre, apucase zile cnd fusese mai des. Dar, n general, Frank era un om fericit. Viaa nu fusese prea rea cu el. nc. Se afla n poliie de suficient timp ca s tie ct de brusc se pot schimba lucrurile. Frank i vr n gur o lam de gum Juicy Fruit i o mestec ncet, n timp ce trecea pe lng iruri compacte de pini. i ncepuse cariera de om al legii ca poliist n una dintre cele mai periculoase zone din New York, unde expresia valoarea vieii era un oximoron. Vzuse acolo aproape toate modurile n care o persoan putea fi ucis. Ulterior, ajunsese detectiv, chestie care o bucurase pe soia lui. Cel puin acum sosea la scena crimei dup ce bieii ri plecaser. Femeia dormea mai bine noaptea, tiind c ngrozitorul rit al telefonului nu o va anuna c viaa ei tocmai a fost distrus. Pentru c asta era tot ce putea spera, dac se mritase cu un poliist. n cele din urm, Frank fusese repartizat la Omucideri, ceea ce nsemna provocarea suprem n meseria lui. Dup civa ani, decisese c slujba i plcea, c-i plcea i 109

provocarea, dar nu n ritmul de apte cadavre pe zi. Aa c se transferase spre sud, n Virginia. Era acum detectiv principal n Brigada Omucideri a inutului Middleton, funcie care suna mai frumos dect era n realitate, pentru c ntmplarea fcea s fie singurul detectiv din inut specializat propriu-zis n cazuri de omucidere. Dar proprietile relativ inofensive ale acestei zone rustice din Virginia nu-i dduser prea mult de lucru, de-a lungul timpului. Nivelul veniturilor din jurisdicia sa, pe cap de locuitor, depea media. Aveau loc i aici asasinate, dar nimic deosebit, doar neveste care-i mpucau soii sau invers, ori puti cu gndul la motenire care-i lichidau prinii. n asemenea cazuri era uor de aflat fptaul, aveai nevoie mai mult de munc judiciar, dect de efort intelectual. Dar telefonul dispecerului promitea c toate astea se vor schimba. Drumul n serpentine trecea printr-o zon mpdurit, apoi ddea de spaii largi, cu pajiti mprejmuite, n care cai de ras cu picioare lungi se bucurau, lenei, de o nou diminea. Dincolo de porile impresionante i de aleile lungi, erpuite, se aflau reedinele celor norocoi de care, n prezent, Middleton-ul nu ducea lips. Frank i ddu seama c n-o s primeasc niciun fel de ajutor de la vecini. Odat intrai n fortreaa lor, probabil c nu mai vedeau i nu mai auzeau nimic de afar. De fapt, asta i doreau i plteau scump acest privilegiu. n timp ce Frank se apropia de domeniul Sullivan, i ndrept cravata, uitndu-se n oglinda retrovizoare, i-i aranja cteva uvie rebele de pr. Nu-i plceau n mod deosebit cei bogai, dar nici nu-i displceau. Erau o parte a jocului de puzzle. Mai mult o problem de perspicacitate dect un joc, pe care, dac o rezolvai, ajungeai la cea mai plcut parte a meseriei sale. Dincolo de ocoliuri, rtciri, greeli i prostii pur i simplu, se afla un truism indiscutabil: dac ucideai alt om, ajungeai pe terenul poliiei i urma s fi pedepsit. Lui Frank nu-i psa, de obicei, n ce consta 110

pedeapsa. i psa doar ca o anumit persoan s fie judecat i, dac era condamnat, s execute pedeapsa stabilit. Bogat, srac sau din clasa de mijloc. i mai pierduse, poate, un pic din ndemnare, dar i rmseser instinctele. i, n lunga sa carier, se bazase ntotdeauna pe instinct. n timp ce intra pe alee, observ o combin micu care pufia n lanul de porumb de alturi. oferul privea atent activitatea poliiei. Vestea se va rspndi curnd n toat zona. Omul nu tia c distrugea dovezi, dovezile fugii cuiva. Nici Seth Frank nu-i ddu seama de acest lucru, dup ce iei din main, i puse haina i se grbi ctre ua din fa. Frank se uit ncet n jur, inndu-i minile vrte adnc n buzunare i privind fiecare amnunt de pe podea, de pe perei, privind apoi spre tavan, nainte de a-i ndrepta din nou atenia spre ua-oglind, apoi spre locul n care zcuse decedata n ultimele cteva zile. F multe poze, Stu, se pare c vom avea nevoie, spuse. Fotograful criminalist se plimba prin ncpere, ocolind discret cadavrul, strduindu-se s surprind pe film fiecare detaliu din camer, inclusiv pe victim. Aceast activitate avea s fie urmat de o nregistrare pe band video a ntregii scene a crimei, completat cu o relatare. nregistrarea nu era acceptat n mod obligatoriu de tribunal, dar avea o valoare inestimabil pentru anchet. Aa cum juctorii de fotbal urmresc filmele meciurilor, detectivii privesc nregistrrile video, spernd s descopere indicii care nu pot fi sesizate dect la a opta, a noua sau a zecea examinare. Funia rmsese legat de birou i disprea nc dincolo de fereastr. Numai c acum era acoperit de pulberea neagr pentru luat amprente, dei nu era de crezut c vor mai gsi mare lucru acolo. De obicei, pori mnui cnd cobor pe o funie, chiar dac are noduri. 111

Sam Magruder, poliistul care rspundea de caz, se apropie, dup ce petrecuse dou minute lng geam, respirnd aer proaspt Brbatul de vreo cincizeci de ani, cu un ciuf rou deasupra unei figuri dolofane, ras, se chinuise s nu vomite mncarea de la micul dejun. n ncpere fusese adus un ventilator mare, portabil, iar ferestrele fuseser larg deschise. Tot personalul echipei de la Omucideri purta mti, dar duhoarea era insuportabil. Ultima fars pe care i-o face natura cnd te despari de via. Acum eti frumos, iar peste un minut putrezeti Frank citi notiele lui Magruder i remarc tenul verzui al poliistului. Sam, dac te ndeprtezi de fereastr, o s te obinuieti cu mirosul n vreo patru minute. Nu faci dect s nruteti lucrurile. tiu, Seth, mintea aa mi spune, dar nasul nu vrea s-o asculte. Cnd a sunat soul? n dimineaa asta, la apte i patruzeci i cinci de minute, ora local. Frank ncerc s descifreze mzgleala poliistului. El unde se afl? n Barbados. De ct timp? Verificm. Verificai! Laura, ce indicii au lsat? ntreb Frank, uitndu-se la specialista n prelevarea amprentelor, Laura Simon. N-am gsit mare lucru, i rspunse femeia. Laura, amprentele ei trebuie s fie peste tot! zise Frank, ducndu-se lng ea. Ale soului ei, ale menajerei Trebuie s fie pretutindeni amprente. Eu n-am gsit. i bai joc de mine! Laura Simon i lua treaba n serios i era cea mai bun descoperitoare de amprente cu care lucrase Frank chiar i 112

n comparaie cu cei de la Departamentul de Poliie din New York - dar acum arta de parc i-ar fi cerut scuze. Pulberea de crbune fusese mprtiat peste tot i nu gsise nimic? Contrar credinei publicului larg, muli delincveni i las amprentele la locul faptei. Trebuie doar s tii unde s caui. Laura Simon tia unde s caute i nu gsise nimic. Poate c vor gsi ceva dup analiza ulterioar, de laborator. Multe amprente ascunse nu erau vizibile, indiferent de unghiul n care le luminai. De aceea li se zicea ascunse. Trebuie s pudrezi i s filmezi tot ce-ar fi putut atinge fptaii. S-ar putea s ai noroc. Am mpachetat cteva lucruri, s le duc la laborator. Poate c o s am ceva pentru tine, dup ce o s folosesc ninhidrin i o s afum restul cu Super Glue, zise Laura i se ntoarse la treab. Frank ddu din cap. Cea mai bun metod de afumare era s foloseti Super Glue, un cianoacrilat utilizat ca past de lipit. Gseai cu ajutorul lui amprente acolo unde nu gndeai. Numai c afumatul cu drcia aia dura mult timp, iar ei nu dispuneau de timp. Laura, dup cum arat cadavrul, cred c bieii cei ri au plecat n grab. Am un ester de cianoacrilat, pe care a vrea s-l folosesc, zise Laura, uitndu-se la el. E mai rapid. Sau pot s ard forat nite Super Glue, adug ea, zmbind. Da, replic detectivul, strmbndu-se. Ultima oar cnd ai ncercat chestia asta a trebuit s evacum cldirea. N-am spus c-i o metod perfect. Am impresia c avem de-a face cu nite profesioniti adevrai, interveni Magruder, dup ce-i drese glasul. Seth se uit la poliist i-i replic: tia nu-s profesioniti, Sam, tia-s delincveni, tias ucigai. Nu cred c au nvat la colegiu cum s fac aa ceva. Nu, domnule. Suntem siguri c-i stpna casei? ntreb Frank. 113

Magruder i art fotografia de pe noptier i zise: Christine Sullivan. Bineneles! Sigur, o s facem ns i o identificare. Vreun martor? Niciunul. nc nu i-am luat la ntrebri pe vecini. O s-o facem n dimineaa asta. Frank i lu notie amnunite despre camer i despre starea victimei, apoi fcu o schi a ncperii, cu tot ce se afla n ea. Un avocat bun putea s fac de rs un martor nepregtit al acuzrii. S fi nepregtit nsemna s lai n libertate oameni vinovai. Frank nvase singura lecie de care avea nevoie n privina asta n calitate de poliist nceptor, n prima lui intrare n for peste delincveni. Nu a fost niciodat n viaa lui mai stnjenit i mai deprimat dect a fost n clipa n care a prsit boxa martorilor, cu depoziia fcut praf i folosit ulterior ca baz pentru eliberarea acuzatului. Dac ar fi avut dreptul s vin narmat n tribunal, atunci lumea ar fi avut n ziua aceea un avocat mai puin. Frank travers ncperea i merse n locul n care medicul legist, un brbat solid, cu prul alb, care transpira prin toi porii, n ciuda dimineii friguroase de afar, scotea fusta de pe cadavru. Frank se ls n genunchi i examina una dintre minile umflate, apoi se uit la figura femeii. Aceasta prea plin de vnti. mbrcmintea era scldat n fluidele trupului, odat cu moartea vine i relaxarea imediat a sfincterelor. Combinaia de mirosuri care rezult nu-i deloc plcut. Din fericire, cadavrul fusese prea puin infestat cu insecte, n ciuda ferestrei deschise. Doar un entomolog al poliiei ar fi putut s stabileasc momentul morii cu mai mult acuratee dect ar fi fcut-o un patolog, dar n niciun caz un detectiv n-ar fi acceptat ideea de a examina un trup omenesc ce devenise hran pentru insecte. Ai aproximat momentul morii? l ntreb Frank pe legist. 114

 Termometrul meu rectal nu-mi e de folos cnd temperatura trupului scade cu un grad i jumtate pe or. ntre aptezeci i dou i optzeci i patru de ore. O s-i dau o dat mai exact dup ce o s-o deschid, zise medicul, ridicndu-se. Rni de arm de foc la cap, adug el, dei nimeni din ncpere nu avea vreo urm de ndoial privind cauza morii femeii. Am observat urmele de pe gtul ei. Medicul legist se uit cu asprime la Frank, apoi ddu din umeri i spuse: Sunt acolo, dar nc nu tiu ce nseamn. i-a fi recunosctor dac i-ai face repede o prere. O s-mi fac. Puine crime se fac n felul sta. tii, de obicei, asasinii au o prioritate Detectivul tresri uor, auzind remarca. Medicul se uit la el i zise: Sper c-i place s ai de-a face cu presa. Ziaritii vor roi n jurul cazului stuia ca nite albine Mai degrab, ca nite viespi. Mai bine tu dect eu, coment medicul, dnd din umeri. Sunt prea btrn pentru gunoaiele alea. Gata, pacienta poate fi luat de aici! Legistul i strnse trusa i plec. Frank ridic mna delicat a moartei i privi unghiile ngrijite de un profesionist. Remarc mai multe rupturi la dou dintre ele, ceea ce nsemna c avusese loc o lupt, nainte ca femeia s fie mpucat. Cadavrul se umflase groaznic, iar bacteriile se dezlnuiser peste tot unde se declanase procesul de putrefacie. Rigor mortis dispruse de mult, ceea ce nsemna c femeia murise de mai mult de patruzeci i opt de ore. Membrele erau suple, pentru c esuturile moi se dizolvaser. Frank oft. Femeia zcuse acolo prea mult timp. Asta l ajuta pe uciga i-i ncurca pe poliiti. l uimea ct de mult putea schimba moartea o persoan. Nite rmie umflate, care abia mai semnau a om, iar cu 115

cteva zile nainte Dac simul mirosului nu i-ar fi disprut, n-ar fi putut s fac ceea ce fcea. Dar aa se ntmpl cnd eti detectiv la Omucideri. Toi clienii ti sunt nite oameni mori. inu cu grij capul decedatei, ntorcndu-i fiecare parte spre lumin. Dou rni mici, de intrare a gloanelor, n partea dreapt. O gaur mare, zdrenuit cea de ieire n partea stng. Fuseser folosite arme de calibru mare. Stu fotografiase deja rnile din diferite unghiuri, inclusiv de deasupra cretetului. Plgile circulare de ptrundere i absena urmelor de ardere sau de afumare pe suprafaa pielii l fcur pe Frank s concluzioneze c mpucturile fuseser trase de la o distan mai mare de aptezeci de centimetri. Rnite de contact, produse de arme de calibru mic, cele trase cu eava lipit de piele i rnile provocate din apropiere, de la o distan mai mic de aptezeci de centimetri, puteau fi asemntoare rnilor de intrare gsite la victim, dar ar fi existat resturi de praf de puc n esuturi, de-a lungul traseului glonului. Autopsia va da un rspuns cert la aceast ntrebare. Apoi Frank se uit la contuzia din partea stng a flcii. Fusese ascuns n parte de umflarea natural a trupului ce se descompunea, dar detectivul vzuse destule cadavre ca s remarce diferena. Pe suprafaa pielii exista un amestec de verde, cafeniu i negru. Semnul fusese lsat de o lovitur puternic. Un brbat? Chestia asta l zpcea. l chem pe Stu, s fac fotografii ale zonei, n culori. Apoi ls capul jos, cu respectul meritat de decedat, chiar i n condiiile acelea. Autopsia medico-legal care avea s urmeze n-o s fie la fel de respectuoas. Frank i ridic ncet fusta. Lenjerie intact. Autopsia va rspunde la ntrebarea evident. Frank se nvrti prin camer, n timp ce membrii echipei i continuau treaba. Avantajul de a locui ntr-un inut 116

bogat, chiar dac era vorba de unul preponderent rural, se vedea n faptul c impozitele permiseser ntreinerea unei echipe de cercetare a scenei crimei relativ mic, dar de prima mn precum i achiziionarea unui echipament de ultim or, care, n teorie, uurau prinderea indivizilor certai cu legea. Victima czuse pe partea stng, departe de u. Cu picioarele ndoite, aflate parial sub ea, cu mna stng ntins i cealalt lipit de oldul drept. Avea faa ndreptat spre est, perpendicular pe partea dreapt a patului. Femeia zcea ntr-o poziie aproape asemntoare celei a unui fetus. Frank se scarpin la nas. De la rdcin pn la vrf, apoi napoi. Nimeni nu tie cum va prsi aceast lume Cu ajutorul Laurei Simon, fcu triangulaia locului cadavrului. Ruleta scoase un scrit, n timp ce ntindea banda. Sunase oarecum obraznic, n camera aceea a morii. Frank se uit la u i la poziia trupului. Apoi stabili mpreun cu Laura Simon o traiectorie preliminar a gloanelor. Aceasta indica faptul c mpucturile fuseser trase dinspre u. Dar n cazul unei spargeri te-ai fi ateptat ca gloanele s porneasc din alt parte, dac fptaul fusese surprins n flagrant delict. Oricum, exista nc o dovad, care s confirme din ce direcie veniser gloanele. Frank ngenunche din nou lng cadavru. Pe covor nu existau urme de trre, iar petele de snge i modul n care sriser stropii artau c decedata fusese mpucat chiar n locul n care czuse. Detectivul se ntoarse la cadavru i i ridic din nou fusta. Dup moarte, sngele se strnge n prile de jos ale trupului, o chestie care se numete livor mortis. Dup trecerea unei perioade de timp cuprinse ntre patru i ase ore, livor mortis rmne stabil, n poziia respectiv. Aadar, dac trupul este micat, distribuia sngelui este schimbat. Frank ls cadavrul jos. Totul indica faptul c doamna Sullivan murise chiar n locul acela. 117

Modul n care sriser stropii ntrea concluzia c decedata era cu faa spre pat n momentul n care-i gsise sfritul. Dac aa stteau lucrurile, la ce naiba se uitase? n mod normal, o persoan pe cale s fie mpucat se va uita n direcia celui care-o atac, implorndu-l s-o lase n via. Frank era sigur c doamna Sullivan ar fi cerit ndurare. Detectivul se uit la ncperea luxoas. Christine Sullivan avea suficiente motive s triasc. Frank i ndrept ntreaga atenie spre covor, stnd cu faa la civa centimetri de el. Stropii nu erau uniform distribuii, ca i cum cineva ar fi stat n faa sau alturi de decedat. Acest lucru putea s se dovedeasc important mai trziu. Se scrisese mult despre modul n care sar stropii. Frank respecta necesitatea acestor lucrri, dar ncerca s nu se bizuie prea mult pe ele. Dar, dac existase ceva care ferise covorul de snge, atunci dorea s tie ce fusese acel ceva. l uimea la fel de mult i lipsa petelor de pe rochie. Se v gndi i la treaba asta. Trebuia s nsemne ceva. Laura Simon deschise trusa folosit n cazuri de viol i perie vaginul victimei, ajutat de Frank. Apoi i pieptnar prul capului i cel pubian, fr s remarce nicio substan strin vizibil. Dup aceea, puser ntr-o pung hainele victimei. Frank se uit atent la cadavru. Apoi i arunc o privire Laurei. Femeia i ghici intenia i-i spuse: N-o s gseti nimic, Seth! F-mi pe plac, Laurie! Laura i scoase din nou trusa pentru amprente i presr pulbere pe ncheieturile cadavrului, pe piept, pe gt i pe partea interioar a braelor. Dup cteva secunde, se uit la Frank i cltin ncet din cap. Apoi puse ntr-o pung tot ce gsise. Detectivul vzu cum cadavrul era nfurat ntr-un cearaf alb, vrt ntr-un sac i dus afar, de unde o 118

ambulan avea s-o transporte n tcere pe Christine Sullivan ntr-un loc n care nimeni nu-i dorea s ajung. Frank se uit apoi n camera-seif, remarc scaunul i telecomanda. Urmele din praful de pe podea fuseser terse, dar Laura Simon examinase deja zona. Pe scaun se vedea o pat de praf. Seiful fusese forat. Ua i zidul aveau urme n locul n care se rupsese broasca. Poliitii intenionau s decupeze bucata forat cu levierul, pentru a ncerca s ia amprenta uneltei. Frank privi ua camerei-seif i cltin din cap. O oglind prin care se putea vedea. Foarte drgu! Tocmai n dormitor! Trebuia s-l ntlneasc pe stpnul casei. Se ntoarse n camer, se uit la fotografia de pe noptier, apoi privi spre Laura Simon. M-am ocupat deja de ea, zise femeia. Frank ddu din cap i lu fotografia. O femeie drgu, i spuse el, artnd drgu ntr-un mod foarte provocator. Fotografia fusese fcut chiar n camera aceea, iar tnra de curnd decedat sttea pe un scaun, lng pat. Apoi detectivul observ urma de pe perete. Camera avea pereii cu tencuial adevrat, nu cu pereul obinuit, dar semnul era adnc. Frank observ c noptiera fusese deplasat uor. Covorul gros i trda poziia iniial. Detectivul se ntoarse ctre Magruder. Se pare c s-a lovit cineva de asta. Probabil, n timpul luptei. Probabil Ai gsit glonul? Este nc n ea, Seth. Vorbeam de cellalt, Sam, zise Frank, dnd nervos din cap. Magruder art spre peretele de lng pat, unde exista o gurice, abia vizibil. Detectivul ddu din cap i spuse: Taie bucata aceea i las-i pe bieii de la laborator sl scoat. Nu te chinui tu cu asta. 119

Anul trecut, examinarea balistic se dovedise de dou ori inutil, pentru c nite poliiti prea zeloi scoseser glonul din perete, distrugndu-i striaiile. Vreun cartu gol? Magruder cltin din cap i-i rspunse: Dac arma crimei a ejectat vreun cartu, atunci fptaii l-au luat de pe jos. Frank se ntoarse spre Laura. Ai gsit vreo comoar cu aspiratorul? Aspiratorul pentru dovezi era o mainrie puternic. Folosea o serie de filtre i aspira din covor i din alte lucruri fibre, pr i diferite obiecte mici, care se dovedeau deseori de folos, pentru c fptaii nu le vedeau i nu le luau cu ei. A vrea ca i covorul meu s fie la fel de curat, ncerc s glumeasc Magruder. Frank se uit la echipa sa i ntreb: Oameni buni, ai gsit ceva? Poliitii se uitar unii la alii, pentru c nu-i ddeau seama dac Frank glumise. Se mai ntrebau nc i dup ce detectivul iei din camer i cobor pe scri. Un reprezentant al companiei care montase alarma discuta cu un poliist n uniform, lng ua din fa a casei. Un membru al echipei de criminalist mpacheta placa i firele n saci de plastic pentru dovezi. i artar lui Frank locul n care fusese zgriat uor vopseaua, iar o achie aproape microscopic de metal indica faptul c placa fusese demontat. Pe fire se vedeau urme mrunte, ca de dini. Reprezentantul firmei de securitate se uita cu admiraie la rezultatul muncii sprgtorului. Magruder li se altur. Figura lui i recptase culoarea normal. Reprezentantul ddea din cap, n timp ce spunea: Da, probabil c a folosit un calculator. Cel puin, aa se pare. Despre ce vorbeti? l ntreb Seth. Despre o metod de folosire a calculatorului pentru a introduce un numr imens de combinaii de numere n 120

banca de recunoatere a sistemului, pn cnd nimerete combinaia corect. Ca s sparg codul alarmei. Frank se uit la panou, apoi la reprezentant, dup care zise: Sunt surprins c n-ai montat un sistem mai sofisticat ntr-un loc ca acesta. Este un sistem sofisticat, se apr reprezentantul firmei. n zilele noastre, o mulime de bandii folosesc calculatoare. Da, dar chestia e c sistemul instalat aici lucreaz cu cincisprezece numere, nu cu zece, i are un termen limit de patruzeci i trei de secunde. Dac nu nimereti codul corect, se nchide ua. Frank i frec nasul. Duhoarea de cadavru, care zcuse n camera cald, i lsase izul inconfundabil n prul, n pielea i n hainele lui. i n sinusuri. Deci? ntreb Frank. Deci, modelele portabile care se folosesc de obicei ntr-o treab ca aceasta nu pot face suficiente combinaii n aproximativ treizeci de secunde. Ai de-a face cu o configuraie de cincisprezece numere, aadar, de cutat ntr-un trilion de combinaii posibile. Nu mi se pare posibil ca individul s fi crat cu el un PC. Magruder se vr i el n vorb: De ce treizeci de secunde? Sam, a avut nevoie de ceva timp ca s scoat panoul, i rspunse Frank, apoi se ntoarse spre omul companiei de securitate. Aadar, ce spuneai? Spuneam c, dac a nvins sistemul de alarm cu un generator de numere, nseamn c eliminase deja o parte dintre numerele ce-ar fi putut aprea. Poate jumtate, poate mai multe. Adic sau au avut un calculator care putea s fac o asemenea treab, sau au instalat ceva care putea s-i vin de hac alarmei. Dar nu discutm de calculatoare ieftine, nici de nite indivizi de pe strad care 121

intr ntr-o prvlie i ies de acolo cu un calculator. Sigur, acum calculatoarele sunt mai puternice i mai mici pe zi ce trece, dar trebuie s tii c problema nu-i rezolvat de viteza calculatorului tu. Trebuie s ii seama ct de iute rspunde calculatorul sistemului de securitate la toate combinaiile acelea care-l potopesc. Probabil c acel calculator e mult mai lent dect echipamentul hoilor. i atunci bandiii vor avea probleme mari. Ca s concluzionez: dac a fi n locul indivizilor i a vrea s reuesc, tii ce-a zice? C n meseria aia n-ai o a doua ans. Frank se uit la uniforma omului, apoi la panou. nelegea ce voia s spun. ncepuse deja s se gndeasc i el la acelai lucru, pentru c ua din fa nu fusese forat, nici nu-i fusese stricat broasca. Reprezentantul companiei de securitate continu: Vreau s spun c putem elimina complet aceast posibilitate. Avem sisteme care refuz s reacioneze atunci cnd li se vr pe gt un numr imens de combinaii. Atunci calculatoarele nu le-ar fi fost de folos sprgtorilor. Numai c sistemele de care vorbeam sunt att de sensibile la intervenii, nct trntesc n mod obinuit ua n nas acelor proprietari care nu-i amintesc codul la prima sau la a doua ncercare. Am avut parte de att de multe alarme false, c poliitii au nceput s ne amendeze. Ale naibii numere! Frank i mulumi, apoi merser prin restul casei. Cei care comiseser delictele tiuser ce fac. Nu fusese ceva fcut n grab. O pregtire bun a delictului nseamn, de obicei, o pregtire la fel de bun a activitilor de dup svrirea delictului. ns probabil c nu se gndiser c o vor ucide pe stpna casei. Frank se rezem deodat de o u i cuget la cuvntul folosit te prietenul su, medicul legist: rni!

122

CAPITOLUL OPT
Jack ajunsese devreme. Ceasul su arta ora unu i treizeci i cinci de minute. i luase liber n ziua aceea i pierduse o mare parte din ea, ntrebndu-se cu ce s se mbrace un lucru care nu i se ntmplase pn atunci, dar care acum i se prea de-o important vital. i puse o hain cenuie, n carouri, i pipi un nasture la cmaa alb din bumbac i-i aranja, pentru a zecea oar, nodul cravatei. Merse pe jos ctre doc i privi marinarii curnd puntea lui Cherry Blossom, un vas de croazier construit astfel nct s semene cu o nav fluvial veche, de pe Missisippi. Fusese mpreun cu Kate pe vas, n timpul primului lor an n Washington, ntr-una din rarele dup-amieze n care nu lucraser. ncercaser s cunoasc toate atraciile turistice. Fusese o zi cald, ca i acum, dar mai senin. Acum se vedeau nori cenuii, care veneau dinspre vest. n perioada aceasta a anului, furtunile de dup-amiaz erau ceva de la sine neles. Jack se aez pe banca veche de lng mica barac a cpitanului de doc i urmri zborul lene al pescruilor pe deasupra apei agitate. De unde sttea putea s vad Capitoliul. Lady Liberty, de curnd curat de murdria celor peste o sut treizeci de ani petrecui n aer liber, sttea impresionant n vrful faimosului dom. Locuitorii acestui ora, de-a lungul timpului, fuseser nevoii s suporte praful de crbune, i zise Jack. O chestie legat de teren Gndurile lui Jack se ndreptar apoi spre Sandy Lord, cel mai prolific reprezentant al firmei i cea mai mare personalitate pe care o avuse vreodat Patton i Shaw. Sandy era pe cale s devin o instituie n sine n cercurile juridice i politice din capital. Ceilali parteneri i rosteau 123

numele de parc individul abia coborse de pe Muntele Sinai, cu propria versiune a Celor Zece Porunci, care ncepea cu: Trebuie s faci pentru Patton, Shaw i LORD ct mai muli bani posibil. Ca o ironie a soiii, Lord era unul dintre motivele pentru care Ransome Baldwin menionase numele firmei. Lord era unul dintre cele mai bune exemple dac nu cel mai bun de ceea ce putea s-i ofere oraul unui avocat cu putere. Existau nc zeci ca el. Jack avea posibiliti nelimitate. Nu era ns sigur c printre aceste posibiliti se numra i fericirea personal. Nu era sigur nici n legtur cu ceea ce atepta de la prnzul acela. Era sigur doar c voia s-o vad pe Kate Whitney. Voia foarte mult s-o vad. Ca i cum, pe msur ce se apropia cstoria, cu att mai mult s-ar fi retras el din punct de vedere emoional din relaia cu viitoarea soie. i ce loc mai potrivit de retragere ar fi existat, dac nu lng femeia creia i ceruse, cu patru ani n urm, s se mrite cu el? Se nfiora, copleit de amintiri. l ngrozea ideea cstoriei cu Jennifer Baldwin. l ngrozea gndul c viaa sa va deveni, curnd, de nerecunoscut. Ceva l fcu s se ntoarc, fr s tie cu exactitate ce anume. Kate sttea pe marginea cheiului, privindu-l. Vntul i agita fusta lung n jurul picioarelor. Soarele se lupta cu norii ntunecai, dnd destul lumin ca s-i strluceasc pe fa, atunci cnd Kate i ddu uviele lungi de pr de pe ochi. Femeia avea gambele i gleznele bronzate. Bluza larg, cu umerii goi lsa s i se vad pistruii i alunia ca o semilun, pe care Jack obinuia s o mngie cu degetul, dup ce terminau de fcut dragoste, iar ea adormea, n timp ce el rmnea treaz, privind-o. Jack zmbi, cnd Kate se ndrept spre el. Remarc faptul c se dusese acas, s se schimbe. Era clar c nu purta armura ei pentru tribunal, hainele de pe ea dezvluiau feminitatea lui Kate Whitney, pe care oponenii ei juridici nu aveau s-o zreasc niciodat. 124

Coborr mpreun ctre cheiul mic, comandar i petrecur primele minute privind pe fereastr, uitndu-se la ploaia ce se apropia, n timp ce vntul biciuia copacii, i schimbnd priviri timide, de parc ar fi fost la prima ntlnire i se temeau s se priveasc n ochi. i sunt recunosctor pentru c i-ai fcut timp, Kate. mi place aici, rspunse ea, dnd din umeri. N-am mai fost de mult timp. M bucur c am ieit s prnzesc, s mai schimb atmosfera. De obicei, mnnc la birou. Uscatele i cafea, nu? zmbi Jack i se uit la dintele ei. La cel caraghios, curbat uor nuntru, de parc i-ar fi dat un ghiont vecinului. i plcea dintele acela, pentru c era singurul lucru imperfect la ea. Uscatele i cafea, i ntoarse ea zmbetul. Am redus raia la doar dou igri pe zi. Felicitri! Ploaia veni odat cu comanda lor. Kate nu se uit n farfurie, privind pe fereastr, apoi ntorcndu-i privirea brusc spre Jack. l surprinse uitnduse la ea. Jack zmbi ruinat i sorbi repede din butur. Femeia i puse erveelul pe mas i zise: Mall-ul este un loc prea mare ca s dai din ntmplare de cineva. Am avut noroc, mormi Jack, nendrznind s se uite la ea. Apoi o privi n ochi. Kate atept. n cele din urm, Jack ced: Bine, n-a fost chiar ntmpltor, a fost premeditat. Dar nu poi s pui n discuie rezultatul. i care-i rezultatul? Prnzul? Nu m gndesc la ce-o s fie. Fac doar cte un singur pas. Iau decizii pentru o via nou. Schimbarea face bine. Bine, cel puin, c nu mai aperi violatori i asasini, zise ea, cu un strop de dispre. i hoi, replic el, regretnd imediat. 125

Kate se ntunec la fa. mi pare ru, Kate! N-am vrut s spun asta. Femeia scoase o igar i nite chibrituri. i aprinse igara i-i sufl fumul n fa. Jack ddu din mn, ndeprtnd norul, dup care o ntreb: E prima sau a doua pe ziua de azi? A treia. Nu tiu din ce motiv, dar m enervezi ntotdeauna. Kate se uit pe fereastr i i ncrucia picioarele. Piciorul ei atinse genunchiul lui, iar ea i-l trase iute ndrt. Dup care i stinse igara i se ridic, lundu-i poeta. Trebuie s m ntorc la treab. Ct i datorez? Te-am invitat la mas, rspunse Jack, uitndu-se la ea. i nici mcar n-ai mncat. Kate scoase o bancnot de zece dolari, o arunc pe mas i se ndrept spre u. Jack ls i el pe mas o bancnot de zece dolari, apoi fugi dup ea. Kate! O prinse tocmai cnd ieea din restaurant. Ploaia se nteise i, cu toate c inur haina brbatului deasupra capetelor, se udar leoarc. Kate prea c nu observase. Se urc n maina ei. Jack sri pe locul de lng ea. Femeia se uit la el i-i zise: Chiar trebuie s m ntorc. Jack trase aer n piept i-i terse apa de pe fa. Ploaia puternic rpia pe capota mainii. Jack simea c lucrurile i scap de sub control. Nu tia cum s procedeze ntr-o asemenea situaie. Dar trebuia s fac ceva Kate, suntem uzi i e aproape ora trei. Hai s mergem s ne schimbm, apoi s ne ducem la un film. Nu, mai bine s mergem la ar. i aminteti Hanul Windsor? Kate se uit la el, complet uluit, i zise: Jack, ai discutat cumva cu femeia cu care urmeaz s te cstoreti? 126

Jack se uit n pmnt. Ce-ar fi putut s rspund? C no iubea pe Jennifer Baldwin, n ciuda faptului c o ceruse de nevast? n clipa aceea nici mcar nu-i amintea dac i ceruse aa ceva. Kate, voiam doar s petrec puin timp cu tine. Asta-i tot. Ce-i ru n asta? Totul este ru n asta, Jack. Totul! Kate vru s bage cheia n contact, dar brbatul o opri. Nu vreau s ne certm. Jack, ai luat o decizie. Acum e cam trziu s o schimbi. Scuz-m, replic el, nevenindu-i s cread. Decizia mea? Am decis s m cstoresc cu tine, acum patru ani. Asta a fost decizia mea. Tu ai hotrt s pui capt relaiei noastre! Kate i ddu prul ud din ochi i replic: Bine, a fost hotrrea mea. i ce-i cu asta? Jack se ntoarse spre ea i o prinse de umeri. Ascult, mi-am dat seama brusc, azi-noapte. La naiba! Mi-am dat seama n fiecare noapte, de cnd ai plecat! tiu c a fost o greeal. Acum nu mai sunt avocat din oficiu. Ai dreptate, nu-i mai apr pe delincveni. Duc o via bun, respectabil. n timp ce se uita la figura ei uimit, i dispru totul din minte. Minile i tremurau. i ddu drumul lui Kate i se ls pe scaun. Jack i scoase cravata ud, o bg n buzunar i se uit la ceasul din bord. Kate privi vitezometrul nemicat, apoi se ntoarse spre Jack. Avea voce blnd cnd vorbi, dar n ochi i se citea durerea. Jack, prnzul a fost foarte plcut. M bucur c te-am ntlnit. Dar pn aici putem merge. mi pare ru! Kate i muc buzele, dar Jack nu vzu acest lucru, pentru c iei din main, apoi vr capul nuntru i spuse: S ai parte numai de bine, Kate! Dac vei avea nevoie de ceva, sun-m! 127

Femeia l privi ndeprtndu-se prin ploaie, urcndu-se n maina sa i plecnd. Ea mai rmase acolo cteva minute. Pe obraz i se scurse o lacrima. O terse, furioas, bg maina n viteza i o lu n direcia opus celei n care plecase Jack. n dimineaa urmtoare, Jack ridic telefonul, apoi l puse ncet la loc. Care era, de fapt, problema? Venise la birou de la ora ase, terminase dosarele urgente, apoi trecuse la proiecte care zcuser n ateptare sptmni n ir. Se uit pe fereastr. Soarele se reflecta n edificiile din ciment i crmid. Jack se frec la ochi i cobor jaluzelele. Kate nu avea s reintre brusc n viaa lui, iar el trebuia s suporte asta. Petrecuse toat noaptea ntocmind toate scenariile posibile, majoritatea complet nerealiste. Ddu din umeri. Asemenea lucruri li se ntmplau brbailor i femeilor din fiecare ar din lume. Uneori, lucrurile nu merg. Chiar dac doreti mai mult dect orice pe lume s mearg. Nu poi obliga pe cineva s te iubeasc. Trebuie s-i vezi de treab. i avea destule de fcut. Poate c venise timpul s se bucure de viitorul pe care tia c-l va avea. Se aez la birou i parcurse cu minuiozitate nc dou proiecte, un joint venture pentru care fcea munca de jos, ce nu necesita minte sau pregtire, i un proiect pentru singurul client pe care-l avea n afar de Baldwin Tarr Crimson. Crimson, proprietarul unei companii mici n domeniul audiovizualului, era un geniu al imaginilor i graficii asistate de calculator. O ducea foarte bine, organiznd conferine publicitare pentru companii, n hotelurile din zon. Mergea cu motocicleta, mbrcat n blugi jerpelii, fuma orice, inclusiv cte o igar din cnd n cnd, i arta de parc ar fi fost cel mai mare drogat din lume. Se cunoscuse cu Jack atunci cnd un coleg al lui Graham l acuzase pe Tarr de beie i de tulburarea ordinii publice, 128

dar pierduse procesul. Tarr se prezentase n faa judectorului n costum, cu serviet, cu prul i barba proaspt tunse, i sugerase c mrturia poliistului fusese tendenioas, pentru c petrecerea avusese loc la un concert al formaiei Grateful Dead, pentru c testul nu putea fi acceptat, avnd n vedere c poliistul nu-l avertizase verbal cum se cuvenea, i pentru c testul nu fusese fcut corespunztor. Judectorul, care avea de-a face cu peste o sut de drogai nhai la concert, anulase cazul, dup ce-i atrsese atenia poliistului s respecte cu strictee regulile, n viitor. Jack urmrise toat povestea, amuzndu-se. Impresionat, plecase din tribunal mpreun cu Tarr, buse cu el o bere n seara aceea i deveniser prieteni. Exceptnd conflictele ntmpltoare i relativ lipsite de importan cu legea, Crimson era un bun client al firmei Patton i Shaw, chiar dac nu fusese primit cu tot sufletul. Contractul lui Jack prevedea c Tarr care-i concediase ultimul avocat va avea voie s lucreze cu Jack la Patton i Shaw, iar firma nu-l putuse refuza pe noul ei angajat ce valora patru milioane de dolari. Jack puse jos stiloul i se duse din nou la fereastr, gndindu-se iari la Kate Whitney. O amintire nu-i ddea pace. Momentul cnd Kate l prsise prima dat, el se dusese s-l vad pe Luther. Btrnul nu-i spusese nimic nelept, nu-i oferise nicio soluie imediat pentru dilema lui. Oricum, Luther Whitney ar fi fost ultima persoan din lume capabil s tie rspunsul care s-l conduc spre inima fiicei sale. Cu toate acestea, lui Jack i plcuse ntotdeauna s discute cu Luther. Despre orice. Btrnul asculta. Asculta cu adevrat. Nu atepta s te opreti din povestit ca s nceap cu necazurile lui. Jack nu tia ce avea s-i spun. Dar era sigur c Luther o s-l asculte. Iar acest lucru i va fi suficient. Dup o or, agenda computerizat al lui Jack bzi, avertizndu-l. Jack se uit la ceas i-i puse haina. 129

Jack mergea iute pe coridor. Urma s ia prnzul cu Sandy Lord, peste douzeci de minute. Nu se simea n largul lui, gndindu-se c va fi singur cu omul acela. Se spuneau mii de lucruri despre Sandy Lord, majoritatea adevrate, presupuse Jack. Domnul Lord dorea s prnzeasc mpreun cu Jack Graham, i spusese secretara lui Jack, n dimineaa aceea. Iar Sandy Lord obinea tot ce dorea, i amintise secretara n oapt, cu un aer secretos, care-l scrbise pe Jack. Mai avea douzeci de minute, dar mai nti trebuia s verifice cu Alvis documentele firmei Bishop. Jack zmbi, amintindu-i faa lui Barry cnd i pusese, cu grij, dosarul pe birou. Cu treizeci de minute nainte de termen. Alvis se uitase la ele, mai mult dect uimit. E foarte bine. mi dau seama c i-am dat un termen prea scurt. Nu obinuiesc s fac asta. Apreciez efortul tu, Jack, spusese el, uitndu-se n jos. mi pare ru c i-am stricat programul. Nicio problem, Barry, de aceea sunt pltit, ripostase Jack i dduse s plece, dar Barry se ridicase de la birou. Jack, n-am avut ocazia s discutm, de cnd ai venit aici. Sediul sta e att de mare! Hai s lum prnzul mpreun! Ct mai curnd posibil! Mi-ar face plcere. Secretara ta i a mea s fixeze o dat. n momentul la, Jack i dduse seama c Barry Alvis nu era un tip ru. l tratase de sus, dar, n comparaie cu felul n care partenerii principali i tratau subalternii, Jack putea s considere c scpase uor. Pe de alt parte, Barry era un jurist de prima mn, iar Jack putea s nvee multe de la el. Jack trecu pe lng biroul secretarei lui Barry, dar Sheila nu era acolo. Apoi Jack observ cutiile strnse lng perete. Ua lui Barry era nchis. Jack ciocni, dar nu-i rspunse nimeni. Se uit n jur, dup care deschise ua. Clipi de cteva ori i privi rafturile goale ale bibliotecii i petele dreptunghiulare 130

de pe tapet, din locurile n care atrnaser diplome i certificate. Ce naiba se ntmpla? nchise ua, se ntoarse i se ciocni de Sheila. Sheila prea distrus, dei n mod normal se purta ca o profesionist, cu ochelarii bine aezai pe nas i fr un fir de pr nelalocul lui. Fusese secretara lui Barry timp de zece ani. Se uit la Jack, fulgerndu-l cu privirea, apoi se potoli. Se ntoarse, se duse iute n birouaul ei i ncepu s pun diferite obiecte n cutii. Jack se uita la ea, netiind ce s cread. Sheila, ce se ntmpl? Unde-i Barry? Femeia nu-i rspunse. Minile ei se micau tot mai repede, pn ce ajunse s arunce efectiv lucrurile n cutii. Jack veni lng ea i se uit n jos, la silueta micu. Sheila, ce naiba se ntmpl? ntreb el i o prinse de mn. Femeia l plmui, lucru care o oc att de tare, c trebui s se aeze. Apoi i puse ncet capul pe birou i ncepu s plng. Jack se uit din nou n jur. Murise Barry? Avusese loc un accident teribil i nu-l anunase nimeni? Firma asta mare era att de nesimitoare? Avea s citeasc despre ntmplare ntr-un buletin informativ? i privi minile. Tremurau. Se ntinse peste marginea biroului i atinse uor umrul Sheilei, ncercnd s-o fac s se potoleasc, dar fr succes. Jack se uit n jur, neajutorat, n timp ce suspinele continuau, cu intensitate crescnd. n cele din urm, de dup col aprur dou secretare i o luar cu ele pe Sheila. Cele dou se uitar la Jack ntr-un fel nu tocmai prietenos. Ce naiba fcuse? Se uit la ceas. Trebuia s-l ntlneasc pe Lord peste zece minute. Brusc, i dori s ajung la prnz ct mai curnd. Lord cunotea tot ce se ntmpla n firm, de obicei, chiar nainte s se ntmple. Apoi i trecu prin minte un gnd cu adevrat oribil. i aminti de dineul 131

de la Casa Alb i de logodnica lui suprat. i menionase numele lui Barry Alvis. Nu cumva Jack alerg pe hol, cu pulpana hainei flfind. Restaurantul Fillmore era, de curnd, un loc important n Washington. Uile erau din mahon solid, mpodobite cu plci groase de bronz; covoarele i draperiile fuseser esute manual i costau enorm. La fiecare mas se desfura o activitate febril. Clienii aveau la ndemn telefoane, faxuri i copiatoare, pe care le foloseau din plin. Mesele sculptate aveau n jur scaune bogat tapisate, pe care se aeza adevrata elit a cercurilor de afaceri i politice din Washington. Iar preurile aveau grij s nu existe altfel de clieni. Dei restaurantul era aglomerat, nu se grbea nimeni. Clienii nu erau obinuii s li se impun ceva, acionau dup bunul lor plac. Uneori, prezena lor la o mas anume, o ridicare din sprncean, un tuit reinut sau o privire de cunosctor reprezenta o zi ntreag de munc pentru ei i le aducea o rsplat imens, lor sau celor pe care-i reprezentau. Banii i puterea pluteau parc prin ncpere. Chelnerii cu cmi apretate i cu papioane apreau i dispreau la intervale de timp judicios plasate. Clienii erau rsfai, servii, ascultai sau lsai singuri, dup cum impunea fiecare ocazie. Iar baciurile oglindeau aprecierea clientelei. Restaurantul Fillmore era locul favorit pentru prnz al lui Sandy Lord. Lord studie puin meniul, apoi i roti ochii lui cenuii, ptrunztori, prin sufrageria imens, cutnd vreo posibil afacere sau poate altceva. i mica trupul greoi cu elegan n scaun i-i potrivi cu grij cteva fire crunte. Necazul consta n faptul c figurile familiare dispreau odat cu trecerea timpului, rpite de moarte sau de pensionarea urmat de instalarea n locuri mai calde din sud. nltur o urm de praf de pe una dintre manetele cmii cu monogram i oft. 132

i lu telefonul celular i verific mesajele. Walter Sullivan nu-l sunase. Dac ncheia afacerea cu Sullivan, Lord putea s aib drept client o ar din fostul bloc comunist. O ntreag ar! Ct de mult poi s ceri de la o ar, pentru servicii juridice? Evident c mult. Problema era c fotii comuniti nu aveau bani, dac nu consideri bani rublele, cupoanele, copeicile sau ce naiba mai foloseau n prezent, chestii care puteau fi utilizate la fel de bine drept hrtie igienic. Acest lucru nu-l deranja pe Lord. Ex-comunitii aveau din abunden materii prime, pe care Sullivan tnjea s pun mna. Din acest motiv petrecuse Lord trei luni nenorocite acolo. Dar merita, dac Sullivan accepta afacerea. Lord nvase s se ndoiasc de oricine. Dar dac exista cineva care s ncheie afacerea aceea, atunci acel cineva era Walter Sullivan. Tot ce atinsese acesta prea s se nmuleasc, pn cpta proporii globale, iar firimiturile care ajungeau la oamenii lui inspirau respect. Chiar dac avea aproape optzeci de ani, btrnul nu se potolise deloc. Muncea cincisprezece ore pe zi i se nsurase cu o putoaic de douzeci i ceva de ani, care arta ca n filme. n momentul de fa, el se afla n Barbados, unde zburase mpreun cu trei politicieni de rang foarte nalt, pentru nite afaceri i ceva distracie, n stil western. Sullivan urma s-i dea telefon. Iar lista de clieni a lui Sandy, scurt, dar bine aleas, va crete cu nc un client. Dar ce client! Lord remarc o tnr cu o fust dureros de scurt i cu tocuri nalte, care strbtea ncperea. Femeia i zmbi, iar el i rspunse cu o uoar ridicare din sprncean, un gest care-i plcea n mod deosebit, din cauza ambiguitii sale. Individa asigura legtura cu Congresul unor asociaii mari de pe Strada aisprezece, dei pe Lord nu-l interesa slujba ei. Tipa era excelent la pat, iar chestia asta l interesa foarte mult. 133

Faptul c o vzuse i amintise de multe lucruri plcute. O s-o sune, ct de curnd. i not acest lucru n agenda lui electronic. Apoi i ndrept atenia ca i multe dintre doamnele din ncpere ctre silueta nalt, a lui Jack Graham, care traversa camera, venind spre el. Lord se ridic i i ntinse mna. Jack nu i-o strnse: Ce naiba s-a ntmplat cu Barry Alvis? Lord i rspunse holbndu-se inexpresiv la el. Apoi se aez. Un chelner apru, dar plec iute, n urma unui semn discret fcut de Lord. Dup aceea, Lord se uit la Jack, care rmsese n picioare. Nu lai omul nici s respire! Direct la int! Strategia asta e bun uneori, alteori, nu. Nu glumesc, Sandy! Vreau s tiu ce se ntmpl. Biroul lui Barry e gol, secretara lui se uit la mine de parc am dat ordin s fie omort. Vreau un rspuns. Jack ridicase vocea, odat cu aceasta, crescuse i lipsa expresiei de pe figura lui Lord. Indiferent ce crea, sunt convins c putem discuta cu puin mai mult demnitate dect dai dovad acum. De ce nu stai jos i nu te pori ca un partener n cea mai bun firm de avocatur din oraul sta? Se nfruntar din priviri vreo cinci secunde, pn cnd Jack se aez ncet pe scaun. Ce bei? O bere. Chelnerul reapru i plec dup ce primise comanda pentru o bere, iar pentru Sandy un gin tare cu ap tonic. Lord i aprinse o Raleigh i se uit degajat spre fereastr, apoi spre Jack. Aadar, ai aflat de Barry. tiu doar c a plecat. Vreau s-mi spui de ce. Nu-i prea mult de spus. I s-a spus s plece, ncepnd de astzi. De ce? De ce te intereseaz? 134

 Lucram mpreun. Dar nu erai prieteni. N-am avut timp s ne mprietenim. De ce naiba ai fi vrut s te mprieteneti cu Barry Alvis? Era doar un asociat oarecare, din care avem o grmad. Era un jurist extraordinar. Nu, era un avocat foarte competent, eficient n domeniul tranzaciilor ntre corporaii, cu o subspecializare n achiziii de echipament sanitar. Nu a adus niciodat un bnu n firm i nu va aduce niciodat. Aadar, nu era un jurist extraordinar. Ce naiba, tii ce-am vrut s spun! Era un bun de valoare al firmei. Ai nevoie de cineva care s fac i munca asta nenorocit! Avem n jur de dou sute de avocai care-s foarte potrivii s fac munca aia nenorocit. Pe de alt parte, avem doar o duzin de parteneri care aduc clieni. Nu-i o proporie de invidiat. O mulime de soldai i prea puini efi. Tu-l vezi pe Barry Alvis ca pe un angajat activ al firmei, noi l vedem ca pe un pasiv bine pltit, care nu are talentul s se susin singur. A facturat suficient de mult ca s fie bine pltit. Dar nu aa facem noi, partenerii, majoritatea banilor. Am hotrt aadar s ntrerupem relaia noastr. Adic vrei s-mi spui c n-ai fost ndemnat de Baldwin s faci asta? Pe faa lui Lord se citea o surpriz sincer. Fiind un avocat cu o experien de peste treizeci i cinci de ani i, prin urmare, un adevrat specialist n aruncat fum n ochii oamenilor, Sandy se pricepea s mint, aa c exclam: De ce naiba s-ar fi sinchisit Baldwin de unul ca Barry Alvis? Jack privi figura gras din faa lui timp de un minut, apoi respir uurat. Se uit n jur, simindu-se caraghios i jenat. Fcuse scandal degeaba? Dar dac Lord minea? Se uit din nou la individ, dar pe chipul acestuia nu se putea citi nimic. 135

De ce l-ar fi minit? Jack putea gsi mai multe motive, dar niciunul dintre ele nu era logic. Greise? Se fcuse de rs n faa celui mai puternic partener al firmei? Lord i spuse, cu o voce mai blnd, aproape consolndul: Barry Alvis a fost dat afar ca parte a efortului nostru de a cura uscturile din partea de sus a ierarhiei. Vrem mai muli avocai care pot face munca i care pot aduce bani. Oameni ca tine. E foarte simplu. Barry n-a fost primul i nu va fi ultimul. Ne ocupm de treaba asta de mult timp, Jack. Cu mult nainte de venirea ta n firm. Lord fcu o pauz i se uit atent la Jack, apoi l ntreb: E ceva ce nu mi-ai spus? Vom fi parteneri n curnd i nu trebuie s ascunzi nimic de partenerii ti. Lord chicoti n sinea lui. Lista nelegerilor secrete cu clienii lui era una lung Jack fu ct pe ce s nghit momeala, dar nu o fcu i spuse: Sandy, nu sunt nc partener. A rmas de ndeplinit o simpl formalitate. Un lucru nu-i gata pn nu-i terminat. Lord se mic stnjenit n scaun, agitnd fumul igrii ca un evantai. S-ar putea s fie adevrate zvonurile c Jack se gndea s prseasc nava Din cauza zvonurilor acelea se afla Sandy aici, mpreun cu tnrul avocat. Cei doi se privir, iar pe buzele lui Jack se ivi un zmbet. Cele patru milioane aduse de Jack, pentru asisten juridic n afaceri, reprezentau o tentaie creia Lord nu-i putea rezista. Pentru c nsemnau nc patru sute de mii pentru el. Nu c ar fi avut nevoie de banii ia. Dar n-ar fi renunat la ei. Avea reputaia c-i cheltuitor. Iar avocaii nu ies la pensie. Muncesc pn cad lai. Cei mai buni ctig o grmad de bani, dar asta e nimica toat n comparaie cu veniturile efilor de corporaii, starurilor rock sau ale actorilor. Credeam c-i place firma noastr. mi place. 136

 Deci? Ce vrei s tii? Sandy se uit din nou prin sal. Descoperi alt femeie pe care o cunotea, mbrcat ntr-un costum de afaceri scump, mulat pe corp. Lord avea motivele lui s cread c individa nu purta nimic sub costumul acela. i bu restul de gin cu ap tonic, apoi se uit la Jack din ce n ce mai iritat. Ce novice tmpit! Ai mai fost aici? Jack cltin din cap, apoi rsfoi meniul, cutnd hamburger cu cartofi prjii. Nu gsi aa ceva. Meniul i fu luat din mn, iar Lord se plec spre el. Jack i simi rsuflarea grea, umed, n fa. De ce nu te uii n jur? Sandy chem chelnerul ridicnd doar un deget. Comand un Dewar cu ap. Butura apru ntr-un minut. Jack se ls pe speteaza scaunului, dar Lord se trase mai aproape, lsndu-se peste masa sculptat. Am mai fost n restaurante, crede-m! Dar nu n unul ca sta, nu-i aa? O vezi pe doamna acea micu de acolo? l ntreb Lord, iar degetul lui, surprinztor de subire spintec aerul; Jack se uit spre femeia care asigura legtura cu Congresul: Am regulat-o de cinci ori n ultimele ase luni. Lord nu se putu mpiedica s nu zmbeasc, vznd ct de impresionat fu Jack. Probabil c te ntrebi de ce o creatur ca ea s-a ndurat s se culce cu un boorog gras ca mine. Poate c i-a fost mil de tine, rspunse Jack, zmbind. Lord nu zmbi i replic: Dac i nchipui aa ceva, atunci naivitatea ta se apropie de incompeten. Chiar crezi c femeile din oraul sta sunt mai pure dect brbaii? De ce ar fi? Faptul c au e i poart fust nu nseamn c nu iau ce-i doresc i c nu folosesc toate mijloacele de care dispun ca s reueasc. Biete, a fcut-o cu mine pentru c puteam s-i 137

dau ce-i dorea i nu e vorba de ce s-a ntmplat ntre cearafuri. Individa tia asta, eu tiam asta. Pot s deschid ui din oraul sta pe care doar o mn de oameni le pot deschide. Asta-i motivul pentru care m-a lsat s-o regulez. E vorba de o tranzacie comercial ncheiat ntre pri inteligente i extrem de rafinate. Ce zici de treaba asta? Ce s zic? Lord se ls pe speteaza scaunului, i aprinse alt igar i trimise inele de fum spre tavan. Chicoti de unul singur. Te amuz ceva, Sandy? M gndeam c ai luat o grmad de uturi de la oameni ca mine, pe cnd urmai Facultatea de Drept i c te-ai gndit c n-o s fii niciodat ca mine. Aa c te-ai apucat s aperi strini intrai ilegal n ar, care doreau azil politic, i s faci apel pentru nite ticloi srmani, condamnai la moarte pentru c au mcelrit cam prea muli oameni, justificnd acest lucru prin faptul c au fost btui de mmica lor cnd nu erau asculttori. Hai, spunemi adevrul, aa ai fcut, nu-i aa? Jack i lrgi cravata i sorbi din bere. l mai vzuse pe Lord n aciune. Bnuia c urma o nelegere. Eti unul dintre cei mai buni avocai, Sandy, toat lumea tie asta. Rahat, n-am mai profesat avocatura de ani de zile. Oricum, ai reuit. Dar tu ai reuit, Jack? Jack simi un nod n stomac, uor, dar perceptibil, auzindu-i numele rostit de Lord. Acest lucru sugera o intimitate viitoare, care-l oca, n ciuda faptului c tia c-i inevitabil. Va fi partener? Jack rsufl adnc i ddu din umeri. Nimeni nu tie ce va ajunge, cnd va crete mare Dar tu ai crescut, Jack, e timpul s-i plteti biletul de intrare. Aadar, ce va fi? Nu neleg ce vrei s spui. 138

Lord se aplec din nou, cu minile strnse, ca un boxer de categorie grea care urmrete un schimb de lovituri i caut orice loc descoperit. Pentru o clip, Jack avu impresia c va fi atacat i se ncorda. Crezi c-s o jigodie, nu-i aa? Jack lu din nou meniul i-l ntreb: mi recomanzi ceva? Putiule, crezi c sunt o jigodie hrprea, egoist, avid de putere, care nu preuiete nimic sau pe nimeni care nu i-ar aduce vreun folos. i ai dreptate, Jack! Lord ridicase vocea i se ridicase pe jumtate din scaun, mpinse din nou meniul lui Jack pe mas. Jack se uit nervos prin ncpere, dar nimeni nu prea c le acord atenie, ceea ce nsemna c fiecare cuvnt fusese ascultat cu atenie i analizat. Ochii roii ai lui Lord se aintir asupra lui Jack. Aa sunt Jack, exact aa sunt! Lord se aez din nou pe scaun, triumftor. Rnji ncntat. Jack se simi nclinat s zmbeasc, n ciuda repulsiei ce-l cuprinsese. Tnrul se mai relaxase un pic. Ca i cum ar fi simit relaxarea lui, Lord i trase scaunul mai aproape de Jack, nghesuindu-se n el. Pentru o clip, Jack se gndi s-i spun btrnului s se potoleasc, pentru c i se prea c exagereaz. Bine, sunt toate astea i nc multe altele. Dar tii ceva? sta sunt. Nu ncerc s m prefac, nici s m justific. Orice individ care m-a ntlnit a plecat tiind exact cine i ce sunt. Cred n ceea ce fac. Nu mnnc rahat. Lord respir adnc. Jack i cltin capul, ncercnd s-i limpezeasc gndurile. Dar tu, Jack? Ce-i cu mine? Tu cine eti? n ce crezi, dac mai crezi n ceva? Am fcut doisprezece ani de coal catolic, trebuie s cred n ceva. 139

Lord cltina din cap, fr vlag, i zise: M dezamgeti. Am auzit c eti un tnr cu perspective. Sau am fost informat greit, sau rnjeti ca un mnctor de rahat pentru c i-e fric de ce ar trebui s spui. Jack l apuc pe Lord de ncheietura minii, strngndu-l ca ntr-o menghin. Ce dracu vrei de la mine? Lord zmbi i-l btu cu blndee pe Jack pe mn, pn cnd acesta i ddu drumul. i place locul sta? Dac o s-l ai pe Baldwin de client, o s mnnci n restaurante ca acesta, pn cnd i se vor ngroa arterele. Peste patruzeci de ani o s cazi lat pe vreo plaj din Caraibi i o s lai n urma ta o gagicu tnr, devenit subit bogat. Dar, crede-m, o s mori fericit. Pentru mine, toate locurile sunt la fel. Lord izbi puternic cu palma n mas. De data asta, mai muli clieni ntoarser capul spre el. eful de sal se uit n direcia lor, ncercnd s-i ascund dezaprobarea sub mustaa groas i sub nfiarea calm i competent. Asta-i problema mea, biete: sentimentele tale contradictorii! Un loc nu-i la fel cu altul, adug el, cobornd tonul, dar continund s se nghesuie n Jack. Tu ai cheia de la locul sta. Cheia ta este Baldwin i fiica lui cea drgu. ntrebarea este: vrei sau nu vrei s deschizi aceast u? Iar aceast ntrebare interesant ne readuce la ntrebarea iniial. n ce crezi, Jack? Pentru c, dac nu crezi n astea Lord i ntinse braele dac nu vrei s devii un Sandy Lord al noii generaii, dac te trezeti noaptea i rzi sau blestemi idiosincrasiile mele, dac vrei, tmpeniile mele, dac i nchipui cu adevrat c eti deasupra chestiilor stora, dac ntr-adevr nu-i place s lucrezi pentru domnul Baldwin, dac nu vezi nimic n meniul sta care s te intereseze, atunci de ce nu-mi spui s m duc dracului? De ce nu te ridici i nu pleci cu fruntea sus, cu contiina curat i cu credina netirbit? Sincer vorbind, 140

jocul sta este prea interesant i practicat cu prea mult patim, ca s aib acces la el cei care nu se implic. Lord se ls pe speteaza scaunului su, iar trupul su umflat se relaxa. Afar era o zi de toamn cu adevrat minunat. Nici ploaia, nici umiditatea excesiv nu afectaser albastrul perfect al cerului. Vntul blnd purta de colo-colo ziarele aruncate. Ritmul febril al oraului se potolise un pic. n josul strzii, n Parcul Lafayette, cei care iubeau soarele zcea n iarb, spernd s se mai bronzeze puin nainte ca vremea rece s se instaleze cu adevrat. Curierii pe biciclete colindau zona, uitndu-se dup fete cu fuste scurte i bluze decoltate. n restaurant, Jack Graham i Sandy Lord se priveau. Loveti fr pic de mil N-am timp de aa ceva, Jack. N-am avut, n ultimii treizeci de ani. Dac n-a crede c m descurc abordnd subiectul direct, n-a mai plvrgi cu tine i a lsa treaba balt. Ce vrei s-i spun? Vreau s tiu n ce ape te scalzi. Adevrul este c, avndu-l pe Baldwin de partea ta, poi s te duci la orice firm din ora. Presupun c ne-ai ales pe noi pentru c i-a plcut ce-ai vzut. V-a recomandat Baldwin. E un om detept. Muli oameni i-ar urma sfaturile. O s fii unul dintre noi, peste un an. Dac vei alege s rmi, vei deveni partener. Sincer vorbind, perioada de ateptare de dousprezece luni este o simpl formalitate, ca s vedem dac ne potrivim. Dup aceea, nu vei mai avea griji financiare, chiar fr a ine seama de zestrea considerabil a soiei. Principala ta ocupaie va fi s-l faci fericit pe Baldwin, s extinzi aceast afacere i s aduci ci clieni poi. Pentru c hai s spunem lucrurilor pe nume singura asigurare pe care o are un avocat sunt clienii pe care-i controleaz. Nimeni nu te nva asta la Facultatea de 141

Drept. Este lecia cea mai important pe care trebuie s-o tii. Nu pierde niciodat din vedere acest lucru. A-i face treaba este o activitate subordonat acestuia. ntotdeauna se vor gsi sclavi care s munceasc. Vei avea mn liber ca s faci rost de noi afaceri. Nu te va controla nimeni, n afar de Baldwin. Dar nu va trebui s urmreti activitatea juridic prestat n folosul firmelor lui Baldwin, avem ali oameni care vor face acest lucru pentru tine. n ansamblu, nu-i deloc o via groaznic. Jack i privi minile. Vedea acolo figura lui Jennifer. Perfect! Se simi vinovat c-i nchipuise c ei i se datoreaz concedierea lui Barry Alvis. Apoi se gndi la truda obositoare de avocat din oficiu. Dup aceea i aminti de Kate. Ce-l atepta n privina aceea? Rspunsul era clar nimic. i ridic privirea. Am o ntrebare prosteasc. O s continuu s practic avocatura? Dac doreti, i zise Lord, uitndu-se atent la el. S consider c rspunsul e afirmativ? Jack se uit n meniu. Plcinta de crab pare bun. Sandy expir fumul spre tavan i zmbi larg. Mie mi place, Jack. mi place al naibii de mult. Dup dou ore, Sandy sttea n colul biroului su imens i se uita la strada aglomerat de jos, n timp ce pe difuzorul telefonului e auzea o teleconferin. Dan Kirksen intr pe u. Papionul lat i cmaa apretat ascundeau un trup zvelt, de alergtor. Kirksen era directorul executiv al firmei. i controla pe toi, cu excepia lui Sandy Lord. i, probabil, de acum, i a lui Jack Graham. Lord se uit la el, fr interes. Kirksen se aez i atept rbdtor pn cnd participanii la teleconferin i luar rmas-bun. Lord nchise telefonul i se aez pe scaunul su. Se ls pe speteaz, cu ochii n tavan i i aprinse o 142

igar. Kirksen, obsedat de sntate, se ddu napoi de lng birou. Vrei ceva? l ntreb Lord, uitndu-se n cele din urm la faa neted, bine ras, a lui Kirksen. Individul controla contracte de vreo ase sute de mii, ceea ce-i asigura un loc sigur, pentru mult timp, la PS & L, dar o asemenea cifr de afaceri nu nsemna mare lucru pentru Lord, care nu fcea nimic ca s ascund faptul c nu-l plcea pe directorul executiv al firmei. Ne ntrebam cum a mers prnzul. Poi s te descurci singur cu rahaturi. Eu n-am timp de rahaturi. Am auzit tot felul de zvonuri nelinititoare, plus chestia c Alvis a fost dat afar, pentru c a sunat domnul Baldwin. Lord ddu din mn i zise: Am avut grij de asta. Ne iubete, rmne. Am pierdut dou ore. Sandy, innd seama de ci bani sunt n joc, ne-am gndit cu toii c ar fi mai bine dac tu Mda. M pricep la cifre mai bine dect tine, Kirksen. Bine? Micul Jacky rmne. Dac are noroc, o s-i dubleze prada n zece ani, iar noi o s putem s ieim la pensie mai devreme. Lord se uit la Kirksen care pru c se face tot mai mic sub privirea lui Sandy. S tii c are boae. Mai mult dect ceilali parteneri ai mei. Kirksen se nfior. De fapt, mi place putiul. Lord se ridic i se duse lng fereastr, de unde privi o procesiune de precolari, legai unul de altul cu o frnghie, care traversau strada, cu zece etaje mai jos de ei. Aadar, pot s anun comitetul c avem veti bune? Poi s anuni ce vrei. ine minte ns un lucru: s nu m mai plictisii vreodat cu asemenea lucruri, dac nu-i vorba de ceva cu adevrat important. Ai neles? 143

Lord se mai uit o dat spre Kirksen, apoi se ntoarse spre fereastr. Sullivan nu-l sunase. Asta nu era bine. Parc vedea cum ara aceea se ndeprta, aa cum dispreau copiii dup col. Mulumesc, Sandy. Mda

144

CAPITOLUL NOU
Walter Sullivan se uita la fa. Sau la ce mai rmsese din ea. Piciorul dezvelit avea eticheta oficial a morgii, legat de degetul mare. Cei din anturajul lui ateptar afar, iar el rmase singur cu ea. Identificarea fusese fcut n mod oficial. Poliitii se duseser s-i completeze dosarele i reporterii s-i scrie articolele. Iar Walter Sullivan, unul dintre cei mai puternici oameni din vremea sa, cel care fcuse bani nc de la paisprezece ani din aproape orice atinsese, se trezi complet lipsit de energie sau de voin. Dup un mariaj de patruzeci i apte de ani, ncheiat odat cu moartea primei sale soii, presa scrisese mult despre el i Christy. Dei avea aproape optzeci de ani, dorise alturi de el pe cineva tnr i plin de via. Dup att de mult moarte, dorea pe cineva care s-i supravieuiasc. Persoane dragi i prieteni apropiai muriser. Se sturase s jeleasc. Nu-i uor s mbtrneti, chiar dac eti foarte bogat. Dar Christine Sullivan nu-i supravieuise. Iar el trebuia s fac ceva n privina asta. Din fericire, nu prea tia ce-o s se ntmple cu rmiele rposatei sale soii. Era vorba de o activitate necesar, dar care nu fusese gndit ca s consoleze familia victimei. De ndat ce Walter Sullivan avea s prseasc ncperea, un asistent o va duce pe rposata doamn Sullivan n sala de autopsii. Acolo va fi cntrit i msurat. Va fi fotografiat, mai nti mbrcat, apoi goal. Dup aceea i se vor face radiografii i i se vor lua amprentele. I se va face o examinare extern complet, cu intenia de a obine de la cadavru ct mai multe dovezi folositoare i ct mai multe indicii. Se vor lua probe de fluide i vor fi trimise la toxicologie, pentru a se cuta 145

droguri sau alcool, precum i pentru alte teste. O incizie n form de Y va despica trupul, de la un umr la altul, de la piept la organele genitale. O crptur groaznic, ce-i impresioneaz chiar i pe cei cu experien. Fiecare organ va fi examinat i cntrit, iar organele sexuale vor fi verificate, cutndu-se semne care s arate dac avusese loc o relaie sexual. Fiecare urm de sperm, de snge sau fir de pr strin vor fi trimise pentru identificarea ADNului. Capul femeii va fi examinat i i se vor studia rnile. Apoi se va face o incizie cu ferstrul, n cretetul capului, prin scalp i prin osul craniului. Dup aceea va fi tiat partea dinspre frunte, iar creierul va fi scos prin craniotomie frontal i va fi examinat. Glonul va fi extras, marcat pentru identificare i trimis la departamentul de balistic. Dup ce acest proces se va ncheia, Walter Sullivan i va primi napoi soia. Departamentul de toxicologie va verifica, ntre timp, coninutul stomacului ei, va cuta urme de substane strine n sngele i n urina ei. Va fi ntocmit raportul autopsiei, n care se va scrie cauza morii i felul n care fusese ucis, precum i toate descoperirile relevante. Raportul va conine i opinia oficial a medicului legist. Raportul autopsiei, mpreun cu toate fotografiile, radiografiile, amprentele, raportul toxicologic i alte informaii care alctuiesc dosarul complet al cazului, vor fi transmise detectivului nsrcinat cu rezolvarea cazului. n cele din urm, Walter Sullivan se ridic, acoperi rmiele soiei sale decedate i plec. Din spatele altei oglinzi prin care se putea vedea, detectivul privi cum vduvul prsea ncperea. Apoi Seth Frank i puse plria pe cap i iei. Sala de edine numrul unu, cea mai mare din firm, ocupa o poziie central, chiar n spatele holului de la 146

intrare. n spatele uilor groase ncepuse o ntrunire a tuturor partenerilor. Jack Graham sttea ntre Sandy Lord i alt partener important. Parteneriatul nu fusese nc oficializat, dar n ziua aceea protocolul conta mai puin, iar Lord insistase s fie prezent. Personalul de serviciu al firmei turn cafea, mpri brioe i chifle, apoi se retrase, nchiznd uile n urma sa. Toate capetele se ntoarser ctre Dan Kirksen. Acesta bu din cafea, se terse afectat la gur cu erveelul, apoi se ridic. Sunt convins c ai auzit deja c o tragedie teribil l-a lovit pe unul dintre cei mai importani Kirksen se uit iute spre Lord de fapt, pe cel mai important client al nostru. Jack se uit n jurul mesei cu tblie din marmur, lung de douzeci de metri. Majoritatea celor prezeni continuau s-l priveasc pe Kirksen, iar unii erau informai, n oapt, de ctre vecinii lor despre cele ntmplate. Jack vzuse titlurile din ziare. Nu lucrase niciodat pentru vreuna dintre afacerile lui Sullivan, dar tia c acestea sunt suficient de extinse pentru a da de lucru la patruzeci de avocai din firm, ocupndu-le aproape tot programul. Sullivan era, de departe, cel mai mare client al firmei Patton i Shaw. Kirksen continu: Poliia face investigaii serioase, dar pn n prezent nu s-a descoperit nimic. Kirksen fcu o pauz, privi din nou ctre Lord, apoi continu: Dup cum v putei imagina, Walter trece printr-un moment foarte deprimant. Pentru a face ca lucrurile s fie ct mai simple pentru dumnealui n aceast perioad, cerem tuturor avocailor s acorde o atenie deosebit afacerilor domnului Sullivan, n sperana de a descoperi din fa orice potenial problem. n plus, v mai cerem s fii foarte ateni la orice lucru ieit din comun legat de afacerile lui, dei nu credem c a fost vorba de altceva dect de un 147

jaf obinuit, dar cu rezultate foarte nefericite, care nu are nimic de-a face cu Walter. Oricum, orice activitate care v trezete suspiciuni va fi anunat imediat, mie sau lui Sandy. Un numr de capete se ntoarser spre Lord, care se uita n tavan, n felul lui obinuit n scrumiera din faa lui se aflau deja trei chitoace, iar alturi de aceasta, paharul n care fusese un Bloody Mary. Ron Day, de la departamentul de legislaie internaional, se ridic, dorind s ntrebe ceva. Prul lui, bine pieptnat, mrginea o figur ca de bufni, parial acoperit de ochelari ovali. Asta n-are legtur cu teroritii, nu-i aa? Lucrez la un proiect de fuzionare a mai multor firme din Orientul Mijlociu, pentru sucursala din Kuweit a lui Sullivan. Indivizii ia lucreaz dup reguli proprii, ascultai-m pe mine! E cazul s m preocup de sigurana mea personal? Trebuie s zbor n seara asta la Riyadh. Lord i ntoarse capul, pn-l vzu pe Day. Uneori l surprindea ct de miopi, dac nu chiar tmpii, erau muli dintre partenerii si. Day, n calitate de partener, avea calitatea principal dup opinia lui Lord, singura de a vorbi apte limbi strine i de a-i pupa n fund, politicos, pe saudii. Nu mi-a face griji n privina asta, Ron! Dac ar fi vorba de o conspiraie internaional, nu eti suficient de important ca s-i faci fa, iar dac o s vrea s te curee, o s fi mort nainte s-i dai seama de ceva. Day i fcu de lucru cu cravata sa, iar n jurul mesei oamenii chicotir stnjenii. Mulumesc pentru lmuriri, Sandy. Cu plcere, Ron. Kirksen i drese glasul. Fii convini c s-a fcut tot ce se putea face pentru rezolvarea acestei crime nfiortoare. Se spune c nsui preedintele va autoriza o echip special s se ocupe de 148

problem. Dup cum tii, Walter Sullivan a slujit n diferite feluri n mai multe guverne i este unul dintre prietenii apropiai ai preedintelui. Cred c putem presupune c vinovaii vor fi arestai n scurt timp. Lord se uit la cei din jurul mesei, ridic din sprncene i stinse ultima igar. Toat lumea prsi ncperea. Seth Frank se nvrtea cu scaunul. Biroul lui avea doi metri pe doi, eriful fiind singurul posesor al unei ncperi spaioase din cldirea n care se afla sediul poliiei. Pe masa lui se gsea raportul medicului legist. Era abia apte i jumtate dimineaa, dar Frank citise deja de trei ori fiecare cuvnt al raportului. Asistase la autopsie. Un lucru pe care detectivii trebuie s-l fac, din mai multe motive. Dei fusese prezent la sute de autopsii, nu se simise niciodat n largul lui vznd mortul spintecat, aa cum face orice student n biologie cu cadavre de animale. i, cu toate c nu i se mai fcea de mult ru vznd aa ceva, avea nevoie de dou-trei ore n care s se plimbe cu maina la ntmplare, nainte s se ntoarc la treab. Raportul era gros i dactilografiat cu grij. Christy Sullivan murise cu cel puin aptezeci i dou de ore n urm. Umflarea i bicarea cadavrului erau efectul bacteriilor i gazelor asupra organelor i dovedeau c marja de timp fusese aproximat cu destul de mult corectitudine. Totui, n ncpere fusese foarte cald, ceea ce grbise procesul de putrefacie a cadavrului. Acest fapt fcea stabilirea momentului morii foarte dificil. Dar decesul nu avusese loc mai devreme de trei zile, legistul fusese foarte ferm n aceast privin. Frank avea nite informaii de la servitori, care-l fceau s cread c doamna Sullivan i gsise moartea n noaptea de luni, ceea ce se ncadra n marja de trei-patru zile. Frank se ncrunt. Un deces de cel puin trei zile nsemna c are de-a face cu urme foarte vechi. Cineva care tia ce 149

face putea s dispar de pe faa pmntului n trei sau patru zile. n plus, Christine Sullivan murise de ceva timp, iar ancheta lui nu fcuse niciun pas nainte de cnd ncepuse. Frank nu-i amintea de un caz n care s nu existe niciun fel de urme. Din informaiile pe care le aveau, nu fusese nimeni martor la ntmplrile de pe domeniul Sullivan, n afar de decedat i de cel care o asasinase. Fuseser date anunuri n ziare i se puseser afie n bnci i n magazine. Nu primiser niciun rspuns la ele. Poliia discutase cu toi proprietarii de locuine, pe o raz de ase kilometri. Toi i manifestaser ocul, revolta i teama. Frank remarcase frica n zvcnetul unei sprncene, n umerii lsai i n frecatul nervos al minilor. Msurile de securitate din inutul acela vor deveni mai stricte ca niciodat. Dar emoiile acelea nu aduseser niciun fel de informaii folositoare. Fuseser interogai toi servitorii vecinilor. Nu se aflase nimic. Se discutase la telefon cu membrii personalului de serviciu al familiei Sullivan, care-i nsoiser stpnul n Barbados, fr a se descoperi nimic senzaional. Mai mult, aveau cu toii alibiuri solide. Sigur, chestia asta putea fi fals. Frank reinu i aceast problem. Nu reuiser nici s reconstituie ultima zi din viaa lui Christine Sullivan. Fusese ucis n locuina ei, probabil n timpul nopii. Dar, dac fusese asasinat n noaptea de luni, ce fcuse n timpul zilei? Frank credea c aceast informaie avea s-i fie de folos. n dimineaa zilei de luni, la nou i jumtate, Christine Sullivan fusese vzut n Washington, ntr-un salon de lux. Dac Frank i-ar fi trimis soia acolo, s se aranjeze, chestia asta l-ar fi costat salariul lui pe dou sptmni. Detectivul nu aflase dac femeia se fcuse frumoas pentru vreo distracie din noaptea aceea sau pentru c aa obinuiau s fac cei bogai, la intervale regulate. Ancheta lor nu descoperise nimic din cele fcute de doamna Sullivan, dup 150

ce aceasta prsise salonul, pe la amiaz. Nu se ntorsese n apartamentul ei din ora, nici nu luase vreun taxi ctre o destinaie pe care s-o poat afla poliia. Femeiuca rmsese acas, n timp ce toi ceilali se duseser n Sudul nsorit. Frank i nchipuia c fcuse lucrul acesta avnd un motiv anume. Dac fusese cu cineva n noaptea aceea, atunci Frank dorea s discute cu persoana aceea. Poate chiar s-o aresteze. Ca o ironie a sorii, uciderea cuiva n timpul unui furt prin efracie nu reprezenta n Virginia un delict ce se pedepsea cu moartea, dar omorrea cuiva n timpul unui jaf armat ducea la pedeapsa capital. Dac tlhreai i ucideai, puteai fi condamnat la moarte. Dac furai i ucideai, puteai s te atepi, cel mult, la nchisoare pe via, ceea ce nu nsemna o alternativ prea grozav, avnd n vedere condiiile barbare din pucriile statale. Dar Christine Sullivan purta multe bijuterii. Rapoartele pe care le primise detectivul artau c iubea diamantele, smaraldele, safirele. Purta orice piatr preioas care v poate trece prin minte. Asupra cadavrului nu se gsiser bijuterii, dei se vedeau cu uurin semnele lsate pe piele de inele. Sullivan confirmase c lipsea colierul de diamante al soiei sale. Proprietara salonului de nfrumuseare i amintea c o vzuse purtnd bijuteria aceea n ziua de luni. Frank era convins c un procuror bun putea s transforme cazul n unul de tlhrie, bazndu-se pe faptele respective. Fptaii ateptaser, premeditnd totul de la nceput. De ce trebuie s plteasc oamenii de treab din Virginia sute de mii de dolari anual, pentru hrana, mbrcmintea i gzduirea unui uciga cu snge rece? Furt? Tlhrie? Cui i psa de prostiile astea? Femeia murise. mpucat de un nebun. Lui Frank nu-i plceau distinciile legale de felul acela. Ca muli poliiti, avea impresia c sistemul juridic fusese dezechilibrat n favoarea acuzailor. I se prea c n timpul procesului complicat de nelegeri i capcane juridice, n care aveai de-a face cu 151

avocai ai aprrii foarte mecheri, se uita faptul c legea fusese nclcat de cineva. C cineva suferise, fusese violat sau ucis. C se ntmplase ceva cu adevrat ru. Frank nu avea cum s schimbe sistemul, dar putea s-l ocoleasc pe la margine. Detectivul trase raportul mai aproape, cutndu-i ochelarii de citit. Lu o nghiitur din cafeaua amar i tare. Cauza morii: ran lateral prin mpucare, pn n regiunea cefei, provocat de un glon cu vrf moale, de mare vitez, tras de o arm de calibru mare, glon care a produs o ran de perforare, i de un al doilea glon, de structur necunoscut, tras cu o arm neidentificat, care a cauzat o ran de penetrare. Ceea ce, n limba obinuit, nsemna c femeia avea creierul fcut praf de nite arme puternice. Raportul mai afirma c tipul morii era omucidere singurul element evident din tot cazul. Frank remarc i c avusese dreptate privind distana de la care porniser gloanele. Nu fuseser gsite urme de pulbere pe traseul rnii. mpucturile fuseser trase de la o distan mai mare de aptezeci de centimetri. Frank presupusese c distana fusese de vreo doi metri, dar se bazase doar pe experiena sa. Nu se luase n considerare ideea sinuciderii. Ucigaii pltii trgeau de obicei din apropiere. Metoda aceea aparte reducea considerabil marja de eroare. Frank se trase mai aproape de birou. De ce mai multe mpucturi? Femeia fusese ucis de primul glon. Agresorul era un sadic, care trgea glon dup glon ntr-un cadavru? Dar gsiser n cadavru doar dou rni de intrare, lucru care nu se potrivea cu focul de baraj al unui nebun. Mai era i problema gloanelor. Un dumdum i un glon misterios. Ridic o pung. Din cadavru fusese recuperat doar un glon. Ptrunsese sub tmpla dreapt, se turtise i se lise la impact, trecuse prin craniu i prin creier, provocnd o vlurire a esutului moale al creierului, ca i cnd ai fi strns un covor. 152

Se uit cu atenie la obiectul dinuntru sau, mai corect, la ceea ce rmsese din el un proiectil nfiortor, n aa fel construit nct s se turteasc la impact i s sfie totul n calea lui i acionase aa cum era de ateptat n cazul lui Christine Sullivan. Numai c gloane dumdum se gseau acum peste tot. Iar proiectilul se deformase enorm. Balistica devenea aproape inutil. Al doilea glon ptrunsese cu un centimetru deasupra celuilalt, traversase tot creierul i ieise prin cealalt parte, lsnd o gaur de ieire mult mai mare dect rana de intrare. Distrugerea osului i a esutului fusese considerabil. Locul n care se oprise glonul reprezentase o surpriz pentru toi. O gaur de-un centimetru n zidul de lng pat. De obicei, dup ce taie bucata de ipsos, personalul laboratorului extrage glonul, folosind unelte speciale, avnd grij s pstreze striurile glonului, care le permit tehnicienilor s limiteze categoria de arm cu care a fost tras i s spere c se vor potrivi cu o arm anume. Amprentele i identificrile balistice sunt aproape sigure n criminalistic. Cu excepia acestui caz. Gaura exista, dar nu era niciun glon n gaur sau altundeva n camer. Cnd cei de la laborator l-au sunat s-i comunice aceast descoperire, Seth Frank se dusese acolo, s vad cu ochii lui. Se nfuriase cum n-o mai fcuse de mult vreme. De ce se ostenise cineva s scoat glonul din perete, cnd mai rmsese unul n cadavru? Ce date putea s furnizeze al doilea glon n plus fa de primul? Existau mai multe posibiliti. Frank i notase cteva. Glonul lips putea fi de alt tip sau de alt calibru, ceea ce putea s arate c fuseser cel puin doi agresori. Dei avea o imaginaie bogat, Frank nu-i imagina o persoan cu cte un pistol n fiecare mn, lichidnd o femeie. Aadar, existau doi suspeci. Asta ar fi 153

justificat tipurile diferite de rni de intrare, ieire i interne. Gaura de intrare a glonului dumdum era mai larg dect cea fcut de cellalt glon. Aadar, al doilea glon nu avea vrful moale sau gol. Trecuse prin cap i lsase n urm un tunel de-un deget. Deformarea proiectilului fusese probabil minim, dar asta nu conta, din moment ce nu avea glonul la blestemat. Detectivul se uit peste notiele luate la scena crimei. Era n faza de strngere de informaii. i spera s nu rmn pentru totdeauna n etapa asta. Partea bun a cazului stuia era c nu trebuia s-i fac griji c o s treac termenul de prescriere a delictului. Se mai uit o dat n raport, apoi se ncrunt din nou. Ridic telefonul i form un numr. Peste zece minute se afla n fata medicului legist, n biroul acestuia. Doctorul cel solid i cura pipa cu un scalpel vechi. Abia dup un timp se uit la Frank i-i zise: Urme de strangulare. Sau mcar de tentativ de strangulare, nelegi, traheea n-a fost strivit, dei esutul prezenta unele inflamaii i hemoragii. Am descoperit o uoar fractur a osului hioid. Am mai gsit urme de petecia n esutul conjunctiv al pleoapelor. Fr ligatur. Am trecut totul n raport. Frank se gndi la cele auzite. Petecia, adic hemoragii minuscule n esutul conjunctiv sau n membranele mucoaselor ochilor sau pleoapelor, puteau fi cauzate de strangulare i de presiunea asupra creierului. Detectivul se aplec i se uit la diplomele nirate pe perete, care proclamau c omul din faa sa se dedicase de mult timp medicinii legale. Dup care ntreb: Brbat sau femeie? Medicul legist ddu din umeri: Greu de spus. Pielea omului nu-i o suprafa grozav pentru luat amprente. De fapt, e imposibil, cu excepia ctorva zone reduse. Dar dac a fost ceva acolo, nu mai gseti nimic dup o jumtate de zi. E greu de imaginat o 154

femeie care s ncerce s stranguleze o alt femeie, cu minile goale, dar s-a mai ntmplat. Nu trebuie s apei prea tare ca s zdrobeti o trahee, dar strangularea cu minile goale este o metod macho pentru a omor pe cineva. n o sut de cazuri de strangulare, n-am ntlnit unul n care s se dovedeasc faptul c a fost comis de o femeie. De data asta, atacul a venit din fa. Mano a mano. Din partea cuiva foarte convins c are o putere superioar. Prerea mea de specialist? A fost un brbat. Raportul spune c s-au gsit contuzii i zgrieturi pe falca stng, dini care se cltinau i tieturi n interiorul gurii. Se pare c a primit o chelfneal zdravn. Unul dintre molari i-a ptruns n obraz. Frank se uit n dosar i ntreb: Ce-i cu al doilea glon? Cred, dup rana fcut, c-i de calibru mare, ca i primul. i glonul gsit? Poate s fie orice. Probabil un 357 sau un 41. Ar putea s fie la fel ide bine unul de 9 mm. Ai vzut glonul. Chestia aia era plat ca o cltit, iar jumtate din ea s-a dispersat n esutul i n fluidul din creier. Niciun fel de informaii despre ghinturile armei, distana dintre ele sau despre rotaia glonului. Chiar dac gseti arma care a fost folosit, n-o s reueti s demonstrezi c glonul a fost tras cu ea. Dac am gsi al doilea glon, s-ar putea s aflm ceva. Sau s nu aflm. Mai mult ca sigur c persoana care la scos din perete i-a distrus toate semnele. Cei de la laboratorul de balistic n-o s fie prea ncntai. Mda, dar se poate s aib n vrf pr, snge sau piele de la decedat. Ar fi o urm pe care mi-ar plcea s-o am. Medicul i frec brbia, gnditor, i mormi: Adevrat... Dar mai nti trebuie s-l gseti. Lucru care, probabil, nu se va ntmpla, zmbi Frank. 155

 Nu se tie niciodat Cei doi se privir, tiind prea bine c nu aveau cum s gseasc cellalt glon. i chiar dac l gseau, nu puteau face legtura dintre el i scena crimei, dect dac gseau i arma care l trsese i fceau legtura dintre aceasta i scena crimei. Asta ar fi nsemnat o dubl minune. Ai gsit vreun cartu gol? Frank cltin din cap. Atunci n-ai nici mpunstura. Medicul se referea la semnul unic pe care-l las percutorul unei arme de foc pe baza cartuului. N-am spus c o s fie uor. Apropo, tipii de la ageniile statale i-au dat rgaz s respiri? Au fost remarcabil de tcui, i rspunse doctorul, zmbind. M ntreb ce-ar fi fost dac ar fi fost omort Walter Sullivan. Oricum, mi-am completat raportul pentru Richmond. Frank ntreb ceea ce voia de fapt s tie: De ce dou mpucturi? Medicul ncet s-i curee pipa, puse scalpelul jos i se uit la Frank. De ce nu? i sclipeau ochii. Era n situaia de nenvidiat de a fi mai mult dect competent pentru ocaziile ce i se ofereau n inutul acela linitit. Fiind unul dintre cei aproximativ cinci sute de medici legiti din stat, practica medicina general cu mult succes, dar l fascinau anchetele poliiei i patologia legal. nainte s se stabileasc n Virginia, cu viaa ei linitit, lucrase aproape douzeci de ani pentru procuratura din Los Angeles. Din punct de vedere al omuciderilor, prea puine orae ntreceau Los Angeles-ul. Dar n cazul cu care avea acum de-a face putea s arate ce tie. Frank se uit atent la el i zise: Este evident c fiecare mpuctur a fost fatal. n privina asta nu avem ce discuta. Atunci de ce a mai tras o 156

dat? Avea multe motive s nu trag. n primul rnd, din cauza zgomotului, n al doilea rnd, dac vrei s-o tergi de acolo, de ce s iroseti timpul vrnd nc un glon n femeie? Mai mult, de ce s lai n urm nc un glon, cu care poi s fi ulterior identificat? L-a speriat doamna Sullivan? Dac a fost aa, de ce glonul a venit de la u spre interiorul camerei i nu invers? De ce linia de intire a fost de sus n jos? Femeia sttea n genunchi? Probabil c da. Sau intaul era extraordinar de nalt. Dac femeia sttea n genunchi, de ce era n poziia aceea? A fost o execuie? Dar nu exist ran de contact. Mai avem i semnele de pe gt. De cea vrut mai nti s-o stranguleze, ca mai apoi s se opreasc, s ia un pistol i s-i fac praf capul? i nc o dat! Un glon a fost luat de la faa locului. De ce? A fost tras dintr-o a doua arm? De ce a ncercat s ascund acest lucru? Ce era att de important? Frank se ridic i ncepu s se plimbe prin camer, cu minile vrte adnc n buzunare, aa cum obinuia cnd era concentrat. Iar scena crimei era att de curat, c nu-mi venea s cred. N-a rmas nimic. i cnd zic nimic, m mir c n-au operat-o, ca s-i scoat i cellalt glon. Bine, individul era un ho. Sau poate c asta a vrut s ne fac s credem. Dar seiful a fost golit. Au fost luate patru milioane i jumtate. Ce cuta doamna Sullivan acolo? Ar fi trebuit s stea la soare, n Caraibi. l cunotea pe individ? Se regula cu cineva acolo? Dac da, cele dou ntmplri au vreo legtur? i de ce naiba valsezi la ua din fa, scoi alarma din funciune, apoi foloseti o funie ca s fugi pe fereastr? De fiecare dat cnd mi pun o ntrebare, se ivete alta. Frank se aez, prnd un pic tulburat de izbucnirea sa. Medicul legist se ls pe sptarul scaunului, trase dosarul cazului i citi din el cam un minut. i scoase ochelarii i-i terse cu mneca, apoi i prinse colul buzelor ntre degetul gros i arttor. Frank l privi, nerbdtor. 157

 Ce-i? Ai menionat faptul c n-a rmas nimic pe scena crimei. M-am gndit la chestia asta. Ai dreptate. Era prea curat. Doctorul se opri ca s-i aprind o igar. Pall Mall fr filtru, remarc Frank. Toi legitii cu care lucrase fumau. Medicul legist scoase rotocoale de fum, bucurndu-se evident de exerciiul su intelectual. Unghiile ei erau prea curate. Frank se uit mirat la el. Adic nu exista praf, oj de unghii dei era dat cu aa ceva, de-un rou-aprins nimic din resturile obinuite pe care te atepi s le gseti. Nimic. Ca i cum resturile ar fi fost nlturate, nelegi ce vreau s spun? Doctorul fcu o pauz, apoi continu: i am gsit urme slabe dintr-o soluie. Se opri din nou. Ceva ca o soluie de curat. Fusese la un salon de nfrumuseare n dimineaa aceea. Manichiur i toate celelalte. Medicul cltin din cap i-i replic: n acest caz te atepi s gseti mai multe resturi, nu mai puine, din cauza chimicalelor pe care le folosesc acolo. Ce vrei s spui? C unghiile i-au fost curate n mod deliberat? Doctorul ddu din cap. Da, de cineva foarte grijuliu s nu lase n urm nimic care s-l identifice. Asta nseamn c era paranoic. Seth, muli delincveni sunt. Pn la un anumit nivel. Dar s-i tergi unghiile i s lai locul att de curat, nct aspiratorul tu s rmn gol, asta-i cam mult! Frank rsfoi raportul. Ai gsit i urme de ulei n palmele ei? Doctorul ddu din cap, uitndu-se atent la detectiv. 158

 Un amestec de protecie. Ca acela care se folosete la esturi, piele, chestii din astea. Deci, inuse ceva n mn i reziduurile au rmas? Da. Dar nu putem fi siguri de pe ce s-a luat uleiul pe minile ei. Medicul i puse ochelarii pe nas i ntreb: Crezi c femeia cunotea persoana? Nimic nu indic acest lucru. Dac nu l-a invitat chiar ea s jefuiasc locuina. Doctorul avu o inspiraie subit. Poate c ea a organizat spargerea! tii? S-a plictisit de btrn, a adus n dormitor un tip care s-a prefcut c a furat oule din cuibar, apoi fuga n ara Basmelor! Frank se gndi la teoria lui, apoi i replic: Numai c s-au certat sau individul avusese de la bun nceput intenia s-o nele, iar treaba s-a ncheiat cu plumbi Se potrivete cu faptele, Seth. Frank cltin din cap, nefiind convins. Toate relatrile ne-au confirmat c decedatei i plcea s fie doamna Walter Sullivan. i plcea mai mult dect banii, dac nelegi ce vreau s spun. Se btea pe burt probabil i prin alte pri anatomice cu indivizi celebri din toat lumea. O chestie care ncnta pe cineva care fripsese burgeri la Burger King. Glumeti? ntreb doctorul, uluit. Detectivul zmbi i-i rspunse: Miliardarii de optzeci de ani au idei ciudate. E ca n bancul la: Unde se aaz o goril de dou sute de kilograme? Oriunde i place. Medicul rnji i cltina din cap. Miliardar? Ce-ar fi fcut el cu un miliard de dolari? Se uit la sugativa de pe birou. Apoi i stinse igara i se uit din nou pe raport, dup aceea la Frank i-i drese glasul. Cred c al doilea glon avea nveli din metal, complet sau parial. 159

Frank i desfcu cravata la gt, apoi i puse coatele pe mas. Bine. A trecut prin osul temporal din dreapta craniului, continu doctorul, apoi a nit prin osul parietal din stnga, lsnd o ran de ieire doar de dou ori mai mare dect cea de intrare. Aadar, spui c au fost dou arme. Sau tipul a ncrcat n acelai pistol mai multe feluri de muniie, rspunse medicul, privindu-l drept n ochi pe detectiv. Nu pari surprins, Seth! A fi fost surprins acum o or. n momentul sta nu m mai surprinde. Deci, se pare c au fost doi fptai. Doi fptai cu dou pistoale. i o doamn nalt ct de nalt era? Medicul nu avu nevoie s se uite n notie. Era nalt de un metru i aizeci de centimetri i cntrea cincizeci i dou de kilograme. Aadar, o femeie micu, care a avut de-a face cu doi brbai, narmai cu pistoale de mare calibru. Iar indivizii au ncercat s-o stranguleze, apoi au cotonogit-o zdravn, dup care au deschis amndoi focul, omornd-o. Medicul i frec brbia. Faptele erau de neneles. Frank rsfoi raportul i ntreb: Eti sigur c semnele de strangulare i de btaie au fost fcute nainte de moarte? Doctorul se simi jignit i rspunse: Sunt foarte sigur. Arat urt, nu-i aa? Frank continu s rsfoiasc raportul, lund notie. Aa-i. Fr tentativ de viol. Nimic de felul sta? Doctorul nu-i rspunse. n cele din urm, Frank se uit la el, i scoase ochelarii, i aez pe birou i se rezem de speteaza scaunului, sorbind din cafeaua care-i fusese oferit mai devreme. 160

 Raportul nu spune nimic de vreun viol, i reaminti el prietenului su. Medicul legist se dezlnui: Raportul e corect. N-a fost niciun viol. Nicio urm de lichid seminal, nicio urm de penetrare, nicio julitur. Toate astea m conduc la concluzia c n-a avut loc niciun viol. i? Nu eti mulumit de concluzie? ntreb Frank, uitndu-se la el i ateptnd continuarea. Doctorul sorbi din cafea, i ntinse braele lungi pn cnd auzi un trosnet plcut n trupul lui mbtrnit, dup care se aplec spre detectiv. Soia ta a fost vreodat la ginecolog? Sigur, nu se duc toate femeile? Vezi s n-ai surprize, i replic sec medicul, apoi continu: Chestia este c, indiferent ct de bun e ginecologul, rmn de obicei uoare inflamaii i zgrieturi n organele genitale. Asta-i natura lucrurilor. Ca s intri, trebuie s-i faci loc. Frank puse cafeaua jos i se ndrept. Ce vrei s-mi spui, c a vizitat-o ginecologul la miezul nopii, chiar nainte s fie mpucat? Semnele sunt uoare, foarte uoare, dar exist, zise medicul legist, apoi se opri, alegndu-i cuvintele cu grij. M gndesc la treaba asta nc de cnd am naintat raportul. mi dau seama c s-ar putea s nu fie nimic. Ar fi putut s-i fac singur toat treaba, nelegi ce vreau s spun. Fiecare cu gusturile lui. Dar, dup cum arat, nu cred c e ceva ce i-a fcut ea nsi. Cred c a examinat-o cineva, la scurt timp dup moarte. La vreo dou ore, poate ceva mai puin. Ce s verifice? S vad dac s-a ntmplat ceva? Frank nu-i ascundea nencrederea. Doctorul l privi n ochi i-i rspunse: Nu prea ai alt motiv ca s verifici o femeie n partea de jos, avnd n vedere situaia aceea particular. 161

Frank se uit la doctor un timp. Informaia aceasta fcea s-i creasc durerea aprut la tmple. i scutur capul. Iari teoria balonului. mpingi ntr-o parte i se umfl n alt parte. Mzgli nite notie, ncruntat, bnd din cafea fr s-i dea seama. Medicul legist se uit la el. Detectivul nu era un tip comod, dar pn atunci apsase pe butoanele corecte i pusese ntrebrile potrivite. Era intrigat, dar asta era normal. Cei buni nu rezolv toate cazurile. Dar nici nu rmn venic intrigai. Mai trziu, dac eti norocos i srguincios, reueti s le dai de capt unora dintre cazuri, iar bucile se aaz singure una lng alta ca-ntr-un joc de puzzle. Medicul legist spera c i cazul acesta va fi unul dintre ele. Dar, pn acum, lucrurile nu artau prea bine. Era destul de beat, n momentul morii, zise Frank, examinnd raportul toxicologului. Alcoolemie de 0,21. N-am mai vzut aa ceva de pe vremea cnd fceam parte din fria studeneasc. M ntreb unde s-a pilit n halul sta, spuse Frank, zmbind. ntr-o locuin ca aceea se gsete butur din belug. Da, numai c acolo nu existau pahare murdare, nici sticle destupate, nici resturi la gunoi. Atunci s-a mbtat n alt parte. i cum a ajuns acas? Doctorul se gndi un moment i se frec la ochi. ofnd. Am vzut la volan oameni cu o alcoolemie mai mare. Unde, n sala de autopsie? Teoria asta are un punct slab: niciuna dintre mainile din garaj n-a mai fost folosit din momentul n care servitorii casei au plecat n Caraibi. De unde tii? Motorul nu rmne cald timp de trei zile. Frank rsfoi paginile carnetului de notie, gsi ceea ce cuta i-i art prietenului su. Sullivan avea un ofer cu norm ntreag. Un tip n vrst, pe nume Bernie Kopeti. i cunoate mainile, e 162

bnuitor ca un perceptor i ine evidena meticuloas a flotei de automobile a lui Sullivan. A notat kilometrajul fiecrei maini ntr-un caiet de bord, pe care-l completa zilnic dac-i vine s crezi aa ceva. La cererea mea, a verificat kilometrajul tuturor mainilor din garaj, pentru c erau singurele la care avea acces soia. i erau i singurele aflate n garaj, n momentul descoperirii cadavrului. Kopeti mi-a confirmat c nu lipsea niciun vehicul. Niciuna dintre maini nu avea kilometrajul mrit. Nu mersese nimeni cu ele, de cnd plecaser cu toii n Caraibi. Christine Sullivan n-a venit acas conducnd o main proprie. Atunci, cum a ajuns acolo? Cu un taxi? Am discutat cu fiecare companie de taxiuri care lucreaz n zon. n noaptea aceea nu s-a fcut nicio comand pentru adresa locuinei familiei Sullivan. Cam greu s uii o asemenea locuin, nu crezi? Dac n-a omort-o taximetristul i de aceea nu vorbete. Vrei s spui c a invitat un taximetrist n cas? Spun c era beat i, probabil, nu tia ce face. Asta nu se potrivete cu alarma decuplat i cu funia care atrna pe fereastr. i cu faptul c s-ar putea s fi fost doi fptai. N-am vzut niciodat un taxi cu doi oferi. n timp ce mzglea n carnet, lui Frank i trecu prin minte un gnd. Era sigur c doamna Sullivan fusese condus acas de cineva pe care-l cunotea. Din moment ce persoana aceea sau persoanele nu apruse, Frank bnuia motivul pentru care nu se ivise la lumin. Ieirea pe fereastr, cu ajutorul unei funii, n loc s ias pe unde intrase, adic pe ua din fa, nsemna c existase ceva care-i fcuse pe ucigai s se grbeasc. Motivul cel mai evident ar fi fost patrula ageniei de securitate, dar paznicul de serviciu n noaptea aceea nu raportase nimic ieit din comun. Fptaii nu tiau acest lucru. Simpla vedere a mainii de patrulare i fcuse, probabil, s fug n grab. 163

Medicul legist se ls pe speteaza scaunului, netiind ce s spun. Ddu din mini i ntreb: Vreun suspect? Poate, rspunse Frank, terminnd de scris. Doctorul se uit atent la el i voi s tie: Ce-i cu povestea soului ei? E unul dintre tipii cei mai bogai din ar. Din lume, l corect Frank, punnd carnetul jos; apoi rsfoi raportul i sorbi ce mai rmsese din cafea. Femeia s-a hotrt, n drum spre aeroport, s nu mearg n Caraibi. Soul ei crede c voia s stea n apartamentul lor din ora. Acest fapt a fost confirmat Avionul fusese planificat s-o ia dup trei zile i s-o duc la moia lui Sullivan din Barbados, de lng Bridgetown. N-a aprut la aeroport, iar Sullivan s-a ngrijorat i a nceput s-o caute. Asta-i povestea. I-a explicat de ce s-a rzgndit? Sullivan nu mi-a spus. Tipii bogai i pot permite ce-i mai bun. Pot s fac s par o spargere, n timp ce se afl la opt mii de kilometri, tolnii n hamac i sorbind buturi exotice. Crezi c Sullivan e unul dintre ei? Frank se uit la perete mult timp. i aminti de Walter Sullivan stnd tcut lng soia sa, la morg. La felul n care arta atunci cnd nu credea c-l vede cineva. Detectivul se uit la medicul legist, apoi se ridic s plece. Nu, nu cred.

164

CAPITOLUL ZECE
Bill Burton sttea n centrul de comand al Serviciului Secret ai Casei Albe. Puse jos, ncet, ziarul, al treilea din dimineaa aceea. Fiecare coninea un articol ce continua relatarea despre asasinarea Cristinei Sullivan. Faptele erau, practic, aceleai ca n articolul iniial. Se prea c nu apruser lucruri noi. Burton discutase cu Varney i cu Johnson. n timpul unui prnz la iarb verde, n weekend, la locuina lui. Doar el, Collin i cei doi colegi ai lor. Tipul fusese n camera-seif, i vzuse pe preedinte i pe doamn. Ieise de acolo, l scosese din circulaie pe preedinte, o omorse pe doamn i fugise, n ciuda eforturilor fcute de Burton i Collin. Povestea nu se potrivea ntru totul cu desfurarea evenimentelor din noaptea aceea, dar cei doi acceptaser fr comentarii versiunea lui Burton. Cei doi i exprimaser furia i indignarea fa de faptul c un individ ndrznise s ridice mna asupra omului pe care l aprau ei. Fptaul merita ce avea s i s ntmple. Nimeni nu avea s afle de la ei c preedintele fusese implicat. Dup ce plecaser, Burton rmsese n curtea din spate, bnd o bere. Dac cei doi ar fi tiut despre ce era vorba Iar el tia. Fusese un om cinstit, toat viaa lui. Lui Bill Burton nu-i plcea noul lui rol, de mincinos. Agentul goli ce-a dea doua ceac de cafea i se uit la ceas. i mai turn una, apoi se uit prin sediul Serviciului Secret al Casei Albe. ntotdeauna i dorise s fie un membru al unei fore de securitate de elit, care s-l apere pe cel mai important om de pe planet. i dorise ingeniozitatea, puterea i inteligena unui agent al Serviciului Secret, precum i camaraderia de care avea parte acesta. i cunoaterea faptului c n orice clip te ateptai s i se cear i i se 165

cerea s-i sacrifici viaa pentru a o salva pe a altuia, fcnd acest lucru pentru binele public. Fcnd gestul suprem ntr-o lume lipsit din ce n ce mai mult de orice semna a virtute. Asta i permisese agentului William James Burton s se trezeasc zmbind n fiecare diminea i s doarm profund noaptea. Acum sentimentul acela dispruse, i fcuse datoria, iar sentimentul dispruse. Cltina din cap. Stteau pe o lad cu dinamit. Asta fceau. Cu ct Gloria Russell i explica mai mult, cu att i se prea imposibil s reueasc. Chestia cu maina se dovedise a fi un dezastru. O anchet foarte discret dusese direct la afurisita de parcare a poliiei din Washington. Era prea periculos s insiste n direcia aceea. Doamna Russell se enervase. N-avea dect! Spusese c avea totul sub control. Rahat! Burton strnse ziarul i-l puse alturi, pentru urmtorul agent. S-o ia dracu pe Russell! Cu ct se gndea mai mult, cu att Burton se nfuria mai mult. Dar acum era prea trziu ca s dea napoi. i atinse partea din stnga a hainei. Pistolul lui 357, umplut cu ciment, zcea alturi de cel de 9 mm al lui Collin, pe fundul rului Severn, n cel mai ndeprtat loc la care putuser s ajung. Poate c fusese o precauie inutil, dar lui Burton nu i se prea c ar exista vreo precauie inutil. Poliia avea un glon care nu-i folosea la nimic i nu-l va gsi niciodat pe al doilea. i, chiar dac lar gsi, eava noului su pistol era curat. Lui Burton nu-i era fric de faptul c l-ar putea descoperi departamentul de balistic al poliiei locale din Virginia. Burton ls capul n jos, cnd i aminti evenimentele din noaptea aceea. Preedintele Statelor Unite era un curvar care i cotonogise gagica de-o noapte att de ru, nct individa ncercase s-l omoare, iar agenii Burton i Collin fuseser obligai s-o lichideze. 166

Iar apoi ascunseser totul. Asta l fcea pe Burton s se nfioare de fiecare dat cnd se uita n oglind. Faptul c ascunseser totul. C miniser. Miniser prin tcerea lor. Dar nu minise tot timpul? Cnd sttuse de paz n timpul ntlnirilor acelora, noaptea trziu? Cnd o ntlnea pe Prima Doamna n fiecare diminea? Cnd se juca n curtea din spate cu cei doi copii ai ei? Fr s le spun c soul i tatl lor nu era nici pe departe att de drgu, de amabil i de bun cum credeau ei. i cum credea toat ara. Serviciul Secret! Burton se strmb. Un nume potrivit pentru c ascundea lucruri de necrezut. Tot rahatul pe care-l vzuse ani de zile i pe care se fcuse c nu-l vede. Fiecare agent se fcuse c nu vede, ntr-un moment sau altul. Toi glumeau sau se plngeau n particular, dar asta fusese totul. Aceast obligaie nedorit fcea parte din meserie. Puterea i nnebunete pe oameni, i face s se simt invincibili. Iar dac se ntmpla ceva, tmpiii din Serviciul Secret trebuiau s curee mizeria. Burton ridicase de mai multe ori telefonul, s-l sune pe directorul Serviciului Secret. S-i spun toat povestea, s salveze ce se mai putea salva. Dar de fiecare dat pusese telefonul la loc, incapabil s spun cuvintele care ar fi pus capt carierei sale i, n esen, vieii sale. i, cu fiecare zi care trecea, Burton spera c totul va iei la iveal, dei bunul-sim i spunea c aa ceva nu se putea ntmpla. Simea c acum era prea trziu ca s spun adevrul. Ar fi putut s explice totul la o zi sau dou dup evenimente, dar nu acum. Se gndi apoi la ancheta privind moartea lui Christine Sullivan. Burton citise cu interes raportul autopsiei, graie amabilitii cu care rspunsese poliia local cererii preedintelui, care fusese consternat aflnd de tragedie. O falc lovit i semne de strangulare. mpuctura lui i cea a lui Collin nu fcuser asemenea rni. Femeia avusese motive ntemeiate s vrea s-l ucid. Dar Burton nu putea s lase s se ntmple aa ceva, n niciun fel de 167

circumstane. Existau puine adevruri absolute, dar acesta era unul dintre ele. Fcuse ce se cuvenea Burton i spusese chestia asta de o mie de ori. Fcuse lucrul pentru care se pregtise toat viaa sa de adult. O persoan obinuit nu poate s neleag cum simte sau cum gndete un agent cnd se ntmpl ceva ru atunci cnd e de gard. Cu mult timp n urm discutase cu unul dintre agenii lui Kennedy. Omul nu-i revenise dup Dallas. Mersese chiar lng limuzina preedintelui i nu putuse face nimic. Iar preedintele murise. Capul preedintelui fusese sfrmat chiar sub privirea lui. Nu putuse face nimic, dar ntotdeauna se poate face ceva. Puteai lua alt msur de precauie. S te ntorci la stnga, n loc s te ntorci la dreapta, s supraveghezi cldirea mai atent dect o fcusei. S priveti mulimea mai bine. Tipul care-l pzise pe Kennedy n-a mai fost niciodat ca nainte. Prsise Serviciul Secret, divorase, i sfrise existena n obscuritate, ntr-o vgun din Mississippi, continund ns, ultimii douzeci de ani ai vieii sale, s fie cu gndul tot la Dallas. Asta nu i se va ntmpla lui Bill Burton. De aceea se aruncase n faa predecesorului lui Alan Richmond, cu ase ani n urm, i ncasase dou gloane de calibrul 38, n ciuda vestei de protecie. Unul n umr, altul n antebra. n mod miraculos, niciun glon nu atinsese vreun organ vital sau vreo arter, lsndu-i lui Burton doar cicatrice i gratitudinea ntregii ri. i, lucru mai important, admiraia colegilor si. De aceea trsese n Christine Sullivan. Ar face acelai lucru oricnd. O va ucide de cte ori va fi nevoie. Apei pe trgaci, vezi cum glonul lovete ntr-o parte a capului, cu o vitez de peste patru sute de metri pe secund, iar viaa tinerei se sfrete. Ea a ales, nu el. S moar. Se napoie la treab. Ct mai putea.

168

efa de cabinet, Gloria Russell, mergea grbit pe coridor. Abia terminase o edin de instructaj cu secretara pentru relaia cu presa a preedintelui, n legtur cu cel mai potrivit mod de abordare a conflictului dintre Rusia i Ucraina. Politica dicta sprijinirea Rusiei, dar politica rareori controla procesul de luare a deciziilor n administraia Richmond. Ursul rusesc avea arme nucleare intercontinentale, dar Ucraina se afla n situaia de a deveni un partener comercial important al rilor din vest. Cel care schimbase lucrurile n favoarea Ucrainei fusese Walter Sullivan, bunul i acum ndureratul prieten al preedintelui, care pregtea o afacere important cu ara aceea. Sullivan i prietenii si contribuiser prin diferii intermediari cu aproximativ dousprezece milioane de dolari la campania lui Richmond i-i oferiser, practic, tot sprijinul de care avusese acesta nevoie pentru a ajunge n Biroul Oval. Nu se putea s nu fie rspltit pentru un asemenea efort. Aadar, Statele Unite vor sprijini Ucraina. Gloria Russell se uit la ceas, binecuvntnd faptul c existau i alte motive pentru a fi alturi de Kiev mpotriva Moscovei, cu toate c era sigur c Richmond ar fi ajuns la aceeai concluzie. Nu uita cine i fusese loial. Favorurile se pltesc. Iar preedintele era n situaia de a le plti la scar global. Scpat de o grij, Gloria se aez la birou i-i ndrept atenia ctre o list n cretere cu situaii de criz. Dup cincisprezece minute de jonglerie politic, doamna Russell se ridic i se duse ncet la fereastr. Viaa mergea mai departe n Washington, aa cum fcea de dou sute de ani. La tot pasul acionau grupuri de interese, cheltuind bani i inteligen pentru a ctiga influen n treburile politice, ceea ce nsemna, n principal, s-i regulezi pe alii nainte s ajung ei s te reguleze. Gloria Russell nelegea regulile jocului, mai bine dect majoritatea oamenilor. i plcea jocul acela i se pricepea s-l practice. Era n elementul ei, era fericit cum nu mai fusese de mult ncepuse s-o ngrijoreze faptul c rmsese necstorit i 169

fr copii. Succesele profesionale deveniser monotone i fr coninut. Apoi n viaa ei intrase Alan Richmond. O fcuse s vad posibilitatea de a urca la urmtorul nivel. Poate chiar la un nivel la care nu ajunsese niciodat o femeie. Gndul sta o obseda att de tare, nct uneori o apuca tremuratul, de nerbdare. i tocmai atunci i explodase bomba aia n fa! Unde era individul? De ce nu ieea la iveal? Trebuia s tie, cu siguran c tia c deine un lucru important. Voia bani? O s-i dea bani. Dispunea de fonduri secrete, suficiente pentru cele mai nerezonabile pretenii. Iar Gloria Russell se atepta la tot ce putea fi mai ru. sta era unul dintre lucrurile minunate legate de Casa Alb: nimeni nu tia ci bani trebuia s cheltui pentru cldirea aia. Deoarece multe agenii contribuiau cu o parte din bugetul i personalul lor ca s ajute la funcionarea Casei Albe. Din cauza acestei confuzii financiare, administraia nu avea dect rareori greuti n gsirea banilor, indiferent ct de scandalos ar fi fost scopul. Nu, i spuse Gloria, nu banii i ddeau btaie de cap. Avea alte motive de ngrijorare. tia, oare, individul c preedintele ignora complet situaia? Chestia asta o ntorcea pe dos pe Gloria Russell. Dac individul ncerca s discute direct cu preedintele, ocolind-o pe ea? O apuc tremuratul i se ls pe un scaun de lng fereastr. Fr ndoial c Richmond i va da seama imediat ce intenii avea ea, pentru c era arogant, nu i prost i atunci o va distruge. Ct ai zice pete. Iar ea va fi lipsit de aprare. N-ar folosi la nimic s dea vina pe preedinte. Nu putea dovedi nimic. Era cuvntul lui mpotriva cuvntului ei. Iar ea va fi aruncat la coul cu deeuri politice toxice, blamat i, lucrul cel mai ru, uitat. Trebuia s-l gseasc pe individ. S-i trimit ntr-un fel un mesaj c trebuie s trateze prin intermediul ei. Exista o singur persoan care putea s-o ajute s fac acest lucru. Gloria se aez din nou la biroul ei, venindu-i n fire i apucndu-se de treab. Nu era momentul potrivit ca s 170

intre n panic. Avea nevoie s fie mai puternic dect fusese vreodat n via. Putea s rezolve problema, s ajung la rezultatul dorit, dac i inea nervii n fru i-i folosea mintea strlucit cu care o nzestrase Dumnezeu. Putea s ias din ncurctur. i tia de unde trebuie s nceap. Mecanismul pe care dorea s-l foloseasc ar fi ocat pe oricine o cunotea doar vag pe Gloria Russell. Exista o latur a efei de cabinet ce i-ar fi surprins pe cei care pretindeau c o cunosc bine. Cariera ei profesional fusese pe primul loc, n detrimentul celorlalte aspecte ale vieii ei, inclusiv al celei personale i al relaiilor sexuale, care fuseser izgonite din viaa ei. Dar Gloria Russell se considera o femeie foarte atrgtoare. i avea cu adevrat o feminitate ce contrasta izbitor cu nfiarea ei oficial. Numai c anii treceau iute pe lng ea, fcnd-o s-i creasc teama pe care ncepuse s-o simt cu privire la dezechilibrul din viaa ei. Era necesar s planifice totul, dac inea seama de catastrofa potenial cu care se confrunta. Gloria credea c tie cea mai bun cale pentru ai ndeplini misiunea i pentru a ctiga ct mai mult simpatie. Nu putea s fug de sentimentele ei, aa cum nu putea s fug de umbra ei. Atunci de ce s ncerce s fug? Oricum, bnuia c subtilitile astea vor disprea cnd i va atinge inta. Cteva ore mai trziu, Gloria stinse veioza de pe birou i sun s i se aduc maina. Dup aceea se uit ce ageni ai Serviciului Secret erau de gard n ziua aceea i ridic telefonul. Dup trei minute, agentul Collin sttea n faa ei, cu minile mpreunate, n poziia standard a tuturor agenilor. Gloria l rug s atepte un moment, apoi i verific machiajul, rotunjindu-i perfect buzele, n timp ce-i ddea cu ruj. Se uit cu coada ochiului la brbatul nalt, zvelt, care sttea lng biroul ei. Nicio femeie n-ar fi ignorat cu uurin nfiarea lui, demn de coperta unei reviste. Prin profesia sa, Collin tria la limita pericolului i putea s 171

fie el nsui periculos, lucru care se aduga n mod favorabil celorlalte nsuiri ale sale. Ca n cazul bieilor ri din liceu, de care se simeau atrase fetele, poate doar ca s scape pentru moment de banalitatea propriei existene. Gloria presupuse c Tim Collin sfrmase multe inimi n viaa lui, relativ scurt. Femeia descoperi c nu avea nimic programat pentru seara aceea, ceea ce i se ntmpla foarte rar. i mpinse scaunul napoi i se ls pe speteaza acestuia. Nu observ c agentul Collin se uitase la picioarele ei, dup care privi din nou drept nainte. Dac l-ar fi vzut, ar fi fost ncntat, mcar pentru motivul cel mai evident. Tim, preedintele va tine o conferin de pres sptmna viitoare, la tribunalul din Middleton. Da, doamn, la ora nou i jumtate dimineaa. Facem pregtirile chiar acum. Agentul continua s priveasc drept naintea sa. Crezi c e ceva neobinuit n asta? De ce, doamn? ntreb Collin, uitndu-se la ea. Suntem dup orele de program, spune-mi Gloria. Collin se mic, stnjenit, de pe un picior pe cellalt. Femeia i zmbi, iar el se simi i mai stnjenit. Ai neles pentru ce-i conferina de pres, nu-i aa? Preedintele va rspunde la ntrebri legate de uciderea doamnei Sullivan, rspunse Collin, nghiind n sec. Aa e. Preedintele va ine o conferin de pres despre uciderea unui simplu cetean. Nu gseti c-i ciudat? Cred c-i prima de acest fel, n toat istoria instituiei prezideniale. Nu tiam, doa Gloria. Ai petrecut mult timp cu el, n ultimul timp. Ai observat ceva neobinuit la preedinte? De exemplu? Pare ncordat sau ngrijorat? Mai mult ca de obicei? 172

Collin cltin ncet din cap, fr s-i dea seama unde urma s ajung discuia aceea. Tim, cred c s-ar putea s avem o mic problem. i cred c s-ar putea ca preedintele s aib nevoie de ajutorul tu. Eti gata s-l ajui, nu-i aa? Este preedintele, doamn! Treaba mea e s am grij de el. n timp ce scotocea prin poet, Gloria zise: Eti ocupat n seara asta, Tim? O s-i termini serviciul la ora obinuit, nu-i aa? tiu c preedintele rmne acas. Collin ddu din cap. tii unde locuiesc. Vino de ndat ce i-ai terminat schimbul. Vreau s discutm n particular, s continum conversaia asta. Vrei s ne ajui, pe mine i pe preedinte? Collin rspunse imediat: O s vin, Gloria. Jack btu din nou la u. Niciun rspuns. Jaluzelele erau trase, nu se vedea nicio lumin n toat casa. Luther dormea sau nu era acas. Jack se uit la ceas. Ora nou. i aminti c Luther Whitney se vra rareori n pat nainte de dou, trei dimineaa. Vzu Fordul cel vechi pe alee. Ua de tabl a garajului era nchis. Jack se uit la cutia de scrisori. Plin ochi. Nu era semn bun. Luther avea vreo aizeci i cinci de ani. O s-i gseasc prietenul pe podea, cu minile la piept? Jack se uit n jur, apoi ridic un col al ghiveciului din teracot, de lng ua din fa. Gsi cheia de rezerv, se uit din nou n jur i vr cheia n broasc. Camera de zi era curat i goal. Totul se afla acolo unde trebuia s fie. Luther? Jack merse pe hol, amintindu-i configuraia simpl a casei. Dormitorul n stnga, toaleta n dreapta, buctria n fund, n spatele ei o verand mic, cu perdele, apoi grdina Luther nu se afla n niciuna dintre ncperi. Jack 173

intr n micul dormitor care, ca i restul casei, arta curat i n ordine. Pe noptier se gseau numeroase fotografii nrmate, din care l privea Kate. Se aez pe marginea patului apoi se ridic iute i prsi ncperea. Cmruele de sus erau aproape goale. Ascult un moment. Nimic. Se aez pe scunelul din plastic din buctrie, privind n jur. Nu aprinse lumina, ci rmase n ntuneric. Se ntinse i deschise ua frigiderului. Rnji. Dou pachete cu cte ase beri Budweiser. Puteai fi ntotdeauna sigur c o s gseti la Luther o bere rece. Jack lu o bere i deschise ua din spate, ca s ias afar. Grdina micu era nengrijit. Ferigile zceau ntinse pe pmnt, la umbra stejarului gros, iar via alb, crat pe gardul ce se ntindea dintr-un capt al curii la cellalt se uscase ntr-un mod jalnic. Jack se uit la straturile la care inea Luther cel mai mult, straturile cu plante care nfloreau o dat pe an, i vzu c dogoarea sfritului de var lsase mai multe victime dect supravieuitori. Jack se aez i duse berea la gur. Se vedea c Luther lipsea de ceva timp. i ce dac? Era om n toat firea. Putea s se duc unde voia, cnd voia. Simea c era ceva n neregul ns trecuser destui ani, obiceiurile se mai schimb Jack se gndi o clip. Luther nu i-ar fi schimbat obiceiurile. Nu era un astfel de om. Era tare ca o stnc, cel mai de ncredere om pe care-l ntlnise Jack n viaa lui. Scrisori neridicate, flori uscate, maina nebgat n garaj Luther n-ar fi lsat aa lucrurile, de bunvoie De bunvoie Jack intr din nou n cas. Banda robotului telefonic nu avea nicio nregistrare. Jack se duse n dormitorul micu i izul de aer nchis l izbi din nou, de ndat ce deschise ua. Se uit nc o dat prin ncpere, apoi se simi un pic caraghios. Nu era un detectiv prea grozav. i veni s rd de bnuielile lui. Probabil c Luther se dusese pe vreo 174

insul, pentru dou sptmni, iar el fcea pe ruda ngrijorat. Luther era unul dintre cei mai capabili oameni pe care-i cunoscuse Jack. i nu era treaba lui. Nu avea vreo treab cu familia Whitney, nici cu tatl, nici cu fiica. De fapt, ce cuta el acolo? ncerca s renvie trecutul? ncerca s ajung la Kate prin intermediul tatlui ei? sta ar fi fost cel mai nepotrivit scenariu pe care ar fi putut s i-l nchipuie. Jack ncuie ua, puse cheia sub ghiveci, mai arunc o privire casei, peste umr, apoi se duse la automobilul su. Casa Gloriei Russell se afla pe o strdu din Bethesda, o suburbie linitit, pentru cei foarte avui, de lng River Road. Activitatea ei de consultant al multor mari corporaii din ar, mpreun cu salariul ei considerabil de profesor, la care se aduga acum cel de ef de cabinet, i investiiile fcute cu grij, timp de muli ani, i aduseser bani buni, deci i permitea s fie nconjurat de lucruri frumoase, aa cum i plcea. La intrare se gsea un copac btrn, acoperit de ieder deas, groas. Toat curtea din fa, nconjurat de un zid erpuitor din crmid i mortar, nalt de vreun metru, forma o grdin intim, cu mese i umbrele. O mic fntn artezian clipocea i susura n ntunericul spulberat doar de lumina slab ce rzbtea prin fereastra boltit din faa casei. Gloria Russell sttea pe un scaun din grdin, atunci cnd agentul Collin apru n maina sa decapotabil, cu spatele drept, cu costumul nc impecabil i cu cravata strns legat. Nici efa de cabinet nu-i schimbase hainele. Gloria i zmbi, l conduse spre ua din fa, apoi intrar n cas. Bei ceva? Pari a fi un amator de bourbon cu ap. Gloria Russell se uit la tnr i-i turn al treilea pahar cu vin alb. Trecuse mult timp de cnd o vizitase un tnr. Poate prea mult timp, i spuse ea, cu toate c alcoolul o asigura c nu gndete prea limpede. 175

 O bere, dac avei. Aduc imediat. Gloria se opri ca s-i scoat pantofii cu tocuri nalte i se duse n buctrie. Collin se uit la opulena din camera de zi, cu draperii cu falduri aranjate de-un profesionist, cu tapet din pnz i cu mobilier vechi, ales cu gust, i se ntreb ce cuta el acolo. Spera c Gloria o s-i aduc berea ct mai repede. Ca vedet sportiv, mai fusese sedus de femei nc de pe vremea liceului. Dar acum nu mai era n liceu, iar Gloria Russell nu era efa majoretelor. Aa c simea c n-o s fie n stare s suporte noaptea aceea fr s bea zdravn. Ar fi vrut s discute cu Burton despre povestea asta, dar ceva i spunea s in totul doar pentru el. Burton devenise distant i prost dispus. Nu fcuser nimic ru. Collin tia c fuseser nite circumstane ciudate, iar o fapt care ar fi putut s le aduc preuirea ntregii naiuni urma s fie inut secret. Regreta c o ucisese pe femeia aceea, dar nu avusese de ales. Femeia murise, dar tot timpul au loc tragedii. i venise rndul. Rolul lui Christine Sullivan se ncheiase. Puin mai trziu Collin degusta berea, uitndu-se la fundul efei de cabinet, care aranja o pern pe canapea, nainte s se aeze. Femeia i zmbi, apoi i sorbi elegant vinul. Tim, eti de mult timp n Serviciul Secret? De aproape ase ani. Ai avansat repede. Preedintele se gndete deseori la tine. N-o s uite niciodat c i-ai salvat viaa. M bucur. Gloria mai lu o gur de vin i se uit la brbat. Collin sttea eapn. Nervozitatea lui o amuza. Dup ce-l studie ndeajuns se declar mulumit de ce vzuse. Atenia ei nu scp agentului, care-i ascunse stnjeneala privind numeroasele tablouri ce mpodobeau pereii. Drgu chestie, zise el, artnd spre o oper de art. 176

Gloria i zmbi, l vzu cum se grbea s-i bea berea. Drgu chestie! Exact aa se gndise i ea. Hai s mergem ntr-un loc mai confortabil, Tim! Gloria Russell se ridic i-l privi lung. l conduse pe un coridor lung, ngust, apoi trecur printr-o u dubl i intrar ntrun salon spaios. Luminile se aprinser singure, iar Collin remarc faptul c patul efei de cabinet se vedea foarte limpede, printr-o alt u dubl. Te deranjeaz dac te las singur un minut, s m schimb? Am stat prea mult timp n costumul sta. Collin o urmri cu privirea, n timp ce Gloria se duse n dormitor. Femeia nu a nchis ua n urma ei. Din locul n care sttea, agentul vedea o parte din dormitor. ntoarse capul, ncerc s se concentreze asupra ornamentelor i modelelor de pe paravanul vechi din faa cminului. i termin berea i simi de ndat nevoia s mai bea una. Se aez pe pernele groase. ncerc s nu bage n seam ce se ntmpla alturi, dar auzea fiecare sunet din dormitor. n cele din urm, nu mai rezist. ntoarse capul i se uit prin ua deschis. Se simi dezamgit, pentru c nu vzu nimic. La nceput. Apoi femeia veni n dreptul uii. Doar pentru un moment, ct zbovi la capul patului s-i aleag nite articole de mbrcminte. Faptul c efa de cabinet Gloria Russell se plimba goal prin faa lui l zgudui pe Collin, dei se ateptase la asta sau la ceva asemntor. Odat confirmat programul pentru noaptea aceea, agentul i ndrept privirea n alt parte, poate ceva mai ncet dect ar fi trebuit. Linse de pe capacul cutiei de bere ultimele picturi de lichid chihlimbariu. Simi c-l nghiontete eava noii sale arme. De obicei, masa de metal se lipea de pielea lui ntr-un mod plcut. Acum i producea durere. i aduse aminte de regulile privind fraternizarea. Se tia c membrii Primei Familii deveneau destul de apropiai de agenii Serviciului Secret care le fuseser repartizai. n 177

timp, se rspndiser tot felul de zvonuri, dar regulamentul oficial rmsese ferm n aceast privin. Dac se afla c Tim Collin fusese n camera aceea, iar n dormitor se aflase efa de cabinet, goal, cariera lui nu avea s fie prea lung. Collin se gndi repede la ce avea de fcut. Putea s plece imediat i s-i raporteze lui Burton. i ce-o s ias din asta? Gloria Russell va nega totul. El o s par un prost, iar cariera lui se va ncheia oricum. Femeia l chemase acolo cu un motiv anume. i spusese c preedintele avea nevoie de ajutor. Collin se ntreb pe cine avea s ajute, de fapt. Pentru prima oar, agentul Collin se simi prins n capcan. ntr-o capcan n care statura atletic, inteligena i arma lui de 9 mm nu-i erau de folos. Din punct de vedere intelectual, nu se potrivea deloc cu femeia aceea. n ierarhia puterii, se afla att de jos fa de ea, nct, dac sar fi uitat cu un telescop din fundul unui abis, tot nu i-ar fi zrit vrful tocurilor. Collin avea sentimentul c-l ateapt o noapte lung. Walter Sullivan se plimba prin ncpere, n timp ce Sandy Lord l privea. Pe colul biroului lui Lord se afla o sticl cu scotch. Strlucirea slab a felinarelor tulburau ntunericul de afar. Cldura revenise, ntr-o scurt izbucnire, iar Lord ceruse ca aerul condiionat s rmn n funciune pentru importantul vizitator din seara aceea. Vizitatorul se opri din mers i privi n strad. La mic distan se afla cldirea cunoscut, n care locuia Alan Richmond, factor important n planurile lui Sullivan i Lord. Dar n seara aceea Sullivan nu se gndea la afaceri. Lord se gndea, dar era prea detept ca s lase s se vad asta. Venise n seara aceasta pentru prietenul su. S-i asculte mhnirea, prea plinul sufletesc, s-l lase pe Sullivan s-i boceasc trfa. Cu ct fcea chestia asta mai repede, cu att puteau s ajung mai repede la ceea ce conta: la urmtoarea afacere. A fost o slujb frumoas, oamenii i vor aminti de ea mult timp, i zise Lord, alegndu-i cuvintele cu grij. 178

Walter Sullivan i era prieten vechi, dar prietenia lor se baza pe relaia client-avocat, iar acest lucru putea s aib repercusiuni neateptate. Iar Sullivan era singurul dintre cunoscuii lui Lord care-l fcea s fie nervos, pentru c tia c nu el controleaz situaia, pentru c avea de-a face cu un om care-i era cel puin egal, dac nu superior. Da, a fost, rspunse Sullivan, continund s se uite pe geam. Credea c reuise s-i conving pe poliiti c oglinda prin care se putea privi nu avea nicio legtur cu crima. Nu tia dac-i convinsese pe deplin. n orice caz, fusese un moment stnjenitor pentru un om care nu era obinuit s fie pus ntr-o asemenea situaie. Detectivul Sullivan nu-i amintea numele lui nu-l tratase cu respectul ce i se cuvenea. Asta l nfuriase pe btrn. Pentru c merita respectul tuturor. i nu folosea la nimic ca Sullivan s nu aib ncredere n capacitatea poliiei de a gsi vinovatul. Btrnul om de afaceri cltin din cap, amintindu-i de oglind. Bine c presa nu aflase nimic. N-ar fi suportat aa ceva. Christine avusese ideea cu oglinda. Recunotea c fusese de acord. Acum, privind retroactiv, i se prea ceva ridicol. La nceput, l fascinase s-i vad nevasta cu un alt brbat. Trecuse de vrsta la care putea s-o satisfac el nsui i nu-i putea refuza plcerea fizic pe care nu i-o putea oferi. ns totul fusese o absurditate, inclusiv cstoria. Abia acum i ddea seama. ncercase s-i rectige tinereea. Ar fi trebuit s tie c natura nu se nclina n fata nimnui, indiferent ct de bogat ar fi fost acesta. Se simea stnjenit i furios. n cele din urm, se ntoarse ctre Lord. Nu cred c am ncredere n detectivul care rspunde de caz. Cum putem implica FBI-ul? Lord puse paharul jos, lu un trabuc din cutia ascuns n sertar i-i scoase ncet ambalajul. Uciderea unui cetean particular nu face obiectul unei investigaii federale. 179

 Richmond se implic. Ce spui? Sunt sigur. Pare sincer interesat. Tot ce se poate. Dar nu te baza pe faptul c interesul lui o s dureze prea mult. Are mii de probleme de rezolvat. Sandy, vreau ca vinovaii s fie prini! neleg, Walter. Te neleg cel mai bine. Vor fi prini. Trebuie s ai rbdare, tipii de felul sta nu-s nite ginari. tiau ce fac. Dar fiecare om greete. Aa c vor ajunge n fata tribunalului, ine minte ce-i spun! i asta ce rezolv? O s fie condamnai la nchisoare pe via, nu-i aa? zise dispreuitor Sullivan. Probabil c n-o s fie un caz de condamnare la moarte, deci vor sta la pucrie toat viaa. Fr ans de eliberare condiionat, crede-m! Nu vor mai respira aerul libertii. Iar dup civa ani de chelfneal n fiecare noapte, li se va prea c ar fi fost mai bine s se fi ales cu o injecie n bra. Sullivan se aez i se uit la prietenul su. Walter Sullivan nu dorea proces. Acolo ar fi fost dezvluite toate amnuntele delictului. Se nfiora la gndul c se va afla totul, c oameni strini vor cunoate detalii intime ale vieii sale i ale soiei lui decedate. Nu putea suporta aa ceva. Voia doar ca oamenii aceia s fie prini. Restul va aranja el totul. Lord spunea c statul Virginia va vr n nchisoare pe via persoanele vinovate. Walter Sullivan decise chiar atunci c va scuti statul de costul unei ncarcerri de lung durat. Gloria Russell se ghemui la captul canapelei, cu picioarele goale strnse sub un pulover larg, din bumbac, care se termina puin deasupra gambelor. Collin mai buse dou beri i-i turnase femeii nc un pahar de vin, din sticla pe care o adusese cu el. Agentul i simea capul uor fierbinte, de parc n interior ar fi ars un foc. i lrgise cravata la gt, haina i pistolul ajunseser pe canapeaua 180

din faa lor. Cnd o scosese din toc, Gloria i pipise arma i-i spuse: E tare grea! Ajungi s te obinuieti cu ea. Gloria nu-i puse ntrebarea pe care o auzea de obicei. Ea tia c ucisese pe cineva. Chiar ai ncasa un glon n locul preedintelui? Se uit la el printre gene. i repeta c trebuia s rmn lucid, dar asta n-o mpiedicase s fie pe punctul de a-l atrage pe tnr n patul ei. Simea c-i pierduse stpnirea de sine, n mare msur. Se sili s-i revin. Ce naiba fcea? Se purta ca o trf, ntr-un moment de criz din viaa ei. Nu n felul sta se rezolv lucrurile. tia foarte bine. Imboldul pe care-l simea i afecta procesul de luare a deciziilor. Nu trebuia s permit aa ceva, nu n acest moment. Ar trebui s se schimbe din nou, s revin n camera de zi sau, poate, n biroul ei, unde lambriurile din stejar negru i pereii acoperii cu cri i-ar potoli simurile care o luaser razna. Collin se uit drept n ochii ei i-i rspunse: Da. Femeia fu ct pe ce s se ridice, dar renun. A ncasa unul i pentru tine, Gloria. Pentru mine? ntreb ea, cu voce tremurtoare, apoi se uit la brbat cu ochii mari, uitnd de planurile ei strategice. Fr s stau pe gnduri. Exist o mulime de ageni ai Serviciului Secret i doar un ef al personalului. Aa se pune problema. Nu-i o joac, Gloria, zise Collin, linitit, uitnduse n jos. Apoi se duse s-i mai ia o bere. Cnd se ntoarse, observ a femeia se mutase suficient de aproape ca genunchiul lui s-i ating coapsa, cnd se aez. Gloria i ntinse picioarele, frecndu-le de ale lui, dup care le puse pe masa din faa lor. Puloverul se ridicase un pic, lsndu-i 181

descoperite coapsele pline, albe ca laptele. Picioare de femeie mai n vrst dect el, dar ale naibii de atrgtoare. Ochii lui Collin se plimbar ncet pe pielea dezvelit. tii c te-am admirat ntotdeauna. Dintre toi agenii, zise femeia, prnd stnjenit. Vreau s tii c te apreciez. E o slujb grozav. N-a schimba-o cu nimic pe lume, rspunse Collin, apoi trase o duc i se simi mai bine; respiraia i se relaxase. M bucur c ai venit aici, n seara asta, spuse Gloria, zmbindu-i. Fac orice ca s-i fiu de folos, Gloria. ncrederea lui Collin sporea, odat cu creterea alcoolemiei. Agentul i termin berea, iar femeia i art cu un deget tremurtor barul de lng u. Agentul pregti buturi pentru amndoi, apoi se aez. Tim, simt c pot avea ncredere n tine. Poi. Sper c nu m nelegi greit, dar nu simt acelai lucru pentru Burton. Bill e un agent de clas. E cel mai bun. Gloria i atinse braul. Nu m-am referit la asta, tiu c e bun. Dar uneori nu-l neleg. Mi-e greu s-i explic. E o reacie instinctiv din partea mea Trebuie s ai ncredere n instincte. Eu aa fac. Collin se uit la ea. Arta mai tnr, mult mai tnr. De parc abia terminase colegiul i era gata s nfrunte lumea. Instinctul meu mi spune c pot s m bizui pe tine, Tim. Poi, rspunse el, dnd peste cap butura. ntotdeauna? Agentul o privi n ochi, i ciocni paharul gol de al ei i zise: ntotdeauna. Collin avea deja privirea tulbure. Se gndea la liceu. La momentul n care ctigase campionatul statului. Cindy 182

Purket se uitase la el exact aa. Cu o expresie pe chip carei fgduia totul. i puse mna pe pulpa Gloriei, micnd-o n sus i-n jos. Carnea era doar att de moale nct s fie teribil de feminin. Gloria nu se opuse i se trase mai aproape. Apoi mna brbatului dispru sub pulover, ajungnd pn la pntecele ei, nc tare, apoi pn lng sni, dup care i-o retrase. Cu cellalt bra, Collin o prinse de mijloc, trgnd-o mai aproape de el. Dup aceea, minile lui o cuprinser de fese, strngndu-i-le cu putere. Gloria trase aer n piept, expir lent i se sprijini de umrul brbatului. Acesta i simi pieptul mpingnd n braul lui, ridicndu-se i cobornd. O mas plutitoare, moale i cald. Femeia i puse mna pe mdularul lui ntrit i i lipi gura de a lui, dup care se trase ncet napoi, uitndu-se la el, cu pleoapele ridicnduse i cobornd ntr-un ritm lent. Gloria i puse paharul jos, dup care i scoase puloverul ncet, aproape provocator. Collin se repezi la ea, cutnd cu minile clema sutienului, pn o desfcu, i i ngropa capul n movilele eliberate. Apoi i smulse restul mbrcmintei, o pereche de chiloi negri, din dantel. Femeia zmbi, atunci cnd el i arunc spre perete. Dup aceea, i inu rsuflarea, n timp ce brbatul o ridic fr pic de efort i o duse n dormitor.

183

CAPITOLUL UNSPREZECE
Jaguarul merse ncet de-a lungul aleii, se opri, iar din el coborr doi oameni. Jack i ridic gulerul hainei. Seara era rcoroas, cerul se acoperise cu nori aductori de ploaie. Jennifer ocoli maina i veni lng el. Cei doi se rezemar de automobilul luxos. Jack privi locuina. Lujere groase de ieder se crau deasupra intrrii. Casa valora o avere. Locatarii vor trebui s dea ceva bani pe ea. Acum i putea permite. Fu nevoit s recunoasc faptul c locuina arta minunat. Ce era ru s ai lucruri frumoase? Primea patru sute de mii, ca partener. Dac ar fi nceput s aduc i ali clieni, cine tie la ce salariu ar fi ajuns Lord ctiga de cinci ori mai mult, dou milioane pe an, iar asta nsemna doar salariul de baz Leafa partenerilor era strict confidenial, n cadrul firmei nu se discuta acest subiect nici n cele mai intime mprejurri. Dar Jack ghicise parola calculatorului pentru acces la fiierul partenerilor companiei. Parola era lcomie. Vreo secretar se distrase copios, cnd o crease. Jack se uit la peluza din faa casei, de mrimea punii unui portavion. i imagin ceva ce alerga pe ea i se uit la logodnica lui. Avem spaiu suficient ca s jucm fotbal cu copiii, zise el, zmbind. Da, i rspunse ea, zmbindu-i la rndul ei. Apoi l srut pe obraz, i lu braul i i-l puse n jurul mijlocului. Jack se uit la conacul care urma s devin n curnd locuina sa de trei milioane i opt sute de mii de dolari. Jennifer conin s-l priveasc, zmbind tot mai larg i strngndu-i mna. Ochii ei preau c lucesc, n ciuda ntunericului. 184

n timp ce Jack continua s se uite la cldire, se simi uurat. De data asta vzuse doar ferestre. Aflat la o altitudine de dousprezece mii de metri, Walter Sullivan se ls pe speteaza moale a scaunului su din cabin i privi pe fereastra avionului Boeing 747, spre ntunericul de afar. n timp ce se deplasau de la est spre vest, Sullivan aduga cteva ore la ziua sa, dar nu-l preocupase niciodat ora local. Cu ct nainta n vrst, cu att avea nevoie de mai puin somn i, oricum, nu avusese vreodat nevoie s doarm prea mult. Brbatul care sttea n faa sa profit de ocazie ca s se uite mai bine la btrn. Sullivan era cunoscut n toat lumea ca un om de afaceri care respecta legea, dei era un tip cam fanfaron. Dar care respecta legea. Michael McCarty repet aceste cuvinte. Un om de afaceri care respect legea nu are nevoie de un tip cu profesia lui McCarty, n-are nici mcar chef s discute cu cineva din brana aceea. Dar cnd i se transmite prin cele mai discrete canale c unul dintre cei mai bogai oameni de pe pmnt vrea s te ntlneasc, atunci te supui. McCarty nu ajunsese unul dintre cei mai celebri asasini pltii din lume pentru c i-ar fi plcut foarte mult munca sa. n schimb, i plceau foarte mult banii i luxul pe care i-l ofereau banii. McCarty mai avea un avantaj: arta ca un om de afaceri. Semna cu un absolvent de Ivy League, ceea ce nu era prea departe de adevr, din moment ce avea licen n politic internaionala, obinut la Dartmouth. Avea pr des, blond, cre, umeri lai, o fa fr niciun rid i ar fi putut fi luat drept un impresar n ascensiune sau drept o vedet de cinema n culmea gloriei. Faptul c i ctiga existena omornd oameni, la un pre de peste un milion de dolari pentru fiecare crim, nu-i potolise nici entuziasmul tineresc, nici setea de via. n cele din urm, Sullivan se uit spre el. McCarty ncepu s se simt nervos sub privirea miliardarului, n ciuda 185

enormei ncrederi pe care o avea n priceperea sa i a calmului deosebit de care ddea dovad n situaii tensionate. Acum discutau de la egal la egal. Vreau s omori pe cineva, i spuse direct Sullivan. Din nefericire, n acest moment nu tiu cine-i persoana. Dar, cu puin noroc, voi afla cndva. Pn atunci, vreau s fii angajatul meu, ca s fii disponibil i s-mi faci serviciul cerut de ndat ce voi avea nevoie. McCarty zmbi i cltin din cap. Domnule Sullivan, probabil c-mi cunoatei reputaia. Serviciile mele sunt foarte cutate. Cred c tii c activitatea mea m oblig s colind tot globul. Dac m dedic dumneavoastr n totalitate, pn la momentul necesar, voi fi obligat s renun la alte angajamente. Mi-e team c vor avea de suferit att contul meu bancar, ct i reputaia mea. Sullivan replic imediat: O sut de mii de dolari pe zi, pn cnd apare acel moment favorabil. Domnule McCarty, dup ce vei ndeplini cu succes sarcina, vei primi de dou ori ct primeti de obicei. Nu pot face nimic n privina reputaiei dumitale, dar cred c onorariul zilnic la care am convenit va nltura orice prejudiciu adus statutului dumitale financiar. McCarty fcu ochii mari, dar se stpni imediat. Cred c e o propunere acceptabil, domnule Sullivan. Cred c-i dai seama c m ncred nu numai n priceperea dumitale n eliminarea indivizilor, ci i n discreia dumitale. McCarty zmbi Urcase n avionul lui Sullivan la Istanbul, la miezul nopii, conform orei locale. Echipajul nu tia cu ce se ocupa. Nimeni nu-i ceruse acte de identitate, deci nu avea de ce s-i fac griji c va fi identificat ulterior. Faptul c se ntlnise direct cu Sullivan elimina un impediment: un intermediar care ar fi putut s-l antajeze pe bogta. Iar McCarty nu avea nici cel mai mic motiv s-l trdeze pe 186

Sullivan. Dimpotriv, avea toate motivele s nu fac aa ceva. Sullivan continu: Vei primi informaii detaliate de ndat ce le voi cunoate. Te vei stabili n zona metropolitan din Washington, cu toate c s-ar putea ca sarcina pe care o vei ndeplini s te duc n orice loc din lume. Vreau s acionezi imediat ce vei fi anunat. mi vei spune unde te afli n orice clip i vei lua legtura cu mine zilnic, prin linii de comunicaie securizate, pe care le voi stabili eu. i vei plti cheltuielile proprii din salariul zilnic. Voi pregti un transfer telegrafic, pentru a-i vira onorariul n contul pe care-l doreti. Vei putea folosi avioanele mele, dac va fi nevoie. Ne-am neles? McCarty ddu din cap, puin ameit de seria de ordine ale clientului su. Dar nu ai de-a face cu un miliardar, fr s primeti ordine. Iar McCarty citise despre ce pise Christine Sullivan. Cine naiba l-ar fi putut condamna pe btrn? Sullivan aps pe un buton de pe braul fotoliului. Thomas, ct mai avem pn ajungem n State? i rspunse o voce energic, cultivat: Cinci ore i cincisprezece minute, domnule Sullivan, dac meninem viteza i altitudinea. Ai grij s fie aa. Da, domnule. Sullivan aps pe un alt buton. Apru nsoitoarea de zbor, care le servi cu ndemnare un prnz cum nu mai mncase niciodat McCarty n vreun avion. Sullivan nu spuse nimic n timpul prnzului. Dup ce vesela fu strns, brbatul mai tnr se ridic, pentru a fi condus de ctre stewardes n locul n care avea s doarm. nsoitoarea de zbor remarc un semn fcut de Sullivan i se retrase. nc un lucru, domnule McCarty. Ai dat vreodat gre n vreo misiune?

187

Ochii lui McCarty se ngustar, cnd l privi pe noul su patron. Se vzu pentru prima oar c individul cu mutr de sportiv n Ivy League era un tip foarte periculos. O singur dat, domnule Sullivan. Ceva legat de israelieni. Uneori, par a fi supraoameni. Te rog s nu dai gre i a doua oar. Mulumesc. Seth Frank umbla pe holurile casei familiei Sullivan. Panglicile galbene ale poliiei se aflau nc ntinse afar, flfind uor n btaia vntului ce se nteea aducnd nori dei, negri, ce prevesteau o ploaie zdravn. Sullivan locuia n casa sa din Watergate. Personalul de serviciu se afla nc la reedina stpnului lor de pe insula Fisher, din Florida, servind membri ai familiei Sullivan. Frank i interogase pe fiecare dintre ei. Urmau s revin cu avionul, pentru interogatorii mai amnunite. Detectivul admir o clip mprejurimile. Parc ar fi vizitat un muzeu. O mulime de bani Locuina gemea de lucruri scumpe, de la obiecte vechi, extraordinare, la picturile n ulei, care atrnau pretutindeni, cu semnturi veritabile n partea de jos. La naiba, tot ce se gsea n casa aceea era veritabil! Frank se duse n buctrie, apoi n sufragerie. Masa semna cu o punte aruncat peste covorul de un albastrudeschis, ntins peste podeaua acoperit cu parchet lustruit. Picioarele i se cufundau n fibrele dese, nalte. Se aez n capul mesei, uitndu-se n toate prile. Din cte tia, aici nu se ntmplase nimic. Timpul trecea, iar ei nu avansau dect foarte ncet. Afar, soarele i fcu loc pentru un moment printre norii grei, iar Frank obinu prima sa bre n cazul la care lucra. N-ar fi observat nimic, dac n-ar fi admirat corniele din jurul tavanului. Tatl lui fusese dulgher. mbucri netede ca obrazul unui prunc. Atunci observase curcubeul ce dansa pe tavan. n timp ce admira paralelele colorate, ncepu s se ntrebe de unde 188

proveneau, amintindu-i de basmul care spunea c la captul apariiei n dungi poi gsi o oal cu aur. Dur cteva secunde, dar afl ce voia. ngenunche lng mas i se uit sub unul dintre picioare. Masa era o Sheraton, din secolul al XVIII-lea, ceea ce nsemna c avea o greutate imens. Fu silit s mping de dou ori i fruntea i se mbrobon de transpiraie, aceasta ajungndu-i pn n ochi i fcndu-l s lcrimeze. Pn la urm, reui s urneasc masa din loc. Se aez i se uit la ce gsise, poate ulcica lui cu aur. Bucica de material de culoare argintie aciona ca o aprtoare pentru mobil, mpiedicnd covorul ud s duneze lemnului sau tapiseriei sau ca mobila s se ndese n fibrele umede. Suprafaa reflectorizant, luminat de razele de soare, fcuse s apar curcubeul. Frank vzuse aa ceva n propria cas, atunci cnd soia lui, care atepta vizita socrilor, decisese c trebuie s fac o curenie general. Frank i scoase carnetul de notie. Servitorii soseau pe Aeroportul Dulles a doua zi, la zece dimineaa. Se ndoia c o bucat de folie, precum cea pe care o inea n mn, putea s rmn prea mult timp pe covor, ntr-o cas ca aceea. Putea s nu nsemne nimic. Putea s nsemne totul. Un mod perfect pentru a dimensiona ntinderea terenului. Dac era foarte, foarte norocos, putea s descopere ceva. Se aez din nou pe podea i mirosi covorul, trecndu-i degetele peste fibre. Cu materialele pe care le foloseau acum, nu puteai s tii niciodat Niciun miros, se uscase n cteva ore. Va afla curnd ct timp se scursese. Poate reuea totui s descopere ceva. Putea s-l sune pe Sullivan, dar, dintr-un anumit motiv, nu dorea s afle de la stpnul casei. Btrnul nu ocupa un loc de frunte pe lista suspecilor, dar Frank era suficient de detept ca s-i dea seama c Sullivan rmnea totui pe list. Locul lui va urca sau va cobora, n funcie de ce va afla Frank astzi, mine sau sptmna viitoare. Asta putea s simplifice lucrurile. 189

Ceea ce nsemna un lucru bun, pentru c pn n momentul acela nimic nu fusese simplu n ceea ce privea moartea lui Christine Sullivan. Detectivul iei din ncpere, gndindu-se la natura bizar a curcubeului. i a anchetelor poliiei, n general. Burton privea mulimea. Collin sttea lng el. Alan Richmond se ndrepta ctre estrada ridicat pe treptele tribunalului din Middleton, un bloc lat din crmizi prinse cu mortar, cu denticuli albi, ascuii, trepte din ciment mbtrnite de vreme i steagul american, atotprezent, fluturnd n briza dimineii, alturi de drapelul statului Virginia. Preedintele ncepu s vorbeasc exact la ora nou i treizeci i cinci de minute. n spatele lui sttea Walter Sullivan, cu figura inexpresiv, avndu-l alturi pe voluminosul Herbert Sanderson Lord. Collin se trase ceva mai aproape de mulimea de reporteri de la captul scrilor tribunalului, care erau dispui ca juctorii de baschet din dou echipe adverse, ateptnd o greeal ca s ias din propriul cerc. Agentul plecase de la efa de cabinet la trei dimineaa. Ce mai noapte! Gloria Russell prea, n viaa public, dur i lipsit de sentimente. Collin vzuse o alt latur a femeii, o latur de care se simea puternic atras. Avea impresia c visa cu ochii deschii. Se culcase cu efa de cabinet a preedintelui! Aa ceva nu se ntmpla. Dar i se ntmplase agentului Tim Collin. Cei doi plnuiser s se ntlneasc n fiecare noapte. Trebuia s fie ateni, dar ambii erau prudeni din fire. Collin nu-i ddea seama unde vor ajunge. Se nscuse i crescuse n Lawrence, Kansas, i fusese educat s aprecieze sistemul de valori al celor din Midwest. Te ntlneti cu o fat, te ndrgosteti, te cstoreti, ai patru-cinci copii. Totul exact n aceast ordine. Nu-i ddea seama ce se ntmpla acum. tia doar c vrea s fie din nou cu Gloria. 190

Burton era cu ochii pe mulime, dar i arunc o privire partenerului su, tocmai la timp ca s-l vad pe acesta uitndu-se o clip la efa de cabinet. Burton se ncrunt. Collin era un agent bun, care-i fcea bine treaba, fiind chiar excesiv de zelos. Nu era primul agent cu o asemenea trstur, iar n meseria lor aa ceva nu nsemna neaprat un lucru ru. Ce naiba se ntmpla? Burton arunc o privire ctre Gloria Russell, dar aceasta se uita drept nainte, neprnd s le dea vreo atenie oamenilor nsrcinai s-o apere. Burton se uit nc o dat la Collin. Putiul scruta mulimea, schimbnd direcia din cnd n cnd, de la stnga la dreapta, de la dreapta la stnga, uneori se uita n sus, alteori drept n fa, fr o ordine anume care s poat fi desluit de un potenial agresor. Dar Burton nu putea uita privirea aruncat ctre efa de cabinet. Burton vzuse ceva ce nu-i plcuse, dincolo de ochelarii de soare. Alan Richmond i termin discursul privind drept ctre cerul fr nori, n timp ce vntul i agita prul perfect pieptnat. Preedintele prea a cere ajutorul lui Dumnezeu, dar, de fapt, ncerca s-i aminteasc dac ntlnirea cu ambasadorul japonez era la ora dou sau la trei dupamiaz. Oricum, nfiarea sa detaat, aproape vizionar, avea s fac impresie bun la tirile serii. I se fcu semn, iar el redeveni atent i se ntoarse ctre Walter Sullivan, i-l mbria pe vduv, care era cam de aceeai statur cu el. Doamne, Walter, mi pare foarte ru. Condoleanele mele cele mai sincere. A face tot ce-mi st n putere, tii foarte bine Sullivan strnse mna care-i fusese ntins. Picioarele ncepur s-i tremure, iar doi dintre nsoitorii si l sprijinir fr s se fac observai, ntinzndu-i iute braele musculoase. Mulumesc, domnule preedinte. Walter, te rog s-mi spui Alan. S discutm ca ntre prieteni. 191

 Mulumesc, Alan, nu-i dai seama ct de mult apreciez faptul c i-ai fcut timp pentru aa ceva. Christy ar fi fost foarte micat de cuvintele pe care le-ai spus astzi. Doar Gloria Russell, care-i privea cu atenie pe cei doi, remarc urma uoar de zmbet din colul gurii efului ei. Durase doar o clip, apoi dispruse. Walter, tiu c nu exist cuvinte care s-i aduc mngiere. Se pare c n lumea asta se ntmpl din ce n ce mai multe lucruri fr rost. Christy n-ar fi murit, cu excepia cazului n care s-ar fi mbolnvit subit. Nu pot s explic de ce se ntmpl asemenea lucruri. Nimeni nu poate. Vreau ns s tii c sunt alturi de tine acum, cnd ai nevoie de mine. i oricnd, oriunde. Am trecut mpreun prin multe. i tu m-ai ajutat s depesc nite momente destul de dificile. Prietenia ta a fost ntotdeauna un lucru important pentru mine, Alan. N-o s uit niciodat ce-ai fcut acum. Richmond i puse braul pe umerii btrnului. n spatele lor se vedeau microfoane ce atrnau de bee lungi, care i nconjurau pe cei doi ca nite undie gigantice, n ciuda efortului colectiv al oamenilor apropiai celor doi. Walter, m voi implica n asta. tiu c unii vor spune c nu-i treaba mea i c, fiind n funcia n care sunt, nu m pot implica personal n nimic. Dar, ce naiba, eti prietenul meu i n-o s las lucrurile aa! Vinovaii vor plti! Cei doi brbai se mbriar nc o dat, n timp ce fotografii i fceau meseria. Antenele de apte metri ce se ridicau din flota de dubie noi transmiser n ntreaga lume acest moment tandru. Alt exemplu c preedintele Alan Richmond era ceva mai mult dect un simplu preedinte. Iar treaba asta i ameea complet pe cei din echipa de relaii cu publicul a Casei Albe, care se gndeau deja la sondajele preelectorale. Schimba mereu canalele televizorului, de pe MTV trecea la Oprah, apoi la desene animate, apoi pe QVC, de aici pe 192

CNN, dup aceea pe canalul de wrestling, apoi napoi pe CNN. Brbatul se ridic pe pat, stinse igara i puse jos telecomanda. Preedintele inea o conferin de pres. Era ncruntat i prea exact ct trebuie de ngrozit de modul abominabil n care fusese ucis Christine Sullivan, soia miliardarului Walter Sullivan, unul dintre prietenii apropiai ai preedintelui, i de faptul c acesta reprezenta o dovad a creterii alarmante a frdelegilor din aceast ar. Nimeni nu se ntreba dac preedintele ar fi fcut acelai trboi dac victima ar fi fost un negru srman, un hispanic sau un asiatic gsit cu gtul tiat pe o alee din Southeast. Preedintele vorbea pe un ton dur, ferm, cu o urm perfect de furie i de asprime n glas. Violena trebuia oprit. Oamenii trebuie s se simt n siguran n casele lor - sau n conacele lor, n acest caz. O scen impresionant. Un preedinte dur i ngrijorat. Reporterii se nghesuiau, punnd ns numai ntrebri potrivite. Televizorul o art pe efa de cabinet Gloria Russell, mbrcat n negru, dnd din cap aprobator cnd preedintele atinse punctele principale privitoare la opiniile sale despre crim i pedeaps. Voturile poliitilor i ale membrilor AARP fuseser asigurate pentru urmtoarele alegeri. Patruzeci de milioane de voturi! Merita s te scoli de diminea pentru aa ceva! Gloria n-ar fi fost att de ncntat dac ar fi tiut cine o privea chiar n clipa aceea. Cineva care intuia cu privirea fiecare prticica a feei ei i a preedintelui, n timp ce amintirile din noaptea aceea nicio clip uitate explodau ca un pu de petrol incendiat rspndind n toate prile cldur i distrugere potenial. Zborul spre Barbados fusese lipsit de evenimente. Motoarele puternice ale Airbusului ridicaser avionul fr niciun efort de la sol, din San Juan, oraul din Puerto Rico, iar aeronava atinsese altitudinea de croazier de dousprezece mii de metri. Avionul fusese plin, San Juan 193

fiind punctul de ntlnire pentru turitii ce aveau ca destinaie grupul de insule care alctuiesc zona de vacan din Caraibi. Pasagerii din Oregon, din New York i din toate locurile dintre aceste dou repere, priviser zidul de nori negri, n timp ce avionul cotise spre stnga i se ndeprtase de o furtun tropical pe sfrite, care, din fericire, nu apucase s se transforme n uragan. Coborser din avion pe o scar din metal. O maina micu, dup standardele americane mersese cu cinci dintre ei pe contrasens i se ndreptase ctre Bridgetown, capitala fostei colonii britanice. Oraul pstrase urme puternice ale lungii perioade coloniale n vorbire, n mbrcminte i n modul de comportare al localnicilor. oferul i informase, cu o voce melodioas, despre multele minuni ale insulei micue i le atrsese atenia asupra voiajului cu corabia pirailor, artndu-le nava cu drapelul cu craniu i cu oasele ncruciate, care tocmai ptrundea n apele nc agitate. Pe puntea ei se aflau turiti palizi, dar pe cale s se nroeasc, turiti care urmau s fie ndopai cu punci cu rom n aa hal, nct s fie cu toii foarte bei i/sau foarte bolnavi atunci cnd se vor ntoarce la chei, n dup-amiaza aceea. Pe bancheta din spate sttuser dou perechi din Des Moines, care fcuser planuri entuziaste, ntr-o conversaie psreasc. Brbatul mai n vrst, care sttuse pe scaunul din fa, uitndu-se afar, prin parbriz, rmsese cu gndurile la ceva ce se afla la patru mii de kilometri n nord. Verificase o dat sau de dou ori ncotro se ndreptau, stabilind instinctiv dimensiunile inutului. Semnele importante erau relativ puine. Insula avea doar patruzeci i doi de kilometri n lungime i douzeci i opt n locul cel mai lat. Briza nencetat, al crei zgomot va disprea cu timpul n subcontientul fiecruia, continund ns s existe, ca ntr-un vis uitat, dar nc pregnant, domolea cldura constant, de treizeci de grade Celsius. 194

Hotelul era un Hilton construit cu respectarea standardelor americane pe o plaj fcut de mna omului, ce se ntindea la unul din capetele insulei. Avea personal bine instruit, politicos i mai mult dect dornic s te lase singur, dac asta doreai. n timp ce majoritatea clienilor se rsfau, unul dintre ei evitase orice contact, prsind camera doar ca s se plimbe n zone izolate ale plajei albe sau pe coasta muntoas a Oceanului Atlantic. Petrecea restul timpului n camer, cu luminile stinse, uitndu-se la televizor. Tvile cu mncarea adus prin room-service acoperiser covorul i mobilierul din rchit. n prima zi, Luther luase un taxi din faa hotelului i fcuse o plimbare n nord, pn aproape de marginea oceanului, unde se afla domeniul lui Sullivan, plasat pe una dintre numeroasele coline ale insulei. Luther nu alesese Barbados-ul din ntmplare. l cunoatei pe domnul Sullivan? Nu-i aici. S-a ntors n America. Tonul melancolic al taximetristului l scosese pe Luther din transa sa. Porile masive din oel, de la poalele colinei nverzite, ascundeau o alee lung, erpuit, ce urca spre conacul care, cu pereii din stucatura de culoarea somonului i coloanele albe din marmur alb, nalte de ase metri, arta surprinztor de potrivit cu frunziul luxuriant, ca un enorm trandafir roz ce se ridica dintre tufiuri. Am fost n locuina lui, n Statele Unite, i rspunse Luther. Taximetristul l privi cu respect. E cineva acas? Vreun servitor? oferul cltinase din cap. Au plecat cu toii. n dimineaa asta. Luther se urc n main. Cunotea motivul plecrii. Fusese gsit stpna casei. Luther i petrecuse urmtoarele zile pe plaja lat, alb, privind navele de croazier ce-i lsau pasagerii s 195

hlduiasc prin magazinele duty-free care mpnzeau zona comercial a oraului. Btinai speriai i fceau turul cu serviete jerpelite, n care duceau ceasuri, parfumuri i alte obiecte contrafcute. Puteai s priveti, pentru cinci dolari americani, un insular care tia o frunz de aloe i-i storcea lichidul gros ntr-o sticlu, ca s-l foloseti cnd soarele ncepea s pite pielea alb, sensibil, care sttuse dormitnd prea mult, sub costume i bluze. Scoaterea btturilor te costa patruzeci de dolari i dura aproape o or. Existau o mulime de femei cu brae flasce i picioare groase, ncreite, care stteau rbdtoare pe nisip n timp ce li se fcea operaia. Frumuseea insulei ar fi trebuit s-l elibereze ct de ct pe Luther de melancolia sa. n cele din urm, soarele cald, briza blnd i modul linitit n care abordau viaa localnicii i mai erodaser nervozitatea, astfel nct ajunsese s le zmbeasc uneori trectorilor, s spun monosilabe barmanului i s-i bea cocteilurile pn noaptea trziu, stnd pe plaj, n timp ce valurile se unduiau prin ntuneric i-l ndeprtau uor de comarul sli. Plnuia s plece peste cteva zile. Nu tia prea bine unde. Apoi ddu peste o transmisiune a CNN-ului, iar Luther fusese tras, ca un pete prins de o undi cu fir ce nu se poate rupe, ctre ceva de care ncercase s scape cheltuind cteva mii de dolari i cltorind cteva mii de kilometri. Gloria Russell cobor din pat i se duse la dulap, s caute un pachet de igri. Parc ai pierdut zece ani, zise Collin, ntorcndu-se i privind-o amuzat cum umbl goal prin cas. Slujba mi-a mncat zece ani din via, rspunse Gloria, care aprinse igara, trase fumul i-l inu n plmni cteva secunde, expir, apoi se car n pat, nghesuindu-se cu fundul n Collin i zmbind mulumit, atunci cnd acesta o cuprinse n braele lui lungi, musculoase. Conferina de pres a ieit bine, nu-i aa? 196

Femeia i simi gndurile. Collin era uor de descifrat Toi sunt, i spuse ea, dac-i scot ochelarii de soare. Din moment ce n-au aflat ce s-a ntmplat n realitate Gloria se ntoarse spre el, i plimb degetul pe gtul lui, desen un V pe pieptul lui neted. Pieptul lui Richmond fusese pros, unele smocuri ncruniser, se crlionaser Pieptul lui Collin arta ca un fund de bebelu, iar sub piele i se simeau muchii tari. Individul putea s-i frng gtul doar cu un gest. Gloria se ntreb, pentru o clip, ce-ar simi atunci. tii c avem o problem. Collin izbucni n rs. Da, un individ are un cuit cu amprentele i sngele preedintelui i ale femeii moarte. A zice c asta o face s fie o problem important. De ce crezi c individul n-a aprut pn acum? Agentul ddu din umeri. Dac ar fi fost el n locul tipului, ar fi disprut. Ar fi luat paralele i s-ar fi crat. Milioane de dolari. Orict de loial era Collin, cnd se gndea la ce-ar fi putut face cu atia bani, tia c i el ar fi disprut. Pentru un timp. Se uit la Gloria. Dac el ar fi avut atia bani, oare ea ar fi acceptat s umble cu el? Apoi se gndi la ceea ce discutau. Poate individul fcea parte din partidul preedintelui, poate c votase pentru el. Oricum, de ce si provoace singur necazuri? Probabil c-i speriat, rspunse Collin, n cele din urm. Exist posibilitatea de a face treaba anonim. Poate c nu-i chiar att de inteligent. Sau poate nu vrea s obin niciun folos. Sau poate nu-i pas. Alege ce vrei. Dac vrea s ias la iveal, o s ias. Iar atunci o s aflm. Gloria se ridic n fund i spuse: Tim, chiar sunt ngrijorat! Tonul ei l fcu pe Collin s se aeze i el. 197

 Eu am decis s pstrez cuitul pentru deschis scrisori aa cum era. Dac afl preedintele Femeia se uit la el, iar brbatul i citi mesajul n privire i-i cuprinse obrajii n mna sa. N-o s afle de la mine. tiu, Tim, rspunse Gloria, zmbind. Te cred. Dar dac persoana aceea ncearc s ia legtura direct cu preedintele Collin o privi mirat. De ce ar face aa ceva? Gloria Russell se trase la marginea patului i-i ls picioarele s atrne la civa centimetri de podea. Collin remarc pentru prima oar semnul ei din natere, oval, rocat, de la baza gtului. Ct un bnu redus la jumtate. Apoi observ c Gloria tremura, cu toat cldura din camer. Gloria, de ce ar face aa ceva? ntreb el, trgndu-se mai aproape de femeie. Aceasta i rspunse, cu faa spre zidul dormitorului: i-a trecut prin minte c acel cuit pentru deschis scrisori reprezint unul dintre cele mai preioase obiecte din lume? Apoi se ntoarse spre el, i ciufuli prul i zmbi vznd cum i se schimb ncet expresia indiferent, pe msur ce o nelegea. antaj? Gloria ddu din cap. Cum s antajezi un preedinte? Femeia se ridic, i arunc un halat larg pe umeri i-i turn alt butur din sticla aproape goal. Faptul c eti preedinte nu te face imun la tentativele de antaj. Ce naiba, n poziia asta ai mult mai mult de pierdut sau de ctigat Gloria i amestec ncet butura, se aez pe canapea i ridic paharul. Lichidul i curse, cald i plcut, pe gtlej. n ultimul timp bea mai mult ca de obicei. Judecata nu-i fusese 198

afectat, dar trebuia s fie atent, mai ales ntr-un moment critic ca acesta. Dar i spuse c o s fie atent a doua zi. n noaptea asta, ducnd pe umeri greutatea unui dezastru politic i avnd n pat un brbat tnr i frumos, o s bea. Se simea cu cincisprezece ani mai tnr. Fiecare moment petrecut mpreun cu Tim o fcea s se simt mai frumoas. Nu avea de gnd s uite ce scop avusese iniial, dar de ce s nu se simt bine? Ce vrei s fac? o ntreb Collin, privind-o. Gloria ateptase momentul acela. Agentul ei tnr i frumos! Un cavaler modern, ca aceia despre care citise pe cnd era o feti cu ochii mari. Se uit la el, n timp ce paharul cu butura i se cltina n mn. Folosi cealalt mn ca s-i scoat ncet halatul i s-l lase s cad pe podea. Aveau destul timp, mai ales ea, o femeie de treizeci i apte de ani, care nu avusese niciodat o relaie serioas cu un brbat. Aveau timp suficient pentru toate. Butura i alungase ncet teama, paranoia. i, odat cu ele, i precauia. De care avea atta nevoie. Nu i n noaptea aceea. Poi s faci ceva pentru mine. ns o s-i spun mine diminea. Gloria zmbi, se culc pe canapea i ntinse mna. Brbatul se ridic, asculttor, i veni lng ea. Dup cteva momente, singurele sunete care se auzeau erau gemetele lor amestecate i scritul continuu al canapelei. Bill Burton sttea n maina soiei sale, o Bonneville fr nimic ieit din comun, innd ntre genunchi o cutie cu Coca-Cola dietetic. Se afla la mic distan de locuina Gloriei Russell. Din cnd n cnd se uita la casa n care intrase coechipierul su, la ora 12 i 14 minute noaptea. O zrise i pe efa de cabinet ntr-un vemnt care nu sugera c vizita ar fi fost de afaceri. Fcuse dou fotografii ale acelei scene, cu aparatul su cu teleobiectiv. Gloria Russell l-ar fi ucis ca s pun mna pe poze. Lumina din cas se 199

mutase succesiv din camer n camer, pn cnd cei doi ajunseser n partea de est a locuinei, unde luminile se stinseser deodat. Burton se uit la luminile de poziie ale mainii colegului su. Putiul fcuse o greeal venind aici. Chestia asta putea s nsemne sfritul carierei att pentru el, ct i pentru Gloria Russell. Burton se gndi la ceea ce vzuse n noaptea aceea. Collin gonind napoi n cas, Gloria Russell albindu-se ca varul. De ce? n zpceala aceea, Burton uitase s ntrebe. Apoi alegaser prin lanul de porumb dup cineva care n-ar fi trebuit s se afle acolo unde aflase. Collin se ntorsese n cas avnd un motiv precis. Iar Burton decise c venise vremea s afle care fusese acel motiv. Avea sentimentul vag c, ncet-ncet, se pregtea o nelegere secret. Din moment ce nu i se ceruse s participe, trsese concluzia c nu se inteniona s beneficieze i el de rezultatul acelei nelegeri. Nu crezuse nicio clip c Gloria Russell fusese interesat doar de ce se afla n prohabul colegului su. Nu era tipul la de femeie, oricum, nu pe termen lung. Tot ce fcea individa avea un scop, un scop important. O tvleal bun cu un ap tnr nu era nici pe departe ceva important. Trecur nc dou ore. Burton se uit la ceas, apoi se ncord, vzndu-l pe Collin deschiznd ua din fa, mergnd ncet pe alee i ducndu-se la maina lui. n timp ce Collin trecea cu automobilul pe lng el, Burton se ghemui pe scaun, simindu-se oarecum vinovat c-i urmrise un coleg. Privi apoi lumina semnalizatorului ce clipea, n timp ce Fordul ieea din zona aceea cu locuine scumpe. Burton se uit din nou la cas. Lumina se aprinse n ceea ce era, probabil, camera de zi. Cu toat ora trzie, se prea c stpna casei mai avea nc putere. Rezistena ei era celebr n toat Casa Alb. Burton se ntreb dac dovedea aceeai rezisten i n pat. 200

Dup dou minute, strada era goal. Lumina din cas rmase ns aprins.

201

CAPITOLUL DOISPREZECE
Avionul ateriza i se opri, cu zgomot, pe pista scurt ce constituia calea principal de acces pe Aeroportul Naional, apoi se deplas la cteva sute de metri de mica intrare ce permitea mulimii de amatori de canotaj de weekend accesul la rul Potomac i ajunse la poarta cu numrul nou. Un agent din forele de securitate ale aeroportului rspundea la ntrebrile unui grup de turiti speriai, cu camere de luat vederi i nu-l bg n seam pe brbatul care trecu iute pe lng el. Cltoria de ntoarcere a lui Luther urmase acelai traseu ca la plecare. O oprire n Miami, apoi zborul de pe Fort Worth-Dallas. Luther lu un taxi i privi traficul aglomerat de pe Bulevardul George Washington. Navetitii obosii se ndreptau spre cas. Cerul anuna i mai mult ploaie, iar vntul uiera pe bulevardul mrginit de copaci, ce erpuia lene, paralel cu Potomac-ul. Din cnd n cnd, prin aer neau avioane, coteau la stnga i dispreau repede n nori. Pe Luther l atepta nc o btlie. Imaginea preedintelui Richmond, pe drept indignat, lovind n pupitru n timpul discursului su ptima mpotriva violenei, avnd-o alturi pe efa de cabinet, plin de sine, devenise singurul lucru care mai conta n viaa lui Luther. Btrnul obosit i speriat care fugise din ar nu mai era nici obosit, nici speriat. Sentimentul de vinovie care-l cuprinsese pentru c permisese uciderea unei tinere fusese nlocuit de o ur copleitoare, de o furie ce-i curgea prin fiecare nerv din trup. Dac urma s fie, ntr-un fel, ngerul rzbuntor al lui Christine Sullivan, atunci i va ndeplini sarcina cu fiecare strop de energie i cu toat inteligena care-i rmseser.

202

Luther se rezem de speteaz, mestec nite uscatele rmase din timpul cltoriei cu avionul i se ntreb dac Gloria Russell obinuia s-i pun curajul la ncercare. Seth Frank se uit pe fereastra mainii. Interogarea servitorilor lui Walter Sullivan scosese la iveal dou lucruri interesante, primul din ele fiind societatea particular n faa creia parcase; al doilea lucru putea s mai atepte. Societatea avea sediul ntr-o cldire lung, cenuie, din beton, n zona comercial Springfield, chiar lng oseaua de centur. Firma de la intrare anuna c Metro Steam Cleaner fusese nfiinat n 1949. Aceast durabilitate nu-i spunea nimic lui Frank. Multe societi cu existen lung i legal ajunseser faade pentru splarea banilor organizaiilor criminale mafiote, chinezeti sau versiuni proprii Americii. Iar un tip care cur covoare la domiciliul unor proprietari bogai poate s descopere sisteme de alarm, ascunztori de bani sau bijuterii, precum i modul de comportare al victimelor poteniale i al slujitorilor acestora. Frank nu tia dac are de-a face cu un individ sau cu o organizaie ntreag. Existau anse mari s fi ajuns ntr-o fundtur, dar nu se tie niciodat Dou maini de poliie staionau la trei minute de locul acela. Pentru orice eventualitate. Frank cobor din automobil. tia au fost Rogers, Budizinski i Jerome Pettis. Da, 30 august, ora nou dimineaa. Trei etaje. Casa aia afurisit era att de mare, c a durat toat ziua, chiar i cu trei oameni. George Patterson i consultase registrul, n timp ce Frank se uitase prin biroul soios. Pot s vorbesc cu ei? Cu Pettis. Ceilali au plecat. Definitiv? Patterson ddu din cap. Ct timp au lucrat aici? Patronul se uit n registrul pentru personal i rspunse: 203

 Jerome lucreaz pentru mine de cinci ani. E unul dintre oamenii mei cei mai buni. Rogers a stat vreo dou luni. Cred c s-a mutat din zon. Budizinski a fost la noi vreo patru sptmni. Cam puin. Aa-i afacerea asta. Cheltuiesc o mie de dolari ca s-i pregtesc pe indivizii tia i apoi pleac. Nu-i o slujb n care s faci carier, dac nelegi ce vreau s spun. E munc grea, murdar. Iar salariul nu-i permite s te duci pe Riviera, tii? Ai adresele lor? ntreb Frank, scondu-i carnetul. i-am zis c Rogers s-a mutat. Pettis e aici, astzi, dac vrei s vorbeti cu el. Are o treab de fcut n Melean, peste o jumtate de or. E n spate, i ncarc lucrurile n camionet. Cine decide ce echip merge ntr-o anumit cas? Eu. ntotdeauna? Patterson ezit, apoi spuse: Am oameni specializai pe chestii diferite. Cine-i specializat pe zonele cu locuine bogate? Jerome. Dup cum i-am spus, e cel mai bun om al meu. Cum de-au ajuns ceilali doi n echip cu el? Nu tiu, schimbm mereu echipele. Uneori, depinde de cine vine la lucru. i aminteti ca unul dintre cei trei s fi fost interesat n mod deosebit s viziteze locuina lui Sullivan? Patterson cltin din cap. Ce-i cu Budizinski? Ai adresa lui? Patterson consult un carneel plin cu hrtii i scrise ceva pe o foaie. E undeva, n Arlington. Nu tiu dac mai locuiete acolo.

204

 Vreau dosarele de salariat. Numerele asigurrilor sociale, data naterii, celelalte locuri de munc, toate treburile astea. i le poate da Sally. Tipa aia din fa. Mulumesc. Ai fotografii ale tipilor? Patterson se uit la Frank, de parc acesta ar fi fost nebun. Glumeti? Aici nu-i FBI, ca s cerem aa ceva. Poi s mi-i descrii? ntreb Frank, rbdtor. Am aizeci i cinci de angajai, cu o fluctuaie a personalului de aizeci la sut. De obicei nu mai vd un individ dup ce l-am angajat. Dup un timp, mi se pare c toi arat la fel. Pettis o s-i aduc aminte cum arat. Mai tii ceva ce mi-ar fi de folos? Patterson cltin din cap, apoi ntreb: Crezi c unul dintre ei a omort-o pe femeia aceea? Frank se ridic i se ntinse, dup care rspunse: Nu tiu. Tu ce crezi? Am tot felul de tipi aici. Nu m mai surprinde nimic. Frank ddu s plece, apoi se ntoarse. Apropo, vreau o list cu toate casele i conacele din Middleton n care a fcut curenie firma ta, n ultimii doi ani. Patterson explod: La ce naiba i trebuie? Ai lista? Mda, o s-o fac. Bine, atunci anun-m cnd e gata. Vezi s fie corect. Jerome Pettis era un negru nalt, cu aspect cadaveric, cu puin peste patruzeci de ani, cruia i atrna tot timpul o igar din gur. Frank l privi cu admiraie, n timp ce acesta ncrca echipamentul greu pentru curenie, dnd dovad de experien. Salopeta lui albastr spunea c la Metro avea funcia de tehnician principal. Nu se uita la Frank, 205

continund s fie atent la ce avea de fcut. n jurul lor, n garajul uria, se vedeau camionete albe, cu ncrctur similar. Doi oameni aruncar o privire spre Frank, dar se ntoarser iute la treaba lor. Domnul Patterson spune c vrei s-mi pui nite ntrebri. Frank se plas lng bara de protecie din fa a camionetei. Cteva. Ai avut de lucru n casa lui Walter Sullivan din Middleton, n data de 30 august, anul acesta. Pettis se ncrunt. n august? Ce naiba, cur cte patru case pe zi. Nu-mi amintesc de ele, pentru c n-am de ce. Pentru casa aia ai avut nevoie de o zi ntreag. O cas mare n Middleton. Cu tine erau Rogers i Budizinski. Ai dreptate, zmbi Pettis. Cea mai mare i mai afurisit cas pe care am vzut-o, iar eu am vzut multe locuri nasoale, omule! Frank rspunse zmbetului i recunoscu: Acelai gnd mi-a trecut i mie prin minte, cnd am vzut-o. Pettis se ndrept i-i reaprinse igara. Problema era cu toat mobila aia. Trebuia s-o mui n fiecare camer, iar unele dintre rahaturile alea erau grele, grele, de credeai c nu o s le mui niciodat. Aadar, ai fost acolo toat ziua? Frank nu dorise ca ntrebarea s sune aa. Pettis deveni bos. Trase din Camel-ul lui i se rezem de ua camionetei. De ce sunt interesai poliitii de numrul de covoare curate? n casa aia a fost omort o femeie. Se pare c a avut de-a face cu nite sprgtori. Nu citeti ziarele? Doar rubricile de sport. Te ntrebi dac-s unul dintre indivizii ia? 206

 Nu chiar. Acum strng informaii. M intereseaz toi care au fost de curnd prin preajma acelei case. Probabil c dup ce termin cu tine o s discut cu potaul. Eti amuzant, pentru un poliist. Crezi c am ucis-o eu? Cred c, dac ai fi fcut asta, ai fi i destul de detept ca s nu rmi pe aici, ateptndu-m s-i bat la u. Ce poi s-mi spui despre cei doi care au fost cu tine? Pettis i termin igara i se uit la Frank, fr s-i rspund. Frank se pregti s-i nchid carneelul. Vrei un avocat, Jerome? Am nevoie? Din partea mea, n-ai. N-am de gnd s scot cartonaul pe care am scris prevederile legii Miranda, dac asta te ngrijoreaz. Pettis se uit la podeaua din ciment, strivi pe ea igara, apoi se uit la Frank. Uite ce-i, omule, lucrez la domnul Patterson de mult timp. Vin la serviciu n fiecare zi, mi fac treaba, mi iau cecul cu salariul i m ntorc acas. Aadar, se pare c n-ai motiv s fii ngrijorat. Aa e. Uite ce-i, am fcut ceva prostii cu mult timp n urm. Am fost nchis. Poi s afli n cinci secunde, de la calculatoarele voastre. Deci, n-o s-i torn tmpenii, eti de acord? Da. N-am nevast i cresc patru copii. N-am spart casa aia i nu i-am fcut nimic femeii. Te cred, Jerome. M intereseaz mai mult Rogers i Budizinski. Pettis se uit la detectiv cteva secunde, apoi i propuse: Hai s ne plimbm. Cei doi prsir garajul i se ndreptar spre un Buick vechi, mare ct un iaht, i care avea mai mult rugin dect metal. Pettis intr n main, iar Frank l urm. tii, pereii garajului au urechi. Frank ddu din cap. 207

 Brian Rogers. i ziceam mecherul, pen c era bun, prindea lucrurile repede. Cum arat? Un tip alb, de vreo cincizeci de ani, poate mai btrn. Nu prea nalt, un metru aptezeci, de vreo aptecinci de kile. Vorbre. Muncea din greu. i Budizinski? Buddy.5 Aici toat lumea are o porecl. Eu sunt Let. De la schelet. Frank zmbi. Tot un tip alb, mai nalt. Poate ceva mai btrn dect mecherul. Un tip nchis n sine. Fcea ce i se spunea i nimic mai mult. Cine a curat dormitorul principal? Toi. Trebuia s ridicm patul i dulapul. Fiecare cntrea dou tone. M mai doare i acu spatele. Jerome se ntinse spre bancheta din spate i lu o cutie. N-am avut timp s mnnc de diminea, explic el, n timp ce scotea o banan i o plcint cu ou. Frank se mic, stnjenit, n scaunul jerpelit n spatele lui scri o bucat de metal. n main mirosea a fum de igar. A rmas unul dintre ei singur n dormitorul principal al casei? A fost tot timpul cineva n cas. Individul avea o mulime de oameni care lucrau acolo. Cei doi puteau s urce singuri pe scri, nu i-am urmrit niciodat. Nu era treaba mea. Cum au ajuns Rogers i Budizinski s lucreze cu tine n ziua aceea? Jerome se gndi un moment. Nu-s sigur, s m gndesc un pic tiu c treaba ncepea devreme. Se poate s fi sosit primii la slujb. Uneori aa se procedeaz 5 Prieten, amic. 208

 Deci, dac ar fi tiut din timp c te duci devreme ntrun asemenea loc i ar fi venit naintea celorlali, i-ai fi luat cu tine? Cred c da. Omule, aici angajm trupuri, dac nelegi ce vreau s spun. Nu-i nevoie de un neurochirurg ca s fac rahatul sta. Cnd i-ai vzut ultima oar? Pettis se strmb i muc din banan. Acu vreo dou luni, poate mai demult Buddy a plecat primul, n-a spus de ce. Oamenii vin i pleac tot timpul. Sunt aici de mai mult vreme dect oricine, cu excepia domnului Patterson. Cred c mecherul s-a mutat n alt parte. Nu tii unde? mi amintesc c a zis ceva de Kansas. O slujb n construcii. Era dulgher. Un tip ndemnatic. Frank i not informaia, n timp ce Jerome i termina micul dejun. Se ntoarser mpreun la garaj. Frank se uit n camionet, vzu acolo furtunuri, sticle i echipament greu pentru curat. Asta-i camioneta pe care ai folosit-o ca s ajungi la locuina lui Sullivan? E camioneta mea de trei ani. Cea mai bun de aici. Aveai acelai echipament? Exact. Atunci ar trebui s faci rost de o camionet nou, pentru un timp. Cum?! exclam Jerome, cobornd ncet de pe scaunul oferului. O s vorbesc cu Patterson. Confisc camioneta. i bai joc de mine! Nu, Jerome. Nici vorb. Walter, acesta este Jack Graham. Jack, i-l prezint pe Walter Sullivan. 209

Sandy Lord se aez greoi pe scaun. Jack i strnse mna lui Sullivan, apoi cei doi se aezar n jurul msuei din camera de edine numrul cinci. Era ora opt dimineaa, iar Jack venise la birou de la ora ase, dup ce lucrase dou nopi. Buse deja trei ceti de cafea i i-o turn pe a patra, din cafetiera de argint. Walter, i-am spus lui Jack despre afacerea cu Ucraina. Am aranjat totul. Promisiunile ucrainenilor par n regul. Richmond a apsat pe toate butoanele necesare, ruii au ncurcat-o, iar condurul de sticl al Cenuresei s-a potrivit pe piciorul Kievului. Amicul tu ne-a fost de folos. E unul dintre prietenii mei cei mai buni. M atept ca prietenii s m ajute. Cred ns c avem prea muli juriti n afacerea asta. Sandy, vrei s mreti factura? Sullivan se ridic i se uit pe fereastr, la cerul dimineii, ce fgduia o zi minunat de toamn. Jack i arunc o privire, n timp ce-i lua notie despre succesul zdrobitor al ultimei afaceri a lui Sullivan. Bogtaul nu prea deloc interesat s-i extind monolitul internaional, n valoare de mai multe miliarde de dolari. Jack nu avea de unde s tie c btrnul se gndea la morga din Virginia, amintindu-i o anumit figur. Lui Jack i se tiase respiraia cnd Lord l desemnase, ceremonios, ca fiind cel care-l va secunda n cea mai mare afacere pe care o desfura firma, srind peste muli parteneri importani care-i erau efi lui Jack. Ranchiuna ncepuse deja s se vnture pe holurile cu covoare din plu. Lui Jack nu-i psa. Ceilali nu-l aveau pe Ransome Baldwin drept client. Avea bani, bani muli, indiferent cum i obinuse. Se sturase s se simt vinovat pentru c ajunsese n poziia n care se afla. Acum avea de-a face cu testul prin care Lord i verifica priceperea lui Jack. Trebuia s fie tot att de bun, pe ct se zvonea. Dac Lord voia s ncheie afacerea, Jack avea s duc lucrurile pn la capt. Plvrgeala filosofic despre corectitudinea politic a celor 210

care triau ntr-un turn de filde nu conta aici, contau doar rezultatele. Jack este unul dintre cei mai buni juriti. E cel care apr, din punct de vedere juridic, afacerile lui Baldwin. Sullivan se uit la ei. Ale lui Ransome Baldwin? h! Sullivan se uit la Jack cu ali ochi. Dup aceea se ntoarse din nou spre fereastr. Zona noastr de aciune se ngusteaz pe zi ce trece, continu Lord. Trebuie s ne mobilizm oamenii i s ne asigurm c liderii de la Kiev tiu ce au de fcut. Poi s rezolvi chestia asta? Lord se uit la Jack, apoi l plivi pe Sullivan. Sigur c pot s-o rezolv, Walter, dar presupun c n-o s renuni tocmai acum. nc mai ai de jucat un rol important. Tu ai aranjat aceast afacere. Implicarea ta n continuare este absolut necesar, conform punctului de vedere al tuturor prilor. Sullivan nu reaciona n niciun fel. Walter, chestia asta va fi ncununarea carierei tale. Aa ai spus i la afacerea anterioar. Ce vin am eu dac te depeti ncontinuu? i replic Lord. n cele din urm, Sullivan zmbi, aproape imperceptibil. Era pentru prima oar de cnd telefonul primit din Statele Unite i dduse viaa peste cap. Lord se relaxa un pic i se uit la Jack. Repetaser pasul urmtor de nenumrate ori. A recomanda s zbori acolo mpreun cu Jack. Strnge minile care trebuie, bate pe umeri pe cine se cuvine, arat c stpneti lucrurile. Indivizii au nevoie de asta. Pentru ei, capitalismul este un joc nou. Care-i rolul lui Jack? Lord i fcu semn lui Graham. Jack se ridic i se duse spre fereastr. 211

 Domnule Sullivan, am petrecut ultimele patruzeci i opt de ore studiind fiecare aspect al acestei afaceri. Toi ceilali juriti au lucrat doar pe bucele. n afar de Sandy, nu cred c exist cineva n firma noastr care s tie ce vrei s realizai mai bine dect tiu eu. Sullivan se ntoarse ctre el i zise: Asta-i o afirmaie foarte ambiioas. i o afacere foarte ambiioas, domnule. Aadar, tii ce vreau s realizez? Da, domnule. Atunci, lmurete-m, spune-mi ce crezi c ar fi. Sullivan se aeza, i ncrucia braele i se uit la Jack, ateptndu-i rspunsul. Jack nu pierdu timpul. Ucraina are resurse naturale imense, are tot ce folosete i dorete industria grea din toat lumea. Problema este urmtoarea: cum s obii resursele Ucrainei la pre minim i cu risc sczut, avnd n vedere situaia politic de acolo. Sullivan i desfcu braele, se ridic i sorbi din cafea. Jack continu: pilul este c vrei ca liderii din Kiev s cread c exporturile pe care le va face compania dumneavoastr vor avea ca urmare investiii n lucrri importante pentru viitorul Ucrainei. O investiie pe termen lung, pe care presupun eu nu dorii s-o facei. Mi-am petrecut cea mai mare parte din viaa mea de adult ngrozit de roii. Cred la fel de mult n perestroika i n glasnost ca n Zna Mselu. Consider c-i datoria mea patriotic s-i jupoi pe comuniti, ct se poate. S-i las fr mijloace de a domina lumea, pentru c sta-i planul lor pe termen lung, n ciuda puseului de democraie din ultimul timp. Exact, domnule, spuse Jack. S-i jupuii sta e cuvntul-cheie. S jupoi carcasa, nainte ca aceasta s se autodistrug sau s fie lovit de boal. 212

Jack se opri, ca s vad reacia celor doi. Lord se uit n tavan, cu o figur inexpresiv. Continu, l ndemna Sullivan. Ai ajuns la partea interesant. Partea interesant const n a face nelegerea n aa fel nct Sullivan i asociaii si s rite ct mai puin i s obin profit maxim. Ai dreptate. n cele din urm, ara va rmne fr nimic, iar eu voi pleca avnd un ctig net de cel puin dou miliarde. Jack se uit din nou la Lord, care acum sttea drept pe scaun, ascultnd cu interes. Asta era pilul. Jack i dduse seama doar cu o zi n urm. Dar de ce nu luai din Ucraina ceea ce o face periculoas? ntreb Jack, dup care fcu o pauz, apoi continu: i, n acelai timp, v vei tripla ctigul. Sullivan se uit atent la el i ntreb: Cum? Rachete balistice cu raz medie de aciune. Ucraina are o grmad. Iar acum, cnd Tratatul de Neproliferare din 1994 a czut, aceste arme nucleare reprezint din nou o ameninare important pentru rile din vest. t ce sugerezi? S cumpr chestiile alea? Ce naiba s fac cu ele? Jack l privi pe Lord, care, n cele din urm, se aplecase n fa, i continu: Le cumprai pe nimic, probabil cu o jumtate de miliard, folosind o parte din ce-ai obinut din vnzarea materiilor prime. Le vei achiziiona folosind dolari, care vor fi utilizai de Ucraina pentru a cumpra cele de trebuin de pe pieele internaionale. De ce pe nimica toat? Orice ar din Orientul Apropiat s-ar bate pe ele. Ucraina nu le poate vinde acelor ri. Grupul celor apte nu va permite aa ceva. Dac Ucraina vinde, i se va interzice accesul n piaa Uniunii Europene i n alte piee 213

vestice. Iar dac se ntmpl aa ceva, ucrainenii vor fi mori. Aadar, o s le cumpr. Cui o s le vnd? Jack nu-i putu stpni rnjetul. Nou. Statelor Unite. Valoarea lor, estimat modest, este de ase miliarde. Ce naiba, cantitatea de plutoniu din rachetele acelea e de nepreuit. Restul rilor din Grupul celor apte vor veni cu cteva miliarde. Toat treaba va fi posibil doar datorit relaiilor dumneavoastr cu Kievul. V vor privi ca pe salvatorul lor. Sullivan prea uimit. Vru s se ridice, apoi se rzgndi. Chiar i pe el l ameeau sumele de bani ce puteau iei dintr-o asemenea afacere. Dar avea suficieni bani, mai mult dect suficieni ns posibilitatea de a elimina n parte ecuaia nuclear din suferina colectiv a lumii A cui a fost ideea asta? ntreb Sullivan, uitndu-se la Lord care art spre Jack. Btrnul se ls pe speteaza scaunului i se uit la tnr. Apoi se ridic att de sprinten, c-l uimi pe Jack. Miliardarul i prinse mna ntr-o strnsoare de oel. Ai de mers n multe locuri, tinere! Te superi dac te nsoesc? Lord arta ca un tat fericit. Jack nu-i stpni zmbetul. ncepuse s uite cum e s n-ai noroc. Dup ce Sullivan plec, Jack i Sandy se aezar la mas. n cele din urm, Sandy zise: Recunosc c nu-i o slujb uoar. Cum te simi? Jack nu-i ascunse rnjetul. Ca i cum m-a fi culcat cu cea mai frumoas fat din coal. M furnic peste tot.. Lord ncepu s rd i se ridic. Mai bine te-ai duce acas i te-ai odihni. Probabil c Sullivan i sun pilotul din main. Mcar l-am fcut s nu se mai gndeasc la trf. Jack nu auzise ultima parte a frazei, att de tare se grbise s prseasc ncperea. Acum, pentru prima oar 214

dup mult timp, se simea bine. Nu mai avea griji, numai perspective. Perspective nelimitate. n seara aceea rmase treaz pn trziu, povestindu-i foarte entuziasmatei Jennifer Baldwin tot ce se ntmplase. Apoi, dup o sticl de ampanie foarte rece i o tav cu stridii special livrate acas la Jennifer, cei doi avur parte de cea mai plcut partid de sex din relaia lor. De data asta, tavanul nalt i picturile murale nu-l mai deranjar pe Jack. De fapt, ncepuser s-i plac.

215

CAPITOLUL TREISPREZECE
Casa Alb primete anual milioane de scrisori i colete neoficiale. Fiecare dintre ele este examinat cu atenie de ctre o echip de angajai, cu ajutorul i sub ndrumarea Serviciului Secret. Cele dou plicuri fuseser adresate Gloriei Russell lucru oarecum neobinuit pentru c majoritatea corespondenei l avea ca destinatar pe preedinte, pe anumii membri ai Primei Familii sau chiar pe animalul de cas al preedintelui, care de data aceasta era un cine, rasa golden retriever, pe nume Barney. Adresa de pe plicuri fusese scris de mn, cu litere mari. Plicurile erau albe i ieftine, deci foarte rspndite. Gloria Russell le-a primit pe la ora dousprezece, ntr-o zi n care totul i mersese foarte bine pn atunci. ntr-o scrisoare se afla o foaie de hrtie, iar n cealalt se afla un obiect pe care Gloria l privi cteva minute. Pe hrtie, tot cu litere mari, fuseser scrise cuvintele: ntrebare: Ce constituie crime i delicte grave? Rspuns: Nu cred c vrei s afli. Dispunem de obiect valoros, vei afla mai multe n viitor, efo! Semnat nu tocmai un admirator secret. Chiar dac se ateptase la aa ceva, de fapt dorise cu disperare s primeasc o asemenea scrisoare, Gloria simi c inima i bate mai repede, izbindu-i-se de coul pieptului. I se usc gura, se ntinse, lu un pahar cu ap, l goli dintr-o sorbire i repet acest lucru. Abia atunci reui s in plicul, fr s-i tremure mna. Apoi se uit la obiectul din a doua scrisoare. O fotografie. Imaginea cuitului pentru deschis scrisori o fcu s-i reaminteasc evenimentele din noaptea aceea de comar. Se prinse cu minile de scaun. n cele din urm, se declanase atacul ateptat. 216

 Mcar vrea s negocieze, zise Collin, care puse jos biletul i fotografia, apoi se ntoarse la locul lui; remarc paloarea deosebit a femeii i se ntreb dac aceasta era destul de tare ca s reziste. Poate. S-ar putea s fie numai o mecherie. Collin cltin din cap i o contrazise: Nu cred. Gloria se aez pe scaun, i frec tmplele i nghii un calmant. De ce nu crezi? Cum s ne fraiereasc? De ce s ne fraiereasc? Are nite chestii cu care ne poate bga n mormnt. Vrea bani. Probabil c a furat milioane din seiful lui Sullivan. Probabil. Nu tim ci bani ghea au fost. Poate i-a ascuns i nu se poate duce la ascunztoare. Poate e un tip foarte lacom. Lumea e plin de asemenea indivizi. Simt nevoia s beau ceva. Poi s vii n seara asta? Preedintele cineaz la ambasada canadian. Rahat! Nu poi s aranjezi s te nlocuiasc alt agent? Dac tragi nite sfori Consider c le-am tras. Cnd crezi c vom primi iari vreun semn de la el? Nu pare prea speriat, dei ar trebui s fie foarte precaut. Eu a fi, n locul lui. Grozav! Aadar, o s fumez cte dou pachete de igri mentolate pe zi, pn cnd o s mai primim vreo tire de la el! Pn atunci o s mor de cancer la plmni! Ce-o s faci, dac va cere bani? o ntreb Collin. Se rezolv fr prea mari dificulti. Depinde ct de mult vrea. Gloria prea ceva mai calm. Tu eti eful, zise agentul i se ridic. Tim, ine-m n brae un minut! l rug femeia, apropiindu-se de el. Collin o simi frecndu-se de pistolul lui, cnd o trase lng el. 217

 Tim, dac nu se mulumete cu bani? Dac nu putem s obinem cuitul? Collin se uit la ea i-i rspunse: Atunci o s am eu grij de el, Gloria. Brbatul i atinse buzele cu degetele, se ntoarse i plec. Burton l atepta pe Collin pe coridor. Cnd agentul mai tnr apru, l privi din cap pn-n picioare, apoi l ntreb: Cum se descurc Gloria? Foarte bine, rspunse Collin i trecu mai departe, dar Burton l prinse de bra i-l fcu s se ntoarc. Tim, ce naiba se ntmpl? Collin se desprinse din strnsoarea coechipierului su i mri: Nu-i momentul, nici locul s discutm aa ceva! Atunci spune-mi tu care-i momentul i locul potrivit, iar eu voi fi acolo, pentru c trebuie s discutm! Despre ce? Faci pe prostul cu mine? se rsti Burton i-l mpinse cu brutalitate pe Collin ntr-un col. Vreau s vezi lucrurile ct se poate de clar n privina femeii steia. Nu-i pas niciun pic de tine, de mine sau de oricare alt persoan. O preocup un singur lucru: cum s-i salveze funduleul. Nu tiu cu ce poveste a ajuns s te joace pe degete, nu tiu ce punei la cale voi doi, dar te sftuiesc s fi atent. Nu vreau s renuni la tot, de dragul ei. Bill, i sunt recunosctor pentru grija pe care mi-o pori, dar tiu ce fac. Oare tii? Regulatul efei de cabinet figureaz printre obligaiile unui agent al Serviciului Secret? De ce nu-mi ari pagina din manual unde scrie aa ceva? A vrea s citesc eu nsumi. i, dac tot a venit vorba de asta, lmurete-m i pe mine de ce naiba ne-am ntors atunci n casa aia. Nou nu ne trebuia aa ceva i cred c tiu cui folosea. Tim, i eu mi pun fundul n joc. Dac o s-o ncurc, vreau s tiu mcar de ce. 218

Un lucrtor din personalul de deservire trecu pe lng ei, pe coridor, i-i privi ciudat. Burton zmbi, ddu din cap, apoi i ndrept din nou atenia ctre Collin. Tim, tu ce naiba ai face, dac ai fi n locul meu? Tnrul se uit la prietenul su, iar chipul i se relaxa treptat, nlturnd nfiarea de tip dur, pe care o avea de obicei n timpul serviciului. Dac ar fi n locul lui Burton, ce-ar face? Era uor de rspuns la o asemenea ntrebare. Ar trage uturi n diferite funduri, pn cnd indivizii ar ncepe s vorbeasc. Burton era prietenul lui, i dovedise asta de multe ori, n decursul timpului. Probabil c avea dreptate n privina Gloriei Russell. Creierul lui Collin nu se evaporase n totalitate, n prezena lenjeriei de mtase. Bill, ai timp pentru o ceac de cafea? Frank cobor dou etaje pe scar, o lu la dreapta i deschise ua laboratorului criminalistic. Acesta se afla ntr-o camer micu, cu vopseaua scorojit, dar era surprinztor de bine organizat, lucru care se datora, n mare msur, Laurei Simon, o persoan foarte tipicar. Frank i imagina c i casa ei arta la fel de curat i de bine ntreinut, n ciuda prezenei a doi precolari, care-i mncau sufletul. Prin camer se vedeau truse pentru dovezi, care nu fuseser folosite, iar sigiliile lor neatinse, de culoare portocalie, creau un pic de culoare, care contrasta cu zidurile de-un cenuiu monoton, pline de crpturi. ntr-un col se aflau cutii din carton, etichetate cu grij. n alt col se gsea un dulap mic, din metal, n care fuseser puse probele ce necesitau msuri de securitate suplimentare. Lng dulap era un frigider ce adpostea dovezile ce necesitau un mediu cu temperatur stabil. Laura sttea aplecat peste un microscop, n cellalt capt al ncperii. M-ai sunat? ntreb detectivul, uitndu-se peste umrul ei. 219

Pe lama de sticl se vedeau fragmente mici, dintr-o substan oarecare. Frank nu se imagina petrecndu-i zilele uitndu-se la buci microscopice din cine tie ce, dar era perfect contient c activitatea Laurei Simori avea o contribuie extrem de important pentru condamnarea delincvenilor. Uit-te la asta, i zise Laura, fcndu-i semn spre microscop. Detectivul i scoase ochelarii pe care uitase c-i are pe nas. Privi, apoi se ridic. Laura, niciodat n-am tiut la ce m uit. Ce-i asta? O mostr de covor luat din dormitorul familiei Sullivan. N-am luat-o n timpul cercetrilor iniiale, ci mai trziu. i ce are semnificativ? Covorul din dormitor este foarte scump, cost cam o mie opt sute de dolari metrul ptrat. Tot covorul face, probabil, un sfert de milion. Isuse Hristoase! Frank i arunc o gum de mestecat n gur. ncercarea de-a se lsa de fumat i distrugea dinii i-l fcea s se ngrae. Dou sute cincizeci de mii pentru ceva pe care-l calci n picioare? E un covor incredibil de rezistent. Poi s treci cu tancul peste el, iar firele se vor ridica la loc. A fost adus n cas abia de doi ani. Atunci s-au fcut multe renovri. Renovri? Casa are doar civa ani! Asta s-a ntmplat atunci cnd rposata s-a mritat cu Walter Sullivan. Oh! Femeilor le place s-i spun prerea n aceast privin. Iar doamna Sullivan avea gust n privina covoarelor. Bine, deci unde ne conduce bunul ei gust? Uit-te din nou la fibre! 220

Frank oft, dar se supuse solicitrii. Vezi vrfurile? Uit-te n seciune. Au fost tiate. Probabil cu o foarfec nu prea ascuit. Tietura este neregulat, dei fibrele astea sunt tari ca oelul. Tiate? ntreb detectivul, uitndu-se la Laura. De ce ar fi fcut cineva asta? Unde le-ai gsit? Aceast mostr a fost gsit pe husa patului. Cel care a tiat fibrele n-a observat, probabil, c i-au czut cteva din mn. S-a ters cu mna de cma, iar fibrele au ajuns aici. Ai gsit locul corespunztor din covor? h! Chiar sub partea din stnga a patului, dac te uii spre el, la vreo zece centimetri de col. Tietura fusese uoar, dar vizibil. Frank se ridic i se aez pe un scaun, lng Laura. Seth, asta nu-i totul. Pe unul dintre fragmente am gsit urme de solvent. O substan de ndeprtat pete. Poate s fie de la curarea recent a covorului. Sau poate c menajerele l-au ptat cu ceva Laura Simon cltin din cap. Compania de curenie folosete un sistem cu aburi. Pentru ndeprtarea petelor, folosete un solvent special, cu substane naturale. Am verificat. Asta e pe baz de petrol, care nu se gsete n prvlii. Iar menajerele folosesc substana de curat recomandat de productorul covorului. Tot pe baz de substane naturale. Au rezerve substaniale n cas. Iar covorul a fost tratat chimic, pentru ca petele s nu se usuce pe el. Folosirea unui solvent pe baz de petrol ar fi nrutit lucrurile. Probabil de aceea indivizii au preferat s taie buci din covor. Se pare deci c fptaii au tiat fibrele pentru c acestea dovedeau ceva. Aa e? Mostra pe care o am eu nu dovedete nimic, dar se poate s fi tiat totul n jurul zonei, ca s se asigure c n-au uitat nimic, iar noi am gsit doar un exemplar curat. 221

 Ce putea s fie pe covorul la, dac indivizii s-au chinuit s taie fibre lungi de un centimetru? Ce mai belea! Att Laura, ct i Frank se gndeau la acelai lucru, de ctva timp. Snge, zise Laura, fr alt comentariu. i nu al decedatei. Dac-mi amintesc bine, sngele ei nu a fost gsit n apropierea locului aceluia. Laura, cred c trebuie s mai faci nite teste, aduga Frank. Femeia lu o trus de lng perete i-i spuse: M pregteam s le fac, dar m-am gndit c-i bine s te sun nainte. Deteapt fat! * Avu nevoie de treizeci de minute de mers cu maina. Frank cobor geamul i ls vntul s-l bat n fa. Asta ajuta i la nlturarea fumului de igar. Laura Simon i fcea mereu scandal n legtur cu asta. Dormitorul rmsese sigilat, din ordinul lui Frank. Detectivul privi din colul dormitorului lui Walter Sullivan cum Laura amestec, atent, nite chimicale, apoi toarn rezultatul ntr-un pulverizator. Dup aceea, Frank o ajut s ndese crpe sub ui i s lipeasc hrtie cafenie, de mpachetat, pe ferestre. Apoi cei doi traser draperiile grele, ntrerupnd, practic, orice surs de lumin natural. Frank privi nc o dat ncperea. Se uit la oglind, la pat, la fereastr, la dulapuri. Ochii i rmaser aintii asupra noptierei i a gurii de unde fusese scoas tencuiala. Apoi privi din nou fotografia. O lu n mn. i aminti iari c doamna Sullivan fusese o femeie foarte frumoas, care nu semna deloc cu cadavrul n descompunere pe care-l vzuse el. n fotografie, Christine Sullivan sttea pe scaunul de lng pat. Noptiera se vedea foarte bine, n stnga ei. Colul patului aprea n partea dreapt a fotografiei. Ca o ironie a sorii, dac avem n vedere modul n care folosise femeia mobilierul acela. Arcurile erau, probabil, bune de revizie. Se pare ns c de 222

acum nainte nu vor mai avea mare lucru de fcut... Frank i aminti expresia de pe figura lui Walter Sullivan. Nici acestuia nu-i rmseser prea multe de fcut... Detectivul puse fotografia jos i continua s priveasc micrile continue ale Laurei. Se uit din nou la fotografie, l frmnta ceva, dar, indiferent ce va fi fost, i ieise din minte la fel de iute cum apruse. Laura, cum se numea substana aceea? Luminol. Se vinde sub multe nume, dar e aceeai compoziie. Am terminat. Femeia ndrept sticla spre bucata de covor din care fuseser tiate fibrele. Detectivul zmbi i-i zise: Bine c nu trebuie s plteti covorul. Laura se ntoarse spre el i-i replic: Nu mai conteaz. Tocmai m-am declarat falit. N-au dect s-mi taie din salariu de acum pn n vecii vecilor. O chestie care-i face egali pe cei foarte sraci. Frank stinse lumina, aruncnd ncperea n bezn. Se auzi uieratul aerului, atunci cnd Laura aps dispozitivul pulverizatorului. Aproape imediat, o poriune foarte redus a covorului ncepu s luceasc, ntr-o nuan deschis de albastru, ca o mas de licurici. Apoi lumina dispru. Frank aprinse plafoniera i se uit spre Laura Simon. Aadar, am dat peste sngele altei persoane. Grozav descoperire, Laura! Gseti vreo cale de a strnge destul pentru a-l analiza, pentru a descoperi grupa sangvin? S identifici ADN-ul? Laura nu prea sigur: O s verificm covorul, s vedem dac a rmas ceva n el, dar m ndoiesc. Nu rmn multi stropi ntr-un covor curat chimic. Iar reziduurile sunt amestecate cu o grmad de chestii. Nu te baza pe asta! Frank gndi cu voce tare: Bine, un fpta e rnit. Nu a curs mult snge, dar a curs ceva. 223

Se uit spre Laura, ateptnd confirmarea acesteia. Femeia ddu din cap, afirmativ. Rnit, dar cu ce? Femeia nu avea nimic n mn, atunci cnd am gsit-o. Laura i citi gndurile. Indiferent ct de subit i-a fost moartea, avem de-a face cu spasmul cadaveric. Dac i-ar fi luat ceva din mn, indivizii ar fi trebuit s-i rup degetele. i n-am gsit nici urm de aa ceva la autopsie, i termin ideea Frank. Cu excepia cazului n care impactul glonului a fcut-o s deschid mna. Ct de des se ntmpl aa ceva? Pentru cazul sta e suficient s se ntmple o singur dat. Bine, hai s presupunem c femeia avea o arm, iar arma a disprut. Ce fel de arm a avut? Laura se gndi la ntrebare, n timp ce-i strngea trusa. Poi s elimini ideea c ar fi vorba de un pistol. N-ar fi fost n stare s trag cu arma, iar pe minile ei nu-s arsuri de praf de puc. Indivizii n-ar fi reuit s le rzuie, fr s lase urme. Bine. Plus c nu exist nicio arm nregistrat pe numele ei. i am stabilit deja c nu existau pistoale n cas. Aadar, nu era o arm de foc. Poate un cuit. Nu tiu ce ran putea s fac, poate o tietur probabil una superficial. Numrul de fibre tunse era mic, deci nu-i vorba de o ran care punea viaa cuiva n pericol. nseamn c l-a rnit pe unul din fptai, n bra sau n picior. i atunci indivizii s-au dat napoi i au mpucat-o? Sau femeia a lovit cu cuitul n timp ce murea? Nu, se corect Frank. Doamna Sullivan a murit instantaneu. L-a njunghiat pe unul din indivizi n alt camer, a fugit aici i a fost mpucat, n timp ce sttea lng ea, fptaul rnit a pierdut cteva picturi de snge. 224

 ine seama de faptul c seiful se afl aici. Scenariul cel mai posibil e c i-a surprins n timpul jafului. Da, dar amintete-i c mpucturile au fost trase dinspre u, ctre interiorul camerei. i n jos. Cine a surprins pe cine? Chestia asta mi mnnc ficaii! Atunci de ce indivizii au luat cuitul, dac fusese vreun cuit? Pentru c, ntr-un fel, identifica pe cineva. Amprente? i ddu cu prerea Laura, gndindu-se la dovezile pe care le putea gsi pe arma aceea. Frank ddu din cap i-i rspunse: Aa presupun. Rposata doamn Sullivan obinuia s poarte un cuit? Frank i rspunse dndu-i o palm peste frunte, att de tare nct Laura tresri. Detectivul se repezi la noptier i lu fotografia. Cltin din cap i i ntinse poza Lamei Simon. Uite cuitul la afurisit! Laura se uit la fotografie. n ea se vedea un cuit lung, pentru deschis scrisori, cu mner din piele, aezat pe noptier. Pielea explic resturile de ulei din palmele ei. Frank se opri n ua din fa, n timp ce ieeau. Se uit la panoul instalaiei de alarm, care fusese repus n stare de funciune. Apoi zmbi, ca urmare a unui gnd vag, care reuise s ias la suprafa. Laura, ai n camionet o lamp fluorescent? Da, de ce? Vrei s mi-o aduci? Laura, mirat, i-o aduse. Merse apoi n hol i o puse n priz. Lumineaz tastatura numeric. Ceea ce apru sub lumina fluorescent l fcu pe Frank s zmbeasc din nou. Foarte bine! 225

 Ce nseamn asta? se interes Laura, care se uita ncruntat la el. nseamn dou lucruri. Primul: este clar c aveam de-a face cu cineva din interior. Al doilea: fptaul nostru are imaginaie. Frank sttea n camera pentru interogatorii. Decise s nu-i aprind alt igar i opt pentru o gum de mestecat cu arom de ciree. Se uit la pereii de zgur, la masa ieftin din metal, la scaunele prinse n podea i decise c locul acela era prea deprimant ca s i se ia interogatoriul acolo. Ceea ce era bine. Oamenii deprimai sunt vulnerabili, iar oamenii vulnerabili, dac sunt mboldii cum se cuvine, au tendina s vorbeasc. Iar Frank voia s asculte. S asculte toat ziua. Cazul era extrem de nclcit, dar unele elemente ncepuser s se limpezeasc. Buddy Budizinski locuia nc n Arlington i lucra la o spltorie de maini din Falls Church. Recunoscuse c fusese n casa familiei Sullivan, citise despre crim, dar, n afar de asta, nu tia nimic. Frank nclina s-l cread. Tipul nu era prea inteligent, nu avea cazier i-i petrecuse viaa de adult fcnd munci necalificate, ca s-i ctige existena. Nu avea alt ans, pentru c terminase doar cinci clase. Apartamentul lui arta modest, la limita srciei. Budizinski reprezenta o pist ce nu ducea nicieri. n schimb, Rogers se dovedise a fi o comoar. Numrul asigurrii sociale spus patronului era adevrat, numai c aparinea unei femei angajate la Departamentul de Stat i care lucrase n Thailanda n ultimii doi ani. Probabil c individul tia c firma de curat covoare n-o s-l verifice. Cine i btea capul cu aa ceva? Adresa din registru aparinea unui motel din Beltsville, Maryland. Aici nu fusese cazat nimeni cu numele su n ultimul an i nici nu fusese vzut nimeni care s semene cu Rogers. Statul Kansas nu-l avea nregistrat nicieri. Mai mult, individul nu ncasase 226

niciunul dintre cecurile cu care i se pltise salariul de ctre Metro. Numai chestia asta spunea extrem de multe lucruri. O schi fcut de desenatorul poliiei, pe baza descrierii oferite de Pettis, fusese multiplicat i urma s fie mprit n zon. Frank simea c Rogers era individul pe care-l cuta. Fusese n cas i dispruse, lsnd n urm o dr de informaii false. Laura Simon examina, chiar n clipa aceea, camioneta lui Pettis, n sperana c amprentele lui Rogers se mai aflau undeva, nuntru. Nu descoperiser amprente la locul crimei, dar, dac l identificau pe Rogers, atunci putea s pun pariu c acesta avea antecedente, iar cazul lui Frank s-ar fi conturat mai precis. Iar detectivul ar fi fcut un important pas nainte, dac persoana pe care o cuta ar decide s coopereze. Dup ce Walter Sullivan confirmase c, ntr-adevr, un cuit preios, pentru deschis scrisori, lipsea din dormitorul su, Frank sperase din tot sufletul s reueasc s pun mna pe acea posibil min de aur. Frank i mprtise lui Sullivan teoria conform creia doamna Sullivan l-ar fi njunghiat pe agresor cu acel instrument. Btrnul nu pruse c bag n seam informaia, iar Frank se ntrebase, pentru o clip, dac nu cumva Sullivan se ramolise. Detectivul verificase nc o dat lista angajailor de la reedina lui Sullivan, dei o nvase pe dinafar. Pe lista aceea figura un singur individ care-l interesa cu adevrat. Frank se gndea i la declaraia reprezentantului companiei de paz. Variantele generate de cincisprezece cifre, pentru a obine un cod din cinci cifre, ntr-o secven corect, nu puteau fi descoperite de un calculator portativ n timpul scurt aflat la dispoziie. Mai ales dac ai de-a face cu un calculator mai lent n sistemul companiei de paz. Ca s reueti s descoperi codul, trebuia s elimini o parte din variante. Cum puteai s faci lucrul sta? Examinarea tastaturii artase c pe fiecare tast fusese pus o substan chimic Frank nu-i amintea numele 227

acesteia, dei Laura Simon tia despre ce-i vorba o substan care nu se vedea dect n lumin fluorescent. Detectivul se rezem de speteaza scaunului i i-l imagin pe Walter Sullivan sau pe majordom, sau pe cine avea ca sarcin s seteze alarma ducndu-se jos i introducnd codul. Degetele atingeau tastele potrivite cinci dintre ele iar alarma era setat. Persoana respectiv i vedea dup aceea de treab, fr s-i dea seama c avea pe degete o urm de substan chimic, invizibil cu ochiul liber. Mai mult, nu-i ddea seama c tocmai dezvluise numerele care alctuiau codul de siguran. Delincventul putea s descopere aceste numere, folosind o lumin fluorescent, pentru c substana se tersese de pe tastele respective. Avnd aceast informaie, calculatorul reuea s descopere secvena corect, iar reprezentantul companiei de paz era sigur c putea s fac acest lucru n timpul permis, din moment ce fuseser eliminate 99,9 dintre combinaiile posibile. Rmsese ntrebarea: cine pusese substana pe taste? La nceput, Frank se gndise c Rogers sau cum l-o fi chemat n realitate fcuse acest lucru atunci cnd intrase n cas. Dar existau dovezi copleitoare mpotriva acestei opinii. n primul rnd, casa fusese plin de oameni, iar un strin care i-ar fi fcut de lucru n jurul dispozitivului de alarm ar fi trezit suspiciuni, n al doilea rnd, holul de la intrare era larg deschis i cel mai puin pzit din cas. Mai mult, aplicarea substanei necesita timp i atenie. Rogers nu dispusese de aa ceva. Planul lui putea fi distrus de cea mai mic bnuial, de orice privire ntmpltoare. Persoana care se ocupase de treaba aceea nu riscase aa ceva. Nu Roger fusese fptaul. Iar Frank era convins c tia cine fusese. La prima vedere, femeia prea att de slab, nct aveai impresia c-i bolnav de cancer. Dac te uitai mai atent, culoarea sntoas din obraji, structura osoas i modul 228

plin de graie n care se mica te duceau la concluzia c era foarte subiric, dar c nu suferea de nicio boal. V rog s luai loc, doamn Broome. V mulumesc c ai venit. Femeia ddu din cap i se aez pe un scaun. Purta o rochie nflorat, pn la jumtatea gambelor. Un ir de perle mari, false, i nconjurau gtul. Avea prul strns ntrun coc. Cteva uvie din mijlocul frunii ncepuser s se transforme ntr-un argintiu-cenuiu, ca o cerneal ce se mbib n hrtie. Avnd n vedere pielea neted i absena ridurilor, Frank i ddu vreo treizeci i nou de ani. De fapt, era cu civa ani mai n vrst. Credeam c ai terminat de discutat cu mine, domnule Frank! V rog s-mi spunei Seth. Fumai? Femeia cltina din cap. Am doar cteva ntrebri de rutin. Nu suntei singura care vei fi interogat. Am neles c ai renunat la slujba pe care-o aveai la domnul Sullivan. Doamna Broome nghii n sec, se uit n jos, apoi i ridic privirea. Ca s zicem aa, am fost apropiat de doamna Sullivan. tii, mi-e greu tiu, tiu A fost ceva teribil, groaznic Frank tcu un moment, apoi continu: Ct timp ai lucrat la familia Sullivan? Puin mai mult de un an. Fceai curenie i Ajutam la curenie. Suntem patru care facem curenie. Karen Taylor gtete. Eu mai aveam grij i de lucrurile doamnei Sullivan. De haine i tot felul de mruniuri. Pot spune c eram un fel de ajutor al dnsei. Domnul Sullivan avea un valet personal, pe Richard. Vrei o cafea? Frank nu atept rspunsul. Se ridic i deschise ua camerei pentru interogatorii. 229

 Molly, poi s-mi aduci dou cafele? Cum o dorii: neagr, cu frica? o ntreb el pe doamna Broome. Neagr. Dou cafele simple, Molly! Mulumesc! Detectivul nchise ua i se aez. Aerul e rece, nu reuesc s m nclzesc, bombni el i btu n zidul aspru. Blocurile astea de zgur nu folosesc la nimic. Aadar, ce spuneai de doamna Sullivan? A fost foarte amabil cu mine. Adic discuta cu mine despre tot felul de lucruri. Dnsa n-a fost tii, nu era din clasa oamenilor de vaz, poate c ar trebui s spun din clasa de sus. A urmat acelai liceu ca i mine, aici, n Middleton. Cred c nu la muli ani distan Remarca lui o fcu pe Wanda Broome s zmbeasc i s ridice o mn, ntr-un gest automat, ca s-i netezeasc o uvi invizibil de pr. Au fost mai muli dect mi-ar plcea s recunosc Se deschise ua i li se aduse cafeaua. Mulumitor de fierbinte i proaspt. Frank nu minise, cnd pomenise de frig. Nu pot s spun c se potrivea foarte bine cu toi oamenii, dar se descurca. Nu se lsa clcat n picioare de nimeni, dac nelegei ce vreau s spun. Frank avea motive s cread c-i spunea adevrul. Toate relatrile subliniau c rposata doamn Sullivan fusese, n multe privine, o tip dat naibii. Ai zice c relaiile dintre soii Sullivan erau bune? Femeia nu ezit: Foarte bune. tiu ce gndesc oamenii despre diferena de vrst i toate celelalte, dar ea era bun cu el, iar el era bun cu ea. Cred sincer ce v spun. El o iubea, v garantez! Poate mai mult n genul n care un tat i iubete fiica, dar tot dragoste era. Dar ea l iubea? De data asta se vzu o uoar ezitare. 230

 Trebuie s nelegei c doamna Sullivan era o femeie foarte tnr, poate chiar mai tnr n multe privine dect multe femei de vrsta ei. Domnul Sullivan i deschisese o lume complet nou i Doamna Broome se opri. Se vedea c nu tie cum s continue. Frank schimb subiectul. Ce-i cu seiful din dormitor? Cine tia de el? Eu nu tiam. V asigur c nu tiam. Presupun c doamna i domnul Sullivan tiau. S-ar putea s fi tiut i Richard, valetul domnului Sullivan. Dar nu-s sigur. Aadar, Christine Sullivan sau soul ei nu v-au sugerat niciodat c ar exista o camera-seif n spatele oglinzii? Doamne! Nu! Am fost, ntr-un fel, prietena ei, dar eram totui numai o angajat. i doar de un an. Domnul Sullivan n-a discutat niciodat cu mine. Cred c sta nu-i un lucru despre care s-i spui cuiva ca mine, nu-i aa? Cred c avei dreptate. Frank era convins c minte, dar nu reuise s descopere nicio dovad care s-o contrazic. Christine Sullivan era tipul de femeie care s se laude cu bogia ei fa de cineva cu care se putea identifica. Mcar pentru a arta ct de brusc i de mult se ridicase n lumea bun. Deci, nu tiai c prin oglind se poate privi n dormitor? De data asta, femeia pru vizibil surprins. Frank observ c roise, cu toate c era fardat. Wanda Pot s-i spun Wanda? Wanda, nelegi c sistemul de alarm al casei a fost dezactivat de persoana care a dat spargerea? A fost dezactivat introducndu-se codul potrivit. Cine pornea alarma, noaptea? Richard, rspunse ea, prompt. Uneori, o pornea chiar domnul Sullivan. Aadar, toi cei din cas cunoteau codul? Oh, nu, sigur c nu. Doar Richard l cunotea. Lucra pentru domnul Sullivan de aproape patruzeci de ani. Din 231

cte tiu eu, era singurul care cunotea codul, n afara soilor Sullivan. L-ai vzut vreodat pornind alarma? De obicei eram n pat, cnd pornea sistemul de alarm. Frank se uit la ea. Pun pariu c tu ai fost, Wanda. Pun pariu c tu ai fost. Wanda Broome l privi, fcnd ochii mari. Nu cumva l bnuii pe Richard c ar avea vreo legtur cu cele ntmplate? Wanda, cineva care n-ar fi trebuit s fie n stare s fac aa ceva, a reuit, cumva, s dezactiveze sistemul de alarm. Bineneles c-i bnuit oricine avea acces la cod. Wanda Broome arta ca i cum ar fi fost gata s nceap s plng. Apoi reui s-i revin n fire. Richard are aproape aptezeci de ani Atunci, probabil c are nevoie de un cuib al lui. Presupun c nelegi c tot ce-i spun e strict confidenial, da? Femeia ddu din cap i-i terse nasul. Apoi bu din cafeaua de care nu se atinsese pn atunci, cu sorbituri mici, iui. Frank continu: i pn cnd o s-mi explice cineva cum a fost dezactivat sistemul de alarm, o s explorez toate pistele care mi se par mai potrivite. Detectivul continu s se uite la Wanda. Petrecuse ultima zi aflnd tot ce se putea despre Wanda Broome. O poveste complet banal, cu excepia unui lucru care se abtea de la normal. Femeia avea patruzeci i patru de ani, divorase de dou ori i avea doi copii mari. Locuise n aripa servitorilor, mpreun cu restul personalului de deservire. La vreo opt kilometri tria mama ei, n vrst de optzeci i unu de ani, ntr-o cas modest, cam drpnat, descurcndu-se destul de bine cu ajutorul social i cu pensia rmas de la soul ei, care lucrase la cile ferate. Wanda fusese angajat de familia Sullivan, aa cum spusese, n urm cu un an. Acest lucru i atrsese atenia lui Frank. Era de departe cea 232

mai nou membr a personalului de serviciu. Acest lucru nu nsemna mare lucru, toate sursele artau c Sullivan i trata foarte bine slugile i se putea vorbi despre loialitatea unor angajai de mult vreme i bine pltii. Wanda Broome prea i ea s fie foarte loial. ntrebarea era: cui? Chestia anormal din viaa Wandei era c femeia petrecuse ceva timp n nchisoare, cu mai mult de douzeci de ani n urm. Pentru furt de bani, svrit pe cnd lucrase n calitate de contabil pentru un doctor din Pittsburgh. Ceilali servitori erau curai. Femeia asta fusese n stare s ncalce legea i sttuse n pucrie. Pe atunci se numise Wanda Jackson. Divorase de Jackson cnd i terminase pedeapsa sau, mai degrab, acesta o prsise. n dosar nu scria c ar mai fi fost arestat de atunci. Avnd numele schimbat, iar condamnarea ei fiind foarte veche, e posibil ca familia Sullivan s nu fi descoperit nimic, dac-i verificase trecutul. Sau, poate, nu le psase. Toate informaiile primite de Frank artau c n ultimii douzeci de ani Wanda Broome fusese un cetean harnic i cinstit. Detectivul se ntreba ce-o fcuse s se schimbe. Nu-i aminteti nimic care ar putea s m ajute? Frank ncerca s par ct mai nevinovat, deschise carnetul i simula c noteaz ceva. Dac femeia aceea era informatorul dinuntru, nu dorea ca Wanda s alerge la Rogers, iar acesta s se dea complet la fund. Pe de alt parte, dac avea s-o piseze mult, se putea ca individa s-i piard cumptul i-o imagin tergnd praful n holul de la intrare. I-ar fi fost uor, chiar foarte uor, s pun substana pe-o crp, apoi s tearg cu ea panoul de comand al alarmei, ca de obicei. Totul ar fi prut normal, nimnui nu i s-ar fi prut ceva suspect, dac nu o urmrise cu atenie. Arta ca o menajer contiincioas, care-i face treaba. Dup aceea coborse n hol, dup ce adormise toat lumea, luminase pentru o clip panoul, iar cu asta i terminase treaba. 233

Tehnic vorbind, era complice la crim, din moment ce jefuirea casei se terminase cu uciderea cuiva. Dar pe Frank nu-l interesa s-o bage la nchisoare pe Wanda Broome pentru o perioad ndelungat, ci s pun mna pe individul care apsase pe trgaci. Nu credea c femeia care sttea n faa lui fusese cea care concepuse planul. Jucase un rol, unul mic, dar important Frank dorea s-l prind pe maestrul de ceremonii. Avea de gnd s-i cear procurorului s ncheie o nelegere cu Wanda, pentru ca el s-i poat atinge elul. Wanda, o ntreb Frank, aplecndu-se peste mas i lundu-i o mn n mna lui. Nu-i vine nimic n minte? Nimic care m-ar putea ajuta s prind persoana care i-a ucis prietena? Frank primi ca rspuns doar un cltinat uor din cap. Se trase napoi. Nu se ateptase prea mult de la aceast discuie, dar se lmurise. Zidul ncepuse s se crape. Detectivul era convins c Wanda n-o s-l avertizeze pe individ. Va afla totul de la Wanda Broome, ncetul cu ncetul. Cum avea s descopere ns, mersese deja prea departe.

234

CAPITOLUL PAISPREZECE
Jack i arunc servieta ntr-un col, i ls pardesiul pe canapea i rezist tentaiei de a se ntinde chiar acolo, pe covor. l omorse drumul pn n Ucraina i napoi, doar n cinci zile. Numai diferena de fus orar, de apte ore, ar fi fost suficient s-l dea gata, dar Walter Sullivan nu dduse vreun semn de oboseal, cu toate c mai avea puin i ajungea octogenar. Trecuser fulgertor prin punctele de verificare de la aeroport, fiind tratai cu respectul i cu promptitudinea ce se cuveneau averii i reputaiei lui Sullivan. Din momentul acela ncepuser o serie de edine nesfrite. Vizitaser mine, fabrici de prelucrare a minereurilor, cldiri cu birouri i spitale, apoi fuseser dui s cineze i se mbtaser cu primarul Kievului. Preedintele Ucrainei i primise a doua zi, iar Sullivan l fcuse s cread tot ce-i spunea. Capitalismul i ntreprinztorii erau lucrurile cele mai respectate n republica acum liber, iar Sullivan era un capitalist cu liter mare. Toi voiau s discute cu el, s-i strng mna, de parc talentul lui de a face bani li s-ar fi transmis i lor i ar fi produs bogii inestimabile ntr-un timp foarte scurt. Obinuser mai mult dect speraser, ucrainenii acceptaser afacerea ncntai de viziunea de ansamblu a acesteia. Chestia cu dolarii pentru armele nucleare urma s fie avansat mai trziu, la momentul potrivit. Indivizii aveau o avere. O avere care nu le era de folos i care putea fi transformat n bani ghea. Boeing-ul 747 al lui Sullivan zburase fr oprire de la Kiev la Washington, iar limuzina acestuia l dusese pe Jack acas. Jack reui s se trasc pn n buctrie. n frigider se gsea doar nite lapte acrit. Mncarea ucrainean fusese bun, dar grea, i dup primele dou zile se mulumise s 235

ciuguleasc din farfurie. Iar indivizii chiar exagerau cu butura. Se prea c nu se puteau face afaceri fr ea. Jack i mas capul, luptndu-se cu lipsa nfiortoare de somn. De fapt, era prea obosit ca s doarm. Dar i se fcuse foame. Se uit s vad ce or e. Ceasul lui intern i spunea c e opt dimineaa. Ceasul de la mn pretindea c e trecut de miezul nopii. Dei Washington-ul nu se compara cu New York-ul n capacitatea de a satisface orice interes sau poft, indiferent dac era zi sau noapte, existau cteva localuri n care putea s gseasc o mncare decent, ntr-o noapte din cursul sptmnii, indiferent de ora trzie. n timp ce se chinuia s-i pun pardesiul, sun telefonul. Robotul rmsese pornit. Jack vru s plece, apoi ezit. Rmase s asculte mesajul. Jack? O voce nvli peste el din trecut, ca o minge inut sub ap i care nete ctre suprafaa dup ce i se d drumul. Jack se grbi s nhae receptorul. Luther? Restaurantul era, de fapt, doar o ncpere micu, ceea ce l fcea favoritul lui Jack. Puteai s gseti aici o mncare rezonabil, oricnd, ziua sau noaptea. Un local n care Jennifer Baldwin n-ar fi pus piciorul niciodat, unul pe care-l frecventase mpreun cu Kate. Cu ctva timp n urm, rezultatul acestei comparaii l-ar fi tulburat, dar luase o hotrre i nu inteniona s se rzgndeasc. Viaa nu-i perfect, poi s-o iroseti n ntregime ateptnd perfeciunea. N-avea de gnd s fac aa ceva. Jack hpi ou jumri cu unc i patru buci de pine prjit. Cafeaua proaspt i arse gtul. Dup cinci zile de nes i ap mbuteliat, asta avea un gust minunat. Jack se uit la Luther. Acesta sorbea din cafea uitnduse, prin fereastra murdar, cnd la strada cufundat n ntuneric, cnd n interiorul mic i nu tocmai curat al localului. Jack i puse cafeaua pe mas i zise: 236

 Pari obosit. i tu, Jack. Am fost plecat din ar. i eu. Asta explica starea grdinii i cutia de scrisori plin. i fcuse griji degeaba. Jack mpinse farfuria din faa sa i fcu semn s-i fie umplut cana cu cafea. Am trecut pe la tine pe acas, acum cteva zile. Cnd? Jack se ateptase la ntrebare. Luther Whitney nu tia s vorbeasc altfel dect direct. Dar una era s te atepi la ntrebare i alta s ai rspunsul pregtit. Aa c Jack ridic din umeri. Nu tiu. Voiam doar s te vd. A trecut ceva timp. Luther ddu din cap, a nelegere. Te vezi iari cu Kate? Jack nghii cafeaua pe care o avea n gur, apoi rspunse, ncepuser s-i zvcneasc tmplele. Nu. De ce? Mi s-a prut c v-am vzut mpreun, cu ceva timp n urm. Ne-am ciocnit ntmpltor. Asta a fost tot. Jack avu impresia vag c Luther nu pru prea ncntat de rspunsul lui, apoi btrnul bg de seam c Jack se uita atent la el i zmbi. M obinuisem s aflu de la tine dac fetia mea e sntoas. Jack, tu erai sursa mea de informaii. Nu te-ai gndit niciodat s discui direct cu ea? tii c merit s ncerci. Anii trec Luther ddu din mn, respingnd ideea, apoi se uit din nou pe fereastr. Jack l privi cu atenie. Chipul lui Luther prea mai slab ca de obicei, avea pungi sub ochi, pe frunte avea mai multe riduri dect i amintea Jack ns trecuser patru ani Luther era la vrsta aceea la care metehnele btrneii te 237

lovesc mai iute, iar efectele devin mai evidente cu fiecare zi. Jack se surprinse privindu-l pe Luther n ochi. Ochii aceia l fascinaser ntotdeauna. De-un verde-nchis i mari, ca de femeie, exprimau o ncredere deplin n sine. i un calm infinit n ceea ce privete viaa, n general, aa cum au piloii. Nimic nu-i tulbura. Jack vzuse fericire n ochii ia, atunci cnd el i Kate i anunaser logodna, dar de cele mai multe ori vzuse tristee. Iar acum Jack vzu dou lucruri, lucruri pe care nu le mai vzuse niciodat n ochii lui Luther. Vzu team. i vzu ur. i nu tia care din cele dou l ngrijora mai mult. Luther, ai necazuri? Luther scoase portofelul i, n ciuda protestelor lui Jack, plti mncarea. Apoi spuse: Hai s ne plimbm. Merser cu taxiul pn la Mall, apoi se plimbar n tcere pn la o banc, aflat vizavi de Smithsonian. Aerul rece al nopii se aternu peste ei, iar Jack i ridic gulerul hainei. Tnrul se aez, dar Luther rmase n picioare i-i aprinse o igar. Asta-i un obicei nou, coment Jack, uitndu-se la fumul ce se ridica ncet, n aerul limpede. La vrsta mea, mai conteaz ceva? Luther arunc pe jos chibritul i-l nfund n praf cu piciorul. Apoi se aez i el. Jack, a vrea s-mi faci o favoare. De acord. N-ai auzit nc despre ce favoare e vorba, replic Luther i se ridic n picioare. N-ai vrea s ne plimbm? Miau nepenit ncheieturile Trecuser de Monumentul lui Washington i se ndreptau spre Capitoliu, cnd Luther rupse tcerea: Jack, am dat de belea. Lucrurile nu stau prea ru n momentul sta, dar am impresia c se vor nruti, iar acest lucru se va ntmpla ct de curnd. 238

Luther nu se uita la el, prea s priveasc domul masiv al Capitoliului. Nu-s prea sigur cum se vor desfura lucrurile, dar, dac vor merge aa cum bnuiesc eu, atunci o s am nevoie de un avocat. A vrea ca acesta s fi tu. Nu vreau vreun mecher, niciun fraier. Tu eti cel mai bun avocat al aprrii pe care l-am vzut vreodat, iar eu am vzut muli i ndeaproape. Luther, eu nu mai practic. Plimb hrtii, nchei afaceri. Abia atunci Jack i ddu seama c devenise mai mult om de afaceri dect avocat. Ideea nu-i fcu prea mult plcere. Luther nu ddu vreun semn c-l auzise. N-o s fie pe gratis. O s te pltesc. Vreau doar s am pe cineva n care s am ncredere, iar tu eti singurul n care am ncredere. Luther se opri i se ntoarse spre brbatul mai tnr, ateptndu-i rspunsul. Luther, vrei s-mi spui despre ce-i vorba? Btrnul cltin din cap. N-o s-i spun nimic pn nu voi fi obligat. Nu-i va fi de niciun folos s tii ceva. Apoi l privi pe Jack att de fix, nct acesta nu se simi n largul su. Pot s-i spun doar c, dac vei fi avocatul meu, vei avea parte de o chestie grea i periculoas. Ce vrei s zici? C unii oameni o vor ncurca. Definitiv. Jack se opri din mers i propuse: Dac te urmresc nite tipi n stare de aa ceva, cred c ar fi mai bine s nchei chiar acum o nelegere cu procuratura, s obii imunitate i s dispari, n cadrul Programului Pentru Protecia Martorilor. Muli oameni fac chestia asta. Nu-i o idee original. Luther izbucni n hohote de rs. Rse pn se nec, se ndoi din ale i ncepu s vomite puinul pe care-l avea n stomac. Jack l ajut s se ndrepte. i ddu seama c 239

btrnului i tremurau picioarele. Nu-i ddu seama c Luther tremura de furie. Izbucnirea lui Luther fusese att de nepotrivit cu firea sa, nct Jack simi c se nfioar, i ddu seama c transpirase, n ciuda faptului c respiraia sa scotea aburi, n aerul rece al nopii trzii. Luther reui s-i revin. Trase adnc aer n piept. Arta foarte stnjenit. Mulumesc pentru sfat. Trimite-mi nota. Acum trebuie s plec. S pleci? Unde naiba vrei s pleci? Vreau s tiu despre ce-i vorba! Dac mi se ntmpl ceva Ce dracu Luther, ncep s m plictisesc de povestea asta de cap i spad! Ochii lui Luther se ngustar, btrnul i recapt brusc ncrederea n sine o ncredere ce avea n ea i un strop de ferocitate: Jack, tot ce fac are un motiv. Crede-m c am un motiv al naibii de serios ca s nu-i spun toat povestea. Nai cum s-i dai seama, dar modul n care m port are ca scop sigurana ta. Nu vreau s te implic n niciun fel. Vreau doar s tiu dac pot s m bazez pe tine atunci cnd o s am nevoie. Dac nu pot, atunci uit toat discuia asta i uit c m-ai cunoscut vreodat. Nu vorbeti serios! Ba ct se poate de serios, Jack! Cei doi se privir. Copacii din spatele lui Luther i pierduser aproape toate frunzele. Crengile lor goale se ntindeau spre cer, ca nite explozii de fulgere negre, ngheate brusc. O s fiu alturi de tine, Luther. Mna btrnului o atinse iute pe cea a lui Jack, iar n clipa urmtoare, Luther Whitney dispru n bezn. Taxiul l ls pe Jack n faa blocului cu apartamente. Telefonul public se afla vizavi. Jack se opri un moment, 240

adunndu-i energia i vigoarea de care tia c va avea nevoie pentru ceea ce voia s fac. Alo? i rspunse o voce somnoroas. Kate? Jack numr secundele pn cnd femeii i se limpezi mintea i-i recunoscu vocea.. Isuse! Jack, tii ct e ceasul? Pot s urc? Nu, nu poi s urci. Credeam c am lmurit lucrurile odat pentru totdeauna. Brbatul tcu, se ncorda, apoi zise: Nu-i vorba despre asta. Fcu din nou o pauz, dup care continu: E vorba de tatl tu. Tcerea lung care urm era greu de interpretat. Ce-i cu el? Vocea lui Kate nu fusese att de distant pe ct se ateptase. Are necazuri. Tonul pe care-l cunotea reveni: i? De ce naiba eti surprins? Vreau s spun c are necazuri serioase. A reuit s m sperie teribil, fr s-mi spun, de fapt, nimic. Jack, e trziu i, indiferent n ce e vrt tatl meu Kate, era speriat cu adevrat. Att de speriat nct a vomitat. Din nou o pauz lung. Jack ncerc s-i imagineze ce era n mintea lui Kate, n timp ce aceasta se gndea la omul pe care-l cunoteau amndoi att de bine. Luther Withney speriat? Aa ceva n-avea sens. Meseria lui cerea nervi de oel. Cu toate c nu era o persoan violent, Luther i petrecuse ntreaga via de adult la limita pericolului. Unde eti? ntreb Kate, cu voce tensionat. Chiar vizavi. Jack se uit n sus i vzu silueta ei zvelt aprnd la fereastra cldirii i privind afar. i fcu semn cu mna. 241

Ua se deschise de ndat ce Jack btu n ea. Brbatul o vzu pe Kate retrgndu-se n buctrie. Apoi auzi un vas zngnind, ap curgnd i fonetul gazului de la plit, aprinzndu-se. Se uit n jur i rmase n faa uii, simind c acionase cam prostete. Kate reveni cam peste un minut. Purta un halat gros, pn la glezne. Era descul. Jack se trezi holbndu-se la picioarele ei. Femeia i surprinse privirea i se uit la el. Jack tresri. Cum e glezna? Arat bine, zise el, zmbind. Kate se ncrunt i-i rspunse, scurt: E trziu, Jack. Despre ce-i vorba? Jack intr n camera de zi i se aez. Kate se aez n faa lui. M-a sunat acum dou ore. Am mncat ceva n localul acela mic de lng Eastern Market, apoi ne-am plimbat. Mia spus c-mi cere o favoare. C are necazuri. Necazuri serioase cu oameni care-i pot pune viaa n pericol. Ceainicul ncepu s uiere. Kate sri n picioare. Jack o privi cum pleac. Imaginea fundului ei perfect modelat, al crui contur se vedea prin halat, i trezi un potop de amintiri pe care ar fi vrut s le uite. Kate se ntoarse cu dou ceti cu ceai. Ce favoare i-a cerut? Kate sorbi din ceai, dar Jack nu se atinse de el. Mi-a spus c are nevoie de un avocat. C s-ar putea s aib nevoie de un avocat. Dei lucrurile s-ar putea s ia o asemenea turnur, nct s nu mai aib nevoie de un avocat. Dar voia s tie dac aveam s fiu avocatul lui. Asta-i tot? ntreb Kate, punnd ceaiul jos. Nu-i suficient? Poate pentru o persoan cinstit, respectabil, nu i pentru unul ca el. Doamne Dumnezeule, nu pricepi c era speriat? Nu l-am vzut niciodat speriat. Tu l-ai vzut? 242

 Am vzut tot ce trebuia s vd la el. i-a ales singur modul de via, iar acum acesta se rzbun. Pentru numele lui Dumnezeu, e vorba de tatl tu! Jack, nu mai vreau s discutam despre subiectul sta! exclam Kate i se ridic. i dac i se ntmpl ceva? Atunci ce-o s faci? Aa a fost s fie. Nu-i treaba mea, i rspunse ea, sec. Jack se ridic i se pregti s plece. Apoi se ntoarse, rou la fa de furie: O s-i spun cnd o s fie nmormntarea. De fapt, de ce naiba te-ar interesa? O s am grij s primeti o copie dup certificatul de deces, pentru albumul tu cu amintiri. Jack n-o vzu pe Kate micndu-se, dar avea s simt palma i dup o sptmn, de parc i-ar fi turnat cineva acid pe obraz o comparaie mai adevrat dect i dduse el seama n momentul acela. Cum ndrzneti? Ochii femeii fulgerau. Jack i frec ncet faa. Apoi Kate izbucni n lacrimi, care nir cu atta putere, c-i srir pe halat. Brbatul spuse ncet, ct de calm reui: Nu mpuca mesagerul, Kate. I-am spus lui Luther i-i spun i ie: viaa e prea scurt ca s inem seama de toate rahaturile. Mi-am pierdut ambii prini cu mult timp n urm. Bine, ai motive s nu-i plac tipul. Te privete. Dar btrnul te iubete, i pas de tine i, indiferent dac tu crezi c i-a distrus viaa, trebuie s-i respeci dragostea. sta-i sfatul meu, fie c ii sau nu seama de el. Se duse ctre u, dar Kate ajunse acolo naintea lui. Tu nu tii nimic! Bine, nu tiu nimic. Du-te napoi la culcare, cred c o s adormi imediat, n-ai niciun motiv important ca s fi ngrijorat. Kate l apuc de hain cu o asemenea for, nct l trase ntr-o parte, cu toate c Jack era mai greu dect ea cu vreo patruzeci de kilograme. 243

 Aveam doi ani cnd a mers ultima oar la nchisoare. Aveam nou ani cnd a ieit. Poi s nelegi ruinea incredibil a fetiei al crei ttic era la pucrie? Al crei ttic fura lucrurile altora, ca s aib din ce tri? Poi s nelegi ce simte o feti, cnd are lecie la coal, iar un copil spune c tticul lui e doctor, altul c-i ofer de camion, iar cnd i vine ei rndul, nvtoarea se uit n jos i spune ntregii clase c tticul lui Katie a trebuit s plece departe, pentru c a fcut ceva ru, iar apoi trece la urmtorul copil? N-a fost niciodat cu noi. Niciodat! Mama i fcea griji tot timpul. Dar a continuat s cread n el, pn la sfrit. A fcut totul ca s-i fie lui uor. Pn la urm a divorat totui de el, i reaminti Jack, cu blndee. Doar pentru c n-a avut de ales. i tocmai cnd i schimbase viaa, a descoperit c are o tumoare la sn, iar n ase luni s-a prpdit. Kate se rezem de perete. Arta foarte obosit, de-i era mil s te uii la ea. i tii care-i culmea? N-a ncetat niciodat s-l iubeasc! Dup toate porcriile incredibile pe care i le-a fcut! Kate cltina din cap, nevenindu-i s cread cuvintele pe care abia le rostise. Se uit la Jack. Brbia i tremura uor. Dar nu-i nimic, l-am urt eu ct pentru amndou. Jack nu-i ddea seama dac simea efectul oboselii teribile sau a faptului c inuse n el atia ani ceea ce se pregtea s spun acum. Ani n care urmrise enigma aceea, pe care o ignorase n favoarea frumuseii i setei de via a femeii din faa sa. Care reprezenta viziunea sa despre perfeciune. Asta-i prerea ta despre dreptate? E nevoie de tot atta ur ct dragoste, pentru a egala scorul? Ce tot spui acolo? ripost Kate, dndu-se napoi. Jack nainta, n timp ce femeia continua s se retrag. 244

 Am auzit povestea martiriului tu afurisit de attea ori, c mi s-a fcut scrb. Crezi c eti aprtoarea perfect a celor lovii i npstuii. Nimic nu-i mai presus de asta. Nici tu, nici eu, nici tatl tu. Singurul motiv pentru care te ocupi cu acuzarea oricrui ticlos care-i apare n fa este c tatl tu te-a suprat. De fiecare dat cnd condamni pe cineva, nfigi un cui n inima tatlui tu. Palma ei zbur spre faa lui Jack. Acesta i-o apuc i o inu strns. i-ai petrecut toat viaa ncercnd s te rzbuni pe el. Pentru toate suferinele pe care i le-a provocat. Pentru c n-a fost niciodat alturi de tine. Jack o strnse de mn pe Kate, pn o auzi gemnd: Te-ai gndit c nici tu n-ai fost vreodat alturi de el? Jack i ddu drumul, iar Kate rmase uitndu-se la el, cu o expresie pe care Jack n-o vzuse nicicnd pe chipul ei. nelegi c Luther te iubete att de mult, nct n-a ncercat niciodat s ia legtura cu tine, n-a ncercat s fac parte din viaa ta, doar pentru c tie c asta i doreti? Singurul lui copil locuiete la civa kilometri de el, iar el nu face parte deloc din viaa acestuia. i-ai imaginat vreodat ce simte Luther? Ura ta i-a permis s-i imaginezi aa ceva? Kate nu-i rspunse. Nu te-a mirat faptul c mama ta l-a iubit? Imaginea lui Luther Whitney e att de distorsionat n mintea ta, nct nu poi s vezi de ce l-a iubit? Jack o prinse de umeri i o scutur, n timp ce continua: Ura ta blestemat i-a mai lsat vreun pic de compasiune? Te-a lsat s mai iubeti ceva? O mpinse de lng el. Kate se mpletici, cu ochii aintii asupra figurii lui. Jack ezit un moment, apoi zise: Doamna mea, adevrul este c nu-l merii. Mai fcu o pauz, apoi se hotr s termine. i nu merii nici s fi iubit. 245

Apoi, ntr-o clip de furie, scrni din dini, cu faa schimonosit de mnie. Kate ip i se repezi la el, izbindu-l cu pumnii n piept i plmuindu-l peste fa. Jack nu-i simi loviturile, n schimb, ei i se scurgeau lacrimi pe obraji. Atacul ncet la fel de brusc cum ncepuse. Kate se prinse de haina lui, cu braele grele ca plumbul. Apoi o cuprinse greaa i se prbui pe podea. Continua s plng i suspinele ei rsunau n spaiul acela ngust. Jack o ridic i o aez cu blndee pe canapea. Apoi ngenunche lng ea, lsnd-o s plng. Iar ea i vrs ndelung amarul, trupul i se ncorda, apoi i se relaxa i tot aa, pn cnd Jack se simi el nsui slbit i cu minile umede. n cele din urm, Jack o lu n brae i o strnse la pieptul lui. Degetele ei subiri se prinser de haina lui, iar trupurile lor rmaser lipite mult timp. Cnd se potoli, Kate se ridic ncet, cu faa roie i murdar. Jack se ddu napoi. Kate refuz s se uite la el. Jack, iei afar. Kate Iei afar! n ciuda iptului, Kate avea o voce ndurerat. i ascunse faa n mini. Jack se rsuci pe clcie i iei pe u. Dup ce ajunse n strad, se ntoarse i se uit la cldirea n care locuia Kate. Silueta ei se contura n cadrul ferestrei. Kate privea afar, dar nu prea c se uita dup el. Se uita dup ceva, dar Jack nu-i ddu seama ce cuta. Poate c nici ea nu tia. n timp ce o privea, Kate plec de lng fereastr. Dup cteva clipe, luminile din apartamentul ei se stinser. Jack i terse ochii, se ntoarse i merse ncet pe strad, ducndu-se spre cas dup cea mai lung zi de care avusese parte vreodat. Fir-ar s fie! De ct timp? 246

Seth Frank sttea lng main. Nu era nici mcar opt dimineaa. Tnrul poliist din districtul Fairfax nu cunotea semnificaia evenimentului i fusese uimit de izbucnirea detectivului. Am gsit-o acum o or. Un tip care i fcea alergarea dis-de-diminea a vzut maina i s-a uitat n ea. Frank merse n jurul automobilului i se uit nuntru, din partea pasagerului. Faa aceea prea linitit, diferit mult de cea a ultimului cadavru pe care-l vzuse. Prul lung era despletit i atrna de-a lungul scaunului mainii, pn pe podea. Wanda Broome arta de parc ar fi dormit. Dup trei ore, investigarea scenei crimei se ncheie. Pe scaunul mainii fuseser gsite patru pilule. Autopsia avea s confirme c Wanda Broome murise n urma unei supradoze de digitalin, cumprat pe baza unei reete eliberate pentru mama ei. Murise de dou ore atunci cnd i fusese descoperit cadavrul pe un drum prfuit ce trecea pe lng un heleteu de vreo cinci pogoane, la circa aisprezece kilometri de locuina familiei Sullivan, chiar dincolo de grania districtului. Mai fusese gsit nc o dovad, ce se afla acum ntr-o pung din plastic pe care Frank o duse la sediu, dup ce primise aprobarea poliitilor din jurisdicia vecin. Biletul era scris pe o bucat de hrtie, rupt dintr-un carnet cu arc, de genul celor folosite n spitale. Scrisul de mn aparinea unei femei, curgtor i frumos. Ultimele cuvinte ale Wandei cereau cu disperare iertare. Un strigt plin de ruine, n patru cuvinte: mi pare foarte ru! Frank conduse maina pe lng copacii desfrunzii i pe lng mlatina nceoat, ce se ntindea paralel cu drumul de ar. O ncurcase ru de tot. Nu i-o imaginase pe femeia aceea pe post de candidat la sinucidere. Povestea vieii Wandei Broome dovedea c era o lupttoare. Lui Frank i prea ru pentru femeie, dar l nfuria prostia ei. Iar fi oferit o nelegere, una foarte avantajoas! Apoi se 247

gndi c instinctul lui se dovedise corect ntr-o privin. Wanda Broome fusese o persoan foarte loial. i fusese loial lui Christine Sullivan i nu putea s triasc tiind c fr voia ei contribuise la uciderea acesteia. O reacie de neles, chiar dac era una regretabil. Dar, odat cu moartea ei, dispruse i cea mai bun ans a lui Frank, poate singura, de a prinde petele cel mare. Amintirea Wandei Broome se terse din mintea lui Frank, acesta concentrndu-se asupra modului n care putea s dea pe mna justiiei un om care provocase pn acum moartea a dou femei. Vai de mine, Tarr, astzi trebuia s ne ntlnim? Jack i ntlnise clientul n holul de la Patton i Shaw. Individul prea la fel de nepotrivit n mediul acela, ca un maidanez ajuns ntr-o expoziie canin. La zece i jumtate. Acum e unsprezece i un sfert, sper c nu m taxezi i pentru cele patruzeci i cinci de minute! Apropo, ari ca dracu. Jack se uit la costumul lui mototolit i i trecu mna prin prul ciufulit. Ceasul lui intern rmsese fixat pe ora Ucrainei, iar noaptea aceea fr somn nu-l ajuta s arate bine. Crede-m, art mai bine dect m simt. Cei doi i strnser minile. Tarr se mbrcase elegant pentru ntlnire, ceea ce nsemna c blugii nu aveau guri i-i pusese osete. Haina de catifea reiat era o relicv din anii aptezeci. Prul lui era la fel de nclcit ca-ntotdeauna. Jack, putem s ne ntlnim n alt zi. tiu mai bine ca alii ce nseamn mahmureala Nici vorb de amnare, mai ales c te-ai mbrcat de srbtoare. Ai puin rbdare. Trebuie s mnnc ceva. Te invit la prnz. Fac eu cinste. Cnd cei doi se ndreptar spre ieire, Lucinda care era extrem de vigilent cnd era vorba de imaginea firmei oft uurat. Mai muli parteneri de la Patton i Shaw 248

trecuser prin faa biroului ei cu o expresie de oroare pe fa dup ce-l vzuser pe Tarr Crimson. Mai mult ca sigur c urma s se scrie o mulime de note interne mi pare ru, Tarr, am tras tare n ultimul timp. Jack i arunc pardesiul pe un scaun i se aez, privind maldrul de mesaje care se strnsese pe biroul su. Am auzit c ai fost plecat din ar. Sper c te-ai distrat. Deloc. Cum merg afacerile? Exploziv. n curnd-o s poi s m consideri un client oficial. Asta o s-i fac pe partenerii ti s se simt mai bine cnd o s m vad ateptnd pe hol. D-i n m-sa, Tarr! i plteti factura. E mai bine s fi un client mare i s-i plteti o parte din facturi, dect un client mrunt, care le pltete pe toate. Te-ai lmurit cum stm, zise Jack, zmbind. Omule, dac ai priceput un algoritm, le pricepi pe toate. Jack deschise dosarul lui Tarr i-l parcurse iute. Mine o s ai toate actele pregtite. nscriere n Delaware, cu drepturi de profesare n Districtul Columbia. Corect? Tarr ddu din cap. Cum plnuieti s foloseti capitalul? Tarr i ntinse un document legalizat. Am o list de opiuni. Aceleai ca la ultima afacere. O s mi faci o reducere? ntreb Tarr, zmbind. l simpatiza pe Jack, dar afacerile erau afaceri. Mda, de data asta n-o s plteti suplimentar, din cauza unui asociat supraevaluat i prea puin informat. Zmbir amndoi. O s-i reduc factura ct se poate, Tarr, ca ntotdeauna. Apropo, cu ce se ocup noua companie? Fabric echipamente interioare pentru o nou tehnic de supraveghere. 249

Jack se uit pe notiele sale. Supraveghere? Nu prea-i n genul tu! Trebuie s te lai purtat de curent. Afacerile pentru corporaii sunt n scdere. Dar atunci cnd o pia nu mai renteaz, un ntreprinztor bun ca mine caut alte oportuniti. Supravegherea pentru sectorul privat a fost ntotdeauna o treab rentabil. Chestia cea mai nou e s te joci de-a Big Brother pentru poliie. Ce ironie a sorii! Se ocup de asta tocmai un individ care prin anii aizeci a fost vrt la nchisoare n fiecare ora mai important din ar! Omule, cauzele de atunci au fost cauze drepte. Dar ne-am maturizat cu toii, ntre timp i cum o s funcioneze chestia asta? n dou moduri. n primul rnd, vor exista satelii plasai pe orbite joase, care vor avea legturi radio cu staiile de supraveghere ale poliiei oreneti. Psrile astea vor fi programate pentru a scana anumite sectoare. Vor localiza problemele i vor transmite instantaneu un semnal ctre staiile de supraveghere, dnd informaii precise despre incident. Pentru poliiti vor fi informaii obinute n timp real. A doua metod implic plasarea de echipament de supraveghere de tip militar senzori i dispozitive de supraveghere n vrful stlpilor telefonici sau n subsol, cu senzori plasai pe exteriorul cldirilor. Sigur, localizarea lor va fi secret, dar vor fi plasate n zonele cu delincven crescut. Dac o s ncerce cineva s le distrug, drciile alea vor chema cavaleria. Cred c o s nclcai ceva drepturi civile, zise Jack, cltinnd din cap. Mie mi spui! Dar sunt eficiente. Pn cnd indivizii cei ri se mut n alt parte. Nu prea poi s fugi de un satelit. Jack ddu din cap i se ntoarse la dosar. Apropo, cum merg pregtirile pentru nunt? Jack se uit la Tarr i-i rspunse: 250

 Nu tiu, ncerc s nu m implic n chestia asta. Tarr izbucni n rs. Eu i Julie am cheltuit douzeci de dolari pentru cstorie, incluznd n asta i luna de miere. Am pltit un judector de pace cu zece dolari, cu restul am cumprat o lad de Michelob, apoi ne-am dus cu Harley-ul pn la Miami i am dormit pe plaj. Ne-am distrat de minune. Cred c familia Baldwin se gndete la ceva mai oficial. Dei mi se pare mai amuzant felul n care ai procedat tu. Tarr se uit la el cu coada ochiului, amintindu-i ceva. Ce mai face tipa cu care te ntlneai pe cnd aprai elementele criminale ale acestui frumos ora? Kate o chema, nu-i aa? Jack se uit n jos i-i rspunse linitit: Am decis s ne vedem fiecare de drumul lui. Mi s-a prut ntotdeauna c suntei o pereche foarte potrivit. Jack se uit la el, i umezi buzele i-i nchise ochii pentru o clip, nainte de a rspunde: Uneori impresiile pot fi neltoare. Eti sigur? ntreb Tarr, privindu-l atent. Sunt sigur. Dup prnz i dup ce i-a terminat cteva lucrri scadente, Jack rspunse la jumtate dintre mesajele telefonice primite i decise s lase restul pentru ziua urmtoare. n timp ce se uita pe fereastr, se gndi la Luther Whitney. Jack putea doar s presupun n ce se vrse. Cel mai uimitor aspect era c Luther fusese un solitar att n viaa privat, ct i n activitatea sa. Pe cnd lucrase ca aprtor din oficiu, Jack verificase condamnrile anterioare ale lui Luther. Lucrase singur. Chiar i n cazurile n care nu fusese arestat, ci doar interogat, nu fusese implicat dect o singur persoan. Cine puteau fi indivizii care l ameninau? Luther nclcase domeniul altcuiva? 251

Greu de crezut, doar se ocupa de treburile respective de prea mult timp ca s fac o asemenea greeal. Nu merita s se gndeasc la o astfel de explicaie. Victima sa? Poate c aceasta nu putea s dovedeasc faptul c Luther comisese delictul, dar voia s se rzbune. ns cine acioneaz astfel, doar pentru c i s-a spart casa? Jack ar fi neles o asemenea reacie dac ar fi fost ucis sau rnit cineva, dar Luther nu era n stare de aa ceva. Jack se aez la masa pentru edine i se gndi la noaptea trecut, la discuia avut cu Kate. Fusese cea mai dureroas experien din viaa sa, mai dureroas chiar dect cea trit n momentul n care-l prsise Kate. Dar spusese ceea ce trebuise s spun. Se frec la ochi. n momentul acela al vieii sale, nu prea avea chef de familia Whitney. ns i promisese lui Luther c o s-l ajute. De ce fcuse asta? Era cazul s pun capt acestor legturi, dac nu voia s nnebuneasc. Spera c nu va fi nevoie niciodat s ndeplineasc favoarea pe care o fgduise. Cobora, lu nite ap mineral din buctrie, se ntoarse n birou i termin facturile pentru luna anterioar. Firma taxa fr mil Baldwin Enterprises, cu vreo trei sute de mii pe lun, iar activitatea cretea ncontinuu. n timpul n care Jack lipsise, Jennifer trimisese nc dou lucrri, care urmau s in ocupai un regiment de asociai ai firmei, timp de ase luni. Jack calcul repede partea sa de profit pentru trimestrul respectiv i fluier admirativ, vznd ctigul aproximativ. Obinea bani prea uor. Lucrurile se mbuntiser mult ntre el i Jennifer. Creierul i spunea lui Jack s nu iroseasc o asemenea ans. Organul din centrul pieptului nu prea prea convins, dar accepta ca deciziile s fie luate de creier. Nu relaiile dintre ei doi se schimbaser. Se schimbase ceea ce atepta el de la aceste relaii. Asta nsemna un compromis din partea lui? Probabil c da. Cine spune c poi s treci prin via fr compromisuri? Kate Whitney ncercase s fac aa ceva i uite unde ajunsese. 252

Jack sun la biroul lui Jennifer, dar ea nu se afla acolo. Lipsise toat ziua. Jack se uit la ceas. Cinci i treizeci de minute. Cnd nu cltorea, Jennifer Baldwin i prsea rareori biroul nainte de ora opt. Jack se uit n calendar. Jennifer trebuia s fie toat sptmna n ora. ncercase so sune de la aeroport, noaptea trecut, dar nu-i rspunsese nimeni. Spera s nu se fi ntmplat nimic ru. n timp ce se gndea dac n-ar trebui s se duc acas, Dan Kirksen vr capul pe u. Jack, pot s te deranjez un minut? Jack ezit. Omuleul la, cu papioanele lui, l enerva, iar Jack tia cu exactitate de ce. Kirksen, care era teribil de respectuos, l-ar fi tratat ca pe un gunoi dac n-ar fi controlat afaceri de milioane de dolari. Mai mult, Jack tia c individul i dorea s-l trateze ca pe un nimic i spera s ajung s-i mplineasc visul ntr-o zi. M pregteam s plec. Am aterizat ieri destul de trziu. tiu, zise Kirksen, zmbind. Toat firma discut despre asta. Sandy ar trebui s fie atent, pentru c se pare c Walter Sullivan s-a ndrgostit de tine. Lui Jack i veni s zmbeasc. Lord era singura persoan pe care Kirksen o ura mai mult dect pe Jack. Lord fr Sullivan putea fi vulnerabil. Jack i ddu seama ce gnduri treceau prin capul directorului executiv al firmei. Nu cred c Sandy are vreun motiv de ngrijorare. Sigur c nu. O s dureze doar cteva minute. Sala de edine numrul unu. Apoi Kirksen dispru iute, aa cum apruse. Ce naiba mai nseamn i asta? se ntreb Jack. i lu pardesiul i cobor n hol. n timp ce trecea, vreo doi asociai se uitar cu coada ochiului la el, fapt care fcu s-i creasc uimirea. Uile glisante ale slii de edine erau nchise, fapt neobinuit, cu excepia cazurilor cnd nuntru se ntmpla ceva. Jack trase unul dintre panourile grele ale uii. Camera 253

ntunecat din faa sa explod ntr-o lumin orbitoare, iar Jack se uit uluit la petrecerea ce fusese pregtit. Pe pancarta de pe zidul mai ndeprtat scria: FELICITRI, PARTENERE! Lord prezida expoziia de buturi i de gustri scumpe. Jennifer se afla de fa, mpreun cu tatl i cu mama sa. Sunt tare mndr de tine, dragule! Femeia buse deja ceva, iar ochii ei blnzi i mngierile cu care-l primise i spuneau lui Jack lucruri care ar fi fost potrivite mai trziu, noaptea. Putem s-i mulumim tticului tu pentru acest parteneriat. Iubitule, dac n-ai fi fcut treab bun, tata i-ar fi fcut vnt imediat. Acord-i meritele care i se cuvin. Crezi c Sandy Lord i Walter Sullivan pot fi uor de mulumit? Scumpule, i-ai plcut lui Walter Sullivan, l-ai uluit i exist doar o mn de juriti care au reuit s fac asta. Jack i sorbi restul buturii i se gndi la afirmaia ei. Suna plauzibil. Avusese un succes deosebit cu Sullivan i cine i garanta c Ransome Baldwin nu i-ar fi dus afacerile n alt parte, dac el n-ar fi fcut fa? S-ar putea s ai dreptate. Sigur c am dreptate. Dac firma asta ar fi o echip de fotbal, tu ai fi atacantul anului. Jennifer lu alt pahar cu butur i-l cuprinse pe Jack pe dup mijloc. Iar culmea e c acum poi s m ntreii, s pot duce stilul de via n care am fost crescut. n care ai fost crescut! Aa e! De la natere! exclam Jack, furndu-i o srutare. Du-te i f conversaie, vedeto! zise Jennifer, mpingndu-l de lng ea, dup care se duse s discute cu prinii ei. Jack se uit n jur. Toate persoanele din ncperea aceea erau milionari. El era de departe cel mai srac, dar cu perspective ce le depeau pe ale tuturor. Venitul lui de 254

baz tocmai se mrise de patru ori. Iar partea lui de profit pentru anul n curs i va dubla ncasrile. i ddu seama c, practic, i el era milionar. Nu i-ar fi nchipuit aa ceva cu patru ani n urm, cnd un milion de dolari i se prea a fi mai mult dect toi banii ce existau pe planet. Nu urmase Dreptul ca s se mbogeasc. Petrecuse ani de zile muncind din greu, doar pentru civa bnui. Dar acum avea dreptul s fie bogat, nu-i aa? O chestie tipic pentru Visul American. De ce visul sta te fcea ns s te simi att de vinovat, atunci cnd l realizai? Simi un bra greu pe umr. Se ntoarse i-l vzu pe Sandy Lord, care se uita la el cu ochii nroii. i-am fcut o surpriz teribil, nu-i aa? Jack fu de acord cu el. Respiraia lui Sandy mirosea a alcool i a friptur de vit. Asta i aminti lui Jack de prima lor ntlnire de la Fillmore. O amintire nu tocmai plcut. Se ndeprt, cu delicatee, de partenerul lui beat. Uit-te n camera asta, Jack. Nu-i nicio persoan aici poate cu excepia ta care n-ar vrea s fie n locul tu. Sunt puin copleit. Totul s-a ntmplat att de iute Jack vorbea mai mult pentru sine dect pentru Lord. Aa se ntmpl n chestiile astea. Puinii norocoi zboar vjind, n cteva secunde, de jos i pn n vrf. Tocmai asta nseamn s ai un succes neverosimil: c-i neverosimil. i tocmai asta l face s-i aduc attea satisfacii. Apropo, las-m s-i mulumesc c ai avut att de mult grij de Walter. Cu plcere, Sandy. Mi-a plcut Walter. Dau o mic petrecere duminic, la mine acas. O s vin nite persoane pe care ar trebui s le cunoti. Vezi dac poi s-o convingi pe extrem de atractiva ta jumtate s te nsoeasc. S-ar putea s ntlneasc nite oameni interesani pentru afacerile ei. Fata asta e foarte descurcrea, ca i tticul ei.

255

Jack strnse mna fiecrui partener din ncpere, unora chiar de mai multe ori. Pe la ora nou, el i Jennifer fur dui acas de limuzina companiei ei. Pn la ora unu, fcuser deja dragoste de dou ori. Pe la unu i jumtate, Jennifer adormise. Nu i Jack. Sttea la fereastr, uitndu-se la puinii fulgi de zpad, care ncepuser s cad. n zon se instalase o furtun de nceput de iarn, dar se prognoza c precipitaiile nu vor fi semnificative. Dar Jack nu se gndea la vreme. O privi pe Jennifer. Era mbrcat ntr-o cma de noapte din mtase, era cuibrit ntre cearafuri de satin, ntr-un pat ct dormitorul lui. Jack se uit apoi la vechile sale cunotine, picturile murale. Noua lor locuin urma s fie gata pn de Crciun, dar familia Baldwin, foarte decent, nu le-ar fi permis s locuiasc mpreun dect dup ce treceau pe la preot. Interioarele fuseser reamenajate sub supravegherea strict a logodnicei sale, astfel nct s se potriveasc perfect cu gusturile i situaia lor social indiferent ce naiba ar fi nsemnat asta. n timp ce privea figurile personajelor medievale de pe tavan, Jack se gndi c s-ar putea ca acestea s rd, de fapt, de el. Abia fusese fcut partener la cea mai prestigioas firm din ora i era simpatizat de unii dintre cei mai influeni oameni, indivizi dornici s-l sprijine mai departe n cariera sa destul de meteoric. Avea totul. De la prinesa cea frumoas pn la socrul btrn i bogat, de la mentorul grosolan, dar dornic s-l nvee, pn la bani serioi n banc. n noaptea aceea, avnd o armat de indivizi puternici n spate i cu un viitor cu adevrat fr limite, Jack se simea ns mai singur ca niciodat. i, n ciuda voinei sale, gndurile i se ntorceau spre btrnul furios i speriat, i spre fiica acestuia, att de zdruncinat emoional. Cu gndul la cei doi, Jack privi n tcere cderea blnd a fulgilor de nea, pn cnd zorii l salutar. 256

Btrna privi prin jaluzelele prfuite, ce acopereau fereastra camerei de zi, sedanul negru ce intr pe aleea ei. Artrita de la genunchii ei umflai o fcea s se ridice cu greutate, cu att mai puin s se mite prin ncpere. Avea spatele ncovoiat, iar plmnii n-o iertau, dup cincizeci de ani de bombardament cu nicotin i gudron. Pentru ea ncepuse numrtoarea invers. Trupul ei o dusese ct de mult putuse. Mai mult dect cel al fiicei sale. Femeia pipi scrisoarea pe care o inea n buzunarul rochiei ei vechi, roz, care nu reuea s-i acopere complet gleznele roii, acoperite de bici. i imaginase c poliitii se vor ivi, mai devreme sau mai trziu. Dup ce Wanda se ntorsese de la secia de poliie, btrna tiuse c-i doar o problem de timp pn se va ntmpla ceva de felul sta. Ochii i se mpienjenir de lacrimi, cnd i aminti ce se ntmplase n ultimele sptmni. A fost vina mea, mmico. Fiica ei sttuse n buctria n care o ajutase, pe cnd fusese feti, pe mama ei s coac prjituri i s pun la conservat roii i fasole culese din grdinia pe care o aveau n spatele casei. Wanda repetase ntruna cuvintele acelea, n timp ce se prbuise pe mas, cu trupul zguduindu-i-se la fiecare cuvnt. Edwina ncercase s-i potoleasc fiica, dar nu fusese suficient de convingtoare pentru a ndeprta sentimentul de vinovie care o cuprinsese pe femeia cea slab, ce-i ncepuse viaa ca un copil dolofan, cu pr des, negru, i picioare ncovoiate. Btrna i artase Wandei scrisoarea, dar asta nu ajutase la nimic. Fusese peste puterile btrnei s-i lmureasc fiica. Acum, Wanda se dusese i venise poliia. Iar Edwina trebuia s fac ceea ce trebuia s fac. La optzeci i unu de ani, Edwina, o femeie cu frica lui Dumnezeu, avea s-i mint pe poliiti, pentru c era singurul lucru pe care putea s-l fac. mi pare ru pentru fiica dumneavoastr, doamn Broome. Cuvintele lui Frank i prur sincere btrnei. O 257

lacrim alunec prin ncreiturile adnci ale feei ei mbtrnite. Poliistul i nmna Edwinei nota lsat de Wanda, iar btrna se uit la ea printr-o lup ce sttea pe mas, la ndemn. Apoi se uit la faa cinstit a detectivului i-i spuse: Nu-mi imaginez la ce s-a gndit cnd a scris asta. tii c locuina familiei Sullivan a fost jefuit? Iar Christine Sullivan a fost ucis de cei care au dat spargerea. Am auzit la televizor, de ndat ce s-a ntmplat. A fost groaznic. Groaznic! Ai discutat cu fiica dumneavoastr despre acest incident? Sigur c am discutat. A fost foarte afectat. Se nelegea foarte bine cu doamna Sullivan. ntmplarea aia a ocat-o. De ce credei c s-a sinucis? Dac a putea s v spun, v-a spune. Dup aceast declaraie ambigu, btrna atept pn cnd Frank mpturi hrtia. Fiica dumneavoastr v-a povestit ceva despre munca ei, care ar putea s aduc un pic de lumin n privina asasinatului? Nu. i plcea foarte mult slujba. Din cte spunea, era tratat foarte bine. Era frumos s locuieti n cas aia mare Doamn Broome, am neles c Wanda a avut necazuri cu legea, ceva mai nainte Cu mult timp nainte, domnule detectiv. Cu mult timp nainte. Iar de atunci a dus o via corect. Ochii Edwinei Broome se ngustaser, iar buzele ei formau o linie dreapt, n timp ce-l privea drept n ochi pe Seth Frank. Sunt convins c aa e, se grbi Frank s spun. A adus Wanda pe cineva s v vad, n ultimele luni? Poate cineva pe care nu-l cunoteai 258

Edwina cltin din cap. De data asta spunea adevrul. Frank o privi mult timp. Ochii plini de cataract rmseser aintii asupra lui. Am neles c fiica dumneavoastr nu era n ar, cnd a avut loc incidentul Mersese n insula aia, cu familia Sullivan. Mi s-a spus c se duc acolo n fiecare an. Dar doamna Sullivan nu s-a dus cu ceilali. Presupun c nu s-a dus, din moment ce a fost omort aici, iar ei erau acolo. Frank i stpni cu greu zmbetul. Btrna doamn nu era att de proast pe ct voia s par. Nu avei idee de ce n-a plecat doamna Sullivan? Poate v-a spus Wanda ceva Edwina cltin din cap i mngie o pisic alb, care i srise n poal. Bine, mulumesc c ai discutat cu mine. nc o dat, condoleane pentru fiica dumneavoastr. mi pare ru Mulumesc. i mie. mi pare foarte ru. n timp ce btrna se chinuia s-l conduc pe detectiv pn la u, scrisoarea i czu din buzunar. Inima Edwinei se opri pentru o clip, timp n care Frank se aplec, ridic plicul fr s-l priveasc i i-l nmna. Btrna l privi ieind cu maina din alee. Se duse ncetior la scaunul de lng foc i desfcu scrisoarea. Fusese scris de mna unui brbat, scris pe care-l cunotea foarte bine. N-am fcut-o eu. Dar nu m-ai crede dac i-a spune cine-i fptaul. Pentru Edwina Broome fusese tot ce avusese nevoie s tie. Luther Whitney era un prieten vechi i sprsese casa aceea din cauza Wandei. Dac o s-l prind poliia, n-o s fie pentru c ea vorbise prea mult. i o s fac ceea ce i ceruse prietenul ei. S-o ajute Dumnezeu, dar era singurul lucru decent pe care-l putea face. 259

Seth Frank i Bill Burton i strnser minile i se aezar. Se aflau n biroul lui Frank, iar soarele abia rsrise. Mulumesc c m-ai primit, Seth. E ceva neobinuit... Dac m ntrebi, i eu cred c-i ceva neobinuit, rnji Burton. Te deranjeaz dac aprind o igar? Ce-ar fi s-i in companie? Amndoi i scoaser pachetele cu igri. Burton ntinse chibritul, n timp ce se aeza din nou pe scaun. Fac parte din Serviciu de mult timp, dar e prima dat cnd mi se ntmpl aa ceva. ns neleg de ce trebuie s fac asta. Btrnul Sullivan este unul dintre prietenii cei mai buni ai preedintelui. L-a ajutat s-i ncep cariera politic. Un adevrat mentor. Se cunosc de mult vreme. ntre noi fie vorba, nu cred c preedintele vrea s facem ceva, doar s lsm impresia c ne implicm. Nu vrem s ne clcm pe btturi. Oricum, n-ai avea dreptul juridic s facei asta. Exact, Seth. Exact. Ce naiba, am fost opt ani n poliie i tiu cum se fac anchetele poliiei. Ultimul lucru de care ai nevoie e s se uite cineva peste umrul tu. Frank ls bnuielile de-o parte. Un fost poliist ajuns agent al Serviciului Secret. Individul fcuse carier n sprijinul legii. Pentru Frank, nu puteai face un lucru mai bun dect sta. Aadar, ce propui? Eu consider c rolul meu este s transmit informaii preedintelui. Dac apare ceva, mi dai telefon, iar eu l anun pe preedinte. Iar cnd o s-l ntlneasc pe Walter Sullivan, o s poat vorbi n cunotin de cauz despre caz. Crede-m, nu-i totul numai iluzie, preedintele este preocupat sincer de caz, zise Burton, zmbind n sinea lui. Federalii nu vor interveni? Nu-i vor da cu prerea?

260

 Ce naiba, eu nu-s de la FBI! Nu-i un caz federal. Consider-m emisarul unui VIP. Nu-i dect un gest de curtoazie profesional. Frank se uit n jur, prin biroul su, n timp ce accepta situaia. Burton i urmri privirea i ncerc s-l categoriseasc pe Frank ct mai precis posibil. Cunoscuse muli detectivi. Majoritatea aveau caliti medii. Acest lucru, mpreun cu numrul de cazuri repartizate fiecruia, numr ce cretea exponenial, avea ca urmare un numr redus de arestri i o rat de condamnri i mai sedus. Dar l verificase pe Seth Frank. Individul fcuse parte din Departamentul de Poliie din New York i avea o list de citaii pentru merite, lung de un kilometru. De cnd sosise n districtul Middleton, aici nu mai existase omucidere nerezolvat. Niciuna. Sigur, era vorba de un district rural, dar o rat de rezolvare a cazurilor de sut la sut reprezint ceva impresionant. Toate astea l fceau pe Burton s se simt bine. Dei preedintele i ceruse lui Burton s ia legtura cu poliia doar ca s-i respecte fgduiala fa de Sullivan, Burton avea motivele sale pentru a dori s aib acces la informaii. Dac se ntmpl ceva foarte repede, n-o s am timp s te anun imediat. Nu cer minuni, Seth, doar ceva informaii, cnd ai ocazia. Asta-i tot. Burton se ridic, i stinse igara i ntreb: Ne-am neles? Bill, o s fac tot ce pot. Nimeni nu poate s cear mai mult de att. Ai vreun indiciu? Seth Frank ddu din umeri i rspunse: S-ar putea. Dup cum s-ar putea s nu duc la nimic. tii cum se ntmpl Mie mi spui! Burton se ndrept spre u, apoi ntoarse capul i zise: 261

 Dac ai nevoie s scapi de formaliti inutile n timpul investigaiilor, de acces la baze de date i alte chestii de felul sta, anun-m, iar solicitarea ta va avea prioritate. Uite numrul meu! Frank lu cartea de vizit ce-i fusese oferit i spuse: Mulumesc mult, Bill. Dup dou ore, Seth Frank ridic receptorul i nu se ntmpl nimic. Nu avea ton, nu putea s telefoneze n exterior. Anun deranjamentele. Peste o or, Seth Frank ridic din nou receptorul. De data asta avea ton. Defeciunea fusese remediat. Cutia cu legturile telefonice rmsese ncuiat tot timpul, dar, chiar dac s-ar fi uitat cineva nuntru, masa de fire i de echipamente ar fi rmas de neneles pentru oricine nu era de meserie. Iar poliitii nu-i imagineaz, de obicei, c le nregistreaz cineva convorbirile. Liniile de comunicare cu Bill Burton erau acum deschise. Mai mult dect i-ar fi nchipuit Seth Frank c vor fi.

262

CAPITOLUL CINCISPREZECE
Alan, cred c e o greeal. Cred c ar trebui s ne inem la distan, nu s ncercm s prelum ancheta. Gloria Russell sttea lng biroul preedintelui, n Biroul Oval. Richmond se aezase, rsfoind un proiect recent de lege n domeniul sntii. O chestie ncurcat, pentru care n-avea de gnd s iroseasc prea mult capital politic, chiar nainte de alegeri. Gloria, te rog s te ii de program! Richmond era preocupat. Dei se afla n frunte, dup alegerile preliminare, considera c avansul ar fi trebuit s fie mai mare. Contracandidatul su, Henry Jacobs, era un individ scund, nu prea artos i niciun mare orator. Renumele su se datora doar celor treizeci de ani de trud n folosul nevoiailor i persoanelor defavorizate din ar. Ca urmare, pentru pres era un dezastru. n epoca sonorului i a imaginii, era absolut necesar s ari bine i s vorbeti grozav. Jacobs nu era nici mcar cel mai bun dintr-un grup foarte slab, care-i vzuse cei doi candidai principali scoi din circulaie n urma unor scandaluri de tot felul, sexuale sau de alt soi. Toat chestia asta l fcea pe Richmond s se ntrebe de ce conducea n sondaje doar cu treizeci i dou de procente, i nu cu cincizeci. n cele din urm, se ntoarse ctre efa de cabinet. Uite ce-i, i-am promis lui Sullivan c o s m ocup de problem. Vd c echipa ta care se ocup de alegeri nu prea poate s creasc procentajul din sondaje. Trebuie s declanez un rzboi n afar, ca s ajung n sondaje acolo unde ar fi trebuit s fiu? Alan, tim amndoi c alegerile sunt ca i ctigate. Trebuie doar s facem n aa fel nct s nu pierdem. Trebuie s fim ateni. Individul la este nc liber. Dac va fi prins? 263

Richmond, exasperat, se ridic n picioare. Las-l n pace! Dac o s ncetezi s te gndeti la el mcar o secund, o s-i dai seama c simplul fapt c m-am implicat personal n cazul acela o s anuleze orice frm de credibilitate pe care ar fi putut-o avea tipul. Dac nu mia fi anunat public interesul, vreun reporter mai curios din fire ar fi putut s-i plece urechea la aiurelile lui, c preedintele a fost amestecat, ntr-un fel, n moartea lui Christine Sullivan. Dar am spus ntregii naiuni c-s furios i decis s aduc vinovatul n faa justiiei. Dac individul face vreo declaraie, oamenii vor crede c tipul m-a vzut la televizor i a luat-o razna. Gloria Russell se aez pe un scaun. Richmond nu cunotea toate faptele. Dac ar fi tiut de cuitul pentru deschis scrisori, ar fi acionat la fel? Dac ar fi tiut despre biletul i fotografia pe care le primise ea? Gloria i ascunsese efului ei informaii, care puteau s-i distrug pe amndoi, definitiv i complet. Gloria Russell merse pe hol, ctre biroul ei. Nu-l observ pe Bill Burton, care o urmrea de pe o pasarel. Privirea lui nu dovedea deloc afeciune sau vreun sentiment asemntor. Cea tmpit! De acolo de unde sttea, putea s-i trag trei gloane n ceaf. Fr niciun efort. Discuia cu Collin lmurise complet lucrurile. Dac ar fi anunat poliia n noaptea aceea, ar fi urmat necazuri mari. Nu pentru el i pentru Collin. Scandalul s-ar fi abtut asupra preedintelui i asupra amicei acestuia. Femeia l trsese n piept. Iar cariera lui, pentru care muncise, asudase i ncasase gloane, atrna de un fir de pr. Burton tia mai bine dect Gloria Russell cu ce se confruntau. i tocmai pentru c tia, hotrse ce s fac. Nu-i fusese uor, dar fusese singura decizie posibil. Din aceast cauz l vizitase pe Seth Frank. i tot din aceast cauz pusese s fie nregistrate convorbirile detectivului. 264

Burton mai tia c modul lui de a aciona era cu btaie lung, dar n acest moment nu mai aveau niciun fel de garanii. Trebuia s joace cu crile pe care le avea i s spere c norocul o s-i zmbeasc, la un moment dat. Burton se gndi iari, furios, la postura n care l pusese femeia aia. Prostia ei l fcuse s ia hotrrea aceea. Abia se stpnea s nu fug pe scri dup ea i s-i frng gtul. i promise un lucru. Dac n-o s-i rmn altceva de fcut, se va asigura c femeia aceea va suferi. O s-i nlture sigurana oferit de cariera politic i o s-o arunce n rahatul realitii. Iar el se va bucura de fiecare clip a decderii ei. Gloria Russell i verific pieptntura i machiajul, privindu-se n oglind. tia c se purta ca o adolescent ndrgostit, dar exista ceva att de plin de naivitate, dar i de masculinitate, n Tim Collin, nct ajunsese s-i neglijeze munca, o chestie care nu i se mai ntmplase pn atunci. Era un fapt recunoscut istoric c brbaii n funcii de conducere i cam fceau de cap. Gloria Russell, fr a fi o feminist nflcrat, nu vedea nimic ru n a-i dezvolta latura ei masculin. Aa cum vedea ea lucrurile, asta reprezenta doar un alt avantaj al funciei pe care o ocupa. n timp ce-i dezbrca rochia i lenjeria i-i punea o cma de noapte transparent, ncerca s-i repete motivul pentru care l sedusese pe tnrul acela. Avea nevoie de el din dou motive. n primul rnd, Tim tia de boacna pe care o fcuse cu cuitul pentru deschis scrisori i ea trebuia s fie sigur c-i va ine gura; n al doilea rnd, avea nevoie de ajutor ca s recapete dovada aceea. Adic nite motive foarte raionale. Dar n noaptea aceea, ca i n toate nopile dinainte, erau ultimul lucru la care s se gndeasc. n clipa aceea simea c poate s-l reguleze pe Tim Collin n fiecare noapte pn la sfritul zilelor ei, fr s se 265

plictiseasc de senzaiile care-i potopeau trupul dup fiecare ntlnire. Creierul ei gsea mii de motive pentru care ar fi trebuit s se opreasc, dar restul trupului nu-l asculta. Auzi ciocnitul la u, mai devreme dect se atepta. i verific nc o dat machiajul i coafura, i puse pantofii cu toc, apoi fugi n hol. Deschise ua din fa i rmase locului, simindu-se ca i cum i-ar fi nfipt cineva un cuit n piept. Ce naiba caui aici? Burton i vr piciorul n ua ntredeschis i-i propti mna pe tblia uii. Trebuie s discutm. Fr s-i dea seama, Gloria se uit n spatele lui, cutndu-l din priviri pe brbatul pe care-l atepta ca s fac dragoste cu el n noaptea aceea. Burton i observ privirea i-i zise: mi pare ru, dar iubielul nu vine, efo! Gloria ncerc s-i trnteasc ua n nas, dar nu putu s mute din loc cele o sut douzeci de kilograme ale lui Burton. Acesta deschise cu o uurin nnebunitoare, intr i trnti ua dup el. Rmase n hol, uitndu-se la efa de cabinet, care ncerca disperat s neleag ce cuta agentul acolo, iar n acelai timp cuta s-i acopere prile strategice ale anatomiei. Fr s reueasc n nicio privin. Iei afar, Burton! Cum ndrzneti s vii aici? Nu avem ce discuta! Burton trecu pe lng ea i intr n camera de zi, atingnd-o uor, n trecere. Discutm aici sau discutm n alt parte. Tu alegi. Gloria l urm n camera de zi. Despre ce naiba vorbeti? i-am spus s iei! Ai uitat care i-e locul n ierarhia oficial? Burton se ntoarse spre ea. ntotdeauna deschizi ua mbrcat aa? 266

nelegea interesul lui Collin. Cmaa de noapte nu ascundea nimic din silueta voluptuoas a efei de cabinet. Cine ar fi crezut Ar fi trebuit s fie excitat, n ciuda celor douzeci i patru de ani petrecui alturi de aceeai femeie i a celor patru copii rezultai din aceast cstorie, dar era complet scrbit de femeia pe jumtate goal care sttea n faa lui. Du-te dracului! Du-te imediat dracului, Burton! Probabil c acolo o s sfrim cu toii, aa c mai bine i-ai pune nite haine pe tine, apoi o s vorbim i dup aceea o s plec. Dar, pn atunci, n-o s m duc nicieri. i dai seama ce faci? Pot s te distrug! Aa e. Burton scoase fotografiile din buzunarul hainei i le mprtie pe mas. Gloria ncerc s le ignore, dar pn la urm le lu. ncerc s-i stpneasc tremurul membrelor, punnd o mn pe mas. Tu i Collin alctuii o pereche minunat. Nu cred c presa ar ignora un asemenea lucru. Ar putea deveni un subiect interesant pentru un film. Ce crezi? efei de cabinet i s-au aprins clciele dup un tnr agent al Serviciului Secret. Ar putea fi intitulat Partida de care s-a auzit n toat lumea. Drgu, nu-i aa? Gloria l plmui, mai tare dect plmuise vreodat pe cineva. O duru mna. De parc ar fi lovit o bucat de lemn. Burton o apuc de bra i i-l rsuci, pn cnd femeia gemu: Ascult, doamn, tiu tot ce s-a ntmplat aici! Totul. tiu despre cuitul de desfcut scrisori. i cine l are. i cum l-a obinut i despre corespondena primit recent de la houl care obinuia s-i priveasc pe alii. Oricum am privi lucrurile, avem o problem grav i, avnd n vedere c ai dat-o n bar de la bun nceput, cred c se impune o schimbare a conducerii. Du-te i scoate-i hainele astea de curv, apoi ntoarce-te! Dac vrei s-i salvez poponeul ncins, s faci exact ce-i spun. Ai neles? Pentru c, dac 267

n-o s m asculi, sugerez s avem o discuie cu preedintele. Tu decizi, efo! Burton scuipase ultimul cuvnt, exprimndu-i dezgustul fr echivoc. Agentul i dduse drumul, dar rmsese nc n faa ei, nalt ca un munte. Trupul lui masiv prea c-i blocheaz Gloriei orice capacitate de a gndi. Femeia i frec braul i se uit aproape timid la brbat, ncepnd s priceap c se afla ntr-o situaie lipsit de orice speran. Gloria se duse direct n baie i vomit. Avea impresia c irosea un timp preios fcnd sta. i stropi faa cu ap rece, iar acest lucru o ajut s scape de senzaia de grea. Reui s se ridice i s mearg ncet n dormitor. i vjia capul. i puse nite pantaloni lungi i un pulover gros, aruncnd cmaa de noapte pe pat. Era prea ruinat ca s se uite la ea, atunci cnd vemntul alunec pe jos. Visul ei c se va bucura de o noapte plin de plcere se sfrise ntr-un fel ngrozitor de brusc. i nlocui pantofii roii, cu toc nalt, cu unii cafenii, fr toc. i mas obrajii pn cnd i se nroir. Se simea de parc ar fi fost surprins de tatl ei cu un biat care-i vrse mna sub rochia ei. Un asemenea eveniment avusese loc demult n viaa ei i, probabil, contribuise la faptul c se concentrase asupra carierei sale, n detrimentul altor aspecte, att de stnjenit fusese de episodul acela. Tatl ei i spusese c-i o curv i o btuse att de ru, nct lipsise o sptmn de la coal. Se rugase toat viaa s nu mai simt o asemenea ruine. Pn n noaptea aceea, ruga i fusese ascultat. Se sili s respire normal, iar cnd se ntoarse n camera de zi remarca faptul c Burton i scosese haina i fcuse cafea. Gloria se uit la tocul greu pe care-l purta brbatul i la instrumentul ucigtor din el. Cu frica i zahr, nu-i aa? Gloria reui s-l priveasc n ochi i rspunse: Da. 268

Agentul i turn cafea, iar ea se aez n faa lui. Dup aceea Gloria ntreb, cu ochii aintii asupra cetii: Ct de mult i-a spus Ti Collin? Despre voi doi? Aproape nimic. Nu-i genul de om care s vorbeasc despre aa ceva. Cred c-i ndrgostit ru de tine. Te-ai jucat cu mintea i cu inima lui. Grozav chestie! Tu chiar nu nelegi nimic? strig Gloria, srind de pe scaun... Burton rmase extrem de calm: neleg i eu cte ceva. Suntem la un centimetru de prpastie, care-i att de adnc, nct nu-i zrim fundul. Sincer vorbind, nu m intereseaz cu cine te culci. Nu din cauza asta sunt aici. Gloria se aez la loc i se sili s bea cafeaua. n cele din urm, stomacul ei se potoli. Burton se ntinse spre ea i o prinse de bra, ct de blnd putu: Doamn Russell, n-am venit aici s bat cmpii. Sunt aici pentru c vreau s v scot din belea i pentru asta nu trebuie s v prefacei c inei la mine. Dar, dup cum vd eu lucrurile, v place sau nu v place, suntem amndoi amestecai n treaba asta. Iar eu vd o singur cale de salvare: s colaborm. Acesta este trgul pe care vi-l ofer. Burton se aez i se uit la ea. Gloria puse jos cafeaua i-i terse buzele cu un ervet: Bine. Burton se aplec imediat spre ea. Ca s recapitulm: cuitul pentru deschis scrisori are pe el amprentele preedintelui i ale lui Christine Sullivan. i sngele lor. Am dreptate? Da. Orice procuror i-ar dori aa ceva. Trebuie s-l recuperm. O s-l cumprm. Vrea s-l vnd. Urmtorul mesaj ne va spune ct de mult vrea. Burton o oca pentru a doua oar. i arunc un plic. 269

 Individul are minte, dar, la un moment dat, o s ne ofere un indiciu. Gloria lu scrisoarea i o citi. Fusese scris cu litere de tipar, ca i celelalte de nainte. Mesajul era scurt: Vei primi curnd coordonatele. Recomand s facei n avans paii pregtitori pentru a obine sprijin financiar. Pentru un asemenea bun sugerez un numr cu apte cifre. V sugerez s analizai bine consecinele refuzului. Rspundei prin ziarul Post, dac v intereseaz. Are un stil impresionant, nu-i aa? Succint, dar spune ce vrea. Burton i turn alt. ceac de cafea. Apoi ntinse o fotografie a obiectului pe care Gloria dorea cu disperare s-l recapete. i place s icaneze, nu-i aa, doamn Russell? Mi se pare c-i gata s negocieze. E vorba de o sum mare. Suntei pregtit pentru aa ceva? Las-m pe mine s m ocup de asta, Burton! Banii nu reprezint o problem. Arogana i revenise exact n momentul potrivit. Probabil c nu reprezint, o aprob agentul. Apropo, de ce nu l-ai lsat pe Collin s curee obiectul la? N-o s-i rspund la o asemenea ntrebare! Chiar c n-o s-mi rspundei, doamn preedinte. Cei doi i zmbir. Poate c ea greise, i zise Gloria. Burton i fcea probleme, dar era detept i atent. Avea nevoie de calitile lui mai mult dect de naivitatea amabil a lui Collin, chiar dac aceasta era nsoit de un trup tnr i puternic. Mai exist o pies de potrivit n jocul sta de puzzle. Care? Cnd o s vin momentul s-l ucidem pe individul la, o s faci mofturi? 270

Cafeaua i rmase Gloriei n gt, se nec, iar Burton trebui s-o bat pe spate pn reui s respire iari normal. Cred c neleg care-i rspunsul. Burton, despre ce naiba vorbeti? S-l ucidem? nc nu nelegei ce se ntmpl. tiam c ai fost un profesor strlucit pe undeva. Presupun c turnurile de filde nu mai sunt ce-au fost cndva. Sau poate avei nevoie de un pic de bun-sim. S v explic cum st cazul. Tipul a fost martor la tentativa preedintelui de a o ucide pe Christine Sullivan i la ncercarea doamnei Sullivan de a rspunde acestui atac. A vzut cum eu i Collin ne-am fcut meseria i am lichidat-o nainte ca preedintele s ajung eapn, ca o carcas de vit. Un martor ocular! Reinei acest termen! nainte s aflu despre dovada aceea pe care ai lsat-o n urm, mi-am nchipuit c oricum o ncurcaserm. Tipul o s spun povestea undeva, ntr-un fel, iar apoi se va porni avalana. Sunt lucruri pe care pur i simplu nu le puteam explica, nu-i aa? Dar nu s-a ntmplat nimic. Mi-am imaginat c am avut noroc i c individul e prea speriat ca s scoat capul. Acum am aflat despre rahatul sta de antaj i m ntreb ce nseamn. Burton se uit interogativ la Gloria Russell. Aceasta i rspunse: nseamn c vrea bani n schimbul cuitului pentru deschis scrisori. E loteria lui. Ce altceva ar putea s nsemne? Nu, replic Burton, cltinnd din cap. nseamn c tipul i bate joc de noi. nseamn c avem un martor care-i cam prea ndrzne, cam prea aventuros. Mai mult, trebuie s fi un adevrat profesionist ca s spargi cuibuorul lui Sullivan. Aadar, nu-i un individ care se sperie prea uor. i ce dac? Dac vom recpta cuitul, ce ne pas de el? Gloria Russell ncepuse s neleag unde voia s ajung Burton, dar tot nu vedea lucrurile prea limpede. 271

 Poate fotografia obiectul, iar poza poate ajunge pe prima pagin din Post oricnd. O poz mrit, cu amprenta palmei preedintelui pe un cuit pentru deschis scrisori, provenind din dormitorul lui Christine Sullivan. Probabil, urmat de o serie interesant de articole. Ceea ce va motiva suficient presa pentru a ncepe s scotoceasc peste tot. Dac descoper cea mai mic legtur ntre preedinte i uciderea doamnei Sullivan, s-a terminat totul. Sigur, putem pretinde c individul e icnit, c poza e o fctur S-ar putea s avem succes. Dar poza ce-ar putea s apar n Post nu m ngrijoreaz nici pe jumtate ct m preocup cealalt problem a noastr. Care? ntreb Gloria, ntr-o oapt rguit, de parc s-ar fi ateptat s se ntmple ceva teribil. Se pare c ai uitat c individul a vzut tot ce am fcut n noaptea aceea. Tot! Cum eram mbrcai. tie numele fiecruia. Cum am curat ncperea, o chestie care bnuiesc d i acum btaie de cap poliiei. Poate s spun cum am venit i cum am plecat. Poate s cear s fie examinat braul preedintelui, pentru a se descoperi urma unei rni de cuit. Poate s povesteasc despre glonul pe care l-am scos din perete i unde stteam cnd am tras. Poate s povesteasc tot ce tie. Iar cnd va povesti, poliia va crede la nceput c tie totul pentru c a fost la faa locului, pentru c el este cel care a apsat pe trgaci. Dar apoi poliitii i vor da seama c lucrurile nu puteau fi fcute de un singur om. Aa c se vor ntreba cum de tie toate chestiile alea. Unele pe care nu le putea face el. Lucruri care pot fi verificate. Aa c vor ncepe s se ntrebe ce-i cu toate amnuntele acelea care nu aveau niciun sens, dar pe care individul le poate explica. Gloria Russell se ridic, se duse la bar i-i turn un scotch. Turn unul i pentru Burton. Se gndi la cele spuse de agent. Individul acela vzuse totul. Inclusiv faptul c ea fcuse sex cu preedintele incontient. Izgoni un asemenea gnd din mintea ei. 272

 De ce ar iei la iveal, dup ce l-am pltit? Cine spune c trebuie s ias la iveal? V amintii ce-ai spus n noaptea aceea? Poate s fac totul de la distan. S rd n drum spre banc i s drme un guvern. Poate s scrie totul i s trimit un fax poliiei. Aceasta va fi obligat s cerceteze i cine tie ce va gsi? Dac a descoperit vreo dovad n dormitor un fir de pr, saliv, lichid seminal nu are nevoie dect de o persoan pentru a face confruntarea. Pn acum n-a avut niciun motiv s caute n direcia noastr, dar dup aceea, cine tie ce va face? Dac au un ADN care se potrivete cu cel al lui Richmond, suntem mori. Mori. i dac individul nu iese la iveal de bunvoie? Detectivul care se ocup de caz nu-i tmpit. Instinctul mi spune c, dac dispune de timp, l va gsi pe ticlos. Iar un individ pe care-l ateapt nchisoarea pe via sau chiar pedeapsa capital va vorbi, credei-m! Am vzut asta ntmplndu-se de prea multe ori. Gloria simi c-o trec fiorii. Ceea ce spunea Burton era logic. Preedintele pruse foarte convingtor. Niciunul dintre ei nu se gndise la o asemenea posibilitate. Nu tiu ce intenii avei, dar eu n-am de gnd s-mi petrec restul vieii uitndu-m peste umr i ateptnd s cad drobul de sare. Dar cum s-l gsim? Pe Burton l amuza faptul c efa de cabinet era de acord cu el fr s-l contrazic. Se prea c viaa unui om nu nsemna mare lucru pentru femeia asta, dac bunstarea ei personal era ameninat. Nici nu se ateptase la altceva. nainte s aflu de scrisori, am crezut c nu avem nicio ans. Dar, dac antajezi, trebuie, la un moment dat, s ncasezi i banii. Atunci eti vulnerabil. O s cear s-i transferm banii direct n cont. Dac tot ce-ai spus e adevrat, atunci individul e prea detept ca s caute un sac cu bani ntr-o lad de gunoi. Iar noi nu vom ti unde-i cuitul dect la mult timp dup ce tipul va fi disprut. 273

 Poate c da, poate c nu. Lsai-m pe mine s m preocup de chestia asta! E necesar s-l ducei un pic de nas pe individ. Dac vrea s ncheiai trgul n dou zile, cerei-i patru. i trebuie s prei sincer. Las asta n seama dumneavoastr, doamn profesor! Dar trebuie s ctigai timp. Burton se ridic, dar Gloria l prinse de bra. Ce-o s facem? Cu ct tii mai puin, cu att mai bine. nelegei c, dac toat chestia explodeaz, ne-am ars cu toii, inclusiv preedintele? n momentul sta nu pot face nimic ca s mpiedic asta. Din punctul meu de vedere, v meritai amndoi soarta. Nu obinuieti s prezini lucrurile ntr-o variant prea plcut Nu mi s-a prut niciodat util, rspunse agentul, punndu-i haina. Apropo, v-ai dat seama ct de ru a btut-o Richmond pe Christine Sullivan? Din raportul autopsiei se pare c a ncercat s-i rup gtul, ca pe spaghetti. Am neles. E important de tiut? Nu avei copii, nu-i aa? Gloria Russell cltin din cap. Eu am patru. Dou fete, nu cu mult mai tinere dect Christine Sullivan. Ca printe, te gndeti la tot felul de lucruri. La posibilitatea ca o persoan iubit s fie distrus de un ticlos. Am vrut doar s tii ce fel de om e eful nostru. Adic, dac devine vreodat prea zburdalnic, ar trebui s v gndii de dou ori Agentul plec, lsnd-o s mediteze la viaa ei distrus. nainte de a se urca n main, brbatul se opri un moment, ca s-i aprind o igar. Burton petrecuse ultimele zile rememorndu-i ultimii douzeci de ani din via. Preul ce trebuia pltit ca s pstreze acei ani ajungea pn-n stratosfera. Merita oare? Era pregtit s plteasc? Putea s se duc la poliie. S le spun totul. 274

Bineneles, cariera lui ar fi fost terminat. Poliia l va acuza de obstrucionarea justiiei, conspiraie n vederea svririi unui asasinat, poate chiar de ucidere, pentru c o mpucase pe Christine Sullivan, precum i de alte lucruri mai mrunte. Toate se vor cumula. Chiar i ncheierea unei nelegeri ar necesita mult timp. Dar putea s-i fac timpul acela. Putea s suporte i scandalul n care va fi implicat. i rahaturile pe care le vor scrie ziarele. Va rmne n istorie ca un criminal. Va fi legat, ntr-un mod definitiv, de administraia Richmond, celebr pentru corupia ei. Da, ar putea s ndure totul, dac va fi nevoie. Dar Bill Burton, cel tare ca piatra, nu putea s ndure altceva: s se uite n ochii copiilor si. Nu va mai vedea niciodat n ei mndrie i dragoste. i acea ncredere absolut i complet n tticul lor, huiduma aia de om, care era, fr discuie, unul dintre tipii cei buni. Chestia asta era prea greu de suportat, chiar i pentru el. Acestea erau gndurile care-i treceau prin cap lui Burton, de cnd discutase cu Collin. O parte din el voia s nu fi deschis discuia. S nu fi aflat nimic despre ncercarea de antaj. Pentru c asta i oferise o oportunitate. Iar oportunitile sunt nsoite de opiuni. Burton alesese, n cele din urm. Nu era mndru de ceea ce alesese. Dac lucrurile mergeau conform planului su, va face totul s uite c se ntmplase aa ceva. Dar dac lucrurile nu vor merge bine? Atunci va fi ru. Dar dac se va prbui, atunci se vor prbui cu toii. Acest gnd i aduse aminte de altceva. Burton se ntinse i deschise torpedoul. Scoase un minicasetofon i cteva casete. Se uit napoi spre cas, n timp ce pufia din igar. Porni motorul. Cnd trecu pe lng locuina Gloriei Russell, i zise c luminile de acolo vor rmne mult timp aprinse.

275

CAPITOLUL AISPREZECE
Laura Simon sperase s-o gseasc. Exteriorul i interiorul dubei fuseser date cu praf, cu minuiozitate, apoi afumate, ca s ias n eviden amprentele. Fusese adus un laser special, de la sediul poliiei statale din Richmond, dar, de fiecare dat cnd descopereau o amprent, era a altcuiva. A cuiva pe care-l cunoteau. Laura ajunsese s cunoasc pe dinafar amprentele lui Pettis. Individul era suficient de ghinionist ca s aib toate arcele, una dintre cele mai rare structuri de amprent digital, precum i o cicatrice pe degetul mare, chestie care dusese la arestarea lui, cu ani n urm, pentru furturi de maini. Delincvenii cu cicatrice pe vrful degetelor erau cei mai buni prieteni ai tehnicienilor de la identificri. Amprentele lui Budizinski au fost gsite doar pentru c acesta i murdrise degetul cu un solvent i-l apsase pe o bucat de placaj, aflat n spatele camionetei. O urm att de perfect, de parc i-ar fi luat-o chiar Laura. n total, Laura gsise cincizeci i trei de amprente, dar niciuna nu-i fusese de folos. Acum Laura sttea n mijlocul dubei i se uita n interiorul mainii. Cutase peste tot, prin fiecare loc n care te-ai fi putut atepta s gseti o amprent. Luminase fiecare ungher al vehiculului cu laserul i nu mai avea nicio idee unde s se mai uite. Pentru a douzecea oar refcu micrile oamenilor care ncrcau camioneta, a celor care o conduceau oglinda retrovizoare era un loc ideal pentru amprente care mutau echipamentul, ridicau sticlele cu detergeni, trgeau furtunul, nchideau i deschideau uile. Dificultatea sarcinii ei crescuse datorit faptului c amprentele tind s dispar n timp, n funcie de suprafaa pe care se afl i de climatul 276

din jur. Vremea cald i umed le pstra cel mai bine, iar cea uscat i rece, cel mai ru. Laura deschise torpedoul i verific iari coninutul acestuia. Fiecare obiect fusese inventariat i dat cu praf. Apoi rsfoi alene jurnalul pentru reparaii al camionetei. Petele stacojii de pe hrtie i amintir c stocul de ninhidrin al laboratorului era pe sfrite. Paginile erau pline, cu toate c duba avusese puine defeciuni n cei trei ani n care aparinuse firmei. Se pare c aceast companie credea n eficiena unui program riguros de ntreinere. Fiecare reparaie fusese notat cu grij, avnd alturi data i semntura. Compania avea propria echip de ntreinere. n timp ce Laura privea paginile, i sri n ochi un rnd. Toate celelalte fuseser semnate de G. Henry sau de H. Thomas, amndoi mecanici angajai de Metro. Rndul acela fusese semnat cu iniialele J.P. Jerome Pettis. Textul arta c duba rmsese fr ulei i c se adugaser patru litri. Nimic neobinuit, cu excepia faptului c data era cea n care se fcuse curenie n locuina familiei Sullivan. Laura Simon se nsuflei cnd cobor din camionet, inndu-i degetele ncruciate. Ridic repede capota i ncepu s examineze motorul. Lumin peste tot i gsi amprenta, dup un minut. O urm de deget ntr-o parte a rezervorului cu lichid pentru curat parbrizul. n locul n care i-ar fi rezemat cineva mna, n timp ce ncerca s deschid sau s nchid capacul bii de ulei. O simpl privire i spuse c nu-i amprenta lui Pettis. Nici a unuia din cei doi mecanici. Laura lu o fi cu amprentele lui Budizinski. Era convins cam nouzeci i nou la sut c urma de deget nu-i aparinea. Se dovedi c avea dreptate. Pudr cu grij amprenta i o copie, complet o fi i se duse, aproape alergnd, pn la biroul lui Frank. l gsi mbrcat cu pardesiul i cu plria pe cap, dar detectivul se dezbrc, vznd-o. i bai jos de mine, Laura! exclam el, dup ce o ascult. 277

 Vreau s discui cu Pettis, poate-i amintete dac Rogers a pus ulei n ziua aceea. Frank sun la compania de fcut curenie, dar Pettis se dusese deja la culcare. Sun la acesta acas, dar nu-i rspunse nimeni. Laura Simon se uita la fi, de parc aceasta ar fi fost cel mai preios lucru din lume. Las-o balt! O s caut prin fiierele noastre. Dac-i nevoie, o s stau toat noaptea. Trebuie s sunm n Fairfax, ca s avem acces la AFIS, pentru c terminalul nostru e defect. Laura se referise la Automated Fingerprint Identification System (Sistemul Automat pentru Identificarea Amprentelor, AFIS), din Richmond, prin intermediul cruia amprentele descoperite la locul delictului puteau fi comparate cu cele din baza de date computerizat a statului. Frank se gndi un moment, apoi zise: Cred c am o soluie mai bun. Care? Frank scoase o carte de vizit din buzunar, ridic receptorul i form numrul, apoi zise: V rog, cu agentul Bill Burton. Burton l lu n maina sa pe Frank i merser mpreun la cldirea FBI-ului, de pe Pennsylvania Avenue. Muli turiti consider cldirea aceea mthloas i urt un loc pe care nu trebuie s-l ratezi cnd vizitezi Washington-ul. n ea se afla National Crime Information Center (NCIC, Centrul Naional de Informaii despre Delicte), un sistem informatic folosit de FBI, alctuit din paisprezece baze de date distribuite i dou subsisteme, care alctuiau cea mai mare colecie de date din lume despre delincvenii cunoscui. AFIS, component a NCIC, era cel mai bun prieten al unui poliist. Avnd la dispoziie zeci de milioane de fie ale 278

delincvenilor, ansele lui Frank de a-l identifica pe individ crescuser simitor. Dup ce predar amprenta tehnicienilor FBI-ului care primiser instruciuni clare ca problema s fie rezolvat ct mai curnd posibil Burton i Frank rmaser afar, pe hol, sorbind nervoi din cafea. O s dureze ceva timp, Seth. Calculatorul o s ne dea o list de suspeci. Tehnicienii vor face manual identificarea. O s te sun de ndat ce-o s afle ceva precis. Frank se uit la ceas. Fiica sa juca ntr-o pies la coal, iar spectacolul ncepea peste patruzeci de minute. Interpreta doar rolul unei legume, dar reprezenta lucrul cel mai important de pe pmnt pentru fetia lui. Sigur? Las-mi un numr la care s te gsesc. Frank se conform, apoi fugi. Amprenta putea s nu nsemne nimic, s fie a unui angajat de la o benzinrie. Ceva i spunea ns detectivului c lucrurile nu stau aa. Christine Sullivan murise de ceva timp. Urmele att de vechi se rcesc la fel de mult ca i victima. De data asta o urm rece se ncinsese brusc. Unde o s duc licritul ei? Asta rmnea de vzut. Frank ncepuse s se bucure de starea aceea. Zmbi i nu numai din cauz c i-o imaginase pe fetia lui de ase ani, alergnd mbrcat n castravete. Burton se uit dup el, zmbind, dar din alt motiv. FBI-ul folosea un procedeu special cnd examina amprente prin intermediul AFIS. Asta nsemna c sistemul indica de obicei cel mult doi fptai posibili sau chiar unul singur. n plus, obinuse o prioritate mai mare dect i spusese lui Frank, astfel nct Burton ctiga timp, timp preios. n noaptea aceea, Burton se uita la un nume ce-i era complet necunoscut: LUTHER ALBERT WHITNEY. Data naterii: 5.08.1929. Apruse i numrul asigurrii sociale. Primele cifre erau 179, indicnd c fusese emis n Pennsylvania. Descrierea fizic a lui Whitney arta c avea 279

un metru i aptezeci i doi de centimetri, optzeci de kilograme i o cicatrice de cinci centimetri pe antebraul stng. Se potrivea cu descrierea pe care i-o fcuse Pettis lui Rogers. Folosind baza de date Triplu I (Interstate Identification Index Indexul de Identificare Interstatal) din NCIC, Burton obinu date despre trecutul individului. Raportul meniona trei condamnri anterioare pentru spargeri. Whitney avea cazier n trei state diferite. Fcuse pucrie mult timp, ieise ultima oar din nchisoare pe la jumtatea anilor aptezeci. De atunci, nimic. Nimic de care s tie autoritile. Burton mai cunoscuse asemenea oameni, tipi care aveau o carier, care deveneau din ce n ce mai buni n meseria pe care i-o aleseser. Putea s pun pariu c Whitney era unul dintre ei. Singurul lucru neplcut: ultima adres era din New York, veche de douzeci de ani. Burton ncepu cu ceea ce era mai simplu. Se duse n hol, la telefonul public i lu toate crile de telefon. ncerc mai nti Districtul Columbia. Surprinztor, nu gsi nimic. Lu apoi cartea cu Virgina de Nord. Acolo figurau trei Luther Whitney. Ddu apoi un telefon la Poliia Statului Virginia i discut ndelung. Poliia cuta, cu ajutorul calculatorului, dosarele de nregistrare a automobilelor. Doi dintre Luther Whitney aveau douzeci i trei de ani, respectiv optzeci i cinci de ani. Dar Luther Whitney din East Washington Avenue, numrul 1645, era nscut pe 5 august 1929, iar numrul su de la asigurrile sociale, folosit n Virginia ca numr al permisului de conducere, confirm c individul era cel pe care-l cuta. Dar el era Rogers? Putea s afle ntr-un singur fel. Burton scoase carnetul cu notie. Frank fusese foarte amabil i-l lsase s se uite prin dosarele anchetei. Telefonul sun de trei ori, apoi Jerome Pettis rspunse. Burton se prezent vag, ca fiind unul din oamenii lui Frank, apoi puse ntrebarea-cheie. Trecur cinci secunde, n care 280

agentul ncerc s-i pstreze nervii intaci, n timp ce asculta respiraia greoaie a omului de la cellalt capt al firului. Rspunsul merit ateptarea: Aa e. Motorul aproape c se blocase. Cineva uitase s pun capacul la ulei. L-am pus pe Rogers s-l pun pentru c sttea pe bidonul cu ulei pe care-l aveam n dub. Burton i mulumi i nchise, apoi se uit la ceas. Avea destul timp, pn va trebui s-i transmit lui Frank mesajul. n ciuda dovezilor, Burton nu putea fi nc absolut sigur c Whitney fusese individul din camera-seif, dar instinctul i spunea c acesta era omul pe care-l cuta. i, cu toate c Luther putuse s nu mai fi dat pe acas dup asasinat, agentul voia s afle mai multe despre individ, poate chiar s gseasc vreun indiciu despre locul n care se dusese. Iar cea mai bun metod era s cerceteze casa n care locuise. nainte s-o fac poliitii. Burton se duse ct de iute putu la maina sa. Vremea devenise din nou umed i rece, de parc Mama Natur se jucase cu cel mai puternic ora din lume. tergtoarele se agitau fr ncetare pe parbriz. Kate nu tia exact de ce se afla acolo. Vizitase casa o singur dat, n toi anii aceia. Iar atunci rmsese n main, n timp ce Jack intrase s-l vad pe tatl ei. Ca s-i spun c se va cstori cu singurul copil al lui Luther. Jack insistase s fac acest lucru, n ciuda faptului c ea susinuse c btrnului n-o s-i pese. Se prea c-i psase. Venise la ua din fa i se uitase la ea, zmbind, cu o nfiare timid, care dovedea c ezit s se apropie de ea. Dorise s-o felicite, dar nu tiuse cum, avnd n vedere circumstanele acelea ciudate. Luther i strnsese mna lui Jack, l btuse pe spate, apoi se uitase la ea, de parc i-ar fi cerut aprobarea. Ea se uitase hotrt n alt parte, cu braele ncruciate, pn cnd Jack urcase n main i plecaser. n timp ce pornea maina, vzuse reflectarea siluetei mici n oglinda retrovizoare. Luther arta mai mrunt dect i-l amintea, 281

prea mititel de tot. n mintea ei, tatl reprezentase ntotdeauna un monolit enorm, alctuit din toate lucrurile de care se temuse i pe care le dispreuise n lume, monolit ce umplea tot spaiul din jur i nu mai lsa pe nimeni s respire. Fptura aceea nu existase niciodat, dar ea refuza s recunoasc acest lucru. Dar, cu toate cu un voia s vad nc o dat imaginea aceea, nu putea s se uite n alt parte. Timp de un minut, pn cnd automobilul prinse vitez, ochii i rmseser aintii asupra imaginii din oglind a brbatului care i dduse via i care apoi distrusese viaa ei i a mamei sale, ntr-un mod brutal i definitiv. n timp ce maina se ndeprta, Luther continuase s se uite la ea, cu un amestec de tristee i de resemnare, expresie care o surprinsese pe Kate. Dar ea nu se lsase impresionat, considernd-o nc un truc al lui, ca s-o fac s se simt vinovat. Kate nu putea s gseasc nimic bun n vreuna dintre activitile lui Luther. Era un ho. Nu avea niciun pic de respect pentru lege. Era un barbar ntr-o societate civilizat. n el nu exista loc pentru sinceritate. n cele din urm, cotiser dup col, iar imaginea tatlui ei dispruse, de parc ar fi fost o marionet pe care o trsese cineva de sfoar. Kate intr pe alee. Casa era cufundat n bezn. n timp ce sttea acolo, farurile ei se reflectau de spatele mainii parcate n faa ei, iar lumina i fcu ru la ochi. Kate stinse luminile, respir adnc, ca s-i potoleasc nervii, i iei afar, n frig i n umezeal. Ninsese puin n ziua aceea i stratul subire de zpad scria sub picioarele ei, n timp ce se ndrepta spre ua din fa. Frigul de la ora aceea o fcea s cread c peste noapte se va lsa ger. Kate se rezem cu mna de o parte a mainii lui, ca s se echilibreze n timpul mersului. Cu toate c nu se atepta s-l gseasc pe tatl ei acas, i splase i i coafase prul, se mbrcase cu una dintre rochiile pe care le purta la tribunal i se machiase. n felul 282

ei, avusese succes n via i dorea ca Luther s-i dea seama, atunci cnd vor fi fa n fa, c, n ciuda faptului c fusese prost tratat, nu numai c supravieuise, dar i nflorise. Cheia se afla acolo unde-i spusese Jack, cu muli ani n urm, c poate fi gsit. I se pruse ntotdeauna o ironie a sorii faptul c un sprgtor i lsa propria locuin att de accesibil oricui. n timp ce descuia ua i intra ncet nuntru, nu remarc maina care se oprise pe partea cealalt a strzii, nici oferul care o privea cu atenie i care-i nota numrul automobilului ei. n cas plutea un iz de locuin prsit de mult timp. i imaginase deseori cum ar putea s arate casa pe dinuntru. Se gndise c era curat i ngrijit, i nu fu dezamgit. Se aez, n ntuneric, pe un scaun din camera de zi, fr s-i dea seama c era scaunul preferat al tatlui su i fr s tie c i Luther fcuse acelai lucru cnd i vizitase apartamentul. Fotografia se afla pe polia de deasupra cminului. Probabil c era veche de vreo treizeci de ani. Kate, nfat din cap pn-n picioare, se afla n braele mamei sale. Cteva uvie de pr ca pana corbului i ieeau de sub boneica roz. Se nscuse cu un ciuf deosebit de des. Tatl ei sttea lng soia lui, cu o figur calm, iar mna lui puternic atingea degeelele ntinse ale fetiei. Mama lui Kate inuse aceeai fotografie pe noptier, pn la moarte. Fiica ei o aruncase n ziua nmormntrii, blestemnd intimitatea dintre tat i fiic, dezvluit de poza aceea. O aruncase imediat dup ce tatl ei venise n casa lor, iar ea ipase la el, plin de furie; o izbucnire care-i scpa tot mai mult de sub control pentru c omul ctre care era ndreptat nu rspundea, nu riposta, ci sttea acolo i accepta atacul. i cu ct mai linitit rmsese Luther, cu att mai furioas devenise Kate, pn cnd, n cele din urm, l plmuise cu amndou minile, iar ceilali 283

interveniser i o inuser. i abia atunci tatl ei i pusese plria pe cap, aezase pe mas florile pe care le adusese, apoi, cu faa roie de la loviturile ei i cu ochii n lacrimi, ieise pe u, nchiznd-o cu grij n urma lui. Iar acum, n timp ce sttea pe scaunul tatlui ei, Kate se gndi c i tatl ei jelise n ziua aceea. O jelise pe femeia pe care, probabil, o iubise o mare parte din viaa lui i care, cu siguran, l iubise. Kate simi un nod n gt i ncerc s-l nlture, masndu-i gtul. Se ridic i se plimb prin cas, privind cu atenie fiecare ncpere, apoi ieind i devenind tot mai nervoas pe msur ce ptrundea tot mai mult n proprietatea tatlui ei. Ua dormitorului rmsese nchis, iar ea se hotra, n cele din urm, s-o deschid. Cnd intr n camer, ndrzni s aprind becul, iar dup ce ochii i se obinuir cu lumina, privi spre noptier i se apropie de aceasta, apoi se aez pe pat. Colecia de fotografii reprezenta, n esen, un altar nchinat ei. Viaa ei fusese rezumat acolo, ncepnd cu cea mai fraged vrst. Ultimul lucru pe care-l vedea tatl ei, cnd se ducea s se culce, era ea. O ocase mult faptul c majoritatea pozelor fuseser fcute recent. Absolvirea colegiului i a Facultii de Drept. Tatl ei nu fusese invitat la aceste evenimente, dar ele fuseser nregistrate i pstrate acolo. Nu pozase pentru niciuna dintre fotografii. Kate mergea, fcea semn cu mna sau sttea, pur i simplu, fr s-i dea seama de prezena camerei. Ajunse la ultima fotografie. Cobora scrile de la tribunalul din Alexandria. Prima ei apariie n faa Curii. Fusese teribil de emoionat. Un caz minor, dar zmbetul ei arta c se simea de parc ar fi obinut o victorie uria. Kate se ntreba cum naiba nu-l zrise pe Luther. i se ntreba dac nu cumva nu voise s-l vad. Reacia ei imediat fu una de furie. Tatl ei o spionase toi anii aceia. n toate momentele deosebite din viaa ei. 284

Le profanase. O profanase i pe ea, prin prezena lui nedorit. A doua reacie a fost mai subtil. i cnd i ddu seama de ea, se ridic iute de pe pat i fugi din ncpere. Iar atunci nimeri drept n brbatul solid ce sttea n faa uii. mi par ru, doamn, n-am vrut s v sperii. S m sperii? M-ai ngrozit de mi-a srit sufletul din mine! Kate se aez pe marginea patului, ncercnd s-i revin, s nu mai tremure, dar frigul din cas n-o ajuta cu nimic. Scuzai-m, dar de ce se intereseaz Serviciul Secret de tatl meu? Kate se uit la Bill Burton cu un sentiment apropiat de fric. Cel puin aa l interpret agentul. O privise n dormitor, nelegndu-i iute motivele i inteniile din micrile subtile ale trupului, i dezvoltase acest talent muncind ani de zile, privind atent mulimi nesfrite i cutnd acolo o persoan sau dou, care puteau fi periculoase. Concluzia lui: o fiic i un tat nstrinai. n cele din urm, Kate se uit la el. Lucrurile ncepuser s se lege. i, de ce nu, ntr-un mod care i-ar fi putut fi de folos. Nu noi suntem interesai, domnioar Whitney. Ci poliia din districtul Middleton. Middleton? Da, doamn. Sunt convins c ai citit despre uciderea lui Christine Sullivan. Aruncase cuvintele ca s vad cum reacioneaz. Obinu ceea ce atepta. Nencredere total. Credei c tatl meu are vreo legtur? O ntrebare perfect legitim. i nu una pus pe un ton defensiv. Burton consider acest fapt semnificativ i folositor pentru planul su, care fusese ntocmit de ndat ce o zrise pe Kate: 285

 Detectivul care se ocup de caz aa crede. Se pare c tatl dumneavoastr a fost n casa familiei Sullivan cu puin timp nainte de crim, ca membru al unei echipe de curtori de covoare i folosind un nume fals. Kate i inu rsuflarea. Tatl ei curase covoare? Mai mult ca sigur c studiase locuina. Cutndu-i punctele slabe, ca i alt dat. Nu se schimbase deloc. Dar asasinat? Nu pot s cred c a omort-o pe femeia aceea. Bine, dar credei c a ncercat s jefuiasc locuina aceea? Nu-i nici prima oar, nici a doua oar cnd face aa ceva. Kate privi n jos. n cele din urm, cltin din cap. Doamn, oamenii se schimb. Nu tiu ct de apropiat ai fost n ultimul timp de tatl dumneavoastr Burton remarc uoara, dar vizibila ei grimas dar dovezile arat clar c a fost implicat, ntr-un fel. Iar femeia a murit. Probabil c ai obine condamnarea cuiva cu mai puine probe. Kate se uit bnuitoare la agent. De unde tii cu ce m ocup? Am vzut o femeie ptrunznd n casa unui om cutat de poliie i am fcut ce ar fi fcut orice om al legii: m-am uitat la numrul de nmatriculare al mainii. Avei o anumit reputaie, domnioar Whitney! Poliia statului are o prere nemaipomenit despre dumneavoastr. Kate se uit n jur, nainte de a rspunde: Nu-i aici. Casa arat ca i cum ar lipsi de mult vreme. Da, doamn. tiu. Avei cumva idee unde se afl? Nu a ncercat s v contacteze? Kate se gndi la Jack i la vizitatorul su din noaptea anterioar. Nu. Rspunsul fusese dat repede, ceva prea repede ca s-i plac lui Burton.

286

 Domnioar Whitney, ar fi mai bine dac s-ar preda singur. Dac d de un poliist pe care-l gdil degetul de pe trgaci Burton ridic expresiv sprncenele. Nu tiu unde este, domnule Burton. Eu i tatl meu n-am avut nicio legtur de mult timp. Dar suntei aici i tii unde-i ine cheia de rezerv. E prima oar cnd pun piciorul n casa asta! rspunse Kate, ridicnd un pic tonul. Burton i vzu expresia i decise c spunea adevrul. Faptul c nu cunotea casa l fcuse s ajung singur la aceeai concluzie, precum i la aceea c fata i tatl ei se nstrinaser. Exist vreo modalitate s luai legtura cu el? De ce? Nu vreau s fiu implicat n povestea asta. Mi-e team c suntei, oarecum. Ar fi mai bine s colaborai. Kate i lu poeta i se ridic. Ascult, agent Burton, nu m poi fraieri, m ocup de chestii din astea de prea mult timp. Dac poliia vrea s-i piard timpul interogndu-m, mi gsete numrul n cartea de telefon. Cartea cu telefoanele instituiilor guvernamentale, la capitolul Procurorii Statului. La revedere! Apoi se ndrept spre u. Domnioar Whitney! Kate se ntoarse, gata de ceart. Cu toate c individul fcea parte din Serviciul Secret, n-avea de gnd s se lase fraierit de el. Dac tatl dumneavoastr a comis un delict, atunci trebuie s fie judecat de un juriu alctuit din semenii si i condamnat. Dac e nevinovat, va fi eliberat. Aa ar trebui s funcioneze sistemul. tii asta mai bine dect mine. Kate fu gata s-i rspund, dar vzu fotografiile. Prima ei zi la tribunal. I se prea c asta se ntmplase cu un veac n urm. i chiar aa stteau lucrurile, n mai multe privine 287

dect era dispus s recunoasc. Zmbetul, visele cu carei ncepe, fiecare activitatea, singurul el fiind perfeciunea n toate Se ntorsese cu picioarele pe pmnt de mult vreme. Uitase remarca tioas, pe care dorise s i-o serveasc agentului i rmsese pierdut n zmbetul tinerei frumoase care dorea s fac multe cu viaa ei. Bill Burton o privi cum se ntoarce i pleac. Se uit i el la fotografii, apoi la ua n pragul creia nu se mai afla nimeni.

288

CAPITOLUL APTESPREZECE
N-ar fi trebuit s faci asta, Bill! Mi-ai spus c n-o s te amesteci n anchet. Ar trebui s te vr la nchisoare. mpreun cu eful tu. Seth Frank izbi cu palma n birou i se ridic, privindu-l furios pe brbatul solid din faa sa. Bill Burton ncet s se plimbe prin ncpere i se aez. Se ateptase s i se fac scandal. Ai dreptate, Seth! Dar am fost poliist prea mult timp. Nu reueam s te gsesc i m-am dus acolo doar n recunoatere. A vzut o tip strecurndu-se n cas. Tu ceai fi fcut? Frank nu rspunse. Seth, poi s-mi tragi cte uturi vrei, dar i spun c femeia aia reprezint atuul nostru. Putem s-l prindem pe individ, cu ajutorul ei. Detectivul se mai relaxa un pic, dar rmase nc furios. Despre ce vorbeti? Tipa e fiica lui. Chiar fiica lui. De fapt, singurul lui copil. Luther Whitney a fost nchis de trei ori i-i un delincvent profesionist, care, aparent, s-a potolit odat cu vrsta. n cele din urm, soia a divorat de el. i tocmai cnd ncepuse o nou via, a murit de cancer la sn. Burton se opri. Seth Frank devenise foarte atent i-l ndemn: Zi mai departe! Kate Whitney a fost foarte afectat de moartea mamei sale. A considerat c fusese vina tatlui ei. i a ntrerupt orice legtur cu acesta. Mai mult, a urmat Dreptul i lucreaz ca procuror al statului. Are reputaia c-i un acuzator dur, n special n cazuri de delicte legate de proprietate: spargeri, furturi, jafuri. Cere pedeapsa maxim pentru toi tipii ia. i, de obicei, o obine. 289

 De unde naiba ai toate informaiile astea? Am dat cteva telefoane cui trebuie. Oamenilor le place s vorbeasc despre necazurile altora, asta i face s simt c viaa lor e, cumva, mai bun dect este de obicei. i cu ce o s ne ajute pe noi necazurile astea de familie? Seth, gndete-te ce posibiliti avem! Fata asta i urte tatl. l urte cu u mare. Aadar, vrei s ne folosim de ea ca s ajungem la individ. Dar, dac s-au nstrinat att de mult, cum o s ne ajute fata? Aici e toat chestia! Ura e doar din partea ei. Nu i a lui. El o iubete. Mai mult dect orice pe lume. Are un altar nchinat ei, n dormitor. M ndoiesc foarte mult de posibilitatea de a obine ceva din treaba asta, dar s presupunem c fata vrea s coopereze cu noi. Cum o s ia legtura cu tatl ei? C doar individul nu st acas, lng telefon! Nu, dar pun pariu c-i verific mesajele. Ar trebui s vezi casa aia. Tipul e foarte ordonat, totul e la locul lui, pun pariu c pltete facturile nainte de termen. i n-are idee c suntem pe urmele lui. nc nu. Probabil c-i verific robotul o dat sau de dou ori pe zi. Pentru orice eventualitate. Aadar, ea o s-i lase un mesaj, o s stabileasc o ntlnire, iar noi o s-l prindem? Burton se ridic, scoase dou igri din pachet i-i arunc una lui Frank. Apoi i le aprinser fiecare. Eu cam aa vd lucrurile, Seth! Poate ai tu o idee mai bun. Trebuie s-o convingem s fac asta. Din cte mi-ai spus, fata nu pare prea cooperant. Cred c trebuie s vorbeti tu cu ea. Fr ca eu s fiu de fa. Se poate s fi fost cam dur cu ea. Am tendina asta O s-o fac chiar n dimineaa asta. 290

Frank i mbrc pardesiul i-i puse plria pe cap, apoi se opri. tii, n-am vrut s te reped Burton rnji i-i rspunse:. Dar ai fcut-o. i eu a fi procedat la fel, n locul tu. Mulumesc pentru ajutor. Cu plcere. Seth se pregti s ias, dar Burton l opri: Seth vrei s faci o favoare unui btrn care a fost poliist? Despre ce-i vorba? Cheam-m i pe mine cnd o s-l prindei. Mi-ar plcea s-i vd figura cnd va fi nhat O s te chem. O s te sun dup ce vorbesc cu fata. Eu m duc acas. Bill, ar trebui s faci acelai lucru. Dup ce-o s-mi termin igara. Frank plec, iar Burton se aez, i fuma ncet igara, apoi i turn nc o jumtate de ceac de cafea. Nu-i putuse ascunde lui Frank numele lui Whitney. Nu putea s-i spun c amprenta nu se potrivea cu nimic din fiierele FBI-ului. Ar fi fost un joc prea periculos. Dac Frank descoperea a cui era amprenta i putea face acest lucru printr-o mie de canale independente Burton era un om mort. Nu putea s explice n niciun fel de ce-l nelase. Doar s-i spun adevrul, ceea ce nu se putea. Pe de alt parte, Burton avea nevoie ca Frank s cunoasc identitatea lui Whitney. Planul agentului Serviciului Secret fusese, de la bun nceput, ca detectivul s-l vneze pe fostul deinut. S-l gseasc, nu i s-l aresteze. Burton se ridic, i puse pardesiul. Luther Whitney. A fost ntr-un loc nepotrivit, la momentul nepotrivit cnd acolo erau oameni nepotrivii. Individul n-o s vad cnd va fi izbvit. Nici mcar n-o s aud mpuctura. O s fie mort nainte ca sinapsele s apuce s transmit impulsul ctre creier. Aa-i soarta. Uneori e n favoarea ta, alteori e mpotriva ta. Dac va reui s gseasc o modalitate ca 291

preedintele i efa sa de cabinet s nu fie implicai cu nimic, atunci nsemna c fusese o zi fructuoas. Numai c se prea c o asemenea sarcin i depea puterile Collin i parc maina n strad. Puinele frunze rmase, multicolore, czur ncet, ca o cascad, peste el, mnate de briza care btea lene. Agentul era mbrcat sport: blugi, un pulover din bumbac i hain de piele. Sub hain nu se vedea nicio umfltur. Avea prul ud, de la duul fcut n grab. i nclase mocasinii pe piciorul gol. Arta de parc s-ar fi ndreptat ctre biblioteca facultii, ca s nvee noaptea, sau ctre o petrecere n circuit, dup ce jucase n meciul de fotbal de duminic dup-amiaz. n drum spre cas, ncepu s fie nervos. Telefonul femeii l surprinsese. Vocea ei pruse normal, nu depistase ncordare, nici furie. Burton i spusese c acceptase destul de bine spusele lui, avnd n vedere circumstanele. Dar el tia ct de aspru putea s fie Burton i de aceea era ngrijorat. Faptul c-l lsase pe el s se duc la ntlnirea cu doamna Russell nu fusese, mai mult ca sigur, cel mai detept lucru pe care-l fcuse Collin. Dar Burton l fcuse s-i dea seama c n joc era o miz important. Ua se deschise de ndat ce btu i agentul intr. Apoi ua se nchise, iar femeia rmase n faa lui. Zmbind. mbrcat ntr-un neglijeu alb, simplu, prea scurt i prea strmt peste tot unde acest lucru conta. Gloria se ridic pe vrfurile picioarelor goale ca s-l srute uor pe buze. Apoi l lu de mn i-l conduse n dormitor. Acolo, femeia i fcu semn s se ntind pe pat. Stnd n faa lui, i dezleg bentiele care-i ineau vemntul transparent i-l ls s cad pe podea. Dup aceea, i ddu jos chiloii. Agentul ncerc s se ridice, dar ea l mpinse cu blndee la loc. Apoi se urc ncet pe el, trecndu-i degetele prin pr. Femeia i puse mna pe membrul lui erect i-l mngie prin blugi, cu vrful unghiilor. Brbatul gemu, iar 292

strnsoarea pantalonilor deveni prea chinuitoare. Collin ncerc din nou s pun mna pe ea, dar Gloria l mpinse din nou. Femeia i desfcu centura i-i scoase pantalonii. Cei doi se prvlir pe podea. Apoi Gloria i eliber membrul gata s explodeze. Acesta ni ctre ea, iar femeia l prinse ntre picioare, strngndu-l puternic ntre coapse. Gloria l srut, apoi i cuibri buzele lng urechea lui. Tim, m doreti, nu-i aa? Vrei mult s m regulezi, nu-i aa? Brbatul gemu i o apuc de buci, dar femeia i ddu minile la o parte. Nu-i aa? Da. i eu te-am dorit mult, n noaptea trecut. i a aprut Burton. tiu. mi pare ru. Am vorbit i tiu. Mi-a povestit i mi-a spus c nu i-ai zis nimic despre noi doi. Ai fost un gentleman. Partea aia nu-l privea. Ai dreptate, Tim. Nu-i treaba lui. Iar acum vrei s m regulezi, nu-i aa? Da, Gloria! Sigur c vreau! Deci, doare! M omoar! A fost att de bine, Tim, Doamne, ct de bine a fost! Ateapt un pic. Nu tii ce nseamn s te simi bine. tiu, Tim. M gndesc doar s fac dragoste cu tine. tii asta, nu-i aa? Da! Pe Collin l durea att de tare, c-i lcrimau ochii. Femeia i linse lacrimile, amuzat. Eti sigur c m doreti? Eti absolut sigur? Da! Collin simi, nainte ca mintea s realizeze ce se ntmpla. Simi ca o rbufnire de aer ngheat. Iei! 293

Cuvntul fusese rostit cu o ncetineal deliberat, ca i cum ar fi fost repetat de multe ori, pn se obinuse tonul potrivit, modulaia corect, iar vorbitorul savurase fiecare sunet. Gloria se ddu jos de pe el, avnd grij s se apese pe membrul lui erect cu atta for, nct s-i taie respiraia lui Collin. Gloria Pantalonii l izbir n fa. Cnd i ddu la o parte i se ridic, femeia i nvelise trupul ntr-un halat gros, lung pn n pmnt. Iei din casa mea, Collin! n clipa asta! Brbatul se mbrc iute, stnjenit, iar Gloria rmase alturi, privindu-l. l urm pn la ua din fa, l privi cum o deschide, iar cnd iei, femeia l mpinse afar i trnti ua dup el. Collin se uit n urm, ntrebndu-se dac Gloria rdea sau plngea n spatele uii sau dac nu-i exterioriza emoia n niciun fel. Nu intenionase s-o rneasc. tia c o pusese ntr-o situaie stnjenitoare. N-ar fi trebuit s procedeze aa. Iar acum Gloria i pltise pentru situaia aceea, aducndu-l pn n pragul plcerii, manipulndu-l, de parc fcea o experien ntr-un laborator, apoi lsndul balt. Dar, n timp ce se ducea spre main, i aminti cum arta faa ei i-i ddu seama c scurta lor relaie ncetase. Pentru prima dat de cnd lucra la Procuratura statului, Kate anun c e bolnav. Sttea n pat, proptit n perne i acoperit cu pturi pn la brbie, uitndu-se afar, la dimineaa mohort. De fiecare dat cnd ncerca s se dea jos din pat, n faa ochilor i aprea imaginea lui Bill Burton, ca o mas din granit cu muchii ascuite, ameninnd s-o striveasc. Se cuibri mai bine n pat, cufundndu-se n salteaua moale ca ntr-o ap cald, imediat sub suprafa, ca s nu 294

mai vad i s nu mai aud nimic din cele ce se ntmplau n jurul ei. Urmau s apar curnd. Ca n cazul mamei ei. n toi anii aceia. Oameni care intrau cu fora i care puneau ntrebri la care mama lui Kate nu avea cum s rspund. Oameni care-l cutau pe Luther. i aminti de izbucnirea lui Jack, din noaptea trecut, i nchise ochii, ncercnd s-i ndeprteze din minte cuvintele acelea. S-l ia naiba pe Jack! Kate se simea obosit, mai obosit dect fusese vreodat n urma vreunui proces. i fcuse i ei ceea ce i fcuse mamei ei. O trse n pnza de pianjen, chiar dac ea nu dorise acest lucru, o detestase i dorise s-o distrug. Se ridic din nou, incapabil s respire. Se inu de gt cu degetele, ncercnd s previn alt atac. Cnd se potoli un pic, se ntoarse ntr-o parte i privi fotografia mamei sale. Tatl ei era singurul care-i rmsese. O apuc rsul. Luther Whitney reprezenta tot ce-i rmsese din familie. So ajute Dumnezeu! Se ntinse pe spate i atept. Atept s aud ciocnituri n u. O motenire transmis de la mam la fiic. Acum venise rndul ei. n momentul acela, la doar zece minute distan de ea, Luther se uita iari la un vechi articol dintr-un ziar. Uitase de ceaca de cafea de lng cotul lui. n spate se auzea zgomotul frigiderului. ntr-un col, bzia televizorul, pe canalul CNN. n afar de asta, n ncpere era linite. Wanda Broome i fusese prieten. O bun prieten. i asta de cnd se ntlniser ntmpltor ntr-un hotel din Philadelphia, dup ultima condamnare a lui Luther i dup prima i ultima condamnare a Wandei. Iar acum murise i ea. i luase viaa aa scria n articol se prbuise pe scaunul din fa al mainii, dup ce nghiise un pumn de pilule. 295

Luther nu acionase niciodat fi. Iar acum lucrurile i se preau greu de suportat ca i cum ar fi fost un comar continuu. Numai c, de fiecare dat cnd se trezea i se uita n oglind, iar apa rece i iroia pe trsturile tot mai mbtrnite, tia c din comarul acela nu avea s se trezeasc niciodat. Ironia soiii legat de moartea tragic a Wandei consta n faptul c ea avusese ideea spargerii locuinei familiei Sullivan. Acum, privind retrospectiv, fusese o idee groaznic, teribil, dar care ieise din mintea ei, surprinztor de fertil. O idee la care inuse cu ncpnare, n ciuda avertismentelor primite din partea lui Luther i a mamei sale. Ei doi plnuiser totul, iar el dusese planul la ndeplinire. i, tot retrospectiv privind, dorise s fac chestia aia. Fusese pentru el o provocare, o provocare combinat cu o prad uria, creia nu-i putuse rezista. Ce trebuie s fi simit Wanda cnd vzuse c doamna Sullivan nu se afla n avion? tiind c n-are cum s-l anune pe Luther c zona nu era att de liber cum crezuser Wanda fusese prietena lui Christine Sullivan. O prietenie absolut sincer. Wanda reprezentase ultima legtur cu oamenii adevrai, n ceaa vieii sibaritice n care tria Walter Sullivan. Via n care nu numai c toi erau frumoi aa cum fusese i Christine Sullivan dar i cu relaii, educai, sofisticai aa cum nu era i nu avea s fie niciodat Christine. Iar din cauza acestei prietenii, Christine Sullivan ncepuse s-i spun Wandei lucruri pe care aceasta n-ar fi trebuit s le tie, inclusiv despre ce se afla n camera-seif din spatele oglinzii. Wanda era convins c Sullivan avea att de muli bani, nct i putea permite s piard o sum att de mic. Luther tia c nu aa se ntmpl n lumea n care trim, probabil c tia i Wanda, dar acum nu mai conta Dup o existen grea, n care banii fuseser ntotdeauna prea puini, Wanda dorise s trag biletul ctigtor. Aa 296

cum fcuse Christine Sullivan. Fr ca vreuna din ele s-i dea seama ct de mare era de fapt preul pentru asemenea lucruri. Luther zburase n Barbados, ca s-i trimit un mesaj Wandei, dac aceasta n-ar fi plecat deja de acolo. i trimisese o scrisoare mamei Wandei. Edwina urma s i-o arate Wandei. Oare aceasta l-ar fi crezut? i chiar dac l-ar fi crezut, viaa lui Christine Sullivan fusese deja sacrificat. Sacrificat, avea s-i fi spus Wanda, pentru lcomia i dorina ei de a avea lucruri la care nu avea dreptul. Luther mai c vedea gndurile ce trecuser prin mintea prietenei sale, atunci cnd oprise maina ntr-un loc pustiu, cnd scosese capacul cutiei i nghiise pastilele acelea, pierzndu-i ncet-ncet cunotina. Luther nu putuse s se duc la nmormntare. Nu putuse s-i spun Edwinei ct de ru i prea. Risca s-o atrag i pe ea n comarul lui. Fusese la fel de apropiat de Edwina pe ct fusese i de Wanda, ba, ntr-un fel, chiar mai apropiat. Petrecuse multe nopi, ncercnd mpreun cu Edwina s-o conving pe Wanda s renune la planul ei. i abia cnd Wanda declarase c i va duce planul la ndeplinire, cu sau fr Luther, Edwina l rugase pe Luther s aib grij de fiica ei. S n-o lase s ajung iari la nchisoare. n cele din urm, Luther se uit la mesajele personale din ziar i avu nevoie doar de cteva secunde ca s-l gseasc pe cel pe care-l cuta. Nu zmbi cnd l citi. Luther credea ca i Bill Burton c Gloria Russell nu avea talent de negociator. Spera c oamenii de la Casa Alb credeau c-l intereseaz doar banii. Luther lu o bucat de hrtie i ncepu s scrie. Urmrete contul! Burton sttea n faa efei de cabinet, n biroul ei. Sorbi dintr-o Coca-Cola dietetic, dei ar fi dorit ceva mai tare. 297

 Am dat deja ordin, rspunse Gloria Russell, punndu-i cercelul la loc, dup ce aezase receptorul n furc. Collin sttea linitit ntr-un col. efa de cabinet nu dduse vreun semn c i-ar fi observat prezena, dei intrase n ncpere mpreun cu Burton, cu douzeci de minute n urm. Unde vrea banii? ntreb Burton, uitndu-se la femeie. Dac nu se face un transfer telegrafic n contul desemnat pn la nchiderea activitii bancare din ziua respectiv, atunci niciunul dintre noi nu va mai avea vreun viitor. Gloria privi spre Collin, apoi spre Burton. Rahat! exclam Burton, ridicndu-se. Gloria se roi la el: Am crezut c o s ai grij de treaba asta, Burton! Agentul o ignor i continu: Cum a spus c o s se fac schimbul? De ndat ce va primi banii, ne va anuna locul n care va fi obiectul. Aadar, trebuie s avem ncredere n el. Aa se pare. De unde tie c ai primit deja scrisoarea? Era n cutia mea, n dimineaa asta. Primesc scrisorile n timpul dup-amiezei. Burton se ls s cad pe scaun. n cutia ta potal! Adic a fost chiar lng casa ta? M ndoiesc c ar fi ncredinat altcuiva un mesaj att de important. i de ce ai cutat n cutie? Am vzut c e ceva n cutie, rspunse Gloria Russell, aproape zmbind. Individul are boae! Mai mari dect voi, zise efa de cabinet, care-i ncheie afirmaia uitndu-se la Collin. Acesta se crisp sub privirea ei, apoi se uit n podea. 298

Burton se amuz, vznd schimbul de priviri. Era bine, putiul i va mulumi peste cteva sptmni. Pentru c l-a scos din pnza vduvei negre6. Nu m mai surprinde nimic, doamn Russell. Dar pe dumneavoastr? ntreb el, uitndu-se la ea, apoi la Collin. Gloria Russell ignor remarca: Dac banii nu vor fi transferai, ne putem atepta ca individul s fac public ceva, foarte curnd. Ce putem s facem mpotriva acestui lucru? Comportarea calm a efei de cabinet nu reprezenta o chestie de faad. Gloria decisese c depise faza plnsului i a vomitatului, c fusese rnit i umilit ct s-i ajung pentru tot restul vieii. Fie ce-o fi, devenise insensibil la orice ar fi urmat. Iar acest lucru o fcea s se simt surprinztor de bine. Ct vrea? ntreb Burton. Cinci milioane, rspunse Gloria, fr alte comentarii. Burton rmase cu ochii holbai. i ai banii tia? De unde? Nu te privete pe tine. Preedintele tie? Burton ntrebase, tiind dinainte rspunsul. Nici asta nu te privete pe tine. Burton nu for lucrurile. De fapt, ce-i psa lui? Bine. Ca s rspund la ntrebarea dumneavoastr, facem ceva. n locul dumneavoastr, a gsi o cale de a obine banii napoi. Cinci milioane de dolari nu folosesc cuiva care nu va rmne n via. Nu poi s omori pe cineva pe care nu-l poi gsi, replic Gloria Russell. Adevrat. Burton se rezem de speteaza scaunului i-i povesti conversaia avut cu Seth Frank.

6 Vduva neagr este un pianjen veninos. (n.tr.) 299

Kate era complet mbrcat cnd deschise ua, gndindu-se c, dac ar fi fost n halat, interogatoriul ar fi durat mai mult, c ar fi prut mai vulnerabil cu fiecare ntrebare. i nu voia s par vulnerabil, dei aa se simea: Nu tiu ce vrei de la mine. Cteva informaii, domnioar Whitney. tiu c suntei om al legii. Credei-m, nu-mi place s v spun asemenea lucruri, dar tatl dumneavoastr este suspectul numrul unu ntr-un caz foarte grav. Frank o privi cu o expresie plin de sinceritate. Stteau n camera de zi. Frank i scosese carnetul de notie. Kate sttea dreapt pe marginea canapelei, ncercnd s rmn calm, dei degetele ei se jucau cu lniorul de la gt, rsucindu-l i nnodndu-l. Din cte mi-ai povestit, nu avei prea multe dovezi. Dac a fi procurorul cazului, nu cred c a obine un mandat de arestare. Poate c-i aa, poate c nu. Frank vzuse modul n care Kate se jucase cu lniorul. Nu venise aici ca s obin informaii. Era posibil ca el s tie mai multe despre tatl ei dect tia Kate. Dar trebuia so atrag n capcan. Pentru c, dac se gndea bine, era vorba de o capcan. Pentru altcineva. De fapt, de ce-ar fi avut Kate mustrri de contiin? Chestia asta i-ar fi linitit contiina, n cazul n care s-ar fi sinchisit. Frank continu: S v art o coinciden interesant. Am gsit amprenta tatlui dumneavoastr ntr-o camionet a unei firme de fcut curenie, camionet care s-a aflat n curtea locuinei lui Sullivan cu puin timp nainte de crim. De fapt tim c tatl dumneavoastr a fost n cas, chiar n dormitorul n care a fost comis crima. Avem doi martori oculari. Mai tim c a folosit un nume fals, o adres fals i un numr de asigurare social inventat atunci cnd s-a angajat la firm. i mai tim c a disprut. 300

Kate se uit la el i-i rspunse: A fost condamnat. Probabil c nu i-a folosit numele adevrat pentru c a crezut c nu va obine slujba. Spunei c a disprut. V-ai gndit c o fi plecat ntr-o cltorie? Pn i fotii deinui i iau cte o vacan. Kate se trezise n postura de a-i apra tatl, chestie inimaginabil. O durere ascuit i strbtu capul, iar ea se frec, fr s-i dea seama. Alt descoperire interesant: tatl dumneavoastr a fost bun prieten cu Wanda Broome, menajera personal a lui Christine Sullivan i confidenta acesteia. Tatl dumneavoastr i Wanda Broome au fost supravegheai de acelai poliist, n perioada de eliberare condiionata, pe cnd locuiau n Philadelphia. Dup unele surse, se pare c au pstrat legtura n toi anii acetia. Pun pariu c Wanda tia de seiful din dormitor. i ce-i cu asta? Am discutat cu Wanda Broome. Era evident c tia mai multe dect ne-a spus. Atunci de ce nu vorbii cu ea, n loc s m vizitai pe mine? Poate c acea Wanda a comis crima n momentul acela era plecat din ar, lucru confirmat de o sut de martori. Frank i drese glasul, apoi continu: i nu mai pot s vorbesc cu ea, pentru c s-a sinucis. A lsat un bilet, n care spunea c-i pare ru. Kate se ridic i privi n gol, pe fereastr. Avea senzaia c o npdete frigul. Frank atept un timp, uitndu-se la ea, ntrebndu-se cum trebuie s se fi simit ascultnd dovezile ce se strnseser mpotriva brbatului care-i era tat i care o prsise. Mai simea dragoste pentru el? Detectivul spera s nu mai simt. Din punct de vedere profesional spera aa ceva. Ca tat a trei copii, se ntreba dac un asemenea sentiment poate fi ucis cu adevrat, n ciuda celor mai rele lucruri. 301

 Domnioar Whitney, v simii bine? Kate se ntoarse ncet i ntreb: Putem s mergem undeva? N-am mncat de mult timp i n-am nimic de mncare n cas. Sfrir prin a ajunge n acelai local n care se ntlniser Jack i Luther. Frank ncepu s-i devoreze mncarea, dar Kate nu se atinse de nimic. Frank se uit la ea i-i zise: Dumneavoastr ai ales localul, credeam c v place mncarea de aici. Nu vreau s m amestec, dar ar trebui s v ngrai un pic. Kate se uit n cele din urm la el, cu un nceput de zmbet: Aadar, suntei i consultant n probleme de sntate! Am trei fiice. Cea mai mare are aisprezece ani i jur c-i obez. Probabil c are cincizeci i cinci de kilograme i e aproape ct mine de nalt. Dac n-ar avea obrajii roii, a crede c-i anemic. Iar soia mea ine tot timpul o cur de-un fel sau altul. Eu cred c arat nemaipomenit, dar se pare c exist nite forme perfecte, dup care tnjete orice femeie. Orice femeie, cu excepia mea. Mncai ce avei n farfurie! Asta le spun n fiecare zi fetelor mele. Mncai! Kate i lu furculia i reui s mnnce jumtate din porie, n timp ce-i bea ceaiul, iar Frank sorbea dintr-o can mare cu cafea, se cufundar amndoi ntr-o discuie despre Luther Whitney. Dac suntei convini c avei suficiente dovezi, de ce nu-l arestai? Frank cltina din cap i-i puse cana cu cafea pe mas. Ai fost n casa lui. A plecat de ceva timp. Probabil, imediat dup ce s-a ntmplat. Dac el e fptaul. Acuzaiile dumneavoastr sunt doar de circumstan. Asta nu nltur ndoiala valabil, domnule locotenent. 302

 Pot s fiu direct, Kate? Apropo, pot s-i spun Kate? Ea ddu din cap. Frank i puse coatele pe mas i o privi. Lsnd plvrgeala deoparte, de ce-i vine greu s crezi c tatl tu a mpucat-o pe femeia aia? A fost condamnat de trei ori. Se pare c i-a trit ntreaga via la limit. A fost interogat n alte zece cazuri de spargeri, dar nu s-a putut dovedi nimic mpotriva lui. Este un delincvent profesionist. Cunoti specia. Viaa unui om nu valoreaz nimic pentru el. Kate i termin de but ceaiul, nainte s rspund. Un delincvent profesionist? Sigur, tatl ei era unul dintre acetia. Kate nu se ndoia c Luther continuase s svreasc delicte n anii care trecuser. Se pare c avea chestia asta n snge. Era ca un cocainoman. Incurabil. Nu omoar oameni, rspunse ea, calm. Fur, dar n-a rnit niciodat pe cineva. Nu acioneaz n felul sta. Ce spusese Jack? Tatl ei era speriat. ngrozit att de tare, nct vomitase. Tatlui ei nu-i fusese niciodat fric de poliie. Dar dac o omorse pe femeia aceea? Poate fusese doar un gest reflex, apsase pe trgaci, iar glonul pusese capt vieii lui Christine Sullivan. Toat chestia asta se putea ntmpla n cteva secunde. Fr timp de gndire. Doar ct s acioneze. Ca s nu ajung la nchisoare. Era posibil. Dac tatl ei o omorse pe femeia aceea, ar fi fost speriat, ar fi fost ngrozit, ar fi fost bolnav. Cu toat suferina de care avusese parte, cele mai vii amintiri despre tatl ei erau legate de blndeea acestuia. Minile lui mari cuprinzndu-le pe ale ei. Era tcut pn la impolitee cu majoritatea oamenilor. Dar cu ea vorbea. Cu ea, nu aiurea, cum fac majoritatea adulilor. Vorbea cu ea despre lucruri care o interesau o feti. Despre flori, despre psri, despre felul n care cerul i schimb brusc culoarea. Despre rochii, despre panglici, despre dinii de lapte care i se cltinau. Momente scurte, dar pline de sinceritate, ntre tat i fiic, nghesuite ntre violena subit a 303

condamnrilor, a nchisorii. Dup ce crescuse, discuiile acelea deveniser simpl plvrgeal, iar ocupaia brbatului cu figur amuzant i cu degete mari, dar blnde, ajunsese s-i domine viaa i modul n care-l vedea pe Luther Whitney. Putea s jure c brbatul acela nu putea s omoare pe cineva? Frank o privi i vzu cum clipete iute. Se produsese o schimbare. O simea. Detectivul lu linguria i-i mai puse zahr n cafea. Spuneai c nu-i posibil ca tatl tu s-o fi ucis pe femeia aceea? Am neles c n-ai pstrat legtura. Kate i reveni din gnduri. N-am spus c nu-i posibil. Am spus Interogase sute de martori i nu-i amintea s fi existat unul care s se fi descurcat att de prost ca ea. Scotoci prin poet, cutndu-i pachetul de Benson & Hedges. Cnd vzu igrile, Frank i scoase pachetul de gum de mestecat Juicy Fruit. Kate sufl fumul astfel nct s nu se duc spre detectiv i se uit la gum. ncerci s te lai? ntreb ea, amuzat. ncerc i nu reuesc. Ce spuneai? Kate expir fumul, silindu-i nervii s se potoleasc. Dup cum i-am spus, nu mi-am vzut tatl de ani de zile. Nu suntem apropiai. E posibil s-o fi omort pe femeia aceea. Totul e posibil. Dar asta nu-i va fi de folos la tribunal. Acolo folosesc doar dovezile. Punct. ncercm s definitivm cazul. Nu avei dovezi tangibile care-l leag de scena crimei? Nu avei amprente? Nici martori? Nimic de felul sta? Frank ezit, apoi se decise s rspund: Nu. Ai reuit s artai c are legtur cu lucrurile furate? N-a aprut niciunul. Analiza balistic? 304

 Niciun folos. Un glon neutilizabil, n-am gsit arma. Kate se ls pe speteaza scaunului, simindu-se mai bine de cnd conversaia se orientase spre analiza legal a cazului. Asta-i tot ce avei? Detectivul ezit din nou, apoi ddu din umeri. Asta-i tot. Atunci nseamn c nu avei nimic. Nimic! Am instinctul meu, iar acesta mi spune c Luther Whitney a intrat n cas n noaptea aia i c a fost i n dormitor. A vrea s tiu unde e acum. Nu te pot ajuta. Asta i-am spus amicului tu, noaptea trecut. Dar te-ai dus n casa aia. De ce? Kate ddu din umeri. Era decis s nu pomeneasc de discuia ei cu Jack. Asta nsemna c ascundea dovezi? Probabil. Nu tiu. n parte, rspunsul era adevrat. M ochezi, Kate! Eti o persoan care tie ntotdeauna de ce face ceva. n mintea femeii apru figura lui Jack. O izgoni, furioas. S-ar putea s ai surprize, locotenente! Frank i nchise ceremonios carneelul i se aplec spre ea. Am nevoie de ajutorul tu. Pentru ce? Discutm neoficial, off the record sau cum vrei s-i spui. M intereseaz rezultatul, nu amabilitile juridice. Amuzant, chestie s spui aa ceva unui procuror! Nu spun c nu respect regulile. Frank ced i-i scoase igrile. Spun doar c o s abandonez acest punct de minim rezisten, dac pot. Bine? Bine. 305

 Am informaii care spun c, dac ie nu-i pas de tatl tu, acesta e topit dup tine. Cine i-a spus asta? Ce naiba, sunt detectiv! E adevrat sau nu? Nu tiu. Kate, nu-i bate joc de mine! E adevrat sau nu? Femeia i stinse igara, furioas. E adevrat! Eti mulumit? nc nu, dar s-ar putea s fiu. Am un plan s-l prind i am nevoie de ajutorul tu. Nu vd cum a putea s te ajut. Kate i dduse seama ce-o s urmeze. Putea s citeasc asta n ochii lui Frank. Acesta avu nevoie de zece minute ca s-i expun planul. Kate l refuz de trei ori. Dup o jumtate de or, stteau nc la aceeai mas. Frank se ls pe speteaza scaunului, apoi se aplec brusc n fa. Ascult, Kate, dac nu m ajui, n-o s avem nicio ans s punem mna pe el. Dar dac lucrurile stau aa cum spui tu i nu avem un caz mpotriva lui, o s fie liber. Dar dac el e fptaul i putem s dovedim acest lucru, atunci tu ar trebui s fi ultima persoan din lume care s-mi spun c trebuie s-l lsm n pace. Dac ai impresia c greesc, atunci o s te duc acas, uit c m-ai vzut, iar tatl tu o s continue s fure poate i s ucid Detectivul o privi drept n ochi. Kate deschise gura, dar nu reui s scoat vreun cuvnt. Privi dincolo de Frank, de unde o saluta o imagine ceoas din trecut, dar care dispru subit. Kate Whitney, care avea aproape treizeci de ani, nu mai avea legtur cu bebeluul care chicotea cnd tatl ei o arunca n aer sau cu fetia care i divulga tatlui ei secrete importante, pe care nu le-ar fi spus altcuiva. Crescuse, se maturizase i se descurca singur de mult timp. Mai mult, era om al legii, procuror al statului, care jurase s sprijine 306

legea i Constituia statului Virginia. Meseria ei era s se asigure c persoanele care nclcau acele legi urmau s fie pedepsite cum se cuvine, indiferent cine erau i indiferent de rudele pe care le aveau. Alt imagine i invada mintea. Mama ei privind ua, ateptnd ca soul ei s se ntoarc acas. ntrebndu-se dac acesta era sntos. Vizitndu-l la nchisoare, fcnd lista lucrurilor despre care s discute cu el, mbrcnd-o frumos pe Kate pentru aceste ntlniri, fiind tot mai emoionat cu ct se apropia data eliberrii. De parc el ar fi fost un erou care salvase lumea, nu un ho! i aminti cuvintele lui Jack, care o ndurerar. Spusese c toat viaa ei fusese o minciun. Jack se ateptase ca ea s dea dovad de simpatie fa de cel care o prsise. De parc Luther Whitney suferise o nedreptate, nu Kate. Jack n-avea dect s se duc naibii! i mulumea lui Dumnezeu c nu se mritase cu el. Un om care putea s-i spun asemenea lucruri groaznice n-o merita! Dar Luther Whitney merita tot ce i s-ar fi ntmplat. Poate c n-o omorse pe femeia aceea. Poate c o omorse. Nu era treaba ei s decid asta. Treaba ei era s se asigure c acea decizie putea fi luat de oamenii din boxa jurailor. Tatl ei merita oricum s ajung la nchisoare. Acolo nu mai putea s le fac ru altora. Acolo nu mai putea s distrug alte viei. i, cu acest ultim gnd n minte, fu de acord s ajute ca tatl ei s ajung n minile poliiei. Frank se simi un pic vinovat, cnd se ridicar s plece. Nu-i spusese tot adevrul lui Kate Whitney. De fapt, o minise n privina celui mai important lucru referitor la caz cu excepia ntrebrii de un milion de dolari: unde era Luther Whitney. Nu era mulumit de ceea ce tocmai fcuse. Oamenii legii mint uneori, ca i ceilali oameni. Asta nu fcea lucrurile mai uor acceptabile, mai ales dac victima minciunii era o persoan pe care detectivul o respecta i de care i era mil. 307

CAPITOLUL OPTSPREZECE
Kate i telefona n seara aceea, pentru c Frank nu voia s piard timpul. Vocea robotului o oc. Era prima oar, dup ani de zile, cnd auzea tonul acela. Calm, eficient, msurat, ca pasul exersat al unui infanterist. Kate ncepuse s tremure, auzindu-i glasul i avusese nevoie de toat stpnirea de sine pentru a spune cuvintele simple, menite s-l atrag n capcan pe Luther. i repetase c tatl ei putea fi foarte viclean. Spusese c ar dori s-l vad, c ar dori s-i vorbeasc. Ct mai curnd posibil. Kate se ntrebase dac piicherul btrn o s adulmece capcana, apoi i amintise ultima lor ntlnire i-i dduse seama c Luther n-o s bnuiasc nimic. N-ar fi putut s cread c fetia care-i ncredinase cele mai preioase secrete ale ei lar putea trda. Dup doar o or, telefonul sun. n timp ce se ntindea s ridice receptorul, Kate i dorea s nu fi fost de acord cu solicitarea lui Frank. Una era s stai ntr-un restaurant i s njghebi un plan, ca s prinzi un suspect de asasinat i altceva era s participi la o neltorie, cu scopul de a-i preda tatl autoritilor. Katie Femeia simi emoia din glasul lui, precum i o urm de nencredere. Bun, tticule! Era mulumit de faptul c rostise de la sine cuvintele. n momentul acela, n-ar fi fost n stare s transforme n vorbe nici cel mai simplu gnd. Nu era bine s se vad n apartamentul ei. Luther putea s-o neleag. Ar fi fost prea apropiat, prea personal. Kate tia c nici locuina lui nu era potrivit, din motive evidente. Luther suger c s-ar putea ntlni pe un teren neutru. 308

Sigur c se putea. Ea voia s vorbeasc, iar el s-o asculte. Voia cu disperare s-o asculte. Stabilir momentul: a doua zi, la ora patru, ntr-o cafenea micu, n apropiere de biroul ei. Luther o va atepta. S fie convins c doar moartea l va mpiedica s vin. Kate nchise i-l sun pe Frank. i spuse momentul i locul ntlnirii. Auzindu-se, i ddu seama, n cele din urm, ce fcuse. Pornise ceva ce nu mai putea fi oprit. Trnti telefonul i izbucni n lacrimi. Trupul ei fii cuprins de convulsii att de puternice, nct czu pe podea, cu toi muchii ncordai, iar gemetele ei umplur micul apartament aa cum heliul umple un balon. Starea ei putea s se termine cu o izbucnire violent. Frank rmsese la telefon i-i dori s nu fi rmas. Detectivul ip n telefon, dar ea nu-l putea auzi. De fapt, n-ar fi contat dac l-ar fi auzit Kate fcuse ce se cuvenea s fac. Nu avea de ce s se simt ruinat sau vinovat. Cnd, n cele din urm, Frank renun i puse receptorul n furc, momentul de euforie, provocat de faptul c era att de aproape de fpta, se stinse precum flacra unui chibrit. Aadar, primise rspuns la ntrebarea lui. Kate i iubea nc tatl. Acest gnd l tulbura pe locotenentul Seth Frank, dar nu din cale afar. n schimb, Seth Frank, tatl a trei copii, simi c i se umplu ochii de lacrimi i-i ddu brusc seama c nu-i mai place foarte mult slujba sa. Burton nchise telefonul. Detectivul Frank i respectase promisiunea de a-l lsa pe agent s participe la arestare. Dup un minut Burton se afla n biroul Gloriei Russell. Nu vreau s tiu cum o s-o faci! Gloria prea ngrijorat. Burton zmbi, doar pentru sine. I se fcuse grea, exact aa cum prezisese. Voia s se fac treaba, dar nu voia s-i murdreasc degetele frumoase. Nu avei de fcut dect un singur lucru: s-i spunei preedintelui unde se vor ntmpla lucrurile. i asigurai-v 309

c-l va suna pe Sullivan nainte de arestare. Trebuie neaprat s-l anune. De ce? ntreb Gloria Russell, uluit. Lsai treaba asta n grija mea. Facei exact cum v-am spus. Agentul plec nainte ca Gloria s apuce s ipe la el. Poliitii sunt convini c el este cel vinovat? n vocea preedintelui se simea un strop de ngrijorare. Gloria Russell, care se plimba prin ncpere, se opri i-l privi. Alan, presupun c nu i-ar da atta osteneal s-l aresteze, dac n-ar fi siguri. Gloria, au mai greit i altdat. Nu te contrazic. Au greit, ca noi toi. Preedintele nchise dosarul pe care-l studia i se ridic, privind grdina Casei Albe pe fereastr. Aadar, individul va fi arestat curnd? ntreb el i se ntoarse ctre Gloria Russell. Aa se pare. Ce nseamn asta? Chiar i cele mai bune planuri dau gre uneori. Burton tie ce se va ntmpla? Se pare c el a condus toat treaba. Preedintele se duse spre Gloria i-i puse mna pe bra. Despre ce vorbeti? Gloria i relat evenimentele din ultimele zile. Preedintele i frec obrazul i zise: Ce urmrete Burton? Pusese ntrebarea mai mult pentru sine, dect pentru Gloria Russell. De ce nu-l suni i nu-l ntrebi chiar pe el? A insistat foarte mult s-l anuni pe Sullivan. Pe Sullivan? De ce naiba Preedintele nu-i termin fraza. Sun dup Burton, dar i se spuse c acesta se mbolnvise subit i se dusese la 310

spital. Preedintele o privi n ochi pe efa de cabinet i o ntreb: Oare Burton face ceea ce cred eu c face? Depinde de ce crezi. Gloria, las glumele! tii ce-am vrut s zic. Dac te-ai gndit c Burton vrea s se asigure c individul la nu va fi arestat niciodat, atunci i mrturisesc c i mie mi-a trecut prin minte acest gnd. Preedintele se juc un pic cu un cuit greu pentru deschis scrisori, de pe biroul su, apoi se aez pe scaun i se uit spre fereastr. Gloria se nfior, privindu-l: Alan, ce vrei s fac? ntreb ea, uitndu-se la ceafa lui. Era preedintele, trebuia s stai i s atepi rbdtor, chiar dac i venea s te repezi i s-l strngi de gt. n cele din urm, brbatul se ntoarse. Avea o privire ntunecat, rece, poruncitoare. Nimic. Nu vreau s faci nimic. Trebuie s iau legtura cu Sullivan. Spune-mi la ce or i n ce loc. Gloria Russell se gndi la acelai lucru la care se gndise mai devreme, cnd primise informaia. Un adevrat prieten. Preedintele ridic telefonul. Gloria se ntinse i-l nchise. Alan, rapoartele spun c doamna Sullivan avea vnti pe falc i fusese parial sugrumat. Preedintele nu-i ridic privirea, dar rspunse: Chiar aa? Alan, ce s-a ntmplat n dormitorul la? Din ce-mi amintesc, se pare c a ncercat s fie mai dur dect mine. Urmele de pe gtul ei? zise el i puse telefonul jos. S spunem c Christy avea gusturi ciudate, inclusiv asfixiere sexual. tii, indivizi care se sufoc i termin n acelai timp Am auzit de asta. Numai c nu cred c s-a ntmplat aa ceva, spuse ea, cu voce aspr. Preedintele se rsti la ea: 311

 Amintete-i care i-e locul, Russell! Nu rspund n faa ta sau a altcuiva pentru aciunile mele! Gloria se ddu napoi i rspunse iute: Sigur, mi pare ru, domnule preedinte! Richmond se relaxa, se ridic i-i ntinse minile n lturi, resemnat. Am fcut asta pentru Christy. Uneori femeile au influene ciudate asupra brbailor. Iar eu, cu siguran, nu sunt imun la aa ceva. Atunci de ce a ncercat s te ucid? Dup cum am spus, voia s par mai dur dect mine. Era beat i i-a pierdut controlul. Din nefericire, se mai ntmpl asemenea lucruri. Gloria se uit dincolo de el, spre fereastr. ntlnirea cu Christine Sullivan nu fusese o simpl ntmplare. Momentul i pregtirea acestui rendez-vous fuseser luate din timpul afectat unei campanii electorale bine puse la punct. Femeia i scutur capul, ncercnd s izgoneasc imaginile pe care i le amintea din noaptea aceea. Preedintele veni lng ea, o prinse de umeri, o ntoarse spre el. A fost o experien groaznic. Sigur c n-am vrut moartea lui Christy. E ultimul lucru din lume pe care l-a fi dorit. M dusesem acolo ca s petrec o sear romantic, linitit, cu o femeie frumoas. Ce Dumnezeu, nu-s un monstru! Pe faa lui se ntinsese un zmbet dezarmant. tiu, Alan. Numai c attea femei, de attea ori Trebuia s se ntmple ceva ru. Preedintele ddu din umeri. Dup cum i-am mai spus, nu-s primul brbat care are funcia asta i care se angajeaz n asemenea activiti extra-profesionale. Nici nu voi fi ultimul. tii ce solicitant e munca pe care o fac, tii mai bine dect oricine. E cea mai grea slujb din lume. tiu c tensiunea este enorm. mi dau seama. 312

 Ai dreptate. E o slujb care cere mai mult dect poate da un om. Uneori, nfruni aceast realitate eliberndu-te de aceast tensiune, ieind pentru moment din menghin. Conteaz cum fac fa acestei tensiuni, pentru c acest lucru arat ct de bine pot s-i slujesc pe oamenii care mau ales, care au avut ncredere n mine. Preedintele se ntoarse la biroul su i continu: n plus, a te bucura de compania unor femei frumoase e o cale relativ inofensiv de a combate stresul. Gloria se uit furioas la el. Individul se atepta ca ea, dintre toi oamenii din lume, s fie fermecat de un discurs retoric, plin de un patriotism de tot rahatul! Sunt convins c a fost inofensiv pentru Christine Sullivan! se rsti ea. Richmond se ntoarse spre ea. Nu mai zmbea. Gloria, nu vreau s mai discutm despre asta. Ce-a fost a fost, s ne gndim la viitor. Ai neles? Femeia i plec ncet capul, ca semn c e de acord i iei din ncpere. Preedintele lu din nou telefonul. Voia s-i dea prietenului su, Walter Sullivan, toate amnuntele necesare despre aciunea poliiei. Se prea c lucrurile se apropiau de final. Aproape c ajunseser. Se putea bizui pe Burton. Era convins c o s fac tot ce trebuia. Pentru ei toi. Luther se uit la ceas. Ora unu. Fcu un du, se spl pe dini i-i aranja barba pe care o lsase s creasc. i pieptn prul, pn fu mulumit de rezultat. Arta mai bine azi. Telefonul primit de la Kate fcuse minuni. i lipise telefonul de ureche i ascultase de nenumrate ori mesajul, doar ca s-i aud vocea, s aud cuvintele pe care nu crezuse c o s le mai aud. Riscase i se dusese la un magazin de mbrcminte pentru brbai, de unde-i cumprase pantaloni, un sacou sport i pantofi din piele. Se gndise bine, apoi renunase la cravat. 313

i ncerc haina cea nou. I se potrivea. Pantalonii erau un picu cam largi. Slbise n ultimul timp. Trebuia s mnnce mai mult. Ar putea s nceap invitnd-o pe fiica sa la o cin timpurie. Dac o s-i permit. Trebuia s se gndeasc bine, nu voia s foreze lucrurile. Jack! Meritul trebuie s fi fost al lui Jack. i spusese despre ntlnirea lor. i povestise c tatl ei avea necazuri. Asta fusese! Sigur! Fusese un prost c nu-i dduse seama mai devreme. Dar ce nsemna asta? C fetei i pas de el? Luther simi un tremur ce porni de la ceaf i se sfri n genunchi. Dup atia ani? njur, amintindu-i ce avea de fcut. Afurisit treab! ns hotrse ceva i nimic nu-l mai putea face s se rzgndeasc. Nici mcar fetia lui. Ceva teribil de ru trebuia fcut corect. Luther era sigur c Richmond nu tia nimic despre corespondena lui cu efa de cabinet. Singura ei speran era s cumpere iute ceea ce avea Luther i s se asigure c obiectul la n-o s fie vzut de nimeni. S-l plteasc pe Luther, spernd c acesta o s dispar pentru totdeauna i c lumea n-o s afle niciodat ce se ntmplase. Luther verificase dac banii ajunseser n contul desemnat. Indivizii vor avea prima lor surpriz cnd vor afla ce s-a ntmplat cu banii. Iar a doua surpriz i va face s o uite pe prima. Partea cea mai frumoas era c Richmond nu-i va da seama ce i s-a ntmplat. Luther se ndoia c preedintele va fi arestat. Dar erau ndeplinite toate criteriile pentru ca Richmond s fie pus sub acuzare. Fa de asta, Watergate o s par un banc ieftin. Luther se ntreb care era pedeapsa pentru fotii preedini. Spera c acetia ard n flcrile iadului. Luther scoase scrisoarea din buzunar. Va avea grij ca individa s-o primeasc exact n momentul n care atepta ultimele instruciuni. Plata. Individa va plti. Toi vor plti. Asta merita, s continue s se frmnte aa cum fcuse pn atunci. 314

ncercase deseori s-i tearg din minte actul sexual al femeii, n prezena unui cadavru ce nu se rcise nc, de parc moarta ar fi fost o grmad de gunoi, de care nu trebuie s-i pese. Ct despre Richmond Un ticlos beiv! Din nou, imaginile pe care i le amintea l fcur pe Luther s fiarb. Luther strnse din dini, apoi, deodat, zmbi. O s accepte orice nelegere pe care o putea ncheia Jack. Douzeci de ani, zece ani, zece zile. Nu-i mai psa. Sl ia dracu pe preedinte i pe toi cei din jurul lui! S ia dracu tot oraul, nu-i mai psa! n primul rnd, voia s petreac puin timp mpreun cu fiica lui. Iar dup aceea, nu-i mai psa de nimic. n timp ce se ducea spre pat, Luther tresri. i dduse seama de ceva. Ceva care-l durea, dar de neles. Luther se aez pe marginea patului i bu un pahar cu ap. Dac era adevrat, putea s-o blameze? Pe de alt parte, putea s mpute doi iepuri dintr-un foc. Se ntinse pe pat i-i ddu seama c, de obicei, lucrurile care par prea frumoase ca s fie adevrate chiar nu sunt adevrate. Merita ceva bun din partea ei? Rspunsul era foarte clar. Nu merita. Dup ce transferul banilor a ajuns la Banca Districtual, au fost executate instruciunile automate prevzute anterior i fondurile au fost transferate n cinci bnci diferite, din zon, la fiecare cte un milion de dolari. De acolo, fondurile au urmat o rut n circuit, pn cnd suma total a fost iari unit ntr-un singur loc. Russell, care pusese s fie urmrii banii din momentul n care-i pltise, urma s afle curnd ce se ntmplase. Nu avea s fie prea ncntat. Avea s fie i mai puin ncntat dup primirea urmtorului mesaj. Cafeneaua Alonzo fusese deschis cu un an n urm. Avea irul obinuit de msue de afar, cu umbrele colorate, ntr-un spaiu mic de pe trotuar, nconjurat de un gard de fier forjat, nalt pn la olduri. Se servea cafea 315

tare, de diferite soiuri. Produsele de patiserie ajunseser celebre n rndul mulimii ce se strngea dimineaa i la prnz. La ora patru fr cinci minute la mesele de afar sttea o singur persoan. Din cauza aerului rece, umbrelele fuseser strnse i semnau cu un ir de paie uriae pentru buturi. Cafeneaua se afla la parterul unei cldiri moderne pentru birouri. O schel fusese ridicat pn la etajul al doilea. Trei muncitori nlocuiau un geam care se sprsese. ntreaga faad a cldirii era alctuit din panouri reflectorizante, care ddeau o imagine complet a zonei din direcia opus ei. Panoul prea greu, iar lucrtorii solizi se mpleticeau sub greutatea lui. Kate i strnse haina n jurul trupului i sorbi din cafea. Soarele dup-amiezei nclzea, n ciuda frigului, dar puterea lui scdea cu repeziciune. Peste mese ncepuser deja s se ntind umbre lungi. Kate simi c i se umezesc ochii, atunci cnd privi soarele atrnat exact deasupra acoperiurilor caselor drpnate, ce se aflau vizavi de cafenea. Urmau s fie demolate, pentru a face loc modernizrii continue a zonei. Kate nu observ c fereastra de la etajul superior al uneia dintre case fusese deschis. Casa de alturi avea dou geamuri sparte. Ua din fa a alteia era ntredeschis. Kate se uit la ceas. Sttea acolo de vreo douzeci de minute. Se obinuise cu ritmul frenetic din procuratur i ziua i se pruse nesfrit. Nu se ndoia c n vecintate se aflau zeci de poliiti, gata s nvleasc de ndat ce s-ar fi artat tatl ei. Se gndi la toat treaba aia. Vor apuca si vorbeasc? Ce naiba ar fi putut ea s-i spun? Salut, tticule, nu te-au arestat nc? i frec obrajii ngheai i atept. Luther trebuia s fie acolo la ora patru. Acum era prea trziu ca s mai schimbe ceva. Prea trziu pentru orice. Dar fcuse ceea ce trebuia, n ciuda faptului c se simea vinovat, n ciuda faptului c se prbuise, dup ce-l sunase pe detectiv. i frec minile, furioas. Urma s-l 316

predea pe tatl ei poliiei, iar el merita asta. Se sturase s analizeze chestia asta. Voia doar s se termine totul. Lui McCarty nu-i plcea treaba. Niciun pic. El obinuia si urmreasc victima, uneori timp de sptmni, pn cnd nelegea obiceiurile victimei mai bine dect le nelegea aceasta. Acest lucru l fcea s-i poat ndeplini misiunea mai uor. Iar timpul ndelungat i permitea lui McCarty s pun la punct diferite planuri de fug, pentru situaii dintre cele mai neprevzute. Nu avea parte de asemenea lux n slujba asta. Mesajul lui Sullivan fusese succint. Individul i pltise deja o sum enorm drept diurn, urmnd s-i mai dea dou milioane, dup ce-i termina treaba. Altfel spus, fusese pltit, acum trebuia s livreze marfa. McCarty nu-i amintea s mai fi fost aa nervos, cu excepia primei sale crime, cu muli ani n urm. i nu-l ajuta cu nimic nici faptul c locul urma s fie plin de poliiti. i spuse c lucrurile vor fi n regul. Plnuise totul bine, n timpul pe care-l avusese la dispoziie. Fcuse o recunoatere a zonei de ndat ce-l sunase Sullivan. Imediat i venise ideea s foloseasc irul de case ce urmau s fie demolate. Era singurul loc utilizabil. Se afla acolo de la ora patru dimineaa. Ua din spatele casei ddea ntr-o alee. Parcase o main nchiriat n col. Din momentul n care trgea, avea nevoie exact de cincisprezece secunde ca s arunce arma, s coboare pe scri, s ias pe u i s urce n main. Avea s fie la cinci kilometri de locul acela, nainte ca poliia s-i dea seama ce se ntmplase. Peste patruzeci i cinci de minute, un avion urma s decoleze de pe un aeroport particular, aflat la douzeci de kilometri de Washington, cu destinaia New York. Avionul urma s aib un singur pasager, iar dup cinci ore, McCarty avea s fie un om rsfat, la bordul unui Concorde, care avea s aterizeze la Londra. 317

i verific pentru a zecea oar carabina i luneta, tergnd cu un gest automat un fir de praf de pe eav. Ar fi fost bine dac ar fi avut un amortizor de sunet, dar ar fi trebuit s gseasc unul care se potrivea la o carabin cu muniie supersonic, aa cum era arma lui. Avea s se bazeze pe zgomot, ca s ascund mpuctura i fuga sa. Privi dincolo de strad, apoi se uit la ceas. Aproape c sosise vremea McCarty, un asasin foarte priceput, nu avea de unde s tie c asupra capului intei sale avea s fie ndreptat i o alt arm. Iar n spatele acelei arme va fi o pereche de ochi la fel de ageri ca ai si, dac nu chiar mai ageri. Tim Collin fusese antrenat ca inta de elit n infanteria marin, iar sergentul care-l instruise scrisese n evaluarea sa c nu vzuse niciodat un inta mai bun. Cel care fusese astfel ludat privea acum prin lunet, apoi se relaxa. Collin privi n jurul furgonetei n care se afla. Fusese parcat pe strad, lng bordur, vizavi de cafenea. De acolo putea s trag drept n int. Se uit din nou prin lunet. Kate Whitney aprea limpede n reticulul n cruce. Apoi Collin deschise fereastra lateral a furgonetei. Se afla n umbra cldirii din spatele su. Nimeni nu putea s vad ce fcea. Mai avea avantajul c tia faptul c Seth Frank i un contingent al poliiei districtului staionau n dreapta cafenelei, n timp ce alii se aflau n coridorul cldirii pentru birouri, n care se gsea cafeneaua. Maini nenregistrate staionau n diferite locuri, n susul i n josul strzii. Dac Whitney ar fi fugit, n-ar fi ajuns prea departe. Dar Collin tia c individul n-o s apuce s fug nicieri. Dup mpuctur, Collin avea s-i demonteze iute arma i s-o ascund n furgonet, dup care va cobora, cu pistolul n mn i cu insigna, alturndu-se celorlali poliiti, care se vor ntreba ce naiba se ntmplase. Nimeni nu va scotoci n camioneta unui agent al Serviciului Secret, cutnd o arm sau un puca care le ucisese inta. 318

Tnrul agent considerase c planul lui Burton era logic. Collin nu avea nimic cu Luther Whitney, dar n joc erau lucruri mai importante dect viaa unui delincvent profesionist, de aizeci i ase de ani. Lucruri mult mai importante. Uciderea btrnului nu-i fcea plcere lui Collin. De fapt, avea s se strduiasc s-o uite, de ndat ce-o fcea. Dar aa e viaa. Era pltit s-i fac meseria, de fapt jurase s-i fac meseria nainte de orice. nclca oare legea? Tehnic vorbind, svrea o crim. Judecnd realist, fcea doar ce trebuia s fac. Presupunea c preedintele tia de treaba aceea; Gloria Russell tia cu siguran; Bill Burton, un om pe care-l respecta mai mult dect pe oricine, l instruise s-o fac. Pregtirea lui Collin nu-i permitea s ignore aceste instruciuni. n afar de asta, btrnul sprsese locuina aia. Avea s fac douzeci de ani de pucrie. N-o s reziste douzeci de ani. Cine vrea s fie n pucrie la optzeci de ani? Collin l scutea de o grmad de neplceri. Dac ar fi fost ntr-o asemenea situaie i ar fi avut de ales, i Collin ar fi preferat glonul. Collin se uit la muncitorii de pe schela de deasupra cafenelei, care se chinuiau cu panoul care trebuia s-l nlocuiasc pe cel crpat. Unul dintre ei apuc o funie legat de un sistem de scripei. Panoul ncepu s se ridice, ncet. Kate i ridic privirea i-l vzu. Luther pea cu elegan pe trotuar. Plria i fularul i ascundeau trsturile, dar mersul nu-i putea fi confundat. Cnd crescuse, Kate i dorise ntotdeauna s fie n stare s alunece pe sol, ca tatl ei, cu ncredere, fr pic de efort. Kate vru s se ridice, apoi se rzgndi. Frank nu-i spusese cnd va interveni, dar ea nu se atepta s ntrzie prea mult. Luther se opri n faa cafenelei i se uit la ea. Nu fusese att de aproape de fiica lui de un deceniu i nu prea tia cum s procedeze. Kate i simi nesigurana i se sili s-i 319

zmbeasc. Luther veni imediat la masa ei i se aez, cu spatele la strad, n ciuda frigului, i scoase plria i-i vr ochelarii de soare n buzunar. McCarty privi prin luneta armei. Prul cenuiu apru n colimator. Degetul asasinului trase piedica armei, apoi se ndrept spre trgaci. La mai puin de o sut de metri, Collin privea n oglind. Nu se grbea precum McCarty, pentru c avea fa de acesta avantajul c tia cnd va interveni poliia. McCarty i trase degetul. i observase ceva mai devreme pe muncitorii de pe schel, dar nu-i bgase n seam. Era a doua greeal pe care o fcuse vreodat n activitatea sa. Panoul reflectorizant sri brusc n sus, n momentul n care funia fu tras n jos, iar placa fu ndreptat spre McCarty. Fiind luminat direct de soarele ce apunea, panoul reflect razele roii, strlucitoare, direct n ochii lui McCarty. O durere de moment i strpunse acestuia pupilele, iar el, cu un gest reflex, aps pe trgaci. McCarty njur i ls arma n jos. Ajunse la ua din spate cu cinci secunde mai devreme dect planificase. Glonul lovi stlpul umbrelei i-l retez, nainte s ricoeze i s se nfig n pavajul din beton. Att Kate ct i Luther se aplecar, tatl aprndu-i instinctiv fiica. Dup cteva secunde, Seth Frank i o duzina de poliiti i uniform alctuir un semicerc n jurul celor doi, cu faa spre exterior, privind spre fiecare colior al strzii. nchidei naibii toat zona! i strig Frank sergentului, iar acesta rcni ordine n radioul su. Oamenii n uniform se mprtiar, mainile nenregistrate se apropiar. Muncitorii se uitar n jos, spre strad, ignornd complet rolul pe care-l jucaser, fr s tie, n evenimentele ce se desfuraser dedesubt. 320

Luther fu ridicat. I se puser ctue, iar toat echipa se repezi n holul cldirii. Seth Frank, foarte emoionat, se uit pentru o clip la Luther un moment plin de satisfacie ii citi drepturile. Luther o privi pe fiica sa. Kate nu ndrzni, la nceput, s-l priveasc n ochi, dar apoi decise c-i merita soarta. Cuvintele tatlui ei o rnir mai ru dect orice lucru la care se ateptase: Eti bine, Katie? Ea ddu din cap i ncepu s plng. De data asta, n ciuda faptului c-i prinsese gtul ntr-o strnsoare de oel, nu putu s mpiedice lacrimile i se prbui pe podea. Bill Burton sttea n u. Cnd Collin, uimit, intr n cldire, Burton l ntmpin cu o privire ce amenina s-l dezintegreze. Apoi Collin i opti ceva la ureche, iar Burton se potoli. Burton avea calitatea de a asimila iute informaiile. i ddu seama de adevr n cteva secunde. Sullivan angajase un asasin. Btrnul fcuse cu adevrat lucrul de care inteniona Burton s-l acuze pe nedrept. Miliardarul urc o treapt pe scara respectului lui Burton. Agentul se duse la Frank, iar acesta l ntreb: Ai idee ce naiba s-a ntmplat? S-ar putea s am, replic Burton. Apoi agentul se ntoarse. Se privir, pentru prima oar. Luther fu npdit de amintirile din noaptea aceea. Dar rmase calm, imperturbabil. Burton l admir pentru asta. Dar deveni foarte ngrijorat. Se vedea c Whitney nu era deprimat din cauz c fusese arestat. Ochii acestuia i spuneau agentului un om care participase literalmente la mii de arestri i vzuse aduli plngnd ca nite copii tot ce trebuia s tie. Individul plnuise de la nceput s se duc la poliie. Burton nu tia din ce cauz i nici nu-i psa. Agentul continu s se uite la Luther, n timp ce Frank discuta cu oamenii si. Apoi Burton se uit la femeia prbuit n col. Luther se luptase deja cu poliitii, 321

ncercnd s ajung la ea, dar acetia nu-l lsaser. O poliist fcea eforturi stngace s-o consoleze pe Kate, ns cu puin succes. Lacrimile curgeau prin ridurile adnci de pe obrajii btrnului, n timp ce acesta urmrea fiecare suspin al fetiei sale. Cnd l observ pe Burton chiar n stnga sa, Luther l privi cu ur, apoi agentul conduse privirea btrnului spre Kate. Cei doi se privir n ochi din nou. Burton ridic un pic din sprncean i o ls s cad la loc, definitiv, de parc i-ar fi tras un glon n cap lui Kate. Burton reuise s-i fac pe unii dintre cei mai ri delincveni din zon s-i plece privirile, iar trsturile lui puteau fi amenintoare, dar sinceritatea absolut a acelor trsturi fusese cea care-i nghea pe cei mai duri oameni. Luther Whitney nu era un derbedeu, asta se vedea uor. Nu era niciun plngcios. Dar zidul din beton din care erau fcui nervii lui Luther Whitney ncepuse deja s crape, sfri prin a se topi, iar resturile se scurser ctre femeia care plngea n col. Burton se ntoarse i iei.

322

CAPITOLUL NOUSPREZECE
Gloria Russell sttea n camera de zi i inea epistola n mna care-i tremura. Se uita la ceas. Apruse exact la timp, printr-un mesager, un btrn cu turban, ntr-un Subaru rablagit. Pe ua din dreapta, maina avea emblema firmei Metro Rush Couriers. Mulumesc, doamn. Ia-i adio de la viaa ta. Gloria se ateptase s primeasc, n sfrit, cheia cu care s nlture toate comarurile pe care le ndurase. i toate riscurile pe care i le asumase. Vntul ncepu s urle n emineu. n cmin ardea un foc zdravn. Casa fusese curat cu scrupulozitate, mulumit eforturilor lui Mary, menajera ei, care tocmai plecase. Gloria era ateptat la cin de senatorul Richard Miles, acas la acesta, la ora opt. Miles avea mare importan pentru aspiraiile ei politice i ncepuse deja s-i fac propagand. Lucrurile ncepuser, n cele din urm, s mearg bine. Iar ei i revenise elanul. Dup toate momentele acelea umilitoare, chinuitoare. Dar acum? Ce s fac acum? Gloria se uit din nou la mesaj. Nencrederea o nvluia ca un nvod enorm, care o trgea la fund, unde avea s rmn. Mulumesc pentru contribuia la operele de caritate. Va fi foarte apreciat. Apreciez i faptul c mi-ai dat o funie n plus, s am cu ce s v spnzur. Ct despre obiectul despre care am discutat, nu mai e de vnzare. Acum cred c poliia va avea nevoie de ei, la proces. Oh, apropo! S TE IA DRACU! Gloria era ameit. Funie n plus? Nu mai gndea, nu putea face nimic. La nceput, s gndi s-l cheme pe Burton, dar i ddu seama c acesta nu era la Casa Alb. Apoi i veni o idee. Ddu drumul la televizor. tirile de la ora 323

ase tocmai difuzau ultimele nouti. O operaiune ndrznea a poliiei, condus de Departamentul de Poliie din districtul Middleton i cel din oraul Alexandria dusese la prinderea unui suspect n cazul uciderii lui Christine Sullivan. Fusese tras un foc, de un inta necunoscut. Se credea c inta fusese suspectul. Gloria Russell privi apoi imaginile luate la secia de poliie din Middleton. l vzu pe Luther Whitney, privind drept n fa, fr s ncerce s-i ascund faa, urcnd pe trepte. Era mult mai btrn dect i nchipuise ea. Arta ca un director de coal. Acesta era omul care o privise Nu-i trecuse prin minte c Luther fusese arestat pentru o crim despre care ea tia c n-o comisese el Aceast revelaie n-o fcu s acioneze n vreun fel. Cnd cameramanul se rsuci, Gloria i zri pe Bill Burton i pe Collin, ascultndu-l pe detectivul Seth Frank, care ddea o declaraie presei. Ticloii incompeteni! Individul ajunsese n arest. Ajunsese n arest iar ea primise un mesaj care garanta c tipul o s se asigure c o s-i trag pe toi n jos. Ea avusese ncredere n Burton i n Collin, preedintele avusese ncredere n ei, iar ei dduser gre, n cel mai jalnic mod. Nu-i venea s cread c Burton era n stare s stea acolo, att de calm, n timp ce lumea lor era gata s izbucneasc n flcri, ca o stea ce mbtrnise subit. Urmtorul ei gnd o surprinse. Alerg la baie, deschise dulpiorul cu medicamente i nha prima sticlu care-i pic n mn. De cte pilule ar avea nevoie? Zece? O sut? Rsuci capacul, dar minile i tremurau i nu reui s-l scoat. Continu s se chinuie, pn cnd pilulele se rostogolir n chiuvet. i umplu pumnul cu pastile, apoi se opri. Se vzu n oglind. i ddu seama, pentru prima oar, ct de mult mbtrnise. Avea ochii nfundai n orbite i obrajii scoflcii, iar prul ei arta de parc ncrunea vznd cu ochii. Gloria se uit la mulimea de pilule verzi din mna ei. Nu putea s fac aa ceva. n ciuda faptului c lumea ei se 324

scufunda vznd cu ochii, nu putea s fac aa ceva. Arunc pastilele n WC i stinse lumina. Telefon la biroul senatorului. Se mbolnvise i nu putea s se duc la ntlnire. Abia se ntinsese pe pat, cnd auzi ciocniturile n u. La nceput i se pru c aude bti ndeprtate de tobe. Veniser dup ea cu un mandat? Fcuse ceva care o putea ncrimina? Scrisoarea! O rupse i o arunc n flcri. n timp ce aceasta lu foc, iar vlvtaia urc n emineu, i aranja rochia, i puse papucii i iei din ncpere. Simit pentru a doua oar, o mpunstur dureroas n piept, vzndu-l pe Bill Burton n fa uii. Acesta intr, fr s scoat un cuvnt, i scoase pardesiul i se duse direct spre bar. Gloria trnti ua. Bun treab, Burton! Strlucitoare! Ai avut grij de tot! Unde-i amicul tu? S-a dus la oculist? Burton se trnti pe canapea, cu paharul n mn, i se rsti la ea: Taci i ascult-m! n mod normal, o asemenea porunc ar fi scos-o pe Gloria din srite. Dar tonul agentului o fcu s se supun. Remarc pistolul din toc. Gloria i ddu seama, brusc, c era nconjurat tot timpul de oameni cu pistoale. Preau s fie pretutindeni. Acum fuseser pn i mpucturi! Iar ea se nhitase cu oameni foarte periculoi. Se aez i se uit la Burton. Collin n-a tras. Dar A tras totui cineva. tiu. Agentul bu aproape tot ce avea n pahar. Gloria se gndi s-i toarne i ea ceva de but, dar se rzgndi. Walter Sullivan, i explic Burton. Ticlosul! Richmond i-a spus, nu-i aa? Gloria Russell ddu din cap i ntreb: Crezi c Sullivan e n spatele povetii steia? 325

 Cine altul ar putea s fie? Crede c individul i-a omort nevasta. Are destui bani ca s angajeze cei mai buni intai din lume. Era singura persoan din afar care tia unde va avea loc arestarea. Burton se uit la femeie i cltin din cap, scrbit, mormind: Nu fi proast, doamn, n-avem timp de prostii! Apoi se ridic i ncepu s se plimbe prin camer. Gndurile Gloriei revenir la ceea ce vzuse la televizor. Individul e arestat. O s spun totul poliiei. Am crezut c detectivii bteau la u. Burton se opri din plimbare i-i spuse: Tipul n-o s le spun nimic poliitilor. Cel puin nu acum. Despre ce vorbeti? Despre un om care ar face orice, numai ca fetia lui s scape cu via. L-ai ameninat? I-am transmis un mesaj destul de clar. De unde tii? Doamn, ochii nu mint. Iar el cunoate jocul. Dac vorbete, i ia adio de la fat. Doar n-o s Burton se ntinse i o nha pe efa de cabinet, ridicndo de pe podea i innd-o n aer, astfel nct s-o priveasc drept n ochi: O s-l omor pe orice nenorocit care se pune cu mine ca s-mi fac necazuri, ai neles? Tonul lui o fcu pe Gloria s nghee. Apoi individul o arunc napoi pe scaun. Femeia se uit la el, alb ca varul, cu ochii plini de groaz. n schimb, Burton se fcuse rou la fa, din cauza furiei. Tu m-ai bgat n chestia asta. Eu am vrut s chem poliia de la nceput. Sigur, eu am ucis-o pe femeie, dar nici un juriu din lume nu m-ar fi gsit vinovat. Dar tu m-ai fraierit doamn, cu palavrele tale despre dezastrul mondial 326

i cu rahaturile despre grija fa de preedinte, iar eu am fost tmpit i te-am crezut. n clipa asta sunt gata s dau cu piciorul la douzeci de ani din viaa mea i nu m ncnt deloc chestia asta. Sper c pricepi ce-am vrut s spun! Statur cteva minute, fr s vorbeasc. Burton i legna paharul i se uita la covor, gndind intens. Gloria Russell se uita pe furi la el i ncerca s nu mai tremure. Nu ndrznea s-i spun agentului despre scrisoarea pe care o primise. La ce-ar fi folosit? Din cte l cunotea ea pe Burton, individul ar fi scos pistolul i ar fi mpucat-o pe loc. Gndul c ar putea s aib un sfrit att de violent o fcu s-i nghee sngele n vine. Gloria reui s se ndrepte pe scaun. Un ceas ticia undeva, n cas, ca i cum le-ar fi numrat secundele care le mai rmseser de trit. Eti sigur c n-o s spun nimic? ntreb femeia, uitndu-se la Burton. N-am cum s fiu sigur. Dar ai spus Am spus c tipul o s fac orice, pentru ca fetia lui s nu fie ucis. Dac ignor ameninarea, urmtorii ani o s-i petrecem la nchisoare. De ce s ignore ameninarea? Dac a cunoate rspunsul, n-a fi att de ngrijorat. Dar i garantez c Luther Whitney st n celula lui i se gndete cum s ne-o coac. Ce putem face? Agentul i lu pardesiul i o mpinse cu grosolnie. Hai, a venit momentul s discutm cu Richmond! Jack i rsfoi notiele i se uit la cei care stteau n jurul mesei de edine. Echipa sa era alctuit din patru asociai, trei juriti i doi parteneri. Se tia n toat firma de lovitura pe care o dduse cu Sullivan. Toi se uitau la el cu un amestec de uimire, respect i cu un pic de team. 327

 Sam, vei coordona vnzrile de materii prime prin Kiev. Omul nostru de acolo joac tare, i place s rite, fii cu ochii pe el, dar las-l s dirijeze lucrurile. Sam, partener n firm de zece ani, i nchise servieta i rspunse: Aa o s fac. Ben, am citit raportul tu despre efectul lobbyului. Sunt de acord, trebuie s insistm i s strngem relaiile cu Externele, nu stric s fie de partea noastr. Apoi Jack deschise alt dosar i continu: Mai avem aproximativ o lun ca s punem n micare aceast operaiune. n Ucraina ne ngrijoreaz, n principal, situaia politic nesigur. Dac vrem s ctigm premiul cel mare, trebuie s facem totul foarte iute. Nu ne dorim ca Rusia s ne anexeze clientul. Acum o s discutm cteva minute despre Ua se deschise i n ncpere intr secretara lui Jack. Prea stnjenit. mi pare foarte ru c v deranjez Nu-i nimic, Martha! Ce s-a ntmplat? V caut cineva la telefon. I-am spus Lucindei s rein toate apelurile, exceptndu-le pe cele urgente. Mine o s fiu la dispoziia tuturor. Cred c-i vorba de o urgen. Jack se rsuci cu scaunul i ntreb: Cine m caut? A spus c se numete Kate Whitney. Peste cinci minute, Jack se afla n maina sa, un Lexus 300 nou-nou, armiu. Nu tia ce s cread. Kate fusese aproape isteric. Reuise s neleag doar c Luther fusese arestat. Jack nu tia pentru ce. Kate deschise ua de la primul ciocnit i aproape c i se prbui n brae. Abia peste cteva minute ncepu s respire normal. 328

 Kate, ce s-a ntmplat? Unde-i Luther? De ce anume este acuzat? Kate se uit la el. Arta de parc ar fi fost plmuit. Cnd reui s vorbeasc, Jack nlemni. Crim? Imposibil! i pe cine se zice c ar fi omort? Femeia se ndrept i-i ddu prul la o parte de pe fa. Se uit drept n ochii lui. De data asta, cuvintele fur clare, directe i-l strpunser ca nite cioburi de sticl: Pe Christine Sullivan. Jack, care nepenise pentru o clip, sri de pe scaun. Se uit la Kate, ncerc s spun ceva i-i ddu seama c nu poate s vorbeasc. Se mpletici pn la fereastr, o deschise i ls frigul s-l izbeasc. n stomac avea acid curat, care i se ridica spre gt i abia reui s-l fac s coboare napoi. Picioarele, care i se nmuiaser, i rectigar, ncet, sigurana. nchise fereastra i se aez lng ea. Kate, ce s-a ntmplat? Femeia i terse ochii roii cu o batist. Avea prul rvit Nu-i scosese pardesiul. Pantofii ei zceau acolo unde-i aruncase, lng scaun. ncerca s se stpneasc, att ct putea. i ddu la o parte o uvi de pr i, n cele din urm, se uit la el. Cuvintele se rostogolit din gura ei, n rafale: L-a arestat poliia. Poliitii cred c a spart casa familiei Sullivan. Nu trebuia s fie nimeni acolo. Dar Christine Sullivan era Kate se opri i inspir adnc. Poliitii cred c a mpucat-o Luther. Dup ce spuse aceste ultime cuvinte, nchise ochii, pleoapele prnd c se prbuesc sub o greutate teribil. Apoi cltin ncet din cap, avnd pe frunte o mulime de riduri i simind c o strbate o durere nfiortoare. Nu se poate! Luther n-ar ucide niciodat pe cineva. Nu tiu, Jack! Nu tiu ce s cred. 329

Jack se ridic i-i scoase pardesiul. i trecu o mn prin pr i se strdui s gndeasc. Apoi se uit la Kate i o ntreb: Cum ai aflat? Cum naiba a reuit poliia s-l prind? Ca rspuns, Kate ncepu s tremure. Durerea ei prea att de puternic, nct devenise vizibil, plannd deasupra ei, nainte de a se nfige, n mod repetat, n trupul ei subire. i terse faa cu alt batist. Dur mult pn se ntoarse ctre el, se mica doar cu un centimetru de fiecare dat, ca o btrnic. Avea ochii nc nchii, iar respiraia i era ntrerupt de gfituri, de parc aerul fusese prins ntro capcan i trebuia s se lupte din greu ca s scape. n cele din urm, deschise ochii. Buzele i se micar, dar nu reui s scoat niciun cuvnt. Apoi reui s spun vorbele, ncet, distinct, ca i cum s-ar fi obligat s primeasc fiecare lovitur din acele cuvinte: Eu l-am predat. Luther, mbrcat n costumul portocaliu al pucriailor, se afla n aceeai ncpere din blocuri de zgur, n care fusese Wanda Broome. Seth Frank sttea n faa lui, privindu-l atent. Luther se uita drept n faa sa. Nu era incontient. Se gndea la ceva. n camer intrar doi brbai. Unul aduse un casetofon, pe care-l aez n mijlocul mesei, apoi l porni. Fumezi? ntreb Frank i-i ntinse o igar. Luther o accept, apoi scoaser amndoi noriori de fum. Frank repet, pentru a fi nregistrat, Avertismentul Miranda7. Nu trebuia s fac nicio eroare de procedur n cazul respectiv. 7 Avertismentul Miranda regul bazata pe decizia Curii Supreme de
Justiie a Statelor Unite (ca urmare a unui caz din 1966), care stipuleaz c ofierii de politie trebuie s avertizeze orice persoan arestat sau aflat n custodie c are dreptul de a tcea i de a beneficia n aprare de asistent juridic. (Dup numele inculpatului din acel caz, Ernesto A. Miranda). (n.tr.)

330

 Ai neles ce drepturi ai? Luther mic uor igara n aer. Individul nu era ceea ce crezuse Frank c este. Sigur, avea cazier. Trei condamnri. Dar n ultimii douzeci de ani fusese curat. Asta nu nsemna mare lucru. ns nu atacase niciodat pe nimeni, nu svrise niciun act de violen. Nici asta nu nsemna mare lucru, dar era ceva cu individul sta Trebuie s rspunzi la ntrebare cu da sau nu. Da. Bine. nelegi c ai fost arestat n legtur cu uciderea lui Christine Sullivan? Da. Eti sigur c vrei s renuni la dreptul de a avea un avocat? Putem s-i aducem un avocat din oficiu sau poi s-l chemi pe al tu. Sunt sigur. nelegi c nu trebuie s faci nicio declaraie? C orice declaraie pe care o vei face acum poate fi folosit ca dovad mpotriva ta? neleg. Anii de experien l nvaser pe Frank c o mrturie fcut devreme putea s fie un dezastru pentru acuzare. Chiar i o confesiune fcut de bunvoie putea fi respins de aprare, iar rezultatul era c orice dovezi obinute pe baza acelei declaraii erau refuzate, ca obinute prin mijloace incorecte. Infractorul te conducea drept la cadavru, iar a doua zi pleca liber, n timp ce avocatul lui zmbea, spernd ca acel client al lui s nu se abat vreodat prin cartierul su. ns Frank i pusese cazul la punct. Whitney putea s adauge doar lucruri mrunte. Detectivul se concentra asupra prizonierului. A vrea s-i pun cteva ntrebri. Bine? Bine. Frank meniona luna, ziua i anul, ca s fie nregistrate, apoi i ceru lui Luther s-i spun numele complet. Pn aici 331

reuir s ajung. Ua se deschise i intr un poliist n uniform. Avocatul lui e afar. Frank se ntoarse spre Luther i nchise casetofonul. Ce avocat? nainte ca Luther s apuce s rspund, Jack nvli pe lng poliist i intr n ncpere. Jack Graham. Sunt avocatul acuzatului. Luai casetofonul de aici! Domnilor, vreau s discut cu clientul meu, singuri, chiar acum. Luther se uit la el i zise: Jack Taci din gur, Luther! Chiar acum, li se adres Jack poliitilor. Acetia ncepur s ias din camer. Frank i Jack se privir n ochi, apoi ua fu nchis. Jack i puse servieta jos, dar nu se aez: Vrei s-mi spui ce naiba se ntmpl? Jack, nu te vr n treaba asta! Ai venit la mine i m-ai fcut s-i promit c o s fiu alturi de tine. i am venit. Bine, i-ai ndeplinit promisiunea, acum poi s pleci. Bine, o s plec, iar tu ce-o s faci? Asta nu te privete. Jack l privi n ochi i-l ntreb iari: Ce-o s faci? Luther ridic pentru prima oar glasul: O s m declar vinovat. Eu sunt fptaul. Ai omort-o? Luther se uit n alt parte. Ai omort-o pe Christine Sullivan? Luther nu-i rspunse, iar Jack l apuc de umr. Ai omort-o? Da. Jack i scrut faa, apoi i lu servieta. 332

 Sunt avocatul tu, indiferent dac m vrei sau nu. i pn n-o s m lmuresc de ce m mini, s nu-i treac prin minte s vorbeti cu poliitii. Dac faci asta, va trebui s acionez n aa fel nct s fii declarat nebun. Jack, mulumesc pentru ceea ce faci, dar Luther, Kate mi-a spus ce-a fcut i de ce a fcut aa. Dar eu i-o spun de-a dreptul. Dac ajungi la pucrie pentru asta, fetia ta nu-i va reveni niciodat. M-ai auzit? Luther nu termina niciodat fraza pe care se pregtea s-o spun. Deodat, camera aceea mic i se pru de mrimea unei eprubete. Nu-l auzi pe Jack plecnd. Rmase locului, privind n gol. Se afla n una dintre puinele situaii din viaa sa n care nu avea idee ce-ar trebui s fac. Jack se apropie de oamenii care stteau pe hol. Cine rspunde de caz? Frank se uit la el i se prezent: Locotenent Seth Frank. Foarte bine, domnule locotenent! Rog s se consemneze c domnul Whitney, clientul meu, n-a refuzat drepturile Miranda, deci nu avei dreptul s vorbii cu el dac nu sunt prezent. Ai neles? Frank i ncruci braele i rspunse: n regul. Cine este procurorul care instrumenteaz cazul? Procurorul statal adjunct George Gorelick. Presupun c avei un act de acuzare. Juriul care a decis punerea sub acuzare mi-a naintat hrtia, sptmna trecut. Sunt convins c aa e, rspunse Jack, mbrcndu-i pardesiul. Presupun c nu v-ai nchipuit c o s obinei eliberarea pe cauiune Din cte am auzit, cred c-i mai n siguran dac-i nconjurat de bieii dumneavoastr. V rog s fii cu ochii pe el. 333

Jack i ntinse cartea sa de vizit lui Frank, apoi plec, grbit. Remarca fcut la plecare fcuse s dispar zmbetul detectivului. Frank se uit la cartea de vizit, apoi ctre camera de interogatorii, iar dup aceea la avocatul care se ndeprta iute.

334

CAPITOLUL DOUZECI
Kate i fcuse un du i-i schimbase hainele. i pieptnase prul ud pe spate, iar acesta i atrna pn pe umeri. Purta un pulover gros, de-un albastru-indigo, i pe dedesubt avea un tricou alb. Blugii decolorai i atrnau pe oldurile nguste. n picioare avea osete din ln. Jack se uit la picioarele ei, n timp ce acestea se micau de colocolo, purtndu-i fptura mititica prin ncpere. Kate i revenise ct de ct, fa de ntlnirea anterioar. Dar n ochi i se citea nc groaza. Prea c o nfrunt fcnd diverse activiti fizice. Jack i umplu un pahar cu sifon i se aez din nou pe scaun. l dureau umerii. De parc ar fi simit acest lucru, Kate se opri din plimbat i ncepu s-i maseze umerii. Individul nu mi-a spus c avea un act de acuzare, bombni Kate, furioas. Crezi c poliitii nu-s n stare s se foloseasc de oameni, ca s obin ceea ce doresc? i replic Jack. Observ c i-ai recptat mentalitatea de avocat al aprrii. Kate i apsa de zor umerii, iar asta i fcea bine. Prul ei ud i mtura faa, atunci cnd ea se apleca spre punctele mai nepenite. Jack nchise ochii. La radio, Billy Joel cnta River of Dreams. Care era visul lui? se ntreb Jack. inta acestor vise nu era stabil, opia ca petele de raze de soare, pe care ncercase s le prind pe vremea cnd era copil. Cum e? ntrebarea pus de Kate l aduse cu picioarele pe pmnt. Sorbi restul sifonului i rspunse: Confuz. Zpcit. Nervos. Este aa cum n-am crezut niciodat c poate fi. Apropo, au gsit carabina. ntr-o camer de la etajul superior al uneia dintre casele vechi, de dincolo de strad. Cel care a tras glonul este acum 335

departe. Sunt sigur de asta. Sincer vorbind, nici n-am crezut c poliitii o s-i dea prea mult osteneal. Cnd va avea loc trimiterea n judecat? Poimine, la ora zece, rspunse Jack, ntorcndu-i capul. Va fi acuzat de crim i se va cere condamnarea la moarte. Kate ncet s-l maseze. Asta-i o aiureal! Uciderea n timpul unei spargeri este o infraciune grav, crim cu premeditate. Spune-i procurorului s verifice legea. Ce faci, mi iei locul? zise Jack, ncercnd s-o fac s zmbeasc, ns fr s reueasc. Teoria procuraturii este c Luther a spart casa i era n mijlocul jafului, cnd l-a surprins victima. Acuzarea va folosi dovezile de violen fizic strangulare, btaie i dou gloane n cap pentru a separa omuciderea de actul spargerii. Procuratura crede c aceste violene duc delictul n sfera actelor abjecte i depravate. Mai exist i acuzaia legat de dispariia bijuteriilor doamnei Sullivan. Crim svrit n timpul unui jaf armat este egal cu crim pentru care poi fi condamnat la moarte. Kate se aez i-i frec uor coapsa. Nu se fardase. De obicei, nu avea nevoie de aa ceva. Dar acum se vedea ncordarea, mai ales sub ochi i n felul n care-i inea umerii. Ce tii despre Gorelick? El e cel care o s ncerce s ne fraiereasc, zise Jack i-i arunc un cub de ghea n gur. E un idiot arogant, obraznic, bigot i teribil de bun n timpul procesului. Grozav! exclam Jack, apoi se ridic de pe scaun i se aez lng Kate. i lu glezna i i-o mas. Femeia se ls pe sofa, cu capul pe spate. Aa cum fuseser cndva, relaxai, simindu-se bine unul n compania celuilalt, de parc ultimii patru ani n-ar fi existat. 336

 Dovezile despre care mi-a povestit Frank c le are n-ar fi permis trimiterea n judecat. Nu mai neleg nimic. Jack i scoase osetele i-i frec picioarele cu amndou minile, simindu-i oasele fine, subiri. Poliia a primit o informaie anonim despre numrul de nmatriculare al unei maini vzute lng casa familiei Sullivan, n noaptea n care se pare c a avut loc crima. A fost gsit n noaptea asta, printre mainile confiscate. Aadar, informaia fusese greit. Nu. Luther mi-a povestit odat ce uor era s iei o main dintre cele confiscate. i faci treaba i o aduci napoi. Kate nu se uit la el, prea c studiaz tavanul. Interesante discuii ai avut voi doi, i reproa ea, pe tonul obinuit cndva. Kate! mi pare ru, rspunse ea, cu voce iari obosit. Poliia a verificat covoraele din automobil. S-au gsit fibre din covorul din dormitorul familiei Sullivan. i un amestec foarte ciudat de sol. S-a dovedit a fi acelai amestec de pmnt folosit de grdinarul lui Sullivan n lanul de porumb de lng cas. Un amestec special, fcut doar pentru Sullivan, nu mai gseti nicieri o asemenea compoziie. Am discutat cu Gorelick. Prea foarte sigur de sine. N-am citit nc rapoartele. Voi avea dosarul la dispoziie abia mine. i ce-i cu asta? Cum se poate face legtura ntre toate astea i tatl meu? Poliitii au obinut mandat ca s percheziioneze maina i casa lui Luther. Au gsit acelai amestec de sol pe covorul din maina sa. i alte mostre pe covorul din camera de zi. Kate deschise ochii, ncet. A fost n casa aia afurisit, cnd a curat covoarele. Putea s fi luat fibrele atunci. i a tras o goan prin lanul de porumb? S fim serioi! 337

 Poate c pmntul a fost adus n cas de altcineva, iar Luther a clcat pe el. Asta a fi susinut i eu, dac n-ar fi fost i altceva. Ce? ntreb Kate, ridicndu-se. Printre fibre i praf s-a gsit un solvent, pe baz de petrol, n timpul investigaiilor, poliia a gsit urme din acel solvent pe covor. Poliitii au presupus c fptaul a ncercat s curee nite snge. Sngele lui. Sunt sigur c vor gsi civa martori gata s jure c nu s-a folosit aa ceva nainte de curarea covoarelor, nici n timpul n care au fost curate. Deci, Luther ar fi putut s aib pe tlpi urme dintr-un asemenea detergent doar dac ar fi fost n cas dup aceea. Sol, fibre i detergent pentru covoare. Asta-i legtura. Kate czu napoi pe canapea. Mai mult, au descoperit hotelul n care a stat Luther cnd a fost n ora. Au gsit un paaport fals i au aflat c Luther a fost n Barbados. La dou zile dup crim a zburat n Texas, de aici la Miami, apoi n insul. S-a comportat ca un suspect care fuge, nu-i aa? Poliitii au obinut o declaraie sub jurmnt a unui taximetrist care l-a dus, n Barbados, pn la locuina lui Sullivan de acolo. Luther i-a spus taximetristului c fusese n locuina din Virginia a lui Sullivan. Mai mult, exist martori care vor declara c i-au vzut de mai multe ori mpreun pe Luther i pe Wanda Broome, nainte de crim. O femeie, o prieten apropiat a Wandei, va depune mrturie c Wanda avea mare nevoie de bani. i c doamna Sullivan i-a povestit despre seif. Ceea ce nseamn c Wanda Broome a minit poliia. mi dau seama de ce Gorelick a spus attea despre informaiile pe care le deine. Dar dovezile sunt circumstaniale. Nu, Kate, este un exemplu perfect de caz n care nu exist dovezi care-l leag direct pe Luther de crim, dar n care exist suficiente dovezi indirecte pentru ca juriul s gndeasc: Tu ai ucis-o, ticlosule! O s resping tot ce o 338

s pot, dar au nite pietre tare grele, cu care s ne pocneasc Iar dac Gorelick o s cerceteze condamnrile anterioare ale tatlui tu, o s ne termine. Sunt prea vechi, prejudiciile pe care le pot aduce depesc valoarea lor probatorie. Gorelick n-o s aib acces la ele. Cuvintele lui Kate sunau mai sigure dect era ea, de fapt. La urma urmei, cum s mai fi sigur de ceva? Sun telefonul. Kate ezit, nainte de a rspunde i-l ntreb: tie cineva c eti aici? Jack cltin din cap, iar femeia ridic receptorul: Alo? Vocea de la cellalt capt al firului era tioas, de profesionist. Domnioar Whitney, sunt Robert Gavin, de la Washington Post. Vrei s-mi rspundei la cteva ntrebri despre tatl dumneavoastr? Prefer s discutm ntre patru ochi, dac se poate. Ce dorii? Domnioar Whitney, tatl dumneavoastr e pe prima pagin a ziarelor, iar dumneavoastr suntei procuror. Dac vrei s-mi cunoatei prerea, e un subiect grozav! Kate nchise telefonul. Jack se uit la ea i o ntreb: Cine a fost? Un reporter. Doamne, tia chiar se mic repede! Kate se reaez, prnd att de slbit, nct l ngrijor pe Jack. Se duse lng ea i o lu de mn. Deodat, femeia se ntoarse spre el. Prea speriat. Jack, nu poi s te ocupi de cazul sta! Cum s nu pot? Sunt membru activ al baroului din Virginia. M-am ocupat de vreo ase procese n care s-a cerut condamnarea la moarte. Sunt foarte calificat ca s m ocup de caz. 339

 Nu la asta m refeream. tiu c eti calificat. Dar firma ta nu se ocup de procese penale. i ce dac? Trebuia s nceap odat. Jack, fii serios! Sullivan este un client important l firmei, iar tu lucrezi pentru el. Am citit asta n Legal Times. Nu exist niciun conflict de interese. Din relaia mea cu Sullivan, relaie de la jurist la client n-am aflat nimic care s poat fi folosit n acest caz. Iar Sullivan nu-i parte n proces. Suntem doar noi mpotriva statului. Jack, firma ta n-o s te lase s te ocupi de caz. Foarte bine, atunci o s-mi dau demisia i o s m descurc singur. Nu poi s faci asta. Acum i merge foarte bine. Nu poi s strici totul. Nu pentru un asemenea motiv. Atunci pentru ce? tiu c tatl tu nu-i n stare s bat o femeie, iar apoi s-o mpute n cap. Probabil c a intrat n cas, ca s-o jefuiasc, dar n-a ucis pe nimeni, din cte tiu eu. i s-i mai spun ceva. Sunt convins c tie cine-i ucigaul, iar acest lucru l-a speriat groaznic. A vzut ceva n casa aia. A vzut pe cineva. Kate expir ncet, de ndat ce Jack termin de vorbit. Brbatul oft i-i cobor privirea. Apoi se ridic n picioare i-i mbrc pardesiul. Trase, n glum, de cordonul lui Kate i o ntreb: Cnd ai mncat ultima oar? Nu-mi amintesc. mi amintesc de vremea cnd nu mai ncpeai n blugii tia, un lucru nu tocmai estetic, dar foarte plcut pentru ochii brbailor. Kate zmbi, de data asta, i-i rspunse: Mulumesc! Poi s ncerci s ajungi la loc. Kate se uit n jur, prin apartamentul ei. Nu-i venea s rmn acolo. La ce te-ai gndit? 340

 Costi, salat de varz i o butur mai tare dect Coca-Cola. Vrei? Femeia nu ezit: Stai s-mi iau pardesiul! Cnd ajunser jos, Jack deschise ua Lexus-ului su. O vzu examinnd fiecare detaliu al mainii de lux. i-am urmat sfatul i am cheltuit o parte din banii pe care i-am ctigat cu greu. Abia se urcase n automobil, cnd n dreptul portierei apru un brbat cu o plrie pleotit, cu barb crunt i cu musta. Avea pardesiul ncheiat pn la gt. inea ntr-o mn un reportofon, iar n cealalt o legitimaie de ziarist. Domnioar Whitney, sunt Bob Gavin. Am discutat ceva mai devreme i cred c s-a ntrerupt legtura. Apoi l vzu pe Jack. Se ncrunt i zise: Suntei Jack Graham. Avocatul lui Luther Whitney. Vam vzut la secia de poliie. Felicitri, domnule Gavin, prevedei perfect lucrurile i avei un zmbet foarte plcut. La revedere! Gavin se ag de main. Stai un pic, doar un minut! Publicul trebuie s cunoasc totul despre acest caz! Jack vru s spun ceva, dar Kate l opri: Domnule Gavin, publicul va afla totul. De aceea exist procese. Sunt convins c vei gsi un loc n fa. La revedere! Lexus-ul o lu din loc. Gavin se gndi s fug dup main, apoi se rzgndi. Avea patruzeci i ase de ani, un trup flecit i epuizat. Atinsese deja faza atacurilor de cord. Dar jocul abia ncepuse. O s-i prind el, mai devreme sau mai trziu, i ridic gulerul i plec. Era aproape de miezul nopii, cnd automobilul opri n faa blocului n care locuia Kate. Jack, eti sigur c vrei asta? 341

 Nu mi-au plcut niciodat picturile murale. Ce vrei s spui? Du-te s dormi. Amndoi avem nevoie de asta. Kate puse mna pe portier, apoi ezit. Se ntoarse i se uit la Jack, jucndu-se nervoas cu o uvi din spatele urechii. De data asta, n ochi nu i se citea durere, ci altceva. Jack nu-i ddea seama ce. Poate uurare? Jack, ceea ce mi-ai spus acum dou nopi Brbatul nghii n sec i strnse puternic volanul. Se ntreba ce va mai iei la suprafa. Kate, m-am gndit la asta Femeia i puse mna pe gur, de-abia respirnd. Ai avut dreptate n multe privine Jack o urmri cu privirea, pn cnd ea intr n interiorul cldirii, apoi porni maina. Cnd ajunse acas, descoperi c banda robotului telefonic se umpluse. Indicatorul de mesaje clipea fr ncetare, nct devenise un semnal continuu, stacojiu. Jack decise s fac singurul lucru rezonabil care-i trecu prin minte: s-i imagineze c nu era niciun mesaj. Scoase telefonul din priz, stinse lumina i ncerc s adoarm. Nu era ns un lucru uor. Se purtase att de ncreztor in sine fa de Kate! Dar pe cine nela? Dac prelua cazul, fr s discute cu nimeni de la Palton i Shaw nsemna sinucidere profesional. Dar la ce i-ar fi folosit s discute? tia dinainte care era rspunsul. Dac ar fi avut de ales, partenerii lui i-ar fi tiat mai degrab venele de la ncheieturile lor flecite, dect s-l aib pe Luther Whitney drept client. ns el era avocat iar Luther avea nevoie de unul. Hotrrile importante, precum aceasta, nu se luau uor. De aceea se strduia s pstreze lucrurile, ct se putea, doar n alb i negru. Bun. Ru. Drept. Greit. Nu era uor pentru un avocat nvat s caute n orice un pic de cenuiu. Orice avocat indiferent de nivelul su, depindea de cine-i era client, de cine-i umplea buzunarul n ziua aia. 342

Se decisese. Un vechi prieten lupta s-i salveze viaa i-i ceruse lui Jack s-l ajute. Nu conta c acest client devenise brusc neobinuit de recalcitrant. Inculpaii erau, de obicei, cei mai cooperani oameni din lume. Luther i ceruse ajutorul i el i-l va acorda. n chestia asta nu existau tonuri intermediare. Iar el deja nu mai putea s dea napoi.

343

CAPITOLUL DOUZECI I UNU

Dan Kirksen deschise Washington Post i voi s soarb din sucul de portocale. Acesta nu-i ajunse n gur. Gavin reuise s njghebe un articol despre cazul Sullivan, care consta n principal n informaia c avocatul acuzatului era Jack Graham, noul partener de la Patton, Shaw i Lord. Kirksen l sun imediat pe Jack, acas la acesta. Nu-i rspunse nimeni. Atunci Kirksen se mbrc, sun dup main i la opt i jumtate era n holul firmei sale. Trecu pe lng vechiul birou al lui Jack, n care se aflau nc claie peste grmad cutiile i lucrurile sale personale. Noul sediu al lui Jack se afla n apropiere de cel al lui Lord. O camer frumoas, de apte metri pe apte, cu un bar mic, cu mobil de epoc i cu o vedere panoramic a oraului. Mai frumos dect al meu!, i aminti Kirksen, strmbndu-se. Jack sttea cu spatele spre u. Kirksen nu se osteni s bat la u. Intr i arunc ziarul pe birou. Jack se ntoarse ncet. Arunc o privire pe ziar i zise: Cel puin au scris corect numele firmei. Asta nseamn publicitate. Ceea ce poate s atrag clieni importani. Kirksen se aez, fr s-i ia privirea de la Jack. Apoi spuse, clar i rspicat, de parc ar fi vorbit cu un copil: Ai nnebunit? Noi nu desfurm activitate de aprare n procese penale. Nu aprem n niciun fel de procese! Kirksen se ridic brusc, cu fruntea uor nroit i cu trupul micu tremurndu-i de furie. Mai ales c animalul la a omort-o pe soia celui mai important client al firmei! Nu-i chiar aa. N-am desfurat activitate de aprare, dar acum o s-o facem i pe asta. i am nvat la Facultatea de Drept c acuzatul e nevinovat, pn cnd i va fi dovedit vinovia. Poate c tu ai uitat chestia asta. 344

Jack zmbea, dar l privea atent pe Kirksen. Patru milioane contra celor ase sute de mii ale tale. Ai rmas mult n urm, cposule! Kirksen i ddu ochii peste cap, disperat. Jack, poate nu nelegi c n firma noastr trebuie parcurse anumite etape, nainte de a angaja o activitate nou. O s-i spun secretarei mele s-i aduc documentaia necesar. ntre timp, f tot ce trebuie ca s iei din povestea asta, att tu, ct i firma noastr. Cu aerul c a terminat cu el, Kirksen se ntoarse s plece. Jack se ridic i-i zise: Ascult, Dan, am preluat cazul, o s ncerc s-l rezolv i nu-mi pas ce ai tu de spus i care-i politica firmei. S nchizi ua, dup ce iei. Kirksen se ntoarse ncet i se uit la Jack, holbndu-i ochii cprui. Jack, fii respectuos! Sunt directorul executiv al acestei firme! tiu ce eti. Aa c ar trebui s fi n stare s nchizi ua aia afurisit, dup ce iei de aici. Kirksen iei, fr s spun o vorb, i trnti ua dup el. Jack se apuc din nou de treab. n sfrit, durerea de cap ncepea s-l lase. Trebuia s-i completeze formularele. Voia s le aib gata, nainte s ncerce cineva s-l opreasc. Tipri documentele, le semn i anun curierul s vin s le ia. Dup ce termin, se aez din nou pe scaun. Era aproape nou. Trebuia s plece, urma s-l ntlneasc pe Luther la ora zece. Capul lui Jack era plin de ntrebrile pe care voia s i le pun clientului su. Apoi i aminti de noaptea aceea. De noaptea aceea friguroas, de la Mall. De expresia de pe faa lui Luther. Jack putea s pun ntrebri, spernd i c va fi n stare s suporte rspunsurile. i arunc pardesiul pe el, iar peste zece minute s afla n automobilul su, n drum ctre nchisoarea districtului Middleton. 345

Conform Constituiei Statului Virginia i Codului de procedur penal, procuratura trebuia s-i prezinte aprtorului orice dovad care-l disculpa pe acuzat. Refuzul de a face acest lucru provoca sfritul carierei, n cel mai rapid mod, pentru procurorul vinovat fr a mai spune c sentina era anulat, iar avocatul aprrii avea motiv s fac apel. Regulile acestea i provocau lui Seth Frank mult btaie de cap. Detectivul sttea n biroul su i se gndea la deinutul ce se afla singur ntr-o celul aflat la mai puin de un minut de mers pe jos de el. Calmul su i modul de comportare, aparent inofensiv, nu-l ngrijoraser pe Frank. Unii dintre cei mai ri delincveni pe care-i arestase artau de parc abia atunci ieiser din biseric. Gorelick alctuise bine cazul, adunnd metodic o mulime de firioare, dar care, mpletite n faa juriului, vor alctui o funie zdravn, care s-l sufoce pe Luther Whitney. Nici asta nu-l ngrijora pe Frank. Pe Frank l ngrijorau diferitele mruniuri care nu se potriveau. Rnile. Cele dou pistoale. Glonul scos din perete. Camera curat, de parc ar fi fost o sal de operaii. Faptul c individul se dusese n Barbados, apoi se ntorsese. Luther Whitney era un profesionist. Frank petrecuse cea mai mare parte din ultimele patru zile aflnd tot ce se putea despre Luther Albert Whitney. Individul svrise un delict de mare clas i, de n-ar fi fost o mic neglijen, crima ar fi rmas nerezolvat. Avea milioane n traist, urmele pe care le cercetau poliitii erau vechi, ieise din ar, apoi nenorocitul se ntoarce! Profesionitii nu fac asemenea lucruri. Frank l-ar fi neles, dac individul s-ar fi ntors din cauza fiicei lui, dar detectivul verificase liniile aeriene. Luther Whitney, care cltorise sub un nume fals, se ntorsese n Statele Unite nainte ca Frank s fi discutat planul su cu Kate. 346

Iar poanta era urmtoarea: cum ar fi putut cineva s cread c Luther Whitney avusese vreun motiv s cerceteze vaginul lui Christine Sullivan? Mai mult dect att: cineva ncercase s-l omoare pe individ. Frank se afla n una dintre puinele situaii n care avea mai multe ntrebri dup arestarea suspectului dect nainte s-l bage pe individ n pucrie. Cut n buzunar o igar. Depise de mult faza cu guma de mestecat. O s ncerce s se lase peste un an. Cnd i ridic privirea, vzu c Bill Burton sttea n faa lui. Seth, nu pot s dovedesc nimic, i-am spus doar cum cred eu c s-au petrecut lucrurile. Eti sigur c preedintele i-a povestit lui Sullivan? Burton ddu din cap, jucndu-se cu o ceac goal de pe biroul lui Frank. Tocmai vin de la o edin cu el. Presupun c ar fi trebuit s-i spun s-i in gura. Seth, mi pare ru! Bill, ce naiba, e preedintele! Poi s-i spui preedintelui ce s fac? Ce crezi? ntreb Burton. Lucrurile se potrivesc. Pot s-i spun c n-o s-l las n plata Domnului. Dac Sullivan a fost n spatele povetii, o s-l umflu, indiferent de felul n care se justific. mpuctura aia putea s nimereasc un nevinovat. tiind felul n care lucreaz Sullivan, nu cred c o s gseti ceva. intaul a ajuns deja pe o insul din Pacific, cu figura modificat i dispunnd de o sut de martori, gata s jure c n-a fost niciodat n Statele Unite. Frank termin de scris n registrul de serviciu. Ai scos ceva de la Whitney? Avocatul lui i-a zis s tac. Burton ntreb, nonalant: Cine-i individul?

347

 Jack Graham. A fcut parte din Serviciul de Aprtori din Oficiu al Districtului Columbia. Acum e partener ntr-o firm juridic mare. Discut cu Whitney chiar acum. E bun? Frank ndoi un pai pentru but i rspunse: Tipul tie ce face. Cnd se va face punerea sub acuzare? Mine, la ora zece. l duci pe Whitney acolo? Da. Vrei s vii i tu? Burton i acoperi urechile. Nu mai vreau s tiu nimic! De ce? Nu vreau s mai ajung nimic la Sullivan. Crezi c o s ncerce din nou? tiu doar c nu cunosc rspunsul la aceast ntrebare i nu-l cunoti nici tu. n locul tu, a face nite pregtiri speciale. Frank se uit atent la Burton, iar acesta i zise: Ai grij de bieelul nostru, Seth! Are ntlnire cu camera morii din Greensville. Apoi plec. Frank rmase la birou cteva minute. Tot ce-i spusese Burton prea logic. Poate c vor ncerca din nou. Ridic telefonul, form un numr, discut un pic, apoi puse receptorul n furc. Luase toate msurile la care se putuse gndi pentru a asigura transportul lui Luther. De data asta era sigur c nu se va face nicio greeal. Jack l ls pe Luther n camera pentru interogatorii i se duse pe hol, la automatul pentru cafea. n faa lui era un tip solid, cu un costum frumos i cu micri elegante. Brbatul se ntoarse exact n clipa n care Jack trecea pe lng el. Cei doi se ciocnir. mi pare ru. 348

Jack i frec umrul, n locul n care l lovise pistolul din tocul individului. Nu-i nimic. Suntei Jack Graham, nu-i aa? Depinde cine ntreab. Jack ncerca s-i dea seama ce-i cu brbatul acela. Evident, nu era reporter, din moment ce purta pistol. Dar nu semna nici cu un poliist. Modul n care i inea minile, cu degetele pregtite s intervin ntr-o clip Felul n care ochii lui priveau orice chip, fr s par c face asta Bill Burton. Serviciul Secret al Statelor Unite. Cei doi i strnser minile. Sunt un fel de ureche a preedintelui n aceast anchet. Jack se uit atent la trsturile lui Burton. Da, mi dau seama, din cauza conferinei de pres. Presupun c eful dumneavoastr a fost mulumit, n dimineaa asta. Ar fi fost, dac restul lumii nu i-ar da atta btaie de cap. Ct despre tipul de care te ocupi, cred c-i vinovat doar dac aa va spune tribunalul. Am neles. Vrei s facei parte din juriu, din partea mea? Burton rnji i-i rspunse: Nu v grbii. Succes n conceperea pledoariei! Jack puse dou cni cu cafea pe mas i se uit la Luther, apoi se aez i deschise carnetul gol. Luther, dac nu spui ceva, o s trebuiasc s inventez, ca s pot trece mai departe. Luther bu din cafeaua tare, privi prin fereastra cu zbrele ctre stejarul singuratic, fr frunzi, de lng secie. Cdea o zpad deas. Mercurul coborse brusc, iar pe strzi era prpd. 349

 Ce vrei s tii, Jack? F o nelegere, scap-ne pe toi de osteneala unui proces i s ne vedem de treab. Luther, poate nu nelegi. Uite care-i nelegerea ce i se ofer. Vor s te lege de o targ, s-i nfig un ac n bra i s-i injecteze un picule de otrav, pretinznd c fac un experiment chimic. Cred c statul ofer acum condamnatului posibilitatea de a alege. Aadar, poi opta s i se ard creierul pe scaunul electric. Asta-i nelegerea oferit de ei. Jack se ridic i se uit pe fereastr. Pentru un moment, avu viziunea unei seri fericite, n faa focului din conacul uria, mpreun cu mici Jack i Jennifer, care alergau n jur nghii n sec, i scutur capul, ca s i se limpezeasc mintea, apoi se uit din nou la Luther. Ai auzit ce-am spus? Am auzit, rspunse Luther i se uit la Jack, pentru prima oar. Luther, te rog s-mi spui ce s-a ntmplat. Poate c ai fost n cas, poate c ai forat seiful, dar n-o s cred niciodat c ai vreo legtur cu moartea acelei femei. Te cunosc, Luther! Oare m cunoti? Foarte bine, poate c ntr-o zi o smi spui cine sunt. Jack i arunc bloc-notesul n serviet i o nchise. O s pledez c nu eti vinovat. Poate c o s revii printre noi nainte s ncercm chestia asta. Jack se opri, apoi adug, linitit: Sper s fie aa. Se ntoarse s plece. Luther i puse mna pe umrul lui, iar Jack se ntoarse i-i vzu chipul tremurnd. Jack, zise Luther, vorbind cu dificultate, de parc limba i-ar fi fost mare ct un pumn. Dac a putea s-i spun, i-a spune. Dar asta nu i-ar face niciun bine, nici ie, nici lui Kate, nimnui. mi pare ru! Kate? Despre ce vorbeti? La revedere, Jack! 350

Luther se ntoarse i ncepu s se uite din nou pe fereastr. Jack i privi prietenul, cltin din cap, apoi btu n u, chemnd gardianul. Fulgii mari, lipicioi, de zpad se transformaser n alice de ghea, care zngneau lovind ferestrele largi, de parc geamurile ar fi fost izbite de pietri. Kirksen nu acorda nicio atenie vremii, ci se uita direct la Lord. Papionul directorului executiv era un pic strmb. Individul observ acest lucru n fereastr i-i ndrept cravata, furios. Fruntea lui lung se nroise de furie i de indignare. Jigodia aia o s-o peasc! Nu-i vorbise nimeni pe un asemenea ton! Sandy Lord privea norii negri care acopereau oraul. n mna dreapt inea un trabuc care fumega. i scosese haina, iar pntecele-i imens atingea fereastra. Dungile bretelelor roii ieeau n eviden pe fondul cmii albe, scrobite. Se uit atent, cnd vzu o siluet ce fugea pe strad, ncercnd cu frenezie s opreasc un taxi. Submineaz relaiile firmei, cele pe care tu le ai cu Walter Sullivan. mi imaginez ce-a gndit Walter n dimineaa asta, cnd a citit ziarul. Firma lui, juristul lui, reprezint acum persoana aia! Doamne! Lord pricepea doar o mic parte din discursul omuleului. Nu avea nicio tire de la Sullivan de cteva zile. l sunase la birou i acas, dar nu primise rspuns. Nimeni nu prea s tie unde-i Sullivan. Chestia asta nu semna cu modul de comportare al vechiului su prieten, care pstra o legtur continu cu un cerc restrns, de elit, din care Sandy Lord fcea parte de mult timp. Sandy, i sugerez s acionezi imediat mpotriva lui Graham. Nu putem lsa lucrurile aa. Va crea un precedent teribil. Nu-mi pas c-l are client pe Baldwin. Baldwin e prieten cu Walter. Probabil c i el s-a nfuriat, din cauza acestei situaii deplorabile. Putem s stabilim o ntlnire a comitetului de conducere. n seara asta. Nu cred c va dura mult ca s ajungem la o concluzie. Iar atunci 351

n cele din urm, Lord ridic mna i ntrerupse plvrgeala lui Kirksen: O s m ocup eu de asta. Sandy, ca director executiv, cred c Lord se ntoarse, ca s-l priveasc. Am zis c o s m ocup eu. Apoi se uit din nou pe fereastr. Nu-i psa de mndria jignit a lui Kirksen. Pe Lord l preocupa faptul c cineva ncercase s-l omoare pe omul acuzat de uciderea lui Christine Sullivan. i c nimeni nu reuea s dea de Walter Sullivan. Jack parc maina, se uit vizavi i nchise ochii. Asta nu-l ajuta cu nimic, din moment ce vedea n continuare tblia cu numrul de nmatriculare al mainii lui Jennifer, numr ce prea a i se fi imprimat direct n creier. Sri din automobil i se strecur prin trafic, traversnd strada alunecoas. Introduse cheia n broasc, respir adnc i rsuci mnerul de la u. Jennifer sttea pe scunelul din faa televizorului. Fusta ei scurt, neagr, se asorta cu pantofii negri cu toc nalt i cu ciorapii, tot negri, cu model. Avea bluza alb, deschis la guler, iar colierul de smaralde scnteia, rspndind culoare n camera mic. O hain lung, din blan de samur, fusese aezat cu grij pe cearaful ce acoperea canapeaua jerpelit. Cnd intr, Jennifer ciocnea cu unghiile n televizor. Se uit la el fr s-i vorbeasc. Buzele rubinii alctuiau o linie perfect dreapt. Salut, Jennifer. Se pare c ai fost foarte ocupat n ultimele douzeci i patru de ore. Jennifer nu zmbea i continua s ciocne cu unghiile. tii c trudesc din greu.

352

Jack i scoase pardesiul, i dezleg cravata i se duse n buctrie, s ia o bere. Se ntoarse i se aez n faa ei, pe canapea. Astzi am fcut rost de o afacere nou. Jennifer se ntinse, lu din poet ziarul Post i i-l arunc. tiu. Jack se uit la titluri. Firma voastr n-o s te lase s preiei cazul. Foarte ru. L-am preluat deja. tii ce-am vrut s spun. Ce naiba te-a apucat? Jenn, l cunosc pe individ! l cunosc, mi-e prieten, nu cred c a ucis-o pe femeia aceea i am s-l apr. Avocaii fac asemenea lucruri n fiecare zi i n fiecare loc n care exist avocai iar n State asta nseamn pretutindeni. E vorba de Walter Sullivan, zise Jennifer, aplecndu-se spre el. Gndete-te bine ce faci! tiu c-i vorba de Walter Sullivan. i ce dac? Luther Whitney nu merit s fie aprat de un avocat bun, doar pentru c a spus cineva c a ucis-o pe soia lui Walter Sullivan? Scuz-m, unde scrie aa ceva? Walter Sullivan e clientul tu. Luther Whitney e prietenul meu i-l cunosc de mult mai mult timp dect l cunosc pe Walter Sullivan. Jack, omul pe care-l aperi e un delincvent obinuit. Toat viaa a fost cnd n pucrie, cnd afar. N-a mai fost n nchisoare de peste douzeci de ani. Rmne totui un pucria. Dar n-a fost niciodat condamnat pentru omucidere, replic Jack. n oraul sta exist mai muli avocai dect delincveni. De ce nu s-ar ocupa de cazul sta alt avocat? Jack se uit la sticla de bere i ntreb: Vrei i tu una? Rspunde la ce te-am ntrebat! Jack se ridic i arunc sticla de perete. Pentru c mi-a cerut s-l apr! 353

Jenn se uit la el. Spaima care o cuprinsese pentru o clip i trecuse chiar n momentul n care cioburile i berea atinser podeaua. i lu haina i se mbrc. Faci o mare greeal i sper s-i revii nainte s faci ceva ireparabil. Tata a fost pe cale s fac un atac de cord, cnd a citit articolul. Jack i puse mna pe umr, o ntoarse spre el i-i spuse linitit. Jenn, trebuie s fac asta. Sperasem c o s m sprijini. Jack, nceteaz s bei bere i apuc-te s gndeti cum vrei s-i petreci restul vieii! Dup ce nchise ua n urma ei, Jack se sprijini de tblie i-i mas capul, pn cnd avu impresia c pielea era pe cale s i se jupoaie sub apsarea degetelor. Vzu prin fereastra mic, murdar, cum numrul de nmatriculare al mainii dispare n vrtejul de zpad. Se aez i privi din nou ridurile din ziar. Luther, voia s ncheie o nelegere, dar nu se putea face nicio nelegere. Scena fusese pregtit. Toat lumea voia s vad procesul. Posturile de televiziune fceau o analiz amnunit a cazului. Fotografia lui Luther fusese vzut de sute de milioane de oameni. Se fcuser deja sondaje de opinie, dac Luther e vinovat sau nevinovat, i toate i erau nefavorabile. Gorelick i lingea buzele, gndind c aceasta era ansa de a fi catapultat, peste civa ani, n biroul procurorului general. Iar n Virginia procurorul general candideaz deseori la postul de guvernator. i ctig. Scund, chel, cu gur mare, Gorelick era la fel de ucigtor ca un arpe cu clopoei. Folosea tactici murdare, avea o etic discutabil, atepta s-i nfig cuitul n spate cu prima ocazie. Asta era George Gorelick. Jack tia c trebuie s se atepte la o lupt lung i dur. Iar Luther nu vorbea. Era speriat. Ce legtur avea Kate cu spaima lui? Nu reuea s se lmureasc. Jack urma s se duc la tribunal i s pledeze c Luther era nevinovat neavnd nicio posibilitate s demonstreze acest lucru. Dar 354

dovezile erau treaba acuzrii. ns se pare c aveau destule. Jack putea s ciuguleasc din ele cte ceva, pe ici, pe colo, ns avea drept client un tip condamnat de trei ori, chiar dac n cazier scria c Luther rmsese curat n ultimele dou decenii. Juriului n-o s-i pese de asta. i de ce i-ar psa? Individul reprezenta sfritul perfect al unei poveti tragice. Arunc ziarul n partea cealalt a camerei, strnse cioburile i terse berea. i mas ceafa i simi c-l dor muchii braelor care nu mai fuseser pui la treab de mult timp. Se duse n dormitor i se schimb. Sala de sport a YMCA se afla la o distan de zece minute de mers cu maina. n mod cu totul uimitor, Jack descoperi un loc de parcare chiar n faa ei. Sedanul negru din urma lui nu avu acelai noroc. oferul fu silit s ocoleasc cvartalul de mai multe ori, iar n cele din urm merse n josul strzii i parc pe cealalt parte. Apoi terse geamul lateral al mainii, din dreapta, i se uit n faa slii de sport. Dup ce se lmuri, iei din main i fugi ctre treptele de la intrare. Se uit n jur, arunc o privire ctre Lexus-ul strlucitor, apoi intr ncet n cldire. Dup trei jocuri cu mingea, trupul lui Jack se acoperise de transpiraie. Se aez pe banc, n timp ce adolescenii continuau s alerge pe teren, cu energia inepuizabil a tinereii. Jack gemu, n momentul n care unul dintre bieii negri, zveli, mbrcai n orturi largi, cu tricouri lli i cu pantofi de sport prea mari, i arunc mingea. I-o arunc napoi biatului. Ai obosit, omule? Nu, sunt doar btrn. Jack se ridic, i mas coapsele care-l dureau i plec, n momentul n care ieea din cldire, cineva i puse mna pe umr.

355

n timp ce conducea maina, Jack arunc o privire ctre pasagerul su. Seth Frank se uita la interiorul Lexus-ului. Am auzit numai lucruri bune despre mainile astea. Ct v-a costat? Dac nu v supr ntrebarea Cincizeci i nou de mii cinci sute, cu rezervorul plin. La naiba! Nu ctig att nici ntr-un an de zile. Nici eu n-am ctigat, pn de curnd. Am auzit c aprtorii din oficiu nu au venituri mari. Ai auzit bine. Cei doi rmaser un timp tcui. Frank tia c nclca multe reguli, iar Jack tia i el asta. n cele din urm, Jack se uit la brbatul de lng el. Domnule locotenent, cred c n-ai venit doar ca s vedei ce gusturi am n privina automobilelor. Dorii ceva? Gorelick are un caz pe care nu-l poate pierde. Poate c da, poate c nu. Dac v-ai nchipuit c o s capitulez, atunci aflai c n-am de gnd s cedez. Vei pleda c-i nevinovat? Nu, o s-l conduc personal la Centrul Corecional din Greensville i o s-i injectez porcria aia! Alt ntrebare? Frank zmbi i replic: Bine, meritam aa ceva. Cred c trebuie s discutm. Unele lucruri din cazul sta nu se potrivesc deloc. Nu tiu dac vor folosi sau vor face ru omului dumneavoastr. Vrei s m ascultai? Bine, dar s nu v ateptai ca scurgerea de informaii s se fac bidirecional. Cunosc un loc cu prjoale fragede i cu cafea bubil. E un loc mai retras? Nu cred c o s artai prea bine n uniform Frank i replic, rnjind: Alt ntrebare? Jack zmbi, apoi l duse pe detectiv acas, s se schimbe.

356

Jack comand alt can de cafea, n timp ce Frank nu prea c are chef s-o termine pe prima. Prjoalele fuseser grozave, iar localul era ntr-un loc izolat. Jack nu-i ddea seama unde se aflau. n mediul rural, n Maryland-ul de sud, presupuse el. Se uit la puinii clieni din localul rustic. Nimeni nu le acorda nici cea mai mic atenie. Se ntoarse spre nsoitorul su. Frank se uita la el, amuzat. Am neles c ntre dumneavoastr i Kate Whitney a existat ceva, cu oarecare timp n urm V-a spus ea? Nu. A venit la secie ieri, la scurt timp dup ce ai plecat tatl ei n-a vrut s-o vad. Am discutat un pic cu ea. Iam spus c-mi pare ru pentru felul n care au ieit lucrurile. Ochii lui Frank sclipir, pentru o clip. Apoi detectivul continu: Jack, n-ar fi trebuit s fac ce-am fcut. Am folosit-o mpotriva tatlui ei. Nimeni nu merit aa ceva. Dar a mers. Unii oameni ar spune c nu trebuie s regrei succesele. Da Dar s revenim la subiect Nu-s att de btrn nct s nu observ lucirea din ochii unei femei. Chelneria i aduse cafeaua lui Jack. Acesta sorbi din ea. Cei doi se uitar pe fereastr. Ninsoarea ncetase, iar pmntul prea acoperit cu o ptur alb, moale. Jack, tiu c dovezile mpotriva lui Luther sunt circumstaniale. Dar muli oameni au fost trimii la nchisoare pe baza unor asemenea dovezi. Nu te contrazic. Adevrul este c exist o serie de chestii care n-au niciun sens. Jack i puse cana pe mas i se aplec spre el. Te ascult. Frank se uit n jur, apoi l privi pe Jack.

357

 tiu c risc fcnd asta, dar nu m-am fcut poliist ca s trimit oameni la nchisoare pentru delicte pe care nu leau comis. Exist acolo destui vinovai. Ce nu are sens? Unele lucruri o s le descoperi singur, n rapoarte. Sunt convins c Luther Whitney a jefuit casa i sunt, de asemenea, convins c n-a ucis-o pe Christine Sullivan. Dar Dar crezi c l-a vzut pe fpta. Frank se ls pe speteaza scaunului i se holb la Jack. De ct vreme i-a venit ideea asta? Nu de mult timp. Cum crezi c s-au petrecut lucrurile? Cred c amicul tu a fost pe cale s fie prins cu mna n borcanul cu dulcea, iar atunci s-a ascuns n borcan. Jack prea zpcit. Frank i explic, n cteva minute, ce era cu seiful, i spuse despre nepotrivirea dintre dovezi i-i art care erau nedumeririle lui. Aadar, Luther a stat n camera-seif tot timpul i a vzut ce s-a ntmplat cu doamna Sullivan. S-a ntmplat ceva, iar femeia a fost mpucat. Luther a vzut cum au fost terse toate urmele. Jack, exact aa mi-am nchipuit i eu c s-au petrecut lucrurile. Nu putea s se duc la poliie, fr s se incrimineze singur. Asta explic multe lucruri. n afar de numele fptailor. Singurul suspect evident ar fi soul, dar nu cred c a fost el. Jack se gndi la Walter Sullivan i zise: Sunt de aceeai prere. Aadar, care ar fi suspectul mai puin evident? Cel cu care s-a ntlnit n noaptea aceea. Din cte tiu despre viaa sexual a decedatei, numrul suspecilor s-ar putea ridica la dou milioane. N-am spus c-i ceva uor. 358

 Presupun c nu-i vorba de un individ oarecare. i cine anume e individul? Jack sorbi o gur de cafea, apoi se uit la felia de plcint cu mere. Domnule locotenent. Seth. Bine, Seth. Sunt n situaia de a merge pe srm. Am aflat unde ai lucrat i-i sunt recunosctor pentru informaii. Dar Dar nu eti convins c poi s ai ncredere n mine. Oricum, nu ai de gnd s spui ceva care s aduc prejudicii clientului tu. Cam aa ceva. Mi se pare corect. Pltir consumaia i plecar. n timp ce se napoiau, ninsoarea rencepu, cu o asemenea furie, nct tergtoarele abia mai fceau fa. Frank privea n gol, cufundat n gnduri sau ateptnd ca Jack s spun ceva. Bine, zise acesta, o s risc, nu mai am ce pierde. Nu mai ai, rspunse detectivul, continund s priveasc n gol. S presupunem c Luther a fost n cas i a vzut cum a fost ucis femeia. Trsturile detectivului se destinser. S presupunem. Trebuie s-l cunoti pe Luther, s tii cum gndete, ca s nelegi cum va reaciona la aa ceva. Este cea mai drz persoan pe care am cunoscut-o vreodat. tiu c nu reiese din cazierul lui, dar e demn de ncredere i te poi bizui pe el. Dac a avea copii i ar trebui s-i las n grija cuiva, i-a lsa n grija lui Luther, pentru c tiu c nu li se va ntmpla nimic n perioada n care-i va supraveghea el. Este incredibil de detept. Vede totul. E un maniac al disciplinei. 359

 Dar nu i-a dat seama c fiica lui l-a atras ntr-o capcan. Da. Nu i-ar fi imaginat aa ceva. Nici ntr-un milion de ani. Cunosc felul de oameni despre care vorbeti. Civa dintre tipii pe care i-am arestat erau cu excepia obiceiului de a lua bunurile altora unii dintre cei mai onorabili oameni pe care i-am ntlnit. Dac Luther a vzut cum a fost ucis femeia, i garantez c a gsit o cale de a-l preda pe individ poliiei. No s-l lase s scape! exclam Jack, furios. Cu vreo excepie? Exceptnd cazul n care are motive foarte serioase. Bunoar, o cunoate pe persoana respectiv sau a auzit de ea. Vorbeti de nite oameni care se dau de ceasul morii, imaginndu-i ce le va face Luther, iar acesta consider c n-are rost s fac i altceva? Seth, e ceva mai mult dect att, rspunse Jack i coti, oprindu-se lng YMCA. Nu l-am vzut niciodat pe Luther speriat, nainte de ntmplarea asta. Iar acum este speriat. ngrozit. E resemnat e gata s accepte pedeapsa pentru ntreaga poveste, iar eu nu tiu de ce. Cred c prsise ara cu intenia de a rmne definitiv n strintate. Dar s-a ntors. i nu-mi pot imagina de ce. Apropo, tii data n care sa ntors? Frank rsfoi carneelul i-i spuse ziua. Ce naiba s-a ntmplat dup uciderea lui Christine Sullivan i nainte de ntoarcerea lui Luther? Poate s fie orice, zise detectivul, cltinnd din cap. Nu, a fost ceva anume, iar dac a afla ce a fost atunci a putea s-mi imaginez toat povestea. Frank ls carnetul deoparte i-i frec mna, gnditor, de bordul mainii. Jack parc automobilul i se rezem de speteaza scaunului. 360

 Nu-i e team numai pentru el. Ci i pentru Kate. Frank se mir: Crezi c a ameninat-o cineva pe Kate? Nu. Mi-ar fi spus. Cred c Luther a primit un mesaj: ori i ine gura, ori Indivizii care au ncercat s-l lichideze? Se poate. Nu tiu. Detectivul i strnse pumnii i se uita pe fereastra mainii. Apoi trase adnc aer n piept i-l privi pe Jack. Trebuie s-l faci pe Luther s vorbeasc. Dac ne spune cine a ucis-o pe Christine Sullivan, o s recomand, n schimbul cooperrii sale, punerea n libertate sub supraveghere i munc n slujba comunitii. Probabil c Sullivan o s-l lase s pstreze ce-a furat, dac o s-l prindem pe vinovat. O s recomanzi? Ca s spunem altfel, o s-i vr recomandarea pe gt lui Gorelick. Aa e bine? Frank ntinse mna, iar Jack i-o lu i i-o strnse, uitnduse atent la poliist. E bine! Detectivul iei din main, apoi i vr capul nuntru. Din punctul meu de vedere, seara asta n-a existat iar tot ce mi-ai spus rmne ntre noi doi, fr excepie. N-o s spun nimic nici dac a fi chemat s depun mrturie. O s m in de cuvnt. Mulumesc, Seth! Seth Frank se duse ncet la automobilul su, iar Lexus-ul plec n josul strzii, coti dup col i dispru. Detectivul nelegea exact ce fel de om era Luther Whitney. Ce naiba putea s-l sperie att de ru pe un asemenea individ?

361

CAPITOLUL DOUZECI I DOI

Se fcuse apte i jumtate dimineaa cnd Jack intr cu maina n parcarea seciei de poliie din Middleton. Dimineaa fusese senin, dar amarnic de friguroas. Printre automobilele poliiei, acoperite cu zpad, se vedea un sedan negru, cu capota rece, ceea ce dovedea c Seth Frank se trezea devreme. Luther arta altfel. Hainele portocalii de pucria fuseser nlocuite cu un costum cafeniu, la dou rnduri, iar cravata lui n dungi i ddea un aer conservator, intelectual. Cu prul lui grizonat i cu o urm din bronzul cptat pe insul. Luther arta ca un agent de asigurri sau ca un partener principal ntr-o firm de avocatur. Unii avocai ai aprrii pstrau hainele cele bune pentru tribunal, pentru ca juriul s vad c acuzatul nu era un tip att de ru, ci doar un neneles. Jack insistase s-i pun costumul. Nu era vorba de regulile jocului, ci de convingerea ferm a lui Jack c Luther nu merita s fie plimbat n hainele acelea deun portocaliu strident. Era un delincvent, dar nu de soiul celor care-i nfig iul ntre coaste sau te muc de gt, dac te apropii prea mult. Asemenea indivizi meritau s poarte haine portocalii, fie i numai ca s tii cine se afl n vecintate. De data asta, Jack nu se osteni s-i deschid servieta. Cunotea procedura. Lui Luther i se vor citi acuzaiile. Judectorul l va ntreba dac nelege de ce este acuzat, iar n momentul acela va interveni Jack i va pleda pentru nevinovie. Apoi judectorul va face un circ ntreg, ca s stabileasc dac Luther nelege ce implic faptul c a pledat nevinovat i dac e mulumit de avocatul su. Numai c Jack avea impresia c Luther l va trimite dracului chiar cnd vor fi n faa judectorului, apoi va recunoate c-i vinovat. Se mai vzuser cazuri de felul sta. i cine tie? 362

Judectorul la afurisit putea s-i accepte declaraia. Dar era de ateptat ca judectorul s urmeze regulile cu strictee, pentru c era vorba de un caz de omucidere ce putea duce la condamnare la moarte, iar o abatere de la reguli putea s reprezinte un temei pentru apel. Iar apelurile la cazurile cu condamnare le moarte durau oricum o venicie Jack trebuia doar s-i fac datoria. Cu un pic de noroc, toat procedura dura doar cinci minute. Apoi se stabilea data procesului. Abia atunci ncepea distracia. Din moment ce statul emisese un ordin de acuzare mpotriva lui, Luther avea dreptul la o audiere preliminar. Acest lucru nu-i folosea la nimic lui Jack, dar putea s arunce o privire asupra cazului ntocmit de acuzare i s-i discrediteze pe anumii martori, n timpul interogatoriului ncruciat, dei judectorii tribunalului circumscripiei judiciare aveau grij, de obicei, s nu-l lase pe avocatul aprrii s foloseasc audierea preliminar drept expediie de pescuit informaii. Mai avea posibilitatea s resping acuzarea, dar Jack credea c era mai bine s lase lucrurile s continue. Voia ca Luther s ajung la tribunal, s-l vad toi i s se aud limpede c pleda nevinovat. Apoi avea s-i trnteasc lui Gorelick o moiune pentru schimbarea jurisdiciei, ca s scoat cazul din districtul Middleton. Cu un pic de noroc, Gorelick va fi nlocuit de alt procuror, iar domnul Viitor Procuror General va fi dezamgit vreo cteva decenii. Dup aceea, Jack urma s-l fac pe Luther s vorbeasc. Kate avea s fie aprat, Luther i va spune povestea i se va ncheia nelegerea secolului. Jack se uit la Luther i-i spuse: Ari bine. Gura lui Luther se strmb n ceva care semna mai mult a rnjet dect a zmbet. Kate ar vrea s te vad nainte de acuzare. Rspunsul ni din gura lui Luther. 363

 Nu! De ce nu? Ce Dumnezeu, i-ai dorit o relaie strns cu ea, iar acum, cnd ea ncearc s se apropie de tine, o respingi. Uneori, nu te neleg. N-o vreau n apropierea mea. i pare ru pentru ce a fcut. O macin chestia asta. Luther ntoarse capul. Crede c sunt suprat pe ea? Jack se aez. Reuise, pentru prima oar, s-i atrag atenia. Ar fi trebuit s ncerce chestia asta mai devreme Bineneles! Altfel, ce motiv ai avea s nu vrei s-o vezi? Luther se uit la masa goal, din lemn, i ddu din cap. Spune-i c nu sunt suprat. A fcut ce trebuia. S-i spui asta. De ce nu-i spui tu? Luther se ridic brusc i ncepu s se plimbe prin camer. Se opri n faa lui Jack. Pe aici sunt o mulime de ochi. nelegi? Cineva o s-o vad aici, cu mine, iar altcineva o s cread c tie lucruri pe care nu le tie. Crede-m, asta nu-i bine! Despre ce vorbeti? Spune-i ce i-am zis. Spune-i c o iubesc, c am iubit-o ntotdeauna i o s-o iubesc mereu. Spune-i asta, Jack! Nu conteaz cum. S neleg c, prin urmare, cineva ar putea s cread c mi-ai spus ceva, chiar dac nu mi-ai spus? i-am zis s nu preiei cazul, dar n-ai vrut s m asculi. Jack ddu din umeri, deschise servieta i scoase un exemplar din Post. Citete articolul de fond. Luther se uit pe prima pagin. Apoi arunc ziarul de perete. Ticlos nenorocit! Cuvintele niser din gura btrnului. Ua ncperii se deschise imediat, iar un gardian solid i vr capul 364

nuntru. Jack i fcu semn c nu se ntmplase nimic, iar individul se retrase ncet cu ochii aintii asupra lui Luther. Tnrul se duse i ridic ziarul. Articolul de pe prima pagin era nsoit de o fotografie a lui Luther, fcut lng secia de poliie. Titlul era alctuit din litere de zece centimetri, rezervate de obicei unei tiri de felul: Pieile Roii au ctigat Supercupa! i anuna: SUSPECTUL DIN CAZUL SULLIVAN VA FI PUS SUB ACUZAIE ASTZI. Jack se uit i pe restul primei pagini. Alte asasinate n fosta Uniune Sovietic, urmare a procesului de purificare etnic. Departamentul Aprrii se pregtea s mai dea o lovitur bugetului. Ochii lui Jack trecur, fr a-i bga n seam, peste articolul n care preedintele Alan Richmond i anuna intenia de a face nc o ncercare de a lansa reformele de protecie social, articol nsoit de o fotografie a preedintelui ntr-un centru pentru copii din Southeast, lucru care lsa o impresie foarte frumoas. Figura zmbitoare l nnebunise pe Luther. Preedintele inea n brae copilai negri, sraci, ca s-l vad toat lumea. Mincinosul dracului! O lovise cu pumnul pe Christine Sullivan. Sngele ei nise prin aer. O strnsese cu minile de gt, ca un arpe care strivete o vietate, fr s-i pese. Luase o via, asta fcuse. Pupa copilai i omora femei. Luther! Luther! Jack puse mna pe umrul btrnului. Trupul acestuia se zguduia ca un motor care avea nevoie s fie reglat, ameninnd s se fac buci, nereuind s se menin n carcasa ce se eroda cu repeziciune. O clip, Jack se ntreb, ngrozit, dac nu cumva Luther omorse femeia, iar acum clacase. Teama i dispru n momentul n care Luther se ntoarse i-l privi. Redevenise calm, ochii i erau limpezi. Jack, spune-i lui Kate ce i-am zis! Iar acum, hai s ne vedem de treab! Tribunalul din Middleton fusese, mult timp, locul cel mai important din district. Era vechi de o sut nouzeci i cinci 365

de ani, supravieuise atacului britanic din 1812, atacurilor yankee sau confederate n timpul Rzboiului Agresiunii Nordului sau Rzboiului Civil, n funcie de poziia fa de linia Mason-Dixon a locului de origine a persoanei pe care o ntrebai. Renovarea costisitoare din 1947 i dduse o nou via, iar oamenii cumsecade din ora se ateptau ca tribunalul s fie acolo mult timp, pentru ca nepoii nepoilor lor s se bucure vzndu-l i s intre ocazional i nuntru, dar numai pentru a plti o amend de circulaie sau ca s obin o autorizaie de cstorie. Tribunalul fusese cndva singura cldire, la captul unui drum cu dou benzi, care strbtea zona de afaceri din Middleton. Acum mprea spaiul cu magazine de obiecte de art, restaurante, o bcnie, un hotel uria i un atelier de reparat maini, toate cu faad din crmid, ca s pstreze tradiia arhitectural a zonei. La o distan redus, se gsea un ir de cldiri pentru birouri, unde se puteau vedea siglele celor mai respectate firme de avocatur din district. Tribunalul Middleton, de obicei linitit ntr-o vineri diminea, ziua moiunilor pentru procesele civile i penale aflate pe rol, era acum scena unor evenimente care i-ar fi fcut pe ntemeietorii oraului s se rsuceasc n mormnt. La prima vedere, puteai s crezi c reveniser rebelii i uniformele albastre, ca s ncheie definitiv socotelile. ase camionete ale unor posturi de televiziune, cu iniialele nscrise pe portierele albe, parcaser chiar n faa scrii tribunalului. Antenele lor se nlau ctre cer. Mulimea se ngrmdea i se nghesuia n zidul format din erifi i membri mohori ai poliiei statului Virginia, care se uitau n tcere la masa de reporteri ce agitau n faa lor carnete, microfoane i stilouri. Din fericire, tribunalul avea o intrare lateral. Aceasta fusese nconjurat de poliiti narmai cu puti i scuturi, mpiedicnd mulimea s se apropie. Camionul care-l 366

transporta pe Luther urma s soseasc acolo. Din nefericire, tribunalul nu avea un garaj interior. Dar poliia inea lucrurile sub control. Luther putea fi vzut doar cteva secunde. Pe trotuarul de vizavi patrulau poliiti cu puti, privind ateni n jur, cutnd o sclipire metalic sau o fereastr deschis, care n-ar fi trebuit s fie aa. Jack privea afar, prin fereastra mic a tribunalului ce ddea spre strad. ncperea era mare, ct o sal de concerte. Tribuna la care sttea judectorul se nla la aproape doi metri de sol i era lung de peste cinci metri. n fiecare parte se afla cte un drapel, cel american i cel al statului Virginia. n faa tribunei se gsea o msu, la care sttea un aprod, ca un remorcher n faa unei nave oceanice. Jack se uit la ceas, privi forele de securitate aflate la faa locului, apoi se uit la mulimea de ziariti. Reporterii erau sau cei mai buni prieteni ai unui avocat al aprrii, sau cel mai groaznic comar al su. Multe lucruri depindeau de ce credeau reporterii despre un anumit acuzat i despre un anumit delict. Un reporter bun se laud cu obiectivitatea cu care scrie un articol, dar, n acelai timp, mnjete cu noroi un om, cu mult nainte de pronunarea verdictului. Jurnalistele au tendina de a fi pornite mpotriva celor acuzai de viol, n timp ce ncearc s par neprtinitoare. Din motive similare, brbaii par s fie mpotriva femeilor btute, care, n cele din urm, riposteaz. Luther nu avea un asemenea noroc. Fotii deinui care omoar femei tinere i bogate sunt supui atacurilor furibunde ale tuturor reporterilor, indiferent de sex. Jack primise deja vreo zece telefoane de la companii cinematografice din Los Angeles care doreau s cumpere povestea lui Luther. nainte ca acesta s pledeze c-i vinovat sau nevinovat! Doreau povestea i erau dispui s plteasc. S plteasc bine. Poate c Jack ar fi trebuit s le spus: Bine, ncheiem afacerea, dar cu o singur condiie. 367

Dac o s v spun ceva, s-mi spunei i mie, pentru c la ora asta, oameni buni, eu nu tiu absolut nimic. Chiar nimic. Jack privi strada. Prezena paznicilor narmai l mai liniti un pic. i ultima oar fusese poliie peste tot, dar intaul reuise s trag. De data asta, forele de ordine fuseser avertizate i se prea c deineau controlul asupra situaiei. ns nu luase n calcul un anumit lucru, care tocmai apruse pe strad. Tnrul avocat ntoarse capul i vzu armata de reporteri i mulimea de curioi gonind ctre coloana de automobile. La nceput, Jack i nchipui c era Walter Sullivan, apoi vzu motociclitii poliiei, urmai de microbuzele Serviciului Secret, apoi cele dou steaguri americane de pe limuzin. Armata pe care o adusese cu el omul acela o depea cu mult pe cea care se pregtise s-l primeasc pe Luther Whitney. Jack l vzu pe Richmond ieind din main. n urma lui mergea agentul cu care discutase cu o zi nainte. Burton. Aa l chema pe individ. Un tip dur, serios. Ochii lui cercetau zona ca un radar. i inea minile la civa centimetri de preedinte, gata s-l mping jos, n orice clip. Microbuzele Serviciului Secret parcar dincolo de strad. Una intr ntr-o alee, vizavi de tribunal. Jack se uit din nou spre preedinte. Fusese ridicat o estrad improvizat, iar Richmond i ncepu conferina de pres, n timp ce camerele de luat vederi zumziau, iar vreo cincizeci de aduli, cu studii superioare n jurnalistic, ncercau s-i calce vecinii n picioare. Civa ceteni obinuii i mai sntoi la minte se ngrmdiser n spate, iar vreo doi, cu videocamere, nregistrau ceea ce li se prea a fi un moment deosebit. Jack descoperi c aprodul un negru ct un munte de granit venise lng el.

368

 Lucrez aici de douzeci i apte de ani. Preedintele na clcat niciodat pe aici. Iar acum a venit de dou ori n acelai an. Nu mi-a fi imaginat aa ceva! Dac prietenul tu ar fi investit zece milioane n campania ta electoral, ai fi venit i tu. Multe persoane importante sunt mpotriva ta. Nu-i nimic. Mi-am adus un ciomag zdravn. Samuel Long. Jack Graham. Jack, o s ai nevoie de ciomagul la. Sper c ai vrt nite plumb n el. Tu ce crezi, Samuel? Crezi c omul meu va fi tratat corect aici? Dac m-ai fi ntrebat cu doi-trei ani n urm, a fi rspuns c da, aa va fi. Da, domnule! Dar dac m ntrebi astzi, continu aprodul, privind mulimea de oameni, i-a rspunde c nu tiu. Indiferent de tribunal: Curtea Suprem, Curtea pentru probleme de circulaie. Omule, lucrurile se schimb. Nu numai tribunalele, toate. Toi. ntreaga lume se schimb, iar eu nu mai pricep nimic. Cei doi se uitar din nou pe fereastr. Ua slii se deschise, iar Kate intr nuntru. Instinctiv, Jack se ntoarse i se uit la ea. Nu era mbrcat n hainele cu care se ducea la tribunal. Purta o fust neagr, plisat, strns la mijloc cu o curea neagr subire, i o bluz simpl, ncheiat pn la gt. Prul, pieptnat pe spate, i atrna pe umeri. Avea obrajii roii, din cauza frigului, iar pe bra inea un pardesiu. Se aezar mpreun, la masa avocatului. Samuel dispru, pe neobservate. A sosit timpul, Kate. tiu. i-am spus la telefon c nu refuz s te vad, dar e speriat. E speriat pentru tine. Te iubete mai mult dect orice. Jack, tii ce-o s se ntmple, dac n-o s vorbeasc. 369

 Mai am nite indicii, care mi permit s merg mai departe. Procuratura n-a pus cazul la punct, aa cum crede toat lumea. De unde tii? Ai ncredere n mine. L-ai vzut pe preedinte? Cum a fi putut s nu-l vd? Treaba asta a fost n folosul meu. Nu m-a bgat nimeni n seam. Recunosc c a atras toat atenia asupra sa Tata a venit? Va sosi curnd. Kate deschise poeta i cut nite gum de mestecat. Jack zmbi, i ddu la o parte degetele tremurtoare i scoase pachetul din poet. A putea s vorbesc cu el la telefon? S vd ce pot s fac. Se aezar i ateptar. Jack o apuc de mn i se uitar amndoi la tribuna masiv, de unde urma s nceap totul, peste cteva minute. Dar acum ateptau. mpreun. Duba cea alb ocoli colul strzii, trecu de semicercul de poliiti i se opri n apropierea uii laterale. Seth Frank parc exact n spatele dubei i iei din main, cu radioul n mn. Doi poliiti coborr din vehicul i cercetar zona. Li se pru n regul. Mulimea se strnsese n fa, zgindu-se la preedinte. Poliistul care conducea operaiunea se ntoarse i i fcu semn omului rmas n interiorul dubei. Dup cteva secunde, din main cobor Luther Whitney, cu ctue la mini i la picioare, i cu un pardesiu de culoare nchis, care-i acoperea costumul elegant. Puse picioarele pe pmnt i ncepu s nainteze ctre tribunal, avnd n fa i n spate cte un poliist n momentul acela, mulimea ajunse la colul strzii. Oamenii l urmau pe preedinte, care se ndrepta pe jos ctre locul n care fusese parcat limuzina sa. n momentul n care trecu pe lng tribunal, preedintele ridic privirea. Luther, care pn atunci se uitase n jos, ridic i el privirea, de parc i-ar fi simit 370

prezena. Pentru o clip, privirile li se ntlnir. Cuvintele nir de pe buzele lui Luther, nainte s-i dea seama ce face: Ticlos nenorocit! Vorbise ncet, dar cei doi poliiti auziser ceva, pentru c se uitar n jur, n timp ce preedintele merse mai departe. Cei doi erau surprini. Apoi atenia li se concentr asupra unui singur lucru. Luther se mpletici. La nceput, cei doi poliiti crezur c era ceva intenionat, menit s le ngreuneze munca. Apoi vzur sngele curgnd pe obrazul btrnului. Unul din ei njur n gura mare i-l prinse pe Luther de bra. Cellalt scoase pistolul i-l ndrept n direcia din care presupunea c fusese tras mpuctura. Evenimentele care se petrecur n urmtoarele minute prur neclare majoritii oamenilor care se aflau n zon. Zgomotul mpucturii nu se auzise limpede, din cauza ipetelor mulimii. Dar agenii Serviciului Secret l auziser. Burton l culcase pe Richmond n aceeai secund, iar douzeci de indivizi n costume de culoare nchis, cu arme automate, alctuiser un adevrat cocon uman n jurul lui. Seth Frank vzu cum duba Serviciului Secret ni din alee i bloca accesul mulimii isterizate la preedinte. Un agent sri din main, cu o mitralier n mn, i cercet strada, rcnind n radio. Frank i instrui oamenii s supravegheze fiecare poriune a zonei. Fiecare intersecie fu blocat, urmnd ca apoi s fie percheziionat fiecare cldire. ntr-un timp foarte scurt urmau s soseasc maini pline cu poliiti, dar Frank tia c acetia vor veni prea trziu. Detectivul se grbi s ajung lng Luther. Privi, nencreztor, sngele ce se scurgea pe zpad, topind-o i transformnd-o ntr-o balt stacojie. Chem o ambulan. Urma s soseasc n trei minute. Dar Frank tia c i aceasta avea s ajung prea trziu. Luther se albise la fa, avea o privire fix i-i strngea pumnii. Luther Whitney 371

avea dou guri n cap, iar glonul care le fcuse gurise i duba, dup ce ieise din om. Cineva nu dorise s rite niciun pic Frank nchise ochii mortului, apoi se uit n jur. Preedintele fusese ridicat de jos i urcat n limuzina sa. n urmtoarele secunde, limuzina i duba Serviciului Secret disprur. Reporterii ncepur s se strng n jurul scenei crimei, dar Frank le fcu semn oamenilor si, iar ziaritii fur ntmpinai de un zid de poliiti nfuriai i suprai, care-i agitau bastoanele, spernd s apar cineva care s le dea ocazia s le foloseasc. Seth Frank se uit la cadavru. i scoase haina, n ciuda frigului, i o ntinse peste pieptul i peste faa lui Luther. Jack se dusese la fereastr la cteva secunde dup ce ncepuser ipetele. Inima ncepu s-i bat cu putere, iar fruntea i fu acoperit brusc de sudoare. Kate, rmi aici! Se uit la ea. Kate nlemnise, iar figura ei arta c i dduse seama ce se ntmplase, n timp ce Jack spera zadarnic c nu-i adevrat. Samuel iei din biroul judectorului. Ce naiba se ntmpl? Samuel, te rog s ai grij de ea! Aprodul ddu din cap, iar Jack o lu la fug. Afar se aflau mai muli oameni narmai dect vzuse Jack vreodat, cu excepia filmelor de rzboi fcute la Hollywood. Alerg spre locul unde se afla Luther i fu ct pe-aci s se aleag cu capul spart de bastonul unui zdrahon, dac n-ar fi intervenit Frank. Jack se apropie de detectiv, avnd impresia c dureaz o lun pn face un pas prin zpada bttorit. Toi ochii preau aintii asupra lui. Vzu silueta ghemuit, acoperit de hain. Sngele care se usca pe ceea ce fusese cndva zpad. Expresia chinuit i totodat scrbit a detectivului Seth Frank. Urma s-i aminteasc aceste lucruri n multe nopi fr somn, poate pentru tot restul vieii 372

Cnd, n cele din urm, se ghemui lng prietenul su, ddu s trag haina de pe el, apoi se opri. Se ntoarse i privi n direcia din care venise. Marea de reporteri se desprise. Chiar i zidul de poliiti se trsese ntr-o parte, ct s-i fac loc s treac. Kate rmase acolo un timp, fr pardesiu pe ea, tremurnd din cauza vntului care btea prin spaiul dintre cldiri, care arta ca un tunel. Se uita drept n fa, cu privirea att de concentrat, nct prea c vede totul i n acelai timp c nu vede nimic. Jack voi s se ridice, s se duc la ea, dar picioarele i se muiaser. Cu cteva minute n urm, se simise plin de putere i gata de lupt, plin de furie pe clientul lui care nu voia s coopereze, iar acum dispruse din trupul lui pn i ultimul strop de energie. Se ridic pe picioarele-i nesigure, ajutat de Frank, i se duse ctre ea. Pentru prima oar n vieile lor, ziaritii cei glgioi nu ncercar s le pun ntrebri. Fotografii se purtau de parc uitaser c-i luaser aparatele cu ei. Cnd Kate ngenunche lng tatl ei i-i puse mna pe umrul lui, singurele sunete care se auzeau erau vntul i vaierul ndeprtat al ambulanei ce se apropia. Pentru dou minute, lumea se oprise parc n loc, lng tribunalul districtului Middleton. n timp ce limuzina l ducea n ora, Alan Richmond i aranja cravata i-i turn ceva de but. Se gndea la titlurile ce vor aprea n urmtoarea ediie a ziarelor. Principalele emisiuni de tiri l vor cuta de zor, iar el se va folosi de ele. i va continua programul obinuit, prevzut pentru ziua aceea. Preedintele tare ca piatra. n jurul lui sau tras focuri de arm, iar el nu se sinchisete, i vede de treaba lui de a conduce ara, de a-i conduce pe oameni. Prevedea deja cum vor arta sondajele de opinie. Va ctiga cel puin zece procente. i totul fusese att de uor! Cnd va avea de-a face cu o provocare adevrat? 373

Bill Burton se uita la preedinte, n timp ce limuzina se apropia de hotarul Districtului Columbia. Luther Whitney abia fusese inta celei mai ucigtoare muniii pe care o avusese Collin la dispoziie ca s-i ncarce carabina, iar individul bea linitit sifon! Agentul simi c i se face grea. i nu se terminase totul Nu va putea s uite nici n vis ce se ntmplase, dar s-ar putea s-i petreac restul vieii ca om liber. Un om pe care copiii si l respectau, chiar dac el nu mai avea pic de respect fa de sine. n timp ce se uita la preedinte, lui Burton i trecu prin minte c ticlosul la era mndru de ceea ce fcuse. Agentul mai vzuse oameni la fel de calmi nainte de acte premeditate de violen ieit din comun. Niciun strop de remucare pentru c fusese sacrificat o existen uman. n loc de asta, o izbucnire de euforie. De triumf. Burton i aminti de semnele de pe gtul lui Christine Sullivan. De sunetele pe care le auzise prin ua dormitorului. Alesul Poporului! Burton i aminti i de ntlnirea cu Richmond, cnd i prezentase efului su toate faptele. n afar de faptul c o vzuse pe Gloria Russell stnjenit, nu fusese o experien prea plcut. Richmond se uitase le fiecare dintre ei. Burton i Gloria Russell stteau unul lng cellalt. Collin se afla lng u. Se strnseser n apartamentul particular al Primei Familii. O component a Casei Albe pe care publicul curios nu avea voie s-o vad. Restul Primei Familii se afla ntr-o scurt vacan, n vizit la rude. Era mai bine aa. Cel mai important membru al acelei familii nu era prea bine dispus. Preedintele aflase, n cele din urm, toate faptele, inclusiv cel mai grav dintre toate: existena unui cuit pentru deschis scrisori, pe care se aflau dovezi deosebit de incriminatoare, care ajunsese n minile unui martor ocular ntreprinztor i perfid. Preedintelui i nghease sngele n vene, cnd auzise ce-i povestise Burton. n timp ce 374

cuvintele ieeau din gura agentului, preedintele se ntorsese spre Gloria Russell. Cnd Collin povesti c doamna Russell i spusese s nu curee lama i mnerul cuitului, preedintele se ridicase i se dusese spre efa de cabinet, iar aceasta se trsese att de mult napoi pe scaun, nct aproape c devenise una cu tapiseria, apoi i acoperise ochii cu mna, s scape de privirea zdrobitoare a preedintelui. Bluza i se udase sub bra, din cauza transpiraiei. Iar gtul i se uscase. Richmond se aezase la loc, ronise ncet gheaa din cocteil, apoi se uitase pe fereastr. Era mbrcat n costum de gal venea de la o ntrunire dar i scosese cravata. Se uita nc pe fereastr, atunci cnd ntrebase: Ct timp mai dureaz, Burton? Agentul ridicase privirea i rspunsese: Cine tie? Poate c venic Eti n stare s-mi dai un sfat mai bun. Vreau prerea ta de profesionist. Probabil c lucrurile se vor petrece n curnd. Acum are un avocat. Individul va reui s transmit informaia cuiva. Avem idee unde poate fi obiectul? Burton i frecase minile, stnjenit. Nu, domnule! Poliia i-a percheziionat casa, maina Dac ar fi descoperit cuitul pentru deschis scrisori, am fi aflat. Dar poliitii tiu c lipsete din cas? Burton dduse din cap. Poliitii i-au dat seama c-i un obiect important. Dac o s le pice n mn, tiu ce s fac. Preedintele se ridicase i-i trecuse degetele peste o colecie de cristale gotice, deosebit de urte, ce aparinea soiei sale i care fusese expus pe una dintre mese. Lng ele se aflau fotografii ale membrilor familiei sale. Nu le nelase niciodat ncrederea. Iar acum vedea pe feele lor flcrile ce vesteau sfritul guvernrii sale. Preedintele 375

pru s roeasc n faa incendiului invizibil. Istoria era n pericol de a fi rescris, din cauza unei trfulie oarecare i a unei efe de cabinet prea ambiioase i incredibil de proaste. Avei idee pe cine a angajat Sullivan? Rspunsese tot Burton. Gloria Russell nu mai era egal cu el. Iar Collin era de fa doar ca s i se spun ce s fac. Probabil unul dintre cei douzeci-treizeci de ucigai cu tarife mari. Indiferent cine a fost, a plecat de mult timp. Dar i-ai strecurat un fitil prietenului tu, detectivul? Individul tie c i-ai spus lui Walter Sullivan, fr nicio intenie, unde i cnd va avea loc arestarea. Detectivul la e destul de detept ca s trag singur concluziile. Deodat, preedintele luase una dintre piesele de cristal i o izbise de perete. Cristalul se sprsese, aruncnd cioburi n toat ncperea. Figura lui Richmond se strmbase, devenind o masc de ur i de furie, care-l fcuse pe Burton s se nfioare. La naiba! Dac tipul n-ar fi dat gre, totul ar fi fost perfect! Gloria Russell se uitase la achiile mrunte de cristal de pe covor. Aa era i viaa ei. Asta se alesese din toi anii de studiu i de truda ei de cte o sut de ore pe sptmn. Poliia va continua s-l bnuiasc pe Sullivan. M-am asigurat c detectivul care se ocup de caz a neles c-i posibil implicarea lui Sullivan n tentativa de asasinat, continuase Burton. Dar, n ciuda faptului c-i suspectul cel mai plauzibil, va nega totul. Iar poliia nu va reui s dovedeasc nimic. Domnule, nu-s sigur ce vom obine din asta. Richmond se plimbase prin camer. De parc se pregtea s in un discurs sau s strng minile unui grup de cercetai dintr-un stat din Midwestern, cnd el se gndea la fapt cum s omoare pe cineva n aa fel nct s nu fie nvinovit, s nu-l bnuiasc nimeni. 376

 i dac asasinul ar ncerca din nou? Iar de data asta ar reui? Burton ntrebase, mirat: Cum s-l obligm pe Sullivan s fac exact ce vrem noi? Fcnd noi treaba n locul lui. Vreo dou minute, nu scosese nimeni nicio vorb. Gloria Russell se uitase, nencreztoare, la eful ei. Se alesese praful de viaa ei, iar acum era silit s participe la o conspiraie pentru svrirea unui asasinat. Nu mai reaciona emoional de cnd ncepuse toat povestea aceea. Fusese convins c situaia ei nu se putea nruti. Se nelase. n cele din urm, Burton ncercase s fac o analiz a situaiei: Nu-s convins c poliia va crede c Sullivan a nnebunit ntr-un asemenea hal. Sullivan tie c-i suspect dar c poliitii nu pot dovedi nimic. Dac-l curm pe Whitney, nu cred c indivizii l vor bnui pe Sullivan. Preedintele se oprise din plimbare i se aezase exact n faa lui Burton. Atunci ai grij ca poliia s ajung la concluzia care trebuie. Dac o s ajung la vreo concluzie. Adevrul era c Richmond nu mai avea nevoie de Walter Sullivan ca s mai ajung o dat la Casa Alb. Mai mult, ar fi fost o ocazie perfect de a scpa de obligaia de a-l sprijini pe Sullivan n afacerea cu Ucraina, mpotriva dorinei Rusiei. Dac Sullivan era implicat, chiar i de departe, n moartea ucigaului soiei sale, nu mai putea s ncheie afaceri la nivel mondial. Sprijinul acordat de Richmond putea fi retras, n mod discret. Cei care contau vor nelege ce nsemna retragerea aceea fcut n tcere Alan, vrei ca Sullivan s fie acuzat de crim? Acestea fuseser primele cuvinte spuse de Gloria Russell. Figura ei artase ct de uluit era. 377

Preedintele se uitase la ea, fr s-i ascund nemulumirea. Alan, fii atent la ce spui! E vorba de Walter Sullivan, nu de un amrt de care nu-i pas nimnui! Richmond zmbise. Prostia ei l amuza. Individa pruse att de sclipitoare, att de capabil, cnd o adusese n echipa lui! Greise. Preedintele fcuse iute nite calcule. Sullivan avea doar vreo douzeci la sut anse s fie acuzat de crim. n asemenea circumstane, Richmond era tentat s-i ncerce norocul. Sullivan era biat mare, putea s aib singur grij de el. i dac nu reuea? Ce s-i faci, de aceea existau nchisori. Se uitase la Burton. Burton, tu ai neles? Burton nu rspunsese. Preedintele zisese, pe un ton tios: Ai fost pregtit s-l omori pe individ. Din cte mi dau eu seama, lucrurile nu s-au schimbat. De fapt motivele sunt mai puternice. Pentru noi toi. Ai neles? Richmond fcuse o pauz, apoi repetase ntrebarea. Burton se uitase la el i rspunsese calm: Am neles. Apoi, n urmtoarele dou ore, fcuser planul. Cnd cei doi ageni i Gloria Russell se ridicaser, ca s plece, preedintele se uitase la femeie i ntrebase: Gloria, ce s-a ntmplat cu banii? Gloria l privise n ochi i-i rspunsese: Au fost donai de un anonim, Crucii Roii Americane. Am neles c a fost una dintre cele mai mari donaii primite vreodat. Ua se nchisese n urma lor, iar preedintele zmbise. O mpuctur drgu. Bucur-te de ea, Luther Whitney! Bucur-te, dac poi, gunoi ce eti!

378

CAPITOLUL DOUZECI I TREI

Walter Sullivan sttea pe scaun, cu o carte n mn, dar n-o deschisese. Se gndea la evenimente ce preau mai nefireti i mai strine de el nsui dect orice altceva i se ntmplase n viaa sa. Angajase un asasin! Ca s ucid pe cineva acuzat c i-a omort soia. Treaba fusese ratat. O chestie pentru care Sullivan era recunosctor. Pentru c tia c ncercase s fac un lucru ru. O societate civilizat trebuie s respecte anumite proceduri, altfel devine necivilizat. i, orict de mult l chinuia acest lucru, el era un om civilizat. Ca atare, va respecta regulile. Atunci se uitase pe ziar. Un ziar vechi de cteva zile, dar faptele relatate acolo continuau s l preocupe fr ncetare. Titlurile groase, negre, ieeau n eviden pe fondul alb al paginii. n timp ce-i ndrepta atenia ctre ziar, bnuieli vagi ncepur s-i ncoleasc n minte. Walter Sullivan nu era doar miliardar, ci avea o minte strlucit i deschis, care sesiza fiecare amnunt. Luther Whitney murise. Poliia nu avea niciun suspect. Sullivan l verificase pe cel mai probabil suspect n ziua respectiv, McCarty fusese n Hong Kong. Individul i respectase ultimul ordin prin care i cerea s nceteze vntoarea. Dar cineva i preluase sarcina Iar Walter Sullivan era singurul care tia acest lucru, n afar de asasinul nepriceput pe care-l angajase. Sullivan se uit la ceasul su vechi. Era abia apte dimineaa, iar el se trezise de patru ore. Cele douzeci i patru de ore ale zilei nu nsemnau mare lucru pentru el. Cu ct mbtrnea mai mult, cu att mai lipsii de importan deveneau parametrii timpului. La patru dimineaa putea s fie n avionul su, deasupra Pacificului, complet treaz, iar la ora dou dup-amiaza s se afle la mijlocul somnului din ziua aceea. 379

Analiza multe fapte, iar mintea lui lucra cu repeziciune. O tomografie, fcut la ultimul control medical, artase c avea un creier de-o tineree i de-o vigoare specifice vrstei de douzeci de ani. Iar mintea aceea strlucit prelucra fapte de netgduit, care-l conduceau pe posesorul ei spre o concluzie care avea s-l uluiasc. Ridic telefonul de pe birou i se uit pe tblia din cire lcuit, n timp ce forma numrul. Dup un moment, i se fcu legtura cu Seth Frank. Sullivan, care nu fusese impresionat de activitatea anterioar a detectivului, l felicitase, fr niciun chef, pentru arestarea lui Luther Whitney. Ce mai voia acum? Da, domnule Sullivan, ce pot face pentru dumneavoastr? Sullivan i drese glasul. Avea n glas o oarecare umilin, ceva care nu semna deloc cu tonul su obinuit. Frank sesiz acest lucru. Am o ntrebare legat de informaia pe care v-am dato anterior despre plecarea subit a lui Christy hm a lui Christine de pe aeroport, nainte de cltoria spre conacul nostru din Barbados. Frank se ndrept n scaun. V-ai amintit ceva? Voiam s verific dac v-am spus motivul pentru care na venit n cltorie. Nu neleg Se pare c de vin e vrsta Nu numai oasele mi mbtrnesc, dei nu recunosc acest lucru nici fa de mine nsumi, darmite fa de alii S revenim la problema noastr. Cred c v-am spus c era bolnav i a trebuit s se ntoarc acas. Adic am crezut c asta v-am spus. Seth cut prin dosare, dei cunotea rspunsul. Ai spus c n-a dat nicio explicaie. C v-a zis c nu vine cu dumneavoastr i c n-ai vrut s forai nota. Aha! Da, cred c asta aranjeaz lucrurile Mulumesc, domnule locotenent. 380

Frank se ridic. Lu o ceac de cafea, apoi o puse jos. O clip, domnule Sullivan! De ce ai crezut c mi-ai spus c soia dumneavoastr era bolnav? Era bolnav? Sullivan tcu un timp, nainte s rspund: Nu, domnule locotenent. Era foarte sntoas. Ca s rspund la ntrebare, am crezut c v-am spus altceva pentru c, sincer vorbind, n afar de faptul c am pierderi ocazionale de memorie, mi-am petrecut ultimele dou luni ncercnd s m autoconving c soia mea a rmas acas pentru c avea un motiv. Orice fel de motiv. Nu neleg, domnule. Asta ar justifica, n mintea mea, ceea ce i s-a ntmplat. Pentru c nu vreau s fi fost o simpl coinciden. Nu cred n soart, domnule locotenent. Dup mine, totul are un scop. Presupun c voiam s m conving c i rmnerea acas a lui Christine s-a datorat unui motiv. Oh! mi cer scuze dac prostia unui btrn v-a provocat o inutil uimire. Nici vorb, domnule Sullivan! Dup ce Frank puse receptorul n furc, rmase cinci minute uitndu-se la zidul din faa lui. Ce naiba nsemna asta? Frank urmase sugestiile lui Bill Burton i fcuse cercetri discrete despre posibilitatea ca Sullivan s fi angajat un asasin, ca s fie sigur c asasinul prezumtiv al soiei sale nu va ajunge la proces. Cercetrile mergeau ncet. Trebuia s noi cu grij prin apele de felul acesta. Frank avea o carier i o familie de ntreinut, iar oamenii precum Walter Sullivan aveau o armat ntreag de prieteni influeni n guvern, care puteau face mizerabil viaa profesional a unui detectiv. n ziua urmtoare celei n care glonul pusese capt vieii lui Luther Whitney, Seth Frank fcuse imediat o anchet 381

privind locul n care se aflase Sullivan n momentul asasinatului, dei detectivul nu-i fcuse iluzii c btrnul apsase el nsui pe trgaciul armei care-l trimisese pe Luther Whitney pe lumea cealalt. ns asasinatul la comand era o fapt deosebit de grav i, n ciuda faptului c detectivul putea s neleag motivaia miliardarului, adevrul rmnea c acesta pusese s fie ucis un om nevinovat. Iar ultima discuie cu Sullivan l lsase cu ntrebri n plus i fr niciun rspuns nou. Seth Frank se aez, ntrebndu-se dac va scpa vreodat de comarul n care-l aruncase acest caz. Dup o or, Sullivan ddu telefon la un post local de televiziune, la care deinea o parte din aciuni. Cererea sa fu simpl i direct. Peste o or, pachetul i fu adus la ua din fa. Dup ce operatoarea i nmna cutia, Sullivan o conduse afar, nchise ua camerei n care se afla, o ncuie i aps un buton din perete. Un panou alunec n jos, scond la iveal o combin audio extrem de sofisticat. Pe acelai perete se afla un sistem home video, pe care Christine Sullivan o vzuse ntr-o zi n magazin i dorise s-l aib, dei gusturile ei n materie de filme se rezumau la pornografie i seriale sentimentale, gusturi care nu necesitau folosirea unui sistem electronic att de sofisticat. Sullivan despacheta cu grij caseta audio i o puse n casetofon. Ua se nchise automat i ncepu redarea nregistrrii. Sullivan ascult un pic. Cnd auzi cuvintele, nu art niciun fel de emoie. Se ateptase s aud ceea ce auzise. l minise n mod deliberat pe detectiv. Avea o memorie excelent. Dac ar fi avut i vederea mcar pe jumtate la fel de bun Pentru c fusese orb i nu vzuse realitatea. Sentimentul care l coplei, n cele din urm, schimbndu-i linia inexpresiv a gurii, i licri n cenuiul profund al ochilor si ptrunztori, era furia. O furie cum nu mai simise de mult timp. Nici mcar la moartea lui Christy. O furie de care nu putea s se elibereze dect acionnd. 382

Iar Sullivan credea cu trie c prima lui salv trebuie s fie i ultima, pentru c ori l dobori tu pe el, ori te doboar el pe tine. Iar Sullivan nu era obinuit s piard. Serviciul funerar avu loc ntr-un cadru extrem de modest, iar n afar de preot asistau doar trei persoane. Se desfura n cel mai strict secret, pentru a evita asaltul cohortelor de ziariti. Cociugul lui Luther era nchis. Rana lsat de trauma violent de la cap nu se potrivea cu ultima imagine pe care cei dragi doreau, de obicei, s-o aib despre cel decedat. Nici mediul din care provenea decedatul, nici felul n care murise nu contau pentru slujitorul lui Dumnezeu, iar serviciul funerar fu ct se cuvine de respectuos. Drumul pn la cimitirul din apropiere era scurt, ca i cortegiul. Jack i Kate merser mpreun cu maina. Seth Frank se afla n urma lor. Detectivul sttuse n fundul bisericii, simindu-se stnjenit i nelalocul lui. Jack i strnsese mna. Kate refuzase s-l bage n seam. Jack rmase lng main i o privi pe Kate, care se aez pe scaunul pliant, din metal, chiar lng groapa din pmntul care-l primise pe tatl ei. Jack se uit n jur. n cimitirul acela nu se gseau monumente grandioase. n puine locuri vedeai vreo piatr funerar care se nla, majoritatea erau culcate pe pmnt, un dreptunghi de culoare ntunecat, cu numele celui nmormntat i cu datele intrrii i ieirii din lumea celor vii. Doar pe cteva scria: n amintirea iubitului nostru Pe cele mai multe, nu exista niciun cuvnt de desprire. Jack se uit la Kate i-l vzu pe Seth Frank ducndu-se spre ea, apoi detectivul se rzgndi i se ndrept, linitit, spre Lexus. Frank i scoase ochelarii de soare i zise: Frumoas slujb Jack ddu din umeri i replic: Nu-i nimic frumos n a fi ucis. 383

Dei se afla la kilometri ntregi de poziia pe care o adoptase Kate n aceast problem, nu-l putea ierta pe Frank pentru c-l lsase pe Luther Whitney s moar n felul acela. Frank rmase tcut, se uit la main, scoase o igar, apoi se rzgndi. i vr minile n buzunare i le ls acolo. Primise rezultatul autopsiei lui Luther Whitney. Cavitatea produs de trecerea glonului era imens. Undele de oc se disipaser radial de la traseul glonului, ntr-un asemenea fel, nct jumtate din creierul lui Luther fusese, literalmente, dezintegrat. Nu avea de ce s se mire, pentru c glonul pe care-l scoseser din scaunul dubei poliiei provenea dintr-un cartu de 460 Magnum. Medicul legist i spusese lui Frank c acest tip de muniie se folosea deseori la vntoare. ndeosebi pentru vnat de mari dimensiuni. Nu avea de ce s se mire c glonul i fcuse capul zob lui Luther, pentru c l lovise cu o putere egal cu patru mii de kilograme/for. De parc bietului om i-ar fi fost trntit un avion n cap. Vnat de mari dimensiuni! Frank cltin din cap, dezgustat i asta se ntmplase cnd fusese el de gard, chiar n faa lui! N-o s uite niciodat asta. Detectivul se uit la ntinderea verde, loc de odihn venic pentru peste douzeci de mii de persoane dragi care ne-au prsit. Jack se rezem de main i urmri privirea lui Frank. Vreun indiciu? Puine. Nimic care s duc undeva. Se ndreptar de spate, atunci cnd Kate se ridic, aez un mic buchet de flori pe movila de pmnt i rmase apoi n picioare, privind n gol. Vntul se potolise i, cu toat vremea rcoroas, soarele strlucea i nclzea. Jack se ncheie la pardesiu i ntreb: Ce urmeaz acum? O s nchidei cazul? Nimeni n-o s v acuze. Frank zmbi i se hotr s fumeze o igar. 384

 N-o s nchid cazul din cauza unui foc de arm de la mare distan. i ce-o s faci? Kate se ntoarse i porni ctre main. Seth Frank i puse plria pe cap i i scoase cheile de la main. Rspunsul e simplu: o s gsesc asasinul. Kate, tiu cum te simi, dar trebuie s m crezi. Nu tea condamnat pentru nimic. N-a fost vina ta. Dup cum ai spus, ai fost mpins fr voie n mijlocul evenimentelor, nu ai vrut tu s participi la ele. Luther nelesese asta. Se ntorceau n ora, cu maina lui Jack. Soarele se afla la nivelul ochilor i cobora vznd cu ochii. Sttuser n main, la cimitir, timp de aproape dou ore, pentru c femeia nu voia s plece. De parc tatl ei ar fi putut iei din mormnt ca s vin i s stea cu ei, dac ar fi ateptat ndeajuns. Kate deschise puin fereastra, iar un curent de aer nvli n interior, nlocuind mirosul de main nou cu umezeala dens ce anuna o alt furtun. Detectivul Frank n-a nchis cazul. l va cuta pe ucigaul lui Luther. Kate se uit n cele din urm la el. Nu-mi pas de ce spune el c o s fac, zise ea i-i pipi nasul, care se nroise, se umflase i o ustura de-i sreau ochii din cap. Kate! Nu-i el omul care s-l fi vrut mort pe Luther! Serios? Un caz plin de guri, care ar fi ieit la iveal n timpul procesului, fcnd ca acuzarea, inclusiv detectivul responsabil de caz s par o aduntur de idioi. n loc de asta, ai un cadavru i un caz nchis. Aa c nu-mi spune mie ce vrea domnul detectiv! Jack opri la un semafor i se ls pe speteaza scaunului. tia c Frank fusese sincer, dar nu avea cum s-o conving pe Kate de acest lucru. 385

Stopul i schimb culoarea, iar Jack merse mai departe. Se uit la ceas. Trebuia s se ntoarc la birou, dac mai avea un birou la care s se ntoarc. Kate, nu cred c trebuie s rmi singur. Ce-ai zice s dorm la tine, cteva nopi? Fierbi cafeaua dimineaa, iar eu am grij de cin. De acord? Se ateptase la un rspuns negativ imediat i-i pregtise deja replica: Eti convins c vrei asta? Jack se ntoarse i vzu c femeia l privea cu ochi mari, adncii n orbite. Fiecare nerv din trupul ei prea gata s plesneasc, n timp ce revedea ceea ce era, pentru amndoi, o tragedie, Jack i ddu brusc seama c nu luase deloc n considerare enormitatea durerii i a vinoviei pe care le tria Kate. Acest lucru l oc, mai mult dect l ocase zgomotul mpucturii atunci, cnd o inuse de mn. Cnd tiuse, nainte ca degetele lor s se despart, c Luther murise. Sunt convins. n noaptea aceea, Jack se culc pe canapea. i trsese ptura pn la gt, ca un zid mpotriva curentului de aer care-l lovea n piept, printr-o crptur invizibil n fereastra din faa lui. Apoi auzi scritul uii, iar Kate iei din dormitorul ei. Purta acelai halat ca mai nainte i avea prul strns ntr-un coc. Faa ei arta proaspt i curat. Doar o urm de roea de pe obraji sugera zbuciumul ei. Ai nevoie de ceva? M simt bine. Canapeaua asta e mai confortabil dect am crezut. Eu o am nc pe aceea din apartamentul nostru din Charlottesville. Nu cred c i-a mai rmas vreun arc. Au ieit toate la pensie. Kate nu zmbi, dar se aez lng el. Cnd triser mpreun, Kate fcea baie n fiecare sear. Cnd venea n pat, mirosea att de frumos, c-l nnebunea. Ca respiraia unui nou-nscut, nu exista nimic imperfect n mirosul ei. Apoi Kate sttea nemicat un timp, pn cnd 386

el rmnea epuizat pe ea, dup care i zmbea cu iretenie i-l strngea n brae, iar el medita cteva minute despre ct de evident era c femeile conduc lumea. Atunci cnd Kate i rezem capul de umrul lui, Jack descoperi c instinctele de baz i funcionau. Dar starea ei de epuizare, apatia ei, i potolir de ndat pornirile ancestrale i-l fcur s se simt un pic vinovat. Nu-s convins c voi fi un tovar prea plcut. Kate nelesese oare sentimentele lui? Cum ar fi putut? Mintea ei rtcea la milioane de kilometri de locul acela. Nu ne-am neles c trebuie s m distrezi. Kate, pot s am grij de mine! i mulumesc pentru ceea ce ai fcut. Nu cred c aveam ceva mai important de fcut. Kate l prinse de mn. Cnd se ridic s plece, poala halatului i se ridic, dezvelind piciorul lung, zvelt. Jack fu bucuros c vor dormi n camere diferite. Meditaiile lui pn-n zori merser de la viziuni despre cavaleri n alb, cu pete mari, ntunecate, care le ntinau armura imaculat, pn la avocai idealiti, care dormeau singuri, chinuinduse. n a treia noapte se cuibri din nou pe canapea. i, ca nainte, Kate iei din dormitor. Scrbitul uii l fcu s lase jos revista pe care o citea. Dar, de data asta, Kate nu veni lng canapea. Jack ntoarse capul i o vzu privindu-l. n noaptea aceea, Kate nu mai prea apatic. i nu mai purta halatul. Se ntoarse i se napoie n dormitor. Ua rmase deschis. Pentru moment, Jack nu fcu nimic. Apoi se ridic, se duse lng u i privi. Vzu, prin ntuneric, forma patului. Cearaful zcea la picioarele patului. Zri conturul trupului, pe care-l cunoscuse cndva la fel de bine ca pe al lui. Kate se uita la el. i vedea ovalul ochilor. Ea nu ntinse mna spre el, dar Jack i aminti c nu fcuse niciodat asta. Eti sigur c vrei asta? 387

Jack se simi obligat s ntrebe. Nu voia s aib parte dimineaa de sentimente rnite sau de emoii nelalocul lor. Drept rspuns, Kate se scul i-l trase n pat. Salteaua era tare i cald, n locul n care sttuse ea. ntr-o clip, Jack fu gol, ca i ea. Cu un gest instinctiv, trecu un deget peste semnul n form de semilun, apoi peste gura care se ntinse ctre gura sa. Kate inea ochii deschii i, de data asta, aa cum fuseser cu mult timp n urm, n ei nu existau lacrimi, ci doar privirea cu care se obinuise i pe care dorea s-o aib lng el pentru totdeauna. O nconjur ncet cu braele Casa lui Walter Sullivan fusese vizitat de demnitari cu ranguri incredibil de nalte. Dar n seara aceasta avea loc ceva deosebit n comparaie cu evenimentele din trecut. Alan Richmond ridic paharul cu vin i inu un toast scurt dar elocvent n cinstea gazdei, pe cnd celelalte patru cupluri selecte ciocneau paharele. Prima Doamn, strlucitoare ntr-o rochie simpl, neagr, cu prul ei blondcenuiu ce ncadra o figur frumos modelat care se meninuse bine de-a lungul anilor i-i ncnta nc pe fotografi, i zmbi miliardarului. Dei era obinuit s fie nconjurat de bogie, inteligent i rafinament, Prima Doamn, ca majoritatea oamenilor, avea un soi de veneraie pentru Walter Sullivan i pentru cei ca el, fie i numai pentru c erau att de rari pe planet. Dei era nc n doliu, Sullivan dovedea o stare de spirit extraordinar. n timp ce-i beau cafeaua n biblioteca imens, oaspeii discutau despre orice, de la posibilitile mondiale de afaceri la ultimele operaiuni ale conducerii Rezervelor Federale, de la ansele pe care le aveau Pieile Roii mpotriva celor de la Patruzeci i nou, n meciul din duminica aceea, la alegerile din anul urmtor. Nimeni dintre cei prezeni nu credea c Alan Richmond va avea o alt meserie, dup ce vor fi numrate voturile. Cu excepia unei persoane. 388

Venind s-i ia rmas-bun de la Walter Sullivan, preedintele se aplec s-l mbrieze pe btrn i s-i spun cteva cuvinte n particular. Sullivan zmbi, auzind cuvintele preedintelui. Apoi btrnul se mpletici uor, dar se ndrept, innduse de braul lui Richmond. Dup plecarea oaspeilor, Sullivan rmase n salon, s fumeze un trabuc. n timp ce se ducea spre fereastr, luminile mainilor din coloana prezidenial se ndeprtau. Fr s vrea, btrnul zmbi. Imaginea preedintelui care se crispase uor, atunci cnd Sullivan l prinsese de bra, nsemnase pentru el o victorie deosebit. O chestie cu btaie lung, ns uneori treburile de felul sta sunt foarte rentabile. Detectivul Frank fusese foarte deschis cu miliardarul i-i povestise toate teoriile sale legate de caz. Una l interesase n mod deosebit pe Walter Sullivan: c soia sa l rnise pe agresor cu cuitul pentru deschis scrisori, probabil n picior sau n bra. Se pare c rana fusese mai adnc dect i nchipuise poliia. Poate c afectase un nerv. Oricum, o ran superficial s-ar fi vindecat n timpul care trecuse. Sullivan iei ncet din salon, dup ce stinsese lumina. Preedintele Alan Richmond simise doar o durere uoar, atunci cnd degetele btrnului se nfipseser n carnea sa. Dar, ca n cazul unui atac de cord, o durere redus este urmat, de obicei, de una mult mai puternic. Sullivan zmbi cu gura pn la urechi, gndindu-se la posibilitile care i se ofereau. Walter Sullivan privi de sus i pn jos csua din lemn, cu acoperi din tabl verde. i trase fularul peste urechi ii ajut picioarele obosite, sprijinindu-se ntr-un baston gros. Frigul era aspru pe colinele din sud-vestul Virginiei, n perioada aceasta a anului. Previziunile meteorologice anunau ninsoare din belug. 389

Btrnul merse pe solul care devenise tare ca oelul. Casa se afla ntr-o stare excelent, mulumit carnetului su de cecuri i unui simmnt profund de nostalgie, ce devenea tot mai puternic pe msur ce el nsui era pe cale s se transforme ntr-o bucat de trecut. La Casa Alb se afla Woodrow Wilson, iar pmntul fusese cuprins de flcrile Primului Rzboi Mondial, cnd Walter Patrick Sullivan vzuse primul licrit de lumin, cu ajutorul moaei i al nverunrii mamei sale, Millie, care pierduse toi cei trei copii pe care-i avusese nainte, dintre care doi n timpul naterii. Tatl lui, miner ntr-o min de crbune se pare c pe vremea aceea taii tuturor celor din partea aceea a Virginiei lucrau n mine de crbune trise pn cnd fiul su i srbtorise a dousprezecea aniversare, apoi murise brusc, din cauza unor boli provocate de prea mult praf de crbune i prea puin odihn. Ani de zile, viitorul miliardar i vzuse tatl venind acas, mpleticindu-se, fr strop de putere n muchii obosii, cu faa neagr precum blana labradorului familiei, i prbuindu-se pe ptuul din camera din spate. Prea obosit ca s mnnce sau ca s se joace cu bieelul care spera n fiecare zi c i se va acorda un pic de atenie, dar sfrea prin a nu obine nimic de la tatl su, aflat ntr-o stare de perpetu epuizare. Mama sa trise destul de mult ca s-i vad odrasla devenind unul dintre cei mai bogai oameni din lume, iar fiul ei iubitor se asigurase c avea tot confortul pe care i-l puteau asigura averea sa imens. Ca un omagiu adus tatlui su, Walter cumprase mina care-l ucisese. Cinci milioane, bani ghea. Pltise fiecrui miner angajat n momentul acela cte o prim de cincizeci de mii de dolari, apoi nchisese mina, cu mult ceremonie. Sullivan deschise ua i intr n cas. Soba cu gaz nclzea locuina suficient, fr a fi nevoie de lemne de foc. n cmar se aflau alimente pentru ase luni. Se putea descurca singur aici. Nu permitea nimnui s stea cu el. 390

Aici fusese cminul su. Toi cei care aveau dreptul s locuiasc aici muriser, cu excepia lui. Rmsese singur i voia s rmn singur. i pregti ceva de mncare i privi melancolic pe fereastr, n lumina serii abia mai zrea ulmii desfrunzii din jurul casei. Ramurile lor i fceau semne, cu micri lente, ademenitoare. Interiorul casei nu fusese refcut conform proiectului iniial. Era, ce-i drept, locul n care se nscuse, dar unde petrecuse o copilrie nefericit n mijlocul srciei ce amenina s nu-i prseasc niciodat. ndrtnicia cptat n timpurile acelea l ajutase pe Sullivan n carier, dndu-i energia de a nltura multe obstacole. Spl farfuriile i se duse n cmrua care fusese cndva dormitorul prinilor lui. Acum acolo se gseau un fotoliu comod, o mas i mai multe dulapuri pentru cri, n care se afla o colecie extrem de select de lucruri plcute de citit. n col era i un pat ngust, pentru c ncperea servea i ca dormitor. Sullivan ridic telefonul celular sofisticat, ce se afla pe mas. Form un numr cunoscut doar de o mn de oameni. i rspunse o voce, apoi btrnul trebui s atepte un timp, nainte s-i rspund o alt voce: Walter. tiu c ai un orar ciudat, dar ar trebui s te potoleti un pic. Unde eti? Alan, nu mai pot s m potolesc, la vrsta mea. Dac faci aa ceva, s-ar putea s nu mai poi s-i reiei ritmul. Prefer s explodez ntr-o vlvtaie, dect s m sting lent, n cea. Sper c nu am ntrerupt ceva important. Nu fac nimic care nu poate atepta. Pun n ordinea importanei toate crizele mondiale. Ai nevoie de ceva? Sullivan plas un casetofon de dimensiuni reduse lng receptor. Nu se tie niciodat Am o singur ntrebare, Alan. Sullivan fcu o pauz. Tocmai i dduse seama c-i plcea ceea ce fcea. 391

 Care? De ce-ai ateptat att de mult, nainte s-l ucizi? n tcerea care urm, Sullivan auzi rsuflarea de la cellalt capt al liniei. Spre lauda sa, Alan Richmond nu ncepu s gfie. Respiraia i rmase normal. Sullivan fu impresionat i dezamgit totodat. Vrei s repei? Dac oamenii ti ar fi dat gre, la ora asta te-ai fi ntlnit cu avocatul tu, pregtindu-i aprarea mpotriva punerii sub acuzaie. Trebuie s recunoti c ai riscat mult. Walter, te simi bine? Ai pit ceva? Unde eti? Sullivan ndeprt receptorul de ureche. Telefonul su avea un dispozitiv de protecie, care fcea imposibil localizarea lui. Dac indivizii ncercau s afle unde se gsea i era convins c ncercau atunci se confruntau cu dousprezece locaii diferite de unde ar fi putut fi lansat apelul telefonic, niciunul n apropierea casei n care se afla. Dispozitivul costase zece mii de dolari. Dar banii nu contau. Btrnul zmbi din nou. Putea s vorbeasc orict. Nu m-am simit de mult aa de bine. Walter, vorbeti fr noim! Cine a fost ucis? S tii c n-am fost surprins cnd Christy n-a vrut s vin n Barbados. Sincer vorbind, mi-am nchipuit c vrea s rmn singur, ca s-i fac de cap cu unii dintre tinerii pe care pusese ochii n timpul verii. A fost chiar amuzant cnd mi-a spus c nu se simte bine. mi amintesc c stteam n limuzina i m ntrebam ce scuz va gsi. Biata fat nu avea deloc imaginaie Tuea ntr-un mod att de evident fals Presupun c la coal folosea cu o regularitate alarmant scuza cu mi-a-mncat-cinele-tema Walt Atunci cnd m-a ntrebat poliia de ce n-a venit cu mine, mi-am dat seama brusc c nu puteam s le spun poliitilor c a pretins c-i bolnav. i aminteti c, n perioada aceea, ziarele au difuzat tot felul de zvonuri despre posibilele legturi amoroase ale lui Christy. tiam 392

c, de-a fi spus c nu se simise bine i de aceea nu mersese mpreun cu mine pe insul, ziarele de scandal ar fi afirmat c rmsese gravid cu un alt brbat, chiar dac autopsia a confirmat c nu era nsrcinat. Oamenilor le place s presupun ce-i mai ru i mai scandalos, Alan, iar tu tii asta. Cnd vei fi pus sub acuzare, vor gndi cele mai rele lucruri despre tine. i merii asta. Walter, vrei s-mi spui unde eti? Se vede c nu te simi bine. Alan, vrei s asculi o caset? Cea de la conferina de pres n care ai spus fraza aceea mictoare despre lucrurile care n-au niciun neles. A fost ceva frumos. O discuie particular ntre prieteni vechi, care a fost nregistrat de mai multe posturi de televiziune i de radio din zon, dar care n-a fost difuzat. Cred c faptul c n-a remarcat nimeni nimic reprezint un omagiu adus popularitii tale. Erai att de ncnttor, att de dornic si oferi sprijinul, nct nimnui nu i-a psat c ai spus c soia mea fusese bolnav. Dar ai ai spus asta, Alan. Mi-ai spus c, daca soia mea n-ar fi fost bolnav, n-ar fi fost ucis. Ar fi mers mpreun cu mine pe insul i ar fi trit i azi. Christy mi-a spus numai mie c-i bolnav. i, dup cum i-am explicat, n-am spus asta poliitilor. Aadar, de unde tiai tu? Probabil c mi-ai spus tu. Nu te-am ntlnit, nici n-am discutat cu tine nainte de conferina de pres. Lucrul sta se poate verifica uor. Programul meu este urmrit minut cu minut n calitate de preedinte, i sunt cunoscute, n general, deplasrile i legturile telefonice. Am spus n general, pentru c n noaptea n care a fost ucis Christy nu te aflai ntr-un loc pe care-l frecventezi de obicei. Te aflai n casa mea i, ca s fiu mai precis, n dormitorul meu. La conferina de pres am fost nconjurai de zeci de oameni. Tot ce ne-am spus unul altuia a fost nregistrat de cineva. N-ai nevoie s-i explic eu asta. 393

 Walter, te rog s-mi spui unde eti. Vreau s te ajut! Christy nu se pricepea s ascund ceva. Probabil c era mndr de gselnia ei. i probabil c s-a ludat fa de tine cum l-a dus de nas pe btrn. Iar tu, fr s-i pese, miai spus mie cuvintele zise de ea. Nu-mi dau seama de ce a am avut nevoie de att de mult timp ca s descopr adevrul. Presupun c am fost prea obsedat de gsirea ucigaului lui Christy i am acceptat teoria cu sprgtorul fr s-mi pun ntrebri. Poate c subcontientul meu refuza s vad realitatea N-am ignorat complet faptul c soia mea te dorea. Dar cred c n-am vrut s-mi nchipui c poi s-mi faci aa ceva Ar fi trebuit s accept ce-i mai ru n firea omului i n-a fi suferit nicio dezamgire. Dar, cum se zice, mai bine mai trziu dect niciodat. Walter, de ce m-ai sunat? Vocea lui Sullivan deveni mult mai calm, dar nu-i pierdu nici foia, nici intensitatea: Pentru c, ticlosule, voiam s-i spun chiar eu ce viitor te ateapt. Acest viitor va implica avocai, tribunale i dezvluiri n public, mai mult dect ai visat c-i posibil, ca preedinte. Nu vreau s fi luat prin surprindere, cnd poliia se va prezenta la ua ta. i vreau, mai mult dect orice, s tii cui trebuie s-i mulumeti pentru asta. Vocea preedintelui deveni ncordat: Walter, dac vrei s te ajut, o s te ajut. Dar sunt preedintele Statelor Unite. i, cu toate c eti unul dintre vechii mei prieteni, nu voi tolera asemenea acuzaii nici de la tine, nici de la altcineva. Bine, Alan. Foarte bine. i-ai dat seama c nregistrez convorbirea. Nu conteaz, zise Sullivan, care fcu o pauz, apoi continu. Ai fost protejatul meu, Alan! Te-am nvat tot ce tiu, iar tu ai fost un elev bun. Suficient de bun ca s ajungi n cea mai nalt funcie din ar. Din fericire, cderea ta va fi tot de foarte sus Walter, ai trecut prin multe. Te rog pentru ultima oar, solicit ajutorul cuiva! 394

 Ce amuzant Alan! Exact sfatul sta voiam s i-l dau eu! Sullivan nchise telefonul i opri casetofonul. Inima i btea anormal de iute. i puse mna pe piept i se strdui s se relaxeze. Nu-i putea permite un atac de cord. Trebuia s aib grij de problema asta. Se uit pe fereastr, apoi privi interiorul ncperii. Micul su cmin. Tatl lui murise chiar n camera aceea. ntr-un fel, gndul acela i ddea trie. Se ls pe speteaza scaunului i nchise ochii. Cnd se va face diminea, va anuna poliia. Va povesti totul i le va da caseta. Apoi va atepta. Chiar dac Richmond nu va fi condamnat, cariera acestuia va fi terminat. Ceea ce nsemna c individul era ca i mort, din punct de vedere profesional, spiritual i intelectual. Cui i va psa dac trupul lui fizic va mai zbovi n aceast lume? Cu att mai bine! Sullivan zmbi. Jurase c o s se rzbune pe asasinul soiei sale. i se rzbunase. Simi brusc c mna i e ridicat de lng trup. Deschise ochii. Apoi mna i fu strns n jurul unui obiect rece, greu. Abia cnd eava i atinse tmpla reacion. Dar atunci fu prea trziu. Preedintele nchise telefonul, apoi se uit la ceas. Ar fi trebuit s se fi terminat. Sullivan l instruise bine. Prea bine chiar, dup cum se dovedise. i spre rul profesorului. Fusese aproape sigur c Sullivan va lua legtura cu el, nainte s spun ntregii lumi despre vinovia preedintelui. Asta simplificase mult lucrurile. Richmond se ridic i se ndrept spre apartamentul su. Aproape c uitase de rposatul Walter Sullivan. Nu era eficient, nici rentabil, s-i pierzi vremea gndindu-te la un duman disprut Asta te mpiedic s lupi mpotriva urmtorului obstacol. Tot Sullivan l nvase i asta.

395

Brbatul mai tnr privea casa, n ciuda luminii slabe. Auzise mpuctura, dar nu-i putea dezlipi privirea de la fereastra luminat. Bill Burton ajunse lng Collin n cteva secunde. Nu fu n stare s se uite la coechipierul su. Doi ageni ai Serviciului Secret, bine pregtii i dedicai muncii lor, asasini de femei tinere i de brbai n vrst. Pe drumul de napoiere, Burton se cufund n scaunul su. n sfrit, se terminase totul. Trei mori, dac o socotea i pe Christine Sullivan. i de ce s n-o socoteasc? Doar cu ea ncepuse comarul. Burton i privi mna, abia reuind s priceap c mna aceea tocmai se strnsese n jurul unui pistol, apsase pe un trgaci i pusese capt vieii unui om. Cu cealalt mn, luase casetofonul i caseta. Se aflau n buzunarul su i urmau s ajung la crematoriu. Cnd verificase aparatura de ascultare a telefonului lui Seth Frank i auzise conversaia acestuia cu Sullivan, Burton nu tia unde voia s ajung btrnul cu boala lui Christine Sullivan. Dar cnd i raportase preedintelui, Richmond se uitase pe fereastr un timp, ceva mai palid la fa dect fusese atunci cnd intrase agentul. Dup aceea sunase la Departamentul pentru Relaii cu Presa al Casei Albe. Dup cteva minute, ascultaser amndoi o caset nregistrat n timpul primei conferine de pres inute pe treptele tribunalului din Middleton. Preedintele discuta cu vechiul su prieten despre bizareria vieii: Christine Sullivan ar fi fost vie, dac nu s-ar fi mbolnvit. Uitase c asta i povestise Christine Sullivan, n ziua morii ei. Un fapt ce putea fi dovedit. Un fapt ce putea s le vin de hac tuturor. Burton se prbuise pe scaun, se uitase la eful su, iar acesta privise n tcere caseta, de parc ncerca s-i tearg coninutul prin puterea gndurilor sale. Burton cltinase din cap, fr s-i vin s cread. Preedintele fusese prins n capcana propriei retorici gunoase, ca orice politician. 396

 Acu ce facem, efu? Facem un drum cu Air Force One? Burton glumise doar pe jumtate, n timp ce se uitase la covor. Nu mai era n stare s gndeasc. Ridicase privirea i vzuse c preedintele se uita la el. Walter Sullivan este singura persoan n via, n afar de noi, care cunoate semnificaia acestei informaii. Burton se ridicase i-l privise, la rndul lui, pe preedinte. Replicase: Munca mea nu implic mpucarea oamenilor, doar pentru c-mi spunei dumneavoastr s fac asta. Preedintele nu-i plecase privirea. Walter Sullivan reprezint o ameninare direct pentru noi. i bate joc de noi, iar mie nu-mi plac oamenii care-i bat joc de mine. ie i plac? Nu credei c are un motiv al naibii de bun ca s fac ceea ce face? Richmond lu un pix de pe birou i-l rsuci ntre degete. Dac Sullivan vorbete, pierdem totul. Totul! Preedintele pocni din degete i continu: Uite aa! i o s fac tot ce-i posibil ca s evit s se ntmple asta! Burton se prbui pe scaun, simindu-i pntecele cuprins de flcri. De unde tii c n-a vorbit deja? Pentru c-l cunosc pe Walter, rspunse preedintele. O s fac lucrurile n felul su. Vrea ceva spectaculos. Dar bine chibzuit. Nu-i un om care se repede s fac ceva. Dar, cnd acioneaz, rezultatul este zdrobitor. Grozav! Burton i rezem capul n mini. Mintea i funciona mai repede dect ar fi crezut c-i posibil. Anii de pregtire i dezvoltaser abilitatea de a prelucra informaii instantaneu, de a aciona cu o fraciune de secund mai iute dect ar fi reuit altcineva. Dar acum creierul i era ca un terci, ca o 397

cafea veche, deas i groas. Nu mai gndea limpede. Se uit spre preedinte: Chiar aa, s-l ucidem pe tip? i garantez c n clipa asta Walter Sullivan plnuiete cum s ne distrug. O asemenea aciune nu-mi provoac nicio simpatie. Omul sta vrea, pur i simplu, s se lupte cu noi. i trebuie s suporte consecinele. Walter Sullivan cunoate lucrul sta mai bine dect oricine. Privirea preedintelui l strpunse pe Burton, ca un laser. ntrebarea este: suntem noi pregtii s ripostm? Collin i Burton petrecuser ultimele trei zile urmrindu-l pe Walter Sullivan. Cnd maina l lsase pe acesta n mijlocul pustietii, lui Burton nu-i venise s cread ct de mult noroc aveau i-i pruse ru pentru inta sa, care nu mai avea nicio ans. Soul i soia lichidai! n timp ce maina se ntorcea spre capital, Burton i frec minile, fr s-i dea seama, ncercnd s nlture murdria pe care o simea n fiecare por. l ngrozea ideea c nu va uita niciodat ceea ce simise, nici ceea ce fcuse. Barometrul lui emoional va rmne la treapta cea mai de jos pentru tot restul zilelor sale. Luase o via, n schimbul vieii sale. Apoi fcuse lucrul acela din nou. ira spinrii care fusese un stlp din oel se transformase n cauciuc moale. Viaa i oferise suprema provocare, iar el dduse gre. i nfipse degetele n braele scaunului i privi pe fereastr, n bezn.

398

CAPITOLUL DOUZECI I PATRU

Aparenta sinucidere a lui Walter Sullivan a agitat nu numai comunitatea financiar. La ceremonia funerar au participat cei mari i cei puternici din toat lumea. O ceremonie potrivit de solemn i de luxoas, la Catedrala St. Mary din Washington, unde rposatul a fost elogiat de ase demnitari. Cel mai faimos dintre ei a vorbit douzeci de minute, povestind ce mare om fusese Walter Sullivan i n ce stare de ncordare trise, i cum o asemenea tensiune te face s svreti lucruri la care nu te-ai fi gndit n alte condiii. Cnd Alan Richmond a terminat de vorbit, toat lumea plngea, iar lacrimile care iroiser pe figura lui pruser sincere. Preedintele impresionase ntotdeauna cu talentul su de orator Lungul convoi funerar pornise din loc i ajunsese, dup trei ore i jumtate, la csua n care Walter Sullivan i ncepuse i i ncheiase viaa. n timp ce limuzinele se nghesuiau pe drumul ngust, acoperit cu zpad, Walter Sullivan fu cobort din main i nmormntat lng prinii si, pe un deal de unde se vedea cel mai bine valea. n vreme ce cociugul era acoperit de pmnt, iar prietenii lui Walter Sullivan se ntorceau pe trmul celor vii, Seth Frank privea atent fiecare figur. Se uit la preedinte, care se ntorcea la limuzina sa. Bill Burton l zri, fu surprins o clip, apoi l salut, dnd din cap. Frank i rspunse, fcnd acelai gest. Dup ce toi cei venii la nmormntare plecar, Frank i ndrept atenia ctre csu. Benzile galbene ale poliiei erau nc ntinse, iar doi poliiti n uniform stteau de paz. Frank se duse spre ei, le art insigna i intr. I se pea o ironie a sorii ca unul dintre cei mai bogai oameni din lume s aleag un asemenea loc ca s moar. 399

Walter Sullivan fusese reclama vie a basmelor lui Horatio Alger. i Frank admira un om care se ridicase n lume prin merit propriu, curaj i hotrre. Cine nu l-ar fi admirat? Se uit din nou la fotoliul n care fusese gsit cadavrul, cu pistolul alturi. eava fusese apsat pe tmpla stng a lui Sullivan. Rana n form de stea, mare i cu margini zdrenuite, precedase fractura masiv, care pusese capt zilelor omului de afaceri. Pistolul czuse n partea stng, pe podea. Prezena rnii de contact i arsurile de pulbere de pe palma decedatului i ndemnaser pe poliitii locali s catalogheze cazul drept sinucidere, motivele fiind simple i fie. Walter Sullivan, ndurerat de moartea soiei, se rzbunase pe ucigaul acesteia, apoi i luase viaa. Asociaii si confirmaser c nu putuser lua legtura cu el de cteva zile, un lucru neobinuit pentru Sullivan. Bogtaul venea rareori n locul acela i, de fiecare dat cnd fcea acest lucru, cineva tia unde se afl. Ziarul gsit lng cadavru anuna moartea individului suspectat de uciderea soiei lui Sullivan. Toate semnele indicau c-i vorba de un om care intenionase s-i curme viaa. Pe Frank l ngrijora un lucru mrunt, pe care nu-l mprtise nimnui. l ntlnise pe Walter Sullivan n ziua n care acesta venise la morg. n timpul acestei ntlniri, Sullivan semnase mai multe formulare legate de autopsie i un inventar al puinelor obiecte aflate n posesia soiei sale. Iar Sullivan semnase actele cu mna dreapt. n sine, amnuntul nu nsemna nimic, Sullivan putuse s in pistolul cu mna stng din nenumrate motive. Amprentele lui se vedeau clar pe arm, poate chiar prea clar, i spuse Frank. Ct despre arm: nu i se putea lua urma. Numrul seriei fusese ters att de profesionist, nct nici cu microscopul nu se putuse obine ceva. O arm complet curat. De soiul celor pe care te atepi s le gseti ntr-un loc n care s-a svrit o crim. Dar de ce i-ar fi psat lui Walter Sullivan dac se lua urma pistolului cu care urma s se sinucid? Nu 400

gsise nc un rspuns. Dar nici acest fapt nu nsemna mare lucru, din moment ce se putea ca persoana care-i fcuse rost de arm lui Sullivan s fi ters seria, cu toate c Virginia era un stat n care puteai cumpra foarte uor o arm de mn, spre disperarea departamentelor de poliie din partea de nord-est a rii. Frank termin cu interiorul casei i iei. Pe pmnt se aternuse un strat gros de zpad. Sullivan murise nainte s nceap s ning, fapt confirmat de autopsie. Din fericire, oamenii si cunoscuser locul n care se aflase magnatul. Veniser s-l caute i-i descoperiser trupul, la vreo dousprezece ore dup deces. Cel care-l nsoea din partea erifului districtului cobor din main i se grbi s vin lng el. Omul adusese un dosar cu nite hrtii. Discut un timp cu Frank, apoi detectivul i mulumi, se urc n automobilul su i plec. Autopsia artase c Walter Sullivan murise ntre ora unsprezece seara i unu noaptea. Iar la ora dousprezece i zece minute, Walter Sullivan sunase pe cineva. Holurile firmei PS & L erau neobinuit de linitite. Vasele capilare ale practicii juridice sunt telefoanele care sun, faxurile care zngne, mouse-urile care se mic i tastaturile care pcne. Lucinda, care lucra la firm de pe vremea cnd formai numrul direct, pentru fiecare linie, primea de obicei cte opt telefoane pe minut. Numai c astzi citea linitit Vogue. Majoritatea birourilor aveau uile nchise, ascunznd discuiile intense i, uneori, pasionate care aveau loc ntre toi, cu excepia unui grup restrns de avocai ai firmei. Ua biroului lui Sandy Lord nu era numai nchis, ci i ncuiat. Puinii parteneri care avuseser curajul s bat la ua aceea se aleseser cu ocri obscene din partea singurului i prost-dispusului ocupant al acelei ncperi. Sandy sttea n fotoliu, cu picioarele desclate pe biroul lustruit, fr cravat, descheiat la guler, avnd la ndemn 401

o sticl aproape goal din cel mai tare whisky. Ochii lui Sandy Lord artau ca nite pete roii. i folosise ochii aceia ca s se uite, n biseric, la sicriul greu din bronz ce coninea trupul lui Sullivan. De fapt, acolo se afla i cadavrul su. De ani de zile, Lord anticipase moartea lui Sullivan i stabilise, mpreun cu vreo zece specialiti de la PS & L, o serie de msuri de siguran, care includeau dezvoltarea unui grup loial n echipa de directori ai companiei din care fcea parte Sullivan Enterprises, care s asigure conducerea n continuare a reelei uriae de firme ale lui Sullivan de ctre PS & L, n general, i de ctre Lord, n particular. Viaa trebuia s mearg mai departe. Trenul PS & L va lucra cu motorul su principal intact, ba chiar cu rezervorul plin. Dar apruse ceva neateptat. Moartea lui Sullivan era ceva inevitabil, piaa financiar nelegea acest lucru. Dar ceea ce comunitatea afacerilor i a investiiilor nu putea accepta era modul n care murise individul, de propria mn, la care se adugau zvonurile tot mai numeroase c Sullivan ar fi pus s fie mpucat presupusul asasin al soiei sale, iar dup ce svrise un asemenea lucru, fapta sa l determinase s-i trag un glon n cap. Bursa nu era pregtit pentru asemenea revelaii. Iar unii economiti preziceau c o burs surprins reacioneaz deseori aiurea, precipitat. Economitii aceia nu fuseser dezamgii. Aciunile de la Sullivan Enterprises pierduser aizeci i unu de procente la bursa din New York, n dimineaa ce urmase descoperirii cadavrului, n timpul celei mai furtunoase vnzri de aciuni de la aceeai firm, din ultimii zece ani. Cnd bursa vindea o aciune cu ase dolari sub valoarea nominal, era de ateptat ca vulturii s nceap s dea trcoale. Oferta corporaiei Centrus fusese refuzat de echipa de directori, la sfatul lui Lord. Totui, existau indicii care artau c aceast ofert fusese acceptat de ctre majoritatea 402

covritoare a deintorilor de aciuni, care descoperiser, suprai, c li se evaporase peste noapte o bun parte din banii investii. Era posibil ca urmtoarea btlie s fie dus pn la capt, iar preluarea firmei s ia sfrit peste dou luni. Rhoads, Director & Minor, avocaii corporaiei Centrus, erau una dintre cele mai mari firme din ar, pricepui n toate domeniile expertizei juridice. Se ntrevedea deja finalul povetii: n-o s mai fie nevoie de PS & L. Cel mai mare client al lor, cu o avere de peste douzeci de miliarde de dolari, adic o treime din afacerile lor, avea s dispar. Lumea ncepuse deja s plece din firm. Grupuri de indivizi cu picioarele pe pmnt ncercau s trateze cu Rhoads, n baza faptului c erau familiarizai cu afacerile lui Sullivan. Douzeci la sut dintre juritii loiali pn atunci firmei PS & L i dduser demisia i nu existau semne c valul se va potoli curnd. Mna lui Lord bjbi pe birou, pn cnd descoperi sticla de whisky. Dup ce goli sticla, Lord se ntoarse, se uit afar, la cerul senin al dimineii de iarn, apoi zmbi. Pe el nu-l atepta nicio nelegere cu Rhoads, Director & Minor. Se ntmplase, n cele din urm, un lucru de necrezut: devenise vulnerabil. Vzuse clieni mucnd pmntul cu o vitez alarmant, mai ales n ultimul deceniu, cnd erai miliardar pe hrtie la un moment dat, iar peste un minut erai un delincvent srac. Dar nu-i imaginase c prbuirea sa dac s-ar fi ntmplat vreodat un asemenea lucru putea s aib loc cu o iueal ngrozitoare i s fie att de dureroas. Asta e problema cnd ai drept client un mamut cu o avere de opt cifre. i ocup tot timpul i toat atenia. Clienii vechi dispar, nu mai faci rost de clieni noi Se complcuse n situaia aceea, iar acum suporta consecinele. Fcu repede un calcul. n ultimii douzeci de ani avusese un ctig net de vreo treizeci de milioane de dolari. Din nefericire, reuise s cheltuie cele treizeci de milioane, i 403

nc o mulime de bani pe deasupra. De-a lungul anilor deinuse un ir de case luxoase, o locuin de vacan pe insula Hilton Head, un cuibuor de nebunii n Big Apple, unde i ducea amantele mritate. Maini luxoase, diferite colecii, aa cum trebuia s strng un om cu gust i cu bani, o pivni mic, dar cu vinuri selecte, elicopter propriu Da, avusese toate lucrurile alea, dar cele trei divoruri, niciunul amiabil, i epuizaser serios activul. Locuina care-i rmsese prea desprins din Arhitectural Digest, dar ipoteca era pe potriva opulenei ei. De fapt, nu prea i rmseser bani ghea. La PS & L mncai ceea ce vnai, iar partenerilor de aici nu le plcea s vneze n hait. De aceea venitul lunar al lui Lord era cu mult mai mare dect al celorlali. Dar salariul recalculat, cei revenea de acum ncolo, va reui cu greu s acopere datoriile de pe cartea de credit. Datoria sa lunar la Am Ex ajungea, de obicei, la un numr cu cinci cifre. i puse celulele cenuii s analizeze situaia clienilor care nu ineau de trustul Sullivan. O estimare general arta c putea s aib, n cazul cel mai bun, afaceri de o jumtate de milion, dac trgea tare, lucru pe care nu voia i nu avea chef s-l fac. Nu mai era n stare de aa ceva. Fusese n stare, pn cnd vechiul su prieten Walter decisese c viaa nu mai merita trit, n ciuda miliardelor pe care le avea. Isuse! i toate astea din cauza unei curvulie tmpite! Cinci sute de mii! Mai puin dect amrtul de Kirksen! Lord se cutremur cnd i ddu seama. Se rsuci i privi tabloul de pe zidul din faa lui. Uitnduse la trsturile de penel ale artistului minor din secolul al XIX-lea, Lord gsi un motiv ca s mai zmbeasc o dat. i rmsese o opiune. Cu toate c viaa i fusese distrus de cel mai mare client al su, rotofeiului avocat i rmsese un bun pe care-l putea exploata. Puse mna pe telefon. 404

Fred Martin mpingea repede cruciorul pe coridor. Era abia n a treia zi de munc i mprea pentru prima oar corespondena avocailor firmei. Martin dorea s-i ndeplineasc sarcina iute i corect. Fiind unul dintre cei zece curieri ai firmei, avea impresia c eful lui voia ca el s fie mai expeditiv. Dup ce btuse strzile timp de patru luni, narmat cu licena n istorie, obinut la Georgetown, Martin ajunsese la concluzia c singura lui salvare era s urmeze Dreptul. i care ar fi fost locul cel mai potrivit ca s exploateze posibilitile unei asemenea cariere, dac nu una dintre cele mai prestigioase firme din Washington? irul nesfrit de interviuri la care participase l convinsese c nu era niciodat prea devreme s ptrund n reea. Consult harta eu numele avocailor scris n fiecare ptrel ce reprezenta un birou. Martin luase harta de pe masa din cmrua sa, fr s bage de seam c o versiune actualizat fusese ngropat sub un biblioraft cu o tranzacie multinaional, de vreo cinci mii de pagini, de legarea i indexarea creia trebuia s se ocupe n dupamiaza aceea. Se opri dup col i se uit la ua nchis. n ziua aceea, uile tuturor erau nchise. Lu pachetul expediat prin Federal Express i verific numele pe hart, apoi l compar cu scrisul de mn de pe eticheta pachetului. Se potriveau. Se uit la suportul pentru plcua cu numele ocupantului ncperii. Era gol. Se ncrunt, zpcit, apoi btu la u. Atept un moment, btu din nou, dup care deschise ua. Se uit nuntru. Un balamuc ntreg: cutii mprtiate pe podea, mobil rsturnat. Pe birou erau risipite nite hrtii. Instinctul i spuse s discute cu eful su. Poate era o greeal. Se uit la telefon. ntrziase deja zece minute. Lu telefonul i form numrul efului su. Niciun rspuns. Apoi vzu pe birou fotografia unei femei. nalt, cu pr rou, mbrcat foarte scump. Trebuia s fie biroul individului, probabil c abia se instala. Cine ar fi abandonat o asemenea fotografie? Linitit, Fred aez cu grij pachetul 405

pe scaunul de lng birou, ca s fie sigur c va fi gsit. Apoi plec i nchise ua n urma sa. Sandy, mi pare ru pentru Walter! Regret sincer. Jack privi panorama oraului. Un apartament la mansard, n Upper Northwest O locuin enorm de scump, iar dolarii se scurseser n continuare, pentru amenajarea interiorului. Oriunde s-ar fi uitat, vedea picturi de pre, piele de calitate i piatr sculptat. Se gndi c n lume nu existau muli Sandy Lord, iar acetia aveau nevoie de locuine potrivite. Lord sttea lng focul care ardea n cmin. Avea trupul mthlos acoperit cu un halat larg, iar picioarele goale i se rsfau n papuci de cas din piele. Pe ferestrele largi se scurgea o ploaie rece. Jack se trase mai aproape de foc, iar gndurile sale se jucau asemenea flcrilor. O scnteie lovi bordura din marmur, se aprinse, apoi dispru. Jack sorbi din butur i se uit la partenerul su. Nu-l surprinsese telefonul primit. Jack, trebuie s vorbim. Cu ct mai repede, cu att mai bine. Nu la birou. Cnd venise, valetul lui Lord i luase pardesiul i mnuile, dup care l condusese discret ntr-o parte mai retras a locuinei. Cei doi stteau n salonul cu lambriuri din mahon al lui Lord, un loc luxos pentru discuii ntre brbai. Jack se trezi c-l invidia pe Lord pentru c avea aa ceva. i aminti de casa aceea mare, din piatr. Avea o bibliotec asemntoare Fcu un efort i se concentra asupra lui Lord. Jack, am ncurcat-o! Primele cuvinte scoase de Lord l fcuser pe Jack s zmbeasc. Aprecia candoarea individului. Dar se stpni. Tonul lui Lord impunea un anumit respect:

406

 Firma se va descurca, Sandy! Nu vom pierde i altceva. O s subnchiriem o parte din spaiu. Nu-i mare lucru. Lord se ridic i se duse la barul bine aprovizionat, din colul ncperii. Umplu paharul pn la margine, apoi l ddu peste cap cu un gest ce dovedea mult antrenament. Scuz-m, Jack, poate nu am fost destul de clar. Firma a suferit o lovitur, dar nu una care s o dea la fund. Ai dreptate, Patton i Shaw va depi acest moment. Eu m ntreb dac Patton, Shaw i Lord va supravieui, s mai lupte i alt dat. Lord se duse n cealalt parte a ncperii i se ls s cad pe o canapea de piele, de culoarea vinului de Burgundia. Jack remarc irul de inte de bronz, care marcau conturul mobilei grele. Sorbi din butur i privi faa lat a brbatului din fata sa. Avea ochii nguti, ca nite crpturi. Eti conductorul firmei, Sandy! Acest lucru nu se poate schimba, chiar dac portofoliul tu de clieni a suferit o lovitur. Lord gemu din locul unde se afla. O lovitur? O lovitur? Jack, o bomb atomic m-a lovit drept n fund! Campionul lumii la categoria grea n-ar fi fost n stare s m loveasc mai tare! M-am prbuit. Vulturii dau trcoale, iar prada lor este Lord. Sunt ca un purcel copt, cu un mr n gur i cu o int pictat pe fund! Kirksen? Kirksen, Packard, Mullins, Townsend. Lista continu pn la captul irului de parteneri. Recunosc c am avut o relaie neobinuit, plin de ur, cu partenerii mei. Nu i cu Graham, Sandy! Lord se ridic ncet, sprijinindu-se pe brau-i flasc, i se uit la Jack. Iar Jack se ntreb de ce inea att de mult la omul la. Probabil c rspunsul se afla undeva, n prnzul luat mpreun la Fillmore. Fr ocoliuri. Fusese un botez, o 407

iniiere n lumea real, prin vorbe care-i fcuser stomacul s se crispeze, iar creierul s pregteasc rspunsuri pe care, altminteri, nu ar fi avut curajul s le dea. Acum, individul avea necazuri, iar Jack avea mijloacele cu care s-l apere. Sau, mai bine zis, avusese, pentru c relaiile sale cu familia Baldwin nu erau prea solide. Sandy, dac vor s-i fac ru, vor trebui s treac mai nti peste mine. Spusese ceea ce gndise. Era adevrat c Lord i oferise ansa s strluceasc printre cei mari, c-l aruncase direct n foc. Dar cum altfel ar fi tiut dac Jack s-ar fi descurcat sau nu? Oricum, experiena aceea fusese valoroas. Jack, s-ar putea s navigam prin ape pline de stnci Sunt un nottor bun, Sandy! i nu considera c acionez din altruism. Eti o investiie a firmei n care sunt partener. Eti un om de afaceri de prima mn. Acum te-ai dat la fiind, dar n-o s rmi acolo. Cele cinci sute de mii mi spun c n dousprezece luni vei fi iari pe primul loc. Nu intenionez s las s se piard un bun de-o asemenea valoare. N-o s uit asta, Jack! Nici n-o s te las s uii. Dup plecarea lui Jack, Lord vru s-i toarne alt butur, dar se opri. i privi minile care-i tremurau i puse jos sticla i paharul. Se duse la canapea, nainte s-l lase genunchii. i vzu imaginea n oglinda veche de lng cmin. Trecuser douzeci de ani de cnd plnsese ultima oar. La moartea mamei sale. Dar acum ncepuser s-l npdeasc lacrimile. Plnsese pentru prietenul su, Walter Sullivan. Ani de zile, Lord se amgise, spunndu-i c omul la nsemna doar un cec lunar, cu acoperire n aur. Preul pentru acea autoamgire fusese pltit la biseric, n timpul slujbei, cnd Lord plnsese att de tare, c fusese silit s se duc n maina sa i s stea acolo pn cnd venise vremea s mearg la cimitir. 408

Acum i frec obrajii umflai, tergnd lichidul srat. Al naibii putan! Lord plnuise totul, pn-n cel mai mic amnunt. Prevzuse orice rspuns posibil, cu excepia celui pe care-l primise. Se nelase n privina tnrului. Lord presupusese c Jack va face ceea ce ar fi fcut el nsui, dac-ar fi fost n locul lui: ar fi ncercat s obin ct mai multe avantaje, n schimbul enormului serviciu ce-i fusese cerut. Nu se simea doar vinovat ci i ruinat. Simi c i se face ru i se ghemui pe covorul gros i moale. Ruine! Nu mai simise aa ceva de foarte mult timp. Cnd greaa se mai potoli i-i privi nc o dat faa n oglind, Lord i promise c n-o s-l dezamgeasc pe Jack. C va ajunge din nou n frunte. i c nu va uita.

409

CAPITOLUL DOUZECI I CINCI

Frank nu visase niciodat s ajung acolo. Se uit n jur i-i ddu seama c ncperea avea, cu adevrat, o form oval. Mobilierul era solid, conservator, dar cu o pat de culoare ici, cu o dung dincolo, cu o pereche de pantofi scumpi, de sport, plasai pe un raft de jos, care dovedeau c ocupantul ncperii nu se pregtea totui de pensionare. Frank nghii n sec i se chinui s respire normal. Era un poliist veteran, iar aceasta era doar o alt anchet dintr-o serie nesfrit. Urmase o pist, nimic mai mult. Dup cteva minute va termina i va pleca. Apoi i aminti c persoana pe care o ancheta era preedintele Statelor Unite. l cuprinse un nou val de nervozitate n momentul n care ua se deschise. Se ridic iute, se ntoarse i privi un timp mna ce-i fusese ntins, pn cnd mintea sa nregistra n cele din urm gestul i detectivul ntinse, la rndul su, mna. Mulumesc c ai venit aici, n inima pdurii, domnule locotenent. Nicio problem, domnule. Cred c avei lucruri mai bune de fcut, dect s pierdei vremea blocat n trafic. Dei cred c n-ai fost niciodat blocat n trafic, nu-i aa, domnule preedinte? Richmond se aez n spatele biroului i-i fcu semn lui Frank s ia loc. Impasibil, Bill Burton, pe care Frank nu-l vzuse pn n clipa aceea, nchise ua i ddu din cap spre detectiv. Cred c rutele mele sunt eliberate din timp. E adevrat c nu nimeresc n blocaje de trafic, dar se i alege praful de momentele de spontaneitate! Preedintele rnji, iar Frank simi c i gura lui schieaz automat un zmbet. Apoi preedintele se nclin spre el i-l privi drept n ochi. i lipi minile, i ncrunt sprncenele i 410

trecu de la expresia jovial la una de seriozitate, ntr-o singur clip. Vreau s-i mulumesc, Seth. Bill mi-a spus ct de cooperant ai fost, n ancheta privind moartea lui Christine Sullivan. Apreciez acest lucru, Seth. Ali funcionari ar fi fost mai puin amabili sau ar fi ncercat s transforme totul ntrun circ pentru pres, n propriul folos. M-am ateptat s dai ce ai mai bun n tine, iar speranele mi-au fost depite. nc o dat, mulumesc! Frank strlucea, de parc ar fi primit un premiu la coala primar. A fost ceva groaznic! Spune-mi, ai gsit vreo legtur ntre sinuciderea lui Walter i mpucarea acelui criminal? Frank ddu doar din cap i privi trsturile cizelate ale preedintelui. Domnule locotenent, pot s-i spun c tot Washingtonul discut chiar n minutul sta, oficial i neoficial, despre faptul c Walter Sullivan a angajat un asasin, ca s rzbune moartea soiei sale, iar dup asta s-a sinucis. Nu poi mpiedica oamenii s brfeasc. Voiam doar s tiu dac ancheta ta a descoperit vreun fapt care s susin ideea c Walter a ordonat uciderea asasinului soiei sale. Mi-e team c nu pot s v spun nimic, domnule. Sper c m nelegei, este vorba de o anchet n desfurare. Nu-i fie team, domnule locotenent, nu vreau s m amestec unde nu-mi fierbe oala. Pot s-i spun doar c am trecut prin momente deprimante. Cine i-ar fi nchipuit c Walter Sullivan se va sinucide! Unul dintre cei mai strlucii i mai inteligeni oameni din vremurile noastre, din toate vremurile! Am auzit uimitor de muli oameni spunnd acelai lucru. ntre noi fie vorba, l-am cunoscut pe Walter foarte bine i nu mi s-a prut imposibil s fi fcut ceva concret pentru a-i veni de hac ucigaului soiei sale. 411

 Presupusul uciga, domnule preedinte. Este nevinovat, pn i se va dovedi vinovia. Preedintele se uit la Burton i zise: Am crezut c-i vorba de un caz tare ca oelul Seth Frank se scrpina la ureche i zise: Unor avocai ai aprrii le plac cazurile de felul sta, domnule. Vedei dumneavoastr, dac torni suficient ap peste oel, acesta ncepe s rugineasc i apar guri peste tot Iar avocatul respectiv este o asemenea persoan? Aa cred. Nu pariez de obicei, dar cred c nu avem anse mai mari de patruzeci la sut ca s obinem o condamnare. O s avem de luptat. Preedintele se gndi la cele aflate, apoi l privi pe Frank. Detectivul remarc expresia de ateptare de pe figura sa i deschise carneelul. Btile inimii sale devenir normale, n timp ce parcurgea notiele cunoscute. V-ai dat seama c Walter Sullivan v-a sunat aici, chiar nainte de moarte? tiu c am discutat cu el. Nu mi-am dat seama c discuia a precedat cu puin moartea sa. Mrturisesc c am fost un pic surprins c nu ne-ai furnizat aceast informaie mai devreme. Preedintele se schimb la fa. tiu. i eu sunt surprins. Cred c mi-am nchipuit c o s-l apr pe Walter sau mcar amintirea lui de alte necazuri. Cu toate c tiam c poliia va descoperi cui a fost dat telefonul mi pare ru, domnule locotenent. Trebuie s tiu ce ai discutat, n cele mai mici amnunte. Vrei s bei ceva, Seth? Mulumesc. O ceac de cafea ar fi numai bun. Burton ridic telefonul, iar dup un minut fu adus o tav, cu un serviciu pentru cafea, din argint. Bur cafeaua fierbinte. Preedintele se uit la ceas, apoi observ c Frank l privea. 412

 mi pare ru, Seth! Acord vizitei tale importana pe care o merit. Dar peste cteva minute trebuie s m ntlnesc la prnz cu o delegaie a Congresului. Sincer vorbind, nu m ncnt chestia asta. Orict ar prea de ciudat, nu-mi plac politicienii. neleg. V mai rein doar cteva minute. Cu ce scop va sunat domnul Sullivan? Preedintele se ls pe speteaza scaunului, ca i cum ar fi ncercat s-i pun ordine n gnduri: A caracteriza convorbirea drept una disperat. Se vedea clar c nu era el nsui. Walter prea dezechilibrat, aveam impresia c-i pierduse stpnirea de sine. Mult timp, n-a spus nimic. Nu semna cu Walter Sullivan, cel pe care-l cunoteam. Despre ce a vorbit? Despre toate i despre nimic. Uneori spunea cuvinte fr sens. A vorbit despre moartea lui Christine. Apoi despre omul pe care l-ai arestat. C-l urte, pentru c i-a distrus viaa. M-am ngrozit auzindu-l. Ce i-ai zis? L-am ntrebat unde este. Voiam s-l gsesc, s-l ajut. Dar n-a vrut s-mi spun. Nu cred c a auzit ce i-am spus, prea neatent. Aadar, credei voia s se sinucid? Domnule locotenent, nu simt psiholog, dar dac ar fi s-mi spun prerea referitor la starea sa mental, a zice c, ntr-adevr, Walter Sullivan prea un om gata s se sinucid. A fost unul dintre puinele momente din timpul preediniei mele cnd m-am simit neajutorat. Nu m-a mirat s aflu, dup discuia aceea, c murise. Richmond privi figura impasibil a lui Burton, apoi i se adres detectivului: De aceea te-am ntrebat dac ai aflat c zvonurile privitoare la faptul c Walter e amestecat n mpucarea omului aceluia sunt adevrate. Dup convorbirea cu Walter, 413

mi-a trecut prin minte c s-ar putea s nu fie simple zvonuri. Frank se uit spre Burton i ntreb: Avei o nregistrare a discuiei? tiu c unele convorbiri de aici sunt nregistrate Sullivan m-a sunat la numrul meu particular, domnule locotenent. E o legtur securizat i nu se permite nregistrarea convorbirilor. neleg. V-a declarat n mod direct c ar fi implicat n moartea lui Luther Whitney? Nu n mod direct. Se vedea c nu gndea limpede. Dar am citit printre rnduri i am inut seama de furia pe care o manifesta Nu-mi place s declar aa ceva despre un om mort, dar era clar c pusese s fie omort omul acela. N-am nicio dovad, dar aa am avut impresia. Ai avut o conversaie foarte neplcut, coment Frank. Da, da, a fost foarte neplcut. Domnule locotenent, mi pare ru, dar m cheam datoria Frank nu se clinti i ntreb: De ce credei c v-a sunat, la o asemenea or? Preedintele se aezai arunc din nou o privire ctre Burton. Walter a fost unul dintre cei mai apropiai prieteni ai mei. A trecut prin momente dificile, dar am trecut i eu prin asemenea clipe. Nu era nimic neobinuit s m sune la ora aceea. Nu am prea discutat cu el, n ultimele luni. Dup cum tii, a trecut printr-o perioad deosebit de tensionat. Walter era genul de om care sufer n tcere. Seth, te rog s m scuzi Mi se pare ciudat c v-a sunat tocmai pe dumneavoastr, dintre toi cei pe care ar fi putut s-i sune. Era foarte posibil ca dumneavoastr s nu fi fost aici. Programul de lucru al preedinilor este foarte neregulat. M ntreb ce-o fi fost n capul lui 414

Preedintele se rezem de speteaz, i mpreun minile i se uit n tavan. Poliaiul sta vrea s-mi arate ct de detept este. Se uit la Frank i zmbi. Dac a putea s citesc minile oamenilor, n-a mai avea nevoie de sondaje de opinie! Nu cred c trebuie s fii telepat ca s tii c o s ocupai scaunul sta nc patru ani, domnule, replic detectivul, zmbind. Mulumesc, domnule locotenent. Pot s-i spun doar c m-a sunat. Dac plnuise s se sinucid, pe cine s fi sunat? Se nstrinase de familie, de cnd s-a nsurat cu Christine. Avea multe cunotine cu care fcea afaceri, dar prea puini erau cei pe care-i considera prieteni. Noi ne cunoteam de muli ani i l-am considerat un fel de tat. Am fost foarte interesat de ancheta legat de moartea soiei sale, dup cum tii foarte bine. Toate astea pot explica de ce a vrut s discute cu mine, mai ales n situaia n care se gndea s-i ia viaa. Asta-i tot ce tiu. mi pare ru c nu te pot ajuta mai mult. Ua biroului se deschise. Frank nu avea de unde s tie c acest lucru se ntmplase ca rspuns la apsarea preedintelui pe un buton minuscul. Preedintele se uit la secretar i-i zise: Vin imediat, Lois! Domnule locotenent dac te mai pot ajuta cu ceva, spune-i lui Bill. Frank i nchise carneelul i-i mulumi. Richmond rmase privind spre u, dup plecarea lui Frank. Burton, cum l cheam pe avocatul lui Whithey? Burton se gndi un moment apoi rspunse: Graham. Jack Graham. Numele mi pare cunoscut. Lucreaz la Patton i Shaw. E partener acolo. Preedintele l ainti cu privirea. Ce s-a ntmplat? se interes agentul. Nu-s sigur 415

Richmond descuie un sertar al biroului i scoase un carnet n care-i nota probleme extraprofesionale. Nu uita un lucru, Burton! O dovad foarte important, pentru care am pltit cinci milioane de dolari, n-a fost nc recuperat. Preedintele rsfoi paginile carnetului. n povestea aceea fuseser implicai numeroi indivizi, n msur mai mare sau mai mic. Dac Whitney i-ar fi dat avocatului su cuitul pentru deschis scrisori, mpreun cu o relatare a celor ntmplate, ar fi aflat deja ntreaga lume. Richmond i aminti de ceremonia premierii lui Ransome Baldwin, la Casa Alb. Graham nu pruse s fie atunci deosebit de ncordat. Aadar, nu avea obiectul. Atunci cui i-l dduse Whitney? n timp ce mintea lui analiza i elabora scenarii posibile, preedintelui i sri n ochi un nume, dintre cele scrise cu mna lui. O persoan pe care n-o luase deloc n calcul. Jack inu punga sub bra i serviet n mn, reuind s-i scoat cheia din buzunar, dar, nainte s apuce s-o vre n broasc, ua se deschise. Exclam, surprins: Nu m ateptam s fi acas! Nu trebuia s faci cumprturi. M descurcam eu, ntrun fel. Jack intr, ls servieta pe msua pentru cafea i se duse la buctrie. Kate se uit dup el. Munceti toat ziua. De ce s mai trebuiasc s i gteti? Jack, femeile fac asta n fiecare zi. Uit-te i tu n jur. Brbatul iei din buctrie i replic: Nu te contrazic. Ce fel de mncare chinezeasc vrei din ce-am cumprat? Ce nu vrei tu. Nu prea mi-e foame. Jack se duse napoi n buctrie i reveni cu dou farfurii ncrcate. tii c o s clachezi, dac nu mnnci. Cred c ar trebui s-i pun pietre n buzunare, s nu te ia vntul. 416

Jack se aez pe podea, cu picioarele ncruciate. Kate ciuguli cte ceva din farfurie, n timp ce el devor totul. Cum merge treaba? Probabil c ar fi trebuit s-i iei mai multe zile libere. Munceti prea mult. Uite cine vorbete! Kate lu o rulad, apoi o aez la loc pe farfurie. Jack i puse jos furculia i se uit la ea. Spune, te ascult. Kate se aez pe canapea i rmase acolo, jucndu-se cu lniorul de la gt. Era mbrcat cu hainele pe care le purtase la serviciu i arta epuizat, ca o floare dobort de vnt. M-am gndit mult la ce i-am fcut lui Luther. Kate Jack, las-m s termin! Vocea ei pocni, ca un bici. Apoi trsturile ei se relaxar. Am hotrt c n-o s uit asta, aa c trebuie s accept faptele. Poate c tot ce am fcut n-a fost greit, din mai multe motive. Dar a fost greit din cel puin un motiv. Luther era tatl meu. Un motiv nu prea temeinic, dar un motiv suficient de bun. i rsuci i mai mult lniorul, pn cnd acesta se transform ntr-un ir de noduri. Cred c fiind procuror, un procuror aa cum sunt eu, m-a fcut s devin o persoan care nu-mi prea place. Nu-i mgulitor s descoperi aa ceva, cnd mplineti treizeci de ani. Jack o prinse de mn, ca s nu-i mai tremure. Kate nu i-o trase. Brbatul simea sngele pulsnd n venele ei. Acestea fiind zise, cred c-i cazul s fac o schimbare radical. S-mi schimb viaa, cariera, totul. Ce tot spui tu acolo? Jack se ridic i se aez lng ea. Pulsul i crescuse, anticipnd ceea ce avea s spun Kate. N-o s mai fiu procuror, Jack! De fapt, n-o s mai fiu jurist. Mi-am naintat demisia n dimineaa asta. Recunosc 417

c au fost ocai cu toii. Mi-au spus s m mai gndesc. Iar eu le-am zis c m-am gndit destul. i c plec. Jack o ntreb, nencreztor: i-ai prsit slujba? Kate, ai trudit mult pentru cariera ta. Nu poi s renuni la ea n felul sta. Kate se ridic i se duse lng fereastr, uitndu-se afar. Asta e. N-am renunat la nimic. Amintirea a ceea ce am fcut n ultimii patru ani se potrivete cu ororile de-o via. Nu la aa ceva m-am gndit pe vremea cnd eram student n primul an i dezbteam marile principii ale justiiei. Nu te desconsidera! Strzile sunt mult mai sigure n urma a ceea ce ai fcut. Kate se ntoarse i se uit la el, apoi zise: Nu mai lupt mpotriva curentului. Acesta m-a dus de mult timp pn-n ocean Ce-ai s faci? Eti jurist Greeti. Am fost jurist o mic bucat din viaa mea. Mi-a plcut mai mult viaa pe care am dus-o nainte. Kate tcu un timp, privindu-l, cu braele ncruciate la piept. Apoi continu: Jack, mi-ai explicat foarte clar c am devenit procuror ca s m rzbun pe tatl meu. Am pltit scump pentru asta, cu trei ani de facultate i patru ani prin tribunale. Oft din rrunchi, iar trupul i se cutremur, apoi i recpta stpnirea de sine. i cred c m-am rzbunat cu adevrat. Kate, n-a fost vina ta Jack tcu, vznd c-i ntoarce spatele. Iar cuvintele pe care i le spuse Kate l zguduir. O s plec, Jack! nc nu tiu unde. Am economisit ceva bani. Cred c mi-ar plcea n sud-vest sau n Colorado. Vreau ceva diferit de ce-am avut aici. Poate asta va nsemna un nou nceput. S pleci, zise Jack, mai mult pentru sine. S pleci 418

Repet cuvintele, de parc ar fi ncercat att s le izgoneasc, dar i s le disece, s le interpreteze ntr-o manier care s nu fie att de dureroas ca n clipa aceea. Kate spuse, uitndu-se n jos: Jack, nu m reine nimic aici. Brbatul se uit la ea i mai degrab simi, dect auzi rspunsul furios ce ni de pe buzele sale: Cum ndrzneti s spui asta? Kate l privi i-i spuse, iar Jack avu impresia c vede cum i se schimba vocea. Cred c ar fi mai bine s pleci! Jack sttea la birou, neavnd niciun chef s nfrunte maldrul de lucrri i muntele de mesaje, ntrebndu-se dac n viaa lui se putea ntmpla ceva i mai ru. n momentul acela n ncpere intr Dan Kirksen. Jack gemu n sinea lui. Dan, cred c N-ai fost la ntlnirea partenerilor, din dimineaa asta. Nu m-a anunat nimeni c avem edin. A fost trimis o not tuturor partenerilor, dar se pare c ai ore de lucru cam ciudate. Kirksen se uit dezaprobator la dezordinea de pe biroul lui. Al lui era ntotdeauna n cea mai deplin curenie, lucru care era mai curnd o dovad a ct de puin activitate juridic desfura de fapt. Acum sunt aici. Am neles c te-ai ntlnit cu Sandy, la el acas. Jack se uit la el cu asprime i-i replic: Se pare c nu mai exist intimitate Kirksen se nroi de furie. Problemele care privesc parteneriatul trebuie discutate de fa cu toi partenerii. Nu avem nevoie de conflicte care s decimeze firma i mai mult dect a fost! Jack fu gata s izbucneasc n rs. Cine vorbea! Dan Kirksen, regele ncoronat al conflictelor! 419

 Cred c am trecut de ce-i mai ru. Aa crezi, Jack? Nu tiam c te pricepi la asemenea lucruri. Dac situaia te ngrijoreaz att de mult, de ce nu te transferi la alt firm? Rnjetul dispru de pe figura omuleului. Sunt n firm de aproape douzeci de ani! Atunci a venit momentul pentru o schimbare. S-ar putea s-i foloseasc. Kirksen se aez i-i terse ochelarii. Vreau s-i dau un sfat amical, Jack. Nu miza pe cartea lui Sandy. Dac faci asta, greeti. Individul e terminat. Mulumesc pentru sfat. Vorbesc serios, Jack. Nu-i pune poziia n pericol ntr-o ncercare inutil, chiar dac bine-intenionat, de a-l salva. S-mi pun poziia n pericol? Adic poziia familiei Baldwin? Sunt clienii ti deocamdat Ai n vedere o schimbare a conducerii? Dac da, atunci mult noroc! Nu ar dura dect o clip. Kirksen se ridic i ncheie: Jack, nimic nu-i venic. Sandy Lord tie asta la fel de bine ca noi toi. Toate-s trectoare. Poi s-i tai punile n urma ta, dar e bine s te asiguri c n-a rmas nimeni pe ele. Jack se ridic i veni spre omule. Aa ai fost de mic copil, Dan, sau te-ai molipsit dup ce-ai crescut? Kirksen zmbi i se pregti s plece. Dup cum i-am spus, nu se tie niciodat. Relaiile cu clienii sunt ntotdeauna fragile. S lum cazul clienilor ti. Aceste relaii se bazeaz, n primul rnd, pe viitoarea ta cstorie cu Jennifer Ryce Baldwin. Bunoar, dac domnioara Baldwin ar afla c nu te duci noaptea acas i c locuieti mpreun cu o anumit tnr, s-ar putea s nu 420

mai fie dispus s-i ncredineze afacerile legale, cu att mai puin s-i devin soie Dur doar o secund ca Dan Kirksen s ajung cu spatele lipit de perete, iar figura lui Jack ajunse att de aproape de a individului, nct lui Kirksen i se aburir ochelarii. Nu face vreo prostie, Jack! Indiferent de statutul tu, partenerii nu vor accepta ca un partener nou s-l atace pe unul mai vechi. Avem reguli aici, la Patton i Shaw! S nu m mai scoi din srite, Kirksen! se rsti Jack, apoi l arunc spre u, dup care se ntoarse la birou. Kirksen i netezi cmaa i zmbi n sinea lui. Putiul era uor de manipulat ca toi indivizii solizi i nali. Puternici ca nite catri i cu nimic mai detepi. Inteligeni ca o crmid. Jack, ar trebui s-i dai seama n ce te-ai vrt. Din nu tiu ce motiv, pari s ai deosebit ncredere n Sandy Lord. i-a spus vreodat adevrul despre Barry Alvis? A fcut asta? Jack se ntoarse ncet i se uit prostete la individ. A folosit povestea cu asociatul care nu mai e n stare s aduc afaceri noi sau i-a povestit c Alvis a irosit un proiect important? Jack continu s se uite la el. Kirksen zmbi, triumftor. Jack, a fost vorba de un telefon. Fiica s-a plns c domnul Alvis a suprat-o pe ea i pe tatl ei. Iar Barry Alvis a disprut. Aa merg lucrurile, Jack. Poate nu vrei s respeci regulile. Dac nu vrei, nu te mpiedic nimeni s pleci. Kirksen plnuise chestia asta de ctva timp. Dup dispariia lui Sullivan, i promisese lui Baldwin c afacerile sale vor fi o prioritate pentru firm. Kirksen mai avea nc un grup alctuit din cei mai buni juriti din ora. Patru milioane de dolari din afaceri juridice, mpreun cu afacerile de care se ocupa deja, vor face din el cel mai important partener al firmei. Iar numele Kirksen va fi afiat pe aceast 421

u, n locul celui care va fi luat de acolo, fr nicio ceremonie. Directorul executiv i zmbi lui Jack. Vd c nu m placi, dar i spun adevrul. Eti biat mare, ar trebui s te descurci singur. i nchise ua n urma lui. Jack rmase n picioare nc o secund, apoi se prbui pe scaun. Se ntinse n fa, arunc totul de pe birou, cu un gest violent, apoi puse ncet capul pe suprafaa neted.

422

CAPITOLUL DOUZECI I ASE

Seth Frank se uita la btrn. Brbatul scund, cu o plrie moale, pleotit, care-i acoperea capul, mbrcat cu pantaloni din catifea reiat, cu un pulover gros i cu cizme de iarn prea att stnjenit ct i emoionat de faptul c se afl ntr-o secie de poliie. inea n mn un obiect dreptunghiular, nvelit n hrtie cafenie. Nu neleg despre ce-i vorba, domnule Flanders. Am fost acolo, la tribunal, n ziua aia. tii, atunci cnd a fost omort omul la. M-am dus s vd i eu despre ce-i vorba. Am trit aici toat viaa mea i nu s-a ntmplat niciodat nimic care s semene cu spectacolul la. neleg, zise Frank, sec. Pentru orice eventualitate, mi-am luat camera de luat vederi, am reglat-o i toate celelalte Doar o scoi, te uii i nregistrezi. Marf de calitate! Aa c nevast-mea mi-a zis c ar trebui s m duc i eu. Grozav, domnule Flanders! Dar de ce ai venit aici? Flanders reui n sfrit s-i dea seama ce voia poliistul de la el. Oh! mi cer scuze, domnule locotenent. Stau aici i plvrgesc, am tendina s fac asta, ntrebai-o i pe doamna mea. Sunt pensionar de un an. Nu prea am vorbit la serviciu. Lucram la o linie de asamblare ntr-o uzin de prelucrare. Acum mi place s vorbesc. i s ascult. Petrec o grmad de vreme la o cafenea de lng banc. Cafea bun, iar brioele sunt adevrate, nu de-alea dietetice. Frank arta exasperat. Flanders se grbi s termine: Am venit s v art asta. De fapt, s v-o dau. Am pstrat o copie i pentru mine. i btrnul i ntinse pachetul. Frank l deschise i vzu o videocaset. 423

Flanders i scoase plria, lsnd s se vad un cap chel, cu nite smocuri de pr ca bumbacul, n jurul urechilor. Adug emoionat: Am scos nite imagini bune, dup cum am spus. l arat pe preedinte i momentul exact cnd tipul a fost mpucat. Am totul. Doamne, chiar aa! l filmam pe preedinte. M-a condus exact la mpucturi. Frank se uit la btrn. E totul acolo, domnule locotenent. Tot ce merita filmat. Gata, trebuie s plec, adug el, uitndu-se la ceas. Am ntrziat la prnz. Neveste-mii nu-i place s ntrzii. Btrnul se pregti s plece. Frank se uita la caset. Oh, domnule locotenent nc o ntrebare. V rog! Dac pe caset vei gsi ceva util, credei c-mi vor da numele cnd vor scrie despre asta? Cine s scrie despre asta? ntreb nedumerit Frank. Btrnul explic, agitat: Ei Istoricii. i vor spuse Caseta Flanders sau aa ceva. Sau Videocaset Flanders. Cum au mai fcut. Frank simea c l apuc durerile de cap. Ce au mai fcut? Da, domnule locotenent cum a fost cu Zapruder, n cazul asasinatului lui Kennedy. n cele din urm, Frank nelese. Fii sigur c le voi spune, domnule Flanders. Ca s tie. S spun posteritii. Bine ai zis! exclam Flanders, artnd cu degetul spre el. Posteritii mi place asta! O zi bun, domnule locotenent! Alan Richmond i fcu un semn Gloriei Russell, invitnd-o s intre, apoi se uit din nou n carnetul din faa sa. Dup ce termin, l nchise i se uit la efa de cabinet, cu o figur inexpresiv. 424

Gloria rmase n ateptare, uitndu-se la covor, cu minile ncletate nervos. Apoi travers iute camera i se prbui pe un scaun. Nu tiu ce s-i spun, Alan. Comportarea mea nu poate fi scuzat, a fost complet nepotrivit. Cred c, pentru un timp, mi-am pierdut minile Aadar, n-ai de gnd s-mi spui c a fost n interesul meu? ntreb Richmond, rmnnd cu ochii aintii asupra Gloriei. Nu. Am venit ca s demisionez. Preedintele zmbi i zise: Poate c te-am subestimat, Gloria. Dup care se ridic, veni n faa biroului i se rezem de acesta. Apoi continu: Dimpotriv, comportarea ta a fost foarte potrivit. Dac a fi fost n locul tu, a fi procedat la fel. Femeia se uit la el, uluit. Nu m nelege greit. Ca orice conductor m atept ca subordonaii s-mi fie loiali. Dar nu-mi nchipui c oamenii sunt mai mult dect ceea ce sunt, adic oameni, cu toate slbiciunile lor i cu instinct de supravieuire. La urma urmei, suntem cu toii nite animale. Am ajuns la aceast poziie pentru c n-am uitat niciodat c eu sunt cea mai important persoan din lume. Indiferent de situaie, indiferent de obstacole, n-am uitat acest banal truism. Ceea ce ai fcut n noaptea aceea dovedete c i tu mprteti acelai crez. tii ce-am intenionat? Sigur c da. Nu te condamn c ai profitat de situaie i ai ncercat s obii beneficii maxime. Ce Dumnezeu, ara asta i, mai ales, oraul sta sunt construite pe acest principiu. Dar cnd Burton i-a spus c Richmond ridic mna, ntrerupnd-o:

425

 Recunosc c am simit anumite lucruri. n principal, c am fost trdat. Dar, de atunci, am ajuns la concluzia c ai dat dovad de trie de caracter, nu de slbiciune. Gloria ncerca s-i dea seama unde vrea s ajung. ntreb: S neleg c nu vrei s-mi dau demisia? Preedintele se aplec spre ea i o prinse de mn. Nu-mi amintesc s-i fi spus ceva despre demisie. Numi pot imagina c vom ntrerupe relaia noastr, dup ce am ajuns s ne cunoatem reciproc att de bine. Lsm lucrurile aa? Gloria Russell se ridic s plece. Preedintele se ntoarse n spatele biroului su. Oh, Gloria! Avem de revzut o serie de dosare n seara asta. Familia mea e plecat din ora. Aadar, am putea s lucrm n apartamentul meu. Gloria i nfrunt privirea. S-ar putea s dureze. Ar fi bine s-i aduci haine de schimb. Preedintele nu zmbi. O privi ptrunztor, apoi se apuc de lucru. n timp ce nchidea ua, Gloria Russell i ddu seama ci tremura mna. Jack btu la u att de tare, c simi cum i ptrunde lemnul lustruit n ncheieturile degetelor. Menajera i deschise, iar Jack trecu pe lng ea, nainte ca femeia s apuce s spun un cuvnt. Jennifer Baldwin cobor pe scara interioar i ptrunse n holul de la intrare, pardosit cu marmur. Era mbrcat ntro rochie scump de sear. Prul, care-i cdea pe umeri, mrginea un decolteu impresionant. Nu zmbi cnd l vzu. Jack, ce caui aici? Vreau s discut cu tine. Jack, am altceva de fcut. Discuia asta poate s mai atepte. Nu! 426

Jack o apuc de mn, se uit n jur, mpinse o u sculptat i o mpinse pe Jennifer n bibliotec, dup care nchise ua n urma lor. Femeia i smuci mna, elibernd-o. Eti nebun? Jack se uit n jur, la camera imens, cu dulapuri uriae, cu rafturi nesate de ediii princeps. Toate de faad, probabil c niciuna dintre cri nu fusese deschis vreodat. Totul era doar faad. Am o ntrebare simpl. Dup aceea plec. Jack O ntrebare. Apoi plec. Jennifer l privi bnuitoare, apoi i ncrucia braele. Ce ntrebare? Ai sunat la firm i ai cerut s-l concedieze pe Barry Alvis, pentru c m-a pus s lucrez n noaptea n care am fost la Casa Alb? Cine i-a spus? Rspunde la ntrebare, Jenn! Jack, de ce-i lucrul sta att de important pentru tine? Aadar, ai pus s fie concediat? Jack, nu te mai gndi la asta i d-i seama ce fel de viitor vom avea mpreun. Dac noi Rspunde la nenorocita aia de ntrebare! Jennifer izbucni: Da! Da, am pus s fie dat afar rahatul la! i ce dac? Merita. Te-a tratat ca pe un inferior. A greit cumplit. Era un nimic. S-a jucat cu focul i s-a ars. Nu-mi pare ru pentru el! Jennifer se uita la el, fr urm de remucare. Auzind ceea ce ateptase s aud, Jack se aez pe un scaun i se uit la biroul masiv din cellalt capt al ncperii. La scaunul cu sptar nalt, acoperit cu piele, de lng birou, aezat cu spatele spre cei doi tineri. Privi picturile n ulei atrnate pe perei, ferestrele uriae, cu draperii cu falduri aranjate perfect, care costau n mod sigur mai mult dect i putea nchipui, se uit la lemnria 427

sculptat, la sculpturile din marmur sau din bronz, rspndite peste tot, la tavanul cu o alt legiune de personaje medievale. Lumea familiei Baldwin. Ei se simeau bine aici Jack nchise ncet ochii. Jennifer i arunc prul pe spate, se uit la el, oarecum temtoare. Ezit un moment apoi se duse lng el, ngenunche i-l btu pe umr. Mirosul trupului ei parfumat se revrs asupra lui. Jennifer spuse ncet, lng faa lui, iar rsuflarea ei i gdil urechea: Jack, i-am mai spus, nu trebuie s te compori aa. Acum, cnd cazul la ridicol de crim a fost nchis, putem s ne vedem de vieile noastre. Casa noastr este aproape gata. E minunat. Trebuie s punem la punct planurile pentru nunt. Scumpule, lucrurile vor reveni la normal. i atinse faa, o trase spre ea. Se uit la el cu ochi plini de dorin, l srut, ndelung i profund, apoi i deprinse lent buzele, i cut privirea, dar nu gsi n ochii lui ceea ce cuta. Ai dreptate, Jenn. Cazul la ridicol de crim a fost nchis. Un om pe care l-am respectat i la care am inut a fost omort. Cazul a fost nchis, e timpul s mergem mai departe. Trebuie s facem avere. tii ce-am vrut s spun. N-ar fi trebuit s fi implicat n povestea aceea. Nu era problema ta. Dac ai fi deschis ochii, ai fi vzut i singur c era o treab sub nivelul tu. i c ie nu-i convenea s fac aa ceva. Jack se ridic. Se simea foarte obosit. S ai parte de-o via frumoas, Jenn! i-a spune la revedere, dar nu cred c o s ne revedem. Jennifer l prinse de mnec. Jack, vrei s-mi spui ce lucru groaznic am fcut? Brbatul ezit un moment apoi o nfrunt: Faptul c trebuie s m ntrebi ce-ai fcut. Ai distrus viaa unui om pe care nu-l cunoteai. De ce? Pentru c mi-a fcut ceva care te-a deranjat. Aa c ai aruncat la gunoi zece ani de munc. Cu un singur telefon. Fr s te 428

gndeti ce nseamn asta pentru el, pentru familia lui. Omul la putea s se sinucid, nevasta lui putea s divoreze, dar ie nu i-a psat. Probabil c nici nu te-ai gndit la lucrurile astea. Ca s concluzionm: nu pot s iubesc, nu pot s-mi petrec viaa alturi de cineva care poate face un asemenea lucru. Dac nu poi s nelegi, dac i nchipui c n-ai greit, atunci avem un motiv n plus ca s ne spunem adio chiar acum. Putem s nlturm diferenele ireconciliabile dintre noi nainte de cstorie. Ca s nu pierdem degeaba timp i s scpm de o serie de necazuri. Se ntoarse spre u, zmbind, i zise: Toi cei pe care-i cunosc mi vor spune c-s nebun. mi vor spune c eti femeia perfect, deteapt, bogat, frumoas i eti cu adevrat, Jenn! mi vor spune c am fi avut mpreun o via perfect. C am fi avut totul. Cum s nu fim fericii? Adevrul este c nu te-a fi fcut fericit, pentru c nu-mi pas de lucrurile pe care le faci. Nu-mi pas de afacerile juridice n valoare de milioane de dolari, de casele ct un bloc, de mainile care cost ct salariul meu pe un an. Nu-mi place casa asta, nu-mi place felul tu de via, nu-mi plac prietenii ti. i, n concluzie, cred c nici tu nu-mi placi. Probabil c sunt singurul brbat de pe planet care ar spune aa ceva. Dar sunt un om simplu i no s te mint niciodat. Hai s spunem lucrurilor pe nume: n dou zile i vor bate la u vreo zece indivizi, mult mai potrivii pentru tine dect Jack Graham. N-o s rmi singur. Jack se uit la ea i se simi ndurerat, vznd uluirea total de pe chipul ei. Poi s le spui tuturor c mi-ai dat papucii. Nu corespundeam standardelor familiei Baldwin. Nu te meritam. La revedere, Jenn! Jennifer rmase locului cteva minute, dup plecarea lui. O ncercar diferite sentimente, niciunul neieind nvingtor. 429

n cele din urm, Jennifer fugi din ncpere. Sunetul tocurilor nalte pe podeaua din marmur ncet, atunci cnd ajunse la treptele acoperite de covor. Pentru cteva secunde, n bibliotec se aternu linitea. Apoi scaunul de lng birou se roti, iar Ransome Baldwin privi spre ua lng care sttuse fiica lui. Jack se uit prin vizor, ateptndu-se, ntr-un fel, s-o vad pe Jennifer Baldwin, narmat cu o puc. Ridic din sprncene, vznd cine-l vizita. Seth Frank intr n cas, i scoase pardesiul i se uit n jur, la harababura din micul apartament al lui Jack. i plcea. Omule, mi aduce aminte de alte vremuri din viaa mea. Las-m se ghicesc! Cminul studenesc al Friei Delta din 1975. Erai vicepreedintele care rspundea de butur. Frank rnji. Destul de aproape de adevr! Bucur-te de asta ct poi, amice! Fr s m amestec unde nu-mi fierbe oala, o nevast bun n-o s-i permit s duci n continuare o asemenea existen. Atunci s-ar putea s fiu un om norocos. Jack se duse n buctrie i se ntoarse cu nite cutii de bere. Cei doi se aezar, cu butura la ndemn. Ai necazuri cu viitoarea soie, domnule avocat? Pe o scal de la unu la zece, necazuri de nota unu sau zece, n funcie de perspectiva din care priveti. Nu tiu de ce cred c domnioara Baldwin nu-i prea ncntat de ceea ce faci De ce nu ncetezi s te pori ca un detectiv? Pentru c a putea s te ajut. Vrei s discutm despre subiectul sta? Jack cltina din cap i-l refuz: 430

 A putea s-i fac capul mare o noapte ntreag, dar nu acum. Frank ddu din umeri i zise: S m anuni din timp. O s aduc eu berea. Jack remarc pachetul din poala lui Frank i ntreb: Mi-ai adus un cadou? Frank scoase caseta i zise: Presupun c n nvlmeala asta de lucruri se gsete i un aparat video. Cnd Jack aduse videocasetofonul, Frank zise: Jack, nu-i ceva oficial. Pe caseta asta se vede totul, inclusiv ce i s-a ntmplat lui Luther. Jack se gndi o clip, apoi ntreb: Crezi c o s vedem ceva care o s ne ajute s-l prindem pe fpta? Aa sper. Tu l-ai cunoscut pe Luther mult mai bine dect l-am cunoscut eu. Poate o s vezi ceva ce eu n-a putea s observ. S-i dm drumul. Cu toate c fusese avertizat, Jack nu era pregtit s vad ce se afla pe caset. Frank l privea cu att mai atent, cu ct se apropia momentul tragic. Cnd se auzi mpuctura, Jack se trase napoi, involuntar, cu ochii holbai, din cauza ororii. Frank nchise videocasetofonul. Te-am avertizat! Jack sttea ghemuit pe scaun, respirnd neregulat. Trupul i se zgudui un moment, apoi se potoli. Jack i reveni i-i terse fruntea. Isuse Hristoase! Remarca lui Flanders, cea n legtur cu asasinarea lui Kennedy, nu fusese greit. Jack, vrei s ne oprim? Nici gnd! 431

Jack aps butonul aparatului nc o dat. Vzuser caseta de vreo zece ori. Nu-i fusese uor s vad capul prietenului su explodnd. Durerea i fusese ns atenuat de faptul c furia lui cretea cu fiecare vizionare a nregistrrii. Pcat c individul n-a filmat din cealalt parte a strzii. Atunci l-am fi putut zri pe inta. N-ar fi fost foarte uor Ai nite cafea? Mi-e greu s gndesc fr cafein. Am nite cafea proaspt n cafetier. Adu-mi i mie! Cnile sunt n dulapul de deasupra chiuvetei. Cnd Frank se ntoarse cu cnile din care ieea abur, Jack revedea caseta, ncepnd cu imaginile n care Alan Richmond i inea discursul pe scena improvizat de lng tribunal. Tipul e plin de energie. Frank se uit la ecran i zise: L-am ntlnit ieri. Da? i eu. Pe vremea cnd m pregteam s m nsor cu o tip bogat i celebr. Ce crezi despre individ? Jack sorbi din cafea, se ntinse dup o pung cu biscuii cu unt de arahide, i oferi unul lui Frank, care l lu, apoi i puse picioarele pe msua pentru cafea. Detectivul accept fr fie obiceiurile vieii de burlac. Jack ddu din umeri i rspunse: Nu tiu ce s zic. E, totui, preedintele. ntotdeauna mi s-a prut c se poart ca un preedinte. Tu ce crezi? E detept. Cu adevrat detept. Genul la de om detept cu care nu trebuie s te pui, dac nu eti sigur c poi s-i faci fa. Presupun c-i bine c e de partea Americii. Mda, mormi Frank, uitndu-se din nou la ecran. Nu i-a srit nimic n ochi? Jack aps un buton al telecomenzii. Un singur lucru. Uit-te i tu. 432

Banda se derula iute, iar siluetele se micau pe ecran ca actorii ntr-un film mut. Privete! Pe ecran se vedea Luther, care ieea din dub. Privea n jos, pentru c lanul l mpiedica la mers. Deodat, n imagine apru o coloan de oameni, cu preedintele n frunte. Luther se vedea doar parial. Jack opri imaginea. Uit-te! Frank privi ecranul, mestecnd preocupat biscuitul i bnd cafea. Apoi cltin din cap. Uit-te la chipul lui Luther. Poi s-l vezi, ntre poliiti. Uit-te la faa lui! Frank se aplec, aproape atingnd ecranul cu faa. Apoi se trase napoi, uimit. Pare c spune ceva. Nu, pare c spune ceva cuiva. Frank se uit la Jack. Vrei s spui c a recunoscut pe cineva? Poate chiar pe individul care l-a mpucat? innd seama de circumstane, nu cred c discuta cu un strin. Frank privi atent ecranul, apoi cltin din cap. Va trebui s cerem ajutorul cuiva care se pricepe la chestii de-astea. Hai s mergem, zise el, ridicndu-se. Unde? ntreb Jack, lundu-i pardesiul. Frank zmbi, scoase caseta i i puse plria pe cap. Mai nti, fac cinste cu o cin. Sunt om nsurat, mai n vrst i mai gras dect tine. Ca urmare, nu m satur cu biscuii. Apoi o s ne ducem la secia de poliie. Vreau s cunoti pe cineva. Peste dou ore, Seth Frank i Jack intrar n secia de poliie din Middleton, cu burile pline. Laura Simon se afla n laborator. Pregtise deja echipamentul. Dup ce Frank le-a fcut cunotin, Laura a bgat caseta n aparat. Imaginile prinser via pe un ecran cu diagonala 433

de un metru, aflat ntr-un col al laboratorului. Frank derula caseta pn la momentul care-l interesa. Aici, zise Jack. Chiar aici. Frank opri caseta. Laura se aez la tastatur i introduse o serie de comenzi. Pe ecran, partea imaginii n care se afla Luther fu mrit treptat, ca un balon care se umfl. Procesul continu, pn cnd figura lui Luther ocup tot ecranul. Att se poate, zise Laura, ntorcndu-i scaunul i fcndu-i semn lui Frank. Acesta aps un buton al telecomenzii, iar ecranul prinse din nou via. Sunetul era neclar. ipete, urlete, zgomot de maini, precum i cel scos de sutele de oameni, fceau de neneles vorbele rostite de Luther. Cei trei privir buzele care se deschideau i se nchideau. E nervos, nu-i face plcere ce spune, coment Frank, dup care i scoase o igar, se uit urt spre Laura, apoi vr igara napoi n buzunar. tie cineva s citeasc pe buze? ntreb Laura. Jack se uita la ecran. Ce naiba spunea Luther? Expresia de pe figura lui O mai vzuse o dat, dar nu-i amintea n ce mprejurri. Se ntmplase recent, de asta era sigur. Vezi ceva ce noi nu vedem? ntreb Frank. Jack se ntoarse, l vzu pe Frank privindu-l atent, apoi cltin din cap. Nu tiu E ceva acolo, dar nu-mi dau seama Frank i fcu semn Laurei Simon, iar aceasta opri aparatul. Atunci, gndete-te! Anun-m dac-i vine vreo idee! Laura, mulumesc pentru ajutor. Cei doi brbai plecar mpreun. Frank se uit la Jack, apoi se ntinse i-i mas ceafa. Omule, eti ca o grenad gata s explodeze! N-am niciun motiv. Nu m nsor cu femeia cu care trebuia s m nsor, iar femeia pe care a fi vrut-o de nevast mi-a spus s ies din viaa ei. Sunt convins c 434

mine-diminea nu voi mai avea slujb. Fr s mai amintesc de faptul c o persoan la care ineam a fost ucis i se pare c nu vom afla niciodat cine-i fptaul. Am o via cum nu se poate mai bun, nu-i aa? Poate c o s ai noroc de acum ncolo. Jack descuie ua Lexus-ului. Dac tii pe cineva care vrea s cumpere o main deosebit, aproape nou, d-mi de tire! Detectivul i rspunse, zmbind: mi pare ru, cunotinele mele nu-i permit aa ceva Nici ale mele, rspunse Jack, zmbind, la rndul su. n timp ce se ndrepta spre cas, Jack se uit la ceas. Era aproape miezul nopii. Trecu pe lng sediul firmei Patton i Shaw, se uit la birourile ntunecate i coti, ca s intre n garaj. Vr n fant cartela care-i permitea accesul, fcu un semn cu mna spre camera de luat vederi plasat lng ua garajului, iar dup cteva minute se afla n ascensor. Nu tia foarte bine de ce venise. Zilele lui la Patton i Shaw erau numrate. Kirksen o s-l dea afar, din moment ce nu-l mai avea pe Baldwin de client. i prea ru pentru Lord. i fgduise ajutorul lui. Dar nu avea de gnd s se nsoare cu Jennifer Baldwin doar ca s-i asigure venituri uriae lui Lord. Iar individul l minise n legtur cu concedierea lui Barry Alvis. Lord o s cad n picioare. Jack nu glumise cnd spusese c e convins c o s-i revin. Multe firme erau dispuse s-l angajeze imediat. Viitorul lui Lord era mai sigur dect al lui Jack. Uile liftului se deschiser, iar Jack ptrunse n holul firmei. Luminile de pe perei aveau o intensitate redus, iar umbrele l-ar fi enervat, dac n-ar fi fost cufundat n gnduri. Merse pe coridor ctre biroul su i se opri la buctrie, s-i ia un pahar cu sifon. De obicei, n firm se aflau chiar i la miez de noapte civa oameni care-i 435

bteau capul s rezolve lucruri imposibile. Dar, de data asta, tcerea se aternuse peste tot. Jack aprinse lumina i nchise ua biroului n urma sa. i privi domeniul su personal, de partener al firmei. Regatul su. Chiar dac mai era al su doar pentru o zi. O ncpere impresionant. Cu mobil aleas cu gust, scump, cu covor i draperii luxoase. Se uit la irul de diplome. Unele fuseser ctigate cu greu, altele i fuseser date doar pentru c ajunsese avocat. Observ c hrtiile mprtiate fuseser strnse. Rezultatul muncii unei echipe de fcut curenie, meticuloase i exagerat de zeloase, care i enerva uneori pe juriti. Se aez pe scaun i se ls pe speteaza acestuia. Pielea moale era mult mai confortabil dect patul su. i-o nchipui pe Jennifer discutnd cu tatl ei. Ransome Baldwin se va nroi la fa, aflnd de insulta de neiertat adus scumpei lui fetie. Va ridica telefonul, dis-de-diminea, iar cariera lui Jack se va ncheia. Iar lui Jack n-o s-i pese. Regreta c nu fcuse lucrul sta mai devreme. Spera c o s fie reprimit n Biroul Aprtorilor din Oficiu. Acolo i era locul. Nimeni nu-l putea opri s fac asta. Necazurile lui ncepuser atunci cnd ncercase s fie altceva dect era. N-o s mai fac niciodat o asemenea greeal. Apoi se gndi la Kate. Unde o s se duc? Chiar i prsise slujba? Jack i aminti expresia plin de fatalism de pe chipul ei i trase concluzia c spusese adevrul. Se certase cu ea nc o dat. Aa cum fcuse cu patru ani nainte. Se rugase de ea s nu plece, s nu ias iari din viaa lui. Dar exista ceva dincolo de care nu reuise s treac. Poate vina enorm pe care i-o asumase Poate faptul c nu-l mai iubea Se gndise, oare, cu adevrat la aceast posibilitate? Nu. Nu n mod contient l ngrozea posibilul rspuns. Dar ce mai conta acum?

436

Luther murise. Kate pleca. Viaa lui nu se schimbase prea mult, n ciuda evenimentelor recente. n cele din urm, familia Whitney dispruse din viaa lui, pentru totdeauna. Se uit la teancul de mesaje roz de pe birou. Toate se refereau la chestii de rutin. Aps butonul telefonului, si verifice mesageria vocal. Nu mai fcuse chestia asta de dou zile. Patton i Shaw le permitea clienilor s aleag ntre anticele mesaje scrise, conform celor transmise prin telefon, sau mesageria vocal, mai avansat tehnologic. Clienii mai insisteni preferau a doua metod. Nu trebuiau s atepte ca s ipe la tine. Avea dou mesaje de la Tarr Crimson. O s-i gseasc lui Tarr alt jurist. Patton i Shaw erau o firm prea scump pentru el. Mai multe mesaje legate de afacerile familiei Baldwin. Bine. S atepte pn cnd Jennifer Baldwin o s pun ochii ei ca nite lasere pe alt individ. Ultimul mesaj l fcu s tresar. O voce de femeie. Slab, ezitant, btrneasc, stnjenit de ideea de a folosi mesageria vocal. Jack ascult mesajul din nou: Domnule Graham, nu m cunoatei. M numesc Edwina Broome. Am fost prieten cu Luther Whitney. Broome? Numele i suna familiar. Mesajul continu: Luther mi-a spus c, n cazul n care i se ntmpl ceva, s atept un pic, apoi s v trimit pachetul. Mi-a spus s nu-l deschid i aa am fcut. A zis c-i o cutie a Pandorei. Dac umbli la ea, poi s-o peti. Dumnezeu s-l odihneasc, a fost un om bun. N-am primit niciun mesaj de la dumneavoastr. Nu c m-a fi ateptat s primesc, dar mi-a trecut prin minte c ar trebui s sun, ca s fiu sigur c ai primit pachetul. N-am mai expediat aa ceva. Livrare urgent, aa se numete. Dac n-ai primit coletul, v rog s m sunai. Luther a spus c-i foarte important. Iar Luther nu m-a minit niciodat. Jack i not numrul de telefon al femeii, apoi verific momentul n care fusese nregistrat mesajul. Ieri-diminea. Cut iute prin birou. Niciun pachet Iei pe hol i se duse la 437

biroul secretarei. Nici acolo nu era vreun pachet. Se ntoarse n biroul su. Doamne, un pachet de la Luther! Edwina Broome? i trecu mna prin pr, i mas capul i se sili s gndeasc. Apoi i aminti de unde cunotea numele. Mama femeii care se sinucisese. Frank i povestise despre ea. Presupusul partener al lui Luther. Jack ridic receptorul. Avu impresia c dureaz o venicie pn-i rspunse cineva: Alo? O voce somnoroas, rezervat. Doamna Broome? Sunt Jack Graham. mi pare ru c v sun att de trziu. Domnul Graham? Vocea nu mai era somnoroas. Devenise tioas, alert. Jack i nchipuia femeia, stnd n pat, n cma de noapte, privind ngrijorat spre receptor. mi pare ru. Abia acum am primit mesajul dumneavoastr. Nu mi-a fost livrat pachetul. Cnd l-ai expediat? Stai un pic, s m gndesc zise femeia, iar Jack i auzi respiraia greoaie. Acum cinci zile, socotind i ziua de azi. Avei chitana, cu numrul expedierii? Individul mi-a dat o bucat de hrtie. Trebuie s-o mai am. V atept. Btu darabana cu degetele n tblia biroului, ncercnd s-i mpiedice gndurile s-o ia razna. Stpnete-te, Jack! Stpnete-te! L-am gsit, domnule Graham. V rog s-mi spunei Jack. L-ai expediat prin Federal Express? Exact. Bine, care-i AWB-ul? Ce anume? 438

 mi pare ru. Numrul din colul din dreapta, sus, al bucii de hrtie. Un ir lung de cifre. Oh, da! Femeia i-l dict. Jack l not, l citi, ca s-l verifice, apoi i citi i adresa firmei. Jack, e vorba de ceva important? M refer la modul n care a murit Jack i la toat povestea V-a sunat cineva? Cineva pe care nu-l cunoatei? n afar de mine. Nu. Dac v sun cineva, anunai-l pe Seth Frank, de la departamentul de poliie din Middleton. l cunosc. E unul dintre bieii buni, doamn Broome. Putei s avei ncredere n el. Bine, Jack! Jack nchise i telefona la Federal Express. Auzi tastatura zngnind, la cellalt capt al liniei. Vocea feminin l inform, profesionist i concis: Da, domnule Graham. A fost livrat la sediul firmei Patton, Shaw i Lord, joi la ora dou fr zece minute, dimineaa. A semnat de primire domnioara Lucinda Alvarez. Mulumesc. Presupun c-i undeva, pe aici. Se pregtea s nchid, cnd operatoarea ntreb: Exist probleme speciale, legate de livrarea acestui colet, domnule Graham? Jack exclam, uluit: Probleme speciale? Nu. De ce? Cnd am verificat istoricul livrrii, am descoperit c astzi, ceva mai devreme, s-a mai interesat cineva de livrarea asta. Jack se ncorda. Astzi, mai devreme? Pe la ce or? La ase i jumtate, dup-amiaz. Individul i-a spus numele? 439

 Aici este problema. Conform nregistrrilor noastre, persoana s-a identificat ca fiind Jack Graham. Tonul femeii arta limpede c nu era sigur care-i identitatea adevrat a lui Jack. Iar Jack simi c-l trec fiorii. nchise ncet telefonul. Cineva se interesa de pachetul acela, indiferent ce se gsea n el. Cineva tia c-i fusese expediat lui. Mna i tremura, n timp ce ridica telefonul. Form numrul lui Seth Frank, dar detectivul se dusese acas. Cel care-i rspunsese nu binevoi s-i dea telefonul de acas al lui Frank, iar Jack i ls numrul din apartamentul su. La rugmintea lui, persoana respectiv sun acas la detectiv, dar nu-i rspunse nimeni. Jack njur n oapt. Sun la informaii. Degeaba, numrul nu era public. Jack se rezem de speteaza scaunului, respirnd mai repede ca de obicei. Simea c inima i e pe cale s-i sar din piept. Se considerase ntotdeauna un om cu un curaj superior mediei. Acum nu mai era sigur de asta. ncerc s se concentreze. Coletul fusese livrat. Lucinda semnase de primire. La Patton i Shaw totul era bine pus la punct, pota fiind de-o importan vital pentru firm. Coletele sosite peste noapte erau date echipei de curieri ai firmei, ca s fie distribuite mpreun cu restul corespondenei din ziua aceea. Curierii aveau un crucior i tiau unde-i biroul lui Jack. i chiar dac nu tiau, firma tiprise o hart, care se actualiza periodic. Aadar, dac foloseai harta corect Jack fugi la u, o deschise i sprint pe coridor. Fr ca el s tie de acest lucru, dincolo de col, n direcia opus, n biroul lui Sandy Lord se aprinsese becul. Jack aps pe comutatorul din fostul su birou, iar ncperea se lumin de ndat. Se uit pe birou, apoi trase scaunul, ca s se aeze, i zri coletul. l ridic imediat. Se uit instinctiv n jur, vzu jaluzelele ridicate i se grbi s le coboare. 440

Citi eticheta de pe pachet: De la Edwina Broome, pentru Jack Graham. l gsise. Coletul avea forma unei cutii, dar era uor. O cutie ntr-o cutie, aa i spusese Edwina. Se apuc s-l desfac, apoi se opri. Ei tiau c pachetul fusese livrat la adresa asta. Ei? Nu tia cum s le zic altfel. Dac ei tiau c pachetul se afla aici de fapt, verificaser chiar n ziua aceea ce aveau de gnd s fac? Dac n colet se afla ceva important, iar coletul fusese deja deschis, ei aveau s afle. Dar dac acest lucru nu se ntmplase nc, ce aveau s fac? Jack fugi napoi n biroul lui, cu coletul sub bra. i lu pardesiul, lu cheile mainii de pe birou, aproape c rsturn paharul cu sifon, golit doar pe jumtate, apoi se pregti s plece. Se opri brusc. Un zgomot. Nu tia de unde venea. Sunetul prea s se ntind lent pe coridor, ca o ap ce se scurge printr-un tunel. Nu era ascensorul. Ar fi auzit ascensorul. Oare? Cldirea era mare. Zgomotul de fond produs de acesta devenise att de banal, c nu l-ar fi bgat n seam. i dac vorbise la telefon, fiind concentrat asupra discuiei? Nu putea s fie sigur. Fr a mai pomeni c putea fi vorba de un avocat din firm, venit s lucreze sau s ia ceva. Instinctul i spuse c greea. Cldirea aceea era una sigur. Dar ct de sigur poate fi o cldire public? Jack nchise ncet ua biroului. Auzi din nou zgomotul. Se strdui s-i dea seama din ce direcie vine, dar nu reui. Indiferent cine se afla acolo, se mica ncet, furindu-se. Cineva care ar fi venit s lucreze nu s-ar fi comportat aa. Jack se aplec spre perete i stinse lumina, atept un moment, apoi deschise ua, cu mult grij. Privi afar. Coridorul era gol. Ct timp va rmne aa? i era clar cu ce problem tactica se confrunta. Spaiul pentru birouri avea o asemenea configuraie nct, indiferent unde te duceai, trebuia s urmezi o singur cale. Avea s se afle 441

ntr-un spaiu liber, pe coridor neexistnd mobilier. Dac se ntlnea cu cineva, nu avea nicio ans s scape. i trecu prin cap o idee i se uit n jur, prin bezna din ncpere, n cele din urm, descoperi un prespapier greu, din granit, pe care-l primise cadou cnd fusese fcut partener. Dac avea s-l mnuiasc aa cum se cuvenea, putea s fac prpd. Iar Jack era sigur c o s-l foloseasc bine. N-o s le fie uor indivizilor, chiar dac o s-l doboare Acest mod fatalist de a privi lucrurile l ajut s se hotrasc. Mai atept cteva secunde, nainte s se aventureze pe coridor, nchiznd ua n urma sa. Probabil c ei erau nevoii s caute n fiecare ncpere, ca s-i gseasc biroul. Cnd ajunse la un col, se ls n jos. i dorea cu disperare s fi fost ntuneric peste tot. Respir adnc i se uit dup col. Drumul era liber cel puin pn n clipa aceea. i fcu socoteala iute. Dac erau mai muli intrui, probabil c se despriser, ca s reduc timpul de cutare. Indivizii tiau c se afl n cldire? Poate c-l urmriser Gndul acela l tulbur. Poate c voiau s-l ncercuiasc, venind spre el din ambele pri Sunetele se auzeau mai aproape. Zgomot de pai cel puin o persoan. Auzul lui Jack atinsese cel mai nalt nivel de acuratee. Aproape c auzea persoana respectiv respirnd sau, cel puin, i imagina acest lucru. Trebuia s aleag. Apoi vzu ceva pe un perete, ceva ce lucea: dispozitivul de alarm pentru incendiu. Se pregtea s alerge ctre dispozitiv, cnd dup colul de la cellalt capt al coridorului apru un picior. Jack se trase napoi, fr s atepte s apar i restul trupului. Merse, ct putu de repede, n direcia opus. Coti, se ndrept spre hol i ajunse la ua ce ddea spre scri. O deschise i o auzi scrind puternic. Apoi rsun un zgomot scos de picioare care alergau. Rahat! exclam Jack i trnti ua n urma lui, apoi cobor scrile n cea mai mare vitez. 442

De dup col apru un brbat, cu figura acoperit de o masc neagr, pentru schi. Avea n mna dreapt un pistol. Ua unui birou se deschise, iar Sandy Lord, mbrcat doar n maiou i cu pantalonii descheiai, se mpletici i czu peste brbatul mascat. Czur amndoi, iar Lord, dnd din mini instinctiv, prinse masca i o trase de pe figura individului. Lord se ridic n genunchi. Din nasul lovit i curgea snge. Ce naiba se ntmpl? Cine dracu eti? se rsti Lord, furios, privindu-l pe individ drept n ochi. Apoi Lord vzu arma i nlemni. Tim Collin i susinu privirea, cltinnd din cap, scrbit. Nu avea de ales. Ridic pistolul. Isuse! Te rog, nu! se vait Lord i czu pe spate. Glonul porni din arm, iar sngele ni chiar din centrul maioului. Lord gemu o dat, ochii i se holbar, iar trupul i fu mpins spre u. Ua se deschise, dezvluind silueta aproape goal a tinerei care asigura legtura cu legislativul. Femeia se uit, ocat, la avocatul mort. Collin njur. Se uit la femeie. Aceasta tia ce-o ateapt, agentul i ddu seama vzndu-i ochii plini de groaz. Ai nimerit ntr-un loc nepotrivit ntr-un moment nepotrivit, mi pare ru, doamn. Pistolul lui bubui pentru a doua oar, iar impactul glonului arunc trupul zvelt al femeii napoi, n ncpere. Aceasta czu cu picioarele desfcute, cu pumnii ncletai, cu privirea aintit spre tavan. Noaptea ei de plcere se transformase, brusc, n ultima ei noapte pe pmnt. Bill Burton alerg ctre coechipierul su, care rmsese ngenuncheat. Privi mcelul, fr s-i vin s cread, apoi se nfurie. Ai nnebunit? Mi-au vzut faa, ce naiba trebuia s fac? S-i fac smi promit c nu vor spune nimic? La dracu! Nervii amndurora erau ncordai la maximum. Collin i strngea pistolul cu putere. 443

 Unde e? Unde-i Graham? Cred c a fugit pe scara de incendiu. Aadar, a plecat. Collin se uit la el, apoi se ridic. nc nu. N-am lichidat doi oameni doar ca s-l las s se care! Se pregti s plece, dar Burton l nha i-i zise: Tim, d-mi pistolul! Bill, ai nnebunit? Burton cltina din cap, i scoase arma i i-o ntinse. Apoi i lu pistolul lui Collin. Acum du-te i prinde-l! O s ncerc s acopr prpdul de aici. Collin alerg spre u i dispru pe scri. Burton se uit la cele dou cadavre. l recunoscu pe Sandy Lord i njur. Apoi se ntoarse i se duse n biroul lui Jack. Gsise biroul exact n clipa n care rsunase prima mpuctur. Deschise ua i aprinse lumina. Privi iute prin interiorul camerei. Individul luase coletul cu el. Asta era limpede. Richmond avusese dreptate n privina implicrii Edwinei Broome. Whitney i ncredinase pachetul. Pcat fuseser att de aproape! Cine i-ar fi nchipuit c Graham sau altcineva va fi n cldire la o or att de trzie? Privi din nou cu atenie ncperea. Apoi se uit la birou. i ntocmi planul n cteva secunde. n sfrit, se prea c le reuea i lor ceva. Se apropie de birou. Jack ajunse la primul etaj i prinse mnerul uii. Acesta nu se mic. Simi c i nghea sngele n vine. Mai avuseser necazuri i alt dat cu ua aceea. Un exerciiu de rutin, o simulare de incendiu, avusese ca urmare faptul c uile fuseser blocate. Administraia cldirii susinea c rezolvase problema. Da, numai c greeala lor putea s-l coste viaa i nu din cauza unui incendiu. Se uit n sus, pe scri. Indivizii veneau iute, nu-i folosea la nimic s tac din gur. Jack alerg napoi pe scri, pn 444

la l doilea etaj, se rug n gnd, nainte de a apuca mnerul uii, apoi l coplei un val de uurare, cnd mnerul se rsuci n mna lui umed. Coti dup col, ajunse la lift, i aps butonul. Se uit n spate, alerg ctre colul ndeprtat i se ascunse. Hai! Auzi ascensorul urcnd. Apoi, prin minte i trecu un gnd groaznic. Cel care l urmrea putea fi n lift. i nchipuise ce avea de gnd Jack i ncerca s-l fac mai. Liftul se opri la etajul la care se afla Jack. n clipa n care uile ascensorului se deschiser, Jack auzi ua de la scara de incendiu izbindu-se de perete. Sri n lift i se lovi de peretele din spate al cabinei. Se ridic i aps pe butonul pentru garaj. Jack simi imediat o prezen, o rsuflare un pic agitat. Vzu micndu-se ceva negru, apoi zri pistolul. Arunc pres-papierul n direcia aceea, apoi se trnti ntr-un col. Auzi un geamt, iar uile se nchiser, n cele din urm. Jack alerg prin garajul subteran, care era cufundat n bezn, i gsi maina, iar dup un moment intr i aps pe acceleraie. Maina ni pe strad. Jack se uit n urm. Nimic. Se privi n oglind. Avea faa scldat de sudoare. Tot trupul i era ncordat. i mas umrul, n locul n care se izbise de peretele cabinei ascensorului. Doamne, fusese gata s-o ncurce! n timp ce ofa, se ntreb unde putea s se duc. Indivizii l cunoteau, se prea c tiau totul despre el. Era evident c nu putea s se duc acas. Atunci unde? La poliie? Nu. Nu pn nu afla cine-l urmrea. l urmrea cineva care prea c tie tot ce tiau poliitii. n noaptea asta avea s stea undeva, n ora. Avea la el crile de credit. Iar dimineaa, primul lucru pe care avea s-l fac va fi s ia legtura cu Frank. Atunci totul va fi n regul. Se uit la cutie. n noaptea asta avea s vad lucrul care fusese pe cale s-l coste viaa.

445

Gloria Russell zcea sub cearaf. Richmond abia terminase. Apoi se ridicase i, fr s scoat o vorb, prsise ncperea, dup ce-i ndeplinise brutal singurul el. Femeia i frec ncheieturile, pe care Richmond i le strnsese puternic. Simea juliturile. O dureau snii, pe care-i strivise preedintele. i aminti de avertismentul lui Burton. i Christine Sullivan fusese mutilat. i nu numai de gloanele agenilor. i cltin ncet capul, strduindu-se s-i rein lacrimile, i dorise foarte mult lucrul sta. Dorise ca Alan Richmond s fac dragoste cu ea. i imaginase c va fi ceva romantic, idilic. Doi oameni inteligeni, puternici, dinamici, un cuplu perfect. Ce minunat ar fi fost! O trezi la realitate imaginea brbatului. O posedase, fr ca pe chipul lui s se citeasc vreo emoie, de parc s-ar fi masturbat singur la toalet, avnd n fa ultimul numr din Penthouse. N-o srutase nici mcar o dat. Nici nu-i vorbise. O dezbrcase de ndat ce intrase n dormitor, i vrse carnea ntrit n carnea ei, apoi plecase. Totul durase mai puin de zece minute. Iar acum rmsese singur. ef de cabinet! efa curvelor, mai degrab! i venea s ipe: Te-am regulat, ticlosule! Te-am regulat n camera aia, n noaptea aia, i nu poi s faci nimic n legtur cu asta, jigodie! Lacrimile ei udar perna, iar ea i reproa c plngea. Fusese att de sigur de priceperea ei, att de convins c poate s-l controleze! Doamne, ct de mult greise! Individul la pusese s fie ucii oameni. Walter Sullivan. Walter Sullivan fusese omort, ucis, cu tirea, chiar cu binecuvntarea preedintelui Statelor Unite. Nu-i venise s cread, cnd i povestise Richmond. Spusese c vrea s fie informat complet. Mai degrab ngrozit complet. Gloria nu avea idee ce urmrea acum preedintele. Nu mai reprezenta un element central al campaniei lui i-i mulumea lui Dumnezeu c nu mai era. 446

Se ridic i-i trase cmaa de noapte sfiat pe trupu-i care tremura. Pentru moment, o cuprinse din nou ruinea. Sigur, acum era curva lui personal. Acest lucru nsemna o promisiune nerostit c n-o s-o zdrobeasc. Dar oare asta era totul? Era cu adevrat totul? Gloria trase ptura n jurul ei i se uit n ntunericul din camer, i era complice. Dar i altceva. Era martor. i Luther Whitney fusese martor. Iar acum era mort. Richmond ordonase, calm, execuia unuia dintre cei mai vechi i mai dragi prieteni. Dac Richmond fusese n stare de aa ceva, mai valora viaa ei ceva? Rspunsul la aceast ntrebare era izbitor de evident. Gloria i muc mna, pn o duru. Se uit la ua prin care ieise Richmond. Preedintele era acolo, n ntuneric, ascultnd, gndindu-se ce va face cu ea? O cuprinse un fior de groaz care n-o mai ls. Fusese prins n capcan. Pentru prima oar n viaa ei, nu avea nicio opiune. Nu era sigur c o s supravieuiasc. Jack ls cutia pe pat i scoase pardesiul, se uit pe fereastra camerei de hotel, apoi se aez. Era convins c nu-l urmrise nimeni. Plecase att de repede din cldire! i amintise, n ultima clip, s renune la main. Nu tia cine erau cei care-l hituiau, dar presupusese c aveau destule mijloace ca s-i gseasc automobilul, indiferent unde s-ar fi aflat. Se uit la ceas. Taxiul l adusese la hotel n urm cu cincisprezece minute. Un hotel banal pentru turitii cu bani puini care colindau oraul, ca s-i ia raia de istorie, nainte s se ntoarc acas. Hotelul se afla ntr-un loc pe care nu-l bgai n seam, dar asta voia i el: s nu fie bgat n seam. Jack se uit la cutie, apoi decise c ateptase destul. O deschise i se uit la obiectul din interiorul pungii de plastic. 447

Un cuit? Se uit mai atent. Nu, un cuit pentru deschis scrisori, unul de mod veche. Ridic punga, innd-o de un col, i examina obiectul cu atenie. Nu avea pregtire n domeniul analizelor de laborator judiciare, de aceea nu remarc faptul c petele negre de pe mner i de pe lam erau, de fapt, de snge vechi, uscat. Nici nu-i ddu seama c pe mnerul de piele puteau exista amprente. Aez punga pe pat, cu grij, i se ls pe speteaza scaunului. Obiectul avea legtur cu uciderea femeii. De asta era sigur. Dar ce legtur? Se uit din nou la el. Reprezenta, probabil, o dovad. Nu fusese arma crimei. Christine Sullivan fusese mpucat. Dar Luther considerase c obiectul avea o importan crucial. Jack se ridic n picioare. l putea identifica pe cel care o omorse pe Christine Sullivan! Lu punga i o ridic spre lumin, uitndu-se cu atenie la ea. Acum vzu un ir de pete negre. Amprente! Obiectul avea pe el amprentele persoanei respective. Jack se uit la lam. Snge. i pe mner. Trebuia s fie snge i acolo. Ce spusese Frank? Se strdui s-i aminteasc. Era posibil ca doamna Sullivan sl fi njunghiat pe agresor. n bra sau n picior. l njunghiase cu cuitul pentru deschis scrisori, cel care se vedea n fotografia din dormitor. Cel puin aa afirma una dintre teoriile sale, pe care i-o mprtise lui Jack. Iar obiectul din mna lui Jack prea a susine teoria detectivului. Puse punga n cutie, iar pe aceasta o mpinse sub pat. Se duse la fereastr i se uit din nou afar. Se pornise vntul. Fereastra ieftin se mica i zngnea. Dac Luther i-ar fi spus totul, dac i s-ar fi destinuit... Dar i fusese team pentru Kate. Cum reuiser indivizii s-l conving pe Luther c fiica lui e n pericol? ncerc s-i aminteasc. Era sigur c Luther nu primise niciun mesaj, n timpul n care se gsise n nchisoare. Atunci? Atunci nsemna c venise cineva i-i spusese direct: Dac vorbeti, fiica ta moare. De unde tiuser oamenii 448

ia c prietenul lui avea o fiic? Cei doi nu se ntlniser de ani de zile. Jack se ntinse pe pat i nchise ochii. Nu, greise. Exista doar un singur moment n care Luther putuse s fie ameninat n ziua n care fusese arestat. Atunci fusese singurul moment n care tatl i fiica se aflaser n acelai loc. Era posibil ca un individ s-i fi explicat totul lui Luther cu o singur privire, fr s scoat un cuvnt. Jack avusese de-a face cu unele cazuri la care procuratura i retrsese acuzaiile, doar pentru c martorii fuseser prea speriai ca s depun mrturie. Nu vorbiser cu nimeni. Fuseser intimidai prin cuvinte nerostite. O teroare tcut. Nimic nou, mai auzise de aa ceva. Dar cine putuse s fac asta, cine fusese n stare s transmit un mesaj care s-i nchid gura lui Luther? Din cte tia Jack, de fa fuseser numai poliiti. Dac nu cumva fusese chiar persoana care trsese apoi n Luther. Dar de ce rmsese acolo individul la? i cum putuse s ptrund n ncpere, s se duc lng Luther i s-l priveasc n ochi, fr s devin nimeni bnuitor? Jack rmase cu ochii holbai. Putuse, dac persoana respectiv era tot un poliist. Gndul urmtor l lovi ca o mciuc, drept n moalele capului. Seth Frank. ndeprt iute un asemenea gnd. Nu avea niciun motiv, nici cel mai mic motiv. Nu-i putea imagina o relaie amoroas ntre detectiv i Christine Sullivan, pentru c tocmai o asemenea relaie declanase totul, nu-i aa? Doamna Sullivan fusese ucis de amantul ei, iar Luther vzuse totul. Nu putea fi vorba de Seth Frank. Jack dorea din tot sufletul s nu fi fost Seth Frank, pentru c spera ca acesta s-l scoat din belea. i dac mine-diminea i va oferi chiar obiectul pe care Frank l cuta cu disperare? Probabil c-l scpase pe jos, Luther ieise din ascunztoare, l luase i fugise. Era posibil. Locul crimei fusese curat cum numai un profesionist ar fi tiut s-o fac. Un 449

profesionist un detectiv cu experien care tia cum s curee scena crimei. Jack cltin din cap. Nu! La naiba! Trebuia s cread n ceva, n cineva. Vinovatul era alt persoan. Altcineva. Trebuia s fie altcineva. Era obosit. Tentativele lui de a-i da seama cine era fptaul o luaser razna. Seth Frank nu era un asasin. nchise iari ochii. Credea c, pentru moment, se afla n siguran. Dup cteva minute, se cufund ntr-un somn zbuciumat. Dimineaa era nviortor de rcoroas, dup furtuna din timpul nopii. Jack se trezise. Dormise mbrcat, iar hainele i se mototoliser. Se spl pe fa n baie, i netezi prul, stinse lumina i se napoie n dormitor. Se aez pe pat i se uit la ceas. Frank nu ajunsese nc la birou, dar nu va dura mult pn va ajunge. Trase cutia de sub pat, o aez lng el. Arta ca o bomb cu ceas. Porni micul televizor color din colul ncperii. ncepuser tirile de diminea. Blonda spilcuit, fr ndoial ajutat de mari cantiti de cafea n timp ce ateptase s apar pe ecran, prezenta din nou evenimentele mai importante. Jack se atepta s vad un ir de imagini, legate de diferite tulburri din lume. Orientul Mijlociu putea s ofere cel puin un minut emisiunilor de tiri din fiecare diminea. Poate c n California de Sud avusese loc un alt cutremur. Iar preedintele se lupta din nou cu Congresul. Dar n dimineaa aceea era doar un reportaj important. Jack se aplec spre televizor n momentul n care pe ecran apru un loc pe care-l cunotea foarte bine. Patton, Shaw & Lord. Holul de la PS & L. Ce spunea femeia aia? Muriser oameni? Sandy Lord fusese ucis? Fusese mpucat n biroul su? Jack travers ncperea i ddu sonorul mai tare. Privi uluit cele dou trgi care erau scoase din cldire. n colul de sus, din dreapta, al 450

ecranului, apru o poz a lui Lord. Crainica vorbi pe scurt despre cariera strlucit a acestuia. Era mort, nu se fcuse nicio greeal. l mpucase cineva, n biroul lui. Jack se prbui pe pat. Sandy fusese la sediul firmei, n noaptea trecut? Cine era cealalt persoan? Cea de pe a doua targ acoperit cu cearaf. Nu tia. N-avea de unde. Dar presupunea ce se ntmplase. Individul care-l urmrise, individul cu pistolul, dduse peste Lord. Individul alerga dup Jack, iar Lord i ieise n cale. nchise televizorul i se napoie n baie, s-i dea cu ap rece pe fa. Minile i tremurau. I se uscase gtul. Nu-i venea s cread c se ntmplaser toate lucrurile acelea. Att de repede. Nu fusese vina lui, dar Jack se simea teribil de vinovat pentru moartea partenerului su. Vinovat, aa cum se simise i Kate. O emoie care te zdrobea. Lu telefonul i form un numr. Seth Frank venise la birou de o or. O cunotin din poliia Departamentului Columbia l informase despre crima dubl de la sediul firmei de avocatur. Frank nu avea idee dac acestea aveau vreo legtur cu Sullivan. Dar exista un numitor comun. Un numitor care-i ddu subit o durere puternic de cap, dei era doar ora apte dimineaa. Sun telefonul care fcea legtura cu exteriorul. l ridic i ridic din sprncene, nencreztor. Jack, unde naiba eti? n vocea detectivului se simea o duritate la care Jack nu se ateptase. Bun dimineaa i ie. Jack, tii ce s-a ntmplat? Am vzut la tiri. Seth, am fost acolo, noaptea trecut. Pe mine m urmreau. Nu tiu cum, dar Sandy a dat peste ei, iar ei l-au omort. Cine l-a omort? Nu tiu. Am fost la birou, am auzit un zgomot... Iar apoi am fost vnat prin cldire de cineva narmat cu un 451

pistol i abia am reuit s fug de acolo, cu capul ntreg. Poliia are vreo pist? Frank rsufl adnc. Povestea prea fantastic. Credea n Jack, avea ncredere n el, dar puteai s fi sigur de cineva, n zilele astea? Seth? Seth? Frank i muc o unghie, furios. n funcie de ceea ce avea s fac, urma s se petreac unul dintre dou evenimente complet diferite. Pentru moment se gndi la Kate Whitney. Capcana fusese ntins pentru ea i pentru tatl ei. Nu uitase asta. Era poliist dar, nainte de asta, era om. i credea c-i rmseser unele caliti omeneti. Jack, poliia are o pist, una foarte bun. Bine. Despre ce-i vorba? Frank tcu un timp, apoi spuse: E vorba de tine, Jack. Eti individul pe care-l caut prin ora toat poliia districtual, ncepnd cu secunda asta. Telefonul alunec ncet din mna lui Jack. Acesta avu impresia c sngele ncetase s-i circule prin trup. Jack? Jack, spune ceva! Cuvintele detectivului nu primir rspuns. Jack se uit pe fereastr. Afar erau oameni care voiau s-l ucid i oameni care voiau s-l aresteze pentru asasinat. Jack! n cele din urm, Jack fcu un efort i spuse: Seth, n-am omort pe nimeni. Rostise cuvintele ca i cum acestea s-ar fi scurs n canalizare i ar fi fost duse de ap la vale. Frank auzise ceea ce dorise cu disperare s aud. Nu contaser cuvintele oamenii vinovai mint aproape ntotdeauna ci tonul cu care fuseser spuse. Disperare, oroare, tonul cuiva cruia nu-i venea s cread ceea ce auzea, toate la un loc. Te cred, rspunse calm Frank. Seth, ce naiba se ntmpl? 452

 Din cte tiu, poliitii te-au vzut pe caset. Ai intrat n garaj pe la miezul nopii. Se pare c Lord i prietena lui veniser naintea ta. Nu i-am vzut. Nici nu cred c puteai s-i vezi. Se pare c au fost gsii fr prea multe haine pe ei, ndeosebi femeia. Cred c abia terminaser ceea ce veniser s fac. Oh, Doamne! i mai apari pe caset fugind din garaj, imediat dup ce au fost ucii. Dar pistolul? Au gsit pistolul? L-au gsit. ntr-un co de gunoi, din garaj. i? Pe arm sunt amprentele tale. Singurele amprente de pe pistol. Dup ce te-au vzut pe caset, poliitii au cutat amprentele tale, n dosarul baroului statului Virginia. Mi s-a spus c s-au potrivit perfect. Jack se prbui pe un scaun. Seth, dar nu m-am atins de nicio arm! Cineva a ncercat s m omoare, iar eu am fugit. L-am pocnit pe individ, cu un prespapier, pe care l-am luat de pe biroul meu. Asta-i tot ce tiu. Tcu un moment, apoi ntreb: Ce s fac? Frank tia c o s-i pun o asemenea ntrebare. Sincer vorbind, nu tia ce s-i rspund. Legal vorbind, omul cu care discuta era cutat pentru asasinat. Ca om al legii, ar fi trebuit s-i fie clar ce are de fcut. Numai c nu-i era deloc clar Indiferent unde eti, rmi acolo! O s m duc s verific. Indiferent de circumstane, nu te duce nicieri. Sun-m peste trei ore. Bine? Jack nchise i analiz situaia. Poliia l cuta, acuzndu-l c omorse doi oameni. Amprentele sale se aflau pe o arm de care nu se atinsese. El era un fugar, urmrit de poliie. Zmbi fr vlag, apoi i reveni. Un fugar! i abia 453

terminase de discutat cu un poliist. Frank nu-l ntrebase unde este. Dar poliia putuse descoperi de unde telefonase. Un lucru care se fcea uor. Numai c Frank n-ar fi fcut aa ceva. Apoi Jack se gndi la Kate. Poliitii nu spun niciodat tot adevrul. Detectivul o fraierise pe Kate. Apoi i pruse ru sau, cel puin, aa spusese. Afar se auzi o siren, iar inima, lui Jack ncet s bat, pentru o clip. Se repezi la fereastr i vzu o main de patrul, care se ndeprt, cu girofarurile aprinse. Dar indivizii puteau s vin. Puteau s apar, cutndu-l, chiar n clipa aceea. i lu pardesiul i-l mbrc. Apoi se uit spre pat. Cutia! Nu-i spusese lui Frank despre obiectul la blestemat. Despre cel mai important lucru din noaptea trecut. N-ai destul treab la tine acas? Craig Miller era detectiv la Brigada Omucideri din Washington de mult vreme. nalt cu pr negru, ondulat i cu o figur care-i trda dragostea pentru whisky. Frank l cunotea de ani de zile. Relaia lor se baza pe prietenie i pe credina c asasinatele trebuie ntotdeauna pedepsite. Nu-s niciodat att de ocupat ca s nu pot veni aici, s vd dac mai eti bun de ceva, replic Frank, rnjind cu gura pn la urechi. Miller zmbi. Se aflau n biroul lui Jack. Echipa de criminalistic abia terminase. Frank privi ncperea spaioas. Se gndi c Jack se afla n momentul acela departe de un asemenea mod de via. Miller se uit la el i spuse ceea ce gndea: Individul sta, Graham, a fost implicat n cazul Sullivan, de care te-ai ocupat nu-i aa? Frank ddu din cap i-i explic: A fost avocatul suspectului. 454

 Exact! Ce schimbare de situaie! De la avocat la viitor acuzat! Cine a gsit cadavrele? Femeia de serviciu. A venit pe la patru dimineaa. n capul la mare al tu a aprut ideea mobilul crimei? Miller se uit la prietenul su i-i rspunse: Fii serios! E opt dimineaa. Ai venit de la dracu-n praznic ca s m bai la cap? Care-i treaba? Frank ddu din umeri. Nu tiu. L-am cunoscut pe tip, n timp ce m ocupam de caz. Am fost surprins s-i vd mutra la tirile de diminea. Sincer vorbind, chestia m-a ocat. Miller l privi i mai atent, apoi decise c nu-i cazul s exagereze. Motivul mi se pare evident. Walter Sullivan a fost cel mai mare client al decedatului. Graham, fr s discute cu nimeni din firm, s-a repezit s-l apere pe individul acuzat c a omort-o pe nevasta lui Sullivan. Evident c asta nu i-a plcut lui Lord. Se pare c cei doi s-au ntlnit acas la Lord. Poate c au ncercat s lmureasc lucrurile, dar se pare c au reuit doar s le nruteasc. Cum de-ai obinut informaiile astea din interiorul firmei? De la partenerul care este directorul firmei, explic Miller i rsfoi prin carneelul su. Daniel J. Kirksen. Mi-a fost de mare ajutor n aflarea rahaturilor din spatele evenimentelor. i cum te-au condus informaiile astea la concluzia c Graham a venit aici ca s omoare doi oameni? N-am spus c a fost ceva premeditat. Timpul de pe casetele video arat limpede c decedatul se afla aici de cteva ore, cnd i-a fcut apariia Graham. Deci? Deci, cei doi nu tiau c cellalt era prezent. Sau poate c Graham a vzut lumin la fereastra biroului lui Lord, n 455

timp ce se apropia cu maina de cldire. Biroul d spre strad, e uor s vezi dac-i cineva acolo. Da, numai c nu cred c brbatul i femeia care se aflau n birou voiau s tie tot oraul c se afl acolo. Probabil c trseser jaluzelele. Ai dreptate, dar Lord nu mai era n form, deci m ndoiesc c au fcut-o tot timpul. De fapt, lumina din birou era stins, cnd au fost gsii, iar jaluzelele trase parial. Oricum, accidental sau nu, cei doi au dat unul peste cellalt Au reluat discuia spiritele s-au ncins, probabil c au fcut schimb de ameninri. i bum! O chestie datorat unui moment de ncordare. Se poate s fi fost arma lui Lord. Sau luptat, Graham a luat pistolul de la btrn, a tras un foc Femeia a vzut totul, aa c s-a ales i ea cu un glon Totul n cteva secunde. Frank cltin din cap. Scuz-m, Craig, dar povestea ta pare cusut cu a alb Da? Avem nregistrarea cu Graham, care alearg, alb ca varul. Avem o imagine foarte clar. Am vzut-o, Seth, i dispruse tot sngele de pe fa! De ce n-a venit serviciul de paz, s verifice despre cei vorba? Miller izbucni n rs. Serviciul de paz? Rahat! Tipii nu se uit nici jumtate din timp la monitoare. Fac o nregistrare pe band i poi s te consideri norocos dac o examineaz. Vreau s-i spun c nu-i deloc greu s intri n cldirea asta, dup orele de program. Aadar, se poate s fi intrat cineva. Miller rnji i ddu din cap. Nici s nu te gndeti la aa ceva, Seth! Necazul tu e c te sileti ntotdeauna s gseti rspunsuri complicate, cnd ai unul simplu chiar n faa ta. De unde a aprut pistolul la misterios? O grmad de oameni in pistoale la birou. 456

 O grmad? Ci nseamn o grmad, Craig? Ai fi surprins, dac ai ti. Poate c o s fiu, replic Frank. Miller ntreb, uimit: De ce te ambalezi n halul sta? Frank nu se uit la prietenul su. Rmase cu privirea aintit asupra biroului. Nu tiu. Dup cum i-am spus, l-am cunoscut pe individ. Nu pare tipul care s omoare pe cineva. Deci, amprentele lui se aflau pe arm? Dou se potriveau perfect. Degetul mare de la mna dreapt i arttorul. N-am vzut niciodat unele mai clare. Ceva, ascuns n cuvintele prietenului su, l zgudui pe Frank. Se uita la birou. Suprafaa bine lustruit era ptat. O urm n form de cerc rmsese perfect vizibil. Unde-i paharul? Ce pahar? Frank i art urma. Paharul care a lsat urma asta. L-ai gsit? Miller ddu din umeri i chicoti: N-am verificat chiuveta din buctrie. Caut tu paharul, dac vrei. Miller se ntoarse, s semneze un raport. Frank profit de ocazie ca s verifice mai bine biroul. n mijlocul tbliei se vedea o urm n praf. Acolo sttuse ceva. Ceva ptrat, cu latur de vreo zece centimetri. Prespapierul. Frank zmbi. Dup cteva minute, detectivul cobor n hol. Pistolul avea amprente perfecte pe el. Exagerat de bune. Frank vzuse i arma, i raportul poliiei. Un pistol de calibrul 44, cu seria tears, deci neidentificabil. Ca i cel gsit lng Walter Sullivan. Frank i permise s zmbeasc. Avusese dreptate n ceea ce fcuse sau, mai corect spus, n ceea ce nu fcuse. Jack Graham i spusese adevrul. Nu omorse pe nimeni.

457

 tii, Burton, am nceput s m plictisesc de faptul c sunt obligat s dedic att de mult timp i atta atenie acestei probleme. n caz c ai uitat, amintete-i c trebuie s conduc totui o ar. Richmond sttea pe un scaun din Biroul Oval, n faa focului care ardea. inea ochii nchii, iar degetele lui alctuiau o piramid compact. nainte ca Burton s apuce s-i rspund, preedintele continu: n loc s recuperm obiectul, ai reuit doar s contribuii la creterea numrului de cazuri nerezolvate ale Departamentului Omucideri din poliia oreneasc. Iar avocatul lui Whitney se afl undeva, cu o dovad care ne poate nmormnta pe toi. Sunt ngrozit de rezultatele obinute! Graham nu se va duce la poliie. Dac nu cumva i place mncarea de la nchisoare i-i dorete o iubire de-o via cu un tip solid i pros. Burton se uit la preedinte, care rmsese nemicat. Trecuse prin attea porcrii ca s le salveze fundurile tuturor, n timp ce individul sttuse n spatele liniilor, n siguran. Iar acum l critica. Sigur, lui, ca agent veteran al Serviciului Secret i fcuse plcere s vad murind doi nevinovai! Pentru partea asta, merii felicitri. Ai dovedit c eti ager la minte. Dar nu cred c-i o soluie de durat. Dac poliia l prinde pe Graham, acesta va scoate la iveal cuitul pentru deschis scrisori. Dac l are. Da, dar am ctigat ceva timp. Preedintele se ridic i-l prinse pe Burton de umerii puternici. Iar n acest timp l vei localiza pe Jack Graham i-l vei convinge c orice aciune care duneaz intereselor noastre nu va fi nici n interesul lui. Vrei s-i spun asta nainte sau dup ce-o s-i trag un glon n cap? 458

Preedintele zmbi. Las asta n seama judecii tale de profesionist. Apoi se ntoarse la biroul su. Burton privi spatele preedintelui. Pentru o clip, se imagin trgndu-i un glon n ceaf. Ca s termine odat pentru totdeauna cu tot rahatul. Individul merita aa ceva, mai mult dect oricine. Ai idee unde ar putea fi? Burton cltin din cap, apoi rspunse: Nu, dar am o surs foarte bun de informaii. Burton nu pomenise de telefonul pe care Jack i-l dduse lui Seth Frank n dimineaa aceea. Jack o s-i spun detectivului unde se afla, mai devreme sau mai trziu. Iar atunci Burton va interveni Agentul inspir adnc i se duse spre u. ntr-un fel, dorea s dea gre. Seth Frank atepta la birou, uitndu-se la ceas. Cnd limba ajunse la dousprezece, telefonul ncepu s sune. Jack sttea ntr-o cabin telefonic. i mulumea lui Dumnezeu c acolo era la fel de frig ca i afar. Canadiana groas, cu glug, pe care o cumprase n dimineaa aceea nu-l deosebea cu nimic de mulimea de oameni ncotomnai. Avea totui impresia c toi se uitau la el. Frank sesiz zgomotul de fond. Unde naiba eti? i-am spus s rmi unde erai. Jack nu rspunse imediat. Jack? Seth, n-am de gnd s stau pe post de int. i nu-s n situaia de a-mi permite s am ncredere total n cineva. Ai neles? Frank vru s protesteze, dar se opri. Tipul avea dreptate, perfect dreptate. Bine. Vrei s afli cum i-au aranjat totul? Ascult. 459

 Aveai un pahar pe birou. Se pare c ai but ceva. i aminteti? Da. i ce-i cu asta? Cel care te urmrea a dat peste Lord i peste femeie, aa cum ai spus, i i-a omort. Tu ai fugit. Indivizii tiau c instalaia video din garaj te va nregistra plecnd, exact n momentul crimei. Au luat amprentele tale de pe pahar i le-au transferat pe pistol. Se poate face aa ceva? Dac tii ce s faci i dac ai materialele necesare. Probabil c le-au gsit prin firm, pe undeva. Dac am avea paharul, am putea dovedi c a fost o nscenare. Aa cum amprentele unei persoane sunt unice i deosebite de ale altei persoane, tot aa amprentele tale de pe pistol n-ar trebui s se potriveasc n fiecare detaliu cu cele de pe pahar. Din cauza presiunii aplicate etc Poliia din Washington ar accepta aceast explicaie? Frank rse. Nu m-a baza pe asta. Ei vor doar s te prind. i vor lsa pe alii s-i bat capul cu asemenea chestii. Grozav! i acum ce facem? S lum lucrurile n ordine. De ce te urmreau? Lui Jack i venea s-i dea palme. Se uit la cutie. Am primit un pachet de la cineva. De la Edwina Broome. E ceva care o s-i provoace un oc, cnd o s-l vezi. Seth se ridic n picioare, dorindu-i s poat s se ntind prin telefon i s apuce obiectul. Ce i-a trimis? Jack i povesti totul. Snge i amprente! Laura Simon va avea de lucru. Hai s ne ntlnim! Oriunde, oricnd. Jack se gndi. Ca o ironie a sorii, locurile publice preau mai periculoase dect cele retrase. Ce zici de staia de metrou Farragut West, ieirea din Strada 18, la ora unsprezece noaptea? 460

Frank i not datele i rspunse: Voi fi acolo. Jack puse receptorul n furc. Avea s fie n staie nainte de timpul stabilit. Pentru orice eventualitate. Dac vedea ceva ct de ct suspect, se ddea la fund. i verific banii. Dolarii se mpuinaser, iar crile de credit deveniser inutilizabile. O s rite i o s foloseasc nite bancomate. Asta o s-i permit s strng cteva sute de dolari. O s-i ajung, pentru un timp Iei din cabin i cercet atent mulimea. Obinuitul du-te-vino din Union Station. Nimeni nu prea interesat de el. Jack tresri, n direcia lui veneau doi poliiti. Jack intr din nou n cabin, pn cnd poliitii trecur de el. i cumpr nite burgeri i cartofi prjii de la o tarab, apoi lu un taxi. Mnca n timp ce maina l ducea prin ora. Jack se gndi un moment la opiunile pe care le avea. Necazurile lui se vor sfri oare dup ce i va da cuitul pentru deschis scrisori lui Frank? Probabil c amprentele i sngele se vor potrivi cu cele ale persoanei care fusese n casa familiei Sullivan n noaptea aceea. Dar mentalitatea de avocat a lui Jack fu mai puternic. Mintea lui, bine pregtit n domeniu, i spuse c avea de depit obstacole aproape insurmontabile pn cnd va fi declarat nevinovat n primul rnd, se putea ca dovada s nu duc la nimic. Era posibil ca amprentele i ADN-ul persoanei s nu se afle n niciun dosar disponibil. Jack i reaminti expresia de pe chipul lui Luther, n noaptea aceea, la Mall. Era vorba de cineva important, de cineva pe care-l cunoteau oamenii. Asta nsemna alt obstacol. Dac acuzi o astfel de persoan, trebuie s ai dovezi clare, altfel nu mai vezi lumina zilei. Pe urm, avea de nfruntat o serie imens de probleme legate de custodie. Putea dovedi c acel cuit provenea din casa familiei Sullivan? Sullivan murise, iar servitorii nu puteau fi siguri. Se presupunea c fusese folosit de Christine Sullivan. Poate c ucigaul ei l avusese n posesie pentru o perioad scurt de timp. Luther l avea de dou 461

luni. Acum, cuitul ajunsese la Jack, iar dac avea noroc, i-l ddea lui Seth Frank. Abia atunci Jack i ddu seama de realitate. Valoarea ca dovad a cuitului era egal cu zero. Chiar dac persoana al crei snge se afla pe cuit ar fi fost gsit, un avocat competent ar fi respins recunoaterea ca dovad a obiectului. Probabil c nu se va putea emite un act de acuzare n baza lui. O dovad care nu era complet n regul nu era deloc dovad. Jack renun s mai mnnce i se rezem de bancheta soioas, din vinilin. Totui, indivizii ncercaser s-l recupereze. Omorser ca s-l recupereze. Fuseser pregtii s-l omoare pe Jack, ca s ia ceea ce avea el. Trebuia s fie ceva important pentru ei, ucigtor de important. Aadar, indiferent de eficiena sa juridic, obiectul avea o anumit valoare. Iar ceva valoros putea fi exploatat. Poate c mai avea o ans La ora zece, Jack pi pe scara rulant care cobora n staia Farragut West. Farragut West fcea parte din traseele marcate cu albastru i portocaliu pe hrile metroului din Washington i era foarte aglomerat n timpul zilei, pentru c se afla n vecintatea zonei de afaceri a cartierului comercial, zon n care se aflau miliarde de firme de contabilitate sau de avocatur, asociaii comerciale i birouri ale corporaiilor. Dar, la zece seara, era destul de pustie. Jack cobor de pe scara rulant i privi n jur. Staiile de metrou ale sistemului erau, n realitate, nite tuneluri uriae, cu tavanele i podeaua acoperite cu plci hexagonale, ceea ce le fcea s semene cu nite faguri. Coridorul larg, cu reclame pentru igri pe o latur, iar pe cealalt cu automate pentru bilete, ducea la un pasaj ce avea n centru un chioc flancat de bariere de trecere. Pe peretele de lng cabinele telefonice se ntindea o hart 462

uria a metroului, cu liniile sale divers colorate, avnd alturi informaii despre orele de sosire ale trenurilor i despre costul biletelor. Un angajat plictisit al metroului sttea pe scaun n chiocul cu perei din sticl. Jack se uit n jur i vzu ceasul din vrful chiocului. Apoi se uit spre scara rulant i nghe. Acolo se afla un poliist. Jack se sili s se ntoarc spre perete, cu un gest ct mai normal, i se duse spre o cabin telefonic. Se lipi de peretele din fund al acesteia, ascunzndu-se. i inu rsuflarea i ndrzni s priveasc afar. Poliistul se apropie de automatul pentru bilete, ddu din cap ctre tipul din chioc, apoi privi spre intrarea n staie. Jack se trase napoi. Trebuia s atepte. Poliistul avea s plece pn la urm. Trebuia s plece. Timpul trecea O voce puternic i ntrerupse gndurile lui Jack. Acesta privi afar. Pe scara rulant cobora un brbat. Un vagabond. Avea haine zdrenuite i inea pe umr o ptur groas, nfurat. Prul i barba lui i erau nclcite i nengrijite, iar faa murdar, mbtrnit. Afar se fcuse frig, iar cldura din staia de metrou reprezentase ntotdeauna un rai pentru cei fr adpost cnd nu erau izgonii de acolo. Porile de fier de la captul scrilor rulante fuseser fcute tocmai ca s mpiedice ptrunderea unor asemenea indivizi. Jack se uit n jur. Poliistul dispruse. Poate se dusese s controleze peronul sau s discute cu tipul de la chioc. Jack se uit n direcia aceea, dar i individul dispruse. Jack privi spre vagabond. Acesta se ghemuise ntr-un col, fcndu-i inventarul puinului su avut, frecndu-i minile fr mnui ca s-i pun n circulaie sngele din membrele ngheate. Jack se simi un pic vinovat. Cartierul comercial era plin de asemenea nenorocii. Dac ar da de poman, un ins generos ar putea s-i goleasc buzunarele doar pe o singur strdu. Jack fcuse de mai multe ori acest lucru. 463

Supraveghe zona nc o dat. Nimeni. Urmtorul tren avea s soseasc abia peste cincisprezece minute. Jack iei din cabin i se uit la individ. Acesta nu prea s-l vad pe Jack. Atenia i era ndreptat asupra lumii lui mrunte, departe de viaa obinuit. Jack i spuse c nici viaa sa nu mai era obinuit, dac fusese vreodat aa. Att el ct i nenorocitul din faa lui aveau problemele lor. Iar moartea putea s-i ia oricnd. Cu excepia faptului c dispariia lui Jack va fi, probabil, mult mai violent. i subit. Poate c era mai bine aa, dect s-i atepi lent sfritul i scutur capul, ca s-i limpezeasc mintea. Asemenea gnduri nu-i fceau bine. Dac voia s supravieuiasc, atunci trebuia s fie vigilent i s cread c va nvinge forele dezlnuite mpotriva sa. Jack fcu un pas i se opri. i crescu brusc tensiunea, iar schimbarea metabolic subit i limpezi mintea. Vagabondul avea pantofi noi. Uori, din piele cafenie, costaser probabil, vreo sut cincizeci de dolari. Sreau n ochi, n masa de zdrene, ca un diamant albastru pe un strat de nisip alb. Apoi individul ridic privirea i se uit la el. Ochii i se lipir de faa lui Jack. Acesta avu impresia c mai vzuse ochii aceia. Dac ignora ridurile, prul murdar i obrajii ari de vnt, rmneau nite ochi pe care i mai vzuse. Era sigur. Vagabondul se ridic de pe podea. Prea s aib mult mai mult energie dect atunci cnd venise, mpleticinduse. Jack se uit n jur. Locul era pustiu ca un mormnt. Mormntul su. Se uit iar spre vagabond. Individul pornise spre el. Jack se trase napoi, strngnd cutia la piept i aminti cum scpase ca prin urechile acului n lift. Pistolul. O s vad imediat i pistolul Va fi aintit spre el. Jack se ddu napoi prin tunel, ctre chioc. Vagabondul vrse mna sub hain, o zdrean care se rupea i mai mult la fiecare pas. Jack se uit n jur. Auzea zgomot de pai. Se uit din nou la vagabond, ntrebndu-se dac 464

trebuia s fug sau nu spre tren. Apoi l vzu pe biatul care se apropia. Jack fii gata s ipe de uurare. De dup col apruse poliistul. Jack fugi spre el, artnd spre vagabondul care rmsese locului, n mijlocul coridorului. Omul sta nu-i un vagabond, e un impostor! Lui Jack i trecuse prin minte c ar putea fi recunoscut de poliist dei figura acestuia nu trda c-i dduse seama cu cine discuta. Ce vrei s spunei? ntreb poliistul, uimit. Uitai-v la pantofii lui. Jack i ddu seama c vorbele lui preau fr noim, dar nu putea s-i spun poliistului toat povestea. Poliistul se uit n tunel, l vzu pe vagabond stnd acolo i se strmb. Nedumerit, puse ntrebarea cea mai normal: V-a deranjat cu ceva, domnule? Jack ezit o clip, apoi rspunse: Da. Hei! strig poliistul ctre vagabond. Acesta se ntoarse i fugi. Se ndrept ctre scara rulant, dar aceasta nu funciona. Individul se ntoarse i goni spre tunel i dispru dup un col, cu poliistul dup el. Jack rmsese singur. Se uit din nou spre chioc. Angajatul metroului nu se napoiase. Jack tresri. Auzise ceva. Ca un ipt scos de cineva. Un ipt de durere. Care venea din direcia n care dispruser cei doi. Se duse n direcia aceea. Poliistul apru de dup col, gfind. Se uit la Jack, i fcu semn s vin lng el, cu un gest lent al braului. Tnrul prea bolnav, de parc vzuse sau fcuse ceva care-l scrbise. Jack se grbi s se duc la el. Poliistul gfia. Reui s zic: La naiba! Nu tiu ce se ntmpl, amice! Apoi tcu, ncercnd s respire normal. Se sprijini cu o mn de zid. 465

 L-ai prins? Poliistul ddu din cap. Ai avut dreptate. Ce s-a ntmplat? Ducei-v i uitai-v! Trebuie s anun la secie. S nu plecai! adug el, ntinznd un deget ctre Jack. Nu pot s explic toat povestea asta de unul singur, iar dumneavoastr prei s tii mult mai multe dect spunei. Ai neles? Jack ddu iute din cap. Poliistul se grbi s plece. Jack se duse dup col. S atepte. Poliistul i spusese s atepte. S atepte ca s-l aresteze. Trebuia s fug. Dar nu putea. Trebuia s vad ce se ntmplase. Era convins c-l cunotea pe individ. Trebuia s vad. Jack se uit n faa sa i vzu o cale de acces pentru personalul metroului i pentru echipament n bezn, n josul tunelului, se zrea un morman de haine. Jack se strdui s vad mai limpede, n ciuda luminii slabe. Cnd se apropie, vzu c era, ntr-adevr, vagabondul. Jack rmase nemicat. i dorea s apar poliitii. Era atta tcere, att de ntuneric Mormanul nu se mica. Jack. nu auzea sunetul respiraiei individului. Murise? Poliistul fusese obligat s-l ucid? n cele din urm, Jack se apropie. ngenunche lng individ. Ce deghizare complicat! Jack puse mna pe prul murdar. Pn i duhoarea de vagabond era autentic. Apoi Jack vzu uvoiul de snge care i se scurgea din cap. Trase prul ntr-o parte. Acolo se afla o tietur, una adnc. Aceasta provocase iptul pe care-l auzise. Avusese loc o lupt, iar poliistul l lovise. Se terminase. Indivizii ncercaser s-l nele pe Jack i czuser ei nii n capcan. Jack tocmai voia s dea la o parte peruca i celelalte elemente ale deghizrii, ca s-i dea seama cine-l urmrise, dar i spuse c ar fi mai bine s atepte. Poate c era mai bine c fusese implicat poliia O s le dea 466

oamenilor legii cuitul pentru deschis scrisori. O s-i ncerce norocul. Se ridic i l vzu pe poliist venind n fug pe coridor. Jack cltin din cap. Ce surpriz o s aib tnrul acela! A fost ziua ta norocoas, amice! Jack se duse ctre poliist i se opri, vzndu-l c scoate pistolul din toc. Domnule Graham, zise poliistul. Jack ddu din umeri i zmbi. n cele din urm, tipul l recunoscuse. Eu nsumi, rspunse el i ridic pachetul. Am ceva pentru dumneavoastr. tiu c ai, Jack. Exact asta voiam. Tim Collin privi cum zmbetul dispare de pe buzele lui Jack. Puse degetul pe trgaci i se apropie. Seth Frank simea c i crete pulsul, pe msur ce se apropia de stafie. n sfrit, o s aib obiectul. i-o imagina pe Laura Simon devornd dovada aceea, ca pe o felie de friptur de vit. Detectivul era absolut sigur c vor gsi ceva ntr-o baz de date. Iar cazul se va lmuri. Va primi rspuns la ntrebrile sale chinuitoare. Jack se uit la figura din fata lui, reinnd fiecare trstur. Nu c i-ar fi folosit. Se uit la mormanul de haine de pe podea, la pantofii noi din picioarele trupului fr via. Srmanul om! Probabil c era prima pereche de pantofi noi pe care o avusese de mult vreme. Nu apucase s se bucure de ea. Jack se uit spre Collin i zise furios: Omul sta a murit! Tu l-ai omort! Jack, d-mi cutia! Cine naiba eti? Nu conteaz! Collin deschise un compartiment al centurii i scoase un amortizor de sunet, pe care-l nuruba iute pe eava armei. 467

Jack se uit la pistolul ndreptat spre pieptul su. i aminti de trgile cu care fuseser scoi din cldire Lord i femeia care-l nsoise. O s apar i el, n ziarul de a doua zi. Jack Graham i un vagabond. Dou trgi. Sigur, lucrurile vor fi aranjate astfel nct Jack s par vinovat de moartea srmanului om. Jack Graham ajunsese din partener la Patton i Shaw un criminal n serie, decedat. Pentru mine conteaz. i ce dac? Collin nainta, innd arma cu ambele mini. ine-o! strig Jack i arunc pachetul n capul lui Collin, exact n clipa n care se auzi zgomotul nbuit al mpucturii. Glonul sfie colul pachetului i se nfipse n zidul din beton, n aceeai clip, Jack se arunc nainte i-l izbi pe agent. Collin era numai oase i muchi, dar i Jack era la fel. Aveau cam aceeai nlime. Jack simi c adversarul su nceteaz s respire, n clipa n care l lovi cu umrul n diafragm. Instinctiv, membrele sale i amintir micrile de la luptele libere. Jack l nha pe agent i-i trnti, trupul de neprietenoasa podea din crmizi. Cnd Collin reui s se ridice n picioare, Jack cotise deja dup col. Collin i ridic pistolul, apoi lu pachetul. Se opri o clip, cuprins de grea. l durea capul, pentru c se izbise zdravn de podea. ngenunche, ncercnd s-i pstreze echilibrul. Jack fugise, dar mcar gsise obiectul. n sfrit! Degetele lui Collin se strnser n jurul cutiei. Jack fugi pe lng chioc, trecu de bariere, goni pe scrile rulante i pe peron. Nu-i bga n seam pe oamenii care-l priveau. Gluga i czuse de pe cap i avea figura descoperit. Auzi un strigt n urma sa. Individul din chioc! Jack continu s fug i iei din staie n 17 th Street. Nu-i imagina c individul venise singur. Ultimul lucru de care avea nevoie era s-l urmreasc cineva. Se ndoia c indivizii supravegheaser ambele ieiri. i imaginaser c nu avea s plece de acolo de capul lui. l durea umrul, n 468

urma ciocnirii. Respira greu, iar aerul rece i ardea plmnii. Abia dup ce se ndeprtase vreo dou cvartale de staie se opri din goan, i strnse haina n jurul trupului. Apoi i aduse aminte. Se uit la minile lui goale. Cutia! Lsase blestemata aia de cutie acolo! Se mpletici prin faa vitrinei ntunecate a unui McDonalds. n josul strzii se zrir farurile unei maini. Jack se ascunse dup col. Dup cteva minute, urc ntr-un autobuz. Nu tia unde s se duc. Maina prsi L Street i ptrunse n 19-th Street. Seth Frank se ndrept spre Street I, apoi coti spre 18-th Street. Parc lng trotuarul de vizavi de staia de metrou, iei din main i cobor cu scara rulant. Bill Burton pndea de dincolo de strad, ascuns dup o grmad de cutii de gunoi, moloz i garduri din metal rezultatele unei demolri masive. Burton njur n oapt, stinse igara, se uit pe strad i se duse repede la scara rulant. De ndat ce cobor de pe scara rulant, Frank se uit n jur, apoi la ceas. Nu ajunsese att de devreme pe ct sperase. Apoi zri o mulime de vechituri, rezemate de un perete. Dup aceea se uit la chiocul prsit. Nu se vedea nimeni prin preajm. Linite. Prea mult linite. Semnalizatorul de pericol al lui Frank intr imediat n funciune. Scoase arma, cu un gest instinctiv. Percepu un sunet, care venea din dreapta. Merse iute pe coridor, ndeprtndu-se de bariere. Acolo se ntindea un coridor ntunecat. Privi n jur. La nceput, nu zri nimic. Apoi ochii i se obinuir cu lumina slab i zri dou siluete. Una se mica, alta nu. Frank vzu cum brbatul se ridic ncet n picioare. Nu era Jack. Individul purta uniform i inea ntr-o mn un pistol, iar n cealalt o cutie. Detectivul i ncleta mna pe propriul pistol, innd privirea aintit asupra armei 469

celuilalt. Se apropie de el, fr s ezite. Nu mai fcuse de mult aa ceva. Imaginea soiei i a celor trei fiice i apru n minte, dar el o respinse. Trebuia s se concentreze. Ajunse, n cele din urm, suficient de aproape. Se rug ca respiraia s nu-i trdeze frica. ndrept pistolul ctre spatele lat al brbatului din faa sa. Stai pe loc! Sunt poliist! Brbatul ncet orice micare: Mai nti, las arma jos! Nu vreau s ajungi cu degetele n apropierea trgaciului sau i fac o gaur n ceaf. Pune arma jos! Acum! Individul aez ncet pistolul pe sol. Frank i urmri micrile, centimetru cu centimetru. Apoi vederea i se nceoa. Capul lui Frank se ls ntr-o parte. Detectivul se mpletici, iar dup aceea se prbui pe pardoseal. Collin auzi zgomotul i se ntoarse ncet. l vzu pe Bill Burton, inndu-i pistolul de eav. Agentul privi n jos, spre Frank. Hai s mergem, Tim! Collin se ridic greoi n picioare, se uit la poliistul prbuit, apoi ndrept arma spre capul lui Frank. Mna uria a lui Burton l opri: E poliist. Noi nu ucidem poliiti. N-o s mai ucidem pe nimeni, Tim. Burton se uit la colegul su, gndindu-se cu tristee la calmul i uurina cu care agentul mai tnr acceptase rolul de asasin lipsit de contiin. Collin ddu din umeri i i puse pistolul n toc. Burton lu cutia, arunc o privire spre detectiv, apoi spre cadavru. Cltin dezaprobator din cap, i-l privi cu repro pe coechipierul su. La cteva minute dup plecarea agenilor, Seth Frank scoase un geamt ncerc s se ridice, apoi se prbui iari, fr cunotin. 470

CAPITOLUL DOUZECI I APTE

Kate sttea n pat, dar nu putea nicicum s adoarm. Vedea, n locul tavanului, un torent de imagini, fiecare mai ngrozitoare dect cea dinainte. Se uit la ceasul de pe noptier. Trei dimineaa. Jaluzelele erau trase suficient ca s se vad bezna de afar. Auzea stropii de ploaie lovind n geam. Un sunet care, de obicei, o linitea, dar care acum se aduga bubuitului nencetat ce-i rsuna n cap. Cnd sun telefonul, nu se mic. Picioarele i preau prea grele ca s ncerce s le clinteasc, de parc sngele ar fi ncetat s circule prin ele. O clip, se gndi cu groaz c paralizase. n cele din urm, la al cincilea inut, reui s ridice receptorul. Alo? Avea vocea slab, gata s se sting. i era cu nervii ncordai la maximum. Kate, am nevoie de ajutor! Dup patru ore, stteau n micul restaurant din Founders Park, locul n care se ntlniser dup att de muli ani. Vremea se nrutise, iar ploaia care se transformase n zpad fcea ofatul imposibil i mersul pe jos, un act de eroism incontient. Jack se uit la Kate. i scosese canadiana cu glug, dar o cciuli pentru schi, barba crescut de cteva zile i o pereche de ochelari de soare i ascundeau trsturile ntrun asemenea hal, nct Kate se uitase la el de dou ori, nainte s-l recunoasc. Eti sigur c nu te-a urmrit nimeni? o ntreb Jack, ngrijorat. O can cu cafea fierbinte, din care ieeau aburi, o mpiedica pe Kate s-l vad foarte bine, dar remarcase 471

ncordarea ce i se citea pe fa. Era clar c Jack putea s clacheze n orice clip. Am fcut exact ce mi-ai spus s fac. Metrou, dou taxiuri i un autobuz. Dac s-a inut cineva dup mine pe vremea sta, nseamn c nu e om. Jack puse cana cu cafea pe mas i-i zise: Din cte am vzut, s-ar putea s nu fie. n mod intenionat, Jack nu menionase numele locului de ntlnire, cnd vorbiser la telefon. Era convins c indivizii ascultau toate convorbirile celor care aveau vreo legtur cu el. Pomenise doar de locul obinuit, fiind convins c va fi neles. Kate nelesese. Se uit pe fereastr. Fiecare trector putea reprezenta o ameninare. i ntinse lui Kate un exemplar din Post. Prima pagin era edificatoare. Seth Frank era ntr-o stare stabil, la Spitalul Universitar George Washington. Avea doar o contuzie. Vagabondul, care rmsese neidentificat, nu avusese acelai noroc. Iar n mijlocul articolului se afla mutra lui Jack Graham, criminalul care fcea prpd. Kate se uit la el, dup ce citi articolul. Trebuie s ne micm ntruna, zise el, apoi i termin cafeaua i se ridic. Taxiul i ls la motelul n care locuia Jack, undeva, la periferia oraului Alexandria. Jack privi n dreapta i-n stnga, apoi n urm, dup care cei doi intrar n camer. Jack ncuie ua, trase zvorul i-i scoase cciula i ochelarii. Jack, mi pare ru c ai fost implicat n aa ceva. Brbatul vzu c tremura toat. Se duse i o lu n brae. O inu aa pn cnd simi c trupul ei se relaxeaz. Eu singur m-am implicat. Iar acum tot eu trebuie s ies. Jack ncerc s zmbeasc, dar acest lucru nu nltur teama lui Kate c brbatul din faa ei putea s se alture curnd tatlui ei. i-am lsat o duzin de mesaje pe robot. Kate, nu m-am gndit s le verific. 472

n urmtoarea jumtate de or i povesti femeii evenimentele din ultimele zile. Pe chipul ei se citea oroarea provocat de fiecare dezvluire. Dumnezeule! Tcur amndoi un timp. Jack, ai idee cine-i n spatele ntregii poveti? Jack cltina din cap i gemu: Am n minte tot felul de idei, dar nu se potrivesc ntre ele. Sper ca starea asta s se schimbe. Curnd. Hotrrea cu care rostise ultimul cuvnt o izbi pe Kate, ca o palm. Iar ochii o trdar. Mesajul fusese clar. n ciuda deghizrii, a msurilor de siguran luate n timpul drumului, n ciuda priceperii de care dduse dovad Jack, indivizii aveau s-l gseasc. Fie poliitii, fie cei care voiau s-l omoare. Era doar o problem de timp. Mcar au obinut ceea ce cutau? ntreb Kate, cu o voce lipsit de vlag. Jack se prbui pe pat i i ntinse picioarele obosite, care preau c nu-i mai aparin. Nu pot s m bazez pe asta. Apoi se ridic i se uit prin camer. La pictura ieftin, care-l reprezenta pe Iisus. Avea nevoie de o doz de intervenie divin, chiar n clipa aceea. De un mic miracol. Jack, n-ai omort pe nimeni. Mi-ai spus c Frank a descoperit asta. Vor descoperi i poliitii din Washington. Oare? Frank m cunoate, iar la nceput am simit c se ndoia de mine. A gsit paharul, dar nu exist nicio dovad c amprentele au fost luate de pe el. Iar mpotriva mea exist dovezi clare, care arat c am omort doi oameni. Trei, dac-l socotim i pe vagabondul de azinoapte. Orice avocat m-ar sftui s negociez, s m recunosc vinovat, n sperana c voi fi condamnat de la douzeci de ani de nchisoare la pucrie pe via, cu posibilitatea eliberrii condiionate. Aa a fi sftuit i eu pe cineva aflat n situaia asta. Dac ajung la tribunal, n-am niciun argument. Doar nite teorii, care ncearc s 473

stabileasc o legtur ntre Luther, Walter Sullivan i ceilali, ntr-un soi de conspirare de dimensiuni uriae. Judectorul o s rd de mine, chiar de la nceput. N-o s ajung s-mi susin teoriile n fata juriului. Pentru c n-am ce s susin. Jack se ridic i se rezem de perete, cu minile vrte n buzunare. Nu se uit la Kate. Perspectivele lui, att cele pe termen lung ct i cele pe termen scurt, erau aceleai: sfritul. O s mor de btrnee n nchisoare, Kate! Dac o s ajung la btrnee, ceea ce nu-i de crezut. Kate se aez pe pat, cu minile n poal. Se cufund ntr-o dezndejde cumplit, ca o piatr cufundat n ape adnci i tulburi. Seth Frank deschise ochii. La nceput, nu vzu nimic. Apoi creierul lui nregistra ceva care semna cu o pnz lat, alb, pe care fuseser turnai litri ntregi de vopsea neagr, alb i cenuie, alctuind o mlatin nucitoare. Dup ce trecu prin cteva clipe de spaim, detectivul fu n stare s discearn conturul camerei de spital, alb, cu instrumente cromate. Totul n unghiuri ascuite. ncerc s se ridice, dar o mn i se propti pe umr. Nu aa repede, domnule locotenent. Frank se uit la Laura Simon. Zmbetul nu-i ascundea ngrijorarea, iar oftatul de uurare se auzise foarte clar. Soia ta abia a plecat, s aib grij de copii. A stat aici toat noaptea. I-am spus c o s te trezeti de ndat ce o s plece. Unde sunt? La spitalul GW. Mcar i-ai ales un loc n apropierea unui spital, dac ai cutat cu dinadinsul s te alegi cu o lovitur n east. Laura Simon continua s stea aplecat deasupra patului, pentru ca Frank s nu fie obligat s se ntoarc. Seth, i aminteti ce s-a ntmplat? 474

Frank se gndi la cele ntmplate n noaptea trecut. Fusese, oare, noaptea trecut? Ce zi e azi? Joi. Aadar, povestea a avut loc azi-noapte? Pe la ora unsprezece. Cel puin, la ora aia v-au gsit pe tine i pe cellalt. Cellalt? ntreb Frank, rsucindu-se i tresrind de durere. ncetior, Seth! Laura i puse o pern sub cap, apoi i explic: Mai era un tip. Un vagabond. nc nu l-au identificat. A primit o lovitur n ceaf. Probabil c a murit pe loc. Tu ai avut noroc. Detectivul i atinse uor tmplele. Nu se considera deloc norocos. Altcineva? Ce vrei s spui? Au mai gsit pe cineva? Oh! Nu, dar n-o s-i vin s crezi! i aminteti de avocatul care s-a uitat mpreun cu noi la caseta video? Frank se ncorda brusc. Da. Jack Graham. Exact. Tipul care a ucis doi oameni la firma la care lucra. A fost vzut fugind din staie, cam la ora la care ai fost lovit n cap. Individul sta e un comar! i arat precum ctigtorul unui concurs de Mister America L-au gsit? Pe Jack? Poliitii sunt siguri c a fugit? Laura se uit la el, cu o expresie ciudat. A ieit din staia de metrou, dac asta voiai s tii. Dar prinderea lui este doar o problem de timp, zise ea, uitndu-se pe fereastr, apoi se ntinse dup poet. Poliitii din Washington vor s discute cu tine, de ndat ce o s te simi n stare. Nu cred c pot s-i ajut cu ceva. Nu-mi amintesc mare lucru. 475

 Amnezie temporar. Probabil c o s-i revii, coment ea, mbrcndu-i haina. Trebuie s plec. Cineva trebuie s aib grij de sigurana celor bogai i celebri din districtul Middleton, ct timp o s dormi tu aici. Numai s nu transformi chestia asta ntr-un obicei, Seth! Ne ngrijoreaz ideea c va trebui s angajm un nou detectiv. Unde o s gsii unul la fel de drgu ca mine? Laura izbucni n rs i-i zise: Soia ta o s se ntoarc peste cteva ore. Trebuie s te odihneti. Cnd ajunse lng u, se ntoarse i-l ntreb: Apropo. Ce fceai n staia Farragut West, la ora aia din noapte? Frank nu-i rspunse imediat. Nu avea niciun fel de amnezie, i amintea foarte, limpede evenimentele din noaptea aceea. Seth? Nu sunt sigur, Laura Nu-mi amintesc, mormi el, nchizndu-i ochii. Nu fi ngrijorat, o s-i aminteti. ntre timp, poliia o s-l prind pe Graham. Iar lucrurile se vor lmuri. Dup plecarea Laurei, Frank nu-i gsi odihna. Jack scpase. Probabil c-i nchipuise c detectivul l trdase, dar, dup ce va vedea ziarele, va afla c i el picase orbete n ambuscada pregtit pentru avocat. Indivizii puseser mna pe cuitul pentru deschis scrisori. Asta se afla n cutie. Era sigur. Iar fr cuit, ce anse mai avea s-i prind? Frank ncerc s se ridice. n bra avea o perfuzie, iar durerea de cap l sili s se ntind la loc. Trebuia s ias de aici. Trebuia s ia legtura cu Jack. Dar, n clipa aceea, nu avea idee cum va ndeplini cele dou lucruri pe care i le propusese. Ai spus c ai nevoie de ajutorul meu. Ce trebuie s fac? 476

Kate se uit n ochii lui Jack. Pe chipul ei nu citea nici urm de ezitare. Jack sttea pe pat, lng ea. Era emoionat. M ntreb de ce te-am amestecat n povestea asta. Nu cred c am fcut bine, dndu-i telefon. Jack, n ultimii patru ani am avut de-a face cu violatori, tlhari i ucigai. tiu. Dar mcar tiai cu cine ai de-a face. De data asta, dumanul poate fi oricine. Avem de-a face cu oameni care ucid n dreapta i-n stnga. E vorba de o problem foarte serioas. N-o s plec pn nu m lai s te ajut. Jack ezit s-i rspund, privind n alt parte. Jack, dac nu m lai s te ajut, te denun. E mai bine s-i ncerci norocul cu poliia. N-ai face aa ceva! Ba bine c nu! Am nclcat toate regulile, venind s te ntlnesc. Dac m lai s te ajut, atunci o s uit c te-am ntlnit astzi. Dac nu Privirea ei l fcu pe Jack s se simt norocos c se afla acolo, n ciuda viitorului nebulos care-l atepta. Bine. Vei fi omul meu de legtur cu Seth. n afar de tine, e singura persoan n care am ncredere. Dar ai pierdut pachetul. Cum s te mai ajute? Kate nu ascundea faptul c nu-l simpatiza pe detectiv. Jack se ridic i ncepu s se plimbe prin ncpere. n cele din urm, se opri i se uit la Kate. tii c tatl tu era un maniac al planurilor? C avea ntotdeauna un plan de rezerv? mi amintesc, replic sec Kate. M bazez pe aceast calitate a sa. Despre ce vorbeti? Sper ca Luther s fi avut un plan de rezerv i pentru aceast eventualitate. Kate se holb la el cu gura cscat. 477

 Doamna Broom? Ua se crp un pic, iar Edwina Broome se uit afar. Da? M numesc Kate Whitney. Luther Whitney a fost tatl meu. Kate se relaxa, vznd c btrna o primete zmbind. tiam eu c te-am mai vzut! Luther mi tot arta fotografii cu tine. Eti mai frumoas dect n poze. Mulumesc. Edwina deschise larg ua. Unde mi-o fi capul! Probabil c ai ngheat! Te rog, poftete nuntru! Edwina o conduse n salona unde un trio de pisici erau crate pe diferite piese de mobilier. Abia am fcut nite ceai, nu vrei i tu? Kate ezit. Avea puin timp la dispoziie. Apoi se uit n jur, la interiorul puin spaios. ntr-un col se afla un pian rablagit, acoperit de praf. Kate privi ochii miopi ai btrnei. i fusese rpit plcerea de a-i petrece timpul cntnd. Soul i decedase, murise i unica ei fiic Ci vizitatori putea s aib? Mulumesc, vreau. Cele dou femei se aezar pe fotoliile vechi, dar confortabile. Kate sorbi din ceaiul tare i ncepu s devin mai comunicativ, i ddu prul de pe fa i se uit la femeia n vrst. Descoperi c aceasta o privea cu tristee. mi pare ru pentru tatl tu, Kate! mi pare ru cu adevrat. tiu c ai avut opinii diferite. Dar Luther a fost cel mai bun om pe care l-am ntlnit n viaa mea. Kate simi c se nroete i rspunse: Mulumesc. Noi doi ne-am cam certat.. Edwina se uit spre o msu de lng fereastr. Kate i urmri privirea. Numeroase fotografii alctuiau un mic altar dedicat Wandei Broome. O nfiau n clipele ei de fericire. Wanda semna foarte mult cu mama ei. 478

Un altar! Kate tresri, amintindu-i de colecia de fotografii a tatlui ei, care o surprinsese n toate momentele de triumf ale vieii sale. Mda zise Edwina, uitndu-se din nou la ea. Kate puse ceaca de ceai pe mas i zise: Doamn Broome, mi cer scuze, dar nu dispun de prea mult timp Btrna se aplec spre ea, i ntreb: Are legtur cu moartea lui Luther i a fiicei mele, nu-i aa? De ce credei asta? ntreb Kate, surprins. Edwina se apropie i mai mult de ea i zise, aproape optind: Pentru c tiu c Luther n-a omort-o pe doamna Sullivan. tiu, de parc a fi vzut totul cu ochii mei. Kate, uimit, ntreb: Avei idee cine Edwina cltin din cap, cu regret. Nu. Nu tiu. Atunci de unde tii c n-a omort-o tatl meu? Urm un moment de ezitare. Edwina se ls pe spate n scaun i nchise ochii. Kate nu se clinti, pn cnd btrna i deschise din nou, dup un timp: Eti fiica lui Luther i cred c ar trebui s tii adevrul. Btrna tcu, sorbi din ceai, i terse buzele cu un ervet, apoi se ls din nou pe speteaza scaunului. O pisic neagr, persan, veni i se culc n poala ei. tiam totul despre tatl tu. Despre trecutul su. A cunoscut-o pe Wanda. Fiica mea a avut necazuri, cu ani n urm, iar Luther a ajutat-o, a ajutat-o s stea pe picioarele ei i s duc o via respectabil. i voi rmne venic recunosctoare pentru asta. Era ntotdeauna prezent cnd eu sau Wanda aveam nevoie de ceva. Kate, adevrul este c tatl tu n-ar fi fost n noaptea aceea n casa familiei Sullivan, dac n-ar fi fcut acest lucru pentru Wanda. 479

Edwina vorbi timp de cteva minute. Cnd termin, Kate se ls pe speteaza scaunului, dndu-i seama c-i inuse respiraia n tot acest timp. Inspir adnc, gfind, un sunet ce pru s se rspndeasc n toat ncperea. Edwina nu spuse nimic, dar continu s se uite cu ochii ei plini de tristee la femeia cea tnr. n cele din urm, se mic din loc. O btu pe Kate pe genunchi, cu mna ei plin de zbrcituri. Luther te-a iubit, copil! Mai mult dect orice pe lume. mi dau seama c Edwina cltin din cap i o ntrerupse: Nu te-a blamat niciodat pentru ce-ai simit. De fapt, spunea c aveai dreptate s simi aa. A spus el asta? Era mndru de tine, de faptul c ai ajuns procuror i de toate celelalte. mi spunea: Fiica mea e procuror, unul foarte bun. Pentru ea doar justiia conteaz i are al naibii de mult dreptate. Pe Kate o cuprinse ameeala. Simea emoii pentru care nu era pregtit. i mas ceafa i profit de ocazie ca s se uite afar. Un sedan negru trecu pe strad, apoi dispru. Kate se uit de ndat la Edwina i zise: Doamn Broome, v mulumesc c mi-ai spus lucrurile acestea. Dar am venit aici cu un anumit scop. Am nevoie de ajutorul dumneavoastr. O s fac tot ce pot. Tatl meu v-a trimis un pachet. Da. Iar eu l-am expediat domnului Graham, exact aa cum mi ceruse Luther. tiu. Jack a primit pachetul. Dar cineva cineva i l-a luat. Ne-am ntrebat dac tatl meu v-a trimis i altceva, ceva care ar putea s ne ajute. Ochii Edwinei nu mai erau plini de tristee. O priveau cu atenie pe Kate. Apoi privir n spatele tinerei. n spatele tu, Kate! n cutia pianului. O culegere de imnuri, n stnga. 480

Kate deschise cutia pianului i scoase culegerea de imnuri, ntre pagini se afla un pacheel. Se uit la el. Luther era omul cel mai precaut pe care l-am ntlnit n viaa mea. A spus c, dac se ntmpl ceva ru cu pachetul, s-i trimit asta domnului Graham. Dup ce am aflat de la televizor ce a pit, m gndeam c ar trebui s i-l expediez. Greesc creznd c n-a fcut niciunul dintre lucrurile de care-i acuzat? Kate ddu din cap i zise: A vrea ca toat lumea s gndeasc precum dumneavoastr. Apoi se pregti s desfac pacheelul. Edwina o opri, cu voce aspr: Nu face asta, Kate! Tatl tu a zis c numai domnul Jack Graham trebuie s vad ce-i nuntru. Numai el. Cred c-i mai bine s-i respectm dorina. Kate ezit, luptnd mpotriva curiozitii, apoi ls pachetul neatins. V-a mai spus ceva? tia cine a ucis-o pe Christine Sullivan? tia. i v-a spus cine-i asasinul? Edwina cltin din cap. Mi-a spus un singur lucru. Care? Mi-a spus c, dac mi-ar zice cine-i fptaul, nu l-a crede. Kate se trase napoi i se gndi bine. Ce voia s spun? Nu tiu. Oricum, m-au surprins vorbele lui. De ce v-au surprins? Pentru c Luther a fost omul cel mai onest pe care lam cunoscut. A fi crezut orice mi-ar fi spus. A fi acceptat vorbele lui ca pe Sfnta Scriptur. Aadar, a vzut pe cineva a crui identitate l-a surprins att de mult, nct a considerat c a-i pomeni 481

numele ar fi ceva de necrezut. Chiar i pentru dumneavoastr. Exact. Aa m-am gndit i eu. Mulumesc, doamn Broome, zise Kate, i se ridic s plece. Spune-mi Edwina. E un nume caraghios, dar e singurul pe care-l am. Kate zmbi i zise: Edwina, dup ce povestea asta se va termina, a vrea s revin i s te vizitez, dac nu te superi. S mai discutm Nimic nu mi-ar face mai mult plcere. Btrneea are i bune, i rele. Dar s fii btrn i singur e cum nu se poate mai ru. Kate i puse haina i se duse spre u. Puse pacheelul la loc sigur, n poet. Asta ar trebui s reduc aria de cutare, nu-i aa? Kate se ntoarse. Ce-ai spus? Cineva de necrezut. Nu pot fi prea muli prin preajm, despre care n-a gndi c-s n stare de crim. Paznicul de la spital era nalt, solid i foarte stnjenit. Nu tiu ce s-a ntmplat. Am lipsit dou-trei minute. N-ar fi trebuit s lipseti deloc, Monroe! eful pazei, un tip mrunel, l privea pe Monroe drept n ochi, iar uriaul transpirase tot. V-am spus, doamna mi-a cerut s-o ajut s-i care sacoa, iar eu am ajutat-o Ce doamn? V-am spus, o doamn Tnr, artoas, mbrcat elegant.. eful pazei se ntoarse, scrbit. Nu avea de unde s tie c doamna era Kate Whitney, nici c ea i Seth Frank se aflau la cinci cvartale de spital, n maina lui Kate. 482

 Te doare? Kate se uit la el, fr prea mult simpatie. Frank i atinse uor bandajul din jurul capului. Glumeti? Fetia mea de ase ani m lovete mai tare. Ai nite igri? o ntreb el, uitndu-se prin main. De cnd naiba nu mai ai voie s fumezi n spitale? Kate scotoci prin poet i-i arunc un pachet nceput. Detectivul i aprinse o igar i se uit la ea, pe deasupra norului de fum. Apropo, te joci bine de-a detectivul particular! Ar trebui s joci n filme. Grozav! O s-mi schimb cariera. Ce mai face prietenul tu? E n siguran. Pentru moment s avem grij s rmn aa. Kate coti la col i se uit urt la detectiv. tii, n-am plnuit s-l las pe tatl tu s moar chiar n faa mea Aa zice i Jack. Dar nu-l crezi Ce conteaz ce cred eu? Pentru mine conteaz, Kate! Femeia opri la semafor. Bine. S spunem aa: ncep s accept ideea c n-ai vrut s se ntmple ce s-a ntmplat. E suficient? Nu, dar, pentru moment m mulumesc cu att. Jack coti dup col i ncerc s se relaxeze. Ultima furtun se ndeprtase, n sfrit, de capital. Nu mai cdea grindin, dar termometrul rmnea constat la minus apte grade Celsius, iar vntul revenise, dornic de rzbunare. Sufl n degetele ngheate i-i frec ochii care i se nchideau de somn. Pe un petic de cer negru atrna o felie de lun, luminnd blnd. Jack se uit n jur. Cldirea de vizavi era goal i ntunecat. Construcia n faa creia sttea i nchisese porile cu mult timp n urm. Civa 483

trectori nfruntau condiiile climaterice, dar majoritatea timpului Jack rmase singur. n cele din urm, ptrunse n holul de la intrare i atept. Un taxi ruginit opri la distan de dou blocuri, ua din spate se deschise i o pereche de tocuri joase atinser trotuarul din ciment. Taxiul plec imediat iar dup o clip, strada se cufund din nou n tcere. Kate i strnse haina n jurul trupului i plec n grab. Cnd trecu pe lng blocul urmtor, de dup col apru o alt main, cu farurile stinse, care se ndrepta spre ea. Fiind atent la treptele din faa ei, Kate nu se uit napoi. Jack o vzu venind de dup col. Se uit n toate direciile, nainte s se pun n micare, o obinuin pe care o cptase repede. Spera s scape de ea la fel de repede. Merse iute n ntmpinarea femeii. Strada era linitit. Nici Jack, nici Kate nu vzur maina aprnd lng colul cldirii. oferul din interiorul automobilului vzuse perechea cu un dispozitiv pentru vedere pe timp de noapte, dispozitiv despre care catalogul pentru comenzi prin pot susinea c-i ultima realizare a tehnologiei sovietice. Cu toate c fotii comuniti nu aveau habar cum s conduc o societate capitalist, democratic, construiser totui echipament militar de calitate. Isuse, ai ngheat! De ct timp atepi? Kate atinsese mna lui Jack i un val de frig i strbtu tot trupul. Mai mult dect ar fi fost nevoie. M sufocam n camera de motel. Trebuia s ies. O s fiu un deinut jalnic. Ce nouti ai? Kate i deschise poeta. l sunase pe Jack de la un telefon public. Nu putuse s-i spun ce avea, l anunase doar c avea ceva. Jack fusese de acord cu Edwina Broome. Dac trebuia s rite cineva, atunci el trebuia s fie acela. Kate fcuse i aa prea mult. Jack lu pachetul. Nu era greu s-i dai seama ce se afla n el. Fotografii. 484

Slav Domnului! Luther, nu m-ai dezamgit! Te simi bine? ntreb Jack, privind-o atent. Am ajuns pn aici. Unde-i Seth? Prin preajm. O s m duc acas. Se uitar unul la cellalt. Jack tia c ar fi mai bine dac ar lsa-o s plece, poate chiar s plece din ar, pentru un timp, pn cnd povestea va exploda sau el va fi condamnat pentru crim. Dac ultima variant va fi cea adevrat, atunci intenia ei de a-i rencepe viaa n alt parte ar fi fost cel mai bun lucru posibil. Dar nu se ndura s-o lase s plece. Mulumesc! Cuvintele preau complet nepotrivite, de parc i-ar fi mulumit pentru c-i pregtise prnzul sau fcuse curenie. Jack, ce-o s faci acum? Nu m-am gndit nc. Dar o s m gndesc. N-o s m las dobort fr s lupt. Da, dar nici mcar nu tii cu cine te lupi. Nu-i corect! i cine a zis c ar fi corect? Jack i zmbi, n timp ce vntul purta pe strad ziare vechi. E timpul s pleci. Zona asta nu-i sigur deloc. Am cu mine spray-ul cu piper. Eti o fat deteapt. Kate se pregti s plece. Se opri i-l prinse de bra. Jack, te rog s fi atent! Sunt ntotdeauna atent. Ca orice avocat. Lozinca noastr este: acoper-i spatele! Jack, nu-mi arde de glum! tiu. Promit s fiu ct se poate de atent. Dup ce fgdui ceea ce-i ceruse Kate, Jack se apropie de femeie i-i ddu gluga jos.

485

Ochelarii de vedere prin ntuneric se aintir asupra trsturilor expuse ale lui Jack. Apoi mini tremurtoare apucar telefonul celular al mainii. Cei doi tineri se mbriar. Dei Jack dorea cu disperare s-o srute pe Kate, se mulumi, avnd n vedere circumstanele, s-i ating uor ceafa cu buzele. Cnd se desprinser din mbriare, Kate era gata s nceap s plng. Jack se ntoarse i se ndeprt iute. Kate merse pe strad i nu observ maina, dect n momentul n care aceasta coti n mijlocul strzii i se opri cu botul lng trotuar. Femeia se ddu napoi, n clipa n care oferul deschise ua. Undeva, n spate, aerul rsuna din cauza sirenelor mainilor de poliie. Toate veneau ctre ea. Ctre Jack. Kate privi instinctiv n urma ei. Jack nu se mai zrea. Cnd ntoarse capul, vzu n faa ei o pereche de ochi ursuzi, umbrii de sprncene dese. Eram sigur c drumurile noastre se vor ncrucia din nou, domnioar Whitney. Kate se uit la brbat, dar nu-l recunoscu. Acesta pru dezamgit i se prezent: Bob Gavin, de la Post. Femeia se uit la main. O mai vzuse trecnd pe lng casa Edwinei Broome. Zise: M-ai urmrit. Da. Mi-am nchipuit c o s m conduci, n cele din urm, pn la Graham. Ai chemat i poliia! exclam Kate, vznd o main cu girofaruri venind ctre ei. Gavin ddu din cap, zmbind. Se vedea c-i ncntat de sine. Cred c putem ncheia o nelegere, nainte s ajung poliitii aici. mi dai un interviu n exclusivitate. Punem tot ce-i ru i dezgusttor n seama lui Jack Graham i scriu articolul n aa fel nct din complice s fi doar un martor nevinovat al ntregii poveti. 486

Kate se uit la individ. Furia ce se strnsese n ea ntr-o lun n care suferise numai tragedii personale era pe punctul de a exploda. Iar Bob Gavin se afla exact n epicentru. Reporterul se uit la maina care se apropia de ei. n spate se vedeau nc dou automobile, care se ndreptau n aceeai direcie. Kate, o zori el, nu avem mult timp la dispoziie. Scapi de nchisoare, iar eu o s primesc Premiul Pulitzer i cele cincisprezece minute de glorie care mi se cuvin. Ce alegi? Femeia i desclet dinii i rspunse calm, de parc ar fi exersat luni de zile un asemenea rspuns: Durere, domnule Gavin. Cincisprezece minute de durere. n timp ce reporterul o privea uimit, Kate scoase spray-ul de mrimea palmei, l ndrept spre figura individului i aps pe butonul de pulverizare. Gazul piperat l lovi pe Gavin n ochi i n nas, mnjindu-l pe fa cu vopsea roie. Cnd poliitii ieir din vehiculul lor, Bob Gavin se tvlea deja pe caldarm, cu minile pe fa, ncercnd fr succes s-i scoat ochii. Primul sunet de siren l fcuse pe Jack s sprinteze pe o strdu lturalnic. Se lipi de o cldire, gfind. l dureau plmnii, iar frigul i sfia faa. Pustietatea zonei n care se afla devenise un imens dezavantaj tactic. Putea s fug n continuare, dar era ca o furnic neagr pe o foaie alb de hrtie. Sirenele se auzeau att de puternic, nct nu-i ddea seama din ce direcie venea sunetul. De fapt, venea din toate direciile. i se apropia. Jack alerg iute spre colul urmtor, se opri i privi n jur. Ceea ce zri nu era deloc ncurajator. Poliia bloca deja captul strzii, dnd dovad de o strategie uor de priceput. Poliitii cunoteau zona n care se afla el, aveau de gnd s487

o nconjoare, apoi s strng sistematic laul. Aveau destui oameni, aveau destul timp Iar el dispunea de un singur lucru: de o bun cunoatere a zonei n care se afla. Muli dintre clienii si din vremea n care fusese avocat din oficiu proveneau de aici. Visele lor nu aveau legtur cu colegiul, Facultatea de Drept, o slujb bun, o familie iubitoare sau o cas la periferie, ci doar cu banii pe care-i puteau obine revnznd droguri i cu supravieuirea pentru nc o zi. Supravieuirea Un imbold omenesc foarte puternic. Jack spera c i pentru el era destul de puternic. n timp ce alerga pe alee, nu avea idee pe cine avea s ntlneasc, dei presupunea c vremea aspr i inuse n cas pe muli dintre infractorii locali. i venea s rd. Niciunul dintre fotii lui parteneri de la Patton i Shaw nu s-ar fi apropiat de un asemenea loc, nici mcar nsoit de un batalion de tancuri. Din partea lor, putea la fel de bine s alerge pe suprafaa Planetei Pluto. Sri peste gardul de srm i se dezechilibra uor la aterizare. Cnd puse mna pe zidul de crmid, ca s se sprijine, auzi dou sunete. Zgomotul propriei gfieli i zgomot de picioare care alergau. Zgomot scos de mai muli oameni. Fusese descoperit l nconjurau. Apoi aveau s aduc i cinii. Nu poi s fugi de un poliist cu patru picioare. Jack iei de pe alee i goni ctre Indiana Avenue. Mai fugi un timp, apoi auzi scrnet de pneuri. Chiar dear fi luat-o n alt direcie, tot ar fi nimerit peste un grup de urmritori, care i-ar fi ieit n ntmpinare. Prinderea lui devenise doar o problem de timp. Cut pachetul, n buzunar. Ce s fac? Nu-l putea ncredina nimnui. Din punct de vedere juridic, lucrurile unui arestat urmau s fie inventariate i puse ntr-un loc sigur, n baza unor semnturi. Chestia asta nu nsemna nimic. Cineva care putea s ucid n mijlocul a sute de poliiti, disprnd apoi fr urm, putea s pun mna pe lucrurile unui deinut, lucruri aflate la Departamentul de Poliie din Washington, 488

D.C. Iar ceea ce avea n buzunar nsemna singura ans care-i rmsese. n Departamentul Columbia nu exista pedeapsa cu moartea, dar nchisoarea pe via, fr posibilitatea eliberrii condiionate, nu nsemna ceva mai bun. Dimpotriv, i se prea a fi mult mai ru. Alerg printre dou cldiri, alunec pe ghea, plonj peste nite lzi de gunoi i se izbi zdravn de pavaj. Se ridic i se tr spre strad, frecndu-i cotul. Simi durerea, apoi ceva nou, o nmuiere a genunchiului Se opri, reui s se ridice, apoi nlemni. Chiar n faa lui apruser farurile unei maini. Vzu girofarul poliiei. Roile se oprir la cinci centimetri de capul lui. Jack se prbui pe asfalt. Era prea epuizat ca s se poat mica. Ua automobilului se deschise. Jack o privi mirat. Era ua din dreapta, cea pentru pasager. Apoi se deschise i ua oferului. Mini puternice l prinser de subsuori. Jack, mic-i naibii fundul! Era glasul lui Seth Frank.

489

CAPITOLUL DOUZECI I OPT

Bill Burton vr capul n camera punctului de comand al Serviciului Secret. Tim Collin sttea la un birou i scria un raport. Vino, Tim! Collin se ridic, mirat. Burton i explic linitit: L-au nconjurat lng tribunal. Vreau s fiu de fa. Pentru orice eventualitate. Maina lui Seth Frank ni pe strad, girofarul impunnd imediat respect participanilor la trafic. Unde-i Kate? ntreb Jack, care sttea ntins pe bancheta din spate, acoperit cu o ptur. Probabil c n clipa asta i se citesc drepturile. Apoi o s fie arestat, fiind acuzat c te-a ajutat. Trebuie s ne ntoarcem! exclam Jack, ridicndu-se. M predau. Atunci i vor da drumul. Da, chiar aa Nu glumesc! Nici eu. Dac te ntorci i te predai, n-o ajui cu nimic pe Kate i renuni la cea mai mic speran de a te ntoarce la viaa de pn acum. Dar Kate O s am eu grij de Kate. Am sunat deja un prieten din Washington. O ateapt. E un tip cumsecade. Jack se ls s cad pe banchet. Frank deschise fereastra, se ntinse, stinse girofarul i-l aez pe scaunul de lng el. Ce naiba s-a ntmplat? Frank se uit n oglinda retrovizoare. Nu tiu sigur. mi imaginez c a urmrit-o cineva pe Kate. Eu m nvrteam prin zon. Trebuia s ne ntlnim la 490

Convention Center, dup ce se desprea de tine. Am auzit prin staie c ai fost descoperit. Am auzit coordonatele ce se transmiteau pe frecvenele poliiei prin radio i am ncercat s ghicesc ncotro te duci. Am avut noroc. Nu-mi venea s cred, cnd ai nit din alee. A fost ct pe ce s te calc cu maina. Apropo, cum te simi? Groaznic! Ar trebui s fac chestia asta o dat, de dou ori pe an, ca s m pstrez n form. S fiu pregtit pentru Jocurile Olimpice ale Infractorilor Urmrii. Frank chicoti i replic: Eti nc n via, amice! Ai avut noroc. Te-ai ales cu un cadou drgu? Jack ncepu s njure. Fusese att de ocupat s fug de poliie, nct nu se uitase la pachet l scoase din buzunar. Poi s faci lumin? Frank aprinse plafoniera. Jack se uit la fotografii. Detectivul se uit n oglinda retrovizoare i ntreb: Ce avem? Fotografii. Ale cuitului pentru deschis scrisori sau cum naiba i zice. Nu sunt surprins. Poi s faci ceva cu ele? Jack se uit atent la poze, n lumina slab din main. Nu prea Poate au tehnicienii ti vreun aparat care s le foloseasc Frank oft. Sincer vorbind, nu putem scoate mare lucru dintr-o poz. Chiar dac am obine nite amprente, cum am putea s dovedim de unde provin? i, din cte tiu eu, nu poi s obii un ADN examinnd sngele dintr-o fotografie amrt. tiu i eu. N-am petrecut patru ani ca avocat fr s nv cte ceva. Seth reduse viteza. Ajunseser pe Pennsylvania Avenue, iar traficul se nteise. Atunci ce crezi despre pozele astea? Jack i trecu minile prin pr, i mas piciorul pn cnd durerea din genunchi se potoli, apoi zise: 491

 Cel care se afl n spatele ntregii poveti voia cu tot dinadinsul s recapete cuitul pentru deschis scrisori. Dorea obiectul suficient de mult ca s ucid pe oricine i-ar fi stat n cale. Un paranoic n ultimul hal. Chestie care se potrivete cu teoria ta despre cineva important, care are mult de pierdut dac lucrurile ies la iveal. Bun, au recptat obiectul. Nou ce ne-a rmas? Luther n-a fcut fotografiile astea pentru eventualitatea n care s-ar ntmpla ceva cu originalul. La ce te gndeti? Seth, i aminteti? Luther s-a rentors n ar. A fcut ceva de neimaginat. Frank opri la semafor i se ntoarse spre Jack. Bine. S-a ntors. tii de ce? Jack se ntinse pe banchet, avnd grij s nu poat fi vzut pe fereastr. Cred c tiu. i aminteti c i-am spus c Luther nu era genul de om care s lase nepedepsit o asemenea fapt, dac putea s fac ceva? Dar a prsit ara. La nceput. tiu. Poate c sta fusese planul su iniial. Poate c asta plnuise s fac, dac lucrurile ar fi mers conform inteniilor sale. Oricum, s-a ntors. Ceva l-a fcut s se rzgndeasc. i apoi a fcut aceste fotografii. Jack le rsfir, n evantai. Semaforul i schimb culoarea n verde, iar Frank porni. Nu pricep, Jack. Dac voia ca individul s fie prins, de ce n-a trimis obiectul poliiei? Cred c aa plnuise. Dar i-a spus Edwinei Broome c nu l-ar crede, dac i-ar spune ce-a vzut. Dac ea, o prieten apropiat, nu i-ar fi crezut povestea, atunci posibilitatea de a convinge un strin se reducea la zero. Bine. Avea o problem de credibilitate. La ce-au folosit fotografiile? S presupunem ci vrei s faci un schimb. Bani, n schimbul unui obiect. Care-i partea cea mai grea? 492

Frank rspunse imediat: Plata. Felul n care poi s iei banii fr s fi omort sau prins. Poi s trimii ulterior instruciuni pentru recuperarea obiectului. Partea cea mai dificil e luarea banilor. De aceea s-a redus numrul de rpiri. i ce se putea face? Frank se gndi o clip, apoi zise: Din moment ce-i vorba de o plat fcut de oameni care n-ar recurge la poliie, a alege o metod rapid. Riscuri personale minime i timp suficient ca s fugi. Care ar fi metoda asta? Transfer electronic de fonduri. Telegrafic. Pe cnd lucram n New York, am avut de-a face cu un caz de delapidare a unei bnci. Individul a fcut totul prin departamentul de transfer la distan al propriei bnci. Nui vine s crezi ci dolari trec zilnic printr-un asemenea departament. i nu ai crede c se pot pierde o grmad de bani, n urma acestor transferuri. Un individ detept poate lua cte un pic de ici, de colo, iar cnd banca descoper despre ce-i vorba, individul a disprut de mult. Trimii instruciunile telegrafic. Banii sunt expediai. Totul dureaz numai cteva minute. Mult mai plcut dect s scotoceti ntr-un co de gunoi dintr-un parc, n timp ce deja cineva se pregtete s-i trag un glon n cap Dar expeditorul poate s descopere unde au fost retransmii banii. Sigur! Trebuie s identifici banca la care au fost expediai. Numrul de cont, numrul mandatului telegrafic, toate chestiile respective Aadar, dac expeditorul este destul de priceput, poate s descopere mandatul telegrafic. Ce urmeaz? Poate s ia urma banilor. Poate s afle informaii despre cont. ns nimeni nu-i att de prost nct s-i foloseasc numele adevrat sau numrul de la Asigurrile Sociale. Iar un tip detept precum Whitney ar fi lsat din timp instruciuni. Dup ce banii au ajuns n prima banc, 493

sunt trimii n alt parte, apoi n alt parte i tot aa La un moment dat, se poate ca urma s dispar. De fapt, vorbim de bani cu livrare imediat, disponibili pe loc. Bine. Pun pariu c Luther a fcut ceva asemntor. Frank se scarpin cu grij lng bandaj. Plria l strngea i bandajul devenise greu de suportat. Nu-mi pot imagina de ce a fcut toat chestia asta. Nu avea nevoie de bani, dup ct gsise n seiful lui Sullivan. Ar fi putut s dispar. S lase lucrurile s se potoleasc. Dup un timp, indivizii din spatele povetii ar fi crezut c sa retras definitiv. Tu nu m deranjezi pe mine, eu nu te deranjez pe tine Ai dreptate. Ar fi putut s se retrag, s abandoneze totul. Dar s-a ntors. Mai mult, s-a ntors i se pare c l-a antajat pe cel pe care l-a vzut ucignd-o pe Christine Sullivan. Dac n-a fcut lucrul sta pentru bani, atunci de ce l-a fcut? Detectivul se gndi un moment, apoi rspunse: Ca s-i treac toate apele. Ca s-i fac s tie c a fost acolo. C are dovezi cu care-i poate distruge. Dar nu era sigur c are destule dovezi. Pentru c fptaul era respectabil. Bine, deci care-i concluzia? Frank trase maina lng trotuar i o parc. Apoi se ntoarse. Eu a fi ncercat s obin nc o dovad. Asta a fi fcut. Cum? antajnd pe cineva? Frank ridic minile. Gata, m predau! Ai spus c expeditorul poate descoperi unde au ajuns banii, n urma unui transfer telegrafic. Da. i ce-i cu asta? Dar dac s-ar aciona n sens invers? Dac destinatarul ar dori s afle de unde au fost trimii banii? 494

 Prost mai sunt! exclam detectivul, dndu-i cu palma peste frunte. Whitney a urmrit sursa banilor. Persoana care i trimisese credea c se joac de-a pisica i oarecele cu Whitney. C ea era pisica, iar Whithey oarecele. C el se ascunde i vrea s fug. Numai c Luther tia c inversase rolurile. El era pisica, ceilali erau oarecii. Iar dispozitivul de urmrire ducea direct la bieii ri, indiferent ce msuri de precauie ar fi luat, dei nu cred s fi luat vreuna. Orice mandat telegrafic trebuie s treac prin Rezerva Federal. Dac ai numrul de referin al Rezervei Federale sau contul din banca expeditoare, atunci ai o dovad solid. Chiar dac Whitney nu reuea s dea de urma banilor, faptul c primise banii reprezenta un mare pericol. Dac furnizai poliiei aceast informaie, precum i numele expeditorului, poliia putea verifica Jack duse pn la capt ideea detectivului: Brusc, ceea ce era de necrezut devenea credibil. Mandatele telegrafice nu mint. Banii fuseser expediai. i dac fusese vorba de o sum mare dup cum cred c a fost n acest caz transferul nu se putea justifica uor. Aadar, exista o dovad clar. Luther i-a prins prin faptul c au pltit. Jack, m-am gndit la altceva. Dac Whitney ncerca s alctuiasc un caz mpotriva indivizilor nseamn c plnuia s se duc la poliie. S se predea i s depun dovezile. Jack ddu din cap i explic: De aceea avea nevoie de mine. Numai c indivizii au acionat rapid i au folosit-o pe Kate ca s-l fac s tac. Iar apoi au folosit un glon, ca s fie siguri c au nchis problema. Aadar, inteniona s se predea poliiei. Exact. tii ce cred? ntreb Frank, frecndu-i falca. Jack rspunse imediat: tia ce-o s i se ntmple. 495

Cei doi se privir, ocai de ceea ce descoperiser. Frank vorbi primul, rostind cuvintele ncet, aproape optit: tia c o folosim pe Kate drept momeal. i a venit. Iar eu am crezut c am fost tare detept! Probabil c i-a nchipuit c era singura ocazie ca s-o mai vad o dat. Rahat! tiu c individul era un ho, dar mrturisesc c respectul meu fa de el crete cu fiecare secund. neleg ce vrei s spui. Frank bg maina n viteza i porni. Bine, la ce concluzie ajungem? Jack cltin din cap i mrturisi: Nu tiu. Att timp ct nu avem o informaie referitoare la fpta, nu tiu ce-ar trebui s facem. Jack i replic: Ba avem informaii, numai c nu tiu ce s neleg din ele. Cei doi tcur, timp de cteva minute. Apoi detectivul zise: Jack, tiu c e ciudat ca o asemenea idee s vin de la un poliist, dar ar fi cazul s te gndeti s fugi de aici. Ai ceva economii? Poate e mai bine dac mcar tu te-ai retrage mai devreme i s-o las pe Kate n plata Domnului? Dac nu-i prindem pe indivizi, Kate se alege cu o condamnare ntre zece i cincisprezece ani, pentru complicitate. N-o s fac asta, Seth! Ai dreptate! mi pare ru c am adus vorba despre aa ceva. n timp ce Seth se uita n oglinda retrovizoare, maina din faa lor ncerc s ntoarc n mijlocul drumului. Frank aps pe frne, iar automobilul trase ntr-o parte, izbinduse puternic de trotuar. Maina cu numr de Kansas, care era aproape s intre n ei, dispru iute. Turiti idioi! bombni Frank, innd bine volanul: se lovise tare la cot i simea c-i zvcnete capul. Ticloi 496

nenorocii! mai ip el, fr s se adreseze cuiva anume, apoi i aminti de pasagerul su i se ntoarse spre bancheta din spate. Jack, te simi bine? Jack sttea cu faa apsat pe geamul portierei. Era contient. De fapt, se uita foarte atent la ceva. Jack? ntreb din nou Frank, apoi i desfcu centura de siguran i-l prinse pe Jack de umr. Eti bine? Jack! Jack se uit la Frank, apoi privi din nou pe fereastr. Frank se ntreba dac lovitura l scosese din mini pe prietenul su. Se uit la capul acestuia, cutnd vreun cucui, dar Jack i art spre fereastr. Frank se uit afar. Cu toate c avea nervi de oel, tresri. Vedea partea din spate a Casei Albe. Mintea lui Jack lucra din plin, n ea apreau imagini ca ntr-un montaj video. Imaginea preedintelui retrgndu-se de lng Jennifer Baldwin, plngndu-se de cotul lovit la tenis. Numai c braul lui fusese rnit de un cuit pentru deschis scrisori, obiect care declanase toat nebunia Interesul neobinuit manifestat de preedinte i de Serviciul Secret fa de asasinarea lui Christine Sullivan. Apariia tocmai la momentul potrivit a lui Alan Richmond la tribunal, nainte ca Luther s fie pus sub acuzare. M-a condus exact la el. Aa zisese detectivul c-i explicase ceteanul care adusese videocaseta: M-a condus exact la el. Asta explica felul n care putuse asasinul s omoare n mijlocul unei armate de oameni ai legii i s scape. Cine ar fi oprit un agent al Serviciului Secret, care-l proteja pe preedinte? Nimeni. Nu era de mirare c Luther simise c nu-l va crede nimeni. Era vorba de preedintele Statelor Unite! Iar nainte de ntoarcerea n ar a lui Luther avusese loc un eveniment semnificativ. Alan Richmond inuse o conferin de pres, n care i exprima regretul fa de moartea tragic a lui Christine Sullivan. Individul se culcase cu soia prietenului su, aceasta fusese ucis, iar jigodia voia s ctige sprijin politic artnd ce prieten simitor era i ct de mult dorea s pedepseasc asasinul. Un adevrat 497

tur de for. Difuzat n toat lumea. Ce gndise Luther vznd spectacolul? Jack i nchipuia. De aceea se ntorsese Luther: ca s fac meci egal. Toate piesele care zngniser n mintea lui Jack, ateptnd un catalizator, se aflau la locul potrivit. Jack se mai uit o dat la catalizator. Stnd chiar sub plafonier, Tim Collin privi traficul redus din strad, dar nu remarc niciun amnunt n lumina farurilor mainii. Bill Burton, care sttea lng el, se uita i el afar. Collin ddu din umeri, apoi ridic fereastra sedanului negru. Burton puse girofarul pe automobil, porni sirena, conduse maina spre intrarea din spate a Casei Albe i iei, ndreptndu-se spre Curtea Suprem din Washington, n urmrirea lui Jack. Jack se uit la Seth Frank i zmbi, amintindu-i de izbucnirea detectivului. Aceeai expresie fusese rostit de gura lui Luther, chiar nainte s i se sfreasc viaa. Jack i aminti unde mai auzise expresia aceea. n nchisoare, cnd Luther aruncase ziarul. Pe prima pagin se afla figura zmbitoare a preedintelui. i n faa tribunalului, cnd Luther se uitase la individ. Aceleai cuvinte, izbucnind cu toat furia i veninul strns n btrn. Ticlos nenorocit, zise Jack. Alan Richmond sttea la fereastr i se ntreba dac destinul lui era s fie nconjurat de incompeteni. Gloria Russell sttea eapn pe un scaun, n faa lui. Se culcase cu ea de vreo ase ori i i pierduse orice interes pentru ea. O s-i fac vnt cu prima ocazie. Urmtoarea sa echip va fi alctuit din oameni mult mai capabili. Din subordonai care s-i permit s se concentreze asupra concepiei sale despre viitorul rii. Nu ajunsese preedinte ca s se ocupe de fleacuri. Vd c n-am ctigat nimic n sondaje. Nu se uit la femeie, anticipa rspunsul. 498

 Conteaz dac o s ctigi cu aizeci la sut din voturi sau cu aptezeci la sut? Preedintele se ntoarse i uier: Da. Da, conteaz al naibii de mult! Femeia i muc buzele i btu n retragere: Alan, am fcut toate eforturile. Poate c vom ctiga fr nici o mpotrivire n Colegiul Electoral. sta-i minimum a ceea ce putem face, Gloria! Femeia se uit n jos. Dup alegeri, va cltori, n toat lumea. n locuri n care nu cunotea pe nimeni i unde n-o cunotea nimeni. Un nou nceput. Atunci, totul va fi n regul Bine mcar c am lmurit mica noastr problem, zise Richmond, uitndu-se la ea i innd minile la spate. Un brbat nalt, zvelt, mbrcat impecabil. Arta ca un comandant al unei invincibile armada. ns istoria demonstrase c armadele invincibile erau mult mai vulnerabile dect i imaginau oamenii. L-ai distrus? Nu, Gloria, e n sertarul meu. Vrei s-l vezi? Poate vrei s-l mai furi o dat. O trata cu atta condescenden, nct Gloria simi nevoia s ncheie discuia. Se ridic i ntreb: Mai avem ceva de rezolvat? Preedintele cltin din cap i se ntoarse spre fereastr. Gloria ntinse mna spre clan, cnd ua se deschise brusc. Avem o problem, zise Bill Burton, uitndu-se la fiecare din ei. Ce vrea? ntreb preedintele, uitndu-se la fotografia pe care i-o nmnase Burton. Agentul rspunse imediat: Biletul nu spune nimic. Presupun c individul vrea nite bani, avnd n vedere c-i urmrit de poliie. 499

Richmond se uit la Gloria Russell i zise: M mir faptul c Jack Graham a tiut s trimit fotografia aici. Dei ultimul lucru pe care i-l dorea era s-i ia aprarea Gloriei Russell, Burton consider c nu dispuneau de suficient timp pentru a-i permite s interpreteze greit situaia. Aa c rspunse: Este posibil ca Whitney s-i fi povestit totul. Dac aa stau lucrurile, a ateptat cam mult, replic preedintele. Poate c Whitney nu i-a explicat. Poate c Graham a descoperit totul singur. A pus lucrurile cap la cap. Preedintele mototoli fotografia i o arunc. Gloria privi n alt parte. Simpla vedere a cuitului pentru deschis scrisori o paraliza. Burton, n ce fel ne poate face ru chestia asta? Richmond se uit la agent, de parc ar fi ptruns n interiorul minii acestuia. Burton se aez i-i frec brbia cu palma: M tot gndesc Graham e n faza n care se aga i de un pai. E ntr-o situaie disperat. Iar prietena lui se rcorete la pucrie. Cred c-i nnebunit. A avut inspiraie, a pus nite lucruri cap la cap i-i ncearc norocul trimindu-ne asta, spernd c are suficient valoare pentru noi ca s pltim ct ne cere, indiferent de sum. Preedintele se ridic i lu o ceac de cafea. Nu putem s-l gsim? S-l gsim repede? Sigur c putem. Nu tiu ns ct de repede. i dac am ignora biletul lui? S-ar putea s nu fac nimic, doar s-o tearg i s-i ncerce norocul. Mai exist posibilitatea s-l gseasc poliia i s-i zboare creierii, termin Burton fraza n locul preedintelui. Da, exist aceast posibilitate. Preedintele ridic fotografia: 500

 De ce se mai ostenete, dac-i poate susine povestea doar cu asta? ntreb el, nencreztor. Nu valoarea de prob incriminatoare a fotografiei m ngrijoreaz Ci faptul c aceast acuzaie poate face poliia s pun ntrebri foarte stnjenitoare. Cam aa ceva. Amintii-v c asemenea acuzaii v pot da gata. V pregtii pentru alegeri: Probabil c Graham a vzut n asta un atu. O campanie de pres ru intenionat poate fi ucigtoare Preedintele se gndi un moment. Nimeni i nimic nu trebuia s pericliteze realegerea sa. Burton, nu folosete la nimic s pltim. tii prea bine. Ct timp Graham d trcoale,e un om periculos. Richmond se uit la Gloria Russell, care sttuse tot timpul cu minile n poal i cu privirea spre podea. O tip att de slab Preedintele se aez la birou i ncepu s rsfoiasc nite hrtii: Burton, f i treaba asta! Ct mai repede. Frank se uit la ceasul de pe perete, se duse i nchise ua, apoi ridic telefonul. l mai durea capul, dar doctorii prevedeau c i va reveni iute. O voce i rspunse: Motelul Executive. Camera 233, v rog. Ateptai o clip. Timpul trecea, iar Frank ncepu s fie ngrijorat. Jack ar fi trebuit s fie n camer. Alo? Eu sunt. Cum te simi? Pun pariu c mai bine dect tine. Ce face Kate? 501

 A fost eliberat pe cauiune. Am aranjat s-o iau n custodie. Cred c-i ncntat. Nu-s convins c ai gsit cuvntul potrivit. Se apropie momentul culminant. Ascult-mi sfatul i fugi ct de repede poi. Dar Kate Jack, au doar mrturia unui individ care a ncercat s obin de la ea un interviu n exclusivitate. Declaraia lui mpotriva declaraiei ei. Nimeni nu te-a vzut. O acuzaie care nu valoreaz nimic. Am vorbit cu procurorul. Se gndete foarte serios s renune la acuzare. Nu tiu dac-i aa. Jack, Kate va iei din povestea asta mai bine dect tine, dac nu ncepi s te gndeti i la viitorul tu. Trebuie s pleci de aici. Nu-i spun asta doar eu, ci i ea. Kate? Am ntlnit-o astzi. Nu ne nelegem foarte bine, dar n privina asta am fost de acord. Jack se relaxa, apoi oft: Bine. Unde s m duc i cum ajung acolo? Plec de la slujb la ora nou. La ora zece voi fi n camera ta. S ai bagajele fcute. Am eu grij de restul. Pn atunci, stai linitit. Frank puse receptorul n furc i trase aer adnc n piept Risca mult. Mai bine s nu se gndeasc la ce-l atepta Jack se uit la ceas, apoi la valiza de pe pat. Nu putea s fug cu multe bagaje. Se uit apoi la televizorul din col, dar nu l interesa nicio emisiune. Apoi i se fcu sete. Scoase nite mruni din buzunar, deschise ua i privi afar. Automatul cu buturi se afla pe hol. i puse cascheta de baseball i se strecur afar. Nu auzi deschizndu-se ua de la casa scrilor, din cellalt capt al holului. i uit s ncuie ua n urma lui. 502

Cnd se ntoarse, l oca faptul c lumina era stins. O lsase aprins. Cnd ntinse mna spre comutator, ua fu trntit n urma lui, iar el fu mpins pe pat. Se rostogoli iute, iar cnd ochii i se obinuir cu lumina, vzu doi brbai. De data asta nu purtau mti, ceea ce spunea foarte mult. Jack se pregti s sar spre ei, dar asupra sa fur ndreptate evile a dou arme. Se aez i privi cele dou fee. Ce coinciden! zise el. V-am cunoscut pe fiecare din voi, dar separat. Tu ai ncercat s-mi zbori creierii, i spuse el lui Collin. Iar tu, i se adres apoi lui Burton, ai ncercat s-mi arunci praf n ochi. i ai reuit. Te cheam Burton, nu-i aa? Bill Burton. ntotdeauna in minte numele. Pe al tu nu l-am aflat, i spuse el lui Collin. Collin se uit la Burton, apoi la Jack i zise: Sunt agentul Tim Collin, din Serviciul Secret. Mi-ai tras o lovitur stranic, Jack! Se pare c ai jucat fotbal, n coal. Da, iar umrul meu i amintete nc de tine. Burton se aez pe pat, lng Jack. Acesta se uit la el. Credeam c mi-am ascuns urmele. M surprinde c m-ai gsit. Burton se uit spre tavan i zise: Jack, ne-a spus o vrbiu unde te gsim Jack se uit la Collin, apoi la Burton. Uite ce-i, eu plec din ora i nu m mai ntorc. Nu cred c-i nevoie s m trecei pe lista voastr de cadavre. Burton se uit la valiza de pe pat, apoi se ridic i-i puse pistolul n toc. Dup aceea l nha pe Jack i-l trnti de perete. Cnd termin, agentul veteran nu lsase nimic necercetat. Burton petrecu urmtoarele zece minute examinnd fiecare petic din ncpere, cutnd aparatur de ascultat i alte dispozitive de felul acela. Termin treaba examinnd bagajul lui Jack. Gsi fotografiile i le privi atent. Satisfcut, agentul le puse n buzunarul interior al hainei i-i zmbi lui Jack. 503

 Scuz-m, dar n meseria mea, paranoia face parte din descrierea postului. A vrea s tiu de ce i-ai trimis fotografia preedintelui. Jack ddu din umeri. Din moment ce viaa mea a fost distrus, m-am gndit c eful vostru ar vrea s contribuie la fondurile mele de plecare. Numai c n-ai virat fondurile, aa cum ai fcut n cazul lui Luther. Collin mormi, cltin din cap i rnji: mi pare ru, Jack, dar lucrurile nu merg aa n lumea asta. Ar fi trebuit s gseti o alt rezolvare pentru problema ta. Presupun c ar fi trebuit s v urmez exemplul, i replic Jack. Ai o problem? Omoar-o! Zmbetul lui Collin dispru. Agentul l privi cu ochii scnteind de mnie pe avocat. Burton se ridic i ncepu s se plimbe prin ncpere. Scoase o igar, apoi o mototoli i o vr n buzunar. Se ntoarse ctre Jack i-i spuse calm: Ar fi trebuit s fugi din ora. Poate reueai s scapi. Nu scpam cu voi doi pe urmele mele. Nu se tie niciodat, replic Burton. De unde tii c nu le-am dat o fotografie i poliitilor? Burton scoase fotografiile i se uit la ele. Aparat Polaroid OneStep. Filmul are zece poziii. Whitney i-a trimis dou Gloriei Russell. Tu i-ai trimis una preedintelui. Au rmas apte. Regret Jack, dar nu m-ai fraierit. I-am spus lui Seth Frank tot ce tiu. Burton cltin din cap i-l contrazise: Dac i-ai fi spus, vrbiua m-ar fi informat. Dar dac insiti, putem atepta pn cnd apare locotenentul. Jack se ridic iute de pe pat i se lans spre u. Cnd puse mna pe clan, un pumn l izbi n rinichi, iar el se prbui pe podea. Dup o clip, fu ridicat i aruncat pe pat. Iar Collin i zise: Acum suntem chit. 504

Jack gemu i rmase ntins, ncercnd s-i stpneasc greaa provocat de lovitur. Apoi se ridic, inndu-i rsuflarea. Cnd, n cele din urm, reui s priveasc n sus, vzu figura lui Burton. Jack cltin din cap. Pe fa i se citea clar c nu-i venea s cread. Burton se uit atent la el i ntreb: Ce-i? Am crezut c voi suntei bieii buni, rspunse calm Jack. Burton nu rspunse nimic. Collin i plec privirea. n cele din urm, Burton rspunse, cu voce slab, de parc s-ar fi mbolnvit subit de laringit: i eu am crezut asta, Jack. i eu am crezut Fcu o pauz, nghii n sec, apoi continu: N-am vrut eu s avem probleme. Dac Richmond i-ar fi inut scula n pantaloni, nu s-ar fi ntmplat nimic. Dar s-a ntmplat, iar noi am fost obligai s aranjm totul Burton se ridic i se uit la ceas. mi pare ru, Jack! Cu adevrat mi pare ru. Crezi, poate, c-i o chestie ridicol, dar chiar aa simt Agentul se uit la Collin i ddu din cap. Collin i fcu semn lui Jack s se ntind pe pat. Sper c preedintele v este recunosctor pentru ceea ce facei, zise Jack, cu amrciune. Burton zmbi cu tristee. S zicem c se ateapt s facem ceea ce facem. Poate c toi fac asta, ntr-un fel sau altul. Jack se trase ncet napoi i privi eava armei, ce se apropia de capul su. Simea mirosul de metal. i imagin fumul, proiectilul care zbura prea iute ca s fie zrit de ochi Apoi ua ncperii se zgudui, n urma unei lovituri puternice. Collin se ntoarse. A doua lovitur sparse tblia uii i vreo ase poliiti din Washington nvlir n ncpere, cu pistoalele n mini. 505

 Rmi nemicat! Toat lumea s rmn nemicat! Punei pistoalele pe podea! Acum! Collin i Burton i lsar repede pistoalele pe podea. Jack rmase ntins pe pat, cu ochii nchii. i pipi pieptul, n care inima prea gata s explodeze. Burton se uit la oamenii n uniforme albastre i zise: Facem parte din Serviciul Secret al Statelor Unite. Legitimaiile sunt n buzunarele interioare din dreapta. Lam prins pe acest individ, care l-a ameninat pe preedinte. Tocmai voiam s-l arestm. Poliitii scoaser legitimaiile i le examinar. Doi poliiti l ridicar cu brutalitate pe Jack. Unul dintre ei ncepu s-i citeasc drepturile. Apoi i puse ctue la mini. Agenii i primir legitimaiile napoi. Domnule agent Burton, va trebui s ateptai pn vom termina noi cu domnul Graham. Crima are prioritate fa de ameninrile fcute preedintelui. S-ar putea s ateptai mult, dac individul sta are nou viei. Poliistul se uit la Jack, apoi la valiza de pe pat. Ar fi trebuit s fugi cnd ai avut ocazia, Graham. Te prindeam noi, mai devreme sau mai trziu. Apoi le fcu semn oamenilor si s-l ia pe Jack de acolo. Se uit la cei doi ageni i le zmbi, cu gura pn la urechi. Am primit un telefon c-i aici. Majoritatea telefoanelor simt simple aiureli. Dar sta s-ar putea s-mi aduc avansarea de care am nevoie. O zi bun, domnilor! Salutail pe preedinte din partea mea. Poliitii plecar cu prizonierul lor. Burton se uit la Collin, apoi scoase fotografiile. Graham nu mai avea nimic. Putea s repete tot ce-i spuseser ei, iar poliitii aveau s-l bage la casa de nebuni. Srmanul! Un glon ar fi nsemnat o soart mai bun dect cea care-l atepta. Cei doi ageni i luar armele i plecar. n camer se aternu tcerea. Dup zece minute, ua ce ddea n camera alturat se deschise i pe ea se strecur o siluet. Aceasta ntoarse televizorul din col i-i ndeprt 506

capacul. Televizorul era doar de form. Cu calm i ndemnare scoase camera de supraveghere din aparat. Cablul fu mpins prin perete i dispru imediat. Apoi omul deschise ua i plec pe unde venise. Pe o mas, lng perete, se afla un dispozitiv de nregistrare. Individul strnse cablul i-l puse ntr-o saco. Aps un buton, iar dispozitivul de nregistrare se opri. Dup zece minute, un brbat cu un rucsac mare iei pe ua din fat a Motelului Executive i se duse spre parcare, unde se afla o main cu motorul pornit. Tarr Crimson trecu pe lng main i ntinse ca din ntmplare caseta prin fereastra deschis, lsnd-o s cad pe scaunul din fa. Dup aceea se duse la Harley-Davidson-ul su, bucuria vieii lui, se urc i porni ca fulgerul. Fusese o joac de copil s instaleze sistemul video. Camer activat vocal. Dispozitiv de nregistrare care reinea pe caset tot ce se vedea prin camer. Nu tia ce se afla pe caseta, standard, VHS, dar trebuia s fie ceva foarte preios. Jack i promisese un an de servicii juridice gratuite. n timp ce gonea pe osea, Tarr zmbi, amintindu-i de ultima lor ntlnire, cnd avocatul se artase sceptic fa de noile invenii din domeniul tehnologiei de supraveghere. Maina din parcare porni din loc. Seth Frank inea o mn pe volan, iar cu cealalt inea caseta. Coti spre drumul principal. Nu-i plceau filmele prea mult, dar abia atepta s vad caseta aceea. Bill Burton sttea n dormitorul mic, dar elegant, pe care-l mprea cu soia sa. Aveau patru copii. Douzeci i patru de ani petrecui mpreun. Fcuser dragoste de nenumrate ori. Bill Burton sttuse deseori n colul de lng fereastr, ntr-un balansoar vechi, i-i hrnise cele patru odrasle, nainte s se duc la slujb, permindu-i soiei sale, epuizate, s se odihneasc mcar cteva minute. 507

Fuseser ani frumoi. Nu ctigase muli bani, dar asta nu contase. Soia sa i continuase cursurile i obinuse diploma de asistent medical, dup ce copii cei mai mici intraser la liceu. Venitul suplimentar fusese un lucru bun, dar fusese i mai bun faptul c ea, o femeie care i sacrificase interesele personale pentru nevoile altora reuise, n cele din urm, s fac ceva i pentru sine. Una peste alta, duseser o via frumoas. O cas drgu, ntrun cartier linitit, pitoresc i pn atunci sigur, spre deosebire de zonele din jur, aflate parc n rzboi. ntotdeauna existaser oameni ri. i vor exista ntotdeauna oameni ca Bill Burton, care s lupte mpotriva lor. Mai bine zis, oameni aa cum fusese Bill Burton. Se uit afar prin fereastra dormitorului. Astzi era ziua lui liber. Aa, mbrcat n blugi, cu cma de flanel, de-un rou aprins, i cizme de pdurean, putea s fie luat drept un muncitor la un joagr. Soia lui descrca maina. Astzi fcuser cumprturi. Aa cum fceau n aceeai zi a sptmnii, de douzeci de ani. O privi i-i admir silueta, n timp ce se apleca s scoat sacoele. Chris, fiica lor de cincisprezece ani, i Sidney, cea de nousprezece, o adevrat frumusee, cu picioare lungi, n primul an la Colegiul John Hopkins pentru c inteniona s urmeze cursurile Facultii de Medicin i ajutau mama. Ceilali doi copii se mutaser n ora, pe cont propriu, i se descurcau bine. Uneori l sunau pe tatl lor, cerndu-i sfatul n privina cumprrii unei maini sau a unei case. i fceau planuri pe termen lung, n privina carierei. Iar lui i plceau discuiile acelea. El i soia lui simeau c reuiser n via. Se aez la birouaul din col, descuie un sertar i scoase cutia. O deschise i scoase cele cinci casete audio. Le aez pe birou, lng scrisoarea pe care o scrisese n dimineaa aceea. Numele de pe plic fusese completat cu litere mari, uor de citit: Seth Frank. i datora asta locotenentului. 508

Auzi rsete i se duse din nou la fereastr. Sidney i Chris se bteau cu bulgri de zpad, iar Sherry, soia lui, fusese prins la mijloc. Rdeau toate trei, iar nfruntarea se termin cnd aterizar ntr-un troian de lng alee. Plec de lng fereastr i fcu un lucru pe care nu-l mai fcuse niciodat, cu toate c, n cei opt ani n care lucrase ca poliist, i se stinseser n brae copii, btui de moarte de ctre cei care ar fi trebuit s-i iubeasc i s-i apere, i vzuse zilnic ce este mai ru n oameni. Lacrimile erau srate. Nu i le terse. Le ls s curg. Familia sa urma s se ntoarc repede. Trebuiau s ias n ora, la cin. Ca o ironie a sorii, n ziua aceea Bill Burton mplinea patruzeci i cinci de ani. Se aplec peste birou i scoase revolverul din toc, cu un gest iute. Un bulgre de zpad lovi fereastra. Fetele doreau ca tatl lor s li se alture la joac. mi pare ru. A fi vrut s fiu cu voi. mi pare ru pentru tot ce am fcut V rog s-l iertai pe tatl vostru. nainte s-i piard curajul, i mpinse pe gt revolverul 357, ct de adnc putu. Era rece i greu. Gingia ncepu s-i sngereze. Bill Burton fcuse totul ca s fie sigur c nu va afla nimeni adevrul. Comisese delicte, ucisese un om nevinovat i fusese implicat n alte cinci omucideri. Iar acum, dup luni de zile n care dezgustul fa de ceea ce devenise crescuse zi de zi i, dup o noapte fr somn, petrecut alturi de femeia pe care o iubea din tot sufletul, i dduse seama c nu putea accepta ceea ce fcuse i c nu mai putea tri tiind ceea ce tia. Viaa nu mai merita trit fr respect de sine, fr mndrie. Iar dragostea familiei sale nu-l mai ajuta cu nimic, ba, dimpotriv, fcea lucrurile i mai greu de ndurat. Fiindc obiectul acestei iubiri, al acestui respect, nu le merita. Burton se uit la teancul de casete. Polia lui de asigurare. Acum reprezentau testamentul su, epitaful su 509

bizar. Casetele astea puteau folosi la ceva bun. Slav Domnului! Zmbi, abia perceptibil. Serviciul Secret! Secretele i vor lua zborul acum Se gndi la Alan Richmond i n ochi i apru o lumini. Ce-i aici i va aduce condamnarea pe via, fr eliberare condiionat. S trieti o sut de ani, tmpitule! Degetul lui se ncorda pe trgaci. Alt bulgr lovi fereastra. Vocile ajunser pn la el. Cnd se gndi la ce lsa n urm, i ddur din nou lacrimile. La naiba! Cuvntul zbur din gura lui, purtnd cu el mai mult vinovie i mai mult suferin dect ar fi putut ndura. mi pare ru. S nu m uri! Doamne, s nu m uri! La auzul bubuiturii, joaca ncet, iar trei perechi de ochi se ndreptar spre cas, n acelai timp. Peste un minut, cele trei vor intra n cas. Peste nc un minut se vor auzi ipetele. Iar cartierul linitit nu va mai fi linitit deloc.

510

CAPITOLUL DOUZECI I NOU

Nimeni nu se atepta s ciocane cineva la u. Preedintele Alan Richmond avea o discuie foarte tensionat cu membrii Cabinetului su. n ultimul timp, presa atacase foarte dur politica intern a administrativului, iar preedintele voia s afle motivele. De fapt, nu-l interesa actuala politic. l preocupa mai mult felul n care era perceput. n marea schem, doar percepiile contau. Asta nsemna s fi om politic adevrat. Cine naiba a venit? se roi preedintele, furios, la secretar. Indiferent cine sunt, nu figureaz pe lista de audiene de astzi! Se uit la cei care stteau n jurul mesei. efa de cabinet nu se ostenise s vin la slujb. Poate fcuse, n sfrit, un lucru detept i nghiise o sticlu cu pilule. Asta l-ar fi ndurerat pe termen scurt, dar ar fi reuit s nlture impresia creat de sinuciderea ei. Individa avusese dreptate ntr-o singur privin: conducea n sondaje la o asemenea diferen, nct nu mai conta ct de mare era diferena aceea. Secretara se strecur cu timiditate n ncpere. Se vedea foarte clar c era uluit: Domnule preedinte, a venit un grup mare de oameni. Domnul Bayliss, de la FBI, mai muli poliiti i un domn din Virginia, care nu s-a recomandat. Poliia? S lase o cerere, dac vor s m vad, i s plece. Spune-i lui Bayliss s m sune disear. Ar fi zcut i acum n cine tie ce birou din vreun orel uitat de lume, dac nu foram lucrurile, ca s fie numit director. Nu tolerez o asemenea lips de respect! Sunt foarte insisteni, domnule! Preedintele se fcu rou la fa i se ridic n picioare. 511

 Spune-le s se duc la dracu! Idioato, nu vezi c-s ocupat? Femeia iei imediat. Dar, nainte s ias, ua se deschisese i n camer intraser patru ageni ai Serviciului Secret. Printre ei se gseau Johnson i Varney. i urma un grup de poliiti din Washington, printre care se aflau eful poliiei, Nathan Brimmer, i directorul FBI, Donald Bayliss, un brbat scund, ndesat, ntr-un costum la dou rnduri i cu o fa mai alb dect cldirea n care se afla acum. n urma tuturor intr Seth Frank, care nchise ua linitit. inea n mn o serviet cafenie. Richmond se uit la ei, apoi rmase cu privirea aintita asupra detectivului de la Omucideri. Detectivul Frank, nu-i aa? Dac nu v-ai dat seama, v atrag atenia c ntrerupei o edin confidenial a Cabinetului i v cer s plecai imediat. Preedintele se uit la cei patru ageni, ridic din sprncean i le fcu semn ctre u. Cei patru se uitar n urma lor, dar nu se micar. Frank pi n fa. Scoase linitit o hrtie din buzunar, o despturi i i-o ntinse preedintelui. Richmond se uit la ea, n timp ce membrii Cabinetului priveau uluii. n cele din urm, Richmond l ntreb pe detectiv. Ce fel de glum e asta? Nu e nicio glum. E o copie dup mandatul de arestare emis pe numele dumneavoastr. Suntei acuzat de ucidere i pentru asta putei fi condamnat la moarte n Statul Virginia. eful poliiei, domnul Brimmer, are un mandat similar, pentru complicitate la asasinate, svrite n Districtul Columbia. Vei fi condamnat pentru acestea dup ce Statul Virginia va termina cu dumneavoastr. Preedintele se uit la Brimmer, care-l privi drept n ochi i ddu din cap. n privirea omului legii se citea ce gndea despre eful statului. Sunt preedintele Statelor Unite. Nu m putei acuza de nimic. Ieii afar! 512

Richmond se ntoarse i se ndrept spre scaunul su. S-ar putea s avei dreptate, din punct de vedere juridic. Dar nu-mi pas de asta. Dup ce procesul de punere sub acuzare se va ncheia, nu vei mai fi preedintele Alan Richmond, ci doar Alan Richmond. Iar cnd se va ntmpla acest lucru, o s m ntorc. Fii sigur. Preedintele se ntoarse, alb la fa. Punere sub acuzare? Frank nainta, pn cnd l privi n ochi pe preedinte. Cu alt ocazie, un asemenea gest ar fi provocat intervenia prompt a Serviciului Secret. Acum, agenii rmaser nemicai. Fiecare dintre ei regreta pierderea unui coleg respectat. Johnson i Varney simeau c fuseser minii n legtur cu evenimentele din noaptea aceea, evenimente petrecute n conacul familiei Sullivan. Iar omul pe care-l considerau vinovat de toate acestea se afla n faa lor. Frank zise: S lsm vorbria! I-am arestat deja pe Tim Collin i pe Gloria Russell. Ambii au renunat la dreptul de a avea un avocat i au fcut declaraii amnunite, referitoare la evenimentele ce au dus la uciderea lui Christine Sullivan, a lui Luther Whitney, a lui Walter Sullivan i a nc dou persoane, la sediul firmei Patton i Shaw. Cred c au ncheiat deja nelegeri cu procuratura care este interesat cu adevrat doar de dumneavoastr. Dai-mi voie s v spun c un procuror i poate cldi o carier impresionant cu un asemenea caz. Preedintele fcu un pas napoi, apoi se ndrept. Frank deschise servieta i scoase din ea o videocaset i cinci casete audio. Sunt convins c avocatul dumneavoastr va dori s le vad. Videocaseta arat cum agenii Burton i Collin ncearc s-l asasineze pe Jack Graham. Casetele audio conin nregistrarea mai multor edine la care ai participat i n timpul crora au fost plnuite diferite delicte. Sunt aici mai mult de ase ore de mrturii, domnule preedinte. Au 513

fost trimise copii la sediul Congresului, la FBI, la CIA, la Procuratura General, la Post, la avocatul Casei Albe i tuturor celor care mi-au venit n minte. Nu lipsete nimic de pe casete. Este inclus i nregistrarea fcut de Walter Sullivan n timpul discuiei pe care ai avut-o la telefon, n noaptea n care a fost ucis. Nu coincide cu versiunea pe care mi-ai prezentat-o. Cu complimente din partea lui Bill Burton. n biletul lsat spunea c-i ncaseaz polia de asigurare. Unde-i Burton? ntreb preedintele, cuprins de furie. Spitalul Fairfax l-a declarat decedat n dimineaa asta, la ora zece i jumtate. Plag prin mpucare, provocat de el nsui. Richmond se mpletici pn la scaunul su. Nimeni nu se oferi s-l ajute. Se uit la Frank i ntreb: Mai vrei ceva? Da. Burton a mai lsat o hrtie. mputernicirea pentru urmtoarele alegeri. mi pare ru, dar m tem c nu avei votul su. Membrii Cabinetului se ridicar i plecar, unul cte unul. n capital, teama de sinucidere politic n urma unei asocieri nepotrivite era foarte puternic. Apoi plecar oamenii legii i agenii Serviciului Secret. Rmase doar preedintele, privind n gol. Seth Frank vr capul pe u i zise: Nu uitai, ne vom revedea curnd. Apoi nchise, linitit, ua.

514

EPILOG
Anotimpurile erau capricioase n Washington, iar o sptmn de primvar, cu vreme uscat i plcut, era urmat de o scdere brusc a temperaturii i de o umiditate ca de saun. n iulie, locuitorii oraului se adaptau pe ct puteau, dar aerul putea fi respirat cu greu, iar micrile nu erau niciodat suficient de lente ca s nu-i mbibi hainele de transpiraie. n tot chinul la, mai existau i seri care nu erau distruse de materializrile subite ale unor furtuni cu ploaie torenial i cu fulgere care ameninau s loveasc pmntul la fiecare bubuitur. Seri n care briza era rcoroas, aerul, proaspt, iar cerul, senin. Seara aceea era una dintre acele seri. Jack sttea pe marginea piscinei de pe acoperiul cldirii. ortul su kaki lsa s i se vad picioarele musculoase, bronzate, cu prul ncreit de soare. Era mai zvelt ca nainte. Lunile de exerciii fizice ndeprtaser orice urm de grsime. Sub tricoul lui alb jucau noduri de muchi bine ncordai. Avea prul scurt, iar faa i se bronzase la fel de mult ca restul corpului. Apa clipocea ntre degetele de la picioare Jack se uit la cer i trase aer adnc n piept. Locul fusese nesat cu trei ore n urm, cnd cei care lucrau n birouri i oferiser trupurile buhite i nebronzate puterilor revigoratoare ale apei calde. Acum, Jack rmsese singur. Nu trebuia s se culce, iar dimineaa, somnul nu avea s-i fie tulburat de detepttor. Ua care ddea spre piscin se deschise, scrind. Jack se ntoarse i vzu costumul de var bej, mototolit i incomod. Brbatul ducea o pung din hrtie cafenie. Administratorul cldirii mi-a spus c te-ai ntors, zise Seth Frank, zmbind. Te deranjeaz dac-i in companie? Nu, dac n pung ai ceea ce cred c ai. 515

Detectivul se aez pe un scaun de pnz i-i ntinse o bere lui Jack. i deschiser cutiile i sorbir cu sete. Cum a fost pe unde ai umblat? ntreb Frank. N-a fost ru. A fost bine c am plecat. Dar a fost plcut s m ntorc. Locul sta pare potrivit pentru meditaie Pe la apte e nghesuial. Vreo dou ore. Dar cea mai mare parte a timpului e ca acum. Detectivul se uit cu jind la bazin i ncepu s-i scoat pantofii. Te superi? Eti invitatul meu. Frank i suflec pantalonii, i puse osetele n pantofi i se aez lng Jack, vrndu-i picioarele albe ca laptele n ap, pn la genunchi. Doamne, ce bine e! Detectivii de la ar, cu trei fete i cu ipotec, ajung rareori la bazine de not. Aa am auzit i eu. Frank i mas clciele, apoi se uit la prietenul su. Se pare c i-a priit viaa de pierde-var. Ar trebui s te gndeti dac nu-i cazul s rmi aa. M tot gndesc. Ideea mi se pare tot mai atrgtoare. Frank se uit la plicul de lng Jack. E ceva important? E de la Ransome Baldwin. i aminteti de el? Detectivul ddu din cap. Da. A decis s te dea n judecat pentru c i-ai prsit fata? Jack cltina din cap i zmbi. i termin berea, cut n pung i scoase alta, nc rece. i arunca una i lui Frank: Nu se tie niciodat n mare, individul mi scrie c sunt prea bun pentru Jennifer. Cel puin, pentru moment. Jenn trebuie s se maturizeze. O trimite n strintate pentru un an, s ndeplineasc sarcini de misionariat pentru Fundaia de Caritate Baldwin. Spune s-l anun, dac am nevoie de ceva. i mai zice c m respect i m admir. 516

 Grozav! exclam detectivul, sorbind din bere. Nu se poate mai bine de att. Ba da! Baldwin l-a fcut pe Barry Alvis eful juritilor care se ocup de afacerile sale. Alvis e individul pe care l-a dat afar Jenn de la Patton i Shaw. Alvis s-a dus imediat n biroul lui Dan Kirksen i a scos totul la iveal. Cred c Dan a fost vzut ultima dat pe marginea unei cldiri foarte nalte Am citit c firma i-a nchis porile. Toi juritii buni au plecat. Cei slabi trebuie s-i ctige pinea fcnd altceva. Spaiul a fost deja nchiriat. ntreaga firm a disprut, fr urm. Asta s-a ntmplat i cu dinozaurii. Doar cu avocaii dureaz mai mult mormi Frank, i-i ddu un pumn lui Jack care izbucni n rs. Mulumesc c ai venit s m ntmpini. N-a fi ratat o asemenea ocazie. Jack se uit la el, devenind brusc serios. Ce s-a ntmplat? N-ai citit ziarele? De luni de zile. Dup nvala reporterilor, a organizatorilor de talk-show-uri, a echipelor de procurori independeni, a productorilor de la Hollywood i a curioilor de tot felul, am decis c nu mai vreau s tiu nimic despre nimeni. Mi-am schimbat numrul de telefon de zece ori, dar ticloii continu s-l afle. De aceea mi-au plcut att de mult ultimele dou luni. Nu m cunotea nimeni. Frank i puse gndurile n ordine i zise: Pi, s vedem Collin s-a recunoscut vinovat de omor cu premeditare, de ucidere din culp, de obstrucionarea justiiei i de nc vreo ase delicte mai mici. A fost acuzat de procuratura din Washington. Cred c judectorului i-a fost mil de el. Collin era din Kansas, a crescut la o ferm, a fcut armata la infanteria marin, apoi a ajuns agent al Serviciului Secret. A executat ordinele primite. A fcut asta 517

aproape toat viaa lui. Dac preedintele i spune s faci ceva, trebuie s faci. A fost condamnat la nchisoare, de la douzeci de ani la nchisoare pe via. Mi se pare o sentin blnd, dar Collin a colaborat ntru totul cu procuratura. Poate c nelegerea merita fcut Probabil c Tim Collin i va srbtori n libertate cea de-a cincizecea aniversare. Statul Virginia a decis s nu-l acuze, pentru c a cooperat i a depus mrturie mpotriva lui Richmond. Ce-i cu Gloria Russell? Frank fu gata s se nece cu berea. Isuse, femeia aia a scos totul din ea! Probabil c procuratura a cheltuit o avere cu plata grefierilor. Individa vorbea fr ncetare. A fcut cea mai bun nelegere. N-a fost condamnat la nchisoare, ci doar la o mie de ore de munc n folosul comunitii. Va fi sub supraveghere timp de zece ani. Pentru premeditare n vederea svririi unui asasinat. i vine s crezi? Oricum, cred c-i pe cale s-i piard minile. A examinat-o un psihiatru, desemnat de judector. Cred c Gloria Russell va petrece civa ani ntrun ospiciu. S tii ns c Richmond a brutalizat-o, emoional i fizic. Dac mcar jumtate din ce a povestit e adevrat... Doamne ferete! Individul o luase razna. Ce-i cu Richmond? Tu chiar ai fost pe Marte! A avut loc procesul mileniului, iar tu ce-ai fcut? Ai dormit? Trebuia s mai doarm cineva Recunosc c a luptat pn la sfrit. Probabil c a cheltuit tot ce-a avut. Pot s-i spun c individul n-a lsat o impresie bun, cnd a depus mrturie. A fost foarte arogant i se vedea c minea. Procuratura luase urma banilor trimii prin mandat telegrafic i ajunsese la Casa Alb. Gloria Russell i scosese dintr-o mulime de conturi, dar fcuse greeala de a strnge cele cinci milioane ntr-un singur cont, nainte de a-i expedia. Probabil c-i fusese team c Luther se va duce la poliie, dac banii nu vor intra toi, deodat, n contul lui. Planul lui Luther a 518

funcionat, chiar dac el n-a mai apucat s vad acest lucru. Richmond n-a fost n stare s explice transferul banilor. Nici multe alte lucruri. Acuzatorii l-au fcut praf. Preedintele a ncercat s fac pe grozavul, s arate cte a fcut el pentru mreia Americii. Nu i-a folosit la nimic. Dup prerea mea, e periculos i bolnav mintal. i deinea codurile pentru atacul nuclear Foarte frumos! Ce-o s peasc? Frank privi un timp unduirile apei, apoi rspunse: A fost condamnat la moarte. Jack l privi nencreztor, apoi exclam: Cum de-au reuit? Un mic truc, din punct de vedere juridic. L-au acuzat c a folosit asasini pltii. E singura situaie n care nu se aplic regula c vinovatul este cel care a apsat pe trgaci. i cum au susinut acuzaia? Au motivat c Burton i Collin erau subordonai pltii, a cror unic sarcin consta n a face ceea ce le spunea preedintele s fac. Iar acesta le-a ordonat s ucid. Cei doi au acionat ca un asasin pltit de mafie. E o mecherie, dar juriul a acceptat verdictul i sentina, iar judectorul nu s-a opus. Isuse! Faptul c individul era preedinte nu nseamn c trebuie tratat altfel dect cetenii obinuii. Nu cred c ar trebui s fim surprini de cele ntmplate. tii ce fel de oameni vor s ajung preedini? Oameni anormali. ncep prin a fi normali, dar pn s ajung la funcia aceea i-au vndut sufletul diavolului de mai multe ori i au clcat pe attea cadavre, nct nu mai sunt ca mine sau ca tine. Nici mcar un pic. Frank mai privi o vreme apa din piscin, apoi concluzion: Dar nu va fi executat niciodat. De ce? 519

 Avocaii si vor face apel, vor interveni asociaiile care se opun pedepsei cu moartea, vor fi trimise scrisori din toat lumea Individul a sczut teribil ca popularitate, dar mai are nc prieteni puternici. Acetia vor gsi un punct slab n dosar. Pe de alt parte, ara poate accepta ca ticlosul sta s fie condamnat, dar nu cred c Statele Unite sunt n stare s execute un om pe care l-au ales preedinte. Nu d bine, pe plan internaional. Nici eu nu-s foarte ncntat de idee, dei consider c individul i merit soarta. Jack lu un pumn de ap i ls lichidul cald s-i curg pe brae. Rmase tcut, privind n gol. Frank se uit la el i zise: Nu c din treaba asta n-ar fi ieit nimic bun La naiba, districtul Fairfax vrea s m fac ef de divizie. Am primit oferte din vreo zece orae, pentru postul de ef de poliie. Procurorul care a condus Cazul Richmond va fi ales procuror general, la urmtoarele alegeri Detectivul sorbi din bere, apoi ntreb: Cu tine ce se va ntmpla, Jack? Tu eti cel care l-ai dobort pe individ. Tu ai avut ideea s-i ntindem o curs lui Burton i preedintelui. Atunci cnd am descoperit c-mi ascultau convorbirile telefonice, am simit c-mi explodeaz capul. Ai avut dreptate ntru totul. Deci, tu cu ce te-ai ales din povestea asta? Jack se uit la prietenul su i-i rspunse, fr nicio afectare: Am rmas n via. Nu mai lucrez pentru bogtai, la Patton i Shaw, nu m mai cstoresc cu Jennifer Baldwin. E mai mult dect suficient. Frank i privi venele de la picioare i se interes: tii ceva despre Kate? Jack sorbi din bere, nainte de a rspunde: E n Atlanta. Cel puin de acolo mi-a scris. Se stabilete acolo? Nu tiu. Nu mi-a scris nimic clar 520

Jack fcu o pauz, apoi adug: Luther i-a lsat casa, prin testament. A fi surprins dac ar accepta. Bani ctigai n mod necinstit i toate celelalte. Luther a motenit-o de la tatl su, care o cumprase cu banii si. Luther i cunotea fiica. Cred c dorea ca ea s aib ceva. O cas nu-i un loc ru ca s-o iei de la capt. Da? Dup opinia mea, pentru o cas e nevoie de dou persoane. i de copii, i de scutece murdare, ca s fie complet. Jack, voi doi ai fost hrzii s fii mpreun, ascult-m pe mine! Nu cred c mai conteaz, Seth, mormi Jack, tergndu-i stropii de ap de pe brae. Kate a trecut prin multe. Poate prea multe. Iar eu am legtur cu toate necazurile ei. Nu pot s-o condamn c a vrut s plece de aici i s uite totul. Nu tu ai fost problema. Din cte am vzut, a fost altcineva. Jack se uit la un elicopter ce trecea huruind pe deasupra. Seth, m-am sturat s fiu cel care face primul pas. Cred c nelegi ce vreau s spun. neleg. Frank se uit la ceas, iar Jack i observ gestul i-l ntreb: Trebuie s te duci undeva? M gndeam c avem nevoie de ceva mai tare dect berea. tiu un local, lng Dulles. Costie fripte, lungi ct braul meu, porumb fiert, n tiulei de-un kilogram bucata, i tequila pn rsare soarele. i chelnerie care nu arat ru deloc, dac-i place genul. Eu, fiind om nsurat, o s privesc de la distan cum te faci de rs. O s mergem acas cu taxiul, pentru c o s fim cri, i o s dormi la mine. Ce zici? Jack rnji i rspunse: 521

 Putem s-o lsm pe alt dat? Cu toate c mi se pare o idee grozav. Eti sigur? Sunt sigur, Seth. Mulumesc. Atunci, aa s fie. Frank se ridic, i aranja pantalonii i se aplec s-i ncale osetele i pantofii. Vrei s vii duminic la mine acas? Facem un grtar, burgeri, cartofi prjii i hot dogs Fac rost de bilete la Camden Yard Consider c ne-am neles deja. Frank se ridic i se ndrept spre u. Se ntoarse i se uit n urm: Jack, nu te gndi prea mult. Uneori, nu-i un lucru prea sntos. Mulumesc pentru bere! i strig Jack, ridicnd cutia pe care o inea n mn. Dup plecarea lui Frank, Jack se ntinse pe ciment i se uit la cer ce prea plin cu mai multe stele dect ar fi putut fi numrate. Cndva se va trezi dintr-un somn adnc i-i va da seama c: a avut un vis foarte bizar. Dar ceea ce visase i se ntmplase, de fapt, cu adevrat. Acest gnd nui crea un sentiment prea plcut. Iar asta se aduga strii sale de confuzie. Sperase c, la vrsta lui, va fi scpat de mult de o asemenea stare. Un zbor de o or i jumtate spre sud i putea da rspunsul cel mai clar cu privire la ce-l ateapt. Kate Whitney urma sau nu s se ntoarc. El tia ns, cu certitudine, c nu putea s se duc dup ea. De data asta ea trebuia s se ntoarc n viaa lui. Nu amrciunea l fcea pe Jack att de ferm. Kate trebuia s hotrasc. S decid ce via va duce. Trauma emoional pe care o suferise din cauza tatlui ei fusese depit de sentimentul copleitor de vinovie i de durere, pe care-l simise la moartea acestuia. Avea multe lucruri la care trebuia s se 522

gndeasc. i-i explicase foarte limpede c voia s fac acest lucru singur. Probabil c avea dreptate Jack i scoase cmaa, se arunc n ap i not trei lungimi de bazin. Braele lui tiau apa. Dup aceea iei pe teras. Lu prosopul i i-l arunc pe umeri. Noaptea era rcoroas, iar fiecare strop de ap aciona pe pielea sa ca un aparat de aer condiionat. Se uit din nou la cer. Nici urm de fresc. Nu se vedea ns nici Kate. Se decise s se ntoarc n apartament, ca s se culce, cnd auzi din nou scritul uii. Probabil c Frank uitase ceva. Se ntoarse i, timp de cteva secunde, nu fu n stare s se mite. Rmase locului, cu prosopul pe umeri, temndu-se s scoat cel mai mic sunet. Poate c tot ce se ntmpla nu va fi adevrat. Poate c era doar un alt vis, care va disprea la primele raze ale soarelui. n cele din urm, se ridic i se duse spre u, n timp ce apa se scurgea de pe el. Jos, n strad, Seth Frank rmase lng main, admirnd frumuseea serii, bucurndu-se de mireasma aerului ce semna mai mult cu aceea a unei primveri ploioase, dect cu cea a unei veri umede. N-o s fie prea trziu, cnd va ajunge acas. Poate doamna Frank va dori s mearg la cofetria din apropiere. Doar ei doi I se povestiser lucruri bune despre ngheata la cornet, cu bomboane de zahr cu unt. Ar fi fost un mod perfect de a ncheia ziua Se urc n main. Ca tat a trei copii, Seth Frank tia ct de minunat i de preioas este viaa. Iar ca detectiv din Brigada Omucideri aflase c acest bun preios putea fi distrus cu brutalitate. Se uit la acoperiul blocului i zmbind porni motorul. E mare lucru s trieti, i spuse el. Poate c ziua de azi n-a fost prea bun. Dar mine ai ansa de a ndrepta lucrurile.

523

NOTA AUTORULUI
Acest roman este o lucrare de ficiune i nu intenioneaz s fie mai mult de att. Nu sugereaz c membrii Serviciului Secret al Statelor Unite svresc faptele atribuite agenilor imaginari din acest roman. Agenii din Puterea absolut sunt oameni buni, loiali, pui ntr-o situaie imposibil. Deciziile luate de ei sunt decizii pe care le-ar fi luat oricare dintre noi, dac am fi avut de-a face cu ameninarea distrugerii totale a tot ce am realizat pn atunci. Nu-mi pot imagina o sarcin mai dificil dect cea pe care o execut zilnic fiecare agent al Serviciului Secret. Sptmni, luni sau ani de trud pot fi spulberate n orice clip de aciunile celor care vor s fac ru, s ucid. Agenii Serviciului Secret mi par echivalentul liniei ofensive dintr-o echip de fotbal american. Nimeni nu-i apreciaz cnd lucrurile merg bine, att timp ct milioanele de amnunte logistice ce alctuiesc rutina lor zilnic au ca rezultat faptul c nu are loc nicio tentativ de asasinat, c nu se ntmpl nimic demn de a fi menionat. Auzim de ei n rarele ocazii n care se ntmpl ceva ru. Iar agenii Serviciului Secret trebuie s ndure aceast judecat nedreapt zi de zi, n timp ce protejeaz oameni a cror supravieuire politic le cere s fac lucruri care, n esen, fac s nu poat fi protejai. Din acest motiv i din multe altele brbaii i femeile din Serviciul Secret al Statelor Unite merit respectul i admiraia fiecrui american. Admiraia mea o au oricum. David Baldacci Washington, D.C. ianuarie 1996

524

525