PROLOG

Insula se numete Xalos. Se afl n Marea Egee,

cam la o sut kilometri la est de Atena i la o distant
egal n vestul coastelor turceti, ntr-un grup numit Ciclade. De origine vulcanic, ofer prea puin teren pen
tru agricultur. Cele cteva sute de locuitori i ctig
existena din pescuit i din cultivarea ctorva grdini de
mslini care cresc cu greutate.
Cu dou mii de ani n urm, insula a jucat un rol
important, dei cam ambiguu, n al doilea rzboi peloponezian, cnd o band mic, dar feroce, de marinari
spartani a folosit-o drept baz a atacului lor mpotriva
garnizoanei ateniene de la Sifnos. Spartanii i-au mas
cat navele de rzboi n vase de pescuit i au ateptat n
portul Xalos aproape dou luni, nainte de a-i lua cu
asalt pe atenienii nepregtii. Dar, dup cum s-a
vzut mai trziu, victoria lor a fost asemntoare cu
cea a lui Pirus, pentru c o epidemie de holer a
ucis cea mai mare parte din populaia insulei, inclusiv
pe ocupanii spartani, la numai ase sptmni de la
btlia decisiv.
Apoi, n secolele urmtoare, satul a fost un pion n
tot attea rzboaie civile sau generale, cte au fost n
stare s inventeze grecii i vecinii lor. A trecut dintr-o

6
mn n alta de multe ori. Dar locuitorii, al cror arbore
genealogic coboar pn la Eschil i Tucidide, au dat
prea putin atenie zarvei fcute de luptele politice din
jurul lor" prefernd s-i concentreze grijile asupra flu
xului i refluxului, asupra furtunilor i asupra modului
de viat al bibanului cu pete, principala lor surs de
hran.
Vizitatorul insulei, care are experiena locurilor
frumoase de pe tot globul, este izbit de faptul c insula
nu se mndrete cu nici un hotel elegant. Nu are nici un
fel de industrie turistic, dei portul su este pitoresc,
privelitea asupra insulelor din Egee este magnific, iar
apusurile de soarfe le egaleaz pe cele din ntreaga
lume. Un hotel mititel din centrul oraului, frecventat de
comerciani i, ocazional, de cte o vduv sau un
celibatar, este unicul m o & d e cazare posibil.
Turitii nu vin n acest loc ncnt'tor pentru c nu
dispun de mijloace de distracie i i ndreapt atenia
n alt direcie, fr s-i dea seama c mica insul
Xalos rmne aa cum este.
Terenul excelent care ar fi putut adposti hoteluri,
restaurante sau blocuri a fost cumprat, n anii din
urm, de un singur om i nchiriat la preuri derizorii
negustorilor, pescarilor i stenilor care locuiesc aici.
Industria turismului, care nghiise toate insulele din ve
cintate, fusese inut cu fora la distan de acest om.
Astfel, ntr-o versiune de sfrit de secol douzeci a
rzboaielor antice duse pentru cucerirea de teritorii,
aceast minuscul insul fusese nc o dat protejat
de hoardele invadatorilor de un despot binevoitor, dar
inflexibil.
Omul era rar vzut de steni; muli dintre ei nici
nu-i ddeau seama c el era rspunztor pentru
viaa lor netulburat. Avea o csu luxoas, cu faa
spre port, construit pe un deal. Brbatul venic
ocupat, de o bogie legendar, venea aici numai de
patru-cinci ori pe an, ntotdeauna singur, pentru a
scpa de numeroasele sale obligaii i rspunderi. Casa

7
nu avea telefon, iar corespondenta i era pstrat la
oficiul potal din sat.
Din cnd n cnd, cte un stean l zrea plimbndu-se
ngndurat pe vreo strdu ngust sau stnd n tcere
pe un parapet, cu minile 'pe lng trup, privind departe
spre mare. Altfel, proprietarul parc nici n-ar exista.

n aceast zi de iunie a anului 1981, casa nu era

goal.
n dormitorul principal, al crui privelite magnific
spre Egee era ascuns de perdelele trase, un brbat i
o femeie erau ntini, goi, sub cuverturile moi ale patului
larg,, odihnitor, cu trupurile nlnuite n mbriarea
dragostei.
Brbatul avea pn n patruzeci de ani, dar arta mai
tnr. Avea un trup suplu, frumos, cu membre puternice,
do atlet. n aceast clip, coapsele i erau curbate n
jurul femeii. Minile o cuprindeau iubitor pe sub talie,
mngind-o n timp ce o apropia de el.
Femeia era subire i frumoas, cu pielea mt
soas i prul armiu, buclat, rvit pe pern. Ochii i
orau nchii de dorin.
O, murmur ea cnd, cu o micare prelung, el i
gsi drumul n adncurile ei. O, te iubesc!
Braele ei l cuprindeau, iar minile i alunecau n sus
i n jos pe spatele lui. Picioarele i se arcuiau n jurul
taliei lui. Trupul i era ca pe jratic, pulsnd n jurul br
biei cuibrite nluntrul ei.
- Te iubesc, repet ea. Te iubesc...
Timbrul vocii ei pru s-i slbeasc, era ultimul con
trol pe care-l exercita asupra plcerii sale. Cuvintele nu
mai aveau loc. Extazul i cuprinse pe amndoi.
Po noptier, uitat de cei doi, se afla un ziar, Inter-

8
naional Herald Tribune. Era deschis la o pagin din
interior, unde urmtorul titlu domina restul tirilor:
CEL MAI BOGAT BRBAT AL AMERICII SE CS
TORETEArticolul de sub titlu relata despre o lung poveste
de dragoste, despre o tragedie recent, despre un
copil i despre o serie complicat de evenimente cu
srit fericit. Era o poveste care nflcrase imaginaia
curioilor luni n ir i nu ddea semne s-i piard
interesul.
Dar brbatul i femeia din p a t veniser aici s scape
de curiozitatea lumii. Ei erau de fapt obiectul acestui
interes. n acest moment, pentru ei nu exista nimeni i
nimic altceva dect ei nii,
Femeia simi cum n timp ce ritmul lui se accelera,
trupul ei i rspundea cu jiecare fibr. Un geamt r
sun abia auzit n gtui ei. i arcui spatele alb i graios
i-l trase spre ea cu brae dornice. Oft adnc, plcerea
fiind aproape insuportabil. Apoi un spasm i coplei pe
amndoi i-i simi esena revrsndu-se n ea. i strig
extazul i-i auzi geamtul fierbinte.
Minute lungi, rmase n braele lui, linitindu-se, fier
bineala trupului cednd locul unei clduri confortabile i
preioase. Dar fiecare suflare i fiecare atingere nsem
nau c ea i aparinea lui. Zmbi, simind cum i se pred
de bunvoie.
- Te iubesc att de mult, murmur ea. E prea frumos
ca s fie adevrat.
- Este adevrat, rspunse el, innd-o strns. Mi-am
petrecut toat viaa nvnd s fac diferena ntre ce-i
adevrat i ce nu. Acum eti a mea. Nimic nu ne va mai
despri.
Era foarte sigur. Cuvintele cuprindeau fora voinei
lui, ca i pe aceea a puterii lui de nelegere. O atep
tase o via. N-o va mai pierde niciodat.
Avusese o via aventuroas, de-a dreptul eroic,
Dar existenasa cptase un rost abia cnd o cunos
cuse pe ea. i druise pe loc inima. Apoi o pierduse.
;

9
ntreaga sa lume se nruise, iar el trise ca o fantom,
autoexilndu-se.
Apoi o regsise n mod miraculos. Venise la el cnd
viata i era o ruin i, datorit ei, inima i se redeteptase
din somnul prelung. Nu va mai permite lumii s i-o r
peasc din nou.
Ea pru s-i citeasc gndurile, cci spuse:
- Ai dreptate. Eu i aparin. sta-i unicul adevr.
Se ridic, goal. Ramase ntins, admirnd-o. Era sub
ire, o sculptur a frumuseii. Nu-i ddea seama de
profunzimea propriei ei senzualiti. El tia c, dac n
cerca, ea putea vrji un brbat, i putea ese o pnz n
jurul inimii lui, din care evadarea era imposibil.
Dar acum era a lui, fr reineri. l privi, zmbindu-i.
Lumina dragostei din ochii ei l cuceri i se ridic aituri
de ea. Fceau un cuplu uimitor, perfect, un brbat pu
ternic, cu siluet de Adonis, i o femeie graioas, cu
forme frumoase, nalt i supl, cu sni tari, pe care
minile lui i cuprinser ca ntr-o cup.
Se srutar ndelung. i mbrcar halatele de m
tase - micul lui cadou pentru aceast ocazie - i ieir
pe terasa care ddea spre port.
O nlnui cu braul i privi, pierdut, marea. Valurile
aveau o lucire sngerie izbitoare, de nestemate, n lu
mina soarelui care apunea. Sttuse de multe ori aici,
singur, cercetnd suprafaa lucitoare i ntrebndu-se ce
uoqote nevzute clocoteau sub ea.
i petrecuse viaa nvnd s interpreteze aparena
lucrurilor, forele i interdependenele ce le controlau.
Multora, el le aprea ca stpn al acelei lumi. Dar, pn
In urm, nvase c, adesea, omul nu se putea des
coperi pe sine. Poate agonisi averi nemsurate, poate
poiocla o mie de femei, fr s se fi apropiat nici mcar
u i un contimetru de propria sa inim.
IV> aceea, bogia sa l fcuse doar s par mai
nome, iar puterea, s se simt mai neajutorat - pn
it it l o rocjsise pe ea. Abia acum putea s respire, s
li II inpA srt triasc.

10
- Mi-e groaz s m mai gndesc la asta, vorbi el.
- La ce? ntrebarea era pus pe un ton blnd.
- Ct de uor te-am pierdut, spuse el, i ct de greu
mi-a fost s te regsesc. A da orice s rectig anii
aceia.
- Dragul meu, zise ea, poate c n-au fost ani pier
dui. Poate c au fost necesari, n felul lor.
Ochii ei se odihneau pe mare, mprumutndu-le
culoarea.
- Poate c, adug ea pe gnduri, nici n-am fost
vreodat desprii cu adevrat.
Se ntoarse s-o priveasc. nelese c avea dreptate.
Trise fiecare clip sub vraja ei, chiar i atunci cnd se
strduise din rsputeri s-o uite. Oricare femeie fusese
doar o biat copie a ei, un 6oi de masc. Asemeni firului
Ariadnei care-l condusese pe Tezeu prin labirint, fiecare
femeie fusese doar o parte a firului invizibil care-l lega
de ea, numai de ea.
- Cred c ai dreptate, spuse. Indiferent unde eram
sau ce fceam, m ntorceam la tine. Acum o tiu.
- Da, zmbi ea. mi face bine s tiu. i mngie prul
i-l trase mai aproape de ea. n ciuda prospeimii reci a
aerului serii, simi cum o invadau din nou valuri de
dorin.
- Te iubesc, murmur ea, apropiindu-i buzele de
ale lui.
Fcu o micare brusc n braele ei. n acel moment,
un sunet brutal, abrupt, veni de undeva din spatele ei.
Timp de o secund, ncerc s-i spun c venea din
port, de jos. Dar tia deja c era ecoul unei arme,
primejdios de aproape.
'
- Jordan, nu!
Se ag de ea, cu o privire nedumerit n ochi. Apoi
czu la pmnt, n timp ce ea se chinuia s-l sprijine.
Strig ngrozit, nefiind nc n stare s cread ceea ce
vedea.
- Nu, Jordan, nu...
O cuprinse panica. Se uit n stnga i n dreapta

11
terasei. Nu vzu pe nimeni, dar simi prezena cuiva
care venea spre ea.
Ceva mai puternic dect teroarea o fcu s neasc
nuntru, n dormitor.
n cteva secunde reveni cu o pern i cu o ptur.
Ignornd cu bun tiin primejdia, ngenunche lng
omul pe care-l iubea. Nu vedea unde era rnit. Era
snge peste tot, mult snge. i puse perna sub cap.
- O, Doamne, Jordan. Jordan...
Ptura era nc n mna ei. i mngie obrazul. Ochii
lui deveniser opaci.
- Dragul meu, spuse ea. Uite-te la mine. Vorbetc'-mi. Te rog!
tia c era singur. Nu aveau telefon. Cel mai
apropiat vecin era la cteva sute de metri deprtare. i
chiar dac strigtele ei puteau fi auzite de aici, nu era
timp s capete rspuns.
0 voce se auzi din spatele ei, de pe teras.
- Ei, s-a terminat.
i ridic privirea i pli. Vzu o siluet n picioare,
lncj parapet, cu o arm ndreptat spre ea. Chipul
cunoscut era nfierbntat, triumftor.
Tu, spuse ea.
Uu/olo i se crispar ntr-un zmbet strmb.
Nu poi s fugi de trecut. Credeam c-ai nvat asta
pnA acum.
Arma era ndreptat spre trupul relaxat din braele
ol

Tu ai fcut asta, se auzi vocea. Tu ai crezut c le

pcii nvoa pe toate. Acum vezi unde ai ajuns.
1 rAsose ptura peste Jordan. i inea capul tandru n
pcuilrt...

DA to napoi. Vocea se asprise. D-te

ucid t}\ po tine.
Privi n sus. Teama i fcea ochii i
Mnfu/rt din cap.
llno, spuse nepoftitul. Atunci rmi
viul o O s vezi cum ptrunde glonul.

napoi sau te
mai frumoi.
acolo. Tu ai
Atunci o s

12
nelegi.
Arma se apropie, aintit spre Jordan.
- Nu! strig ea.
Silueta o privi, zmbind.
- Ce s-a-ntmplat? se auzi vocea. Tu ai provocat
toate astea. Ai crezut c te poi ascunde la nesfrit de
adevr. Dar totul trebuie pltit. Te temi de dreptate?
Arma era aintit cu grij spre capul lui Jordan. Mna
nu-i tremura. Degetul se mic pe trgaci, fr grab.
- Dreptate, repet vocea.
Explozia reverber peste dealul pietros, pornind din
cas spre mare. N-o auzi nimeni.

CARTEA NTI
OGLIND, OGLINJOAR
1
Chicago, Illinois, 13 octombrie

1955

Holly Fleming credea c vzuse tot ce se mai putea

vedea.
n aisprezece ani de cnd era asistent social n
cartierul South Side, din Chicago, vzuse familii distruse
de alcool, srcie, droguri, lips de speran i de orice
form de abuz cunoscut omului. Umblase pe strzile
unde viata preuia adesea mai puin dect un plic cu
heroin sau, uneori, un pachet de igri.
O fat btrn, sprinten, cu o inim cald, n vrst
de treizeci i nou de ani, al crei salariu abia ajungea
s acopere chiria apartamentului ieftin din centrul ora
ului, Holly, avea o familie enorm de clieni nevoiai
caro ateptau vizita ei sptmnal de parc era o sfnt
co Ic binecuvnta viaa. De-a lungul anilor de munc
ntlnise oameni care reueau s se respecte pe ei nii
i s se iubeasc, n cele mai atroce condiii de via.
Mai presus de toi, copiii i pstrau misterioasa for
demnitate i inocen, indiferent de abuzurile sau ne
psarea pe care le suferiser.
Poate c tocmai din cauza acelor copii, Holly, care
nu mai spera s aib vreodat unul, i continua neo
bosita cutare ntr-o profesiune care nvinsese demult
asisteni sociali mai puin devotai i ndura expunerea
zilnic la un tip de mizerie inimaginabil n afara ghe
toului urban al lumii moderne.
n acea diminea vntoas de toamn, Holly i bea
cafeaua i rsfoia 'dosarele, pregtindu-i vizitele din
acea zi, cind un coleg se apropie de ea.

14
- Ceva nou, zise el, tinnd n sus un dosar.
Holly l privi. Se numea Keith Cassidy. Era mai tnr
dect ea i mai cinic. Cinci ani de munc i alungaser
idealismul, dar, spre deosebire de Holly, nu descope
rise n sine smburele compasiunii, care face viata unui
asistent social suportabil i satisfctoare.
Keith i ura munca i ochea o avansare care urma
s-l scuteasc de contactul cu clienii i s-l propulseze
n administraie. ntre timp, era, daca nu un profesionist
afectuos, cef puin unul meticulos. Nu-i iubea clienii,
dar se temea s" comit o greeal care ar fi putut s-i
pun n pericol avansarea sperat. Holly avea ncredere
n el.
- Ce este? ntreb ea.
- O familie numit Sundberg, rspunse el. Absen
teism i suspectat de-abuz fa de copil. O vecin a
telefonat pentru a patra oar". Crede c este ceva
serios.
Holly cercet dosarul. Era practic o necunoscut.
Familia se afla n ora de ase luni. Aveau un copil, o
feti n clasa nti. Conform dosarului, mama era une
ori casieri, alteori recepioner. Tatl nu locuia acas.
Exista un prieten al mamei, dup cum reieea din depo
ziiile vecinilor.
- Am sunat la coala fetiei azi-diminea, spuse
Keith. Ziceau c n-a mai venit la coal de o sptmn.
Au trimis un pedagog acas la "ea, dar nu era nimeni
acas. eful mamei spune c nu a venit la serviciu de o
sptmn. Nu au telefon. Vecina crede c se petrece
ceva neobinuit. Ar trebui s mergem acolo, s vedem.
Holly nchise dosarul. Avea nc o duzin de vizite
de fcut astzi, multe din ele fiind urgene. Dar era ceva
n legtur cu acest caz Sundberg care b nelinitea.
- Bine, i spuse ea lui Keith. Celelalte cazuri mai pot
atepta. Hai s mergem,
Au ajuns n cartierul srccios, unde se afla casa
drpnat, cu maina veche, proprietatea statului fe
deral, purtnd nsemnele pe portier. Era o cas de
lemn pe cale s se nruie, cu acoperi de i. Obloa
nele erau desprinse, jgheaburile ruginite i era evident

15
c toat casa nu mai vzuse picior de zugrav de vreo
cincisprezece, douzeci de ani. Cea mai veche i cea
mai srccioas cas din comunitate.
Keith vorbi cu vecina de alturi, n timp ce Holly
suna la ua casei Sundberg. Nici un rspuns.
Pn la urm, Keith chem politia. n zece minute
sosi o main i ofierii de politie i-au ajutat s foreze
ua din fa.
Au ptruns ntr-o cas cu miros neplcut. Mirosul de
gtit, combinat cu duhoarea fumului de igar sttut i
izul acru de bere vrsat pe jos predominau.
Holly intr n buctrie. Deschise frigiderul. Era gol,
cu excepia unui mr vechi i a unei salate nglbenite.
Nu locuia nimeni aici, de ctva vreme. Nu exista nici
o ndoial.
nsoit de ofierul de poliie i de Keith, Holly
cercet casa pe ndelete. Sufrageria i dormitorul mare
nu trdau nimic. Patul dublu era nefcut. O scrumier
mare, plin de mucuri, era pe noptier, alturi de un
pahar slinos care mirosea a gin ieftin.
Dulapul era aproape gol. Arta de parc mama
plecase, lundu-i cea mai mare parte a hainelor cu ea.
Dar locul nu prea s fie n totalitate abandonat. Ochiul
experimentat al lui Holly detecta misterioase urme de
via. Prea bntuit, reflect ea, parcurgnd holul.
Dormitorul copilului i confirm bnuiala. Patul era
fcut ordonat. Pe o msu de metal se afla un caiet.
Un evalet se afla n col, iar alturi de el era o acuarel
ieftin. Fetia, fr ndoial, i fcea temele, pn... pn
cnd?
n sfrit, coborr la subsol. Keith aprinse becul care
atrna n tavan. Un cuptor, un boiler i cam att. Nite
cutii vechi, nite vechituri i un cal de lemn.
- Ei, nu-i nimeni aici, spuse Keith. Mama probabil c
i-a luat fiica i a splat putina. Cu prietenul, mi nchi
pui. Hai s plecm.
Rmaser pe loc o clip. Keith se uita mprejur fr
interes. Ofierul se uit la ceas, nerbdtor s plece.
Holly ezit. Simea c era ceva ru aici. Foarte ru.
- Ei? ntreb Keith. Ce mai ateptm?
Holly duse un deget la buze ca s-l fac s tac.

16
Apoi se ndrept spre cuptor. Auzi un zgomot foarte
slab. La nceput, crezu c era un oarece. i era team
de oareci i se opri pe loc.
Apoi avu o idee.
- Jill, spuse ea, poti iei acum. Totul este n ordine.
Am venit s te ajutm. *
Din nou sunetul uor, o micare de-abia simit, dar
de data aceasta trdnd o prezent omeneasc.
Holly privi n spatele cuptorului. De pe buze i scp
o exclamaie involuntar.
Fetita era acolo. mbrcat n pijama. Nu purta nici
osete i nici papuci. Suferea vizibil de malnutriie i era
murdar. Prul blond era prea lung i cozile nepiept
nate.
- Ei bine, drguto, spuse Holly, o s avem noi grij
de tine acum. O s fie bine.
Fata o privi cu ochi goi. Acum c Holly se obinuise
cu penumbra, vzu urme de'btaie i vnti pe trupul
copilului. Semntura de neconfundat a abuzului vicios,
ndelungat.
- Pe mine m cheam Holly, spuse ea. Holly Fle
ming, mi pare bine s te cunosc, Jill. Sper s fim prie
tene bune.
O duser pe fetit sus. Ofierul chem secia prin
radio, n timp ce Holly i Keith analizau situaia. Evident,
fetita trebuia luat de" acolo, apoi vor ncerca s ia
legtura cu mama copilului.
n dormitor erau urme de mncare. Copila se pare c
se dusese s cumpere lapte i pine cu propriii ei bani,
pn cnd se terminaser. ncercase s supravieuiasc
singur n cas.
Pe calendarul din buctrie, datele erau tiate n
cruce. Judecnd dup ultima dat tiat, mama plecase
de patru sptmni. Prin urmare, fiica se dusese singur
la coal i-i nelase pe profesori timp de trei spt
mni, nainte de a nceta definitiv s mai mearg. ntr-un
mod profund, copilresc, probabil c se descurajase.
Poate c atepta s moar.
- Eti de mult timp singur, Jill? o ntreb Holly.
Unde-i mami?
Fetita nu spuse nimic.

17
- Ei, o s te ducem unde o s ai de mncare i o s
cunoti copii drgui. Hai s te pregtim.
Holly trebui s-i nbue exclamaia cnd ddu jos
pijamaua fetiei, pentru a o mbrca. Tot trupul i era
acoperit cu vnti. Dup ct de umflat era coul piep
tului, avea una sau dou coaste rupte.
- Haide, d r a g a mea, s p u s e Holly, reinndu-i
lacrimile care i umpleau ochii. O s avem grij de tine.
O s fie bine.
Cnd copila ajunse n hol, cu Keith, Holly se ntoarse
n dormitorul ei, s vad dac nu uitase ceva.
Observ evaletul. Pe el era pictura n culori vii a
unei femei.
Holly ridic fila. Dedesubt era o alt pictur, iar sub
aceasta, altele. Blocul era plin cu tablouri n acuarel.
Multe dintre desene reprezentau un fel de mam
sau zn inventat. Era nalt i subire, cu prul rou i
ochii verzi i un zmbet foarte blnd. Dei celelalte detalii
ale nfirii ei difereau de la o pictur la alta, n toate
purta o "rochie roie. Nu semna deloc cu mama adev
rat, care fusese descris de vecine ca o femeie brun,
suprapondejal.
Fr ndoial c fetia le pictase n timpul iadului de
izolare complet. Probabil c ele rmseser singura ei
legtur cu luciditatea.
Se duse la ua dormitorului ca s-i vorbeasc.
- Ai vrea s lum i picturile tale? ntreb Holly.
Fetia nu spuse nimic, ci o privi fix pe Holly. Nu
scosese nici o vorb de cnd veniser ei.
Holly puse avutul srccios al copilului ntr-o pun
g de hrtie. Cnd ieeau, dintr-un impuls, se ntoarse n
dormitor i lu una dintre picturile cu zna, o mpturi i
o lu cu ea.
Duser copila la adpostul din South Side, unde i se
luar datele i se introduser n calculator. Holly ncerca
s-o fac s vorbeasc, dar nu putu scoate un cuvnt de
la ea.
Copila fu examinat de medic n aceeai dup-amiaz. S-a descoperit c fusese victima unor abuzuri
sexuale repetate. Doctorul cltin din cap, cu o ncrun
tare semnificativ cnd i prezent lui Holly raportul su.

18
Halal prieten avea mama, se gndi Holly.
Acum, c fetita fusese mbiat, cu prul splat i
pieptnat n codite de Holly, iei la iveal frumuseea ei
extraordinar. Avea o piele adorabil, ca de alabastru i
ochi albatri, adnci, ce avuseser cndva o expresie
ncreztoare. Acum erau goi de-i frngeau inima.
Au trecut dou zile, n care Holly ncerc s fac fa
celorlalte cazuri ale sale, urmrind i desfurarea ca
zului Sundberg. Apoi sosi ordinul de a transfera copila
la vechiul orfelinat de stat.
Holly i lu rmas-bun de la Jill Sundberg joi dimi
neaa. O asistent social avea s-o conduc cu maina
pna la orfelinat, un complex enorm i urt, aflat la mar
ginea unui ora aT- crui locuitori l ocoleau, de parc
era ciumat.
- O s vin s te vd curnd, Jill, promise Holly. Vor
avea grij de tine acolo. JVI numesc Holly Fleming. O
s ii minte?
O inea de umeri. Fetia nu a protestat, n-a ncercat
s scape. Dar privirea din ochii ei o fcu pe Holly s
i-o ntoarc pe a sa. Avea ceva straniu, aproape mon
struos n ea. Copila nu mai avea ncredere n nimeni.
Poate c nu va mai avea niciodat. Cum va supravieui
n restul existenei sale pe pmnt era ceva c a r e ' o
depea pe Holly.
- Nu vrei s-mi zmbeti, drglao? ntreb Holly.
Nu vrei s-mi spui la revedere?
Copila nu zise nimic.
Holly privi n tcere cum asistenta urca fetia n
main i nchidea portiera. Abia cnd maina nu se mai
vzu, Holly i ddu seama c avea ochii plini de
lacrimi. Minile i erau reci, acolo unde atinsese umerii
mici, cu numai cteva clipe n urma.
Avea doar ase ani!
Cu acest gnd, Holly oft i se ntoarse la treburile ei.
Copila sttea pe bancheta din spate n timp ce
maina parcurgea oselele cu dou benzi ce traversau
ogoarele, n drum spre orfelinat. Asistenta social
vorbea din cnd n cnd, dar fetia nu-i rspundea.
Nu ducea cu sine nici o urm din trecutul ei. Hainele

19
pe care le purta fuseser cumprate de Holly Fleming
pe un bon de haine de stat. inea n brae un ursule pe
care l pltise Holly din buzunarul ei.
Fetia se uita pe geam ntr-o tcere cenuie, care o
liniti pe asistent cu privire la comportamentul probabil
din timpul cltoriei, dar o ngrijor cnd se ntreb ce se
petrecea n mintea copilului.
Asistenta social i ddea prea bine seama c
refugiul de stat pentru copii fr cmin nu oferea nici
sfaturi, nici terapie. Aceast feti va fi aruncat ntre
alte sute de copii fr cmin, muli dintre ei duri i
nemiloi. Cum va supravieui acestui calvar depindea n
totalitate de ea. Rnile fizice i se vor vindeca, dar statul
nu va face nimic pentru a-i trata rnile sufletului.
Pe la jumtatea drumului, un ocol forat pe un drum
de ar le-a dus printr-un orel numit Ellicott. Era un
orel obinuit, avnd probabil cinci mii de locuitori.
Avea o strad principal de lungimea a douzeci de
blocuri, cu parcri n diagonal i o serie de magazine
i ntreprinderi. .
Asistenta social observ c oriunde priveai ddeai
de numele Patterson. Patterson Realty, Patterson Insu
rance, Patterson Construction. Un orel tipic, reflect
ea, dominat de o familie bogat, care probabil deinea
i cea mai mare parte a pmntului arabil din z o n . '
Ocolul fcu ca maina s treac pe Jng un cimitir
mic. O procesiune funerar tocmai ajunsese la porile
cimitirului i se opri n faa lor, blocndu-le drumul. Una
dintre maini opri exact lng a lor.
Era o procesiune restrns, compus din patru
vehicule, n afara furgonului mortuar. n prima main,
imediat dup furgon, erau un brbat i fiica sa. Purtau
haine de doliu. Brbatul avea prul i ochii negri, iar
fetia un pr buclat de un blond strlucitor, un ten
sntos, de culoarea fragilor.
Deschiderea porilor cimitirului ntrzia. Cele dou
maini rmaser oprite una lng alta. Ochii fetiei n
doliu i ntlnir pe cei ai copilului fr adpost de pe
bancheta din spate a mainii. Se privir cu interesul
normal al copiilor, netimorai de faptul c nu se cu
noteau.

20
Cele dou fetite erau aproximativ de aceeai vrst.
Dar fetita sntoas din maina tatlui ei era numai
culoare'i lumin. Orfana, n ciuda prului blond i a
ochilor ei albatri, diafani, cptase deja nu numai
paloarea malnutritiei, dar i cenuiul vieii dintr-un or
felinat.
Deodat, expresia lui Jill Sundberg se schimb. Stu
die chipul fetitei din cealalt main. Dei purta masca
durerii provocate de moartea cuiva apropiat - mama ei?
- ochii verzi aveau o sclipire a lor. Fetita aceasta cunos
cuse fericirea sau credea n fericire. Nimeni nu abuzase
de ea. Era inocent.
Jill privi atent feioara curat. n acest tjmp, ceva
de pe propriul ei chip ncepu s se schimbe. n ochii ei
strluci o lumin, de parc reflecta viaa pe care o ve
dea pe cellalt chip. Ceva se strni n sufletul ei, ntr-un
efort disperat de a o rupe de propria ei via i a o duce
n cea a fetiei luminoase din cealalt main.
Ochii celeilalte fetie se mrir n timp ce o privea pe
Jill. Ca i cum era martor la un fenomen pe care nu-l
mai vzuse pn atunci, ceva spectaculos, ca un soare
n puterea nopii sau ca ieirea unui fluture din crisalid.
Se ntoarse spre tatl ei care privea n fa i apoi,
tcut, napoi spre cealalt main.
Dar acum porile cimitirului se deschiser. Mainile
se separar. Fetia frumoas cu chipul surprins dispru,
trecnd pe lateral' pierzndu-se din vedere.
Jill Sundberg era n drum spre viitor.
n maina ei, Leslie Chamberlain sttea alturi de
tatl ei, n timp ce procesiunea intra n cimitir.
Se gndea la fetia din cealalt main.
- Ce mai faci, iubito? ntreb tatl ei.
- Bine, tat, rspunse ea. Dar tu?
Cndva fusese o glum ntre ei. El spunea Ce mai
faci, iubito?" iar ea rspundea Dar tu?" El repeta Ce
mai faci?" i se necjeau unul pe cellalt cu ntrebarea
asta, pn cnd amndoi izbucneau n rs.
Dar astzi erau amndoi sobri. Mama lui Leslie zcea
n carul mortuar din faa lor i tatl su o nsoea la
nmormntare.
Leslie avea ase ani. Nu-i cunoscuse mama foarte

21
bine, pentru c, de cnd se tia, mama fusese bolnav.
Era un fel de boal de rinichi care se nrutise cnd
mama o avusese pe Leslie i, de atunci, nu se mai
fcuse bine.
Mama fusese internat n spital att de des, nct tati
gtea pentru Leslie, i cumpra hinue, se juca cu ea,
desena i-i spunea poveti seara la culcare. Tati o
sruta seara nainte s adoarm i o nva s spun
rugciuni.
Amndoi o ntmpinau, cnd venea acas de la
spital, i aveau grij de ea pn cnd trebuia s se
duc napoi.
Mama - numele ei adevrat era Rosemary Cham. berlain - fusese o femeie amabil, lipsit de umor, dar
plin de cldur i afeciune. Blestema boala care o
inea departe de familia ei sptmni i luni de zile n ir.
Dar mulumea cerului pentru soul ei, Tom, care era un
tat bun i devotat i al crui spirit de protecie fa de
Leslie era mbinat cu intuiie n a o nelege.
Cnd Leslie mplinea cinci ani, boala mamei ei intra
n stadiul final. Cnd eja acas, mama rmnea cu pri
virea pierdut n gol. n timp ce boala o ndeprta tot
mai mult din snul familiei, Tom i fiica sa deveneau tot
mai apropiai, de parc se pregteau pentru momentul
iminent cnd urmau s rmn singuri.
Apoi, mama muri, n a treia zi a unei internri de
rutin la spital, pentru analize i tratament.
Astzi, Leslie sttea alturi de tatl ei, privind la carul
mortuar din fa.
- Tat, mama unde-i acum? ntreb ea.
Se ntoarse s-o priveasc.
- E n cer, draga mea, spuse el.
- Ce-o s fac acolo?
- O s vegheze asupra ta. O s ne vegheze pe
amndoi, spuse el.
- Nu e acolo n cociug? ntreb Leslie.
- Numai trupul ei, draga mea. Aceea nu e cu
adevrat mama ta.-Mama a fost un spirit. tii doar. De
aceea, ea e nc mpreun cu noi, chiar i acum. Asta
este ceea ce ne amintim.
Tom Chamberlain era muncitor la fabrica de sticle

22
din ora. Dei fr carte, era un om delicat. O adorase
pe soia sa i sperase ntr-o viat lung alturi de ea.
Cnd boala o silise s se adnceasc tot mai mult ntr-o
stare semi-uman de durere i delir, el i transferase
treptat toate speranele asupra fiicei sale, vznd n ea
orizontul infinit al posibilitilor care, lui i soiei sale, le
devenise inaccesibil.
i chiar i azi, n timp ce copila sttea preocupat
pe scaunul din fa, alturi de el, ascunzndu-i mhnirea amar n ntrebri laconice, el i simea puterea
i vitalitatea nnscute. Ea va tri. Va crete i va fi
normal, fericit i sntoas, iar el urma s aib grij
s se ntmple aa. Astzi nu putea face nimic pentru
a-i uura durerea. Dac.de acum ncolo, va face tot ce-i
va sta n puteri pentru a-i oferi o via fericit, nor
mal.
Carul mortuar se opri lng mormntul deschis. Tatl
nu observase maina cafenie, oficial, cu emblema pe
ua dinspre ofer, de la porile cimitirului.
Vzu c fiica sa privea afar pe geam.
- Ce s-a-ntmplat, Leslie? Ai vzut acolo ceva in
teresant?
- Era o feti n maina maron.
- A... O cunoatem?
Ea nu rspunse. Tom Chamberlain uit de inci
dent.
Dar Leslie se gndea la fetia aceea. La nceput, ochii
albatri decolorai, din spatele geamului mainii necu
noscute, pruser la fel de mori ca i trupul de pe
catafalc.
Apoi, se ntmplase ceva uimitor. Fetia nviase.
Dar o fcuse ntr-un mod ciudat. "Pe msur ce
culoarea urca n obraji i ochii ei se luminau, nu mai
semna cu ea nsi.
ncepuse s semene cu Leslie.
Procesul se accelera, ochii albatri goi deveneau
mai strlucitori, trupul mic se ndrepta, curiozitatea
ncepnd s eclipseze vidul de pe feioara aceea, n
timp ce cele dou maini se d e p r t a u /
Dar pe cnd Leslie prindea ultima imagine a fetiei,
aceasta se uita la ea prin geamul din spate. Era ca i

23
cum se vedea pe ea nsi, deprtndu-se de ea,
retrgndu-se ntr-o alt via care nu-i aparinea.
Leslie nu-i povesti tatlui ei despre asta. Mintea lui
era ocupat cu alte lucruri. Arta att de trist.
Dar ceea ce vzuse o impresiona profund.
Fetia care eram eu", va numi ea asta, n timpul
celor trei sau patru ani n care i mai aminti de ntmplare.

2
La 19 februarie 1958 a avut loc un accident la linia
do montaj de la Lukas Tool Works din orelul indus
trial Webster, statul Pennsylvania. "
O pies grea, din oel turnat, cntrind patru sute de
kilogramo, ora n curs do a fi aezat pentru sudat, cnd
macaraua bon/ii do montaj ced. Bucata de oel se
prbui la podoa, zdrobind picioarele i spatele "unuia
dintro muncitori.
vSo numon Albort P. Lazarus. La vrsta de cincizeci i
tsnplo do ani, ora tatl a ase copii, patru biei i dou
loto. Lucraso la Lukas Tool Works de cnd absolvise opt
clnso, cam cu patruzeci i trei de ani n urm.
Au fost luate msuri de urgen pentru a face fa
situaiei. Albert Lazarus a fost dus pe targa la infirmerie,
de unde a fost luat de o ambulan i dus la urgen la
Spitalul districtual. ntre timp, o echip de urgen a
reparat linia de montaj i a adus o macara noua s
ridice blocul de oel care czuse.
Reparaiile au" durat aproape trei ore. De civa ani
ncoace, linia era prost ntreinut, datorit presiunilor
de producie, iar specialitii care o reparau acum lucrau
i ei pentru a fi gata la timp. n condiiile date, au fcut
ce-au putut mai bine, lsnd linia cam in aceeai stare n
care fusese nainte de accident. Ctre sfritul dup-amiezei, Lukas Tool Works funciona din nou la ntreaga
capacitate. Bucata de oel care czuse pe Albert Laza
rus a fost terminat la timp pentru a fi expediat n

24
dimineaa urmtoare la destinaie, un antier de con
strucii din Maryland.
Compania a pierdut n total cinci sute cincizeci de
dolari din profit, datorit ntrzierii i costului reparaiilor
benzii. Raportul despre accident - nu era primul de
acest fel la uzinele Lukas - a fost transmis prin canalele
obinuite la direcie i la societatea de asigurri a
companiei.
La uzinele Lukas, activitatea a intrat n normal. In
cidentul a fost practic uitat la o sptmn dup ce
avusese loc.
Albert Lazarus a fost examinat la Spitalul districtual
i s-a gsit c osul oldului i era zdrobit, dou femure
fcute buci i, c e f mai grav, cteva vertebre lombare
fuseser ireversibil distcuse. A petrecut trei zile la tera
pie intensiv nainte de a fi transferat la secia orto
pedie.
Avea s-i petreac cea mai mare parte a anului
urmtor n spital, suferind o serie de operaii, iar restul
vieH sale ntr-un scaun cu rotile.
I n ziua de 3 mai, la trei luni dup accident, Lazarus
i familia sa au primit o ntiinare oficial de la Lukas
Tool Works privitor la pensia pe" care o va primi, n urma
pensionrii forate. Lukas Tool Works nu avea un sin
dicat, n cei patruzeci i trei de ani de serviciu, Lazarus
nu ctigase niciodat peste doi dolari pe or.
Pensia se ridica la aptezeci i cinci de dolari pe
lun, pltibili timp de zece ani. Planul de asigurri de
boal semnat de patron pltea numai intervenia chirur
gical iniial i primele ase zile de spitalizare, fr s
cuprind'medicamentele" onorariul medicilor, operaiile
ulterioare sau spitalizrile viitoare.
Pe scurt, muncitorul mutilat era condamnat neoficial
la srcie, pentru tot restul zilelor sale. Patronul, graie
afacerii pe care o fcuse cu planurile de asigurare de
boal i de pensionare, abia dac va resimi cheltuielile
cauzate de nenorocire.
n seara zilei de 3 mai, familia lui Albert P. Lazarus
se strnse n sufrageria casei lui drpnate, de pe o

25
strad invadat de funingine din apropierea fabricii
unde-i petrecuse cei mai frumoi ani din viat.
Erau de fat cei patru fii i cele dou fiice ale lui
Lazarus, ca i soia sa, Mary.
Toi cei patru fii ai lui Lazarus - Gerald, Clay, Ryan i
Jordan - lucrau i ei la Lukas Tool Works. Gerald i Clay
erau trecui bine'de douzeci de ani, Ryan avea treizeci
i doi de ani, iar Jordan, cel mai mic dintre biei, avea
numai aptesprezece ani.
Louise, fiica cea mare, era cstorit i abia mpli
nise douzeci de ani. Avea doi copii mici. Soul ei, Dick,
lucra i el la uzin. Ea lucra ia magazinul alimentar din
localitate, ca vnztoare i fat de prvlie.
Mccj, cea mai mic, avea aisprezece ani i o sn;ii \U> precara. Suferise un atac de febr reumatic pe
c i n d n a c o p i l <.;i rmsese cu o afeciune a inimii care-i
m h ' r / i c M e f o r t u l Din acest motiv fusese ferit de a se
ronfoiiiM ii'()n f.imilii'i, care ar li trimis-o la munc la
ViiKprn/i'i.-i mu, spera sa termine liceul i s-i giiiMf*cA un pont do iocrotar n ora.
*
In urmn nccklontului lui Albert Lazarus, Meg, dulce
Vl lolriia, Ipl oxprimase n mod repetat dorina de a
pAt Ani Imodlat coala i de a se duce la "munc,
pnntru n gl ajuta familia. Dar fraii nici n-au vrut s-aud
do itpo cova. Simeau c aveau o datorie fa de Meg,
nu numai din cauza sntii ei, ci mai ales" din cauza
rolului de lider psihologic p"e care-l avea ea n familia
Lazarus. Intr-un sens, Meg, din punct de vedere fizic cel
mai slab membru al familiei, era cea mai bine dezvoltat
din punct de vedere spiritual. Ea era liderul moral al
familiei i magnetul care-i inea unii. Iar acum c tata
era la pat i mama trebuia "s i se consacre lui, nelep
ciunea i dragostea lui Meg erau mai importante"dect
oriend.
Apoi mai era Jordan. Nscut cu un an naintea lui
Meg i semnnd cu ea ca un frate geamn, Jordan era
subirel i vistor. Dac Meg era geniul spiritual al fami
liei, atunci Jordan era artistul ei. Avusese ntotdeauna
note excelente la coal - o performan pe care
nici un biat din familia Lazarus nu o a"tinsese de
generaii - , iar compunerile i desenele lui, precum i

26
caracterizrile fcute de profesori, erau dovezi ale unei
mini extraordinare, dezvoltndu-se impetuos, de o sen
sibilitate artistic inspirat.
n cadrul sistemului colar precar din Webster,
Pennsylvania, Jordan nu fusese niciodat supus unuf
test de inteligent. Dac i s-ar fi fcut un astfel de test
i i s-ar fi descoperit coeficientul de inteligent, viata
sa ar fi putut fi alta. Dar aa cum stteau lucrurile era
doar un alt adolescent muncitor n uzin, deosebit de
cei de o seam cu el, dar capabil i meticulos n
munca sa.
Ca biat, Jordan Lazarus fusese att de slbu i de
firav, nct familia se J&muse c era bolnav, asemeni
lui Meg, ceea ce ar fi pus n primejdie finanele fa
miliei. Ochii lui ntunecai, arztori, pielea alb i prul
negru, crlionat, i ddeau aspectul unui poet i, n
secret, tatl lui se ntreba dac va face vreo isprav ca
muncitor.
Adolescena i aduse lui Jordan tria fizic a familiei;
se nlase aproape pn la doi metri n numai cteva
luni. Nu era musculos ca fraii si, dar era vnjos i bine
legat, cu pectorali puternici" cu pieptul lat i picioare
lungi.
Se angajase la uzin n iunie, prsind coala, ase
meni frailor si, dup clasa a zecea. Lucra la linia de
montaj, ca toi brbaii din familie.
Nu se plnsese niciodat c prsise coala pentru
a se duce s munceasc n uzin. Familia sa era srac
i aa fusese mereu. Toi brbaii familiei erau obligai
s se angajeze n fabrica ct de curnd posibil. ntr-a
devr, elul unei familii numeroase era s produc des
tui brbai care s intre n fabricai s sprijine familia i
nevoile ei.
Faptul c tinerii i vor ntemeia n curnd propriile
lor familii, cu alte guri de hrnit, era o problem pe
care oamenii din acea societate preau s n-o poat
nelege. Astfel se perpetua cercul vicios al familiei
numeroase, al caselor improvizate i al vieilor irosite n
schimbul unui salariu de mizerie.
Singura persoan care a obiectat - fie chiar i n
particular - cnd Jordan s-a angajat la uzin, a fost

27
Meg. Ea fusese mai apropiat de Jordan dect oricare
alt membru al familiei, nc din copilrie, i presimea
c se irosea dac se conforma celor ateptate de
la el.
- Eti prea bun pentru munca asta, Jordan, i spu
sese ea. Eti fcut pentru ceva mai bun. Ceva deosebit.
tiu c mama i tata vor fi suprai dac insiti s-i
termini coala, dar se vor obinui cu ideea. Nu poi s-i
arunci viaa pe aizeci de dolari pe sptmn. Putem
tri i fr'banii ia. Tu ai propriul tu destin.
Jordan ascultase politicos pledoaria lui Meg i chiar
i nelesese, pn la un anumit punct, logica. Undeva, n
sinea lui, tia c era deosebit de fraii si, diferit, de fapt,
do- toi cei pe care-i cunotea, la coal sau n ora.
Idoilo i roiau n cap zi i noapte, conducndu-l departe
do pipocuparilo color do seama lui, ntr-o zon necuiiD'iculii, oo paroa na i ntind mna misterios. Aceast
lumo interioara, moron stranio i nou, era cea care se
di'/v.ilma in lu< iariln ini do coal i-i impresiona pe
pmiMMHii si
aceasta ora lumea pe care Meg o
MiniM, fund con mai aproape de el.
l'inA IM urmA, nsa, Jordan n-a urmat sfatul lui Meg.
I m im-A ndoloscont i, pentru a se putea respecta pe
Mim nr.usl, avoa nevoie de aprobarea tatlui i a frailor
sni. :;iin|ou ca trebuia s dovedeasc c era un brbat
aclovArat, asemeni celorlali, n uzin. n ochii lui, a-i
termina liceul nsemna sa-i abandoneze responsa
bilitatea fa de familie. Hotrirea sa a fost de neclintit i
Mog a respectat-o. Dar, din chiar acea zi de septembrie,
cnd el intra n uzin, n timp ce ali copii de vrsta lui
continuau s mearg la coal ca s-i termine liceul i
poate s urmeze o facultate, Meg l privea cu o tristee
care l stingherea. O iubea mai mult dect pe oricare alt
membru al familiei, iar ntre ei exista o legtur special.
Astfel, l irita faptul c tocmai ea, care-l nelegea att de
bine, era mpotriva deciziei-sale i, n sufletul ei, deplngea viaa pe care i-o alesese.
Fr -i dea seama, de atunci, o evita pe Meg i
petrecea mai puin timp alturi de ea. Orele pe care le
petrecuse cndva stnd de vorb cu ea, n dormitorul ei,
i le petrecea acum singur, plimbndu-se prin ora,

28
absorbit de propriile sale gnduri. O atepta s accepte
inevitabilitatea alegerii sale.
Dar acum, accidentul tatlui su aruncase familia
ntr-o criz care eclipsa astfel de consideraii.
n seara aceasta, n urma tirilor dezastruoase
privind pensia minuscul pe care compania se hotrse
s i-o acorde tatei, familia era foarte tulburat.
- Mam, tu i fetele duceti-v n buctrie, le ordon
Ryan, al doilea n ordine ierarhic de cnd cu boala
tatei. Albert Lazarus era sus, n pat, gemnd de durerea
provocat de oasele sale zdrobite.
Mary Lazarus; asculttoare, o lu pe Meg n bu
ctrie. Louise le urm, ducnd unul din copii in brae.
Femeile din familia Lazarus czur de acord c era" o
discuie strict ntre brbai.
Imediat ce ieir ele, Clay, capul nfierbntat al
familiei, vorbi.
- N-o s-i lsm s scape aa, spuse el. M duc i
le arunc fabrica aia blestemat n aer, dac trebuie.
Gerald fu de acord.
- i dai viata muncind pentru piraii tia i, drept
rsplat, ei i bag cuitul n spate cnd e vorba de
drepturile tale.
Ryan, care era ceva mai rezonabil dect ceilali,
adug:
- Asta nu-i primul caz, tii. Anul trecut, cnd Bunny
Potter a avut accidentul la band, nevasta lui n-a primit
un sfan.
- Nu le pas de muncitori nici ct de. o ceap dege
rat, spuse Clay. Ne storc de vlag i pe urm ne
scuip afar. Eu n-o s suport asta. Nu atunci cnd l-au
schilodit pe tata.
- Hai s bem o bere. Clay aduse patru beri i le
mpri celorlali.
Nimeni nu pru s bage de seam c apariia alco
olului n ncpere era primul semn subtil al capitulrii.
Tnrul Jordan gust din lichidul amrui. Nu-i plcu
gustul, dei era mndru c fusese acceptat de fraii cei
mari.
- O s-i adunm pe toi i o s mergem s facem o

29
grev de s-i ias pe nas lui alde Lukas, spuse Clay cu
un zmbet sardonic.
- Am o idee mai bun, zise Ryan. Temporizm. Sc
dem randamentul la douzeci la sut pn cnd Lukas
cade de acord.
- Ascultai, obiect Gerald. Am mai ntrebat-o pe
Susan Birch despre asta, azi dup-amiaz. Cumnatul ei
este avocat. i poi da n judecat pentru nerespectarea
termenelor din contractul de angajare. Banda este
defect de ani de zile i toat lumea o tie. Conform
legii, au obligaia de a proteja muncitorul sau de a plti
pentru accidentarea lui.
- Procesele cost bani, spuse Ryan ncet. Lu o
nghiitur zdravn de bere. Pe lng asta, compania
i arb propriii si avocai, pltii cu bani grei. Ai mai
au/it voi ca un muncitor s ctige un proces" ase
mntor?
IJinu, atunci lacom (jrov! strig Clay. i adunm
pn |M|I \i\ un mlhtij N or sa scape aa.
SA ni> ulndlcnll/nml interveni Gerald. Ne trimitem
u'l!n/nuirt|i In sindicatul naional. Nu ne pot mpiedica.
I ilitiptul nostru,
I rnjll hotArsor deja s se predea, dei nc n-o
ylinu llnluyiul n bere mergea mn n mn cu fanfa
ronada stoarp a ameninrilor lor. Erau sincer revoltai
dn distrugerea sntii tatlui lor. Dar proveneau din
(jonomii de muncitori care considerau compania ca pe
un monolit patern ce nu putea fi contestat.
Compania le asigura existena. Se puteau plnge cu
voce tare de nedreptile comise de ea, dar o aciune
de protest putea fi pltit cu locul lor de munca. Iar
locul de munc era esenial. Nu aveau voie s mute
mna care-i hrnea
Astfel, prin tiradele lor, deja se resemnaser.
Nu se va face nimic. Albert Lazarus, gemnd neaju
torat pe patul su de suferin, va trebui s-i duc
restul zilelor n agonia care a urmat, ca o ncununare a
patru decade de oase rupte la uzinele Lukas. Ca mili
oane de ali muncitori n companii similare, Albert a fost
victima unei exploatri pe care nu o vedea sau nu o
nelegea destul de bine pentru a lupta mpotriva ei.

30
Era un biet om strivit de companie, aa cum era strivit
otelul prelucrat n piese. Punctul lui de vedere nu n
semna nimic mai mult dect cel al materiei prime din
care uzina prelucra produse finite. Era un zim nen
semnat al unei roti uriae i impersonale - i tot aa
erau i fiii si.
Aa c fraii mai bur o bere i nc una, continund
s rosteasc" ameninri care treptat devenir simple
plngeri. Curnd se fcea ora de culcare. La urma
urmei, a doua zi, trebuiau s fie la uzin la apte
dimineaa.
Doar" o singur voce nu se ridic s se alture
acestui cor de furie neputincioas.
Jordan Lazarus, biatul de aptesprezece ani, st
tea cu berea nebut n fat i urmrea spectacolul.
Privirea lui trecea d la un frate la altul, cntrind cu
calm. Chipul su, nc marcat de blndetea adolescen
tei, era ca o imagine ngheat n plin metamorfoz
spre putere i hotrre brbteasc. Ochii i erau ntune
cai i scnteietori, cu gene la fel de lungi ca ale unei
fete. "Dar privirea lor, cndva vistoare i preocupat,
prea acum mai dur, aproape crud.
i studia fraii, detectnd fr dificultate n zarva lor
capitularea i neajutorarea; Se gndi la tatl su, un om
pe care-l admira i-l respecta din fraged copilrie, dei
nu fuseser prea apropiai, cci Albert Lazarus muncea
mult i nu avea timp pentru fiul cel mic.
Tata i va petrece restul vieii n pat, ntr-o agonie
nemblnzit de protestele murmurate ale fiilor si sau
de salariile insignifiante pe care le vor aduce, n schim
bul ntregii lor energii depuse ntru propirea uzinelor
Lukas.
Ochii negri treceau de la un frate* la altul, n timp ce
mintea ascuns n spatele lor judeca nedreptatea fcut
unei ntregi familii de un accident care ar fi trebuit s fie
evitat.
Curnd, fraii urcau scrile s-l srute pe tatl lor
nainte de a cdea pe pat, pe jumtate bei, pentru a fi
trezii mine de mama sau de Meg i a se" mpletici pe
drumul spre uzin, mahmuri i ducnd cu ei sandviuri
ieftine cu pine i brnz.

31
Nici ei, nici tatl lor nu bnuiau c n spatele privirii
albe a lui Jordan, cel mai tnr i cel mai puin im
portant, se decidea viitorul ntregii familii.
A doua zi dimineaa, cnd Meg Lazarus intr n
camera pe care o mprteau Jordan i Clay, descoperi
patul lui Jordan neatins! Cele mai multe haine ale lui
Jordan dispruser, inclusiv costumul negru ieftin, pe
care-l purta la nmormntri i alte ocazii solemne, i
care fusese al lui Gerald. Geamantanul de carton ros,
folosit de biei timp de douzeci i cinci de ani,
dispruse i el. *
Meg anun familia. Toat lumea s-a suprat, nu
numai pentru c Jordan ocupa un loc anume n inimilo lor, dar i pentru c acum era nevoie de salariul
lui nmArt mai mult ca niciodat. Fr cei aizeci de
dolari po sptmn ai lui Jordan, viitorul avea s fie
moi jjrou.
r"m|ll mnl mnrl plocnr ctrnii la munc, hotri s
U\r.i\ gl mal inullA oconomle, astfel ca salariile lor mizernhlln a A njunpA familiei. Louise porni n cutarea unui
serviciu mal bun. Meg, n pofida implorrilor mamei
alo, loal In acooai dup-amiaz s caute o slujb i
reui nfl gseasc un post de ucenic la un salon de
frumusoo din localitate.
Viaa familiei Lazarus deveni maj trist. Albert P. La
zarus ora o epav uman, incapabil vin la mas sau
oft la parte la conversaie, iar gemetele sale rsunau n
toat casa, la orice or. Odat cu Jordan, familia pier
duse un element vital. n cas domnea o atmosfer de
nmormntare. Discuiile murmurate ale frailor alternau
ntre respectul nciudat fa de curajul lui Jordan de a
ovada dintr-o situaie fr speran i mnia c aban
donase nava ce se scufunda.
Apoi, se ntmpl ceva.
La trei sptmni dup plecarea lui Jordan, un cec
de dou mii de dolari, emis de o banc din Indiana, fu
remis doamnei Mary Lazarus prin pota expres. Cecul
nu era nsoit de nici o scrisoare, dar semntura lui
Jordan Lazarus era alturi de cea a funcionarului su
perior de banc care aprobase cecul.

32
Familia abia avu timp s se felicite pentru cadoul lui
Jordan i s nceap s-i achite datoriile la medic,
cnd, dou sptmni mai trziu, sosi un al doilea cec, de
data asta pentru opt mii cinci sute de dolari.
Trecu o lun, apoi alta. Familia primi o vedere de
la Jordan cu imaginea unor lanuri de porumb din In
diana.
Snt sntos", scria el. Sper c i voi sntei sn
toi. V iubesc pe toi".
Recunosctoarea familie Lazarus n-avea de unde s
tie c, n acel moment, Jordan locuia ntr-o camer
mobilat, ieftin, din Indianapolis, n vecintatea inelor
de cale ferat.
Puinul pe care "Jordan l luase cu el cnd plecase
din Webster era tot de avea. Singura schimbare a fost
un costum gri, n dungi, nou, fin, care-l nlocui pe cel cu
care Jordan plecase de acas, o pereche de pantofinoi, marca Florsheim i o cravat de mtase.
J o r d a n nclcase de d o u ori legea i-i fcuse
un duman cnd obinuse primii dou mii de dolari pe
care-i trimisese familiei. Al doilea cadou, de opt mii
cinci sute de dolari, a necesitat nclcarea altor dou
legi, dar i-a ctigat n aa fel nct a rectigat prietenia
fostului duman.
n anul urmtor, ali treizeci i apte de mii de dolari
i-au croit drum de Ia\jordan la familia sa. Suma a fost
folosit la achitarea facturilor medicale i spitalizarea lui
Albert P. Lazarus, elibernd familia din disperarea pro
dus de lipsa banilor. Deja Jordan se mutase din ca
mera mobilat din Indianapolis ntr-un mic apartament
din St. Louis; garderoba sa crescu la trei costume i
dou perechi de pantofi. Uriaa sa inteligen nativ
descoperise cteva modaliti noi de a face bani i nv
ase s-o fac fr s ncalcelegea.
Cu timpul, i va face mai muli dumani, dar reuea
mereu s le rectige prietenia, pe msur ce puterea i
influena sa creteau. Ceva i spunea c nimeni nu poa
te fi cu adevrat om de succes dac las o dr de
dumani n urma sa. Trecutul are darul de a reveni pen
tru a-l bntui i pe cel mai detept om.
Vor mai trece ali doi ani i jumtate pn cnd

33
Jmclen va roui s-i salveze familia de la dezastrul
ftMoi mipra el de Lukas Tool Works, sub umbrela unei
Htffpofaii najlonale pe care o va forma, cu sediul n
N i * York
In mod Ironic, n toi acei ani Jordan era prea ocupat
fenA bani ca s se mai gndeasc la Webster,
nneylvanla, sau la viaa pe care o dusese acolo. Dar
Vttlll yWlurlIo fi rtceau spre oraul natal i familia
!)( I crescuse, nu vedea dect o singur imagine Wpu! Iul Meg Lazarus.

3
IHHoll, Illinois, 20octombrie

1965

l ottllo Chamborlaln ora n braele unui prin frumos.

El avea prul ntunecat, ochi senteietori i'un zmbet
pe olt da aoducAtor, pe att de blnd. Simi o uurare
MeiflrfltA, ocl I so prea c ateptase o viat venirea
Iul
tte ntreba cum de merita ea o astfel de soart noroHMAA Inima II ora plin de dragoste. Viaa ei singura
tic* apif|ln#a acum trecutului. Brbatul care o inea la
pieptul Iul lat, In braele lui puternice, era singurul ei
vlllnf
O purta cu ol grbit. Vntul i flutura n pr Voia s
IHA rlo Inclntaro, dar zborul lor i tiase respiraia,
/burau tot mal repede. I se prea c vntul avea s-o
iniiljA din mbriarea lui. Dar se ag de el cu toat
jMiininci. Palo do vnt i uierau pe lng ureche, tot mai
Uie I o rAnpundea cu propriul ei strigt de triumf. Nu se
tiiii!|inp niciodat att de emoionat i de liber. Prinul
h o va apAra pontru totdeauna.
Apni, l oollo so trezi.
M u g u r u l lucru din braele ei era perna. Vntul
i ' " M I M ) sonor ia strident a ceasului de pe noptier.
vv.nl I HO terse din memorie. Rmase doar cu un
i II II vaj do oxtaz i de dor, atunci cnd se grbi s
1

34
se mbrace i s-i adune crile ca s prind autobuzul
colii. Era singur acas, cci tatl ei lucra n schimbul
de noapte i nu se ntorcea nainte de ora nou. Nu se
mai obosi s-i pregteasc micul dejun. Tata o s ghi
ceasc probabil cnd o s vin acas i o s-o doje
neasc pentru c nu mnnc la timp. Se dedic cu
fervoare machiajului timp de cteva minute, n oglinda
din baie, nainte de a se grbi s ias la colt.
Avea aisprezece ani. Locuise toat viata n micul
Ellicott. Tatl ei, vduv de pe cnd Leslie avea ase ani,
lucra la fabrica din localitate, ca sortator de sticle. Nu
avea frai sau surori.
Leslie iei rMug din cas, tocmai la timp ca s
prind autobuzul colii, care era plin de ali copii sraci
din aceast parte drpnat a oraului. Aparatul de
radio portabil al oferului era, ca de obicei, deschis. Se
transmiteau tirile: demonstraii de protest, arderea
convocrilor pentru ncorporare, rzboiul dintre Ipdia i
Pakistan, scoaterea n ilegalitate a Partidului Comunist
din Indonezia de ctre preedintele Sukarno.
Leslie nu le asculta. Se gndea la chipul vzut n
oglind acas, un chip al crui multiple imperfeciuni
ncercase n van s le ascund sub machiaj.
Faa ei o tortura de cte ori se uita n oglind
dimineaa. Purta un aparat de ndreptat dinii - o gaur
enorm n bugetul tatlui ei, dar o cheltuial pe care ei
insistase s-o fac. Asta nu era o ruine. Dar buzele
preau fr form, nasului i lipsea distincia. Tenul, of,
trda ravagiile fcute de acnee. Prul blond era mult
prea des, crlionat, i trebuia legat foarte strns la ceaf.
Era nalt pentru vrsta ei i foarte slab. Nu se mplinea
destul de repede. Dup du, i privea n oglind snii
mici i ofta disperat, gndindu-se la viitor.
Leslie era prea tnr ca s-i numere calitile. Nu
vedea oasele fine ale chipului ei de adolescent sau
silueta elegant care avea s rsar curnd din trupul
subire. Nici nu aprecia caracterul i inteligena ce i se
reflectau n ochi.
Erau ochi expresivi, frumoi, ce puteau prea verzi
ca smaraldul sau gri-pal, sau chiar violei, n funcie do
lumin i de dispoziia ei.

35
Dac Leslie ar fi provenit din alt clas social, i-ar
II vA/ut chipul i trupul ntr-o alt lumin. Dar provenea
rlln cartierul srac al oraului, unde omul era msurat
numai n funcie de bani. Nu avea o garderob elegant
oiuo o-i ascund silueta nalt, s-i mreasc bustul,
A l transforme chipul tnr ntr-un obiect de frumusee
Admirat de colege.
Societatea din Ellic.ott se mprea n cei ce condunomi i cei ce munceau. Leslie aparinea copiilor de
muncitori cu guler albastru i, ca atare, era dispreuit
(I copiii din familiile celor din conducere. Aceast ultimA categorie includea familiile Betancourt, Chamblise,
Dauor i, mai ales, familia Patterson, care era nu numai
acionarul principal al companiei care deinea fabrica,
dar nvoa cam vreo jumtate de duzin de ntreprinderi
In orn i mii de acri de pmnt.
I.oslio se simea ca un pete scos din ap n
AoonotA lume cu o structur social rigid. i lipseau
mAgnotjsmul i statutul copiilor companiei, cum erau ei
numii, In acelai timp, colegele ei cu guler albastru de
IA coal nu-i vedeau personalitatea sau aspiraiile reIlantAto n Leslie, pentru c avea note prea bune. Era
claonobit de inteligent. Un alt motiv era c Leslie era o
feholA, nvnd sentimentul c nu putea respira i nici
Inilor) In aceast atmosfer sufocant, c era creat
pontru o alt lume. Rzvrtirea i era bine camuflat de
pamonnlitatea de adolescent reticent. Profesorii i-o
fltloctasor n lucrrile pline de imaginaie i-i spuseMfA Ql tatlui ei despre asta.
Aro ceva, comentase profesorul de englez n faa
IAIAIUI oi ntr un schimb de cuvinte ntmpltor, la comilnxul nlimcntar din ora. Acest ceva nu-i va aduce mult
)lno lnlr-un ora att de mic. Dar, ascult-m pe mine,
l o m , vn fl preuit cnd o s ias n lumea mare.
I m vromea cnd fetele nu erau ncurajate s fie
ambiioase s se gndeasc la ele nsele sau s se
pinJuinncA n alt mod dect ca eventuale mirese, pentru
un ot corospunztor. Leslie se rzvrtea mpotriva
aonstnl conotringori invizibile. Era ceva n ea care rodea
/Ahala Impus do societate. Dorea s fie diferit, s fie
."Inova" tntr o zi. Handicapul social al srciei nu fcea

36
altceva dect s intensifice durerea aspiraiei sale.
Dar dac Leslie sttea cu un picior ntr-un viitor n
deprtat de acest timp i loc, cellalt era ferm implantat
n dorina sa adolescentin de a fi acceptat de cei
de-o seam cu ea. Astfel c era chinuit de eecul ei de
a corespunde. Iar visurile ei cutau un obiect mai po
trivit imaginaiei exaltate a unei fete singuratice, plutind
pe valurile pubertii.
Obiectul, dureros de frumos, se dovedi a fi un tnr
pe nume Geoff Patterson.
Geoff era unicul fiu al celui mai influent cetean a!
oraului, Leland* Patterson. Prietenii lui aparineau celui
maf popular grup din coal. Erau frumoasele anima
toare ale galeriei, ca Cindy Hoffman i Judy Betancourt,
alturi de juctorii din echipa de baseball, ca Barth Dil
Ion, Craig Dauer i ceilali. Toi copiii din familii bune
erau nedesprii, parc lipii printr-un set de reguli ?
valori care i excludeau fr drept de apei pe elevii mi
puin privilegiai, cum era Leslie.
"Geoff avea^un pr des, negru, ochi vistori, albatri,
i un trup nalt i puternic. Spre deosebire de majori
tatea prietenilor lui, avea note mai bune dect media l
era eful clasei. Prietena lui, Judy Betancourt, era u n *
dintre cele mai populare fete din fcoal. n ochii Iu;
Leslie, Geoff ntruchipa perfeciunea masculin. n serile
reci de iarn, se ducea la metiurile de baschet numai
pentru a-l vedea cum alearg pe teren, cu picioarele lui
lungi, cum paseaz mingea sau o arunc la co cu
mini sigure.
Leslie tia c Geoff Patterson nu era pentru ea i cf
nu va fi niciodat. Nu a spus nimnui despre asta, te
mndu-se de ridicolul pe care l-ar crea o astfe! ci
mrturisire. Dar adora n tcere imaginea !ui Geo-r
Feminitatea pe cale s se iveasc, nscnd n trup sozai; nev, produsese i valuri de emoie tiescurajan.
n sufletul ei. Adolescenta aprinsese 'r strfund, .'
sufletului ei o flacr care ardea sprs glorificare- '
H^of? Patterson, un biat care habar nu "ave& c'e
1

^ar astzi, spre uimirea sa avea s cie<-co;

greise.
;

37
Prima or avea algebr. Era ora cea mai interesant,
tlnr i cea mai deconcertant, pentru c Geoff Patleroon era i el n aceast clas, ca i prietena lui, Judy.
Doamna Crabtree, profesoara de algebr, era o profe
sionist exigent, cerndu-le elevilor ei tot ce puteau da.
0 Irltn munca de mntuial a majoritii celor mai popu
lari copii din coal i adesea i cerea lui Leslie s
ro/olvo problemele, dup ce alii i nelaser atepArlIo, Coca ce o intimida pe,Leslie, pentru c rspunlurllo ol, dei aproape ntotdeauna corecte, preau s
Iro/onsc ironia colegilor de clas i s-o izoleze ca pe o
por In, chiar mai mult dect pn atunci.
Oii dospro drglaa Judy Betancourt, cu numele ei
olninnl, familia oi bogat i silueta unduitoare, aceasta
o mmai< a la o m prin otalarea dispreului ei fat de
iihlm I Nu ildlcaso niciodat mna ca s pun oVitrehnto, Ini cnd ora ntrohnt, rspundea incorect, pe un
|nn Ironic, cmulcicondont, co prea s-o fac s fie i
mal <lnM|rt nrlolonolor ol vostito.

AniA/i, iu CIUJA, urma s fie corectat un extemporal

>tj cam I (lAdusorft cu o zi n urm, despre polinoame,
n mod normal, acoiai elevi i corectau lucrrile unul
altuia, dnr, n ultimul timp, doamna Crabtree ncepuse
lA I ounpocto/o do complicitate pe cei ce stteau n
llnln tihlioA Aulfol c modific ordinea cu un rnd, obliylnd pa toatfl lumea s schimbe lucrrile cu un necunotoiit
Poarta vru ca lucrarea lui Leslie s cad n minile lui
Waofl PattorBOn, care sttea la dou rnduri distan i
nava mal In cpatolo ei. Leslie.se sperie vznd numele
Iul po lucrarea din faa ei, scris cu o caligrafie sigur,
nara, In ochii oi, mprumut pe loc strlucirea fiinei
adorata
I ucrnron ora plin de greeli, dar asta nu slbi din
a<lmlrn|ln Iul Loslio pentru autorul ei. Extemporalul
luao&o dificil, la urma urmei, i nu era nici o ruine s-l fi
m/olvAl numai aizeci la sut. Nici unul dintre elevii
populari nu muncoa serios la algebr. O paria ca Leslie,
iirtm nu von nimic mai bun de fcut, putea s-i
nntroacn orolo do singurtate lucrnd la alqebr. Nu cei
linpnrlnnl, col populari ca Geoff.

38
Profesoara parcurgea problemele mpreun cu cla
sa, n timp ce lucrrile erau corectate.
- Numrul ase? ntreb ea. Cine a dat rspunsul
corect?
Linite. Nimeni nu era sigur care era rspunsul
corect.
- Judy? Profesoara o numi pe frumuica Judy Betancourt.
Fata privi la hrtia din minile ei.
- aisprezece kilometri, citi ea cu un dispre uor.
- Judy, oft profesoara, ntrebarea se referea la litri
de ap, nu la kilometri.
- Pi atia kilometri faci cu un litru de benzin, se
istei Judy. Clasa izbucni n rs, n semn de apreciere.
- Geoff, dar tu? ntreb doamna Crabtree.
Geoff Patterson, care se lsase indiferent pe spate,
se ndrept n scaun. *
- Hm, spuse el cu voce adnc, aintindu-i ochii
asupra hrtiei din faa sa. Patruzeci i opt de litri i jum
tate la un butoi.
- Exact, spuse profesoara. Mulumesc.
Geoff ridic uor hrtia s-o vad i ceilali.
- Pi, este lucrarea lui Leslie, spuse el. *
Urm un alt hohot, un amestec de respect i dispre
Clasa tia c rspunsurile lui Leslie erau ntotdeauna,
corecte. Dar Leslie nu era popular. Atrgnd atenia
asupra ei; Geoff o expunea unut anume fel de sarcasm
blnd.
Judy Betancourt, aezat cu trei bnci n spatele lui
Geoff, fcu o remarc^n oapt care le fcu pe dou
dintre prietenele ei s rda cu voce rare. Leslie roi,
pentru c tia c gluma era pe seama ei.
- Am putea continua, v rog? spuse doamna Crab
tree cu obinuita ei Ironie, t i m p u l nu ateapt pe
nimeni.
in timp ce ea punea urmtoarea ntrebare, Geoff
Patterson studia scrisul necunoscut de pe foaia din
minile sale. Era un scris' ciudat de slbatic i aproape
infantil, cu m-uri i n-uri neterminate, t-uri mpiedicate
printre cifrele scrise de o mn grbit. Art ca scrisu:
unei fetie obupate i foarte repezite, care nu avea

39
iAhclare s-i tin n fru energia pentru a caligrafia
nlfrole.
Dar fiecare rspuns era corect.
Geoff fu izbit de aceast combinaie ciudat dintre
MSplIjona grafic i claritatea intelectual. Privi de la
hlrto la Leslie, care sttea cu dou rnduri mai n fat.
Oal era cu spatele la el, observ un bra lung, foarte
iublre, ieind din mneca bluzei, i o mn cu o form
rumoas - era stngace - care inea creionul deasupra
hlrllol pe care o corecta.
Prul ei, cu paleta lui ciudat de rou i auriu, era
Albatic i nvolburat, n ciuda ncercrilor ei de a-l
atApni. i vedea ceafa delicat, ca de cprioar, i
picioarele lungi care ieeau din fust. ntregul ei corp
pAroa s sugereze acelai amestec de autocontrol
precaut i energie intern explodant care radiau din
crlsul ei.
Cnd sfri de corectat extemporalul, Geoff scrise
.,100%" n colul de sus al lucrrii. Propriul su scris
Indica sigurana de sine, dar prea insipid alturi de
acrleul excentric al lui Leslie. Trecu hrtia n fa i o
vA/u arunend o privire napoi spre el, cnd i parveni.
Oohll oi erau plecai, privirea stnjenit, dar Geoff reui
aA I vnd bine pupilele verzi, strlucitoare. Era pentru
prima oar cnd le observ.

Mal trziu, n aceeai zi, Leslie se grbea spre vestiar

oa do obicei, ncerend s treac invizibil, cnd, din
rupul glgios de fete, se auzi o expresie voalat de
Ispro
- Ciudat... i se pru ei c auzise.
i ridic privirea spre fetele cele mai cunoscute din
yooalA, avnd-o pe Judy Betancourt n mijloc. Ochii
frumoi, ntunecai ai lui Judy senteiau n timp ce o
prlvoau po Leslie.
Loslio ls capul n jos i se grbi s treac. Auzi
In urma oi, ocoul rsului dispreuitor, abia deghizat n
voloyio,
Dulapul oi ora plasat lng sala de gimnastic, pe un
iulcior pustiu la ora aceea. Tocmai forma combinaia
l<i-Aiului, cnd au/i o voce pronunndu-i numele.

40
- Leslie.
Mna i nghe pe lact. Se ntoarse i-l vzu pe
Geoff Patterson venind spre ea.
Abia acum i ddu seama ct era de nalt. De obicei,
l vedea de la distant, rznd cu prietenii si sau fugind
pe terenul de baschet. Dimensiunile reale erau evidente
numai de aproape.
O boare de after-shave se mpletea cu mirosul lui
natural, de o brbie precoce. Privirea din ochii lui era
nehotrt.
- Mi-a fcut plcere s-i corectez lucrarea la alge
br, astzi, spuse el. A fost prima oar cnd am vzut o
lucrare cu toate Fspunsurile corecte.
- A, da, spuse Leslie, roind din rsputeri.
- Mi-ar plcea s-o fac mcar o dat, zmbi el. Adic,
s dau rspunsurile corecte.
i mut privirea n alt parte, ca i cum cuta un loc
unde s se ascund, apoi l privi din nou n ochi. Crile
din mna ei alunecar i se prbuir la pmnt. Ma
nualul greu de Civilizaiile lumii ateriza chiar pe un de
get al piciorului ei, trimijndu-i o flacr de durere n
trup, dar reui s nu-l lase s observe.
- Scuz-m, spuse ea, cnd el se aplec s-i ridice
crile.
- Ascult, zise el, privind-o cum se chinuia cu com
binaia lactului. Pot s te conduc acas azi? Ne ntlnim lng terenul de fotbal imediat dup coal. Bine?
Vreau s discut ceva cu tine.
Leslie nu-i credea urechilor. Ameea numai la
gndul c Geoff Patterson, biatul la cane visa, i vorbea
aievea. Invitaia lui o fcu s simt c lein, nesigur
c totul se ntmpla cu adevrat.
- Eu... da, bine, spuse ea, cuvintele ieindu-i singure
din gur.
Petrecu restul zilei ca pe jar, simindu-se tot timpul
precum Cenureasa la miezul nopii, ateptnd ca
trsura s se transforme n dovleac.
Cnd se fcu ora trei i ea se ndrept ovind spre
terenul de atletism, Geoff Patterson i se altur.
- Locuieti n cartierul de est, nu-i aa? ntreb el,
potrivindu-i pasul dup al ei.

41
Ea ddu din cap, stnjenit c el tia c locuiete n
i wllorul srac al oraului.
So ndeprtar n tcere de terenul colii i merser
|)0 strzile cartierului rezidenial care duceau n direcia
opus centrului oraului.
La mijlocul distanei dintre coal i casa lui Leslie,
o crare lat ducea prin Cutter's Woods, binecunoscuta
pdurice a oraului.
- Putem s-o lum pe aici, spuse ea. E o scurttur.
Mersese adesea pe drumul sta, cnd venea la
coal cu bicicleta. Era o crare neted, dreapt, aco
perit cu ace de pin, foarte plcut pentru plimbare pe
o vreme cald, ca astzi, dei inutilizabil n zile cu
ploaie sau zpad, din cauza terenului noroios.
- E plcut, spuse Geoff. A vrea s fie drumul meu
Bpro cas.
Leslie trebui s zmbeasc. Geoff se ducea acas cu
maina proprie n cele mai multe zile. i chiar dac n-ar
fl avut o main, casa lui era n cealalt parte a oraului,
n cartierul elegant.
- Cum o s ajungi acas? ntreb ea deodat. sta
nu-i drumul tu.
7 Nu-i nimic, spuse el simplu.
l privi. Prul lui prea mai des, iar sprncenele mai
nchise la culoare dect i amintea ea. Purta haina de
coal, pantalonii de blugi i un pulover. Privea pre
ocupat acele de pin de pe crare.
In mijlocul pdurii, o opri, atingnd-o pe umr cu
mna.
- Leslie, spuse.
Se opri i-l privi. Pdurea era absolut tcut. Nicio
dat nu-i auzise tcerea.
- Eu... ncepu Geoff. Avea o privire chinuit. Pot s-i
duc crile? ntreb el, stnjenit.
Ea nse i cltin din cap.
- Nu-i nevoie.
- Nu, insist, spuse ei.
Ddu s-i ntind crile. Brusc, o prinse n brae i o
fu'irut.
Buzele lui Leslie se strivir de aparatul pentru dini,
in srutul lui stngaci. Dar nu-i psa. Tot trupul prea s

42
i se topeasc n mbriarea lui.
Dup o clip, srutul lu sfrit. Dar Geoff o inu
strns, nlnuind-o cu braele. Ea fu copleit de tan
dree n timp ce el o mngia pe umeri. Buzele lui i
atinser fruntea, pleoapele, obrajii.
Ca filmate cu ncetinitorul, crile czur pe covorul
de ace de pin ale crrii. Geoff o nvlui pe Leslie cu
braele i ea i simi trupul nalt i tare lipit de al ei. Se
srutar din nou, de data aceasta mai intim. Limba lui
ptrunse n gura ei, nou i ciudat i minunat. Era primul
ei srut adevrat.
n acel moment, ceva adnc i feminin din trupul ei
se trezi la via. Se cuibri n braele lui de parc
acolo i era locul. I se pru c i el simea la fel i-l auzi
suspinnd.
Apoi, ca ocat de cee ce fcuse, i ddu drumul.
- lart-m, spuse el, aplecndu-se dup crile ei.
- S nu-i par ru, replic ea. Mie nu-mi pare ru.
Cuvintele sunau ndrzne i primejdios pe buzele ei,
dar era prea trziu s i le retrag.
i continuar drumul n tcere, el ducndu-i crile,
ea ncercnd s ascund c plutea prin aer.
- De ce eu? ntreb ea, impulsiv.
El se opri.
- Ai ceva, spuse el. Eu... eu nu...
Se uit n jur. Crarea se desprea n alte dou
crri.
- Crarea aia unde duce? ntreb el. La iaz?
Confirm din cap. lazul era locul unde pescuiau lo
calnicii, n timpul zilei. Seara era locul preferat de ado
lesceni, care parcau pe un loc care oferea o privelite
frumoas i admirau luna n oglinda iazului. Mai aveau
loc i o mulime de mbieri n pielea goal.
- Leslie, spuse Geoff deodat. Ai vrea s ne ntlnim
la iaz vineri sear?
Nu rspunse. Era o invitaie ciudat. Nu era chiar o
invitaie pentru o ntlnire. Era" ceva mai intim dect asta,
ceva Interzis. Se tia c un biat i putea duce prietena
la iaz, ntr-o sear cald, pentru o ntlnire mai intim
dect s o duc la film sau s-o invite la un hamburger.
Era ceva romantic legat de iaz, ceva interzis.
A

43
Dar Judy? ntreb ea.
Din nou privirea aceea tulbure.
- Judy i cu mine sntem doar prieteni, spuse el.
Nu-ll face griji. Vii? A vrea s rmn secretul nostru.
fntlnim la nou treizeci. Ce zici?
Ochii lui o implorau. Srutul pe care abia i-l dduorfl prea s-l fi descumpnit. Ct despre Leslie, ea nu
mal simea pmntul sub picioare.
Simea c era ceva incorect n invitaia lui. Dar
(aptul c fusese invitat la plimbare de Geoff PatterCion, n afar de faptul c fusese srutat de el n
oolitudinea pdurii, i anihila voina de a-i rezista. Sim|on c astzi i legase ceva intim i minunat, c el o
prouia pentru ceva ce nu gsea n propria sa via, la
prlotenii si.
Pentru el, va risca.
~ Bine, accept ea.
- i nu spune nimnui despre asta. S fie secretul
nostru. mi promii?
Ea zmbi.
- Promit.
- O s fiu n maina mea, spuse el. Nou treizeci.
No vedem atunci?
Ddu din cap. O lu din nou n brae i o srut.
O ls la marginea pdurii i ea parcurse singur
ultima parte a drumului spre cas.
A

ntr-un anume spaiu interzis din mintea sa, Leslie

tln c motivul clandestinitii era Judy Betancourt.
&ooff i Judy erau oficial prieteni i practic logodii. Se
zvonea c erau n relaii intime de mult timp - numai
gtndul acesta o coplef pe Leslie cu imagini slbatice,
vinovate i gelozie copilreasc - i c familiile ior se
ateptau ca ei s se cstoreasc imediat dup
terminarea liceului.
Leslie o suspectase mereu pe Judy c o antipatiza
In mod special, dei, provenind din cercuri sociale
uoparate, cele dou nu stteau de vorb. Era doar un
oontimont, nu avea nici o dovad, dar avea impresia c
Judy gsoa inteligena superioar a lui Leslie demn de
dlspro i credea c Leslie i ddea aere, fcnd pe

44
deteapt colii.
"Oricum, lui Leslie i se prea evident c Geoff nu
putea s trmbiteze ntlnirea lor printre prieteni, cu
att mai puin lui Judy. Ceea ce mprumuta un aspect
interzis rendez-vous-ului lor, iar aura de conspiraie o
atrgea. Leslie era cuprins de sentimente contra
dictorii Dar amintirea mbririi calde a lui Geoff i
alung ndoielile i-i ddu un sentiment vinovat de
ateptare.
Leslie nu-i spuse tatlui ei despre ntlnire. Era uor;
munca lui de noapte i ocupaiile ei de peste zi i mpie
dicar s se vad n timpul sptmnii. Dar Tom Chamberlain bnui ceva cnd i vzu privirea ngndurat, noul
machiaj i ezitrile n alegerea rochiei pentru coal.
Fr ndoial, i czuse vreun biat cu tronc, se gndi el.
Ceea ce n-ar fi ru. Leslie prea o fat mult prea sin
guratic. Un oarecare contsct cu sexul opus ar putea-o
ajuta s ias din carapace.
- Cum merge coala, drag? o ntreb el. Totul e n
ordine?
- Bine, tati, rspunse ea cu un aer de nerbdare
adolescentin cu care era familiarizat. Dac se petrecea
ceva nou n viaa ei, era mult prea timid pentru a i se
confesa lui.
Tom Chamberlain i zmbi fiicei sale. Era un om inte
ligent, n pofida lipsei sale de educaie i a statutului
social inferior. Observase nu numai inteligena fiicei sa
le, dar i drglenia ei. Avea o elegan natural,
izvornd din membrele bine formate i structura oaselor
faciale, precum i din personalitatea profund i ori
ginal.
O s fie o femeie de calitate, o femeie care probabil
va realiza lucruri mari i care va fi cu certitudine mai
mult dect atrgtoare pentru sexul opus.
Tom se simea frustrat c el putea s vad att de
clar ceea ce frumoasa sa fiic nu reuea. tia c se
considera tears i neatrgtoare. i, cel mai ru
pentru el, tia c imaginea ei despre sine nsi era
legat de propriul lui statut social inferior n ora. Fiica
unui muncitor n fabric nu putea reprezenta o partid
pentru unul dintre bieii companiei.

45
^1, llrote, i pierduse mama de timpuriu, nct trebuloo s creasc fr sprijinul i intimitatea la care fie
care fat este ndreptit din partea unei mame i pe
caro un tat epuizat n u l le putea oferi.
L oclio i suportase singurtatea cu o demnitate caraclorlotic. Era devotat din tot sufletul tatlui ei i-i
inanaln sentimentele, evitnd s se plng. li arta un
chip nsorit i lipsit de griji, nnourat trector de caprlclllo adolescentei.
Tom Chamberlain nu putea s nu se ntrebe ce
nnvorl i asuma Leslie cnd l proteja n acest mod.
hurajul ei i prea tragic, cci era atit de tnr i de
vulnorabil nct i dorea s-i fi putut oferi o existent
mal uoar. Dar nu putea.
Astfel, pstra tcerea i spera n mai bine. Cel mai
mult dorea ca, Leslie s termine liceul i s treac din
colo do ngrdirile sterile ale orelului cu societatea sa
nchis. Economisea fiecare bnu pentru colegiu i-i
mulumea stelei sale pentru mediile ei perfecte care,
combinato cu srcia sa, aveau s-i asigure o burs la
oologiu.
Ar fl dorit ca Leslie s tie ct de mndru era de ea i
do viitorul extraordinar care o atepta. Dar astfel de
cuvinte, venind de la un tat i adresate unei adolesronto, nu nsemnau nimic. Ar fi fost doar o ncurajare
Ineficace a unui printe ale crui cuvinte nu atrn prea
grou la acea vrst.
Dac va putea s treac peste aceti ani dureroi ai
adoloscenei, atunci i va putea depi handicapul
pocial i va ncepe cu ncredere o via minunat.
Vineri seara, Leslie i conduse tatl la fabric, ca de
obicei, la cinci i jumtate. Ciugulise cu nervozitate din
mncaro, ncerend s se poarte ct de normal putea.
Cum ramase singur fcu un du fierbinte i munci
0 venicie, ca un sclav, ia machiaj.
Ii puse o fust plisat i o bluz moaie, alb, n felul
oi, ora o toalcl senzual, cci nu purta ciorapi i pielea
1 so vodca prin bluza transparent. Amintirea srutului
Iul Oocff ii struia n toate simurile. n seara asta, pentru
ol, f;o dorea femeie.
;

46
Preocupat de scopul ei interzis, plec de acas la
nou i cincisprezece i parcurse ntins strzile cartie
rului. Gsi intrarea n pdurice, pe care o tia de mic
copil, i merse tcut pe crare, ascultndu-i paii care
fceau s foneasc acele de pin.
Pdurea se ntuneca tot mai tare, dar emoia eclipsa
teama. Ddu de bifurcaie i se ndrept spre iazul
pescarilor.
Era lun plin. Pdurea prea de argint, fermecat.
Leslie iui ritmul, cnd crarea ncepu s urce spre pro
montoriul de deasupra iazului.
Cnd sosi la destinaie, vzu o main. Cunotea
maina, era un Chevy 1959, cu care Geoff venea la
coal n fiecare zi.
Se apropie cu pruden. Nu mai erau alte maini n
jur. Era de neles; cele jprfai multe cupluri care vor veni
aici mai trziu erau nc n ora, la cinematograf sau la
un hamburger. Cel puin un timp, ea i Geoff vor fi
singuri.
Observ silueta oferului n spatele volanului. Se
apropie de main.
Geamul cobora cnd ajunse la maina.
- Bun, Leslie.
Se opri.
Nu era Geoff. Recunoscu vocea unui prieten al lui,
Barth Dillon, un coleg din echipa de baschet i un biat
renumit pentru obrznicia cu care le trata pe fete.
Leslie rmase cu gura cscat. Nu gsea nimic de
spus.
- A... am crezut..., se blbi ea.
- Geoff n-a reuit s vin, spuse Barth. N-a putut.
M-a trimis pe mine n locul lui. N-a vrut s fii singur. De
ce nu urci n main, Leslie?
Vzu cum ochii lui o cntreau n lumina lunii. Nu-i
venea s cread ceea ce vedea. Irealul acestei scene o
duse napoi n timp, la plimbarea ei prin pdure cu
Geoff. I se prea c nimic nu era adevrat. Acum tia ce
simise Cenureasa cnd caii trsurii se transformaser
n oareci. Lumea ntreag o dumnea. Era lipsit de
aprare i umilit.
- Nu te ruina, spuse Barth. Hai nuntru. Abia am

47
loptat. Geoff mi-a spus c eti de-a dreptul pasio
nant.
Ddu s deschid portiera, cnd Leslie se ntoarse i
o rupse la fug.
- Leslie! strig el, iritarea mpletindu-se cu amuzamontul n vocea sa. Vino napoi!
Dar ea se topise n pdure i nu auzi nici zgomotul
motorului, nici hohotul de rs. Nu vzu nimic tot drumul
pre cas. Alerga prin ntuneric, bezmetic. Voia numai
afl ajung acas.
Cnd ajunse, i arunc hainele ct colo i fcu o baie
fierbinte. Tremura din toate ncheieturile. Cnd iei de
u b du, i puse pijamaua i se bg n pat^ privind
fix drept nainte, de parc voia s-i tearg totul dih
memorie. Se ag disperat de nchipuirea mngletoare c nu se" ntmplase nimic, c era, ca ntot
deauna, singur n cas, c Geoff habar n-avea de
existenta ei, c viata ei continua netulburat, chiar dac
ora nefericit.
Sttu aa mult timp. Tremurul slab al trupului o
logna ca un cntec de leagn. Era ocat.
Lacrimile pornir abia dup miezul nopii. ncepur
ca un pria i devenir un uvoi dureros. Hohotele i
cutremurau trupul tnr.
Plnse toat noaptea. Cnd sosi tatl ei, la ora nou,
i fcea temele, la masa ei de lucru. El remarc culoa
rea roie a pleoapelor ei i-i spuse c machiajul i iritase
ochii.
Se duse la culcare, iar ea rmase singur. Lacrimile
nu se mai pornir, dar hohotele preau s rsune fr
sfrit, amenintor, n linitea sufletului ei.
Luni, se duse la coal, cu ochii plecai. n autobuz,
ascult conversaia celorlali copii, fr s-i aud.
Zumzitul radioului se aduga"sentimentului ei de ireal.
Cnd intr n cldirea colii, nimeni nu pru s o
hngo n seam. Se grbi pe coridor, spre clasa ei.
Abia cnd se ndrepta spre clasa unde se inea ora
do onglez, auzi un chicotit venind dinspre trio-ul de
foto populare de lng ua clasei. Mai trziu, trecnd pe
ling grupul de baschetbaliti, auzi un mieunat.

48
Cnd intr la ora de Istoria civilizaiilor, se nroi. Pe
tabl, era scris cu litere mari: Leslie, te iubesc Geoff."
Leslie ndur cea mai groaznic agonie din viata sa,
pn cnd intr profesoara, care, pregtindu-se de
predare, terse tabla.
Dup prima sptmn, oaptele batjocoritoare de la
coal se potolir. Leslie trecea neobservat de cei din
jurul ei. Se ducea la coal cu autobuzul, intra la ore,
plvrgea cu fetele cu care era n termeni prieteneti care preau a ti toate ce se ntmplase, dar nu co
mentau - i ncerca s uite. Ca toi copiii care au neno
rocul ca, la un moqpent dat, s fie victima unui incident
sau a unei umiline publice, purt stigmatul n mintea sa
mult mai mult timp dect se pstr amintirea n mintea
celorlali. Colegele ei uitar repede de ruinea ei.
Nu "afl niciodat cauza amrciunii ei. Evident,
nimeni nu-i spusese c Geoff Patterson i se confesase
lui Barth, prietenul su cel mai apropiat din echipa de
baschet. Judy Betancourt aflase i-l avertizase, n
termeni clari, c nu-l va ierta niciodat pentru c se
ntlnise cu o alt fat, n special cu o nimeni ca Leslie
Chamberlain.
Netiind ce s fac, Geoff se lsase convins s nu
se duc la ntlnire cu Leslie. Cnd Barth se oferise s
se duc n locul lui, Geoff acceptase fr entuziasm,
lundu-i mintea de adolescent fr griji de la aceast
situaie" stnjenitoare. n acea sear de vineri, Geoff se
ntlnea, ca de obicei, cu Judy, n timp ce Barth o
atepta pe Leslie n maina mprumutat.
Leslie nu afl nici unul dintre aceste amnunte. Nici
nu afl ceea ce, poate, i-ar mai-fi alinat durerea - c
plimbarea lui Geoff cu ea, n pdure, srutul i invitaia
lui fuseser sincere. Geoff fusese atras de prospeimea
lui Lesiie, de inteligenta ei i de primele semne ale unei
frumusei mbobocite. Simise ceva extraordinar n ea i
ndrznise s ncerce s se ating de acel ceva.
Legile rigide ale castei sale sociale decretaser c
va trebui s accepte o conspiraie care s-o umileasc
pe Leslie ~ o conspiraie plnuit ia iueai de Barth.
Geoff fcuse ceea ce ar fi fcut oricare alt biat din

49
OlMA, avnd caracterul su. Se alturase prietenilor i
nu i o mai gndise la Leslie. Reveni la baschet, la coal
llarelaia sa cu Judy, consfinit social.
Timp"ndelungat nu se va mai gndi la Leslie Chamborlaln.
Dar Leslie nu-l va uita pe Geoff Patterson.

4
Jordan,1966
La douzeci i patru de ani, Jordan Lazarus era un
antreprenor de succes. Dei nu era milionar, se mbogAjoa mereu i-i folosea banii c a s-i ajute familia, dar
l ca s fac planuri de viitor.
Chiar dac nu se mi ntorsese la coal dup ce
fugise de acas, Jordan se baza n continuare pe inteloctul su puternic. Descoperi c talentul su creator
nnscut, combinat cu o capacitate neobinuit de a
vodoa posibiliti neateptate n situaii i oameni, i
transformaser ntr-un abil judector al pieei.
0 capacitate pe care o alimenta cu o meticulozitate
Intuitiv, cu o dorin de a cerceta i o ambiie neli
mitat care nu se speria de frustrare sau dezamgire.
narmat cu acest arsenal de caliti nepreuite, ptrunse
In lumea afacerilor, mai nti ca angajat,* apoi ca manngor i consultant.
La un an de la plecarea de acas, l ajutase pe un
Investitor bogat s nfiineze un lan de ntreprinderi n
nit stat, la trei mii de kilometri deprtare de Webster,
Ponnsylvania. A avut succes, iar investitorul a fost att
dn locunosctor, nct, nu peste mult timp, Jordan a
primit o ofert similar din partea unui apropiat prieten
cin nfanoii al acelui investitor.
1 a v i r s t a de douzeci i unu de ani, J o / d a n era
un . n l m p r o n o r autoeducat"prin experien. i ctiga
t ' H ' i t m i l n ajutndu-i pe oamenii de afaceri s deschid
m i i i i l n ' p n i i f l f r i i , n prima etap, i mai ajuta n doim-niul m . u i a c j c M n o n t u l u i i al contabilitii. Era pltit cu

50
o sum fix pentru eforturile sale, plus o prim i un
procent din profituri. Onestitatea sa era nsoit de ca
pacitatea de a-i depi competitorii. Deja ctiga pe
lun mai muli bani dect ctigase tatl su ntr-o viat.
Ceilali aveau ncredere n el, pentru c deinea o
candoare dezarmant pe msura evidentei sale inteli
gente i experiene. Se vedea c era un tnr serios, cu
o individualitate puternic.
Putea s aib orice femeie i dorea. Era nalt i
puternic, cu pieptul lat, membre lungi i o privire scnteietoare, jucu, n ochii negri. armul lui natural i
spontaneitatea le transforma n victime de bunvoie; iar
mngierile lui, la fel de inventive ca i gndurile lui, le
aducea n culmea pasiunii creia i se abandonau.
Lui Jordan i fcea plcere victoria uoar. n afar
de sentimentul puterii, ii lsa i senzaia c ndrepta o
veche nemulumire. Toat tinereea sa admirase de de
parte fetele din clasa de ffiijloc a oraului, simtindu-se
ca un vagabond. Uneori, ele i prietenii lor rdeau de
familia sa srac i de hainele ce-i erau trecute lui de
fraii mai mari. Ca biat, fusese mic i slbu, ceea ce se
adugase la srcia sa pentru a-l face s se simt
nesigur de sine.
Acum, i venise lui apa la moar. Jordan dispunea
de toate mijloacele necesare pentru a face din femeile
frumoase obiectul lui de distracie. Ceea ce nu reu
iser aspectul i farmecul su* ruir succesul i
banii. Femeile capitulau n fata sa i nc ntr-un mod
mult prea previzibil.
n pofida satisfaciei de ordin fizic, Jordan era
oarecum dezamgit s descopere c femeile erau att
de uor impresionate de bani. Fetele pe care le
admirase ca adolescent preau s se mite ntr-o lume
cu mult superioar lumii sale, o lume care tria conform
unor legi misterioase i magice, o lume a femeilor
frumoase, fiecare dintre ele avnd parfumul ei anume. i
imaginase c aceste creaturi preuiau anumite lucruri,
c tiau ceva ce el, n srcia sa, nu va afla niciodat. A
fost n acelai timp dezamgitor dar i convenabil s
descopere, mai trziu, c banul era unica moned real
n lumea aceea i singura arm de care avea nevoie

51
pentru ca femeile s devin ale sale,
Antfol c Jordan tria pentru munca sa. Rtcitor,
din propria sa decizie, ca i. din necesitate, nu voia
IA fio legat de nimeni i de nimic. Avea interese de
parapoctiv i nu pierdea prea mult timp nr-un loc. Era
(lentul de prudent cu legea ca s-i tin banii n conlurflo bancare ale unor firme i s locuiasc n apartamanto apartinnd unor corporaii, astfel c numele lui
rajolosit pe ct de rar posibil.
in plus, de la distan, veghea asupra familiei sale.
rraii si nu mai lucrau la Lukas Tool Works. Concliiconu o mic firm de design interior, construind bunAIArii i bi pentru cei care aveau casa lor. Se numea
/Vo.s7/(/o Contractors. Porniser afacerea cu banii trimii
do Jordan, la un an de la plecarea lui. Ryan, Clay i
(nrald fceau ei nii toat munca fizic, iar Louise era
tu>r:rolar i contabil. Era o firm mic, prosper, cu
l u a Ari n patru mari zone, iar familia nu mai avea problomo financiare.
Tata, desigur, rmnea intuit la pat de accidentul
nAu Mama i petrecea mai mult timp citindu-i, ascultnd
rwlloul sau uitndu-se la televizor alturi de el, pregllndu i masa i ascultndu-i plngerile, invaliditatea transformnclu I ntr-un plngre.
Apoi, mai era Meg.
Ho cnd plecase Jordan de acas, Meg suferise dourt cri/u grave de inim, amndou cauzate de deterlomroa valvelor n timpul febrei reumatice suferite n
oopllnrio. Al doilea atac o slbise mult i doctorii nu-i
pormltonu s desfoare nici un fel de activitate,
Pusoso nevoit s-i ntrerup munca alturi de fraii
Vl 'mro oi, la Prcstige Contractors, i-i petrecea apropn tot timpul acas. Avea grij de tata, cnd mama se
nrllhnnn, i avoa darul de a-i potoli accesele de proast
ilhpo/i|io. Tata, la fel ca tot restul familiei, nu putea s-i
ttpunA nu lui Meg.
Mog oforoa familiei autoritatea psihologic care ar fi
vnnlt do In Jordan, dac el ar fi rmas acas. Fora ei
mornlA oro po att de puternic, pe ct i era trupul de
IIUIMAV. Mama obinuia s spun c Meg avea mai

52
mult inim dect noi toi laolalt", folosind intenionat
un calambur pentru a face aluzie la suferina cardiac a
lui Meg.
Meg potolea certurile din familie, rezolva dileme
comportamentale i, n general, ddea familiei senti
mentul coeziunii i al echilibrului care s-ar fi putut pierde
complet dup accidentul tatlui i plecarea lui Jordan.
Dar Meg nu-i revenea deloc dup al doilea atac.
Tria cu teroarea infeciei care-i putea distruge inima i,
mai mult, avea dureri* permanente. n fiecare zi avea
nevoie de medicamente scumpe i trebuia s-l viziteze
pe cardiolog cam o dat la dou sptmni. Fusese
mereu cea mai puin rezistent din familie, iar acum
constituia sa slab ncepea s ias n eviden. Tenul
ei alb ca laptele, pistruiat, era acum palid, i-i pierduse
aerul att de proaspt, care-l ncnta pe Jordan, cnd
erau copii.
Spre nermurita sa amrciune, Jordan nu fusese
aproape cnd Meg suferise cele dou atacuri. Trimisese
bani de ambele dai, dar nu putuse s vin n vizit
imediat. Era furios | i devorat de sentimentul de vino
vie c nu fusese ling Meg, cnd ea avusese nevoie
de el. Jordan nu se nela cnd i spunea c Meg avea
nevoie de el mai mult dect de oricine altcineva; Meg
era cea pe care o iubea cel mai mult din familie.
Dup al doilea atac, veni la spital i o gsi zcnd n
pat, slbit, cu febr. Se ridic s-J srute de bun-venit
i-l asigur la nesfrit c nu-i reproa c fusese de
parte; faptul c acum se afla aici era tot ce-i dorea.
tia ct de greu muncea el pentru ntreaga familie i tia
c el trebuia s in n secret locul unde s afl.
- Dac a fi fost aici s te supraveghez, asta nu s-ar
fi ntmplat, spuse el.
- Prostii., Jordie insist ea. Snt bine ngrijit. si nici
nu snt att de bolnav pe ct spune lumea. Tu \/2zi~i de
treab i ferete te de necaz* toate vor fi n orti ne,
Meg refuza s-i permit iui Jordan s se simt
vinovat. Cu toate acestea, se ntrista cnd ! vedea i ei
cunotea cauza.
Meg inea foioc>af !ui Jordan pe noptiera. Fusese
fcut chd ei avea treisprezece ani i reprezenta un
;

53

Itnlr aproape ascetic, dejicat, cu prul negru, crlionat,

|| cu ochi negri, ptrunztori. Lui Meg i amintea de
Vfomurile cnd Jordan fusese un bietei sensibil, nclinat
pro desen i compuneri, un biejel neneles de tatl
| I U i de fraii care-l bteau, dar adorat de mama s a
QAro, ns, nu*putea pretinde c-l nelege.
De acest fraged Jordan, cu ochi plini de poezie i
Vllfiri, se simea Meg strns legat. Meg a fost cea care
IA ncurajat imaginaia deosebit, ce fcea ca viziunea
I A asupra oamenilor i lucrurilor s fie neobinuit. i
lot Meg a fost cea care a suferit mai mult dect ceilali
otnd el a plecat, abandonnd toate astea pentru a
doveni susintorul familiei, un om de lume.
Dei Meg nu-i reproa lui Jordan c fcuse ceea ce
(Acuse, prsind familia, dorea ca el s rmn fidel
bflloelului care fusese cndva, un -artist nnscut a crui
Imaginaie era destinat unor idei originale, care nu
Avoau nimic comun cu familia i jorietenii si. i cu ct
Jordan se adncea tot mai mult n munca sa, cu ct
fUcoa mai muli bani, cu att simea Meg c el i ntorcea
patele acelui bieel i devenea un om care-i era strin
dostinului su profund.
Niciodat nu-i spusese asta lui Jordan, n attea
cuvinte. Dar el citea reproul blnd, iubitor, n ochii ei ochii aceia verzi-albatri, cu o strlucire fantomatic
Acum.
In adncul sufletului ei, Meg tia c Jordan inea mult
IA sigurana financiar, pe care o urmrea cu tenacitate.
Accldontul tatlui su prea s-i fi rnit sufletul lui
Jordan aproape mai mult dect rnise trupul tatlui su.
Din ziua aceea, Jordan prea s ncerce s subjuge
lumoa, poate chiar s s e rzbune pe ea pentru
Indllorona i cruzimea ei. Meg se temea c n cruciada
A pontru a-i apra familia, Jordan se pierdea pe el
Inoul.
Jordan nu vedea astfel lucrurile. Simea c se
ctadlcaso unei sarcini dificile i c avea succes, prin
munnrt groa i iniiativ. Nu dorea s priveasc napoi
ipro l)Alo|olui care fusese, nici s i se aminteasc de
vinurile nalo. Ii spunea c banii pe care-i ctiga o
llnuAii practic po Meg n viat. Nu idolatriza banii; erau
A

54
doar un mijloc spre a-i atinge scopul; scopul era s-i
protejeze familia.
Cind eforturile sale i-au adus bani i situaie i multe
femei frumoase, a simit c era pe d r u m u f bun. Cci
acestea erau lucrurile pe care oamenii le preuiau i le
rvneau, pentru care i puneau vieile i chiar sufletele
n joc. i iat, i fuseser date cnd abia dac ieise din
adolescent.
Odat cu aceste gnduri linititoare, Jordan aban
don problema celuilalt" eu al su, cel ascuns sub
pojghia activ a vieii sale. Dar alturi de Meg, acest eu
era mereu prezent n ochii i dragostea ei, asemeni unei
oglinzi care-i arta ce trebuia s fi devenit i nu de
venise.
Pe Jordan l stnjenea sentimentul c, ntr-un fel
anume, Meg l nelegea mai bine dect se nelegea e!
nsui.
- Prea faci caz de mine, i spunea el. Nu snt o
persoan deosebit, aa cum crezi tu. Ctig o pine ca
s-mi susin familia. Las- m s fiu doar att. Ty eti
vizionara familiei, Meg.
Ea cltina din cap cu o privire trist. Meg prea s
fie vestala flcrii ce ardea ntru vocaia sa nemr
turisit, chemarea la care renunase cnd a plecat n
lume.
Copil fiind, i se spusese povestea biblic a lui Lazrv
despre boala i moartea lui i oespre nvierea lui de
ctre lisus, dup ce zcuse patru*z1e n mormnt. Le
genda i druise lui Jordan un sentiment ocult ai
scopului su n via, un scop pe care probabil nu tre
buia s-l cunoasc, dar care avea s i se reveleze ntr-o
bun zi, aa cum lisus i dezvluise biblicului Lazr
soarta sa.
Pe cnd era un bieel, i fcuse curaj i-i mrtu
risise iui Meg aceste sentimente. Ea fusese complet de
acord cu el i-l ncurajase s se considere un brbat
predestinat.
- Vei fi cineva, spusese ea, privindu-l adnc n ochi.
tiu eu. Astzi nu-l putem vedea pe acel cineva, pentru
c se afl n viitor. Dar trebuie s te lupi pentru e!,
Jordie, s nu ncetezi niciodat s-l caui.

55
Aut se ntmplse demult. Acum, Jordan avea
n v i n g e r e a c scopul su n viat i fusese dezvluit
niln munca sa i prin obligaia de a-i proteja familia.
Tl fn prezent i se gndea la trecut la fel de puin cum
! gtndoa la viitor.
T)r, uneori, vechiul presentiment al unei misiuni
jimprll revenea. Trziu, noaptea, cnd oboseala i
Vliftlo i ndeprtau grijile privind avantajele concrete,
ilAlon ntins n pat - uneori alturi de o femeie - i
Imon cum vechile vise reveneau, misterioase i pline
tio promisiuni.
Acosto visuri i avuseser rolul lor n idealizarea
pdoloscentin a fetelor. Iar acum i aveau rolul lor n
clo/nmgirea sa privind femeile pe care le cunotea, cu
nmo fflcoa dragoste. Cci i pstrase acea capacitate
fio n visa la mai mult, de a spera i a cuta ceva care s
nu poat fi msurat n dolari sau n putere.
Acoste gnduri l tulburau ns pe Jordan Lazarus
doar ctova clipe trectoare, dansndu-i n minte ca nite
hlmoro nainte de a lsa locul somnului. Pe urm, som
nul coda locul imperativelor zilei, zi n care se redesooporoa prin aciune i iniiativ.
Astfel c-l uita pe Jordan cel din oglind, pe Jordan
din tlnorce, pe Jordan pe care-l vzuse oglindit n ochii
Iul Mog i de care Meg nc se mai aga, cu speranele
pi, cu noclintita-i ncredere n el.
l astfel, existena lui Jordan Lazarus, antreprenorul
do douzeci i patru de ani, rmnea ntr-un echilbru
fragil. Jordan tria ca s munceasc i ncerca s nu
prlvonsc dincolo de munca sa. i atinsese scopul de
n (jl ntroine familia i-i ddea toat silina s dea uitrii
unopul aflu intim de a se cunoate pe sine.
Hnanciar, o ducea bine, dar nu visa la glorie sau la
mml bogii. Era mulumit s continue s triasc i s
munceasc aa cunrTo fcea de opt ani ncoace. Tria
In pio/ont, absorbit de responsabilitile imediate.
Continua aventurile amoroase, dei era tot mai plic
tisit do victoriile carnale. Femeile i satisfceau senzuaHlnlim do suprafa, dar ele, ca fiine omeneti, nu
Inunmnmi nimic pentru el.

56
Jordan era un brbat prea ocupat pentru a-i irosi
timpul regretnd aceast caren din viata sa intim.
Ajunsese s cear foarte puin de la sexul opus.
Nu-i trecuse prin cap c poate nc nu ntlnise o
femeie cu adevrat rafinat, o femeie la fel de complex
ca el nsui.

5
Se numea Rebecca.
L-a ntlnit pe Jdfdan la o petrecere n Philadephia i
i-a fost prezentat drept doamna Jarman. Nu fcea nici
un secret din faptul c era mritat. Soul ei era un om
de afaceri i un investitor cunoscut, pe nume Burke
Jarman, nume de care Jordan mai auzise n cltoriile
sale.
Nu fcu un secret nici din dorina ei de a se culca cu
Jordan.
Era o femeie foarte subire, pn n treizeci de ani, cu
mers de felin, o piele bronzat, neted, avnd cei mai
negri ochi pe care-i vzuse Jordan vreodat. Cu valul
de plete negre, cu degetele ei lungi i modul subtil n
care vrful limbii se ivea pentru a umezi buzele din cnd
n cnd, avea un aer de senzualitateprimitiv, neobinuit
de ispititor.
n ciuda stpnirii sale, stnd de vorb cu ea, Jordan
se simi rscolit. Reuir s se piard de restul oas
peilor i s bea ceva n linite, singuri. Cnd se aez,
gamba ei prelung, bronzat, se ivi din tietura rochiei
de sear. II studia, cu pantoful cu toc nalt legnndu-se
pe piciorul frumos format.
- Nu tiam c brbaii att de tineri ca tine ajung att
de departe, spuse ea. neleg c ai avut o contribuie
important la nite mari succese.
Jordan replic modest. Abia dac auzea ce spunea.
Secund de secund, se cufunda tot mai adnc n vraja
senzual a Rebecci Jarman. Era att de flexibil, att de
suav i att de evident interesat numai de un singur

57
luniu. Era fascinat de propriul su tumult i de miestria
1 In a i-l provoca.
Ea nu-i pierdu timpul cu discuii. nainte de a se
turco unsprezece, i arunc lui Jordan o privire de jos n
i v i i i murmur:
~ Trebuie s plec.
- Te pot lsa n drum cu maina? ntreb el.
- Ar fi amabil din partea ta.
O privi cum i ia rmas bun de la gazd, un cu
noscut membru al Camerei de comer din Philadelphia.
DAdu mna cu ctiva oaspei, apoi i se altur lui Jordan
In hol. inndu-i haina, i observ spatele suplu, dezvflluit de rochia fr spate.
ncotro? ntreb el cnd se aflau n main.
l privi ndelung.
- Are important? ntreb ea.
A

Jordan o duse la hotelul su. n lumina slab,

>ortocalie, aruncat de lampa de pe noptier, i zri
rupul ieind la iveal din hain. Prul i era puin ciufulit
do briz i simi aerul rece al strzii venind dinspre ea,
un suflu nviortor, delicat, ce se evapora instantaneu
do pe pielea fierbinte.
- Ai un loc drgu, spuse ea cu un zmbet ironic,
privindu-l cum i atrna haina n dulapul din perete.
O lu n brae. Pru s se topeasc n el. Trupul ei
localiza sursele dorinei trezite n acea sear, mai
devreme. Coapsele lipite de ale lui, snii tari, mici, strivii
do pieptul su, minile care coborau pe torace erau tot
ttoa provocri, acompaniate de limba care alunec,
exploratoare, n gura lui.
Jordan nu fusese niciodat att de excitat de o
fomoio. Dei se stpnea, minile i tremurau cnd i cut
lormoarul s-i desfac rochia.
Las-m pe mine, spuse ea.
Dar, n loc s se dezbrace, ea ncepu s-l dezbrace
pn Jordan. Srutndu-I tot timpul, i deznod cravata i-i
ufr.i cu degete sigure nasturii cmii. Minile ei se
u H o d a r cu pieptul lui i coborr spre curea. Aceasta
nu closfcu ca prin minune i ea i ddu jos pantalonii.
So ntrise i zmbi cnd vzu sexul presnd pnza

58
alb. Trase de banda de elastic i vzu penisul ntrit
evadnd spre libertate.
i scoase ortul, ngenunche i-l lu n gur, rmnnd mbrcat. Ochii lui Jordan se nchiser. Ii ngro
pa minile n prul ei i-i simi n nri parfumul profund,
n timp ce limba miastr i vedea cu repeziciune de
treab peste i sub penisul lui.
- Mmm, opti ea, tinnd ntre mini partea tare. Eti
biat mare.
l supse blnd pn cnd ncepu s tremure. Apoi l
ajut s ias din pantalonii n care se ncurca i-l m
pinse pe pat. nc mbrcat n rochia de sear mulat
pe corp, se apleca peste el, sorbindu-l mai puternic i
mai profund, n timp ce minile ei i atingeau toate prile
trupului.
n cteva clipe, Jordap era primejdios de aproape de
orgasm. Se dezlipi de ea cu greutate i o privi cum se
las pe spate n pat. Buzele i erau umede de pasiunea
lor. Prea satisfcut, ca o pisic neagr i nestul. i
zmbi.
- Cred c e timpul s facem dragoste, iubitule, zise
ea.
O ajut s se dezbrace. Nu purta lenjerie. Un trup
p r e l u n g , neted, bronzat, aproape msliniu, expus
ochilor si. Snii erau fermi, cu sfrcuri tari, n ateptare.
Pntecele i era plat, ca al unei fete. Avea picioare lungi
i bine formate, deschise deja pentru a-l chema mai
aproape.
Acum era rndul lui Jordan s-i guste trupul. Era o
experien uluitoare. Prea alctuit dintr-o mulime de
parfumuri diferite, fiecare dintre ele fiind un afrbdisiac.
Se mica cu agilitate de felin pentru a-i oferi nti
sfrcurile, apoi buzele, apoi vrfurile degetelor, apoi din
nou snii. i cnd i srut, n sfrit, feminitatea, cald i
parfumat, simi din nou c-i pierde controlul.
l ntoarse pe spate i se urc deasupra lui. Un de
get al ei l cluzi nluntrul ei i ncepu s se mite,
gemnd de plcere i suspinnd n timp ce cerea mai
mult, tot mai mult. Avea o graie de reptil, pe ct de
sinistr, pe att de delicioas. Simi primeie semne
ale extazului, o vzu zmbind i-i simi pntecele

59
i|ll|ulMdu-se mai repede, n vrtejuri miestre.
Nu mai putea rezista. Pelvisul i zvcni nainte i se
revArsA n ea ntr-o explozie de dorin. Ea i ls capul
110 pate, cu ochii pe jumtate nchii. Snii se proiectau
In AlAr, tremurnd. i strngea pieptul ntre genunchi i
urmo odat cu ei la orgasm, cu un geamt misterios,
buit.
Au rmas aa un timp, femeia aplecat asupra lui,
00 npatele arcuit, n timp ce el continua s pulseze n
ncllncul ei. i ddu seama c fiecare gest, fiecare zmhot do la petrecere fuseser preludiul acestui moment.
Cnd, n sfrit, ncepu s se desprind de ea, se
dlm|l nevoit s-o complimenteze.
Mulumesc, spuse el. Eti minunat.
Acel ceva inocent din cuvintele lui o fcur s
/Imhqasc.
- Inc nu-mi mulumi, spuse ea. Abia am nceput.
Au fcut dragoste toat noaptea i aproape toat
AplAmna care a urmat. Soul ei era plecat din ora i
Jordan i fcea timp s-o ntlneasc de cte ori era ea
dispus. Se ntlneau la hotel la el, pentru c, spunea
oa, acas nu erau n siguran. Soul ei era un tip gelos,
mnl^adug ea, cu o privire dispreuitoare.
i art lui Jordan lucruri care nici nu-i trecuser prin
cnp <: ar fi fost posibile n dragoste. Originalitatea ei ca
Amant nu se limita doar la varieti ale poziiilor, dei
om expert i aici, ca oricare alt femeie pe care o
Inllniso. Nu era nici bunvoina ei de a-l lsa s cernnlo/o i s o ptrund n locuri interzise, dei i la
nrost capitol era ndrznea.
Era amestecul neobinuit de emoie i senzualitate
<;u care era presrat fiecare mngiere, fiecare contact
Al trupului ei cu al lui. Srutrile ei erau pline de ne
lesuri, unice. Degetele ei preau a spune sute de cuvlnto n timp ce frmntau trupul lui Jordan, cnd
Innguroase, cnd alunecoase i dominatoare. Chiar i
umbrele ncperii, poziia perneior, deveneau complice
. ou oa n a-i oferi plcerea.
Modul ei de a face dragoste era mai puin o sim
fonie i mai degrab o jungl, ale crei crri duceau
apro ceva ntunecat, primejdios i continuu surprinztor.

60
n timp ce fcea dragoste, optea cuvinte afectuoase
uneori, inocente i blnde, alteori de o perversitate de
nespus.
II nnebunea cu buzele ei moi, cu pielea bronzat,
parfumat, cu membrele ei suple, lungi, ce se ncol
ceau erpete n jurul lui Jordan, necjindu-l cu mngieri graioase pn cnd, inevitabil, o ptrundea,
druind, poate mai mult dect inteniona, simind-o lund
cu plcere i pltind seducia cu" seducie, pn cnd
trupul lui fremta de dorin. *
La captul celor dou sptmni, Jordan era obse
dat de Rebecca Jarman. Nu se mai stura de ea. Ii
schimb planificrile, anul dou cltorii n Midwest
i-i scurt o edere important n Boston ca s fie
lng ea. Ea era aproape oricnd disponibil pentru el,
schimbndu-i propriul ei program dac era nevoie, ori
de cte ori o suna el. * Cnd o ntreb de soul ei cel
gelos, ea rspunse cu o ridicare din umeri, spunnd
c-i cunoate soul ca pe o carte, c oricum era ocu
pat i c-l putea pcli.
Dar l preveni pe Jordan s se in deoparte de
Burke Jarman.
- E ru, spuse ea. Ru cu mine, ru cu oricine are
de-a face cu el.
- De ce te-ai cstorit cu el? ntreb Jordan.
i zmbi ambiguu, un amestec de dispre fa de so
i ceva semnnd a team.
- O greeal, spuse ea. O eroare comis n tineree.
S nu mai vorbim de asta.
Jordan aprob din cap. Dar ea i ddu seama c-l
intrigase.
- Promite-mi un lucru, acum, i ceru ea. S nu faci
niciodat afaceri cu el. Dac poate, te ruineaz. Este
singurul mod n care tie s fac afaceri. Promii?
Jordan fu de acord cu o ridicare a umrului. Nu
avea nici o intenie s fac afaceri cu Burke Jarman. i,
ntr-adevr, nu-i mai acord soului nici un alt gnd. Tr
ia numai pentru Rebecca, pentru ntlnirea urmtoare,
cnd aprea n u, pentru a-i adresa mai nti acel zmbet misterios, caracteristic, i a-i lsa hainele s alu
nece pe podea, nainte de a veni in pat.
7

61
Pontru prima oar n viat, Jordan Lazarus ntlnise o
lfielo a crei art se potrivea cu inteligenta sa ascuit,
bocea Jarman rmnea pentru el un mister, iar far
mecul ei crescu. Nu se ntreba ce se petrecea sub acel
iKlorlor senzual al fiinei ei. Nu-i punea ntrebri despre
Ifftculul ei. i uit f propriul su trecut. Tria pentru
IKln/ul pur de a fi cu ea.
Era contient de primejdia de a cdea astfel n plasa
unei femei. Dar asta nu fcea dect s se adauge
delirului.
Jordan era prins ntr-o plas i nu simea nici o
dorin de a scpa. i de ce ar fi ncercat de fapt? Avea
tlonr o relaie amoroas cu o femeie experimentat. Nu
i v o n nici o obligaie.

Apoi, ntr-o bun zi, viat personala a Rebecci veni

In contact cu Jordan, lstndu-i urmele pe trupul pe
curo ajunsese s-l cunoasc i s-l iubeasc att de
bine.
Se ntlnir la el la hotel. Prea nfrnt. Cnd i scoa
le rochia, nelese de ce. Pe coapse i pe olduri, ca i
o torace, se ntindeau urme de un albastru-vineiu.
ifnd o privi n ochi, citi n ei durerea.
- Ce i s-a-ntmplat? o ntreb, atingnd delicat
urmele urte.
- Burke, rspunse ea.
Urm o pauz.
- Nu e prima oar, adug ea.
Mai mult n-a vrut s spun. Dei Jordan ezit, ea
Inoist s fac dragoste. De data aceasta, ea fu mai
candid. Dar el se gndea la brbatul brutal care-i
Iflcuse asta Rebecci i, n adncul minii saie, ncepu s
i o adune o mnie ntunecat. Pentru prima oar se gndi
cft acel brbat o atingea pe Rebecca, c era intim cu
on, c dispunea de ea. Gndu! i trezi gelozia.
Urmele albastre vineii disprur i toride; relaie
ll/lc a lui Jordan cu Rebecca Jarman continu. Dar nu
mai era aceeai. Dup ce-i atinsese trupul iovi:, dureros,
Jordan o preuia mai mult. i, treptat, i drui mal mult
din sine, distana dintre el - parte integrant a rua^ei ior
micorndu-se.

62
La cteva sptmni dup episodul cu btaia, pe
trupul Rebecci apru o alt serie de vnti. Din nou
erau acolo unde nu puteau fi vzute - pe stomac, pe
olduri, pe torace.
- i place s m arate partenerilor de afaceri, spuse
Rebecca cu amrciune. Nu m lovete niciodat acolo
unde se vede.
Gelozia lui Jordan deveni acum de-a dreptul furi
bund.
- De ce nu-i prseti? ntreb el.
"Ea ddu din cap.
- Nu pot, spuse.'Oricum, nu acum. Nu-mi cere s-ti
explic. ine-m n brae, att.
Jordan fcu ce i se ceru. innd-o n brae, i se fcu
mil de ea. n acelai timp, n suflet i se nscu dorina
de a-i face ru lui Burke Jarman, de a-l rni ntr-un f e l /
Cele dou sentimente erau inseparabile. i cu ct o
vedea mai des pe Rebecca, cu att fiecare dintre cele
dou sentimente devenea tot mai puternic.
#

O lun mai trziu, se ivi ocazia.

Rebecca se ntlni cu Jordan la hotel. De data asta,
vntile erau i mai urte. Coapsele, coastele, chiar i
oasele de ia gt, erau negre i vinete.
Flcile lui Jordan se ncletar de furie.
- Nu-i mai las s-ti fac aa ceva, spuse el. Las-m
s m ocup de el cum tiu eu. Jordan nu-i'mai putea
stpni furia. Voia s-o rzbune pe Rebecca] voia s i-o
ia soului ei.
Rebecca rmase nemicat. n ochi i se citea teama.
- Nu, se opuse ea. Mi-ai promis c nu te apropii de
el niciodat. Dac-i nclci promisiunea, nu ne mai
vedem. Asta este regula.
Jordan cltin din cap.
- Nu chiar, spuse. i-am promis s nu fac afaceri cu
el, nu s m in complet departe de el.
Rebecca rmase dus pe gnduri. Un timp, pru s
fie foarte departe.
- Mi-ai dat o idee, vorbi ea. Poate c modul d e V l
trata pe Burke este, la urma urmei, s faci afaceri cu el.
Ii ngusta ochii. Dar fr ca el s tie, mai adug ea.

63
Jordan i nl sprncenele.
Adic?
Se ntoarse pe o parte, spre el. Trupul ei frumos se
ncolci pe canapea, cu o erpuire care nu-l lsa niciod*tA Indiferent.
Burke face o afacere cu nite amici de-ai lui din
Wall Street, ncepu ea. E vorba de aciuni. O afacere
foarte perfid. Vor s determine preul aciunilor unei
pompanii metalurgice din Chicago s coboare, astfel
InoTt s p oat obine dou locuri n consiliul de admi
nistraie, n mod normal, Burke n-ar ncerca s fac un
lucru att de primejdios. E foarte conservator. Dar unul
dintre vechii lui colegi de facultate este deja membru al
consiliului i-l ajut s nsceneze afacerea. Firma se
numete Michigan Metals. Este o companie solid, dar
aro necazuri de vreo doi ani ncoace, din cauza compotiiei dure i a unor investiii nechibzuite ale consi
liului. Aa a nceput totul.
Jordan o privi n ochi.
- Cum ai aflat? o ntreb el.
- L-am auzit pe Burke vorbind cu unul dintre amicii
Iul la telefon, luna trecut, rspunse ea. De atunci, am
avut grij s trag cu urechea de cte ori am putut. La
nceput nu eram sigur c neleg ce plnuiesc. Dar
aiptmna trecut, Burke a vorbit la telefon o groaz de
timp cu amicul din consiliul de administraie al lui
Michigan Metals. Mi-am dat seama care era miza. Burke
Investete n afacere un milion de dolari, banii lui. N-ar
risca el o astfel de sum, dac n-ar fi un lucru sigur.
Jordan era impresionat. Un milion de dolari era,
Intr-adevr, un risc prea mare.
- Care este rolul meu? ntreb el.
Timp de aproximativ patruzeci i opt de ore, spuse
o, aciunile Michigan Metals vor scdea la minimum.
HA spunem, cinci dolari pe aciune, n loc de patruzeci.
Oupft aceea, stocul va urca, pentru c Burke i prietenii
Iul vor anuna o reorganizare major i o recumprare a
stocului de aciuni, imediat ce ajung ei n consiliu. Dac
voi cumpra n urmtoarele patruzeci i opt de ore, obii
opt dolari la fiecare dolar investit. i cnd se termin
lotul, voi deveni acionarul majoritar al uneia dintre cele
A

64
mai puternice companii metalurgice din Midwest.
Jordan prea sceptic.
- Exist legi contra unei astfel de manipulri a
stocurilor de aciuni, coment el. Poi intra la nchisoare
dac eti p r i n s /
- Tu nu, replic ea. Tu nu eti amestecat n afacere.
Nimeni nu poate s fac legtura ntre tine i Burke sau
prietenii lui. Tu nu eti implicat n conspiraie. Pur i
simplu, investeti ntr-un stoc de.aciuni care este la
strmtoare, la momentul potrivit. nelegi, nu riti nimic.
Jordan medita la adevrul cuvintelor ei.
- Cnd urmeaz s aib loc toate astea? se interes
el.
- De luni ntr-o^sptmn, rspunse ea. Burke i
prietenii lui vor exercita presiuni puternice la sfritul
sptmnii viitoare, iar luni diminea, la prima or, vor
scdea stocul la minimum. sta-i momentul.
Jordan continua s separate sceptic.
- Niciodat nu mi-a plcut s joc la burs, spuse el.
Riscul e prea mare. Ceva poate s nu mearg, chiar i
ntr-o afacere ca asta.
Ea scutur din cap.
- Burke nu risc niciodat. Nu s-ar bga n asta,
dac el i prietenii lui nu s-ar fi ocupat de toate detaliile.
Cu puteri unite i bani, nu pot da gre. Ei, nu i-ar
plcea s te mbogeti de pe urma lui? Fr" s
trebuiasc s munce.tf pentru banii pe care-i iei?
Ochii ei devenir transpareni, senzuali.
- N-ai vrea s faci un milion de dolari pe spinarea
soului meu? ntreb ea.
* Jordan nelegea acum ce-i oferea ea. Rzbunare
mpotriva soului ei i un mod de a-l pedepsi indirect
pentru ceea ce-i fcuse. Voia s fac din Burke Jarman
un ncornorat financiar, aa cum era deja, matrimonial.
Jordan nu trebuia s lucreze direct cu Burke, O s fac
ns avere de pe urma lui, fr ca Burke's tie.
- N u trebuie dect s investeti o sum apreciabil s zicem dou sute de mii - luni dis-de-diminea, spu
se ea, i vei deveni milionar pn ia sfritul sptmnii.
Jordan rmase pe gnduri. Avea ce face cu un rn!icn de doiari. i va permite s-i finalizeze nite pjanu/

65
fftM)loaso, care necesitau o anume sum care i lipsea
m momentul de fat. Erau o groaz de bani n schimbul
iNHil Ofort i al unor riscuri minime. Era greu s reziti
tiftti iomenea tentaii.
Mobocca Jarman alunec n braele lui i-i v; adnc
N Hfnb nesioas n gur. Sexul lui se ntri instanlifltu la atingerea ei. .
N ai vrea? ntreb ea.
(l ntinse trupul peste el. O mn fin i fcu drum
fMldlro picioarele lui. n gt i se auzi geamtul anticiprii.
- O al pe nevasta lui, spuse ea. la-i i banii.
Jordan inspira precipitat. Era o propunere seduMMonro.

Hal, l ndemn ea, ncepnd s se mite deasupra

Iul Spune c-o faci. Pentru mine.
Jordan oft prelung. Ce nsemnau dou sute de mii
du dolari, la urma urmei, n comparaie cu sentimentul
trupului acestei femei alturi de al lui? Cu adevrat,
rlioul Intensifica plcerea pe care o simea n acest
momont.
Dino, consimi el.
Mmm. ncepu s se mite mai repede, excitat de
planul lor. Chiloii erau deja'ndeprtai i i ghid de
dalul ?ipro miezul alunecos. Aa...
II doofcu fermoarul i-l lu n stpnire. Era fierbinte
^1 |>io(|Alit s fac dragoste. Sexul tare din minile ei nu
IAWI nici o ndoial.
Intr o clipa, i art drumul nuntrul ei. Primele lui
vnr|q orou att de intense, nct se temu c ei i va risipi
plAOoroa nainte ca i ea s fie pregtit pentru ei.
Il privi. Avea ochii nchii. Putea s vad vraja cu
rare I nvluise pe Jordan.
Ahla atunci simi cu adevrat bagheta magic din
plnlflcolo ol i ncepu s savureze momentul.
Povontoa pe care Rebecca i-o depanase lui Jordan
Michigan Metals era o minciun. n realitate,
Wurkri Jwmnri i prietenii lui nu forau stocul lui Michiti*n Mnttils pontru a ocupa locuri n consiliul de adinlnlalra|lo. inta lor era s falimenteze compania i s-i
t-iimpnrcj ticholotul pe doi bani, tergnd, n acelaftimp,
IIHHIMO

66
orice datorie a companiei. Cu ajutorul unor prieteni
influeni, aveau s construiasc o nou companie pe
ruinele"lui Michigan Metals, o companie al crei consili-;
de administraie avea s fie format n ntregime din
asociaii lor.
Cei dou sute de mii de dolari ai lui Jordan Lazarus
urmau s fie pierdui la numai cteva ore dup ce-i
investea. Burke Jarman l folosea pe Jordan ca pe o
simpl surs de bani uor accesibili, pentru a cumpra
aciuni fr valoare i a ajuta la falimentarea companiei.
* Rolul Rebecci fusese de a-l atrage pe Jordan
Odat afacerea ncheiat, Rebecca urma s-l ameeas
c pe Jordan cu o pseudo-explicaie despre o scpare
a planului, o garanie neateptat oferit n sprijinul
companiei de ctre acionarii majoritari. Va pretinde c
falimentul a intervenit ca o surpriz total pentru soul e;
i ceilali i c i-a lovit tot att de ru ca i pe Jordan.
Rebecca era sigura*c Jordan, erotic prostit de ea
va da crezare povetii. Privirea flmnd din ochii lui
Jordan nu-i lsase nici un dubiu c-l adusese exact
unde dorise. Un tnr de douzeci i patru de ani,
exagerat de ncreztor, nu putea s-o egaleze pe ea n
sofisticare i artificiu. Seducerea lui fusese o oper de
art. Cteva lovituri provocate de ea nsi - tia c se
nvineete uor - fuseser tot ce era nevoie pentru a-i
convinge pe Jordan c era victima unui so bruta!.
Miestria ei ca amant i ca mincinoas fcuse'restul.
:

Din nefericire pentru Burke Jarman i soia lui, lu

crurile nu au ieit cum le plnuiser ei.
Luni dimineaa, tocmai cnd o vnzare nfrigurat
coborse preul aciunilor Michigan Metals la o nou
limit inferioar de 3,60 dolari pe aciune, SEC nghe
pe neateptate orice tranzacie c u ' stocul de aciuni
vizat i ncepu s cerceteze activitatea suspect ce se
ascundea n spatele acestei scderi brute a preului.
Investigatorii comisiei au fost ori foarte istei* ori au
deinut informaii confideniale care i-au ghidat n cer
cetrile lor. n patruzeci f opt de ore de la nceperea
anchetei, apte dintre investitorii majoritari ai lui Michi
gan Metals au fost acuzai de manipulare ilegal a aciu-

67
fttfOf t l do fraud. Printre ei se afla i Burke Jarman.
Mulumit Investigaiei prompte i adunrii extraor a i c o n a r i l o r si, Michigan Metals a fost salvat
i fallmont, Do fapt, n urmtoarele dou sptmni,
nul oompnnioi a avut o curb puternic ascendent.
I chiar ca Burko Jarman i acoliii si s fi fost
lHioall, ac|lunllo Michigan Metals au crescut de la a,60
Hlill la :10 do dolari pe unitate. Graie unor investiii
Nna nhlh/ulto fAcuto do consiliul de administraie, pn
Inoaputul vorll proul a urcat la 44,50 dolari; n sepmhrla, ajunwono In 6(.>,r>0 dolari per aciune.
Wutko Jarman a plodul no/o contendere fa de acuM | H ) B a d u i a l a ptrarul un an ntr-o nchisoare feMNIHIA
Mei MU ajun*0*t> &A fio pus sub acuzaie cnd
t " M fnfiny)
N* oAulal omul caro denunase Co
miii
flBfftnurlIa
l a i e ancmio
O f t y f i f H tooa la IvcmlA Inptul c Jordan Lazarus
nu y u i t f nlol un amonloc n trAdaro.
Msl fflffli l l U i f u a tui aflaoo niciodat planul real aseumi m IJMIItla farmocolor Robocci. Dar, i mai imNiMlanL d u p * oum dovodi cercetarea amnunit a
HliiotorHor oompanlol, Ln/arus nu investise nici un ban
In Mirhlwin Mtitnls
sau pontru c nu reuise s-i
ttanultiia banii au pontru c nu reuise s adune banii
ar* I promlaooo Robocci c-i va strnge pentru afaMMtcia aoooa
Jntdan Ln/cuus ora doar un pete mic care sc
pau 1'oat cA, ntr adevr, fusese o int prea mic, cu
t a r * Mobacca i piorduse timpul. Aceasta fusese gre
eala n| l n Iul Rurko.
Murka J w m n n ajunse la concluzia c niciodat nu
yrt alia cum i\ supravieuit Michigan Metals. Nu putea
altcovu doct s-i i s p e a s c p e d e a p s a n
tiM'hluoaro ^1, dup aceea, s revin la fosta lui via.
Apoi MO produse neprevzutul.
I n Irul luni dup ce Burke Jarman intr n nchisoare,
umn do douA sute cincizeci de mii dolari a fost depus
s H titlul do oconomii al Rebecci. Burke Jarman afl
fjeopm anin do la un funcionar superior al bncii, care,
In arhlmbul unoi recompense, l inea la curent c i ^
mthimhArlIo brute aprute n contul soiei sale.

68
Burke Jarman i trimise doi dintre cei mai credin
cioi gealai pentru a da de Rebecca i a obine o explicafe de la*ea. Celor doi li se spuse s scoat adevrul
de'la Rebecca, chiar i prin tortur, la nevoie.
Cnd cei doi au ajuns la locuina familiei Jarman din
Phyladephia, Rebecca dispruse. La fel, rochiile i biju
teriile ei, ca i cei dou sute cincizeci de mii de dolari
din contul personal.
De atunci, Rebecca Jarman n-a mai fost vzut n
Statele Unite. Nici nu mai era cunoscut sub acest
nume. i lu o nou identitate i dispru, pur i simplu.
.Cel puin aa a crezut Burke Jarman, care nu a ncetat
niciodat s-o caute.
A

Ct despre Jordan Lazarus, acesta petrecu cteva

luni mulumitoare urmrind cum cretea valoarea aciu
nilor Michigan Metals i numrndu-i banii ctigati.
Pentru c Jordan investise n Michigan Metals!
Pricepnd ce se ascundea n spatele seductoarei
Rebecca, Jordan studiase afacerile mai vechi ale soului
ei i pe asociaii lui cureni. Jarman mai adusese la
faliment i alte companii. Jordan era convins c i cu
Michigan Metals avea s se ntmple la fel.
Fr tirea Rebecci i a soului ei, Jordan a fost cel
care - printr-o anonim - i-a informat pe conductorii lui
Michigan Metals c un grup de investitori ncearc s
duc compania la faliment. tirea a ajuns la SEC
aproape imediat.
Dup ce anunase compania aflat n primejdie asu
pra celor ce i se pregteau, Jordan cumprase aciuni
la Michigan Metals n valoare de cinci sute de mii de
dolari - toi banii de care dispunea i tot ce mai putuse
lua cu mprumut - la preul de 3,60 dolari pe aciune,
Compania a supravieuit, iar aciunile lui Jordan au tot
urcat. Acum, la preul de 72,15 dolari pe aciune, inves
tiia lui valora zece milioane de dolari.
Burke Jarman n-a aflat niciodat de banii pe care
Jordan i avea bgai n Michigan Metals, pentru c
Jordan nu-i investise* personal. Investiia a fost fcut
de un prieten de ncredere care-i era ndatorat lui Jor
dan. Nici mcar acum numele lui Jordan nu aprea

69
njoAlorl pe lista ce cuprindea numele acionarilor lui
Imhlfjan
Metals.
Acol dou sute cincizeci de mii de dolari care au
fiArut pe neateptate n contul bancar al Rebecci Jar
man proveneau chiar de la Jordan Lazarus. Faptul c
aawil ora emis de banc, semnat de un donator ano
nim, nu a protejat-o pe Rebecca de privirea suspicioas
iotului ei. Numai faptul c primise att de muli bani l
nunvln3o c ea era trdtoarea. Dispariia ei brusc i
ifltncl convingerea.
Ct despre Rebecca, era prea ocupat s-i salveze
V(w|a ca s se mai ntrebe de unde venise misterioasa
umA do dou sute cincizeci de mii de dolari. Abia ase
Ioni mai trziu, aflat n siguran ntr-un mic orel
io coastele Peru-ului, i ddu seama de ironia fin a
mmol ce reprezenta cadoul anonim - cei dou sute de
mll do dolari pe care-i pretinsese iniial, plus un mic
uromlu - i hotr c donatorul putea s fi fost Jordan. i
InohlnA n tcere un pahar de p/na colada i recunoscu
Ol ol o nvjjase ceva despre sex ca i despre via.
Jordan ii depise n isteime pe soii Jarman, ba le
mal pltise i ceva pe deasupra.
Afacerea Michigan Metals l transform pe Jordan
la/nruo dintr-un mic om de afaceri de succes ntr-unui
fiutornlc i ambiios.
Pln la sfritul anului urmtor, cteva investiii ingenloaao ale banilor ctigai ridicar valoarea net a averii
Iul Jordan la douzeci de milioane de dolari. n trei ani,
mulumit unor aventuri pe piaa obligaiunilor i unei
afacorl cu petrol, valoarea sa era de" patruzeci de
mllloano de dolari.
Dar mai important dect banii pe care-i ctigase a
Inul lacjla pe care o nvase.
Cind i propusese afacerea cu aciunile, Rebecca
.Jarman avea bine nfipte crligele sexului n Jordan.
Fanlru Jordan fusese nevoie de un enorm efort de
vnintA pontru a-i nvinge fascinaia i de un timp sufiHanl cn s o suspecteze c ncerca s scoat bani de
la al n schimbul unei promisiuni de favoruri carnale.
In acost moment de luciditate, Jordan i croise
vlMmin nsupra lui Burke Jarman i rzbunarea asupra

70
Rebecci. Datorit lui Jordan, ea nu-i va mai ajuta
niciodat soul s duc de nas un amant credul. De
fapt, va fugi de soul ei tot restul vieii sale. i poate c.
ntr-o zi, Burke Jarman va da de ea. Lui Jordan nu-i
fcea plcere s se gndeasc la ce i se va ntmpla
Rebecci n acea zi.
Mulumit acelei clipe de luciditate, Jordan era acum
mult mai bogat dect nainte i mult mai ambiios. nar
mat cu patruzeci de milioane de dolari, intelectul su
puternic, viguros, constituia o arm creia Wall Street-u:
nu i se va putea opune.
Dar, mai mult dect orice, Jordan nvase o lecie de
mare valoare. *~
S nu ai niciodat ncredere ntr-o femeie.
Era o lecie pe care Jordan n-o va uita niciodat.

6
Ellicolt,

Illinois

La 21 martie 1970, Leslie Chamberlain a venit acas

pentru a-i petrece vacana de primvar cu tatl ei.
Era student a Universiti] Corneli, la colegiul de
jurnalistic i publicitate. Bursa de onoare care-i fusese
acordat la^admiterea n universitate i achita taxele de
studii, crile, casa i masa, cu condiia ca mediile sale
s se menin la 3,25. Mediile lui Leslie erau de patru pe
linie.
Era considerat drept una dintre cele mai promi
toare studente ale facultii de jurnalistic i o mare
favorit a colegilor ca i profesorilor ei. eful de
catedr o considera cea mai bun student pe care o
avusese vreodat, dei avea grij s n-o spun de fa
cu ea.
Tom Chamberlain atepta ntotdeauna cu nerbdare
vizitele fiicei sale, cu att mai mult cu ct ele erau mereu
foarte scurte. Leslie i petrecuse primele dou vacanu
de var din studenie fcnd practic la o mare agenie

71
t f l publicitate din New York i, de fiecare dat, nu
fiuluio veni acas pentru mai mult de cteva zile.
La flecare nou vizit, Leslie era mai frumoas, mai
HlInA de ncredere n sine i mai fericit. Aa cum speiaia Tom Chamberlain, facultatea i eliberarea de orflul provincial natal o ajutaser s nfloreasc. Prea
I itrluceasc, iar pala de foc a prului a crui slbllolt prea cndva un mare dezavantaj, i ddea acum
un plus de strlucire. Avea un ten delicat, o statur mai
Inull si mai fragil, n ciuda felului ei energic de a fi.
Hurta mbrcmintea cu o elegant natural i cu o
limplltate izbitoare. Arta mai captivant n blugi i un
pulover dect artau alte femei n rochii fcute de co
mand. Tenul ei pistruiat, nemachiat, arta ca o dimintatfl de var.
l gtea, l ducea la plimbri cu maina pe druinurllo nesfrite de ar, printre lanurile de porumb,
al l petrecea serile jucnd gin rummy cu el, urmrind
mpreun programele lui preferate la televizor, sau
doar vorbind.
Uneori stteau tcui, ntr-o atmosfer intim, n eco
ul ciripitului primvratlc al psrilor venind din cmpul
ua Io nconjura casa. n astfel de momente, Tom
Chamberlain se ntreba ct d e bine i cunotea fiica.
Ii d d e a seama c Leslie l trata ca o fiic protectoare,
in oare nu mai simea copila vulnerabil de altdat. Era
11 ttmeie puternic, ce se maturiza cu repeziciune i,
In Aceti ultimi doi ani i jumtate, se nvrtise printre
moni foarte rafinai. Prea mai preocupat s-l fac
|i tatl ei s se simt bine i relaxat, dect s-i fac
mrturisiri privind problemele ei. Asta, dac existau
probleme.
lntr-o sear se surprinse privind-o n ochii care, n
lumina apusului de soare, preau de a dreptul porinoalll, i simi nevoia s-i vorbeasc.
- Draga mea, spuse el, te simi nsingurat? tii,
mama i toate astea...
Ea zmbi. tia ce simea.
Tat, l liniti ea, n-am fost singur nici o clip. Am
avut noroc de la nceput. Am avut norocul s te am pe
Una, II strnse mna cu afeciune.

72
Urm o pauz. Tom Chamberlain se simea stnjen
s fie consolat, tiind c el era cel care trebuia r,
consoleze pe ea. .
Leslie rupse tcerea.
- Cum era? ntreb ea.
Tatl ei oft i privi apusul soarelui reflectat n oc
ei.
- Era tcut, vorbi e!, dar ambiioas. A, nu vreau
spun c voia s fie bogat sau c voia s fim prer.
aici n ora. Dar i impunea un ideal nalt. Voia s
mplineasc deplin, ca persoan. i dorea acelai luc
i pentru mine.
Vzndu-Idus pe gnduri, Leslie ntreb:
- Ai avut" vreodat sentimentul c nu te-ai nh
pn ia ea?
Pru surprins.
- Eu? O, nu, zmbi el. Nu-i psa c snt muncitor,
vorba de altceva. Dorea s fim fericii ntr-un mod spc
cial. Nu voia ca viaa s treac pe lng noi, pur
simplu.
O privi.
- De asta ai nsemnat att de mult pentru ea, spus
el. Cnd ai aprut tu, era ca i cum ni se mplinise u
vis. Tu ai fost - nu prea tiu cum s spun - tu ai fos
cea care ne-a mplinit dragostea. Din clipa n care tenscut, a nflorit, pur i simplu. mi ddeam seama c
cunoscusem doar pe jumtate pn atunci. Tu ai ?r
plinit-o.
Apoi chipul i se ntunec.
- De asta am suferit att cnd s-a mbolnvit, con
tinu el. Abia ncepuse s triasc cu adevrat. Vie t
noastr abia ncepea. Nu-i poi imagina... i se prea c
de nefiresc, att de nedrept s se mbolnveasc tocn
.atunci. N-o s uit. niciodat ct de trist era. Ct de
frnt...
Se ridic brusc i se duse s caute albumul de fo
grafii. Amurgul nvluise lanurile de porumb, ca o mu
tie purpurie. Rmas singur, la.masa din bucat:
Leslie se juca cu ceaca de cafea pe jumtate goa
ecoul cuvintelor iui struindu-i n minte. Nu-I auzniciodat pe tatl ei vorbind cu atta pasiune.
c

73
Un minut mai trziu, el reveni cu albumul i aprinse
lumina de deasupra mesei de buctrie fcnd-o pe
L08lie s clipeasc des.
Rsfoia filele cu degete experte. Se gndi c, n
timpul liber, i petrecea multe ore alturi de albumul
vochi.
Se opri la o fotografie a mamei cu Leslie fcnd
primii pai.
- Uite, spuse. Aa arta chiar nainte de a se m
bolnvi. Te avea pe tine, pe mine... Era fericit. Poi citi
asta n ochii ei.
Leslie se aplec deasupra fotografiei. O vzuse de
multe ori, nainte, cnd rsfoia alene albumul. Dar prea
altfel, n lumina Qelor abia spuse de tatl ei. Da,
dlstinea privirea pasionat a femeii mplinite pe chipul
Inc tinr al mamei sale. Ochii lui Leslie se umplur de
Incrimi.
Tatl ei nu-i vzu emoia, pentru c se concentra
asupra fotografiei, cu surpriza zugrvit pe chip.
Ce lucru ciudat, spuse el.
- Care, tat? ntreb ea.
- Nu mi-am dat seama pn acum, zise el, dar ai
|uns s semeni tare mult cu ea.
*
Leslie privi din nou fotografia.
- Nu att ca nfiare, spuse el. Dar n interior...
Vzu c avea dreptate. Dei, fizic, datora poate mai
mult familiei din partea tatlui dect din partea mamei,
txlsta un gen de asemnare spiritual cu imaginea din
fotografie. Acum, c Leslie crescuse, avea aceeai pri
vita demn i hotrt care strlucea puternic pe chipul
mamei sale n acea scurt clip de fericire deplin.
So emoiona vzndu-se de optsprezece luni, un nodulo nbdios, nc nemblnzit de viat, alturi de
famela pe care moartea i-o va rpi att de curnd, dar
Olrela, muli ani mai trziu, va ajunge s-i semene n
Intorlor". i simi ochiul i dragostea tatlui ei din sp
lata acelui aparat, un tnr ncntat de mica sa familie i
nabnuind dezastrul care va sosi att de curnd...
Ar li lost tare mndr de tine, spunea Tom Chamhoilnln. Chipul lui era trist, vlguit de amintire i nefeflrltu

74
Leslie mai privi un timp fotografia. Lacrimile disp
ruser. Acum era recunosctoare darului fcut de
soart sub forma dragostei tatlui ei.
- Eu snt mndr de tine, tat, spuse ea, srutndu-l
pe obraz n timp ce nchidea albumul.
n a treia zi dup venirea sa acas, lui Leslie i se
ntmpl ceva neateptat.
Uitase s-i aduc destule bluze pentru vacant i
se duse n ora s fac nite cumprturi. Tocmai ieea
din vechiul magazin de mbrcminte din localitate, cu
sacoa n mn, cnd o voce profund o opri n loc.
Ca s vezi peste cine dau.
i ridic privirea spre chipuUfrumos ce-i fusese
cndva familiar. Era Geoff Patterson. Dintr-un adolescent
prelung devenise un tnr nalt, musculos, care arta
extrem de bine n costumul su n trei piese.
- Ah, a trecut mult timp, zmbi Leslie, ntinzndu-i o
mn. M surprinde c m mai ii minte, Geoff.
- Cum s uit? ntreb el. Dac nu te deranjeaz c-o
spun, ai devenit o frumoas tnr doamn. Ce faci?
- Urmez colegiul, spuse ea. Corneli Studiez jurna
listica i (Publicitatea. Dar tu?
El ddu din umeri.
- Snt angajatul tatei, spuse. i m ntreb ce-o s fac
cu restul vieii mele.
Ea nu coment. l cerceta grbit, evalund schim
brile produse n el, ca i n ea, de cnd sttuser ultima
oar de vorb. I se prea c de atunci trecuse o viat.
Era mai matur, sigur, i mult mai frumos. Dar n ochii lui
se citeau o dorin, o insatisfacie care veneau s con
trazic aparenta prosper.
- tii ce, spuse el, nu te pot lsa s-mi scapi din
mn chiar aa, dup attia ani. Vrei s iei masa cu
mine? Se uit la ceas. M duceam spre CrandalTs. N-ai
vrea s vii cu mine?
CrandalTs era locul de ntlnire preferat de oamenii
de afaceri din Ellicott, ca i de doamnele din ora,
care-i puneau rochiile cele mai bune pentru a lua un
prnz n societate, completat cu daiquiri.
Leslie zmbi. Nu trebuia s se duc undeva anume,
7

75
iar oumprturile o nfometaser.
- Nu snt sigur c snt mbrcat pentru CrandalTs,
inuso ea, artnd cu mna spre blugii i bluza de pe ea.
flo'off o privi cu o admiraie neprefcut.
- Eu nu snt sigur c CrandalTs este demn de tine,
Sloo el. Dar s-l punem la ncercare. Vrei?
- Mi-ar face mare plcere, accept ea.
n timpul mesei i povestir reciproc vieile. Era un
moment oarecum stnjenitor pentru amndoi, pentru c
abia dac se cunoscuser n liceu, dar, forai de
ocnzle, se purtau ca vechi prieteni, ceea ce nu erau.
Pe fiecare l interesa cellalt i ce i se mai ntmplase
In ultimii ani, dar fiecare avea motivele sale.
Geoff Patterson nu-i putea dezlipi ochii de la Leslie.
Dlntr-o adolescent drgu, dar neformat, devenise o
llnflr femeie uimitor de frumoas. Cu prul ei des i
blond, cu ochii aceia scnteietori, iradia o energie str
lucitoare, inepuizabil. Dar totul era combinat cu un soi
do tandree care o fcea profund atrgtoare. Era tot
odat copil i femeie. Inima lui Geoff a fost subjugat
po loc. tia c nu dorea s mai uite chipul acela, dup
0 0 lvzuse acum.
ndemnat de el, ea comand un pahar cu vin. El
ooru o bere. n timp ce ea i povestea despre viaa sa de
la colegiu, el era tot mai impresionat de evidenta ei
Inteligen. Mai mult, respira integritate prin tot ceea ce
apunea, ceea ce-i accentua farmecul.
ntr-un fel, cu aerul ei sofisticat i totodat natural,
abia atingnd paharul cu vin, era mai fascinant dect
oricare alt femeie pe care o cunoscuse Geoff vreo
dat. Era ca o floare rar ce nflorea sub ochii lui, cu att
mal exotic cu ct prsise lumea cea mic a oraului
a l u natal, iar el nu o fcuse. i, totui, era din acelai
ora cu el i de aceea i se prea c o cunotea, c-i era
nhlar familiar.
Acost amestec era prea mult pentru Geoff Patterson.
I r n ndrgostit.
Tra i un pic stnjenit de povetile ei deosebite.
1 cmllo ora plin de via ei nou, de planurile ei pentru
viilor Fcuse deja descoperiri importante i avea noi

76
ambiii, n timp ce el mergea doar pe crarea care-i
fusese croit de poziia sa social n orelul unde
nu se s c h i m b a nimic cu adevrat. I se prea o
prines a viitorului, n timp ce el era prins n mrejele
trecutului.
Dar era att de atras de ea, nct ndrzni s se atrne
de ea.
- tii ce? spuse el n timp ce ieeau din restaurant.
Vrei sa cinezi cu mine? Sun cam deplasat, dar nu
te-am vzut atia ani i a da orice s ajung s te
cunosc mai bine.. Ce zici? Vineri sear? Mergem s
dansm, dac vrei.
Rdea att de molipsitor, dar era evident c era se
rios, poate chiar mai serios dect i ddea el nsui
seama.
- Nu spune nu, zmbi el. Te rog!
Leslie l privi n ocfi.
- Nu credeam s nu ai alte^obligaii, spuse ea. Ce
s-a-ntmplat cu tine i cu Judy?
Se referea la Judy Betancourt, fata cu care Geoff era
prieten oficial n timpul liceului. De fapt, Leslie era
surprins c Geoff nu era deja cstorit cu Judy. Cei
din cercul lui se cstoreau de tineri, de obicei, i aveau
imediat copii.
- A, asta-i deja istorie, spuse Geoff'nonalant. Acum
sntem doar prieteni. Judy are propria ei via.
Minea. Judy Betancourt atepta nc de dinainte de
terminarea liceului ca el s-o "cear n cstorie i se
considera, neoficial, logodit cu el. De altfel, faptul c
nu o ceruse n cstorie era un motiv, de discuie nu
numai ntre el i Judy, dar i ntre el i prinii lui, care
cu ani de zile n urm ncheiaser o convenie cu
familia Betancourt privind viitoarea cstorie a copiilor
lor si erau stnjeniti de tactica de amnare folosit de
Geoff.
Acum, ntr-o clip sublim, Geoff i ddu seama de
ce tergiversase tot timpul. Judy, dei avea numai dou
zeci i unu de ani, i pierduse aerul proaspt de ado
lescent i ncepea s semene cu surorile ei mai mari,
cu siluete nengrijite, cu brbii duble i personaliti ce
nuii. In timpul liceului, aceste defecte fuseser invizl

77
Mia, cnd situaia social, familia i aerul de ncredere n
lina al lui Judy o fceau s par dezirabil.
8lnd acum acolo, o compar n minte pe Judy, o
fatA obinuit, dintr-un trguor de provincie, bun doar
a croasc o droaie de copii i s-i fac prul pentru
raunlunile de la biseric, cu aceast fiin fermectoare,
aomplox, care sttuse n fata lui la mas. Leslie era ca
o bijuterie rar, plin de surprize nebnuite. Avea
rospojimea tinereii, amestecat cu o energie nesfrit
I prea s se arunce fr team n viitor. O singur
pflvlro era de ajuns s-o fac pe Judy Betancourt s
parA, prin comparaie, o sor vitreg urit.
l mai era ceva. Ani la rnd, Geoff ajunsese s
cunoasc n intimitate trupul lui Judy. Pentru el, era ca
un pantof vechi, din ce n ce mai puin atrgtor, mai
lea c acum i pierduse carnaia ferm a adolescenei,
i timp ce Leslie, pe care de-abia o observase n liceu,
dovonlso o mare frumusee. De la membrele ei subiri
I chipul adorabil, frumuseea atingea apogeul n
montocul acela de candoare i mister interior care-i
oonforea magnetism. ncntat de ceea ce vedea la
uprafa, Geoff era i mai captivat de gndul la ceea ce
nu ao vedea.
Qooff se hotrse.
- El? ntreb el.
Privirea ei era ciudat, cercettoare.
- E interesant s fiu invitat de tine, spuse ea. S-a
mal Intfmplat o dat. Tu i cu mine aproape c ne-am
dat ntlnire, n liceu.
0 privi nedumerit.
Ea zmbi.
- Nu-i aminteti?
Ddu din cap.
Snt sigur c mi-a fi amintit, spuse el. Nu vd cum
la a (I putut uita...
Urm o pauz.
Loslle ddu din umeri.
Nu-I nimic, zise ea. i asta este istorie.
Bine, spuse el. Ce zici de vineri?
Vineri sear ies s iau masa n ora cu tata, i
pllcA Loslle.

78
- Atunci joi, insist Geoff. Sau mine? Ce zici de
mine?
Ea ezita.
- Bine, fu ea de acord. Mine sear.
Se ntlnir n seara urmtoare. Geoff o lu pe Leslie
la mas la clubul care se mndrea cu singurul restaurant
elegant din ora. Dup cin, dansar pe muzica trio-ului
local care cnta seara la club.
n timpul serii, se cufund i mai mult n vraja ei i o
invit s ias cu el din nou. Ea accept.
O duse s danseze i, de data asta, au mai ntrziat.
Au vorbit despre, ei nii, despre visurile lor. S-au plim
bat sub lumina lunii. Au privit stelele, unii ntr-o afec
iune care devenea interesant datorit nstrinrii lor
ndelungate.
Cnd vacana de primvar se apropie de sfrit,
Geoff se hotr s se cstoreasc cu Leslie Cham
berlain.
Cumpr un inel de logodn de la magazinul din
ora - bijutierul era un prieten i membru al aceluiai
club cu tatl su i a trebuit s jure c pstreaz secre
tul - i-l avea n buzunar la urmtoarea ntlnire cu
Leslie.
Era convins c-l va accepta. n ciuda sofisticrii ei,
era nc o fat foarte natural i vulnerabil. Dei ori
zontul ei era ceva mai larg dect Sil lui, tia asta, n ceea
ce privea oraul Ellicott, ea i era cu mult inferioar.
Familia.lui era cea mai bun din ora, n timp ce ea
venise din cealalt parte a inei ferate, copila fr mam
a unui muncitor n fabric. Cum ar putea viitorul ei ca
student la un colegiu s se compare cu ansa de a fi
soia lui;- de a intra n familia lui, de a conduce oraul
drept cea mai bogat i mai admirat femeie? De a-i
nate copiii lui...
"i studie chipul frumos. La ultimele dou ntlniri, !
lsase s o srute. Se simise stncjaci ca un colar i
excitat cum nu fusese niciodat in via, inind-o n
brae i simindu-i buzele ce se ntredeschideau. Nu se
ncumetase s mearg mai departe. Era ca o nimf a
nopii, prea plin de vraj pentru a-i dezvlui secretele

79
illnlr o dat, gata s fug de el pentru totdeauna, dac
I r\u avea curajul de a-i promite totul pe loc.
II copleea cu o dorin vecin cu disperarea. Ea era
uomplet nou, complet neateptat, n timp ce orice
allcova din viata sa devenise anost, obinuit i pre
vizibil.
Acum, avea ndrzneala de a spera, c, acceptndu-i
Inelul de logodn, ea i se va drui fizic. Astfel c, nainte
nu oa s se ntoarc la coal, i va fi cunoscut farmocole trupului ispititor i temperamentul.
O va convinge s abandoneze coala dup acest
un, ovident. Sau se vor cstori imediat dup absolvire.
Vor pleca ntr-o lung lun de miere, n Michigan sau
Wlnconsin, sau chiar n insulele Bahamas. Apoi va re
veni ca soia sa pentru a-i nate copii. Visul carierei va fi
uitat. Viaa alturi de Geoff, idolul oraului, va fi m
plinirea ei.
Joi seara, n tot timpul cinei, ncerc s-i ia curaj
pontru a-i arta inelul. Ceva din aerul ei fericit, bucuflndu-se de compania lui, ns nerbdtoare s se
ntoarc la facultate, i slbi hotrrea i nu avu curajul
A I cear mna.
Dup cin, o conduse cu maina la iazul pescarilor,
locul de parcare foarte popular pe care i-l amintea din
nil de liceu. Luna strlucea n oglinda apei ca un
tflll8man ce-l ndemna s dea uitrii orice team.
Cunoti locul sta? o ntreb.
Oarecum, spuse ea. Cnd eram mic, veneam aici
/Iun i aruncam pietre n ap. tiam c unii veneau aici
noaptea, dar niciodat n-am considerat c era pentru
mlno.
Dar acum eti aici, i opti, ntorendu-i faa spre el.
So srutar timp de-o venicie. Geoff se simea ca
un bflioandru, cuprins de fermentul sexual de ne
controlat al adolescenei i de darul 'de a visa, de a
Idoall/a fetele frumoase. Iar Leslie era cea mai frumoas
lintro toate.
In fino, ntr-o explozie de voin, i adun curajul i-i
fliAtrt Inolul.
I oslio, spuse el, m-am gndit foarte mult. Vrei s te

80
mrii cu mine?
Ea se uit la inel. Ceva se agit n ochii ei.
- Nu este oarecum pe neateptate? ntreb ea.
- Nu, replic el. M-am gndit la tine n toi aceti ani.
Iar faptul c te-am ntlnit a decis n locul meu. Te iu
besc. Eti unica fat potrivit pentru mine. Te rog spune
da, Leslie.
Prea dus pe gnduri. Gravitatea ocaziei i adum
brea chipul, fcnd-o s arate i mai frumoas ca pn
atunci.
i napoie cutia. Inima lui se nec.
- i voi da rspunsul mine sear, spuse ea. Este o
decizie important. Mu vreau s-o iau prea uor.
Geoff i petrecu ziua urmtoare ntr-o agonie a spe
ranei. Era convins c Lesjie era a lui. Faptul c fusese
dezacord s se gndeasc dovedea c era tentat.
Astzi, probabil, c-i rsucea propunerea n minte,
poate c o discuta cu tatl ei. Tatl, firete c va tine cu
Geoff. Care muncitor din fabric, pensionar, nu" i l-ar
dori pe Geoff Patterson drept ginere?
Dimineaa trecu, apoi se fcu dup-amiaz, cu o
ncetineal "sfietoare. Geoff avu nevoie de tot auto
controlul ,su pentru a nu o suna pe Leslie n timpul
zilei.
Tocmai bea un cocktail cu prinii si, ncercnd s
nu se uite la ceas, cnd sun telefonul.
Era Leslie.
- mi pare ru c te deranjez, Geoff, spuse ea, dar
au aprut nite rude neanunate i trebuie s le servesc
masa. Regret c nu pot ajunge la cin...
- A, nu-i nimic, zise Geoff dezamgit. Dar te vd n
seara asta, nu?
- Sigur, rse ea. Uite, ne vedem mai trziu - tii tu
unde.
- Adic !a iaz?
- Ne ntlnim unde am fost asear. Va fi mai romantic
aa, promise ea. Pe la nou i jumtate?
- Nu snt sigur c rezist pn atunci. Ce ai... adic,
poi s-mi dai o idee privind rspunsul?
- La nou i jumtate, replic ea vioi. Ne vedem

81
Nlunol,
O s fiu acolo. Atrn telefonul i-i petrecu restul
rll In camera lui, stnd ca pe jar.
Ln ora fixat, Geoff ajunse cu maina la locul de pe
marginea lacului unde parcase n seara precedent. Nu
mal ora nimeni acolo. Poate pentru c era n cursul
Iplmnii. Sau poate pentru c liceenii gsiser alt loc
pantru giugiuleli. Nu tia.
Qtlnse motorul i atept.
Zoce minute mai trziu, ntr-un impuls romantic, iei
flln main i rmase privind luciul apei. Luna se oglinrtaa n lac, exact acolo unde fusese noaptea trecut.
Vadoroa apei ntunecate l umplu de mister i de
dorin.
O frunz foni uor n spatele lui. Era prea cufundat
In fanteziile lui pentru a o auzi.
Doodat, o pereche de mini moi i acoperir ochii.
- Ghici, cine-i? opti o voce.
Simi un tremur adnc n timp ce minile i mngiau
obrajii. Sexul i se zbtu ca nebun n strmtoarea pan
talonului. Venise, n fine, momentul mult ateptat.
80 ntoarse precipitat, apucnd-o cu toat fora. O
Mru, limba ptrunznd-o adnc n gur. Mna i alunec
In Joo po spate, spre rotunjimile de sub talie, trgnd-o
MU putere spre el.
O, Leslie, gemu el. Trebuie s spui da. Nu spune
nu To rog...
Scoase inelul de logodn din buzunar i i-l strecur
pp dogot.
To implor, zise el. Fii soia mea. i o strnse mai
proape de el.
In acel moment, i ddu seama c trupul din braele
MMIO nu-i prea necunoscut, aa cum credea. Nici
tarului ei nu mai era att de exotic cum i amintea el din
oara precedent. Se trase napoi, pentru a lsa lumina
lunii a-l lumineze chipul.
ao opri respiraia,
n braele sale se afla Judy Betancourt.
n lumina strlucitoare a lunii, vzu clar expresia feei
MI n acea clip teribil, ncepu s priceap ce se

82
ntmplase. Fuseser nelese...
- Nu, mulumesc, risipitorule, spuse Judy.
Cu o micare scurt, arunc inelul de logodn
departe n ap. Ascultar mpreun plescitul ndeprtat
pe care-l fcu cnd sparse oglinda apei.
Judy se ntoarse pe clcie i plec.
Mult timp, Geoff Patterson rmase privind lacul n
care se afla acum inelul su, apoi napoi spre copacii
de pe mal, printre care dispruse Judy. Apoi se urc n
main i se duse la Leslie acas.
Tatl lui Leslie l salut politicos i i spuse c Leslie
se napoiase la Cgmell, cu trenul de ase treizeci.

- 7
Detroit, Michigan, primvara lui 1971
Strzile defilau prin faa parbrizului btut de ploaie.
tergtoarele lunecau aproape neauzit de la stnga la
dreapta i napoi, ca un contrapunct languros al ploii
calde.
Minile de pe volan erau delicate, dar hotrte. Pe
scaunul neocupat al pasagerului din dreapta era des
chis o hart. Ochii fugeau de la plcuele cu numele
strzilor, ce urmau una alteia, la strzile marcate pe
hart.
Tnra de la volan nu cunotea mprejurimile. Dar
destinaia i era clar n minte. Nu lsase nimic la voia
ntmplrii.
Pe actul de nmatriculare atrnat de volan scria
Fleming Jill", avnd o adres n statul Ohio.
Se opri la semafor i privi o mam cu un bietei care
traversau pe zebr. Mititelul se opri pentru a o ntreba
ceva, trgnd-o de mn. Ea l grbi spre trotuar
zmbind blnd.
n timp ce lumina semaforului se schimba n verde, o
main cu un brbat la volan ajunse lng maina sa,
oprindu-se o clip, nainte de a o depi. Brbatul o

83
Ijudle concentrat n acea frntur de secund, obserwndul chipul tnr i prul lung. i arunc o privire amhlgu l dispru.
If I continu dramul. Privea ba la indicaiile pe care le
imloo80 pe o foaie de hrtie, ba la harta de pe scaunul
d i lturi. Conducea maina cu uurin i nimic, nici
{plralia, nici chipul, nu trda faptul c nu cunotea
mprejurimile sau c o atepta un interviu.
nvase demult s-i domine gndurile i s-i connantroze mintea att de puternic asupra problemei de
nara BO ocupa n acel moment, nct orice alt sentiment
ara anihilat.
Ajunse la alt semafor. De data aceasta vzu o fa
milia ntr-o limuzin. Tatl, un brbat tnr, se afla la
volan. Pe bancheta din spate erau doi bietei. Mama
Inaa un bebelu n brae. Tatl se ntoarse n spate s
o npun ceva bieilor; o fur cu privirea pe atrgloaron conductoare a mainii de lng ei.
F.n nu ddu atenie privirii lui. Se gndi n fug la cum
Irabulo s fie s ai o familie pe care s-o iubeti. Nu
avuaose aceast experien. Nici o fiin nu-i fusese
apropiat. Ceea ce-i oferea o deprtare preioas de
tiamonl i un soi de obiectivitate pe care, o tia, nu o
avaau coi care-i iubeau familiile i erau crud exploatai
da alo,
l ra singur pe lume. Aa fusese ntotdeauna i pro
babil c aa va fi mereu.
Mal parcurse o jumtate de mil, chipul frumos
lllnclu I observat de oferi, pietoni i de un ofier de
politia n maina patrulei. Lsa o dr de dorine n urma
t! 91 o tia. Dar astzi privea nainte, nu napoL
Ioni la destinaie cu cinci minute nainte de ora protamatft. Emblema se nla n spatele porilor, Connnnttil Products,
Inc. Comunic ofierului' de paz
motivul vizitoi, poarta se deschise c u \ i n bzit i i se
ipuoa undo s parcheze.
Cind gsi un loc de parcare, opri motorul i rsuci
'ylindn rotrovizoare pentru a se privi. Ochii i erau
alhaatrl, Irl/al precum cristalul i primejdioi dac erau
Mlvl|l pron mult timp. Obrajii erau albi ca laptele, dei se
l#ion/rt uor. Pomeii i erau cam ieii n afar, pentru

84
c avea o siluet foarte subire. Sprncenele erau subiri
n mod natural, nasul drept, buzele senzuale ntr-o
manier rezervat, ca de feti.
Era un chip care nu se trda. Din acest motiv, ob
servat n stare de repaus, chipul sugera un mister calm.
i aranja o bucl de pr blond ce-i coborse pe
obraz. Cu o ultim privire aruncat chipului ei, aez
oglinda la locul ei i cobor din main. Urmrit pas cu
pas de privirea paznicului din parcare, se ndrept fr
grab spre cldirea principal.
Cel care urma s-i ia interviul se numea Roger Phelan. Era angajatul lui Continental Products de doispre
zece ani i ajunsese director de personal dup patru.
Nu era un om ambiios. n esen, era un mic funcionar
i o tia.
Dar era un bun judpctor de caractere. Avea un ochi
care detecta firile slabe i lipsa onestitii, care-i deo
sebea pe angajaii buni de cei care euau n mod sigur.
Putea s detecteze combinaia perfect de interes per
sonal i bunvoin, care alctuiau un muncitor loial i
eficient. Poate c tocmai absena ambiiei personale \\
mprumuta luciditatea de a o vedea pe altora. Avea o
soie tnr, insipid, doi fii, unul de apte i altul de
nou ani i o cutie de chibrituri drept cas, ntr-un car
tier modest, la doi kilometri de serviciu. Venea j pleca
de la serviciu pe jos, indiferent d e vreme. Avea treizeci
i opt de ani, era nalt i purta ochelari.
Auzi ciocnitul n u i i ridic privirea din dosar,
dnd cu ochii de o tnr femeie care intra pe u. Abia
trecuse de douzeci de ani i era drgu. nregistra
faptul obiectiv. Vzuse multe fete frumuele n biroul
sta. Pe unele le angajase, pe altele nu. Era uor s
le ghiceti pe cele lipsite de talent, care intenionau
s-i valorifice frumuseea pentru a obine influen i
poate o poveste romanioas cu eful lor. Roger Phelan
vedea prin ele imediat. *
- Domnioar Fleming, spuse el cu un zmbet zgrcit, am avut ansa de a arunca o privire asupra dosa
rului dumneavoastr. Acreditrile dumneavoastr mi se
par excelente. Ce v-a atras la Continental
Products?
Fata i acord o privire scurt, inexpresiv, apoi zmbi.

85
- Scuzai, v deranjeaz dac-mi pun ochelarii?
tnlrob ea.
El aprob din cap. Scoase o pereche de ochelari
din poet i i-i puse pe nas. Poeta i czu pe jos. Se
ploc s-o ridice, mpreun cu dou, trei obiecte care
t i risipiser din ea. Cnd l privi din nou, chipul ei se
ohlmbase n mod remarcabil. Prea stnjenit, inocent
f l foarte inteligent.
V cer scuze, spuse ea. Nu vd nici la trei metri
tlipArtare fr ei. Nu-mi prea place cum mi vin. Dar a
Irobult s-i pun pentru c nu v vd.
El aprob din cap, nc descumpnit de efectul
ochelarilor care-i transformaser nfiarea. Sttea cu
picioarele ncruciate. O uvi rebel de pr i czuse
pa obraz. Arta atrgtor de cinstit i chiar uor
nelinitit.
Am citit despre Continental n presa de afaceri,
p u i e ea. M intereseaz managementul intermediar.
Nu lnt persoana cu cele mai mari iniiative din lume,
(Jif ant... meticuloas. i de ncredere, chiar dac o
pun ou. Am auzit despre Continental c este o comianlo deschis i corect, n ceea ce privete regimul
arflillor. Cred c pot munci i urca scara pn la nivelul
responsabilitilor manageriale i... cam asta este.
Ztmbi timid. Cuvintele ei l impresionar pe Roger
Philan, Evident, era cinstit. Prea incapabil de prefAoAtorlo. Dar avea respect fa de sine i nu era lipsit
da ambiii. Inteligena ei strfucea cu claritate n ochii
albatri din spatele ochelarilor. Prea un om muncitor,
t i a e l nu chiar un conductor nnscut.
Atunci, s v spun cte ceva despre Continental,
t i oferi ol.
Ii dosfur obinuita cuvntare despre companie i
naoiBltAlIo oi, despre succesele trecute i direciile de
viilor, En l ntrerupse dup fiecare fraz pentru a-i pune
Nhe o Introbare, dovedindu-i c se pregtise temeinic. n
llmp oo discutau, el arunc o privire n dosarul ei. La
Merialauront obinuse 1440 de puncte, iar la testul de
lMlillgen(A 9?. t r a foarte inteligent.
Dupfi cincisprezece minute luase o decizie.
I I blno, domnioar Fleming, spuse el, cred c

86
vorbesc n numele nostru, al tuturor, cnd afirm c, dac
te intereseaz, Continental este dispus s te angajeze.
Avem un post la departamentul de marketing - ajutor
de analist marketing. Salariul este bun. Vor fi citeva
formaliti, snt cteva persoane pe care trebuie s le
cunoti. Dar a dori s ncepi de mine, desigur, dac te
intereseaz.
Faa i se lumin.
Serios? spuse ea.
n momentul acela prea o feti.
Serios. Zmbi, n timp ce se ridica n picioare.
i strnser mna. Palma ei era transpirat. Evident
c fusese mult mai nervoas dect pruse n timpul
interviului.
- V snt grozav de recunosctoare, ,spuse ea. Nu
credeam cu adevrat, adic, nu eram sigur c am prea
multe anse. Dar nu o s v dezamgesc. V promit.
- Perfect, concluziona Roger Phelan. Atunci, dau
drumul la hrtii chiar n dup-amiaza asta. Bun venit la
noi.
Prsi biroul, sgetndu-l cu un zmbet strlucitor
peste umr n timp ce ieea. El nu bg de seam
coapsele frumos formate ascunse de fust, sau snii
mici, fermi, desenai pe bluz. Ceea ce-l impresionase
fusese chipul ei drgu, cu inocena lui vulnerabil, ac
centuat de ochelari. Fetele drgue nu aveau nici un
efect asupra lui Roger Phelan. Dar entuziasmul ei copi
lresc, combinat cu evidenta ei inteligen nclinaser
balana n favoarea ei.
Se ntoarse la biroul lui i se aez. Privi pe fereastr
cteva clipe, cu un zmbet vistor pe chipul prelung.
7

Ea ajunsese deja napoi n parcare. nc ploua, dar

umbrela o aprase. Porni motorul i-l ls s se
nclzeasc. Se privi n oglind. Ochelarii erau din nou
n poet.
Venise pregtit pentru orice. Dar privirea din ochii
directorului de personal i spusese de la bun nceput c
ochelarii i pejsonalitatea inocent, nesigur, erau ceea
ce se cerea. i jucase rolul la perfecie, observnd din
primele cteva secunde c era sensibif la aa ceva.

87
Ar (I putut juca orice rol, n funcie de brbatul din
HfNtle biroului. Fecioara seductoare, nubil. Vulpea
NU pretenii do fiic. Bibliotecara rece. Devoratoarea de
kifnn|l. flAmnd do putere. Nu avea nevoie dect de
t*Neva eeoundo pontru a cntri un brbat, iar de atunci
I putea Juna [>o dogoto pe maestru.
Hoyor Pholnn ora insensibil la farmecele feminine de
lUprnfA|A Aata o vfl/uso de la bun nceput. Se mndrea
#1 poale doloctn dovotamentul. Avea experien i era
f f M frilea dotocln ambiia i s-o disting de simplul
N i t e a ngolat Docl l oferise ceea ce dorea. i oferise
HftaIIlAla
(Iar fnanoa doar primul pns. Roger Phelan era doar
painlHil palatului h i e p a a novolo s treac de el pentru
iMayArataiaarolnA
P'M l i f i i ffvele milionarilor companiei pe care o
a M u t ^ i l U , In maina Inlrangn rovlat ora presrat
t f M j f M f f f l " * porlrat alo dlr odor Hor companiei. ntoarse
( J M f f i f f m 0 i l i aeoulllnd torsul motorului. Se opri la
I ^ H p M UUl bArbat Intro douA virste, cam supraponmm fW f t f a roie, al oArul /mbot larg camufla o brbie
(MjMMaonatltata
HFtoy Minutar, scria clodosubt. Director vnzri pe
Ntot
In Io ar ae paglnllo alono, privind chipurile de directori
^ defilau prin Faa oa, majoritatea luminate de zmbetul
tleiiHla, american. So opri iar, cnd ajunse la fotografia
unui bArbat frumos, trocut bine de patruzeci de ani, cu
Htatllera puternlco sl trsturi uor brutale. Textul de
sub fotografiei ora: Roy English, vicepreedinte, DeparhlclluA dlnlr o sprincean, studiind ochii din fotorafte MAroau cunosctori. Mai nelepi dect ai lui
yar l'belnn, pontru c Roy English funciona la un
Mlvil mal tnall. P I va vedea multe.
Anelal lucru ora valabil i pentru colegii si din
anhlpa (l vtrf a conducerii. Erau brbai detepi, fr
fMHipule, altlol n-ar fi ajuns n funciile lor nalte,
h u h a h l l cA multo cadavre zceau ngropate n urma lor,
la flriimul cAtro succes.
Dar nu HO tomea de ei. Erau ca nite uri mecanici

88
ntr-o gheret de tir, defilnd cu pomp prin fata unc
puti pregtite s-i doboare. Dac lipsa lor de scrupul
ii fcea primejdioi, arogana lor era clciul lui Ahii'
care-i fcea vulnerabili n ochii ei.
tia ce avea de fcut. Singura problem era o
unde s nceap.
Cu aceste gnduri, Jill Fleming plec spre noua
locuin, un mic apartament dintr-un cartier modest,
civa kilometri de sediul firmei, i trase un somn lur.
drept pregtire pentru prima sa zi de munc.

8
Chicago, Illinois, 23 iunie 1971
Earl Bud" Owens sttea n spatele biroului impu
zant din cabinetul su de la Ogilvie, Thorpe and Oiver; \
una dintre cele mai mari agenii de publicitate din
Chicago.
Bud Owens era un director care aparinea vechii
coli de publicitate. i luase diploma n urm cu doua
zeci de ani i muncise serios ca s urce scara ierarhica
n publicistic. Plecase de la cel mai de jos nivel, aranja
ment n pagin i copiere, i ajunsese n vrf, speclizndu-se n demografie i studiul pieei, dup cerinele
vremurilor.
Bud Owens ajunsese sus ncet, iar prieteni, fre.
influen venind din locuri sus-puse. i trebuiser douL
zeci de ani s ajung ntr-un post nalt la Ogilvie an
Thorpe i abia dup ce i rupsese spinarea muncind r
nite ciieni-cheie, aducnd firmei cincisprezece milioa
de dolari, devenise partener al firmei.
Se mndrea cu realizrile sale, dar nc mai a ;
complexe legate de anii petrecui n tranee. i disr.
ceau minunile n nouzeci de zile" pe care ie pro;
ceau n serie colegsie i universitile, liceniai
jurnalism l comer care, practic, nu lucraser cu nici .
client, dar'se considerau experi n cele mai noi teorii
a

89
marketing, management i vnzri. i vzuse venind, dar
l l plocnd din agenia luf i se bucura cnd putea s-i
Concedieze pentru un eec. Le nmna hrtia roz de conOOdlore mpreun cu 6 mic predic despre munca
Itrloas care preuiete mult mai mult dect licenele
Sofisticate i inteniile bine.
Astzi, Bud Owens tocmai avusese n faa sa o astI do persoan - de data asta o solicitant. Se numea
POOIIO Chamberlain, proaspt absolvent de merit a
Jnlvorsitii Corneli. ndrumtorul ei de la facultate, profiorul James Nesbitt, fusese coleg de grup cu Bud, n
Oologiu, i, cndva, coleg de munc.
Bud Owens i mut privirea de la tnr atrgtoare
din faa biroului !a dosarul de pe birou. Apoi nchise
dosarul i se ls pe sptarul scaunului.
- Am spus c te voi vedea personal, ncepu domnul
Owons, pentru c-l respect pe Jim Nesbitt i am lucrat
Ondva cu el. i cunoate meseria i tie s descopere
(Itntul. Spune c ai cea mai bun minte tnr pe care
a Vizut-o el n ani de zile. l cred cnd afirm ceva.
Privirea i se ntunec.
- Dar voi fi sincer cu dumneata, domnioar Cham
berlain, spuse el. Nu-mi plac talentele de colegiu. Le-am
V l i u t venind i plecnd, in toi anii tia de cnd snt aici.
Otnd vd ct de grea este munca, se ndreapt ctre
eeva mai uor.
Leslie nu spuse nimic. l privi doar cu ochii ei candlll, Inteligeni.
~ i nc ceva, adug el cu ostilitate nedisimulat.
Nu am prea mult ncredere n reprezentantele sexului
dumltale. n orice caz, nu n domeniul sta. Indiferent de
nit do delicate snt, sau competente, sfresc printr-o
ovesto romanioas care le distrage de ia munca lor.
I, mal devreme sau mai trziu, povestea duce la termi
narea contractului - prin cstorie, copii, demisie sau
elloova. Publicitatea este un domeniu care pretinde sut
la autA din timpul i obligaiile tale. Nu te ridici n vrf
pusta noapte. Trebuie s" plteti o vam. Nu este un
tlornonlu pentru amatori.
I ysllo nu coment. Avea o expresie neutr, de parc
ui!u/a s mute momeala pe care i-o ntindea el.
A

90
- Ei bine? ntreb el cu iritare. Ai auzit ce am spus?
- Da, domnule, rspunse ea. Am auzit.
- Ce ai de spus? pretinse el un rspuns.
Ea ridic dintr-o sprncean.
- Sut la sut este sut la sut, spuse ea. Dac asta
pretindeti, asta v voi*da. Dac nu snteti satisfcut de
munca mea, mi spunei. Asta este tot ce v pot promite
- ce am mai bun.
Bud Owens rmase perplex. Fusese pregtit s-i
displac fata asta, chiar s-o urasc, din minutul n care
intrase n birou cu chipul ei proaspt, trupul frumos i
dosarul ei select de colegiu. Dar dovada ei de curaj i
impresionase. Iar n spatele ochilor ei se ascundea o
inteligent evident. Nu putea s nege.
- Daf dar poate s nu fie de-ajuns, o suspect el.
nc l privea drept In ochi.
- Ct despre problema sexului meu, adug ea, nu
prea snt multe de spus ntr-un interviu pentru a v
alunga suspiciunile. Dac acesta este modul n care
gnditi despre femei, ar fi mai bine s angajai un brbat.
Eu mi voi cjsi o slujb n alt parte, dac va trebui.
Tcu. ncruntat, o msur de la ochii ei ateni la
trupul frumos, n inut sobr, de birou. Respira toat
numai sinceritate, ambiie i talent. ntr-un anume fel,
asta l enerv i mai tare. Experimentat judector de
oameni, Bud Owens tia c ea putea fi valoroas pentru
firm. Dar i displcea s nu fie credincios prejudecilor
sale. Timpul i succesul cucerit cu greu l fcuser s
aib propriul su mod de a vedea lucrurile.
O mai privi lung ctva timp, cntrind alternativele.
Apoi se ridic, se duse la un fiier enorm din spatele
biroului su i scoase un dosar gros. l aez pe birou
n faa ei.
- A r u n c o privire, spuse.
Leslie l deschise. Vzu o colecie de reclame tip
rite pentru o mare companie de aparatur de buctrie
numit Aurora Appliance Corp.
- Le cunoti? ntreb Bud Owens.
Leslie confirm din cap.
- Sigur. Se public de mult timp. Dup cte tiu,
produsele lor snt bine construite i de ncredere. Tatl

91
meu ero un frigider Aurora de cnd m tiu.
Bud Owens zmbi, artnd spre una dintre reclame.
Cum spune i reclama.
Loslle privi pliantul. Reclama de deasupra i era famiIlArA. Fusese folosit de Aurora Appliance
Corporation
() cel pujin douzeci, treizeci de ani. Prezenta o casnloft In buctrie, purtnd un ort. Le nmna copiilor ei
Hohotele cu gustarea de prnz, zmbindu-le drgstos.
Olul prea cam demodat.
Sloganul tiprit n josul reclamei spunea: Aurora Apitflnco Corp - unde lucrul de ndejde este o tradiie".
Ce crezi? ntreb Bud Owens.

L03H0 se ncrunt.

Este foarte demodat, spuse. Nu cred c i-au

snhlmbat prezentarea asta, sau sloganul, de cnd am
epArut ou pe lume. E o reclam veche.
l asta se vede n vnzrile lor, coment Bud
Owens. Valoarea aciunilor lor pe pia este acum de
f i l s p r o z o c e la sut. Acum douzeci de ani era de
imlru/oci la sut. Au cam deczut, ca s-o spunem cu
lillndoo. Vrei s tii ce-i menine?
Loslle se ncrunt.
I oialitatea consumatorilor? ntreb ea nesigur.
El /mbi.
Nu tocmai. Doar o variant a ideii. Cernete c
piodusolo lor snt cele mai bune de pe pia. i depyasu competitorii prin durata de ntrebuinare i cosliifllo do ntreinere. Ofer cea mai bun'garanie n
htangA, Dac bunica avea o main de gtit Aurora, se
pMHlo ca mama i nepoata s o fi auzit ridicnd-o n
ilAvl. Dar este mai probabil ca ele s fie nite cumpfAtoaro inteligente care au cumprat produsele
Antoni pontru calitatea lor.
Dnr valoarea pe pia a aciunilor companiei a
i'A/ut, opuse Leslie.
Attta nu-i greu de neles, nu-i aa? ntreb el.
Pflvl roclamele.
Crod c nu, rspunse ea. Reclamele astea snt
ile droptul antice. Nimeni nu mai ncearc s vnd
Hinduse in modul sta. Uitai-v la mama din fotografie.
Meitiole do azi trebuie s munceasc. Nu poart oruri

92
i nu le dau copiilor pachetele cu mncare dimineaa.
Bud Owens zmbi i nchise dosarul.
- Acum tii cu ce trebuie s lupi, conchise el.
Leslie ridic ochii spre el. Ochii ei inteligeni scp
rau deja la gndul unei noi confruntri.
- Preedintele consiliului se numete Barton Hatcher al IV-lea, spuse el. Compania este proprietatea
familiei Hatcher. A fost fondat de str-strbunicul lui
Hatcher cu aptezeci i cinci de ani n urm, n oraul
Aurora, statul Minnesota. Snt oameni foarte demodai,
republicani ndrtnici, de la ar. Nu le place schim
barea. Snt foarte "bogai i nu le-a psat prea mult c
vnzrile Aurorei scdeau constant. Adic, pn cnd va
loarea aciunilor a sczut sub optsprezece la sut.
Acum le pas.
- Pi, spuse Leslie, *va fi o simpl problem de a
proiecta o campanie la zi.
El cltin din cap.
- Nu-I cunoti pe Barton Hatcher, zise. Apoi zmbi
Dar o s-l cunoti.
Leslie ridic dintr-o sprincean.
- Ce vrei s spunei?
- C din acest moment te ocupi de contul firme*
Aurora Appliance, spuse Bud Owens cu un sadisn
prost ascuns.
Leslie inspir adnc.
- Da, spuse. V mulumesc. Cred.
- N-o s-mi mai mulumeti cnd o s tH cu cine ai
de-a face, spuse el. Avem Aurora de trei ani. n tot acesi
timp, au refuzat orice idee nou pentru reclam. Ne-au
forat s rmnem la vechile reclame. i acum ne ame
nin c-i mut contul la alt agenie, pentru c noi n u
obinem rezultatele dorite de ei. Majoritatea directorilor
notri au ncercat s ajung la o nelegere cu ei i au
sfrit prin a face ulcer. Aurora este cel mai inflexibii
client pe care l-am avut vreodat. Dac reueti, va fi un
mare merit al dumitale. Dac nu reueti...
- Pierdem contul, spuse Leslie.
El confirm din cap satisfcut.
Cntri dilema. Pentru Bud Owens era o situaie n
care nu avea nimic de pierdut. Evident c n-o plcea pe

93
( i i l e i-i purta pic pentru faptul c venea de la un
gologlu cu asemenea recomandri. Dac muncea
intru acest cont i eua, lipsa lui de ncredere va fi
innflrmat. Dac ea reuea, i va asuma meritul, ca
fiind cel ce o angajase i-i ncredinase contul.
A doua variant era, evident, n avantajul ei.
Dud Owens i citea gndurile lui Leslie. tia c era
fascinat de confruntare. Dar mai tia ceva ce nu tia
ea. Ogilvie, Thorpe and Owens renunaser la contul
Aurora la ultima edin a executivului. Se presupunea
ea Barton Hatcher i va muta afacerile n alt parte.
Cinstit vorbind, executivii erau ncntai de perspectiva
de a scpa de Hatcher. Bud Owens nu era deloc presat
ealveze contul, ntruct acesta era deja considerat o
oauz pierdut.
Astfel c Bud Owens urmrea cu oarecare amu
zament cum tnr din faa sa se gndea la competiie.
- Bine, accept ea, ridicndu-se. Cnd ncep?
Niciodat nu-i mai bine dect n momentul de fa,
puse el. O s-i spun lui Ariene s-i gseasc un birou
nu titlu temporar. i, adug indicnd dosarul cu
reelame, poi s iei asta cu tine.
Leslie i drui un zmbet nepat i ntinse mna.
- Apreciez faptul c m angajai, domnule, spuse.
Iml voi da toat silina.
- Bine, rspunse el, strngndu-i mna. O s vedem
daol toat silina va fi de-ajuns.
II simea ochii studiind-o n timp ce ieea din birou.
Acum tia cum se simte un miel de sacrificiu.

Leslie se nchise cu dosarul Aurora Appliance timp

do dou sptmni. n tot acest timp, mnca puin i
dormea i mai puin. i ddea seama c, opernd
MU conturile unei companii tradiionale, care se opunea
Ideilor noi, agenia Ogilvie, Thorpe and Owens s e
Inhmase la o munc titanic.

94
Publicitatea modern nu prea putea s-l ajute pe un
client care i refuza ajutorul. Dar Aurora pretindea ca
Ogilvie, Thorpe and Owens s-i mreasc vnzrile i
dorea s schimbe agenia dac aceasta ddea gre.
Totul prea imposibil. Dar mintea ager i spunea lui
Leslie c era ceva mai mult. Ceva crucial nu fusese
ncercat.
Dup prima sptmn de munc, avu o idee str
lucit, l sun pe Wes Glaser, fostul contabil al contului
Aurora i-l invit s ia masa de prnz mpreun.
- Am o idee. Vreau doar s-o verific mpreun cu tine,
spuse ea.
- D-i d r u m u l zmbi Wes. Era prietenos i sincer
uurat c i se luase contul. Prea nelegtor.
- Cred c firma trebuie s-i schimbe numele, spuse
Leslie. Aurora Appliance Corp sun dezndjduitor de
nvechit. Te dor ochii ntimai s-o tipreti. Dac moder
nizezi numele, modernizezi compania. Multe alte com
panii au fcut-o, inclusiv corporaii uriae ca Exxon i
Citgo. Cred c ar fi o idee grozav!
Wes rse zgomotos.
Leslie l privi.
- Ce este?
- Trebuie s revii pe pmnt, spuse el. Btrnul Hat
cher nu vrea s aud de nici o schimbare n reclamele
lui, vechi de douzeci i cinci de ani. Dac-I rogi s
schimbe numele companiei steia btute de Dumne
zeu, i face rost de o nou agenie ct ai zice pete.
Numele companiei, ca i compania n sine, este o
tradiie a lui i a familiei sale. Nu, Leslie, trebuie s
gndeti la scar mai mic. Amintete-i cu cine lucrezi,
pentru Dumnezeu. E vorba de mndrie aici.
- Mndrie prosteasc, spuse Leslie.
- Oricum, zise Wes, sorbind din cafea. Mai avea;
ceva de verificat cu mine?
n ciuda amabilitii lui, n acel moment Leslie de
tect condescendena. Probabil c'o consider o nce
ptoare fr creier, pentru c ndrznise s-i sugereze o
idee att de stngace i poate chiar o s fac glume pe
seama naivitii ei cu partenerii lui de golf din sptmn
aceasta.
s

95
l simi i cum i descoperea trupul. n loc de costum,
purta o rochie care-i avantaja silueta. Se ntreb dac
Wes, sau oricare alt coleg, i luau n serios munca,
innd cont de faptul c era femeie.
O clip, tri sentimentul de frustrare. Apoi, ca inspi
rat, vzu o ans.
- Mulumesc c-ai stat de vorb cu mine, Wes,
spuse. Trebuie s fug. mi pare ru.
- Nici un deranj, zmbi el, urmrind-o cum se ridic.
Oricnd.
Absolut oricnd, se gndi el, observnd micarea
picioarelor sub rochie, n timp ce ea prsea sala de
mese.
A

Nimeni din cei de la Ogilvie, Thorpe n-a mai aflat

ceva de la Leslie n legtur cu proiectele ei pentru
Aurora Appliance. Le inea ntr-un secret de neptruns,
Bud Owens i colegii si au presupus c tcerea i
trda dezorientarea. Contul Aurora era comarul ori
crui agent de publicitate. Bud Owens o mpovrase pe
Loslie cu el numai pentru a o aduce mai aproape de
pmnt i pentru a-i spulbera iluziile pe care i le fcea
privind talentul ei.
Astfel c, la o lun dup ce fusese angajat, a fost
aurprins s aud c-i invitase pe Barton Hatcher i
ntreg departamentul de publicitate al companiei Aurora
la o ntlnire la sediul lui Ogilvie, Thorpe, pentru a le
prozenta o propunere de campanie publicitar.
- Ce faci? o ntreb el sunnd-o din birou. Te duci
colo, aa, la rece? Nu vrei s discui ceea ce ai cu noi,
coilali?
- A prefera s fie o surpriz, dac nu v suprai,
apuse ea. La urma urmei, mi-ai aruncat mingea fn
brae. AJi face bine s m lsai sa alerg eu cu ea.
- E mmormntarea ta, zmbi Bud Owens. Ne vedem
Irt odin.
i se aez confortabil, abia ateptnd nmormnIwoa speranelor lui Leslie Chamberlain.
Rouniunea a avut loc pe data 10 august. Era o zi
florbinte, 'iar aerul condiionat din birou era o uurare

96
pentru executivi i oaspeii lor.
Trupa de la Aurora sosi ca o mic armat, cu pai
ritmai. Barton Hatcher, un brbat nalt, impresionant, cu
pruf des, alb, i cu un aer poruncitor, intr nconjurat
de vicepreedinii i directorii din departamentul su
publicitar. l salut rece pe Bud Owens, spuse cteva
cuvinte pe ton sczut asociailor si, se aez i scoase
un trabuc ce-i fu aprins de unu! dintre directorif si.
- Putem ncepe? ntreb el.
Leslie se ridic i se aez n fa. Purta o rochie
uoar, potrivit anotimpului. Umerii ei tineri, drepi, snii
fermi sub materialul strlucitor, picioarele bronzate de
ieirile recente pe" plaja de la Oak Street, contrastau
splendid cu rochia. Arta foarte tnr, dar nu att de
vulnerabil cum s-ar fi ateptat unii din sal.
- Domnilor, spuse ea, v urez bun-venit la reuniunea
noastr. Domnule Hatcher i domnilor asociai, bun-ve
nit la Ogilvie, Thorpe and Owens. A dori s v prezint
propunerea noastr pentru o nou campanie publicitar
de proporii pentru Aurora Appliance i cteva sugestii la
care ne-am gndit pentru compania dumneavoastr.
Corpul executiv de la Aurora o privea sceptic pe
Leslie, tulburat de sexul i tinereea ei. Minile cele rna
experimentate de la Ogilvie, Thorpe and Owens nu re
iser pn acum s propun o reclam cu care Auros fie de acord. Oare Ogilvie, Thorpe ddea un clic
att de important unor nceptori?
Fr s par a acorda importan acestor privi
ostile, Leslie se ndrept spre ecranul enorm al untelevizor. Micor intensitatea luminii i.ddu drum;
unei casete video de lng televizor.
Pe fundalul muzical, pe ecran apru o reclam pe
tru aparatura de buctrie Aurora. O tnr atrgtoare
mbrcat ntr-un costum sobru de birou, cu o bluz ci
mtase cu volane, intr ntr-o buctrie frumos aranjatlsndu-i servieta i scondu-i haina, Aprinse mair
de gtit electric, scoase repede o crati cu mncar
din frigider, o introduse n cuptorul cu microunde
aprinse maina de fcut cafea i puse cuptorul de pra;
pine la nclzit.
Mesajul reclamei era clar. Era o tnr funciona

97
nuro tocmai venise acas de ia birou i prepara rapid
masa. Arta strlucitoare,, relaxat i mai muit dect doar
un pic senzual, n timp ce punea n funciune aparatele
In oluza ei mtsoas. Cadreie luate de aproape minllor ei frumoase o prezentau rotind butoanele, pornind
aparatura i punnd totul n micare. Radia energia tinert|ll i fericirea, ca i o atracie feminin de netgduit.
vocea unui comentator spunea:
De ce s munceti n buctrie, cnd buctria
poate munci pentru tine? Munceti din greu toat ziua,
(Iar cnd vii acas, vrei s te destinzi. lat cnd intr n
toan Aurora".
Filmul indica trecerea timpului i frumoasa tnr
apru n sufragerie bnd alturi de soul ei un pahar cu
vin, ntr-o scen romantic. Cina fusese gtit la iueal,
mulumit eficientei aspectuoasei aparaturi Aurora. n
timp ce muzica se auzea n surdin, privirea din ochii ei
ncrcat de ateptri lsa prea puin ndoial c ea i
oul ei aveau planuri romantice pentru restul serii.
Aparatul ntrzie asupra ochilor ei senzuali n timp ce
raclama aprea pe ecran: Stilul de via Aurora. Noi v
miotem din buctrie i v redm viaa personal".
Reclama se stinse.
Leslie se ndrept spre un evajet care fusese am
plasat lng ecranul televizorului. ndeprt fila care-l
acoperea. Ls s se vad o reclam tiprit cu ace f t f l femeie zvelt i tnr, evident apetisant, n
buctrie, n costumul de birou cu bluza cu volane,
nUmpinndu-i soul, n timp ce aparatura Aurora lucea
n fundal.
Acelai s l o g a n , Noi v scoatem din buctrie i
v6 rodm viaa personal", flutura ca un steag de-a
mirmeziul afiului.
Leslie se ntoarse spre auditoriu.
Campania de la radio va sublinia acelai lucru prin
dialogul dintre tnr soie i soul ei i prin muzic,
vorbi Leslie. Mesajul este clar. "Femeia salariat din
Hllo noastre nu are timp de pierdut n buctrie. Ea i
"iinoacr viaa profesiei i soului ei. Are nevoie de
Activitate i mplinire, nu de trud. Pentru ea, buctria
Moin un mijloc de a-i realiza dorinele. Iar produsele

98
Aurora, cunoscute pentru sigurana lor, snt cel mai bun
mijloc de a o tine n mijlocul unei viei active.
Se nl d mn a unuia dintre executivii cu reclame
de la Aurora:
- Ce-i asta, Aurora Lifestyles? ntreb el sceptic.
- Asta este cea mai mare dintre surprize, spuse
Leslie. Stilul de viaa Aurora" nu este numai numele
acestei noi campanii i a noii imagini a produselor
Aurora. Este noul nume pe care-l sugerm pentru nsi
compania ca atare.
n sal avu loc o reinere colectiv a respiraiei.
Ceea ce sugerase Leslie era de-a dreptul erezie. Corpul
executiv al lui Ogilvie, Thorpe se albi la fat. Cei de la
Aurora se fcur mici, ateptndu-se ca eful lor fie s
moar pe loc de apoplexie, fie s-i concedieze pe toi n
ora urmtoare. Nici unul nu-i putea crede urechilor.
Leslie l privea pe Barton Hatcher, care sttea ne
micat, fumul igrii nltndu-se n rotocoale nceoate
deasupra capului su.
Tcerea se prelungi, grea ca mormntul, n timp ce
toi cei prezeni ncercau s-i revin. Leslie nu scoase
un cuvnt.
ntr-un trziu, unul dintre directorii de la Aurora se
aplec spre Hatcher.
- Domnule Hatcher, opti el, cred c-ar fi mai bine s
discutm aceast...
- Linite, spuse Barton Hatcfier. Directorul se fcu
mic ca un celu i tcu, privind n jos, spre servieta
diplomat.
Tcerea se prelungi, devenind aproape de nesu
portat. Toi cei din sal aveau sentimentul c Barton
Hatcher tocmai fusese plmuit de frumoasa fat din faa
lor. Erau deja pregtii s protesteze c un cont att de
important fusese ncredinat unei nceptoare, lipsit de
experien. Se ateptau s fie concediat imediat dup
aceast reuniune, mpreun cu nechibzuitul care o an
gajase. Anticipnd furia proprietarului, abia ateptau s
se ridice pentru a aproba la unison repudierea ageniei
Ogilvie, Thorpe n favoarea altei agenii.
n sfrit, Barton Hatcher vorbi. Vocea sa era sc
zut, dar autoritar.

99
- Domnilor, spuse el, mi place.
ncperea se cutremur. Directorii executivi nu-i pu| # A U crede urechilor. Se uitau de la unul la altul i apoi
lA Barton Hatcher. Ochii lui erau ndreptai spre Leslie.
- Are stil, spuse. Este ceva ce ne lipsea de un timp
ncoace. Da, mi place.
- Ce spunei de noul nume al companiei, domnule
HAtcher? ntreba cineva cu voce tremurnd.
- Da, domnule, interveni un altul. ntotdeauna ne-am
pAotrat numele intact.
Prostii, zise Hatcher, cu o voce puternic. N-am
font niciodat mpotriva unui nume nou - ct timp era o
mbuntire a celui vechi. Dac nu s-a stricat, nu-l repArn. sta-i motto-ul meu. Acum, aceast tnr doam
na;- cum spuneai c v numii?
- Chamberlain, domnule/Leslie Chamberlain, rs
punse Leslie.
- Domnioara Chamberlain nu ne cere s renunm
IA nimic, spuse Hatcher. Numele a rmas tot Aurora.
Doar accentul s-a schimbat. Aurora Lifestyles, n loc de
Aurora Appliance Corp. Cred c e perfect. Este modern.
Aro o conotaie plcut. Ce avei, domnilor? Nu sntei
In stare s recunoatei ceva buh cnd v izbete drept
In fat?
Vocile venir din toate direciile.
- Sigur, domnule Hatcher.
- Avei perfect dreptate, domnule Hatcher.
- Exact ceea ce gndeam i eu, domnule Hatcher.
nainte ca ecourile s se sting, Barton Hatcher se
ridicase. Subalternii lui srir n picioare ca nite jucrii
pe arcuri.
- Ei, spuse el, am treab. V las pe voi, domnilor, s
itudlai detaliile. Se ntoarse spre Bud Owens. M bucur
)A, n sfrit, oamenii dumitae au venit cu ceva bun.
ncopusem s m ngrijorez. Ddu din cap spre Leslie.
Bo pare c de fapt ne lipsea snge tnr, trase el con
cluzia. Felicitri.
ntinse mna. Bud Owens, nc palid dup cele abia
petrecute, i-ostrnse cu un zmbet firav.
- M bucur c gndii astfel, domnule.
- l domnioara... cum spuneai c v numii? bubui

100
Hatcher spre cellalt capt al slii, spre Leslie, care
sttea nc lng evalet.
- Chamberlain, domnule, spuse Bud Owens. Leslie
Chamberlain.
- Domnioar Chamberlain, i se adres Hatcher, ai
fcut o treab excelent i te felicit. Doresc s iei masa
cu mine disear, nainte de a pleca acas. Dac poi,
bineneles.
- Sigur, domnule, rspunse Leslie.
- Bine, ncheie Hatcher. Acum, dac nu mai este
altceva, domnilor, mi iau rmas-bun.
Iei din ncpere, nconjurat de locotenenii si.
Bud Owens rmase cu personalul su uluit. Leslie
sttea n fat, zmbind.
Bud se apropie de Leslie. Expresia ei l nfuria. Arta
ca pisica ce tocmai devorase canarul. Dar nu putea s-o
critice. Ea realizase imposibilul pentru agenia lui.
- Ei, cred c ne-ai artat ceva, spuse el. Felicitri.
Lauda suna ca i cum l durea.
- Ai spus sut la sut, zmbi Leslie. Asta v-am dat.
M bucur c am reuit.
Bud ddu din cap, nc nevenindu-i s cread.
- i eu, spuse. i eu.
n aceeai sear, Leslie se ntlni cu Barton Hatcher
la un elegant restaurant franuzesc, de pe North Clark
Street. Purta o rochie de sear cu o croial tradiional,
cu mneci lungi i un corsaj oarecum decoltat, suficient
s-i pun n eviden snii copilroi, fr a fi prea
ndrznea. Era o inut aleas cu grij, menit s-i
sublinieze n acelai timp senzualitatea i integritatea. i
reui, dup cum confirma privirea admirativ din ochii
lui Barton Hatcher.
Comandase ampanie i zmbi cnd chelnerul o
turn. Atinse paharul de al luf Leslie.
- Ei bine, draga mea, spuse, cred c le-am artat
noi, nu-i aa?
Leslie rse, sorbind din ampanie.
- Cred c am fcut-o rspunse ea.
Barton Hatcher se ls pe spate, admirnd aceast
fat .strlucitoare a crei campanie era sigur c-l va
r

101
scoate compania din inactivitatea deprimant i i-o va
readuce acolo unde i era locul.
Leslie Chamberlain nu-i era total necunoscut. O
cunoscuse cu trei sptmni i jumtate n urm, cnd i
prezentase liniile generale ale planului ei, n strict con
fidenialitate. Venise n orelul lui din Minnesota s-i
prezinte planul personal.
- Mi-a fost repartizat contul dumneavoastr, spu
sese ea i mi s-a spus c v opunei unui anume tip de
schimbri n imaginea companiei. M-am gndit s m
consult cu dumneavoastr personal, nainte de a pune
n aplicare ce am de gnd.
In acea prim zi, Hatcher fusese izbit de frumuseea
proaspt, pur american a lui Leslie. i povestise de
spre orelul ei de provincie natal i menionase c
aparatura Aurora fcuse parte din propria ei viat,
acas la ea i n casa bunicii ei. Dovedise o extraor
dinar cunoatere a problemelor cu care se confrunta
compania pe pia, ca i un respect enorm fa de
superioritatea produselor din gama Aurora.
Venind din partea acestei tinere femei candide, att
de sincer i cu picioarele pe pmnt, sugestia ndrz
neal a unei noi campanii i a unui nou nume nu-l
ocase pe Barton Hatcher. Dimpotriv, l impresionase
>rln originalitatea ei. Iar Leslie l impresionase prin onesItatea ei. Aproape imediat, ncepuse s se gndeasc la
oa ca la o schimbare binevenit. Rememorndu-i pro
pria istorie, se vedea pe sine ca pe un director flexibil,
care fusese ntotdeauna deschis ideilor noi, iar pe cei
din jurul su ca pe nite plicticoi care erau prini n
cursa propriului lor mod nvechit de a gndi.
Curnd, Leslie l ctig de partea sa i ncepur s
fac planul marii prezentri, ca un fel de conspiraie
Intre tat i fiic, menit s-i impresioneze i s-i ctige
pe ceilali, scepticii - n loc de o prezentare care s-l
cftiae pe nsui Hatcher.
Cnd veni ziua cea mare, Hatcher i Leslie se prefAcur c nu se cunoteau. Lui Hatcher i fcu plcere
a ear cu voce tare s i se repete numele lui Leslie.
n seara asta era ncntat nu numai de planurile
pontru compania sa - schimbri care trebuiau de mult

102
timp fcute - dar i de tnr frumoas care-i nmuiase
inima btrn, n timp ce-l convingea de valoarea
campaniei ei.
i amintea de soia sa disprut, Claire, care fusese
o fermectoare debutant n societate, n Minnesota, cu
cincizeci de ani n urm, cnd se cstorise cu ea. Ob
servase aceast asemnare din prima zi n care Leslie
venise s-l vad. l predispusese n favoarea ei, chiar
dac-i trezea nostalgia dup soia pe care o iubise att
de fierbinte.
Barton Hatcher nu se recstorise dup pierderea
soiei sale. Pe msur ce trecea timpul, dup moartea
ei," descoperi c imaginea ei revenea de la femeia n
vrst, la tinra vidaie, debutant n societatea orelului
de provincie, pe care o curtase i cu care se cstorise
cu atta vreme n urm. Amintirea povetii lor de dra
goste i fcea ultimii ani pe pmnt mai suportabili, chiar
plcui.
Pstra un portret n mrime natural al tinerei Claire
n saia de recepie de la Aurora i nici nu voia s aud
c-ar trebui nlocuit cu ceva mai puin personal. Venera
memoria soiei sale, cci ea era unica fiin n care
avusese ncredere i pe care o respectase profund. n
portret, purta rochia de satin mov care fusese favorita
iui, culoarea armonizndu-se perfect cu ochii ei verzi.
ntlnind-o pe Leslie Chamberlain fusese ca i cum
aproape c-i vzuse soia disprjut renviind, zmbindu-i prin ochii scnteietorCfermecndu-l cu candoarea ei
de provincial i inteligena ei ascuit. Mai mult, Leslie
respecta loialitatea lui fa de inutul unde se nscuse.
i ea venea dintr-un loc asemntor. l fcuse s simt
c aparinea mai mult ca niciodat orelului Aurora,
statul Minnesota, i c nu trebuia s-l dea uitrii, pentru
a concura cu lumea modern.
Acum ridic paharul spre Leslie.
- S fim cinstii, draga mea, spuse el. Nu noi. Tu
le-ai artat.
Leslie zmbi. Se ataase neobinuit de mult de
Barton Hatcher n timpul ultimelor sptmni. Aproape
ca o fiic. El o plcea sincer, iar ea simea o afeciune
real pentru modul lui de a fi att de abrupt i pentru

103
ataamentul fat de orelul su.
Gndindu-se la sptmnile care trecuser, se n
treba care din strategii avusese mai mult efect. Noul
nume al companiei? Sloganul? Faptul de a se fi dus
personal la Hatcher? Sau cercetrile pe care le fcuse
tn viata lui personal i mariajul lui, nainte de a-l cu
noate? Pe baza acelor cercetri meticuloase, i coa
fase prul pentru a se asemna cu coafura soiei sale
din portretul lui preferat i purtase o rochie mov n ziua
In care apruse pentru prima oar n biroul lui.
Cine putea spune?
Cnd eti pregtit s dai sut la sut, orice detaliu
conteaz.

10
Detroit, Michigan, iulie 1971
Ca director, Roy English avea mult putere i era
obinuit s fac numai ceea ce considera el c trebuie
tftcut.
Lucra la Continental Products de zece ani. nainte de
asta, fusese vice-preedintele unei firme de construcii
f l design, proprietatea fostului su socru. Cnd RoV
divora de soia sa, demisiona din funcie, nedorind s
so spun c avea nevoie de tatl soiei sale.
Era mndru i foarte muncitor. n primii doi ani la
Continental, se fcuse indispensabil, impresionnd con
siliul cu zeci de sugestii valoroase referitoare la market
ing, produse noi, finane i management.
Hughes Dillard, preedintele de atunci', l luase pe
Moy sub aripa lui protectoare i, cnd Dillard se retrase
pontru a ocupa un loc n consiliul de administraie, Roy
tloveni vicepreedinte, nsrcinat cu finanele* i, cu
probarea general, cel mai puternic om al companiei.
Roy era pe ct de nemilos cu egalii si, pe att de
loial companiei. Cnd talentele unuia dintre directori
pUroau s pleasc, sau viaa sa personal devenea o

104
frn n munca lui, sau, pur i simplu, profesional ajun
sese la vrf" i nu se mai putea conta pe el s ofere
productivitatea necesar unei companii competitive, i
ddeau dezlegare lui Roy English.
Roy era cel ce examina activitatea omului, scotocea
n viata lui personal, dac era nevoie, ntocmea un
raport ctre consiliu i concedia victima nenorocoas.
Ultima sarcin nu era ceva care s-i plac n mod deo
sebit lui Roy; dar nu-i displcea. Niciodat nu a con
cediat un om care n-o merita. Cnd vedea umilina i
implorarea din privirea victimei, avea un mic sentiment
al puterii. Cci tia c propria sa activitate nu va suferi
niciodat ca aceea a celor din jur. Va fi ntotdeauna la
nlime.
"Harley Schrader, prietenul lui Roy, plecase odat cu
el din prima companie. Cei doi fuseser prieteni n co
legiu i de atunci rmseser prieteni buni i parteneri
de golf. Se cunoteau unul pe cellalt mai bine dect
cunoteau pe oricine altcineva. Harley nu era un am
biios, ca Roy. Era un manager competent, dar lipsit de
idei originale.
Roy fusese cel care i-o prezentase lui Harley pe
soia acestuia, Jean, o fat care mai nainte fusese
prietena lui Roy - o stare de lucruri pe care Harley
prea s-o accepte cci, de la nceputul cstoriei sale,
fcuse nenumrate glume pe seama asta.
De-a lungul anilor, de repetate ori i fr motiv,
Harley i fusese necredincios lui Jean, fapt cunoscut lui
Roy, care era cu ochii pe Harley de dragul companiei,
aa cum era cu ochii pe toi ceilali.
Amndoi erau libertini, dar n mod diferit. Harley era
nclinat spre femei vulgare, de petrecere, care erau
ntotdeauna la ndemna oamenilor de afaceri aflai la
convenii i reuniuni promoionale n orae ndeprtate.
Roy dezaproba tipul de^femeie care-i plcea lui Har
ley, cel fardat strident, de moravuri uoare.
Roy era un o m cu nalte principii morale. Fusese
crescut ntr-o atmosfer religioas i, dei abandonase
religia cu mult timp n urm, rmsese cu un sens al
onoarei i al responsabilitii care-l fcea s-i ia munca
n serios i s dezaprobe imoralitatea sau desfrul.

105
Evident, i Roy avusese partea sa. Ca burlac, se
distrase mult. Arta bine, ntr-un mod oarecum brutal.
Bun nottor din colegiu, se apucase de ridicat greuti
dup terminarea studiilor. Avea un trup puternic, ochi
cenuii reci, pr de culoare nchis, crunt la tmple i
un ten bronzat pe terenul de golf.
Ca amant, era grijuliu i crud. Femeile l iubeau.
i nelase nevasta doar de dou ori - n ambele
ocazii cu femei pe care le plcuse cu adevrat. Dup
divor, revenise n teren. Dar niciodat nu le dduse
atenie secretarelor i subordonatelor disponibile care
ncercau s-i nfig ghearele n el. Le cunotea att de
bine, nct tia ce gndeau naintea lor. Nu avea chef s
reprezinte nota de plat pentru prnzul unei femei.
Se ntlnea cu femei din alte companii, femei pe care
Io cunotea la petreceri, uneori complet strine. Avea
nclinaie spre blonde, era omul piciorului" i prefera
femeile zvelte - nu le plcea pe cele grase pentru c
asta prea s implice i moravuri uoare.
n prezent, avea dou prietene cu care-i mprea
farmecele de dormitor - o apetisant ef de restaurant
din centrul oraului i intermediara care procura
materiale pentru o fabric de unelte dintr-o suburbie a
oraului. Ambele erau mritate i ambele l adorau.
Dar se plictisise de amndou i obosise muncind.
Afacerile se aflau ntr-o perioad de monotonie, cnd nu
so ntmpla mai nimic. Roy era divorat de zece ani.
Avea patruzeci i patru de ani, era n floarea brbiei i
a carierei sale de om de afaceri, dar nemplinit. Domnea
fr rival pete Continental i, probabil, avea s devin
proedinte, dup ce vor fi avut loc cteva pensionri n
consiliu i concedieri.
Dar Roy English nu era entuziasmat de perspectiv.
Toat viaa lui lincezea. Continental Products l plictisea
y\ ora plictisit de el nsui.
Roy avea nevoie de un stimulent.
Astfel c l remarc rapid atunci cnd i se ivi n cale.
ntr-una din zilele cnd inspecta ca de obicei depar
tamentul de marketing, remarc o nou angajat. Lucra
la biroul ei, fr s-l priveasc. l ntreb pe eful ser-

106
viciului cine era.
- Jill Fleming, i se spuse. E aici de o lun. Nu se
descurc ru, pn acum. eful i nl sprncenele
semnificnd c fata era artoas, dar nu dduse semne
c se ncurca cu cei din jur.
Roy nu spuse nimic. Fata nu te impresiona de la
distant. Avea un pr de un blond ca nisipul i un ten
alb. Era foarte subire i prea oarecum delicat. Nu-i
vzu ochii, pentru c privea n jos. n timp ce o studia,
pe neateptate, ea i nl privirea. Privirile li seintlnir
i un zmbet palid se arcui pe buzele ei. Cu o micare
blnd a capului, i ddu la o parte o bucl de pe obraz
i-i ntoarse ateniala munca ei.
' R o y nu-i mai ddu atenie. Se ntoarse n biroul su.
Peste o sptmn, venind din parcare, se ndrepta
spre cldirea principal cjnd observ o tnr atrg
toare mergnd n faa lui. Ducea o serviet diplomat.
Prul, ceva mai blond acum, i cdea n valuri pe umerii
subiri. Picioarele se micau repede, cci se ducea la
serviciu, dar, undeva, n coapsele lungi, era ascuns o
oarecare letargie. Roy o ajunse din urm la u i i-o
deschise.
Rspunse gestului lui cu o privire scurt. O recu
noscu pe noua angajat de la marketing. De aproape,
prea extraordinar de tnr, aproape ca o elev. Avea
ceva proaspt i dulce care prea s spun c era
parc prea tnr s lucreze ntr-un astfel de loc.
Ea nu-i vorbi. Roy merse n urma ei pn la ascen
sor, remarcndu-i din nou picioarele subiri, ca de fat,
i oldurile rotunde ascunse de fust. Intr n ascensor
odat cu ea. Rspndea o mireasm fin, natural, fr
urm de parfum. Sub bluz zri conturul unor sni tineri
i fermi.
Dup cea de a doua ntlnire a lor, Roy observ c
imaginea ei i reveni n minte de trei sau de patru ori,
nainte de a se pierde. Odat, seara trziu, n pat, se
gndi la ea chiar nainte s adoarm. Mai trziu, avu
sentimentul c o visase, dar nu-i putu aminti precis
cum.
Dar se inu departe de marketing, aproape deliberat,
n duminica urmtoare, se organiz picnicul corn-

107
paniei. Ca de obicei, Roy era acolo, jucnd fotbal i
schimbnd saluturi cu colegii i familiile acestora.
Vzu un grup de tineri pe o pajite din parc aruncnd un disc Frisbee dintr-o parte n alta. Una dintre ele,
o femeie tnr purtnd un ort i un tricou, avea cel mai
delicat corp pe care-l vzuse vreodat. ncheieturile fine,
jtul subire, spatele i coapsele erau toate ca ale unei
otite. Zmbea uor n timp ce se juca cu prietenii ei.
Cnd terminar, ea trecu p/in apropierea lui. Era fata
do la marketing, Jill Fleming. n sptmn care trecuse,
II cutase numele n registrul companiei.
- Bun, spuse el.
- Bun, veni rspunsul, nsoit de un zmbet. Era
politicoas, dar nu familiar. Nu prea s-l recunoasc.
Dup aceea, se gndi mult la ea. Imaginea ei avea
cova aproape indecent de inocent. i vedea nc prul
bogat, de culoarea nisipului, dansndu-i pe umeri cnd
nrunca discul, picioarele subiri, cnd srea s-l prind.
Printre colegele ei, artase ca o zei a tinereii.
Chipurile lor fardate, personalitile lor cenuii, coapsele
groase i obrajii lsai le mprumutau aspect de femol lupttor n comparaie cu acest spiridu feminin,
Luni, dup picnic, Roy gsi un pretext s coboare la
mnrketing. Discut cu eful serviciului cteva probleme
lipsite de importan i arunc o privire spre Jill. Era
cufundat n lucru "concentrat asupra unei situaii din
ln|n oi i nu-i ridic privirea. Prul i cdea pe umeri.
(>ova n inuta ei studioas, ochii de un albastru limpede
cu genele lungi, plecate asupra lucrrii, o fceau s
ptufl att de inocent, c i se frngea inima.
Ascultnd vorbria efului, dar urmrind-o pe noua
angajat cu coada ochiului, n timp ce imaginea ei n
tort i tricou dansa n amintirea sa, Roy lu o hotrre.

O atept la sfritul programului i o opri pe coridor.

Nu cred c ne-am cunoscut, i se adres el. Snt
Moy English. Ned mi te-a artat zilele trecute cnd am
l o t t pe la serviciul vostru. Bun venit n compania
nmiitr.
Ea zmbi.
Mulumesc. mi face plcere s v cunosc. Avea o

108
voce natural, dulce ca mierea.
Roy presupuse c fata auzise de el i se temea. n
companie, toi se temeau de Roy English. Trebui s
fac un efort pentru a-i stpni aroganta obinuit, cnd
o invit n ora.
- Ce-ai zice s lum masa mpreun cndva? ntreb
el. A vrea s te cunosc mai bine.
Vorbise repede, aproape ca i cum voia s sfreasc nainte s-l prseasc curajul. Ochii ei i ntlnir pe
ai lui.
- Nu, mulumesc, spuse ea. V mulumesc foarte
mult pentru invitaie, ^oricum. Mi-a fcut plcere s v
cunosc.
Se ndeprt.
Roy ameise, nu att din cauza refuzului, ct la auzul
vocii i datorit privirii din ochii ei. Vocea era o com
binaie de fermitate cu o caden de copil care se ar
moniza puternic cu fanteziile luf despre ea. Ochii ei l
priviser cu o candoare plin de respect. Era tnr,
inocent i foarte puternic. l refuzase ca o feti bun
care fusese educat de mama ei s refuze brbaii-fiar.
Acum se ndrepta spre ascensor, gleznele i pufpele ei
ademenindu-l de sub tivul fustei.
Cnd uile se nchideau, ea se ntoarse cu faa spre
u, iar ochii ei mari, albatri, i aruncar o ultim'privire,
fr interes.
Plecase.
Roy era impresionat. Mai mult dect impresionat.
Peste o sptmn, o invit iar. Era n ziua urm
toare unei reuniuni a executivului, n cadrul creia pre
zentase un raport despre reorganizarea la nivel superior
care se efectua sub ndrumarea sa. Fotografia lui
apruse n numrul de zi al buletinului companiei. tia
c domnioara Fleming, ca toat lumea, va fi contient
de persoana lui, mai ales n sptmn aceea.
Aranja s o ntlneasc n parcare, la sfritu! zilei.
- Bun, din nou, spuse el.
- Bun. Expresia ei era la fel de rece ca i nainte.
Era un fel de amabilitate n ochii ei, dar pentru alii,
pentru ea nsi - nu pentru Roy English. Aceast im
presie a unei viei particulare plin de zmbete, afec

109
lune, poate chiar hohote de rs, din care el era exclus,
rezi n Roy o dorin ciudat.
- Sper c nu i-am lsat o impresie greit zilele
trecute, zise el. Voiam doar s...
- Deloc, spuse ea. Doar c nu cred c munca i
distracia se pot combina.
- Atunci, s fie o mas de lucru, spuse el. Nu te voi
ntreba nimic despre dumneata. Vom discuta numai
dospre marketing. Zmbi, ncercnd s fie fermector.
- Snt foarte mgulit, spuse ea. Dar nu, mulumesc.
i din nou se ntoarse pe clcie i se ndeprt,
trupul ei frumos i tnr zmbindu-i cu formele lui, tocmai
cnd voina ei puternic l excludea din viaa ei.
Roy se duse acas i bu dou Martini. Nu mai
fusese respins astfel de cincisprezece ani. Puterea i
poziia sa le obliga pn i pe femeile care nu-l plceau
A I trateze cu consideraie.
Alcoolul l fcu s ncerce un sentiment amestecat
do dorin sexual i ur. O sun pe una dintre prietonolo lui, se ntlnir la un motel i fcur amor, brutal i
nonatlsfctor.
Eti un tigru n seara asta, coment ea, ncntat
do pasiunea lui. Ce te-a apucat?
Nu-i putea spune adevrul. Era prea umilitor.
So gindi la situaia sa alte zece zile.
Dar, de cte ori se zbtea s fie lucid n legtur cu
mi, tot ceea ce vedea era trupul ei fraged, snii mici,
oldurile rotunjite, frumoasele coapse zvelte care dispiwnu sub fustele ei spre Jocul acela magic unde atepta
twxul oi - un sex care nu era pentru el.
Roy English nu se simea n elementul su. Nici o
N n o i o nu nsemnase nimic"pentru el de cnd i curtase
*\n\U\ cu muli ani n urm. Femeile nu erau nimic alt n v a doct arene ale crnii ntru satisfacerea poftelor
1

Dur inima lui i se druise tinerei Jill Fleming. i,

inima, mai era i un anume fel de dorin pe
<tm n o putea nici nelege, nici stpni. Dei tia c hu
pM.rndrt bine, se duse la departamentul e f s o invite
I ' H M I M I a treia oar.
' .i do obicei, vzsnaiH venind, ceilali angajat-- se
MIIUA C U

110
fcur mici. Dar Jill l salut cu cldur.
- mi pare bine s v vd, spuse ea. Cu ce v putem
ajuta?
- A dori s-ti vorbesc un moment.
O conduse afar, pe coridor.
- M-am gndit la ce spuneai, vorbi el. Ii neleg
situaia. i cred c ai dreptate. Dar trebuie s tiu: pe
cine ai refuzat, pe mine sau pe patron?
Pru s cad pe gnduri.
- Cred c m-am explicat destul de bine sptmn
trecut, spuse.
- Ascult, insist el. Te rog doar s iei masa cu
mine. Nu-ti cer s te compromiti n nici un fel. mi placi.
Te admir. Nu putem s lum doar masa mpreun?
i arunc o privire lung, indescifrabil.
- Mulumesc, spuse, dar nu.
Ochii Yi strluceau ca nite bijuterii n lumina fluores
cent a coridorului. Obrajii ei preau mai palizi dect
nainte. Ceva n interiorul su ncepu s se prbu
easc. A fost tot ce a putut face pentru a se nfrna s
n-o srute chiar acolo.
- Te rog, spuse el. Cuvntul acesta l duru mai mult
dect orice spusese pn atunci vreunei femei; de ani de
zile. Era uluit de propria sa slbiciune.
Ea arunc o privire spre ua biroului.
- Trebuie s plec, zise. Snt foarte mgulit, zu. La
revedere.
i se strecur pe lng perete, pe lateral, ca s-i
evite trupul care prea s o tin prizonier. Trupul ei
prea mai fragil ca niciodat. Arta ca o fetit de liceu,
un Peter Pan feminin, plin de o sexualitate ingenu,
proaspt ca o primvar.
Privind cum se ndeprteaz de el, Roy avu senti
mentul c un lucru preios, ceva fr de care nu poate
tri, l prsea odat cu ea.
Dup cel de-al treilea refuz, Roy nu-i mai adres nici
0 invitaie. Mndria nu-l lsa. Dar nu ncet s se gndeasc la ea. Auzea n minte cele cteva cuvinte pe care
1 le spusese ea, revedea privirea din ochii ei, trupul ei.
Imaginea ei l purt pe Roy napoi n adolescen,

111
cnd lipsa sa de experien l fcuse s viseze la fete
ntr-o manier aproape sever. n zilele acelea, lsa ca
gndurile s-i ntrzie pe fustele lor, pe gentile lor moi, pe
felul n care braele lor dispreau n mnecile bluzelor.
Fusese aproape mai vrjit de acest aspect exterior
curat al fetelor, dect era de fanteziile sale mai picante
privind prile ascunse ale trupului lor.
Aceea fusese o vreme cnd admiraia tinereasc
fusese mai puternic dect cunoaterea, cind experiena
adultului nc nu ntinase misterul sexului opus. Era un
timp cnd se putea ntlni cu o fat, putea s-i priveasc
chipul luminos i s savureze faptul c o va sruta, sau
c, mcar, va ncerca. n zilele acelea, fetele aveau un
fol de aureol, un halou druit de propria sa tineree i
exaltare romantic. Le mprumuta fetelor un farmec, o
magie. Mai trziu, cnd femeile i ofereau trupul lor ca pe
cova de rutin, de obicei ateptnd n schimb un anume
avantaj, magia feminitii dispruse.
Roy sttea treaz noaptea gndindu-se la Jill i la
dorina tinereasc pe care o aprinsese n el. Descoperi
c nu mai poate dormi bine i c-i pierde pofta de
mncare. Exact ca un puti ndrgostit, i spunea cu
umor amar.
Nu avea de gnd s se lase prad acestor sentimonte. Astfel c o apuc pe calea opus. ncerc s se
concentreze asupra ei din punctul de vedere al com
paniei. Aranja o discuie cu superiorul lui Jill, fr a
dezvlui c avea un interes personal. Reui s dea improsla c-l verifica pe Roger Phelan i activitatea lui de
dlroctor de personal.
eful, pe nume Ned Joiner, raport cu oarecare
mndrie c Jill era o angajat model. Nu numai c-i
rezolva sarcinile de serviciu, dar soluionase personal o
problem spinoas de marketing care se referea la
punctele de desfacere din vest ale companiei.
- l-am spus despre asta, dar nu i-am ncredinat ei
problema, zise Ned. Peste dou sptmni, mi-a spus
oft a lucrat la ea n timpul ei liber i mi-a artat soluia,
lolul pe hrtie, cu cifrele corespunztoare. Le-am artat
hrtlotllor de la etaj i ei au pus-o imediat n practic.
/Imbl'. O, Jill este cu adevrat bun. Fr ndoial.

Pe P o v j l interes vestea, dar nu-i fcu o plcere

deosebit' n secret, sperase c Fleming ar fi putut avea
probleme de serviciu sau c, cei puin, nu era att de
strlucit. Sperase s-o intimideze subtil, bazndu-se pe
competiia dintre servicii i pe nesigurana postului ei.
Nu se gndea la asta ca la o hruial sexual n
serviciu, ci mai degrab ca la un ultimi mod de a o face
s se ncline n favoarea lui.
Dar acum i ddea seama c, n munca ei, era tot
att de ferm i de stpn pe ea, ca n viaa personal.
Avea i o justificat mndrie n munca ei, ce venea s se
alture staturii verticale din viaa personal. Cu alte c u
vinte, deinea armura necesar care s-o fac invulnera
bil la autoritatea lui Roy, ca i la ateniile lui.
Roy se mai gndi nc vreo dou sptmni. Au fost
cele mai dificile sptmni din viaa lui. Nu dorise nicio
dat nimic cu atta ardoare* cum o* dorea pe fata asta. i
nu se ndoia c ea nu-l voia, ba poate c-l i ura.
Roy se lupta cu un demon mai teribil dect oricare
altul din viaa lui.
Iar de data asta, inima de piatr care-l condusese
pn acum n via i juc o fest.

11
Chicago,

Illinois

Leslie era o mic celebritate la Ogilvie/ Thorpe and

Owens.
De la triumftorul i uluitorul succes cu Aurora Lifestyles, i asumase rolul de fenomen.
Succesul i adusese un nou titlu - director adjunct
contabil - o mrire apreciabil de salariu i o combi
naie de respect, invidie i admiraie din partea celorlali
executivi, care erau la fel de impresionai de creativi
tatea i iniiativa ei, pe ct erau de tulburai de tinereea
i de frumuseea ei.
Leslie fu surprins i dezamgit s descopere c

strduina el n munc nu prea s o ndrepteasc la

relaii prieteneti cu colegii ei. Cei mai' n vrst erau cam
recfcu ea, dndu-se !a o parte din faa ei, cnd trecea pe
coridoare. Civa o tratau cu o condescenden prost
mascat i numai unul sau doi se deranjar s 6 felicite
pentru succesul ei.
Unii dintre cei tineri i cerur ntlniri. Accept cteva,
dar fu ocat atunci cnd manifestarea admiraiei lor
pentru calitile ei de ef se rezumar la meciuri de
trnt i de pipial de cea mai josnic spe. Dup
aceea, i fcu o regul strict n a evita contactul social
cu colegii ei. Era mai puin amuzat dect jignit de
ceea ce se ntmplase, dar*ncepu s-i ascund singu
rtatea tot mai accentuat sub un comportament prie
tenos i vioi.
Lucra acum zece-dousprezece ore pe zi. De fie
care dat cnd nregistra un succes, i se ncredinau
operaiunile unui alt cont. Compania, impresionat de
talentul ei, ncerca s o stoarc de tot ce avea - i
poate s o provoace s demonstreze c nu era doar o
lurtun ntr-un pahar cu ap.
Leslie era tentat s refuze noile sarcini i s-i re
proeze lui Bud Owens de la obraz c permitea ca ea
n fie suprasolicitat. Dar presimea c tocmai asta a
tepta Bud de la ea. Astfel c, deliberat, tcu din gura,
munci tot mai aprig i aduse companiei succes dup
succes. n ciuda rcelii celor din vrf, reputaia sa ca
mintea cea mai strlucit de la Ogilvie, Thorpe cretea
cu flecare lun.
n acele prime luni de munc, reui s se duc acanfl s-i vad tatl numai o singur dat i atunci pentru
un scurt sfrit de sptmn. i fcea plcere relaia
rolaxat i apropiat cu tatl ei, dar deja avea sentimen
tul c trecutul se ndeprteaz i devine mai puin relevnnt. Oraul natal prea izolat de ea prin timpul scurs,
cri l prin dezvoltarea propriei ei personaliti. Prietenii
l vecinii i se preau provinciali i parc nchii n ei
Inyli, rupi de lumea real plin de aciune i provocri
In cnre tria ea acum.
Tatl ei o nelese i, cu tact, i ls libertatea
u n u l nou tip de relaie n care Leslie devenea tot mai

114
independent, n timp ce putea conta pe sprijinul lui.
Realizrile ei depiser cu mult orice fcuse sau visa
se ei s fac n via. Dar avea nc nevoie de dragos
tea i de nelegerea lui, pe care el i le acorda cu inima
deschis. Foloseau la maximum scurtul interval pe
care-l petreceau mpreun, iar ea continua s-i telefo
neze din Chicago cel puin o dat pe sptmn, lsndu-l s-i dea vetile obinuite i gndindu-se la trecutul
pe care-l reprezenta el, cu toate bucuriile i amr
ciunile lui.
Leslie era pe muchie de cuit ntre trecutul i viitorul
su, naintnd prin munca sa asidu spre noi ncercri i
realizri. Era o p o z i i ^ deloc confortabil, pentru c
identitatea ei se pierdea. Dac energia i intelectul ei
n-ar fi ajutat-o s rspund attor noi sarcini ce se aflau
n faa ei, s-ar fi simit periculos de dezorientat. Astfel,
cel puin d e o c a m d a t , LesJie deveni obsedat de
munc, o persoan a crei contiin de sine era in
separabil de realizrile obinute la serviciu.
ntr-o diminea rece de nceput de octombrie,
Leslie avea un program chiar mai epuizant dect cel
normal. Dimineaa avusese o ntlnire cu un nou client i
luase prnzul cu Bud Owens i ali doi efi, timp n care
trebuise s le dea raportul privind"activitatea sa curent.
Era n drum spre o ntlnire cu unul dintre clienii cei
mai importani ai ageniei, n cursu! sreia trebuia s
prezinte o campanie foarte complicat i costisitoare.
Prevedea deja c, n seara aceea, avea s termine
planurile pe care nu reuise s le finalizeze n seara
precedent. Urma s fie o sptmn aglomerat.
Se grbea spre ascensor, cu gndul la dup-amiaza
care o atepta, cnd se izbi de cineva care ieea. Simi
n frunte o lovitur puternic. n acelai timp, servieta 1
se izbi de duumea, deschizndu-se, rspndind peste
tot foi de hrtie, planuri, note.
- mi pare foarte ru, auzi ea o voce profund de
brbat. V-ai lovit?
Duse mna la frunte. Nu prea s fie nimic, dei locul
unde se lovise o durea.
Brbatul se aplecase deja s-o ajute s strng hrtiile
A

115
risipite. Nu observ c uile ascensorului se nchiser n
timp ce ea i aduna materialele.
- A fost vina mea, spunea el. Nu m uitam pe unde
calc.
- Nu, a fost vina mea, l corect Leslie ferm. Am
ntrziat la mas i m grbeam. mi pare sincer ru...
Se ridicar n aceeai clip, cu minile pline de hrtii
i de planuri. Era un brbat nalt, ntr-un costum nchis
la culoare. Primul lucru pe care l-a observat Leslie la el
au fost ochii. Erau ntunecai i foarte frumoi. 0 priveau
ngrijorai i uor amuzai.
Al doilea lucru pe care l-a remarcat la el a fost locul
nroit de pe brbia lui, unde se izbise ea de el. Slav
cerului, nu-i curgea snge, dar arta de parc primise o
lovitur zdravn din partea frunii ei.
n jurul acestor detalii majore, ochii ptrunztori i
semnul rou de pe brbie, se contura i restul chipului
lui. Sprncenele erau necjre i rebele" tenul bronzat,
maxilarul jnferior ptrat, gitul puternic. Era nalt i bine
construit. i zmbea cu o admiraie nedisimulat.
- Nu poate fi vina dumneavoastr, spuse el. Prei o
doamn care cunoate rosturile casei. Iar eu snt "un
strin.
Leslie nu spuse nimic. Ochii lui o mngiau cu un aer
de cunosctor. Gsi c era o impertinen i nu rs
punse.
- Ei, acum c am stabilit asta, spuse el, ar fi momontul cel mai bun s cer ndrumri. ncerc s ajung la
biroul lui Austin Bailey.
- Austin Bailey? repet Leslie. E la financiar. La ulti
mul etaj, la captul coridorului. Nu tiu sigur ce numr...
- E destul, spuse strinul. Mulumesc. i scuze pen
tru accident.
- Da... mi pare ru... Leslie aps pe butonul ascen
sorului, nerbdtoare s se rentoarc la munc.
Tcur n timp ce ateptau ascensorul. Leslie i
Indos grbit hrtiile n serviet. Simea cum strinul o
msura cu aceeai licrire de amuzament n ochi. Era
tnjenit i atepta nerbdtoare s vin ascensorul.
- Sigur nu v doare? o ntreb el, prnd s se
bucure de acest timp ce-i fora s rmn mpreun.

116
- N-am nimic, insist Leslie. Dumneavoastr?
Nimic care s nu treac, rspunse el.
n fine, ascensorul sosi i cinci-ase persoane ieir
grbite. Leslie i strinul intrar. Leslie ntinse mna s
apese butonul pentru etajul ei, dar mna lui ajunse acolo
naintea ei, degetele atingndu-li-se pentru o clip.
- Ce etaj? ntreb el, apsnd pe ase pentru el.
- Patru, rspunse ea, degetele nc tremurndu-i de
la contactul lor.
Ascensorului pru c-i trebuie o venicie s se trasc pn sus. Cnd ajunse la etajul patru, Leslie i arunc
strinului o privire neutr i se grbi spre biroul ei.
r

Reuniunea de dup-amiaz a fost mai dificil dect

se ateptase ea. Clientul, un productor de produse
alimentare pentru magazinele non-stop, refuz scurt
campania pentru care Leslie muncise din rsputeri toa
t luna care trecuse, dei aprobase entuziast conceptul
la ntlnirile precedente. Obieciile lui nu prea aveau
sens, lui Leslie fiindu-i greu s neleag ce schimbri
dorea el.
ntrunirea lu sfrit dup o groaz de discuii necon
cludente. Leslie era foarte obosit deja, abia ateptnd
s plece acas s fac o baie fierbinte, nainte de a se
apuca de planurile neterminate. Ar fi dorit s fie sfritul
sptmnii. I se prea c o ateapt un cmp minat, ostil
i neprevzut.
n c r c a t cu servieta i d o u mape mari, lu
ascensorul n jos. Cnd se deschiser uile la parter,
ddu s ias grbit, apoi se izbi de cineva. Ridic
jenat din sprncene cnd vzu cine era.
- Iar ne ntlnim.
Strinul de care se ciocnise dup-amiaz se afla pe
coridor, zmbindu-i. Spre oroarea ei, vzu un mic bandaj
pe brbia lui, acolo unde-l lovise fruntea ei mai de
vreme.
-- Oh, - da, spuse ea, ncercnd s afieze aceeai
expresie de indiferen rece de mai nainte. Dar privind
chipu! frumos, i ddu seama c nu-i dispruse corn
plet din minte. Marcai de preocuprile intense ale
dup-amiezei, ochii ntunecai ai strinului o scrutau
-

117
ntrebtor.
- Te simi bine? o ntreb el. Nu ai ameit de la
lovitura la cap?
Ea neg.
- ntruct soarta pare hotrt s dm unul peste
cellalt, spuse el, ar trebui s tim cel puin peste cine
dm. M numesc Tony Dorrance. Snt managerul de
vnzri al societii Price-Davis din Atlanta. M bucur s
te cunosc.
- Leslie Chamberlain, spuse ea. Eu lucrez aici. Snt
unul dintre directorii de la contabilitate.
- mi face plcere s te cunosc, Leslie, spuse el.
Pentru un moment, tcur, cci ali angajai de la
Ogilvie, Thorpe treceau pe lng ei, n drum spre par
care. Leslie se simea imobilizat de privirea struitoare
a strinului. Ochii negri o hipnotizau. Era i umor n ei,
dar i altceva, ceva atroce de cunosctor i de cer
cettor. Voia s se deprteze de el, dar era ca intuit
pe loc. O coplei un val de oboseal.
- Ei bine, cum, practic, te-am rnit de dou ori,
spuse el, cred c ar trebui s nu ne mai opunem, nu?
Soarta vrea s ne cunoatem; hai s-o facem atunci de
pe poziii amicale. Vrei s iei masa cu mine?
Leslie ncerc din nou s afieze un zmbet detaat
care nu voia s vin.
- Nu pot, spuse. Snt ocupat. Dar mulumesc pen
tru invitaie.
- i eu snt ocupat, replic el. Trebuie s iau masa
cu doi dintre asociaii dumitale. Dar mi-ar fi simplu s le
spun c m-am rnit ieind din ascensor - art spre
bandaj - i c nu mai ajung. Cu cine iei masa?
i privea bandajul ca fascinat. Deci ea i fcuse
asta. II rnise. Semnul rnii prea neobinuit de atr
gtor pe chipul lui bronzat.
- Trebuie... am de lucru, rspunse, minciuna nerouind s fie pe ct de convingtoare ar fi dorit. Pur i
simplu nu pot.
- Nu poi s te-apuci de lucru cu o or mai trziu?
tntreb el. N-o s-i rpesc mult timp.
-- E urgent, spuse ea hotrt. Dar i mulumesc.
Netiind cum s scape de el, se ndrept spre parA

118
care. El o nsoi n tcere, fiecare pas decis al lui fcnd
ct doi ai ei. Se simi mic i uor ridicol, mergnd att
de grbit n timp ce el inea degajat pasul cu ea.
Pn cnd ajunser la maina ei, tcerea lui devenise
deja o provocare. Nu tia cum s scape de el.
- Volkswagen, remarc el, privind la mainu. O
main drgu. Probabil i merit banii.
i scosese cheile, dar se ntoarse cu faa spre el
nainte de a bga cheia n broasc.
- Uite, spuse ea, domnule - cum spuneai c te
numeti?
- Dorrance, rspunse el. Dar spune-mi Tony.
- Uite, domnule Dofrance, foarte amabil din partea
dumitale c m-ai condus la main i-mi pare foarte ru
c te-am rnit. Dar, dac nu te deranjeaz, trebuie s
plec. N-am putea s ne spunem pur i simplu la
revedere?
^
Avea un ton hotrt, dar cu o not de implorare
nervoas, pe care el nu ntrzie s-o nregistreze.
- Nu pot s te las s pleci pur i simplu, spuse el.
Nu artnd aa cum ari. Eti atit de frumoas...
Leslie fu luat pe nepregtite. Privirea din ochii lui se
schimbase. Era candid i blnd, cu ceva trist n ea.
- Nu poi s iei din viaa mea tot att de repede
cum ai intrat, spuse" el. Am fost fericit cnd ai dat peste,
mine. Dac dispari ca o Cenureasc, nu tiu ce-o s
m fac.
Pauz.
- Nu vin prea des n nord, continu el. Am venit de
data asta numai pentru c tipul care vine de obicei este
bolnav. i fac efului o favoare. Poate c n-o s mai vin
pe aici luni n ir.
Prea zdrobit.
- Nu m condamna s m duc acas singur i s
m gndesc la tine n fiecare noapte, trei luni de zile
de acum ncolo, fr ca mcar s-mi amintesc cum
zmbeti, spuse el.
Alt pauz.
- Numai masa? pleda el. O or? Cu ora asta o s
triesc mult vreme, Leslie.
l privi. Numele ei pe buzele lui suna att de mn-

119
gietor, nct faptul c-l rostise nu mai prea o imper
tinent.
- Te rog? o implor el.
Ced, oftnd.
- Bine, spuse. Dar numai o or. Nu mai mult. Serios,
am de lucru.
- Sigur c ai, spuse el, ndreptnd-o spre maina lui.
O duse la un restaurant intim de pe Lincoln Park,
unde serviciul relaxat nu prea promitea ca masa s
sfreasc ntr-o or.
Dar Leslie nici nu voia s se sfreasc. Cci i se
ntmplase ceva ce nu i se mai ntmplase pn acum.
. Tony Dorrance vorbea cu uurin despre sine. Ve
nea dintr-o familie mpovrat, ca a lui Leslie, dar el era
complet diferit. Acolo unde Leslie se controla i era
precaut, Tony era plin de veselie i aproape necugetat
n confidente. Aceast calitate era vizibil n fiecare cuvnt
i gest al su. Lsndu-i trecutul n urm, muncise n
timp ce urmase colegiul i avusese diferite slujbe na
inte de a deveni funcionar superior la Price-Davis, una
iintre cele mai vestite" companii de comunicaii din ar.
I spusese c-l pregteau pentru vice-preedinie la mar
keting, dar c-l demobiliza ideea de a fi legat de un
birou. In funcia actual, cltorea n toat lumea i
asta-i plcea.
- Nu snt croit pentru reuniuni ale consiliului, spunea
ol. Prefer s-mi fac treaba i s-mi triesc viaa aa cum
docid eu.
Leslie aprob din cap.
- neleg ce vrei s spui, zise ea.
El o ascult cu atenie, urmrind-o ndeaproape n
timp ce ea i relat pe scurt strduinele ei din colegiu,
Interviul cu Bud Owens i lovitura cu Aurora Lifestyles,
care o a d u s e s e n f u n c i a ei prezent, de mare
responsabilitate.
- E o poveste fascinant, spuse Tony Dorrance. Ai
nvut parte de lovituri grele, emoionale i financiare. Dar
Iml dau seama c te-ai ridicat deasupra tuturor. Eti cu
ndovrat un om de aciune. Zmbi natural. Nu tiu dac
nnt potrivit pentru o persoan cu seriozitatea ta.
- A, dar nu-i aa, protest Leslie. Bnuia c Tony

120

Dorrance era o persoan chiar foarte serioas sub acel

exterior nepstor.
- neleg c te respeci pe tine nsi. Nu-i lai pe
oamenf s te mping spre lucruri pe care nu le vrei.
Nu rspunse nimic. tia c era adevrat.
- i eti rbdtoare, n sinea ta, continu el. Nu te
mulumeti cu locul doi, n ce te privete. Atepi s
apar ceea ce trebuie.
Cuvintele i sunau ciudat lui Leslie. Se ntreb dac
nu cumva o linguea din obinuin.
- Dar, ntre timp, eti un pic cam singur, zise el. i
alegi prietenii cu ateoie. Att de atent, nct pun pariu,
nu ai prea muli.
Nu rspunse. Lovise drept la int. Singurul ei eec
era de natur social. Nu numai c nu exista nimic n
domeniul vieii sentimentale, dar nici mcar nu avea
prieteni apropiai. Munca i ocupase tot timpul i toat
energia. Par.
- Dar tu?
- O, eu am o'droaie de prieteni, rspunse el. Sute.
Snt un mare colecionar de prieteni. Dar nici unul foarte
aproapiat. E ceva obinuit la unul ca mine. Cu ct aduni
mai multe cunotine, cu att eti mai singur.
Urm o tcere lung. Leslie nvrtea paharul cu vin n
mn. i simea ochii aintii asupra sa. Nu tia ce s
spun.
Tony fu cel care rupse vraja.
- Eti extraordinar de frumoas, zise.
Se mbujora.
- Dar sta este un adevrat compliment, coment
ea, dup o zi de munc la birou ca aceea de azi.
- Nu la asta m refer, replic el. Nici la chipul tu, e
i el frumos. Nici la trupul tu - dei i el este deosebit.
Ci la privirea din ochii ti. Modul n care te respeci. Asta
este att de rar. Am observat-o imediat, cnd ieeai din
ascensor.
Rse.
- n fraciunea de secund dinainte s-mi arzi una n
brbie, adug el.
Leslie tcu. Se gndea c Tony Dorrance era, fr
doar i poate, cel mai frumos brbat pe care-l vzuse

121
vreodat. i nu numai chipul bronzat, expresiv, sau
trupul puternic l fceau frumos. Era n el un fel de
slbticie controlat, combinat cu o deplin ncredere
n sine, ceva ce ea nu avusese niciodat. Nu se temea
de viat, ceea ce-l fcea - de ce s nege? - foarte
atrjgtor, foarte seductor.
n acel moment, Leslie simi c rezistenta autoimpus ncepuse s slbeasc. Voia s ias de acolo, s
se deprteze de el ct mai repede cu putin.
n acelai timp, ns, dorea ca seara s nu se sfr
easc niciodat.
- Uite cum a trecut timpul, spuse el. Te-am reinut
mai mult dect am promis. Ce s nsemne asta oare,
caleaca se va transforma ntr-un dovleac?
- nseamn c trebuie s plec, rspunse Leslie, zmbind. Mulumesc pentru mas - i pentru conversaie.
O conduse n tcere la main i napoi, n parcarea
de la Ogilvie, Thorpe. O ajut s coboare i rmase
lng ea pn cnd i scoase cheile.
- n seara asta trebuie s m ntorc acas, vorbi el.
Pe aici nu mai vin mult vreme - oficial. Dar joia viitoare
trebuie s fiu la o conferin n Denver. ntinse mna i o
lu pe a ei, ca i cum ar fi vrut s i-o strng. l-o reinu
doar cu blndee ntr-a sa.
- A putea reveni aici vineri sear, n drum spre
cas. Ce zici?
l privi dezorientat. El zmbi, i atinse brbia i-i d
du capul pe spate, nainte ca ea s se poat mpotrivi.
Srutul lui fcu s se prbueasc o barier din
sufletul ei, despre care nici nu tia c exist. Nu mai
fusese srutat astfel pn atunci. O transform ntr-o
gelatin, nceondu-i mintea i trimindu-i unde de oc
in tot trupul. Minile ei i gsir singure drumul spre
umerii lui, apoi spre gt. Trupul ei i transmitea propriile-i mesaje senzuale, abandonndu-i judecata un
deva departe.
Braele care o atraser spre el impetuos erau pasio
nate, dar stpnite. Tocmai aceast stpnire de sine, ce
ascundea pasiunea fierbinte, o tulbur mai mult dect
orice altceva. El prea s-i cunoasc trupul i dorinele
acostuia mai bine dect i-l cunotea Leslie pe al ei. *
A

122
Un srut prelung. Gustul lui dulce pe buzele ei.
Minile ei rmaser nlnuite de gtul lui.
- Pot s vin s te iau de aici? o ntreb! Aa o s am
sentimentul c nici n-a existat sptmn n care nu
te-am vzut. Ca i cum nu m-a fi desprit de tine nici o
clip. Bine?
Moale, n braele lui, Leslie ddu din cap, fr s-i
poat ascunde un licr de nerbdare.
- La cinci? propuse el. Exact n locul sta?
Scutur din cap.
- La ase, zmbi ea, atingndu-i brbia bandajat.
Lucrez mult.
- ase, atunci. i deschise portiera. Ea urc n ma
in, porni motorul i cobor geamul.
- O s-i duc dorul, Leslie.
Se aplec s-o srute din nou. i simi mna pe obraz,
n timp ce srutul devenea^-mai pasionat. Limba lui, n
interiorul gurii ei, i-o mbria pe a ei cu o intimitate
copleitoare. Degetele i tremurau pe volan.
Scoase maina din parcare. El rmase n urm, o
siluet n umbra altor umbre, n lumina palid a felina
relor. Nu-i distingea chipul. Doar conturul trupului nalt
i o prere de zmbet.
Ridicnd geamul, tia deja c vinerea urmtoare se
va culca cu el.
Mai tia, i nc prea bine, c va fi pentru prima
dat.

12
Detroit,

Michigan

Roy English suferea.

Rezistase ase sptmni fr s-o vad pe Jill Fle
ming.
In cele ase sptmni, simise cum fanteziile sale
despre ea se accentuau, ncepnd s semene a dra
goste. Dormea prost, rmnea treaz noaptea i se

123
gndea la Jill. i pierduse pofta de mncare i slbea.
Obsesia era epuizant.
tia c ea nici nu voia s aud de el. Cu fiecare zi
care trecea, cuitul se rsucea tot mai adnc n ran.
n intimitate^trecuse prn toate chinurile unui ndr
gostit respins, i scrisese scrisori, intenk nnd s i le
trimit prin curierul dintre departamente, L rupsesecnd vzuse tonul patetic, de implorare, ce r z o ^ a din
ele.
Se gndise la o mie de moduri de a o aborda. Voia
s-i trimit flori, bomboane, scrisori, cadouri. Le res
pinse ca trdnd prea mult slbiciune din partea sa,
Dar nu fusese n stare s scape de dorul acela teribil
ascuns n ele.
Ridicase receptorul de sute de ori ca s o sune pe
Jill i-l pusese iar n furc. De dou ori chiar formase
numrul i-i auzise vocea spunnd Alo?" la cellalt
capt al firului. nchisese disperat, aproape sigur c ea
tia cine o suna.
Spre consternarea sa, se gndise s-i foloseasc
puterea deinut n companie pentru a o fora s fie
drgu cu el. n cteva cuvinte, i-ar fi putut explica uor
c rceala fa de el ar putea-o costa slujba.
Dar hrulala sexual nu era de demnitatea lui Roy;
era un c o m p o r t a m e n t de brbat vulgar pe care-l
dispreuia profund. ntotdeauna fusese de prere c un
brbat trebuie s fie n stare s seduc o femeie cu
fore proprii.
"n cele din urm adopt comportamentul masculului
fespins. i vedea trist i fr vlag de treburile zilnice.
In fiecare diminea, i privea n oglind ochii chinuii i
ncerca s-i uite durerea. Rupsese legtura cu cele
dou prietene ale sale. Sexual, nghease. Mima viaa,
ateptind s-i revin. i evita nu numai departamentul
marketing, ci i coridoarele populate de la Continental,
pontru c nu suporta s o vad pe Jill Fleming i s-i
aminteasc de disperarea lui.
Dar ea a fost cea care a venit la el.
Sttea la birou vorbind la telefon cnd o zri intrnd
n anticamera biroului su. Ea i surprinse privirea i
zmbi. l rug pe interlocutor s rmn pe fir i se

124
aplec n scaun s vad mai bine.
Jill i ddea ceva secretarei lui. Se ntoarse s plece
i, vzndu-l pe Roy prin ua deschis, i fcu cu mna.
Lony, te sun eu n cinci minute, spuse el.
nchise telefonul i scoase capul pe u.
- Despre ce era vorba? o ntreb el pe secretar.
- Cum ai spus, domnule? ntreb ea.
- Fata care tocmai a ieit, spuse el. Ce voia?
- Fata? secretara era nedumerit.
Roy simi c-i crete temperatura. Se pregtea s
repete ntrebarea.
- A, fata aceea, spuse secretara. Mi-a adus un plic
care se rtcise.
- Bine, spuse Roy.
Reintr n biroul su i nchise ua. Presupunea, n
mod corect, c secretara va interpreta curiozitatea lui
ca o manifestare a metipulozitii legate de fiecare
detaliu al serviciului. i era caracteristic lui Roy s se
intereseze de cine intra la el.
La biroul lui, Roy sttea ca pe ace. Era asaltat de
sentimentul adolescentin c Jill l acceptase, cel puin
pn la a-i admite existena. Zmbise. Ba i i fcuse
semn cu mna!
Poate c apariia ei aici era un semn, se gndi el.
Poate c i se oferea o ultim ans.
Trebuia s profite de acea ans.
r

Aranja s o ntlneasc a doua zi, n sala de mese a

companiei, i-i ceru permisiunea s se aeze la aceeai
mas.
Ea zmbi.
Firete, spuse.
ndrzni s iniieze o conversaie. O ntreb de acti
vitatea ei. Ea i vorbi amabil despre marketing, despre
eful ei.
Roy i spuse c auzise despre planul ei pentru piaa
din vest. Ea i mulumi politicos pentru interesul mani
festat. Era mulumit i mndr c planul ei fusese ac
ceptat.
Roy ncepu s vorbeasc despre sine. Vorbi despre
rolul su n companie, despre vechimea lui aici, despre
r

125
compania la care fusese nainte. Din politee, Jill i puse
una-dou ntrebri, Ceea ce-i ddu curaj. i vorbi despre
fosta soie, despre faptul c nu avuseser copii. ncerc
destul de stngaci s o lase s neleag c nu era un
brbat cstorit n cutare de o aventur, ci mai
degrab un om singur, fr obligaii, care o admira cu
adevrat.
La sfritul mesei, i spuse:
- Mulumesc pentru c mi-ai permis s stau la mas
cu tine. Mi-a fcut plcere.
Ea rmsese cu cana de cafea n mini, privindu-l cu
ochii aceia albatri, indescifrabili, nici neprietenoi, dar
nici ncurajatori.
- Ai rmas la aceeai prere de dinainte privitor la
invitaia mea? o ntreb el.
Zmbetul ei dispru.
- Sntei un brbat foarte amabil, vorbi ea. mi pare
ru dac am prut nepoliticoas. Nu am avut intenia s
v jignesc.
- Asta nseamn c vei iei cu mine?
Neg din cap amuzat.
- Nu, spuse. Dar mi-a fcut plcere s stm de
vorb.
Se ridic i se ndeprt cu un pas energic.
Rmas singur, Roy ardea de atta singurtate. Dar
nvoa sentimentul c se afla ntr-o poziie ceva mai bun
clocit nainte.
Se ag de micul avantaj pe care i-l dduse. O
vzu din nou la prnz. Uneori era cu prietenele i nu se
putea apropia. Le privea pe cele care o nsoeau cu un
oarecare interes, de parc mprumutau o urm de
atracie prin simpla lor apropiere de ea. Apoi i ntorcea
capul, gmdindu-se numai la Jill.
Alteori era singur i atunci venea i se aeza la
masa ei.
Nu afl prea multe despre ea n timpul acestor me;<\ dar i povesti tot mai multe despre e!. i povesti
drspro tinereea sa, despre idealurile lui de adolescent,
de:-.pro amrciunea i singurtatea la care-i obligase
Imuna afacerilor. ncerc s o impresioneze cu sensihihlnloa lui, dar se ntreb dac nu cumva nu fcea
m

126
dect s-i plng de mil, ceea ce pe ea o indispunea.
Ea asculta atent, chiar cu nelegere. Dar nu ls s
coboare acea barier invizibil dintre ei. O dat, i spuse
n treact c vzuse nite fee cam dure pe strzile
cartierului ei i o btea gndul s se mute. Roy i men
iona cteva cartiere care ar fi fost mai potrivite pentru
ea. Ascult cu interes, dar spuse c era prea ocupat
cu serviciul pentru a se muta tocmai atunci.
Cu ideea cartierului ei n minte, ntr-o sear, Roy
ndrzni s o urmreasc acas, n maina sa. O urmri
ajungnd ntr-un cartier care nu inspira ncredere. O
vzu parcnd n faa unui bloc cu apartamente, unde nu
exista o parcare amenajat. O urmri intrnd pe ua din
fa. Rmase tnjind n maina lui, observnd cum se
aprinde lumina la etaj, stilueta ei trecnd prin dreptul
jaluzelelor lsate.
Frecndu-se la ochC tulburat, i-o imagin dezbrcndu-se, fcnd du, stnd n pijama sau n halat, poate
chiar dormfnd goal. n linitea din main, se auzi
gfind. Apoi, umilit, se duse acas.
ncerc s stea deoparte, dar nu putea. Uneori, n
zilele n care lua masa cu ea amical, se trezea urm
rind-o pn acas i rmnnd n maina lui, ca un iubit
abandonat la ua cldirii. Se gndi c-i pierdea contac
tul cu realitatea. Relaia rennoit cu ea i subminase
ncercarea de a tri fr ea, devanind mai obsedat de
ea ca niciodat.
Aa nu se mai poate, i spuse. Nu mai putea
rezista.
Apoi se ntmpl ceva.
ntr-o zi ploioas de luni, Roy o urmri pe Jill acas
a suta oar. Cel puin aa i se prea lui.
Ca de obicei, ea gsi un loc de parcare cu o strad
mai departe de blocul ei. Cobornd din njain, porni pe
trotuar cu servieta diplomat n mn.
Apoi, ca din senin, apru un brbat care ncepu s-i
vorbeasc. Ceva i spunea lui Roy c brbatul nu era un
prieten. Roy cobor neauzit din maina sa. n acel
moment o auzi pe Jill strignd:
- Ajutor!

127
n cteva secunde, Roy fu lng ea. Vzu c strinul
o mpjnsese amenintor pe Jill cu spatele lng un
gard. i apucase poeta l se pregtea s-o loveasc.
- D-i drumul, spuse Roy, apucndu-l pe necunoscut
do umr.
Omul se ntoarse cu o violen neateptat. Roy
ncerc s-l apuce, dar acesta scoase o arm de un
anume fel - Roy nu o vzu - i-l lovi pe Roy cu duritate
peste obraz. Roy se prbui pe trotuar, ameit.
Jill se aplec deasupra lui.
- Cum te simi? ntreb ea.
Roy o privea.
- i-a luat geanta? o ntreb el.
Nu, rspunse ea. A fugit. Hai cu mine.
l conduse n apartamentul ei i-l aez pe pat. i
curgea snge pe obrazul care deja se inflamase de la
lovitura puternic.
- Aduc nite ap cald, spuse ea.
Se grbi, dezbrcndu-i haina de ploaie. Vzu c
nurta o rochie strmt, din ln, de culoare deschis.
Prjfjl i se revrsa pe umeri.
In absena ei, cercet cu privirea apartamentul. Era
mic, dar aranjat cu gust. O canapea, un balansoar, o
combin stereo, discuri cu madrigale i muzic din pe
rioada Renaterii. Pe rafturi erau cri, inclusiv romane
9I unole cri tehnice despre marketing. Pe perei, n loc
do tablouri, atrnau esturi. Totul avea un aer casnic i
Intim.
Cnd Jill reveni cu un castron de ap i un burete,
duroroa din obrazul lui Roy se intensificase, dar nu-i mai
ourgoa att de mult snge.
Aa, spuse ea cu glas sczut, ncepnd s tearg
alnnolo. O privi neajutorat, mai dezarmat de atingerea ei
ducit do lovitura suferit.
l-am spus eu c acest cartier devine tot mai
pnrlculos, vorbi ea. Trebuia s m mut de mult. Acum o
n o Inc.
Roy nu spuse nimic. Zmbea, n ciuda situaiei, v/tnrki I frumuseea incredibil.
la stai, spuse ea deodat. Dar ce fceai pe aici?
O privi lung.
r

128
- T e - a m urmrit, rspunse.
Ea se ncrunt. Era gata-gata s se enerveze.
- Nu e prima oar, vorbi Roy pe un ton neajutorat.
Te-am mai urmrit i nainte. De cnd am nceput s
lum masa mpreun. Pentru c nu voiai s m vezi,
am... am simit c trebuia s fiu aproape de tine, ntr-un
fel. Chiar i aa.
Urm o pauz lung, dureroas. II privea cu o
expresie amestecat de mil i de repro.
El ridic din umeri. Chipul dur i se lumin cu un
zmbet ncnttor.
- Snt nebun dup tine, spuse el. Nu m-am putut
abine.
' A c u m se uita la el, studiindu-i obrazul nvineit,
chipul frumos i expresia ruinat.
- M predau, spuse ea.
Se aplec i-l srut."

13
New York City, toamna lui 1971
Ca o ironie, problemele lui Jorlan Lazarus au aprut
tocmai cnd a descoperit, pentru prima dat, ceva
grozav.
n cei cinci ani care au urmat victoriei sale asupra
Rebecci Jarman i a soului ei, Jordan a devenit pro
prietarul unui conglomerat Achiziionase cam douzeci
de companii pe tot teritoriul Statelor Unite i Canadei,
majoritatea ntreprinderi mijlocii care produceau mrfuri
pentru cas i birou. Jordan era modest n achiziiile
sale, dar agresiv n dezvoltarea fiecrei c o m p a n i i l e
care o lua n primire. Ca rezultat, conglomeratul, pe
care-l denumi Lazarus International Inc., deveni o com
panie public, cu vnzri de peste o jumtate de miliard
de dolari, iar averea personal a lui Jordan cretea cu
milioanele, n fiecare an.
Jordan rezolvase de mult problema propriei sale su-

129
pravieuiri financiare, ca i pe cea a familiei sale. Era pe
cale de a deveni un partener important n lumea cor
poratist, n carier, era conservator. Evita riscul i ino
vaia, prefernd s aleag cuburi solide de construcie
pontru imperiul u i s le reformeze ca structuri solide
co vor continua s se dezvolte n vritor.
A fcut o singur excepie de la aceast lege. Pe la
nceputul lui 1967, a achiziionat, dintr-un capriciu, o
fost companie din Ohio care producea hran pentru
vito i care acum ajunsese o fabric de medicamente
pontru vite. n urmtorii patru ani, Jordan a reuit s
transforme aceast mic companie drpnat ntr-o
firm de p r o d u s e farmaceutice veterinare, n plin
ascensiune, aducnd profituri sigure i mulumitoare,
nvnd un viitor asigurat.
Acest lucru i se datora unui singur om. Se numea
Loo Kaminsky. Era un tnr inginer biochimist care fuooso respins de la programul de doctorat n farmaco
logie i se angajase la Baxter Feeds - acesta era
numele companiei - cu patru ani n urm, dup ce fu
rioso concediat de la o mare firm de produse chimice.
n timpul primelor sale vizite n companie, Jordan
nu/iso poveti trsnite despre metoda de lucru de savnnt nebun a lui Leo i despre inveniile sale neobi
nuite, i fcuse o vizit lui Leo n laboratorul su - un
hnoo de cuti de animale, tuburi pentru experiene i
(Mo cu substane sinistre la vedere - i chiar se dusese
In ol ncas, un apartament care mirosea mai ru dect
Inboratorul i era i mai dezordonat.
Loo pierduse programul de doctorat pentru c era
Incapabil s rezolve o sarcin pn la capt, ca s ajungfl la obiectivul specificat. ntotdeauna devia, urmndu-i
pmpriul instinct. Dac rezultatul final era lipsit de orice
vnlonro, nu prea s-l deranjeze. Tot aa nu l-a deranjat
r f l I so acordaser note slabe la proiectele de cercetare
91 ort, pn la urm, nici nu-l mai lsaser s-i continue
programul de doctorat.
Loo era un biat slbu, cu ochelari, din Bronx, care
Hftgnse fiecare concurs tiinific la care participase,
ritru obinuse opt sute de puncte la bacalaureat, care,
In coala, nu avusese nici un prieten, care nu tia nimic
A

130
altceva n afar de tiin. Iubea animalele i le era
devotat. Dar pe oameni nu-i nelegea. Cele mai multe
contacte cu acetia erau dezastruoase.
Preedintele l u i Baxter Feeds l angajase pe Leo ca
o favoare fcut prinilor lui Leo, care-i erau vechi prie
teni, i pltea lui Leo un salariu derizoriu i nu atepta
nimic de la el.
Apoi, din pur ntmplare, Leo realiz n laboratorul
su un vaccin mpotriva uneia dintre cele mai distrug
toare boli ale vitelor. Leo era expert n sistemul imunitar
al cornutelor i lucra la zeci de proiecie, dintre care nici
mcar unul nu ajunsese la final n ultimii doi ani. Acum,
pe neateptate, nregistra un succes.
Tocmai n acest moment, Jordan Lazarus cumpr
Baxter Feeds i schimb numele companiei n Veteri
nar Pharmaceuticals, /nc..Aceasta deveni o mic com
panie subsidiar a lui Lazarus International, Inc., dar n
plin dezvoltare.
Jordan l pstr pe Leo, i mri salariul i gsi o cale
de a-i intra in voie. Cum lui Leo i era caracteristic
aceast incapacitate de a duce la bun sfrit un proiect,
Jordan l ncuraja s fac tocmai asta, prsind proce
durile obinuite din farmacologie i mergnd n necu
noscut.
Cei doi au devenit prieteni. Jordan l convinse pe
Leo s se pstreze curat, s mnnce corect i s fac
exerciii fizice. Alergau mpreun. Jordan era eful de vis
pentru Leo. II lsa s mearg n ce direcie voia. La
intervale regulate, luau masa mpreun pentru a discuta
ncotro conduceau experienele lui Leo. Jordan trebui
s nvee s se descurce n hiurile farmacologiei
pentru a nelege despre ce vorbea Leo i reui s nu
se piard pe drum.
Jordan Lazarus achiziionase un angajat excentric,
fat de care avea un al aselea simt. Ct despre Leo
Kaminsky, el fcuse rost de primul prieten adevrat din
viata lui.
ntr-o zi de nceput de mai, la doi ani dup ce
Jordan achiziionase compania lui Leo, evenimentul
ateptat de Jordan se produse. Leo descoperi ceva

131
Important.
- Am reuit s creez un medicament care s previn
tulburrile de inim la vite, i spuse Leo lui Jordan. Nu
cred c tii, dar ngroarea arterelor este una din
cauzele majore ale morii vitelor. La fel ca i accidentul
cerebral i atacul de cord.
Leo i prezent lui Jordan specificaiile tehnice ale
medicamentului su. Era o nou combinaie chimic a
unor aminoacizi i sruri anorganice cu efect asupra
absorbiei de colesterol din snge. Cu modificrile de
rigoare/ nu numai c putea preveni bolile de inim, dar
putea aciona ca tratament pentru atacul de cord
congestivla vite.
Jordan l ncuraja pe Leo s continue lucrul la
proiect. Rezultatele au fost mai mult dect ncurajatoare.
Experimentele de laborator ale lui Leo au dat rezultate
uluitoare. Animalele crora li s-a administrat noul me
dicament aveau cu nouzeci la sut mai puine anse
ofl se mbolnveasc de inim. La multe dintre ani
male, medicamentul a i stopat probleme cardiace
avansate.
0 lun mai trziu, Jordan l-a ntrebat pe Leo:
- Crezi c s-ar putea aplica i la om?
Leo l privi uluit. Nu se gndise niciodat la acest
aspect.
- Pi, nu tiu, vorbi el dus pe gnduri. Metabolismul
dlfor foarte mult. Chimia de colesterol a serului uman,
caracteristicile rinii rezultate din schimbul de anioni...
cu sruri anorganice, rata de absorbie...
Loo se cufundase iar n lumea lui. Jordan nu putea
ea I urmreasc irul gndurilor. Dar i mrturisi lui Leo
cit do mult ncredere avea n ideile lui i-i acord un
Inigot nelimitat pentru experienele sale.
ase luni mai trziu, Leo l inform pe Jordan c
modlcamentul sau experimental, aplicat corect la meta
bolismul uman, putea preveni hipertensiunea, ngroaton arterelor, atacul cerebral i atacul de cord. i ddu
Iul Jordan vestea cea bun ntr-un amestec de jargon
lohnlc de neneles i limbaj ntretiat, vistor, dar Jor
dan pricepu mesajul.
Loo, snt foarte mndru de tine, spuse Jordan. A

132
vrea s continui s lucrezi cu toate forjele la acest
proiect. De acum ncolo, ai toi banii i echipamentul de
care ai nevoie. Dar vreau s-mi promiti ceva. Acest
proiect trebuie s fie un secret, al tu i al meu. Nimeni
altcineva nu trebuie s tie unde conduce.
Impulsionat de perspectiva unei cutri mree, de
dragul unicului su prieten, Leo se apuc de munc cu
o fervoare necunoscut pn atunci.
Iar Jordan Lazarus inu pasul cu el. Venea n vizit n
laboratorul lui Leo cel puin o dat pe lun, uneori
suflecndu-i mnecile pentru a-l ajuta pe Leo la treab.
Lu peste dou nftilioane de dolari de la alte companii
i-i investi n proiectul lui Leo.
n minte, calcula milioanele, chiar miliardele de do
lari pe care urma s le ctige n compania care avea s
patenteze medicamentul n stare s previn bolile de
inim la oameni.
Pe la sfritul primului an de lucru, rezultatele erau
cu adevrat stimulatorii. Leo efectuase comparaii
uimitor de subtile ntre chimia sngelui la oameni i a
vite i avansase pe calea sintetizrii unei formule
speciale a medicamentului su care putea da rezultate
egale sau chiar superioare la om.
Jordan ndeprt orice barier. Financiar, se extinse
peste limite pentru a procura b^ni pentru Leo. Studia
ore n ir implicaiile legale i p r o c e d u r a l e l e unui
program experimental pe subieci umani. i atepta
mult munc, care trebuia s fe controlat strict,
legal ca i experimental. i nu peste mplt timp, cu un
pic de noroc, Jordan i Leo vor putea s nainteze o
cerere de patentare a celui mai revoluionar medica
ment cardiac.
Dar nainte ca Jordan s poat continua acest sta
diu final al proiectului su, necazul se ivi dintr-o direcie
neateptat.
Se mplineau patru ani de cnd Jordan l cunotea
pe Leo Kaminsky i aproape doi de cnd Leo ncepuse
s lucreze la proiectul su confidenial. ntr-o zi rece de
joi, pe la nceputul lui noiembrie, Jordan primi vizita a
doi reprezentani ai lui Considine Industries, una dintre

133
cele mai mari corporaii din America, un conglomerat
International, cu companii subsidiare n patruzeci de
ri. Unul dintre emisari era un avocat, cellalt un nalt
unctionar al companiei. Ambii erau de vrst mijlocie i
artau prosper.
- Am aflat c unii dintre cercettorii dumneavoastr
lucreaz la ceva foarte interesant, i se adres directorul
oxocutiv lui Jordan.
Jordan i privi circumspect.
- Cum ai aflat asta? ntreb.
- Vetile" circul, spuse directorul. Oricum, domnul
Considine se intereseaz personal de cercetrile
care-i privesc pe bolnavii de inim, pentru c el nsui
ruifor de inim. O form uoar, desigur, adug el
prudent.
- A, spuse Jordan, noi lucrm la multe lucruri. Dar le
tontm numai pe animale. Mai avem mult pn la a proceva pentru oameni.
n timp ce vorbea, i not n minte s tripleze securltntoa n jurul ntregii activiti a lui Leo.
Avem o propunere pentru dumneavoastr i credom c v va interesa, spuse avocatul. Considine In
dustries ar dori s v ofere ntreaga sa gam de resurse
pontru a grbi dezvoltarea acestui produs. n schimb,
Considine ar dori s patenteze produsul mpreun cu
dumnoavoastr, n momentul cnd va fi posibil nreijhtrarea unui patent.
Jordan i privi pe cei doi. Avu grij s par impre
sionat, chiar oarecum reverenios fa de marea corpornjlo Considine.
Este o ofert interesant, spuse. De ce nu o facei
In ncris? O voi nainta departamentului meu juridic s 6
nxrwninoze.
Cu plcere. Oaspeii i luar rmas bun, cu
hiiinjorl de mini i zmbete adresate tuturor celor din

ctucp

| U I

o sptmn mai trziu, specialistul n probleme juri

d i c i nl lui Jordan primi oferta detailat. Cum bnuise
lordmi, coninea o mecherie. Patentul pentru orice
nvontual produs realizat de Leo urma s fie proprietatea
.liiulv a lui Considine Industries. Lui Lazarus interna-

134
tional nu i se atribuia nici creditul inveniei i nici bene
ficiul financiar aproape incalculabil al vinzrii ei pe ter
men lung. O mic sum de curtoazie" avea s fie unica
recompens a lui Jordan pentru a fi dezvoltat produsul
pornind de la nimic.
J o r d a n i puse avocaii s transmit conglome
ratului un refuz standard. n acelai timp, institui msuri
de securitate suplimentare asupra ntregii operaiuni
desfurate de Leo Kaminsky. Nimnui nu i se mai
permitea s se afle n preajma lui Leo i a labora
torului su, fr permisiunea unei echipe speciale de
securitate.
Jordan presupgse c acesta era sfritul afacerii. Nu
se mai gndi la Considine Industries i-i rendrept
atenia spre Leo i experimentele lui.
La o sptmn dup refuzul su, Jordan Lazarus
i ddu seama c conglomeratul nu se lsa att de
uor.
Luni primi telegrame de la compania sa de pro
duse din materiale plastice din Albereta, de la firma
sa de produse electrice din Scranton i de la lanul
de magazine din Florida, care-l anunau c bncile
care le acordaser mprumuturi le ameninau cu fali
mentul.
Mari, afl c firma sa de transporturi navale din New
Jersey era subminat de preurile foarte sczute ale
unui competitor, ca i productorii si de piese de
schimb de precizie din Virginia i firma de produse elec
tronice din New Mexico.
Joi, afl c o serie de fabrici din vest erau ame
ninate cu micri sindicale.
Intr-o sptmn, cele mai multe ntreprinderi cheie
deinute de Jordan Lazarus se aflau sub cea mai pu
ternic presiune financiar prin care trecuser vreodat.
i, aa cum i confirm un consult cu avocaii si, n
fiecare caz, presiunea venea din partea unor bnci sau
alte organizaii legate direct sau indirect de Considine
Industries.
Jordan sttu ndelung de vorb cu avocaii lui. Ei l
sftuir s ncheie afacerea cu Considine n termeni ct
mai acceptabili pentru Jordan. Nu era momentul s se/
/

135
ia la hart cu un conglomerat att de puternic. Criza
recent petrolului afectase companiile mai mici din
ntreaga tar, iar imperiul afacerilor lui Jordan era destul
de suprasolicitat, tinnd seama de milioanele pe care le
investise n experienele lui Leo Kaminsky.
Dar Jordan decise s rmn pe poziii.
- Las-i s fac ce vor, spuse. Nu m sperii eu att
de uor.
Parc nsui Victor Considine auzise provocarea lui
Jordan. n sptmn urmtoare, presiunea se accen
tua, ntr-o form nou, mai amenintoare.
Aciunile lui Lazarus International din Wall Street
cptar o evoluie haotic. Timp de cteva zile, preul
lor fluctua slbatic, apoi urc la 1,82 dolari pe unitate,
un pre inadecvat i rmaser acolo.
Trei zile mai trziu, o ofert de bani lichizi pentru
aciunile Lazarus, n valoare de 75 de dolari pe unitate a
fost publicat pe o pagin n The Wall Street Journal.
Considine Industries sau companiile ei subsidiare reu
iser s acumuleze 32 la sut din aciunile Lazarus
International i proiectau s achiziioneze o majoritate
do 51 la sut.
- Ce se petrece? l ntreb Jordan pe specialistul
su la burs.
- Sntem la ananghie, spuse analistul. Intenioneaz
s ne preia.
- Cum pot s-o fac? ntreb Jordan.
- Pi, n conformitate cu legea, ei pot face o ofert
acionarilor ti, la orice pre vor ei. Dac nu deii resurfjolo financiare s le ii piept, ai ncurcat-o. El achizi
ioneaz majoritatea aciunilor i ajung s dein
compania. Echipa ta de conducere le va fi subordonat
lor.
i inveniile noastre le vor aparine tot lor, conchise
Jordan n gind.
- Exist o cale prin care s-i mpiedicm?
- Poi cere ajutorul unui conglomerat prieten pentru
n lupta mpotriva lui Considine, l sftui analistul. Un
cavaler n alb, cum ncep s fie numii n ultimul timp.
Dar pe urm, cavalerul n alb o s ia loc n consiliul

136
director - i nu cred c vrei asta.
- Altceva? ntreb Jordan.
- Ei bine, exist multe strategii pe care le poi utiliza
ca s creezi o situaie financiar nefavorabil pentru cel
care vrea s te preia. Analistul descrise numeroase ar
tificii semi-legale care, n civa ani scuri, se vor numi
pmnt prjolit", pilula cu otrav, "terenul minat" i
cursa nebunului". Acestea deveneau metode tot mai
populare de prevenire a prelurii, dar toate erau de
natur financiar. Iar Jordan tia deja c interesul lui
Victor Considine fata de Lazarus International era strict
personal.
- Cred c putem renuna ia asta, spuse Jordan. Ce
mai rmne?
- Poi s ncerci s-ti convingi acionarii s nu vnd.
Asta ar fi o nebunie, cnd te cjndetf c- Considine ofer
aptezeci i cinci de dolari pe unitate pentru un stoc de
aciuni care valoreaz cel mult numai cincizeci. Preul
este prea bun ca s poat fi refuzat. Cu toate acestea,
ai putea s amni, ct de mult posibil, adunarea acio
narilor i s ncerci ca, ntre timp, s vii cu nite stimu
lente, un motiv solid pentru ca ei s nu-i vnd
aciunile.
' Jordan se concentra.
- Ce fel de stimulent? ntreb.
Analistul ridic din umeri.
- Pi, spuse el, poi ncerca s perfecionezi medi
camentul i s-l pui pe pia nainte de adunarea acio
narilor din martie. Sau, cel puin, s-i convingi acionarii
c medicamentul se apropie de forma sa vandabil i
c este n interesul lor s-i pstreze aciunile n loc s
le vnd.
La care Jordan se aez mai drept n scaun. Da,
asta era soluia. Intrucit Leo Kaminsky provocase
toat problema, poate c tot Leo o putea rezolva cu
succes.
n noaptea aceea, Jordan sttu mult timp de vorb
cu Leo. Fr s-l mai tulbure cu probleme legate de
bani, i spuse lui Leo c ntreaga sa corporaie^putea fi
preluat curnd de alii dac Leo nu putea s creeze o
formul patentabil ntr-un timp foarte scurt.
A

137
Cnd Leo nelese c preluarea ar nsemna c el va
trebui 's lucreze pentru strini i-l va pierde pe Jordan
ca prieten i coleg apropiat de munc, promise s-i
dubleze eforturile.
Nu mai era timp. Jordan o simea. Mai tia i c
Considine conta tocmai pe acest fapt. Cum Lazarus
International nu era nc pregtit s-i patenteze pro
dusul experimental, calea ideal de a obine controlul
asupra produsului era achiziionarea lui Lazarus International. Exact asta fcea i Considine.
Dup-douzeci i patru de ore de meditaie pro
fund, Jordan i convoc avocaii i experii finan
ciari.
- Vom urma calea pe care ai sugerat-o ieri, spuse.
Vreau s amnjn adunarea din* ianuarie a acionarilor
pn n martie. n intervalul acesta, voi ncerca s vin
cu ceva care i va convinge pe acionari s rmn
alturi de noi. ntre timp, vreau s deschidei un pro
ces mpotriva lui Considine pentru a declara preluarea
ca ilegal. Nu va avea rezultatul dorit, dar mai ctigftm timp.
Jordan i ls pe toi s plece, cu excepia unui
avocat, un brbat cam de virsta lui, pe nume Dan
McLaghlin, singurul n care avea complet ncredere i
cruia i ncredinase problema Considine nc de la
nceput.
- Da, spuse Jordan, ce-mi poi spune despre Victor
Considine?
i deschise servieta i scoase un dosar galben.
~ E vduv, spuse. Soia iui a murit acum zece ani,
do Inim. Era motenitoarea unei averi provenite din
Industria manufacturier. Considine s-a folosit de ba
nii oi i de ai lui pentru a-i cldi propriul imperiu. E
un rechin de prima clas. Pe toi cei care i-au stat n
cnlo i-a scos din funciune. A fost dat n judecat de o
mita de ori pentru practic lipsit de etic, dar are un
avocat bun i buzunare adnci. Joac dur. n ultimii zece
nnl, mulumit legilor fiscale, a devenit un conglomeint agresiv. Preia companii mici i apoi, adesea, le
invlndo. Activul lui este de ordinul miliardelor. Mai

138
acord-i nc zece ani i va ajunge la fel de mare ca
firma Chrysler.
- Spune-mi ceva despre viata lui personal.
- Locuiete cu fiica lui. E singurul copil. Joac golf,
firete. i ia vacant dou sptmni pe an, pe o insuli
n largul coastelor'statului Carplina de Nord. Joac poker d o u nopi pe sptmn. In rest, este un singuratic.
Nu are aproape nici un fel de viat social. Nu are
servitori care s locuiasc n cas. Se face curenie
cnd el nu este acas. O vede numai pe fiica lui. Ea i
gtete.
Jordan aprob din cap, interesat.
- Spune-mi desprelat.
- A absolvit colegiul Swarthmore i Harvard. A avut
probleme de disciplin n coal - evident, muamalizate - dar note mari. E foarte inteligent. Se spune c a
avut un logodnic dup colegiu i tatl a rupt povestea
de amor. E foarte posesiv. Dup ce i-a murit soia, a
devenit i mai posesiv. Nu-i scap fiica din ochi.
mpinse spre Jordan, peste masa de conferine,
fotografii ale tatlui i ale fiicei. Victor Considine era un
brbat supraponderal, cu o fat rotund i ochi cruzi.
Chiar i n fotografie arta periculos. Tenul congestionat
sugera o boal de inim.
- Care ar fi prognoza lui? ntreb Jordan.
- N u foarte bun, spuse avocatul. Sufer de insu
ficien cardiac cronic i ngroarea arterelor. Are
numai cincizeci i nou de ani. M ndoiesc c va mai
tri nc zece ani - dac nu apare ceva care s fac
s regreseze deteriorarea vaselor de snge. E can
didatul ideal pentru un accident cerebral sau coro
narian.
Jordan ddu din cap. nelegea de ce Victor Con
sidine dorea controlul asupra formulei lui Leo.
Jordan reveni la fotografia fiicei, Barbara. Nu era
drgu. Avea sprncene groase, negre, un ten palid i
o privire melancolic. Dar avea ochi mari i frumoi,
care preau abandonai n mijlocul chipului ei lipsit de
frumusee. Barbara prea s aib douzeci i apte sau
douzeci i opt de ani.
- Ei? ntreb avocatul. Ce facem?

139
- Tragem de timp, spuse Jordan. i cutm o
perspectiv nou.
Spunnd asta, privi semnificativ la fotografia tinerei
Barbara Considine.

14
Detroit,

Michigan

Roy English i pierduse minile.

Dup prima noapte petrecut cu Jill, se vedeau n
continuu. i cnd nu era cu ea, gndurile i erau ob
sedate tot de ea. Aa cum i domina trupul i dorina
cnd era alturi de el, tot aa i domina fantezia cnd
lipsea de lng el.
O vedea cel puin de patru ori pe sptmn, uneori
mai des. O scotea la mas n ora, apoi o ducea n
Apartamentul su de lux, spaios. O ajutase s-i geoasc un alt apartament, ntr-un cartier mult mai bun al
oraului, dar nu petrecea prea mult timp acolo, pentru
cfl nu voia s o compromit n ochii proprietresei sau
nl vocinilor ei.
Venea -o ia de acolo. Ea i deschidea ua i-l invita
nuntru, la un pahar. Era ntotdeauna mbrcat ntr-o
manier care-l surprindea. Fuste decente, n culori pastol, bluze proaspete, adesea un pulover uor care-i ac
centua aspectul de adolescent. Uneori, o rochie de
oar decoltat o fcea s par apetisant, ntr-un mod
ciudat de inocent. Alteori, cnd ieeau la sfrit de
isAptmn, purta blugi sau pantaloni scuri, albi i un
tricou, inut care-l fermecase la picnicul oferit de compnnlo n iunie trecut.
Avea un dar neobinuit de a ti care toalet l va
tulbura cel mai tare. Dei vestimentaia ei putea prea
obinuit i inocent unui strin, pe Roy l atrgea ca
un magnet, din clipa n care o vedea. Era ca i cum ea
dolnoa o legtur direct cu fanteziile de care el nu-i
dftdoa seama, fantezii care se trezeau irezistibil la via

140
la apariia ei.
O lua n brae nainte nc de a-i dezbrca paltonul,
nainte ca ea sa-i aduc paharul. Trupul ei prea s se
topeasc, pliindu-se dup al lui. l simea deja tare i
gfind de dorin i trebuia s-i spun s se domo
leasc" n timp ce-l servea.
Tot timpul mesei, el se rzboia cu dorina care-l
mpiedica s se concentreze asupra celor ce spunea
ea. De-abia observa ce se petrecea n jur sau ce
mnca. Urmrea minile lui Jill, ochii ei, prul, n timp
ce ea vorbea, i se gndea la trupul suplu ascuns de
mbrcminte, trupul "care va fi al lui cnd ajungeau
acas.
i, aproape de sfritul mesei, se uita la el cu un
zmbet ruinat i-i spunea:
- O psric mi spune c i-e gndul la altceva.
O ducea repede acas, scotocea dup chei, o bga
nuntru i-i ngropa faa n snii ei.
O dezbrca repede" ngenunchea pentru a-i atinge
sexul dulce dintre coapse, imediat ce-o ajuta s-i
scoat fusta. Degetele ei i mngiau blnd prul.
Cnd era g o a l , o ridica n brae s-o duc n
dormitor. Era uimitor de uoar. Era ca un copil, un
spiridu nzestrat cu darurile i preocuprile senzuale
ale unei femei mature.
i plcea s priveasc cum trupul lui puternic ieea
la vedere dintre haine i uneori se amuza dezbrcndu-l
alene i atingndu-i pielea.
Minile ei erau timide cnd l atingeau sau l. mngiau,
cnd se juca cu el. Mini delicate, dar cu un instinct sigur
n a-l nfierbnta. Un deget aluneca de-abia simit printre
fesele lui, nainte de a urca spre vrful penisului ce
pulsa. Limba ei i fura sfrcurile, cu genunchii presndu-i
coapsele, cu snii umflai lipii de buzele lui n timp ce-i
sruta pe frunte.
Curnd, era clare peste el, ca un jocheu miraculos,
iar el era n ea, mpingnd mai adnc, tot mai adnc,
urmrind-o cum se arcuia i cum i se nchideau ochii.
Minile ei l apsau pe piept, cu degete tremurnde, cnd
se pornea ultimul val.
- Oh, ofta ea, cu faa ridicat n sus i prul dan-

141
sndu-i pe spate. Ooo...
i dintr-o dat, fluxul irezistibil al smntei lui erupea
n ea. Prea s-o ard ntr-un anume fel, cci se ncorda,
n gt se auzea ca un tors de pisic i simea micarea
ritmic a muchilor ei intimi n jurul sexului su, strni
delicat s ureze bun-venit fluxului alb i cald al pasiunii
lui.
Varietatea seduciei ei l uimea pe Roy. Prea c
ea simea cursul invizibil al fanteziilor lui, tonalitatea
specifid a dorinei lui de fiecare dat cnd se ntlneau i i se adapta ingenios, astfel c el era forat
s mai cedeze o parte din sine, n timp ce fceau dra
goste.
Odat, cnd veni s-o ia la mas i o vzu mbrcat
Intr-o fust scurt, o ridic n brae ca pe un copil,
simind rcoarea coapselor pe braul goi i mirosind
prospeimea primverii n prul ei. Se roti uor ca el s-i
simt chilotul pe pielea lui i murmur:
- Hai s mergem tii-tu-unde mai nti.
i, ieit din mini de dorin, o duse la apartamentul
lui. II lsa s-i scoat fusta i bluza, dezvluindu-i trupul
subire pe msur ce hainele se ndeprtau. Vzu ct de
mult l excita i prelungi momentul, cu o expresie deja
familiar de compasiune amuzat n ochi.
Odat, cnd intr n dormitor la numai cteva mi
nute dup ce ajunseser, o vzu cuibrit pe pat ca o
pisic, purtnd numai sutienul, cu braele ntinse n
fn, cu picioarele subiri ndoite sub" ea, globurile
frumoase ale feselor ndreptate ruinate nspre spate.
Vederea ei fcu s-i vibreze o coard a sufletului, de
parc exact imaginea asta o avusese tot timpul n
minte.
i n t o t d e a u n a se sfreau ntr-un a b a n d o n ncntator, n timp ce sexul ei tnr i catifelat l mngia,
II ndemna cu unduielile lui spre culmi noi, mai fier
bini, ale dorinei, pn cnd el o atrgea mai aproape,
Inr spasmul fierbinte al pasiunii lui i fcea s plu
teasc.
Totui, ntr-un fel anume, n acest momente de
extrem plcere, efemere, ea i pstra mereu misterul.
Adesea prea un copil inocent, dezvelit cu cruzime,

142
chiar cu indecen. Pntecul plat ca de fetit, picioarele
zvelte, chiar tlpile frumos formate i degetele de la
picioare, toate preau teribil de vulnerabile.
Avea un mic semn roz chiar sub buric, la numai
ctiva centimetri de triunghiul dulce dintre coapse.
- Ce-i asta? ntreb el, cnd observ, atingndu-l.
Asta? zmbi ea. Un semn din natere.
l privi mai de-aproape. Cuibrit fn pielea catifelat,
avea aspectul unui fruct minuscul, ca un mr sau ca o
cpun. Era foarte delicat, era chiar frumos n felul
su.*
- Nu-i place? l ntreb ea.
- Sigur c-mi place, replic el.
Nu vorbea doar ca s-o liniteasc. Semnul avea
ceva ginga, provocator."Plasat att de aproape de
sexul ei, ieea n evident pe pielea dezvelit, ca un fel
de simbol reprezentnd fructul oprit ce atepta att de
aproape. Avea ceva adorabil, o mic imperfeciune
care-i nrobi inima.
Lent, se aplec s srute semnul micu. Cnd buzele
sale l atinser, simi parfumul sexului ei, att de apropiat
de buzele sale. Desen cu degetul un cerc n jurul
buricului i atinse semnul cu vrful degetului.
Se ntrise iar, penisul tensionat.palpitndu-i n timp
ce semnul i fcea cu ochiul de pe pntecul ei.
- E drgu, spuse. E...
Zmbea n sus spre el.
- Srut-m, prostuule, spuse ea.
O srut.
Peste cteva momente, i deprtase picioarele i o
ptrunsese. De data asta, tia c semnul mititel era
lipit de propria lui piele, mbibat de sudoarea lui n
timp ce era deasupra ei. Acesta era gndul care-l
stpnea cnd orgasmul veni att de repede, nct nu-l
putu controla.
Dup acea zi, sttea adesea ntins n faa lui, cu
gustul pasiunii satisfcute, iar ochii lui se ndreptau
spre semnul micu. Mna sa, atras ntr-un mod mis
terios, l atingea; simea transpiraia dragostei pe
pielea ei. Dorina l cutremura aproape dureros la atinr

143
gerea acestei embleme oculte a magnetismului ei. i se
apleca s-l srute, limba lui dorind deja s o guste mai
mult, tot mai mult.
Cu ct deveneau mai intimi, cu att simea c o
nelegea mai puin. Ceea ce-l fascina, pentru c pe
nlte femei le nelegea, chiar foarte bine. Era ca i, cum
no ascundea sub propria ei suprafa, ca un miraj
oonzual, n timp ce, de la suprafa, i trimitea ten
tacule invizibile pn n adncurile fiinei lui. Aceast
experien i crea un fel de euforie care-l lsa pe Roy
opuizat l obsedat.
Odat, i vzu fotografia n buletinul de tiri al com
paniei i, privind-o, i ddu seama c arta ca oricare
nlt fat abia trecut de douzeci de ani. Ceea ce-l
nurprinse, pentru c n propria sa imaginaie i atribuise
do mult silueta unei nimfe mistice, unic i incompara
bil, care le eclipsa pe toate celelalte.
Tot aa, spre surpriza sa, ntr-o zi, vznd-o stnd
ling o coleg, observ c, de fapt, era chiar nalt.
Oln nou fu uimit, pentru c n mintea sa, ceea ce-l
vrjea era silueta ei micu, dimensiunile delicate ale
trupului ei.
Renun s mai neleag contradicia dintre Jill cea
po care o iubea i fata obinuit, privft cu ochii unui
ntrftin. Fiina care-i poseda inima venea din afara
acostei lumi i era menit numai lui i plcerii sale.
Citise undeva c posednd fizic, de fapt, n mod
ironic, nu posezi nimic. Era mai adevrat dect oricnd n
c a / u i lui Jill. Cu ct o avea mai mult, cu att o dorea mai
mult. Dorina sa se hrnea cu propria sa satisfacie,
dovonea mai ncnttoare i mai de necontrolat cu
lineare sptmn care trecea i, n final, l aduse ntr-o
ntnro de beie permanent, un fel de trans.
Datorit acestui mister al lui Jill, datorit acestei
lalno care persista chiar i n cele mai pasionate
momente ale lor, lui Roy i veni curnd ideea de a se
rAtntori cu ea.
Totui, printr-o contradicie curioas, tocmai din
cau/a acestui mister, Roy ezita s-i cear mna. Nerwcunzndu-i nimic din ea, Jill i ascundea totul. Simea

144
c nu o cunotea cu adevrat. Se temea c trezirea va
fi brutal, dac-i fcea propunerea.
Dar nu putea tri fr ea. Ideea c un alt brbat ar
putea s-o ating aproape l nnebunea de gelozie. Era
fata lui, copilul lui, femeia lui. Nu voia s o mpart cu
altcineva.
Numai gndul c ea avusese o viat sexual nainte
de a-l ntlni pe el l umplea de o durere att de intens,
nct alunga acest gnd de fiecare dat cnd i aprea n
minte. Nu ndrznea s priveasc n fat aceast rea
litate simpl, pentru c era ca o otrav ostil dragostei
sale i chiar sntii sale mintale.
Citeva sptmni,fioy se frmnt n sinea lui nainte
de a-i aduna curajul. Apoi cumpr un inel de logodn
cu diamant, i-l oferi lui Jill acas la ea i o rug s se
cstoreasc cu el.
Se simi jignit, dar nu fu"complet surprins, cnd ea i
spuse c avea nevoie de timp.
- Este o decizie important, zise ea. N-ar fi corect
fa de tine, sau de mine, s o iau n grab.
Dei rnit c nu-l acceptase pe loc, Roy fu mndru
de aceast dovad de autorespect din partea ei.
Ea vzu c refuzul l durea i n ochi i se aprinse o
lumini...
- Hai s mergem tii-tu-unde, opti ea.
i, peste o jumtate de or, cu trupul ei gol n bra
ele sale, Roy era recunosctor pentru ct l lsa s aib
din ea i-i spuse c trebuia s aib rbdare pentru
restul.
Cam n aceast perioad, Roy observ c Jill nce
puse s-i sugereze c el se vindea cam prea ieftin com
paniei.
Fusese n situaia de a pretinde preedinia nc cu
cinci ani n urm, dar se hotrse s ateptef de team
c o micare prea brusc i va ntoarce pe anumii mem
bri ai consiliului mpotriva sa. Intenionase ca ntreaga
companie s fie sigur c el era indispensabil, nainte
de a face vreo micare.
Dar Jill, pe bun dreptate, i art c-l ineau pe loc
n poziia de detector de defeciuni i executor, n timp
ce alii, mai puin capabili, luau deciziile cheie i salarii

145
mai mari. Roy le era mult superior acestora, ca viziune
i talent, dar inferior ca ambiie. Era timpul s corecteze
acest dezechilibru.
Roy trebui s admit c ea avea dreptate. Ii ddea
seama c, n ultimii civa ani, viata sa rmsese pe loc
din mai multe puncte* de vedere. Soia sa era doar o
amintire, nu avea copii, era obosit de aceleai femei i,
ntr-un fel, ambiiile sale deczuser n mod ase
mntor.
Dar acum, totul era diferit. O ntlnise pe Jill. Era pe
cale de a se cstori cu ea. Se simea ca un om nou,
capabil de aciuni la fel de stimulatoare ca i noile
sentimente pe care le tria de cnd Jill apruse n
viaa sa.
Se hotr s acioneze aa cum i sugerase ea. Pe
msur ce n Detroit toamna se retrgea n faa unei
Ierni neprietenoase, ncepu s lanseze semnale c, la
urmtoarea edin a consiliului, ar dori s se ia n
discuie preedinia companiei. Bob Perkins, actualul
preedinte, era un lest, o tia toat lumea. Cel ce urma
la rind, Baird Galloway, era o marionet. Adevratul
agent al puterii n companie era Roy.
Valurile ncepur s se fac simite. Bob Perkins i
lans antenele spre alte companii, pentru c simea c-i
scap puterea din mn, n timp ce Roy se apropia. Ct
despre Baird Galloway, el i ddu toat silina s-i
adune aliaii din consiliu, dar tia c niciodat nu n
semnase pentru companie ceea ce nsemna Roy. Re
zultatul unei lupte fa n fa pentru putere era deja
tiut. Aa c i Baird ncepu s-i intensifice contactele
cu alte companii.
Roy i urmrea cu un interes detaat. Era doar uor
stimulat de ideea de a prelua controlul companiei - dar
nici pe departe att de animat pe ct era de perspectiva
do a se cstori cu Jill, de a o aduce pentru totdeauna
sub acoperiul lui, sechestrnd-o departe de rul din
lumea brbailor i bucurndu-se de farmecele ei pe tot
rostul vieii sale.
Att de cufundat era Roy n pasiunea sa, nct nu-i
trocu niciodat prin minte, nici mcar o dat, c aceste
dou lucruri - faptul c Jill se gndea" la propunerea

146
sa i sugestia ei ca el s devin preedinte - erau strns
legate.
La momentul potrivit i sub influenta femeii potrivite,
chiar i un brbat att de versat ca Roy English i poate
pierde puterea de a observa ceva care se afl exact n
faa ochilor si.

15
New York City
Victor Considi'ie i lua micul dejun n apartamentul
su de pe Fifth Avenue.
Considine era un brbat corpolent, n ciuda a nume
roase ieiri pe terenul de golf, din cauz c i plcea s
mnnce'mult.
Fiica sa i aez n fa un platou cu ou prjite,
slnin, piure de cartofi i pine prjit. Medicamentul se
afla ntr-un castrona de porelan aflat lng sucul de
portocale.
- Doctorul spune c n-ar trebui s mnnci attea
ou, spuse fiica sa. Nu-i fac bine.
- Aiurea, spuse el dspreuitor. Oue cu slnin snt
cele mai sntoase. Mama mea a mncat ou cu
slnin n fiecare zi i acum are nouzeci i cinci de
ani.
i arunc o privire.
- Servete-te, spuse, cu oarecare iritare n glas.
Ea i aduse la mas o farfurie cu ou i slnin.
Mnnc fr nici o poft. El era ocupat s citeasc
The Wall Street Journal i nu-i acorda nici o atenie.
Dar cnd termin, privi atent la farfuria ei. Era aproape
goal.
- Ei, aa da, spuse el.
Victor Considine credea n trei mese bune pe zi.
Pentru el, pentru soia sa, cnd era n via, i pentru
fiica sa, i nu vedea nici o legtur ntre stilul de via
carne-cu-cartofi, motenit din strbuni i boala sa de
A

147
inim. Considera boala de inim ca un simplu ghinion
sau, cel mult, un defect congenital. Fr nici o remucare, mnca zilnic lucruri grase, bea Martini i bere.
Astea erau adevratele plceri. Nici nu-i putea imagina
c puteau fi duntoare sntii. Cnd doctorii i-au
spus contrariul, reflect nelept c doctorii nu tiau
nimic. El, Victor Considine, putea s-i cumpere i s-i
vnd pe ei cu prerile lor cu tot, cu milioanele sale
muncite din greu.
Nu-i ddu atenie fiicei sale care strngea masa. Nu
aveau buctreas. Fwca era cea care prepara mesele
tatlui.
Barbara era o femeie de douzeci i opt de ani, cam
rotund, nu gras ca tatl ei, dar nici att de subire cum
i-ar fi plcut s fie. Prul negru era coafat cu bani muli,
dar arta mereu mat i lipsit de gust. Avea un ten
deschis, dar motenise obrajii rotofei ai tatlui i brbia
nehotrt a mamei ei, o combinaie neinspirat.
Totui, avea ochii foarte mari"i extrem de frumoi,
care strluceau de inteligen i vulnerabilitate, mprumutnd chipului ei simplu, dar onest* un aer de distincie
feminin. Cnd o priveai drept n fa i surprindea! raza
ochilor luminoi, era foarte atrgtoare.
- i-ai luat medicamentele? ntreb ea.
- Da, mi-am luat medicamentele, o imit tatl ei
cu sarcasm brutal. Nu poate omul s aib o clip de
linite? Nu-i pjcea s i se aminteasc de problemele
de sntate. n adncul sufletului su, era terorizat de
Ideea atacului de cord, cci l vzuse pe tatl su
murind din cauza unuia, pe cnd el, Victor, avea numai
unsprezece ani. Amintirea chipului palid al tatlui su,
sosirea ambulanei, ateptarea nelinitit alturi de ma
ma sa pentru a primi tirea cea proast, i rmseser n
minte toat viaa
- i-ai cumprat o rochie pentru petrecere? ntreb
ol, ca s schimbe subiectul.
Se referea la un dineu pe care-l oferea unor oameni
de afaceri importani, n seara aceea, la Union Club. n
astfel de ocazii, Barbara trebuia s joace rolul de
gazd.
-Da.

148
- De unde ai cumprat-o?
- St Laurent.
- Ct ai dat pe ea?
- apte sute de dolari, rspunse, vocea timid
trdnd o not de rzvrtire.
- Te-au jefuit, zise el. Sau mai bine zis, eu am fost
jefuit. Voi femeile nu avei idee de valoarea banului. Ei,
hai, arat-m-o. mbrac-o." Fuga! N-am toat ziua la dis
poziie.
Se grbi s se duc n dormitor i s mbrace
rochia. Cnd reveni, el o privi cu ochi critic.
- Nu-i aa rea, spuse. Nu-i rea deloc. Dac tot m
jefuiesc ca 6 band che pirai ce snt, mcar s primesc
n schimbul banilor mei ceva de valoare. Ai de gnd s
te coafezi?
Ea ddu din cap.
- Bine. Deja privea n alt parte. Interesul lui era
concentrat asupra ziarului.
Barbara nu se clintise din loc.
- Nu-i amintete de ceva? l ntreb,
i ridic o privire alb.
- Nu. Ar trebui?
- Rochia mamei, zmbi ea. Ceea pe care a purtat-o
la aniversarea voastr de treizeci de ani. Avea mnecile
exact ca asta i culoarea era aproape la fel.
El zmbi, un zmbet reverenios pentru soia care se
prpdise. Apoi se ncrunt, privindu-i fiica. "
- Da, dar ea tia cum s poarte o astfel de rochie,
spuse. Apoi i mut privirea. Poi s pleci.
Plec i-i scoase rochia. Ochii i se umpluser de
lacrimi la remarca lui, dar acum erau uscai." Reveni s
strng masa dup el. O srut ndreptndu-se spre u.
Ea ls vasele n chiuvet. Servitorii vor sosi imediat ce
pleca el. Victor Considine nu suporta s vad picior de
servitor n casa lui., Cnd era acas, nu voia s vad pe
nici unul n preajma sa. Pretindea izolare absolut. De
treizeci de ani nu mai permitea accesul servitorilor n
casa sa dect dup ce pleca el la birou.
Dup plecarea tatlui ei, Barbara intr n baie. Se
dezbrc. Ddu drumul la du. n timp ce apa se
nclzea, se privi n oglind. Apoi ngenunche n faa

149
toaletei i vom micul dejun luat cu douzeci de minute
n urm. Spasmele i ndurerau stomacul i gtul, dar
dup ce trase apa, se simi mai bine.
Peste o or i jumtate, se afla la coafor. n timp ce
prul i era splat i aranjat, citi dou raporte referitoare
la cteva noi companii subsidiare, apoi se duse la sediul
Considine, de pe Sixth Avenue i munci toat dup-amiaza, n birou.
Barbara Considine era principalul ajutor al tatlui ei,
OQhii i urechile" lui, cum i plcea lui s-i spun. Nu
deinea nici un titlu oficial i era pltit derizoriu pentru
munca sa, primind numai o mic alocaie de la tatl ei
pentru nevoile personale. Dar se bucura de ncrederea
lui complet. Niciodat nu lua o decizie important fr
a o discuta mai nti cu ea. Ironia relaiei lor era c el
depindea complet de ea, fr a-i acorda ns i res
pectul su.
Barbara era inteligent i meticuloas; deinea viziu
nea real a omului de afaceri. Nu o dat depistase piee
de desfacere care scpaser celor mai grozavi experi
ai tatlui ei. Iar cnd se fixa asupra unei companii sau a
unei noi zone de competiie, era nemiloas. Atunci era
ntr-adevr fiica tatlui ei. f motenise abilitatea i gustul
pontru putere, dar viziunea ei era mai larg, mal subtil
doct a lui.
S fi fost altcineva dect era, probabil c ar fi devenit
preedinta unei mari companii. Dar depindea de tatl ei
i se irosea ca asistent a lui, depunnd mari eforturi i
oferind sfaturi strlucite pentru care nu i se mulumea
niciodat.
Considine continua s-o numeasc pe Barbara fiul
po care nu l-am avut". Era un compliment stngaci, referindu-se la inteligena i competena ei, dar i o insult
brutal, pentru c fcea aluzie la situaia ei de femeie
nemritat, la lipsa ei de atracie i de* succes fa de
sexul opus.
Pentru Barbara, a fost o dup-amiaz epuizant,
poate i pentru c n ultimul timp se simea mai mereu
obosit i era foarte preocupat de dineul din seara
aceea. Rolul de gazd era o tortur pentru ea. i

150
displcea viata n societate, cu att mai mult cu ct
trebuise s nghit comentarii sarcastice referitoare la
faptul c nu era curtat i, mai de curnd, la nereuita
de a se mrita. Cu trecerea anilor, devenise tot mai
timid i mai izolat.
Barbara ar fi dat orice pentru a-i petrece timpul la
birou, studiind rapoarte, planuri i diagrame. A fi
sociabil cu asociaii de afaceri era ceva pentru care nu
avea nici talent, nici nclinaie. Eforturile ei ezitante de a
fi o gazd spiritual o fceau s arate i mai mult ca o
domnioar btrn dizgraioas.
i lu o or liber pentru a se duce la Union Club,
s se asigure c to#te pregtirile pentru sear erau n
ordine. Plec de la serviciu cu o jumtate de or mai
devreme, pentru a se mbrca pentru dineu.
La apte treizeci, ea i tatl ei luar o limuzin m
preun, pn la Union Club. i amintea numele fiecrui
om de afaceri sau politician care fusese invitat. Acesta
era alt dar al Barbarei, memoria ei perfect. i salut pe
toi cu ntrebri prietenoase despre familiile sau com
paniile lor i fu rspltit cu un zmbet din partea
fiecruia. Iar dac zmbetul acela includea i mil pentru
singurtatea ei i supuenia fat de, tat! ei, ncerc s
nu observe.
Era nou treizeci, iar petrecerea era n floare, cnd
se ntmpl ceva neateptat.
Barbara dansa cu preedintele unei companii de
oel subsidiare, cnd un strin chipe se interpuse.
- V suprai? ntreb el. Brbatul cu care dansa
Barbara se topi plin de tact n mulime i ea se trezi n
braele strinului.
II privi n ochi. i prea cunoscut, dei era sigur c
nu se cunoscuser niciodat. tia cu siguran c nu
era invitat la dineu.
- Cum ai intrat? ntreb ea cu un zmbet politicos.
- Am dat buzna, spuse el. M tem c e un obicei al
meu. Cel mai bine m simt acolo unde nu snt dorit.
Prietenii mei m plictisesc.
Totui i prea cunoscut. Dar ncercnd s plaseze
chipul, fu impresionat de armul lui. Era un brbat

151
extrem de atrgtor. Putea avea treizeci de ani, sau mai
mult, dar nu arta nici cu o zi mai n vrst de douzeci
i cinci. Numai aerul lui de ncredere i autoritate i trda
vrsta.
Avea ceva bizar, aproape adolescentin, care se m
bina cu o putere care te intimida. Avea gene lungi,
frumoase, ochi negri, ptrunztori, sprncene puternice
i o brbie voluntar. Mna care i-o inea pe a ei era ca
de oel, totui i inea palma ca i cum era fcut din cel
mai fin porelan.
0 privea cu o expresie hipnotizant de apreciere i
Interes.
- V ocupai ntotdeauna de astfel de lucruri? n
treb el.
Ea confirm din cap.
- E datoria mea, spuse. Una dintre ele, mai bine zis.
- Sntei o fiic bun.
Ochii el avur pentru o clip o expresie ambigu.
- Deci tii cine snt, spuse.
- Toat fumea o cunoate pe Barbara Considine,
zmbi el. De altfel, v-am vzut fotografia n Fortune, luna
trecut. Artai foarte drgu.
- Cum spuneai c v numii? se interes ea.
- N-am spus, replic el. Ajung acolo ntr-un minut.,
O ghid cu graie printre cuplurile care valsau spre
un salon gol, adiacent slii de bal. Era ca o scen
dintr-un film, aceast ieire ritmat de pe pista de dans
l trebui s surd la ndrzneala i miestria lui.
Se aflau mpreun n ncperea slab luminat.
- tiu totul despre dumneavoastr, zise el.
Barbara fcu un pas napoi. Se albi.
- Ce vrei s spunei? ntreb.
- tiu c sntei o fiin bun, spuse el. A fi o fiic
bun este un lucru, dar a fi o fiin bun este un altul.
Am citit asta n ochii dumneavoastr pe ring. i o vd i
acum.
Prea nc tulburat de cuvintele lui.
- Nu... nu tiu despre ce vorbii, spuse ea.
Foarte blnd, ncepu s o atrag spre el. Dorea s
fug. Cuvintele i comportarea lui o tulburaser. Dar
ochii aceia negri erau acum asupra ei, cu expresia

152
aceea mbttoare, dar i ciudat de ncurajatoare. 0
fcea s doreasc s rite, s-i ofere replica ei de n
drzneal i ncredere n sine.
n ciuda voinei sale, Barbara l ls s o srute.
Srutul lui era blnd i respectuos. Cnd buzele lor se
deprtar, ea se ls pe spate, ncntat de sine. Ea,
Barbara Considine, srutase un strin chipe. Momen
tul nu putea fi mai romantic nici dac s-ar fi aflat la un
bal mascat.
Dar ceva magnetic n braele i ochii ei o aduser
napoi spre el. De data aceasta, srutul lui era intim. i
trimise fiori pe ira spinrii. Un strigt nbuit de sur
priz i scp din gt. Limba lui o cerceta ndrzne,
andu-i simurile spre o pasiune fierbinte pe care n-b
simise niciodat. Cind i dc^u drumul, era ca o ppu
de crp n braele lui.
l privi ameit. Lumina palid arunca umbre drama
tice asupra feei sale parc sculptate. Frumuseea lui ca
de prin era aproape ireal.
O privea afectuos.
- Se spune c fetele bune srut cel mai bine,
spuse el. mi dau seama c ai fost o fat bun.
Ea reui s se desprind de el.
- Cum spuneai c te numeti? ntreb ea.
- D-mi voie s-mi pstrez anonimatul nc un mi
nut, replic el.
Acum o inea de umeri, studiind-o.
- Ai cei mai frumoi ochi, vorbi el. n lumina asta,
snt i mai frumoi.
O trase spre el. De data asta, ncerc s-i opreasc,
dar fr efect. Trupul ei era ca de argil n minile lui. O
inea uor. Ii ls capul pe umrul lui.
Simea c era ceva greit, foarte greit. Era ul
tima femeie din lume pe care ar dori s o srute un
strin. tia c era neatrgtoare i avea un aspect de
matroan. tia c rochiile ei, indiferent de ct de costisi
toare erau, o fceau s arate leampt i neape
tisant.
Debutul ei n societate, cu zece ani n urm, fusese
un dezastru. Toat lumea aflase c nici un tnr de
societate cu o oarecare poziie social nu o voia.

153
Din acea zi ngrozitoare, se inuse deoparte de br
baii tineri. Mama sa ncercase cu ncpnare s o
cupleze cu diveri biei buni de nsurat. Dar tatl ei,
dup moartea mamei sale, o lsase s se izoleze, pen
tru c el avea nevoie de luxul de a o avea la dispoziie.
Nu avea nevoie de un motenitor. Era prea egoist
ca s-i pese de un nepot cruia s-i lase motenire
averea sa.
Astfel c Barbara rmsese singur cu dezamgirile
oi, cu sila de ea nsi i cu cruzimea tatlui ei, n toi
aceti ani. A fi dus "ntr-un salon retras de un strin
chipe si srutat, ntrecea orice fantezie a ei de pn
ntuncf. i trezea suspiciunea, dar totodat topea ceva n
adncurile fiinei ei, invingndu-i mare parte din instinctul
nu de aprare.
i permise szboveasc n mbriarea lui. Nici
nu i psa cine era sau ce voia. Avea de gnd s se
bucure de acest moment. Nu se atepta s dureze.
- Eti nefericit, spuse ei. O "simt. De ce eti neforicit?
O podidir lacrimile. Vocea lui era plin de intuiie.
- Nu ntreba, spuse.
- Bine. O strnse mai aproape de el. Se legnau
printre umbre. Suhetul orchestei plutea n ncpere ca o
prere delicioas, ca o melodie din alt lume.
- Nu te gndeti niciodat la tine, murmur el. Asta e
problema ta, nu-i aa? Munceti doar pentru alii, tot
timpul. Nici un moment furat pentru propria ta fericire.
II inea n brae.
-- Cum vezi att de multe? ntreb ea.
- Nu vd nimic, spuse el. Asta este ntre tine i tine
nsi.
5e ls o pauz.
- Prea adesea nu ne deschidem mintea n faa
Idoilor noi, spuse el. De exemplu, tu i cu mine putem
ploca chiar acum de la petrecere. Putem lua avionul
t.pro un loc pe care-l tiu, lng Cape Cod. Am ajunge
acolo nainte de miezul nopii. E un mic hotel drgu, cu
un apartament care d spre ocean. Am putea "bea
jampanie n apartamentul acela, numai tu i cu mine...
Ochii Barbarei se nchiseser pe jumtate, n ciuda
A

154
propriei ei voine.
- O s fie cald, spuse el. Intim. Exist i un cmin.
Numai noi doi...
- De ce spui asta? ntreb ea.
- Pentru c vreau s fiu cu tine, rspunse el. Serios.
De ce nu vii cu mine n seara asta? N-o s afle nimeni.
Tatl meu va afla. Cuvintele i rsunau cu putere n
minte.
- Nu pot, protest ea. Nu pot face aa ceva.
0 inea aproape de el. Minile lui i nconjurau talia. 0
srut pe obraz, pe ochi, pe gt. Ls ca trupul su tare
s se lipeasc de carnea ei. Apropierea o fcu s
geam.
- Poi s faci ce vrei, spuse el. Eti o femeie liber.
Presiunea trupului su aproape c o fcea s leine
de dorin. Prea s nu*mai poat respira.
- Hafs mergem, spuse el.
- Nu pot, se rug ea. Nici mcar nu tiu cum te
numeti.
- Dac-i spun numele meu, mi promiti c n-o s
aib nici o importan? o ntreb, srutnd-o ncet.
- Mmm, rspunse ea, cu ochii nchii de plcere.
- Deci o s vii cu mine?
- Mm. Barbara nu mai era ea nsi pentru a putea
rspunse.
- M numesc Jordan, spuse el.
ncet, ca de la mare distan, adevrul i se dezvlui.
i cu el, se ridic i zidul de aprare cu care trise atta
vreme.
Ochii ei se deschiser larg.
- Lazarus, spuse ea.
O privea int. Nu spuse nimic. Privirea lui i-o sus
inea pe a ei ca un magnet, paralizndu-i parc voina.
- Jordan Lazarus, spuse ea.
Se trase de lng el. ntr-un anume mod, emoia ce
ntrzia n^simuri nu fcea dect s-i accentueze ruinea
i mnia. l plmui.
- Iei afar, spuse ea, nainte s pun s te dea afar.
Nu ai ce cuta aici.
- Nici tu, spuse el. Se vede. De ce nu vii cu mine, s
asculi i versiunea mea? Atunci o s nelegi.

155
- neleg acum, spuse ea. Iei de aici.
- Ascult, insist el, innd-o de umeri. Ceea ce face
tatl tu e greit. Asta o tii deja. Vino cu mine i
ascult-m pn la capt. Vreau s nelegi ci oameni
va rni dac reuete ce ncearc s fac.
- Ceea ce faci tu este greit, spuse ea.
O trase spre el i o srut din nou. l mpinse, ncercnd s se elibereze. Dar n disperarea ei era dorin, iar
el o simea. Mai simea i o durere infinit n fiecare fibr
a trupului ei i se ntreb care s fie motivul.
Dar ea se eliberase i se deprtase de el.
- Acum, pleac, spuse ea, sau i chem pe cei de la
paz s te arunce afar. i am s-i spun tatlui meu
ce-ai fcut.
Jordan zmbi.
- Bine, spuse. O s plec. Dar gndete-te la ce am
spus. Gndete-te la ce s-a petrecut ntre noi n seara
asta. Nu m uita. Te rog.
Apoi plec.
Barbara tremura de furie, din cauza impertinenei i
nelciunii lui. Dar n furia i ruinea ei struia "nc
furtuna puternic a simurilor.
l ndeprtase pe Jordan Lazarus. Dar nu-l va uita.
Hotr s nu-i spun tatlui ei ce se ntmplase.
Era problema ei.
n limuzin, n drum spre cas, lui Victor Considine, i
se pru c fiica sa era cam nervoas. O ntreb ce se
ntmplase. Ea rspunse c o durea capul.
- Nu mnnci cum trebuie, spuse el. Asta-i problema
ta.

Cnd fu acas, n siguran, Barbara Considine fcu

un du fierbinte. Aproape c nu-i venea s ndeprteze
cu ap i spun toate urmele lsate de atingerea lui
Jordan Lazarus. Carnea aproape c o durea n timp ce
so spla.
Ieind de sub du, i privi trupul gol n oglind. Nu
arta chiar att de ru, la urma urmei. Snii erau plini,
coul pieptului mic, doar braele i picioarele ceva cam
pline. O diet serioas i nite exerciii fizice i puteau fi
do ajutor. Rochiile erau cele care o fceau s arate ru.

156
Un consult cu expertul potrivit n vestimentaie ar face
minuni.
i puse cmaa de noapte. Se strecur n dormi
torul ei. Casa era cufundat n linite. Intr n pat i
deschise romanul pe care-l citea. Citi de mai multe ori
acelai paragraf, fr s se poat concentra asupra
cuvintelor. Imaginea lui Jordan Lazarus dansa n faa
ochilor ei, paraliznd-o. O team stranie o cuprinse.
Era aproape gata s sting lumina, cnd o voce
poruncitoare rsun din cellalt dormitor.
- Barbara, strig tatl ei. Vino n pat.
Cu inima strngndu-i-se, Barbara se ridic s se
duc la el.

16
Chicago,

Illinois

Goal, Leslie Chamberlain atepta n patul strin.

Cearceaful i acoperea sfrcurile tensionate de
ateptare. Simea estura moale pe brae, pe olduri,
pe degetele de la picioare, ca un gdilat uor. Niciodat
in viaa ei nu se simise att de goal i att de total
absorbit de ateptarea fierbinte a cfrnii.
Se duse cu gndul la cele dou luni care trecuser
i-i aminti plceri la care trupul ei de femeie nici nu
visase. Mai mult dect att, i aminti de sentimentele
trite pentru prima oar. ncerc s pun'totul ntr-un
cadru raional, dar era imposibil. Chiar n acest moment,
era complet abandonat valului care pusese, stpnire
pe viaa ei. i nu putea face nimic altceva dect s
atepte ca ua aceea s se deschid, ca umbra s se
strecoare n camer, s intre n trupul i n inima ei.
Dup ceea ce pru o eternitate de ateptare, auzi
cheia ntorcndu-se n broasc. Ua se deschise doar
att ct s ptrund un brbat nalt, apoi se nchise n
urma lui. ntunericul o nvluia excitant.
A

157
Urm un moment de tcere. Apoi l auzi murmurnd:
- Eti aici, ppuo?
Se mic n pat, cu trupul pe jar.
- Snt aici, Tony.
Auzi zgomotul nbuit n timp ce se dezbrca, un
fonet minunat care-i puse simurile n alert.
Veni n pat. tia c era gol."i simea mirosul ptrun
ztor de brbat, dezbrcat i pregtit de dragoste.
Ddu uor la o parte cearceaful, se strecur lng ea
i-i atinse buzele cu ale lui.
Leslie gemu. l cuprinse n brae.
Deja invitat de dorina ei, o acoperea cu trupul lui,
atingerea fcnd-o s tremure de dorin.
- Te iubesc, murmur ea.
El zmbi.
- Mi-ai luat cuvintele din gur, spuse el, srutnd-o
iar.
Limba i alunec ntre buzele ei, care se deschiser
dornice s-l primeasc. Un deget i atinse obrazul i
cobor, de-a lungul snilor, n jos pe pntece.
Picioarele i se deprtar i o mn timid apru de
nicieri pentru a-l ghida spre ea. Cnd l lu, l auzi
gemnd. Era fierbinte i alunecoas iar atingerea ei era
att de minunat c-i era greu s se controleze.
Se ridic deasupra, savurnd privirea pasionat din
ochii ei. Apoi, cu o micare care-l fcu s tremure alu
nec uor, complet, nluntrul ei.
Ochii i se nchiser de plcere. Era uimit de ct de
multe nvase ca amant, de la prima lor ntlnire, cu
dou luni n urm. Trupul ei l nvluia lin, andu-l cu
unduiri dulci pn n adncul fierbinte al dorinei. Coap
sele prelungi i ncolceau drgstos oldurile, minile
diafane atingndu-i mijlocul i alunecnd s-l mngie i
3 I atrag n adncul ei.
Nu-i pierduse prospeimea de fat din acea prim
noapte. Dimpotriv, era spontan i inocent n actul
dragostei. Degetele ce i mngiau coapsele de sus n
jos erau aproape copilroase n explorrile lor. Trupul ei
ora fcut pentru dragoste i trebuise doar s treac de
bariera virginitii pentru a deschide ua senzualitii
care fusese nchis prea mult timp.
A

158

Sedus de ndrzneala copilroas a minilor ei, de

buzele ei, ncepu s-i fac loc mai adnc n ea. Era att
de frumoas, att de senzual...
- lubete-m, murmura ea, micndu-se sub el. O,
iubete-m, Tony, Prul i se rspndise pe pern ca
ntr-un evantai. Unghiile i se adnpir n spate, ii vedea
snii tremurnd sub micrile sale.
Era prea mult. Un val fierbinte porni din adncul su.
O prinse de olduri i o privi n ochi. Erau abia deschii,
cci era nnebunit de dorin, dar diamantele iriilor
erau fixate asupra lui cu o intensitate hipnotic.
I se drui ntr-o*erupie puternic, simind uvoiul alb
i fierbinte al plcerii "revrsndu-se n ea. Trupul i
ardea. Era ceva straniu i aproape barbar n paroxismul
care-l zguduia. Simea c-i druia din sine mai mult
dect dduse el vreodat" unei femei, pierznd ceva din
el nsui. Sentimentul l coplei, n timp ce-l i umplea
de o ncntare insuportabil.
Epuizat, rmase acoperind-o. Ea l legn la snul ei,
simindu-i sexul nc n ea. Rmaser aa ndelung, cu
trupurile relaxate n dulcele amurg al dragostei.
Hotrt, se gndea Tony, era o fat deosebit. Nu
greise n ziua aceea, cnd se zbtuse din greu s o
fac s ia mcar cina cu el. Sub exteriorul ei proaspt,
alert, att de controlat, att de responsabil, exista o
femeie profund pasionat.
Aproape prea pasionat.
n sffit, se desprinse de ea, apoi o lu din nou n
brae, srutnd-o blnd.
- Te iubesc att de mult, spuse.
- Mm, toarse ea.
- Cum am trecut prin via fr tine? ntreb el. Cred
c eram somnambul.
- tiu ce vrei s spui, murmur ea. Ddu s mai
adauge ceva, dar sedus de apropierea lui, tcu i-i
acoperi faa cu srutri;
Apoi se ls pe spate, admirndu-i trupul.
- Dar cum am dat cu ochii de tine, ieind din
ascensor, am tiut c eti ceva special, spuse el. i am
avut dreptate.

159
Ea se mbujora amintindu-i prima lor ntlnire, care i
schimbase cursul vieii. n tot timpul mesei, Leslie se
chinuise n van s ascund ce se petrecea n sufletul ei.
Tony fusese cel care vorbise mai tot timpul, cci, pe ea,
emoia o fcuse s amueasc. Doar ochii ei vorbiser.
La sfrit, cnd prsiser restaurantul, nici unul nu avea
dubii asupra a ceea ce urma s se petreac n con
tinuare.
Fusese surprins de ea nsi n pat, alturi de el.
Nu numai c trupul virginal renunase de bunvoie,
doritor, la vlul fragil, dar se druise cu un abandon
fierbinte care o uimea i o excita. Se ntreba dac era
ceea ce-i refuzase mult timp, sau dac Tony era cel
care, cu zmbetul lui orbitor, cu nelegerea lui calm i
miestria de a face dragoste, aprinsese o astfel de
pasiune n ea.
Nu gsise niciodat rspunsul la acea ntrebare.
Erau amani de dou luni, Tony venind cu avionul din
diverse direcii, n funcie de locul unde l mna munca
lui. ntlnirile lor fuseser ca nite aventuri neprevzute,
Tony nsoind-o pe Leslie n restaurante necunoscute, n
zone ale oraului pe care nu le mai vzuse pn atunci.
Era o lume pe care Leslie, absorbit de munca ei, nu o
vzuse nainte.
i, bineneles, mai era i hotelul mic, linitit, unde se
nregistrau ca so i soie.
De fiecare dat, actul dragostei era mai copleitor i
mai intens dect nainte. Era ca un vis senzual care
devenea tot mai mbttor. Leslie ar fi fost ocat de ea
nsi, dac plcerea lui Tony n-ar fi fost att de evidont i cldura protectoare a braelor lui att de lini
titoare.
Acum, l inea strns, simind conturul trupului lui.
- tii ceva? o ntreb e l /
~ Ce? Faa i era lipit de pieptul lui, iar degetele i
mngiau prul.
- Eti nc un mister pentru mine, zise el.
- Ce vrei s spui?
Se ridic s-o priveasc. Dei se controla, suspin
cnd vzu linia prelung, sinuoas a coapselor goale.
- Nu neleg, spuse, cum cineva att de pasionat ca

160
tine a putut rmne ascuns sub exteriorul acela de
doamn preioas att de mult vreme.
Ea rse, uor amuzat, punndu-i genunchiul pe coap
sa lui. Apoi flu mna, i-o srut l i-o aez pe sn.
- Era uor, spuse ea. Nu te ntlnisem pe tine.
Zmbi la aceste complimente, cu ochii gnditori.
- mi place s fiu flatat, vorbi el, dar e mai mult dect
att. Cred c eti att de bun n meseria ta i eti att de
doamn, tocmai pentru c ntotdeauna ai fost o pasio
nat. Energia aceea nctuat te-a fcut s fii att de
pretenioas cu tine nsi i cu ceilali.
Sttea cu mna pe snul ei i se gndea la adevrul
spuselor lui. Da,"~ascunsese ceva n toi aceti ani. i
niciodat nu nelesese ce anume.
- Poate cf spuse el ncet, moartea mamei tale te-a
lovit mai mult dect Ji-ai dat seama.
Leslie era gnditoafe. Pn acum nu-i pusese a
ceasta problem. Se considerase mereu o persoan
fericit, fr griji. Moartea mamei ei i se pruse ntot
deauna mai degrab un fapt de via pe care-l accep
tase, dect o ran care putea lsa" n urm o durere
surd.
- Ce te face s fii aa detept? murmur ea.
- i eu mi-am pierdut mama, spuse el. E o cicatrice
pe care o cunosc.
Micat mai mult dect i ddu seama de mrtu
risirea lui neateptat - el nu-f povestise mare !uer
despre trecutul su n cele cteva sptmni de cn:
erau mpreun - simi c ochii i se nceoeaz. O cu
prinse un va! protector, matern.
- O, Tony, spuse. De ce nu mi-ai spus despre asta?
- E o poveste veche, rspunse ei, btnd-o uor pe
obraz. Am pomenit de asta numai ca s-i dau un
exemplu. Oi fi artnd eu ca un comis voiajor cu mintea
ngust, dar am ceva creier.
Se ridic i ngenunche lng el.
- Hai, spune, l ndemn. Spune-mi despre familia ta.
Vreau s tiu, Tony.
Refuz din cap.
- Nu acum, spuse. Cu timpul, o s auzi toat istoria.
Dar cnd o s-o auzi, o s nelegi de ce nu vreau nc s

161
vorbesc de asta. Ar tulbura momentele pe care le
petrecem mpreun. Sau, cel puin, ar arunca o umbr
asupra lor. i nu vreau s se ntmple asta. Le atept de
o via - i pe tine.
O privea ntins alturi de el, goal. Prea subire,
ca o felin, teribil de atrgtoare.
- Srut-m, spuse eI.
Buzele li se ntlnir. i simi limba alunecndu-i n
gur, la nceput dulce, apoi fierbinte, cu foamea mas
culin instantanee pe care ajunsese s-o cunoasc att
de bine n sptmnile din urm.
Dorina ei crescu. I se aez deasupra, srutndu-l.
Genunchii ei l ineau de mijloc. Simea sexul lui pre
dat sub ea, d o r n i c V o ating. i arcui spatele i-i plim
b minile alene pe pieptul lui, pe pntece i ntre
picioarele lui. Degetele l luar n stpnire triumftoare,
iar un zmbet i arcui buzele. Se simea ca o seduc
toare, nelepciunea trupului ei, plin de plcerea proas
pt descoperit, i spunea cum s procedeze.
l auzi suspinnd. Sexul fierbinte din minile ei prea
s-i aparin, s existe numai pentru ea. ncepu s-l
mngie.
Cu minile proptite n pat, se ncovoie deasupra lui,
picioarele lungi presndu-i coapsele. Ochii lui erau
nchii. Tensionat, sexul lui i umezi minile.
Se gndi c relaia ei cu acest brbat frumos, sedu
ctor, nu izvora din mintea ei, aa cum erau relaiile cu
ceilali din jur. ncepuse n trupul ei de femeie, trezit la
dragoste de ctre el. Astfel c era infinit mai profund,
mai complet. El o fcuse femeie i acum l cunotea
cum nu cunoscuse pe nimeni altul.
Cu acest gnd, l ghid cu ndrzneal nluntrul ei. l
simi arcuindu-se i-i ridic oldurile pentru a-l ajuta
s-o ptrund pn n adncuri.
El ncepu s se mite instantaneu. Se mbia n
excitaia brbiei lui tari "care se zbtea n miezul ei, cu
o ardoare provocat de propriul ei trup. Era excitat c
ora n stare s-! fac s-o doreasc att de mult.
Uimit de propriul ei abandon, i ls oldurile s
so aiture micrilor Iul. Plcerea fierbinte dinluntru! ei
m otea i cretea i, n scurt timp, nceta s mai gnA

162
deasc.
Minile lui urcar s-i cuprind snii, degetele mngindu-i sfrcurile. Unghiile ei se adncir uor n pieptul
lui, lsnd n urma lor dra roz a dorinei. Se frmnta mai
puternic sub ea.
Nu se auzi spunnd:
- lubete-m, Tony. lubete-m.
Nici nu auzi suspinele i gemetele lui de rspuns.
O ultim clip, il savura astfel, trupul ei proclamndu-i triumful asupra ntregii sale esene. Apoi i simi
minile apucnd-o de olduri spre a o trage mai tare spre
el i plcerea o coplei definitiv. Cea mai intim parte a
sa era acum mplinit ntr-o unire slbatic a unor fore
aproape inumane n intensitatea lor.
Scnci uor, un murmur animalic de .dragoste ce
nsoi ultimul val de plcere. Simi cascada lichidului
fierbinte ntre coapse. Spasmul pru s nu se sfreasc, unindu-i ntr-un
tumult zguduitor. Se gndi c nu-i poate suporta fora,
plcerea, nici mcar o clip mai mult. Apoi, din fericire,
totul se termin i rmase moale n braele lui.
- O, murmur ea. O, Tony...
O strnse mai tare.
- Ssst, spuse, srutnd-o pe sprncene, pe obraz. Nu
spune nimic acum.
.Rmase lng el, tcut, epuizat i fericit.
Dup un timp, se ridic i se duse la baie. Intr i
nchise ua. Lumina o fcu s clipeasc. Se privi n
oglind.
Fcu ochii mari de surpriz. De-abia semna cu ea
nsi. Prul rvit de dragoste, era ca de foc. Ochii
preau drogai de pasiune. Mai ru, strluceau cu o
satisfacie nemblnzit, aproape insolent. Drogul din
ea, drogul care era Tony, i fcuse efectul. Nu mai era
tnr femeie stpnit din urm cu dou luni. Era o
fiin nou, ale crei dorine nu le cunoscuse dinainte,
ale crei aciuni nu le mai putea controla.
O anumit parte a lui Leslie era mndr de aceast
metamorfoz. Avea sentimentul c viaa ei dinainte
fusese de suprafa, superficial, p e n t n / c , din punct
de vedere sexual/nu se cunoscuse pe sine. Se am-

163
gise c tia cine era, c se respecta i c merita s fie
luat n serios. Dar acea imagine despre sine fusese
marcat de lipsa ei de experien. Fusese imaginea
creat de o fat. Acum cunotea dorinele i plcerile
unei femei. Acum tia ce nseamn viata cu adevrat.
Dar o alt parte din ea, cea conservatoare, era alar
mat de ceea ce vedea n oglind. tia c era ndrgos
tit pn peste cap. Totul se petrecea prea repede. Prea
mult din ea fusese sacrificat pe altarul dorinei sale
pentru Tony. Nu se mai cunotea pe sine.
Dar exista o legtur ntre aceste dou euri care se
luptau s pun stpnire pe mintea i pe inima lui Leslie.
Legtura consta n dorina ei de a fi independent.
n ciuda primejdiei acestei iubiri neateptate, i pl
cea sentimentul de a fi o adult care consimte, o femeie
care luase de bunvoie decizia de a intra ntr-o nou
relaie att de interesant. nva s fie femeie. Amnase
suficient.
Din cele cteva aluzii pe care Tony le fcuse legate
de el nsui, tia c i el trecuse prin experiene cu mult
mai dureroase dect ale ei. Dar el devenise o "persoan
mai deschis, o persoan ale crei nefericiri personale
nu-l frustrau de o pasionant joie de vivre care-i lipsise
lui Leslie, mai conservatoare.
Cnd iei din baie, l zri stnd pe marginea patului,
nc dezbrcat. Ii aprinsese o igar. Prea tandru i
neobinuit de domestic privind n sus spre ea.
- Vino aici, spuse el, btnd uor cu palma pe locul
de lng el.
Se duse i se aez. Trupul i vibra nc. i dori s o
ia din nou, acum, nainte de a avea timp de gndire.
Acea parte slbatic, ndrznea din ea se bucura de
goliciunea lor, de parc fceau baie n pielea goal, sau
fugeau dup ce comiseser o obrznicie. Dar cealalt
parte, vestigii ale precauiei, rmaser n urm, dorind
cu disperare s simt c el nc o dorea, c nc o
respecta.
ncerc s gseasc cuvinte obinuite, uoare. Dar
avea limba legat. Sentimentul ambiguu trit n faa
oglinzii din baie o descumpnise.
- Voiam s te ntreb ceva, spuse el.
A

164
Ce? rosti ea.
i atinse umrul uor, apoi i strecur mna n sl
bticia prului ei nmiresmat.
- Vrei s te mrii cu mine? ntreb Tony.
Lui Leslie i se opri respiraia. Cu aceast ntrebare,
el rspundea celei care o torturase tot timpul fr s-i
dea seama. Prea s-i fi ghicit gndurile n timp ce ea
era n baie, ncercnd s-i echilibreze cele dou jum
ti intime.
" Pentru O clip, Leslie, se simi mai dezorientat ca
niciodat. l cunoscuse cu numafdou luni n urm. Iar
n aceste dou lunkfusese att de sedus de farmecul
lui, nct nu se obosise s-l cunoasc aa cum face o
femeie obinuit cu curtezanul ei. Se bucurase super
ficial de trupul i de personalitatea lui, ca un patinator
ndrzne pe gheaa subire, plcerea ei fiind alimentat
chiar de pericolul situaiei. Se ntreb dac putea s
aib ncredere n propriile ei emoii.
Dar acum, goal alturi de e\ trupul ei i proclama
intimitatea cu al lui, ironiznd avertismentul temtor
al minii ei chibzuite, de parc ar fi fost numai nite
scrupule demodate, nvechite. Acum, era o alt femeie,
care depise astfel de temeri copilreti.
Pn la urm, cea care ctig btlia fu inima, aducndu-i pe buze cuvinte pe care nu le va uita ct va tri.
- Da, Tony. O, da.
r

17
New York City
;

n timpu! celor trei sptmni care au urmat ntlrnsale cu Barbara Considine.. Jo^ten Lrzarus a fcut tvce era omenete posibil pentru a preveni preluarea o
tii a lui Lazarus International de aV.re Considine
dustries.
i consult departamente j u r i d ^ cpernd sg ^x ':
o cale de a-! nvinge pe Ccmkh^-- *n justiie, s a u ^
s

165
puin s mai amne totul printr-un proces prelungit.
* Transmise un mesaj urgent acionarilor si, explicndu-le c beneficiul financiar pe care-l ctigau de la Considine Industries, ntr-un timp scurt, va aduce cu sine
dezastrul pe termen lung.
Contact bancheri i corporaii prietene, cutnd pe
cineva cu care s ncheie o afacere care s-l opreasc
pe Considine. Dar nici unul nu se simea n stare s se
msoare cu preul enorm oferit de Considine.
Consult avocai specialiti n patente, spernd c
munca de pionierat" a lui Leo Kaminsky s fie protejat
de asaltul asupra companiei la care lucra Leo. Dar l
informar c munca lui Leo nc nu era pregtit pentru
a fi patentat. Conceptul era prea revoluionar i nu
fusese testat, deci nu putea fi supus aprobrii oficiului
federal pentru patente.
Victor Considine fusese foarte inteligent. Cum pro
dusul pe care-l dorea nu era nc pregtit pentru paten
tare, cea mai rapid modalitate de a pune mna pe el
era s acapareze compania care fcea cercetrile n
acea direcie. i cum compania aparinea unui conglo
merat n plin dezvoltare, dorea "s achiziioneze
ntregul conglomerat. Puini magnai ai afacerilor aveau
uluitoarea putere de a plti att de mult pentru ceea ce
doreau. Victor Considine era unul dintre acetia.
narmat cu sfatul avocatului su, Jordan se consult
cu Leo Kaminsky privind posibilitatea de a utiliza noul
medicament pe oameni. Leo era optimist. i art lui
Jordan nite diagrame complexe, biologice i farma
cologice, potrivit crora sngele uman rspundea concoptului pe care-l avea el n minte.
Dar Leo nu putea promite un rezultat prea curnd.
Putea numai continua cercetrile n ritmul su i n ma
niera sa excentric.
Jordan Lazarus i ddu seama c imperiul lui, nc
tnr, era n cea mjaf mare primejdie posibil. Nu avea
nici o arm mpotriva unui om cu puterea financiar a lui
Victor Considine. Mai devreme sau mai trziu, adunarea
goneral a acionarilor trebua s aib loc. Era o prostie
afl i imagineze c acionarii lui Lazarus vor refuza o
ofort de 75 de dolari pentru o aciune care valora cel

166
mult 50 de dolari. Vor vinde, iar Lazarus International va
nceta s existe. Jordan va rmne fr compania sa. Se
va alege praful de munca lui de o viat.
Jordan nu putea permite s se ntmple aa ceva.
Era nevoie de msuri disperate.
n cursul acelor sptmni furtunoase, Barbara Con
sidine nu-l ddu uitrii pe Jordan Lazarus.
Nu o ls el s-l uite. n dimineaa care urm recep
iei de la Union Club, primi un buchet cu doisprezece
trandafiri albi i alte buchete n zilele care urmar.
Jordan o suna la birou aproape n fiecare zi. Se
cretara Barbarei,^instruit s preia telefoanele i s
spun c Barbara se afla ntr-o edin, i comunica
mesajele. Barbara ns nu a rspuns nici unuia.
Jordan i trimise atynci bilete. O invita s ia masa
mpreun, s ias cu el la plimbare, s cineze mpreun.
Ea arunc la co toate biletele.
Dar n timp ce-l inea pe Jordan departe de ea, prin
puterea voinei, Barbara Considine se gndea intens
la el.
Recunoscuse imediat numele lui Jordan Lazarus, n
noaptea n care o srutase pe teras la Union Club,
pentru c era la curent cu apropiata preluare a lui Laza
rus International de ctre Considine Industries. tia de
teroarea amenintoare a unui atac de cord cu care
tria tatl ei i de interesul enorm fa de companiile de
medicamente, ca i fa de cercetrile n sfera medi
camentelor pentru cardiaci. Normal c-l interesaser
noile cercetri ale corporaiei Lazarus atunci cnd spionii
si l informaser despre ele.
Barbara fcu efortul de a se pune la curent cu acest
caz. Citi dosarele ntocmite de spionii tatlui ei. Dei nu
era expert n farmacologie, i ddu repede seama c
specialitii lui Jordan Lazarus dduser de ceva foarte
important. Dar formula lui era nc n stadiul experi
mental, nu fusese testat pe om i nu era nc gata de
a fi patentat.
Ceea ce explica dorina tatlui ei de a achiziiona
Lazarus International i exagerata ofert de cumprare
adresat acionarilor lui Jordan.

167
Mai explica i de ce Jordan ncercase cu atta in
solent s se asigure de ajutorul ei mpotriva tatlui ei.
Jordan i dduse seama c dac i meninea controlul
asupra companiei sale suficient de mult ca experimen
tul s dea roade, putea s ajung n posesia unei mine
de aur, un medicament care i-ar putea aduce nenu
mrate milioane de dolari.
Fiind o femeie inteligent, care se cunotea pe sine
att ct era de ateptat dup o via nefericit, Barbara
Considine nelese cum stteau lucrurile. Jordan* Laza
rus nu simea nimic pentru ea, dect poate mil. i lipsea
arma cu care s lupte mpotriva tatlui ei. Aa c
apelase la ea ca la un ultim argument. Nu ar fi cutat-o,
dac nu ar fi fost disperat.
Pentru Jordan, ea era un instrument, un mijloc de
a-i atinge scopul. Srutrile lui mbttoare fuseser la
fel de false ca i cuvintele lui de admiraie, dovezile de
respect tandru.
Lazarus era detejDt. Fr n d o i a l , l studiase
pe Victor Considine. i ddea seama c acesta se
sftuia cu fiica lui i rareori fcea un pas important, de
orice natur ar fi fost el, fr avizul ei. Lazarus miza pe
faptul c, influennd-o pe Barbara, l putea influena pe
tatl ei.
Barbara se gsea ntr-o situaie dificil. Pe de o
parte nu-i putea trda tatl. Toat viaa ei l admirase,
ca i mama ei dealtfel. Ei trei triser de parc nu mai
exista nimeni altcineva pe lume. Dup moartea mamei
sale, Barbara trise singur cu tatl ei ntr-un fel de
sclavie. Era complet nfricoat de orice privire sau
ncruntare a lui. Sunetul vocii lui i anihila voina.
Sentimentele sale erau att de confuze' nct nici
astzi, la vrsta de douzeci i opt de ani, nu realiza
cnd anume ncepuse relaia lor incestuoas. De fiecare
dat cnd se ntmpla - f se ntmpla de dou sau trei
ori pe sptmn - Barbara i pierdea mintea i
devenea ca somnambul. Se supunea ca anesteziat
voinei tatlui ei i, dup aceea, abia dac-i mai
amintea ce se petrecuse ntre ei.
Moral era prea rnit de tatl ei pentru a face
altceva dect s-i cedeze. Ct timp era el n via, era

168
sclava Iui. N-avea caie de scpare.
De aceea, tia c nu-i putea trda tat! de dragul
lui Jordan.
Pe de ait parte, "zmbetu! i srutrile lui Jordan
Lazarus aprinseser n Barbara o flacr ce-o fcea
s-i doreasc ceva mai mult dect vidul n care trise n
t o t f aceti ani. La nceput ncercase s o ignore, dar
acum ardea fr s o mai poat stpni. Nu numai c o
fcea s-i dispreuiasc i s-i urasc propria ei viat,
dar i druise i gustul pentru libertate.
Barbara era sfiat ntre aceste dou extreme.
Loialitatea fat de tatl ei era tot ce tiuse pn atunci.
Dar atracia "pentru Jordan Lazarus era ca o poart
neateptat spre viitor, care depea pn i cele mai
slbatice visuri ale ei.
Cu fiecare zi, zbutiumul era tot mai dureros. i n
fiecare zi primea alt invitaie din partea lui Jordan. Un
telefon, o scrisoare, un mesaj, tot attea pumnale nfipte
n inim.
Barbara i impuse s-i continue viata. Muncea din
greu la birou ntreaga zi, impresionndu-1 pe ceilali, ca
de obicei, cu intensitatea muncii sale i profesiona
lismului ei.
Dar n sinea sa, umbla ca pe o frnghie suspendat,
bine ntins, de unde avea s cad dac nu intervenea
nimic pentru a o salva.
Cu o sptmn nainte de Crciun, Barbara urma s
plece la White Plains, unde trebuia s-i reprezinte tatl
la o recepie pentru un grup de oameni de afaceri, la
hotelul Alhambra. Tatl ei avea o ntlnire n alt parte, n
aceeai sear i ea trebuia s-i prezinte scuze n nu
mele lui, s se consulte cu anumii oameni de afaceri
importani ale cror nume i le indicase el i s revin
acas, pentru a-i comunica rezultatele. Avea s nnop
teze' ia hotei i urma s revin n Manhattan n dup-amiaza urmtoare.
in dimineaa ntlnirii, se duse "ia un magazin scump
de pe Fifth Avenue, pentru a proba rochia pe care urma
s o mbrace n seara aceea i creia i se fcuser
cteva modificri.

169
n cabina de prob, numai n slip i sutien, se gndea, ca de obicei, la Jordan. Snii nc pstrau senzaia
pieptului lui. Buzele ei pstrau cu o precizie neobinuit
gustul srutului lui.
Iei din cabin cu un sentiment de vinovie, m
brcat n rochia cea nou i avu un oc vzndu-l pe
Jordan, n faa ei, nalt i chipe, ntr-un costum nchis,
n dungi.
- Ari grozav, draga mea, spuse el pe un ton
familiar. tiam eu c rochia va fi un succes. Eti cu
adevrat frumoas.
O vnztoare, care l ntmpinase probabil pe Jordan
la intrare i-i spusese unde se afla Barbara, zmbi cnd
el o mbria pe Barbara.
Barbara nu voia s se dea n spectacol, cci vnztoarele deja considerau - cu evident invidie - c era
iubitul ei. Tot ceea ce putea face era s-i uiere n
ureche, furioas:
- Ce caui aici? Doar i-am spus s m lai n pace.
El o inu" la deprtare, cu braul ntins, admirndu-i
rochia nou.
- Pe zi ce trece devii tot mai frumoas, exclam el,
cu ochii strlucind de admiraie. N-am vzut niciodat o
femeie care s poarte o rochie aa cum o faci tu. Vei fi
regina balului de disear, snt absolut sigur.
i o mbria din nou.
- Nu cumva ntrziem la mas? zise el, uitndu-se la
ceas. A, nu-i nimic, face s te vad omul artnd att de
bine. O s atept pn o mpacheteaz. Andre o s ne
rein masa.
Fulgerndu-I cu o privire furioas pe care cei din jur
n-o puteau vedea, Barbara se napoie n cabina de
prob.
Jordan plvrgi cu vnztcarea, n timp ce Barbara
se schimba. i auzea vocea joas fermecndu-ie pe cele
lalte femei. i presra conversaia cu cuvinte admirative
despre Barbara, ct de frumoas" era, ct de Jncnttoare", ct de plin de via". Vorbea despre ea cu o
afeciune posesiv, de parc era o fiin inflexibil.,
viguroas, care-i tulbura, dar ale crei capricii nu le
nelegea.

170
Gnd iei, vzu trei vnztoare i pe efa lor, toate
ndrgostite de Jordan i vinete la fat de invidie pe
Barbara. Acum nu mai putea s-i fac vnt. Trebuia s
atepte s ias, cel puin.
- Las-m s-ti duc eu pachetul, spuse ea, lundu-i
cutia n care se afla rochia. Mi-a fcut plcere s v
cunosc, doamnelor, se adres el vnztoarelor, care-l
priveau vistoare.
Ajuni afar, i zmbi.
- Sper c nu te-am deranjat, spuse. Trebuia s te
vd.
Maina Barbarei o atepta. ntinse mna dup
cutie.
- Adio, domnule Lazarus, spuse ea.
- Nu-mi spune adio, spuse el, strngndu-i mna n
timp ce-i ddea cutia. O m revezi disear.
Ea ddu s protesteze, dar oferul i deschidea deja
portiera. Urc i privi drept n fat.
n timp ce maina intra n trafic, privi pe fereastr,
mpotriva voinei sale, i-l vzu pe Jordan fixnd-o cu
ochii lui ntunecai, ptrunztori.
n dup-amiaza aceea, maina o aduse la White
Plains, dup ce petrecuse o zi agonizant, ncercnd s
se concentreze asupra pregtirilor pentru sear, n timp
ce gndurile ei se ndreptau spre chipul i trupul lui
Jordan Lazarus.
Adunarea de la hotel era mai numeroas dect se
ateptase Barbara, iar interviurile mai dificile. Avusese
ntrevederi succesive cu trei preedini de corporaie i
doi preedini de consilii de administraie. Avea pentru
fiecare un program special, cu oferte de naintat i
promisiuni de smuls.
n fiecare caz, trebuia s-i raporteze tatlui ei nu
numai rspunsul primit, dar i atitudinea persoanei, n
timp ce-i rspundea. De ani de zile i se ncredina, din
cnd n cnd, misiunea de a fi ochii i urechile tatlui ei,
atunci cnd el trebuia s fie n dou locuri n acelai
timp. Se remarcase prin intuiie i judecat subtil i, n
numeroase ocazii, sfaturile el l ajutaser pe tatl ei n
situaii delicate.

171
Era bucuroas c avea un program att de ncrcat.
Nu se mai gndea la Jordan. Dar pe la ora zece, era
epuizat i nu mai era n stare s continue. Se des
pri de toi, iar acetia o tratar cu un respect exa
gerat, pentru c era fiica lui Victor Considine, i se
ndrept spre ascensorul care o ducea n holul ho
telului. Aps pe butonul etajului ei, fericit c totul se
terminase.
Cnd se deschiser uile, Jordan Lazarus se afla n
fata ei, pe coridor, mbrcat ntr-un costum de mtase
care-l fcea s arate de parc tocmai coborse de pe
coperta unei reviste de mod.
nainte ca ea s poat protesta, el intrase n ascen
sor i apsase pe butonul altui etaj. Uile se nchiseser
deja.
- Ce faci? ntreb ea furioas.
O fcu s tac cu un srut care o nfiora pn n
tlpi. Braele lui puternice o ineau strns, iar limba lui o
cerceta insistent.
- D-mi drumul. ncerc s se zbat fr succes:
Deodat, el aps pe butonul Stop i ascensorul se
opri ntre etaje. O trase spre el i o srut din nou. De
data asta, se arunc asupra ei ca o panter, trupul i se
lipi de al ei, braele strngnd-o i mai tare. Dar chiar n
timp ce se zbtea n braele lui, minile ei pluteau asupra
umerilor lui, l mngiau pe ceaf i se ngropau n prul
lui. Ii pierduse orice control.
- D-mi drumul, gemu ea.
O slbi o clip, slbind i presiunea minilor asupra
ei. Avu timp s rsufle.
- Vii pentru o clip n camera mea? ntreb el. Nici
mie nu-mi place melodrama asta. Vreau doar s
vorbesc cu tine.
Barbara nu spuse nimic. Se gndi profund, sau ce!
puin ncerc s-o fac. Se sprijini de balustrad, ca i
cum voia s se deprteze de el, dar minile i erau nc
nlnuite n jurul gtului lui. Simurile ei i zpciser
judecata. Nu-I mai vedea dect pe el.
- Apas pe buton, spuse ea.
Jordan Lazarus i lu blnd snii n minile sale. Apoi o
srut iar, pe ndelete, cu ochi triumftori.

172
Aps pe butonul unui etaj superior. Neajutorat,
Barbara urmrea acul indicator.
Uile se deschiser. O camer cald j primitoare se
dezvlui privirii, cu umbre aurite date de lampa de citit
aprins deasupra patului.
Era nuntru, alturi de el. li lu mantoul i-l atrn n
dulapul din perete. Apoi se apropie de ea.
- Rochia arat minunat, spuse el.
Ea zmbi, amintindu-i c el o vzuse mbrcat cu
rochia aceea n aceeai diminea, n New York.
- E prea frumoas ca s se ifoneze, spuse el.
D-mi voie s te ajut.
Barbara nepeni. tia ce avea el de gnd. Pretextul
de a vorbi cu ea era deja uitat.
i venea s-l plmuiasc, s-i strige furia c ncerca
s o manipuleze, s fug ct putea de repede din
camera aceea.
Dar nu mic un deget.
i desfcu fermoarul.rochiei i i-o ls s alunece
de-a lungul umerilor. Avea o jup. Minile lui se oprir
pe tajie, ddur de banda de elastic i traser n jos i
jupa. Rmase numai n sutien i chilot.
- Eti frumoas, coment el. Exact cum bnuiam.
O ridic i o aez pe pat. Se aplec s sting
lampa, srutnd-o n acelai timp.
Apoi se ridic, o siluet conturat de luminile
oraului de dincolo de fereastr. i scoase haina i
cravata. l simea zmbind n umbr, privind n jos
spre ea.
i scoase cmaa, dezvelindu-i trupul tnr i pu
ternic, umerii drepi, pectoralii tari, braele lungi, puter
nice, cu degete surprinztor de delicate.
Cu o micare lin, alunec din pantaloni. O clip,
zri conturul sexului, nerbdtor, n chilot. Apoi, cind
scoase i chilotul, penisul i se ivi tare i puternic.
Barbara nu mai era ea nsi. Vederea lui o cople
ea cu un dor pe care nu-l putea stpni. Dar trupul i
era nc rigid. Focul interior se nla slbatic n faa
unui perete rece ce nu voia s se topeasc.
ngenunche s-o srute. Limba i alunec fierbinte n
gura ei. Se strnse deasupra ei. Apoi o acoperi cu trupul

173
ce nu ntrzie s se modeleze uor dup formele de
femeie.
- M-ai ocolit destul, opti el.
Barbara nu putea face nici o micare s-l opreasc.
Dar rceala frigid nu ceda. tia c i el simea btlia
ce se ddea n trupul ei, lupta unei domnioare btrne
cu senzualitatea nchistat. Ar fi dat orice s i se poat
abandona complet, s se bucure de victoria lui asupra
ei. Dar trupul n care slluia nu-i ddea voie. Nici viaa
pe care o dusese n toi acei ani.
Se mica uor deasupra, cu minile sub talia ei.
Trupul su prea incredibil de nelept, oferindu-i tot mai
mult plcere n timp ce, cu fiecare micare delicat, i
deprta picioarele, o excita, pregtind-o pentru unirea
care urma.
Era pe marginea prpastiei, gata s cad, cnd ago
nia explod.
- Nu! strig ea. l inea de umeri i lacrimile i izbuc
nir din ochi.
El se opri, privind-o n ochi. Minile de pe umeri l
implorau. El pru nedumerit.
Apoi nelese nemrginirea disperrii ei. Se aez
ntr-o poziie mai puin intim i o lu n brae.
- Gata, gata, murmur, srutndu-i, obrajii nlcrimai.
Gata, Barbara, lart-m. N-am neles/
O btu uor pe spate, legnnd-o n brae,
- Te-au rnit mai tare dect credeam/murmur el.
mi pare ru. Ar fi trebuit s tiu. Am fost un prost.
Auzind cuvintele de mngiere, suspinele se nteir.
Se ag de el cu toat puterea.
- Aa-i mai bine, spuse el. A vrea s te simi n
siguran alturi de mine. Asta-i mai important dect
orice altceva. Nu te teme, Barbara, snt prietenul tu.
O inu strns, n timp ce din trupu! su se rspndea
o cldur dulce, linititoare. ncetul cu ncetul, panica ei
trecu i ncepu s se simt n siguran, aa cum i
promisese el. Sensibilitatea i nelegerea iui erau i mai
seductoare pentru Barbara, dect trupul iui frumos.
- Odihnete-te acum, spuse el. Dormi i telul o s
fie bine.
Ddu din cap recunosctoare, ia pieptul iui. i
1

174
ntr-adevr, adormi pe loc. tia c trebuia s se ridice i
s se duc n camera ei, dar sigurana pe care o simea
n braele lui Jordan Lazarus i accentua cu fiecare clip
somnolena. Fcu un ultim efort de a reveni la realitate,
dar e u a /
Barbara adormise profund.
Noaptea a fost lung, bntuit de vise. Cnd se trezi,
se simi ca o alt femeie, dei nu putea spune de ce.
Jordan era lng ea, trezindu-se mai devreme pentru
a o privi cum dormea.
- Trebuia s qj trezeti, spuse ea. O s ntrzii.
- Eti foarte frumoas cnd dormi, zmbi el. Nu m-a
lsat inima. Preai att de obosit asear.
Era n halt. n timp ce ea se mbrca, el comand
micul dejun. Intr-un fel, nu se ruina de el c-o vedea
cobornd goal din pat. i simea privirea blnd, ad
mirativ.
Se mbrc n timp ce el o privea. Bu cafeaua cu el,
nainte de a se ridica s plece. Au vorbit puin, dar i
unea o atmosfer de afeciune cald, a p r o a p e l e parc
n noaptea aceea fcuser totui dragoste.
La u, o lu n brae i o srut.
- Sper c-am procedat corect asear, spuse. M
urti c m-am oprit? Sau pentru c te-am adus n
situaia de a trebui s m opreti?
Ddu din cap.
- N-ai fcut nimic greit, spuse ea.
Jordan o privi.
- E important s procedezi corect,, nu-i aa? o n
treb.
Apoi zmbi.
- O s-mi lipseasc plcerea de a te vedea trezindu-te dimineaa, spuse. A fost drgu.
- Mulumesc pentru asta, spuse ea, srutndu-l pe
obraz.
Iei pe u, privind n dreapta i n sting, pe cori
dorul pustiu. Chipul lui i strui n memorie, n timp ce
mergea spre ascensor. l vedea nc zmbindu-i cnd se
trezise. Ce rai ar fi viaa, se gndi ea, dac fiecare zi ar
putea ncepe cu zmbetul acela frumos care s-o ncl-

175
zeasc i s-i dea curaj.
Gndul o predispuse pe Barbara la reverie. Cnd
ajunse n camera ei, mulumirea simit cnd se trezise
se transformase n tristee.
n aceeai sear, Barbara se napoie n Manhattan.
Era aproape ora nou cnd ajunse acas. Tatl ei o
atepta.
- Unde dracu' ai fost pn acum? dori el s tie.
Era n halatul de baie, cu un pahar de bere n mn
i un ziar sub bra. O privea iritat pe deasupra oche
larilor.
- La Alhambra, desigur, spuse ea, ncercnd s par
obosit i nervoas. Domnul Fredericks nu a venit la
masa de prnz i a trebuit s cinez cu el.
Tatl mormi:
- N-ar fi lipsit dac trebuia s se ntlneasc cu mine.
Barbar se nroi.
- Atunci, du-te tu, data viitoare, spuse ea. Dac nu
ai ncredere c fac ceea ce trebuie...
- Cine-a zis c n-am ncredere? Nu-mi rstlmci
vorbele, c-o s regrei. De fapt, Victor Considine nu o
amenina. Era felul lui de a vorbi. i citea n ochi c se
bucura s-o revad.
Se ntoarse cu spatele.
- M duc s fac un du, l anun. Snt epuizat.
- Ne vedem cnd iei, spuse el.
Barbara se grbi spre baie. tia ce nsemnau cu
vintele astea. O dorea n seara aceea.
Atrn rochia n dulapul din perete, i dezbrc
lenjeria ijntr n baie. nc simea aroma lui Jordan pe
trupul ei. In dimineaa aceea nu fcuse baie. Dac nu ar
fi fost tatl ei, nu s-ar fi mbiat o sptmn, doar ca s
pstreze n piele mirosul lui.
Dar trebuia s scape de el. Mai nti c nu putea
risca s trezeasc suspiciunile tatlui ei. Apoi, nu putea
permite ca savoarea preioas a lui Jordan s fie mnjit
do contactul murdar al pielii ei cu cea a tatlui ei. Cele
dou trebuiau s rmn separate, complet separate,
pn cnd...
Pn cnd ce?

176
Neobinuita ei dilem i se prezent n toat grozvia
ei.
Barbara era o alt femeie. Ceea ce se ntmplase n
noaptea precedent pusese capt hotrrii ei de a-i
rezista lui Jordan Lazarus. Paradoxal, crutnd-o atunci
cnd era fr aprare, el i furase tria de a-l refuza n
orice alt mod.
Pe de alt parte, nu putea s-i ascund tatlui ei
adevrul. Era prea inteligent. Nici nu-l putea trda pe
fat.
Prea s nu existe cale de ieire.
Dar Barbara Considine era fiica tatlui ei. n timp ce
mna ndeprta urmele srutrilor lui Jordan, o ans
secret ncepu s i se dezvluie.
Cnd iei din baie, auzi vocea aspr a tatlui ei.
- Hai odat n pat, Q U vii? Trebuie s atept toat
noaptea?
In timp ce-i punea cmaa de noapte, Barbara i
ddu seama c rspunsul tocmai i fusese oferit.

18
Detroit,

Michigan

ntr-o zi aglomerat de mari, dup ce o ninsoare

grea acoperise Detroit-ul, Jill Fleming iei din biroul ei
de la marketing i lu ascensorul spre etajul ase.
Tocmai cnd se nchideau uile, Harley Schrader se
strecur nuntru.
- Ce mai faci? zmbi Harley cu cel mai ales zmbet al
su de director executiv.
- Bine, zmbi Jill oarecum oficial.
- Munca merge? ntreb el.
Jill ddu din cap.
- Bine.
- Ce mai face Roy? ntreb el.
Jil! nu rspunse. Privi n alt parte, cu o expresie
distant n ochi.

177
Harley i arunc uh zmbet de cunosctor. Apoi, pe
n e a t e p t a t e , n t i n s e mna i aps butonul Stop.
Ascensorul se opri ntre etaje. Erau singuri.
- N-ar trebui s existe secrete ntre tine i mine,
spuse Harley, cu un zmbet mai crud de data asta.
Vreau s tii c snt pe urmele tale.
Jill ridic dintr-o sprincean.
- S dai de ce? ntreb ea cu voce egal.
- Marea realizare, spuse el. Ce vrei s faci din Roy.
Planul tu. Eu l cunosc bine, s tii. Sntem prieteni de
douzeci de ani. tiu ce ncerci s faci.
Jill ntinse mna spre butonul Pornire, dar o prinse
de mn.
- N-o s scapi, zmbi el. tii de ce? Pentru c eu n-o
s te las. Roy English este prietenul meu. i nici o
cuttoare de aur n-o s-l nvrteasc pe degetul mic.
Jill i arunc o privire ncrcat de ur ce prea ne
lalocul ei pe chipul su frumos.
- D-mi drumul, spuse ea. Noi doi n-avem ce s ne
spunem.
Harley Schrader i permise s apese pe butonul
Pornire. Ascensorul porni din nou n sus.
- Dac-a fi n locul tu, spuse el, m-a gndi s-mi
gsesc o alt slujba. nainte de a fi prea trziu.
Ascensorul ajunse la etajul ase. Jill iei pe uile
deschise, fr a mai arunca o privire n spate, ducndu-i vraful de dosare.
- Ne mai vedem, l auzi strignd n urma ei.
n noaptea aceea, Jill i povesti lui Roy c prietenul
lui, Harley Schrader, o acostase.
- A oprit ascensorul ntre etaje, spuse ea. Apoi a
ncercat s... Ah, nu vreau s intru n detalii. Am fost
ocat. Spuneai c este un tip drgu. C i-e prieten.
Roy o privea concentrat. Pe chipul lui se citeau
sentimente amestecate, furia fiind cea mai evident.
- Rezolv eu asta pe loc, spuse printre dini.
- Nu, dragul meu, spuse Jill, apucndu-l de mini ca
pentru a-l opri.
! oblig' pe Roy s-i promit c nu va face nimic. i
spuse c nu era momentul. Situaia era delicat, acum

178
c se apropia momentul s accead la preedinie. Ii
ddea seama c voia s se rzbune pe Harley cu
minile lui. Dar reui s-l calmeze.
- N-are important, spuse ea. N-a fost nimic, zu. A
fost mai mult caraghios. Poate c nici nu trebuia s-i
povestesc.
Nu, insist Roy. Ai procedat bine.
n zilele care urmar, Roy nu fcu nimic. Dar cele
relatate de Jill nu-i ieeau din cap.
l considerase ntotdeauna pe Harley Schrader un
prieten nu prea profund, cu care se btea pe umr i
bea ocazional un pahar, juca tenis n fiecare sptmn
i uneori o partid de-golf. Cei doi rmseser prieteni
mai ales pentru c Roy l prezentase pe Harley soiei
sale, Jean. Roy l considera pe Harley ca un aliat al su
n companie, pentru c Harley era mult mai puin
talentat i ambiios, pentru c nu putea reprezenta o
ameninare pentru Roy. nsi superficialitatea lui Harley
l fcea s par o prezen lipsit de importan i
oarecum confortabil.
Dar acum Roy i vzu vechiul prieten ntr-o lumin
complet nou. Ideea c Harley ncercase s pun mna
pe Jill l fcea pe Roy s vad rou. Cu att mai mult cu
ct Harley tia c era prietena lui.
Imaginea mental a scenei din ascensor, cu Harley
care oprise cabina pentru a ncerca s apropie trupul
micu al lui Jill de al lui l umplea pe Roy de o furie i
umilin pe care nu le simise niciodat.
n ultimele cteva luni/Roy observase c numai ide
ea c ali brbai ar putea-o atinge pe Jill i provoca o
durere imens. Dei contient c nu era o fecioar,
aceasta era viziunea lui sentimental despre ea - o
nimf micu, neatins de nimic, pe care el o intro
dusese n lumea bucuriilor dragostei. Ideea c ea ar
putea atinge ali brbai, c trupurile acestora i-ar putea
chiar face plcere, era insuportabil.
Astfel c imaginea lui Harley, presupusul su prie
ten, care ncercase s se apropie de Jill, era intolerabil
pentru Roy. Din momentul n care auzise asta, era pe
jumtate nebun de gelozie.
Dar Jill i interzisese s-l nfrunte pe Harley.
r

179
Astfel c Roy se gndi la un alt mod, pe baza lungii
sale experiene n afaceri. ncepu s ia msuri subtile
pentru a-l scoate pe Harley din companie.
n acest moment, Roy era apropiatul unei grupri
puternice de directori executivi i membri ai consiliului
care erau gata s-l instaleze ca preedinte, forndu-i pe
oponeni s prseasc compania. Subtil, Roy ncepu
s le sugereze c, la momentul potrivit, i Harley putea
fi lsat s plece. Harley era un lest, un director lipsit de
imaginaie care ajunsese la apogeu cu un deceniu n
urm i nu mai progresase de atunci.
Era i ceva adevr n asta. Nu o dat i folosise Roy
influenta pentru a-l proteja pe Harley de cei care doreau
s-l ndeprteze pentru a-i satisface ambiiile. O fcuse
din pur prietenie.
Acum, din ur, i adun toate puterile pentru a-l
ndeprta pe Harley.
Au trecut cteva sptmni. La suprafa, Continental
Products era o companie lipsit de necazuri, n drum
spre un an fiscal bogat i un viitor sigur, chiar dac
lipsit de evenimente. Dar, n culise, avea loc o lupt
pentru putere, care urma n curnd s decid viitorul a
cel puin doisprezece directori executivi i mai ales al lui
Roy English.
n timpul acestor frmntri tcute, Roy se duse s
joace tenis cu Harley, ca de obicei, vineri dimineaa.
De la conversaia cu Jill, Roy continuase s*joace
tenis cu Harley, ca de obicei. Voia s fie cu ochii pe
Harley, ca s-l distrug la timpul potrivit. Fusese mereu
amabil cu vechiul su prieten.
Dei nu foarte inteligent, Harley era un tip iret. Nu-i
irosise viaa degeaba n traneele lumii corporatiste.
tia c discuia cu Jill ajunsese la urechile lui Roy. Era
n gard.
Roy ctig partida uor, cum era normal. Era ntr-o
form mai bun dect Harley.
Dup joc, se aflau n vestiar, discutnd despre sport,
piaa aciunilor i prietenii comuni.
Era o situaie clasic. Fiecare tia ce gndea cellalt,
dar nici unul nu fcea aluzie la adevr. Harley era
A

180
contient c Roy fcea eforturi pentru a ajunge la
preedinie. Bnuise de ctva timp c Jill Fleming se afla
in spatele jocului pentru putere. Ceea ce nu putea s
nsemne dect c, n momentul cutremurului, Harley
avea s prseasc compania.
- Jennie i cu mine v-am vzut pe tine i pe Jill la
Cumberland, sptmn trecut, spuse el.
- Da? Roy i nl o sprincean. Nu v-am vzut.
Harley fluier uor.
- Jill arta splendid, spuse. Toi brbai din restau
rant te invidiau.
Roy nu spuse Qimic.
Harley se ntoarse spre el, n timp ce-i ncuia
dulapul.
- E o fat grozav, spuse Harley. Nu tiu dac i-am
spus c, de mult, m-am ntlnit cu ea o dat sau de
dou ori. Nu serios, ca tine - doar s ne distrm.
Roy se ntrerupse i rmase privindu-i fix prietenul.
Harley l privi n ochi.
- O fat de viaa, spuse. Grozav la pat. tie toate
mecheriile.
Minile lui Roy se strnser n pumn. Nu credea o
iot, dar era gata s-l pocneasc pe Harley n nas. i
aminti de scrba cu care Jill i relatase ncercarea lui
Harley de a o seduce n ascensor. Ideea c Harley se
culcase cu Jill era absurd. Cei dof proveneau din medii
diferite. Harley era un comis-voiajor grosolan, super
ficial, n timp ce Jill era o nimf vrjit, aproape prea
perfect pentru a mpri aceeai lume cu el.
Cu toate acestea, o anume tensiune pusese stpnire pe Roy. Simi c-i tremurau minile i strnse pum
nii mai tare,
Harley l privi n ochi o clip, apoi se ntoarse i
zmbi.
- Semnul acela mititei de frumusee al ei, spuse. Un
adevrat afrodisiac. Ca Eva i mrul ei. Chiar lng sexul
ei... N-am mai vzut niciodat aa ceva, Nu puteam s
m abin s nu-! ating.
La aceste cuvinte, Roy se albi. ntoarse capul Fcu
un efort supraomenesc pentru a-i controla emoiile.
Abia putu s-i pun pantalonii i s-i ncheie cureaua,
A

181
att de tare i tremurau minile.
Harley era deja mbrcat i gata de plecare.
Se ntoarse spre Roy. Avea o privire serioas.
- Nu lsa o femeie s fac din tine ce vrea, Roy,
spuse el cu sinceritate. Eti prea detept pentru asta.
Ct despre restul, ei, sntem prieteni. Dac ajungi preedjnte i eu rmn pe afar, o sa neleg.
l atinse pe umr.
- Dar nu lsa o femeie s-i bat joc de tine, spuse.
Roy rmase singur n vestiar. Sttea pe banca din
fata dulapului, adncitn gnduri.
* Tremurul i se potolise. Ca i agonia din mintea sa.
Simea c-i revine dup mult timp.
6 viat ntreag de egoism rece i veni n ajutor,
ndeprtndu-i vlurile de pe ochi. Furia din suflet, an
terior ndreptat mpotriva lui Harley, dispru. n locul ei
rmase un echilibru tcut, o siguran de otel.
Roy rmase singur n vestiar peste o or, adncit n
gnduri.
Cnd se ridic s plece, se hotrse.
n dimineaa urmtoare, Jill primi avizul de conce
diere. Citi avizul. Era rece i impersonal.
Corporaia regret necesitatea de a sfiri angajamentul dumneavoastr ncepnd cu ziua de azi. V dorim
noroc n orice vei ntreprinde n viitor.
Jill fu condus afar dn birou de un ofier de secu
ritate. I se ceru s predea legitimaia de serviciu la ie
ire, ca i permisul de parcare.
Cnd ajunse acas, Jill sun la biroul lui Roy. I se
spuse c era plecat din ora. Sun la el acas. Nici un
rspuns.
Sun la biroul lui Harley Schrader. Gndea rapid.
Trebuia s vorbeasc imediat cu Harley, poate chiar
s-i promit anumite lucruri.
Secretara lui Harley i spuse c plecase din ora.
Acum Jill tia ce se ntmplase.
Sigur c se blestema pentru c se culcase cu Har
ley, cu un an n urm. Dar ceasul nu putea fi dat napoi.
Harley fusese o etap necesar. Datorit plvrgelilor
lui Harley n pat aflase de Roy, despre poziia lui n

182
companie, despre faptul c Roy era necstorit, despre
ambiiile lui.
Astfel, cheia care-i deschisese prima mare u la
Continental Products sfrise prin a fi cheia care o ncuia
afar pentru totdeauna.
Jill nu era surprins de ceea ce fcuse Harley.
ncercase doar s-i protejeze vechiul prieten de femeia
ale crei farmece le gustase i el.
Roy o surprindea, ns.
Fusese convins c-l avea pe Roy la degetul mic.
Privirea din ochii lui cnd fceau dragoste dovedea c
ea i stpnea nu numai penisul, ci i inima. Modul cum
o privea cnd o cerusg n cstorie,.. Era evident c era
al ej, c putea face ceVoia din el.
n doar cteva luni, el ar fi devenit preedinte, iar Jill
soia lui. Planul mergea ca pe roate - pn cnd a
intervenit Harley.
Dar pavza ridicat de Rdy mpotriva stratagemelor,
care, probabil, fusese adormit de farmecele ei de
dormitor se retrezise la viat cnd i dduse seama c
ea se culcase cu Harley.
Era o gaf de neiertat din partea ei. i era unica
gaf dintr-o schem altfel perfect.
l momise pe Roy i-l prinsese n plasa ei ca o
maestr. i folosise al aselea simt pentru a-i ghici
dorinele de la bun nceput. i alesese mbrcmintea
potrivit, comportamentul adecvat pentru a-i nflcra
imaginaia. tia c aprecia randamentul angajailor si,
aa c se prefcu a fi o minte strlucit, pentru a-i
cftiga respectul. Se lsase greu pn cnd Roy pruse
s-i piard interesul i atunci se dusese n .biroul lui cu
mesajul rtcit, s i se arate i s-i nfig iar crligele n
el. Luase masa de prnz cu el, jucndu-se cu dorina lui.
i cnd i dduse seama c o urmrea pn acas la
ea, angajase un prieten s joace rolul atacatorului,
numai pentru a-l ademeni pe Roy fr a prea prea
ndrznea.
Totul se desfurase ca o vraj. i avusese i
cererea n cstorie a lui Roy n buzunar i apropiata lui
poziie de preedinte al companiei - att de aproape!
Att de aproape! Dar se ivise Harley, rul necesar.

183
Trebuia s se fi gndit la o cale de a-l face pe Harley
s tac. tiind c cei doi erau prieteni, ar fi trebuit s
prevad totul. Dar ncrederea n puterea ei asupra lui
Roy o orbise i aproape c uitase de existenta lui
Harley. Fusese marea ei greeal.
Ei bine, nu va mai face aceeai greeal a doua
oar.
Ct despre Roy English, el era doar o prad care-i
scpase. Fusese pregtit s devin soia lui, chiar s-i
fac copii. Acum putea s-l dea uitrii i s caute n alt
parte omul potrivit.
Dar pe Harley Schrader nu-l va uita. El va ajunge
s-i aminteasc de Jill Fleming i s regrete ce
fcuse.
Dup concedierea lui Jill Fleming, Roy English nu a
mai fost vzut de prieteni sau de colegi n afara orelor
de program. La serviciu se izola, devenind tot mai mult
o prezent din umbr, inscrutabil.
Cei din vrf care se pregtiser pentru inevitabila sa
ascendent la preedinie, nc-l vedeau pe Roy la e
dine, la mas i in tete--tete-ur\ menite s-i consoli
deze puterea. Prea la fel de strlucitor ca ntotdeauna,
la fel de concentrat asupra problemelor ce se iveau.
Apoi surprinse pe toat lumea.
La ase luni dup concedierea lui Jill Fleming, chiar
n momentul n care era ateptat s-i succead lui Bob
Perkins la preedinie, Roy accept din senin pree
dinia unei firme de comunicaii din Carolina de Nord.
Era o poziie bun, cu o treapt mai sus dect ocupa el
la Continental.
Roy nu explic nici unuia dintre colegi decizia sa. Le
ur rmas-bun n grab, fcu cadouri de desprire
celor dou prietene ale sale - dei nici una nu-l ntlnise
n ultimele ase luni - i vndu apartamentul i prsi
oraul. Nu a mai fost vzut niciodat.
Un timp, prietenii se ntrebar de ce luptase Roy att
de mult pentru preedinie, ca atunci cnd i fusese
oferit pe o tav de argint, s refuze. Apoi, cum n
afaceri memoria este scurt, nu e mai gndir la Roy,
fiind prea ocupai cu propriul lor viitor n companie.
A b s o l u t nimeni, nici mcar Harley Schrader -

184
cruia, n mod ironic, i s-a permis s rmn n c o m
panie d u p plecarea lui Roy, probabil mulumit in
fluentei lui Roy - nimeni n-a visat nici mcar pentru o
clip'c recele, nemilosul Roy English prsise Con
tinental Products pentru c, pur i simplu, nu suporta s
se afle n aceeai cldire n care o cunoscuse pe Jill
Fleming. Suferina era prea mare.
La urma urmei, Roy era i el om.

Chicago, lllionis, 21 februarie 1972

Drag Tony
Te iubesc att de mult nct cu greu gsesc cuvintele
cu care s i-o spun.
Mi-a fost att de dor de tine n sptmnile care au
trecut. Nici nu credeam c inima poate s doar att de
profund.
Te iubesc, dragul meu. Te iubesc! Nu m pot opri
din a repeta cuvintele astea. Mintea mi-e plin de ele n
fiecare clip.
n fiecare noapte stau treaz*i m gndesc la tine.
Unde eti, ce faci, la ce te gndeti. Numai gndul la tine
face ca inima s doar i s cnte n acelai timp.
Toat viaa mea am ateptat dragostea i ai venit.
Nu credeam c ar fi fost posibil ca inima mea s se
druiasc att de complet Dar acum tiu c este ade
vrat tiu c te iubesc i c te voi iubi ntotdeauna.
Uneori te simt n mine mai mult dect m simt pe
mine nsmi. Simt c snt a ta i doresc s fiu a ta. M-am
pierdut i nu vreau s m regsesc. Nu fr tine.
M gndesc la copilul pe care-i vom avea ntr-o zi i
trupul mi se pare gol i nfometat de tine. Nu pot s
respir pn cnd nu revii.
Nu voi iubi pe nimeni altcineva, niciodat. N-o s
mai simt niciodat aa, niciodat, niciodat, niciodat.
De-abia atept sa te vd. Eu nu exist fr tine. Tot ce

185
pot s fac este s te visez. Snt disperat fr tine.
Te rog, grbete-e s revii. Deja te simt n mine. Nu
m face s atept.
Te iubesc, te iubesc, te iubesc!
Leslie inea scrisoarea n mn. Se minun de aban
donul romantic din cuvintele ei. Preau s fi fost scrise
de o strin.
Redactase scrisoarea cu o sptmn n urm i se
hotrse s nu i-o trimit lui Tony. Flacra pasiunii o
oca chiar i pe ea. Se temea c, dac-l lsa s o
citeasc, nu va mai avea ncredere n ea. Era parc
scrisoarea unei femei nebune.
Se mplineau trei sptmni de cnd Tony era plecat,
ritr-o misiune de durat pentru compania sa care-l
mpiedica s gseasc timp pentru a o vizita.
Dar a doua zi, dis-de-dimineat, va veni cu avionul
pentru a o duce la primrie, pentru o simpl cstorie n
fata unui judector de pace. Mine sear vor fi n luna
de miere n nordul statului Wisconsin. Iar ea va fi
doamna Anthony Dorrance.
Sunase n fiecare sptmn pentru a vorbi cu ea
despre planurile de cstorie. Czuser de acord s
fug cu el. Nici unul nu considera c dragostei lor i se
potrivea o ceremonie tradiional. Voiau s-i spun
jurmintele unul altuia nainte de a spune oricui altcuiva
despre cstoria lor.
Leslie nu era pe deplin mulumit de aranjament
pentru c, tinnd foarte mult la tatl ei, dorea s i-l pre
zinte pe tnrul ei pretendent i s-i cear binecuvntarea nainte de a se mrita.
Avea sentimentul c-l trda pe Tom Chamberlain fcnd un pas att de important pentru ea, fr s mpart
bucuria cu el. Pe de alt parte, exista ceva att de secret
i de romantic n dragostea ei pentru Tony, nct numai
fuga prea a fi un sfrit potrivit. n ultimele trei luni, ea i
Tony se ntlniser pe un trm magic, departe de lumea
obinuit.
Discutaser nsufleii despre planurile ior de viitor.
Cum lucrau n orae la'deprtare de sute de mile unul
de cellalt, prima'ntrebare era unde vor locui. Tony

186
considera c ar trebui s se mute n New York, unde
Leslie putea s se angajeze la orice mare agenie de
publicitate.
- Cu referinele tale i cu experiena ta, spunea el,
nu vei avea nici o problem. Vntorii de specialiti se
vor mbulzi s pun mna pe tine.
Ct despre sine, Tony o asigurase c putea gsi o
slujb la orice companie. Se nvrtea n lumea corpora
iilor de peste zece ani i avea relaii peste tot.
Leslie provinciala era oarecum intimidat de New
York. Dar Tony cunotea bine oraul i gsise deja un
apartament spaios pe Central Park West, unde se
puteau muta orictn^ doreau.
- O s te simi ca acas, draga mea, spunea el. Mai
acas ca oriunde altundeva pn acum. O s vezi.
Chicago e drgu, dar te ine pe loc. Acolo o s lucrezi
la deplina capacitate a forelor tale.
Leslie fusese de acord. Presimea c New York-.ul va
fi decorul adecvat vieii ei alturf de acest brbat tul
burtor. De cnd se ndrgostise de el, i arsese aproa
pe toate punile sufleteti. Atunci de ce s nu sar n
valuri, ntr-un ultim salt, alturi de el?
i arunc o ultim privire scrisorii de dragoste ne
expediate. Se mbujora recitind rndurile referitoare la
copil. Acesta era i motivul pentru care nu expediase
scrisoarea, dar o inuse aproape de ea, recitind-o
aproape obsesiv.
Ea i Tony discutaser despre viitorii lor copii. Tony
o distrase cu descrieri ale bieelului sau fetiei pe care-i
vor avea. Glumiser pe seama posibilelor lor nume, a
personalitilor lor, despre rivalitatea dintre frai i
despre jucrii, cree, unt de arahide i sandviuri cu
gem.
Dar toate conversaiile acelea erau purtate pe un ton
galnic. n scrisoare, "referirea la copilul lor era att de
serioas, de pasionat, nct Leslie se gndi c era prea
mult. Nu voia ca Tony s cread c-l nconjura cu un
viitor de obligaii i rspunderi. Dorea ca mariajul lor s
fie un act de libertate, de eliberare, pentru amndoi.
i ddea seama c fusese prea mult timp desprit

187
de Tony. ncepea s-i piard controlul. Trupul ei i du
cea dorul disperat, ca i inima ei. i aparinea lui, ntr-o
att de mare msur nct era o tortur s fie separat
de el.
mpturi scrisoarea i o puse ntr-o pagin de la
sfritul albumului cu fotografii. Mai erau i alte scrisori
acolo, tot neexpediate. Toate o fceau s roeasc, dar
ceva o fcea s le pstreze, n loc s le arunce.
ncepu s rsfoiasc paginile albumului; erau foto
grafii ale tatlui ei, ale mamei disprute, ale ei, ale prie
tenilor de la coal.
Toi artau la fel, cu excepia lui Leslie. Pozele ei
aveau* acum un alt aspect, colorate de dragostea ei
pentru Tony i de gndurile noi despre ea nsi.
ntotdeauna crezuse c se cunotea foarte bine, de
la copila vioaie care suferise la moartea mamei sale i
adolescenta hotrt i tcut, care avusese grij de
tatl su, pn la studenta eminent care-i gsise dru
mul la Ogilvie, Thorpe i fcuse carier.
Acum, i privea fotografiile i vedea o persoan
care nu se cunoscuse pe sine, o persoan care fusese
incomplet, trind la suprafaa propriei sale viei, fr
s-ijneleag adncimile.
n acelai timp i se prea c vedea viitoarea sa iu
bire pentru Tony aruncndu-i umbra peste trecut. Privi
fetita care fusese demult i deslui n ochii ei un nou
mister. Cci fetita nu mai reprezenta doar avatarul din
tinereea femeii "adulte de azi, ci embrionul unei femei
ndrgostite. Ascuns n trupul acelei copile atepta
femeia adult care tria acum numai pentru iubituf ei - o
femeie care abia acum, aa hotrse soarta, apruse
din crisalid ca un uluitor fluture multicolor.
Ct de puin vorbete exteriorul uman despre fiina
uman, reflect Leslie. Propria sa persoan att de con
trolat, att de judicioas, nu-i dduse nici un semn de
spre persoana real din interior, o fiin capabil de
mari pasiuni. Ct de puin i cunoscuse inima! Dar
numai pn cnd Tony Dorrance intrase n viaa ei.
Dar acum, n sfrit, l ntlnise pe Tony i-i aparinea
lui, trup i suflet. La ce s mai ncerce s explice sau s
neleag? Dragostea i este propria ei explicaie.

188
Reveni la ultima pagin a albumului ei, unde inea
suvenirurile ntlnirilor sale cu Tony. Erau cteva notie cu
ora i locul ntlnirilor. Cteva ilustrate i foi de hrtie cu
antet, luate din camerele de hotel, pentru a-i aminti
orele de extaz petrecute acolo. Erau fotografii cu ea
fcute de Tony, cu aparatul su i cteva ale lui fcute
de ea, la insistena ei.
Prea potrivit ca albumul gros, document al trecu
tului ei, s conduc n final la puinele amintiri preioase
ale perioadei petrecute alturi de Tony. Cci Tony arun
ca asupra ntregului ei trecut o nou culoare, un sens
nou. Iar Tony era viitorul ei.
Iar dac simea; ntr-un col al inimii ei, c era necre
dincioas trecutului pentru c avea astfel de senti
mente, acum, pn i aceste ultime scrupule disprur
i ele, consumate de flacra ce o ardea din interior.
Leslie nchise albumdl, spunnd adio siluetei palide,
solitare, i atept ca Tony Dorrance s completeze
luminile i umbrele care o vor contura pe noua, ade
vrata Leslie Chamberlain.
Mai avea de ateptat doar cteva ore. Apoi va fi a lui.
i toate necazurile i preocuprile banale din trecut vor
fi uitate, asemeni fetiei din fotografie, o feti care nce
tase s existe cu muli ani n urm.
Leslie se ridic i deschise, pentru a douzecea
oar, valijoara n care i mpachetase lucrurile pentru
cltorie. Coninea o rochie de* mireas simpl, dar
frumoas, de la unul dintre cele mai elegante magazine
de pe Michigan Avenue.
A doua zi urma s mbrace aceast rochie.
Uimitor, Leslie dormi cea mai mare parte a nopii. Se
trezi devreme, i fcu patul i aranja ultimele cteva
lucruri din apartament. Apoi atept, msurnd camera
n sus i-n jos, privind iar i iar la ceas.,
Supravieui ntr-un fel, pn la apte treizeci. Apoi
sun la aeroport s fie sigur c zborul 47 nu avea
ntrziere. Aflnd c sosea [a timp, emoionat, nu-i mai
putu stpni nerbdarea. ncuie apartamentul, i puse
valijoara n portbagajul mainii i se ndrept spre
aeroportul O'Hare.

189
n drum, trecu de oseaua care ducea n centrul
oraului i la Ogilvie, Thorpe. Nu era ngrijorat pentru
lucrrile de la birou. Toate erau n ordine. Trebuise s
munceasc mai mult, pentru c o parte esenial din
viata unui bun funcionar superior din lumea publicitar
este nencrederea profund n a-i preda altora respon
sabilitile sale creatoare.
Leslie aranjase totul cu eforturi deosebite pentru ca
roadele muncii sale cu trei clieni de seam s fie pe
mini bune.
Parc maina i se ndrept spre sectorul Sosiri.
Gsi poarta pentru zborul 47 i se apropie de ea.
Venise cu patruzeci i cinci de minute mai devreme.
Cumpr o revist i se aez n sectorul rezervat celor
ce ateptau, rsfoind paginile fr s le vad cu ade
vrat. Nu mncase nimic n dimineaa aceea, dar era
prea emoionat ca s-i fie foame.
Treptat, aprur ali civa, rude sau prieteni ai pasa
gerilor care urmau s vina. Ochii lui Leslie se ndreptar
spre ei. Vzu mame care-i potoleau copiii nerbdtori,
adolesceni care stteau cu o rceal studiat alturi de
prinii lor, o tnr care prea stnjenit ateptndu-i
soul sau logodnicul.
Dei toi cei de fa aveau expresii neutre, Leslie
descifra sperana profund cu care toi i ateptau pe
cei pe care-i iubeau. i se simea legat de ei prin
propria sa ateptare, aproape dureroas, ca viaa sa
cea^nou s nceap.
n sfrit, avionul ateriza. Pru s-i trebuiasc un
secol s ruleze pn la poart, iar ua se deschise cu o
ncetineal agonizant Pasagerii ncepur s ias unul
cte unul. Chipurile celor ce ateptau se schimbar,
iluminate de bucuria revederii, n timp ce se repezeau
-i mbrieze pe cei sosii,
Totul decurgea teribil de ncet.
Lesiie observ cum rndurile pasagerilor se ngroau, devenind un adevrat va!. Erau' o mulime de
nou-sosii, ducndu-i bagajeie.de mn, serviete diplo
mat i sacoe cu cumprturi" Apoi, ncet, ncet, valul
ncepu s se subieze. Leslie era cu Inima ia gur. Tony
so afia, probabil, la numai ctlva pai, cteva secunde,

190
de ua deschis!
Dar irul celor sosii se subia tot mai mult, iar cei
care ateptau se mpuinar, fn sfrit, aprur dou
stewardese, trgndu-i valizele pe nite rame de metal
pe rotile. Apoi aprur pilotul i copilotul, care se
ndeprtar pe coridor.
Leslie rmase singur n sala de ateptare.
Trecur dou minute dureroase. O cuprinse panica,
apoi se potoli. ncepu s-i pun o mulime de ntrebri.
S fi pierdut Tony avionul? l reinuse vreo afacere? O
sunase acas, dar ea plecase mai devreme?
Se ridic, se ndrept hotrt spre ghieul de infor
maii i ntreb dac era vreun mesaj pentru ea. Nu era.
'Rmase cteva minute nehotrt n sal. In sfrit, se
decise s nu mai atepte. Iei n parcare, se urc n
main i plec acas.
Lsndu-i valiza n portbagaj, reintr n apartamen
tul ei, ce prea ciudat de prozaic i de pustiu, dei l
prsise cu numai dou ore n urm.
Form numrul de telefon al apartamentului lui Tony
din Atlanta. Nici un rspuns.
Se gndi la compania lui Tony. Abia acum i aminti
c el nu-j dduse niciodat numrul de telefon de la
serviciu. i spusese c era inutil s ncerce s-l caute
acolo, ntruct nu era niciodat la birou. Acceptase
atunci explicaia aceea fr s pun vreo ntrebare.
Acum, nu avea de ales. Trebuia s sune la Price-Davis.^
Obinu numrul de la informaiile interurbane. l
form cu atenie, nefiind obinuit cu el.
i rspunse o voce ce suna foarte ndeprtat.
- Price-Davis. V putem fi de folos?
- Da, v rog. ncerc s dau de domnul Anthony
Dorrance. Cred c lucreaz la serviciul de vnzri; mi
pare ru c nu v pot da mai multe informaii. Ai putea
s-i cutai numele n cartea de telefon a comp'aniei i
s-mi facei legtura cu el, v rog?
- Un moment.
Urm o pauz l u n g i . Leslie sttea, btnd cu vrful
pantofului n podea i cu degetele n mas. Valul de
panic cretea, curprinzndu-i toate gndurile, dar lupt
cu vitejie mpotriva lui, amintindu-i de imaginea lui

191
Tony i de dragostea lor.
Intf-uh sfrit, vocea se auzi din nou.
-Alo?
- Da, snt tot aici, spuse Leslie cu un rs uor n
cordat.
- Ei bine, domnioar, am verificat i cu eful de
D e r s o n a l . N-avem nici un angajat pe nume Anthony
Dorrance. A lucrat la serviciul vnzri timp de un an i
umtate i a fost concediat toamna trecut. Nu mai
ucreaz la noi.
Urm o tcere uluit.
- Eu... ce funcie avea? ntreb Leslie.
- Nu exist un titlu, domnioar. Cred c agent de
vnzri.
- Bine, v mulumesc.
Leslie puse receptorul n furc cu degete tremurnde. Acum tia c era ceva foarte grav. O lumin nou i
nemiloas era aruncat asupra tuturor emoiilor sale din
ultimele cteva luni, emoii care-i azvrlir n fa lipsa lor
de legtur cu realitatea obinuit. n tot timpul acesta,
fusese ca n trans. ntr-o singur clip, vlul de pe ochi
i se ridic i realitatea dur o lovi cu toat puterea.
Form din nou numrul companiei Price Davis i
ceru s vorbeasc cu eful de personal, serviciul
vnzri.
- Personalul, cu ce v putem ajuta?
- Bun ziua, spuse Leslie, mimnd stilul alert al
omului de afaceri. La telefon domnioara Weatherbee,
de la Ogilvie, Thorpe. ncercm s dm curs unei cereri
de angajare din partea domnului Anthony Dorrance, iar
rspunsul dumneavoastr nu a ajuns nc.
- Dorrance? n vocea brbatului rsuna o not pre
caut care nu-i scp lui Leslie.
T Da. Anthony Dorrance. Ai putea s-mi spunei, de
exemplu, de ce a fost concediat?
- Un moment, v rog.
Urm o pauz.
- Am gsit dosarul, se auzi vocea de brbat. Spu
nei c nu ai primit o copie? Putei s-mi dai adresa
dumneavoastr?
Leslie ddu adresa biroului ei. Era curioas s vad
A

192
ce spunea dosarul.
- Dac nu v deranjeaz, spuse ea, sntem cam
presai de timp. Avem cteva cereri pentru acelai post.
Vreau s tiu doar dac a fost o concediere de rutin
sau a existat o alt cauz. mi putei citi recomandarea
dat de departamentul dumneavoastr? Ar fi de mare
ajutor.
- Pi, ca s v spun adevrul nu exist nici o reco
mandare n dosarul lui, spuse. In condiiile date, am
considerat c omisiunea era egal cu a-i face un ser
viciu lui Tony. tii, Tony era talentat, dar complet de
nencredere. Se ntorcea dintr-un voiaj cu o sptmn
mai trziu, fr nii o explicaie. Uneori, ncheia afaceri
fabuloase. Alteori'i enerva pe clieni pn ntr-att nct
renunau la noi. i mai era - m rog, nu se putea conta
pe el. Aa c l-am concediat.
Dup ton, Leslie bnui c mai era ceva. Dar era o
problem prea delicat ca s poat fi spus la telefon
i, nendoielnic, nu era nici n dosar. Poate c dac
Leslie ar fi fost brbat, cel de la cellalt capt al firului
i-ar fi spus despre ce era vorba.
- Apreciez sinceritatea dumneavoastr, zise ea.
Atept s-mi trimitei dosarul.
- Pleac cu pota de dup-amiaz, spuse el. mi
pare ru c nu v-am putut da tiri mai bune.
- Nici un necaz, mini Leslie. Att timp ct mi-ai
dezvluit adevrul. V mulumesc4nc o dat.
nchise telefonul.
K

Leslie rmase pe canapea mult timp, privind n gol.

Minutele treceau. Nu se gndea la nimic.
Dup o or, i se fcu foame. Nu mncase nimic toat
ziua i era deja amiaz.
Se duse la buctrie i-i fcu un sandvi. Duse
sandviul la gur i fu cuprins de o grea ameitoare.
Arunc sandviul la gunoi. i fcu o ceac de ceai i o
urmri cum se rcete pe mas, lng ea. Se uit la
ceasul de perete din buctrie. Era aproape ora unu.
Dup-amiaza trecu, trndu-se ca un btrn n baston.
Prea interminabil. Apartamentul tcut era ca o cript.
Leslie sttu n buctrie, apoi reveni n salon i, n

193
sfrit, se duse n dormitor i zcu n pat, resimind acut
durerea i strduindu-se s priceap ce i se ntmplase.
O parte din ea spera chinuitor c n orice minut va
suna telefonul, c va auzi o btaie n u i c acest
comar va lua sfrit, c Tony va fi aici, gata s se
nsoare cu ea, s-i alunge durerea. Intensitatea spe
ranei aproape c o sfia.
tia ns adevrul.
Atept toat ziua. La miezul nopii, adormi mbr
cat, fr s se nveleasc. Nu simea absolut nimic.
Propriile ei gnduri i erau strine. Unica realitate era
singurtatea.
Valiza rmsese afar, n portbagaj, cu hainele, cte
va articole de toalet, rochia de nunt i speranele ei.
Smbt dimineaa, ncepu s gndeasc lucid. Se
trezi, fcu un du, f aranja prul i se machie cu grij.
Mnc un castron de cereale cu lapte, l vom cinci
minute mai trziu i atept o or nainte de a ncerca s
mnnce din nou. De data asta, o ceac de sup.
Sttu n apartament tot sfritul de sptmn, gndindu-se. Cu o rbdare infinit, analiz ce i se n
tmplase i ce urma s se ntmple de-acum nainte.
Examina posibilitatea de a-i continua viata ca i cum
Tony n-ar fi existat. Se putea duce p u r ' i simplu la
birou, luni diminea, s-i reia activitatea i s ncerce
s uite.
Dar tia c-i era imposibil. Schimbarea petrecut n
ea nu-i va permite.
Pn luni dimineaa, luase o hotrre. l sun pe Bud
Owens ia Ogilvie, Thorpe i-i comunic demisia. Va veni
o prieten s-i ia lucrurile, mai adug. Atunci cnd Bud
i exprim nedumerirea, i comunic rece c acceptase
o slujb n alt parte.
Luni, nainte de prnz, i comunicase proprietarului
c se mut. Aranja n grab cu o vecin s-i cumpere
mobila. mpacheta dou geamantane cu lucruri de
strict necesitate. Arunc restul hainelor i obiectelor.
ntr-unui din geamantane se afla albumul de foto
grafii. Intre ultimele pagini sttea scrisoarea pe care i-o
scrisese lui Tony, dar pe care nu o expediase, mpreun
cu cteva fotografii de-ale lui i amintiri ale povetii lor
s

194
de dragoste. n graba de a prsi oraul, nu se gndise
s arunce aceast dovad modest, dar elocvent, a
marii ei iubiri.
La ora apte seara, luni, se urca n main i
prsea oraul. Nu tia ncotro se ndrepta. Dar,
pentru prima dat n luni de zile, dac nu ani, tia
unde fusese.
i, mai important dect orice, tia ct de scump
pltise aceast cltorie.
Leslie era nsrcinat.

20
New York City
La 15 martie 1972 a avut loc mult amnata adunare
general a acionarilor lui Lazarus
International.
Jordan Lazarus sttea ca pe jar. Fcuse tot ceea ce
era omenete posibil s-i conving acionarii s nu
accepte tentanta ofert venit din partea lui Victor Con
sidine. Trimisese scrisori dup scrisori care preconizau
viitorul impresionant al lui Lazarus International, ca o
corporaie independent, dnd detalii ale rezultatelor
dezastruoase ce urmau s apar dup preluarea de
ctre Considine
Industries.
n timpul acestor sptmni agitate, ateptase n van
un semnal c acea adunare fatal a acionarilor nu va
avea loc. Semnalul nu putea veni dect din partea Bar
barei Considine. Influena pe care o avea asupra tatlui
ei era singurul lucru care sttea ntre Jordan i pier
derea imperiului pe care-l ridicase din nimic n rstimpul <
a zece ani de zile.
Dar Barbara nu-l sunase. Nici nu-i rspunsese !a
numeroasele mesaje pe care i le lsase.. n urma nopii
petrecute n camera sa de la hotelul Alhambra, din

195
White Plains, sperase c Barbara i se va altura m
potriva tatlui ei. Tcerea ei nsemna clar c nu avea de
gnd s-l ajute.
Adunarea acionarilor avu loc n sala de bal a hote
lului Waldorf-Astoria din New York. Au fost citite procesele-verbale ale ultimei adunri. Au fost discutate
cteva probleme curente ale afacerii. Apoi, ntr-o atmo
sfer ncrcat, de ateptare electrizant, fu anunat
punctul principal al ordinii de zi.
- Se propune, spuse preedintele adunrii, ca
acionarii lui Lazarus International s accepte o ofert n
numerar n valoare de aptezeci i cinci de dolari pe
aciune din partea lui Considine Industries, Inc. din New
York. Am putea numra voturile, v rog?
Numrarea voturilor i ale reprezentrilor prin pro
cur dura aproape o jumtate de or. Dar rezultatul era
clar dup numai cteva minute. Cnd numrtoarea vo
turilor a luat sfrit, preedintele se ridic s vorbeasc.
Prea obosit i descurajat.
- Domnule preedinte, domnilor membri ai consi
liului director, stimai acionari i angajai, ncepu el.
Acionarii lui Lazarus International au votat s accepte
oferta n numerar din partea lui Considine
Industries.
ncepnd cu aceast adunare, Considine Industries va
deine aizeci i nou de procente ale aciunilor lui
Lazarus International, Inc.
n sala de bal se auzi un suspin. Btlia luase sfrit.
Jordan Lazarus pierduse.
Jordan se ntoarse spre Sam Gaddis, asistentul su.
Ochii lui Sam erau plini de lacrimi.
- Am fost nfruni, spuse Sam. Credeam sincer c
vom reui, pn la sfrit.
Jordan i puse lui Sam o mn pe umr i-l strnse
afectuos.
- Am ncercat, spuse el. Nu o lua n tragic. Viitorul
este o carte deschis.
Jordan l ls pe Sam i se altur preedintelui de
edin. Revenir s nchid adunarea i s nceap

196
procesul greoi al distrugerii lui Lazarus
Se terminase.
Sau aproape c se terminase.

International.

La o jumtate de or dup votul crucial, mulimea

adunat forfotea nc prin sala de bal, cnd preedintele
sun din clopoel.
- Doamnelor i domnilor, spuse el cu voce nbu
it, trebuie s v dau o veste trist. La ora nou seara,
Victor Considine a murit de un atac de cord la reedina
sa din Manhattan.
Se ls tcerea peste ntreaga adunare. Toat lu
mea fusese luat prin surprindere.
Jordan Lazarus se ntoarse s se uite la Sam care-l
privea ntrebtor. Sam se gndea ce putea s nsemne
acest eveniment pentru Jordan, pentru el nsui, pentru
Lazarus International.
Jordan i ddea seama c moartea lui Victor Con
sidine nu schimba nimic referitor la votul de azi. Lazarus
Internaional fusese preluat de Considine Industries. Nu
avea important cine era la conducerea lui Considine.
Sau avea?
n spatele celor ce avuseser loc astzi, Jordan
ncepea deja s vad o umbr subtil ce nuana totul.
Se hotr s se duc acas i s se gndeasc pe
ndelete.
n aceeai noapte, trziu, n apartamentul su, Jor
dan sttea linitit n balansoar i medita.
Reflecta la ct pierduse i ncotro trebuia s-o apuce
acum.
tia c nu era terminat. Nici gnd. Propriilesale aci
uni la Lazarus International, prin vnzarea ctre Consi
dine Industries, aveau s-i aduc un profit considerabil.
Se simea n stare s o ia de la capt i s-i con
struiasc un alt imperiu. De fapt, ideea l incita. Avea o
ncredere deplin n talentul su creator.
Pe de alt parte, se simea obosit de tot efortul

197
fcut, construind Lazarus International pn la dimensiu
nea de acum. Obosit de btlia mpotriva lui Considine
Industries. Dar, cel mai mult, obosit de faptul c druise
atta din sine, din personalitatea sa, chiar din sufletul
su; ntr-o cruciad a crei valoare real i se prea
acum ciudat de nensemnat.
De ce fac asta? ntrebarea l urmrise pe Jordan
ani la rnd. Prea s existe o contradicie adnc ntre
ascensiunea statornic a vieii sale de om de afaceri i
chemarea slab, dar distinct, a propriului su eu. Se
obinuise demult cu acea contradicie - att de preg
nant descris de sora sa iubit, Meg - dar nu fusese n
stare s scape de ea. Prezenta ei constant n viata lui
ora copleitoare i oarecum demoralizant.
n seara aceea, stnd n apartamentul su, punnd n
balan ce ctigase i ce pierduse, se gndi pentru o
clip c asta ar putea fi ocazia de a scpa din moara
de mcinat nervi pe care i-o construise cu patruspre
zece ani n urm i de a se orienta ntr-o cu totul alt
direcie. Profitul adus de Lazarus International l fcea
deja bogat.
De ce s nu se opreasc acum?
n loc s continue lupta nesfrit pentru a fora lu
mea s se ncline n faa voinei lui, de ce s nu ncerce
s descopere persoana real din spatele acelei voine?
Exist ceva specific marii averi. Banii nu au fcut o
persoan mai demn, mai fericit i mai mpcat cu
sine. Nu au oferit nici nelegere, nici mplinire. Au creat
numai dorina stranie, de necontrolat, de a aduna tot
mai muli bani. O dorin ce se alimenteaz prin autosatisfacere, astfel c nici o sum de bani nu este sufi
cient.
Succesul este oarecum fals. E ca un vemnt auriu
admirat de alii, dar care, privit n oglind, arat ca
hainele cele noi ale mpratului. Nu mai rmne absolut
nimic. Aceasta pentru c succesul nu vine din interior,
ci din afar, din eforturile cuiva i din efectul asupra
celor din jur.

198
Poji merge din succes n succes, continuu, fr a te
apropia ns de cunoaterea de sine.
Gndurile astea l obsedau pe Jordan. Cu att mai
mult cu ct ncercase din greu s le nege ani n ir. Dar
n seara aceasta preau s-i ofere o ans.
Dorea s-o sune pe Meg. Ea va nelege ce simea.
Ea, mai mult dect oricine altcineva, nelesese de ce
Jordan fcea ceea ce fcea i la ce renunase cnd
devenise un om de lume, un om de aciune. Ei, mai
mult dect oricui, i psa de sufletul lui, poate chiar mai
mult dect lui nsui.
tia c Meg at&pta veti privind rezultatul adunrii
acionarilor, precum i fraii lui, mama i Louise. Putea
sa o sune chiar acum. Nu ca s-i spun lui Meg c
fusese nfrnt, ci s-i spun c n seara asta i se des
chisese o nou poart, o poart prin care inteniona s
peasc.
*e ridic i se ndrept spre telefon.
nainte de a ajunge la el, se auzi soneria. Privi nc o
clip telefonul, apoi se ndrept spre u.
Fcu ochii mari cnd vzu persoana din pragul uii.
Era Barbara Considine.
Purta o blan de samur, care prea indecent de
opulent i n acelai timp rece* i inuman ca i
bijuteriile scumpe pe care le purta i rochia neagr de
sub hain.
- M surprinde s te vd aici, spuse. Jordan. Se
atepta ca Barbara s fie ocupat cu nmormntarea sau
s fie mhnit din cauza morii tatlui ei.
Pru s nu-i fi auzit remarca.
- Pot s intru? ntreb ea.
- Firete. Jordan era neobinuit de relaxat, chiar
apatic, cnd fcu un pas napoi s-o lase s intre.
O ajut s-i scoat haina i i-o ag n dulapul din
perete. Avea o privire pierdut, preocupat.
- Pot s-i ofer ceva? ntreb Jordan, cu un zmbet.
Cafea?
%

199
Ea cltin din cap. Prea alta dect tnr pe care
i-o amintea, tnr trist cu care aproape c fcuse
dragoste. Prea mai matur, mai puternic, mai ho
trt. Vulnerabilitatea ei de copil era aproape estom
pat de acest aspect de femeie hotrt. Dar efectul
general era al singurtii care inspir mil.
- mi pare ru pentru tatl tu.
Sttea acolo, privindu-l. Sigur, pe chipul ei era
zugrvit mhnirea. Dar prea oarecum disimulat. Nu
era mhnirea clar, deschis, a unei persoane care pier
duse p e cineva drag.
- Imi pare ru pentru compania ta, rspunse ea.
Jordan ridic din umeri.
- Cum a venit, aa s-a dus. Doreti un coniac?
- Orice.
Se duse n buctrie i turn dou porii de Armagnac. Cnd reveni, ea sttea acolo unde o lsase. Cnd i
oferi paharul, ea-i zmbi.
- Nu eti cu adevrat suprat, nu-i aa? ntreb ea.
Ceea ce s-a-ntmplat azi nu te supr cu adevrat, nu?
Jordan reui s afieze o nonalant pe care de fapt
nu o simea.
- Viaa merge nainte, spuse.
- Nu i pentru tatl meu.
Rspunsul ei l nedumeri. Fcu ochii mici.
- De ce nu iei loc? o invit. Poate c eti mai afec
tat dect i dai seama.
Se aez. Mica poet de sear pe care o inea n
mini prea extraordinar de scump.
- Afectat? repet ea, studiindu-i chipul lui Jordan.
Nu snt afectat. Tata a fost un monstru. Mi-a nenorocit
viaa. M bucur c-a murit.
Urm o tcere n care Jordan medita la amrciunea
acestor cuvinte i la disperarea ascuns n spatele lor.
O avea n fa pe una dintre cele mai bogate
motenitoare din lume. Arta ca un copil nfricoat care
ncerca s joace rolul-unei femei scrbite de lume. I se
fc\cu mil de ea. Nu aveai nevoie de mult imaginaie ca

200
s-ti nchipui viata alturi de Victor Considine.
Barbara se gndea la ironia situaiei. Jordan, cel
nfrnt, era rece i controlat. Ea, a crei corporaie i
nghiise compania, chiar n aceast dup-amiaz, se
simea de parc pierduse totul.
- Jordan, ncepu ea pe un ton hotrt, de afaceri.
- Da? rspunse el, lsndu-se pe sptarul canapelei.
Urm o pauz lung, apstoare. i ddea seama
c era mcinat de o dilem nerostit. Prea s ezite.
Apoi se aplec nainte i-l privi, de parc ncerca s-i
fac curaj.
- Jordan, spuse
brusc, vrei s te cstoreti cu
mine?
Jordan nu scoase un cuvnt. Se ntreb dac nu
cumva femeia i ieise din^ninti. Poate c durerea pe
care ncerca s o ignore i afectase puterea de jude
cat.
Vzndu-i privirea alb, Barbara ls paharul de co
niac pe mas.
- Am motenit astzi cincizeci i ase de procente
din aciunile lui Considine Industries, spuse. Snt acio
narul majoritar i preedinta consiliului. Pot face ce
vreau cu compania. O pot vinde mine, dac vreau.
l privi n ochi.
- Cstorete-te cu mine, Jordan, spuse ea.
- De asta ai venit? ntreb el. mi pare ru pentru
tatl tu, dar...
- Cstorete-te cu mine i vei reintra n posesia
companiei tale, l ntrerupse ea. Te vei ocupa i de pro
gramul de cercetare al noului medicament. i vei dis
pune de toi banii care-i trebuie pentru dezvoltarea lui.
Vei avea deplin libertate s faci cum crezi de cuviin.
Eu nu-i cer nimic. Dect s fii soul meu.
Jordan se ls pe spate i o studie. Nu-i venea s
cread. Se atepta ca n seara aceasta ea s stea aca
s, ndoliat. n schimb, iat-o stnd aici, imperturbabil,
oferindu-i un trg, ca un veritabil om de afaceri.
Dar era un trg crud, cel puin pentru ea. Se ntreb

201
dac i ddea seama de asta.
Barbara pru s-i citeasc gndurile.
- Nu va trebui s m iubeti, spuse foarte detaat.
Nu va trebui s... s-mi faci copii. Poi s te vezi cu alte
femei. De fapt, presupun c vei dori asta. Ar fi un fel
de... nelegere, ntre noi doi.
O privi fix. Prea complet transfigurat de scopul ei
ntunecat i totui, era aceeai biat tnr femeie sin
guratic dintotdeauna. Dezolarea i conferea o demni
tate impresionant, chiar i n acest moment umilitor.
- Nu cred c-ar fi corect, spuse el precaut. Cred c-ar
fi o greeal.
- Toat viaa mea a fost o greeal, replic Barbara.
Este ocazia de a face un lucru cum trebuie. Trebuie s
vez[ lucrurile din perspectiva mea, Jordan.
nelese ce voia s spun. Din perspectiva ei, cu tot
trecutul ei mizerabil, cstoria cu el - chiar i o
cstorie de form - era un pas nainte. Dar nu era
convins. Mila pentru ea, chiar simpatia, nu justificau o
cstorie fr dragoste.
Jordan cltin din cap.
- Nu m pot cstori cu tine. N-ar fi drept.
Expresia din ochii ei se schimb. n ei i se citea
viclenia. Nu-i sttea bine.
- Atunci nu o s-i primeti compania napoi, nici
produsul, spuse ea. Vor rmne la Considine.
Jordan ncerc s o conving.
- Am crezut c eti o persoan moral, cinstit,
spuse el. Credeam c tii s procedezi cum se cuvine.
Ceea ce-mi propui ar fi ru pentru mine, dar mult mai
ru pentru tine. Chiar poi s te joci astfel cu vieile
oamenilor?
i ngust ochii.
- Eti.cu adevrat fiica tatlui tu? adug el.
Ochii Barbarei fulgerar scurt, de parc lovise drept
la int - i apoi se stinser. n anii care au urmat,
Jordan va avea destul timp^s se gndeasc la ce
nsemnase asta.

202
- Tatl meu a fost cel mai ru lucru de care am avut
parte n viat, spuse ea. Dar m-a nvat ceva. n lumea
asta, nu poi obine ceea ce doreti fr s ai un ascen
dent.
l privi pe Jordan n fa.
- Acum am acest ascendent.
- Nu, dac m spl pe mini de tine i de Leo
Kaminsky i de Lazarus International, contracara Jor
dan. Mai snt broate n lac. Mai exist i alte anse. Am
toat viaa nainte.
Ea zmbi.
- Credeam c vrei s intri n istorie, spuse ea.
Din nou, JordanTfu izbit de mintea ei rece de om de
afaceri. Nu-i dduse seama c avea astfel de instincte.
Proceda exact cum ar fi fcut i tatl ei. tia c el i
punea mari sperane n Leo i n cercetrile lui. i i le
flutura n faa ochilor.
- N-ar fi o cstorie adevrat, spuse. Nimic nu o
poate justifica, Barbara.
Simind rezistena lui hotrt, Barbara aborda o alt
cale. Privirea rece fu nlocuit de o expresie de im
plorare.
- Nu te rog s m iubeti, spuse ea. Nu-i cer inima.
i nu trebuie s dinuie pentru totdeauna. Dar eu nu.
pot s continui de una singur, nu, acum. Cred c poi
nelege asta. Tata tocmai a murit... Am nevoie de ajutor
s neleg cine snt i ce se ntmpla. Cnd ai ncercat s
m curtezi, ai fcut-o pentru afaceri. Dar simeai ceva.
mi ddeam seama. Poate mil, dar pentru mine a fost
de-ajuns. M-ai fcut s m simt dorit. S m simt om.
Snt gata s te ajut, dac m ajui i tu. nelegi?
Se opri. Ochii i erau plini de lacrimi.
- Spuneai c-mi eti prieten, continu. i aminteti?
Mineai atunci?
Cuvintele lovir drept la int. Nu minise cnd i ofe
rise prietenia. Simise ceva pentru ea.
Apoi, exista 6 logic n propunerea ei. Tatl ei i
furase lui Jordan ceva la care muncise din rsputeri.
A

203
Barbara se oferea s i-l napoieze. i mai spunea c
mariajul nu trebuia s dinuie. Mndria lui Jordan i
dragostea pentru imperiul nlat din nimic i revenir n
minte cu intensitate.
Se decise s-i spun un adevr dureros.
- Nu te iubesc.
- tiu asta. Sttea cu ochii plecai. n acel moment,
arta demn de mil. Patosul ei copilresc i bravada i
rupser inima lui Jordan.
- Vrei s m prefac c te iubesc? o ntreb el.
- O, nu, rspunse ea. Nu trebuie s te prefaci deloc.
Numai s fii brbatul care eti. S m ajui s depesc
acest moment. Fii doar ceea ce spuneai c voiai s fii.
Altfel... nu tiu ce-o s se ntmple.
nelese pe loc ct de disperat era ea cu adevrat.
Odat cu moartea tatlui ei, ntreaga sa lume se
prbuea. Ruinea i sila de ea nsi erau pe punctul
de a o coplei. l putea avea pe Jordan cu preul a
ctorva sute de milioane de dolari. Pentru o femeie care
dispreuia bogia cum o fcea ea, era un pre mic. Se
lupta acum pentru viaa ei.
Jordan dduse uitrii gndul de a prsi lumea afa-~
cerilor. Cstoria cu ea nu era un pre prea mare pentru
a recupera ceea ce muncise din greu s realizeze.
Cnd vorbi, era mpins de o combinaie stranie de
mil i de ambiie.
- Bine, spuse. O s m cstoresc cu tine.
Tristeea de pe chipul ei se preschimb n uurare.
Veni lng el i-l nconjur cu braele. Din ochi i curgeau
lacrimi.
- O, mulumesc, Jordan. Mulumesc, plnse ea la
pieptul lui. tiu c nu nsemn nimic pentru tine. Nu ma
atept s nsemn ceva pentru tine. Dar nu vei regreta. Ii
u r

J -

Ii aminti de noaptea de la Alhambra, cnd dormise

cu ea n brae i o privise cnd se trezise dimineaa.
Pruse ca o feti dormind. I se citea ns atta tristeei
singurtate n spatele ochilor nchii. Singurtatea

204

a c e e a l n d u i o a s e .
O m b r i a , srutndu-i obrajii. O i n e a atent, nu
prea a p r o a p e . n a c e s t m o m e n t i se prea c merita s-i
ofere t a n d r e e , chiar mil, d a c asta o ajuta s s c a p e
d i n iadul t r e c u t u l u i ei. Dar n u n d r z n e a s-i ofere mai
mult dect era pregtit s d e a . N u t r e b u i a s o lase s-l
n e l e a g greit.
i s i m e a t r u p u l c a l d n b r a e l e lui. O t r a s e m a i
a p r o a p e i o b t u linititor p e s p a t e . Ea i ls c a p u l pe
u m r u l lui. El nu-i p u t e a v e d e a ochii care priveau fix pe
lng el, s p r e perete.
A v e a u o privire hotrt i rece.

CARTEA A DOUA
MIEZUL NOPII
21
Trei ani i jumtate mai trziu, Johnsonville,

Long

Island

Ross W h e e l e r a v e a o s l b i c i u n e p e n t r u dulciuri.
La cincizeci i u n u d e ani, era s u p r a p o n d e r a l . Doc
torul l avertizase d e j a d e cteva ori. Dar Ross m u n c e a
foarte mult ziua n t r e a g i g s e a c-i era pur i s i m p l u
Imposibil s-i refuze o felie d e plcint d u p m a s a de
sear, cteva"prjiturele s a u , cel mai mare pcat dintre
toate, d o u c o r n e t e c u n g h e a t g u s t o a s de vanilie,
f r a n u z e a s c , garnisit c u s o s c a r a m e l i nuci pisate.
Roy c o n d u c e a o m i c agenie de publicitate de
n u m i t Wheeler Advertising,
Inc!Agenia
era a c u m un
m a n d a t a r i a t al u n u i lan n a i o n a l d e n u m i t
Modern
Images.
C u d o i ani n u r m , Ross i vnduse agenia
p e n t r u c nu mai f c e a fa tensiunii d e a o c o n d u c e d e
unul singur, u r m r i n d fluctuaiile slbatice ale venitului
su n funcie d e mersul afacerilor. A v e a nevoie de un
o a r e c a r e g r a d d e s i g u r a n , a c u m c fiicele sale erau la
colegiu.
I se p r e a c m u n c e a i mai intens d e cnd i vn
d u s e a g e n i a . La cei p a i s p r e z e c e mii d e locuitori i si,
J o h n s o n v i l l e era u n orel ce se t r a n s f o r m a rapid d a
torit e x p a n s i u n i i n e n d u r t o a r e ce c u p r i n s e s e ntregul
L o n g Island. Doar centrul c o m u n a l r m s e s e neatins d e
p r o g r e s . Bisericile, b c n i a , m a g a z i n u l universal i b a n
c a artau exact c a n u r m c u treizeci i cinci d e ani.
Dar se f c u s e r parcelri pentru construcii d e noi lo
cuine ce se n t i n d e a u d i n s p r e m a r g i n e a oraului, din
v e c i n t a t e a cii ferate, nspre cele ce d e p e a u z o n a
o r a u l u i R e e d s b u r g , la n u m a i d o u z e c i d e kilometri

206

deprtare.
Dezvoltarea n s e m n a noi ntreprinderi rsfirate pe tot
c u p r i n s u l z o n e l o r nvecinate. Iar noile ntreprinderi a d u
c e a u noi clieni p e n t r u reclam. n n e o b i n u i t a sa cali
tate d e p r e e d i n t e , n loc d e c e a d e p a t r o n unic, Ross
t r e b u i a s p r i m e a s c o r d i n e d e s u s . Iar ordinele s p u
n e a u c t r e b u i a s-i e x t i n d operaiunile p e n t r u a tine
p a s u l c u t i m p u l . C e e a c e n s e m n a m u n c a s i d u i
mult r e s p o n s a b i l i t a t e .
Un motiv n p l u s p e n t r u c a , la sfritul unei zile lungi,
Ross s s i m t n e v o i a d e a se d e l e c t a c u u n desert
binemeritat d u p o c i n solitar.
A v e r t i s m e n t e l e d o c t o r u l u i Kumel d e v e n e a u tot mai
severe, a c u m c Ross t r e c u s e d e cincizeci d e ani.
- N u vrei s trieti s-ti vezi fetele mritate i c u
c o p i i ? l n t r e b a s e el p e Ross la sfritul ultimului e x a m e n
m e d i c a l a n u a l . Cincizeci decani n u snt d e c o l o , Ross.
C u u n c o l e s t e r o l c a al t u , oricnd se p o a t e ntmpla
c e v a g r a v i se a l e g e praful d e t o t u l . Snt sigur c n u
vrei a a c e v a .
Era adevrat, Ross n u d o r e a asta. Dar ultimii ani
f u s e s e r att d e dificili nct pur i s i m p l u n u g s e a tria
de a ncepe regimul spartan recomandat de doctor.
Se m p l i n e a u z e c e ani d e cnd Ross i p i e r d u s e
soia. Ruth m u r i s e d u p o b o a l uluitor d e scurt, lsndu-l p e Ross s i n g u r c g d o u fetite.
Fetele, Dina i N a n c y , a v e a u p e atunci o p t i z e c e
ani. De a t u n c i , Ross f c u s e ore s u p l i m e n t a r e p e n t r u a
a d u n a d e s t u i b a n i c a s le trimit la c o l e g i u . Le p r o
m i s e s e f i e c r e i a c n u v o r fi nevoite s frecventeze
universitatea d e stat, ci i vor p u t e a alege orice c o l e g i u
particular d o r e a u .
Se i n u s e d e p r o m i s i u n e . N a n c y era n anul d o i la
Eastman School of Music, la Universitatea d i n R o c h e s ter - slav D o m n u l u i , avea b u r s - iar Dina t o c m a i in
t r a s e la Indiana.
A m b e l e f e t e e r a u m u l u m i t e i n u
b n u i a u ct d e a p r o a p e d e srcie a j u n s e s e tatl lor c a
s le p o a t trimite a c o l o .
D u p c u m s t t e a u lucrurile, R o s s e r a d e p a r t e d e a
fi nstrit. De-abia p u t e a f a c e fat ratelor p e n t r u plata
ipotecii p e c a s , ntreinerii fetelor i cheltuielilor ne-

207

cesare, p e n t r u a-i c u m p r a u n c o s t u m d e haine i

cravatele p e care le p u r t a la b i r o u . Nu-i mai rmnea
nimic. Fetele lucrau vara, Dina la b a n c a d i n , o r a , iar
Nancy ntr-o t a b r d e fete d e lng S o u t h a m p t o n .
Era o viat d u r i Ross t r e b u i a s lucreze att d e
multe ore fa" a g e n i e , nct i rmnea p r e a putih t i m p
pentru distracii. J u c a tenis o d a t p e s p t m n c u un
vechi prieten din cartier i, din cnd in cnd, lua m a s a d e
d u m i n i c c u o r u d s a u u n a dintre fetele d e la birou.
Restul t i m p u l u i i-l p e t r e c e a singur, vlguit d e m u n c ,
de grija banilor i d e singurtate.
Era atunci d e mirare c-i p e r m i t e a o c o n s o l a r e g a s
t r o n o m i c la sfritul unei zile o b o s i t o a r e ? Ce era aa
teribil ntr-o b u c a t d e plcint, o felie d e c o z o n a c c u
c a c a o , s a u cteva fursecuri? Cel puin n u bea. R e n u n
ase la martini n anul urmtor morii lui Ruth, dndu-i
s e a m a c a b e a d e unul s i n g u r n u a d u c e a nimic b u n
unui o m c u poziia s a social.
Ross n u e r a ' n e a t r g t o r p e n t r u un brbat de vrsta
lui. E adevrat, mai d d u s e d r u m u l la c u r e a cu vreo
d o u g u r i , fa d e anii trecui. Dar n c o s t u m i cravat,
arta chiar p r e z e n t a b i l . A v e a pr crunt, c e v a mai rar n
cretet, o c h i c p r u i plini d e u m o r i d u i o i e i un t e n
sangvin care-i d d e a a s p e c t u l unui b r b a t energic. Di
mineaa, cnd p l e c a la b i r o u , arta p r o a s p t i inteligent
i m i r o s e a a c o l o n i a care-i p l c e a lui Ruth. La sfritul
/ilei, sigur, era ifonat, c u prul vlvoi d i n c a u z a o b i
ceiului d e a-i t r e c e mna prin el, iar mirosul d e t u t u n i
transpiraie se c o m b i n a c u cel d e c o l o n i e . n g e n e r a l ,
ns, Ross W h e e l e r era un brbat c h i p e , chiar atr
gtor. A v e a i el o s l b i c i u n e , dar i lsa pe d o c t o r i s
so ngrijeasc d e asta. El avea p r o b l e m e mai presante.
Datorit slbiciunii sale p e n t r u dulciuri ajunse Ross
s o c u n o a s c p e Leslie.
Biblioteca p u b l i c n c e p u s e s ofere gratuit g o g o i
1 cafea n fiecare s m b t dimineaa, c a mijloc d e n c u
rajare a d r a g o s t e i d e carte printre cetenii din J o h n
sonville. G o g o i l e se ofereau d e la o r a n o u la ora
u n s p r e z e c e i b i b l i o t e c a r e l e f c u s e r pariu c aceia
care le m n c a u n u vor ndrzni s plece d e la bibliotec

208

fr s m p r u m u t e o carte.
Ross n u mai f u s e s e la bibliotec d e ani d e zile. Ca
muli salariai, era p r e a o c u p a t . Dar a c u m d o b n d i s e
o b i c e i u l s t n j e n i t o r d e a i n t r a n v e c h e a c l d i r e a
bibliotecii d i n o r a , c u o expresie p r e o c u p a t p e c h i p ,
ridicnd o s p r n c e a n i s p u n n d admirativ:
- G o g o i ? Drgu d i n partea d u m n e a v o a s t r .
D o a m n a B a b b a g e , bibliotecara ef, z m b e a i se
distra d e m i n u n e n t i m p ce Ross nfuleca d o u g o g o i ,
u n a c u g l a z u r d e zahr i alta c u glazur d e c i o c o l a t .
A p o i , R o s s s e g r b e a c t r e rafturi i g s e a c e v a d e
citit, d e o b i c e i u n c p m a n d e s p i o n a j s a u o c a r t e d e
s p r e cel d e - a l d o i l e a r z b o i m o n d i a l . Rareori i z b u t e a
s t e r m i n e c a r t e a n trei s p t m n i , p e n t r u c a d o r m e a
d e v r e m e d u p o zi d e m u n c . Dar c o n t i n u a pref
ctoria, a p r i n d n f i e c a r e ^ s m b t d i m i n e a a pentru a
returna crile, p e n t r u a m p r u m u t a altele f p e n t r u a-i
mnca gogoile.
ntr-o zi, o b s e r v o b i b l i o t e c a r pe care n-o mai
v z u s e pn a t u n c i . Era o fat nalt, foarte d r g u , c u
un pr rocat, buclat, i o c h i c p r u i , scnteietofi. Nu
p r e a s fie mult mai mare dect fetele lui.
L e g o c o n v e r s a i e cu ea, n timp ce-i mnca
g o g o i l e . i s p u s e c se n u m e a Leslie. Fusese cndva
s t u d e n t la c o l e g i u l Sunny Stony Brook, se retrsese
t e m p o r a r " i m u n c e a aici pn cnd se hotra ce s
f a c n c o n t i n u a r e .
E r a o p e r s o a n v e s e l i p r i e t e n o a s . R o s s o
ndrgi pe loc. A v e a o piele a l b c a laptele, pistruiat, i
un aer energic, alert. Dar era prea slab,- se g n d e a
Ross. Iar o d a t , cnd i v z u c h i p u l n t i m p ce ea se
c r e d e a n e o b s e r v a t , deslui p e chipul ei atrgtor o
expresie trist care n u era n i c i o d a t vizibil cnd v o r b e a
c u cititorii s a u c u celelalte bibliotecare.
O ntreb p e d o a m n a B a b b a g e d e cnd lucra Leslie
la b i b l i o t e c .
- S v e d e m , i ncrei f r u n t e a bibliotecara, creia i
p l c e a s fie e x a c t n totul. Doi ani i cinci luni... N u .
Doi i j u m t a t e , exact. T o c m a i p l e c a s e Janice, fosta
m e a a n g a j a t . A m p u s u n a n u n la avizierul d i n scuar

209

pentru u n p o s t d e ajutor d e bibliotecar. Leslie a intrat,

a m d i s c u t a t i, cinci m i n u t e mai trziu, s-a i a p u c a t d e
lucru printre rafturi.
Ross d d u d i n c a p .
- E o fat d r g u , c o m e n t el. Prea slbu ns.
D o a m n a B a b b a g e ridic d i n u m e r i .
- Exact asta i-am s p u s cnd a m angajat-o. A t u n c i era
i mai ru. Prea d e - a d r e p t u l b o l n a v , l-am s p u s s se
d u c la d o c t o r . Nici n u v o i a s a u d . Mi-a s p u s c are
u n m e t a b o l i s m hiperactiv. A m invitat-o d e zeci d e ori la
mine a c a s , la c i n , dar n t o t d e a u n a g s e t e o s c u z
s nu vin. C a s v s p u n a d e v r u l , datorit ei au a p
rut g o g o i l e . n fiecare s p t m n a d u c e a m o cutie d e
g o g o i , n c e r c n d s p u n c e v a c a r n e pe oasele lui Les
lie. N-a inut, dar a avut ideea d e a folosi g o g o i l e c a s
a t r a g e m cititori. Leslie e foarte istea. Pi, la n u m a i o
s p t m n d e c n d a n c e p u t s lucreze aici, a n c e p u t
s v i n c u sugestii p e n t r u a e z a r e a n rafturi i clasi
ficarea crilor, c e e a ce a folosit mult bibliotecii. Fata
asta e foarte d e t e a p t .
Ross n u p u t e a s n u se ntrebe c u m d e o fat att d e
inteligent se p u t u s e retrage d e la Stony Brook c a s se
a n g a j e z e la b i b l i o t e c a p u b l i c a unui orel. A b o r d a
s u b i e c t u l c u delicatee, p e n t r u c n u d o r e a s j i g n e a s c
mndria p r o f e s i o n a l ^ d o a m n e i B a b b a g e .
- O... i e u m-am ntrebat d e sute d e ori, s p u s e
bibliotecara. ntrebai-o i d u m n e a v o a s t r , d a c vrei s
aflai a d e v r u l . Dar n u vrea s v o r b e a s c d e s p r e asta.
S p u n e c-i p l a c e aici i c are t i m p destul s se hot
r a s c ce s f a c n via.
Se a p l e c s p r e el. *
- S v s p u n ce c r e d e u , zise. C r e d c a avut u n
n e c a z c u u n brbat. De-aia a venit ntr-un loc att d e
retras c a sta. Nici n u c r e d c i-a a b a n d o n a t studiile,
O fi a b a n d o n a t ea altceva, dar i-a terminat colegiul i e
foarte inteligent. Dar ine prea mult la viaa ei particu
lar c a s m lase s g h i c e s c ce-i c u ea.
C o n v e r s a i a l intrig pe Ross Wheeler, care n c e p u
s-o p r i v e a s c pe Lesfie c u ali o c h i . ncetase s mai fie
fata p r i e t e n o a s , c a m prea s l a b ; n ochii lui d e v e n i o

210

tnr f e m e i e talentat i interesant, care a s c u n d e a n

inima ei u n secret.
n c e r c s s t r p u n g cochilia n care se refugiase. O
r u g s-i r e c o m a n d e cteva cri. Ea i s u g e r o mulime
pe care p r e t i n d e a c le citise n t i m p u l studeniei a b a n
d o n a t e . Ross le m p r u m u t i le citi din s c o a r t - n scoar
, d e p i n d o r a lui o b i n u i t d e culcare. Smbta, cnd
revenea l a b i b l i o t e c - s a u n t i m p u l sptmnii, cnd
tia c Leslie era d e serviciu - d i s c u t a c u ea d e s p r e
r o m a n e . Inteligenta ei l i m p r e s i o n a , la fel d e mult ca i
tristeea ei a s c u n s .
i " p o v e s t i d e avertismentul d o c t o r u l u i privind g r e u
t a t e a lui i o r u g s j o a c e tenis c u el. Cnd e a l refuz
el insist, f c n d g l u m e privitoare la s n t a t e a sa ce se
deteriora, n t i m p ce e a refuza s-l ajute s se refac.
Pn la u r m , ea a c c e p t i j u c a r un m e c i , smbt, pe
terenul d e tenis d i n s p a t q l e vechii coli. El a d u s e d o u
rachete, dndu-i-o ei pe c e a care aparinuse Dinei cnd
f c e a parte d i n e c h i p a d e tenis a colii.
Leslie era n c e p t o a r e , dar j u c a c u c o n v i n g e r e . Era
o plcere s-i vezi t r u p u l subire n micare.
A b i a d u p al treilea m e c f d e tenis o c o n v i n s e s ia
m a s a d e prnz c u el, la u n local. C u m se atepta, ea nu
dori dect salat. Dar nu-l critic p e n t r u crnaii c u brnz
i cartofii prjii p e care i-i c o m a n d ; chiar p r e a s-i
f a c plcere s-l v a d mncnd c u poft.
- D o c t o r u l ar fi d e prere c eu s n t cel care trebuie
s mnnc salat, spuse Ross cu vinovie. Mereu
m m u t r u l u i e t e din c a u z a greutii. Ca s ' f i u sincer,
Leslie, p u n pariu c ie i-ar prescrie crnaii i cartofii,
n t o t d e a u n a ai fost att d e s l a b ?
Ea zmbi.
- N u n t o t d e a u n a , s p u s e ea a m b i g u u . Dar nu m
d e r a n j e a z . Nu prea a m poft d e mncare.
C e v a d i n privirea ei l f c u pe Ross s a b a n d o n e z e
s u b i e c t u l . S i m e a d u r e r e a a s c u n s care plutea n s p a
tele p e r s o a n e i amabile, strlucitoare, d e la bibliotec.
Ross se retrase, respectndu-i dorina d e intimitate.
Dar d u p ziua a c e e a , n c e p u s se g n d e a s c tot mai
mult la ea.
Partidele d e tenis devenir u n o b i c e i , avnd loc n

211

docare a d o u a d u m i n i c . Ross n c e p u s-o invite pe

Loslie la prnz n t i m p u l sptmnii, la o excursie c u
nandviuri n p a r c s a u la o g u s t a r e la cafenea, iar ea
nu I refuza. A v e a u n aer protector, patern, care ei prea
ofl-i plac.
C e v a i s p u n e a c ea nu a v e a nici u n prieten n ora.
So ntreba d e ce. Era o e n i g m - o tnr strlucitoare,
d r g u , care p r e a s n u a i b ambiii i se inea d e
parte d e l u m e . Ross se n t r e b a d a c nu c u m v a l a c c e p
tase n u m a i p e n t r u c s i n g u r t a t e a n care se nvluise
ora mai mult dect p u t e a ea s u p o r t a .
V o r b e a n a t u r a l d e s p r e o r i c e fel d e s u b i e c t , dar
m u e a c n d v e n e a v o r b a d e s p r e trecut. S p u n e a d o a r
c are u n t a t care locuiete n M i d w e s t i c-l vizita d e
d o u ori p e a n . M a m a ei, murise d e mult. N u avea nici
frai, nici s u r o r i .
A s t a a f o s t t o t c e a putut afla Ross. Dar, pe m s u r
ce v o r b e a c u ea, era tot mai impresionat, n u n u m a i d e
Inteligena ei, dar i d e naturaleea ei i d e atitudinea
b i n e v o i t o a r e f a d e c e l d i n jur. Hotrt, n u e r a o
p o r s o a n trist, ci u n a fericit, prin definiie. N u m a i c
tare mai era s l a b i att d e singur...
Ross i p o v e s t i d e s p r e viaa lui alturi d e Ruth, d e
spre dispariia ei, i-i art p o z e c u fiicele sale. l asculta
atent i-i r s p u n d e a c u o s i n c e r c o m p a s i u n e . Curnd,
Ross s e p o m e n i d e z v l u i n d u - i t o t mai multe d e s p r e
sine.
Pe m s u r ce t r e c e a t i m p u l , Ross Wheeler n c e p u
s o c o n s i d e r e p e Leslie o prieten i o c o n f i d e n t d e
nepreuit. Dei nu-i f c e a dezvluiri intime, ea ajunse s
afle c a m t o t ce era d e aflat d e s p r e visurile i d e z a m
girile lui, d e s p r e c u m f c e a fa cerinelor d u r e ale vieii.
In f a a a c e s t o r c o n f i d e n e " e a s e c o m p o r t a c u " o
nelegere care-i d e p e a vfrsta. Iar Ross era c o n v i n s c
ea n u va repeta u n cuvnt fa d e alii.
D a c Leslie m e n i n e a o" parte "din ea a s c u n s , lui
Ross i o f e r e a o varfant pe ct d e o n e s t , pe att d e
f e r m e c t o a r e . n sinea sa, Ross i s p u s e c p u t e a tri
fr a c e a parte a s c u n s , p e n t r u c a c e e a pe care i-o
oferea ea era att d e amabil, att d e f e m i n i n i - d e ce
s n e g e ? - att d e f r u m o a s .
a

212

L u m e a era u n l o c mult mai atrgtor, a c u m c tia

c i ea f c e a parte d i n ea. N u avea nevoie s-o v a d n
fiecare zi, p e n t r u a-i rennoi h r a n a spiritual. O dat
s a u d e d o u ori p e s p t m n era d e s t u l . Dar ceva i
s p u n e a c v a fi mai bine p e zi ce trece. Mai bine pentru
el i p o a t e i p e n t r u ea.
" S p r e s u r p r i z a lui Ross, a n s a d e a a j u n g e la o relaie
mai strns c u Leslie era foarte a p r o a p e .
ntr-o zi nsorit d e l n c e p u t u l lui o c t o m b r i e , se
ntlnir p e n t r u a lua m a s a n scuar. Ross prea n
grijorat.
Cnd ea l ntreb ce se ntmplase, i s p u s e c sala
riata lui d e n c r e d e r e i d d u s e demisia. Leslie o tia
d i n v e d e r e . Era o d o m n i o a r btrn care, t i m p do
d o u z e c i d e ani, se d e v o t a s e lui Ross c a un al doilea
Vineri. F u s e s e c o n t a b i l , o m la toate. Se n u m e a Eunicc
i din s e n i n , d d u s e d e brbatul potrivit i se mritase,
Soul ei era d o c t o r n Atlanta i f u s e s e n L o n g Island n
vizit la nite rude.
- D u p iuna d e miere va locui n Atlanta, spuse
Ross. O s-mi fie g r e u s m d e s c u r c fr ea. Ea cu
n o t e a fiecare colior, fiecare a m n u n t , fiecare client.
Se ls t c e r e a . Ross o privi iung pe Leslie,
- C u m m e r g lucrurile la bibliotec? se interes ei.
Leslie izbucni n rs.
- Ai p u t e a fi mai subtil, s p u s e ea.
Ross ztnbi d e p r o p r i a sa stngcie.
- Serios, s p u s e el, vrei s te gndeti? La bibliotec
te iroseti. i n u m a i din ce mi-ai s p u s , tiu c ai idee
d e s p r e ce a n u m e face o ntreprindere s m e a r g . Te
c u n o s c i a m n c r e d e r e n tine. Eti ideal pentru funcia
asta. De" ce n-ai n c e r c a , d o a r cteva zile? Las-m s-i
prezint a g e n i a . Pe u r m , tu decizi.
Leslie l privi, zmbindu-i uor, familiar. Ajunsese s
se s i m t foarte m u l u m i t alturi d e Ross n ultimele
luni, mai bine dect se simise pn a c u m . Perspectiva
d e a lucra c u el n fiecare z f era foarte tentant.
- Doar cteva zile? zmbi ea.
- Doar cteva zile, fu ei d e a c o r d .
O s p t m n mai trziu, Leslie i d d e a d e m i s i a d e

213

la b i b l i o t e c a p u b l i c i d e v e n e a angajat p e r m a n e n t la
Wheeler Advertising,
c u u n salariu m o d e s t , dar c o m
petitiv, u n titlu - contabil-ef a d j u n c t - i beneficiile c o
respunztoare.
La o o r d e la s o s i r e a ei la serviciu, Ross tiu c
avusese d r e p t a t e n privina ei. Se nelegea c u celelalte
fete, era e n e r g i c i a d u c e a o n o t d e tineree i d e
f r u m u s e e d e care, din nefericire, a g e n i a d u c e a lipst.
De a s e m e n e a , a d u c e a c u ea u n nalt nivel d e t e h
nic a publicitii p e care nu-l p u t e a a s c u n d e d e Ross,
n c i u d a efortului d e a p r e a o n c e p t o a r e . A p r o a p e
Imediat, veni c u sugestii care a u mbuntit radical efi
ciena a g e n i e i . n m u n c a ei exista u n profesionalism
care" c u g r e u p u t e a aparine unui s t u d e n t ratat.
Ross W h e e l e r b n u i a c Leslie C h a m b e r l a i n petre
c u s e c e v a t i m p n industria publicitii. Pe a c e a s t baz,
Ross i c u t n u m e l e n anuarul directorilor executivi n
publicistic. U n d e d d u p e s t e funcia o c u p a t la Ogilvle, Thorpe n C h i c a g o .
T e l e f o n a la Ogilvie, Thorpe i v o r b i chiar c u B u d
O w e n s , f o s t u l ef al lui Leslie. Ross rmase fr replic
ntunci c n d B u d i povesti d e s p r e reuita ei legat d e
Aurora Lifestyles
i d e s p r e activitatea ei ulterioar, str
lucit, legat d e v r e o d o i s p r e z e c e clieni d e i m p o r t a n
n a i o n a l . B u d a v e a n u m a i c u v i n t e d e a p r e c i e r e la
nclrosa lui Leslie i n c era n e d u m e r i t d e d e m i s i a ei
noateptat.
Ross i n u p e n t r u sine a c e a s t d e s c o p e r i r e . Nu v o i a
un Leslie s c r e a d c o s p i o n a . Dar c o n v o r b i r e a c u
Dud O w e n s i trezise curiozitatea. Se p e t r e c u s e ceva
n w o p u s e s e c a p t carierei nfloritoare a lui Leslie la
Oijilvie, Thorpe i o f c u s e s d e v i n o o b s c u r biblio
tecar ntr-un o r a aflat la d o u mii d e kilometri d e
Aminul ei. Dosarul ei d e salariat, dei fascinant, nu
oforoa nici o idee privitor la acel ceva.
Indiferent d e misterul care p u n e a n u m b r trecutul
Iul Leslie, Ross s i m e a c d d u s e m a r e a lovitur atunci
nlnd o a d u s e s e s lucreze p e n t r u el. De la sosirea lui
l o t l l o , Wheeler Advertising
c p t a s e o n o u energie i .
orlplnalitate. A b s e n a lui E u n i c e , anterior o p r e z e n
MKlInpensabil, nici nu se mai simea, a c u m c Leslie

214

a d u s e s e atta strlucire m u n c i i ei.

Leslie p r e a s n f l o r e a s c pe zi ce t r e c e a pe terenul
fertil al afeciunii p a t e r n e a lui Ross i al ncrederii lui n
c a p a c i t a t e a e i . Se mprieteni c u c o l e g e l e d e la birou i
le c u n o s c u p e fetele lui Ross, cnd venir d e la c o l e g i u .
Treptat, s e mai mplini. Dar mai g r o z a v era, d e s c o p e r i
Ross, c el n c e p e a s s l b e a s c . Cine tie, se gndi el,
p o a t e c h i p e r m e t a b o l i s m u l lui Leslie se lipea d e el.
M u l u m i t lui Leslie, Ross Wheeler s i m e a c viata
merita s fie trit. N u n u m a i la serviciu, u n d e prezenta
ei p r e a s a d u c n fiecare s p t m n noi surprize, noi
a n s e . Dar i n viata s a p e r s o n a l , care n c e p u s e s se
p i a r d n m o n o t o n i a orelor d e m u n c prelungite i a
singurtii u n u i v d u v d e vrst mijlocie.
Ross n u n c e t a s-i p u n ntrebri privind golul din
viata p e r s o n a l a lui Leslie C h a m b e r l a i n . Dar decise c
mai d e g r a b d o r e a s . fie alturi d e el c a prieten i
c o l e g , dect s c u n o a s c secrete care nu-l priveau.
Viitorul i se p r e a mult p r e a promitor, p e n t r u a se
mai o c u p a d e trecut.

22
New York, toamna

lui

1975

Familia H i g h t o w e r era vestit.

Tatl, Collier H i g h t o w e r , f u s e s e u n m a g n a t al cilor
ferate i al otelului. Ridicase compania* familiei la di
m e n s i u n i l e u n u i m o n s t r u al b u r s e i d i n W a l l Street n
anii '20, d e v e n i n d u n a dintre cele mai d e s e a m instituii
financiare ale trii. S o i a s a , f o s t A n d r e a Crocker, din
d i n a s t i a m a n u f a c t u r i e r C r o c k e r , a a d u s n csnicie mili
o a n e d e dolari n n u m e r a r i alte milioane s u b f o r m de
contracte.
Collier i n e v a s t a lui erau a c u m mori. Cei d o i fii ai
lor, F o r d i K e g a n , erau senatori ai Statelor Unite. Keg a n era r e p u b l i c a n , reprezentnd statul natal, Pennsylv a n i a , iar F o r d era reprezentantul r e p u b l i c a n al statului

215

Delaware, u n d e i stabilise reedina pentru a c a n d i d a

pentru Senat. A m b i i erau puternici, populari i inteli
geni. A m n d o i erau cstorii c u femei din nalta s o
cietate, aparinnd u n o r familif c u averi e n o r m e . Fiecare
i p u t e a permite s c h e l t u i a s c milioane n c a m p a n i a
pentru alegeri. A m n d o i a b s o l v i s e r tiinele juridice la
Harvard. A r t a u b i n e , c u prul n e g r u , o c h i albatri fulge
rtori i maxilare p u t e r n i c e .
A m n d o i f c e a u parte d i n consiliul d e administraie
al Corporaiei
Hightower,
u n a dintre primele d o u z e c i
do ntreprinderi industriale din ar. Erau att de b o g a i
l l e g t u r i l e lor f i n a n c i a r e e r a u att d e extinse, nct
adversarii lor politici a u ncercat a d e s e a s-i acuze d e
conflict d e interese c u principalii lor suporteri politici.
Dar nici o a c u z a i e n u a p u t u t fi d o v e d i t , p e n t r u
c a s p e c t u l f i n a n c i a r al c a r i e r e i lor politice f u s e s e att
d o b i n e a r a n j a t nct a m b i i e r a u d e a s u p r a o r i c r u i
ropro.
Mai mult, a c e s t e cariere politice fuseser planificate
c u o viclenie att d e agresiv i n e m i l o a s , nct nici un
o p o n e n t al celor d o i frai n-avea nici o a n s . Cnd
K o g a n i-a d e p u s c a n d i d a t u r a p e n t r u C o n g r e s , advernnrul s u a v e a o e x p e r i e n d e treizeci d e ani i sute d e
mll d o alegtori loiali. n t i m p u l c a m p a n i e i lui K e g a n , s-a
rflspndit i d e e a c adversarul s u ntreinuse, t i m p d e
d o u z e c i d e ani, o legtur a m o r o a s c u secretara s a
particular i c , o d a t , a c c e p t a s e o favoare din partea
unol instituii financiare deinute d e fratele soiei sale.
K o g a n ctigase alegerile c u u n mic avantaj i, a s e ani
mni trziu, a ctigat u n loc n Senatul Statelor Unite .
Fratele luif F o r d , a v u s e s e o carier similar. nvinoooo adversari puternici n C a m e r i n Senat i a c u m ,
mulumit unei i n g e n i o a s e i foarte costisitoare c a m pniill, era unul dintre cei mai p o p u l a r i senatori.
ntr-o b u n zi, se z v o n i c ambii frai i-ar d e p u n e
c a n d i d a t u r a p e n t r u p r e e d i n i e . Unii o b s e r v a t o r i a u
Bpoculat, g l u m i n d n u m a i "pe j u m t a t e , c d a c ar fi c a
unul dintre frai s s c h i m b e partidul, ei ar p u t e a s lupte
unul m p o t r i v a celuilalt p e n t r u C a s a A l b .
Puini p o l i t i c i e n i d i n A m e r i c a e r a u att d e p o p u l a r i
HM (raii H i g h t o w e r . A m n d o i erau o a s p e i obinuii ai
A

216

Casei A l b e , ambii erau preedini ai u n o r importante

c o m i t e t e ale S e n a t u l u i i fiecare d e i n e a o influent
politic c e d e p e a c u m u l t rolul s u n S e n a t . F o t o
grafiile lor s e p u t e a u g s i a p r o a p e lunar p e c o p e r t i l e
c e l o r m a i i m p o r t a n t e reviste, p r e z e n t n d v i a t a lor n
n a l t a s o c i e t a t e , c a s e l e lor f r u m o a s e , realizrile c o
piilor lor, f r u m u s e e a n e v e s t e l o r lor i , n a t u r a l , viitorul
lor p o l i t i c p r o m i t o r .
N i m e n i nu-i d d e a s e a m a c, n familia Hightower,
sforile erau trase d i n culise d e un m e m b r u al familiei
care se ferea a p r i g d e publicitate.
Se n u m e a J e s s i c a Hightower. Era c u d o i ani mai
tnr dect Ford i c u patru ani mai tnr dect Kegan.
La m o a r t e a lui Cclier H i g h t o w e r , c u c i n c i s p r e z e c e ani n
urm, ea d e v e n i s e c a p u l familiei Hightower.
J e s s i c a f u s e s e d i n t o t d e a u n a cea mai d e t e a p t din
familie. La a s e ani i-se d e s c o p e r i s e un coeficient de
inteligen d e 170. T e r m i n a s e liceul la cincisprezece ani
i c o l e g i u l de m a t e m a t i c - la Columbia - la optspre
zece. Trei ani mai trziu, o b i n u s e simultan d o c t o r a t u l n
tiine politice i un mastef's
n afaceri i era angajat
ntr-un p o s t nat la Hightower.
Collier H i g h t o w e r , u n o m d e afaceri d e m o d a t , nu
a v e a o p r e r e g r o z a v d e s p r e f e m e i . Dar n u p u t e a s
n e g e c J e s s i c a era c u m u l t s u p e r i o a r a m b i l o r ei frai
n d o m e n i i l e c a r e c o n t a u c u a d e v r a t . Fraii ei erau
b u n i d o a r d e p a r a d , p r e a p u i n r e m a r c a b i l i , iar rea
lizrile lor se b a z a u mai d e g r a b p e n u m e l e , dect pe
c a r a c t e r u l lor. J e s s i c a e r a a d e v r a t u l viitor al familiei
Hightower.
- T u eti creierul familiei, i-a s p u s el confidenial. Ai
mai m u l t minte, mai mult caracter dect vor avea vreo
d a t F o r d s a u K e g a n . De tine d e p i n d e c a familia s se
ridice la a d e v r a t a ei valoare. Totul e n miniie tale.
Collier Hightower a murit pe cnd Jessica avea
d o u z e c i i cinci d e ani. A fost aleas n unanimitate
p r e e d i n t a c o n s i l i u l u i d e administraie i director de
o p e r a i u n i la Hightower Industries.
Toi membrii consiliu
lui tiau c , d e a c u m nainte, J e s s i c a ' d e i n e a puterea ia
Hightower
Industries.
N i m e n i nu ndrznea s-i displac
n v r e u n fel. Cei care ar fi putut s-o n e s o c o t e a s c p e n -

217

Irti c era f e m e i e e r a u imediat p u i c u botul pe labe, fie

rlntr-o mustrare, fie prin c o n s e c i n e l e distrugtoare ale
ochlbzuinei d e a o fi s u p r a t .
In primii d o i ani, J e s s i c a a exterminat c u brutalitate
orice f u n c i o n a r s u p e r i o r c a r e i s-ar fi p u t u t o p u n e
Inlr-un m o d o a r e c a r e , fie prin ambiie, fie prin preri
dlforite privind viitorul c o r p o r a i e i .
J e s s i c a a f o s t c e a care a orchestrat a s c e n s i u n e a
politic a frailor ei. Managerii campaniilor lor i erau
direct s u b o r d o n a i . M a n e v r a p e r s o n a l fondurile i plani
fica ntlnirile electorale. M u l u m i t nnscutului ei sim
otrategic i ambiiei ei d e a reui, cei doi frai au nvins
c o n t r a c a n d i d a i "de v a l o a r e , n t i m p ce c o n s e c i n e l e
micilor lor p c a t e erau evitate.
C u t i m p u l , J e s s i c a d e v e n e a tot mai introvertit. N u mole ei erau rareori p o m e n i t n pres, exceptnd aridul
context financiar s a u corporatist. A v e a muli prieteni n
lumea presei i-i f o l o s e a influena nu numai pentru a
m o n i n e fr p a t i m a g i n e a frailor ei, dar i pentru a-i
pftstra a n o n i m a t u l .
J e s s i c a era o femeie f r u m o a s , nalt, c u o c o n otltuie p u t e r n i c , pr c a s t a n i u i o c h i albatri, a s e m e n i
frailor ei. Se m e n i n e a ntr-o f o r m fizic excelent prin
clrie, p e care o p r a c t i c a n fiecare diminea, d e la ora
cinci la a s e treizeci. Mnca foarte puin, neavnd t i m p
p e n t r u , m a s i a v e a o inut zvelt care era o a r e c u m
d u r , d e l o c s e n z u a l . Brbailor nici n u le t r e c e a prin
a l n d s-o s e d u c , n c i u d a averii ei e n o r m e , p e n t r u c
fora ei p e r s o n a l era att d e d e s c u r a j a n t , nct nu i-o
p u t e a u i m a g i n a c a pe o iubit.
Prietenii d e familie i d e afaceri v e d e a u n J e s s i c a o
personalitate n s c u t p e n t r u a c o n d u c e , n u pentru a fi
Iubit. N i m e n i n u se a t e p t a c a ea s se c s t o r e a s c ,
dect d o a r d a c ntr-o b u n zi avea s c o n c e a p o
alian s t r a t e g i c c u cineva d i n l u m e a afacerilor. Dar
nici a c e a s t posibilitate nu prea era luat n s e a m ,
p e n t r u c mndria Jessici legat d e familia Hightower
era att d e p u t e r n i c nct era puin p r o b a b i l c a ea s
d o r e a s c s-o m p a r t c u u n strin."
D u c e a o via linitit, i vizita fraii i familiile lor,
m u n c i n d z e c e ore pe zi i t r g n d sforile unui imperiu

218

internaional fr e g a l Viata ei se d e s f u r a d e la sine

i p r o b a b i l n u avea s se s c h i m b e . Putini o b n u i a u cn
ar fi fericit, dar toi se t e m e a u d e v o i n a ei de fier. E;i
nsi n u avea t i m p s se g n d e a s c la singurtatea ei
c c i e r a p r e a o c u p a t s s e avnte d i n s u c c e s n
succes.
n t r - o d i m i n e a r e c e d e o c t o m b r i e , la sedii-1
Hightower
din N e w "York, J e s s i c a iei d e la o edin a
consiliului i intr n a s c e n s o r u l rezervat personalului do
conducere"
Era s i n g u r . T o c m a i i p u s e s e pe jratec p e membrii
consiliului c u atfta virulen nct nimeni nu avea curajul
s se a p r o p i e d e ea. A t a c a s e cifrele rapoartelor-cheie i
le d e m o n s t r a s e autorilor c erau nite i n c o m p e t e n i .
J e s s i c a i i u b e a nrjunca. Dar avea prea puin rb
d a r e c u m e d i o c r i t a t e a i l c o m i a linguitorilor d i n jurul
ei. A v e a o p l c e r e c r u d n a-i d e s c u r a j a t o c m a i cnd ei
c r e d e a u c o c o n v i n s e s e r d e fezabilitatea unui n o u
p l a n , a unei noi achiziii. i f c e a plcere s atepte pn
n ultima clip, cnd nfigea cuitul, d e m o n s t r n d u - l e c
era c u u n p a s naintea lor, c" s t u d i a s e s u b i e c t u l mult
mai t e m e i n i c dect ei, c g s i s e c u mult naintea lor
p u n c t e l e s l a b e ale planului i c tia ce era d e fcut
p e n t r u a le elimina.
A v e a o satisfacie d e o s e b i t s-i bat pe brbai cu
propriile lor a r m e , "pentru c , d i n c o l o d e t e a m a lor de
ea, le b n u i a dispreul p e n t r u femei i pentru inteligena
a c e s t o r a . Pentru ei, e a era o c i u d e n i e , o excepie, "o
fiin mai inteligent i mai puternic" dect ei, dar n u m a i
d a t o r i t anormalitii.
Pe J e s s i c a n-d d e r a n j a acest lucru. Nimeni nu o
p u t e a nelege i, prin u r m a r e , nimeni nu-i p u t e a ghici
u r m t o a r e a m i c a r e . C e e a ce-i m r e a a s c e n d e n t u l
a s u p r a celorlali"
Uile a s c e n s o r u l u i se nchiser. n t i m p ce c o b o r a n
c a b i n a m i r o s i n d a l e m n d e n u c i a f u m d e trabuc,
s t u d i a u n raport al edinei.
U n d e v a , pe t r a s e u , a s c e n s o r u l se opri i intr o fat.
J e s s i c a nu-i a r u n c nici o privire. Era c u f u n d a t n pro
priile ei gnduri.

219

- Ce zi f r u m o a s , s p u s e fata. Mi-a plcea s fiu

acolo, afar, nu aici, n u n t r u .
J e s s i c a i ridic privirea i v z u un zmbet c a n d i d
po un c h i p aparte, blnd. N u c o m e n t . Nu era obinuit
ca angajaii s i se a d r e s e z e . Majoritatea nvaser
demult s se t e a m d e ea, a a c p u t e a s circule prin
cldire fr s i se a d r e s e z e cineva.
Fetei n u p r u s-i p e s e c n u i se r s p u n s e s e . Cnd
c a b i n a se o p r i , iei. J e s s i c a o b s e r v c avea o siluet
m l d i o a s i u n pr c a s t a n i u , m o a l e .
Nu mai a c o r d nici u n g n d incidentului; l uit.
Pe la sfritul sptmnii, clare p e armsarul ei fa
vorit, se afla p e t e r e n u l d e clrie d e la clubul
Harkness,
cnd d d u p e s t e u n a c c i d e n t .
Pe mijlocul aleii se afla un cal fr clre. n t i m p ce
trgea d e friele a r m s a r u l u i c a s-l o p r e a s c , auzi u n
g e a m t d e d u r e r e . D e s c l e c a i v z u o fat z c n d
Intr-un tufi d e la m a r g i n e a aleii.
- Ce este? n t r e b J e s s i c a .
- M-a azvrlit calul, v o r b i fata. M-am rnit la picior.
Era clar c o d u r e a . J e s s i c a l e g cei d o i cai i se
a p l e c s-i d e a primul ajutor. Era o b i n u i t c u a c c i
dentele d e clrie. i c e r c e t c u privirea c h i p u l i-i p a l p
piciorul c u atenie.
- Nu-i rupt, s p u s e ea. Fata s c o a s e u n g e a m t slab
d o d u r e r e c n d i atinse g e n u n c h i u l . Aici d o a r e ?
- Da. S-a rsucit cnd a m czut. Piciorul mi-a rmas
prins n scri.
n minile J e s s i c i , piciorul fetei p r e a subire i m o a lo. O privi. Ii a m i n t e a v a g d e ea.
- Pare a fi o e n t o r s urt. N u te m i c a .
Fata o privea.
- tiu c i n e sntei, zise ea. Sntei d o m n i o a r a H i g h
tower. A m m e r s n acelai a s c e n s o r , la b i r o u .
J e s s i c a , rece d i n fire, n u s p u s e nimic. i aminti n t m p l a r e a . Dar c a n d o a r e a i v u l n e r a b i l i t a t e a d e p e
c h i p u l tnr i strnir interesul.
- N-avei c u m s v amintii d e m i n e , s p u s e fata. Dar
toat l u m e a tie c i n e sntei d u m n e a v o a s t r .
J e s s i c a s e n c r u n t . Dei i f c e a p l c e r e n o t o
rietatea, n u m a i m e n i o n a r e a ei o irita.

220

- Deci, lucrezi la Hightower?

ntreb ea.
Fata c o n f i r m d n d d i n c a p .
- Lucrez a c o l o d e p a t r u luni, s p u s e ea. La serviciul
dezvoltare p r o d u s e . Snt inginer d e s i s t e m .
J e s s i c a o privi c u r i o a s . Prea p r e a t n r , p r e a
c o p i l i p r e a d u l c e p e n t r u a fi inginer. In starea d e
acum, prea vulnerabil ca o cprioar.
- S v e d e m d a c poi m e r g e , s p u s e ea. O ajut s
se ridice. Fata avu o g r i m a s d e durere, dar nu s c o a s e
un sunet, tinndu-se d e braele puternice ale Jessici.
Putea d o a r s c h i o p t e z e , nu s m e a r g , d e c i nici
v o r b s n c a l e c e d i n n o u . A v e a ochii plini d e lacrimi pe
care nu i le putea^tpni.
- m i " p a r e ru c v d a u atta btaie d e c a p , s p u s e
ea, c u o v o c e s c h i m b a t d e durere.
- Stai aici, s p u s e J e s s i c a . O s a d u c pe cineva s te
ajute.
J e s s i c a p l e c , d u c n d c u ea ambii cai n a p o i la graj
duri i reveni c u unul dintre rndai. A c e s t a o t r a n s p o r t
cu m a i n a n a p o i la birouri, iar J e s s i c a v e n e a n urm
clare."
Dintr-un i m p u l s , J e s s i c a o d u s e pe fat la spital, c u
m a i n a ei. Era s m b t i n u a v e a nici o o b l i g a i e
p r e s a n t . T r e c u s e r muli ani d e cnd nu mai fusese"n
n e o b i n u i t a situaie d e a o f e r i ajutor c u i v a . Din c a u z a
p o z i i e i s a l e att d e izolate la s e r v i c i u , d e m u l t n u se
m a i a p r o p i a s e d e n i m e n i , nici m c a r p e n t r u a s t a de
vorb.
n t i m p c e a t e p t a u c a radiografia s fie prelucrat i
c a m e d i c u l d e g a r d s-i b a n d a j e z e g e n u n c h i u l fetei se d o v e d i c e n t o r s a era d e s t u l d e urt- - J e s s i c a o
n t r e b p e fat d e s p r e ea. Era nemritat, absolvise
c o l e g i u l i era o n c e p t o a r e n l u m e a afacerilor.
R s p u n z n d ntrebrilor p u s e d e Jessica, fata s p u s e
c prinii ei erau mori. Era s i n g u r pe lume. T e r m i n a s e
facultatea i se a n g a j a s e la Hightower
Industries
fr o
ambiie a n u m e , d o a r c a s-i citige existena.
J e s s i c a o asculta d o a r p e j u m t a t e . De" la distan,
se a u z e a u g e m e t e l e d e d u r e r e ale celorlaji pacieni.
Pe peretele c a b i n e i era o o g l i n d . h ea, Je"ssica
v e d e a t r u p u l g o l al fetei, a c o p e r i t d o a r n parte d e haA

221

latul lejer d e spital p e care s o r a d e la u r g e n t o obli

g a s e s i-l p u n . Distinse f o r m a subire i p r e l u n g a
g a m b e i . Braele i minile i erau la f e f d e delicate c a i
picioarele. A v e a c e v a p r o a s p t , c a d e floare, i la fel d e
vulnerabil. Dei c h i p u l i era n c desfigurat de durere i
stnjenit d e t o a t t e v a t u r a c a r e s e f c e a n jurul ei,
f r u m u s e e a r e m a r c a b i l a trsturillor ei era evident.
A v e a u n c h i p c o n t e m p l a t i v , tcut, d e feti, dar totui
p r o f u n d . Un c h i p ncnttor.
J e s s i c a c o n s t a t c u s u r p r i n d e r e c era fascinat.
C e v a legat d e n t r e a g a s c e n , att d e stranie, att d e
n e o b i n u i t , o a t r g e a n m o d ciudat. A c e a s t fat, c a
i J e s s i c a , era s i n g u r p e lume. Dei i lipseau puterea
i poziia d e care se b u c u r a J e s s i c a , prea s se res
p e c t e pe sine nsi. Nu se a u t o c o m p t i m e a . C e e a ce
f c e a c a m p r e j u r a r e a d e a c u m s par i mai n d u i o
toare.
A rmas n c a m e r a de urgen o o r i jumtate.
D o c t o r u l i-a administrat fetei un analgezic care a c a m
ameit-o.
- O d u c e cineva c u m a i n a acas? ntreb el. Nu
trebuie s c o n d u c . Nu-i va reveni cel puin d o u
s p r e z e c e ore.
*%
- O d u c eu a c a s , s p u s e Jessica.
m p r e u n c u s o r a , d u s e r fata p e un s c a u n cu
rotile s p r e i n t r a r e a n s p i t a l , u n d e a t e p t a l i m u z i n a
Jessici.
- Du-ne a c a s , B a n t o n , i s p u s e ea oferului.
- O, z u , nu facei aa ceva, se mpotrivi slab fata.
N a m nimic. E d o a r c scrntitur. M putei d u c e n a p o i
la grajduri, s-mi iau maina. Sau lsai-m acas.
- Prostii, s p u s e J e s s i c a pe un ton"autoritar. O s vii
a c a s c u m i n e , pn cnd o s t r e a c efectul m e d i c a
m e n t u l u i . B a n t o n se v a o c u p a d e m a i n a ta. Mine o s
te simi mai bine. A t u n c i o s te poi d u c e a c a s .
Fata zmbi palid.
- Sntei foarte a m a b i l , s p u s e . Eu nu n s e m n nimic
p e n t r u d u m n e a v o a s t r . V d a u o g r o a z d e btaie d e
cap.
- Eti u n a dintre a n g a j a t e l e mele, zmbi Jessica.
Este un lucru foarte important, nu?

222

F a t a z m b i . O c h i i i e r a u pe j u m t a t e n c h i i d e
durere.
n acel m o m e n t , J e s s i c a i d d u s e a m a c nu o
ntrebase pe fat c u m o c h e a m . Vru s v o r b e a s c , dar
fata plutea d e j a pe aripi d e vis.
A p o i , o b s e r v brara d e plastic d e la spital, e c u
s o n u l c u n u m e l e fete atrnndu-i d e ncheietura fin a
minii.
Jill
Fleming.

23

T o t u l se ntmplase c u lipsa d e d r a m a t i s m caracte

ristic lucrurilor c u adevrat i m p o r t a n t e .
J o r d a n era c o n d u c t o r u l unui n o u c o n g l o m e r a t , in
tact d e la c s t o r i a s a c u Barbara C o n s i d i n e . Printre
n u m e r o a s e l e c o m p a n i i s u b s i d i a r e ale c o r p o r a i e i se
n u m r a i o m i c firm d e chimicale .i m e d i c a m e n t e ,
a c u m r e d e n u m i t LK Pharmaceutical,
Inc. n c a d r u l
a c e s t e i f i r m e , Leo K a m i n s k y c o n t i n u a s t r u d e a s c
entuziast la d e s c o p e r i r e a m e d i c a m e n t u l u i la care m u n
c e a d e o p t ani.
J o r d a n era m e m b r u al consiliului d e administraie al
lui Considine
Industries.
Resursele financiare ale uriaei
corporaii i f u s e s e r p u s e fr ovire la dispoziie de
ctre B a r b a r a C o n s i d i n e Lazarus.
J o r d a n i e x p l o a t a s e c a p a c i t a t e a d e vizionar", c u m
o n u m e a s o r a s a M e g . C u m p r aciuni n industria
mineritului i n t r a n s p o r t u r i maritime, lucru pe care Vic
tor C o n s i d i n e l neglijase, o b s e d a t c u m era d e industria
m a n u f a c t u r i e r . B a r b a r a Lazarus u r m sfatul soului ei
i e f e c t u a o serie d e fuziuni d e a n v e r g u r n "aceste
domenii.
ntre t i m p , J o r d a n o p e r mai rapid i mai hotrt n
cadrul propriei sale corporaii, achiziionnd hoteluri,
c a z i n o u r i , reele d e televiziune, c o m p a n i i d e m u z i c i
film. J o r d a n "i nelegea p e cei tineri i p e r c e p e a un
potenial e n o r m n d o m e n i u l distraciilor.

223

De a s e m e n e a , investi n c o m u n i c a i i i achiziiona
c o m p a n i i din d o m e n i u l fabricrii c o m p u t e r e l o r i micro
p r o c e s o a r e l o r . O b s e r v c se ntrzise c u peste un d e
c e n i u n a p l i c a r e a t e h n o l o g i e i s e m i c o n d u c t o a r e l o r i
nfiina o n o u c o m p a n i e care fu printre primele n fabri
carea d e interfee.
Astfel, J o r d a n o ajut p e B a r b a r a s reconstruiasc
Considine
Industries
c u o l o g i c c o n s e r v a t o a r e i-i
a s u m riscuri mai mari c u Lazarus
International.
Avu
s u c c e s n a m b e l e cazuri.
A p o i , ntr-o zi v n t o a s d e t o a m n , Leo Kaminsky l
s u n p e J o r d a n p e n t r u a-i d a v e s t e a c e a b u n , atep
tat d e atta v r e m e . M u n c a ndrjit a lui Leo d d u s e , n
sfrit, r o a d e . M e d i c a m e n t u l , perfecionat a c u m pentru a
(i utilizat i d e o m i d e n u m i t X - S p a n , f u s e s e a p r o b a t d e
FDA p e n t r u a fi vndut imediat pe piaa din Statele Unite.
n primele a s e luni, vnzrile au d e p i t cincizeci d e
milioane d e dolari. A p o i a u crescut. Formulele ulterioare
ale m e d i c a m e n t u l u i , ateptate c u n e r b d a r e , s-au vn
dut i mai bine. C o m p a n i i l e d e m e d i c a m e n t e c o n c u
rente, care-i d e z v o l t a u n g r a b propriile lor versiuni ale
m e d i c a m e n t u l u i , t r e b u i a u s-i p l t e a s c lui J o r d a n
d r e p t u l d e a-i folosi p a t e n t u l .
C u profitul c o l o s a l o b i n u t d e X - S p a n , J o r d a n i-a
oxtins afacerile c u m e d i c a m e n t e i n E u r o p a . Ca o dez
voltare aparte, J o r d a n c u m p r aciuni n minerit i in
dustria g r e a d i n A m e r i c a d e S u d i E u r o p a .
Din acel m o m e n t , creterea imperiului lui J o r d a n a
fost a s e m e n i u n u i b u l g r e d e z p a d . Ctiga n a m
ploare fr a mai fi nevoie d e el p e n t r u a-l mpinge. C u
flecare zi, rapoartele primite d e la consilierii si finan
ciari erau t o t mai strlucite. tirile b u n e erau nlocuite c u
alte veti i mai b u n e .
J o r d a n era p r e o c u p a t n p e r m a n e n d e cte un
proiect n o u i n u avea t i m p s-i aprecieze averea n
c o n t i n u cretere.
Astfel c nu b g d e s e a m c era a c u m unul dintre
noi mai b o g a i z e c e o a m e n i din A m e r i c a . De-abia d a c
o b s e r v c f u s e s e inclus n Who's Who. A c o r d inter
viuri revistelor Fortune, Time, The Wall Street Journal i
citi articolele d e s p r e el nsui c u un zmbet absent.

224

Iar c n d , la 15 aprilie 1975, J o r d a n Lazarus a fost

oficial r e c u n o s c u t , la vrsta d e treizeci i trei d e ani, ca
o m u l d e afaceri cel mai b o g a t din America, vestea l-a
luat c o m p l e t prin s u r p r i n d e r e . Nu visase niciodat c
activitatea s a febril d e zi c u zi p u t e a s d u c la un
rezultat att d e s p e c t a c u l o s .
Alturi d e cei mai a p r o p i a i c o l e g i ai si, f c u g l u m e
pe s e a m a vetii n e a t e p t a t e , l-au fcut c a d o u un tort n
f o r m a unui e n o r m s e m n al dolarului, l-au mncat m
p r e u n i au b u t a m p a n i e d i n pahare de hrtie la
birou.
Srbtori c u Barbara, invitnd-o la Lutece la c i n i
a p o i d a n s n d la Walcjorf, mai trziu. Petrecu pn la ora
d o u d i m i n e a a . O o r a n e o b i n u i t d e trzie p e n t r u el.
A d o u a zi d i m i n e a , sttea la biroul lui, m u n c i n d la
fel d e serios c a n t o t d e a u n a .
Lui J o r d a n nici nu-i t r e c e a prin c a p c era o l e g e n d
vie n d e v e n i r e .
n ultimii civa ani, J o r d a n f u s e s e att d e a b s o r b i t d e
m u n c a sa, nct nici n u o b s e r v a nimic n afara muncii
sale. A c e a s t p r e o c u p a r e era o binecuvntare pentru
m u n c a sa, dar l f c e a neglijent c u a n u m i t e detalii din
viata p e r s o n a l i care i n c l u d e a u sentimentele soiei
sale i ale altor femei pe care viata i le s c o t e a n cale."
O" astfel d e f e m e i e era o f u n c i o n a r d e t e a p t , dar
fr mult c o a i , p e n u m e P h o e b e Grace. Pasiunea ei
p e n t r u J o r d a n va d e v e n i u n capitol nescris n istoria
l e g e n d a r u l u i J o r d a n Lazarus.
P h o e b e G r a c e era secretar ntr-un birou din M a n
hattan, u n a dintre sutele d e angajate ale unei c o m p a n i i
d e asigurri g i g a n t . i p e t r e c e a fiecare zi c o m p l e t n d la
m a i n a c e l e a i f o r m u l a r e i c o m p u n n d a c e l e a i
scrisori.
A v e a d o u z e c i i cinci d e ani i era foarte f r u m o a s .
A v u s e s e muli p r i e t e n i n c o a l i d e a s e m e n e a i
m a i muli d e c n d s e a n g a j a s e . n t r e i n u s e l e g t u r i c u
trei dintre efii ei, iar pe unul dintre ei l nvrtise pe
d e g e t u l cel mic. El i pltea chiria apartamentului i-i
c u m p r a m b r c m i n t e , c u d e o s e b i r e lenjeria p e n t r u
ntlnirile lor intime.

225

Dar P h o e b e n-avea astmpr. Era o fat c u o oare

care isteime, chiar d a c n u era foarte inteligent. Cnd
se privea n o g l i n d , v e d e a un c h i p la fel d e f r u m o s c a
i cel al strlucitoarelor f e m e i din filme s a u d e la tele
viziune. A v e a u n t r u p a r m o n i o s , c u sni mplinii, tari, o
talie subire, picioare foarte lungi i elegante. ntre ele
se c u i b r e a c o m o a r a misterioas, m i c a ei a r m c a l d
p e care nvase c u m s-o f o l o s e a s c pentru a o b i n e
c e e a ce d o r e a d e la brbai.
P h o e b e era suficient d e c o n t i e n t d e mediocritatea
ei, p e n t r u a-i {Ja s e a m a c inteligena i caracterul ei
n-o vor ajuta"s ctige d e la via c e e a ce d o r e a . ne
lese c s t r a t a g e m a pe care i-o permitea a c u m trupul era
u n i c a ei a n s real d e a realiza c e v a pentru sine. Astfel
c i d e e a b r b a t u l u i potrivit, a b r b a t u l u i c u p u t e r e a
n e c e s a r i c u sensibilitatea potrivit i stpnea per
m a n e n t mintea.
ntr-o bun- zi a p r u brbatul potrivit - s a u cel puin
aa crezu P h o e b e .
l ntlni din ntrnplare, pe Sixth A v e n u e , chiar n faa
sediului propriei lui corporaii, d u p c u m afl mai trziu.
D d u peste ea i mai c 6 dobor, dar o ajut s se
ridice c u o curtoazie d e cavaler n care nu era pic de
interes p e r s o n a l . Era uluitor d e f r u m o s , c a un prin zvelt
i tnr.
A v e a o b i c e i u l s f a c o plimbare n pas alert n fieca
re d i m i n e a a u n s p r e z e c e i j u m t a t e , afl ea mai trziu
l se strdui s-i ias din n o u n cale. n t i m p , ntre ei se
stabili o relaie d e tip nclinare a c a p u l u i , z m b i n d , aa
c u m a p a r e ntre cei care, n d r u m s p r e serviciu, trec
unul p e lng cellalt c u regularitate, n m e t r o u s a u pe
strad.
Ea d e s c o p e r i c , u n e o r i , el i a d u c e a g u s t a r e a
p e n t r u a evita sala d e m e s e a executivilor. Cnd era
f r u m o s afar, s t t e a p e o b a n c n Central Park i
mnca, aa c u m f c e a t o a t lumea.
ntr-o zi, i se altur i ea, aducndu-i propria ei
gustrare i legar o conversaie. Ei nu-i s p u s e care era
numele su.
Se prefcu c o p i l r o a s i uor proetu. V e d e a c-l
a m u z a , dar simea i c niciodat n'-o va lua n serios.
A

226

l ntlni iar i iar, g l u m e a u p e motive diverse. tia c-i

lipsea inteligenta n e c e s a r p e n t r u a-l i m p r e s i o n a , dar i
c o m b i n a f a r m e c e l e c u o atitudine prietenoas, confor
tabil, o b s e r v n d c o p l c e a p e n t r u c era diferit d e
femeile s e r i o a s e c u care v e n e a p e r m a n e n t n c o n t a c t .
ntr-o zi, l s r u t n j o a c , d u p ce el s p u s e s e c e v a
deosebit de amuzant.
- A a , l necji. Eti u n glume. Eu snt o biat fat
fr a p r a r e , foarte m u n c i t o a r e , iar t u te joci c u mine d e
parc-a fi o jucrie.
Invitaia ei era mai mult dect evident, dar el n u
m u c d i n m o m e a l . De fapt, p r u chiar s-o ndepr
teze, ochii lui d e v e n i n d distani cnd i luar rmas b u n .
A b i a a c u m afl c i n e &ra el.
i v z u c h i p u l p e c o p e r t a unei reviste. Sigur, n u m e l e
i era familiar. T o a t l u m e a auzise d e J o r d a n Lazarus.
Dar p r e a incredibil c a ea, P h o e b e Grace, s stea d e
v o r b c u u n o m att d e imporfant. Se simea p r e c u r r j j )
Cenureas.
A s i a o f c u s se g n d e a s c mai serios la el.
Ls s mai t r e a c u n t i m p , petrecnd trei nopi pe
s p t m n c u eful ei ndrgostit. Dar se g n d e a tot mai
intens la J o r d a n Lazarus. Se gndi c p u t e a s-l a d e m e
n e a s c n patul ei, dac-i j u c a bine crile. Iar d a c din
ntmplare, a j u n g e a s-o plac, nimic nu-i mai sttea n
cale. La u r m a u r m e i , fete mai lipsite d e f a r m e c dect ea
d e v e n i s e r a m a n t e l e u n o r brbai vestii.
ntr-o zi se d e c i s e s-i n c e r c e n o r o c u l . Se m b r c
c u ce a v e a mai b u n , o fust s c u r t i o bluz dantelat
care lsau s se v a d t o t ce se p u t e a e x p u n e n limitele
d e c e n e i ntr-o zi d e lucru. Reui s d e a d e Lazarus pe
b a n c a lui d i n parc. V e n i lng el artnd n e o b i n u i t d e
serioas.
- Ce s-a-ntmplat? o ntreb el. Ari d e p a r c t o a t
g r e u t a t e a lumii atrn pe umerii ti.
Izbucni n plns i-i lipi faa d e pieptul lui.
- Prietenul m e u , s u s p i n ea. M-a lsat, pur i s i m p l u .
T r e b u i a s ne c s t o r i m . Nu-mi vine s c r e d .
J o r d a n Lazarus o b t u uor p e umr.
- Or s mai fie i ali prieteni, m u r m u r el c o n s o l a t o r .
Eti o fat d r g u .

227

- N u , s-a terminat. S-a sfrit t o t u l , h o h o t i ea. Nu mai

vreau s fiu s i n g u r . Nu-mi place m u n c a mea, nu-mi
plac o a m e n i i c u care lucrez. T r e b u i a s m ia d e aici.
Nu p o t s c r e d . U n d e a m greit?
Lazarus o privi c u nelegere.
- D-mi voie s te invit la m a s disear, s p u s e el. O
s p o j i plnge pe u m r u l m e u .
S e nvior.
- Chiar? ntreb ea.
- Sigur. Ne ntlnim d u p s e r v i c i u . Cinci treizeci.
L u m c i n a mai d e v r e m e .
Se terse la o c h i .
- Eti teribil d e a m a b i l , s p u s e ea.
- La ce s e r v e s c prietenii? ntreb el c u un zmbet.
i lu liber n d u p - a m i a z a a c e e a , s e coafa i se
f a r d a c u grij. i p u s e c e a mai a p e t i s a n t rochie p e
care o avea, -din satin b l e u , c u bretele subiri, care-i
p u n e a u n e v i d e n umerii f r u m o i . Se studie n o g l i n d .
Arta mai a t r g t o a r e c a niciodat.
m b r c u n trenci p e n t r u a a s c u n d e r o c h i a elegant
i a t e p t la locul lor obinuit. Exact la cinci i treizeci,
J o r d a n Lazarus se n d r e p t a s p r e ea.
- A h a , s p u s e el, s e pare c ai supravieuit pn
a c u m . S fie o a r e u n s e m n al vremurilor ce vor veni?
7 N u m a i datorit ie, zmbi ea.
i oferi o floare d e p u s la corsaj ntr-o cutie mic,
alb.
- Pentru tine, s p u s e el. Ca s e m n al viitorului t u
fericit.
- * 0 , m u l u m e s c ! e x c l a m ea, lundu-l d e bra.
Opri u n "taxi i-i d d u oferului a d r e s a u n u l restau
r a n t d i n G r e e n w i c h V i l l a g e , i n t i m i f o a r t e s c u m p .
P h o e b e i i n u p u m n i i . Era s i g u r c n s e a r a asta v a
o b i n e c e d o r e a d e la J o r d a n Lazarus. i chiar d a c nu
Ieea nimic, v a a v e a c e s le p o v e s t e a s c prietenelor ei
tot restul vieii.
n t i m p c e J o r d a n lua o c i n intim c u P h o e b e
G r a c e , s o i a s a , Barbara, se p l i m b a d e c o l o - c o l o prin
a p a r t a m e n t u l lor d i n S u t t o n Place, ateptndu-l.
O s u n a s e d e la b i r o u s-i s p u n c v a ntrzia o o r .
A v e a o ntlnire, s p u n e a el, dar va avea grij s-o
s

228

scurteze. V a fi a c a s nainte d e a p t e i treizeci, la t i m p

p e n t r u cin.
Barbara f c u o baie l u n g , fierbinte - i ea m u n c i s e
intens la Considine
t o a t ziua i simea nevoia s se
nvioreze. Sttea ntins n c a d i se g n d e a la J o r d a n .
De la cstorja lor, J o r d a n r e s p e c t a s e trgul ncheiat.
O f c u s e pe B a r b a r a fericit c u m n u visase nicipdat,
dar fr s-o i u b e a s c . .
Era alt f e m e i e dect c e a c a r e f u s e s e nainte d e
m o a r t e a tatlui ei. Nu n u m a i c era mai ncreztoare n
forele ei, dar era mai c a l m , mai fericit. Nu mai v e d e a
n fiecare zi un c h i n pe care t r e b u i a s-l ndure, ci o
n o u o c a z i e d e a tri. C e e a ce i se d a t o r a lui J o r d a n .
Cci, la u r m a u r m e i , cfiti o femeie tie c J o r d a n La
zarus u r m e a z s vin a c a s d e la birou i c o v a
sruta, o zi o b i n u i t c a p t o aur c u mult mai atr
gtoare.
Chiar nainte d e a intra n c a d , i studiase trupul n
o g l i n d . Arta mai bine, mai zvelt, mai feminin dect
nainte. Era o strlucire care n c e p e a n ochii ei negri i
i nvluia t o t t r u p u l pn la pntece - tot pntecele plat al
femeii fr c o p i i i chiar mai plat, d a t o r a t exerciiilor pe
care le f c e a - i a p o i picioarele lungi. Nu era d e l o c o
regin a f r u m u s e i i . Dar fericirea o ntinerea, o f c e a mai
atrgtoare.
Iar lui J o r d a n p r e a s-i f a c c u adevrat plcere
p r e z e n a ei. O s r u t a cnd v e n e a d e l a b i r o u ; uneori,
stnd alturi, o mngia blnd, iar la culcare o inea n
brae, n c l z i n d - o c u c l d u r a t r u p u l u i s u .
A d e s e a i a e z a c a p u l p e snii ei, c a u n bieel, iar
ea l l e g n a c u u n s e n t i m e n t protector, matern, frndu-l
strns lng inima ei, d e i tia c n i c i o d a t nu vor p u t e a
fi o s i n g u r fiin.
N u o iubea", l-o s p u s e s e d e s c h i s . Dar d a c n inima
lui nu exista d r a g o s t e real, exista altceva a p r o a p e la fei
d e b u n . Un fel d e c o m p a s i u n e , p r o b a b i l . Era ca i c u m
v e d e a n B a r b a r a o reflectare a propriilor Iui btlii c u
viaa i a propriei sale singurti.
I n " a c e s t e m o m e n t e d e c o m u n i c a r e tcut, ea se
s i m e a ce! mai a p r o a p e d e . e l . in t i m p ce-l inea strns ia
piept, a v e a senzaia, c i aparineau unul altuia.

229

N u c e r e a nimic mai mult. l-ar fi fost t e a m s-o fac.

T r e b u i a s-l lase s se s i m t liber, s p o a t tri c a un
brbat care se b u c u r a d e a p r o p i e r e a dintre ei fr a se
simi legat d e ea.
A a n c h e i a s e r trgul, iar ea i r e s p e c t a s e cuvntul
dat, lsndu-i lui J o r d a n c o n t r o l u l financiar total a s u p r a
propriului s u i m p e r i u i ajutnd la creterea lui c u t o a t e
resursele ei. Era t o v a r a lui, s u p o r t e r u l lui neovielnic
i, s i m e a ea, c e a mai a p r o p i a t c o n f i d e n t .
D i s c u t a u mult. D e s p r e m u n c a lor, d e s p r e c u n o t i n
ele c o m u n e , d e s p r e familiile lor - Barbara se mprie
tenise c u M e g i c u Louise i le t e l e f o n a n fiecare zi - i
d e s p r e acel izvor n e s e c a t d e politic, brf i tiri d e
ultim o r care este viaa n M a n h a t t a n . V o r b e a u , d e
fapt, d e s p r e t o t u l , n u m a f d e s p r e p r o p r i a lor relaie n u .
Asta era d i n c o l o d e graniele i m p u s e .
Era evident c lui J o r d a n i c o n v e n e a aranjamentul.
O b i n e a ce a v e a nevoie d e la Barbara i-i oferea c e e a
ce nu-l d e r a n j a s d e a . N- avea h a b a r c mariajul c u el
era p e n t r u B a r b a r a m a r e a p a s i u n e a vieii sale, singurul
l u c r u p e care p u n e a pre, un lucru p e n t r u care era
d i s p u s s lupte pn la moarte.
Dar B a r b a r a tia c t o t u l se b a z a pe o condiie. N u
avea v o i e s-l lase s-i afle n i c i o d a t secretul - faptul
c-l i u b e a .
'
Cnd i f c u s e oferta, l asigurase c nu-l iubea, c
p e n t r u ea d r a g o s t e a era c e v a strin, c o n s u m a t , ase
m e n e a sexului, n tinereea ei nefericit. i J o r d a n o
crezuse.
i p e n t r u c o c r e z u s e , reuise s pstreze suficient
d i n misterul care, n ochii lui, o f c e a interesant. Erau
c a d o i strini c e se priveau printr-o o g l i n d .
B a r b a r a se n t r e b a a d e s e a ct avea s mai d u r e z e .
Dar i r s p u n d e a s i n g u r c v a d u r a atta t i m p ct el n u
tia. In momentul
n care va afla, va fugi de mine, s-i
regseasc
libertatea. Atunci snt
pierdut.
i-i m a i a s c u n d e a u n alt s e c r e t : d o r i n a d e a
a d u g a , ntr-o b u n zi, intimitatea relaiilor sexuale. i
d u p a c e e a , d e a a v e a copilul lui.
S i m e a c , la t i m p u l potrivit, el v a c o n s i m i s d e v i n
i a m a n t u l ei. A f e c i u n e a i mila l vor sili s fie d e a c o r d .

230

Ct d e s p r e c o p i i , asta p u t e a fi mai dificil. Poate c va

trebui s-i fure u n c o p i l , neprotejndu-se atunci cnd el
v a c r e d e c s e afla n s j g u r a n t . li v a s p u n e c a fost o
greeal, u n a c c i d e n t . l v a a s i g u r a c un copil nu-l v a
oblicja n nici u n c a z fat d e ea, c trgul ncheiat va
rmine acelai.
Dar n d r z n e a s s p e r e c acel copil i v a s c h i m b a
s e n t i m e n t e l e fat d e ea. J o r d a n era, n felul s u , un
singuratic, u n o m care g s i s e p r e a puine lucruri n viata
n care s c r e a d . Poate c un copil l v a s c h i m b a .
Poate c o d a t c u acest c o p i l avea s se d e c i d s
rmn alturi d e e a p e n t r u t o t d e a u n a .
A c e s t e a erau cele d o u secrete ale Barbarei: tre
cutul i viitorul. Tria ntre ele c a p e o c o a r d s u s
p e n d a t , a g t n d u - s e d e J o r d a n c a i c u m ar fi fost
salvatorul vieii ei, dar n acelai t i m p , nedezvluindu-i
nimic din sufletul s u . i d u c e a zilele alturi d e el d e
p a r c erau o fericire care n u se v a s c h i m b a niciodat.
Dar n s u f l e t u l ei, v i s a la o alt v i a t alturi d e el.
B a r b a r a t r i a o i m e n s m i n c f u n , dar nu-i p s a .
Primii d o u z e c i i o p t d e ani d i n viata ei i-i p e t r e c u s e n
i a d . A p o i , u r s i t o a r e l e i-l t r i m i s e s e r p e J o r d a n . Le
m u l u m e a p e n t r u a c e a s t generozitate i a c c e p t a s e ca
p e o r e c o m p e n s p e n t r u tinereea ei ucis. Poate c
era u n p a c t c u diavolul, dar un p a c t c u care p u t e a tri.
S i n g u r u l lucru d e care-i era t e a m era c el o va
prsi fr s-i p o a t d u c e planul la ndeplinire. C se
va plictisi d e acest a r a n j a m e n t fals, s a u c va gsi pe
altcineva...
A a c B a r b a r a atepta, i u b e a i se t e m e a ,
f p u s e s e c a J o r d a n s fie s u p r a v e g h e a t ;
f

D u p cin, J o r d a n o c o n d u s e pe P h o e b e a c a s c u
taxiul. Pruse sincer i m p r e s i o n a t de-tristeea ei, dar pe
m s u r ce vinul i f c e a efectul a s u p r a ei, n c e p u s-o
p r i v e a s c c u s u s p i c i u n e , dar p a r c simea adevrul n
spatele lacrimilor i a toaletei ei p r o v o c a t o a r e .
O c o n d u s e pn la u a cldirii. Se ntoarse s p r e el.
- N-ai v r e a s intri? ntreb ea.
- mi p a r e ru, s p u s e el. T r e b u i e s fiu u n d e v a . A m
ntrziat deja.

231

- Nu v r e a u s rmn s i n g u r , s p u s e ea. n c n u .
- T e c o n d u c pn s u s .
Urc la etaj c u ea. Ua se d d u la o parte, dez
v l u i n d u n a p a r t a m e n t nengrijit, c u zeci d e straturi d e
v o p s e a p e perei i cteva ncercri d e mntuial d e a d a
u n a s p e c t f e m i n i n d e c o r u l u i furios. Pe m s u a d e cafea
e r a u nite reviste p e n t r u f e m e i , dar nici o carte pe
rafturi.
- Intr n u m a i p e n t r u o s e c u n d , se r u g ea.
Pi n u n t r u . Nici n u nchise ua, c ea era deja n
Braele lui, c u b u z e l e lipite d e ale"lui, trupul tnr, dar
c o p t , m o d e l n d u - s e d u p al lui. T o a t inteligena ei
sttea n c a r n e , o b s e r v el c u s i m p a t i e i dispre.
- mi pare ru, v o r b i ea n e c o n v i n g t o r . Mi-m pier
dut controlul.
Dar l srut iar, mai apsat, nfometat, iar cnd l
simi ntrindu-se, se o n d u l s e d u c t o a r e , c u un g e a
mt" nbuit.
Hai, s p u s e . De c e te o p u i ? tiu c-i plac...
i n g r o p a d e g e t e l e n prul lui n t i m p ce limba i
e x p l o r a expert g u r a . Minile i f c u r d r u m pe spatele
lui, n j o s , c u u n g e a m t triumftor.
J o r d a n o d d u d e o p a r t e c u fermitate. O privi dez
gustat.
- N u e prea d e v r e m e ? o ntreb. A c u m d o u z e c i d e
m i n u t e plngeai d u p prietenul pierdut.
i v z u privirea i n c e r c s revin la starea d e
tristee anterioar.
- " N i c i nu tiu n c o t r o s-o a p u c , s p u s e . mi pare ru.
- S nu-i p a r ru, s p u s e el. Eti o fat foarte dr
g u . Mine vei avea un n o u prieten.
" S e ntoarse s plece.
- Nu p l e c a ! strig ea. Te r o g . T u eti tot ce a m .
Cltin d i n c a p c u mil.
- T r e b u i e s mai faci repetiii, P h o e b e , s p u s e el.
Replica asta are nevoie d e mult "munc.
i p l e c fr s mai s p u n o v o r b .
P h o e b e s e a r u n c p e c a n a p e a i p l n s e m u l t
v r e m e . l a v u s e s e pe marele J o r d a n Lazarus n g h e a r e ,
n a p a r t a m e n t u l ei, i nu f u s e s e n stare s-l pstreze.
Ii d d u s e a m a c, pur i s i m p l u , n u era destul d e
r

232

subtil p e n t r u el. Cele mai g r o z a v e s t r a t a g e m e ale sale

d d u s e r g r e . El n u f c e a parte din c a t e g o r i a ei.
- La n a i b a , b l e s t e m ea, n t i m p ce c l d u r a dintre
c o a p s e d e v e n e a o palpitaie rece, frustrat. La naiba!
D o u ore mai trziu, J o r d a n era n braele Barbarei.
A j u n s e s e a c a s c e v a mai trziu dect proiectase i
d e - a b i a c i u g u l i s e d i n mncare. Dar a v u s e s e o conver
saie p l c u t c u Barbara. Iar cnd se m u t a r n s a l o n , se
opri n s p a t e l e ei i-i c u p r i n s e umerii c u braele.
- M simt singur, s p u s e , lipindu-i o b r a z u l d e al ei.
Ziua a f o s t mai l u n g dect m a t e p t a m . Mi-ai lipsit.
Se a e z a r alturi p e c a n a p e a , li m a s spatele, n
s u s i n j o s , s p r e a risipi t e n s i u n e a zilei. Ea t o r c e a d e
satisfacie. Simi n d e g e t e scnteia unui interes intim,
d a r c a r e fu a l u n g a t d e p r o p r i u l s u a u t o c o n t r o l .
n t i m p ce-i i n e a soia a p r o a p e , J o r d a n se ntreb
d e ce-i rezistase att d e uor lui P h o e b e n seara aceea.
La u r m a u r m e i , era mult mai f r u m o a s dect Barbara. i,
c u s i g u r a n , mai a t r g t o a r e .
Dar oare, chiar era? P r o f u n z i m e a Barbarei, inteligen
a ei i chiar nefericirea ei o f c e a u mult mai interesant
dect "era P h o e b e . P h o e b e era c o m u n ^ c a rna. Bar
b a r a era o f e m e i e subtil, o f e m e i e complex".
lat d e c e J o r d a n i f u s e s e c r e d i n c i o s Barbarei n tot
acest t i m p . N u o i u b e a . Dar n u o p u t e a nela c u o
f e m e i e p e c a r e n-o iubea. O parte d i n el i aparinea
Barbarei, ntr-un m o d p e care nu-l p r e a nelegea. Dar
era u n s e n t i m e n t c u att m a i puternic c u ct era d e
neneles.
B a r b a r a i p u s e o b r a z u l p e snul ei.
Eti u n biat b u n , s p u s e ea.
i ls c a p u l p e pieptul ei, r e c u n o s c t o r . O b o s e a l a
l c u p r i n s e i mai mult. Cuvintele i stteau pe b u z e . Dar
c u m n u era c o n v i n s c ele erau cele pe care d o r e a s
le p r o n u n e , le opri nainte s-i ias din g u r . nchise
o c h i i i-i a s c u l t b t i l e inimii. Era c a u n i m n ce-i
a d u c e a o d i h n a p r e i o a s d u p o zi d e t r u d .
Era fericit.
Mai trziu, n dormitor, n t i m p ce sttea n braele lui,
s u n t e l e f o n u l . Era linia ei p e r s o n a l , d e pe partea ei.
A

233

- A l o ? r s p u n s e ea.
A s c u l t n t c e r e , c u mna n mna lui J o r d a n .
- Bine, s p u s e ea. A t u n c i , c o n t i n u a i . i m u l u m e s c .
J o r d a n o.privea.
- C e v a i m p o r t a n t ? n t r e b el.
- Nimic i m p o r t a n t , s p u s e Barbara,* lundu-l n brae.
A b s o l u t nimic i m p o r t a n t .
La cellalt c a p t al liniei, telefonul era p u s n f u r c
d e u n b r b a t dur, n t r - u n c o s t u m n c h i s . Se afla n
.dormitorul d i n a p a r t a m e n t u l lui P h o e b e Grace. Ali d o i
brbai o i n e a u p e P h o e b e care se z b t e a n pat. Nasul
i f a l c a i erau rupte.
Brbatul b g mna n b u z u n a r i s c o a s e o sticlu.
F o l o s i n d u - i batista p e n t r u a-i proteja mna, o d e s c h i s e
c u atenie.
- A a , avei grij, li se a d r e s el tovarilor si.
- Eti sigur c vrei s faci asta? s p u s e unul dintre ei.
Are d e j a nasul spart, p e n t r u D u m n e z e u . Nu va mai arta
n i c i o d a t la fel. Las-o n p a c e .
- Ordinul e o r d i n , s p u s e brbatul ntunecat, a m i n tindu-i instruciunile Barbarei. Iar t u ine-i gura.
Citi t e r o a r e a n o c h i i lui P h o e b e Grace.
C o b o r sticlua-spre faa ei nsngerat.
- Nu-i fie t e a m , d u l c i c o , zmbi el c u cruzime. N-o
s te d o a r d e l o c .
T u r n a c i d u l c u o micare rapid. Urletul fetei r
s u n n n o a p t e .
T r e b u i r s-i p u n o p e r n p e fa pn cnd lein,
p e n t r u a-i n b u i zbieretele.

24
Din t o a m n , J e s s i c a H i g h t o w e r n c e p u s fie vzut
alturi d e o n o u prieten.
Jill F l e m i n g s e r e f a c u d u p e n t o r s a la g e n u n c h i
n c a s a d e p e Park A v e n u e . In t i m p u l c o n v a l e s c e n e i ,
i-au fost a d u s e aici lucrurile din micul a p a r t a m e n t din
centrul o r a u l u i . I s-a pregtit o c a m e r n vil, alturi d e

234

d o r m i t o r u l d e la etaj al J e s s i c i .
Jill a fost a v a n s a t i a primit un n o u titlu: asistent
e x e c u t i v al p r e e d i n t e l u i . D e v e n i c o n s i l i e r u l c e l mai
a p r o p i a t al J e s s i c i , ochii i urechile ei n c o r p o r a i e .
nainte d e v e n i r e a iernii, directorii de la
Hightower
Industries
nvaser d e j a s se t e a m i s o respecte
p e Jill. Jill d o v e d i o inteligen i un discernmnt ieite
din c o m u n n a lua pulsul diferitelor c o m p a r t i m e n t e ale
c o r p o r a i e i . Prea c p e o r i u n d e t r e c e a ea, minea i
a m b i i a n e m i l o a s a Jessici H i g h t o w e r o n s o e a u . Nici
un ef d e serviciu n u p r e a s fie n stare s a s c u n d
d e ochii lui Jill risipa, i n d o l e n a s a u lipsa d e p r o d u c
tivitate. Rapoartele m u r m u r a t e Jessici a d u c e a u repre
salii rapide i brutale, o r i u n d e era necesar. Executivii d e
la t o a t e nivelele erau transferai s a u chiar c o n c e d i a i pe
b a z a rapoartelor lui Jill ctre J e s s i c a i a analizei c o m
paniei e f e c t u a t d e cele d o u f e m e i .
Jill d e v e n i o p e r s o a n c u n o s c u t la Hightower,
n
zestrat c u o a u r e o l a puterii. C e e a ce era o ironie,
cci se d e p l a s a p e c o r i d o a r e l e sediului acestei c o r p o
raii e n o r m e ntr-o m a n i e r a p r o a p e timid, m b r c a t
m o d e s t , fr o p u l e n . Era o p e r s o a n stranie, blnd
c u maniere linitite, p r i e t e n o a s c u toi. Dar c u ct era
c o m p o r t a m e n t u l ei mai s i m p l u i mai natural, c u att se
t e m e a u cei d i n jur d e ea, p e n t r u c tiau c se b u c u r a
d e atenia i d e n c r e d e r e a Jessici Hightower.
A c e a s t a e r a relaia d i n t r e Jill F l m i n g i n o u l ei
p a t r o n . Relaia lor p e r s o n a l era mult mai c o m p l e x .
Erau foarte a p r o p i a t e . Luau micul d e j u n m p r e u n ,
a c a s , u n e o r i n c n p i j a m a s a u n c m a d e n o a p t e .
Cnd era p o s i b i l , se ntlneau la serviciu s fa d e j u n u l
mpreun. Cinau ntotdeauna mpreun, deseori gtind
a m n d o u , fr a apela la b u c t r e a s .
D u p orele d e serviciu, se ntlneau frecvent la b a
zinul d e la s u b s o l u l cldirii Hightower,
s noate. Cl
reau m p r e u n la sfrit d e s p t m n . Jill, n c e p t o a r e
cnd o ntlnise p e J e s s i c a , d e v e n i s e curnd o clrea
d e elit.
D u p cin, J e s s i c a avea de dat telefoane s a u de
studiat. Dar a c u m i ncredinase o parte din s t u d i u lui
Jill, a crei inteligen i meticulozitate, c o m b i n a t e c u
v

235

firea ei d e m n d e n c r e d e r e , o f c e a u o nlocuitoare
ideal. J e s s i c a nvase c p u t e a s se bazeze pe reco
mandrile f c u t e d e Jill, c a r e n u g r e e a niciodat. Era
c a i c u m Jill p r e l u a c e v a d i n e s e n a Jessici, d e v e n i n d
un fel d e alter e g o intelectual.
Pe la o r a z e c e , femeile ieeau d i n dormitoarele lor,
c o n f r u n t a u cteva n o t e privind cele lucrate n a c e a sear
i a p o i s e a e z a u n biroul J e s s i c i . Jill p u n e a m u z i c
b u n , u n e o r i a p r i n d e a televizorul i, c u s o n o r u l dat la
m i n i m u m , i m a s a J e s s i c i s p a t e l e . Minile m o i p e
s p a t e l e i umerii ei i d d e a u Jessici u n sentiment d e
relaxare fizic p e care n-o mai simise d e ani d e zile.
E n t o r s a d e la g e n u n c h i u l lui Jill se v i n d e c a s e re
p e d e , dar p e m s u r c e J e s s i c a o c u n o t e a tot mai
bine, afl c Jill s u f e r e a d e o a n e m i e care uneori i
p r o v o c a stri d e s l b i c i u n e i t r e b u i a tratat, b a uneori
n e c e s i t a i transfuzii. T p t u i , Jill era plin d e energie
oricnd era n e v o i e d e e a i n u era d e l o c o prefcut.
A v e a d o a r o a n u m i t fragilitate, v e n i c prezent n m i n
tea J e s s i c i .
U n e o r i , starea sntii i d d e a lui Jill dureri d e c a p
teribile, care o paralizau. Nici o m e d i c a i e nu le m blnzea. Jill le n d u r a c u foarte m u l t brbie i f c e a
g l u m e p e s e a m a ei nsi cnd t r e b u i a ' s t e a o n
t r e a g d u p - a m i a z sa u chiar s e a r a ntreag n pat, c a
s - a d o a r m d u r e r e a " . n astfel d e m o m e n t e , J e s s i c a i
m a s a tmplele c a m tcei sferturi d e or. i d d e a s e a m a
c Jill s u f e r e a mai mult dect lsa s se v a d . C e e a ce-i
d d e a s e n t i m e n t u l m i n u n a t c era d e ajutor n a-i alina
prietenei sale d u r e r e a .
Jill a v e a o mndrie a s c u n s care o f c e a s-i mini
malizeze nefericirea copilriei d e orfan, cicatricile s u
f l e t e t i i s u f e r i n a f i z i c . J e s s i c a s e i d e n t i f i c c u
s i n g u r t a t e a lui Jill, c c i e a nsi f u s e s e s i n g u r a t i c n
ilustra s a familie. M a m a s a f u s e s e o p e r s o a n distant,
iar fraii ei, mai mari, n u se ataaser d e ea niciodat.
Chiar i tatl ei, c a r e o a d m i r a att d e mult, n u o iubise
c u adevrat. n d r g e a mai d e g r a b c a p a c i t a t e a ei dect
pe J e s s i c a nsi.
J e s s i c a s i m e a o nevoie c o p l e i t o a r e d e a p proteja
pe Jill, d e a a v e a grij d e e a i a o hrni. n c e p u s e
A

236

atunci c n d o salvase pe crarea n g u s t d e la

Harkness
Club i c o n t i n u a a c u m c n d Jill era s u b protecia sa.
C u t r e c e r e a t i m p u l u i , Jill, dei sincer i d e s c h i s c u
J e s s i c a , n c e p u s se retrag tot mai mult, J e s s i c a fiind
c e a care v o r b e a n c e a mai mare parte a t i m p u l u i . J e s
sica i d e z v l u i a t o t mai mult sentimentele sale intime
n c u r s u l a c e s t o r conversaii. Iar Jill era asculttoarea
perfect, plin d e tact i d e simpatie.
n c u r n d , rolurile iniiale p r e a u s se fi inversat.
J e s s i c a , p r o t e c t o a r e a m a t e r n , se b u c u r a d e simpatia
lui Jill. Iar Jill, c e a protejat, d e v e n i c o n f i d e n t a Jessici,
s u p o r t e r a i ngrijitoarea ei.
A p r o p i e r e a fizic a celor d o u femei lu o d i m e n
s i u n e a p r o a p e s p i r i t u a l . I n t i m i t a t e a lor s e a d n c e a
t o t mai mult. Preau s se neleag reciproc, s se
p o t r i v e a s c perfect u n a c u cealalt. Fiecare detaliu al
naturii blnde, n g d u i t o a r e , rezonabile care era Jill, d e
v e n e a reversul personalitii dure, autosuficiente care
era J e s s i c a . Iar s u b influenta lui Jill, J e s s i c a nsi n
c e p u s se m b l n z e a s c , nvtnd s lase s se ntre
v a d mai mult d i n vulnerabilitatea ei feminin. J e s s i c a
n c e p u s-i lase prul p e s p a t e . Pentru prima dat n
viaa s a s i n g u r a t c , se s i m e a femeie.
"Att d e intes era a p r o p i e r e a lor nct, s p r e sfritul
serii, cnd v e n e a t i m p u l s se d u c la c i j l c a r e , s se
o d i h n e a s c p e n t r u o alt zi d e m u n c grea, J e s s i c a se
s i m e a c u p r i n s d e u n d o r i o ncntare p e care nu le
s i m i s e n i c i o d a t p n a t u n c i . T o t trecutul ei d e d i c a t
u n o r realizri i m p e r s o n a l e p r e a irelevant n c o m p a r a i e
c u a c e a s t a p r o p i e r e d e l i c i o a s a altui suflet, a unei
inimi legate prin fire invizibile d e a ei.
Sttea privind-o p e Jill n n c p e r e a n t u n e c a t , c u
inima nclzit d e u n s e n t i m e n t c o m p l e x d e singurtate
i d e uurare. A p o i , Jill se a p r o p i a i minile celor d o u
f e m e i s"e ntlneau n t i m p c e luminile se s t i n g e a u i ele
se n d r e p t a u s p r e d o r m i t o a r e .
ntr-o astfel d e s e a r linitit, p e t r e c u t m p r e u n , Jill
i relat J e s s i c i trista ei p o v e s t e .
Lucrase pentru o corporaie numit
Continental
Products
d i n Detroit. J e s s i c a tia d e j a asta.

237

- Ce te-a f c u t s-i prseti? ntreb Jessica.

Jill p r u stnjenit.
- Eti s i g u r c vrei s tii? ntreb e a . N u este~un
subiect plcut.
- Sigur c v r e a u s tiu, zmbi Jessica. N u a v e m
30crete u n a fa d e cealalt, n u ?
Ezitnd, Jill "ncepu s-i p o v e s t e a s c .
F u s e s e invitat n ora d e u n ef d e la
Continental
Products,
pe nume Harley Schrader. O invitase pretextnd c aveau de discutat c e v a important. A c c e p t a s e n
c i u d a u n o r a n u m e reineri.
S c h r a d e r i t u r n a s e a l c o o l pe gt i ncercase s p r o llto d e e a n cel mai vulgar i violent m o d . Din nefericire
p e n t r u Jill, d i n c a u z a c o n d i i e i s a l e fizice d e l i c a t e ,
leinase p e c a n a p e a u a d i n s a l o n u l lui.
n d i m i n e a a u r m t o a r e , s e trezise c u c o n v i n g e r e a
n n e b u n i t o a r e c f u s e s e violat. Prsise a p a r t a m e n t u l
lui S c h r a d e r fr a-i lua r m a s b u n i s e g r b i s e s
a j u n g a c a s . Agitat, f c u s e u n d u fierbinte, c u r |tndu-se. ct d e t e m e i n i c p u t u s e . n c e r c a s e s uite e p i
s o d u l . S c h r a d e r o invitase iar, c u o privire lasciv n
o c h i , d a r e a l refuzase.
T i m p d e t ) s p t m n , i v z u s e d e t r e a b a ei la
aorviciu, d e p a r c n u s e ntmplase nimic. A p o i , s p r e
o r o a r e a e i , d e s c o p e r i c S c h r a d e r s e ludase c u c u c e rlroa s a n fata altor angajai d i n c o m p a n i e , pretinznd c
JIU i f u s e s e v i c t i m d e b u n voie. In acele zile, e a se
Intlnea c u u n tnr d r g u d i n c o m p a n i e , care o prsi
d u p c e auzi d e f a n f a r o n a d a lui Schrader.
Jill i a b a n d o n a s e slujba p e loc, nefiind n stare s
taiporte umilina. Dar, nainte d e a p l e c a , protestase fa
d o d i r e c t o r u l d e p e r s o n a l . T i p u l , prieten c u Schrader,"i
n p u s e s e c u dispre c d a c e a n u tia s a i b grij d e
viaa s a p e r s o n a l " o privea. Prea s d i s p r e u i a s c t o t
co se lega d e ngrijorarea ei de femeie.
D e s c u r a j a t i d e p r i m a t , Jill rtcise a p r o a p e u n a n
do zile, fiind b a secretar, b a baby-sitter, s a u consilier
n l r o t a b r a d e c o p i i . F c u s e t o t ce-i sttea n putin
u1 uite c e se ntmplase.
- A p o i m - a m hotrt s-mi vin n fire, i s p u s e ea
.l<r>sici. N u a v e a m de gnd s las c a acele ntmplri

238

s-mi ruineze viaa. A a c m-am nscris la facultate,

mi-am luat mester's-ul
n tiine e c o n o m i c e i a m fcut
o cerere d e a n g a j a r e 1a Hightower.
li zmbi prietenei
sale. Restul l tii, n c h e i e ea.
J e s s i c a o privea c u u n a m e s t e c d e mil i furie n
dreptit.
- C u m zici c-l c h e m a pe tip? ntreb ea.
- S c h r a d e r , r s p u n s e Jill a b s e n t . Harley Schrader.
Un n u m e p e c a r e n-am s-l uit ct voi tri.
Nici eu, i s p u s e J e s s i c a . Nici eu, Jill.
La o s p t m n ^ d u p c o n v e r s a i a d i n t r e J e s s i c a
H i g h t o w e r i Jill F l e m m i n g , Harley S c h r a d e r a fost d e s
tituit fr multe explicaii din poziia s a d e ef la Con
tinental
Products.
Prietenii lui Harley se ntrebar oare ce a n u m e i
a d u s e s e d e s t i t u i r e a . N u m a i p r e e d i n t e l e c o n s i l i u l u i i
eful de p e r s o n a l t i a u , dar n-au vrut s s p u n
nimnui.
Lui Harley n u i s-a p r e a simit lipsa; o r i c u m n u f u
s e s e n i c i o d a t o for creatoare n c o m p a n i e . n primele
d o u s p t m n i , ndatoririle lui a u fost mprite celorllai
efi i n c u r n d , u n tnr ajutor d e ef d e serviciu a fost
ridicat n g r a d p e n t r u a prelua p o s t u l lui Harley.
Harley, c a r e a v e a a c u m cincizeci i trei d e ani, era la
s t r m t o a r e . efii t r e c u i d e p a t r u z e c i i c i n c i d e ani
g s e a u c u g r e u o n o u slujb. C a oricare altul n locul
s u , Harley scrise sute d e scrisori, solicitnd o slujb.
Prin t e l e f o n , i c o n t a c t p e toi cei p e care-i c u n o t e a n
l u m e a afacerilor i atept.
Cnd n u primi nici u n r s p u n s , i ceru avocatului s u
s cear o copie a recomandrii scrise de superiorii
si d u p c e f u s e s e c o n c e d i a t . Spre s u r p r i n d e r e a sa,
r e c o m a n d a r e a era pozitiv, declarnd c activitatea sa
n c a d r u l c o r p o r a i e i f u s e s e e x e m p l a r i c i se d d u s e
d r u m u l n u m a i datorit u n o r p r o b l e m e d e o r g a n i z a r e i
u n o r p r o b l e m e financiare ale c o m p a n i e i .
H a r l e y c o n t i n u s-i c a u t e q s l u j b fr a g s i
nimic. Se z b t u d o i ani d e zile. n a c e a s t p e r i o a d
n c e p u s b e a mai mult. Ii nel s o i a c u o mulime d e
fete ieftine, p e n t r u c f u s e s e d i n t o t d e a u n a u n f u s t a n g i u .
A

239

ncepu s j o a c e la cri putinele e c o n o m i i rmase. Soia

sa divora i se cstori c u un avocat, specialist n taxe
pe venit" din oraul v e c i n .
La sfritul celor d o i ani, Harley lucra ca vnztor
ntr-un m a g a z i n d e m o b i l , m b r c a t n c o s t u m e l e sale
roase d e f o s t director, c u guri n tlpile pantofilor,
nclinndu-se i frecndu-i minile n fata unei clientele
formate d i n m u n c i t o r i c u soii nsrcinate i c u o c i u r d
de c o p i i care s c h e u n a u n "urma lor. Se ntreba ce se
alesese d e viata lui, u n d e a n u m e greise.
Harley n u afl n i c i o d a t c necazurile sale n c e p u
ser d i n ziua cnd o s u b e s t i m a s e pe tnr Jill Fleming,
cu t r u p u l ei m i n u n a t , c u p r o v o c a t o r u l ei s e m n d e fru
m u s e e i seductia-i subtil. D e s p r t i n d - o pentru tot
d e a u n a d e Roy English, c r e z u s e c-i f c e a un se/viciu
lui Roy i, n acelai t i m p , i d d e a o lecie lui Jill. n loc
de asta, i pecetluise s o a r t a , m u l u m i t ntlnirii d e mai
trziu dintre Jill i J e s s i c a Hightower.
Viitorul, c a o f e c i o a r timid, se leag d e trecutul dat
uitrii p e n t r u a d e s f a c e cele mai bine ticluite planuri ale
brbailor.

25
Johnsonville,

Long

Island

Lunile se s c u r g e a u u n a d u p alta. l a m a , n e o b i n u i t
d o b o g a t n z p a d p e n t r u L o n g Island, nainta i ea,
d o - a b i a o b s e r v a t d e angajaii d e la Wheeler
Adver
tising, ale cror viei continuau"ntr-un ritm alert, fericit.
M u l u m i t lui Leslie, a g e n i a m e r g e a din ce n ce mai
b i n e , d i s t i n g n d u - s e printre " c o m p e t i t o r i i d e p e pia.
Loslie a fost c e a care a venit c u idei strlucite ce au
f o v o l u i o n a t Wheeler Advertising.
i Leslie era c e a care,
c u a r m u l i inteligena ei, atrgea clieni n o i . Mai mult
clocit orice, e n e r g i a t i n e r e a s c a lui Leslie i c a p a c i t a t e a
ol d e a m u n c i din g r e u , n d e l u n g , f c e a u c a birourile s
/ u m z i e d e activitate.

240

Lucrurile n u m e r s e s e r nicicnd mai bine la Wheeler

Advertising.
N u p u t e a u u r m a dect alte i alte s u c c e s e .
T o t u i , Ross W h e e l e r n u se simea c o m p l e t m p c a t
c u m o d u l n care d e c u r g e a u lucrurile. C c i , nvluite n
m u l u m i r e a g e n e r a l d e la Wheeler Advertising,
senti
m e n t e l e lui s u f e r e a u o t r a n s f o r m a r e p r o f u n d i neli
nititoare.
Ross o a d m i r a pe Leslie a a c u m n u mai a d m i r a s e
nici o alt f e m e i e pn a t u n c i . N u mai s e m n a c u biblio
t e c a r a p r e a s l a b , p r e o c u p a t , p e care o c u n o s c u s e el
c u o p t luni n u r m . Devenise o tnr nfloritoare, m u l
u m i t d e viata ei.
Ross tia c n u m e r o a s e l e sale mrturii d e ncredere
n Leslie j u c a s e r u n rol i m p o r t a n t n a c e a s t trans
f o r m a r e . Pe t c u t e , a c i o n a s e c a u n tat, scond-o din
c o c h i l i a ei i ajutnd-o" -i recapete echilibrul. Indife
rent d e e e c u l care o f c u s e s stea pe loc t i m p d e trei
ani, Ross" prietenia lui i m i c a s a agenie a u fost cele
care a u salvat-o.
A c e a s t m e t a f o r p a t e r n p u s e s e stpnire pe min
t e a lui Ross c u multe luni n u r m . De cnd plecaser de
a c a s fiicele lui, se s i m e a singur i era fericit c avea
a n s a d e a-i fi i n d i s p e n s a b i l acestei fete ncnttoare
care p r e a att d e amrt a t u n c i cnd o c u n o s c u s e .
Pentru el ns, Leslie era mai mult dect o fiic. A m i n
tirea pe c a r e o p s t r a tristeii citite,n-ochii ei atunci cnd
o ntlnise p e n t r u p r i m a o a r i c o n f i r m a pe d e p l i n c i
ea t r e c u s e prin multe - n u n u m a i profesional, ci i per
s o n a l . Era a d u l t , o f e m e i e d i n c a p pn n picioare, dei
n u p u t e a fi dect c u civa ani mai mare dect fiicele lui
ROS S.
A

n o c h i i lui Ross, a c e a s t feminitate m a t u r c o m b i

n a t c u u n f a r m e c d e a d o l e s c e n t i m p r u m u t a u lui
Leslie o n o u a u r e o l . I m p u n e a m a i mult dect res
p e c t . Dar i p r o v o c a u i d o r u r i n e o b i n u i t e , visuri t u l
burtoare.
Ross s e lupta d i n t o a t e puterile c u sentimentele lui.
Leslie ar fi putut s-i fie fiic. Nu mai a v e a mult i va
n c e p e s se ntlneasc c u brbai tineri, p o a t e chiar se
va l o g o d i . T r e b u i a s-i triasc propria ei via.
Dar Ross n u p u t e a s nege- c e e a ce simea. Cu cr

241

se g n d e a c Leslie n u era p e n t r u el, c s e n t i m e n t e l e

lui e r a u v i n o v a t e i n e p o t r i v i t e , c u att e l e . d e v e n e a u
m a i p u t e r n i c e . Era c a i c u m , intrnd n viata lui, Leslie
d d u s e c e a s u l n a p o i i-i o f e r e a o a d o u a a n s d e a
o ntlni p e f e m e i a v i s u r i l o r s a l e , d e a fi fericit n d r a
goste.
N o a p t e a , d u p o zi d e m u n c o b o s i t o a r e , sttea
ntins n pat i n c e r c a s-o uite. Dar s o m n u l nu v e n e a .
N u i-o p u t e a s c o a t e d i n minte. O v e d e a pe Leslie n
r o c h i a t i n e r e a s c s a u n taior, c u minile pline d e planuri
s a u facturi; p e Leslie reparnd instalaia d e rcire a apei,
care se d e f e c t a s e , u m b l n d la m e c a n i s m i Jinnd o cla
m d e hrtie ntre b u z e ; Leslie insistnd s-i repare m a
ina n z i u a n care c a b l u l distribuitorului se d e s p r i n s e s e
i a v e a d e g n d s-i d u c m a i n a ntr-un atelier d e
r e p a r a i i ; Leslie intrnd gfind n b i r o u ntr-o d i m i n e a
c u n i n s o a r e , a v n d o b r a j i i roii i g l u m i n d p e s e a m a
v r e m i i n e m i l o a s e . Leslie, c a r e i n t r a s e n viaa lui d i n
n t m p l a r e , i-o t u l b u r a s e pn n adncuri. Ross era pier
d u t , o tia.
- O, D o a m n e , snt n d r g o s t i t d e ea!
U r m t o a r e a ntrebare era c e p u t e a s fac.
N u v a f a c e nimic, hotr el. Chiar d a c sentimentele
l s c p a s e r d e s u b c o n t r o l , era suficient d e lucid s
tie c n u t r e b u i a s-i p e r m i t n i c i o d a t lui Leslie s i le
descopere.
Cnd o v e d e a la b i r o u , c u aerul ei fericit, i s p u n e a
c unicul m o t i v p e n t r u care ea se s i m e a att d e bine
aici era f a p t u l c a v e a n c r e d e r e n el, cel care o salvase
dinr-o stare d e p l o r a b i l . Att i nimic mai mult.
n c r e d e r e a ei, u m o r u l ncnttor i atitudinea d e fiic
p r o t e c t o a r e fa d e el - t o a t e astea ii d o v e d e a u c avea
ncredere d e p l i n n prietenia lui, dar nu-l privea c a pe
u n brbat, n u era d e l o c atras d e el. Era n o r m a l . A a
trobuia s fie.
Dar mici detalii s p a r la temelia atitudinii tranante
a lui Ross fa d e Leslie i-i mai slbir hotrrea de" a se
m e n i n e pe poziie.
ntr-o zi, la ora. prnzului, erau d o a r ei d o i n c a m e r a
din spate l i m n c a u sandviurile. Pentru un m o m e n t ,
so ls t c e r e a . A m n d o i erau dui pe gnduri. A p o i ,

242

s u r p r i n s e privirea lui Leslie. Ea i zmbi, c u un zmbet

uor stnjenit, d e c o p i l , care l f c u s-i piard c u m
ptul.
Alt d a t , la o r a nchiderii, o ajut s-i m b r a c e
p a l t o n u l . U r m o c l i p t e n s i o n a t , n e a t e p t a t , cnd
minile lui se o d i h n i r pe umerii ei. Ea nu-l privea, dar el
s u r p r i n s e n o g l i n d a d i n b i r o u i m a g i n e a lor. C u minile
pe umerii ei, arta mai mult c a un iubit, dect c a un tat.
Iar n a t i t u d i n e a ei i se p r u c v e d e ceva nedefinit, ceva
care i d d e a s p e r a n e .
Alt d a t pe cnd o ajuta s ias din m a i n , ea i lu
mna, privindu-l c u u n licr c a l d n o c h i . n c e r c s-i
s p u n c n u n s e m n a nimic, dar amintirea acelei priviri l
inu treaz a p r o a p e t o a t n o a p t e a .
Pn la u r m , t o r e n t u l pe care Ross n c e r c a s-l
o p r e a s c l c o p l e i .
ntr-o vineri, intr n biroul ei la mijlocul zilei. i zmbi.
Era g a t a s i se a d r e s e z e cnd s u n telefonul. Era unul
dintre clienii i m p o r t a n i . Ross i f c u s e m n c v a reveni
i se n t o a r s e in biroui s u . Sttea la b i r o u , privind
pierdut la fotografiile lui N a n c y i ale lui Dina, ascultnd
v o c e a p l c u t , m u z i c a l , d i n biroul alturat. Conversaia
p r u s d u r e z e o venicie. C n d , n sfrit nchise, se
g r b i la ea.
- Era d i n n o u D u n l o p , s p u s e ea. Snt c u toii agitai
i v o r c a n o i s... Dar, las asta. C6 doreai?
- Vrei s iei m a s a c u m i n e disear? o ntreb el.
Ea i ridic o s p r n c e a n , s u r p r i n s mai mult de
agitaia lui, dect d e invitaia pe care i-o f c u s e . Cinau
adesea mpreun.
A p o i c h i p u l i se l u m i n d e un zmbet uor.
- N u p o t s refuz u n b r b a t bine, s p u s e ea.
- a p t e treizeci?
- S-a fcut. A p r o p o , c u ce ocazie? ntreb ea c u o
expresie d e curiozitate n o c h i .
El zmbi.
- Declaraie d e d r a g o s t e . P r o p u n e r e n cstorie.
- n cazul sta, o s-mi p u n c e a mai b u n rochie,
g l u m i ea.
Ross se n d e p r t , blestemndu-i stngcia. A c u m ,

243

cnd v a veni c u a d e v r a t m o m e n t u l , n-o s-l mai ia n

serios.
Luar c i n a la cel mai b u n restaurant din ora. Fr
s-i p r o p u n , R o s s devie c o n v e r s a i a spre p r o b l e m e
p e r s o n a l e , s e r i o a s e . V o r b i d e s p r e s o i a lui, d e s p r e
fiicele lui, d e s p r e s i n g u r t a t e a s a . n c e r c s-o f a c pe
Leslie s v o r b e a s c d e s p r e viata ei. Ea i povesti d e s p r e
m a m a s a care m u r i s e , d e s p r e a p r o p i e r e a d e tatl ei.
Dar, c a n t o t d e a u n a , c o n f i d e n t e l e sale n u intrau dect
foarte puin n viata ei p e r s o n a l .
- E t f u n mister p e n t r u m i n e , s p u s e Ross, rotindu-i
p a h a r u l c u vin ntre d e g e t e , u o r nervos. Eti o a d e
vrat d o a m n , Leslie. T e admir, dar n u snt sigur c te
neleg.
- C u m s-o faci t u , cnd eu nsmi nu m neleg?
zmbi ea. P r o b a b i l c n u snt d e s t u l d e m a t u r c a s tiu
cine snt. U n e o r i , c r e d c n-are rost s ncerci s nelegi
lucrurile. Las-le s s e aranjeze ele s i n g u r e .
N u asta era c e e a c e d o r e a Ross s a u d , dar reui
s z m b e a s c .
ntrziar mult la c a f e a i c o n i a c . Ross se gndi c
nici ei, c a i lui, nu-i v e n e a s p l e c e . Dar c o n v e r s a i a
lor a l u n e c s p r e s u b i e c t e b a n a l e , c e e a c e l z p c i
maiju.
n sfrit, nefericit, t r e b u i s achite n o t a i s o d u c
acas.
n m a i n , era abtut, stnjenit. Pe d e o parte n
d r z n e a s c r e a d c ntre ei exista o nelegere n e r o s
tit, c e a tia c e era n m i n t e a lui i c-l a t e p t a s
s p u n c e v a . Pe d e cealalt parte, o v o c e l a s i g u r a c u
c r u z i m e c e a c o n s i d e r a c p e t r e c u s e r o sear pl
c u t m p r e u n , nimic mai mult, i c ar fi fost o c a t
d a c el i-ar mrturisi s e n t i m e n t e l e sale.
La j u m t a t e a d r u m u l u i s p r e l o c u i n a ei, ndrzni s
spun:
- Ce-ai zice d e u n ultim p a h a r la m i n e a c a s ?
- N-or s brfeasc vecinii? zmbi ea.
Din n o u , a v u a c e l s e n t i m e n t a g o n i z a n t c e a l
nelegea, c o m b i n a t c u certitudinea c g r e e a .
Dar se f o l o s i d e a c o r d u l ei i o c o n d u s e a c a s la el.
Era ntuneric. D e s c h i s e u a i e a intr naintea lui. Mai

244

v z u s e c a s a nainte. O, d a t , i invitase angajatele s-l

ajute s g t e a s c s p a g h e t t i p e n t r u t o a t lumea. Alt
d a t o invitase p e Leslie s le c u n o a s c pe N a n c y i pe
Dina, cnd v e n i s e r n v a c a n t . A m b e l e fete o p l c u s e r
pe loc, firete.
Ea a d m i r a p o z e l e lor d e p e c m i n .
- Eti u n o m n o r o c o s , Ross, s p u s e ea. Fetele tale
snt f r u m o a s e .
N u r s p u s e . El v e d e a d o a r ct d e mult mai f r u m o a s
era Leslie dect oricare dintre fetele sale.
Se n t r e b a c e ar zice ele s o aib pe Leslie ca
m a m vitreg. Gndul l f c u s se ncrunte consternat.
O, asta era o n e b u n i e , se gndi el. N e b u n i e !
Luase p a l t o n u l lui Leslie i-l a g a s e n d u l a p u l din
hol. S p r e nefericirea sa, o b s e r v c In sufragerie praful
nu era ters. Femeia care i f c e a curenie era tot mas
m i o a p i, o r i c u m , nu-l lua^n serios.
- C a s a asta o s n c o l e a s c , s p u s e el.
- Are n e v o i e d e o mn d e femeie, zmbi Leslie, tot
cu s p a t e l e la el, a d m i r n d fotografiile.
i a d u s e c e v a d e b u t i p u s e paharul pe c m i n , n
faa ei. Sttea t o t c u spatele la el. Focul interior l ardea.
D a c nu-i s p u n e a , a v e a s e x p l o d e z e .
- Leslie, s p u s e el.
Se n t o a r s e s p r e el.
- C e b i n e ari! N u snt s i g u r c o s m pot
stpni.
- Leslie, eu...
Minile lui le a p u c a s e r p e ale ei nainte c a el s mai
p r o n u n e alt cuvnt. O trase s p r e el. Buzele pe care le
a d m i r a s e att d e mult n t o t acest t i m p se a p r o p i a u .
Parfumul ei l nvlui, natural, s n t o s i irezistibil.
Dar minile ei erau p e pieptul lui, apsndu-i uor,
c e e a c e fu de-ajuns c a s-l f a c s se d e a n a p o i .
- O, D o a m n e , s p u s e el, n d e p r t n d u - s e d e ea. Nu
tiu c e m i - a venit. T r e b u i e s-i n c h i p u i c-am n n e
bunit.
Se a e z pe c a n a p e a Ea se a p r o p i e d e ei.
Vre' s-mi s p u i ce te frmnt? ntreb ea Ochii e.'
! fixau.
bl privi n ai' park? Nn-i g s e a cuvinte'e pe c y e ia

245

repetase d e attea ori.

- Pot s-i fiu tat, s p u s e el nefericit.
Ea n u s c o a s e o v o r b . Dar n t i n s e o m n d u p
a lui.
i p e r m i s e s c r e a d c era u n gest d e ncurajare.
- Leslie, s p u s e el, vrei s te mrii c u m i n e j
Pre d e o clip, n-o privi. Cnd o f c u , v z u , c u un
s e n t i m e n t d e p r b u i r e , expresia d e surpriz de care se
t e m e a . F u s e s e luat prin s u r p r i n d e r e . Nu se ateptase
la o astfel d e p r o p u n e r e .
Dar mna era tot n mna lui, inndu-l blnd.
- tiu ct pare d e n e b u n e s c , s p u s e Ross. Dar te
iubesc. Snt n e b u n d u p tine. De cnd ai aprut, a m a m fost..,
Se p o t i c n i . Privirea d i n ochii ei i luase t o t curajul. Se
simea c a u n btrn patetic f c n d p r o p u n e r i i n d e c e n t e
unei fete.
- mi pare tare ru, s p u s e . A m ncercat s a s c u n d
asta ct a m putut. E d e ajuns s s p u i nu i neleg. Snt
n d r g o s t i t pn p e s t e c a p d e tine, Leslie.
Ea i p u s e o m n p e umeri i l b t u uor pe s p a t e .
A p o i l s r u t p e o b r a z .
- Ross, eti u n b r b a t m i n u n a t , s p u s e ea. Ai fost
salvatorul vieii mele. Mi-ai druit o alt via, atunci cnd
c e a v e c h e m prsise.
Ross zmbi trist.
- De fapt, s p u i n u , zise. Nu-i nevoie s-o ndulceti.
N-ar fi t r e b u i t s i-o cer.
Ea r m a s e p e g n d u r i .
- T r e b u i e s m mai g n d e s c , s p u s e ea.
S e nvior.
- Serios? n t r e b el.
- Poi a v e a r b d a r e ? i c e r u ea. Viaa m e a a fcut
nite cotituri n e a t e p t a t e , n ultimii civa ani. n c ncerc
s m a d u n .
i lu a m b e l e mini.
- Ct vrei d e mult, r s p u n s e el. Pentru mine e d e
a j u n s s tiu c a t e gndeti.
V z u c era c u f u n d a t n gnduri. Se g n d e a serios
la p r o p u n e r e a lui. tia c i p u r t a afeciune, dar b n u i a
c n u era acelai fel d e d r a g o s t e p e care o s i m e a el

246

p e n t r u ea.
Dar i era d e ajuns s i se p r o m i t o fericire pe care
nu o c r e z u s e p o s i b i l pn a t u n c i .
Astfel c-o lu d e m n i n c e p u s nvee lungul
p r o c e s d e a a c c e p t a c e e a c e i p u t e a ea oferi, lsnd
restul n v o i a cerului.
n a c e s t m o d , desprit d e e a prin att d e multe i
unit c u ea printr-o biat l firav s p e r a n , o i u b e a mai
mult c a n i c i o d a t .

26
n p r i m v a r a lui 1976, s-a ntmplat c e v a care u r m a
s s c h i m b e b r u s c e x i s t e n a o r d o n a t a lui J o r d a n
Lazarus.
U n c o n g l o m e r a t e u r o p e a n n u m i t AMZ Ltd., c a r e
a c h i z i i o n a s e e n o r m e h o l d i n g - u r i financiare p e teritoriul
S t a t e l o r U n i t e n u l t i m u l d e c e n i u , s e t r e z i d e o d a t
i n t a unei preluri agresive iniiate d e ctre o c o r p o r a i e
m u l t i n a i o n a l m a i p u t e r n i c , c u b a z a n A f r i c a d e
Sud.
C a m s u r d e c o n t r a c a r a r e a p r e l u r i i , AMZ Ltd.
p o r n i n c u t a r e a unui cavaler n a l b " , o. c o r p o r a i e
prieten d e care s fie achiziionat n condiii financiare
mai b u n e dect cele p r o m i s e l e piratul", din Africa d e
Sud.
Cavalerul n alb se d o v e d i a fi Lazarus,
International
Inc, Experii n fuziuni i achiziii ai lui Lazarus l aver
tizaser c AMZ Ltd., c u proprietile sale a m e r i c a n e
a d u c t o a r e d e profit, ar fi o achiziie ideal p e n t r u La
zarus
International,
care n a c e s t m o m e n t p o s e d a
suficient capital i p u t e a uor a c o p e r i o achiziie impor
tant.
La 1 martie, AMZ Ltd. d e v e n i parte a familiei d e cor
poraii Lazarus.
Acionarii lui AMZ, c u n o s c n d stilul d e
c o n d u c e r e al c e l o r ' d e la Lazarus, erau mulumii. Chiar
i acionarii lui Lazarus erau mulumii, p e n t r u c fuziu
n e a ridica preul propriilor lor aciuni. T o a t l u m e a era

247

fericit, c u e x c e p i a piratului d i n Africa d e S u d care pier

d u s e o c a z i a d e a a c h i z i i o n a AMZ i era forat s caute
o alt victim, n alt parte.
J o r d a n i b a n c h e r i i s i e r a u m u l t p r e a o c u p a i c a
s s t u d i e z e s i t u a i a g e n e r a l p e n t r u a v e d e a c , n
g r o p a t u n d e v a n a c e a m u l i m e d e c o m p a n i i a c h i z i
i o n a t e d e AMZ Ltd. n ultimii z e c e a n i , era i u n lan d e
mici agenii publicitare c u n o s c u t s u b n u m e l e d e Modern
Images.
i u n a dintre a c e s t e agenii, a c u m o ni n maina
multinaional a lui Lazarus
International, era Wheeler
Advertising
d i n J o h n s o n v i l l e , L o n g Island.
n 2 5 martie a avut l o c o reuniune la hotelul Hilton
din B o s t o n , p e n t r u a ura b u n venit reprezentanilor n u
m e r o a s e l o r c o m p a n i i m a n d a t a r e ale lui
Modernlmages
n familia c o m p a n i i l o r Lazarus, c a i p e n t r u a li se pre
z e n t a politica m a n a g e r i a l e l a b o r a t d e specialitii lui
Lazarus
International.
J o r d a n Lazarus a p r u p e r s o n a l n p r i m a sear a reu
niunii. Era r e g u l a strict a lui J o r d a n d e a-i c u n o a t e p e
toi angajaii fiecrei corporaii* achiziionate, pentru a-i
a s i g u r a c u privire la inteniile* noii c o n d u c e r i , dar i c u
privire la s i g u r a n a slujbelor lor. Nimeni n u tia m a i bine
dect J o r d a n ct d e d e m o r a l i z a n t e erau fuziunile p e baze
f i n a n c i a r e p e n t r u angajaii unei c o m p a n i i . C o n s i d e r a
d e m o r a l i z a r e a c a fiind c o n t r a p r o d u c t i v i fcea t o t ce-i
sttea n putere p e n t r u a-i c o n v i n g e p e angajaii din
c o m p a n i i l e n o u achiziionate s simt c m u n c a lor era
r e c u n o s c u t i rspltit d e ctre c o r p o r a i a - m a m .
Cuvntarea lui J o r d a n d i n a c e a d u p - a m i a z , n faa
reprezentanilor lui Modern
Images
a d u n a i n sala d e
bal a hotelului, f u s e s e r e c e p i o n a t c u e n t u z i a s m . Era n
d r u m spre a e r o p o r t c a s t r a g o f u g la N e w York, n
a v i o n u l s u p e r s o n a l . A d o u a zi d i m i n e a a v e a o
ntlnire i m p o r t a n t la sediul Lazarus i mai avea nite
telefoane d e dat, care n u sufereau amnare.
Era la v o l a n u l mainii p e care o inea n B o s t o n , u n
Alfa Romeo.
Era u n m o d e l fabricat la c o m a n d , d e mare
putere, c u s u s p e n s i i speciale. O ridicase n dimineaa
a c e e a i, p e s t e o o r , la a e r o p o r t , u r m a s-o lase unui

248

asistent al s $ Gsea mai reiaxant s ofeze el nsui

dect s fie c o n d u s , chiar d a c traficul d i n B o s t o n era
ngrozitor. Ljj j o r d a n nu-i p l c e a s fie izolat d e viaa
d i n jur d e g
p u t e r e a i b o g i a s a e n o r m , fi
conducea s i g
maina, i f c e a singur cumprturile,
o ajuta p e barbara la gtit. Ori d e cte ori avea c e v a
t i m p liber r n j fcea chiar i cte u n articol d e m o b i l
ntr-un a t e l i e
care i-l a m e n a j a s e n a p a r t a m e n t u l din
Manhattan.
J o r d a n -, s t r e c u r a m i c a Alfa printre irurile d e v e
hicule din parcajul hotelului cnd se petrecu acci
dentul.
*
Cineva j
cu s p a t e l e dintr-un garaj i se izbi,
d e s t u l d e Puternic, d e p o r t i e r a din d r e a p t a a mainii lui
Jordan.
- La naiba, njur J o r d a n printre dini, frnnd brusc.
A v e a s rt) \ 'ntrzie c a m o o r , d i n c a u z a a c e s t u i
a c c i d e n t . Q ) j maina i iei trntind portiera. Cellalt
ofer e r a q j f a r d i n m a i n . O femeie. F c u ochii
mari i c u v j t | furioase i se oprir n gt. Era c e a mai
f r u m o a s femeie pe care o v z u s e v r e o d a t .
P r e a t e z p c i t i a m r t . Pe c h i p i se citea
o b o s e a l a . j r d a n g h i c i c a v u s e s e o zi l u n g i o b o
sitoare.
~ e
uitai p e u n d e mergei? o ntreb el.
Ea s e gjta |a maina lui. Portiera era n d o i t urt.
- C r e d e a m c m uit", s p u s e ea. C r e d c maina
d u m n e a v Q a s t r a era p r e a j o a s c a s-o p o t v e d e a n
retrovizor, s a u poate, oft ea, m g r b e a m p r e a tare.
J o r d a n o privea. Era nalt, c u o siluet c a d e salcie.
Picioarele bine formate, aristocratice, i s e c o n t u r a u de
sub fusta
j c o s t u m , [ar d e s u b bluza d e mtase se
iveau snii j j , rotunzi. Ii d d u s e j o s taiorul p e n t r u c
era o d u p _ m i a z c a l d .
u n pr m i n u n a t . Era n u m a i crlioni, d e un
blond i u r r | j
n perfect a r m o n i e c u obrajii ei albi ca
laptele i pistruiai, i c u ochii d e u n v e r d e intens c u
gene lungj
c e v a reinut i p o a t e timid n perso
nalitatea j
r e c o n t r a s t a s e d u c t o r c u prul str
lucitor i
j j scnteietori.
f o a r t e tnr i i n t e l i g e n t . A s t a p u t u v e d e a
u

r e

u r

pr

a r
0

n o s >

r a

0 c h

c a

249

dintr-o privire.

Dei serios d e s c u m p n i t d e puterea ei d e atracie,

J o r d a n reui s a d o p t e u n t o n d e repro.
- tii ct t i m p o s-mi t r e b u i a s c s a d u c portiera
ala d i n Italia? n t r e b e l .
Ea i ridic o s p r i n c e a n , privindu-l.
- C e fel d e m a i n este?
- U n Alfa Romeo,
s p u s e el. i , p e d e a s u p r a , u n
m o d e l drgu, a d u g , a r u n c n d o privire plin d e regret
spre m a i n a l u i .
- N u e x i s t o r e p r e z e n t a n la care s apelai?
ntreb e a ngrijorat.
El d d u d i n c a p .
- A f o s t f c u t la c o m a n d , s p u s e . Importat d e la
R o m a . N u v a fi uor d e reparat.
Ea oft. A r t a foarte o b o s i t i iritat, d a r p a r c i
mai f r u m o a s .
- C r e d c-ar fi m a i bine s v d a u n u m r u l asigurrii
mele, s p u s e e a . Este, evident, vina m e a . mi pare r u ,
chiar n u v - a m vzut.
Era f u r i o a s m a i mult p e e a nsi. Vznd-o att d e
amrt, i s e f c u mil d e e a . M a i n a ei era u n m o d e l
mai v e c h i . P r o b a b i l c , financiar, n u sttea prea bine. O
p l c e a ; e r a i m p o s i b i l s n-o f a c .
Ea c u t n p o e t , d d u d e p o r t m o n e u i-i d d u
talonul d e la asigurri. J o r d a n l privi, reinnd n u m e l e .
N u f c u nici o m i c a r e s-i s c o a t p r o p r i a asigurare.
Judeca rapid.
- M ntreb d a c ai v r e a s-mi facei o favoare,
spuse el, ndreptndu-se spre bara d e protecie din
s p a t e a mainii e i . Bara d u m n e a v o a s t r n u p r e a este
atins. Mi-am amintit c a s i g u r a r e a m e a a expirat a c u m
trei s p t m n i i n - a m ajuns s m i - o rennoiesc. A m
talentul s uit lucrurile astea. Ar fi... neplcut, d a c a
r a p o r t a a c c i d e n t u l . M-a alege c u o a m e n d serioas
p e n t r u c am c o n d u s fr asigurare.

O privi.

Haidei s-o lsm balt, o rug. O s-mi repar

singur m a i n a . N u v r e a u s s e amestece c o m p a n i a
de esigurVi sau poliia. C e s p u n e i ? Mi-ai f a c e u n
serviciu.

250

- M d a , s p u s e ea, d a c a a credei... Dar nu mi s r

pare corect s nu raportm accidentul.
- N-o s afle n i m e n i , s p u s e el. Rmne secrelui
nostru.
O s t u d i e , r e m a r c n d u - i o n e s t i t a t e a evident. Acei
d e n t u l f u s e s e i din v i n a lui, dar era g a t a . s ia vina
a s u p r a ei i, c a rezultat, s i se m r e a s c prima c
a s i g u r a r e . C h i a r i a c u m i v e n e a g r e u s a c c e p t /
soluia c a r e o c o l e a legea.
- Bine, c r e d c e n r e g u l , s p u s e ea, arunend cin i
n o u o privire maini lui. mi p a r e ru p e n t r u portier.
- O, nu-i nimica s p u s e el. i-aa nu-mi prea place i
portiera aia.
n c e r c a r e a d e a g l u m i i se p r u lamentabil. Fala :
a c o r d u n z m b e t uor c o m p t i m i t o r .
U r m o p a u z . J o r d a n n u se p u t e a abine s nu
a d m i r e . A c u m , d u p ce o auzise v o r b i n d , f se prea a
mai f r u m o a s . Onestitatea i c a n d o a r e a ei erau ca o
u d e s c h i s s p r e p e r s o n a l i t a t e a sa, c a un f a r m e c c a
rula J o r d a n d e s c o p e r i c nu-i p u t e a rezista. Se ntrel.a;
d a c ea tia cine era el. D e o c a m d a t nu d d u s e nici an
s e m n c-ar ti.
- Ce-ar fi s luai m a s a d e sear c u mine? s p u s e a
Doar p e n t r u a v d o v e d i c nu v port pic. Ai Ic-./
foarte c o r e c t . C u un c o n t r a v e n i e n t care circul [a
asigurare.
Un z m b e t d e colar c o m b i n a t c u s p e r a n i lumii
faa.
Ea roi, dar p r e a s i g u r d e sine.
*
- N u , m u l u m e s c , s p u s e . M t e m c snt o c u p a .
Dar v m u l u m e s c foarte mult. Ai fost foarte amabii.
- N-avei p e n t r u c e , s p u s e e l . Eu v m u l u m e s c .
R m a s e privind la el. Prea s atepte ceva.
- mi n a p o i a i , v r o g , t a l o n u l ? f r u g ea.
J o r d a n r s e / U i t a s e c-l mai inea nc n mn.
n a p o i e . Degetele n u li se atinser cnd talonui trec. i
dintr-o mn n alta.
Ea se d d u n a p o i i intr n m a i n a ei. J o r d a n dori
s insiste a s u p r a invitaiei ia m a s , dar o stare de stin
j e n e a l a p r o a p e a d o l e s c e n t i n l c o p l e i att d e neas
teptat, nct i p i e r d u curajul.
A

251

i d d u m a i n a la o parte din d r u m i o urmri c u m

leoa d i n p a r c a r e . O b s e r v o m i c n d o i t u r a barei
do p r o t e c i e , n t i m p c e m a i n a s e n d e p r t a , li reinu
numrul d e nmatriculare.
i-i aminti i n u m e l e d e p e talonul d e asigurare:
Leslie
Chamberlain.
n d u p - a m i a z a a c e e a , J o r d a n nu se n a p o i e c u
v l o n u l la N e w York.
Rmase n m a i n a t a m p o n a t , gndindu-se, t i m p d e
patruzeci i cinci d e minute. A p o i se n a p o i e la hotel
l-l s u n " pilotul la a e r o p o r t , s-i c o m u n i c e c i-a
anulat z b o r u l la N e w York.
J o r d a n c o m a n d c e v a d e b u t la barul hotelului.
8 o r b i un t i m p din pahar, c u gndul n alt parte; se d u s e
la cel mai a p r o p i a t telefon i s u n la sediul Lazarus din
Now York. li c o m u n i c secretarei c v a rmne la B o s l o n n seara a c e e a i c t o a t e ntlnirile sale vor trebui s
(Io r e p r o g r a m a t e .
D u p c e i t e r m i n b u t u r a , reveni la telefon i o
dun pe B a r b a r a s-i s p u n c n seara a c e e a n u v a
Junge a c a s . C a s c u z i s p u s e c avea p r o b l e m e c u
m a n a g e m e n t u l lui Modern Images i c nu v o i a s-i
|lgneasc directorii propriei sale c o m p a n i i plecnd d u p
oo-i i n u s e m i c a cuvntare i lsndu-i pe ei d e cor
voad.
B a r b a r a era plin d e afeciune i d e nelegere.
- O s-mi fie d o r d e tine" s p u s e ea. Grbete-te s
vil a c a s .
- i mie o s-mi fie d o r d e tine, s p u s e J o r d a n . Te
eun miine la p r i m a or.
D u p c e n c h i s e , rsufl uurat i mai c o m a n d
oova d e but.
Dar nici a l c o o l u l , nici s c h i m b a r e a p r o g r a m u l u i nu-i
potolir t u m u l t u l n e b u n e s c a simurilor.
Trimise d u p u n u j dintre asistenii si i-i ceru s-i
d u c o c o p i e a listei c u p a r t i c i p a n i i l a reuniune. Rsfoi
paginile c u d e g e t e tremurnde.
Chamberlain,
Leslie, citi el. Wheeler Advertising,
Johnnonville, L.l.
Lista n u o f e r e a alte informaii c u privire la ea. J o r d a n

252

t r e b u i a s-i afle n u m r u l c a m e r e i d e hotel la recepie,

nchise o c h i i . Cel de-al d o i l e a pahar r m s e s e a p r o a p e
neatins n fata lui. O u o a r z p c e a l a p r o a p e c-l
a d u s e s e n imposibilitatea d e a p u t e a s d e c i d ce s
f a c n c o n t i n u a r e .
A p o i i a m i n t i n u m r u l m a i n i i lui Leslie C h a m berlain.
Se n a p o i e la t e l e f o n p e n t r u a treia oar. Cnd reveni
s-i t e r m i n e b u t u r a , se s i m e a nviorat i c o n t i e n t de
scopul su.
Dduse drumul bulgrului de zpad.
A d o u a zi d i m i n e a , Leslie se trezi d e v r e m e .
L o c u i a la u n m o t e l ieftin, la trei kilometri deprtare
d e hotelul u n d e a v e a loc r e u n i u n e a . Era n baia mi
n u s c u l , f a r d n d u - s e , c n d s u n telefonul.
- Alo?
- D o m n i o a r a C h a m b e r l a i n ? Avei c e v a la recepie,
domnioar.
D u p ce se m b r c , Leslie s t r b t u c o r i d o r u l c a m
mizer pn la recepie.
- B u n d i m i n e a a , d o m n i o a r , s p u s e receptionerul.
A c e s t e a a u sosit p e n t r u d u m n e a v o a s t r .
i art d o u duzini d e trandafiri ntr-un aranjament
plin d e g u s t i evident costisitor. n t i m p ce Leslie n
c e r c a s n e l e a g d e la c i n e era acel c a d o u neateptat,
u n b r b a t ntr-o u n i f o r m n e a g r se ridic i se a p r o p i e
d e ea.
- M s c u z a i , d o m n i o a r , s p u s e el. A m fost trimis
s v: c o n d u c la r e u n i u n e . Bara d e protecie v v a fi
reparat n d i m i n e a a asta, n t i m p ce sntei a hotel. V
a d u c e u n a p o i , disear.
Leslie l privi s u r p r i n s . A p o i i veni ideea s citeasc
n o t a care n s o e a trandafirii.
Imi cer scuze pentru necazul
pricinuit ieri
dup-amiaz, scria a c o l o . Sper s v simii bine n cursul
reu
niunii.
Era s e m n a t Jordan
Lazarus.
Un t i m p , Leslie s t u d i e c a r t o n a u l , a p o i l privi pe
ofer.
- C i n e v-a trimis? n t r e b ea.

253

- D o m n u l Lazarus, d o m n i o a r , r s p u n s e acesta.
Leslie cntri situaia t i m p d e o clip. A p o i d u s e
trandafirii n c a m e r a eC Cteva minute mai trziu, reveni
cu servieta d i p l o m a t . oferul o d u s e la hotel, lsnd-o n
holul principal i p r o m l t n d s o atepte a c o l o la sfritul
zilei.
D u p ce-i m u l u m i politicos, Leslie se ndrept spre
sala d e reuniuni.
Dimineaa a fost a g l o m e r a t . Leslie particip la o
reuniune c u s u b i e c t financiar i la d o u seminarii pentru
executivii n l u m e a reclamei. Cnd s o s i o r a prnzului, era
n d r u m spre sala d e b a n c h e t e u n d e urma s se ntln e a s c c u nite p r o a s p e t e c u n o t i n e din bran. Se
opri b r u s c , cnd u n c h i p d e j a familiar i iei nainte. Era
J o r d a n Lazarus.
- B u n , s p u s e el. C u m ti se pare reuniunea?
- nv multe, r s p u n s e Leslie. E o conferin b u n .
- Ai primit florile? v r u el s tie.
Ea c o n f i r m d i n c a p .
- i m u l u m e s c . Dar n u era nevoie.
- oferul a venit la t i m p s te c o n d u c ? ntreb el
o a r e c u m nelinitit.
Ddu din nou din cap.
- Da, a fost foarte drgu.
- Bine, s p u s e el. A d e s e a , cnd vrei s rezolvi ceva,
totul s e z p c e t e , ntr-un fel s a u altul.
Ea n u c o m e n t . Privirea din ochii ei era prietenoas,
dar p r u d e n t .
- Ai v r e a s l u m m a s a m p r e u n ? o invit el.
n ochii ei a p r u o privire chinuit.
- N u pot, s p u s e . Snt o c u p a t .
El nu-i a s c u n s e d e z a m g i r e a .
- M simt n c vinovat d i n c a u z a acelui accident,
s p u s e el. Disear eti liber?
Ea zmbi d i n n o u , dar cltin din c a p .
- mi pare ru, s p u s e . A m o htimre la cin.
C u oricare alt femeie, J o r d a n ar fi insistat m s i mult.
Ii d d u s e a m a c ea tia cine era el. Nici o alt ntlnire
la m a s a de sear nu p u t e a fi att de i m p o r t a n t p e n t r u
oa ca c i n a c u nsui J o r d a n Lazarus, Dar acara, tac:r;a
i m p o r t a n t a lui I se" p r e a a s e m e n i anei ,,:.a , a care
A

254

s n c e r c e s-o c o n v i n g . N u se p u t e a d e c i d e s se
f o l o s e a s c d e ea.
- Bine, p o a t e c u alt o c a z i e , s p u s e el. A p r o p o , nu
m-am prezentat. J o r d a n Lazarus.
i strnse mna f e r m .
- tiu c i n e eti.
Simi c nelesese greit prezentarea f c u t , c a pe
o n c e r c a r e d e a-i f o l o s i a s c e n d e n t u l faimei a s u p r a ei.
C e e a ce-l f c u s b a t grbit n retragere.
- M b u c u r c-ti f a c e plcere reuniunea, s p u s e el.
D-mi d e tire d a c ' m a i ai p r o b l e m e c u m a i n a .
Ea z m b i .
- La r e v e d e r i , s p u s e Leslie. i n c o d a t , m u l u
m e s c p e n t r u flori.
Pentru J o r d a n n c e p e a u cele mai dificile d o u z e c i i
p a t r u d e o r e d i n viata s.
Era s m b t , la prnz. Conferina se sfrea abia a
d o u a zi, la o r a n o u . J o r d a n a v e a * o d u z i n d e ntlniri
i m p o r t a n t e n N e w York. Soia s a l a t e p t a n e r b d
t o a r e s v i n a c a s n a c e e a i sear.
Reveni n c a m e r a s a , i s u n asistentul principal din
N e w Y o r k i-i s p u s e c n c n u p u t e a reveni a c a s . Mai
erau unele p r o b l e m e d e rezolvat aici, n B o s t o n . Exista
a n s a ^ s se p o a t n t o a r c e n aceeai d u p - a m i a z ,
trziu. l v a ine la c u r e n t p e asiste nt c u privire la decizia
sa.
l r u g p e asistent s-o s u n e imediat p e Barbara i
s-o ntiineze d e ntrzierea lui. O v a s u n a i el mai
trziu. J o r d a n i m u c buzele nervos, .n t i m p ce n
c h i d e a t e l e f o n u l . Mai trziu, tia, v a trebui s v o r b e a s c
c u B a r b a r a . C e e a c e v a fi g r e u .
J o r d a n s t r b t e a c o r i d o a r e l e i slile d e conferin
ale hotelului, d n d mna c u participanii i executivii care
e r a u c u toii p t r u n i d e r e s p e c t i admiraie p e n t r u el.
In o c h i i lor, era u n g i g a n t , u n prin al lumii afacerilor. Dar
Jordan se simea ca un adolescent bolnav de dragoste,
c l c n d n u r m a unei fete d r g l a e , p e care o a d o r a
fr s p e r a n i care n u tia d e existena lui.
C u r s u l u r m a t d u c e a inexorabil la slile d e b a n c h e t i
d e c o n f e r i n e ale reuniunii. i luase p r o g r a m u l p e r s o n a l
v

255

de la s e c r e t a r a care se o c u p a d e nregistrarea partici

panilor i n u se p u t e a tine d e p a r t e d e locurile u n d e tia
c o p u t e a gsi" pe Leslie.
ntre t i m p , m e d i t a la imaginile d e neuitat din mintea
sa p e care le reinuse din cele d o u ntlniri ale lor.
F i e c a r e d e t a l i u p r e a s i s e fi n t i p r i t n m i n t e c u
u n fier nroit. C o s t u m u l d e b u m b a c p e care l purta n
p a r c a r e , n d u p - a m i a z a p r e c e d e n t , f u s t a i b l u z a
pastel pe care le p u r t a d e d i m i n e a . Prul n u m a i bucle
din u r m c u o sear, i c o a f u r a ngrijit, s o b r , din a c e a
d i m i n e a . Privirea d e s u r p r i z i d e n g r i j o r a r e d i n
o c h i i e i , i m e d i a t d u p a c c i d e n t , i p r i v i r e a c a r e i
m u l u m e a , c o m b i n a t c u p r u d e n deliberat, pe care
i-o r e m a r c a s e cnd o rentlnise.
i-i a m i n t e a t o a t e zmbetele ei i maniera blnd,
raioas n care i inea t r u p u l n t i m p ce v o r b e a c u el.
hiar i aerul ei rezervat avea o calitate att d e rafinat
i d e f e m i n i n , nct n u f c e a _dect s-i a c c e n t u e z e
s e n t i m e n t u l d e fascinaie p e care l simea fa d e ea.
i tie c a l e a d e t r e f o r i n cursul acelei d u p - a m i e z e .
C u primele d o u ocazii, f u s e s e n stare s se rezume la
a o saluta i a-i v e d e a a p o i d e d r u m .
A treia o a r , s i m i n d c t i m p u l se s c u r g e a impla
cabil, o o p r i .
- C u m m e r g lucrurile? ntreb el. n c i face plcere
reuniunea?
- M e r g e b i n e , r s p u n s e ea, ndeprtndu-i o uvi
d e pr d i n o c h i i z m b i n d u - i .
- N u c r e d , n c e p u el t i m i d , c ai t i m p s b e m u n
pahar, disear. D u p c e se t e r m i n reuniunea...
- M u l u m e s c , dar trebuie s m d u c d e v r e m e la
c u l c a r e , s p u s e ea. P l e c imediat d u p e d i n a d e mine
d i m i n e a i a m mult d e c o n d u s .
- n c o t r o v ndreptai? ntreb el.
- Loncj I s l a n d ; s p u s e ea. Un o r e l n u m i t J o h n
sonville. Ling S o u t h a m p t o n .
- E u n d r u m l u n g , zise J o r d a n . neleg.
C u t a n n e b u n i t altceva d e s p u s , dar p a r c avea
limba legat. Ea m u r m u r c e v a n s e m n d e r m a s - b u n
i se t o p i n m u l i m e a d e p e coridor. J o r d a n se simea
ca z d r o b i t .

256

Rtci trist t o t restul d u p - a m i e z e i , c o n t i e n t c asis

tenii si d i n N e w York se d d e a u d e ceasul morii ca
s-i r e p r o g r a m e z e ntlnirile d e la care lipsea a c u m . Dar
n u se p u t e a r u p e d e aici. Chiar d a c Leslie C h a m b e r
lain n u era d e a c o r d s ia m a s a c u el s a u s b e a ceva
m p r e u n , pur i s i m p l u t r e b u i a s-o v a d . Nu s u p o r t a
ideea d e a o p i e r d e att d e c u r n d .
La o r a p a t r u , simul responsabilitii fa d e c o r p o
raie nvinse f u r t u n a sentimentelor. V e n i s e t i m p u l s re
n u n e i s p l e c e a c a s .
S u n N e w York-ul d i n c a m e r a s a i i ntiina c
p l e c a la a e r o p o r t Tn d o u z e c i d e minute. V a rezolva
p r o b l e m e l e prin t e l e f o n , din a v i o n u l p e r s o n a l i mai
trziu, disear, d e a c a s .
C u s e n t i m e n t u l a c u t g f u s e s e a b a n d o n a t i nfrnt,
c o b o r n h o l , c u valiza c u p r i n z n d strictul necesar p e n
tru o n o a p t e la hotel. Un m o m e n t , r m a s e indecis pe
coridor, n c e r c n d s-i f a c curaj. A p o i se hotr s-o
s u n e p e B a r b a r a d e la u n telefon public. Avea nevoie
s-i a u d v o c e a , s-i s p u n c v a fi a c a s , lng ea, n
cteva ore.
n c e p u s f o r m e z e n u m r u l , cnd o zri pe Leslie
C h a m b e r l a i n t r e c n d p e c o r i d o r . Era s i n g u r .
J o r d a n nchise i se g r b i spre ea.
- Deci, s-au t e r m i n a t t o a t e seminariile?
- Da, r s p u n s e ea. A fost o zi lung.
- Ai t i m p s b e m c e v a r e p e d e ? ntreb el. N o t a de
i m p l o r a r e d i n p r o p r i a s a v o c e l d e z g u s t .
Ea cltin d i n c a p .
- M ntlnesc c u nite c u n o t i n e ia u n cocktei,
spuse.
J o r d a n era nfrnt. Nu-i mai r m s e s e putere pentru
subterfugii.
- N-o s te mai v d n i c i o d a t ? ntreb ei nefericit.
Urm o pauz.
- Pi, nu v d d e ce ai dori asta, zise ea.
- D o m n i o a r C h a m b e r l a i n . . . Te r o g , pot s-ti s o u n
Leslie?
- Firete.
- Leslie, te r o g , fii d r g u i s p u n e - m i c vei petrece
cteva m i n u t e cu mine, nainte d e a pleca. S u n a ca i

257

c u m sttea n g e n u n c h i n fata ei. Sentimentul era d e

n e s u p o r t a t , dar -fascinant. Nu-i a m i n t e a s se fi simit
astfel d e c n d e r a u n b i e e i ,
Din n o u , p a u z . II privi m b u j o r a t , c u ochii ngustai.
A p o i oft.
- T r e b u i e s p l e c nainte d e ora zece, mine dimi
nea, s p u s e e a . D a c vrei s lum o cafea nainte d e
p l e c a r e a m e a , n e p u t e m ntini la cofetria d i n hotel.
- N-am p u t e a l u a m i c u l d e j u n m p r e u n ? ntreb el.
- N u o b i n u i e s c s iau m i c u l d e j u n , r s p u n s e ea.
- Bine, s e p r e d J o r d a n . La o r a n o u ?
- N u s-ar p u t e a la n o u i treizeci? ntreb ea. A m
multe d e fcut.
J o r d a n oft.
- N o u i t r e i z e c i , s e r e s e m n a el.
J o r d a n s u n la N e w Y o r k s a le c o m u n i c e asistenilor
si c n u v a a j u n g e a c a s dect a d o u a zi d u p - a m i z .
O s u n p e ^ B a r b a r a i-i s p u s e acelai lucru. Barbara i
a c c e p t s c u z e l e f r s-i p u n ntrebri. Chiar d a c b
nuia c se a s c u n d e a c e v a n s p a t e l e lor, nu d d u nici
un semn.
Epuizat, J o r d a n s e d u s e la c u l c a r e d e v r e m e . O o r
mai trziu, se r s u c e a n pat. A p r i n s e v e i o z a i n c e r c
s c i t e a s c , s a d o a r m . Inutil. n t r - u n trziu, s t i n s e
l u m i n a i r m a s e n n t u n e r i c , g n d i n d u - s e la Leslie
C h a m b e r l a i n , n t i m p c e orele dimineii se furiau pe
l n g el.
C h i p u l ei i p l u t e a n faa o c h i l o r , o i m a g i n e mai clar
a c u m , dar n c u o r c o n f u z d i n c a u z a propriei sale
t u l b u r r i sufleteti.^ D e - a b i a a t e p t a s-o revad. A v e a
n e v o i e s-i f i x e z e n m i n t e a c e a i m a g i n e fugitiv, o d a t
p e n t r u t o t d e a u n a , a s t f e l c a , indiferent d e c e s e ntmpla
in viitor, s n-o m a i p i a r d n i c i o d a t .
Cnd Leslie i n t r n cofetrie, exact la n o u treizeci,
J o r d a n o a t e p t a d e j a . A v p a c u e a o serviet d i p l o m a t
i u n p a r d e s i u .
- B u n d i m i n e a a , s p u s e J o r d a n , ridicndu-se s-i
n t i n d mna. A r i a d o r a b i l n d i m i n e a a asta.
Plnuise c o m p l i m e n t u l d i n a i n t e - n u p r e a familiar,

258

dar p e ct d e a f e c t u o s posibil - i totui s u n a forat i

impertinent n g u r a lui.
A d o r a b i l " e p u i n s p u s . Era m b r c a t confortabil
p e n t r u d r u m u l l u n g "cu m a i n a , n pantaloni albastru-nchis i o b l u z d e b u m b a c care i nvluia snii delicai.
Purta pantofi c u t o c u r i j o a s e , iar prul i era strns a
s p a t e , p e n t r u cltorie: Lipsa d e f o r m a l i s m o f c q a i
mai f r u m o a s .
Se a e z a r ntr-un s e p a r e u lng fereastr. Sala n u
era prea" a g l o m e r a t , p e n t r u c majoritatea oaspeilor
p l e c a u s a u erau o c u p a i c u ntrunirile d e afaceri.
- Deci, v o r b i Jordan". Te ntorci a c a s .
- Da, r s p u n s a ea.
- T e b u c u r i c s-a t e r m i n a t circul sta? zmbi el.
- A, n u a s p u n e a a ceva, r s p u n s e ea. A fost un
p r o g r a m f o a r t e strns, ,dar a m nvat o m u l i m e d e
iucruri. Pentru asta a m fost trimis aici.
- C e prere ai d e s p r e Lazarus internaional? vru el
s tie.
Leslie ridic d i n umeri i zmbi.
- E mare, spuse.
- - Da, este, c o n f i r m J o r d a n .
Ochii lui Leslie s e mrir imperceptibil, cnd remarc
tristeea d i n v o c e a lui.
U r m o t c e r e stnjenitoare p e n t r u a m n d o i .
- T r e b u i e s fie o responsabilitate i m e n s pe umerii
ti , s p u s e e a .
J o r d a n nu-i m a i p u t e a lua ochii d e la ea. Era tor
turat d e fascinaia p e n t r u ea i d e sentimentul cert c ea
se s t r d u i a s-i reziste. S i m e a o v o i n f e r m n spatele
a p a r e n e i ei a m a b i l e .
- A r e t e n d i n a d e a p u n e stpnire p e mine, s p u s e
el. T e c h i n u i s p u i p e picioare o ntreprindere pentru c
i n c h i p u i c aperi ceva. Dar m u n c a devine att d e
intens, e p u i z a n t , nct ncepi s uii c u m a nceput
toiui. E ca un bulgre de zpad.
- Ce a n u m e aprai? ntreb Leslie.
- Iniial, familia m e a , r s p u n s e el. Eram foarte sraci
i ne loveau greutile din toate prile, A m vrut s fac
avere p e n t r u c a n i c i o d a t s n u se mai ntmpie a a
ceva.

259

- C r e d c ai reuit foarte b i n e , c o m e n t Leslie.

El d d u din c a p a m b i g u u . Prea c v o i a s s c h i m b e
subiectul.
- Dar tu? o n t r e b el.
- M u n c e s c , s p u s e ea.
- Dar c u a b n e g a i e , c o m p l e t el.
- Ei, bine, c o m p a n i a n o a s t r este mic, s p u s e ea.
Fac cte puin d i n t o a t e . Oferte p e n t r u clieni, reclam,
planuri, invitaii la m a s . n c n u a m ajuns s a fac cur
enie la baie, dar mai a m t i m p suficient.
- Pare o situaie b u n , s p u s e el.
U r m o p a u z . J o r d a n se s i m e a ngrozitor d e stnjenit, c a i ea, p r o b a b i l . Dar nu-i d d e a s e a m a d a c
era din c a u z c l p l c e a mai mult p e n t r u c erau mai
a p r o a p e unul d e cellalt, s a u p e n t r u c l p l c e a mai
puin.
Pn la u r m nu mai p u t u s u p o r t a .
- Ce tii d e s p r e m i n e ? o ntreb el.
- N u foarte multe. Eti foarte b o g a t , foarte c u n o s c u t .
Eti cstorit. C o n d u c i o mare c o r p o r a i e . Iar m a i n a t a
are portiera n d o i t , z m b f e a .
- Vezi, d e j a faci parte din viata m e a , glumi el.
O auzise s p u n n d c era cstorit. Nu-i s c p i m
p o r t a n t a acestei remarci.
- Dar tu? n t r e b el.
- D a c snt b o g a t ? ntreb ea.
- N u . Eti cstorit? preciza el.
S c u t u r din c a p .
- N u , n u snt cstorit.
C u a c e s t e cuvinte, ridic mna c a s-i d e a la o
parte o b u c l rebel d e pr din o c h i . Gestul avea ceva
e n e r g i c i era uor nervos, dar n acelai t i m p foarte
f e m i n i n . Se simi c u p r i n s d e admiraie p e n t r u graia ei
natural.
Nu snt cstorit.
J o r d a n n c e r c s-i a s c u n d
e m o i a p r o d u s d e cuvintele ei, dar n u reui.
Cuvintele i d a n s a u n e b u n e t e n minte. Nu-i p u t e a
dezlipi ochii d e la ea, n t i m p ce ea i s o r b e a cafeaua,
r s u c i n d a b s e n t c e a c a in mini i privindu-l t i m i d .
A c e l e ultimele z e c e m i n u t e au fost p o a t e c e a mai deli
c i o a s f o r m d e t o r t u r pe care o trise v r e o d a t JorA

260

d a n Lazarus. De-abia n e l e g e a ce s p u n e a , att d e fer

m e c a t era d e t i m b r u l glasului ei. Se simea c a u n actor
care f u s e s e a d u s pe s c e n c u fora, fr s-i fi nvat
rolul. Se p r e f c e a , n c e r c n d s par natural, dar era c a
pierdut.
ntr-un trziu, e a se uit la c e a s .
- Ei, t r e b u i e s plec, s p u s e ea. A fost d r g u din
partea t a c ai avut atta grij d e mine. A d i c , d e maina
m e a . Iar seminariile mi-au plcut. Sincer.
- A s t a este bine, r s p u n s e el.
O c o n d u s e pn la m a i n .
- Bara d e protecie arat bine, zmbi el.
Ea i a r u n c servieta p e b a n c h e t a din spate, aez
p a r d e s i u l mpturit d e a s u p r a i se aez la v o l a n .
El se a p l e c s-i i a r m a s b u n . i inspir parfumul
p r o a s p t , c a o pajite primvratic.
- Ei b i n e , a c u m f a c e m parte din aceeai familie, ca
s s p u n e m aa, s p u s e el. Sper s te mai v d .
- Mi-a f c u t plcere s te c u n o s c , s p u s e ea neutru.
Sper s poi f a c e rost d e o portier n o u .
- O, n-are i m p o r t a n , d d u el din umeri.
D o r e a c u d i s p e r a r e s s p u n altceva, dar ea i zmbi
i se ntoarse. M a i n a n c e p u s se d e p l a s e z e . Se d d u
n a p o i i o privi c u m se n d e p r t a d e el. Nu-i amintea
cnd se mai simise att d e s i n g u n
tia c avea" mult d e mers n ziua aceea. T o t d r u m u l
n a p o i la N e w Y o r k i la B a r b a r a i, ntre t i m p , o d u z i n
d e c o n v o r b i r i telefonice. O clip, s p e r c t o a t e astea
i-o vor t e r g e pe Leslie C h a m b e r l a i n din amintire. A p o i
renun. tia c nimic n u i-o v a a l u n g a din minte.
Nu snt
cstorit.
Ea n u era cstorit. Dar el era. i tia c tot c e e a
ce i s p u s e s e ea f u s e s e t o c m a i din c a u z a aceasta.
Sttea privind c u m m a i n a ei s e n d e p r t a , c u inima
tnjindu-i dureros d u p ea. Deja s e m n a l i z a c va coti.
J o r d a n oft. ntr-un fel, m o m e n t u l a c e s t a i prea c a
o moarte.
N-avea d e u n d e s tie c, n t i m p c e se ndeprta,
Leslie l privea prin o g l i n d a retrovizoare. Minile i tre
m u r a u p e v o l a n , n t i m p c e se s t r d u i a s se c o n c e n
treze a s u p r a oselei c e s e a t e r n e a n faa ei.
A

261

O clip mai trziu, J o r d a n se n t o r s e s e i se ndrepta

s p r e hotel.
Minile lui Leslie n u se oprir d i n tremurat pn cnd
iei din o r a . Dar t r e m u r u l interior mai struia n c i
cnd a j u n s e a c a s , p a t r u ore mai trziu.

27
Famington,

Long

Island

Se j u c a c u soldaii d e p l u m b i c u cuburile, j o s , pe
covor, in c a m e r a lui.
Era un c o v o r g r o s i era g r e u s cldeti c u b u r i
p e s t e c u b u r i fr c a ele s se p r b u e a s c , d a c n u
p u n e a i peste ele o carte c u p o z e .
C o n s t r u i s e u n castel. n interiorul castelului era eful
celor b u n i , u n prin f r u m o s c u o s p a d . O mic siluet
clare p e care o g s i s e ntr-o cutie c u fulgi d e p o r u m b .
Dar a c u m v e n e a p e calul s u eful rilor - fusese n
n c h i s o a r e , dar e v a d a s e - s atace castelul. Trase o
s g e a t s p r e cel mai nalt meterez - Vjjjj! - i prinul iei
s se b a t c u el.
Rul mai trase o s g e a t i, d e d a t a asta, prinul fu
atins. Dar prinul r m a s e d r e p t i-i pregti platoa. V a
lupta pn la m o a r t e s-i salveze regatul.
Cele d o u siluete se a p r o p i a r , inute n p a l m a b
iatului.
D e o d a t , c u b u r i l e se drmar peste minile bie
elului i p e s t e cei d o i rzboinici.
N u a a t r e b u i a s se ntmple. Biatul se gndi s
rearanjeze c u b u r i l e i s-o ia d e la capt. Prinul era n c
n mna lui, c u p a l o u l s c o s . Cel ru r m s e s e pe calul
lui, p e c o v o r .
O briz u o a r p t r u n s e n n c p e r e , fcnd p e r d e
lele s fluture. O p a s r e ciripea p e u n d e v a , afar. M e
lancolia primverii l c o p l e i . R m a s e c u ochii int la
prin, fascinat. Era uimitor s te gndeti c prinul, att
d e d i n a m i c , a v e a nevoie d e mna bieelului p e n t r u a se

262

m i c a . Poate c d a c i d o r e a destul d e intens, v a

p r i n d e viat.
O v o c e i n t r e r u p s e j o c u l .
- Terry? Ghici cine-a venit.
C h i p u l m a m e i se art n u, c u o c h i mari, negri,
z m b i n d s p r e el.
i a b a n d o n j o a c a i o u r m fr g r a b n s a l o n .
A c o l o se afla o d o a m n , aezat n s c a u n u l mare de
lng c a n a p e a . Cnd l zri, se a p l e c s p r e el c u o c h i
trengari i v o r b i :
- M mai ii minte?
O i n e a mnte - s a u p a r c n u . Fusese d e m u l t pe aici.
Mintea lui d e trei anii j u m t a t e lega c u g r e u vizitele d e
demult de un chip anume.
Se d u s e la m a m a i o a p u c d e fust, ntr-un gest
defensiv. D o a m n a c e a f r u m o a s mai z m b e a nc.
- O s se o b i n u i a s c c u tine n cteva minute, auzi
el v o c e a m a m e i .
- Sigur c d a , s p u s e d o a m n a . Cnd vine Cliff acas,
Georgia?
- Pe la v r e o a s e , p r o b a b i l . D a c p o a t e s plece.
Rmi la m a s ?
- N u , mi pare ru, m g r b e s c , s p u s e d o a m n a .
M-am gndit s t r e c pe la v o i , t o t eram prin a p r o p i e r e .
Femeile s t t e a u d e v o r b . n t i m p u l acesta, biatul
se uita la c h i p u l d o a m n e i . Era ncadrat d e un pr buclat,
b l o n d rocat. A v e a u n t e n roz, pistruiat i nite o c h i
n e o b i n u i i , verzui, ce p r e a u s-i s c h i m b e c u l o a r e a n
t i m p ce v o r b e a . Era f r u m o a s t o c m a i din c a u z a acelor
o c h i - erau mai misterioi dect chiar cele mai g r o z a v e
din bilele lui verzi, din m a r m u r - dar cel mai mult din
c a u z a zmbetului ei.
A c u m n c e p e a s-i a m i n t e a s c d e ea. Pi ncet pe
c o v o r . Ea v o r b e a c u m a m a lui. Dar cnd ajunse lng ea,
ea ntinse o mn i-l a p r o p i e blnd d e ea.
A c u m i s i m e a p a r f u m u l - o m i r e a s m p r o a s p t ,
d u l c e - i-i p u t e a simi c o a p s a lipit d e o l d u l lui. O
s i m e a altfel dect pe m a m a ; d o a m n a a s t a . e r a mult mai
subire. Mna ei pe u m r u l lui era la fel d e blnd ca a
m a m e i , dar n d e g e t e l e ei exista un flux ciudat pe care
i-l a m i n t e a a c u m . D o a m n a asta era mai mult c a o feti.

263

A c u m se a p l e c i-i o p t i la u r e c h e :
- Pun p a r i u c i-aduci a m i n t e d e n u m e l e m e u .
- Tanti Leslie.
- Ai d r e p t a t e , s p u s e ea.
Iar a c u m c g h e a t a se s p r s e s e , se simea bine n
braele ei. Distanta de" la ultima ei vizit d i s p r u s e i era
c a i c u m ea nu* p l e c a s e n i c i o d a t . Era tot ea, m t u a
lui, tanti Leslie, f e m e i a pe care o i u b e a a p r o a p e la fel de
mult c a p e m a m a .
Peste cteva minute, d u p ce d o a m n e l e servir
ceaiul, Leslie l lu p e bietei la plimbare. A u dat o c o l
prin p r e a j m a c a s e i , a p o i s-au n d r e p t a t spre prculetul
d i n cartier. Erau a c o l o u n s c r n c i o b i trei leagne c u
s c u n e l e d i n c a u c i u c g r o s , un t o b o g a n , o g r o a p c u
nisip i b n c i p e n t r u m a m e .
M t u a Leslie l privi a l u n e c n d p e t o b o g a n . Sttea
g h e m u i t , c u minile pe g e n u n c h i , iar cnd el ni d e pe
t o b o g a n , l prinse n brae i-l strnse la piept.
A p o i l n d e m n :
- Hai s n c e r c m c u s c r n c i o b u l .
El o z b u g h i naintea ei i se a e z pe u n clu. Veni
n s p a t e l e lui, se c o n v i n s e c mnutele ineau strns d e
fru i n c e p u s-l r o t e a s c , ncet la nceput, a p o i tot mai
r e p e d e i maf r e p e d e .
Asta"i p l c e a lui cel mai mult. i v e d e a chipul trecnd
pe lng el, d e fiecare d a t o strlucire d e culoare. Era
p a r c m a i f r u m o a s , p o a t e p e n t r u c a p r e a i
d i s p r e a , fugitiv, o i m a g i n e zrit iar i iar, n loc s fie
u n o b i e c t p e care l puteai atinge i pstra.
Era altfel dect m a m a din multe motive. n primul
rnd, m a m a era b r u n i c a l d i g r e o a i e , n t i m p ce
Leslie era nalt i subire i u o a r . Cnd era mai mic i
s p u n e a d o a m n a g r a i o a s " . M a m a era mai cald, mai
p r o f u n d . Era p l c u t s te cuibreti n p o a l a ei. M t u a
Leslie era zvelt i agil. Cnd te i n e a e a n brae, c e e a
ce simeai c u d e o s e b i r e erau minile i zmbetul ei.
Cel mai i m p o r t a n t era c m a m a se afla a c o l o tot
t i m p u l . M t u a Leslie v e n e a d o a r din cnd n cnd. i de
fiecare d a t c n d v e n e a , era alta. Era c e v a diferit n prul
ei, n rochiile ei i c e v a d e o s e b i t n lumina o c h i l o r e i .

264

Desigur, i bieelul era altfel. Era mai mare, mintea

lui era plin d e marele u v o i d e gnduri i d e sentimente
noi care-l p u r t a c u sine c a u n fluviu, d e la ultima lor
ntlnire. O uitase.
Dar c n d a p r e a ea, t o t u l se s c h i m b a . A s e m e n i calei
d o s c o p u l u i c u care se j u c a n c a m e r a lui, ea d d e a
lumii un g h i o n t z d r a v n i p u z d e r i a d e culori se reaeza
n alt fel, c u ea n mijlocul lor. L u m e a i f c e a d e o d a t
loc, c u v o i o i e , iar culorile strluceau mai tare numai
p e n t r u c e a era aici.
Leslie era s c h i m b a r e a . n loc d e certitudinea m o n o
t o n d e fiecare zi, a d u c e a c u sine strlucirea d e o s e b i t
a zilelor extraordinare.
Se p l i m b a u a g a l e prin parc. Uitase c i se pruse
strin. O t i n e d e mn. ntr-un trziu, se oprir n fata
unei movile a c o p e r i t e d e j a r b , s u b un stejar nalt.
- Ne n t i n d e m p e s p a t e s ne uitm la ramurile
d o m n u l u i stejar"? n t r e b ea.
Se ntinser p e s p a t e u n u l lng cellalt i privir n
s u s . Ramurile erau e n o r m e , f o n i n d a b i a auzit n calea
brizei nviortoare.
- C r e d c e tare btrn c o p a c u l sta, s p u s e Leslie.
De-asta are ramuri att d e g r o a s e .
Biatul n u s p u s e nimic.
- Pun pariu c este mai btrn dect noi d o i la u n loc,
s p u s e ea, n t o r c n d u - s e p e o parte* c a s-l p r i v e a s c pe
biat. C r e d c-a vzut multe la t i m p u l lui. T u n u crezi?
- Ba d a .
- Crezi c t o t c e a vzut l-a ntristat s a u e fericit?
- N u tiu.
- A, n u c r e d c rde p r e a d e s , s p u s e ea. E prea
btrn p e n t r u asta. Dar c r e d c zmbete. A s t a n u m a i
cnd n u d o a r m e . Snt s i g u r c d o a r m e foarte mult. Ce
crezi, a c u m d o a r m e s a u se uit la noi?
- N u tiu.
- Nu?
Bieelul rse.
- Se uit la n o i .
Era u n alt m o d d e a gndi, care o d e o s e b e a pe
Leslie d e m a m a sa, n t o c m a i c a m i r o s u l , zmbetul i
minile ei. M m i c a era m o a l e i l alina i s p u n e a lucruA

265

rilor p e n u m e l e lor. M m i c a explica lucrurile. i Leslie

f c e a asta, dar i mai s p u n e a i poveti d e s p r e lucruri,
c u m era c e a d e a c u m , c u stejarul. Le f c e a s p r i n d
viat, le d r u i a s e n t i m e n t e . Le f c e a neobinuite, dar
frumoase.
Era c a i c u m a v e a d o u m a m e . M m i c a era m a m a
d e a c a s , a lucrurilor c u n o s c u t e i a zilelor care t r e c e a u
n linite. M t u a Leslie era m a m a d e departe, m a m a
prefacerilor i a" lucrurilor care triau i aveau s e n t i m e n
tele lor.
- Astzi vezi v r e o m a i m u ? l ntreb ea.
Privi ramurile. O d a t , i p o v e s t i s e d e s p r e maimuele
care t r n c n e a u n c o p a c i s r e a u d i n ram n ram, c u o
v o c e att d e e x p r e s i v nct chiar crezuse c le v e d e a .
De a t u n c i , m a i m u e l e r m s e s e r o g l u m n u m a i a lor,
p e care o r e p e t a u ori d e cte ori priveau c o p a c i i .
- N u tiu, s p u s e el.
- Eu v d o g r m a d d e maimue, s p u s e ea. la uit-te
la p r o s t u a aia, care c u r o b a n a n . O s a r u n c e
c o a j a n c a p u l n o s t r u p e n t r u c-i n c h i p u i e c noi
sfntem proti.
i zmbi.
- N e - a m d u s la trgul d e a n i m a l e " , cnt ea. i-au
venit j psri i fiare."
- n l u m i n a lunii, mreul maimuoi...", cnt i Terry
ovitor, n t r e r u p n d u - s e c a s-i a m i n t e a s c ultimele
cuvinte.
i peria b l a n a c a f e n i e " , sfri ea n locul lui, rznd.
II strnse n brae.
- i-ai amintit, s p u s e ea.
Se n t o a r s e p e o parte, p e n t r u a o privi n o c h i . i
s t r l u c e a u mai p u t e r n i c c a n i c i o d a t i l priveau n u m a i
p e el.
- M t u Leslie, n c e p u el.
-Da?
- Cnd m f a c mare, te mrii c u m i n e ?
- E a rse.
- A, mai este o g r o a z d e t i m p pn atunci, s p u s e
ea. Poate c n-o s mai vrei s te cstoreti c u mine
c n d o s fii mare.
- Ba d a .
r

266

Ea zmbi, mngindu-l p e o b r a z .
- Bine, a t u n c i , v o r b i ea, voi fi c e a mai mndr femeie
d e pe s t r a d a m e a . Pentru c v o i fi mritat cu*cel mai
g r o z a v tip.
Se ls pe s p a t e . T c u r a m n d o i . Dar c o n v e r s a i a
lor c o n t i n u .
A c e s t a era u n alt secret al lor: ea i p u t e a v o r b i
t c n d . D e s c o p e r i s e asta c u mult t i m p n urm. Putea s
stea lng el, pe c a n a p e a , s a u s m e a r g alturi d e ei
pe trotuar, c n d el s r e a peste crpturile din asfalt sau
m e r g e a n echilibru p e b o r d u r , i n tot t i m p u l acesta
ea i v o r b e a fr s p r o n u n e nici u n cuvnt.
C e e a c e v e n e a d i n s p r e ea nu erau cuvinte, ci mai
d e g r a b srutri, care a v e a u un neles. Un p u p i c d e
spre vreme, un pupic despre bordura trotuarului,
d e s p r e s t r a d , d e s p r e el nsui.
T o c m a i n c u r s u l acesto? tceri avea sentimentul c
o c u n o t e a foarte bine. Erau m i n u n a t e , dar d u p ce
p l e c a ea, t o c m a i ele erau primele lucruri legate d e ea
care p i e r e a u . i cnd a p r e a d i n n o u , peste cteva s p tmni s a u luni, ele erau primele lucruri care r e a p r e a u ,
m o m e n t p e care l r e c u n o t e a c u un oftat, interior d e
fericire. Ea era d o a m n a t i m p u l u i , d o a m n a diferit i
d o a m n a c u cuvintele n e s p u s e .
Da, se .gndea el. Cnd m voi face mare m voi
nsura cu ea.
O o r mai trziu, Leslie l a d u s e pe Terry a c a s , c u m
p r o m i s e s e . Se f c e a trziu i el avea nevoie d e linitea
c a m e r e i sale. Leslie n u v o i a s-i tulbure n nici un fel
m o d u l o b i n u i t d e via. D o r e a s f a c parte din viaa
lui c o t i d i a n , chiar d a c era o prticic o c a z i o n a l .
Cnd el se d u s e n c a m e r a lui, rmase s stea d e
v o r b c u G e o r g i a , care i art pozele ceie mi recente
i i d d u i ei cteva. G e o r g i a era o femeie extraordinar
d e neleapt i nelegtoare. Leslie tia c a n s a ei de
a-l c u n o a t e p e Terry v e n e a din partea Georgiei - cci
Cliff era d e a c o r d c u orice ar fi vrut soia sa s fac.
G e o r g i a i a c o r d a s e lui Leslie a c e a s t mare favoare a
ncrederii sale.
Veni timpul s plece i Leslie o mbria pe Georgia.

267
- Ne m a i v e d e m c a m peste o lun, i s p u s e .
A p o i s e u r c la v o l a n i s t r b t u s t r a d a linitit a
suburbiei.
Ochii i s e inundar d e a t t e a l a c r i m i c trebui s
o p r e a s c i m e d i a t ce d d u coltul. n c e p u s s u s p i n e i
a p o i plnse m u l t timp, cu m a i n a o p r i t lng b o r d u r .
tia c o v e d e a u trectorii, o f e m e i e stranie care plng e a fr s s e p o a t nfrna ntr-o m a i n .
C n d , n sfrit, i recapt c o n t r o l u l , p o r n i ncet m a
i n a i se n d r e p t spre a u t o s t r a d .
n a c e s t t i m p se gndea la G e o r g i a Beyer i la b u n u l
ei so, Cliff, tnrul cuplu d e cstorii care l a d o p t a s e r
p e Terry, la a s e ore d u p ce l n s c u s e Leslie ntr-un
spital d i n N e w York City.
D u p p l e c a r e a b r u s c de la Ogilvie, Thorpe d i n Chi
c a g o , Leslie s e ndreptase s p r e N e w York. Ii alesese
direcia la ntmplare, n t i m p c e m a i n a , n c r c a t c u
m b r c m i n t e i o b r u m d e alte lucruri care i apari
n e a u , a l e r g a p e Eisenhower
Expressway.
L o c u i s e ntr-o c a m e r m o b i l a t d i n B r o o k l y n Heights pn c n d s o s i s e t i m p u l s n a s c . n t i m p u l acelor luni,
v z u s e c e a m a i m a r e parte d i n M a n h a t t a n , rtcind fr
int d i n C e n t r a l Park in G r e e n w i c h Village i n a p o i . C u
t r e c e r e a t i m p u l u i nu-i devenise mai familiar, ci d i m p o
triv, t o t m a i s t r i n , c n d se internase n spital, tia deja
c v a p l e c a d i n o r a imediat d u p ce v a nate.
Dar c n d afl, a p r o a p e ntmpltor, c d o i tineri c s
torii d i n L o n g I n s l a n d i a d o p t a s e r c o p i l u l , i s c h i m b
planurile. i p r s i camera m o b i l a t , intr pe Long Is
land Expressway
i d i n pura ntmplare, se opri n J o h n
sonville, la o r a prnzului. O o r mai trziu, i gsise o
s l u j b la b i b l i o t e c a public i d o a m n a B a b b a g e i r e c o
m a n d a s e u n a p a r t a m e n t ntr-o cldire c u o reputaie
bun.
Avea un n o u cmin.
n a c e l e zile, n i m i c n viata ei n-avea nici u n neles.
D e z o l a r e a i e e c u l o r u p s e s e r d e p r o f e s i a ei i-i
a n i h i l a s e r o r i c e s p e r a n . Ii u r m a s e fiul p e n t r u c doar
el i mai o f e r e a o frntura din realitatea care i se p r u s e
f i r e a s c i e r a u n i c a ei raz d e s p e r a n .
Prima d a t c n d se d u s e s e n vizit la familia Beyer
A

268

f u s e s e nspimntat. G e o r g i a era o femeie t c u t , c u

Dr l u n g , n e g r u , o c h i expresivi i u n . c h i p blnd. Cnd
.eslie i e x p l i c motivul vizitei, G e o r g i a i s p u s e c tre
buia s v o r b e a s c c u s o u l ei.
Cliff, u n tnr p r e z e n t a b i l , d e profesie c o n t a b i l , se
gndi serios i sttu n d e l u n g d e v o r b c u Leslie.
Familia Beyer n e l e g e a situaia n care se g s e a
Leslie, dar erau mal p r e o c u p a i d e fericirea fiului lor
a d o p t i v . A u d e c i s s f a c o ncercare. Leslie v a veni n
vizit, fiind p r e z e n t a t bieelului c a m t u a Leslie", o
v e r i o a r n d e p r t a t a G e o r g i e i . Leslie avea p e r m i s i u
n e a d e a-l vizita p e bieel o d a t la d o u luni i se
p u t e a a p r o p i a d e el att ct o p u t e a face o m t u n d e
prtat.
Leslie i d d e a s e a m a c G e o r g i a i Cliff l i u b e a u
foarte mult p e Terry. i a s i g u r c nu d o r e a mai mult
dect o o c a z i e d e a-i v e d e a bieelul i d e a afla cte
c e v a d e s p r e viaa lui. Erau c o n v i n i d e b u n a ei credin.
Pentru Leslie, primele cteva vizite au fost d u r e r o a s e .
Era evident c biatul n-o r e c u n o t e a , nu avea nevoie
d e e a i nici n u d o r e a s-o c u n o a s c . Era o s i m p l
prieten a prinilor.
Dar a p o i n c e p u s in la ea. Poate p e n t r u c intuia
ntr-un a n u m e fel d r a g o s t e a a d n c pe care i-o purta,
n c e p u s se s i m t mai legat d e ea. Se j u c a c u el n
c a m e r a lui, l lua la p l i m b a r e , i s p u n e a poveti. C u un
tact i o subtilitate a p r o a p e s u p r a o m e n e a s c , reui s
s t a b i l e a s c o c o m u n i u n e ntre ea i m i c a lui fptur,
fr a-l c o p l e i i fr a interveni ntre el i prinii lui
adoptivi.
Pe la vrsta d e trei ani, biatul i s p u n e a ,;tanti". Les
lie i trimitea c a d o u r i la aniversri i d e C r c i u n iar Geor
g i a i trimitea t a b l o u r i pictate d e el c u degeelele, pe
care Leslie le i n e a p e pereii d i n buctrie i pe frigider.
C n d Ross W h e e l e r v z u tablourile pictate c u d e g e
tul ntr-o vizit ntmpltoare a c a s la Leslie, ea i s p u s e
c e r a u f c u t e d e n e p o t u l ei, fiul unicei sale verioare.
Vizitele e r a u n c d u r e r o a s e , d e i Leslie nu ar fi
renunat la ele p e n t r u nimic n lume. Scrisorile Georgiei,
e r a u n s o i t e d e f o t o g r a f i i i ultimele tiri legate d e
d e z v o l t a r e a biatului, d e s c r i a u i m a g i n e a ncreztoare a

269
unui bietei care n m i n t e a lui Leslie arta n t o t d e a u n a
la fel. Dar* c n d Leslie veni s-l v a d , fu surprins d e ct
d e mult c r e s c u s e .
Dar n n u m a i o o r , firul fragil al relaiei lor d e v e n e a
att d e puternic, nct p r e a u c se neleg perfect unul
p e cellalat, d e p a r c n u se d e s p r t i s e r niciodat.
A p o i , t r e b u i a s p l e c e i firul preios era din n o u
tiat. I se p r e a c inima i era s m u l s din piept cnd
t r e b u i a s-l p r s e a s c . Se g r b e a a c a s , c a i astzi,
p e n t r u a se regsi, p e n t r u a supravieui acelor prime
ore d e p a r t e d e fiul ei i p e n t r u a a t e p t a o alt scrisoare
d e la G e o r g i a .
D a c n-ar fi f o s t Terry i prinii lui, Leslie n-ar fi
a j u n s n i c i o d a t n L o n g Island. Destinul ar fi purtat-o
d e p a r t e d e aici. i n u i-ar fi c u n o s c u t n i c i o d a t fiul.
* Dar a c u m c exista o legtur ntre ea i fiul ei indiferent d e ct d e fragil, d e intermitent - nu p u t e a
s u p o r t a gndul d e a r e n u n a la ea. n m o d ironic, Terry
era cel care i d d e a tria d e a-i p u t e a d u c e viaa
d e p a r t e d e el, d e a f a c e fa propriului ei viitor i d e * a
simi c t r e c u t u l era f u n d a i a pe care se p u t e a nla, n
loc d e a-i simi inima z d r o b i t i viaa distrus.
Le v a fi r e c u n o s c t o a r e t o a t viaa soilor G e o r g i a i
Cliff Beyer p e n t r u darul nepreuit pe care i-l f c u s e r ,
a c e l a d e a-i c u n o a t e fiul. Iar acest secret al ei nu v a fi
dezvluit n i m n u i .
C u a c e s t g n d n minte, intr pe a u t o s t r a d i a c c e
ler. Dei d r u m u l d e la J o h n s o n v i l l e pn la F a r m i n g t o n
d u r a n u m a i o or, Leslie avea s e n t i m e n t u l c v e n e a d e
foarte d e p a r t e . Iar d r u m u l n a p o i era i mai l u n g .

28
J o r d a n s-a nfrnat ct d e mult i-a stat n puteri.
N-a reuit m a i m u l t d e o lun. Nu t r e c u s e nici mcar
o l u n ntreag. n ziua u r m t o a r e celei n care luase
m i c u l d e j u n c u Leslie, le ceru asistenilor si s se infor
m e z e a s u p r a a g e n i e i Wheeler Advertising
i a s u p r a
A

270

funciei ei a c o l o . De a s e m e n e a , c e r u informaii privind

activitatea ei p r o f e s i o n a l .
Fu s u r p r i n s s afle c a j u n s e s e la Wheeler
d e la
Ogilvie, Thorpe, u n d e a v a n s a s e r a p i d . Ridic d i n sprnc e n e c n d d e s c o p e r i c e a f u s e s e c e a care c o n c e p u s e
c a m p a n i a d e p u b l i c i t a t e p e n t r u Aurora Lifestyles
i
alte cteva a s e m n t o a r e v a l o r n d m i l i o a n e d e d o l a r i .
Nu pricepea de ce a b a n d o n a s e o carier strlucit
p e n t r u a tri ntr-un n d e p r t a t orel din L o n g Island,
m u n c i n d t i m p d e d o i ani i j u m t a t e c a bibliotecar
nainte d e a reveni ^ p u b l i c i t a t e ntr-o agenie lipsit d e
importan.
Dar r e n u n s se mai mire n legtur c u trecutul ei.
T o t c e e a ce- interesa era viitorul ei i cnd a n u m e o
putea revedea.
N u , n u snt c s t o r i t . " E c o u l cuvintelor i r s u n a
n e b u n e t e n minte, s e d u c t o r , inndu-l treaz n o p i n
ir. Ea n u a v e a obligaii. A s t a era c e a mai i m p o r t a n t
informaie d e s p r e ea, p i e s a central a misterului. De
r e s n i c f nu-i p s a .
n c e p u s se g n d e a s c la diferite modaliti d e a se
a p r o p i a d e ea. Se gndi s-i telefoneze s a u s-i scrie.
Dar orice strategie p r e a i m p o s i b i l . l f c u s e s pri
c e a p clar c i era inaccesibil. tia c era nsurat i,
evident, n u era g e n u l d e fat care s se n c u r c e c u
brbai cstorii. Se r e s p e c t a p e sine. A v e a c e v a s
n t o i i f e r m care-i c o m p l e t a f r u m u s e e a delicat. C e v a
vertical, d e neclintit.
Calitatea asta i a m i n t e a lui J o r d a n d e iubirile f u l g e
rtoare p e c a r e le trise c a a d o l e s c e n t . Erau vremuri n
care rvnea la fetele curate, d e la ar, venite la c o a l
d e d e p a r t e . N u secretele lor intime erau cele care l
f a s c i n a u p e tnrul idealist d e a t u n c i , ci drglenia,
feminitatea lor, p e care el le ridicase la rangul r o m a n t i c
d e ideal.
Idealul a c e l a f u s e s e d e mult ptat i c o n s u m a t d e
relaiile sale c a adult c u femeile. Dar Leslie C h a m b e r l a i n
i-l renviase. Chiar i a c u m , n t i m p ce se strduia s-i
a d u c n m i n t e detalii ale imaginii ei din ultima d i m i n e a
a reuniunii d e la B o s t o n , i a m i n t e a n u att c h i p u l ei,
ct r e s p e c t u l d e sine i onestitatea ei.

271

Din p c a t e , t o c m a i a c e s t d e m o d a t respect pentru

b u n a cuviin f u s e s e cel care l s e d u s e s e pe J o r d a n ,
d e i i z d r n i c e a o r i c e s p e r a n .
Prea mai d e p a r t e d e el c a niciodat, dar tot mai
a p r o a p e d e inima sa. C u att era mai g r e u s reziste
tentatei d e a o v e d e a , c u ct s e afla att d e a p r o a p e .
M i c u f J o h n s o n v i l l e era la d e p r t a r e d e nici o o r d e
a p a r t a m e n t u l d i n M a n h a t t a n al lui J o r d a n . Chiar i c u
vintele Long Island i t r e z e a u e m o i i , c a o m u z i c exo
tic n e m a i a u z i t pn a t u n c i .
La sfritul unei luni, t o a t e tacticile d e aprare ale lui
J o r d a n se e p u i z a r .
T r e b u i a s-o v a d .
ntr-o s m b t d i m i n e a r c o r o a s d e aprilie, porni
s p r e L o n g Island. A j u n s e pe la o r a prnzului. Nu o s u n
d i n a i n t e , d e t e a m c n-o s-i p e r m i t s v i n . V o i a
s se f o l o s e a s c de avantajul surprizei, dei se temea
c s u r p r i z a n sine o v a irita i o v a influenta mpotriva
lui.
L o c u i a mtr-un b l o c obinuit, destul d e elegant, c u un
m i c s p a i u v e r d e n fa, u n mr slbatic i u n g a r d din
fier forjat, v o p s i t n alb"!
J o r d a n s t t e a n h o l , c a u n colar, mutndu-i g r e u
t a t e a c o r p u l u i d e p e u n picior p e altul. Poate c nici n u
era a c a s . Nu-i p s a . N u f u s e s e n stare s mai amne.
D a c n u o g s e a , s e v a n a p o i a la N e w York c a s-i
f a c d i n n o u curaj p e n t r u a o v e d e a .
ntr-un trziu, s u n la sonerie.
R s p u n s u l ntrzie. A p o i o v o c e a p r o a p e d e nere
c u n o s c u t s t r b t u prin m i c r o f o n .
-Da?
- Snt J o r d a n Lazarus.
S e g n d i c ar t r e b u i s m a i a d a u g e c e v a , dar
cuvintele l prsiser. Urmtoarele cinci s e c u n d e au
d u r a t o venicie.
A p o i b r o a s c a e l e c t r i c a uii zbrni. A p r o a p e c se
s p e r i e . Reui s d e s c h i d n a i n t e c a bzitul s n c e
teze.
R m a s e n holul n e c u n o s c u t , ntrebndu-se u n d e se
afla a p a r t a m e n t u l ei.

272

D e o d a t u a din fata sa se d e s c h i s e i a p r u Leslie.

Era m b r c a t n b l u g i i purta un halat scurt, c a de
pictor. Prul i era strns s u b o b a s m a . Adidaii v e c h i din
picioare erau stropii d e v o p s e a alb. n mn avea un
rulou d e zugrvit. Pe obraji avea d o u s a u trei picturi
de vopsea.
F c u ochii mari. Dei el nu p u t e a v e d e a bine n
l u m i n a s l a b d i n h o l , ea pli uor, nainte d e a-i veni n
fire i a-i zmbi.
- A, c a s vezi peste cine d a u aici, s p u s e ea.
- H m - m d a , zmbi J o r d a n . C r e d c n-am picat la
m o m e n t u l potrivit.
- Ce te a d u c e a i c i ? n t r e b ea. Ai treburi n ora?
- N u chiar, s p u s e el. Dar m aflam prin z o n i
m-am d e c i s s trec p e aici. C r e d c t r e b u i a s telefonez
mai nti.
U r m o p a u z , extrem d e d u r e r o a s p e n t r u J o r d a n .
i d d e a s e a m a c v e n i s e ntr-un m o m e n t nepotrivit.
P r o b a b i l c era foarte iritat d e vizita lui n e a n u n t a t .
Ea i zmbi.
- Ei, a c u m eti aici. Intr. N u m a t e p t a m la vizite,
dar eti binevenit.
i f c u l o c s t r e a c . V z u m o b i l a i p o d e a u a a c o
perite c u pnz p e n t r u a fi ferite d e v o p s e a . Probabil c
era u n a p a r t a m e n t mic, dar c o n f o r t a b i l , atunci cnd nu
e r a j n v l u i t n giulgiul protector.
n c h i s e u a n u r m a lui. l privea c u r i o a s . Dei lui
nici nu-i t r e c u prin c a p , e a o b s e r v c pantofii, c o s t u m u l
i c m a a lui erau p r o d u s e ale celor mai b u n e c a s e d e
m o d d i n l u m e . C e e a c e p e n t r u el era u n c o s t u m d e
fiecare zi, p r o b a b i l c v a l o r a salariul ei pe b lun.
Dar z m b e t u l i se terse c n d ochii li se ntlnir. i
m u t privirea stnjenit.
- Poate c ar t r e b u i s plec, s p u s e el.
A t u n c i i reveni.
- Ba d e l o c , r s p u n s e ea. Te-a invita s te faci
c o m o d , dar n u este o zi potrivit p e n t r u asta.
J o r d a n t r e b u i s-i n b u e u n oftat. Era evident
foarte o c u p a t i n u se a t e p t a s-l v a d . Pe d e alt
parte, v z n d - o n hainele v e c h i , ptate, c u ruloul d e
v o p s e a n mna delicat, i se tiase rsuflarea.
A

273
Disperat, c u t o soluie i o g s i .
- De ce n u i-a d a o mn d e ajutor? ntreb el.
Scurtm timpul.
C e r c e t c u privirea c a m e r a d e zi, abia n c e p u t , i
sufrageria, care era i ea plin d e stropi d e v o p s e a .
- Ce zici?
- Nu-i nevoie, z u , s p u s e ea.
- Dar insist, s p u s e el. V a fi a m u z a n t .
C u t a cuvintele care s-o c o n v i n g , dar nu-i v e n e a
nici unul. P r o p u n e r e a lui s u n a a b s u r d i era c o n v i n s c
n u v a fi a c c e p t a t .
Dar l s u r p r i n s e .
- M r o g , atta t i m p ct tii la c e te angajezi, s p u s e
ea, rznd. A p o i i privi m b r c m i n t e a . Dar nu te p o t lsa
s z u g r v e t i n c o s t u m u l sta f r u m o s , a d u g ea.
Uitase d e c o s t u m . N-avea o c h i dect pentru ea.
- Nu ai c u m v a o c m a v e c h e s a u altceva? o
ntreb.
- H m m , f c u ea, ncruntndu-se. S m gndesc.
Puse ruloul n t a v i se d u s e r e p e d e n alt c a m e r .
O auzi d e s c h i z n d d e b a r a u a i c o t r o b i n d .
Peste cteva clipe, a p r u c u o s a l o p e t v e c h e .
- E a tatlui m e u , s p u s e ea i i-o oferi lui J o r d a n . O
p u r t a m cnd l u c r a m la m a i n . O s-i fie c a m scurt,
dar c r e d c m e r g e .
J o r d a n i s c o a s e haina i m b r c s a l o p e t a .
- Lucrai la m a i n ? n t r e b el.
- T a t a n u e p r e a p r i c e p u t n ale mecanicii, s p u s e ea,
privindu-l c u m se m b r c a . i a m f o s t m e r e u p r e a sraci
c a s ne p u t e m permite s ntreinem m a i n a la service.
A a c e u s c h i m b a m uleiul, filtrele, i f c e a m t o a t e
verificrile. C a m att. Era u n t i m p c n d m p r i c e p e a m
b i n e la carburator... M e r e u a m vrut s nv i d e s p r e
t r a n s m i s i e , dar cred c am fcut mai bfne c am
renunat.
m b r c a s e s a l o p e t a . i era ntr-adevr p r e a s c u r t i
m a n e t e l e p a n t a l o n i l o r elegani ieeau afar. Era
caraghios.
- Ce este? ntreb, vznd-o surznd. N u art c u m
trebuie?
- N u prea, s p u s e ea.

274

- N u v r e a u s crezi c snt strin d e m u n c a fizic,

s p u s e p e u n t o n g l u m e . P u n pariu c noi e r a m mai
sraci c a v o i . T u n-ai avut trei frai i d o u surori, plus
un vr, o m t u s a u u n u n c h f care d o r m e a u n c a m e r a
din s p a t e . A m zugrvit d e s t u l la v r e m e a m e a .
A p u c ruloul.
- A a , s p u s e , la privete, d o m n i o a r .
S u b privirea ei, n c e p u s v o p s e a s c peretele
c a m e r e i d e zi c u micri p r e l u n g i , experte. Se m i c a
n c o l o i n c o a c e , c u ' braele ntinse n s u s , picioarele
ieindu-i ridicol d i n s a l o p e t . Ea privea fascinat trupul
ce se m i c a nevzut s u b s a l o p e t a v e c h e i urt.
- A a , v o r b i el c o n t i n u n d s m u n c e a s c . nelegi ce
vreau s a s p u n ?
J o r d a n n u p u t e a s-i v a d expresia chipului. Dac
ar fi putut, l-ar fi ajutat mult s-i aline suferina.
Ea g s i u n alt rulou i 1 se altur. Curnd, terminar
peretele d i n c a m e r a d e zi i d e s c h i s e r o alt cutie c u
vopsea. Mergea repede, pentru c munceau amndoi.
Cnd t e r m i n a r c a m e r a d e zi, Leslie ls ruloul din
mn.
- Mi-e sete, s p u s e . Vrei u n pahar c u ceai la ghea?
Cnd se n t o a r s e s p r e ea, v z u o pat d e vopsea* pe
o b r a z u l lui i cteva picturi pe pantofi.
- O o , pantofii cei f r u m o i ! e x c l a m ea. S a d u c
diluantu! de vopsea.
- Nu-i nimic, s p u s e el. i cur mi n c o l o .
B u r cte un p a h a r d e ceai la g h e a , rcoritor,
a e z a i p e c a n a p e a u a p r o t e j a t d e c u v e r t u r i . Era o
o c a z i e b u n d e a p l v r g i , , d a r c o n v e r s a i a lncezea.
Nici u n u l n u p r e a s g s e a s c c u v i n t e l e potrivite.
J o r d a n o fura pe Leslie c u privirea d e cte ori ndrznea.
A v e a o g r m a d d e p e t e d e v o p s e a pe f a , care
c o n t r a s t a u ciudat, dar plcut, c u pistruii d e pe obraji.
S u b b a s m a , tia, se afla prui minunat, slbatic. C u m
s t t e a picior p e s t e picior, v e d e a c o n t u r u l picioarelor
lungi, f r u m o a s e , n b l u g i .
Ii m u t privirea, s i m i n d o durere n suflet,
- Ei, s p u s e el, d a c m u n c i m d i n g r e u , p u t e m ter
m i n a s u f r a g e r i a ntr-o o r . C u m r m i n e c u celelalte
camere?

275

- Le-am f c u t s p t m n a t r e c u t , r s p u n s e ea.
- n c e p e m ? zmbi el, ridicndu-se.
M u n c i r a p r o a p e n t c e r e t o t restul zilei. J o r d a n
o s c i l a ntre satisfacie i g r o a z , n t i m p ce lucrau la
p e r e i i d i n s u f r a g e r i e . E a i a c c e p t a s e p r e z e n t a i
ajutorul, d e o c a m d a t . i a p o i ? Ce p u t e a s-i s p u n ?
D e v e n e a t o t mai n c o r d a t n t i m p ce d d e a ultimele
retuuri pe perei. Cnd t e r m i n a r sufrageria, ls ruloul
i revenir n c a m e r a d e zi.
ncerc s gseasc ceva de spus.
- Se pare c a m terminat, fu tot ce reui s ros
teasc.
i e a p r e a p u i n trist. Era c e v a n d u i o t o r n
e x p r e s i a ei.
S i m i n d o d u r e r e t o t mai p r o f u n d n inim, i lu
privirea'de la ea. n c e p u s-i d e a j o s s a l o p e t a .
Ea i o b s e r v d i n n o u pantofii. Erau i mai multe
pete d e v o p s e a .
- S a d u c d i l u a n t u l , se oferi ea.
Se d u s e j n b u c t r i e i reveni c u o cutie d e diluant
i o crp. n g e n u n c h e n faa lui i n c e p u s curee
petele.
Ultimele r e s u r s e d e a p r a r e ale lui J o r d a n se p r
b u i r v z n d t r u p u l p r e l u n g , f r u m o s , n g e n u n c h e a t n
f a a s a . n t i n s e m n a p e n t r u a-i d e z n o d a e a r f a d i n
pr. V l u l s u b i r e s e ls u o r n d e p r t a t , iar b u c l e l e
d e pr s t r l u c i r c a u n c u r c u b e u n l u m i n a d u p - a miezei.
i ridic ochii s p r e el. Expresia c h i p u l u i ei arta.lim
p e d e c s u b t e r f u g i u l la care r e c u r s e s e r a m n d o i ajun
s e s e la final. N u mai p u t e a u evita a d e v r u l .
J o r d a n se g n d i s e la m o m e n t u l a c e s t a d e o mie d e
ori n ultima lun, dar a c u m nu-i mai a m i n t e a cuvintele
p e c a r e le p r e g t i s e .
- A m amnat ct d e mult a m f o s t n stare, v o r b i el.
Z i u a nu era p r e a ru, dar noaptea...
Ea n u s c o a s e u n cuvnt. Ochii p r e a u s-i d e v i n tot
mai n t u n e c a i .
O mngie p e o b r a z . Durerea era a c u m insuportabil,
n a d n c u l sufletului s u se d d u btut.
- Te iubesc, spuse.

276
u

S?! ^^,^ '

"

Privi n alt parte stnjenit, c *

n t o a r s e privirea s p r e e a , J v f " o c h .n lacnmi. Prea
nspimntat, la fel d e n s p i m m t a t a
'
c

e 1 ,

S l

^ D d d i n c a p n t c e r e , iar e l " a p r o p i e c h i p u l d e al
su.

29
ase sptmni mai trziu
O c e a n u l le e r a c o m p l i c e .
, .
. ..
L e g n a blnd iahtul, mngincM alene c u valuri lungi
n t i m p c e J o r d a n o p t r u n d e a t o t m a i a d i n e Leslie il
tjnea n brae, c e d n d u - i t o t m a i m u l t d i n fiina ei c u
fiecare l e g n a r e u o a r care-i t i p e a ^ ' : .
N u p e s t e m u l t t i m p , g e a m t lui a j u n s e a s e
alture oftatului o c e a n u l u i care-i l e g a " ? - Strigatele ei se
armonizau cu chemarea p e s c r U '
ain aepartare.
Era a p l e c a t d e a s u p r a ei, i m a g i n e perfecta a tinaru ui
f r u m o s al crui t r u p v i g u r o s e s t e f c u t p e n t r u d r a g o s t e ,
i t i n e a c h i p u l ntre p a l m e , p r i v i n d u - i n o c h i c u o e x p r e
sie d e nentare p a s i o n a t . P i c i o a r e l e ei il invaluiau, invitndu-l s p t r u n d t o t m a i a d n c m d u l c e a a t r u p u l u i ei.
- Oh, Jordan...
,
_
Unirea intim d e v e n e a t o t m a i p r o f u n d a , a c c e n t u a t a
d e l e g n a t u l m a g n i f i c al mrii i c e r u l u i , p i n a c i n d , c u u n
s p a s m c e o c u t r e m u r pn n a d i n c u n , i se daruL li
simi i z b u c n i r e a i fluidul b r b t e s c i triumftor, dar
t o t u i delicat, p r e c u m m a r e a i n f i n i t a p e c a r e p l u t e a u .
C n d s e sfri, l t i n u strns i a P]Pt- C o a p s e l e i se
l i p e a u d e o l d u r i l e lui. T r u p u l n c a 11 mai t r e m u r a in
s p a s m e s c u r t e , n t i m p ce-l l e g n a .
Nu-i v o r b e a u . n r s t i m p u l a c e s t o r s a p t a m i n i d e
p a s i u n e , s e c o n v i n s e s e r , t o t m a i m u l t , c a n u mai era
nimic d e s p u s .
,
. . .
J o r d a n s e g n d e a la t r u p u l a i ,

c a r e i-l f o l o s e a cnd f c e a u d r a g
- c a r n a i a ei era
n i

, o r

s t e

u l u i t o r

277
a d o r a b i l a , irezistibil
tentaia ei catifelat. Dar ea
Q o s t e c u inima, a b a n d o n n d u - s e att d e c o m
plet, incit el s e t e m e a c e r a c e v a m u l t p r e a a p r o a p e
d e p e r f e c i u n e in c o m j n e a lor, c e r a p e r i c u l o s s
a j u n g i s a c u n o t i p e altcineva att d e p r o f u n d .
.
.
.
eclipsat d e admiraia p e n t r u ea.
Sinceritatea ei era la f | d e s e d u c t o a r e c a i trupul
magnific. Stilul ei unic, att d e l i m p e d e i m o d e s t c i n d
m e r g e a , v o r b e a s a u rdea, d e v e n e a o s e d u c i e imposibil
d e d e s c r i s c i n d s e a f l goal n braele lui.
Citise c i n d v a i n t r d e speculaii filosofice c
secretul c i n t e c u l u i d e siren ce-i a d e m e n e a pe marinari
ctre m o a r t e era i n o t a sirenelor. Fr ndoial c
acest secret s e p u t e a aplica i n cazul lui Leslie. Era att
d e naturala, incit f i e c a ntlnire p r e a s fie, pentru ea,
p r i m a lor intilnire. F a
d r a g o s t e c a o fecioar, sur
prinsa, v u l n e r a b i l a i ncntat.
_ li c u t privirea. ncerc s g s e a s c cuvinte care
sa e x p r i m e n t o c m a i
p e t r e c u s e ntre ei. C a
de obicei, nu reui.
- Te iubesc, f s p u
p r i n

d r

u n

C e n

r e

C e a

S e

Ea zmbi, a p r o p i i n d u - l de e a si mngindu-i gtul c u

a m b e l e mnni, u n m i c
afeciune p e care i-l d r u i a
n t o t d e a u n a in a c e s t m o m e n t unic.
- i e u te i u b e s c , r s p u n s e ea.
Ochii M e r a u nceoai d e iubire, t r u p u l ameit d e
p l c e r e . Dar n c e p e ^ s r e d e v i n e a n s i . i simi
e n e r g i a v i g u r o a s a fremtnd n braele sale. N u peste
mult t i m p p e r s o n a l i t a t e a ei.strlucitoare v a iei la iveal
d i n s p a t e l e mtii p a s i o n a l e . n a c e s t s c u r t m o m e n t d e
o c l i p s a intre f o c u l d o r j e j i satisfacia d e a fi alturi d e
ol, o i u b e a a p r o a p e m j mult dect p u t e a s s u p o r t e .
g

n t

i m u t privirea d
| ea la iahtul p e care se aflau.
Se n u m e a Meg, d u p
| .
ambarcaiune
f r u m o a s a , d e m r i m e potrivit p e n t r u a fi m a n e v r a t d e
d o u a p e r s o a n e i m i r ,
d e c o r a t n interior. ntins
intre c e a r c e a f u r i l e in d e z o r d i n e , Leslie s e m n a c u o
a a e v a r a t a s i r e n a , o c t u r m a r i n a d u s prin m a g i e
n e a g r a p e n t r u a-i a p a r i n e numai lui.
t r a u amani de a .
sptmni. S e ntlniser ct d e
e

u n a t

r e a

S e

u i

278

d e s f u s e s e p o s i b i l , m a i nti n ora, a p o i aici, p e iaht.

J o r d a n era u n n a v i g a t o r p a s i o n a t , n t i m p c e Barbara
d e t e s t a m a r e a , astfel c a c e s t a era locul ideal p e n t r u ei
d o i . D e s c o p e r i s e r c , d e p a r t e d e uscat, unii spiritual
prin a p i cer, intimitatea i izolarea lor erau mai p u
ternice.
Cnd o invitase p e Leslie la o plimbare c u iahtul, se
gndise d o a r la izolarea i c o n f o r t u l oferit d e a m b a r
c a i u n e . Nici n u visase c o c e a n u l v a deveni c e v a att
d e ' s i m b o l i c , att d e p r o f u n d p e r s o n a l .
Ea n u n a v i g a s e n i c i o d a t . Cnd urcase p r i m a d a t
p e iaht, u o r speriat, arta att d e senzaional n b l u g i ,
a d i d a i i b l u z a s c u r t , fr mneci, nct abia i p u t u
c o n t r o l a minile p e n t r u a-i explica elementele d e b a z n
navigaie.
n v a s e r e p e d e . C u r n d , se d e s c u r c a n lucrurile
s i m p l e , c c i inteligena e h c o m b i n a t c u b u c u r i a d e a se
m u r d r i p e mini erau a r m e l e c e o ajutau s nvee
r e p e d e . nv s a p r e c i e z e v n t u l , s ridice pnzele,
s-i m e n i n echilibrul s u i al ambarcaiunii cnd nav i g a u c o n t r a vntului. A c u m n e l e g e a el de*ce f u s e s e ea
m e c a n i c u l tatlui ei i d e ce-i zugrvise s i n g u r apar
t a m e n t u l i repara d e t o a t e . F c e a parte din firea ei, din
m a n i e r a ei d e a se a d a p t a uor lumii n c o n j u r t o a r e .
Mai trziu, c n d i c u m p r n c l m i n t e a potrivit
p e n t r u p u n t e i o j a c h e t d e vnt, era o ntruchipare a
energiei tinereti i a d r g l e n i e i c a l d e ; pn i iras
cibilul marinar d i n port, B e n , a j u n s e s e s-o n d r g e a s c
i o s a l u t a n t o t d e a u n a c u u n zmbet i cteva cuvinte
prieteneti.
- O zi t o c m a i b u n p e n t r u pnze, dorrinioar, s p u
n e a B e n , ajutnd-o s urce p e p u n t e s a u d o a r privind la
ei. Ai grij, l p r e v e n e a el p e J o r d a n . M a r e a e c a m
agitat azi.
B e n a v e a atitudinea p r o t e c t o a r e a unui tat fa d e
Leslie i a j u n s e s e s s e c o n s i d e r e u n fel d e ocrotitor al
iubirii lor. Cci n u p u t e a s n u o b s e r v e c e e a ce se
p e t r e c e a ntre ei d u p c u m s e priveau unul pe cellalt.
B e n n u o c u n o s c u s e p e Barbara, p e n t r u c ea n u
v e n i s e n i c i o d a t n port. Dar i d a c ar fi c u n o s c u t - o ,
n-ar fi t r d a t v r e o d a t secretul care-i u n e a p e J o r d a n i

279
pe Leslie. V z u s e multe la v r e m e a lui i era n stare s
r e c u n o a s c g e n u l d e d r a g o s t e care merit s nflo
reasc, indiferent d e regulile care i se o p u n s a u d e
o b s t a c o l e l e d i n c a l e a ei. Leslie era c e e a ce el nu a v u
sese n i c i o d a t , dar visase n t o t d e a u n a s aib. Pentru
Ben, a fi c o m p l i c e l e unei astfel d e iubiri, chiar ntr-o
m i c m s u r , n s e m n a u n vis mplinit.
De fiecare d a t cnd ieeau p e mare, era la fel. Ridi
c a u pnzele, m u n c i n d alturi, n tcere, cnd traversau
golful. A p o i , d e p a r t e n larg, se o p r e a u , J o r d a n c o b o r a
pnzele i a r u n c a a n c o r a . Iar cnd c o b o r a s u b p u n t e , ea
il atepta, c u b l u z deja d e s c h e i a t , a p o i blugii alu
n e c a u d e - a l u n g u l picioarelor p r e l u n g i , rmnnd n u m a i
n chilotul d e m t a s e , c o floare delicat a c o p e r i n d
m a g i a sexului,
. Ochii i scnteiau c n d l v e d e a c u m reacioneaz la
g o l i c i u n e a ei: pupilele ce i se n t u n e c a u , minile t e n
s i o n a t e , relieful subtil al dorinei dintre c o a p s e l e lui.
- A p r o p i e - t e , F t - F r u m o s , l c h e m a ea.
N u m e l e a p r u s e c a o g l u m blnd, dar persistase,
n c e p u s e s-i p l a c i lui, tiind c semnifica respectul
p e n t r u el, dar i u m o r u l ei. Iar a c u m c o n i n e a a c e a
c l d u r e r o t i c p e care o citea n trupul ei s u p l u i
m o a l e , dar mai ales n ochii ei.
A v e a o f o t o g r a f i e favorit c u ea, pe care o tinea
nchis ntr-un sertar al biroului i la care se uita ori d e
cte ori a v e a o c l i p liber n t i m p u l unei zile a g l o m e r a t e .
1-0 f c u s e d e z i u a ei d e natere, nainte d e a o invita la
un restaurant din L o n g Island. Purta o rochie d e var
nflorat i o plrie c u boruri largi care i p u n e a perfect
n e v i d e n t f r u m u s e e a natural.
i f c u s e c a d o u un colier d e s m a r a l d e , pe care ea
i-l p u s e s e imediat la gt, renunnd la cel pe care l
purta c n d v e n i s e s-o ia. Z m b e a l u m i n o s n fotografie,
mndr d e colier. Dar n ochii ei scnteia licrul acela al
iubirii care i s p u n e a c d o r e a s-i m u l u m e a s c pentru
c a d o u ntr-un fei mult mai intim.
F o t o g r a f i a s u r p r i n s e s e i n o c e n a i senzualitatea ei
att d e e l o c v e n t e , nct u n e o r i , n u m a i privind-o, ochii i se
u m e z e a u . C o n s i d e r a fotografia d r e p t cel mai d e pre
o b i e c t al s u , n u n u m a i p e n t r u amintirile p e care i* le

280

e v o c a , dar i p e n t r u a d e v r u l pe care l mrturisea,

a d e v r u l d e s p r e d r a g o s t e a lui.
A c e s t e a e r a u gndurile lui J o r d a n , n t i m p ce o privea
a c u m . O c h i i d r a g i , c a v e r d e l e adnc al o c e a n u l u i , l
priveau int i pielea d e s c o p e r i t l invita. O srut i-i
n g r o p a fata ntre snii ei.
- Eti 6 vrjitoare, s p u s e . Nu m mai satur de tine.
- M m m , f c u e a , t r e c n d u - i m n a prin prul lui.
M u r m u r a t u l acela l f e r m e c a , iar m i r e a s m a trupului ei,
c o m b i n a t c u c e a a t r u p u l u i s u era att d e intim, nct
ar fi dorit s se n e c e n ea.
Dar reui s se ridice i-i a c o p e r i snii adorabili cu
c e a r c e a f u l , p e n t r u a fi n stare s-i v o r b e a s c lucid.
Privirea d i n ochii lui era s e r i o s .
7 A m vorbit c u B a r b a r a d e s p r e noi, s p u s e .
l privi c u ochii finjmoi n care n u citi nimic. tia ce
g n d e a e a d e s p r e d r a g o s t e a lor. I se s u p u s e s e ei, c u m
o f c u s e i el, dar n u era g e n u l d e femeie care s o
a c c e p t e c a p e u n m o d d e viat. Fr un a n g a j a m e n t din
partea lui, e a n u v a a c c e p t a s c o n t i n u e .
- S-a c o m p o r t a t b i n e , c o n t i n u el. Este o femeie de
o n o a r e . Ar t r e b u i s-o c u n o t i c u m o c u n o s c eu ca s
nelegi c e v r e a u s s p u n . Copilria ei a fost un iad pe
pmnt. Viata alturi d e tatl ei a s u p u s - o unor lucruri
teribile. Dar n u i-a afectat onestitatea. A s t a a sustinut-o.
n t o t d e a u n a a m r e s p e c t a t lucrul a c e s t a la ea l o voi
face ntotdeauna.
Privi n j o s s p r e Leslie, c o m p a r n d f r u m u s e e a ei n
sorit c u i m a g i n e a trist i n t u n e c a t a Barbarei.
- A tiut d i n t o t d e a u n a c v a veni ziua asta, c o n t i n u .
Mi-a s p u s - o asear. Pactul p e care l-am f c u t noi a fost
n beneficiul a m n d o r u r a . Dar d r a g o s t e nu a existat. Nu
p u t e a d u r a foarte mult. A neles. i e fericit pentru
mine.
Leslie p r e a d u s pe gnduri.
- J o r d a n , s p u n e - m i ceva, v o r b i ea.
El zmbi.
- Orice.
- Ai iubit-o v r e o d a t ? ntreb Leslie. Ctui de puin?
V r e a u s fii sincer c u m i n e .
Se gndi un m o m e n t .

281

- Iubire... r e p e t el. Ar fi un cuvnt prea puternic.

Mult p r e a mult. Dar, d a , a m simit ceva pentru ea. n c
mai simt. i neleg tristeea i singurtatea. i asta m
face s n u v r e a u s-o rnesc.
Privi s p r e Leslie.
- A m r s p u n s la ntrebare?
Ea d d u d i n c a p .
- A s t a a m vrut s te a u d s p u n n d , s p u s e ea. Eti o m ,
eti brbat. N-a v r e a s c r e d c te-ai fi putut cstori
cu o f e m e i e p e n t r u care n-ai simit a b s o l u t nimic.
J o r d a n simi u n val d e uurare n suflet. De p a r c
trecuse u n t e s t
i privi c h i p u l gnditor. P r e o c u p a r e a o f c e a i mai
f r u m o a s . T r a s e u o r d e c e a r c e a f i-i v z u t r u p u l
p r e l u n g , b r o n z a t d e s o a r e l e verii i n c fierbinte d e
mngierile lui.
tiu p e loc c n u v o r u r c a p e p u n t e . T r e b u i a s-o
aib d i n n o u . i citi n ochii ei c i ea tia asta. Se
a p l e c s-o srute. T r u p u l s e n z u a l se lipi d e t r u p u l lui g o l
l se ntri iar, n f o m e t a t d e ea.
De d a t a a c e a s t a , n s , u m b r a t r i s t e i i B a r b a r e i
p e r s i s t a l t u r i d e e l , c o l o r n d u - i a c e s t ! m o m e n t al
d r a g o s t e i c u u n a m e s t e c d e m e l a n c o l i e i d e mil.
In m o d ironic, n t i m p ce p l c e r e a p u s e stpnire p e
oa, purtnd-o d e p a r t e , lui Leslie i se p r u c ultimul vl
d e u m b r ce p l a n a a s u p r a d r a g o s t e i ei p e n t r u J o r d a n
Lazarus se ridicase.

30
La 10 iunie, n Webster, Pennsylvania, n t i m p ce se
a f l a n vizit la o v e c i n , M e g Lazarus i pierdu . c u
notina.
Au* d u s - o n g r a b la spitaiul d i n localitate. Pn la
spital, respiraia i s-a n g r e u n a t , pielea i p i e r d u s e c u
loarea, era foarte slbit i a v e a f e b r m a r e .
J o r d a n fu a n u n a t imediat. S-a hotrt c M e g era
p r e a slbit p e n t r u a fi t r a n s p o r t a t la spitalul universitar

282

din Philadelphia, u n d e J o r d a n o mai internase c u u n an

n u r m , p e n t r u u n atac a s e m n t o r , dar mai puin grav.
Astfel c J o r d a n l a d u s e la W e b s t e r p e car iiologul-ei
din Philadelphia, d o c t o r u l Jaffe.
J o r d a n i lu r m a s - b u n d e la Barbara care era la
c u r e n t c u p r o b l e m e l e lui M e g i tia c va lipsi cteva
zile, chiar o s p t m n . O s u n i p t ^eslie, ca s-l
s p u n c e se ntmplase. A p o i plec c u avionul direct la
W e b s t e r , a j u n g n d a c o l o la patru ore i j u m t a t e d u p
atacul suferit d e M e g .
D o c t o r u l Jaffe era deja a c o l o , ateptndu-l pe J o r d a n
n c a b i n e t u l asistentelor m e d i c a l e , aflat p e acelai co
r i d o r c u s a l o n u l lui M e g ,
Cei d o i i d d u r mna.
- C u m se simte? ntreb J o r d a n , nelinitit.
D o c t o r u l se n c r u n t .
- Se pare c este un n o u atac de endocardit
b a c t e r i a l - s u b a c u t . De d a t a asta mai grav dect ultima
o a r , m t e m . V a l v a d e t e r i o r a t s-a i n f e c t a t d i n n o u
i i n i m a n u p o m p e a z s u f i c i e n t s n g e . Are aceleai
s i m p t o m e ca i anul trecut.
- Pn a c u m ce i-ai f c u t ? n t r e b J o r d a n . Anii
biotice?
D o c t o r u l zmbi trist vznd c J o r d a n era familiarizat
c u t r a t a m e n t u l bolii lui M e g .
C o n f i r m din c a p .
- De d a t a asta n d o z e masive. i-i f a c e m analiza
sngelui la intervale regulate. A m mai a d u g a t c o r t i z o n
p e n t r u a n c e r c a s in totul s u b control.. Crede-m.
J o r d a n , f a c e m tot ce p u t e m .
Cnd intr n s a l o n u l lui M e g , J o r d a n trebui s-
a s c u n d o c u l . Arta mai ru c a niciodat. Era palid,
iar ochii p r e a u e n o r m i . O b s e r v o serie d e hemoragii
la s u p r a f a a pielii, pe brae i pe gt; d o c t o r u l l s p u s e ca
erau s i m p t o m e l e atacului cardiac.
- Ce faci, surioar? ntreb J o r d a n , a p r o p i i n d u - s e
lund-o d e mn.
Ea zmbi chinuit.
- Bine, spre m e d i u , c u m zicea unchiul id, opti ea,
J o r d a n se a e z pe m a r g i n e a patului. l cuprinse un
val d e e m o i e c o m b i n a t c u furia fa d e propria L .
:

283
neputin i o t e r o a r e a p r o a p e c o p i l r e a s c p r o v o c a t
de gndul c f e m e i a p e care o i u b e a cel mai mult avea
8-l p r s e a s c .
Ce ironie, - m e d i t a J o r d a n Lazarus - brbatul al
crui c h i p se aflase p e c o p e r t a tuturor revistelor m e d i
cale c a fiind salvatorul bolnavilor d e inim d e s c o p e r i s e
c nimic n-o p u t e a ajuta pe s o r a sa, dei unicul motiv
>entru care a j u n s e s e s-l intereseze terapia c a r d i a c
usese t o c m a i M e g .
X - S p a n , att d e eficient n arteroscleroz, era n e p u
tincios n cazuri d e infecie a valvelor, c u m era cel al lui
M e g . J o r d a n i d d u s e s e a m a d e asta d e mult, cnd
studiase bolile d e inim, u r m r i n d cercetrile lui Leo
Kaminsky. Chiar d e p e atunci nelesese c nimic din
c e e a ce f c e a el nu-i va ajuta lui "Meg. Dar se a m g i s e
ca un n o v i c e , creznd c efortul s u era o a r e c u m legat
d e b o a l a ei i c , ntr-un fel, i v a fi d e ajutor.
A c u m v e d e a c M e g se s t i n g e a . Era mult mai slbit
i mai p a l i d dect c u un a n n u r m . T r a n s f o r m a r e a
h i d o a s a t r u p u l u i ei din cel al unei tinere adorabile,
c h i a r d a c f i r a v , n t r - u n p a c i e n t f r s c p a r e era
rapid.
Se a p l e c s-o srute pe obraz. i lu mna. Privindu-I,
ochii i s t r l u c e a u p e c h i p u l emaciat.
C u un efort uria, i a l u n g din minte mhnirea i-i
vorbi pe u n t o n v o i o s .
- C u m se p o a r t tia c u tine?
- C l a s a nti, c a n t o t d e a u n a , s p u s e ea o d i h n i n d u - i
mna n mna lui. A p r o a p e c mi-e mai bine c a a c a s .
tja c minte. N u d e t e s t a nimic mai mult dect s p i
talul, i strnse mna.
- Pi, d o c t o r u l Jaffe s p u n e c o s te s c o a t e m
curnd d e aici, zise. A m vorbit c u Louise. S p u n e c
a c a s t o t u l s-a d a t peste c a p , deja. A u nevoie d e tine.
Zmbi, nelegndu-i n c e r c a r e a d e a g l u m i . Dar a p o i
i n g u s t o c h i i . O s i m e a cercetndu-l, intuind c e v a
a s c u n s s u b s e m n e l e d e evident ngrijorare i nelinite.
- Dar t u ? n t r e b ea. Ari s c h i m b a t .
J o r d a n se d d u n a p o i , a p r o a p e n defensiv.
- S c h i m b a t c u m ? ntreb el.
M e g inspir adnc. O clip, ochii i se nceoar.

284

A p o i i a i n t i p r i v i r e a a s u p r a lui. L u m i n a v e c h i i ei
afeciuni s t r l u c e a n privirea c u care l mngia.
- Ari d e p a r c c i n e v a t o c m a i i-a s p u s ce o s
capei de* C r c i u n v o r b i ea.
J o r d a n zmbi. Ii aminti d e copilria lor, cnd el i cu
M e g a t e p t a u m p r e u n C r c i u n u l . Chiar d e atunci l
c u n o t e a att d e bine nct tia n t o t d e a u n a ce-i d o r e a
el cel mai mult.
V e c h i u l ei sim p t r u n z t o r o ajuta a c u m s simt
s c h i m b a r e a c e s e ' p e t r e c u s e n el n ultimele sptmni.
Era i m p o s i b i l s te a s c u n z i d e intuiia ei.
- Ei b i n e , a^i a m f c u t cteva milioane d e dolari,
s p u s e el. Poate c a asta m-a nviorat.
Aluzia la v e c h i u l lor conflict era menit s-i distrag
atenia. Dar fr efectul s c o n t a t .
- N u m d u c i , s p u s e ea. mi c u n o s c fratele.
J o r d a n oft. Era d e ateptat. Nici n u se afla n salon
d e mai mult d e d o u m i n u t e i ea d e j a v z u s e prin el.
M u l u m e a soartei c exist c i n e v a p e pmnt care i
c u n o t e a att d e b i n e . i s i m e a propriul snge care
c u r g e a prin v e n e l e ei, m p r u m u t n d u - i puteri a p r o a p e
c o s m i c e a s u p r a inimii sale.
Dar nu-i p u t e a s p u n e aglevrul d e s p r e Leslie. Nu
n c . N u a i c i . N-ar fi f o s t d r e p t , c u B a r b a r a care l
a t e p t a la n u m a i d o u sute d e kilometri deprtare.
Pe b u z e i t r e c u u n zmbet >fugar cnd n u m e l e lui
Leslie i t r e c u cntnd prin minte, a s e m e n i unei melodii
d e d r a g o s t e . i strnse a f e c t u o s mna lui M e g . Se simea
c a u n colar.
M e g l u r m r e a atent, c u o c h i febrili,
E c e v a n o u , nu-i aa? ntreb ea.
Ii m u t privirea n alt parte. Durerea i b u c u r i a i
c o p l e e a u d e o p o t r i v ; t i n e a mna surorii sale aflat pe
patul d e m o a r t e i se g i n d e a la Leslie, p r i m a femeie pe
c a r e o i u b e a c u a d e v r a t . L e g t u r a spiritual dintre
a c e s t e d o u f e m e i era att d e p u t e r n i c nct prea s
v a d i m a g i n e a lui Leslie reflectat n ochii lui M e g .
M e g i simi e m o i a . i a d r e s u n zmbet.
- Snt fericit p e n t r u tine, s p u s e ea. Merii ceva n o u .
Ceva bun.
J o r d a n oft. Era frustrat d e n e p u t i n a d e a-i s p u n e
x

285

adevrul. M 9
c u n o t e a pe B a r b a r a i o p l c e a ,
n t o t d e a u n a se p r e f c u s e convins c mariajul lui c u
Barbara e r a fericit. Nu p u t e a s-o a n u n e pe M e g , aici n
spital, c ntlnise o a l t femeie i c se v a despri d e
'Barbara. Pur i simplu n u putea.
Nici n u - i putea a s c u n d e fericirea din sufletul s u .
C o m b i n a t n e b u n e t e , d u r e r o s , c u a m r c i u n e a lui
pentru s t a r e a lui M e g .
S t a t u r d e vorb o jumtate d e or. Era o b o s i t o r
pentru annfldoi, dar m a i ales pentru M e g .
- T r e b u i e s plec, M e g , spuse. Ai avut parte d e
s u f i c i e n t conversaie p e n t r u o noapte. M ntorc mine
diminea.
D d u sa se ridice, dar ea l a p u c d e min, reinndu-l.
, .
.
*
- J o r d a n , vorbi ea. II o c . li f o l o s e a n u m e l e n u m a i
cnd era foarte s e r i o a s .
- Da, M e g . Ce e s t e ?
- Fericirea nu a p a r e d e s , vorbi ea, privindu-l fix.
Uneori, ni se ofer d o a r o singur d a t . Merit s lupi
p e n t r u e a . Merit u n s a c r i f i c i u .
- t i u , rspunse e l .
l i n u mai strns, d e p a r c el ar fi neles-o greit.
- A i sacrificat d e s t u l e pentru fericirea altora, s p u s e
ea. E t i m p u l s te g n d e t i la a ta. O s-o faci? De d r a g u l
meu?
J o r d a n simi c a i s e nceoeaz o c h i i . S o r a lui era
c o n t i e n t c se a p r o p i a d e sfrit. i p e t r e c u s e n
treaga via ncercnd n v a n s-l f a c s renune la
c r u c i a d a ncpnat p e n t r u succes. A c u m intuia c el
g s i s e calea de a i e i d i n nchisoarea p e care i-o
a u t o i m p u s e s e . Dorea s - i d e a curajul d e a f a c e pasul
crucial. Dar propriile^ p u t e r i se topeau c u repeziciune. II
privi c u ochi rugtori. Strnsoarea minii slbise. C a p u l i
c z u n a p o i p e pern.
- D a , spuse el c u b u z e l e aproape d e u r e c h e a ei.
Nu-i voi nela ateptrile. Crezi asta?
Dar Meg se p i e r d u s e . Nu-l mai auzea.
Cnd Jordan iei d i n ncpere, ochii i erau plini de
lacrimi. Noroc c p e c o r i d o r nu erau nici surori, nici
pacieni care s-i v a d d u r e r e a .

286
Petrecu n c o j u m t a t e d e o r c u d o c t o r u l Jaffe i
a p o i p l e c s p r e c a s a p r i n t e a s c , c o n d u c n d tcut. Le
s r u t p e m a m a i p e Louise, care n c e r c a r n v a n s I
f a c s m n n c e c e v a . Se d u s e la culcare d e v r e m e .
Nici n u p u t e a s j u d e c e c u m trebuie. Mintea i era
p r e a p l i n d e g n d u r i l e legate d e M e g i d e Leslie
Chipurile lor i j u c a u n fata ochilor, iar el a t e p t pre de
trei ore c a s o m n u l S-l c u p r i n d , binefctor. Chipul lui
M e g p l e a t o t mai tare, dar era mai elocvent i mai
f r u m o s c a n i c i o d a t . I m a g i n e a lui Leslie se a p r o p i a tot
mai mult, c h e m n d u - l ameitor la via. O parte din el se
t e m e a c , a d o r n d - o p e Leslie a a c u m o fcea, nu
f u s e s e c r e d i n c i o s trecutului i durerii sale, c renunase
la t o t p e n t r u ea. Dar M e g , d r g l a a , delicata M e g , l
n d e m n a s intre n n o u a via, chiar d a c n acest timp
ea se n d e p r t a pluttnd d e el. N i c i o d a t n u fusese att
d e sfiat, att d e fericit, att d e disperat.
S p e r n d s-i r e v a d s o r a a d o u a zi diminea, iar
pe f e m e i a iubit peste cteva zile, J o r d a n a d o r m i .
C n d afl c J o r d a n v a lipsi cteva zile, Leslie profita
d e o c a z i e s f a c o s c u r t vizit a c a s , p e n t r u a-i
v e d e a tatl.
T o m C h a m b e r l a i n nu-i mai v z u s e fiica d e vreo
a s e luni i fu nentat. O lu pe Leslie d e la aeroport n
v e c h e a lui m a i n , c e a p e care e a o reparase de nu
m e r o a s e ori n tineree, i o c o n d u s e a c a s de-a lungul
oselelor d e ar, d r e p t e , nesfrite, n a m u r g u l roiatic.
- M a i n a m e r g e bine, zmbi ea. C r e d c i-ar face
bine t o t u i o verificare.
- i mie, g l u m i tatl ei. Sntem la fel. Nu mai sntem
tineri c u m e r a m o d a t , dar t o t p e picioare.
Leslie zmbi. T a t a arta la fel c a n t o t d e a u n a , doar
mai c r u n t i c u c e v a mai puin pr. Ochii i strluceau
de b u c u r i e c-i r e v e d e a fiica. Prea plin d e energie.
Leslie se s i m e a bine alturi d e el. L u m e a sa fusese
rsturnat d e ultimele e v e n i m e n t e , iar c h i p u l familiar a'
tatei i a f e c i u n e a c o n s t a n t erau c a u n d r o g care o
alina i o m b t a n acelai t i m p .
D a r v i z i t a n u a fost att d e u o a r p e ct sperase
Leslie. n p r i m a sear, Leslie i povesti d e s p r e Wheeler
a

287
Advertising i r e p e t c e e a ce-i m a i s p u s e s e tatlui ei n
I e i d e scrisori: c s e s i m e a m a i bine la o c o m p a n i e
mic dect la m a r e a Ogilvie, Thorpe, n plin competiie,
O l Ross W h e e l e r era u n b r b a t nenttor p e n t r u care
merit s lucrezi, c fetele d e la b i r o u erau d r g u e , c
r a a m u z a n t s t e m u r d r e t i p e mini c a s tii u n d e se
afl fiecare piuli i u r u b al unei ntreprinderi mici,
dect s t e pierzi n a g l o m e r a i a i m p e r s o n a l dintr-o
* g e n i e uria.
T o m C h a m b e r l a i n o a s c u l t z m b i n d . Ii d d e a
l e a m a c Leslie era fericit. A v e a n o c h i o expresie
i c n t e i e t o a r e , e m o i o n a t , care-l intriga. tia c n trecut
fl ferise d e a n u m i t e lucruri d u r e r o a s e din viaa ei. n
l o a r a asta o b n u i a c-i a s c u n d e c e v a foarte b u n , c e v a
care o f c e a fericit. Se ntreba cnd i-l va dezvlui.
A p o i s e d u s e r s ia m a s a la Hilltop, u n restaurant
vestit, care servea fripturi i specialiti d e pescrie, aflat
la d o u z e c i d e kilometri d e Ellicott. T o m C h a m b e r l a i n i
p u s e cel m a i b u n c o s t u m . Leslie m b r c o fust l u n g
d e b u m b a c c u o b l u z d e m t a s e i colierul c u s m a
ralde druit d e J o r d a n . Seara avea u n aer festiv, dar n u
jsi curajul d e a-i mrturisi tatlui ei motivul real al
ericirii ei. Repet d o a r vechile m i n c i u n i d e s p r e s c h i m
b a r e a slujbei i p l c e r e a noii sale viei, mai linitite.
M i n c i u n a a e z u n fel d e p a r a v a n ntre ei, care o
m p i e d i c a s c o m u n i c e c u el, c u m o f c e a nainte. Fetia
din e a d o r e a s se refugieze d i n viaa ei t u m u l t u o a s ,
t r e s a n t la tticul ei, cel care o v e g h e a s e c u atta d u
ioie n copilrie. Dar a c u m e r a i m p o s i b i l . Era femeie,
avoa d u r e r i l e u n e i f e m e f i secretele unei f e m e i . Iar
coste s e c r e t e o s e p a r a u p e n t r u t o t d e a u n a d e trecut.
Mai grav, amalgamul de minciuni era mai mpo
vrtor a c u m , p e n t r u c viaa lui Leslie o a p u c a s e p e u n
d r u m ameitor, care i p u n e a t o a t e prerile d e s p r e sine
u b s e m n u l ntrebrii. Cariera s a t r e c u t i viitoare era
c o m p l e t e c l i p s a t d e iubirea ei p e n t r u J o r d a n Lazarus,
ca d e altfel t o t c e e a ce s e afla n inima sa. Acest d i n
u r m secret c e i a s c u n d e a tatlui ei o ardea, cernd s
fio s c o s la l u m i n .
Pe d r u m s p r e c a s n sfrit, i f c u curaj.
M a i n a rula p e o s e a u a n t u n e c a t , d e ar, farurile

288

trimind raze strlucitoare n fa i peste lanurile de

p o r u m b ce m r g i n e a u o s e a u a . Din cnd n cnd, cte un
i e p u r e i arta ochii la l u m i n a p u t e r n i c a farurilor,
nainte d e a d i s p r e a n tufiuri.
T o m i privea fiica. Z m b e a p e n t r u sine.
- Dau u n p e n n y p e n t r u gndurile tale, s p u s e el.
- M uitam la l u m i n a farurilor, s p u s e ea. Cnd eram
m i c i m e r g e a m n vizit la m t u a Alice, s a u la Chet \
C a r o f i v e n e a m a c a s p e nserate, m g n d e a m c
l u m i n a farurilor era f e r m e c a t . C u m s t r p u n g e a u ntu
nericul pn departe... C r e d e a m c farurile p o t lumina
n t r e a g a l u m e , d c v o i a u ele. Era c a i c u m nimic nu
se p u t e a a s c u n d e d e ele.
Tatl ei d d u din c a p . N u era o b i n u i t c u m o d u l de
gndire a b s t r a c t , dar a d m i r a nclinarea lui Leslie spre
imagini p o e t i c e . O a v e a . d e cnd era o feti i-i m a r c a s e
p e r s o n a l i t a t e a , a a c u m o f c u s e inteligenta ei d e o
sebit.
- Lucrurile d i n l u m e a adulilor le par a d e s e a m a g i c e
copiilor, s p u s e el. T u aveai mai mult imaginaie dect
toi ceilali, a a c p o t s p u n pariu c i se prea c
l u m e a n t r e a g era f e r m e c a t .
Se ls p e s p t a r u l scaurului, c u inima nclzit de
cuvintele lui. i dintr-o d a t , n u mai avu nici o impor
t a n t d a c ntre ei era o m a r e d e alte e v e n i m e n t e . Era
n c tatl ei, care o c u n o t e a mai bine dect oricine
altcineva. Ct t i m p T o m C h a m b e r l a i n exista pe pmnt,
n u v a fi n i c i o d a t s i n g u r .
C u a c e s t e gnduri, n c e p u s-i v o r b e a s c .
- Tat, s p u s e ea.
Se n t o a r s e s p r e ea.
- Da, d r a g , s p u s e . Ce este? A t e p t a .
- T a t , exist u n brbat, s p u s e ea.
T o m C h a m b e r l a i n ezit. n a c e a fraciune d e s e c u n
d , Leslie l simi intuind t o t c e i se ntmplase ei n ultimii
ani, p o a t e chiar i adevratul motiv p e n t r u care d e m i
s i o n a s e d e la Ogilvie, Thorpe. l s i m e a cercetnd c u
mintea terenul secretelor ei, asemeni farurilor care, cndva,
c u puteri m a g i c e , i azvrleau l u m i n a triumftoare peste
inutul c u p r i n s d e ntunericul nopii, d e z g o l i n d tot ce
atingeau.

289
A j u n s e s e r d e j a a c a s . Opri m a i n a pe aleea c u
pietri i o m b r i a p e Leslie.
- " M b u c u r \ r e mult p e n t r u tine, s p u s e el. Tare
mult, d r a g a m e a . n v o c e i se g h i c e a uurarea, de parc
tia c suferise c n d v a o mare nefericire n d r a g o s t e , iar
a c u m i se ivea a d o u a a n s .
Ea d d u d i n c a p la pieptul lui.
- i e u , m u r m u r .
O b t u uor p e umr, c u afeciune.
- El... lucreaz c u tine? o ntreb.
Scutur din cap.
- L-am c u n o s c u t prin serviciu. Are... are p r o p r i a lui
c o m p a n i e , r s p u n s e ea.
Tatl ei zmbi.
- De cnd l c u n o t i ? se interes el.
- O, eu... n u p r e a d e m u l t . D e v r e o cteva luni, re
plic ea.
n c e p u s s i m t c u m zidul d e minciuni se nla din
n o u ntre e a i tatl ei. n c e p e a s p u n ntrebrile
logice p e care orice t a t le p u n e , cnd fiica s a l a n u n
c e n d r g o s t i t . Cine este tnrul? C u ce se o c u p ?
C u m l c h e a m ?
Mai mUlt dect i s p u s e s e d e j a nu-i p u t e a s p u n e . Era
n d r g o s t i t d e u n b r b a t c u n o s c u t d e t o a t lumea. Un
b r b a t cstorit.
- Eu c n d o s-l c u n o s c pe tnrul d o m n ? ntreb el.
- A, n u n c , s p u s e ea, lsndu-se p e s p a t e . N-am
ajuns nc... la asta. Dar sper c v a fi curnd. tiu c o .
s-l p l a c i , tat. Este u n o m d e o s e b i t , m i n u n a t . i el...
El m iubete. Cuvintele a j u n s e r r e p e d e pe buzele
lui Leslie, dar r m a s e r a c o l o . Pur i s i m p l u , a c u m pu le
putea pronuna.
- Snt c o n v i n s c este, s p u s e tatl ei. De abia atept
s-l c u n o s c . Dar nu-i nici o g r a b . A m r b d a r e . Att t i m p
ct t u eti fericit, d r a g a m e a .
- O, snt! e x c l a m ea. Mai fericit c a niciodat.
El o m b r i a d i n n o u .
- A s t a se v e d e fr ochelari, s p u s e . De mult n-ai mai
artat aa, Leslie.
Ea d d u d i n c a p , d u s pe gnduri.
- Da, tiu.

290

O privi o clip, m s u r n d distanta dintre ei i poate

secretele a s c u n s e d e cuvintele ei. A p o i , i lu mna i i-o
strnse a f e c t u o s . Era r e c u n o s c t o a r e . Zidul mai era nc
ntre ei, dar, c u t o a t e astea, d r a g o s t e a lui n c o mai
g s e a i o mai nclzea.
C o b o r d i n m a i n . Ea l u r m n cas, z g o m o t e l e
n o c t u r p e ale satului urndu-i d i n ntuneric, c a un cor,
b u n venit a c a s .
n t i m p c e Leslie i tatl ei intrau n t c u t a lor c a s
d i n Illinois, iar J o r d a n i v e g h e a s o r a n c a m e r a de
spital n P e n n s y l v a n i a , B a r b a r a Lazarus sttea pe ca
n a p e a u a m a s i v d i n a p a r t a m e n t u l din M a n h a t t a n .
n faa ei, p e o m s u j o a s , se aflau cteva f o t o
grafii. Plicul n c a r e i parveniser era pe p o d e a .
B a r b a r a n u privea p o z e l e . Lsat p e s p a t e , era d u s
pe g n d u r i . n m o d deliberat, nchise o c h i i . Era n e o b i
nuit d e c a l m . i s a v u r a singurtatea. Dei e r a o stare
pe care o s u p o r t a t o t mai g r e u n ultimul t i m p , nc mai
p u t e a s g s e a s c n e a l u c i d i t a t e i p u t e r e d e c o n
c e n t r a r e , c a p e t i m p u l c n d s e a s c u n d e a d e tatl ei n
d o r m i t o r i n c e r c a s s e i z o l e z e d e v i a a ei a l t u r i
de el.
Inspir adnc, o d a t , d e d o u ori. Deschise ochii.
Se a p l e c n fa. M u r m u r u l oraului d i s p r u , eclipsat
d e a t e n i a ei c o n c e n t r a t a s u p r a fotografiilor de pe
m s u a d i n faa ei.
Unele l r e p r e z e n t a u pe s o u l ei.
Altele erau ale unui bieeL
Dar t o a t e nfiau c h i p u l lui Leslie C h a m b e r l a i n .

31
La o s p t m n i j u m t a t e d e la rentoarcerea sa
din Pennsylvania, J o r d a n i soia s a se aflau pe terasa
a p a r t a m e n t u l u i lor din S u t t o n Place, bnd ultimul pahar
nainte d e culcare.
Era o r a z e c e seara. De civa ani n c o a c e , J o r d a n i

291

Barbara i f c u s e r u n o b i c e i d e a petrece aici ctva

timp, nainte d e a lua m a s a d e sear m p r e u n . J o r d a n
pea Armagnac,
iar B a r b a r a u n lichior amontillado
vechi.
In semintuneric, d i n c o l o d e fereastr, se distingea East
River i silueta n t u n e c a t a insulei Roosevelt.
E r a o r a u n o r c o n v e r s a i i a p a t i c e , n t i m p c e t e n
s i u n e a unei zile d e m u n c se risipea n favoarea s o m
nolentei ce-i a p r o p i a de ora de culcare. Evitau
subiectele de discuie serioase, prefernd s plvr
g e a s c d e s p r e p r i e t e n i , r u d e , d e s p r e tirile c o t i d i e n e
dinJVIanhattan.
n s e a r a asta lucrurile erau diferite. C u m J o r d a n i
s p u s e s e Barbarei d e s p r e Leslie, nici u n fel d e conver
saie u o a r n u le p u t e a d i s t r a g e atenia d e la adevrul
definitiv p e care mariajul lor t r e b u i a s-l nfrunte. ntre ei d o m n e a o a t m o s f e r c i u d a t d e resemnare.
J o r d a n i B a r b a r a i d d e a u silina s se poarte nor
mal, f c i n d mici gesturi d e afeciune, care f c e a u din
mariajul lor c e e a c e f u s e s e . Dar a c u m un n o u coeficient
se a d u g a tandreii lor, tuturor micilor gesturi d o m e s t i c e
care i lega. Cci ntreaga, l u n g a lor aventur era a c u m
c o n d a m n a t s m o a r . Distrus d e d r a g o s t e a lui Jor
d a n p e n t r u Leslie C h a m b e r l a i n .
J o r d a n n u e x a g e r a s e cnd i d e s c r i s e s e lui Leslie
m o d u l n care B a r b a r a primise v e s t e a i ct d e nele
gtoare fusese.
- M b u c u r c t e - a m avut att ct te-am avut, s p u
s e s e B a r b a r a . Dar n-am nici u n d r e p t a s u p r a ta. A m
tiut asta n t o t d e a u n a . Ai fost liber s pleci oricnd. Reu
ise s-i a s c u n d lacrimile n t i m p c e v o r b e a . J o r d a n o
a d m i r a p e n t r u asta i, n inima lui, o c o m p t i m e a .
n s e a r a a c e e a , d o m n e a n t r e ei s e n t i m e n t u l
s t r a n i u al u n e i intimiti c e s e p r e g t e t e s m o a r , n
t i m p c e s t t e a u n b a l c o n u l a c o p e r i t , p r i v i n d n t c e r e
oraul.
J o r d a n i d r e s e v o c e a .
- Azi a m v z u t - o p e v e r i o a r a ta, s p u s e .
B a r b a r a ridic dintr-o s p r i n c e a n . Se referea la c e a
d e - a d o u a v e r i o a r a a ei, Ren6e Archer, o m o n d e n ,
c a m d e s c r e i e r a t , ale crei vizite obligatorii d e srbtori
l aniversri e r a u o s u r s c o n s t a n t d e iritare i a m u z a -

292
m e n t p e n t r u B a r b a r a i J o r d a n .
- U n d e ? n t r e b ea.
- La Piaza, s p u s e el. U n d e altundeva? M-a prezentai
unui c o n t e n u - t i u - c u m i unei a d u n r i d e p e r s o a n e . Ea
i c o n t e l e p r e a u f o a r t e a p r o p i a i . Se p a r e c se
p r e g t e t e mariajul n u m r u l cinci.
Barbara d d u din cap.
- N u se mai p o t o l e t e , s p u s e ea. i ronie c a pe
b o m b o a n e i p e u r m f a r u n c . l c u n o s c p e c o n t e . E
un biat d e t r e a b . Pcat d e el. C r e d e a m c are mai
m u l t minte.
S e l s t c e r e a . B a r b a r a d u s e p a h a r u l la b u z e ,
d a r n u s o r b i d f h e l . M n a i c z u n p o a l . S e u i t la
soul ei.
J o r d a n , s p u s e ea. O s te f a c fericit?
J o r d a n oft. I n s t a n t a n e u , i m a g i n e a lui Leslie i apru
n fata ochilor, z m b i t o a r e i irezistibil. Se simea stnjenit"stnd a c o l o n ntuneric i a u z i n d - o pe Barbara nt r e b n d d e s p r e f e m e i a p e care o i u b e a . Mila p e n t r u
B a r b a r a l sfia. Dar d r a g o s t e a lui p e n t r u Leslie era mai
p u t e r n i c dect orice altceva.
- Da, r s p u n s e el. M iubete. i este o p e r s o a n
deosebit.
Ai fi mndr de ea. J o r d a n n u p r o n u n a s e cuvintele
astea, dar ele e x p r i m a u perfect s e n t i m e n t e l e sale.
D a c B a r b a r a ar fi c u n o s c u t - o p e Leslie c u a d e v r a t ,
a a c u m o c u n o t e a el, ar fi f o s t m n d r d e Leslie, a a
c u m e r a i el. D r a g o s t e a s a p e n t r u Leslie d e p e a
p a s i u n e a fizic. O iubea pentru calitile ei; curaj,
o n e s t i t a t e , o m e n i e . Exista la Leslie c e v a ' a t t d e viteaz
n m o d u l n c a r e i d u c e a v i a a i n m o d u l n care i
l s a p e c e i d i n jur s-o c u n o a s c . J o r d a n nu-i o b s e r
v a s e c a l i t a t e a a s t a n a i n t e i , d e cte ori era alturi d e
e a , r m n e a uimit.
O parte din el i d o r e a s-i p r e u i a s c aceste caliti
n faa Barbarei. D o r e a s-o laude p e Leslie, s-i d e d a r e
d e s c h i s a d m i r a i a p e n t r u Leslie, a s e m e n i u n u i tnr
c a r e i d e s c r i e c u a r d o a r e i u b i t a u n u i p r i e t e n . Dar tia
c a s t a ar fi i n s u p o r t a b i l d e d u r e r o s p e n t r u B a r b a r a .
N u p u t e a dect s-o a s i g u r e c a l e s e s e o f e m e i e care l
v a f a c e fericit. P e n t r u c tia c B a r b a r a nu-i d o r e a

293
dect s fie fericit. Pentru fericirea lui, e a era de a c o r d s
r e n u n e la el.
S e l s d i n n o u t c e r e a . n t u n e r i c u l l u n e a p e
J o r d a n d e s o i a s a , dar abisul t i m p u l u i i al despririi i
n d e p r t a . C u fiecare zi, le era t o t mai g r e u s stea
alturi. Dar n u v o i a s-o p i a r d n c p e Barbara. Fusese prietena i c o n f i d e n t a lui t i m p d e patru ani. i v a d u c e
dorul.
- M d u c la c u l c a r e , s p u s e ea. A m avut o zi l u n g i
obositoare.
l s r u t p e o b r a z i iei d i n n c p e r e . El mai rmase
u n m o m e n t , d u s p e g n d u r i , n c tulburat d e i m a g i n e a
s e d u c t o a r e a lui Leslie i d e amintirea chipului nele
g t o r i trist al Barbarei.
i t e r m i n c o n i a c u l i se n d r e p t spre dormitor, c u
g n d u l s f a c u n d u . Barbara sttea p e pat, n c m a
d e n o a p t e , innd n mn cartea pe care o citea. Era o
selecie d i n nuvelele lui S o m e r s e t M a u g h a m . I-o f c u s e
c a d o u vara t r e c u t , d e ziua ei.
Prea nehotrt, n u intra n aternut i inea cartea
c u gesturi n e r v o a s e . l privi p e J o r d a n . Sttea n p r a g ,
descheindu-i cmaa.
O p o d i d i r lacrimile.
- O, J o r d a n , s u s p i n ea.
Se a p r o p i e d e e a i o mbria. i a c o p e r i chipul c u
srutri. Gustul lacrimilor l ntrista.
- O s-mi fie att d e dor d e tine, s p u s e ea. Durerea
ei era att d e intens, nct J o r d a n simi c i se u m e z e s c
i lui o c h i i .
Vzndu-i e m o i a , ea i a p s faa la pieptul ei, aa
c u m f c u s e a d e s e a n trecut. l b t u uor pe s p a t e , c a
p e n t r u a-l alina. Simi v e c h e a flacr m a t e r n a afec
iunii ei. Era c a o m a m ce-i n a r m a fiul c u d r a g o s t e a ei
p e n t r u a nfrunta l u m e a d e unul singur.
i pe n e a t e p t a t e , c l d u r a snilor ei, d u l c e a a mnqierii, d e v e n i r u n srut. O inea n braele sale srutindu-i b u z e l e , strngnd-o lng el. T r u p u l ei se t o p i
ntr-al lui. Snii, g o i s u b c m a a d e n o a p t e , i se lipeau
do piept. L i m b a ei se furi timid n g u r a lui. Fu c u p r i n s
clo o p a s i u n e stranie, n s c u t din a f e c i u n e a ce i-o
purta, din d r a g o s t e a p e n t r u Leslie i d e s c h i m b a r e a ce

294
a p r u s e n viata s a .
O clip, se n t r e b d a c e a v a s u p o r t a , s a u d a c el
nsui v a s u p o r t a . Dar e a l strngea puternic, iar trupul
ei p r e a teribil d e c a l d i d e blnd.
- N u m a i d e d a t a asta, m u r m u r ea, strngndu-l i
mai mult. Doar d e d a t a asta, J o r d a n . D-mi asta c a
amintire...
O fierbineal a p r o a p e d u r e r o a s i strbtu t r u p u l .
Percepu ironia d e a p o s e d a trupul soiei sale abia a c u m ,
la sfritul csniciei lor. Se t e m e a s n-o j i g n e a s c pe
B a r b a r a ntr-un a n u m e fel, s p r g n d lactul ultimului ei
secret. C u att mai mult c u ct Leslie era stpna pasiunii
lui, a c u m i p e o j r u t o t d e a u n a .
Dar srutul Barbarei d e v e n i s e mai intim, iar minile ei
c o b o r s e r s u b c u r e a , atrgndu-l blnd s p r e ea.
- N u m a i o d a t , d r a g u l m e u , m u r m u r a ea.
Se ntinse s s t i n g lumina.

n m o m e n t u l n c a r e n d o r m i t o r u l lui J o r d a n se
s t i n g e a lumina, Leslie C h a m b e r l g i n c o b o r a din maina
lui Ross Wheeler, care o lsa a c a s la ea.
P e t r e c u s e r o s e a r l u n g la b i r o u , verificnd regis
trele m p r e u n c u c o n t a b i l u l , o activitate a n u a l d e care
Ross se t e m e a n p e r m a n e n , p e n t r u c nu era fcut
p e n t r u cifre.
N u mult d u p venirea lui Lelie, el o ntrebase d a c
n-ar v r e a s-l ajute la contabilitate. Pe atunci ajunsese
s d e p i n d d e e a c a m n t o a t e . Ea f u s e s e d e a c o r d i,
c u r n d , a j u n s e s e m a i f a m i l i a r i z a t c u c o n t u r i l e i
cheltuielile ageniei dect era el. Prezenta ei n seara
asta f u s e s e mai mult dect o necesitate.
- M u l u m e s c d e un milion d e ori, d r a g a mea, s p u s e
el, n t o r c n d u - s e s p r e ea. Mi-ai salvat viaa. N u tiu c u m
m-am d e s c u r c a t nainte d e venirea ta.
- A, n u eti chiar att d e n e p r i c e p u t , s p u s e ea. Doar
c n-ai n c r e d e r e suficient n tine. O s i m p l c o l o a n d e
cifre n u p o a t e f a c e ru u n u i a att d e puternic c a tine. Ai
nevoie d e m i n e n u m a i c a s-i a m i n t e s c asta.
In ntunericul d i n m a i n / o c h i i lui Ross se o d i h n e a u
p e c h i p u l ei.

295

- A m n e v o i e d e t i n e p e n t r u m a i m u l t dect att,
s p u s e el.
Se ls t c e r e a , li a t e p t a r s p u n s u l la cererea lui.
Ross era un o m rbdtor, dar tia la ce se e x p u n e a ,
cernd n cstorie o fat c a Leslie.
i j u c a s e c a r t e a i nu p u t e a dect s atepte s
v a d a d a c ea, p e n t r u cine tie c e motive, se p u t e a
hotr s a c c e p t e c s t o r i a c u un brbat mai n vrst.
Tria c u t e a m a c ar p u t e a s ntlneasc un brbat
tnr. Mult mai potrivit.
Leslie n u p u t e a s nu se ntrebe d a c el nu b n u i a
c ea s-a n d r g o s t i t d e altcineva. Nu-i p u t e a a s c u n d e
l u m i n a d i n o c h i , n t i m p ce era la serviciu. Toi cei d e la
birou o b s e r v a s e r i f c u s e r remarci c u privire la asta.
Leslie i d d u s e t o a t silina s f a c i ea mare haz d e
asta.
Pe d e o parte, d o r e a c a Ross s fie c o n v i n s c
m u l u m i r e a oferit d e m u n c a alturi d e el fusese c e e a
ce o eliberase d e v e c h e a ei tristee i o t r a n s f o r m a s e
ntr-o n o u p e r s o a n . Pe d e alt parte, se t e m e a c el
va lua asta d r e p t reacie la p r o p u n e r e a lui, cci asta nu
p u t e a dect s-i amplifice d u r e r e a cnd v a trebui s-l
refuze.
C o n t i e n t d e t o a t e a s t e a , Leslie p s t r a o n o u
d i s t a n fa d e Ross, f o l o s i n d un t o n uor frivol c a pe o
a r m u r , p e n t r u a se a s c u n d e d e ^ n t r e b a r e a din ochii lui.
tia c-l v a rni cnd l v a refuza. Nu a v e a putere s se
g n d e a s c la asta mai mult dect era a b s o l u t necesar.
Inima i era p r e a g r b i t s urce s p r e culmile d r a g o s t e i
p e n t r u J o r d a n p e n t r u a mai ntrzia a s u p r a unei viei pe
care era g a t a s-o sacrifice p e n t r u el.
- - N u tiu c u m te simi t u , dar eu n u mai p o t s stau
n picioare, s p u s e ea. Trebuie s d o r m c a s p o t uita
cifrele alea.
- i e u , r s p u n s e Ross, c u o u m b r d e prere de
ru n glas. T r a g e un s o m n b u n d e o p t ore. Nu veni la
b i r o u pn c n d n u te o d i h n e t i . P u t e m s ne d e s c u r c m
fr tine n c o or.
- Asta-i sigur.
tia c l minte. V a fi a c o l o p r o a s p t , la p r i m a or,
p r o b a b i l c e a nsi va d e s c u i a biroul. Era un cal d e

296
p o v a r , aflase asta d e mult. Nimeni nu m u n c e a mai
mult.
O u r m r i c u m c o b o a r d i n m a i n i se n d r e a p t
c u p a i v i o i s p r e c l d i r e . t i i n d c nu-i p o a t e sur
p r i n d e " e x p r e s i a o c h i l o r , i p e r m i s e s s e d e l e c t e z e
c u i m a g i n e a p i c i o a r e l o r l u n g i , f r u m o s f o r m a t e , a taliei
s u b i r i , a s c u n s d e j a c h e t a u o a r , a p r u l u i ei f r u
m o s , o n d u l a t , p e s t e p i e l e a a l b c a laptele. l c u p r i n s e
d u r e r e a c n d i d d u s e a m a ct d e mult o d o r e a .
C u prere d e ru, o urmri c u m intr n holul cldirii.
A p o i , p o r n i m o t o r u l i m a i n a se ndeprt.

Leslie se aff n h o l , deschizndu-i cutia d e scrisori.

C a d e o b i c e i , n u a v e a p r e a mult c o r e s p o n d e n t . O
ofert d e la o c o m p a n i e d e asigurri, o scrisoare de
rennoire a a b o n a m e n t u l u i la un ziar d e reclame i n o t a
d e plat p e n t r u t e l e f o n . Nici o scrisoare d e la tatl ei, pe
care a b i a l vizitase. A b i a peste o s p t m n sau d o u
p r i m e a veti d e la el.
Intr n cldire i u r c scrile spre a p a r t a m e n t u l ei.
n h o l , simi u n c u r e n t rece. Ciudat, p e n t r u c fusese o
zi c a l d .
A p a r t a m e n t u l ei era linitit. Pipi d u p c o m u t a t o r i
a p r i n s e o l a m p d e n o p t i e r . C a m e r a d e zi se lumin,
s r c c i o a s dar familiar, c u c a n a p e a u a i s c a u n e l e ei
v e c h i , l e m n u l m e s e i zgriat, i t a b l o u r i ieftine. i le
c u m p r a s e d e la u n trg d e vechituri, cnd se mutase
aici. F u s e s e p r e a d e z n d j d u i t p e n t r u a se mai gndi
s i le n l o c u i a s c , p e c n d lucra la bibliotec, i prea
o c u p a t a c u m c Ross i a g e n i a lui i c e r e a u att d e
mult atenie.
n c u r n d , v a t r e b u i s s c a p e d e tot i s g s e a s c
c e v a mai p r e z e n t a b i l . Dar, d e o c a m d a t , i f c e a plcere
s le g s e a s c a c a s n fiecare sear. M o b i l a v e c h e i
a m i n t e a d e p r o p r i a s a via d e z r d c i n a t . Ca i ea,
t r e c u s e prin multe i supravieuise.
A c u m c l ntlnise pe J o r d a n , m o b i l a c e a v e c h e
p r e a i mai tears n ochii ei. A s e m e n i lui Mole, din
Vntul prin slcii, u n a din crile ei preferate, Leslie se
s i m e a legat d e l o c o r u l s r a c p e care l i prsise n

297
sinea ei, d a r c a r e , - t o t u i , era u n i c u l ei c m i n .
I n t r r e p e d e n d o r m i t o r i s e d e z b r c . i a r u n
c h a i n e l e n c o u l c u r u f e m u r d a r e i i n t r g o a l n
baie.
n c h i d e a u a cnd i se pru c a u d e un zgomot.
Se z g r i b u l i i n v o l u n t a r i pielea i se f c u c a d e gin.
A s c u l t u n m o m e n t , dar n u auzi nimic. Se gndi c
z g o m o t u l v e n e a d i n alt a p a r t a m e n t , s a u p o a t e c era
cldirea c a r e se a e z a .
Dintr-un i m p u l s , ncuie u a d e la b a i e . F c u r e p e d e
d u , b u c u r n d u - s e d e a p a fierbinte c a r e se s c u r g e a pe
trup, i se s p l p e c a p . Cnd iei d e s u b d u , o g l i n d a
era a b u r i t . Se t e r s e c u p r o s o p u l , m b r c un halat d e
baie d i n p r o s o p i d e s c h i s e u a . Stpnindu-i un s e n
timent d e n e l i n i t e , v z u c a m e r a d e zi linitit i g o a l ,
ca de obicei.
i u s c p r u l r e p e d e , i n t r n d o r m i t o r , a p r i n s e
veioza i reveni n c a m e r a d e zi p e n t r u a s t i n g e lumina.
Fr nici u n m o t i v , s e s i m i u r m r i t d e o f a n t o m .
Verific lanul d e la u. Firete, era p u s . l p u s e s e d u p
ce i n t r a s e . "
Z m b i n d d e p r o p r i a ei nervozitate, s e b g n pat i
d e s c h i s e c a r t e a p e care o citea. Era o c a r t e d e la biblio
tec, pe c a r e i-o d d u s e d o a m n a B a b b a g e , v e c h e a ei
ef, n u r m c u o s p t m n . Leslie n c e p u s citeasc,
dar i d d u r e p e d e s e a m a c orele l u n g i petrecute c u
registrele c o n t a b i l e i o b o s i s e r o c h i i . Oft i nchise
cartea.
Sttu a a n pat, mult t i m p , privind n jur, la dor
mitorul c u b i r o u l m i c i t o a l e t a p e care s e afla fotografia
m a m e i i tatlui ei. Se gndi c , n u p e s t e mult t i m p ,
acest d o r m i t o r , a c e s t a p a r t a m e n t , chiar i orelul vor
rmne d o a r o a m i n t i r e . Erau r a m p a d e lansare s p r e o
n o u viat.
ntinse m n a s s t i n g l u m i n a . O c u p r i n s e u n alt val
d e nelinite. T r a s e mna n a p o i i ls l u m i n a aprins.
A s c u l t n d a t e n t , privi n jur. A v u u n i m p u l s , d e a se
ridica i d e a c e r c e t a d i n n o u c a m e r a d e z i .
n t r - u n sfrit, e x a s p e r a t d e e a n s i , s t i n s e l u
mina.
- Potolete-te, i s p u s e . Ai m u n c i t p r e a mult.

298
Se n t r e b a d a c n u c u m v a emoiile p r o f u n d e din
u l t i m a v r e m e i d d e a u a c e a s t stare d e nelinite i
de team. Poate c asta se ntmpla din cauz c
v i a t a s a o b i n u i t era a m e n i n a t d e n o u a ei d r a g o s t e
i p r o p r i u l ei c m i n i se p r e a un loc amenintor n
seara a c e e a .
ntrzie a s u p r a ntrebrii, n t i m p ce pereii calzi
ai c a m e r e i o n v l u i a u . Dar a p r o a p e i m e d i a t , v l u l
s o m n u l u i n c e p u s - i n c l c e a s c g n d u r i l e , iar n t r e
b a r e a d i n m i n t e a s a f u e c l i p s a t d e c h i p u l lui J o r
dan Lazarus, care o atrgea plcut spre lumea
viselor ei.
Peste o clip, d o r m e a d u s .

S o m n u l nu-i fu att d e o d i h n i t o r pe ct s p e r a s e ea.

Visase c se afla p e ' M e g , alturi d e J o r d a n . Se str
d u i a u s n a v i g h e z e m p o t r i v a vntului, dar stropi n e n u
mrai le i z b e a u fetele, mpiedicndu-i. J o r d a n i striga
n i t e " i n s t r u c i u n i , dar a p a o lovea m e r e u , necndu-i
cuvintele.
n c e r c a s - i f a c d r u m p e p u n t e p n la e l , d a r
el i f c e a s e m n s s e n t o a r c la l o c u l e i . S t r i g a
a c e l e a i c u v i n t e , m e r e u i m e r e u . Dar, n n e b u n i t o a
r e , v a l u r i l e d e a p i a c o p e r e a u a v e r t i s m e n t u l d e
fiecare dat.
D e o d a t , se trezi. Plenetul Valurilor se t r a n s f o r m a s e
ntr-o s o n e r i e insistent. ntinse mna s p r e c e a s , creznd
c se f c u s e d i m i n e a . D a r s o n e r i a insista.
Deja n picioare, se repezi cltinndu-se d e s o m n n
c a m e r a d e zi, u n d e telefonul s u n a c u insisten. Ceasul
d e pe b i b l i o t e c arta d o u n o a p t e a .
- A l o ? ntreb ea s o m n o r o a s .
- Leslie? T u eti?
- Da, e u . La n c e p u t n u r e c u n o s c u v o c e a d e pe fir.
ngrijorarea i d i s t o r s i o n a s e t i m b r u l .
- Leslie, snt G e o r g i a Beyer. A m dat d e necaz..
Pe loc, Leslie se trezi. Nu p u t e a fi v o r b a dect d e
Terry.
^ - C e s-a-ntmp!at? ntreb ea. Terry? i e ru?
Se ls t c e r e a , plin d e nelinite d e a m b e l e pri.

299
Fr s - i d e a s e a m a c u m , Leslie tia d e j a c se
petrecuse ceva groaznic.
- 0 , Leslie, s p u s e G e o r g i a , c u v o c e a n e c a t n
s u s p i n e . A disprut. L-a luat cineva. Terry a disprut.

32
Din m o m e n t u l n care G e o r g i a i povesti lui Leslie ce
se ntmplase, t o t u l d e v e n i c o n f u z .
Leslie d e a b i a p u t u p r i c e p e cuvintele pe jumtate
isterice ale G e o r g i e i . Cliff t r e b u i s vin la telefon p e n t r u
a-i explica c u m c Terry f u s e s e d u s la culcare la o p t
treizeci, c a d e o b i c e i i c d o r m e a linitit la zece, cnd
G e o r g i a l v z u s e ultima oar. Dar Cliff, trezindu-se la
u n u n o a p t e a , se d u s e s e n c a m e r a bieelului i v z u s e
c patul lui era g o l .
S o i i B e y e r c h e m a s e r i m e d i a t politia i m a i n a
erifului s o s i s e la cinci m i n u t e d u p telefonul lui Cliff.
Leslie sttea n c n picioare n c a m e r a de zi, c u
telefonul n mn, ascultndu-l pe Cliff, cnd auzi soneria.
Ls t e l e f o n u l c a s a u d interfonul. Era poliia.
Leslie le d d u d r u m u l n u n t r u - d o i detectivi i d o i
ofieri n u n i f o r m - i lu din n o u telefonul. n t i m p ce
ea l a s c u l t a p e Cliff, detectivii o priveau c u expresia
inscrutabil a poliistului zugrvit pe fa, ateptnd-o
s t e r m i n e c o n v e r s a i a . Era att d e distrus d e vestea
d e s p r e Terry nct nici m c a r n u se gndi s se jeneze
d e cei p a t r u ofieri p e n t r u faptul c era n pijama.
- Cliff, poliia este aici, s p u s e ea.
- tiu. Mi-au s p u s c vor veni direct la tine s . t e
anune.
Leslie d d u din c a p . C e r u s v o r b e a s c d i n n o u c u
G e o r g i a i n c e r c s-o asigure c lucrurile se vor re
z o l v a c u b i n e . Dar m n a ii t r e m u r a i n c o n t r o l a b i l p e
receptor. i c n d , n fine, nchise, i d d u s e a m a c
lacrimile i iroiau p e fa n c d e c i n d ridicase r e c e p
torul.
Unul dintre cei d o i detectivi se a p r o p i a s e d e ea.
1

300

- D o m n i o a r a C h a m b e r l a i n ? Snt detectivul Hirth.

Dnsul este detectivul S t o k e s , iar dnii ofierii Valentine
i M c C a n n . neleg c d o a m n a i d o m n u l Beyer v-au
ntiinat d e s p r e cele ntmplate.
- Da, s p u s e Leslie, c u lacrimile iroindu-i pe obraji.
Privi c h i p u l detectivului. Era u n b r b a t o b o s i t , d e vrst
mijlocie, s u p r a p o n d e r a l , c u prul t u n s foarte scurt. Dar
privirea lui c e r c e t t o a r e o f c u s uite d e orice altceva.
- tii c e v a d e s p r e asta? o ntreb el.
- Despre... se blbi Leslie, tergndu-i lacrimile de
pe obraji. Doar c e mi-a s p u s G e o r g i a . Ai.. vreau s
s p u n , tii, aplic... Cuvintele rmaser s u s p e n d a t e n
aer.
- Poate c ai dori s venii c u n o i , s p u s e detectivul,
mi d a u s e a m a cit d e ngrijorat sntei.
Leslie d d u d i n c a p . Se grbi n d o r m i t o r s se m
b r a c e . Pe d r u m se n c r u c i a c u unul dintre ofieri, care
ieea din d o r m i t o r . i s u r p r i n s e c u privirea pe ceilali
care se nvrteau c u u n a n u m e s c o p prin apartament.
n c t o t nu n e l e g e a ce se petrecea. A b i a cnd iei i
se trezi c u cei patru poliiti privind-o cercettor i d d u
s e a m a c v e n i s e r aici c a s v a d d a c nu c u m v a ea l
rpise p e Terry.
- O! e x c l a m , d u c n d u - i mna la g u r . Nu m-am
gndit c... G e o r g i a v-a s p u s d e s p r e mine?
- Da, d o m n i o a r C h a m b e r l a i n , s p u s e detectivul
Hirth. A c u m , vrei s venii c u noi?
tergndu-i lacrimile/stnjenit, Leslie iei c u ofierii.
;

Peste o o r , Leslie se afla a c a s la G e o r g i a , n

Farmington.
Petrecuse o j u m t a t e d e or ia secia de poliie,
i n t e r o g a t de detectivii Hirth i S t o k e s , S e ' p a r e c ngri
jorarea ei a p r o a p e isteric i .lmurise c nu avea nimic
de-a face cu dispariia lui Terry Beyer,
D u p ce o c h e s t i o n a scurt d e s p r e naterea iui Terry,
d e s p r e a d o p t a r e a iui de ctre soii' Beyer i relaiile el cu
familia, detectivii o c o n d u s e r c u m a i n a a c a s l a Geor
gia. A c o l o mai erau o j u m t a t e d e duzin do poliiti, n
d v ; i n uniforme care intra- i ieeau, vorbea.- fcft^a*on si-i d d e a u o r d i n e unui altuia*
:

301

G e o r g i a i r e c p t a s e suficient controlul pentru a-i

da detalii lui Leslie i p e n t r u a v o r b i calm cu poliitii.
Dar aezat p e c a n a p e a u a din c a m e r a de zi, alturi de
Cliff, p r e a i m a g i n e a n o g l i n d a emoiilor lui Leslie. i
controla cuvintele, dar minile i t r e m u r a u i din o c h i i
c u r g e a un ru d e lacrimi.
Leslie s t t e a pe c a n a p e a , alturi d e soii Beyer,
rflspunznd la o ntrebare d u p alta i repetnd acelai
lucru. Explicau c u m i d u c e a u viata c u Terry, d e s p r e
rolaia c o n t i n u a lui Leslie c u bieelul, i repetau la
nosfrit c n u se p u t e a u gndi la nimeni, nimeni pe
lume, care s a i b v r e u n motiv s-l r p e a s c pe Terry.
ntrebrile i rspunsurile c o n t i n u a r tot restul nopii.
Nimeni n u p r e a o b o s i t . Leslie nsi g s e a alinare n
ntrebrile ofierilor, cci ele i i n e a u d e p a r t e t e a m a ce-i
mftcina mruntaiele.
Cnd se ivir zorile, G e o r g i a se d u s e s p u n de
c a f e a . S o s i r ali o f i e r i , b r b a i i f e m e i . U n u l d i n t r e
ol a d u s e s e cteva cutii c u g o g o i pentru toi cei din
ncpere.
A b i a p e la n o u d i m i n e a a i t r e c u lui Leslie prin c a p
oA I s u n e p e Ross. El n u p r u surprins, cci i s u g e r a s e
nrt d o a r m p n m a i trziu. Dar c n d i s p u s e c o
u r g e n n familie o v a m p i e d i c a s vin la birou t o a t
/ l u a , se art ngrijorat.
- Ce este, d r a g a m e a ? ntreb el.
- V e r i o a r a m e a , mini Leslie. Bieelul ei este bol
nav. T r e b u i e s-o ajut. M ntorc mine. b a c n u , te s u n .
mi pare ru c te las la nevoie.
- Nici o p r o b l e m . O s ne d e s c u r c m noi. Dar
u u n - m s-mi s p u i ce se ntmpl.
Ascultndu-L Leslie se ntreba d a c poliia l c o n t a c Inso n l e g t u r c u ea. Poate c, dat fiind gravitatea
ttltuaiei
G e o r g i e i i s u s p i c i u n e a ce plana asupra lui
Leslie, se gndiser s p u n ntrebri i superiorilor ei.
Nu avea curajul s-l ntrebe p e Ross d e s p r e asta, dar
Ionul lui n o r m a l , linititor, prea s indice c nimeni nu-l
contactase.

302

n c h i s e r e p e d e i p e t r e c u restul dimineii pe c a n a
p e a , lng G e o r g i a . A b i a cnd Cliff i o p t i la ureche,
Leslie i d d u s e a m a c politia a t e p t a u n telefon care
s p r e t i n d r s c u m p r a r e . Gndul i trimise noi valuri de
p a n i c i t r e b u i s se a g a t e d e Cliff p e n t r u a se stpni.
Privindu-I n o c h i , v z u c u m s p e r a n a i se t o p e a .
A c u m era rndul ei s arate tare.
- O s fie bine, Cliff, s p u s e ea hotrt. Simt e u .
Astfel t r e c u ziua, curajul prsindu-i i r e g s i n d u i
pe fiecare, n t i m p ce poliitii luau o poziie tot mai
a p a t i c . T e l e f o n u l s u n a d e s , dar fr s a d u c tiri.
T e a m a c u p r i n d e a c a s a c a u n g a z otrvitor.
Leslie dornrnse foarte puin i s p r e sear era epui
zat. A b i a se atinse d e s u p a pe care o gti Georgia
p e n t r u prnz i n u lu dect cteva nghiituri dintr-un
s a n d v i pregtit d e o poliist.
La insistentele G e o r g i e i , Leslie fu d e a c o r d s plece
a c a s i s a t e p t e veti a c o l o . i d d e a s e a m a c, n
p o f i d a afeciunii p e n t r u ea, p r e z e n a sa o f c e a pe
G e o r g i a , mai n e r v o a s . G e o r g i a i Cliff aveau nevoie s
fie s i n g u r i , p e n t r u a-i nfrunta m p r e u n t e a m a . Leslie le
sttea n cale.
Doi ofieri o c o n d u s e r a c a s c u m a i n a . Se simea
c a o infractoare, stnd pe b a n c h e t a d i n s p a t e a mainii
d e poliie p r e v z u t c u u n grtar d e fier. Lipsa d e s o m n
o f c e a s t r e m u r e . Iraionalul i o o l o r a fiecare g n d .
Poliistul o c o n d u s e pn la u.
- n c e a r c s d o r m i , s p u s e . T e v o m s u n a imediat ce
a v e m v r e o veste.
Leslie le d d u n u m r u l d e telefon d e la b i r o u , dei
s e n d o i a c v a fi n stare s s e d u c la lucru a d o u a zi.
R m a s e n h o l , privind n u r m a mainii care se nde
prta. Se s i m e a ngrozitor d e s i n g u r . A b i a a c u m i
d d e a s e a m a c G e o r g i a i Cliff, n c i u d a propriului lor
c o m a r , o c o n d a m n a s e r la a g o n i a singurtii cnd o
rugaser s plece acas.
n t i m p c e i n t r o d u c e a c h e i a n b r o a s c a uii, s e
g n d e a s-l s u n e p e Ross i s-i s p u n t o t adevrul

303

dospre Terry i trecutul el, n u m a i pentru a simi c l d u r a

Iei fiine u m a n e alturi d e ea i pentru a nu fi s i n g u r
In seara a c e e a .
i l-ar fi sunat, d a c nu o o p r e a ceva n pragul casei
ale.
In v e s t i b u l , d e s c h i s e cutia potal. O revist i d o u
a n u n u r i , m p r e u n c u u n plic alb c u n u m e l e ei scris
"tu litere mari. Leslie l d e s c h i s e a p r o a p e fr s se
gndeasc.
Mesajul d i n u n t r u o f c u s c l i p e a s c .
Du-te la telefonul public de la colul lui Main cu Walnut, s c r i a a c o l o . Asigur-te
c nu eti urmrit.
Adu
creion i hrtie.
Acum.
Lui Leslie i se opri respiraia n gt. Mesajul i flutura
Intre d e g e t e l e t r e m u r n d e c a frunzele n briza ce sufla
afar.
Ezit u n l u n g m o m e n t , privind fix mesajul. Se gndi
c urce, s s u n e la poliie. Poliia trebuia s afle imediat.
Dar c e v a i s p u n e a c p r o b a b i l era urmrit chiar i n
acest m o m e n t . N u p u t e a risca atunci cnd era v o r b a d e
s i g u r a n a lui Terry.
Iei p e ua prin care t o c m a i intrase i parcurse n
g r a b d i s t a n a pn la c a b i n a telefonic. Privi n u r m a
sa, la strzile linitite. N u era urmrit.
Cnd a j u n s e , vntul nopii btea c u mnie. Intr n
c a b i n a telefonic, la a d p o s t . nchise ochii n lumina
care se a p r i n s e brusc. Cnd s u n telefonul, i d e s c h i s e
p o e t a i d d u d e stilou i carnetul d e note; tresri.
A t e p t , fr s-i vin s qread, pn cnd al doilea rit
o trezi. Ridic r e c e p t o r u l .
-Alo?
- Leslie C h a m b e r l a i n ? Era o v o c e d e brbat. S u n a
a s p r u i era p r o b a b i l d e g h i z a t .
- Da. Da, e u snt. D u m n e a v o a s t r cine sntei?
- Vrei s-! mai vezi pe putiul la? Vrei s vin a c a s
viu?
- Da. Da. C i n e sntei? a p r o a p e c strig n telefon.
Ce dorii?

304

- Ai hrtie i c r e i o n ?
- Da, aici. S p u n e i - m i c e dorii. V implor!
- S c o a t e c r e i o n u l . Scrie ce-i s p u n e u . Fiecare cuvnt
exact a a c u m i s p u n e u . Cnd t e r m i n , v r e a u s-mi
citeti ce-ai scris. Priceput?
- Da. Da, snt g a t a . Leslie respira precipitat. Era o
v o c e a s p r i ru intenionat.
Scrise primele c u v i n t e , a a c u m i erau dictate. Mna
i t r e m u r a . La n c e p u t cuvintele n u a v e a u nici un s e n s .
Preau a fi strine, dintr-o alt l u m e .
A p o i , nelinitea d i n suflet i se t r a n s f o r m n d i s p e
rare, v z n d c e e a c e a t e r n e a m n a p e hrtie.
V o c e a c o n t i n u a s dicteze. i d d u r lacrimile n t i m p
c e c o n t i n u a s scrie. Dictarea n u d u r mai mult d e trei
m i n u t e , dar ei i se prjj a fi o venicie d e suferin. A v e a
s e n t i m e n t u l c p a r c l u m e a s e sfrea, d i s t r u s d e
propria-i mn, la c o m a n d a unei v o c i n e c u n o s c u t e .
C n d sfri, reciti m e s a j u l c u v o c e tare, cuvnt c u
cuvnt. V o c e a o o p r i d e cteva ori, fcnd-o s repete
c e e a c e scrisese. A b i a c n d reciti mesajul d e trei ori,
vocea pru mulumit.
- Du-te a c a s i transcrie-o, s p u s e v o c e a . Expediaz-o
r e c o m a n d a t . Cnd v a fi primit, biatul p l e a c a c a s .
Nici o m e c h e r i e , s a u putiul j n o a r e . D a c ari scri
s o a r e a poliitilor, s a u le dai t e l e f o n , m o a r e . Pricepi?
Leslie privi cele scrise. Un frig ptrunztor i c o b o rse n mini i ochii i e r a u c a d e g h e a . Nimic nu p r e a
s fie aievea. Doar cele scrise.
- Da, neleg, v o r b i e a c u g r e u .
- Expediaz-o imediat.
L e g t u r a se n t r e r u p s e .
S c r i s o a r e a trimis d e Leslie a fost primit n n u m a i
cteva o r e d u p c e a f o s t p u s n cutia p o t a l d e la
oficiul d i n . J o h n s o n v i l l e . N u a v e a d e p a r c u r s o distan
prea lung.
La m a i puin d e a s e o r e d u p a c e e a , Terry Beyer a
f o s t gsit d e poliia d i n F a r m i n g t o n , p e o b a n c , ntr-o

305

taie d e a u t o b u z , la d o u strzi d e secia d e politie. Era

toafr i nevtmat.
Terry a fost d u s a c a s , m a m e i sale nnebunite, care
II srut d e vreo cteva sute d e ori, i pregti o m a s
special c u n g h e a t a lui preferat, l mbie i-l d u s e la
culcare, nainte d e a se lsa p r a d isteriei i a fi ea
nsi b g a t n pat d e ctre d o c t o r u l familiei, c u un
sedativ puternic.
Pe Leslie C h a m b e r l a i n o s u n Cliff Beyer.
- Terry e n s i g u r a n , s p u s e Cliff, ncercnd s-i
rein propriile lacrimi. Vrei s trimit pe cineva s vin s
to ia?
U r m o p a u z l u n g . Cliff se ntreb d a c nu c u m v a
Leslie leinase.
- Leslie? Mai eti a c o l o ?
- Da, Cliff, r s p u n s e Leslie c u o v o c e surprinztor
d e stpnit. N u trimite pe n i m e n i . T u i G e o r g i a trebuie
s fii s i n g u r i c u el. Vin mine sear, d a c nu v d e r a n
jez.
Cliff i d d u cteva detalii d e s p r e rentoarcerea bieolului i n c h i s e , d u p ce-i s u g e r s d o a r m bine.
A s t a i f c u . N u d o r m i s e mai mult d e trei ore n
ultimele patruzeci, i o p t . Epuizat, d e z n d j d u i t , se
d u s e la c u l c a r e i c z u ntr-un s o m n adnc, dar agitat.
i f c u s e datoria. Terry era n s i g u r a n .
Dar viitorul p e care i-l rezervase fiului ei i era p e n t r u
t o t d e a u n a inaccesibil ei.

n s e a r a a c e e a , J o r d a n Lazarus n u veni dect foarte

trziu d e la b i r o u .
A e z a t la m a s a d e lucru, n c a b i n e t u l s u d i n M a n
hattan, citea i recitea s c r i s o a r e a p e care o primise n
d u p - a m i a z a a c e e a . Pentru o clip, privi la telefon, mna
n d r e p t n d u - s e s p r e el. Dar n u ridic receptorul.
Distruse s c r i s o a r e a nainte d e a se n a p o i a a c a s , la
Barbara. O privi p e n t r u ultima oar, n t i m p c e a r d e a n
scrumiera de pe birou.

306

Drag

Jordan,

i scriu aceast scrisoare

cu durere, nu pentru c ar
fi trebuit s i-o trimit mai demult, ci pentru c m doare
aa cum te va durea i pe tine.
Am o legtur mai veche, care nseamn mult pentru
mine. De fapt, m voi. cstori
curnd.
Am comis o greeal cnd m-am ataat de tine i o
greeal
i mai mare atunci cnd te-am lsat s crezi
c legtura noastr ar putea deveni
ceva
permanent
Fugeam de mine nsmi, acum mi dau seama,
fugeam
de adevr. M-am folosit de tine, dar nu pot s mai con
tinui.
Rugndu-te
s renuni la mine, de fapt te rog s
procedezi
aa cum este mai bine pentru tine i pentru
mine. ntoarce-te
la viaa te, Jordan.
lubete-i pe cei pe
care ai fost destinat s-i iubeti i uit-m. Ct
despre
mine, i eu voi ncerca s uit. Este singura
cale.
Te rog, te rog s nu m suni i nici s nu-mi
scrii.
Dac o faci, nu voi putea s-i rspund i asta ne va
durea pe amndoi i mai mult.
Noroc i
Leslie",

adio,

J o r d a n nu-i s i m e a lacrimile din o c h i n t i m p ce

privea c u m a r d e a hrtia m o t o t o l i t . Flcrile o d e v o r a u
aa c u m nefericirea i a r d e a inima.
N u c r e z u s e n i c i o d a t c acest lucru ar fi-fost posibil.
Pentru p r i m a o a r n viata s a d e adult, d d u s e uitrii
p r e c a u i a care l a p r a s e d e - a lungul attor aventuri i
riscase n e b u n e t e , ignornd t o t u l , n afar d e d r a g o s t e a
sa, creznd n u m a i n viitor.
Iar a c u m , c viitorul se n d e p r t a , rnjindu-i batjo
coritor, o v o c e din trecut i r s u n n ureche, ca un
refren s o l e m n , pe ct de amar pe att d e ucigtor de
trist.
Niciodat s nu dai crezare vreunei
femei.

33
A u trecut s p t m n i , a p o i luni. Ross Wheeler m u n
c e a alturi d e Leslie n t i m p u l zilei, dar se v e d e a c u ea
tot mai rar n afara biroului.
Era c o n t i e n t c se p e t r e c u s e c e v a teribil c u Leslie.
A r t a c a o p e r s o a n c a r e p i e r d u s e pe cineva d r a g .
C h i p u l ei era o m a s c a suferinei. La b i r o u , era c e a
d i n t o t d e a u n a , activ, d e n d e j d e , g l u m i n d uneori. Dar
a v e a u n aer c o n t r o l a t , distant. D e d e s u b t , se afla m a s c a
trist c e ieea n e v i d e n t pe c h i p u l f r u m o s c a u m b r a
unei rni d e n e d e s c r i s .
i a m i n t e a d e expresia d e p e c h i p u l m a m e i d u p
m o a r t e a tatlui lui. i-i a m i n t e a d e propriul s u c h i p i al
fetelor, d u p m o a r t e a soiei sale, c u u n s p r e z e c e ani n
urm.
N u o ntreb pe Leslie ce a n u m e se ntmplase. tia
d i n instinct c era o d u r e r e intim. M u n c e a alturi d e
ea, a t e p t n d - o s s e v i n d e c e . tia c e fire mndr i
d e c i s avea. A t u n c i c n d v a c o n s i d e r a c este m o m e n
tul potrivit, i v a mprti necazul ei.
ntre t i m p n c e r c a s fie prietenul ei, lsndu-i loc i
t i m p s respire. i d d u mult d e lucru i o b s e r v p e r s o
nalitatea p u t e r n i c , strlucitoare ridicndu-se la nlimea
situaiei.
Iar n t o a t a c e a s t p e r i o a d , sentimentele lui Ross
fa d e Leslie d e v e n e a u mai a m b i g u e i mai d u r e r o a s e .
Pe d e o parte, t r e b u i a s se d e a n a p o i , s pstreze
d i s t a n a , c c i era evident c e a nu-i p u t e a destinui
d u r e r e a . De fapt, o b n u i a c sufer d i n c a u z a unei
p o v e t i s e n t i m e n t a l e care e u a s e . Pe d e alt parte, n u
p u t e a s nu-i a m i n t e a s c p e r m a n e n t c o c e r u s e d e
soie c u p u i n t i m p nainte c a dezastrul, oricare ar fi fost
el, s a i b loc. C e e a c e l f c e a s s e s i m t stnjenit i

308

nesigur.
Astfel c Ross i relu rolul d e printe pe care-l
afiase fat d e Leslie cnd o ntlnise. l d u r e a s fac
asta, a c u m c n d Leslie n s e m n a att d e mult pentru el,
dar n u a v e a d e ales.
I se r u p e a inima vznd curajul i hotrrea cu care
lupta de-a l u n g u l unei zile d e m u n c . N u mai ntlnise o
p e r s o a n att d e p u t e r n i c i d e i n t e g r . A d m i r a i a
p e n t r u ea c r e s c u p e m s u r ce d r a g o s t e a p e n t r u ea era
n e v o i t s se a s c u n d .
Dar m a s c a suferinei n u plea. Pe m s u r ce tre
c e a u lunile, e a p r e a s d e v i n tot mai introvertit, tot
mai e n i g m a t i c . Ross i d d u s e a m a c rana ei nu se
p u t e a v i n d e c a n cteva luni. i t r e b u i a u p r o b a b i l ani i
a v e a s-o m a r c h e z e p e n t r u t o t d e a u n a .
A p o i , ntr-o zi v n i o a s d e iarn, un e v e n i m e n t nea
teptat veni s c u r m e a c e s t status quo delicat.
Tatl lui Leslie muri.
A primit v e s t e a la b i r o u , prin telefon. Leslie ascult n
t c e r e , a d r e s interlocutorului nevzut cteva cuvinte i
veni la Ross.
- A murit tata, s p u s e ea. T r e b u i e s m d u c a c a s
s m o c u p d e n m o r m n t a r e . A m nevoie d e cteva zile.
Ross o n c o n j u r c u braul pe d u p umeri.
- Sigur c d a , d r a g a m e a , s p u s e el. Orict timp ai
nevoie. S vin c u tine? Poate a fi d e f o l o s .
tia c Leslie nu avea p e nimeni pe lume, n afar
d e tatl ei. i i m a g i n a ce zile d e nsingurare va tri.
Ea refuz din c a p .
- M d e s c u r c e u , s p u s e ea. Pe u r m , e nevoie de
tine aici.
A v e a dreptate, o tia i el. Ross i Leslie erau cei
c a r e - d u c e a u pe umerii lor greul ageniei. Avea s fie
destul d e c o m p l i c a t fr ea cteva zile.
- Eti sigur? o ntreb, g n d i n d u - s e Sa d u r e r e a pe
care o v z u s e zugrvit, pe c h i p u l ei n ultimele luni.
A b s o l u t , Expresia c o n t r o l a t a fetei ei prea s se

309

, fi instalat i mai struitor, p e n t r u a-i a s c u n d e emoiile.

N u era nici u n s e m n evident d e tristee cauzat d e moar
t e a tatlui ei. Prea c o m p l e t golit d e emoii.
- B i n e , s p u s e e l , i n n d - o p e d u p u m e r i . Dar
s u n - m n fiecare s e a r . mi promii?
Ea zmbi i-l b t u u o r p e o b r a z .
- Bine, e f u ' , g l u m i ea.
Dar n u era pic d e veselie n zmbetul ei.
T o m C h a m b e r l a i n m u r i s e datorit unei rupturi d e
a n e v r i s m , care s u r p r i n s e s e p e t o a t l u m e a , inclusiv p e
d o c t o r u l s u internist. Murise p e loc i a p r o a p e fr
dureri.
La n c e p u t , p i e r d e r e a tatlui e i i d d u lui Leslie prile
jul d e a s e u u r a d e a g o n i a care o m c i n a lent d e luni
d e zile. I m a g i n e a lui J o r d a n Lazarus se retrase printre
u m b r e l e m e m o r i e i , eclipsat d e a m r c i u n e a imediat
c a u z a t d e m o a r t e a tatlui ei. Se s i m e a purificat d e
p r o p r i a ei t r i s t e e , c h i a r l i n i t i t , d e p a r c a c e a s t
durere mai m a r e a v e a i u n efect s e c u n d a r , sedativ.
Era c a l m c n d a j u n s e c u avionul la Ellicot. La a e r o
p o r t o a t e p t a o m t u n d e p r t a t . Privea strzile
b i n e c u n o s c u t e ale o r a u l u i defilnd p e lng m a i n ,
prndu-i strine, din alt l u m e , n g r o p a t e s u b p o v a r a
anilor care t r e c u s e r .
Cteva r u d e s e s t r n s e s e r a c a s la T o m C h a m
berlain p e n t r u a o ntmpina pe Leslie. C u toii artau
mult mbtrnii, prnd a fi m p r u m u t a t aerul Ireal al
strzilor i ai caselor v e c h i .
Erau c u toii mndri d e curajul i d e purtarea priete
n o a s a iui Leslie, care-i salut c u mbriri, srutri i
ntrebri d e s p r e copiii lor i necazurile lor d e provinciali,
i a s u m imediat s a r c i n a d e a aranja nmormntarea,
vizitndu-l pe d o m n u l Norvell, proprietarul salonului
funerar, n a c e e a i sear.
- T o t ' d o m n u l Norvell f u s e s e cel care, c u d o u z e c i - d e
ani n u r m , s p u s e s e ultimele cuvinte la nmormntarea
m a m e i lui Leslie. ntr-un a n u m e fel, prezena Iu! rnpru-

310

m u t a pregtirilor o n o t m a c a b r . Leslie cltorise mult,

v z u s e multe i t r e c u s e prin crize care o m a r c a s e r
p e n t r u t o t restul vieii. Dar d o m n u l Norvell, salonul lui
funerar, m a n i e r a s a c o m p t i m i t o a r e , n u se s c h i m b a s e r
n nici u n fel. A v e a prul c e v a mai rar, b r b i a i atrna d i n
c a u z a vrstei, dar n rest era exact la fel.
A c e a s t identitate prfuit a lucrurilor, reflectat pe
fetele celor p e care-i tia i n a s p e c t u l oraului, a fost
d r o g u l care a ajutat-o p e Leslie s n u mai s i m t nimic. A
f o s t g a z d a perfect p e n t r u prietenii i rudele care venir
la p r i v e g h i . Muli a v u r o v o r b b u n la a d r e s a lui T o m ,
a vieii lui grele, a soiei lui d e c e d a t e , nainte d e a se
c u f u n d a n v o r b r i a e n e r v a n t d e s p r e micile lor n e c a
zuri. Leslie zmbi n s i n e a ei, descifrnd e g o i s m u l etern al
celor vii n faa morii.
Se t e m e a c p a n e g i r i c u l i v a drma zidul protector,
dar n u se ntmpl a a . Pastorul R e y n o l d s n u fusese
n i c i o d a t u n orator. V o r b i d u p tipicul patetic al m e
seriei s a l e , p r e u i n d u - l p e T o m c a p e u n enoria i
printe , c a b u n prieten, c e f a c e cinste familiei i c o m u
nitii, n p r e d i c n u se r e g s e a nicieri adevratul T o m
C h a m b e r l a i n , u n o m t c u t , c u o personalitate g e n e
r o a s , intuitiv i u n u m o r s o b r u . i asta o mngie p e
Leslie. Cel p u i n , n m e m o r i a sa, tatl ei se afla n s i g u
ran, u n d e l p u t e a p s t r a a a Cum f u s e s e el.
A

n ultima s e a r a c a s , n t i m p c e strngea ultimele

lucruri p e care n u v o i a s le vnd, d d u peste a l b u m u l
d e familie. C u p r i n d e a t o a t e vechile fotografii alb-negru
ale lui Leslie, c o p i l fiind, fotografiile m a m e i ei dinainte
d e m e m o r i a c o n t i e n t a lui Leslie, alturi d e fotografiile
lui T o m p e care Leslie le f c u s e c u aparatul ei.
Leslie c o n t e m p l instantaneele m a m e i sale. Artau o
f e m e i e d r g u , s u b i r e , c u o c h i n g r i j o r a i , n c a r e
s t r l u c e a o inteligen vioare. T o m s p u s e s e n t o t d e a u n a
c Leslie m o t e n i s e m i n t e a m a m e i sale.
Leslie c o m p a r fotografiile m a m e i i tatlui ei, n c e r c n d s d i s c e a r n e r e d i t a t e a c a r e i m o d e l a s e

311

propriul ei c h i p , p r o p r i u l ei caracter. Se regsea, c u

siguran, n ochii m a m e i sale, n nasul i b r b i a tatlui
su.
i a m i n t e a c u m tatl ei rsfoia exact acelai a l b u m ,
pe cnd ea era n c s t u d e n t i-i arta c n c e p e a s
s e m e n e c u m a m a sa, a c u m c se mai maturizase. Chiar
i m t u a Mary, c u lacrimi n o c h i , i s p u s e s e acelai
lucru c u o zi n u r m , la n m o r m n t a r e .
Leslie se n t r e b care p u t e a fi semnificaia tuturor
a c e s t o r lucruri. D a c a j u n g e a s s e m e n e c u cineva pe
care n u a j u n s e s e s-l c u n o a s c niciodat, cineva care
d i s p r u s e d e mult p r e a mult t i m p pentru a mai fi inut
minte, n s e m n a o a r e c s o a r t a i permitea, ntr-un a n u
me fel, s se a p r o p i e t o t u i d e m a m a sa? Ori n s e m n a
c d e p r t a r e a d i n inim, pierderea, s p a tot mai adnc
c u fiecare zi? S a u c a s e m n a r e a era s e m n u l unei rni
p e r m a n e n t e , al unei tristei fr leac?
Pe ultima p a g i n a a l b u m u l u i , d d u de o scrisoare
pe care i-o scrisese tatlui ei c u n u m a i z e c e zile n
u r m . Scrisul d e p e plic p r e a u n scris strin. Nu era
nevoie s d e s c h i d s c r i s o a r e a p e n t r u a ti c era plin
d e m i n c i u n i , c a t o a t e scrisorile p e care i le scrisese d e
cnd l c u n o s c u s e pe T o n y i p l e c a s e d e la Ogilvie,
Thorpe, d e c n d n s c u s e i se stabilise n L o n g Island,
d e c n d l ntlnise, l iubise i-l p i e r d u s e p e J o r d a n
Lazarus. N u m a i m i n c i u n i , a c c e p t a t e c u tact d e tatl ei.
0 parte a imaginii ei p e care o p u r t a s e n sufletul s u .
ntr-un a n u m e fel, labirintul propriilor sale minciuni
a j u n s e s e prin t i m p , s p a i u i m o a r t e s o f a c s-i d e a
seama, abia a c u m , c T o m Chamberlain plecase pentru
t o t d e a u n a i c n u v a mai reveni n i c i o d a t pentru a o
mbria i a o nclzi c u zmbetul lui.
Gndul i a d u s e lacrimi n o c h i . Se aez pe c a n a
p e a u a v e c h e , c u cuvertur i p e r n e prea tari i n c e p u
s plng d e - a binelea. Lacrimile p e care i le reinuse
d e attea zile se dezlnuir. Durerea era d e nesupprtat.
tia c tatl ei d o r e a s fie puternic, fericit. ntot
d e a u n a se g n d i s e c m o a r t e a m a m e i ei i puterile sale

312

limitate n a-i p u r t a d e grij o m a r c a s e r pe Leslie. Se

a g a d e fiecare cuvnt, d e fiecare scrisoare care s-l
asigure c era fericit i o d u c e a bine.
i o a t e p t a s e , n v a n , s a d u c a c a s u n tnr i
s-i s p u n c era n d r g o s t i t , c u r m a s se c s
toreasc.
Leslie plnse n d e l u n g . Dar lacrimile n u o uurar,
c u m se a t e p t a , cci fiecare din ele p r e a s reprezinte
o a n s p e care o p i e r d u s e i o m i n c i u n inventat
p e n t r u a a c o p e r i a c e a a n s p i e r d u t d e a-i oferi tatlui
ei c e e a c e s p e r a s e atta t i m p .
ntr-un trziu, J n c h i s e a l b u m u l . N u mai s u p o r t a s
c o n t e m p l e t r e c u t u l . i r e a m i n t e a d o a r c a c u m era total
singur pe lume.
N i m e n i n u afl v r e o d a t d e aceste lacrimi. A d o u a zi,
Leslie sfri d e m p a c h e t a t cele cteva lucruri d e familie
i ls vnzarea c a s e i i a m o b i l e i pe s e a m a avocatului
familiei, u n o m p r i e t e n o s p e care Leslie i-l a m i n t e a din
a d o l e s c e n t , la rndul s u suferind d e c e e a ce p r o b a b i l
era o b o a l incurabil.
Leslie f u c o n d u s la a e r o p o r t d e c t r e a c e e a i
m t u Mary, care o ntmpinase la a e r o p o r t c u patru
zile n u r m .
- Fii fericit, d r a g a m e a , s p u s e m t u a Mary. tii c
asta ar fi vrut i T o m . Fericirea t a a fost c e e a ce a contat
c u a d e v r a t p e n t r u el.
Nu-i d d e a s e a m a d e efectul v o r b e l o r sale a s u p r a
lui Leslie, care n u f u s e s e n i c i o d a t n stare s g s e a s c
fericirea p e care i-o d o r e a tatl ei. Leslie i a s c u n s e
e m o i a n s p a t e l e unui zmbet blnd, o alt minciun,
i-i m b r i a m t u a .
- Mai v i n o s ne vezi, s p u s e m t u a Mary. Ne e dor
d e tine, d r a g a m e a .
Leslie d d u din c a p , tiind c n u se va mai n a p o i a
n i c i o d a t n acel o r e l .
C u n e n u m r a t e l e - i m i n c i u n i n f u r a t e invizibil n
jurul ei, u r c n avion i se ls purtat pe cerul rece,
c e n u i u , s p r e c a s . Dar, n t i m p ce m o t o a r e l e o purtau

313

vjind s p r e viitor, i se p r e a c , pentru t o t d e a u n a , c

minul ei se. c u f u n d a n trecut, ncetnd de a va mai fi
v r e o d a t portul care s-i ofere a d p o s t .
Ross W h e e l e r o a t e p t a la aeroport. Fu surprins
s-l v a d , p e n t r u c nu-l s u n a s e s-i s p u n c se n
t o r c e a a c a s . D o r e a s rmn s i n g u r c u emoiile sale,
un t i m p , nainte d e a reveni la lucru.
- C u m ai aflat? n t r e b Leslie, n t i m p ce el o
mbria.
- m s u n a t - o pe m t u a ta, s p u s e el. Mi-a dat n u
mrul c u r s e i . A m greit v e n i n d ? N-a vrea s te d e r a n
jez, d r a g a m e a .
Leslie nu s p u s e nimic, d o a r d d u din c a p . S e n
timentul braelor lui n jurul ei era att d e calmant, nct
nu mai v o i a s se d e s p a r t d e el.
- Pot s te d u c a c a s ? n t r e b el.
Ea zmbi.
- M e r g o r i u n d e c u tine.
Pe d r u m u l l u n g s p r e L o n g Island, se purt blnd,
p u n n d u - i d o a r cteva ntrebri d e s p r e n m o r m n t a r e .
V o i a s-o lase s respire. Rspunsurile ei scurte erau
d o v a d a c n u era pregtit s v o r b e a s c d e s p r e cele
ntm plate.
Cnd a j u n s e r la e a acas,, t o c m a i se nsera. Ross
opri m a i n a lng trotuar, dar n u stinse m o t o r u l .
- Nu-ti p r e a vine s intri, nu-i aa? o ntreb el.
S c u t u r d i n c a p , privind d r e p t nainte, c a o fetit.
Ross o c o n d u s e la el a c a s . Luminile erau aprinse,
fcnd c a s a s p a r c o n f o r t a b i l i c a l d . O c o n d u s e
n u n t r u i o ajut s-i s c o a t p a l t o n u l . Ea rmase n
p r a g , privind n g o l .
- N-ai mncat, s p u s e el. Se v e d e . ti p r e g t e s c c e v a
d e m n c a r e . Ce zici d e c e v a de b u t ?
O c o n d u s e n sufragerie, d u c n d - o d e mn c a pe u n
c o p i l i a e z n d - o p e c a n a p e a . n t i m p ce i p r e g t e a
c e v a d e but, Leslie privi fotografiile fiicelor lui d e p e
c m i n . Z m b e a u d i n rame c u c h i p u r i p r o a s p e t e , pline d e

314

tineree i d e v i g o a r e , o v i g o a r e care ea n-o mai avea.

Ross reveni c u u n pahar d e w h i s k y . Cnd l b u ,
lichidul auriu i arse p l c u t gtul.
- A m nite s o s d e s p a g h e t e g a t a pregtit, s p u s e el,
a e z n d u - s e lng ea. P u n e m nite paste s fiarb i
f a c e m o salat. O s te simi mai bine...
i d d u s e a m a c nu-l auzea. Cnd v o c e a lui se
p i e r d u , l privi c u atta tristee, nct se a p r o p i e d e ea i-i
p u s e u n bra p e d u p u m e r i .
- E chiar a a ru, h m ? ntreb el.
Nu-i r s p u n s e . Sttea n c o r d a t i rece n braele lui.
- tiu, m u r m u r el. tiu c u m e, Leslie.
O b t u uor p e umr, a p r o a p e c a tatl pe care abia
l p i e r d u s e . Se s i m e a c a o feti subire n braele lui, n
t i m p ce el, ntre d o u vrste i g r e o i , o inea protector c u
minile lui a s p r e .
- N u e n e v o i e s te a s c u n z i d e mine, s p u s e el.
Lacrimile o p o d i d i r att d e neateptat, nct se ros
t o g o l i r p e obraji c a u n t o r e n t izvornd d i n ochii ei g o i
d e orice expresie. Paharul d e w h i s k y i t r e m u r a n mn.
Ross i-l lu i l p u s e p e m a s . A p o i , o inu strns,
l e g n n d - o c a p e o c o p i l , n t i m p ce lacrimile c u r g e a u
n t o r e n t nesfrit. N u tia ce se p e t r e c e a n mintea ei,
dar a f e c i u n e a s a l lega direct d e d u r e r e a ei i-l nva
c u m s i-o aline.
Plnse n d e l u n g , n t c e r e . Nu-i d d u d r u m u l . D u p
un t i m p , istovit, r m a s e rezemat d e pieptul lui, z g u
d u i t d e s u s p i n e ntretiate, c a ale unuj c o p i l .
Cnd sfri, i a d u s e cteva batiste d e hrtie i o f c u
s b e a restul d e w h i s k y . O privi c u m i terge ochii i-i
sufl n a s u l , s p u n n d u - i n sinea sa c nu f u s e s e nicio
d a t mai f r u m o a s c a n seara asta.
Ea reui s z m b e a s c . Se s i m e a mai bine a c u m . I
se p r e a c se afla acoJo u n d e i era locul, alturi d e
o m u l care nu-i v a nela n i c i o d a t ateptrile, pe ale
crui brae c a l d e i i n i m n e l e g t o a r e p u t e a c o n t a
n t o t d e a u n a . M u l u m e a cerului p e n t r u Ross Wheeler.
A c u m o privea cu o expresie serioas, aproape

315
sever n o c h i .
- Leslie, d r a g a m e a , v o r b i el c u o u r m d e u m o r n
v o c e , eti o fat foarte f r u m o a s . Dar eti i tu o m . N u
mai p o t s te las s u m b l i prin lume d e c a p u l t u . T e
rneti p r e a mult.
l privi c u u n zmbet n e d u m e r i t .
S c o a s e u n mic inel i i-l p u s e p e deget.
- Hai s p u n e m c a p t singurtii, s p u s e el.
Leslie privi inelul s u r p r i n s . n t u m u l t u l ultimelor luni,
mai c uitase c Ross o c e r u s e d e soie. Era pe cale s
r o e a s c din c a u z a acestei s c p r i , cnd, d e o d a t , i
t r e c u prin g n d c avea nevoie d e e l mai mult dect
' o r i c n d . Iar el nu-i uitase p r o m i s i u n e a . i oferea a d o u a
ans.
- Nimeni n u te va iubi n i c i o d a t , niciodat, c u m te
i u b e s c e u , Leslie, s p u s e el. N u tiu ce s-a petrecut c u
inima ta n aceti ultimi ani i n-am nevoie s tiu. C e e a
ce tiu este c o d r a g o s t e c a a c e e a pe care o simt eu
p e n t r u tine n u se g s e t e p e t o a t e drumurile. Vrei s-o
. a c c e p i ? D a c d a , m vei face cel mai fericit o m d i n
lume. i a m u t a cerul i pmntul p e n t r u a te face c e a
mai fericit f e m e i e .
Leslie l privi n o c h i . tia c plasa d e minciuni c u
c a r e se n c o n j u r a s e n anii din u r m sttea ntre ea i
Ross, a a c u m sttuse ntre ea i tatl ei. i e s u s e u n
a d p o s t d e m i n c i u n i n care r m s e s e c o m p l e t s i n g u r .
Dar ochii blnzi i inteligeni ai lui Ross Wheeler n u
a v e a u n e v o i e s s t r p u n g m i n c i u n i l e ei, c c i d r a
g o s t e a l ajuta s v a d n inima ei i s i-o aline.
L u m i n a d i n o c h i i aceia n u era aceeai lumin care i
i n v a d a s e sufletul att d e scurt, c u n u m a i cteva luni n
u r m , c n d privise c h i p u l lui J o r d a n Lazarus i fusese
s i g u r c i m p l i n e a destinul d e femeie. Dar era o
l u m i n care n u s e v a stinge n i c i o d a t .
i n a c e s t m o m e n t p r e a s fie unicul lucru care
c o n t a . Nici m c a r minciunile ei nu-l p u t e a u d e s c u r a j a .
O i n e a d e mn. Inelul s e potrivea perfect.
- C u n o s c d e s t u l d e bine d e g e t e l e astea, explic el.
a

316

Ele m-au ajutat s-mi refac viata. Las-m s fac acelai

lucru p e n t r u tine.
Leslie c u t n g r a b , fr s u c c e s , u n motiv pentru
a-l refuza. Dar n u g s i d e s t u l curaj p e n t r u a-i refuza
d r a g o s t e a . De c e s c o n t i n u e s tin l u m e a d e p a r t e ,
separat de ecranul minciunii, cnd dragostea i se
oferea n sfrit, fr c a p c a n e , fr spini, fr minciuni?
C u v i n t e l e i v e n i r c u o v o i n a lor p r o p r i e , din
adncul sufletului, a p r o a p e c a u n u v o i d e lacrimi. n
a c e e a i fraciune d e s e c u n d avu s e n t i m e n t u l c f c e a
c e a m a i m a r e g r e e a l d i n viaa sa, c o m i n d cel mai
mare pcat, dar i c f c e a unicul lucru d e c e n t pentru
p r o p r i u l ei suflet.
- Da, R o s s , i r s p u n s e e a c u u n s e n t i m e n t d e
uurare. A m s m mrit c u tine.

34
New York, 21 decembrie

1976

F u s e s e o zi l u n g .
n c a s a d e p e Park Avenue*, Jill Fleming, n pijama,
m a s a umerii n c o r d a i ai Jessici Hightower, n t i m p ce
la televizor se d e r u l a u tirile d e la o r a u n s p r e z e c e .
A m b e l e femei erau epuizate. n a c e a zi, avusese loc
o r e u n i u n e a consiliului d e ia Hightower,
pentru care
J e s s i c a se pregtise d e cteva sptmni, iar Jill fcuse
ore s u p l i m e n t a r e p e n t r u a o ajuta s se d o c u m e n t e z e ,
La e d i n a d e c o n s i l i u ieiser scntei, aa c u m se
a t e p t a s e J e s s i c a , d i n c a u z c majoritatea membrilor
consiliului se p r o n u n a s e r n favoarea unui proiect de
fabricaie d e mai multe milioane de dolari, proiect pe
care J e s s i c a l r e s p i n s e s e d e ia nceput. Chiar i fraii ei
d o r e a u c a afacerea s se ncheie. Ford nu-i mai v o r b e a
p e n t r u c d o ; dintre cei mai puternici aiegtori ai si din
Delaware i r m a u s ctige mii d e locuri d e m u n c a de

317

pe u r m a lui.
Dar J e s s i c a se m e n i n u s e pe poziie. i c u ajutorul
lui Jill, d o v e d i s e fr u r m d e ndoial c profitul pe
t e r m e n s c u r t oferit d e afacere avea s fie p u s n u m b r
de pierderile uriae ulterioare. n z e c e ani, artase ea,
c o r p o r a i a u r m a s p i a r d o s u t d e milioane de dolari.
D u p a p r o a p e d o u ore d e presiuni din a m b e l e
pri, proiectul a f o s t respins. J e s s i c a ctigase.
La sfritul zilei, a m b e l e femei erau epuizate. Luaser
cina a c a s , n linite, salat d e crabi i caviar, i b u ser u n p a h a r d e a m p a n i e p e n t r u a-i srbtori vic
toria.
Pe J e s s i c a o c u p r i n s e s e o d u r e r e d e c a p c u m p l i t
din c a u z a conflictelor a p r i g e ale zilei, iar d u p d u cele
d o u f e m e i se ntlniser n micul birou cu e m i n e u .
Flcrile a r d e a u m o l c o m n s p a t e l e grtarului, n t i m p ce
ele s t t e a u t c u t e p e c a n a p e a u a d e piele.
Jill i m a s a blnd umerii J e s s i c i . Ritmul d e g e t e l o r
a p r o a p e c o a d o r m e a , dar r e u e a s se m e n i n
treaz. S i m e a m u c h i i Jessici n c e p n d s se relaxeze.
O c u n o t e a p e J e s s i c a , a a c u m se c u n o t e a p e sine.
Deodat Jessica spuse:
- l c u n o t i ?
Jill d e s c h i s e ochii.
- Pe cine?
- Pe Lazarus.
Jill privi s p r e ecranul televizorului. Buletinul d e tiri
de la o r a u n s p r e z e c e p r e z e n t a un d o c u m e n t a r d e s p r e o
n o u c l d i r e c a r e era nlat n centrul oraului d e
ctre Lazarus International,
J o r d a n Lazarus i soia sa
fuseser d e fa la p u n e r e a pietrei d e temelie. Reporterii
i intervievau p e a m n d o i d u p c e r e m o n i e .
- N u , s p u s e Jill, nu-! c u n o s c .
U r m o p a u z . J o r d a n Lazarus i inea soia d e
mn i d i s c u t a prietenos c u reporterii. Era un brbat
uluitor d e f r u m o s . Jill nu-i a m i n t e a s-i fi vzut chipul
pn a t u n c i . C e e a ce era neobinuit, p e n t r u c era vestit
p e p l a n i n t e r n a i o n a l ca fiind cel mai b o g a t o m d i n

318

A m e r i c a i Jill auzise d e el d e n e n u m r a t e ori.

Soia, B a r b a r a Lazarus, era o b r u n e t bine fcut,
a p r o a p e la fel d e nalt c a soul ei. F c e a u u n c u p l u
ciudat. Se c o m p l e t a u unul p e cellalt n m o d n e a t e p
tat, c a o ' c o m b i n a t i e d i s c o r d a n t a d o u culori anterior
i n c o m p a t i b i l e dintr-un t a b l o u impresionist. El p r e a prea
tnr p e n t r u ea. Ct d e s p r e Barbara, prea s-i fi dat
t o a t silina la c u r a d e slbire i- la croitoreas, c a s
minimalizeze t o c m a i a c e s t fapt.
A f e c i u n e a r e c i p r o c era evident, dar aveai s e n
zaia c fiecare f u s e s e menit unui alt partener.
- l c u n o s c , s p t l n e a J e s s i c a . A m fcut cteva afaceri
c u el. E u n tip bine. C a m vistor. A p r o a p e c a un puti,
zu aa. Foarte d u l c e . Cnd stai d e v o r b c u el, n-ai
c r e d e c este att d e a m b i i o s .
Oft, mngiat d e d e g e t e l e blnde ale lui Jill.
- Dar n e v a s t - s a este c u t o t u l altfel, a d u g ea. E c u
a d e v r a t fiica t a t l u i ei. D u r c a fierul. N-am d e l o c
n c r e d e r e n ea.
U r m o p a u z . Jill c o n t i n u masajul.
- N i c i o d a t n-am p r i c e p u t ce-a vzut la ea, a d u g
J e s s i c a . C u e x c e p i a banilor, firete.
Jill nu c o m e n t . Ochii i erau aintii pe c h i p u l f r u m o s
al lui J o r d a n Lazarus.

CARTEA A TREIA
O VIZIUNE
35
Trenton,

NewJersey,

ianuarie

1978

Viata lui T o n y D o r r a n c e se s c h i m b a s e . Nu mai era

cel d e dinainte.
N u p u t e a s s p u n ce a n u m e se s c h i m b a s e sau d e
c n d . Se p u t e a s fi avut loc c u trei ani n urm, sau
p o a t e mai mult. ntr-o d i m i n e a se trezise i d e s c o
perise c nu mai era acelai o m . A s t a se ntmplase
d e m u l t , iar d e a t u n c i a l u n e c a s e , imperceptibil.
T o a t viata s a d e adult, T o n y crezuse c se c u
n o t e a d e s t u l d e bine pe sine. Ii nelegea propriile
d o r i n e i a v e a grij s i le satisfac. A d e s e a asta nu-i
fcea" p e cei d i n jur s-l n d r g e a s c , dar, o r i c u m , i
p s a p r e a puin d e ceilali.
T o t u i , a c u m , n u e r a ' s i g u f c mai tia cine era, s a u
co d o r e a n viat.
Rutina vieii lui era a c e e a i . Se d u c e a la lucru, i
f o l o s e a f a r m e c u l i miestria p e n t r u a o b i n e un oare
care s u c c e s i-i p e t r e c e a t i m p u l liber bnd, jucnd cri
ol s e d u c n d femeile. Dar s e n t i m e n t u l d e satisfacie care
fl nsoise p e r m a n e n t d i s p r u s e . Nimic din c e e a ce f
c e a nu-l mai m u l u m e a . Chiar i s u c c e s e l e , la serviciu
oau la f e m e i , l lsau rece.
U n e o r i , r e n u n a la p r o g r a m u l n o c t u r n o b i n u i t i
rmnea a c a s , n ' a p a r t a m e n t u l s u , privind fix ia perei
i ntrebndu-se ce a n u m e se s c h i m b a s e .
O d a t , d i n plictiseal, d e s c h i s e s e un plic n care
jlnea fotografii d i n copilrie i-i a r u n c a s e o privire a s u
pra lor. A fost o e x p e r i e n d u r e r o a s . N u mai privise

320

fotografiile d e ani de zile i, practic, nici nu-i mai a m i n

tea d e copilria sa.
C r e s c u s e n Philadelphia, ntr-unui dintre cele mai
d u r e cartiere ale oraului. Tatl lui era metalurgist i, din
nefericire p e n t r u familie, u n beiv i u n f u s t a n g i u .
T o n y a v e a d o u surori mai mici pe care le i g n o r a i
o m a m p e c a r e o a d o r a . S e n u m e a T h e r e s a i
p r o v e n e a dintr-o familie d e irlandezi. Dei o b o s i t i
vlguit n c d e la vrsta d e treizeci d e ani, mai pstra o
f r u m u s e e palid, iar i m a g i n e a ei i-a d o m i n a t visurile i
fanteziile a d o [ e s c e n t e i .
Tatl s u ' i a b a n d o n a s e familia d u p o serie d e
certuri brutale c u J T i e r e s a , d i n c a u z a unei alte f e m e i .
T o n y d e v e n i s e ajutorul i p r o t e c t o r u l m a m e i sale, fcnd
curenie, avnd grij d e fete i a d u c n d bani a c a s ,
b a n f p e care-i f c e a p e s t r a d n diverse m o d u r i ilegale.
Lui T o n y i p l c e a acest stil d e viat pirateresc. Era
un rebel din fire i, o r i c u m , ar fi dat de*necazuri. Dar de
la p l e c a r e a tatlui s u , i f u s e s e p e r m i s s-i exprime
spiritul rebel fat d e l u m e n t i m p ce i f c e a datoria de
a-i nmna m a m e i sale ctigul murdar. Era, n acelai
t i m p , un fiu b u n i u n n e a d a p t a t . I se potrivea acest sfii
d e viat.
A p o i avu loc m a r e a t r a g e d i e a copilriei lui T o n y .
M a m a s a i a b a n d o n familia, f u g i n d c u u n c o m i s voiajor artos, pe care l c u n o s c u s e ntr-o crcium d i n a p r o
pierea c a s e i .
D u p o ntrevedere cu Consiliul pentru protecia
c o p i l u l u i , T o n y i surorile sale a u fost separai, fiecare
trimis n alt c a s d e c o p i i . T o n y n u i-a mai revzut
n i c i o d a t surorile.
Pierderea m a m e i sale a f o s t o lovitur g r e a pentru
T o n y . O idealizase n t o t d e a u n a i n c e r c a s e s-o prote
j e z e d e c r u z i m e a i d e t r d a r e a t a t l u i s u . D u p
p l e c a r e a tatlui, T o n y simise c el era brbatul n cas.
Cnd ea l prsi, fr s-i lase m c a r un bilet s a u u n
cuvnt d e a d i o , l u m e a lui T o n y se p r b u i .
La cteva luni d u p ce fu trimis ntr-un c m i n de
copii, T o n y avea deja necazuri cu legea. Devenise
m e m b r u al unei b a n d e i f c e a bani d i n furturi, tinuire
d e b u n u r i furate i trafic d e n a r c o t i c e .

321

A v e a c e v a slbatic, o d o r i n secret d e a p r o v o c a
soarta, p o a t e chiar d o r i n a d e a fi prins. Era nechibzuit
cnd d d e a o s p a r g e r e , risca inutil. Putea fi brutal pn
peste limite cnd participa la u n jaf armat.
A fost arestat d e d o u o r i . Prima dat i se d d u
d r u m u l , d a r c u u n avertisment. A d o u a oar, a fost
trimis la o c o a l d e corecie u n d e a rmas pn la
vrsta d e o p t s p r e z e c e ani. Era deja u n rufctor nrit,
o primejdie p e n t r u sine i p e n t r u c e i din jur.
A p o i , s o a r t a i art u n c h i p prietenos. La ieirea d i n
c o a l a d e c o r e c i e , T o n n y i ctiva prieteni de-ai si a u
fost prini a s u p r a faptului n t i m p u l unui jaf, d e ctre u n
poliist d u r , p e n u m e C o d y S h e e h a n . Ofierul avusese
de- f a c e c u muli p u n g a i d e s t r a d pn atunci i vzu
n tnrul T o n y unele caliti p e care alii n u reuiser s
le v a d .
Sttu d e v o r b n d e l u n g c u T o n y , nainte d e a aranja
t o t u l . C o n v e r s a i a a v u u n efect d e o s e b i t a s u p r a lui
T o n y . Era primul o m care i d d u s e osteneala s stea
c u adevrat d e v o r b c u el. Tatl lui n-o f c u s e , d u p
c u m n-o f c u s e nici unul dintre adulii c u care avusese
d e - a face.
- Avnd o d i p l o m d e c o l e g i u , n cinci ani ctigi m a i
mult dect v o r ctiga p u n g a i i tia n t o a t viaa lor,
s p u n e a C o d y S h e e h a n . Si t e \ e i afla n libertate, ca s
te poi b u c u r a de banii ti, Prietenii ti vor trebui s-i
p e t r e a c cel puin j u m t a t e d i n via n spatele gratiilor,
p e n t r u cteva mii d e dolari furai. i s e pare c merit?
T o n y ascultase d u s pe gnduri.
- T u ai minte, s p u n e a ofierul S h e e h a n . Ai stil. Dac
mai a d a u g i u n p i c d e coal,, ai putea s c o a t e ceva d i n
line. Evident, t u decizi.Ii poi petrece restul vieii c a u n
p u n g a d e d u z i n . Eu n-am* nimic d e pierdut. Doar c
mi-ar p r e a tare ru s v d c devii o lepr c a amicii ti.
D u p o or, T o n y se trezise suficient pentru a ntre
zri posibilitatea unei altfel d e viei i p e n t r u a neieye
inevitabilitatea, e e c u l u i i a degradrii la care a j u n g e a
d a c i c o n t i n u a activitatea d e o m n afara legii.
Ofierul S h e e h a n i folosise influena p e lng j u d e
c t o r u l i m p l i c a t n cazul lui T o n y , p e n t r u a-i r e d u c e
p e d e a p s a . T o n y a petrecut u n a n n nchisoare. n t i m -

322
pul acelui a n , a f o s t vizitat regulat d e ofierul S h e e h a n . A
u r m a t u n c u r s i a o b i n u t o d i p l o m d e echivalare a
studiilor liceale.
T o n y nvase lecia. La eliberarea din detenie, se
nscrise ntr-un p r o g r a m d e cursuri prin c o r e s p o n d e n
i o b i n u o d i p l o m n b u s i n e s s , n t i m p ce m u n c e a c a
b a r m a n , chelner i biat la t o a t e ntr-un local d i n Phila
d e l p h i a . N i m e n i n u m u n c e a mai d i n g r e u dect T o n y .
O b i n u n o t e b u n e n t i m p u l colegiului i se t r a n s f o r m
d i n t r - u n v a g a b o n d z d r e n r o s n t r - u n b r b a t rafinat,
convingtor.
i t r e b u i r cinci ani p e n t r u a-i lua d i p l o m a , dar n u
mai d o i p e n t r u a d e v e n i b r b a t u l cruia n u m a i cteva
f e m e i i-au p u t u t rezista. n acei ani, avu o mulime de
prietene, fete care erau uluite d e curajul i d e ncre
d e r e a lui n s i n e ( Se distra c u aceeai intensitate c u
care m u n c e a . i-i p l c e a viaa pe care i-o alesese. i
a m i n t e a d e vechii lui amici d e pe s t r a d c a d e nite
proti descreierai, p r e a limitai c a s p r i c e a p ce n
s e a m n c u a d e v r a t viaa.
C e e a ce p i e r d e a d a t o r i t c u r s u l u i prin c o r e s p o n
d e n i l i p s a d e relaii, c t i g a p r i n s i g u r a n d e sine
i f a r m e c . T i m p d e o p t ani a v a n s a n l u m e a afacerilor,
mai nti la o firm p r o d u c t o a r e d i n Philadelphia, apoi
ntr-un lan d e hoteluri d i n N e w Jersey, iar n final la
c o m p a n i a Price-Davis
d i n Atlanta.
Din nefericire, cariera s a d e o m d e afaceri n u a v a n s a
pe ct d e r e p e d e d o r e a el. Lui T o n y i lipsea ceva. Nu
ambiia, a v e a chiar i p e n t r u alii, ci c o n c e n t r a r e a . Nu
p r e a s-i c o n c e n t r e z e n t r e a g a energie ntr-un singur
efort i s s e m e n i n astfel pn c n d i r e u e a c e v a
i m p o r t a n t . ntr-un a n u m e fel, viziunea lui era limitat.
P u t e a fi strlucitor, a t u n c i c n d i f o l o s e a a r m u l i
a s c u i m e a minii p e n t r u a rezolva o p r o b l e m imediat,
dar mult p r e a d e s n u izbutea s v a d t a b l o u l general.
Tarele a d o l e s c e n e i i familiei sale pierdute nu dis
p r u s e r definitiv. A d e s e a , t e m p e r a m e n t u l s u n e c o n
trolat p u n e a stpnire pe el cnd era v o r b a d e m e m b r i ai
aceluiai sex. N u tia c u m , dar m e r e u r e u e a s intre n
conflict c u unul dintre efi, t o c m a i cnd era p e p u n c t u l
d e a d a lovitura. naintarea p e s c a r a s o c i a l i era m A

323
piedicat d e alunecri repetate n poziii m e d i o c r e , d e
u n d e t r e b u i a s-i c r o i a s c d i n n o u u n d r u m a s c e n d e n t .
Din c a u z a frustrrii, T o n y o b i n u i a s b e a mai mult
dect t r e b u i a . J u c a la cri i pierdea. V e n i c nu avea
bani i era n g l o d a t n datorii fat d e prieteni, proprietari
d e baruri i f e m e i . nvrtea m e r e u cte o afacere c u unul
dintre n u m e r o i i si a s o c i a i , v e n i c plnuia c u m s
investeasc ntr-un restaurant, u n hotel n o u , un lan de
m a g a z i n e . Era m e r e u plin d e planuri mari, dar nici unul
n u ii r e u e a .
N e n u m r a t e l e f e m e i pe care le curta erau pentru
scurt t i m p s e d u s e d e a r m u l lui, d e povetile lui d e s p r e
noi p r o i e c t e i afaceri d e tot felul. Dar mai d e v r e m e s a u
mai trziu, ieea la iveal c e e a c e era c u adevrat. Cel
mai a d e s e a le a b a n d o n a nainte d e a se a j u n g e la acel
rpoment, d e o b i c e i n s datorndu-le bani.
Oraele prin care t r e c u s e erau pline d e femei d e z a
mgite, care i a m i n t e a u c u furie i c u un soi d e dispre
t a n d r u d e minciunile lui i talentele lui n dormitor. Era
a r m a n t , p l c u t la v e d e r e i distractiv n pat, dar n u
valora nimic c a o m .
Leslie f u s e s e u n a dintre n u m e r o a s e l e lui cuceriri. O
c u r t a s e , o s e d u s e s e i o a b a n d o n a s e , a a c u m p r o
c e d a s e c u multe altele nainte. n t i m p u l scurtei lor rela
ii, nu-i d d u s e s e a m a d e p r o f u n z i m e a ei d e o s e b i t , d e
o n e s t i t a t e a i caracterul ei integru. Era mai f r u m o a s
dect oricare alt f e m e i e p e care o c u n o s c u s e , a p r o a p e
mult p r e a f r u m o a s . u i iubise ntr-un m o d n care
i-ar fi p l c u t s-o i u b e a s c i el. Dar n loc c a aceste
caliti s.-l f a c s-o i u b e a s c , i p r o d u c e a u nervozitate,
p e n t r u c ele s i m b o l i z a u o via d e stabilitate i un s o i
d e intimitate pe care el n u le v e d e a posibile n c e e a ce-l
privea. Leslie era att d e cinstit nct d e cte ori era
alturi d e ea, s i m e a c nu mai a v e a u n d e s se as
cund.
F u s e s e o uurare s se d e s c o t o r o s e a s c d e ea.
S a u cel p u i n a a crezuse.
Dar a c u m , l u c r u r i l e m e r g e a u t o t mai ru p e n t r u
Tony.
F e m e i l e p e c a r e le s e d u c e a n u - l m a i a m u z a u .

324
M u n c a l plictisea. Privindu-se n o g l i n d , v e d e a c nu
mai arta la fel d e bine c a p e v r e m u r i . A v e a treizeci i
patru d e a n i , o vrst la care toi partenerii si d e afaceri
e r a u v i c e - p r e e d i n i ai u n o r mari c o m p a n i i . V i a a l
ajungea din urm.
A c e a s t a era c e a d e - a d o u a mare criz d e identitate
din viaa lui T o n y , p r i m a petrecndu-se la pierderea ne
a t e p t a t a m a m e i s a l e . Nici a c u m n u era p r e g t i t
p e n t r u a-i f a c e fa, a a c u m n u f u s e s e nici a t u n c i .
Astfel c r s p u n s u l s u c o n s t a n a s e d u c e tot mai
multe f e m e i , d e a b e a mai mult, d e a curta primejdia pe
cile subtile ale a u t o d i s t r u g e r i i .
Se^ trezi s e d u t n d c u predilecie femeile mritate.
A d e s e a n c e r c a s se c u l c e c u ele n c i r c u m s t a n e c o m
p r o m i t o a r e , c u d o a r cteva minute nainte c a soii lor
s v i n a a c a s d e la serviciu. Prea c n lipsa primejdiei
n u g s e a p l c e r e a sexufui.
T o c m a i a c e s t t i p a r s e x u a l d r c e s c fu cel care i'
adusese necazul.
Pentru m o m e n t , T o n y lucra p e n t r u o agenie i m o
biliar d i n N e w Jersey. V i n d e a c a s e s c u m p e . armul i
a s p e c t u l lui plcut i erau d e mare ajutor. O d u c e a bine
i ctiga mai mult dect n ultimii civa ani. Afacerile
imobiliare p r e a u a fi p e n t r u el p r o f e s i u n e a perfect.
S p e r a s d e v i n partener al c o m p a n i e i n scurt t i m p .
eful lui a c t u a l , u n individ irascibil, c o r p o l e n t , numit
R o s c o e Greve, i c r o i s e d r u m p l e c n d d e la srcia
lucie i a v e a o atitudine dictatorial, lipsit d e umor, n
a-i c o n d u c e c o m p a n i a . T o n y t r e b u i s e s lupte din greu
p e n t r u a-l f e r m e c a i a stabili relaii amicale c u el, d u p
c u m t r e b u i s e s m u n c e a s c extrem d e serios p e n t r u a
evita furia efului.
Se ntmpla c a R o s c o e Greve s a i b o fiic, pe
n u m e W e n d y . A v e a a p t e s p r e z e c e ani, nu era teribil de
d e t e a p t , avea u n g r u p d e prieteni i, n c o s t u m de
baie, arta c a o b u c i c b u n . A v e a un pr b l o n d i
m t s o s , pielea a l b c laptele, u n tors zvelt i nite snl
c a nite fructe tropicale.
T o n y o v z u p e n t r u p r i m a d a t a c a s la eful s u i
i fu g r e u s-o uite. Se lupt c u d o r i n a cteva sptmni,
a p o i f c u n a a fel nct s o ntlnesc la restaurantul

325

u n d e e a i prietenii ei p e t r e c e a u d e o b i c e i . Nu-i a s c u n
se c i n e era i nici c e d o r e a d e la ea. tia c farmecul
su c o m b i n a t c u p r o p r i a ei d o r i n p e n t r u aventuri inter
zise, d e a s e d u c e u n b r b a t care era angajatul tatlui ei,
era t o t c e e a ce t r e b u i e , c u c o n d i i a c a ea s fie acel g e n
d e f e m e i e . A fost, d u p c u m afl T o n y la prima lor
ntlnire s e c r e t , c a r e n c e p u la c i n e m a t o g r a f i sfri
ntr-un m o t e l , n afara o r a u l u i .
W e n d y fcea dragoste fr experien, dar cu
e n t u z i a s m , iar t r u p u l ei a v e a g u s t u l p e care-l s p e r a s e
T o n y . F c u d r a g o s t e c u e a brutal, acel ceva primejdios
din el ieind la iveal. Ea p r u excitat d e violena lui,
cci se potrivea c u p r o p r i a fei fire n e d o m e s t i c i t .
Pentru T o n y ar fi trebuit s fie evident faptul c fata
a v e a p r o b l e m e s e r i o a s e c u tatl ei i c d o r e a s-l
l o v e a s c u n d e l d u r e a cel mai tare. De asta i f c e a o
d e o s e b i t p l c e r e s se c u l c e c u un brbat f r u m o s care
era p e d e a s u p r a i angajatul lui R o s c o e Greve.
Dar T o n y n u era d e s t u l d e inteligent p e n t r u a
o b s e r v a asta. Era p r e a p r e o c u p a t d e el nsui i d e
n e v o i a d e a se j u c a c u f o c u l . D a c ar fi stat s j u d e c e
mai atent, ar fi p u t u t evita s o a r t a care-l atepta.
S-au ntlnit pe furi t i m p d e cteva sptmni. La
n c e p u t , a r a n j a m e n t u l a mers c a pe roate. A p o i , spre
s u r p r i z a lui T o n y , W e n d y Greve n c e p u s d e a s e m n e
d e gelozie. Se pare c aflase d e o femeie mai n vrst,
care tria c u el, i insista c a el s r u p orice legtur c u
ea.
S-au certat. A u strigat unul la cellalt, i-au aruncat
c u vazele n c a p , iar oaspeii d i n csuele vecine s-au
plns c o n d u c e r i i motelurilor u n d e se aflau. mpcrile d e
s c u r t d u r a t au f c u t loc u n o r certuri i mai aprige,
c c i t e m p e r a m e n t u l lui W e n d y e r a p e m s u r a t e m
p e r a m e n t u l u i arztor al lui T o n y .
In final a u a j u n s la o ncierare i o btaie c u p u m n i i .
W e n d y a r u n c n T o n y c u t o t ce-i c z u n mn, iar el o
p o c n i d e s t u l d e tare c a s-i c r a p e o b u z i s-i nne
g r e a s c u n o c h i , nainte d e a iei c a o f u r t u n din
c a m e r a d e m o t e l p e care o nchiriaser, lsnd-o g o a l
i f u r i o a s n patul d e d o u p e r s o a n e .
Rezultatul acestei aciuni n e c h i b z u i t e din partea lui

326
T o n y a f o s t c fiica i-a mrturisit totul tatlui ei. T o n y a
f o s t c o n c e d i a t r a p i d , biroul i-a fost golit i lucrurile i-au
fost trimise a c a s nainte c a el s afle c f u s e s e dat
afar.
T o n y o n c u r c a s e . Fr o r e c o m a n d a r e b u n din
partea lui R o s c o e Greve a v e a s-i fie foarte g r e u s mai
g s e a s c d e lucru la orice alt a g e n i e imobiliar seri
o a s , cel p u i n n N e w Jersey. T r e b u i a s bat multe
d r u m u r i c a s mai g s e a s c o alt slujb.
T o n y se ntreb ce-l a p u c a s e . Tnr Greve nu n
s e m n a nimic p e n t r u el. Datorit prostiei lui, pierduse
c e a mai b u n s l u j b p e care o a v u s e s e n ultimii cinci
a n i . De c e f c u s e u n l u c r u att d e inutil, a u t o d i s t r u gndu-se?
Din nefericire p e n t r u T o n y , dei era iste i avea far
m e c , era c o m p l e t lipsit d e introspecie. Astfel c nu-i
d d u s e a m a c tot ce j se ntmplase c u W e n d y Greve
i c u tatl ei n u era d e l o c u n accident. Se a r u n c a s e
nainte c u ochii nchii, insensibil la conflictele miste
rioase ale c o m p o r t a m e n t u l u i s u i s u p o r t a s e c o n s e
cinele.
Yony n c e p u s-i c a u t e o alt slujb. O f c u ns
fr obinuita-i e n e r g i e i e l e g a n . Dei intr n j o c u l
scrisorilor d e a n g a j a r e , n cel d e a-i f e r m e c a posibilii
efi, n u p u n e a t o t sufletul, iar ei s i m e a u asta i nu-l
angajau.
Ii irosea zilele i nopile,^bnd, jucndu-i ultimii bani
i t r e c n d prin patul a t o t soiul d e f e m e i . Le a g a n
baruri i restaurante, le ntlnea n m a g a z i n e , le o p r e a
chiar p e s t r a d i le f c e a s-l p l a c c u cteva cuvinte
bine alese i c u zmbetul lui s t a n d a r d .
.
ntr-un a n u m e m o d , mai mult dect orice altceva,
femeile erau cele care-l d e p r i m a u . Erau s p e l b e i interanjabile, c a nite siluete d e c a r t o n , lipsite d e p r o f u n
z i m e . S e d u c i a lor, geloziile lor, istericalele lor erau
c o m p l e t previzibile. W e n d y Greve f u s e s e versiunea n
vrst d e a p t e s p r e z e c e ani a acestui g e n d e femei care
i ofer t r u p u l lor d o a r c o n d i i o n a t , care nu a u nici pic
d e suflet n afar d e ispita crnii lor.
n a c e a s t p e r i o a d , u n e o r i , T o n y e r a att d e
d e s c u r a j a t , nct rmnea a c a s , p r e a epuizat sufletete

327
c a s mai bea, s j o a c e cri s a u s alerge d u p o
n o u cucerire. n u n a dintre a s e m e n e a seri, d e s c h i s e
plicul c u f o t o g r a f i i d i n t i n e r e e , privi t i m p de cteva
minute imaginile n g l b e n i t e , a p o i le p u s e la loc. Nu
s u p o r t a s-i a m i n t e a s c t r e c u t u l .
T i m p d e trei luni, T o n y a l u n e c n c e a mai adnc
d e z n d e j d e din n t r e a g a sa via. Orict ar fi ncercat s
se a n g a j e z e c u t o a t puterea" n viitor, i lipsea orice
elan.
n r a r e l e m o m e n t e c n d p r i v e a n s u f l e t u l s u ,
ntrebndu-se u n d e a n u m e greise, b l e s t e m a sexul o p u s
c u o ur n e a g r , n e m i l o a s . Femeile, hotr el, erau
c a u z a t u t u r o r p r o b l e m e l o r sale. F u s e s e r a d u s e pe
pmnt, a a c u m s p u n e a Biblia, p e n t r u a-i m p i n g e pe
brbai s p r e d i s t r u g e r e .
A

36
New

York

Se s p u n e c t i m p u l v i n d e c t o a t e rnile.
Cnd J o r d a n Lazarus se trezea d i m i n e a a pentru a
p l e c a la lucru, m a x i m a a c e a s t a n u avea nici un s e n s
p e n t r u el.
Inima lui n u era v i n d e c a t . N u se v i n d e c a s e nici
a c u m d u p acel m o m e n t teribil n care o pierduse pe
Leslie.
Nu-i revenise c o m p l e t d i n o c . Poate din c a u z c
f u s e s e att d e sigur c Leslie era f e m e i a vieii lui, femeia
p e care o a t e p t a s e d i n t o t d e a u n a .
Un alt b r b a t ar fi alergat patetic d u p Leslie, ar fi
b l e s t e m a t - o , i-ar fi scris scrisori furioase, s a u ar fi n
cercat chiar s-o u c i d . Dar mndria lui J o r d a n , ncre
d e r e a s a f e r m n p u t e r e a sa d e a-i c o n t r o l a emoiile
n-ar fi p e r m i s e x p u n e r i att d e vulgare ale nefericirii sale.
D e z a m g i r i l e sale r m s e s e r n t o t d e a u n a strict per
s o n a l e , artnd lumii n u m a i p u t e r e a sa. Strategia asta l
g h i d a s e ani la rnd n l u m e a d u r a afacerilor i nu avea

328

nici o intenie d e a i-o s c h i m b a a c u m .

J o r d a n reveni la viaa d e dinainte.
Dar l u m e a n u m a f era a c e e a i . Era z u g r v i t n
c u l o r i n t u n e c a t e . N u m a i a v e a n c r e d e r e n e a c a pe
vremuri.
Dar n c mai a v e a n c r e d e r e n sine. Ii v e d e a d e
m u n c a lui, d e p u n n d mai multe eforturi c a pn atunci.
Era u n o m p u t e r n i c , i-i p u r t a p o v a r a c u m u l t c u r a j .
Se p r e f c e a c t r i e t e , d e p e o zi p e alta, a t e p t n d
s a p a r c e v a c a r e s-l e l i b e r e z e d e d e m o n u l d i n
suflet. n v i a a d e a f a c e r i , n v a s e lecia r b d r i i i a
flexibilitii. S e f o l o s e a a c u m d e ele p e n t r u a-i v i n
d e c a rnile.
i nici m c a r o s i n g u r d a t nu se mai gndi la Leslie
C h a m b e r l a i n . Nu-i p u t e a permite a c e a s t tortur.
M u n c a lui J o r d a n d o b n d i s e o calitate diferit. Cei
din jur o b s e r v a u o n o u c u t e z a n n ideile sale, o inci
s i v i t a t e a p r o a p e s l b a t i c n r e z o l v a r e a u n o r v e c h i
p r o b l e m e . N u d i s t i n g e a u vidul aflat n spatele activitii
strlucitoare. Dar erau impresionai i chiar uimii d e
a c e s t e uluitoare erupii d e creativitate.
i d i n n e a n t a p r u c e v a interesant care reorient
cariera lui J o r d a n . ntr-o zi, f c n d o c o l u l z o n e i S o u t h
Bronx m p r e u n c u primarul i un g r u p d e o a m e n i d e
afaceri i politicieni locali, ntr-o tevatur d e c o s m e t i c
electoral care n u n s e m n a nimic, o b s e r v c a din senin
m o n s t r u o s u l g h e t o u care a r u n c a fulgere la m a r g i n e a
scnteietoarei capitale financiare.
Era u n l u c r u p e c a r e J o r d a n nu-l c o n t i e n t i z a s e
n i c i o d a t , p e n t r u c nu-i oferea nici o ocazie de ctig
financiar. Dintr-o dat, l vzu n adevrata sa lumin, un
teritoriu pestilenial e r p u i n d n jurul centrului scnteietor
al o r a u l u i , a s e m e n i unei boli.
ntf-o fraciune d e s e c u n d , J o r d a n v z u mizeria din
g h e t o u , lipsa d e s p e r a n a locuitorilor si, familiile dis
t r u s e de infraciune sau d r o g u r i , totul ntr-o n o u
lumin.
J o r d a n n u a c o r d a nici o atenie plvrgelii celor
ce-l n s o e a u i care d e p l n g e a u d e v a s t a r e a din jur. tia
c frazele lor p i o a s e a s c u n d e a u intenia ferm d e a nu
face a b s o l u t nimic n privina asta.

329
Dar el cntrea p r o f u n d c e e a ce v e d e a . i curnd,
o c u l iniial ls loc inteligenei sale ptrunztoare.
n t i m p ce privea g h e t o u l c u instinctele unui o m d e
afaceri i ale financiarului experimentat, i se pru c
vede soluia p r o b l e m e i .
Era u h c o n c e p t r e v o l u i o n a r , att d e excentric la
primia v e d e r e nct J o r d a n n u p u t e a n c s-l formuleze.
Dar i p e r c e p u i m p o r t a n a , astfel c-i f c u t i m p pentru a
e gndi mai mult la el.
C u realismul s u f e r o c e n d r e p t a t spre un viitor vizio
nar, n c e p u s lucreze a c a s la n o u a lui idee. i a c o r d a
tot mai mult t i m p . n c e p u s priveasc tiinele e c o
n o m i c e , impozitele i sursele d e finanare ntr-o lumin
n o u . Citi lucrri d e s p r e g u v e r n a r e a local, d e s p r e s o
c i o l o g i a i e c o n o m i a ghetourilor. C u t urmele propriei
bale idei in cele mai b u n e lucrri privind s u b i e c t u l .
N u d d u p e s t e nimic. Nimeni nu privise p r o b l e m a
d e s c o m p u n e r i i u r b a n e a a c u m o privea J o r d a n . Oa
menii d e tiin i experii o c o n s i d e r a s e r m e r e u un
p r o d u s s e c u n d a r al p r o g r e s u l u i . J o r d a n o v e d e a c a pe
o posibilitate d e dezvoltare. Gsise o modalitate prin
care marile c o r p o r a i i , d i n propriul interes c a i prin rela
iile lor f i n a n c i a r e d i n diferite o r a e i s t a t e , s p o a t
n u n u m a i s r e c o n s t r u i a s c i s renvie g h e t o u l , dar
s-l p o a t r e d a l o c u i t o r i l o r fui, c r o r a s le a c o r d e
d r e p t u l d e a se c o n d u c e s i n g u r i p e n t r u p r i m a o a r n
Istoria lor.
Ideea era e x t r e m d e s i m p l . Erau c o n c e p t e l e e s e n
iale ale oricrei c o m p a n i i , c o m b i n a t e c u o n o u viziune
a s u p r a facilitilor fiscale, prezentnd g h e t o u l c a pe o
n o u a n s d e m b o g i r e , p e b a z a productivitii lo
cuitorilor lui c a i pe b a z a taxelor aplicate. .
J o r d a n p e t r e c e a t o t mai mult t i m p prelucrndu-i
Ideea. D u p primele cteva luni, o mprti ctorva a s o
ciai d e n c r e d e r e din l u m e a afacerilor. Toi erau im
presionai d e originalitatea ideii, dar o c o n s i d e r a u , n
unanimitate, a b s u r d i imposibil d e p u s n practic.
Dar J o r d a n n u s e l s i n t i m i d a t . tia c o r i c e idee
o r i g i n a l e s t e e t i c h e t a t c a i m p o s i b i l d e cei c a r e o
a u d p e n t r u p r i m a d a t . A s t a d i n c a u z c v i z i u n e a lor
este lipsit d e previziunii. ntreaga for a intelectului

330

s u p u t e r n i c i s p u n e a lui J o r d a n c planul s u putea

reui.
i d d e a s e a m a c p e n t r u a-l t r a n s f o r m a n realitate
era nevoie d e d o u lucruri. Primul era influenta pe lng
g u v e r n , p e n t r u a a p r o b a cteva legi fiscale d e impor
t a n t m a j o r . Al d o i l e a era o forare a marilor corporaii
p e n t r u a le face s lucreze m p r e u n la acest plan.
C e e a ce era n e c e s a r p e n t r u a face c a planul s opereze
era o coaliie e n o r m , fr p r e c e d e n t , a forelor lor.
C e e a c e n u a v e a s fie uor. Marile corporaii lu
creaz u n a m p o t r i v a alteia, n u mpreun. C o n c u r e n a i
rivalitatea erau e s e n a lor. Dar exista u n o m n A m e r i c a
c u fora p e r s o n a l f p u t e r e a financiar, dar i c u p u b l i
citatea n e c e s a r p e n t r u a c r e a o coaliie a corporaiilor.
J o r d a n Lazarus.
Astfel c J o r d a n Ju a s u p r a sa a c e a s t sarcin.
Ajunse s-o c o n s i d e r e ' o a d e v r a t c r u c i a d . Viaa lui
c p t a u n n o u neles. M u n c e a mai a s i d u u c a niciodat.
i n t i m p ce f o r a l u m e a inflexibil a afacerilor pentru a
o s u p u n e voinei sale, o simi c e d n d . Firete c d e s
c h i d e r e a s p r e s c h i m b a r e era m i n i m , a p r o a p e imper
ceptibil. Dar exista, iar J o r d a n se hotr s c o n t i n u e s
o s u p u n presiunilor pn cnd va o b i n e c e e a ce d o r e a .
A v e a s e n z a i a c istoria i c e r e a s ajute la prevenirea
unui d e z a s t r u e c o n o m i c i la f o r m a r e a unei noi Americi,
mai s n t o a s e . _
M u n c e a c u atta ndrjire, nct n u mai avea t i m p s-i
d e a s e a m a c planul s u att d e preios i alina durerea
i-i u m p l e a zilele, c d r a g o s t e a d e a p r o a p e l e s u ,
a s c u n d e a o alt d r a g o s t e , astfel c p u t e a gsi un motiv
p e n t r u a c o n t i n u a s triasc.
n s c o p u l d e a-i c o n c r e t i z a influena pe lncj cele
mai mari c o r p o r a i i a m e r i c a n e , dar i p e n t r u a citiga o
ct mai mare p u t e r e financiar n cel mai scurt t i m p p o
sibil, J o r d a n ncheie cteva a c o r d u r i inteligente i com
plexe, cernd s i se achite unele datorii i a c o r d n d n
acelai t i m p noi favoruri.
U n u l d i n t r e c e l e m a i i m p o r t a n t e a c o r d u r i a fost
s e m n a t c u Hightower
Industries.
n ultimii ani, m u l u m i t c o n d u c e r i i agresive a Jes
sici H i g h t o w e r , c o r p o r a i a ei i d e s c h i s e s e filiale n

331

America Latin, C a n a d a i E u r o p a d e vest, filiale ale

c r o r s c o p c o m u n e r a d e z v o l t a r e a t e h n o l o g i c n
domeniul computerelor.
A c e a s t a f c e a parte d i n planul la care J e s s i c a lucra
c u cei mai a p r o p i a i c o l a b o r a t o r i d e a p r o a p e un d e c e
niu. Hightower
u r m a s se t r a n s f o r m e treptat dintr-un
c o n g l o m e r a t al industriei grele ntr-o c o m p a n i e inova
toare n nalta t e h n o l o g i e . J e s s i c a era d e mult c o n v i n s
c, n A m e r i c a , industria g r e a era sortit declinului, dar
c nalta t e h n o l o g i e a p a r i n e a viitorului. Dar prevzu
c o r e c t f a p t u l c , d i n c a u z a costurilor ridicate ale forei
d e m u n c n A m e r i c a , f a b r i c a r e a c o m p o n e n t e l o r elec
tronice c h e i e v a t r e b u i s a i b loc n alt parte.
De aici, achiziionarea i r e t e h n o l o g i z a r e a d e c o m
panii n A m e r i c a Latin, C a n a d a i E u r o p a .
A c e s t a era m o m e n t u l n care intervenea J o r d a n La
zarus. Lazarus International
poseda un numr important
d o c o m p a n i i s u b s i d i a r e n A m e r i c a d e s u d i n E u r o p a
d o vest. J o r d a n p r o p u n e a o afacere c o m p l e x c u High
tower, c a r e i m p l i c a achiziionarea i s c h i m b u l reciproc
d o c o m p a n i i s u b s i d i a r e , c a i o afacere c u a c i u n i ,
b e n e f i c , c u uriae reduceri d e taxe p e n t r u ambele*cor
poraii.
Cnd J o r d a n trimise civa intermediari la firma High
tower, e a fu imediat interesat. J e s s i c a era o fin c u
n o s c t o a r e a s c e n e i internaionale a afacerilor i i
d d u s e a m a c a c e a s t afacere c u Lazarus
Internatio
nal p u t e a fi exact c e e a c e c u t a c o m p a n i a ei d e zece
ani n c o a c e . i p u s e subaiternii s p u n la p u n c t d e
taliile c u consilierii legali i financiari ai lui J o r d a n i, n
cteva luni, a f a c e r e a era ncheiat. D o c u m e n t e l e au fost
n t o c m i t e i u r m a u s fie s e m n a t e la o recepie care
u r m a s a i b l o c la Waldorf-Astoria,
la 21 ianuarie 1978.
Erau p r e z e n t e d o u z e c i d e p e r s o a n e , directori, avo
cai s a u m e m b r i ai consiliilor d e c o n d u c e r e ale celor
d o u c o m p a n i i . Discuia a durat mai puin d e o or, c c i
a f a c e r e a f u s e s e finalizat d e m u l t , d e ctre d e p a r t a m e n
tele d e a v o c a i ale celor d o u c o r p o r a i i . J o r d a n Laza
r u s i n u o c u v n t a r e a m a b i l n c a r e p r e u i a m i n t e a
l u m i n a t i iniiativa Jessici H i g h t o w e r , iar* J e s s i c a , n

332
m a n i e r a s a regal i rafinat, a d u s e cuvinte d e laud
spiritului original p e care l d o v e d i s e J o r d a n atunci cnd
c o n c e p u s e planul.
i - a u s t r n s m i n i l e , a p o i g a z d e l e i o a s p e i i se
n d r e p t a r s p r e salg d e b a n c h e t u n d e le fu servit o
m a s pregtit d e unul dintre cei mai vestii maetri
buctari d i n tar. Era o o c a z i e fericit i se b u mult
a m p a n i e . A p r o a p e toi cei d e fat i d d e a u s e a m a
c, d a c afacerea a v e a s u c c e s , carierele lor individuale
aveau s avanseze enorm.
J o r d a n Lazarus se distra foarte bine, dar n u rmase
p r e a trziu. O lu p e J e s s i c a H i g h t o w e r d e o p a r t e , pentru
o j u m t a t e d e o r , n t i m p c e restul oaspeilor b e a u
a m p a n i e , i o felicit p e n t r u viziunea i inteligenta cu
care d u s e s e a f a c e r e a la b u n sfrit.
J o r d a n o c u n o t e a p e J e s s i c a d e ani d e zile i o
r e s p e c t a c a fiind creierdl d e la Hightower
Industries
i
fora d i n s p a t e l e c a m p a n i i l o r p e n t r u Senat ale frailor ei.
Er directorul executiv ideal: scnteietoare, inteligent,
d e d i c a t n u n u m a i b o g i e i propriei sale c o m p a n i i , dar
i bunstrii e c o n o m i e i a m e r i c a n e , n g e n e r a l .
Dar lui J o r d a n nu-i p l c e a firea ei. A v e a c e v a rece,
de otel, care-l inea departe. Fusese ntotdeauna
m u l u m i t d e afacerile c u ea, c a i n seara asta, dar i
m a f m u l u m i t c n u e r a n e v o i e s - o c u n o a s c mai
n d e a p r o a p e dect era a b s o l u t necesar.
Ieind m p r e u n c u J e s s i c a din sala l i n i t i t u n d e
d i s c u t a s e r d o a r ei d o i , i f c u s e m n . l u i S a m G a d d i s ,
asistentul s u , care se ridic s i se alture. O b s e r v c
i J e s s i c a f c u s e u n g e s t similar unei tinere femei care
se ridic d e la m a s i se a p r o p i e d e ea. Era o tnr
r e m a r c a b i l d e d r g u , pn n treizeci d e ani, ' c u pr
b l o n d , o siluet m l d i o a s i o c h i albatri, limpezi. Se
a p r o p i e z m b i n d d e J e s s i c a i-i fu prezentat lui J o r d a n ,
care nu-i reinu n u m e l e . O clip mai trziu, cele d o u
femei d i s p r u r din raza lui vizual.
a m i privea c e a s u l . Era t i m p u l s plece. Afacerea
e r a n c h e i a t i J o r d a n a v e a ntlniri i m p o r t a n t e n
dimineaa urmtoare.
J o r d a n p l e c ntr-o stare d e spirit plcut. Afacerea
c u J e s s i c a a v e a s fie b e n e f i c p e n t r u Lazarus
Interna-

333
tlonal, p o a t e chiar mai b u n dect s p e r a s e .
Cnd a j u n s e a c a s , era o b o s i t i czu ntr-un s o m n .
fr vise. Uitase d e existenta tinerei d r g u e care se
ridicase d e la m a s i se a p r o p i a s e d e J e s s i c a H i g h
tower.

37
O s p t m n i j u m t a t e mai trziu, J o r d a n intra la
restaurantul Four Seasons,
p e n t r u a lua m a s a m p r e u n
c u trei d i n m e m b r i i consiliului director i v z u un c h i p
care i atrase atenia.
La n c e p u t , m e m o r i a nu-l ajut i i se pru d o a r o
alt fat f r u m o a s . Era ntr-adevr foarte atrgtoare.
Purta o r o c h i e d e m t a s e n a t u r a l care i p u n e a n
e v i d e n t r u p u l delicat, iar picioarele se m i c a u c u o
subtilitate care n u s c p o c h i u l u i lui J o r d a n .
Privea d r e p t nainte. Dar n t i m p ce J o r d a n o u r m
rea c u privirea, ochii ei t r e c u r n f u g peste el, privir n
alt parte i revenir a p o i s p r e se fixa a s u p r a lui,
t r d n d r e c u n o a t e r e a . Uimitor, n a c e a clip pupilele
p r u r s-i s c h i m b e c u l o a r e a .
m p i n s d e o f o r care i nvinse reinerea o b i n u i t ,
J o r d a n se n d r e p t s p r e ea i-i ntinse mna.
- N u n e - a m c u n o s c u t c u m v a ? ntreb el.
Ea zmbi.
- Avei o b u n m e m o r i e a chipurilor, r s p u n s e ea.
Da, n e - a m c u n o s c u t .
O privi n t c e r e . Mna ei se afla n c ntr-a lui.
- Imi p a r e ru, s p u s e el. N u p o t s-mi a m i n t e s c
u n d e n e - a m ntlnit.
Rse b l n d .
- N u e d e mirare, s p u s e ea. Ar fi fost surprinztor
d a c v-ai fi amintit. Ne-am c u n o s c u t la r e u n i u n e a d u m
n e a v o a s t r c u Hightower.
Snt a s i s t e n t a d o m n i o a r e i
Hightower.
J o r d a n d d u d r u m u l minii.
- J o r d a n Lazarus, se r e c o m a n d el.

334
- N u avei nevoie d e r e c o m a n d a r e , zmbi ea. M
n u m e s c Jill F l e m i n g . D o m n i o a r a H i g h t o w e r ne-a
prezentat, d a r erai foarte o c u p a t n seara a c e e a .
U r m d i n n o u o p a u z . Ochii fetei se n d r e p t a r spre
ieire. J o r d a n i d d e a s e a m a c t r e b u i a s plece. Dar
n u v o i a s-o lase. Se s i m e a atras d e blndeea p e care o
iradia p r e z e n a ei.
- Lucrai d e mult t i m p c u Jessica? o ntreb. Pro
babil n e - a m m a i ntlnit cndva. V r o g s-mi scuzai
l a p s u s u l . De o b i c e i , a m m e m o r i a numelor.
- C a m d e trei a n i , s p u s e ea. N u , n u ne-arin mai
ntlnit, d o m n u l e Lazarus. Dar chiar d a c n e - a m mai fi
vzut, e u n u prea*1es n e v i d e n .
- S p u n e - m i J o r d a n , zise el dintr-un i m p u l s . A b i a
a c u m , ascultndu-i v o c e a m e l o d i o a s , i d d u s e a m a
d e ct d e a t r g t o a r e ^era. A s p u n e c n u i e e a n
eviden era absurd.
Ea d d u d i n c a p .
Jordan.
n t i m p ce-i i n e a mna, zmbetul ei se transform.
Era m a i l u m i n o s , m a i p l i n d e e n e r g i e . D e l i c a t e e a
c o m p o r t r i i ei, fragilitatea ei n u d i s p r u s e r c o m p l e t ,
dar erau eclipsate a c u m d e o v i g o a r e s n t o a s pe
care el n-o o b s e r v a s e nainte. Prea foarte tnr, foarte
fericit i d e s c h i s .
S p u n e - m i Jill, l invit e a .
n a c e l m o m e n t , J o r d a n L a z a r u s i p i e r d u c u m
p t u l . S c h i m b a r e a d i n e a p r e a s r s p u n d unei
n e v o i d i n i n t e r i o r u l lui i nu-i v e n e a s-o p r s e a s c ca
s s e n t o a r c la c o l e g i i lui d e c o n s i l i u . C e v a care
d o r m i t a d e m u l t t i m p n s u f l e t u l s u r e v e n e a d u r e r o s
7

la via la v e d e r e a e i .
- Ei

bine, s p u s e , m t e m c snt ateptat. Mi-a fcut

plcere s te revd.

- i e u snt ateptat, s p u s e ea. Dar i mie mi-a

f c u t p l c e r e s teVevd, n c h e i e ea c u u n zmbet.
i ntinse d i n n o u m n a . De d a t a a s t a , m n a ei n
c p u ntr-a lui n alt m o d . S t r n g e r e a ei d e m n era
f e r m , o n e s t . A v e a i feminitate, dar avea u n stil cald,
deschis.
- Bine, a t u n c i , s p u s e el. Ne mai v e d e m .

335

- Da, r s p u n s e ea. La revedere.

i se ntoarse, n d e p r t n d u - s e c u pai lini, naturali.
Era c e v a f a s c i n a n t n silueta ce se deprta, ceva care l
lcu s ezite nainte d e a reveni la m a s a sa.
Aezndu-se alturi d e m e m b r i i consiliului, se strdui
s nu-i uite n u m e l e .
Jill
Fleming.
Nu t r e b u i a s-i f a c griji. Dei mintea i era plin d e
un milion d e detalii i d e planuri, a d u n a t e pentru a-i
a s c u n d e d u r e r e a , c h i p u l i silueta lui Jill Fleming str
p u n s e r acel zid c o n s t r u i t c u mari eforturi.
Nu-i va uita n u m e l e .
Pup o s p t m n o s u n pe Jill Fleming.
In t i m p u l acelei s p t m n i , lucr peste p r o g r a m i
nici nu avu t i m p s se g n d e a s c la ea. Dar cnd o
lcea, c o n s t a t a c u s u r p r i n d e r e c l intriga.
A t r a c i a p e c a r e o exercita a s u p r a lui era foarte
p u t e r n i c a . N u m a i amintirea ei i nflcra simurile. Dar
n u p u t e a s s p u n precis n ce c o n s t a atracia. i d d u
s e a m a c-i era dificil chiar s-i a m i n t e a s c c u m arta
c h i p u l ei.
Cnd o s u n n sfrit, o f c u p e n t r u a- rempros
pta m e m o r i a , c a i p e n t r u a retri f a r m e c u l ciudat pe
care-l simise n prezenta ei.
Vocea" ei s u n a straniu la telefon. Prea foarte dis
tant. J o r d a n se ntreb d a c nu c u m v a fcea o
greeal.
u a r i a c c e p t i n v i t a i a . V i n e r i s e a r a , i s p u s e
Barbarei c a v e a o ntlnire n e a t e p t a t i c va ntrzia
l o d u s e la u n restaurant intim i foarte s c u m p .
n t i m p u l m e s e i , c o n v e r s a i a fu obinuit, a p r o a p e
stereotip. Ea i povesti d e s p r e m u n c a ei alturi d e J e s
sica i, n cteva fraze, d e s p r e experiena n afaceri. Jor
d a n se trezi p o v e s t i n d u - i , p o a t e mai mult dect trebuia,
d e s p r e p r o p r i a lui via i d e s p r e calea l u n g de Sa
familia s a m p o v r a t p i n l a e n o r m u l su s u c c e s . Ceva
logat d e Jill F l e m i n g l d e s c u m p n e a i v o r b e a pentru a
umple timpul.
De cnd o v z u , i d d u s e a m a c nu se nelase
p r i m a d a t , la Four Seasons^
Era uimitor d e atrgtoare.
C u t r u p u l d e a d o l e s c e n t , subire, c u prul b l o n d c a
A

336
nisipul, c u trsturile delicate i ochii aceia cristalini,
adnci, era o fat f r u m o a s .
Dar n u f r u m u s e e a ei fizic era c e a care exercita
a s u p r a lui a c e a s t atracie c i u d a t . Farmecul ei era prea
c o m p l e x p e n t r u a fi analizat.
A c u m n e l e g e a d e ce i fusese g r e u s i-o a m i n
t e a s c n t i m p u l sptmnii d e dinainte d e a o s u n a .
Cnd era alturi d e ea, o c h i u l minii i era fixat att de
o b s e d a n t a s u p r a a c e s t u i c e n t r u invizibil al farmecului ei,
nct d e a b i a a u z e a c e s p u n e a i n u d d e a nici o atenie
t r u p u l u i s a u c h i p u l u i ei. Astfel c , d e p a r t e d e ea, nu-i
p u t e a aminti c u m arta fizic.
Era c a u n d r o g , c a un vis. T i m p d e d o u ore, aceas
t stare d e perplexitate n s c u n simurile lui J o r d a n o
f u r t u n d u r e r o a s . Privi n ochii lui Jill Fleming. Ea l
privea c a l m .
- M e r g e m ? n t r e b a t e i c u o semnificaie abia m a s
cat.
i zmbi c a l d .
- Da, s m e r g e m .
Peste o j u m t a t e d e o r , J o r d a n se afla ntins, g o l ,
alturi d e Jill F l e m i n g , ntr-un a p a r t a m e n t la ultimul etaj
al unui hotel mic i discret d i n M a n h a t t a n .
i'nnd n brae t r u p u l mic i savurndu-i c u buzele
g u s t u l fin, delicat, i aminti d e m o d u l n care se mbr
c a s e ea, la. p l e c a r e a din restaurant. A v e a n micri
c e v a vioi i onest, care se a r m o n i z a ciudat cu trupul
m o a l e i l a n g u r o s d e s u b rochie.
A v e a u n p a r f u m foarte fin, preferind s-i lase pe cei
natural s d o m i n e . Purta o rochie simpl, c u bretele
subiri, p e n t r u a lsa vederii umerii delicai, c u un corsaj
care nici n u a s c u n d e a i nici nu e x p u n e a prea tare snii
bine fcui. n jurul gtului, purta un lan subire de aur,
c u un p a n d a n t i v d e f o r m a unui p u n . "Prut, ceva mai
nfoiat n seara a c e e a , prea mai b o g a t .
N u s p u s e s e nimic d u p ce intrase n c a m e r a de
hotel. O ajutase s-i s c o a t rochia, srutnd-o i mngind-o. T r u p u l i se dezvluise natural, a p r o a p e vulne
rabil, c a al unui c o p i l . Nu p o z a n faa lui c u narcisismul
studiat al celor mai multe f e m e i f r u m o a s e , rmase n
A

337
picioare, natural i i n o c e n t , n t i m p ce rochia, a p o i
sutienul i, n final, chilotul, f u r ndeprtate.
O ridic n brae, s u r p r i n s d e ct d e u o a r era i o
inu a a mult t i m p , s r u t n d - o i savurnd c i u d a t a ei
imaterialitate. Parc lipsea c e v a d i n ea, c e v a a crui
a b s e n t o f c e a mai u o a r . i t o c m a i a c e a s t lips o
f c e a i mai a t r g t o a r e .
O ntinse pe pat i s e a e z alturi. i simi limba
ptrunzndu-i t i m i d n g u r i, a p r o a p e n aceeai clip,
sexul s u fierbinte i z v c n i n d , i f c u loc nuntrul ei.
Cteva m o m e n t e intense i a d u s e r pe a m n d o i la u n
o r g a s m a p r o a p e d u r e r o s . Pe cnd sttea a p o i ntins
alturi d e ea, se n t r e b ce t o r e n t neateptat d e d o r i n
l c u p r i n s e s e .
Mult t i m p nici unul n u s c o a s e o v o r b , ci r m a s e r
a a , a t i n g n d u - s e , l s n d u - i o c h i i i minile s vor
b e a s c n locul lor. Gsi c t c e r e a ei era surprinztor
d e o d i h n i t o a r e . Prea s nu-i c e a r nimic. Se c o n t o p e a
c u t r u p u l lui g o l , crend o impresie d e naturalee i d e m
nitate. Se s i m e a bine c u ea. Atitudinea ei distant l
c a l m a i-l linitea.
Dar t r u p u l ei era delicios d e m o a l e n braele lui. i n
scurt t i m p t c e r e a , a t i n g e r e a , d e v e n i r prea'rrult pentru
el i o dori din n o u . Din gtul lui iei un g e a m t p r o f u n d
i se c u t r e m u r la mngierea ei. li atinse umerii, c o a s
tele delicate. n clipa a c e e a , a p r o a p e c se t e m u d e
p r o p r i a lui d o r i n . Prea s izvorasc din interiorul s u ,
dintr-un loc n e c u n o s c u t lui nsui dar d e s c o p e r i t i d e s
chis d e ea, o c o l i n d p r o p r i a lui voin.
A c u m tia c prima dat fusese doar o uvertur,
c intervalul tcut de intimitate fusese pregtirea
p e n t r u f u r t u n a c e e x p l o d a n el. n g e n u n c h e d e a s u p r a
ei, c u p e n i s u l z v c n i n d i z b t n d u - s e n e b u n e t e n
s t r n s o a r e a minii ei. A p o i , o c u p r i n s e d e m i j l o c i o
ridic, iar ea l g h i d n l u n t r u l ei. n interiorul lui, o
r c e a l e n o r m , c a r e d u r e a s e d o i ani l u n g i , p r u s
se t o p e a s c .
Auzi u n s u s p i n . Picioarele ei l nvluiau, ajutndu-l s
vin mai n a d n c u l ei. C a r n e a ei era fierbinte i d o r n i c .
Jill e x c i t a t d e z b a t e r i l e lui> era t o t mai a p r o a p e d e
orgasm.

338
D e o d a t , minile ei se dezlipir d e pe oldurile lui,
u n d e se o d i h n e a u d r g s t o a s e i-i c u p r i n s e r obrajii n
c u u l palmelor. G i n g i a gestului atinse o c o a r d n
sufletul lui. O privi n o c h i . Se uita la el c u o d u l c e
a c c e p t a r e c e se dizolva d e j a n privirea o a r b a exta
zului.
Fu c u p r i n s d e u n t r e m u r uria. G e a m t u l i arse
gtlejul. T r u p u l i se n c o r d a , consumndu-i deliciul
ntr-un l u n g lan d e s p a s m e . Ea t r e m u r n braele lui,
a p o i r m a s e n e m i c a t , lsndu-l s se o d i h n e a s c n
ea i simindu-l c u m se c u t r e m u r a din cnd n cnd, n
d r u m s p r e linite. ^
i c u p r i n s e c a p u l i i-l r e z e m d e sni. El i srut
pielea c a l d , r e c u n o s c t o r p e n t r u plcerea pe care i-o
d r u i s e . Jill l mngie blnd pe gt. Braele ei calde i
d d e a u u n s e n t i m e n t d e p r o t e c i e care a d u g a o not
g r a i o a s , d e final, furtunii pe care o strnise n el.
O d i h n i n d u - s e n mbriarea ei, J o r d a n medita la
misterul p e care-l r e p r e z e n t a e a . Nu aflase nimic mai
mult d e s p r e ea p o s e d n d - o fizic, nimic mai mult dect
tia a t u n c i cnd i strnsese mna p e n t r u p r i m a dat, cnd
o c u n o s c u s e . N u c s-ar fi ferit. Era foarte natural n
p o s t u r a d e a m a n t . Dar a c e s t mister al ei p r e a s
c r e a s c p e m s u r c e t r u p u l ei i se a b a n d o n a .
P o s e d n d - o , d o r e a s o p o s e d e i mai mult. J o r d a n
o dorea din nou.
A u f c u t iar d r a g o s t e ; i iar. T r u p u r i l e lor a j u n
s e s e r la o a s e m e n e a i n t i m i t a t e nct m a i trziu el se
n t r e b d a c d u u l n d e l u n g a t , f i e r b i n t e v a fi s u f i c i e n t
p e n t r u a-i n d e p r t a p a r f u m u l . O s i m e a p r e z e n t n
fiecare por.
De fiecare d a t c n d f c e a u d r a g o s t e , J o r d a n avea
un s e n t i m e n t c u r i o s d e observaie detaat, d e claritate
c a p r i c i o a s n t i m p ce-i s t u d i a * t r u p u l , i s i m e a pielea
catifelat. Dar a c e a s t d e t a a r e se c o m b i n a imediat cu
o d o r i n care c r e t e a att d e mult, nct nici mcar
o r g a s m u l n u o alina.
A b i a a treia o a r i o b s e r v s e m n u l din natere.
A e z a t vulnerabil s u b buric, n a p r o p i e r e a sexului, c a un
t a l i s m a n p z i n d c o m o a r a ce a t e p t a alturi. Paradoxal,
t o c m a i a c e s t s e m n p r o a s p t , roz, s i m b o l i z a acel frag-

339
ment c e lipsea i care p r e a s-o f a c att d e atrg
toare. Se a p l e c s-l s r u t e i simi a r o m e l e propriului ei
t r u p c o m b i n a t e c u ale sale.
C a ieit d i n mini, i d e p r t a c o a p s e l e i intr n ea
d i n n o u , c o n t i e n t ' c micul s e m n se freca d e el la
fiecare micare. Ea z c e a c u ochii p e jumtate nchii,
lnndu-l d e brae. Prul luxuriant i era mprtiat p e
p e r n . Prea atit d e i n o c e n t i t o t u i uor ptat d e
s e m n u l mistic d e p e t r u p , nct el se risipi nuntrul ei
a p r o a p e imediat.
Cnd se dezlipir unul d e cellalt, J o r d a n era c o m
plet stors d e v l a g . Dar excitaia d e v e n i mai puternic,
de parc seara aceea fusese doar nceputul a ceva cu
adevrat i m p o r t a n t . Rceala care l f c u s e s reziste^ att
d e mult se t o p e a , iar locul ei era luat d e o c l d u r
Infinit c e c r e t e a nvalnic.
O d u s e a c a s c u u n taxi, m e r g n d alturi d e ea pn
la intrarea n cldire i srutndu-i buzele n t i m p ce ea
s c o t e a cheile.
- M u l u m e s c , s p u s e ea c a l m . A f o s t o sear m i n u
nat.
Cuvintele erau att d e s p o n t a n e , nct inima lui Jor
d a n tresri.
V z u privirea d i n ochii lui i zmbi c u u n fel d a c o m pasiune amuzat.
*
- C n d t e mai v d ? o ntreb el.
- Oricnd vrei, replic ea.
D d u d i n c a p i-i lu mna. D o r e a s simt e n i g m a
crnii ei p e n t r u ultima oar. R m a s e privindu-l c u ochii
oi inscrutabili care f u g e a u d e la mna care o inea pe a
oi la c h i p u l f r u m o s c e o privea. Prea s tie ce se
p e t r e c e a n sufletul lui i n u era d e l o c surprins.
A p o i d d u d r u m u l minii i e a d i s p r u .
J o r d a n lu taxiul s p r e c a s . Cnd a j u n s e , aparta
m e n t u l era c u f u n d a t n ntuneric. Barbara d o r m e a . Intr
n pat i s e a e z c u minile s u b c a p , privind n t a v a n .
A u z e a respiraia linitit a Barbarei.
Se s i m e a iriinurat, mai viu dect se simise v r e o d a t . d o d o i ani n c o a c e . Durerea v e c h e , mult t i m p aneste-*
zlat d e zidul g r o s nlat n jurul inimii sale, era a c u m
d i n n o u p r e z e n t , dar p a r c mai alinat d e ncntarea
u

340

simurilor.
Misterul lui Jill F l e m i n g era secretul fericirii sale, c a i
al dorirrtei sale. J o r d a n tia c b v a revedea, p o a t e
p e n t r u d e s c o p e r i acel e l e m e n t a b s e n t s a u p e n t r u a
e x p l o r a mai adnc f e r m e c u l special oferit de acea
absent.
S i n g u r n a p a r t a m e n t u l s u , Jill F l e m i n g era
treaz.
G s i s e a c e s t a p a r t a m e n t i o c o n v i n s e s e pe J e s s i c a
H i g h t o w e r s-o lase s l o c u i a s c s i n g u r , p e n t r u c tia
c v a v e n i a c e a s t s e a r . Nimic n u f u s e s e lsat la voia
ntmplrii. N u p u t e a p e r m i t e c a a p r o p i e r e a d e Jessica
s .stea ntre e a i J o r d a n Lazarus.
R e v z u n m i n t e e v e n i m e n t e l e serii, r e c o n s t r u i n d
limbajul c o m p l e x care o unise cu J o r d a n Lazarus.
M i n t e a i s e c o n c e n t r a a s u p r a micilor detalii c a r e ar fi
s c p a t i c e l u i m a i a t e n t o b s e r v a t o r al m e e i i al
ntlnirii i n t i m e c a r e a u r m a t . Le s t u d i e n m e m o r i e i se
c o n c e n t r a a s u p r a firelor subtile ce se t e e a u ntr-un s i n
gur vl.
I se p r e a c nelege a p r o a p e t o t ce i amintea.
Doar u n lucru nu-l nelegea. A c e s t a o inu treaz
t o a t a , n o a p t e a , s t u d i i n d u m b r e l e d e p e t a v a n u l dormjtoratarfcu o expresie meditativ n ochii argintii.

38
Johnsonville,

Long

Island, primvara

lui

1978

- Hai, l e n e o . N u te poi m i c a mai r e p e d e ?

Ross Wheeler, c u r a c h e t a n mn, o u r m r e a pe
Leslie alergnd d u p m i n g e a pe care i-o p a s a s e . Urm
rea c u p l c e r e t r u p u l n m i c a r e . Picioarele lungi, m i n u
nate, braele subiri ieind d i n bluz, minile delicate
c a r e i n e a u racheta, totul era o poezife n micare. Fusta
d e tenis flutur, lsnd s se v a d o frntur d e chilot i
el z m b i .

341

Nu a j u n s e la m i n g e . Dei era c u d o u z e c i i cinci d e

ani ml tnr dect el i ntr-p f o r m fizic mai b u n , la
tenis era, mai s l a b dect el. n tineree, fusese un j u c
tor a m b i i o s , agresiv, m e m b r u al echipei universitare.
Leslie era o a m a t o a r e i nu-i p u t e a tine piept.
C u t o a t e astea, talentul ei natural n sport, c o m b i n a t
cu instinctul d e a f a c e fa u n o r noi ncercri o ajuta
ser s d e v i n n s c u r t t i m p o b u n j u c t o a r e . II s u r p r i n sose n u o d a t prinznd mingii pe care el le c r e d e a
Inaccesibile ei, u n e o r i chiar nscriind p u n c t e atunci cnd
ol c r e d e a c nici nu-i v a returna m i n g e a .
Dar n u i a c u m . A l e r g n v a n d u p m i n g e , o ridic
i i-o a r u n c ntr-un arc.
- i dai aere, strig ea n g l u m . Nu-i dai o m u l u i nici
o ans.
- P a t r u z e c i - c i n c i s p r e z e c e , s p u s e el, g a t a s serv o a s c . Eti g a t a , d r a g ?
- Snt g a t a o r i c n d , zmbi ea. Era c a m m b u j o r a t ,
aa c a t e p t u n m o m e n t , p e n t r u a-i d a t i m p s-i
r e c a p e t e suflul.
A p o i servi. Fugi s p r e d r e a p t a p e n t r u a o prinde i o
ntoarse nalt n aer. M i n g e a ar fi lovit-o drept n fat
d a c reflexele ei rapide n-ar fi fcut-o s ridice iute
racheta. C u o lovitur, n a p o i e m i n g e a iar el i-o trimise
n c e n t r u s p a t e . Ajunse la p l a s n t i m p ce ea i returna
m i n g e a . Lovitura d e c i s i v a fost u o a r . C u toate a c e s
tea, ea f u g i d u p a m i n g e , rznd.
- Ai ctigat, zise ea. Se a p r o p i e , m b u j o r a t , i l
srut.
D u r e r e a d e c a p p e c a r e o a v e a d e d i m i n e a i
trimise u n val s c u r t d e d u r e r e p r i n t m p l e . SoaVele
parc o accentua. Ross nu era obinuit s aib
d u r e r i d e c a p i aspirina p e care o luase n d i m i n e a a
a c e e a era p r i m a d e c a r e a v u s e s e nevoie d e ani d e zile.
Nu-i p r e a a j u t a s e , dar d d u s e uitrii t o a t e astea,
s p u n n d u - i c nu-i v a strica p r e i o a s a zi d e s m b t
alturi d e s o i a s a .
N u s e g n d i la d u r e r e c n d simi b u z e l e lui Leslie
p e ale s a l e . O b r a j i i ei m b u j o r a i i b r u m a t r a n s p i r a i e i
d e p e b r a e l e i p i c i o a r e l e ei o f c e a u n e s p u s d e
frumoas. *
A

342
- M m m m , m u r m u r el. De-abia atept s te d u c
acas.
- A c o l o ti mai f a c fat, replic ea. Pe terenul d e
tenis n u m p o t tine d u p tine.
_ - O s-nvei, o c o n s o l . Eti n c n cretere iar eu
snt btrn. Pna la var n-o s mai fiu n stare s-i mai
iau nici u n p u n c t .
- Prostii, s p u s e ea. D a c n u r e u e s c s j o c mai
bine, Ct d e curnd o s t r e b u i a s c s-i gseti o alt
partener. Eu o s fiu biat d e mingii.
Era d e j a o discuie v e c h e , cci mariajul lor mplinise
d o i a n i . R o s s i a t r g e a atenia a s u p r a diferenei de
vrst d i n t r e ei ^ i e x p r i m a d u b i i l e p r i v i n d c a p a c i t a t e a
s a d e a i n e p a s u l . Ea n u l u a n s e a m plngerile lui,
s p u n n d u - i c era la fel d e v i g u r o s i d e viril c a un
a d o l e s c e n t i c a v e a s t r i a s c p n la o s u t d e
ani.
n s i n e a ei, era ngrijorat d e p r e o c u p a r e a excesiv
a lui Ross fa d e c o n d i i a s a fizic. n t i m p u l l o g o d n e i ,
care d u r a s e * o l u n i "n t i m p u l creia Leslie f c u s e
c u n o t i n c u t o a t e rudele n d e p r t a t e ale lui Ross i se
a p r o p i a s e m u l t d e f i i c e l e lui, s e p r e a c l u c r u r i l e
scpaser de sub control.
Curnd d u p l o g o d n , Ross n c e p u s e " s se antre
neze la o sal d e s p o r t i s alerge serile.
- Doar n u vrei s te mrii c u un btrn, este? o
n t r e b a s e el. n a f a r d e a s t a * d o c t o r u l mi s p u n e de
a n i d e zile c t r e b u i e s m n g r i j e s c d e s n t a t e a
mea.
Nici m c a r nu-i p l e c a u r e c h e a la insistenele lui
Leslie, c a r e afirma c ea se mrita c u e\ d e d r a g u l lui i
nu p e n t r u t o n u s u l lui m u s c u l a r .
- Nu-i f a c e griji d i n c a u z a m e a , i s p u n e a el. Pn
cnd vei d e v e n i d o a m n a Ross Wheeler, eu o s fiu un
alt o m . O s-mi m u l u m e t i a t u n c i .
Leslie n c e p u s n e l e a g c Ross f u s e s e o b s e d a t
d e la n c e p u t u l l o g o d n e i d e a s p e c t u l m a i - d e c e m b r i e al
unirii lor, i d u r e r o s d e c o n t i e n t c Leslie era foarte
a p r o a p e , c a vrst, d e fiicele sale.
Se p r e a c Ross c o n s i d e r a d r e p t o p r o b l e m d e
mndrie p e r s o n a l faptul d e a fi ntr-o b u n condiie
A

343
fizic, p u t e r n i c i s n t o s a t u n c i cnd v a u r m a s se
c s t o r e a s c c u Leslie. N u v o i a c a ea s se mrite c u
un b r b a t ntre d o u vrste, flasc, lipsit de vigoare, care
p u t e a s-i fie tat.
Bnuia, p o a t e , c Leslie a v u s e s e recent o ' l e g t u r
cu u n b r b a t mult mai tnr. Poate c Ross nu p u t e a
t o l e r a i d e e a c e a ar p u t e a f a c e c o m p a r a i e n t r e
atributele sale fizice, d e o m n vrst, c u farmecul viril al
cuiva mai a p r o p i a t d e anii ei.
n orice caz, d e i nu p r e a s fie caracteristic br
batului pe care Leslie l c u n o t e a d e trei ani, Ross i
c o n t i n u a c u n c p n a r e a n t r e n a m e n t e l e . A l e r g a trei
kilometri pe zi, tiase d e pe list berea d e la sfritul
sptmnii, r e n u n a s e la f u m a t , c u excepia cte unei
igri o c a z i o n a l e l s c p d e v r e o cinci kilograme.
Leslie a c c e p t fr e n t u z i a s m acest regim s p a r t a n ,
dar n c e r c s-i a m i n t e a s c viitorului ei so motivul p e n
tru care s e mrita c u el.
- Te v r e a u p e tine, Ross, i s p u n e a . A a c u m eti.
Pentru D u m n e z e u , nu-i nevoie s m impresionezi. Snt
deja i m p r e s i o n a t .
- S u n d r g u , replic el. Dar n u vreau s fac o criz
d e hernie cnd te trec p r a g u l , n brae. Deci, c u tot res
pectul cuvenit, o s f a c e m c u m v r e a u e u . i-i a c o r d , n
g l u m , c e a mai reuit privire d e ef, pentru a-i aminti
cine d d e a o r d i n e l e .
Ea i zmbi i-l ls s c o n t i n u e . Era a m u z a t i c a m
ntristat d e a c e s t e exerciii i m p u s e . G s e a c era a b
s u r d c a el s-i n e g e vrst c u att d e mult trie i s
n c e r c e s f a c tot c e e a ce ar f a c e un brbat tnr. De
fapt, c o n s i d e r a c o a t r g e a t o c m a i vrst lui, m a t u
ritatea lui. A s t a o ajuta s aib s e n t i m e n t u l c era p r o
tejat i fericit.
P r e s u p u n e a c, d u p cstorie, o s-i t r e a c prostia
asta.
Dar nu-i t r e c u s e . J u c a s e r tenis n fiecare zi din luna
d e miere, n o t a s e r , j u c a s e r golf. Leslie g s e a c t e
nisul era epuizant, dar i p l c e a notul, ca ntotdeauna.
Chiar i golful era a m u z a n t . i p l c e a s p a r c u r g pe j o s
traseul, alturi d e soul ei, aeznd m i n g e a p e n t r u p r i m a
lovitur, privindu-l c u m i c a u t m i n g e a i v e n i n d m -

344
p r e u n c u el d e p e t e r e n . Exista c e v a o a r e c u m r o m a n t i c
n acest j o c , a t u n c i cnd soul i soia l j u c a u c a par
teneri.
i f c u s e r d r a g o s t e .
F c e a u d r a g o s t e d i m i n e a a , nainte d e micul d e j u n ,
' la prnz, d u p tenis, d u p - a m i a z a trziu, nainte d e c o c k tail, i bineneles, n t o t d e a u n a , seara la culcare.
Ross W h e e l e r era un amant minunat: generos,
inventiv i a f e c t u o s . Leslie s i m e a p e r m a n e n t atracia
s p e c i a l a a d o r a i e i lui a t u n c i "cnd f c e a u d r a g o s t e ,
nvase multe d e s p r e t r u p u l lui, a c u m b r o n z a t i mult
mai "dur dect f u s e s e cnd l c u n o s c u s e ea, i d e s p r e

c u m s-i ofere plcere.

Exista o atracie s p e c i a l t o c m a i n puterea lui de a
o nelege i n c l d u r a lui patern. i d e fiecare d a t
cnd" f c e a d r a g o s t e c u el, se cjndea la copilul lui, la
c o p i l u l lor. l d o r e a mai mult dect orice altceva pe lume.
i ct d e c u r n d p o s i b i l .
Astfel c Leslie fu d e o s e b i t d e d e z a m g i t cnd, n
t i m p u l p r i m e l o r a s e luni d e c s t o r i e , n u reui s
rmn nsrcinat.
- Poate c a m a p s a t p e b u t o n u l d e p a n i c prea
c u r n d , i s p u s e e a g i n e c o l o g u l u i , cnd v o r b i d e s p r e
nelinitea ei. El ridic d i n u m e r i .
- M t e m c ai idei c a m r o m a n t i c e d e s p r e sarcin,
d r a g a m e a , r s p u n s e el. C o n c e p i a nu are ioc la o
s i m p l a p s a r e p e b u t o n . T r e b u i e j s ai rbdare. Las
lucrurile s se d e s f o a r e n o r m a l . ngrijorarea i-ar face
cel mi mult r u .
Ct d e s p r e Ross, el i c o n t i n u a n e b u n j a c u condiia
fizic, p o a t e p e n t r u c se t e m e a c ntr-un a n u m e fel,
s i m b o l i c , i n s u c c e s u l lui Leslie d e a rmne nsrcinat
era legat d e vrst i fizicul lui. Se ls i el examinat i
fu declarat fertil, dar s e n t i m e n t u l scitor persist.
Deci i c o n t i n u exerciiile. Iar Leslie, mai mult p e n
tru a-i e x p r i m a nelegerea p e n t r u sentimentele lui dect
p e n t r u orice alt motiv, era alturi d e el. Dar n c e r c a s-l
f a c s-o lase mai uor c u notul.
- T o t c e e a ce d o r e s c eu d e la trupul la al tu este
c e e a ce se ntmpl n o a p t e a , i s p u s e ea. Cnd o s
nvei asta?
a

345

- A, dar t r e b u i e s m m e n i n n f o r m c a s-i p o t
p r o d u c e plcere, g l u m e a el. Dar l s u s p e c t a c simea
nevoia s se n t r e a s c p e n t r u a fi suficient d e potent
8-0 lase nsrcinat. S i m e a c, ntr- un fel, i* nela
ateptrile, c o a d e m e n i s e , p o a t e profitnd de slbiciu
nea ei, ntr-un mariaj care n-ar fi trebuit s se ntmple
niciodat. i unicul m o d n care i p u t e a d o v e d i legiti
m i t a t e a d r a g o s t e i lui, a d r a g o s t e i lor, era s-o lase
nsrcinat.
n a c e a s t s e a r n m i r e s m a t d e smbt u r m a u s
la o c i n r o m a n t i c d u p o zi p e t r e c u t m p r e u n . Par
tida d e t e n i s d e d i m i n e a a fost u r m a t d e un prnz
uor n Enfield Park, l o c u l favorit al lui Ross pentru o
Ieire la iarb v e r d e . A u luat n linite prnzul din c o u l
regtit d e Leslie, u r m r i n d c u m t r e c e a d u p - amiaza,
e d e l e c t a r c u o c o n v e r s a i e c a l m , aflnd mai mult
unul d e s p r e cellalt. Ross era u n asculttor minunat.
Curiozitatea s a n t o t c e e a c e o privea pe Leslie prea
8 fie nelimitat, a a c u m era i r b d a r e a sa. Ei i f c e a
plcere s v o r b e a s c d e s p r e sine, i p l c e a s s i m t c
o n e l e g e a i c o a c c e p t a a a c u m era. Dei nu-i
p u t e a s p u n e ntregul adevr d e s p r e sine, nvase s se
b u c u r e d e ritmul uor al conversaiilor lor.
C i n a d i n s e a r a a c e e a n u avea nimic special. Petre
c e a u seri r o m a n t i c e i n t i m p u l sptmnii. Era, p r o b a
bil, u n a s p e c t al vieii c o n j u g a l e care-i p l c e a lui Leslie
mai mult dect orice. M u n c e a u t o a t ziua alturi, c o n centrndu-se a s u p r a p r o b l e m e l o r d e fiecare zi, dar a c a
s a t m o s f e r a se s c h i m b a . Leslie a v e a impresia c era
tnr d i n v e c h e a ei r e c l a m p e n t r u Aurora
Lifestyles,
care se t r a n s f o r m a , c u real plcere, dintr-o femeie d e
afaceri eficient n soie i iubit.
Ross o ajut s f a c salat i o friptur d e miel
m a r i n a t i p r e l u n g i r m a s a c u o c a f e a i c o n i a c .
Fereastra sufrageriei d d e a s p r e g a z o n u l din spatele
c a s e i , c u o f r u m o a s g r d i n d e flori l o plant wisteria
care se c r a pe ramurile unui c o p a c . Ct t i m p Ross
f u s e s e singur, locul se prginise, dar Leslie l ajutase
s revin la a s p e c t u l s u d e dinainte. Era u n d e c o r
ncnttor. V a r a , lui Leslie i p l c e a s stea afar citind i

346
ascultnd ciripitul psrelelor.
A u s p l a t v a s e l e m p r e u n , R o s s i n s i s t n d s-o a j u
te i s e rentlnir n d o r m i t o r , c n d Leslie i e e a d e la
du. "
A v e a d o a r p r o s o p u l n f u r a t n jurul t r u p u l u i i
Ross, d e j a n pijama, o opri n ua bii.
- D a c te-ai p u t e a v e d e a prin ochii . iei... m u r m u r
el. A p o i se a p r o p i e i o srut p e b u z e , d e z n o d n d
p r o s o p u l i lsndu-l s c a d la pmnt.
R m a s e g o a l n faa lui, c u picturile d e a p n c n
pr i p e u m e r i . O i n u uor d e brae i srut o pic
tur. V e d e r e a pielii albe, a snilor fermi i a picioarelor
lungi, zvelte, i tia respiraia.
O strnse n brae.
- Leslie, te i u b e s c att d e mult, s p u s e . Cnd te v d
aa, mi se pare c e prea f r u m o s s fie adevrat. Chiar
p b i j u b i u n btrn c a m i n e ?
"l privi c u r e p r o .
- C u m poi v o r b i aa? Nu eti btrn. Ross, eu te
i u b e s c a a c u m eti.
- n t r e b a m i e u . Z m b i .
i o c o n d u s e n pat.
In,seara a c e e a , fu mai plin d e p a s i u n e c a niciodat.
La v e d e r e a lui Leslie, g o a l , p r e a s fi luat foc. Fcur
d r a g o s t e d e d o u ori, nvluii d e ntunericul t c u t al
c a s e i . M o l i p s i t d e f o c u l lui Ross, Leslie i r s p u n s e c u
o p a s i u n e care l s t o a r s e d e t o a t e puterile.
Sfrind, Ross o s r u t i se ls epuizat pe pern.
Era a p r o a p e miezul nopii i avea s fie o b o s i t a d o u a
zi. Simi d i n n o u zvcnetul durerii d e c a p care l s u p
rase t o a t z i u a ; intr n baie i lu d o u ' a s p i r i n e .
Cnd reveni, se simi mai o b o s i t dect crezuse. Se
b g n aternut i Leslie se a p l e c s-l srute, urndu-i
n o a p t e b u n . M u r m u r u n alint nedesluit, pentru c
s o m n u l l c u p r i n s e dintr-o dat. Ea r m a s e ntins lng
el, a s c u l t n d u - i r e s p i r a i a n o r m a l i g n d i n d u - s e la
fericirea ei.
n tineree, t r e b u i s e s d e a uitrii multe dureri pe
care nu se a t e p t a s e s le triasc v r e o d a t , i rni pe
care le v a p u r t a n suflet p e n t r u t o t d e a u n a . Dar alturi
d e ea se afla u n o m care o iubea, care nu-i va nela
s

347
n i c i o d a t ateptrile r nici n-o v a a b a n d o n a , u n brbat
al crui c o p i i i v a p u r t a curnd n pntece. i s p u n e a c
orice f e m e i e i are p r o p r i a s a p o v e s t e i durere. Leslie
se c o n s i d e r a mai n o r o c o a s dect multe altele, pentru
c-l avea p e Ross. Putea d a uitrii t r e c u t u l , s a u cel puin
l p u t e a p u n e pe raftul d i n m e m o r i e p e care i era locul.
Se cuibri mai a p r o a p e d e s o u l ei i czu ntr-un
s o m n adnc, odihnitor.
S p r e d i m i n e a , s o m n u l i fu tulburat d e nite vise
urte i era att d e c u f u n d a t n ele, nct sunetul ceasului
p r u s v i n d e la m a r e d e p r t a r e . T r e b u i s se ntind
peste Ross c s-l o p r e a s c .
- Hai, s o m n o r i l , i se a d r e s ea, dndu-i u n c o t n
Joac. S u s i la m u n c . Nu p u t e m c o n d u c e o afacere
n u m a i c u intenii b u n e , tii, nu? R e m a r c a din u r m era
replica lui preferat la b i r o u , cnd lucrurile nu m e r g e a u
destul d e bine p e n t r u a-i fi lui p e plac.
Ross n u se m i c .
Leslie se ridic din pat. l privi. Chipul i prea oare
c u m s c h i m b a t . A v e a o expresie sever, d e p a r c era
adncit n s o m n i refuza i d e e a d e a se trezi.
- Ross? v o r b i ea. Ross, trezete-te. Te simi bine?
Nici u n r s p u n s .
Leslie l s c u t u r iar, mai tare. El s c o a s e un g e a m t
uor, dar n u se trezi.
- Ross!
Leslie era de-a d r e p t u l ngrijorat. Cobor din pat, se
d u s e p e partea lui Ross i-l a p u c d e umeri. N u se
m i c . Cnd i d e s c h i s e uor ochii c u u n deget, i d d u
seama c trebuia s cheme o ambulant.
S u n d e la t e l e f o n u l d e p e n o p t i e r f innd mna iner
t a lui Ross ntr-a sa. O o r mai trziu, cnd s o s i a m
b u l a n t a , s t t e a n aceeai poziie,* d o a r n pijama. i
trase o p e r e c h e d e blugi i l nsoi p e Ross n a m
bulan.
Ateptarea din camera de urgen pru s dureze o
eternitate. De f a p t a durat d o a r z e c e m i n u t e .
D o c t o r u l u i d e g a r d n u ia fost g r e u s p u n un
d i a g n o s t i c strii lui Ross.
- S o u l d u m n e a v o a s t r a a v u t u n atac, d o a m n
W h e e l e r j se a d r e s el lui Leslie. N u v p o t s p u n e ct d e

348
grav, pn cnd n u f a c e m a n u m i t e analize. S o r a d e la
internri are n e v o i e d e cteva informaii d e la d u m n e a
v o a s t r . O s-l m u t m la reanimare n cteva zile. Deo
c a m d a t , fii c a l m . N u avei motiv s v ngrijorai.
A v e a o "atitudine n c u r a j a t o a r e , dar privirea d i n ochii
lui i s p u n e a lui Leslie o m u l i m e d e lucruri d e s p r e ce i
se ntmplase soului ei i noii ei viei.

39
New

York

n s p t m n i l e c a r e a u u r m a t p r i m e i lor ntlniri,
J o r d a n se ntlni c u Jill F l e m i n g ct d e d e s putea.
Intimitatea relaiilor lor se a d n c e a c u repeziciune.
F c e a u d r a g o s t e t n a p r o a p e t o a t e m o d u r i l e posibile.
P a s i u n e a lor era inepuizabil. Prea c minile lor se
ntlneau n u m a i prin intermediul trupurilor lor" A b s e n a
c o n t a c t u l u i sufletesc f c e a c a , la suprafa, iubirea lor
s fie i mai fierbinte.
J o r d a n Lazarus nu tia d a c o i u b e a pe Jill Fleming.
Dar d e s c o p e r i s e rapid c i era imposibil s triasc fr
ea. Zilele fr ea erau d o a r anticiparea zilei n care o va
revedea. A d e s e a , la serviciu, se s u r p r i n d e a amintindu-i
t r u p u l ei ntr-una dintre n e n u m r a t e l e poziii. C u r b a lin
a c o a p s e i , f o r m a g e n u n c h i u l u i ridicat, micrile dulci ale
oldurilor n t i m p ce traversa n c p e r e a , surpriza rui
nat din o c h i i ei cnd i o b s e r v a erecia, t o a t e astea i
multe alte imagini v e n e a u p l u t i n d din interiorul s u , excitndu-l chiar n t i m p c e era o c u p a t s a u v o r b e a la telefon.
N u o c u n o t e a mai bine dect n p r i m a n o a p t e cnd o
d u s e s e n patul lui. Dar avea nevoie d e ea d e o mie d e
ori mai mult. i, ntr-un fel, a c e a s t nevoie l a d u s e s e
din n o u la via.
Zilele lui J o r d a n e r a u pline d e n o u a activitate, o
a d e v r a t aventur, legat d e proiectul s u . n fiecare
zi, d d e a via ideii lui i o p r e z e n t a unuia s a u mai
m u l t o r p e r s o a n e i m p o r t a n t e , preedini d e c o r p o r a i e

349
sau m e m b r i ai g u v e r n u l u i . J o r d a n nsui era surprins, ca
muli alii, d e originalitatea ideilor sale.
i ntr-un a n u m e fel, relaia sa c u Jill Fleming reflecta
i c o m p l e t a a c e a s t n o u t a t e a lucrurilor, acest senti
ment c el, J o r d a n , era n stare s emit idei, s acio
neze i s a i b n o i e m o i i .
Ct d e s p r e Jill, era mai mult dect satisfcut d e m o
dul n care d e c u r g e a u lucrurile. Recursese la tehnica-i
c o n f i r m a t d e t i m p . l privea n o c h i i n c e r c a s devin
c e e a ce v e d e a n ei. A s e m e n i unui c a m e l e o n , i s c h i m
b a c u l o a r e a p e n t r u a se potrivi dorinelor lui, chiar d a c
ol n u era c o n t i e n t d e ele.
V e c h i u l ei talent n-o d e z a m g i . Dimpotriv, era mai
p r o f u n d i mai eficient c a pn a c u m .
In primul rnd, r e n u n a s e la p e r s o n a j u l fragil, b o l n
vicios, care o s e d u s e s e p e J e s s i c a Hightower, i l nlo
cuise c u i m a g i n e a p r o s p e i m i i pline d e tineree, c u un
m e r s i u n z m b e t h o t r t . Dar l s a s e o u r m d e
fragilitate, c a u n s o i d e n o t g r a i o a s .
A p o i , i m p r o v i z n d r a p i d , a d u g a s e acestei imagini i
u n strat d e onestitate, d e integritate feminin. Dar o
t r a n s f o r m a s e ntr-o a n u m e onestitate d e a d o l e s c e n t ,
d e s c h i s , v i b r a n t , a unei fete c a r e n c nu f u s e s e
c o r u p t d e via.
Reacia lui" J o r d a n f u s e s e att d e imediat, nct i
d d u s e a m c era pe pista c e a b u n .
Jill i p e t r e c u s e n t r e a g a via antrenndu-i talentul
n n s c u t p e n t r u a fi c e e a ce d o r e a u brbaii i femeile
d e la ea, d e i n u citise un rnd din F r e u d , i nu auzise
n i c i o d a t d e Piaget.
C u ani n u r m , i d d u s e s e a m a , a p r o a p e pe loc,
c tot c e e a ce dorea" Roy English d e la o fat era tine
reea, a d o l e s c e n a . C e e a ce d o r e a Roy e r a o nimf, o
v i r g i n . i Jill s e t r a n s f o r m a s e n n i m f . i a l e s e s e
m b r c m i n t e a c a r e i m p r u m u t a a s p e c t u f unei a d o l o s c e n t e i-i a d a p t a s e c o m p o r t a m e n t u l p e n t r u a n
t r u c h i p a t o t "ceea c e era n o b i l , i n o c e n t , p r o a s p t i n
acelai timp seductor.
A p r o a p e c m e r s e s e . Harley S c h r a d e r i distrusese
efectul final, dar asta f u s e s e u n i c a ei greeal. Ratase
partea p r a c t i c a lucrurilor prin lipsa d e experien. Dar
A

350

s e d u c e r e a lui Roy f u s e s e i m p e c a b i l .
C u J e s s i c a H i g h t o w e r f u s e s e c u mult mai d e t e a p t .
S t u d i a s e t e r e n u l c u a t e n i e . C u n o t e a i n e l e g e a
dispreul J e s s i c i p e n t r u sexul o p u s . i d d u s e a m a
imediat d e ct d e d i s p e r a t d e s i n g u r era Jessica.
J e s s i c a a v e a nevoie d e o femeie. Dar J e s s i c a avea,
n m o d s p e c i a l , n e v o i e d e o femeie creia s-i poarte d e
grij. De asta n s c e n a s e Jill a c c i d e n t u l d e clrie. Do
rise s a p a r d r e p t c i n e v a care avea nevoie d e ajutor.
T o t d e a c e e a , a j u n g n d s-o c u n o a s c mai bine pe J e s
sica, e s u p o v e s t e a a n e m i e i , astfel c a J e s s i c a s-o c o n
sidere n t o t d e a u n a c a p e o fiin s l a b , care are nevoie
d e alinare i d e sprijin.
J e s s i c a , f e m e i a p u t e r n i c , i a s u m c u entuziasm
rolul d e protector. Ajunse s a i b nevoie, s i u b e a s c
a c e a s t fragilitate a,lui Jill. i datorit acestei nevoi, Jill
a j u n s e s e s d e i n o poziie i m p o r t a n t la Hightower.
n s p u t e r e a s a n u " e r a o f i c i a l . Era o r i c n d la
discreia Jessici H i g h t o w e r . Jill tia c nu va obine
n i c i o d a t acel g e n d e putere real pe care o d o r e a . "
Dar a p r u s e J o r d a n Lazarus.
Investigaiile atente ale lui Jill, n c e p u t e atunci cnd
auzi d e p r o i e c t a t a afacere dintre Lazarus International
i
Hightower
Industries,
o ajutar s p r i c e a p c J o r d a n
Lazarus era o p r a d d e cel mai nalt r a n g . Era puternic,
incalculabil d e b o g a t i atrgtor.
Jill nelesese c mariajul dintre J o r d a n i Barbara
C o n s i d i n e era u n a r a n j a m e n t financiar. Pierzndu-i im
periul n d e z v o l t a r e , d i n c a u z a tatlui ei, J o r d a n i-l
rectigase prin Barbara. Dup care se folosise de
resursele ei financiare i d e relaiile ei p e n t r u a deveni
cel mai b o g a t b r b a t d i n America".
Drept rsplat, j u c a rolul soului. Din partea lui, n
acest a r a n j a m e n t exista probabilei mil, dar i interes.
Jill n u tia ct d e intim era mariajul lor. Dar tia c
orice ar fi simit J o r d a n p e n t r u Barbara, asta nu sttea
n c a l e a s e d u c i e i exercitate d e Jill a s u p r a lui. Ultimele
cteva sptmni o d o v e d i s e r .
i d d u s e a m a foarte curnd c-i j u c a rolul n faa
lui J o r d a n c u o perfeciune a detaliului p e care n-o
atinsese n i c i o d a t pn a t u n c i . De ce, asta nu tia. O

351

fcea a p r o a p e a u t o m a t , d e fiecare dat cnd era c u

J o r d a n , d e fiecare d a t cnd v o r b e a c u el la telefon.
Gesturi mici, poziii ale c o r p u l u i , modulaii ale rsului,
care se p r o d u c e a u d e la sine. Felul n care i aranja
gulerul, n care s e n t i n d e a i c s c a , n care m e r g e a ,
postul gnditor c u care i n d e p r t a o b u c l din o c h i , i
lista p u t e a c o n t i n u a . Nici u n g e s t n u era c a l c u l a t n
m o d deliberat. T o a t e neau dintr-un loc nevzut din
Interiorul ei care p a r c l c u n o t e a pe J o r d a n Lazarus
mai bine dect se c u n o t e a el nsui.
O d o v a d a eficienei seduciei ei era c o m p o r t a r e a
Iul J o r d a n n d o r m i t o r . Era c a u n p o s e d a t , exact c u m l
d o r e a i ea.
Destul d e r e p e d e , Jill n c e p u s simt mici s e m n a l e
subtile v e n i n d d i n s p r e J o r d a n , s e m n a l e care i p e r m i toau s-i ofere mai mult plcere, intensificndu-i o b sosia.
D e s c o p e r i c o p l c e a cu d e o s e b i r e cnd era
m b r c a t mai puin f o r m a l . O p l c e a n ort i s a n d a l e ,
a u n blugi i a d i d a i s a u balerini. A d o r a s-o v a d n
tricouri s i m p l e , fr mnec, c u o b a n d care-i inea
p r y l , s a u strns ntr-o c o a d la s p a t e .
li plcea" s-o v a d fcnd curenie n apartament,
oplnd ferestrele, frecnd chiuveta," reparnd ceva. Erau
lucruri p e care Jill n u le f c e a n m o d n o r m a l . i f c e a
pil s se m u r d r e a s c p e mini, fcnd t r e a b n c a s .
Ii c o n s i d e r a t r u p u l o m a i n f c u t pentru a s e d u c e i
nu-i surdea i d e e a s f a c m u n c i d e servitoare. Dar cnd
vzu c a c e a s t p o s t u r l a t r g e a pe J o r d a n , i a d a p t a
ropedfe p e r s o n a j u l p e n t r u a l s a i m p r e s i a unei fete
o b i n u i t e care se o c u p d e treburi d e fiecare zi.
Mai era t o t o d a t i t e n d i n a d e a folosi un limbaj
uor, neafectat. Simea c J o r d a n , e r a f e r m e c a t d e o
manier s i m p l , nu prea p r e t e n i o a s d e a v o r b i . Nu
rostea n i c i o d a t c e v a ctui d e puin vulgar; se asigur c p e r s o a n a ei p r e a e l e g a n t "i f e m i n i n n m o d
natural. T o c m a i aceast combinaie de delicatee,
r a f i n a m e n t i m o d u l s i m p l u d e a v o r b i era c e a c a r e l
Impresiona pe Jordan,
i, s p r e surpriza sa, afl c ironia blnd n materie
d o sex era p e n t r u el u n veritabil afrodisiac. De-abia

352
sfriser d e f c u t d r a g o s t e , iar e a sttea p e spate,
g o a l , simindu-l pulsnd n ea, cnd se ridic p e n t r u a o
privi.
- M m m , t o a r s e e. Eroul m e u .
Iar n alt z i , dintr-un impuls, i se a d r e s c u FtFrumos".
Expresia p r u s a t i n g o c o a r d sensibil. Privirea
ochilor i s e adnci, t r e c n d d e la afeciune la ceva ase
mntor obsesiei.
Jill a v u grij s repete mngierea i alt dat.
Astfel contiftuar lucrurile n t i m p u l primverii. Dei
Jill i J o r d a n n u s e c o n t o p e a u ntr-o s i n g u r fiin, cr
b u n e l e fierbinte al dorinei care l lega p e J o r d a n d e ea
deveni t o t mai puternic. *
T o t u l p r e a mult prea uor. Era c a i c u m e a p o s e d a
u n talent s a u u n d a r interior care f c e a d i n e a s e d u
c t o a r e a perfect, d a r n u tia c u precizie c e a n u m e o
f c e a irezistibil n ochii lui.
Era c a i c u m o alt p e r s o a n , pn a c u m nebnuit
ide Jill, existase n e a c a u n d u h care a c u m tnea c a
r s p u n s la u n cuvnt m a g i c , perfect pn la detaliu, fcut
n u m a i i n u m a i p e n t r u J o r d a n Lazarus. Mai mult, se
p r e a c J o r d a n Lazarus f u s e s e menit s o iubeasc,
c u mult nainte c a e a s-i ias n cale. Gndul acesta era
cel m a i e n i g m a t i c dintre t o a t e .
T o a t viata ei, Jill trise la suprafaa sufletului ei i a
relaiilor c u alii, p e n t r u c aici s e p u t e a u o b i n e avan
taje, aici se g s e a puterea. Se transformase" pentru a
atinge acest s c o p imediat, ignorndu-i deliberat pro
priile adncimi sufleteti.
Dar creatura mitic c e izvora d i n e a pentru a-l vrji
pe J o r d a n Lazarus e r a att d e c o m p l e t , att d e perfect
nct e a i d d u s e a m a c o parte mai p r o f u n d d i n ea
era implicat. n c e r c s o b s e r v e c a l m , d i n exterior,
d a n s u l m a g i c care l a t r g e a p e J o r d a n t o t mai mult s u b
vraja ei. Dar n u e r a c o m p l e t liber. Sentimentul e r a
nelinitiror.
Dar premiul, i s p u s e , merita s nduri u n orice.
A c e a s t improvizaie miastr n care se angajase era,
nendoielnic, c e a m a i mare realizare a ei c a femeie.

353
Inteniona s-o d u c pn la capt. P o a t e c nu mai era
att d e s i g u r cine era c u adevrat, d a r tia mai bine c a
n i c i o d a t n c o t r o se n d r e p t a .
ntr-o zi, J o r d a n i oferi o alt d o v a d a c e e a ced o r e a d e la ea.
i art i m a g i n e a unui m a n e c h i n dintr-o revist d e
m o d . Fata avea prul rocat c u strluciri b l o n d e .
- Asta-i c u l o a r e a d e pr care-mi p l a c e mie, zise.
- Z u ? n t r e b ea. De ce n u mi-ai s p u s ? 0 s-mi fac
i eu prul la fel.
- A, n u , d d u el d i n umeri. Eti perfect a a c u m
eti.
Dar ea insist. Se d u s e la coafor, lundu-l i pe el, i
l p u s e s d i s c u t e c u l o a r e a i t u n s o a r e a cu coafeza,
d u p care l e x p e d i e la b i r o u , n t i m p c e i se fcea prul.
Pn la u r m , reiei c lui i p l c e a un pr crliontat
d e u n b l o n d rocat c a o c p u n i c . Ridicat la spate, i
dezvluia ceafa delicat.
Cnd totul se t e r m i n , Jill fu s u r p r i n s d e s c h i m b a r e a
p r o d u s . P e r m a n e n t u l o t r a n s f o r m a . Prea mai puin
c o n t r o l a t , mai puin introvertit. A v e a un aer jucu," o
slbticie care nu-i era caracteristic.
La n c e p u t fu puin n e d u m e r i t , d e p a r c nu se recu
n o t e a . Dar n m o m e n t u l n care J o r d a n reveni s-o ia, i
d d u s e a m a c n o u a c o a f u r era p i e s a care lipsea din
joc. A b i a a v u r b d a r e s-o d u c a c a s , n pat. Fcu
p a s i o n a t d r a g o s t e c u ea, mngierile lui avnd o inten
sitate pe care ea n-o mai simise n i c i o d a t , la nici un alt
brbat. C a i c u m era izbit" d e s u f l u l unei explozii, al
u n u i c u t r e m u r d e pmnt.
Era s i g u r c a c u m el i a p a r i n e a . Dar chiar i c u
a c e a s t certitudine, s i m e a o u m b r d e t e a m . Se hotr
s p r o c e d e z e c u mai mult precauie c a niciodat.
La cteva zile d u p a c e a s t ultim t r a n s f o r m a r e , Jor
d a n o invit p e Jill pe iaht.
- S n a v i g a m ? ntreb ea. N-am f o s t niciodat p e
mare. N u tiu...
- H a i d e , o n d e m n el. O s fie p l c u t . Snt un b u n
navigator. N-o s te neci, te asigur.
i zmbi j u c u .

354
- N u faci g l u m e c u o biat fat, nu? l ntreb. Nu
snt o b u n n o t t o a r e , s tii.
G o a l , ntins n pat, c u c a p u l lui n p o a l , o privea
de j o s , m b t a t d e m i r e a s m a i d e d e g u s t u l d r a g o s t e i .
- N u , r s p u n s e el, evident f e r m e c a t d e limbajul ei
s i m p l u . N u g l u m e s c c u tine.
In a c e e a i d u m i n i c , o d u s e n port. Iahtul era o
m i c a m b a r c a i u n e , evident o p e r a unui m a e s t r u c o n
structor d e nave.
De fapt, Jill era u n b u n marinar. Navigase c u Roy
English i ali a m a n i d i n trecut. Dar v e d e a c ideea
lipsei sale d e ' g x p e r i e n t l f e r m e c a pe J o r d a n .
M e r s e r de-a* l u n g u l d o c u l u i , pn la iaht. Jill purta
un ort, o b l u z fr mneci i tenii p e care-i c u m p
rase s u b n d r u m a r e a lui J o r d a n . i a d m i r a s e inuta cnd
v e n i s e s-o ia n d i m i n e a a a c e e a .
J o r d a n o ajut s urce pe p u n t e , cnd, din spate,
r s u n , o v o c e hrit.
- B u n d i m i n e a a , d o m n i o a r . A trecut un v e a c de
cnd n u n e - a m vzut.
Jill se n t o a r s e i v z u un marinar btrn i zbrcit
n d r e p t n d u - s e s p r e ei. Expresia lui se s c h i m b cnd o
privi n . o c h i .
- O, s c u z a i - m , d o m n i o a r , s p u s e el. V-am c o n
fundat.
Privi la J o r d a n . A m n d o i i d d u r s e a m a c era
p r e a trziu s j n a i c o r e c t e z e gafa.
- 'neaa, "domnule Lazarus, a d u g marinarul c u o
voce jenat.
- B u n d i m i n e a a , B e n , r s p u n s e - e i fcnd ce p u t e a
p e n t r u a mai d r e g e lucrurile. Se pare c e o v r e m e b u n
p e n t r u navigat.
- Da, d o m n u l e . M a r i n a r u l s e d e p r t a d e j a , ridicndu-i b o n e t a stnjenit, c a u n salut adresat lui Jill.
Ea i zmbi lui J o r d a n .
- A a d e c i , s p u s e . Ai u n trecut.
J o r d a n zmbi.
- C a noi toi.
l s r u t p e " o b r a z c n d u r c p e p u n t e .
- N-are i m p o r t a n , v o r b i ea, p e t o n u l j u c u care
tia c-i p l a c e lui. S p t m n asta eti al m e u .

355
n o c h i i lui J o r d a n s e citi d u r e r e a . Nu-i d d e a
Boama d a c e r a a m r c i u n e a p r o v o c a t d e c u v i n t e l e
marinarului sau o tristee ce v e n e a dintr-o ran
adnc.
F c u r d r a g o s t e imediat ce el a p c o r iahtul n larg.
In ochii lui J o r d a n r m a s e o u m b r d e melancolie n
timp c e o privea. Cnd o d e z b r c , atingerea lui avea
ceva ciudat. Se a e z pe m a r g i n e a patului, privind n
jos la t r u p u l ei g o l . Aerul srat i n v a d a c a b i n a .
J o r d a n o s t u d i e p e Jill c u d r a g o s t e . N o u a ei c o a f u r
robel i prul crliontat p r e a u s-l hipnotizeze. Ea era
mai c o n t i e n t c a n i c i o d a t c f c e a parte dintr-un j o c
de c u b u r i care se c o m p l e t a c a prin magie.
i a c o p e r i t r u p u l c u srutri. Prea s-o s o a r b , c a la
prima lor ntlnire. Spre surpriza ei, srutrile i f c e a u
plcere. Cnd i d e p r t a picioarele p e n t r u a o p t r u n d e ,
nlmi s c n t e i a d e r s p u n s h a d n c u l e i . i n g r o p a
d o g e t e l e n prul lui, trgndu-l mai a p r o a p e .
O d o r i n imediat, c i u d a t , p u s e stpnire pe amn
d o i , n s c u t d i n aerul d e mare, d i n r c o a r e a c a b i n e i ,
sau p o a t e d i n r e m a r c a stnjenitoare a marinarului ce
l c e a aluzie la u n trecut dinainte d e p o v e s t e a lor d e
d r a g o s t e . J o r d a n se a e z d e a s u p r a ei c u un oftat
p r e l u n g . Ea g e m u . Parc n i c i o d a t nu f u s e s e att d e
c o m p l e t al ei.
Balansul vasului se a d u g a m a g i c mngierilor lui ce
Intrziau a s u p r a ei. C e v a din interiorul ei n c e p u s se
trezeasc, p r i m e j d i o s , u n soi d e f o a m e pe care n-o s i m |lso n i c i o d a t . D o r e a mai mult d i n el, ct mai mult. Fie
care mngiere i amplifica d o r i n a . Ideea c s-ar p u t e a
ca o d a t el s n u mai fie lng e a i d d e a s e n t i m e n t u l
a b a n d o n u l u i . T e r o a r e a era parte integrant a extazului
frenetic p e care-l tria a c u m .
n c e p u s g e a m , s m u r m u r e . El intra adnc, mai
dnc, c u minile p e umerii ei. Degetele ei trasar d u n g i
adnci p e s p a t e l e lui i se nfipser n fesele lui ncor
date, ncurajndu-l.
A t u n c i s e d r m zidul invizibil d i n interiorul lui Jill.
- O h ! s t r i g ea. i d e o d a t , t r u p u l ei i se d r u i n
ntregime, ntr-un m o m e n t d e p a r o x i s m . i d d u s e a m a
c t o c m a i a v u s e s e primul o r g a s m d i n viaa ei.

356
T r e m u r n d e l u n g n braele lui. i reveni treptat.
Propriul ei a b a n d o n o speriase.
Dar J o r d a n p r e a ncntat d e ea. Ochii lui erau epui
zati i satisfcui, o g l i n d i n d mplinirea pe care o simea
ea".
Cnd se ridic, i v z u d u n g i l e d e pe s p a t e .
- O h , s p u s e ea. T e - a m zgriat. Ar fi bine s n-o lai
pe soia ta s le v a d .
El zmbi.
- Nu-ti f a c e griji d i n c a u z a asta, r s p u n s e . Simea o
c i u d a t n c r e d e r e n s i n e . P r e a linitit, a p r o a p e n
extaz, d e p a r c a v e a t o t ce-i d o r e a pe l u m e i nu se
t e m e a d e nimie,
Jill se n t r e b c e a n u m e l f c e a s fie att d e sigur,
att d e c a l m . n acelai m o m e n t , avu senzaia stranie c
acel c o n t r o l p e care-l c r e z u s e a-i fi aparinut ei t r e c e a n
minile lui. C u n e l e m e n t crucial al artei sale i s c p a s e
printre d e g e t e .
i u r m r i t r u p u l f r u m o s n t i m p c e s e m b r c a .
Zgrieturile erau p e s p a t e l e lui, n u p e al ei. i t o t u i ,
avea sentimentul c rnile, zgrieturile care t r d a u ,
e r a u d e j a n s u f l e t u l ei i c n u se v o r v i n d e c a pe ct
d e r e p e d e d o r e a . e a . li f u s e s e r f c u t e d e J o r d a n
Lazarus.

40
Piscataway,

New

Jersey

- O h , se tngui fata. O h , dragule. E aa de bine.

Hai... n c un p i c .
T o n y D o r r a n c e era clare pe fata goal, adnclt n

ea. Era ntins pe burt ntre cearceafurile patului'Privi

n jos, printre umbrele c u reflexe roz mprumutate de
reclama de neon de afar. Se aprindea cu intermitene,
n acelai ritm cu pelvisui fetei, ce se zbtea spasmodV
apropiindu-se de orgasm.
- Draqule... O h ! Hai..

357
Zmbi n t i m p c e e a f u n d a n ea. Era tare excitat,
un adevrat f o c a p r i n s d e el.
Erau a m n d o i c a m bei, dar asta nu-i deranja. T o n y
d e s c o p e r i s e d e mult c beia nu-l a m o r e a , nici nu-i fura
p o t e n a , c u m se ntmpla" altor brbai. Dimpotriv, i
permitea s se distaneze d e p r o p r i a fiin, chiar d e
Dropria s a excitaie, pe" care o s i m e a c a p e o unealt
m p e r s o n a l utilizat in m o d expert.
O f o l o s e a i a c u m , a l u n e c n d nuntrul i n afara
fotei, fr g r a b , simindu-i t r e m u r u l .
- A a , iubito, m u r m u r el, uitndu-i n u m e l e . E bine,
nu-i aa?
Intr mai a d n c i r m a s e a c o l o , drept i dur. Din
gtul ei i z b u c n i u n g e a m t rguit.
- O h , D o a m n e . O, dragule...
O r g a s m u l v e n i p e n e a t e p t a t e , cutele t r u p u l u i ei
atlngndu-l n s p a s m e fierbini. Un t r e m u r i s t r b t u
trupul, scuturndu-i penisul c a p e u n paratrsnet n fur
tun. Simi c u m s e arcuiete, c u oldurile n c o r d a t e . Se
prijini c u minile d e fesele ei c e strluceau roz n lumina
artificial. Ct d e dulci erau fetele d e z b r c a t e , c u p o
p o n e u l ntors s p r e el! Att d e vulnerabile...
A p r o a p e fr s-i d e a s e a m a , n c e p u s e . O prinse
d o u m e r i i s e m p i n s e m a i d u r n ea. S p e r m a ni
ntr-un mic uvoi fierbinte care o fcu s suspine.
R m a s e n e a mult t i m p , amorit d e beie, c u sexul care
nu s e p r e d a d e l o c , ncurajat "de s p a s m e l e ce u r m a r
plerii ei.
Intr-un trziu, s e retrase i r m a s e n t i n s lng ea,
m n g i n d u - i u m e r i i . M i r o s e a f r u m o s , d e i p a r f u m u l ei
ora ieftin i p r u l i e r a d a t c u u n fixativ d e p r o a s t
calitate. Lui T o n y i p l c u s e n t o t d e a u n a m i r o s u l d e
fomeie.
A p o i e a se ntoarse^cu faa la el. Prea s revin la
roalitate.
- A p u t e a b e a ceva? ntreb ea.
- Sigur, d r a g . W h i s k y ?
- S u n bine.
Se ridic i merse n pielea g o a l pn la buctrie,
u n d e z c e a u vrafuri d e v a s e n e s p l a t e . Gsi d o u
p a h a r e , ie clti grbii, i le u m p l u d i n sticla pe care o

358
adusei
$
o d a t c u fata.
lui. a g a s e ntr-un bar n u departe d e a p a r t a m e n t u l
iar s e a
vulgar, p o p u l a t d u p - a m i a z a d e localnici,
ambelra
clientel
y f c e a parte din
ducea^ 9 P - '
' cutarea unei slujbe, se
petreo
'
'
P - Serile, d u p ce-i
m
oralKJSe '
'
slujb, s a u , dac e r a . d e caute f
P
c u r s e , revenea s s e m b e t e i s
u

>

r u

u r i

a c o l

l a

a t j

n c l

n d

l a

n d

d u r a

n I^mei.
e

mises
l e g a s e o conversaie c u ea. Ea i transg t o r ^ i m e d i a t s e m n a l e l e a t e p t a t e . II g s e a atrpentru^' '~
^
P
m p a r t p a t u l c u el
p r e ^ c t e v a p a h a r e , c u c o n d i i a s n-o b r u s c h e z e
a r

uita'ieV

usese

f a c e r e

'
n c e p u t u l c o n v e r s a i e i . l
l - i n s t a n t a n e u , s p u n n d u - i d u l c i c o " t o a t seara,
cev^i
> i c e r u s e lui B r u n o , b a r m a n u l , o sticl. Era
prima^ f
etichet, p e care-l b e a u clienii, i n u era
a c a s ^ a t c n d T o n y c u m p r a a a ceva, p e n t r u a pleca
permk
* '
y
''
perrni^
b u n e ; i chiar d a c i l-ar fi
p ^ , fata asta o r i c u m n u merita.
n

e i

| a

n d

f t i n

a r a

e s e

a t a

l u x u l

n i

n u

zi

l a

a t a

igar W
*P
>
*
f > fumnd o
s e m n ^ i d d u p a h a r u l i e a s o r b i d i n e l . N u d d u
obiru
calitatea p r o a s t a buturii. Era
^ ^ i t c u ea, la u r m a u r m e i . Privi spre T o n y .
Yo^ti c a u n t i g r u , d r a g u l e , s p u s e e a .
att d ^ V " o b s e r v snii pleotii i b u r t a flasc. N u era
v tnr p e ct i s e p r u s e la bar.
Q u s c o i la iveal fiara d i n mine, c o p i l , zmbi el.
s e r ^ t P n v i aprinzndu-i alt igar. Inhala avid. Rmap r e j u ^ c u t i , sorbind din pahare. O vzu privind mtoalet
nnobila ieftin, c o v o r u l d e iut, m e s e l e i
h a r e ^ a c o p e r i t e c u a r t i c o l e d e m b r c m i n t e i p a aproa^
' "^ '
* s t r l u c i r e a artificial,
m i t ^ n i ^ e m a c a b r , a l u m i n i i dfernean c a r e c l i p e a interc

o a , e

alunea

o t u

P r t a m e n t u l mbcsit al unui burlac care

^ ^ a pe panta ghinionului,
t r e a ^ ' . s p u s e e a ntr-un trziu, c u o v o c e remarcabil d e
\ Hai s ieim.

359
- S ieim? v o r b i T o n y c u greutate.
- M simt c a ntr-o c u c , s p u s e ea. E c a m ' s t r i m t
Ici. Pricepi ce v r e a u s s p u n ? Hai p e a a r .
T o n y privi s p r e ea.
- Afar u n d e ?
Ea s o r b i n d e l u n g din pahar. Hotrt, fata asta i
buturile ieftine se m p c a u d e m i n u n e .
- Afar, s m n c m ceva, s p u s e ea. Mi-e f o a m e . ie
nu?
T o n y se g n d i o c l i p . i e r a i lui f o a m e . A l c o o l u l
fi a m o r u l , la o r a a s t a d i n n o a p t e , i t r e z e a u n t o t
d e a u n a f o a m e a . Un h a m b u r g e r , p o a t e , s a u un
andvi enorm.
- La c e local te gndeti? o ntreb.
- La Jimmy's,
r s p u s e ea. A u nite gustri divine.
T o n y se n c r u n t . Jimmy's
era u n restaurant c u n o s
cut la civa kilometri d e p r t a r e . Fata avea dreptate, era
locul perfect p e n t r u o g u s t a r e . Dar T o n y nu-i p u t e a
permite luxul s m n n c e la Jimmy's
s a u la alt local
asemntor.
- E . p r e a d e p a r t e , s p u s e . Snt prea o b o s i t ca s
m e r g pn a c o l o . Hai s c o m a n d m o pizza.
Fata l privi, ridicnd din sprncene. Pe moment, chipul
i d i s p r u n f u m u l d e igar pe care i-l a r u n c n fat.
- Pizza? v o r b i ea. Nu-mi place pizza.
Lui T o n y n c e p u s-i d i s p l a c fata. Uitase d e
c o n v e r s a i a lor d e la bar. Parc se trezise chiar n acel
m o m e n t , "vznd n ea o strin, nvluit n f u m u l c u
reflexe rozalii d e n e o n , c u o n c r u n t t u r d e iritare pe
chip.
- Ce zici d e u n h a m b u r g e r ? p r o p u s e el. E chiar la
colul strzii.
E a n u - i a s c u n s e d e z a m g i r e a . Privi n j u r , la
a p a r t a m e n t u l d e c r e p i t i la T o n y .
- Nici h a m b u r g e r u l nu-mi place, s p u s e . Era o n o t
r u t c i o a s n v o c e a ei.
T o n y zmbi.
A t u n c i ce-i place?
l privi.
- Un suffle ar fi drgu, r s p u n s e . Nici prea g r e u , nici
prea uor p e n t r u s t o m a c "
:

360

A u z e a dispreul d i n v o c e a ei.
- Ei bine, p p u i c o , s p u s e el, trgnd u n f u m din
igar, d a c asta vrei, va trebui s te d u c i la Chez Paul
s a u la Gerard's
s i n g u r . i c h e m o limuzin. S a u , i mai
bine, g l u m i el, o s-l t r e z e s c pe oferul m e u i o s-i
s p u n s te d u c el.
- N u te o b o s i , s p u s e ea. tiu ct fac d o i i c u d o i . Nu
prea eti n b a n i , nu-i aa, asule?
T o n y primi lovitura n t c e r e , privind-o prin ceaa de
f u m . O v z u u i t n d u - s e s p r e h a i n e l e p e c a r e i le
a r u n c a s e p e u n s c a u n . V o i a s plece. Se distrase c u el,
dar a c u m era plictisit i n e r b d t o a r e , scrbit d e tot
ce o n c o n j u r a . ^
Era o cea. A s t a i s c p a s e lui cnd v o r b i s e cu ea la
bar i n t i m p c e v e n i s e r pe j o s . Probabil c fusese
p r e a " b e a t s a u p r e a n e r b d t o r c a s o b s e r v e . Sau
p o a t e c ea i a s c u n s e s e asta n m o d deliberat. n orice
caz, a p r o a p e c o ura a c u m .
- C r e d c , o r i c u m , ne n e l e g e m , s p u s e el.
- Da, s p u s e ea, s t i n g n d i g a r a i ridicndu-se. Cred
c ne n e l e g e m .
i s t u d i e t r u p u l . Fesele i erau flasce, snii i atrnau.
P r u l b l o n d e r a n e g r u la r d c i n . M a c h i a j u l i se
ntinsese g r o t e s c pe c h i p .
N u e a era c e a n m s u r s-l d i s p r e u i a s c pe el, se
gndi T o n y .
O privi c u m i m b r a c r o c h i a i se a p l e a c s-i
ncale pantofii c u t o c u r i nalte p e care i purta la bar.
A r t a c a o v a g a b o a n d ieftin.
- C u m ziceai c te c h e a m , s c u m p o ? o ntreb c u
dispre.
- Ce te intereseaz? se rsti ea. O r i c u m n-o s ii
minte pn mine, a r m s a r u l e .
i l u a s e h a i n a i p o e t a . Privi n jur, la c a m e r a
m o b i l a t ieftin.
- A v r e a s n u t r e b u i a s c s-mi a m i n t e s c d e asta,
s p u s e ea. Dar p r o b a b i l c-o s-o fac. Asta-i viaa, de.
Se opri la u. T o n y sttea n c n pat, g o l , c u p a h a
rul n mn.
- n pat, eti u n t i g r u , v o r b i ea. Pcat c nu ai i
b a n i , c u m c r e d e a m . Asta-i n o r o c u l m e u . n t o t d e a u n a
A

361

m-aleg c u ghinionitii.
Se strmb c u d i s p r e
- A d i o , b n o s u l e , i s p u s e .
T o n y se ridic i se a p r o p i e de ea.
D-mi mie v o i e s-i d e s c h i d , i s p u s e .
n a c e a fraciune d e s e c u n d ea i a d m i r t r u p u l ,
nc v i g u r o s n "ciuda evidentei viei risipite i a alco
olului ieftin pe care-l c o n s u m a .
Lipsa d e atenie d e o clip a c o s t a t - o s c u m p .
M n a lui a t i n s e c l a n a , d a r se r i d i c p e n e a t e p
tate. O p o c n i d r e p t p e s t e g u r c u d o s u l p a l m e i . Izbi
tura o p r o i e c t p e s p a t e i e a s e z b t u s-i m e n i n
echilibrul.
Dar veni cealalt mna p e n t r u a o izbi peste tmpl,
mai puternic, i e a se p r b u i la p o d e a , ameit.
C u a g i l i t a t e a u n e i p i s i c i , n c i u d a b e i e i , T o n y
n g e n u n c h e i se a e z clare pe ea. O p l m u i , privind
c u m c a p u l ei zvcnea ntr-o parte i n alta. Nu tia d e
cte ori o lovise. Minile loveau a u t o m a t , c u o voin
proprie. De p e b u z e l e ei se auzi u n g e a m t , iar ochii i
se d u s e s e r n f u n d u l c a p u l u i . Era d o a r pe jumtate
contient.
Era g a t a s-o l o v e a s c din n o u c u t o a t puterea, dar
i r e c p c o n t r o l u l . R m a s e aezat pe ea, c u ochii
nchii, ascultndu-i gfitul. Minile i t r e m u r a u .
A p o i , privi n j o s spre fat. C o r p u l ei inert l alarm. i
ridic o p l e o a p i-i e x a m i n a o c h i i . A u z i n d - o g e m n d
nbuit, nelesese c era n c n via.
i a r u n c o h a i n p e el i o d u s e j o s , n parcare, pe
aleea u n d e - i i n e a m a i n a . O s u s i n u c u un bra pe
d u p u m e r i , d e p a r c era beat; Nu-l v z u n i m e n i f era
ora d o u dimineaa.
C o n d u s e m a i n a pe strzile linitite pn cnd ajunse
la u n prcule. O a e z p e o b a n c . Era n c prea
ameit p e n t r u a v o r b i s a u a se ridica n picioare.
O ls s c a d g r m a d pe b a n c . A p o i i e x a m i n a
(a(a. Era umflat ru, dar p r o b a b i l n u v a avea nevoie de
ngrijire m e d i c a l . O s fie vnt cteva zile, att. O clip,
T o n y c o n t e m p l s u r p r i n s rezultatele violenei sale. Pn
a c u m , n u tiuse c o avea n snge.
D d u d i n u m e r i . O merita, c e a u a , d e c i s e el.
r

362
Plec, lsndu-o ntins a c o l o . Ii gsi d r u m u l spre
c a s d u p o o d i s e e c a m n c e o a t prin cartierele doar
pe j u m t a t e familiare, u r c scrile i c z u lat n patul
u n d e f c u s e d r a g o s t e c u fata. n cinci s e c u n d e , d o r m e a
dus.
A d o u a zi d i m i n e a , T o n y se trezi i-i d d u s e a m a
c i a m i n t e a totul foarte clar.
Era ngrijorat n legtur c u fata. Se ntreb d a c nu
c u m v a a v e a s revin la barul lui B r u n o , s-l caute,
p o a t e c u politia, p o a t e c u un prieten. i p u t e a chiar
aminti c u m s a j u n g la c a m e r a lui mobilat. Era o
cea. N u tiai la c e s te atepi d e la ea.
* n afar d e asta, ns, T o n y era o c a t d e c e e a ce
f c u s e . N u lovise n i c i o d a t o femeie. n seara prece
d e n t , p r o b a b i l c-i p i e r d u s e c o n t r o l u l .
Privi n j u r i-i d d u s e a m a c e s e n t m p l a s e .
A s e a r , privind-o c u m sttea ntins n pat, c u buzele
strmbate a dispre, n t i m p ce f u m u l igrii se ridica n
l u m i n a roz d e n e o n , i v z u s e a p a r t a m e n t u l prin ochii
ei. O v e c h i t u r plin d e purici.
C e e a ce era mairu, i v z u s e p r o p r i a via prin
ochii ei, n t i m p ce o a s c u l t a insultndu-l.
N - a m parte dect d e ghinioniti...".
,Adio, b n o s u l e . . . " .
II c u p r i n s e ura fa d e sine i d e felul d e via la care
a j u n s e s e . Coborrea* f u s e s e lent; nu-i d d u s e s e a m a
ct d e j o s se s c u f u n d a s e , p n cnd b a t j o c u r a fetei i
atrsese atenia.
Se ridic i se privi n o g l i n d . Din fericire, n c arta
b i n e . C o r p u l i e r a n f o r m , v i g u r o s . A l c o o l u l nu-i
ruinase n c .
Mai a v e a o a n s . D a c s-ar p u t e a aduna...
T o n y se brbieri atent, se d u s e la frizer, i p u s e cel
mai b u n c o s t u m i n c e p u s-i c a u t e o slujb. De data
asta era serios.
A

N-a fost uor. l-au trebuit trei sptmni d e telefoane

pe la vechii si prieteni i fotii si c o l e g i d e breasl.
Evident, a p r o a p e toi l-au evitat. n afaceri, prietenia
n s e a m n prea p u i n , iar fia lui T o n y era p l i n d e c o n

363
cedieri n e a t e p t a t e . i lipseau scrisorile de r e c o m a n
dare. Era n t r u c h i p a r e a celui care pierduse. Cernd aju
tor vechilor si c u n o s c u i c e r e a d e fapt foarte mult.
Dar T o n y insist, umllindu-se fr pic d e j e n n fata
unor ^oameni c u care lucrase nainte sau cu care
ncheiase afaceri. Cnd p r o t e s t a u , s p u n n d c nu-i pot
gsi o s l u j b d e m n d e el, le s p u n e a c ar a c c e p t a
orice.
n fine, avu n o r o c c u u n v e c h i a m i c i partener d e
afaceri, p e n u m e Tip K i m m o n s , care lucra a c u m c a m a n a g e r - v i n z r i , la o c o m p a n i e d e a s i g u r r i d i n L o n g
Island.
" Ti" a p u t e a oferi c e v a la vnzri, s p u s e Tip, v o c e a
jovial a s c u n z n d o u m b r d e ngrijorare, pentru c-i
d d u s e s e a m a ct d e d i s p e r a t era T o n y . Dar va trebui s
mergi p e t e r e n . i c o n v i n e ?
- Sigur c - m f c o n v i n e , s p u s e T o n y . Cnd n c e p ?
- V i n o luni la c u r s u l pregtitor, s p u s e Tip. Pleci p e
teren ntr-o s p t m n .
- M u l u m e s c , T i p , s p u s e T o n y . N-o s-i par ru.
- N u - m i m u l u m i mie, s p u s e T i p . Adevrul este c
t o c m a i a m luat t o t u l n primire. Ne-au parvenit c e v a bani
d e la c o m p a n i a - m a m i d i n tia te pltesc pe tine.
D a c n-ar fi aa, n-a p u t e a s-i ofer a b s o l u t nimic.
A b i a c n d se p r e z e n t la b i r o u n s p t m n care
u r m i-i n c e p u cariera c a umil a g e n t d e vnzri de
asigurri T o n y i d d u s e a m a ce se p e t r e c u s e .
C o m p a n i a lui Tip K i m m o n se n u m e a The Stone
Life
Insurance
Company,
d u p f o n d a t o r u l ei c a r e m u r i s e
d e mult, T a y l o r S t o n e . C u p a t r u a n i n u r m ,
Stone
Life Insurance
Company,
a j u n s n p r a g u l falimentului,
f u s e s e c u m p r a t d e o c o r p o r a i e naional d e asigurri
p e via, d e n u m i t Benefit Life, Inc.
Benefit
Life, Inc. era. c o m p a n i a s u b s i d i a r a unui
c o n g l o m e r a t Griffin-EIUs
Inc., c a r e p o s e d a alte d o u
c o m p a n i i d e a s i g u r a r e uriae i o d u z i n d e alte c o m
p a n i i n d o m e n i i diferite, d e la m a n u f a c t u r pn la
materiale d e c p n s t r u c i i i oelrii.
Griffin-Ellis
d d u s e d e "necazuri, n condiiile unei
piee n d e c l i n , i a p r o a p e c d e v e n i s e victima unei
preluri ostile d e ctre u n c o n g l o m o e r a t m u l t i n a i o n a l

364
c u b a z a n Italia. D a c ar fi fost preluat, era clar c
a c e a s t c o r p o r a i e ar fi f o s t d e z m e m b r a t i vndut
b u c a t c u b u c a t , p e n t r u a u m p l e conturile grupului
italian.
Dar, n ultimul m o m e n t , prin decizia actionariJor lui
Griffin-Ellis
i c u ajutorul u n o r b a n c h e r i , preluarea for
at a fost evitat i u n c o n g l o m e r a t a m e r i c a n le-a venit
n ajutor, cumprrd Griffin-Ellis la 41,57 dolari pe aciu
ne i a n g a j n d u - s e s m e n i n Griffin-Ellis n viat s u b
p r o p r i u l ei n u m e .
Datorit acestei fuziuni o b i n u T o n y D o r r n c e n o u a
s a slujb. S u p e r i o r u l s u imediat u r m a s fie Tip Kimm o n s . D e a s u p r a lui T i m e r a u directorii d e la Benefit
Life.
D e a s u p r a lor ej;au m a n a g e r i i d e la Griffin-Ellis care rs
p u n d e a u d e p e r f o r m a n t a financiar a c o m p a n i e i .
Urcnd pe s c a r a corporatist, mai erau membrii
consiliului d e la Griffin-Ellis.
Peste ei erau managerii din
vrful noii c o m p a n i i - m a m .
Iar d e a s u p r a tuturor, n fruntea c o m p a n i e i - m a m , se
afla f o n d a t o r u l ei, directorul o p e r a i o n a l i preedintele
consiliului, J o r d a n Lazarus.
Deci, ntr-un a n u m e fel, J o r d a n Lazarus a fost ce!
care l-a salvat p e T o n y D o r r a n c e , o m u l p e cale d e a se
autodistruge.

41
New

York

Calvin W e a t h e r s era u n b r b a t nalt, foarte nalt p e n

tru profesia lui.
Se p r e s u p u n e c detectivii particulari snt p e r s o a n e
terse, care se preling pe d u p coluri fr a fi obser
vai, fr a atrage atenia.
Calvin W e a t h e r s era exact o p u s u l , La peste d o i me
tri nlime i cntrind peste o s u t de kilograme, era o
figur i m p o z a n t . Purta c o s t u m e i jachete sport care i
p u n e a u n v a l o a r e s t r u c t u r a " a t l e t i c , P r u ! n e g r u ,

365
ncrunit pe ia tmple, era t u n s i m p e c a b i l , dndu-i as
p e c t u l u n u i o m d e a f a c e r i p r o s p e r s a u cel al u n u i
comis-voiajor c o n v i n g t o r . Afia u n c o m p o r t a m e n t z g o
m o t o s , p e n t r u a se a r m o n i z a c u personajul s u . Flirta
cu chelneriele i fetele d e la bar, se a d r e s a oricui pe
numele d e b o t e z , a a c u m face orice comis-voiajor.
Cnd d o r e a s lase o alt impresie, d u c e a pe umr
un s a c d e s p o r t , d i n care se v e d e a o rachet d e tenis.
Asta, c o m b i n a t c u blugii i u n pulover s a u un t r i c o u , l
f c e a s a r a t e c a u n atlet a m a t o r . Era f o a r t e c o n
vingtor.
O r i u n d e se afla, era r e m a r c a t imediat.
Dar c a detectiv nu-l r e m a r c a n i m e n i .
n realitate, Cal era u n o m c u v o r b a m o a l e , foarte
retras i f o a r t e inteligent. Discreia s a c o m b i n a t c u
d e s t o i n i c i a i a d u s e s e r u n p o s t foarte bine pltit d e
detectiv la Anspach
& Cates, u n a dintre cele mai b u n e
agenii d e detectivi d i n ar, preferat d e cei b o g a i i
puternici.
Petrecuse a p t e ani c a detectiv la poliia d i n N e w
York, nti la Moravuri, p e u r m la Omucideri
i v z u s e
t o a t e faetele venalitii unui ora. Un conflict cu
superiorii si d i n c a u z a unei investigaii c o n t r o v e r s a t e i
ruinase cariera, dar talentele sale erau nepreuite, astfel
c nu-i fu g r e u s g s e a s c d e lucru la o agenie vestit
din ora i, c i n c i ani mai trziu, o b i n e a u n p o s t bine .
pltit la Anspach
& Cates.
Era u n b r b a t puternic, agil, n stare s-i poarte d e
arij n c a z d e primejdie. Dar, datorit investigaiilor pre
liminare atente i a pregtirii fiecrei aciuni, "aproape
n i c i o d a t n u t r e b u i s e s f o l o s e a s c fora fizic. Se i n e a
n u m b r , i f c e a t r e a b a d e la distan i se o c u p a d e
ea pn afla t o a t e rspunsurile. Din acest motiv, s u p e - *
riorii si l n s r c i n a u pe Cai c u cele mas dificile cazuri.
Era u n profesionist d e v M , u n u ! dintre cei mai buni n
domeniu.
n a c e a s t zi p l o i o a s d e aprilie, Calvin W e a t h e r s se
ntlnea c u Jill Fleming ntr-un mic hotel din c e n t r u , la
cteva strzi d e p r t a r e de Hightower
Industries.
Jill l a n g a j a s e p e Cal prin Anspach
& Cates.
i

366
c e r u s e a n u m e p e el p e n t r u a c e a s t s a r c i n i pltise n
plus p e n t r u privilegiu, c c i ageniei i d i s p l c e a s i se
s p u n crui a g e n t s-i fie repartizat u n caz a n u m e .
Jill f u s e s e i m p r e s i o n a t d e d e t e c t i v n c d i n p r i m a
zi. Inteligenta lui, atenia pe care o d d e a detaliului i,
n t r - u n a n u m e s e n s , o p t i c a lui p e r s o n a l i d e m o n
straser c el era o m u l d e care avea nevoie.
i Cal W e a t h e r s f u s e s e i m p r e s i o n a t d e Jill.
li d e s c h i s e u a fr s s c o a t o v o r b . Era m b r
cat ntr-o f u s t d e piele i un pulover mulat pe c o r p .
J a c h e t a d e care se d e z b r c a s e i care atrna ntr-un cui
pe perete, era tot d i n piele. Detectivul i aprecie inuta
din o c h i nainte d e a s e a e z a la m a s a d e lng fe
reastr.
- Ce ai p e n t r u m i n e ? ntreb Jill.
- C e e a ce ateptai, c r e d , r s p u n s e Calvin Weathers.
D e s c h i s e u n d o s a r i d d u p a g i n i l e , n t i m p ce
vorbea.
- B a r b a r a C o n s i d i n e a fost c o p i l unic, n c e p u el.
M a m a ei a murit c n d a v e a a p t e ani. A fost c r e s c u t d e
tatl ei. A avut o g u v e r n a n t t i m p d e civa ani, dar a fost
c o n c e d i a t c n d B a r b a r a avea u n s p r e z e c e ani. D u p
a c e e a , ea i tatl ei a u locuit s i n g u r i . C o n s i d i n e n u a d
mitea c a buctarii s a u servitorii s intre n c a s nainte
c a el s fi plecat la b i r o u , n fiecare d i m i n e a , i tre
b u i a u s p l e c e nainte d e a reveni el a c a s . " U r a pre
z e n a servitorilor n preajma: lui. P r e t i n d e a izolare
complet.
Jill a s c u l t a n t c e r e .
- Victor C o n s i d i n e s-a m b o l n v i t d e inim c a m d e
p e la p a t r u z e c i d e a n i , c o n t i n u d e t e c t i v u l . A r t e r i o s c l e r o z . A n c e r c a t t o a t e tipurile d e t r a t a m e n t e i a
, suferit o serie d e atacuri i spitalizri. N u voi intra n
detalii. O r i c u m , n u a v e a p e r s p e c t i v e g r o z a v e . Doctorii
s e a t e p t a u s t r i a s c c a m pn la aizeci d e ani, chiar
aizeci i c i n c i , d a c a v e a n o r o c . N u i-au plcut aceste
cifre p r o b a b i l e , mai ales c era o b i n u i t c u mult putere,
fiind n f r u n t e a c o n g l o m e r a t u l u i . Brbailor att d e b o g a i
n u le p l a c e s fie nelai d e m a m a - n a t u r .
A r u n c o privire s p r e Jill, c a r e a p r o b d i n c a p ,
p u n n d picior p e s t e picior. O m i c p o e t d e piele se

367
afla lng ea, pe p o d e a .
D d u o p a g i n , a p o i alta.
- Ei bine, J o r d a n Lazarus d e i n e a o c o m p a n i e care
l u c r a la u n m e d i c a m e n t c e i-ar fi p u t u t a j u t a lui
C o n s i d i n e . l-ar fi p u t u t salva viaa.
Jill a p r o b d i n c a p . C u n o t e a c e a mai mare parte
din t o a t e astea.
- C o n s i d i n e a ncercat o preluare a c o m p a n i e i lui
Lazarus, n u m a i p e n t r u a p u n e mna pe cercetrile le
gate d e m e d i c a m e n t . A fost u n s i m p l u j o c d e putere.
Pn la u r m , a reuit. A f c u t o ofert n numerar creia
acionarii principali n u i-au p u t u t rezista i a preluat n
tregul c o n g l o m e r a t al lui Lazarus. Dar exact n acel m o
ment a murit. Fiica lui s-a mritat c u Lazarus, i-a dat
controlul total a s u p r a imperiului Considine
i, n u r m a
acelei fuziuni, Lazarus International
a devenit u n a dintre
cele mai mari c o m p a n i i d i n l u m e .
Fuziune, se gndi Jill. T e r m e n u l care definea perfect
cstoria lui J o r d a n .
- Este d e s t u l d e clar, c o n t i n u Calvin W e a t h e r s , c
m o a r t e a tatlui i c s t o r i a le-au fost benefice att Bar
barei ct i lui Lazarus. Lazarus i-a recptat imperiul i
chiar mai mult. Ct d e s p r e Barbara, ea a fcut rost d e u n
so i a s c p a t d e tatl ei.
Jill l privi.
- De c e ar fi dorit s s c a p e d e tatl ei? ntreb.
Detectivul zmbi.
- A j u n g i a c o l o , r s p u n s e .
D d u o alt p a g i n .
- B a r b a r a C o n s i d i n e era o fat foarte linitit, v o r b i
el. i-a luat master's~u\
n b u s s i n e s la Harvard i a n
c e p u t s lucreze p e n t r u C o n s i d i n e . N u s-a cstorit pn c n d a a p r u t J o r d a n Lazarus. n toi acei ani, n u
exist nimic c i u d a t n viaa ei - c u o excepie.
n t o a r s e d o s a r u l c u f a a s p r e Jill. O c h i i i s e n
gustar.
- Vrst - a i s p r e z e c e ani, s p u s e ea.
Detectivul c o n f i r m din c a p .
- M e x i c o City. A c o s t a t foarte mult. A m vorbit c u
d o c t o r u l n c a u z . S u m a d e bani care i-a fost oferit i-a
trezit s u s p i c i u n e a , astfel c a pstrat c u grij fia. A f o s t

368
un simplu avort.
Jill d d u d i n c a p . Prea mulumit.
- Mai e s t e , a d u g detectivul, indicnd partea d e jos
a paginii. D u p c u m vezi.
Jill s t u d i e p a g i n a . Ochii i se ngustar, citind partea
d i n raport i n d i c a t d e detectiv. Evident, era intrigat.
D e t e c t i v u l i lu d o s a r u l i d d u paginile.
- Deci, c o n t i n u el, b o a l a d e inim a lui C o n s i d i n e
era bine c u n o s c u t . Ultimul atac d e inim n u a surprins
p e n i m e n i , a a c a f o s t n m o r m n t a t fr a u t o p s i e .
Intruct, p e v r e m e a a c e e a , Barbara era c e a care avea
grij d e t r a t a m e n t u l lui, e a i-a explicat m e d i c u l u i legist
d o z a j u l i c e l e l a l t e N i m e n i n u a p u s la n d o i a l cuvntul
ei. De c e ar fi f c u t - o ?
Ddu o alt pagin.
- Dar e u a m reuit s s t a u d e v o r b c u asistenta
care l-a n g r i j i t p e C o n s i d i n e d u p a d o u a internare n
spital. S p e c i a l i t a t e a ei snt bolnavii d e inim. i, n timp
ce l o c u i a n c a s , i-a f c u t nite preri a n u m e d e s p r e
m o d u l lui d e v i a . N u a v e a chef s v o r b e a s c d e s p r e
asta, dar a m r e u i t s-o c o n v i n g .
- A d i c , c e vrei s s p u i c u m o d u l lui d e via?
n t r e b Jill.
Detectivul e z i t o clip.
- A m s r e v i n ntr-o clip, v o r b i el. n p e r i o a d a n
c a r e a m u r i t , C o n s i d i n e lua digitalin. Digitalina las
u r m e foarte c l a r e n c o r p . D a c C d n s i d i n e a murit aa
c u m c r e d e m e d i c u l legist, ar trebui s existe dovezi
clare n e s u t u r i l e lui.
ntoarse a l t pagin.
- A v e a m o m i c teorie d e s p r e asta i a m ntrebat
nite prieteni m e d i c i . Un p a t o l o g , u n c a r d i o l o g specialist
i u n f a r m a c o l o g . Toi trei au c o n f i r m a t c raportul a s u
pra morii n u p a r e s a i b nici u n s e n s , la prima vedere.
C o n s i d i n e p u t e a s fi murit d e u n atac c o r o n a r i a n s p o n
t a n . C e v a a n u m e i-a p r o v o c a t criza d e inim. 0 auto
psie ar p u t e a - o d o v e d i .
Jill l p r i v e a a t e n t pe detectiv.
- Deci, c u m a murit? n t r e b ea.
Detectivul z m b i .
- R e v e n i m la viaa p e care o d u c e a C o n s i d i n e c u

369
fiica sa, s p u s e . Era u n i c a s a c o n f i d e n t . Ea i d d e a
m e d i c a m e n t e l e . E a l h r n e a . E a a v e a g r i j d e t o t .
N i c i u n s e r v i t o r n u a v e a a c c e s n c a s c n d e r a u ei
acas. Erau m e r e u singuri. E o situaie destul de
ciudat, nu?
JiH p r e a s c e p t i c .
- mi oferi d o a r d e d u c i i , s p u s e ea. A m nevoie d e
c e v a mai mult dect att.
El a p r o b d i n c a p .
- tiu. Dar magineaz-i situaia. 0 fat al crei tat
a fost u n i c a ei l u m e , d e cnd era c o p i l . 0 d o m i n c o m
plet. Ea nu-i p o a t e refuza nimic. l idolatrizeaz. i, n
s p a t e l e acestui s e n t i m e n t , p r o b a b i l c-l urte n a c e
eai m s u r . A p o i , d e o d a t , intr n viaa ei J o r d a n La
z a r u s . El n c e a r c s - i o b i n a j u t o r u l p e n t r u a-l
m p i e d i c a p e tatl ei s-i preia c o g l o m e r a t u l . Ea l re
fuz. Dar n acelai t i m p , el reuete s-i intre pe s u b
piele. Ea se n d r g o s t e t e d e el. Rezultatul? Preluarea
are loc, dar b r u s c , btrnul C o n s i d i n e m o a r e , iar fiica i
o f e r lui J o r d a n Lazarus, Considine
Industries,
pe o
t a v d e argint. a p t e ani mai trziu, Lazarus este unul
dintre cei mai b o g a i o a m e n i d e p e planet.
Jill d d u din c a p , gnditoare.
- T o t u i a m nevoie de mai mult dect de pre
s u p u n e r i , s p u s e ea.
- A m dat d e g u v e r n a n t a c a r e a avut grij de Barbara
pn la vrst d e u n s p r e z e c e ani, v o r b i detectivul. Se
are c n u i-au dat d r u m u l s plece p e n t r u c d e v e n i s e
n u i t o a r e . Pe b a z a celor s p u s e d e ea, a m vorbit c u
cameristele care a u lucrat n c a s a C o n s i d i n e . Una dintre
el a j o s t mai d e t e a p t dect c r e d e a u C o n s i d i n e i fiica
lui. n z p c e a l a care a, urmat morii lui C o n s i d i n e , c a
merista a luat cearceaful pe care d o r m i s e el n n o a p t e a
morii. n c l mai are. De fapt, e u l a m .
ntoarse d o s a r u l spre Jill n c o d a t i o ls s
c i t e a s c . Ea citi ncet, u r m r i n d c u d e g e t u l .
O u r m r i c u m p r i m e a i n f o r m a i a . C h i p u l ei d e
v e n i s e i mai f r u m o s n c o n c e n t r a r e a sa. Un z m b e t
u o r i r c u i b u z e l e . A s t a era c e e a c e s p e r a s e , chiar
mai mult.
ntr-un sfrit, nchise d o s a r u l i l privi.
A

370

- i-ai f c u t bine t r e a b a , s p u s e ea. Mi-au s p u s c

eti b u n .
O privi c u subneles.
- Un c h i p f r u m o s m d gata, vorbi el.
Ridic d o s a r u l .
- s t a este p e n t r u m i n e ? ntreb ea.
- T o t u l este p e n t r u tine, s p u s e el, c u o v o c e a m
bigu.
Lu d o s a r u l i-l i n t r o d u s e n servieta d i p l o m a t pe
care o a d u s e s e c u ea.
A p o i se rsuci c u faa spre detectiv.
- Ei bine, s p u s e Jill. Eti un brbat care m u n c e t e
din g r e u . Merii u n p r e m i u .
Detectivul "nu s c o a s e un cuvnt. Ochii lui se ntu
n e c a r , vznd-o stnd n faa lui.
ncet, ea trase n j o s f e r m o a r u l fustei d e piele. Fcu
u n p a s i iei d i n f u s t a pe care i-o p u s e n brae.
El r m s e s e privind fix la trupul ei g o l . " N u purta
nimic s u b f u s t a a c e e a . Ea i s c o a s e bluza. Rmase
d o a r c u sutienul.
- Fii biat b u n , s p u s e ea fcnd un p a s spre el, i
ajut-m.

42
B a r b a r a Lazarus se afla n biroul ei d e la
Considine
Industries,
a t e p t n d u n m e s a j important.
U r m a s se ntlneasc c u J o r d a n . i c u civa pre
edini d e c o r p o r a i i la 21. A v e a s fie d a d u n a r e plic
t i c o a s , dar J o r d a n d e i n e a arta unui d i p l o m a t d e a
s c p a r e p e d e d e la astfel d e ntruniri. Vor a j u n g e m
p r e u n a c a s , n a p a r t a m e n t u l lor din S u t t o n Place, n
jur d e n o u treizeci.
B a r b a r a a b i a l zrise pe J o r d a n n ultimele d o u
s p t m n i . n acest t i m p , J o r d a n alerga d e la o ntrunire
la alta n t o a t ara, o p r i n d u - s e n C h i c a g o , Denver,
C l e v e l a n d , P h o e n i x i S a n F r a n c i s c o . P u n e a bazele
planului lui p e n f r u a c e s t e o r a e i t r e b u i a s u n g o

371

mulime do p a l m e p e n t r u a o b i n e c o o p e r a r e a d e care
avea nevoie.
J o r d a n era c a p o s e d a t , li explicase Barbarei ele
mentele d e b a z ale planului. Era u n plan vizionar, care
p u t e a s c h i m b a faa ntregii ri. D a c m e r g e a - iar Jor
d a n p r e a c o n v i n s c n u v a d a gre - centrul oraelor
a m e r i c a n e v a d e v e n i o b a z e c o n o m i c d i n a m i c , tere
nurile vor crete n v a l o a r e , iar cetenii vor fi fericii i
p r o d u c t i v i . Plaga c e s u f o c a oraele n c d e la n c e p u t u l
secolului v a lua sfrit. Cartierele u r b a n e vor deveni c e n
tre e c o n o m i c e , oferind condiii d e via d e c e n t e . S u b
clasa social de astzi va deveni prospera clasa
mijlocie d e mine.
D a c planul reuea, J o r d a n u r m a s d e v i n p e n t r u
e c o n o m i a n a i o n a l c e e a ce Martin Luther King junior
fusese p e n t r u moralitatea rasial, c e e a ce A b r a h a m Lin
c o l n f u s e s e p e n t r u U n i u n e , c e e a c e f u s e s e Roosevelet
p e n t r u sraci n t i m p u l recesiunii.
Dar J o r d a n n-o f c e a p e n t r u glorie p e r s o n a l . O
f c e a p e n t r u a-i m p l i n i u n v i s , vis p e c a r e B a r b a r a
n u i-l b n u i s e p n a t u n c i i nici nu-l n e l e g e a c u
adevrat.
B a r b a r e i i-ar fi d i s p l c u t e n o r m f a p t u l c n ultimul
timp era neglijat att d e mult d e f r u m o s u l ei so d a c
t o a t e a s t e a n u l-ar fi f c u t p e J o r d a n att d e fericit, att
d e e m o i o n a t . Ea nsi se m o l i p s i s e d e acest e n t u
z i a s m i era m n d r d e el.
C u t o a t e a s t e a , e r a n g r i j o r a t d e a b s e n e l e lui
n d e l u n g a t e . i mai era c e v a legat d e recenta lui stare
d e s a t i s f a c i e p e c a r e B a r b a r a , c u n o s c n d u - l att d e
bine, n-o p u t e a atribui d o a r afacerilor.
B a r b a r a s i m e a c era c e v a r u .
De a c e e a a t e p t a a c u m c e v a i m p o r t a n t .
A g e n i a d e detectivi i r a p o r t a s e c J o r d a n se v e d e a
c u o tnr f e m e i e n u m i t Jill F l e m i n g , asistenta Jessici
H i g h t o w e r . B a r b a r a o c u n o t e a pe J e s s i c a , c a toi cei
d i n l u m e a afacerilor, dar n u auzise i nici n-o v z u s e
v r e o d a t pe a c e a s t F l e m i n g . Detectivul o i n f o r m a s e c
J o r d a n o c u n o s c u s e pe fat la m a r e a r e u n i u n e f i n a n
ciar Lazarus-Hightower.
Probabil c acolo
ncepuse

372
relaia dintre ei.
B a r b a r a i c e r u s e detectivului ei s g s e a s c orice
se p u t e a gsi d e s p r e Jill Fleming, d e s p r e poziia ei la
Hightower,
d e s p r e relaia ei c u Jessica, d e s p r e trecutul
ei. V o i a s tie ct d e serios se legase J o r d a n d e aceas
t tnr f e m e i e .
Detectivul, unul dintre cei mai b u n i n meseria sa, i
t r a n s m i s e s e d o u r a p o a r t e , indicnd c verificrile deta
liate n t r e c u t u l fetei erau n c n purs d e desfurare.
C u privire la f a p t u l c J o r d a n ntreinea s a u nu relaii
intime c u e a , i p r o m i s e s e u n raport pentru, d u p - a miaz.
B a r b a r a a v e a m a r e n e v o i e d e acest raport. Echilibrul
delicat p e c a r e l m e n i n e a c a soie a lui J o r d a n era
chinuitor, mai ales c n d tia c el se v e d e a c u cineva.
Doar lsndu-i i m p r e s i a c era c o m p l e t liber n acest
m a r i a j l p u t e a i n e l e g a t p e J o r d a n d e e a . tia ct de
n d a t o r a t s e s i m e a el p e n t r u a j u t o r u l d a t d e ea la
d e z v o l t a r e a c o r p o r a i e i lui. i i n u s e p r o m i s i u n e a de
s o i e . i a c o r d a libertatea, l a s i g u r a c nu-i c e r e a s-o
iubeasc.
i d i s t r u g e a o r i c e f e m e i e care n c e r c a s-l a d e m e
n e a s c d e p a r t e d e ea.
Pn a c u m f u s e s e relativ uor. Cele mai multe dintre
femeile care n c e r c a s e r s-o f a c erau simple cut
t o a r e d e aur, d o r n i c e d e banii i d e p u t e r e a lui. J o r d a n
era p r e a sensibil p e n t r u a se lsa nelat d e ele, in
cteva ocazii, t r e b u i s e s intervin ea c a s-l s c a p e de
ele. J o r d a n n u p r e a s o b s e r v e .
O s i n g u r d a t primejdia f u s e s e mult mai serioas.
Fata f u s e s e o m i c d i r e c t o a r e din l u m e a reclamei, din
L o n g Island, a p a r e n t o o a r e c a r e , ce nu prea s fie n
stare s a t r a g interesul unui brbat att de important c i
J o r d a n . Dar. rapoartele detectivilor Barbarei, c o m b i n a t a
c u p r o p r i a sa s u p r a v e g h e r e a Iul J o r d a n la m o m e r i l u
respectiv, nu lsaser nici o ndoial c e! ora ndr
gostit.
B a r b a r a r e c u r s e s e !a toate stratagemele pentru
gsi o cale d e a-i despri p e n t r u t o t d e a u n a po J o r c u v
d e fat. i trebuiser d o u a ' luni, o adevrat tortur .per,
tru Barbara, N u d o r m i s e nici mcar o n o a p t e n pe

373
r i o a d a a c e e a . F u s e s e att d e s t o a r s d e btlia a c e e a ,
nct i t r e b u i s e o s p t m n d e stat la pat pentru a-i
reveni, d u p victoria final.
Dar ctigase. Era cel mai i m p o r t a n t lucru.
Din ziua a c e e a , J o r d a n era diferit, mai trist. Era mai
retras n sine, d e p a r c se lupta c u o mare durere sufle
t e a s c , pe care, n acelai t i m p , o preuia.
Dar B a r b a r a l alinase. i, treptat, i revenise. Era
din n o u vesel i energic. Dar se t e m e a d e ziua n care
se v a n d r g o s t i d i n n o u . A a c l s u p r a v e g h e a n
deaproape.
Din fotografiile p e care le primise, Jill Fleming era
foarte d r g u . Poate chiar f r u m o a s , pentru J o r d a n .
Avea c e v a s t r a n i u , d e c a m e l e o n . Prea alta n fiecare
fotografie. Poate c sta e r a . f a r m e c u l ei, a s p e c t u l acela
ambiguu.*
S fi fost oare f a r m e c u l cruia J o r d a n nu-i p u t e a
rezista? A c e a s t a era ntrebarea.
Jill F l e m i n g a v e a o m a r e p r o t e c t o a r e n p e r s o a n a
J e s s i c i H i g h t o w e r . P o a t e c nu-i v a fi p r e a u o r s-o
sperie.
Dar B a r b a r a o va face. Chiar d a c va trebui s o
d i s t r u g . Chiar d a c v a trebui s se lupte c u J e s s i c a
Hightower.
La u r m a u r m e i , B a r b a r a C o n s i d i n e era o f e m e i e
puternic.
i hotrt.
Se f c u s e o r a patru cnd secretara Barbarei c i o c n i
timid la u.
- Da?~strig Barbara,
-- Un m e s a g e r a a d u s acest plic, s p u s e secretara.
Nu tiu din partea cui este. S-i a c c e p t ? '
- l iau e u . Barbara lu plicul i nchise u a n n a s u f
secretarei.
Plicul era sigilat i trebui s f o l o s e a s c un c o u p e papier p e n t r u a-S d e s c h i d e . P r e s u p u n e a c era de la
d e t e c t i v u l ei. N e n d o i e l n i c , era i n f o r m a i a pe care o
atepta.
Cteva hrtii alunecar pe b i r o u ,
! se opri respiraia. N u era d o s a r u l pe car^-l atepta,

374
cel privitor la Jill F l e m i n g . Ci u n d o s a r privitor la ea
nsi.
Erau trei foi. Prima era o declaraie confidenial
a m e d i c u l u i d i n M e x i c o C i t y , c a r e i f c u s e c h i u
retajul pe^cnd avea aisprezece ani. Doctorul, a c
rui s u s p i c i u n e f u s e s e trezit d e onorariul e n o r m ce-i
f u s e s e pltit, g s i s e i n o t a s e g r u p a d e s n g e a f e
tusului mort.
Alturi d e raportul d o c t o r u l u i , era g r u p a d e snge
nregistrat n fia d e spital a lui Victor C o n s i d i n e - care,
evident, f u s e s e analizat d e n e n u m r a t e ori, avnd n
v e d e r e p r o b l e m e l e lui d e inim.
Pe loc, Barfcara v z u n c o t r o b t e a u d o c u m e n t e l e .
Se p u t e a d o v e d i c Victor C o n s i d i n e era tatl copilului
avortat d e ea.
C u mini t r e m u r n d e , n t o a r s e foaia.
De d a t a asta, d o c u m e n t a i a m e d i c a l era i mai peri
c u l o a s . O analiz a medicaiei u r m a t e d e Victor C o n
sidine ia m o m e n t u l d e c e s u l u i " e r a c o m p a r a t c u raportul
m e d i c u l u i legist privind c a u z a morii. Nepotrivirile erau
o b s e r v a t e i analizate. C o n t r i b u i a "patologului talentat,
dar a n o n i m , era e v i d e n t .
B a r b a r a pli. Inspirnd adnc, d d u ultima p a g i n .
Analiza cearceafului
pe care a dormit Victor
Con
sidine n noaptea decesului."
Titlul era suficient pentru
c a sngele s-i n g h e e n v e n e . n c o dat, observaiile
erau detaliate i a b s o l u t c o n v i n g t o a r e .
O n o t b t u t la m a i n era alturat celor trei
rapoarte.
Stimat

doamn

Lazarus,

V-ai ucis tatl la 15 martie 1972. L-ai ucis

nedndu-i
medicamentul
necesar
timp de cel puin patruzeci i opt
de ore nainte de moartea sa i nlocuindu-l,
n noaptea
decesului,
cu o doz masiv de adrenalin,
care i-a
cauzat moartea n urma unui atac de cord survenit n
timp ce fcea dragoste cu
dumneavoastr.
Cauza morii tatlui dumneavoastr
poate fi dovedit
prin exhumarea
rmielor
lui. Faptul c a avut relaii
sexuale
cu dumneavoastr
n noaptea decesului
sau

375
poate fi dovedit prin analiza scurgerilor
gsite pe cear
ceaful lui
Relaiile
dumneavoastr
sexuale
cu tatl
dumnea
voastr nu au fost un secret, doamn Lazarus.
Precau
iile lui n-au fost att de eficace pe ct credea ei Sntem
gata s-i convocam
pe cei care tiau ce se petrecea.
De
asemenea,
sntem
gata s dm publicitii
analiza
detaliat a tipului de snge al fetusului pe care l-ai avor
tat la 3 septembrie
1959, n Mexico
City, cnd
aveai
aisprezece
ani. Rezultatele
nu v vor folosi nici dum
neavoastr, nici memoriei lui Victor
Considine.
Motivele
pentru
care l-ai ucis pe tatl
dumnea
voastr pot fi uor prezentate
n instan. Cum
Jordan
Lazarus v ceruse ajutorul pentru a lupta mpotriva
pre
lurii companiei
sale de ctre tatl dumneavoastr
i
pentru c erai ndrgostit
de Jordan
Lazarus,
viitorul
dumneavoastr
so, l-ai ucis pe tatl dumneavoastr
i
i-ai oferit lui Lazarus controlul corporaiei
acestuia, ca i
beneficiile
aduse
de patrimoniul
corporaiei
dumnea
voastr. Astfel, ctignd un so, ai ngropat dovada in
cestului pe care l-ai trit o viaa.
Nu ne forai s dezvluim toate aceste fapte n faa
unui tribunal, doamn Lazarus.
Ele vor fi cu
siguran
distrugtoare
pentru dumneavoastr.
n loc de
aceasta,
urmai-ne
instruciunile
ntocmai.
Vei evita o
lung
perioad de
nchisoare.
B a r b a r a n c h i s e o c h i i . Minile n g h e a t e i rmaser
p e hrtii. i d d e a s e a m a c c i n e v a f c u s e multe eforturi
p e n t r u a-i d e s c o p e r i acel p u n c t nevralgic al vieii sale.
C i n e v a inteligent i hotrt, c i n e v a care c u n o t e a ' d e j a i
nelegea viaa n t o r t o c h e a t care f c u s e d i n Barbara
c e e a c e era. "*
B a r b a r a n c e r c s se g n d e a s c . A v e a vreo a r m
m p o t r i v a celor a s c u n i n spatele acestui plic? Putea s
lupte c u ei?
Dar nici m c a r instinctul slbatic d e lupttor al Bar
barei, m o t e n i t d e la tatl ei, n u o p u t e a ajuta a c u m . i
d d u s e a m a c d u m a n u l din spatele acestor dovezi
b l e s t e m a t e i d e s c o p e r i s e clciul lui Achile. i c d u
m a n u l p o s e d a armele care p u t e a u fi folosite mpotriva

376
s a n p u b l i c , n fata unei curi c u juri.
Situaia era fr s p e r a n . C c i , chiar d a c n c e r c a
s lupte^avnd o a r m a t d e avocai la dispoziie, chiar
d a c s u p r a v i e u i a s c a n d a l u l u i c a r e ar fi u r m a t , c u
s i g u r a n , J o r d a n v a afla adevrul d e s p r e ea. Despre
relaia el c u Victor C o n s i d i n e , d e s p r e trecutul ei s o r d i d i d e s p r e c s t o r i a c u el.
i, tiind t o a t e astea, J o r d a n n u v a mai avea a c e
leai s e n t i m e n t e fat d e ea. Respectul, t a n d r e e a i mila
care l l e g a s e r de" ea n aceti scuri i preioi ani, se
v o r risipi.
B a r b a r a privi n j o s u l paginii u n d e sttea scris ce
a n u m e d o r e a antajistul d e la ea. La n c e p u t o sur
prinse, p e n t r u Ccf era att d e s i m p l u , un sacrificiu att d e
mic, c o m p a r a t i v c u e n o r m i t a t e a vinei sale.
A p o i , c u tristee, i d d u s e a m a c antajistul i-o
luase c u mult nainte.
Se t e r m i n a s e .
B a r b a r a s t t e a n c la biroul ei, c u ochii nchii, cnd
secretara sun din nou.
- C e este? n t r e b Barbara, prin interfon.
- Un alt plic p e n t r u d u m n e a v o a s t r , r s p u n s e se
cretara.
B a r b a r a i aminti d e raportul detectivului pe care l
atepta.
- Adu-mi-l.
S e c r e t a r a a d u s e plicul g l b u i , v z u privirea din o c h i
ei i iei r e p e d e d i n b i r o u .
B a r b a r a d e s c h i s e plicul c u micri ncete. nuntru
s e afla d o a r o s i n g u r fil, c u a n t e t u l a g e n i e i d e
detectivi.
. Stimat

doamn

Lazarus,

Pn la aceast dat nu avem nici o dovad a unei

legturi intime ntre domnul Lazarus i domnioara
Fle
ming. Contactele
lor de natur social se limiteaz la
cteva prnzuri i o dup-amiaz
pe iaht.
Domnioara
Fleming este o apropiat a Jessici Hightower.
Suspec
tm puternic
o legtur de natur lesbian ntre
cele

377
dou femei i vom ncerca s-o dovedim cu probe,
dac
este nevoie. Concluzia
noastr este c, n prezent,
nu
exist motive pentru a bnui o legtur intim ntre soul
dumneavoastr
i domnioara
Fleming."
Raportul era s e m n a t , Anspach
tions. Calvin Weathers,
detectiv."

& Cates

Investiga-

43
Johnsonville,

Long

Island

Leslie visa.
Era s i n g u r ntr-un loc n t u n e c o s . Venise aici c u tatl
ei, dar se rtcise. l striga m e r e u : Tticule!
Tticule!"
dar el nu-i r s p u n d e a .
Ciudat, t o t u i , l v e d e a n fata ei. ntunericul nu prea
s-l a s c u n d . Era s i g u r c f e l o v e d e a . Dar nu-i rs
p u n d e a . O privea fix, ascultnd c u m l striga, n tcere,
d e p a r c o a u z e a dar n u p u t e a s a u nu v o i a s-i rs
p u n d , i ntinse mna, dar el n u i-o lu.
Simi c u m se s c u f u n d n pmnt, c a n nisipurile
m i c t o a r e . A c u m , tatl er se afla d e a s u p r a ei, privind n
j o s indiferent, fr s f a c v r e u n g e s t s-o salveze. l
strig, dar e l . d i s p r u / u n c h i p trist i slbit.
- Tticule! strig ea. Tticule! A p r o a p e c n u se mai
v e d e a . Se d e p r t a lent, n t i m p ce pmntul o nghiea.
Tticule!
Tticule!
Tticule!..."
Leslie se trezi t r e s r i n d . S u n e t u l propriilor sale g e
m e t e i persista n urechi. Era s c l d a t ntr-o transpiraie
rece. Visul n c o mai inea n mrejele lui, c o p l e i n d - o c u
un sentiment insuportabil de a b a n d o n .
Z c u a a u n t i m p , privind n t a v a n , nspimntat c a
u n c o p i l . A p o i n c e p u s-i d e a s e a m a u n d e se afla.
Z m b i , n c e p n d s ias d i n mrejele visului. Era ea
nsi. L u m e a era n c . l u m e a ei. i n u era s i n g u r .
A b i a a c u n v i d d u s e a m a d e ce s e trezise. O
trcjea c e v a d e mn. Se ntoarse p e o parte. Ross era

378
a c o l o , privind-o neajutorat, dar ngrijorat.
n c e r c a s-i s p u n c e v a . i d d u s e a m a ce efort
fcea.
M m ^ - vis urt? reui s articuleze, n cele din urm.
l m b r i a i-l srut.
- Da, o p t i ea. A m avut u n vis urt. Dar a trecut,
acum.
Un m o m e n t , se cuibri lng el, simtindu-i cldura
t r u p u l u i , n t i m p ce o a t i n g e a uor c u o m i n nesigur,
l b t u uor pe s p a t e i-l s r u t pe o b r a z .
- A c u m e b i n e , o p t i ea. Ai d o r m i t ?
El d d u dirj^cap i reui s z m b e a s c c a un c o p i l .
- M m - m m ca... b u t e a n u l , s p u s e .
i d u s e minile la b u z e c u d e g e t e inerte i i le srut,
i citi n priviri c v o i a s-i s p u n ceva, o v o r b d e alint.
Dar cuvintele nu-l a j u t a u . Astfel c-i t r a n s m i s e din ochi
d r a g o s t e a lui. Era o n o u f o r m d e c o m u n i c a r e ntre ei,
n e c e s a r d e la atacul c e r e b r a l .
Leslie i r s p u n s e printr-un zmbet. A p o i simi mirosul
familiar i-i d d u s e a m a c se u d a s e n t i m p u f n o p t i r .
- Vin imediat, s p u s e .
Se d u s e d u p ervete p e n t r u a-l terge. D d u la o
parte c u v e r t u r a d e plastic. N u f c u s e pe el n timpul
nopii. i simi u u r a r e a . S u p o r t a umilina d e a-i u d a
p a n t a l o n i i , d a r n u d e a f a c e p e el c a u n b e b e l u
neajutorat.
- Vrei s m e r g i a c u m ? ntreb ea.
O privi stnjenit. Buzele, nc atrnnd un-pic pe dreap
ta, se m i c a r s p a s m o d i c , n t i m p ce-i c u t a cuvintele.
A a c r e d , s p u s e el.
l ajut s se ridice d i n pat i s se d u c la baie. Era
nesigur p e picioare i t r e b u i s se sprijine p e braul ei,
dar a j u n s e a c o l o prin propriile puteri. A c e s t a era
s u c c e s u l p e care reuise s-l a t i n g d u p mult efort,
terapie \ prin p r o p r i u l c u r a j . A c u m f c e a multe d e unul
singur. ncet, dar le f c e a .
Cnd Leslie l ls la u a bii, i zmbi iar. Dar i citi n
priviri d u r e r e a a d n c i ngrijorarea, prezente nc din
p r i m a zi care a u r m a t atacului. Nu-l p r s e a u niciodat.
Ii s p u s e c abia n ziua n care i va reveni c o m p l e t ,
e x p r e s i a n d u r e r a t din priviri i va d i s p r e a .
A

379
l ls n baie i p u s e d e cafea. n c e p u s p r e g
t e a s c m i c u l d e j u n i reveni n d o r m i t o r c a s-l ajute la
mbrcat, c n d ieea d i n baie.
Stabiliser o rutin c o m p l i c a t , care avea deja ase
luni d e p r a c t i c . R o s s f c e a t o t ce e r a i n stare - lundu-i hainele d i n sertare i ifonier, punndu-i c m a a ,
aezndu-se p e n t r u a-i t r a g e chiloii - iar Leslie inter
v e n e a n u m a i c n d el n u p u t e a d u c e micarea pn la
capt. i trase chiloii cnd el s e ridic n picioare, l ajut
s-i p u n p a n t a l o n i i i s-i n c h e i e nasturii la c m a .
Fermoarul i-l t r g e a s i n g u r a c u m . Nu mai era nevoie
s-i d e s c h i d uile. Evident, t r e b u i a s ofeze ea, dar
aici n u era nimic d e fcut.
Ross p u r t a p a p u c i d e c a s s a u pantofi m o i , cnd
ieeau, a a c n u t r e b u i a s mai a i b de-a face c u
ireturile.
Leslie m e r s e alturi d e el, cnd se n d r e p t ncet s p r e
buctrie, l urmri c u m i t r a g e u n s c a u n s se aeze
i-l ls s r s f o i a s c ziarul, lucru pe care-l f c e a c u
g r e u , dar care i reuea.
i t u r n c a f e a u a , urmrindu-l c u c o a d a ochiului c u m
i a d a u g frica i zahr c u o mn nesigur, a m e s t e c n d c u grij. n t i m p ce o u l e f i e r b e a u , reveni la m a s
i r e c u n o s c u n c r u n t a r e a sprncenelor. El i art u n
cuvnt d i n ziar.
l atinse pe u m e r i , cnd se a p l e c a s u p r a lui. Privi
cuvntul.
7 L o v i n d u - s e unul d e cellalt, s p u s e ea.
l urmri c u m se ncrunt. A p o i , ochii i se luminar.
- C o n f r u n t a r e , s p u s e el.
- Exact, i zmbi ea.
- M m m - m m n n - tiam e u .
Leslie i oferise mai d e g r a b o lmurire dect cuvntul
d e care se m p i e d i c a s e el. Era u n j o c elaborat n ne
legere c u d o c t o r u l lui Ross. i ntreinea m i n t e a activ,
p r o v o c n d u - l s g n d e a s c , n loc s-l s c o a t din
ncurctur.
Strategia f u n c i o n a . M i n t e a lui Ross era la fel d e
vioaie c a n t o t d e a u n a , n c i u d a rului cauzat facultilor
sale mintale. La fel i u m o r u l s u . A p r o a p e c n i c i o d a t
n u c e r e a a j u t o r s a u l a c c e p t a g l u m i n d p e s e a m a

380

infirmitii sale, p e n t r u a o ajuta pe Leslie s se simt n

largul eL
Leslie a j u n s e s e s-l i u b e a s c i s-l respecte pe
Ross mai mult c a n i c i o d a t n acest t i m p d e ncercare
d u r e r o a s i dificil. Ross, cel c u care se mritase, f u
s e s e u n o m o b i n u i t , dar iubitor, b u n i grijuliu. Cel care
n v i n s e s e a c e a s t n c e r c a r e e r a u n i n v i n c i b i l , un o m
extraordinar.
La n c e p u t , imediat d u p atacul cerebral, n ochii lui
se citea n u m a i d u r e r e , n e d u m e r i r e , furie. Dar i reve
nise r e p e d e i se d e d i c a s e c u e n t u z i a s m strdaniei d e
a se reabilita ct d e r e p e d e posibil. M u n c e a din g r e u ,
a a c u m i c e r e a t e r a p e u t u l , chiar mai mult. A d e s e a o
s u r p r i n s e s e p e Leslie, dar i p e el nsui, f c n d , s p u nnd s a u ntelegnd lucruri care, c u cteva zile nainte,
preau imposibile.
Datorit inteligentei sale, c o m b i n a t e c u mndria i
creativitatea sa, Ross era n stare s e x p r i m e din o c h i
n e n u m r a t e stri e m o i o n a l e , chiar atunci cnd cuvintele
nu-l ajutau s a u activitatea pe care v o i a s-o d u c la b u n
sfrit i d e p e a posibilitile. Frustrarea i era r e c o m
p e n s a t d e umor.ul s u c u r a j o s i d e t a n d r e e a ce-i t o
p e a inima lui Leslie. A t i n s e s e o a n u m e d e m n i t a t e n
starea s a d e d e p e n d e n t care o f c u s-l i u b e a s c mai
mult i s rmn c u a d e v r a t indiferent la micile ne
plceri c a u z a t e d e s t a r e a lui.
Sigur, nu-l p u t e a c o n v i n g e pe Ross d e asta. i era
ruine d e p r o p r i a lui s l b i c i u n e . C r e s c u t d u p v e c h i perc e p t e , era foarte sensibil la virilitatea sa. Neajutorarea l
e x a s p e r a . Se c s t o r i s e c u Leslie p e n t r u a avea grij de
ea, p e n t r u a o proteja.
In loc d e asta, p r e a s fi devenit el nsui un copH
d e care ea t r e b u i a s a i b grij. l d u c e a c u m a i n a n
ora, la spital, i-l lsa ia u a Centrului d e terapie" u n d e
l a t e p t a t e r a p e u t a , o fat prietenoas,, pe n u m e Bette.
Pn d e curnd, Ross insistase s p a r c u r g singur
p o r i u n e a de la p a r c a r e , dar c u m v r e m e a se rcise
h o t n s e ca era mai bine s fie lsat la u, dect s-o
f a c pe Lesiie s m e a r g pe lng el, un mers care era o
agonie pentru amndoi.
Leslis i srut, la desprire.

381

- Distracie p l c u t , i ur ea uor ironic.

- M m m , tii s loveti n o m , s p u s e el, fcnd aluzie
la chinul zilnic n d u r a t la terapie.
Vin la trei, s p u s e Leslie.
l urmri c u m n c h i d e s i n g u r u a i intr alturi d e
Bette. Pentru o clip, v z u ce f c u s e din el acel atac
cerebral. A r t a c a u n btrn trind picioarele alturi d e
tnr v i g u r o a s , o f a t d e d o u z e c i d e a n i . Leslie
a l u n g iute i m a g i n e a din minte i o nlocui c u i m a g i n e a
familiar a lui Ross, u n b r b a t puternic, activ, care era
bolnav acum.
C u i m a g i n e a a c e e a n minte, iei' din parcare, n d r e p t n d u - s e s p r e Wheeler Advertising.
O a t e p t a o zi
grea.
In m o d ironic in a c e s t e a s e luni epuizante n u a v u
s e s e t i m p s s e g n d e a s c la s i n e , g s i s e e n e r g i a
p e n t r u a s e gndi la a g e n i e i a m b u n t i activitatea.
Iniiase n o i strategii p e n t r u clienii existeni i ci d e a
a t r a g e noi clieni. R e d e c o r a s e b i r o u l , a n g a j a s e d o i asis
teni i d d u s e o serie d e a n u n u r i n ziarul local.
M i n t e a i era s u p r a s o l i c i t a t , plin d e gnduri i idei
c r e a t o a r e . Involuntar, d e v e n i s e e x p e r t n afazie expre
siv, afazie receptiv, apraxie v e r b a l , disartrie i t o a t e
detaliile s i m p t o m u l u i d e atac c e r e b r a l . Dar nu-i c u m
p r a s e nici m c a r o b l u z s a u o p e r e c h e d e pantofi d e
la atacul lui Ross. A v e a mare nevoie d e lenjerie, d e
farduri, chiar i d e c i o r a p i . Era n s p r e a p r e o c u p a t s-l
ajute pe Ross s se refac p e n t r u a se mai gndi i la
p r o p r i a ei nfiare.
M u l u m i t eforturilor lui Leslie, a g e n i a m e r g e a mai
b i n e c a o r i c n d . n c e r c s-i a s c u n d " acest fapt lui
Ross, s a u m c a r s-i mai s c a d d i n i m p o r t a n , p e n t r u
c nu d o r e a c a el s se s i m t dat deoparte" Dar era
p r e a inteligent p e n t r u a n u o b s e r v a schimbrile h t i m
pul vizitelor sale ia b i r o u , Dad s i m e a gelozie, nu o
a r t a . n l o c d e a s t a , o c o p l e i p e Leslie cu c o m
p l i m e n t e i cuvinte de mndrie.
Lui Leslie n c i f c e a plcere s m u n c e a s c . C u
t o a t e a c e s t e a , d u b l a datorie - n e n u m r a t e l e r e s p o n
sabiliti ia b i r o u i p o v a r a e n o r m care era c o n v a l e s
c e n a lui Ross - o e p u i z a u e m o i o n a l i m e n t a l , astfel c
r

382
la sfritul u n e i zile e r a c o m p l e t s t o a r s . Slbise
a p r o a p e o p t k i l o g r a m e n ultimele a s e luni i cele mai
multe rochii i erau largi. N u avea mai mult d e cincizeci
i cinci d e k i l o g r a m e , li era frig chiar i n serile calde i
p u r t a p u l o v e r e n c a s , p e cnd, c u u n an n u r m , o
b l u z era d e ajuns.
Poate c d a t o r i t acestei stri d e t e n s i u n e c o n s t a n t
i se ntmpla s mai uite. Exact c a a c u m , d e e x e m p l u ,
c n d , o p r i n d m a i n a n fata ageniei, i d d u s e a m a c
i uitase servieta a c a s / F u s e s e * prea p r e o c u p a t s-l
urce p e Ross n m a i n p e n t r u a se mai gndi la ea.
S c h i m b n raararier, iei din parcare n d i a g o n a l
i p o r n i n g r a b s p r e c a s . Era a p r o a p e z e c e treizeci.
V a rmne n u r m c u t o a t e lucrrile zilei.
Ls m a i n a p e alee i intr grbit n buctrie.
S e r v i e t a era p e mas-, u n d e o uitase mai d e v r e m e .
A p u c n d - o , i s u r p r i n s e c h i p u l n o g l i n d a d i n buctrie.
Era p a l i d c a o f a n t o m , iar prul i era ciufulit.
Oftnd, u r c n baie i-i perie prul. T r e b u i a s se
t u n d . A p l i c p u i n c u l o a r e p e obraji, stinse lumina n
baie i cobor.
A j u n s e s e n hol i se n d r e p t a s p r e buctrie, cnd
auzi s o n e r i a la u .
Leslie a p r o a p e c tresri. La o r a asta n u era mai
niciodat acas.
Ezitnd, se a p r o p i e d e u. 0 n t r e d e s c h i s e c a s
v a d cine era.
F c u o c h i i mari.
n p r a g , a r t n d la fel d e b i n e c a .atunci c n d l
c u n o s c u s e , s e afla T o n y D o r r a n c e .

44
T o n y p r e a t o t att d e s u r p r i n s c a i Leslie. De fapt,
arta d e p a r c v z u s e o f a n t o m .
- D o a m n a . . . d o a m n a W h e e l e r ? ntreb el c u v o c e
schimbat.
T c e r e . Leslie f c u s e o c h i i mari.

383
7 Leslie? n t r e b el. Nu-i v e n e a s cread,
n clipa a c e e a , i d d u s e a m a c nu venise s-o
caute pe ea, ci f u s e s e a d u s d e o bizar ntmplare.
- T o n y , s p u s e ea, fcnd u n efort pentru a-i rec
pta s i g u r a n a .
- Eu... o, D o a m n e , e incredibil, s p u s e el.
A v u p r e z e n a d e spirit s nu-l invite nuntru. R
mase pe loc, innd u a pe j u m t a t e nchis. Dar era
z g u d u i t d e v e d e r e a lui. Pe d e o parte era o p o v e s t e
v e c h e , o relicv d i n tinereea ei nechibzuit, un brbat
c u care n-ar fi t r e b u i t s se"ncurce. El era c e a mai mare
greeal a ei, a m r c i u n e a ei c e a mai mare.
Pe d e alt parte, el era tatl copilului ei. C a atare,
reprezenta c e v a extraordinar d e real. i privindu-l c u m
arta, neatins d e t i m p , c u ochii lui f r u m o i , negri, se
c u t r e m u r pn n a d n c u l sufletului.
- Ce te a d u c e aici? reui s s p u n .
Lucrez la Benefit Life Insurance.
Snt agentul lor.
Avei o poli d e a s i g u r a r e la n o i . A m fost trimis aici s
v d d a c n u v-ar interesa alte f o r m e d e asigurare.
n t i m p c e i explica, roi. Leslie n u era n stare
o b s e r v e asta. Era att d e p r e o c u p a t d e propriile gn
duri, nct n u b g d e s e a m c T o n y era prea jenat s
r e c u n o a s c c era u n biet comis-voiajor. Vznd c a s a ei
c o n f o r t a b i l , f c e a c o m p a r a i e ntre viaa ei i a lui i-i
era ruine. Viaa lui se d e g r a d a s e p r e a mult d e cnd o
c u n o s c u s e p e Leslie.
l privea c u u n a m e s t e c d e iritare i d e surpriz.
- Benefit Life? n t r e b ea.
- Da, r e p e t el o a r e c u m spit.
Leslie d d u d i n c a p c a m z p c i t .
- A m primit d e j a beneficiile d e la v o i , s p u s e ea. Dat
fiind situaia, c r e d c ultimul lucru d i n l u m e pe care l-ar
vrea Benefit Life ar fi s ne v n d n o u alte f o r m e d e
asigurare.
- A p u t e a e x p l i c a asta. Eu... p o t intra pentru o
clip? n t r e b el.
n acel m o m e n t , n sfrit, Leslie i nelese stnjeneala. A c e s t i n t e r o g a t o r i u , c u el c a agent" d e asigurri
stnd n p r a g u l uii ei, erau umilitor p e n t r u el.
- Sigur, s p u s e . Dar t o c m a i p l e c a m la serviciu. N u m a i
A

384
p e n t r u o clip, d e c i .
i d d u d r u m u l n u n t r u . El privi n c a m e r a d e zi.
Erau fotografii c u fiicele lui Ross, c u Leslie alturi de
Ross. T o t a c o l o se afla i s c a u n u l o r t o p e d i c al lui Ross
i c a d r u l p e c a r e l m a i f o l o s e a u n e o r i p e n t r u a se
deplasa.
- C u m o d u c e s o u l t u ? ntreb el.
Leslie l privi.
- Bine, r s p u n s e e a c a m stnjenit.
T o n y zmbi. Prea s-i fi recptat a p l o m b u l . Pe
c h i p u l lui f r u m o s a p r u politeea caracteristic agentului
d e asigurri.
D - m ^ v o i e s-ti explic d e c e m aflu aici, s p u s e el.
A v e m o ofert s p e c i a l p e n t r u clienii notri c u proble
m e m a j o r e d e s n t a t e . Un fel d e p r e m i u . Oferim asi
g u r a r e p e viat c u risc mare la u n pret mic, special,
n u m a i p e o s c u r t p e r i o a d . M-au trimis aici numai
p e n t r u c s o u l t u a avut un atac. Este o ofert ex
celent.
C h i p u l i se n t u n e c atunci cnd o privi n o c h i .
- mi pare ru p e n t r u soul t u , s p u s e .
Leslie r m a s e privindu-f. Nu-i v e n e a s c r e a d c,
d u p t o t t r e c u t u l care o u n e a c u acest o m , ei stteau
a c o l o v o r b i n d d e s p r e c e v a att d e a b s u r d c a asigurarea.
S o a r t a c a p r i c i o a s se j u c a s e c u a m n d o i , aducndu-i
fat n fat. n m o d n e b u n e s c , atacul cerebral al lui Ross
f c u s e c a d r u m u l lui T o n y s se ntlneasc din n o u cu
al ei.
- M u l u m e s c , r s p u n s e ea. Drgu d i n partea ta.
- i mi pare ru c a trebuit s ne rentlnim n astfel
d e mprejurri, a d u g el.
O privea atent. Ea se n t r e b ce a n u m e v e d e a el la
ea. tia c era mai s l a b i c t r a g e d i a i lsase a m
p r e n t a p e c h i p u l ei, c a i p e cel al lui Ross. V e d e a asta
n o g l i n d , n fiecare d i m i n e a .
D e o d a t , se simi o c a t d e aceste gnduri narci
siste. Ultimul lucru d e p e l u m e care s o intereseze era
s arate bine p e n t r u T o n y D o r r a n c e . T o n y nu mai exista
p e n t r u ea.
- A c u m t r e b u i e s plec la servicu, s p u s e ea. De ce
nu ne trimitei oferta prin p o t ? O s-o discut c u soul

385
m e u i mai v e d e m . n t o n u l ei era o u r m involuntar d e
c o n d e s c e n d e n t , refuzul unui client n e r b d t o r i nu
prea d o r n i c de"a c u m p r a .
- Sigur, s p u s e el. Imi pare ru c te-am deranjat.
Dar ochii lui n u e x p r i m a u s c u z e . Prea s-o cntreasc. Pupilele i scnteiau c u o flacr stranie.
Leslie m e r s e naintea lui pn la u i i-o d e s c h i s e .
- Deci, s p u s e e a fr c l d u r , fa revedere.
El i ntinse mna. La a t i n g e r e a lui, i d d u s e a m a c
era acelai T o n y . Roi.
- E d e - a d r e p t u l a b s u r d , nu-i aa? zmbi el, pe un
t o n c a m a r a d e r e s c . S ne ntlnim aa.
i z m b i s l a b . T a x cuvintele lui drept insolent.
- N u c r e d e a m s te mai v d , s p u s e el.
Ea n u s c o a s e u n cuvnt.
- Bine, zise el, n t o r c n d u - s e pe clcie, c u o c i u d a t
n o n a l a n t , o s-i trimit hrtiile imediat. Este o ofert
b u n . Snt sigur c i v a c o n v e n i soului t u .
Se gndi c ultimele lui cuvinte erau o p r o v o c a r e i
n u zmbi.
D d u s p l e c e . A p o i se o p r i . tia ce-i t r e c e a lui prin
minte.
Se n t o a r s e s p r e ea, c u o expresie ndurerat pe
chip.
- A s c u l t , s p u s e el. tiu c nu e nici m o m e n t u l , nici
locul, dar ce s-a p e t r e c u t ntre noi, Leslie...
Stnjeneala lui era evident. Dar lui Leslie i se pru
c v e d e i o sclipire d e triumf n ea. Era contient d e
c e e a c e n s e m n a s e el c n d v a n viaa ei.
- Ai d r e p t a t e , s p u s e ea. A p a r i n e trecutului, T o n y .
Nu-i n e v o i e s-i faci gnduri d e s p r e asta. T o n u l ei era
ferm i dispreuitor.
n c o s c i l h d ntre rolul profesiei d e a g e n t politicos i
gndurile intime care l l e g a u d e ea, ridic d i n umeri i
se n d r e p t s p r e strad, u n d e i p a r c a s e maina. V z u
o u r m a vechii lui nfumurri n m o d u l n care i a r u n c
servieta p e b a n c h e t i trnti portiera.
l privi c u m se n d e p r t e a z . R m a s e n c a s pn
c n d d i s p r u . A p o i ncuie c u grij i urc n m a i n . A b i a
c n d atinse s c h i m b t o r u l d e viteze, i d d u s e a m a c
minile i t r e m u r a u .

386
C u u n oftat d e furie p e ea nsi, s c h i m b n mararier. Dar oftatul s e t r a n s f o r m n s u s p i n . i cnd se
privi n o g l i n d , s p r e surpriza ei, v z u lacrimile care i
c u r g e a u pe obraji.
n a c e e a i d u p - a m i a z , Leslie l lu p e Ross d e la
spital, c u m i p r o m i s e s e , i-l d u s e la b i r o u , n vizit. El
sttu de v o r b c u p e r s o n a l u l , v z u ce lucrri se
e x e c u t a u - u n exerciiu d e f o r m , c u m tiau c u toii - iar
a p o i Leslie l d u s e a c a s . A u luat c i n a n linite, n "timpul
creia ea i-a d a t t o a t silina s-i a s c u n d emoiile.
Dar Ross, m e r e u atent la starea ei d e spirit, v z u c V a
tulburat.
S-a ntmplat c e v a , d r a g a m e a ? ntreb el.
i citi ngrijorarea n priviri. Era p e r m a n e n t p r e o c u p a t
c p o v a r a bolii lui a p s a a s u p r a ei, o m c i n a , storcnd-o
d e puteri.
- Nimic i m p o r t a n t , s p u s e ea, lundu-l d e mn.
El o strnse d e mn. A b a n d o n s u b i e c t u l . Atacul
cerebral nu-i tirbise lui Ross Wheeler tactul i respectul
fa d e ea.
D u p - m a s , i s p u s e :
- Hai c u m i n e .
O d u s e n d o r m i t o r , o ls s-l ajute s se ntind
i-i d e s c h i s e b r a e l e . Ea se ntinse alturi iar el o
n c o n j u r c u braele.
- C o p i l a m e a , m u r m u r el.
Leslie simi c u m o p o d i d e s c lacrimile, n t i m p ce o
strngea lng el. i n g r o p a faa la pieptul lui.
- T e - a m chinuit grozav, v o r b i Ross..
Ea cltin din c a p .
- N u , Ross. B o a l a ne chinuie g r o z a v pe a m n d o i .
- C o p i l a m e a , repet el.
O mngie blnd. A b i a a c u m , fr s tie d e ce, d d u
d r u m u l lacrimilor. T r u p u l i se z g u d u i a d e s u s p i n e . Ross
o inea a p r o a p e d e el, c u t a n d r e e .
" - tiu, s p u s e el.
Ea d d u din c a p i r s p u n s e mbririi lui. El nu
p u t e a ti ce se p e t r e c e a n sufietul ei. C r e d e a c era din
c a u z a stresului a c u m u l a t n cele ase luni d e lupt c u
b o a l a lui teribil. N u p u t e a ti c o vizit din trecuta ei
r

387
via, i z g u d u i s e existenta i o f c u s e s-i d e a s e a m a
u n d e a j u n s e s e i ct d e multe n d u r a s e .
N u , Ross n u p u t e a ti n acel m o m e n t la ce se gndea, ce lupt d u c e a p e n t r u ea nsi i pentru el.
Dar nu p r e a s conteze. mbriarea lui nu era mai
puin tandr, dragostea lui nu ere/mai puin c o m p l e t .
i,"n mod straniu, nelegerea lui nu era mai puin bine
fctoare, chiar d a c el nu reuea s tie ce a s c u n d e a
Inima ei.

45
ntr-o c a m e r ieftin d e m o t e l , n a p r o p i e r e d e Great
Neck, L o n g Island, T o n y Dorrance se agita ca un
animal n c u c .
Nu-i v e n e a s c r e a d c e i s e ntmplase. Leslie!
Leslie, d u p atta a m a r d e v r e m e !
S i m e a n t r u p o energie s u p r a n a t u r a l , care-l o b l i g a
s se agite n jurul ncperii. Era u n s e n t i m e n t a p r o a p e
d u r e r o s d e exaltare, care-l a d u s e s e n p r a g u l anxietii.
Niciodat nu fusese mai frumoas, se g n d e a el. ntr-a
devr, n i c i o d a t n u f u s e s e mai f r u m o a s c a n ziua n
care o v z u s e n c a s a ei d i n J o h n s o n v i l l e .
n p r i m a clip, c n d ea sttea n p r a g n c n e r e c u n o s c n d u - l , d u p c u m nici el n u o r e c u n o s c u s e , f u s e s e
copleit. Chiar d a c n u era Leslie, Leslie a lui", tot s-ar
fi n d r g o s t i t d e e a p e loc.
S a u a a i se p r e a lui T o n y .
O revzuse. i trebuie s fi f o s t s o a r t a c e a care i
reunise d u p t o t acest t i m p . N u exista alt explicaie.
n t l n i r e a c u L e s l i e p r e a s - l fi t r e z i t p e " T o n y
dintr-un s o m n l u n g . V e d e r e a ei l for s se c o n f r u n t e
c u vidul ntregii sale viei. i c u c a u z a acestui v i d . Nu
era un s i m p l u a c c i d e n t s a u g h i n i o n c d e c z u s e att d e
j o s n aceti ultimi a s e ani, att n viaa profesional ct.
i n c e a " p e r s o n a l . Se ntmplase "aa p e n t r u c o
p i e r d u s e p e Leslie.
n acel p r i m m o m e n t , vzndu-i c h i p u l f r u m o s i att

388
d e s e r i o s , i d d u s e s e a m a la c e r e n u n a s e atunci cnd
o p r s i s e . F u s e s e att d e d e o s e b i t , att d e extraordi
nar chiar i a t u n c i , dar el, T o n y , f u s e s e p r e a tnr, prea
imatur p e n t r u a-i d a s e a m a ce piatr p r e i o a s era ea.
A c u m , m a g i a lui Leslie revenise - dar p r e s c h i m b a t
n c e v a d e n e d e s c r i s d e anii c a r e i t r a n s f o r m a s e r
c h i p u l . A v e a d e m n i t a t e a c u m , n s c u t d i n experien,
r e s p o n s a b i l i t a t e i nefericire. O maturitate, o stare care
lui i tia respiraia.
A b i a a c u m i d d u T o n y s e a m a c o iubea, c o
iubise t o t t i m p u l . nelese d e ce l plictiseau celelalte
f e m e i pn ntr-att nct, alturi d e ele, pise a d e s e a pe
u n trm peniculos, s p r e p r o p r i a s a pierire.
T o t u l era d i n c a u z a lui Leslie, iar el o tiuse d o a r n
sufletul s u , n u i n m i n t e a sa. Fiindu-i n e c r e d i n c i o s lui
Leslie - ce c r i m n g r o z i t o a r e p r e a asta a c u m ! - i
f u s e s e n e c r e d i n c i o s propriului s u d e s t i n .
A c u m , T o n y i aminti c e v a p e care i c o n v e n i s e s-l
d e a uitrii n toi aceti ani - faptul c o deflorase pe
Leslie nainte d e a o pri. A m i n t i r e a fu nsoit d e un
val d e vin. Dar o e m o i e la fel d e intens i s p u s e lui
T o n y c el f u s e s e p r i m u l iubit al lui Leslie p e n t r u un
a n u m e motiv. S o a r t a d o r i s e c a el s-o i u b e a s c , s fie
b r b a t u l ei, chiar d e la n c e p u t . Altfel d e ce i-ar fi druit
t o c m a i lui c o m o a r a p e care o refuzase multor altora
nainte s a p a r el?
Dar o alt e m o i e , n u m a i puin puternic, l c u
prinse. Frustrarea. P r o v o c a t n u n u m a i d e propria lui
prostie d e a o fi lsat n e b u n e t e s-i s c a p e printre d e
gete, ci i d e faptul c ea i c o n t i n u a s e viaa, c se
mritase, c l uitase - s a u c ncerc'ase s-o fac.
R e m e m o r a privirea d i n ochii ei, o privire indiferent
a m e s t e c a t c u n e p l c e r e la amintirea a c e e a ce repre
z e n t a el. Era, d e fapt, amintfrea d e a fi fost s e d u s i
abandonat.
i d d e a s e a m a c e r a p r e o c u p a t d e viaa ei
p r e z e n t i avea p r e a puin t i m p s a u energie p e n t r u - a
se mai gndi la el. Iar puinul d e atenie pe care i-l
a c o r d a s e era mnjit d e dispre.
El d e c z u s e p r e a mult. Azi n u mai era nici n p o s t u r a
d e a se mai a p r o p i a d e Leslie, d a r m i t e s-i cear s se

389
ntlneasc c u ef.' T i m p u l s c h i m b a s e totul. Era o femeie
mritat c u u n b r b a t b o l n a v d e care t r e b u i a s a i b
grij. i p e T o n y l privea c u dispre i indiferen.
T o n y se gndi la t u l b u r a r e a evident pe care i-o p r o
d u s e s e p r e z e n a lui c n d i p e r m i s e s e s intre. Expresia
chipului ei n t i m p ce-l a s c u l t a v o r b i n d d e s p r e polia d e
a s i g u r a r e f u s e s e e l o c v e n t . Era o privire o c a t , d e
uimire - i d e altceva.
T u l b u r a r e a d i n ochii ei t r d a s e efectul prezenei lui
n inima ei i a s u p r a simurilor sale.
Da! se gndi T o n y . A s t a era! Chiar i d u p atia ani,
n u , s e v i n d e c a s e d e el. A c e s t a f u s e s e mesajul secret din
ochii ei, n c i u d a strdaniei ei d e a se arta rece.
Era sigur d e asta.
T o n y i iui paii prin n c p e r e , v o r b i n d d e unul
singur, d i n " c a u z a tulburrii.
D a c Leslie n c l mai i u b e a - a a c u m i s p u n e a u
faptele s a u p r o p r i a mndrie - asta n s e m n a n u m a i c
s o a r t a l trimisese a c o l o c u u n s c o p . Era la fel d e nefe
ricit fr el, c u m f u s e s e el fr ea. Fusese u n pcat
faptul c se d e s p r i s e r . Erau a m n d o i nefericii. Soarta
i reunise p e n t r u a t e r g e p c a t u l .
Pe d e alt parte, nici m c a r mndria nu-l p u t e a orbi
n faa a d e v r u l u i p e care el f c e a efortul d e a-l n e g a . O
prsise p e Leslie c u ani n u r m . Iar a c u m ea avea o
via a ei. Un so.
"Da, a c e s t e a erau o b s t a c o l e . O b s t a c o l e serioase. Nu
va fi uor s-o f a c s mai stea d e v o r b c u el, s-o f a c
s-l c u n o a s c din n o u .
Dar n u svrise s o a r t a un miracol a d u c n d u - i din
n o u p e unul n faa celuilalt? N u mpletise s o a r t a firul
vieii lui c u al ei p e n t r u a f a c e p o s i b i l a c e a s t ntlnire?
N u era o a r e u n miracol?
La u r m a u r m e i , astzi n u d d u s e peste o s i m p l
f e m e i e . Era p r o p r i a lui inim. Salvarea lui.
C u a c e s t g n d , T o n y i b u p a h a r u l d e w h i s k y . Se
d e c i s e s p l e c e n c u t a r e a unei femei. Furtuna s i m
urilor lui n u p u t e a fi alinat dect d e o relaie sexual c u
o f e m e i e p a s i o n a t , o f e m e i e a c r e i d o r i n v a fi
d e z l n u i t d e el, d e p u t e r e a lui d e s e d u c i e .
Dar privindu-se n o g l i n d , se rzgndf. n seara asta

390

n-avea n e v o i e d e f e m e i ieftine, d e prin baruri. Se ter

m i n a s e . O n e l a s e p e Leslie, se nelase p e el nsui
F e m e i a p e care s o a r t a i-o s c o s e s e n cale era prea
i m p o r t a n t p e n t r u a o pngri c u relaia s e x u a l vulgar
dintr-o c a m e r d e h o t e l . J o a c a c u femeile care nu n
s e m n a u nimic p e n t r u el nu-i mai avea rostul.
Zilele a c e l e a d i s p r u s e r .
C u a c e s t e g n d u r i , T o n y i a r u n c hainele d e pe el,
f c u u n d u fierbinte, purificator, i se d u s e la culcare.
n d i m i n e a a u r m t o a r e , cnd Leslie l d u s e pe Ross
la spital i a p o i i c o n t i n u d r u m u l s p r e serviciu, fcuse
t o t ce-i sttea n p u t e r e p e n t r u a d a uitrii ntlnirea cu
T o n y D o r r a n d e . V e d e r e a lui T o n y la u a ei, n postura
patetic, dar n u n e a t e p t a t , a unui a g e n t d e asigurri,
a d u g a s e o n o t d u r e r o a s existenei sale deja corn
plicate. i amintise d e lucrurile teribile d i n trecut, lucruri
p r e a intime p e n t r u a fi uitate, dar la care i era pur i
s i m p l u i m p o s i b i l s se g n d e a s c a t u n c i . C h i p u l lui Tony
era c a u n t a b l o u dintr-o c o m e d i e d e u m o r n e g r u , arun
cat p e s t e viaa ei intim ntr-o m a n i e r revolttoare.
Din m o m e n t u l n care n c h i s e s e u a d u p el, se ho
trse s n u se mai g n d e a s c d e l o c la el. Nu merita
Poziia lui j o a s p e s c a r a social, c o m b i n a t c u expre
sia superficial i i n s o l e n t din ochii lui erau mai mult
dect c o n v i n g t o a r e .
T o n y p l e c a s e d i n viaa e i . ,
Nu-i t r e c u prin minte c t o c m a i n t i m p ce gndea
astfel, T o n y se afla n s p a t e l e ei, u r m r i n d - o .

46
New

York

T o t u l se p e t r e c u c o n f o r m planului.
J o r d a n Lazarus i Barbara divorar, d u p o serie
d e s c u r t e c o n v o r b i r i n care se s p u s e r prea puine
a d e v r u r i . A r a n j a m e n t u l lor servise s c o p u l u i pentru care
f u s e s e ncheiat, insista Barbara, a a c era t i m p u l s

391

m e a r g nainte. J o r d a n fu d e a c o r d , nu fr a simi mil

pentru soia lui i u n s e n t i m e n t puternic d e vinovie
pentru gndurile sale a s c u n s e .
La d o u luni d u p divor, J o r d a n se cstori c u Jill
Fleming.. N u n t a a fost c o m e n t a t d e presa m o n d e n nu
numai n A m e r i c a , ci n t o a t lumea. De fapt, J o r d a n era
cel mai b o g a t o m din A m e r i c a , pentru el btea inima a
milioane d e f e m e i i era eroul altor milioane d e brbai.
Era n t r u c h i p a r e a o m u l u i care se ridicase prin propriile
puteri. Arhitectul celui mai revoluionar plan care fusese
elaborat v r e o d a t p e n t r u a s a n a r e a oraelor Americii.
J o r d a n Lazarus era o m u l viitorului, iar Jill Fleming
d e v e n i s e s o i a lui, d u p o p o v e s t e r o m a n t i c , dar
furtunoas de dragoste.
L u c r u r i l e n u p u t e a u m e r g e m a i lin nici d a c ar fi
f o s t a r a n j a t e d e s o r i . T o a t e p i e s e l e j o c u l u i e r a u la
l o c u l lor.
T o t u l ar fi prut prea perfect, chiar inevitabil, d a c
nu ar fi avut loc u n e v e n i m e n t neprevzut - d e fapt, un
a c c i d e n t - care a d u g lucrurilor o aur sinistr. Cel
puin n m i n t e a lui Jill F l e m i n g .
" S e ntmpl n luna d e miere.
i-au p e t r e c u t cele d o u s p t m n i pe o insuli
f r u m o a s d i n M a r e a Egee, u n d e J o r d a n avea o c a s
care d d e a s p r e port. A u f c u t d r a g o s t e n fiecare zi i
n o a p t e . S-au plimbat. A u privit a p u s u l d e soare. Triau
ntr-o m u l u m i r e fr cuvinte i ntr-o satisfacie c o m
plet a simurilor.
Jill a v e a s e n t i m e n t u l pisicii care d e v o r a s e canarul.
D d u s e c e a mai mare lovitur a vieii ei. l desprise pe
unul dintre cei mai b o g a i i mai puternici brbai d e o
soie hotrt i posesiv."
" n t i m p u l acelor prime zile n Grecia, Jill se simea
m i n u n a t , nviorat. Mai mult, tria experiena unei
seninti pe care n-o a v u s e s e n i c i o d a t .
i t o t u l , i d d u ea s e a m a , se ntmpl datorit lui
J o r d a n . Exista c e v a relaxat i mngietor n ateniile lui,
c a p r o a s p t so. Prea fericit alturi d e ea.
Era adevrat c ntre ei exista o u o a r distan,
abia perceptibil, chiar i atunci cnd o inea n brae. n
t i m p ce a d m i r a u m a r e a s a u f c e a u lungi plimbri n sat

392
i pe colinele n c o n j u r t o a r e , erau unii printr-o tcere
intim, dar Jill a v e a s e n t i m e n t u l c nu-l c u n o t e a . Era
mai d e g r a b u n iubit, dect u n so. T a n d r e e a lui nu
izvora d i n f a p t u l c o c u n o t e a pe e a c u adevrat.
Dar d i s t a n t a i era n e c e s a r . Ultimul lucru d e pe
l u m e p e care i l-ar fi dorit Jill era c a el s-o c u n o a s c
a a c u m era ea c u adevrat. M a s c a pe care o purta era
s i n g u r u l m o d prin care l p u t e a f e r m e c a . Era unica ei
legtur c u inima lui.
n t i m p u l n d e l u n g a t e i i subtilei seducii a lui Jor
d a n , f u s e s e atent s reacioneze c u t r u p u l i c u ntrea
g a fiin la s e m n e l e imperceptibile care v e n e a u d e la el.
Pentru Jill n u "avusese i m p o r t a n c s u r s a dorinei lui
era invizibil, s a u c m a s c a folosit p e n t r u a-l a d e m e n i
era fals. I m p o r t a n t era s-l p r i n d n mreje, nu s-l
c u n o a s c . Marele ei, talent c o n s t a n c a p a c i t a t e a d e a
i m p r o v i z a ntr-un s c e n a r i u ale crui replici le primea de
la u n m o m e n t la altul, fr a fi avertizat n prealabil.
i r e u i s e . 1-1 l u a s e p e J o r d a n soiei lui. Fusese
n e n d u r t o a r e , eficace i inspirat.
C h i a r d a c n n o u l ei m a r i a j l i p s e a o a n u m e
intimitate, Jill n u v e d e a d e c e n u l-ar p u t e a face fericit
pe J o r d a n . De fapt, se g n d e a ea, oare n u t o a t e femeile
a s c u n d brbailor c u care se mrit cteva mici secrete,
mici slbiciuni intime s a u aventuri trecute? Era ea c u
a d e v r a t att d e d e o s e b i t d e .oricare alt femeie atunci
c n d l s a s e la v e d e r e c h i p u l s u c e l m a i f r u m o s ,
a s c u n z n d u - i defectele p e n t r u a-l a d e m e n i pe J o r d a n ?
i a p o i , el p r e a mulumit, d e p a r c nici n u avea
nevoie d e mai mult d e la ea dect d e a c e a s t aparen
pe care i-o d r u i s e ea. Era c a i c u m o l u n g lupt
c h i n u i t o a r e luase sfrit, iar el se m p c a s e c u sine.
Iar relaiile lor sexuale, att d e fierbini, att d e intense
p e n t r u anrnndoi, erau o d o v a d c totul m e r g e a bine
intre ei.
La n c e p u t , situaia n u o alarm pe Jill. 0 ls doar
un pic pe gnduri.
Dar a p o i se ntmpl c e v a .
ntr-o n o a p t e , au f c u t d r a g o s t e trziu, d u p o cin la
miezul nopii i o baie n a p a c a l d din bazinul d e lng

393
cas. Ocazia era mult prea romantic. Luna plin
lumina m a r e a c a u n s o a r e n o c t u r n strlucitor.
D u p baie, excitai d e l u m i n a lunii i d e g o l i c i u n e a
trupurilor, a u f c u t d r a g o s t e pe cearceafurile m t s o a s e
ale patului. J o r d a n n u p r u s e n i c i o d a t mai plin d e p a
siune. O p o s e d c u micri p r e l u n g i , d e c u n o s c t o r .
Inc d i n z i u a a c e e a d e p o m i n a primei lor expediii pe
mare, Jill tria pn la o r g a s m fiecare m o m e n t cnd f
c e a d r a g o s t e c u J o r d a n . Era o plcere pe care n-o
trise n i c i o d a t pn a t u n c i i nici mcar nu i-o ima
g i n a s e . A c u m , a j u n s e s e s aib nevoie d e asta i s-i
fie r e c u n o s c t o a r e c i-o oferea.
n t i n s n braele lui, s e g n d e a c u satisfacie la
c u c e r i r e a ei. A c u m era al ei. Era sigur c-l stpnea.
Nu-i d o v e d i s e el d e n e n u m r a t e ori c era o b s e d a t d e
trupul ei?
C u a c e s t e g n d u r i , Jill a d o r m i .
Peste o o r se trezi. Privi lumina lunii care s c l d a
n c p e r e a . A p o i se ridic din pat s priveasc pe
fereastr. L u n a c o b o r s e i p r e a o c a s c a d t r e m u r n d
d e l u m i n c e se revrsa n mare.
Jill s i m e a o m u l u m i r e p e care n-o simise niciodat.
L u n a p r e a s-o mngie peste valurile c a l d e ale mrii i
s b i n e c u v n t e z e c s t o r i a ei c u J o r d a n .
e n a p o i e n pat.
ntins n aternut, g o l , el avea pe chip i n o c e n a care
o f e r m e c a s e n t o t d e a u n a . Prea la fel d e nevinovat c a
un c o p i l .
i d e o d a t m u r m u r :
- Te iubesc.
Cuvintele erau neclare, s p u s e n s o m n i nbuite
d e p e r n . Dar expresia c h i p u l u i fu c e a care o surprinse
pe Jill.
N u e r a e x p r e s i a fericirii s a u a m u l u m i r i i . Era o
expresie d e infinit d o r i durere, d e p a r c ceva se de
prta d e el i el n c e r c a s-l c h e m e n a p o i .
- Te i u b e s c , repet el. Cuvintele s u n a u a jale, c a un
h o h o t d e plns. A p o i se ntoarse pe cealalt parte, c u
s p a t e l e la Jill, i se liniti.
Ea r m a s e n e m i c a t , ascultndu-i respiraia linitit,
ncerc s a d o a r m iar, dar n u reui.
A

394
Se g n d e a n e c o n t e n i t la suferina i d e z n d e j d e a din
glasul lui. tia c suferina a c e e a n u avea nimic de-a
f a c e c u ea, a b s o l u t nimic.
i f c u o c o m p a r a i e ntre d o r i n a a c e e a a d n c i
expresia d e satisfacie t c u t , dar uor i m p e r s o n a l , pe
care o afia n t i m p u l zilei, alturi d e ea.
J o r d a n era u n s o b u n , atent. Dar chiar i atunci cnd
s t t e a u d e v o r b i ea i p o v e s t e a lucruri noi d e s p r e
sine - majoritatea e r a u , firete, minciuni - i d d e a
s e a m a c el manifesta d o a r o curiozitate p o l i t i c o a s n
c e e a ce o privea. tia c era mulumit a c u m c erau
cstorii, dar i c ar fi fost tot att d e mulumit i d a c
nu-i p o v e s t e a niTnic d e s p r e ea.
T o t c e e a ce-l interesa era c a c u m era a lui, c i
a p a r i n e a i era c u el. A v e a a m b a l a j u l ; nu-i p s a de
confnut.
Inteligena intuitiv a lui Jill, a d o r m i t pn a c u m de
u n fals s e n t i m e n t d e victorie, n c e p u s-o avertizeze c
se s c l d a n a p e mult mai adnci dect crezuse. Soul ei
t o c m a i i m u r m u r a s e : Te i u b e s c " unei imagini f r ' c h i p
aflat n m i n t e a lui.
Iar J o r d a n Lazarus nu-i s p u s e s e n i c i o d a t lui Jill Te
iubesc".

n c e p n d c u n o a p t e a a c e e a , Jill avu alte sentimente

fa d e J o r d a n .
N u mai era att d e satisfcut d e cucerirea ei. I se
p r e a c J o r d a n i a s c u n d e a c e v a esenial d e s p r e sine,
c e v a p e care ea n u reuise s p u n stpnire.
l p o s e d a c a o s e d u c t o a r e c a r e i d e s c o p e r i s e
p u n c t u l s l a b i-l f c u s e p r a d f a r m e c e l o r sale. Dar nu-s
c u n o t e a c u a d e v r a t . F c n d p r i z o n i e r d o r i n a , i
scpase omul.
A c e s t m i c i n s u c c e s d e v e n i firul d e nisip n jurul
c r u i a n c e p u s c r e a s c n Jill perla geloziei.
S i m e a p r e z e n a unei alte femei n inima lui J o r d a n ,
nu n u m a i d i n chinuitul Te i u b e s c " optit n i n o c e n a
s o m n u l u i , dar i n m u l u m i r e a lui p l a c i d , distant, cnd
se afla alturi d e ea. Era c a i c u m Jill r e p r e z e n t a un
fel d e d r o g n e c e s a r p e n t r u a-i e x c i t a s i m u r i l e i a-i

395
alina r a n a p r o d u s d e f e m e i a n e v z u t p e c a r e o
pierduse.
C e e a ce o f c e a p e Jill s se s i m t n e p u t i n c i o a s ,
n i c i d e c u m s t p n p e s o a r t a ei.
S e n t i m e n t u l a c e s t a n u i p l c e a .
Reveni d i n Grecia a v n d grij s-i a s c u n d bine
aceste s e n t i m e n t e . Afi u n c h i p plcut n fata repor
terilor care i a s e d i a r p e n t r u interviuri. Era rsfat d e
o p r e s ce f u s e s e frustrat d e c s t o r i a neinteresant a
lui J o r d a n c u B a r b a r a C o n s i d i n e i d o r e a s s r b
t o r e a s c unirea lui r o m a n t i c c u o tnr i f r u m o a s
femeie.
Jill a c o r d multe interviuri d e s p r e ce n s e m n a s fie
soia marelui J o r d a n Lazarus. i v z u chipul pe c o periie revistelor p e n t r u femei i pe cel al lui J o r d a n n
t o a t e revistele e c o n o m i c e . D o m n u l i d o a m n a J o r d a n
Lazarus erau rsfaii Americii. Nici u n alt c u p l u , d e la
J o h n i J a c k i e K e n n e d y , n u mai c a p t a s e ntr-att ima
ginaia p u b l i c u l u i .
Pentru s c u r t t i m p , Jill se p r e f c u c se b u c u r a d e
a c e a s t a t e n i e i a p r o a p e c u i t d e n g r i j o r a r e a
scitoare a s c u n s ntr-un u n g h e r al minii ei.
A p o i , u n alt e v e n i m e n t i u m b r i fericirea.

n ultimul t i m p Jill a d o r m e a c u g r e u .
ntlnirile p e r m a n e n t e c u p r e s a o e n e r v a u . Era g r e u
s c o n t i n u e s j o a c e ore n ir rolul p e care i-l c e r e a u
reporterii. i era u n c h i n s fie d e s p r i t d e J o r d a n ,
c a r e e r a f o a r t e o c u p a t c u c o n d u c e r e a lui
Lazarus
International
i c u planul s u .
Seara, p r o a s p t u l c u p l u n u p i e r d e a o c a z i a d e a c i n a
n intimitate, orict d e trziu ar fi fost, i d e a face dra
g o s t e . Nimic n u se s c h i m b a s e j n relaia lor p e r s o n a l
d e c n d reveniser d i n Grecia. i u n e a aceeai p a s i u n e
fizic, dar Jill se s i m e a s e p a r a t d e J o r d a n prin acel
e c r a n diafan care i p e r m i t e a s-i v a d c h i p u l , dar n u i
inima.
Se a g a d e el, d e v e n i n d mai p o s e s i v , rugndu-l s
p e t r e a c m a i m u l t t i m p a c a s , reprondu-i blnd c
p e t r e c e a att d e multe ore la birou i la t e l e f o n . ncntat

396
d e a f e c i u n e a ei, n c e r c s-i f a c mai mult t i m p pentru
ea. Dar"pe p a r c u r s u l acelor lungi ore m p r e u n , l simea
c u m i s c a p printre d e g e t e . Astfel c intimitatea lor i
a g r a v a a m r c i u n e a n loc s i-o aline.
Deveni p r a d a i n s o m n i e i , d e care n u suferise nicio
d a t . Sttea ntins n patul larg al lui J o r d a n , privindu-l
c u m d o a r m e , iar e a n u p u t e a nici m c a r s aipeasc.
Se ridica, lua u n s o m n i f e r i se d u c e a n a l t \ c a m e r ,
a t e p t n d c a a c e s t a s-i f a c efectul. Uneori, sttea n
c a m e r a d e zi p e c a n a p e a u a c a p i t o n a t i privea pic
turile e x p r e s i o n i s m u l u i a b s t r a c t . U n e o r i se d u c e a n
solariu, care-i o f e r e a p a n o r a m a m a g n i f i c a braului de
est al H u d s o n - u l u i i p e c e a a insulei Roosevelt.
A l t e o r i , intra n b i b l i o t e c p e n t r u a citi pn cnd
a d o r m e a . N u m a i c n d i era s o m n , cuvintele jucndu-i
n e b u n e t e n faa ochilor, se n t o r c e a n pat i a d o r m e a
alturi d e s o u l ei.
n a c e s t " t i m p , a j u n s e s e s c u n o a s c colecia de
cri a lui J o r d a n . El era un cititor nesios al clasicilor,
dar" i al literaturii m o d e r n e , i a c u m u l a s e o colecie
nepreuit d e cri rare i ediii p r i n c e p s . Lui Jill i plcea
s se c u i b r e a s c n fotoliul mare d e piele din biblio
t e c , n c o n j u r a t d e v o l u m e v e c h i , l e g a t e n piele,
m i r o s i n d a hrtie v e c h e . La v r e m e a lor, v o l u m e l e c u n o s
c u s e r sute d e cititori uitai i t r e c u s e r prin minile lui
J o r d a n Lazarus, mngiate d e ochii lui.
I n s o m n i a lui Jill i fascinaia bibliotecii aveau s-o
d u c la pierire.
n t r - o n o a p t e , J o r d a n e r a p l e c a t d i n o r a , ntr-o
cltorie d e afaceri, iar Jill era s i n g u r a c a s . n c e r c s
se d u c d e v r e m e la c u l c a r e , ateptnd ziua urmtoare i
pe J o r d a n . Dar n u p u t e a d o r m i , a a c se d d u j o s din
pat i m e r s e n bibliotecar c a u t e o carte.
O b s e r v u n set f r u m o s , n t r e i - v o l u m e , un S h a k e s p e a r e pe care J o r d a n l achiziionase la o licitaie c u
civa ani n u r m i d i n care citea a d e s e a , cnd" avea
t i m p . J o r d a n l v e n e r a p e S h a k e s p e a r e , uneori cita din
piesele s a u s o n e t e l e lui a t u n c i c n d i n e a vreo conferin
c u o a m e n i d e afaceri s a u c u politicieni.
S c o a s e unul dintre v o l u m e , s i m i n d c u m degetele i
s e n c l z e s c la a t i n g e r e a crii favorite a lui J o r d a n .

397
Rsfoi p a g i n i l e i le v z u c u m s e d e s c h i d s i n g u r e
u n d e v a n mijlocul lui
Macbeth.
Ochii i c z u r p e u n m o n o l o g al lui lady Macbeth.
Nimic nu ai, e totul irosit,
Dac dorina-i mplinit, dar nu eti
mulumit
Mai bine-am fi n locul celor pe care i-am
distrus,
Dect ca, prin nfrngere,
s trim n
ndoielnic
fericire."
Ochii ei ntrziar o clip a s u p r a rndurilor. R e z o n a n
a Ier o i m p r e s i o n a . S h a k e s p e a r e era mult prea p r o f u n d
p e n t r u ea, mai ales n a c e a s t stare d e epuizare.
D e o d a t auzi f o n e t u l unei hrtii i-i cobor privirea.
C e v a c z u s e dintre paginile d e la sfritul crii, u n d e se
aflau s o n e t e l e d e d r a g o s t e .
Jill ridic hrtia i o ntoarse.
Era o f o t o g r a f i e .
Era f o t o g r a f i a unei f e m e i tinere, c a m d e vrst lui Jill.
Purta o r o c h i e subire d e var, nflorat, c u mneci deli
cate care d e p e a u linia umerilor, c u corsajul decoltat
c a r e i c o n t u r a " snii r o t u n z i , lsnd la v e d e r e pielea
s n t o a s plin d e pistruii verii. Sttea n picioare i se
p u t e a u o b s e r v a f u s t a nfoiat i picioarele lungi, aris
t o c r a t i c e . Purta pantofi c u t o c u r i nalte, dar prea s n u
fie foarte o b i n u i t c u ei.
La gt avea un colier c u s m a r a l d e . A v e a u n gt lung
i delicat, care j e e a n e v i d e n t p e n t r u c prul i era
strns la s p a t e . n "mn tinea o plrie d e var c u boruri
largi i c u o p a n g l i c roz. A v e a o c h i verzi, strlucitori, n
t o n c u colierul. Prea s se fi m b r c a t special p e n t r u
aceast ocazie.
Prul b l o n d - r o c a t era c a m slbatic, c u bucle natu
rale e n e r g i c e , ce t i n d e a u s s e crlionteze. Nu era de
mirare c era strns la s p a t e p e n t r u a c e a s t ocazie ofi
cial. Prul p r e a s se revolte, dar se a r m o n i z a c u
expresia g h i d u din ochii verzi. Era trstura ei c e a
mai i m p r e s i o n a n t i a t r g t o a r e .
La o e x a m i n a r e mai atent, privirea a m u z a t , a m e s
t e c a t c u t a n d r e e , d i n ochii senteietori era ndreptat
s p r e fotograf. Nu era pic d e n d o i a l c el era o m u l pe

398
care-l i u b e a . Ochii ei l mngiau blnd, plini d e secrete
ce o l e g a u d e el ntr-un fel a n u m e care s c p a f o t o
grafiei.
Era o tnr f r u m o a s . Dar iubirea o f c e a i mai
frumoas,
Minile care i n e a u fotografia se rcir. Jill se ridic
se n d r e p t spre o g l i n d a din bibliotec. Privirea f u g e a
d e la f o t o g r a f i e la p r o p r i a ei i m a g i n e . C o a f u r a era
identic.
O a p u c u n t r e m u r interior. i aminti d e ziua n care
J o r d a n i artase c a d i n ntmplare prul b l o n d - r o c a t al
m o d e l u l u i d i n revist. Jill f u s e s e c e a care insistase s-i
v o p s e a s c prul d u p m o d e l u l acela. J o r d a n i d d u s e
coafezei detaliile, a s i g u r n d u - s e c prul v a iei exact
c u m d o r e a el.
Exact c u m arta fat d i n fotografie.
J o r d a n p r u s e mai atras d e Jill c u n o u a ei coafur.
D u p a c e a s t s c h i m b a r e el o invitase, c a d i n s e n i n , la o
p l i m b a r e c u iahtul.
i n p o r t btrnul marinar o salutase pe Jill c u m u l t afeciune, lund-o d r e p t altcineva. n c i mai a m i n t e a
d e stnjeneala lui c n d i d d u s e s e a m a c greise.
Altcineva...
Jill se a e z d i n n o u i i n u f o t o g r a f i a n l u m i n a lm
pii. O s t u d i e , n c e r c n d s-i i m p r i m e n minte trsturile
fetei.
Dar n u att trsturile o i m p r e s i o n a u , ct impresia
g e n e r a l d e sinceritate t i n e r e a s c , d e sntate p r o a s
p t i u m o r r o b u s t , c o m b i n a t e c u ceva-delicat i fragil.
Era o fat c a r e n u p r e a n stare s a s c u n d nimic, o
iubit p a s i o n a t - dar a crei vulnerabilitate ar i m p u n e
r e s p e c t oricrui brbat.
A b i a a c u m i d d u Jill s e a m a d e ce i t r e m u r a u
minile. A v e a n fa f e m e i a p e care, c u ajutorul lui Jor
d a n , o imitase c o n v i n g t o r .
N u exista nici u n d u b i u , a b s o l u t nici unul. C e e a ce
v e d e a Jill n fotografie, n u att p e c h i p u l fetei, ct c e e a ce
se a s c u n d e a s u b el - delicateea, c a n d o a r e a , caracterul
p u t e r n i c , mndria, vulnerabilitatea tinereii,, o n t r e a g
e s t u r d e caliti care s e m p l e t e a u a s e m e n i firelor
u n e i t a p i s e r i i u r i a e - era e x a c t c h i p u l p e care i-l

399
crease e a nsi, instinctiv, n t o t acest t i m p , pentru a-l
ademeni pe Jordan.
Te
iubesc.
Cuvintele i r s u n a r pe neateptate n minte. Jill i
d d u s e a m a a b i a a c u m , c J o r d a n o cutase, o curtase
i n final se c s t o r i s e c u e a n u m a i pentru c ea i
a m i n t e a d e a c e a s t fat.
i ntr-un fel a n u m e , a c e a s t idee simpl, care nicio
d a t n-o afectase p e Jill d e - a l u n g u l tuturor seduciilor,
care nici nu-i t r e c u s e v r e o d a t prin minte, c p t o p u
tere distructiv i m e n s .
Ridic v o l u m u l d e S h a k e s p e a r e c u mini t r e m u r
toare. D e s c h i s e la s o n e t e l e d e d r a g o s t e d e la sfrit.
Blestemndu-se c p i e r d u s e p a g i n a u n d e f u s e s e a s c u n
s f o t o g r a f i a , o s t r e c u r printre p a g i n i . Versurile unuia
dintre s o n e t e i f u l g e r prin fata ochilor, m i n u n a t prin
t a n d r e e a lui.
Poate de-acum ncolo nu
De nu te va ruina cndva
Nici tu, n lume, nu m vei
De nu vei lepda onoarea

te voi mai
recunoate,
deplnsa-mi
vin,
preui cu mila-i
ce numele-i o poart"

Jill s t r e c u r f o t o g r a f i a printre p o e m e , n c h i s e
v o l u m u l i l p u s e la loc pe raft. Se d u s e la baie, gsi
sticlua c u s o m n i f e r e , lu o pastil, a p o i alta.
Se b g n pat i nchise ochii. Peste cteva s e c u n d e
i d d u s e a m a c n u va p u t e a d o r m i n n o a p t e a a c e e a .
Prezenta fotografiei b l e s t e m a t e s u b a c o p e r i u l ei era c a
o o t r a v n inima sa.
La z e c e m i n u t e d u p ce se d u s e s e la culcare, era
n a p o i n b i b l i o t e c , rsfoind grbit paginile v o l u m u l u i
lui S h a k e s p e a r e pn cnd c h i p u l care z m b e a a p r u din
nou.
Plecndu-i o c h i i , p e n t r u a n u o privi direct pe fata
d i n fotografie, Jill se gndi c J o r d a n avea s a j u n g
a b i a a d o u a zi d u p - a m i a z . A s t a i v a d a t i m p s
c o p i e z e f o t o g a f i a la un atelier f o t o , n t i m p u l dimineii, i
s p u n originalul la loc nainte ca el s se napoieze.
Planul d e a c o p i a i m a g i n e a i p e r m i s e lui Jill ntr-o
oarecare m s u r s-i recapete controlul asupra

400

s e n t i m e n t e l o r sale. Dei ideea de a c o p i a fotografia i se

p r e a o multiplicare p r i m e j d i o a s a puterii pe care o
avea a c e a s t a , n u rezist nevoii d e a avea o c o p i e a ei
p r o p r i e , astfel nct s o p o a t studia, s-i afle secretele
si, p o a t e , s g s e a s c o m o d a l i t a t e d e a se a p r a
f m p o t r i v a ei.
Se n a p o i e n d o r m i t o r . Se sprijini pe d o u perne,
a p r i n s e l u m i n a i intr n aternut c u fotografia nc n
mn. O privi c a l m , n d e l u n g . Planul ei d e a c i u n e prea
s-i fi potolit t r e m u r u l minilor. Rmase a a t o a t n o a p
tea. Cele d o u s o m n i f e r e avur acelai efect c a d o u
nghiituri d e ceai s l a b . Cnd zorile se c o l o r a r n por
t o c a l i u , iar z g o m o t u l oraului ce se trezea n c e p u s
z u m z i e s u b ferestre, Jill c o b o r din pat, f c u u n d u , se
m b r c n g r a b i prsi a p a r t a m e n t u l .
F o t o g r a f i a se afla n p o e t a ei.

47
New

York

Cteva s p t m n i , Jill se simi d i n n o u ea nsi.

A v e a u n secret vinovat. C o p i a fotografiei gsite n
v o l u m u l d e S h a k e s p e a r e al lui J o r d a n era p u s bine
printre lucrurile ei p e r s o n a l e . Prea s fie un magnet,
care o a t r g e a p e r m a n e n t , din locul n care o a s c u n
sese. Doar J o r d a n care n u b n u i a nimic prea la fel de
m u l u m i t c a nainte.
Viaa c o n t i n u a p e f g a u l ei. Erau invitai la n e n u
mrate recepii i serate i p r i m e a u vizita liderilor din
g u v e r n s a u a o a m e n i l o r d e afaceri, celebriti d e tot
s o i u l , chiar i a u n o r preedini d i n strintate" care fie
c f c e a u afaceri c u c o r p o r a i a lui J o r d a n , fie c d o r e a u
s afle m a i multe d e s p r e Planul Lazarus, p e n t r u a-l
a p l i c a n viitor n propriile lor o r a e .
Era o via o c u p a t , h a o t i c , g e n u l d e via care te
ajut s-i n g r o p i p r o b l e m e l e p e r s o n a l e s u b 6 mulime
d e activiti i obligaii. Iar d a c Jill a v e a u n secret n

401

plus d e a s c u n s , nu era nimic n o u pentru ea. T o a t viaa

f c u s e u n secret din p r o p r i u l ei suflet. Era expert n
aa ceva.
A p o i se ntmpl c e v a ru.
n t r - o n o a p t e , d u p o zi d e o s e b i t d e n c r c a t
u r m a t d e u n s u p e u d e afaceri la Piaza, J o r d a n se d u s e
d e v r e m e la c u l c a r e . Jill se strecur alturi d e el pe la
u n s p r e z e c e i j u m t a t e , dar i d d u r e p e d e s e a m a c
fr pastile n u v a d o r m i .
Se ridic i se d u s e la baie n pielea g o a l . Gsi
sticlua c u s o m n i f e r e i, o p t i m i s t , lu n u m a i una.
A p o i , tiind c pastilei i t r e b u i a cel puin o j u m t a t e
d e o r p e n t r u a-i f a c e efectul, n c e p u s se p l i m b e prin
ncperile n t u n e c a t e ale apartamentului. Dup ce
r m a s e mult t i m p n faa ferestrelor mari, privind spre ru
i insul, se n d r e p t alene s p r e biblioteca lui J o r d a n i
aprinse o lamp de birou.
T r e c u n revist rafturile, c u t n d c e v a d e citit. Cele
m a i m u l t e d i n t r e crile lui J o r d a n o d e p e a u , c c i
nu-i g u s t a p e c l a s i c i . Dar a v e a i r o m a n e m o d e r n e i
cri p o l i i s t e , c u c a r e s e d e l e c t a n d u p - a m i e z e l e
ploioase."
Ochii i c z u r pe setul n trei v o l u m e d e S h a k e s
peare. Vzu volumul care coninea sonetele de
d r a g o s t e i n u p u t u rezista tentaiei d e a-l lua. tia c
fotografia f r u m o a s e i fete se afla printre ultimele p a g i n i ,
p u s la locul ei chiar d e ea, n u r m c u n u m a i d o u
sptmni.
Se a e z n fotoliul d e piele i d e s c h i s e v o l u m u l .
Gsi s o n e t e l e i rsfoi paginile, mai nti rar, a p o i tot mai
repede.
I se o p r i respiraia cnd nelese c fotografia nu mai
era la locul ei.
Perplex, Jill nchise v o l u m u l i r m a s e n e m i c a t ,
p e n t r u a-i reveni. Ce s n s e m n e asta?
D e s c h i s e iar cartea i d d u foile, c u atenie, u n a
d u p alta. N u mai era nici o ndoial. Fotografia f u s e s e
ndeprtat.
ntr-un fel, dispariia era la fel d e t u l b u r t o a r e p e n t r u
Jill c a i d e s c o p e r i r e a ei d i n u r m c u d o u s p t m n i .
S e gndi c J o r d a n o luase, p e n t r u a o a s c u n d e n alt

402

parte.
Oare v e n i s e s se uite la ea cnd ea o d d u s e la
c o p i a t i-i o b s e r v a s e lipsa? Poate c ea n-o p u s e s e la
p a g i n a care t r e b u i a ? Poate c era inut lng un s o n e t
anume...
Poate c , pe d e alt parte, J o r d a n luase fotografia
din s i m p l precauie, fr s aib idee c f u s e s e d e s
coperit.
S a u p o a t e u n al a s e l e a sim l avertizase c soia lui
l s u s p e c t a .
n orice caz, Jill a v e a s e n t i m e n t u l c i u d a t c dispariia
fotografiei n s e m n a c ea nsi f u s e s e d e s c o p e r i t . i
s e m n a l a o nelegere s e c r e t ntre J o r d a n i ea nsi,
c u privire la tifecuftil lui, o nelegere fr cuvinte, lipsit
d e ncredere.
La a c e s t g n d , Jill fu c u p r i n s d e un s e n t i m e n t d e
d i s p e r a r e i d e z g u s t . C u mini tremurnde, nchise car
t e a i o p u s e n a p o i p e raft.
Reveni n d o r m i t o r , o p r i n d u - s e n baie p e n t r u a mai
lua un somnifer. Sticlua se g o l e a ; v a trebui s-l s u n e pe
d o c t o r u l ei s-i r e n n o i a s c reeta s a u s-i prescrie ceva
mai puternic.
Se ntinse alturi d e J o r d a n i-l urmri c u m d o r m e a .
V e d e r e a c h i p u l u i lui f r u m o s era u n somnifer mai p u
ternic dect t a b l e t a p e care o luase. Simea c viseaz i
tia c n i c i o d a t nu v a afla c e a n u m e visa el.
Te
iubesc/'
Se ntoarse c u s p a t e l e la el. Gndul c el avea o
via a lui, secret, o f c e a s se s i m t pierdut. C u
d o a r cteva sptmni n u r m i f u s e s e indiferent. Ce-i
p s a ei d e subtilitile u n o r lucruri s a u ale-unor o a m e n i ,
atta t i m p ct ei i se oferea c e e a ce d o r e a ?
Deja gndurile intime ale lui J o r d a n deveniser o o b
sesie p e n t r u ea, o otrav care i f c e a d r u m n mintea
ei. Dei n u o p u t e a v e d e a s a u m s u r a , f c e a parte din
ea a c u m . Iar el p r o b a b i l c s i m e a asta. Oare n u n d e
p r t a s e d i n p r u d e n f o t o g r a f i a care fusese a s c u n s
printre p o e m e l e d e d r a g o s t e ?
T r e m u r u l c a r e - o c h i n u i s e p e Jill c u d o u sptmni
n u r m n c e p e a d i n n o u . Se r i d i c d i n pat i , g o a l ,
s e a e z p e - s c a u n u l d e lng f e r e a s t r , p r i v i n d u - i

403

soul care d o r m e a . Se s i m e a att d e d e p a r t e d e el, i

n s i n g u r a t . E x i s t e n t a Iul n e c u n o s c u t e r a c a u n
b l e s t e m . Era i n s u p o r t a b i l s stai aa, la cellalt capt al
unei c a m e r e , d e p a r t e d e el, s i n g u r . Dar ia ce i-ar folosi
s se a p r o p i e d e el, cnd ea nu putea fi prta ia
tainele inimii iui?
Un g n d v e n i s-l u u r e z e d u r e r e a ce-i j s u c e a
mruntaiele. N u era neajutorat, i s p u s e ea. n c mai
putea aciona.
C u ajutorul a c e s t u i g n d i al tabletelor, reveni n pat
i reui s s e c u f u n d e ntr-un s o m n agitat.
A d o u a zi d e d i m i n e a , imediat ce J o r d a n p l e c la
b i r o u , Jill s u n la a g e n i a ' d e detectivi Anspach
& Cates
i c e r u s v o r b e a s c c u Calvin W e a t h e r s .

48
Din fericire p e n t r u Jill, a trebuit s atepte n u m a i
p a t r u zile - cele mai lungi d i n viata ei - p e n t r u a primi
raportul lui Cal W e a t h e r s privitor la misterioasa fat d i n
fotografie.
Cal se ntlni c u Jill n acelai hotel u n d e se mai
n t l n i s e r d e c t e v a ori n a i n t e . Purta p a n t a l o n i d i n
catifea reiat i u n pulover care-i a s c u n d e a t r u p u l m t
h l o s . Un alt d e g h i z a j inteligent, se gndi Jill. n t o t d e a
u n a arta a orice, n u m a i a detectiv n u .
S c o a s e u n plic m a r e . ' l d e s c h i s e i i rsfir c o n i
nutul p e pat.
- Ai a v u t d r e p t a t e , s p u s e el. S o u l t u a avut o
legtur c n d v a c u fata d i n fotografie.
Jill i r e p r i m u n strigt d e uimire.
- Se n u m e t e Leslie Wheeler, s p u s e el. N u m e l e d e
fat, Leslie C h a m b e r l a i n . Lucreaz la o m i c agenie d e
p u b l i c i t a t e ntr-un o r a n u m i t J o h n s o n v i l l e , d i n L o n g
Island. Este mritat c u p r e e d i n t e l e firmei, p e n u m e
Wheeler.
Jill ciuli u r e c h i l e la m e n i o n a r e a cuvntului c s
t o r i t " . Ideea a s t a nu-i t r e c u s e prin minte. O raz d e

404
speran disperat i lumin mintea, n timp ce-l urmrea
pe Calcare ntindea fotografiile pe patul de hotel.
- A avut o legtur cu soul tu acum trei ani, spuse
Cal direct. n 1976. Att ct am putut eu afla; a durat cam
trei luni.
Privi fotografiile; n toate era tnra din fotografia din
volumul lui Shakespeare. Era surprins n diferite poziii,
la ore i n locuri diferite. Arta altfel n fiecare. Dar
impresia de naturalee, de umor, de demnitate feminin
era elementul care unea toate imaginile. i, spre
disperarea lui Jill, aceeai atracie rzbtea din toate...
Leslie Wheeler era o femeie frumoas.
Jill observ fotografia unui bieel printre celelalte.
- Cine este biatul? ntreb ea, perplex.
- Fiul ei, rspunse Cal. Nscut nainte de a-l ntlni
pe soul tu. Acum are cam ^ase ani i jumtate. N-am
putut stabili cine este tatl. In orice caz, nu este soul
tu. Tipul de snge este cdmplet diferit.
Jill se strduia s asimileze aceast nou informaie.
Nu era sigur dac asta trebuia s-o ncurajeze sau nu.
Nu avea timp s se gndeasc.
- Probabil c n-ar trebui s-i spun asta, vorbi Cal,
dar tot ce i-am dat provine de la o mai veche investi
gaie pe care am fcut-o pentru Barbara Considine, n
momentul n care Jordan s-a ncurcat cu fata ata.
Agenia noastr a spat adnc, ncercnd s dea de
ceva putred despre ea. L-am supravegheat pe soul tu
- viitorul tu so - dup aceea i am stabilit c nu s-a
mai vzut niciodat cu fata.
Privi spre Jill.
- Cnd mi-ai dat fotografia sptmna trecut, mi s-a
prut c-am mai vzut-o, aa c am nceput prin a
verifica dosarul investigaiei pe care am fcut-o pentru
Barbara. N-a fost nevoie* de mai mult de cinci minute
pentru a da de domnioara Chamberlain.
Urm o pauz, jill l privi pe Cal. Avea aceeai
expresie alert, la obiect, n spatele creia nu-i putea
ghici adevratele gnduri. Se ntreb dac ei i ddea
seama de ironia situaiei n care se afla ea. Luase
locul Barbarei, cel de soie geloas a lui Jordan.
Aceeai informaie care fusese cumprat de Barbara
(

405
de la agenia lui Cal i era acum vndut lui Jill, inut la
cald, aproape trei ani de zile, n dosarele Anspach &
Cats.
- Jordan a aflat de copilul ei? ntreb Jill ncet.
- Nu tiu, rspunse detectivul. Noi am strns aceste
informaii pentru soia lui. Dac i-a spus totul sau o
parte din ele, nu tim. n orice caz, el nu s-a mai vzut
cu fata.
Art spre fotografiile de pe pat.
- Cu excepia copilului, spuse el, nu avem nimic
despre ea. A dus o via exemplar. E o fat curat, cea
mai curat din cte avem. Remarca nu putea s n-o
atins pe Jill, a crei via fusese oricum, dar nu curat.
Se ntreb dac o spusese intenionat, sau dac era
pur i simplu o constatare despre Leslie.
El se aez n scaunul de lng fereastr i con
t e m p l dosarul pe care-l adusese. Jill rmase n
picioare, cu ochii aintii asupra fotografiilor risipite pe
pat.
- S ncep cu nceputul, spuse el. Vine dintr-un mic
ora din Illinois. Mama ei a murit cnd Leslie era nc o
copil. A fost crescut de tatl ei. Era un muncitor n
fabric, fr educaie. Fata a urmat Corneli, cu o burs,
a absolvit cu diplom de onoare. S-a angajat la Ogilvie,
Thorpe n iunie 1971. S-a distins prin nite lucrri exce
lente legate de contul Aurora Lifestyles - a putea
aduga c este creatoarea noii lor imagini - i de alte
companii publicitare. Avea n fa o carier de excepie.
Apoi, deodat, i-a dat demisia. Copilul s-a nscut opt
luni mai trziu. Aici, n New York.
Se aplec s dea pagina.
- A dat copilul spre adopie, spuse, i s-a stabilit n
Long Island. S-a angajat ca bibliotecar, renunnd la
cariera n industria reclamei. O parantez: cred c s-a
mutat n Long Island pentru a fi aproape de prinii
adoptivi ai copilului. Snt o familie tnr; soul este
agent la o societate imobiliar. Se pare c au czut de
acord s-o lase s vad copilul la intervale regulate, dndu-se drept o mtu. l viziteaz cel puin o dat pe
lun.
Jill se apropie pentru a vedea fotografia bieelului.
A

406
Era uor s vezi c era fiul lui Leslie. Avea trsturile ei,
chiar ceva din personalitatea ei. Prea inteligent i
vulnerabil, ca i mama sa.
- Dup doi ani i jumtate la bibliotec, continu
Cal, s-a angajat la tipul sta, Wheeler, n mica lui
agenie de publicitate. Nu tiu ce anume a fcut-o
s-i "schimbe serviciul de bibliotecar. A devenit un
membru important al ageniei Wheeler, ceea ce e de
neles, avnd n vedere talentul ei. O privi pe Jill. Dac
a existat i o poveste de dragoste pe atunci, nu tiu,
adug.
Mai ddu o pagin din dosar.
- La ctva timp dup ce a nceput s lucreze pentru
Wheeler, l-a cianoscut pe soul tu. Lazarus International
a cumprat compania-mam de care aparinea Wheeler
Adevertising.
A avut loc o conferin dedicat noilor
companii Lazarus, iar ea a fost trimis ca reprezentant
a efului ei. Acolo l-a cunoscut pe soul tu. Au avut o
legtur care a durat cam trei luni. Barbara Considine
ne-a angajat s aflm tot ce putem despre ea. Tot ce
am obinut au fost, evident, fotografiile bieelului i
informaii despre Wheeler. Probabil c Barbara le-a
folosit i povestea s-a sfrit aa. Curnd dup aceea,
Leslie s-a cstorit cu Wheeler.
- i nu l-a vzut pe Jordan n tot acest timp? ntreb
ea.
El ddu din cap.
- Dac ar fi luat legtura, am fi aflat.
Scoase un al doilea teanc de fotografii din dosar i i
le nmn lui Jill. Erau fotografii ale lui Leslie cu Ross
Wheeler.
- Duc o via linitit, spuse Cai. n primul an i
jumtate, au muncit mpreun la agenie i s-au jucat
de-a familia. Apoi, el a suferit un atac cerebral. Unul urt.
De atunci, ea i mparte timpul ntre ngrijirea lui i
munca la agenie.
Jill privi fotografiile. Cele mai vechi artau o tnr
femeie aparent fericit. Erau imagini cu ea mergnd cu
pas ferm, hotrt; imagini cu ea n inut de toate zilele,
ca* i n toalete elegante. Le purta cu uurin i
naturalee pe amndou.

407
Fotografiile mai recente nfiau o Leslie mult
schimbat i un alt Ross Wheeler. Leslie arta palid i
preocupat. Pierduse n greutate. Soul ei, marcat de
boal, imbtrnise brusc. Era adus de spate i evident
lipsit de puteri.
Leslie Wheeler era ntr-o stare evident de epuizare
cauzat de povara de a avea grij de soul ei n timp ce
conducea i agenia. Lui Jill i se pru c vede semne de
durere prematur pe chipul tnr i frumos. Leslie
bnuia c soul ei va muri i fr ndoial c lupta din
greu mpotriva suferinei.
Una dintre fotografii o prezenta pe Leslie ajutndu-l
pe Ross s coboare din main. Expresia ei era eloc
vent. Era alert, preocupat, de parc era ceva prin
care trecuse de multe ori, o ndatorire zilnic. Dar era
plin de solicitudine tandr i un fel de resemnare
brav.
Dar, n toate fotografiile fcute dup cstoria cu
Ross Wheeler, ceva lipsea de pe chipul lui Leslie. Acel
ceva era pasiunea. Jill, o judectoare abil a naturii
umane, ptrunse uor prin comportamentul camarade
resc al lui Leslie fa de soul ei. Leslie inea profund la
el i i se dedicase cu toat" puterea voinei sale. Dar nu
l iubea. Nu aa cum l iubete o femeie "pe cel cruia i
aparine inima ei.
Ceea ce nu fcu dect s accentueze presimirea
agonizant a lui Jill. Nimic din ceea ce auzise despre
fiul lui Leslie sau despre Ross Wheeler nu servea la a-i
alina chinul sufletesc. Presimea c acum urma ce era
mai ru.
- Jordan a tiut ceva despre tipul sta, Wheeler?
ntreb ea.
- Poate s fi tiut, spuse Cal. n acel moment,
Wheeler era eful ei. Poate c a existat un conflict, nu
tiu. Sau avea deja o nelegere cu Wheeler. N-am reuit
s aflm asta.
Jill i ddea seama c o anumit parte a acestui
raionament suna a g o l . Privi fotografiile lui Ross
Wheeler.
- Care este diagnosticul? ntreb ea.
- Rezervat, spuse Cal. Se lupt s-i revin d " p

408 '
atac. ntr-un caz ca al lui, poate s sufere un altul n
orice moment.
Jill se gndi la cele abia auzite. Leslie Wheeler era o
soie atentai plin de solicitudine. Dar cnd soul ei cu
mult mai n virst avea s moar, ea urma s fie din nou
liber. Liber i disponibil.
- Ar mai fi ceva? ntreb.
Cal ridic din umeri.
- Ar mai putea fi o ultim pies de care noi s nu
tim. Dar aceast ultim pies nu poate fi obinut de
un detectiv. Se afl, poate, n mintea ei, ori a soului tu.
Exist o limit pn la care putem merge.
Jill fcu ctiva pai nesiguri i se aplec s ridice
fotografiile, vethi de trei ani, n care Leslie era alturi de
Jordan.
Erau foarte multe. Instantanee cu cei doi intrnd m
preun n hoteluri, urcnd n main, mergnd pe strad
mn n mn.
i fotografii compromitoare ale lui Jordan, n care
o atingea pe Leslie, o sruta. Din fericire pentru Jill, nu
erau nuduri.
- Erau prea discrei, spuse Cal, citindu-i gndurile.
N-m putut s-i fotografiem n pat. Dar nu exist dubiu
c erau n relaii intime. Avem toate murdriile astea.
Dac inteniona s-o jigneasc pe Jill, nu putea gsi
cuvinte maf potrivite.
Dar rceala ca de ghea ce se instala tot mai adnc
n venele ei, n timp ce inea pozele, venea din dou
direcii - convingerea c Leslie era profund ndrgostit
de Jordan, aa cum nu fusese niciodat de Wheeler. i,
mai nspimnttor, faptul evident, de netgduit, c
Jordan o iubea pe Leslie.
Expresia ochilor lui Jordan i sfie inima lui Jill. Avea
o privire de exaltare fierbinte i de ncntare, de parc
tria ceva care fcea ca sufletul su s se reverse spre
Leslie.
Jill nu putea spune c nu vzuse niciodat o astfel
de privire la Jordan. n acelai timp, i ddu seama c
vzuse o form palid a acesteia, care cuprindea mai
mult tristee decit pasiune, mai mult ngndurare dect
ncntare. "Un travesti palid, decolorat, al iubirii ade-

409
v rate...
Asta fusese privirea pe care Jordan o avusese
pentru Jill, att n timp ce-o curta, ct i dup cstoria
lor.
Cu acest gnd, Jill ddu peste o fotografie care i
arta pe Jordan cu Leslie pe puntea iahtului pe care
Jordan l inea la debarcaderul Oyster Bay Harbor.
Cal o urmrea cu privirea.
- Am folosit un teleobiectiv, spuse el. Nu ne puteam
apropia mai mult de douzeci de metri i chiar i atunci
fotografului i era team c va fi observat.
n fotografie, pnzele erau strnse. Leslie edea pe
punte, innd ambele mini ale lui Jordan ntr-ale sale.
Imaginea mrit avea o mulime de puncte, da:* prin
sese de minune expresia feei. i spunea din ochi c
voia s fac dragoste.
Chipul lui Jordan fu o revelaie pentru Jill. Pasiunea
i transforma trsturile att de dramatic, nct prea o cu
totul alt persoan. Aerul obinuit de competent
matur dispruse. Arta ca un bieel. Dorina lui era
aMolut, atotcuprinztoare i tocmai de aceea parc
sanctificat. Nu era nevoie s vezi ce se va petrece mai
trziu, sub punte, pentru a-i da seama c era dragoste
adevrat.
Vechiul tremur al minilor reveni. i aminti zmbetul
marinarului din ziua n care ieise pe mare cu Jordan,
cnd btrnul o confundase cu altcineva.
Fusese privirea ireat a unui peitor, a celui care
nlesnea o dragoste frumoas ntre doi oameni.
n ziua aceea, Jill rsese de episodul stnjenitor, nde
prtat acum. Dar poate c o afectase chiar i atunci. Nu
avusese ea primul orgasm cu Jordan pe iaht, doar la
cteva minute dup remarca btrnului? O explozie de
pasiune care dduse semnalul final al vieii sale lipsite
de griji la suprafa i care deschisese un fel de trap n
adncurile mloase n care de atunci se zbtea ca
biciuit, cu disperare...?
Cal Wheathers sttea pe scaun, fr s scoat un
cuvnt. Jill se ntreb dac nu cumva chipul ei i trda
toate secretele. Dar trecuse de stadiul n care s mai
vrea s ascund ceva. Adevrul se ncolcise n jurul ei
A

410
ca un arpe nfometat ce atepta s-i stoarc i ultima
pictur de viat.
Mult mai trziu, cnd l va fi pierdut pe Jo ian i-i va
fi vzut viata apropiindu-se de sfrit, Jill va ivi n trecut
i-i va aminti de acest moment ca de n r - ^ u t u l tuturor,
de" fapt, ca de sfritul lor: Cal urm? na-o calm din
scaunul lui n timp "ce adevrul i s % - toate mtile,
evadnd din viata pe care i-o cldise cu atta migal.
Era un dublu adevr, un adevr care ncepea n
lumea exterioar i sfrea n Jill nsi. Pe de-o parte,
fotografiile dovedeau ca temerile ei legate de fata fr
nume erau adevrate. Leslie Chamberlain i furase inima
lui Jordan. Pe de alt parte, mult mai teribil, era fptui
c modelul fevzut pe care Jill l imitase din momentul
n care l cunoscuse pe Jordan - cu care ajunsese s
semene ireal de mult, chiar schimbndu-i coafura
pentru a i se p o t r i v i - era Leslie Chamberlain.
Jill recunoscu ironia. Ea nsi era dovada n carne
i oase c Jordan nu se vindecase de Leslie i c nu se
va vindeca niciodat.
Cal spunea ceva, dar Jill nu-l auzea. Rmase cu
fotografiile n mn, fr s se uite la ele, privind fix la
peretele de deasupra patului. Pierduse contactul cu ea
nsi ca i cu tot ceea ce o nconjura.
ntr-un" trziu, Cal plec, promindu-i c va tine
legtura. Nu-l auzi. Vocea lui se pierdu n murmurul
inuman din sufletul ei, un tremur seismic care o zguduia
din temelii.
La cteva minute dup ce plec el, se trezi n baie
privindu-se n oglind. inea nc n mn teancul de
poze cu Jordan i Leslie Chaberlain.
Nu-i mai recunotea chipul n oglind. i era strin,
o imagine de comar. Brusc, i ddu seama c
dumanul de care" fugise toat viata, de cnd era o
copil, se afla n faa ei, dup ce ateptase cu rbdare,
momentul acestei confruntri finale, trecnd prin toate
aventurile, toate triumfurile. Dumanul era ea nsi.
Nu mai avea unde s fug. Jill rmase mult timp ca
hipnotizat, privind cu ochi mari n oglind. Voina-i
puternic ncepea s se risipeasc.
Monstrul din oglind i fcu semn i iei afar. Jill

411
strig i se feri, lsnd s-i cad fotografiile. Dar era
prea trziu. Transformarea se petrecuse.
Cnd iei din hotel, cteva minute mai trziu, nimeni
nu sesiz diferena.

49
Johnsonville,

Long

Island

Leslie se afla la spital, ateptnd ca Ross s ias de

la ultimul test neurologic. Testele, care pruser destul
de nevinovate atunci cnd Leslie se familiarizase cu ele,
dobndiser o semnificaie tot mai amenintoare n min
tea ei. Radiografiile lui Ross, encefalogrmele i toate
celelalte erau ca o sentin a unei nalte curi de justiie.
Doctorii le studiau ndelung i cu atenie, pentru a deter
mina aportul de snge n creierul lui Ross i starea
funciilor sale cognitive. Un rezultat slab al testelor neu
rologice putea indica faptul c Ross suferise ntre timp
i alte atacuri i c, n general, funciile creierului erau n
declin.
Cnd i dac se decidea c aa era, nu va mai fi
vorba de nici un tratament. tiina medicinii nu dispu
nea de nici o arm mpotriva morii celulelor cerebrale.
Leslie i chestionase ndeaproape pe specialiti i, n
ciuda faptului c limbajul lor era cam abstract, iar com
portamentul lor la patul bolnavului plin de ncurajare
premeditat, tia c ei treceau adesea pragul incura
bilului, ntre t i m p , m u n c a epuizant de reabilitare
continua, dar fr vreo dovad cert de nsntoire.
i astzi, ca de obicei, Leslie sttea ca pe ace.
ncercase fr succes s se concentreze asupra revistei
pe care o citea. Scrisul prea s fie nvluit n cea.
Televizorul din sala de ateptare era dat prea tare i
zgomotul o mpiedica s gindeasc.
Deodat, o voce spuse:
- V-ar deranja dac l dau mai ncet?
Leslie i ridic privirea spre tnra n blugi care i
A

412
zmbea nesigur.
- V rog, chiar, spuse Leslie. Pe mine m nnebu
nete, ca s fiu sincer.
" - i pe mine, zise fata ridicndu-se pentru a reduce
volumul la minimum.
Cnd se aez din nou, fata o privi pe Leslie.
- Snteti nou aici? o ntreb ea.
- Souf meu vine aici de ase luni.
- Noi de doi ani. Tata a avut un atac coronarian. M
mir c nu v-am vzut mai devreme.
Leslie ls revista.
- Soul meu a avut un atac cerebral, spuse ea.
Fata"ddu dineap.
- Cei mai muli vin pentru asta. Tata face excepie.
Leslie o plcu instinctiv. Prea comun, needucat.
Purta o peruc prea vizibil, de o culoare prea ntune
cat i de o calitate ndoielnic i era fardat prea stri
dent. Dar ngrijorarea ei era la fel de vdit ca i a lui
Leslie.
- Nu credeam c ateptarea poate fi un lucru att de
teribil^ spuse fata.
- neleg, zmbi Leslie.
Fata se ddu mai aproape de ea i-i ntinse mna.
- M numesc Shielah, spuse ea. Shielah Fahey. mi
pare bine c v cunosc.
- Leslie Wheeler. i mie mi pare bine s te cunosc,
Shielah.
- Ursc locul sta mai mult ca pe orice altceva,
spuse fata. Niciodat nu mi-au plcut spitalele. Mama a
murit n spital acum cinci ani. Acum tata....E un iad.
Avea ceva profund care i atrase atenia lui Leslie.
Era evident c era inteligent n ciuda lipsei de edu
caie.
" - S o u l tu este n convalescen? ntreb ea.
Leslie confirm.
- Vine la terapie fizic n fiecare diminea, spuse
ea. As tzi face cteva examene neurologice.
- ntr-un fel, ai noroc, spuse fata. Cel puin poi
lupta. Cu tata, nu putem face nimic altceva dect s
ateptm. Cnd l iau de aici, l duc napoi la cminul de
btrni.
A

413
Cele dou femei discutar despre neplcerile vieii
de spital. Shielah Fahey tia cte ceva despre atacul
cerebral, pentru c avusese doi bunici care suferiser
de asta. Unul dintre ei, bunicul, era nc n via, dar
tria ntr-un azil.
- Nu credeam c poate s coste att de mult, se
plnse ea. Ajutorul social i cel de boal snt o pictur
ih mare. Bunicul avea pensie, dar nu e de ajuns. Cu
tata, e la fel. Va trebui s-l aducem acas la toamn,
dac lucrurile nu merg spre bine.
O privi pe Leslie.
- Dar tu? i se adres ea.
- O, Ross - soul meu - i poate purta singur de
grij, acas, spuse Leslie. Dar nu poate s conduc,
aa c eu l aduc i-l iau de aici, rspunse Leslie.
Conducem o mic agenie de publicitate n ora. El
ncearc s m ajute, def nu e prea uor. Oft.
- Wheeler Advertising! exclam fata. De pe Church
Street? Sigur, o tiu. Tata lucra cu ei. Deci soul tu este
domnul Wheeler.
Leslie aprob din cap.
- Cred c i voi o ducei cam greu, din punct de
vedere financiar, spuse Shielah.
Leslie se strmb.
- Destul de greu, zise.
Fata deschise revista din poal.
- Da, dar dac am avea banii tipului, spuse ea
artnd fotografia de pe copert, n-ar trebui s ne facem
attea gnduri.
Leslie se aplec s vad. Era un exemplar al revistei
Times, cu fotografia lui Jordan Lazarus pe copert. Titlul
spunea: SALVATORUL INIMII ORAULUI?" Textul, care
descria interveniile lui Jordan Lazarus n Congres n
favoarea planului su de reconstrucie urban, era scris
cu caractere mici.
Pli, dar i nfrnse emoia. Jordan Lazarus era
pentru ea la deprtare de un milion de kilometri de
aceast sal de ateptare cenuie, cu scaunele ei de
plastic, revistele vechi i un televizor antic.
- Da, oft ea. Snt sigur c ai dreptate.
Tnra btea nervos din picior - purta nite adidai -

414
n timp ce se uita prin revist.
- Mereu m-am ntrebat cum este oare s fii bogat,
spuse ea. Toat viata m-am chinuit s mpac i capra l
varza, n-am prea avut timp s m gndesc la altele. C u r
rroz\ r& este cnd est; bogat, putred de bogat?
pr'-.-?* d - p t nainte. Prea s se a-e undo
c -;p r p.. Pc:-a vr rr.'i-"o efort pentru a evita s se uite
fotografia lui Jordan,
- Nu tiu, rspunse. Cred c nici eu nu-mi pot
imagina.
- E de presupus c au i ei problemele lor, fu
Shielah Fahey de prere. Tata spunea c banii fac ca
problemele mari s coste mai puin. Nu le fac s
dispar.
Leslie zmbi slab.
- Snt sigur c avea dreptate, aprob ea. Oricum,
eu n-o s tiu niciodat. Era dureros de contient de
c t l i costa tratamentul lui Ross. Stilul lor confortabil de
viat aluneca cu repeziciune spre marginea srciei.
Se simea neobinuit de calm aici, n compania
unei fiine strine, dar simpatice, n timp ce lumea rece,
indiferent, se afla la distan, n afara ncperii. Prea
c i nefericirea mprtit ajuta la ceva.
Mai discutar un timp, apoi tcur. Fata edea cu
picioarele ncruciate, dnd nervos din picior n timp ce
citea revista. Mirosea uor a fum de igar, dar nu
aprinsese nici una de cnd intrase Leslie. *
Leslie o plcuse instinctiv jDe Shielah i era pe
punctul de a o invita la o cafea. nainte s poat scoate
un sunet, Shielah se ridic.
- Scuz-m, spuse ea. tii u n d e , s e afl toaleta
doamnelor?
- Pe hol, la dreapta, rspunse Leslie.
Shielah se ridic i iei din ncpere, arunend
revista pe mas.
Leslie rmase privind int la ecranul televizorului,
dar fr s-l vad cu adevrat. Simea c ochii i" erau
atrai de revist ca de un magnet. Dup un timp, se
aplec i o ridic de pe mas. Degetele i tremurau n
timp ce privea imaginea lui Jordan. Arta mai n vrst
dect atunci cnd l cunoscuse, chiar ceva mai slab.
:

415
Dar vechiul Jordan era nc prezent. Leslie revzu
blndeea ochilor, umorul i acea gingie adolescen
t a care i rpise cndva, demult, inima.
nchise ochii i duse revista la jDiept, pentru o sin
gur i dureroas secund. Apoi, gndindu-se la Ross
care tocmai suporta testele acelea nfricotoare, al
turi, ls revista n poal.
O singur lacrim czu pe coperta revistei, ptnd
obrazul lui Jordan Lazarus.
Leslie tresri i se grbi s tearg lacrima de pe
hrtia lucioas. Vzu cum lacrima devine o cut umed
pe hrtie. Nu auzi geamtul trist ce i se ridic din gt, n
timp ce ncerca s tearg urmele emoiei.
Nu se gndea c n ultimele aizeci de secunde
fusese urmrit.
Leslie n-o mai revzu pe Shielah Fahey. Ross iei
cteva minute mai trziu i Leslie l conduse acas. Pe
drum, i povesti c n sala de ateptare cunoscuse o
fat drgu, o fat al crei tat avusese un atac de
Inim. Ross nu-i aminti de nimeni pe nume Fahey. Pe
de alt parte, erau att de muli pacieni care intrau i
Ieeau de la teste, nct era uor s i mai scape cte
unul.
Leslie nu se mai gndi la drgua Shielah Fahey din
ziua aceea. Era prea ocupat cu Ross.
Astfel c nu se ntreb cum se fcea c o tnr care
venea la spital de doi ani nu tia unde se afla cea mai
apropiat toalet pentru doamne.
Leslie avea mult prea multe pe cap pentru a se mai
gndi i la astfel de lucruri.
Aezat la volanul mainii sale, Jill Lazarus privea
cum maina lui Leslie ieea ncet din parcare.
Ultima ntrebare care mai struia n mintea lui Jill i
primise rspunsul n acea diminea. Nu numai c i se
confirmase ceea ce bnuia venind aici, dar, n cele
cteva minute petrecute cu Leslie Wheeler, observase
multe alte amnunte, care aveau s fie de nepreuit
pentru ceea ce urma s fac de acum ncolo.
Porni motorul. Privi n oglinda retrovizoare. tia c
dac o ntoarce spre ea, va vedea ceea ce vzuse n

416
ziua n care Cal Wheaters i dezvluise adevrul despre
Jordan i Leslie. Se cutremur. tia c dac va mai priv
vreodat acel chip, va trebui s se sinucid.
Cel mai mare duman al ei de acum nainte era
oglinda. Dac avea s se vad aa cum era cu ade
vrat, era un om sfrit.
Unica ei speran, ultima ei ans se ascundea r
spatele unei singure mti.

50
New York, 10 februarie 1979
Jordan Lazarus avusese o zi grea.
Se ntlnise dimineaa i dup-amiaza cu senatori i
deputai de Illinois, New York, California, Ohio, Georga
i Michigan - statele cu cele mai mari orae ale rii - i
luase masa cu cel mai apropiat consilier al preedintelui
pe probleme de politic intern.
Jordan se luptase cu o uria energie i putere cie
convingere, pentru a obine sprijin n Congres. O f e r i i
favoruri pentru care, n alte mprejurri, toi ar fi sr
sus pentru a le accepta.
Dar reacia politicienilor >nu fusese cea sperat
seser prietenoi, plini de solicitudine i impresion.
logica lui Jordan, ca i de puterea lui. i, ca reprez<
tanti ai statelor a cror economie depindea de bur.
starea i vitalitatea marilor orae, erau sincer n
favoarea planului Lazarus. Viitorul statelor lor depindea
de asta.
Dar mai tiau i c liderul majoritii din Senat, mem
bru superior al comitetului pentru resurse i alocaii
financiare i apropiat prieten al preedintelui de pe
timpul studeniei la Yale, era absolut mpotriva actului
Lazarus i se folosea de influena sa n ambele camere
ale Congresului pentru a mpiedica votarea lui.
Liderul majoritii * provenea din Wyoming, un stat
care nu avea orae mari. Se temea c planul Lazarus va

417
directiona preioasele fonduri federale ctre alte state,
astfef c imaginea sa n fata electoratului s-ar fi dete
riorat, n ultimii ani creditul politic i cam sczuse, dato
rit campaniilor sale electorale monotone i apariiei
unor adversari tineri n propriul su partid. Nu era deloc
momentul ca el s consimt la votarea unui act care i-ar
putea nfuria serios pe suporterii si de acas.
Cu toate acestea, influenta lui n Congres era la fel
de puternic. i nici cei mai entuziati suporteri ai
actului Lazarus nu ndrzneau s voteze n favoarea lui,
mai nainte ca liderul majoritii s fi fost de partea lor.
Pn acum, Jordan, n ciuda farmecului su, a puterii
financiare i a popularitii sale, n u reuise s-l con
ving. Liderul majoritii era un om ncpnat.
In alt an, cu un alt Congres, actul lui Jordan ar fi fost
votat imediat. Dar n acest m o m e n t al istoriei, cnd
liderul majoritii se opunea, actul Lazarus nu avea nici
o ans.
Jordan veni acas epuizat. Niciodat munca sa nu i
se pruse mai dificil i mai plin d e dezamgiri. Dei
tocmai acest plan fusese cel care l salvase din dez
ndejdea de a o fi pierdut pe Leslie, avea inima grea.
Pentru el, viziunea asupra oraelor-era mai clar ca
niciodat, dar lupta pe care o ducea pentru a o explica
r)or politicieni i preedini de companie egoiti o
sbea s par mai improbabil i m a i lipsit de realism
' niciodat.
~h seara asta avea nevoie de un d u fierbinte i o de
satur tare. Voia s-i vad nevasta, s-o in n brae i
yja ncerce s uite clipele negre ale zilei.
Rsuci cheia n broasc. H o l u l era cufundat n
ntuneric.
- Am venit acas, drag, strig el glumind, lsnd
servieta diplomat pe pardoseal i dndu-i haina jos.
O puse n dulapul din perete i privi n camera de zi
care era c u f u n d a t j n ntuneric/Nici urm de Jili. Se
duse n buctrie. n apartament n u se auzea nici un
zgomot. Se ntreb dac nu cumva dormea. Ar fi fost
ceva neobinuit. Niciodat nu se culca att de devreme.
Poate c ieise n ora.
Arunc b privire n dormitor. Era ntuneric. Se duse

418
n camera de zi i-i turn un pahar de whisky. Rmase
tcut, gndindu-se. AJnde putea fi Jill? Jeise undeva?
Jordan ncepu s se ngrijoreze. n ultimul timp, Jill
nu mai era ea nsi. n ultimele cteva sptmni, fusese
nervoas, irascibil. ncercase s-o scoat din starea
asta, dar ea se retrsese n sine. Munca mult i epui
zarea l mpiedicaser s gseasc timp pentru a dis
cuta cu ea; ca sot, se simea vinovat c-o neglijase.
Iei pe hol, s^o caute V i camerele de oaspei. Toate
erau cufundate n ntuneric. Linitea din apartament
era apstoare. Sunetele nbuite ale oraului ac
centuau atmosfera ntunecat i parc ru prevestitoare
dinuntru.
n sfrit,"Jordan ajunse n solariu. Tot ntuneric. Era
ultimul loc unde se atepta s fie Jill la aceast or.
Rareori venea aici dup ce se ntuneca.
Jordan deschise ua. Fereastra enorm care ddea
spre ru se nla n fata sa, luminat slab de luminile
oraului. Timp de o clip, nainte de a aprinde lumina, i
se pru c vede o siluet n fata ferestrei. Dar nu se
ntreb ce putea fi dect cnd era prea trziu.
Rsuci comutatorul din perete. Deodat ncperea
fu scldat ntr-o lumin strlucitoare.
I se opri respiraia.
n fata sa, purtnd rochia nflorat de var care i
plcea lui att de mult, se afla Leslie Chamberlain.
A

0 privi ndelung. Era ca i cum i apruse n fat o

stafie.
- Leslie.
Nu tia dac pronunase acest cuvnt cu adevrat. i
veni pe buze pe negndite.
1 se nmuiaser genunchii. Dac s-ar fi aflat lng un
perete sau o mobil, s-ar fi sprijinit de ele. Rmase
tremurnd, cu ochii aintii asupra siluetei din fata lui.
Nu-i putea vedea propria expresie, care spunea o mie
de cuvinte.
Jordan se zbtea ntre teroare i dorin. Vederea lui
Leslie, dup atta timp, nltur scutul ridicat cu grij
mpotriva ei. Se simea ca un copil lipsit de aprare.
Dar exista ceva macabru n silueta din fata sa. Prea

419
a fi programat s creeze acest rspuns n el, aceast
ezitare neajutorat. Prea mai degrab un simbol dect
o persoan real. Un simbol al iubirii lui i al pierderii ei.
n cursul luptei pentru a-i recpta propria identi
tate, o recunoscu pe Jill.
Asemnarea cu Leslie era ireal. Jill reuise s g
seasc aceeai rochie, aceeai plrie, aceiai pantofi
i sa se fardeze ca Leslie.
Dar iluzia era mai mult dect fizic. Includea i inuta
corpului, privirea ei, zmbetul. Era i o asemnare
spiritual. nsi esena lui Leslie prea s fie imprimat
pe chipul lui Jill pentru un oarecare motiv nfricotor.
Expresia de dragoste ce-i iluminase la nceput
chipul dispru.
- Am... dar ce faci? ntreb Jordan, cu voce tremurnd.
Ea tcea. Nu se mic. Pur i simplu, poza pentru
el, mndr de iscusina ei n a copia obiectul d o
rinei lui pn n cele mai mici detalii. i probabil c
privirea ei triumftoare a fost cea care i-a dezvluit fal
sitatea imaginii din faa lui. Aceasta nu era Leslie, nici
decum. Era Jill, ntreaga ei fiin concentrndu-se cu o
intensitate nebuneasc spre a* se dizolva n imaginea
altei femei.
Fcu un pas nainte. Apropierea nu prea s dis
trug iluzia creat. Devenea tot mai real, pe msur ce
se apropia.
- Te-am ntrebat ceva, uier Jordan, cu sngele
clocotind. Ce ncerci c faci?
Ea i nl o sprncean. Ochii i scnteiau.
- Fac ceea ce vrei tu s fac, spuse ea. Doar tii.
nainta ncet spre ea. Aspectul ei i fcea ru, dar
strnea n el ceva incontrolabil.
- Jill, spuse el. i-ai pierdut minile? Cine i-a bgat
asta n cap?
Jordan sttea s explodeze. n spatele mtii, Jill
era calm, linitit, dup luni de disperare.
- Bun venit acas, spuse ea cu o voce straniu de
asemntoare cu a lui Leslie. Mi-a fost dor de tine,
Jordan.
O privea consternat.

420

Ea ? d , c

U n

rriPannS..
t\ r u m 5 f ~
Ifert i n i R
e

use

> P - Termin.
^n si-i ddu la o parte o bucla ce-i
g
> P ' ?' natural, ca
'nsi. Ochii i exprimau ncredere i

l u i

t u l

L e s l i e

s i m

de o m i e d S o r
se c u i r t m t r i >
J o r d a n - "

r i V i r e a p e

^
' P

d t

S e

a n

s o a

C h

'
" ' '
!
P fcndu-l s
doreti,
tar A n ^ r ?
onin prin pr. Flcile i se nclen l u c a d T n * , t e r s e la ochi, ncercnd s alunge
r

SC

J o r d a n

r e a u sa a i

u s e

t a

c e _ t l

t r < S c u

- Esti nf=Ji4 chilor.

Eazmb j
P0

m i

supr ^' ^ ~
p

s p u s e el

T i

- *

a i i e i t d i n

m i n

'

J i l 1 ,

spui Leslie, dac vrei, zise ea. Nu m

napoi, ca pentru a se apra de ea. Dar

- Stiu
'' J
P e n e v o i -e S
m
mini, Jorda^ v? . ' ~
,
^
f}
ntinse b
*
ntotdeauna.
- Ft-Frumol ".
Jordan o ' P
spre ea Ne K
nebunete
brele Nu-si
'
' molipsitoare, paralizndu-i mem- Hai v P
'P' privirea de la ea.
atept '
P
Te iubesc. Nu m lsa s
Jordan r n a i f
*
>
- Jill s+\
P 'napoi.
doctor. Nu 5 f
ngrijorezi. S mergem la un
niri n l f t a n t L

n U

Qt P u t e r e a

|,

re

ti

S l

i l u z i e i e r a

v0

e a

s a

ie , a f e l c a

r e a

m a r e

N u

S u l

l m

m e u

c u m

u s e

l u m e a

a e i e

e a

l u i

s e

n c l i n

U t e a dezl
s

u s e

e a >

un

e L

a s

pe buze

etl

n,

si". Caraghios, dar cuvintele i stteau

s e

cu mInHe^^ ^
P opie de el. Era mersul lui Leslie,
oglindind u r ^ o r m T ^ f f " ? . ;-
"
'
- ti adt j
tatea lui Leslie.
asta? vorbi
aminte de ziua n care purtam rochja
aminteti, J c ^ a n ? ' ^
P
"
Jordan s f f i
parfumul lui Leslie.
perfeciune^ i? 5 . Prseau i ultimile putori. Nu
sitateaei
^ i e i era ceea ce il seducea, ci perver9

rp

C h i i

s c n t e i a u

l buna

a p e

d e

llu

el

m 1

i n i

d r a g 0 S t e >

P a r f u m u l

e r a

d e

e r a n a

421
- Hai, spunea ea. Ca pe timpuri. Ajut-m s scot
asta.
li ghid mna spre rochia ei. Ochii i se nchiser cnd
buzele ei i le atinser pe ale sale. O clip mai trziu,
minile lui erau la spatele ei, descheind rochia, gsind
copca sutienului. Rochia czu pe podea cu un fonet
i-i simi pielea sub degete.
- O* mi-a fost att de dor de tine, suspin-ea, srutndu-l.
tia c juca teatru. Nu era pic de adevr n spusele
ei. Dar cuvintele i merser drept la inim. Erau cele pe
care tnjea s le aud de trei ani teribil de lungi, fr s
aib curajul s recunoasc. Iar glasul care le pronun
ase era vocea lui Leslie, att de tandr i de nele
gtoare.
Jordan era excitat. Era pe cale de a se pierde. l
atrgea i pe el n acelai abis n care czuse ea nsi.
ncerc s-i rectige echilibrul, identitatea, dar ea
era deja dezbrcat, doar cu chilotul pe ea. Se apropie
de el mai mult, modulndu-i trupul dup al iui. Snii
mici, tari, se lipiser de pieptul lui, iar minile lui, ghidate
de ea, i trgeau chiloii n jos, pe coapse.
- O, Jordie, murmur ea. Mi-a fost att d e dor de
tine. Limba ei o atinse uor, subtil pe a lui. Pn i gustul
buzelor ei avea prospeimea lui Leslie.
l privi n ochi triumftoare.
i venea s-o sugrume. Minile lui i ncercuir gtuL Ea
zmbi. nsi violenta lui prea s confirme puterea pe
care o avea asupralui.
- Deci asta era n mintea ta tot timpul, spuse el.
- n mintea ta", i corect ea. Nu te mpotrivi, Jor
dan. tii i tu c nu asta vrei.
Avea ceva de vrjitoare n timp ce i se cuibrea n
brae. i era goal O sruta. O simi vibrnd. tia c sub
masca'aceea', ei nu-i putea rezista/
- Da, murmur ea Da, Jordan...
O lu n brae. Era uoar. Prea mai real, dar p r n
aceasta, mai atrgtoare', mai puternic dect ceva rea;.
O aez pe pat i se dezbrc. i urmri n tcere, cu
o expresie satisfcut pe chipul frumos.
Cnd rmase gol. ea se ias pe spate i i zmbi,

422
- Haide, spuse. De ce i-e team? Te doresc, Jor
dan. Te atept.
Jordan o acoperi cu trupul su. Carnea ei l magia
din cap pn-n picioare. i simi minile apsndu-l pe
ale. Picioarele i se ncolcir n jurul lui, cu o intimitate
ruinat.
* n ateptare, se deschise pentru el, dulce i umed,
ntr-o clip, el o ptrunse. Trupurile ncepur s se unduiac n ritmul muzicii. Strlucea i tremura n braele
lui, ademenitoare i ireal ca o himer.
O mn se strecur ntre picioarele lui pentru a-l gsi
i a-l ncuraja. Limba ei l excita. Cutele feminitii urcau
i coborau d^-a lungul sexului lui, mngindu-l, ndemnndu-l i ademenindu-l. Dulci unduiri ale oldurilor fe
meii l atrgeau mai adnc, tot mai adnc.
Dar dorina nu putea fi separat de oroarea pe care
o simea crescnd i-devenind tot mai dureroas. Avea
sentimentul c va exploda.
Cltinndu-se pe marginea abisului, privi din nou n
ochii ei. Falsitatea era nemrginit, asemeni unei oglinzi
n care se reflectau mii de imagini ale propriului su
chip. i ghici victoria. Gratie acestei mascarade reuise
s-i ptrund n suflet mult mai adnc dect i permisese
el vreodat. Se simea gol i expus. Iar trupul lui palpita
cu o plcere nfiortoare, pervers, nscut din falsi
tatea ei i a lui.
- Te iubesc, spuse ea.
Talazdl din Jordan se nla tot mai mult, iar el
inspira cu greu. Murmurul lui Leslie i rsuna n urechi,
minile ei l mngiau, cerndu-i s se predea.
- Te iubesc, gemu el.
Da, i opti ea. Da...
ngrozit de resemnarea lui i de victoria ei, Jordan
se pred.
r

A doua zi, diminea, Jill se trezi singur.

Ameit, privi ceasul de pe noptier. Era ora zece.
Jordan plecase probabil demult la serviciu.
Jill se simea oarecum confuz, dar odihnit. Se
gndi c era prima dat, dup multe luni, cnd dormise
att de bine.

423
De fapt, nu era de mirare. Pasiunea care i unise
asear fusese ca un cutremur. i storsese pe amndoi,
adormindu-i unul lng cellalt, ca pe doi copii, n patul
mare.
Ct va tri, Jill i va aminti aceast ntlnire nesfrit,
epuizant. Fusese un fel de fantasmagorie.
ntins ntre cearceafuri, amorit de plcere, i
ddu seama c mecheria mersese. Iluzia fusese cu
adevrat irezistibila. Nu fusese n stare s i se opun.
Se predase. Descoperise adevrul despre el i, prin
trupul i gemetele lui, el i mrturisise acel adevr.
Mtile fuseser ndeprtate odat pentru totdeauna.
Jill era speriat de ceea ce fcuse. Dar sufletul i se
sclda n satisfacie, ca i trupul, de altfel. Falsitatea de
o via atinsese punctuf culminant n seara trecut. i,
paradoxal, falsitatea i oferise adevrul. Adevrul despre
Jordan.
Urmtoarea ntrebare era ce va face n continuare.
Ce vor face amndoi. Rmase n pat aproape o or,
gndindu se. Apoi se ridic i se ndrept, nesigur spre
dulapul din perete.
Cnd l deschise, vzu c o parte din costumele lui
Jordan dispruser. La fel, cmile i pantalonii.
Jill simi cum nghea treptat. Deci mersese prea
departe. El fugise, speriat de ceea ce-l obligase s fac.
Dar va veni napoi. Era convins de asta. Nu-i mai putea
rezista de-acum. n seara trecut, ea i dezvluise o
arm mpotriva creia el era lipsit de aprare.
Se urc din nou n pat. Rmase acolo mult timp,
cntrind alternativele. Apoi, l sun pe Jordan la birou.
Era ntr-o edin, i se comunic, dar o va suna el.
Puse de cafea i fcu un du. Se mbrc i-i bu
cafeaua, ateptnd s sune telefonul. Atept toat dimi
neaa, apoi dup-amiaza. Telefonul ateptat nu veni.
La ora patru primi un mesaj adus de un angajat al
companiei Lazarus care lu nc o parte din mbrc
mintea i articolele de toalet ale lui Jordan.
Mesajul era scris de mna lui Jordan.
Nu mai avem ce s ne spunem, scria ei. Avocatul
meu va lua legtura cu tine".
Biletul nu era semnat.
:

424
Jill l privi pe mesager care ducea un alt geamantan
plin cu lucrurile lui Jordan. Cuvintele soului ei i se zb
teau n piept, ca o prevestire sumbr. Jordan tia c
singurtatea era cea mai groaznic pedeaps.
Intr n dormitorul unde fcuser dragoste cu o sea
r n urm. Se privi n oglinda enorm.
Imaginea era colorat nc de obsesia serii trecute.
Prul era al lui Leslie. Mai struiau nc urmele machia
jului folosit pentru a completa iluzia. Chiar inuta i
privirea ochilor ei i reaminteau de perfeciunea spec
tacolului.
Dar ea nu era Leslie. Era Jill. Oglinda i fcu cu
ochiul, dreRt rspuns, anulnd iluzia i amintindu-i de
unica realitate pe care nu o putea ndura.
Era singur.

51
S-au scurs ase sptmni. Jordan nu o mai vzu pe
Jill i nici nu-i ngdui s se mai gndeasc la ea.
Nu era pentru prima oar cnd Jordan Lazarus se
adncise n munca sa.
Muncea optsprezece ore pe zi la birou, vorbea mult
la telefon, amintind altora favorurile acordate cndva,
contactnd diferite persoane, aranjnd ntlniri. Restul
timpului i-l petrecea adncit n ginduri, cu telefonul
nchis, secretarei fiindu-i interzis s sune sau s intre.
Se gndea numai la planul lui i la armele pe care le
putea folosi pentru a face s fie aprobat de Senat. Era
btlia final a lui Jordan Lazarus cu lumea. i Jordan
era decis s ctige.
n tot acest timp, gndul la Jill abia dac i licri n
mintea preocupat. Ii spunea c un plan care va
schimba fata unei naiuni era mai important dect biata
viat intim a unui cuplu - un cuplu care, oricum, urma
s divoreze n curnd.
Dar aceast pretins obiectivitate era doar un ecran
menit s ascund adevrul. Jill nu-i ieise cu adevrat

425
din minte nici o clip. Umbra ei se ghicea n spatele
tuturor preocuprilor i aciunilor sale. i, din cauza ei,
n tot ce simea Jordan de-a lungul acestei perioade,
oxista o tent'de disperare.
Era stpnit de o mnie rece, care-l otelea n relaiile
sale cu ceilali. Poate pentru c-i ngropase att de
adnc sentimentele personale, avea o imagine aproape
Inuman de clar a tablei de ah care era activitatea lui
profesional.
ncercarea care l atepta era cea mai important din
existenta lui, iar miza era foarte ridicat. De data asta,
Interesul personal nu juca nici un rol n planul su.
, Bunstarea trii sale era unica sa preocupare.
n sfrit, Jordan Lazarus devenise vizionarul pe care
Meg l vzuse dintotdeauna n el. Parcurgnd ntorto
cheatul drum al ambiiilor lumeti i al afacerilor, reu
ise, n sfrit, s-i scrie poemul vieii. Planul Lazarus.
Trebuia ns s depeasc i ultimul obstacol
care-i sttea n cale. Acel obstacol era liderul majoritii
din Senatul Statelor Unite.
Poate datorit semnificaiei istorice a acestei ncer
cri sau datorit profundei crize personale din care f
cea eforturi s evadeze, Jordan gsi soluia.
Concepul un ingenios quid pro quo'menit s ate
nueze opoziia liderului majoritii fa de actul Lazarus.
Planul de a muta una dintre cele mal bogate i mai mari
corporaii ale lui Lazarus International n Wyoming avea
s aduc statului douzeci de mii de locuri de munc i
venituri de milioane de dolari.
Planul prevedea i deschiderea unor filiale impor
tante pe ntregul teritoriu al statului Wyoming de ctre
una dintre cele mai bogate bnci care i aparinea lui
Jordan. Un^alt angajament includea achiziionarea
uneia dintre cele mai mari staii de televiziune din
Wyoming de ctre o companie de telecomunicaii sub
sidiar a lui Lazarus.
i era doar nceputul. Jordan propunea o serie de
aranjamente financiare care urmau s fac minuni n
o c o n b m i a statului W y o m i n g , contribuind serios la
modernizarea bazei industriale i financiare nvechite a
acestui stat. Avea s fie cel mai important ajutor primit

426
de acest stat de la marea criz.
Dar ceea ce oferea Jordan era mult mai complex
dect ce se vedea la suprafa. Avantajele oferite nsui
liderului majoritii erau enorme. Aproape fiecare ele
ment al ofertei lui Jordan era legat cu fire nevzute de
companiile la care acesta era acionar sau membru al
consiliului de administraie, sau de bncile cu care lucra
el. Oferta lui Jordan era "o estur de stimuli economici
aparent inoceni, folositori statului Wyoming, dar turnnd
indirect milioane de dolari j n buzunarul liderului majo
ritar i dublndu-i averea personal.
Dei tentant, poate c oferta nu l-ar fi clintit pe
liderul "majoritii dac i-ar fi fost fcut personal de
Jordan. Exact"n^acest moment Jordan plnuise o
lovitur de maestru.
Oferta avea s-i fie prezentat nu de Jordan, ci de
nsui preedintele, n Biroul Oval, dup ce va fi petre
cut b or ntr-o atmosfer cordial, depnnd amintiri
din anii studeniei lor la Va/e.
Preedintele ncheia ceea ce ncepuse Jordan. i o
fcea cu o convingere profund i fr scrupule, pentru
c a p r o b a r e a actului Lazarus era crucial pentru
naiunea pe care o conducea - fr a mai vorbi de
ansele de a nvinge n urmtoarele alegeri.
La douzeci i patru de ore dup aceast ntlnire,
liderul majoritii le declara colegilor si din Senat c
sprijinea cu toat puterea planul Lazarus. Avea de gnd
s fac presiuni i s aminteasc tuturor favorurile pe
care le acordase timp de trei decenii, pentru a face ca
planul s fie trecut prin Congres i aprobat de Casa
Alb.
Dezbaterile congresmenilor n jurul acestui act mult
controversat s-au ncheiat abia la miezul nopii. Au fost
luri de cuvnt elocvente n favoarea planului, iar votul
comitetului a fost de 27 la 2 n favoarea aprobrii actului
Lazarus.
n cteva zile s-a ajuns la concluzia c actul va fi
aprobat de ambele camere ale Congresului. Preedin
tele a lsat s se neleag ca nu se va opune actului
atunci cnd el va fi promulgat. Membrii Curii Supreme
au dat asigurri c suporterii actului nu trebuiau s se

427
team de nici o barier constituional pentru a fi
aplicat.
Arhitecii oraelor, experii financiari i economitii
se agitau fcnd speculaii privind efectele acestui act
revoluionar. Articole despre Jordan Lazarus i planul
su vizionar privind oraele au inundat ziarele politice,
revistele economice i publicaiile cele mai rspndite.
ntreaga naiune ncepu s-i dea seama c n Congres
se petrecea un lucru care va marca o nou epoc.
Visul lui Jordan Lazarus era pe cale s devin
realitate.
ntr-o joi cam vntoas, pe la sfritul lui martie, dup
o zi n care rspunsese felicitrilor venite din toat ara,
Jordan se pregtea s ias din birou.
Abia cnd se ridic de la birou, i ddu seama ct de
obosit era. De Japt era chiar puin ameit. Fusese prea
ocupat i nu luase prnzul. Va trebui s nceap s aib
mai mult grij de el. Acum avea un motiv real pentru a
ncepe s triasc din nou. Tensiunea muncii obse
dante din ultimele cteva sptmni va trebui s cedeze
locul unui progres constant, precaut, fr tensiuni in
utile. Pn acum ncercase s-i nfrng propriii demoni,
n viitor va ncerca s-i mplineasc un vis care ddea
un nou sens ntregii sale viei.
Cu aceste gnduri, Jordan iei din birou.
Se opri brusc cnd vzu c avea un vizitator nea
teptat.
Era Jill.
Jordan fcu ochii mari. Nu-i mai vzuse soia de
peste ase sptmni. Nici nu se atepta s-o maf vad
vreodat. Avocaii si le scriseser avocailor ei, dar,
nc nu primiser nici un rspuns.
Jill arta palid i slbit. Nu o mai vzuse din
noaptea acelei deghizri nebuneti, o noapte pe care
trebuia s ncerce s-o uite.
- C a s vezi peste cine dau aici, spuse el.
- Bun, Jordan.
- Crui fapt i datorez plcerea? Se narmase cu
rceal, pentru a o respinge.
Ea se ridic i fcu un pas mic spre el. Avea o

428
privire ciudat, ceva ntre provocare i implorare.
- A vrea s vorbim o clip.
Ridic dintr-o sprncean cu arogant studiat.
- Ciudat, zise. Credeam c am cam epuizat subiec
tele de discuie, Jill. S mai fi rmas vreo surpriz?
Prea rnit cu adevrat de sarcasmul lui.
- Atunci, e mai bine s plec, spuse ea.
N-o vzuse niciodat artnd att de patetic. Prea
mpuinat, lipsit de aprare, o umbr a celei care
fusese. n acea clip, i se fcu mil de ea.
Nu-i putea permite ns s se nmoaie n fata ei.
Nimeni nu-l mai rnise ca ea. Se mritase cu el pretinznd a fi cine ntt era. Ptrunsese cu fora n sufletul lui,
tocmai cnd avea nevoie de mai mult aprare, i-i sco
sese la iveal propriile obsesii, distrugndu-i inima. Nu o
ura, dar nu suporta s-p vad sau s-i mai aud glasul.
Era mai bine s se tin'departe de el.
- Bine, spuse rece. Dac trebuie.
Se ndrept spre ea. Numai acest gest, de a micora
distanta dintre ei, l umplea de scrb. O va considera
ntotdeauna o vrjitoare care se strecurase n viata lui
printr-un ghinion nenorocit i aproape c l distrusese,
i lu paltonul i i-l ntinse. Ea l lu cu mini tremu
rtoare i ncerc s-l mbrace. O privi, fr s se ofere
s-o ajute. Ea se chinuia s gseasc mneca; i reveni
i o ajut.
Stnd n spatele ei, o auzi murmurnd ceva. Cuvin
tele, pronunate ncet, fur acoperite de fonetul hainei.
- Ce spuneai? ntreb Jordan.
Se ntoarse. Privi spre el.

- Am spus c snt nsrcinat. l privea cu ochi

.limpezi, fr s clipeasc.
Jordan fcu un pas napoi, ca plmuit de cuvintele
ei.
Apoi se oblig s stea pe loc.
..nsrcinat." Cuvntul sta nu i se potrivea iui Jill.
Era o siren, da. O seductoare. Dar mam? imposibil.
ncercnd s se apere, cut cele mal crude cuvinte
pe care le putea gsi.
De unde tii c e a! meu? ntreb ei.
Ea zmbi trist.
a

429
- E al tu, Jordan.
Fcu un alt pas napoi, privind-o lung.
- De ce te-a crede? spuse. N-ai spus niciodat
adevrul. De ce te-ai schimba acum?
Vorbea repede, de parc ncerca s-o opreasc s
continue. l atept rbdtoare s termine.
Apoi, fr's se uite la el, vorbi.
- n noaptea aceea, spuse. Atunci s-a ntmplat.
Furia fierbinte ca oelul lichid se aprinse n creierul
lui Jordan. Ar fi vrut s-o'omoare pentru ceea ce-i fcuse.
Dar undeva n sinea lui tia c spunea adevrul. Asta l
fcu s-o urasc i mai mult, dar i distruse armura pe
care i-o nlase cu atta grij.
- Mini, zise el, fr convingere.
Jill cltin din cap. Prea foarte mic i slab, dar
avea o arm mpotriva creia el nu putea lupta.
- i chiar dac ai spune adevrul, continu el, n-ar
avea nici o importan pentru noi doi.
Cuvintele sunau fals pe buzele lui. i ddea seama
c vestea nsemna totul, schimba totul. Cu excepia
aversiunii fa de ea, care nu va muri niciodat.
Urm o tcere lung. Stteau la un metru distan
unul de cellalt. i dorea s pun o lume ntre ea i el.
Vederea ei l mbolnvea.
- Ce vei face? ntreb ea n sfrit.
Cuvintele i trezir dorina de a o strnge de gt. Dar
copilul lui era n pntecele ei. A o ucide acum nu servea
la nimic.
Scap de el, spuse Jordan cu voce tremurnd.
l privi.
- Chiar crezi ce spui?
Sigur, l ghicise. tia c era al lui. Mai tia i cnd l
concepuse. Ii va aminti de noaptea aceea ct va tri.
O privi ncruntat. Deja l sfiase cu minciunile ei, cu
mtile ei viclene. Era ntruchiparea falsitii i-l fcuse
i pe el s se poarte astfel. Nimic din ceea ce i-ar putea
uni n viitor nu va reui s schimbe acest fapt.
Dar purta copilul lui.
- Nu, vorbi el, nvins. Nu cred ce spun.
O privi consternat. Adncurile cristaline ale ochilor ei
se deschideau larg, ca pentru a-l sorbi. n clipa aceea
r

430
prea mai frumoas, dar n acelai timp mai pervers ca
oricnd.
Sentimente contradictorii l ndemnau pe Jordan s
se aproprie de soia sa i l mpingeau departe de ea cu
for egal.
"Ct despre Jill, ea rmase privindu-l fix, cu pardesiul
ascunzndu-i trupul zvelt, care l hipnotizase cu farmecul
lui, l contaminase cu puterea lui de a-l nela i care
purta acum copilul lui.
- Bine, spuse Jordan. Bine.
Nu se micar. Soul i soia rmaser privindu-se n
ochi, desprii de o prpastie adnc.

52
Johnsonville,

Long

Island

La 30 martie 1979, Ross Wheeler avu un alt atac

cerebral, mai puin grav.
i pierdu o parte din funciile motorii pe care i le
recptase dup luni de fizioterapie i czu" la cteva
ntrebri ale testelor cognitive, la care nainte rspun
sese cu uurin.
Doctorii o ncurajar pe Leslie, spunndu-i c ase
menea episoade erau obinuite printre pacienii cu atac
cerebral i c erau un pas napoi" cu care trebuiau s
se obinuiasc. Leslie nu era convins de aceast ver
siune a lucrurilor, dar i lipseau att resursele financiare
pentru a obine o a doua prere, ct i curajul de a auzi
aceast opinie. Se ag de optimismul doctorului ca
un copil, dei n fundul sufletului simea adevrul ru
prevestitor pe care ei ncercau s i-l ascund.
Ross trebui s petreac dou sptmni n spital
pentru noi teste. Costul acestei noi spitalizri avea s o
fac pe Leslie s ipotecheze casa pentru a doua oar,
i chiar s cear bani de la rudele mai ndeprtate ale
lui Ross sau ale ei. O amra nu att faptul c trebuia s
cear bani, ct faptul c boala soului ei progresa. Se

431
temea c viaa alturi de el se va sfri. ncerca s uite
acest gnd, "dar i s se pregteasc pentru orice
eventualitate.
Acum pleca din salonul lui Ross, spunndu-i c va
reveni. Avea mult treab la birou. Evenimentele recen
te o fcuser s rmn n urm cu lucrrile.
Ross o nelese i o ndemn s se ocupe de dato
riile ei, chiar dac asta nsemna s nu-l mai vad n ziua
aceea.
- i mai d-le ceva din lucrrile tale i fetelor, spuse
el. pune-le c-aa a zis efu'.
i strnse mna. Amndoi erau speriai, dar Ross era
mai curajos. Dei prea mai slbit i chipul i era schim
bat de expresia de durere din interior care o tulbura pe
Leslie, pstra n jurul lor o anume stare de voioie.
Leslie l mbria strns.
- Te iubesc att de mult, i murmur ea ngrijorat.
- i eu te iubesc, copil, spuse el.
Cnd i fcu semn cu mna, din u, avea lacrimi n
ochi. Observase nc de la primul atac aceast nepu
tin a ei de a-i reine lacrimile de fiecare dat cnd se
despreau.
Leslie nu se duse la birou. Direct de la spital se
ndrept spre Long Island Expressway. Ajunse la Farmington n mai puin de o or, conducnd cu vitez.
Cnd ajunse, Cliff Beyer era la munc, dar Georgia
era acas, cu Terry.
Leslie fu surprins vzndD-l pe bieel. Se nlase,
iar privirea i era mai matur. Trecuser aproape ase
luni de cnd l vzuse ultima oar. Boala lui Ross i
consuma mult timp i o preocupa pn ntr-att nct nici
nu mai sunase la familia Beyer de cteva sptmni.
Georgia tia de necazurile lui Leslie i o ntmpin cu
o mbriare cald.
Ce mai face Ross? ntreb ea cu voce sczut.
- Ct de bine se poate, cred, rspunse.Leslie, tot n
oapt, ca bieelul s nu-i aud ngrijorarea din glas.
Terry, care avea acum ase ani i jumtate, fu timid
cu Leslie, ca de obicei. Dar i manifest timiditatea
vorbindu-i pe un ton distant, politicos, n loc s se mai

434
sporoviau? i de cntecul pe care-l cntam noi?,
O clip rmase tcut.
- Ne-am dus la trgul de animale", cnt ea.
El zmbi timid.
- i-au venit i psri i fiare", adug ea.
- In lumina lunii, mreul maimuoi..." Mai mult
recita dect cnta, de parc se ruina s cnte ca un
bietei.
- i peria blana cafenie". l strnse la piept. Deci
i-ai amintit, spuse ea.
- Nu de la-nceput, mrturisi el. Dar acum mi-am
amintit.
n sinea ei, Leslie era disperat. tia c Ross era n
spital, ngrijit de doctorii care se temeau c putea avea
oricnd un alt atac serios. Un astfel de atac l putea
ucide, fr ndoial.
Iar bieelul acesta care o plcea, poate c o i
iubea ntr-un fel, cretea i se transforma att de repede,
nct era imposibil s-i ceri s tin minte clipele petre
cute mpreun sau micile lor ritualuri. O lsa n urm,
naintnd n lumea sa proprie.
Leslie avea sentimentul c, mbrind acest trup
mititel, se aga dezndjduit de ceva ce i era smuls
de scurgerea Inevitabil a timpului. Timpul era duma
nul ei, nu numai n ceea ce-l privea pe Ross, pe care
boala l mna tot mai aproape de sfritul vieii, dar i n
ceea ce-l privea pe bietei, care se transforma n fiecare
zi, i avea s-o dea uitrii, n timp ce n inima lui se fcea
loc pentru noi experiene i oameni.
Dar va pstra ceea ce-i rmsese. Acest an din
urm o nvase s nu se plng i s fie recunosc
toare pentru tot ce i mai druia nc viaa. Nefericirea
fcuse din Leslie un soldat. Devenea expert n a
aprecia partea bun a unei situaii rele.
- Povestete-mi despre nvtoarea ta, l rug.
- A, ncepu el vistor, jucndu-se cu degetele minii
ei stngi i observnd verigheta, o cheam domnioara
Coopersmith.
- E drgu? ntreb Leslie, cu ochii pe jumtate
nchii de plcerea de a-i simi degeelele atingndu-i-le
pe ale sale.

435
- A, rspunse el, e drgu. i-a cumprat o main
nou vara trecut. Mi-a spus* c o s m ia la plimbare
ntr-o zi.
Interesant, spuse Leslie.
l ascult povestind i i puse alte ntrebri pentru a-l
face s continue. El ncepu s-i vorbeasc despre prie
tenii de la coal, ce fceau mpreun, unde se duceau
n vacant vara viitoare i unde se va duce el cu prinii
si. Pentru Leslie, fiecare cuvnt era ca o binecuvntare,
un elixir preios care o apropia tot mai mult de el.
- Acumf c te-ai fcut destul de mare ca s scrii,
pun pariu c ntr-o zi o s-mi scrii i mie o scrisoare,
spuse ea.
- Da, o asigur el. i tu o s-mi rspunzi.
- Am putea fi prieteni prin coresponden? ntreb
ea.
Ce snt prietenii prin coresponden?
i explic. ntre timp, i inu mnualintr-a ei, agndu-se fr s vrea de aceast sgeat fragil ndreptat
spre viitor.
- Dar nu va trebui s ne scriem, zise el deodat.
- De ce? l ntreb ea.
- Pentru c, i explic el, atunci cnd o s m fac
mare, o s te mrii cu mine. Deci n-o s fie nevoie s
ne scriem.
- A, ai dreptate, ddu ea din cap.
Aceast clip dulce-amar, n care se aga de el,
lsndu-l totodat s plece, era mai frumoas pentru c
era trectoare.
n acea clip, lui Leslie i se pru c numai ceea ce
era trector era real. Lucrurile importante din viaa ei
erau, din pcate, cele care i scpau din mn, cci toi
acei pe care-i iubise i se strecuraser printre degete. La
fel cum acest copil minunat, n aceast clip fermecat,
i alunecase printre degete n timp ce tocmai i promitea
s-i aparin pentru totdeauna, s creasc i s se
nsoare cu ea.
r

Astfel sttea Leslie cu capul fiului ei n poal, privind

n sus, la ramurile btrnului stejar care se ntindeau
protector deasupra lor. Era adult acum i nvase c

436
omul trebuie s fie rapid i inteligent atunci cnd este
vorba de cei pe care-i iubete, preuind momentele pe
trecute alturi de ei ca pe nite stele cztoare, nainte
ca ele s dispar. Arta dragostei const 4n a reine
aceste explozii de aur n inima ta, pentru totdeauna.*
Pentru un copil ca Terry, viitorul era nengrdit, un
loc care-i trezea iniiativa i curiozitatea, unde va putea
face ceea ce dorea. Pentru Leslie, viitorul era un du
man, grbit s devoreze lucrurile i oamenii pe care-i
iubea. n ochii ei, trecutul devenea tot mai important,
cci numai el i mai rmsese.
Era prea absorbit pentru a mai lua seama la alt
ceva dect la bieelul de pe genunchii ei.
Astfel c nu-i ffecu prin cap s priveasc n spatele
ei, la tufiurile din captul parcului, de unde o urmrea
Tony Dorrance. Nu vzu expresia de pe chipul lui n
timp ce-i privea.
Dar, de data asta, Tony nu o privea pe Leslie.
Avea ochi numai pentru bieel.
i aa cum Leslie i regsea inima n Terry Beyer,
Tony Dorrance i recunoscu fiul, al lui i al lui Leslie.

CARTEA A PATRA
CEA MAI FRUMOAS DINTRE
TOATE
53
Johnsonville,

Long Island, 16 iunie 1979

Aa cum reiei ulterior, starea lui Ross nu era att de

grav pe ct se temeau doctorii.
Pru s-i revin n cursul primverii. Memoria cuvin
telor i a numelor i se mbunti uor, iar capacitile
Intelectuale revenir la nivelul de dinainte de Crciun.
Datorit voinei sale puternice, dar i terapiei fizice in
tense, i controla mai bine micrile i putea duce la
bun sfrit un numr de ndatoriri.
teslie se fora s vad aspectul bun al lucrurilor.
Doctorii i erau complici binevoitori.
- Creierul este un organ att de complicat, nct nu
putem s prevedem ce va face, i spunea doctorul
Gaeth. Am avut pacieni care i-au revenit dup problemo mult mai grave dect cea a soului tu. ine minte:
oxerciiile fizice serioase i dragostea snt cele mai im
portante lucruri. Continu s crezi n Ross i es va con
tinua s cread n el nsui. Once este posibil,
n aceast zi de miercuri nsorit, strzile din John
sonville aveau aura prevestitoare a verii fierbini ce urma
t;A vin. Leslie fusese la birou toat dimineaa i reveniyo acas s-i duc pe Ross ia spital, pentru fizio
terapie. Se ntorcea la birou, pentru a se ocupa de nite
probleme importante pe care ie negi'jase de prea mult

438
timp. Ziua se va ncheia ca multe altele. Urma s-l ia pe
Ross la ora trei, apoi s revin la b i r o u pentru nc vreo
dou ore, ajungnd acas spre sear, pentru a petrece
puin timp cu el nainte de a adormi la nou sau nou i
jumtate, epuizat.
Nu mncase mai nimic toat ziua. Ultima dat cnd
avusese curajul s se cntreasc a v e a pn n cincizeci
de kilograme. Chiar dac i aducea a m i n t e s mnnce,
nu avea poft de mncare. Pierdea c o n s t a n t n greutate.
Infirmiera lui Ross, o femeie blnd, pe nume Connie,
ridicase din sprncene i-i s u g e r a s e s consulte un
medic. Leslie o ^ascultase politicos i uitase cele auzite
n cteva minute! Abia avea putere s se concentreze
pentru a-i rezolva sarcinile la b i r o u . Nu mai avea
energie pentru a se gndi la ea i la sntatea ei.
Scoase cu grij maina din parcare, privind mereu n
oglinda retrovizoare, apoi se ndrept spre ieire. Intro
duse cartela n aparat i urmri bariera care se ridica.
In acel moment, portiera din d r e a p t a se deschise
brusc i cineva urc n main.
Leslie scoase un strigt nbuit. Se gndi c era
jefuit.
Apoi se albi la fa vznd cine era.
Tony Dorrance nu zmbea. Chipul frumos avea o
expresie sever, concentrat.
- S mergem, spuse el.
Leslie era prea ocat ca s mai f a c vreo micare.
Rmase privindu-l fix, alarmat, dar i iritat.
- Ce faci...? se blbi ea.
- D-i drumu', spuse el. Vreau s s t m de vorb.
Leslie i reveni repede.
- D-te jos din main, i ceru. D-te jos sau...
- tiu c am un fiu, o ntrerupse T o n y . Se numete
Terry Beyer. Locuiete n Farmington, L o n g Island. L-am
vzut. Te-am vzut cu el.
Leslie l privea cu gura cscat. Cuvintele lui i terseser totul din minte.
Tony o privea cu rceal, cu ochi inumani.
Trebui s fac un efort pentru a v o r b i .
- Ce doreti? ntreb ea. Pentru c e eti aici? Nota

439
de iritare i dispruse din glas. Era speriat.
Sunetul unui claxon o fcu s tresar. Privi n
oglinda retrovizoare. n spatele ei se afla o main care
atepta s ias pe poart.
- S mergem, spuse Tony.
Aps pe acceleraie i trecu de poart, cotind pe o
strad din apropierea spitalului. Nu tia ce urma.
Numele lui Terry pe buzele lui Tony i anulase lumea
familiar din jur.
F la dreapta la colul urmtor, spuse Tony.
i urmri instruciunile. O conduse de-a lungul
ctorva strzi din cartier, pn la crfhitirul pe lng care
trecea adesea n drum spre spital.
- Intr, o ndemn el. Aici n-o s ne deranjeze nimeni.
Intr n cimitir. Nu mai fusese aici nainte. Vederea
mormintelor o fcu s se cutremure. Numele de pe
morminte preau ireale, de parc erau nite oameni
care i priveau din spatele lor. Tony, omul care i fcuse
atta ru n via, revenise.
r

Conduse ncet de-a lungul aleilor, pn cnd Tony i

3puse s se opreasc.
- Oprete motorul, spuse el.
Leslie fcu ce i se ceruse.
Se ntoarse spre el. Avea sentimentul copleitor al
absurditii.
- Ce doreti? ntreb ea.
Pauz. Tony i zmbi ndelung.
- Pe tine, vorbi el.
Leslie rse. Era un rs dispreuitor i el l nelese. O
apuc strns de ncheietura minil.
- Nu rde de mine, iubito, spuse ei. Faci o mare
greeal. N-o s mai rzi cnd o s terminm.
li vzu privirea. Era serios, cum nu fusese niciodat
nainte. Nu semna cu acel Tony pe care-l cunoscuse
oa, nici cu cel din urm cu ase luni, care apruse pe
noateptafe n pragul ei. Avea ceva diferit acum, dur i
concentrat.
- Nu tiu ce crezi c faci, vorbi ea. Ai ieit din viaa
mea, Tony. De mult timp. Cu mult nainte de a-l cu
noate pe Ross Wheeler i de a m ndrgosti de el, te
v

440
uitasem deja. Dac ai ideea nebuneasc s crezi c
poi da ceasul napoi dup attia ani...
- L-am vzut, spuse el. L-am vzut pe fiul nostru,
Leslie.
O lumin strluci scurt n oohii ei frumoi, apoi se
stinse.
- Noi n-avem nici un fiu. Ce t o t spui?
- Fr glume prosteti, Leslie, spuse el. N-avem timp
de aa ceva. Cnd te-am vzut acas la tine, simeam
c era ceva greit n toat scena aia. O simeam n
oase. Aa c am stat cu ochii p e tine. Cnd te-ai dus la
Farmington, eram exact n spatele t u . Te-am urmrit
pn n parc. Eram doar la ctiva metri de voi cnd
stteati ntini sub stejar. Rse. I^un pariu c te credeai
liber ca pasrea. Credeai c fus^sei atent...
Privi afar, apoi iar spre Leslie.
- Evident, am tiut c era al rneu, de la bun nceput,
spuse el. i tiam c e al tu. Nimic n-a fost vreodat
mai evident. Are ochii ti, zmbetul tu, dar restul este al
meu. Nasul, brbia - totul. Este fiul meu, Leslie.
Leslie nu scoase un cuvnt. tia c putea oricnd s
nege. Dar dorea s tie ce intenii avea.
- l-am verificat pe cei doi Beyer, continu el. Am
aflat c l-au adoptat. A fost uor; la asta snt bun. Ai
nscut copilul la cteva luni d u p ce ne-am desprit.
Fcusei deja actele cu familia Beyer. L-au luat acas
direct de la spital. Au documentele pentru adopie, dar
n certificatul de natere eti trecut tu. A m o copie.
Ridic din umeri.
- Nu c-a fi avut nevoie de vreo confirmare, spuse.
Imi recunosc fiul cnd l vd.
Leslie fcu ochii mici.
- Nu ai nici un drept, spuse ea, s discui cu soii
Beyer sau cu fiul lor. Absolut nici unul. N u e treaba ta. *
Tony scutur din cap zmbind cunosctor.
- Eu snt tatl biatului, spuse el.
Leslie se gndi. Citea pe faa lui c i nchipuia c
avea un drept asupra ei.
- Bine, spuse ea. S zicem c ai fi tatl natural at
biatului. Asta nu schimb nimic. M-ai prsit cu mult
nainte de naterea lui. Eu l-am dat spre adoptare.
A

441
Prinii lui au fost att de buni ca s m lase s-l vd din
cnd n cnd. Asta e ceva destul de normal n lume. Nu
ai nici un drept legal asupra lui. Nici unul. Judectorul o
s-i rd n nas dac o s ridici vreo pretenie.
Tony ddu din cap zmbind amar.
- Crezi c eti deteapt, nu? spuse el. Crezi c
lo-ai aranjat pe toate.
Leslie l privi cu dispre.
- Ce-i de aranjat, Tony? Tu ai viaa ta. M-ai prsit
cu mult timp n urm. Nu-i aminteti? Era ziua n care
trebuia s ne cstorim. Ye am ateptat i nu ai venit.
Nici mcar n-ai privit napoi. i aminteti, Tony? Da?
Deodat, cuvintele ei devenir mai intense. Erau ca
nite gheare pline de mnie. Trebui s fac efortul de a
reveni la o voce normal.
- Mi-am continuat viaa, spuse ea. Am un so. Copi
lul pe care l-am nscut acum ase ani are un cmin. E
un copil fericit, normal - dar nu mulumit ie. Acum, de
ce nu-i vezi tu de treburile tale, ca's m lai pe mine
s-mi v a d de ale mele?
T o n y ddu iar din cap.
- Chiar nu nelegi, nu-i aa? vorbi el. Nu a fost
ntmpltor c i-am ieit n cale dup atia ani. Asta a
fost soarta, Leslie. n tot timpul sta viaa mea a chio
ptat. Simeam asta, dar nu nelegeam. Am crezut c
eram urmrit de ghinion. Dar lipsea ceva mai profund.
Pe u r m te-am revzut. Tu erai aceea. Tu, n tot acest
timp. Crezi c soarta m-ar fi adus la ua ta dup atta
timp d a c nu ncerca s-mi spun ceva?
Leslie l privi, contrariat.
- A fost o coinciden, Tony. Nimic altceva.
El cltin din cap." Chipul lui cpt o expresie
tandr.
- N u , spuse el. Tu erai cea care lipseai din viaa
mea. D a c i-a spune ct de greu mi-a venit s stau
acolo, n casa ta, i s-i vorbesc despre asigurri, cnd
inima m i se frngea... Niciodat n-o s tii ce-am simit.
Te iubesc, Leslie. Te-am iubit mereu. A fost nevoie de
clipa a c e e a norocoas ca s-mi dau seama.
Leslie fcu ochii mari..i ddea seama c era sincer.
- Eti nebun, spuse. Cuvintele i scpar, crude i
:

442

furioase, nainte de-a i le fi putut retine.

Privirea ntunecat din ochii lui reveni. Avea ceva
slbatic, de parc masculinitatea i se cristalizase i se
concentrase datorit obsesiei sale. Leslie era nervoas
i dezgustat din cauza apropierii de el.
- i din prima zi am tiut, continu el, c era ceva n
neregul cu csua aia ta i soul tu bolnav. Nu era
real. Tu nu ai ce cuta acolo.^Nu Leslie a mea. Era doar
de faad.
Privi afar. Avea o expresie extaziat pe care nu i-o
vzuse niciodat.
- Am tiut c dac stau cu ochii pe tine o s aflu
adevrul, spuse el. t bineneles, a fost uor. M-ai dus
la biat, Leslie. Direct napoi la dragostea noastr und e a nceput. Unde am abandonat-o.
nc o dat, sentimentul dureros de dezrdcinare o
cutremur. ntr-un fel, Tony avea dreptate. Dar nu era
aa cum credea el. i descoperise secretul, e adevrat.
Viata ei de acum nu avea nimic n plus fat de ceea ce
se vedea de la bun nceput. Recunoscuse asta fa de
ea nsi i o acceptase. Tony vzuse veriga lips*ntre
relaia demult pierdut cu el i existena ei actual. Din
cauza asta putea s cread c ea nc'l mai iubea.
Va fi greu de convins c se nela, i ddea seama
c obsesia lui i juca feste.
- Da, repet el. Te-am urmrit. i i-am descoperit
secretul.
O privi cu ochi triumftori.
- i secretul eram eu, spuse. Eu i fiul meu.
Leslie era exasperat. Vorbea alandala. .
- Tony, eti nebun, spuse ea.
Se aplec spre ea. i prinse ambele mini nainte ca
ea s se poat feri.
- Eram convins c ai s spui asta, zise el. Am tiut
mereu. O s ncerci s spui c nu a fost nimic, c este o
poveste veche. Dar te neli, Leslie. ntotdeauna te-ai
nelat n privina mea. E adevrat, te-am prsit. Asta a
fost marea mea greeal, cea mai mare greeal a vieii
mele. Pentru c te-m iubit i te iubesc i acum. i tu
m-ai iubit. Nu ncerca s negi. Era evident pe atunci, n
felul n care m priveai, n care fceai dragoste...
A

443
Amintirea i scoase un oftat. Roi, pentru c nu
putea nega c el fusese primul ei iubit, brbatul care o
fcuse femeie.
O vzu roind. Ddu din cap, cu o sclipire de
nelegere n ochi.
- Ai fost singura femeie care a nsemnat ceva pentru
mine, ncheie el. i copilul este dovada, o tii. Nu poti
nega. Mi-am trosit viata timp de apte ani, ncercnd s
m ascund de acest adevr. Dar soarta m-a fcut s te
gsesc din nou. Acum tiu cine snt. Acum tiu unde mi
oste locul. i unde este locul tu.
Urm o pauz. Ea nu-l privi n ochi, dar simea cum
privirea lui o ardea.
- Te iubesc, spuse el. Tu eti tot ce am iubit pe
lume. i tu m iubeti, Leslie. tiu asta. Vreau doar s
te aud pe tine spunnd-o. Te rog. mi datorezi mcar att.
Leslie scutur din cap. Pentru ea era pur i simplu o
nebunie, dar pentru el totul avea o logic.
Tony i ghicise gndurile, pentru c o atinse blnd.
- Vezi, nu snt nebun, Leslie. Am greit. Foarte mult.
Am urmat o cale greit. O cale care m-a ndeprtat de
tine. Dar acum te-am gsit. i orice s-ar ntmpla, nimic
nu se va Schimba. Eu snt al tu, iar tu eti a mea.
Leslie se nroi de furie.
- Am ascultat destul, spuse ea. Dac vrei s-ti faci
iluzii, treaba ta. mi pare ru c viaa ta nu a decurs aa
cum ai fi vrut. Dar nu ncerca s te agi de mine. tii,
Tony, nu te-ai schimbat deloc. Nu ai curajul s-i asumi
responsabilitatea pentru propria ta via, aa c acum,
dup atia ani, te agi de mine, ca i cum asta te-ar
putea salva. Dup ce m-ai sedus i m-ai prsit i m-ai
lsat s m descurc cum am putut...
O lacrim involuntar i izvor din ochi, la amintirea a
c e e a ce n s e m n a s e acest brbat pentru ea i a
chinurilor ndurate din cauza lui;
Nu-i ridic privirea. Dac ar fi fcut-o, i-ar fi zrit
expresia sincer ndurerat.
- i acum, continu ea cu vocea sugrumat, acum
crezi c poi reveni n viaa mea, de parc te-ar fi invitat
cineva. Ei bine, nu eti invitat. Nu ai loc n viaa mea. Nu
am nevoie de tine, nu te vreau.

444
- tiu ct te-am rnit, spuse el blnd. Nici n-ai idee ct
de ru m simt din cauza asta. Dar trebuie s nelegi,
Leslie, c ni s-a oferit o alt ans. Soarta ne-a oferit o
alt ocazie.
Din nou, furia apru n ochii ei.
- Greeti, vorbi ea. Soarta i-a oferit ansa de a
vedea ce murdrie ai fcut din viaa ta. Asta a fost tot,
Tony, atunci cnd ai aprut la ua mea ca*un biet agent
de asigurri. Asta a fost.
El i mut privirea. Cuvintele ei tioase l rniser.
Se gndise permanent la umilina aceea, cnd dduse cu
ochii de el n praguicasei ei. Era o privire impersonal,
de dezinteres i dispre abia mascat. Privirea pe care
orice gospodin o pstreaz pentru un agent de vnzri
nepoftit.
- Dac te ngrijoreaz banii, ncepu el, asta nu e o
problem. Dac revii, voi fi omul care puteam s fiu n
tot acest timp. O s-mi gsesc o slujb mai bun. O s
trieti ntr-o cas la fel de bun ca aceea pe care o ai
acum...
Cuvintele i se pierdur cnd i vzu privirea. Plin de
dispre la adresa absurditii fanteziilor lui. Parc l pri
vea de sus, nu numai pentru prea puin impresionantul
su noroc n lumea afacerilor, dar i pentru obsesia lui
pentru ea.
. Chipul lui Tony se nroi de ruine. Simea c-l umi
lise deliberat. Aproape c 6 ura acum.
Deschise portiera i cobor din main. Ocoli maina
i se aplec spre ea.
- Gndete-te, spuse el. Nu te grbi. Vorbea pe un
ton rece.
- N-am nevoie de timp zise ea. i n-am nevoie s
m cjndssc la tine. La revedere, Tony.
ntinse mna s porneasc motorul, dar el apuc
cheia i i-o iu. O legn n faa ei, dus pe gnduri.
- Solu! tu tie c ai un copil? ntreb ei.
Minile ?! tremurau pe volan. Privea drept nainte.
- Da. tie. Vocea i tremura. Se rug s par convin
gtoare.
Tony continu s- legene cheia n fata ochilor,
sudiind-c atent.
5

445
- Ei, mai vedem, noi, spuse el.
Strngnd din dini, Leslie nu spuse nimic, privind fix
drept nainte.
- Cu el n-ai avut copii, nu-i aa? ntreb el. Pun
pariu c te-ai strduit. Vezi, iubito/asta dovedete ce
pun eu. Nu este brbatul potrivit pentru tine. E un
Invalid. Un ratat. ntr-o zi vei avea o grmad de copii.
Dar vor fi copiii mei.
Leslie avea senzaia c o frnghie legat n jurul
)leptului o sufoca, stofcnd-o de puteri. Adunndu-i ulImele fore, inspir adnc ca pentru a rupe frnghi.
- Eti* patetic, Tony, spuse. Pleac ncearc s-i
trfiiti viaa. i doresc noroc.
li lu cheia din mn. Nu ncerc s-o opreasc. Reui
s porneasc motorul. El ddu s spun ceva n timp
ce ea schimba viteza, dar nu-l auzi.
Rulnd pe aleile cimitirului, l vedea n oglinda retro
vizoare, nalt, n costum, ncadrat de frunzele copacilor
l de pietrele funerare. Era o imagine macabr, imagi
nea unei fantome din trecutul ei nlndu-se printre mor
minte pentru a o nfrunta n carne f oase.
Luptnd cu tremurul din suflet, Leslie i ainti ochii
pe oseaua din faa ei, spunndu-i c nu va mai privi n
urm.

54
Revista People, 9 septembrie

1979

OAMENI FRUMOI N ATEPTAREA MOTENITO

RULUI
Vizionarul miliardar Jordan Lazarus i frumoasa sa
soie, Jill, se gndesc i la altele, nu numai la vestitul i
controversatul Plan Lazarus pentru reabilitarea Americii
urbqne.
In timp ce soul, Jordan, muncete ct e ziua de
lung alturi de membrii guvernului i de partenerii de

446
afaceri pentru aplicarea epocalului Plan Lazarus, soia
lui, Jill, este ocupat cu aranjarea unui decor elegant n
apartamentul din Sutton Place, pentru bebeluul pe
care-l ateapt n noiembrie.
ntrebat cum decurg lucrurile, radioasa doamn La
zarus le-a vorbit reporterilor cu elocvent concizie. Snt
n rai", a spus ea. De cnd l-am cunoscut pe Jordan
visez la copilul lui. i acum visul se mplinete. E prea
frumos ca s fie adevrat".
Ct despre Lazarus nsui, el nu a fost disponibil
pentru comentarii, fiind ntr-o edin de consiliu care a
durat dousprezece ore. Cei mai buni arhiteci i experi
financiari s-au angajat s transpun n via planul su
urbanistic. Dar sujse apropiate miliardarului spun c n-a
fost niciodat maHericit i mai mpcat cu sine.
Jordan a fost dintotdeauna omul care triete pen
tru viitor", spune consilierul lui apropiat, Sam Gaddis. E
un vizionar. De aceea, Planul Lazarus nseamn foarte
mult pentru el. Dorete s-i lase amprenta asupra viito
rului. Acelai sentiment l are n legtur cu copilul su.
Copilul va fi i el viitorul su - legtura sa cu generaiile
ce vor veni. Jordan este un om foarte fericit".
Se spune c familia Lazarus este copleit de felici
tri, dintre care multe includ pronosticuri asupra copi
lului, dac acesta va fi biat sau fat. Lazarus personal
refuz zmbind s rspund la ntrebarea dac i do
rete un urma de sex masculin.
Oricare ar fi rezultatul, adugm i noi urrile noastre
cele mai bune celor ale unei naiuni
recunosctoare.
Pentru Jill i Jordan - fericire!
A fost cel mai ru an din viaa lui Jill.
Pe msur ce treceau lunile, era obligat s afieze
un chip zmbitor n fata presei, n timp ce viaa sa
personal era un dezastru. Povara pe care o ducea
acum pe umeri o storcea de puteri i setemea c nu va
mai putea s. fie o mam adevrat pentru copilul ei,
atunci cnd se va nate.
Vestea sarcinii zdrnicise planul lui Jordan de a o
prsi. Intrerupsese pe loc procedura de divor i
ncepuse s se gndeasc la noua lui postur, cea de

447
pftrlnte.
Reacia i lui Jordan fat de aceast schimbare a pla
nurilor f u s s e s e incredibil. Prea complet dedicat pre
gtirilor pe *ntru sosirea copilului, aproape obsedat. n
c o n t r a d i c i a cu cele afirmate n pres, Jordan i nu Jill
ara cel cr#~e supraveghea aranjarea unei minunate camore de c c o p i l n aripa dinspre sud a casei, c u cea mai
frumoas porivelite din ntregul apartament. Se ngrijea
cfo fiecare cidetaliu, lsnd ca retuul final s fie adus cnd
vor afla d a c o bebeluul era fetit sau bietei.
n tot a c ^ e s t timp era atent fat de Jill ntr-o manier
roce, asigurwndu-se c se ngrijea i nu fcea eforturi. 0
ducea el nsisui la doctor i nva tot ce putea despre
rcin i ns ateri.
Dar nu era nici urm de dragoste n atitudinea sa
protectoare- . Jill avea impresia c era doar receptacolul
dragostei Iu ui incipiente pentru copilul lui nc nenscut,
9I nu o fiintae uman n sine.
n p r i m e l l e zile ale sarcinii, sperase c vor face dra
goste. Cred ea c pruncul va deschide o nou form de
tnndree ntnre ea i Jordan i c va repara o parte din
fAul care ap-*ruse in csnicia lor.
ns J o r o d a n nu o atinsese. O dat sau de dou ori
ndrznise s - se apropie de el i se ferise de ea cu sila
zugrvit p# e chip. Nu-i ddea seama dac pur i
olmplu o u r a a , sau dac amintirea ultimei lor scene de
dragoste, c nd se deghizase intenionat pentru a-I pro
voca i tortuura, era prea dureroas pentru el. n orice
caz, rceala lui i tiase cheful. Nu-l mai aborda a doua
oar.
Continua % s doarm n acelai pat cu ea, dar nu mai
ora patul ccDnjugal. O supraveghea pur i simplu de
dragul copiluului. Voia s fie pe aproape dac aprea
vreo p r o b l e r m de natur medical care putea amenina
latul. D o r m e ^ cu spatele la Jill.
N i c i o d a t * n viata ei Jill nu se simise att de singur
tiau att de
nesigur pe ea. Medicul obstetrician i
Interzisese s - ia vreun medicament i se strduia s-i
roepecte i n d i icatiile. Dar tensiunea zilnic n care tria
ora att de i n s u p o r t a b i l , nct nu putea nchide ochii fr
tranchilizante*.
A

448
i ascunsese sticiuta cu pastile n fundul sertarului
msuei de toalet. ntr-o sear, Jordan dduse peste
sticlu. Furia care i Jnea din ochi o speriase.
- D a c te mai prind cu aa ceva, o avertizase el, te
nchid ntr-un spital i vei sta sub supraveghere pn
cnd se va nate copilul.
Ochii lui exprimau un amestec de ngrijorare ndrjit
pentru copilul lui i ur fat de soia sa. Jill i mut
privirea.
- E o sticlu veche, spuse ea. E acolo de luni de
zile. Nu am luafnimic. i nici nu voi lua. ti promit.
Jordan puse sticiuta n buzunar.
- Aa s faci, zise, prsind ncperea.
Din noaptea aceea, Jill se simea ca o prizonier.
Reui s pun mna pe cteva pastile printr-o prieten i
le ascunse cu iretenie, schimbndu-le locul de cteva
ori pe sptmn. Le lua ct de rar posibil, pentru c
simea c Jordan o scruta cu privirea cnd era alturi de
ea, atent la orice semn c ar fi luat vreun tranchilizant.
Cnd intr n ultimele luni de sarcin descoperi c
pilulele nu mai erau chiar att de necesare. Dei era tot
cu nervii la pmnt, somnul venea de la sine, punnd
capt zilelor tulburi i purtnd-o de-a Jungul nopilor
lungi, goale, asemeni unui covor magic. i ddu seama
c un proces profund al naturii i urma cursul firesc,
asigurnd sntatea copilului ei nc nenscut, obligndu-i trupul s doarm.
n timpul acestor luni, distanta dintre Jordan i soia
sa crescu. Grija lui plin de dragoste pentru bebeluul
care cretea n Jill devenea tot mai mare i, cnd bebe
luul ncepu s mite, fu de-a dreptul extaziat.
Seara, Jordan edea lng Jill, mngindu-i cu blndete abdomenul umflat. Cnd ftul mica, el zicea: Uite!
Ai simit?" i zmbea cu entuziasm copilresc. n acele
momente, se fceau simite ecouri ale fericirii molcome,
angelice, pe care Jordan o manifestase n luna lor de
miere, cu un an i jumtate n urm. Era de parc
dobndise n sfrit ceea ce-i dorise, ca i cum era
satisfcut i ncntat de viata sa.
Dar fericirea lui care nflorea nu avea nimic de-a face
cu sentimentele fat de Jill.. Nu fcea nici un secret din
A

449
nstrinarea lor. Cnd i atingea abdomenul, dorea s-i
nting copilul, nu soia.
Ct de ciudat, ct de greu era pentru Jill s-i vad
mna pe abdomenul ei pentru a simi copilul care mica!
S vad cum afeciunea lui cretea i nflorea n timp ce
vrfurile degetelor l u i l mngiau la civa centimetri de
prtare. Era desprit de copilul su iubit numai
x i n t r - u n vl, un esut* fr importan, insignifiant - Jill
nsi.
Ei i venea s nnebuneasc simind cum dragostea
lui o ocolea, ndreptndu-se spre o fiin nevzut din
trupul ei. Dorea ca degetele acelea blnde s ntrzie
asupra crnii ei, s-o mngie pe ea. Dar Jordan nu avea
nici un pic de dragoste pentru ea. Copilul fr chip l
lega de ea mpotriva voinei sale.
Aa se fcu c Jill ncepu s simt, n starea sa
dezndjduit, c poart n ea un corp strin. i, pe
msur ce dragostea lui Jordan pentru copilul invizibil
cretea, Jill se trezi c simea ceva asemntor urii fa
de fiina pe care o purta n pntec. Propriul su senti
ment 6 oc i ncerc s lupte mpotriva lui. Era i
copilul ei. Ar fi trebuit s-l iubeasc, s atepte cu ne
rbdare naterea lui.
Dar toate emoiile ei erau ntortocheate, inconso
labile, de cnd se ndrgostise de Jordan Lazarus. Se
simea ca un pion neajutorat ntr-un joc nebunesc care
se folosea de dragoste pentru a-i distruge pe cei care-l
jucau, n loc s le aduc fericire.
Cum s simt ea dragoste de mam pentru acest
copil nenscut, cnd el fusese conceput n cursul unei
mascarade provocate de gelozia ei oarb? i cum
putea ea s-i cear lui Jordan s-o iubeasc pentru ea
nsi, cnd l sedusese i-l ctigase sub chipul acelei
alte femei?
Era ca i cum copilul era al altei mame. Cum altfel
se putea explica dragostea pasionat a lui Jordan
pentru pruncul nenscut i totala sa indiferen pentru
femeia care i purta copilul?
Jill vedea n oglinda bii cum pntecele i cretea tot
mai mult, n fiecare zi. Fascinaia fa de frumuseea
stranie a maternitii se combina cu oroarea farsei n

450
care ea i Jordan transformaser acest proces natural
plin de bucurie.
Jill nu era viitoarea mam fericit pe care o credea
lumea. Bebeluul nu era creatura adorat pe care i-l
dorea ea. Jordan nu era soul iubitor pe care-l descriau
ziarele. Totul era o minciun uria.
Ct despre Jordan, el nu se ndoia c acest copil al
lui fusese conceput n noaptea aceea. Nici el nu o pu
tea privi pe Jill fr s vad masca pe care o purtase n
noaptea aceea nefericit. Imaginea creia Jill i dusese
viat nu mai putea fi tears. Acest fapt, mai puternic
dect orice reproa era cel care l inea acum departe
de Jill.
i ddea seama, privind n urm, c, atunci cnd
o cunoscuse pe Jill i czuse n plasa farmecului ei
sexual, ceea ce l atrsese la ea fusese tocmai ciudata
ei asemnare cu Leslie, acel farmec straniu. Pe atunci,
nu-i dduse seama de asta; fusese mult prea vrjit
pentru a observa. Dar acum vedea c acea aur stranie
pe care Jill prea s-o poarte existase de la nceput, ca
un talisman ce-i aduga ceva din esena lui Leslie.
Nu era de mirare c Ben, marinarul, o confundase
pe Jill cu Leslie. Jordan ar fi trebuit s neleag atunci
semnificaia acelei ntmplri, dar nu putuse. Fusese
orbit de dorin.
Jordan fddea seama c o primise pe Jill n inima
lui sub o fals nfiare, -de la bun-nceput. Astzi,
chipul ei era ca o oglind care arunca o lumin crud
asupra falsitii cstoriei lor.
In ciuda tuturor acestor lucruri, Jordan simea o
legtur profund ntre el i Jill. Ea era mama copilului
su. Dar nu se putea hotr s-o ierte pentru ceea ce
fcuse. Nici nu putea s-o ating, cci nelciunea din
relaiile lor intime era prea oribil ca s-i poat face fa.
Ea nu mai era acea Jill pe care o dorise.
lat cum Jordan i ntoarse spatele soiei sale nsin
gurate, i petrecea ziua muncind la Planul Lazarus, iar
serile ncercnd s-i vad copilul inocent prin trupul lui
Jill. Copilul era, ntr-un anume sens, viitorul su. Odat
nscut, l va salva din trecutul su mnjit i va putea
k

451
fncpe s triasc din nou.
Ii ddea seama c acesta nu era un mod sntos
de a aduce un copil pe lume, dar nu avea ncotro. Ii
dorea acest copil mai mult dect orice pe lume. Prea
I fie unica lui ans de a fi fericit.
Va mai ndura cteva sptmni, de dragul lui. Apoi
tf I va rencepe viata. Sau aa credea el.
Acesta era impasul dureros dintre Jordan i Jill, invi
zibil pentru lumea exterioar, atunci cnd cursul eveni
mentelor se schimb, aruncnd o alt lumin asupra
agoniei lor.
Meg Lazarus muri.
Jordan primi vestea ultimului atac de cord suferit de
Meg n miezul unei nopi calde de septembrie i imediat
zbur cu avionul personal n Pennsylvania. Cnd ajunse,
Meg era la reanimare la St Joseph's
Hospital. Preotul
fusese deja chemat pentru ultimul serviciu religios.
Jordan nu simea nimic n timp ce sttea n avion i
apoi cnd se ndrept cu maina spre spital. Emoiile din
sufletul su fuseser att de dureroase i duraser att
de mult timp, nct parc n seara aceea nu mai era loc
pentru nimic altceva dect pentru aciune, pentru voin.
Cnd ajunse, fraii i sora lui se aflau n sala de
ateptare. Gerald, Cay i Ryan stteau pe scaunele de
plastic. Mama era n salon, cu Meg. Louise se arunc la
pieptul lui Jordan.
- Jordan, spuse ea. Mulumesc lui Dumnezeu c
oti aici.
ntreaga familie prea neajutorat, lsndu-se patetic
n grija lui Jordan. Meg fusese conductoarea lor spiri
tual, iar acum, pierznd-o pe ea, era ca i cum i pier
deau pmntul de sub picioare.
- A... Cum se simte? ntreb Jordan.
Louise privi n alt direcie, cu ochii plini de lacrimi.
- ntreab de tine, spuse ea. Un suspin i tie rsu
flarea.
O sor l conduse pe Jordan la Meg. Mama se ridic
de pe scaunul de lng pat, l srut pe Jordan n tcere
i iei din camer. Jordan privi chipul lui Meg. Masca
morii ncepuse s acopere trsturile pe care le iubea
A

452
att de mult. Meg arta ca o ppu de crp, cu ochii
privind n gol, spre tavan.
- Meg, opti el, lund-o mn. Snt Jordan.
Zcea fr s rspund. Dar mna i se mic ntr-a
Sui i pieptul i se ridic n timp ce se chinuia s vor
beasc.
Se aplec deasupra ei, astfel ca ea s nu trebuiasc
s ntoarc ochii spre el.
- Meg, eu snt. Jordan.
- Jordie? Vocea ei era un ecou palid, de nerecu
noscut, deprtat i distorsionat de moartea care o
atepta.
- Snt aici, draga mea, spuse el. Totul o s fie bine.
Ochii i erau aintii asupra lui, fr s-l vad. Vzu
lacrimi pe obrajii ei i-i ddu seama cu surprindere c
erau ale lui.
- Jordie, spuse ea din nou. Acum l vedea. Mna ei
i-o strnse slab pe a lui. Ai venit.
- Da, am venit. Credeai c o s te las tocmai acum?
Nu-s eu la, copil.
Nu avu puterea s-i zmbeasc i ea. Moartea o
ndeprta cu repeziciune de el.
- Jordie, repet ea. Urm o pauz nfricotoare.
Simea cum se lupta pentru o ultim clip de luciditate,
n timp ce rul din trupul ei nu-i mai lsa puterea de a
gndi.
- Da, iubito, snt aici, spuse el. Dac i lipsea suflul
necesar pentru a vorbi, cel puin o va alina prin pre
zena lui pn la sfrit. Snt aici, i opti. Nu te mai
prsesc, Meg. Niciodat.
i cobor faa pn aproape de a ei i i srut bu
zele* Pielea i era rece, retrgndu-se n rigiditatea morii.
- Te iubesc, spuse el. Te iubesc, Meg. Snt aici cu
tine...
- Jordie. Cu un efort supraomenesc, reui s-i fac
auzit glasui i s-i ainteasc privirea asupra lui.
Ascult-m.
- Da, drag, spuse el, lundu-i minile ntr-ale sale. Te
aud.
- Vreau s fii fericit, zise ea.
- Snt fericit, Meg, o asigur el. Minciuna l fcu s

453
priveasc n alt direcie.
- Nu, spuse ea. Nu mai e timp... Ascult.
- Da. Cuvntul fu un suspin. Da, te ascult, Meg.
- Munceti att de mult, spuse ea. Prea mult. Ai
renunat la tine. Te-ai neglijat, tot timpul. Regsete-te
acum - pentru mine. Nu mai fugi...
- Da, Meg, i promise, tinndu-i minile ngheate. Da,
draga mea. Cum spui tu.
ncerc s-i ascund durerea pe care i-o cauza ea.
Ea tia ce fcuse el din viata lui. Acum, prea trziu, i
spunea s dea ceasul napof i s devin omul care nu
(usese niciodat, omul care ar fi trebuit s fie de la
nceput.
- Nu poti tri fr dragoste, spuse ea. Nu ncerca.
Nu mai ncerca.
O scutur un spasm. l privi mai adnc n ochi.
- Fii bun cu Jill, spuse ea. Te iubete.
- Da, mini Jordan. Da, tiu, Meg* tiu. i voi fi. i
promit. Cuvintele i se rostogoleau pe buze fr nici un
neles. Vorbea prea mult, o tia, ncercnd s acopere
llpsa^de sens a cuvintelor.
Lacrimile i curgeau pe faa ei ca o ploaie rece,
inutile ca i minciunile lui. Strnsoarea minilor ei slbi i
i ddu seama c ea se folosea de ultimele ei puteri
pentru a ncerca s-l conving s-i in promisiunea.
Ceva invizibil pru s coboare* asupra ei, strivind-o.
Minile i se nmuiar ntr-ale lui. Buzele ei pronunau
ceva. Se aplec, ncercnd s aud.
- . . . nc timp...
Lumina ochilor se stinse. Culoarea i se scurse din
obraji. Se dusese.
Jordan se ndrept, tinndu-i minile. Privi n jos, la
chipul mort, care era deja de nerecunoscut.
Apoi se duse i deschise ua. Fraii i sora sa l
privir cu o speran disperat, nebune*asc. Le spuse
din priviri c se terminase.
Mama scoase un strigt i-i ascunse faa n mini.
Louise nvli n salon, de parc graba ei ar*fi ajutat la
ceva. Fraii se ridicar n picioare, neajutorai. Ryan
ntinse braele spre Jordan.
Veni doctorul, apoi preotul. A fost o noapte lung.

454
Jordan aranja totul, i asum toate responsabilitile.
Dei arta de parc ceva i scursese tot sngele din el,
era rece i eficient cu strinii, blnd i ncurajator cu
familia sa.
O sun pe Jill n zorii zilei, pentru a-i spune vestea.
Va sosi acas peste cteva zile. Jill prea ocat, dar
vocea i rsuna att de ndeprtat, nct el abia i nre
gistra emoia.
nainte de a nchide, o ntreb cum se simte.
- Bine, spuse ea. Nu-i face griji din cauza mea. Ai
grij de familia ta. Ai grij de tine.
n cuvintele ei rsuna ecoul ultimelor cuvinte ale lui
Meg. Fii fericii Nu poi tri fr dragoste". n timpul
funeraliilor surorii sale, el le acord ultimelor ei cuvinte
un nou neles. Va fi un tat bun pentru copilul su. Va
gsi n viaa de printe ceea ce i lipsise ca brbat, ceea
ce nu gsise n dragoste.
Oare asta voia Meg s spun? Nu tia. Nici mcar
n u ' o cunoscuse cu adevrat pe Meg i nici pe el
nsui.
Dar i va oferi copilului su siguran i fericire. Sau
va muri ncercnd s-o fac.
Cu aceste gnduri, Jordan i ntoarse spatele lui Meg
i unui mare capitol din viaa lui, pentru a face din nou
fa viitorului.

55
Copilul s-a nscut pe 10 noiembrie. Era o feti.
Au botezat-o Margaret, n memoria lui Meg.
Cnd i-au adus copilul, Jill l-a luat n brae cu sen
timente confuze. Timp de nou luni se temuse de acest
moment la fel de mult pe ct l dorise.
Fetia era incredibil de frumoas, cu pielea tranda
firie, proaspt, cu ochii cenuii ai nou-nscutului i cu
mnue adorabile care se strngeau n pumniori i se
desfceau n timp ce gngurea. Plnse puin, dar apoi se
cuibri confortabil la snul lui Jill. Inocena i drag-

455
lenia, foamea ei de viat erau captivante.
- Are ochii tatlui, spuse o sor.
- i prul lui, adug o alta.
Copila semna ntr-adevr mult cu Jordan. Avea tr
sturile lui curate, oneste, calmul lui interior, privirea
aceea de vizionar.
Toate surorile l admirau pe Jordan Lazarus pentru
marea sa avere i faim, ca i pentru vestita lui
frumusee, astfel c era normal s vad asemnarea
ntre fat i tat.
Dar Jill nu putu s nu observe c nimeni nu vorbea
de asemnarea copilului cu mama.
Cteva zile, la nceput, Jill ncerc s-i spun c
asta nu nsemna nimic. Cu timpul, copilul va oglindi
tipicul amalgam dintre trsturile mamei i ale tatlui.
Dar Jill nu putea rezista s nu-i tin copila aproa
pe de ea, pentru a o examina cu atenie obsesiv,
cutnd n fizionomia ei urme evidente ale asemnrii
cu ea.
Dac asemnarea exista sau nu, Jill nu o gsi.
Jordan i iubea copilul cu pasiune. i era ncntat c
avea o fetit.
Prima dat cnd o vzu pe Meg, chipul i se ilumina
aa cum Jill nu-l vzuse niciodat.
Lu fetita n brae, o tinu, vorbi cu ea aa cum prea
putini brbai o fac cu bebeluii, mai ales cu fetitele.
Intre ei se stabilise o intimitate ciudat, rscolitoare* de
parc i aparineau dintotdeauna i avuseser nevoie
do Jill doar ca de intermediarul cerut de natur pentru
a-i face s se ntlneasc.
Jordan era transfigurat. Se purta de parc merita o
asemenea rsplat dup ce ndurase o lung perioad
de nsingurare alturi de Jill. Descoperise n Meg pe
cineva din propriul su snge, o fiin pe care-o ne
legea i n care avea ncredere instinctiv, iar acum i se
druia ncntat i necondiionat, de parc se regsise pe
sine.
Privindu-i, Jill se simea lsat pe dinafar.
Pe msur ce trecea timpul, n ciuda apropierii zil
nice de micua Meg, Jill avea sentimentul tulburtor a

456
ceva strin la fiica sa. Dei o admira pe Meg i avea o
afeciune de netgduit fat de ea, nu simea acea
legtur interioar prin care tia c fiecare mam ar
trebui s se simt unit cu fiica sa. Se prea c Jordan
simea aceast legtur pentru ambii prini. Dragostea
lui, "care o cuprindea pe Meg ca o mantie cald, o
excludea pe Jill.
Poate c din acest motiv, Jill era tot mai tulburat de
lipsa de asemnare a copilei cu ea. Meg reflecta att de
mult din Jordan, dar, se prea, nimic din Jill.
Parc fusese nscut de o alt femeie, Jordan
fiind tatl. Dac nu ar fi vzut-o ieindu-i din pntece
cu propriii ei ochi; s-ar fi ntrebat* dac era sau nu
copilul ei.
Gndul sta o smulse pe Jill din starea de mulumire
iniial a maternitii i o azvrli ntr-una de halucinaie, la
fef de dureroas ca* aceea care o urmrise n timpui
sarcinii.
n aceast stare de spirit, i se prea c evidenta
lips de asemnare a fetitei cu ea avea un anume sens
nebunesc.
Micua Meg nu era rezultatul dragostei care-l unea
pe Jordan de Jill, ci al prpastiei dintre ei, un abis de
netrecut. Iar acea distant era ntruchipat de o alt
femeie.
Jill i spuse c era nebun. Era doar un copil
frumos, inocent, lipsit de aprare. Fetita ei". Jordan i
depusese doar smnta n trupul lui Jill, iar aceasta se
dezvoltase ntr-o fiin uman.
Acestea erau gndurile care o chinuiau pe Jill cnd
era singur cu Meg.
Poate c ar fi fost n stare s-i alunge temerile i
s-i recapete echilibrul, dac Jordan ar fi tratat-o cu
tandreea pe care un proaspt tat o simte pentru
mama copilului su. .
Dar naterea lui Meg nu topise rceala lui Jordan
fat de Jill.
Nu o respingea pe fat. i zmbea odat cu ea copi
lului, o mngiia blnd uneori, se ngrijea de sntatea ei,
o sruta seara nainte de culcare, ca orice sot bun. Dar

457
puinele gesturi de afeciune fat de ea erau att de
evident ntrecute de devotamentul lui fat de Meg, nct
nurnd fu clar c zidul dintre el i Jill devenise mai nalt
do la naterea copilei.
Jordan nu avea ochi dect pentru fiica sa. i cnd i
Inlrorupea adoraia suficient timp pentru a-i mai arunca
dlo o privire i soiei lui, vechea ur nc mai strlucea
In pupilele lui ntunecate. Nu i-o putea exprima des
chis, cci ar fi deteriorat atmosfera de linite familial
uwo-i era necesar fiicei sale. Dar nu ncerca s prellnd c nu o mai simea. i mai tia c Jill era contlont de asta.
Nimic nu se schimbase. Naterea lui Meg confirma
doar farsa mariajului dintre Jill i Jordan, adnce.a doar
prpastia dintre ei. Jill se simea acum mai singur ca
orlcnd.
i tocmai din adncurile acestei singurti, n mintea
Iul Jill se nscu o nou i teribil idee.
ntr-o zi, cam la trei sptmni dup naterea lui
Mog, Jordan sosi acas la prnz, ca de obicei, pentru a
vodea fetia. O inu n brae, i vorbi, o schimb i se
hotr s-o lase din brae abia cnd l sun secretara s-i
mlpteasc de o ntlnire important.
li ddu copilul lui Jill. Cnd se aplec spre ea, Jill
Inspir parfumul brbtesc, proaspt, amestecat cu
mireasma de pudr a copilului.
- Sun-m dac se ntmpl ceva drgla, glumi el.
Cu o ultim privire drgstoas spre Meg, iei din
camer.
Jill inu copilul n brae. Era ora mesei. ntr-o clip,
urma s-i descheie bluza i s-i ofere snul. Dar se
ntrerupse, tinnd pruncul n fata ei i privindun chipul de
po care se tergeau trsturile lui Jordan. Minile i
tromurau. Pli. Copila i simi nefericirea i ncepu s
acnceasc.
Jill privea n ochii copilului, la nas, la sprncene, la
forma feei. Ca de obicei, nu gsi nici o asemnare cu
oa la Meg. Dar acum, spre oroarea ei, vzu n chipul
drgla o asemnare de netgduit cu altcineva.
Ii inu ochii strns nchii, ca pentru a alunga un
comar. Cnd i deschise iar, o vzu doar pe micua

458
Meg, mai frumoas ca oricnd. Dar chipul lui Leslie
Chamberlain i strui n minte, proiectndu-se pe fata
copilului ca un con magic de frumusee i atracie. Snt
pe cale s nnebunesc", se gndi Jill, strduindu-se s-i
alunge viziunea ireal din minte.
i-i strnse copilul la piept, de parc numai el o mai
putea salva.

56
Johnsonville,

Cdng Island, 15 noiembrie

1979

A fost o zi aglomerat de vineri. Leslie plec de la

serviciu la 11 dimineaa i ajunse grbit cu maina
acas, pentru a lua nite acte pe care le uitase.
l lsase pe Ross s rspund de birou. Din vara
care trecuse, ncepuse s participe activ la munc. Pe
trecea la birou ct l lsau puterile sale limitate, inn
du-se la curent cu conturile cele mai importante i lucra la
idei i planuri atunci cnd nu sttea de vorb cu an
gajai.
Firete, totul era o arad. Ross nu avea nici pute
rea s ndeplineasc responsabilitile unui executiv,
nici luciditatea necesar lurii de decizii rapide, dure, pe
care lumea reclamei le cere celor implicai.
Leslie era cea care d u c e a greul.* Ea lua deciziile-cheie, trata direct cu clienii i se asigura c agenia
funciona cu o eficien maxim. i dduse lui Ross un
rol la serviciu pentru a-l ajuta s se simt util i n via.
Prezena lui la birou era doar de faad, dar avea un
efect terapeutic asupra lui i unul moral pentru personal
i pentru Leslie.
Cu tot optimismul doctorilor, Leslie ajunsese s-i
dea seama, n ultimele cteva luni, c Ross nu va mai fi
niciodat omul care fusese. Nu-i pierduse cldura i
inteligena. Dar boala i rpise pentru totdeauna puterea
fizic i Intelectual necesare pentru a-i relua vechea
slujb.
A

459
Leslie i Ross intraser ntr-o noi^'U faz a csniciei
lor, poate ultima. Nu mai puteau s p e n
s repare dete
riorarea produs de atacurile c e r e b r a l ^ cu dragos
te, druire i munc serioas, p u ^
deveni mai
apropiai n timpul care le rmnea. I Dragostea lor era
unica arm care le mai rmsese p 4 P
lupta m
potriva bolii lui Ross. Poate pentru c &
m tiau amn
doi la ce s se atepte i se d e d i c a s e
unul altuia, ca
so i soie, o parte din tensiunea
. fiecare zi mai
sczuse. Acum viata era mai puin 2 agitat, mai odih
nitoare,.parc.
Astzi, de exemplu, Leslie se s i m f ^ a bine. Vremea
ora plcut, nviortoare. Se mbrca ^ s f
o fust de
ln i un pulover pe care Ross i le
fcuse cadou de
/lua ei. Trupul, dei slbit de stres s'
pierderea n
greutate, prea ferm i chiar plin de e r t g ' Atepta cu nerbdare restul zilei.
i colegii ei
tocmai ncheiaser noua c a m p a n i e ^ pentru o mare
banc din New York cu filiale n L o r n 9 Island. Era un
cont care n mod normal l-ar fi o b i n u ^
agenie mare
din Manhattan. Dar recentele s u c c e s * ale lui Wheeler
Advertising atrseser atenia direct florilor bncii, iar
armul personal al lui Leslie fcuse r e s l .
Vor srbtori disear la agenie, a p 3 P
cina acas
cu Ross. Leslie se va odihni in braele 'ui Pe canapea,
cum fcea de obicei seara. Apoi, vor u *
n dormitor i,
dac Ross se simea bine, vor face d r a ^ 9
ncercau din nou, cu toate forele,
fac un copil.
Ideea unui copil cptase o noua s e m n i f i c a i e pentru
amndoi, Ross nu o mai vedea ca p&
confirmare a
brbiei lui, cum fcea nainte. N i c i i ' unul nu o mai
vedea ca pe o justificare a cstoriei
> sau ca pe o
d o v a d a d r a g o s t e i lui Leslie p e n '
Ross. Acea
dragoste fusese demult dovedit p r i r - mulime de
sacrificii.
Nu. Copilul la care sperau s e m n i f i c ^ revolta final a
dragostei lor mpotriva morii i n e v i t a b i l i - Leslie tia c
mariajul ei nu va mai rezista prea mult * Dorea un copil
care s ntruchipeze dragostea ei pentr*~ Ross, care s-l
continue pe el.
A face dragoste era o propunere d ^ ' i c a t pentru un
s r a
le

u t e a u

e n t r u

a c u

s e r a

d e

i n e r

s e

s t u

oi

u r c a

0 S t e

lor

n t r u

r , t r

,e

460
om n situaia lui Ross. Dar trata provocarea cu obi
nuitul su amestec de curaj i umor. i ntotdeauna cu
mult tandree i dragoste pentru Leslie. Ciudat, dar
niciodat parc nu se bucurase s fie alturi de el,
sexual, ca acum. l inea n brae i-i folosea trupul n
mod inventiv pentru a-l ajuta s obin plcerea care
cndva venise att de uor i natural. Propria sa crea
tivitate i iniiativ n dragoste o fcea s se simt mai
legat de Ross. ntlnirile lor ncununate de succes erau
ca nite mici victorii ale iubirii asupra bolii.
Cu aceste gnduri, Leslie intr pe aleea din faa ca
sei. Ls maina afar, deschise ua garajului i intr n
cas prin buctrie^
Actele de care avea nevoie erau n birou, dar r
mase o clip n buctrie, ascultnd tcerea casei pustii.
Apoi intr n camera de zi, privind n toate direciile i iar
se opri s asculte.
Nu se auzea nici un sunet. Era o cas goal n
mijlocul zilei - nimic mai mult.
Nu admitea deschis fa de ea nsi c era ngri
jorat din cauza lui Tony. Nu-i vorbise lui Ross despre
ntlnirea cu Tony la spital. Nici nu-i trecuse prin cap s
sune la poliie sau s spun cuiva despre incident.
Mai nti* era ferm convins c Tony era un episod
ndeprtat i nesemnificativ din trecutul ei. Pur i simplu
nu voia s accepte ideea ndrznelii lui de a intra acum
n viaa ei. Era absurd. i spusese asta n dup-amiaza
aceea, n cimitir, i tia c el i dduse seama ct de
hotrt era.
Pe de alt parte, era prea epuizat ca s.-l mai ia pe
Tony n serios. Revzndu-I, Leslie i dduse seama ct
de puin greutate moral avea el ca om. Dei nalt,
chipe* i puternic, era superficial, lipsit de seriozitatea
pe care o atepta ea de la un brbat adevrat. Nu o
impresiona nici cu declaraiile lui de dragoste, nici cu
ameninrile lui.
Privind napoi, nu-i venea s cread c fusese att
de naiv s cread c l iubea. Un motjv n plus, con
sidera ea, s pstreze un zid gros ntre aventura ei din
tineree cu Tony i viaa ei de astzi, care, din toate

461
punctele de vedere, era foarte serioas. Ar fi la fel de
absurd ca Ross s afle de Tony, cum ar fi s afle c la
doisprezece ani soia lui iubise un coleg de clas.
Oricum, cnd ajungea.acas de la serviciu, mai ales
cind Ross nu eca cu ea, se surprindea ciulind urechea,
nocultnd cu atenie. i amintea privirea de maniac a lui
Tony, n cimitir* convingerea lui nebun c avea
dreptate. Privirea aceea o ngrijora suficient pentru a o
pune n gard.
Leslie iei din buctrie i intr n birou. Gsi actele
po care le uitase de diminea i i le puse n serviet.
Mergnd napoi spre buctrie se privi n oglinda din
hol i vzu c.machiajul i se stricase. Tenul era lucios i
rlmolul i se ntinsese.
Se grbi spre baie s se pudreze i s-i refac
machiajul.
Trebuia s treac prin dormitor, pentru a ajunge n
bale. Vzu patul j n care se va odihni disear cu Ross,
dup petrecere. i atepta un sfrit de sptmn linitit
l odihnitor. Un zmbet uor i arcui buzele, n timp ce se
pudra i-i redesena conturul ochilor.
Se gndea la Ross i la sfritul de sptmn. Travors repede dormitorul, ndreptindu-se spre scri.
Un bra puternic veni din neant i i se ncolci n
jurul gtului, nainte s poat scoate un sunet.
Tony o trase brutal pe pat, lng el. Nu trebuia s-i
vad chipul, tia c e el. Memoria trupului ei era
suficient. O clip se ntreb cum de reuise el s se
ascund att de bine.
ncerc s se zbat, dar braul care o inea era
foarte puternic i nu-i putea ine* piept. Obrazul i fu
mpins n pern. Vedea pe noptier un pahar i sticlua
cu medicamente a lui Ross. O furie teribil explod in
oa. Se simea prins n curs.
- Ce-i nchipui c faci? uier ea cu faa n pern,
loi afar de-aici.
- Te iubesc.
Cuvintele erau o oapt intim n urechea ei. ntr-un
fel o surprinser, dei le mai auzise, i n timpul conver
saiei din cimitir. Atunci nu-l luase n serios. Dar tonul
chinuit al vociui o fcu s-l ia n serios acum.
A

462
N u se mai zbtu, dar trupul i rmase ncordat,
refuzndu-ratingerea prin rigiditatea sa. Se gndi repede,
cutnd cel mai rapid mod de a-l face s plece.
- Nu, nu m iubeti, spuse ea.
Braul o aps i m a i violent. Simi un genunchi
ndoit pe coapsele ei. i ddu seama c vorbele blnde
ale lui Tony ascundeau o furie enorm.
- i tu m iubeti, zise el, atingndu-i urechea cu
buzele. Recunoate."Spune-o.
- Niciodat. Nu putea s vorbeasc dect nbuit,
cci gura i era nfundat n pern. Dar vocea distbr
sionat fcea ca rspunsul ei s sune i mai furios.
Urm o pauz. Simea c el cntrete cele spuse de
ea, msurndu-i rezistena.
Apoi genunchiul lui Tony se strecur printre coap
sele lui Leslie. Exasperat, ncepu s se zvrcoleasc
din toate puterile. El i aps faa mai adnc n pern.
- ip dac vrei, spuse el. Vecinii snt toi la serviciu.
Am studiat cartierul, Leslie. tiu totul despre tine. Dar
Chiar i dac te aude cineva, nu-mi pas. Nu-mi pas
dac tiu toi despre mine, chiar i brbatul tu. Nu mi-e
fric s spun lumii cine snt i ce snt pentru tine.
Leslie nu scoase un cuvnt. Abia putea respira, dar
mite s mai i strige. Apsarea trupului lui era sufo
cant.
- Ascult, zise el. Nu vreau dect s-mi spui ade
vrul. Recunoate n faa mea c m iubeti, c n-ai
ncetat niciodat s m iubeti. C nu-l iubeti pe ra
molitul la de brbat al tu. Ca nu l-ai iubit niciodat, nu
aa cum m-ai iubit pe mine. Nu mai mini, Leslie, i totul
se va rezolva. i jur.
Ea cltin din cap. Nu-i va ceda, indiferent de ct
for se va folosi el. Propria ei voin era mai puternic
dect a lui. Chiar motivat de dragoste, Tony nu avea
fora necesar pentru a o domina.
*Dar gndul dispru cnd el i ridic fusta i ddu
peste banda de elastic a chilotului.
Peste o clip simi atingerea lui uoar ntre pi
cioare.
Simi c nnebunete. Tremura, se scutura i se
arunca ntr-o parte i ntr-alta. Strig^ceva care fu
A

463
nbuit de pern. Fiecare fibr a trupului ei era ncor
dat de disperare.
Dar degetul rmase ntre picioarele ei, mngind-o
uor.
- Acolo m doreai pe atunci, murmur Tony. Nu
vtzl, Leslie? Ai fost fcut pentru mine.
li trase chiloii jos.
Un oftat prelung i scp de pe buze, cnd o vzu
goal.
- Eti att de frumoas, spuse el.
Fesele rotunde, netede, coapsele prelungi, fru
moase, talia fin, subiat de griji, munc mult i ne
cazuri, toate i atinser* inima.
' - Doamne, te iubesc, spuse el. Niciodat n-o s tii
ctt de mult. Anii pe care i-am irosit... Mi-am nenorocit
viaa din cauza ta.
Nebunia se amesteca haotic cu logica n glasul lui,
care acum suna rguit de dorin.
- Spune-mi c m iubeti, insist el. Spune, i ne
aalvezi i pe mine i pe tine. E att de simplu, iubita
moa.
- Te ursc.
Cuvintele nir cu o voin proprie. Sper ca el s
o fi auzit. l simi cum se ncordeaz.
O apuc de pr i o trase ntr-o parte i n alta.
- Deci, m urti, nu? ntreb el, cu furie batjocorltore. M urti?
li rupse furios chiloii.
- Deci, m urti, repet el. Vedem noi cine pe cine
urte.
i simi trupul micndu-se i auzi fonetul ame
nintor al hainelor pe care le ndeprta. tia ce se va
ntmpla. Furia explod n ea i se lupt nebunete.
- Fii blestemat, strig. Iei afar. S nu ndrzneti...
Dar nu-i putea ine piept. Curnd, i ddu jos pan
talonii i-i simi picioarele goale peste ale ei.
- Eu am fost prima ta iubire, spuse el, ngenunchind
pote ea. Te-am dezvirginat i mi-ai mulumit. Cereai i
mai mult. i-aduci aminte? Nu te mafsturam. i-am
druit i bieelul. i acum spui c m urti.
Trupul i tremura ca o frunz. i simi tria cnd se

464
aps i ncepu s se mite. Era deja umed, pregtit
s-o ptrund.
- Tony, dac faci asta... ncerc s-l previn, ci^
cuvintele nu veneau. Vocea i se transform ntr-un ur! i
de furie i neputin.
ncet* o ptrunse. A-l simi nuntru era cel mai
groaznic lucru pe care-l trise vreodat. Era ca un mor.
stru n interiorul ei, un lucru oribil, scrbos, care i
fcea loc n cel mai vulnerabil i mai intim colior al
trupului ei.
El ncepu s se mite nainte i napoi, tinnd-o cu
minile lui puternice, mnat de obsesia lui fat de ea i
de propria lui furte.
- Ahhh, sufl el. Pun pariu c n-ai mai avut aa ceva
demult, nu-i aa, iubito?
Se mica lent, ritmic. Era o parodie grotesc a tan
dretei.
- Pun pariu c brbatul la al tu nu poate face
asta, oft el. Pun pariu c nu i se scoal aa, nu? Nici
chiar nainte de a se fi mbolnvit. E btrn. Crezi c
poate fi el brbatul tu cum pot fi eu? Crezi c i poate
face copii cum pot s-ti fac eu?
n vocea lui era triumf i provocare.
- Pun pariu c-ati ncercat. Nu-i aa? Sigur c-ai
ncercat. Ai ncercat,*dar nu i-a putut face un copil.
Deodat, Leslie nu se mai zbtu. Rmase linitit,
evadnd n ea nsi, departe, unde el n-o putea atinge,
i abandon corpul ca pe un lucru strin. S-l aib, dac
vrea. Dar nu va avea niciodat libertatea ei, sufletul ei.
Tony simi imediat aceast evadare.- Rceala ei l
nfurie.
- Cea blestemat, uier el. M lai ca pe o
crp-n vint. sta i-a fost jocul tot timpul. M arunci la
lupi i-i duci viaa mai departe, te joci de-a cstoria...
Cea blestemat.
* 0 pocni peste cap, cu putere. Vzndu-i prul fru
mos mprtiind-se pe pern, o pocni iar. O durea
pielea capului de attea lovituri.
- Hai, pisicu, spuse el, scrnind printre dini. Nu
poi s fugi de mine... Hai! Hai!
Pompa n ea cu mai mult for, i mai mult. O

465
pocni din nou, apoi i ngropa degetele n prul ei,
trgnd brutal, jucndu-se cu capul ei ca un copil crud
cu o jucrie.
Dar acum nu mai simea nimic. Gsise un loc unde
8 se ascund de el, adnc n inima ei i era mai re
zistent dect crezuse el. n acea ascunztoare i inea
dragostea pentru Ross i credina n bucica de via
po care o pstra pentru ea i pentru el. Tony nu o putea
ptrunde nici cu trupul, nici cu furia lui.
Curv de cea...
i auzea njurturile i insultele n timp ce el tremura
l se zbtea n ea, dar nu simea nimic. Aceasta era
victoria ei asupra lui. Nu ocupa nici un loc n inima ei i
l-o dovedea.
Dar undeva, n spatele furiei, i auzea i-i simea dis
perarea, nelegea c se petrecuse ceva n e f c n d o
rovzuse dup toi aceti ani - ani care trebuie s frfost
teribili pentru el, ani de nfrngeri, umiline i risipiri. ne
legea c ntindea mna spre ea ca spre* o pstrtoare a
vieii, care s-l ajute.s nu fie nghiit de nisipurile mi
ctoare ale propriei viei. Respingindu-I, orict de n
dreptit era aceast respingere, ea l lsa s se nece.
Era mai mult dect furie n zbaterea lui. Era o frus
trare fr limit, o disperare pe care ea o putea privi cu
calm, de la marea deprtare pe care o crease ntre ei.
i cnd, n fine, l auzi gfind, nelese c erau
tnguirile unui copil disperat, nu gemetele unui brbat
puternic. Nu mai exista putere n Tony. Poate c
niciodat nu fusese. Nu atunci cnd l cunoscuse ea.
Probabil c nici nainte de asta. n orice caz, acum era
torminat, sfrit de via i de propria sa inadaptare. i,
patetic, ncercase s* se rzbune pe corpul ei pentru
ratarea lui. Absent, reflect c probabil n asta consta
osena violului - furia impotent a masculului care i
rzbun slbiciunea pe trupul unei femei. Un act de ur,
desigur, dar i un act al dorinei frustrate, chinuite.
Nu se clinti nici cnd se desprinse de lng ea. Simi
salteaua micndu-se cnd el cobor din pat i-l auzi
punndu-i pantalonii.
- Tu m-ai fcut s-o fac, spuse el, nc gfind. Nu am
vrut s te doar. Am vrut s te iubesc. Dar m-ai aruncat
r

466
n gura lupilor. i-ai aranjat cuibul aici, te joci de-a casa
cu btrnul la al tu. Nu-i pas de mine. Nu-i pas ce
se ntmpl cu mine. Eti unica femeie pe care am
iubit-o i nu dai nici doi bani pe mine. Nu?
Leslie nu se m i c . Sttea n t i n s pe b u r t ,
ascultndu-i btile inimii i propria rsuflare n pern.
Ls ca imobilitatea i tcerea s reprezinte refuzul ei
final de a se lsa atins de el.
i ddu seama c vorbise sincer spunnd c era
unica femeie pe care o iubise vreodat. Spectacolul
disperrii i singurtatea lui o dureau aproape tot att ct
i violul. Doar n acest mod Tony o atinsese pn la
urm.
Acum prea s-i vin n fire,
- Gndete-te la ce s-a-ntmplat aici astzi, spuse el.
O s te ntorci la mine. Ai face mai bine s te pregteti.
Nimic n-o s-mi stea n cale. Nimic nu m va opri.
Nebunia acestor vorbe, reluarea plvrgelii dup
tot ce se ntmplase i urc sngele la cap. Dorea s-i
strige dispreul pentru el cu cele mai crude cuvinte pe
care le putea gsi. Dar tia c ar fi fost o greeal.
Lucrurile merseser prea departe. Trebuia s-l fac s
plece i apoi s conceap un plan.
Nu-i ridic privirea. El se uita n jos, spre ea.
Tcnd/prea a fi totodat nvins i tainic, neajutorat
i misterioas.
- i nu chema poliia, spuse el. Pentru c dac-o faci,
l omor pe Ross.
Numele lui Ross pe buzele lui Tony i se prea de
nesuportat. Dar nu spuse nimic.
- El este obstacolul, nu-i aa? ntreba Tony. Nu-i
servete la nimic - e prea bolnav i btrn pentru asta dar ne st n cale. Asta e pn la urm, nu-i aa?
Leslie^simi cum i nghea tot corpul. Deci sta era
jocul lui. l amenina pe Ross* nu pe ea. Vedea n Ross
cheia rezistenei pe care i-o opunea ea. i, ntr-un
anume fel, nu greea.
- Nu l-ai jubit niciodat, spuse Tony. Am simit asta
tot timpul. E doar un paravan pe care l-ai pus ntre tine
i trecutul tu. Dar nu-i merge, Leslie. Va trebui s-l
prseti i s revii la mine, unde i e locul - sau el o

467
pete. Fii atent la ce-ti spun, Leslie. Nu glumesc.
Tcu o clip. Deja e pe jumtate mort, adug el.
Obsesia l fcuse iret pe Tony. tia ce o putea
speria cel mai mult. Nu ameninarea c o va rpi, c o
va bate, sau chiar c o va ucide. Ci ameninarea c l va
ucide pe Ross, un invalid lipsit de aprare, ultima ei
legtur cu fericirea.
Rmase aa pentru un moment, cntrind efectul
cuvintelor sale asupra ei. Apoi, i ndrept umerii i se
pregti s plece.
- N-am fost aici astzi, spuse. Am un alibi bun.
M-am gndit la toate, Leslie. Nu m poi ine departe de
locul meu.
O privi, rnjind.
- Dar n-o s chemi poliia, nu? Nu, dac vrei s-i
mai triasc brbatul.
Privi n jos la ea. Era patetic, dar incredibil de fru
moas, cu fusta ridicat deasupra taliei, cu picioarele
zvelte ntinse pe pat i cu smna lui n ea. n acea clip
simi c i recptase puterea asupra ei. i o iubi mai
mult ca niciodat.
- Vino-i n fire i du-te la serviciu, spuse el. i ine
minte, o s m mai vezi.
Apoi iei din camer.

57
New York, 10 ianuarie 1980
Era prima ntlnire a lui Jill cu presa.
La insistenele presei i ale propriilor si consilieri,
Jordan i rugase n fine soia s se lase intervievat
mpreun cu fetia. Presa din lumea ntreag era de
vorat de curiozitatea privind primul nscut al celui mai
bogat brbat din America. Cstoria lui Jordan cu Jill
fcuse atta vlv, venind pe urmele divorului su de
Barbara, nct fructul cstoriei era o veste extraordi
nar.

468
Dar exista un motiv mai important pentru care Jor
dan i rugase soia s cedeze rugminilor deranjante
ale presei. Jordan avea nevoie de o pres favorabil n
acest moment crucial al punerii n aplicare a Planului
Lazarus. Descoperise c aprobarea lui de ctre Con
gres era doar nceputul. Cooperarea unui numr ct de
mic de oameni puternici, din interiorul i din afara gu
vernului, era necesar n fiecare etap a procesului.
Muli dintre acetia ncepuser deja s tergiverseze,
ntrziind s coopereze sau s-i exercite influena. Pen
tru a le obine sprijinul, Jordan le fora mna, ori le ofe
rea diverse* favoruri,
Era esenial ca Jordan s-i pstreze nu numai in
fluena din culise, dar i imaginea public. Viitorul
planului su putea depinde de asta. Cel mai tnr i mai
fermector dintre brbaii Americii se bucura de o* aur
care le lipsea egalilor si n domeniul financiar. Fru
moasa lui soie i noul nscut se adugau acestei aure.
Trebuia s exploateze acest avantaj la maximum.
De aceea, avea nevoie ca presa s fie de partea lui.
Iar presa le voia pe Jill i pe Meg.
- Va dura numai o or, i spusese lui Jill. Secretarul
meu de pres va organiza totul.
n timp ce vorbea cu Jill, o inea pe Meg n brae. i
zmbi fetiei i o ridic n aer.
- Vrei s faci cunotin cu presa, nu-i aa, iubito?
ntreb el, ciupind-o de brbie i srutnd-o *pe obraz.
Meg, n vrst de dou luni, zmbi i gnguri ncntat de
ateniile tatlui su.
Jill sttea tcut lng fereastr, privindu-i. Se afla
sub influena tranchilizantelor, cum fusese tot timpul de
la naterea copilei. Realitatea luase o nou nfiare n
timpul ultimelor luni. Meg avea ceva ireal n modul cum
cretea i cum zmbea. Totul se petrecea parc n
spatele unui ecran amenintor, dei era o imagine a
bucuriei i mulumirii.
- Presupun c nu am de ales, vorbi Jill rece. n
ultimul timp, cptase obiceiul de a se adresa soului ei
cu o voce ngheat. Un mecanism instinctiv de aprare
o determina s-l in la distan.
De la naterea fetiei, Jordfan nu manifestase nici un

469
Interes n a face dragoste cu Jill. Un timp, Jill sperase
c revenind la silueta zvelt l va atrage. Fcuse gim
nastic asiduu i acordase o grij deosebit machiajului
l garderobei, pentru a fi atrgtoare. Fr nici un folos.
Era evident c vechea pasiune a lui Jordan pentru
trupul ei dispruse.
Acum pasiunea lui era Meg.
inea fetita n brae n timp ce o flata pe Jill.
- F asta pentru plan i pentru mine, spuse el. Dac
presa te va place pe tine i pe copil, asta ne va face s
ctigm cteva luni, chiar un an. tiu c nu va fi uor,
dar te rog s-o faci.
Era sincer. i totui avea o manier impersonal fat
de ea, un fel de ton oficial care o fcea pe Jill s se
simt dureros de singur n propria sa familie.
Auzind acelai ton rece i acum, ndrzni s-l n
frunte:
- i dac refuz? ntreb ea.
O privi, tinnd copilul n brae. O scnteie de furie
rzbtu n ochii lui, nlocuit rapid de o expresie de
dozamgire.
- Dac refuzi, o s trebuiasc s ne gndim la
altceva, spuse. II simea cum se ndeprteaz tot mai
mult de ea.
Hotr s se predea, spernd ca, fiind de acord cu
ceea ce dorea el, s poat face un mic pas pentru a-i
rocpta soul.
- Bine, fu ea de acord.
Zmbetul de uurare de pe chipul lui Jordan fu
rsplata. Srut fetia, apoi veni spre Jill i o srut pe
obraz.
- O s apari la televiziune, i spuse lui Meg cu un
7mbet fericit. N-o s fie grozav?
Interviul avu loc n minunata camer pe care Jordan
o aranjase pentru Meg. Fetia era n leagnul ei, stnd
linitit printre jucrii, n timp ce reporterii puneau
ntrebri.
- Spunei-mi, doamn Lazarus, ntreb un reporter
de la un post de televiziune din New York, cum este s
fii mama fetiei lui Jordan Lazarus?

470
Dndu-i toat silina s ignore ironia neintenionat
din cuvintele reporterului, Jill reui s zmbeasc. In toa
t viata ei, o viat de minciun, nu se simise niciodat
mai pierdut. Sedativele, dei reueau s- uureze du
rerea din suflet atunci cnd era singur, i ddeau o
stare de nesiguran i confuzie atunci cnd i se cerea
s ia decizii rapide sau s acioneze pe loc. Se zbtu s
gseasc cuvintele care, ascunzndu-i emoiile, s sune
sincer i s vorbeasc frumos despre Jordan i Meg.
- Niciodat n-am fost att de fericit, spuse Jill. De
cnd eram o copil am visat la o astfel de fericire, dar
niciodat n-am crezut c poate deveni realitate.
Propria4 minciun o oc. Simea efectul sedativelor. Cuvintele ncepeau s-i piard claritatea. Se n
treb daca va putea continua s mint convingtor.
- Credei c fetia seamn cu dumneavoastr sau
cu tatl ei? ntreb un alt reporter.
- Ah, zmbi Jill, are temperamentul tatlui ei. Asta
este cert. Dar cred c de la mine are...
i era greu s-i gseasc cuvintele. n dou luni nu
reuise s descopere nici mcar o singur trstur din
ea care s fi fost motenit de fiica ei.
- ...simul umorului, mini ea n sfrit, netiind nici
mcar ce spune.
- Cum se simte domnul Lazarus avnd o fiic?
ntreb un alt reporter. Credei c i-ar fi dorit un fiu?
Jill rse tare.
- Este absolut nebun dup ea.
- i presupun c sentimentul este reciproc? zmbi
reporterul.
Jill confirm din cap.
- Se mpac grozav, spuse ea. Snt foarte apropiai
i cred c seamn foarte mult.
- Ce vrei s spunei? ntreb reporterul.
Din nou, sedativele* i slbir capacitatea de a gndi
rapid. Ce voia s spun, se ntreb ea. Ce cuta oare
aici cu toi aceti reporteri stranii, cu ochii reci, care n-o
plceau i crora nici nu le psa de ea, i care aveau
nevoie doar de tirile lor?
- Ei bine, spuse ea, amndoi au un remarcabil talent
de a se bucura de via. Meg poate sta ceasuri ntregi

471
n leagn, privindu-i jucriile. Iar Jordan poate sta ore
ntregi uitndu-se la un tablou sau la oamenii care trec
pe strad. Sau privind-o pe Meg. Amndoi se simt ca
acas n lume, ceea ce m uimete. In timp ce eu... n
fine, eu nu snt tipul de om ocupat, presupun. Fugind
ncoace i ncolo, fcnd mereu ceva. Nu dein acest
talent contemplativ...
Cuvintele i se pierdur. Nu tia ce spune. Cu fiecare
cuvnt, prea s cad mai adnc ntr-o groap fr fund,
fr sens.
ntrebrile au continuat nc o or, nemiloase, une
ori lipsite de tact. Aproape toate erau genul de ntrebri
puse de pres soiilor brbailor celebri. i totui, multe
preau s loveasc n rnile* cauzate de nstrinarea ei
de Jordan i de ataamentul lui fat de copil. i cu ct o
loveau mai tare, cu att mai inventiv trebuia s fie.
Niciodat nu trise ceva att de epuizant.
De ce credei c domnul Lazarus i iubete att de
mult fiica?
V simii mai apropiat de soul
dumneavoastr
acum, c avei un copil?
Cum este s fii trei n loc de doi?
Credei c mariajul dumneavoastr a cptat mai
mult intimitate de cnd avei un copil?
Cum este s fii soia i iubita celui mai admirat br
bat al Americii?"
Tot aa, mereu i mereu, fr mil. Jill mintea tot mai
mult, spndu-i groapa tot mai adnc, trind n tot acest
timp adevrul crud despre cstoria ei. Agoniza.
A

Dup nouzeci de minute grele, totul lu sfrit.

Secretarul de pres al lui Jordan ncepu s-i ndrume pe
reporteri spre bufetul servit n sala d e oaspei. Jill abia
atepta s plece cu toii. O va lsa pe Meg cu bona, va
urca la etaj, va lua un alt sedativ i va face o baie.
Transpirase din cauza reflectoarelor i a propriei ei
omotii.
Tocmai i lua rmas bun de la reporteri, cnd se
ntmpl ceva uimitor.
O siluet se deta din grup i veni spre ea. n
acelai moment, ctiva reporteri se ntoarser s o

472
priveasc. Splendid, ntr-un costum Chanel, care o
fcea s par elegant i comod mbrcat, cu prul de
o nuan nou, mai "deschis, purtnd o plrioar
strlucitoare i vesel, Barbara Considine se apropie de
Jill.
- Jill! strig ea. Snt att de bucuroas s te vd!
Jill ncerc s-i vin n fire, cci i vedea pe fotografi
pregtindu-se s ia instantaneele celor dou soii ale lui
Jordan Lazarus ntlnindu-se n public. Se ntreb cum
ajunsese Barbara aici. Fcu un pas nainte i i ntinse
mna.
Barbara o trase pe Jil spre ea i o mbria cu
cldur.
^
- mi pare att de bine s te vd dup atta timp!
exclam Barbara.
Spre groaza lui Jill, ctiva reporteri ddur fuga spre
ele, n timp ce cameramanul reaprindea luminile. Bar
bara le zmbea jurnalitilor.
- Este ntr-adevr ncurajator s v vedem mpreun,
spuse un reporter de la o cunoscut revist de scandal,
n lumea noastr este un lucru neobinuit.
Barbara se ntoarse spre reporter, sigur pe sine.
- Ba deloc, spuse ea. Jill i cu mine sntem prietene
de mult timp. ntre noi n-au existat resentimente. Jordan
i cu mine am avut o cstorie frumoas, dar apoi
ne-am nstrinat. Am fost fericit pentru el cnd s-a
cstorit cu Jill. Este o fat frumoas, cu un caracter
minunat.
Se ntoarse spre Meg, care era n braele bonei.
- Dar ea este cea pe care am venit s-o vd azi!
exclam Barbara, lund-o pe Meg din braele bonei. Ce
mai faci, drglaa mea? se adres ea copilei. Te
obosesc reporterii tia plicticoi?
Reporterii o priveau zmbind.
- Artai ca fcnd parte din familie, observ unul
dintre ei. Asta sperai s fii pentru Meg?
- Firete! spuse Barbara. Snt tanti Barbara i asta i
vreau s fiu. Nici un alt copil nu va fi mai rsfat dect
ea, dac o s-i conving pe Jordan i pe Jill s m lase
s-o iau i la mine. Deocamdat n-o poi despri de tatl
ei nici cu cletele.

473
Barbara era ntr-o form uimitoare, glumind cu re
porterii, tinnd fetita, vorbind despre afeciunea ei pentru
JIU, despre prietenia ei cu Jordan. Nici urm din sfiala
care o copleise ntotdeauna n public. Se comporta ca
o celebritate care nflorea sub ateniile presei.
La un moment dat, deveni serioas, vorbind repor
terilor, pe un ton grav, despre dragostea ei pentru Jor
dan, despre cstoria i desprirea lor.
- ntr-un anume fel, am un sentiment aparte pentru
Mog i pentru Jill. tii, n-am putut niciodat s-i ofer lui
Jordan copilul pe care mi l-am dorit. Am ncercat, dar
n a fost s fie. Nu acesta este motivul pentru care
no-am desprit, dar ntotdeauna am considerat asta ca
po o mare pierdere. Cnd Jordan s-a cstorit cu Jill,
am sperat ntr-un copil de la bun nceput. Acum c Meg
a aprut, m simt cu adevrat ca naa ei. Nimeni nu a
dorit ca ea s vin pe lume mai mult dect mine. i
nimeni n-o iubete mai mult dect mine. Sigur, cu
oxcepia prinilor ei.
JiII o u r m r e a cu u i m i r e . Barbara minea cu
miestrie. Reporterii erau impresionai de devotamentul
Barbarei fa de copil. Nici n-aveau idee c Barbara nu
fusese niciodat acolo pn n ziua aceea, nici mcar nu
trimisese vreo felicitare cnd se nscuse Meg, nici nu-i
artase lui Jill vreo frm de cldur.
Era un spectacol mre, un spectacol demn de Jill
nsi, o culme a artei sale.
Dar Jill nu-i ddea seama unde duceau toate
astea.
Dup un sfert de or de conversaie cu reporterii,
Barbara anun c trebuia s plece. Jill de-abia atepta
s se retrag n dormitorul ei.
Fotografii insistar s le fac o fotografie ambelor
fomei cu copilul. Lui Meg i se fcuse somn, dar Jill o lu
blnd n brae i o inu la piept. Barbara veni lng Jill. Au
fost fcute fotografii cu Meg n braele lui Jill, apoi
ntr-ale Barbarei, apoi cu amndou. Din fericire pentru
Jill, fetia se conform fr s plng.
Apoi bona o lu pe Meg. Jill rmase singur cu
Barbara, n timp ce reporterii i strngeau pentru a doua

474
oar aparatura. Jill o privi pe Barbara, care era cu ochii
la Meg, aflat n braele bonei.
- Cum ai intrat? ntreb ea, cu voce sczut, tiind
c nu poate fi auzit de reporteri.
- Unul dintre reporteri e prietenul meu, spuse
Barbara. Mi-a spus despre interviu, ase c am venit i
eu. Am vrut s vd fetia.
Fcu ochii mici privind-o pe Meg.
- E frumoas, nu-i aa? ntreb ea.
Jill ddu din cap.
- Da, este.
Urm o mic pauz, suficient pentru ca nervii iritai
ai lui Jill s imt cum o anume arm era ascuit n
mintea Barbarei pentru a o folosi mpotriva ei.
- Dar nu seamn cu tine, nu-i aa? adug Bar
bara. Vocea era dur, sczut, imposibil de auzit de
ctre ceilali.
Jill ncerc s-i ascund reacia. Trebuia s rmna
zmbitoare, pentru c unii dintre fotografi nc mai
apsau pe declanator.
- Nu tiu ce vrei s spui, spuse Jill:
- tii exact ce vreau s spun, opti Barbara, n timp
ce le zmbea reporterilor. Nu seamn cu tine. Sea
mn cu ea". De asta e Jordan att de nnebunit dupa
copil.
- Cu cine? ntreb Jill, plind.
Barbara se ntoarse pentru a privi n ochii lui Jill.
- Dac nu ai aflat deja, spuse ea, mi-e mil de tine.
Pe Jill o trecu un val de ameeal. Camera i se
cltina n faa ochilor si. Cuvintele Barbarei erau att dc
ngrozitoare i totui att de aproape'de rana din sufletul
ei, nct ardeau n mintea ei ca o otrav.
Restul se desfur ca ntr-un joc de imagini distor
sionat. Copilul era*n braele Barbarei pentru un srut
de adio. Apoi Barbara o mbria pe Jill nainte de a-i
lua rmas bun n mijlocul aplauzelor i ai urrilor de
bine din partea reporterilor.
Jill reui s-i ja la revedere de la Barbara i apoi sa
scape de ziariti. n aceste ultime clipe, vlul dintre ea i
lume se ngroase. Avea sentimentul c i croia drum
prin nisipuri mictoare.

475
Nu seamn cu tine. Seamn cu ea.
Cuvintele erau un imn sinistru rsunnd ntunecat n
sufletul lui Jill. i adevrate, oribil de adevrate, pentru
c se fceau ecoul temerilor inexplicabile care o se
parau de Meg i de Jordan i o lsau cu otrava sin
gurtii i a disperrii.
Seamn cu ea.
Jill se tr n sus pe scri, lsnd-o pe Meg cu bona.
Lu dou sedative n loc de unul i reui s fac un du
florbinte nainte de a se prbui n pat. Reporterii ple
caser, iar Meg dormea. Jill era singur. Dar nu adormi.
Nici sedativele nu-i druir odihna ateptat. Cuvintele
orau imposibile, dar adevrate, nebuneti, dar brutal de
logice.
Seamn cu ea.
Jill zcu n pat, urmrind umbrele dup-amiezei furigndu-se cu iretenie pe tavan. Se ntreba dac va mai
puta dormi vreodat.
In cealalt camer, departe, se auzea gnguritul
dulce al fiicei ei care visa.

58
Johnsonville,

Long

Island

Leslie Wheeler i privea soul n ochi.

- Te iubesc, spuse ea.
Ross i zmbi, n ciuda valurilor de durere. Dei
privirea aceea straniu de preocupat, aproape sever,
nc i rmnea pe chip, lumina iubirii o alung i o
nclzi pe Leslie.
- i eu te iubesc, copil, spuse el.
Era nc dezbrcat, dei l ajutase pe el s-i pun
pijamaua. Fcuser dragoste. Apelaser ia modul acela
nubtil i complicat pe care fuseser obligai s-l nvee.
i, n seara aceea, avuseser succes.
Ross sttea ntins, admirnd-o. Dei grija i munca o
slbiser, era la fel de frumoas ca ntotdeauna. Avea

476
ceva luminos care o fcea irezistibil.
i atinse snii cu minile. Se mbta cu existenta ei
fizic, hrnindu-se cu dragostea ei pentru el. Ochii i
strluceau fascinai i recunosctori.
Apoi, treptat, slbiciunea l rzbi.
- Nu sta prea trziu, spuse el.
- Nu, rspunse ea.
De la primul atac, el se culca cu o or sau dou
naintea ei. Efortul enorm al recuperrii l storcea i tre
buia s se culce devreme. Leslie mai rmnea, terminnd
cte ceva de la birou, uneori mai fcnd curenie prin
cas, citind sau doar gndindu-se.
Privi cum cmaa de noapte i aluneca peste trupul
gol.
- Ce femeie, zmbi el. Nu tiu ce-am fcut ca s te
merit.
Se apropie de el.
- Noapte bun, Ross, i opti ea, srutndu-l pe
buze. Te iubesc.
- Asta-i valabil i aici, murmur el pe jumtate
adormit.
Stinse lumina. i ascult respiraia regulat i iei din
camer.
Cobor n buctrie i-i consult programul pentru
a doua zi. Avea s fie 6 zi lung tipic, epuizant, ca
multe altele cu care se obinuise n ultimul an.
Iei din buctrie i se duse la subsol, verificnd
uile i ferestrele. Fcu acelai lucru n camera de zi i
pe verand. La sfrit, urc n'vrful picioarelor la etaj i
ncerc toate ferestrele.
Cnd termin, reveni n camera de'zi, unde ardea un
singur bec, lng pian. Citi o jumtate de or, dnd ncet
paginile crii.
La zece'i jumtate, stinse lumina i rmase ntr-un
fotoliu, ascultnd sunetele obinuite ale nopii. Se auzi o
bufni n pdurea de afar. O* main ddu'colul strzii
cu un fit de cauciucuri pe asfalt. Auzi o veveri traversnd grbit acoperiul.
Avea n mn cel mai lung i mai ascuit cuit de
buctrie din cas. Nu-i ddea drumul ctt rmnea
acolo. tia c avea s adoarm n fotoliu, ca de attea

477
ori n ultimele sptmni. Ross nu tia de asta, pentru c
ntotdeauna venea n pat n cursul nopii i, dimineaa,
i o trezea odat cu el.
Leslie i pzea casa.
Se hotrse s-o fac dup o lung i inutil discuie
cu un locotenent din poliia local pe nume Gregg
Cloments.
i descrisese situaia clar i fr emoii, spunndu-i
dospre vechea legtur cu Tony Dorrance, despre
cstoria cu Ross, despre atacul cerebral al lui Ross i
dospre reapariia lui Tony. Nu-i ascunsese nimic, nici ce
ao ntmplase ultima oar cnd Tony fusese n casa ei.
Locotenentul fusese amabil i nelegtor, dar nu o
putuse ajuta.
- Dac l-ai fi acuzat imediat de viol, am fi putut face
cova, spuse el. Circumstanele snt dificile...
Zmbetul trist al lui Leslie i spuse de ce nu-l acuzase
o Tony. tia ct de- slabe erau ansele de a-l pune pe
ony n spatele gratiilor. Tony spusese c avea un alibi
bun. i probabil nu minise. Obsesia sa fa de Leslie
prea s-l fi narmat cu o* iretenie lipsit de scrupule pe
care ea nu trebuia s-o subestimeze.
Mai avea un motiv pentru care nu voia s se
rfuiasc cu Tony n public. Voia s menin separat
cele dou jumti ale vieii ei. Nu voia ca Ross, deja
bolnav i preocupat, un om care lupta pentru viaa sa,
s trebuiasc s afle de existana lui Tony. Gndul i
ropugna. Voia s-l protejeze pe Ross cu orice pre.
- Ce pot face acum? ntrebase ea. Tony va reveni.
tiu asta. Cred c-i va face ru lui Ross. Crede c Ross
oste obstacolul dintre el i mine.
Detectivul dduse din cap, dus pe gnduri.
- Da, a putea afla unde locuiete prin compania de
asigurri unde lucreaz. l vom verifica s vedem dac
n acest moment este acuzat de ceva sau exist vreun
mandat de arestare pe numele lui. Dar mai mult dect
a 9 t a nu putem face, pn cnd nu ncearc iar ceva. Nu
utem aresta pe cineva pentru ceva. ce ar putea face.
ot s cer patrulei s treac pe lng casa dumnea
voastr n fiecare noapte, doar ca msur de precauie.

478
Cam att, ns. V neleg problema, dar nu dispunem
de resurse pentru a aciona n astfel de situaii.
Vznd teama i ngrijorarea din ochii lui Leslie, se
aplec n fa.
- C u n o s c numele u n o r detectivi particulari de
ncredere, spuse el. Putei angaja un om care s v
pzeasc locuina. Dar v v a costa.
i n-o s-l opreasc p e Tony", se gndi Leslie. Dac
Tony fusese att de detept nct s ptrund n casa e!
o dat, va fi destul de detept s gseasc i o alt
ocazie.
Pe lnga asta, nu avea bani de cheltuit pe detectivi
particulari. Toate economiile ei i ale lui Ross se du
seser pe medicamente.
Leslie i mulumise locotenentului, i plecase acas,
s se gndeasc la ce va face.
Concluzia fusese simpl: ea nsi trebuia s-i asu
me responsabilitatea de a-i pzi casa, viaa, pn cnd
Tony va nceta s mai reprezinte o ameninare pentru
ea.
Din ziua aceea, sttea n camera de zi, cu cuitul ei
n mn, ateptndu-l pe Tony.
Leslie sttea n fotoliu, simind cum o fur somnul.
Era epuizat de faptul c fcuse dragoste i de cele
dousprezece ore de m u n c la birou. Nu mai putea sta
prea mult cu ochii deschii.
Privi n ntuneric^ Copil fiind, ntotdeauna i fusese
team de ntuneric. i mai aducea vag aminte de tatl
ei venind n dormitor pentru a o ine de mn i a o alina
cnd i era team noaptea.
Acum, ns, ntunericul devenise complicele ei. I se
prea c fcea parte din el, c era invizibil. Se va folosi
de el pentru a o ajuta s-i protejeze viaa i soul.
Leslie se simi mai puternic, mai hotrt. Violnd-o,
Tony i epuizase ntr-un anume sens armele asupra ei.
Ptrunsese n cea mai vulnerabil parte a ei prin fora
superioar a corpului, dar dduse peste un zid de
piatr. Plecase din dormitorul ei frustrat i furios, pentru
c-i dduse seama c, violnd-o, nu o cucerise.
Putea s-o mai d o r e a s c n c , putea s-o mai

479
plndeasc, dar acum se narmase moral i se putea
lupta cu el. Nu se temea.
Casa i se prea mai prietenoas i mai solid dect
orlcnd. Era cminul ei. Zidurile ei btrne i se alturau n
linite pentru a trece prin ceasurile nopii pn dimi
nea, cnd se va ntoarce lng Ross.
Capul j se rezem de sptar. Totul era linitit i
odihnitor. nchise iar ochii, imaginile de vis ridicndu-se
ca nite valuri, pentru a o purta cu ele ntr-un somn
dulce.
O voce joas o trezi brusc.
- N-o s mearg, Leslie.
Leslie tresri. Mna i se strnse pe cuit. i simi
trupul rsucindu-se.
Era Tony.
Lupt s-i rectige controlul. Ateptase acest
moment i acum era aici. Era pregtit.
- Iei afar de aici, spuse ea n ntuneric. Pleac
acujn sau te omor.
II auzi rznd tare.
- N-o s omori pe nimeni, zise vocea. Eti fcut s
III ornant. Nu eti o lupttoare.
Se ls tcerea. Leslie tremura din tot corpul. Dac
I ar vedea, dac ar da de el, l-ar ucide cu minile goale.
O ohinuise destul.
Urmtoarele lui cuvinte o fcur s tresar, pentru
cfl se apropiase de ea pe nesimite.
- Ascult-m, spuse el. O s vii cu mine n seara
anta. Nu e nevoie s-i faci vreun bagaj. O s-i dau tot
r.o doreti. O s vii n linite. Cnd soul tu se va trezi
mllno diminea, tu n-o s*mai fii aici.
Tcu din nou, topit ireal n ntuneric. Ea privi n toate
dlrociile, ncercnd s simt unde se afla.
Dar dac ncerci s mi te opui iar, spuse el, dac
mfu/i s vii cu mine n tcere, atunci soul tu nu se va
mnl trezi mine diminea. Pentru c o sa fie mort.
Tcu ca s-o lase s-i cntreasc vorbele.
Dac l iubeti destul ca s-i salvezi viaa, ridic-te
Ui vino cu mine, spuse Tony. tiu c nu-f iubeti cu
ftclovrat. Nu cum iubete o. femeie un brbat. Te-ai
Ingat de el doar ca s uii trecutul, s uii de noi. L-ai

480
folosit ca pe un paravan ntre tine i realitate. Nu m a i
merge. Ori vii acum cu mine, ori l elimin eu. Nu vreau
s-i fac nici un ru, Leslie, dar o s-i fac dac va trebui
Rse sczut.
- V-am auzit sus, asear, spuse el cu dispre. Asta
nseamn la tine s faci dragoste? Trieti o minciun,
Leslie. Nu eti soie. Eti sor de caritate.
l simtea*apropiindu-se n timp ce vorbea. ntr-o clipa
va fi destul de aproape ca s-l izbeasc. inea cuitul
strns, cu ambele mini. Dac putea s-l loveasc o
dat, avea iniiativa. Distana pn la scri, la telefon, era
mic i tia cum s se mite n ntuneric.
f nirrfeni n-o va acuza pe ea. i apra casa, la
urma urmei...
nainte de a-i termina gndul, ceva o lovi peste
ncheieturile minilor fcnd-o s strige de durere. Cuitul
czu pe covor. Minile i amorir. Apoi un val de durere
i trecu prin degete.
Tony o lovise cu toat puterea lui. Acum era la
picioarele ei, cutnd cuitul. Din instinct, Leslie ddu cu
piciorul n ntuneric. l auzi trignd, cnd piciorul ei l lovi
undeva n gt sau n fa. ncerc s se ridice, dar un
bra puternic i se ncolci n jurul umerilor.
S nu mai ncerci asta, i mri el n ureche. Vrei s i
crui viaa lui Ross?
O trsese aproape de faa lui. i mirosi respiraia. Era
un miros acru, de slbticie. Obsesia alungase omul
din el, lsnd doar bestia.
O ntrecuse din nou. i sus, netiutor de btlia i
nfrngerea ei, dormea soul ei.
Leslie se nmuie n braele lui Tony.
Bine, spuse ea. Vin cu tine.
l simi c u m r e a c i o n e a z . Se relaxa, innd-o
aproape tandru. Minile i erau nc amorite. Prea
lipsit de puteri.
- Ei, aa mai zic i eu, ncepu el. tiam c-o s-i vii n
fire.
nc vorbea, cnd ea scp din strnsoare. Sri din
scaun i fugi spre scri.
Surpriza i d d u avantajul unei secunde. Avea
dreptate: se descurca n ntuneric mai bine dect el. Auzi
A

481
o mas rsturnndu-se n spatele ei, cnd ajunse la
scri. Se npusti n sus, urcnd dou trepte deodat.
Auzi n urm o buitur zdravn i un mormit
satisfcut. O mn o prinse de picior cnd ajunse pe
ultima treapt de sus.
Se ntoarse i-l lovi pe Tony la ntmplare cu piciorul
liber. l auzi njurnd cnd tocul l lovi cu putere n nas.
Mna ei se nfurase n jurul stlpului balustradei i se
inea cu toat puterea, dnd din picioare.
Nici unul nu spunea nimic. Btlia nu mai avea
nevoie de cuvinte.
Leslie lupta cu furie, dar minile lui Tony erau prea
puternice. Se atrn de glezna ei, i prinse i cellalt
picior i ncepu s se caere metodic pe trupul ei. Ea se
lupt mai tare, zgriindu-l pe fa cu mna liber. Voia
s-l ucid.
- Cea, l auzi ea. Cea.
Simea violena adunat n spatele obsesiei Iui. tia
c nu exista dragoste adevrat n goana dup ea.
Numai ur. Ur pentru propria lui neputin, pentru viaa
lui risipit i pentru independena ei. Era un personaj
tragic care* ncerca s se agate de viaa pe care o
pierduse.
Dar i puterile ei se duceau. Nu-i fcea fa. Se
/btuse prea mult, ateptase prea multe nopi, muncise
prea multe luni n ir fr s mnnce i s doarm
destul, fr linite n "suflet. Nu mai putea s lupte.
Tony o simi capitulnd. Se car peste ea, trupul lui
acoperind-o aproape ca atunci *cnd o violase n pat.
Mna ei era nc prins de balustrad, dar era epuizat.
O cuprinse de talie, cu o bucurie triumftoare, savurnd
puterea. Inhala parfumul prului ei, amestecat cu
mirosul fricii. ntr-o clip o va lua de aici. Apoi va putea
(ace ce voia cu ea.
Tony se gndea mulumit la toate astea, cnd, deo
dat, se aprinse lumina pe hol.
Orbit de lumina neateptat, Tony privi n sus. Ross
Wheeler sttea n capul scrilor, n pijama i halat
privind n jos la el.
Era un moment straniu, tnrui chipe, privind n
ochii celui mas n vrst tnrui sntos,' fat n fa cu
A

482
rivalul bolnav.
Un urlet de furie iei din gtlejul lui Tony. O ddu pe
Leslie la o parte ca s-l poat ataca pe Ross.
Abia atunci vzu arma din mna lui Ross. Prea trziu.
-Arma se descarc.
Ross Wheeler era invalid Dar mnuise multe arme la
vremea lui i le cunotea mecanismul.
Tony se trase napoi cnd vzu arma. Strig atunci
cnd glontul l atinse i czu n jos pe scri. ntunericul
din
nghii. Se auzi un zgomot de mobil lovit,
apoi pocnetul uii de la buctrie cnd Tony iei n fug
din cas.
Leslie zcea la picioarele soului ei, nc agat
patetic de balustrad. Ross ngenunche ncet pentru a
o ajuta. Revolverul i czu din mn pe covor.
Leslie se trase cu greu pn n captul scrilor. O
durea tot corpul n urma luptei cu Tony. l lu pe Ross
pe dup gt.
- O, Doamne, spuse ea. O, Ross...
El o inea blnd, btnd-o uor pe umr. i simi trupul
frumos prin cmaa de noapte i zmbi.
l privi.
- Ce-ai...? se
ea. Cum ai...?
- tiam c era ceva ru, spuse Ross. N-a fost ne
voie de mult filosofie. nc mai pot s-adun doi cu doi,
dac trebuie.
De unde ai luat pistolul? ntreb ea privind re
volverul de pe podea.
- l aveam, spuse el. Aici sntem n Vestul slbatic.
Nu tiai asta? Trebuie -mi apr femeia iubit.
Leslie zmbi i-l srut. Apoi, spre propria sa sur
priz, izbucni n hohote de plns.
O tinu mult timp, ngenuncheat n captul scrilor,
cu capul ei pe pieptul lui. O mngia pe pr i pe
umeri.
Trebuia s-mi fi SPUS, Te-as fi outut :?.iuta. rrai de-

salonul

blbi

483
Ross se aez alturi de ea, nu fr greutate. tia
cft era un invalid, un om care nu poate face multe
lucruri simple. Dar el tocmai i salvase, poate, viata. El
o aprase. Avea sentimente contradictorii, de mndrie
i ruine c ea fusese cea care provocase toate
astea.
Cuvintele care urmar o luar complet prin sur
prindere.
- Le-ai spus soilor Beyer despre asta? o ntreb el.
Ea ddu din cap.
- Nu m-am gndit la asta, rspunse ea. El m voia
po mine. A pomenit de Terry numai ca s ncerce s m
conving...
- Ar trebui s-i suni, spuse el. i la politie. Ca
msur de prevedere.
- Da, ai dreptate .
Deodat, pli. l privi pe Ross cu ochi nencre
ztori.
- Adic, spuse ea, tiai despre...
- Demult, rspunse el. Am aflat chiar nainte s ne
cstorim. Mi-am nchipuit c o s-mi spui tu cnd o s
vrei.
- i niciodat nu m-ai condamnat? ntreb ea.
- S te condamn pentru ce? ntreb el. Pentru c
eti om? Pentru c ai un trecut? Dimpotriv, te-am iubit
i mai mult. mi pare ru c a trebuit s nfruni attea de
una singur. Eu ar fi trebuit s te protejezf nu tu pe
mine.
l mbria strns.
- Dar m-ai protejat, l asigur ea.
Avea dreptate. In acel moment, pentru prima oar
dup multe luni, Leslie se simi n siguran.
A

La dou seri dup ptrunderea lui Tony Dorrance n

casa lui Leslie, un brbat btu la ua casei lui Cliff
Beyer din Farmington, Long Island. Cnd Georgia Beyer
a rspuns la u, brbatul a ndreptat spre ea un re
volver i i-a cerut s i-l dea pe fiul ei.
Georgia s-a dat napoi civa pai. Omul a venit dup
ea.
Cnd ua s-a nchis n urma lui, ase poliiti n uni-

484
form l-au salutat cu putile scoase. n cteva minute z
fost dezarmat, i s-au pus ctuele i i s-au citit drep
turile.
Tony Dorrance - purtnd un bandaj la braul stng,
din cauza rnii de pistol pe care o suferise cu dou seri
nainte - a fost dus n maina patrulei la sediul politiei
locale i, la ordinul magistratului, nchis fr a i se ad
mite ieirea pe cauiune. Peste o lun a fost judecat
pentru "ncercare de" rpire, intrare prin efracie, atac,
violent, deinere de arm nenregistrat, port ilegal
de arm i multe alte acuzaii legate de terorizarea lui
Leslie Wheeler i de ncercarea de rpire a lui Terry
Beyer.
Un juriu $at verdictul aproape n unanimitate i
Tony Dorrance a fost condamnat la patruzeci de ani
nchisoare. Dup primirea sentinei, a fost transportat la
nchisoarea Attica, unde i-a nceput noua via de pu
cria.

59
New York, 20 februarie 1980
Ochii ntregii lumi erau aintii asupra lui Jill Lazarus.
Fotografia ei i cea a micuei Meg se aflau pe coperile tuturor revistelor de scandal, ale revistelor de
mod i tiri. Presa naional o ndrgise, nu numai
pentru frumuseea ei, pentru faptul c era soia lui Jor
dan Lazarus i mama primului lui copii; dar i, n mod
ironic, datorit exhibiiei de clas" i noblee, demne
de atenia presei, prin care Barbara Considine atrsese
atenia asupra amndurora.
Episodul cu Barbara iscase un interes furtunos din
partea presei. Publicul era ncntat de ideea unei
relaii amicale, chiar i a unei prietenii sfrnse ntre
cele dou soii ale lui Jordan Lazarus. Jill era asediat
de reporteri care doreau s-o ntrebe nu numai despre
Jordan i Meg, dar i despre, prietenia ei cu Barbara,

485
Erau i reporteri care doreau chiar interviuri prelungite
cu cele dou femei alturi, dar Barbara a refuzat cu tact,
Bpunnd c era prea ocupat. De fapt, Jill nu o mai
vzuse pe Barbara din ziua acelei apariii surprinz
toare.
Asediul cererilor de interviuri nu slbea. Jordan tre
bui s angajeze o secretar numai pentru a le nre
gistra. Iar Jill nu putea s le refuze pe toate, pentru c
noua ei imagine public se dovedise a fi o binecuvntare pentru Jordan i planul su. n fiecare sptmn,
marile birouri de tiri fierbeau, prezentnd tiri despre
ndrzneele schimbri care aveau loc n cartierele s
race ale oraelor, mulumit armatei de ingineri, oameni
de afaceri i administratori financiari ai lui Jordan.
Planul Lazarus era o mare noutate. Iar Jordan Lazarus
fcea parte din ei.
Cnd nu ddea interviuri, Jill lua pastile, tot mai muito pastile, amestecndu-le n combinaii puternice ntr-o
van ncercare de a calma vulcanul din ea. Dar cu ct
lua mai multe, cu att preau s fie mai puin eficace.
Cu fiecare zi, pmntul i fugea tot mai mult de sub
picioare.
Sttea acas ct putea de mult, cutnd un refugiu
mpotriva lumii indiscrete de afar. Dar propriul ei c
min devenise neospitalier, plin de amintiri ru preves
titoare.
l vedea tot mai rar pe Jordan, cci acum propriile ei
relaii publice o ineau departe de el. Iar cnd erau
mpreun, politeea lui ca o armur o nghea.
ntre timp, prezenta lui Meg era o adevrat tortur.
Cu ct i studia chipul, urmrind-o cum zmbea n timp
ce se juca n leagn sau n arcul ei, cu att fetia arta
mai ciudat.
Jill atinsese deja punctul la care nu mai avea n
credere n ea nsi s se afle n preajma fetiei. Nu se
temea numai de efectele strii sale de drogare perma
nent, ci mai mult de tvlugul violent al sentimentelor
sale. Cu ct se strduia mai mult s scape de propriile ei
obsesii, cu att ele reveneau pe furi n contiina ei,
tulburndu-i luciditatea i copleind-o cu gnduri nfri
cotoare. Nu se mai recunotea, i nu tia de ce putea

486
fi n stare.
Uneori l urmrea pe Jordan tinnd copila n brae,
spunndu-i ct de dor i fusese de ea n timpul zilei,
lund-o la fereastra dinspre ru, artndu-i lepurile i
minunndu-se cu voce tare de frumuseile lumii. In acele
momente, Jill se surprindea privindu-i fetita cu ur i
gelozie. Trebuia s-i mute privirea nainte ca Jordan
s-i surprind expresia fetei. i cnd i-o napoia pe Meg,
o strngea la piept cu nervozitate, strduindu-se s ma
nifeste duioie matern, n timp ce impulsul acela
nfricotor i struia n suflet.
i trebuia s ndure singur toat aceast agonie.
Meg era doar un bebelu, nu o putea ajuta. Iar Jordan
nu se mai deranja s-o priveasc pe Jill ca pe o soie
sau ca pe o fiin uman. N-avea ochi dect pentru fiica
lui.
Dup o lun de chin, Jill ajunse la captul pu
terilor.
ntr-o dup-amiaz rece de joi, prsi apartamentul
i i ceru oferului s-o conduc n centru. i ceru s-o lase
pe Fifth venue, spunndu-i c l va suna cnd va avea
nevoie de el. i spuse c trebuia s fac nite cum
prturi.
n realitate, voia doar s ias din cas, s fie afar
printre oamenii normali, departe de propria ei via
chinuit.
Mergnd pe strad, de nerecunoscut n spatele
ochelarilor de soare, studia feele preocupate, indife
rente ale trectorilor. Le era recunosctoare. Erau fiine
umane obinuite, cu frmntri i necazuri. Indiferent de
cusururile for, chiar de rutile"lor, erau o alt lume, la
mii de kilometri distan de aerul rarefiat, de nerespirat
din casa ei, o cas unde ea nu-i gsea locul.
Csc gura la vitrine, fr nici un interes, oprindu-se
la un magazin cu bijuterii, unde vzu o pereche de
butoni care i-ar fi plcut lui Jordan. Nu-i cumpr. Era
prea la pentru un astfel de gest de mpcare. Apoi
trecu pe lng un magazin cu jucrii, unde vzu o
pisicu adorabil, care avea s-o ncnte pe Meg. Cu
ultimele sale puteri, intr i o cumpr. Costa o sut de

487
dolari, dar merita. Prea aproape real i avea o blan
ca de tigru.
Merse spre Sixth Avenue i se opri n Rockefeller
Piaza, privind patinatorii.
Apoi i nl privirea i vzu o imagine cunoscut.
Pe dreapta, chiar dincolo de cldirea RCA, era
sediul lui Lazarus International.
Jill i ls capul pe spate,' pentru a vedea vrful
acestui zgrie-nori. Pe trotuarul opus e afla sediul din
Manhattan al lui Considine Industries. n acea cldire, n
acel moment, Barbara Considine se afla n biroul ei.
Femeia cu care se cstorise Jordan, femeia pe care.
nu o iubise niciodat. Femeia care recursese la toate
stratagemele, inuse cu dinii de el i n final l pierduse
n fata unui adversar superior ca abilitate i ferocitate.
Jill nsi.
ns" Barbara pruse fericit, i plin de viat atunci
cnd dduse buzna la ntlnirea cu presa din apartamen
tul lui Jill. Parc era o pisic dup ce nghiise prada. n
timp ce Jill, ctigtoare n btlia pentru Jordan, dei
nea premiul rmas acum fr valoare i trecea prin
chinuri tot att de adnci ca i minciunile n care trise
toat viaa. Ct ironie, se gndi Jill, ca nvinsul s fie att
de plin de via i nonalant, n timp ce ctigtorul s
nnebuneasc, ncetul cu ncetul.
Jill privi ndelung cldirea, gndindu-se la Barbara i
la ce-i spusese aceasta luna trecut, n timp ce li se
fceau fotografiile.
Nu seamn cu tine..."
Dintr-un impuls, Jill vru s traverseze strada, cu
pisicuja.de plu n punga de plastic.
Auzi un claxon i un scrnit de frne. Nu numai c
traversa pe rou, dar nici mcar nu era pe o trecere de
pietoni.
Ruinat, sri napoi pe trotuar, se duse la colul cel
mai apropiat i atept ca semaforul s indice verde,
ascultndu-i btile violente ale inimii. Cnd culoarea
semaforului se schimb, travers strada i intr n sediul
lui Considine
Industries.
n faa ascensorului se afla biroul de paz.
- Putei s m anunai la biroul doamnei Consi-

488
dine? l ntreb ea pe unul dintre paznici.
- Cine ntreab, domnioar? vru el s tie.
- Jill Lazarus, rspunse ea. Doamna Jill Lazarus.
El ridic dintr-o sprncean.
- Un moment, v rog, zise el.
Urm o pauz. Jill rmase privind holul luxos, n
marmur. Tot ceea ce vedea prea a fi greoi, aproape
letal, de la pereii de piatr strlucitori pn la cabina
lustruit a ascensorului.
Dup o pauz surprinztor de scurt, telefonul sun
i paznicul i spuse lui Jill s urce la etajul 56. Lu
ascensorul. Cnd ajunse, vzu un birou pe ale crui ui
de sticl scria:
BARBARA S. CONSIDINE
DIRECTOR
Jill intr. Secretara zmbi i sun la interfon. Aproape
imediat apru Barbara. Purta un costum elegant, cu
earf, i o brar frumoas cu smaralde. Avea i
acum aerul acela tonic, sntos, care o surprinsese pe
Jill cu o lun n urm. Prea zvelt i n form. naintncl
spre ea, lui Jill i se pru c era foarte nalt, c o do
mina.
- Ce surpriz, spuse ea, conducnd-o pe Jill n biroul
ei. la loc. Pot s-ti ofer ceva? Cafea? Poate ceva de
but? Ultima remarc i se pru lui Jill a fi o aluzie la
obiceiul ei .recent de a bea pe ascuns, dar nu putea fi
sigur. Starea n care era fcea ca mintea s-i joace
feste.
- Nimic, mulumesc.
- Bine, spuse Barbara. Crui fapt i datorez onoarea
acestei vizite?
Jill o privi pe Barbara drept n ochi, blestemndu-i
propria slbiciune. nainte, i vedea pe ceilali cu o cla
ritate nemiloas, care i permitea s-i manipuleze dup
bunul ei plac. Acum claritatea aceea dispruse i, odat
cu ea, i puterea ei asupra celorlali. Dar reui s adune
ceea ce-i mai rmsese din vechea sa voin de fier i
zise:
- Ce voiai s spui atunci, n timp ce ne fotografiau

489
roporterii?
Barbara i nl sprncenele, aparent uimit, dar
ronun repede la prefctorie i o privi pe Jill cu ochi
ptrunztori.
- Cum adic ce voiam s spun? ntreb Barbara.
Zpcit, Jill clipi des.
- tii despre ce vorbesc, spuse ea. Despre Meg. Ai
pus c nu seamn cu mine.
Barbara se ridic de pe scaunul din spatele biroului
9! veni s se aeze n fotoliul de lng Jill. Jill i inhala
parfumul.
- Chiar vrei s tii? ntreb Barbara.
Jill ddu din cap.
- Uneori, vorbi Barbara dus pe gnduri, natura vor
bete prin copii. tiam totul despre Jordan i Leslie.
I am urmrit cu atenie. Am vzut cum se uita la ea. Am
neles ce fel de femeie era. Chiar i inima i-am neles-o,
tntr-un fel. Am ajuns s tiu de ce o iubea Jordan, ce
vodea i ce preuia la ea.
Ezit o clip, ca i cum era cuprins de mil. Apoi
vorbi cu rceal.
- Nu pe tine te iubete n copilul acela, spuse ea, ci
po Leslie.
Jill nchise ochii n timp ce cuvintele i se ntipreau n
ouflet. Apoi deschise i o vzu pe cealalt privind-o
Intens.
- Copilul nu-ti aparine, continu fr mil Barbara. i
aparine lui Jordan i lui Leslie. De asta o ador att.
Urm o alt pauz. Barbara prea s-i aleag cu
vintele cu grij.
- Eu n-am putut s-i fac copii, spuse ea. tii de ce.
Dar chiar dac ar fi fost posibil, n-ar fi vrut un copil de la
mine. O voia pe Leslie. i acum, prin tine, are copilul ei.
Tu ai fost doar un surogat de mam.
Zmbi.
- De asta nici nu seamn cu tine, spuse ea. Este
firesc.
Barbara nu tia ce efect monstruos aveau-cuvintele
ol. Nimeni nu tia mai bine dect Jill cum jucase mas
carada de a fi "Leslie, cum adusese la via sufletul lui
Leslie din adncurile propriei ei inimi pustii, pentru a

490
pune mna pe Jordan. Acum era prins n propria ei
curs. Meg era dovada vie a succesului i a eecului ci,
crima i pedeapsa ei.
Un surogat de mam. Cuvintele erau ngrozitoare
prin adevrul lor.
Jill se oeli pentru a lupta mpotriva Barbarei.
- Te neli, vorbi ea. Meg seamn cu mine. Muli a u
spus asta.
Barbara i arunc o privire sceptic.
- Mini, spuse ea. Eu tiu ce vede el atunci cnd o
privete."
Cuvintele o lovir pe Jill ca un ciocan. Barbara <>
privea u atenie i vzuse c arma ei i atinsese
inta.
- Doar vezi ce fericit este, nu? vorbi Barbara. Tu n u
l-ai fcut niciodat att de fericit. Acum e fericit pentru c i
i-ai dat copilul lui Leslie. Nu mai are nevoie de tine. Arc
ce-i dorete.
Jill se for s priveasc n sufletul Barbarei. De un
deva, din strfunduri, apru o frm din vechea ei
luciditate. Ce voia Barbara? De ce se expunea astfel,
spunnd luctfurile.astea nebuneti de parc erau ade
vrate, pronuntnd minciunile astea cu atta siguran de
sine i putere?
Rspunsul pru a se citi n ochii Barbarei. Era un
motiv pe care Jill l simea, aproape c l atingea. Dac i
privirea i-ar fi fost mai cfar, numai ceva mai clar...
Dar Barbara devenise din nou evaziv, cu parfumul
i rujul i manichiura ei perfect ce-alctuiau imagine, i
aceea halucinant care plutea n faa ochilor lui Jill. i
parc Barbara cretea, ca un gigant, n timp ce Jill s<
micora tot mai mult, ca Alice n ara Minunilor... T o i
mai mic, mai mic, mai mic...
Apoi, Barbara dispru de tot. Jill se prbuise
podea, pierzndu-i cunotina.
Cnd se trezi, era ntins'pe o canapea din piele, i
biroul Barbarei. Una dintre secretare, cu o expresie
ngrijorat, i fcea vnt cu o revist, n timp ce alta i
freca minile.
Barbara sttea n spatele lor fr s scoat un
cuvnt.
1

491
- V simii bine, doamn Lazarus? S chem un
doctor? ntreb secretara.
Jill i recapt treptat cunotina. Efectul combinat
I Bedativelor i emoiilor se acumulase n timp i nu
putea fi anulat ntr-un minut.
- Un pahar de ap, ceru ea. V rog...
Secretara i aduse un pahar cu ap rece ca gheata.
JIU bu ncet.
- S chem un doctor? ntreb secretara. Este unul
chiar n cldire. Ne-a mai ajutat i alt dat.
- Nu... nu. oferul meu. Dac-I chemai pe oferul
mou, va fi suficient.
- Prostii, spuse Barbara, prelund controlul. O s te
duc acas oferul meu. Veronica, du-te cu ea, ai grij
BA ajung acas n siguran.
- Da, doamn Considine, rspunse supus secrotara.
- Acum lsai-ne o clip singure, ceru Barbara. M
anunai imediat ce maina este gata.
Secretarele ieir. Barbara i Jill erau singOre. Bar
bara se aez n scaunul de lng canapea i-i lu mna
In mna ei.
- Te simi bine? ntreb ea.
Jill nu rspunse. Cntrea solicitudinea acestei prie
tene false, clul cu chip zmbitor.
Urm o tcere lung. Cele dou femei se privir n
ochi. Era clar c rolurile se inversaser. Acum Barbara
ora cea puternic. Avea adevrul de partea ei; n timp
co Jill zcea neputincioas la picioarele rivalei.
Barbara oft.
- mi pare ru c te-am tulburat, spuse ea. Uneori
adevrul doare. Nimeni nu tie acest lucru mai bine
cloct mine.
Se referea la modul n care Jill i-l luase pe Jordan.
fio gndea ia-propriu! su trecut tragic i la modul n
care Jill l exploatase pentru a-i fura soul.
Pe atunci, Jill o ghicise pe Barbara. i descoperise
unetele slabe i atacase fr mil. Era exact ce fcea
arbara acum.
Acum i aminti Jill de impresia pe care o avusese
cu cteva momente nainte de a leina, cnd i se

492
pruse c ntrevedea ce se petrecea n spatele acelui
spectacol de putere i cruzime pe care i-l oferise Bar
bara. Vedea acum ce tactic adoptase Barbara. Jocul
ateptrii...
Jill i reveni i o nfrunt curajoas.
- Eti nebun, spuse ea. Vorbeti aa pentru c te-a
alungat. Niciodat nu te-a vrut pe tine. Pe mine m-a
vrut.
Barbara rse, un rs sczut, sinistru.
- O femeie poate citi n alt femeie, spuse ea. M-oi fi
nvins tu, dar am vzut prin tine atunci i vd i acum. Ai
jucat teatru de la bun nceput. Te tiu. Eti expert n
asta. i nvrti pe brbai pe degetul mic, prefcndu-tc
c eti ceea ce-i doresc ei s fii. Dar nu te-a dorit
niciodat pe tine. Ci pe femeia pe care o imitai. N-ai
tiut-o dect atunci cnd a fost prea trziu. Atunci cnd
mica ta mascarad s-a transformat* ntr-un copil, o
fiin uman. Pentru tine, acum este prea trziu. Pri
cepi? Pentru c acum are copilul; tu nu-i mai eti de
nici un folos.
Barbara o privea pe Jill cu ur i triumf. Aceasta
i susinea cu greutate privirea jetrgndu-se chiar
atunci cnd ncerca s<-o nfrunte. i blestem propria
slbiciune. Dac ar fi avut vechea ei for, ar fi putui:
s-o nfrunte pe femeia asta, indiferent de ct de pornit
era.
Dar Jill era prea slbit pentru a se mai putea lupta
Vechile ei arme o abandonaser.
Secretara btu la u.
- oferul este gata, doamn, spuse ea. Dorii s
v ajut?
- Imediat.
Ua se nchise. Barbara o ajut s se ridice de pe
canapea. Jill prea gata s-i dea duhul, n timp ce
Barbara era nalt i n plin putere.
Barbara o conduse pe Jill pn la u. Jill se spri
jinea de ea ca un copil.
- Acum ce m fac? ntreb ea cu voce rugtoare.
Barbara zmbi.
- E simplu, spuse ea. O omori.
Jill o privi cu ochii mari.

493
- Pe Leslie?
Barbara cltin din cap.
- nc nu pricepi, remarc ea. Te credeam mai inteli
gent. Jill pli cnd i ddu seama ce voia s spun
Barbara.
- Meg, opti.
n loc de rspuns, Barbara se uit la eajndelung, cu
subneles.

60
New York, 1 martie 1980
Jill sttea ntins pe pat.
Era nc seara devreme. Lui Meg i fusese foame i
Jordan i dduse biberonul. Rbdarea i duioia lui erau
uluitoare. Putini brbai, i nc preedini de corporaie,
erau capabili de att tandr solicitudine fat de un
bebelu.
Jordan era un tat perfect. Prea sa dein secretul
de a o liniti pe Meg atunci cnd era agitat sau de a o
adormi cnd era obosit. i cunotea foarte bine firea, iar
oa prea- s aib deplin ncredere n el. Relaia dintre
ei era o adevrat minune.
Meg era prea mic pentru a-l mini, prea mic pentru
a fi nvat mecheriile unei femei. El prea ncntat de
candoarea ei. Micile ei furii i accesele de mofturi l
fcuser s-o ndrgeasc la fel de mult ca i zmbetele
drglae i gnguritul. Meg nu avea nimic de ascuns,
lat de ce o accepta cu toate capriciile ei. Sau aa i se
prea lui Jill.
Pe de alt parte, Meg nu se purta la fel cu Jill, nu se
cuibrea i nu gngurea alturi de ea, cum fcea cu
Jordan, Jill simea asta i era nefericit. i ddu seama
c tumultul ei interior reuise s i se transmit acestui
copil neajutorat.
Dup ce fetia mncase, Jii! o mbiase i o pregtise
pentru culcare. Fcea asta cu posesiune geloas, tiind
A

494
c Jordan ar fi fost gata s-o fac el, dac l lsa.
n timp ce spunea i limpezea trupuorul dulce al
lui Meg, era tulburat de pasivitatea tcut a copilului.
Din cauz c tranchilizantele i amoreau minile, Jill
se temea c ar putea s-o scape sau s-o rneasc pe
Meg.
Dup baie, o lu pe Meg n camera ei i rmase cu
ea cnteva minute nainte de a stinge lumina. Sttea
acolo rozndu-i unghiile i privind chipul inocent al
fetitei. Meg era att de frumoas i att de strin!
"Nu dup mult timp, Jordan intr n camer. O lu pe
Meg n brae i o alint. Din camera alturat, Jill i
auzea murmurndu-i uor fetitei.
p ultimele luni, Jill l vzuse de multe ori vorbind cu
Me. Copila sttea ntins pe spate, iar Jordan se aple
ca deasupra ei, lundu-i ambele mini ntr-ale sale, n
timp ce-i vorbea. Ea i rspundea cu zmbete, mici su
nete i cu o expresie elocvent care artau c avea
complet ncredere n el, c-i nelegea perfect dragos
tea. Erau ca o singur fiin.
Jill nu comunicase niciodat n acest fel cu Meg.
Ceea ce nu fcea dect s-i confirme convingerea
intim c, ntr-un anume fel, fetia i fusese nstrinat de
pasjunea lui Jordan pentru o alt femeie.
n fiecare zi, Jill ncerca s lupte mpotriva teoriei
sale nebuneti. Dar acum c o auzise pe Barbara dndu-i glas, acum c-i vzuse logica ntortocheat con
firmat de un observator din afar, nu i se mai opunea.
Fcea parte din comportamentul ei fa de Meg, fa de
Jordan, era o parte a chipului pe care-l vedea n oglind
n fiecare zi.
Cnd Jordan iei din dormitorul fetiei, Jill intr din
nou. Ochii lui Meg erau deja nchii i nici nu bg de
seam c mama ei se aplecase pentru a o sruta.
Apoi Jill se duse la culcare.
Se opri n baie s mai ia un sedativ, i perie repede
prul, adug o nuan de culoare obrajilor i se aez
n pat n ateptarea lui Jordan.
Se gndise toat ziua la acest moment.
Purta o cma de noapte nou, pe care i-o

495
cumprase pentru aceast ocazie, ieind la cumprturi
la nceputul sptmnii. Nu era nimic provocator, ci doar
senzual, prin materialul mtsos i croial. i punea n
ovident snii tineri, rotunzi, i coapsele suple. O fcea
s arate mai puin ca o siren i mai mult ca o tnr
soie i mam atrgtoare, al crei corp i meninuse
farmecele pentru soul ei iubitor, tatl copilului ei.
Jill se pregtise sufletete pentru aceast noapte, cu
toate puterile care-i mai rmseser. Trebuia s refac
legtura cu soul ei. Dac eua, era pierdut.
Nu mai acuza pe nimeni, dect pe ea nsi pentru
tot ce se ntmplase. Pusese ochii pe Jordan din am
biie, nu din dragoste. Czuse n propria ei curs, atunci
cnd descoperise c el avusese o mare iubire, o dra
goste care nu-i putea fi scoas din inim la fel de uor
ca soia pe care Jill o ndeprtase din viaa lui.
Jill ncepuse s alb nevoie de el f s-l doreasc
numai cnd aflase c inima lui era druit altcuiva. Astfel
c-i primise-pedeapsa meritat.
Numai c tortura pe care o ndura acum era de
ncsuportat. Sufletul i se destrma. Trebuia s ncerce
s restabileasc ntr-un fel legtura cu Jordan, pn nu
ora prea trziu.
Jordan intr n dormitor. nc mai zmbea, gndindu-e la feti.
i arunc soiei o privire n timp ce-i scotea c
maa.
- E adorabil, spuse el. Are capul bine aezat pe
umeri. Deja simt asta. i cred c ntr-adevr nelege
cte ceva din ceea ce-i spun.
Radia de fericire. Nu observ expresia de pe chipul
lui Jill. Se pregtea s se ntoarc n camera de zi, s
mai lucreze.
Trebui s-l ntrerup.
-- Jordan, spuse ea.
Se ntoarse spre ea privind-o rece, cu o politee

496
s-i piard curajul tocmai acum.
- Ce este? Nu te simi bine?
Reui s zmbeasc.
- Nu-i place noua mea toalet de noapte?
Ochii i fugir spre cmaa de noapte, reinnd
curbele subtile ale snilor i ale oldurilor. Era subire i
foarte frumoas, cu prul ei lung revrsat pe umeri i
membrele fine, zvelte, ce se ntrevedeau prin vlul
subire.
- Foarte drgu, spuse el. Glasul i era neutru, dar
receptase mesajul."
- JordaQ, opti ea. mi lipseti.
Se ntoarse de la oglind, cu cmaa pe jumtate
descheiat. Rmase privind n jos, spre ea, cu ochii
negri, opaci.
- Jordan, opti ea. Te rog.
Pru s ezite, nehotrt.
Apoi se apropie. l ajut stingnd repede veioza. Ca
mera rmase n ntuneric.
Jordan se aez pe pat alturi de ea. O atinse uor
pe obraz, pe umr, apoi mna i cobor pe sni. Ochii i se
nchiser pe jumtate cnd i simi carnea atingnd-o pe
a ei.
Jordan o srut. l mbria i-l trase sfire ea. Sru
tul avea un gust strin, ciudat. Trecuser attea luni...
Peste un an de fapt.
n gt i se strni un geamt, mai mult un geamt de
durere, dect o dorin.
O strnse n braele sale puternice. Era ca o ppu,
slbise, n timp ce el era nalt i puternic, cu o condiie
fizic perfect.
O trase mai aproape de el. ncerc s se plieze
dup el, doritoare, dar n acea clip un mic spasm,
nscut din luni de singurtate, o fcu s devin rigid n
braele lui, iar Jordan i ddu drumul. i ddea seama
c el crezuse c l respingea. l prinse de ambele brae
l reui s zmbeasc dulce.
- Acord-i omului o ans, zise ea, ca un ecou al
acelei blnde ironii cu care i sedusese cnd se cunos
cuser.
O lu din nou n brae. Se srutar i-i.simi minile

497
pe obraji, degetele n pr. Era un gest pe care l fcea
des nainte, privind-o n ochi.
El se nfierbnta; l simea. Propriile ei simuri zvcneau, ceva ntre o fierbineal cumplit i o rceal n
cordat. Mna ei ezit de-a lungul coapsei lui, tot mai
aproape de sexul care se ntrise, ateptnd-o.
- O, te-am dorit att de mult, opti ea.
El nu spuse nimic. l ajut s-i scoat lenjeria. Acum
era goal, zvelt i frumoas ca ntotdeauna, poate mai
frumoas, pentru c trupul ei purta semnele maternitii.
Era mama copilului lui adorat i l dorea.
Minile lui ajunser s i se odihneasc pe sni. Sfrcurile i se ntrir i l vzu privind-o fascinat. Rsuflarea i
se accelerase, ca de fiecare dat cnd i admira trupul
gol.
Iar acum vechiul ei personaj, cel cu care l sedusese
la nceput, i veni n ajutor. Se ls pe spate cu un
zmbet i i lipi capul de snii ei. Minile i cuprinser
gtul n timp ce o sruta. Era, sau prea, natural i
dornic.
- Te doresc att de mult, spuse ea.
Cu ndrzneala unei fetite, l ntoarse pe o parte. i
descheie cmaa, apoi i deschise fermoarul pantalo
nilor, l dezbrc repede, simtindu-i penisul zvcnind n
strnsoarea chilotului. Trupul fui era att de frumos, att
de zvelt i de tare... Se ntreba cum de supravietuise
fr ca el s-o ating un an ntreg.
Te iubesc.
Cuvintele i stteau pe buze, dar nu ndrzni s le
pronune. i era team c erau ultimele cuvinte pe care
el ar fi dorit s ie aud de la ea acum, ultimele cuvinte
pe care le-ar fi crezut, venind de la ea. Aa c-l trase
deasupra ei, minile aezndu-se pe mijlocuf lui.
- Mm, murmur ea, ce bine e...
Erau cuvintele pe care i le spusese cu mult timp n
urm, cnd trupurile lor erau pregtite pentru intimitate.
Se rug ca ele s ating coarda aceea anume, ca pe
timpuri.
El tcea, dar fierbineala corpului gol lipit de al ei nu
mai lsa nici o ndoial n privina celor simite de el.
Minile lui erau pe umerii el, svurndu-i moliciunea.
A

498
Ochii lui erau larg deschii, privind-o din penumbr.
Picioarele ei se deschiser larg, invitndu-l. Coapsele
ei se frecau de oldurile lui. i cufund minile n prul
lui.
- A trecut atta timp, se tngui ea. i-am dus dorul.
Acum sexul lung, tare, dintre picioarele ei era pre
gtit s o ptrund. O atingere delicat i spuse c
amndoi erau pregtii s fac dragoste. Trupul lui era
ncordat, braele lungi innd-o mai strns, iar el ptrun
dea tot mai adnc, i mai adnc, mngietor, nainte de a
veni spre ea ntreg i tare, ca ntotdeauna.
Jill avu o senzaie de uurare, de parc ce fusese
mai greu trecuse, de parc prpastia dintre ea i soul
ei dispruse. Agonia prin care trecuse, solitudinea, sus
piciunile, crizele de disperare, toate dispruser. Totul
va fi ca mai nainte, ca atunci cnd fusese fata pe care o
dorea Jordan, cnd fusese sigur de dorina i de pa
siunea lui.
- Eroul meu, suspin ea, n timp ce el venea tot mai
aproape. Ft-Frumosul meu...
La aceste cuvinte, el se opri. O privi cu ochii n
gustai de furie.
- Iar ti joci rolul? spuse el. Asta-i ce poti da mai
bun?
l privi ngrozit i l prinse de brae, ca pentru a-l
mpiedica s-i scape.
- Jordan, nu. Eram emoionat. Nu tiam ce spu
neam. Te rog, Jordan.
Dar era prea trziu. Se retrase din ea repede. Se
desprinse din mbriarea ei i se ridic,- gol.
- Credeam c ai nvat ceva n tot acest timp,
spuse el. Dar neleg c am greit. Eti aceeai imitaie
ieftin dintotdeaunaT Ei bine, n seara asta va trebui s
dormi singur, draga mea, Tolerana mea pentru imitaii
nu a crescut n ultimele treisprezece luni.
- Jordan, nul strig ea. Nu nelegi, Te-am dorit att
de mult! Pur i simplu mi-am pierdut contre iui. Te rog,

499
Rmase singur n pat, cu cearceaful tras peste sni,
arznd dup el, cu inima btndu-i violent. Suspine
tcute o zguduiau. Ar fi vrut s se ridice, s alerge dup
el i s-l implore s revin. Dar tia c n-avea rost. Ura
din ochii lui nu lsa nici o urm de ndoial. Avusese o
ultim ans i o ratase.
l auzi pe Jordan plecnd. Dulapul din perete se
deschise, portmantourile clnnir uor n timp ce i
lua haina. Ua se deschise i apoi se nchise. Nu tia ct
va fi plecat.'
Singur n pat, Jill plnse fr reineri. Durerea care o
sfia era real, tot att de natural ca a oricrei femei
care iubise din toat inima i fusese respins. Dar i
lipseau armele cu care muritorii de rnd nva s reziste
n faa durerii, pentru c nu avusese niciodat nevoie de
ele. Iar acum era prea trziu.
Nu tia ct dormise. Sedativele se combinaser cu
epuizarea din sufletul ei, pentru a o elibera de tortura
strii de trezie.
O trezi apelul telefonului de pe noptier. Era att de
ameit, nct nu putu ridica receptorul dect atunci cnd
deja ncetase s mai sune.
Privi ceasul. Dousprezece i jumtate. Jordan nc
nu se ntorsese.
Ameit, se ridic i se duse n camera lui Meg. Intr
tiptil i-privi fetia care dormea pe burtic, cu funduleul
ridicat. Respira uor, aproape imperceptibil. Mnuele i
se micar, apoi se lintir.
Jill o btu uurel pe spate i i trecu degetele pe
obrazul ei.
Reveni n camera ei i se aez pe pat, ntrebndu-se unde putea fi Jordan. Era prea obosit ca s se
poat hotr dac s mai ia o alt pilul.
Telefonul sun iar. Ridic grbit receptorul.
- Jordan? ntreb ea.
O tcere scurt.
- Jill? Era o voce de femeie.
- Da, Jill. Cine ntreab?
- Deci, a plecat, nu? Vocea era amuzat. Eti
singur.

500
Acum vocea avea o not de triumf i cruzime. Jii
tia cine era.
- Barbara, spuse ea slab.
- Te-ai gndit cum? ntreb vocea.
Jill se ridic. Mna i tremura pe receptor.
- S... ce? ntreb ea.
- O s vrei s-o faci fr s o doar, spuse vocea,
pentru g eti o mam bun. Dar tine minte: trebuie s-o
faci.
Se auzi un clic. Legtura se ntrerupse.
Jill se aez pe marginea patului, tinnd receptorul
cu ambele rQini, ca pe un obiect periculos.
Dup un timp, telefonul ncepu s scoat un sunet
ascuit, semn c trebuia repus n furc.
Dar Jill nu-l auzea. iptul mut din pieptul ei neca
orice alt zgomot.

61
Johnsonville,

Long Island, 30 martie 1980

Era smbt.
O zi neobinuit de cald. Leslie i Ross trebuiau s
parcurg o distant lung. Ross ducea sacoa mai
mic, cu cartofii pai i ervetele, Leslie coul pentru
picnic. Ross se folosea de baston. Amndoi mergeau
ncet. Nici unul nu era stnjenit. Se obinuiser demult
cu infirmitatea lui Ross, ca fcnd parte din. viata lor.
Erau bine dispui. Aerul era nmiresmat. Punile i
o livad strjuiau drumul de tar ce ducea la locul lor
pentru picnic, un deluor sub un ulm btrn unde, cu
muli ani n urm, Ross i adusese adesea fetele i
soia.
* Era un ioc frumos, rustic i linitit. Pe pune .se
aflau cteva vaci. Dou sau trei erau culcate la pmnt,
nclzindu-se la soare. Un tractor sttea nemicat pe
cmp. De undeva veni n zbor o cioar, traversnd ceru!
albastru cu aripile iarg deschise.

501
- Ct linite! remarc Leslie.
- Aa e mereu, spuse Ross, privind-o cum ntindea
ptura sub copac. Asta ne plcea i mie i fetelor.
Niciodat nu-i nimeni pe aici. Dina spunea c este locul
nostru".
- Aa l simt i eu, zmbi Leslie. De parc n-a mai
fost nimeni altcineva aici nainte de a veni noi i nici nu
va mai fi, dup ce plecm noi. Ca pe o vraj.
- Ai ghicit, copil, spuse el.
, ngenunchease pentru a deschide coul i-i ridic
privirea spre^el. Niciodat nu artase mai fragil; albise i
era foarte slab. Dar n ochi pstra lumina dragostei,
cald ca peisajul nclzit de soare.
Leslie se apropie de el cu braele deschise.
- T e iubesc, spuse ea.
O mngie blnd, de parc era tare i puternic ca
btrnul ulm, iar ea se putea cuibri n siguran n
umbra lui.
- i eu te iubesc, draga mea, spuse el.
Rmaser aa ndelung, legnndu-se n soarele
cernut de frunzef nevrnd s se despart.
Ross fu cel care rupse vraja.
- Hai s mncm, spuse el. Mor de foame.
c

Fu un prnz vesel, dei de fapt nici unul nu mnc

prea mult. Aduseser o sticl de vin pe care o deschise
Leslie Sub privirile lui Ross. Au vorbit despre planurile
de viitor. Despre cina de a doua zi, duminic seara, cu
Nancy, care venea de la Rochester. Planuri pentru sp
tmn urmtoare, care se anuna aglomerat, pentru
vara viitoare, cnd aveau s mearg pentru dou
sptmni la o caban din Southwest Harbor, Mine, pe
care el nu o mai vizitase de cteva veri i dorea ca Leslie
s-o vad.
Urmar planuri pentru anul urmtor i pentru ce
llalt, care prevedeau extinderea listei de clieni pentru
Wheeler Advertising, angajarea a cel puin trei noi ageni i preluarea unui local vecin de pe Church Street.
Erau planuri ndrznee, pe care Ross nu le-ar fi fcut
de unul singur, dar le aprob fr ovial cnd Leslie

502
i prezent beneficiile financiare pe care urmau s le
aduc. Modul ei de a gndi era, ca ntotdeauna, am
biios i plin d e imaginaie, fr a fi imprudent. Era, i
spunea Ross, o femeie nscut pentru afaceri. Dac
ar fi vrut, ar fi putut fi preedinta propriei sale cor
poraii.
i avea toate ansele, se gndi el.
Terminar masa. Leslie se rezem de trunchiul
copacului, tinndu-i capul lui Ross n poal.
- De-abia atept s vd cabana, spuse ea. N-am
fost niciodat n Mine. N-am vzut nici mcar Lacul
Michigan, pn la treisprezece ani. Niciodat nu am fost
ntr-o vacant adevrat, cu excepia unei excursii cu
cortul n Wisconsin.
Zmbi.
- Pentru mine, vara nsemna c nu mergeam la
coal, c puteam alerga prin ora n ort i maieu cu
Carty Erwin sau cu Heidi Everhardt. Mncam prostii
preambalate i vedeam acelai film de nenumrate ori,
edeam pe veranda familiei Everhardt i jucam gin
rummy...
- Mmmm, fcu Ross. Mai spune-mi.
- Nu prea am ce, zise Leslie. Am avut o copilrie
linitit. Nu se ntmpla nimic. De asta mi-o i amintesc.
Poate pentru c s-au ntmplat attea de atunci ncoace.
Mi se pare c n-a trecut nici un moment plicticos de
cnd am absolvit colegiul.
Ross tcea. i strnse mna.
Prin faa ochilor i defila viata ei de adult. Ogilvie,
Thorpe, cu suspiciosul i acruf Bud Owens i strata
gema disperat pentru contul Aurora Lifestyles. Nu va
uita niciodat c u ct nfrigurare cercetase viata lui Barton Hatcher i se hotrse s arate ca defuncta lui soie
mult iubit pentru a-l ciga de partea sa. Fusese sur
prins cnd planul reuise i ocat cnd campania
pentru Aurora Lifestyles adusese companiei milioane de
dolari i fcuse din ea o celebritate.
Dup victoria iniial, viata ei fusese asaltat de o
succesiune de provocri, care mai de care mai ambi
ioas, i ddea seama c talentul ei se maturiza prin
experiena ctigat i ncepea s se considere o

503
femeie adevrat, un adult care i controla propria sa
viat.
"Ct de van fusese acea imagine despre sine!
Sentimental, fusese un copil pierdut n pdure, la ani
lumin deprtare de autocunoatere. Tocmai atunci,
cnd avea capul plin de idei false despre sine, apruse
Tony Dorrance.
Tony i dezrdcinase complet viata, dndu-i uh curs
nou care, ulterior, o adusese la brbatul pe care acum l
inea n brae. Ce feste stranii ne joac viaa, se gndi
ea. Ce urmri cumplite poate avea o faad de argint pe
care n-o vedem dect muli ani dup aceea. Uneori,
poate chiar niciodat...
Paradoxal, acum i se prea c tocmai lui Tony tre
buia s-i mulumeasc pentru Ross. Nu l-ar fi ntlnit pe
Ross dac nu i-ar fi urmat disperat i dezndjduit
copilul pn n Long Island. Soarta o condusese la Ross
Wheeler.
Timp de o clip, reflect la reapariia neateptat a
lui Tony n viaa ei, cu un an n urm. nc nu-i venea s
cread c era adevrat. Chiar i acum considera acea
ntorstur a sorii ca fiind ceva nebunesc, greit. Era
un fel de eroare a zeilor.
--Privi n jos spre Ross i-i mngie prul ce se rrea.
Arta tot mai mult ca un om btrn. Dar era brbatul ei.
Da, soarta i acordase o nou ans cnd l ntlnise pe
Ross. Nu viaa la care visa, poate, dar oricum o via
bun. O via n care era iubit pentru ea nsi de
cineva n care avea ncredere i pe care-l respecta. O
via pentru care merita s se sacrifice.
n clipa aceea, un alt chip apru n mintea lui Leslie
i trebui s fac un efort pentru a-l ndeprta. Era con
tient c, dac lucrurile ar fi fost puin diferite, acum
n-ar fi stat aici sub copac, cu Ross Wheeler. Ar fi fost
departe, mritat cu Jordan Lazarus i s-ar fi gndit cu
bucurie c drumul urmat din copilrie o condusese la
Jordan, marea iubire a vieii ei; Ce amintiri frumoase,
uluitoare ar fi avut! Era prea frumos ca s fie ade
vrat.
Nu avea dreptul s se gndeasc la asta, nu la
Jordan. Nu, dorea s fie o femeie fericit i s peasc

504
pe pmnt. Jordan venise din alt lume i o dusese i
pe ea acolo, mpreun cu dragostea lui. Timpul pe care
il petrecuse cu el era de domeniu! fantasticului, plin de
acea fericire aproape neverosimil.
Forele care M luaser veniser tot dintr-o alt lume,
o lume^violent i primejdioas.
Jordan va rmne mereu ntr-un loc anume, ascuns, n inima ei. Chiar i astzi, cnd apreau mereu
n pres tiri despre Jordan, despre soia i copilul lui,
despre devotamentul lui pentru dezvoltarea oraelor
i faima sa n cretere, ntotdeauna i muta privirea
ca de la c e v a prea dureros pentru a fi privit ori prea
strin de ea.
Dar Jordan era prezent n visele ei aproape n
fiecare noapte. Aprea sub diverse chipuri - de cele
mai multe ori, brbai strini, sau tatl ei, sau Ross,
chiar ea nsi, uneori - dar era el, mereu. Cnd se
trezea i argintea visul i-l recunotea pe el. Ape; i
alunga cu fermitate din minte i se gndea la ziua care o
atepta.
Asta este viaa, i spunea ea. Trebuie s i-l scoi pe
Ft-Frumos din cap, dac vrei s trieti pe lumea asta
i s nu te lai strivit de ea. Dac vrea, las-l s triasc
in visul tu. Probabil c acolo i era locul de la bun
nceput.
Cu acest gnd, i zmbi soului ei.
#

Ross o privi pe Leslie i-i vzu ochii radiind blndee.

tia c se gndea la ceva ascuns. i vzuse privirea
asta de multe ori de cnd se mbolnvise, i chiar i mai
nainte. Ca i cum era undeva departe i trebuia s fac
un efort uria de voin pentru a reveni la el.
Ross nu fusese niciodat gelos din aceast cauz.
tia c Leslie nu-i aparinuse complet niciodat, dar
asta fcea ca dragostea pentru ea s fie mai intens.
Acea parte din ea care i era dedicat lui era mai mult
dect sperase sau visase el vreodat. i tresalt inima
numai privindu-i chipul frumos i enigmatic.
Acum tia c eforturile lor de a face un copil fuse-

505
ser de la bun nceput sortite eecului. Nu din cauz c
ol era mai n vrst, nici pentru c se mbolnvise. Cauza
ora mai profund. Leslie i druise din ea tot ceea ce
putuse, dar restul nu i mai aparinea, pentru a putea fi
druit. i numai din acel colior tainic al ei ar fi putut
s-i druiasc un copil.
Accepta asta. Era dator s-i fie recunosctor c
sacrificase att de mult pentru el i s-o admire c se
lupta cu ncptnare cu acea fantom din inima ei,
pentru a i se drui lui Ross - la bine i la ru, n bogie
i Q srcie, pn cnd...
In timp ce Ross ntrzia asupra acestui gnd, deodat
lumea se rsturn. Deschise ochii mari pentru a o ve
dea pe Leslie, dar ea nu era acolo. Copacul dispruse,
la fel i pajitea. Se afla n buctria mamei lui, copil
fiind. Ceva se cocea pe sob.
Mama mestec iute n oal i murmur:
- Pentru Dumnezeu, l-am rugat de cincizeci de ori
s repare chestia asta. Se ntoarse spre Ross: Iubitule,
adu-mi mnua de buctrie.
Se ntoarse, dar buctria dispruse i ea. Era
ntr-un tren. Trecea dintr-un vagon n altul i se uita la
podeaua de metal fisurat. Vedea cum pmhtul trece n
fug pe sub el. Era ameit i nspimntat. Ar fi vrut s
strige, dar vocea i dispruse. Un miros puternic de ulei
ars i umplu nrile.
Apoi, mirosul dispru, nlocuit de aroma ptrunz
toare a apei srate. Auzi pescruii. Oceanul l ncon
jura. Valul de sub el l ridica tot mai sus.
O d u r e r e ^ n o r m i explod n cap. tia c valul l
poart cu sine, undeva, spre nicieri. Durerea era
Insuportabil.
Pmntul se rotea cu slbticie. i ar fi cedat n faa
acestui vrtej, numai pentru a scpa de durere, dac nu
s-ar fi gndit c dac se lsa dus, n-ar mai fi vzut-o
niciodat pe Leslie.
Astfel c fcu un efort supraomenesc, sustrgndu-se cu ultimele puteri acestui vrtej care era lumea
nsi, mpotrivindu-se valuiui. n timp ce se lupta, din
strfundurile fiinei sale rzbtu un geamt.
Puterile i scdeau i era aproape s se predea cnd,

506
pentru o preioas clip, lumea ced, reveni la axa sa
i-l r e a d u s e r punctul de plecare. Leslie era acolo,
privindu-l nspimntat.
Te iubesc.
Cuvintele rsunar n inima sa, dar buzele i se rci
ser deja.
Chipul ei fu ultimul lucru pe care-l mai vzu.

62
Washington, D.C., 1 aprilie 1980
Grdina cu trandafiri din fata Casei Albe era asaltat
de reporteri.
Veniser cu ocazia recepiei oficiale oferite de
preedinte celor din echipa de conducere a Planului
Lazarus.
Era un grup numeros. Numai personalul admi
nistrativ i executivul numrau aproape dou sute
de oameni. Veneau din orae de pe ntreg cuprin
sul trii.
Majoritatea erau tineri. Jordan Lazarus i alesese
echipa dup criteriile experienei i ale puterii de mun
c. Muli dintre oamenii si lucraser ca experi n
urbanistic i cunoteau problemele mahalalelor ca pe
propriile buzunare. Dintre acetia, aproape toti obosi
ser sau se resemnaser vznd cum o f | u l se degra
deaz tot mai mult, n ciuda eforturilor lor, i vznd cum
populaia urban se cufunda tot mai adnc n srcie i
disperare.
Jordan Lazarus le oferise o alt viziune i, odat cu
ea, optimismul necesar.
Astzi, stteau cu zmbete fericite,' ascultndu-l pe
preedintele Statelor Unite care li se adresa.
- Ne-am strns aici astzi, spunea preedintele,
pentru a v ura bun venit i a v mulumi. Nici o alt
echip de profesioniti n-a fost mai talentat, mai
druit dect voi, i nici una nu a avut o sarcin mai

507
Important pentru aceast tar.
Ochii preedintelui scrutar adunarea. Era mulumit
i se vedea. Succesul Planului Lazarus i ridicase
popularitatea n rndul ambelor partide i aproape c-i
astgurase realegerea.
- La numai opt luni de la aplicare, planul Lazarus a
operat deja schimbri semnificative pe chipul oraelor
noastre. Numai pentru a v da un exemplu: n Chicago,
cunoscutul cartier West Side a fost parial reconstruit de
propriii si locuitori, dup planurile i cu fondurile pro
venite de la guvern i industria privat. n Harlem, a avut
loc un proiect similar, dar mai ndrzne. In Los Angeles,
zonele Watts i Inglewood au fost revitalizate. n toat
ara, rezultatele snt la fel de ncurajatoare. Nu numai c
s-au creat noi locuri de munc pentru omerii din ghetto-uri, dar oamenii acetia devin proprietarii cldirilor
pe care le-au vzut putrezind de-a lungul ultimelor
cinci generaii. Activitatea bandelor scade pe zi ce
trece. i, cel mai uimitor, este faptul c acest proiect
aduce profituri financiare nu numai corporailor i in
stituiilor financiare care au investit n el, dar i con
ducerii statale i federale, care a cooperat cu aceste
instituii.
Preedintele se opri pentru a-l privi pe Jordan La
zarus, care sttea alturi de trei dintre cei mai ncredere
consilieri ai si, foarte aproape de podium.
- Am putea spune c Planul Lazarus a aprut cu
cteva decenii mai devreme, continu preedintele. Sau,
am putea spune c noi, ca naiune, am rmas cu cteva
decenii n urma timpului i c Planul Lazarus ne-a adus
n sfrit n lumea de azi. Mulumit vou, tuturor, plaga
i oroarea mahalalelor din oraele noastre, considerate
mult timp un produs trist, dar necesar, al progresului
economic, snt ndeprtate. i, n cursul acestui proces,
nu numai locuitorilor ghetto-urilor urbane, dar i nou
nine, ca naiune, ni se ofer o a doua ans s trim
n armonie, n progres i belug.
Preedintele zmbi.
- ntreaga lume urmrete modul n care Planul La
zarus se apropie tot mai rapid de elul su. Snt mndru
s afirm c acum lumea nu ne privete oraele cu mil,

508

ci cu admiraie.
Ochii lui mbriar cu privirea mulimea.
- Doresc s le mulumesc tuturor pentru energia,
creativitatea i acel ceva ce poate fi numit patriotism.
Dar cred c toi cei de aici vor fi de acord cu mine cnd
afirm c eforturile noastre colective n- ar fi realizat
mare lucru dac ar fi lipsit viziunea i druirea unui
om, un om care a pornit totul, care va fi pentru tot
deauna cunoscut ca fiind creatorul i iniiatorul celui
mai important program social al secolului nostru "Jordan Lazarus.
Auditoriul * personal, privitori, demnitari, pres - se
ridic pe loc n picioare. Aproape o mie de oameni l
.aplaudar pe Jordan Lazarus care se ridic pentru a
rspunde aplauzelor.
Presa era extaziat. Jordan Lazarus le acord
vestitul su zmbet reporterilor prezeni.
Unicul regret al fotografilor era c Jill Lazarus nu era
acolo, s se alture soului ei. Conform celor spuse de
secretarul de pres a lui Lazarus, micua Meg suferea
de o infecie sever a urechii i Jill era acas avnd grij
de ea. Mama i fiica vor urmri la televizor marele
eveniment.
Jill era singur acas, citind ziarul de diminea.
Vestea despre sntatea lui Meg fusese inventat
de secretarul de pres al lui Jordan. Meg se simea
perfect.
Adevratul motiv pentru care Jill nu era la recepia
de la Casa Alb era c se simea prea sfrit pentru a
se tr pn acolo.
Atmosfera dintre Jill i Jordan devenise att de
insuportabil de cnd euase ultima lor ntlnire, nct Jill
refuzase categoric s mearg la recepie, atunci cnd
Jordan i pomenise de ea:
Jordan avusese o atitudine contradictorie fa de
refuzul ei. In cursul ultimului an, o forase s-l ajute'pe el
i planul su. Ea se conformase dorinelor lui, ceea
ce o costase enorm, date fiind circumstanele maria
jului lor.
Dar astzi, planul nu mai avea nevoie de ea. i i

509
ddea seama c se afla ntr-o stare proast. Paloarea i
slbiciunea ei ncepeau s devin evidente n foto
grafiile din pres.
- Bine, spusese el. Ai grij de tine. Ne vedem mine
3car:
Asta se ntmplase cu o sear nainte. In dimineaa
aceea, Jill se trezise singur. Era aproape unsprezece.
Pilulele o fceau s doarm pn trziu, dar cel puin
dormea opt ore.
Dup ce se duse n camera lui Meg, care era cu
bona, se retrase n pat i bu dou ceti de cafea tare,
ca s-i adune forele pentru ziua care urma. Nu era
uor.
Acum, privea n treact ziarele, absorbind tirile.
Erupia vulcanului de pe muntele Sfnta Elena ocupa
pagina nti. Economia era n aceeai stare proast dintotdeauna. n El Salvador era stare de asediu. America
se hotrse s boicoteze Jocurile Olimpice de la Mos
cova, din cauza interveniei ruseti n Afganistan. Ronald Reagan ctigase prima rund a alegerilor din New
Hampshire. Personalul ambasadei Statelor Unite rm
nea nc ostatic n Iran.
Unele puteau avea un anume impact asupra lui Jor
dan i a Planului Lazarus. Jill nvase demult s dea
atenie evenimentelor internaionale i economice, pen
tru c ele afectau averea lui Jordan, deci i starea lui
sufleteasc. Dar astzi, toate tirile i se mpienjeneau
n faa ochilor., Era numai unsprezece dimineaa, dar Jill
se simea de parc era miezul nopii. Nu dorea dect s
ntoarc spatele acestei zile i s doarm.
Apoi vzu ceva n ziar care o fcu s se trezeasc.
A

Dei Jordan era fericit, i inu scurta cuvntare n

faa oaspeilor i a presei ca prin vis, cu gndurile aiu
rea. In dimineaa aceea se trezise ntr-o stare ciudat.
Simea c se schimbase ceva n viaa lui, ceva teribii de
important, dei nu-i ddea seama ce anume.
Noaptea trecut, avusese un fel de nelinite fr
nume cind o srutase pe Meg, care dormea n* leagn
i-i luase rmas bun de la Jill, care era ntins n pat,
privindu-l cu ochi goi. Jordan avea senzaia c mica iui

510
lume era oarecum n primejdie, ceea ce-l umplea de
nelinite. n acelai timp, avea sentimentul ciudat c
soarta urma s preia controlul n viata lui, ntr-un sens
bun, eliberator. NU-i putea analiza emoiile confuze i
le puse pe seama nervozitii create de recepia de la
Casa Alb.
Cnd sfri cuvntarea ddu mna cu preedintele i
cu ali demnitari prezeni i se pregti s plece. i d
dea seama c era un moment mare pentru el i pentru
Planul Lazarus, dar totui se simea ciudat i era ne
rbdtor s scape de acolo.
nc nu putea pleca. Trebuia s participe la masa
oferit invitailor i s se ntlneasc cu civa consilieri
de la Casa*Alb dup-amiaz, nainte de a pleca la
aeroport. Jill l atepta acas pentru a cina mpreun.
Se gndi s-o sune, dar i ddu seama c nu avea ce
s-i spun.
Cu un oftat, se ndrept spre preedinte, cu mna
ntins.
Jill privea pagina nti a ziarului. Observ o not n
creion, scris ngrijit, pe marginea ziarului: Ferpare.
Pagina 112".
Jill se uit lung la not. Lu o nghiitur din cafeaua
tare. O trecu un fior rece.
Apoi deschise ziarul la seciunea cu anunuri pentru
decese.
Alturi de un anun era un mic semn n creion.
WHEELER A. ROSS
Aaron Ross Wheeler, din Johnsonville, Long Island,
a murit smbt, n urma unui atac cerebral. Domnui
Wheeler, fondator i preedinte al lui Wheeler Advertising, o agenie de succes din Long Island, las n
urm soia, Leslie, i fiicele, Nancy i Dina, dintr-o castorie anterioar.
Orele de vizit snt de la 11 la 3, n casa domnului
Wheeler. Serviciul religios va avea loc la First Congregational Church, din Johnsonville, Long Island, mari
la orele 10 a. m.

511
Alturi de ferpar, mai era o alt not n creion. Cnd
JIU o vzu, pli.
liber", citi ea.
Minile lui Jill ncremenir pe ziar. Mult timp, mintea
ol nu mai funciona. Apoi ncepu s gndeasc. Gnduri
Iraionale, dar motivate de o logic izvort din tot ceea
ce i se ntmplase j n ultimii doi ani.
nchise ochii. l vzu pe Jordan cu Leslie. tia c-i
vor gsi drumul napoi, unul ctre cellalt. Nici o for
do pe pmnt nu-i putea ine departe. Jill nsi,,
ncercnd s intervin ntre ei, le mijlocise intimitatea,
aducnd pe lume un copil care le aparinea mai degrab
lor, dect ei.
Ferparul i mesajul crud de lng el artau limpede
c idija nefericit a lui Jill cu Jordan Lazarus se nche
iase, n curnd i va cere libertatea. Iar ea va trebui s i-o
rodea.
Cnd va pleca, o va lua pe Meg cu el. Era normal. O
adora pe Meg, tria pentru ea. Iar Meg, la urma urmei,
nu fusese cu adevrat copilul lui Jill.
Da, totul avea sens. Jill era pe cale de a deveni ceva
Insignifiant, o a cincea roat n calea noii familii fericite a
lui Jordan.
Jill ncepu s se bie, ca un bolnav mintal. Ziarul i
tremura n mn. Nu mai vedea ncperea din jurul ei.
Da, se gndi ea. Se terminase. Era sfritul. Nu avea
rost s stea ntre Jordan i Leslie. Chiar dac o ucidea
pe Leslie, ea avea s rmn n inima lui.
Ea nu mai putea face nimic, dect s dispar n
tcere.
La acest gnd, ceya se rupse n mintea lui Jill. La
urma urmei, putea totui s fac ceva. Chiar dac ea
nsi era pierdut, exista o greeal pe care o putea
ndrepta.
Privi n jos !a ziar. Acum recunotea scrssui de pe
margine. Zmbi trist, mpturi ziarul i-1 puse n coul de
()unoi.
Se ridic, se cltin un moment, apoi se reculese,
Intr n dormitorul lui Meg. Bona citea ziarul n timp
ce lotia se juca linitit n leagn.
Doamn Kirkwood, spuse Jill, azi putei pieca mai
A

512
devreme. O iau pe Meg cu mine, la Washington. Ne
vom ntlni cu domnul Lazarus acolo.
Doamna Kirkwood o privi uimit.
- Dar domnul Lazarus mi-a spus c va fi acas
disear, zise ea.
- S-a produs o schimbare de program, minji Jill.
Trebuie s facem nite poze cu Meg n dup-amiaza
asta. Nu vom ajunge acas dect foarte trziu i nu vom
avea nevoie de dumneavoastr pn mine. Vrei s-i
facei un mic bagaj? Snt gata n cteva minute.
- Lui Meg i cam curge nsucul, spuse bona.
- Nu v facei griji, zmbi Jill. O s lum medica
mentul cu^noi.
Jill intr n dormitor, se dezbrc i fcu un du
foarte fierbinte. Surprinse imaginea trupului ei ofilit n
oglinda din perete. ntr-un anume fel, imaginea sa
proprie, a lungii agonii prin care Jordan o fcuse s
treac, i aduse o nou luciditate. tia ce trebuia s
fac. Nu se simise niciodat att de sigur pe ea n
ntreaga ei via.
ncepu s-i fac bagajul. Tremurul minilor i n
cetase.
Pentru Jordan Lazarus fusese o dup-amiaz plin,
ntlnirea cu preedintele i consilierii si durase peste
trei ore. Ceea ce nu ar fi trebuit s fie o surpriz, pentru
c Planul Lazarus era un subiect extrem de complex,
dar Jordan nu se ateptase la asta. Motiv pentru care
rmsese n urm fa de programul su cnd prsi
Casa Alb.
n timpul dup-amiezei se lsase ceaa, iar la Aero
portul Washington, toate zborurile erau amnate pn du
p ora cinci. Cnd Jordan ajunse pe La Guardia, era
deja ase i jumtate. Nu intr n apartamentul su din
Sutton Place nainte de ora apte i jumtate. O sunase
pe Jill s-i spun c va ntrzia, dar nu rspunsese
nimeni. Presupuse c dormea sau c ieise Sa plimbare
cu Meg i cu doamna Kirkwood.
Cheia i tremura n mn cnd descuie. Era aproape
disperat, simea c trebuia s-i vad familia.
Ua se deschise n apartamentul pustiu i tcut.

513
- Jill? Doamn Kirkwood? strig Jordan.
Parcurse grbit ncperile, aprinznd luminile. Nu era
nimeni n camera fetitei, nimeni n dormitorul lui Jill. Nici
urm de doamna Kirkwood, nici de buctreas.
Jordan rmase n salon, gndindu-se. Unde puteau
II? Chiar dac Jill ar fi luat-o pe Meg, la plimbare,
doamna Kirkwood sau buctreasa ar fi fost acolo.
Jordan cut n hol, apoi n buctrie vreun bilet de
Io Jill. Nimic.
Era deja ngrijorat. Cut iar prin camere. Nimic nu
prea deranjat. Normalitatea locului prea ireal. Nici o
pern, nici o scrumier nu era mutat de la locul ei.
n dormitorul mare, vzu un ziar mpturit aruncat la
co. Ca de obicei, Jill citise ziarul n pat.
Reveni n camera lui Meg, pe care o cunotea prea
bine. Se uit la lucrurile lui M e g cu ochi care fugeau
nervos de la ptut la arcul ei. In cteva secunde, i
ddu seama c se petrecuse ceva ru. Ursuleul lui
Meg dispruse, ca i plpumioara ei. Se apropie de
dulpior i-l deschise. Micul ei geamantan lipsea de pe
raft.
Jordan rmase o clip dus pe gnduri. Apoi se
napoie n buctrie i ridic receptorul. Se gndi mult
pe f i n e s sune.
Ii aminti de sentimentul ireal din acea diminea, la
Casa Alb, sentimentul c avea se petreac ceva n
viaa lui. O mare schimbare, n bine sau n ru. n timp
ce forma numrul de la sediul su din New York,
receptorul i tremura uor n mn.
- Sam Gaddis e acolo? ntreb el.
- Nu, domnule Lazarus. E nc la Washington. Avei
un mesaj?
- Sun-I, te rog, i spune-i s m caute imediat,
spuse Jordan. Snt acas. Spune-i c este urgent.
nchise telefonul i rmase singur n buctrie. i
ora team s intre iar n apartament. tia c nu mai
ora nici urm de familia sa acolo, iar nelesul acelui
gol teribil i se rsucea n stomac tot mal dureros, cu
(focare clip.
Din fericire, telefonul sun peste dou minute.
- Sam, spuse Jordan. Am necazuri. E vorba de Jill i
k

514
Meg. la un elicopter i vino imediat. Ne ntlnim n
apartamentul meu.
Privi buctria goal.
- i, Sam, sun-i i pe prietenii ti de la politie. Cred
c o s avem nevoie de ei.

63
New York, 2gprilie

1980

La cteva ore d u p dispariia lui Jill Lazarus, o

armat de profesioniti i detectivi particulari fusese
mobilizat pentru a porni in cutarea ei.
Dei FBI-ul refuzase s se implice, ntruct Jill nu
comisese nici un delict federal, ageniile locale i de stat
ale politiei doreau s-l ajute pe Jordan Lazarus, datorit
beneficiilor enorme pe care planul su l adusese
tuturor departamentelor de politie din ar. S-a renunat
la procedura folosit n cazul persoanelor disprute i a
fost difuzat un buletin general cu privire la Jill i la Meg.
Sute de detectivi particulari se alturar politiei, adunai
de Jordan de la diferite agenii din toate statele. Pn la
noi dispoziii, Jill trebuia considerat - neoficial, desigur
- ca sustrgndu-se legii i deci un caz prioritar.
Dar era dificil, pentru c ntreaga operaiune de cu
tare a lui Jill i a micuei Meg trebuia s fie inut sub
tcere. n aceast conjunctur critic Planului Laza
rus, dat fiind imaginea public a lui Jordan Lazarus, ar
fi fost un dezastru ca publicul s afle c soia lui fugise,
rpind copilul. Planul Lazarus era un proiect sobru, an
corat n realitate, i se bucura de sprijinul preedintelui
Statelor Unite. O tire nfiortoare provenind din viaa
personal a lui Jordan putea da pianul napoi cu multe
luni, chiar cu ani.
Jordan nu putea s nu-i dea seama c Jill avusese
exact acest lucru n minte atunci cnd fugise. Dorea ca
soul ei vestit s fie pus ntr-o situaie jenant din cauza
ei. Voia ca el, n timp ce o cuta nebunete, s in sub

515
obroc dispariia ei. n tulburarea ei mintal, Jill se simea
Inutil, lipsit'de orice valoare. Iar Jordan, spre ruinea
lui, o lsase s se simt aa. Acum se folosea de pro
pria ei imagine pentru a-l rni. Alesese momentul per
fect. Dac nu-l putea face fericit ca soie, dac nu putea
fi mama copilului lor, atunci mcar putea s-l rneasc
prin propria ei agonie. Putea face ca ura lui mpotriva ei
s se ntoarc mpotriva lui nsui. n acest mod cu totul
neateptat, Jill se rzbuna pentru un an de pedepse
ndurate de la soul ei.
Poliia de pretutindeni trebuia s caute o femeie
atrgtoare, tnr, care cltorea cu un copil n brae.
Fotografia lui Jill le fusese pus la dispoziie, dar tuturor
ofierilor de poliie li se ordonase s nu expun foto
grafia i nici s lase ca ea s fie vzut n public.
Niciodat n istoria ntregii activiti de poliie, o in
vestigaie att de extins nu fusese condus ntr-un att
de mare secret. Fiecare aeroport, fiecare gar sau auto
gara era cercetat. Fiecare hotel sau motel era vizitat i
proprietarului i se arta discret fotografia lui Jill.
Problema era c, ori de cte ori i se arta unui
cetean chipul frumos al lui Jill Lazarus, exista pericolul
ca el s le povesteasc i altora. Poliia s-a strduit s-i
conving pe proprietarii de hotel i pe funcionarii de la
calea ferat c aceast femeie nu era Jill Lazarus, c
cercetrile nu aveau nimic a face cu Jordan Lazarus
sau cu soia acestuia. Dar suna fals. Era o chestiune
de timp pn cnd Jordan avea s devin punctul de
atracie al reporterilor avizi de tiri de senzaie.
Deja mass-media, venic flmnd, prinsese de ves
te c avea loc o investigaie. Curnd, un reporter sau
altul, mai iste, i va da seama ce se petrecea. Atunci
va avea loc un tir ncruciat de ntrebri. Jordan i se
cretarul su de pres pregtiser deja o poveste, din
care reieea c Jill i Meg erau plecate din ar, ntr-o
cltorie. Poate c asta va ine presa la distan pentru
cteva zile. Dar nu mai mult/
ntre timp, Jordan era chinuit de griji mult mai
serioase dect simpla situaie stnjenitoare care putea fi
cauzat de dispariia soiei lui. n timpul primelor ore,
nici mcar nu se putu hotr s mrturiseasc aceste

516
griji politiei sau detectivilor particulari din jurul su.
Jill era o femeie disperat. Comportamentul ei n
ultimele luni devenise tot mai instabil. Mai ru, Jordan
tia c sentimentele fat de fiica ei nu erau cele ale unei
mame normale, fericite. O vedea pe Meg ca pe o fiin
strin, care sttea ntre ea i soul ei, o rival care
avusese un mare rol n distrugerea csniciei ei.
Era un punct ciudat de vedere, dar Jordan nu-l
putea pune numai pe seama bolii mintale a chinuitei
sale soii. Cci el nsui contribuise mult pentru a o
agrava."
Dar nu mrturisi acest lucru politiei.
Dar acum, c politia cerceta cu nverunare, un
obstacol mult mai amenintor fu dezvluit.
eful departamentului de poliie din New York, c
ruia i se ncredinase cazul, i cemse lui Jordan infor
maiile de rutin asupra lui Jill, incluznd fia medical,
numele prinilor i istoricul experienei ei profesionale.
Jordan i relatase ceea ce tia - c Jill se nscuse n
Maryland, c prinii ei muriser cnd era copil, c fuse
se crescut de bunicii din partea mamei, c urmase
colegiul la Universitatea din Maryland i c-i luase
licena n tiinele economice la Universitatea de stat din
Ohio. Jordan nu tia unde lucrase Jill nainte de a de
veni asistenta Jessici Hightower. N-o ntrebase nicio
dat.
Detectivul Lanier, un brbat aparent rece, de vreo
cincizeci de ani, al crui chip purta amprenta multor ani
de munc n cadrul poliiei, l pofti pe Jordan s ia loc a
doua zi dup ce oamenii lui rtcepuser s investigheze
dispariia lui Jill.
- Soia dumneavoastr v-a minit, i spuse el direct.
Am verificat n Maryland. Nici un spital nu consemneaz
naterea ei. Nu exist nici o dovad c ar fi frecventat
coala de sfat sau vreuna din universitile pe care le-ai
menionat. Bunicii de care v-a spus n-au existat nicio
dat. Personal, m ndoiesc c-a pus vreodat piciorul n
Maryland. Adic, nu destul de mult timp pentru a lsa
vreo urm.
Chipul aspru ai detectivului nu era lipsit de o umbr

517
de mil. Jordan Lazarus, cel mai bogat om al rii i
unul dintre cei mai respectai din lume, nu tia cine era
propria lui soie.
Jordan plise la auzul acestor veti ocante.
- Dar numele pe care l-a folosit n certificatul de
cstorie? ntreb el.
Detectivul ddu din cap.
- Fals, rspunse el. L-am cutat n computerele
noastre. Nu tiu cine este soia dumneavoastr, dom
nule Lazarus. tiu doar c nu este cine spune c este.
Pentru c persoana aceea nu exist.
Jordan inspir adnc.
- Bine, spuse el. Ceea ce face ca cercetarea s fie
ceva mai dificil, nu-i aa?
Detectivul Lanier zmbi rece.
- Putei spune asta.
Din acel moment, enigma pe care o reprezenta Jill
deveni la fel de important pentru investigaie, ca i
locul unde se afla ea n momentul respectiv.
i, pe msur ce orele se trau, ncrcate de a
teptare i de team, Jordan era silit s constate c
acum, cnd avea nevoie mai mult dect niciodat de tot
ce tia el despre Jill - trecutul ei, caracterul ei, ce-ar fi
fost n stare s fac n situaii de criz - minile i erau
legate. Abia dac i cunotea soia.
Din cauza propriei lui greeli, fiica sa era n pr'rmejdie.
ntruct tot ceea ce-i spusese Jill despre trecutul ei
era fals, i cum nu aflase aproape nimic despre ea de la
cstoria lor, era obligat s se gndeasc la momentul
n care o cunoscuse.
i ndrum pe detectivi ctre Hightower
Industries,
unde lucrase Jill nainte de a o cunoate el. Rezultatele
cercetrii nu-l ajutau la nimic. Istoricul angajrilor ei pe
care Jill l scrisese pe fia ei de personal se dovedi a fi
complet fals. Jill scrisese numele a dou companii, o
firm de consulting i marketing din Delaware i o firm
de computere din California. Toate inexistente. Reco
mandrile din dosarul lui Jill, date de prezumtivii efi de
personal ai acestor firme, erau false.

518
Directorul de personal de la Hightower, cel care o
angajase pe Jill, nu mai lucra n companie. Se pen
sionase i locuia acum pe un lep n Florida. A fost
localizat de poliie n cteva ore. i aducea aminte de
Jill, spunea el, datorit faimei ei ulterioare, mai nti ca
mna dreapt a Jessici Hightower, apoi prin cstoria
ei cu Jordan. Dar pretinse c nu-i amintea de circum
stanele angajrii ei. Fusese o angajat cu statut in
ferior, spunea el. Nu era o procedur de rutin, adug
el, verificarea referinelor fiecrui viitor angajat. Iar rezul
tatul lui Jill la testele standard de inteligen fusese
excepional - IQ-ul ei era 160 - nct o angajase fr alte
comentarii.
Poliia mulumi omului i-i vzu de drum. Relatarea
lui era fireasca. Totui, nu le spusese tot adevrul. Se
culcase cu Jill Fleming n ziua n care o angajase, la ora
trei dup-amiaz, ntr-un hotel din centrul oraului.
Capacitatea dovedit la testul de inteligen era nimic n
c o m p a r a i e cu talentele ei de amanta. Nu uitase
niciodat aceast dup-amiaz i va duce amintirea cu
el n mormnt.
Nu vedea de ce trebuia s fi spus asta poliiei. Nu le
va ajuta s-o gseasc. Iar lui, n mod cert, nu i-ar fi adus
nimic bun. Dac afla Jessica Hightower? Era o femeie
puternic, iar braul ei era cu adevrat lung.
Pe formularul" de personal de la Hightower, Jill scri
sese numele prinilor ei ca fiind Grant i Martha Flem
ing, din Meriden, Connecticut. Se nscuse la Holy
Family Hospital din Bangor, Mine la 22 februarie 1950.
Studiase la coala de stat din Mine pn n clasa a
doua i terminase coala de stat n Connecticut. Frec
ventase Universitatea din Rochester unde i luase
licena n studii economice. Nu fusese niciodat cs
torit. Avea dou surori, mai mari, ambele mritate. Se
numeau Jocelyn i Alissa.
Toate declaraiile erau false. Grant i Martha Fle
ming nu au existat. Nici prezumtivele surori ale lui Jill.
Nu exista nici o foaie matricol pe numele ei n Mine
sau n Connecticut. Universitatea din Rochester nu
auzise de ea.
Jill era nimeni, un fals viu. Dei era cunoscut n

519
toat lumea ca fiind soia lui Jordan Lazarus i acor
dase numeroase interviuri sutelor de publicaii - dei
devenise cunoscut n fiecare cmin - ea nu exista. Era
doar un profil pur, o suprafa fr adncime, necunos
cut, n ciuda celebritii ei.
Jordan se blestema c nu fusese mai curios n pri
vina lui Jill cnd o cunoscuse Lczuse prad farmece
lor ei. Ar fi fost att de simplu ca oamenii lui s-o verifice.
Ct de folositoare i-ar fi fost acele informaii acum!
i ddu seama, cu un surs amar, c tocmai far
mecul ei l fcuse s nu se intereseze de trecutul ei, nici
mcar de caracterul ei, iar farmecul nu-i avea sursa n
JIU. Provenea din dragostea lui disperat, de nevinde
cat, pentru o alt femeie, pentru chipul ascuns n spa
tele mtii purtate de Jill, secretul ascuns din spatele
farmecului ei. Ceea ce-l orbise fusese obsesia lui pentru
Leslie, reflectat n Jill. Iar Jill nu numai c acceptase
aceast nelciune, dar o i regizase cu bun tiin.
Astfel c secretul falsei cstorii a lui Jordan reve
nea pentru a-l hitui. Nu-i putea ajuta pe poliiti s-i
gseasc soia pentru c nu tia nimic despre ea, nu
fusese niciodat suficient de curios pentru a afla ceva
despre ea.
Parc o vedea pe Jill rznd n sinea ei de neputina
soului ei, n timp ce fugea tot mai departe, ndreptndu-se spre destinaia ei secret. tia c Jordan nu
deinea nici un indiciu pe care s-l urmeze. Indiferena
lui fa de adevrata persoan ascuns sub mascri
fcea* neajutorat n urmrirea ei.
Unicul indiciu care conducea dincolo de acest apa
rent punct mort veni de la Jessica Hightower nsi.
Jessica se ntlni n particular cu Jordan i cu eful echi
pei de detectivi. Dup ce i se relat situaia prezent
suficient pentru a nelege de ce era Jordan att de dis
perat de ngrijorat, *fu de acord s le mprteasc
ceea ce tia despre Jill i s pstreze secretul lui Jor
dan.
Jessici i se prezent dosarul de personal al lui Jill
la Hightower ntocmit chiar de Jill, cu dou luni nainte
ca cele dou j e m e i s se cunoasc. Era prima oar
cnd l vedea. n timp ce studia dosarul, chipul ei arta

520
mai mult dect o urm din stnjeneala pe care o simea
Jordan nsui. Era obsedat de Jill, nc de la acciden
tul de clrie care fusese nceputul relaiei lor, motivul
pentru care nici pe ea nu o interesase trecutul tinerei
sale prietene. Nu tia nimic altceva dect c Jill era dup cum pretindea - singur pe lume, fr nici o rud
n via.
Dar Jessica ddu de o nepotrivire n dosar, ceea ce
le oferea detectivilor o nou pist.
- Jill mi-a spus c lucrase la o companie numit
Continental Products din Detroit, spuse ea. Vd c nu e
menionat aci n dosar, dar tiu c este real, pentru
c am verificat. A ocupat o poziie oarecare n com
panie. Un brbat numit Harley Schrader i-a fcut ceva
ru i a fost dat afar.
Jessica i drese glasul.
' - tiu,unde poate fi gsit domnul Schrader, zise
Jessica. Am fost ngrijorat cnd Jill mi-a povestit asta i
l-am cutat.
Le ddu detectivilor adresa. Jordan i mulumi cl
duros pentru cooperare, dei se ntreba cum se fcea
c tia unde se afl un obscur directora de companie
numit Harley Schrader. Avu suficient tact s nu ntrebe.
tia c, nainte de cstorie, Jill Fleming nsemnase
foarte mult pentru Jessica. Poate chiar prea mult.
Pe baza informaiilor date de Jessica, detectivii
fcur o vizit la Continental Products chiar n acea
dup-amiaz.
Dosarele de personal de la Continental Products au
dezvluit c, ntr-adevr, Jill Fleming fusese angajat
acolo cu nou ani n urm. Dosarele i-au fost trimise
prin fax lui Jordan i consilierilor si n New York.
Erau interesante. Ca i cele de la Hightower Indus
tries, conineau informaii absolut false. Inclusiv educa
ia la dou universiti i angajamente la dou companii
inexistente, plus recomandri de l doi efi care nici ei
nu existau.
Istoria vieii sale relatat de Jill pe cererea de anga
jare contrazicea total cele spuse de cererea ulterioar
de angajare la Hightower Industries. Dar existau i

521
asemnri stranii, elocvente.
Jill ddea nume de prini diferii. Mama se numea
Jocelyn, spunea cererea. Tatl se numea Charles. De
data asta existau un frate i o sor, David i Bethany.
Locul de natere se numea Homestead, Florida.
Detectivii observar repetarea numelui Jocelyn n
ambele cereri. Dar nu putur trage nici o concluzie din
aceast coincident.
Cu asta urma lui Jill Fleming se terse.
Ct despre fostul director Harley Schrader, cariera
6, de cnd prsise Continental Products era un drum
cu sens unic spre nicieri.
Fusese concediat de la Continental
n 1975. De
atunci lucrase n vreo ase alte companii, ocupnd pos
turi cu tot mai puine responsabiliti i fusese dat afar
de fiecare companie.
Detectivii distingeau profilul unui om care se dezin
tegra n anii maturitii. Ceea ce n-au putut vedea a fost
mna rafinat a Jessici Hightower care l urmrise pe
Harley Schrader de la o slujb la alta, folosindu-i
puterea i influena pentru a face s fie concediat din
fiecare slujb. Dar au vzut dovezile alcoolismului i ale
aventurilor lui amoroase cu femei de o spe din ce n
ce mai joas.
Mergnd dup informaiile Jessici, detectivii au dat
de Harley Schrader, lucrnd ca agent de vnzri la un
magazin de automobile din Denver. Costumul pe care-l
purta vzuse zile mai bune. Gulerul era ros, iar pantofii
proveneau cu siguran de la solduri.
Harley i exprim surpriza cnd l ntrebar despre el
i Jill Lazarus. Da, o cunoscuse n treact pe Jill, spuse
el, pe cnd lucrau amndoi la Continental Products. Dar
relaiile lor fuseser superficiale.
- Era doar o fat din birourile de la parter, spuse el.
Nu prea vorbeam cu ea.
Privi la detectivi i vzu c erau preocupai.
- Dar un coleg al meu a cunoscut-o mult mai bine,
zise el, nu fr o oarecare aluzie n glas. Putei s-l
cutai. Nu mai lucreaz la companie, dar nu e greu s
dai de el. Se numete Roy English. El i Jill au fost
destul de intimi, un timp. El trebuie s poat s v ofere

522
cteva detalii despre ea.
Firete c Harley nu le dezvlui adevrul despre
scurta relaie fizic cu Jill sau de renghiul jucat cind
o denunase lui Roy ca fiind amanta lui. Numai fap
tul c o "cuta politia, combinat cu notorietatea ei, era
suficient s-i nchid gura lui Harley. Nu se fcea ca
marele Jordan Lazarus s afle c frumoasa lui soie
avusese cndva un amant i un duman pe nume Har
ley Schrader. Rsplata pentru o astfel de informaie
putea fi mult mai dur dect nefericirile ndurate de
Harley de cnd fusese concediat de la Continental
Products.
Deci Harle^ scp de detectivi dndu-le numele lui
Roy English.
n aceeai sear, Jordan Lazarus zbur la Miami,
unde Roy English era preedintele i directorul ope
raional al unei firme de transporturi i manufactur
numit ADF, Inc.
. Roy English ocupa un birou spaios cu vedere la
ocean. l salut cu cldur pe Jordan i-i oferi ceva de
but, dar Jordan l refuz.
Roy avea acum cincizeci de ani. ncrunise i avea
tenul bronzat de soarele Floridei. Arta n form i
puternic, dei avea o privire obosit. Pe biroul din lemn
de tek era fotografia soiei lui, o femeie frumoas i mult
mai tnr,- i a celor doi copii ai lui.
- Avei 6 familie frumoas, spuse Jordan.
- Mulumesc, rspunse Roy. Ei mi menin interesul,
ca s zic aa. M-am cstorit relativ trziu, dar asta m-a
fcut un om fericit.
Jordan i form repede prerea c Roy English i
privea munca cu o detaare cinic, prea puin psndu-i
de compania pe care o conducea cu atfta eficien.
Prea s-i fi pierdut interesul fa de rzboaiele dintre
corporaii i tria numai pentru familia lui.
- Familia este motivul pentru care snt aici, spuse
Jordan, privindu-l n ochi pe brbatul mai n vrst. V
rog s-mi facei o favoare. i a dori s-mi promitei c
vei pstra tcerea asupra conversaiei noastre. Dac
vei coopera, snt sigur c voi. gsi "un mod de a v
A

523
rsplti. Dar a vrea s cred c m veti ajuta ca de la
om la om.
- Sigur, accept Roy. Ce anume dorii s tii?
- Cndva, ai cunoscut-o pe soia mea, la o com
panie numit Continental Products, spuse Jordan. Era
cunoscut sub numele de Jill Fleming, conform dosa
relor de la Continental. Cunotea un domn pe nume
Harley Schrader, cu care am vorbit deja. i v cunotea
pe dumneavoastr. Ceea ce-mi trebuie este orice infor
maie pe care v-a putut-o furniza relativ la trecutul ei. De
unde venea, unde se afla familia i aa mai departe. Nu
doresc s mi bag nasul n relaia dumneavoastr cu ea.
Asta este problema dumneavoastr. Adevrul este c o
caut. Trebuie s tiu unde s-ar fi putut duce.
Chipul lui Roy English se ntunec. i aprinse o
igar i-i studie vizitatorul.
- S-a ntmplat demult, coment el.
Jordan ls ca vorbele acestea s-i fac efectul.
- tiu, spuse el. Dar sper c m putei ajuta.
Jordan simea c acest om de afaceri inteligent, un
vechi profesionist, se ntreba dac poate s-i permit
s admit n faa celui mai bogat om din America c el
fusese cndva amantul soiei lui. Jordan mai simea i
c Roy considera c patineaz pe o ghea subire din
aceast cauz i c i-ar putea face o favoare lui nsui
spunnd adevrul.
Era vechea poveste, un om de afaceri care l cntrea pe un altul i era, ca ntotdeauna, ngrijorat pentru
fundul lui.
,
- Cum v spuneam, repet Jordan. Fr reprouri
de nici o parte. M ajutai i eu v pot ajuta.
Roy English trase adine aer n piept i stinse igara.
- Eram ndrgostit de ea, vorbi el. Am avut o leg
tur timp de asa, poate apte luni. S-a sfrit cnd am
aflat de la Harley - Harley Schrader - c se culcase i
cu l.
II privi drept n ochi pe Jordan.
- M-am mndrit mereu cu autocontrolul meu, con
tinu el. Ai nevoie de toat puterea pentru a supravieui
la acest nivel. Ei bine, am pierdut-o datorit lui Jill. M...
da, m nfurase n jurul degetului ei mic. Urma s ne

524
cstorim. Dar dorea ca eu s preiau preedinia com
paniei. Nu vedeam legtura - eram prea nnebunit dup
ea - dar preedinia era o precondiie ca ea s se
mrite cu mine. Pe urm, Harley mi-a spus c se cul
case cu ea. Mi-am dat seama c se folosise de Harley
ca s ajung la mine, c nu voia dect puterea i banii
pe care i le puteam oferi eu.
Oft i se ls n scaun.
- Am concediat-o, spuse. N-am mai vzut-o nicio
dat dup aceea. Amintirea l ndurera. A fost cel mai
greu lucru pe care l-am fcut vreodat, adug, pn
atunci sau de atunci ncoace.
Jordan nu scoase o vorb. Se gndea la lupta ase
mntoare care se dduse n sufletul su, cu mult timp
n urm, n legtur cu o femeie numit Rebecca Jarman.
- Asta este ceea ce-mi amintesc, Spuse Roy En
glish. Dar niciodat n-am cunoscut-o cu adevrat. De
asta mi dau seama. E soia dumneavoastr. Ar trebui
s-o cunoatei mai bine dect mine.
Vzu privirea lui Jordan i o ocoli. tia c povestea
lui l rnise pe Jordan. Dar simea un respect instinctiv
pentru acest brbat i dorea s-l ajute aa cum putea.
- Asta este tot, spuse Roy. A vrea s fi tiut mai
multe, dar v-am spus adevrul.
- Mulumesc. Jordan i privi gazda. Era evident du
p ochii lui, c Roy English fcuse un efort real pentru
a-i rscoli amintirile n legtur cu Jill.
- Cum ai tiut, ntreb Jordan deodat, c Schrader
v spunea adevrul cnd afirma c se culcase cu so...
cu Jill?
Era o ntrebare logic. Roy se atepta la asta. Ca
om de afaceri, Jordan trebuia s presupun c Harley
ncerca s-l duc de nas, exact cum fcuse i Roy pn cnd obinuse dovada.
- Era o..." Roy English ezit. Se gndi la seductorul
semn din natere al lui Jill. Dar citi privirea din ochii lui
Jordan i-i fu mil de el.
- S spunem c l cunoteam destul de bine p e
Harley ca s tiu c era adevrat. l privi pe Jordan. mi
pare ru.

525
Jordan respir din nou liber.
- Ce-a fost a fost, spuse el. mi caut soia, domnule
English. V-a spus vreodat ceva - orice - care s fie un
Indiciu unde a putea s-o caut?
Roy English se ncrunt.
- Ai verificat dosarele de personal de la Continen
tal? suger el.
- Da, spuse Jordan. Totul este fals. Date personale,
carte de munc. Nici un cuvnt adevrat n ele. Ceea
ce-mi trebuie este ceva care i-a scpat fa de dumnea
voastr, sau ceva ce ati observat dumneavoastr, care
s m ghideze. Indiferent de ct de nesemnificativ.
Roy English zmbi auzind de ct de miastr era Jill
n arta inducerii n eroare. Apoi se rezem de sptarul
scaunului i nchise ochii pe jumtate.
- Se pricepea foarte bine la navigaie, spuse Roy
English.
Jordan trebui s-i stpneasc tresrirea provocat
de aceast remarc.
Apoi Roy English oft.
- A dori s v pot ajuta mai mult, spuse. Dar parc
nu prea am ce s-mi amintesc. Nu mprtea lucruri
obinuite despre sine. Iar eu eram prea nnebunit dup
ea ca s-o verific. Nu m interesa trecutul ei. M nele
gei? Cnd eti att de profund fermecat de o femeie,
devii orb. Vezi numai la suprafa.
Jordan se ncrunt.
- neleg, zise el.
Cei doi se ridicar i-i strnser minile.
- Dac v amintii ceva - orice care ne-ar putea fi de
folos , l rug Jordan, sunai-m la acest numr. Oricnd. li ddu lui Roy o carte de vizit cu numrul lui de
telefon personal.
Roy privi cartea de vizit i ntreb:
- Este att de urgent?
Jordan confirm din cap.
- Da. Nu cred s mai am mult timp la dispoziie,
spuse.
7 V doresc noroc, i ur Roy.
ntre cei doi se ls o tcere plin de nelesuri.
Ambii fuseser prea hipnotizai de aceast "femeie
a

526
misterioas pentru a mai sta s-i pun ntrebri simple
i logice despre familia ei, despre adevrurile vieii ei.
Aceast lips de curiozitate l costase scump pe Roy
English, n timpul relaiei sale cu ea. Acum l costa pe
Jordan Lazarus cu mult mai mult.
Cu un zmbet trist i nelegtor, Roy l conduse pe
Jordan afar din birou.
Ieind, Jordan privi din nou portretul tinerei familii a
lui Rciy English.
Nu putu s nu observe c tnra soie din fotografie
semna subtil, dar de neconfundat, cu Jill Fleming.

64
Autostrada New York State, 3 aprilie 1980
De ase ani i jumtate, Lionel Cruz fcea parte
din poliia autostrzii statului New York. Era poliist de
carier," absolvise colegiul la SUNY, unde studiase
criminalistica i trecuse examenele cu rezultate ex
celente.
Tatl su fusese poliist de cartier n Albany, iar unul
dintre cei trei frai ai si, Rodney, era i el angajat n
poliia statului, lucrnd n afara oraului Rochester.
Lionel era cel mai tnr din familia sa i cel mai
inteligent. Deja tatl lui l ndemna s se nscrie la exa
menele de locotenent de la sfritul anului. Lui Lionel i
venea greu s-i explice tatlui su c i plcea s fie
poliist pe autostrad. l plcea s ruleze pe osele i
autostrzi, singur n maina de patrul, i plcea s stea
de vorb cu oamenii, s-i poat ajuta. Chiar i cei pe
care i amenda pentru depirile de vitez i aare i
aruncau priviri fioroase cnd le completa citaiile l amu
zau,
" .
Lionel Cruz nu se simea bine n prezena autoritii,
niciodat n-o fcuse. Poate c asta era legat de per
sonalitatea dominatoare a tatlui su ori cu tot ceea ce
atepta familia de la fiii ei. n orice caz, Lionel nu se

527
grbea s urce n ierarhia politiei. Deocamdat i fcea
treaba bine i acumula partea sa de onoruri, dar evita
pasul firesc de a cere vreo avansare.
Superiorii lui nu-l prea nelegeau. Dar muli dintre
colegii lui l nelegeau perfect. tiau c un anume tip de
om devine poliist pentru a simi caldarmul sub tlpile
sale, pentru a se lua de piept cu criminalul, pentru a
oferi victimei o mn de ajutor, simindu-se astfel brbat,
mndru. Aceti poliiti tineri nelegeau c nu onorurile
erau sensul vieii lor. C, ntr-un anume sens, absena
ambiiei profesionale era ceea ce desemna un poliist
veritabil.
Cu ei se simea Lionel Cruz cel mai bine. Sincer
vorbind, ar fi preferat ca tatl lui pensionar s-i vad
de grdina lui i s-i mai lase n pace fiii. Dar probabil
c asta nsemna s speri prea mult. La urma urmelor,
tatl dorea ca fiii si s se bucure de avantajele pe care
el nu le avusese niciodat. Fr a mai vorbi de faptul c
salariul de poliist nu era prea mare.
Lionel era un brbat nalt, chipe, de douzeci i
apte de ani, cu ochi albatri, blnzi, uor nepotrivii cu
trsturile sale ca spate n stnc i trupul zdravn i
musculos. Avea o tnr soie i doi copii frumoi, un
bieel de patru ani i o feti nc n scutece. i fcea
datoria bine, era fericit acas i avea ncredere n
viitorul su.
Nu dorea dect ca tatl su s priceap asta.
n aceast sear de mari, Lionel rula pe autostrad,
n apropiere de grania statului Pennsylvania. Instruc
tajul de diminea cuprindea lista obinuit de cutai
de poliie, mandate, plci de nmatriculare false i profilul unor fugari.
n dimineaa aceea, fusese ceva deosebit. Sergentul
Terwilliger mprise tuturor copii ale unei fotografii. Era
fotografia unei femei frumoase.
- V r e a u ca fiecare s fie atent la chipul sta, spuse
sergentul. Fii cu ochii pe posibilii fugari, Urmrii ma
inile nchiriate i autobuzele. Asigurai-v c Viu e
femeia asta cnd operai o arestare. Avei grij cnd
oprii femeile ia volan. Poate fi primejdioas, dar nu
sntem siguri.
A

528
i ridicase centura cu important.
- Probabil are un copil cu ea, adug. O fetit n
vrst de cinci luni. Avei grij. Nu vrem s i se ntmple ceva vreuneia dintre ele. Fr urmriri de mare
vitez.
i scrut poliitii.
- Facem o favoare cuiva, prin asta, vorbi el nu fr
un oarecare resentiment. Cineva important, care a aju
tat departamentul. i ca dovad de curtoazie, o facem
pe tcute. inei ochii deschii, att. Dac o vedei, o
urmrii i raportai imediat. i, cel mai important, nu fii
curiof cine este/Treaba noastr este s-o gsim dac
trece pe teritoriul nostru. Publicul nu trebuie s tie de
spre asta. Absolut nimic.
Lionel Cruz o recunoscu imediat pe Jill Lazarus. Era
un cititor avid de ziare i avea o bun memorie a figu
rilor. Se mndrea cu asta i adesea i impresionase
superiorii alegnd chipul unor rufctori obscuri din
teancuri de fotografii, atunci cnd nici unul dintre colegii
lui nu avea nici un indiciu.
Lionel se ntreba de ce oare o cuta politia pe
vestita Jill Lazarus, soia celui mai bogat i mai admirat
brbat al trii. Dac ar fi avut loc o rpire de persoan,
sergentul ar fi spus i le-ar fi ordonat s aib armele
pregtite. n loc de asta, le cerea doar s-o gseasc i
s stea cu ochii pe ea.
Ce fcuse?
n ziare nu scria nimic despre ea. De fapt, Lionel
citise chiar n dimineaa aceea c se afla n vacant cu
fiica ei, n Europa. Aa c, de ce o cuta politia statului
New York?
Lionel puse fotografia n vizorul deasupra locului
pentru pasageri, unde o putea vedea. O privi mai mult
dect o dat n tot cursul zilei. Jill Lazarus era o femeie
incredibil de frumoas. Lionel i iubea soia pentru
chipul ei proaspt i senzualitatea natural "a tinereii
ei. Dar exista ceva supranatural de fragil i elegant a
doamna Lazarus, ceva ce nu au femeile obinuite. Ceva
complex, translucid - de parc studiindu-i chipul priveai
un caleidoscop de imagini, nu un simplu chip omenesc.
Era un chip cu multe valene, i probabil cu multe

529
secrete.
Iar prezenta lui fcea ziua mult mai interesant pen
tru Lionel.
Dar e r a o zi plicticoas de munc, petrecut pe
autostrad. i opji pe cei ce depeau viteza, dintre care
cei mai muli erau cltori din alte state. Veni n ajutorul
mai multor "maini rmase n pan i primi mulumirile
oferilor aflai la necaz, ceea ce, ntr-un fel, contraba
lansa resentimentele evidente ale celor pe care i amen
da.
Toat ziua nu vzu nimic suspect, dei auzi prin
radio c doi colegi operaser un arest lng Jamestown, o main furat cu doi jefuitori de banc nuntru.
Arme scoase, suspeci opunndu-se arestului - toat
garnitura. Lionel i dorea s fi fost i el acolo.
La ase i jumtate se ntuneca deja. Lionel rula
alene spre un orel aflat lng grania statului unde se
afla un restaurant pentru camionagii i care servea
plcint cu mere, slbiciunea lui. Nu ieea din tur dect
la ora o p t j a r acas ajungea abia la nou. Era stul de
ziua asta. i era dor de nevasta lui.
Foamea tocmai ncepea s-l road n stomac cnd
ajunse la locul unui accident.
O semi-remorc lovise din spate o camionet ncr
cat cu unelte de ferm i saci de nutre. oseaua era
plin de nutre. Civa oameni stteau pe ici-colo i
vreo dou maini se opriser, dup aparene nite
gur-casc.
i trebuir cinci minute pentru a-i face pe gur-casc
s-i vad de drum i s raporteze accidentul prin
radio. Nici unul dintre vehicule nu prea s fi fost lovit
ru, dar oferul semi-remorcii era furios c ntrzia.
- Disear trebuie s fiu la Harrisburg, spunea el
inndu-l pe Lionel de un nasture, de parc el l putea
ajuta n vreun fel. Dac nu, mi taie o jumtate de zi din
leaf. Cristoase...
Lionel ddu doar din cap i not numele oferului,
verificndu-i certificatul de nregistrare i permisul de
conducere.
- Cum s-a ntmplat? ntreb ei.
A

530
- Nu are lumini de frn, spuse oferul remorcii,
artnd spre un fermier gras care edea amrt lng
camionet. Se lsa ntunericul. Mergeam cu viteza limit
i tocmai voiam s-l depesc pe tip, cnd el pune frn.
nainte s-mi dau seama, l-am lovit.
Lionel lu certificatul de nregistrare i permisul de
conducere ale oferului camionetei. Camioneta era
corect nregistrat, dei i lipsea tichetul de inspecie
tehnic.
- S vd cartea de asigurare, i ceru Lionel o
ferului.
- Pi, domnule, este acas, spuse fermierul. De
obicei n-o in rrcmion, pentru c...
Lionel l asculta pe amic cum minea, cnd observ
trei oameni lng camionet. Era un trir n uniform de
marinar, cu o hain scurt din postav, i 6 femeie
nsrcinat-ducnd un copil ntr-un rucsac, pe spate.
Preau foarte sraci, foarte murdari.
- Ei cine snt? l ntreb Lionel pe oferul camio
netei.
- Autostopiti, rspunse omul. l-am luat la ieirea
din Elmira. Se duc la Erie. Marinarul trebuie s se
ntoarc la cazarm. M-am gndit s- iau.
- tii c e ilegal s iei pasageri, nu? ntreb Lionel
oarecum obosit.
- Da, domnule ofier, spuse fermierul. Dar soia este
nsrcinat, vedei? i mai au i bebeluul pe cap.
M-am gndit s am inim. M nelegei?
Pe Lionel ns conversaia nu-l fcu s-i dea uitrii
datoria. II amend pe fermier pentru c nu avea dovada
de asigurare la el, pentru lipsa inspeciei tehnice i *
pentru c nu avea lumini de frn. li ddu un tichet
pentru a se prezenta n faa curii de justiie la o anumit
dat. Apoi reveni la oferul semi-remofcii, i examina
cartea de asigurare i art spre autostopiti.
- Erau pe platforma camionetei cnd i-ai lovit?
ntreb el.
- Cred c da spuse oferul. Dar nu i-am vzut.
Doamne, sper c n-c s le treac prin cap s-mi dea n
judecat compania. Asta m-ar termina definitiv.
Lionel l ls pe oferul camionetei s atepte s fie
5

531
remorcat i se apropie de marinar i de soia lui.
- E vreunul dintre dumneavoastr rnit? ntreb el.
Negar din cap. Marinarul, un blond tuns militrete,
prea dispus s-i vorbeasc lui Lionel. Soia lui, o
creatur comun cu un pr negru n uvie, un ten urt i
o privire de ur neprefcut fa de poliie, se inea n
spate. Era nsrcinat, n cel puin apte sau opt luni.
Dar privirea ntunecat din ochii ei nu te prea ajuta s
simi vreo simpatie pentru ea.
- ncotro, marinarule? ntreb Lionel.
- Presque Isle Navy Base n Eire, rspunse mari
narul. Am ordin s fiu acolo mine diminea, la ora
ase.
- De ce facei autostopul? ntreb Lionel, aruncnd o
privire spre tnra femeie. Nu-i prea obositor pentru
soia ta?
- Voiam s lum trenul, spuse marinarul. Dar ni s-au
terminat banii n Syracuse. Nu mai avem timp, aa c
am hotrt s mergem aa.
- Pot s-i vd actele? ceru Lionel.
Marinarul i prezent carnetul de marinar. Poza nu
ora prea bun, iar ntunericul care se lsa i ngreuna
vederea. Dar Lionel i ddea seama c nu era n
rogul.
- De ce snt soia i copilul cu tine? vru el s tie.
Doar nu trebuie s fie cu tine la post, nu?
- Marcie are o slujb n apropiere, spuse marinarul.
Am fost n vizit la unchiul meu, n Vermont.
Lionel privi de la brbat la femeie. Copilul din spi
narea ei dormea dus. Femeia era obosit i murdar.
Mirosea puternic a transpiraie, a drum i a ceva ce
putea fi usturoi. i schimba greutatea de pe un picior
po cellalt, pentru a legna copilul.
- V simii bine, doamn? ntreb el. Nu v-ai lovit
cumva?
! rspunse cu o tcere att de ostil, nct el i n
toarse spatele soului ei.
Vru s-i cear s se identifice, dar se gndi c
n avea rost. Erau nite amri, fr noroc, educaie sau
viitor.
- Eti sigur c nimeni n-a fost lovit n cursul acei-

532
dentului? ntreb Lionel.
- Nici nu l-am simit, spuse marinarul. Marcie i
copilul dormeau. Nici mcar nu s-au trezit.
- V duc pn n oraul vecin, spuse' Lionel. Dar
trebuie s-l suni pe unchiul tu s-i trimit nite bani
telegrafic. Autostopul este ilegal.
- Da, domnule. Aa am s fac, domnule.
Lionel l ls pe fermier cu trei amenzi, i ur ofe
rului de pe semi-remorc noroc i-i duse pe marinar i
pe soia acestuia pn la cel mai apropiat ora cu uh
oficiu de telegraf. Pe drum, marinarul vorbi volubil, cu
accentul lui de provincial, despre serviciul su militar i
despre proiectele de viitor. Soia vorbea numai cu soul,
cu o voce mic, plngcioas."Copilul parc era dus de
pe lumea asta, fr s scoat un sunet.
nc de cnd se urcaser, maina de patrulare n
cepu s put i mirosul se amplific tot mai mult n
drum spre ora. Era mirosul de trup nesplat i usturoi,
aproape greos de intens. Lionel fu bucuros s scape
de ei. La ua oficiului potal, marinarul i strnse mna,
dar femeia i arunc o ultim privire suspicioas, privirea
pe care oamenii adesea o rezerv poliitilor. Numai
cnd o vzu la lumin, Lionel observ o vntaie pe
obraz i o umfltur pe nas.
Deci marinarul cel prietenos i btea nevasta, se
gndi Lionel. M rog, el nu se putea amesteca n aa
ceva, era prea trziu. Las s se plng femeia la poliia
din Pennsylvania, dac se hotra. Lionel Cruz nu e"ra
poliistul lumii ntregi.
Lionel ajunse acas dup ora nou seara. Nevestei
i fusese dor de el. Fcur dragoste - copiii dormeau
deja la ora asta - i se ntinse lng ea n pat, nainte de
a se ridica s bea o bere.
i plcea trupul proaspt al soiei lui i modul ei
inocent, blnd, de a face dragoste. 6 dat sau de dou
ori, n timp ce se iubeau, i veni n minte imaginea scrboas a nevestei nesplate a marinarului. Mulumi ste
lelor sale norocoase pentru fptui c nevasta lui nu
arta aa.

533
La zece i jumtate mncar ceva mpreun i dis
cut cu soia sa despre un cumnat care ddea btaie
de cap familiei. Lionel i ddu nevestei un sfat serios,
cumpnit, iar ea i fu recunosctoare.
Peste o or erau iar n pat, mbriai. Nimic nu-i
plcea lui Lionel mai mult dect s doarm cu nevasta
cuibrit n braele sale. i plcea cldura trupului ei,
sentimentul c i se ncredina lui fr rezerve.
nainte de miezul nopii,"adormi.
Abia pe la ora trei dimineaa o imagine din vis i se
contopi cu partea rmas treaz a minii lui i-l fcu s
se scoale brusc.
- Ce este, Lionel? l ntreb soia sa, somnoroas,
frecndu-se la ochi.
- Nimic, iubito, rspunse el. Trebuie s dau un
telefon.
Picioarele l purtar mai repedeUect se atepta pn
n buctrie. Degetele i erau ciudat de tensionate cnd
form numrul.
Sergentul de noapte de la secie rspunse dup
dou apeluri.
- Aici Cruz, spuse Lionel. D-mi-l pe Terwilliger ime
diat. Cred c am vzut femeia asear.
- La ce or? ntreb sergentul.
- n jur de ase i treizeci. Nu am fcut legtura
dect acum. Era deghizat grozav. Prea nsrcinat.
Prul altfel. Fir-ar a dracului.
- Am neles. Te sun imediat.
Lionel rmase n buctrie, blestemndu-i nceti
neala n a o recunoate pe suspecta Lazarus. Acum,
rememornd scurta ntilnire de la marginea oselei, i
ddu seama c tot timpul femeia avea ceva ciudat. Un
anume comportament, o not de graie n inuta cor
pului care nu se prea potrivea cu identitatea pe care
dorea s o ofere cu atta ingeniozitate.
Cnd sun telefonul,~Lionel i raport sergentului Ter
williger despre cuplul de autostopiti i despre desti
naia marinarului. Imediat se lans un buletin general pe
numele lor. Ca msur de precauie, poliia de auto
strada i cea local fu pus n alert"n apropierea bazei
navale pe un perimetru de o mie de mile.
A

534
Lionel Cruz i ls nevasta dormind i se altur
cercetrii. Nu era la locul scenei cnd marinarul fu oprit
n acea diminea, dar ajunse o or mai trziu. Era exact
acelai tnr. Lionel l nsoi pe sergent ntr-o ncpere
de la secia de politie.
- Marfnarule, s-ar putea s dai de mare belea, spuse
sergentul. Te sftuiesc s ne spui adevrul acum, pe
loc, dac vrei s-ajungi pe nav.
Marinarul era speriat.
- Mi-a dat o sut de dolari, spuse el. Zicea c fuge
de soul ei. Prea s fie la ananghie. Mi-am zis, de ce
nu? O^sut de dolari snt bani muli.
- Tot aa srta cnd ai dat peste ea cum arta cnd
v-am gsit eu pe osea? ntreb Lionel.
Marinarul confirm djn cap.
- Arta tare ru. nsrcinat pe deasupra. Mai
mirosea i urt. Asta o tii dumneavoastr deja.
- Ct timp ati fost mpreun? ntreb sergentul.
- O zi i o noapte, spuse marinarul. Azi-noapte am
dormit ntr-un motel din Watertown.
- Despre ce vorbeai? ntreb Lionel.
- N-am vorbit, spuse marinarul. De-abia a scos dou
vorbe tot timpul. Am ncercat s vorbesc cu ea o dat
sau de dou ori, dar mi-a tiat-o scurt. Avea o privire
urt. Nu mi-a prut ru cnd am scpat de ea, m
nelegei dumneavoastr. i mirosul la...
" - Bine, marinarule, spuse sergentul. N-o s te
bgm la necaz pentru asta. Dar vreau s te uii la nite
poze.
Marinarul alese destul de trziu fotpgrafia lui Jill din
teancul care i s-a artat. Dar chiar i dup cele treizeci
i ase de ore petrecute alturi de ea era nesigur de el,
att de bine se deghizase femeia.
Dar prerea lui Lionel Cruz se confirm, atunci cnd
* vzu i el fotografiile. Fusese Jill Lazarus. Nici falsele
vnti de pe chip, nici prul vopsit, nici pretinsa
graviditate nu-l puteau nela.
Dar abia acum i ddu Lionel seama de ce o
recunoscuse att de uor, chiar i dup apte ore de la
ntlnirea cu ea i de ce era att de sigur pe el. Dei
nevasta mpuit a marinarului, cu ochii ei ri, l nelase

535
pe osea, chipul acela, cu frumuseea lui ascuns, cu
farmecul lui secret, i plutea n minte n timp ce fcea
dragoste cu soia lui - tot deghizat, tot neltor, dar
cu toate astea "prezent i seductor, fr putin de
tgad.
Cele trei ore de somn agitat i fuseser necesare
pentru a face legtura dintre cele dou chipuri, pn
cnd adevrul l trezise la timp pentru a o urmri, dar nu
i pentru a o prinde.
Lionel Cruz putea totui s se felicite pentru acest
talent al su de a retine fetele. i, ca muli ali civili
naintea sa, putea spune c-o vzuse n carne i oase pe
frumoasa Jill Lazarus.
Dar nu o prinsese. i alunecase printre degete,
frustrndu-l de cea mai mare lovitur a carierei lui de
poliist. Se putea nclina n faa inteligenei ei superioare
i s mediteze la faptul c, n ciuda chipului murdar i a
privirii ei pline de ur, i bntuise n faa ochilor minii n
timp ce fcea dragoste cu tnra sa soie.
Anunul difuzat n ntreaga ar privind un marinar
cltorind cu soia nsrcinat se transform ntr-un
anun descriind numai soia. Poliia de pretutindeni tre
buia s urmreasc o femeie nsrcinat cu un copil
mic.
ns femeia nglat cu un copil n spate nu a mai
fost vzut.
La ora la care poliia statului New York l prindea pe
tnrul marinar, Jill Lazarus se afla la o deprtare de trei
sute de mile, mbrcat ntr-o fust strmt i un maieu
care se aflau mpachetate n rucsac i cu o sear n
urm. Prul i era tuns scurt i vopsit n rou. Nu prea
s aib mai mult de cincisprezece ani.
Mesteca gum i mergea alene printr-un centru
comercial din sudul "statului Kentucky. Copilul se afla
ntr-un crucior. Oricine o putea confunda cu o guver
nant sau sora mai mare.
Nu a recunoscut-o nimeni. Dar avea grij, observnd
privirea celor pe lng care trecea i fiind foarte atent
cu vnztoarele care i vndur nite haine i sticlua cu
vopsea de pr.

536
La fel de atent ca atunci cnd, cu douzeci i patru
de ore n urm, i artase deghizajul ei lui Lionel Cruz i,
i ghicise talentul lui de a vedea prin ea. O recunoscuse,
aa cum se temea ea. Numai c Jill fusese, din fericire
pentru ea, cu un pas uria naintea lui.

65
New York
Calvin Wethers afl ce se ntmplase abia n ziua de
4 aprilie, cam la aptezeci i dou de ore dup dispa
riia lui Jill Lazarus.
Contactele lui Cal cu comunitatea poliitilor i a
detectivilor erau adnci. Auzise cu douzeci i patru de
ore nainte c se petrecea ceva important, care era inut
sub obroc. Sunnd pe cineva care i era ndatorat, Cal
reui s afle c Jill Lazarus i fetia ei erau date dis
prute. Urmrirea la scar naional era n plin desf
urare, dei strict secret. Din momentul n care auzise
aceste veti, Cal Weathers nu ncetase s se gndeasc
la Jill.
ntr-un anume fel, Cal era cu mult n urm fa de
armata de detectivi care o cutau pe Jill Lazarus. ntr-alt
fel, ns, era cu mult naintea lor, dei el nu-i ddea
seama.
Era n urma lor pentru c n-o mai vuse pe Jill de
dinainte de naterea copilului ei i nu-i-era prea clar ce
anume se petrecuse n viaa ei de la ultima investigaie
pe care o fcuse pentru ea. Nici nu mai sttuse de
vorb cu ea de peste un an.
Dar Cal era naintea tuturor pentru c, ntr-un anume
fel, o tia pe Jill Lazarus mai bine dect propriul ei so.
i, n ultimul an, n timp ce Jordan Lazarus i ignora
deliberat soia, Cal i fcuse o datorie din a se gndi
ndelung la ea.
De la ultima ntlnire a lui Cal cu Jill, ea i cldise
imaginea public a celei mai fericite i mai norocoase

537
femei de pe pmnt. Era soia celui mai bogat i mai
admirat brbat din America; un brbat care-i punea
la btaie averea i influenta pentru a rescrie harta
Americii. Aprea pe coperile"celor mai bune reviste, era
considerat un model de elegant i aplomb. Avea o
feti frumoas. Dar Jill Lazarus era o femeie nefericit,
chiar disperat, ascuns n spatele mtii de soie
fericit. Cal tia asta de mai bine de un an.
Iar acum dispruse.
Cal se gndi la ultima lui investigaie, care dovedise
c soul ei avusese cndva o relaie cu o alt femeie, o
relaie care durase numai cteva luni. Dar cealalt
femeie, ca i Jordan Lazarus, se cstorise dup ce
relaia lor luase sfrit. Se prea c relaia lor era un
capitol ncheiat.
Altcineva ar fi crezut c aceast veste ar fi fost o
mare uurare pentru Jill, care, n momentul investigaiei,
era deja soia lui Jordan Lazarus. Dar Cal nu putea uita
privirea de pe chipul lui Jill cnd i artase nite poze ale
lui Leslie Chamberlain. Jill era cu adevrat o femeie
amrt, o femeie c u o mare durere.
Acesta a fost indiciul care l-a c o n d u s pe Cal
Weathers ca un fir al Ariadnei prin labirintul de minciuni
pe care i ntemeiase Jill cstoria i viaa, ctre ade
vrul pe care l inea ascuns de lume.
Cal o cunotea bine pe Jill. Nu numai c-i druise
trupul pentru a-l lega de ea i a-i asigura loialitatea lui,
dar i d e z v l u i s e astfel t e h n i c a ei de a s e d u c e ,
secretul" succesului ei...
Seducndu-I pe Cal, Jill ptrunsese pe trmul unor
fantezii pe care el nu le mrturisise nimnui, niciodat.
Puterea ei de atracie se baza pe acest dar al ei de a
detecta imaginile ascunse n simurile unui brbat, n
chiar fundul inimii lui i din a deveni reflexia lor. O
imagine irezistibil.
Cal vedea, ca i cum ar fi fost ieri, privirea ei n timp
ce fusta de piele i alunecase peste genunchi atunci
cnd se culcase cu ea prima oar. Era o privire de un
vid calm, care i palpa dorina, descoperind-o ntr-o cli
p. O privire care i msura"surpriza, emoia i n final
capitularea. Era ca o suprafa fr adncime, o imagine

538
ncastrat n oglinda dorinei lui. Tocmai aceast ireali
tate a ei fusese cea care l obligase s-o ating.
v
Cal bnuia c n acest /nod Jill sedusese muli br
bai. Tot aa, trase el concluzia, n acelai mod, cu
aceleai unelte, l prinsese n plas i pe Jordan La
zarus.
Atracia pe care o exercita Jill nu avea nici o leg
tur cu dragostea. Probabil c pusese ochii pe Jordan,
l momise i-l .prinsese n crligul ei, cu toat miestria
rece a inimii ei. l ctigase, i-l luase soiei lui. Cu ajutorul
lui Cal Weathers.
Sarcina nu fusese deosebit de dificil, n ciuda voin
ei puternice a Barbarei Considine, pentru c Jordan
n-o iubise nffciodat pe Barbara. Cstoria lor fusese
doar de convenien. Dar s presupunem c Jill aflase,
dup propria ei cstorie cu Lazarus, c inima lui nu
era att de pustie ca a ei. C avusese, n trecut, o dra
goste mare, o dragoste de care nu se vindecase i nu
se va vindeca.
i s presupunem c nsui mariajul cu Jill, ntr-un
anume fel subtil, era de convenien. La urma urmei,
nici mcar o femeie cu talentul ei de a provoca dorin
nu putea s trezeasc dragostea ntr-un brbat ca
Jordan, dac inima lui era deja promis altcuiva.
Dac M aflase lucrurile astea sau fusese deter
minat s-i vad csnicia n acest mod, i putea uor
imagina frustrarea ei. l cucerise pe Jordan Lazarus, e
adevrat, dar numai carnal. Inima lui nc aparinea
altcuiva.
Din frustrarea ei se putea nate iubirea, chiar i
ntr-o femeie ca Jill. E adevrat ns c sufletul ei gol
fcea ca dragostea ei s fie greu de stpnit. ntr-un
anume sens, o via de aventuri lipsite de iubire i
lsase inima neatins. i va fi geloas pn la obsesie
pe orice femeie care ar fi putut s ridice vreo pretenie
asupra inimii Jui.
La prima vedere, era o teorie improbabil, se gndea
Cal. Femei ca Jill Fleming nu se ndrgostesc. Ele nu
cunosc nelesul acestui cuvnt.
Cal ar fi respins teoria de la bun nceput, dac
n-ar fi existat dou lucruri. Primul era reacia aproape
A

539
disperat a lui Jill la vederea fotografiilor cu Jordan i
Loslie pe care i le adusese el. Pn n ziua aceea, Jill
nu avusese reacii omeneti. Privind retrospectiv,
tulburarea ei fusese cea a unei femei ndrgostite, a
unei femei respinse. Iar Leslie Chamberlain era sursa
chinului ei.
A doua dovad se afla n mna lui Cal.
Era o copie a ziarului The New York Times, n care
ora anunat moartea lui Ross Wheeler. Jill Lazarus
dispruse" chiar n ziua apariiei ziarului.
Cal Weathers nvase demult c ntmplarea joac
un rol mai mic n viaa oamenilor dect necesitatea. Cel
puin n ceea ce se lega de munca de detectiv. Nu era o
coinciden c Jill Lazarus dispruse cu copilul ei la
doar cteva ore dup anunarea morii lui Ross Wheeler.
Cal se baza pe aceast sugestie.
Dar ncotro se ndrepta?
Mulumit unor prieteni din FBI care i erau nda
torai, Cal Weathers ajunsese n posesia a dou dintre
cererile de angajare care oferiser singurele indicii cu
privire la trecutul lui Jill Lazarus. Ambele cereri se aflau
pe msua pentru cafea din faa lui. edea fumnd un
trabuc miniatural i le studia, cu paharul cu bere rmas
neatins pe mas.
Fiecare cerere era la fel de plin de minciuni.
Prietenul lui Cal i-o spusese deschis atunci cnd i le
dduse. Cal zmbise la vederea labirintului de minciuni
pe care Jill le mpletise minuios pentru a-i ascunde
trecutul, pentru a-i masca adevrata fire. Opera vieii
lui Jill fusese acest labirint, aceast suprafa lipsit de
substan. Era secretul dominrii asupra celorlali, dar
poate i sursa propriei ei pieiri.
Cci Jordan Lazarus ptrunsese n acel vid i lsase
imaginea chipului lui frumos n inima ei. Pentru Jill asta
fusese o ran fr leac. Ceea ce, n combinaie cu des
coperirea celeilalte femei din viaa lui Jordan, o amor
sase ca pe o bomb cu efect ntrziat.
" Trecuse de miezul nopii. Cal era obosit. Era timpul
s se culce. Dar nu putea s-i ia ochii de la cele dou
cereri de angajare. Ceva legat de cele dou serii pa
ralele de minciuni, la distan de patru ani i jumtate,

540
nu-i ddea pace. Aceste referine false - fraii i surorile
nscocii, prinii cu nume inventate - ascundeau ceva,
ceva pe'care-l simea, fr s-l poat vedea clar.
Era pe punctul de a renuna pentru a se duce la
culcare, cnd ceva i reinu atenia. Jocelyn, Alissa."
False, firete, ca i numele prinilor din cerere, ca i
locul de natere, Meriden, Connecticut.
Dar pe urm, Cal privi cererea de angajare la Conti
nental Products, cu nou ani n urm: Numele mamei:
Jocelyn.
Cal fcu ochii mici. Repetiia numelui Jocelyn i adu
se aminte de ceva. Studie cele dou cereri de angajare.
Nici un alCnume nu se mai repeta. Numele Jocelyn
probabil c nsemna ceva pentru Jill.
Se ridic cu un oftat, se duse n buctria mic i
form un numr la telefonul fixat n perete. Trecu mult
timp pn i se rspunse.
- Jimmy, spuse el, Cal la telefon. Da, tiu. E trziu.
Ascult. Voi ai verificat toate numele de pe cererile
astea de angajare?
Ascult n timp ce agentul de la FBI i explic obosit
c fiecare nume fusese verificat n computerele ageniei.
- Ai observat c a repetat numele de Jocelyn?
ntreb Cal.
Nu fr sarcasm, agentul i spuse c se observase
asta de la bun nceput. Dar computerul ,nu dezvluise
nici o legtur ntre Jill i cei aproape cinci mii de
criminali, victime sau suspeci al cror nume de botez
era Jocelyn.
- N-am descoperit nimic, spuse agentul. Crede-m,
am dat de fund. Probabil c e cineva pe care a cunoscut-o undeva. Poate c s-a gndit la asta pentru c
are aceeai iniial ca i numele ei. Oricum, nu duce
nicieri. Las-o balt, Cal.
- Bine, spuse Cal. ntrebam doar. Mulumesc pentru
informaie.
Cal nchise telefonul. Se ntorcea n sufragerie cnd,
nchiznd ochii, o vzu pe Jili. i-i auzi vocea n cap.
Intonaia unic l opri pe loc. Rmase n linitea aparta
mentului, cu urechile ciulite.
Era o voce cultivat, cu accente care trdau ederi

541
prelungite n locuri ndeprtate ale rii.
Jocelyn..."
Deodat Cal Wathers avu o inspiraie.
Cobor atlasul de pe raftul bibliotecii i cut la
Index, n fiecare stat. Ochiul lui parcurgea n fug lista
alfabetic a oraelor. n dou minute ddu peste ceea
ce cuta.
Electrizat, se ridic, iei i se urc n main; ajunse
la birou. Era ora unu noaptea cnd ajunse acolo. Des
cuie cu cheia sa, l salut pe paznicul de noapte i urc
cu ascensorul pn la etajul patru.
Se aez n faa unui monitor de computer i intr n
documentul principal. Nu aprinsese lumina i lumina
verzuie a monitorului prea ireal n ncperea ntu
necat.
Asistena social pentru copii", introduse Cal din
conspl. Orfelinate".
n funcie de?" ntreb computerul.
State", ceru Cal.
Statele aprur n ordine alfabetic. Trecu de la un
stat la altul, concentrndu-se n acele zone ale rii unde
bnuia el c locuise Jill. n fiecare stat, citea doar lista
orfelinatelor sau cminelor pentru copii orfani.
Gsi rspunsul n Illinois.
Jocelyn". Era numele unui mic orel Ia sud de
Springfield, unde se aflase cel mai mare cmin pentru
fete fr adpost sau abandonate de prini pn n
urm cu zece ani, cnd cminul fusese danmat i
nlocuit cu unul nou, amplasat lng grania de sud a
statului.
Cal btu nervos cu stiloul n mas.
- Grozav, murmur el. Deci, unde se afl dosarele?
Nu putea da de autoritile din Illinois pn a doua zi
dimineaa.
Se uit la ceas. Unu i jumtate. Ce putea rezolva
un detectiv la ora unu i jumtate noaptea? Toat ara
dormea.
Dar Chicago se afla la o deprtare de dou ore i.
un sfert, cu avionul.
De ce s mai atepte s treac noaptea? Timpul
putea fi esenial.

542
Cal sun la aeroport. Din fericire, era un zbor de
noapte spre Chicago care pleca n patruzeci i cinci de
minute, cu o legtur la Springfield, n zori.
Putea fi la destinaie la ora la care se deschideau
birourile.
Cal nu mai trecu pe acas ca s-i fac bagajul. Se
ndrept direct-spre aeroport.
Nu-i trecu prin cap dect dup ce ajunse acolo s-l
sune pe amicul detectiv, pentru a-i sugera ca Leslie
Chamberlain s fie pus sub supraveghere pentru a fi
protejat. Fascinat de Jill, uitase de acest aspect al
problemei. ^
Sun. Dar, dup cum se vzu mai trziu, avertis
mentul su nu era necesar.

66
New York, 4 aprilie 1980
Jordan sttea singur n biblioteca apartamentului
su din Sutton Place, privind n gol.
n linitea ncperii mici, ncrcate cu cri, auzea
zgomotul ndeprtat fcut de detectivii care ddeau i
primeau telefoane. edea cu ochii nchii. Nu dormise
de aptezeci i dou de ore. Dar teama din sufletul su
era mai puternic dect oboseala. Nu va putea dormi
dect atunci cnd totul se va termina.
Jordan deschise ochii epuizat. Trecu n revist raftu
rile cu cri. Aproape toate erau favoritele lui - Shakespeare, Sofocle, Mark Twain, O'Neill - pe care ajunsese
s le iubeasc cu mult timp n urm, iar mai trziu i
formase un hobby din a cuta ediiile princeps. Avea o
senzaie ciudat citind un exemplar care fusese tiprit n
timpuf vieii autorului. Avea sentimentul c strbtea
timpul, ajungnd n lumea pierdut n care autorul trise
i vorbise cu adevrat.
Ediia in folio a lui Shakespeare fusese, firete, cea
mai senzaional descoperire. Jordan pltise aproape
A

543
un milion de dolari pe ea, n urm cu cinci ani. Impri
marea era proast, rndurile inegale, unele cuvinte
greit ortografiate, dar cartea fusese tiprit i vndut
pe vremea cnd Shakespeare era n via. A citi depre Othello i Lady Macbeth, sau despre Hanllet n
acest volum era o experien singular, aproape
metafizic.
Ochii lui Jordan prsir rafturile bilbiotecii i czur
pe secretaire-ul din mahon de lng fereastr. Re el se
afla o lamp veche, un set antic de scris i fotografii ale
familiei sale. Nimic altceva. i fcuse o regul din a nu
lucra la acest birou. l folosea doar pentru a se gndi n
linite. i plcea s stea n scaunul rotativ i s pri
veasc afar, spre ru, urmrind lepurile care pluteau,
lsndu-i gndurile s zboare.
Dar n seara asta nu era timp pentru vise rtcitoare,
n seara asta, tot ceea ce construise Jordan era ame
ninat.
Jordan privi fotografiile de pe birou. Era un portret al
lui cu Jill i Meg, un altul al mamei cu fiica ei, iar al
treilea, al lui Jordan cu fetia.
Fotografiile erau elocvente prin deosebirea dintre
ele i de aceea Jordan le pusese alturi. Portretul, fcut
la un atelier fotografic, arta pretenios i teatral. Jordan
nu l-ar fi expus dac n-ar fi pstrat vechi amintiri despre
oameni care triau n case linitite de muncitori, cu po
zele familiei pe cmin, poze care aveau aceeai privire
eapn, dar familiar.
Fotografia sa cu Meg i era cea mai drag. O arta
pe Meg n braele lui, o feti n vrst de trei luni i
jumtate, lsndu-se pe spate i dndu-i un pumnior
in fa, n joac. Feioara ei l fcea s par solid i
aproape sever. Era toat n micare i pofta ei de via,
sigurana pe care o simea "n braele lui fcea ca
fotografia s-i sfie sufletul. Multe nopi sttuse privind
fotografia aceea zmbind, chiar i atunci cnd era
deprimat. Fericirea lui Meg fcea ca ntreaga iu? via s
capete un sens.
A treia fotografie era cea mai frumoas, dar i cea
mai tulburtoare. O fcuse ei nsui cu Nikon-ul abia
cumprat, ntr-o zi nsorit, atunci cnd ei i cu Jill o
A

544
duseser pe Meg n Battery Park. Le reprezenta pe
mam i fiica ei pe fundalul Atlanticului rece.
Jill il ndemna pe Jordan s se grbeasc s fac
poza, pentru c sufla o briz rece. Proprii ei obraji erau
colorai din cauza vntului, ca i ai lui Meg. Amndou
rdeau"cu o clip nainte, dar acum, n timp ce-l ateptau
pe Jordan s focalizeze aparatul, chipurile lor erau lini
tite. Astfel c frumuseea lor extraordinar era surprins
cu mai mult elocven.
Asemnarea dintre ele era evident, cel puin pentru
Jordan. Dei Meg va avea prul nchis la culoare, ca al
lui Jordan, atunci cnd va crete, acum era blond. Tr
sturile ei a\teau mult din Jordan, cum observaser
muli; dar delicateea ei arta c era fiica lui Jill.
Pe de alt parte, Meg avea o energie neobosit, o
ncntare flmnd, aproape furioas de a tri, care
arunca o umbr asupra trsturilor prinilor ei i fcea
din ea propria ei stpn. Era o adevrata personalitate
i fusese astfel de cum apruse pe lume.
Aceast fericire nerbdtoare fusese cea care i cu
cerise inima lui Jordan nc de cnd Meg era doar un
bebelu. Prea s tie cum s triasc, nc de la n
ceput. i pentru c mariajul lui Jordan era att de
chinuit, se prea c Meg era nscut s treac peste
toate astea, pentru a fi o fat normal, fericit. De la bun
nceput, Jordan se decisese ca, indiferent cu ce pre, s
fac lucrul sta posibil.
ns acum, aceast vitalitate, aceast inocen pur
i bucurie de a tri erau n cea mai mare primejdie
posibil.
Gndul l rfeaduse nemilos la realitate. nchise ochii,
teama nelsndu-l s mai priveasc fotografiile. Nu mai
suporta gndul c lui Meg i se putea ntmpla ceva din
cauza lui Jill. Ultimele aptezeci i dou de ore i le
petrecuse ncercnd s alunge acea team. Dar ea
cretea n el cu fiecare clip care trecea, cu fiecare
raport negativ primit de la poliie sau de la detectivi.
Dei n exterior i pstra calmul,'n sufletul lui teroarea l
sfia.
Dac ar fi fost mai bun cu Jill! Dac mcar ar fi
ncercat ceva mai mult s o sprijine moral n cursul

545
ultimului an, care fusese att de dificil. Poate c ar fi
tvitat aceast criz. Dar nu fusese n stare s-o ierte
pentru ce-i fcuse. Falsitatea ei i ptrunsese n inim,
ea fusese cea care fcuse ca relaia lor s nceap.
Jordan nu putea suporta gndul c fusese prostit pn n
adncul sufletului su.
Pe msur ce trecea timpul, iar propria ei nefericire
f I nsingurare jucau un rol tot mai mare n cstoria lor,
pasiunea lui idioat pentru trupul i chipul ei ncepuse
s devin altceva. Pentru c in disperarea i singur
tatea ei se vedea pe el nsui. O oglind a propriei sale
solitudini. Fericita Jill din perioada cnd o curta nu-i atin
sese niciodat inima. Dar, paradoxal, nefericita Jill din
mariajul lor tulbure l impresionase.
Astfel c, n acea teribil noapte cnd se folosise de
mascarada sadic pentru a-i demasca propria sa ob
sesie, atunci cnd rsese de el prin ncarnarea ireal a lui
Leslie, ceea ce l sedusese fusese ceva mai mult dect
falsitatea lui Jill. Jill nsi era cea pe care o mbriase,
singurtatea i vidul din ea fuseser cele care fl atrseser.
i din unirea a dou suflete zbuciumate apruse
Meg - nsorit, dornic de viat. Da, Jordan era mai
apropiat de Jill dect crezuse. Iar Meg era dovada. Dar
niciodat nu-i spusese asta lui Jill. Resentimentul su
fa de falsitatea ei, umilina pe care o simise atunci
cnd fusese descoperit de ea era prea mare/N-o putea
ierta.
Avusese ansa de a repara totul, de a o lua de la
nceput, de dragul lui Meg. i nu se folosise de ea.
Acum pltea pentru asta.
Se gndea la ale sale, cu ochii nchii, pentru a nu
trebui s se uite la fotografia lui Jill cu Meg, cnd se auzi
un ciocnit uor n ua bibliotecii.
- Intr, spuse el.
Ddu cu ochii de Craig Salek, eful echipei sale de
detectivi.
- Am nouti, spuse Craig.

546
- Ce este?
- Au fost vzute, rspunse Craig. 0 patrul a politiei
de pe autostrada statului New York a identificat-o dup
un accident dintre dou camioane. Era deghizat ca
soia unui marinar. S-a deghizat ntr-o femeie nsr
cinat. Copilul era ntr-un rucsac.
- Acum unde snt? ntreb Jordan, ridicndu-se n
picioare.
Craig Salek ddu din cap.
- Ne-au scpat printre degete. A fost un deghizaj
nemaipomenit. Poliistul acela este un as n a ghici
chipurile, da? i-au trebuit patru ore ca s-i dea seama
cine er de fapt. Cnd l-am ajuns din urm pe marinarul
care o ajutase, ea dispruse de mult. A fost foarte
istea. Pun pariu c acum arat la fel de deosebit de
o tnr mam nsrcinat ca noaptea de zi.
Jordan se ls napoi n scaun.
- Ai vreun indiciu ncotro se ndreapt acum?
Detectivul neg din cap.
- Nici unul. i pare ru. Meninem alarma general i
inem sub supraveghere toate oselele din zona aceea.
Dar nu pot s promit nimic.
Jordan oft. tia c Jill i punea la btaie toate
talentele ei de actri pentru a nela poliia. i probabil
va reui. Nu se mritase ea cu el sub aparene nel
toare? N-o dusese ea pe Jessica Hightower de nas, ca
i pe Roy English, i pe cine tie ci alii, nainte de a-l
seduce pe el nsui? Puterea ei de" a induce n eroare
nu avea limite. Iar acum i le utiliza ou un scop mai bine
definit ca niciodat.
Dar unde se ducea? Ce plan avea? Jordan se
blestem c nu o cunotea ndeajuns pentru a avea un
ct de mic indiciu.
Era att de mcinat de gndurile lui fr speran,
nct uit de prezena detectivului. Tresri cnd l auzi
vorbind.
- Mai este ceva, spuse Craig Salek, ridicnd un ziar
mpturit. Unul din oamenii mei l-a gsit n coul de hrtii
din dormitorul dumneavoastr. M ntrebam dac l-ai
vzut.
Jordan ntinse mna. Era un numr vechi de trei zile

547
din The New York Times, din ziua n care dispruse Jill.
rilluri despre muntele Sfnta Elena, economie, primul
crutin al alegerilor i, firete, Planul Lazarus. Preau
vochi i nesemnificative acum.
Dar detectivul i indic o adugire, n creion, de pe
prima pagin a ziarului.
Ferpare. Pagina 112."
Jordan se ncrunt, nedumerit.
- Ce-i asta? ntreb el.
- Tocmai asta voiam s v ntreb i eu, spuse
detectivul. L-ai citit?
Jo/dan ddu din cap.
- n ziua aceea n-am vzut Times. n avion am citit
The Washington Post. Pe sta nici nu l-am vzut.
- Nu este scrisul soiei dumneavoastr, nu-i aa?
ntreb Craig Salek.
Jordan ddu din cap, privind scrisul. i pli.
- Acum uitai-v la ferpare, spuse detectivul.
Jordan deschise la pagina 112. Vzu ferparul pentru
Ross Wheeler. Alturi de el era scris cu creionul: E
liber".
Craig Salek l urmrea atent pe Jordan.
- Deci n-ai vzut asta? ntreb el.
- Pn acum, nu, rspunse Jordan.
- Dar ea probabil c-a vzut, spuse detectivul.
Tcere. Jordan recunoscu scrisul de mn. l cu
notea foarte bine.
i ddu seama i c se folosise de propriii si de
tectivi, c poate le legase minile n ultimele aptezeci i
dou de ore, nespunndu-le adevrul despre viaa i
cstoria sa, ca i despre adevratul conflict dintre'el i
Jill.
Inspir adnc.
- Credei c a fugit din cauza asta? ntreb Craig
Salek.
Jordan ddu din cap.
la loc, Craig, zise el. Am s-i spun ceva.
n timp ce detectivul se apropia, Jordan arunc o
ultim privire la nota n creion de pe marginea ferparului.
E liber.
r

67
Chicago,

Illinois

Casa era pustie. Era aa de ase ani.

Ultimii ei locuitori, cu "apte sau opt luni n urm,
fuseser nite strini: dou perechi de adolesceni care
beau bere i s mngiau pe o saltea veche n dormitorul
mic. Din secara aceea, mai rmseser cinci sticle de
bere/mpreun cu anumite pete care dovedeau mai
degrab jena dect plcerea, ca i o mn de mucuri de
Jigri.
In ultimii ani, grupuri asemntoare mai ptrunse
ser n casa aceea. Dovezile scurtelor treceri prin ca
merele pustii se amestecau cu cele ale adevrailor
locuitori, o familie adus de asistenta social, care se
mutase aici cu apte ani n urm f locuise doar opt
sprezece luni. Aceast familie era compus dintr-un \aU\
care i petrecea majoritatea timpului cutnd de iucru, o
mam care uneori spia rufe pentru alii, i din d o u i
fetite.
"- /
Ambii prini beau din greu, dup cum putea doveo
ntreaga cas, plin cu sticle de vodc i gin, cu ogiJr<
spart din mica baie de la etaj, cu cele dou u f c /
parter sparte, piciorul tatlui sprgnd uor lemnul
i, firete, cu arcurile celor dou paturi.
Dac masa din buctrie nc mal purta ecou! ur
sunete de demult, a unei conversaii argoase, stn
degenereze n violen, scaunele vechfnc mai ps!:
cldura nervoas a unor trupuri care triau la margl;
disperrii. Pereii, acum acoperii cu pnze de pianr
i pete de grsime, nc mai auzeau vocile n d k
amenintor, Certurile care se roteau prin aer.
Iar paturile nc purtau amprentele dragostei
nu numai a mperecherilor inocente de trupuri acu;:
centine din ultimul timp, ci i ale brbatului aduit rsu
nat peste propriul su copil, gemnd n ntuneric cu ani

549
In urm, atent s n-o trezeasc pe mama adormit i
mormind amenintor: o s dai d-dracu' dac afl
clnova". i, cu muli ani nainte de asta, n aceeai ncpor, vocea altui tat peste un alt copil.
In cei patruzeci i cinci de ani de existen, csua
auzise astfel de sunete de nenumrate ori. Sunetul
plftcerii furate i al vinoviei. Mai auzise i sunetele
pedepselor, ale picioruelor grbite s se ascund,
Irigatul speriat al vocilor celor mici, atunci cnd cdeau
In mna celui ce i pedepsea.
i, ntotdeauna - pereii tcui tiau asta - alcoolul
Micea parte din ecuaie. Alcoolul era cel care transforma
dragostea n violen, singurtatea n incest, frustrarea
In abuz i tortur. ncperile vzuser nenumrate sticle
olite de buze nesioase i apoi aruncate. Sticle de gin
iftln, de vodc, mai rar de whisky. Sute de sticle de
boro, de lichior prost, de vin ieftin de California... Toate
orau martorii tcui ale fntnii netiute n care se neac
fiina uman i din care i soarbe curajul.
Celelalte urme lsate de aduli n cas vorbeau depro disperarea obinuit: reviste* citite cu ochi abseni,
punnd mereu aceleai poveti, ziarul, studiat n fug
pentru a da de vreo pleac in coloanele cu anunuri
au pentru vreo slujb i apoi folosit pentru a duce zaul
do cafea la gunoi sau pus sub castronul cu ap "al
oAjolului.
Dar urmele copiilor, acuzai de dezordine la vremea
lor, aveau acum o elegan ca de icoan, ceremonial,
a cgm rmseser pe perei i n coluri, vorbind depro visuri n fa, fantezii i sperane fntr-un viitor mai
bun, ntr-o lume prietenoas. Desenele de pe perei,
mlcllo scrijelituri pe balustrad, paginile czute dintr-un
bloc de desen pe care o acuarel cristalizase cndva
vl/lunoa unui copil despre siguran i fericire.
Casa era un asculttor privilegiat al celor mai intime
problome omeneti. Dac ar fi fost o fiin cugettoare,
*r fl ajuns demult la concluzia c lumea era mprit n
dou grupuri de creaturi, care difereau ca ziua de
nnapto: copiii, puternici i adaptabili, datorit darului lor
do a visa, temtori atunci cnd spaima era justificat; i
Adulii, mnai ctre agonia frustrrii de pierderea

550
propriei lor inocente i temtori de orice, i cel mai mult
de ei nii.
Casa era veche i curnd urma s fie drmat. Unicii
ei locuitori erau pianjenii, furnicile i o mn de molii,
mucegaiul de la subsol i din baie, bacteriile care cre
teau n conservele uitate. Unicul decor consta n fotolii
vechi cu arcurile rupte, dou sau trei cri mucegite pe
un raft, o pern veche crpat cu o fat de mtase
reprezentnd cascada Niagara i o pictur decolorat a
unui vagabond zmbind pe un perete.
Dar casa, chiar lipsit de suflet, avea propria ei me
morie. Totu[ fusese pstrat, chiar cu preul dezintegrrii.
Adulii lsaser n urm mirosurile de buctrie, ale
buturilor, ale scenelor de dragoste; sunetul conver
saiilor lor i al conflictelor lor amare. Copiii lsaser
urmele speranelor lor, ale jocurilor i ale durerilor lor.
Casa le pstra pe toate i era druit cu rbdare. Ne-,
putnd interveni n suferina care gemea n ea de atia
ani, supravieuise. Privea totul n tcere, absorbind totul,
nescpndu-i nimic.
Acum casa ajunsese la btrnee. Din cnd n cnd,
pri din acoperi cdeau ca frunzele toamnei. Curentul
care uiera printre crpturi era mai puternic acum, aa
cum, odat, rsul copiilor fusese o parte a propriei ei
tinerei.
n seara asta, casa dormita n nmiresmatul aprilie,
deosebit de favorabil mucegaiului ce cretea prin
coluri, i duntor lemnului ce se frmia sub cor
ni.
Apoi se ntmpl ceva.
Un sunet trecu prin ncperi, ca un ram ce cade
ntr-o pdure mpietrit. Era geamtul gol al lemnului
vechi, urmat de o bufnitur, apoi de scritul podelei.
Cadrul cu plasa mpotriva Jntarilor de l a \ j a lateral,
atrnnd nc de o balama ncpnat, fusese tras i
ua din interior mpins.
Se auzi cineva intrnd, apoi scncetul unui copil lsat
jos i vocea unei femei care spuse:
- Stai aici o clip, iubita mea.
O hain fu dat jos cu un fonet slab i aruncat pe

551
masa care, cu opt sptmni n urm, suportase trupul
unei fete care-i sruta iubitul n ntunericul unei seri de
8mbt.
Apoi un oftat. i din nou, vocea femeii:
- Am ajuns', Meg. Sntem acas.

68
Springfield,

Illinois

Cal Weathers se afla n subsolul biroului registraturii

Departamentului de asistent social din Illinois. Era ora
zece dimineaa.
Ajunsese aici ndrumat de o serie de funcionari i
supraveghetori. Registrele cminelor i cele ale orfe
linatelor de stat erau inute aici n iruri nesfrite de cutii
pline cu hrtii. Computerizarea acestui vast material
ncepuse cu doi ani n urm, dar era departe de a fi
terminat. Aici era unicul loc unde se pstrau registrele
unor instituii defuncte.
Funcionara, o doamn n vrst, cu pleoapa ochiului
drept czut i mini tremurnde de parkinson, i
studiase ndelung i atent legitimaia, innd-o n diferite
unghiuri care s-i ajute vederea slab. Apoi, laborios,
scrisese numrul volumului pe care l dorea Cal.
- La dreapta dumneavoastr i cam douzeci de
rnduri mai jos, i spuse ea cu o voce nepat.
Se plimb de-a lungul irurilor de rafturi enorme, cu
capul lsat pe umr pentru a citi titlurile imprimate pe
volume.
n fine, ddu peste ceea ce cuta. Jocelyn,
Illinois,
scria pe o serie de volume. Cminul de stat pentru fete.
Fiecare volum avea o dat. Cal se gndi un moment la
vrsta lui Jill, apoi alese volumul pe al crui cotor scria
1955-56.
Se aez la cea mai apropiat mas i ncepu s
dea foile nglbenite ale volumului.
Imediat se ncrunt. Volumul ddea doar o list de

552
nume i date personale. Nici o fotografie. Cut ntr-o
doar numele de Fleming. Nu existase nici o fat la
Jocelyn cu numele de Fleming. Zmbi de sperana lui
zdrnicit.
Cal ls volumul deschis pe mas i se ndrept pe
lng irul de catastife spre biroul unde edea btrna
doamn.
- V rog s m scuzai, vorbi el cu un zmbet
practicat ndelung. Fetelor aduse la cminul de orfani li
s-au fcut fotografii?
Doamna l privi cu sprncenele ncruntate.
- Sigur, spuse ea.
Cal se gndi o clip.
- A putea gsi aceste fotografii aici? ntreb el.
- V uitai pur i simplu n ultimul volum al fiecrei
serii, spuse ea. Ati ncercat?
- O s-o fac acum, zmbi Cal. V mulumesc foarte
mult.
*
Reveni la irul lui de catastife, ncercnd s-i
stpneasc paii grbii. Deschise volumele, unul dup
altul, pn cnd ddu peste cel cu fotografii.
Strnse din buze. Erau fotografii, da, dar nu indivi
duale. Erau fotografii de grup, pe clase i cldiri.
- Fir-ar s fie, zise el, ndreptndu-se ncet spre masa
sa cu volumul deschis n mn.
Se aez i ncepu s priveasc paginile. Fotogra
fiile artau grupuri de patruzeci, cincizeci de fete, uneori
chiar mai multe. Chipuri neclare cu expresii indiferente,
de acum douzeci i cinci de ani. Era greu sa le deo
sebeti. Viaa din instituie prea s le fi ters trsturile
umane de pe chip, lsndu-le cu p'riviri goale care-i
oboseau mintea i-i uimeau ochiul.
Cal privi fiecare fotografie n parte, nelsnd s-i sca
pe nimic. Cuta forma nasului, a brbiei, sprncenele,
orice putea s-i trezeasc o amintire.
Au trecut treizeci de minute, apoi patruzeci i
cinci. Oboseala nopii nedormite ncepea s-i spun
cuvntul. Ochii i ardeau. Avea senzaia c-i pierdea
timpul. Btuse atta drum numai pentru un cuvnt care
prea s fie un indiciu - Jocelyn - , dar care putea s nu
nsemne nimic. Poate c Jocelyn era doar numele unei

553
fote pe care o cunoscuse Jill cndva, cum sugerase
prietenul su de la FBI. Sau o fat despre care citise
Intr-o carte. Sau un nume care i plcea ei, fr nici un
olt motiv...
Pe urm, i se opri respiraia. Trase catastiful mai
aproape. Era dosarul cu fetele noi din 1955. Pe rndul
trei, a cincea fat din dreapta...
Era Jill.
Nu putea avea mai mult de ase sau apte ani. Dar
Cal o recunoscu pe loc. Nu puteai s confunzi ochii
tia, cu privirea lor elocvent, precaut i mcinat de
singurtate sfidtoare. Erau aceiai ochi care i priviser
pe ai lui cu senzualitate triumftoare douzeci de ani
mai trziu. Jill devenise un adult primejdios, un animal
de prad. Dar n poz ochii i strluceau cu vulnera
bilitate copilreasc. Era nou; i era team i era ne
sigur pe ea.
Cal aproape c exclam triumftor. Stpnindu-se,
lu stiloul, not anul, grupa, numrul volumului i al
paginii.
Privi la lista de sub fotografie.
Rndul trei: Fanning K. Eiden B., Cline K., Holzman
J Fellows K., Isaacson S.
Cal se frec la ochi. Cum nu era nici un Fleming,
trebuia s numere atent numele de la n c e p u t u l
rndului.
Gabie J., Heuser S., Hemphill M., Rogge D., Orlando
K., Sundberg J.
Sundberg J.
Mna i tremura de emoie. Numele obinuit prea
Ireal cnd era aplicat chipului straniu din fata lui, un chip
acum cunoscut n toat lumea.
innd un deget la pagina unde se afla fotografia,
Cal ncepu s caute n volum i alte fotografii ale fetitei,
n acelai grup sau n altele. Fotografiile erau n ordine
cronologic. Ddu peste o a doua fotografie a lui Jill, cu
un an mai trziu, n alt grup. n anul urmtor, o gsi
ntr-un grup mai mare, la vrsta de opt ani.
Cu fiecare fotografie, chipul ei devenea mai inoxpresiv, mai alb. Vidul vieii n cmin tergea expresia
pe care o avea la nceput. Ceea ce era de neles. Or-

554
fanii nu snt nite tineri fericii. Nu te puteai atepta ca ei
s-i dezvluie emoiile n fotografie.
Dar era frumoas n toate trei. Cal simi cum i se
nmoaie inima de mila ei. O nimf blond, firav, n
florind cu perversiune^pe solul cenuiu i arid al orfe
linatului.
Dup al treilea a n , nu mai gsi fotografii cu ea. Retinnd numrul paginii, pentru referin, consult indexul
alfabetic al numelor. Numele de Sundberg aprea doar
o dat.
Sundberg, Jill, citi el. Admis 15/10/55. Vrsta ase
ani. Sectorul Briscoe House, Jocelyn. Mama, S. Sund
berg, domicilitil necunoscut:
Tatl necunoscut.
Dosarul relata cteva detalii eseniale privind ca
racteristicile fizice ale lui Jill, inclusiv grupa de snge.
Erau listate cteva boli ale copilriei. Era dat i rezultatul
unui test de inteligent. Cal fcu ochii mari cnd vzu c
fetita avea un IQ de 160.
"Mai era o not enigmatic, un fel de stenografie
birocratic, care i reinu atenia lui Cal: TRV 145,
146.
Se gndi la btrna doamn care prea s cu
noasc foarte bine dosarele. Lu volumul i se apro
pie de ea.
- Este aici o nsemnare care se refer la un copil din
cmin, spuse el. Nu o neleg.
- Ce scrie? ntreb btrna doamn.
- T R V 145, 146.
Femeia ddu din cap.
- Asta nseamn abuz fizic i sexual, spuse ea. 145
nseamn fizic, 146 sexual. Zmbi. Pe atunci nu le pl
cea s spun lucrurilor pe nume. Acum scriu direct.
Cal i mulumi i reveni la locul su.
Dup cteva alte observaii nesemnificative, dosarul
lui Jill Sundberg se termina brusc.
Copila a disprut n 1960, scria acolo. Domiciliul
necunoscut.
, Cal Weathers se ls pe spate i respir adnc. Deci
Jll fugise. Nu era d e mirare. Chiar ca fetit, nu era
genul care s-i iroseasc viata ntr-o instituie.
O clip, Cal oscil ntre entuziasm i descurajare.

555
Bnuiala i se dovedise a fi corect. Dduse de Jill,
chiar i vzuse chipul. Dar o pierduse iar. Pe unde se
nvrtise ntre evadare i cererea de angajare la Con
tinental Products, unsprezece ani mai trziu, era un
mister. Nu avea timp s-i caute urmele n acea perioad
ntunecat.
Poate c, la urma urmei, acei ani lips nu conineau
cheia personalitii lui Jill. Poate c o putea gsi aici,
n copilria ei. n" orfelinat, sau mai precis, n motivul
pentru care venise aici.
Era ultimul indiciu care i mai rmsese lui Cal. Fr
el, era din nou acolo de unde plecase.
Reveni la nceputul dosarului.
Asistent social: H. Fleming, citi el.
Cal zmbi. Deci de aici i luase numele.
Se ridic, reveni la firava doamn de la birou i o
ntreb:
- Avei cumva o list cronologic a asistenilor
sociali? Nume, adrese?
Btrna doamn zmbi.
- Vrei s spunei, catalogul angajailor? spuse ea.
Nu-i aici.
Cal se ncrunt.
- Unde pot s-l caut? ntreb el.
- n computer, la etaj, spuse ea. V art eu. Eu
nsmi am introdus fia asta.
Cal Weathers zmbi n timp ce o ajuta s se ridice.
Ziua se dovedise plin de surprize.

69
New York
Jordan Lazarus o plesni pe Barbara Considine
peste fat.
Lovitura fu att de puternic, nct o dobor pe
Barbara. Czu pe spate pe canapeaua din sufrageria
ei din Park Avenue. n coltul gurii i se ivi un firicel de

556
snge. Obrazul i se nroi puternic, strlucind n lumina
slab.
Privea n sus spre el, cu ochi mari.
- Unde este? ntreb el, fcnd un pas spre ea. Unde
este?
Barbara nu scoase un cuvnt. Avea o privire n care
frica era amestecat cu ncpnarea inflexibil.
- Ce rol ai avut n toate astea? ntreb el, ntinznd
ziarul cu scrisul ei pe margine. Ai chinuit-o? Ai ncercat
s-o faci s comit asta? Nu ncerca s negi. Vd pe fata
ta.
O privi, dispreul amestecndu-se cu ngrijorarea. Nu
o urse niciodat fnainte pe Barbara, dar n seara asta o
vedea ca pe inamicul lui. Iar expresia ei, obsedat,
sfidtoare, i ndreptea ura.
- De-aia ai aprut la conferina de pres, nu?jntreb
el. De-aia ti-ai bgat iar nasul n viata noastr. ncercai
s-i intri pe sub piele, nu-i aa? ncercai s-i bagi idei n
cap. Acum vd prin tine. Nu ncerca s negi.
Barbara ddu din cap. Ochii mari, ntunecai, nc l
priveau pe Jordan, temtori, dar nemiloi.
Art spre ziar.
- N-am spus la politie cine a scris asta, zise el. Snt
singurul care tie.. D a n m p o r t a n t este c eu tiu, Bar
bara. Pe mine nu m duci. Dac i se ntmpl ceva
soiei sau copilului meu, tiu pe cine s trag la rs
pundere.
Se apropie i o strnse tare de umeri.
- Dac nu o gsesc la timp, spuse el, te omor.
Feele lor erau aproape, li simea mirosul, carnea.
Asta era femeia pe care o inuse n brae de nenu
mrate ori, cea n care avusese ncredere i pe care o
comptimise, pe care contase pentru a fi fericit. Dar n
seara asta, realitatea plea n faa falsitii ei.
Minile lui Jordan tremurau. Prea c minciuna care
i distrusese cstoria cu Jill se mbibase n toate colu
rile vieii lui. n faa lui era o alt Barbara, o femeie pe
care nu o cunoscuse. i revenir n minte cuvintele pe
care i le spusese cndva. S nu te ncrezi niciodat n
femei. Ar fi trebuit s le dea ascultare demult, i spuse.
Acum era prea trziu.

557
- Ce fceai? ntreb el. Ai supravegheat-o pe Leslie
l pe soul ei tot timpul? Ateptai s moar el ca s o
i pe Jill? Asta fceai? Spune.
Barbara nu zise nimic.
- Unde este? ntreb el. Spune-mi tot ce tii sau art
ziarul poliiei.
Barbara se nghesui mai mult n pernele canapelei.
Dei alarmat de ameninarea lui, era nc sfidtoare.
- Spune-mi tot ce tii! spuse el, ridicnd mna s-o
loveasc iar.
- Nu tiu nimic, zise ea cu voce mic.
El ridic ziarul.
- Dar ai scris asta.
Barbara ddu din cap, imperceptibil, admindu-i,
fr voie, vina.
- Atunci, spune-mi, i ceru Jordan.
- Dac nu s-a dus la Leslie... spuse ea. Dac nu-i
acolo, atunci nu tiu. N-am tiut niciodat nimic despre
ea, s tii. Despre trecutul ei...
Jordan o studia atent. Nu mai era tnra trist cu
care se cstorise, nu mai era femeia puternic, chiar
subtil, alturi de care trise ase ani. Era un copil
speriat care fusese prins asupra faptului i i recu
notea vina. O crezu.
- Bine, spuse el,
Nu-i fcea griji pentru sigurana lui Leslie Wheeler.
Din momentul n care dduse de nota aceea de pe
marginea ziarului, trimisese o echip de poliiti i de
detectivi pentru a o ine pe Leslie sub supraveghere. Lui
Leslie nu i se va ntrnpa nimic ru. Era la fe! de bine
pzit ca un ef de stat, dei n-o tia l, spera el, nu va
afla niciodat.
Privi spre Barbara.
- Poate c s p u adevrul, vorbi ei. O s cJiu pn la
urm. Dar ce! puin spune-mi de ce. De ce ai fcut
asta?
Dlfuiou se feri de ei.
- Te Iubesc, spuse ea cu o voce mic de copil.
Sfidarea reveni n ochii ei. Privi n sus spre ei,
tremurnd uor.
- M iubeti, repet el.

558
Cuvintele sunau ciudat n gura ei. i i ddea
seama de ce. n ase ani de cstorie nu-i spusese
asta niciodat. Amindoi evitaser acest subiect. Dar ea
l iubise tot timpul.
- Ei bine, mcar acum mi-ai spus-o, zise el. Acum
pricep. Ai jucat tot timpul jocul ateptrii. Nu-i aa?
Nu-i rspunse.
- Sigur c da, continu el cu o grimas dispreui
toare. Ai vzut c nu aveam o cstorie fericit. Te-ai
gndit c dac nruteti situaia, dac o faci geloas
pe Jill, dac i te bagi pe sub" piele, ai putea nclina
balana ca s^ne despari. Iar tu erai n ateptare.
Barbara nu rspunse.
- Chiar c eti fiica tatlui tu, nu? spuse Jordan.
Trebuia s tiu asta demult.
Barbara se albise. Se uita n alt parte. Era pentru
prima oar de cnd intrase el cnd nu i se uita n ochi.
n clipa aceea, lui Jordan i trecu prin minte c
mainaiile Barbarei ncepuser probabil cu mult nainte
ca el s-i dea seama. Mna ei lung intervenise i n
pierderea lui Leslie, cu doi ani nainte ca el s-o
cunoasc pe Jill Fleming.
i poate chiar n spatele morii lui Victor Consi
dine...
Erau gnduri prea groaznice pentru a le mai da curs
acum. Jordan avea alte treburi mai urgente.
- Ei, s-i spun un secret acum. Indiferent de ce i se
va ntmpla lui Jill, tu eti terminat. N-o s m mai vezi
vreodat.
i zmbi dumnos. Apoi azvrli ziarul pe canapea,
lng ea.
- La revedere, Barbara, spuse.
Se ntoarse pe clcie i prsi apartamentul.
Barbara rmase singur pe canapea, lng ziarul
care fusese ultima ei nelciune i sfritul ei. tia c
Jordan i spusese adevrul. Expresia ochilor lui nu-i
lsa nici un dubiu. l pierduse pentru totdeauna.
ntr-o clip lacrimile vor ni. Multe lacrimi, mai multe
dect vrsase ea vreodat.
nainte de asta ns, se gndi c nu-i spusese lui
Jordan tot adevrul. Nici mcar ziarul la blestemat, sau
A

559
ameninrile lui nu o puteau face s-i spun.
Nu-f spusese lui Jordan despre copil.
Fr ndoial c ddea fuga s-o protejeze pe Leslie
cu toate puterile lui.
Dar era prea trziu ca s-i mai salveze fiica.

70
Chicago,

Illinois

Jill o privea pe Meg.

Copila edea pe podeaua murdar a dormitorului de
la etaj. Chiar dac nu erau perdele la fereastr, inte
riorul camerei nu^era vizibil din casele vecine, presupunnd c vreuna dintre ele era locuit.
- Cred c i-am dus, nu? ntreb Jill.
Meg era mbrcat ntr-un trening cu o emblem
mare a echipei Chicago Bears pe tricou. Avea nite
tenii mici i osete albe. Prul i era tuns scurt,
rmnnd numai cu un puf pe cap. Arta ca un bietei.
i Jill purta un trening. Era cam mare pentru ea. Se
mbrcase bine pe dedesubt, ca s arate cu cel puin
zece kilograme mai gras dect era n realitate.
i vopsise prul n negru. Purta cercei ieftini, o
colecie de brri care zorniau pe ncheietura minii
drepte i un semn de frumusee strident pe obraz. Arta
ca o gospodin atrgtoare, dar cam vulgar. n ultima
etap a cltoriei lor, adoptase un comportament
grosolan, de muncitoare, fa de puinii oameni cu care
sttuse de vorb. O prezentase" pe Meg ca fiind
bieelul ei, Mike. Doi oameni, oferul unui autobuz i
patronul unei prvlii o ciupiser pe Meg de brbie i-i
zmbiser.
- Bun, Mike. Ce mai faci?
Meg era un bieel frumos.
Iar Jill o mam perfect.
Dup ce ajunseser, i dduse lui Meg nite suc de
fructe. Adugase i un sfert de doz dintr-un sedativ

562
parcurgea pe jos aproape doi kilometri pn la stadionul
Memorial i se aeza n tribun.
Nu era pretenios, vorbea cu toat lumea, avea un
umor sntos i "uneori era cam sentimental. Era un
brbat scund de statur, plinut, cu un ten roz i o mus
ta mic - fusese primul lucru ce o atrsese la el. Se
cunoscuser ntr-un ascensor, n St. Louis, unde fiecare
venise la o alt conferin. i citiser numele pe ecu
soane i Charlie avusese curajul s-i vorbeasc, fcnd
glume^pe seama gerului npraznic din St. Louis com
parativ cu vremea minunat din iubitul lui Baltimore.
Dou sptmni mai trziu, se cstoreau.
Amndoi aveau cam patruzeci de ani pe atunci. Cu
un an nainte, Charlie i pierduse soia care suferea de
scleroz n plci i se mpcase cu viaa neinteresant
de profesor solitar.
Au trit mpreun paisprezece ani, Charlie prednd la
Hopkins i folosindu-se de orice prilej pentru a face
cltorii cu noua lui soie la Marele Canion, la Cascada
Niagara, n Munii Stncoi. Cstoria lor a fost ca o
escapad prelungit. Intimitatea ascuns n spatele zmbetelor lor era nesfrit i fericirea lor prea nemeritat.
Dar Charlie murise n urma unui atac de inim, iar
doamna Christensen devenise doamna vduv din ve
chea cas de pe RolandPark, iubit de muli prieteni i
de copiii din cartier, care o ntrerupeau de la" munca din
grdin, pentru a-i petrece vremea cu ea. Primeau prjiturele i limonada, din cnd n cnd, chiar i un sfat pe
gratis, pe deasupra.
Astzi, doi dintre aceti copii, Della Snow i fratele ei
mai mic, Ray, copiii specialistului n agricultur care lo
cuiau mai jos pe strad, traversau pajitea alene, ve
nind s-i petreac ziua cu doamna Christensen.
Cldura neobinuit fcea ca micrile lor s par irea
le. Aveau expresia de curiozitate i ateptare a copiilor
de pretutindeni. Doamna Christensen citea n copii ca
ntr-o carte.
- Bun ziua, Della, spuse ea. Ari grozav de
proaspt i de drgu, n ciuda cldurii." Raymond, ai
grij de sora ta?
Bieelul nu spuse nimic, fiind foarte timid.

563
- Ei, ce zicei de grdina mea? oft doamna Chrislonsen, scondu-i plria cu boruri largi pentru a-i
(jtorge fruntea de transpiraie. Atta soare frumos i nici
o floare care s se bucure de el. Oare de ce nu-ne
trimite mama natur soarele atunci cnd avem nevoie de
ol? Anul trecut toat grdina asta n-a fost dect un
cimitir al florilor.
- Profesoara mea ar spune c sta ar fi un semn s
ne cim pentru pcatele noastre, vorbi fetia cu o privire
serioas.
Doamna Christensen o privi. Della era o feti inte
ligent, nu lipsit de buntate, n ciuda severitii ei
obinuite fa de fratele ei mai mic.
- i tu crezi asta, draga mea? ntreb vduva.
- A, nu, rspunse fetia. Eu m-am cit chiar asear.
i Ray. ntotdeauna ne "cim cnd ne spunem rug
ciunea. Snt sigur c ne-am cit tot anul trecut. Dar,
dup cum tii, nu le-a ajutat florilor dumneavoastr.
Doamna Christensen zmbi. Nu voia s ncurajeze
agnosticismul fetiei, pentru c profesoara de religie
locuia pe strada vecin i se va afla n chiar aceast
duminic la picnicul unde fusese invitat i doamna
Christensen. Nu se fcea s i-o nstrineze pe femeia
aceea, care era o brfitoare vestit i avea un com
portament urcios.
- Pi, dac voi doi n-o s bei puintic limonada, o
s v ofilii ca bietele mele flori, spuse ea. Ray, ajut tu
o doamn n vrst s se ridice n picioare i o s intrm
nuntru unde este rcoare.
Bieelul, de numai apte ani, ntinse o mn i
doamna Christensen se prefcu a se lsa ajutat de el
pentru a se ridica. Observ o durere n old, care
aprea numai cnd era frig afar. Timpul o ajungea din
urm. Se gndi la Charlie i zmbi. Oriunde ar fi el, i se
va altura i ea n curnd.
Copiii veneau dup e spre cas, cnd o main
mare se opri i din ea cobor un strin. Se opri i-l privi
cum se apropie de verand. Era un brbat nalt, n
pantaloni i o cma sport. Avea o serviet i un fel de
catastif mare, ca un catalog sau un registru de la
primrie.

564
i zmbea. Ea se opri, copiii rmnnd lng ea.
- Doamna Christensen? ntreb el, ferindu-i ochii
cu mna de soarele arztor.
* Ea ddu din cap indecis, ntrebndu-se ce voia.
Dac nu purta cmaa aceea de sport, l-ar fi categorisit
deja drept agent de asigurri.
- Doamna Holly Christensen? adug el, ntinzndu-i
mna.
Ea i-o strnse, privindu-l n ochi.
- Fosta Holly Fleming, adug el.
- Asta a fost demult, preciza ea.
- N-a fost uor s v'gsesc, coment el. M nu
mesc Calvin Weattiers. Vreau s v pun cteva ntrebri.
Se refer la cineva de demult. Cineva din Jocelyri, Illi
nois.
Privi spre Delia.
- O fetit, de fapt, spuse el.
Holly lprivi ndelung, pete capetele copiilor. Apoi, i
invit n cas.
Zece minute mai trziu, copiii plecaser, iar Cal
Weathers edea pe canapeaua din sufragerie unde,
timp de paisprezece ani, Holly Fleming sttuse serile cu
Charlie Christensen. Un pahar cu limonada, neatins, se
afla pe msua joas din fata lui. Avea o privire se
rioas.
Holly inea n poal registrul cu fotografii de la De
partamentul din Illinois pentru asistenta social a co
piilor, deschis la pagina unde se afla fotografia cu clasa
lui Jill Sundberg. Holly i pusese ochelarii ca s se uite
la fotografie, dar deja i-i dduse jos. O recunoscuse cu
uurin pe Jill.
* - Nu credeam s mai vd chipul acesta, spuse ea.
- Probabil c l-ai vzut de sute de ori, fr s v
dai seama, zise Ca! Weathers. A devenit o persoan
important.
Holly ridic privirea.
- De asta vrei ceva de la ea acum? ntreb ea.
- E mai bine s nu tii, rspunse ei. S zicem c are
necazuri. A putea s-oVjut. Dar viaa ei de adult nu-mi
ofer indiciile de care am nevoie "acum. Sper c v
putei aminti ceva despre copilria ei care m-ar ajuta.

565
Holly Christensen i puse iar ochelarii s studieze
fotografia. Apoi i ridic ochii spre Cal.
- Eu am fost asistenta social care a adus-o, ncepu
ea. Lucram n ziua aceea cu un tip, nu-mi amintesc
numele lui. Am fost trimii la o cas din sudul oraului
pentru c o feti nu mai venea la coal. Am gsit-o
singur n cas. Mama ei i prietenul acesteia pr
siser oraul cu ctva timp nainte. De fapt, cu cteva
sptmni nainte. Fetia era singur n cas. Ceea ce
m-a uimit a fost c nelase pe toat lumea mult timp,
hrnindu-se singur, mbrcndu-se singur, mergnd la
coal de parc nu se ntmplase nimic, dei mama ei o
prsise i era singur pe lume. Alte fetie s-ar fi dus la
vecini s spun c mama lor plecase. Dar ea s-a pre
fcut c totul era normal.
Oft.
- Pe urm, sigur, a renunat. Nu s-a mai dus la
coal. Cnd am gsit-o noi, era ascuns la subsol. N-o
s uit niciodat privirea din ochii ei. Era ca un animal
prins n curs. Att de inocent, att de chinuit...
Ochii lui Holly se mpienjenir. i trecu nervos
minile pe suprafaa fotografiei din registru.
- Fusese victima unui abuz groaznic, spuse ea. Fizic
i sexual. Chiar i doctorul a fost tulburat. N-am dat de
mam, deci n-am avut detalii. Copila n-a vorbit timp de
opt luni de la aducerea ei n cmin. 0 vizitam n fiecare
sptmn. N-am scos o vorb de la ea. Era teribil. Se
ascunsese att de adnc n ea nsi. La suprafa nu
era dect o masc. O frumoas masc blond, fr
suflet.
Cal nu scoase un cuvnt. i ddea seama c Jill
Sundberg o impresionase grozav pe Holly Fleming. Se
gndea c i reversul era adevrat, pentru c Jill
adoptase numele de familie al lui Holly.
- Pe urm, oft Holly, a ieit din cochilie. Sau cel
puin aa prea. A nceput s vorbeasc. Lua parte la
toate activitile obinuite. A supravieuit cadrului instituionalizat. Munca ei la coal era normal. Testele ei
de inteligen indicau cifre astronomice, asta mi amin
tesc. Dar testele psihologice artau rezultatele abuzului
i poate i nite probleme de constituie congenitale.

566
Era departe de a fi normal. Departe.
Holly ddu din cap, privind fotografia.
- Am fost transferat la un an dup ce am cunoscut-o pe Jill, continu ea. Nu m mai puteam duce la
Jocelyn s-o vd att de des. M duceam cam o dat pe
lun sau la ase sptmni. Am urmrit-o crescnd. Cu
ct cretea, devenea mai frumoas. Dar de fiecare dat
cnd o vedeam era mai adnc ascuns n cochilia ei.
Teama i teroarea dispruser, dar ceea ce le nlocuise
era mai ru. Am vzut muli copii afectai n acest fel de
un abuz ndelungat. Dar la*ea era mai greu de suportat,
pentru c era att de frumoas. Era ca i cum nu era
prezent, tiam c ar fi fost o persoan bun, dac ar fi
fost prezent mcar...
n ochii lui Holly aprur lacrimi.
- Mai erai n legtur cu ea cnd a fugit? ntreb
Cal.
Ddu din cap.
- A m aflat despre asta cnd i-am fcut o vizit, spuse
ea. i adusesem nite cri. Romane pentru copii. Le
citisem cnd eram copil. Cnd am ajuns acolo, disp
ruse. Am crezut c-o s-o gsim, dar n-am dat de ea.
N-am mai auzit de ea nimic pn astzi, cnd ai venit
dumneavoastr.
Se ls o tcere prelungit. Holly Fleming i terse
lacrimile. Cal Weathers o privea dus pe gnduri. Apoi i
drese glasul.
- N-o s v mai plictisesc cu povestea vieii ei, spu
se el. Cea mai mare parte este un mister, ca l copilria
ei. Dar asta v pot spune. Recent s-a petrecut ceva
care a necjit-o foarte tare. A disprut de acas. Tre
buie s-o gsesc. Pentru propria ei siguran i pentru...
pentru alte motive.
Holly nu spuse nimic.
- E n acel soi de situaie, continu Cal, cnd
oamenii apeleaz la cele mai disperate msuri. Fuge.
Dar dac o neleg pe ct de bine cred eu c-o neleg, nu
are unde s fug. M nelegei?
Holly confirm din cap. Ochii i se ngustar.
- Se simte abandonat, spuse Cal. Nu se poate
controla, dar asta nu nseamn c nu e deteapt. E
A

567
proa inteligent ca s ne lase s-o prindem.
O privi pe Holly, al crei suflet cald strlucea printre
lacrimile de pe obraz.
- Am motive s cred c dumneavoastr ati nsemnat
mult pentru ea, spuse el. La un moment dat i-a nsuit
chiar numele dumneavoastr de familie. Fleming. Cred
c ntlnirea cu dumneavoastr a lsat o impresie de
neters asupra ei. De fapt, snt convins de asta.
Holly prea nesigur.
- M putei ajuta? ntreb Cal.
Din nou tcere. Holly i muta privirea de la vizita
torul ei la registru i napoi.
- Scuzati-m o clip, spuse ea.
Se ridic i prsi sufrageria. O auzi urcnd la etaj.
Atept. Auzi zgomote ndeprtate n cas, o u care
se deschidea, un fonet ntr-un dulap.
Dup cteva minute, Holly Fleming reveni. inea n
mn un desen fcut sul. 1-1 ddu lui Cal i se reaez
pe canapea.
- Cnd am gsjt-o, era acolo un evalet plin cu de
sene n acuarele. n aproape toate era aceeai femeie.
Un fel de zn, mi-am nchipuit eu. tii, mama ei se
dovedise a fi un monstru i pe urm "fetita a rmas
singur. Probabil c a pictat-o pe zna asta ca s nu
mai fie singur. S aib grij de ea. Am pstrat una
dintre acuarele ca s-mi amintesc de ea. Ideea unei
fetite att de prsite, att de singure... Am simit nevoia
s-o pstrez, s-mi amintesc curajul i inventivitatea ei.
Dar era att de sfietoare c nu m-am mai uitat la ea
pn azi. Tria ntr-un iad i asta era singura ei eva
dare.
Cal studie acuarela. Firete, era o mn de .copil, cu
culori stridente i forme primitive. Dar n spatele urmelor
lsate de pensul, se simea o anxietate teribil.
Femeia din desen avea un zmbet cald. Era nalt,
cu prul rou i ochii verzi.
Strnse acuarela rulou.
- n dosare, spuse el, nu se menioneaz adresa
casei unde ati gsit-o. O avei cumva dumneavoas
tr?
Ochii lui Holly se rotunjir, a surprindere.

568
- O, Doamne, nu, spuse ea. A trecut atta timp. Am
aruncat aproape toate hrtiile cnd m-am mritat cu
Charlie i ne-am mutat aici. Ce a mai rmas am aruncat,
probabil, n ultimii douzeci de ani. Cnd a murit Charlie,
am fcut curenie general.
Holly Fleming privi fix, n spaiu. inea ochii pe
jumtate nchii, cu chipul imposibil de descifrat.
Pe urm, se ridic n picioare pe neateptate.
. - V pot duce acolo, spuse ea.
Cal Weathers i nl sprncenele.
- Sigur c pot, spuse ea acum, nsufleit. Am lucrat
n cartierul acela timp de cincisprezece ani. tiam per
fect partea aceea a oraului. Snt sigur c a recu
noate c a s ^ dac mai este acolo. Poate c memoria o
s-mi serveasc totui la ceva.
Rmaser n tcere. Chipul i viata lui Jill Fleming
Lazarus umpleau tcerea, semnificnd lucruri diferite
pentru cei doi, aa cum nsemnase lucruri diferite
pentru toi cei al cror drum n viat se ncruciase cu
al ei.
- Deci, ce mai ateptm? ntreb Cal Weathers.
Holly Fleming se ridic.
- S-mi mpachetez cteva lucruri, spuse ea. E drum
lung de aici pn la Chicago.

72
Chicago,

Illinois

. Era trziu, dup-amiaz. Umbrele serii se lsau,

mprumutnd prafului i gunoaielor din dormitor un aer
sinistru.
Meg dormise aproape toat ziua, ameit de pastila
pe care i-o dduse Jill la prnz. Jill i petrecuse o parte
din timp urmrind-o. Ei nu-i era somn, dei nu nchisese
un ochi de patru zile.
Din cnd n cnd, Jill se ridica pentru a bntui prin
cas, umblnd n vrful picioarelor ca s nu deranjeze

569
copilul adormit. Rmase n cellalt dormitor mult timp,
cu capul ntr-o parte, de parc asculta ceva. Se duse
|oo n buctrie, unde mngie cu palma suprafaa
mosei. Deschise robinetele; nu curgea ap.
Un timp rmase n sufragerie ca o somnambul,
/Imbind uor, absolut nemicat, ascultnd trosnetele
naei.
Pe la mijlocul dup-amiezei cobor la subsol, pind
ou grij pe scara veche. Un gndac se plimba alene pe
porete. Pnzele de pianjeni erau peste tot. Lemnul
tavanului prea putred i nesigur.
Un b de acadea i atrase atenia. l ridic i se juc
un timp cu el. Apoi se duse n spatele hornului i se
cuibri pe podea. Rmase acolo mult timp, cu degetul
In gur. Sentimentul era att de plcut, nct aproape c
adormi. Dar i aminti de Meg i urc la etaj.
O scutur uor pe Meg de umr. Cnd copila nu se
mic, o mpinse mai tare.
- Scoal-te, somnoroase Avem treab. Trebuie s-i
facem o surpriz tatlui tu.
Meg prea ameit, dar zmbi. Prea s atepte un
pupic, dar Jill deja se ntorsese s scoat lucrurile
aduse n saco.
Deschise blocul de desen i-l ntinse pe duumea.
Apoi rupse folia de plastic a setului de culori i scoase
borcnaele, unul cte unul.
- O s pictm ceva, spuse ea. E un cadou pentru
tati.
Cnd deschise toate sticluele i ddu seama c nu
avea un castron n care s-i spele pensula. Se ridic i
Iei din dormitor fr s-i spun nimic lui Meg.
Cut n buctrie, deschiznd fiecare sertar i du
lap. Toate erau goale, cu excepia unei conserve vechi
cu mncare pentru pisici, ptat de timp i mucegai,
care se afla pe un raft de sus.
Jill rmase pe loc, muendu-i buza. Apoi i aminti
de ceva din subsol. Ddu fuga n jos pe scri, grbit
ca un copil, i gsi un castron vechi de plastic sub
scara de la pivni. Fusese probabil folosit de o pisic,
dac judecai dup mirosul puternic de excremente din
pivni.

570
Jill lu castronul i urc la etaj. Cnd ajunse n
dormitor, o gsi pe Meg aplecat peste borcanele cu
vopsea. V o p s e a u a se vrsase pe duumea. Cele cu
albastru i verde erau pe jumtate goale, fiind rs
turnate de copil. Celelalte erau abia atinse, ptncl
duumeaua cu ctiva stropi de vopsea.
\jill nainta repede i o plesni pe Meg cu toat pu
terea peste fat. Fetita se rostogoli pe spate i rmase
aa privindu-i mama cu ochii mari. Apoi ncepu sa
urle.
Jill nu ddu nici o atenie urletelor fiicei ei. ndrept
borcanele cu vopsea, unufcte unul i le alinie. Scoase
dou pensule i le puse pe podea, cntnd n timp cc
lucra.
Observnd castronul gol i aminti c robinetele din
baie i buctrie nu mergeau. Probabil c apa fusese
ntrerupt cu muli ani n urm.
Jill se gndi o'clip, apoi scoase din sac o conserv
cu suc de mere pe care o cumprase pe drum, cu dou
zile n urm. O deschise i o rsturn n castron.
Se gndi la Meg i se opri cnd conserva se goli pe
jumtate.
- Vrei s bei ceva, draga mea? ntreb ea.
Abia atunci i ddu seama c Meg nu se oprise din
plns de cnd o pocnise. Obrazul i era rou. Lacrimile i
curgeau pe fa fr ncetare i plnsul i se auzea n
toat casa goal.
Jill puse jos conserva i se tr lng fiica ei.
- Termin, spuse ea.
Meg edea n fund, cu picipruele n fa i-i
tergea obrjorii cu amndou minile. Sughi/privind
n ochii mamei ei, i se porni iar pe plns.
- Am spus s termini, ip Jill, apuend-o de mini i
scuturnd-o cu putere. Dar asta o fcu pe Meg s plng
i mai tare.
Jill privi afar pe fereastr. Se temea c cineva o
putea auzi pe Meg. Privi la feioara disperat. Ceva o
fcu s se enerveze.
/{/' dau eu motiv s plngi.
Te nv eu s te pori.
Cuvintele veneau de undeva, din amintirea ei. Abia i

571
rsrir n minte c le i pronun.
- i dau eu motiv s plngi, spuse ea.
Ridic un pumn ca s-o loveasc pe Meg. Copila
pltnse i mai tare, vznd mna care o lovise deja. Un
fol de pantomim ncepu s se deruleze n mintea lui
JIU. Vzu o a doua lovitur cznd n capul lui Meq,
apoi o a treia i o a patra, fiecare mai puternic dect
celelalte.
i dau eu motiv s plngi.
Vzu loviturile curgnd ca ploaia pe obrjori, vzu
engele amestecat cu lacrimi. Sngele nu fcu plnsul s
nceteze. Copila fugi i se zbtu, dar fu nvins i legat
Imediat. Erau folosite diferite obiecte pentru a o tia,
altele pentru a o penetra. Jill se gndi la pensule i la
bul de acadele din pivni. Arme la ndemn.
Te nv eu s te pori.
Pedeapsa avea propriul ei ritual. Totul rmsese n
mintea lui Jill, uitat de douzeci i cinci de ani, dar
ateptnd tocmai o astfel de zi. Minile i braele lui Jill
erau pregtite pentru ce trebuiau s fac. ipetele i
urletele erau ca nite note muzicale, spunnd instru
mentistului unde anume s loveasc, unde s in, ce
nou sunet al durerii s provoace pn cnd se lsa
linitea.
Dar vederea lui Meg, zcnd neajutorat pe spate,
opri explozia din sufletul lui Jill. Alturi de teroare, n
ochii fetitei era i ncredere.
Jill se opri, privind n gol. Cu un efort, reui s
opreasc zbieretele din mintea ei. Imaginea trupuorului
legat fedele, gurile vinovate umplute cu instrumentele
pedepsei, fcu n mintea ei un pas napoi. Inspir adnc.
Avea un gust de snge. La nceput crezu c fcea parte
din amintiri. Dar apoi i ddu seama c i mucase cu
putere partea interioar a obrazului.
Ddu drumul copilului i se tr napoi la setul de
acuarele.
- Hai s ne punem pe treab, drag, spuse ea. Nu
avem prea mult timp. Lumina dup-amiezei se topea
repede. Jill ridic o pensul, o pmuie ntr-un borcan cu
vopsea neagr i ncepu conturul unei siluete.
Lucra repede. i admira propria miestrie. Silueta

572
prindea form repede. Jill gsi vopseaua roie, apoi
verdele i complet cu dragoste toate detaliile.
Un bzit ciudat i mcina nervii. Trupul ei era c a o
srm ncrcat cu electricitate la nalt tensiune. i
ddea seama c nu mai avea prea mult timp. Sfritul se
apropia.
Dar Jill rmase calm. Curnd, tabloul era gata.
- Gata, spuse ea. Ce crezi, draga mea?
Meg tcea, nc tergndu-i lacrimile. Dar privi
acuarela cu interes.
- Acum, zise Jill, trebuie s m duc la baie pentru o
clip. Vin imediat. Nu te teme, iubito. Vorbesc cu tine
din baie. Bine?
Jill i lu poeta i se duse n baie. ncepu s-i dea
jos machiajul, inclusiv falsul semn de frumusee pe
care-l avusese pe drum. Chipul din oglind prea tot
att de lipsit de contur i de gol ca f i hrtia pe care
desenase silueta cu cteva momente in urm. Asta o
mai liniti. Avea de fapt o pnz curat pe care s
lucreze.
Se auzea un murmur n timp ce lucra. La nceput i se
pru c vine de la Meg, din dormitor. Apoi i ddu
seama c venea din trecut i c se folosea de buzele ei.
Era un cntec cunoscut, dei nu-i amintea titlul lui.
Notele veneau una dup cealalt, fr gre, firesc.
Nu observ ct de nengrijit i era aplicat masca pe
fa. Drele erau mnjite, dezordonate. Dar lui Jill i se
preau perfecte, asemntoare imaginii din mintea ei
pn n cel mai mic detaliu.
Cnd termin, singura not fals era n prul negru
rmas aa de la ultima deghizare. Cut n geant i
scoase peruca. i-o puse repede. Nu era timp de
pierdut. Numai aceast ultim masc o mai putea salva,
dar numai dac se grbea.
Se privi n oglind. Era perfect, cu excepia lacri
milor care i curgeau din ochi. Pe unele le terse.
Ddu fuga n camera de alturi. Meg, eznd pe
duumea, o privi surprins.
- Nu art minunat, iubita mea? ntreb Jill.
Meg privea de la mama ei la desen i apoi iar la
chipul mamei.
A

573
- Exact, iubita mea, spuse Jill. Art exact ca doam
na, nu-i aa?
Jill ngenunche lng sac i ridic revolverul. Privi pe
ftreastr pentru ultima oar. Se lsa noaptea.
Cu un rs nervos, aproape stnjenit, Jill se ntoarse
Spre fiica ei.

73
New York, 6:45 p.m.
Aflat n biroul su din Manhattan, Jordan lein.
- S aduc cineva nite ap, repede, strig Sam.
Urm o scurt nvlmeal printre detectivi. Secret
tara particular a lui Jordan, o femeie energic i efi
cient, pe nume Ariene Caceres, izbucni n plns cnd
Intr pe u. i mpinse la o parte pe poliiti i aduse un
prosop ud i o caraf cu ap de la gheat.
- Ce i-ai fcut? ntreb ea, privind de la un detectiv
la altul. Chipurile lor impasibile o nfuriar. E i el o fiin
omeneasc, pentru Dumnezeu. Dati-v napoi, v rog.
Lsati-I s respire.
ngenunche lng Jordan i ncepu s-i frece energic
palmele. Sam puse compresa rece pe fruntea lui Jordan.
- Cum a-i putut face una ca asta, domnuie Gaddis?
spuse Ariene cu repro. Trebuia s avei grij de el.
Sam Gaddis se simi atins de vorbele V i . De fapt, nu
se gndise la starea lui Jordan din ultimile patru zile.
J o r d a n nu d o r m i s e nici o c l i p de cnd ncepuse
tot calvarul i nu mncase mai nimic, rezistnd cu
numeroase ceti.do cafea. Nu era de mirare c ten
siunea i ajunsese. Sam se simea responsabil. Trebuia
s insiste ca Jordan s mnnce ceva i s doarm
mcar puin la fiecare douzeci i patru de ore,
Sam h-avea de unde s tie c epuizarea fizic
n-ayea nimic cu atacul lui Jordan.
n timp ce Sam i Ariene se nvrteau n jurul lui,
Jordan era cufundat ntr-un vis. Se gndea la sora lui,

574
Meg, i la cuvintele ei de pe patul de moarte.

Inc mai e timp...

Cuvintele i struiau n cap de patru zile, ascunse

printre gndurile sale zbuciumate despre Jill i copil. S<?
agase de ele fr s-i dea seama, de parc erau un
fel de rugciune care l-ar putea ine n via soia i
copilul, oriunde s-ar afla ele.
Dar abia acum le aijzea cu adevrat. Pentru c tia
c era prea trziu.
Vorbise foarte controlat la telefon cu omul de la FBI,
ascultndu-l cum i spunea c nu avea veti, c se fcea
tot ce era posibil cnd, cuvintele lui Meg i se iviser n
minte pe neateptate. Simea c Jill i fetia erau
undeva departe de el. i maf tia c dezastrul pe care
ncercase s-l previn avea loc chiar n acel moment.
Atunci leinase.
n timp ce Sam i Ariene se strduiau s-l fac s-i
revin, iar unul dintre detectivi suna dup un doctor,
Jordan nu auzea nimic din agitaia din jurul su. Un
giulgiu negru l nvluia, iar pumnalul ce i se rsucea n
inim de patru zile era n sfrit scos afar, lsndu-i
sngele s curg, liber de orice speran.
Prea trziu.
Prea trziu...
Cuvintele vor fi pe buzele lui i zece minute mai
trziu cnd, n sfrit, ncepu s-i revin.

. 74
Chicago, Illinois. Miezul nopii
Oraul se schimbase.
O ntreag reea de autostrzi traversa acum car
tierele srace unde Holly lucrase cu douzeci i cinci
de ani n urm. Rennoirea urban prjolise cartierele,
demolnd strzi i blocuri ntregi. Construciile cu
locuine ieftine se nlau pn la douzeci de etaje, iar
grupuri mici de tineri, negri i hispanici, priveau cu ochi

575
ri maina care i fcea drum pe strzile murdare care
oray teritoriul lor.
ntunericul nu o ajuta deloc. Holly Fleming se uita
nesigur prin parbriz.
- S-a schimbat att de mult, zise ea. Nu arta aa
cnd eram eu aici.
Cal Weathers nu spuse nimic. Continua s conduc
tncet, spernd c va da peste ceva care s o ajute pe
Holly s-i aduc aminte. Speranele lui se nruiser
deja din cauza peisajului urban din fata ochilor si.
Poate c i casa aceea fusese demult drmat.
nc o'dat se ntreb dac fcuse bine venind aici.
Era o slab speran, n cel mai bun caz. De ce s
revin o femeie cu trecutul chinuit ca al lui Jill tocmai
acolo unde fusese cel mai .ru torturat? Prea o idee
nebuneasc.
Dar trebuia s-o verifice. i era unicul indiciu pe care
l avea.
- Stai, spuse Holly, privind pe geamul lateral.
Privea spre un nod de cale ferat, cel puin apte
perechi de ine, care duceau dincolo de dou cldiri
vechi ale unor fabrici, cu ferestre din bare de metal
transversale.
- Cldirile alea erau aici, spuse ea. i inele. mi
amintesc c treceam cu maina peste ele de cte ori
veneam. Dac mcar...
Cal ncetinise mult; prea c se trau. Dincolo de un
loc viran, plin de gunoaie, care ocupa colul urmtor, se
afla o crcium cu o mas de biliard. ntregul bloc cu
apartamente prea s fi supravieuit reconstruciei
urbane. Poate c cineva de acolo ar putea ti ceva.
Dar vocea lui Holly l opri.
- F la stnga la colul urmtor, spuse ea. sta-i
drumul. Snt sigur.
Coti la stnga pe o strad veche pe care se aflau
nirate case de mahala care fuseser cndva cmine
muncitoreti. Acoperiurile erau putrede. Iarba cretea
printre crpturile pavajului. De-a lungul strzii zceau
nirate vehicule cu roi dezumflate. Jumtate dintre
aceste case aveau ferestrele btute n scnduri.
- Da, spuse Holly. Da, sta-i cartierul. D-i nainte.

576
Cal conduse ncet pe lng bloc. Apoi, ndrumat de
Holly, ddu coltul. Aici casele artau i mai ru. Cele
mai multe aveau exteriorul din crmid aparent sau
paiant. Erau mai puine vehicule. Ii venea greu s
crezi c nimeni nu reuise s rad zona asta. Te dureau
ochii privind n jur.
- De mi-a aminti... spunea Holly. Avea ceva de
femeie.
- De femeie? ntreb Cal.
- Of, nu mai tiu, spuse Holly, dnd dirrcap. A trecut
atta timp. Am mbtrnit. Memoria mi s-a dus.
Cal conduse maina printre irurile de vehicule
abandonate*i sticle sparte de parc parcurgea un te
ren minat. Nu mai era nimeni prin preajm. Casele i
pavajul erau acoperite cu tot soiul de mzgleli. Destinul
ultim al acestui cartier va fi ca teren al bandelor de
huligani. Probabil c aici se trgea n mod regulat. Se
ncheiau afaceri cu droguri i poate c aveau loc i
violuri n interiorul acestor case.
- Uite! strig deodat Holly. Uite! tiam eu c e un
nume de femeie.
Cal se ntoarse s priveasc indicatorul cu numele
strzii. Scria pe el Strada Rosa.
- Cotete la stnga, spuse Holly, nerbdtoare.
Cal roti volanul. Strada asta era poate mai puin
distrus dect cea de pe care veneau. Aici mai erau
cteva ferestre care nu fuseser sparte. Dar era evident
c nu locuiau dect vagabonzii. Zona nu mai putea s
scape buldozerelor municipalitii mai mult de un an.
Cal i pierdea curajul. Cum"ar fi.putut Jill s-i g
seasc drumul napoi aici, chiar dac ar fi vrut? Strada
prea la captul pmntului.
- Oprete maina, spuse Holly deodat.
Cal opri n mijlocul strzii. Nu trebuia s-i fac griji
cu traficul; nu se vedea nici o main pe aici.
- Acolo, spuse Holly. Faada alb cu ferestre nalte
la etaj.
Cal i urmri privirea. Vzu o cscioar cu faada din
lemn alb i cu o alee pentru maini npdit* de bu
ruieni. Ferestrele erau btute n scnduri. Nici un semn
de via.

577
Cal parc maina cu grij, evitnd ct putea cioburile
de sticl. Privi n susul i n josul strzii, atent la bandele
de huligani sau jefuitori la drumul mare. Nu era deloc un
loc sigur.
Lu lanterna din t o r p e d o ^ i iei din main. Holly se
ndrept repede spre cas. In gestica ei vzu ecourile
asistentei sociale ntreprinztoare, preocupat de mun
ca ei, indiferent de cartier.
Se apropiar de cas. Pe Cal l trecu un fior pe ira
spinrii. Se gndi la Jill Lazarus, o femeie vestit n lume
Dentru bogia, frumuseea, pentru legendarul ei so,
Dentru fiica el adorat. Era oare posibil ca ea s se afle
n interiorul acestei case oribile? Gndul avea ceva
htunecat i ireal.
Holly ajunse prima la ua din fa, dar Cal a fost cel
care a btut la u, tare, de cteva ori. Nici un rspuns.
- M ndoiesc c e ncuiat, spuse el, apsnd pe
clan.
Uimitor, dar ua era ncuiat. Cu Holly n urma lui,
Cal se ndrept spre ua lateral. Aleea de ciment era
frmiat n sute de locuri i naintarea era dificil. Trep
tele de ciment care duceau la ua buctriei se nde
prtaser de cas, lsnd un spaiu mare ntre aceasta
i trepte.
Un cadru cu plas de nari proteja ua al crei
lemn i pierduse demult vopseaua. Cal ncerc clana.
Ced cu un sunet ruginit i ua se deschise, rmnhd
ntr-o balama.
Lumina lanternei se mprtie n buctrie. Arta ca
o buctrie folosit doar de nepoftii, timp de ani de
zile. Erau cutii goale de bere, prezervative vechi,
chitocuri de marijuana, sticle de vin ieftin i mirosul
acru al urinei amestecat cu cel de lemn putred.
Cal rmase tcut. O privi pe Holly. Prea speriat.
- V simii bine? o ntreb el.
- Parc a fost ieri, spuse ea. Casa nu era att de
deteriorat, desigur. Dar simeam acelai lucru. Parc e
bntuit de fantome.
O privi cum inspir adnc.
- Vrei s ateptai aici pn dau eu o rait? ntreb
el.

578
Nu-i rspunse. Prea cu adevrat nepenit de fric.
- Unde ati gsit-o atunci? ntreb el."
- n dormitor... Nu, stai. n pivni, spuse ea.
- M uit eu acolo. Ateptai-m!
Cal i lu r e v o l v e r u l i se n d e p r t . Auzea
zgomotul fcut de pantofii care clcau pe gunoaiele din
sufragerie. Rmase n buctrie, simind cum o nvluie
trecutul. Trecuse prin attea n viata ei, numai ca s se
trezeasc iar aici... Chipul micuei Sundberg plutea n
amintire, frumos, tcut i gol.
Se gndi la camera de la etaj unde gsise evaletul
i acuarelele fetiei, i aternutul curat pe care-l folosise
in timpul unei lurri de singurtate.
Atras de o for necunoscut, uit de Cal i se
ndrept spre scar. Felinarul din strad mprtia
suficient lumin pentru a vedea pe unde s calce.
- Jill? strig ea ncet. Nici un rspuns.
Ddu de scri i urc ncet. Treptele i scriau sub
tlpi.
Cnd ajunse sus, i drese vocea.
- Jill?
Tcerea o nconjura ca un giulgiu. Tremura. Privi n
stnga i n dreapta. Dormitorul copilului era la dreapta.
Acum i revenea n minte ziua aceea demult uitat.
Aproape c-l auzea pe colegul ei - cum l chema oare?
- cirtnd alturi de ea.
Ua dormitorului era deschis. Se ndrept spre ea.
e opri brusc.
n camer, rezemat de perete, era un desen.
Holly se repezi nainte i ridic coala n lumina care
venea pe fereastr. I se opri respiraia.
Era acelai desen pe care-l vzuse cu douzeci i
cinci de ani n urm, desenul pe care i-l artase lui Cal
Weathers n acea dup-amiaz, la Baltimore. Desenul la
care nu ndrznise s se uite un sfert de secol.
Lui Holly i venea s leine. Cal avusese dreptate. Jill
era sau fusese aici.
Desenul arta o femeie nalt, frumoas, cu prul
rou i ochi verzi. Zna cea bun. Zmbea, cu mna
ntins.
Desenul tremura n mna lui Holly de parc teama ei

579
II ddea viat. Se ntoarse de la fereastr s priveasc
tn camer.
Pe o saltea pneumatic, sub o ptur, vzu copilul.
- O, Dumnezeule, murmur ea.
Se apropie, ngenunche lng copil i-i atinse mna.
Nici o micare.
- O, Doamne, Doamne, strig Holly.
Se ntoarse spre u.
- Cal! strig ea. Vino sus, repede! Fetita! Fetita!
Dar Cal Weathers nu o auzea. Era n pivni, n spa
tele cazanului, tinnd n brae cadavrul lui Jill Lazarus.
Sngele scurs din rana de la cap, provocat de glon, se
uscase aproape complet. Hainele i erau prfuite" iar
peruca pe care o purtase, deranjat de fora glonului,
aproape i czuse de pe cap.
Dar arta, pentru prima dat de cnd i-o amintea
mpcat cu sine.

75
Un an mai trziu. Farmington, Long

Island

Leslie era singur n parc, aezat sub stejarul unde,

cu o jumtate de or nainte, sttuse cu Terry Beyer.
Terry era acas acum i, peste cteva minute, Leslie
urma s se urce n maina ei, pentru a pleca la John
sonville. Ca de obicei, avea mult treab la birou. De la
moartea lui Ross, Leslie rspundea de toate. Devenise
preedinta lui Wheeler Advertising. Mica agenie era le
gtura ei cu trecutul i cu viitorul i era mulumit de
acest lucru.
Deocamdat, nu se putea rupe de parc. ntrzia,
privind micul pat de iarb, dintre dou rdcini mari de
stejar. Acolo sttuse Terry cu ea, cu ctva timp n urm.
Era un loc familiar.
Dar Terry plecase, iar vrsta lui va pune n curnd
capt apropierii dintre ei. Era deja prea mare pentru
fantezii despre copacii vorbitori. In curnd va fi prea

580
mare i pentru plimbri n parc. Avea opt ani i jumtate
acum; n curnd, va deveni adolescent. Atunci va mai
gsi el oare timp i pentru Leslie?
Leslie alung gndul. Se rezem de copac i privi la
copiii care alergau prin parc. Toi erau mici. Fiecare
avea o mam sau o sor mai mare sau o bon care i
supraveghea de pe o banc.
Nici unul nu era al lui Leslie. Poate c niciodat nu
va mai avea copii.
Norii se micar pentru o clip i o revrsare de
soare acoperi ntreaga scen. Era ceva ireal n toate
astea, ceva mistic. Leslie se gndea c toti aceti copii
erau surprini ntr-un scurt interval de timp care nu pu
tea dura. Toti creteau att de repede, nct acest mo
ment linitit de joac lipsit de griji, dintr-un parc din
cartier, v fi curnd uitat n ritmul ameitor al vieilor lor.
Jocurile pe care le jucau astzi, prietenii ale cror nume
le strigau, implorrile lor de a mai rmne atunci cnd era
timpul s plece acas, toate astea v o r f i uitate, asemeni
razei trectoare de soare care dansa peste parc. Nici
mcar o amintire...
Dou fetie se jucau la cluei mpreun cu un b
ieel. Fugeau n jurul lor ct de repede puteau, strind n
timp ce mpingeau, apoi sreau pe platform cind nu
reueau s-i fac s se roteasc mai repede. Bieelul,
ncntat de efortul lor, se lsase pe spate, privind bucu
ros spre cer. Se abandona micrii cu o inocen nepstoare, care o fcu pe Leslie s zmbeasc.
Se gndi la cluei ca la globul pmntesc. Rotirea lui
prin spaiu fcea ca soarele s rsar i s apun. Dar
micarea sa prin timp fcea ca toate fiinele s fie su
puse schimbrii, schimbare care anula totul i-i arunca,
vrnd-nevrnd, ntr-un viitor imprevizibil.
Copiii aveau acea capacitate minunat, dar trec
toare, de a se sprijini de cluei, de a deschide ochii
mari spre cerul ce se apleca spre ei i de a lsa ca
vrtejul timpului s curg direct prin ei. Nu se temeau de
nimic. Transformrile de zi cu zi din trupurile mici erau
att de mari, nct triau cu fascinaia lor, ncreztori c
nu le vor face ru, c speranele nu le pot fi nelate.
Adulii pierduser acel moment nsorit al credinei.

581
Adulii triau cu teama nefericirilor pe care le putea
aduce ziua care urma i se agau cu disperare de
ceea ce aveau. Dar i ei trebuiau s se schimbe. Le
plcea sau nu, trebuiau s fac loc noului n viata lor.
Acesta era preul supravieuirii.
Leslie nu fcea excepie. Deja naintase mult pe
drumul vieii i-i vzuse visurile spulberate. Dar vzuse
i cum noi visuri le luau locul, noi provocri ale vieii,
cum n ea creteau fore noi pentru a le face fa. Ca
fora de a-l iubi pe Ross, de a-i purta de grij i de a
nva de la el.
Acum era singur. Terry era napoi acas, la trei
strzi deprtare, fcndu-i temele de colar n clasa a
treia. Timpul trebuia s-l conduc spre viitorul lui.
Leslie se ls pe spate n iarb i privi la ramurile
stejarului uria. Copijria ei prea s renvie prin ecoul
strigtelor de copii. i aminti cum, demult, era o feti
a crei mam era n via. Se dduse n leagnul de
lng cas, cum fceau copiii acum, vocea protectoare
a mamei care o iubea, fiindu-i mereu alturi.
i printre strigtele lor i amintea de propria ei tine
ree, de vulnerabilitatea ei, de zilele nsorite pline de
greeli, nceputuri false i dezastre, dar mai cu seam
de fora sa, de capacitatea de a se ridica de unde
czuse. Asta fceau i copiii aici n parc; comiteau gre
eli, nvau din ele, cdeau iar i iar, ridicndu-se cu o
putere neobosit care i va purta ctre propriul lor viitor.
Ascultnd ipetele lor voioase, Leslie tia c va re
zista, c va merge mai departe. i era mai mult dect
team de lume,,acum c-i vzuse puterea de a-i rpi
oamenii i lucrurile cele mai dragi. Era o provocare du
r, dar merita efortul.
Se va ridica ntr-o clip s plece. Deocamdat per
mitea acestui amestec din trecut i viitor s-o liniteasc,
s-i dea curaj pentru a cltori.
Reveria i fu ntrerupt de o umbr care i se aternu
pe fa.
Oetit sttea lng ea. Era mbrcat cu un paltona de ln i pantaloni de catifea. Avea un pr blond
ca nisipul care strlucea n lumina soarelui. Chipul ei
era n umbr i Leslie nu-i putea vedea ochii.
A

582
- Bun, spuse Leslie, nc ntins pe spate. Cum te
cheam?
- Meg, zise copila.
- Bine, Meg, pe mine m cheam Leslie. Imi pare
bine s te cunosc.
Leslie i umbri ochii cu mna. Acum putea s-i vad
ochii. Erau verzi-albatri i nzdrvani. Pielea alb ca
laptele era stropit de pistrui.
- Vrei s stai lng mine, Meg? M simeam cam
singur, aa c vorbeam cu copacul sta, spuse Leslie.
Fetita chicoti.
- Vorbeti cu un copac? ntreb ea.
- E uor, spuse Leslie. Te lai pe spate, nchizi ochii
i atepi pn cnd copacul i spune ceva. Atunci i
rspunzi" n oapt, desigur, ca s nu te aud nimeni.
Copacilor nu le place s fie auzii.
Copila prea intrigat. Dei "era foarte mic, prea
s fi neles tot ce-i spusese Leslie. Inteligena i str
lucea n ochiori.
- Vrei s ncerci? ntreb Leslie.
- Nu tiu, rspunse copila ruinoas.
Leslie se ridic, sprijinindu-se ntr-un cot.
- Eti singur aici, Meg? ntreb ea. Unde-i mama
ta?
Fetia scutur din cap i privi n alt parte.
Lesfie nu spuse nimic. Simea tristeea copilului. i
dorea s poat ntinde mna s-6 mbrieze, dar tia c
nu avea voie. Era copilul altcuiva.
- Tata-i aici, zise fetia. Acolo.
Fetia art spre banca din fundul parcului. Leslie se
ntoarse i vzu un brbat care sttea acolo. Zmbea,
Leslie pli. Privea de la omul de pe banc la feti,
apoi napoi la brbat.
Jordan se ridicase deja n picioare. Leslie lu copilul
de mn cu un gest reflex i o inu aa n timp ce Jordan
se apropia.
Ajuns lng ele, zmbi.
- Deci v-ai cunoscut deja, nu?
Meg zmbi.
- Ea este Leslie, spuse mndr. Poate s le vor
beasc copacilor.

583
- Da? i ridic Jordan sprncenele. Bine am fcut c
te-am trimis aici, Meg. Eu n-a putea niciodat vorbi cu
un copac. Crezi c Leslie o s ne nvee i pe noi?
Fetita rse i ddu din cap fericit. "
Jordan privi n jos la ele, la chipurile lor luminate de
soarele care rzbtea printre ramurile copacului.
- Facei un tablou grozav, spuse el.
Apoi observ iretul desfcut al lui Meg.
- Ai vrea? ntreb el, privind spre Leslie.
Ea se ntoarse i-i leg iretul.
- Are nevoie de o mn de femeie, spuse el. Eu fac
tot ce pot, dar mam nu pot s fiu.
Fetita privea de la Leslie la Jordan, n timp ce ramu
rile foneau deasupra capului. Leslie ntinse mna i d
du la 6 parte o uvi de pr de pe chipul lui Meg.
Apoi l privi pe Jordan. Ochii lui erau serioi, pljni de
ntrebri.
- Putem mcar vorbi despre asta? ntreb el.
Ochii lui Leslie erau plini de lacrimi. i strluceau cu
o pasiune pe care n-o mai simise de cnd privise ultima
oar n ochii aceia.
- Nu nc, rspunse ea. Acum vorbim cu copacii.
- Atunci, mai trziu, spuse el blnd.
- Mai trziu, fu Leslie de acord, lund fetita de mn.

76
The New Times, 12 mai 1981
JORDAN LAZARUS SE CSTORETE
Jordan Lazarus, cel mai bogat om de afaceri al
Americii i arhitectul Planului Lazarus, vestit n lumea
ntreag pentru reabilitarea cartierelor srace ale ora
elor americane, i-a anunat logodna cu doamna Leslie
Chamberlain din Johnsonville, New York.
Cuplul are n vedere o ceremonie civil, iar recepia
va avea loc ia Waldorf-Astoria n 5 iunie.
Aceasta va fi a treia cstorie a lui Lazarus i a doua

584
pentru doamna Chamberlain. Doamna Chamberlain i-a
pierdut soul anul trecut, pe Ross Wheeler din Lcn'g
Island, n urma unui atac de cord. Domnul Lazarus i-a
pierdut cea de-a doua soie, doamna Jill Lazarus, care
s-a sinucis cu un an n urm.
Domnul Lazarus a refuzat s comenteze
cstoria
sa, dar a afirmat c el i doamna Chamberlain snt
prieteni vechi, c se cunosc din 1976, cnd doamna
Chamberlain lucra ca director executiv al unei agenii
publicitare din corporaia Lazarus i c intenioneaz
s-i petreac o lun de miere mai ndelungat
n
insulele
greceti,
ntr-o vil proprietatea
domnului
Lazarus".
Calvin Weathers sttea la mormntul lui Jill Lazarus.
Se afla n centrul cimitirului Woodlawn. Aici, morii
vestii din istoria New York-ului, familia Vanderbilt, Belmont, Ralph Bunche, chiar i Fiorello LaGuardia, erau
nmormntati n cripte scumpe, cu monumente extra
vagante pentru a le celebra faima.
n mijlocul acestor splendori, Jill Lazarus, o femeie
singur care apruse din neant i sfrise acolo unde
ncepuse, zcea sub o mic piatr pus departe de
aleea principal, unde trectorii nu o vor observa.
Ziarul mpturit cu anunul logodnei lui Jordan La
zarus era n buzunarul lui Cal. Zmbi la gndul c, n
sfrit, Lazarus se cstorea cu Leslie Chamberlain.
Deci, Jill avusese tot timpul dreptate: Leslie fusese cea
care ocupa un loc permanent n inima lui Jordan, loc
pentru care Jill luptase att de mult i pierduse totul.
Da, Jill avusese dreptate. Dac nu n aciunile ei sau
n viata ei tragic, cel puin n intuiia ei. Jill ctigase
multe btlii neimportante n viaa ei, dar o pierduse pe
cea mare, unica.
Cel puin cunotea numele rivalei. Aceasta, pentru o
femeie ca Jill, trebuie s fi nsemnat ceva. Rzboinic
prin construcie, n-ar fi vrut s fie nfrnt fr s tie
cine i ce anume o distrugea.
Acum, Jordan Lazarus i va continua viaa i poate
c se va bucura de o dragoste pe care 6 meritase
demult i-i fusese refuzat pe nedrept. n orice caz,

585
Lazarus era un om bun. Ajutase milioane de oameni
iare triau absolut fr speran pn cnd a aprut el.
l merita poria sa de fericire.
Ct despre Jill, era doar o amintire, chiar mai puin
dect att, cci cei care i fuseser apropiai n-o cunos
cuser niciodat cu adevrat. Trecuse prin via ca o
fantom nefericit, mai nti bucurndu-se de puterea de
a-i subjuga pe alii, iar n final suportnd agonia de a nu
putea s-i ating ca o fiin omeneasc, pentru a-i
drui dragostea i a o primi pe a lor, ca orice alt fiin
omeneasc.
n final, nnebunit de propria ei soart nsingurat,
fugise de omul pe care se zbtuse s-l cucereasc i
revenise la scena ororii ei de la nceput, cea mai
ngrozitoare. Acolo, nfruntndu-i demonii, i dduse
viaa pentru a o salva pe cea a fiicei sale.
"Acesta era ultimul ei dar pentru Jordan Lazarus. Cal
era sigur de asta. Poate faptul c tia c i-l fcea i
adusese la sfrit un simulacru de pace, chiar atunci
cnd se sinucidea n locul unde Holly Fleming o gsise
cu douzeci i cinci de ani n urm, un orfan terorizat, n
timp ce fiica ei inocent, drogat de pastilele lui Jill, visa
visele inocenei.
Acum, Jilf plecase. Poate fusese plecat dintotdeauna. Niciodat foarte uman, niciodat foarte real, i
jucase jocul disperat n lumea fiinelor umane i pier
duse.
Odihnete-te n pace, se gndi Cal.
Se ntoarse i prsi cimitirul. Nu se va mai ntoarce
niciodat.

n timp ce detectivul se ndeprta pe alee i se urca

n maina lui, Jessica Hightower l urmrea cu privirea.
Era n limuzina ei. i luase o or liber de la birou
pentru a veni aici. Era o pur ntmplare c l vzu pe
vizitator la mormnt. Era primul pe care l vedea.
Jessica venea aici cel puin de dou ori pe spt
mn, uneori i mai des. Nu putea s se despart de ea.
Punea flori pe mormnt i urmrea s vad flori puse de
alii.
Odat, vzu un brbat ntr-o duminic diminea,

586
depunnd o coroan mare de flori i apoi plecnd. Ea
reveni n alte duminici i-l vzu i pe el revenind. Pn la
urm i ddu seama c era unul dintre angajaii lui
Jordan*Lazarus, care avea sarcina de a veni aici pentru
a aduce flori.
Nu-l vzu niciodat pe Jordan Lazarus. Poate c era
prea preocupat de noua sa via pentru a se mai de
ranja. Sau, poate, pentru un motiv necunoscut, Lazarus
p u r j i simplu nu suporta s priveasc mormntul.
n orice caz, Jessica putea. Nu putea s stea de
parte. Aa c azi era aici, ca de obicei, fcndu-i timp
pentru a" o vedea pe Jill.
Cobor din main, cu florile. Se apropie de mor
mnt. Auzea n spate zgomotul murmurat al motorului
mainii. Iar n spatele lui, murmurul uria i nbuit ai
oraului.
Rmase lng piatr. Un mic buchet de flori, lsat de
brbatul care plecase, se afla pe iarb.
Jill Fleming Lazarus
Decedat la 5 aprilie 1980
Soia lui Jordan, mama lui Meg
Nici o dat de natere. Data precis a naterii lui Jill
nu se cunotea. Nici n i r m a i avea alte rude n afar de
Jordan i de feti. n mod ironic, nscrisul spunea tot ce
se putea spune." Restul era prea tainic pentru a putea fi
pus pe o piatr de mormnt.
Biata Jill! Memoria ei va fi la fel de bine pzit ca i
viaa ei. Nimeni nu o plngea cu adevrat, pentru c
nimeni n-o cunoscuse cu adevrat.
.
*
Dar pentru Jessica Hightower, Jill fusese o femeie
adevrat, o dovad n carne i oase c viaa merit s
fie trit, c nici un sacrificiu nu este prea mare n nu
mele iubirii. Jessica o pierduse, dar n-o uitase. Pentru
c, n toat viaa ei, nimic nu fusese att de real ca Jill.
Dormi n linite, murmur ea. Te iubesc.
n timp ce Jessica Hightower era n faa mormntului
lui Jill Lazarus, Barbara Considine sttea n biroul ei
de la Considine Industries, cu The New York Times

587
deschis n fat.
Anunul despre logodna lui Jordan era plasat mo
dest pe pagina monden, alturi de alte anunuri ase
mntoare, dar o secretar nsemnase cu creionul pQ
prima pagin, pentru a ndrepta atenia Barbarei asupra
seciunii din ziar. Exact cum Barbara nsi, cndva, f
cuse o not n creion pe prima pagin din The New York
Times, pentru a ndrepta ali ochi asupra unui articol
Important din ziar.
Poate c acea not fusese pieirea Barbarei. Cci,
dac s-ar fi controlat suficient s atepte s-i vin
rndul, n loc s ncerce s foreze mna destinului, ar fi
putut fi din nou doamna Jordan Lazarus.
Dar dragostea o adusese la disperare i i atrsese
primejdia, atunci cnd ar fi trebuit s fie rbdtoare.
Ca rezultat, pierduse totul. i Jordan va avea acum
ceea ce-i dorise tot timpul. Va fi, n sfrit, fericit.
Nu era nici o fotografie care s nsoeasc anunul.
Barbara era recunosctoare pentru asta. Vederea
acelui chip frumos, att de cinstit i de limpede, era mai
mult dect putea ea suporta.
n ciuda tuturor acestor lucruri, era fericit pentru
Jordan. Soarta l inuse mult timp n nesiguran, nainte
de a-i oferi ceea'ce merita. Soarta se folosise de Bar
bara i de Jill, pentru a o ine pe Leslie departe de el. Iar
aceast desprire ndelungat adusese numai necazuri
femeilor care i sttuser in cale Barbarei, care ncer
case s-l iubeasc fr s i-o spun, care ncercase s-l
pstreze fr a-l lsa s vad zbrelele nchisorii; i lui
Jill, care se trezise la dragoste numai atunci cnd i
dduse seama c nu-l poate poseda pe Jordan i care
i nscuse un copil numai din dorina ei disperat de a fi
pentru el ceea ce nu putea fi niciodat.
Ct despre Leslie, ea dovedise probabil cel mai mare
curaj din viaa ei ascunznd soului bolnav iubirea ei cea
mare, care tria nevzut n inima ei. Iar pentru Jordan,
fiecare zi departe de femeia pe care o iubea trebuie
s fi fost o pedeaps intolerabil, un exil din propriul
su eu.
Ei bine, acum se sfrise.
Barbara nchise ziarul. l mpturi i-l arunc n coul

588

de lng birou. Dar prima pagin era nc vizibil, cu

semnul n creion atrgndu-i atenia asupra anunurilor
matrimoniale. Un zmbet trist, nu lipsit de ironie, i apru
pe buze. Aps pe butonul interfonului.
- Da, doamn? se auzi vocea secretarei.
- Cheryl, vino s-mi goleti coul de gunoi, te rog.
Peste o clip, secretara intr i se ndrept spre
coul de gunoi. Vznd c este doar un singur obiect n
e l / e z i t o clip i apoi l ridic. Fr s scoat un
cuvnt, iei din camer, innd ziarul n mn.
Barbara se pregti s se apuce de lucru. Avea tot
soiul de afaceri de ncheiat, btlii de ctigat, o com
petiie pe care s-o depeasc prin inteligen.
Privind pentru ultima oar la coul gol, nu putu s
nu se gndeasc la faptul c nu era ultima oar cnd
auzea despre Jordan Lazarus. Planul Lazarus revolu
iona chipul oraelor din America i era recunoscut n
lumea ntreag drept cea mai vizionar rezolvare a pro
blemei dezintegrrii urbane ncepnd cu revoluia in
dustrial.
De acum ncolo, relatri despre Jordan, despre
faima i puterea lui, despre cstoria lui fericit i viitorii
lui copii vor fi o parte din viaa Barbarei. Poate ct timp
va tri.
Aceasta era pedeapsa ei.
i Barbara era suficient de contient, chiar n acest
moment de singurtate, pentru a .recunoate c o
merita.
Domnul Lazarus a refuzat s comenteze
cstoria
sa, dar a afirmat c el i doamna Chamberlain snt
prieteni vechi, cunoscndu-se
n 1976, cnd doamna
Chamberlain lucra ca director executiv al unei agenii
publicitare din corporaia Lazarus i c intenioneaz
s-i petreac o lun de miere mai ndelungat n in
sulele greceti, ntr-o vil proprietatea domnului Lazarus.
n biblioteca nchisorii de securitate minim de la
Cheningo, New York, Tony Dorrance citea articolul din
The New York Times de la cap la coad.
Se ncrunta, concentrndu-se. Gndea mai repede i

589
mai profund dect o fcuse vreodat n toat viata lui.
Lazarus, se gndi el.
Prieteni vechi...
Se cunoscuser n 1976.
Minile lui Tony se ncletar pe ziar. Totul i schim
ba perspectiva n mintea'sa, ca fragmentele de sticl
colorat ntr-un caleidoscop, pentru a zugrvi tabloul
adevrat pe care l ignorase attia ani.
Pe Lazarus l iubea Leslie. "El era marea ei iubire. l
cunoscuse cu ani n urm, nainte de a se cstori cu
tipul la, Wheeler. Cu ani n urm. Probabil c l a
teptase tot timpul.
Acum, c amndoi erau liberi, reveniser unul la
cellalt.
Acum pricepea Tony. i, privind n urm, putea s-o
zugrveasc pe Leslie n culorile ei adevrate. Cs
toria lui Leslie cu Ross Wheeler, care era mult prea
btrn pentru ea, i se pruse ntotdeauna nepotrivit lui
Tony. Leslie nu era genul care s se mrite cu cineva
att de btrn. Nu era n firea ei.
Dar se mritase cu el din dezamgire. Asta avea
sens. Probabil c-l ntlnise pe Lazarus, se ndrgostise
de el i l pierduse ntr-un fel. Era singur, disperat.
Aa c l lsase pe Wheeler s-o ia.
1976...
Tony i amintea cum i se mpotrivise cnd revenise
n viata ei i-i spu%ese c o iubete. Fusese uimit de
loialitatea surprinztoare fa de Wheeler. Prea vino
vat, de parc ascundea ceva.
Dar nu era vina fat de pasiunea fizic fa de Tony,
aa cum i plcuse lui s cread atunci. Era vina ei c
nc poftea la Lazarus i c se oprise la Wheeler din
mil, din dezamgire.
Asta explica i de ce afiase atta dispre fat de
Tony, atunci cnd revenise la ea. i de ce preteniile iui
fat de copil avuseser att de puin efect asupra ei.
Nu-l iubea pe Tony. Uitase compief de el. intea acum
mult mai sus.
l voia pe Lazarus.
Jordan Lazarus. Omul din vrful piramidei, pentru
care Tony muncise ca un amrt de comis-voiajor. Cel

590
care avea totul. Cel mai bogat brbat din America. El
era marea iubire a lui Leslie.
Tony ardea de ur gndindu-so la umilina lui, la
ingratitudinea i perfidia lui Leslie. El i druise copilul
Mai important, i druise inima lui. i ei nu-i pasase
niciodat de el. Ea i vzuse de ascensiunea ei n via,
n timp ce el, Tony, cdea tot mai jos.
n timp ce juca marea scen a loialitii i onestitii
ei, se gndise numai la ea nsi. i innediat ce Wheeler
murise i Lazarus devenise liber, dduse iar fuga la el.
Pentru c pe el l dorea, numai pe el l avusese n gnd
tot timpul.
Tony se, gndea la asta i la multe altele. Dar totul se
reducea la acelai lucru: el nu nsemnase nimic pentru
Leslie dect o greeal din tineree, u n pas greit n
viaa unei tinere ambiioase, privilegiate, care l dduse
uitrii n timp ce-i croia drum neobosit spre succes i
mplinire.
O greeal care dduse natere unui copil.
Avusese grij de copil, e adevrat. Se mutase la
cellalt capt al rii ca s fie lng el. Dar nu-i pasase
de tatl care l concepuse. l dduse uitrii cu uurin.
La urma urmei, ct valora el? Al crei companii eratei
preedinte? Cine auzise vreodat de e|?
Azi dup cteva ocoliuri, i ajunsese scopul, n
sfrit. Intr-o lun va fi doamna Jordan Lazarus. i copiii
ei vor fi concepui cu el, vor purta numele lui.
n timp ce el, Tony, a crui iubire pentru ea era
mai mare dect orice putea simi un btrn bolnav ca
Wheeler sau un filantrop putred de bogat i rsfat ca
Lazarus, se prpdea n nchisoare. O nchisoare ai
crei perei de ciment simbolizau zidul pe care ea l
ridicase n inima ei mpotriva lui.
Tony nchise ziarul i rmase cufundat n gnduri.
Fusese sigur de cteva lucruri n viaa lui. Dar astzi
tia ce nsemna totul. Vedea nedreptatea care se co
misese. Era o crim mpotriva dragostei, o crim mpo
triva naturii.
i totul din cauza perfidiei, a egoismului, a rului
dintr-o femeie.
Tony puse cu grij ziarul la loc. Ceru permisiunea s
x

591
las din bibliotec. Se comportase exemplar de cnd
Intrase la nchisoare. De aceea, cnd aglomeraia fcuse
ca trei sute de pucriai s fie mutai de la Attica n
aceast nchisoare temporar, de securitate minim, cu
trei luni n urm, Tony fusese unul dintre ei. Avea liber
tate de micare i se putea duce aproape oriunde
dorea. Supravegherea era o glum, n comparaie cu
Attica. Puteai s iei pe poart ziua n amiaza mare i s
nu te bage nimeni n seam.
Acum, Tony nelegea totul. Soarta i mai purtase
nc o dat de grij cnd l adusese n aceast instituie
slab pzit.
Iar acum tot soarta i ddea un ultim ordin.

77
25 iunie 1981
Leslie era cu Jordan, n casa lui de pe insula din
Marea Egee.
Erau n sfrit mpreun. Lui Leslie i lui Jordan nu le
venea s cread in norocul lor. Triser mult timp
agai de acest vis ascuns al lor. Astfel c se simeau
i extaziai i oarecum timizi unul n compania* ce
luilalt.
Nu mai erau aceiai oameni care se ndrgostiser
cu cinci ani n urm, cnd viaa prea cu totul alta. Leslie
se cstorise cu un om la care inuse profund i se
luptase cu toat puterea pentru a-i pstra cstoria n
faa mcelului nemilos dezlnuit de boal. La fel se
luptase i cu dragostea ei pentru Jordan, cci ea nu
putea dect s-o mpiedice s-i ndeplineasc datoria
fa de Ross. Astfel c Jordan era acum tentaia creia i
se putea supune cu deliciu, dup ani de zile n care i se
mpotrivise.
Ct despre Jordan, el trise dou mariaje dificile i
complicate. Fusese victima nelciunii i nefericirii. Un
vizionar n lumea afacerilor, era doar o biat fiin
%

592
omeneasc n viata sa personal. Se trezise nsurat fr
ca mcar s tie* ncotro se ndreapt. Gratie propriei
sale slbiciuni i celor dou soii, aproape c fusese
distrus mpreun cu iubita#sa fiica.
i, n toate, Leslie avusese, fr s tie, rolul ei. Cci
ambele sale soii trebuiser s se bat cu prezenta lui
Leslie n inima ui, iar n decursul acestui proces ajun
seser la pierzanie. n timpul acelor dureroi ani de exil,
departe de Leslie, Jordan nu tiuse ct de aproape i era
ea de fapt.
Jordan i Leslie ajunseser departe n cltoria vie
ilor lor. Acum, c erau n sfrit mpreun, fericirea li se
prea complet nou. Era deci corect c a acest loc strin,
exotic, deprtat de locurile unde i duseser viata pn
acum, s fie decorul renaterii iubirii lor.
1

Jordan o lua pe, Leslie pe iaht aproape zilnic. Navigau pe lng coast, spre insulele vecine, pe una
dintre ele fiind i casa unor prieteni de-ai lui Jordan care
o primir pe Leslie cu braele deschise.
Fceau dragoste n singurtatea iahtului, ca pe vre
muri. Dar acum era altfel. i aerul Mrii Egee mirosea
altfel, diferit de cel al mrii care nconjura Long Island i
care le fusese complice.
Aceast diferen i fcea s se iubeasc i mai
mult. Cci i ddeau seama ct de capricioas era soar
ta ce le permisese s se reuneasc d u p ce att de
multe lucruri i separaser.
n timpul acestor zile lungi, odihnitoare, pe ap, i al
nopilor n casa care ddea spre golf, vorbeau. Vorbeau
mult, obsesiv, de parc erau hotrfti s rad cu cuitul
ceaa noroioas a nenelegerii i obstacolelor care i
despriser cndva. Conversaiile erau dificile, adesea
chinuitoare. Dar treptat, n timp ce nopile de dragoste
alternau cu zile lungi de discuii, aerul dintre ei ncepu
s se limpezeasc i dragostea lor s strluceasc pes
te trecut, asemeni soarelui peste mare. Se redescoperiser ca fiind ali oameni, mai maturi, care se luptaser
pentru fericirea lor cnd se aflaser departe unul de
cellalt. Iar asta fcea ca dragostea lor s fie mai puter
nic.

593
Cnd ncepu cea de a treia sptmn a lunii de
miere, un val de pace se aternu peste ei. Se simeau
ca un cuplu cstorit demult, cu multe amintiri care i
legau i un smbure d e pasiune ntre ei care deja fusese
temperat de timp.
Se regsiser n sfrit. De data aceasta pe via.
Era vireri. Luni urrnau s revin acas, la viaa lor.
Pe Jordan l atepta Planul Lazarus, iar Leslie trebuia
s se ntoarc la Johnsonville, s vnd casa lui Ross
i s gseasc un n o u preedinte pentru Wheeler Advertising. Simea c trebuia s ncheie capitolul vieii
sale alturi de Ross. i va muta toate lucrurile in
apartamentul lui J o r d a n , inclusiv amintiri ale timpului
petrecut cu Ross, c n orice a doua cstorie, i va
locui acolo.
Mica Meg se afla c u familia lui Jordan, n Pennsylvania, i urma s revin reveni acas mari. Jordan era
nerbdtor s-o vad. l durea desprirea de ea timp de
trei sptmni. Dar Leslie nu era geloas pentru de
votamentul su fa d e fiica lui. Se grbea s devin
mama lui Meg i, pe ct de curnd posibil, s-i ofere un
frior sau o surioar.
Meg o plcuse pe Leslie cu o naturalee i o spon
taneitate care aproape c te fceau s te gndeti la
legtura spiritual ireal dintre Leslie i mama ei ade
vrat, Jill. Ceea ce o bucura, dar o i ntrista pe Leslie.
nelegea c Jill, cu marea ei dragoste i destinul tragic,
va fi mereu prezent n relaia dintre ea i Meg.
Dup moartea lui Jill, Meg fusese dus n grab la
sediul FBI din Chicago, unde o atepta tatl ei. Se sta
bili c Jill i dduse lui M e g suficiente sedative pentru a
o ine adormit multe o r e i apoi, retrgndu-se n piv
ni, se sinucisese. n ultim instan, Jill se sacrificase
de dragul lui Meg.
Leslie tia c, ntr-o z i , Meg va dori s tie adevrul
despre moartea mamei sale. Cnd va veni momentul,
Leslie i Jordan vor ncerca s-i spun n aa fel nct s
nu o doar. Cstoria lui Jill cu Jordan fusese o po
veste tragic. Meg nu v a trebui s o afle dect la vrsta
potrivit.

594
Soarta nu fusese ngduitoare cu Leslie i cu Jordan
i dragostea lor. Le pusese multe obstacole n cale, iar
Meg fusese atins i ea de ele. Acum trebuiau s-i
construiasc o viat mpreun. Iar dragostea lor i
fcea nerbdtori s ajung acas i s se apuce de
treab.
Erau obosii, dar fericii. Petrecuser o zi lung pe
ap. Aveau de gnd s pregteasc mpreun o cin
special. Pe drumul spre cas, se opriser s cumpere
un biban de la unul dintre pescarii din sat. l vor gti
mpreun.
Dar hti au fcut dragoste. Era ora cinci dup-a
miaz. Ora neobinuit le intensifica pasiunea. Pierzndu-se unul n cellalt, preau s peasc dincolo de
pragul lumii.
Lui Leslie, trupul lui Jordan nu i se mai prea strin,
pentru c erau mpreun de cteva sptmni. Dar o
adnc diferen, creat de ani, de faptul c el crezuse
c-o pierduse pe Leslie pentru totdeauna, rmnea, l f
cea s se simt altul i mprumuta iubirii lor o strlucire
adnc, misterioas. Leslie nu crezuse niciodat c rela
ia sexual poate fi att de intim.
Soarele apunea. Se ridicar s-l vad mpreun.
Purtau halatele de mtase pe care Jordan le coman
dase i care i ateptau cnd ajunseser aici cu trei
sptmni n urm.
Stteau pe parapet, mbriai, i priveau cum soa
rele se cufunda languros n marea care-l atepta. Satul
prea dulce, domestic, pe fundalul gigantic al ocea
nului. Brcile pescarilor strluceau n lumina apusului
ca nite note graioase n aceast simfonie de rou i
albastru. Era o privelite uimitoare.
- Nici nu vreau s m gndesc la asta, spuse
Jordan.
- La ce? ntreb ea blnd.
- Ct de uor a fost s te pierd, replic el. i ct de
greu a fost s te regsesc. Aa da orice ca s recu
perez anii aceia.
- Dragul meu, spuse ea, lundu-l de mn. Poate c
A

595
nu au fost irosii deloc. Poate c erau necesari n felul
lor.
Se gndea la propria sa odisee prin via, la ct de
natural prea acum c se ntorcea la Jordan, dup tot
acest timp.
- Poate c nu ne-am desprit nicipdat, adug ea.
Se ntoarse s-o priveasc. Vzu soarele n amurg
reflectat n ochii lui. In acel moment i se prea c nici
singurtatea, nici chinul nu fuseser cu adevrat reale.
Rtcirile ei dureroase fuseser doar un alt mod de a-i
aparine lui.
- T e iubesc, spuse, ridicnd buzele spre el.
El se smuci n braele ei. Un spasm i cutremur
trupul n timp ce undeva, n spatele ei, se auzi o
mpuctur.
Jordan i se nmuie n brae.
- Jordan, nu.
De pe buze i iei un suspin. Se strdui s-l sprijine.
- Nu, Jordan, nu...
Ceva i fulger prin minte. i puse capul blnd jos i
se npusti n dormitor. Se blestema pentru c nu fusese
n gard n fiecare clip, pentru c ndrznise s cread
n viitor.
Reveni cu o pern i cu ptura care era pe pat. Se
chinui cu ptura. i curgea mult snge. Nu tia unde
fusese lovit Jordan, dar i ddea seama c era grav.
Poate c ochii lui care nu vedeau nsemna c era deja
mort.
- Dragul meu, spuse ea. Uit-te la mine. Vorbe
te-mi. Te rog.
O voce adnc rsun n spatele ei.
Ei, de data asta s-a terminat.
i ridic privirea i-l vzu pe Tony privind-o fix. Avea
un pistol n mn. Expresia din ochii lui era agitat,
febril. l mpucase pe marele Jordan Lazarus i o
tia.
- Tu, spuse ea.
El ddu din cap.
- Nu poi fugi de trecut. Credeam c-ai nvat asta
pn acum. *
'
"
O privi pe Leslie i fcu semn spre trupul lui Jordan.
r

596
- Tu ai fcut asta. Credeai c poi avea totul. Acum
vezi unde te-a adus.
Leslie trsese ptura peste Jordan i i inea capul n
poal.
- D-te napoi, spuse Tony. D-te napoi, sau te
omor i pe tine.
i ridic privirea spre el. Teama din ochii ei era
real, dar mai era i altceva, ceva care i spunea c
victoria lui nu era complet, cum i-o dorea.
O privi cu ur neprefcut.
- Bine, spuse. Stai acolo. Tu ai vrut-o. Acum o s
vez[cum intr glonul. i o s te convingi.
ndrept arma spre Jordan.
- Nu! url ea,.
Privi n jos spre ea i zmbi.
- Ce s-a ntmplat? Tu ai provocat toate astea. Tu
mi-ai fcut-o. Acum i-o fac i eu lui. Credeai c te poi
ascunde de adevr pentru totdeauna? Dar totul trebuie
pltit. Te temi de dreptate?
inti atent spre capul lui Jordan.
- Dreptate, spuse el.
Explozia l lu prin surprindere. Ochii i se ndreptar
spre Leslie, largi i uimii.
Trsese de sub ptur. Revolverul era al lui Ross
Wheeler, acelai care l mpucase pe Tony n casa
lui Leslie din Long Island, cu un an i jumtate n
urm.
Tony rmase pe poziie, dei fusese lovit n burt.
- Crezi c m poi opri? ntreb el. Am soarta de
partea mea. Omul tu e terminat, iubito.
Scrnind din dini, l ochi pe Jordan. .
Leslie scoase arma de sub ptur i trase iar n
Tony. Nu se gndise s se apere de ea, att era de
pornit s-l ucid pe Jordan. Abia acum ncepu s
schimbe direcia armei spre ea.
- Dreptatef spuse el ncet.
Se ridic i trase iar, ndreptndu-se spre el. De data
asta, glonul fllovi n piept, mpingndu-l pe spate. El se
prbui la*pmnt.
Leslie sttea n picioare, tcut, nemicata, urmrindu-1, El inea nc arma n mn. Se ridic n picioare,

597
cu efort. i curgea snge din gur. ndrept arma spre
Jordan, dar ochii o priveau pe Leslie. Avea o expresie
plngrea, ca a unui copil. n timp ce se chinuia s
tin pistolul n mn, Leslie pricepu c dragostea lui
pentru ea era fora care l inea n via. Ultima arm a
lui Tony...
El ndrept iar arma spre Jordan i ncerc s apese
pe trgaci. Leslie fcu un pas spre el i trase iar. Un
geamt de renunare, fr voie, i scp de pe buze i
se prbui pe spate.
Tony zcea cu ochii deschii spre cerul strin, uitnd
n sfrit de Leslie.

EPILOG

Doisprezece

ani mai trziu. New York

Era ora trei dup-amiaz.

Mary venise de la coal cu douzeci de minute n
urm i se hrjonea cu micul Joe, care, dei era cu
numai doi ani mai mic dect ea i nu era att de puternic,
i fcea fat cnd era v o r b a de ncpnare.
Stteau ntini pe covor, n sufragerie, uitndu-se la
pozele din cartea pe care Joe o primise de la mtua
Louise la aniversarea a cinci ani, n noiembrie trecut.
Era o carte despre un mic rtoi care se temea c nu i se
va da voie s se duc la un picnic. Povestea era mult
prea copilreasc pentru o trengrit n clasa a doua
ca Mary, dar pozele o atrgeau.
- D pagina, spunea ea. Vreau s vd locomotiva.
Bieelul ntrzia asupra pozei cu rtoiul pe cmp.
Vistor din nscare, c a tatl su, fcea lucrurile ncet.
Ceea ce izbutea s-o irite serios pe Mary, care avea
nerbdarea mamei de a aciona i care'putea deveni
rzboinic i exploziv, dac lucrurile nu se petreceau
cum dorea "ea.
- Haide odat, l zori ea. i trebuie o noapte ntreag
ca s citeti o pagin.
Dup alte zece secunde, ndurase ct putuse i era
pe punctul de a provoca un incident. ntinse mna s
dea pagina, dar bieelul i propti ambele palme pe
cartea deschis, pentru a o mpiedica.
-Nu!

599
Urm o mic ncierare tcut, fetita i bieelul tr-*
gnd cu furie de carte. Ar fi urmat foarte curnd i ipe
tele, dac nu s-ar fi auzit avertismentul venit dinspre
tatl lor, care sttea ntr-un ezlong, lng fereastr.
- Copii, spuse el cu glas sczut, dar autoritar. Jucai-v frumos.
Mary, care nu renuna niciodat prea uor, se n
toarse spre el ncruntat.*
- Tati, i trebuie un veac, zise ea. De ce s atept
toat noaptea?
- A cui este cartea, iubita mea? ntrebarea nevino
vat a tatlui coninea i instruciuni i avertisment.
Mary se ntoarse, nsuindu-i admonestarea i dnd din
picioare cu arag.
Da, dar tot i trebuie un veac, murmur ea.
n acel moment, mama, alertat de propriul ei radar,
iei din buctrie.
- Iar v certai?
Mary, cu o privire adresat tatlui, opt pentru o
atitudine diplomatic.
- Nu, mami. Citeam doar din cartea lui Joey.
Un zmbet sceptic apru pe buzele mamei.
- Bravo, spuse ea. Continuai. Meg vine i ea acas
n curnd.
n acel moment sun telefonul. Tata rspunse, n
timp ce copiii ridicar capetele, curioi.
- Lazarus, zise el.
Urm o pauz lung. Copiii revenir la cartea lor.
Tata i urmrea n timp ce asculta. Nu prea prea inte
resat de ceea ce-i spunea interlocutorul.
- Voi fi la birou mine diminea. Nu poate atepta
pn atunci?
Dup o alt pauz, spuse:
Atunci, descurc-te singur. Folosete-i creierul.
nchise i se uit iar la copii cu un zmbet. Ddeau
paginile crii n tcere acum, dei bnuia c demon
straia lor de cooperare se datora prezenei lui.
nainte de a reveni la propria carte, ua de la intrare
se deschise i se nchise cu un pocnet i Meg apru n
camer. Obrajii i erau roii de aerul rece de afar i
paltonul de ln i fularul purtau urmele fulgilor de
7

600
zpad care cdeau peste parc.
- A..., bravo, observ ea, privind scena linitit din
ncpere. sta e bun-venitul pe care-l merit?
Ca la comand, cei doi mai mici srir n picioare i
ddur fuga n braele ei. Meg copiase acest mic dis
curs de venit acas de la tatl ei, n urm cu ctiva ani,
i-l adoptase. De atunci, devenise o glum a lor i un
ritual de familie. Acum, c era la liceu, era adesea ple
cat la repetiii sau concerte, fiind sopran n corul de
copii din Manhattan. i lua sarcinile n serios i atepta
ca familia s-i acorde respectul cuvenit pentru munca
ei.
Nu era nevoie s-i fac griji. Copiii cei mici o pri
veau ca pe o zei. Farmecul i inteligenta ei, combinate
cu vitalitatea feminin i simul aventurii o fceau eroina
lor.
- Ei, cum stm? spuse ea, aruncndu-i paltonul i
fularul pe scaun i ngenunchind pentru a se uita n
carte peste umrul lui Joe. Se duce Ducky la picnic sau
nu? Trebuie s aflu.
O trase uor de o codit pe Mary. Avea o atitudine
nduiotor de matern fat de cei mai mici. Tatl ei,
care i privea acum, simi un nod n gt vznd cum i
proteja. Cel mai adesea, Meg le fcea turt dulce sau
floricele sau prjituri cu unt de alune. Meg i ducea s
patineze n parc, iarna sau la grdina zoologic, vara i
prea s fie deosebit de interesat de toate problemele
copiilor.
Tatl i mama ei se gndeau adeseori c asta se
ntmpla din cauz c Meg era numai pe jumtate sora
lor. Dac ar fi fost din acelai snge cu ei; probabil c nu
le-ar fi dat nici o atenie. Intr-un fel, faptul c Meg era
deosebit aciona ca un liant, care i inea legai unul de
cellalt.
Dar acum, mama sttea n ua buctriei, privind la
cei trei copii i la tatl lor.
- Draga mea, i se adres ea lui Meg. Ai dou alter
native.
- Oho, oft Meg, ridicndu-i privirea. tiu ce ur
meaz.
- Poi s-i ajui pe cei mici s fac turt dulce, spuse

601
mama, sau te poi duce n camera ta s-ti faci ordine.
- T u r t dulcefzise Meg rapid.
- M-am gndit eu. Zmbetul mamei era aproape de
enervare. Firea dezordonat a lui Meg reprezenta o sur
s de conflict ntre ele dou. De mic, era prea preocu
pat cu planurile ei de viitor pentru a mai da atenie
grmezilor de jucrii, cri i ppui pe care le nira n
urma ei. Adolescena ce se ivea la orizont i respon
sabilitile colare nrutiser problema, iar acum
sticlue de fard, caiete de coal, rochii i reviste pentru
adolesceni se adugaser dezordinii. Camera ei arta
ca un cuib de pasre, ciudat, cldit cu rmiele hao
tice ale produselor de cosmetic.
- Bine, spuse mama. Dar ai scpat numai pn la
ora cinci. Vreau s vd toate hainele puse la locul lor
pn cnd vii la cin.
- Mami, am teme! protest Meg.
- Toti avem teme, zise mama. Dar asta nu nseamn
c nu putem tri ca oamenii.
Meg se ridic i se apropie de tatl ei.
- T a t i , iar m persecut, ncepu ea.
Dar nainte s poat continua, ceilali doi ddur
nval i, literalmente, se prbuir n braele tatlui lor.
Era un alt ritual al familiei, coalizarea copiilor n band,
ori de cte ori vreunul din ei decidea s ridice pretenii la
mbriarea tatlui lor.
- A u ! se plnse el, prefcndu-se c-l doare. Nu avei
pic de respect pentru rnile unui om? Snt veteran de
rzboi, tii asta.
nvase s fac glume pe seama rnii din abdo
men, cci nu o putea ignora complet. Rana i afectase
cteva organe interne i aproape c-l ucisese. La n
ceput, doctorii capitulaser i chiar telefonaser familiei
s vin c moare. Sttuse n spital timp de dou luni i
suportase cteva operaii.
i revenise i ducea un stil de via sportiv. Dar se
folosea de rana veche ca de un pretext pentru a sta
acas de cte ori voia, cu copiii, cum fcuse astzi. n
conflictul inevitabil dintre familie i munc, fcuse ale
gerea nainte s se fi nscut copiii. Ls ca biroul s
aib grij de el nsui pe ct se putea. Aura lui personal

602
suferise din aceast cauz, dar lui aa i plcea.
Se referea la rana cea veche numai cnd se folosea
de ea spre avantajul su, n obinuitele busculade fami
liale. Copiilor li se spusese c era rezultatul unui acci
dent de vntoare cam din perioada cnd se cstorise
cu mama lor. Uneori, cnd voia s-o necjeasc pe ma
ma, pretindea c ea l mpucase n stomac dup o
fceart de ndrgostii i c, de atunci, nu mai avea
ncredere s-o lase n preajma armelor de foc.
Acum, cei mici, mulumii de mbririle primite,
revenir la cartea lor. Meg rmase pe genunchii tatlui
ei, satisfcut de aceast poziie care i ddea o
ascendent asupra celor mici. Fusese prea absorbit
de preocuprile ei pentru a-i da seama c renunase la
a mai sta n braele tatei de muli ani.
- Tati, f-o tu s neleag, spuse ea. Am teme de
fcut. Nu pot s le fac pe toate. Pe lng asta, e camera
mea.
- Aha, zmbi el, lundu-i o mn. Teritoriul adoles
centin la orizont. Prevd c va trebui s stabilim" noi
reguli de dragul tu.
- Da.' de ce s nu ncepem de acum? ntreb ea.
El oft.
- Problema cu voi dou este c semnai prea mult.
Nu pot s-i spun nici uneia nimic.
- T a t i . . . Tonul lui Meg devenise plngcios.
Privi de la chipul ei la cel al mamei, care sttea n
ua buctriei, urmrindu-i. Nu obosea fcnd compa
raie ntre chipurile lor att de deosebite la suprafa, dar
iluminate de aceeai strlucire interioar. Scnteile care
mai ieeau uneori ntre ele erau doar un semn exterior
al acelei legturi nevzute care le unea mai mult dect
pe oricare dintre ei.
Ochii lui i ntlnir pe ai lui Leslie. Dei Meg era pe
punctul de a deveni n curnd o tnr domnioar, Les
lie arta la fel de proaspt, stnd n prag i zmbindu-i.
Silueta ei zvelt i prul minunat, tot slbatic, n ciuda
benzii de elastic care l strngea mnunchi la ceaf,
atunci cnd muncea la buctrie, o fceau s arate ve
nic tnr. Ceea ce-l emoiona i mai mult, cu ct tia c
era din nou nsrcinat. i va drui cel de-al patrulea

603
copil n iulie viitor. Copiilor nu le spuseser nc. El i cu
Leslie hotrser s in vestea ca pe o surpriz, pentru
cteva zile.
Tati.
Privi acum spre Meg. Nu era pentru prima oar c i
admira felul n care starea ei sufleteasc i afecta
frumuseea. Prul ca nisipul prea acum mai ntu
necat f pupilele ei verzi-albastre cptau o nuan de
violet. Pistruii strluceau pe tenul alb ca laptele in lu
mina dup-amiezei, fcnd-o s par delicat i n
acelai timp energic.
Se mic uor. Rana l duru o clip, dar abia simi.
Admira esena complex a lui Meg. Chipul ei era ca o
oglind magic ce reflecta, n fiecare dintre faetele ei,
femeile care ocupaser un loc n inima lui. Una dintre
ele se afla acum n pragul uii de la buctrie, zmbind,
mndr de fiica sa cea mare, dei se ntreba oare ce alt
disput le va nflcra mai trziu.
O alta era sub pmnt, ntr-un cimitir din acest ora,
dup o cltorie curajoas printr-o viat lung i tu
multuoas ca o cruciad, nainte de a renuna la tot
pentru a-i salva fiica.
A treia era nmormntat acas n Pennylvania,
uitat demult de o lume care trmbita faima fratelui ei,
dar nc vorbindu-i cu o voce tcut la ale crei ade
vruri nu ncetase s se gndeasc n colul cel mai
intim al sufletului su.
7e-a/ neglijat, Jordie. Regsete-te acum. Pentru mine...
Nu pictase niciodat tabloul dorit de Meg. E ade
vrat, oraul din jurul su,- ca toate oraele de pretutin
deni, purtau urma de penel a viziunii sale. Pe canavaua
istoriei, numele su avea s ocupe un loc, un timp oare
care. Dar ncetase demult s-i mai pese de istorie.
Jordan Lazarus i privi familia. Aceast dup-amia
z calm, din mijlocul unei sptmni, rareori ntrerupt
de un telefon i de hrjoana copiilor, era cea mai apro
piat form de paradis n care trise vreodat. Sacri
ficase mult pentru asta, dar nu regretase nici mcar
pentru o clip acest sacrificiu.
Se gndi.c dac sora lui, Meg, ar fi putut vedea
scena, de oriunde se afla ea acum, i-ar fi admirat familia

604
pe care i-o ntemeiase, vznd c abia acum Jordan i
ascultase sfatul.
Fii fericit...
Cu acest gnd, Jordan privi de la fetita din braele
sale la mama care nc edea n pragul buctriei, f se
prea c ntreaga lui viat, de la primele visuri pn la
ultimele btlii, atrna de*preioasa linie invizibil dintre
cele dou chipuri.
Vremea, reflect Jordan Lazarus, este o doamn
dur care se folosete de un om pentru a-l ispiti departe
de el nsui i chiar j l poate lsa s moar n exilul
propriului su suflet. n cazul lui Jordan, ns, acestei
zeie capricioase i se fcuse mil de el i-l adusese
acas.
Copiii aveau din nou ceva de mprit.
- Tati! strig Mary de pe podea.
- Tati, murmur Meg, privindu-l cu ochi ciudat de
tandri.
O privi pe Leslie, ale crei buze pronunau i acum,
tcute, cuvntul magic.