SIDNEY SHELDON ngeri cu suflete murdare SIDNEY SHELDON Dirty Angels Melbourne, Australia copyright 1995 C.P.E.E.

. Traducerea: Anca Pavelescu PARTEA NTI i i'iitmunder se terse la'nas. Domnule director, spuse el, nici nu v putei nchipui ct de mult apreciez ceea ce ai fcut pentru mine! Netiind ce s fac cu batista de hrtie, o pstr, fcut ghemotoc, n palm. iMuctorul Outes i adres un zmbet, se ridic i nconjur biroul pentru a se apropia de Dortmunder,l btu pe umr, rspunzndu-i: - Cei pe care i pot salva mi ofer cele mai mari satisfacii. funcionar modern, proaspt ieit de pe bncile colegiului, atletic, energic, animat de spiritul reformei, idealist i prietenos. Dortmunderl ura. Te nsoesc pn la poart, adug directorul. Nu v ostenii, domnule Outes. erveelul din palm era rece i lipicios. Dar mi face plcere! insist directorul. Voi fi fericit s te vd ieind pe poart, tiind c niciodat n-ai s mai faci un pas greit, c niciodat nu vei reveni ntre aceste ziduri. i, cnd m gndesc c am jucat i eu un rol n reabilitarea ta, nici nu-i nchipui ct plcere mi face. Dortmunder, n ceea ce-l privea, nu simea nici o plcere. i vnduse propria celul pentru trei sute de dolari doar avea un robinet de ap cald care funciona i era legat printr-un tunel de Infirmerie; pentru aa ceva, preul era de-a binelea modest iar banii urma s-i ia n momentul ieirii. Nu reuise s-i ia nainte, pentru c ar fi fost gsii asupra lui la ultima percheziie. Dar cum ar mai fi putut s-i ncaseze dreptul dac directorul sttea lng el? Disperat, mai fcu o ncercare: Domnule director, n acest birou v-am vzut ntotdeauna, n acest birou v-am ascultat... Hai, Dortmunder, hai s mergem! i-o tie directorul. Las' c mai vorbim noi pe drum. Se ndreptar deci, unul lng altul, spre poart. n timp ce traversau curtea, Dortmunder l vzu pe Creasev, cel care trebuia s-i dea banii, fcnd civa pai spre el, apoi ncremenind. Dup cteva clipe, fcu un gest care nsemna: nu se poate face nimic. n poart, directorul i ntinse mna, spunnd: Succes, Dortmunder! i ndrznesc s sper c n-o s ne revedem niciodat. Era, de bun seam, o glum pentru c imediat ncepu s chicoteasc. Dortmunder transfer erveelul n mna stng. Batista din hrtie, complet ud, i se lipise de palm. Apoi apuc mna directorului i rspunse: i eu sper s nu ne mai vedem niciodat, domnule director! Nu era o glum, dar chicoti i el. Expresia directorului se schimb brusc. Da, spuse el. Da...

genul

de

Dortmunder se ntoarse, dar, n urma lui, directorul i studia ncruntat palma. Poarta cea mare se deschise. Dortmunder iei, iar poarta se nchise. Era liber, i pltise datoria ctre societate. n plus, mai pierduse trei sute de parai fir-ar s fie! bani muncii, pe care contase. Nu mai avea n buzunar dect zece dolari i un bilet de tren. Amrt, azvrli zdreana de hrtie umed pe trotuar. Numai pentru plcerea de a-l murdri. strice plcerea lui Dortmunder, dar cnd acesta o porni de-a lungul trotuarului, Kelp demar i se lu dup el. Maina rula discret, pe lng trotuar, n urma lui Dortmunder. Cadillac-ul lung i negru, pe care-l furase cu o zi nainte de la un medic oarecare, zdrobea sub pneuri macadamul slinos al strzii. Kelp visa la bucuria pe care avea s o simt Dortmunder la vederea unui prieten, imediat dup eliberare. Tocmai se pregtea s claxoneze discret, cnd, brusc, Dortmunder se ntoarse, privi spre maina neagr i silenioas, cu geamuri opace, care l urmrea i, panicat, o zbughi la fug. Aplecat n fa, alerga pe trotuar, pe lng zidul cenuiu al nchisorii. Pe portiera oferului era un tablou de control cu patru butoane, care comandau deschiderea ferestrelor laterale ale Cadillac-ului. Singura problem pentru Kelp era c nu prea i amintea care buton comanda fiecrei ferestre. Aps pe unul dintre ele, la ntmplare i culis fereastra din dreapta spate. Dortmunder! strig el, apsnd pedala de acceleraie, iar Cadillac-ul fcu un salt nainte i o porni n zig-zag, de la un trotuar la altul, n timp ce Kelp se strduia s gseasc butonul de care avea nevoie. Geamul din stnga spate cobor i el, iar Kelp mai strig nc o dat numele lui Dortmunder, ns Dortmunder continua s nu-l aud. Degetele lui Kelp gsir un alt buton i geamul din stnga spate se ridic. Cadillac-ul lovi bordura trotuarului, o escalad, derapa i apoi porni hotrt asupra lui Dortmunder. Acesta se oprise, cu spatele lipit de zid, cu braele deprtate, urlnd de teroare. n ultima clip, Kelp aps pn la refuz pedala de frn. Cadillac-ul avea frne cu disc, aa c se opri brusc, izbindu-l pe Kelp de volan. Dortmunder ntinse mna tremurtoare pentru a se rezema de capota ncins a mainii. Kelp ncerc s coboare din main, dar, n graba lui, apsase pe un alt buton, cel care bloca toate portierele. Tu-i maica m-sii! bodogni Kelp care, dup ce aps pe toate butoanele posibile, reui s neasc din main, asemenea unui scafandru ce ncearc s scape de mbriarea unei caracatie. Dortmunder continua s stea lng zid, puin aplecat n fa. Se sprijinea n mna aezat pe capota mainii. Era palid ca un mort i nu doar din cauza aerului de pucrie. Kelp se apropie de el. De ce fugi, Dortmunder? Sunt eu, vechiul tu

prieten, Kelp. i ntinse mna. Dortmunder i izbi un pumn n nas. Asta voiam, replic Kelp, dar m-am zpcit. n sfrit, bine c s-a rezolvat. Se aflau pe autostrada ce ducea spre New York, iar maina mergea cu viteza fixat automat la o sut pe or. Dortmunder era cam nervos. Trei sute de dolari plecai pe apa smbetei, o emoie care-i tiase picioarele,'cnd imbecilul de alturi era s-l calce cu Cadillac-ul i pe deasupra i mai i zdrelise pumnul n dinii imbecilului i toate astea ntr-o singur zi. La urma urmei, de ce-ai venit? ntreb el. mi dduser un bilet de tren, n-aveam nevoie s vii tu s m iei. Dar a putea paria c ai nevoie de ceva de lucru, i-o ntoarse Kelp. Numai dac n-ai gsit deja ceva. -- Nu, n-am gsit, rspunse Dortmunder i acum, c se gndea la asta, simea cum i crete iritarea. Ei bine, am o lovitur trsnet pentru tine, declar Kelp, surztor. Curios, Dortmunder hotr s nu mai fac mofturi degeaba. Bine. Poi s-mi povesteti. D-i drumul. Ai auzit vorbindu-se de un loc numit Talabwo? Dortmunder se ncrunt. E vorba de vreo insul prin Pacific? Nu, de o ar. n Africa. Nu. N-am auzit. Dar am auzit de Congo. E cam tot pe-acolo. Cred... Nu-i cam fierbinte, prin regiunea aia? Vreau s spun... din punct de vedere al temperaturii. Mda, aa cred... De fapt, nu tiu, n-am fost niciodat. - Cred c nici n-a avea chef s m duc, continu Dortmunder. Au o mulime de boli pe acolo i am auzit c obinuiesc s cam taie gturile albilor. Numai pe ale misionarilor, rspunse Kelp. Dar lovitura nu acolo trebuie s-o dm, ci aici, n btrna Americ. Ai auzit vorbindu-se de Akinzi? E un doctor care a scris o carte trznet despre sex. Am ncercat s-o iau de la bibliotec, cnd eram la mititica, dar era o list de ateptare de douzeci de ani. M-am nscris i eu, totui, pentru cazul n care mi-ar fi refuzat eliberarea pe cuvnt, dar n-am mai apucat s-o citesc. E mort, nu? Nu despre asta vorbeam, spuse Kelp. Vorbeam de o alt ar. Care se numete Akinzi. Spusese ultimul cuvnt rar, pe silabe, ca pentru a-i pune n lumin importana. Dortmunder scutur din cap. E tot n Africa? . Da, e o alt ar din Africa. Era colonie britanic pe vremuri, dar, dup ce-au devenit independeni, a ieit scandal mare, pentru c n ar erau dou triburi importante i amndou voiau s guverneze, aa c s-a lsat cu rzboi civil i, pn la urm, au hotrt s taie ara n dou. Despre astea vorbeam: Talabwo i Akinzi. S-ar prea c unul dintre aceste dou triburi avea o bijuterie, un smarald i, pe vremuri, se nchinau la el ca la un zeu, iar acum e simbolul lor. Un fel de mascot, ceva ca mormntul soldatului necunos-

cut sau cam pe-acolo. Un smarald? Face, n principiu, cam juma' de milion de dolari. Destul de mult, fluier Dortmunder apreciativ. Sigur, n-am putea plasa un asemenea obiecte prea cunoscut. i ar costa i prea mult. Dar avem un cumprtor, un tip dispus s ne plteasc treizeci de mii de dolari de cciul dac-i aducem smaraldul. Dortmunder scoase din buzunar un pachet de Camei i-i strecur o igar n gur. Ci ar trebui s fim? Cam cinci, am socotit noi. Asta nseamn o sut cinzeci de mii pentru o piatr care valoreaz juma' de milion. Face o afacere, tipul sta al tu. Iar noi lum, fiecare, cte treizeci de mii, remarc Kelp. Cine-i tipul sta? ntreb Dortmunder.'n timp ce-i aprindea igara de la bricheta de bord. Vreun colecionar? - Nu. E ambasadorul statului Talabwo la O.N.U., deci e cineva, nu? Dortmunder ntoarse capul spre Kelp. Cine? Kelp repet rspunsul. Explic, zise Dortmunder. OK! Atunci cnd colonia englez s-a spart n dou, oraul unde se pstra smaraldul a nimerit n Akinzi. Dar tribul care fusese dintotdeauna proprietarul smaraldului a nimerit n Talabwo. O.N.U. a trimis nite experi s rezolve problema i Akinzi s-a oferit s plteasc despgubiri serioase pentru smarald. Problema e c Talabwo nu vrea nici un ban, ci vrea smaraldul. Dac lum smaraldul pentru Talabwo, observ Dortmunder, ce-i mpiedic pe cei din Akinzi s dea fuga la O.N.U. i s se plng acolo? i i aud strignd: Punei-i s ne dea smaraldul napoi! Talabwo nu intenioneaz s strige n gura mare c are smaraldul. Nu vor s-l expun sau mai tiu eu ce, pentru ei important e s-l aib. Are o valoare simbolic. Ca pentru scoienii ia care au furat Piatra din Scone acum civa ani. Cine? i ce-au furat? E o chestie care s-a ntmplat n Anglia. Ei, te intereseaz smaraldul sta? Depinde, rspunse Dortmunder. Unde e acum? n clipa de fa, e la Coliseumul din New York. E acolo o expoziie pan-african, tot soiul de chestii aduse din Africa, iar smaraldul face parte din standul Akinzi. i de acolo ar trebui s-l lum? Nu neaprat. Peste cinpe zile, expoziia pleac n turneu. Va trece printr-o mulime de locuri i va cltori n tren i n camion. Vor fi suficiente ocazii. Bun, recapitula Dortmunder. Deci ideea e s furm smaraldul, s-l dm tipului cu pricina... Iko, zise Kelp, accentund prima silab. Dortmunder miji ochii. E un aparat de fotografiat japonez? Nu, e numele ambasadorului statului Talabwo

la O.N.U. i, dac afacerea te intereseaz, cu el mergem s vorbim. tie c vin? ntreb Dortmunder. Sigur c da. i-am spus c ceea ce ne trebuie e un organizator, un tip n stare s stabileasc un plan i i-am mai spus c Dortmunder e cel mai bun n meseria asta i, dac-avem baft, i-am putea cere s organizezi treaba pentru noi. Nu i-am spus c iei din pucrie. Bine, fcu Dortmunder. Comandantul Patrick Iko, ptros, negru, mustcios, studia un dosar pe care tocmai l primise, referitor la John Archibald Dortmunder, i scutura din cap cu dispre amuzat, nelegea c lui Kelp nu-i prea venise s mrturiseasc de unde ieea prietenul su, dar cum de nu-i trecuse prin minte c, automat, comandantul verifica antecedentele tuturor oamenilor pe care se gndea s-i foloseasc? Ua imens din lemn masiv se deschise i secretarul comandantului, un tnr de abanos, subire i discret, ai crui ochelari reflectau lumina, intr i spuse: V caut doi domni. Dl. Kelp i un alt domn. S intre! Bine, domnule, zise secretarul i iei de-a-nd..rtelea. Comandantul nchise dosarul i l puse n sertarul biroului su. Apoi se ridic n picioare i un zmbet larg se desen pe chipul lui, vzndu-i pe cei doi albi care naintau spre el, pind pe imensul covor oriental care acoperea podeaua. Domnule Kelp, spuse el, Sunt fericit s v revd. i eu, domnule comandant. Vi-l prezint pe John Dortmunder. Comandantul se nclin discret i spuse: Luai loc, v rog. Se aezar cu toii i comandantul ncepu s-l examineze pe Dortmunder. I se prea ntotdeauna fascinant s vad n carne i oase un om cruia nu-i cunotea dect dosarul. Dac ne-am referi strict la fapte, comandantul Iko tia destul de multe despre John Archibald Dortmunder. tia c are treizeci i apte de ani, c se nscuse ntr-un orel pierdut de prin llinois, crescuse ntr-un orfelinat, fcuse rzboiul din Coreea, dar, de atunci, se aflase ntotdeauna de partea cealalt a baricadei. Fusese chiar de dou ori n pucrie, pentru furt, iar a doua pedeaps o terminase chiar n dimineaa aceea, prin eliberarea pe cuvnt. tia c Dortmunder nu fusese niciodat arestat pentru crim i c nimic nu lsa de bnuit c ar fi fost vreodat amestecat n crime, incendieri, violuri sau rpiri. Ce s-ar fi putut spune despre acest brbat, privindu-l? Sttea n lumina soarelui, care intra n valuri prin ferestrele dinspre parc i avea mai degrab aerul unui convalescent. Tenul puin cenuiu, aerul obosit, faa ridicat, corpul subire, destul de ubred ca aspect. Judecnd dup hainele lui, ar fi putut spune c e un brbat obinuit s triasc bine, dar care avusese probleme de curnd. Ochii lui Dortmunder, care susineau privirea comandantului, erau reci, ateni i lipsii de expresie. Era un brbat care-i

inea propriile afaceri pentru el nsui, gndi comandantul, un brbat care ia hotrri greu i dup o ndelungat gndire, dar o dat luate, nu renun la ele pentru nimic n lume. i va ine oare i cuvntul? Comandantul gndi c merit s-i asume acest risc. Dai-mi voie s v urez bun venit napoi la civilizaie, domnule Dortmunder! spuse el. mi nchipui c acum libertatea trebuie s v par tare dulce. Dortmunder i Kelp schimbar o privire. Comandantul zmbi i preciza: Dl. Kelp nu mi-a spus nimic. tiu, zise Dortmunder. V-ai informat. Natural, rspunse comandantul. n locul meu, n-ai face la fel? S-ar putea s obin i eu informaiile mele. E foarte posibil, spuse comandantul. Cei de la O.N.U. vor fi foarte fericii s v dea toate informaiile de care ai putea avea nevoie. Sau, mai bine, cutai-le la Serviciul dumneavoastr de Relaii Externe. Sunt convins c au i ei un dosar despre mine. Dortmunder ridic din umeri: Nu sta e lucrul cel mai important. Ce-ai descoperit despre mine? - C pot avea, probabil, ncredere. Kelp spune c facei cele mai bune planuri. ncerc. Ce s-a ntmplat ultima dat? A scrit ceva, rspunse Dortmunder. Kelp, npustindu-se n aprarea prietenului su, interveni: Domnule comandant, n-a fost vina lui, a fost Pur i simplu ghinionul. El socotise c... Am citit raportul i tiu, l inform comandantul. Mulumesc. Era un plan excelent i ai avut cu adevrat ghinion, dar m bucur s constat c nu v pierdei timpul cu justificri. E o lovitur pe care n-o mai pot ncerca, spuse, Dortmunder. S vorbim, mai bine, despre smaraldul acela. Bine. Putei pune mna pe el? Nu tiu. Ce ajutor ne putei furniza? Comandantul se ncrunt: Ajutor? Ce fel de ajutor? Probabil c vom avea nevoie de pistoale. Poate o main sau dou, poate i un camion, depinde cum se prezint afacerea. S-ar putea s avem nevoie i de alte chestii. neleg. Pot, cu siguran, s v procur tot materialul de care vei avea nevoie. Bine. Dortmunder nclin din cap i scoase,din buzunar un pachet boit de Camei. i aprinse o igar i se aplec n fa pentru a lsa s cad chibritul n scrumiera de pe biroul comandantului. Acum banii. Kelp mi spune c e vorba de treizeci de mii de cciul, spuse el. Treizeci de mii de dolari, da. - Care este limita? Dl.Kelp mi-a vorbit de cinci oameni. Foarte bine. nseamn o sut cinzeci de mii de

parai. i dac dm lovitura cu mai puini biei? Vor fi tot cte treizeci de mii de fiecare. De ce? N-a vrea s v ncurajez s ncercai aceast lovitur cu o echip prea redus. Aa c v dau treizeci de mii fiecruia, fie c Suntei muli, fie c Suntei puini. Cinci fiind limita. Dac-mi vei spune c e absolut necesar s fii ase, voi plti pentru ase. Dortmunder ncuviin. Plus cheltuielile, zise el. Pardon? Va fi vorba de o norm ntreag, timp de o lun sau, poate, ase sptmni. Trebuie s trim i noi, n timpul sta. Adic vrei un avans din cei 30.000 de dolari? Nu. Vreau s spun c vrem nite bani cu care s trim ntre timp, n afar de cei treizeci de mii. Comandantul scutur din cap. Nu, nu, mi pare ru, dar nu aa ne-am neles. Treizeci de mii de dolari pentru fiecare i att. Dortmunder se ridic i-i strivi igara n scrumiera comandantului. Salut i sntate! spuse el. Hai, Kelp, vino! i se ndrept spre u. Comandantul nu reuea s-i revin. Plecai? lans el. Ajuns la u, Dortmunder se opri i se ntoarse: Da. De ce? Suntei prea strns la pung. A fi crispat, lucrnd pentru dumneavoastr. Dac v-a cere o arm, ai refuza s-mi dai mai mult de un glon, rspunse Dortmunder, cu mna pe clana uii. Ateptai! zise comandantul. Dortmunder atept, cu mna tot pe clana uii. Comandantul reflect, fcnd nite socoteli rapide. V dau cte o sut de dolari de persoan, pe sptmn, pentru cheltuieli. Dou sute. Nimeni nu poate tri la New York cu o sut de dolari pe sptmn. O sut cinzeci, zise comandantul. Dortmunder ezit o clip. Kelp, care rmsese pe scaun fr a spune nimic, de la nceputul discuiei, interveni: E un pre rezonabil, Dortmunder. La urma urmei, e vorba doar de cteva sptmni. Dortmunder ridic din umeri i ls din mn clana uii. De acord, spuse el i, ntorcndu-se, se aez. Ce-mi putei spune despre felul cum este pzit smaraldul i despre locul unde se afl? Tot ceea ce tiu, rspunse comandantul, este c Akinzi l supravegheaz foarte ndeaproape. Am ncercat s aflu amnunte, numrul paznicilor, etc, dar toate informaiile Sunt secrete. Dar se afl la Coliseum acum, nu? Da. Face parte din standul Akinzi. Bine. Vom merge s aruncm o privire. Cnd ne putem lua banii?

- Banii? repet comandantul nedumerit. Cei o sut cinzeci pe sptmn. Aha! (Toate acestea erau puin prea rapide pentru el.) Sun eu jos, la contabilitate, i putei s v oprii n drum, cnd ieii. Perfect. (Dortmunder se ridic i Kelp l imit, dup o clip.) V contactm noi dac avem nevoie de ceva. Comandantul nu se ndoia de acest lucru. Nu s-ar zice c face juma' de milion, remarc Dortmunder. Las' s fac treizeci de mii, rspunse Kelp. De cciul... Smaraldul era o piatr verde nchis, cu numeroase faete, ceva mai mic dect o minge de golf. Era aezat pe un mic trepied alb, care sttea pe o estur de mtase roie, acoperind o mas complet nchis ntr-un cub de sticl de doi metri ptrai. n plus, o coard de catifea roie, plasat la un metru i jumtate de mas, inea curioii la o distan respectuoas. La fiecare unghi al ptratului delimitat de coard, pe interior, sttea cte o santinel n uniform de culoare bleumarin, cu pistol la centur. O mic pancart, pe un pupitru, anuna SMARALDUL BALABOMO cu litere majuscule i preciza istoricul pietrei, cu date, nume i locuri. - Am vzut destul, declar Dortmunder, dup cteva clipe. i eu, zise Kelp. Ieir din Coliseum i traversar Columbus Circle pentru a iei n Central Park. O s fie nasol s-l umflam, ncepu Dortmunder. Mda, cu siguran. M gndeam dac n-ar fi mai bine s ateptm pn pleac la drum... Asta n-o s se ntmple mine, remarc Kelp. La o sut cinzeci pe om i sptmn, Iko n-o s sar n sus de bucurie dac stm fr s facem nimic. Las-I pe Iko. Dac ne hotrm, eu comand. i atunci m ocup eu de Iko, nu-i f probleme. De acord, Dortmunder. Cum vrei tu... Se instalar pe o banc, pe malul lacului. Era luna iunie i Kelp studia anatomia fetelor care treceau. Dortmunder se mulumea s priveasc lacul. Nu prea tia ce s cread despre afacere, nu tia dac i place sau nu. Czuse deja, de dou ori, i n-avea nici un chef s i se mai ntmple nc o dat. Nu se vedea petrecndu-i restul vieii clefind mncarea statului. Ce crezi despre Iko? ntreb el, brusc. Kelp, surprins, i ntoarse privirea de la fetele cu ciorapi verzi. Cred c e OK. De ce? Crezi c va plti? Kelp izbucni n rs. Sigur c va plti. Dac vrea smaraldul, va trebui s plteasc. i dac refuz? Alt cumprtor nu mai gsim. Dar compania de asigurri? i suger Kelp. Ar putea plti o sut cinzeci de dolari pentru o piatr care face juma' de milion. Poate, ncuviin Dortmunder. De altfel, cred c

ar fi mai bine aa. Cum adic? l lsm pe Iko s finaneze lovitura, explic Dortmunder. Iar, cnd avem piatra, o vindem companiei de asigurri. Nu-mi place. De ce? Pentru c Iko tie cine Suntem, iar, dac piatra asta e nu tiu ce mare chestie simbolic acolo la ei, s-ar putea s-i nfuriem teribil dac-o lum pentru noi i zu c nu in s am o ntreag ar african pe urmele mele, conchise Kelp. Bine, bine. Vom vedea, dup caz. O ar ntreag pe urmele noastre! repet Kelp, nfiorat. Nu mi-ar plcea deloc. Bine. Sarbacane i sgei otrvite! insist Kelp, nc nfiorat. Cred c, totui, s-au modernizat. Kelp se ntoarse spre el. i crezi c asta m linitete? Mitraliere i avioane... Bine, repet agasat Dortmunder. Bine. (Prefera s schimbe subiectul.) Dup prerea ta, cu cine ar trebui s lucrm? Restul echipei? (Kelp ridic din umeri.) Nu prea tiu. Ce fel de tipi ne-ar trebui? Greu de spus. Nici un specialist, n afar, poate, de un lctu. Dar nu un sprgtor de seifuri. Trebuie s fim cinci sau ase? Cinci, spuse Dortmunder, care enun apoi una dintre regulile existenei sale. Dac o treab nu se poate face n cinci, nu se poate face deloc. Bine. Atunci ne trebuie un ofer, un lctu i un om la toate. Aa-i, ncuviin Dortmunder. Ca lctu, era biatul acela din Des Moines. tii despre cine vorbesc? Parc Wise? Wiseman? Welsh? Whistler! fcu Dortmunder. El e! sri Kelp, apoi ddu din cap. E la mititica. L-au bgat la prnaie pentru c-a dat drumul unui leu. Dortmunder se smulse din contemplarea lacului i se ntoarse spre Kelp. Ce-a fcut?! Kelp ridic din umeri. Nu-i o vrjeal de-a mea... Chiar asta am auzit spunndu-se. i dusese copiii la grdina zoologic, se plictisea i, din reflex, a nceput s se joace cu broatele de la cuti aa cum tu sau eu am mzgli un capt de hrtie i, n doi timpi i trei micri, a dat drumul unui leu. ncnttor! zise Dortmunder. mi pare ru... Dar Chefwick? l tii? Cel cu trenuleele? E complet diliu. Dar e un lctu nemaipomenit. i e disponibil. -Bun. D-i un telefon. De acord. i acum, ne trebuie un ofer. Ce-ai spune de Larz? i aminteti de el? Las-o balt! E la spital. De cnd? De dou sptmni. A lovit un avion.

Dortmunder l privi lung i insistent. Ce-a fcut?! Nu e vina mea! zise Kelp. Din cte am auzit, plecase la nunta unui vr, undeva prin Iland, i, cnd se ntorcea n ora a nimerit pe autostrada Van Wyck pe sens invers, din greeal, i, de acolo, a ajuns direct pe aeroportul Kennedy. Era puin machit, cred, i... Mda, fcu Dortmunder. Mda..., repet cellalt. L-au zpcit pancartele, a nimerit pe pista de aterizare aptesprezece i a lovit un avion care venea de la Miami. Pista de aterizare aptesprezece... Asta am auzit spunndu-se. Bun... i atunci oferul... ia spune-mi, ai auzit s i se fi ntmplat ceva ciudat lui Murch, n ultimul timp? Stan? Nu. Ce i s-a ntmplat? Dortmunder l mai privi o dat. Te ntrebam, pur i simplu. Kelp, nedumerit, ridic din umeri. Din cte tiu eu, era bine. i atunci de ce nu l-am folosi? Dac tu crezi c-i potrivit... Dortmunder suspin. l sun eu. i Ernie Danforth, ca om la toate? Kelp scutur din cap: - S-a pensionat. Pensionat? - Da. S-a fcut pop. tii, din cte am auzit, privea un film la televizor, ntr-o sear... Bine, de acord! Te cred! (Dortmunder se ridic i-i expedie igara n apa lacului.) Vreau s tiu ce se ntmpl cu Alan Greenwood, zise el cu o voce ncordat, i tot ce vreau e un da sau un nu! nc o dat, Kelp fu uimit peste msur. Clipind mrunt, el ntreb: Cum adic, un da sau un nu? l putem folosi? Sigur c-l putem folosi. De ce nu? Greenwood e un tip OK. -- l sun eu! se rsti Dortmunder. Te aud, zise Kelp. Nu Sunt surd. Dortmunder arunc o privire n jur. Hai s bem ceva! zise. De acord, spuse Kelp, ridicndu-se dintr-un salt. Tot ce vrei tu. De acord... De acord... znd la maxim centura de siguran, ca pentru a-i ndemna maina s mearg mai repede. Urmrea cu atenie cum botul ei ascuit se apropia tot mai mult de tipul care mergea n faa lui. Voia s-l depeasc pe dreapta, apoi oseaua era numai a lui. Dar cellalt i dduse seama c distana dintre ei scdea i Murch simi cum maina cealalt acceIereaz, pentru a scpa de primejdie. Dar nu... Nici vorb... Murch arunc o privire n oglind i vzu c, n spate, totulmerge bine. Aps pe acceleraie i Mustang-ul depi ca o sgeat Pontiac-ul rou, apoi strbtu n curmezi dou piste i ridic piciorul de pe pedal. Pontiac-ul trecu mugind prin dreapta, dar lui Murch nu-i psa. Dovedise c era mai bun i apoi, oricum, ajunsese naintea lui la ieirea de pe autostrad.

Murch locuia, mpreun cu mama lui, pe autostrada 99 Est, n apropiere de perifericul Rockway. Vir la dreapta, apoi la stnga, ncetini, constat c taxiul mamei sale se afl pe alee i continu s mearg pn la colul strzii, unde gsi un loc de parcare. Lu de pe bancheta din spate noul disc cumprat Ambianta de la Indianapolis n Stereo i Hi-Fi i se ntoarse pe jos spre cas. Mam! strig el, o dat intrat n buctrie. Mama lui era n camera de la subsol pe care o transformase n dormitor pentru Murch. Urc repede scrile, auzindu-i fiul strignd-o. Te-ai ntors? Ia uite ce am aici, spuse Murch, artndu-i discul. Ei bine, pune-l. Imediat. Intrar amndoi n living i, n timp ce Murch aeza discul pe pick-up, ntreb: Cum de eti acas la ora asta? Aahh! fcu ea dezgustat. Un puoi de presar, la aeroport. Iar ai luat mai mult de un singur client o dat. i de ce nu? se ambala ea. Niciodat nu Sunt destule taxiuri, nu-i aa? Ar trebui s vezi cum stau bieii oameni, la aeroport, cte o jumtate de or sau o or. Ar ajunge mai repede cu un avion napoi n Europa, dect cu un taxi n Manhattan. i atunci fac i eu ce pot. Pe clieni i doare-n cot, pentru c oricum pltesc cursa. i mie-mi convine, pentru c o singur curs mi aduce de dou sau de trei ori mai mult. i e bine i pentru ora, pentru reputaia lui de ccat. Dar ncearc s-i explici asta unui presar. D drumul la disc. Pentru cttimp eti suspendat? Dou zile. D drumul la disc. Mam, spuse el, cu mna deasupra discului, greeti c-i asumi asemenea riscuri. Nu prea stm bine cu banii, acum. Ai destui ca s-i cheltui pe discuri, replic ea. D drumul la disc. Dac-a fi tiut c te suspend dou zile... Ai putea s-i caui o slujb. D drumul la disc. Atins din plin, Murch aez braul pick-up-ului lor vechi napoi pe suport. Asta vrei? ntreb el. S-mi gsesc o slujb la pot? Ei, stai puin, sigur c nu! protest mama lui, brusc pocit, apropiindu-se i mngindu-l pe obraz. tiu c vei gsi ceva, ct de repede. i atunci cnd ai bani, Stan, nu-i nimeni pe-aici care s-i cheltuiasc att de regete ca tine. Perfect, zise Murch calmat, dar tot morocnos. Hai, pune discul, s-l ascultm. De acord. Murch aez acul pe primele anuri ale discului. Camera se umplu cu scrnete de frn, urlete de motor, scrit de schimbri de vitez. Ascultar n tcere o fa a discului i, cnd se termin, Murch declar: Ei da, sta zic i eu disc mito!

 Unul dintre cele mai bune pe care le-am ascultat, Stan. Zu c da! Pune i faa cealalt. Murch se ndrept spre pick-up i lu discul, dar, n aceeai clip se opri. Suna telefonul. Rahat! zise el. D-I naibii! spuse i mama lui. Pune-I pe partea cealalt. De acord. Murch puse faa cealalt i soneria telefonului fu acoperit de urletul a douzeci de motoare demarnd n acelai timp. Dar persoana care suna nu se descuraja uor. n timpul prilor mai puin zgomotoase ale discului, se putea auzi soneria strident a telefonului ca o prezen jenant. Un pilot de curse care ia un viraj cu o sut optzeci la or n-ar trebui s fie nevoit s rspund la telefon. n cele din urm, Murch, dezgustat, ridic din umeri i, cltinnd din cap, rspunse la telefon. Cine-i? ntreb el aproape urlnd, pentru a acoperi zgomotul discului. O voce ndeprtat ntreb: Stan Murch? n persoan. Vocea ndeprtat mai spuse ceva. Cum? Vocea ndeprtat rcni: Aici Dortmunder! Aha! Ce mai faci? Bine! Da' unde stai, n mijlocul unei piste de ncercri? Ateapt o clip! url Murch, care ls receptorul jos i plec s opreasc pick-up-ul. Las' c-i dau drumul imediat, i spuse-mamei sale. E un tip pe care-l cunosc i poate are ceva pentru mine. i-am spus eu c trebuie s apar ceva. Fiecare perete are o parte nsorit. Alo, Dortmunder? Acum e mai bine, zise Dortmunder. Ce-ai fcut, ai nchis fereastra? Nu, era un disc. L-am oprit. Urm o lung tcere. Dortmunder? Aici Sunt, spuse Dortmunder, dar cu o voce mai slab dect nainte. (Apoi relu, cu un ton ferm:) M ntrebam dac n-ai fi interesat ntr-o treab de ofer. Sigur, i-nc cum! Hai s ne ntlnim desear la O.J. Bar and Grill de pe strada Amsterdam, zise Dortmunder. OK. La ce or? Zece. Voi fi acolo. Pe desear, Dortmunder! Murch nchise i-i declar mamei sale: Ei, s-ar prea c-o s avem parale n curnd. Cu att mai bine. Hai, pune discul! De acord. Murch se apropie de pick-up i puse faa a doua de la nceput. Tuu-tuu, spuse Roger Chefwick. Cele trei trenulee electrice se aflau toate pe acelai circuit. Se micau de ici-colo prin subsol, se declanau

macazuri, sunau semnale electrice n general, se ntmplau tot felul de chestii. Micuii feroviari ieeau din cabinele lor i agitau stegulee. Vagoanele-platform se opreau n locurile special amenajate pentru a fi umplute cu gru, apoi porneau mai departe i ultima oprire o fceau pentru a fi descrcate. Sacii cu scrisori erau aruncai n vagoanele potale. La trecerile de nivel sunau mai multe sonerii, se lsau barierele care se ridicau apoi, dup ce trecea trenul. Vagoanele se cuplau i se decuplau. Domnea o activitate intens. Tuu-tuu, zise Roger Chefwick. Micu, slbu, ntre dou vrste, Chefwick sttea pe un scunel n faa vastului su circuit, iar degetele lui agile alergau pe bateria de transformatoare i pe manetele speciale. Tuu-tuu, spuse Roger Chefwick. Roger! strig soia lui. Chefwick se ntoarse i o zri pe Maud la mijlocul scrilor. Mereu agitat, inimoas, cu un caracter plcut, Maud era pentru el o partener ideal, iar el tia prea bine ce anse are s triasc cu ea. Da, drag. Telefonul, Roger! Of, Doamne! suspin Chefwick. Spune-le c vin acum. Aps maneta principal i urc la parter. Buctria, minuscul, alb i rcoroas, mirosea a crem de ciocolat. Maud sttea n faa chiuvetei, splnd vasele. Mmmm, ce bine miroase! n cteva clipe, se rcete i e numai bun. mi las gura ap de pe acum, mai adug el, pentru a-i face ei plcere, apoi travers holul pentru a ajunge n living, unde se afla telefonul i spuse: Alo? O voce dur ntreb: Chefwick? n persoan. Aici Kelp. i aminteti de mine? Kelp? (Numele i spunea ntr-adevr ceva, dar nu reuea s-i aminteasc exact ce.) mi pare ru, dar... La brutrie, spuse vocea. Atunci i aminti: sigur, lovitura de la brutrie! Kelp! exclam el, ncntat c i se mprosptase memoria. Ce mulumit Sunt c te aud! Ce mai faci? Ei, tii tu, mai una, mai alta. A fi vrut... Ei, oricum, m bucur tare mult c te aud. De cnd nu ne-am mai vzut? De doi ani. Ceea ce a fi vrut... Nemaipomenit, cum trece timpul! se minun Chefwick. Da, nu-i aa? Ceea ce a fi vrut... Dar, cu siguran, nu-i uitasem numele. Probabil m gndeam la altceva. Ei, nu-i nimic. Ceea ce a fi vrut... Dar eu te mpiedic s-mi spui de ce m-ai sunat. Te ascult. La cellalt capt al firului se ls linite. Alo? fcu Chefwick. Da, spuse Kelp. A, mai eti acolo?

Mda. Voiai s-mi spui ceva? ntreb Chefwick. I se pru c-l aude pe Kelp suspinnd nainte de a rspunde: Da. Voiam s-i spun ceva. Voiam s te ntreb dac eti disponibil. O clip, te rog. Chefwick aez receptorul pe mas, se ridic i se ndrept spre buctrie, pentru a-i ntreba soia: Draga mea, tii cum mai stm cu banii? Maud i terse minile de or, cu un aer gnditor, apoi rspunse: Cred c ne-au mai rmas n cont doar vreo apte mii de dolari. Nu mai e nimic n subsol? Nu. Ultimele trei mii le-am luat la sfritul lui aprilie. Mulumesc. Se ntoarse n living, se aez pe canapea, lu receptorul i spuse: Alo? Mda, zise Kelp, care prea obosit. M intereseaz, spuse Chefwick. Perfect, rspunse Kelp, care prea la fel de obosit. Ne ntlnim desear, la zece, la O.J. Bar and Grill de pe strada Amsterdam. Perfect. Pe curnd! Chefwick nchise telefonul, se ridic i reveni n buctrie. Voi iei puin, desear. S nu ntrzii. n seara asta, nu cred. Ne ntlnim doar ca s discutm. Ei, ce se mai aude cu crema aia? Maud i adres un zmbet indulgent: Acum, cred c poi s guti. Deci sta e apartamentul tu, zise fata. A... da, rspunse Alan Greenwood zmbind i ncuind ua. Apoi bg cheia n buzunar, adugnd: F-te comod. Fata rmase n mijlocul camerei, de unde arunc o privire circular, cu un aer admirativ. Ei bine, trebuie s recunosc c-i drgu, pentru un apartament de burlac. Fac i eu ce pot, rspunse Greenwood, ndreptndu-se spre bar. Dar mi dau seama c lipsete o mn de femeie. Ei, nu se cunoate chiar aa de tare. Greenwood aprinse emineul. Ce vrei s bei? ntreb el. Oh, flutur ea din umeri mindu-se, ceva uor. Poftim, spuse el. Deschise barul din bibliotec i-i pregti un Rob Roy suficient de dulce pentru a masca tria scotchului. Cnd se ntoarse, o gsi admirnd un tablou agat ntre dou ferestre mascate de draperii din catifea cafenie. E foarte interesant! zise ea. E Rpirea Sabinelor, i explic el. Poftim paharul tu.

 Mulumesc. l ridic pe al su (avusese mna mai uoar la scotch i mai grea la ap) i spuse: n sntatea ta! (Apoi, dup o pauz imperceptibil, adug:)... Miranda.... Miranda ls privirea n jos, jenat i ncntat n acelai timp: n sntatea noastr! opti ea. El zmbi: n sntatea noastr! Bur amndoi. Vino s te aezi, spuse el, ducnd-o spre un pat acoperit cu blan alb. i aez braul pe umerii ei. Ea i ridic brbia. Soneria telefonului rsun n linitea camerei. Greenwood nchise ochii, apoi i deschise. Nu-i da atenie, zise el. Telefonul continua s sune. Dar s-ar putea s fie ceva important, zise fata. M-am nscris la abonai abseni. Va rspunde centrala. Telefonul sun n continuare. M-am gndit s fac i eu chestia asta, zise fata. (Se ghemuise pe pat, cu un picior sub ea.) Cost mult? Telefonul sun pentru a patra oar. Douzeci i cinci de dolari pe lun, rspunse el, cu un surs cam crispat. Dar merit. A cincea oar... Da, sigur, spuse ea. i eti sigur c nu pierzi un apel important? A asea... Greenwood avu un micrnjet blazat. Evident, nu merge ntotdeauna cum ai spera. apte... Aa Sunt oamenii n zilele noastre, zise fata. Nimeni nu mai vrea s fac o zi cinstit de munc pentru un salariu cinstit. Opt... Aa e. Ea se aplec spre el: Ai un tic la pleoap? La dreapta? Cu un gest stngaci, el i duse o mn la fa. Da? Mi se ntmpl uneori, cnd Sunt obosit. Aaa, eti obosit? Zece... Nu, rspunse vioi. Adic, nu din cale-afar. Lumina de la restaurant e de vin. Cred c ochii... Unsprezece... Greenwood se npusti asupra telefonului i duse receptorul la ureche cu un gest violent, rcnind: Ce-i?! Alo? Alo pe m-ta! Ce vrei? Greenwood? Alan Greenwood? Da, fir-ar s fie! Ce vrei? Cu colul ochiului, vzu c fata se ridicase de pe pat i-l privea. Aici John Dortmunder. Dort... (Se opri i transform restul numelui n tuse.) Oh, fcu el, cu un aer mult mai calm. Cum

mai merge? Bine. Eti disponibil pentru o trebuoar? Greenwood examina chipul fetei, gndindu-se n acelai timp la contul su din banc. Nici unul, nici altul nu preau s ofere perspective luminoase. Da, spuse el. i ncerc zmbetul asupra fetei, dar fr succes. Ea l scruta cu un aer suspicios. Ne vedem desear, zise Dortmunder. La zece. Eti liber? Cred c da, rspunse Greenwood, fr entuziasm. 9 Dortmunder intr n O.J.Bar and Grill de pe strada Amsterdam, la ora zece fr cinci. Rollo sttea n spatele barului, nalt, masiv, cu easta pleuv, cu falca albstruie, cu un or jegos peste cmaa lui jegoas Dortmunder aranjase deja totul cu Rollo, prin telefon, n cursul dup-amiezii, dar se opri, totui, la bar cteva clipe, din. amabilitate, i ntreb: A aprut careva? Un tip. O halb de bere. Nu cred c-l tiu. E n fund... Iar tu eti un whisky dublu, hu-i aa'-' Sec, E incredibil c-i aminteti' zise Dortmunder. Nu-mi uit niciodat clienii importani M bucur s te revd. i aduc sticla, dac vrei. Mulumesc, spuse Dortmunder i porni spre o u verde, din fundul barului, care ddea ntr-o cmru cu ciment pe jos. Stan Murch sttea singur la masa din mijlocul slii. O halb de bere pe jumtate goal sttea n faa lui. Dortmunder nchise ua. Ai ajuns nainte, spuse el. Am gsit un traseu formidabil. i, pe urm, noaptea, circulaia e mai simpl dect ziua. Aa e, zise Dortmunder i se aez. Ua se deschise i intr Rollo. Aducea o sticl i un pahar pe. care le aez n faa lui Dortmunder, spunnd: E afar un tip care cred c te caut pe tine. Un lichior. Vrei s-i arunci o privire? A ntrebat de mine? se interes Dortmunder. A ntrebat de un tip Kelp. E Kelp pe care-l tiu? la e. Trebuie s fie unul dintre ai notri, aa c trimite-l ncoace. ndat. (Rollo privi halba lui Murch.) nc una? Deocamdat, nu. Rollo i arunc o privire lui Dortmunder i iei. O clip mai trziu, i fcu apariia Chefwick, cu un pahar de lichior n mn. Dortmunder! exclam el, surprins. Cu Kelp am vorbit astzi, nu-i aa? Trebuie s apar i el dintr-o clip n alta. l cunoti pe Stan Murch? Nu cred s fi avut plcerea... Stan e oferul nostru. Stan, el e Chefwick, lctuul nostru. Cel mai bun de pe pia. Murch i Chefwick se salutar cu un semn din cap i Chefwick lu loc la mas. Mai ateptm i pe altcineva? ntreb el.

 nc doi, rspunse Dortmunder i, n aceeai clip, Kelp i fcu apariia, cu un pahar n mn. Mi-a spus c sticla e la tine, i se adres el lui Dortmunder. Stai jos, l invit Dortmunder. V cunoatei cu toii, nu-i aa? Se cunoteau i se salutar. Kelp i turn whisky n pahar. Murch mai bu o gur de bere. Ua se deschise i Rollo bg capul: E un pri afar care ntreab de tine, i spuse el lui Dortmunder, dar nu prea tiu ce s spun. De ce? Pare cam chitrofonit. Dortmunder se strmb. ntreab-l dac l cheam Greenwood i, dac-i el, trimite-l ncoace. De acord. (Rollo privi berea lui Murch.) E bine aa? Perfect, i rspunse Murch. (Halba era nc destul de plin, dar spuma dispruse.) Tot ce mai vreau e puin sare, adug el. Rollo l privi o dat pe Dortmunder. Cum s nu?, zise el i iei. Dup un minut, intr i Greenwood, cu un pahar ntr-o mn i cu o solni n alta Barmanul mi-a spus c halba de bere a cerut chestia asta. Prea puin afumat, dar nu beat. Eu Sunt, zise Murch. Murch i Greenwood se prezentar unul altuia, apoi Greenwood se aez, iar Murch i presr nite sare n bere. Apru puin spum, din care el sorbi ncet, Acum, Suntem toi, anun Dortmunder i se ntoarse spre Kelp. Nu vrei s spui tu povestea? Nu. Spune-o tu. Foarte bine, zise Dortmunder i le spuse povestea, apoi se interes: ntrebri? Lum fiecare o sut cinzeci de dolari pe sptmn pn facem treaba? ntreb Murch. Exact. Atunci, de ce s-o mai facem? Nu-I putem tapa pe Iko mai mult de trei, patru sptmni cel mult. Asta ar putea nsemna ase sute de cciul. Prefer treizeci de mii. Vrei s lum smaraldul ct mai este la Coliseum sau preferi s ateptm s porneasc la drum? ntreb Chefwick. Asta rmne de vzut. Kelp i cu mine am fost astzi s aruncm o privire i, drept s spun, pare bine pzit. Dar e posibil ca msurile de securitate s fie i mai severe pe drum. Ce-ar fi s treci mine pe acolo, s-i faci o idee? De acord, ncuviin Chefwick. Dup ce avem smaraldul, ntreb Greenwood, de ce l-am da comandantului? Pentru c e singurul cumprtor, i rspunse Dortmunder. Kelp i cu mine am studiat deja toate tapele pe care le-am putea trage. Apoi arunc o privire circular: Nu mai Sunt ntrebri? Nu? Toat lumea e lmu-

rit? Perfect. Mine, trecei cu toii pe la Coliseum s v facei o idee, apoi ne ntlnim aici, pe sear. Pn atunci, voi fi obinut de la comandant prima sptmn de salariu Toat lumea se ridic. Murch i lichid berea, pocni din limb i zise: Aaaahhh! (Apoi ntreb:) Vrea cineva s-l las undeva'? 10 Era ora unu fr un sfert, ntr-o zi oarecare a sptmnii, iar strada din faa parcului era pustie. Kelp urc treptele din faa ambasadei i sun la sonerie. Vzu lumin n spatele draperiilor de la primul etaj, dar trecu mult vreme pn s i se deschid. Un brbat negru i tcut i fcu semn s intre, cu degetele lui lungi i subiri, l conduse prin cteva camere luxoase i l ls ntr-o bibliotec, al crei mijloc era ocupat de o mas de biliard. Dup trei minute, intr comandantul Iko. Ai ajuns mai trziu dect credeam, zise el. N-am gsit un taxi, rspunse Kelp, care i pipi toate buzunarele nainte de a scoate dintr-unul o foaie galben de dictando, boit. Astea Sunt chestiile de care avem nevoie, spuse el, ntinzndu-i hrtia comandantului. mi dai un telefon cnd e totul gata? Stai o clip! Las-m s arunc i eu o privire. Uitai-v n linite. Uniforme, zise comandantul, dup o clip. Aici e scris: patru uniforme, dar nu se precizeaz ce fel de uniforme. Ah, da, uitasem, zise Kelp. (Scoase dintr-un alt buzunar nite fotografii fcute cu un aparat Polaroid, care i surprinsese pe gardienii de la Coliseum n diverse poziii.) V-am adus nite fotografii, adug el, nmnndu-i-le comandantului. Ca s v facei o idee. Comandantul lu clieele. Foarte bine. i numerele astea, aici, pe hrtie, cu ce corespund? Cu talia fiecruia. Bineneles. Ar fi trebuit s-mi dau seama. (Comandantul strecur hrtia i fotografiile n buzunar i i arunc lui Kelp un zmbet viclean.) Deci mai Sunt nc trei oameni. Sigur c da. Doar nu era s dm lovitura numai noi doi. Evident. Dar Dortmunder a uitat s-mi dea numele celorlali trei. Kelp scutur din cap. Nu, n-a uitat. Ba chiar mi-a spus c ai ncercat s-l tragei de limb i m-a prevenit c-o s ncercai acelai lucru i cu mine. Dar, btrne, fii serios! fcu comandantul, brusc iritat. Trebuie s tiu pe cine angajez! E absurd s mi se ascund aa ceva! Ba deloc, rspunse Kelp. Ne-ai angajat numai pe Dortmunder i pe mine. Iar eu i cu Dortmunder i-am angajat pe ceilali trei. Dar trebuie s m informez asupra lor! insist comandantul. Ai discutat deja despre asta cu Dortmunder. spuse Kelp. Cunoatei punctul lui de vedere asupra

problemei. Pentru orice eventualitate, Kelp i-l reaminti: Avei mania de a face. dosare despre toat lumea. i, tot scormonind pentru dosare, vei atrage atenia i toat afacerea se va duce naibii Comandantul cltin din cap. Asta e mpotriva a tot ce-am nvat, mpotriva a tot ce tiu! Cum s ai de-a face cu cineva dac nu ai un dosar despre el? Aa ceva nu exist Kelp ridic din umeri. Nu tiu. Dortmunder mi-a spus s iau banii pe sptmna asta. Ea doua sptmn, remarc Iko. Aa e. Cnd vei trece la treab? De ndat ce ne vei procura materialele. (Kelp i deprta braele.) N-am stat degeaba, toat sptmn asta. Ne-am ctigat banii n mod cinstit. n fiecare zi, mergem la Coliseum i, n fiecare sear, e punem planurile la punct i facem asta de o sptmn Nu v scot pe ochi banii pe care vi-i dau, zise comandantul, dei era evident invers. Numai c n-a vrea s mai dureze mult Facei rost de chestiile alea de pe list i vei avea smaraldul. Bine, spuse comandantul. Te nsoesc. Comandantul l conduse pn la u, iar Kelp atept mai mult de zece minute n ploaie, pn s gseasc un taxi. Coliseumul din New York se afl ntre strzile 58 i 60, n faa lui Columbus Circle, spre colul de sudvest al lui Central Park. Personalul de la Coliseum are ca adres potal numrul 20 de pe strada 60 Vest. Un gardian privat, n uniform albastr, st zi i noapte de paz n spatele uilor de sticl ale acestei intrri. ntr-o noapte de miercuri, pe la ora trei i douzeci, Kelp mbrcat ntr-un impermeabil bej pal cobora pe strada 60 Vest. Deodat, chiar n faa intrrii n Coliseum, fu dobort la pmnt de o criz. Mai nti nepeni, apoi czu jos i fu cuprins de convulsii, pe trotuar. Oh, oh! strig el de mai multe ori, dar cu o voce nbuit, care nu ajungea prea departe. Nu se zrea nici Un trector, nici o main. Gardianul de serviciu l vzuse pe Kelp prin ua de sticl nainte de criz. Dup prerea lui, Kelp nu avea mersul unui beivan. Gardianul ezit o clip, nelinitit, cu sprncenele ncruntate, dar convulsiile lui Kelp preau s se agraveze, aa c gardianul sfri prin a deschide ua i a alerga spre el, pentru a vedea dac nu-i poate fi de vreun ajutor. ngenunchie lng Kelp, i puse mna pe umrul agitat de tresriri i l ntreb: Te pot ajuta cu ceva, btrne? Da, rspunse Kelp, ale crui convulsii ncetar brusc i care aintea acum un Colt Cobra 38 ntre ochii gardianului. Poi s te ridici ncetior, dar s-i ii minile la vedere. Gardianul sle ridic ncetior, aa cum i se spu-

sese s-o fac, inndu-i minile la vedere. Dintr-o main parcat de partea cealalt a strzii ieir Dortmunder, Greenwood i Chefwick,. toi mbrcai n nite uniforme identice cu cea purtat de gardian. Kelp se ridic i cei patru brbai l duser pe gardian n cldire, unde l legar i i puser clu. Kelp i scoase impermeabilul, pe sub care purta i el o uniform, apoi reveni la u, unde se aez de gard, ntre timp, Dortmunder i ceilali doi ateptau, urmrindu-i ceasurile. A ntrziat, spuse Dortmunder. Trebuie s-apar, zise Greenwood. n acel moment, la intrarea principal, erau de serviciu doi gardieni i amndoi priveau cu ochii mari un automobil care apruse nu se tie de unde i zbura drept spre ui. Nu! strig unul dintre gardieni, fcnd semne largi cu minile. Stan Murch era la volanul mainii, un Rambler Ambassador de doi ani, pe care Kelp l furase n aceeai diminea. Maina avea alte numere i mai suferise cteva modificri n fraciunea de secund dinaintea impactului, Murch activ bomba, mpinse portiera i sri din main. Ateriza i ncepu s se rostogoleasc i nu se opri dect la cteva secunde dup bufnetul coliziunii i zgomotul exploziei. Accidentul fusese o splendid reuit. Maina urcase ca o sgeat pe trotuarul larg, unde pruse s efectueze un dublu salt, nainte de a plonja prin uile din sticl, cabrat n aer, i se prbuise apoi greoi, pe jumtate afar, pe jumtate nuntru. n clipa cnd atinse solul, se transform instantaneu n rug. n cteva clipe, focul atinse rezervorul de benzin fapt scontat de Murch i n vederea cruia efectuase modificrile cu pricina iar explozia pulveriza puinele geamuri care rezistaser coliziunii. Era imposibil ca cineva din cldire s nu fi auzit sosirea lui Murch. Dortmunder i ceilali o auzir i ei. schimbar un zmbet i pornir la drum. l lsaer doar pe Kelp pe loc, pentru a pzi ua. Intinerariul lor spre sala de expoziie nu era direct cuprindea mai multe holuri i dou scri, dar aunci cnd, n sfrit, deschiser una dintre uile grele de metal ale slii de expoziie de la primul etaj, constatar c socotelile lor fuseser perfecte. Nu se vedea nici un gardian. Erau cu toii la intrarea principal, n jurul mainii incendiate. Civa dintre ei se grupaser n jurul lui Murch, care era, evident, n stare de oc i biguia: S-a blocat... s-a blocat. . i ddea din mini, ca un om care ncerca s trag de un volan. Ali patru civa gardieni se nghesuiau n jurul rugului, repetndu-i unul altuia ct de bftos fusese bftosul acela i cel puin nc patru erau atrnai de patru telefoane diferite, sunnd la spitale, la poliie i la pompieri. n interior, Dortmunder, Chefwick i Greenwood se ndreptau cu pai rapizi i silenioi spre standul Akinzi O dat ajuni, se puser imediat pe treab. Existau patru broate de descuiat, cte una n mij-

locul fiecrei pri a cubului de sticl, la baz, n cornierul metalic aflat ntre podea i sticl. Dup ce broatele aveau s fie forate, cubul putea fi ridicat i nlturat. Chefwick adusese o geant de umr neagr, cum foloseau pe vremuri medicii de ar, i o deschise, scond la iveal o mare varietate de instrumente metalice fine, perfect necunoscute medicilor de ar. Apoi atac broatele. Prima i lu trei minute, dar, dup aceea, cunoscnd sistemul, i trebuir mai puin de patru minute pentru a le rezolva pe celelalte trei. ntre timp, pllaia de jos ncepuse s scad i glgia s se mai potoleasc. n curnd, gardienii vor veni s-i reia posturile. Cu un efort de nedescris, Dortmunder se abinu s-i cear lui Chefwick s se grbeasc. Gata! opti, n sfrit, Chefwick. Aflat nc n genunchi, lng ultima broasc, el i puse repede instrumentele napoi n geant. Dortmunder i Greenwood se aezar fiecare de o parte a cubului de sticl. Cntrea aproape o sut de kilograme i nu aveau de unde s-l apuce. Nu pu: teau dect s-i lipeasc palmele la unghiuri i s ridice. Asta i fcur, ncordndu-se i asudnd din greu. Fiecare dintre ei privea prin sticl faa stacojie de ncordare a celuilalt, iar, cnd l ridicar la aizeci de centimetri, Chefwick se strecur dedesubt i nha smaraldul. Grbete-te! zise Greenwood, cu voce rguit. Alunec! S nu m lsai nuntru! protest Chefwick, ieind repede de sub cub. Mi s-au umezit minile, zise Greenwood, cu o voce greu de auzit. Las-ljos... Las-I jos... Nu-i da drumul! scrni Dortmunder. Pentru numele lui Dumnezeu, nu-i da drumul! Nu-i... nu mai pot... o s... Cubul alunec printre palmele lui Greenwood. Nemaifiind sprijinit dintr-o parte, scp i din minile lui Dortmunder i czu de la cinzeci de centimetri nlime i se lovi de podea. Nu se sparse, dar fcu bbbrrrruuuuumMMMMMMMGGGGGGGGGBOINGGGGGG. La parter, se auzir nite rcnete. Haidem! url Dortmunder. Chefwick, speriat, puse smaraldul n palma lui Greenwood. Na, ia-l! spuse el i-i nfac geanta neagr. Civa gardieni apruser n capul scrilor, la cellalt capt al slii. Hei, voi de colo! strig unul dintre ei. Stai pe loc, nu micai! mprtiai-v! strig Dortmunder i o zbughi la dreapta. Chefwick porni n fug spre stnga. Greenwood ni drept nainte. ntre timp, sosise ambulana. Sosise poliia. Sosiser pompierii. Un poliist n uniform ncerca s-i pun ntrebri lui Murch, n timp ce un infirmier n halat alb l ruga

pe poliist s lase rnitul n pace. Cineva scoase din buzunarul lui Murch portofelul n care el strecurase, cu jumtate de or mai devreme, un set de documente false. Murch, nc ameit i doar pe jumtate contient, repeta: Se nepenise... Trgeam de volan i el se nepenise. Prerea mea, spuse poliistul, e c v-ai speriat. S-a blocat ceva la direcie i, n loc s apsai pe frn, ai apsat pe acceleraie. Se mai ntmpl. Lsai rnitul n pace! zise infirmierul. n cele din urm, Murch fu ntins pe o targ i urcat n ambulana care porni, cu sirena urlnd. Chefwick, care galopa spre ieirea cea mai apropiat, auzi sirena i grbi pasul. N-avea nici un chef s mbtrneasc n pucrie. Fr trenulee, fr Maud, fr crem de ciocolat... Deschise o u la ntmplare, gsi nite scri, se npusti pe ele, descoperi un culoar, porni pe el i se pomeni brusc n faa unei intrri i a unui gardian. ncerc s fac stnga-mprejur fr s ncetineasc, scp geanta, se mpiedic de ea i czu la podea. Gardianul veni s-l ajute era Kelp, care ntreb: Ce se-ntmpl? E pe nasoale? Unde Sunt ceilali? Nu tiu. N-ar fi mai bine s-o tergem? Chefwick se ridic. Ascultar amndoi. Nici un zgomot de urmrire. Mai ateptm un minut sau dou, hotr Kelp. n acest timp, Dortmunder ocolise n fug o colib cu acoperiul de paie i se alturase urmritorilor. Oprete! url el, galopnd n mijlocul unei haite de gardieni. (Ceva mai departe, l vzuse pe Greenwood strecurndu-se printr-o u i nchiznd-o dup el.) Oprete! mai url el o dat i gardienii din jurul lui urlar i ei: Oprete! Dortmunder fu primul care ajunse la u. O deschise, o inu deschis pn trecur toi gardienii prin ea, apoi o nchise dup el i cut ascensorul cel mai apropiat. Cobor la parter, strbtu un culoar i ajunse la intrarea lateral unde ateptau Chefwick i Kelp. Unde-i Greenwood? ntreb el. Nu-i aici, rspunse Kelp. E preferabil s-l ateptm n main, declar Dortmunder, dup ce aruncase o privire n jur. n acest timp, Greenwood se credea la parter, dar se nela. Coliseumul, n afar de primul etaj, al doilea i al treilea, mai are i dou mezanine. El se afla acum pe primul mezanin, care consta ntr-un culoar ce nconjoar ntreaga cldire. n lungul acestui culoar fugea Greenwood, cu pumnul crispat pe smaraldul Balabomo, tot cutnd n van o ieire spre strad. n ambulana lui, Murch tocmai l adormea pe infirmier cu un pumn gospodresc n falc. Infirmierul adormi ca un ngera, iar Murch se aez pe cealalt targa. Apoi, cnd ambulana ncetini pentru a lua o curb, Murch deschise ua din spate i se ls s alunece jos. Ambulana acceler i dispru, cu si-

rena n funciune, n timp ce Murch fluiera un taxi. O.J. Bar and Grill, spuse el oferului. n strada Amsterdam. n cealalt main, cea prevzut pentru fug, Dortmunder, Chefwick i Kelp examinau n tcere cldirea cu numrul 20 de pe strada 60. Dortmunder pornise motorul, iar piciorul lui tremura nervos pe pedala de acceleraie. Urletele de siren se apropiara sirene de poliie, de ast dat. Nu mai putem atepta mult, zise Dortmunder. Uite-I! exclam Chefwick, vznd ua deschizndu-se pentru a lsa s ias un gardian. Dar, n urma lui, mai ieir civa tipi n uniform. . Nu-i el, spuse Dortmunder. Nu-i printre tia. Ambreie i demar. Pe primul mezanin, Greenwood continua s fug n cerc, ca un cine de vntoare, antrenndu-se cu un iepure mecanic. Auzea clar n urma lui zgomotul pailor urmritorilor, iar acum, venind din fa, se apropia zgomotul altor pai, dup colul culoarului. Se opri. Era ars i o tia. Privi o clip smaraldul din palm. Aproape rotund, cu multe faete, de un verde adnc, ceva mai mic dect o minge de golf. Tu-i neamul nevoii! spuse el i nghii smaraldul. Rollo le mprumutase un tranzistor japonez pe care ascultaser anunul furtului la WINS i c Alan Greenwood fusese arestat i acuzat de complicitate. Restul bandei anuna postul respectiv reuise s fug cu piatra. Atunci nchiser radioul. Nimeni nu scoase vreun cuvnt, pre de cteva clipe. Un nor gros de fum plutea prin camer, iar feele lor, n lumina becului fr abajur, erau palide i obosite. N-am fost brutal, declar n cele din urm Murch, pe un ton jignit. (Crainicul de la WINS calificase drept brutal modul n care fusese atacat infirmierul.) N-am fcut dect s-i ard o smetie n falc, adug Murch, strngnd pumnul i lansnd un upercut scurt, n gol. Aa. Nu-i brutal. Dortmunder se ntoarse spre Chefwick: i-ai dat piatra lui Greenwood? Absolut. Nu i-a scpat cumva din mn? Nu, rspunse Chefwick. (Prea crispat, dar toi erau puin cam nervoi.) Mi-amintesc perfect c i-am dat-o. Dar de ce i-ai dat-o lui? Chefwick deprta braele: Nu prea tiu. n excitaia momentului... Nu tiu de ce i-am dat-o. Trebuia s-mi duc geanta, el nu avea nimic n mn, eram cam zpcit i atunci i-am dat-o. Dar poliitii n-au gsit-o la el. O fi pierdut-o, interveni Kelp. Poate... (Dortmunder se ntoarse din nou spre Chefwick.) Nu umbli cu prostii? Chefwick se ridic dintr-un salt, jignit. Perchezitionai-m, spuse el. Insist. Vreau s

fiu percheziionat pe loc Fac de ani de zile meseria asta, am participat la nu mai tiu cte lovituri i nimeni nu s-a ndoit vreodat de cinstea mea. Insist s fiu perchiziionat. Hai, stai jos, zise Dortmunder. tiu prea bine c n-ai luat-o tu. Suntem prea ncordai, asta-i tot. < Insist s fiu percheziionat. - Percheziioneaz-te singur! Ce-i spun eu lui Iko? l ntreb ngrijorat Kelp pe Dortmunder. C n-avem piatra. N-o s m cread. Vai, vai, vai, spuse Dortmunder. Povestete-i ce crezi tu. (i goli paharul i se ridic.) Eu m duc acas. , Hai cu mine la Iko, zise Kelp. Fugi, c vin i eu. Dortmunder se ndrept spre cas, purtnd n co dou chifle i o jumtate de litru de lapte. Casiera puse laptele ntr-o pung de plastic, pe care el o lu i iei din magazin. inea braele lipite de corp, ceea ar fi putut prea ciudat- dar nu din cale afar. Era vineri, 5 iulie nou zile dup eecul de la Coliseum, la New York, iar Dortmunder se gsea n Trenton, New Jersey. Se ndeprt de supermagazin cu sacoa n mn, cu coatele lipite n continuare de corp, apoi, la cteva blocuri mai ncolo, se opri i aez sacoa pe capota unei maini parcate la marginea trotuarului. Strecurndu-i mna n buzunarul drept al hainei, scoase o cutie de conserve pe care o arunc n saco. Scotoci apoi n buzunarul stng, de unde scoase dou cuburi de sup pe care le azvrli tot n saco. Din buzunarul stng al pantalonilor scoase un tub de past de dini, care lu acelai drum. Apoi deschise fermoarul bluzonului i scoase de la subsuoara stng un pachet de brnz topit cruia i ddu drumul tot n saco. n sfrit, de la subsuoara dreapt pescui un pachet de crnciori, care ajunse n acelai loc cu restul. Sacoa era acum mult mai plin dect cu cteva clipe nainte. Lund-o sub bra, porni spre cas. Acas nsemna un hotel amrt din centru. Pltea doi dolari n plus pe sptmn pentru a avea n camer un lavoar i un reou, dar i recupera din plin datorit economiilor pe care le fcea mncnd acas. Acas... Dortmunder intr n camer, o studie cu o privire morocnoas i i despacheta proviziile. Puse nite ap la nclzit, pentru a-i face o ceac de ness, apoi se apuc s citeasc ziarul pe care l terpelise diminea. Nu gsi nimic interesant. Nu se mai vorbea despre Greenwood n ziare de o sptmn i nimic altceva din ce se ntmpla n lume nu reinu atenia lui Dortmunder. Tocmai i sorbea cafeaua, rsfoind benzile desenate cnd cineva btu la u. Tresri i, instinctiv, i ndrept privirea spre fereastr, ncercnd repede s i aminteasc dac exista o scar de incendiu sau nu. Apoi i ddu seama c nu era urmrit de poliie i, furios pe el nsui, se ridic i deschise. Era Kelp. Eti greu de gsit, spuse acesta. Nu cine tie ce, replic Dortmunder, fcndu-i

semn s intre. (Kelp intr n camer i Dortmunder nchise ua dup el.) Care-i treaba? nc o idee trsnet? Nu tocmai, rspunse Kelp, aruncnd o privire circular prin camer. S-ar zice c stai n lux, coment el. ntotdeauna am aruncat banii pe fereastr, spuse Dortmunder. Nimic nu-i destul de bun pentru mine. Cum adic, nu tocmai o idee trsnet? E aceeai, rspunse Kelp. Dortmunder l privi cu atenie. Tot smaraldul? Greenwood l-a ascuns. i-a anunat avocatul c a ascuns pietricica i l-a trimis s-l previn pe Iko. Iko mi-a spus mie i acum i spun eu ie. De ce? Pentru c nseamn o ans s ne lum cei 30.000 de parai. Plus cei 150 pe sptmn, ct ne organizm. S ne organizm?! ntreb Dortmunder. S-l eliberm pe Greenwood! E cineva pe-aici, care mai crede nc n Mo Crciun, coment Dortmunder dezgustat, plecnd s i termine ceaca de cafea. Greenwood e bun de prnaie i o tie i el. Iar avocatul lui e de aceeai prere. N-are nici cea mai mic ans s scape. i-I vor nfunda cu siguran, pentru c Sunt furioi c-a disprut pietricica. Aa c nu prea are de ales: ori le-o d lor, ca s obin o condamnare uoar, ori ne-o d nou ca s-l facem scpat. Aa c am putea s-l ajutm pe Greenwood s evadeze i pietricica e a noastr. Treizeci de mii, ca nimica! Unde e? ntreb Dortmunder, ncruntndu-se. La pucrie, rspunse Kelp. Asta tiu. Vreau s spun, care pucrie? La Morminte? Nu. A fost ceva scandal i au trebuit s-l scoat din Manhattan. Scandal?! Ce fel de scandal? Cum s-i spun... Suntem nite albi care au furat smaraldul unor negri, aa c dilimanii din Harlem au nceput s se agite. Vor s-l lineze pe Greenwood. S-l lineze?! Kelp ridic din umeri. M ntreb de unde au nvat asemenea lucruri, spuse el. La urma urmei, furam piatra pentru Iko, remarc Dortmunder. Care-i tot negru. Da, da' ei nu tiu asta. Pi, e destul s-l priveti, spuse Dortmunder. Kelp scutur din cap. Vreau s spun c nu tie nimeni c e n spatele loviturii. Aha! (Dortmunder ncepu s se nvrt prin camer, mucndu-i ncheietura degetului mare semn c era cufundat n meditaie.) i atunci, unde-i? n ce nchisoare? Te referi la Greenwood? Dortmunder se opri n loc i-l scrut. Nu, spuse el apsat, m refer la regele Faruk.

Kelp pru ncurcat. Regele Faruk?! N-am mai auzit de ani de zile vorbindu-se de el. L-au bgat i pe sta la mititica? Dortmunder oft. M refeream la Greenwood. Pi, atunci, ce-i cu... Era o glum, i-o tie Dortmunder. N-am s mai fac. n ce nchisoare se afl Greenwood? Ah, da, undeva prin Long Island. l in acolo pn la proces. Pcat c n-a putut fi eliberat pe cauiune, spuse Dortmunder. Poate c judectorul i-a citit gndurile... Sau cazierul, adug Dortmunder, care rencepuse s se agite prin camer i s-i road degetul reflectnd. Mai facem o tentativ, asta-i tot, spuse Kelp. La urma urmei, ce riscm? Nu prea tiu, rspunse Dortmunder. De obicei, cnd o afacere nu merge, prefer s-o las balt. De ce s-i ispiteti soarta? Ai altceva n vedere? Nu. Cu un gest, Kelp cuprinse ntreaga camer: Din cte vd, nu te dau banii afar din cas. n cel mai ru caz o mai ducem un timp pe banii lui Iko. Da, sigur, zise Dortmunder. (Continua s fie cuprins de ndoieli, dar sfri prin a ridica resemnat din umeri.) Ce-a avea de pierdut? Ai o main? Evident.. i pe asta tii s-o conduci? tiam s-o conduc i pe cealalt. Problema e c voia s se conduc singur. Desigur, spuse Dortmunder. Ajut-m s-mi fac bagajele... Comandantul Iko, aezat la biroul lui, tocmai studia un dosar care purta numele lui Eugene Andrew Prosker, de meserie avocat. Avocatul lui Greenwood, de fapt. Dosarul vorbea despre un brbat de cinzeci i trei de ani, care-i conducea singur cabinetul situat ntr-un imobil rpciugos din centrul cartierului i care locuia ntr-un conac construit n mijlocul ctorva hectare de pdure, ntr-o zon foarte ic din Conneticut. E. Andrew Prosker cum i spunea avea tot ce-i poate dori un om bogat, inclusiv, ntr-o herghelie din Long Island, doi cai de curse crora le era proprietar, iar ntr-un apartament de pe strada 63 Est o amant blond creia i nchipuia c i este singurul proprietar. Se bucura de o reputaie destul de proast la Palatul de Justiie i avea tendina de a-i recruta clienii dintre cei mai suspeci anticorpi secretai de societate, dar niciodat nu fusese depus vreo plngere oficial mpotriva lui i, n anumite limite, prea relativ demn de ncredere. Cum spunea odat un client de-al lui: Mi-a lsa sora o noapte ntreag pe minile lui Andy, doar dac n-ar avea asupra ei mai mult de douzeci de ceni. Secretarul, ai crui ochelari reflectau lumina, deschise ua i anun: V caut domnul Dortmunder i domnul Kelp.

Comandantul strecur dosarul ntr-un sertar. S intre. Kelp i fcu apariia, urmat de Dortmunder. Ei bine, vi l-am adus, spuse Kelp. Vd, rspunse comandantul, ridicndu-se. ncntat s v revd, domnule Dortmunder. S sperm c vei fi i n continuare la fel de ncntat, replic Dortmunder, dndu-i drumul ntr-un fotoliu i aezndu-i minile pe genunchi. Kelp mi-a spus c vom beneficia de o a doua ans. Aa se pare. (Kelp se aezase i el. Comandantul reveni n spatele biroului su i se aez cu coatele pe tblia lustruit.) Drept s v spun, v suspectam c ai luat voi smaraldul. N-am nevoie de smarald, zise Dortmunder. Dar mi-ar prii un whisky. Dar... sigur c da, spuse comandantul, surprins. Kelp? Solidar cu prietenul meu, rspunse acesta. i ghea pentru amndoi. Comandantul ntinse mna pentru a-i suna secretarul, dar, n aceeai clip, ua se deschise i el intr, spunnd: V caut un domn Prosker. ntreab-l ce vrea s bea, spuse comandantul. Pardon? fcu secretarul nedumerit. Whisky cu ghea pentru domni, relu Iko, i unul cu sifon pentru mine. Am neles, domnule. i trimite-l pe Prosker. Da, domnule. Secretarul se retrase, iar comandantul auzi o voce trmbind: Jack Dan/e/s! Se pregtea s-i consulte dosarele, cnd i aminti c Jack Daniels era o marc de whisky american. O clip mai trziu, Prosker intr, cu pai mari, cu zmbetul pe buze. n mn inea o map neagr. Domnilor, Sunt grbit, fcu el. Sper c nu va dura mult. Suntei comandantul Iko, presupun. Domnule Prosker... Comandantul se ridic i apuc mna pe care i-o ntindea avocatul. Apoi fcu prezentrile. Prosker le oferi cte o carte de vizit lui Dortmunder i Kelp, preciznd: Dac vei avea vreodat nevoie... Dar s sperm c nu va fi cazul. Cuvintele erau nsoite de un chicotit i de o clipire complice. Toi se aezaser i se pregteau s abordeze problema care i adunase la un loc, cnd reveni secretarul cu paharele aezate pe un platou, O dat rezolvat i aceast problem, secretarul se retrase, ua se nchise n urma lui, iar Prosker lu cuvntul. Domnilor, arareori mi se ntmpl s ofer clienilor mei sfaturi care s nu fie ieite direct din crile de drept, dar, cu prietenul vostru Greenwood, am fcut o excepie. Alan, i-am spus, sfatul meu e s-i faci o funie din cearafuri i s-o tergi de aici. Domnilor, Alan Greenwood a fost prins cu ma n sac, cum se spune. N-au gsit smaraldul vostru asupra lui, dar nici nu era nevoie. Fcea jogging prin Coli-

seum n uniform de paznic i a fost identificat de ase gardieni ca fiind unul dintre indivizii vzui lng smarald n momentul furtului. Greenwood e la cheremul lor i eu nu pot face nimic s-l ajut. i smaraldul? ntreb Dortmunder. Prosker desfcu larg braele: El spune c a reuit lovitura. Chefwick i-a dat smaraldul lui, el l-a ascuns nainte de a fi capturat, iar acum smaraldul este pitit ntr-un loc pe care numai el l tie. Iar trgul, spuse Dortmunder, e s-l ajutm s evadeze, el ne d smaraldul i noi mprim banii, aa cum ne neleseserm. Absolut. Dortmunder se ntoarse spre comandant: i Suntem pltii cu sptmna, ca nainte? Comandantul ncuviin, cu inima ndoit: - Aceast operaiune devine mai scump dect prevzusem, dar bnuiesc c n-am de ales. Mai ales, nu v forai, domnule comandant, zise Dortmunder. Hai, hai, interveni jovial Prosker, s nu ne ciorovim. Ce conteaz, deocamdat, e c Greenwood tie unde e smaraldul Balabomo. Uitai, am aici... (i lu mapa, o puse pe genunchi, trase fermoarul i o deschise.) ie i dau chestiile astea, Dortmunder? Ce-s astea? Planuri ale interiorului nchisorii, desenate de Greenwood. Cteva fotografii din exterior, pe care eu nsumi le-am fcut Aici e o list cu sugestii de-ale lui Greenwood, orele de schimbare a grzilor i aa mai departe. Prosker scoase din geant trei plicuri mari, pe care i le ntinse lui Dortmunder. Nu mai era cine tie ce de spus dup asta, aa c se mulumir s mai trncneasc verzi i uscate pn i suflecar paharele, apoi toat lumea se ridic i schimb strngeri de mn, nainte de a pleca. Comandantul rmase n birou, sugndu-i mselele, ceea ce fcea frecvent cnd era suprat pe el nsui sau nelinitit. E mito aici, spuse Kelp. Nu-i ru, recunoscu Dortmunder, care ncuie ua i bg cheia n buzunar. Nu era ru, ntr-adevr. Nici nu se compara cu fosta locuin din Trenton. n afar de o buctrie adevrat i de dou ferestre imense, marele avantaj pe care-l avea acest apartament fa de camera din Trenton era aerul condiionat. Afar, New York fierbea n canicula lui iulie, dar, n apartament, era o venic lun mai. i nc un mai delicios, pe deasupra. Kelp observ imediat. Foarte plcut rcoarea asta! spuse el, tergndu-i fruntea cu dosul palmei. Asta-mi place i mie aici, zise Dortmunder. Vrei s bei ceva? Dac este, da! Kelp l urm pe Dortmunder n buctrie i l privi scond cuburi de ghea, pahare i whisky. Ce spui de Prosker? Dortmunder deschise un sertar, lu din el un tirbu-

on i-l inu ridicat o clip, nainte de a-l pune la loc. Kelp ncuviin din cap. i eu, spuse el. Tipu' sta e o figur geometric. La fel de drept ca un tirbuon. M ntreb dac pe Greenwood vrea s-l pangheasc el, spuse Dortmunder. Crezi c asta-i n capul lui? Noi recuperm piatra, lum banii, apoi el l bag pe Greenwood la loc n prnaie i umfl cei treizeci de mii n locul lui? Nu tiu ce are n cap. Tot ce vreau, e s nu-mi trag mie o ap. i ntinse un pahar lui Kelp, revenir amndoi n living i se aezar pe canapea. Avem nevoie de amndoi, cred, spuse Kelp. Dortmunder ncuviin: Unul s conduc, altul s foreze broatele. i chemi tu sau i chem eu? De data asta, l anun eu pe Chefwick i tu pe Murch. De acord. Acum? D-i drumul! Telefonul era pe o consol, lng Kelp. Cut numrul lui Murch i l form. Dortmunder auzi vag sunnd de dou ori, apoi un zgomot care s-ar fi putut auzi chiar i pe autostrada ctre Long Island la orele de vrf. Murch? ntreb Kelp. (ncurcat, ntoarse capul spre Dortmunder.) Murch? repet el, cu o voce mai puternic. (Apoi ddu din cap i url n aparat:) Sunt eu, Kelp! Kelp! (Continua s dea din cap.) Da! Da, am zis! Du-te! (Acoperi receptorul cu palma i se ntoarse spre Dortmunder.) Are telefonul n main? E un disc, spuse Dortmunder. Un ce?! Dortmunder auzi brusc cum se las linitea n receptor. Acum l-a oprit, spuse. Kelp ndeprt receptorul i-l examina atent, ca i cum l-ar fi mucat de ureche. O voce puternic iei din el: Kelp? Alo! Kelp, parc sleit, apropie receptorul de ureche. Da, fcu el, pe un ton bnuitor. Tu eti, Stan? Dortmunder se ridic i se ntoarse spre buctrie, s ung nite biscuii srai cu brnz. Cnd reveni n living cu farfuria plin, Kelp tocmai nchidea: Ne ntlnim la O.J., la zece, spuse el. - Bine. Ce fel de disc? Zgomote de maini. D-mi telefonul, s-l sun pe Chefwick. Kelp i ntinse aparatul. Mcar Chefwick nu face zgomot de main, spuse el. Dortmunder form numrul lui Chefwick i rspunse soia acestuia. Roger este acas? ntreb el. Dortmunder la telefon. O clip, v rog. Dortmunder atept, ronind civa biscuii cu brnz, pe care-i mpingea la vale cu nghiituri zdravene de whisky cu ghea. Dup un timp, auzi vag o voce fcnd Tuu-tuu1. Privi spre Kelp, dar nu spuse nimic.

Tuu-tuu-ul se apropie i apoi se opri. Se auzi zgomotul unui receptor ridicat de pe mas, apoi vocea lui Chefwick ntreb: Alo? i mai aminteti de ideea aia care n-a dat rezultate strlucite? l ntreb Dortmunder. Sigur. mi amintesc foarte bine. Ei, s-ar putea ca, pn la urm, s rezolvm treaba. Te mai intereseaz? M-ai fcut curios. Presupun c e prea complicat s-mi explici la telefon, nu? Cam aa ceva. Ora zece la O.J.l Perfect Pe desear! Dortmunder nchise i-i ntinse telefonul lui Kelp, care l aez napoi pe consol. Vezi? N-ai dat peste zgomote de maini. ia mai bine nite biscuii cu brnz, spuse Dortmunder. La zece i un minut, Dortmunder i Kelp intrau n O.J. Bar and Grill. Rollo tergea paharele cu o crp ce fusese cndva alb. Salut! spuse Dortmunder, iar Rollo rspunse cu un semn din cap. A ajuns careva? Berea cu sare e aici, rspunse Rollo. Atepi lichiorul? Da. i-l trimit cum apare. Iar voi doi, vrei o sticl, pahare i ghea, nu? Aa e. Intrar n camera din fund i-l gsir pe Murch citind cartea tehnic de la Mustang-ul su. Iar ai ajuns nainte, remarc Dortmunder. Iar am ncercat un itinerariu rjou, i rspunse Murch, apoi lu halba i trase un gt firav. Intr Rollo. Aducea o sticl de whisky i pahare. n timp ce le aeza pe mas, apru Chefwick. Un lichior, nu-i aa? Da, mulumesc. Poftim. Rollo iei, iar Chefwick se aez, spunnd: Nu vd cum am putea rezolva lovitura cu smaraldul. S-a pierdut, nu? Nu, rspunse Dortmunder. L-a ascuns Alan. n Coliseum? Nu tiu unde. Dar l-a pitit undeva, deci nseamn c mai putem ncerca o dat. Exist un ciolan pe undeva, v spun eu, interveni Murch. Nu chiar un ciolan, zise Dortmunder. Doar o alt lovitur. Dou, n preul uneia singure. i ce-ar trebui s umflam, de data asta? Pe Greenwood. Avocatul lui spune c n-are nici o ans s scape, aa c-o s-l facem scpat, pur i simplu. Asta nseamn c va trebui s ptrundem n nchisoare? i s ieim din ea, preciza Kelp. Sperm, adug Dortmunder. Chefwick surse cam stnjenit i trase o gur de lichior.

 Nu mi-a fi nchipuit niciodat c voi ptrunde pe est ntr-o nchisoare, zise el. Asta ridic nite probleme interesante. i vrei s conduc eu, aa-i? ntreb Murch. Aa-i, rspunse Dortmunder. Murch se ncrunt i trase un gt mai consistent de bere. Ce nu-i convine? ntreb Dortmunder. M i vd stnd n main, noaptea trziu, n faa unei pucrii, nclzind motorul. Drept s spun, pentru mine nu-i nici o problem interesant, aici. Dac nu gsim o soluie valabil, n-o facem, asta-i tot, declar Dortmunder. Nici unul dintre noi nu ine s intre n pucria cu pricina i s stea mai mult de un minut sau dou, i se adres Kelp lui Murch. Dac vedem c-i vorba de ani de zile, nu-i f probleme, o lsm balt. Va trebui s fiu atent, asta-i tot. Eu Sunt singurul sprijin al mamei mele. Nu mai are taxiul? ntreb Dortmunder. Nu din asta triete. Face taxi mai mult ca s ias din cas, s vad lume. Cum arat pucria asta? ntreb Chefwick. Vom merge cu toii s aruncm o privire, la un moment dat, rspunse Dortmunder. ntre timp, iat ce am. i ncepu s ntind pe mas coninutul celor trei plicuri mari. De ast dat, Kelp fu introdus ntr-un alt birou, unde atept cteva minute sosirea comandantului. V salut, domnule comandant! Iat lista! Era i timpul, rspunse acesta, iritat nu se tie de ce, Cum adic, era i timpul? protest Kelp. Mai puin de trei sptmni. Data trecut a durat mai puin de trei sptmni. Domnule comandant, Coliseumul nu era pzit ca o pucrie. Tot ce tiu e c am cheltuit deja trei mii trei sute de dolari. i asta numai pe salarii, fr a mai socoti costul materialelor, i n-am primit nimic n schimb. Asta-i tot? (Kelp cltin din cap.) Suntei bun la socoteli. Poftim lista. Mulumesc. Cu un aer ursuz, comandantul studie lista pre de cteva clipe, apoi ntreb: - Un camion? Ne trebuie neaprat. i nu unul furat, c aa fceam eu rost de unul. Dar un camion... cost scump. Da, domnule. Dar, dac totul merge bine, vi-l luai napoi cnd terminm. Va dura ceva timp, spuse comandantul, parcurgnd nc o dat lista. n rest, nici o problem. Vrei s escaladai un zid? Prin locuri din astea, te cam loveti de ziduri. ncruntat, comandantul continua s studieze lista. Camionul sta nu trebuie s fie prea rapid, nu? Nu vrem s mergem cu el la raliu. Deci nu trebuie s fie nou. Unul de ocazie... Dar cu documente n regul, ca s poat fi ar-

tate, la nevoie. i dac a nchiria unul? Dac putei nchiria un camion de ocazie fr s se ajung la dumneavoastr n caz de eec, nu avei dect nchiriai unul! Dar nu uitai pentru ce ne trebuie. Nu voi uita, zise comandantul. De la fereastra celulei sale, Alan Greenwood putea zri curtea de exerciii asfaltat i peretele exterior, dat cu var alb, al nchisorii din Utopia Park. i petrecea majoritatea timpului la fereastr, pentru c nu-i plceau nici celula, nici tovarul de celul. Amndoi erau cenuii, grosolani, btrni i murdari. Celula se mulumea s existe, dar tovarul de celul petrecea ceasuri ntregi scobindu-se ntre degetele de la picioare, apoi mirosindu-i vrfurile degetelor. Greenwood prefera s priveasc curtea de exerciii, zidul i cerul. Se afla acolo de mai bine de o lun i ncepea s-i piard rbdarea. Ua scri. Greenwood se ntoarse i vzu un gardian stnd n pragul celulei sale. Gardianul prea fratele mai mare al tovarului de celul, dar mcar avea pantofi n picioare. Greenwood, spuse acesta, ai o vizit. Mito! Greenwood iei, iar ua mai scri o dat. Condus de gardian, strbtu un culoar metalic, cobor o scar n spiral, mai strbtu un alt culoar metalic i trecu prin dou ui, care fur deszvorte pe rnd de gardieni ce stteau de partea cealalt i fur zvorte la loc dup trecerea lor. Se pomeni atunci pe un culoar din plastic, vopsit n verde pal, care ducea ntr-o camer vopsit maro. Andrew Prosker, aezat de partea cealalt a reelei de plas ce mprea camera n dou, zmbea. Greenwood se aez n faa lui. Cum mai merge lumea? Se nvrte, l asigur Prosker. i cum se prezint apelul meu? Nu vorbea despre un apel n justiie, ci despre apelul la eliberare pe care-l lansase camarazilor si. Destul de bine, rspunse Prosker. Nu m-a mira defel s primeti veti pn mine diminea. Iat o veste bun i zu c aveam nevoie de nite veti bune! spuse el surznd. Bnuiesc c nu le-ai dat i alte amnunte prietenilor mei, nu? Nu, aa cum am stabilit, e mai bine s ateptm s fii liber nainte de a aborda problema. Sper s te scoatem ct mai repede de aici. Sper i eu. La dou i douzeci i cinci de minute dimineaa, a doua zi dup vizita pe care Prosker i-o fcuse lui Greenwood, autostrada Northen State, n zona ieirii din Utopia Park, era aproape goal. Nu se vedea dect un singur vehicul, un camion mare i prfuit, cu o cabin albastr i o lad cenuie, plus inscripia oval Camioane de locaie Parker vopsit cu litere albe pe portiere. Comandantul Iko fusese cel care se ocupase de nchirierea camionului, prin nite intermediari discrei, n dup-amiaza precedent, iar Kelp era cel care-l conducea. Maina se ndeprta de New York,

mergnd spre est. Cnd ncetini pentru a intra n ora, Dortmunder, aezat alturi, se aplec n fa pentru a-i privi ceasul la lumina hubloului de bord i spuse: Suntem cu cinci minute n avans. Voi merge mai ncet pe strzile desfundate, din cauza ncrcturii din spate. Nu trebuie s ajungem nici un minut mai devreme, insist Dortmunder. Kelp manevr greoiul vehicul pentru a-l ncadra pe rampa de ieire. tiu, spuse el, tiu. n aceeai clip, la nchisoare, Greenwood i privi i el ceasul, ale crui ace fosforescente i artar c mai avea de ateptat o jumtate de or. Douzeci i cinci de minute mai trziu, camionul nchiriat, cu toate farurile stinse, se opri n parcarea unui supermagazin, la o deprtare de trei blocuri de nchisoare. Neoanele de pe stlpii de la colul strzii erau singura surs de lumin n acest sector al oraului, iar cerul nnourat fcea ca noaptea s fie nc i mai ntunecat. Kelp i Dortmunder coborr din main i, precaui, ddur ocol camionului pentru a deschide uile din spate. n interior, domnea ntunericul desvrit. n vreme ce Dortmunder l ajuta pe Chefwick s sar pe asfalt, Murch i ddu lui Kelp o scar de trei metri. Kelp i Dortmunder sprijinir scara de camion, n timp ce Murch i ntindea lui Chefwick un colac de frnghie i geanta lui neagr. Cu toii erau mbrcai n culori nchise i vorbeau n oapt. Dortmunder lu colacul de frnghie i urc primul pe scar, urmat de Chefwick. Kelp, jos, inea scara. Cnd ajunser amndoi pe camion, Kelp ridic scara. Dortmunder o aez pe camion, n lungime, apoi el i Chefwick se ntinser de o parte i alta a scrii, precum cele dou personaje ale lui Boccacio, desprite de o sabie. Kelp, o dat instalat scara, reveni n spatele camionului, nchise uile, apoi urc n cabin i porni motorul. Cu vitez mic, fcu apoi nconjurul supermagazinului pentru a iei n strad, fr a aprinde farurile. nuntru, Greenwood i privi ceasul, vzu c arat trei fr cinci i socoti c venise clipa. Ddu ptura deoparte i se ridic pe marginea patului. Era complet mbrcat, cu excepia pantofilor. i-i puse, se ridic i-l privi cteva clipe pe cel care dormea n patul de sus i sforia cu gura deschis. i trnti brusc un pumn zdravn n nas. Ochii btrnului se deschiser, albi i rotunzi n ntuneric, i timp de o clip se privir unul pe cellalt, drept n ochi, iar ochii lor erau la mai puin de treizeci de centimetri deprtare. Apoi btrnul clipi des, scoase o mn de sub ptur, pentru a o duce la nas i, sub efectul surprizei i al durerii, fcu: Aleiiii... Greenwood, din strfundul rrunchilor, ncepu s rcneasc: Termin cu mirositul picioarelor! Btrnul se ridic, cu ochii din ce n ce mai rotunzi. ncepuse s-i curg snge din nas.

 Ce? Cum? fcu el. Tot din rrunchi, Greenwood mai url o dat: i nu-i mai mirosi atta degetele! Btrnul continua s se in cu degetele de nas. Le deprta pentru a se uita la ele i observ c erau pline de snge. Ajutor! spuse el cu voce joas, doar din reflex, ca i cum ar fi vrut s se asigure c acesta era cuvntul cutat. Apoi, asigurat, ddu drumul unei serii de chemri rguite, cu capul lsat pe spate, cu ochii nchii, ltrnd ca un fox-terrier: Ajutor-ajutor-ajutor-ajutor... Nu mai suport! strig Greenwood, cu voce de bariton. Am s-i rup gtul... Ajutor-ajutor-ajutor-ajutor... ncepur s se. aprind luminile. Gardienii vociferau. Greenwood ncepu s njure, s bat din picior, s-i ridice pumnii deasupra capului. Smulse ptura btrnului, o fcu ghemotoc i i-o trnti n cap. Apoi l apuc pe btrn de glezn i ncepu s-o strnga din rsputeri, ca i cum ar fi crezut c-i gtul amrtului. Se auzi un zngnit metalic, care anuna c bara lung de oel care nchidea uile ntregului ir de celule fusese scoas. Greenwood. l smulse pe btrn din pat, tot trgndu-l de glezn, dar avnd grij s nu-l loveasc, l apuc de gt cu o mn, pe cealalt o ridic deasupra capului i pstr aceast poz, fr a nceta s njure. n sfrit, ua se deschise, lsnd s intre trei gardieni. Greenwood nu le uura defel munca. Nu lovi pe nici unul dintre ei, cci nu voia s fie ameit cu lovituri de baston, dar l mpingea mereu pe btrn spre ei, mpiedicndu-i astfel s nainteze prin celula ngust i s pun mna pe el. Apoi, brusc, se liniti. i ddu drumul btrnului, care se aez imediat pe jos i se apuc de gt cu amndou minile, rmnnd intuit locului, cu umerii czui, cu privirea tmp. Nu tiu, spuse Greenwood cu un aer nuc i dnd din cap. Nu tiu... Gardienii l apucar de brae. Las' c tim noi, spuse unul dintre ei. Iar al doilea adug n oapt ctre al treilea: S-a icnit. N-a fi crezut aa ceva despre el. Civa perei mai ncolo, camionul de locaie se oprise fr zgomot, n ntuneric, lng zidul exterior al nchisorii. Noaptea era strpuns, cu intermitene, de fasciculul luminos al unui proiector care mtura zidul pe toat lungimea, dinspre interior. Zona unde se opriser era prea puin luminat pentru c nu existau nici celule, nici intrri n apropierea acelei pri a zidului. De partea cealalt, conform planului desenat de Greenwood, se gseau cldirile ce adposteau centrala termic a nchisorii, buctria i slile de mas, capela, o serie de hangare i magazii. Nici o parte a zidului nu era complet nesupravegheat, dar supravegherea era destul de redus n acest sector. De ndat ce camionul se opri, Dortmunder se ridic n picioare i sprijini scara de zid. Ajungea pn

aproape de vrf. O escalad repede, n timp ce Chefwick o inea i, o dat ajuns n vrf, arunc o privire peste zid, pndind lumina proiectorului. Fasciculul pivota spre el, ceea ce i oferi posibilitatea s vad nite acoperiuri de cldiri care corespundeau cu planurile desenate de Greenwood i se aplec exact la timp, nainte ca locul unde se afla s fie luminat. Cobor napoi pe scar i murmur: Totul merge bine. Perfect, murmur la rndu-i Chefwick. Dortmunder aez cu grij scara, pentru a fi sigur c va sta n echilibru fr s-o in nimeni de baz, apoi urc din nou, urmat ndeaproape de Chefwick. Dortmunder ducea colacul de frnghie. Geanta neagr era la Chefwick, care se dovedi de o agilitate surprinztoare pentru un om cu aspectul su. O dat ajuni la vrf, Dortmunder desfur frnghia, innd-o de captul unde era fixat o ancor metalic. Frnghia avea noduri din treizeci n treizeci de centimetri i spnzura la circa doi metri de sol. Dortmunder o fix de vrful zidului cu ajutorul ancorei i trase de ea, pentru a se asigura c ine bine. inea. De ndat ce trecu fasciculul luminos, Dortmunder escalad repede i restul scrii i se aez clare pe zid, n dreapta. Chefwick urc i el repede, puin ncurcat de geant i se aez clare pe zid n stnga, n faa lui Dortmunder. Apucar amndoi scara de ultimul fustei, o traser n sus, o aduser n echilibru pe muchia zidului, apoi o lsar s alunece pe partea cealalt. Cu circa doi metri i jumtate mai jos se afla acoperiul brumat al spltoriei nchisorii. Scara atinse acoperiul i Dortmunder ncepu imediat s urce. Lu geanta neagr din minile lui Chefwick i o porni repede n jos. Chefwick l urm. Lsar scara lipit de marginea acoperiului, apoi se culcar pe ea. Astfel, aveau s se afle la adpost n timpul urmtorului tur al proiectorului. Afar, Kelp rmsese lng camion. Mijea ochii n ntuneric, chinuindu-se s vad ce fac Dortmunder, Chefwick i scara. i zri vag pe amndoi, ghemuii pe scar, ntr-un moment cnd proiectorul mtura partea interioar a zidului, dar, la urmtoarea trecere a fasciculului, dispruser. Mulumit, ddu din cap i demar, tot cu farurile stinse. ntre timp, Dortmunder i Chefwick se folosiser de scar pentru a cobor de pe acoperiul spltoriei. Aezar scara pe pmnt, n lungul zidului i pornir repede n direcia cldirii principale a nchisorii a crei siluet se zrea prin ntuneric, n faa lor. Trebuir s se ascund o clip dup un contra-fort, pentru a lsa s treac fasciculul luminos, apoi o luar din nou la fug, ajunser la cldire, gsir ua acolo unde trebuia s fie i Chefwick scoase din buzunar cele dou instrumente de care tia c are nevoie pentru a o fora. Se apuc de treab, n timp ce Dortmunder sttea de ase. Dortmunder zri fasciculul luminos naintnd din nou pe faada cldirii. Grbete-te, opti el. Auzi un declic i se ntoarse exact la timp pentru a vedea ua deschizndu-se.

Se strecurar nuntru, nchiser ua, iar fasciculul luminos trecu. Am scpat la musta, opti Dortmunder. Camera n care se gseau era cufundat ntr-un ntuneric total, dar Chefwick i cunotea att de bine coninutul genii nct n-avea nevoie de lumin. Se ghemui, deschise geanta, strecur cele dou instrumente n lcaurile lor, scoase alte dou, nchise geanta i se ridic, spunnd: La treab! La cteva ui (ncuiate) mai departe, Greenwood parlamenta: Vin fr scandal. Nu v ngrijorai, nu voi face scandal. Nu ne ngrijorm, spuse unul dintre gardieni. Le trebuise ceva timp pentru a lmuri situaia. Dup ce Greenwood se calmase, gardienii au ncercat s descopere ce se ntmplase i despre ce era vorba, dar btrnul nu putea dect s biguie artnd cu degetul, iar Greenwood se mulumea s stea intuit locului, ca btut cu leuca, dnd din cap i spunnd: Nu mai tiu... Apoi btrnul pronun cuvntul magic: picioare i Greenwood explod din nou. Se dovedi foarte prudent n felul cum explod. Nu era violent, urla numai, njura i gesticula. i continu puin numrul, n timp ce gardienii se agaser de braele lui, dar, cnd vzu c aveau de gnd s-i aplice un tratament anestezic asupra estei, se liniti i deveni foarte rezonabil. Le vorbi despre mania btrnului de a-i mirosi jegul dintre degetele de la picioare, fiind perfect lucid i explicndu-le situaia de parc ar fi fost convins c, dup ce o vor nelege, vor fi i ei de acord cu el. Gardienii hotrr s nu-l contrazic. Asta spera i Greenwood. Apoi unul dintre ei suger: Ascult, btrne, ce-ai spune s-i gsim un alt loc de dormit? i el zmbi sincer ncntat. tia unde-l vor duce: ntr-o celul de la Infirmerie. Acolo se va putea liniti pn diminea, iar diminea va fi la ndemna medicului, pentru consult. Cel puin, aa i nchipuiau ei. Greenwood, surztor, i fcu semne de rmas bun btrnului, care-i tampona cu o oset sngele ce continua s-i curg din nas, i iei din celul ncadrat de gardieni. Le spusese c i va nsoi fr scandal i ei rspunseser c nu-i fac griji n privina asta. La nceput, traseul fu identic cu cel folosit pentru ntlnirea cu Prosker. Continu apoi cu un culoar lung, maro, pentru a ajunge, dup un cot, ntr-un loc izolat, unde doi brbai mbrcai n negru, cu cagule negre pe cap i pistoale n mini, nir pe o u, spunnd: Nici o micare! Paznicii i privir pe Dortmunder i Chefwick cci ei erau clipind mrunt. Suntei nebuni! spuse unul dintre ei. Nu neaprat, replic Chefwick i le fcu loc s treac. Pe aici, domnilor. N-avei curaj s tragei! declar al doilea gar-

dian. Zgomotul ar atrage atenia. Tocmai de asta avem amortizoare de sunet, i preciza Dortmunder. Chestia asta din vrful evii, care arat ca o grenad ofensiv. Vrei s auzi cum sun? Nu, mulumesc. Toat lumea intr n camer i Greenwood nchise ua. Folosir centurile gardienilor pentru a le lega gleznele, cravatele pentru mini i poalele cmilor pentru cluuri. Camera n care erau, mic i ptrat, avea n dotare un birou metalic aezat drept n mijloc. Pe birou se gsea un telefon, dar Dortmunder i smulsese firele. Dup ce ieir, Chefwick ncuie cu grij ua n urma lor. Pe aici, i spuse Dortmunder lui Greenwood. ,O luar cu toii pe un coridor care se termina cu o u metalic, pe care n-o mai descuiase nimeni de ani de zile, cu excepia lui Chefwick. Urmnd n sens invers itinerariul pe care-l folosiser Dortmunder i Chefwick la venire, toi trei ajunser n cele din urm la ieirea din cldire i ateptar acolo, cu ochii aintii asupra spltoriei, care forma un cub ntunecat de partea cealalt a curii. Dortmunder i privi ceasul. Era trei i douzeci. Cinci minute, opti el. Patru blocuri mai departe, Kelp i privi i el ceasul, constat c arat trei i douzeci i cobor din camion. nchise portiera, nconjur vehiculul i deschise uile din spate. Gata, i opti el lui Murch. OK! rspunse acesta i mpinse jos din camion o scndur lung, lat de 40 de centimetri. Kelp o prinse de un capt i o aez pe pmnt, astfel nct scndur al crei capt se rezema de marginea camionului s formeze un plan nclinat. Murch i trecu o a doua scndur pe care Kelp o aez la fel ca pe prima, lsnd ntre ele un spaiu de 60 de centimetri. Aleseser zona cea mai industrializat din Utopia Park pentru aceast faz a planului. Era o zon fr pic de circulaie n timpul nopii, fr pietoni noctambuli, iar maina de patrul trecea doar o dat pe or. Nu era nimic pe acolo noaptea, dect uzinele i, parcate n faa lor, sute de camioane. Kelp i-l parcase pe al su printre acestea, fcndu-l astfel invizibil. Dup ce aezar scndurile astfel nct s formeze un plan nclinat ntre camion i strad, Kelp urc pe trotuar i atept. Murch dispruse n ntunericul din camion i, dup un minut, dintr-acolo se auzi brusc zgomotul unui motor care pornete. Hri o secund, apoi se liniti ntr-un duduit silenios, iar din camion apru capota verde nchis a unui Mercedes-Benz 250 SE decapotabil. Kelp descoperise aceast main la lsarea serii, n Park Avenue. Cum nu aveau nevoie de ea mult timp, lsaser caduceul pictat pe portier. Scndurile se ndoir sub greutatea mainii. Murch la volanul ei semna cu Garry Cooper ateriznd cu Gruman-ul lui pe puntea unui port-avion. Adresndu-i lui Kelp un scurt semn din cap (tot aa cum Garry Cooper le-ar fi fcut semn asistenilor si),

Murch aps pe accelerator i Mercedes-ul se ndeprt, cu farurile stinse. n nchisoare, Dortmunder i consult din nou ceasul i constat c trecuser cinci minute. Haidem! spuse el. Cei trei alergar spre spltorie, traversnd curtea pe care fasciculul luminos tocmai o mturase de la un capt la altul. Dortmunder i Chefwick ridicar scara i o sprijinir de zid, iar Greenwood fu primul care urc pe ea. O dat ajuni pe acoperi, traser scara dup ei i se lungir la adpostul acoperiului, inndu-i rsuflarea, n timp ce fasciculul trecea din nou pe lng ei, apoi se ridicar i traser scara pn la zidul exterior. De ast dat, Chefwick urc primul, purtndu-i geanta neagr pe umr. nclec zidul, apoi cobor pe frnghie, innd cureaua genii n dini. Greenwood l urm i Dortmunder trecu ultimul. Dup ce ncalec zidul, ncepu s trag scara n sus. Chefwick se ls s cad jos n clipa cnd sosea Murch cu decapotabila. Chefwick lu geanta pe care continua s-o in n dini (maxilarul i amorise deja) i ncalec portiera pentru a urca n main. Luminile interioare ale mainii nu fuseser aprinse, aa c nu i putea permite s deschid portiera. Greenwood cobor i el pe frnghie. Dortmunder continua s trag de scar. Fasciculul proiectorului l atinse, alunec peste el, i continu traiectoria, se opri, plpi puin pe loc i se ntoarse din drum. Dar Dortmunder dispruse. Scara cdea spre acoperiul spltoriei. Bang! fcu ea ateriznd. ntre timp, Greenwood ajunsese jos i srise pe bancheta din fa a decapotabilei. Chefwick se instalase deja n spate. Dortmunder cobora i el n vitez de-a lungul frnghiei. Rrrr, ncepu s se aud urletul din ce n ce mai puternic al unei sirene. nc o sritur i Dortmunder se ndeprt de zid, ddu drumul frnghiei, se ls s cad pe bancheta din spate i strig: D-i drumul! Murch aps pe acceleraie. Urletele de siren se declanar din toate direciile. Kelp, care sttea lng camion, cu o lantern stins n mn, ncepu s-i mute buza inferioar. Murch aprinse farurile, pentru c mergea prea repede pentru dup rarele lumini de neon. n urma lor, nchisoarea prea un vulcan pe cale s se trezeasc. Dintr-o clip ntr-alta aveau s neasc din ea valuri de maini de patrul. Murch lu un viraj la stnga pe dou roi. Acum aveau n fa o osea n linie dreapt. Murch aps acceleraia pn la fund. Mai existau nc lptari care se scoal dimineaa foarte devreme, pentru a-i livra laptele. Unul dintre acetia tocmai strbtea o intersecie, la bordul camionetei lui pritoare, cnd, ntorcnd capul la stnga, zri nite faruri care veneau spre el mult prea repede ca s mai apuce s fac ceva. Guind de groaz, se arunc pe spate, printre lzile cu sticle de lapte, unde provoc pagube serioase. Murch ocoli camioneta ca un schior la proba de slalom, fr a ridica piciorul de pe acceleraie. n

se ghida doar

curnd trebuia s frneze, iar vitezometrul continua s arate o sut cinzeci. Imposibil! Trebuia s frneze acum sau avea s rateze virajul. Ridic piciorul de pe acceleraie i aps puternic frna. Frnele cu discuri care echipau cele patru roi se blocar i inur bine. Kelp nu auzi motorul al crui zgomot era acoperit de sirenele poliiei, dar auzi scrnetul pneurilor. Privind ntr-acolo, zri decapotabila aprnd i lund virajul n derapaj lateral, apoi nind nainte. Kelp aprinse lanterna i ncepu s fac semne disperate. Oare Murch nu-l zrise? Decapotabila se apropia, crescnd ngrijortor n ochii lui. Murch tia bine ce face. n timp ce pasagerii lui se agau de banchete i unii de alii, el zbur pn la captul blocului, puse o frn dozat cu adnc tiin, exact n fraciunea de secund necesar, trase de volan exact ct trebuia pentru a se angaja pe scnduri, urc n camion, frn n disperare de ast dat i maina se imobiliza fremtnd la cinci centimetri de peretele din fund al camionului. nchise contactul i stinse farurile. ntre timp, Kelp bgase lanterna n buzunar i mpinsese scndurile n camion. nchise una din ui, n timp ce nite mini se ntinser s-l ajute s urce. A doua u se nchise i ea. Timp de 30 de secunde, n obscuritatea desvrit care domnea n interiorul camionului, nu se auzi dect gfitul celor cinci brbai. Apoi Greenwood declar: Trebuie s ne ntoarcem. Mi-am uitat periua de dini. Rser cu toii la aceast glum, dar era un rs nervos. Contribui, totui, la destinderea atmosferei. Murch aprinse din nou farurile mainii, pentru c verificaser deja c era imposibil s fie zrit vreo lumin din exteriorul camionului i fiecare strnse mna fiecruia, felicitndu-se reciproc pentru aceast treab bine fcut. Apoi tcur i ascultar urletul unei sirene. Sunt pe urmele noastre, spuse Kelp i toat lumea mai rse o dat. Reuiser De acum nainte, era simplu. Aveau s atepte n camion pn la ase dimineaa, apoi Kelp avea s coboare s urce n cabin i s-i scoat de acolo. ntr-un loc linitit din Brooklyn, decapotabila avea s fie scoas din camion i abandonat cu cheile n contact, lng o coal de orientare profesional. Camionul urma s fie adus n Manhattan i predat la garaj, unde un om al comandantului Iko avea s-l preia pentru a-l restitui ageniei de locaie. Toat lumea era ncntat i uurat Aezai n decapotabil, fceau schimburi de glume. La un moment dat, Kelp scoase un pachet de cri de joc din buzunar i pornir o partid de poker cu miz mare. Pe la patru dimineaa, Kelp spuse: Mine mergem s cutm smaraldul i s ne lum banii. Cred c am putea studia problema ncepnd de mine, spuse Greenwood i se ntoarse cu faa spre Chefwick care ddea crile. Trei cri, adug el. O linite brusc se aternu n main.

 Cum adic s studiem problema ncepnd de mine? l ntreb Dortmunder pe Greenwood. Greenwood ddu din umeri, crispat. Pi, n-o s fie prea uor, zise el. i de ce? insist Dortmunder. Greenwood i drese vocea. Un surs stnjenit i se aternu pe fa. Privi unul cte unul, chipurile camarazilor si Pentru c l-am ascuns la comisariat, zise el. La comisariatul de poliie?! exclam comandantul Iko. n stupoarea lui, i fixa cu o privire incredul. Erau acolo cu toii toi cinci, adic. Dortmunder i Kelp, aezai pe locurile lor obinuite din faa biroului, Greenwood proaspt evadat cu o noapte nainte sttea ntre ei, pe un fotoliu pe care-l gsise lng perete, iar ultimii doi, necunoscui, fuseser prezentai sub numele de Roger Chefwick i Stan Murch. O parte din cerebelul comandantului Iko se juca cu aceste dou nume noi. Atepta cu nerbdare s se termine ntrevederea ca s poat dispune ntocmirea a dou noi dosare. Dar restul cerebelului su, partea majoritar, am putea spune, se zbtea n ghearele nencrederii. i scruta pe toi, pe rnd, dar mai ales pe Greenwood. La comisariatul de poliie? ntreb cu vocea tremurnd. Acolo m gseam, i atrase atenia Greenwood, pe un ton raional. Dar cu siguran c-ai fi putut... la Coliseum... undeva... L-a nghiit, spuse Dortmunder. Comandantul l privi ndelung pe Dortmunder. Era evident c ncerca s priceap ce spusese acesta. . Pardon? Greenwood fu cel care i rspunse: Cnd mi-am dat seama c n-am cum s scap, eram pe un culoar. N-aveam unde s ascund nici mcar un ac. Iar, dac a fi vrut s-l arunc, nici att. i, cum nu voiam s-l gseasc asupra mea, l-am nghiit. neleg, spuse comandantul. (Apoi surise galben.) Norocul dumitale, domnule Greenwood, este c Sunt ateu. Aa...? se mir Greenwood politicos. Pentru tribul meu, smaraldul Balabomo are la origine, o semnificaie religioas. Dar continu-i povestirea. Cnd ai... ... revzut smaraldul? Pi, a doua zi. Dar a prefera s nu zbovim prea mult asupra acestei secvene. Chiar te rog. Bine. Cnd am recuperat smaraldul, m aflam n celul Pesemne se temeau c-or s vin bieii s m scape, aa c primele dou zile m-au ascuns ntr-un comisariat din Upper West Side, ntr-o celul la ultimul etaj. i acolo l-ai ascuns? ntreb comandantul cu o voce slab. N-aveam ncotro, domnule comandant. Nu puteam s-l pstrez asupra mea. Nu n pucrie. N-ai fi putut s-l mai nghii o dat?

Pe faa lui Greenwood apru un zmbet crispat. Sper c v nchipuii cum am reuit s-l recuperez... Mmmm, admise comandantul, mpotriva voinei sale. i acum ce facem? ntreb el, privind spre Dortmunder. Suntem mprii; rspunse acesta. Doi pentru, doi contra i unul nc nehotrt. Adic, s mai ncercm o dat? Exact, Dar... (Comandantul i ridic braele.) Ce v-ar putea opri? Dac ai reuit s intrai ntr-o nchisoare, un simplu comisariat... Tocmai asta e, rspunse Dortmunder. Prerea mea e c nu trebuie s ispitim soarta. La urma urmei, am dat dou lovituri n preul uneia singure. Nu putem s continum la nesfrit Mai devreme sau mai trziu, norocul ne va prsi Norocul?! exclam comandantul. Dar nu datorit norocului ai reuit pn acum, Dortmunder, ci datorit abilitii, organizrii i experienei dumneavoastr. Eu cred c Suntei capabili de o organizare la fel de bun ca cea de azi noapte, iar experien avei chiar mai mult. tii cu ce ncepe s semene povestea asta'? ntreb Dortmunder. Cu unul dintre visele alea afurisite n care fugi la nesfrit printr-un coridor fr s ajungi nicieri. Dar, dac domnul Greenwood a ascuns smaraldul i tie unde l-a ascuns i... ( Comandantul se ntoarse spre Greenwood.) E bine ascuns, nu-i aa? Foarte bine, l liniti Greenwood. Comandantul deschise braele. Atunci chiar c nu neleg care este problema. Domnule Dortmunder, dac nu m nel, eti unul dintre cei doi care se mpotrivesc acestei tentative? Aa e. Chefwick e i 61 de prerea mea. Pe Greenwood l ispitete ncercarea, iar Kelp e de partea lui. Murch nu s-a hotrt nc. Eu merg cu majoritatea, spuse Murch. N-am nici o prere. Eu Sunt mpotriva acestui proiect din aceleai motive pe care le-a expus Dortmunder mai devreme, spuse Chefwick. Cred c exist un punct limit care nu trebuie depit i m tem c am atins acest punct. Dar nu-i mare scofal! se ntoarse Greenwood spre Chefwick. nchipuie-i, e vorba de un comisariat. tii ce nseamn asta9 O gac de tipi care scriu la main. Dac e ceva care nu le-ar trece cu nici un chip prin minte, e ideea c ar putea nvli cineva peste ei. Va fi mai uor dect cu pucria de unde tocmai m-ai scos. i, pe deasupra, adug Kelp, adresndu-se tot lui Chefwick, ne spetim de-atta vreme cu trebuoara asta c mi-arfi nu tiu cum s-o lsm balt. Te neleg, rspunse Chefwick, i ntr-un fel Sunt i eu de prerea ta. Pe de alt parte, am efectiv impresia c ar nsemna s ne form norocul Am efectuat dou operaiuni i nici unul dintre noi nu - i mort, nu-i n pucrie, nu-i nici mcar rnit. Cred c-ar

trebui s fim mulumii c situaia se prezint aa i mai cred c-ar trebui s-o lsm balt i s ne cutm altceva de lucru. Ei, vezi, tocmai asta-i chestia, replic Kelp. sunttem lefteri i trebuie s gsim ceva care s ne readuc pe linia de plutire. Dac tot nu s-a terminat povestea asta cu smaraldul, de ce s nu mai ncercm o dat? . Adic s facem treaba de trei ori i s fim pltii o dat? remarc Dortmunder. Ai dreptate n aceast privin, Dortmunder, interveni comandantul. Depunei mai mult activitate dect prevedea contractul dumneavoastr i e firesc s fii pltii mai mult. n locul celor treizeci de mii de dolari de cciul pentru care am btut palma, a putea oferi... (Comandantul fcu o pauz i reflect.) ...treizeci i dou de mii. Un supliment de zece mu pe care s-l mprii ntre voi. Dortmunder rnji dispreuitor. Dou mii de dolari pentru a ptrunde ntr-un comisariat de poliie? Nu a ptrunde nici ntr-o cabin telefonic pentru banii tia. Kelp privi spre comandant cu aerul cuiva dezamgit de un vechi prieten i protejat. E cam puin, comandante, spuse el. Dac asta e tot ce ne putei oferi, mai bine nu spuneai nimic Comandantul ncrunt din sprncene i i privi oaspeii, pe rnd. Nu prea tiu ce s spun, mrturisi el. Spunei zece mii, i suger Kelp. De cciul? Sigur c da. Plus dou sute pe sptmn. Comandantul reflect ndelung asupra problemei. Dar o capitulare prea rapid le-ar fi putut trezi bnuielile, aa c rspunse: Nu v pot da chiar att. ara mea nu are mijloacele. Deja dezechilibrm bugetul naional. Atunci, ct? ntreb Kelp, pe un ton amical i conciliant. Comandantul btea din degete pe birou. Se ncrunt, nchise un ochi, i scarpin easta deasupra urechii stngi i, n sfrit, rspunse: Cinci mii: Plus dou sute pe sptmn. Da, ncuviin comandantul. Kelp privi spre Dortmunder: i convine? Dortmunder i rodea o falang. Ca un pete ameit de dinamit, prin mintea comandantului Iko trecu gndul c i el joac teatru. : Voi merge s arunc o privire, rspunse, n sfrit, Dortmunder. Dac va fi posibil i dac Chefwick e i el de acord, o facem. Desigur, declar comandantul, vei continua s fii pltii pe perioada ct studiai situaia. Desigur, spuse Dortmunder. Se ridicar cu toii. Comandantul se ntoarse spre Greenwood: V felicit pentru eliberarea dumneavoastr! Mulumesc. Mai bine mi-ai spune dac nu tii cumva, din ntmplare, unde a putea gsi un apar-

tament cu o chirie modest? Dou camere, ntr-un cartier serios... mi pare ru..., spuse comandantul. Dac auzii de vreo ocazie, insist Greenwood, anunai-m. Nici o grij. Evident beat i fluturnd o sticl de lichior de piersici Old Mr.Boston, Murch cobor de pe trotuar exact n faa mainii de poliie, agitndu-i mna liber i rcnind: Taci! Maina de poliie trebui s frneze brusc, ca s nu l striveasc. Murch se rezem de ea, zbiernd: Vreau acas! Brooklyn! Du-m acas, gagiule, i frige-o normal! Poliistul de lng ofer cobor din main. la f-te-ncoa, mi nea! Murch se apropie, cltinndu-se. Fcndu-i apsat cu ochiul poliistului, declar: Nu porni aparatul de taxat, amice. Las' c ne nelegem noi. agherii n-or s tie niciodat. Nu zu? fcu agherul. Va fi unul dintre milioanele de lucruri pe care nu le tiu agherii, i mrturisi Murch. Zu aa? (Poliistul deschise portiera din spate.) Hai, urc aici! Bun aa, mai spuse Murch, care adormi aproape imediat pe bancheta din spate. agherii nu l-au dus pe Murch n Brooklyn. L-au dus la comisariat, unde l-au trezit fr pic de blndee, l-au smuls de pe bancheta mainii, l-au mpins pe treptele de gresie i l-au dat pe mna altor poliiti, din interiorul cldirii. Punei-l la cote pn-i trece chitrofoneala, declar unul dintre ei. Dup un scurt ceremonial la gref, poliitii cei noi l-au trt pe Murch de-a lungul unui culoar verde pal i l-au mpins n cote o camer mare, metalic, plin de gratii i de beivani. Nu-i normal, mri Murch, ca pentru sine. (Apoi ncepu s rcneasc:) Hei! Mi tia! Naiba s v ia! Ccnarilor! Toi ceilali beivi dormeau butean, conform programului, iar rgetele lui Murch i trezir i-i enervar. ine-i gura, b! se stropi unul. D-api cum? replic Murch i-i trimise pumnul printre dinii celuilalt. n clipa urmtoare, n cote se declana o btaie generalizat. Puine lovituri i atingeau inta, dar izbeau toi cu ndejde. Ua se deschise brusc i intrar civa poliiti, strignd: Potolii-v! Lua-v-ar naiba! Lupttorii se desprir. Poliitilor li se explic cine era responsabilul cu agitaia. Eu nu vreau s rmn aici cu pduchioii tia! anun Murch. Nu-i f probleme, ticuule, l linitir poliitii. L-au scos pe Murch din cote, fr multe menajamente i l-au trt pe scri nc trei etaje. Au ajuns,

astfel, la etajul al treilea i ultimul al comisariatului, unde se aflau celulele. Murch spera s fie nchis n cea de-a doua din dreapta, ceea ce ar fi rezolvat toate problemele. Din pcate, era deja cineva acolo, aa c ajunse ntr-a patra pe stnga. L-au zvrlit nuntru cu un dupac i-au nchis ua dup el. Apoi au plecat. Murch se aez pe marginea metalic a patului i i deschise cmaa la piept. Dedesubt, prinse de piele cu band scoch, se gseau cteva foi de hrtie i un pix. Le desprinse, cu o strmbtur, i ncepu s traseze, ct i erau nc proaspete n minte, planurile nchisorii. Apoi le prinse din nou pe piept, se ntinse pe pat i adormi. Diminea, a fost bruftuluit cu severitate, dar cum cazierul i era curat i comportamentul impecabil se art foarte corect, foarte stnjenit i foarte contrariat de purtarea lui de cu sear nu a fost reinut. Ieit afar, Murch arunc o privire de cealalt parte a strzii i zri un Chrysler cu un caduceu pictat pe portier. Se apropie de-acesta: Kelp era la volan tocmai fotografia faada comisariatului. Chefwick, aezat n spate, numra oamenii care intrau i ieeau, mainile care circulau pe strdu i aa mai departe. Murch urc n Chrysler, alturi de Kelp. Salut! spuse Kelp. Salut! rspunse Murch. Btrne, s nu te chitrofoneti niciodat. Poliaii Sunt de-a binelea scrboi cu machitorii. Ceva mai trziu, cnd terminar, Kelp i Chefwick traversar oraul pentru a-l conduce pe Murch acolo unde-i parcase Mustang-ul. i-au furat tergtoarele, spuse Kelp. Le scot ntotdeauna, cnd vin n Manhattan. E plin de hoi. Murch i descheie cmaa, dezlipi din nou hrtiile i i le ddu lui Kelp. Apoi se ntoarse acas. Brbatul de abanos l introduse pe Kelp n birou, se nclin uor i iei, nchiznd ua n urma lui. Noaptea era nbuitoare n aceast ultim sptmn din iulie, iar umiditatea tindea spre 1000%. Kelp era mbrcat cu pantaloni din pnz subire i o cma alb cu mneci scurte, aa c aerul climatizat al camerei l nfiora. i terse fruntea umezit de sudoare i deprta braele, pentru a-i aerisi subsuorile. Comandantul apru dup cteva clipe i, dup ce-l salut, Kelp i ntinse o hrtie umed i mototolit pe care o scosese din buzunarul de la spate al pantalonilor. Comandantul o studie o clip, apoi icni: - Un elicopter! Nu eram siguri c putei face rost de unul, dar dac nu putei, lsm balt afacerea. Dortmunder mi-a spus s v aduc lista, ca de obicei, i s v las s hotri singur. Iko avea o expresie uor rtcit. Un elicopter, spuse el. Unde vrei s gsesc un elicopter? Nu tiu, rspunse Kelp, ridicnd din umeri. Dar

ne-am spus c, la urma urmei, avei o ar ntreag n spatele dumneavoastr. Aa e, admise comandantul, dar ara din spatele meu e Talabwo, nu Statele Unite. Nu Sunt elicoptere n Talabwo? Ba sigur c Sunt, rspunse pe un ton iritat Iko, al crui orgoliu naional prea s fi fost atins. Avem apte elicoptere. Dar Sunt n Talabwo, evident, iar Talabwo e n Africa. Autoritile americane i-ar putea pune ntrebri dac am ncerca s aducem un elicopter din Talabwo. Mda, fcu Kelp. Lsai-m s reflectez puin Restul listei nu pune probleme, relu Iko. Dar sunttei siguri c v trebuie un elicopter? Celulele Sunt la ultimul etaj, adic la al patrulea, explic Kelp. Dac intrm pe ua mare, avem de strbtut patru etaje bucite cu poliiti narmai i iari patru etaje pline cu presari la ntoarcere, nainte de a iei n strad. Iar, n strad, tii ce vom gsi? Iko cltin din cap. Ali presari, preciza Kelp. n general, trei sau patru maini de patrul, plus poliaii care miun pe acolo, intr, ies, sau stau pe trotuar la cioace. neleg, spuse Iko. Singura noastr ans, continu Kelp, e s sosim de pe acoperi Venim cu elicopterul, ne aezm pe acoperi i intrm n cldire. Celulele Sunt la doi pai i nici agherii nu miun pe acolo. Iar, dup ce-am luat smaraldul, nu trebuie s ne croim drum spre ieire. N-avem dect s urcm napoi pe acoperi i s decolm. neleg, repet Iko. Dar un elicopter e zgomotos. V vor auzi venind. Ba nicidecum. Toat ziua trec avioane pe deasupra. Avioane mari, de pasageri, care aterizeaz pe aeroportul La Guardia i care trec pe deasupra acestui cartier mult mai jos dect v-ai nchipui. i vei profita de zgomotul lor? Ne-am notat toate orele de trecere. tim care este orarul avioanelor i vom ateriza ncetior cnd trece unul din ele. i dac v vede cineva, din alt cldire? se neliniti Iko. Exist cldiri mai nalte n jur, nu-i aa? Vor vedea un elicopter ateriznd pe acoperiul unui comisariat, replic Kelp. Ei, i ce? Bun. Sigur, s-ar putea s mearg. Nici o alt variant nu merge. Probabil, rspunse comandantul, preocupat. De unde s iau un elicopter, asta-i problema... Nu tiu, spuse Kelp. nainte, de unde v luai elicopterele? Pi, evident, le cumpram de la... (Iko se opri brusc i fcu ochii mari.) Am gsit! Perfect. Cum vei face? Pur i simplu vom comanda Un elicopter pe filiera uzual. Pot aranja asta. Iar, cnd va ajunge la Newark s fie mbarcat pentru Talawbo, va rmne cteva zile ntr-un depozit. Pot aranja s-l mprumutai de acolo, dar nu n timpul orelor de lucru. Pi n-avem nevoie de el n timpul orelor de lucru. O s aterizm- pe la apte jumtate seara.

 Atunci e perfect! spuse comandantul, evident ncntat de sine nsui. Voi avea grij ca aparatul s fie verificat i plinul fcut. Bine. Singura problem, continu comandantul, al crui entuziasm mai sczuse, e c s-ar putea s ia ceva timp. Nu-i nimic, l asigur Kelp. Smaraldul ateapt. Important e s ne lum noi banii sptmnal. Rezolv totul ct pot de repede, conchise Iko. Dortmunder se necjea fcnd monetarul: n faa lui, pe o msu, se afla un teanc cu bancnote de un dolar, mototolite, un alt teanc mai mic, cu bancnote de cinci dolari (mai puin mototolite), iar al treilea era format din cteva bancnote de zece. Era sear, ziua lung de august se apropia de sfrit i, judecnd dup cravata cu nodul slbit, dup cmaa lui cam boit i dup prul nclit, nu-i petrecuse ntreaga zi n apartamentul su climatizat. Se auzi soneria. Dortmunder se ridic lene, se apropie de u i privi prin vizor. Putea vedea chipul jovial al lui Kelp, ca ntr-o camee. Dortmunder deschise ua i Kelp intr, ntrebnd: Cum merge? Bine. i tu pari ncntat de existena ta, rspunse Dormunder, nchiznd ua. Sigur c da. De ce n-a fi? (Arunc o privire spre banii de pe mas.) Nici tu nu pari s te descurci prea ru. Dortmunder se ndrept chioptnd spre canapea, unde se ls s cad. Crezi? Umblu toat ziua din u-n u, cinii. m fugresc, copiii i bat joc de mine, gospodinele m njur i eu cu ce m aleg? (Art cu un gest dispreuitor banii stivuii pe mas.) aptezeci de dolari. Te moleete cldura, de-aia, i spuse Kelp. Bei ceva? Nu cldura, umiditatea. Da, a bea ceva. Kelp intr n buctrie i, de acolo, ntreb: Ce acoperire i-ai gsit? Enciclopedii, rspunse Dortmunder. Partea cea mai proast e c, dac cer mai mult de zece dolari acont, ori refuz, ori mi propun un cec. Am primit astzi, de exemplu, un cec de zece dolari ce naiba s fac cu el? S te tergi undeva, suger Kelp, ieind din buctrie cu dou pahare cu whisky. (i ntinse unul lui Dortmunder i plec s se aeze n fotoliu.) Mie-mi merge ceva mai bine. Lucrez aproape exclusiv n baruri! i ce faci? Alba-neagra, cu Greenwood pe post de fraier, n zona Pen Station. Astzi am mprit aproape trei sute de dolari. Alba-neagra mai ine nc? Merge ca uns. i de ce nu? Jucm, eu i fraierul i n-avem cum s pierdem. Unul dintre noi tot ctig. tiu mecheria, am fcut-o i noi pe vremuri, de vreo dou-trei ori, dar n-am debitul verbal necesar.

Trebuie nite tipi haioi, aa ca tine i Greenwood. Bu o gur de whisky i se ls pe canapea, nchiznd ochii. De ce te mai chinui, atunci? ntreb Kelp. La urma urmei, te descurci cu cei dou sute de la Iko. Vreau s pun ceva bani deoparte, rspunse Dortmunder, cu ochii nchii. Nu-mi place s triesc de pe o zi pe alta. Bag seama c tot pui ceva deoparte, din aptezeci de dolari pe zi. aizeci, ieri. (Dortmunder deschise ochii.) Au trecut patru sptmni de cnd l tapm pe Iko i de cnd a ieit Greenwood. Ct timp crezi tu c o s mai plteasc? - Pn face rost de elicopter. Dac face. Dar s-ar putea s nu reueasc. Nu avea un aer prea fericit sptmna trecut, cnd mi-a dat banii. (Dortmunder mai bu o gur de whisky.) i vreau s-i mai spun ceva: nu mai am ncredere n treaba asta, Atept s apar altceva, am dat de veste c Sunt disponibil. i, dac mi se propune ceva, mi se rupe-n paipe de rahatul la de smarald. Sunt exact de prerea ta. tiu, spuse Dortmunder, golindu-i paharul, la-l i mai d-mi unul. De acord. Kelp se ridic s ia paharul lui Dortmunder cnd sun telefonul. Trebuie s fie Iko, spuse el, cu zmbetul su larg, apoi dispru n buctrie. Dortmunder ridic receptorul. l am, anun vocea lui Iko. Bravo! Lincoln-ul albastru, cu un caduceu pictat pe portier, avansa ncetior printre imensele antrepozite de lng docurile din Newark. Era ase jumtate seara i era mari, 15 august. Murch, care conducea, era orbit de soarele care se reflecta n oglinda retrovizoare. Aps pe un buton care modifica unghiul oglinzii, reducnd soarele doar la o sfer glbuie, nconjurat de un halou msliniu, apoi ntreb pe un ton iritat:' Unde mama dracului e locul la? Aproape c am ajuns, rspunse Kelp. inea n mn o hrtie cu indicaii btute la main i sttea alturi de Murch. Ceilali erau aezai n spate, Dortmunder n dreapta, Chefwick n mijloc i Greenwood n stnga. Cu toii purtau uniforma de paznic, cea care semna cu a poliiei i pe care o mai folosiser la Coliseum. Murch, care nu avea uniform purta o apc i o hain de ofer de pe liniile de autobuze Greyhound. Cotete acolo, spuse Kelp, ntinznd mna. Murch, scrbit, scutur din cap: n ce parte? ntreb el, cu un aer de rbdare bine studiat. La stnga, rspunse Kelp. Nu i-am spus? Mulumesc, nu mi-ai spus. Murch coti la stnga i intr pe o alee ngust, ntre dou antrepozite de crmid roie. ntre aceti perei era deja sear, dar soarele poleia o stiv de lzi

la captul aleii. Murch trecu pe lng ele i iei pe un vast teren viran, nconjurat din toate prile de pereii din spate ai altor antrepozite. n mijlocul terenului elicopterul. E batarn! fcu Kelp, cu respect. Elicopterul prea, ntr-adevr, enorm, izolat astfel pe acel teren descoperit. Era vopsit n kaki, avea botul rotunjit i vitrat, ferestrele laterale imense i palele elicei spnzurau ca nite funii de rufe. Lincoln-ul avansa hurducndu-se printre hrtoape i se opri lng elicopter. Vzut de aproape, nu mai prea att de gigantic. Constatar c era puin mai nalt dect un om i nu mai lung dect maina lor. Ptrate i dreptunghiuri din material adeziv negru acopereau asiu! ici i colo, probabil pentru a ascuns de numerele de nmatriculare sau emblemele. Ieir cu toii din Lincoln-ul climatizat n lumina arztoare, iar Murch, cu un surs larg pe buze, i frec minile una de alta examinnd mainria din faa lor. Ei da, iat o jucric n stare de drum lung! exclam el. Dortmunder, cuprins brusc de bnuieli, l ntreb: E adevrat c ai mai pilotat aa ceva? i-am mai spus, pot s pilotez orice. - Poi s pilotezi orice, insist Dortmunder, dar eu vreau s tiu dac ai mai pilotat vreodat o mainrie ca asta? Nu-i rspunde, i se adres Kelp lui Murch. Nu vreau s tiu rspunsul i nici el nu cred c vrea, cel puin, nu acum... Mai bine s urcm la bord. Murch nconjur Lincoln-ul pentru a deschide portbagajul, din care scoase o grmad de material, pe care l transfer n elicopter. Chefwick i ducea pe umr geanta lui neagr. Greenwood i Dortmunder luaser pistoalele automate i purtau ntre ei, de mnere, o lad kaki plin de detonatoare, grenade lacrimogene i alte asemenea instrumente. Kelp ducea o cutie plin de ctue i fii de pnz alb. Murch verific dac maina era bine ncuiat apoi porni n urma celorlali, trind dup el aparatul de bruiaj radio, o cutie neagr i mare, cam de mrimea unei lzi de bere, plin de butoane, cadrane i ante ne telescopice. Pe dinuntru, elicopterul semna cu un automobil: avea dou scaune capitonate n fa i o banchet n spate. Dup banchet, era un spaiu de depozitare unde nghesuiser tot calabalcul, apoi se instalar i ei Murch pe scaunul pilotului, Dortmunder lng el, iar ceilali n spate. nchiser uile i Dortmunder l studie ndelung pe Murch, care examina tabloul de bord. Dup un minut, Dortmunder, dezgustat, exclam: N-ai vzut n viaa ta un elicopter! Murch se ntoarse spre el: Glumeti, nu? Am citit n Mecanica Popular cum se fac elicopterele, aa c, d-i seama, s conduci unul e un mizilic... Dortmunder i arunc o privire lui Kelp, peste umr: Cnd m gndesc c acum a putea vinde enciclopedii...

Murch, insultat, i spuse lui Dortmunder: Ei bine, ia uite aici! Aps pe butonul sta te uii? Apoi cobor levierul sta. i mai fac i asta... Se declana un huruit. Dortmunder ridic privirea i, prin cupola de sticl, vzu palele elicei ncepnd s se nvrt. Se rotir din ce n ce mai repede, pn se contopir ntr-un vrtej neclar. Murch l btu pe genunchi pe Dortmunder. Continua s-i explice ce face, n timp ce mnuia manetele de control, dei Dortmunder nu putea s-l aud. n schimb, l urmrea cu atenie, pentru c prefera s se uite la orice altceva dect la vrtejul ce cretea deasupra capetelor lor. Brusc, Murch zmbi, se las pe spate n fotoliu, ddu din cap i ntinse degetul. Dortmunder privi prin geamul portierei pmntul dispruse. Se aplec mai mult n fa, pentru a privi prin cupol, i zri pmntul undeva, departe portocaliu, galben, verde, negru, cu lungi fii de umbr, aruncate de un soare pe cale s apun. Mda, spuse ncetior Dortmunder, dei nu-l putea auzi nimeni. De-acum, asta e! Murch continu s mnuiasc diverse manete, timp de un minut sau dou, pentru a se familiariza cu ele, fcu elicopterul s execute tot felul de manevre ciudate, apoi l stabiliza i ncepur s zboare spre nord-est. Dortmunder nu-i dduse niciodat seama ct de aglomerat este cerul. Aeroportul Newark era aproape, n spatele lor, i densitatea avioanelor care se nvrteau pe cer era egal cu cea a mainilor care se nvrt pe loc, cutnd un spaiu liber n parcarea unui supermagazin, duminic diminea. Murch zbura la o altitudine mai joas i avansa spre New York destul de repede. Dup ce au trecut peste Newark Bay, Jersey City i Upper Bay, Murch se lmuri cum se schimb direcia i vira uor spre stnga. Urcar pe Hudson spre nord, lsnd Manhattan-ul pe dreapta, asemntor cu un un ansamblu de stalagmite strpunse de caviti, i New Jersey pe stnga, ca o grmad de gunoaie uitate. Dup primele cinci minute, Dortmunder ncepu s se simt bine. Murch nu prea s comit manevre greite i, dac nu luai n seam zgomotul asurzitor, era destul de plcut s fii suspendat astfel n aer. Bieii din spate i ddeau coate, artndu-i unul altuia tot felul de monumente celebre gen Empire State Building. La un moment dat, Dortmunder i adres un zmbet linitit lui Kelp, care i-l ntoarse, nsoit de o ridicare din umeri. Avionul de pasageri al crui zgomot sperau s-l foloseasc pentru a-l acoperi pe al lor trecea n fiecare sear pe deasupra comisariatului la apte treizeci i dou. Numai c, n seara aceea, nu-i vor putea auzi zgomotul huruitul produs de elicopter era mult prea puternic aa c aveau n fa dou variante: s-l repereze vizual sau s se aeze pe acoperi orbete, spernd ca avionul s fie punctual. Murch l btu pe Dortmunder pe genunchi i ntinse mna spre dreapta. Dortmunder ntoarse capul i zri un alt elicopter, cu sigla unei staii de radio n

lateral. Pilotul ddu din mn i Dortmunder i ntoarse salutul. Brbatul de lng pilot era mult prea ocupat ca s mai salute. Vorbea ntr-un microfon, n timp ce examina, sub el, autostrada West Side, complet blocat de ambuteiaje. Undeva, departe, n stnga lor, soarele se cufunda n peisajul Pennsylvaniei, iar cerul se colora n mov, roz i purpuriu. Manhattan era scldat de culorile apusului. Dortmunder i privi ceasul: apte i douzeci. Totul mergea bine. Planul lor era s ocoleasc cldirea comisariatului pentru a se apropia de ea prin spate asta pentru a evita ca poliitii care stteau n fa s zreasc elicopterul ateriznd pe acoperiul lor. Murch tia acum toate manevrele pentru a pierde sau a ctiga altitudine. ncepu s coboare deasupra lui Upper West Side, ochind strada pe care o cuta datorit unor puncte de repere ca Central Park i intersecia lui Broadway cu West End Avenue. i, deodat, drept n faa lor, apru dreptunghiul negru al acoperiului comisariatului. Kelp se aplec n fa i-l btu pe Dortmunder pe umr. Cnd Dortmunder se ntoarse, i art cerul n stnga lor. Dortmunder privi i zri avionul de pasageri venind dinspre vest, strlucitor, huruind cu toat puterea motoarelor lui. Dortmunder zmbi i ddu din cap. Murch ateriza la fel de lin cum ar fi aezat un pahar de bere pe mas. Rsuci cheia n contact i, cnd propriu! lor motor tcu, auzir avionul cel mare pe deasupra lor, ndreptndu-se spre La Guardia. Basta! spuse Murch, n timp ce zgomotul avionului descretea spre est. Dortm'nder deschise portiera i coborr cu toii. Chefwicl se npusti asupra uii de la csua construit pe acoperi, pentru acces, n vreme ce ceilali descrcau elicopterul. Kelp lu nite foarfeci pentru srm, se apropie de marginea din stnga a acoperiului, se culc pe burt, ntinse minile i tie firele de telefon. Murch instala aparatul de bruiaj pe acoperi, l porni, i potrivi ctile pe urechi i ncepu s umble la butoane. Imediat, toate mesajele radio provenind din cldire devenir neinteligibile. Chefwick reuise s deschid ua. Dortmunder i Greenwood i traser cagulele, i burduir buzunarele cu petarde i grenade lacrimogene, apoi l urmar pe Chefwick n jos, pe scri, pn ajunser la o u metalic masiv. Chefwick o examina mai puin de o secund i declar: P-asta tre' s-o arunc n aer. Urcai 'napoi! Kelp tocmai cobora, purtnd cutia de carton bucit de ctue i fii de pnz alb. Dortmunder l opri la jumtatea drumului, spunndu-i: Hai napoi pe acoperi! Chefwick trebuie s arunce ua n aer. OK! Toi trei urcar repede pe acoperi, unde Murch abandonase aparatul de bruiaj, pentru a se instala la marginea dinspre strad a terasei. n faa lui, erau nirate mai multe petarde. Se ntoarse spre Kelp i

fcu un semn ntrebtor. Dortmunder i art dou degete, pentru a-i da de neles c trebuie s mai atepte dou minute i Murch ncuviin din cap. Chefwick apru i el pe teras. Merge? l ntreb Dortmunder. Trei, rspunse Chefwick. Doi. Unu. Bum! Un fum cenuiu urc lene pe scri i se rspndi pe teras. Dortmunder se npusti n jos, pe scri, prin valul de fum, zri ua metalic trntit jos, la piciorul scrii, trecu prin deschiztur i intr ntr-un mic vestibul ptrat. Drept n fa, o gril cu gratii puternice bloca extremitatea vestibulului, acolo unde ncepeau scrile. Un poliist ncremenit sttea pe un taburet nalt, de cealalt parte a grilajului, lng o msu acoperit de hrtii. Era un poliist slbu, destul de vrstnic, cu prul alb i cu reflexele destul de lente. n plus, nici nu era narmat. Dortmunder tia acest lucru, att de la Greenwood ct i de la Murch. Nici unul dintre poliitii de serviciu de la acest etaj nu era narmat. Ocupai-v de el! arunc Dortmunder peste umr i se ntoarse n partea cealalt, unde un poliist corpolent, pstrnd ncpnat n mn un sandvi cu unc i brnz, ncerca s ncuie un alt grilaj. Cu un gest neglijent, Dortmunder ndrept pistolul mitralier spre el i i spuse: Las-o balt! Poliistul privi spre Dortmunder. Renun s mai ncuie grilajul i ridic minile n sus. Sandviul i spnzura printre degete, ca urechea unui cine de vntoare. n acest timp, Greenwood reuise s-l conving pe poliistul cel btrn s se gndeasc la pensioara lui. a c acesta rmase eapn lng msu, cu amndou minile ridicate, n timp ce Greenwood arunca dou grenade lacrimogene i trei petarde printre gratii, n josul scrii, unde fcur pagube serioase. Scopul era de a-i descuraja pe cei tentai s urce. La acest etaj, mai exista i un al treilea poliist de serviciu. Se afla n zona cuprins ntre al doilea i al treilea grilaj, la un birou plin de zgrieturi i evenimentele l surprinser citind o revist autohton de benzi desenate. Cnd apru Dortmunder, urmat de Greenwood, mpingndu-i pe ceilali doi poliiti n faa lor cu vrful pistoalelor, al treilea ridic ochii, i privi stupefiat, i ls revista pe birou, se ridic de pe scaun i ridic minile, ntrebnd: Suntei siguri c n-ai greit locul? Descuie! i ceru Dortmunder, artndu-i ultimul grilaj. Dincolo, n blocul celular, se putea vedea o pdure de brae agitndu-se printre gratii, de o parte i de alta a culoarului central. Nimeni nu pricepea ce se ntmpl, dar toat lumea voia s participe. Credei-m cnd v spun, i se adres poliistul numrul trei lui Dortmunder, c cel mai periculos tip pe care-l avem aici e un marinar lituanian care a adormit un barman cu o sticl de Jonny Walker Red Labei. apte puncte de sutur. Suntei sigur c vrei un tip de aici? Hai, deschide! replic Dormunder.

Poliistul ridic din umeri. Cum vrei... ntre timp, de pe teras, Murch ncepuse s arunce petardele una dup alta n strad. Voia s fac glgie i s creeze confuzie fr a omo'r pe nimeni, ceea ce-i fu mai uor cnd arunc primele proiectile, dar deveni din ce n ce mai greu pe msur ce strada se umplea de poliiti dezorientai, care fugeau care ncotro, ncercnd s neleag cine pe cine atac i mai ales de unde. n biroul cpitanului, la primul etaj, o atmosfer de nebunie alungase calmul serii. O dat ziua de" munc terminat, cpitanul se dusese acas. Deinuii de sus i primiser masa de sear, mainile de patrul i de noapte i primiser instruciunile, iar locotenentul de serviciu, foarte linitit n aceast perioad calm pe care contase Dortmunder, tocmai rsfoia rapoartele inspectorilor, cutnd amnunte morbide, cnd ncepur s nvleasc n biroul lui poliitii. De fapt, primul intr destul de calm. Era cel de la central i l anun: Domnule, nu mai merg telefoanele. Da? Pi atunci, trebuie s chemm compania de telefoane, s le repare i pronto. i plcea cuvntul pronto pentru c i ddea impresia c e Sean Connery. Ridic receptorul pentru a suna compania de telefoane, dar, cnd l duse la ureche, nu auzi nici un zgomot. Abia atunci i ddu seama c centralistul l privea cu atenie. Ah..., fcu el. A, da! i nchise. Fu salvat, pe moment, de poliistul de la serviciul radio, care intr n fug, cu un aer tmp, pentru a-l anuna: Domnule, cineva ne bruiaz antena! Cum? Locotenentul auzise foarte bine, dar aceste cuvinte n-aveau, pentru el, nici o semnificaie. Nu mai putem nici s emitem, nici s recepionm, preciza poliistul. Cineva ne bruiaz, v spun sigur, am vzut aa ceva n Pacificul de Sud. Trebuie s fie o pan i-atta tot, spuse locotenentul. (Era nelinitit, dar nu voia, cu nici un chip, s o arate.) Pesemne s-a stricat ceva, pe undeva. O explozie rsun ntr-un col al cldirii. Locotenentul sri ca ars. Dumnezeule! Ce-i asta?! O explozie, domnule, rspunse centralistul. Dup cteva clipe, se mai auzi o bubuitur. Dou explozii, adug specialistul radio. Se auzi o a treia explozie. Un poliist intr n fug, rcnind: Bombe! n strad! Locotenentul fcu un pas la dreapta, apoi un pas la stnga. Revoluie! icni el. E revoluie! ntotdeauna ncep cu comisariatele! Un alt poliist nvli, urlnd: Gaze lacrimogene pe scri, domnule! Iar cineva a aruncat n aer scrile dintre etajele trei i patru. Mobilizarea! schelli locotenentul. Chemai-I pe Guvernator! Chemai-I pe Primar! (nfac recep-

torul.) Alo! Alo! Stare de alert! Un alt poliist se rostogoli n camer: - Domnule, e un incendiu n strad! strig el. Un ce?! Un ce?! O bomb a lovit o main care staiona n fa! Iar acum arde! Bombe?! Bombe?! (Locotenentul examina receptorul pe care-l inea nc n mn, apoi l azvrli cu un gest brusc, ca i cum l-ar fi mucat.) Scoatei gloanele de cauciuc! Scoatei gloanele adevrate! Adunai tot personalul la parter, galop! Vreau un voluntar care s duc un mesaj printre liniile inamice! Un mesaj, domnule? Pentru cine? Pentru compania de telefoane, la naiba! Trebuie s-l sun pe cpitan! Sus, n zona celulelor, Kelp tocmai fixa minile poliitilor la spate cu ajutorul ctuelor i le punea clu folosind fiile de pnz alb. Chefwick, dup ce gsise cheile de la celule n unul dintre sertarele biroului, tocmai deschidea ua celei de-a doua celule de pe partea dreapt. Dortmunder i Greenwood stteau la pnd, cu minile pe trgace, iar rcnetele izbucnite din toate celelalte celule frizau isteria. n interiorul celulei pe care Chefwick se strduia s o descuie, privindu-i pe toi cu uluirea ncntat a unuia cruia i se realizeaz peste noapte cele mai extravagante vise, se afla un btrnel jegos, neras, mbrcat cu un impermeabil negru, cu pantaloni maro i nclat cu nite tenii cenuii. Avea prul lung, nclcit i crunt. Chefwick deschise ua celulei. Eu? fcu btrnelul. Eu, biei? Greenwood intr. i inea pistolul mitralier neglijent i merse int la peretele din fund, dndu-l la o parte din mers pe btrnelul care nu nceta s clipeasc din ochi, artndu-se cu degetul mare. Pereii laterali ai celulei erau metalici, cel din fa compus din gratii, dar cel din fund, care era peretele exterior al cldirii, era din piatr. Greenwood se ridic pe vrful picioarelor, ntinse mna pn aproape de plafon i desprinse din zid o piatr mic, ce nu se deosebea nicicum de celelalte. Apoi bg mna n gaur. ntre timp, Kelp i Dortmunder i aduseser pe cei trei poliiti n blocul celular i ateptau, n faa celulei, s-i bage pe poliiti nuntru dup ce va fi ieit Greenwood. Greenwood, cu degetele n gaur, ntoarse capul spre Dortmunder, adresndu-i un zmbet crispat. Dortmunder se apropie de u. Ce se ntmpl? Nu pri... Degetele lui Greenwood orbeciau prin gaur, ca un pianjen. Din strad se auzi explozia a nc dou petarde. Nu-i acolo? ntreb Dortmunder. Btrnelul, privind pe rnd, spre fiecare, ntreb: Eu, biei? Cuprins de bnuieli, Greenwood se ntoarse brusc spre el:

 Tu? Tu l-ai luat? Stupoarea btrnelului se transform n team. Eu? Eu? Greenwood ncepea s-i piard cumptul. Atunci cine? Dac nu el, cine? Chestia asta a stat acolo aproape dou luni de zile, spuse Dortmunder, ntorcndu-se spre Kelp. Scoate cluul unuia din poliiti. Kelp se execut i Dortmunder i ntreb pe poliist: De cnd ocup celula amrtul sta? De ia trei dimineaa. Jur c l-am pus..., ncepu Greenwood. Te cred, rspunse Dortmunder, care prea plictisit. L-a gsit altcineva, asta-i tot. S-o tergem de aici! Iei din celul, urmat de un Greenwood ncruntat i dezorientat. i eu, biei? ntreb btrnelul. Nu m luai, biei? Dortmunder l examina, apoi se ntoarse spre poliistul cruia i se scoase cluul i l ntreb: Pentru ce-a fost umflat? Pentru exhibiionism, la Lord & Taylor. E o nscenare, scheun btrnelul. Eu nicioda... E i acum n inut de lucru, spuse poliistul, la punei-! s-i desfac impermeabilul. Btrnelul se mut de pe un picior pe altul, jenat. Asta nu nseamn nimic, protest el. Ia descheie-te! i porunci Dortmunder. Asta nu nseamn nimic, insist btrnelul. Hai, mai repede! Ezitnd, mormind, btrnelul i descheie impermeabilul i l desfcu larg. Pe dedesubt, nu purta chiar pantaloni maro. Avea, de fapt, doar nite craci de pantaloni, tiai n aa fel nct s-i ajung pn deasupra genunchilor, unde erau prini cu jartiere. Iar, pe sub impermeabil, nu purta absolut nimic. i avea mare nevoie de o baie bun. Toat lumea l privea. Btrnelul ncepu s chicoteasc. Ai face mai bine s mai rmi o vreme aici, i spuse Dortmunder, care se ntoarse apoi spre poliiti. Intrai nuntru cu el! Poliitii se supuser, Chefwick ncuie ua, apoi plecar. Nu era absolut nimeni pe scri, dincolo de ultimul grilaj, dar, pentru orice eventualitate, mai aruncar dou grenade lacrimogene n acea direcie. Apoi urcar repede scrile pn pe teras, dup planul stabilit, exact ca i cum smaraldul Balabomo ar fi fost n locul unde l ascunse Greenwood. O dat ajuni sus, Dortmunder mai arunc trei petarde pe casa scrii, nainte de a nchide ua. Murch era deja n elicopter i, cnd i vzu aprnd, demar. Rotoarele ncepur s se nvrt i s huruie, iar Dortmunder i ceilali, sufocai de curent, fugir spre aparat i urcar la bord. La parter, locotenentul, care supraveghea distribuirea putilor anti-demonstraie din rastele, se opri brusc i i ls capul pe umr pentru a asculta mai bine ceea ce i se prea a fi zgomotul caracteristic u-

nui elicopter, aflat destul de aproape. isuse! opti el. Sunt echipai de Fidel Castro! De ndat ce toat lumea se instala la bord, Murch decola i porni, prin noapte, spre nord. Cu toate luminile stinse, trecur pe deasupra Harlemului, apoi coborr la joas altitudine, ndreptndu-se spre sud. Murch era singurul care nu tia c smaraldul dispruse, dar observnd c ceilali aveau nite figuri sumbre, pricepu repede c ceva nu mersese cum trebuie. ncerc s se informeze, fr a mai da atenie manetelor de control sau apelor ntunecate care defilau cu repeziciune pe sub burta fragilului aparat de zbor n care se aflau, aa c, pn la urm, Dortmunder se resemna s-i fac minile plnie la urechea lui Murch pentru a-i trmbia evenimentele. Lmurit acum, Murch ar fi vrut s comenteze cele aflate, dar se rzgndi atunci cnd Dortmunder i art cu degetul petrolierul pe care erau gata-gata s-l ciocneasc n Upper-bay i se hotr s-i vad de treab. Au ajuns napoi la punctul de plecare la opt i zece. n linitea vibrant care urm dup ce Murch tie contactul, nimeni nu scoase nici un cuvnt. Doar el declar la un moment dat cu tristee: M gndisem s-mi cumpr o mainrie de asta. Ce mai excursii s-ar fi putut face... Nimeni nu-i rspunse. Coborr toi, descurajai i grbovii i urcar n Lincoln-ul al crui albastru plise n ntuneric. Pe drumul de ntoarcere, conversaia a fost anemic. L-au lsat pe Dortmunder n faa casei sale. Dup ce urc anevoie scrile, Dortmunder i turn un whisky, se aez pe canapea i contempl un teanc cu brouri despre enciclopedii. Apoi oft. Cuu-cuu, cuminte cuu, fcu Dortmunder. Ciobnescul german era incoruptibil. Sttea bine nfipt n faa intrrii, cu capul aplecat, cu privirea fix, cu botul ntredeschis, pentru a-i arta dinii ascuii i spunea grrrrr! ncetior, din fundul gtlejului, de fiecare dat cnd Dortmunder schia-o micare pentru a ncerca s coboare treptele. Mesajul era ct se poate de limpede: acest cine afurisit avea s-l in prizonier pn ce o autoritate oarecare avea s se ntoarc acas. Ascult, cuule, rencepu Dortmunder, ncercnd s se arate rezonabil, n-am fcut dect s sun. N-am intrat, n-am furat nimic, am apsat doar pe butonul soneriei. Nu-i nimeni acas, aa c acum voi pleca s mai sun i la alte case. Grrrrr, fcu cinele. Dortmunder i art mapa. Sunt comis-voiajor, cuule. Vnd enciclopedii... Cri... Uite-aa de mari. Te pricepi la cri? Cinele nu rspunse. Continu, pur i simplu, s stea de paz. Ascult, mi cine, ajunge! relu Dortmunder discuia, pe un ton mai sever de ast dat. Exist nite limite. Am treab, n-am timp s m joc cu tine. Trebuie s-mi ctig banii de chirie. Iar acum, voi pleca i cu asta bas...

nainta hotrt cu un pas. Grrrrr! fcu cinele. Dortmunder se retrase precipitat. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, e ridicol! exclam el. Cinele arta s fie de aceeai prere. Dortmunder arunc o privire n jur, dar cartierul prea la fel de pustiu ca o minte de cine. Era aproape dou dupamiaza, apte septembrie trei sptmni i dou zile dup raidul asupra comisariatului iar copiii din cartier erau cu toii la coal. Taii din cartier erau la lucru i numai bunul Dumnezeu ar fi putut ti unde erau mamele. n orice caz, Dortmunder era singur, ncolit de un imbecil de cine prea'elos, pe treptele unei case vechi, dar confortabile, dintr-o zon rezidenial i ea destul de veche, dar confortabil, din Long Island, la circa 60 de kilometri de Manhattan. Timpul nseamn bani i el nu-i putea permite s risipeasc nici una nici aita, iar aceast javr afurisit l fcea s le piard pe amndou. Trebuie s existe o lege mpotriva cinilor, ce naiba! exclam Dortmunder. O micare i atrase atenia i i ntoarse privirea spre captul strzii, pentru a vedea un Checker maro, mpodobit cu un caduceu, venind maiestuos spre el. Se auzi un claxon. Un bra scos pe fereastr gesticula frenetic. Dortmunder puse mna streain la ochi i zri capul lui Kelp, ieit pe fereastra mainii. Hei, Dortmunder! strig Kelp. Aicea-s! rspunse el. Se simea ca un marinar uitat pe o insul pustie de douzeci de ani, chd un vapor arunc n sfrit ancora n faa rmului. ncepu s-i agite mapa deasupra capului pentru a-i atrage atenia lui Kelp, dei era evident c acesta tia prea bine cine e i unde e. Aici! Pe aici! url el. Bolidul arunc ancora n apropiere i Kelp strig: F-te-ncoa', am nouti! Dortmunder i art cinele. Cinele, spuse el. Kelp se ncrunt. i btea soarele drept n fa, aa c i duse mna streain la ochi i ntreb: Ce spui tu acolo? E un cine, aici! i explic Dortmunder. Nu vrea s m lase s cobor! De ce? De unde vrei s tiu? se enerv Dortmunder. Poate semn cu un poliist. Kelp cobor din main i Greenwood cobor i el pe partea cealalt. Amndoi se apropiara cu precauie. Ai ncercat s suni? ntreb Greenwood. De la asta a pornit totul, rspunse Dortmunder. Cinele observ sosirea celor doi. Se retrase cu - un sfert de cerc, ct s-i poat avea pe toi sub ochi i rmase la pnd. l-ai fcut ceva? ntreb Kelp. Nu, am apsat doar pe butonul soneriei. n general, continu Kelp, dac nu-i faci ceva unui cine, dac nu-l sperii sau mai tiu eu ce... S-l sperii? Eu pe el?!

Greenwood ntinse degetul spre cine i spuse: Jos! Cinele plec puin capul ntr-o parte, nedumerit. Cu un ton ceva mai ferm, Greenwood repet: Jos! Cinele ciuli urechile i-l privi pe Greenwood, ntr-o postur stil His master's voice. Cine s fie prea el s gndeasc acest necunoscut care tie limba cinilor? Jos, i spun! insist Greenwood. Jos! Aproape c vzur cinele ridicnd din umeri. Cnd nu tii ce s faci, asculi ordinele. Se aez. Vino! i spuse Greenwood lui Dortmunder. Acum o s te lase n pace. Crezi? Continund s supravegheze cinele cu o privire suspicioas, Dortmunder ncepu s coboare scrile. ncearc s nu-i dai impresia c te temi de el, l sftui Greenwood. Nu e doar o impresie, replic Dortmunder, care se strdui, totui, s ia o atitudine mai btioas. Cinele rmsese perplex. l privi pe Dortmunder, apoi pe Greenwood, iar pe Dortmunder i iar pe Greenwood. Nu mica! spuse Greenwood. Dortmunder nepeni. Nu tu, spuse Greenwood. Cinele. A! Dortmunder cobor ultimele trepte i trecu pe lng cine, care i examina genunchiul stng cu o privire amenintoare, ca i cum ar fi vrut s se asigure c i-l va aminti, la proxima ntlnire. Nu mica! repet Greenwood, cu degetul aintit asupra cinelui, apoi se ntoarse i-i urm pe Kelp i Dortmunder pe alee, pn n strad. Urcar toi trei n Checker Dortmunder pe bancheta din spate i Kelp demar. Cinele, aezat n acelai loc pe peluz, i urmri cu o privire atent pn ce disprur. Parc ar fi vrut s nvee pe de rost numrul de nmatriculare. Toate mulumirile! spuse Dortmunder, care se plecase nainte, cu braele rezemate de speteaza scaunului din fa. Oriicnd, replic Kelp, pe un ton superior. De fapt, am uitat s v ntreb, ce cutai amndoi pe aici? Gata cu alba-neagra? Te cutam, rspunse Kelp. Ai spus asear c ai de gnd s prospectezi astzi cartierul sta, aa c am venit la ntmplare. Norocul meu! i avem i cteva nouti pentru tine. M rog, Greenwood are... Dortmunder ntoarse capul spre Greenwood. Bune, noutile? Formidabile! i mai aminteti lovitura cu smaraldul? Dortmunder se ls pe spate att de repede, de parc partea din fa a mainii ar fi fost ticsit cu erpi. Iar?! Greenwood se ntoarse pe jumtate i-l privi. nc l mai putem recupera. Putem ncerca...

 Vreau napoi l cine, spuse Dortmunder. Kelp i arunc o privire n oglind. Nu, mai nti ascult. Zu c merit. Prefer cinele, spuse Dortmunder. tiu ce-i mai bine pentru mine. i neleg reacia, spuse Greenwood. i eu am reacionat la fel. Dar fir-ar s fie! m-am sufocat att pentru rahatul sta de smarald c mi s-ar rupe inima s-l las balt acum. Am pltit i ochii din cap pentru o nou serie de documente de identitate, am renunat la un ntreg carnet cu numere de telefon, am pierdut un apartament ntr-adevr mito i la o chirie cum nu mai exist n New York i nc n-am pus mna pe smarald. Tocmai, rspunse Dortmunder. Uite cte i s-au ntmplat Nu-i ajung? Vreau s termin treaba, spuse Greenwood. -- O s te termine ea pe tine. n general, nu Sunt ceea ce se cheam un tip superstiios, dar dac exist o treab care poart ghinion, atunci asta e! Ai putea mcar s asculi ce are de spus Greenwood, interveni Kelp. De ce nu ai politeea de a-l asculta mcar un minut? Ce-ar putea s-mi spun, n plus? Apoi vezi, aici e-aici, spuse Kelp. (Mai arunc o privire n oglinda retrovizoare i coti la stnga, apoi continu.) S-ar prea c-a umblat cu ascunziuri. N-am umblat cu ascunziuri! zise Greenwood. Nu chiar... De fapt, mi-era jen. M-am lsat panghit ca un fraier i mi-era oarecum s-o recunosc nainte de a fi putut s redresez situaia. nelegi ce vreau s spun? Dortmunder l observa. i-ai spus lui Prosker, ghici el. Greenwood plec privirea. Atunci mi se pruse o idee bun, pe moment, murmur el. Era avocatul meu, la urma urmei. i m convinsese c, dac ceva nu merge cum trebuie cu evadarea mea, el ar putea recupera smaraldul, s i-l paseze lui Iko i, cu banii luai, s ne scoat pe toi de la mititica. Dortmunder fcu o strmbtur de dezgust. Dar aciuni la o min de aur n-a ncercat s-i vnd? Prea rezonabil, continu Greenwood pe un ton plngre. Cine ar fi putut ti c-i un ho? Toat lumea, rspunse Dortmunder. Nu asta-i problema, interveni Kelp. Problema e c, acum, tim la cine e smaraldul. Dar au trecut trei sptmni de atunci, spuse Dortmunder. De ce i-a luat atta vreme s ne spui? Voiam s ncerc s recuperez smaraldul de unul singur. M gndeam c voi, biei, m-ai scos de la pucrie, mcar att s fac i eu pentru voi s iau smaraldul de la Prosker. Dortmunder i adres o privire cinic. i-o jur! spuse Greenwood, nu voiam s-l pstrez pentru mine, l voiam pentru toi. Oricum, interveni Kelp, nu despre asta-i vorba. Esenialul e c acum tim c e la Prosker. tim c nu i l-a dat comandantului Iko, pentru c am verificat

azi diminea, cu alte cuvinte, vrea s-l pstreze pn se mlete afacerea i apoi s-l vnd cui d mai mult. E suficient s-l umflam de la Prosker, s i-l pasm lui Iko i gata! Dac-ar fi fost chiar att de simplu, observ Dortmunder, n-ar fi Greenwood aici fr smarald. Ai dreptate, spuse Greenwood. Exist o mic problem. O mic problem..., repet Dortmunder. Atunci cnd n-am gsi' smaraldul la comisariat, relu Greenwood, am nceput, evident, s-l caut pe Prosker. Evident, spuse Dortmunder. Numai c el dispruse subit, spuse dintr-o suflare Greenwood. Lipsete de la birou, e plecat n vacan i nimeni nu tie cnd revine. Nevast-sa habar n-are unde poate fi, i nchipuie c e pe aici pe undeva, ncurcat cu vreo secretar. Asta am fcut de trei sptmni ncoace, am ncercat s-l gsesc pe Prosker. i acum, vrei ca restul echipei s te ajute n cercetri, zise Dortmunder. Nu, replic Greenwood. L-am gsit. Acum dou zile am aflat unde s-a ascuns. Problema e c va fi mai greu s m apropii de el. Nu pot face asta de unul singur. Dortmunder plec fruntea i-i puse o palm peste "ochi. Dac tot am ajuns aici, spune mai departe! Greenwood i drese glasul. n ziua cnd noi am atacat comisariatul de poliie, Prosker s-a nchis ntr-un azil de nebuni. Urm o lung tcere, n timpul creia Dortmunder rmase nemicat. Greenwood l observa cu nelinite. Kelp i muta alternativ privirile de la osea la Dortmunder. Apoi se auzi un oftat. Dortmunder i lu mna de la ochi i ridic fruntea. Dup cteva clipe, ntinse braul i-l btu pe Kelp pe umr. Kelp, spuse. Kelp l privi n oglind. Te rog, du-m napoi la cine. Te rog... Poliistul din New York la care trebuia s se prezinte periodic Dortmunder, dup eliberarea lui pe cuvnt era un tip pe nume Steen. Un ins care chelea galopant, care muncea prea mult i nu credea n ceea ce fcea. La dou zile dup ce fusese salvat din colii cinelui de ctre Kelp i Greenwood, Dortmunder sttea pe un scaun n biroul lui Steen. Era una dintre ntrevederile lor obinuite. Ei bine, declar Steen, s-ar prea c eti pe calea cea bun, Dortmunder. Felicitri! Am primit o lecie aspr, spuse Dortmunder. Niciodat nu-i prea trziu s nvei, ncuviin Steen. Dar las-m s-i dau un sfat prietenesc. Din experiena mea i a acestui birou n general, de altfel, cel mai mult trebuie s te fereti de relaiile care i se par dubioase. S-i aminteti asta dac vreunul dintre vechii ti amici va veni s-i propun o lovitur pe cinste, care s v umple de bani. Deja i-am refuzat, rspunse Dortmunder, pe un

ton plictisit. Nu v facei probleme. Ce-ai fcut?! repet Steen nedumerit. Am zis nu. Steen scutur din cap. Nu la ce? Am spus c nu m bag. (Dortmunder l scrut pe Steen i constat c tot nu pricepuse.) Bieii cu care am dat ultima lovitur, preciza el. Le-am spus c nici vorb. Steen l cercet, plin de stupoare. Ai fost contactat? Pentru o spargere? Evident. i ai refuzat? Cam aa ceva... n via, vine un moment cnd orice treab este o treab murdar i atunci trebuie s-o refuzi. - i mi spui mie chestia asta? ntreb Steen, att de uluit nct i tremura vocea. Nu eu am pus problema asta pe tapet, i aminti Dortmunder. Aa e, rspunse Steen, cu un aer zpcit. Eu am pus-o. Arunc o privire circular prin biroul sinistru, cu mobilele lui jegoase i cu afiele decolorate de pe perei, iar ochii i strluceau ntr-un mod neobinuit. Aproape c i se puteau auzi gndurile: Deci, pn la urm, merge...Tot sistemul de eliberare pe cuvnt, toat hrograia, toi nervii, birourile mizerabile, oamenii ncruntai... Totul merge, fir-ar s fie! Un eliberat pe cuvnt a fost contactat pentru a participa la un delict, iar el a refuzat, pur i simplu, ba chiar a semnalat faptul poliistului nsrcinat s-l supravegheze. Viaa mea are un sens, n cele din urm! Dortmunder ncepea s se neliniteasc. i drese vocea. Tamburin cu degetele n tblia mesei. Avu chiar un scurt acces de tuse. n cele din urm, ncepu cu o voce ezitant: Dac nu mai avei nevoie de mine... Privirea lui Steen reveni din deprtri i se opri asupra lui. Dortmunder, vreau s tii un lucru. Vreau s tii c azi ai fcut din mine un om fericit. Dortmunder habar n-avea despre ce vorbea cellalt. Cu att mai bine, spuse el. Steen i ls capul pe o parte, precum cinele din cartier. Bnuiesc c nu vrei s-mi dai numele oamenilor care te-au contactat, nu? susur el. Ei, nite oameni..., rspunse Dortmunder, ridicnd din umeri. Steen ddu din cap. neleg. Pi atunci, s vedem... Cred c n-au mai rmas dect problemele obinuite. Te mai duci la cursurile alea de mecanici? Da, sigur c da, rspunse Dortmunder. Nu existau nici un fel de cursuri de mecanici, evident. i mai eti ajutat financiar de vrul dumitale prin alian? Domnul Kelp? Aa e.

 Ai noroc cu aa rude cumsecade. De fapt, nu m-a mira s aflu c domnul Kelp are ceva de-a face cu ce mi-ai povestit azi, aici. Dortmunder l privi ncruntnd sprncenele. Poftim? fcu el. Steen, cu un surs fericit pe buze, cu chipul luminat, i cufundase deja nasul n hroage, aa c nu observ expresia lui Dortmunder ceea ce era mai bine. Asta e tot pentru astzi, spuse el. Ridic privirea i faa lui Dortmunder n-avea nici o expresie. Dortmunder se ridic de pe scaun. Pe data viitoare! Continu s munceti contiincios, l sftui blnd Steen. i s fugi de relaiile dubioase! Nu voi uita, spuse Dortmunder. Se ntoarse acas i i gsi pe toi acolq, n sufrageria lui, bnd din butura lui. Cine v-a dat drumul, gagii? ntreb el, nchiznd ua. Eu, spuse Ghefwick, care alesese un ginger ale. Sper c nu te deranjeaz. Dar cum sa m deranjeze? replic Dortmunder. C doar n-o fi un apartament privat. Voiam s discutm, spuse n numele tuturor Kelp. (n timp ce vorbea, i ntinse lui Dortmunder un pahar plin cu whiski.) i-am pregtit i ie un pahar. Dortmunder i-l lu din mn, spunnd: Nu m-am rzgndit nc, n-am de gnd s intru ntr-un azil de nebuni. Dar, dac voi insistai att s-o facei' i, drept s v spun, locul mi se pare potrivit pentru voi n-avei dect. Se ntoarse calm spre fotoliul su preferat, dar Greenwood era deja tolnit n el, aa c se instala ntr-un fotoliu inconfortabil, cu brae de lemn. Lovitura este a noastr, a tuturor, declar Kelp. i toi, n afar de tine, Suntem, dispui s mai facem o ncercare. Am vrea s fii cu noi, insist Greenwood. Pentru ce avei nevoie de mine? ncercai fr mine, Suntei patru., Tu eti cel care face planurile, Dortmunder, zise Kelp, tu eti organizatorul. Avem nevoie de tine ca s conduci operaiunile. Poi s-o faci i tu, spuse Dortmunder. Sau altul. Greenwood... Sau Chefwick... Nu tiu... cred c i Murch ar putea. Nu aa bin ca tine, spuse Murch. Nu avei nevoie de mine! repet Dortmunder, apoi ddu din cap i relu, adresndu-se tuturor n acelai timp: Sper c v vei simi bine aici, biei. V anun eu unde s-mi trimitei lucrurile. Apoi se ntoarse i se ndrept spre u. Hei! Stai puin! strig Kelp. Chefwick se smulse din fotoliu i veni n fug s se aeze n faa lui Dortmunder. neleg ce simi, spuse el. neleg foarte bine. La nceput, cnd au venit Kelp i Greenwood s m caute, am avut i eu aceeai atitudine. Dar i-am ascultat, i-am lsat s-mi explice situaia i apoi...

 Aici ai greit, i-o tie Dortmunder. Flcii tia nu trebuie s fie ascultai niciodat. Pentru ei existena e un fel de alba-neagra. Avem nevoie de tine! insist Chefwick. Dac tu refuzi s conduci operaiunea, nu o s reuim s terminm treaba asta niciodat. Dortmunder l scrut atent. Treab? Treburi, vrei s spui. i dai seama c am dat, pn acum, trei lovituri pentru ccatul sta de smarald? i tot nu-l avem! i oricare-ar fi numrul operaiunilor, lum aceiai bani. Greenwood se apropie i el de Dortmunder i de Chefwick. Nu-i aa, spuse el, chiar deloc. Mai nti, c era vorba de treizeci de mii de cciul, iar pentru comisariat s-au fcut treizeci i cinci. Kelp se apropie, la rndul su, spunnd: Iar comandantul va mri preul. Am vorbit deja cu el. nc cinci mii de fiecare. Ceea ce nseamn patruzeci de mii de dolari, doar pentru a intra ntr-un azil de nebuni i a iei cu diliul de Prosker. Dortmunder se ntoarse spre el: Nu, greeti! Ar fi a patra operaiune i, de data asta e vorba de rpire, care e o crim federal i ne face numai buni de scaunul electric. i, chiar dac ne-am rezuma la bani, e a patra lovitur i patruzeci de mii de dolari pentru patru lovituri face zece mii de operaiune, tarif la care n-am lucrat de la paipe ani. Dar nu uita c Suntem pltii i pn dm lovitura, zise Kelp. Cnd terminm, s-au mai adugat nc dou mii. i doupe mii pentru o treab, nu-i aa ru. Ne form norocul, se ncpn Dortmunder. Nu Sunt superstiios i nu cred n ghinion, dar piatra asta aduce ghinion i basta! Vino mcar s arunci o privire, Dortmunder, insist Greenwood. Ne urcm n tren i mergem toi s examinm locurile, asta-i tot ce-i cerem. Dac-o s i se par dubios, renunm. Mi se pare dubios! spuse Dortmunder. Dar ce tii? protest Greenwood. N-ai vzut nc nimic. Nici n-am nevoie, spuse Dortmunder. tiu deja c nu-mi surde ideea. (Desfcu larg braele.) De ce nu dai lovitura singuri, biei? Sau, dac e nevoie de cinci oameni, gsii pe altcineva. Putei s v folosii de telefonul meu, dac vrei. Cred c-ar trebui s jucm cu crile pe mas, spuse Chefwick. Greenwood ridic din umeri. Aa cred i eu. Murch, singurul care rmsese aezat, sorbind din bere, interveni: Eu v-am spus de la nceput. Pur i simplu, n-am vrut s-i pun sula-n coaste, zise Kelp. Dortmunder, cu un aer sumbru i bnuitor, i privi pe rnd prietenii. Care-i treaba? Chefwick fu cel care-l inform: Iko nu ne finaneaz dac nu mergi cu noi.

 Are ncredere doar n tine, spuse Greenwood. tie c eti cel mai bun n meserie. Tu-i amaru' m-sii! fcu Dortmunder. Tot ce vrem e s vii s arunci o privire, zise Kelp. Apoi dac zici nu, te lsm n pace. Am putea merge mine, cu trenul, suger vesel Greenwood. Dac vrei..., adug Chefwick. Nemicai, l priveau cu toii pe Dortmunder i ateptau s spun ceva. El fixa podeaua cu o privire furibund i i ronia ncheietura unui deget. Dup o vreme, renun i se ndrept spre msua pe care i pusese paharul de whisky. Lu paharul, trase o gur bun, apoi se ntoarse spre ceilali. Vii s aruncm o privire? ntreb Greenwood. Presupun c da, rspunse Dortmunder, cu un aer nefericit. Ceilali, n schimb, erau ncntai. Formidabil! spuse Kelp. Cu ocazia asta poate m caut i eu la cap, adug Dortmunder i rase paharul de whisky. Biletele! ceru controlorul. Aer! ceru Dortmunder. Controlorul se opri, cu perforatorul n mn. H? fcu el. n vagonul sta nu-i pic de aer curat, i explic Dortmunder. Nu se deschid geamurile i nu e aer. Avei dreptate, spuse controlorul. Dai-mi biletele! N-am putea avea i noi puin aer? Nu mie trebuie s-mi cerei aa ceva, spuse controlorul. Cile ferate v garanteaz transportul, v iau de ici, v las colea, dar aerul nu-i treaba lor. Dai-mi biletele. Am nevoie de aer! zise Dortmunder. Ai putea cobor la prima, suger controlorul. Persoanele Sunt foarte aerisite. Kelp, aezat lng Dortmunder, l trase de mnec: Las-o balt! Oricum n-ajut la nimic. Dortmunder l msur pe controlor i nelese c prietenul su are dreptate. Ddu din umeri i-i ntinse biletul, Kelp fcu la fel, iar controlorul le perfora pe amndou nainte de a le restitui. Apoi veni rndul lui Murch, aezat pe bancheta din fa, apoi al lui Greenwood i al lui Chefwick, aezai spate n spate cu Dortmunder, pe bancheta urmtoare. Cum cei cinci brbai erau singurii ocupani ai vagonului, controlorul se ndeprt fr grab de-a lungul culoarului i iei prin captul cellalt, lsndu-i din nou singuri. N-ai s obii niciodat nimic de la gagiii tia sindicalizai, spuse Kelp. De asta pot s fiu sigur, ncuviin Dortmunder, care arunc o privire circular n jur. E careva blindat? Kelp, cu un aer ocat, protest: Dortmunder! Nu poi s razi un tip doar pentru c n-ai destul aer! Am zis eu c vreau s rad pe careva? Cine are o pocnitoare? Eu, spuse Greenwood i scoase din buzunar un Smith & Wesson Terrier, un revolver de calibrul

32, cu cinci focuri, cu eava de trei milimetri. I-l ntinse lui Dortmunder, cu mnerul nainte. Mulumesc, spuse Dortmunder. (Lu arma i o ntoarse invers pentru a o ine de cros i butoia.) Scuz-m, i spuse lui Kelp i se aplec peste el pentru a sparge geamul dintr-o singur lovitur. Hei! fcu Kelp. Aer, spuse ncntat Dortmunder i se ntoarse spre Greenwood pentru a-i restitui revolverul. Mulumesc, adug el. Greenwood prea cam surprins. Cu plcere, rspunse el i examina mnerul, cutnd vreo zgrietur. Nu gsi nici una i bg pistolul napoi n buzunar. Era duminic, 10 septembrie, i se aflau n unicul tren (sau pe-aproape) care mergea n acea direcie duminica. Mai avem mult? ntreb Dortmunder. Kelp i privi ceasul. Zece minute, un sfert de or, rspunse el. Poi s vezi locul din tren. Pe partea asta. Dortmunder ddu din cap. E o cldire veche, din crmid, continu Kelp. Era o uzin pe vremuri, n care se fceau adposturi antiaeriene demontabile. Dortmunder l privi int. De cte ori deschizi gura, mi dai mai multe amnunte dect a dori eu s aflu. Auzi... Adposturi antiaeriene prefabricate i demontabile. Nu vreau s aflu de ce a dat faliment uzina asta. E o poveste destul de interesant, spuse Kelp. Aa-mi spuneam i eu. Trenul opri n clipa aceea, iar Dortmunder i Kelp vzur pe geam trei btrnei stnd pe peron i privindu-i cu interes. Trenul porni i Kelp anun: Coborm la prima. Cum se cheam oraul? New Mycenae. A fost botezat cu numele unei vechi ceti greceti. Nu vreau s tiu de ce! spuse Dortmunder. Kelp se ntoarse spre el: Ce te-a apucat? Nimic. Controlorul reapru exact n clipa aceea n vagon, parcurse culoarul i se opri n dreptul lor. Cu sprncenele ncruntate, studie gaura din geam. Cine-a fcut asta? ntreb el. Un btrn, n ultima gar, rspunse Dortmunder. Controlorul l privea cu un ochi furios. Ba eu zic c 'mneata! Nu, nu el, interveni Kelp. Un btrn a fcut asta, n ultima gar. Greenwood, aezat n spatele lor, confirm: Aa e. Am vzut tot. Un btrnel a fcut asta, n ultima gar. Controlorul, furios, i msur pe rnd. i credei c-am s-nghit gogoaa asta? Nimeni nu rspunse. Cu sprncenele tot ncruntate, mai examina o dat gaura din geam, apoi se ntoarse spre Murch, aezat pe partea cealalt: Ai vzut ce s-a ntmplat?

 Desigur. - i? Un btrn a fcut-o, spuse el. n-ultima gar. Controlorul cobor o sprncean: Suntei mpreun cu oamenii tia? Nu i-am vzut n viaa mea, rspunse Murch. Controlorul mai mpri nite priviri bnuitoare de jur mprejur, mri cteva cuvinte de neneles, se ntoarse i-i continu drumul spre captul vagonului. Iei pe u, dar, o clip mai trziu, bg capul napoi n vagon pentru a proclama: Urmtoarea oprire: New McKinney! Ca i cum s-ar fi ateptat s-l contrazic cineva, i nvrti ochii la fel de furioi, mai atept cteva clipe, apoi dispru, trntind ua. Spuneai c urmtoarea oprire e a noastr? l ntreb Dortmunder pe Kelp. n principiu, da, rspunse Kelp, aruncnd o privire pe fereastr, la uite i azilul! Dortmunder privi n direcia indicat de Kelp i zri o cldire mare, din crmid roie, pe dreapta, ceva mai departe de gar. Un gard nalt, metalic nconjura ntreg terenul. Din loc n loc, de el erau agate pancarte metalice. Dortmunder miji ochii, dar nu reui s citeasc ce scria pe ele. Ce scrie pe pancartele alea? l ntreb pe Kelp. Pericol, i rspunse Kelp. nalt tensiune. Dortmunder l privi lung, dar Kelp, cu faa ntoars spre fereastr, evit cu grij s-i ntlneasc privirea. Dortmunder scutur din cap i examina nc o dat locul. Reper nite ine de cale ferat care se desprindeau de cele pe care mergea trenul lor, fceau o curb, treceau pe sub gardul electrificat i traversau terenul din jurul azilului. inele erau nglbenite de rugin, iar, n interiorul grdinii, fuseser ncorporate ntr-un motiv floral. Circa douzeci de persoane, n pijamale albe i halate de baie de aceeai culoare, se plimbau pe peluz, sub supravegherea unor indivizi narmai paznicii mbrcai n uniforme albastre. La prima vedere, declar Dortmunder, nu mi se pare prea uor. Ateapt puin! Trenul ncepuse s ncetineasc, n vreme ce azilul disprea puin cte puin din raza lor vizual. Ua de la captul vagonului se deschise i controlorul i vr capul nuntru, pentru a striga: New McKinney! Newww McKinney! Kelp i Dortmunder se privir, ncruntnd din sprncene. Peronul apru ncet. Pancarta anuna cu litere mari: NEW MYCENAE. New McKinney! url controlorul. Cred c l ursc, spuse Dortmunder Se ridic i ceilali patru l imitar. Parcurser culoarul ncet, n timp ce trenul se imobiliza scrind din ncheieturi, iar controlorul i privi cobornd cu o privire furibund. Credeam c nu Suntei cu ei, i spuse lui Murch. Care ei? ntreb Murch, cobornd, la rndul su, pe peron. Dortmunder i tovarii si traversar gara pentru

a iei pe partea cealalt, unde refuzar oferta unui malac cu musta czceasc, ce afirma c balia unsuroas pe care o conduce ar fi un taxi. Putem s mergem pe jos, spuse Kelp. Nu e departe. Nu era foarte departe. Trecur pe lng vreo apte blocuri i ajunser n faa intrrii principale. O pancart, ntr-o parte, anuna: Casa de odihn CLAR DE LUN. n acest loc, bariera electrificat era ceva mai retras fa de strad i avea nainte un grilaj, la circa un metru i jumtate. Doi paznici narmai, aezai pe scaune pliante, dincolo de grilajul principal, sporoviau. Dortmunder se opri i cuprinse totul dintr-o privire. Pe cine-or fi pzind ei acolo? Pe Rudolf Hess? Este ceea ce se cheam o cas de nebuni sub strict supraveghere, spuse Kelp. Rezervat nebunilor mai bogai. Majoritatea lor Sunt nebuni criminali, dar familiile lor au destui bani pentru a evita s fie bgai la azilul de stat. Am pierdut toat ziua, spuse sec Dortmunder. Puteam s fi vndut cinci-ase enciclopedii astzi. Duminica e o zi bun pentru enciclopedii. Soul este acas, i spun c-i mai dau, pe deasupra, i o bibliotec din piese detaabile pe care i-o poate monta singur i scoate portofelul. Vrei s spui c nu se poate? ntreb Chefwick. - Paznici narmai, ncepu Dortmunder, garduri electrificate. Fr s mai vorbim de cei internai. Vrei s te freci de ei? Speram s gseti o soluie, zise Greenwood. Trebuie s existe o modalitate de a intra nuntru. Sigur c exist, spuse Dortmunder. Te arunci cu parauta. Dar cum mai iei? Haidei s-i dm ocol, suger Murch. Poate gsim ceva. Cteva mortiere antiaeriene, de exemplu, replic Dortmunder. Mai avem o or pn la tren, spuse Kelp. Mcar s-o folosim cumva. Dortmunder ridic din umeri. Bine, hai s facem un tur! Fcur, deci, turul spitalului i nu vzur-nimic ncurajator. Ajuni n spatele cldirii, constatar cu neplcere c drumul asfaltat se terminase i c trebuie s-o ia pe artur. Trecur peste inele ruginite, iar Chefwick declar, pe un ton satisfcut: inele mele Sunt mult mai bine ngrijite. Dar astea nu mai Sunt folosite, remarc Kelp. ia uitai, zise Murch, unul dintre nebuni ne face semne. ' Privir i era adevrat. Una dintre siluetele n alb, n picioare, lng gard, le fcea semne cu o mn. Cu cealalt i ferea ochii de soare i zmbea cu toi dinii. Tocmai voiau s-i rspund, cnd Greenwood exclam: Hei, sta-i Prosker! Fiecare i ntrerupse gestul, rmnnd cu mna nc ridicat deasupra capului. Chiar c-i el! fcu Chefwick.

i ls mna n jos i toi ceilali l imitar. Acolo, printre straturile de flori, Prosker i saluta cu gesturi frenetice, apoi, brusc, izbucni n rs. Se prinse cu minile de burt, i trase o palm peste genunchi prad unei crize de rs nebun. ncerc s dea din mn i s rd n acelai timp, dar fu ct pe ce s-i piard echilibrul. Greenwood, zise Dortmunder, mai d-mi o dat chestia aia. Nu se poate! protest Kelp. Mai avem nevoie de el ca s ne dea smaraldul. Numai c nu putem pune mna pe el, remarc Murch. Aa c-i tot una. Las' c mai vedem noi cine rde, spuse printre dini Dortmunder i i flutur pumnul ctre Prosker, care izbucni ntr-un rs att de violent, nct trebui s se aeze pe jos. Un paznic se apropie de el pentru a-l privi, dar nu interveni. Mi se rupe inima cnd vd c Suntem panghii de un mgar ca sta, spuse Kelp. Nu Suntem, declar Dortmunder, cu o min ntunecat. l privir cu toii. Vrei s spui..., ncepu Kelp. C n-o s-l las s-i bat joc de mine. Mi-a srit mutarul, asta e! i atunci, intrm s punem mna pe el? Am spus doar c mi-a srit mutarul, repet Dortmunder, ntorcndu-se spre Kelp. Spune-i lui Iko s ne treac din nou pe statul de plat. Mai privi o dat spre Prosker, care se rostogolea pe jos, inndu-se cu minile de burt i dnd din picioare. - Dac-i nchipuie c poate rmne ascuns acolo, relu Dortmunder, e complet nebun! Atunci cnd brbatul de abanos l introduse pe Kelp n birou, comandantul Iko atepta deja, Ei? ltra el ctre Kelp. Sunt dou sptmni de cnd Dortmunder a acceptat s conduc operaiunea. Din buzunarele mele continu s ias bani, dar nu vd s fi intrat aici nici cel mai amrt smarald. Suntem gata, anun Kelp, scond din buzunar o list pe jumtate rupt, iat ce ne trebuie! Sper c, de data asta, nu mai vrei elicopter. Nu, e mult prea departe de New York. Dar s tii c ne-am gndit i la asta. Nu m ndoiesc, zise comandantul, care lu lista i arunc o privire. O locomotiv! url el. Kelp ncuviin cu un semn din cap. Dortmunder s-a gndit c asta ar putea pune probleme. Probleme! repet comandantul, care prea s fi primit o lovitur de mciuc n cretet. - De fapt, n-avem nevoie de o locomotiv mare, Diesel. Ce ne trebuie e o mainrie care s mearg pe ine cu ecartament normal. Dar s fie ceva mai mare dect o drezin. Mai mare dect o drezin, repet comandantul. ncepu s dea buimcit napoi, picioarele sale lovir un scaun, pe care se aez. Lista i atrna ntre

degete, uitat. Chefwick este expertul nostru feroviar, i zise Kelp. Dac vrei s discutai cu el, v va spune exact ce vrem. Evident, spuse comandantul. Ar putea veni mine dup-amiaz, suger Kelp. Evident..., spuse pierdut comandantul. Kelp se apropie de el i-i flutur mna prin faa ochilor lui. Acetia nu-i schimbar expresia i rmaser fixai asupra unui punct situat cam la jumtatea camerei. Poate-ar fi mai bine s v dau un telefon mai trziu, zise Kelp. Cnd o s v simii mai bine. Evident, spuse comandantul. De fapt, n-avem nevoie chiar de o locomotiv aa de mare. Una de mrime mijlocie ar fi foarte bun. Evident, spuse comandantul. Bine. (Kelp, descumpnit, arunc o privire n jur.) Sun eu mai trziu. Ca s-mi spunei cnd s vin Chefwick. Evident, spuse comandantul. Kelp porni spre u. Se mai opri o clip n prag simea nevoia s spun ceva pentru a-i mai ridica moralul comandantului. Prei ntr-o form bun, domnule comandant, zise el. Evident, rspunse comandantul. Comandantul Iko sttea lng camion. Fruntea lui era brzdat de grij. Trebuie s restitui locomotiva asta, spuse el. S n-o pierdei, s n-o stricai. Trebuie s-o napoiez, pentru c e doar mprumutat. O s-o napoiai, l liniti Dortmunder, privindu-i ceasul. Trebuie s plecm, adug el. Fii prudeni cu locomotiva, spuse comandantul, pe un ton crispat. E tot ce v cer. V dau personal cuvntul meu de onoare, interveni Chefwick, c aceast locomotiv nu va suferi nici o pagub. Bnuiesc c tii ct de mult iubesc eu locomotivele. Comandantul ncuviin, oarecum mai linitit, dar tot crispat. Un muchi i tresri pe obraz. Haidem! E timpul, spuse Dortmunder. La revedere, domnule comandant! Murch se afla la volan, iar Dortmunder se instala lng el, n cabin. Ceilali trei urcar la spate, cu locomotiva. Comandantul i privea i Murch i fcu din mn, n timp ce camionul intra pe drumul de pmnt care pornea de la ferma abandonat. Dup ce iei n osea, o porni spre nord. Se ndeprta de New York, spre New Mycenae. Era un camion absolut normal cu o cabin roie obinuit i o platform complet acoperit de o prelat verde nchis i nimeni nu-i acorda nici cea mai mic atenie. Dar, sub prelat, se ascundea ceva foarte sritor n ochi, o mainrie ale crei flancuri erau ornate cu picturi n culori vii, reprezentnd scene feroviare. Deasupra lor, nite litere roii, nalte, de treizeci de centimetri, proclamau, pe toat lungimea platformei: PARCUL DE DISTRACII TOM

DEGEEL. Iar dedesubt, cu litere negre i ceva mai mici: FAIMOASA LOCOMOTIV. Ce relaii folosise comandantul, ce poveti o fi turnat, ce baciuri o fi mpins, ce presiuni o fi exercitat pentru a obine locomotiva Dortmunder nu tia i, de altfel, nici nu-i psa. Reuise s fac rost de ea n dou sptmni de la prezentarea comenzii ceea ce era cel mai important. Iar acum Dortmunder avea -s-i bage hohotele de rs napoi pe gt lui Prosker. Era cea de-a doua duminic din octombrie, o zi nsorit, dar rcoroas. Circulaia era redus pe drumurile secundare pe care le aleseser, aa c fcur destul de puin pn la New Mycenae. Murch travers oraul i o lu pe un drum care ducea direct la Casa de odihn CLAR DE LUN. Trecur prin faa ei i Dortmunder i arunc o privire cercettoare. Totul era linitit. Aceiai doi paznici cleveteau n faa intrrii principale. Nimic nu se schimbase Mai naintar nc cinci kilometri pe acelai drum, apoi Murch vir la dreapta. Dup opt sute de metri, iei de pe osea, opri i trase frna de mn, fr s opreasc motorul. Se aflau ntr-o zon muntoas i mpdurit, lipsit de case sau alte construcii. Cu o sut de metri mai departe, un semnal anuna trecerea peste o cale ferat. Dortmunder i privi ceasul. Trebuie s treac n patru minute. n timpul celor dou sptmni precedente, el i toi ceilali patrulaser ntreg sectorul, care le devenise la fel de familiar ca propriile locuine i tiau pe de rost-orarul trenurilor. Mai bine chiar dect Cile Ferate, s-ar fi putut spune, cci trenul ateptat de Dortmunder avu aproape cinci minute ntrziere. Dar, n sfrit, l .auzir uiernd n deprtare, apoi apru lent i defila prin faa lor Era aceeai curs local pe care Dortmunder i ceilali o luaser pentru a veni aici, cu dou sptmni n urm. Uite-i geamul, spuse Murch i ntinse degetul spre o fereastr cu o gaur n form de stea, a unui vagon care tocmai trecea prin faa lor. Eram sigur c nu s-au obosit s-l repare, spuse Dortmunder. i trebuie destul de mult vreme unui tren pentru a defila n ntregime prin faa unui punct dat, dar trecu n sfrit i ultimul vagon, iar drumul redeveni liber. Murch l privi pe Dortmunder i ntreb: Ct timp? Ateapt dou minute. tiau c urmtorul tren pe aceast linie urma s fie un mrfar, trecnd spre sud la nou i jumtate seara, n timpul sptmnii, traficul feroviar era intens n ambele sensuri, att trenuri de cltori ct i mrfare, dar duminica, cea mai mare parte a trenurilor stteau acas. Dup un minut sau dou de linite, Dortmunder i arunc chitocul pe podeaua camionului i l zdrobi cu talpa. Putem pleca. Bine. Murch ambreie i urc ncet camionul pe calea fe-

rat. Manevrnd nainte i napoi, reui s se aeze de-a lungul oselei, pe care o bloca. Opri motorul i atept. Dortmunder cobor i nconjur vehiculul, pentru a deschide uile din spate. Greenwood i Kelp ncepur imediat s mping spre exterior un fel de plan nclinat, alctuit dintr-o ramp metalic larg, pe care erau fixate ine de cale ferat. Captul acesteia lovi cu zgomot calea ferat de dedesubt i Greenwood cobor pentru a-l ajuta pe Dortmunder s mping rampa, pn ce inele ei aveau s se gseasc n prelungirea celor ce aparineau companiei de cale ferat. Greenwood i fcu semn lui Kelp, rmas n spatele camionului. Kelp, la rndul su, i agit mna spre interior, de unde, cteva clipe mai trziu, i fcu apariia locomotiva. i ce mai locomotiv! Faimosul vehicul era o replic mai mult sau mai puin reuit a locomotivei Tom Degeel, prima construit n America, pentru a asigura un serviciu regulat. Numai c aceast copie funciona cu benzin i cu un motor de Ford 1962. S-ar fi putut spune c acesta copie nu-i petrecea chiar tot timpul n parcul de distracii menionat pe laturile camionului care-i servea de cochilie. Cu anumite ocazii, mai circula pentru a fi expus pe la blciuri, inaugurri de supermagazine sau alte activiti de acelai tip. Chefwick sttea la manetele de control, n timp ce Tom Degeel cobora cuminte rampa i efectua delicata manevr care consta n trecerea de pe o cale ferat pe alta i era evident c se gsea n al aptelea cer, surztor, fericit, n culmea ncntrii. n mintea lui, nu pilota o locomotiv de talie mondial, ci el nsui se miniaturizase i manevra, n persoan, un model la scar redus. Tuu-tuu, spuse el, surzndu-i lui Dortmunder cu gura pn la urechi. D-api cum dar! rspunse Dortmunder. Mai avanseaz puin. Chefwick mai mic locomotiva nc cincizeci de centimetri. Aa e perfect! spuse Dortmunder i plec s-i ajute pe Greenwood i pe Kelp s mping rampa napoi n camion. Chefwick, Greenwood i Kelp i trseser deja combinezoanele de scafandru, al cror cauciuc negru lucea i sclipea n soare. nc nu-i puseser nici mnuile, nici mtile, nici ctile, dar tot restul corpului era protejat de cauciuc. Asta rezolva problema gardului electrificat. Dortmunder, Greenwood i Kelp urcar pe tender, iar Dotmunder i strig lui Chefwick: D-i drumul! ndat, spuse Chefwick. Tuu-tuu, mai adug el i Tom Degeel ncepu s alunece pe ine. Combinezonul lui Dortmunder l atepta n tender, pe lada cu arme. i-I trase i el, apoi fcu o ultim recomandare: Nu uitai: cnd trecem prin gard, acoperii-v feele cu palmele. Nici o grij. Tom Degeel mergea acum cu mai bine de 25 de

kilometri pe or, aa c se apropiara repede de casa de sntate. Chefwick opri chiar nainte de macazul unde vechea linie ferat se bifurca n direcia azi luiui. Greenwood sri jos, merse s trag de levierul c'.. :omand al macazului i urc napoi la bord. Petrecuser dou nopi ntregi ungnd i deblocnd vechiul levier de manevr, pentru a-l face s funcioneze. Acum mergea cum s-ar spune ca uns. i puser cu toii ctile, mnuile i mtile, iar Chefwick acceler zdruncinndu-i, pe inele ruginite, n direcia azilului. Tom Degeel, cu tender i cu toate celelalte, era mai uor dect fusese Ford-ul de la care i provenea motorul i Chefwick atinsese 90 de kilometri la or cnd lovi gardul. Clac! Scntei, pocnete i fum. Firele electrice biciuiau aerul. Roile lui Tom Degeel scrneau i criau pe btrnele ine rsucite, apoi zgomotele urcar pe o not mai ascuit cnd Chefwick frn. Spulberaser gardul 6a un alergtor care rupe cu pieptu! panglica de pe linia de sosire i se oprir cu un scrnet de frne printre gardieni i crizanteme. n biroul su, de cealalt parte a cldirii, doctorul Panchard L. Whiskum, administrator-ef, sttea la masa lui de lucru i recitea un articol, pe care tocmai l scrisese pentru jurnalul american de psihoterapie aplicat i pe care l intitulase: Cazuri de halucinaie provocat prin contagiune n rndurile personalului din spitalele psihiatrice, cnd un infirmier n bluz alb nvli strignd: Doctore! E o locomotiv n grdin! Doctorul Whiskum l analiz pe infirmier. i privi manuscrisul, apoi l privi din nou pe infirmier. la loc, Foster, zise ei. S discutm despre asta. n grdin, Dortmunder, Greenwood i Kelp ieiser din tender, n combinezoanele lor negre i cu mti de scufundare pe fa, narmai cu pistoalemitralier. Pe ntreaga peluz, bolnavii mbrcai n alb i paznicii mbrcai n albastru fugeau n toate prile: nainte, napoi, n cerc, n opt, se apucau de cap, se apucau de piept, se izbeau unii de alii. Azilul de nebuni devenise un adevrat azil de nebuni. Dortmunder i ndrept arma spre cer i slobozi o rafal. Linitea care urm fu deosebit. Foarte linitit. Pe peluz nu se mai vedeau dect ochi peste tot, rotunzi ca nite bile. n grmad, Dortmunder reui s-l descopere pe Prosker. ndrept pistolul mitralier spre avocat i strig: Prosker! F-te-ncoa'! Prosker ncerc s dea de neles c ar fi un altul, un oarecare Prixon sau Cunntel. Rmase eapn acolo unde se gsea, fcndu-se c n-ar fi el cel pe care-l privea Dortmunder. Preferi s-i trag n picioare i s pun pe careva s te aduc pe sus? insist Dortmunder. Vino ncoace! O doctori din ultimul rnd, care purta ochelari cu ram de baga i bluz alb de laborant, exclam deodat:

 Ar trebui s v fie ruine! V dai seama ce facei din conceptul de realitate pe care noi ncercm s-l impunem acestor oameni? Cum vrei s mai fac ei diferena, ntre fantasme i realitate, cnd voi v dedai la asemenea manevre? inei-v gura! i spuse Dortmunder, apoi se ntoarse spre Prosker: Hai, c-mi pierd rbdarea! Dar Prosker rmnea pe loc, fcnd pe nevinovatul, pn cnd un paznic din apropiere fcu un pas rapid spre el i l mpinse nainte bodognind: Hai mic, nu sta! Parc poi s tii dac trage bine? Vrei s omoare nite nevinovai? Un cor de aprobri urm acesta remarc i tabloul cu personaje ncremenite se transform brusc ntr-o echip de muncitori fcnd un lan i trecndu-i-l pe Prosker din mn n mn spre locomotiv. O dat ajuns la destinaie, Prosker deveni brusc Volubil. Stau prost cu sntatea! strig el. Am avut necazuri, boli, nu mai am pic de memorie! Altfel nici nu a fi aici... De ce-a fi aici dac n-a fi bolnav? V spun c nu mai am pic de memorie, nu mai tiu nimic! Nimic! ia urc aici! zise Dortmunder. Las' c-i mprosptm noi memoria! Cu mari reineri i zdravn mpins din spate i tras din fa, Prosker urc pe tender. Kelp i Greenwood l imobilizar, n timp ce Dortmunder sftuia mulimea s stea cuminte pn dispar ei. i nc ceva, mai adug el, trimitei pe careva s pun la loc macazul dup ce plecm. Nu vrei s v pomenii cu un tren n grdin, nu-i aa? O sut de capete se scuturar energic. Perfect! spuse Dortmunder i se ntoarse spre Chefwick. Hai, d napoi! OK! rspunse Chefwick i adug n oapt: , Tuu-tuu! Nu voia s-o spun cu voce tare, mai ales lng urechile attor nebuni, care ar fi putut s-i fac gnduri. Locomotiva iei ncet, cu spatele, dintre rndurile de flori. Dortmunder, Greenwood i Kelp se strnser n jurul lui Prosker, l nfcar de coate i l ridicar la civa centimetri nlime. Rmase atrnat, apsat din toate prile de combinezoanele de cauciuc. Picioarele lui, nclate cu pslari, se agitau n gol i el ntreb: Ce facei? De ce facei asta? Ca s nu fii electrocutat. Vom trece printre fire branate, i spuse Greenwood. Coopereaz, domnule Prosker! Da, voi coopera! zise Prosker. Voi coopera! Aa-mi ziceam i eu, spuse Dortmunder. Murch atepta lng calea ferat, trgnd dintr-un Marlboro. n cursul ultimului sfert de or, trecuse un singur vehicul, ndreptndu-se spre vest. Era o strveche camionet verde, condus de un strvechi ran crunt. O movil de fiertnii zngnise n spate atunci cnd camionul trecuse peste ine i ranul i arunc lui Murch o privire strepezit, ca i cum l-ar fi bnuit rspunztor de acel zgomot.

Cellalt zgomot rsun dup un minut sau dou, o scurt i ndeprtat rafal de pistol automat. Murch ascultase cu atenie, dar pritul nu se mai repet. Un simplu avertisment, fr ndoial i nu un semn c ceva nu ar fi mers cum trebuie. Iar acum, ceva sosea pe calea ferat. Murch se aplec pentru a vedea mai bine. Era btrnul Tom Degeel care venea cu fundul spre el. Motorul Fordului gemea n mararier. Bun! i spuse. Cu un bobrnac, Murch i azvrli igara i fugi spre camion. l ddu napoi pentru a-l pune pe poziie i pregti totul pentru sosirea lui Tom Degeel. Chefwick opri locomotiva la civa metri de fundul camionului. n timp ce Greenwood'l supraveghea pe Prosker n tender, Dortmunder i Kelp, care i scoseser ntre timp combinezoanele, coborr i aplecar rampa pentru a o fixa pe poziie. Chefwick, manevrnd cu atenie, reuise s urce locomotiva n mararier sus, n camion, iar Dortmunder i Kelp ridicar rampa. Kelp urc n spatele camionului, iar Dortmunder nchise ua din spate. Ocoli apoi camionul pentru a se instala n cabin, alturi de Murch. A mers bine? ntreb Murch. Nici o problem. Murch demar i, dup trei kilometri, fcu un viraj la stnga pentru a o lua pe un drum ngust, de pmnt unul dintre numeroasele drumuri pe care le exploraser n cursul precedentelor dou sptmni. Acesta se tot ngusta, devenind o potec ce se nfunda n pdure, terminndu-se n mijlocul unei vi aride, complet pustii. Murch merse cu camionul ct de departe reui, apoi se opri. Ascultai ce linite! spuse el. Era sfritul dup-amiezii i, n ntreaga pdure, nu se auzea nici un sunet. Dortmunder cobor din cabin i, cnd izbi portiera, zgomotul se prelungi printre arbori ca o mpuctur. Murch cobor pe partea cealalt. Dortmunder deschise ua din spate, urc n camion mpreun cu Murch, apoi nchiser ua dup ei. Interiorul camionului era luminat de trei becuri nirate de-a lungul plafonului, iar locomotiva ocupa aproape ntregul spaiu. Nu era loc destul ca s mergi pe lng ea, ci numai ca s te strecori pe o parte. Dortmunder i Murch se strecurar pn la tender i urcar la bord. Prosker sttea pe lada cu arme i expresia lui nevinovat de amnezic ncepuse s se deterioreze. Kelp, Greenwood i Chefwick, n picioare n jurul lui, l observau. Nu se zrea nici o arm. Dortmunder se apropie de el, spunnd: Prosker, treaba-i simpl ca bun ziua: ori recuperm smaraldul, ori te-am ras. Ciripete! Prosker ridic privirea spre Dortmunder, cu aerul nevinovat al unui celu uitat pe televizor. Nu tiu despre ce vorbii, voi toi tia... Eu Sunt bolnav! Greenwood suger: S-l legm de ine i s trecem cu trenul peste el, de vreo dou ori. Poate c va vorbi.

 Drept s spun, m-ar mira, zise Chefwick. Murch, Kelp, spuse Dortmunder, ducei-l n cabin i artai-i unde Suntem. De acord. Murch i Kelp l apucar pe Prosker de coate, fr menajamente, i l mpinser printr-o fant ngust spre fundul camionului. Avocatul i pierduse sigurana de sine i aproape c nici nu avea curajul s priveasc afar. Deschiser ua i-i artar pdurea umbrit de ultimele raze ale asfinitului, iar, dup ce Prosker privi bine, nchiser ua, l aduser napoi i l aezar pe lada cu arme. Suntem n pdure, zise Dortmunder. Aa e? - Da, rspunse Prosker, ncuviinnd din cap. Suntem n pdure. Deci, cuvntul pdure, i spune ceva. Foarte bine. Acum uit-te acolo, n faa locomotivei. Ce este obiectul acela, rezemat de perete? O lopat, zise Prosker. - Deci i aminteti i ce este o lopat. Sunt ncntat! Da... ia spune, i aminteti ce-i acela un mormnt? Aerul nevinovat al lui Prosker se mai deteriora puin. Doar n-o s facei aa ceva unui bolnav, spuse el i, cu un gest anemic, i duse mna la inim. Unui bolnav, nu, spuse Dortmunder. Dar unui mort, da. (l ls pe Prosker s mediteze cteva clipe, apoi continu:) S-i spun ce-o s se ntmple. Vom petrece noaptea aici, mpreun, lsnd poliia s umble brambura dup o locomotiv. Mine diminea, plecm. Dac pn atunci ne dai smaraldul, te lsm s pleci i vei putea spune poliitilor c-ai scpat i c nu nelegi ce i s-a ntmplat. Evident, nu vei meniona nici un nume, altfel venim napoi s te cutm. Acum tii c putem pune mna pe tine oriunde te-ai ascunde, nu-i aa? Prosker arunc o privire circular asupra locomotivei, a tenderului i a chipurilor impasibile care-l nconjurau. O, da! zise el. Acum tiu. Bun. tii s foloseti o lopat? O lopat? repet Prosker aiurit. Pentru eventualitatea c nu ne dai smaraldul, explic Dortmunder. Mine diminea vom pleca fr tine i, cum nu vrem s te gseasc cineva, va trebui s sapi o groap... Prosker i trecu limba peste buze. Eu..., ncepu el i, nc o dat, privi chipurile dure din jurul lui. A vrea s v pot ajuta, spuse. Sincer. Dar Sunt un om bolnav. Am fost pgubit n afaceri, am avut probleme personale, o amant infidel, necazuri cu baroul, am fcut o depresiune psihic. De ce credei c eram n azilul acela? Ca s te ascunzi de noi, rspunse Dortmunder. Te-ai internat singur. i, dac-i aminteai destule pentru a te interna ntr-un azil de nebuni sub strict supraveghere, i vei aminti destule pentru a ne da napoi smaraldul. Nu tiu ce s spun, declar Prosker. Nu-i nimic, rspunse Dortmunder, ai toat noaptea la dispoziie ca s reflectezi. E destul de adnc? Dortmunder se aplec i privi groapa. Prosker se

afla pe fundul ei, n pijamaua lui alb. Halatul era aezat pe pmnt, lng un copac. Groapa avea acum aproape patruzeci de centimetri adncime, iar Prosker era ud leoarc, dei dimineaa era rcoroas, ncepea o nou zi nsorit, aerul era plcut i curat, cum e deseori toamna n pdure, dar pentru Prosker era luna lui cuptor i el trebuia s triasc fr climatizare. Nu-i destul, rspunse Dortmunder. Vrei s fii ngropat sub dou degete de rn? Asta merge pentru pungai. N-ai pic de respect pentru tine nsui? N-o s m omori! declar Prosker, gfind. Nu putei s-o facei doar pentru bani. O via omeneasc are mai mult importan dect banii, iar voi Suntei cu siguran mai umani dect... Prosker! i-o tie Greenwood apropiindu-se. A putea s te ucid doar pentru c Sunt furios! M-ai pclit, Prosker, m-ai pclit pe mine! Ne-ai bgat pe toi n bucluc, indirect eu Sunt de vin i, ntr-un fel, sper din toat inima s faci pe amnezicul pn la sfrit! Prosker adopt un aer dureros i privi n lungul potecii pe care venise camionul. Nu conta pe asta Prosker! declar Dortmunder, care i observase privirea. Dac ncerci s tragi de timp spernd s apar poliia clare, galopnd printre copaci, i faci iluzii. Asta n-o s se-ntmple! Am ales acest loc pentru c e sigur. Prosker l studie cu atenie pe Dortmunder. Chipul su i pierduse, n cele din urm, aerul dureros i nevinovat, lsnd acum s se vad calculele pe care i le fcea posesorul su. Mai reflect puin asupra situaiei, apoi, azvrli lopata. Foarte bine, zise el, pe un ton vioi. N-o s m omori, nu Suntei asasini, dar vd prea bine c nu vei renuna. i s-ar prea c nimeni nu-mi va zbura n ajutor. Ajutai-m s ies de aici i vom discuta. Toat atitudinea lui se schimbase brusc, vocea i era mai clar i mai profund. Se inea mai drept, gesturile i erau mai sigure i mai vioaie. Dortmunder i Greenwood i ntinseser cte o mn pentru a-l scoate din groap. Smaraldul, deci, zise Dortmunder. Prosker se ntoarse spre el: Lsai-m s v pun o ntrebare mai nti. Ai fi dispui s m lsai fr supraveghere nainte de a v da smaraldul? E subire ca poant. Da, aa-mi ziceam i eu, zise Prosker, deprtndu-i braele. n acest caz, mi pare ru, dar n-o s-l obinei niciodat. De data asta, chiar c l belesc cu mna mea! url Greenwood, iar Murch, Chefwick i Kelp se apropiar pentru a auzi discuia. - Explic! zise Dortmunder. Smaraldul se afl n seiful meu, ntr-o banc n Manhattan, la intersecia dintre 5-th Avenue i 46-th Street. Trebuie dou chei pentru a deschide seiful, cheia mea i cheia bncii. Regulamentul este s cobor n subsol nsoit doar de un funcionar al bncii. Trebuie s fim singuri doar el i cu mine i,

la intrarea n camera seifurilor, trebuie s semnez ntr-un registru, apoi ei compar semntura cu cea pe care o pstreaz n dosarele lor. Cu alte cuvinte, nu pot fi dect eu i trebuie s fiu singur. Dac v-a da cuvntul meu de onoare c nu-i voi cere funcionarului bncii s cheme poliia ct vreme Suntem n subsol, nu m-ai crede i nu a putea s v-o reproez. Nici eu n-a crede. Ai putea s stai mereu la pnd n faa bncii, dac vrei, s m rpii i s m percheziionai de cte ori ies din banc, dar asta nu nseamn dect c smaraldul va rmne acolo unde se afl, inutilizabil pentru voi i pentru mine. Tu-i maica m-sii! fcu Dortmunder. mi pare ru, spuse Prosker. mi pare sincer ru. Dac a fi lsat piatra oriunde altundeva, Sunt sigur c ne-am fi putut nelege, a fi fost despgubit pentru timpul i cheltuielile me... Un pumn n gur, asta ai s primeti dac nu taci! rcni Greenwood. Stai puin, interveni Dortmunder, apoi se ntoarse spre Prosker: continu! Prosker ddu din umeri. Problema este insolvabil, zise el. Am pus piatra ntr-un loc din care nici unul dintre noi n-o poate recupera. Unde-i cheia? ntreb Dortmunder. Cheia seifului? n biroul meu din ora. E ascuns. Dac v gndii s trimitei pe cineva n locul meu care s-mi imite semntura, dai-mi voie s fiu cinstit i s v anun c cei doi poliiti de la banc m cunosc foarte bine. S-ar putea ca imitatorul vostru s nu-l ntlneasc pe nici unul dintre ei, dar nu cred c v putei permite acest risc. Dortmunder, interveni Greenwood, dar dac ticlosul sta ar da colul? Nevast-sa l-ar moteni, nu? i am recupera piatra de la ea. Nu, spuse Prosker, m tem c nici asta nu merge. Dac mor, seiful va fi deschis n prezena soiei mele, a doi poliiti ai bncii, a avocatului soiei mele i, probabil, a unui executor testamentar. M tem c soia mea nu va putea scoate smaraldul de acolo. Tu-i gura maicii m-sii! fcu iar Dortmunder. tii ce nseamn asta, Dortmunder? ntreb Kelp. Nici mcar nu vreau s m gndesc la aa ceva, replic Dortmunder. Va trebui s spargem o banc, insist Kelp. i interzic s mi te adresezi! i spuse hotrt Dortmunder. mi pare ru, declar Prosker pe un ton vioi, dar nu se poate face nimic... i Greenwood i expedie o smetie peste ochi, care-l fcu s se rostogoleasc n groap. Unde-i lopata? ntreb Greenwood. Dar Dortmunder interveni: Las-o balt! Scoate-l de acolo i urc-l n camion. Unde mergem? ntreb Murch. Ne ntoarcem n ora. S-i dm i comandantului vestea cea bun. Nu Sunt prea veseli zise comandantul.

 n timp ce eu, spuse Dortmunder, m nec n fericire. Sosii exact la timp pentru a-i ntrerupe masa, stteau toi aezai n biroul comandantului. Prosker, n pijama i halat alb, ambele murdare de pmnt, trona n mijloc, unde putea s-l vad toat lumea. Comandantul sttea la biroul su, iar toi ceilali n jurul lui, n semicerc. Continui s fiu pur i simplu dezolat, spuse Prosker. Politica mea a fost mioap, am acionat n grab i acum regret tot ce-am fcut. Las-o moart! se rsti Greenwood. Dac nu i dau eu nite motive de regrete. V-am angajat iniial, continu comandantul, pentru c Suntei profesioniti, pentru c tii s ducei o operaiune la bun sfrit. Jignit, Kelp replic: Suntem nite profesioniti, domnule comandant! i am dus operaiunea la bun sfrit! Ba au fost chiar patru operaiuni, toate duse la bun sfrit. Am umflat smaraldul. L-am scos pe Greenwood din pucrie. Am ptruns n comisariat i am ieit. i l-am scos pe Prosker din balamuc. Fiecare dintre aceste aciuni a reuit. Atunci de ce nu am smaraldul Balabomo? se ambala comandantul, ntinznd mna, cu palma deschis i goal, ca pentru a-i ntri spusele. mprejurrile..., rspunse Kelp cu un aer filozofic, mprejurrile ne-au fost potrivnice. Comandantul bufni. Domnule comandant, interveni Chefwick, n acest moment Suntei indispus i e de neles. i noi Suntem, i tot pe bun dreptate. Nu-mi place s vorbesc despre mine nsumi, domnule comandant, dar fac meseria asta de douzeci i trei de ani i, n acest timp, i-am cunoscut cam pe toi cei care o practic. Pot s v asigur c n-ai putea gsi o echip mai bun dect cea de fa. Aa e, ncuviin Kelp. Uitai-v la Dortmunder. Omul sta e un geniu! A pus la punct patru lovituri n patru luni i le-a reuit pe toate. Nimeni altcineva nu ar fi putut face aa ceva. Nineni mcar n-ar fi putut organiza rpirea lui Prosker, fr a mai vorbi despre celelalte. Iar ceea ce spune Chefwick despre noi ceilali, atac Greenwood, e cu att mai mult valabil pentru el, care nu-i numai cel mai bun lctu dintre toi, ci e pe deasupra i un inginer de ci ferate de nalt competen. Chefwick roi de plcere i jen. nainte s v apucai s toastai unul n cinstea celuilalt, zise-comandantul, dai-mi voie s v amintesc c tot nu am smaraldul Balabomo! tim domnule comandant, spuse Dortmunder. Nici noi n-avem cei patruzeci de mii de dolari. Pe care i luai cu bucica! replic Iko furios. V dai seama c v-am vrsat, pn acum, mai bine de dousprezece mii de dolari, numai pentru salarii? Plus vreo opt mii de dolari n materiale i necesiti pentru aceste spargeri att de specializate, pe care numai voi tii s le facei. Douzeci de mii de do-

lari... i ce-am primit n schimb? Operaia a reuit, dar bolnavul e mort. Nu mai poate continua aa! Nu mai vreau! Dortmunder se ridic ncet. Eu Sunt de acord, domnule comandant. Am venit aici pentru o ultim tentativ, dar, dac vrei s renunai, nu eu m voi mpotrivi. Mine e o aniversare pentru mine, se mplinesc patru luni de cnd am ieit din nchisoare i tot ce-am fcut n acest timp a fost s alerg dup smaraldul dumneavoastr. Mi-a ajuns pn-n gt dac vrei s tii adevrul i, dac nu m-ar fi nfuriat Prosker, eu a fi renunat chiar nainte de ultima lovitur. nc un lucru pe care l regret, declar Prosker, pe un ton pocit. ine-i gura! strecur Greenwood printre dini. Kelp, care se ridicase, interveni: Dortmunder, nu te enerva! i nici dumneata, comandante! N-are nici un rost s ne roim unii la alii. De data asta, tim prea bine unde se afl smaraldul. Dac Prosker nu minte, zise comandantul. Eu, s mint?! protest Prosker. i-am zis s-i ii gura! i aminti Greenwood. Nu minte! spuse Kelp. tie foarte bine c, dac intrm n banc i nu gsim smaraldul, ne ntoarcem s-l cutm i, de data asta, nu vom mai fi att de drglai cu el. Un avocat inteligent tie cnd s spun adevrul, afirm Prosker. Greenwood se aplec i-l btu pe genunchi pe Prosker. - Chiar n-ai de gnd s-i ii gura? Spuneam, deci, c de data asta tim unde e, declar Kelp. Se afl ntr-un loc de unde nu se poate mica. l avem n mn pe singurul tip care poate deplasa piatra i-l inem bine. Dac ne facem treaba bine, ca de obicei, smaraldul e al nostru. Aa c nu -are rost s ne certm. Nu e vina dumitale, comandante, i nu-i nici vina ta, Dortmunder... Nu Sunt dect riscurile jocului. O ultim lovitur i gata! Am reuit i rmnem cu toii prieteni. Nu neleg ceva, Dortmunder, zise comandantul. Pretinzi c te-ai sturat de toat povestea asta. Prietenii dumitale au trebuit s te conving s li te alturi, pentru ultimul episod, iar pentru precedentul a trebuit s-i mresc salariul i s-i promit o sum mai consistent, la sfrit, pentru a te convinge s continui. Dar acum, brusc, iat-te gata s mergi mai departe, fr s-i bat nimeni capul s te conving, fr s ceri mai muli bani, fr s ezii mcar. Zu c nu-neleg... Smaraldul sta, rspunse Dortmunder, e ca o caracati agat de gtul meu. Am crezut o clip c i-a putea scpa, dar acum tiu c e imposibil. A putea pleca de aici, a putea s m apuc de altceva, dar, mai devreme sau mai trziu, acest blestemat de smarald va reaprea, iar eu m voi pomeni n rahat pn-n gt. Cnd Prosker ne-a spus, n dimineaa asta, ce-a fcut cu el, am neles brusc c la mijloc e mna destinului. Dac nu m hotrsc o dat s ter-

min tot se sau

cu piatra asta, o s termine ea cu mine. Dac nu m pot elibera, ce rost are s mai lupt? O banc pe 5-th Avenue, n plin Manhattan, zicomandantul, e altceva dect o cas de nebuni dect o pucrie din Long Island. tiu, spuse Dortmunder. S-ar putea s fie cea mai dificil treab pe care ai fcut-o vreodat. Cu siguran aa este, spuse Dortmunder. Bncile din New York Sunt echipate cu camere T.V. i cu cele mai dichisite sisteme de alarm din lume, plus gardieni de mna nti, plus o hoard de poliiti n faa intrrii. Ca s nu mai vorbim de circulaia care paralizeaz tot timpul centrul oraului i care te mpiedic s fugi. tii toate astea, spuse comandantul, i vrei totui s ncerci? Vrem cu toii, zise Kelp. E o problem de onoare, interveni Murch. Cum ar fi s nu te lai depit pe dreapta. Sunt dispus s ncerc, spuse Dortmunder, n msura n care voi merge s studiez aceast banc i s vd ce se poate face. Dac voi considera c e imposibil, atunci renun definitiv. i-mi nchipui c vrei s v luai salariul ct timp studiai problema, nu-i aa? ntreb comandantul. Dortmunder l privi fix. Credei c Sunt aici pentru cei dou sute de dolari pe sptmn? Nu tiu, rspunse comandantul. n punctul n care am ajuns, nu mai tiu chiar nimic, V voi da rspunsul de azi ntr-o sptmn Dac va fi nu, nu nseamn dect o sptmn din blestematul acela de salariu. De fapt, comandante, pentru c m enervezi peste poate, i promit solemn c, dac rspunsul e negativ, i voi restitui cei dou sute de dolari. Ei, nu-i nevoie, zise comandantul. Nu cei dou sute de dolari Sunt problema esenial. - Atunci nu mai vorbii ca i cum ar fi. Vei primi rspunsul ntr-o sptmn. Nu-i nevoie s v grbii, zise comandantul. Lucrai ncet i bine. Sunt enervat, pur i simplu, cum sunttei i voi. i din aceeai cauz. Kelp are dreptate, n-ar trebui s ne certm. Nu-i aa? ntreb Prosker, zmbindu-le tuturor. Greenwood se mai aplec o dat i-l pocni discret dup ureche. Nu te liniteti? Fii atent! i el? ntreb'comandantul artnd cu degetul spre Prosker. Ne-a spus unde gsim cheia: n biroul lui, rspunse Dortmunder. Nu mai avem nevoie de el. Dar nc nu-i putem da drumul. N-avei pe aici o pivni? Comandantul pru surprins: Vrei s am eu grij de el? Provizoriu, zise Dortmunder. Prosker privi spre comandant, spunnd: Asta se cheam complicitate. Greenwood se ntinse pentru a-i repezi pantoful n tibia lui Prosker, spunnd:

 Chiar nu vrei s te liniteti? Prosker se ntoarse spre el i-i spuse calm, dar cu o anume iritare: Greenwood, termin! Greenwood l privi stupefiat. Nu m prea ncnt ideea de a-l ine aici, declar comandantul, dar bnuiesc c n-avei un alt loc. Aa e. Comandantul ridic din umeri. Atunci Sunt de acord. Pe curnd! i zise Dortmunder, ndreptndu-se spre u. O clip, l opri comandantul. Ateptai, v rog, s chem nite ntriri. Nu vreau s rmn singur cu prizonierul. Bine, rspunse Dortmunder i atept mpreun cu ceilali, lng u, s vorbeasc Iko n interfon. Prosker sttea pe un fotoliu n mijlocul camerei, surzndu-le tuturor, cu mna dreapt nfundat n buzunarul halatului su. Dup cteva clipe, aprur doi negri zdraveni care l salutar pe comandant ntr-o limb strin. V dm noi un semn curnd, domnule comandant, spuse Dortmunder. Foarte bine. Continui s am deplin ncredere n dumneata, Dortmunder. Dortmunder scp un mrit, apoi iei, urmat de ceilali patru. n limba sa natal, comandantul porunci celor doi zdrahoni s-l nchid pe Prosker n pivni. n clipa cnd fu apucat de coate, Prosker i se adres comandantului, pe un ton neglijent: Simpatici bieaii tia, dar cumplit de naivi. Adio, domnule Prosker! zise comandantul. Prosker pstr un aer distins i amabil, n timp ce malacii l triau spre u. V. dai seama, continu el, nici unuia dintre ei nu i-a dat mcar prin minte s ntrebe dac i vei plti, dup ce vei avea smaraldul... Mokal zise comandantul i cei doi haidamaci nepenir la jumtatea drumului spre u. Morujarij, zise comandantul i cele dou huidume l ntoarser pe Prosker i l aduser napoi la fotoliu su. Bastosl mai spuse comandantul i cele dou matahale prsir ncperea. n fotoliul su, Prosker era numai zmbet. i le-ai dat aceast idee? ntreb comandantul. n mod sigur, nu. De ce? Domnule comandant, dumneata eti negru i eu Sunt alb. Dumneata eti soldat i eu avocat. Dumneata eti african i eu american. Cu toate acestea, simt c exist ntre noi doi nite afiniti, care, cu siguran, nu exist ntre mine i vajnicii domni care tocmai au ieit. Comandantul lu loc n spatele biroului su. Ce-ai putea ctiga din asta, Prosker? Prosker continu s zmbeasc. Speram s-mi spui dumneata, domnule comandant. Dou zile dup ntlnirea din biroul comandantului Iko, ntr-o miercuri, la nou seara, Dortmunder intr

n O.J. Bar and Grill i-i adres un semn din cap lui Rollo, care-i rspunse: M bucur s te vd. Ceilali Sunt aici? Toat lumea. Paharul tu e la cellalt whiski. Mulumesc. Dortmunder intr n camera din spate, unde Kelp, Greenwood, Chefwick i Murck stteau n jurul unei mese rotunde, sub o lamp cu abajur verde. Masa era acoperit cu probe care dovedeau c se pregtea un grav delict: fotografii, scheme i planuri n detaliu ale sucursalei Bncii Naionale a Capitalitilor i Imigranilor erau nirate n ordine, n faa lor. Dortmunder se aez n dreptul paharului gol, i salut pe ceilali i i turn nite whiski. Bu, puse paharul jos i ntreb: Ei, ce spunei de chestie? E nasol, zise Kelp. Scrbos, adug Greenwood. E i prerea mea, o tie scurt Chefwick. Dar tu, Dortmunder? Problema e dac putem s-o tiem dup. Tu ce crezi, Murch? Nici vorb, rspunse Murch. E prea mult circulaie n cartier. N-o putem terge dect cu treizeci la or. i noaptea? E mai puin nghesuial, dar rmn stopurile. Fie noapte, fie zi, e clar c nu putem s ne uchim cu maina. Dar cu elicopterul? ntreb Greenwood. M-am gndit i eu, rspunse Kelp, dar nu-i o soluie. Imobilul are patruzeci i ase de etaje, iar banca e la parter. Nu putem ateriza cu elicopterul n strad, iar dac aterizm pe acoperi va trebui s fugim cu ascensorul, ceea ce iari nu ine, pentru c presrii nu vor avea altceva de fcut dect s taie urentul i apoi s vin s ne culeag ca pe sardele din cutie. Dortmunder ncuviin cu un semn din cap i se ntoarse spre Chefwick: i broatele? Chefwick scutur din cap: N-am cobort n subsol, dar, din cte am vzut la parter, n-au folosit genul de broate care s poat fi forate. Va trebui exploziv i, probabil, vom da nite guri. O grmad de timp i de zgomot. Dortmunder ncuviin din nou i apoi privi, pe rnd, spre Kelp i Greenwood. Avei sugestii, idei, ceva? M-am gndit c am putea traversa pereii, dar nici asta nu se poate. Dac aruncm o privire pe planul sta, vom vedea nu numai c subsolul este nconjurat de stnc, de cabluri telefonice, de cabluri electrice, de canalizri i Hristos Gornistul mai tie ce, dar i c pereii Sunt groi de doi metri i jumtate, din beton de nalt rezisten i bucii de sisteme de alarm legate direct la comisariatul din cartier. Eu m-am gndit o vreme, ncepu Greenwood, dac n-ar merge s intrm, s ne scoatem pistoalele

i s-i anunm c-i vorba de un hold-up? Dar mai nti vom fi fotografiai, ceea ce nu m-ar deranja foarte tare n alte circumstane, dar n mijlocul unei spargeri... n plus, toi angajaii au o sonerie de alarm lng picior, la locul de munc. i, pe deasupra, intrarea n subsol, pe scri, e ntotdeauna ncuiat, dac nu cumva tocmai coboar cineva cu un motiv foarte serios. i chiar i aa, Sunt dou ui metalice care nu Sunt niciodat deschise n acelai timp. i cred c jos mai trebuie s existe ceva, dar nu tiu ce. Aa c, chiar dac reuim s rezolvm problema cu ucheala, treaba n sine nu se poate face. Aa e, spuse Dortmunder. i eu am ajuns la aceleai concluzii. Voiam doar s vd dac unul dintre voi s-a gndit cumva la ceva ce mie mi-ar fi scpat. S-ar prea c nu, zise Chefwick. Cu alte cuvinte, s-a terminat? ntreb Chefwick. Renunm? Nu se poate! N-am spus asta, replic Dortmunder. N-am spus c treaba nu se poate face. Nu este un loc pe care s-l putem ataca frontal. Am reuit s scoatem de la Iko un camion, un elicopter, o locomotiv, Sunt sigur c-am putea s-i cerem aproape orice. Dar nu ne poate da nimic care s ne fie de folos. Un tanc dac ne-ar da, tot nu ne-ar folosi. Pentru c nu putem fugi cu el, spuse Murch. Exact. Dei trebuie s fie mito s conduci un tanc, adug Murch gnditor. Ateptai puin, interveni Kelp. Dortmunder, dac spui c nici unul dintre noi nu poate reui aceast lovitur, nseamn c treaba nu se poate face. Care-i diferena? Oricum ai formula chestia, tot acolo ajungem. Nu neaprat, spuse Dortmunder. Suntem cinci aici i nici unul dintre noi nu poate scoate smaraldul din banc. Dar asta nu nseamn c nimeni pe lume n-o poate face. Vrei s mai bagi pe cineva pe fir? ntreb brusc Greenwood. Vreau s facem apel la un specialist, rspunse Dortmunder. Avem nevoie de cineva din afara bandei, aa c va trebui s-i bgm pe gt comandantului nc o persoan la plat. Ce fel de specialist? ntreb Greenwood. Iar Kelp adug: Cine? Marele Miasmo, declar Dortmunder. Urm o scurt tcere, apoi toat lumea ncepu s zmbeasc. Nu-i ru, zise Greenwood. Adic Prosker? ntreb Kelp. N-am ncredere n el, rspunse Dortmunder. Zmbetele se evaporar, fcnd loc unor expresii dezamgite. Atunci cine, dac nu Prosker? Un funcionar al bncii, rspunse Dortmunder. Zmbetele nflorir din nou pe feele lor. Comandantul se afla lng un joc de biliard, atunci cnd brbatul ca abanosul, cu lentile care reflectau

lumina l introduse pe Kelp n camer. n apropiere, instalat confortabil ntr-un fotoliu din piele, sttea Prosker. Nu mai purta pijama i halat, ci un costum sobru, bine croit i inea n mn un pahar mare n care zngneau cuburi de ghea. Credei c-i prudent s-l lsai s umble brambura? ntreb Kelp, ndreptndu-se spre comandant. Comandantul i arunc o privire lui Prosker nainte de a rspunde: Nu-i f probleme. Domnul Prosker i cu mine avem o nelegere. Mi-a dat cuvntul de onoare c nu va ncerca s fug. La urma urmei, uile Sunt pzite, adug el, pe un ton voit neglijent, ia s vedem, continu el. M-a sunat Dortmunder asear i mi-a spus c a gsit o soluie sau, cel puin, aa crede. De data asta, ai lucrat repede, foarte repede. Avei o list pentru mine? Nici o list, de data asta. N-avem nevoie dect de lichid. Cinci mii de dolari. Comandantul l privi fix. Cinci m... (nghii n sec nainte de a continua:) Ce s facei cu ei, isuse? Trebuie s angajm un specialist, explic Kelp. De data asta, nu mai merge ca pn acum. Ne trebuie un specialist. Iar tariful lui fix e de cinci mii de dolari. Dortmunder spune c putei s-i oprii din banii notri, dup ce v aducem smaraldul, pentru c e o cheltuial neprevzut. Comandantul mai prelinse o privire ctre Prosker, nainte de a se ntoarce ctre Kelp: N-am pe moment o asemenea sum n bani lichizi. Pentru cnd avei nevoie? Cu ct avem mai repede banii, cu att mai repede se pune pe treab specialistul. Cine e specialistul sta? I se spune Marele Miasmo. i la ce e specialist, Dumnezeule din ceruri? Kelp i spuse. Comandantul i Prosker schimbar o scurt privire surprins, iar comandantul ntreb: Adic pe pielea lui Prosker? Nu, spuse Kelp, care nu remarc n ce msur liniti acest rspuns. N-avem ncredere n Prosker, putea s se prefac. Foarte bine, declar Prosker, pe un ton amabil. Nu trebuie s fii niciodat prea ncreztor, asta e deviza mea. Comandantul l privi chior. Vom ncerca cu unul dintre gardienii de la banc, zise Kelp. Deci avei un plan? ntreb comandantul. Dortmunder a mai ouat o mic minune. Vei avea banii pn mine dup-amiaz. Mai precis, la dou. Cine vine s-i ia? Eu, fr ndoial. Perfect. i n-avei nevoie de nimic altceva? Nu, doar cei cinci mii de dolari. Pe mine, comandante! Nu-i nevoie s m conduci, cunosc bine drumul. Pe mine! rspunse comandantul. Complimente'lui Greenwood i bieilor! azvrli

Prosker pe un ton jovial, iar Kelp iei, nchiznd ua n urma lui. Furios, comandantul se ntoarse spre Prosker: E neaprat nevoie s faci pe deteptul? Nu-i dau ei seama de nimic, replic linitit Prosker. Nici unul dintre ei nu are nici cea mai mic bnuial. Vor avea, dac vei continua s faci pe deteptul. Ba deloc... tiu cnd s m opresc. Crezi? (Cu gesturi nervoase, comandantul i aprinse o igar.) Nu-mi place s m joc cu oamenii tia. Ar putea fi periculos. S-ar putea s se dovedeasc toi foarte periculoi. De asta i i face plcere s m ai prin preajm, pentru c tiu s m port cu de-alde tia. Comandantul l privi cu un aer cinic. Oare de asta? Chiar m ntrebam de ce nu te las s mucegieti n pivni. Sunt Util, domnule comandant. Vom vedea. n costum i cravat, Dortmunder avea aerul unui obinuit om de afaceri destul de prosper. Cum ar fi patronul unei spltorii dintr-un cartier srac. Un aspect suficient de corect pentru a-i putea desfura afacerile prin banc. Ptrunsese acolo puin dup dou, perioad relativ calm i se ndreptase spre unul dintre paznicii n uniform, un brbat subire, cu prul alb, care-i sugea placa dentar. A vrea s m informez asupra nchirierii unui seif, spuse Dortmunder. Trebuie s discutai cu unul dintre funcionarii bncii, rspunse gardianul i l conduse la un ghieu. Funcionarul era un tnr ters, ntr-un costum bej, presrat cu mtrea, care l anun pe Dortmunder c, pentru a nchiria un seif, va trebui s plteasc opt dolari pe lun. Cum Dortmunder nu pru copleit de aceast tire, tnrul i nmn un formular s-l completeze i i puse ntrebrile uzuale adres, ocupaie, etc la care Dortmunder rspunse cu minciuni dibace. O dat lichidat hrograia, tnrul l conduse pe Dortmunder la subsol s-i poat vedea seiful. La piciorul scrii, sttea un gardian n uniform, iar tnrul i explic lui Dortmunder ritualul semnturii, pe care va trebui s-l respecte ori de cte ori i va vizita seiful. Apoi primul grilaj fu descuiat i ptrunser ntr-o cmru, unde Dortmunder fu prezentat unui al doilea gardian n uniform, care avea s-l ia n primire de aici ncolo. Tnrul i mai strnse o dat mna lui Dortmunder, i dori bun venit n fericita familie C & I, apoi urc la parter. Noul gardian, care se numea Albert, declar: De cte ori vei voi s venii la seif, vei avea de a face ori cu mine, ori cu George. George? Cel care e de serviciu la semnturi astzi. Dortmunder ncuviin din cap. Albert deschise atunci grilajul interior i ptrunser ntr-o camer care semna cu o morg pentru lilipu-

tani, dotat cu iruri i iruri de sertare, stivuite unele peste altele, pentru a primi minuscule cadavre. Butoane de diferite culori erau f'xate pe aceste sertare, fiecare culoare avnd, fr ndoial, cte o semnificaie de cea mai mare importan pentru banc. Sertarul lui Dortmunder era situat n dreapta, jos. Albert folosi nti propria lui cheie, apoi solicit cheia pe care tnrul i-o ncredinase lui Dortmunder. Dup ce deschise sertarul, i restitui cheia lui Dortmunder. Seiful era, de fapt, un sertar nalt de trei centimetri, larg de doisprezece i adnc cam de cincizeci. Albert l deschise i declar: Dac dorii s fii singur, domnule, vi-l pot duce n una din camerele adiacente. Art cu mna una dintre micile camere care comunicau cu morga: fiecare coninea o mas i un scaun, iar proprietarul unui seif i putea aranja acolo o ntrevedere ntrepatru ochi cu seiful. Nu, mulumesc, rspunse Dortmunder. Nu-i nevoie. Vreau doar s las ceva nuntru. i scoase din buzunarul de la piept un plic voluminos, sigilat, care coninea apte erveele curate. l aez cu grij n mijlocul sertarului, apoi se ddu napoi pentru a-l lsa pe Albert s-l nchid. Albert l ls s treac de primul grilaj, iar George de al doilea. Dortmunder urc la parter i iei n strad, unde i se pru ciudat s mai fie nc ziu. i privi ceasul i chem un taxi, cci acum trebuia s traverseze oraul i s revin cu Marele Miasmo nainte ca angajaii bncii, terminnd programul, s plece acas. New York e un ora n care te simi singur, Unda, spuse Greenwood. Oh! zise ea. tiu, Alan... i pstrase prenumele, iar noul lui nume de familie ncepea tot cu un G, ceea ce era foarte comod, dar puin riscant. Greenwood i aranja perna dup cap i o cuprinse cu un bra pe tnra de lng el. Cnd ntlneti un suflet geamn ntr-un asemenea ora, nu-i mai vine s-i dai drumul, continu el. Oh, tiu ce vrei s spui! exclam ea i se cuibri mai confortabil lng el, cu obrazul rezemat de pieptul lui gol. De aceea Sunt att de furios c trebuie s ies n seara asta, spuse el. Oh, i eu Sunt furioas! ntri ea. Dar cum mi-a fi putut nchipui c aa o comoar ca tine va aprea n viaa mea tocmai astzi? Iar acum, e prea trziu s-mi mai schimb programul. Trebuie s plec, n-am ncotro. Ea i ridic privirea spre el. Focul artificial din col era singura surs de lumin i ea i scruta chipul la aceast flacr roiatic i tremurtoare. Eti sigur c nu-i vorba de o alt fat? ntreb ea, pe un ton care s-ar fi vrut degajat, dar nu era defel. Ea i prinse brbia n podul palmei: Nu exist o alt fat. Nicieri pe lume. i o srut tandru pe gur. mi doresc att de mult s te cred, Alan!

Era ncnttoare, plngrea i miloag. mi pare ru c nu Sunt autorizat s-i spun unde m duc, dar efectiv nu pot. i cer doar s ai ncredere n mine. i ar trebui s m ntorc n mai puin de o ora. Ea surse: Nu poi face prea mare lucru ntr-o or, nu-i aa? Mai ales dac m pstrez pentru tine, replic el i o mai srut o dat. Dup care, ea i murmur la ureche: Ct timp mai avem pn cnd trebuie s pleci? El privise deja peste umr detepttorul de pe noptier, aa c rspunse: Douzeci de minute. Atunci, murmur ea mucndu-l de ureche, am timp s m mai asigur o dat c n-ai s m uii. Mmm! fcu el. Rezultatul fu c, dup douzeci de minute, cnd sun soneria (o dat lung, de dou ori scurt), el nu terminase nc s se mbrace. iat-i! zise el, trgndu-i grbit pantalonii. Grbete-te s te-ntorci, Alan, spuse ea, ntinzndu-se sub ptur. El arunc o privire sub ptur i rspunse: O, m voi grbi, Linda. Poi s fii sigur c m voi grbi. Chefwick l atepta pe trotuar. i-a luat ceva timp, glumi el. O-la-la, dac-ai ti! replic Greenwood. Pe unde? Pe aici. Murch era la volanul Mustang-ului su, parcat dincolo de colul strzii. Chefwick i Greenwood urcar n main, iar Murch i duse n Varrick Street, unde toate birourile erau nchise de cteva ceasuri. Parc exact n faa imobilului pe care l cutau, iar Chefwick i Greenwood coborr din main i traversar strada. Greenwood rmase de paz ct timp Chefwick descuie ua de la intrare, apoi intrar i urcar pe jos la acea or, ascensoarele nu funcionau pn la etajul patru. O luar pe un culoar. Greenwood aintea n faa lui o minuscul lantern stilou i, n curnd, ajunser n faa unei ui pe care era scris: Dodson & Fogg Avocat. n stnga jos, pe sticl mat, erau nscrise cinci nume, dintre care al doilea era: E. Andrew Prosker. Chefwick termin cu ua att de repede nct putea, la fel de bine, s fi fost descuiat. Urmrir mpreun planul oferit de Prosker i gsir biroul acestuia ntr-un labirint de boxe individuale. Mobilele erau aranjate aa cum spusese Prosker. Greenwood se aez n spatele mesei de lucru i deschise sertarul de jos. n fundul lui, bine fixat cu o bucat de scoch, era un plic galben. Greenwood zmbi,, lu plicul i puse sertarul la loc. Scutur plicul deasupra biroului i din el czu o chei, absolut identic cu cea primit de Dortmunder de la banc, n cursul dup-amiezii. Gata, asta e! spuse Greenwood. Nu e grozav? Poate c s-o fi isprvit cu ghinionul, rspunse

Chefwick. i Suntem n 13 i vineri, pe deasupra. Fantastic! Nu mai e, a trecut de doipe. Da? Atunci, hai s mergem! la asta, s i-o dai lui Dortmunder. Chefwick i strecur cheia n buzunar i ieir din birou, ncuind toate uile pe traseul de ntoarcere, pn n strad, unde l regsir pe Murch. Urcar n main i Greenwood ntreb: V deranjeaz s m lsai pe mine primul? Am o treab nceput acas. De acord, rspunse Murch. l lsar pe Greenwood n faa casei. Lu ascensorul i, ajungnd n apartament, o gsi pe fat citind un James Bond. nchise imediat cartea i stinse veioza, n timp ce Greenwood se debarasa n grab de o mulime de haine inutile i se strecura n pat, lng ea. A mers bine? ntreb ea ncetior. M-am ntors, i rspunse el simplu. Ea l srut pe piept i ridic spre el o privire ireat: Eti de la CI.A., nu-i aa? Nu Sunt autorizat s vorbesc despre asta, rspunse el. Mmm, fcu ea i prinse s mute cam de peste tot. Ador femeile cu sim patriotic! murmur ncntat Greenwood. Ziua de joi, 19 octombrie, a fost una din acele zile cnd vremea nu tie ce vrea. Albert Cromwell, gardian al seifurilor la sucursala C & I National Bank, de la intersecia dintre 5-th Avenue i 46-th Street, se echipase de diminea cu impermeabil i galoi, plus umbrel, iar dup-amiaz se ntoarse acas purtnd toate acestea pe bra, sub un soare strlucitor. Nu tia exact dac s se simt dezgustat de nestatornicia timpului sau s se bucure c se mbuntise, n sfrit, aa c decise s fie n acelai timp dezgustat i bucuros. Albert Cromwell locuia ntr-un apartament situat la etajul douzeci i ase al unei cldiri cu treizeci i cinci, apartament la care ajungea folosind metroul i ascensorul. n acea zi, cnd ptrunse n ascensor pentru a desvri marele periplu al ntoarcerii sale acas, un brbat nalt i impozant, cu ochii negri i ptrunztori, cu fruntea larg i pr negru i des, care ncepea s devin argintiu pe la tmple, urc mpreun cu el. Albert Cromwell nu-l remarcase, dar brbatul acela urcase mpreun cu el n lift n fiecare sear a sptmnii. Singura diferen era c, n acea sear, se aflau pentru prima dat ntre patru ochi. Albert Cromwell i brbatul impozant stteau unul lng altul, amndoi cu faa ctre uile care culisar, dup care ascensorul ncepu s urce. Ai remarcat aceste numere? ntreb brbatul impozant, care avea o voce profund i sonor. Surprins, Albert Cromwell se ntoarse spre vecinul su. Necunoscuii nu obinuiesc s se adreseze u-

nul altuia n ascensor. Pardon? Cu un semn din cap, brbatul impozant i art irul de numere de deasupra uii. Vorbeam de cifrele, astea. Privii-le, suger el. Nedumerit, Albert Cromwell arunc o privire. Erau nite cifre mici, din sticl, care se aprindeau pe rnd pentru a indica etajul. n momentul respectiv, de pild, era aprins cifra patru. Albert Cromwell vzu cum se stinge acest numr i se aprinde numrul cinci. Remarcai regularitatea micrii, continu brbatul impozant cu vocea lui sonor. Ce plcut e s priveti un mecanism att de bineVeglat, s numeri cifrele, s tii c fiecare numr vine dup precedentul! Att de bine reglat! Att de regulat! Att de odihnitor! Privii aceste numere! Numrai-le unul dup altul, dac vrei... E att de odihnitor, dup o zi lung de munc! E bine s te poi odihni, s priveti aceste numere, s le numeri, s-i simi corpul destinzndu-se, s tii c te destinzi, s tii c eti n siguran n propriul tu imobil, n siguran, calm, destins, numrndu-le, simind fiecare muchi destinzndu-se, s te rezemi de perete i s te destinzi... S te destinzi... Nu mai exist acum nimic altceva dect numerele, nimic dect numerele i vocea mea. Brbatul impuntor tcu brusc i l privi pe Albert Cromwell, rezemat de peretele din spate al ascensorului, fixnd cu o privire bovin toate numerele de deasupra uii. Doisprezece se stinse i se aprinse paisprezece. Albert Cromwell privea numerele. mi auzi vocea? ntreb brbatul impuntor. Da, spuse Albert Cromwell. ntr-o zi, curnd, continu brbatul impuntor, va veni un tip s te vad la locul tu de munc. La banca unde munceti. nelegi? Da, spuse Albert Cromwell. - Tipul i va spune Baclava i Kurdistan. nelegi? Da. Baclava i Kurdistan. Foarte bine, spuse brbatul impuntor. (Numrul aptesprezece se aprinse pentru scurt vreme deasupra uii.) Te simi n continuare perfect destins. Cnd tipul i va spune Baclava i Kurdistan, vei face ce-i va cere el. nelegi? . Da, spuse Albert Cromwell. Ce vei face cnd tipul i va spune Baclava i Kurdistan? Voi face ce-mi va cere, spuse Albert Cromwell-. Foarte bine, spuse brbatul impozant. E foarte bine, te descurci foarte bine. Cnd tipul va pleca, vei uita c-a venit nelegi? Da, spuse Albert Cromwell. Ce vei face cnd va pleca? Voi uita c a venit, spuse Albert Cromwell. Excelent! zise brbatul impuntor. (Deasupra uii se aprinse numrul 22.) E de-a dreptul remarcabil! (Brbatul impuntor ntinse mna i aps butonul pentru etajul 25.) Iar, cnd te voi prsi, continu el calm, vei uita conversaia noastr. Cnd vei

ajunge la etajul tu, te vei simi destins i ntr-o form foarte, foarte bun. Vei uita conversaia noastr i te vei simi ntr-o form foarte, foarte bun. Nu-i vei aminti conversaia noastr dect atunci cnd tipul i va spune Baclava i Kurdistan. Atunci vei face ce i va cere, iar, dup ce va pleca, vei uita c a venit. Vei face toate astea? Da, spuse Albert Cromwell. Numrul 25 se aprinse deasupra uii i ascensorul se opri. Uile culisar. Te-ai descurcat foarte bine! spuse brbatul impuntor ieind din cabin. Foarte bine! Ua se nchise i ascensorul mai urc un etaj, pn la 26, unde locuia Albert Cromwell. Aici se opri, iar ua se deschise. Albert Cromwell se scutur i iei din cabin. Zmbi. Se simea ntr-o form excelent, destins i odihnit. Porni pe culoar cu un mers elastic. Se simea nemaipomenit de bine i atribuia aceast senzaie cldurii neobinuite din acea dupamiaz. Pe scurt, se simea n plin form. Dortmunder intr n banc. i reaminti ce-i spusese n ajun Marele Miasmo, cnd l anunase c reuise n sfrit cu Albert Cromwell. Dac se poate, spusese el, rezolvai treaba mine. Dac nu, va trebui s ateptm tot week-end-ul nainte de a putea ncerca din nou. Sugestia ar trebui s fie suficient de profund implantat n el pentru a ine pn luni, dar, desigur, cu ct o vei declana mai repede, cu att mai bine. S-ar putea s se uite la televizor smbt sear i cineva ar putea spune Baclava i Kurdistan, ceea ce ar declana tot mecanismul. Dac putei aciona mine, facei-o mine! i ziua de mine venise. Dup-amiaza, mai precis. Dortmunder mai trecuse o dat, pe la nou jumtate dimineaa, dar, cnd trecuse prin dreptul scrilor i aruncase o privire n jos, constatase c Albert era de serviciu afar, ceea ce nsemna c George era n interior, iar el nu fusese tratat, aa c Dortmunder plecase i revenea acum, cu sperana c Albert i George schimbaser locurile ntre ei dup mas i c nu avea s stea n acelai post toat ziua. Dar se pare c norocul era cu el. Ajuns n dreptul scrilor, Dortmunder privi n jos: George era acolo. Dortmunder nu ezit, cobor n grab scrile, l salut pe George, i oferi semntura lui i trecu prin prima u, pe care i-o deschise George. Nu era nimeni n camera intermediar i, pre de o clip, Dortmunder simi degetele ngheate ale groazei mngindu-i omoplaii. Se i vedea ncuiat de un George triumftor, cu inteniile demascate, inut bine pn ce ar fi venit poliia s-l culeag. Un sfrit demn de marea cutare a smaraldului Balabomo. Dar George declar: Albert se va ocupa de dumneavoastr ntr-o clip, domnule. i temerile morbide ale lui Dortmunder se risipir ca o cea matinal. ncuviin din cap i George ncuie ua de gratii din spatele lui, ntorcndu-se la birou. n camer erau dou scaune, dar Dortmunder avea nervii prea ntini ca s se aeze. Atept n

picioare: avea impresia c fusese uitat de cineva, ca o umbrel, dar, dup dou minute, ua din fund se deschise i apru o btrn obez. inea un pekinez lipit de vulpea argintie i era urmat de Albert. Albert nchise ua i i spuse lui Dortmunder: O clip, domnule. Nu-i nici o grab, i rspunse Dortmunder. Albert deschise cellalt grilaj, o ls pe btrn s ias, apoi se ntoarse spre Dortmunder: Dac vrei s venii, domnule... Trecur de ua interioar i merser drept la seiful lui Dortmunder. Albert introduse cheia lui n broasc, o ceru pe a lui Dortmunder, deschise seiful i i restitui imediat cheia lui Dortmunder. Doar att voiam, spuse Dortmunder, care scoase din seif plicul plin cu erveele i l strecur n buzunarul interior al sacoului. Albert se folosi de cele dou chei pentru a ncuia seiful, acum gol, i restitui lui Dortmunder propria cheie i i spuse: Pe aici, domnule. Baclava i Kurdistan, spuse Dortmunder. Albert ncremeni pe loc. Apoi se ntoarse spre Dortmunder. Avea un aer calm i dispus s se fac folositor. Da, domnule, spuse el. Dortmunder scoase din buzunar cheia lui Prosker. Iar acum, vom deschide acest seif, zise el. Da, domnule. Albert lu cheia i se ntoarse. Dortmunder l urm i merser pn la seiful lui Prosker. Albert se folosi de cele dou chei i deschise seiful, apoi rmase nemicat, cu aerul la fel de calm, de atent i de sritor. Seiful lui Prosker era plin de hroage, acte, plicuri groase, certificate de natere i alte documente. Iar n mijloc, se afla o cutiu de plu negru, cum Sunt cele n care se pun bufonii de manet sau cerceii. Dortmunder lu cutiua i o deschise. Smaraldul Balabomo. Ocupa tot spaiul disponibil i prea s-i fac lui Dortmunder cu ochiul, n lumina fluorescent. Prea c din cutia lui surde ironic. Dortmunder nchise cutia i o strecur n buzunarul stng al sacoului. Foarte bine, i spuse lui Albert, acum nchide! Albert nchise seiful i i restitui lui Dortmunder cheia lui Prosker. Apoi i relu atitudinea calm, atent, disponibil. Asta a fost tot, spuse Dortmunder. Suntgata s plec. Da, domnule. Albert l preced pn la primul grilaj, l deschise i se ddu la o parte, pentru a-l lsa pe Dortmunder s treac. Apoi Dortmunder trebui s atepte pn ce ncuie din nou, nainte de a traversa cmrua i de a descuia grilajul exterior. Dortmunder trecu prin faa lui, iar de cealalt parte, George i spuse: O zi bun, domnule! Mulumesc, rspunse Dortmunder. Urc la parter, iei din banc i chem un taxi. La intersecia dintre Amsterdam Avenue i stra-

da 44, zise el. Taxiul cobor pe strada 45, vir la dreapta i se pomeni prins ntr-un ambuteiaj. Puin cte puin, pe buzele lui Dortmunder aprea un zmbet. Incredibil! Aveau smaraldul! Dup atta vreme, puseser, n sfrit, mna pe smarald. Dortmunder l vzu pe ofer privindu-l n oglind cu un aer intrigat. Se ntreba ce l-ar putea face s zmbeasc astfel pe un client prins ntr-un ambuteiaj. Dar Dortmunder nu se putea mpiedica. Continu s zmbeasc linitit. n jurul mesei, n camera din fund de la O.J. Bar and Grill, stteau Murch, Kelp i Chefwick. Murch trgea dintr-o halb de bere, Kelp dintr-o sticl de wisky, dar, cum dup-amiaza de abia ncepuse, Chefwick nu bea lichior, ca de obicei, ci Pepsi Cola i nu se grbea. Greenwood era la bar, artndu-i lui Rollo cum se prepar o vodka sour on the rocks, iar Rollo, ncruntat, l urmrea cu un aer sceptic, avnd grij ca nu cumva s rein vreunul din detaliile operaiunii. Brbaii instalai n camera din fund tceau de vreo cinci sau ase minute, cnd Murch declar brusc: tii, m-am tot gndit la chestia asta. E o greeal, zise Kelp. Nu trebuie s te gndeti, c-ai s faci urticarie. De cnd stau la masa asta, insist Murch, m tot gndesc ce-ar putea s nu mearg, de data asta. De exemplu, dac nu cumva au mutat banca din loc, de ieri pn azi. Sau dac nu cumva unul dintre angajaii bncii a parlit smaraldul. Sunt de prerea lui Kelp, declar Chefwick pe un ton calm. Cred c-ar trebui s ncetezi pe loc s te mai gndeti la chestia asta. Sau mcar nceteaz s mai vorbeti despre asta! Dar mi se pare prea puin probabil..., continu Murch. Nu reuesc s m gndesc la ceva care s semene cu buclucurile n care s-ar prea c ne-am specializat. Sunt chiar dispus s cred c Dortmunder va deschide ua i va intra, cu smaraldul n mn. Murch ntinse degetul spre ua care se deschise, lsndu-l s intre pe Greenwood, cu vodka sour n mn. Clipi din ochi vznd degetul lui Murch ndreptat spre el i ntreb: M-a chemat cineva? Murch ls mna n jos. Nu, rspunse el. Explicam doar c m simt optimist. Greit, coment Greenwood, aezndu-se la mas. Am avut grij s-mi las seara liber, pornind de la ideea c vom fi cu toii aici, n jurul acestei mese, punnd la cale urmtoarea lovitur. N-ar trebui nici mcar s spui asta, declar Kelp. Greenwood scutur din cap. Dac-o spun, poate nu se va ntmpla. Dar dac i-a fi telefonat unei tinere ncnttoare, la care s am lipici i i-a fi cerut s vin la mine n seara asta, s cinm mpreun? Ai idee cam ce s-ar fi ntmplat, Kelp? Mda... Cred c ai dreptate.

 E plcut locul sta, zise Murch. Cam departe de mine ca s trec doar s beau un pahar din cnd n cnd, dar, dac tot am nceput, de ce nu? i mai bu o gur de bere, n care mai pusese puin sare Ct e ceasul? ntreb Kelp, dar, cnd Chefwick i privi ceasul, adug precipitat: Nu-mi spune! Nu vreau s tiu! Dac-l prind, ncepu Greenwood, dac-l prind pe Dortmunder, vreau s spun, va trebui s mergem s-l eliberm, evident. Aa cum ai venit dup mine. Desigur, spuse Chefwick, iar ceilali doi ncuviinar din cap. Indiferent dac avem piatra sau nu, vreau s spun, preciza Greenwood. Evident, rspunse Kelp. Greenwood suspin: Cnd biata mea mam mi tot spunea c-ar trebui s-mi gsesc o slujb stabil, zise el, parc nu mi vine s cred c se gndea la asta. Credei c-o s punem ntr-adevr mna pe piatra aia? ntreb Murch. Poate Dumnezeu vrea s ne aduc pe calea cea bun i asta-i un fel de aluzie discret... C n-a vrea chiar s se stropeasc la noi! Totui, spuse Chefwick, completndu-i paharul de Coca-Cola, n-a fost lipsit de interes. Prima mea cltorie cu elicopterul, de pild. i mi-a plcut i s conduc locomotiva aia, Tom Degeel. S-a cam terminat cu muncile interesante, zise Murch. Dac n-avei nimic mpotriv, eu, de acum nainte, prefer Chestiile simple i sigure. Tot ce-mi doresc acum, este s se deschid ua asta i s intre Dortmunder, cu smaraldul n mn. Din nou art ua cu degetul i din nou aceasta se deschise i intr Dortmunder, cu un pahar n mn. Toat lumea l privi fix. Dortmunder privi degetul ndreptat spre el, se ndeprt de linia lui de tir i nconjur masa pentru a se opri lng scaunul liber, n faa sticlei de whisky. Se aez, i turn din sticl i trase un gt zdravn. Toat lumea l privea, fr s clipeasc mCar. Linitea era att de absolut nct l auzir nghiind. Arunc o privire circular asupra prietenilor si. Chipul lui era lipsit de orice expresie, iar ale lor la fel. Apoi Dortmunder zmbi. Smaraldul sttea n mijlocul mesei din lemn grosolan, ca un ou minunat, ouat de abajurul din metal verde care atrna deasupra. Linitea care domnea n camera din spate de la O.J. Bar and Grill era, n acelai timp, respectuoas i extaziat. Cei cinci brbai arborau o expresie de admiraie solemn i, n acelai timp, zmbeau cu toii cu gura pn la urechi. Contemplau piatra care prea s le fac cu ochiul i s le ntoarc zmbetul. Kelp suspin. Iat-l! spuse el. Ceilali ncepur s se foiasc, de parc tocmai ar fi ieit din trans. N-a fi crezut niciodat c voi apuca o asemenea clip, zise Murch. Dar iat-l aici! spuse Greenwood. i e o ade-

vrat splendoare! mi pare ru c nu-l poate vedea i Maud, zise Chefwick. Ar fi trebuit s-mi aduc aparatul, s-i fac o fotografie. M doare inima cnd m gndesc c trebuie s-l dm, se jelui Kelp. neleg ce vrei s spui, ncuviin Dortmunder. Ne-am strofocat atta cu piatra asta... Dar trebuie s scpm de ea i nc repede. Sunt prea nervos din cauza ei. Nu m pot opri s-mi spun c, dintr~o clip n alta, se va deschide ua i vor nvli nuntru un milion de presari. Sunt prea ocupai s-i bat pe copiii vagabonzi, vorbi Greenwood. - Totui, e timpul s-i ducem piatra comandantului i s ne lum banii. Vrei s mergem cu toii? ntreb Murch. Am maina aici. Nu, rspunse Dortmunder. Dac mergem toi, riscm s atragem atenia. n plus, dac e vreo problem, e preferabil ca mai muli dintre noi s aib minile libere ca s poat interveni. Kelp, tu eti cel care a gsit treaba asta, tu ne-ai bgat pe fir, tu eti primul pe care l-a contactat comandantul. Tot tu i-ai dus ntotdeauna listele i celelalte. Vrei s-i duci tu piatra? Sigur c da, rspunse Kelp ncntat. Dac voi credei c pot traversa oraul fr probleme. Murch te va conduce, iar noi trei vom rmne aici. Dac ghinionul e hotrt s loveasc din nou, va lovi indiferent de persoana care duce piatra. Dac-o s ai probleme, vom nelege. Kelp nu prea tia dac trebuie s se simt linitit i, n timp ce reflecta ncruntndu-se, Dortmunder lu smaraldul i-l puse la loc n cutiua lui neagr. i ntinse cutiua lui Kelp, care o lu spunnd: Dac nu ne ntoarcem ntr-o or, dracu' tie unde Suntem. Vom atepta veti de la voi, spuse Dortmunder. Dup ce pleci, l voi suna pe comandant s-i spun s deschid seiful. Perfect. (Kelp'i strecur cutiua n buzunar i lichid paharul nainte de a se ridica.) Hai, Murch! Gata-s! Pe curnd! spuse Kelp i iei urmat de Murch. Dortmunder ceru mprumut o fis, pe care i-o ddu Chefwick. Dortmunder intr n sala principal, unde se nchise n cabina telefonic pentru a suna la ambasad. Trebui s vorbeasc cu alte dou persoane, nainte de a-l auzi pe comandant. Facem livrarea n dup-amiaza asta. Zu? fcu Iko, evident ncntat. Aproape mi pierdusem speranele. i noi, domnule comandant. Precizez c marfa se pltete la livrare. Sigur. Banii ateapt n seif. Livrarea va fi efectuat de persoana care vine de obicei. Nu venii toi? ntreb comandantul, vizibil dezamgit. Nu m ncnt ideea de a cltori n grup. Am fi

putut atrage atenia i nu e cazul. Da, poate, ncuviin comandantul, cu ndoial. Dar totul se va desfura n condiii optime, Sunt sigur. Mulumesc pentru telefon. l atept pe prietenul nostru. Bine, zise Dortmunder, apoi nchise i iei din cabin. Omul de abanos deschise ua, Kelp intr, dar comandantul nu se afla ca de obicei n spatele biroului su. n schimb era Prosker, instalat ca i cum ar fi fost proprietarul locului. i zmbea amabil lui Kelp, asemeni unui pianjen care zmbete unei mute. Kelp se opri n prag, dar, o mn zdravn, proptit ntre omoplai, l mpinse nainte. Hei! fcu el, ntorcndu-se, dar omul de abanos, intrat dup el, nchisese ua, scosese un pistol din buzunar i i-l proptea acum sub nas. Kelp intr cu spatele n camer, ncercnd s lase ct mai mult spaiu ntre nasul lui i eava pistolului. Ce se ntmpl? ntreb el i observ ali doi negri, cu pistoale, lng zidul din fund al camerei. Prosker ncepu s chicoteasc. Kelp se ntoarse spre el i-l fulger cu privirea. Ce-ai fcut cu comandantul? La aceast ntrebare, Prosker se tvli literalmente pe jos. Cu comandantul! Of, Doamne! Suntei ntr-adevr mai nevinovai dect mielul abia nscut! Ce-am fcut cu comandantul?! Kelp, amenintor, fcu un pas nainte. - Da, ce-ai fcut cu comandantul? Ce nvri aici? Vorbesc n numele comandantului, rspunse Prosker, redevenind serios. (Calm, i aez palmele pe birou.) Lucrez pentru comandant, acum, adug el, iar comandantul a considerat c e preferabil ca eu s fiu cel care s pun punctul pe /. i-a spus c pregtirea mea juridic m face mai indicat dect el, pentru a rezuma toat treaba n cteva fraze, pe care s le repei apoi prietenilor ti. De altfel, n mare parte, eu sunt cel care a pus pe picioare acest plan. Acest plan?! (Kelp avea deja impresia c simte cele trei pistoale fcndu-i trei gurici n ceaf, dar ar fi preferat s moar dect s se vad altceva dect o perfect stpnire de sine, puin colorat cu furie.) Ce plan? ntreb el. Stai jos, Kelp! Hai s discutm! N-avem ce discuta! Nu vorbesc dect cu comandantul! Zmbetul lui Prosker i schimb calitatea, cptnd o tent de tristee. Trebuie s le cer celor din spatele tu s te aeze cu fora? N-ai prefera s aranjm aceast problem fr s recurgem la violen? Kelp reflect asupra ntrebrii, nainte de a rspunde. De acord, te ascult! Deocamdat, e vorba doar de cuvinte, conchise el i se aez. M tem c nu vei obine dect cuvinte, ncepu Prosker, aa c ascult cu atenie. Pentru nceput, ai s-mi dai smaraldul Balabomo i nu vei cpta nici un bnu n plus. Comandantul v-a vrsat n total paisprezece mii treisute de dolari, plus cinci mii pen-

tru hipnotizator, plus alte cinci mii cheltuieli diverse, ceea ce i se pare mai mult dect destul. Pentru o piatr care face o jumtate de milion, zise Kelp cu amrciune. Care, n realitate, aparine oricum rii comandantului, observ Prosker. Douzeci i patru de mii de dolari este o sum mare pentru o rioar ca Talabwo, mai ales atunci cnd i d pentru a-i recupera propriul su bun. i ai vrea s vrs lacrimi amare pentru Talabwo? ntreb Kelp. M pomenesc jefuit, colegii mei i cu mine lum o ap de dou sute de mii de doiari i ai vrea s m nduioeze soarta unei rioare din Africa? Nu vreau dect s nelegi care este situaia, spuse Prosker. Mai nti, a vrea s nelegi de ce comandantul consider firesc s nu mai dea nimic pentru recuperarea acestei pri din patrimoniul naional. Cred c am lmurit deja un punct, aa c trec la urmtorul. Respectiv, comandantul ar prefera ca tu i ceilali s nu-i facei probleme pe aceast tem. Nu, zu? (Kelp zmbi din vrful buzelor.) M tem c n-o s-i fie deloc uor comandantului. Nu-i musai! i aminteti, cred, de pasiunea comandantului pentru dosare. Kelp se ncrunt. Hroagele alea? Ce-i cu ele? Totul depinde de persoana care citete aceste hroage. Procurorul de Manhattan, de pild, ar gsi lectura acestor cipci dosare de-a dreptul fascinant. Asta ar elucida delicte destul de spectaculoase i de proaspete, pentru nceput, apoi i-ar oferi nite indicii interesante despre nite afaceri mai vechi, rmase nepedepsite. Kelp miji ochii, ca pentru a-l scruta mai bine pe Prosker. Comandantul vrea s ne dea-n gt? Numai dac i facei necazuri, replic Prosker care se aez mai bine pe fotoliu i i ndeprt minile. La urma urmei, nu ieii chiar att de prost, dac punem la socoteal felul imbecil n care v-ai ndeplinit misiunea. Imbecil! V-au trebuit cinci tentative pentru a reui, i aminti Prosker. (Ridic o mn pentru a-l opri pe Kelp, care, de furie, ncepuse s se blbie.) Asta nu e o critic, s fim bine nelei. Totul e bine cnd se termin cu bine, vorba poetului, iar tu i prietenii ti ai livrat marfa, pn la urm. Dar, cu siguran, n-ai fost modelele de eficacitate profesional pe care credea comandantul c le-a angajat. Voia s ne pangheasc nc de la nceput! rcni Kelp furios. Nu m intereseaz acest aspect. Iar acum, pune, te rog, smaraldul pe birou. Doar nu crezi c am fost att de nebun s-l aduc cu mine? Ba da, aa cred. Problema e dac eti destul de nebun nct s-i obligi pe aceti domni s te foreze s-l dai. Ei? Kelp reflect. Spumega de furie i de necaz, dar

ajunse la concluzia c nu era att de nebun. Ce rost avea s se lase bumbcit? i va ceda, pur i simplu, aceast repriz adversarului, consolndu-se cu gndul c lupta nu se terminase. Kelp scoase cutiua de catifea neagr din buzunar i o aez pe birou. Foarte bine, spuse Prosker, surztor. ntinse ambele mini, deschise cutiua i zmbi spre coninutul ei. nchise cutiua i privi, peste capul lui Kelp, spre cei trei negri silenioi. Unul dintre voi trebuie s-i duc asta comandantului, spuse el. Omul de abanos nainta. Lumina se reflecta n lentilele lui. Lu cutia cu un fel de team. Kelp l privi ieind din camer. Acum..., ncepu Prosker. (Kelp ntoarse capul spre el.) Acum, iat ce se va ntmpla. Voi pleca imediat s m predau poliiei. Am pregtit o poveste conform creia am fost rpit de un grup care credea, nejustificat, c a ti unde era ascuns prada unui client. Le-au trebuit mai multe zile pn s-au lmurit c greiser, dup care mi-au dat drumul. N-am recunoscut pe nici unul dintre ei i nu cred c-i voi putea descoperi n seria de fotografii pe care mi-o va nira poliia. Nici comandantul, nici eu nsumi, nu avem intenia s v crem dificulti inutile. Sper c v vei aminti de asta i c nu ne vei obliga s lum msuri mai severe. Continu, zise Kelp. Altceva? Altceva nimic, spuse Prosker. Nu mai cptai nici un dolar. Comandantul i cu mine am hotrt s v acoperim pentru crimele voastre de dragul smaraldului. Dac v vei vedea de treburile voastre, toi cinci, povestea se termin aici, dar, dac vreunul dintre voi i creeaz probleme comandantului sau mie nsumi, atunci ne obligai s v facem viaa foarte grea. Comandantul se poate ntoarce n Talabwo, remarc Kelp. Dar tu, tu rmi aici! Ei bine, nu tocmai, rspunse Prosker, zmbind amabil. Talabwo tocmai are nevoie de un consilier juridic pentru noua lor Constituie. Un post bine pltit, de altfel, dintr-o subvenie a guvernului american. Va fi nevoie cam de cinci ani pn s fie gata noua Constituie. M bucur de pe acum pentru aceast schimbare de decor. i-a sugera eu o alt schimbare de decor. Nu m ndoiesc, ncuviin Prosker, privindu-i ceasul. mi pare ru c te zoresc, dar m cam grbesc. Mai ai ntrebri? Nici una la care s-mi poi rspunde, zise Kelp i se ridic. Pe cu.rnd, Prosker! Mira-m-a! spuse Prosker. Aceti doi domni te vor conduce. Ceea ce i fcur, ntr-adevr. l purtar pe Kelp ntre ei doi, apoi nchiser ua dup el cu hotrre, de ndat ce iei. Maina lui Murch era oprit dup colul strzii. Kelp ajunse la ea n fug i se arunc pe bancheta din fa. Merge bine? ntreb Murch. Ca dracu'! rspunse Kelp, scurt. nainteaz p-

n la col, s putem vedea strada. Murch reaciona imediat, fcu contactul i debraie ntrebnd: Care-i problema? Ne-au puit! Trebuie s telefonez! Dac iese careva din ambasad nainte s m ntorc, treci peste el. De acord, zise Murch. Kelp cobor din main ntr-un salt. Rollo apru n camera din fund, spunnd: Cellalt whisky la telefon. Vrea s-i vorbeasc. tiam eu..., zise Greenwood. Trebuia s plesneasc pe undeva. Poate c nu, spuse Dortmunder, dar, judecnd dup expresia lui, se vedea c nici el nu crede ce spune. Se ridic, l urm pe Rollo pn la bar i intr n cabina telefonic. nchise ua dup el, apoi ridic receptorul. Mda? fcu el. Panghii! se auzi vocea lui Kelp. Vino repede! OK! zise Dortmunder i nchise. Ieind din cabin, se ntoarse repede n camera din fund, deschise ua, bg capul i spuse: Haidem! E, ntr-adevr, iritant! declar Chefwick. i ls cu zgomot paharul de Coca-Cola p mas i l urm pe Dortmunder i pe Greenwood. Gsir imediat un taxi, dar le trebui un secol pentru a traversa parcul. Dar, n sfrit, secolul se isprvi i cursa taxiului de asemenea, iar Dortmunder i ceilali coborr la un col, la jumtate de distan fa de ambasad. Murch apru n fug, n timp ce taxiul pleca mai departe, iar Dortmunder l ntreb: Ce se ntmpl? ap! zise Murch. Prosker i comandantul au pregtit mpreun lovitura. Ar fi trebuit s-l ngropm n pdure aa CUm am zis eu, zise Greenwood. i doar tiam asta, dar am fost prea bun. Las-o balt! i zise Dortmunder, care l ntreb apoi pe Murch: Unde-i Kelp? l-a urmrit, rspunse Murch. Comandantul, Prosker i nc trei au ieit din ambasad, aCum vreo cinci minute i s-au aruncat ntr-un taxi. Cu bagaje. Kelp e dup ei, ntr-un alt taxi. Maica m-sii! fcu Dortmunder. Ne-a luat prea mult traversarea parcului. - i trebuie s-l ateptm pe Kelp aici sau cum facem? ntreb Greenwood. Murch le art cabina telefonic din fa. A luat numrul de aici. Ne va suna cum prinde ocazia. Ai gndit foarte bine, zise Dortmunder. Bine, atunci tu, Murch, rmi aici, lng cabin. Chefwick, noi doi vom intra n ambasad. Greenwood, ai pocnitoare la tine? Sigur. D-o ncoace. Se strnser pentru o clip foarte aproape unul de

altul i Greenwood i pas lui Dortmunder pistolul su. Dortmunder l bg n buzunar i spuse: Tu stai afar, de ase. Haidem! Murch se ntoarse la cabina telefonic, n timp ce Dortmunder, Chefwick i Greenwood trecur ntr-o fug strada, pn la ambasad. Greenwood se opri, se rezem de gardul din fier forjat i i aprinse o igar, cu un aer neglijent, n timp ce Dortmunder i Chefwick urcau calmi treptele de piatr: din mers, Chefwick scoase din buzunar mai multe instrumente subiri. Era vineri dup-amiaz, ora patru i strada era vnturat de maini. La rndul lor, trotuarele erau foarte aglomerate, doicile plimbau copilai n landouri, liftierii plimbau celui de apartament, iar infirmierele negre plimbau domni btrni adui de spate. Dortmunder i Chefwick ntorceau spatele acestui spectacol, ascunznd cu trupurile lor minile agile ale lui Chefwick. Instrumentele lui trecur prin obstacolul reprezentat de u ca o main de circ printr-un cerc de hrtie. Ping! fcu broasca deschizndu-se, iar Dortmunder i Chefwick se strecurar repede nuntru. Dortmunder scoase pistolul din buzunar, n timp ce Chefwick nchidea ua la loc. Primele dou camere pe care le traversar i le scotocir n fug, erau goale, dar n cea de-a treia se aflau dou maini de scris i dou negrese, dactilografe. Acestea fur repede ncuiate ntr-un dulap cu zvor, iar Dortmunder i Chefwick i continuar drumul. n biroul comandantului Iko, gsir un bloc-notes, cu o nsemnare n creion pe prima pagin: Kennedy -Zb.301 -7:15. Acolo se duc, zise Chefwick. Da, dar cu ce companie aerian? Chefwick, surprins, mai privi o dat pe bloc-notes. Nu scrie. Anuarul, zise Dortmunder. Amndoi se apucar s scotoceasc prin sertare, dar anuarul pe care-l cutau l gsir tocmai n ultimul sertar de jos, din stnga. Vrei s suni la toate companiile aeriene? Sper c nu va fi nevoie. S ncepem cu Pan Am. (Dortmunder cut numrul, l form i i rspunse o voce feminin destul de plcut, dar lipsit de personalitate.) A vrea s v pun o ntrebare care ar putea prea stupid, declar Dortmunder, dar ncerc s opresc o evadare. O evadare, domnule? mi displace s m pun de-a curmeziul unei iubiri incipiente, dar tocmai am aflat c brbatul e deja cstorit. tim c vor pleca n seara asta, de pe aeroportul Kennedy, la apte jumtate. Zborul 301. Cu Pan Am, domnule? - Nu tim. Nu cunoatem nici compania aerian, nici destinaia. Ua biroului se deschise, lsndu-l s intre pe omul de abanos ale crui lentile reflectau lumina. - O clip, spuse Dortmunder n telefon. (i lipi receptorul de piept i i art omului de abanos revolverul lui Greenwood.) Stai acolo! i ordon el i i

art o poriune de perete goal, ceva mai departe de u. Omul de abanos ridic minile i se ndrept spre poriunea goal de perete. Pstrndu-i privirea i revolverul ndreptate spre omul de abanos, Dortmunder relu discuia telefonic: mi cer scuze, dar mama fetei era n plin criz de nervi. Nu cunoatei dect numrul zborului i ora plecrii, domnule? i c avionul pleac de pe aeroportul Kennedy. S-ar putea s dureze mult, domnule. Sunt dispus s atept. Voi fi ct se poate de rapid, domnule. Rmnei la aparat. De acord. Se auzi un cnit, iar Dortmunder se ntoarse spre Chefwick: Percheziioneaz-l! Sigur c da. Chefwick l percheziiona pe omul de abanos i l uura de un pistol automat Beretta calibrul 25, o arm mic, dar uciga, pe care Kelp o mai vzuse n ziua aceea. Leag-l! spuse Dortmunder. Aa-mi ziceam i eu, zise Chefwick, apoi adug, spre omul de abanos: D-mi cravata i ireturile de la pantofi. Vei eua, spuse omul de abanos. Dac prefer s fie mpucat, zise Dortmunder, s-i nfingi eava n burt ca s nbui zgomotul. Sigur. Voi coopera, ced omul de abanos, ncepnd s-i scoat cravata. Dar vei eua oricum. Dortmunder inea receptorul la ureche i revolverul aintit spre omul de abanos, care i ddu cravata i ireturile lui Chefwick. Iar acum, scoate-i pantofii i osetele i ntinde-te pe burt, spuse Chefwick. Nu conteaz ce-mi facei mie, brav omul de abanos. Eu nu prezint importan, iar voi vei eua oricum. Dac nu te grbeti, se rsti Dortmunder, vei prezenta i mai puin importan. Omul de abanos se aez pe podea pentru a-i scoate pantofii i osetele, apoi se ntinse pe burt. Chefwick se folosi de un iret pentru a-i lega degetele mari de la mini la spate, de cellalt pentru a-i lega degetele mari de la picioare, iar cravata o nfunt n gura omului de abanos. Chefwick tocmai isprvea, cnd Dortmunder mai auzi un cnit, apoi vocea fetei declar n telefon: Of, n-o s credei, dar am gsit, domnule. V Sunt foarte recunosctor, zise Dortmunder. Este un zbor Air-France pentru Paris. Singurul zbor cu. acest numr, plecnd la aceast or. V mulumesc nesfrit, declar Dortmunder. Este att de romantic, domnule, nu-i aa? O evadare spre Paris! Presupun.

 Este ntr-adevr pcat c el e cstorit. Ei, se mai ntmpl. V mulumesc nc o dat. Pentru puin, domnule. Dortmunder nchise i se ntoarse spre Chefwick: Air-France, Paris. (Se ridic.) Ajut-m s-l tri pe bulangiul sta dup birou. N-a vrea s-l gseasc cineva i s-l dezlege, iar el s-l avertizeze pe comandant la aeroport. l mpinse pe omul de abanos n spatele biroului i ieir din ambasad fr s mai fi ntlnit pe nimeni. l gsir pe Greenwood tot rezemat cu nonalan de grilaj. Porni dup ei, iar Dortmunder i explic ce aflaser, n timp ce traversau strada spre cabina lui Murch. Ajuni acolo, Dortmunder declar: Chefwick, rmi aici! Cnd va suna Kelp, s-i spui c sosim i c ne poate lsa un mesaj la AirFrance. Dac n-au plecat spre Kennedy, vei atepta aici i, dac nu gsim nici un mesaj la Air-France, te sunm noi. Chefwick ncuviin din cap. Perfect! Ne revedem cu toii la O.J., dup ce terminm. Pentru cazul c ne mprtiem, acolo e locul de adunare. S-ar putea ca noaptea s fie lung. Ar fi mai bine s-o sun pe Maud, spuse Chefwick. S nu ii linia ocupat. Nu-i f probleme! Succes! Chiar avem nevoie. Hai, Murch, s vedem ce timp faci de aici pn la aeroport. Fata de la ghieul Air-France avea accent franuzesc. Domnul Dortmun-dair? Am un mesaj pentru dumneavoastr. i ntinse un plicule. Mulumesc, mulumi Dortmunder i se ndeprt de ghieu, mpreun cu Greenwood. Murch era afar, parca maina. Dortmunder deschise pliculeul i gsi nuntru un capt de hrtie pe care era mzglit: Golden Door. Dortmunder ntoarse hrtiua pe partea cealalt: era goal. O mai ntoarse o dat, dar inscripia rmsese aceeai: Golden Door. Att. Golden Door. Exact de asta aveam acum nevoie, se enerv Dortmunder. Stai puin, zise Greenwood i se ndrept spre cea mai apropiat stewardes, o blond drgu, cu prul scurt, n uniform bleumarin. Scuzai-m, i se adres Greenwood, vrei s v cstorii cu mine? A fi ncntat, dar avionul meu pleac peste douzeci de minute. Rmne pentru cnd v ntoarcei. Pn atunci, ai putea s-mi spunei ce este Golden Door i unde este? E restaurantuldin cldirea Sosirilor Internaionale. V mulumesc! exclam Greenwood ncntat i se ndrept spre Dortmunder. E un restaurant aici, n cldirea Sosirilor Internaionale. S mergem! Ieir i se izbir de Murch, care venea s-i caute.

l puser la curent, ntrebar un hamal unde-i cldirea Sosirilor Internaionale i urcar n autobuzul care mergea ntr-acolo. Golden Door era la etajul nti, n faa unor scri rulante. La piciorul scrilor, sttea Kelp. Dortmunder i ceilali se apropiar, iar Kelp i anun: Sunt sus, nfulec. Vor lua avionul Air-France de apte i un sfert, spre Paris, l puse la curent Dortmunder. Kelp clipi mrunt. Cum ai fcut? Telepatie, ricana Greenwood. pilul meu e s ghicesc greutatea oamenilor. S mergem! zise Dortmunder. Nu Sunt n inut, se jelui Murch, nu m vor lsa s intru. Purta blugi i geac din piele, n timp ce toi ceilali erau la costum i cravat. Mai exist vreo scar rulant pentru a cobor de acolo? l ntreb Dortmunder pe Kelp. Probabil. Dar numai asta e deschis publicului. Bine. Murch, rmi aici, pentru cazul n care nu vom reui s-i interceptm. Dac-i vezi trecnd, te iei dup ei, dar nu ncerci s acionezi de unul singur. Kelp, Chefwick e tot n cabina telefonic? Nu, zicea c pleac la O.J.Bar. l gsim acolo. Foarte bine. Murch, dac vreunul dintre ei coboar i tu l urmreti, las un mesaj pentru noi la O.J. Bar. Ct de repede poi. OK! Ceilali trei urcar pe scri i nimerir ntr-un hol sumbru, mbrcat ntr-o mochet sumbr. eful de sal, al crui accent franuzesc era mai puin ncnttor dect al fetei de la Air-France, se apropie de ei i i ntreb ci Sunt. Mai ateptm nite prieteni nainte de a intra, rspunse Dortmunder. Desigur, domnule. eful de sal se nclin i dispru. Iat-i! tresri Kelp. Dortmunder arunc o privire scurt prin perdeaua de plante artificiale care separa holul de sala de mese propriu-zis, o camer vast, aproape goal. La o mas, aproape de fereastr, erau instalai comandantul Iko, Prosker i trei tineri bine fcui. Mncau fr s se grbeasc. Era cinci i ceva, le mai rmneau deci dou ore pn la mbarcare. Nu prea-mi vine s-i atacm chiar aici, zise Greenwood. E prea public i nu-i destul spaiu. i eu zic la fel, ncuviin Dortmunder. Bine, hai s-i ateptm jos! Se ntoarse i se ndeprt, urmat de ceilali doi. Se ntlnir cu Murch, pe care-l puser la curent i cei patru brbai se mprtiar prin sala de ateptare. Era aproape ase, iar afar ncepea s se cam ntunece, cnd comandantul Iko, Prosker i ceilali trei, terminnd de mncat, coborr n sfrit. Dortmunder se ridic imediat i se ndrept spre ei. Cnd l vzur, ochii li se bulbucar de stupoare. Dortmunder arbor imediat un surs larg i nainta repede spre

ei, cu mna ntins, spunnd: Comandante! Ce surpriz! M bucur s te revd! Ajunse repede la grup i nfac'mna inert a comandantului, pe care ncepu s-o scuture energic. Cu faa n continuare luminat de un zmbet radios, i opti: Ceilali Sunt de jur mprejur. Dac nu vrei s n ceap s trag, stai linitit. Prosker, care aruncase ntre timp o privire n jur, exclam: Dumnezeule, chiar Sunt aici! Dortmunder, ncepu comandantul, Sunt convins c putem discuta despre toate astea... Cum s nu? Sigur c putem! ncuviin el. Doar noi doi... Fr avocai, fr grzi de corp. Voi... doar n-o s recurgei la violen! Eu nu, comandante, dar pentru ceilali, nu garantez. Greenwood l va rade primul pe Prosker i mi se pare firesc, dar Kelp m tem c va alege drept int easta dumitale. Nu vei ndrzni s declanai o aciune de acest tip ntr-un loc att de aglomerat, fcu Prosker o tentativ. E locul ideal, rspunse Dortmunder. mpucturi... Panic... Ne amestecm printre ceilali. Nimic mai uor dect s te ascunzi ntr-o mulime. Prosker, interveni comandantul, nu in s-mi demonstreze c e n stare s fac ce a spus. l cred pe cuvnt. Ei, da, aa e, ncuviin Prosker. Bine, foarte bine, Dortmunder... Spune, ce vrei? Mai muli bani? Nu putem plti o sut aptezeci i cinci de mii de dolari, zise comandantul. Nici nu intr n discuie. Dou sute de mii, i aminti Dortmunder. Preul a crescut dup lovitura numrul trei. Dar nu vreau s discutm n faa lor. Hai! Dar unde? Mergem s discutm, pur i simplu. Aceti oameni pot rmne aici, ai mei vor rmne i ei pe loc, iar noi doi mergem ceva mai departe s discutm. Haidem! Comandantul era foarte reticent, dar, n faa insistenei lui Dortmunder, o porni din loc. Dortmunder le spuse celorlali, peste umr: Dac nu v micai din loc, nu vei avea regrete postume. Dortmunder i comandantul se ndeprtar, fr grab, n lungul vastului coridor din faa birourilor vamei. Dortmunder, ncepu comandantul, Talabwo e o ar srac. A putea s-i mai obin nite bani, dar nu dou sute de mii de dolari. Poate cinzeci de mii, cte zece mii de fiecare. Dar, mai mult de att, nu putem plti. Deci de la nceput ai prevzut aceast ap. Nu v voi mini, spuse comandantul. n spatele lor, n sala de ateptare, Prosker tocmai le explica celor trei tineri negri: Dac nim n patru direcii diferite, nu vor ndrzni s trag.

 Nu vrem s murim, i-o ntoarse unul dintre tinerii zdrahoni, iar ceilali ncuviinar din cap. Nu vor trage, tu-i maica m-sii! insist Prosker. Voi nu vedei ce face Dortmunder acolo? Vrea s ia smaraldul de la comandant! Zdrahonii negri schimbar o privire. Dac nu pornii n ajutorul lui i Dortmunder reuete s-i ia smaraldul, insist Prosker, va fi mai ru pentru voi dect dac v guresc tia acum i o tii! Zdrahonii negri prur nelinitii. Voi numra pn la trei, continu Prosker i, la trei, pornim cu toii n direcii diferite, descriem un cerc i ajungem acolo, n spatele comandantului i a lui Dortmunder. Ideea le displcea tare de tot negrilor, dar cea de a nfrunta mnia comandantului era i mai rea. mpotriva voinei lor, ncuviinar. Unu, ncepu Prosker. (l vedea pe Greenwood aezat n spatele unui exemplar din Da/7y News, n captul camerei.) Doi, adug el. (ntr-o alt direcie, l vedea pe Kelp.) Trei, conchise, i o porni la fug. Zdrahonii negri mai rmaser pe loc nc o secund sau dou, apoi pornir i ei. n general, oamenii care fug printr-un aeroport nu atrag foarte tare atenia, dar acetia patru demaraser att de brusc, nct o mulime de persoane i privi nucit. Kelp, Greenwood i Murch i privir i ei: apoi, brusc, o luar i ei la fug. Alergau unii dup ceilali de parc ar fi fost foarte grbii s ajung la o conferin rapid. n acest timp, comandantul i Dortmunder continuau s nainteze pe culoar. Dortmunder se strduia s gseasc un col linitit pentru a-l uura pe comandant de smarald, iar comandantul vorbea elocvent despre srcia din Talabwo, despre regretele care-l ncercau pentru c voise s-l pcleasc pe Dortmunder i despre dorina lui de a repara ct mai bine totul. O voce strig n deprtare: Dortmunder! Recunoscnd vocea lui Kelp, Dortmunder se ntoarse i zri doi zdrahoni negri, galopnd pe urmele lui, mbrncind n stnga i-n dreapta oamenii ntlnii n cale. Comandantul sper o clip c se va putea altura echipei de alergtori, dar Dortmunder l nfcase zdravn de cot. Arunc o privire circular i reper n faa lui o u aurit, nchis, pe care scria cu litere negre Intrarea interzis. Dortmunder trase, ua se deschise, l mpinse pe comandant nainte i l urm, pomenindu-se amndoi n partea superioar a unor scri cenuii i jegoase, Dortmunder, i dau cuvntul meu... Nu vreau cuvntul tu, vreau piatra. i nchipui c o in n buzunar? Exact asta ai face, n-ai lsa-o din ochi nainte de a junge acas. (Dortmunder scoase din buzunar revolverul lui Greenwood i l propti cu eava n burta comandantului.) mi va lua mai mult timp dac va trebui s scotocesc cadavrul.

 Dortmunder... ine-i gura i d-mi smaraldul! N-am timp s ascult minciuni. Comandantul scrut chipul lui Dortmunder, aflat la civa centimetri de al su. i voi plti toi banii, voi... Ai s mori, fir-ai tu s fii de prost! D-mi smaraldul! De acord, de acord! (Comandantul se blbia, subjugat de autoritatea lui Dortmunder.) Pstreaz-l bine, spuse el, scond din buzunar cutioara din plu negru. Nu vei gsi ali cumprtori. Pstreaz-l bine! Te voi cuta eu! Voi gsi bani s te pltesc... Dortmunder i smulse cutia din mini, se ddu cu un pas napoi i arunc o privire nuntru. Smaraldul era acolo. Ridic privirea. Comandantul se npusti spre el. Dar Dortmunder l primi cu o eava de pistol n burt i comandantul se prbui la pmnt, nucit. n acel moment, ua se deschise i apru unul dintre zdrahonii negri. Dortmunder l lovi n stomac, amintindu-i astfel c tocmai mncase. Puuufff! gemu zdrahonul negru i se frnse n dou. Dar cellalt negru era n spatele lui i al treilea nu putea fi departe. Dortmunder se ntoarse i, cu smaraldul ntr-o mn i cu pistolul n mna cealalt, ncepu s coboare scrile n fug. i auzi venind dup el i, n deprtare, l auzi pe comandant urlnd nite ordine. Prima u la care ajunse era ncuiat, dar a doua l scoase afar, n ntunericul rcoros al unei seri de octombrie. Dar unde? Dortmunder, mpiedicndu-se prin ntuneric, trecu de colul cldirii i noaptea ncepu, dintr-o dat, s foneasc de avioane. Asemeni Alicei, trecuse prin oglind, strbtuse acea barier invizibil care nchide jumtate din lume personalului neautorizat. Se afla pe domeniul avioanelor, printre fii de lumin orbitoare, nconjurat de un ntuneric punctat de striaiuni de lumin albastr sau chihlimbarie, piste de aterizare, balize, zone de ncrcare. Iar zdrahonii negri erau pe urmele lui. Dortmunder privi n dreapta i vzu nite pasageri debarcnd dintr-un avion SAS. S li se alture? Dar, la vam, prezena lui ar fi prut ciudat, fr paaport, fr bilet, fr bagaje. Se ntoarse spre partea cealalt, unde domnea ntunericul i porni ntr-acolo. Sfertul de or care urm fu cumplit pentru el. Alerga fr ncetare, iar cei trei negri erau pe urmele lui. Patrul astfel ntreg teritoriul rezervat avioanelor, alergnd uneori pe iarb, alteori pe beton, uneori chiar pe pietri, srind peste balize luminoase, ncercnd s nu ias n zonele prea puternic luminate, ncercnd totodat s nu se pomeneasc sub roile vreunui Boeing n trecere. Se ndeprt tot mai mult de cldire, de lumini, de acea parte a aerogrii rezervat uzului pasagerilor. Pistele de decolare erau chiar n faa lui, iruri lungi de avioane ateptndu-i rndul. Unul dintre aceste avioane era un Waco-Vela, un monomotor cu cinci locuri construit n Italia, asam-

blat n America i echipat cu un motor Franklin de fabricaie american. La comenzi se afla un oarecare Firgus, de meserie vnztor de calculatoare, nsoit de amicul su Bullock, adormit pe bancheta din spate. n faa lui, un jet al TWA-u\u\, care rula spre captul pistei, mugi i vibra pre de cteva secunde, apoi o porni greoi nainte, asemeni lui Orson Welles jucnd baschet. Dar, n momentul n care decola, cpt brusc graie i frumusee. Firgus nainta cu avionul su, aducndu-l pe pist, apoi vir la dreapta. Pista se ntindea n faa lui. i contempl tabloul de bord, ateptnd ca turnul de control s-i dea autorizaie de decolare i regretnd tochitura pe care o mncase la cin. Brusc, portiera din dreapta se deschise i un brbat narmat cu un revolver urc n avion. Firgus l privi nucit. - Havana? ntreb el. Urc sus, pur i simplu, i va fi OK! rspunse Dortmunder, care privea pe fereastr spre cei trei zdrahoni negri ce continuau s galopeze n direcia lui. Dai-i drumul, N 733 W, anun turnul de control n ctile lui Firgus. Autorizaie de decolare! Aaahh, spuse Firgus. Dortmunder ntoarse capul spre el. -r- Nu f pe nebunul! Hai, decoleaz! Da, spuse Firgus. Din fericire, manevrarea avionului i era familiar i-l putea pilota n ciuda minii lui rvite. Demar i avionul prinse vitez pe pista de decolare, n timp ce zdrahonii negri, suflnd ca nite locomotive, se oprir departe, n urma lor. Avionul lu brusc altitudine. Foarte bine, zise Dortmunder. Firgus l privi. Dac m mputi, ne prbuim i murim cu toii. N-am de gnd s mpuc pe nimeni, l liniti Dortmunder. Dar nu putem ajunge pn n Cuba! zise Firgus. Cu benzina pe care o am, nici la Washington nu putem ajunge. Nu vreau s merg nici n Cuba i nici mcar la Washington. Dar unde vrei s mergei? Doar nu vrei s traversai oceanul? ncotro plecasei? Firgus era din ce n ce mai nedumerit. Pi, spre Pittsburgh, de fapt. Atunci, acolo mergem. Vrei s mergei la Pittsburgh? Vezi-i de treaba ta! Nu te ocupa de mine! A, bun! De acord. Dortmunder i arunc o privire brbatului adormit n spate, apoi privi pe hublou luminile care i defilau pe sub ochi. Erau, deja, departe de aerodrom. Smaraldul Balabomo era n buzunarul lui Dortmunder. ntr-un anumit sens, era stpn pe situaie. Le trebui un sfert de or pentru a ajunge la New Jersey, zburnd peste New York i, n tot acest timp, Firgus nu scoase nici un cuvnt. Dar pru s se mai destind dup ce ajunser deasupra mlatinilor din

New Jersey i spuse: Btrne, nu tiu care e problema ta, dar mi-ai tras o sperietur zdravn. mi pare ru. Eram grbit. Am bgat de seam. (Firgus arunc o privire, peste umr, spre Bullock care continua s doarm.) iat pe cineva care va fi uimit peste poate cnd va afla, adug el. Dar Bullock continua s doarm linitit. Mai trecu un sfert de or, apoi Dortmunder ntreb: Ce-i chestia aia? Care? Fia aia mai deschis. Firgus privi sub el. - A, e autostrada 80. tii, una dintre autostrzile care se construiesc acum. Partea asta nc nu-i gata. i, drept s-i spun, Sunt deja demodate. Mijlocul de transport al viitorului este avionul privat. Uite, de pild, tii c... Pare terminat. Cum? oseaua aia, de jos. Pare gata. S-ar putea, dar n-au deschis-o nc. Firgus era iritat. Voia s-i citeze lui Dortmunder minunatele statistici ale aviaiei private n Statele Unite. Aterizeaz acolo, hotr Dortmunder. Firgus l privi buimcit. Cum? E destul de larg pentru acest avion, explic Dortmunder. Aeaz-te acolo. De ce? Ca s pot cobor. Nu te neliniti, i-am spus c nu vreau s mpuc pe nimeni. Firgus lu un viraj i reveni deasupra fiei mai deschise la culoare, care tia solul de sub ei. Nu prea tiu, ezit el. Nu-i nici o lumin, nimic... Poi s-o faci, l asigur Dortmunder. Eti un pilot foarte bun, se vede, adug el, dei n-avea nici cea mai vag noiune de pilotaj. Firgus i umfl pieptul. Da, cred c a putea ateriza acolo. E cam dificil, dar se poate face. Bravo! Firgus mai descrise nc dou cercuri, nainte de a ncerca s aterizeze. Era cam nervos i nervozitatea lui i se comunic i lui Dortmunder, care fu pe punctul de a-i spune s-i continue drumul, pn ce vor gsi un loc mai potrivit. Dar nu exista un loc mai potrivit. Dortmunder nu-l putea obliga pe Firgus s aterizeze pe un aeroport obinuit, aa c trebuia gsit o soluie neobinuit. Iar aici, cel puin, exista o fie de beton, suficient de larg pentru a putea ateriza. Ceea ce Firgus i fcu, cu mult ndemnare, dup ce-i adun tot curajul. Se aez pe osea cu lejeritatea unei pene, opri avionul n dou sute de metri i se ntoarse spre Dortmunder, cu un zmbet radios pe fa: Asta zic eu c se cheam tiin a pilotajului! i eu, i rspunse Dortmunder.

Firgus mai arunc o privire spre Bullock i declar plin de umor: Tare-a vrea s se scoale, fir-ar s fie! (l pocni zdravn n umr.) Scoal! Las-l n pace! Dac nu te vede, va refuza s cread tot ce-i voi povesti eu. Hei, Bullock, afurisitule, eti pe cale s pierzi o aventur! l mai lovi o dat n umr, ceva mai tare. Mulumesc pentru aceast plimbare, spuse Dortmunder, cobornd din avion. Bullock! url Firgus, nvlind pe prietenul lui cu lovituri de pumn. Nu vrei s te scoli o dat?! Fir-ai al naibii! Dortmunder se ndeprt n ntuneric. Bullock se trezi sub o grindin de lovituri, se ridic, csc, se frec la ochi, privi in jur, clipi des, crunt din sprncene i ntreb: Unde Suntem, isuse? Pe autostrada 80, n New Jersey, i rspunse Firgus. ia uite, l vezi pe tipul la? Uit-te repede, la dracu', nainte s dispar! Autostrada 80? Dar nu se poate! Suntem totui ntr-un avion, Firgus! Te uii o dat sau nu? Dar ce cutm aici? Vrei s provoci un accident? Ce faci pe autostrada 80? A disprut! exclam Firgus, ridicnd minile cu un gest de dezgust maxim. Te-am rugat doar s priveti, la naiba! Tu eti beat, pe cuvntul meu! Conduci un avion pe autostrada 80! Nu conduc un avion pe autostrada 80! Atunci, spune-mi i mie, cum se cheam asta? Am fost deturnai de un pirat al aerului, pentru Dumnezeu! Un tip a nvlit n avion, cu pistolul n mni... Dac ai fi fost n aer nu s-ar fi ntmplat aa ceva. S-a ntmplat la aeroport! Chiar nainte s decolm, a srit la bord cu pistolul lui i ne-a deturnat. Da, sigur c da. i acum ne aflm, desigur, Jn Cuba. Nu voia s mearg n Cuba. Nu. Voia s mearg n New Jersey. A deturnat un avion pentru a fi dus n New Jersey. i-i vina mea? url Firgus. Aa s-a ntmplat! Unul dintre noi doi are un comar i cum tu eti la comenzi, sper din suflet c eu Sunt acela. - Dac te-ai fi trezit la timp... tii ceva? Trezete-m cnd ajungem la Delaware Water Gap. Bullock ddu din cap i se culc. Firgus, pe jumtate ntors spre el, l privea cu un ochi furibund. Un tip ne-a deturnat, spuse el cu o voce periculos de blnd. Chiar aa s-a ntmplat. Dac tot zbori att de jos, rspunse Bulloc cu ochii nchii, oprete-te ntr-un snack-bar i ia dou sandwich-uri. Cnd vom ajunge la Pittsburgh, spuse Firgus,

n-

am

s-i trag nite pumni n bot. Se aez n faa tabloului de bord, fcu avionul s pivoteze, apoi decola i zbur pn la Pittsburg, ncercnd n zadar s se calmeze. Ambasadorul statului Akinzi pe lng Naiunile Unite era un brbat mare i voinic, pe nume Nkolimi. ntr-o dup-amiaz ploioas de octombrie, ambasadorul Nkolimi sttea n sufrageria ambasadei, o cas ngust pe strada 73, n Manhattan, cnd intr un membru al personalului i-i spuse: Domnule ambasador, vrea s v vad cineva. Ambasadorul tocmai mnca o baclava bine nsiropat. O plcint imens doar pentru el acesta era unul dintre motivele pentru care era att de corpolent, n acelai timp, sorbea din cnd n cnd din cafeaua cu frica i zahr. i fcea o plcere imens acest lucru i fu iritat de deranj. Pentru ce vrea s m vad? Spune c e vorba de smaraldul Balabomo. Ambasadorul se ncrunt. E un poliist? Nu cred, domnule ambasador. Atunci ce e, dup prerea ta? Un gangster, domnule ambasador. Ambasadorul ridic o sprncean. Aa, deci. Adu-l ncoace, pe gangsterul sta! Da, domnule ambasador. Funcionarul iei, iar ambasadorul, n ateptare, i umplu gura cu baclava. Tocmai ncerca s-o ndese cu un gt de cafea, cnd funcionarul reveni i spuse: Iat-l! domnule ambasador. Ambasadorul fcu semn s fie lsat s intre i Dortmunder fu introdus n ncpere. Ambasadorul i fcu semn s se aeze n fotoliul din faa lui, ceea ce Dortmunder i fcu. Ambasadorul, care continua s mestece i s nghit, i propuse prin gesturi lui Dortmunder s ia i el o bucat, dar Dortmunder refuz. Nu, mulumesc, zise el. Ambasadorul mai bu ceva cafea, nghii cu putere, se terse la gur cu erveelul i zise: S vedem. Dac neleg bine, vrei s-mi vorbii despre smaraldul Balabomo. Exact. i ce vrei s-mi spunei despre acest subiect? Pentru nceput, a vrea ca toate acestea s rmn ntre noi doi. Fr vreo intervenie de-a poliiei. Pi, ei l caut, evident. Desigur. (Dortmunder i ntoarse privirea spre funcionarul care sttea, atent, lng u, apoi reveni spre ambasador.) Nu Sunt dispus s discut de fa cu martori. Ambasadorul zmbi i ddu din cap: M tem c va trebui, totui, s v asumai acest risc. Prefer s nu rmn singur cu necunoscui. Dortmunder reflect cteva secunde. Foarte bine, zise el, n cele din urm. Acum ceva mai bine de patru luni, cineva a furat smaraldul Balabomo.

 Asta tiu. Un smarald de mare valoare. Ambasadorul ncuviin cu un semn din cap. i asta tiu. Avei, cumva, de gnd s mi-l revindei? Nu tocmai. Majoritatea pietrelor de valoare au nite imitaii, pe care le comand proprietarii lor, imitaii destinate s fie expuse pe ici i colo. Exist asemenea copii ale smaraldului Balabomo? Mai multe, rspunse ambasadorul. i regret din suflet c n-am expus la Coliseum o asemenea copie. Dortmunder arunc o privire spre funcionar, nainte de a declara: Am venit s v propun un schimb. Un schimb? Adevratul smarald contra uneia dintre aceste copii. Ambasadorul atept ca Dortmunder s continue, apoi, cu un zmbet perplex pe fa, spuse: M tem c nu neleg. O imitaie i ce altceva? Nimic altceva, rspunse Dortmunder. Un simplu schimb, o piatr contra alteia. M tem c nu neleg, mrturisi ambasadorul. Ah, i nc ceva. Nu ve-i anuna public c ai recuperat piatra nainte de a v da eu verde. Poate peste un an sau doi, poate mai curnd: Ambasadorul ncrei din buze. Am impresia, spuse el, c avei o poveste fascinant s-mi spunei. Nu de fa cu martori. Foarte bine, zise ambasadorul i se ntoarse spre funcionar. Ateapt pe hol, te rog. Bine, domnule ambasador. Cnd fur singuri, ambasadorul ntreb: Ei bine? Iat ce s-a ntmplat, ncepu Dortmunder i i spuse toat povestea, fr a cita nume, cu excepia celui al comandantului Iko. Ambasadorul ascult, dnd din cap din cnd n cnd, surznd pe alocuri, emind uneori mici zgomote reprobatoare, iar, cnd Dortmunder i termin povestirea, declar: ntotdeauna l-am suspectat pe comandant, c a avut un rol n acest furt. Aa deci, a ncercat s v nele, iar voi ai recuperat smaraldul. Iar acum ce se va ntmpla? ntr-o zi sau alta, comandantul va reveni cu dou sute de mii de dolari. S-ar putea s se ntmple luna viitoare, anul viitor, nu tiu cnd, dar tiu c va veni. ine foarte mult s aib acest smarald. Tot guvernul din Talabwo ine s-l aib. Deci vor face rost de bani. Ultimul lucru pe care mi l-a strigat comandantul a fost s pstrez piatra, pentru c va veni s mi-o plteasc i tiu c o va face. Numai c nu mai vrei s-i dai smaraldul, nu-i aa? Pentru c v-a nelat. Exact. Ceea,ce vreau eu acum e s i-o pltesc. i-o voi face. De asta v propun acest schimb. Obinei adevratul smarald i-l pstrai la loc sigur

pentru o vreme. Eu iau copia i o ascund pn vine comandantul. Atunci i-o vnd pentru dou sute de mii de dolari, el ia avionul pentru a duce piatra n Africa i atunci anunai c avei smaraldul veritabil. Ambasadorul zmbi melancolic. Nu-I vor mngia pe cretet pe bietul comandant cnd vor afla c a dat dou sute de mii de dolari pe o bucat de sticl. Cam aa mi-am zis i eu. Zmbind n continuare, ambasadorul ddu din cap: Nu voi uita c nu trebuie s ncerc niciodat s v nel. Suntei de acord? ntreb Dortmunder, Evident c Sunt de acord. n afara faptului c recuperm smaraldul, n afar de orice alte consideraiuni, Sunt de acord, pentru c atept de ani de zile s-i joc o fest urt comandantului. tii, v-a putea povesti i eu multe despre el. Suntei sigur c nu vrei puin baclava? O bucic, poate. i cafea? Insist. (Ambasadorul i ntoarse privirea ncntat spre geamul iroind de ploaie.) Ce zi frumoas, nu-i aa? Magnific! rspunse Dortmunder.