EZTOAREA NTI

Nu snt nscut doar de ieri, de alaltieri, spunea n 1828 mo Etienne. Am venit pe lumea asta, pe cit cred, n anul '54 sau '55 al veacului trecut. Neaducndu-mi ns prea bine aminte de cei dinti ani, nu v pot vorbi de mine dect ncepnd de pe vremea primei mele mprtanii, care a avut loc prin '70, la parohia Saint-Chartier, unde slujea pe atunci domnul printe Montperou, care astzi e surd de-a binelea i tare drmat. Asta nu pentru c parohia noastr de la Nohant ar fi fost nchis pe vremea aceea. Dar preotul nostru murind, ambele biserici s-au unit pentru ctva timp sub oblduirea printelui din Saint-Chartier, unde ne duceam n fiecare zi la lecia de religie, eu, mica mea verioar, un flcu pe nume Joseph, care locuia n aceeai cas cu unchiul meu, i o duzin de ali copii de prin partea locului. l numesc unchi pentru a scurta vorba de fapt, era fratele bunicii mele i se numea Brulet, iar nepoat-sa, singura-i urma, se numea Brulette, nepomenindu-i-se ns niciodat numele de botez, care era Catherine. i, pentru a v spune de la bun nceput totul, aa cum a fost, simeam c-o i iubeam pe Brulette mai mult dect m obliga calitatea mea de vr i c-i purtam pic lui Joseph, care locuia sub acelai acoperi cu ea, ntr-o mic locuin aezat la o btaie de

puc de ultimele gospodrii ale trgului i la un sfert de leghe de a mea, ceea ce-i ddea putina s-o vad la orice or, pe cnd eu o vedeam numai cnd ne adunam la lecia de religie. Iat cum se fcea c bunicul Brulettei i mama lui Joseph locuiau sub acelai acoperi : casa era a btrnului, i el nchiriase mai puin de jumtate din locuin acestei vduve, care n-avea alt copil. Se numea Marie Picot i se putea nc mrita, pentru c nu dep ise cu mult vrsta de treizeci de ani. c, mai ales. se vedea bine pe faa i n inuta ei c fusese o femeie foarte frumoas. I se spunea cnd i cnd frumoasa Mariton", ceea ce ,nu-i displcea de loc, pentru c ar fi dorit s-i refac viaa, dar, neavnd dect ochi vioi i un grai mbietor, se socotea fericit c nu pltea o chirie prea mare pentru locuina ei i c avea ca proprietar i vecin un btrnel cinstit i sritor care n-o plictisea de fel, ba care adeseori o mai i ajuta. Mo Brulet i vduva Picot, zis Mariton, triau astfel, stimndu-se reciproc, de aproape doisprezece ani adic din ziua n care mama Brulettei muri nscnd-o. Mariton ngrijise i crescuse copilul cu atta dragoste i atenie de parc-ar fi fost al ei. Joseph, care era cu trei ani mai n vrst dect Brulette. a fost crescut n acelai leagn cu dnsa i fetia durdulie a fost cea dinti povar ncredinat micilor sale brae. Mai trziu, mo Brulet, vzndu-i vecina stnjenit, pentru c-i venea greu s supravegheze doi copii, 1-a luat la dnsul pe biat. n acest fel, micua dormea la vduv, iar micuul la btrn. Toi patru, de altminteri, luau masa mpreun. Mariton pregtea mncarea, se ngrijea de cas, crpea straiele, n vreme ce btrnul, nc n stare s munceasc, pleca s lucreze cu ziua i fcea fa celor mai multe cheltuieli. Nu pentru c ar fi fost bogat sau c traiul i-ar fi fost ndestulat, dar aceast vduv cumsecade i cu inim bun i inea o cinstit tovr ie i Brulette o iubea ca pe mama ei, iar unchiul se obinuise a o socoti ca pe propria-i fiic sau cel puin ca pe o nor. Nici o fiin pe lume nu era mai drgu i mai ginga ca fetia crescut de Mariton. Pentru c acestei femei i plcea curenia i se inea totdeauna att de de mn , pe ct i ngduiau mijloacele, o deprinsese din timp pe Brulette s fie aidoma ei i, la vrsta cnd ali copii se tvlesc i se zbenguiesc voioi ca nite mici animale, fetia era att de cuminte, att de atrgtoare i de graioas, nct fiecare voia s-o srute,

numai c nc de pe-atunci se arta avar n mngieri i nu asculta dect de sfaturile nelepte. De-abia mplini doisprezece ani, c i ncepu s arate uneori ca o mic femeiuc ; dac din cnd n cnd se ntmpla s zburde n timpul catehismului, minat de vrsta ei fraged, se reculegea ns repede, determinat mai mult de respectul pe care i-1 datora ei nii dect de cel cuvenit religiei. N-a putea spune de ce, dar noi, care, ca biei ce eram, ne zbenguiam n timpul catehismului, simeam, totui, deosebirea existent ntre ea i celelalte fetie. Printre noi, trebuie s-o mrturisesc, erau i unii mai mriori : aa de pild, chiar Joseph avea cincisprezece ani, iar eu aisprezece, fapt care constituia, dup prerea domnului paroh i a prinilor notri, o ruine pentru amndoi. Aceast rmnere n urm se datora faptului c Joseph era prea lene ca s-i bage cartea n cap i eu prea haimana ca s-i dau atenie, aa c vreo trei ani n ir am fost lsai repeteni i dac nu intervenea printele Montperou, care se arta mai puin aspru dect btrnul nostru preot, cred c am fi fost i astzi n aceeai situaie. i-apoi, se cuvine s mrturisesc c bieandrii snt totdeauna mai copilroi ca fetiele. Aa se fcea c n rndurile ntregii noastre bande de nvcei cretini s-a vdit totdeauna o deosebire ntre cele dou specii, masculii fiind toi zdraveni i viguroi, pe cnd femelele erau micue i de-abia ncepeau s poarte testemele. De altminteri, deopotriv de instruii", att unii, ct i ceilali, netiind s citim de scris i mai puin , reineam totul dup ureche, la fel ca psrelele care nva s cnte : nu cunoteam nici cntecele liturgice, nici latina, mrginindu-ne a prinde totul numai din auzite. Totui, domnul printe tia bine s disting, n band, pe cei care, cu o putere de nelegere mai ascuit, erau n stare s rein n chip mai corect nvtura lui. Dintre fetele cu mintea mai sprinten, cea mai vioaie era mica Brulette, iar dintre biei, cel mai greu de cap prea s fie Joseph. i asta nu pentru c judeca mai prost dect alii; era ns att de puin n stare s asculte i s dea atenie lucrurilor pe care se prea c nu le va pricepe n veciivecilor, vdea o att de puin tragere de inim pentru nvtur, c m uimea pn i pe mine care, atunci cnd izbuteam s m astmpr i s-mi adun gndurile mpr tiate, eram ct de ct n stare s-mi nv totui leciile. Brulette l certa cteodat dar nu reuea s obin de la dnsul dect lacrimi de ciud : Nu snt mai puin credincios ca altul, spunea el, i nu m gndesc s-1 supr pe Dumnezeu, dar cuvintele nu se rnduiesc cum trebuie n mintea mea ; nu pot face nimic... Ba da, i rspundea fetia, care i vorbea de pe atunci pe un ton poruncitor : dac-ai vrea, ai putea ! Poi ntotdeauna ceea ce vrei, dar tu lai s-i fug gndurile spre cu totul alte lucruri i domnul printe are dreptate s-i zic Joseph, zpcitul". S-mi spun cum poftete, rspundea Joseph, e un cuvnt pe care nici nu-1 aud. Noi copiii, ns, l auzeam bine i l tlmceam pe limba noastr, numindu-1 Joseph casc-gur" *, porecl care i-a i rmas, spre marea lui neplcere. Joseph era un copil trist, cu o constituie firav i cu un caracter necomunicativ. Nu se desprea niciodat de Brulette i-i era foarte supus. Ea i spunea mereu c-i ncp nat ca un berbec i-1 dojenea cu orice prilej. Dar, cu toate c nu m certa prea mult din pricina leneviei mele, a fi dorit s se ocupe i de mine tot att ct se ocupa i de Joseph. In pofida geloziei pe care mi-o inspira, m purtam cu el mai bine dect cu ceilali colari. Asta fiindc Joseph era dintre cei mai slabi, iar eu dintre cei mai voinici. De altminteri, dac nu l-a fi aprat, Brulette m-ar fi dispreuit i, cnd i imputam c-1 iubete mai mult pe el dect pe mine, care i eram rud : Nu pentru el, mi rspundea dnsa, ci pentru maic-sa, pe care o iubesc mai mult dect pe voi doi. Dac lui
| * Literal: uimitul cel care zgiete ochii (n.a.).

i s-ar ntmpla ceva ru, n-a mai cuteza s m-ntorc acas, i cum biatul nu se gndete niciodat la ce face, mama m-a obligat s gndesc pentru amndoi, aa c m

strduiesc s nu-i ies din cuvnt". Ii aud pe or eni spunnd : Am fost la aceeai coal cu cutare ; e colegul meu de liceu". Noi, ranii, care, pe vremea mea, nici nu mergeam la coal, spunem : am fost la catehism cu cutare, e tovar ul meu de mprt anie. De aici ncep marile prietenii de tineree i cteodat i dumniile care in toat viaa. Pe cmp, la munc, la srbtori ne ntlnim, ne vedem, ne vorbim, ne adunm, ne desprim, dar la catehism, care dureaz un an i adesea doi, trebuie s ne ngduim i s ne ajutm unii pe alii, cinci sau ase ore pe zi. Plecam n band, dimineaa, printre livezi i puni, printre capcane, peste prleazuri, printre crue si ne napoiam seara, pe unde ddea Dumnezeu, pentru c foloseam libertatea ca s hoinrim pretutindeni, aidoma unor psri nebunatice. Cei care se potriveau mai bine nu se despreau niciodat ; cei care nu erau prietenoi mergeau singuri sau se nelegeau ei nde ei, ca s pun la cale rele i s-i nfricoeze pe ceilali. Joseph se purta n felul lui, nu era nici rutcios, nici viclean, dar nici prietenos nu prea era. Nu-mi amintesc s-1 fi vzut vreodat prea vesel, nici prea ngrijorat, nici prea mulumit, nici prea suprat de ceea ce ni s-ar fi putut ntmpla. Cnd se ncingeau bti, nu se ddea deoparte i primea loviturile, incapabil s se apere i neplngndu-se de nimic. S-ar fi zis c nici nu simea loviturile pe care le primea.Cnd ne opream ca s ne jucm, el se deprta, aezndu-se sau culcndu-se la o distan de trei-patru pai de ceilali, fr a scoate o vorb. La ntrebri rspundea n netire. Avea aerul c ascult i privete la ceva nevzut pentru ceilali. Iat de ce trecea drept unul dintre cei care vd cai verzi pe perei. Brulette, care i cunotea metehnele, dar nu ncerca s i le explice, l striga cteodat, fr ca el s-i rspund. Atunci, ea ncepea s cnte : era unicul mijloc sigur ca s-1 trezeasc, aa cum fluierm ca s-i deteptm pe cei care sforie. N-a putea s v lmuresc de ce m-am legat de un tovar att de puin vesel, pentru c eu eram o fire cu totul opus lui. Fiindc nu m puteam lipsi de tovar i, i ascultam i-i observam pe cei din jur, plcndu-mi s plvrgesc i s ntreb cte i mai cte, plictisindu-m ori de cte ori m aflam de unul singur, i alergnd dup veselie i prietenie. Poate c din aceast pricin, fiindu-mi mil ele acest biat serios i nchis n el, m deprinsesem s-o imit pe Brulette, care l mutruluia mereu i astfel i fcea mai multe servicii dect primea ea nsi, mai mult rbdndu-i toanele dect potolindu-i-le. Ea l stpnea cu vorba dar, cum biatul nu se putea supune nici unei alte voine, ea i, indirect, eu eram fpturile care ne ineam de capul lui, ncerend s-1 nvm cum s se poarte. n fine, sosi i ziua primei comuniuni i napoindu-ne de la slujb, cu hotrrea de a nu da fru liber zburdlniciilor, o urmai pe Brulette la bunicul ei, dnd pild de cea mai mare cuminenie de care eram capabil. Pe cnd ea se ducea, potrivit rnduielilor mtuii Mariton, s mulg capra, Joseph i cu mine am rmas n camera n care btrriul meu unchi sttea de vorb

cu vecina sa. Ne ndeletniceam cu cercetarea iconielor, pe care preotul ni le druise n amintirea comuniunii sau, mai bine zis, le priveam numai eu, pentru c Joseph se gndea la altele i le trecea prin mini fr s le vad. Nu ne lua nimeni n seam i mtua Mariton i spunea btrnului ei vecin, n legtur cu prima noastr comuniune : Iat terminat o treab bun, acum i voi putea gsi biatului de lucru undeva. Asta m hotrte s fac ceea ce-am spus. i cum unchiul meu cltina, cu tristee, din cap, ea continu : Ascult, vecine, Joseph al meu n-are pic de minte. Eh, cu att mai ru, o tiu : a motenit de la biet dragu taic-su cusurul sta. El, sracu, n-avea dou idei la fel n aceeai sptmn dar asta nu 1-a mpiedicat s fie un om bun i de treab. Dar, totui e un beteug s fii att de mpr tiat i cnd, din nenorocire, te cstoreti, avnd un cap att de zpcit, totul merge, n scurt vreme, din ru n mai ru. De-aia m gndesc c, pe msur ce biatului i cresc picioarele, capul nu va mai fi n stare sa-l hrneasc i de i-a lsa ceva bani a muri mai linitit. Dumneata tii doar ce-nseamn o mic agoniseal. In gospodriile noastre srace, asta salveaz totul. N-am fost niciodat n stare s pun ceva deoparte i trebuie s fii de aceeai prere cu mine c nu mai snt destul de tnr s mai plac cuiva, dovad c nu gsesc pe nimeni cu care s m remrit. Ei bine, dac-i aa, fac-se voia Domnului ! Snt nc destul de tnr ca s muncesc

i, pentru c am ajuns aici, afl, vecine, c hangiul de la Saint-Chartier caut o servitoare ; pltete o leafa bun. treizeci de taleri pe an, i mi mai pic i ctig cam ct o jumtate de simbrie. Pe lng asta, voinic i dezgheat cum snt, n zece ani am fcut avere ; voi avea ce-mi trebuie la btrnee i voi avea i ce lsa bietului meu copil. Ce zici ? Mo Brulet se gndi puin i apoi rspunse : N-ai dreptate, vecino, zu c n-ai dreptate ! Mtua Mariton chibzui i ea puin i nelegnd bine gndul btrnului : Fr ndoial, fr ndoial spuse ea o femeie n slujb la un han de ar e inta defimrilor, i chiar dac e cuminte, nu e crezut. Aa-i c la asta te gndeti ? Asta e adevrat, o s-mi risipeasc cu totul ndejdea de a m recstori. Dar suferinele ndurate de dragul copiilor notri nu le regretm nicicnd ; ba chiar aproape c ne bucurm de ele. Ruinea care se rsfrnge asupra copiilor notri e mai rea dect suferina. Mtua Mariton suspin. Da, spuse ea, n asemenea case eti venic supus umilinelor i mereu trebuie s te pzeti, s te aperi... Dac te superi prea ru i dac te mpotriveti obiceiurilor casei, stpnii sigur c nu vor fi mulumii... Ba chiar, spuse btrnul, snt cte unii care caut femei artoase i vesele ca dumneata, pentru ca, prin ele, s le salte comerul. i de multe ori o servitoare mai nfipt l ajut pe stpnu-su s fac treburi mai bune dect face vecinul su. Rmne de vzut, relu vecina. Poi fi vesel, drgu i sprinten servind muteriii, fr ns a-i lsa s se agate de tine. i se pot spune tot felul de vorbe urte, zise mo Brulet, i, ca o femeie cinstit s se deprind cu asemenea lucruri, asta i face mult snge ru. Gndete-te ct va fi de ndurerat fiu-tu cnd va auzi, ntmpltor, cum cruii i negustorii ambulani glumesc cu maic-sa. Din fericire, biatul e att de prostu... rspunse Mariton, uitndu-se la Joseph. L-am privit i am rmas surprins c el n-auzise nimic din vorbele maic-si, care nu fuseser rostite cu voce att de nceat nct s nu le fi prins n ntregime. Am bnuit atunci c Joseph e fudul de-o ureche, cum spuneam noi pe vremea aceea cuiva care auzea greu. Joseph se ridic i se duse la Brulette, n mica ei trl,- care de fapt nu era dect o magazie nenorocit de scnduri, cptuit cu paie, unde se adposteau vreo dousprezece vite. Se trnti pe nite crci uscate i, pentru c m luasem dup dnsul, temndu-m ca, rmnnd singur, s nu fiu socotit un ins curios, l-am vzut c plnge. i nghiea ns lacrimile, pentru c nu i le vedeam curgnd pe obraji. Dormi, Joset* ? l ntreb Brulette ; te vd zcnd, aidoma unei oi bolnave. Hai, dmi crcile astea pe care te-ai ntins, ca s dau oilor frunzele s le mnnce. i lundu-le, ncepu s cnte, dar foarte ncet, pentru c nu se cuvine s cni n gura mare n ziua primei comuniuni. Glasul ei avu, ca de obicei, darul s-1 smulg din visuri. Biatul se ridic i plec. Brulette m ntreb :
1

Diminutiv de la Joseph.

Ce-i cu el ? Mi se pare azi mai prost ca de obicei. Cred i eu, i rspunsei, Joseph a auzit c va fi dat la stpn i c se va despri de maic-sa. Se atepta doar la asta, relu Brulette. Nu-i n firea lucrurilor s fac i el ceva, o dat ce a primit mprtania ? Dac n-a fi avut norocul s fiu singurul copil la bunic, a fi fost nevoit s prsesc i eu casa i s-mi ctig pinea la strini. Brulette nu-mi pru prea mhnit c se desparte de Joseph, dar cnd i spusei c i tua Mariton va intra la stpn i c va fi departe de ea, fata se porni pe un

plns cu sughiuri i dnd fuga la Mariton i zise, cuprinzndu-i gtul cu braele : E adevrat, micua mea, c vrei s m prseti ? Cine i-a spus asta ? rspunse Mariton. Nu e nc nimic hotrt. Ba da, strig Brulette, chiar tu ai spus-o i vrei s-mi ascunzi adevrul ! Pentru c exist biei care. nu tiu s-i ie gura, spuse vecina, uitndu-se la mine, snt nevoit s-i mrturisesc adevrul. Da, fata mea, trebuie s fii asculttoare, ca un copil curajos i nelept, care i-a ncredinat astzi sufletul lui Dumnezeu. Cum, tat, se adres Brulette unchiului, consimi s-o lai s plece ? Cine are s aib grij de dumneata ? Tu, fata mea, rspunse Mariton. Eti destul de mare ca s-i faci datoria. Ascult-m si dumneata, vecine, mai e ceva ce v-am ascuns pn azi... i, lund fetia pe genunchi,. pe cnd eu m aflam n braele unchiului (aerul lui mhnit m ndemnase s m apropii de el), mtua Mariton continu s chibzuiasc, i pentru unul, i pentru alta : E mult vreme, spuse ea, de cnd, cu toat prietenia pe care i-o port, ar fi trebuit s-i pltesc ceva pentru Joseph, de care te-ai ngrijit, inndu-1 pe ling dumneata, agonisind unele economii, slujind pe la alii. M-am simit datoare s te cresc pn astzi, fata mea, pentru c erai cea mai mic, i pentru c o fat are mai mult nevoie de-o mam dect un biat. N-a fi avut inima s te las, nainte de-a fi ajuns s te poi descurca i fr mine. Dar iat c-a sosit i acest ceas. i dac e ceva care te poate mngia de lipsa mea, este faptul c te vei simi n stare s fii de folos bunicului tu. Te-am nvat tot ce se cuvine ca s gospodreti cum trebuie o familie, i tii tot ceea ce trebuie s tie o fata harnic pentru a-i mulumi prinii i casa lor. Din dragoste fa de mine i pentru cinstirea creterii pe care i-am dat-o, vei face tot ce te-am nvat. Asta mi va fi mngierea i mndria mea, s aud lumea spunnd c Brulette a mea l ngrijete cu devotament pe bunicul ei i-i gospodrete avutul cum ar face o mic soioar. Hai, curaj, i nu-mi lua puinul care-mi rmne, c dac tu suferi clin pricina acestei despriri, eu sufr i mai mult. Gndete-te c-1 prsesc i pe mo Brulet, care mi-a fost cel mai bun dintre prietenii mei, i pe srmanul meu Joseph, care va avea desigur destule de ndurat cu privire la maic-sa i la casa noastr. Cum este ns vorba de-o datorie mai mult dect necesar, tu nu trebuie s ncerci s m abai din cale. Brulette continu s plng pn seara i nu fu n stare s-o ajute pe Mariton n nici un fel, dar cnd o vzu c-i ascunde lacrimile, pregtind cina, se arunc din nou de gtul ei i-i jur c-o va asculta, purceznd s lucreze i ea plin de curaj. Am fost trimis s-1 caut pe Joseph, care uitase, nici pentru prima, nici pentru ultima oar, de ceasul la care trebuia s vie acas i s se poarte ca toat lumea. L-am gsit ntr-un col, visnd, nsingurat cu totul, i cu ochii n jos, ca i cnd privirile sale ar fi vrut s prind rdcini n pmnt. mpotriva obiceiului su, izbutii s-i smulg cteva vorbe i desluii ntr-nsele mai curnd o nemulumire dect o prere de ru. Nu era surprins c va intra la stpn, dndu-i bine seama c era la vrsta cnd nu se putea altfel; dar, fr a arta c auzise de inteniile mamei sale, se plngea c nu-1 iubete nimeni i c nimeni nu-1 socoate n stare s ndeplineasc o munc temeinic. N-am izbutit, toat seara, s-1 fac s vorbeasc mai mult. i tot timpul ct miam fcut rugciunile cu Brulette i cu Joseph, biatul prea burzuluit, n vreme ce fata i risipea fa de toat lumea ateniile i amabilitile. Joseph a fost angajat la moia Aulnieres, la mo Michel, ca vcar. Mtua Mariton intr ca servitoare la hanul La boul ncoronat" la jupnul Benot din Saint-Chartier. Brulette rmase pe, lng bunic, iar eu m dusei la prinii mei, care, avnd o brum de avere, au gsit c nu snt cu totul de prisos ca s-i ajut s-o gospodreasc.
Prima zi a comuniunii mi-a tulburat mult sufletul, mi ddusem mult silin ca s neleg totul, potrivit vrstei mele, i catehismul, pe care l-am fcut o dat cu Brulette, provocase de asemenea n mine o schimbare. Imaginea ei se afla ntotdeauna mpletit nu tiu cum cu aceea pe care mi-o fceam despre bunul Dumnezeu, i gndindu-m necontenit s m comport cu chibzuin, simeam totui c mintea-mi zburda spre nebuniile dragostei, care nc nu se potriveau cu vrsta verioarei mele, i care m cam dep eau i pe mine. n vremea aceea, tata m-a dus la blciul de la Orval, din regiunea Saint-Amard, ca s

vnd o iap de prsil i, pentru ntiai dat n viaa mea, am lipsit trei zile de acas. Mama ii ddu seama c nu dormeam destul i c n-aveam destul poft de mncare pe potriva creterii mele, care era mai timpurie dect a celorlali copii din regiune, aa c tata socoti c puin distracie nu mi-ar strica. Dar nu mi-a fcut mare plcere s vd lume i locuri noi ; astea mi-ar fi plcut cu ase luni mai nainte. ncercam un fel de stupid timiditate, care m fcea s privesc fetele fr a ndrzni s le spun un cuvnt ; i-apoi m gndeam la Brulette, pe care mi nchipuiam c-o pot lua de nevast, pentru simplul motiv c era singura de care nu mi-era fric ; fceam mereu socoteala anilor notri dar asta nu ajuta timpul s se scurg mai repede de cum l ornduise bunul Dumnezeu la orologiul lui. Cum m napoiam clare, n spatele tatii, pe o iap pe care o cumprasem de la bilci, am ntlnit, pe un drum desfundat, un om ntre dou vrste, care conducea o cru mic. foarte ncrcat cu mobil i care, nefiind tras dect de un mgar, se mpotmolise, nemaiputnd face un pas nainte. Omul se pregtea s-i uureze puin animalului povara, punnd jos cte ceva din ncrctura aflat n cru, ceea ce tatl meu vznd, mi spuse : D-te jos, s-i ajutm aproapelui n nevoie. Omul ne mulumi de bunvoin i adug, ca i cnd ar fi vorbit cruei : Hai, mititico, trezete-te, nu vreau s te vd cznd din cru. Atunci vzui, ridicndu-se de pe o saltea, o fat frumoas s tot fi avut cincisprezece sau aisprezece ani, aa la o prim preuire . care, frecndu-i ochii, ntreb ce s-a mai ntmplat. E drumul prost, fata mea, spuse tatl, lurid-o n brae ; vino i ai grij s nu te uzi pe picioare, pentru c trebuie s tii, se adres el de astdat tatii, fata sufer de friguri, din pricin c a crescut prea repede ; ia privii numai ce ditai vi slbatic e fiic-mea, care n-are dect unsprezece ani i jumtate. ntr-adevr, drag Doamne, e o minune de fat, frumoas ca ziua, mcar c frigurile i-au cam albit faa. Dar o s-i treac i, cu puin mncare mai bun, n-o s-o doboare boala. Vorbind astfel, tatl meu era cu capul nc plin de felul n care se rosteau geambaii de prin blciuri. Dar, vznd c fata i lsase saboii n cru i nu reuea s-i gseasc, m strig, zicnidu-mi : Hei, tu ! Eti destul de puternic ca s ii fetia asta cteva clipe. i punndu-mi-o n brae, nham iapa noastr n locul mgarului istovit, i scoase crua din fgaul nenorocit. Dar, cum nc un ran, pe care tatl meu l cunotea, se mpotmoli, mi spuse s mai iu fata, iar el, mpreun cu ranul care-i trgea mgarul de urechi, o lu nainte. Duceam deci n brae fata aceea nalt, la care m uitam mirat, pentru c dei era mai mare cu un cap dect Brulette. se vedea totui, dup fa, c nu era mai vrstnic. Era alb i subire ca o luminare de cear, iar prul negru, care i se revrsa dintr-o mic scuf, de o form necunoscut prin prile noastre i care i se mototolise n timpul somnului, mi cdea pe piept i-mi atrna pn aproape de genunchi. Niciodat n-am vzut ceva mai desvrit ca faa ei palid, cu ochii de un albastru deschis, tivii de gene foarte dese, cu aerul ei blnd i obosit, i cu benghiul foarte negru din colul gurii, care i sporea ciudata-i frumusee, pe care cu greu ai fi putut s-o uii. Prea aa de tnr. nct. gndindu-m la ea, inima nu-mi spunea nimic i asta nu pentru c era aa de puin vrstnic, ci poate datorit lncezelii ce i-o ddea boala, lncezeal care o fcea s par att de copil. Nu-i vorbeam de loc i o purtam mereu fr a simi povara, dar mi fcea plcere s-o privesc, cum te uii la orice lucru frumos, fie fat. femeie, floare sau fruct. Cum ne apropiam de al doilea hop, unde tatl meu i al ei ncepuser iar, unul s trag de cal, cellalt s mping la roat, fata mi vorbi ntr-o limb care m fcu s rd, pentru c nu pricepui un cuvnt. Ea se minun de uimirea mea i vorbindumi apoi pe graiul nostru : Nu te prpdi cu firea s m tot duci aa, mi spuse, pot merge i fr saboi, snt tot aa de deprins s umblu descul ca i alii. Da, dar eti bolnav, i rspunsei, i a fi n stare s duc i patru ca

 Din ce parte ? m ngn ea din nici una. Eu snt a pdurilor, asta-i ! i

rznd. Voiam totui s-o mai descos, dar tatl ei veni s mi-o ia. Hai, spuse el, dup ce ddu mina cu tata, v mulumesc, oameni de isprav ce sntei. i tu srut-1 pe acest biat bun, care te-a purtat ca pe nite moate. Fata nu se ls mult rugat ; nu avea nc vrsta sfiiciunii i, nevznd n asta nimic ru, nu fcu mofturi. M srut pe amndoi obrajii, spunndu-mi : i mulumesc, frumosul meu ocrotitor. i trecnd n braele tatlui ei, fu aezat pe saltea. Fetia avea aerul c e grbit s-i reia somnul, fr s-i pese de zdruncinturile i de hrtoapele drumului. nc o dat, rmnei cu bine ! ne spuse tatl ei, sprijinindu-mi genunchiul spre a m urca pe crupa iepei. Chipe biat, se adres el tatii, privindu-m, i tot att de nalt, pentru vrsta ce spui c-o are, ca i fetia mea, pentru a ei. Se ntmpl cteodat, rspunse tata, s mai fii i bolnav, dar cu ajutorul Domnului, munca vindec totul. lart-ne c o lum nainte, dar mai avem drum de fcut i vrem s ajungem acas pn nu se nnopteaz. Acestea zise, tata dete pinteni calului, care porni la trap, i eu, ntorcnd capul, vzui c omul cu crua o luase la dreapta, n sens opus. Curnd ncepui s m gndesc la altele, dar cum Brulette mi revenea mereu n minte, mi amintii de srutrile sincere pe care mi le dduse fetia necunoscut. M ntrebam de ce rspundea Brulette cu palme la srutrile pe care voiam s i le fur ; dar, pentru c drumul era lung i pentru c m sculasem nainte de a se face ziu, adormii la spatele tatii, mpletind, nu tiu de ce, n mintea mea ameit de oboseal figurile acestor dou fetie. Tata m ciupi ca s m trezeasc, pentru c simea cum m las pe umerii lui i se temea s nu cad. L-am ntrebat cine erau oamenii pe care i-am ntlnit Care ? rspunse el, rznd de gndurile mele zpcite de somn ; c de azi diminea am ntlnit peste cinci sute de oameni. Cei cu mgarul i cu crua ! A, da, fcu el. Pe legea mea, habar n-am ! Nu mi-am dat osteneala s-i ntreb ce hram poart. Trebuie s fie din Marche sau din Champagne, pentru c aveau un accent strin ; eram ns att de curios s vd dac iapa asta trage la greu, c n-am luat seama la altceva. Cu adevrat, trage bine si nu se d n lturi de la povar ; cred c o s fac treab bun cu ea i, hotrt lucru, n-am pltit-o prea scump. Ce atunci ncoace, fr ndoial c mi-a prins bine cltoria, m-am pus pe treab i am nceput s ndrgesc munca. Tata mi-a dat n grij iapa, apoi grdina i, n sfrit, livada, i aa a nceput s-mi plac. ncetul cu ncetul, s sap, s sdesc i s strng bucatele. Cum tata rmsese vduv, dorea s-mi dea n folosin motenirea ce mi-o lsase mama. M fcu prta deci la toate micile noastre venituri i nu dori altceva dect s m vad devenind un bun agricultor. N-a trecut mult vreme pn s-a convins c intrasem bine n ham, i dac tinereea are nevoie de mare curaj ca s se lipseasc de unele plceri n folosul altora, nu-i trebuie mult ca s-i neleag propriile-i interese, mai ales end snt puse n devlm ie cu o familie bun, cinstit la mpreal i brie rnduit n munc. Aveam oarecare plcere s plvrgesc i s petrec duminica, dar pentru asta nu eram inut de ru de cei de acas, fiindc lucram bine toat sptmna i, datorit ndeletnicirilor mele, m nzdrvenisem i eram mereu voios, cu ceva mai mult minte la cap dect se putea bnui la nceput c a avea. Mi se risipiser fumurile dragostei, pentru c nimic nu te potolete mai mult dect sudoarea care te copleete lucrnd la sap, de la rsritul soarelui pn la asfinit. i cnd se nnopteaz, cei care au avut de-a face cu pmntul gras i greu de la noi, care e iubita cea mai aprig ce se poate afla, nu se mai gndesc dect la somn, pentru a rencepe munca a doua zi. n felul acesta am ajuns, ncetul cu ncetul, la vrsta la care mi-era ngduit s visez, nu la fetie, ci la fetele mai mari, i, ntocmai ca la primele mijiri ale dragostei, regseam mereu n verioara Brulette inta preferinelor mele naintea altor fete. Rmas singur cu bunicul, Brulette fcuse tot ce se putea pentru a-i dep i vrsta prin nelepciune i curaj. Dar snt copii care se nasc cu darul de a fi mereu

dumneata. Dar din ce parte eti de vorbii att de ciudat mai adineaori ? dumneata de unde eti?

O, drguo, dac dumneata eti a pdurilor, eu snt al ogorului, i rspunsei,

rsfai. Locuina mtuii Mariton fusese nchiriat mamei Lamouche din Vieilleville ; femeia, care nu prea avea stare, se grbi s trebluiasc n casa familiei Brulet,

ca i cum s-ar fi aflat n serviciul ei. Btrna ndjduia c n felul acesta o vor ngdui cnd se va dovedi c nu poate plti cei zece taleri chirie. Cum s-a i ntmplat de altfel, aa c Brulette, vzndu-se ajutat i ludat n toate de aceast vecin, gsi timp s-i cultive mintea i frumuseea, fr a-i obosi prea mult sufletul i nici trupul.

EZTO AREA A DOUA

Mica Brulette ajunse aadar frumoasa Brulette, de care se vorbea acum n tot inutul, pentru c de cnd lumea nu se vzuse o fat mai drgu, cu ochi mai frumoi, mijloc mai subirel, pr de un aur mai cald, fa mai roz, mn ca de catifea i picior mic ca al unei domnioare. Toate acestea ajung ca s v dai seama c vara mea nu se prea omora cu firea lucrnd, nu ieea din cas pe vreme rea, avea grij s se apere de soare, nu spla rufe mai de loc, i nu-i ostenea de fel cele patru membre.V vei nchipui poate c era lene ? Nici pomeneal. Fcea toate treburile, de la care nu se putea sustrage, repede i bine. Avea destul minte ca s nu lase rnduiala i curenia casei neterminate, precum nu se ddea n lturi s fie prevenitoare i s-i ngrijeasc bunicul cum se cuvine. De altfel, inea prea mult la aparene ca s nu-i gseasc totdeauna cte ceva de fcut, dar despre vreo munc obositoare nu putea fi vorba. Nu se prea ivea prilejul unei astfel de munci, i asta nu din vina ei.Snt familii n care grijile vin singure s vesteasc pe tineri c n lumea aceasta nu e vorba numai de petreceri, ci i de nevoia de a-i ctiga Punea alturi de ai ti. Numai c n modesta locuin a lui mo Brulet era puin treab de fcut pentru ca
s ai ce-i trebuie. Btrnul, dei avea aptezeci de ani, era un bun lucrtor, foarte ndemnatic la cioplitul pietrei (ceea ce pe meleagurile noastre, dup cum tii, e un mare meteug), contiincios n munc i cutat de toat lumea, ctiga binior i, prin faptul c era vduv i fr alt grij dect aceea a nepoatei, putea s pun un ban deoparte pentru ca s se ajute n caz de boal sau dac i s-ar fi ntmplat vreun accident. Soarta a vrut s se menie n perfect sntate, aa c, fr s fie bogat, omul nu cunotea de fel lipsurile. Tatl meu spunea, totui, c verisoarei mele, Brulette, i plcea prea mult huzurul", nelegnd prin asta c fata va fi poate nevoit s mai renune la pretenii cnd va veni ceasul s-i ntocmeasc o gospodrie. Ca i mine, recunotea c fata era pe ct de bine crescut, pe att de drgu la vorb, ca i la port, dar nu-m ncuraja de loc s-i dau trcoale ca s-o iau de nevast. O socotea prea srac pentru aerele ei de domnioar, i repeta adesea c spre a te cstori trebuie s gseti ori o fat foarte bogat, ori o fat foarte vrednic. ,,La prima vedere, spunea el, mi-ar plcea i una i alta, dar, chibzuind mai bine, a nclina mai mult pentru una vrednic dect pentru una cu parale. Dar Brulette n-are nici destul stare i nici prea vrednic nu e ca s se mrite cu un om cu scaun la cap." mi ddeam seama c tata avea dreptate, dar ochii frumoi i vorbele dulci ale verisoarei mele aveau asupra mea mai mult putere dect judecata lui, precum aveau asupra tuturor bieilor ce se ineau dup ea, pentru c-i dai seama c nu eram

singurul, cci, ndat ce mplinise cinsprezece ani, Brulette se vzu nconjurat de fel de fel de afandachi ca mine, pe care se pricepea s-i ie aproape i s-i duc de nas, lucru cu care ea, de altfel, se deprinsese de mult. Se putea spune c se nscuse semea i c-.i ddea seama ct pre are, nainte ca elogiile ce i se fceau s-o ndrepteasc. Aa c o mguleau laudele i supunerea celor care o nconjurau. Nu ngduia nimnui s fie ndrzne cu ea, dar i plcea s te ari sfios, i eu, ca muli alii, eram prea legat de ea ca s nu m strdui de a-i fi pe plac, dei eram amrt c m aflam ntr-o prea numeroas societate. Eram doi crora ne ngduia s-i vorbim mai de-a dreptul, s-i spunem tu i s-o ntovr im pn acas, cnd veneam de la biseric sau de la joc. Primul era Joseph Picot, al doilea, eu ; dar asta nu ne apropia mai mult de fat i poate c, fr s ne-o spunem, ne cam nfruntam. Joseph se afla tot timpul la ferma de la Aulnieres. la o jumtate de leghe de casa Brulet i la un sfert de casa mea. Ajunsese plugar i, fr s fie frumos, putea s par astfel n ochii celor crora nu le displac chipurile ntunecate. Avea faa galben i slab, iar prul lui brun. los, care i cdea pe frunte i de-a lungul obrajilor. l fcea s par i mai pirpiriu. Dar nu era nici ru cldit, nici fr graie n micri, i n flcile lui dure, voluntare, am ntlnit totdeauna ceva care era opusul slbiciunii de caracter. Oamenii l socoteau bolnav, pentru c avea micri ncete, lipsite de sprinteneala tinereii ; dar vzndu-1 mereu, mi-am dat seama c era aa din nscare, i c biatul nu suferea de nici un beteug.

Era un plugar cam nendemnatec, nu prea grijuliu cu vitele i prea s fie cu totul lipsit de bunvoin. Avea simbria cea mai mic pe care o putea primi un argat de plug, i lumea se mira c stpnu-su l mai inea n slujb, pentru c nu tia s fac nimic ca s propeasc n munca la arie sau n cea da la grajduri. Cnd era dojenit fcea o mutr de o ciud att de slbatic, nct nu tiai ce s crezi despre el. Dar mo Michel spunea c flcul nu rspunsese niciodat obraznic, ori el i preuia mai mult pe cei ce se supun fr a crti, chiar dac mai fac cte o strmbtur, dect pe cei care te nal cu lingueli. Stpnul l preuia pentru devotamentul lui i pentru dispreul pe care l arta fa de orice nedreptate, ceea ce l fcea s spuie despre el c e pcat s vezi un biat aa de cinstit i de cuminte, dar cu brae att de fr vlag, i att de fr tragere de inim pentru munca sa. Dar aa cum era, l inea n slujb, pentru c se obinuise cu el si pentru c nu se ndura s-1 supere pe mo Brulet, care era unul dintre cei mai vechi prieteni ai si. Din cele ce v-am spus despre el, e uor de neles c biatul nu putea s plac fetelor. Ele nu se uitau la el dect ca s se mire c nu-i puteau ntlni niciodat ochii, care erau mari i limpezi ca ai cucuvelei, i care preau s nu-i slujeasc la nimic. i totui nu ncetam s-1 gelozesc pe Joseph, pentru c Brulette l copleea totdeauna cu atenii pe care nu le avea pentru nimeni altul, i m silea i pe mine s-1 nconjur cu aceeai grij. Nu-1 mai necjea i-i ngduia toate cusururile pe care i le dduse Dumnezeu, fr s se supere i fr s-i mai zic nimic Aa se face c-i trecea cu vederea nu numai lipsa lui de atenie, ba chiar i de bun cretere, ea care era att de pretenioas cnd era vorba de alii. Putea s fptuiasc orice neghiobie, ca de pild s se aeze pe scaunul pe care ea tocmai l prsise, lsnd-o apoi s-i caute singur altul, s nu-i ridice ghemele de ln sau de a cnd i cdeau, s-i ia vorba din gur, sau s-i strice vreo scul pe care o folosea, i totui fata nu-i adresa niciodat vreun cuvnt repezit, pe cnd pe mine m mustra i m batjocorea chiar cnd se ntmpla s fac numai un sfert din prostiile pe care le fcea el. i apoi i purta de grij de parc i-ar fi fost frate. Avea ntotdeauna pregtit pentru el cte o bucat de friptur i, cnd Joseph venea s-o vad, l silea s mnnce, fie c i era sau nu foame, ncercnd s-1 conving c trebuie s-l sporeasc sngele i s-i ntreasc stomacul. Avea grij de oalele lui ca i mtua Mariton i se strduia chiar s i le nnoiasc, pretextnd c mama lui navea vreme s coas i s croiasc, n sfrit, de multe ori i ducea vitele la pscut

 Hei, Tiennet, trebuie s fii cu siguran un om ru ca s-1 lai pe acest biet biat prad glumelor care se fac pe seama lui, n loc s-i iei aprarea cnd ceilali rd de el. Credeam c-mi eti rud mai apropiat... Atunci i fceam pe voie i-1 apram pe Joseph, fr s pricep totui de ce boal sufer acest biat, afar numai dac nu cumva era vorba de nencrederea i de lenea lui, care nu constituiau, dup mine. infirmiti cci, chiar dac s-ar fi nscut cu ele, e n putina omului s se vindece de astfel de cusururi. Ct despre Joseph, fr s-mi arate vreo antipatie, m privea cu aceeai rceal cu care privea pe toat lumea i prea s nu ie socoteal de ajutorul pe care i-1 ddeam n orice mprejurare, i, fie c era amorezat de Brulette ca i ceilali, fie c nu, se iubea numai pe el i surdea ntr-un fel ciudat, aind un aer dispreuitor fa de mine, ori de cte ori fata mi ddea cte o mic dovad de prietenie. ntr-o zi, cnd npinsese lucrurile cam departe, m-am hotrt s am cu el o explicaie ct mai blnd cu putin, pentru a n-o supra pe vara mea, dar totui destul de categoric spre a-1 face s neleag c, suportndu-i att de rbdtor prezena lng ea, trebuia, la rndu-i, s-mi acorde aceeai ngduin ; dar, pentru c n jurul Brulettei se aflau mai muli curtezani, am amnat aceast explicaie pentru alt dat, cnd l-a fi gsit singur, drept pentru care m-am dus a doua zi s-1 ntlnesc la cmp, unde tiam c lucra. M-am mirat gsindu-1 n tovr ia Brulettei, care edea pe rdcina unui arbore gros de pe marginea unui an, unde el prea s taie mrcini pentru a astupa golurile dintre garduri. Dar Joseph nu tia nimic ; cioplea ceva pe care-1 ascunse repede n buzunar ndat ce m vzu, nchiznd briceagul i aplecndu-se ca pentru a sta de vorb cu fata, ca i cum eu a fi fost stpnul care 1-a prins cu oalda, sau ca i cum ar fi intenionat s-i spuie Brulettei lucruri foarte tainice, i eu i stingheream. M-am simit att de tulburat i de suprat, nct am fost gata s plec fr s spun o vorb, cnd Brulette m opri, i ncepnd s toarc, pentru c i ea i pusese deoparte lucrul ca s stea de vorb cu el, m pofti s m aez pe buturug. Mi s-a prut c a fcut-o doar ca s-mi domoleasc necazul, aa c n-am primit, spunndu-i c vremea nu e potrivit ca s stau prin anuri. De altfel, dei nu era frig, era nc foarte umed : dezgheul tulburase apele i ierburile erau ml tinoase. Mai era nc zpad pe brazde i vntul era neplcut. Se vede c Brulette l gsea pe Joseph deosebit de atrgtor, de vreme ce se hotrse s-i scoat oile pe o asemenea vreme, ea care de obicei le trimitea la pscut cu vecina. Joset, spuse Brulette, iat-1 pe prietenul nostru, Tiennet, care e mbufnat, pentru c vede c noi doi avem secrete. Nu vrei s-i spun i lui despre ce-i vorba ? Nu cred c un sfat n plus i-ar strica. Am asculta i prerea lui asupra a ceea ce ai de gnd s faci. El ! spuse Joset i ridic din umeri ntocmai ca n ajun. Te mnnc spinarea cnd m vezi ? l ntrebai uor ndrjit. Te-a putea scrpina ntr-un fel, care te-ar vindeca de asta o dat pentru totdeauna. M msur de jos n sus, ca si cum ar fi vrut s wi mute, dar Brulette i atinse uor umrul cu vrful furcii de tors, i, apropiindu-1 astfel de ea, i vorbi la ureche.

cam pe unde lucra flcul i sta cu el de vorb, cu toate c Joseph vorbea puin, i atunci destul de anevoie. Pe ling asta, fata nu ngduia nimnui s-1 dispreuiasc sau s rd de aerul lui trist sau de mutra lui de gur-casc. Le spunea tuturor celor care l vorbeau de ru, c biatul nu e prea sntos, c nu e mai prost ca alii, c, dac nu vorbea, nu nsemna c nu judec i, n fine, c e mai bine s taci dect s bai apa n piu de poman. Aveam cteodat poft s-o contrazic, dar ea m oprea repede, spunnd :

Nu, nu, i rspunse el, fr s-i dea osteneala s-i ascund refuzul. Tiennet nu e n stare s-mi dea sfaturi, nu pricepe nici ct capra ta, i dac-i spui numai o vorbuli, nu vei mai afla nimic de la mine. Acestea zise, i strnse briceagul i cosorul i plec s lucreze mai departe. Iat-1 dar, spuse Brulette, ridicndu-se spre a-i aduna oile, acum e nemulumit, dar o s-i treac, Tiennet, nu-i nimic serios, i cunosc eu toanele, nu-i nimic de fcut cu el, totul este s nu-1 necjim. Biatul, de cnd e pe lume, are o mic sminteal, pe care nici el nu i-o poate lmuri; cel mai bun lucru este s-1 lai n pace, pentru c dac-1 iscodeti cu ntrebri ncepe s plng i l facem s sufere degeaba.

 Totui, dup cum vd, verioar, i spusei, Brulettei, te pricepi s-1 faci s-i dea drumul gurii. mi pare ru, rspunse ea. Credeam c are un necaz mai mare. Cel pe care-1 are te-ar face s razi dac i l-a spune, cum ns n-a vrut s mi-1 ncredineze dect mie, s nu mai vorbim de asta. Dac ar fi doar un fleac, i mai spusei, nu i-ai face tu attea griji. Crezi c-mi fac prea multe ? rspunse ea.Dar oare nu datorez mcar atta recunotin femeii care1-a adus pe Joseph pe lume i care m-a crescut pe mine cu mai mult grij i cu mai mult dragoste dect chiar pe propriul ei copil ? Iat un motiv ndreptit, Brulette. Dac o iubeti pe mtua Mariton n copilul ei, foarte bine, dar atunci a dori ca Mariton s-mi fie mam : a fi mai ctigat dect rmnnd doar vrul tu. Las prostiile, astea s le spuie ceilali curtezani ai mei, zise Brulette, roind puin ; pentru c n-o suprau niciodat vorbele dulci, cu toate c prea s rd de ele. i cum ajunsesem tocmai n dreptul casei mele, intr, mpreun cu mine, spre a o saluta pe sor-mea. Numai c ea era plecat i, din pricina oilor, care ateptau n drum, Brulette nu mai vru s stea. Ca s-o fac totui s mai ntrzie puin, m-am oferit s-o descal de saboi, s i-i scutur de zpad i s i-i zbicesc. In timp ce m ndeletniceam cu aceasta treab, am ncercat s-i spun, cu mai mult ndrzneal ca altdat, ct amrciune mi se adunase n inim, datorit dragostei pe care i-o nutream. Dar poftim drcie ! Nu-mi venea n cap nici un cuvnt potrivit pentru o asemenea mrturisire. A fi gsit un al doilea, un al treilea cuvnt, dar pe primul nu-1 puteam rosti. M treceau nduelile. Fata ar fi putut s m ajute, dac ar fi vrut, cci mi tia cntecul : alii i-1 i ndrugaser, dar cu ea trebuia s ai rbdare i ngduin ; cu toate c nu eram din cale-afar de nepriceput n vorbe curtenitoare, pe care m grbeam s le rostesc ori de cte ori m ntlneam cu alte fete mai puin nzuroase dect Brulette. n scopul de a cpta o oarecare ndrzneal, se vede totui c nu nvasem nc s spun tocmai ceea ce s-ar fi potrivit unei tinere de soi cum era var-mea. Tot ce-am putut face a fost s-1 scutur din nou pe iubitul ei Joset. Ea ncepu nti s rd, apoi treptat, vznd c struiam n a-i gsi cusururi, isi lu un aer serios : S-1 lsm n pace pe acest nenorocit, spuse ea, e destul de amrt ! Dar de ce-i aa de amrt ? E cumva ofticos, ori smintit, de te temi aa pentru viaa lui ? E mai ru, rspunse Brulette, e egoist. Egoist" era cuvntul folosit de preot, pe care Brulette l reinuse, cuvnt care, pe vremea aceea, nu era folosit pe la noi. Brulette avea o memorie bun i rostea vorbe pe care le-a fi putut rosti i eu, numai c eu sau le uitam, sau nu le prea nelegeam. Mi-a fost ruine i n-am ndrznit s-o ntreb ce nseamn acest cuvnt; am lsat totui s se neleag c am priceput despre ce-i vorba. Mi-am nchipuit c Joseph suferea de o boal grea i c o att de mare nenorocire osndea toate nedreptile mele. Cerui iertare Brulettei c o suprasem i adugai : Dac a fi tiut din timp cele ce mi-ai spus nu mi-a fi fcut atta venin i na fi avut atta necaz pe bietul biat. Cum, nu i-ai dat niciodat seama pn acum ? spuse ea. Nu vezi cum ateapt s fie servit i ndatorat fr s-i treac prin cap c trebuie s serveasc i el pe alii, cum cea mai mic nebgare n seam l jignete, cum cea mai nevinovat glum l supr, cum se mbufneaz i sufer din pricina unor lucruri pe care un altul nici nu le-ar lua n seam, cum trebuie s lai s treac ntotdeauna de la tine, dac vrei s-i fii prieten, fr s priceap c nu faci asta pentru c ar avea el vreun drept, ci n numele iubirii cretineti fa de aproapele tu ? Deci, urmarea bolii lui, spusei, cam nedumerit de lmuririle Brulettei. Nu-i oare asta tot ce poi avea mai ru n tine ? rspunse ea. i mama lui tie c el are aa ceva, c sufer de o boal fr leac ?

Neinelegnd nimic, m pregteam s-i mai pun unele ntrebri, dar Brulette mi ceru nclrile, n care i vr cu uurin picioarele, cu toate c saboii erau aa de mici c abia de-mi ncpea mna n ei. Apoi, chemndu-i cainele i suflecndu-i fusta, m ls ngrijorat i mirat de ceea ce-mi povestise i tot att de puin naintat n relaiile mele cu dnsa ca i n prima zi. n duminica urmtoare, cum ea se ducea la biserica din Saint-Chartier s ia parte la slujb, unde mergea mai bucuroas dect la cea din parohia noastr, din pricin c ntre slujb i vecernie se dansa n pia, i-am propus s-o ntovresc. Nu, mi rspunse. M duc cu bunicul, i lui nu-i place s m vad urmat pe drum de o droaie de curtezani. Eu nu snt o droaie de curtezani, i-am rspuns, snt vrul tu i niciodat unchiul nu m-a alungat de lng el. Te rog, spuse ea, las-m singur numai azi; tata i cu mine vrem s stm de vorb cu Joset, oare e n cas i va trebui s ne nsoeasc la biseric. Te pomeneti c vine s te cear n cstorie ? Eti nebun, Tiennet ? Dup cele ce i-am spus despre Joset ? Mi-ai spus c sufe de o boal din pricina creia va tri mai mult dect alii i nu vd cum lucrul sta m poate liniti. S te liniteasc, de ce ? adug Brulette, mirat. Ce boal ? Sau i-ai pierdut minile ? Of. Doamne, ncep s cred c toi brbaii snt nebuni. i lundu-1 de bra pe bunicu-su, care venea dup ea cu Joseph, plec uoar ca un fulg, i vesel ca o pitulice, pe cnd omul cumsecade, care era unchiul meu i care n-avea ochi dect pentru ea, surdea trectorilor prnd s le spun : Nici unul dintre voi nu se poate mndri cu aa o fat !" i urmream de departe s vd dac Joseph nu-i ngduie cumva, pe drum, vreun gest mai intim fa de ea, dac n-o ia de bra, dac btinul le ngduie s mearg prea aproape unul de altul. Dar n-a fost nimic din toate astea. Joseph a mers toat vremea n sting unchiului, pe cnd Brulette mergea la dreapta lui, i preau s vorbeasc despre lucruri serioase. La ieirea de la slujb i-am cerut Brulettei s danseze cu mine. Oh. vii cam trziu. mi spuse ea, am fgduit cel puin cincisprezece dansuri pn acum, aa c va trebui s revii la ceasul vecerniei. n treaba asta nu Joseph m necjea, pentru c el nu dansa niciodat ; pentru a-mi crua necazul de a o vedea pe Brulette nconjurat de ali curtezani, l-am nsoit pe Joseph la hanul La boul ncoronat", unde se ducea s-o vad pe mama lui i unde voiam s-mi omor vremea cu civa prieteni. M duceam din cnd n cnd la circium, cum v spuneam, nu pentru butur, care niciodat n-a ajuns s m ameeasc, ci pentru plcerea de a m afla laolalt cu alii,

Cam bnuiete ea despre oe-i vorba, dar nelegi c nu-i pot spune, ca s n-o mhnesc. Dar n-ai ncercat nimic ca s-1 tmduii ? Am. fcut i fac tot ce pot, urm ea, dar cred c crurile mele i sporesc suferina. E adevrat, adugai eu dup un timp de gndire, c biatul acesta a avut ntotdeauna n purtarea lui ceva neobinuit. Bunic-mea, care e moart tii doar c se spunea despre ea c se pricepe la prevestiri , zicea c biatul sta are nenorocul nscris pe fa, c e sortit s triasc n suferine sau s moar n floarea vrstei, din pricina unei cute pe care o are pe frunte ; i, de-atunci, i mrturisesc c ori de cte ori l vd pe Joset amrt cred c zresc semnul acela al nenorocului, dei nu tiu unde-1 vzuse bunica. Iat de ce m tem de el, sau mai bine zis de soarta lui, i de ce m simt ndemnat s-i evit orice dojana sau neplcere, ca i cum ar fi vorba de cineva care n-o s se mai bucure mult vreme de via. Da' de unde, rspunse rznd Brulette, astea-s nlucirile strmtuii mele, de care mi-aduc foarte bine aminte. N-a pretins tot ea c ochii limpezi, ca ai lui Joseph, vd duhuri i tot felul de lucruri ascunse ? Dar eu nu cred nimic din toate astea i mai puin n primejdia de moarte ce l-ar amenina. Cu o fire ca a lui trieti mult : e rzbuni chinuind pe alii i se ntmpl s-i ingropi pe toi, ameninndu-i totui mereu cu propria ta moarte.

pentru taclale i pentru cntec. M-am aezat aadar la mas, lng un grup de biei i fete, pe care i cunoteam ; Joseph s-a aezat ntr-un col, fr s bea nimic i fr s scoat o vorb, dar stnd acolo pentru plcerea mamei sale, care, tot intrnd i ieind, era foarte mulumit s dea cu ochii de el i s-i mai arunce din cnd n cnd cte o vorb. Nu cred c lui Joseph

i-ar fi dat prin minte s-i ajute mama, care abia mai prididea s serveasc atta lume, dar chiar dac s-ar fi gndit la aa ceva, nu i-ar fi ngduit jupanul Benot, cruia nu i-ar fi plcut s vad un biat aa de mprtiat ca el nvrtindu-se printre blidele i sticlele lui. Nu cred s nu fi auzit de rposatul Benot. Era un om butucnos, nalt de statur, cam aspru la vorb, dar petrecre i bun de gur la o adic. Era destul de sincer ca s-i fie recunosctor cumtrii Mariton, care, la drept vorbind, era regina slujnicelor, i niciodat crciuma lui nu fusese mai bine gospodrit ca din ziua n care intrase pe mna Maritonei. Ceea ce-i prorocise mo Brulet nu i se ntmplase. Teama de a-i primejdui reputaia o lecuise pe Mariton de cochetrie, ea tiu s se fac respectat, dup cum tiu, de asemenea, s aib grij de avutul stpnului ei. Ca s fim drepi, se hotrse la munca asta numai de dragul biatului ei i i impusese o msur i mai aprig dect i dicta frica. Era o mam att de desvrit, c n loc s scad n ochii lumii, de cnd se tocmise ca slujnic la circium, ea, dimpotriv, crescuse, fapt care nu se prea ntlraea pe la noi, la ar, i nici aiurea, din cte am auzit spunndu-se. Vzndu-1 pe Joseph mai palid i mai ingndurat ca de obicei nu-mi pot da seama de ce mi veni n minte ceea ce-mi spusese bunica despre el, la care se mai aduga i boala, dup prerea mea, ciudat, de care pretindea Brulette c sufer ; toate astea mi frmntar mintea i-mi nduioar inima. Fr ndoial, biatul mi purta pic pentru vreo vorb mai aspr ce mi-o fi scpat. Doream s-1 fac s-o uite, aa c l silii s se aeze la masa noastr, cu gndul s-1 ameesc pe netiute, judecnd, ca i cei de vrsta mea, c o mic abureal de vin alb e cel mai bun leac pentru a-i risipi tristeea. Joseph, care lua aa de puin seama la ceea ce se petrecea n jurul lui, lsa s i se umple paharul i-1 ddea pe gt att de des, nct oricare altul s-ar fi resimit de pe urma buturii. Muli dintre cei ce-1 ndemnau s bea, urmndu-i fr judecat pilda, ntrecuser de mult msura, dar eu, care voiam s-mi pstrez picioarele zdravene pentru joc, m oprii ndat ce simii c busem destul. Joseph czuse pe gnduri, cu coatele sprijinite pe mas, i nu prea nici ameit, nici mai treaz ca nainte. Nimeni nu-1 mai bga n seam, fiecare rdea sau plvrgea de unul singur, pn cnd ncepur cu toii s cnte, aa cum se cnt de obicei cnd eti but, fiecare pe glasul i pe msura lui : la o mas se cnta o melodie, alturea, la alt mas, alta, apoi ncepeau toi deodat, iscind o hrmlaie de-i sprgea urechile, pentru ca totul s se sfreasc prin rsete i strigte, de nu se mai nelegea om cu om. Joseph continu s stea pe loc, fr a se clinti, privindu-ne o vreme mirat. Apoi se ridic i plec fr s spun o vorb. Am crezut c e bolnav i m-am luat dup el. Dar mergea drept i iute, ca unul cruia vinul nu-i cunase nici o oboseal ; ajunsese att de departe, att de departe, urcnd coasta deasupra trgului Saint-Chartier, nct la un moment dat l pierdui din ochi i m napoiai pentru a nu pierde rndul la dans cu Brulette. Juca att de frumos Brulette a mea, c fiecare o mnca din ochi. Era nebun dup joc, dup haine frumoase i dornic de mguliri, dar nu ngduia nimnui s-i

vorbeasc n chip serios, i cnd sun de vecernie se duse cuminte i mndr la biseric, unde se rug pioas, dar unde totui bg de seam c toate privirile erau aintite asupra ei. Amintindu-mi c nu pltisem consumaia la Boul ncoronat" m napoiai s-i dau banii mtuii Mariton. care se folosi de acest prilej pentru a m ntreba unde-i plecase biatul. I-ai dat s bea. spuse ea, i nu-i de loc n obiceiul lui. Trebuia cel puin s nu-1 lai s plece singur. O nenorocire se ntmpl aa de uor !

EZTOAREA A TREIA

Nemaiavnd deci motiv de ngrijorare, am rmas la naul meu pn ctre apusul soarelui. Era pe la jumtatea lui februarie i, vznd c se las noaptea, mi-am luat rmas bun i am pornit-o pe drum n sus, ca s ajung la Verneuil i s-o cotesc apoi drept ctre noi, pe scurttur, fr a mai trece prin Saint-Chartier, unde de fapt nu mai aveam ce cuta. Naul m lmuri ntr-un fel asupra drumului, pentru c nu trecusem prin pdure dect o dat sau de dou ori n viaa mea. tii c pe la noi nu prea e obiceiul s te deprtezi de cas, mai ales acei care ne ndeletnicim cu munca pmntului ; trim toi n jurul gospodriilor, ca puii n jurul clotii. Astfel c, mcar c fusesem prevenit, am luat-o prea la stnga, aa c, n loc s ajung n aleea mare de stejari, m-am pomenit ntre mesteceni, cam la o bun jumtate de leghe de locul unde ar fi trebuit s ies. Se ntunecase de tot i nu mai vedeam nimic, pentru c pe vremea aceea pdurea din Saint-Chartier era nc frumoas, nu att ca ntindere niciodat n-a fost prea mare , ct prin vrsta copacilor, care nu lsau s ptrund nici un pic de lumin. Dar ce ctiga prin verdea i mreie pierdea prin rest. Cci peste tot nu vedeai dect mrcini i scaiei, drumuri desfundate, rpi pline de o mocirl neagr i groas, de unde abia i puteai scoate piciorul, i n care te puteai afunda pn la genunchi, dac te deprtai de potec. Aa c, rtcit prin tufiuri, zgriat i nnoroit ca vai de lume, ncepui s afurisesc ceasul n care plecasem i locurile n care m aflam. Dup ce m-am blcit n mocirlele acelea, destul vreme ca s simt c iau foc de nclzit ce eram, cu toate c seara era destul de rece, m-am pomenit ntre nite ferigi uscate i att de nalte c-mi ajungeau pn la brbie ; privind nainte, vzui n cenuiul nopii ceva ca un soi de matahal mare i neagr, aezat n mijlocul brganului. Mi-am dat seama c trebuia s fie stejarul, i c ajunsesem la marginea pdurii. Nu vzusem niciodat copacul, dar auzisem vorbindu-se despre el, avnd faima de cel mai btrn arbore din inut; tiam cum arta din spusele altora. Nu se poate s nu-1 fi vzut i dumneata. Era un stejar ndesat, al crui cretet fusese retezat de cnd era nc tnr, datorit unei ntmplri oarecare, i care crescuse n grosime ; frunziul, dei uscat de frig, se inea nc stufos i prea s se nale ctre cer ca o stnc. Voiam s-o iau ntr-acolo, socotind c voi gsi drumeagul care tia pdurea n linie dreapt, cnd auzii deodat o muzic, aducnd cu cea de cimpoi, dar care rsuna att de puternic, nct s-ar fi zis c-i un bubuit de tunet. S nu m ntrebai de ce acest lucru, care ar fi trebuit s m liniteasc, dovedind c m aflam n apropierea unei fiine omeneti, m-a nspimntat ca pe un copil. Trebuie s v spun, mcar c aveam 19 ani i o pereche zdravn de pumni, din clipa n care m rtcisem n pdure nu m mai simeam n apele mele. Nu pentru c m-a fi temut de lupii care ar fi cobort, cum obinuiau din timp n timp, din codrii de la Saint-Aout i

Urcai coasta i apucai pe drumul pe unde vzusem c-o luase Joseph. Tot ntrebnd de el, aflai c fusese vzut trecand, dar nu i napoindu-se. Asta m-a fcut s merg pn la casa pdurarului, cas foarte veche, care se ridica pe un loc ntins, acoperit de mrcini, ce scobora ctre vale. Locul e grozav de trist, cci acolo, la marginea tufiului de stejar, nu cresc dect ferig i mciee. Pdurar era pe vremea aceea Jarvois, naul meu, de fel din Verneuil. Indat ce m vzu tiind c nu prea aveam obiceiul s m plimb att de departe mi fcu o primire deosebit de clduroas i de prieteneasc, aa c n-a mai fost chip s plec mai departe. Tovarul tu, Joseph, a fost pe aici acum un ceas, mi spuse el, ca s m ntrebe dac crbunarii snt n pdure. De bun seam, stpnul su l nsrcinase s m ntrebe de ei. N-avea limba mpleticit i afl c se inea zdravn pe picioare : a urcat pn la stejarul cel mare. Aa c n-ai de ce s fii nelinitit, iar acum, pentru c tot ai venit, trebuie s bei o sticl cu mine i s atepi pn vine nevast-mea, care s-a dus s-i adune vacile, cci altminteri s-ar supra foc dac ar auzi c ai plecat fr s fi dat ochii i cu ea.

nici pentru c m-a fi ntlnit cu vreun drume cu gnduri rele. Eram cuprins de un fel de fric, pe care nu i-o poi explica, pentru c nu-i tii pricina. Noaptea, ceaa iernatic, fel de fel de zgomote pe care le auzi n Pdure i care snt altele dect cele de la es, o seam de poveti nstrunice pe care le-ai auzit i care i struie n minte, n sfrit,

ghidul c eti singur, iat tot attea pricini care-i pot tulbura judecata cnd eti tnr, i mai vrtos, end nu mai eti. Putei rde de mine, dac vrei. Aceast muzic, n nite locuri att de puin umblate, mi s-a prut de-a dreptul drceasc. Era prea puternic pentru a fi omeneasc i mai ales rsuna aa de trist i de ciudat, c nu semna cu nici unul din cntecele cunoscute prin locurile noastre. Grbii pasul, dar fui oprit de un alt zgomot. Pe cnd muzica urla ntr-o parte, un clopoel se auzi din cealalt parte, i aceste dou sunete veneau ctre mine, de parc ar fi vrut s m mpiedice s naintez sau s m fac s dau napoi. M trsei deoparte, ascunzndu-m ntre ferigi, dar datorit micrii pe care o fcui, un fel de mogldea o zbughi pe patru picioare ; cum era foarte aproape de mine, vzui un animal mare i negru, pe care nu l-am putut deslui,, srind deodat, lund~o la goan i disprnd. ndat, din toate colurile ferigriei, srir, alergar, tropir o mulime de animale asemntoare, care preau toate s se ndrepte spre clopoelul i spre cimpoiul ce se auzeau acum foarte aproape. Poate erau dou sute de animale, dar mie mi se prur a fi cel puin treizeci de mii, pentru c, stpnit de groaz, ncepusem s vd strelici i s am pete albe pe ochi, cum i se ntmpl de obicei atunci cnd i-e fric i cnd nu te poi stpni. Nu tiu ale cui picioare m-au dus lng stejar. dar tiu c pe ale mele nu le mai simeam. M-am trezit acolo mirat c fcusem drumul sta ca o furtun i, cnd mi-am recptat rsuflarea, n-am mai auzit nimic nici de aproape, nici de departe ; n-am mai vzut nimic, nici sub copac, nici n ferigrie ; nu eram sigur dac nu fusesem prad unui vis drcesc, cu muzic nebuneasc i cu fiare slbatice. Cnd ncepui s m reculeg, ncercai s-mi dau seama unde m aflam. Rmuriul stejarului acoperea un loc plin de iarb i era aa de ntuneric, c nu-mi vedeam nici picioarele, astfel c m lovii de o rdcin groas i czui cu minile nainte peste trupul unui om care sttea lungit ca i cnd ar fi fost mort sau adormit. Nu tiu dac frica m-a fcut s spun ceva sau s strig, dar recunoscndu-mi-se pesemne vocea. ndat o auzii pe acea a lui Joset care-mi rspunse : - Tu eti, Tiennet ? i ce caui aici pe vremea asta ? - Dar tu ce faci aici, drguule ? i rspunsei eu bucuros si mpcat totodat c-1 gsisem acolo. De cnd te caut ! Maic-ta era ngrijorat din pricina ta, iar eu mi-am nchipuit c te-ai napoiat de mult la ea. Am avut treab aici, rspunse el, i nainte de a o porni napoi la drum m-am odihnit un pic asta-i tot. Nu i-e fric s stai noaptea aici, ntr-un loc a t t de urt i de mohort ? Fric de ce, i de cine. Tiennet ? Nu te neleg... Mi-a fost ruine s-i mrturisesc ct fusesem de neghiob. Totui am ndrznit s-1 ntreb dac n-a vzut cumva niscai animale n lumini. Ba da, rspunse, am vzut multe animale, de asemenea i oameni, dar toate fpturile astea nu snt rele i putem pleca amndoi fr s ni se ntiniple ceva. Dup glasul lui am neles c-i cam btea joc de spaima mea ; prsii mpreun cu Joset stejarul, dar, cnd ieii din umbr, mi se pru c biatul nu mai avea nici statura,

nici faa de altdat. Mi se pru mai mare, inndu-i capul mai sus, mergnd cu un pas mai vioi i vorbind cu mai mult curaj. Toate astea nu m linitir de fel, ci, dimpotriv, mi aduser n minte tot soiul de sminteli. mi amintii, de pild, faptul c bunic-mea mi povestise c oamenii care au faa smead i ochii verzi, care snt de obicei triti i a cror vorb e greu de neles snt menii s aib legturi cu duhurile rele, pe ling faptul c n orice parte a lumii copacii btrni au o proast reputaie, fiind bntuii de vrjitori i alte duhuri rele. Mi-era team pn s i rsuflu atta timp ct ne mai aflam nc n ferigrie ; m tot temeam s nu vd aprnd din nou ceea ce mi se nzrise, poate n vis, poate cine tie chiar n realitate. Totul rmase ns linitit i nu se mai auzi alt zgomot dect cel al crcilor uscate, ce se frangeau la trecerea noastr, sau a gheii care ne trosnea sub pai. Joseph mergea nainte, dar n-o lu pe drumul mare, ci o tie prin desi. Prea un

iepure care cunoate toate ascunziurile, i m-a dus att de repede prin vadul Igneraie, fr a mai trece prin aezarea olarilor, nct m-am vzut ca prin minune ajuns la int. Acolo m prsi fr s fi deschis gura dect pentru a-mi spune c voia s-o vad pe maic-sa, care era desigur ngrijorat de soarta lui, i-i relu drumul ctre SaintChartier, pe cnd eu o luai, pe oseaua comunal, ctre cas. Numai cnd m-am vzut n locurile cunoscute mi-am dat seama c nu mai mi-era fric i mi-a fost ruine c nu mi-am putut-o stpni pn atunci. Fr ndoial, dac la fi ntrebat, Joseph mi-ar fi vorbit despre lucruri pe care doream din tot sufletul s le cunosc, pentru c prsise aerul acela adormit, surprinzndu-i pentru o clip chiar o urma de ironie n voce, de parc ar fi vrut s m apere de ceva. Totui, dup ce trecu o noapte de la pania mea i teama m prsi cu desvrire, mi ddui seama c ceea ce vzusem n ferigrie se petrecuse aievea, cu att mai mult cu ct i n linitea lui Joseph gseam ceva suspect. Animalele pe care le vzusem, att de numeroase, nu constituiau un fapt obinuit. Pe la noi nu existau dect turme de oi, iar animalele pe care le zrisem eu erau de alt culoare i de alt mrime. Nu erau nici cai, nici boi, nici oi, nici capre i de altfel nici unui fel de animal nu-i era ngduit s pasc n pdure. Azi, cnd v vorbesc, mi vine s rid, aducndu-mi aminte ct am fost de ntng. Totui, n treburile n care omul i vr nasul snt multe lucruri necunoscute i mai ales n acelea pentru care Dumnezeu i-a pstrat taina. Destul c n-am ndrznit s-1 ntreb nimic pe Joseph, pentru c dac poi fi curios de gndurile bune, nu trebuie s fii de cele rele i chiar e bine s te fereti a te amesteca n treburi n care poi afla mai multe dect caui.

EZTOAREA A PATRA

n zilele ce urmar, nc ceva mi dete de gndit. S-a bgat de seam la Aulnieres c Joseph din cnd n cnd nu dormea noaptea acas. Se glumea pe socoteala lui, crezndu-se c avea vreo ibovnic, dar orict a fost urmrit i observat nu 1-a vzut nimeni apropiindu-se de vreo cas a cuiva sau ntlniiiduse cu cineva. O lua peste cmp i mergea att de repede i pe furi, nct nimeni nu-i putea afla taina. Ctre diminea, se gsea ca i ceilali la lucru i, n loc s par ostenit, se arta mai sprinten i mai mulumit ca de obicei. Acestea fur observate de trei ori n cursul iernii, care, anul acela, a fost deosebit de lung i de grea. Nu exista zpad sau viscol n stare s-1 mpiedice pe Joseph de a porni noaptea, cnd sosea ceasul smintelii lui. Unii i-au zis c o fi dintre aceia care umbl i lucreaz n somn, dar nu era adevrat, dup cum se va vedea. n noaptea de Crciun, cnd Veret se ducea s serbeze revelionul ' la prinii si, la Ourouer, a vzut, sub ulmul Rteau, nu pe uriaul despre care se spune c se plimb adesea cu o grebl pe umeri. ci un ins mare i negru, care arta ca vai de lume
1

La catolici revelionul se srbtorete n noaptea Crciunului.

i care mormia ceva la urechea altuia, mai puin nalt i cu o fa mai omeneasc. Veret, cruia zice el nu i-a fost de loc fric, trecu pe lng ei ca s aud ce-i spun. Dar cum l zrir, cei doi se i desprir ; omul negru o lu nu se tie pe unde, iar tovar ul lui, apropiindu-se de Veret, i spuse cu o voce care acestuia i se pru sugrumat : Unde te duci, Denis Veret ? Meterul de saboi se cam mir, dar tiind c nu e bine s rspunzi noaptea, mai ales

n preajma copacilor- cu faim proast, i vzu de drum ntorcnd capul, dar fu urmrit de cel pe care l socotea a fi duh si care mergea potrivindu-i pasul dup al su. Cnd fur sus pe platou, urmritorul o lu la sting si i zise : Bun seara, Denis Veret ! Abia atunci Veret l recunoscu pe Joseph i rse n sinea lui, neputndu-i totui lmuri pentru ce i cu cine sttuse flcul lng ulm, ntre ceasurile unu i dou dimineaa. Aflnd de toate acestea, a nceput s-mi par grozav de ru c nu m inusem de capul lui Joseph ca s-1 abat de la drumul greit pe care se prea c apucase. Dar, cum trecuse cam mult vreme de la ntmplrile astea, nu mai ndrzneam s niai strui acum asupra lor: Am ncercat s-i vorbesc Brulettei, care a luat faptul n derdere, de unde am dedus c cei doi aveau probabil o dragoste tinuit si c eu eram de fapt cel pclit, ntocmai cum pesc unii oameni, care cred c vd o vrjitorie i care de fapt nu vd dect un biet foc de paie. Eram mai mult mhnit dect suprat. Joseph, att de smintit i de molatic la treab, prea, fa de Brulette, jalnic ca tovar i nevolnic ca ocrotitor, mi venea s-i spun c fr a vorbi despre mine ar fi putut face o alegere mai bun, dar nu ndrzneam, temndu-m s n-o supr i s-i pierd prietenia, care totui mi era scump, chiar i fr dovezile ei de tandree. Intr-o sear, ntorendu-m acas, l-am vzut pe Joseph stnd pe marginea fntnii numit Talpa adncului". Casa mea purta pe atunci numele de ,.Crucea lui Dumnezeu", pentru c fusese cldit ling o rscruce de drumuri, din care astzi n-a mai rmas nici jumtate. Casa ddea pe o pajite mare, care a fost nu de mult mprit i vnduta ca bun comunal i teren viran. A fost un mare pcat pentru lumea nevoia ce-i hrnea acolo vitele, mai ales c din pajitea asta nimeni n-a putut cumpra nici o bucic de pmnt. Foarte larg, tot timpul verde i udat la ntmplare de apa proaspt a izvorulu, care, nestnjenit de nimic, se prelingea ici i colo pe iarba scurt, tuns mereu de turme, p unea era plcut la vedere, datorit ntinderii ei. Cnd i ddui binee, Joseph se ridic i ncepu s mearg alturea de mine, cercnd s intre n vorb i prnd aa de nelinitit nct aproape c m ngrijor. Dar ce ai ? l ntrebai, vzndu-1 cum vorbete anapoda i cum se chinuie, cutremurat de suspine i de tremurturi, de parc s-ar fi aflat pe un furnicar. Tu m ntrebi asta ? mi rspunse el agitat. Nu auzi nimic ? Ce, eti surd ? Cine, ce ? Ce e ? strigai eu, creznd c are vreo vedenie i nedorind s fiu prta la ea. Ascultai i auzii departe un zgomot de cimpoi, care mi se prea a fi ct se poate de obinuit. Ei bine, i spusei, o fi vreun cimpoier care vine de la vreo petrecere dinspre Berthenoux, te supr asta ? Joseph rspunse, convins : E cimpoiul lui Carnat, dar nu cnt el... E unul i mai puin priceput ca el. i mai puin priceput ? Crezi c nu se pricepe Carnat s cnte din cimpoi ? Nu-i stngaci la mn, e stngaci la minte, Tiennet. Oh, bietul om ! Nu merit s aib un cimpoi. Iar omului stuia, care-1 ncearc acum, ar trebui s-i opreasc bunul Dumnezeu rsuflarea,. mi vorbeti despre lucruri foarte ciudate, despre care habar n-am de unde le-ai scornit. De unde tii tu c sta-i cimpoiul lui Carnat ? Dup mine toate cimpoaiele snt la fel. mi dau i eu seama c sta nu e umflat ct trebuie i c aerul iese din el cam gtuit, dar asta nu m supr, pentru c eu n-a fi n stare s fac nici att. Crezi oare c tu ai cnta mai bine ? Nu tiu ; ceea ce tiu e c snt alii care cnt mai bine ca cimpoierul sta, ba chiar mai bine dect meterul Carnat. Da, da, snt unii care se pricep s cnte mult mai bine. Da ? i unde se afl oamenii tia despre care vorbeti ? Nu tiu ; dar de aflat se afl undeva, totul este s dai de ei ; n-avem ns nici vreme i nici mijloace s-i cutm. Asta nseamn, Joset, c pe tine te bate gndul s devii muzicant ! Iat un lucru care m mir foarte. Te-am tiut totdeauna mut ca un pete, nu ineai minte i nu ngnai nici un cntec, iar cnd ncercai ceva pe cte un fluier de trestie, cum obinuiesc ciobanii notri, poceai cntecele, pe care le auzisei, n aa fel c nu le mai recunotea nimeni. Dinspre partea asta, toat lumea te

socotea mai nepriceput dect un copil care-i face visuri zadarnice c poate s cnte, dar dac tu spui c nu eti mulumit de Carnat, el care cnt att de bine la joc, i care-i folosete cu atta ndemnnare degetele, innd cum trebuie msura, m faci s cred c n-ai o ureche prea bun. Da, da, rspunse Joseph, ai dreptate s m ii de ru, pentru c spun prostii i vorbesc despre lucruri de care habar n-am. Ei, noapte bun , Tiennet, uit ce i-am spus : de altfel, poate c nici nu m-am exprimat prea limpede, altdat m voi strdui s fiu mai limpede... i plec repede, ca i cum i-ar fi prut ru c vorbise, dar Brulette, care tocmai pleca de la noi, mpreun cu sor-mea. l opri. l chem napoi i spuse : E vremea s isprvim cu povetile astea. Lui vru-meu i s-au bgat attea n cap, nct te crede vircolac ; ar fi cazul ca, la urma urmei, s lmureti treaba asta. Fac-se dup voia ta, rspunse Joseph : m-am plictisit n aa hal s tot trec drept vrjitor, nct mi-e aproape mai plcut s fiu socotit drept prost Nu, nu eti nici prost, nici vrjitor, relu Brulette, nu eti dect un ncp nat, bietul meu Joset. Afl, dar, Tiennet, c biatul acesta n-are nimic sucit n capul lui dect o mptimare pentru muzic, ceea ce nu e atta lipsit de neles pe cit e de primejdios. Abia acum, rspunsei, neleg ce mi-a spus adineaori, dar cum dracu de i-a venit gndul sta . O clipit, relu Brulette, s nu-l npstuim pe nedrept. Nu te grbi s strigi c nu-i n stare s cnte, i asta numai pentru c maic-sa i bunicul o susin, dup cum susineam odinioar c Iui nu-i poate intra n cap catehismul. Ei bine, aflai c nici tu, nici bunicul, i nici mtua Mariton habar n-avei de nimic. Joseph nu poate s cnte nu pentru c n-ar avea voce, ci pentru c nu poate scoate din gtlejul Iui ceea ce vrea i, cum ceea ce scoate nu-l mulumete, prefer s nu se foloseasc de vocea lui, care nu-l ascult, ci de vreun instrument, care s dea glas glasului lui, i la care s cnte tot ce-i trece prin cap. Din pricin c i-a lipsit acest glas de mprumut, biatul nostru a fost mereu trist i vistor sau pierdut ntr-nsul. E aa cum spune ea, observ Joseph, care, ascultnd aceast mndree de fat. se simi despovrat de gndurile lui, fcndu-le nelese i de mine. Ceea ce nu i-a spus ns, este c ea are totui o voce att de dulce i de limpede nct o ntrece cu mult pe a mea, o voce care red att de perfect ceea ce aude c-mi fcea o nespus plcere s-o ascult nc de pe cnd era copil. Dar, urm Brulette, tocmai din pricina acestui glas ne certam adesea ! Mie mi plcea s imit rncuele, care au obiceiul, n timp ce pzesc vitele, s-.i llie cntecele n gura mare, pentru a fi auzite cat mai departe. ipnd i eu ca ele, mi iroseam fr rost puterile, stricam totul i-i sprgeam n van urechile lui Joset. Cnd m-am deprns s cnt cum se cuvine, am bgat de seam c aveam o att de bun inere de minte, nct puteam s-mi aduc aminte, oricnd, orice cntec, pe acelea care-i plceau lui Joset, dar i pe acelea care-1 necjeau, aa c nu de puine ori lam vzut prsindu-m fr s-mi spuie o vorb, cu toate c el m rugase s cnt. Cnd era vorba de muzic nu mai era nici politicos, nici bine crescut, dar, cum i

cunoteam metehnele, n loc s m supr rdeam. tiam bine c se va napoia, pentru c el n-avea inere de minte, i ori de cte ori auzea vreun cntecel care-i plcea venea repede s m roage s i-1 cnt, fiind sigur c eu l tiam pe dinafar. i mrturisii Brulettei c deoarece Joseph n-avea memorie nu va putea cnta din cimpoi. Ei, rspunse ea, iar o iei anapoda. Vezi, Tiennet, nici tu, nici eu, nu cunoatem adevrata fa a lucrurilor", cum spune biatul sta. Obinuindu-m cu visurile lui, am sfrit prin a nelege ceea ce el nu poate sau nu ndrznete a spune. Adevrul este c Joset i nscocete el singur muzica. i-a meterit un fluier din trestie, la care nu tiu cum cnt, pentru c nu mi-a dat nc prilejul s-1 ascult, nici mie, nici altuia de pe la noi. Cnd vrea s cnte din fluier, se duce noaptea n locuri pustii i cnt n voie, iar cnd l rog s-mi cnte i mie mi rspunde c nu tie nc att ct ar vrea el s tie, dar c o s-mi cnte atunci cnd va socoti el c e n stare s-o fac. Iat dar, de ce, de cnd a inventat acest fluiera lipsete de-acas n toate duminicile i, cnd patima lui pentru muzic nu-i d rgaz, chiar n timpul sptmnii, noaptea. Vezi, Tiennet, c toate astea snt destul de nevinovate, numai c acum sntem nevoii

s dm lucrurile pe fa, pentru c Joset i-a pus n cap s-i iroseasc prima lui simbrie pn acum el i ddea totul mamei sale ca s-i cumpere un cimpoi ; dup cum spune el nefiind un prea bun lucrtor i inima ndemnndu-1 s-o scuteasc pe mtua Mariton de munca ei istovitoare , ar vrea s se fac cimpoier, pentru c, ntr-adevr, cu meseria asta se ctig bine. - Ideea nu e rea, spuse sora mea, care ne asculta, dac Joseph are ntr-adevr talent, dar nainte de a cumpra cimpoiul snt de prere c trebuie s nvei s-1 mnuieti. - E o chestie de timp i de rbdare, spuse Brulette, dar n asta eu nu vd o piedic. Nu tii c biatul lui Carnat nva i el s cnte din cimpoi ca s-i ia locul lui taic-su, cnd acesta n-o mai putea face fa meseriei ? Da, da, rspunsei, i parc vd ce-o s se ntmple. Biatul lui Carnat o s-i apere cu dinii locul lui taic-su, care e destul de bogat i de bine vzut prin partea locului, pe cnd tu, Joset, n-ai nici bani ca s-i cumperi un cimpoi, nici meter care s te nvee, nici prieteni care s-i preuiasc dup merit cntecele i s te sprijine. Din pcate sta-i adevrul, recunoscu Joset ntristat. N-am dect dorina de a cnta, fluierul i pe ea ! Spunnd vorbele astea art spre Brulette, care-i lu cu gingie mina, spunndu-i : Joset, eu pricep ce-i n capul tu, dar nu prea pot s-mi dau seama dac va iei ntr-adevr ceva din vlmagul de gnduri care te frmnt. A voi i a putea snt dou lucruri deosebite, a visa i a cnta din fluier snt de asemenea dou lucruri deosebite. tiu c ai n urechi, sau n minte, sau n inim, o adevrat muzic a bunului Dumnezeu, pentru c asta am vzut-o n ochii ti nc din copilrie, cmd m luai pe genunchi i-mi spuneai, de parc ai fost vrjit : Ascult... nu f zgomot i ncearc s-i aduci aminte sunetele astea !" Eu ascultam cu mult luare-aminte, dar n-auzeam dect fonetul vamtului, ce optea prin frunziul copacilor, sau apa care clipocea peste pietre, dar tu, tu auzeai altceva i erai att de cufundat n ceea ce auzeai c

aproape m uimeai. Joset, prerea mea e s pstrezi n tainiele inimii tale cntecele care te rscolesc atta, i s renuni la gndul de a o face pe lutarul, fiindc se va ntmpla din dou una : sau cimpoiul tu nu va izbuti niciodat s redea ceea ce-i povestesc la ureche apa i vntul, sau, dac ajungi un muzicant iscusit, ceilali lutari mruni din sat i vor cuta pricin i te vor mpiedica si faci cum trebuie meseria. i vor purta pic i-i vor pricinui necazuri, cum le e obiceiul, ca nu cumva s se mprt easc i altul din ctigurile i din faima lor. li tii doar ct snt de lacomi i de ngmfai : snt, pe aici prin mprejurimi, vreo doisprezece, care dei nu se mpac de fel ntre ei, cnd e vorba de unul nou se strng laolalt, ca nu cumva s rsar pe brazda lor vreo smn strin. Mtua Mariton, care-i aude duminica pe cimpoieri vorbind, pentru c snt totdeauna nsetai peste msur, i obinuii s trag la msea pn noaptea trziu, dup joc, e grozav de amrt de cnd a auzit c te bate gndul s intri ntr-o asemenea breasl. Cci cimpoierii snt cruni i ri i mereu pui pe glceav i pe btaie. Faptul c snt mereu chemai pe la petreceri, i c n-au alt treab dect s cnte, i face s fie beivi i cheltuitori. n sfrit, lumea lor nu i se potrivete i te vei strica i tu intrnd n ea, dup cum bine spune mtua Mariton. Dup prerea mea, are dreptate, cci cimpoierii alctuiesc o tagm pizma i pornit pe rzbunare, care-i va strivi sigur sufletul i poate i trupul. Deci, te rog, Joset, ca cel puin, dac nu poi s-i nbui de tot dorinele de a cnta, s-i mai amni o vreme planul, i cer asta n numele dragostei pe care spui c-o ai pentru mine, pentru mama ta i pentru Tiennet. Cum spusele Brulettei mi preau ntemeiate, fui cu totul de partea ei, ceea ce1 amr i mai cumplit pe Joset, care, prinznd totui curaj, ne spuse : Dragi prieteni, v snt recunosctor pentru sfaturile voastre, pe care tiu c mi le-ai dat spre binele meu, o tiu, dar v rog s-mi ngduii un rgaz de ctva vreme. Cnd voi ajunge acolo unde ndjduiesc, v voi ruga s m ascultai cntnd din fluier sau din cimpoi, daca m va ajuta Dumnezeu s-mi pot cumpra unul. Atunci vei judeca dac merit sau nu s m mai ocup de muzic, i dac face s nfrunt oale neajunsurile pe care mi le-ai nirat voi, pentru ea. Dac nu, voi continua s sap pmntul i s m distrez cu fluieraul meu duminica, fr a mai pricinui nimnui vreun necaz. Fgduii-mi asta.

I-am fgduit pentru a-1 liniti, fiindc prea mai zguduit de temerile noastre dect de grija ce i-o purtam. M uitam la el n noaptea mpnzit de stele si l vedeam cu att mai bine cu ct apa din fntn,. limpede ea o oglind, ne arunca n fa toat lumina cerului. M uitam la ochii lui, care aveau exact culoarea apei, i care preau s zreasc lucruri pe care alii nu le puteau vedea. Cam la o lun dup ziua aceea, Joseph veni acas la mine. A sosit timpul. mi spuse el, cu o privire adnc i cu un glas sigur, a sosit timpul ca singurele dou fiine, n care am ncredere, s asculte si s judece cntecul meu. Vreau deci.ca Brulette sa vie mine sear aici, la tine, unde nu ne va stingheri nimeni, fiindc tiu c ai ti pleac mine dimiinea n pelerinaj, cu fratele tu mai mic, care e bolnav de friguri. Casa ta e mai izolat ca celelalte, aa c nu ne va fi team c vom fi auzii. Am vestit-o i pe Brulette, care va iei din trg pe nnoptate i va veni pn la potecu, unde o voi atepta ca s-o conduc ncoace. Brulette te roag s-i ii gura ; aceeai rugminte i-o face i bunicul ei, care-i mplinete orice dorin, i care tie despre ce-i vorba. De altfel, i-ai dat cuvntul, Tiennet, pe care de altminteri i l-am dat bunicului Brulettei naintea ta. La ceasul potrivit m aflam n faa uii. nchisesem toate obloanele, pentru ca drumeii dac ar fi trecut - s m cread culcat sau plecat, i-i ateptam pe Brulette i pe Joseph. Era primvar, i cum tunase toat ziua, cerul era ncrcat de nori dei. Din cnd n cnd, adia cte un vnt cldu, care aducea cu sine toate dulcile miresme ale lunii mai. Ascultam privighetorile, care i rspundeau departe n crnguri, i-mi ziceam c lui Joseph i va fi foarte greu. s fluiere att de frumos. Zrii, n deprtare, stingndu-se una cte una luminile trgului, i cam la zece minute dup ce pieri i ultima vzui rsrind n faa mea tnra pereche, pe care o ateptam. Merseser att de lin prin iarba proaspt i ocoliser att de bine tufiurile mari de pe drum, c nici nu-i vzui i nici nu-i auzii apropiindu-se. I-am poftit n cas, unde aprinsesem lampa, i cnd i-am vzut pe amndoi, ea pieptnat frumos ca ntotdeauna, mndr i linitit, iar el rece i gnditor, ca de obicei, nu mi-am putut dect cu greu nchipui c ar fi vorba de doi ndrgostii. n timp ce schimbam cteva vorbe cu Brulette, pentru a-i face onorurile casei aa cum era obiceiul, cas care era, de altfel, destul de curic, i unde mi-ar fi plcut s-o aud spunndu-mi c i-ar face plcere s locuiasc, Joseph, fr s scoat o vorb, se apuc s-i pregteasc fluierul. Prndu-i-se c umezeala i dunase, arunc o mn de paie de cnep n vatr, ca s-1 usuce. Cnd paiele se aprinser, aruncnd o lumin vie pe obrazul lui aplecat ctre vatr, am bgat de seam c avea un aer att de ciudat, nct nu m-am putut abine, i i-am spus i Brulettei ceea ce observasem. Poi s spui tu mult i bine c nu se ascunde ziua i c nu umbl noaptea dect s fluiere dup pofta inimii, dar eu cred c ascunde n el o tain cumplit, pe care se ferete s ne-o destinuiasc. Aida de ! rspunse ea rznd, pentru c Veret, meterul de saboi, i nchipuie c 1-a vzut cu un om negru la ulmul Rteau ? Poate c Veret o fi visat, dar eu tiu bine ce-am vzut i ce-am auzit n pdure. Ce-ai vzut, Tiennet ? spuse deodat Joset, care auzise tot ce spusesem, dei vorbisem foarte ncet. Ce-ai auzit ? Ai vzut un om care mi-e prieten i pe care n-am dreptul s i1 art, iar ceea ce ai auzit, vei mai auzi i alt dat, dac i-a plcut. Spunnd acestea sufl n fluier, cu ochii nflcrai i cu faa ars parc de friguri. S nu m ntrebai ce-a cntat. Nici dracu n-ar fi neles ceva ; eu unul n-am priceput nimic dect c mi s-a prut c era acelai cntec pe care-1 auzisem, din cimpoi, n ferigrie. Dar mi fusese att de fric atunci, c nu ndrznisem s ascult tot, i fie c acel cntec era foarte lung, fie c Joseph mai adugase ceva, el nu ncet de a cnta vreun sfert de ceas, folosindu-se cu o uurin uimitoare de degete, nepierzndu-i suflul, i scotand nite sunete aa de puternice din pctoasa aia de trestie, c uneori prea c nu unul, ci trei cimpoaie cnt deodat. Alteori cnta aa de dulce, c i se prea c auzi greierul din cas i privighetoarea de afar, i cnd cnta duios, mrturisesc c-mi fcea plcere, cu toate c ntregul cntec era aa de puin asemntor cu ceea ce sntem deprini s auzim, nct mi se prea c ascultasem o dezlnuire de nebun. Oh, oh, i spusei eu, cnd ncetase, iat o muzic ndrcit. De unde dracu ai luat-o,

la ce-i va folosi, si ce vrei s dovedeti prin asta ? Nu mi-a rspuns, prnd c nici nu m-a auzit. Se uita la Brulette, care se rezemase de un scaun, cu faa ntoars spre perete. Pentru c ea nu spunea nimic, Joset fu cuprins de un val de furie, fie mpotriva ei, fie mpotriva lui nsui, i-1 vzui c face o micare ca i cum ar fi vrut s sfrme fluierul, dar chiar n clipa aceea frumoasa fat i ntoarse faa ctre el, iar eu rmsei surprins, vzndu-i lacrimile grele de pe obraji. Atunci Joseph alerg spre ea i-i cuprinse minile : Lmurete-m, draga mea, spune-mi dac plngi de mila mea sau de plcerea de a m fi ascultat. Nu tiu, rspunse ea, dac atunci cnd eti din cale-afar de mulumit de un lucru i vine s plngi. Nu m ntreba dac m bucur sau sufr. Ceea ce tiu este c nu m-am putut stpni. Asta-i tot ! Dar la ce te gndeai cnd cntam ? ntreb Joseph, privind-o struitor. La attea lucruri, pe care nu i le pot deslui, rspunse Brulette. Spune mcar unul, relu el, pe un glas care aducea a nerbdare i a porunc. Nu m-am gndit la nimic, spuse Brulette, dar mi-au venit n minte mii de amintiri, din trecut. Nu te mai vedeam cntnd, cu toate c te auzeam lmurit, dar mi prea c mai eti nc la vrsta cnd stteam mpreun, i m simeam dus spre tine de un vnt puternic, care ne plimba cnd prin holdele coapte, cnd prin ierburile znatice, cnd pe apele curgtoare ; i vedeam pajitile, pdurile, fntnile, cmpiile pline de flori i cerul plin de psri care sgetau norii. Am mai vzut. n visarea asta a mea. pe mama ta i pe bunicul meu aezai n faa focului din vatr, vorbind despre lucruri pe care nu le nelegeam, pe cnd tu. n genunchi, ntr-un ungher. i fceai rugciunea, iar eu stteam aproape adormit n ptucul meu. Am vzut apoi pmntul acoperit de zpad i slciile ncrcate de ciocrlii. i apoi nopile cu stele c ztoare. pe care le priveam amndoi aezai pe o movil, pe cnd vitele noastre scoteau un zgomot mrunt, ca acela pe care-1 fac cnd rod iarba. n sfrit, mi s-au nzrit attea, nct toate s-au nclcit n mintea mea. i toate astea m-au fcut s plng, dar nu de amrciune, ci pentru c m-am simit din cale-afar de micat de ceva care m-a zguduit adine, dar pe care nu mi-1 pot lmuri. E foarte bine. spuse Joset. Ceea ce am visat, ceea ce am vzut cnd cntam, ai vzut i tu. Mulumesc, Brulette ! Datorit ie tiu acum c nu snt nebun, i c ceea ce-am auzit i-am vzut eu. ai auzit i-ai vzut i tu. Da. da. adug el, plimbndu-se cu pai mari prin odaie, i mnd fluierul deasupra capului : jucria asta vorbete. aceast nensemnat bucat de trestie spune tot ce gndeti, tot ce simi, asta vede ca i ochii, asta povestete ca i cnd ai vorbi, asta iubete, precum iubete inima, asta triete, exist ! i-acum tu, Joset nebunul, Joset nerodul, Joset zpcitul, poi s reintri n bicisnicia ta ; eti tot att de puternic i de atottiutor, tot att de fericit ca oricare altul! Spunnd acestea, se aez i nu mai lu n se a m ni mi c din cele ce se petre cea u n jurul lui.

EZTOARE A A CINCEA

Ne uitam la el, Brulette i cu mine, pentru c aveam n fa alt Joset dect cel pe care l cunoteam. Mie toate astea mi aminteau de povetile despre muzicaniicimpoieri, despre care se credea c puteau adormi fiarele cele mai fioroase i puteau s mne dup ei, noaptea, pe drumuri, haite ntregi de lupi, aa cum ai

mna oile la cmp. Acest Joset, din faa mea, nu mai avea nimic din nfiarea lui de odinioar. Nu mai era nici plpnd si nici palid, ci dimpotriv, prea nalt i falnic, aa cum l vzusem n pdure. Pn i faa i era alta; ochii i scnteiau, i cine l-ar fi luat atunci drept unul dintre cei mai frumoi biei nu s-ar fi nelat prea mult. La fel de ncntat mi se prea i Brulette, care desluise attea lucruri n cntecul lui, n care eu nu vzusem dect foc i cu toate c ncercasem s-i dovedesc c numai dracul ar fi putut juca dup cntecele lui, ea nu m lu n seam i-1 rug s-o ia de la capt. Joset primi bucuros, i ncepu un cntec care se asemuia cu primul, dar care totui nu era acelai, de unde am neles c gndurile lui nu se deosebeau deocamdat prea mult unele de altele, dar c nu voia cu nici un pre s in pasul cu obiceiurile locului. Vznd ct de ncntat prea Brulette de ceea ce auzea, fcui o .sforare, strduindu-m s pricep i eu ct de ct ceea ce cnta Joset i, ciudat, ncepui a m obinui alt de bine cu acest soi de muzic, incit. la un moment dat, se isc i n mine un fel de visare, i-mi nchipuii c-o vd pe Brulette dansnd, de una singur, sub tufiuri de porumbari albi nflorii, scldat n lumina argintie a lunii. nvoltndu-i orul ei trandafiriu, gata parc s zboare. Cind ascultam mai bine, iat c se auzi deodat, nu prea departe de noi, un glas de clopoel, la fel cu cel pe care l auzisem n ferigrie, si cntarea lui Joset se opri tocmai cnd i-era lumea mai drag. Deteptat din nchipuirile mele, mi ddui seama c clopoelul suna aievea, c Joseph, care se oprise din cntare se ridicase n picioare cu un aer plictisit, i c Brulette ii privea la fel de mirat ca i mine. Atunci m cuprinse din nou teama. Joset, i spusei, cu un glas plin de dojana, mai e ceva ce nu ne-ai mrturisit. Tu n-ai nvat singur ceea ce tii. i iat afar se afl un tovar care-i rspunde mpotriva voinei tale. F-i vnt cum tii, fiindc nam poft s-1 vd n casa mea. Te-am poftit pe tine, nu pe el i pe nici unul de teapa lui. S plece, c de nu-i trag eu o cntare, de n-o s m uite cte zile o avea. Spunnd acestea, am luat de pe vatr o puc veche de-a tatii, pe care o ncrcasem cu gloane sfinite, pentru c fiarele obinuiau se abat uneori prin preajma Fntnii Diavolului" i, dei nu le vzusem niciodat, eram pregtit totdeauna s le primesc, tiind c prinilor mei le era team de ele, cci le pricinuisera de multe ori pagube. Joset, n loc s-mi rspund, ncepu s rd i, chemndu-i cinele, se duse s deschid ua. Cum cinele nostru plecase cu toi ai mei n pelerinaj, nu-mi putui da seama dac cei ce sunau din clopoel erau oameni aievea sau din alt lume, pentru c numai animalele, i ndeosebi cinii i cunosc i-i latr ntr-un fel, carei ntiineaz ntotdeauna pe cei ai casei. E drept c Parpluche, cinele lui Joset, n loc s mrie, alerg vesel la u, dnd nval afar, dar animalul putea fi i el vrjit ; or, n toate astea eu nu vedeam nimic bun. Joset iei. dar vntul. care se nteise, trnti cu putere ua. Brulette, care se ridicase ntre timp, ddu s-o deschid, pentru a vedea ce se ntmpl, dar o oprii la vreme, strduindu-m s-i explic c nu era lucru curat la mijloc, ceea ce o fcu i pe ea s se team i s-i par ru c venise la mine. Nu- i fie fric . Brul ette, i s pu sei ; eu cred n duhurile rele, dar nu m tem de ele. Nu fac ru dect celor care le a , i tot ce pot unelti ele mpotriva bunilor cretini e doar s-i sp erie, dar spa i ma a sta p oat e i treb uie s fie nfrnt. Hai. spune o rugciune. Eu pndesc la u i te asigur c nimic din ce ne-ar putea vtma nu va intra aci. - Dar dac acest biet biat, rspunse Brulette, a luat-o pe un drum gre it, nar trebui oprit ? I-am fcut semn s tac i, proptit n spatele uii. cu puca ncrcat, ascultam cu luare-aminte. Vntul sufla tare i sunetul clopoelului nu se mai auzea dect din cnd n cnd, Prnd chiar c se deprteaz. Brulette, care sttea n fundul odii, cnd rdea, cnd tremura, cci, dei era o fat curajoas, care i btea

adesea joc de dracu, n-ar fi dorit ctui de puin s-i fac cunotina. Deodat, auzii, nu departe de u, pe Joset, care se napoia zicnd : Da, da ! Pe curnd, la sfntul Ion viitor ! i mulumesc dumitale i bunului Dumnezeu. Va fi cum doreti, ai cuvntul meu ! Auzindu-1 c vorbete de bunul Dumnezeu, mi reveni curajul i, deschiznd puin ua, m uitai afar, recunoscnd, mulumit luminii ce ieea din cas, pe Joset alturi de un om tare urat la vedere, pentru c era negru din cap p n - n p i c i o a r e c h i a r i p e f a i p e mini , urmat de doi c ini mari i negri, ca i el, care se hrjoneau cu cel al lui Joset. Omul i rspunse lui Joset cu o voce att de puternic, nct Brulette, auzind-o, ncepu s tremure : Adio, biete i la bun vedere. Vin' aici, Clairin !" De-abia-i sfri vorba, c se i auzi sunnd clopoelul, i vzui sosind un clu alb, cu prul zbrlit, cu ochii ca doi crbuni aprini, purtnd de gt un clopoel, strlucind aidoma aurului. Du-te i strnge-i ceata", spuse mthlosul cel negru. Cluul o lu la fug, urmat de cei doi cini, iar uritul, dnd mna cu Joseph, plec i el. Joset intr n cas, nchise ua, i-mi spuse cu un aer batjocoritor : Dar ce fceai acolo, Tilnnet ? Dar tu ce ai n mn ? l ntrebai, vzndu-1 c duce sub bra un pachet nvelit ntr-o pnz neagr. Asta ? gri el. Dumnezeu mi 1-a trimis la ceasul potrivit. Vino, Tiennet, vino i tu Brulette, s vedei ce dar frumos mi-a trimis bunul Dumnezeu. Bunul Dumnezeu nu are ngeri aa de negri i nu ajut de fel ndeletnicirile vrjitoreti. Taci o dat, spuse Brulette. i las-1 s ne lmureasc. Dar nu sfri bine de rostit aceste vorbe c p e dru mu l mar e di n jur ul Fnt nii Di avolului", cam la douzeci de pai de cas, se isc o hrmlaie smintit, ca i cum dou sute de vite nebune ar ii alergat toate deodat. Clopoelul suna, cinii ltrau, i vocea groas a tuciuriului striga : Repede, repede ! Aici, aici la mine, Clairin, toi, toi ! Mai lipsesc trei ! Caut-i Louveteau, caut-i Satan, repede, repede, hai la drum ! De data asta Brulette se nfricoase de-a binelea i, desprindu-se de Joseph. veni lng mine, ceea ce-mi dete curaj s pun mna pe puc : Nu neleg, i spusei eu lui Joseph, ca prietenii ti s vie s se hrjoneasc noaptea n jurul nostru. Brulette s-a sturat de toate astea i ar dori s fie dus acas. Acum isprvete cu farmecele, sau de nu, vin eu de hac vrjitoriilor tale ! Joset m opri tocmai cnd ieeam. Stai pe loc i nu te amesteca unde nu-i fierbe oala. S nu te cieti mai trziu. Mai bine privete ce-am cptat... Fiindc zgomotele se deprtau, l-am lsat n Piaa Domnului pe tuciuriu i m-am apropiat curos de Joset, mai ales c Brulette ardea de nerbdare s tie ce e n pachet ; desfcnd pinza. Joset ne art un cimpoi aa de mare, de umflat i de frumos, cum nu mai vzusem nicicnd.Avea dou cavale, din care unul crestat la un cap, msura cinci picioare', i tot lemnul instrumentului era din cire negru, i-i lua ochii prin tot felul de zorzoane de plumb, care strluceau pe el ca argintul curat, i care erau ncrustate pe la toate ncheieturile. Burduful de aer era de piele fin, mbrcat ntr-o fa de stamb, cu dungi albastre i albe, i ntreg cimpoiul era lucrat cu atta meteug, nct era destul o rsuflare uoar ca s scoi dintr-nsul un sunet asemenea tunetului. Zarurile snt, deci aruncate ! spuse Brulette, dar Joseph n-o ascult, fiind ocupat s desfac i s fac la loc prile cimpoiului. Deci, te vei face aadar cimpoier, Joset, fr s ii seam de greutile de care te vei lovi, i fr s-i pese de amrciunea ce i-o vei c una mamei tale ? Voi fi cimpoier, sprise el, cnd voi ti s cnt. Numai c pn atunci va rsri mult gru pe brazd i vor cdea multe frunze n pduri. Aa c s nu ne facem gnduri negre de pe acum! Bine c ai aflat despre ce e vorba, ca s nu m mai nvinuii c am fcut trg cu dracul. S tii c cel care mi-a adus cimpoiul nu-i nici vrjitor, nici diavol. E un om cam aspru n unele mprejurri, dar meseria l silete s fie aa i, cum i petrece nopile nu

departe de aici, te sftuiesc i te rog. prietene Tiennet, s nu umbli pe unde cutreier el. Sa
1

picior = unitate de msur avnd lungimea de aproximativ o treime dintr-un metru.

m ieri c nu-i pot spune nici cum l cheam i nici ce meserie are, ba chiar te rog s-mi fgduieti c n-ai s spui nimnui c l-ai vzut i c omul a trecut pe aici. Aceasta poate s-i c uneze necazuri i lui i nou. S tii numai c e un bun sftuitor i c are o judecat sntoas. Pe el l-ai auzit n ferigria din pdurea Saint-Chartier, cntnd dintr-un cimpoi la fel cu acesta, pentru c. dei nu e cimpoier de meserie, se pricepe bine ntr-ale muzicii i m-a fcut s ascult cteva cntece mai frumoase dect toate cele de pe la noi. Tot el, vznd c n-am bani destui ca s cumpr un asemenea instrument, s-a mulumit cu o mic arvun, psuindu-m pentru rest. i fgduind s-mi aduc cimpoiul cam la vremea asta. Pentru c trebuie s tii, o scul ca asta cost opt pistoli ntregi. Cam cit toat simbria mea pe un an. Dar cum eu n-aveam dect o treime din bani el mi-a spus : .."Dac ai ncredere n mine, d-mi ct ai. i tu, la rndu-i. ncrede-te n mine". Iat dar cum s-a fcut treaba. Eu nu-1 cunoteam de fel, n-am avut martori cnd i-am dat banii, aa c ar fi putut foarte bine s m nele dac-ar fi vrut, iar dac v-a fi cerut sfatul, snt sigur c nu m-ai fi ndemnat s fac un asemenea trg. Vedei, dar, c a fost om de cuvnt, pentru c. dup ce i-am dat banii, mi-a spus : Voi trece pe la tine cam pe la Crciunul viitoi'". De Crciun l-am ateptat la ulmul Rteau. A venit si mi-a .spus : ..Cimpoiul nu-i nc gata, se lucreaz la el. ntre prima i a zecea zi al lunii mai voi trece ns pe la tine i i-1 voi aduce." i iat c azi sntem la opt mai, i omul a venit ; se abtuse un pic din drum ca s m caute la trg, dar auzindu-mi fluierul, i-a dat seama c snt aici. iar eu mi-am dat seama c e el, de ndat ce-am auzit clopoelul de la gtul calului. Iat deci c, fr ca diavolul s aib vreun amestec, ne-am luat seara bun, fgduindu-ne s ne revedem iar de sfntul Ion. Dac-i aa, rspunsei eu, de ce nu l-ai poftit n cas, unde s-ar fi odihnit i rcorit cu o duc bun de vin ? L-a fi primit bine, pentru c s-a inut de vorb ca un om cinstit. O, n privina asta, spuse Joseph, e un om care nu se prea poart ca alii. Are obiceiurile lui, trsnile i judecata lui. S nu m ntrebi mai mult dect i pot spune. Asta nseamn c se ascunde de oamenii cinstii, zise Brulette. Atunci e mai ru dect dac ar fi vrjitor. O fi vreunul care a fcut vreo frdelege, pentruc numai tia bat drumurile noaptea, iar ie i-e greu s-i spui numele... V voi spune mine mai multe, rspunse Joseph, rznd de temerile noastre. Ast-sear credei ce vrei, eu nu v mai spun nimic. Hai, Brulette, cucul de la ceas a cntat de miezul nopii. Te conduc acas i-i voi ncredina cimpoiul, s-1 ascunzi unde vei ti tu mai bine, cci n-am s-1 pot ncerca nici aici, nici n mprejurimi, i vremea de a m face cunoscut n-a sosit nc. Brulette i lu rmas bun de la mine n chip ct se poate de drgstos, punndui mina ntr-a mea. Dar cnd vzui c-i ofer, la plecare, braul ntreg lui Joseph, gelozia m mai muc nc o data ; i lsai s plece, iar eu, tind drept, pe marginea cnepitii, strbtui mica pajite i m aezai sub gardul de mrcini, ca si vd tre-cnd mpreun. Timpul se mai limpezise puin, i pentru c plouase i se fcuse noroi, o vzui pe Brulette smulgndu-i braul din cel al lui Joset i apucndui cu ndejde fustele, ca s nu se murdreasc. Poteca e strimt, spuse ea, nu putem merge alturi. Treci tu nainte ! n locul lui Joset m-a fi oferit s-o duc n brae pe drumul acela mocirlos sau, dac n-a fi cutezat s-o fac, a fi mers cel puin n spatele ei, ca s-i privesc n voie picioarele frumoase. Dar lui Joset se vede c nu i-a trecut prin minte una ca asta. Nu-i struia n cap dect cimpoiul i, vznd cum l strngea i l privea cu dragoste, am neles c deocamdat n-avea alt iubit. Intorcndu-m acas mai linitit, m-am culcat, cci m simeam grozav de ostenit. Dar n-a trecut nici un sfert de ceas i-a m fost trezit de domnul" Parpluche, care, dup ce se jucase cu cinii necunoscutului, venea s-i caute stpnul i zgria la u. M-am sculat s-i dau drumul, dar chiar n clipa aceea auzii un zgomot n lanul meu de ovz, care cretea verde i des n spatele casei, zgomot care

aducea cu ronitul unor dini lacomi i cu tropotul celor patru picioare ale unei vite creia nu-mi aminteam s-i fi ncredinat semntura mea. Am nfcat primul ciomag care mi-a czut n mn, fluierndu-1 pe Parpluche, care, n loc s m asculte, s-a dus s-i caute stpnul, dup ce i-a adulmecat urma prin cas. Mergnd dar pe locorul meu, am vzut ceva care se rostogolea pe spate, cu labele n sus, tvlindu-sa n dreapta i n stnga, ridicndu-se, sarind, pscnd i lund din toate, dup pofta inimii. M-am oprit pentru o clip, nendrznind s m avnt. netiind cu ce fel de animal aveam de-a face. Nu-i vedeam dect urechile, care erau prea lungi pentru a fi ale unui cal, pe c nd t r u p u l i e r a p r e a n e g r u i p r e a g r o s c a s fie al unui mgar. M-am apropiat ncet de aceast fptur ciudat. Animalul nu prea nici ru, nici slbatic, i mi-am dat atunci seama c aveam de-a face cu un catr, cu toate c nu prea vzusem catri, pentru c la noi nu se prseau i catrgiii crui nu treceau prin prile noastre. M pregteam s-1 prind, i-1 i apucasem de coam, cnd, ridicnd picioarele din spate, trase cu ele vreo dousprezece lovituri, de care de-abia am avut rgazul s m feresc. Apoi. srind ca un iepure peste an. fugi att de repede, c ntr-o clipit l i pierdui din ochi. Nemaigndindu-m la ovzul meu. care ar fi fost la pmnt dac animalul s-ar fi napoiat, mi-am pus ghetele, mi-am luat surtucul i. nchiznd bine uile, am pornit-o prin p uni, ctre locul unde vzusem c fugise catrul. Aveam o bnuial c fcea parte din haita negriciosului, prietenul lui Joseph ; chiar el m sftuise s m prefac c nu vd nimic, dar. de cnd pusesem mna pe o fiin vie, nu mai mi-era de fel team. Nu ne plac nlucile, dar cnd eti sigur c ai de-a face cu o fiin n carne i oase, atunci se schimb treaba, aa c din moment ce tia m c tuciuriul e o m ca i mine, putea s fie orict de puternic i de smolit, nu mai mi-era team de el, cum nu mi-ar fi fost team de-o nevstuic. Ai auzit, desigur, c n tineree eram unuI dintre flcii cei mai puternici de pe la noi, i nici azi. aa cum m vedei, nu mi-e team de nimeni.Pe ling asta, eram iute ca o zvrlug i. n caz de primejdie, tiam s-o iau la sntoasa, c numai o pasre n zbor m-ar mai fi putut ajunge. Mi-am luat deci o funie i puca mea, care navea gloane sfinite, dar care intea mai bine ca a tatii, i m-am pus pe cutate. Nu fcusem nici dou sute de pai i zrii alte trei animale de acelai neam n orzria cumnatului meu care se comportau n acelai chip tlhresc. Ca i cel dintii, mau lsat s m apropii, dar cnd s pun mna pe ele, o luar la sntoasa, ctre alt proprietate, care inea de moia Aulnieres, unde se zbenguia o ntreag cireada de catri, toti grai i jucui ca nite oareci, blbnindu-se n lumina lunii, care tocmai rsrea, o adevrat alergare a mgarilor, care e. dup cum tii, jocul preferat al dracului, cnd ielele i vrjitoarele galopeaz printre nori. Totui, aci nu era vorba de nici o vrjitorie, ci de un jaf n toat legea i de o pagub nsemnat. Recolta nu era a mea i putea, deci, nici s nu-mi pese. eram ns furios c alergasem de poman dup animalele alea caraghioase, care distrugeau, n btaie de joc parc, griul frumos, dat de bunul Dumnezeu. Inaintai deci tiptil n lanul uria, plnuind s prind unul din catrii aceia blestemai, pe care aveam s i-1 art lui stpnu-su, atunci cnd aveam s m plng de paguba ce mi-o fcuse n lanul de orz. Ochii unul care parea mai potolit ca ceilali, dar cand ma apropiai de el vzui c nu fcea din acelai neam ; era un cal mic i slab, care avea un clopoel la gt, clopoel care se numea, n provincia Bourbonnais, dup cum am aflat mai trziu, clairin i care d i numele animalului ce-1 poart. Necunoscnd nimic din obiceiurile lumii n care m aflam, l nfcai deci pe micul Clairin i, trgndu-1 dup mine, m tot gndeam cum s pun mna, cu ajutorul l u i , i p e v r e u n c a t r , d a c n u c u mv a c h i a r pe doi. Micul animal, care prea domesticit, se ls mngiat i dus, fr grij. Dar cnd ncepu s mearg, clopoelul prinse s-i sune i, spre mirarea mea, vzui catrii, care erau rspndii prin gru, cum alearg ctre mine, nconjurndu-m ca nite albine n jurul mtcii. Mi-am dat seama c erau dresai s se in pe urma clopoelului, cruia i cunoteau sunetul, ntocmai cum evlavioii clugri cunosc clopotul slujbei de diminea.

EZTOAREA A ASEA

Nu m-am gndit mult timp ce trebuia s fac cu turma aceea pgubitoare. O luai drept, ctre moia Aulnieres, socotind c-mi va fi cit se poate de uor s deschid porile conacului i s bag nuntru toat cireada, dup care i-a fi trezit pe arendai crora, spunndu-le ce pagube le-au fcut animalele, s-ar fi priceput cum s le vin de hac. Tocmai m apropiam de moie, cnd, din ntmplare, mi se pru c vd pe drum un om alergnd dup mine. Despiedecai puca, gndindu-m c dac era cumva stpnul catrilor voi avea de furc cu el, nu glum. Dar nu era dec Joseph, care, dup ce-o condusese pe Brulette n trg, se napoia la Aulnieres, Ce faci acolo, Tiennet ? m ntreb el, alergnd ct l ineau picioarele : nu i-am spus s nu mai pleci de-acas ? Te afli ntr-o primejdie de moarte, d drumul calului i las animalele n pace, dac nu vrei s-o pim ru de tot. Mulumesc, amice, i rspunsei, ai nite prieteni foarte cumsecade, care-i trimit vitele s pasc n lanul meu, iar eu s nu spun nimic ? Foarte bine, foarte bine ! Cati de drum, dac ti~e fric ! Eu voi merge pn n pnzele albe, si-mi voi face dreptate, fie prin judecat, fie de unul singur. Pe cnd i griam astfel lui Joset, auzii departe un ltrat, i biatul ngrozit, lundu-mi din mn frnghia de care era legat calul, mi zise : Pzea, Tiennet ! lat cinii catrgiului ; daca vrei s nu fii sfiat, da drumul clairinului, pentru c, uite ! a recunoscut glasul pzitorilor i n-ai s-o scoi la capt cu el. Spusa lui era adevrat : clairinul ridic nti urechile ca s asculte, apoi, ciulindu-le, ceea ce la ei e un semn de suprare, ncepu s necheze, s sar i s dea cu picioarele, ceea ce-i fcu pe catri s se adune cu atta iueal n jurul nostru, nct abia avurm timpul s ne ferim, lsnd ciurda s fug ncotro i era voia. Animalele se ndreptar n goan spre cini. Nu-mi convenea de loc s m dau btut att de uor i cum cinii, dup ce adunaser ciurda, veneau spre noi cu aerul de a ne cere parc socoteal, m pregteam s trag n primul care s-ar fi dat la mine. Dar Joset merse ntru ntmpinarea cinilor. care i recunoscur. Ah, Satan, i spuse, ai greit-o ! Te-ai luat dup vreun iepure prin griu. n loc s pzeti vitele, i cnd stpnul vostru o s se trezeasc, vai de capul vostru ce-o s pii dac n-o s fii la post, i tu, si Louveteau, i Clairin. Cinele Satan, parc nelegnd c era certat, ascult de Joset, care l ndrept ctre un mare lumini. de pdure, unde catrii puteau s pasc fr a face vreo pagub i unde Joseph mi spuse c va rmne s-i pzeasc pn la napoierea stapinului lor. Mi-e tot una, Joset, i rspunsei, s nu crezj c treaba se va sfri aa de uor cum i nchipui i, dac nu-mi spui unde se ascunde stpnul catrilor, voi rmne aici s-1 atept, ca s-i art ce isprav au fcut animalele lui i s-i cer s m despgubeasc de necazul pricinuit. Se vede, spuse Joseph, c tu nu cunoti viaa catrgiilor, dac-i nchipui c vei isprvi att de repede glceava cu ei ; de altfel, e adevrat c ei trec pe aici pentru prima oar, pentru c de obicei scoboar din pdurile de la Bourbonnais, prin cele ele la Meillant i Epinasse, spre a intra n cele din Cheurre. E o ntmplare c iam ntlnit n pdurea de la Saint-Chartier, unde fceau un popas pentru a ajunge la Saint-Aout i printre ei era i sta, care se numete Huriei i care acum e ateptat la topitoriile Ardennes, ca s care crbuni i minereu. A avut bunvoina s piard cteva ceasuri ca s-mi fac un serviciu. Ca urmare, i-a prsit tovar ii i, locurile de mrcini, aflate n calea btut de cei din tagma lui, unde catrii pot pate fr s vatme nimnui, creznd c-i poate ngdui acelai lucru n regiunile noastre de grne : i, cu toate c e foarte vinovat, nu va fi uor s-1 convingi c n-avea dreptul s fac ce-a fcut. i totui l voi face s neleag, i rspunsei, pentru c acum tiu ce hram poart. Oh, oh, tiu eu cte parale fac catrgiii tia ; mi-amintesc de ce-mi povestea naul meu Garvais, pdurarul. Snt slbatici, ri, necioplii, i-i omoar omul n pdure, fr nici o mil, cum ai omor un tepure de cas ; cred c au dreptul s-i

pasc vitele arimate i dac oamenii li se mpotrivesc, iar ei nu snt destul de numeroi ca s le in piept, revin sau i trimit tovar ii, ca s-i ucid boii prin farmece, sa-ti dea foc caselor, sau sa puna la cale cine stie ce pootlogarii, caci se ajuta unul pe altul ca hotii de balci. Pentru c ai auzit, deci, vorbindu-se despre lucrurile astea, spuse Joseph, vezi c am grei dac, pentru o mic pagub, am c una cine tie ce necazuri arendailor notri, stpnii mei i ai ti. Departe de mine gndul de a-i da dreptate lui Huriel, mai ales c atunci cnd mi-a spus c va lsa vitele s pasc pe ici, pe colo, el culcndu-se sub cerul liber, cum e obiceiul catrgiilor, n orice timp i n orice loc, i-am artat aceast mirite i i-am spus s nu lase catrii s intre n pmnturile nsmnate. Mi-a fgduit, pentru c nu e om ru, dei e cam iute i nu s-ar da ndrt nici n faa unei mulimi care s-ar npusti asupra lui. Sigur c oamenii l-ar putea face praf, dar te ntreb, Tiennet, dac o pagub de, hai s zicem, zecedousprezece banie de gru merit viaa unui om i tot ce urmeaz, pentru cei care ar svri o astfel de frdelege. Deci, napoiaz-te acas, gonete vitele strine, dar nu cuta pricin nimnui : dac te ntreab cineva de treaba asta mine, spune c n-ai vzut nimic. A fi martor la judecat mpotriva unui catrgiu e tot aa de primejdios ca i cnd ai depune mrturie mpotriva unui senior. Joseph avea dreptate. Recunoscnd acest lucru, o luai deci ndrt spre cas, dei eram foarte nemulumit de faptul c m lsasem intimidat de faima proast a catrgiului. Cnd fui la doi pai de cas, hotrt s m culc, mi se pru c vd n odaia mea lumin. Lungii pasul i, aflnd ua casei, pe care o nchisesem cu zvorul, larg deschis, intrai furios ; n faa vetrei, aprinzndu-si pipa la o flcruie ce se iscase, edea un oarecare Cnd se ntoarse s m priveasc linitit de parc ar fi fost n casa lui recunoscui pe omul smolit de carbune pe care Joseph l numea Huriel. Atunci m cuprinse din nou furia i, nchiznd ua dup mine, strigai naintnd spre el : Foarte bine ! Snt ncntat c ai intrat n gura lupului. S schimbm acum dou vorbe... i trei dac vrei, spuse, proptindu-se n clcie i trgnd din pipa, al crei tutun umed nu ardea. Apoi, adug, pe un ton cam batjocoritor : N-ai nici mcar un pctos de clete, ca s apuc ca lumea un tciune. N-am, i rspunsei, dar n schimb am bta asta zdravn, cu care am s-i tbcesc spinarea. i de ce, m rog ? m ntreb el pstrndu-i calmul. Eti suprat c am intrat la dumneata fr s-i cer voie ? Dar dac nu erai acas, cui era s cer voie ? Am ciocnit la u ca s-i cer foc, asta nu se refuz doar niciodat. Or, se tie c cine nu rspunde, consimte. Am tras zvorul. De ce n-ai o ncuietoare ca lumea dac te temi de hoi ? M-am uitat la paturi. Odaia era goal. Mi-am aprins pipa i iatm. Ce ai de spus ? Vorbindu-mi, cum v spun, i lu puca n mn, ca i cum ar fi vrut s-i cerceteze cocoaele, dar o fcea de parc ar fi vrut s-mi spuie : Dac eti narmat, snt i eu, i deci ne vom lmuri n doi". Mi-a venit n minte s-1 iau la ochi, pentru a-l ine la respect, dar pe msur ce m uitam la faa lui nnegrit, gseam c are o nfiare att de sincera i o privire att de vioaie, de om cumsecade, c ncepui s simt mai puin suprare. Era un tnr de vreo douzeci i cinci de ani cel mult, inalt i puternic, care, dac ar fi fost brbierit i spalat, putea trece drept un brbat frumos. Am rezemat puca de perete i apropiindu-m de el far team : S stm de vorb, i-am spus, aezndu-m lng el. Cum doreti, rspunse, ndeprtndit-i i el puca. Dumneata eti Huriel ? i dumneata Etienne Depardieu ? - De unde tii cum m cheam ? - De unde tii i dumneata, de la micul nostru prieten Joseph Picot. Ai dumitale snt, deci, cinii pe care i-am prins ? Pe care i-ai prins ? spuse mirat, ridicndu-se pe jumtate. Apoi ncepnd s rd : Glumeti, catrii mei nu se prind cu una cu dou. Ba da, rspunsei, i prinzi cnd l ai pe Clairin. Ah, cunoti sistemul, spuse el cu un aer de nfruntare, dar ce te fceai cu cinii ? Nu te temi de cini cnd ai o puc bun n mn.

Ridicndu-i linitit plria si aeznd-o pe mas mi spuse : Care snt obiceiurile pe la voi, pe aici ? ntre tineri nu exist vicleug, nici trdare. Ne luptm corp la corp. Loveti unde poi, numai n fa nu ! Cel care folosete bta sau piatra este socotit ticlos i uciga. ntocmai ca i la noi, spuse el. Haide dar, mi-era n gnd s te cru, dar dac te-oi pocni mai zdravn dect vreau, d-te btut, fiindc snt momente cnd nu mai eti stpn pe ceea ce faci. Ieirm afar pe iarba deas, unde ne scoaserm hainele, ca s nu ni le rupem, apoi ncepurm s ne nvrtim unul n jurul celuilalt, strngndu-ne de mijloc i sltndu-ne pe rnd de la pmnt. Aveam de partea mea un avantaj, cci Huriel fiind cu un cap mai nalt dect mine, puteam s-1 apuc mai vrtos. De altfel, el nu se nfierbntase deloc i, socotind c nu-i va fi greu s m doboare, nu-si pusese la btaie dect o parte din for, aa c dup cea de-a treia ncierare l-am i trntit sub mine ; dar flcul i veni n fire nainte de a fi avut eu vreme s-1 lovesc, se strecur ca un arpe i m ncleta att de tare c-mi pierdui rsuflarea. Gsii totui mijlocul s m ridic i s-1 prind sub mine. Vznd c nu eram chiar un adversar de duzin ncasase o sumedenie de lovituri n pntece i-n spinare , ncepu s-mi trag i el mie zdravn i trebuie s mrturisesc c pumnii lui cdeau pe mine ntocmai ca nite baroase. Numai c preferam s mor dect s-i art c sufr i, de cte ori mi striga : D-te btut", mi reveneau i curajul, i puterile de a-i rspunde cu aceeai moned. Aa c dup vreun sfert bun de ceas lupta prea egal. La un moment dat, m simii sfrit, pe cnd ci prea s prind puteri noi, cci dac nu era tot att de vioi n micri ca mine, avea, n schimb, de partea lui vrsta i experiena. Aa c pn la urm, m pomenii sub el, nfrnt, fr a m putea ridica. Dar nevoind s m dau btut i preferind s m las ucis dect rpus, Huriel se purt cu

Ai fi fost n stare s-mi mputi clinii ? ntreb el, ridicndu-se n picioare. Cum faa i se aprinsese de ciud, am neles c dac era d i n fire voios, la mnie putea s fie cumplit. i-a fi putut ucide cinii, dup cum i-a fi putut duce vitele la ispa, ntr-o curte, unde ar fi trebuit s stai de vorb cu vreo zece, doisprezece flci zdraveni. N-am fcut-o, pentru c Joseph mi-a spus c eti singur i c pentru o pagub oarecare ar fi fost o josnicie s pui un om stingher n primejdia de a fi ornort. I-am ascuiltat sfatul, dar acum iat-ne unul contra celuilalt. Vitele dumitale mi-au vtmat recolta a mea i a surorii mele , pe lng asta, ai intrat n cas n lipsa mea, ceea ce e o fapt de om necinstit, i vei cere deci iertare pentru purtarea dumitale i-mi vei plti paguba fcut semnturilor, c de nu... C de nu, ce ? ntreb el rnjind. Ne vom judeca dup dreptul i obiceiurile din Berry, care snt, dup cte tiu, aidoma celor din inutul Bourbonnais, cnd se folosesc pumnii n loc de avocai. Adic dreptul celui mai tare ? mi rspunse, suflecndu-i mnecile. E mai bine aa dect s ne nfim procurorului, i dac eti singur i nu te vei purta ca un trdtor... Hai afar, i spusei eu, ca s vezi c snt singur. Greeti, insultndu-m, pentru c intrnd n cas te-a fi putut mpuca. Dar armele snt fcute pentru a ucide lupii i cinii turbai. N-am vrut s m port cu dumneata cum te pori cu o fiar, cu toate c acum ai fi i dumneata n msur s m mputi, dar socotesc c e nevrednic ca oamenii s se ucid cu gloane, ca fiarele. Puterea le e dat oamenilor ca s se foloseasc de ea. Nu pari mai ciung dect mine i dac ai curaj... Biete, spuse el, trgndu-m ctre foc ca s m vad mai bine. Nu prea ai dreptate. Eti mai tnr ca mine i, dei pari btios i zdravn, nu garantez c vei iei din treaba asta cu pielea netbcit. Mi-ar fi plcut mai mult s-mi fi vorbit cuviincios, cerndu-mi ce-i datorez, i s te bizui pe simul meu de dreptate.,. Ajunge, am vorbit destul, spusei eu, aruncndu-i plria n cenu, ca s-1 ntrit; cel care-o s ias mai tbcit, acela o s devin, ct ai clipi i mai nelegtor.

mine cu mult mrinimie. Acum e destul, spuse, lund minile de pe gtlejul meu. Ai capul mai tare dect ciolanele i, chiar dac i le voi frnge, capul tot nu s-ar da nvins. Bine, dar ! Pentru c eti om, admit s fim prieteni. Ii cer iertare c-am intrat n casa ta, i acum s vedem ce pagub i-au cunat catrii mei. Snt gata s te despgubesc la fel de cinstit, dup cum te-am i btut. Dup asta, s-mi dai un pahar de vin, ca s ne desprim buni prieteni. Dup ce-am fcut trgul i am ncasat trei taleri cinstii, pe care mi i-a dat mie i cumnatului meu, m-am dus s aduc vin, apoi ne-am aezat la mas. Am but ct ai zice pete trei cni de cte doi litri fiecare, pentru c eram foarte nsetai n urma ncierrii, nenea Huriel avnd un burdihan n care ar fi ncput orict. Prea un camarad bun, sftos, n tovria cruia i fcea mult plcere s te afli, i eu, nevrnd s rmn mai prejos, nici la vorb nici la treab, i umpleam mereu paharul i i fceam nite jurminte de prietenie de se cltinau geamurile. Btaia nu prea s-1 fi obosit de loc, pe cnd eu abia m mai ineam, dar, temndu-m ca nu cumva s bage de seam ceva, m-am oferit s-i cint i i-am tras, cu

gtlejul meu nc ncins de strnsura rninilor lui, nct l fcui pur i simplu s rd, - Prietene, mi spuse el, nici tu, nici ai ti nu tiu ce va s zic aia cntare. Cntecele voastre snt fr gust, suflarea v e scurt, ca i ideile i plcerile voastre. Sntei un neam de melci, rsuflnd mereu acelai aer i hrnindu-v cu aceeai scoar de copac ; cci sntei ncredinai c lumea se sfrete la mgurile albastre care v strjuiesc cerul i care snt pdurile locurilor mele. Eu i spun ie. Tiennet, c abia de acolo nainte ncepe lumea ; pduri n care orict i-ai grbi pasul zile i nopi ntregi tot nu le-ai putea da de capt : pe cnd ale voastre snt doar nite biete rzoare de mazre pe araci. i cnd vei fi ajuns la captul lor, vei da de muni i iar de pduri, cum n-ai vzut niciodat, pentru c snt pduri de brazi falnici i frumoi de Auvergne, necunoscui n esurile voastre roditoare. Dar de ce i-a mai vorbi despre locurile acestea pe care nu le vei vedea niciodat ? Omul din Berry e ca o piatr care se rostogolete de pe o brazd pe alta, ntorcndu-se mereu pe cea din dreapta, cnd plugul 1-a mpins pentru o vreme pe cea din stnga. nghite un aer mbcsit. i place s triasc bine, nu e de loc curios, ine la ban. nu-1 cheltuiete, dar nici nu tie s-1 sporeasc, pentru c n-are nici puterea de a nscoci, nici curaj. Asta n-o spun pentru tine, Tiennet ; tu tii s te bai. dar numai pentru a-i pstra avutul, pe care ns n-ai ti s-1 dobndeti ndeletnicindu-te cu o meserie, ca noi cetilaii, firi cltoare, care ne simim oriunde ca la noi acas i care tim s lum, prin iretenie sau cu sila. ceea ce nu ni se d de bunvoie. Da, snt de aceei prere, i rspunsei, dar meseria voastr n-aduce totui cu o meserie cam tilhreasc ? Spune, prietene Huriel, nu e mai bine s ai mai puin avere i s te tii curat, neptat de nici o vin ? Crezi c atunci cnd vei mbtrni te vei putea bucura de o avere ctigat necinstit, fr ca asta s nu-i tulbure ct de ct contiina ? Ctigat necinstit ? Dar, amice Tiennet, spuse el rznd. tu care ai, ca toi micii proprietari de pe aici, vreo douzeci de oi, dou sau trei capre si poate si o biat mroag, pe care le hrnii din p unea comunei, dac animalele astea cojesc din nebgare de seam copacii sau pasc grul verde al vecinului, voi, gata, v i oferii s-1 despgubii ? Nu le minai repede acas, ca nu cumva s v prind paznicii ? i dac v dau n judecat nu-i drcuii de mama focului pe ei si legea lor ? i dac ai putea s-i nghesuii, fr primejdie, in vreun col, nu le-ai plti oare ispaa cu lovituri de bt pe spinare ? Iat dar c numai din team i din laitate respectai legile, iar cnd noi ne strecurm printre ele ne inei de ru, fiindc v e necaz pentru libertatea pe care stim s ne-o lum. Nu-mi place morala voastr sucit, Huriel, dar iat c ne-am deprtat de muzic. De ce-ai rs de cntecul meu ? Cunoti cumva altele mai frumoase ? Nu spun asta, Tiennet, dar s tii c muzica, libertatea, cntecul, frumoasele priveliti slbatice vioiciunea minii i dac vrei i meteugul de a face avere, fr s te tmpeti, toate astea sunt legate mpreun ca degetele unei mini ; a racni fr nici o noim nu nseamn a cnta ; puteti zbiera ca .surzii pe cmpurile voastre sau prin crciumi asta nu se cheam muzic. Muzica o afli la noi, nu la voi. Prietenul tu Joset a neles lucrul sta, el are

simurile mai ascuite ca ale tale n ce te privete, cred c mi-a irosi zadarnic vremea strduindu-m s-i art deosebirea. Tu eti un adevrat om din Berry, dup cum o vrabie adevrat e o vrabie adevrat i nimic altceva i ceea ce eti acum vei fi i peste cincizeci de ani. Chica i va albi, dar mintea nu-i va mbtrni nici cu o zi mcar. De ce m socoteti att de prost ? - i rspunsei eu cam jignit. Prost ? Deloc. Cu inim cinstit i grijulie fa de tine, aa eti i aa vei fi ; nu vei tri deot pentru trupul i niciodat pentru sufletul tu. Iat de ce, Tiennet, spuse el, artndu-mi mobilele din cas, iat de ce avei voi paturi att de largi, n care dormii n puf pn peste ochi. Sntei oameni de sap i de hrle, trudii din greu n btaia soarelui, dar dup munc simii nevoia s avei la ndemn salteaua de puf n care sa v odihnii. Noi, tia, de la pdure, ne-am mbolnvi dac am fi nevoii s ne ngropm de vii n cearafuri i-n pturi. O colib de frunzi, un pat de ferigi, iat mobilierul nostru, i chiar i acei dintre noi care snt mereu pe drumuri i care nu-i prea pltesc hanurile nu pot suferi un acoperi pe deasupra capetelor lor ; dorm n miezul iernii sub cerul liber, pe pturile catrilor lor, ia r zpada le ine loc de albele cearafuri. Ai aici polie, mese, scaune, vesel frumoas, ceti de faian, vin bun, crlig de atrnat vasele n vatr. oale de sup, dar parc mai tiu eu ce ? V trebuie toate astea ca s fii mulumii; pierdei la fiecare mas un ceas ntreg ca s v ndopai pe apucate, potolindu-mi

setea la izvoare i dormind sub primul stejar care-mi iese n cale, pentru mine e o adevrat srbtoare cnd dau de o mas bun i de un vin bun. din care s m nfrupt dup pofta inimii, dei m pot foarte bine i lipsi de ele. Fiind obligat s triesc singur, uneori sptmni ntregi, tovria unui prieten e pentru mine ca o zi de duminic, fiindc ntr-un ceas de taifas spui mai multe dect ntr-o zi ntreag petrecut n circium. M bucur deci de orice, mai mult dect voi, pentru c nu depesi niciodat msura. Dac o fat drgu sau o femeie gata la orice vine s m caute n brlogul meu. nseamn c m iubete sau c m vrea, tie c n-am timp s m in cu curtea dup ea ca un ntru, i-i mrturisesc c, n ceea ce privete dragostea. mi place mai mult ceea ce se nimerete dect ceea ce trebuie s caui i s atepi. Cit despre viitor, Tiennet. nu tiu daca vreodat voi avea o cas i o familie ; dac mi se va mplini ns aceast dorin voi fi mult mai recunosctor lui Dumnezeu dect i eti tu i voi gusta cu mai mult plcere dulceaa cminului. dar m jur c n-o s iau niciodat de nevast pe vreuna din rocovanele voastre grase, mcar de-ar avea o zestre de douzeci de mii de taleri. Omul dornic de libertate i de adevrata fericire nu se nsoar pentru bani. Nu voi ndrgi dect o fat blaie i subire ca mestecenii tineri de pe la noi-una din acele fpturi micue i sprintene, cum cresc prin umbriurile noastre, i care cnt mai frumos dect privighetorile voastre. O fat ca Brulette mi veni deodat n minte. Bine c nu-i aici, c te pomeneti c tocmai ei. care-i dispreuiete pe toi flcii notri. i-ar cdea cu tronc smolitul asta de catrgiu !" Huriel continu : Eu, Tiennet, nu vreau s te abat de pe drumul pe care ai pornit ; al meu ns duce mai departe i-mi place mai mult. M bucur c te-am cunoscut i. daca vei avea vreodat nevoie de mine. caut-m. Nu-i cer s trieti ca mine. tiu c un locuitor de la es, cnd are de fcut un drum de dousprezece leghe, pentru a-i vizita o rud sau un prieten, se spovedete nti la pop i-i face testamentul. Cu noi, lucrurile nu se petrec astfel. Zburm ca rndunelele i ne ntlneti aproape peste tot locul. Rmi cu bine. Ii strng mina. i dac vreodat ai s te plictiseti de viaa pe care o duci, cheam-1 pe corbul negru din Bourbonnais n ajutor. i va aminti c i-a cntat o dat din cimpoi, pe spinare, clar fr suprare, i c te-a cruat, pentru c a preuit curajul tu.

EZTOAREA A APTEA

Acestea zise, Huriel plec s se ntlneasc cu Joseph, iar eu m ntinsei n patul meu moale, n pofida dojenilor catrgiului ; cci, dac pn atunci ascunsesem, din mndrie, durerile pe care le simeam n toate oasele, acum nu m mai sfiam s recunosc c eram betegit din cap pn n picioare. Nenea Huriel, n schimb, o luase la drum voios, fr s se plng de nimic ; ntruct m privete, am zcut aproape o sptmn, pentru c scuipam snge i-mi simeam stomacul ca mutat cu totul de la locul lui. Joseph a venit pe la mine i s-a mirat vzndu-m n ce hal artam, . dar, dintr-un sentiment de ruine prost neleas, n-am vrut s-i povestesc ntmplarea, mai ales c nenea Huriel, vorbindu-i despre mine, nu i-a spus n ce fel ne rfuisem. .... A produs uimire n sat paguba fcut semnturilor de la Aulnieres, dar trecerea catrilor pe drumurile noastre fu socotit ca o nchipuire. Inmnndu-i cumnatului meu banii pe care-i ctigasem att de greu pentru el, i-am povestit totul, dar l-am rugat s pstreze taina i, cum el era din fire un biat de treab, nu s-a aflat nimic despre toat afacerea asta. Intre timp, Joseph i ascunsese cimpoiul in casa Brulettei, dar nu-1 putu folosi pentru c, pe de o parte, n-avusese cnd, n perioada strnsului finului, iar pe de alta, pentru c Brulette se temea s nu-i strneasc pizma lui Carnat; fata se strdui de altfel s-1 fac pe Joseph s renune la gndul lui. Joseph se prefcu a se supune ; dar curnd nelesei c biatul urzea un nou plan, gndindu-se s se tocmeasc argat n alt sat, unde ndjduia s se poat mica mai n voie. Aproape de sptmna sfntului Ion, Joset nu mai preget i-i vesti stpnul s-i caute alt argat; n-a fost chip s aflu unde voia s se duc i, cum era deprins s zic nu tiu", ori de cte ori voia s-i tinuiasc gndurile, am crezut ntr-adevr c se ducea s se tocmeasc undeva, ntocmai ca i alii, fr ns a se fi hotrt ncotro s-o apuce. Cum la noi blciul e o srbtoare mare, Brulette s-a dus s danseze, i eu de asemenea. Ne gndeam c-1 vom intlni sigur i pe Joseph, ca s aflm la care stpn se hotrse s se tocmeasc, dar flcul nu se ivi nici dimineaa i nici seara. Nu-1 vzuse nimeni n trg. i lsase cimpoiul, dar i luase hainele, pe care le inea de obicei n casa btrnului Brulet. Seara, pe cnd Brulette i cu mine ne napoiam acas, urmai de o ntreag droaie de curtezani i de tineri din satul nostru, fata m lu de bra i rugnd.u-m pe marginea plin de iarb a drumului, departe de ceilali, mi spuse : S tii, Tiennet, c snt ngrijat de Joset.Maica-sa, cu care m-am ntlnit adineaori n trg, e tare mhnit, fiindc habar n-are unde i e feciorul. E mult vreme de cnd biatul i-a dat sa inteleag c se gndea s plece de la noi, dar unde anume n-a putut afla, i acum biata fcmeie e de-a dreptul dezndjduit. Mi se pare c nici tu, Brulette, nu eti prea vesel, n-ai dansat cu aceeai vioiciune ca alt dat E adevrat. in la Joset ca la un frate. nti din datorie, de dragul mamei sale, apoi, din deprindere i, n sfrit, pentru c preuiesc felul lui de a cinta din fluier. E oare cu putin ca fluieratul lui s te mite att ? Faptul mi se pare ndreptit s-i merite dojana, vere ! Ce ai mpotriva lui ? Nimic, dar... Haide, d-i drumul, urm ea rznd, cci de mult vreme mi tot cni nu tiu ce psalm i as vrea s fiu n stare s-i spun amin, ca s sfrim odat ! Ei bine, Brulette, hai s-1 lsm pe Joseph i vorbim de noi doi : nu vrei s nelegi c sunt grozav de ndrgostit de tine i nu vrei s-mi spui dac vei rspunde cndva dragostei mele ? O. o, de rndul acesta vorbeti serios, foarte serios ? Acum ca i n alte dai. A fost totdeauna ceva foarte serios din parte-mi,

cei ce veneau dup noi, spune-mi cum i de ce m iubeti apoi i voi rspunde... Am neles c atepta laude i vorbe frumoase dar eu nu eram prea priceput n dealde astea. Am adus-o cum puteam mai bine, mrturisind c, de cnd venisem pe lume.n-o avusesem decat pe ea n gnd fiind cea mai bun si mai frumoasa dntre fete. i c m fermecase nc de pe cnd nu avea dect doisprezece ani. : Nu-i spuneam nimic nou i fata mrturisi c-i dduse seama de asta de la leciile de catehism. Apoi. lundu-m la vale : Lmurete-m, atunci, cum de n-ai murit de durere cnd te repezeam att de des ? i cum de te-ai fcut un biat aa de puternic i de sntos, cnd dragostea, dup cum te tot plngi, te fcea s te usuci din picioare ? Nu n felul acetsta vom lmuri serios lucrurile, i rspunsei eu. Ba da, replic ea, e destul de serios, pentru c afl, Tiennet, c nu m-a opri dect asupra aceluia ce mi-ar jura c n-a privit, n-a iubit i nu m-a dorit dect pe mine toat viaa. Oh. atunci e foarte bine, Brulette, strigai, n aceast privin nu m tem de nimeni, nici chiar de Joseph al tu, care, recunosc c nu s-a uitat la nici o alt fat, dar ai crui ochi nu vd nimic, nici chiar pe tine, din moment ce te prsete. Te rog s-1 lai n pace pe Joset, spuse Brulette cam nepat : i pentru c te lauzi pe toate drumurile c m placi, mrturisete c pe ling mine ai mai ochit i alte fete. S nu mini, c ursc minciuna. Ce-i povesteai att de voios anul trecut Sylvainei ? i nici o lun sau dou, vljganei Bonine. pe care ai jucat-o, sub nasul meu, doua duminici la rand. ? Crezi ca n-am ochi si ma poti pacali cum vrei tu ? Am fost, la nceput, puin ncurcat, apoi, mbrbatat c vedeam la Brulette o urm de gelozie, i rasunsei cu toat sinceritatea : - Ceea ce ndrugam fetelor alea, verioaro, nu mai poate fi repetat unei fiinte pe care o respect. Un baiat poate sa-si faca de cap ca sa isi mai alunge plictiseala, dar prerea de ru, pe care-o simte dup aia, dovedete cu att mai mult ca inima i cugetul i snt prinse n alt parte. Brulette roi, dar continu numaidect : - Deci, Tiennet, poi s juri c chipul i ging ia nici unei alte fete nu mi-au luat locul n inima ta ? - Pot s jur. Jur i bag bine de seam la ceea ce vei jura. Jur-te pe tatl i pe mama ta, pe Dumnezeu i pe contiina ta c nici o fat nu i s-a prut vreodat mai frumoas ca mine. Eram gata s jur, cnd, nu tiu cum, o amintire fcu s mi se ncurce limba. Am fost prost, poate, gndindu-m la ceva care n-ar fi trebuit s fie luat n seam de o minte dezgheat ca a mea, dar n-am putut mini n clipa aceea, fiindc mi s-a ivit n faa ochilor o imagine deosebit de luminoas. Pn n clipa aceea o uitasem i nu m-a mai fi gndit la ea dac nu se iveau ntrebrile i preteniile Brulettei. - Te-ai poticnit, dar e mai bine aa, te voi preui mai mult dac vei spune adevrul, i te voi dispreui dac mini. - Ei bine, Brulette, dac vrei s fiu sincer, am s fiu. In toat viaa mea am vzut dou fete, doi copii a putea spune ; n-a fi ovit pe care s-o aleg, dac mi s-ar fi spus atunci, cnd eu nsumi eram un copil : Aceste dou fetie i vor da ascultare ; alege-o pe cea pe care ai dori-o d e soie", cci a fi ales-o fr ndoial, pe vara mea pentru c despre tine tiam totul, pe cnd despre cealalt nu tiam nimic : n-o vzusem dect o singur dat i atunci vreo zece minute cu totul. i totui, judecnd, se poate s fi simit o oarecare prere de ru, nu pentru c era mai frumoasa dect tine, ceea ce nu cred s fi fost, ci pentru c mi-a dat cte o srutare apsat i cald pe amndoi obrajii, ceea ce tu n-ai fcut-o niciodat. Aceste srutri m-au fcut s neleg c aveam de-a face cu o fat care i-ar fi dat ntr-o zi, n mod cinstit, inima, pe cnd tu nu faci altceva dect s-mi provoci zilnic durere i team. Unde e fata asta acum ? ntreb Brulette, care-mi pru impresionat de ceea ce-i spusesem, i cum o cheam ? S-a mirat grozav cnd a auzit c nu tiam nici de unde e, i nici cum o cheam, eu numind-o n inima mea fiica pdurilor". I-am povestit ntmplarea cu crua

Atunci, urm Brulette. grbind pasul alaturea de mine, spre a nu fi auzit de

chiar cnd sfiala m fcea s-o ntorc n glum.

mpotmolit i s-a folosit de mprejurare ca s-mi puie o mulime de ntrebri, la care nu prea i-am putut rspunde, pentru c amintirile mele erau destul de nclcite i pentru c nu ddusem prea mare atenie unei ntmplri nensemnate ca aceea. Mintea ei se strduia s neleag fiecare vorb pe care mi-o smulgea, prnd c se cerceteaz n sinea ei, cu oarecare necaz, ca s vad dac frumuseea ei i ndreptea pe deplin preteniile i dac mijloacele pe care le folosea, ca s plac bieilor, ineau de firea sa adevrat sau erau doar prefctorie. Poate s-o fi simit ndemnat pentru o clip s m fac s uit, prin drgl enii, chipul celei care-mi venise n minte i care credea ea c o pune n umbr, c, dup dou-trei vorbe de ag, spuse : Nu, Tiennet, nu-i fac nici o vin din faptul te-ai uitat la o fat frumoas, mai ales cnd lucrrurile s-au petrecut n chip att de nevinovat si de firesc, dup cum mi-ai istorisit, dar aceast copilrie, cu care ne-am nveselit mintea, a ndreptal-o pe a mea, fr s tiu de ce, ctre judec i mai serioase i asupra ta ca i asupra mea, Snt cochet, dragul meu vr ; simt frigurile cochetriei pn la rdcina prului ; nu tiu daca m voi vindeca vreodat de boala asta, dar aa cum m vd, nu m gndesc la dragoste i la cstorie dect ca la o ncheiere a tuturor plcerilor i petrecerilor. Am 18 ani, o vrst la care trebuie s ncepi a chibzui ; ei bine, chibzuin nu mi se potrivete, mi cade greu la stomac ; pe cnd tu, nc de pe la 1516 ani iai pus ntrebarea cum poi fi fericit n csnicie. i la aceast ntrebare inima ta cinstit i-a dat rspunsul bun : i-ar trebui o soie simpl i dreapt ca i tine, fr prefctorii, fr trufie i fr sminteli. Te-as nela n chip josnic dac ia spune c o asemenea fiin a fi eu. Fie din uurin, fie din nencredere, nu m simt atras de nici unul dintre cei crora le-a putea spune dac m voi schimba curnd. Cu cit trece vremea, cu att mai mult preuiesc libertatea i veselia. Fii, deci, prietenul meu, tovar ul meu, ruda mea ; te voi iubi cum l iubesc i pe Joseph, ba mai mult chiar, dac vei fi credincios prieteniei mele, dar s-i ias clin cap c m voi mrita cu tine. tiu c prinii ti vor fi nemulumii i mie nsmi mi pare ru. dar nu pot face altfel i snt tare necjit c te-ai mhnit. Dar iat c lumea a bgat de seam ca stm cam de mult de vorb. Vrei s nu mai fii mbufnat, i s m iubeti ca un frate ? Dac spui da, mergem la srbtoarea focului sfntului Ion i vom deschide dansul mpreun. Bine, Brulette, i spusei suspinnd, va precum doreti, voi face tot ce-mi va fi cu putinta ca s nu te mai iubesc dect cum mi poruncesti, i n orice caz i voi rmne o rud si un prieten devotat, cum de altfel i snt dator s-i fiu ! M lu de min i, rznd pe seama curtezanilor ei, alerg cu mine pn n piaa trgului, unde btrnii localnici ngrmdiser crcie i paiele pentru tradiionalul foc de sfntul Ion. Brulette fu poftit, ca sosit cea dinii, s dea foc rugului i curnd flacra se ridic pn mai sus de tinda bisericii. Cum n-aveam muzic pentru dans, biatul lui Carnat, care se numea Francois, veni cu cimpoiul i nu se ls prea mult rugat ca s ne cnte, pentru c i el se inea de fustele Brulettei, ca i ceilali. Jocul, dei destul de nsufleit, nu-i mulumi ns pe juctori, care ncepur s strige c aceast muzic le moaie picioarele. Francois Carnat era un nceptor ntr-ale cntecului i, orict i da silina, nu putea nsuflei lumea. Fr s ia n seam glumele, continu s cnte, foarte mulumit de el nsui, pentru c mi se pare c era pentru prima oar cnd cnta la joc. _i pentru c dansul nu era pe placul nimnui, cci muzica nu fcea nici dou parale, ne vorbirm s ne lum rmas bun i s sfrim seara la circium ntre brbai. Brulette i celelalte fete se mpotrivir, fcndu-ne cheflii i prost-crescui . Pe cnd discuia era n toi, se ivi deodat un biat nalt i frumos, despre care nimeni nu tia de unde venise. Pi da, tinerilor, strig el cu o voce aa de puternic net acoperi toat hrmlaia : vrei s Jucai, cred i eu ! Ei bine, iat un cimpoier sosit intampltor, care v va cnta ct vei vrea i nu v a cere nimic pentru osteneala lui. D-mi mie asta, se adres lui Francois Carnat i ascultai-m, pentru c, dei nu snt de meserie lutar, m pricep ceva mai bine dect voi. i fr a mai atepta ncuviinarea lui Francois, i umfl cimpoiul i ncepu s cnte, n strigtele de bucurie ale fetelor i spre marea mulumire a bieilor. Am recunoscut, de la primele vorbe, vocea i accentul burbonez al catrgiului, dar nu-mi venea a crede ochilor, aa era de schimbat, i asta n avantajul lui. In loc de bluza groas, murdar de crbuni i al vechilor turetci de piele, n locul plriei pleotite i a feei lui negre, avea haine noi de stof fin, de lin, cu desen

alb trcat cu albastru, o cma frumoas, o plrie de paie mpodobit cu panglici n 36 de culori, barba ras, faa curat i roz ca o piersic, n fine, era cel mai frumos brbat pe care l vzusem vreodat, nalt ca un stejar, cu un trup bine legat, picior suplu i nervos, dinii ca un irag de boabe de filde, ochii ca dou limbi de cuit i aerul simpatic al unui adevrat domn. Trgea cu ochiul la toate fetele, surznd celor frumoase, rznd cu gura pn la urechi celor urte, dar artndu-se vesel i bun fa de toat lumea, mbrbtnd i nsufleind jocul, cu ochiul, cu piciorul i cu glasul; cci sufla puin din cimpoi i ntre dou rsuflri spunea fel de fel de drcii i de glume, care nveseleau i zpceai toate minile. i apoi, n loc de a numra dansurile i pauzele cum fac lutarii de profesie, care se opresc ndat ce au ncasat cei doi bani de fiecare pereche, el continua s cnte, schimbnd ariile i trecnd de la una la alta, n aa fel nct nici nu bgai de seam ; cntecele erau dintre cele mai frumoase pe care le auzisem eu vreodat, necunoscute pe la noi, dar att de sltree i att de potrivite pentru joc, c ni se prea mai mult c zburam dect c bttoream pajitea. Cred c Huriel ar fi cntat i noi am fi jucat toat noaptea fr a osteni, nici el, nici noi, dac n-ar fi aprut mo Carnat, care, auzind din circiuma mtuii Biaude ce frumos i sun cimpoiul, veni foarte mirat i foarte mndru de miestria fiului su. Dar, cnd zri instrumentul n minile unui strin i pe Francois care juca, fr s vad n asta nimic ru, se nfurie i mpingndu-1 pe catrgiu de pe piatra unde se urcase, l dete jos n toiul dansului. Nenea Huriel, surprins de ntmplare, se ntoarse i1 vzu pe Carnat foarte suprat, certn-du-1 i cerndu-i instrumentul. Nu l-ai cunoscut pe Carnat, cimpoierul. Era, pe atunci, un om n vrst, dar nc zdravn i rutcios ca un diavol btrn. Catlrgiul fu gata s-i arate pumnii, dar l opri prul lui alb ; napoindu-i cimpoiul, i spuse cu blndee : Ai fi putut s mi-1 ceri n chip mai cuviincios, unchiule, dar dac-i pare ru c iam luat locul, poftim, ia-i cimpoiul, mai ales c vreau s joc i eu dac tineretul de aici ngduie un strin n mijlocul lui. Da, da, poi s joci, c merii ! strig lumea din sat, care se strnsese n juru-i i care-i ndrgise cntarea. Cer, spuse el, lund mna Brulettei, la care uitase mai mult dect la altele, cer drept plat duina s dansez cu aceast frumoas blaie, chiar dac ea ar fi fgduit dinainte acest joc altuia. - Mi 1-a fgduit mie, Huriei, i spusei eu eatrgiului, dar cum sntem prieteni, o las s danseze cu tine acest joc. Mulumesc, rspunse el, strngndu-mi mna i optindu-mi la ureche : Nu voiam s se tie c te cunosc, dar dac asta nu-i pricinuiete nici o neplcere, fie ! S nu le spui c eti catrgiu i totul o s ias bine ! Pe rind fiecare m descosea curios s afle cte ceva despre strin, se ivi pe prispa lutarilor alt n e mu l u mi r e : mo C a r n a t n u v o i a c u n i c i un chip s cnte i nu-1 lsa nici pe fiu-su. Mai mult, l inea de ru c se lsase nlocuit de un necunoscut i cu ct lumea voia s mpace lucrurile, spunndu-i c strinul nu luase parale, cu att el se supra mai ru. Tocmai cnd era mai furios, mo Maurice Viaud i-o trnti de la obraz c-1 pizmuiete pe Huriel i c strinul o s povesteasc tuturor cele ntmplate. Atunci, mo Camat, venind n mijlocul nostru, l ntreb pe Huriel dac are brevet de cimpoier, ceea ce strni rsul tuturor i al catrgiului ndeosebi, n sfrit, constrns s rspund acestui unchia dezlnuit, Huriel zise : Nu cunosc obiceiurile de pe la voi, unchiule, dar am cltorit destul ca s cunosc legea i tiu c nicieri, n Frana, artitii nu pltesc patent. Artitii ? zise Carnat, mirat de acest cuvnt, pe care, ca i noi, nu-1 auzisem niciodat rostindu-se. Ce nelegi prin asta ? Nu cumva vorbeti aiurea ? Deloc ! relu Huriel. S le zicem muzicani dac vreij aflai c snt liber s cnt, fr a plati bir regelui Franei. Bine, bine, tiu asta, rspunse Carnat, dar ceea ce nu tii dumneata este c la noi muzicanii pltesc o tax breslei lutarilor, ca s aib dreptul s-i fac meseria i capt un brevet dac snt primii, dup anumite probe. Da, tiu asta, rspunse Huriel i tiu i ce moned trebuie s ncasezi sau s

plteti pentru probele voastre. Nu v-a sftui s m punei Ia ncercare, dar, din fericire pentru voi, eu nu snt de meserie cimpoier, aa c nu v cer nimic. Cnt pe degeaba, unde mi place i nimeni nu m poate opri, cu att mai mult c snt meter n ale cntatului la cimpoi, pe cnd dumneata, cu toate c m iei aa, de sus, nu prea pari s te pricepi n aceast meserie. La auzul acestor vorbe, Carnat se mai potoli puin. Cei doi Carnat, nemaiavnd ce spune, pentru c toat lumea fusese martor c Huriel cntase fr s cear plat, plecar mormind i rostind necuviine pe care nimeni ca s se termine tr enia asta nu le lu n seam. Indat ce acetia plecar, fu chemat Mrie Guillard, o fetican bun de gur, creia i se ceru s cnte, pentru ca s se poat i strinul bucura de dans. Huriel nu juca la fel ca noi ceilali, cu toate c cunotea perfect obiceiurile i ritmul jocurilor noastre ; avea un fel deosebit de a-i mica trupul, att de nestingherit c prea i mai frumos i mai inalt dect era cu adevrat. Brulette 1-a privit i in dipa cnd a srutato, cum e obiceiul la noi, la nceputul fiecrui joc, s-a tulburat i s-a roit, cu att mai mult cu ct niciodat nu se sinchisea daca dup datin, era srutat la joc de flcii de pe la noi. Am neles c se cam ludase cnd vorbise cu nepsare despre dragoste, dar nu miam dat pe fa n nici un fel simmintele i mrturisesc c m cam mpunam cu miestria i cu purtarea aleas a catrgiului. O dat jocul sfrit, Huriel veni spre mine, i-nnd-o pe Brulette de bra, i-mi spuse : E rndul tu, prietene, i nu-i pot mulumi mai bine dect ncredin ndu-i-o pe aceast minunat dnuitoare. E o adevrat frumusee a inutului i din pricina ei cer iertare neamului celor din Berry. Dar de ce s sfrim att de curnd petrecerea ? Oare nu se afl undeva, n trgul sta, un alt cimpoi dect acela al btrnului stuia amrt ? Ba da, spuse repede Brulette, pe care pofta de joc o fcu s uite de taina pe care trebuia s-o pstreze, dar ntr-o clip i lu seama i, roind, adug : exist nite fluiere ciobneti i nite porcari care tiu, de bine, de ru, s cnte. Fluiere ciobneti ! spuse catrgiul. Dac te pufnete rsul, le nghii i te fac s tueti. Am gura prea mare pentru asemenea instrumente i totui eu vreau cu tot dinadinsul s te mai vd jucnd, drgua mea Brulette, pentru c mi se pare c aa te cheam, spuse el, deprtndu-se puin cu ea i cu mine ; i tiu c ai acas un cimpoi frumos i de pre, adus din Bourbonnais i aparinnd unui anume Joseph Picot, prietenul vostru din copilrie, tovar ul vostru de la prima mprt anie. O, o, de unde tii toate astea ? spuse Brulette surprins. l cunoti deci pe Joseph al nostru ! Ne poi spune poate unde se afl el acum ? Eti ngrijorat din pricina lui ? ntreba Huriel privind-o. Att de ngrijorat c i-a mulumi din toat inima dac mi-ai da veti despre el. Da, o s i le dau, drguo, dar nu nainte de a-nii ncredina cimpoiul, pentru c m-a rugat s i-1 duc acolo unde se afl el acum. Ce, a i ajuns att de departe de noi ? se mir Brulette. Destul de departe ca s n-aib de gnd s se ntoarc ! Cum, nu se mai ntoarce ? A plecat pentru totdeauna ? Iat ceva care m face s-mi piar pofta de a mai rde i de a mai dansa. Oh, frumoasa mea copil, spuse Huriel, eti deci logodit cu micul Joseph ? Nu mi-a spus asta ! Nu snt logodit cu nimeni, rspunse Brulette, revenindu-i. i totui, strui catrgiul, iat un zlog ce mi s-a spus s i-1 art, dac te vei ndoi de nsrcinarea pe care am primit-o, de a lua cu mine cimpoiul. Ce anume ? Ce zlog ? ntrebai la rndul meu. Uit-te la urechea mea, spuse catrgiul, ridicnd o uvi din prul su negru i cre i artndu-ne o mic inim de argint, al crei inel era trecut printr-o verig fin de aur ce-i strpungea urechea, dup obiceiul catrgiilor de pe vremea aceea. Am neles bine c urechile acelea gurite i m srir n ochi Brulettei, care-i spuse : - Nu eti ceea ce vrei s pari, i totui vd c nu eti n stare s neli nite

biei semeni. De altfel, zlogul pe care-1 pori e cu adevrat al sau mai bine zis al lui Joset, pentru c-i un dar pe care mi 1-a fcut maic-sa n ziua primei noastre mprt anii i pe care i l-am dat lui a doua zi, ca amintire de la mine, cnd a plecat de acas ca s se tocmeasc la lucru. Deci, Tiennet, du-te la mine acas, caut cimpoiul i adu-1 n tinda bisericii, unde e ntuneric, i cat s nu te vad nimeni de unde l-ai luat, pentru c mo Carnat e un om ru i i-ar face necazuri bunicului meu, dac ar afla c ne-am amestecat n treaba asta.

A OPTA

EZTOAREA

Am fcut cum mi se poruncise, lsnd-o, mpotriva voinei mele, pe Brulette singur cu catrgiul ntr-un loc din pia, nc de pe acum ntunecat de apropierea nopii. Cnd m-am napoiat, avnd sub bluz cimpoiul mpturit i desfcut, i-am gsit n acelai loc, dar vorbind destui de aprins. Brulette mi spuse : Tiennet. fii martor c nu vreau s-i las acestui om cercelul ce-i atrn acum la ureche. Nu vrea s mi-1 napoieze, susinnd c e proprietatea lui Joset, dar Joset nu i-1 va lua napoi i, cu toate c e vorba de un fleac care nu preuiete nici zece bani, n-am chef s-1 druiesc unui strin. Nu aveam nici 12 ani cnd i l-am dat lui Joset i trebuie s fii prea bnuitor ca s vezi n asta o iretenie, dar eu am, totui, un temei n plus s m mpotrivesc de a-1 drui altuia. Mi s-a prut c Brulette i ddea prea mult osteneal ca s-1 conving pe catrgiu c nu e ndrgostit de Joset, n timp ce strinul era multumit s afle c inima fetei nu e fgduit nimnui, n orice caz, nu se sfii de loc a-i face curte n faa mea. Drguo, i spuse, n-ai de ce s fii bnuitoare. Nu voi arta nimnui darul ce mi l-ai fcut, cu toate c ar fi cazul s fiu mndru dac mi l-ai fcut mie, dar mrturisesc aci, fa de Tiennet, c nu prea m mbii la dragoste. Asta nu m va mpiedica s-mi amintesc de dumneata i s socotesc acest dar de zece bani, de la urechea mea, mai presus de orice alt lucru ce mi-a dori. Joseph e prietenul meu i tiu c te iubete ; dar prietenia acestui biat este att de potolit, c n-o s-mi cear niciodat napoi zlogul. Deci, dac ne vom mai revedea, peste un an sau peste zece, vei gsi darul la locul lui, afar numai dac urechea nu va mai fi acolo. Spunnd acestea, srut mna Brulettei i se pregti s-i potriveasc i s-i umfle cimpoiul. Ce faci acolo ? ntreb ea. Doar i-am spus c tirea pe care mi-ai dat-o despre Joset mi-a tiat toat pofta de joc ; n ceea ce te privete, ateapt-te la o btaie zdravn de la cimpoierii de prin partea locului. Ei a ! rspunse Huriel, asta o s-o vedem noi ! Ct despre dumneata, Brulette, vei juca sau, dac nu, voi crede c eti ndrgostit de un nerecunosctor care te-a prsit. Dar fie c Brulette era prea mndr pentru a lsa s se adevereasc aceast prere, fie c diavolul jocului era mai puternic dect ea, fapt e c ndat ce cimpoiul, pregtit i umflat, ncepu s cnte, nu se mai putu stpni i se ls purtat de mine la jocul numit bourree *. N-o s m credei, dragii mei, ce mai strigte de mulumire i de ncntare se auzir n pia. Ia glasul puternic al acestui cimpoi burbonez i la vederea catrgiului, pe care lumea l i credea

Joc popular din inutul Auvergne.

plecat. Pn atunci se mai juca aa, ntr-o doar, i toi erau pe punctul de a pleca. Cnd reapru Huriel pe prispa lutarilor, se isc ndat aa, ca un fel de nebunie, cci nu se mai juca nici n patru, nici n opt, nici n aisprezece msuri, ci numai n treizeci i dou, inndu-se de mini, srind, chiuind i rznd, n aa fel c nici bunul Dumnezeu n-ar fi putut s strecoare n hrmlaia asta vreo vorb. Nu trecu mult i copiii, care de-abia i puteau mica picioarele, ca i bunicii, care de-abia se mai ineau pe ale lor, babele care opiau pe loc ca pe vremuri, flci stngaci, care niciodat nu fuseser n stare s in o msur, toi se puser n micare i nu mai lipsea dect ca i clopotul de la biseric s nceap s sune. Gndii-v, v rog, ce muzic, cea mai frumoas care se auzise vreodat pe la noi i care nu costa nimic ! Huriel prea chiar c-i ajutat de diavol, pentru c nu se simea de loc ostenit, ostenindu-i el n schimb pe toi cei din jur. Vreau s-1 vd dobort i pe cel din urm !" striga el, ori de cte ori era sftuit s se mai odihneasc. Vreau s cnt pn la ultimul dansator! striga el, ori de cte ori era sftuit s se opreasc. S vd cum satul ntreg obosete, s ne gsim tot aici la rsritul soarelui, eu n picioare i neabtut, iar voi toi rugndu-v s v cru. i-i trgea nainte din cimpoi, iar noi tropiam pe loc, ca nite smintii. Inelegnd c aici era rost de ctig zdravn, mtua Biaude aduse mese, butur i mncare i cum, cu privire la acest ultim articol, nu era prea pregtit pentru attea pntece sectuite de joc, fiecare se simi dator s ofere prietenilor i rudelor, care

erau de fa, tot ce avea pe acas de-ale gurii. Unul aducea brnz, altul un sac de nuci, altul o halc de capr sau un purcel de lapte fript sau copt la vatra ncins n grab. Era ca la nunt, cnd vecinii se poftesc unii pe alii la petrecere. Copiii lui s-au mai culcat i nimeni nu mai avea vreme s se gndeasc la altceva ; dup care au adormit ca oile, grmad, pe lemnele stivute pe locul obtii, n zgomotul nesbuit al jocului i n sunetul cimpoiului, care nu se oprea dect atunci cnd Huriel ddea pe gt cte o stacan din vinul cel mai ales. i cu ct bea, cu att era mai vesel i i zicea mai minunat din cimpoi. n sfrit, fcndu-li-se foame celor mai zdraveni juctori, Huriel fu nevoit s se opreasc, din lips de dansatori i, ctignd prinsoarea, c-i va pune pe toi la pmnt, primi s mnnce i el. Fiecare l poftea i se ntrecea s aib cinstea i plcerea de a-1 servi. Dar vznd c Brulette vine la masa mea, primi invitaia ce i-o fcui i se aez ling ea, clocotind de voie bun i de vorbe de duh. Manc repede i bine, dar, n loc s fie ngreuiat de mncare, fu cel dinii care ridic paharul pentru a cnta i, cu toate c suflase n cimpoi timp de ase ceasuri ca o furtun, avea glasul att de limpede i de plcut, ca i cnd n-ar fi fcut pn atunci nimic. S-au ncercat unii s-i ie piept, dar cei mai iscusii cntrei s-au lsat curnd pgubai pentru plcerea de a-1 asculta, cci nimic nu se putea asemui cu cntecele lui, ca melodie i cuvinte, i cu greu se ncumeta cineva s-i in hangul, dat fiind c tot ce tia era cu desvrire nou pentru urechile noastre i la o nlime care depea cu mult toat tiina noastr n ale cntatului. Oamenii prsiser mesele ca s-1 asculte i cnd zorile ncepur s se iveasc printre frunziuri, ne-am vzut nconjurai de o lume care asculta cntecul cu mai mult ncordare dect pe cea mai frumoas predic. Atunci Huriel se ridic de pe locul lui i ntinse paharul gol ctre cea dinti raz de soare care-i trecea pe deasupra capului, spunnd cu un glas care ne-a cutremurat pe toi, fr a ne da seama de ce i cum : Prieteni, iat fclia bunului Dumnezeu Stingei micile voastre lumnrele i nchinai-v n faa a ceea ce e mai luminos i mai frumos pe lume ! i acum (aezindu-se i punnd paharul cu fundul n sus pe mas) am vorbit destul i am cntat destul pentru noaptea asta. Ce faci acolo, paracliserule ? Du-te i trage clopotul pentru rugciunea de diminea, pentru ca, nchinndu-ne cretinete, s-i deosebim pe cei ce-au petrecut ca oamenii de cei ce s-au ndobitocit ca protii. Dup ce vom fi adus prinos Domnului, v voi prsi, dragii mei, mulumindu-v

c m-ai fcut s petrec att de bine i mi-ai artat atta ncredere. V eram dator o mic despgubire pentru stricciunea pe care fr voia mea am fcut-o unora dintre voi nu de mult. Ghicii, dac putei, despre ce-i vorba; eu nu-s aici la spovedanie, dar am fcut i eu cum m-am priceput mai bine ca s v nveselesc, i cum plcerea nseamn mai mult dect ctigul, dup prerea mea, cred c m-am achitat cu cinste fa de voi toi ! i fiindc unii dintre ei cereau s-i lmureasc

Tcere ! strig el, iat clopotul care sun pentru rugciunea de diminea ! i se aez n genunchi, ceea ce oblig pe toat lumea s fac la fel i chiar cu un soi de reculegere, pentru c acest om prea s aib o anumit putere asupra cugetelor. Dup ce se termin rugciunea, l cutarm, dar nu-1 mai gsirm. Dispruse, dar n chip att de neateptat c unii chiar se frecau la ochi, creznd c toat noaptea asta de chef i de petrecere nu fusese dect un vis.

EZTOAREA A NOUA

Brulette tremura toat i, cnd am ntrebat-o ce are i la ce se gndete, mi rspunse, ducndu-i palma la obraz : Omul sta e simpatic, Tiennet, dar e tare ndrzne. Pentru c eram mai nfierbntat, am simit n mine mai mult curaj, ca de obicei, s-i spun : Dac buzele unui strin i-au jignit obrazul, acelea ale unui prieten l pot spla. Dar ea m ndeprt i-mi spuse : A plecat, i e mai bine s-i uii pe cei ce s-au dus. Chiar dac e vorba de bietul Joset ? O, cu el e altceva ! De ce altceva ? Nu rspunzi ? Oh, Brulette, l socoteti oare... pe drept... - Pe cine ? ntreb ea cu vioiciune. Hai spune cum l cheam ! C doar l cunoti ! E, i rspunsei eu riznd, omul acela negru, pentru care Joset s-a fgduit diavolului, i care te-a nfricoat n seara aceea de primvar, cnd erai la mine acas. Nu, nu, i bai joc de mine ! Spune-mi numele lui, spune-mi de unde e, cu ce se ocup ? Nu, Brulette, ai spus c trebuie s-i uii pe cei plecai, aa c nu-i mai schimba prerea. Lumea din sat fu foarte mirat cnd vzu c cimpoierul dispruse fr urm, nainte ca mcar unii dintre ei s fi putut afla cte ceva despre el. Unii l~au iscodit. Dar unuia i spuse c este din Marche i c se numete ntr-un fel, altuia altceva, aa c nimeni nu tia adevrul. Am aruncat i eu un nume la nimereal, ca si zpcesc, nu pentru c Huriel, cel cu paguba fcut n semnturile mele, s-ar fi temut de cineva. Ca s-o necjesc pe Brulette, cnd m ntreb de unde-1 cunoteam, i-am rspuns n glum c habar n-aveam de el, dar c omului i venise cheful s mi se adreseze ca unui prieten i c, voind s m distrez, i-am rspuns i eu n acelai chip. Dar cum pn la urm Brulette m iscodi temeinic, m-am vzut silit s-i spun tot ce tiam despre el. Cu toate c nu era mare lucru, i pru ru de ceea ce afl, pentru c, aidoma multor oameni de pe la noi, avea o prejudecat puternic mpotriva strinilor i ndeosebi a catrgiilor. Socoteam c aceast antipatie o va face s-1 uite pe Huriel i chiar dac se mai gndea uneori la el nu-i ddea pe fa sentimentele, continund s duc aceeai

via de petreceri pe care o dusese i mai nainte, fr s arate cuiva vreo preferin, susinnd c, vrnd s fie o soa bun i credincioas, pe ct era de zvpiat ca fat, avea dreptul s mai atepte, ca s-i cunoasc ndeaproape curtezanii. n ce m privete, ea repeta ades c nu voia s aib dect prietenia mea sincer, dar fr gnd de cstorie. Cu felul meu de a fi nu m-am mbolnvit din pricina asta. Aveam, ca i Brulette, aproape aceleai idei m privina libertii. O foloseam ca orice brbat, i-mi aflam plcerea acolo unde o cutam, fr nici un fel de obligaii. Dar o dat ce mi se potolea avntul, m napoiam lng frumoasa mea var, ca lng o tovar duioas, cinstit i vesel, de care m- a fi lipsit cu greu dac a fi ncercat s-mi fac singur snge ru. Era mai deteapt dect toate fetele i femeile de pe la noi. Apoi, locuina ei era plcut, totdeauna curat, bine rostuit, bine gospodrit, nu mirosea a srcie i se umplea n timpul eztorilor de iarn, ca i n zilele cnd nu se lucra, cu tot tineretul satului. Fetelor le plcea Brulette, pentru c n jurul ei roiau bieii, aa c aveai de unde alege i cu cine te cptui. Chiar Brulette se folosea de trecerea de care se bucura, datorit judecii ei drepte i felului frumos n care vorbea, ca s-i hotrasc pe biei s bage n seam i fetele care se ddeau n vnt dup ei. Bunicului Brulet i plcea grozav aceast vesel societate, pe care o mai nveselea i el cu cntecele btrneti i cu multele snoave pe care le tia. Cteodat venea i mtua Mariton pentru o clip, dou, s vorbeasc cu biatul ei. Era o femeie sftoas i nc destul de atrgtoare. Ddea sfaturi fetelor cum s se mbrace frumos, fiindc ea ns i era ntotdeauna bine mbrcat, spre a fi pe placul stpnului ei, Benot, care- urmrea prin nfiarea ei plcut i prin vrednicia ei s-i atrag ct mai muli clieni. i nu de puine ori se ntmpla ca scripcarii din inut, n trecere prin satul nostru, vznd atta tinerime strns la un loc s n-o fac s joace n faa porii; aa c Brulette, cu toat mica ei locuin, neavnd alt avere dect drglenia i frumuseea, era socotit drept regin, o regin pe care fetele urte i nebgate n seam o brfeau n ascuns, iar celelalte gseau c au mai mult de ctigat dect de

pierdut, preuind-o i venind n casa ei. Trecuse aproape un an de cnd petreceam n acest fel, fr a fi primit de la Joseph dect dou scrisori, n care i spunea mamei lui c era sntos i c i ctiga n chip mulumitor traiul la Bourbonnais. Nu spunea unde se afl i cele dou scrisori purtau mrci din dou locuri diferite. Mai mult, cea de-a doua scrisoare nu putu fi uor citit, dei preotul nostru era foarte priceput n desclcirea scrisului, cci se prea c Joseph nvase carte i c se silea pentru prima oar s scrie singur. n fine, sosi o a treia scrisoare pe adresa Brulettei, pe care domnul printe o putu citi uor i o gsi chiar bine ntoars din condei. In aceast scrisoare se spunea c Joseph, puin bolnav, rugase un prieten s dea tiri alor si despre el. Nu erau dect friguri de primvar i nu trebuia deci s ne ngrijorm. Se mai spunea c se afla ntre prieteni, care, deprini s cltoreasc, se duceau n inutul Chamberat, de unde vor mai scrie, dac starea i s-ar nruti, n pofida bunelor ngrijiri ce i se ddeau. Doamne, spuse Brulette, cnd preotul i citi ce era n. scrisoare, mi-e team c s-a fcut i el catrgiu i nu ndrznesc s-i vorbesc mamei lui nici despre boala i nici despre meseria pe care i-a ales-o. Vai de sufletul ei, biata femeie, are destule griji i fr astea. Apoi, privind scrisoarea, ntreb de cine era isclit. Preotul, care nu luase bine seama la isclitur, i puse ochelarii i ncepu s rd, zicnd c nu vzuse niciodat aa ceva i cum Brulett? struia, el i spuse c n locul numelui, era desenat un col de ureche cu un inel i un fel de inim trecut prin el. Trebuie s fie vreun semn de breasl. Toate tovriile au cte o stem, creia nimeni nu-i cunoate nelesul. Dar Brulette nelesese totul ; se tulbur puin, lu scrisoarea i o cercet de mai multe ori, cu o privire mai puin nepstoare dect voia s arate, pentru c ntre timp nvase s scrie i s citeasc, i aceasta o fcuse n mare tain, cu ajutorul unei foste jupnese din casa unui nobil; femeia i deschisese o prvlie de

mruniuri n trgul nostru i venea adesea s plvrgeasc ntr-o cas att de des vizitat, cum era aceea a verioarei mele. Nu i-a trebuit mult unei mini att de vioaie ca a ei s nvee i, ntr-o bun zi, am fost foarte mirat vznd-o c scrie cntece i rugciuni, n chip destul de curel. Nu m-am putut opri s n-o ntreb dac pentru a-i scrie lui Joseph sau frumosului catrgiu nvase nzdrvniile alea, care erau mai presus de rangul ei. E vorba de filfizonul la cu urechile gurite ? ntreb ea riznd. M crezi chiar att de proast ca s trimit scrisori unui biat necunoscut ? Dac Joseph se va napoia om cu carte, atunci bine a fcut c s-a dezbrat de netiina lui. Cat despre mine, nu-mi pare ru deloc c snt mai puin proast ca nainte. Brulette, Brulette, i umbl gndul dincolo de inutul nostru i de prietenii ti. Asta i va purta nenoroc, ia seama ! Snt tot att de nelinitit de Joseph acolo, ca i de tine aici ! Intruct m privete poi fi linitit, Tiennet; am mintea aezat, orice s-ar spune. Ct despre bietul nostru Joset, snt tare amrt, pentru c au trecut ase luni fr nici un semn de la el i acest frumos catrgiu, dei ne-a fgduit c o s ne dea veti despre el, i-a uitat fgduiala. Mtua Mariton e de-a dreptul nenorocit c fiu-su a uitat-o ; fiindc ea habar n-are c biatul e bolnav i c poate, Doamne ferete, ntre timp o fi i murit. Am ncercat s-o linitesc, spunmdu-i c dac s-ar fi ivit vreo nenorocire am fi fost, desigur, vestii i c lipsa noutilor nseamn c lucrurile stau bine. Spune ce vrei, dar l-am visat acum dou nopi pe catrgiu venind la noi, aducndu-ne cimpoiul i spunndu-ne c Joseph a murit. De cnd cu visul sta mi-e inima ndurerat i m ciesc c am lsat s treac atta vreme fr a ncerca s-i scriu, dar unde-i puteam trimite scrisoarea, dac nici nu tiu unde se afl ? Spunnd acestea, Brulette, care edea lng o fereastr i privea ntmpltor pe geam, scoase un ipt i se fcu alb ca varul. Uitmdu-m afar, l vzui pe Huriel, mnjit de crbune, cu faa i cu hainele nnegrite, aa cum l ntlnisem prima dat. Venea spre noi i copiii fugeau din calea lui, ipnd : dracu ! dracu !" iar cinii l ltrau din urm. Micat de spusele Brulettei i dorind s-o cru de a afla prea curnd o veste rea, am alergat naintea catrgiului i prima ntrebare pe care i-am pus-o, aa, la noroc, a fost: Nu cumva a murit ? Cine ? Joseph ? Nu, mulumit Domnului! Dar tiai c e nc bolnav ? E n primejdie ? Da i nu. Dar vreau s-i vorbesc despre el Brulettei. Aici e casa ei ? Du-m la ea. Da, da, vino ! i lund-o nainte, i spusei verioarei mele s se liniteasc, deoarece vetile nu snt att de rele pe ct se atepta. Ea i chem repede bunicul, care cotrobia n odaia de alturi, i se pregti s-1 primeasc pe catrgiu cum se cuvine, dar, vzndu-1 att de schimbai; fa de cum l tia ea, att de greu de recunoscut, cu obrazul plin de funingine i mbrcat n straie ponosite, i pierdu .stpnirea de sine i-i ntoarse ochii de la el, ntristat i stingherit. Huriel ncepu s surd, apoi, ca din ntmplare, i ridic pletele negre i aspre, pentru a-i arta Brulettei c darul ei era tot la urechea lui . Eu snt, spuse el, i nu altul. Viu anume din inutul meu s v vorbesc despre un prieten, care, mulumit Domnului, nu e nici mort i nici pe moarte, dar despre care trebuie totui s v vorbesc pe ndelete. Avei timp s m ascultai ? - Desigur, spuse mo Brulet. Ia loc, prietene, s te omenim cu ceva. Nu-mi trebuie.. nimic, spuse Huriel, aezndu-se pe un scaun. Voi atepta pn mncai. Dar, mai nainte de orice, trebuie s,m prezint persoanelor crora le vorbesc.

EZTOAREA A ZECEA

Vorbete, spuse unchiul meu, te ascultm... Atunci catrgiul ncepu : M numesc Jean Huriel i snt de meserie catrgiu, fiul lui Sebastian Huriel, zis i Bastien, aprig tietor de lemne, meter cimpoier de mare faim i muncitor foarte preuit n pdurile din Bourbonnais. tiu c pentru a v insufla mai mult ncredere ar fi trebuit s m nfiez naintea dumneavoastr mai cuviincios mbrcat, dar cei din tagma mea au un obicei... Obiceiul vostru, spuse mo Brulet, care-1 asculta cu luare-aminte, l cunosc, fiule ! E bun sau ru, dup cum sntei buni sau ri voi niv. N-am mbtrnit degeaba pn azi ca s nu tiu ce snt catrgiii i, cum odinioar am cutreierat prin multe pri, dincolo de inuturile noastre, cunosc obiceiurile i purtrile voastre. Se pune pe socoteala tovarilor dumitale multe frdelegi : fete rpite, oameni btui, ba chiar ucii n btaie, pentru a li se fura banii i avutul. Cred, rspunse Huriel rznd, c n povetile astea s-a trecut cu mult dincolo de adevr. Intmplrile despre care vorbeti snt att de vechi, nct fptaii lor putrezesc probabil de mult i, numai din pricina groazei, lumea a umflat n aa hal povetile astea, nct mult vreme catrgiii n-au mai ndrznit s mai ias din pdurile lor dect n cete mari i cu mult fereal. Dovada c s-au cuminit i c nu mai insufl nimnui fric azi, dup cum ei nii nu se mai tem de nimic, o avei n faptul c m vedei singur aici, n mijlocul vostru. Da, zise mo Brulet, care nu putea fi convins prea lesne, dar i-e faa, totui, nnegrit. Ai fcut jurmnt n faa breslei voastre de a urma poruncile ei, care v oblig s v mascai faa, n inuturile n care mai sntei nc bnuii, pentru c, dac unul dintre voi ar face vreun ru, s nu se spun, ntlnind mai trziu ali catrgii : sta e sau nu e sta ?" De asemenea, rspundei toi, unul pentru altul. Acest obicei i are partea lui bun, cci n chipul sta v ctigai prieteni credincioi, fiecare jertfindu-se la o adic pentru cellalt ; rmn totui, sub semnul ndoielii, celelalte datini ale voastre i nu-i ascund c dac un catrgiu, orict de detreab i de bogat, ar vrea s se ncuscreasc cu mine, i-a da bucuros i vinul i ciorba mea, dar n-a primi niciodat s se nsoare cu fiic-mea. Eu, spuse catrgiul, uitndu-se int, cu ochii aprini, la Brulette, care prea c se gndete aiurea, n-am venit n acest scop, aa c nu-i cazul s vorbim despre ncuscrire, mai ales c nici nu tii dac snt sau nu nsurat. In aceast privin nu vam fcut nc nici o mrturisire. Brulette i lsase ochii n pmnt, aa c nu-mi putui da seama dac era mgulit sau suprat de cele auzite. Relundu-i stpnirea de sine, i spuse catrgiului : Nu-i vorba despre asta, ci despre Joset ; ateptm s ne dai veti despre sntatea lui, de care snt tare ngrijorat. Bunicul meu 1-a crescut pe acest biat i se intereseaz de el ct i mine ; nu crezi c mai nainte de orice ar trebui s ne vorbeti despre el ? Huriel o privi foarte struitor pe Brulette, apoi, prnd s-i stpneasc o clip amrciunea, i lu inima n dini i spuse : Joseph e bolnav, i nc destul de grav, ceea ce m-a hotrt s vin s-i spun aceleia care i-a pricinuit suferina : Vrei s-1 lecuieti, te simi n stare s-o faci ?" Ce tot ndrugi acolo ? spuse unchiul meu, aplecndu-i urechea, pentru c de la o vreme nu prea auzea bine. Intruct fata mea l poate vindeca pe copilul acesta ? Dac am vorbit numai despre mine, rspunse Huriel, am fcut-o pentru c eram sigur c lucrurile pe care am s vi le spun nu le-ai fi luat n seam rostite de cel dinti venit. Acum, dac m socotii un om cinstit, ngduii-mi s v povestesc tot ce tiu... Lmurete-ne fr nici o team, spuse cu vioiciune Brulette, nu-mi pas de prerea pe care o ai dumneata despre mine. Nu am despre dumneata, relu catrgiul, dect o prere bun, frumoas

Brulette ; dumneata nu eti vinovat c Joseph te iubete i dac i dumneata l iubeti nimeni n-are dreptul s-i fac nici o vin. Joseph poate fi cel mult pizmuit, dar nu nelat i nici dumitale nu trebuie s i se cuneze vreo suprare. Vei afla dar care snt legturile dintre mine i el, din ziua cnd ne-am mprietenit i l-am ndemnat s vie la mine acas, ca s nvee muzica de care se arta att de ndrgostit. Nu tiu dac ai fcut bine, spuse unchiul meu. Dup prerea mea, ar fi pututo nva i aici, tot att de bine, fr a-i ndurera familia i a isca neliniti tuturor alor si. Mi-a spus, relu Huriel, i mi-am dat eu nsumi seam, c aici n-ar fi fost ngduit de ceilali cimpoieri. Trebuia s-i spun adevrul, cci mi artase de la prima vedere ncredere. Muzica e o iarb slbatic i ea nu crete pe meleagurile voastre. i merge mai bine numai n mrciniurile noastre, nici eu nu tiu s v spun de ce ; dar ea triete i renate ca florile, n fiecare primvar, n pdurile i n vile noastre. Acolo se zmislesc i se las culese cntecele de pe meleagurile noastre nenzestrate, de acolo vin melodiile cele mai frumoase pe care le cnt cimpoierii votri, dar, fiindc ei snt lenei i zgrcii i pentru c voi v mulumii mereu cu acelai osp, ei vin la noi doar o singur dat n viaa lor i, din ce prind atunci, le ajunge pentru tot restul zilelor. Chiar n vremea asta au ucenici care repet mereu vechile noastre cntece, degradndu-le, i care nu mai catadicsesc s vie s se sftuiasc i cu btrnii notri. Deci un tnr cu tragere de inim ca tine i spuneam eu se va napoia att de pregtit i de meter n ale cntatului, nct nimeni nu-i va putea ine piept." De aceea Joseph a inut atta s plece de sfntul Ion i s vie la noi n Bourbonnais, unde urma s gseasc de lucru n pdurile astea i s ia totodat i lecii de la cel mai bun meter cimpoier. Pentru c trebuie s v spun c cei mai buni nscocitori de cntece se afl n Bourbonnais-ul de sus, ctre pdurile de pini dinspre rul Sioule, care curge ntre munii Domes i c tatl meu, care s-a nscut n trgul numit Huriel, de unde i-a luat numele i care i-a petrecut viaa n cele mai frumoase locuri, e un foarte priceput cimpoier. E un om cruia nu-i place s lucreze doi ani n acelai loc i cu cit nainteaz n vrst cu att e mai vioi i mai schimbcios. Anul trecut a fost n pdurea de la Troncay, anul cellalt n cea de Ia Epinasse, iar acum se afl n cea de la Allen, unde Joset 1-a urmat, dobornd copaci i cimpoind mpreun cu el, fcndu-1 pe btrn s-1 iubeasc ntocmai ca pe copilul lui i s se mndreasc de faptul c i Joseph l iubete tot att de mult. Biatul era deci fericit, att ct poate fi fericit un ndrgostit desprit de iubita lui ; dar viaa pe la noi nu-i att de plcut i de uoar ca pe aici, i, dei tatl meu sa strduit, pe ct a putut, s-i cam potoleasc elanul, Joseph s-a grbit s nvee ct mai repede, i-a obosit rsuflarea cu instrumentele noastre, care snt, dup cum ai putut vedea, mult mai mari ca cele de pe aici i care obosesc grozav pieptul, atta vreme ct nu eti deprins cu meteugul de a le umfla. Aa c l-au prins frigurile i a nceput s scuipe snge. Tatl meu, cunoscndu-i boala i tiind cum s-o tmduiasc, i-a luat cimpoiul i 1-a pus pe biat la odihn, dar dac trupul a avut de ctigat, boala i s-a nrutit din alt pricin. N-a mai tuit i n-a mai scuipat snge, dar a czut ntr-o stare de toropeal i de slbiciune, care ne-au fcut s ne temem de viaa lui ; aa c napoindu-m acum opt zile acas, dintr-una din cltoriile mele, l-am gsit pe Joset att de palid c nu l-am mai recunoscut, i att de slbit c nu se mai putea mica. Iscodindu-1, mi-a spus amrt : Vd bine, drag Huriel, c voi muri n fundul acestor pduri, departe de satul meu, de mama, de prietenii mei i fr a fi fost iubit de aceea creia a fi vrut att de mult s-i art iscusina mea de cimpoier. Nerbdarea mi roade cugetul i aleanul mi usuc inima. Ar fi fost poate mai bine dac tatl tu m-ar fi lsat s mor cntnd la cimpoi. M-a fi stins, trimi nd de departe, aceleia pe care o iubesc, toate cuvintele duioase pe care gura mea n-a tiut niciodat s le rosteasc. Fr ndoial c mo Bastien a fcut bine, fiindc simeam c m prpdesc datorit prea marii mele srguine. De altminteri, ce-a ctiga dac a muri mai trziu ? Nu-mi trebuie mult ca s renun la via, pentru c, pe de o parte, iat-m fr pine, povar pe capul vostru, iar pe de alta, prea slab de piept ca s mai pot cnta. Aa c s-a isprvit cu mine. Nu se va mai alege niciodat nimic din fiina mea i m duc fr s fi avut bucuria de a-mi aminti mcar de o singur zi de dragoste i de fericire."

Nu plnge, Brulette, continu catrgiul, lundu-i nuna cu care-i tergea ochii. Nu e totul pierdut. Ascult-m pn la urm... Vznd dezndejdea acestui copil, am adus un doctor bun, care, dup ce 1-a cercetat, ne-a spus c e vorba mai mult de o suferin sufleteasc dect de una fizic i c-i ia el rspunderea s-1 vindece, dac biatul o s nceteze o vreme s mai cnte din cimpoi i s mai doboare arbori. In ceea ce privete munca, lucrul era foarte simplu. Tata nu-i srac i nici eu, mulumit Domnului ; aa c ne puteam ngdui s purtm de grij unui prieten, fr nici o strmtorare din partea nimnui ; amrciunea de a nu mai putea cnta, ca i tristeea de a se afla departe de ai lui, far putina de a o vedea pe Brulette, toate astea fcur ca vindecarea s nu vie i s ne dm seama c medicul se nelase. Trecuse o lun i mai bine si Joset nu arta semne de nsntoire. Dei nu voia s tii de treaba asta, atta m-am inut de capul lui c l-am hotrt s vie cu mine ncoace. L-am aezat bine pe unul din catrii notri i am pornit-o, dar dup vreo dou leghe s-a simit att de ru, c am fost nevoit s-1 readuc la tatl meu, care mi-a spus : Du-te n satul biatului i ad-o pe maic-sa sau pe logodnica lui aici. E bolnav numai de mhnire ; vzndu-le pe una dintre ele, i va dobndi ncrederea ntr-nsul i sntatea ca sau s-i desvrease ucenicia, sau s se napoieze acas". Joset fu foarte zguduit de vorbele auzite. Biata mea mam, strig el, ntocmai ca un copil, biata mea mam, s vie ct mai repede !" Dar i reveni numaidect : Nu, nu, nu vreau s m vad cum mor, durerea ei mi-ar amari prea ru sfritul !" Dar Brulette ?" l ntrebai eu ncet. O, Brulette nu va veni. Ea e bun, dar e cu neputin s nu-i fi gsit un iubit care s-o mpiedice s vie s-mi aline suferinele !" Atunci, l-am pus pe Joset s jure c. va avea rbdare, cel puin pn la napoierea mea, i iat-m aici. Mo Brulet, hotrte dumneata ce-i de fcut, iar dumneata, Brulette, ritreab-i inima... Metere Huriel, spuse Brulette ridicndu-se, voi merge, cu toate c nu snt logodnica lui Joset cum spui, i n-am nici o ndatorire fa de el dect aceea c mama lui m-a hrnit cu laptele ei i m-a purtat n brae. Dar de ce crezi c acest tnr este ndrgostit de mine ? Cci uite, m jur pe bunicul, aici de fa, c Joset nu mi-a spus niciodat n privina asta nici o vorb, fie ea ct de mic. Deci, biatul mi-a spus adevrul, strig Huriel, ncntat de ceea ce auzea, dar reculegndu-se ndat ; nu e mai puin adevrat c poate s moar din asta, mai ales c ndejdea nu-1 mai susine, iar eu m aflu aici ca s-1 ocrotesc i s-1 aiut s se nsufleeasc. Ai primit vreo nsrcinare de la el ? ntreb Brulette cu mndrie, dar i oarecum pornit mpotriva catrgiului. N-am primit, rspunse Huriel. Dar m nsrcinez eu, cu de la mine putere, s-i transmit tot ce mi-a mprtit nainte de a pleca. Iat dar ce mi-a spus : Am vrut s-mi nchin viaa muzicii, i pentru c-mi plcea, dar i din dragoste pentru Brulette. Ea m iubete ca pe-un frate, totdeauna a avut grij i mil de mine; altfel de atenie n-a avut ns niciodat fa de mine, i n-o pot nvinovi. Aceast tnr fat preuiete ndrzneala i mai ales faima pe care i-o d ndrzneala. E dreptul ei s fie cochet i mndr. mi pare ru, dar e vina mea c snt att de nensemnat i c ea i ndreapt privirile spre alii mai actrii dect mine. Aa cum m vezi, nefiind nici lucrtor destoinic, netiind nici s vorbesc duios, nici s dansez, nici s glumesc, nici chiar s cnt, ruinat de mine i de soarta mea, Brulette are toat dreptatea s m considere cel din urm dintre cei care rvnesc la mna ei. Ei bine, vezi, acest chin m va face s mor dac nu ia sfrit si dac nu-i gsesc leacul. Simt n mine ceva care-mi spune c pot s cnt mai bine ca oricare dintre acei care se vr n treaba asta; dac izbutesc, nu voi mai fi un om de nimic. A fi mai presus dect alii i, cum acestei fete i place muzica si are i glas frumos, va nelege ct preuiesc, pe ttng c mndria i va fi mgulit, prin stima i reputaia ce mi-a ctiga-o." Vorbeti, zise Brulette surznd, ca i cum l-a auzi pe el, cu toate c
niciodat n-a vorbit astfel despre mine. A suferit ntotdeauna din pricin c, preuindu-se prea mult pe sine, credea c m va cuceri ; dar, pentru c boala i primejduiete viaa, voi face, pentru a-i reda curajul, tot ce va depinde de mine n temeiul prieteniei

ce i-o port. M voi duce s-1 vd mpreun cu tua Mariton, dac aa m sftuiete i bunicul meu. Tua Mariton nu cred s poat pleca, spuse mo Brulet, pentru motive pe care ai s le afli curnd, fata mea. Deocamdat e de-ajuns s tii c nu-i poate prsi patronul, din pricina unor ncurcturi pe care acesta le are n afaceri. De altfel, cum e mai mult ca sigur c Joset se va nsntoi, n-are rost s-o chinuim degeaba pe biata femeie. Voi merge eu cu tine, fiind ncredinat c, aa cum l-ai ndrumat ntotdeauna pe Joseph spre bine, vei avea nc destul trecere asupra lui pentru a-i vr minile n cap. tiu ce crezi despre el i acelai lucru l cred i eu ; de altfel, dac-1 aflm ntr-o stare dezndjduit, vom scrie repede mamei lui, ca s vie s-i nchid ochii. Dac m primii s v fiu tovar de cltorie, spuse Huriel, v voi conduce, cam ntr-o zi i o noapte, drept acolo unde se gsete Joseph sau poate chiar numai ntr-o singur zi, dac nu v e team de drumurile rele. Vom vorbi de asta la mas, rspunse unchiul meu, ct despre tovr ia dumitale, o doresc i chiar i-o cer, pentru c ai vorbit foarte cuviincios i pentru c tiu c te tragi dintr-o familie de oameni cinstii. Cum, l cunoti dar pe tatl meu ? ntreb Huriel. Auzind printele meu de numele Brulettei, mi-a spus, cnd vorbeam cu Joseph, c tatl lui avusese un prieten, n tineree, care se numea Brulet. Eu snt, confirm unchiul meu, s tot fie vreo treizeci de ani de atunci de cnd, mpreun cu bunicul dumitale, am dobort ani i ani de zile copacii n inutul Saint-Amand ; atunci l-am cunoscut i pe tatl dumitale, care era foarte tnr i lucra cu noi. nc de pe atunci cnta stranic din cimpoi. Era un biat la locul lui i cred c anii nu prea l-au ncercat. Cnd te-ai nfiat adineaori, nam vrut s-i iau cuvntul din gur i, dac te-am cam luat la refec cu privire la obiceiurile tagmei voastre, am fcut-o numai ca s te ncerc. Aeaz-te deci la mas i nu te sfii s te-nfrupi din tot ce-i pe ea. In timpul prnzului, Huriel s-a artat tot att de msurat n vorb i tot att de chibzuit n purtri pe ct fusese de vesel i de plcut n noaptea sfntului Ion. Brulette l asculta atent, strduindu-se s se deprind cu mutra lui de crbunar ; fata se art de-a dreptul ngrijorat de oboseala i neajunsurile pe care i le-ar fi putut c una acest drum bunicului ei i, fiindc Huriel nu putea nega c aceast cltorie va fi tare anevoioas pentru un om n vrst, m-am oferit s-o nsoesc eu pe Brulette n locul unchiului meu. Aa ar fi cel mai bine, spuse Huriel. Dac sntem numai noi trei, vom lua-o pe drumul cel mai scurt i, plecnd mine diminea, am ajunge seara... Am o sor tare cuminte i de treab, care o va gzdui pe Brulette n coliba ei, pentru c nu va ascund c, acolo unde ne aflm, nu vei gsi nici case, nici paturi, aa cum sintei obinuii pe la voi.

E drept c snt destul de btrn ca s mai pot dormi pe-un pat de ferigi, cu toate c nu-mi cru prea mult trupul, dar dac m-a mbolnvi pe-acolo v-a cuna o mare ncurctur, dragii mei copii. Dac Tiennet merge cu voi, am destul ncredere n el ca s i-o dau n seam pe Brulette. Snt sigur c n-o va prsi nici o clip, i nici ntr-o mprejurare n care s-ar putea isca vreo primejdie pentru ea i m bizui i pe dumneata, Huriel, ca s ai grij de ea pe drum. Eram foarte mulumit de aceast hotrre, cci mi fcea o deosebit plcere s-o ntovresc pe Brulette i s am chiar cinstea de a o apra la nevoie. Ne-am. desprit noaptea, i nainte de rsritul soarelui ne i ntlnirm la poarta aceleiai case Brulette gata de plecare, inndu-i mica ei boccelu cu boarfe, i Huriel mnndu-i clairinul i trei catri. Pe unul dintre catri se afla o ptur foarte moale i curat, pe care fu aezat Brulette ; el ncalec pe clairin iar eu pe cellalt catr, puin surprins de a m vedea ntr-o asemenea situaie. Al treilea catr, ncrcat cu mari coviltire noi, venea singur n urma noastr, iar cainele Satan nchidea convoiul. Spre prerea mea de ru, nu se trezise nc nimeni n sat, pentru c a fi dorit s-i fac un pic geloi pe curtezanii Brulettei, care m nfuriaser de attea ori, dar Huriel prea grbit s ias din inut, fr s fie vzut i mai ales luat n rs din pricina feei lui smolite. N-am ajuns prea departe, cnd am simit ca Huriel nu m va lsa s ornduiesc lucrurile dup voia mea. Ctre amiaz, ne aflam n pdurea Maritet i fcusem aproape jumtate din drum. Era pe aproape o circium numit La Ronde", unde a fi fost ncntat s intru i s gsesc un prnz bun dai' Huriel mi-a rs n nas

cnd a auzit ce pofteam i, susinut i de Brulette, care lu discuia n glum, ne fcu s scoborm ntr-o mic vlcea, unde curge i acum o vin subire de ap numit Portefeuille, pe vremea aceea acoperit de un strat mare de nuferi i umbrit de frunziul pdurii, care cobora de ambele pri, pn la malurile apei. Dete drumul vitelor s pasc ntre trestii, ne alese un loc nmiresmat de ierburi slbatice, dezleg courile, destup butoiaul i ne oferi o mas tot att de gustoas ca i acas, cu attea atenii fa de Brulette, nct fata nu-i putu ascunde mulumirea. i pentru c-1 vzu c, nainte de a lua pinea ca s-o taie pe tergarul alb n care se aflau proviziile, i splase cu grij minile pn la coate n apa priaului, i spuse rznd, n felul ei uor ironic, dar totodat drgla : Dac tot eti acolo, ai putea s-i speli i faa, ca s ne convingem dac dumneata eti frumosul cimpoier pe care l-am ntlnit de sfntul Ion. Nu, drgu, rspunse el, trebuie s te deprinzi i cu cealalt fa a medaliei. Nu cer de la inima dumitale dect puin cinste i prietenie, cu toate c nu snt dect un pctos de catrgiu ; nu-i cer s m placi i s tii c de dragul dumitale n-o smi spl obrazul. Jignit, fata nu-i rmase datoare cu rspunsul : Nu trebuie s-i nfricoezi prietenii, cci, asa cum ari, simt c spaima o s-mi alunge pofta de mncare. In acest caz, am s mnnc singur deoparte... i aa i fcu. Se aez pe-un stei, care nainta in ap, n spatele locului unde poposisem, i ncepu s mnnce singur, n timp ce eu, folosindu-m de prilej, ncepui s-o servesc pe Brulette.
Ea, la nceput, ca orice cochet, rse, vzndu-1 suprat, dar cnd vru s sfreasc gluma i s-1 cheme, i stric vorbele degeaba ; el nu se clinti de pe locul su, i de cte ori ea ntorcea capul ctre el Huriel i ntorcea spatele, ascunzndu-i obrazul i rspunzndu-i prin fel de fel de glume, bine plasate, fr a arta ns c-i necjit, fapt care-i pricinuia Brulettei un i mai mare necaz. Ba chiar, la un moment dat, la o vorb cam repezit a lui Huriel, cu privire la mironosie, fata, creznd c-i vorba de dnsa, ncepu s plng, cu toate c ar fi vrut s-i ascund lacrimile fa de mine. Huriel nu le vzu i nici eu nu-i artai c le vzusem. Dup ce ne-am sturat, Huriel spuse : Dac sntei obosii, putei trage un pui de somn, pentru c vitele noastre tot nu pot pleca pe ari. E ceasul cnd musca neap amarnic i-n tufiurile astea vitele se pot odihni n voie. Cred, Tiennet, c vei avea grij de prinesa noastr. Eu voi urca puin n pdure ca s vd cum se mai pstreaz opera bunului Dumnezeu. i cu pas avntat, fr s-i pese de cldur, de parc ne aflam n aprilie, dei eram n toiul lui iulie, urc coasta i se pierdu sub copacii stufoi.

EZTOAREA A UNSPREZECEA

Brulette se strdui din rsputeri s-i ascund ciuda pe care-o simi cnd l vzu deprtndu-se si neavnd chef de vorb, se prefcu c doarme pe nisipul fin al malului; i rezem capul de courile care fuseser scoase de pe catr, pentru a-1 despovra. Spre a se feri de mute, fata i acoperise capul cu batista ei alb. Nu tiu dac dormea, pentru c nu mi-a rspuns cnd am ncercat de dou-trei ori s-i vorbesc, dar, cum imi ngduise s-mi pun capul pe-un col al orului, am tcut i eu cam tulburat de apropierea ei. Dup o vreme, dobort de oboseal, adormii. Cnd m-arn trezit, am auzit vorb i lam recunoscut, dup glas, pe Huriel, care se napoiase i care tifsuia cu Brulette. N-am fcut nici o micare, ca s nu-i stnjenesc, dar ineam colul orului strns n mn, aa c fata nu s-ar fi putut deprta nici cu un pas de lng mine. La urma urmei am dreptul, spunea Huriel, s te ntreb ce-ai hotrt n legtur cu

acest biet copil. Snt mai mult prietenul lui dect al dumitale i mi-a face o vin dac, aduendu-te lng el ai avea de gnd s-1 neli. Cine vorbete de nelciune ? rspunse Brulette. De ce-mi judeci gndurile nainte de a le cunoate ? - Nu le judec, Brulette, dar te ntreb ca unul ce-1 iubete foarte mult pe

Joseph i ca unul care-i poart destul respect pentru a nu se mai ndoi c vei fi sincer cu el. Asta nu m privete dect pe mine, metere Huriel; nu poi judeca simmintele mele i n-am s dau socoteal de ele nimnui. Eu nu te ntreb dac eti corect i cinstit fa de soia dumitale. Soia mea ? ntreb Huriel mirat. Pi da, relu Brulette, nu eti cstorit ? i-am spus eu vreodat asta ? Credeam c mi-ai spus-o asear, cnd bunicul, nchipuindu-i c vii n petit, sa grbit s te refuze. N-am spus altceva, Brulette, dect c nu te ceream n cstorie. nainte de a-i fi soie, fetei pe care o iubeti trebuie s-i cucereti inima i eu n-am dreptul la a dumitale. Vd cel puin, zise Brulette, c eti mai nelept i mai puin ndrzne cu mine dect anul trecut. O, urm Huriel, dac i-am spus la petrecerea din sat vorbe mai aprinse, ele mi-au venit n minte vzndu-te, dar s-a scurs vreme de atunci i ar fi trebuit s uii jignirea. Dar cine i-a spus c-mi mai aduc aminte de ea ? Te-am inut eu, oare, de ru ? Pe fa nu, dar n sinea dumitale da, pentru c nu vrei s-mi vorbeti deschis n privina lui Joseph. Am crezut, spuse Brulette, al crui glas trda oarecare nerbdare, c asear m-am explicat destul de lmurit asupra chestiunii steia, dar ce legtur vrei s faci ntre aceste dou lucruri ? Cu ct te-a fi uitat mai repede cu att mai puin grbit trebuia s fiu s-i mrturisesc simmintele mele. lat, drguo, spuse catrgiul, care nu prea s ia drept bun nici una din micile reineri ale Bruiettei, ai vorbit foarte frumos asear despre trecut, dar n-ai amintit nimic de viitor i nc nu tiu ce ai de gnd s-i spui lui Joset pentru a-1 readuce la via. De ce nu vrei s-mi vorbeti deschis ? Dar ce te intereseaz asta pe dumneata ? Dac eti nsurat sau chiar numai n vorb cu cineva nu trebuie s te agii atta ca s afli ce e n inima fetelor. Brulette, hotrt lucru, vrei cu orice pre s m obligi s-i spun c snt slobod s-i fac curte. Dumneata, n schimb, i pstrezi cu strnicie secretele. N-a putea s tiu i eu dac te-ai hotrt s te mrii ntr-o bun zi cu Joseph, sau poate cu un altul, poate chiar cu flcul asta de colea, care doarme pe orul dumitale ? Prea vrei s tii multe, zise Brulette, ridicndu-se i trgndu-i orul, aa c fui nevoit s-1 las din mn, prefcndu-m c chiar atunci m trezisem din somn. S mergem, spuse Huriel, care nu prea s ia n seam aragul Bruiettei i care, rznd, i arata mereu dinii lui albi i ochii mari ; cci numai dinii i ochii nu-i erau mnjii de funingine. Ne reluarm drumul ctre Bourbonnais. Soarele se ascunsese dup norii groi, care acoperir cu repeziciune cerul, iar undeva, departe, ncepu s tune. Furtuna asta, spuse catrgiul, nu ne ajunge, o ia la stnga. Dac nu se mai ridic alta de pe afluenii Joyeusei, ajungem cu bine, numai c cerul e aa de posomorit c trebuie s ne ateptam la orice.
i dezleg apoi mantaua, pe care i-o legase la spate i care avea o frumoas glug nou, femeiasc, de care Brulette se minun. N-o s-mi spui, zise ea roindu-se, c nu eti nsurat ? Numai dac nu este un dar de nunt, pe care l-ai cumprat pe drum ? Tot ce se poate, sptise Huriel; dac vine ploaia o s te mbraci cu ea, pentru c pelerina dumitale e cam subire.

Exact cum prevzuse, cerul se lumin ntr-o parte i se ntunec ntr-alta i cum treceam printr-un platou ntre Saint-Saturnin i Sidailles, vremea se stric dintr-o dat i ncepu s sufle un vnt puternic. Locurile preau att de pustii, nct m cuprinse brusc o mare nelinite. Brulette bg i ea de seam c locurile acelea erau att de slbatice c nu exista nici mcar un copac sub care s te fi putut adposti. Huriel rse de noi : Aa snt oamenii din inuturile griului : ndat ce se gsesc ntr-un loc ca sta se cred pierdui. Fiindc ne conducea drept nainte, cunoscnd ca pe propriu-i buzunar toate potecile i toate viroagele pe unde puteau trece catrii, am lsat Sidailles-ul pe stnga i am scobort pe malul grlei Joyeuse, un biet rule, care nu prea s fie prea vesel" i pe care totui Huriel ne zori s-1 trecem. Cnd ajunserm dincolo, ncepu ploaia i. cum nu voiam s ne ude pn la piele, trebuirm s poposim la o moar, care se chema Les Paulmes". Brulette inea s mearg mai departe i asta era si prerea catrgiului, care nu voia s ateptm pn se stric drumurile ; dar am obiectat c fata fiindu-mi ncredinat, nu puteam s-o las s se mbolnveasc, aa c Huriei, de randul acesta, trebui s se supun voinei mele. Am fost nevoii s stm acolo dou ceasuri bune i cnd am putut iei soarele i vedea de odihn. Joyeuse crescuse att de mult, nct devenise un adevrat ru, care nu mai putea fi trecut tot att de uor ca la nceput; din fericire l lsasem undeva, n spate, dar drumurile se stricaser grozav i mai aveam un pru de trecut nainte s ajungem la Bourbonnais. Ct mai era nc zi, am mai putut nainta, dar noaptea se ls att de neagr, nct Brulettei i fu fric, dei nu ndrzni s spun nimic. Huriel, nelegndu-i tcerea, descleca, dete drumul calului, care cunoatea drumul tot att de bine ca i el, lu de drlogi catrul care-o ducea pe var-mea i l conduse, mai mult de o leghe, cu deosebit ndemnare, sprijinindu-1 s nu alunece i intrnd n ap sau n nisipuri pn la genunchi, fr s se gndeasc de loc la el i rznd ori de cte ori Brulette l cina sau l ruga s nu se omoare aa cu firea pentru ea. Cu acest prilej, fata i dete seama c Huriel era un prieten credincios i mai de ndejde dect un curtezan oarecare i c tia s fac binele fr s se laude cu el pe toate drumurile. inutul mi se prea din ce n ce mai urt. Strbteam nite coaste verzi i mici, tiate de rulee, strjuite de ierburi i de flori plcut mirositoare, dar care nu puteau ridica prea mult calitatea nutreului. Copacii erau frumoi i catrgiul susinea c inutul e mai bogat i mai frumos dect al nostru, datorit punilor i poamelor, dar nu vedeam lanuri mari i a fi dorit s m aflu acas, cu att mai mult cu ct nu-i eram de nici un folos Bruletettei, fiindc aveam destul de furc cu mine nsumi ca s ies din viroagele i gropile drumului.
In sfrit, vremea se rzbun i cnd rsri luna ne gsirm n pdurea de la Roche, unde Arnonul se unea cu alt pru al crui nume l-am uitat, Dac vrei, ne spuse Huriel, putei s v dai chiar jos, ca s v dezmorii picioarele. Pmntul e nisipos i ploaia n-a ptruns prin frunziul stejarilor. Eu m duc s vd dac putem trece prin ru. Scobor pn la malul apei, dar, napoindu-se curnd, ne spuse : Toate vadurile snt pline de ap i-ar trebui s urcm pn la Saint-Pallais ca s putem trece n Bourbonnais. Dac nu ne opream la moara de pe Joyeuse, la ceasul sta am fi fost acas, dar ce s-a fcut e bun fcut. S vedem ce putem face de acum ncolo. Apa tinde s se scurg. Dac stm pe loc, vom putea trece abia peste vreo patru-cinci ceasuri, ajungnd la destinaie spre diminea, fr oboseal i fr primejdii, pentru c ntre cele dou brae ale Arnonului exist o regiune de es uscat, pe cnd dac urcm pn la Saint-Pallais ne-am blci toat noaptea n mocirl i tot n-am ajunge mai devreme... Atunci, zise Brulette, s rmnem aci. Locul este uscat i vremea s-a limpezit i, cu toate c ne aflm ntr-o pdure cam slbatic, cu voi doi nu mi-e team. Iat o drumea cuteztoare, spuse Huriel. i acum s cinm, c altceva mai bun tot n-avem de fcut. Tiennet, leag-1 pe clairin, pentru c snt multe pduri n jurul nostru i mi-e teama de ticloia vreunui lup. Despovreaz catrii; ei nu se vor deprta de clopoelul clairinuluui, iar dumneata, drgu, ajut-m s aprind focul. Aerul este nc umed i nu vreau, stnd aici pe loc, s rceti i s capei vreun

guturai. M simeam trist i dezndjduit, fr s-mi pot da seama de ce ; fie c mi-era ruine c nu-i puteam fi de nici un folos Brulettei ntr-o asemenea cltorie, fie c Huriel m cam lua peste picior; ncepuse nc de pe acum s-mi fie dor de cas. Ce te tot vaiei. mi spuse el, care prea tot mai vesel, pe msur ce eu eram mai abtut ; nu te simi aici ca un clugr n sala de mese ? Stncile din jurul nostru nu nchipuie oare, n felul n care snt aezate, o vatr, un bufet i cteva scaune ? Nu-i sta al treilea prnz pe care-1 lum astzi ? Aceast limpede lun de argint nu ne lumineaz mai bine dect vechea ta lamp de cositor ? Merindele noastre, bine nvelite n pturi, au fost cumva udate de ploaie ? Acest foc zdravn nu usuc cum trebuie aerul din jurul nostru ? Aceste crci i ierburi plouate nu rspndesc o mireasm mai plcut dect mormanele voastre de brnz i de unt rnced ? Nu respirm noi oare mai liber sub aceste nalte boli de verdea ? Uit-te Ia ele, luminate de flacra focului nostru ! Nu se asemuiesc ele oare cu sute de brae puternice, care se mpletesc pentru a ne adposti ? i dac din timp n timp un vntule mai scutur frunziul umed, nu vezi ce ploaie de diamante cade peste capetele noastre ? De ce eti att de necjit c te afli singur pe meleaguri necunoscute ? Ce poate fi oare mai odihnitor n via dect mai nti bunul Dumnezeu, apoi o fat frumoas i doi buni prieteni, gata s sar i n foc pentru ea ? i apoi crezi c omul e fcut s stea cuibrit n brlogul lui toat viaa ? Eu snt de alt prere : menirea lui e s alerge, i ar fi de o sut de ori mai puternic, mai vesel, mai sntos la minte i la trup, daca nu s-ar mulumi cu o via ndestulat, care s-1 fac

s devin un molu, un fricos i un supus bolilor. Cu ct te fereti de frig i de cldur cu att te doboar mai uor cnd te prind. O s-1 vedei pe tatl meu care, ca i mine, n-a dormit n viaa lui nici de zece ori ntr-un pat dac are dureri de ale sau reumatism, cu toate c muncete i acum, n plin iarn, numai n cma. La urma urmelor, ce fericire poate fi mai mare deet s te simi mai zdravn dect vntul i dect tunetele cerului ? Cnd vuiete furtuna, nu-i ea oare cea mai frumoas muzic ? Apele care se mbulzesc n vlcele i alearg de la o rdcin la alta, crnd cu ele prundiul i lsndu-i spuma pe tulpinile ferigilor, nu cnt oare melodiile cele mai sprintene, care-i leagn visurile cnd dormi pe ostroavele croite de ele ntr-o singur noapte ? Snt i eu de prere c animalele sufer din pricina vremii rele : psrile nu mai cnt, vulpile se ascund n vizuini, chiar i cinele meu i caut adpost sub burta calului ; dar ceea ce-1 face pe om s se deosebeasc de animal e faptul c el tie s-i pstreze cumptul n toiul furtunilor. El singur, care tie s-i alunge, prin judecat, teama de primejdie, are posibilitatea de a nelege tot ce-i frumos n acest zbucium. Brulette l asculta pe catrgiu cu o adnc nelegere. Ii urmrea cu privirea gesturile i-i preuia fiecare cuvnt pe care-1 spunea, fr a-i lmuri cum aceste vorbe puteau s-i nclzeasc inima ntr-un mod att de ciudat. M simeam i eu micat, n pofida voinei mele, pentru c Huriel avea o nfiare att de atrgtoare i de hotart sub negreala de pe fa, nct erai, fr s vrei, cucerit de persoana lui, precum te cucerete la jocul de criket vreun juctor, care-i att de priceput nct, dei te-a nvins, l felicii din inima. Nu ne grbeam s sfrim cina, cu toate c ne uscasem bine ; cnd focul nu mai fu dect o grmad de cenu cald, aerul se limpezise att, nct ne reveni pe loc ncrederea i buna dispoziie, mai ales dup o serie de istorioare vesele pe care ni le povestise catrgiul. Din timp n timp, tceam ca s ascultm rul care mugea nc destul de tare, pentru c apele adunate sus se rostogoleau n albia lui n mici priae nc spumegnde ; curnd ne-am dat seama c nu ne puteam urma cltoria nainte de cderea nopii. Huriel, care se dusese din nou s vad ce se mai ntmpl, se napoie i ne sftui s ne culcm. Ii ntocmi Brulettei un pat din pturile animalelor, o nveli bine cu toate hainele de schimb ce le avea i mereu vesel, dar fr s-i spun vorbe dulci, vdi fa de ea atta grij i blndee ca i pentru un copil. Apoi Huriel se ntinse, fr manta i fr pern, pe pmntul gol lng foc, sftuindu-m s fac i eu la fel; curnd adormii, dar cu urechea aintit la orice zgomot. Dup o vreme, auzind un clopoel, m trezii speriat ca nu cumva s se fi dezlegat clairinul i s-o tearg de unul singur prin pdure. M ridicai i-1 vzui pscnd linitit pe locul unde-1 lsasem. Deci era vorba de un alt clairin, care ne vestea apropierea sau vecintatea altor catrgii.

Indat -1 v zui i pe Hurie l c se ridic i as cult . - Dorm greu, mi spuse el, dar, cnd n-am dect grija catrilor mei, nu-i nici o nenorocire dac mai trece cteodat somnul. Acum ns avem aici n paz, o prines, care ne e foarte scump. N-am dormit dect cu un ochi, iepurete. Vd c ai fcut la fel, Tiennet, i bine ai fcut. S vorbim ncet i s nu ne micm. Nu vreau s m ntlnesc cu tovari de-ai mei; am ales bine locul unde ne aflm i am ndejdea c nu ne vor descoperi. Nu-si sfri bine vorba i o fa neagr se strecur printre arbori trecnd att de aproape de Brulette, nct era ct p-aci s se mpiedice de ea. Era un catrgiu, care scoase ndat un strigt prelung ca un fluierat ; alte strigte i rspunser aidoma din diferite pri, iar, n mai puin de o clip, vreo ase diavoli dintr-acetia, unul mai urt ca altul, se strnser n jurul nostru. Am fost trdai de cinele lui Huriel care, recunoscndu-i printre cinii catrgiilor prieteni i cunotine, le ieise n ntmpinare, slujind drept cluz stpnilor ca s ne descopere culcuul. Huriel, dei se stpnea, se vedea bine c era ngrijorat i cu toate c-i spusesem ncet Brulettei s nu se mite i m aezasem n faa ei pentru a o ascunde, prea totui cu neputin, aa cum eram nconjurai, s-o feresc mult vreme de privirile catrgiilor. Aveam o prere nc nedesluit de primejdia pe care o ghiceam mai mult dect o vedeam, pentru c Huriel nu avusese vreme s-mi spuie dac se putea bizui pe omenia celor cu care ne ntlnisem -Vorbeau cu el ntr-un dialect auvergniez, din Bourbonnais-ul de sus, pe care prietenul nostru l cunotea tot att de bine ca i ei, mcar c el era din regiunile de jos. Eu nu pricepeam dect cte o vorb ici, colo, dar oamenii preau s discute prietenete i-1 ntrebau ce cuta acolo i cine eram eu. l vedeam c ncearc s-i ndeprteze i chiar mi spuse, ca s aud i ei, care pricepeau graiul nostru : Hai, biete, s dm sar bun acestor prieteni i s ne continum cltoria. Dar, n loc s ne lase s plecm, s-au aezat s se nclzeasc i au nceput s-i despovreze catrii, ca s-i lase s pasc pn dimineaa. O s strig c vine lupul, ca s-i deprtez o clip, mi spuse optit Huriel. S nu te miti de aici, i nici ea, pn nu m napoiez. Tu pregtete catrii i s plecm repede, pentru c a rmne pe loc e tot ce poate fi mai ru. A fcut cum mi-a spus i catrgiii s-au repezit n partea de unde veneau strigtele. Din nefericire, ns, n-am avut rbdare i am crezut c m pot folosi de acea zpceal ca s fug cu Brulette. Mi-era peste putin s-o ridic, fr a fi vzut ; pn atunci, mantalele care o acopereau puteau fi socotite drept o grmad de oale i de ei. Ea mi-a atras atenia c Huriel ne spusese s-1 ateptm, dar eu, cuprins de furie, de fric i de gelozie, cu capul plin de ce-mi spusese Huriel despre breasla catrgiilor, mi pierdui cumptul i, vznd un tufi pe aproape, o prinsei repede de mn pe varmea i o luai la fug ntr-acolo. Dar luna lumina att de puternic i catrgiii se aflau att de aproape, nct, vzndu-ne, ncepur Pe loc s strige : One, ohe ! O femeie !" i, cum ticloii se luar pe urmele noastre, mi ddui seama c nu exista alt ieire dect de a ne lsa Ucii. Infruntnd ceata, aidoma unui mistre, i ridicnd bta, m pregtii s-1 pocnesc n falc pe cel niai apropiat, dar Huriel, oprindu-mi bul, incepu s le vorbeasc catrgiilor, ntr-o limb din care nici eu nici Brulette nu neleserm o iot. , In timp ce el vorbea, nici mniat, nici pe un ton de ceart, unul dintre aceti nelegiuii, care prea mai ndrjit ca ceilali, i puse gheara lui de dia vol pe braul Brulettei,

vrnd s-o rpeasc ; dac nu-mi nfigeam unghiile n pielea lui de ap, silindu-1 s-i dea drumul, cu siguran c ar fi smuls-o din braele mele cu ajutorul celorlali, pentru c acum erau opt, toi narmai cu pue bune i deprini cu btile i cu ticloiile. Huriel, care-i pstra mai bine cumptul i care se interpunea mereu ntre noi i dumani, m opri s dau prima lovitur, care, dup cte am neles mai trziu, ne-ar fi pierdut. Se mulumi s le vorbeasc mereu cnd pe un glas de dojana, cnd pe unul de ameninare, dup care sfri, ntorcndu-se ctre mine i vorbindu-mi n limba mea : Nu-i aa, Etienne, c sora ta, fat cinstit, cu care snt logodit, vine n Bourbonnais s-mi cunoasc familia ? Oamenii acetia, tovarii mei, supui legilor i dreptii, ca oricare dintre noi, vor s se conving de spusele mele. Ei i nchipuie c e vorba de vreo femeie oarecare. Dar le-am spus-o i uite, jur pe Dumnezeu c nainte de-a o jigni, chiar numai cu vorba, pe aceast tnr fat vor trebui s ne ucid

pe amndoi i s aib pe contiin sngele nostru nevinovat, de care vor rspunde att n faa cerului, cit i a oamenilor. Ei bine, chiar de-ar fi aa, rspunse n aceeai limb unul dintre ticloi acela care-mi ddea mereu trcoale i pe care a fi avut pofta s-1 dobor cu o lovitur de pumn n pntece, chiar de-ar fi s v omorm, cu att mai ru pentru voi! Snt destule gropi n pdure pentru a ngropa doi proti ca voi, i s pofteasc cineva s v mai caute ! Noi vom fi departe, iar copacii i pietrele n-au limb s spuie ce-au vzut ! Din fericire, acesta era singurul ticlos din ceata. El fu dojenit de ceilali i un rocovan nalt, de care prea s asculte toi, l lu de bra i-l duse de lng noi, aruncndu-i, n psreasca lor, imputri si njurturi de se cutremura pdurea. Din clipa aceea, cea mai grea parte a primejdiei fusese nlturat. Gndul sngelui nevinovat, vrsat de poman, zguduise contiina acestor oameni slbatici. ncepur s glumeasc cu Huriel, care le inu isonul, fcnd haz de necaz. Dar smoliii nu preau nc hotri s ne lase s plecm. Doreau s vad obrazul Brulettei; ea, ns, i-l ascunsese sub pelerin i, mpotriva felului ei de a fi, de astdat dorea s treac drept btrn i urt. Dar, deodat i schimb gndul i, bnuind c vorbele urte, care-i fuseser adresate lui Huriei i mie, n blbiala stlcit din Auvergne, o priveau i pe dnsa, cuprins brusc de mnie i de mndrie, se desprinse de braul meu i, zvrlindu-i pelerina care-i acoperea capul, strig : Oameni fr inim, am fericirea de a nu pricepe ce-mi spunei, dar mi dau bine seama c n mintea voastr clocete gndul batjocurii. Ei bine, uitai-v la mine, i dac vreodat ai privit faa unei femei care merit s fie respectat, aflai atunci c a mea are dreptul la asta. S v fie ruine de purtarea voastr urt i dai-v la o parte ca s-mi iau drumul, cci nu face s v mai ascult... Purtarea Brulettei, dei ndrznea, fu ca un miracol. Gliganul rocovan ridic din umeri i fluier cteva clipe, pe cnd ceilali ncepur repede se sftuiasc, puin cam stnjenii; dup care individul ne ntoarse spatele, strignd cu glas Puternic : - Destul cu vorba ! La drum ! M-ai ales eful vostru ! Voi pedepsi pe cel ce-1 va mai supra pe Jean Huriel, tovar preuit i bine vzut de toat breasla.

Catrgiii se deprtar i Huriel, fr a mai rosti vreo vorb, rempovr catrii, apoi ne ajut s nclecm si, lund-o nainte, dar privind napoi la fiecare pas, ne duse fr oprire pn la malul rului. Apa era nc mare i spumegnd, dar el nu se codi s intre n ru, i cnd fu la mijlocul apei : Intrai, strig el. nu v fie fric. i cum eu pregetam puin, de team ca Brulette s nu se ude, se ntoarse ctre noi mnios i lovi catrul ca s-1 fac s intre mai n adnc, njurnd i spunnd c e mai bine ca Brulette s moar de-ct s fie pngrit. Aa gndeam i eu, spuse Brulette pe acelai glas i, lovind i ea catrul, se avnt curajoas n viltoarea apei, care spumega pn deasupra pieptului animalului.

EZTOAREA A DOUSPREZECEA

A fost o clip cnd animalul pru c nu mai atinge fundul, dar Brulette se afla acum ntre noi doi, aa c avea destul curaj. Cnd am urcat pe malul dimpotriv, Huriel, ndemnnd mereu catrii, ne duse ntr-un galop turbat i numai cnd ajunserm la es, sub cerul liber i aproape de aezri omeneti, ne ls s mai rsuflm. - Acum, spuse el, p ind ntre mine i Brulette, trebuie s v cert pe amndoi. Nu snt copil ca s v las n primejdie i apoi s v prsesc. De ce-ai plecat din locul unde v-am spus s m ateptai ? Dumneata ne dojeneti ? rspunse Brulette puin iritat. Cred, mai degrab, c dumneata ar fi trebuit s fii cel dojenit.

 D-i drumul, spuse Huriel, cznd pe gnduri. Eu voi vorbi la urm. Ce vin-mi Ii fac o vin, rspunse fata, din faptul c n-ai prevzut aceast neplcut
gseti ? ntlnire. Ii fac o vin mai ales din faptul c ne-ai convins, pe taic-meu i pe mine, s plec din casa i din satul meu, unde snt iubit, i m-ai adus n aceste pduri slbatice, unde cu mare greutate am scpat de ocrile prietenilor dumitale. Nu tiu ce vorbe grosolane mi-au aruncat, dar am auzit bine c ai fost silit s-mi chez uieti cinstea mea de fat cuminte. Inseamn c oricine m-ar

In sfrit, iat-ne acum scpai, mulumit ie, aa c din acest ceas noi trei trebuie s fim cei mai buni prieteni. Minunat! rspunse Huriel, strngndu-mi mna, iat partea bun a omului din Berry : bun sim i judecat cumpnit. Eti oare burbonez, Brulette, de te ari aa de iute i de ncp nat ? Ea se nvoi s-i strng mna, dar rmase mohort i, bnuind c i-e frig, fiindc se udase cnd trecuse prin ap, o condusei ntr-o cas, s se schimbe i s

vedea n tovria dumitale s-ar putea ndoi de mine... Ah ! Ce cltorie nenorocit ! E pentru prima oar n viaa mea cnd snt jignit astfel i n-a fi crezut c mi s-ar putea ntmpla vreodat una ca asta! Asupra acestor zise, necazul i durerea i npdir inima, i fata ncepu s plng cu lacrimi iroaie. La nceput, Huriel nu rspunse. Era foarte mhnit. n fine, i lu inima n dini i-i spuse : E adevrat, Brulette, c ai fost jignit. Dar, uite, m jur c vei fi rzbunat. i pentru c nu te-am putut rzbuna pe loc, fr s te pun ntr-o i mai mare primejdie, faptul m face s sufr n sinea mea i mai cumplit. Nu-i nevoie s fiu rzbunat i te rog s nu te mai gndeti la asta, cci voi ncerca s uit i eu, spuse Brulette i lacrimile, pe care cu greu i le reinuse pn atunci, o mpiedicar s mai vorbeasc. N-ai s blestemi oare ziua n care mi te-ai ncredinat ? spuse el, strngndu-i pumnul, ca i cum ar fi vrut s-i trag una n cap. Lsai astea, spusei la rndul meu, n-are rost s ne mai cim acum, cnd rul i primejdia au trecut. Recunosc c eu am fost de vin. Huriel n-ar fi atras cu siguran pe catrgii ntr-un anume loc, ca s ne ajute pe noi s fugim. Eu am aruncat-o pe Brulette n gura lupului, socotind c-o voi salva mai repede. Primejdia nu era chiar att de mare, spuse Huriel. Desigur c i printre catrgii, ca i printre ceilali oameni care triesc aidoma slbaticilor, snt i ticloi. Era unul i n banda aceea, dar ai vzut c a fost pus la locul lui. Mai e iar i adevrat c n tagma noastr se afl i muli nrvii, care fac glume cam nepotrivite ; nu tiu ce nelegei voi exact prin tagma" noastr... cci, dei sntem ntovrii la ctig i la petreceri, la pierdere i la primejdii, respectm femeile altora ca toi ceilali oameni de treab i ai vzut bine c cinstea e respectat prin ea nsi, pentru c a fost destul s rosteti doar un singur cuvnt demn pentru a-1 pune pe fiecare la locul lui. i totui, rspunse Brulette, tot suprat, ai fost foarte grbit s plecm i a trebuit s fugim, nfruntnd chiar primejdia de a ne neca n ru. Vezi bine deci c nu eti prea stpn pe minile acestea pornite spre rele i c i-a fost team s nu se rentoarc la gndul lor ticlos. Toate astea, pentru c te-au vzut fugind cu Tiennet, rspunse catrgiul. Au crezut c ai fost prini cu vreo vin. Dac nu i-ar fi fost fric si ai fi avut ncredere, nici n-ai fi fost vzut de tovarii mei, dar mrturisii-o : ai avut amndoi o prere proast despre mine. N-am avut o prere proast despre dumneata, spuse Brulette. Ba eu da, rspunsei, am avut n clipele acelea... O mrturisesc pentru c nu vreau s mint. Aa e mai bine, rspunse Huriel, dar sper c, n ce m privete, i vei schimba prerea. Mi-am i schimbat-o, i spusei. Am vzut cat erai de hotrt i cum, n acelai timp, i stapaeai mnia i recunosc c e mai bine s tii sa vorbeti frumos din capul locului dect s termini cu vorba : loviturile ncep ntotdeauna prea devreme". Fr tine a fi fost la ceasul asta mort i tu la fel, srind s m aperi, ceea ar fi pricinuit o durere fr margini Brulettei.

bea un pic de vin fiert. Se fcuse ziu i oamenii de prin partea locului preau sritori i inimoi. Cnd ne reluarm drumul, soarele se nlase i inutul, aezat ntre cele dou ruri, i ncnta privirea prin ntinderea lui, amintindu-mi de esurile noastre. Brulettei i trecuse suprarea, cci, stnd de vorb cu ea la vatra burbonezilor, i demonstrasem c o fat cinstit nu poate fi nicicnd ntinat de vorbele unor beivi i nici o femeie n-ar mai fi socotit fr prihan dac asemenea vorbe ar fi luate n seam. Catrgiul ne prsise pentru cteva clipe i cnd s-a napoiat ca s-o urce pe Brulette n a, fata nu se putu opri s nu scoat un strigt de uimire. Omul se splase, se brbierise i se mbrcase cu grij nu chiar att de frumos cum l mai vzusem cndva, dar tot att de plcut la nfiare i destul de artos ca s-i fac cinste. Totui, ea nu-1 lud i nici nu glumi pe seama lui; l privi doar struitor, ca i cum ar fi vrut s fac din nou cunotin cu el. Prea necjit c fusese cam aspr pe drum i acum nu tia cum s-o dreag, pentru c omul vorbea de altele, dndu-ne lmuriri despre inui n care intrasem, dup ce trecusem rul; ne arta semnturile, ne inform asupra obiceiurilor locului, ca un om care nu e strin de nimic. Dup dou ceasuri, fr nici o piedic, urcnd mereu, am ajuns la Mesples, un sat vecin cu pdurea n care aveam s-1 gsim pe Joseph. Pe drum, Huriel fu deseori oprit de lume. Oamenii preau s-1 preuiasc n chip cu totul deosebit, iar fetele l urmreau cu privirea, curioase s afle cine erau strinii pe care-i nsoea. Totui nu ajunsesem nc unde trebuia inta noastr era captul pdurii sau mai bine zis culmea care se vedea n zare, cci pdurea Alleu, care se unete cu cea de la Chamberat, acoper un podi de unde izvorsc cinci sau ase priae sau rulee ; pe atunci regiunea asta era slbatic, nconjurat de brgane pustii de unde privirea se ntindea pn departe, n toate direciile, i n toate aceste direcii nu se vedeau dect pduri i nesfrite mrciniuri. Noi abia ne aflam n Bourbonnais-ul de jos, care se nvecineaz cu partea cea mai nalt a Berry-ului ; Huriel mi spuse c drumul urca mereu, pn n Auvergne. Pdurile erau minunate, numai codri de stejar alb, care e soiul cel mai bun. Praiele care tiau i coborau n mii de locuri prin aceste pduri, alctuiau ntinderi umede, unde creteau anini, slcii i plopi, toi arbori mari i puternici, care n-au asemnare cu cei de pe la noi. Am vzut, de asemenea, pentru prima oar un copac cu trunchiul alb i cu frunzisul minunat, care nu crete la noi, i care se numete fag. Cred c sta e, dup stejar, regele copacilor, i chiar dac e mai puin falnic se poate totui spune c e mai frumos. Erau destul de rari in aceast pdure, dar Huriel ne spuse c mai numeroi erau ctre mijlocul inutului Bourbonnais. Priveam cu atenie locurile, minunndu-m foarte i ateptnd s vd la tot pasul numai rariti, mirndu-m de ce nu ntlnesc i copaci cu capu-n jos i cu rdcinile n vzduh. Cit despre Brulette, fie c simea o nclinare fireasc pentru aceste locuri slbatice, fie c voia s-1 fac pe Huriel s uite dojenile cu care-1 mhnise, se bucura de tot, fr msur i se pleca n faa celor mai nensemnate flori de pe potec. Mergeam aa de o bun bucat de vreme fr s ntlnim un suflet de om, cnd Huriel ne spuse, artndu-ne un lumini i o mare grmad de copaci dobori : Iat-ne, n sfrit, n locurile unde se taie copacii; n dou minute vei vedea oraul nostru i castelul tatlui meu... Dei spuse asta rznd, noi cutarm totui cu ochii ceva care s aduc a case, cnd el aduga, artndu-ne nite colibe de pmnt i de frunzi, care aduceau mai mult a vizuini de animale, dect a locuine omeneti. Iat palatele noastre de var, casele noastre de odihn, spuse el. Stai pe loc... M duc s-1 anun pe Joseph... Plecnd n goan, privi pe ferestrele tuturor colibelor i ntorcndu-se ne spuse, puin ngrijorat, dar ascunzndu-i ct putea nelinitea: Nu-i nimeni, e semn bun, Joseph e bine. L-o fi ntovr it pe tata la lucru... Ateptai-ma puin... Odihnii-v n coliba noastr, asta de aici, din faa voastr. M duc s vd unde-i bolnavul... Nu, nu, spuse Brulette, mergem i noi cu dumneata ! i-e team s rmi aici ? N-ai de ce... Sntei pe moia tietorilor de copaci, care nu seamn nici pe departe cu catrgiii ucenicii diavolului. Ai notri

snt oameni cumsecade, de la ar, ca i ai votri, iar acolo unde domnete taic-meu, n-avei a v teme de nimic. Nu mi-e team de oamenii votri, relu Brulette, dar snt ngrijorat c nu1 vd pe Joset. Te pomeneti c-o fi murit i l-ai i ngropat ! Cnd m gndesc la treaba asta simt cum mi nghea sngele-n vine. Huriel pli, dar se prefcu a nu fi ngrijorat. Bunul Dumnezeu n-ar fi ngduit una ca asta ! Desclecai, lsai-v pe loc catrii, care nu vor putea trece prin desi, i venii cu mine. O luarm pe o potecu, care ducea ctre alt loc unde se doborau copacii, dar nici acolo nu-1 ntlnirm pe Joseph i nici pe altcineva. Voi credei c aceste pduri snt pustii, spuse Huriel, dar totui vd, dup tieturile proaspete, c lucrtorii au trebluit aici toat dimineaa ; acum e ceasul cnd se odihnesc i ei puin. A, ia ascultai : aud ceva caremi nveselete inima : l aud pe tata cntnd din cimpoi, nseamn c Joset nu se simte ru, pentru c melodia e vesel i v nchipuii i voi c tata ar fi fost grozav de ndurerat dac s-ar fi ntmplat vreo nenorocire. Cntecul era ntr-adevr att de frumos, nct Brulette, cu toate c era grbit s ajung ct mai repede, se opri o vreme n loc, ascultnd fermecat. Dei nu m prea pricepeam la muzic, m simii i eu cutremurat din cretet pn n tlpi. msur ce naintam, din pricina muzicii mi se prea c respir i c p esc ntr-un fel nou, copacii artau mai frumoi, la fel cerul i pmntul i-mi simeam inima plin de-o mulumire pe care nu mi-o puteam lmuri. n sfrit, pe nite stnci, de-a lungul crora murmura un rule ginga, plin de flori, l vzurm pe Joset, n picioare, lng un om care-i cnta din cimpoi, pentru a-i alina mhnirea. Clinele Parpluche se afla lng ei, prnd c ascult i el, ca o fiin nzestrat cu nelegere. Cum nu fuseserm zrii, Brulette ne opri s mai naintm, voind s-1 priveasc n voie pe Joset i s-i dea seama, dup nfiare, de starea lui, nainte de a-i vorbi. Joseph era alb ca o ruf i uscat ca un lemn mort, deci catrgiul nu ne minise ; ce ne-a mai mngiat puin, a fost c l-am vzut crescut cu aproape un cap, fapt de care oamenii ce-1 vedeau zilnic nu-i puteau da seama, pe cnd noi pricepurm c boala lui se datora de fapt creterii. Cci, dei obrajii i erau scoflcii i buzele palide, devenise un brbat cu adevrat frumos, avnd. cu toat lncezeala lui, ochii limpezi i chiar vioi ca o ap curgtoare, prul mtsos, desprit n dou printr-o crare, semnnd ntru totul cu un nger din cer i deosebindu-se de un ran, precum o floare de migdal se deosebete de o migdal n coaja ei. Pn i minile i erau albe ca ale unei femei, deoarece de la o vreme nu mai lucra de loc, im portul burbonez, pe care i-1 nsuise, l fcea s par mai sprinten i mai bine cldit dect prea odinioar n bluzele de cnep i n saboii lui greoi. Dup ce-1 privirm cu luare-aminte pe Josepf ne uitarm i la mo Huriel, un om cum puini am vzut s-i semene, credei-m, i care, fr sa fi nvat carte, tia o mulime de lucruri, dnd semnele unei nelepciuni cu care s-ar fi mndrit i unul mai cu vaz ca el. nalt i puternic, cu o inut tot att de frumoas ca i a lui Huriel, era ns mai trupe i mai lat n umeri. Avea capul mare i strns legat de trunchi, ca al unui taur. Faa nu-i era frumoas, pentru c avea nasul turtit, buzele groase i ochii rotunzi, dar asta nu-1 mpiedica s fie plcut, i cu ct te uitai mai mult la el, cu att te cucerea nfiarea lui de om puternic i bun. Ochii mari, negri i strluceau n fundul capului lui ca dou fulgere i cnd rdea, cu gura lui mare, te nvia parc din mori. Avea, n clipa aceea, capul acoperit cu o basma albastr, nnodat la spate, i nu purta alt mbrcminte dect pantaloni, o cma i un or mare de piele ; avea mini care, datorit muncii, nu se deosebeau de or ca asprime i ca culoare. Chiar degetele, strivite i cioprite de nenorocirile care nu-1 cruaser, preau rdcini noduroase de merior, de-ai fi zis c nu puteau sluji dect la spart Piatr. i totui le mnuia cu atta ging ie pe evile cimpoiului, aidoma unor fuse uoare ori picioruelor unor psrele. Lng el zceau mormanele de cherestele din stejarii dobor i de curnd i, laolalt cu ele, scu fele de lucru : toporul, lucind ca un brici, fierstraul mldios ca o trestie i ulciorul de vin care-i sporea puterile. La un moment dat Joset, care-1 asculta fr rsufle, atta mulumire i uurare

afla el n catec, bg de seam c Parpluche, venind spre noi ncepu s se gudure ; ridic ochii i ne vzu Zece pai de el. Din palid cum era, se fcu rou ca focul, dar nu se mic, deoarece crezu c, din pricina muzicii, se afla prad unor vedenii. Brulette se repezi spre el cu braele ntinse ; Joset scoase un ipt i czu n genunchi, ca trsnit, ceea ce m sperie, neputndu-mi nchipui c exist pe lume i asemenea soi de dragoste; m temeam ca nu cumva emoia s-1 ucid. Dar i reveni foarte repede i ncepu s-i mulumeasc Brulettei, mie i lui Huriel, n cuvinte att de calde, rostite n chip att de curgtor, nct nu se mai putea spune c mai era acelai Joset, care pe vremuri nu rspundea dect nu tiu" la tot ce l-ai fi ntrebat. Mo Bastien, sau mai bine Marele tietor de copaci, pentru c asa i s zicea pe acolo, puse la o parte cimpoiul i, n timp ce Brulette i Joset i vorbeau, mi scutur mna ca i cum m-ar fi cunoscut de cnd m nscusem. Iat-1 dar pe prietenul tu, Tiennet, spuse el fiului su. Ei bine, mi place i chipul i trupul lui; snt gata s fac prinsoare c mi-ar fi greu s-1 pun jos, pentru c tiu c oamenii cu o nfiare att de blnd snt ntotdeauna grozav de puternici. Asta am observat-o i la tine, drag Huriel i chiar i la mine. Am fost totdeauna ndemnat mai bine s-mi iubesc aproapele dect s-1 dobor. Deci, Tiennet, fii binevenit n pdurile noastre slbatice. Nu vei gsi aici pinea cea mai bun, din gru curat,, nici salatele de tot felul din grdina ta ; vom ncerca s te desftm cu vorbe plcute i cu cea mai sincer prietenie-Vd c ai ntovr it-o pe frumoasa fat din Nohant, care e ca o sor i ca o mam pentru Joset al nostru. Ai fcut bine, pentru c-i l i p s e a curajul de a se vindeca ; de acum ncolo nu am nici o grij, ntruct acest medic mi se pare cel mai bun. Vorbind aa, se uita la Joset, care se aezase la picioarele Brulettei i, inndu-i mna, o ntreba, mncnd-o din ochi, de maic-sa, de mo Brulet, de vecini, de vecine i de toat lumea din sat. Brulette vznd c Marele tietor de copaci vorbete despre ea, i ceru iertare c nu 1-a salutat dintru nceput, dar btrnul, fr multe mofturi, o lu n brae i o urc pe o piatr ca s-o poat vedea mai bine, uitnduse la ea aa cum te-ai uita la un obiect de pre ; dndu-i apoi drumul, o srut pe frunte i-i spuse lui Joset, care se roise ntocmai ca i fata : Aveai dreptate, e frumoas n tot i n toate, un exemplar fr cusur ; i sufletul i trupul i snt de soi asta i se citete n ochi. Ia spune-mi Huriel, eu nu-mi dau seama, pentru c snt orbit de copiii mei; e mai frumoas ca sor-ta ? C mie mi se pare la fel de chipe i dac amndou ar fi ale mele n-a ti de care s fiu mai mndru. Ascult, Brulette, s nu-i fie ruine c eti frumoas, dar s nu te mndreti cu treaba asta. Meterul care cioplete aa de bine fpturile lui nu i-a cerut prerea cnd te-a fcut, aa c n-ai nici un merit n ceea ce te privete dect, cel mult, c poi, printr-o purtare nesbuit, s strici ceea ce a fcut bunul Dumnezeu, dar tu, dimpotriv, vd c tii s pstrezi bine darurile ncredinate. Da, da, eti frumoas, ai inima sincer si judecata dreapt ; te cunosc ndeajuns, pentru ca te vd venit aci ca s mbrbtezi un biet copil ce te atepta, precum ateapt pmntul ploaia. Puini ar fi fcut ce-ai fcut dumneata i pentru asta te preuiesc. Pentru asta i cer prietenia ; i voi fi aici ca un printe, iar cei doi copii ai mei i vor fi frate i sor. Brulette, care mai avea nc inima grea dup ntmplarea cu catrgiii din pdurea de la Roche, fu att de micat de preuirea i de laudele pe care i le fcu Marele tietor de copaci, nct, cu lacrimile n ochi, se arunc de gtul batonului i, netiind ce s-i rspund, l srut ca i cum ar fi fost propriul ei tat. Iat cel mai bun rspuns, spuse el, snt mulumit. Acum, copiii mei, ceasul de odihn a trecut pentru mine i trebuie s-mi rencep lucrul. Dac v e foame, iat desaga cu puinele mele merinde. Huriel va pleca numaidect s-i vesteasc sora, s vie s v ie de urt; voi, cei din Berry, o s stai de vorb cu Joseph, c avei multe s v spunei, dup cte mi nchipui, dar s nu v deprtai de icneala mea1 i de zgomotul securii, pentru c nu cunoatei de loc pdurea i v putei rtci. Dup ce-i ag cimpoiul de craca unui arbore, se apuc s doboare copacii cu securea. Huriel mbuc ceva cu noi i cum Brulette l ntreb despre sor-sa : Sora-mea, Therence, spuse el, e o fat bun i drgu, cam de vrsta dumitale.

Nu voi spune ca tatl meu c se poate asemui cu dumneata, dar, aa cum arat, e plcut la vedere i are o fire destul de prietenoas. Are obiceiul s se ie de tata n toate popasurile lui, ca s nu-i lipseasc nimic btrnului, pentru c viaa de tietor de copaci, ca i aceea a catrgiilor, este 1 Se refer la exclamaia pe care o scot tietori' lemne cnd doboar copacii. aspr i trist cnd omul n-are pe cine\ r a lng sufletul lui. Dar unde e acum, ntreb Brulette, nu putem merge s-o vedem ? Nu tiu unde e, rspunse Huriel i m mir c nu ne-a auzit venind, pentru c de obicei nu se deprteaz de colibele noastre. N-ai vzut-o azi, Joseph ? Ba da, dar numai de diminea . Era cam abtut i se plngea c o doare capul. Ea n-are obiceiul s se plng de nimic, relu Huriei. Iart-m, o clip, Brulette, m duc repede s-o caut...

EZTOAREA A TREISPREZECEA

Dup plecarea lui Huriel, ne-am plimbat i am stat o vreme de vorb cu Joseph, dar, gndindu-m c era mulumit c m vzuse, socotii c ar fi fost i mai mulumit dac l-a fi lsat singur cu Brulette, aa c, fr mult vorb, m-am dus la mo Bastien s1 vd cum lucreaz.Lucrul era mai plcut dect ai putea crede, pentru c niciodat n viaa mea n-am vzut o min omeneasc robotind att de greu i totui att de voios. Cred c ar fi putut mplini ntr-o zi, fr osteneal, munca a patru oameni dintre cei mai zdraveni i asta rznd mereu, stnd de vorb, dac avea cu cine, cntnd i fluiernd ; dac era singur. Avea o fire aa de vajnic i de clocotitoare cmi strnea pofta s-1 ajut i-mi prea ru c nu puteam face i eu ceva. Imi spuse c de obicei despictorii i tietorii de lemne erau oameni care locuiau prin apropierea pdurilor, unde veneau s se tocmeasc cu ziua. Alii care locuiau mai departe, rmneau n pdure toat sptmna, plecnd de acas lunea n zort ca s se napoieze, pe nnoptate, n smbta urmatoare. Ct pentru cei ce scoborau, ca el, din prile de sus, se tocmeau pe cte trei luni i colibele le erau mai mari, mai bine cldite i mai bine inzestrate dect ale tietorilor tocmii cu sptmna . Cam aa era i cu crbunarii i prin crbunari nu trebuie s-i nelegem pe cei ce cumpr crbunii spre a-i revinde, ci pe cei care-i fabric, pentru proprietarii pdurilor i codrilor. Erau i unii care cumprau dreptul de a tia pdurile, precum erau i catrgii care fceau nego pe socoteala lor, dar, de obicei, aceast din urm meserie se mrginea doar la cruie. In timpurile de azi, aceast ndeletnicire a catrgiilor nu mai e cutat i e pe cale s piar. Pdurile snt strbtute de drumuri mai bune i n-au mai rmas dect puine locuri n care s nu poat fi folosii dect catrii. Numrul topitoriilor i al fabricilor care mai ard crbune de lemn e tot mai mic i nu se mai vd dect puini muncitori de acest soi pe la noi. Mai snt totui unii care se tocmesc n marile pduri de la Cheurre, n Berry, precum i despictori i tietori din Bourbonnais, dar, n vremea despre care v vorbesc, cnd pdurile acopereau cel puin jumtate din provinciile noastre, aceste meserii erau foarte cutate i bine pltite. Aa c, ntr-o pdure, n timpul tierii ei, gseai un ntreg norod care se ndeletnicea cu aceste meserii, venit fie de pe aici, fie din locuri mai ndeprtate, fiecare cu obiceiurile i tovr iile lor, trind, pe ct era cu putin, n bun nelegere unii cu alii. . Mos Bastien mi povesti, i m-am convins eu insurni mai trziu, c toi oamenii care fceau aceast meserie se deprindeau aa de bine cu o astfel de via, schimbtoare i grea, nct i duceau dorul cnd trebuiau s se rentoarc la s e s . C t d e s pr e e l , i era drag pdurea ca unui lup sau unei vulpi cu toate c era omul cel cumsecade i cel mai vesel ce se putea afla. Nu m-a luat ns n rs, ca Huriel, din pricina dragostei ce-o purtam

meleagurilor mele. Toate inuturile snt frumoase, spunea el, cnd snt ale noastre, i e drept ca fiecare s cinsteasc n mod deosebit locul care-1 hrnete. E i acesta un dar al bunului Dumnezeu fcut oamenilor, fr de care locurile mohorte i srace ar fi lsate n prsire. Am auzit de la unii, care au cltorit mult, c snt sub soare locuri acoperite de zpad i ghea aproape tot anul, iar altele n care focul, nind din muni, prpdete totul. i totui oamenii i cldesc case frumoase pe aceti muni i sap hrube n care locuiesc. i acolo oamenii se iubesc, se cstoresc, danseaz, cint, dorm si i cresc copiii, ca i la noi. S nu dispreuim dar nici familia, nici casa nimnui. Crtiei i place vizuina ei ntunecat, precum pasrii cuibul n frunzi; furnica i-ar rde n fa dac ai ncerca s-o convingi c snt pe lume regi care locuiesc mai bine dect ea, n palate. Ziua aproape c se sfrise i Huriel nc nu venise cu sor-sa ; mo Bastien se mir, fr a se arta ns ngrijorat. M apropiai de vreo cteva ori de Brulette i de Joset, care se aflau destul de aproape de mine, dar, vzndu-i vorbind mereu, fr a m bga n seam, m ndeprtai netiind cum s-mi omor timpul. La urma urmei eram i eu prieten cu Brulette. De zece ori pe zi m simeam amorezat i tot de attea ori credeam c m-am lecuit, strduindu~m s nu-mi mai fac snge ru. Niciodat n-am fost prea gelos pe Joseph nainte de clipa n care catrgiul imi vorbise de marele foc luntric care-1 ardea pe acest tnr, dar dup clipa aceea ce lucru ciudat ! n-am mai fost deloc gelos. Cu cat Brulette arta mai mult comptimire pentru el, cu att mi ddeam seama c-o fcea numai din datorie prieteneasc. i asta m mhnea n loc s m bucure. Neavnd n ce m privea nici o ndejde, doream s pstrez cel puin prietenia unei fiine care risipea n jurul ei atta farmec i-mi ziceam c dac cineva ar merita dragostea Brulettei, atunci acel cineva trebuia s fie acest biat, care o iubise ntotdeauna i care, fr ndoial, n-ar mai fi fost n stare s se ndrgosteasc de nici o alt fat. M ntrebam chiar dac aceasta nu era i prerea tinuit a Brulettei, mai ales c Joset, poate n urma bolii, poate din alte pricini, devenise un povestitor deosebit de plcut. Datora desigur aceast schimbare i contactului zilnic cu Marele tietor de copaci i cu fiul acestuia, dar n orice caz fusese din parte-i o dovad de voin, aa c fata nu putea dect s-1 preuiasc. Totui Brulette nu prea s observe aceast schimbare, cu att mai mult cu ct, n cursul cltoriei, ea luase cam mult aminte la catrgiul Huriel. Gndul acesta m tulbura din ce n ce mai mult, pentru c, dac sentimentele fetei se opreau asupra acestui strin, m-ar fi pndit dou mari necazuri : primul, c bietul nostru Joset ar fi murit de durere, al doilea, ca Brulette ar fi prsit pentru totdeauna satul nostru i n-a mai fi avut niciodat bucuria nici de a o mai vedea, nici de a mai sta de vorb cu ea. aa m gndeam eu, cnd l vzui pe rentorcndu-se cu o fat att de frumoas, incat Brulette aproape c rmnea n umbr pe langa ea. Era inalta, subire, cu umeri lai i tot atat de mldioas ca i fratele ei. Dei brun, traind mereu in umbra pdurilor, era mai mult palid dect alb ; dar aceast paloare i fermeca ochii, lumiiiindu-i n acelai timp trsturile fr cusur. De sub mica ei plrie de paie, rsfrnt pe spate, ntocmai ca pupa unei corbii, ieea un coc de pr att de minunat de negru i de bogat, c nu te mai saturai privindu-1. Ceea ce m-a izbit din prima clip a fost faptul c nu era nici att de vesel, nici att de graioas ca Brulette. Nu cuta deloc s se arate mai frumoas dect era n realitate, iar nfiarea ei trda un caracter hotrt i o voin de nenfrnt. Cum stteam rezemat de o stiv de lemne, cei doi nu m vzur i, n clipa cnd se oprir lng mine, la o rspntie, ncepur s-i vorbeasc ca i cum ar fi fost singuri. Nu vreau s merg, spunea Therence, cu voce hotrt. M duc la cabane ca s le pregtesc cina i tot ce le trebuie pentru odihn i cu asta, basta. N-ai de gnd s le vorbeti deloc ? Vrei s vad c eti suprat ? ntreb Huriel surprins. Nu snt suprat, rspunse fata, i de altminteri, chiar dac-a fi, nu tiu de lea arta-o. Ba le-o ar i totui, pentru c nu vrei s-o ntmpini pe aceast fat, care trebuie s fi nceput a se plictisi tot discutnd cu Joseph, i care ar fi grozav de mulumit pun rm ag sa ntlneasc o alt fat.

cusurgioaic ; s tii ca eu nu m simt de loc obligat s-i in de urat. i voi da ce-i trebuie, o voi ajuta, dar att! Ea te-ateapt, ce s-i spun ? Spune-i ce vrei, doar n-am s-i dau socoteal de ceea ce fac eu... Acestea zise, fata tietorului de copaci se pierdu pe potec, iar Huriel, descumpnit, czu pe gnduri, ca un om care ncearc s ghiceasc despre ce-i vorba. El i urm drumul, iar eu rmsei unde m aflam, ncremenit de uimire. Cnd i unde mai vzusem eu aceast fat ? Cu cine semna oare ? Dar, pe msur ce-o priveam, mi veni n minte fetia din crua mpotmolit, care m fcuse s m gndesc la ea o noapte ntreag, i la care, mai apoi, renunai din pricina Brulettei, ce susinuse c am gusturi cam de rnd. Cnd n sfrit pierind, trecu pe lng mine, i vzui benghiul negru din colul gurii i astfel m convinsei c era chiar fata pdurilor pe care o purtasem n brae i care m srutase cu atta drgl enie cu ani n urm, pe ct prea acum de mbufnat ca s m bage n seam. Am rmas mult vreme prad gndurilor care m npdir, cnd auzii, n sfrit, cimpoiul Marelui tietor, sunnd n chip de goarn, ceea ce m fcu s bag de seam c soarele apusese. Nu mi-a fost de loc greu s gsesc drumul colibelor cci aa se numesc adposturile lucrtorilor forestieri. Cea a familiei Huriel era cea mai mare i mai bine cldit, avnd dou odi, din care una pentru Therence. In fa se afla un fel de opron, acoperit cu mturi verzi, care fereau casa de vnt si de ploaie ; scnduri, puse pe nite trunchiuri, alcatuiau la nevoie un fel de mas. , de obicei, familia Huriel nu mnca dect pine, branz i puin carne srat i asta o singur data pe zi. Nu era vorba nici de zgrcenie, nici mizerie, ci doar de o via cumptat, cci acesti oameni de pdure socoteau de prisos i plicticoas nevoia noastr de a mnca lucruri calde i de a pune femeile s gteasc de diminea pn seara. Gndindu-se c Huriel o va aduce pe mama lui Joseph sau pe mo Brulet, Therence, nevrnd s se fac de ruine, fcuse n ajun cumprturi la Mesples. Acum ea aprinsese un foc zdravn n lumini i-i chemase vecinele s-o ajute. Erau dou femei de-ale tietorilor de lemne : una btrn, cealalt urt. Altele, de fapt, nici nu se mai aflau n pdure, cci oamenii acetia nu obinuiau i nici n-aveau mijloacele necesare s-i ia familiile cu ei. Bordeiele vecine, n numr de ase, erau ocupate de vreo doisprezece oameni, care ncepuser s se adune, ca s mnnce laolalt biata lor bucat de slnin i painea lor de secar, dar Marele tietor, oprindu-se pe la ei nainte de a merge acas, pentru ai lepda sculele i orul, le spuse, n felul lui cumsecade : Frailor, azi am oaspei strini i vreau cu orice pre s-i fac s se simt ca la ei acas; asta nu nseamn ns c n coliba Marelui tietor se va mnca friptur i se va bea vin de Sancerre fr s fie de fa toi prietenii lui venii deci s v fac cunotin cu musafirii mei, cci cei care nu vor primi invitaia m voi mhni. i cum nimeni nu voi s-1 mhneasc, ne gasirm la un moment dat, adunai laolalt n jurul mesei, vreo douzeci de persoane, care se aezar fr mofturi, fiecare pe ce nimerir, unul pe un bolovan, altul pe iarb, unul ntins, ct era lung, pe o grmad de tala, altul cocoat pe un trunchi noduros, semnnd toi, fr a socoti sfntul botez, mai mult cu o turm de mistrei dect cu o adunare de cretini. n timpul acesta, frumoasa Therence pleca i venea, fr s ne bage n seam ; taicsu, observnd aceasta, o lu de mn i, aducnd-o n faa noastr, ne spuse : V rog s-o iertai, dragii mei prieteni, e nc o copil slbatic, nscut i crescut n fundul pdurilor. E ruinoas, dar i va veni ea n fire i te rog Brulette s te mprieteneti cu ea, cci toi cei care-o cunosc o preuiesc. Dup care Brulette, ce nu prea nici stnjenit, nici suprat, i deschise larg braele

Nu cred c se plictisete, relu Tlierese, afar numai dac nu-i o

i o mbria pe Therence ; aceasta, nendrznind s-i rspund la fel, rmase locului, ridicndu-i numai capul i privirea, care pn atunci fusese pironit n pmnt. Vzute att de aproape una de alta, ochi n ochi i obraz lng obraz, preau dou juninci tinere, din care una mpunge uor cu capul pentru a se zbengui, pe cnd cealalt, nencreztoare i oarecum rutcioas, abia ateapt s-o mpung pe prima n chip viclean. Dar Therence, cucerit dintr-o dat de privirea blinda a Brulettei, i ls capul s-i cad pe umrul acestei frumoase fete, pentru a-i ascunde astfel lacrimile care-i umpleau ochii. - Pe legea mea, spuse mo Bastien, rznd i mngindu-i fata, iat ce nseamn s fii slbatic. N-a fi crezut niciodat c sfiiciunea fetelor poate s mearg pn la lacrimi. Dar poftim, dac mai poi nelege ceva cnd e vorba de copii. Hai, Brulette, mi se pare c eti mai cu judecat, ia-te dup ea i n-o slbi pn nu-i vorbete ; e greu pn scoate primul cuvnt. - Foarte bine, zise Brulette, o s-o ajut i, la cea dintii vorb pe care mi-o va adresa, o voi asculta cu atta sfinenie, nct m va ierta c am speriat-o. i, pe cnd se deprtau mpreun, Marele tietor de copaci mi zise : Iat cum snt femeile. Cele mai puin cochete (i Therence a mea face parte dintre acestea) nu pot s vad o fat frumoas, fr s nu se nfierbnte de necaz sau s nghee de fric. Cele mai frumoase stele au loc s triasc laolalt pe cer, dar dou fiice ale mamei Eva aproape niciodat n-au loc una de alta. M gndesc, tat, spuse Huriel, c de ast dat nu eti prea drept cu Therence. Fata nu-i nici ruinoas i nici pizma. Apoi, adug cu vocea sczut : Eu cred c tiu ce-o amr te, dar mai bine s ne facem c nu bgm de seam ! Se puse pe mas carne fript, ciuperci galbene, foarte frumoase, din care nu m putui hotr s gust, dei vedeam c toat lumea le mnca fr team, ou jumri, cu fel de fel de verdeuri aromate, glute de hric i brnzeturi din Chamberat, faimoase n toat regiunea. Toi ncepur s nfulece, dar n chip cu totul deosebit de cum se obinuiete pe la noi. n loc s mnnce ncet i s mestece pe ndelete, nfulecau pe ntrecute, ca oamenii hmesii, ceea ce la noi ar fi fost o mare necuviin, apoi, fr s atepte s isprveasc masa, ncepur s cnte i s joace, chiar n toiul ospului. Aceti oameni, mai puin aezai ca ai notri preau c nu pot o clip sta locului. Nu atepta s fie poftii ca s se nfrupte din mncare- isi aduceau pinea ca s-i primeasc tocana, refuznd farfuriile i se napoiau la locul lor, cocotandu-se n copaci, sau lungindu-se pe iarb ; unii mncau stnd n picioare, alii vorbind sau dnd din mini, fiecare povestind cte o istorioar sau ingnnd cte un cntec. Preau nite albine, zbrnind n jurul stupului. Eram ameit i nu petreceam deloc. Cu toate c vinul era bun i mo Bastien nu fcuse economie cu el, nimeni nu bu mai mult dect se cdea ; fiecare era cu gndul la treaba lui, nimeni nu voia s se simt ru, a doua zi, la munc. Aa c petrecerea nu inu mult, mcar c pe la mijlocul ei prea s ntreac msura ; totul se sfri curnd i n linite. Marele tietor de copaci primi nenumrate mulumiri pentru felul cum se purtase ca gazd, vzndu-se ct de colo ce preuit era i ce influen avea asupra celorlali, i asta numai datorit priceperii, inimii sale bune i judecii lui sntoase. Dup numeroasele dovezi de prietenie, care ni se ddur i nou, a trebuit s recunosc c oamenii acetia erau mai prietenoi i mai sritori dect cei de pe la noi. Am mai bgat de seam c Huriel i aducea, unul cte unul, n faa Brulettei i, dup ce-i poftea s-i spun numele, i ruga s-o socoteasc pe fat nici mai mult nici mai puin dect ca pe sora lor ; Brulette primi attea plecciuni i attea dovezi de simpatie, i fu srbtorit cum nu fusese niciodat n satul nostru. Cnd sosi vremea de culcare, Marele tietor ma pofti n colba lui, ca s mpart patul cu el. Coliba lui Joset, care se afla alturi de a noastr, era rnai mic aa c acolo am fi fost cam inghesuiti. Am dat deci ascultare gazdei, cu atat mai bucuros

cu cat, avand in sarcina paza Brulettei, trebuia sa-i fiu aproape, o vazui insa intrand in coliba Therencei, cu care urma sa doarm i cum Huriel, credincios obiceiurilor sale, se i culcase afar, n faa uii, mi ddui seama c nici lupii, nici tlharii nu s-ar fi putut apropia de ea. Aruncnd o privire n odia n care se retrseser cele dou fete, vzui un pat i cteva mobile foarte curate ; Huriel, mulumit catrilor lui putea cra uor i fr cheltuial, de la un loc la altul, mica gospodrie a surorii sale ; cea a tatlui su navea s-i c uneze mult grij, pentru c nu era alctuit dect dintr-un maldr de ferigi uscate i o ptur. i nc, mo Bastien socotea c i astea erau prea multe, pentru c i-ar fi plcut mai bine s se culce sub cerul liber, ntocmai ca i fiu-su. Eram destul de obosit ca s m lipsesc de pat. aa c am dormit dus pn la ziu. Cred c i Brulette a fcut la fel, pentru c n-am auzit nici cel mai mic zgomot n coliba de alturi. Cnd cobori, tietorul i biatul lui, care se sculaser de mult, tifsuiau. Tocmai vorbeam de tine, mi spuse tatl i, pentru c plecm la lucru, a dori ca treaba s fie aranjat. Brulette, creia i-am artat c Joseph are ctva timp nevoie de tovr ia ei, m-a asigurat c va rmne ct va putea, dac va fi nevoie chiar i o sptmn, dar n-a putut vorbi si n numele tu, aa c ne-a rugat pe noi s te hotrm, ceea ce ncercm s i facem, asigurndu-te c nu ne eti o povar i c te rugm sa te pori cu noi aa cum am face-o i noi cu tine dac i-am fi oaspei. Acestea fiind zise i nc pe un ton convingator i prietenos, m fcur s primesc, neputnd-o lsa pe Brulette singur printre strini i, mcar c o sptmn mi se prea foarte mult, fui totusi nevoit s m supun i asta i n interesul lui Joseph. - Ii mulumesc, drag Tiennet, mi spuse Brulette, ieind din odaia Therencei, i mulumesc i acestor oameni de treab care m-au primit att de bine, dar, dac rmn, rmn numai cu condiia s nu se fac nici un fel de cheltuial cu noi i s fim lsai s trim pe socoteala noastr aa cum vom voi. Va fi cum vrei, spuse Huriel, dar dac v temei c sntei o povar, fapt care var sili s plecai mai curnd, mai bine ne lipsim de plcerea de a v servi. Nu trebuie s uitai ns un lucru : c tatl meu i cu mine ctigm destui bani i c nu cunoatem plcere mai mare dect aceea de a fi ndatoritori fa de prieteni i de a-i cinsti cum se cuvine. Mi se pru c Huriel se btea, cu acest prilej, cam des peste chimir, ca i cum ar fi vrut s spuie : Privii-m, snt o partid grozav pentru cine m-o lua de brbat!" Totui, dup o clip, prnd a-i lua seama, ne vesti c pleac. La aceste vorbe Brulette tresri, cuprins de un fior pe care numai eu l observai, dar pe care si-l stpni numaidect ; fr s par c asta o intereseaz prea mult, l ntreb unde se duce i pentru ct timp. - M duc s lucrez n pdurea de la Roche, raspunse Huriel. Voi fi destul de aproape ca s viu dac avei nevoie de mine ; Tiennet cunoate drumul. M duc mai nti pe p unea din Croze sa-mi strng vitele, dup care m voi abate pe aici sa-mi iau rmas bun. Acestea zise, plec ; Marele tietor, rugnd-o pa fiic-sa s aib grij de noi, plec la rndu-i la lucru. Iat-ne dar Brulette i cu mine rmai n tovr ia frumoasei Therence, care, dei se arta foarte grijulie fa de noi, ne inea totui la distan, abia rspunznd, numai cu da i nu la tot ce-o ntrebam. Aceast indiferen o descuraj ntr-att pe Brulette, nct, cnd ramaserm o clip singuri, mi spuse : mi pare, Tiennet, c stm ca un spin n ochii acestei fete. Mi-a fcut loc n patul ei ast-noapte, dar ca cineva obligat s primeasc ling el un arici. S-a culcat la perete, cu spatele la mine i cu nasul vrt n despritura de lemn i, n afar de ntrebarea dac vreau s m acopere cu ptura, nu mi-a mai adresat nici un cuvnt. Eram att de obosit, nct a fi adormit numaidect, dar vznd-o cum se preface c doarme, ca s nu fie silit s stea de vorb cu mine, m-am prefcut i eu c dorm, dei mult vreme n-am putut nchide ochii, mai ales cnd auzeam cum se silea s-i nbue plnsul. Ar fi bine ca s n-o mai stnjenim mult vreme, s cutm dou cocioabe libere n alt col al pdurii, iar dac nu le-om gsi, o s vorbesc eu cu btrna pe care-am vzut-o ieri pe aici s-i trimeat brbatul sa doarm la vreun vecin, iar ea s mpart coliba cu mine. M-a mulumi i cu un pat de frunze fiindc ar nsemna s pltesc prea scump o saltea i o pern, cnd eti primit cu lacrimi. Cat despre

mncare, te vei duce chiar azi la Mesples s cumperi cele de trebuin, iar eu m insarcinez s gtesc. Foarte bine, Brulette, i-am rspuns, voi face tot ce doreti. S cutm o locuin pentru tine ; cit despre mine, s nu te ngrijeti. Nu snt mai firav dect acest catrgiu care a dormit afar, pe pragul uii tale. Fac pentru tine asta din toat inima, fr s m tem c m va topi rou. Totui, ascult-m pe mine : dac prsim coliba i masa Marelui tietor de copaci, o s cread c sntem suprai pe el i, cum omul ne-a primit prea bine ca s-i poat imputa ceva, o s neleag c fata lui nu ne poate suferi. Poate o s-o certe, dar merit aa ceva. Spui c fata n-a prea fost la locul ei... Dac are ns vreo durere ascuns, sntem oare noi vinovai de asta ? N-ar fi oare bine s ne facem c nu bgm de seam nimic, s-o lsm de capul ei, s se duc sau s-i aduc aici drguul dac o avea vreunul , iar noi s ne vedem de treab i s stm cu Joset, pentru care am venit de fapt aici ? Te pomeneti c dac-or vedea c amndoi cutm cas or intra la idei, bnuindu-ne de cine tie ce... Ai dreptate, Tiennet... Ei bine, am s am rbdare cu ursuza asta i-om vedea ce-o s ias...

EZTOAREA A PAISPREZECEA

Frumoasa Therence, fcnd toate pregtirile pentru prnzul nostru i vznd c soarele e sus, o ntreb pe Brulette dac nu-1 trezise pe Joseph. E tocmai timpul potrivit, spuse ea, i biatul se supr dac l las s doarm prea mult, pentru c n noaptea urmtoare adoarme greu. Dac dumneata ai obiceiul s-1 trezeti, drgua mea, rspunse Brulette, f-o ; eu nu-i cunosc obiceiurile. Nu, nu, rspunse Therence pe un ton tios: de acum nainte e treaba dumitale s1 ngrijeti, fiindc de asta ai venit. Acum pot i eu s m odihnesc i s i-1 las n seam. Bietul Joset ! nu se putu opri de a spune Brulette. Vd c el e o grea povar pentru dumneavoastr i ar fi mult mai bine dac l-am lua cu noi acas ! Therence i ntoarse spatele, fr a-i rspunde i atunci i spusei Brulettei : Hai s-1 strigm amndoi ! Snt sigur c va fi grozav de mulumit s aud mai nti glasul tu. Colibioara lui Joset era aproape vecin cu acea a Marelui tietor de copaci. ndat ce auzi glasul. Brulettei, alerg s se uite prin crpturile usii apoi spuse: Ah, mi se pare c visez, Bruletti ! E oare adevrat c tu eti aici ? Dup ce se aez ntre noi pe trunchiul unui copac, ne spuse c pentru prima oar, dup mult vreme, a dormit i el dus, lucru care se vedea de altfel dup faa lui, mult mai odihnit ca n ajun. Therence i aduse ntr-o strachin sup de gin, pe care el i-o oferi Brulettei ; aceasta ns o refuz, cu att mai mult cu ct ochii negri ai Therencei preau plini de mnie mpotriva pornirii lui Joset. Deci, nevrnd s-i dea prilej de suprare Therencei, Brulette nu primi, spunnd c nui place fiertura, dar, socotind c era pcat s-o jigneasc pe infirmier, ea neavnd nimic de ctigat din treaba asta, adug cu blndee : Vd, biatule, c eti ngrijit ca un mare boier i aceeti oameni cumsecade nu cru nimic pentru a-i nzdrveni trupul. Da, spuse Joset, lund mna Therencei i unind-o cu cea a Brulettei, i-am fcut destul cheltuial meterului meu (aa l numea el totdeauna pe Marele

tietor de copaci, pentru c l mva s cnte) i i-am pricinuit destul oboseal acestei biete surori pe care o vedei aici. Afl, Brulette, c, dup tine, am gsit un adevrat nger pe pmnt. Aa cum ai avut tu grij de sufletul meu i mi-ai mngiat inima tind eram un copil znatic i bun de nimic, ea mi-a ngrijit srmanul trup primejduit, cnd am czut prad frigurilor. Nu voi putea niciodat rsplti, cum a fi dator, ajutorul pe care mi 1-a dat, dar pot spune un lucru : c nu exist pe lume o a treia fiin ca voi dou i c, n ziua rsplii, bunul Dumnezeu va pstra dou din cele mai frumoase cununi ale sale pentru Catherine Brulet, trandafirul Berry-ului, i pentru Therence Huriel, alba floare din inima pdurilor. Se pare c duioasele vorbe ale lui Joseph picurar balsam n sngele Therencei, pentru c ea nu se mai feri s stea cu noi la mas ; Joseph se aez ntre ele, iar eu, vrnd s profit de situaie, ncepui s m foiesc cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta, apropiindu-m cnd de una, cnd de cealalt. M strduiam s-i art Therencei, prin fel de fel de atenii, c beryonezii nu snt uri. Ea mi rspundea cu mult blndee la complimentele mele, dar nu fu cu putin s-o fac s zmbeasc sau s-i ridice ochii spre mine. Prea s aib o fire ciudat, nencreztoare i gata tot timpul s se supere. i totui, cnd era linitit, avea atta blndee n nfiarea i n glasul ei, c nu-i puteai face despre ea o prere proast; dar, nici n clipele ei cele mai bune, n-a fi ndrznit s-o ntreb dac i amintea c am dus-o cndva n brae i c m-a rspltit cu o mbriare. Eram convins c e ea, cci taic-su, cruia i amintisem de treaba asta, nu uitase de loc ntmplarea, susinnd chiar c i se pruse c ma cunoate de undeva, dar nu tia de unde. Dup mas, Brulette mi spuse c are unele bnuieli n privina Therencei i c o s m lmureasc ea, de ndat ce va ti sigur despre ce e vorba. Eu o s stau oare toat ziua cu braele ncruciate ? i spuse ea Therencei. Fr s fiu o gospodin grozav, nu snt totui deprins s numr mtnii de la un prnz la altul i te rog, Therence, s-mi ari cu ce te pot ajuta. Dac vrei sa te plimbi, voi pzi eu coliba i voi face ce-mi porunceti, dar dac rmi acas, voi rmne i eu, rugndu-te nc o dat s m lai s te ajut. N-am nevoie de nici un ajutor, rspunse Therence, i dumneata n-ai nevoie s faci nimic ca s-i alungi plictiseala. Dar de ce asta, drgua mea ? Pentru c eti aici cu prietenul dumitale i, cum mai mult ca sigur c eu snt cea de prisos, voi pleca dac vrei s rmnei i voi rmne dac vei vrea s ieii... Asta nu i-ar conveni nici lui Joset, nici mie, rspunse Brulette pe un ton oarecum nepat. N-am nici o tain s-i mprt esc i tot ce-am avut s ne spunem ne-am spus n cursul zilei de ieri. Acum, plcerea de a fi mpreun nu poate fi dect sporit prin prezena dumitale i te rugm s stai cu noi, afar doar dac n-ai alt tovrie pe care s-o preferi. Therence rmase nehotrt i felul cum l privea pe Joseph o fcu pe Brulette s neleag c mndria fetei suferea de teama de a nu fi socotit de prisos. Drept care, Brulette i zise lui Joseph : Ajut-m s-o fac s rmie cu noi. Nu spuneai tu adineaori c noi sntem cei doi ngeri pzitori ai ti ? i nu vrei ca ei s aib grij mpreun de nsntoirea ta ? Ai dreptate, Brulette, zise Joseph. ntre minile voastre bune m voi vindeca mai repede, si, dac v vei iubi una pe alta, dragostea voastr se va rsfrnge asupra mea, ca i cnd n toiul unei munci grele tovar ul alturi de care trudeti i d din puterea lui, pentru a i-o spori pe a ta. Fi-voi eu, oare, spuse Therence, bunul tovaras de care consteanca dumitale are nevoie ? Atunci, fie ! mi iau de cusut i lucrez aici... Se duse s caute pnza croit pentru cmi i ncepu s coas. Brulette vru s-o ajute, dar cum ea nu voia s primeasc : Atunci, i zise ea lui Joseph, d-mi s-i crpesc rufele ; au desigur nevoie s fie crpite, pentru c de mult nu m-am mai ocupat de ele. Therence o ls s-i cerceteze zestrea lui Joseph, dar cum fata nu gsi nimic de fcut, nici mcar un nasture de cusut, i art dorina de a se duce a doua zi la Mesples, ca s cumpere pnz, din care s-i lucreze nite cm i noi. Numai c cele la care cosea acum Therence erau chiar pentru Joseph i, cum ea le ncepuse, era firesc s le termine tot ea.

Bnuielile Brulettei ntrindu-se din ce n ce mai mult, se prefcu a strui c vrea s le lucreze ea i chiar Joseph interveni, susinnd c Brulette se plictisea i c era firesc s vrea i ea s fac ceva. Atunci Therence, mnioas, i arunc lucrul, spunndu-i Brulettei: N-ai dect s-o coi tu, dar, eu nu m mai amestec. i intr mbufnat n cas. Joset, spuse atunci Brulette, fata asta nu-i nici capricioas, nici nebun, cum miam nchipuit, E ndrgostit lulea de tine. Joseph fu att de uimit, nct Brulette pricepu c el habar n-avea despre una ca asta. Ea nu-si putu da seama n ce msur un om bolnav poate fi slab i temtor n faa adevrului. Ce tot spui tu ? strig el, i ce nou nenorocire se mai abate asupra mea ? De ce-ar fi o nenorocire ? Tu m ntrebi, Brulette ? Crezi c depinde de mine s-i mprt esc simmintele ? - Ei bine, zise Brulette, ncercnd s-1 liniteasc, o s se lecuiasc. Nu tiu dac te poi lecui de dragoste, rspunse Joseph, dar dac i-am c unat fr voie i din lips de prevedere nenorocirea asta fiicei Marelui tietor de copaci, surorii lui Huriel, fecioarei pdurilor, care atta s-a rugat pentru mine i a vegheat pentru viaa mea, m-a simi att de vinovat, nct nu mi-a putea-o ierta ni ciodat. Nu i-a trecut prin minte'c prietenia ei fa de tine se poate schimba n dragoste ? Nu, Brulette, niciodat ! E ciudat, Joset ! De ce ? Oare n-am fost deprins nc din copilrie s fiu. comptimit pentru prostia mea i ajutat din cauza fpturii mele plpnde ? Oare prietenia ce mi-ai purtat-o ntotdeauna, Brulette, m-a fcut att de ncrezut nct s... Aici Joseph se fcu rou ca focul i nu ma putu rosti un singur cuvnt. Ai dreptate, i rspunse Brulette, care era tot att de neleapt i de prevztoare, pe ct era Therence de iute i de sensibil. Ne putem nela adeseori asupra simmintelor pe care le nutrim, precum i asupra celor pe care alii le au pentru noi. Am avut o prere greit despre aceast fat ; Therence, ca i mine, habar n-are ce nseamn adevrata dragoste, ateptnd ca bunul Dumnezeu s ne porunceasc a tri numai pentru acela pe care ni-1 va alege. - Oricum, rspunse Joseph, vreau i trebuie sa plec de aici. - Am venit s te lum, i spusei, de ndat ce puterile i-o vor ngdui. Impotriva ateptrilor mele, respinse cu trie aceast hotrre : Nu, nu, spuse el, nu am de partea mea dect o singur putere, aceea de a voi s devin un mare muzicant, s-o iau pe mama cu mine i s triesc preuit i respectat n satul meu. Dac plec da aici, m duc n Bourbonnais-ul de sus i rrnn acolo pn voi cpta titlul de meter cimpoier. Nu ndrznirm s-i spunem c niciodat nu va putea cnta ca lumea din pricina plmnilor lui slabi. Brulette i vorbi apoi de altele, iar eu, preocupat de destinuirile ce mi le fcuse fata, cu privire la Therence, i ndemnat, nu tiu de ce, s m ocup de dnsa, cum o vzui ieind din colib i nfundndu-se n pdure m luai dup ea, mergnd aa, ca din ntmplare, dar curios i dornic totodat s-o ntlnesc. Nu trecu mult i auzii nite suspine nbuite, care mi descoperir locul unde se ascunsese Therence. Nemaisfiindu-m, pentru c nu eram vinovat cu nimic de mhnirea ei, m apropiai i-i vorbi rspicat: Frumoas Therence, i spusei, vznd c nu mai plngea, ci doar tremura, nbuindu-se sub povara unei mnii luntrice, cred c noi, vara-mea i cu mine, sntem pricina amrciunii dumitale. Mutrele noastre te supr, i mai ales a Brulettei, pentru c nu cred c a mea ar merita atta atenie. Tocmai vorbeam de dumneata azi diminea i am oprit-o s se mute de la voi, unde ea are convingerea c v stnjenete. Dar spune-ne-o deschis i ne vom muta aiurea, cci, chiar dac ai o prere proast despre noi, noi, totui, ti purtm aceleai gnduri bune i nu vrem s-i pricinuim nici un fel de neplceri.

Mndra Therence pru a fi jignit de felul deschis n care-i vorbisem cci, ridicnduse de pe locul unde edea, spuse : Vara dumitale vrea s plece ? ntreb ea, pe un ton amenintor, vrea s-mi fac aceast ruine ? Ei bine n-o s plece cu nici un pre !... sau atunci,.. Sau atunci ce ? o ntrebai, hotrt s-o fac s mi se destinuie. Sau voi prsi aceste pduri i pe tata i familia mea i m voi duce s mor singur ntr-un pustiu oarecare ! Vorbea ca n friguri, cu privirea att de ntunecat i cu faa att de palid, nct m cuprinse frica. Therence, i vorbii, lundu-i cu mult prietenie mna i silind-o s se reaeze, ori te-ai nscut cu o fire nedreapt, ori ai motive s-o ur ti pe Brulette. Ei bine, ca o adevrat cretin ce eti, mrturisete-mi mie ce te frmnt i poate te voi putea ajuta cu ceva... Nu, nu poi s m ajui cu nimic, ct vreme e vorba de Brulette, strig Therence n culmea mniei, nemaiputndu-se stpni. S nu crezi c nu tiu nimic despre ea. Mi-am chinuit destul mintea, l-am descusut ndeajuns pe Joseph i pe fratele meu, pentru a m convinge c are o inim nerecunosctoare i o fire trdtoare. E o cochet, asta e beryoneza dumitale, i orice om cinstit are dreptul s-o urasc. Iat o nvinuire foarte grea, rspunsei, fr a m tulbura. Pe ce-i ntemeiezi spusele ? - In primul rnd, pentru c se afl aici trei baiei care o iubesc i de care ea i bate joc ! , Joseph, care e mort dup ea, fratele meu, care e indrgostit lulea, i dumneata, care te strdui din rsputeri s-o uii... Vrei poate s m convingi c ea habar n-are de toate astea sau c iubete pe vreunul din ei ? Nu, nu iubete pe nimeni; nu-1 plnge pe Joseph, nu-1 preuiete pe fratele meu, nu te iubete pe dumneata. Chinurile voastre i fac plcere i, cum are n satul ei nc vreo cincizeci de adoratori, vrea s triasc pentru toi i pentru nici unul. In ce te privete, puin mi pas de dumneata, Tiennet, pentru c nu te cunosc deloc. M doare ns de frate-meu care, i aa e mereu plecat, datorit muncii pe care-o face i acum, n loc s mai rmn cu noi, a trebuit, din cauza ei, s plece ; m doare de asemenea de Joseph, care e bolnav i aproape nuc... Ei bine, cocheta asta de Brulette e vinovat fa de amndoi i ar trebui s-i crape obrazul de ruine c nu poate spune o vorb bun, nici unuia, nici altuia. n clipa asta, Brulette care auzise tot, i fcu apariia i, neobinuit s fie tratat n acest fel, dar mulumit totui c aflase de ce plecase Huriel, se aez ling Therence i-i lu mna, cu un aer n care se citea i comptimire i dojana. Therence se potoli oarecum i-i spuse pe un ton mai blnd : Iart-m, Brulette, dac i-am c unat necazuri, dar nu mi-a ierta-o n nici un chip dac nu i-a spune tot ce am pe inim. Recunoti, deci, c purtarea dumitale n-a fost sincer i c inima dumitale e de piatr. Nu tiu dac sta-i obiceiul pe la voi, de a cocheta cu toi brbaii, dar eu, o biat fat slbatic, socotesc minciuna un pcat de neiertat i nu pricep nimic din tertipurile astea. Deschicle-i deci bine ochii asupra rului pe care-l c unezi celor din jur. Nu-i spun c fratele meu va muri d i n pricina dumitale ; e un om prea puternic i prea curajos, i e iubit de prea multe fete, care snt tot att de frumoase ca i dumneata, dar fie-i mil de bietul Joset, Brulette ! Nu-1 cunoti, dei ai copilrit mpreun ; l-ai socotit toat viaa un prostnac i el e uimitor de detept. L-ai crezut rece i nesimitor, i el e ros de o mhnire care dovedete tocmai contrariul ; e ns prea slab ca s in piept durerii, dac-1 neli. Druiete-i inima dumitale, cci o merit ; eu snt aceea care te roag i care te va blestema toat viaa daca din cauza dumitale va muri ! Va s zic asta te frmnt, biata mea Therence ! spuse Brulette, privind-o drept n ochi. Ei bine, dac viei s tii adevrul adevrat, eu cred c-1 iubeti pe Joseph i c eu, fr s vreau, i pricinuiesc o cumplit gelozie, care te ndeamn s-mi gseti cusururi. Draga mea, ncearc s vezi altfel lucrurile. Nu iu deloc ca biatul sta s se ndrgosteasc de mine. nu m-am gndit niciodat la asta i dac el m iubete, crede-m c-mi pare destul de ru. Snt chiar gata s ta ajut s-1 lecuieti i dac a fi tiut ce tiu acum n-a mai fi venit deloc ncoace, dei fratele dumitale m-a asigurat c prezena mea aici era absolut necesar. Brulette, spuse Therence, m crezi prea puin mndr, dac i nchipui c-1 iubesc pe Joseph, n felul n care nelegi dumneata, i c m cobor pn acolo nct s fiu geloas de farmecele dumitale. N-am nici un temei s ascund felul in care l iubesc eu, nici s m ruinez de dumneata. i chiar dac l-a iubi, ei bine, a avea destul

mndrie pentru a nu lsa s se cread c vreau s i1 rpesc. Dar prietenia mea pentru el este att de sincer i de cinstit, c l-a apra cu tot curajul mpotriva mrejelor pe care i le ntinzi. Iubete-1 deci cinstit, ca mine i, n loc s-i vreau rul,

te voi iubi si preui, pentru c recunosc c drepturile dumitale snt mai vechi dect ale mele i te voi ajuta s-1 duci acas, cu condiia ca el s fie singurul dumitale prieten i so. De nu, ateapt-te s gseti n mine o dumanca nverunat, care te va osndi pe fa. S nu se spun c l-am iubit pe acest biat, c l-am ngrijit pe acest bolnav, pentru ca o cochet frumoas de la ar s vie s-1 ucid sub ochii mei. Bine, spuse Bruiette, care i reluase aerul ei mndru, vd din ce n ce mai bine ct eti de ndrgostit i de geloas, aa c snt ct se poate de linitit, plecnd i lsndu-1 n grija dumitale. Nu m ndoiesc c dragostea dumitale este cinstit, fr gnd ascuns ; nu am, ca dumneata, motive s fiu suprat i nedreapt. Snt mirat totui c vrei s m hotrti s rmn aici i s fim prietene. Aici sfrete sinceritatea dumitale i pn nu cunosc motivul unei asemenea rugmini n-ara s-i dau ascultare. Motivul ? Pi ce-ai spus chiar dumneata adineaori, ncercnd s m umileti... C snt ndrgostit si geloas... Dac astfel socoteti dumneata mila i buntatea mea fa de Joseph, nseamn c nu vei pierde prilejul de a-1 face i pe el s cread lucrul acesta, i acest tnr, care-mi datoreaz respect i recunotin, va fi pe deplin ndreptit s m dispreuiasc i s rida de mine n sinea lui. Asta aa e, Therence, spuse Bruiette, care avea un sim de dreptate prea dezvoltat ca s nu preuiasc mndria fetei pdurilor. Trebuie deci s te ajut s-i pstrezi taina i o voi face. Nu-i spun c te voi susine din toate puterile pe lng Joseph ; nu, pentru c nu vreau s te simi jignita ca s primeti prietenia lui prin mine, ca un dar al meu; eu, ns, te rog s fii dreapt, s chibzuieti i s-mi dai chiar un sfat, pentru c, fiind mai blnd i mai modest ca dumneata, i-1 cer, ca s tiu cum s-mi ndrum contiina... Vorbete, dar, te ascult, rspunse Therence, potolit de supunerea i de nelepciunea Brulettei. Afl, dar, nainte de toate, c n-am fost niciodat ndrgostit de Joseph i, dac asta te poate lecui, i voi spune i pricina... Spune-o, vreau s-o tiu ! strig Therence. Ei bine, pricina este c el nu m iubete cum neleg eu s fiu iubit. L-am cunoscut pe Joseph din primii si ani ; n-a fost niciodat prietenos cu mine nainte de a veni aici i tria att de nchis n el, c-1 socoteam egoist. Azi vreau s cred c nu era n nelesul ru al cuvntului, dar, dup discuia de ieri, snt tot mai sigur c va avea totdeauna n sufletul lui o iubit, care m va zdrobi curnd,. i aceast iubit, pe care o va prefera soiei sale nu te amgi Therence este muzica. M-am gndit cteodat i eu la ceea ce spui acum, rspunse Therence, dup ce rmase puin pe gnduri, artnd, prin uurarea pe care-o simea, c-i plcea s se lupte mai degrab cu Muzica, ce-i stpnea inima lui Joseph, dect cu gingaa Brulette, Joseph, urm ea, cade uneori in starea n care l-am vzut cteodat i pe tatl meu, cci plcerea de a cnta l stpnete n asa msur, nct restul nu mai valoreaz nimic pentru el ; asta nu nseamn ns c tata e mai puin drgstos i iubitor, aa c nu snt ctui de puin geloas pe pasiunea lui. Ei bine, Therence, zise Brulette, s ndjduim c-1 va modela i pe De mine ? De ce de mine mai mult dect de dumneata ? Dumnezeu miJoseph asemenea lui, fcndu-1 deci demn de dumneata. e martor c nu m gndesc la mine cnd lucrez, ci c m rog pentru Joseph. Soarta mea mi face foarte puine griji, Brulette, i nu neleg de loc cum te poi gndi la tine, cnd simi atta dragoste pentru cineva. Atunci eti un fel de sfnt, draga mea Therence, i nu m pot nici pe departe asemui cu dumneata. Poate c nu-1 iubeti pe Joseph n msura n care mi nchipui, dar, oricum ar fi, te rog spune-mi cum s m port cu el. Nu snt deloc sigur c risipindu-i ndejdea nu-i dau o lovitur de moarte, altminteri nu m-ai vedea att de linitit ; e bolnav, i atunci trebuie s-1 cru. Iat dar care-i prietenia mea pentru el ; nu snt att de cochet cum crezi, pentru c, dac e adevrat c am cincizeci de curtezani n satul meu, care ar fi

folosul i plcerea de a veni s caut n fundul acestor pduri pe cel mai umil i mai puin dorit dintre toi ? Credeam, dimpotriv, c a merita mal mult preuirea dumitale, pentru c m-am hotrt s prsesc fr prere de ru vesela mea societate, ca s dau ajutor unui biet prieten care m pstra n amintirea lui. Therence, nelegnd, n fine, c a greit, se arunc de gtul Brulettei, fr a-i cere n nici un fel iertare, dar, prin mngieri i prin lacrimi i art c-i prea ru, din inim, de cele ntmplate. Tocmai cnd plngeau astfel mbriate, apru i Huriel, clare pe calul lui mic, urmat de catri i de caini, n captul drumeagului unde ne aflam noi. Catrgiul se napoia ca s-i ia rmas bun de la noi, dar nimic din nfiarea lui nu trda durerea unui om care voia s se lecuiasc de dragoste prin fug. Prea, dimpotriv, att de voios i de mulumit, net Brulette i zise c Therence nu-1 numrase printre adoratorii ei dect ca s aib un motiv n plus, prin care s-i justifice pornirea de adineaori. ncercnd s-1 fac a-i mrturisi adevrata pricin a plecrii sale, Huriel o lmuri pe Brulette c trebuia s termine o lucrare urgent ; Brulette, nemulumit de lmurirea flcului, l nvinui c pleca fiindc se plictisea n tovr ia celor din Berry. Huriel lu lucrul n glum, dar nu se abtu de la hotrrea luat, ceea ce sfri prin a supra de-a binelea pe Brulette, ndemnnd-o s spun : Pentru c nu te voi mai vedea poate niciodat, nu crezi, metere Huriel, c e timpul s-mi napoiezi un zlog care nu-i aparine i care-i atrn n chip nedrept la ureche ? Dimpotriv, cred c-mi aparine, dup cum aparine i urechea i asta pentru c zlogul acesta mi-a fost dat de sora mea. - Sora dumitale nu i-a putut da ceea ce-i aparinea lui Joseph sau mie. Sora mea si-a fcut prima comuniune, ca si dumneata, Brulette, i cnd i-am napoiat juvaerul dumitale lui Joseph, ea mi 1-a druit mie pe al ei. ntreab-o, dac nu-i adevrat. Therence se roi ca focul, iar Huriel i rse in barb. Brulette pru s neleag c cel mai paclit dintre ei trei era Joseph, care purta, ca talisman la gt inimioara de argint a Therencei, pe cnd catrgiul purtase tot timpul darul Brulettei. Fata, care nu voia cu nici un chip s se lase pclit, se adres Therencei : Drgua mea, i zise, cred c talismanul pe care l poart Joseph i va aduce noroc i snt de prere s-1 pstreze, dar pentru c acesta este al dumitale, te rog s-1 ceri napoi de la fratele dumitale i s mi-1 druieti, ca venind de la dumneata. mi va fi cu att mai scump... Ii voi face orice alt dar pe care l-ai dori de la mine, rspunse Therence i asta din toat inimia, dar nu talismanul acesta care nu-i al meu. Ce este dat, e bun dat i nu cred c Huriel va voi s mi-1 napoieze, Voi face, spuse repede Huriel, ceea ce va voi Brulette. l vrei cu tot dinadinsul ? Da, zise Brulette, neputnd s mai dea napoi, cu toate c i prea ru de hotrrea ei, bgnd de seam suprarea catrgiului. Acesta i desfcu inelul de la ureche, scoase inimioara de argint i i-o dete Brulettei, zicnd : Fac-se voia ta! Nu m voi mngia de pierderea acestui dar, pe care mi 1-a fcut sora mea, dect dac voi ti c n-ai s-1 mai dai niciodat altuia. Cea mai bun dovad c nu voi face asa ceva, spuse Brulette, legndu-1 de salba Therencei, este c i-1 dau ei n pstrare. Ct despre dumneata, a crui ureche nu mai trebuie sa poarte acum aceast povar neplcut, nu vei mai avea nevoie de nici un semn ca s te recunoatem, cnd vei mai veni pe la noi. E foarte frumos din partea dumitale, raspunse catrgiul, dar cum miam fcut datoria fa de Joseph i mai ales fiindc ai aflat acum ce trebuia s tii, pentru a-1 face fericit, nu m mai amestec n treburile lui. Poate c-1 vei lua cu voi, iar eu nu voi mai avea niciodat prilejul s mai trec prin inutul vostru. Adio, deci, frumoas Brulette, i doresc tot binele pe care-1 merii; te las n grija familiei mele, care se va ocupa de voi doi mai bine dect mine i care v va nsoi pn acas, oricnd vei dori. Acestea zise, porni la drum cntnd :
Un catr, doi catri, trei catri, Printre ei s nu te vri! Iat-i sus, pe munte cum s-arat ! Hei, la

dracu-ntreaga ceat !"

Dar mi se pru c glasul lui nu mai era aa de sigur pe ct se strduia s par, i Brulette, care nu se simea n apele ei, vrnd s scape de privirile Therencei, se napoie, cu ea i cu mine, la Joseph.

EZTOAREA A CINCISPREZECEA

N-am s v mai povestesc ce fceam n fiecare din zilele petrecute n pdure. Mai nti zilele nu se prea deosebeau unele de altele. Joseph mergea din ce n ce mai bine i Therence inea s fie ncurajat n ndejdile lui, mprt ind n acelai timp hotrrea Brulettei de a nu-i da prilejul s-i lmureasc simmintele. Lucrul nu era greu de nfptuit, pentru ca Joseph i jurase s nu spuie nimic nainte de clipa n care s-ar crede dernn de a fi luat in seam i ar fi trebuit ca Brulette s-1 provoace ca s-i smulg vreun cuvnt drgstos. Pentru mai mult prevedere, fcea n asa fel ca s nu fie niciodat singur cu el. Izbuti sa ctige pe Therence de partea ei, aa c fata inelese curnd c nu era de loc nelat i c Brulette nu dorea altceva dect s-o lase pe ea sa ngrijeasc singur, n toate privinele, de snatatea i de starea sufleteasc a bolnavului. Aceti trei tineri n-aveau vreme s se plictiseasc. Therence cosea mereu pentru Joseph si Brulette, trimi ndu-m s-i cumpr o batista de muselin alb, ncepu s-o tigheleasc si s-o brodeze, spre a o drui Therencei, cci era grozav de ndemnatic i era o adevrat minune s vezi o fat de ar realiznd lucruri atat de gingae i de frumoase. Fa de Joseph sustinea c nu-i place cusutul i crpitul rufelor, asta ca s nu trebuiasc s lucreze pentru el, i s-1 sileasc s-i fie recunosctor Therencei, care se pricepea att de bine la aceste treburi ; numai c poi fi grozav de nerecunosctor cnd i-a zpcit mintea o muieruc. Joseph aproape c nici nu se uita la degetele Therencei, care trudeau pentru el; el n-avea ochi dect pentru minile frumoase ale Brulettei i s-ar fi zis c, vznd-o cosind, numra fiecare mpunstur ca pe tot attea clipe ale fericirii. M miram cum dragostea i putea umple astfel tot cugetul i toat vremea, mpiedicndu-1 pn s i lucreze. Ct despre mine, m-am strduit zadarnic s cojesc nuiele de rchit pentru couri sau s mpletesc paie de secar pentru plrii ; n-am rezistat dect dou zile, dup care m-am plictisit att de ru, c m-am mbolnvit. Duminica e o zi frumoas, pentru c te odihneti dup ase zile de trud, dar apte duminici pe sptmn e cam mult pentru un om deprins s lucreze cu braele. Poate c nu mi-a fi dat seama de treaba asta, dac una din cele dou fete s-ar fi uitat la mine, fie i frumoasa 'Therence, cu ochii ei mari, puin adncii, i cu benghiul negru din colul gurii, care mi s-ar fi urcat la cap, dac ea ar fi vrut, dar fata avea o fire greu de scos din ale ei. Vorbea puin, ridea si mai puin i, dac ncercai s faci o cat de nevinovat glum, te privea n aa fel, c-i pierea pe loc pofta de a mai continua. Aa c, dup ce m-am nvrtit vreo dou zile jurul colibelor locuite de aceste trei persoane, tifsuind cu ele, ba plimbndu-m prin padure, sigur fiind c Brulette se afla n mini bune acolo unde se afla, m-am oferit s-1 ajut la treab pe Marele tietor de copaci. Omul s-a artat bucuros dar, tocmai cnd ncepusem s m simt bine n preajma lui, m-am apucat s-i spun c nu doream nici o plat pentru treaba asta i c doboram copaci, doar aa, s-mi trec vremea ; auzind asta, inima lui bun nu 1-a mai lsat smi treac cu vederea greelile, aa c ncepu s-mi arate c nu exist pe lume om mai pretenios la treab ca el. Fiindc nu eram de loc priceput n meserie i habar naveam cum s m folosesc de scule, se supra la cea mai mic stngcie i vedeam bine ct de anevoie se stpnea s nu m fac prost i molu, atunci cnd, de furie, i se bulbucau ochii i-1 npdea sudoarea.

Nedorind s m pun n gur cu un om att de bun i de plcut n toate celelalte mprejurri, trebuii s lucrez cu cei de la lerstraie, ndeplinindu-mi sarcinile cu atta rvn, nct toi rmaser mulumii ; curnd ns, mi-arn dat seama c munca pare plicticoas i grea, cnd nu se reduce dect la osteneala trupului i cnd nu-i aduce un ctig ct de mic pentru tine sau ai ti. In a patra zi, Brulette mi spuse : Tiennet, vd c te plictiseti i nu-i ascund c i pe mine m-a ajuns urtul, dar mine e duminic i trebuie s nscocim vreo petrecere ; tiu c muncitorii din pdure se aduna ntr-un loc frumos, unde Marele tietor de copaci i mbie la joc Ei bine, trebuie s cumprm vin i ceva de-ale gurii i s le prilejuim o duminic mai frumoas ca de obicei, n aa fel nct s facem n faa acestor strini cinste satului nostru. Am ndeplinit tot ce-mi poruncise Brulette i iat-ne a doua zi, ntr-o frumoas pajite, mpreun cu toi muncitorii din pdure i cu mai multe fete i femei din mprejurimi, pe care Therence le poftise la dans. Marele tietor de copaci cnta din cimpoi. Fata lui, minunat n portul bourbonez, era foarte curtat, dei i pstra aerul ei serios. Joset, vrjit cu totul de drgl enia Brulettei, care nu uitase s-i ia de acas cteva rochii frumoase, ncntndu-i pe cei de fa prin farmecul i ging ia ei, o privea cum danseaz. Eu m strduiam s cinstesc lumea cu rcoritoarele aduse i, cum voiam ca totul s fie din belug, nu m-am zgrcit de fel. Am cheltuit, la petrecerea asta, trei taleri buni din pung, dar nu mi-a prut ru, fiindc toat lumea a fost mulumit de mine. Muncitorii din pdure chiar spuneau c nu-i aminteau de mult vreme s fi petrecut mpreun aa de frumos. A poposit ntre noi chiar i un clugr ceretor, aflat n trecere pe acolo, care, sub cuvnt c adun bani pentru mnstirea lui, i-a umplut burta zdravn i a but tot aa de mult ca i tietorii de copaci i, mcar c o fcea pe socoteala mea, ntmplarea m-a fcut s petrec grozav, cu att mai mult cu ct era pentru prima par cnd vedeam un clugr din ordinul carmeliilor bnd, mai ales c auzisem spunndu-se c, in ceea ce privete golitul paharelor, erau faimosi printre credincioi. Tocmai m pregteam s-i umplu din nou cana, uimit c nu puteam cu nici un pre s-1 imbt, cnd auzii, n locul unde se dansa, iscn-se un trboi grozav. Am ieit din frunzarul unde-mi primeam invitaii, pentru a afla ce s-a ntmplat. Vzui o cireada de trei sau poate patru sute de catri care se ineau dup un clairm, ce-i pusese n cap s treac prin adunare i care, alungat de toi, cu lovituri de picior sau de bt, nainta speriat, srind n dreapta i-n stnga, aa nct catrii, care snt animale ncp nate i cu oase tari, deprini s mearg pe urmele clairinului, i fceau drum printre dansatori, nepsndu-le de loviturile pe care le primeau n spate, mbrncind toat lumea i innd-o drept nainte, ca i cum ar fi strbtut un cmp de scaiei. Cum dobitoacele naintau destul de ncet, ncrcate fiind cu poveri, lumea avea timp s se fereasc din calea lor. Astfel c n-a fost nimeni clcat sau rnit, numai c bieii, nfierbntai de joc i suprai c fuseser ntrerupi din petrecere, bteau i njurau cumplit animalele, nct mprejurarea cpt deodat un aspect att de comic, c Marele tietor de copaci, oprindu-se din cntat, ridea s se prpdeasc. Cunoscnd cntecul cu care se adun catrii, tiut i de mine, pentru c-1 auzisem n pdurea de la Saint-Chartier, mo Bastien ndeprt animalele, dup care ncepu din nou s rd cu hohote, pentru c, n loc sa cnte mulimii mbrcate n straie de srbtoare, era obligat s cnte unei cirezi de catri. Totui, Brulette, care n toiul zpcelii se refugiase ntre mine i Joseph, prea nspimntat i rdea forat. Nu-i fie team, poate c-i Huriel, prietenul nostru, care trece cu catrii lui pe aici si care va veni s danseze cu tine. Nu, nu, rspunse dnsa, Therence cunoaste bine catrii fratelui ei ; nici dobitoacele, i nici cinii nu snt ai lui. Mie mi-e fric de catrgii, n afar de Huriel, aa c cel mai bun lucru ar fi s plecm de aici. Pe cnd vorbeam astfel, vzurm ieind din pdurea vecin vreo douzeci de

catrgii, care veneau s cate gura la jocul nostru. Am linitit-o pe Brulette, pentru c n plin zi i fa de atta lume nu i s-ar fi putut ntmpla nimic i apoi m simeam destul de tare ca s-o apr. Am rugat-o s nu se deprteze de mine, iar eu m-am dus spre umbrarul unde sttusem mai nainte i de care vedeam c se apropiau, nestingherii, catrgiii. i fiindc strigau d-ne de but, d-ne de but", ca unii care se credeau la crm, am ncercat s-i lmuresc c nu vindeam vin, dar dac vor fi cuviincioi le-oi da cte un pahar. Aadar, e o nunt ? ntreb cel mai nalt dintre ei, pe care-1 recunoscui dup prul su rou, c e cptenia celui cu care avusesem o ntlnire att de neplcut n pdurea de la Roche. Nunt sau nu, eu snt cel care face cinste i o fac cu drag inim cui mi place, dar... F r s m lase s -mi ispr vesc vorba, mi r s punse: - N-avem nici un drept aici, dumneata eti stapanul. Noi i mul umim pentru gndurile du mitale bune, dar. cum nu ne cunoti, ar fi mai bine s - i p strezi vinul pentru prietenii dumi tale. Spuse n graiul lui cteva vorbe, i lu tova rasii de o parte, apoi se aezar cu to ii jos i n cepur s cineze foarte liniti i, n timp ce Maele t ietor de copaci se apuc s le vorbeasc , aratandu-i mult pre uire c p teniei lor, lun ganu1 acela rocovan, care se numea Archignat i care trecea drept un om cinstit, pe ct de cinstit poate fi un catrgiu. Catrgiii, bucurndu-se de oarecare stim n ochii locuitorilor pdurii, ne-am ferit, Brulette i cu mine, de a spune cuiva c indivizii ne dezgustau. Ea se napoie la dans, fr team, pentru c, n afar de ef, nu recunoscusem printre ei pe nici unul dintre cei care plnuiser s ne joace renghiul, n cursul cltoriei noastre, i la urma urmei acest ef ne scpase de fapt de planurile ticloase ale tovar ilor si. Civa din cei de fa tiau s cimpoiasc, nu ca Marele tietor de copaci, care navea pereche n lume i care ar fi fost n stare s fac i pietrele s se clinteasc din loc, ba chiar i stejarii din pdure s zburde, dac ar fi vrut, dar cimpoiau totui mult mai bine dect Carnat i fiu-su ; aa c instrumentul trecu, din minile btrnului, n minile efului catrgiilor, Archignat, n timp ce Marele tietor de copaci, simindu-se nc tnr, i ngdui a dansa cu fata lui, de care, pe drept cuvnt, putea fi tot att de mndru ca si mo Brulet de Brulette a noastr. Dar, cum o strig pe Brulette s vie s-i fie pereche, un drac urcios, ieind nu tiu de unde. se nfi i vru s-o ia pe fat, de min, la dans. Cu toate c era pe nnoptate, Brulette recunoscu numaidect ntr-nsul pe cel care n pdurea de la Roche era gata s-i omoare pe ceidoi aprtori ai ei i s-i ngroape sub un copaci. Frica i scrba o fcur s-1 resping pe loc i s se alipeasc de mine, care, sfrindu-mi treburile, tocmai m pregteam s dansez cu ea. Fata asta mi-a fgduit mie dansul, spuse catrgiului, care struia. - Las-ne n pace i cat-i alta. - Bine, se nvoi el, dar dup ce va dansa bourree-ul sta cu dumneata va fi rndul meu. Nu, spuse Brulette repede. Dect s dansez cu el, prefer s nu mai dansez toat viaa. Asta o s-o vedem, spuse el, inndu-se scai dup noi, brfindu-ne i rostind n limba lui, de cte ori i trecea Brulette prin fa, vorbe care, dup ochii lui ri, sigur c erau neobrzate. Ateapt s isprvesc, i spusei, mpingndu-1 de cte ori mi se ivea n fa, i-i viu eu de hac, ntr-o limb pe care o s i-o priceap ct se poate de bine spinarea dumitale. Dar cnd bourree-ul se termin, individul dispru, ascunzndu-se att de bine, c nu mai putui pune mna pe el. Vzndu-1 ct e de la, Brulette nu se mai temu de el i dans i cu alii, care se purtau ns cuviincios. Dar ntr-o clip, cnd o pierdui din ochi, ticlosul acela o nfac de mn, o trase cu de-a sila n mijlocul balului i, folosindu-se de ntuneric, dete s-o srute. Alergai spre ea ca nuc, mai ales c mi se pruse c Brulette m strig. N-am avut ns timp s-1 pedepsesc eu nsumi, pentru c, nainte ca acea fa urt i

plin de crbune s se fi atins de a ei, omul simi n ceaf o att de puternic strnsoare, nct muschii i ieir din orbite, ca unui obolan prins sub fierul capcanei. Creznd c ajutorul i venise din partea mea, Brulette se arunc n braele salvatorului, dar ramase uimit cnd se v zu n cele ale lui Huriel... Vrui s m folosesc de faptul c Hurie l avea bratele ocupate, pentru a-1 mngia", la rndul meu cum merita pe tic losul care cutezase sa se atinga de Brulette, dar c iva se puser ntre noi. i cum haimanaua ne acoperea de ocri, fcndu-ne lai, pentru c ne ridicasem mpotriva lui, muzica se opri, lumea se strnse buluc, iar Marele tietor de copaci i fcu apariia, cu Archignat-lunganul; ultimul, i opri pe catrgii, cellalt, pe tietorii de lemne, ca s nu se ncaiere nainte de a se lmuri toat tr enia. Malzac acesta era numele dumanului nostru avea o limb tot att de veninoas ca a unei vipere, ncepu s se plng cel dinti, susinnd c-o poftise cuviincios la dans pe fata din Berry, c, srutnd-o, nu fcuse dect s se supun regulii bourree-ului, dar c doi dintre simpatiii acestei fete, adic Huriel i cu mine, iam luat-o n nume de ru i l-am lovit mielete. Lucrurile nu stau aa, rspunsei, i-mi pare ru c nu l-am snopit n btaie pe cel care v vorbete, dar adevrul e c am ajuns prea trziu ca s-1 chelfnesc cum merit. Aa stau lucrurile i nu altfel, i-ar fi bine s m lsai s-1 nv minte s nu mai spun minciuni. Ct despre mine, spuse Huriel, l-am nfcat de ceaf ca pe-un iepure, fr s-1 lovesc ns, i nu-s vinovat dac hainele nu i-au aprat pielea; i datorez ns o lecie de s m in minte, motiv pentru care am i venit ast-seara aici. Aa c cer meterului Archignat, starostele meu, precum i meterului Bastien, tatl meu, s m asculte i s-mi fac dreptate. Tocmai atunci apru i clugrul care se cznise s-i ard o predic, dar, cum pretuise prea din plin vinul burbonez, i se cam mpleticea limba i, n hrmlaia care se iscase, v nchipuiti c nu-1 mai auzea nimeni. Tcere ! strig Marele tietor de copaci, cu un glas care ar fi acoperit i tunetele, dai-v la o parte toi i lsai-ne s ne descurcm singuri treburile. Putei asculta, dar n-avei voie s v amestecai n aceast tr enie. S vin aici toi catrgiii, i cei care in cu Malzac, i cei care in cu Huriel. Dincoace, eu i btrnii pdurilor ne lum sarcina de martori i de judectori ai acestui flcu din Berry. Vorbete, Tiennet, i spune de ee anume te plngi. Ce temeiuri ai s fii suprat pe acest catrgiu ? Dac nu-i vorba dect c a ncercat s-i srute consteanca, la dans, nu-i mare lucru, fiindc tiu c sta-i obiceiul la voi, ca i la noi. Din pricina asta nu loveti un om. Spune-ne din ce pricin ai necaz pe el cu asta trebuie s ncepem. Nu m-am lsat mult rugat ca s vorbesc i, cu toate c adunarea catrgiilor i a btrnilor m tulbura puin, mi-am dezlegat destul de bine limba povestind, cum se cuvenea, ntmplarea din Pdurea de la Roche, aducnd chiar mrturia efului catrgiilor, Archignat, cruia i-am recunoscut simul de dreptate, poate chiar mai mult dect ar i meritat-o ; mi-am dat seama c nu trebuia s-1 mvinovesc n nici un fel, ca s-1 am de partea mea, dovedind prin asta c beryonezii nu-s mai proti ca alii i c nu pot fi chiar att de lesne invinuii. Toi cei de fa, care i pn atunci avuseser o prere bun despre Brullete i despre mine, au osandit purtarea lui Malzac, dar Marele tietor de copaci porunci din nou s se fac tcere i, adresandu-se meterului Archignat, i ceru s arate daca era ceva neadevrat n spusele mele. Acest cumtru, cu pr rocovan, era un om grozav de iret i de prevztor. Avea o fa tot att de alb ca hrtia i orice necaz i-ai fi c unat, nici nu plea mai mult dect era, nici nu se nroea. Ochii lui ciacri preau destul de blnzi i nu trdau de loc pe omul prefcut, dar gura, pe jumtate acoperit de o barb de vulpe, surdea din cnd n cnd, cu un aer prostesc, care anevoie i ascundea rutatea. Nu-1 prea avea la inim pe Huriel, dar nu i-o arta, trecnd ntotdeauna drept un om cinstit. De fapt, era cel mai mare tlhar ce s-ar fi putut vedea vreodat i contiina lui punea interesele tagmei mai presus de orice. Fusese ales ef datorit sngelui su rece, care i ngduia s se strecoare pretutindeni i s nlture certurile dintre catrgii ca i cercetrile, n care era socotit tot aa de priceput ca i un procuror. Cum nu rspunse nimic la ntrebarea Marelui tietor de copaci, nu tiai ce s crezi : o fcea din prostie sau din pruden, cci cu ct judecata i era mai ascuit, cu att avea o mutr mai adormit, de om care viseaz, sau care-i adncit n el i habar n-are ce se petrece n jur.

Se mulumi deci s-i fac un semn lui Huriel, ca i cum l-ar fi ntrebat dac mrturia pe care o va face s-ar potrivi cu a lui, dar Huriel, care, fr a avea firea ascuns a acestuia, era tbt att de detept ca i el, i rspunse: Metere, ai fost chemat de acest biat ca martor. Dac vrei s-i dai dreptate, n-am nimic de adugat; dac nu vrei, obiceiurile tagmei mele m opresc s te dezmint. Nimeni dintre cei de fa n-are dreptul s se amestece n afacerile noastre i dac Malzac ar fi meritat dojeni, stiu dinainte c l-ai fi dojenit. Dar, dup prerea mea aici e vorba de altceva. n cearta din pdurea de la Rodie, avut n faa dumitale, din pricini pe care nu snt dator s le lmuresc aici, Malzac mi-a spus de trei ori c mint i m-a ameninat pe fa. Nu tiu dac dumneata ai bgat de seam, dar eu ntresc asta, acum, sub jurmnt; i, cum m socotesc jignit i dezonorat, cer dreptul de a m bate cu el, dup obiceiurile breslei noastre. Archignat se sftui pe optite cu ceilali catrgii, care prur a fi cu toii de prerea lui Huriel, pentru c eful lor nu rosti dect o singur vorb : ncepei", dup care Malzac i Huriei se aezar unul n faa celuilalt. Am vrut s m mpotrivesc, spunndu-le c eu eram de fapt cel care trebuia s se bat cu catrgiul, cci eu srisem s-mi apr verioara i c plngerea mea era mult mai nsemnat dect a lui Huriel, dar Archignat m repezi, zicndu-mi ; Dac Huriei e nfrnt, o s te prezini dup el la lupt, iar dac e nfrnt Malzac, trebuie s te mulumeti doar cu ce-o s vezi ! S plece femeile ! strig Marele tietor de copaci, ele n-au ce cuta aici. Pronun nd aceste vorbe, se nglbeni la chip, dar nu ddu napoi din faa primejdiei care-i amenina fiul. S plece dac vor, spuse Therence, care era tot att de palid ca i taic-su, dar tot att de hotrt ca i el; eu voi sta aici s-i opresc sngele fratelui meu, dac va fi nevoie ! Brulette, mai mult moart dect vie, ne implor, pe Huriel i pe mine, s nu dm urmare certei, dar era prea trziu ca s-o mai asculte cineva. O ncredinai deci lui Joseph, care o lu de acolo, iar eu, sco ndu-mi surtucul, m pregteam s-l razbun pe Huriel, n cazul n care flcul ar fi fost nfrnt. Habar n-aveam cum se va desf ura lupta, dar priveam totul cu atenie, ca nu cumva s fiu luat pe nepregtite cnd mi-ar fi venit rndul. Se aprinser dou tore de r in i se msur cu pasul locul pe care lupttorii n-aveau voie s-1 depeasc. Se ddu apoi fiecruia cte o bt noduroas i scurt. Marele tietor de copaci se afla alturi de meterul Archignat, n toate aceste pregtiri, vdind o linite care-i fcea ru. Malzac, mic i negru, nu era aa de puternic ca Huriel, dar era mai vioi n micri i cunotea mai bine lupta. Huriel, dei priceput n mnuirea btei, fiind prea bun din fire, nu prea avusese prilejul s-o foloseasc. Iat deci ce aflai de la cei din jur, n timp ce cei doi ncepuser s se dibuie unul pe altul, i mrturisesc c-mi btea stranic inima, att din pricina grijii ce i-o purtam lui Huriel, ct i din pricina furiei ce m cuprinsese mpotriva dumanului su. Timp de dou-trei minute, care mi se prur ceasuri, nici o lovitur nu nimeri, amndoi aprnd-se la fel de bine. n sfrit, lemnul ncepu s nu mai loveasc tot n lemn, i zgomotul surd al btelor, care nimereau din plin trupurile, fcea sa m copleeasc sudori reci. La noi nu se bat astfel oamenii niciodat, dect cu pumnii, si mrturisesc c nu ajunsesem n acea stare de nesimire bcat s pot privi cu nepsare capete sparte i flci sfarimate. Niciodat timpul nu mi s-a prut mai lung si suferina mai grea ca n mprejurarea asta. Vzandu-1 pe Malzac ct era de ndemnatic, tremuram gndindu-m la mine, dar, n acelai timp, eram cumplit de furios c nu mi se ngduia s ma amestec, de-abia izbutind s m abin s nu m vr ntre ei. Toat treaba asta m dezgusta, mi fcea pur i simplu ru i totui cscam gura i ochii ca s nu-mi scape nimic, mai ales c vntul, cltinnd n rstimpuri torele, ridica nori albicioi n jurul lupttorilor ; dar iat c unul dintre cei doi scoase un suspin, ca acela al copacului frnt n dou de vnt, i se rostogoli n pulbere. Cine era ? Nu mai vedeam, o perdea mi se lsase pe ochi, cnd auzii glasul Therencei, spunnd : Domnul fie ludat, fratele meu a nvins ! Am renceput s vd limpede. Huriel era n picioare i atepta tovar cinstit ca cellalt s se ridice, fr ns s se apropie de el, de teama de a nu fi lovit hoete, fapt de care l socotea de altfel n stare pe Malzac.

Dar cum Malzac nu se mica, Archignat, nengduind nimnui s se apropie, l strig de trei ori. Neprimind rspuns, se duse lng el, zicndu-i : Malzac, eu snt, s nu mai loveti ! Lui Malzac ns se prea c-i trecuse pofta de asa ceva, pentru c rmase nemicat ca piatra i seful, aplecndu-se deasupra lui, l pipi, l privi si chemnd doi dintre catrgiii si le spuse : - A pierdut partida, facei ce se cuvine ! Il luar ndat de cap i de picioare i plecar alergnd, urmai de ceilali catrgii, care se afundasera in pdure, oprindu-i pe cei care nu erau din ceata lor sa afle cum se sfarsise tarasenia. Mesterul Archignat pleca cel din urma, dupa ce spuse cateva vorbe la urrechea Marelui taietor de copaci, care i rspunsese doar att: - Ajunge, adio ! Therence se apropie de fratele ei i ncepu s-i stearga cu batista sudoarea de pe fa, intrebndu-1 dac nu cumva e rnit; dar el i opti la ureche, la care fata rspunse ca i tatl ei : Da, da... adio ! Apoi Huriel l lu de bra pe meterul Archignat i amndoi disprur grabnic n ntuneric ; cum n goana lor rsturnaser fcliile, m simii deodat aa cum te simi cnd te trezeti dintr-un vis urt, plin de zgomote i de lumini, n tcerea i-n adncul nopii.

EZTOAREA A AISPREZECEA

Vederea mi se lumin treptat ncet, ncet i picioarele, pe care spaima prea s le fi nfipt n pmnt, i recptar puterea i-mi ngduir s-1 urmez pe Marele tietor de copaci n coliba lui. M mirai c ne aflam doar cu fata lui, cu Joseph, cu Brulette i cu trei sau patru btrni, care fuseser de fa la lupt. Toi ceilali dduser bir cu fugiii ndat ce vzuser c se pune mna pe bite asta ca nu cumva s fie luai ca martori n faa justiiei, dac tr enia s-ar fi isprvit prost. Oamenii pdurilor nu se trdeaz niciodat unii pe alii i, ca s nu fie chemai i tulburai de pzitorii legii, fac n aa fel ca s nu stie nimic i deci s naib nimic de mrturisit. Marele tietor de copaci le vorbi btrnilor pe limba lor, dup care-i vzui napoindu-se pe locul luptei fara s-mi dau seama ce aveau de gnd s faca. Eu il urmai pe Joseph i pe femei, napoindu-ne la coliba fara a schimba ntre noi nici un cuvant. Cat despre mine, eram att de zguduit n toat FIINTA MEA, net mi pierise pn i cheful de vorb. Cand am intrat n colib, eram toi att de palizi, incat aproape c ne era fric s ne uitm unii la altii. Marele tietor de copaci, care ntre timp se inapoiase, se aez i el, pstrndu-i aerul ngndurat i inndu-i ochii n pmnt. Brulette, care se stpnea cu greu s nu ntrebe pe nimeni nimic izbucni n plns, retrgndu-se ntr-un ungher. Joseph, rpus de oboseal i grij, se ntinse, ct era de lung, pe patul lui de ferigi. Singur Therence se ducea i venea, fcnd pregtirile pentru odihna de noapte : dar strngea att de tare din flci, nct, cnd ncepea s vorbeasc, prea c se blbie.Dup cteva clipe de chibzuin, Marele tietor de copaci se ridic i, privindu-ne, ne spuse : Ei bine, copiii mei, la urma urmelor ce s-a ntmplat ? I s-a dat o lecie binevenit unui om ru, cunoscut i nfierat pretutindenea pentru purtrile lui urte. Individul i-a prsit soia, care a murit n mizerie i suferin. E mult vreme de cnd acest Malzac necinstete breasla catrgiilor i dac ar fi murit nimeni nu l-ar fi plns. Atunci de ce s fim triti i amri pentru cteva lovituri zdravene pe care fiul meu, Huriel i le-a dat ntr-o lupt dreapt ? De ce plngi, Brulette ? n buntatea dumitale l plngi pe cel dobort i-1 ii ru pe fiul meu, care n-a fcut altceva dect s-i rzbune cinstea dumitale i a lui ? Huriel mi-a povestit totul i tiam c, datorit

grijii ce i-o purta; n-a vrut s pedepseasc pe loc ticloia tovarului su. Ar fi dorit ca Tiennet s nu vorbeasc despre asta niciodat i el s nu fie amestecat. Dar eu, care nu voiam n nici un chip s ocolesc adevrul l-am lsat pe Tiennet s vorbeasc, aa cum a ineles el. Snt mulumit c n-a trebuit s-l infrunte pe Malzac ntr-o lupt foarte primejdioas pentru cel care nu-i cunoate vicleugurile. Snt, de asemenea, mulumit c norocul a fost de partea fiului meu, pentru c, ntre un om cinstit i un ticalos a fi luat partea, n inima mea, celui cinstit de n-ar fi fost s fie snge din sngele meu i carne din carnea mea. Aadar, s mulumim Domnului, care a judecat bine cum a judecat, i s-1 rugm s fie ntotdeauna cu noi, acum i pururea... i Marele tietor de copaci se aez n genunchi i fcu, mpreun cu noi, rugciunea de sear, dup care fiecare se simi nviorat i potolit; apoi ne desprirm prietenete, pentru a ne odihni. Nu mi-a trebuit mult timp ca s-1 aud pe Marele tietor de copaci, cu care mpream odaia, dormind dus, cu toat nelinitea ce-o trda pn i n somn. n odaia fetelor n schimb, Brulette plngea necontenit. Fata suferea i nu se putea liniti cu nici un chip i cum vorbea cu Therence, am pus urechea lng despritur, nu ca s iscodesc, ci ngrijorat de chinurile ei. Haide, haide, oprete-i lacrimile i dormi, spunea Therence cu glas hotrt. Prinsul nu-i slujete la nimic, iar eu, i-am mai spus-o, trebuie s m duc acolo. Dac-1 trezeti pe tata, care nu stie c Huriel e rnit, o s vrea s se duc el la dnsul i asta poate s-1 vre n cine tie ce ncurctur, pe cnd eu n-am ce pierde. M nspimni, Therence! Cum o s te duci singur printre catrgiii ia ? Dei mi-e grozav de fric de ei, a vrea totui s merg cu dumneata. Sint datoare s m duc, pentru c din pricina s-a iscat nenelegerea. S-1 chemm pe Tiennet... - Nu, nu, nici dumneata, nici el. Catrgiilor n-o sa le par ru dac Malzac moare, ba dimpotriv ; dac ns ar fi fost rpus de unul care nu face parte din tagma lor i mai ales de un strin, la ceasul sta, prietenului dumitale Tiennet nu i-ar fi mers bine. Las-1, deci, s doarm. E destul c a vrut s se amestece. Acum s fac bine s se astmpere. Cit despre dumneata, Brulette, s tii c vei fi prost primit de ei, pentru c n-ai ca mine un interes de familie care s-i justifice acolo prezena, cum e de pild cazul meu. Catrgiii m cunosc toi i nu le e team c-am s m amestec n treburile lor. Crezi, oare, c-ai s-i mai gseti n pdure ? Tatl dumitale nu i-a spus c se pregteau s porneasc spre culmi i c nu vor rmne noaptea n vecintatea noastr ? Tot trebuie s rmie ctva timp pentru a-i obloji pe rnii, dar dac nu i-a mai gsi a fi mai linitit : cci asta ar dovedi c fratele meu n-a fost lovit prea ru i c a putut s porneasc numaidect la drum mpreun cu ei. I-ai vzut cumva rana ? Drag Therence, nu-mi ascunde nimic ! N-am vzut-o, nu se vedea nimic, spunea c n-a primit vreo lovitur grea i nu se gndea deloc la dnsul, dar uite Brulette, i s nu ipi, uite batista cu care i-am ters faa i pe care o credeam ud de sudoare. Am vzut, venind ncoace, c e mbibat de snge i m-am stpnit s nu ip in faa tatii, care era destul de ngrijorat, i n faa lui Joseph, care e att de bolnav. Se ls tcere ca i cum Brulette, privind sau lund n mn batista, ar fi fost sugrumat de emoie. Dup care Therence i spuse : D-mi-o napoi, trebuie s-o spl n cel dintai rule ce-mi va iei n cale. . . Ah ! fcu Brulette, d-mi-o s-o pstrez. Voi ti s-o ascund bine. Nu, copila mea, pentru c dac pzitorii legii afl de btaie vin aici s cotrobiasc peste tot i-i scotocesc pn i pe oameni. De la o vreme s-au fcut foarte ciclitori, vor s ne fac s prsim obiceiurile noastre, care i aa se pierd prin ele nsele, fr amestecul lor. Vai, fcu Brulette, n-ar fi oare de dorit ca obiceiul acesta primejdios al ncierrilor s fie prsit n inuturile voastre ? Da, dar asta depinde de foarte multe lucruri, de care judectorii regelui nu pot sau nu vor s ie seam. Ar trebui s fac dreptate, dar ei n-o fac dect celor care o pot plti. La voi e oare altfel ? Nu tim nimic, dar m-a prinde c e tot la fel ca i la noi. Numai c beryonezii au sngele foarte potolit i rabd rul ce li se face, ca s nu dea cumva peste unul mai mare. Aici nu-i de loc aa ceva. Omul, care triete n pduri, dac nu s-ar apra mpotriva celor ri, cum se apr de lupi sau de alte slbticiuni, n-ar putea tri. Ai, oare, ceva de zis mpotriva fratelui meu c a cerut

dreptate, n faa lumii, pentru insulta i ameninarea pe care a fost nevoit s le ndure n faa dumitale ? Poate c ai i dumneata o parte din vin, n faptul c a inut att de mult s se rzbune, gndete-te la asta, Brulette, nainte de a-1 nvinovi. Dac n-ai fi vdit atta suferin i atta necaz fa de ofensele acestui catrgiu, poate c le-ar fi uitat, pentru c nu exist om mai blnd i mai ierttor ca Huriel, dar dumneata te-ai socotit jignit. El i-a fgduit s te rzbune i s-a inut de cuvnt. Nu-i fac reprouri i cu att mai puin lui ; n locul dumitale a fi fost poate i eu tot att de suprat ca i dumneata ; ct despre el, el nu si--a fcut dect datoria. - Nu, nu, spuse Brulette rencepnd s plng, trebuia s-i primejduiasc viaa pentru mine, asa cum a facut si am greit artndu-i c m simt jignit. Nu mi-o voi ierta niciodat i, dac i se ntmpl cumva vreo nenorocire, tatl dumitale i dumne a t a , c a r e a i f os t a a de b u n i c u mi n e , n u m v e i i e r t a n i c i d o a t . Nu-i face snge ru din asta, rspunse Therence ; se va ntmpl ce va voi Dumnezeu ; nu-i vom face nici o dojana. Te cunosc acum, Brulette, i v d c me r i i s f i i pr e ui t . Ha i de , t e r g e - i lacrimile i ncearc s te odihneti. Sper s nu-i a duc ve ti rele i ndjdu ies c c frate le me u se va vindeca pe loc, cnd va auzi de durerea pe care i-a c unat-o suferina lui. Cr e d, r s puns e Br ul e tt e , c v a f i ma i p u in mi cat dect de dragostea dumitale, pentru c nu c r e d s e x i s t e f e me i e p e l u me p e c a r e s - o p o a t i u b i att cit i iubete el sora o sor aa de bun i aa de curajoas. Iat d e c e , T h e r e n c e , m i f a c o v i n d i n f a p t u l c i - a m c e r u t d a r u l du mit al e de la pri ma c omuniune i, da c ar d ori s-1 recapete, cred c-ai face bine s i-1 napoiezi, pentru c e n salba dumitale. - Minunat, Brulette, i pentru vorba asta te mbriez. Dormi n linite. Eu plec ! - Nu voi dormi, rspunse Brulette, i voi ruga pe Dumnezeu s te nsoeasc, pn te voi vedea venind napoi. O auzii pe The ren ce ie in d n cet din coli ba ei i d u p u n m i n u t a m f c u t i e u a c e l a i l u c r u . N-aveam de loc contiina mp cat, la gndul ca aceast frumoas fat avea s nfrunte singura primejdiile nopii. Oamenii pe care avea s-i int l n e a s c n u - mi p r e a u a a d e n e l e g t o r i i d e cinstii dup cum spunea ea c snt, i de altminteri poate nu erau singurii care la ceasul acela cutreierau pdurile. Petrecerea noastr atrses destui milogi i se tie c aceia care cer ndeobte milostenie n-o au fa de alii, cnd li se ivete p rile ju l de - a f ace ru. i a p o i, n u ti u d e ce , mi venea mereu n minte faa roie i unsuroas a fratelui carmelit, care preuise aa de bine vinul meu. Mi sa prut c nu-i prea cobora privirile n p m n t c n d t r e c e a p e l n g f e t e , i n u t i a m c e se ntmplase cu el n timpul nvlm elii. Dar cum Therence mrturisise Brulettei c nu voi a s- o n soesc, ca s n- o s up r, m- a m hot rt s-o urmresc la o oarecare deprtare, fr s m art, dect dac s-ar fi ivit prilejul s strige dup ajutor. Prin urmare am lsat-o s-o ia cu un minut nainte, dar nu mai mult. Mcar c-a fi dorit s-o linitesc pe Brulette, mprt indu-i planul meu, m-am temut s nu ntrzii i s pierd astfel urma frumoasei pdurilor. O vzui strbtnd un lumini i intrnd ntr-un cr n g ca r e c o b or a c t re a l bi a unui r ul e , nu de p a r t e d e c o l i b e . M l u a i d u p e a p e a c e e a i p o te c da r, c um r ul a vea mul t e c ot it u r i, o p i er d u i c urn d di n v ed ere ; auz ea m n s z gomotul vtui t al pailor ei, care di n ti mp n ti mp s f rma u cte o crac uscat sau rostogoleau cte o pietricic. Mi se prea c mergea repede i a m fcut i eu la fel, ca s nu m las prea mult dep it. De dou sau de trei ori m- am crezut aa de aproape de ea, c a m s t a t o v r e m e n l o c , c a s n u f i u v z u t . A r a a j u n s a s t f e l l a u n u l d i n d r u mu r i l e t i a t e n p d ur e , d ar u mbr a fr unz i ul ui er a at t de d ea s , c z a d ar n i c m ui t a m n d r e a pt a i n s t nga , nu put e a m ve dea ni mi c c ar e s -mi a ra t e n c ot r o o luase fata. Ascultai, cu urechea aplecat ctre pmnt, i auzii, pe poteca ce se prelungea de cealalt parte a drumului, acelai zgomot de crci, care m clauz i s e i p n a t un c i . A m l u a t - o n t r - a c o l o s i , ajungand la un alt drum care ducea la ru, am neles c nu mai eram pe urma Therencei, pentru c rul era larg i mocirlos, iar dup ce l-am trecut, udndu-m bine, n-am mai gsit urma nici unui pas. Nicieri nu te poi rtci aa uor ca n pdure ; n unele locuri, copacii snt sdii n aa fel c te crezi pe o alee sau pe vreo potec bttorit de animalele care se

duc s se adape la vreo balt, numai c deodat te vezi ncurcat n nite mrcini att de dei sau nglodat n vreun smrc att de periculos, c nu mai are nici un rost s mai strui. Dac ai intra mai n adnc, te-ai rtci i mai ru. M-am ncp nat ns, pentru c auzeam mereu un zgomot de pai naintea mea i acest zgomot deveni att de limpede, nct ncepui s alerg, zgriindu-m n spini i adncindu-m tot mai mult n desi. Un mormit slbatic, ns, m fcu s neleg c ceea ce urmream eu cu atta srguin era de fapt un mistre, care, plictisit de mine, prea s-mi spun c i se fcuse lehamite de atta goan. Neavnd dect un toiag ca s m apr i netiind de altfel cum poi dobori o asemenea jivin, m-am lsat pguba i m-am napoiat, puin nelinitit la gndul c acest mistre, din buncuviin, s-ar putea s m nsoeasc. Spre norocul meu, animalul nu s-a gndit la una ca asta ; urcai deci pn la primul drum, de unde, la noroc, o ntinsei spre partea care ducea la intrarea n pdurea Chamberat, unde avusese loc petrecerea. Cu toate c habar n-aveam unde m aflu, n-am vrut s renun la planul meu, fiindc Therence putea ntlni, ca i mine, vreo fiar i nu cred ca ar fi gsit cuvinte de care slbticiunea s asculte. Cunoteam acum destul de bine pdurea ca s nu mai bat drumurile zadarnic, aa c ajunsei repede la locul unde se dansase. Mi-a trebuit ctva vreme ca s fiu sigur c m gseam n acelai lumini, unde credeam c voi afla frunzarul, ca i sculele pe care n-avusesem vreme s le ridic, dar am gsit locul att de curat, de parc niciodat nar fi trecut cineva pe acolo. Uitndu-m totui, mai bine, recunoscui locul unde nfipsesem parii i unde picioarele dansatorilor tvliser iarba. Am vrut s-o ntind spre locul de unde catrgiii l luaser pe Huriel i-1 ridicaser pe Malzac, dar zadarnic am ncercat s dau de el ; aveam gndurile att de mpr tiate n clipele acelea, c nu m puteam lmuri cu nici un chip. Nevoit s merg la noroc, umblai astfel toat noaptea, obosit la culme, cum putei lesne nelege, oprindu-m adesea pentru a trage cu urechea, dar neauzind dect huhurezii care ipau n copaci sau vreun biet iepure, cruia i era mai fric lui de mine dect mie de el. Cu toate c pdurea Chamberat era, n vremea aceea, una cu cea de la Alleu, n-o cunoteam, deoarece, de cnd m aflam prin meleagurile astea, nu fusesem dect o singur dat pe acolo. N-a trecut mult i bgai de seam c arn rtcit iar drumul, ceea ce nu m-a mai tulburat de fel, pentru c tiam c nici una i nici alta din aceste pduri nu erau n msur s m duc la Roma. De altfel, Marele tietor de copaci m nvase sa m cluzesc nu dup stele, care nu se vd intotdeauna n pdure, ci dup direcia crcilor princiale, care, n regiunile noastre de mijloc, snt deseori btute de vntul din miaznoapte-apus si se ndreapt de obicei ctre rsrit. Noaptea era foarte limpede i att de blnd, nct, s nu fi fost stpnit de grij i cu trupul obosit, preumblarea mi-ar fi fcut plcere. Luna nu apruse, dar stelele strluceau pe cerul nentinat de nici un nor, aa c, chiar sub frunzi, vedeam foarte bine pe unde s merg. Cptasem mult ncredere n mine, nu ca pe vremea cnd mi-era fric s fac civa pai n mica pdure de la Saint-Chartier; m simeam aici tot aa de linitit ca i pe ogoarele noastre i, vznd slbticiunile ferindu-se din calea mea, nu-mi mai fceam nici un fel de grij. ncepeam, de asemenea, s recunosc c aceste locuri acoperite de pduri, aceste ruri clocotind n vi, aceste pajiti mtsoase, aceste drumeaguri de nisip i aceti copaci plini de trufie fceau mndria locuitorilor inutului. Intlnii n drum flori mari, al cror nume nu-1 cunoteam, ca nite boturi albe stropite cu galben, al cror miros era att de puternic i de plcut, c uneori m credeam ntr-o grdin. innd-o tot spre apus, am ajuns n nite mrciniuri, pe marginea crora mersei mult vreme, ascultnd i privind cu atenie ; n-am gsit ns nici urm de oameni, aa c, n zori, m napoiai, fr s fi dat nici de Therence, nici de cineva cu care s pot sta de vorb. Pentru c m sturasem i nu mai ndjduiam s fiu cuiva de folos, m rentorsei n pdure, tind-o de-a curmeziul, i iat c vzui, n fine, ntr-un loc foarte slbatic, sub un stejar btrn. ceva ce mi s-a prut a fi o fiin omeneasc. naintai fr zgomot, pn putui deslui anteriul fratelui carmelit. Acest biet om, pe care-1 bnuisei n sinea mea, ngenunchease i, foarte linitit i cuvios, i fcea rugciunile fr s se gndeasc la rele.

M apropiai, tuind, ca s nu-1 sperii, lucru de care nu era nevoie, pentru c acest clugr era un cumtru care nu se temea dect de Dumnezeu i nicidecum de diavol sau de oameni. i nl capul, m privi fr s se mire, apoi, ascunzndu-i faa sub glug, continu s-i mormie, foarte ncet, rugciunile ; nu-i vedeam dect vrful brbii sale, care tresrea la fiecare vorb, ca barba unei capre care linge sare. Cnd mi se pru c sfrise, i urai bun dimineaa, spernd s aflu de la el unele lucruri ; dar, fcndu-mi semn s tac, se ridic, i adun tgra, privi atent locul unde ngenunchease i, cu piciorul aproape gol, ridic iarba i netezi nisipul pe care l clcase, apoi, conducndu-m o bucat de drum, mi spuse cu glas vtuit : Pentru c tii ce s-a ntmplat, nu m sfiesc s-i vorbesc, nainte de a ncepe s colind pe la casele oamenilor... Vzndu-1 gata s vorbeasc, m-am ferit s-1 ntreb ceva, ceea ce l-ar fi fcut poate mai bnuitor, dar n clipa cnd deschise gura se ivi n faa noastr Huriel, care pru att de surprins, ba chiar suprat c m vede acolo, nct m simii tot att de vinovat ca i cum a fi fptuit cine tie ce nelegiuire. Dac m-a fi ntlnit singur cu Huriel n mijlocul pdurii, cu siguran c m-a fi speriat grozav ; cci, era mai mnjit cu negru pe fa ca oricnd si o batist i ascundea att de bine prul i fruntea, ca nu-i mai rmseser din obraz dect ochii mari, care preau i ma adncii n orbite i care-i pierduser strlucirea de odinioar. Prea mai mult un duh dect un om, att de uor aluneca pe buruiuieni, ca i cum i-ar fi fost team s nu detepte greierii i musculiele ascunse n iarb.

Clugrul lu cel dinti cuvntul, dar nu ca un om care ncepe o discuie cu cineva, ci ca unul care continu, dup o mic stnjenire, o discuie deja nceput : Pentru c e aici, spuse, artndu-m, e bine s i se dea sfaturi serioase, i eu eram tocmai pe cale s fac una ca asta. Nu trebuia s-i fi spus nimic... relu Huriel, tindu-i vorba cu un aer de dojana. i tiai la rndu-mi vorba lui Huriel, pentru a-i spune c nu tiam nimic i c era slobod s-mi ascund ceea ce prea c-i st pe vrful limbii. Tu, rspunse Huriel, nu trebuie s afli mai mult dect trebuie, iar dumneata frate Nicolas, dac aa tii s pstrezi o tain, mi pare ru c am avut ncredere n dumneata. Nu-i fie team de nimic, spuse carmelitul, l socoteam pe flcul sta tot att de vinovat ca i pe dumneata. El nu-i vinovat, slav Domnului ! Snt eu destul de vinovat i pentru el! Cu att mai bine pentru el, dac n-a pctuit dect cu gndul, spuse clugrul. E prietenul dumitale i nu trebuie s te temi de nimic ; ct despre mine, i-a fi foarte ndatorat dac n-o s spuie nimnui c am petrecut noaptea prin aceste locuri. Crezi c asta i poate cuna vreun ru ? spuse Huriel. Un catrgiu a fost din ntmplare rnit; i-ai dat ngrijiri, i, mulumit dumitale, se va lecui curnd : cine-i poate face vreo vina din acest act de milostenie ? Da, da, spuse clugrul, pstreaz sticlua i folosete-te de ea de dou ori pe zi. Spal bine rana cu ap curgtoare, ct de des vei putea ; s nu lai s se lipeasc prul de ea i apr-o de praf, asta-i tot. Dac te prind frigurile, s lai s se ia snge de ctre primul clugr pe care-1 vei ntlni. Mulumesc, spuse Huriel. Am pierdut destul snge i aa, mai ales c n-am avut niciodat prea mult. Mulumesc pentru ajutorul pe care mi l-ai dat, de care, la drept vorbind, n-aveam chiar aa de mare nevoie, dar pentru asta nu-i snt mai puin recunosctor ; i acum, s ne lum rmas bun, cci, iat, s-a fcut ziu i rugciunea dumitale te-a reinut cam mult aici... Fr ndoial, relu clugrul, dar m vei lsa oare s plec fr s mi te spovedeti ? i-am ngrijit trupul, era lucrul cel mai grabnic care trebuia fcut, dar crezi c sufletul i-e mai breaz, i c n-ai nevoie de iertarea pcatelor, care este pentru el ceea ce este pentru trup balsamul ? A avea mare nevoie, printe, dar nu snt demn de aceast iertare nainte de a m poci. Ct despre spovedanie, nu-i nevoie s m ndemni s-o fac, dumneata, care m-ai vzut pctuind de moarte. Roag-te lui Dumnezeu pentru mine, iat cei cer, i pune s se fac multe slujbe pentru... oamenii care se las prea mult prad furiei. La nceput am crezut c Huriel glumea, dar, vznd felul ndurerat n care vorbise,

mi-am dat seama c m nelasem, mai ales c, terminn-du-i vorba, ddu i nite bani clugrului. - Bizuie-te c i se vor mplini toate dup drnicia dumitale, spuse carmelitul, bgnd banii in punga de pomeni i adugind, cu aerul omului ce n-avea nimic farnic ntr-nsul : Metere Huriel, pctuim toi, numai un singur judector e drept. El singur, care n-a fcut rau niciodat, este ndreptit s pedepseasc sau ierte greelile oamenilor. Ai ncredere n El i fi sigur c, prin ndurarea Lui, tot ce te dezvinovete va fi luat n seam. Ct despre judectorii pmnteni, ar fi un prost i un la cel care te-ar trimite n faa lor, cci toi snt slabi i cruzi. ca nite biete fpturi ubrede ce se afl. S te pocieti i se va face dreptate, dar s nu te trdezi i, cnd vei simi c ndurarea te cheam la judecata ispirii, s dea Dumnezeu s n-ai de-a face dect cu un preot cinstit, cu un biei carmelit descul ca fratele Nicolas. i dumneata. copilul meu, continu clugrul, care avea poft s predice i care inea cu tot dinadinsul s m stropeasc cu aghiazm, caut s-i potoleti poftele i s-i ii n fru patimile... Ocolete prilejurile de a pctui, fugi de certuri i de ncierri sngeroase... Bine, bine, frate Nicolas, spuse Huriel, tindu-i vorba. Predici n faa unui drepteredincios i nu-i poi cere unuia ale crui mini au rmas curate s se pociasc. Adio ! Pleac, a sosit vremea... Clugrul plec, dndu-ne mna cu inima deschis i plin de buntate. Cnd fu departe, Huriel, lundu-m de bra, m aduse lng copacul unde-1 vzusem pe carmelit rugndu-se. Tiennet, mi spuse el, am toat ncrederea n tine i dac am reamintit acestui clugr c trebuie s tac, a fost ca s-1 fac mai prevztor. De altfel, nu e nici o primejdie din parte-i; el e unchiul cpeteniei noastre Archignat i pe lng asta e un om de ndejde, totdeauna prieten cu catrgiii, care l ajut adesea s care dintr-un loc ntr-altul ceea ce strnge din daniii, dar, dac snt linitit n ceea ce-1 privete pe el i n ceea ce te privete pe tine, nu vad pentru ce i-a spune ceea ce n-ai nevoie sa stii, afar numai dac doreti tu asta, ca s nu te ndoieti de prietenia mea. F cum crezi, i-am rspuns. Dac i-e de vreun folos s-mi mprteti i mie urmrile ncierrii tale cu Malzac, spune-mi-le, dei mi-ar face ru s le aud, de nu, nu in prea mult s tiu ce a devenit individul la. Ce-a devenit, repet Huriel, a crui voce prea copleit de-o mare amrciune, i se opri la primele crci pe care stejarul le ntindea ctre noi. ca i cum i-ar fi fost team s calce pe locul unde nu se mai zrea nici o urm din ceea ce ncepeam s bnuiesc c se petrecuse acolo. Apoi adug, cu o privire ncrcat de tristee : Tiennet, i-aduci aminte de vorbele pe care acest om ni le-a spus n pdurea de la Roche i care fceau s-i nghee sngele n vine : Snt destule gropi n pdure pentru a ngropa doi proti ca voi, i s pofteasc cineva s v mai caute ! Noi vom fi departe, iar copacii i pietrele nau limb s spuie ceau vazut !" ? Da, i-am rspuns, simind o sudoare rece copleindu-mi tot trupul ; se pare c vorbele rele strnesc piaza rea i aduc nenoroc celui ce le rostete.

EZTOAREA A APTESPREZECEA

Huriel i fcu cruce, suspinnd ; fcui la fel i, deprtndu-ne de copacul blestemat, ne reluarm drumul. A fi vrut s-i spun o vorb linititoare, precum fcuse carmelitul, pentru c vedeam bine ct e de obidit, dar, pe lng c eram destul

de nepriceput n asemenea treab, ntr-o oarecare msur m simeam i eu vinovat. mi spuneam, de pild, c dac n-a fi povestit n gura mare ntmplarea din pdurea de la Roche, Huriel nu i-ar fi adus aa de bine aminte, poate, de jurmntul ce i1 fcuse Brulettei ca s-o rzbune i dac n-a fi fcut eu, cel dinti, pe aprtorul fetei n faa catrgiilor i a btrinilor din pdure, Huriel nu s-ar fi gr bit aa de tare s mi-o ia nainte. Chinuit de asemenea gnduri, nu m-am putut opri de a rn mrturisi lui Huriel i de a ma nvinovi naintea lui, dup cum fcuse i Brulette fa de Therence. Drag Tiennet, mi rspunse catrgiul, tu ai o inim bun i eti un biat de treab. Nu vreau s-i tulbur contiina cu un lucru de care Dumnezeu, n ziua Judecii de Apoi nu te va mpovra nici pe tine i, poate, nici pe mine. Fratele Nicolas are dreptate, Durnnezeu e singurul judector cu adevrat drept, pentru c El e singurul care tie exact cum s-au petrecut lucrurile. N-are nevoie nici de martori i nici de cercetri pentru a afla adevrul. El citete n adncul sufletelor i tie bine c al meu nu s-a jurat i nici nu s-a gndit s ucid cnd am pus mna pe ciomag pentru a-1 pedepsi pe acel nenorocit. Armele astea snt primejdioase, dar snt singurele pe care obiceiurile noastre le ngduie i nu eu am nscocit folosirea lor. Desigur c mai bine ne-am fi folosit de puterea braelor, iar ca arme, numai de pumnii notri, cum am fcut noi doi ntr-o noapte, cnd cu tr enia ceea cu catrul meu i cu ovzul tu, dar afl c un catrgiu trebuie s fie tot att de curajos i de grijuliu de a-i pstra bunul renume, ca i cei mai mari cavaleri ncini cu spad. Dac a fi nghiit insulta lui Malzac, fr a-i cere socoteal, a fi meritat s fiu alungat din rndurile breslei mele. Dar, trebuie s recunosc c nici eu n-am privit situaia cu sngele rece cu care s-ar fi cuvenit s-o fac. l ntlnisem ieri pe acest Malzac singur, n aceeai pdure de la Roche, unde lucram linitit, fr s m mai gndesc la el. M-a insultat din nou cu vorbe nesbuite, strindu-mi c Brulette nu-i dect o biat strngtoare de vreascuri", ceea ce pe la noi, oamenii pdurilor, nseamn de fapt un soi de aratare, care umbl noaptea, artare n care se prefac fetele cu purtri rele, ca s nu fie recuno s c u t e , i a s t a d a t o r i t g r o a z e i pe c a r e oa me n i i cumsecade o au fa de asemenea spiridusi. Asa ca inaintea catrgiilor, care nu snt oameni deloc naivi, o asemenea vorb e socotit ca o insult. Am rbdat, totui, ct am putut, dar n cele din urm, scos din fire, l-am ameninat cu ciomgeala. Atunci mi-a rspuns c snt un fricos, c-1 amenin cnd nu e nimeni de fa , dar c nu voi avea curajul s-1 nfrunt cu cioma gu l ntr- o lupt dre apt , fa de ma rt or i; c de fapt tie c n-am avut niciodat prilejul smi art curajul i dac m aflam cu mai muli eram totdeauna de prerea tuturor, pentru a nu fi nevoit s m msor, ntr-o lupt, cu fore egale. Acestea zise, m prsi, spunndu-mi c n pdurea de la Chamberat va fi o petrecere cu dans, c Brulette pltea toate cheltuielile, avnd parale, pentru c era iitoarea unui chiabur nstrit din satul ei i c, ntruct l privete, se va duce s petreac i s-o curteze sub ochii mei i c, dac am chef, n-am dect s viu s m conving.Tu tii, Tiennet, c aveam de gnd s n-o mai revd pe Brulette, i asta din motive pe cave i le voi spune, poate, altdat. Le cunosc, Huriel, cci tiu c ai vorbit ast-noapte cu sora ta, i mai ales pentru ca vd c pori la ureche un dar care-mi ntrete un gnd, pe care-1 aveam mai de mult. Dac tii c-o iubesc pe Brulette i c tin la darul pe care mi 1-a dat, tii tot att ct tiu i eu, numai c azi nu mai snt deloc sigur de prietenia ei. Ct despre rest... Dar nu-i acum vorba despre asta ; vreau s-i povestesc cum m-a adus aici piaza rea. Nu voiam nici s fiu vzut de Brulette, nici s-i vorbesc, pentru ca bgasem de seam cum se zbuciuma Joseph de cte ori m vedea prin preajma ei, numaic tiam c Joseph nu era destul de tare ca s-o apere, iar Malzac era destul de iret ca s te nlture pe tine. Am venit deci aici la nceputul serbrii i am stat ascuns n preajma voastr, hotrt s plec fr s fiu vzut, dac Malzac nu i-ar fi fcut a p a r i i a . Re s t u l l t i i p n n c l i pa n c a r e am apucat amndoi ciomegele. n clipa aceea eram nfuriat, o mrturisesc, dar poi fi altfel n asemenea mprejurri ?

Voiam, pe de o parte, s-i dau o lecie dumanului meu, iar pe de alta, nu voiam s se spun, mai ales ct timp Brulette era la noi, c, vrnd s fiu blnd i rbdtor, nu eram dect un iepure fricos. Ai vzut c tata, care e stul de vorbe de astea, nu m- a mpiedicat s-mi dovedesc b rbia; dar trebuie c snt un ghinionist fr pereche, pentru c la prima btaie i aproape de la prima lovitur... Ah, Tiennet, orict te-ai stpni i te-ai ti de blnd i de omenos, mnia din tine rbufnete cnd nici nu te atepi i faci una de care apoi te cieti toat viaa ! Un om e, ns, un om, orict de ru i spurcat la gur ar fi el. Malzac asta, dei n-avea nimic bun n el, ar fi avut ns timpul s se ndrepte i iat c eu l-am tri mis la dreapta judecat nainte de a-i fi pus socotelile n ordine. Afl, Tiennet, c snt foarte scrbit de meseria de catrgiu i c acum recunosc, ntocmai cum spunea i Brulette, ct i de greu unui om drept i temtor de Dumnezeu s-i pstreze stima fa de sine i fa de cei din jur. Sunt obligat sa mai rmn o vreme in breasla asta, din pricina unor angamente pe care mi le-am luat, dar fii sigur am s plec ct se poate de repede de aici si ca am s-mi caut o ocupaie mai linitit. Astea, i rspunsei lui Huriel, vrei s i le spui Brulettei, nu-i aa ? Nu, rspunse Huriel n chip foarte hotrt, afar numai de cazul n care Joseph s-ar vindeca de dragostea lui i ar renuna la fat. l iubesc pe Joseph tot att ct l iubii i voi, dr a g ii me i ; el mi - a f c ut mr t ur i si ri , mi - a cerut sfaturi i sprijin i nu vreau s-1 nel, nici s-i stau n cale. - Dar Brulette nu-1 vrea nici ca iubit i nici ca so i poate ar fi mai bine ca el s afle asta ct mai curnd cu putin. M-a nsrcina eu s-1 fac s neleag, dac alii n-ar cuteza. i e cineva la voi care l-ar putea ferici pe Joseph, ceea ce n-ar putea-o face cu nici un chip Brulette. Cu ct ar atepta mai mult i i-ar face mai multe visuri, cu att lovitura i se va prea mai greu de ndurat, pe cnd dac i s-ar deschide ochii asupra dragostei adevrate pe care i-o poart... - S lsm astea, rspunse Huriel, ncruntnd puin sprncenele, ceea ce-1 fcu s se strrnbe de durere, din pricina rnii pe care o avea la cap ; toate lucrurile snt n mna Domnului, i n neamul nostru nimeni nu i-a cldit vreodat fericirea pe mhnirea altora. Ct despre mine, trebuie s plec, pentru c na ti ce s rspund oamenilor care m-ar ntreba ce s-a ntmplat cu Malzac i de ce nu-1 mai vede nimeni pe la noi. S-i mai spun inca ceva despre Brulette i despre Joseph. Ar fi cu totul fr rost s le vorbeti despre fapta nenorocit pe care am svrit-o. Afar de catrgii, numai tata, sora mea, clugrul si cu tine tii c omul care a czut n-o s se mai ridice niciodat. N-am avut vreme dect sa-i optesc Thereneei : A murit, trebuie s prsesc locurile astea". Meterul Archignat a spus acelai lucru tatlui meu, dar ceilali pdurari nu tiu nimic i nici nu doresc s afle. Clugrul tie, eful nostru s-a pus cheza pentru el, iar eu a fi fost gata s-mi pun n joc viaa, numai ca acest om s nu fie ngropat ca un cine, fr rugciuni cretineti. Acum e n paza Domnului. nelegi deci c un om amenin at cu pucria, cum snt eu, n-are vreme s curteze o fat att de dorit i de pretenioas ca Brulette. Dar, te rog, dac m iubeti, s nu-i spui unde snt. Mai bine s m uite dect s m urasc sau s-i fie team de mine. - N-ar avea dreptul, pentru c din dragoste pentru ea... Ah, spuse Huriel suspinnd i ducndu-i mna la ochi, iat o dragoste pe care am pltit-o scump. Haide, haide, i spusei, fii brbat. Ea nu va afla nimic, te poi bizui pe cuvnttil meu i tot ce voi putea face ca fata s-i recunoasc meritele atunci cnd se va ivi prilejul o voi face din toat inima. Mai domol, mai domol, Tiennet, relu Hurriel, nu-i cer s te dai deoparte, cum am facut eu de hatrul lui Joseph. i tu ii la Brullete i va trebui ca din trei pretendeni eu, tu si Joseph doi s fie cinstii i cu judecat cand va fi ales al treilea. Nu tiu ns dac nu vom fi inlturai de un al patrulea. Dar, orice s-ar intampla, cred c vom rmne prieteni i frati, noi trei... Pe mine scoate-m de pe lista pretendcntilor, i-am rspuns eu, surznd fr amrraciuneciune. Am fost totdeauna cel mai puin nflcrat dintre voi i azi snt aa de linitit, ca i cum nu m-a fi gndit niciodat la Brulette. Cunosc taina inimii acestei frumoase; cred c a fcut o bun alegere i snt mulumit. Adio, deci, dragul meu Huriel, Dumnezeu s te ocroteasc i ndejdea n. mai bine

s te ajute s uii aceast noapte cumplit. Ne-am mbriat, ca de desprire, i l-am ntrebat unde se duce. - M duc, mi-a spus el, pn n munii Forez. Scrie-mi n trgul Huriel, unde mam nscut i unde avem rude. mi vor da scrisorile tale. - Dar poi cltori aa departe cu rana asta la cap ? Nu e primejdioas ? Nu, nu, spuse el, nu e nimic grav, i a fi dorit din toat inima ca i cellalt s fi avut easta tot aa de tare ca a mea. Cnd m-am vzut singur, m-am mirat de schimbrile petrecute n pdure : iarba fusese cosit cu grij, iar pmntul spat, ca s se tearg orice urm a nenorocirii ntmplate. Pe de o parte, veniser deci de dou ori oamenii s tearg urmele de pe locul cu pricina pe de alta, Therence luase legtur cu fratele ei. i n vremea asta se fcuse i nmormntarea; i cu toate c btusem pdurea de la un cap la altul, ciulind urechile la cel mai mic zgomot, n-am vzut nimic i n-am auzit nici mcar cea mai mic rsuflare. Asta m-a fcut s m gndesc mult la deosebirea de obiceiuri i de firi dintre oamenii de aici i plugarii de pe la noi. La ses i binele i rul se vd pe loc, aa c trebuie sa ct se poate de prevztor n tot ce faci. n pduri ns, te poi ascunde de privirile oamenilor si nu te bizui dect pe judecata lui Dumnezeu sau a Diavolului, dup cum ai gnduri bune sau haine. Cnd am ajuns la colibe, soarele era sus, Marele tietor de copaci plecase la lucru, Joseph mai dormea nc, iar Therence i Brulette stteau de vorb sub opron. M-au ntrebat de ce m- am sculat aa de cu noapte i mi- am dat seama c Therence era nelinitit de ceea ce a fi putut vedea i afla. M-am prefcut c nu tiu n i mi c , ca i c u m n- a fi st r b tut e u c u un ceas n urm pdurea Alleu. Joseph se scul i el curnd i, venind spre noi, am bgat de seam c era mai puin posomorit ca de obicei. N-am dormit deloc, spuse el, m-am tot frmntat pn ctre zori, dar bnuiesc c asta se datoreaz faptului c febra, care m-a tot chinuit atta, m-a lsat de ieri sear, pentru c m sirnt mai puternic i mai voios cum n-am mai fost de mult vreme. Therence, care se pricepea la friguri, i cercet pulsul, i faa acestei fete frumoase, dei obosit i abtut, se lumin dintr-o dat : Iat, bunul Dumnezeu ne mai trimite i cate o bucurie ; privii un bolnav care e pe cale de vindecare. Frigurile au disprut i sngele incepe s-i revin n obraji. - T r e bu i e s v s pu n c e - a m s i m i t , r e l u , Joseph , s i s a s nu credei c snt visuri ; dar mai inti s-mi spunei dac Huriel n-a plecat rnit, si dac cellalt n-a cptat mai mult dect merita. Avei veti din pdurea Chamberat ? - Da, da, rspunse repede Therence. Amndoi au plecat ctre prile de sus. Acum spune ce vrei s ne spui... - Nu snt prea sigur dac voi doua, spuse J o s e p h , a d r e s n d u - s e t i n e r e l o r f e t e v e t i i n e l e ge , dar ui t e - 1 p e T ie n n et c ar e va p ri c e p e s i g ur ce v re a u sa s pun. Va z a ndu- l ie ri pe Hu r i el a l n o st r u, b a t a n d u- s e c u at a ta h o t a ra r e, mi s- a u in mui a t pi ci oa r el e si , si mt i n d u - ma ma i sl a b ca o femeie, era ct p-aci s-mi pierd cunostinta, dar,. pe msur ce trupul nu m mai susinea, mi-era fierbinte si ochii nu pridideau s vad ce se ntmpl. Cnd Huriel i-a dobort adversarul, iar el a rmas n picioare, m- a cuprins o ameeal i, de nu m-a fi stpnit, a fi strigat: izbnd !" i a fi cntat ca un nebun sau ca un om beat. Dac a fi putut, m-a fi repezi! s-1 mbriez, dar totul s-a risipit i, revenind ncoa, aveam oasele frnte ca i cum eu a fi primit loviturile. Nu te mai gndi la astea, spuse Therence. snt lucruri urte cnd le vezi i nu trebuie s i le reaminteti. M prind c ai visat urt acum de diminea... N-am visat nici urt, nici frumos, m-au prins gndurile i m-am simit ncet, ncet, ntrit sufletete i refcut trupete, ca i cum sosise ceasul sa-mi las patul i s merg ca ologul din Evanghelie.Il vedeam pe Huriel n faa mea ntr-o lumin strlucitoare-nvinuindu-m c boala de care ptimesc nu e dect o slbiciune a sufletului meu. Avea aerul s-mi spuie : ,,Eu snt un brbat adevrat, iar tu nu esti decat un copil, te zguduie frigurile, pe cand sangele din mine clocoteste. Nu esti bun de nimic, in timp ce eu sunt bun la toate, de folos altora si mie insumi. Haide, hai asculta acest cantec..." Si auzii niste arii care vuiau ca o furtuna si care ma ridicara din pat, precum ridic vntui frunzele czute. Acum, Brulette, cred c s-a sfrit cu slbiciunea i cu boala mea, voi putea merge, n sfrit, acas, s-o mbriez pe mama i s-mi fac legturica pentru drum, pentru c vreau s cltoresc, s nv i s devin ceea ce trebuie s devin. Vrei s cltoreti ? ntreb Therence, care se luminase de bucurie ca un soare,

dar care redeveni apoi alb i tulbure ca luna toamna. Nadjduie a-ti s gseti un stpn mai bun ca tatl meu i prieteni mai buni ca cei de aici ? Du-te s-i vezi neamurile, e foarte bine, dac te simi n putere, afar numai dac nu vrei s mori de- parte... Durerea sau nemulumirea i curmar vorba. Joseph, care o observa, i schimb imediat nfiarea i schimb i el vorba. Nu lua seama la ce-am visat de diminea, Therence, i zise, niciodat nu voi gsi un meter mai bun i prieteni mai iubitori ca aici. Mi-ai cerut s-i povestesc visele am fcut-o, asta e tot. Cnd m voi nsntoi v voi cere sfatul, vou, celor trei, precum i tatlui vostru. Pn atunci s nu ne mai gndim de loc la ceea cemi poate trece prin minte, i s ne bucurm ct timp santem nc mpreun. Therence se liniti, dar Brulette i cu mine, care tiam ct de hotrt i de ncp nat era Joseph, cu tot aerul lui blnd, noi care ne aminteam de felul in care ne prsise fr a se lsa convins cu nimic, am socotit c hotrrea lui era ca si luat i nimeni nu i-o va putea schimba. In cele dou zile care urmar, i eu, i Brulette reincepuram s ne plictisim, cu toate c fata se straduia s isprveasc broderia pe care voia sa i-o dea Therencei ; se ducea acum tot mai des s-1 vad pe Marele tietor de copaci, pe de o parte, pentru a-1 lsa pe Joseph n grija fiicei pdurilor, iar pe de alta, pentru a vorbi cu pdurarul despre Huriei, ncercnd s-i aline durerea i s-i alunge teama, pe care acest om cumsecade o ncerca din pricina ncierrii. Marele tietor de copaci, micat de prietenia pe care i-o arta fata, i mrturisi adevrul despre Malzac; Brulette nu numai c nu-1 judeca ru pe Huriel, dar se simi i mai aproape de el, pentru grija ce i-o purta el ei i pentru recunotina care i-o datora ea lui. n a asea zi se vorbi din nou de plecare ; Joseph se ndrepta vznd cu ochii, ncepuse s lucreze, i fcea chiar tot ce-i sta n putin ca s-i recapete ct mai repede puterile. Era hotrt s ne ntovr easc i s stea o zi, dou acas, spunnd c se va napoia n pdurea Alleu numaidect, ceea ce nou ni se pru ndoielnic, nu mai puin i Therencei, care ncepu s fie din nou ngrijorat de sntatea lui, pe ct fusese de boala lui. Nu tiu dac ea a fost aceea care 1-a hotrt pe Marele tietor de copaci s ne ntovr easc pn la jumtatea drumului, sau el singur a avut ideea asta ; fapt e c btrnul ne-a fcut propunerea, care fu grabnic primit de Brulette i care nu-i prea plcu lui Joseph, cu toate c flcul i ascunse cu str nicie sentimentele. Aceast scurt cltorie nu putea s-i produca Marelui tietor de copaci dect o alinare a durerii lui i pregtirile i redar ceva din buna dispoziie de odinioar. Catrgiii prsiser inutul fara vreo oprelite i nu se mai vorbi despre Malzac, cu att mai mult cu ct acesta n-avea pe nimeni pe lume care s se mai intereseze de soarta lui. Putea deci s treac un an, doi pn ce justiia s se ntrebe ce se ntmplase cu el; se putea de asemenea foarte bine s nu se ntrebe niciodat, pentru c, n vremurile acelea, nu era cine tie ce poliie n Frana i un om nensemnat putea disprea fr ca cineva s bage de seam. In afar de asta, familia Marelui tietor de copaci trebuia s prseasc inutul la sfritul anotimpului i, cum nici tatl, nici fiul nu rmneau pe acelai loc mai mult de ase luni, trebuia s fii din cale-afar de iste ca s tii unde s mai dai de ei. innd seama de toate acestea, Marele tietor de copaci, vznd c taina fusese pstrat cu sfinenie,, ncepu s-i rectige ncrederea i s ne ncurajeze i pe noi. In dimineaa celei de-a opta zi, ne-a urcat pe toi ntr-o cru mic, scund, pe care o mprumutase, cu cal cu tot, de la un prieten din pdure i, lund hurile, ne conduse, pe drumul cel mai lung, dar cel mai sigur, pn la Saint-Severe, unde trabuia s ne desprim de el i de fiica lui. Brulettei i prea ru c trecea prin inuturi noi, n care nu revedea nici unul din locurile pe care le strbtuse n tovr ia lui Huriel. n ce m privete, eram mulumit s vd Saint-Pallais, n Bourbonnais, i Preveranges care sint trguoare, aezate pe mari nlimi ; apoi Saint-Prejet i Perassay, tot trguri, dar aezate jos, pe apa rului Indre i, cum urmam aproape de la izvor cursul acestui ru, care curgea pe la noi, nu m simeam att de nstrinat i stingherit ca ntr-un inut necunoscut. M-am simit aproape ca acas la Saint-Severe, care se afl doar la ase leghe distan de noi, si unde :mai fusesem o dat. Aici, n timp ce tovarii

mei de drum i luau rmas bun, m-am dus s nchiriez o trsur cu care s ne urmm

cltoria, dar am gsit una abia pentru a doua zi, n zori. Cnd m-am napoiat ca s le dau vestea, Joseph s-a cam suprat: Ce ne trebuie trsur, nu putem merge, pe jos ? Plecm pe rcoare i ctre sear ajungem acas. Brulette a fcut drumuri mai lungi ca s danseze la vreo petrecere, iar eu m simt n stare s merg i mai mult. Therence se opuse, susinnd c un drum aa de lung va face s-1 prind iar i frigurile, dar el se ncp n i mai tare. Brulette, care-i ddea bine seama de mhnirea Therencei, i-o tie scurt, zicndu-i c ea e obosit, c voia s petreac noaptea la han i s cltoreasc a doua zi mai departe cu trsura. Ei bine, vom face i noi la fel, zise Marele tietor de copaci. Vom lsa calul s se odihneasc toat noaptea i ne vom despri de voi mine diminea. i, dac inei la mine, n loc s mncm n acest han plin de mute, hai s ne lum mncarea cu noi i s prnzim sub un frunzi oarecare, pe malul apei, unde vom sta de vorb pn la culcare... Aa am i fcut. Am pltit dou odi, una pentru fete, alta pentru noi, brbaii i, vrnd s-1 osptez o dat dup gustul meu pe mo Bastien, tiind c n anumite mprejurri preuia i mncarea bun, am umplut un co mare cu tot ce era mai de soi, carne tocat, pine alb, vin i rachiu, i le-am crat pe toate pe malul rului. Noroc c nu se ivise nc obiceiul butului cafelei i al berei, c altminteri, cum nu voiam sa m scumpesc la nimic, mi-a fi lsat acolo i fundul pungii. Saint-Severe e o localitate frumoas, tiat de vai cu rulee nmiresmate i plcute la vedere. Am ales un loc pe o colin mai ridicat, unde aerul era aa de tare, c din mncare n-a mai rmas nici o mbuctur de pine i nici un strop de vin. Dup care, Marele tietor de copaci, simindu-se mai bine dispus, i lu cimpoiul, de care nu se desprea niciodat, si-i spuse lui Joseph : Drag biete, ne desprim, dup prerea ta, pentru dou sau trai zile ; dup cum cred eu, i-e n gnd s lipseti mai mult, aa c s-ar putea ca dup voia Domnului s nu ne mai vedem niciodat. Sper c pleci mulumit i de mine, i de copiii mei, dup cum eu snt mulumit de tine i de prietenii ti aici de fa. Nu uit ns c scopul meu a fost s te nv s cni i-mi pare ru c din pricina bolii a trebuit s-i prseti o vreme nvtura. N-am pretenia c a fi putut face din tine un mare muzicant. tiu c la orae snt domni i doamne care cnt din instrumente Pe care noi nu la cunoatem, i care citesc cntecele scrise pe hrtie cum citeti slovele scrise n cari. Afar de cntecele bisericeti, pe care le-am nvat n tineree, nu prea cunosc muzica asta.iar din ce tiu i-am artat tot: cheile, notele i msura. Cnd vei simi nevoia s tii mai mult, du-te n oraele mari, unde violonitii te vor nvaa menuetul i contradansul; nu tiu ns la ce i-ar folosi astea, afar numai de cazul c ai vrea s-i prseti inutul i starea ta de ran. - Fereasc-m sfntul, rspunse Joseph, privind-o pe Brulette...
Deci, urm Marele tietor de copaci, vei gsi aiurea nvtura care-i trebuie pentru a cnta din cimpoi sau din viel*.. Dac vrei s te rentorci la mine, rentoarce-te... Dac crezi c vei afla lucruri noi n ara de sus, du-te acolo. Tot cei doresc este s nu te pripeti, s nvei temeinic, pn cnd vei putea sufla fr mult cazn, i pn cnd degetele tale nu vor mai nimeri pe alturi ; ct despre inspiraie, asta e ceva care nu se nva niciodat i tu, slav Domnului, ai destul. Nu i-am drmuit ceea ce am agonisit n capu meu, i tu ai prins destule de la mine, de care te poi folosi oricnd, dar, cum tu vrei s compui singur, nu-i rmne dect s cltoreti, ca s faci comparaie ntre ceea ce tii tu i ceea ce tiu alii. Trebuie deci s urci la Auvergne i la Forez, pentru a vedea, de cealalt parte a vilor noastre, ct de mare i de frumoas e lumea i pentru a simi cum i crete inima cnd, din nlimea unui munte adevrat, vezi rostogolindu-se apele proaspete care acoper glasul oamenilor i fac s nverzeasc copacii, ce, nu-i pierd niciodat frunza. S nu cobori, ns, n esurile altor inuturi, unde nu vei afla dect ce ai lsat i intr-ale tale ; i pentru c a venit vremea s-ti dau un sfat, ascult-1, deci, cu luareaminte...
1

Instrument cu coarde i clape, care cnt numai dac nvrleti o manivel.

OPTSPREZECEA

EZTOAREA A

Marele tietor de copaci, convingndu-se c Jo-seph l asculta cu atenie, continu s vorbeasc astfel : Muzica are dou moduri, pe care nvaii, din cte am auzit, le numesc major i minor, i pe care eu le, numesc ton limpede i ton tulbure, ori, dac vrei, ton de cer albastru i ton de cer cenuiu sau, ton al puterii i al veseliei i ton al tristeii i al visrii. Poi s caui pn mine i nu vei gsi deosebirea care exist ntre aceste dou tonuri, pentru c totul pe pmnt este umbr i lumin, odihn i micare. Dar, ascult bine, Joseph ! esul cnt n ton major, muntele, n minor. Dac tu ai fi rmas n satul tu, ai fi avut totuna inspiraii n ton limpede i linitit i, intorcndu-te, vei vedea folosul pe care l poate trage un talent ca al tu din acest ton, pentru c el este tot att de nsemnat ca i cellalt. Dar, cum te stiai muzicant desvrit, erai chinuit c nu auzeai sunndu-i n urechi tonul minor. Lautarii si cntreele voastre l cunoteau, pentru ca muzica este ca vntul care sufl pretutindeni si duce cu el smna plantelor dintr-o zare intr-alta. Dar pentru c firea nu i-a fcut vistori si pasionai, oamenii din inutul tu se slujesc prost de tonul trist i, folosindu-1, l stric. Iat de ce i s-a prut c cimpoaiele voastre cnta fals. Dac vrei deci, s cunoti minorul, du-te de-1 caut n inuturile triste i slbatice i s tii c trebuie cteodat s veri multe lacrimi, nainte de a te putea sluji bine de un ton, care a fost dat omului ca s-i poat plnge suferinele sau ca s-i poat mrturisi suspinnd dragostea. Joseph, care pricepu de minune tot ce-i spusese Marele tietor de copaci, l rug s-i cnte cel mai nou cntec pe care-1 nscocise, pentru a ne da o pild de ce nseamn acest ton cenuiu i trist, pe care el l numea minor. Da, da, biatul meu, spuse btrnul, ai prins deci cntecul pe care m silesc s-1 aez pe vorbe de-o sptmn ? Credeam c l-am cntat numai pentru mine, dar, pentru c ai tras cu urechea, at-1 aa cum doresc s i1 las... i, deurubndu-i cimpoiul, i scoase oboiul i cnt duios o arie, care, fr s fie trist, strnea n suflet parc o amintire, parc ateptarea a fel de fel de lucruri pe care i le dorea asculttorul. Joseph se simea apsat de frumuseea cntecului, iar Brulette, care l ascultase fr s faca vreo micare, pru cnd btrnul isprvi - ca se deteapt dintr-un vis. i vorbele, spuse Therence, snt i ele triste, tat ? Vorbele snt ca i melodia, puin incalcite i-i dau de gndit. E povestea a trei flci care se nvrteau n jtirul unei fete... i el cnt o melodie destul de rspndita astzi pe la noi, dar ale crei cuvinte au fost foarte mult schimbate. Iat-o, aa cum a cntat-o atunci Marele tietor de copaci :
Au fost cndva trei muncitori, Copaci tind mereu din zori... (Aud cntnd privighetoarea). Au fost cndva trei tietori, Vorbind fetiei cu bujori. i cel mai tnr glsuia Cu focul celui ce-o-ndrgea, innd n mn-un trandafir : (Aud cntnd privighetoarea). Att de mult simt c-o iubesc, Dar ca s-i spui, nu ndrznesc ! Maivrstnicul striga cumplit, innd toporul ascuit:

(Aud cntnd privighetoarea). De cnd m tiu, eu cnd iubesc tiu aprig s i poruncesc ! Al treilea, ce cnta duios, Att de cald i de frumos, Att de fr de migal, Purta o floare de migdal (Aud cntnd privighetoarea). Al treilea doar att spunea : Eu cnd iubesc, m rog de ea... Eu, trandafiru-i l-am zrit, Dar n-ai s fii al meu iubit ! (Aud cntnd privighetoarea). Tu doar m faci ca s suspin De nu cutezi, eu mai puin ! Nici tu, ce pari mai iscusit, Tu, cu toporu-i ascuit! Nicicnd tu n-ai s-mi fii iubit! (Aud cntnd privighetoarea). Inima mea nu te dorete, Iubirii, ea nu-i poruncete ! Al meu va fi, fr sfial, Acel cu floarea de migdal ! (Aud cntnd privighetoarea). Doar tu vei fi al meu iubit, Tu, care-ai dat, nu te-ai scumpit, Doar tu vei fi al meu iubit, Cci dat-ai tot, cu bun vrere, Celei ce inima i-o cere !"

Mi-a plcut mai mult cntecul potrivit pe cuvinte, dect prima oar, fr, i-am fost aa de ncntat, c l-am rugat s-1 mai cnte o dat cu cimpoiul, dar Marele tietor de copaci, care. nu se ngmfa cu cntecele lui, spuse c nu merit osteneala i ne cnt alte arii, cnd pe un ton, cnd pe altul, sau chiar folosindu-se deodat de amndou, n acelai cntec, artndu-i lui Joseph n ce mod se trece, cnd vrei, de la tonul major la cel minor i apoi de la al doilea la primul. Aa de mult ne plceau cntecele c, dei stelele luceau de mult vreme pe cer, nici unul dintre noi n-aveam poft s ne culcm ; jos, la poalele colinei, se adunaser o mulime de oameni din trg i din mprejurimi, ca s asculte i s-si desfete urechile. i muli spuneau : E un cimpoier din Bourbonnais, ba chiar mai mult decat att, e un meter cimpoier. l recunoti dup priceperea cu care cnt ; nici unul de la noi nu s-a ncumeta s se ia la ntrecere cu el." Tot drumul, ctre han, mo Bastien continua s-1 dscleasc pe Joseph i acesta, care nu mai stura ascultndu-1, rmase puin n urma noastr, spre a-i pune unele ntrebri. Eu mergeam deci nainte cu Therenca, care, mereu indatoritoare i zeloas, m ajuta s duc cosurileBrulette, ntre cele dou perechi, mergea singura, visnd la nu tiu ce, lucru pe care-1 fcea de altfel de .cteva zile; Therence privea mereu napoi, chipurile s se uite ia ea, dar de fapt pentru a se convinge dac Joseph vine dup noi. Uit-te bine la el, Therence, i spusei eu, ntr-un moment n care fata prea foarte ngrijorat, uit-te i amintete-i c tatl dumitale a spus : Cnd te despari de cineva pentru o zi, poate s fie pentru toat viaa''. Da, rspunse ea, dar i cnd crezi c te despari pentru toat viaa se poate ntmpla ca s nu fie dect pentru o zi. Imi amintesc, reluai eu, c te-am mai vzut o dat, dar c ai zburat ca un vis din mintea mea, convins c nu te voi mai regsi niciodat. tiu ce vrei s spui... Tata mi-a amintit de ntmplarea aceea ieri, i mi-a spus lucruri foarte frumoase despre dumneata, pentru c tata te iubete mult, Tiennet, i are o prere foarte bun despre dumneata. Snt mulumit i m simt mgulit, Therence, ar nu tiu dac merit laudele

dumitale, fiindc nu m deosebesc prin nimic de alii. Tatl meu nu se neal n ceea ce spune, Tiennet, dar de ce suspini ? Am suspinat, Therence ? Atunci a fost fr voia mea... Desigur, fr voia dumitale, dar sta nu-i un motiv s-mi ascunzi sentimentele. O iubeti pe Brulette i i-e team... Mi-e drag Brulette, e adevrat, dar fr suspine i fr parare de ru, pentru c asta nu i-ar servi la nimic. Ah ! Eti foarte fericit, Tiennet, strig ea, poi s-i stpnei simirile prin judecat. A fi dorit, Therence, s le fi stpnit cu inima, ca dumneata. Da, da, te ghicesc i te cunosc, pentru c abia acum neleg bine purtarea dumitale. Vd cum, de opt zile, te strdui s-1 ngrijeti n ascuns pe Joseph n aa fel, nct s nu-i poat da seama. Vrei s fie fericit, i n-ai minit de loc cnd ne-ai spus, Brulettei i mie, c totul n via este s faci bine aceluia pe care-1 iubeti, fr s te atepi la vreo rsplat. Aa eti dumneata i cu toate c uneori gelozia i nfierbnt sngele te liniteti nii-maidect, cu atta resemnare, nct e o minune cum tii dumneata s mpleteti violena cu buntatea. Recunoate, deci, c, dac unul dintra noi trebuie s-1 preuiasc pe cellalt, eu trebuie s te preuiesc pe dumneata i nu dumneata pe mine. Eu nu snt dect un biat de treab, pe cnd dumneata eti o fat cu o inima larg i cu o puternic stpnire de sine. Mulumesc pentru ceea ce gndeti despra mine, rspunse Therence, dar poate c nam chiar attea merite cte crezi, dragul meu. Spui c snt ndrgostit de Joseph, ei bine, nu-i de loc aa. Pe ct e de adevrat c Dumnezeu e judectorul meu, tot pe-att de adevrat e c nu m-am gndit niciodat s-i fiu soie, i dragostea pe care-o am pentru el e identic cu aceea a unei surori sau a unei mame. Oh, n privina asta nu snt prea sigur ca nu te neli singur, Therence ! Firea dumitale e cam aprins. - Tocmai de aceea nu m nel. i iubesc nespus, aproape nebunete pe tatl i pe fratele meu. Dac a avea copii i-a apra ca o leoaic i i-asi ocroti ca o cloc, dar cesa ce se numete dragoste, ceea ce, de pild, fratele meu simte pentru Brulette, dorina de a plcea, i un nu tiu ce, care te face s te plictiseti cnd eti singur, s nu te poi gndi, fr s suferi, la fiina pe care o iubeti... ei bine, aa ceva eu nu simt i nici nu mi-a pierde vremea cu asemenea treburi. Joseph poate s ne prseasc dac vrea pentru totdeauna ; dac se va simi bine, voi mulumi Domnului, dac nu, m voi ntrista. Felul n care judeca Therence mi ddu de gndit, mai ales c pn atunci o socotisem pe deasupra ntregii lumi i a mea. Am mai mers o bucat de drum lng fat, fr s-i spun nimic, netiind nici eu ncotro mi rtceau gndurile; simeam pentru ea un fel de prietenie att de puternic, nct mi venea s-o srut frete, fr nici un gnd ru. Vznd-o ns att de tnr i de frumoas, m cuprinse un fel de ruine i de team. Cnd am ajuns la han, am ntrebat-o cam ce i-a spus, la urma urmei, tatl ei despre mine. Mi-a spus, zise ea, c eti omul cu cel mai mult bun sim pe care 1-a cunoscut vreodat. Cam cum s-ar zice, un prost i jumtate, nu-i aa ? reluai rznd i puin jignit. Deloc, rspunse Therence. Iat chiar propriile vorbe ale tatlui meu : Cine vede lucrurile cu un ochi foarte limpede, acioneaz cu mai mult spirit de dreptate..." deci bunul sim este ingemnat cu buntatea, i snt sigur c tata nu s-a nelat. In acest caz, Therence, strigai eu, zguduit n fundul sufletului, aibi puin prietenie pentru mine ! - Am mu lt, spuse ea, strngndu-mi mna pe care i-o ntindeam, rostind vorbele astea cu un aer de atat de sincer camaraderie, nct risipi toi norii ndoielilor care m chinuiau. A doua zi, cnd sosi ceasul s ne lum rmas bun, Brulette plnse, mbrisndu-1 pe Marele tietor de copaci, rugndu-1 s-i promit c va veni s ne vad, mpreun cu Therence. Apoi, cele dou fete se mbriar cu atta cldur i-i ddur attea asigurri de prietenie, nct aproape c nu se puteau despri. Joseph mulumi meterului su pentru tot binele i nvtura pe care o primise ; cnd veni rndul s-i ia rmas bun de la Therence, ncerc s fie la fel de cald, dar aerul ei de deplin sinceritate l tulbur atta, nct i strnser, stingherii, minile fr s rosteasc alte vorbe dect: La revedere, s fii sntoas" ; La revedere, s fii

sntos!" La rndui meu, i cerui voie Therencei s-o srut, gndindu-m s-i dau lui Joseph o pild potrivit, dar el, fr s ne ia n seam, se urc repede n c ru , pe ntru a sf ri a stfel c u mbr irile. Prea nemulumit, i de el, i de ceilali. Brulette se aez n fundul cruei i atta vreme ct i-a mai putut vedea pe prietenii din Bourbonnais i-a urmrit cu privirea ; n picioare, pe pragul uii, Therence, prea mai mult gnditoare dect ntristat. Am fost triti aproape tot timpul ct a durat drumul. Joseph nu scotea o vorb. Ar fi dorit poate, ca Brulette s se ocupe mai mult de el, dar, pe msur ce Joseph se nzdrvenea, Brulette se gndea tot mai mult la cel pe care-1 iubea, petrecndu-i o bun parte din vreme stnd de vorba cu mine despre familia lui Huriel, de care-i prea grozav de ru c trebuia s se despart. i ca si cum i-ar fi lsat acolo toate gndurile, i parea nespus de ru i de inutul pe care tocmai l parsisem. E ciudat, mi spunea ea, dar, pe msur ce ne apropiem de locurile noastre, copacii mi se par mai mici, pajitile mai galbene, apele mai adormite, nainte de a fi prsit plaiurile noastre mi nchipuiam c n-a fi putut tri nici trei zile n pduri i acum mi se pare c a putea tri toat viaa acolo, ntocmai ca Therence, dac l-a avea pe btrnul meu bunic cu mine. N-a putea spune acelai lucru, verioar, i rspunsei. Dac ar trebui totui so fac, n-a muri din pricina asta, dar, orict ar fi copacii de nali, ierburile de verzi i apele de proaspete, mai drag mi-e o urzic de la mine de-acas dect un stejar dintr-un loc strin. mi salt inima de bucurie la fiecare piatr, la fiecare tufi pe care-1 recunosc, ca i cnd a fi fost plecat de doi sau trei ani, i cnd voi zri clopotnia bisericii noastre i voi trage un inimos salut, sco ndu-mi plria. i tu, Joseph ? spuse Brulette, care observ, n sfrit, aerul plictisit al prietenului nostru. Tu, care eti plecat de mai bine de un an, nu-i pare bine c te apropii de cas ? Iart-m, Brulette, rspunse Joseph, n-am fost atent la ce vorbii. M silesc smi amintesc cantecul Marelui tietor de copaci ; se afl, la mijlocul acelui cntec, un refren pe care l-am uitat... Ei, asta-i ! Aud cntnd privighetoarea", asta-i refrenul. Si zicand acestea, Brulette. cnt refrenul, ceea ce-l facu pe Joseph s se trezeasc din visare, s sara de bucurie n cru i s bat din palme. - Ah, Brulette, ct eti de fericit c-i poi aminti. Hai inca odata, inca odata, " Aud cantand privighetoarea". - Mai bine s cnt tot cntecul, spuse ea, i ni-1 cnt n ntregime, fr a sri vreo vorb, ceea ce-i produse atta plcere lui Joseph, nct acesta, strngndu-i minile, i spuse, cu o ndrzneal de care nu-1 credeam n stare, c numai un muzicant poate fi demn de prietenia ei. Adevrul este, spuse Brulette, care se gndea la Huriei, c dac a avea un prieten bun a dori s fie un bun cimpoier i un bun cntre. Rareori poi fi i una i alta, i rspunse Joseph. Cimpoiul i stric vocea, i afar de Marele tietor de copaci... i de feciorul lui... i scp, fr s vrea, Brulettei. Ii fcui semn cu cotul, ea ddu s schimbe vorba, dar Joseph, mucat de gelozie, reveni asupra cntecului. Cred c mo Bastien, zise el, cnd i-a potrivit vorbele, s-a gndit la trei biei pe care-i cunoate bine, mai ales c-mi amintesc de o discuie pe care am avut-o cu el, la cin, n ziua cnd ai venit n pdure. - Nu-mi amintesc de nici o discuie, spuse Brulette, roind. Ba eu da, zise Joseph. Se vorbea despre dragostea fetelor i Huriel spunea c nu le-o poi ctiga ca la jocul cap sau coroan". Tienet susinea, rznd, c blndeea i supunerea nu ajut la nimic i c, pentru a fi iubit, e bine s te faci temut dect s te ari prea bun. Huriel l contrazise pe Tiennet, iar eu ascultam fara sa scot o vorb Nu snt eu oare cel care are trandafirul", cel mai tnr dintre toii " cel care iubete, dar nu ndrznete ?" Cnt, te rog ultimul cuplet Brulette, pentru c-1 tii aa de bine ! Nu-i sta ?
Cci dat-ai tot, cu bun vrere, Celei ce inima i-o cere !"

Pentru c-1 tii tot aa de bine ca mine, spuse Brulette cam nepat, ine-1 minte, ca s-1 cni primei tale iubite pe care o vei avea. Dac i place Marelui

tietor de copaci s puie pe note vorbele pe care le aude, eu n-am nici o vin. n ce m privete, habar n-am despre ce-i vorba n cntecul sta... i acum, fiindc mi-au amorit picioarele stnd n cru, ct timp calul urc coasta, eu o s m dezmor esc puin... i fr a mai atepta s trag de huri pentru a opri calul, sri jos i ncepu s mearg nainte, tot aa de uoar ca o codobatur. Tocmai m pregteam s sar i eu, dar Joseph, inndu-m de bra, spuse, urmndu-i gndul : Nu-i aa c lumea i dispreuiete deopotriv pe cei cu prea mult voin, ca i pe cei care n-au de loc ? - Dac spui asta pentru mine... Nu spun asta pentru nimeni. Numai c discuia de atunci s-a preschimbat n cntec i in pofida vorbriei tale i a tcerii mele, se pare Huriel a ctigat partida n faa fetei steia... Care fat ? ntrebai eu nerbdtor, pentru Joseph nu-mi fcuse pn atunci mrturisiri, si pentru ca nu eram deloc ncntat s mi le fac acum di n m ni e . - Care fata , ma ngn el, cu un aer de amara zeflemea. Aia din cntec ! Ei bine, ce fel de partid a ctigat Huriel ? Fata aia trebuie c locuiete foarte departe, pentru c bietul biat a plecat tocmai spre Forez. Joseph rmase o vreme pe gnduri, apoi : Nu e mai puin adevrat, relu el, c avea dreptate cnd spunea c ntre porunc i tcere se afl rugmintea. Asta ntrete puin i ce-ai spus tu la nceput c, pentru a fi ascultat, nu trebuie s iubeti prea mult. Cel ce iubete prea mult e timid, nu poate scoate o vorb i, pentru c e venic stpnit de dorin i de ruine, e socotit prost. Fr ndoial, am trecut i eu prin asemenea stri de mai multe ori ; mi s-a ntmplat chiar ca uneori s m blbi n aa hal c mai bine a fi tcut. Bietul Joseph i muc limba i nu mai vorbi. mi pru ru c-1 suprasem, totui nu m-am putut opri de a socoti gelozia lui n legtur cu Huriel cu totul nendreptit, tiind ct l ajutase acest biat ; din clipa aceea mi-am fcut o prere att de proast despre gelozie, nct nu i-am mai ncercat niciodat neptura i n-am mai simit-o, cred, dect numai n unele pnlejuri n care era necesar s m folosesc de ea. Tocmai m pregteam s-i rspund lui Joseph, cnd o vzurm pe Brulette, care mergea nainte, oprindu-se pe marginea drumului sa stea de vorb cu un clugr, gros i scund, aidoma celui pe care-1 vzurm n pdurea de Chamberat. Am dat bice calului i m-am convins c era chiar fratele Nicolas. O ntrebase pe Brulette dac mai avea mult de mers pana in trgul nostru i cum mai era nc vreo leghe, si omul se plngea c e tare obosit, l poftii s a urce n cru, ca s ajung cu bine la destinaie. I-am fcut loc lui i coniei lui, bine acoperit, pe care i-o aez cu grij pe genunchi. Nimeni dintre noi nu se gndi s-1 ntrebe ce are intr-nsa, afar de mine, care snt o fire mai curioas, dar m abinui, de team s nu fiu socotit drept un ins lipsit de cuviin, tiut fiind c aceti clugri strng n drumurile lor tot felul de lucruri druite, din mil, de negustori, pe care apoi le revnd pentru ndestularea mnstirii. Orice era bine primit pentru negustoria asta, pn i gtelile femeieti, care trezeau uimire vzute n minile lor i cu care unii nu ndrzneau s fac nego pe fa. Calul porni la trap i n scurt vreme se ivi clopotnia, apoi btrnii ulmi din pia i mai pe urm toate casele mari i mici ale trgului, care nu-mi fcuser chiar atta plcere pe ct m ateptam, deoarece ntlnirea cu fratele Nicolas mi amintise lucruri triste, care m cam neliniteau de la o vreme. Clugrul tcea ; nu-mi spuse nici o vorb n faa Brulettei i a lui Joseph, ca nu cumva acetia s priceap c ne mai vzusem i in alt parte dect la petrecere, ori noi doi tiam mai multe dect alii despre cele ntmplate atunci, acolo... Era un om plcut i avea o fire vesel, care m-ar fi bine dispus n alt situaie; acum-ns eram grbit s ajung ca, rmnnd singur cu el, sa-l ntreb dac mai tie ceva despre ntmplareaaceea trista. La intrarea n trg, Joseph sri jos, Brulette l pofti s vie s doarm la bunicu-sau, el ns lu drumul ctre Saint-Chartier, spunandu-i Brulettei c va veni s-1 vad pe mo Brulet dup ce-i va fi vzut i mbriat mai mama. De altfel, i rotofeiul clugr l ndemn s-i ndeplineasc aceast prim datorie, dar cu intenia precis de a-1 vedea plecat ct mai curnd. Dup care, clugrul,

mulumindu-mi pentru invitaia pe care i-o fcui de a veni s mnnce i s doarm la mine, mi spuse c se va opri doar u n c e a s l a mo B r u l e t , c u c a r e a v e a t r e a b . Vei fi bine primit, i spuse Brulette, dar l cunoti pe bunicul meu ? C nu te-am vzut niciodat pe la noi... Nu cunosc nici locurile, nici familia dumitale, rspunse clugrul, dar am o nsrcinare pe care nu o pot face cunoscut dect la dumneavoastr acas. M btu gndul c omul avea n co dantele sau panglici de vnzare i, auzind c Brulette era cea mai spilcuit fat de prin partea locului, pe lng c o vzuse foarte gtit la petrecerea de la Chamberat, voia s-i arate marfa, fr s se expun la nici una din brfelile care, n vremea aceea, nu-i cruau pe clugri, fie ei buni sau ri-Brulette mi ntri aceast convingere pentru c, scobornd cea dinti din cru n faa uii i ntinse clugrului amndou minile pentru a lua coul i-i spuse : Nu-i fie team c tiu ce-i nuntru... Dar carmelitul nu-1 ls din mn, lmurind-o c n co se aflau lucruri de pre i ci era teama s nu se sparg. - Vd, frate, i spusei eu, ct putui de ncet, oprindu-1 puin, c eti foarte ocupat. Nu vreau s te stingheresc, de aceea spune-mi, rogu-te repede, dac mai e ceva nou n tr enia aia... - Nu tiu nimic, spuse, dar dac nu sunt nouti, atunci e bine. i, strngndu-mi mana cu prietenie, intr n casa Brulettei, unde fata se i afla agat, de gtul. bunicului. M gndeam c btrnul, de altfel destul de reinut, o s m primeasc bine i o s m copleeasc de mulumiri pentru grija pe care o avusesem de fat, dar n loc de asta, unchiasul, mult mai bucuros de venirea clugrului dect de a noastr, l lu de mn i-1 conduse n fundul casei, rugndu-m s-1 iert, dar c avea de pus la cale treburi nsemnate.

EZTOAREA A NOUSPREZECEA

Nu snt prea sensibil din fire, dar totui o att de proast primire m jigni grozav, aa c plecai acas, spre a-mi adposti crua i a vedea ce-mi face familia. i, pentru c era prea trziu ca s m mai apuc de treab , am dat o goan n trg ca s vd dac toate erau la locul lor; n-am constatat nici o schimbare, afar de faptul c unul dintre copacii ce umbreau drumul comunal, cel din faa negustorului de galeni, fusese transformat n galeni i c mo Godard tunsese crcile plopului i-i pusese igl nou n grdini. Crezusem c plimbarea mea n Bourbonnais fcuse vlv, aa c m ateptam la attea ntrebri, nct m gndeam cum le voi face fata, dar la noi lumea e grozav de indiferent ; pentru prima oar mi ddeam seama ct era de lipsit de curiozitate, pentru c fui nevoit sa spun eu multora c soseam de departe. Nici nu tiau c lipsisem atta vreme. Ctre sear, napoindu-m acas, l ntlnii pe carmelit, care se ducea la Chtre i care-mi spuse, din partea moului Brulet, c m pofteste s cinez cu el. Dumnezeule, ce mai ochi am cscat intrnd Brulette ! Pe mas se afla conia clugrului, de o parte bunicul, de alta Brulette, iar n coni... un biea dolofan, de vreun an, aezat ne o pern i cznindu-se s mnnce nite ciree negre, cu care i mnjise botiorul. Brulette mi pru la nceput foarte ngndurat i chiar trist, dar cnd m vzu ct de uluit eram nu-i putu ine rsul, dup care i terse ochii, pentru c mi se

pru c lcrimase puin, mai mult de necaz dect de haz. Haide, spuse ea, nchide ua i ascult-ne. Bunicul vrea s-i povesteasc ce-i cu acest dar pe care ni 1-a adus clugrul. Vei ti, nepoate, ncepu mo Brulet, care niciodat nu rdea la glume, nici nu se tulbura cnd avea vreo grij, c am primit la noi un copil orfan, pe care ne-am neles, cu carmelitul, s-1 cretem n schimbul unei sume de bani. Nu tim nici cine-i taic-su, nici cine-i maic-sa, nici de unde vine. l cheam Charlot, asta e tot ce tim despre el. Suma va fi bunicic i carmelitul ne-a preferat pe noi, pentru c ntlnindo pe Brulette n Bourbonnais i-a dat seama c e o fat cumsecade, nu prea bogat, dar lipsit totui de griji si avnd timp liber berechet ; aa stand lucrurile, a crezut deci c-i va face plcere ncredin ndu-i acest broscoi, ca i ctigul ce-l va avea de pe urma lui. Cu toate c lucrul era destul de surprinztor, nu m-am mirat prea mult ; l-am ntrebat ns pe Mos Brulet dac-l cunoate att de bine pe carmelit nct s aib ncredere n vorbele lui, cu privire la plata pensiunii. - Nu l-am vzut niciodat, dar am auzit c a fost de mai multe ori in mprejurimi i c e cunoscut de oameni de ncredere, care m-au prvenit acum dou sau trei zile de afacerea asta cu ncul. De altfel, pensiunea mi-a i fost pltit pe un an, aa c vom avea destul vreme s ne gndim cnd se vor sfri banii. Foarte bine, unchiule, dumneata tii mai bine ce ai de fcut, dar nu m-a fi ateptat pentru nimic n lume s-mi vd verioara creia i este att de drag libertatea ncurcndu-se cu un nc strin, pentru care nu simte nimic, i care, s nu te superi, dup cum arat, nu-i nici prea frumos. Iat ce m supr i pe mine, spuse Brulette ; e tocmai ceea ce voiam s-i spun i eu bunicului cnd ai intrat tu n cas. i adug, tergnd nasul copilului cu batista ei : Degeaba l tot terg, c tot nu se face mai frumos dect e... ncul sta pare mereu mbufnat i nu rspunde la nici o glum. Nu se uit dect la mncare." Eh, spuse mo Brulet, nu e mai urt dect orice alt copil de vrsta lui, i ca s devie drgu, apoi asta-i treaba ta, Brulette. Acum e ostenit de drum, nu tie unde e i nici ce vrem de la el. Mo Brulet iei s-i caute cuitul, pe care l mprumutase unei vecine, aa c eu, rmas singur cu Brulette, ncepui s m mir n gura mare. Fata, pe ct vedeam, prea nciudat, ba uneori chiar necjit de-a binelea. - Ce m frmmt e c nu tiu de loc s ngrijesc un copil. N-a vrea ca aceast nenorocita fiin, care nu se poate ajuta cu nimic, s sufere, dar m simt att de stngace, c-mi pare ru c nu m-am ocupat pn acum mai indeaproape de aceti omulei. - ntr-adevr, i zisei, nu~mi pari deloc potrivit pentru o astfel de treab, i nu-1 nteleg pe bunicul tu niciodat el nu s-a lcomit la bani, - care i-a dat o asemenea sarcin pe cap pentru civa taleri acolo, mai mult, pn la sfritul anului. - Vorbeti ca unul care noat n parale, rspunse fata. Gndete-te c n-am nici un fel de zestre i c frica de a nu tri n mizerie m-a fcut s-mi amn mereu mritiul. - Hei, sta-i un motiv cam neserios, pentru c ai fost i vei mai fi nc cerut de oameni bogai, care te plac pentru ochii ti frumoi i ciripitul tu vesel, nu pentru zestre. - Ochii mei frumoi i vor pierde repede strlucirea, iar ciripitul meu vesel nu-mi va mai ajuta la nimic, cnd frumuseea se va duce. Nu vreau s mi se arunce n obraz, dup civa ani, cnd nurii m vor prsi, c n-am adus o zestre mai trainic i de mai mult folos n csnicie. - nseamn deci c, de cnd ne-am napoiat din Bourbonnais, te-ai hotrt s te mrii ? E pentru prima oar cnd te aud vorbind despre economiile pe care ai de gnd s le faci... - Nu m gndesc acum mai mult dect odiniar, rspunse dnsa, pe un ton mai puin hotrt ca de obicei, dar niciodat n-am spus c vreau s amin fat btrn. - Vrei s te rostuieti, i spusei rznd. Nu trebuie s te ascunzi de mine, uite, nu te mai ntreb nimic i faptul c l-ai luat n crc pe acest mic i nefericit bogta, care, iat, are taleri dar n-are mam, m face s neleg c vrei s-i umpli lada de zestre. Altminteri, bunicul tu, pe care l-ai dus de nas, de parc el ar fi fost nepotul tu, nu tear fi silit s iei la ddcit un copil strin.

Brulette lu incul de pe mas, pentru a aeza tacmurile i, ducndu-1 n patul bunicului, il privi cu un aer foarte trist. O, srmane Charlot! zise ea. Voi face cu drag inim tot ce voi putea pentru tine, fiindc eti de plns c ai venit pe lume fr s te fi dorit careva s vii... Redeveni ns repede vesel, ba chiar la cin rse cu hohote cci, dndu-i lui Charlot s mnnce ncul avea o foame de lup tnr acesta-i rspunse strdaniilor ei cu mici ipete i cu intenia de a o zgria pe fa. Pe la opt seara veni i Joseph, primit cu bucurie de mo Brulet ; bgai ns de seam c fata, care l reaezase pe Charlot n pat, trsese repede perdelele ca s-1 ascund i c, tot timpul ct fu Joseph acolo, pru nelinitit. Cum nu-i spuse nimeni nimic despre copil, mi inui i eu gura, pentru a le face pe plac. Joseph, amrt, abia rspundea la ntrebrile unchiului meu. Brulette l iscodi dac maic-sa era sntoas i ct se mirase de tare cnd l vzuse. i, pentru c nu mai rspundea dect printr-un foarte scurt da la orice, l mai ntreb daca nu cumva se obosise prea ru mergnd pe jos la Saint-Chartier i revenind n aceeai sear. Nu voiam cu nici un chip s las s treaca ziua de azi fr a veni s-1 vd pe bunicul tu . Acum m simt ntr-adevr obosit, aa c voi dormi la Tiennet, dac nu-1 stingheresc prea mult. I-am rspuns c nu m stingherea deloc, asa c plecai cu el acas. Dup ce ne culcarm, Joset mi spuse : Tiennet, aa cum m-am simit la plecare, asa m simt i la napoiere. Am venit acas n umai pentru a prsi pdurea de la Alleu, care nu mi-a mai plcut... - Eti nedrept, Joseph. Erai acolo la prieteni, care-i nlocuiau pe cei pe care-i prsisei... n sfrit, asta-i prerea mea, spuse el pe un ton cam sec, apoi, folosind un glas mai blnd: Tiennet ! Tiennet ! Snt lucruri pe care le poi spune i altele pe care trebuie s le tinuieti. Mi-ai fcut ru azi, dndu-mi s neleg c Brulette nu m va iubi niciodat Joseph, nu i-am spus aa ceva ; cred, dimpotriv, c m-ai neles greit. tii prea bine c nu-i uor, greeala mea e c nu mi-am deschis niciodat inima fa de tine. Dar ce vrei ? Nu snt dintre aceia care se destinuiesc uor i pricinile care m chinuiesc mai mult snt acelea de care vorbesc cel mai puin bucuros. Asta-i nenorocirea mea ; cred c n-am alt boal dect o idee fix, ndreptat mereu ctre aceeai int, i care se ascunde nluntrul meu ori de cte ori mi vine pe buze. Ascult-m, dar, ct vreme pot vorbi, fiindc Dumnezeu tie pentru ct timp voi fi iar mut. Iubesc, dar vd c nu snt iubit. E mult vreme de cnd lucrurile stau astfel (pentru c o iubeam pe Brulette nc de pe cnd era o copil), aa c m-am deprins cu suferna. Niciodat n-am crezut c-i pot fi pe plac si am trit cu credina c niciodat nu se va uita la mine. Acum, datorit faptului c a venit la Burbonnais, am crezut c nsemn totui ceva pentru ea i asta mi-a redat puterea i voina de a nu muri. Dar am bgat de seam c ea vzuse acolo pe altcineva, pe care 1-a plcut mai mult dect pe mine. Nu tiu nimic, am rspuns, dar, chiar dac-ar fi aa, acest cineva cred c nu i-a dat prilejul s te pngi de el sau s-1 dojeneti. E adevrat, relu Joseph, suprarea mea nu-i ndreptit, cu att mai mult cu ct Huriel, cunoscnd-o pe Brulette ca pe o fat cinstit i el neputndu-se nsura cu ea, atta vreme ct face parte din breasla catrgiilor, a fcut el singur ce trebuia s fac, deprtndu-se de ea pentru mult vreme. Pot ndjdui deci s m nfiez din nou Brulettei, cnd voi avea mai multe merite dect am astzi. De aceea nu m simt bine aci, dndu-mi seama c nu nsemn nimic dect prin trecut. E ceva n aer, i-n vorbele fiecruia, care-mi spune : Eti bolnav, eti slab, eti urt, eti neputincios i nu tii nimic, nici bun, nici nou, care s ne fac s-i artm vreun interes". Da, Tiennet, ceea ce-i spun e adevrat : mama s-a speriat cnd m-a vzut aprnd i a vrsat attea lacrimi, mbrindu-m, nct durerea ei prea s fie mai mare dect bucuria. Astsear, chiar Brulette avea un aer stingherit cnd am sosit la ea, iar bunicul ei, om deosebit de cumsecade, mi se prea c abia atepta s spl putina de la ei. S nu-mi spui ca toate astea snt nchipuiri. Ca toi cei care vorbesc putin, vad multe. Nu mi-a sosit nc timpul, trebuie s plec i cu ct mai curand, cu atat mai bine.

- Cred, i spusei, ca ar trebui totui sa te odihneti cteva zile, cci bnuiesc c vei pleca departe i n-ar fi o dovad de prietenie dac ne-ai pricinui ngrijorri de care ne-ai putea crua. - Fii linitit, Tiennet, rspunse el. M simt in putere i nu voi mai fi bolnav. tiu ns un c trupurile slabe, crora Dumnezeu nu le-a dat prea mult vlag, snt nzestrate cu o voin ce le face mai zdravene dect pe alii n deplina lor sntate. N-am nscocit nimic cnd i-am mrturisit c, vzndu-1 pe Huriel luptndu-se atunci att de voinicete i mai ales trezindu-m noaptea i zicndu-mi : Haide, haide, eti brbat i atta vreme ct nu vei fi i tu aidoma nu vei nsemna nimic", am simit c renasc. Vreau, deci, s m lepd de srmana mea fire i s m napoiez aici tot att de frumos la chip i de plcut la vorb ca i curtezanii Brulettei. Dar, i mai spusei, dac alege cumva pe vreunul din ei nainte de napoierea ta ? Va mplini n curnd 19 ani i unei fete, curtat cum e dnsa, i-a cam sosit vremea s se hotrasc. Ea nu se va hotr dect pentru Huriel sau pentru mine, rspunse Joseph cu glas hotrt. Numai el sau eu sntem fcui s-o iubim. Iart-m, Tiennet, tiu, sau poate bnuiesc cel puin, c i tu te-ai gndit... Da, i-am rspuns, dar nu m mai gndesc... i bine faci, pentru c tu n-ai fi fost niciodat fericit cu ea. Are gusturi i gnduri cum nu prea ntlneti pe meleagurile unde a crescut Brulette ; ei i trebuie un altfel de vnt c s-o clatine. Cel care sufla pe aici nu-i destul de puternic si n-ar face dect s-o ofileasc. Ea simte asta desi nu e in stare s-o spuie si te asigur ca daca Huriel nu m trdeaz, o voi regsi liber intr-un an sau doi Dup care, Joseph, istovit de o att de ndelungata destinuire, i ls capul pe pern i adormi. Trecuse mai mult de un ceas de cand ma zvarcoleam in pat far s pot nchide ochii. Simeam o oboseala crancen n tot trupul, iar cnd, spre zori, desteptndu-m, l strigai pe Joseph, nu-mi mai rspunse nimeni. Plecase fr s mai detepte pe cineva. Brulette plec i ea n aceeai zi s-o vad pe mtua Mariton, spunnd c vrea s-o ncunotineze, cu toat precauia, despre cele ntmplate ntre ea i fiul ei. N-a vrut s m ia i pe mine la aceast vizit i la napoiere mi-a spus c n-are prea multe s-mi comunice, pentru c stpnul Maritonei, jupnul Benot, e bolnav, ba chiar n primejdie de moarte, din pricina unei hemoragii la cap. Mi-am nchipuit c biata femeie, fiind obligat s-i ngrijeasc stpnul, n-a putut s st ocupe de fiusu att ct ar fi dorit i c Joseph. pretenios i egoist, aa cum i era felul, s-o fi suprat i a plecat. E adevrat, mi spuse Brulette, pe msuri ce Joseph s-a mai deteptat a devenit pretenios cred c-1 iubeam mult mai mult cnd era mai mic fiindc era mai blnd i mai supus. i povestii Brulettei ceea ce-mi spusese el ajun, nainte de a adormi. Dac asta e voina lui, spuse ea, nu vom face dect s-1 suprm, ngrijindu-ne de el mai mult dect dorete. S se duc, dar, cu Dumnezeu ! Dac a fi o cochet rutcioas, cum m nvinuiai pe vremuri, a fi mndr c din pricina mea aceat biat se strduiete s-i lumineze mintea i sa-si fureasc o soart mai bun, dar azi nu e cazul, i-mi pare sincer ru c nu face asta pentru maic-sa i pentru el nsui. - Dar n-are, oare, dreptate cnd spune ca nu vei putea alege dect ntre Huriel i el ? - Am vreme s m gndesc la asta, spuse ea rznd, dar numai cu buzele faa i rmasese la fel de serioasa ca mai inainte - pentru ca iata, singurii doi curtezani, pe care mi-i ngduie Joseph, fug de mine ct i in picioarele. Timp de o sptmn, sosirea copilului, pe care clugrul i-1 adusese Brulettei, a fcut s se zguduie trgul i a pricinuit o frmntare fr margini curioilor. S-au nscocit attea poveti, nct Charlot devenise, nici mai mult, nici mai puin, fiul unui prin, i fiecare voia s se mprumute cu bani de la mo Brulet sau s-i vnd ceva, bnuind c suma, care a putut-o hotr pe fiic-sa s se ndeletniceasc cu o treab att de nepotrivit pentru ea, trebuie s fi fost cel puin ct venitul unei provincii. Lumea se mir curnd, vznd c btrnul i fata nu-i schimbar ntru nimic viaa lor modest, nu-i prsir mica lor locuin i nu cumprar dect un leagn, n care s

culce copilul, i o strachin n care s-i fiarb supa. Trebuia, deci curmat vorba, dar cumetrele, care nu voiau de loc s se potoleasc, ncepur s-1 scuture pe unchiumeu pentru zgrcenia lui i chiar s-l brfeasc, pretinznd c nu fcea tot ce trebuia s fac pentru a ngriji cum se cuvine acest copil, iat de marele ctig pe care li1 aducea el. Pizma unora i nemulumirea altora fcur s-i capete dumani, ceea ce-1 mir, el fiind unul dintre oamenii cei mai panici i mai de treab din inut. Brulette, ns, se mulumi s rd i-1 convinse S nu pun la inim nimic din cele ntamplate. ... Zilele i sptmnile ncepur s se scurg unele dupa altele fr ca noi s avem vreo veste de la Joseph sau Huriel, de la Marele tietor lemne, de la Therence. Brulette i scrisese Therence, eu lui Huriel, dar nu primirm nici unul rspuns. Brulette se mhni, chiar se supr n aa msur, nct mi spuse c n-o s se mai gndeasce n vecii vecilor la strinii care nu-i mai aminteai de ea i nici nu rspundeau la dovezile ei de prietenie. Rencepu deci s se gteasc i s apar din nou la jocuri, spre bucuria admiratorilor, ngrijorati de aerul ei trist i de durerea de cap de care SE plngea de cnd cltorise n Bourbonnais. Aceasta cltorie fusese mult vorbit de ru, unii presupunnd c fata avea o dragoste ascuns, fie pentri Joseph, fie pentru un altul. Brulette era prea mndr pentru a o scoate la capt prin linguiri, dar nclinarea ce-o avea ctre plceri puse din nou stpnire pe ea, aa c-1 ncredin pe Charlot vecinei sale, cumtra Lamouche, iar ea, ntocmai ca i altdat, vru s uite de toate. Dar ntr-o sear, pe cnd m ntorceam cu ea de la pelerinajul fcut la Vaudevant, care constituie pentru noi o mare srbtoare, l auzirm dt departe pe Charlot, urlnd ct l inea gura. Afurisitul sta de copil, mi spuse Brulette, nu se las de potlogrii, i-ar trebui pe cineva care s fie n stare s-1 stpneasc. Eti sigur c Lamouche vede de el aa cum i-a fgduit ? Fr ndoial, fr ndoial. N-are alta treab, i-i pltesc destul ca s fie pe deplin mulumit. Charlot urla ntr-una ; casa prea s fie ncuiata ca i cnd toat lumea ar fi prsit-o. . Brulette ncepu s alerge i btu zadarnic la poarta vecinei. Nimerii-nu-irspunse, n afa ra de Charlot, care ncepu s ipe i mai tare, fie de fric, fie de plictiseal, fie de furie. . A trebuit s m urc pe acoperiul de trestie al casei i s cobor n odaie prin grliciul podului de fn. I-am deschis repede Brulettei ua i l-am vzut pe Charlot singur, tvlindu-se n cenua vetrei, n care, din fericire, nu mai erau crbuni, vnt ca o sfecl, din cauza urlatului. Iat, spuse Brulette, cum are grij baba asta de acest mic nenorocit ? ! Haida, de ! Cine ia un copil i ia stpn pe cap. Trebuia s-o tiu asta.sau s renun la orice fel de petrecere. l lu pe Charlot la ea acas, jumtate nduioat, jumtate suprat, i, dup ce-1 spl i-1 hrni, l culc i, destul de ngrijorat, se aez pe un scaun, inndu-i capul ntre mini. Am ncercat s-i spun c n-ar fi ru s renune la banii pe care i primea pentru copil i s dea ncul unei femei de inim, s-1 creasc ea. Nu, spuse fata, va trebui s-1 am mereu sub ochi, pentru c rspund de el, i vezi ce va s zic supravegherea. Cnd crezi i tu c poi lipsi, tocmai atunci se ntmpl vreo boacn. Nu pot sa-1 dau alteia, ar fi urt din partea mea s fac una ca asta i mi-a imputa-o toat viaa. - N-ai dreptate, cci ar fi spre binele copilului. - El nu-i deIoc fericit la tine ! - Cum ? Nu-i fericit ? Ba cred c e, n afar zilele cnd lipsesc. Ei bine, deacum ncolo nu voi mai lipsi! - Eu cred c se simte la fel de nenorocit i-n zilele cnd e cu tine ! - Cum, cum, spuse Brulette, btnd din palme cu necaz, de unde ai mai scos-o i pe asta ? M-ai vazut vreodat c-1 bat sau mcar c-1 amenin ? Pot s-i schimb firea asta posomorit i argoas ? Chiar de-ar fi al meu i n-a putea face mai mult dect fac ! Oh, tiu c nu-i faci nici un ru i c nu-i lipsete nimic, pentru c ai o inim bun i duioas, dar nu-1 iubeti, i asta nu atrn de tine, ori el, fr s tie, simte lucrul sta ; de aceea e att de slbatic i de mohort. Dac pn i animalele simt cnd snt iubite i cnd nu, de ce crezi c n-ar simi asta i puii de oameni ?

EZTOAREA A DOUAZECEA

pentru acest serviciu care, de fapt, ni s-a impus. Iat c m uimeti din ce n ce mai mult. Al cui e oare copilul sta ? O fi al cuiva din rudele voastre i deci i din ale mele ? Se poate, zise ea. Avem neamuri care locuiesc departe de noi. Dar te rog s consideri c nu i-am spus nimic, pentru c nici nu vreau i nici nu trebuie s vorbesc. Te rog numai s lai s se cread c broscoiul sta e strin i c noi primim bani ca s-avem grij de el. Altminteri gurile rele ar nvinovi oameni cu desvrire nevinovai. Drace ! i spusei, mi dai btaie de cap, zadarnic caut... Tocmai, nu mai cuta. i interzic s-o faci, snt sigur c nu vei afla nimic. Foarte bine, dar atunci i vei lua adio de la petreceri, dup cum sta mic i-a luat adio de la doic. S fie a dracului fgduiala bunicului tu! Bunicul meu a procedat bine. i dac m-a fi mpotrivit, a fi fost o fiin fr inim. Aa c, i-o repet, nu vreau s-mi iau sarcina numai pe jumtate n serios, mcar de-a muri de plictiseal... Brulette era o fat cu cap. Din ziua aceea se petrecu ntr-adevr n ea o schimbare, de n-o mai puteai recunoate. Nu mai pleca de acas deci ca s-i pasc oile i capra, ntovrit totdeauna de Charlot i, dup ce-1 culca, seara, i lua lucru de mn i sttea de veghe. Nu s-a mai dus la vreun dans, nu i-a mai cumprat rochii frumoase, nemaiavnd prilejul de a se gti cu ele. ndeletnicindu-se cu o astfel de treab, fata deveni serioas, ba chiar trist, pentru c se vazu curnd lsat-n prsire de toi. Nu exist fat, fie ea ct de frumoas, care, dorind a fi nconjurat de lume, s nu fie silit a-i arta bunvoina ; Brulette, nemaiavnd nici o grij ca s plac, trecu drept o fptur posomorit, pentru c se folosise prea mult n trecut de veselia ei. Dup prerea mea, se schimbase n bine ; mi se prea acum mai blnd la vorb, mai neleapt i mai interesant n rezerva ei, dar lumea n-o judeca aa. Brulette dduse prea multe ndejdi adoratorilor ei, aa c fiecare se simi jignit vzndu-se prsit, ca i cum ar fi avut vreun drept asupra ei, fapt pentru care Brulette fu osndit, ca i cind ar fi pricinuit o pagub cuiva, ceea ce dovedete c brbaii snt tot att de orgolioi, dac nu mai mult chiar dect femeile, nchipuindu-i c niciodat nu se face destul pentru a-i mulumi sau pentru a le mguli vanitatea. Ceea ce e sigur, cel puin, e c exist mult lume nedreapt, chiar printre tinerii care par aa de cumsecade i de serviabili, atta vreme ct snt ndrgostii. Muli dintre

Brulette roi, se mbufna, plnse i nu-mi rspunse nimic ; dar a doua zi o vzui ducnd vitele la pscut, purtndu-1 n brae, n pofida obiceiului ei, pe grsuliul Charlot. Se aez n mijlocul pajitii copilul se zbenguia pe rochia ei , i-mi spuse : Tiennet, ai avut dreptate ieri. Imputrile tale mi-au dat de gndit. Nu-i fgduiesc c-1 voi iubi grozav pe Charlot, dar cel puin m voi purta cu el cum trebuie, i poate Dumnezeu m va rsplti ntr-o zi, dndu-mi copii mai frumoi ca sta. Eh, draga mea, i rspunsei, habar n-am de unde scorneti toate trsnile astea despre care vorbeti acum. Nu i-am fcut nici un fel de imputare ieri, dar azi am s-i fac una, fiindc te ncp nezi s-1 creti tu singur pe acest nc plin de toane. Vrei s-i scriu carmelitului, sau s ma duc eu la el, ca s-1 rog s-1 dea altcuiva s-i poarte de grij ? tiu unde e mnstirea lui i as face bucuros o cltorie ca asta, numai s nu te vad osndindu-te la o asemenea trud de ocna. Nu, nu, Tiennet, nici s nu te gndeti c putem schimba ceva din ceea ce s-a hotrt. Tata a fagduit n numele meu i eu a trebuit s primesc. Dac i-a putea spune... dar nu pot. S tii doar att : c nu e vorba deloc de bani i c nici tata nici eu nu vrem s primim nici o centim

acetia se cam acriser, si nu de puine ori m-am cam dondnit cu ei pentru a-mi apra verioara de nvinuirile pe care i le aduceau. Au gsit, din nefericire, un sprijin in cumetrele i n cei interesai la pretinsa avere a lui Mo Bruiet, aa c Brulette fu foarte curnd nevoit s nchid ua n nas curioilor sau prienilor miei, care din slbiciune repetau altora ce auziser. Astfel se petrecur lucrurile, aa c, n mai putin de un an, regina trgului, trandafirul din Nohat, fu forfecat n toate chipurile de rutciosi si parasita de proti. Fu defimat att de crancen ca pn i eu tremuram la gndul ca nu cumva s afle ce se vorbete despre ea.

Cea mai grozav minciun, i la care mo Brulet ar fi trebuit, desigur, s se atepte, fu aceea c Charlot nu era nici copil prsit, nici fecior de prin crescut n tain, ci chiar copilul Brulettei. Zadarnic ncercam s-i lmuresc, pe cei din jur, c aceast fat, trind totdeauna n vzul lumii i nefavoriznd niciodat pe nimeni, nar fi putut svri o greeal aa de greu de ascuns. Mi se rspundea prin pilda uneia i alteia, care ascunseser cu pricepere starea lor pn n ultima clip i au reaprut aproape a doua zi aa de linitite i de vesele, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Ele izbutiser chiar s-i ascund urmrile pcatului pn ca se mritaser cu autorii sau cu pcliii greelii svrite. Din pcate, se ntrnplaser asemenea lucruri de mai multe ori pe la noi. n micile noastre aezri de la ar, unde casele snt risipite printre grdini i desprite unele de altele de cnepiti i cmpuri de lucerna sau de lanuri destul de ntinse, nu e uor s vezi i s auzi la orice or din noapte ce se petrece la unii i la alii ; i se petreceau ntr-adevr lucruri asupra crora numai bunul Dumnezeu putea s se rosteasc. Una din limbile cele mai veninoase era a mtuii Lamouche, de cnd Brulette nu mai voi s-i dea pe mn copilul. Sluga Brulettei, vreme ndelungat, cnd vzu c nu mai poate ctiga nimic de pe urma ei, baba, ca s se rzbune, nscoci to soiul de trsni. Povestea dar, cui voia s-o asculte c Brulette i pierduse cinstea cu pirpiriul Joset, cruia, de ruine, i-a cerut s plece. Joset s-a supus, dar numai dup ce fata i-a fgduit nu se va mrita cu altul ; el s-a dus s-i ncerce norocul departe, numai cu scopul de a se casatori cu ea. Copilul, dup cum mai spunea Lamouche, fusese dus n Bourbonnais de oameni cu feele nnegrite, anume trimii. Ei i zic catrgii. Cu acetia se mprietenise Joset pe vremuri, zice-se, ca s-i cumpere un cimpoi, dar n-a fost niciodat n treaba asta vorba de alt cimpoi dect de pln-greul de Charlot. n fine, la un an dup ce 1-a nscut, Brulette s-ar fi dus s-i vad iubitul i copilul, n tovria mea i a unui catrgiu urt ca dracul. Acolo am fi fcut cunotin cu clugrul, care s-a nsrcinat s aduc copilul cu noi i ca urmare am nscocit mpreun povestea cu micuul prsit pe cmp de un bogta, ceea ce era cu att mai neadevrat, cu ct acest copil gsit nu adusese nici un ban n plus n casa unchiului meu. Cnd cumtr Lamouche nscocise aceast poveste, n care vedei c minciuna era de fapt mpletit cu adevrul, zisele ei avur ntietate asupra tuturor celorlalte i vizita, att de scurt i aproape tainic, pe care Joset o fcuse mpreun cu noi acas sfri prin a convinge lumea. Cu timpul Brulette ajunse batjocura tuturor, zicndu-i-se de la o vreme, n chip de porecl, Josette, n loc de Brulette. Numai c fata i ddea att de puin osteneal sa se apere de brfeli i dovedea, prin ngrijirile pe care i le ddea copilului, atta dispre fa de ce spunea lumea, nct ncepusem s m ndoiesc pana i eu. Ce oare ar fi cu totul imposibil la urma urmei s fi fost i eu pclit ? Pe vremuri, prietenia artat de Brulette lui Joseph m fcuse gelos. Ct de cuminte i de retras ar fi o fat, ct ar fi un biat, dragostea i netiina au prins in laurile lor pe foarte muli i exist n lume perechi att de nevinovate, nct nu-i dau seama de greeal dect dup ce au czut n pcat. Pentru c i-a pierdut capul o dat, nu nsemna c Brulette nu putea s fie cu judecat, n stare s-i ascund nenorocirea, prea mndr ca s se destinuiasc i aa de dreapt, totui, ca s nu nele pe nimeni. Oare nu din dorina ei Joseph voia s se arate n stare a fi un so i un tat de familie desvrit ? Era o dovad de voin cuminte i rbdtoare. nelatu-m-am eu oare bnuind c-1 ndrgea pe Huriel ? Eram foarte uor n stare s m nel. Chiar dac aceast slbiciune ar fi cuprins-o fr voia ei i cum nu cedase deloc, fata nu pctuise fa de Joseph In fine, a alergat n ajutorul acelui bolnav din ne voia de a-i mpca contiina sau datorit vechi ei prietenii ? Era n dreptul ei, n ambele cazuri i la urma urmei, dac era mam, era o mami bun, cu toate c nu prea era n firea ei s fie Toate femeile pot s aib copii, chiar dac nu snt dornice, i Brulette avea un i mai mare merit ca se ocupa de al ei, n

pofida plcerii ce-o avea de se distra i pentru c lsa s circule pe socoteala ei toate zvonurile ndoielnice cu privire la adevrata stare a lucrurilor. Numai c, indiferent de ce se petrecuse, nimeni nu m putea ndeprta de verioara mea, dei Ncrederea n ea mi era oarecum zdruncinat. Caci nsemna c e din cale-afar de ireat, dac intlnindu-1 pe Joseph, tiuse att de bine s se ascund. Poate c dac n-ar fi fost att de ponegrit as mai fi rrit-o cu vizitele, dar aa, fiindu-mi mila de ea, m-am hotrt s-o vd zilnic i s nu-i arat nici cea mai mic bnuial cu privire la adevarul spuselor ei. Eram totui din ce n ce mai mai mirat de osteneala ce i-o ddea ca s-i mplineasc indatorurile de mam. Cu toat povara durerii ce simeam c-i apas sufletul, se vdeau, totui in orice clipa, podoabele acelei frumoase tinerei, mereu nfloritoare, n toat fiina ei. Dac nu-i mai etala nici rochiile de mtase, nici dantelele, avea ns prul mereu frumos pieptnat, ciorapul alb bine ntins pe picioarele ei mititele, care ardeau de nerbdare s sar cnd ntlnea o pajite verde sau cnd auzea un sunet de cimpoi. Cteodat, acas, cnd bourree-ul bourbonez i revenea n minte, l aeza pe Charlot pe genunchii bunicului i m nibia s dansez cu ea, cntnd, rznd i dndu-i ifose, ca i cum tot satul ar fi fost acolo ca s-o priveasc. Dup o clip ns, Charlot ncepea s ipe, cci voia s se culce, sau s fie luat n brae, sau s mnnce fr s-i fie foame i s bea fr s-i fie sete. Fata l lua n brae, cu lacrimi n ochi, ca un cine cruia i pui zgarda i, suspinnd, l legna, i cnta sau i ddea s morfoleasc un pesmet. Vznd ct regret frumoasele ei timpuri de altdat, am ncercat s-i ofer sprijinul surorii mele, care s vin s vad de copil, n timp ce ea ar merge la petrecerile cu dans de la Saint-Charier. Trebuie s v spun c n timpul acela se afla in cstelul, din care nu se mai vd azi dect zidurile, o domnisoara batrana, plina de viata, care organiza baluri pentru toat lumea din mprejurimi. Trgovei sau nobili, rani sau meteugari, venea cine voia, slile castelului erau aa de mari ca niciodat nu se umpleau dect pe jumtate Puteai astfel vedea domni i cucoane venind calare pe cai sau pe mgari, n plin iarn, pe drumuri groaznice, n ciorapi de mtase, paftale de argint i peruci pudrate cu alb, cum erau adesea copacii acoperii de zpad. Se petrecea acolo minunat pentru c nimic nu stnjenea lumea srac sau bogat, care se ospta de la dousprezece ziua la ase seara. Domnioara, stpna de la Saint-Chartier, care o remarcase pe Brulette cu un an n urm la dansurile din pia i care dorea s aib fete frumoase la balurile ei, o pofti la castel i fata, sftuit de mine, se duse o dat acolo. Crezui c-i fac un bine, pentru c prea se dduse la fund, neputnd s ie piept gurilor rele. Brulette era att de frumoas i avea ntotdeauna cuvinte att de potrivite c nu mi se prea de loc cu neputin ca lumea s-i schimbe prerea despre ea, revznd-o. Intrarea ei, la braul meu, a iscat dintru nti oapte, dar nimeni n-a cutezat mai mult. Am dansat-o cel dintii i, cum fata avea o graie care i fermeca pe toi, au mai venit i alii s-o pofteasc ; acetia fuseser poate ndemnai s-i trnteasc cte-o glum cu dou nelesuri, dar n-au ndrznit s rite. Totul se petrecea n linite, cnd aprur trgoveii n sala n care ne aflam noi, pentru c ranii aveau balul n alt parte i nu se amestecau cu bogaii dect ctre sfrit cnd cucoanele, plictisite de a fi mereu prsite de dansatorii lor, se amestecau cu fetele de ara care atrgeau oameni de toate cinurile prin ciripitul lor neprefcut i prin frumuseea lor robust i plin de prospeime. Brulette fu dintr-o ocheal pe placul tuturor, si cei cu ciorapi de mtase o preuir ntr-att, ncat cei cu ciorapii de ln nu mai avur rgazul de a se apropia de ea ; i iat c rnoii, dup ce-i sfrtecaser zdravn timp de ase luni de zile, devenir dintr-o dat geloi i mai amorezai de ea dect nainte, aa nct, la un moment dat, se isca 'n sal un fel de furie cine s-o pofteasc mai inti la dans, nghesuindu-se care mai de care s-i dea el primul srutarea cu care ncepea jocul. Cucoanele i domnioarele plesneau de ciud, iar femeile de pe la noi i ineau de ru stenii care uitaser de pica ce i-o purtau, numai c uotelile lor fur zadarnice, balsamul din ochii Brulettei avnd mult mai mult putere asupra lor dect veninul de pe limba celorlalte. - Ei bine, Brulette, i spusei pe cnd o conduceam acas, n-am avut dreptate si spun s mergi la petrecere ? Vezi c partida nu e niciodat pierdut cnd joci cinstit ? - Ii mulumesc, vere, mi spuse ea. Eti cel mai bun dintre prietenii mei, ba chiar cel mai credincios i mai sigur dintre cei pe care i-am avut vreodat. Snt mulumit

c mi-am nfrnt dumanii i de acum nu m voi mai plictisi stnd acas. - Drace, o iei cam repede ! Ieri, numai mbufnare, azi, numai veselie. i vei relua deci rangul tu de regin a trgului ? - Nu, spuse ea, nu m nelegi. Asta-i cea din urm petrecere la care am mai mers, atta vreme cat l voi avea pe Charlot, pentru c, dac vrei sa-ti spun adevrul, nam petrecut deloc bine acolo. M-am prefcut numai c snt vesel, ca sa-i fac plcere, i-mi pare bine acum c am ieit cu obraz curat din ncercare, dar tot timpul ct am stat acolo gandul nu mi-a fost dect la bietul meu biat. l vedeam plngnd ntr-una, pentru c micutul e att de stngaci cnd trebuie s se fac inteles, incat oricata gingie i-ai arta tot degeaba... Aceste vorbe ale Brulettei mi-au rscolit sngele. Uitasem de Charlot, vznd-o rznd i dansand. Dragostea pentru copil, pe care acum n-o mai ascundea, mi-a readus n minte tot ce pn atunci nii se pruser a fi minciuni. Asta m fcu s-o privesc ca pe-o prefcut fr pereche, creia i era lehamite s-i mai ascund simmintele. l iubeti, aadar, ca i cum ar fi ieit din mruntaiele tale, i spusei; fr a m mi gndi prea mult la vorbele rostite. Din mruntaiele mele ? spuse ea mirat. Ei bine, poate c-i iubim astfel pe toi copiii, cnd ne gndim ce le datorm. Niciodat nu m-am prefcut, ca alte fete tinere pe care le-am vzut ncntate s se mrite, c a avea ceva de cloc n mine. Mi-era poate pe atunci mintea prea fluturatic pentru a fi pregtit s-mi alctuiesc o familie. Snt unele care n-au mplinit nici aisprezece ani i-i pierd somnul. Eu voi mplini douzeci, fr s cred c ara ntrziat cu mritiul. Dac sta e un cusur, nu e din vina mea. Snt aa cum m-a fcut Dumnezeu i am mers aa cum m-a ndrumat el. La drept vorbind, un copil este un stpn necrutor, nedrept, ntocmai ca un so nebun, ncp nat sau ca un animal hmesit. mi place judecata i dreptatea i m-a fi simit fericit ntr-o tovr ie blnd i la locul ei. mi plac i curenia, i ai rs adesea de niine pentru c ma supra un fir de praf de pe raft, ori pentru c o musc n pahar mi tia setea. Unui copil i place murdria, orict te-ai strdui s-1 dezguti de ea. Mie-mi place s m gndesc, s visez, s deapan amintiri, pe cnd copilul mic vrea s te gndeti numai la el i se plictisete cnd nu-1 mai priveti. Dar toate astea snt nimicuri, Tiennet, cnd intervine Dumnezeu. A nscocit un fel de minune care se produce n inima noastr, un lucru n care nu credeam pn nu mi s-a ivit n cale i anume ca orice copil, fie el urt, fie el ru, poate fi muscat de-o lupoaic sau clcat de-o capr, dar niciodat de-o femeie i va sfri prin a o stpni, afar numai dac ea nu e alctuit din alt fel de aluat dect celelalte. Zicnd acestea, intrarm la mine acas, unde Charlot se juca cu copiii surorii mele. Oh! pe legea mea, bine c ai venit, se adres sora mea Brulettei, biatul tu e cel mai slbatic de pe pmnt. li bate pe ai mei de-i zvnt, i muc, i ocr te, i-i trebuie, stnd cu el, s ai patruzeci de care de rbdare i de mil. Brulette se apropie, rznd, de Charlot, care niciodat n-o primea cu voioie i, uitndu-se cum se juca n felul lui, i spuse, ca i cum el ar fi putut s-o priceap : Eram ct se poate de sigur c n-ai s tii s te faci iubit de aceti oameni buni care te ngduie. Numai eu, bietul meu huhurez, snt deprins cu ciocul i cu ghearele tale ! Charlot, care pe vremea aceea de-abia mplinise un an i jumtate, avu aerul c nelege ce-i spunea Brulette, pentru c se ridic, dup ce-o privi o.clip, ngndurat i, repezindu-se la ea, ncepu s-i acopere minile de srutri, de credeai c vrea s i le mnnce. Oh, oh, spuse sor-mea, dup ct pare, are totui ceasurile lui bune. - Draga mea, spuse Brulette, snt tot att de uimita ca i tine, pentru c, iat, e prima dat cnd aa ceva. i srutnd ochii mari i rotunzi ai Charlot, ncepu s plng, copleit de bucurie si duioie. Nu stiu de ce fiu zguduit de gestul ei, ca i cum svrit un lucru minunat. i dac ntr-adevar acest baiat nu era al ei, Brulette crescu n aceea i mai mult n ochii mei. Aceast fat att de mndr, care cu sase luni nainte n-ar fi fost mulumit nici dac regele i-ar fi fost vr, i pe care, n dimineaa aceea chiar, tot tineretul de Ia castel, trgovei i rani, ar fi servit-o n genunchi, strnsese atta mil i ndurare n inima ei, nct se simea rspltit de toate necazurile, prin cele dinti mngieri ale unui nc mofturos i nesuferit, lipsit de drgl enie i de judecat.

O lacrim mi se ivi n ochi, cnd m gndii cit o costau aceste mngieri i lundu-1 pe Charlot pe umeri, l-am dus, mpreun cu Brulette, la locuina acesteia. Mi-a venit de douzeci de ori pe vrful limbii s-o ntreb care-i adevrul, pentru c dac Charlot ar fi fost rodul unui pcat, eram gata s i-1 iert numaidect ; dac, dimpotriv, ea si luase asupr-i povara greelii alteia, eram gata s-i srut picioarele, ca celei mai duioase i milostive mucenice din paradis. Dar nu cutezam s-i pun nici o ntrebare i cind i-am mprtit ndoielile mele sor-mi, care n-a fost niciodat proast, ea mi rspunse : Dac nu cutezi s-o ntrebi, nseamn c. n adncul sufletului o socoteti nevinovat. i de altfel o fat att de frumoas ar fi fcut un baiat mult mai actrii. Nu seamn cu ea, cum nu seamn un cartof cu un trandafir.

EZTOARE A A DOUZECI l UNA

Trecu iarna i veni primvara, fr ca Brulette s mai ia parte la vreo petrecere. Nici mcar nu-i prea ru, nelegnd c nu atrna dect de voina ei ca s ctige iar toate inimile. Spunea c attea prietenii de-ale brbailor i de-ale femeilor au trdat-o, nct nu mai preuia cantitatea, ci de acum nainte va cuta doar calitatea oamenilor. Biata fat nc nu tia ct de mult ru i se fcuse. Toi o defimaser, dei nimeni navusese curajul s-o insulte pe fa. Cnd te uitai la ea i vedeai nscris pe figur cinstea ; lumea ns nu se potolea i rii ltrau de departe, la picioare, ca javrele fricoase care nu ndrznesc s-i sar n fa. Mo Brulet mbtrnea, surzise puin i tria cu gandurile lui, ca oamenii n vrst, care nu mai iau seama la vorbria lumii. Tatl i fiica nu resimtisera deci, tot necazul pe care cei dinafar voiau sa li-l faca, si taic-meu, ca i restul familiei, care judeca nelepete, m sftuir s nu le spun nimic, susinnd c adevrul va iei el singur la iveala, si va veni un timp cnd gurile rele vor fi pedepsite. Timpul, care e i un iscusit mturtor, ncepuse sa risipeasc acest colb murdar. Brulettei i-a fost sila sa se rzbune i s-a mulumit s primeasc rece mbierile care i se fceau ca s i se intre n voie. Se nimeri, cum se ntmpl ades, s gseasc prieteni printre cei ce n-o curtaser i aceti prieteni s-o apere, fr nici un interes, tocmai cnd fata se atepte mai puin. Nu vorbesc de mtua Mariton, care i era ca o mam i care, n crciuma unde slujea, era de multe ori ct p-aci s arunce cu ulcelele n capul beivilor, cnd i ngduiau s cnte cntecul Josette, dar i de ali oameni, care nu puteau fi socotii c se avnt orbete i care-i fceau de dou parale pe clevetitori. Brulette se deprinse, aadar, anevoie la nceput, s duc o via mai linitit dect n trecut. Era vizitat de oameni mai nelepi. Fata venea adesea la noi cu Charlot al ei, care n iarna ce trecuse pierduse roeaa feei ncinse i dobndise un aer mai simpatic. Copilul nu era att de urt pe ct era de posac i cnd, dup mult trud, blndeea i buntatea Brulettei l domesticir, se vzu c ochii lui mari, negri, nu erau lipsii de inteligen i c atunci cnd gura lui mare voia s rd, era mai mult nostim dect urt. Avusese bube dulci, pe care Brulette odinioar ea se scrbea aa de cumplit de asemenea lucruri i le-a doftoricit cu atta curaj, nct ncul devenise copilul cel mai sntos, cel mai atrgtor i cel mai curat din tot trgul. Avea totui aceeai brbie, prea lat si nasul prea mic, ca s poat fi socotit frumos, dar cum sntatea este lucrul principal la un copil nu puteai s nu te minunezi de mrimea, puterea i aerul hotrt al acestui inc. Dar ceea ce-o fcea pe Brulette s se mndreasca cel mai mult de truda ei, era faptul c Charlot devenea din zi n zi tot mai drgu la vorb si tot mai sincer la fire. Cnd 1-a luat, la nceput, sa-l ngrijeasc, primele vorbe pe care tia s le spuna erau nite njurturi att de urte, nct ar fi speriat i un regiment; ea l fcuse s le uite i-1 nvase rugciuni i o mulime de glume i de zicale drgue, pe care le potrivea pentru el cum putea i care nveseleau pe toat lumea. Nu era din.fire drgstos i nu mngia uor pe primul venit, dar avea pentru micua" lui, cum i

zicea el Brulettei, o afeciune, att de slbatic, nct, dac fcea vreo prostie ca de pild, cnd i tia orul ca s-i fac legturi de gt, sau cnd ascundea sabotul in oala cu sup , prentmpina observaiile fetei lund-o de gt, mbriind-o i srutnd-o cu atta putere, nct ea nu mai avea tria s-1 certe. Prin luna mai am fost poftii la nunta unei verioare, care se mrita la Chassin i care ne trimisese din ajun o aret ca s ne aduc ; fata i trimisese vorb Brulettei c dac nu vine eu Charlot i stric chefuL i asta tocmai de ziua nunii ei. Chassin e un loc plcut, pe malul rului Gourdon, la vreo dou leghe de noi. Regiunea aduce puin cu Bourbonnais-ul i Brulette, care nu punea pre pe mncare, prsi hrmlaia nunii i iesi s se plimbe ca s-1 mai distreze pe Charlot. - Chiar, spuse ea, a vrea s-1 duc n vreun col umbros, mai linitit, pentru c e ceasul cnd trebuie s doarm i zgomotul nunii l-ar mpiedica . Dac nu doarme, se va simi prost i va fi indispus pn seara. Fiindca era foarte cald , i-am propus s-o conduc intr-o mic pdure, unde fusese cndva o iepurrie si care, lipit de castelul ruinat i nconjurat de garduri de mrcini si anuri, era un loc bine adapostit i retras. S mergem acolo, spuse ea. Copilul va dormi n braele mele i tu te vei napoia la petrecere. Cnd am ajuns, am rugat-o s m lase s stau cu ea. Nu-mi mai plac nunile ca nainte, i spusei, i o s petrec tot att, dac nu mai bine, stnd de vorb cu tine. Cnd nu eti acas la tine i cnd n-ai nimic de fcut te plictiseti. Foarte bine, rspunse ea, dar vd, bietul meu vr, c dei i snt o povar, o pori cu atta rbdare i aa de voios c nu m-a putea lipsi de tine. Va trebui totui ca lucrul de care m tem s se ntmple... Iat-te la vrsta la care trebuie s-i iaci un rost i soia pe care o vei lua o s se uite poate chior la mine, cum fac i altele, i nu va crede c merit afeciunea i a ta i a ei. E prea devreme ca s-i faci din asta griji, i-am spus, aezndu-1 pe Charlot pe bluza mea ntins pe iarb, pe cnd ea se lungea lng el ca s-1 apere de mute. Nu m gndese deloc la cstorie, dar, dac se va ntmpla s-o iau pe drumul sta, i jur c soia mea o s se neleag bine cu tine, sau dac nu, n-am s m neleg eu cu ea. Ar trebui s aib o inim anapoda ca s nu vad c am pentru tine cea mai cinstit prietenie cu putin i s nu neleag, fiind alturi i n bucuriile i n necazurile tale, m-am obinuit cu tovr ia ta, ca i cum tu i cu mine nu am fi dect un sigur om. Dar tu verioaro, tu nu te gndeti la cstorie, ori i-ai pus cruce ? I-am cam pus, Tiennet, cci iat-m in curnd major ; ateptnd s-mi tot vie pofta de mriti, am lsat-o s treac, fr a o lua in seam. - Mai curnd poate c de-abia acum ncepe, draga mea. Nu mai ai chef de petreceri, iubeti copiii, ncerci s te obinuieti cu viaa linitit a gospodriei, dar nu e mai puin adevrat c eti mereu n primvara vrstei, cum e pmntul plin de flori. tii c nu mai am obiceiul s-i nir palavre, aa c m poi crede cnd i spun c n-ai fost niciodat aa de frumoas ca acum, cu toate c ai devenit ceva mai palid, cam ca Therence, frumoasa fat a pdurilor. Ai cptat chiar un aer uor trist ca i ea, care se potrivete de minune cu bonetele tale de o singur culoare i cu rochiile-i cenuii. n sfrit, cred c n tine s-a produs o schimbare i c vei deveni curnd bisericoas, dac nu eti ndrgostit. Nu-mi vorbi despre asta, dragul meu prieten, strig Brulette. Acum un an puteam s-mi ndrept paii ctre dragoste sau ctre cer. Simeam, dup cum spui, c s-a petrecut o schimbare n mine, dar iat-m legal de grijile acestei lumi fr a gsi n ele nici dulceaa dragostei, nici puterea credinei. mi pare c port un jug greu si c merg cu capul nainte, fr s tiu ce fel de plug trag dup mine. Vezi c nu snt mai trist i nici nu vreau s mor din pricina asta, dar mrturisesc c-mi pare ru de ceva din viaa mea, dar nu de ce-a fost ci de ce ar fi putut sa fie.
- Brulette, i spusei, aezndu-m lng ea i luandu-i mna, poate c sta e ceasul destinuirii. Poti s-mi spui acum tot, fr s te temi de gelozia sau de mhnirea mea. M-am vindecat i nu doresc altceva dect ceea ce poi s-mi dai. D-mi increderea ta, pe care mi-o datorezi cu prisosin si mrturisete-mi pricina suferinelor tale.

Brulette se nroi, fcu o sforare s vorbeasc, dar nu putu scoate un cuvnt. S-ar fi putut crede c o constrngeam s se spovedeasc ei nsei dar c se reinuse atta, nct acum nu mai tia ce s fac.

Privi cu ochii ei frumoi privelitea din faa noastr, pentru c ne aezasem la captul pdurii, pe o p une n trepte, pe deasupra unei vi presrat toat de colnici acoperite de semnturi. La picioarele noastre curgea un rule, iar n partea cealalt terenul se ridica, drept, ctre un desi de stejari, att de plin de arbori mari c ai fi zis c e un col al pdurii de la Alleu. Am neles, privind n ochii Brulettei, la ce se gndea fata i luindu-i din nou mna, pe care i-o retrsese, ca s i-o duc la inim, ca o fiin care sufer, i spusei pe un ton n care n-am pus nici ironie, nici rutate : E Joseph, sau Huriel ? Nu-i Joseph, rspunse ea repede. - Atunci e Huriel, dar eti oare liber s-i urmezi preferina ? Cum a avea preferin, rspunse ea, roindu-se tot mai tare, pentru cineva care, fr-ndoial, nu s-a gndit niciodat la mine ? Asta nu-i un motiv. Ba da, ba da ! Ba nu, i-o jur. i eu te-am preferat pe tine. Dar tu te-ai vindecat. i tu, i tu ai s te vindec i, gr eu, dar o s-i treac... Dar Joseph ? Ce-i cu Joseph ? Niciodat nu te-ai fgduit lui ? tii prea bine c nu ! i... Charlot ? Ei bine, ce-i cu Charlot ? Cum privirile mele se opriser asupra copilului, ale ei le urmar, apoi se rendreptar spre mine aa ele uluite, aa de limpezi n nevinovia lor, nct mi fu ruine de ndoiala mea, ca de o injurie pe care i-a fi adresat-o. Nu-i nimic, rspunsei repede. Spuneam i Charlot, pentru c mi s-a prut c-1 vd trezindu-se. In clipa aceea un sunet de cimpoi rsun dincolo de ap, dintre stejari, i Brulette ncepu s tremure ca o frunz btut de vnt. Da, da, ncepe dansul acas la mireas i mi pare ru c au trimis muzica s te caute... Nu, nu, spuse Brulette, care se fcuse alb ca varul, sta nu-i un cimpoi de la noi. Tiennet, Tiennet, ori am nnebunit... ori cel care cnt acolo... l vezi ? i zisei, naintnd pe teras i privind foarte atent. O fi mo Bastien. Nu vd. pe nimeni, spuse ea venind dup mine, dar nu-i nici Marele tietor de copaci... Nu-i nici Joseph... Este... Poate, Huriel ! Pare de necrezut, dar, n sfarsit, s mergem totui, i dac e acolo, poate l prindem pe drum pe acest frumos catrgiu i vom ti ce are de gnd. - Nu, Tiennet, nu vreau nici s-I prsesc i nici s-l trezesc pe Charlot. - S-1 ia dracu pe Charlot al tu! Atunci asteapt-m aici, c. m duc eu singur. - Nu, nu, nu, Tiennet, strig Brulette, inn-m cu amndou minile, locul e primejdio pentru scobort. Chiar dac mi-a frnge gtul, vreau s te scot din suferina n care te zbai, i strigai. Care suferin ? spuse ea continund s m in i revenindu-i, printr-o sforare, din prima tulburare. Ce-mi pas dac e Huriel sau oricare altul care trece prin pdure ? Crezi c o s alerg dup cineva care, tiindu-m aici, ar merge totui mai departe ? Dac judeci aa, se auzi o voce blnd n spatele nostru, atunci va trebui s plecm... Am ntors capul la primul cuvnt : frumoasa Therence se afla n faa noastr. La vederea ei, Brulette, care se plnsese att de mult de uitarea n care fusese lsat, i pierdu cu totul cumptul i czu n braele ei, vrsnd un iroi de lacrimi. Ei bine, ei bine, spuse Therence, mbrind-o cu puterea unei adevrate fete de tietor de copaci, cum i era de altfel, ai crezut c-mi uit prieteniile ? De ce-i judeci ru pe oamenii care n-au lsat s treac o zi fr a se gndi la voi ? Spune-i repede dac fratele dumitale e aici Therence, strigai, pentru c...

de aproape... Iat-1 c se deprteaz, pentru c cimpoiul lui de-abia se mai aude. _ _ O privii pe Brulette, care redeveni palida si adug, rznd : E prea departe ca s-1 strig, dar nu va intrzia s treac pe aici, ca s vin la vechiul castel. Atunci, dac nu-1 dispreuieti prea mult Brulette, i dac nu m opreti, o s-i fac o mic surpriz la care nu se ateapt, pentru c nu ndjduia s te vad dect disear. Trebuia s v vizitm n trgul vostru i e un noroc c te-am gsit aici, grbind astfel ntlnirea noastr. S intrm n aceast pdure, c dac te-ar zri, de unde e, ar fi n stare s se nece trecnd rul, ale crui vaduri nc nu le cunoate. Ne-am napoiat ca s ne aezm lng Charlot, pe care Therence l privea, ntrebnd, cu aerul ei simplu i sincer, dac e al meu. - Numai dac m-as fi cstorit mai de mult, i rspunsei, ceea ce nu e... E adevrat, zise ea, privindu-1 mai bine, e de-acum aproaps un omule, dar puteai fi nsurat cind ai venit la noi. Apoi mrturisi, rznd, c n-are prea mult pricepere n creterea pruncilor, pentru c ei nu cresc n pdurile unde triete dnsa de cnd se tie i unde oamenii nu au obiceiul s-i aduc acolo familiile. M vei gsi tot att de slbatic precum m-ai lsat, relu ea, dar totui cu mai puine toane i sper c buna mea beryonez nu va mai avea temei s se plng de aragurile mele. ntr-adevr, mi pari mai vesel, mai bine dispus i ai devenit att de frumoas, nct ochii mei orbesc cnd te privesc. Asta era o constatare care m izbise din prima clip. Therence adunase o provizie de sntate, de prospetime i de lumin n toat nfatisarea ei, care aproape c o preschimbase n alta faptura. Dac mai avea nc ochii puin infundati in frunte, sprncenele ei negre nu se mai incruntau spre a le ascunde focul, i dac mai struia n rsul ei mndria, dispunea i de o veselie robust, care cteodat fcea s-i Iuceasc dinii strlucitori, ca perlele de rou pe o floare. Obrajii ei nu te mai izbeau prin albeaa lor, soarele de mai i rumenise puin, rsdind n albul chipului trandafiri i un nu tiu ce de tineree, de putere, de cutezan, care fcu s-mi salte. inima la un gnd ce-mi veni nu-mi dau seama cum , cercetndu-i benghiul negru ca de catifea, pe care-1 avea n colul gurii. Amicii mei, ncepu ea, netezindu-i prul frumos, ncreit n chip natural i pe care cldura i-1 lipise de frunte, pentru c avem cteva clipe de rgaz, s stm de vorb nainte ca fratele meu s fie aici ; v voi desfta, fr nazuri i fr ruine, cu povestea mea, cci de ea se leag multe altele. Dar spune-mi, Brulette, dac acest Tiennet, pe care l aveai odinioar n mare cinste, a rmas, dup cum mi pare, mereu acelai i dac pot s reiau convorbirea cu tine ca n ziua cnd am ntrerupt-o, iat, la seceriul ce vine, se va mplini de-acum anul... - Da, drag Therence, poi, rspunse var-mea, mgulit c era pentru prima dat tutuit. - Ei bine, Tiennet, zise Therence cu un curaj al bunei-credine fr seamn i care o deosebea de msurata i prudenta Brulette, nu va voi spune ceva nou, artndu-v c anul trecut naintea venirii voastre la noi, m ataasem de un biet biat trist i cu trupul bolnav, cum se ataeaz o mam de copilul ei. nc nu-1 stiam amorezat de alta i el, vznd afeciunea pe care nu i-o ascundeam, nu avu curajul sa-i spuie c voi fi ru rspltit. De ce Joseph, pentru c acum l pot numi, i vedei, prieteni, asta nu m face de loc s-mi schimb culoarea feei, de ce Joseph, pe care l-am rugat de atatea ori s-mi spuie pricina suferinelor ce-1 chinuiau, de ce mi-a jurat c nu avea nici una, afar de dorul de mam-sa i de meleagurile sale natale ? M socotea, deci, la i m jignea, pentru c, dac mi sar fi destinuit, eu a fi venit s-o caut pe Brulette, fr s ovi i fr s cad n pcatul de a avea o prere rea despre ea, cum mi s-a ntmplat, fapt ce-1 mrturisesc i-i cer s m ierte... Ai i fcut-o, Therence, i nu e nimic de iertat cnd sntem att de bune prietene. Da, draga mea, relu Therence, dar rul pe care tu l uii, eu nu-1 uit, i pentru nimic n lume n-a fi vrut s renun a-i da biatului, dup plecarea ta, aceleai ngrijiri, prietenia i buna mea dispoziie. Gndii-v, dragii mei, c n-

Pentru c mi-e tare dor s-1 vd. Fratele meu e aici, spuse Therence, dar habar n-are c eti aa

Brulette se ntoarse i-mi puse mna pe gur. M-am recules i rznd am spus :

am minit niciodat i c din cea mai fraged vrst am fost poreclit de tata, care se pricepe la oameni, sincera Therence". Cnd v-am vzut ultima oar pe malurile Indrei voastre, la jumtatea drumului de cminul vostru, am vorbit o clip numai cu Joseph, rugndu-1 s revie la noi, fgduindu-i c nimic nu se va schimba in ceea ce privete grija pentru odihna i snatatea lui. De ce m-a refuzat inima lui s m cread ? i de ce, fgduindu-mi din buze c se va inapoia, minciun pe care n-am crezut-o, s-a dessprit de mine pentru totdeauna, dispreuindu-m ca pe-o fat fr minte i fr ruine ca r e l - a r f i c h i n u i t c u v r e o s m i n t e a l d e d r agoste ? Dar, zisei, Joseph, care n-a rmas dect douazeci i patru de ceasuri cu noi, nu s-a napoiat oare la voi pentru a va mprt i cel putin planuirile i a-i lua rmas bun? De cnd a plecat, noi nu rnai tim nimic despre el... Dac voi nu avei veti, relu Therence, vi le voi da eu. Joseph s-a napoiat n pdurile noastre fr s ne vad i fr s ne vorbeasc. A venit noaptea ca un ho care se teme de lumin. A intrat n coliba lui ca s-i ia cimpoiul i boarfele i a plecat fr s calce pragul colibei tatlui meu, fr s-i ntoarc mcar capul ctre noi. L-am vzut, pentru c nu dormeam. I-am urmrit cu privirea toate micrile i cnd s-a afundat n pdure m-am simit tot att de linitit ca o moart. Tata m-a nclzit la soarele bunului Dumnezeu i lng inima lui generoas. Lundu-m cu el n brgan, mia vorbit o zi ntreag, apoi o noapte ntreag, pn cnd m-a vzut c-mi fac rugciunea i dorm. l cunoatei pe tatl meu, scumpii mei prieteni, dar nu putei ti cum i iubete copiii, cum i mngie, cum tie ce trebuie s le spun ca s-i fac asemenea lui, care e un nger din cer ascuns sub scoara unui stejar btrn. Tata m-a vindecat. Fr el l-a fi dispreuit pe Joseph ; acum nu-1 mai iubesc, iat totul ! i, sfrindu-i astfel spusele, Therence isi terse nc o dat fruntea ei frumoas, umezita de sudoare, rsufl linitit, o mbria pe Brulette i mi ntinse, rznd, o mn mare, alba, zdravn, care o scutur pe a mea, cu sinceritatea cu care ar fi fcut-o un biat.

EZTOAREA A DOUZECI I DOUA

Vzui c Brulette era pornit s-1 nvinoveasc n chip foarte aspru pe Joseph i m gndii c snt dator s-1 apr ct de ct. Nu-i aprob purtarea, din care reiese limpede nerecunotina fa de dumneata, i spusei eu Therencei, dar pentru c ai chibzuit destul ca s-1 judeci n chip neprtinitor, recunoate c n fond el te respect i i e team s nu te nele. Nu toat lumea e ca dumneata, frumoas fiic a pdurilor, i cred c puini oameni au o inim att de curat i un curaj att de vdit ca s mearg drept la el i s spuie lucrurilor pe nume. i apoi ai o rezerv de putere i de virtute pe care Joseph i muli alii ca el nu s-ar simi de loc n stare s le aib. Nu te pricep, spuse Therence. - Ba eu da, spuse Brulette. Joseph se temea, far ndoial, c aveai s-1 farmeci cu frumuseea dumitale, c te-ar fi iubit, datorit tocmai acestui lucru, fr a-i putea da n schimb ntreaga lui afceciune, aa cum o merii - Oh, spuse Therence, roind din pricina mndriei jignite, tocmai de asta m plng. Joseph se temea s nu m atrag n cine tie ce pcat, spune-o far ocol. N-a avut n vedere puterea mea de judecata si nici cinstea mea. Ei bine, preuirea lui m-ar fi mngiat, pe cnd ndoielile lui m umilesc. Dar nu-i nimic, Brulette, i le iert pe toate, pentru c acum nu mai sufr, pentru c m simt mai presus de el ; dar nu-mi va putea scoate nimeni din adncul inimii mele simmntul c Joseph a fost nedrept cu mine i c i-a ndeplinit n chip meschin datoria. i-a spune : s nu mai vorbim de asta, dac n-a fi obligat s v povestesc i restul; trebuie, altminteri n-ai ti ce s credei de comportarea fratelui meu. Ah, Therence, spuse Brulette, snt nerbdtoare s aud din gura dumitale c

nenorocirea, care ne-a chinuit acolo pe toi, n-a avut urmri. Fratele meu, zise Therence, n-a fcut ceea ce ne nchipuiam c trebuia s fac. n loc s-i ascund nefericita lui tain n regiuni deprtate, s-a napoiat acas dup opt zile. S-a dus s-1 caute pe carmelit la mnstirea lui, care se afl ctre Montlucon, unde tia c-1 va gsi napoiat din peregrinrile lui. Frate Nicolas, i-a spus, nu pot tri cu o minciun att de grea pe suflet. Mi-ai spus s m spovedesc lui Dumnezeu, dar se afl pe pmnt o dreptate, care dac nu e ntotdeauna bine mprit, nu nseamn ns c nu trebuie s ne supunem ei.Vreau deci s m spovedesc i oamenilor i s suport pedeapsa i dispreul pe care le merit." O clip, fiul meu, i-a rspuns clugrul, oamenii au nscocit pedeapsa cu moartea, pe care Dumnezeu n-o ngduie i te vor ucide, poate, cu voina pe cnd dumneata ai ucis din greeal." Asta nu-i cu putin, a spus fratele meu. N-am vrut s omor i o voi dovedi." O vei dovedi cu martori, spuse clugrul ; atunci i vei compromite tovar ii, pe eful tu care mi-e nepot i care, n intenia lui, nu e mai uciga decat tine ; l vei expune scielilor i vei fi nevoit sa tradezi jurmintele fcute confreriei voastre. Rmi aici, la mnstire, i ateapt-m. M nsrcinez s pun la cale totul, dar s nu-mi ceri s-i spun cum." Acestea zise, carmelitul s-a dus la stareul lui, care 1-a trimis la episcop, acela pe care noi la ar l numim Marele preot, ca n vremurile din vechime, i care e episcop de Montlucon. Ce-o fi vorbit Marele preot, de care ascult i cei mai puternici judectori, noi habar n-avem. tim ns c 1-a chemat pe fratele meu la dnsul i i-a spus : Fiule, spovedete-te mie ca lui Dumnezeu !" i dup ce Huriel i-a mrturisit ntreg adevrul de-a fir-a-pr, episcopul i-a spus : Pociete-te, fiul meu, i ciete-te. Afacerea ta n faa oamenilor e nchis, nu vei mai fi niciodat stingherit, dar trebuie s nlturi nemulumirea lui Dumnezeu i, pentru a izbuti, te oblig s prseti confreria catrgiilor, care snt oameni fr religie i ale cror obiceiuri tinuite snt mpotriva legilor cerului i ale pmntului." Fratele meu ncerc s-i arate n chip umil c exist totui printre ei i oameni cinstii. "Cu att mai ru, a spus Marele preot. Dac oamenii cinstii care se afl printre ei s-ar mpotrivi jurmintelor ce se fac acolo, rul ar disprea din randurile acestei societi i atunci ea ar deveni o breasl de meteugari, tot aa de respectat ca oricare alta." Fratele meu s-a gndit la vorbele Marelui preot si a r fi vrut s schimbe urtele obiceiuri ale catrgiior, fapt care-i prea mai folositoare dect parasirea confreriei. S-a dus deci la ei i le-a vorbit foarte frumos, din cte mi s-a spus ; dar dup ce l-au ascultat cu mult blndee, i-au rspuns c ei nu pot si nu voe sa schimbe nimic din obiceiurile lor. Drept care el le-a pltit despgubirea cuvenit, i-a vndut toi catrii i nu i-a pstrat dect cluul Iui, clairin, ca s ne ajute. Aa c, Brulette, nu vei mai vedea un catrgiu, ci un destoinic i zdravn tietor de copaci care lucreaz acum cu tatl lui. i cruia i-a fost oarecum greu s se deprind, poate, cu o asemenea munc ? ntreb Brulette, ascunzndu-i anevoie bucuria pe care i-o produseser aceste veti. Dac i-a fost oarecum greu s-i schimbe munca, rspunse Therence, s-a consolat, aducndu-i aminte c i-era team de catrgii i c n regiunile voastre ei snt dispreuii. Acum, c am satisfcut nerbdarea voastr de a afla cum a scpat fratele meu de grijile lui, va trebui s v vorbesc din nou despre Joseph, ca s aflai ceva care poate te va supra, frumoas Brulette, i care sigur te va mira. Cum Therence rostise vorbele astea pe un ton oarecum vesel, Brulette nu se neliniti i o rug s se explice. Aflai, dar, c am petrecut aceste ultime trei luni n pdurea Montaigu, unde l-am ntlnit pe Joseph sntos, dar la fel de posac i de mohonf ca i mai nainte. i dac vrei s tii unde se afla, v voi spune c l-am lsat acolo, cu tatl meu, care l ajut s fie primit ca meter cimpoier ; pentru ca tii sau nu, dar i cimpoieritul este o breasl, in care trebuie ndeplinite anumite forme, ale cror taine nu se spun. Joseph s-a simit la nceput incurcat cnd ne-a vzut, ii era ruine s-mi vorbeasc i ne-ar fi ocolit dac tata, dup ce l-a certat pentru lipsa lui de ncredere i de prietenie n noi, nu l-ar fi oprit, tiind c nc i putea fi de folos biatului. Cnd a vzut ct snt de linitit i ca nu-i port pic, Joseph i-a luat inima-n dini i ne-a cerut s-i acordm iari prietenia ; a ncercat chiar s-si scuze purtarea ; dar tata, care nu ngduie s i se puie degetul pe ran, a luat lucrurile n glum si i-a pus s cimpoiasc, btrnul neavnd alt scop dect

ndrumarea ct mai grabnic a biatului spre elul propus. Dar cum nu vorbea despre nici unul dintre voi, m-am strduit s-1 descos fr s pot ns scoate ceva de la el. Nici fratele meu, nici eu, n-aveam veti de la voi; ele ne-au sosit de-abia sptmna trecut. Eram deci nelinitii de soarta voastr ; atunci tata i spuse pe un ton rspicat lui Joseph c dac avea veti de acas trebuia s ni le mprteasc i nou, ca s tim mcar cine mai triete i cine a murit, la care Joseph rspunse : Toat lumea e sntoas i eu de asemenea". Tata, care nu o ia niciodat pe ocolite, i porunci s vorbeasc, dar el rspunse nepat : i-am spus, metere, c toi prietenii notri de acolo snt mulumii i c dac mi-ai dao pe fata dumitale n cstorie a fi i eu la fel de mulumit, ntocmai ca i ceilali".' Am crezut nti c nnebunise, aa c am nceput sa rad, cu toate c aerul lui ne nelinitea, dar a revenit dup dou zile asupra acestei chestiuni, ntrebndu-m, cu toat seriozitatea, dac nutresc sentimente prieteneti fa de el. N-aveam nici un alt mijloc de a m rzbuna pe o cerere att de trzie decat rspunzndu-i : Da, Joseph, nutresc sentimente de prietenie pentru dumneata, ntocmai cum nutreste si Brulette". El isi strnse buzele, i ls capul n jos i nu mai pomeni nimic despre propunerea fcut. Dar Huriel, prinzandu-l intr-un alt moment, obtinu de la el urmtorul rspuns : Huriei, nu m mai gndesc la Brulette i te rog s nu-mi mai vorbeti niciodat de ea". N-am putut scoate nimic mai mult de la el, dect c voia, ndat ce ar fi ajuns meter cimpoier, s cnte ctva vreme n locurile lui, pentru a-i dovedi mamei sale c era n stare s-o ntreie, dup care avea s se aeze cu ea n locurile de la marginea rii, n Marche sau n Bourbonnais, dac a i primit s-i fiu soie. Atunci au fost ntre tata, fratele meu i mine lungi explicaii. Amndoi voiau s m fac s mrturisesc c poate a consimi, dar Joseph venise prea trziu i aveam prea multe resentimente mpotriva lui. Am refuzat linitit, nemaisimind nimic pentru el i dndu-mi seama c nici el nu simise niciodat nimic pentru mine. Snt o fat prea mndr ca s fiu folosit ca leac mpotriva unei dezamgiri. Am crezut c i-ai scris, pentru a-i spulbera orice ndejde... Nu, spuse Brulette, n-am fcut-o niciodat i numai mulumit Domnului m-a uitat. Poate c te cunoate mai bine, Therence, i c... Nu, nu, spuse n chip hotrt fiica pdurilor, dac nu ca s se rzbune de indiferena dumitale, atunci din cauza suprrii provocate de faptul ca in-am vindecat. Deci nu se mai ocup de mine pentru c nu m mai ocup nici eu de el. Dac asta e dragostea lui, ea nu e i a mea, Brulette ! Tot, sau nimic, da, pe via, cu toat sinceritatea, sau nu, pe via. n toat libertatea. Dar iat c copilul s-a deteptat, aa c haidei sa v conduc la locuina mea, care nu-i alta dect vechiul castel Chassin. .. Nu ne spui, cel puin, o ntreb Brullete, foarte surprins de tot ce afla, cum i de ce va aflai pe meleagurile astea ? Eti prea grbit s tii totul, rspunse Therence. i nlnuindu-i gtul, cu frumosul ei bra gol, ars de soare, o lu cu ea fr s-i lase vreme s-l ia n brae pe Charlot, pe care-1 nfac la subioar ca pe un ied, dei copilul era greu ct un viel. Reedina domeniului Chassin a fost, din cte am aflat, a unui castelan, care avea dreptul de a mpri justiia i care se bucura de prerogative senioriale ; clar n timpul acela nu mai rmsese din aceast reedin dect un portic masiv, alctuind o parte a cldirii, cu ziduri groase, care de o parte i de alta avea camere de locuit. Porticul acesta, a crui utilizare nu-i de loc uor de explicat astzi, era ca un soi de bolt pe unde se intra n alte cldiri, cci cele care au mai rmas n jurul curii interioare grajduri stricate i uri daramate nu puteau sluji nici la aprarea castelului, nici n alte scopuri. Existau totui, la vremea aceea, nc vreo trei-patru camere goale, destul de drpnate, ca s nu mai poat fi de nici un folos seniorilor care ar fi vrut s locuiasc acolo. Totui, tocmai ntr-o asemenea drpntur i astepta norocul pe unii dintre eroii povestirii de fata i, ca i cum am fi presimit c n acest loc vom avea parte de lucruri bune, Brulettei i mie N U N I s-a prut nici urt, nici trist locul acela. Curtea interioar, plin de iarb, nconjurat din doua pri de ruine, iar din celelalte dou de mica padure din care ieisem, marele gard de mrcini, dincolo de care vazui arbuti

ce creteau numai n gradinile bogailor, ceea ce arta c locul fusese pe vremuri ngrijit, portalul gros i scund plin de daramaturi, unde se mai deslueau nc bnci de piatr, ca i cum n timpurile de demult vreun paznic ar fi avut n grij aceast hardughie, mrcini aa de dei i de muli c umpleau tot locul de jur-mprejur, toate acestea fceau ca vechiul castel s semene mai mult cu o nchisoare ntunecat i foarte puin mbietoare. Cu toate acestea nou ne plcu, mai ales c soarele de primvar nclzea generos zidurile i usca umezeala. Poate c i vederea clairinului lui Huriel, care p tea la civa pai mai ncolo, ne prevesti prezena unui adevrat .. prieten. Cred c ne-a recunoscut c s-a apropiat de noi ca s fie mngiat i Brulette, neputndu-se abine, l srut pe steaua alb de pe frunte. - Iat castelul meu, spuse Therence, ducndu-ne ntr-o camer unde se aflau patul i cteva din micile ei mobile, iar aici, alturi, e camera fratelui meu i a tatii. - Va veni deci i Marele tietor de copaci ? am strigat sltnd de bucurie. Minunat, pentru c nu cunosc om care s-mi fie mai drag. - i ai dreptate, spuse Therence, btndu-m prietenete pe umr. i el te iubete. Ei bine, l vei vedea dac vei reveni sptmna viitoare i chiar... Dar e prea devreme ca s v vorbesc despre asta acum. Iat c sosete stpnul... Brulette roi din nou, creznd c e vorba despre Huriel, dar nu era dect un orean strin, care cumprase lemn din pdurea de la Chassin. O numesc pdure, pentru c desigur fusese una odinioar, care se ntindea dincolo de mica i frumoasa pdure de stejari pe care o vzusem pe partea cealalt a rului. Din convorbirea pe care acest cumprtor de lemne o avu cu Therence, am aflat ndat despre ce era vorba. Omul era din Bourbonnais i-1 cunotea de mult vreme pe Marele taietor de copaci i pe ai lui, ca pe nite oameni r muncitori i de cuvnt. Cutnd copaci frumosi pentru marina regal, gsise aceast bucat de pdure virgin, lucru rar pe la noi, i ncredinase doborrea copacilor i despicarea lemnelor lui mo Bastien, ceea ce acesta primi, cu att mai mult cu ct i biatul i fata lui, tiind c locul era vecin cu al nostru, fur ct se poate de bucuroi s petreac toat vara i poate i o parte a iernii lng noi. Marele tietor de copaci avea dreptul de a-i alege lucrtorii printr-o nvoial global, ce-o fcuse cu furnizorul antierelor statului i, pentru uurina exploatrii, acest furnizor l rug pe proprietarul pdurii s-i ngduie folosina vechiului castel, fr nici o plat, n care el, ca orean, sigur c n-ar fi putut sta, dar n care o familie de tietori de copaci s-ar fi simit mult mai bine dect n colibele de rui i mrcini. Huriel i sora lui sosiser abia n dimineaa aceea ; fata ncepuse s se instaleze, n timp ce flcul se dusese s recunoasc pdurea, terenul i oamenii de prin partea locului. Am auzit cum cumprtorul i reamintea Therencei, care prea s se priceap tot att de bine ca si un brbat la tiatul copacilor, de una din condiiile nvoielii sale cu mo Bastien, i anume c nu va folosi dect lucrtori burbonezi pentru despicarea trunchiurilor, pentru c numai ei cunoteau bine meseria, i nu oameni de pe la noi, care i-ar putea vtma cele mai frumoase exemplare de copaci. - Foarte bine, i rspunse fata pdurilor, dar pentru stransul crcilor vom lua pe cine vom vrea noi. Nici prin cap nu ne trece s nu dm de lucru si oamenilor de p e aici, care
altfel ne-ar face greutati si ne-ar uri. Sunt si asa destul de pornii oricui care nu e din satul lor.

Deci, Brulette, spuse ea dup plecarea efului, care i stabilise cartierul la Sarzay,- snt de prere c, dac nimic nu te reine n satul tu, i-ai putea da de lucru bunicului tu pe timpul verii. Mi-ai spus c e nc n putere ; va avea de-a face cu un ef bun, care nu-i altul dect tata i care l-ar face s se simt n largul lui. Vei locui aci, fr s cheltuii nimic. Iar gospodria o vom face mpreun. i pentru c Brulette murea de dorina de a zice da, dar nu ndrznea s se trdeze, Therence adug : Dac te codeti, voi crede c i-ai fgduit inima cuiva de la tine de-acas i c fratele meu a sosit prea trziu. Prea trziu ? se auzi un glas rsuntor care rzbtea prin mica fereastr ngrtuit de ieder; s dea Dumnezeu ca aceast vorb s nu fie decat o minciun ! i Huriel, chipe i voios acum smoleala de crbune nu-1 mai urea intr repede i lund-o pe Brulette n brae o srut cu putere pe amndoi obrajii, pentru c el nu mergea pe ocolite i nu cunotea stngcia, cam rece, a celor de pe la noi. Prea aa de mulumit, striga aa de tare i rdea cu atta poft, c fata nu se putea supra pe el. Ma frmnt i pe mine n brae, ca pe un aluat de paine, apoi ncepu s sar prin odaie ca i cnd bucuria si voioia i-ar fi fost cunat de vin.

Observndu-1 pe Charlot, se opri deodat, se uita n alt parte, ncerc s mai spuie dou-trei vorbe, apoi se aez pe patul surorii sale i deveni atat de palid, nct credeam c o s leine. Dar ce ai ? strig Therence mirat i punandu-i mna pe frunte ; Doamne, nghea su pe tine. Ce, nu te simi bine ? Nu, nu, spuse Huriel ridicndu-se i revenindu-i- E bucuria, surprinderea... i nimic mai mult... n clipa aceea mama miresei veni s ne ntrebe de ce am plecat de la nunt i dac nu cumva Brulette sau copilul snt bolnavi. Vznd c eram cu lume strin, i pofti n mod foarte clduros pe Huriel i pe Therence s vie s petreac cu noi, la mas i la dans. Aceast femeie, care mi-era mtu, sor cu tatl meu i cu cel al Brulettei, prea s cunoasc taina naterii lui Charlot, pentru c nu ntreb nimic despre el, ba chiar i art o deosebit grij. Spusese de altfel cunotinelor ei c Charlot i este rud, aa c oamenii din Chassin nu bnuir nimic. Fiindc Huriel continua s fie tulburat, Therence l trezi, spunndu-i c Brulette e obligat s se napoieze la nunt i, dac nu voia s mearg i el, va pierde prilejul de a o mai vedea. Cum Huriel se arta cam nehotrt, Brulette i spuse ; Oare nu vrei de loc s m joci azi ? Brulette, i spuse el, privind-o adnc n ochi, doreti ntr-adevr s dansezi cu mine ? Da, pentru c-mi amintesc c dansezi minunat. Numai sta e motivul dorinei dumitale ? Brulette fu stnjenit, gsind, pe de o parte, c baiatul era cam prea grbit ca-s-o fac s-1 lmureasc mai bine, iar pe de alta, nendrznind totui sa-si reia aerele ei de indiferen de odinioar, ca sa nu-l supere sau s-1 descurajeze iar. Dar Therence incercc s-i mpr tie ndoiala, nvinuindu-l pe Huriel c prea era curios s tie totul din prima zi. - Ai dreptate, sor, rspunse el. i totui nu ma pot purta altfel. Brulette, ascult-m si iarta-ma. Trebuie s-mi fgduieti c n afar de mine nu vei dansa cu nimeni altcineva la srbtoarea asta, altminteri nu merg... Ei bine, iat un biat cam ciudat ! spuse mtu-mea, care era o femeie micu, vesel i care le lua pe toate n bine. Bag de seam, fata mea, c tnrul e un adevrat adorator, care nu se oprete la jumtatea drumului. Afl, ns, ftul meu, se adres ea lui Huriei, c pe la noi nu-i obiceiul s ari ce gndeti i c nu se danseaz de mai multe ori la rnd cu aceeai fat dect dac i-a fgduit inima i mina ei. - Aa e i pe la noi, maic drag, rspunse Huriel, i totui, cvi sau fr fgduiala ei, Brulette trebuie s-mi promit c va dansa numai cu mine. - Dac asta i face plcere, n-am nimic mpotriv, adug mtu-mea. Ea e chibzuit i tie foarte bine cum s se poarte, dar am datoria s-o fac atent c lumea va avea ce vorbi... - Dragul meu frate, spuse Therence, mi vine a crede c ai nnebunit! Cvim te poi purta astfel tocmai cu Brulette, pe care o tii ct e de cumptat i care nu i-a fgduit nc nimic ? O, oi fi eu nebun, i ea cumptat, spuse Huriel, dar nebunia mea o avea ea vreun rost pe cnd cumptarea ei nici unul. Nu-i cer altceva dect s m ngduie lng ea pn la sfritul nunii. E treaba ei dac dup aceea nvi va mai voi s tie de mine. Bine, zise mtu-mea, dar rul pe care i-l vei c una, dac vei prsi-o apoi, cine-1 va drege ? Ea tie, spuse Huriel, c n-o voi prsi Dac tii asta, se adres mtu-mea Brulettei, explic-te, c, iat, eu nu mai pricep nimic. Te-ai fgduit, dar, acestui biat din Bourbonnais ? Nu, rspunse Huriel, fr s-i dea rgaz Brulettei s rspund. Nu i-am cerut niciodat nimic. Ceea ce-i cer acum, i-o cer ei i numai ei; s-rni rspund deci fr a se sftui cu nimeni, ca s tiu dac poate s-mi dea ceea ce i-am cerut... Brulette, tremurnd ca o frunz, se ntorsese la perete i i ascunse faa n mini. Dac era mulumit s-1 vad pe Huriel att de hotrt n privina ei, era, n schimb, suprat vzndu-1 c ine aa de puin seama de firea ei sfioas i nehotrt. Ea nu era ca Therence, fcut s spun ndat da i n faa ntregii lumi. Aa c, netiind cum s-o scoat la capt, ncepu s plng.

EZTOAREA A DOUZECI I TREIA

Eti smintit, prietene, i spuse mtu-mea lui Huriel, mpingndu-1 de umr, ca pentru a-1 deprta de Brulette, de care se apropiase foarte micat; lund apoi n minile ei minile nepoatei sale, o mngie, rugnd-o s-i spuie ce nseamn toate acestea ? Dac bunicul tu ar fi aici, zise dnsa, m-ar lmuri ce-i ntre tine i acest biat strin i ne-am bizui pe judecata lui, dar pentru c aici eu i in loc i de tat i de mam, trebuie s ai ncredere n mine... Vrei s te scap de struinele acestui flcu, s nu-1 mai poftesc la nunt i s-1 rog s te lase n pace ? Ei bine, strig Huriel, s spun ea singur ce vrea i eu m dau deoparte fr necaz, pstrndu-i acelai respect i aceeai prietenie. Dac m socotete uuratic sau brutal, s mi-o spuie. Vorbete, Brulette, voi rmne prietenul i sluga dumitale, o tii prea bine... Fie cum vrei tu, vorbi n sfrit Brulette, ridicndu-se i ntinzndu-i mna ; m-ai aprat ntr-o mprejurare att de primejdioas i ai avut de pe urma mea attea necazuri, nct nu pot si nici nu vreau s-i refuz un lucru att de neinsemnat; voi dansa cu dumneata ct vei dori. Gndete-te la ce-i spune mtua, zise Huriel, inndu-i mna. Se va cleveti i

dac nu se termin cu bine ce e ntre noi, ceea ce e cu putin dac dumneata vei vrea, orice nelegere sau plan pentru vreo alt cstorie va fi de prisos. Eh, bine, rul n-ar fi att de mare ca primejdia la care, fr a sta pe gnduri, te-ai expus pentru mine. Mtu, fii ncredinat c nepoata dumitale te iubete i te respect i nu va avea niciodat s-i reproeze ceva fa de dumneata. Snt sigur de asta, spuse buna mtu mbrind-o, dar ce vom rspunde la ntrebrile ce ni se vor pune ? Nimic, mtu, glsui pe un ton hotrt Brulette, absolut nimic. Lumea tie c numi pas de ntrebrile ei, iar dumneata tii ct snt de deprins cu ele. i mulumesc, iubita mea i afl c nu-i va prea ru de ceea ce mi-ai druit... Vino, ncp natule, i spuse mtu-mea. Nu mai pot ntrzia i dac n-o aduc cu mine pe Brulette, mireasa e n stare s lase musafirii balt i s vie aici s-o caute. - Du-te, du-te, Brulette, spuse Therence, i las-mi mie copilul. mi iau eu rspunderea s vd de el... Nu vii i dumneata, frumoas burbonez ? o ntreb mtu-mea, care nu se mai stura s-o priveasc pe Therence. Te poftesc n mod special... Voi veni mai trziu, draga mea, spuse Therence. Deocamdat trebuie s-i pregtesc fratelui meu haine care s-i fac cinste i lui i vou, cci luandu-ne cu vorba am rmas amndoi n hainele de drum. Mtua plec cu Brulette, care inea mori s-1 ia i pe Charlot cu dnsa, dar Therence strui s i-1 lase ei, pentru ca Huriel s aib rgazul de a sta cu drgua lui fr s fie tulburai sau stnjenii de copil. Asta ns nu-i conveni lui Charlot care, vzndu-se prsit de Brulette, ncepu s urle si s se zbat ca apucat n braele burbonezei, dar fata, privindu-1 cu un aer serios i hotrt, i zise : Taci, biete, maic-ta pleac fiindc aa trebuie ! Charlot, care nu era deprins s i se porunceasc, fu aa de uluit de un asemenea ton, nct tcu imediat ; i, fiindc o vzui pe Brulette ngrijorat e-1 las pe minile unei fete care n viaa ei nu inuse n brae un copil, i-am fgduit s i-1 aduc chiar eu dac-o fi nevoie, ndemnnd-o s-o urmeze pe mtu-mea, care ncepu s dea semne de nerbdare. Huriel, de asemenea, zorit de sor-sa, trecu n odaia lui pentru a se brbieri i a se gti, iar eu, , rmas singur cu Therence, o ajutai s-i desfac cuferele i s desptureasc hainele, n timp ce Charlot, potolit, se uita la ea uluit. Dup ce i-am dus lui Huriel hainele cu care Therence mi ncarcase braele, m-am napoiat s-o ntreb dac nu se gtete i ea, oferindu-m ca eu s plimb in timpul acesta copilul.
Atunci Huriei srut de cinci-ase ori mna Bru-lettei, spunndu-i :

 Ct despre mine, rspunse ea aezndu-i rochiile pe pat, am s m duc numai dac Brulette ine neaprat ; dac ns uit de mine, i mrturisesc c mi-ar plcea mai mult s rmn aici linitit. n orice caz, pot fi gata ntr-o clip si n-am nevoie de nimeni ca s m conduc. Snt invat s caut i s pregtesc locuinele pe parcursul cltoriilor, ca un sergent n rzboi, si nu m mpiedic niciodat de nimic, oriunde m-a afla. - Nu-i place s dansezi, o ntrebai, pentru c te sfieti s faci cunotine noi ? - Nu, nu-mi place dansul, rspunse dnsa, nici zgomotul, nici masa, nici, mai ales, timpul pierdut, care aduce dup sine plictiseal. - Dar nu-i place totdeauna jocul pentru joc. Sau, poate, i-e team sau te dezgust vorbele pe care bieii le spun de obicei fetelor ? - Nici dezgust, nici team, rspunse ea pe un ton firesc. Nu-mi face plcere asta-i tot. Eu n-am mintea sprinten a Brulettei. Nu tiu s rspund cum trebuie, nici s glumesc, nici s ndemn lumea la taclale. Snt proast i vistoare ; n sfrit, mi se pare c art, ntr-o adunare de oameni, ntocmai ca un lup sau ca o vulpe pe care i-ai pofti la dans. Dar n-ai totui mutr de lup i nici de alt fiar viclean i dansezi cu atta graie, ntocmai ca mldiele slciei, cnd snt mngiate de adierile blnde ale vntului. I-a fi spus mai multe, dar tocmai atunci Huriel iei din odaie, frumos ca un soare i grozav de grbit s plece. Sor-sa l reinu o clip, ca s-i potriveasc legtura de la gt i s-i nnoade jartierele, gsindu-i totdeauna cte-un mic cusur pe care se strduia s i1 ndrepte. Poi s ne lmureti, l ntreb ea, de ce te-ai artat aa de gelos, nct s n-o lai s daneze dect cu tine ? Nu crezi c vei speria-o cu o porunc att de timpurie ? - Tiennet, spuse Huriel, ntrerupndu-i dintr-o dat gteala i punndu-1 pe Charlot pe , masa ca s-1 vad ct mai bine al cui e copilul asta ? Therence mirat, l ntreb mai nti pe Huriel de ce pune o astfel de ntrebare i apoi pe mine de ce nu rspund. Ne priveam toi trei n ochi cu mutre aiurite ; a fi dat orict ca s-i pot rspunde, pentru c vedeam bine bolovanul care amenina s ne cad n cap. Lundumi, n srit, inima n dini i aducndu-mi aminte de cinstea i de adevrul pe care-1 citisem n ochii verioarei mele n ziua n care i pusesem i eu aceeai ntrebare, i-am rspuns lui Huriei: Prietene, dac ai s vii n satul nostru, muli oameni or s-i spun c Charlot e copilul Brulettei... Nu m ls s continui i, nfcnd copilul, ncepu s-1 pipie i s-1 ntoarc i pe-o parte i pe alta, ca un vntor care cerceteaz un vnat de pre. Temndu-m s nu-i c uneze vreun ru vrui s i-1 iau, dar el l reinu, spunndu-mi : S n-ai nici o grij, Tiennet, nu snt ru la inim ; afl c dac i-a gsi vreo asemnare cit de mic cu dnsa, poate c, blestemndu-mi soarta, nu m-a opri de a-1 sruta pe ncul sta, dar cum nu gsesc nici una, putiul m las rece... Rspunde-i, Tiennet! strig Therence, ca trezit dintr-un vis. Rspunde-ne c uite, nici eu nu mai neleg nimic din toat povestea asta; nnebunesc la gndul c cine tie ce s-a intim; plat... Sntem o familie de oameni neptai i daca tatl meu ar auzi... Huriel i tie vorba : Ateapt, surioar, ateapt c Tiennet e dator s ne rspund... Hai, unu, doi, Tiennet, tu care eti un om cinstit, spune-ne al cui e copilul sta ? - Jur pe Dumnezeu c nu tiu!. Dac ar fi al ei. ai ti ? Nu cred cu nici un pre c ar fi putut s-mi ascund faptul. i-a ascuns vreodat ceva ? Niciodat ! Ea tie cine snt prinii acestui copil ? Da, dar nu ngduie nimnui s fie ntrebat. Neag c ar fi copilul ei ? Nimeni n-a cutezat s-o ntrebe. Nici tu ? i povestii atunci, n cteva cuvinte, ce tiam i ce credeam, ncheind astfel : N-am nici cea mai mic dovad nici n favoarea nici mpotriva Brulettei,

i mai ales cum i-a venit ie, Huriel ? Mie, de pild, nu mi-a trecut prin cap so ntreb pe Brulette dac ncul i e nepot sau vr... Mi-am zis c dup nfiare i-o fi rud i fiindc l-am vzut n braele ei nu mi-a fost greu s-1 iau i ntr-ale mele. Trebuie s v lmuresc, spuse Huriel, cu toate c vorbele mi frig buzele. Ei da, trebuie ! fi pentru prima i ultima oar, fiindc hotrarea mea e oricum luat, orice ar fi i orice s-ar mtmpia Afl, Therence, c acum trei zile cnd ne-am desprit de Joseph la Montaigu... i-amintesti ct eram de mulumit... Joseph se lecuise, Joseph renuna la Brulette. Joseph te cerea n csatorie pe tine, iar Brulette rmnea liber. i el socotea liber, i la toate ntrebrile mele nu raspunse dect : Cum vei vrea tu, eu n-o mai iubesc, tu poi s-o iubeti fr ca prin asta s-mi pricinuieti vreo prere de ru". Ei bine, sor drag, n clipa cnd ne-am desprit de el m-a apucat de bra i mi-a spus, pe cnd tu te urcai n cru : E deci adevrat ? Ai hotrt, Huriel, s te stabileti la noi n sat ? Gndul tu e deci s-i faci curte aceleia pe care eu am iubit-o atta ?" Da, i-am rspuns, pentru c ii s-o tii cu tot dinadinsul! Asta vreau, i nu mai ai dreptul s revii asupra hotrrii tale, ca s nu m faci s cred c ai vrut s-i bai joc de mine, cernd-o pe sora mea n cstorie." Nu-i aa, rspunse Joseph, dar cred c m-a purta necinstit cu tine dac te-a lsa s pleci fr s-i spun un lucru trist. Dumnezeu mi-e martor c asemenea vorbe nu mi-ar fi ieit niciodat din gur, mpotriva unei fiine al crei tat m-a crescut, dac n-ai fi pe punctul de a comite o, greeal. Dar pentru c i tatl tu m-a crescut, luminndu-mi mintea, dup cum cellalt m-a ngrijit i m-a hrnit, sn obligat s-i spun adevrul. Afl, dar, Huriel, c atunci cnd am prsit-o pe Brulette, fata era, fr ca eu s tiu, n dragoste cu un altul i c a rmas azi, de pe urma acestei legturi, o dovada vie, pe care dnsa nici nu-i d osteneala s-o ascund. Acum tu f cum crezi, eu nici nu vreau s m mai gndesc la asta"... Acestea zise, Joseph mi ntoarse spatele i fugi n pdure. Era att de agitat, nct crezui la un moment dat c Joseph trecea printr-o criz de nebunie.i-aminteti surioar c, pe cnd m ndreptam spre trgul nostru de batin, m-ai gsit schimbat la fa i m-ai crezut bolnav ? Cnd am ajuns acolo, ai gsit, la rudele noastre, tu dou scrisori de la Brulette i eu trei de la Tiennet, toate destul de vechi, care nu ne fuseser expediate. Scrisorile erau att de drgstoase i dovedeau atta sincer prietenie, c mi-am spus : S pornim !" i vorbele lui Joseph mi-au ieit din minte ca un vis urt. Mi-era ruine pentru el i nu voiam s-mi mai aduc aminte de nimic. Iar cnd o vzui adineaori pe Brulette att de blnd i att de sfioas, jur pe Dumnezeu c uitai totul. Vederea acestui copil, ns, m-a ucis. Iat dar de ceam vrut s tiu dac Brulette e liber s m iubeasc. E liber pentru c mi-a fgduit c se va expune, de dragul meu, brfelilor i nsingurrii. Ei bine, pentru c nu e nimeni vinovat dac fetei i s-a ntmplat o nenorocire... m rog, o fi sau n-o fi aa, eu una tiu ; c-o iubesc... Ai iubi o fat dezonorat ? strig Therence. Gndete-te la tatl tu, la sora ta... Nu te duce la nunta asta nainte de a cunoate adevrul. N-o nvinuiesc pe Brulette i nu-i dau crezare lui Joseph. Snt sigur c Brulette e fr pat ; va trebui totui s ne-o spun, ba mai mult chiar, s ne-o dovedeasc. Du-te i caut-o, Tiennet. Trebuie ca ea s lmureasc lucrurile, nainte ca fratele meu s fac unul din acei pai, dup care un om cinstit nu mai poate da napoi. - N-ai s te duci, Tiennet! spuse Huriel. Dac, asa cum cred eu, Brulette e tot att de nevinovat ca i sora mea Therence, nu i se poate aduce ocara unei asemenea ntrebri nainte ca s nu-mi fi inut cuvntul dat fa de ea. - Gndete-te, drag frate... mai spuse Therence. - Surioar, uii un lucru, rspunse Huriel, i anume ca dac Brulette a fcut o greeal, eu am comis o crim i c dac dragostea a fcut-o s aduca pe lume un copil, pe mine m-a fcut s bag in pmnt un om ! i cum Therence struia : Destul, destul, i spuse el, srutnd-o si dnd-o la o parte. Trebuie s mi se ierte multe, nainte ca eu s am dreptul s-i judec pe alii; nu uitai c-am ucis un om ! Spunnd vorbele astea, o lu la fug, fr s m mai atepte ; l vzui zbughind-o

Ei bine, nici eu ! spuse Huriel. i srutndu-1 pe Charlot, l puse jos. Nici eu, spuse Therence, dar cum de le-a venit aceast idee altora

dar, orice ar fi, nu pot s-o bnuiesc...

ctre casa miresei, al crei co de la buctrie fumega zdravn i unde totul clocotea de zarv, laolalt cu zgomotele satului. Ah, spuse Therence urmrindu-1 cu ochii, bietul meu frate n-a uitat nc de nenorocirea lui i poate c n-o va uita niciodat. O s-o uite, Therence, i spusei, cnd se va vedea iubit de aceea pe care-o iubete, ba m pun cheza c i este, i nc mult de tot... i-eu cred, Tiennet, dar dac fata asta nu-i vrednic de el? Dar, frumoasa mea Therence, eti oare att de aspr nct s consideri drept pcat de moarte o nenorocire ntmplat unei copile, cine tie- poate prin surprindere sau prin siluire ? Nu i-a imputa att nenorocirea sau greeala, ci minciunile rostite i purtrile avute, ca o urmare a ntmplrii. Dac din prima zi vara dumitale i-ar fi spus fratelui meu : Nu te ine de mine, am fost nelat sau constrns", a fi inteles ca fratele meu s nu ie socoteal de nimic i s ierte totul dup o cinstit mrturisire, dar sa te lai curtat i admirat atta vreme, fra sa spui nimic... Tiennet, tu ntr-adevr nu tii mic ? Cel puin, nu ghiceti sau nu bnuieti ceva care s m liniteasc ? O iubesc att de mult p Brulette c nu m simt n stare s-o osndesc, totui, cum m va judeca tata care-mi va zice ca trebuia s fac orice pentru a-1 feri pe Huriel de o asemenea primejdie ? Therence, nu pot s-i spun nimic mai mult dect ce tiu ; nu m ndoiesc de Brulette, cci, dac vrei s tii, singura persoan pe care a fi putut-o bnui c a nelat-o pe Brulette, i asupra creia a struit atta gura lumii, ar fi Joseph, dar, dup spusele fratelui tu, el pare tot att de curat ca zpada. Nu mai exist pe lume, dup cte tiu eu, dect un singur biat, nu spun n stare, dar care, nutrind o att de cald prietenie fa de Brulette, ar fi putut s-o abat din calea cinstei i s-o fac s cad prad unei ispite vinovate. Or, acest biat eram eu. Ei bine, Therence, uit-te n ochii mei nainte de a-mi rspunde... Nimeni nu m-a nvinuit pn azi c a fi un ticlos ; tu uit-te bine n ochii mei, ca s-i poi da seama dac minciuna i ticloia i-ar putea gsi uor lca n ei. Therence fcu aa cum i cerusem i m privi r a vdi vreo stnjenire, apoi spuse : Nu, Tiennet, tu nu eti n stare s mini ; i dac eti att de linitit n ce-o privete pe Brullete, atunci trebuie s fiu i eu la fel. Hai, dragul meu, du-te la petrecere, n-ai ce s mai faci aici! - Ba da. Copilul o s te stnjeneasc curnd ; nu-i prea cuminte cu persoanele pe care nu le cunoate, aa c vreau fie s-1 iau cu mine, fie s te ajut s vezi de el. - Nu-i cuminte ? spuse Therence, lundu-1 pe genunchi. Eh ! Eu cred c-a fi n stare s cresc o droaie ca sta ! N-am ncercat niciodat, dar nu-mi inchipui c la asta i trebuie prea mult pricepere. Hei, bondocelule ! Ce-i lipsete? Nu vrei sa mnnci nimic ? Nu, rspunse Charlot, care se mbufnase, nendrznind totui s-i arate suprarea. M rog, cum pofteti, eu nu te silesc, dar cnd i-o veni chef s-i mnnci supa s spui; te plictiseti cumva ? Hai, vrei s te joci cu mine ? Nu, rspunse Charlot, ncruntndu-i din nou sprncenele, plin de mndrie. Atunci, joac-te singur, i spuse Therence, aezndu-1 pe podea. Eu m duc s vd frumosul clu negru, care pate n curte. Se prefcu c pleac i Charlot ncepu s plng. Therence pru c nu-1 aude, pn ce copilul nu veni lng ea. Ei, ce e ? ntreb ea, fcnd-o pe mirata, spune repede, c eu plec, n-am vreme de ateptat... Vreau s vd i eu frumosul clu negru. -spuse Charlot, plngnd cu sughiuri. Atunci, vino, dar nu mai plnge, pentru ca acest clu fuge cnd aude copiii ipnd. Charlot i nghii suprarea i iei n curte s-1 mngie i s se joace cu clairinul. Vrei s te urci pe el ? spuse Therence. Nu, mi-e fric.

Ei bine, atunci nu te urca! Dup o clip vru s se urce - Nu, spuse Therence, pentru c i-e frica. Nuuuu.... - Ba da, ba da ! Ba nuuuu ! strig Charlot. Fata l urc pe cal, inndu-1 cu indemanare. Privindu-i o vreme, mi-am dat seama ca toanele lui Charlot nu puteau rezista unei voini atat de linitite ca aceea a Therencei. A tiut din prima zi cum s-1 ia, pentru a-1 stpni i a-i nfrnge ndrtnicia, n timp ce Brulettei i trebuise un an ntreg de rbdare i de oboseal ; se vdea astfel c Dumnezeu o hrzise s fie o mam bun i destoinic fr nici o ucenicie. Ea i ghicea putiului micile lui iretenii dar, prefcndu-se c nu le observ, nu se mira de nimic i nu-i pierdea rbdarea niciodat. Astfel, Charlot, care-i ddea aere de stpn fa de toat lumea, fu mirat s constate c de fapt nu era ; atunci ncepu s se bosumfle, dar, cum Therence nu-i ddea atenie, strdaniile sale rmaser zadarnice. Aa c dup o jumtate de ceas deveni deosebit de drgu, cernd singur ceea ce dorea i grbindu-se s primeasc ce i se oferea. Therence i ddu apoi s mnnce ; m minunai cum de tiuse s-i potriveasc exact ct i trebuia, nici prea mult, nici prea puin, i cum se pricepu apoi s1 in lng ea, fcndu-i linitit treburile, vorbind cu el ca i cum ar fi vorbit cu un om mare i artndu-i atta ncredere, inct copilul ncepu de la sine s-i istoriseasc tot ce tia, el care nu scotea o vorb, pn nu-1 rugai ceasuri n ir. Acum era att de mndru c tia sa vorbeasc, nct inventa tot felul de istorioare, pe care le povestea prin cuvinte unele auzite, altele ascocite de el, dar care erau toate pe neles i destul de drglae. - Ce tot faci acolo, Tiennet ? m ntreb deodat Therence, ca pentru a m face s neleg ca ar cam fi cam fi cazul s-mi iau tlp ia. Si pentru c mai nscocisem vreo cincizeci de motive ca sa nu plec, m-am pomenit c nu mai stiam sa-i spun altceva dect c eram ocupat s-o privesc. - Si asta i face plcere ? Nu tiu, i-am rspuns. Este ca i cum ai n treba griul dac e mulumit c se simte crescnd la soare. O, o, se pare c ai devenit meter n complimente, dar gndete-te c-i pierzi vremea cu mine, care nu pricep nimic din toate astea i care nici nu tiu s-i rspund cum trebuie. Nici eu nu pricep nimic din toate astea, Therence. Tot ce-i pot spune e c, dup prerea mea, nimic nu-i mai frumos i mai nltor dect s vezi o fat creia i face plcere s stea de vorb cu un copil. Dar asta e ceva firesc, dragul meu ! rspunse Therence. mi pare c intru n rostul nfptuirilor lui Dumnezeu privindu-1 i ascultndu-1 pe acest prichindel. Abia acum mi dau seama c eu nu triesc aa cum i-ar place unei femei s triasc ; dar nu eu mi-am ales soarta, i viaa asta izolat i pribeag pe care o duc nu-i menit s m fac s-mi ntemeiez o familie. Aa c nu m plng i nu-mi doresc alt viaa dect aceea pe care o duce tata i fratele meu. Totui mi dau bine seama ct de fericit trebuie s fie Brulette n tovr ia lui Charlot, fie c e al ei fie c e al altuia, i cred c o astfel de via mi-ar fi nespus de drag i mie. N-am avut des prilejul unei att de plcute distracii, aa c mi-o pot acorda i eu foarte bine acolo unde o gsesc, tovr ia acestui omule e ntr-adevr plcuta si n-am tiut c un nc ca sta poate avea atata minte i attea cunotine. i totui, drgu, biatul e aa datorita ingrijirilor atente ale Brulettei, creia i-a trebuit mult cazn pn s-1 fac s-i arate i partile bune. - M uimeti, spuse Therence. Dac exist copii mai drgui ca acesta, trebuie s fii nespus de fericit s poi tri n preajma lor. Dar acum destul, Tiennet. Du-te, c altminteri vor veni s te caute i m vor lua i pe mine, ceea ce nu mi-ar conveni ctui de puin, i-o mrturisesc cinstit, pentru c snt puin obosit i pentru c m simt att de bine cu acest copil, nct a fi de-a dreptul nefericit dac nu m-ar lsa n pace i m-ar lua cu ei la nunt. A trebuit s m supun i am plecat cu inima plin, rscolit de gndurile ce-mi treceau prin cap n legtur cu aceast fat.

Te iu eu ! Nu, mi-e fric.

EZTOAREA A DOUZECI I PATRA

Nu era numai surprinztoarea frumusee a Therencei, care-mi stpnea mintea, ci i un nu tiu ce care m fcea s-o cred superioar tuturor celorlalte fete. M minunam c-o iubisem att de mult pe Brulette, care-i semna aa de puin, i eram pe cale s m ntreb dac una dintre ele nu era cumva prea sincer, iar cealalt prea prefcut. Dup prerea mea, Brulette era mai drgu, avnd totdeauna de spus prietenilor cte ceva plcut i pricepndu-se s-i ie pe ling ea, cernciu-le mici servicii, de care bieii se simeau mgulii, pentru c le plcea s se creada folositori. Therence, dimpotriv, i arta c n-are nevoie de tine, prnd chiar mirat sau plictisit cnd te ocupai de ea. Totui, fiecare din ele tiau cit preuiesc, dar pe cnd Brulette i dadea osteneala s te fac s-o simi, cealalt nu cerea dect o stim egal cu aceea pe care i ea putea s i-o acorde. i nu tiu de ce, acest graunte de mndrie ascuns mi prea o nad care te ispitea, dar care-i inspira, in acelai timp si team. Cnd am sosit eu, jocul era n toi i Brulette zbura ca un flutuie n minile i n braele lui Huriel. Atta fericire era rspndita pe feele lor nct cei doi nu vedeau i nu auzeau ce se petrecea n jur. Muzica i luase pe sus, picioarele lor nu mai atingeau pmntul i mai mult ca sigur c sufletele lor pluteau pe undeva, prin rai. Cum printre cei care dansau bourree-ul erau puini care s nu fie i ei ndrgostii, nu se mai uita nimeni n mod deosebit la ei, i apoi era atta risip de vin, atta zgomot, atta praf i atta cntec, rsunau attea vorbe glumee n aerul cald al nopii, c nimeni nu mai avea vreme dect pentru persoana lui. Brulette nu se deranja dect ca s-mi cear veti despre Charlot i s m ntrebe de ce nu venise i Therence, dar se liniti repede mai ales c Huriel nu-i ddu destul rgaz s afle mai multe amnunte despre purtarea biatului ei. Nu aveam nici un chef. s dansez, pentru c s-a ntmplat s nu gsesc nici o fat care s-mi plac, cu toate c erau destule acolo ; nici una ns nu semna cu Therence. M-am aezat ntr-un col s-1 privesc pe Huriel, ca s tiu ce s-i spun fetei dac m-ar fi ntrebat ceva despre el- Huriel se prea c i uitase de orice, cci. strlucea de fericire i de tineree. Se potrivea toarte bine cu Brulette, pentru c i ei i plceau petrecerea i zgomotul ; cnd i venea cheful, flcaul i ntrecea pe toi ceilali biei, pentru c nu obosea niciodat la dans. Toi tiu, n inutul nostru femeile in mai bine la joc ca brbatii, caci in timp ce ele i trag nainte fr urm de oboseal, noi pleznim de sete i de cldur. Huriel nu dorea nici s bea, nici s mnnce, de parca ar fi jurat s-o sature pe Brulette de joc. De fapt juca fiindc-i fcea i lui plcere i snt sigur ca ar fi fost gata s fac ocolul lumii ntr-un piicior, numai ca s-o simt ling el pe aceasta sprinten dnuitoare. Pn la urm, mai muli biei, suprai de a tot fi refuzai de Brulette, bgar de seam c se afla acolo un strin foarte preuit de ea, aa c pe la mese lumea ncepu s vorbeasc. Trebuie s v spun c Brulette, neateptndu-se s petreac aa de bine i dispreuindu-i adoratorii care o clevetiser atta, nu-i pusese pe ea nici o podoab. Arta mai curnd ca o clugri dect ca regina inutului i, cum acolo se aflau mari toalete de gal, fata nu avusese la nceput succesul de altdat. Dar cnd s-a nflcrat la joc, lumea a fost constrns s-i aduc aminte c nici una nu se putea asemui cu ea i cei care n-o cunoteau de loc ncepur s se intereseze din ce n ce mai aprini de ea. Am tras cu urechea la ce se vorbea, ca s fiu cu sufletul mpcat, fr s art c i-a fi rud. Atunci am auzit iar povestea cu clugrul i cu copilul, cu Joseph i cu burbonezul ; se spunea c poate nu Joseph e autorul pcatului, ci acest flcu nalt, care se ine att de struitor de ea si care pare att de sigur de sine c nu ngduie nimnui s se apropie de fat. Ei bine, spuse unul, dac el a fcut pozna i a venit s repare greeala, atunci mai bine mai trziu dect niciodat... - Pe legea mea, spuse altul, fata n-a ales prost. Flcul e chipe i pare bun la suflet. - i apoi, spuse un al treilea, vor fi o pereche frumoas i, dac vor trece pe la biseric, va fi o csnicie la fel ca oricare alta...

n felul acesta mmi-am dat bine seama c o femeie nu e niciodat pierdut atta vreme are un sprijin serios ; cci de multe ori o suta de biei nu valoreaz ct unul singur i cu cat se amestec mai muli, cu att fata e mai sorbit si i se c uneaz mai multe suprri. n clipa aceea, mtu-mea l lu pe Huriel de o parte i, aducndu-1 la mine, i spuse : Vreau s ciocnesc cu dumneata un pahar de vin, pentru c mi-ai bucurat inima, dansnd att de frumos i nveselind lumea invitat la nunt. Lui Huriel ii pru ru s-o prseasc pe Brulette chiar i pentru o clip, dar stpna casei prea ntr-adevr dornic s ciocneasc cu el un pahar de vin, or el n-o putea refuza. S-au aezat deci la un capt de mas care nu era ocupat ; o luminare se afla ntre ei i se vedeau aa, fa n fa. Mtua mea, Marghitonne, era, dup cum v-am spus, o femeie micu de tot si care numai proast nu era. Avea obrazul cel mai nostim care se putea vedea, foarte alb si foarte fraged, dei avea cincizeci de. ani i nscuse paisprezece copii. N-am vzut niciodat un nas aa de lung i nici ochi aa de mici, de parc ar fi fost nfipi cu un burghiu, dar aa vioi i de poznai, c nu-i puteai privi fr sa nu-i vie s rzi i s plvrgeti. Am vzut c Huriel se cam ferea de vinul pe care mtua i-1 pusese n pahar. I se pru c mutra ei e cam ironic i cam curioas, aa c, far s tie nici el de ce, se ferea. Mtuii mele, care, ncepndu-i treburile cu noaptea n cap, ii era cu adevarat sete, ddu de duc vreo trei paharele, i iat c vrful ascuit al nasului ei alb se facu rosu ca mceul, iar gura, cu dini albi si fr lipsuri, se puse pe un rs cu hohote. Mintea nu i se tulburase, pentru c nicicnd n-am vazut o femeie atat de vesel, care nu ntrecea masura i care nu glumea cu rutate. Ei, biete, i spuse ea dup mult vorbrie, iat-te neles definitiv cu Brulette a mea. Acum nu mai poi da napoi, cci ceea ce-ai prevzut s-a ntmplat : toat lumea vorbete despre asta i, dac ai putea auzi, ca mine, ce se spune, ai afla c i se pune n spate viitorul, dar i trecutul frumosei mele nepoate. Am vzut c vorba asta a nfipt un cuit n inima lui Huriel, fcndu-1 s cad din cer pe pmnt, dar el se stpni i rspunse rznd : A dori, scump doamn, s iau asupr-mi trecutul, pentru c totul n el n-a putut fi dect frumos i bun, dar dac nu voi avea dect rspunderea viitorului ei, m-a socoti ocrotit de Dumnezeu. i vei face foarte bine, rspunse mtua, rznd mereu i privindu-1 att de aproape, cu ochii-i mici i verzi, nct prea c vrea s-i strpung fruntea cu nasul ei ascuit. Cnd iubeti, iubeti totul i nu dai nimic la o parte. Asta mi-i voia, spuse Huriel pe un ton sec, care nu o descumpni de loc pe mtu-mea. i e cu att mai frumos din partea dumitale, pentru c biata Brulette e nzestrat mai mult cu spirit de ordine dect cu avere. tii, desigur c toat zestrea ei ar ncpea tocmai bine paharul dumitale i c n-a pus deloc la o parte ludovici de aur... Ei, atunci cu att mai bine, spuse Huriel, socoteala se va face repede, cci mie nu-mi place s-mi pierd vremea cu numrtoarea. De altfel, continu mtua, un copil gata crescut nseamn o grij mai mic ntr-o gospodarie, mai ales dac tatl i face datoria, dupa cum i-o va face de asta rspund eu... Pe bietul Huriel l lua cnd cu clduri, cnd cu rcori, dar socotind c era vorba numai de o ncercare, i fcu fa cu cinste, rspunznd : Taic-su i va face datoria, iar eu de asemenea, cci nu va exista nici un alt tat, n afar de mine, pentru toi copiii gata nscui sau care se vor nate de aci nainte. O, ct despre asta, spuse mtu-mea, nu dumneata i vei fi stpnul, ascultm pe mine... Ba eu cred c da, spuse el, strngnd paharul gata s-1 sfrme ntre degete. Cine i-a prsit un bun n-are dreptul s-1 mai reclame, iar eu snt un gospodar destul de grijuliu ca s nu m tem de prdalnici. Mtu-mea ntinse mica ei mn uscat i i-o trecu pe fruntea lui Huriel. i simi sudoarea, mcar c era foarte palid i, schimbndu-i deodat chipul de drcuor

mpieliat ntr-unui blnd i senin, cum i era cu adevrat sufletul, spuse : Dragul meu, pune-i coatele pe mas i apropie-te de mine, cci vreau s te srut pe obraz. Huriel, surprins de aerul ei blnd, i fcu pe plac. Ea i ridic uor prul des de pe tmpl i zari darul Brulettei, pe care flcul l .purta n urehe, i pe care, fr ndoial, mtua l cunostea. Apropiindu-i apoi gura ei mare de obrazul lui ii strecur n ureche patru-cinci vorbe, dar aa de ncet c nu putui prinde nimic. Apoi adug tare, ciupindu-1 de vrful urechiI : - Iata o ureche foarte credincioas, dar recunoaste c a fost bine rspltit ! Huriel dintr-un singur salt, sri peste mas, i luminarea pe care de-abia avui timp s-o prind. Se aez lng firava niea mtu i o srut cu atta dragoste, ca i cum ar fi fost maic-sa care 1-a adus pe lume. Prea nebun, striga i cnta, bea i ciocnea paharele, i mtu-mea, rznd, i spunea ridicnd paharul: n sntatea tatlui copilului dumitale! Ceea ce dovedete, spuse ea ndat, ntorcndu-se ctre mine, c cei mai irei snt cteodat cei pe care lumea i socotete cei mai proti, precum cei mai proti se ntmpl s fie cei ce se cred foarte irei. Ai dreptul s spui i tu asta, Tiennet, cci ai un suflet drept i ne eti rud credincioas; tiu c te-ai purtat cu vara ta de parc i-ai fi fost frate. Merii s fii rspltit i cred c Dumnezeu nu te va lsa pgubit. ntr-o zi sau alta te va mulumi pe deplin i pe tine. Acestea zise, mtua plec i Huriel, strngn-du-m n brae, spuse : - Mtu-ta are dreptate, e cea mai bun dintre femei. Tu nu cunoti nc taina, dar nu-i nimic... Mi-eti cel mai bun prieten, aa c... d-mi cuvntul c vei veni s lucrezi cu noi toat vara, cci am un plan n legtur cu tine i, dac Dumnezeu va voi, mi vei mulumi din toat inima. - Dup cte vd, ai but vin curat i mtu-mea a scos din el firul de pai care te-ar fi fcut s tueti ; hei, biete, ceea ce plnuieti tu n legtur cu mine mi se pare greu de tot de nfptuit... - Prietene Tiennet, fericirea se cucerete, si dac n-ai alt prere dect am eu... - Din pcate avem aceeai prere, dar asta nu-i destul... - Fr ndoial ; dar cine nu-i ncearc norocul nu dobndete nimic. Eti oare att de berionez, nct nu vrei s-i ncerci nici mcar norocul ? - mi dai o prea bun pild ca s nu fiu fricos, dar crezi, oare, c... Brulette ne ntrerupse i ne ddurm seama, dup nfiarea ei, c habar navea de nimic. Stai aici, i spuse Huriel, aeznd-o pe genunchii lui, aa cum se obinuiete pe la noi, fr a se vedea n asta ceva ru, stai aici i spune, fata mea drag, dac n-ai poft s mai dansezi i cu altcineva ? Mi-ai dat cuvntul i te-ai inut de el. E tot ce doream, ca s-mi risipeti o durere pe care o aveam pe suflet, dar dac crezi c se va vorbi de noi ntr-un fel care te-ar putea supra, iat, m supun dorinei tale i nu voi dansa dect cnd mi vei porunci... - Te-ai plictisit, metere Huriel, de tovr ia mea ? rspunse Brulette i vrei s mai faci cunotin cu alte tinere venite la nunt ? - O, dac-o iei aa, strig Huriel, cu desvrire nuc de bucurie, foarte bine ! Nu tiu dac mai snt pe aici i alte fete n afar de dumneata si nici nu vreau s tiu... i ntinse paharul, rugind-o s-i moaie buzele in el, dup care bu restul cu sete. Sparse apoi paharul, ca s nu mai bea nimeni din el, i-i lu logodnica la dans, pe cnd eu m gndeam la ceea ce-mi dduse el s neleg, lucru la care n-a fi putut visa nici n cele mai frumoase visuri ale mele. Nu-mi cercetasem pn atunci inima i nu eram o fire asa de nflcrat ca s m ndrgostesc atat de uor de o fat att de serioas ca Therence. ] e t t . cu isem de necazul de a nu fi plcut Brulletei, datorit firii mele veesele i dornic de petreceri, dar nu m puteam gndi la Therence fara sa si mt un fel de tre mur pn n mduva oaselor ca i cum a fi fost poftit s cltoresc pe mare, eu care nu pusesem niciodat piciorul nici mcar pe un vas de ap dulce. Oare nu m-oi fi ndrgostit din ntmplare gndii eu, fr s tiu ? Aa trebuie s fie, pentru c, iat, Huriel, ai crui ochi citiser adevrul pe faa mea, m ndemna la mrturisiri; dar nu-mi vine a crede s fie aa, pentru c de adineaori m simt ca i cnd a fi fr suflare i eu cred c dragostea trebuie s se manifeste ntr-un chip ceva mai vesel". Tot chibzuind de unul singur, ajunsei, n-a putea spune cum, la vechiul castel.

Aceast uria grmad de pietre dormea, sub lumina lunii, tot aa de mut ca i cei care-o cldiser ; numai o mic lumin, strbtnd din odaia locuit de Therence ctre curtea interioar, anuna c nu numai morii snt singurii paznici ai castelului, naintai foarte ncet, privind prin frunziul micii ferestre, care n-avea nici geam, nici oblon, i-o vzui pe frumoasa fiic a pdurilor fcndu-i rugciunea, n genunchi, ling patul unde se afla Charlot, care dormea dus. De-ar fi s triesc o sut de ani i tot nu voi uita faa pe care o avea Therence n clipa aceea. Prea icoana unei sfinte, tot att de senin ca acelea tiate n piatr i destinate bisericilor-De-abia m desprisem de Brulette, strlucitoare ca un soare de var, n bucuria dragostei i in zborul dansului. Therence, singur i mulumita se afla aici la doi pai de mine, alb ca luna in noaptea limpede de primvar. Rsuna pana la ea muzica nuntailor, dar ea nu-i spunea nimic fiicei pdurilor, care bnuiesc c asculta privighetoarea ce cnta cel mai frumos imn n tufisul nvecinat. Nu tiu ce se petrecu n mine, dar m gndii deodat la Dumnezeu, la care nu m gndeam prea des n vremea aceea ; mi-am ndoit genunchii, ca la o tainic porunc, iar ochii mi s-au umplut de lacrimi care-mi curgeau iroaie, ca i cum un nor gros s-ar fi spart deasupra capului meu. S nu m ntrebai ce rugciune am rostit atunci, fiindc nu mai tiu. Nu ndrzneam s-i cer lui Dumnezeu s mi-o dea pe Therence, dar cred c l-am rugat s m fac vrednic de o asemenea fericire. Cnd m-am ridicat de jos, am vzut c Therence i sfrise rugciunea i se pregtea s se culce. i scosese boneta i-i vzui prul negru, care-i cdea n cozi grele pn la picioare, ns nainte de a-i scoate primul ac al rochiei, m vei crede sau nu, dar o luai la fug, ca i cum m-a fi temut s nu cad n pcatul pngririi. Nu eram totui un prostnac n ale dragostei, dar Therence m inea la respect, ca i cum ar fi fost vara Sfintei Fecioare. Pe cnd ieeam din vechiul castel, m izbii de un om pe care nu-1 vzusem, ascuns n umbra portalului ; omul m opri i-mi spuse : ~ Hei, prietene, ia zi, aici e vechiul castel Chassin ? - Marele tietor de copaci ! strigai eu, recuscndu-i glasul, i-1 mbriai cu atta cldur, incat ornul csc ochii mari pentru c, nerecunoscandu-m, habar n-avea cine snt. Dar ndat ce se dumiri, mi spuse plin de bucurie : - Zi-mi repede, fiul meu, dac i-ai vzut pe copii mei i dac au ajuns cu bine aici... - Snt toi aici, de azi diminea, ca i mine, vara mea, Brulette. Fata dumitale, Therence, e aici n castel, pe cnd var-mea, mpreun cu bunul i scumpul dumitale fiu, Huriel, e la o nunt, la doi pai de'aici... Slav Domnului, spuse Marele tietor de copaci, n-am sosit prea trziu ; Joseph se afl, la ceasul sta, n drum spre Nohant, unde crede n mod sigur, c-i va gsi mpreun. Joseph ? A venit i el cu dumneata ? Erai ateptai aici amndoi peste vreo cinci sau ase zile i Huriel ne spunea... Ca s vezi cum se ntmpl lucrurile pe lumea asta, spuse mo Bastien, trgndu-m ling el ca s-1 aud numai eu. Din toate cte zboar n btaia vntului, mintea ndrgostiilor e cea mai uoar. Povestitu-i-s-a, oare, totul cu privire la Joseph ? Da, i n toate amnuntele, cred... Cnd Joseph i-a vzut pe Huriel i pe Therence pornind spre locurile astea, i-a spus biatului meu ceva la ureche tii ce i-a spus ? Da, tiu, mo Bastien, dar... Las, nu-i nevoie s-mi spui nimic, c tm despre ce-i vorba... Vznd c fiul meu s-a schimbat la fa i c Joseph a fugit n pdure, avnd o nfiare cu totul ciudat, m-am luat dup el i i-am poruncit s-mi spuie ce tain i-a incredinat lui Huriel. Metere, mi spuse Joseph, nu tiu dac am fcut bine sau ru, dar m-am simtit dator s-o fac i iat, trebuie s-i spun i dumitale despre ce e vorba." Mi-a mrturisit c primise o scrisoare de acasa n care i se vestea c Brulette crete un copil care nu putea fi dect al ei i, ncredin nd asta cu destul durere si

necaz, m sfatuia sa alerg dup Huriel ca s-1 mpiedic de a face o mare prostie sau de a nfrunta o mare rusine. Cnd l-am ntrebat de vrsta copilului, mi-am dat seama c cineva i btuse joc de el. Asta cu att mai mult, cu ct tnrul Carnat, care-i trimisese scrisoarea, drept rspuns la cererea ce i-o fcuse Joseph de a fi primit ca cimpoier n inutul lui, pusese n isprava asta o doz zdravn de rutate, ca s-1 mpiedice s se napoieze n sat. Apoi, reamintindu-mi de cinstea i modestia micii Brulette, m-am convins din ce n ce mai mult c fata era victima unei ticloii i nu m-am putut mpiedica de a-mi bate joc de Joseph i a-1 dojeni c a putut s dea crezare cu atta uurin unei asemenea mrvii. Poate c-a fi fcut mai bine, dragul meu Tiennet, dac i-a fi lsat credina c Brulette era nedemn de dragostea lui, dar ce vrei, sufletul meu drept mi-a dezlegat limba i m-a mpiedicat s chibzuiesc la urmri. Fui att de nemulumit vzndu-1 cum defima o biat fat cinstit, nct vorbii, ca i cum m-ar fi mpins cineva de la spate. Asta a avut asupra lui Joseph o_nrurire mai mare dect am bnuit, cci, plngand ca un copil, se arunc la pmnt i ncepu sa-i rup hainele de pe el i s-i smulg prul cu atta durere i furie, pornit mpotriva lui nsui, nct mi-a fost cumplit de greu s1 linitesc. Din fericire, azi e tot aa de sntos ca si tine, cci, de i s-ar fi ntmplat toate acestea cu un an inainte, o asemenea desperare l-ar fi omorat. Mi-am petrecut tot restul zilei i al nopii numai cu el, incercnd s-1 linitesc. Nu mi-a fost deloc uor. Pe de o parte, tiam c fiul meu din prima clipa cand a vazut-o pe Brulette s-a legat de ea cu o dr a gost e n pr a s ni c i nu s - a i mp a c a t c u viaa dect numai din ziua cnd s-a convins c Joseph nu mai sttea n calea ndejdilor lui. Pe de alt parte, simt i pentru Joseph o dragoste de printe i tiu c ine la Brulette de cnd e pe lume. Trebuia s jertfesc pe unul din doi i m ntrebam dac nu eram un tata egoist, susinndu-mi feciorul n pofida ucenicului meu. Tiennet. tu nu-1 mai cunoti pe Joseph, sau poate ca nu l-ai cunoscut bine niciodat. Fata meu Therence, i 1-a descris cu puin asprime. Ea nu-1 judec n acelai fel ca mine. II socotete egoist, brutal i nerecunosctor. E ceva adevrat n toate astea, dar ceea ce-1 scuz n faa ochilor mei, nu-1 poate scuza n faa ochilor unei fete tinere ca ea. Femeile, dragul meu Tiennet, nu ne cer dect un singur lucru : s le iubim. Gsesc rostul vieii numai n iubire. Aa le-a creat Dumnezeu i noi sntem fericii cnd sntem n sta s le nelegem. - mi pare, spusei eu, c acum am cam nceput s le neleg i eu; femeile au foarte multa dreptate s nu ne cear dect inima, pentru ca de fapt e lucrul cel mai de pre pe care-1 avem. - Fr ndoial, fr ndoial, fiul meu ! intri acest om cumsecade. Afl c am iubit-o pe mama copiilor mei mai mult dect averea, mai mult dect talentul, mai mult dect plcerile, a m iubit-o mai mult dect orice pe lume. Vd bine c fiul meu, Huriel, mi seamn, pentru c i-a schimbat fr prere de ru meseria i gusturile ca s fie demn s-o cear de nevast pe Brullete. i cred c i tu eti la fel, fiindc te pori fara fasoane. n sfrit, talentul este un dar pretuit i de oameni i de Dumnezeu, pentru ca nu-l d tuturor, aa c datorm respect i sprijin acelora pe care El i-a nsemnat ca pe oiele alese. Crezi, oare, c fiul dumitale Huriel nu-i tot att de nelept si de talentat la cimpoi ca i Joseph al nostru ? Huriel e detept i talentat. A fost fcut meter cimpoier la vrsta de optsprezece ani i, eu toate c nu practic meseria asta, o cunoate i i-a prins toate chiibuurile, dar e mare deosebire, Tiennet, ntre cei ce deprind i cei ce nscocesc ; snt unii care, cu degete uoare i cu memorie bun, redau n chip plcut ceea ceau nvat; dar mai snt i cei care nu se mulumesc cu ce aud de la alii ; ei compun cntece, arii noi, oferind muzicanilor de mine darul nscocirilor lor. Or, Joseph tocmai dintre acetia face parte ; snt n el dou firi deosebite : una a esurilor, unde s-a nscut, i care-1 face s nscoceasc cntece linitite i duioase ; alta a pdurilor i a dealurilor noastre, care s-au deschis nelegerii lui, inspirndu-i arii pline de duioie, de vioiciune i de simire. El va fi deci, pentru cei ce vor avea urechi de auzit, altceva dect un simplu cimpoier de ar. Va fi un adevrat meter cimpoier din alte vremuri, unul dintre aceia pe care cei mai pricepui l ascult cu luare-aminte si care aduc schimbri n muzica obinuit. - Crezi aadar, mo Bastien, c va deveni un al doilea mare tietor din breasla dumitale ?

- Ah, bietul meu Tiennet, rspunse btrnul cimpoier suspinnd, tu nu pricepi despre ce-i vorba i-mi va fi tare greu s te fac s nelegi... - Incearc totui, mi place s te ascult, i nu-i bine s rmn omul prost aa cum snt eu acum.

EZTOAREA A DOUZECI I CINCEA

Afl dar, relu vorba Marele tietor de copaci, uitnd, ntocmai ca i mine, povestea lui (pentru c-i plcea s povesteasc cnd se vedea ascultat cu interes), c a fi ajuns cineva dac m-a fi druit cu totul muzicii, fr a mai face alt treab. A fi putut deveni lutar, dup cum visasem n tineree. Dar nu devii mai talentat dac urli trei zile i trei nopi, ca nenorocitul la pe care-1 aud de aici cum stlcete hora noastr munteneasc. Osteneti i te ramoleti cnd n-ai n vedere dect banii, dar exist totui, n meseria asta a noastr, mijlocul ca un artist s-i hrneasc trupul fr a-i ucide sufletul. Cum cea mai mic petrecere i aduce cel puin doi sau trei pistoli. i dai seama cit de lesne se pot cpta banii ; dac te hrneti cu cumptare, poti sa cltoreti, fie pentru plcerea ta, fie ca sa te instrueti. Asta vrea s fac Joseph i asta l-am sfatuit todeauna s fac. Dar iat ce mi s-a ntmplat mie... M-am ndrgostit, i mama iubiiilor mei copii n-a vrut cu nici un pre s ajung nevasta unui lutar fr cmin i fr rostul lui, mereu pe drumuri, petrecndu-i nopile n zaiafeturi ziua dormind i sfrindu-i viaa n desfrau pentru c din nenorocire arareori te poti feri n aceas meserie, de o asemenea soart. Mi-a cerut s mbriez meseria de tietor de copaci si aa am i fcut. Nu mi-a prut niciodat ru de talentul meu, atta vreme cit a trit nevast-mea. Dup mine, i-am spus, dragostea este cea mai frumoas muzic. Rmas de timpuriu vduv i avnd n grij doi copii, m-am devotat n ntregime lor, dar talentul meu a ruginit cu totul, iar degetele, lucrnd mereu cu barda i cu toporul, mi s-au nepenit. Aa c, i mrturisesc, Tiennet, c dup ce-i voi rostui pe cei doi copii ai mei, fericii i dup pofta inimii lor, voi prsi aceast grea meserie, n care ridic mereu toporul ca s spintec lemnul, i voi pleca, ntinerit, s triesc de capul meu, pn cnd btrneea m va readuce, amorit i stul, la vatra familiei mele.Mam sturat s tot dobor copaci. Habar n-ai tu, Tiennet, ct i iubesc eu pe aceti btrni tovar i ai vieii mele, care mi-au povestit attea prin fonetul frunziului lor i prin zgomotul crcilor fiine. i eu, mai ru ca focul din cer, drept mulumire le-am nfipt toporul n inim si i-am culcat la picioarele mele. S nu rzi de mine. N-am vzut niciodat cznd un stejar sau mcar o salcie tnr fr a tremura ca un uciga care distruge opera mrea a bunului Dumnezeu. De-abia astept astept sa ma plimb pe sub frunzisuri care nu ma vor indeparta ca pe un nercunoscator si care, in sfarsit, imi vor marturisi taine pe care n-am fost vrednic pana acum sa le aud... Marele taietor de lemne, care se incalzise vorbind, ramase o clipa tacut, ca si mine, mirat ca nu-l credeam nebun Te gndeti, desigur, relu el, c ne-am cam deprtat de Joseph, dar te neli. Sntem cu mult mai aproape de el dect i nchipui s acum vei nelege de ce m-am hotrt, dup o oarecare ovial, s curm chinurile acestui biet copil. Mi-am zis, vznd drumul pe care l ia durerea lui, c nu va putea face niciodat fericit o femeie i, pierind, nu va fi nici el nsui vreodat fericit, afar numai de cazul n care femeia s-ar simi, datorit lui, copleit de orgoliu, pentru c Joseph, trebuie s-o recunoatem, nu are atita nevoie de afeciune, ct de ncurajare i mai ales de laude. Ceea ce 1-a determinat s se ndrgosteasc de Brulette a fost faptul c

fata 1-a ascultat 1-a ndemnat s cnte, ceea ce 1-a mpiedicat s-o iubeasc pe fiic-mea. Iar revenirea la ea n-a fost dect urmarea necazului avut, pentru c dnsa i cerea dragoste, nu tiin, i l trata mai mult ca pe un copil dect ca pe un om de mare talent. Cutez a spune acum, cnd am citit n inima acestui biat, c gndul lui era s-o minuneze ntr-o zi pe Brulette si, cum fata era socotita drept regina frumuseii i demnitii n inutul ei, s-ar fi mprtit i el, datorit ei, din aceast domnie, dar Brulette o dat pngrita, batjocorit i brfit, nceta s mai fie visul lui. Eu, care-1 cunoteam bine i pe Huriel, tiam acesta n-o va osndi fr a cerceta niai intai care-i adevrul, i dac ea era ntr-adevr nevinovat, ar fi iubit-o i ar fi aprat-o cu atit mult cu ct ar fi fost mai dispreuit. Iat, dar de ce m-a hotrt, la urma urmei sa m mpotrivesc dragostei lui Joseph i sa-l sfatuiesc s nu se mai gndeasc la cstorie. Si am ncercat chiar s-1 fac s neleag, lucru de care eram aproape sigur, i anume, c Brulette l prefera pe fiul meu. Se prea c el e de acord cu argumentele mele, dar s-a artat aa, cred, numai ca s scape de mine, pentru c, la crpat de ziu, ieri de diminea l vzui c se pregtete de plecare. Cu toate c se credea mai iret ca mine, socotind c poate s m ndeprteze, m-am agat de el pn c n d , p i e r z n d u - i r b d a r e a , i - a d a t a r a ma pe fa. Atunci mi-am dat seama ct de mare i era necazul i ct de hotrt era s se duc dup Huriel i s-i smulg fata, dac se va convinge c Brulette merita s fac asta pentru ea. Cum nu se arta ns prea sigur de cinstea fetei, m-am simit dator s-1 dojenesc, chiar s rd de o asemenea dragoste, care nu era dragoste, ci gelozie, fr nici o preuire, sau,-cum s-ar zice, lcomie fr poft de mncare. Mi-a mrturisit c aveam dreptate, dar a plecat totui i din plecarea asta am neles ct era de ncp nat. n clipa cnd trebuia s-i ia certificatul de meter cimpoier, cnd trebuia s se prezinte la concursul care urma s aib loc n Auzances, a prsit totul, cu riscul de a fi amnat nc mult vreme de aci nainte, spunndu-mi ca-l vor primi, de voie sau de nevoie, meter n tinutul su. Vzndu-1 aa de ncrncenat i cam pornit mpotriva mea, m hotri s viu cu el, temandu-m s nu svreasc, la prima pornire, ceva ru sau s nu i se ntmple vreo nenorocire lui Huriel. Ne-am desprit unul de altul cam la 0 jumtate de leghe mai sus, n trgul Sarzay i, n timp ce el apuca spre Nohant, eu venii ncoace, spernd s-1 gsesc pe Huriel i s pot sta de vorb cu el, convins, de altfel, c picioarele m vor duce ast-sear i pn la Nohant, dac va fi nevoie. Din fericire, te poi odihni linitit noaptea asta, i spusei eu Marelui tietor de copaci, vom hotr mine diminea ce-i de fcut ; dar eti oare cu adevrat ngrijorat de ce s-ar ntmpla dac cei doi rivali s-ar ntlni ? Joseph n-a fost, dup tina mea, niciodat certre i l-am vzut totdeauna tcnd cnd i arta colii. Da, da, rspunse mo Bastien, dar tu l tii de pe vremea cnd nu era dect un copil bolnvicios i ndoindu-se de puterea lui ; s tii ns c nu e ap mai primejdioas dect aceea care doarme, i nu e bine niciodat s-i tulburi fundul. Nu vrei s intri deloc n noua dumitale locuin i s-i vezi fata ? Mi-ai spus c e linitit acolo, deci n-am nici o grij dinspre partea asta; snt mai grbit s aflu adevrul asupra Brulettei, pentru c, dei inima mea a aprato, mintea mi spune c trebuie s fi fost n purtarea ei vreun lucru care s fi dat loc la brfeli i trebuie s-mi fac i eu o prere, nainte de a merge mai departe... Voiam s-i povestesc ce se petrecuse cu un ceas mai nainte, sub ochii mei, ntre Huriel i mtu-mea, cnd Huriel nsui veni ctre noi, trimis de Brulette, care se temea c Charlot u va fi pricinuit Therencei unele necazuri. Tatl i fiul avur atunci o explicaie. n cursul ei Huriel i rug tatl s nu-i cear a-i dezvlui o tain pentru pstrarea creia i dduse cuvintul i de care nici Brulette nu tia c o cunoate, i-i jur pe botezul lui c fata era ntru totul demn s primeasc binecuvntarea btr-nului. Vino s-o vezi, drag tat, adug el, pentru c acum se danseaz afar i n-ai nevoie s fii poftit ca s vii acolo. Dup felul cum te va mbria vei vedea c nu exist fat mai sincer, mai drgu i cu o contiin mai

plcerea de a o vedea, dar s mai stm puin, pentru c vreau s lmurim unele lucruri n legtur cu Joseph. Am vrut s-i las s vorbeasc ei nde ei i s-o vestesc pe mtua-mea de sosirea Marelui tietor, fiind sigur c-1 va primi bine i c-1 va pofti la nunt. Dar n-am gsit-o acolo dect pe Brulette, fr nimeni n preajm-i. ntreaga nunt, cu lutarii n frunte, plecase s duc, dup datin, noilor cstorii pinea prjit", nsureii se retrseser ntr-o cas vecin, pentru c se fcuse aproape unsprezece noaptea. Acesta e un vechi obicei de pe la noi, pe care ns niciodat nu l-am socotit prea cuviincios ; cci nu-i deloc plcut s tulburi astfel cu surle i trmbie prima noapte a unei tinere cstorite. Brulette, mult mai sfioas ca ceilali, avu bunul sim s nu se mi te de lng foc, Unde o vzui aezat, ca i cum ar fi supravegheat nite bucate, dar de fapt odihnindu-se, Pentru c se simea obosit. i, cum mi se prea ca adormise, n-am vrut nici s-o stnjenesc, dar nici s-o lipsesc de plcuta surpriz pe care i-o va face, cnd se va trezi, sosirea Marelui tietor de copaci. Foarte obosit i eu, m-am aezat la o mas, mi-am ntins braele i mi-am pus capul pe ele, cum faci cnd vrei s tragi, un minut sau dou, un pui de somn, numai c, gndindu-m la Therence, n-am putut dormi de loc. Pe cnd m frmntam astfel, auzii un zgomot uor i, desehiznd ochii fr s-mi ridic capul, vzui intrnd un om care se ndrept spre vatr. Mcar c toate luminrile fuseser luate de nuntaii care plecaser s-i viziteze pe noii cstorii, flacra vreascurilor ddea destul lumin ca s-1 recunosc pe noul venit. Era Joseph, ce ntlnise, desigur, pe drumul Nohantului civa nuntai. Acetia, spunndu-i unde ne aflam, l hotrser s se ntoarc din drum. Era plin de praf, de pe urma cltoriei, i i prinsese legtura la captul unui b, pe care, intrnd, l arunc ntr-un col. Rmase n picioare, nemicat ca o stan, privind-o pe Brulette cum dormea. De un an, de cnd nu-1 mai vzusem, se produsese ntr-nsul, ca i n Therence, o schimbare uluitoare. i recptase sntatea, acum mai nfloritoare dect oricnd ; se putea chiar spune c era un brbat frumos i c faa lui ptrat i trupul lui usciv vdeau mai degrab muchi vnjoi dect slbiciune. Avea faa galben, mai mult de fiere dect ars de soare i culoarea ei ntunecat se potrivea cu ochii lui mari, luminoi, i cu pletele lungi. Avea aceeai nfiare trist i vistoare de pe vremuri, dar i se adugase ceva care acum aducea a hotrre si a cutezan, trdnd voina puternic ascuns atita vreme n el. Nu m-am micat, ateptnd s vad ce o sa faca. Dup ce cercet o vreme faa Brulletei, cutnd, desigur, s citeasc n trsturile ei adevrul, recunoscu, poate, n ochii ei nchii puritatea, cci Brulette vzut aa, la focul vetrei, era foarte frumoas. Avea nc faa luminat de plcerea jocului i gura surztoare de mulumire ; genele de mtase i puneau pe obraji o umbr foarte dulce, iar ochii preau s-i clipeasc piezi, ca privirile irete ale unor fete care par a se ndrepta n alt parte, dar care se uit astfel tocmai ca s vad mai bine. Numai c fata dormea de-a binelea i, visndu-1 desigur pe Huriel, nu-i trecea prin cap s-1 a e pe Joseph, ci mai curnd s-1 ndeprteze. Biatul se vede c o gsi att de frumoas, ntit necazul lui nu mai atrna acum dect de un fir de pr ; fr mult socoteal, se aplec spre ea i, cu o hotrre de care nu l-a fi crezut n stare, i apropie gura de a ei i i-ar fi atins-o poate, dac, printr-un gest de revolt, care nu tiu nici eu cum m cuprinsese, n-a fi tuit pentru a-i opri srutarea luat pe furi. Brulette se detept dintr-o dat, m prefcui i eu c m trezesc i Joseph se simi cam prost intre noi doi, care-i ceream socoteal de purtarea lui, fr ca Brulette s par tulburat, i nici eu suprat.

Nu m mai ndoiesc, fiule, i voi merge nunumai ca s-i fiu pe plac, ci i pentru

curat ca a ei.

EZTOAREA A DOUZECI

I ASEA

Joseph se reculese foarte repede i, prinznd curaj, ca i cum ar fi vrut s nu par ruinat: mi pare bine c te gsesc aici i spuse el Brulettei dar, dup un an de desprire, nu vrei s-1 srui pe vechiul tu prieten ? Se apropie iar, dar fata se dete napoi, uluit de aerul lui ciudat, i-i rspunse : Nu, Joset, nu snt obinuit s srut nici un biat, orict de vechi prieten miar fi i orict plcere mi-ar face s-1 vd. Te-ai fcut foarte slbatic, replic el pe un ton mnios. Nu-mi amintesc, Joset, s fi fost vreodat slbatic cu tine. Nu m-ai pus niciodat n situaia asta i, cum nu mi-ai cerut niciodat s fiu intim cu tine, nam avut prilejul s m feresc de mbririle tale. Ce s-a schimbat oare ntre noi ca s-mi ceri astzi ceva de care n-a fost vorba nicicnd n relaiile dintre noi ? Cte vorbe i cte mofturi pentru o srutare ! spuse Joseph, nclzindu-se din ce n ce mai mult. Dac nu i-am cerut niciodat ceea ce druiai altora fr zgrcenie, e din pricin c am fost eu copil cam prostu. Credeam c m vei primi mai bine acum cnd nu mai snt nici ntng, nici fricos. Ce-i cu el ? spuse Brulette, apropiindu-se de mine mirat i chiar speriat. E el, sau altul care-i seamn ? Credeam c-o s-1 revd pe Joset al nostru, dar acum nu-i mai recunosc nici vorba, nici chipul, nici sentimentele... Dar cu ce te-am jignit, Brulette ? relu Joseph puin descurajat i ncercnd pe dat, n amintirea trecutului, o prere de ru. Din pricin c am azi curajul care-mi lipsea altdat, ca s-i spun c pentru mine eti cea mai frumoas din lume i c totdeauna team iubit cu nfocare ? Nu-i vorba aici de nici o ofens i nu snt poate cel mai nedemn dintre toi cei care roiesc n jurul tu. Spunnd acestea, se uit la mine cu atta necaz i mnie, nct mi-am dat seama c abia atepta s gseasc un prilej de ceart primului care i-ar fi stat n cale. Nici nu doream mai mult dect s-1 nfrunt. Joseph. i spusei, Brulette are dreptate s te gseasc schimbat. Nu-i nimic de mirare n asta. tii cum te despari de cineva, dar nu tii cum l vei regsi. S nu te miri, dar, c vei observa i la mine o mic schimbare. Am fost totdeauna blnd si rbdtor cu tine, lundu-i partea n orice mprejurare i alinndu-i amrciunile, dar, dac ai devenit mai nedrept dect n trecut, afl c eu am devenit mai sensibil i socotesc c faci ru spunndu-i verioarei mele, fa de mine, c e risipitoare srutrile si c ngduie prea muli biei n jurul ei. Joseph ma privi dispreuitor i, lund o mutr rea imi rase in nas. Apoi imi spuse, ncrucindu-si bratele i nfruntndu-m, ca i cum ar fi vrut sa se msoare cu mine : Oare aa s fie, Tiennet ? Ei bine, afl c m-am ndoit ntotdeauna de prietenia ta, pe care mi-o artai doar ca s m mbrobodeti mai bine... Ce vrei s spui, Joset ? strig Brulette jignit, creznd c biatul i pierduse minile. De cnd i-ai luat dreptul de a m jigni, i cum i trece prin cap s crezi c-ar exista ceva tirt ntre mine i vrul meu ? Ai but sau te-au prins frigurile ca s uii respectul ce-mi datorezi i recunotina pe care credeam c-o merit din partea ta? Joseph se muie deodat i, lund mina Brulettei ntr-ale lui, i zise, cu ochii plini de lacrimi: Iart-m, Brulette, snt cam zdruncinat de oboseala drumului i de nerbdarea de a ajunge mai repede aici, dar n-am pentru tine dect stim i nu trebuie s-mi iei n nume de ru ce i-am spus. tiu foarte bine c eti reinut i c-i place ca toat lumea s i se supun. E dreptul frumuseii tale, care n-a fcut dect s sporeasc. Dar recunoate ci place s dansezi i c la dans lumea se srut, nu glum... Aa-i obiceiul, l-a gsi bun, dac m-a putea folosi i eu de el. i m voi folosi, pentru c azi tiu i eu s dansez ca oricare altul i pentru prima oar n viaa mea voi dansa cu tine. Aud napoindu-se cimpoierii... Vino, si las-m s m numr i eu printre adoratorii ti...

Joset, rspunse Brulette, pe care aceast cuvntare n-o mulumi dect pe jumtate, te neli dac crezi c mai am adoratori. Am fost cocheta fiindc aa-mi plcea mie i n-am s dau pentru asta socoteal nimnui, dar acum mi-a venit pofta s m schimb... Afl dar c nu mai dansez cu toata lumea, iar ast sear mai puin dect oricnd.. - Credeam, spuse Joseph pe un ton nepat, ca eu nu snt toat lumea". pentru vechea mea tovar cu care am copilrit i cu care am trit sub acelai acoperi... Muzica i nuntaii, sosind cu mare glgie, i tiar vorba i Huriel intrnd, foarte vesel, fr a-i da nici cea mai mic atenie lui Joseph, o lu pe Brulette n brae, o ridic ntocmai ca pe-un fulg i o conduse la tatl lui. Acesta o mbria bucuros, spre marele necaz al lui Joseph. El urmrea fata, strngndu-i pumnii, pentru c Brulette se arta plin de dragoste fa de btrn, ca i cnd acesta i-ar fi fost tat. Apropiindu-m de urechea Marelui tietor, l-am ntiinat c Joseph e acolo i, prevenindu-1 cu privire la proasta lui dispoziie, mi-am exprima t p r e r e a c a r f i b i n e s - 1 i a c u e l pe Huriel, n timp ce eu o voi sftui pe Brulette s se retrag i ea. n felul acesta, Joseph, care nu fusese poftit la nunt i pe care mtua mea nu l-ar fi oprit, va fi obligat s se duc s se culce la Nohant sau n alt cas din Chassin. Marele tietor fu de prerea mea i prefcndu-se c nu-l vede pe Joseph, care sttea deo parte, se sftui cu Huriel, n timp ce Brulette se dusese s vad in ce parte a casei ar putea petrece noaptea. Mtua mea, care se ludase c ne va adposti, nu prevzuse c fetei i va veni cheful s se culce inainte de ora trei diminea . Bieii, de obicei, nu se culc deloc n prima noapte a nunii, i fac aa ca dansul s ie trei zile i trei nopi. Dac vreunul se simte prea obosit, se duce i-i trage un pui de somn n fn. Ct despre fete i femei, ele se culc toate ntr-o singur odaie, dar de obicei numai btrnele i urtele prsesc petrecerea. Asa ca atunci cnd Brulette se urc n odaia unde credea c va gsi un locor de dormit, dete peste o sforial n lege ; cele care se treziser n-o ngduir pe fat nici mcar pe-un locor ct o palm, ci-i spuser s vie la ziu, cnd ele se vor duce s se ngrijeasc de mas. Fata cobor ca s ne spuie ce pise i, cum nu exista nici un scaun i nici o odaie nchis unde ar fi putut petrece noaptea, Marele tietor gri: Atunci va trebui s te duci s dormi cu Therence ! Fiul meu i cu mine ne vom trece vremea pe aici, aa c nimeni nu va avea nimic de zis. M-am gndit c pentru a nltura orice prilej de gelozie din partea lui Joseph, Brulette i cu mine trebuia s ne strecuram binior, fr a spune nimnui nimic, n timp ce Marele tietor l va ine de vorb pe biat. O condusei, aadar, pe Brulette la vechiul castel, ieind prin grdina mtu-mi. Cnd m-am napoiat, i-am gsit pe btrn, pe Joseph i pe Huriel la mas. M-au chemat i m-am apucat s cinez cu ei, mncnd, bnd, vorbind si cntnd, pentru a nltura o discuie mai aprins despre Brulette. Joseph, vzndu-ne unii mpotriva lui, se stpni cum putu, la nceput fu chiar vesel, dar fr voia lui i mai arta din cnd n cnd ghearele ; se vdea c pentru orice cuvnt vesel avea i unul care nepa ca un ac, ceea ce-1 mpiedica s fie sincer. Marele tietor ar fi vrut s-i potoleasc fierea cu puin vin i cred c Joseph nsui ar fi vrut din toat inima s uite, dar niciodat vinul nu-l ameise, iar acum mai puin ca oricand i-ar fi putut veni n ajutor. A but de patru ori mai mult ca noi, care n-aveam motive s ne inecam amarul n vin i-n loc s se mbete bgarm de seam c gndurile i se limpeziser i c vorba-i devenise mai curgtoare. n sfrit, la un cuvnt rostit cu prea mult rutate, privind iretenia femeilor i trdarea prietenilor, Huriel, lovind cu pumnul n mas si apucndu-i braul tatlui su, care demult timp i tot fcea semn cu cotul s se potoleasc, strig : Nu, tat, iart-m, dar nu pot ndura mai mult; e mai bine s ne lmurim n chip sincer, acum, odat ce-am ajuns aici ! C va fi mine, peste o sptmn sau peste un an, puin mi pas ; tiu c Joseph va avea aceeai pic mpotriva mea i, dac mi-am astupat pn acum urechile, va trebui, pn la urm, s mi le destup la auzul dojenilor i cuvintelor nedrepte care se rostesc. Ascult, Joseph, deun ceas ntreg te aud sporovind i te neleg... Ai folosit mult isteime, prea mult... Vorbete omenete. Spune ce ai pe inim, de ce i cum... Ii voi rspunde cu aceeai sinceritate... Fie, spuse btrnul, rsturnnd paharul i hotrndu-se, cum tia s procedeze n anumite imprejurri ; nu vom mai bea dect pentru a ciocni paharele

cu prietenie cinstit. Nu trebuie sa amestecm veninul dracului cu vinul dat de bunul Dumnezeu. M minunez grozav de voi amndoi, spuse Joseph, care devenise galben pn-n albul ochilor i care continua s rd rutcios. Ce dracu avei i de ce v scrpinai cnd nici o musc nu neap ? N-am nimic cu nimeni, dar mi face placere sa-mi bat joc de toate i nu cred c m veti putea opri s-mi fac damblaua. Poate c da ! spuse Huriel suprat, la rndu-i. Incearc, deci ! relu Joseph, rnjind mereu. Destul ! spuse Marele tietor, lovind in mas cu mina lui noduroas. Tcei i unul si cellalt ; pentru c nu eti sincer, Joseph, voi fi eu pentru amndoi. Ai dispreuit-o n inima ta pe femeia pe care o iubeai e o vin pe care bunul Dumnezeu i-o va ierta, pentru c nu atrn totdeauna de voina unui om s fie ncreztor sau nencreztor n dragostea lui, dar n orice caz e o nenorocire care nu se mai poate drege. A dat peste tine aceast nenorocire ; trebuie s te deprinzi cu ea i s i te supui. De ce, metere ? spuse Joseph, ridicndu-se ca o pisic slbatic. Cine s-a nsrcinat s comunice greeala mea aceleia care nu tia nimic i care n-a avut de suferit nimic de pe urma e i ? Nimeni, rspunse Huriel, nu snt un miel. Atunci cine se va nsrcina acum ? relu Joseph. Tu nsui, spuse btrnul. i cine m-ar constrnge ? Contiina dragostei pe care o ai pentru ea. O ndoial nu vine niciodat singur i dac te-ai vindecat de cea dintii, i va veni i a doua, care va iei de pe buzele tale la primele vorbe pe care vei voi s i le spui. Snt de prere, Joseph, spusei la randul meu, c lucrul e ca i terminat, fiindc ai jignit de moarte ast-sear fiina pe care tu te straduiai s-o recucereti. Se poate, rspunse el mndru, dar nu ne privete dect pe noi doi, pe ea i pe mine. Dac doresc ca ea s se rentoarc la mine cine v spune c nu se va rentoarce ? Mi-amintesc de un cntec al stpnului meu, a crui rnuzica e frumoas si ale crui vorbe snt adevrate " Dai cui cere". Ei bine, d-i drumul, Huriel. Cere ajutorul vorbelor, iar eu l voi cere pe al muzicii, i vom vedea dac fata este att de legat de dumneata ca s nu se ntoarc la mine. Haide, d-i drumul pe fa, dumneata, care m nvinuieti c merg pe drumuri ocolite. Iat-ne ntrecndu-ne deci, aa c n-avem nevoie s ne prefacem. O cas frumoas n-are dect o u i noi vom ciocni pe rnd la ea... Fie i aa, rspunse Huriel, dar s iei seama la un lucru ; nu mai vreau s-aud dojeni, rostite nici n serios i nici n glum. Dac uit imputrile pe care i le-a fi putut face, blndeea mea nu va merge pn-acolo nct s le ndur pe cele pe care nu le merit. Vreau s tiu de ce m nvinuieti, spuse Joseph, cruia fierea i ntunecase aducerea-aminte. Nu-i dau voie s mai ntrebi ceva i-i poruncesc s chibzuieti tu nsui, interveni btrnul. Dac vei schimba cteva lovituri ticloase cu fiul meu, nu vei fi din cauza asta mai lipsit de vin i nu vei avea prilejul s te mndresti, chiar nu te voi mai ierta n vecii vecilor, dei n adancul inimii mele te-am iertat de mult. Metere, strig Joseph cuprins de-o adnc emoie , dac-ai crezut c trebuie s m ieri, eu iti mulumesc, dar, dup tiina mea, nu te-am jgnit cu nimic. Niciodat nu m-am gndit s te insel si dac fiica dumitale ar fi zis da, nu mi-a fi luat cuvntul napoi : e o fat care n-are pereche n ceea ce privete judecata i caracterul ei cinstit. A fi iubit-o, bine sau ru, dar din inima si far prefctorie. M-ar fi scpat, poate, de multe greeli pe care le-am svrit pn acum si de multe suferine, dar fata nu m-a socotit demn de ea. Aa c snt liber, la ora asta, s caut pe cine-mi place ; gsesc ns c acel care-mi ctigase ncrederea i-mi fgduise spri jinul s-a cam grbit, folosindu-se de o clip d necaz ca s-mi ia locul. Aceast clip a inut o lun, Joseph. rspunse Huriel, fii drept ! O lun n care vrem ai cerut de trei ori mina surorii mele. Trebui s cred, dar, c-i bteai joc procednd astfel ! Ca s-i iert aceast insult, pe care mi-ai adus-o, trebuie s-i retragi orice nvinuire. M-a ncrezut n cuvntul dumitale, iat toat greeal mea. S nu m faci cu nici un pre s m caiesc...

Joseph tcu. Apoi ridicndu-se : Da. ai dreptate n felul n care judeci. S suntei amndoi mai tari n judecat ca mine. Am vorbit i m-am purtat ca un om care nu tie vrea, dar sntei mai nebuni ca mine dac nu tii c, fr s fii nebun, poi dori dou lucru care se bat cap n cap. Lsai-m aa cum snt i v las i eu aa cum ai vrea s fii. Dac ai inim sincer. Huriel, asta o voi constata curnd i dac vei ctiga partida jucncand cinstit, i voi recunoate dreptatea i m voi retrage fr ur. - Dup ce anume vei cunoate c snt un sufiet cinstit, dac pn acum n-ai fost n stare s-o constai i s ii socoteal de asta ? - Dup ceea ce vei spune despre mine Brulettei, rspunse Joseph. i-e uor s-o faci sa se supere pe mine, pe cnd eu nu pot face acelasi lucru mpotriva dumitale. Ateapt. i spusei eu lui Joseph. nu invinui pe nimeni fr temei. Therence i-a i spus Brulettei c ai cerut-o n cstorie... - Dar nu s-a spus i nu se va spune nimic mai mult, adug Huriel. Joseph, sntem mai buni dect ne crezi. Nu vrem s pierzi prietenia Brulettei! Aceast vorb l mic pe Joseph, care ntinse mina, ca i cum ar fi vrut s i-o strng pe cea a lui Huriel, dar frumosul lui gest se opri la jumtatea drumului, dup care plec fr a mai scoate o vorb fa de nimeni. - E o inim mpietrit, strig Huriel, care era prea bun pentru a nu se simi jignit de pe urma acestui gest de nerecunotina. - Nu ! are o fire nenorocit, i rspunse taic-su. Impresionat de aceast vorb, m-am dus dup Joseph ca s-1 dojenesc, sau s-i alin necazul, pentru c-mi prea c ducea cu el n suflet moartea. Eram tot aa de nemulumit de purtarea lui ca si Huriel, dar obinuina ce-o aveam de a-1 comptimi i de a-1 susine m ndemna totui s alerg dup el. Mergea aa de repede spre Nohant, c aproape il pierdusem din ochi ; noroc c se opri pe malul Lajon-ului, o mic balt pe un brgan pustiu. Locul e trist i nu-i umbrit dect de civa arbori crescuti ca vai de lume n pmntul srac ; dar namolisul e plin de plante slbatice i, cum ne aflam tocmai pe vremea cnd nfloreau nufrul alb si mii de ierburi de balt, vzduhul era aa de inmiresmat ca bolta unei biserici mpodobit cu flori. Joseph o zbughi ntre trestii i, crezndu-se singur incepu s geam, s blesteme i s urle ca o fiara rnit. L-am strigat, ca s tie c snt acolo, sigur fiind c nu-mi va rspunde si am pornit-o catre el. N-ai dreptate, i spusei, trebuie s ne ascultm unul pe altul, lacrimile nu snt argumente. Nu plng, Tiennet, mi rspunse el cu voc e stpnit. Nu snt nici att de slab, nici att de fericit ca s m pot despovra n acest fel. Doa r n cele mai grele clipe dac-mi pic din ochi o biat lacrim, iar asta care ncearc s iasa acum nu e de ap, ci de foc, pentru c m ard e ca un crbune aprins, dar s nu m ntrebi di n ce pricin, nu tiu s-i spun i nici nu ncerc s aflu.. Vremea ncrederii n oameni a trecu t. M simt n putere i nu mai atept ajutorul n imnui. Ajutorul oamenilor nseamn mil, i eu nu mai am nevoie de ea ; nu mai vreau s ma bizui dect pe mine nsumi. i mulumesc pentru bunele tale gnduri. Adio ! Las-m. acum Dar unde-ai s-i petreci noaptea ? M duc s o vd pe mama. E trziu i e drum lung de-aici pn la Saint-Chartier. N-are importan, spuse el, ridicndu-se. Nu pot s stau locului. Ne revedem miine. Tiennet. Da, la noi. pentru c mine ne napoiem i noi acas. Mi-e totuna. Voi ti eu s-o gsesc pe Brulette a voastr care poate c nc nu si-a spus ultimul cuvnt. Plec foarte hotrt si, vznd c ambiia nu-l prsea, am renunat s-1 mai linitesc. M gandeam c oboseala, bucuria de a-i vedea mama i o zi sau dou de chibzuire i vor reda judecat fireasc. Proiectam s-o sftuiesc pe Brulette s rmie la Chassin pn poimine; intorcandu-m spre acest loc, l-am ntlnit ntr-un livad, prin care treceam pentru a-mi scurta drumul, pe Marele tietor de copaci i pe fiul su, care i fceau culcuul", cum spuneau ei, ceea ce nsemna c se pregteau s doarm pe iarb, nevrnd s stnjeneasc cele dou fete din vechiul castel. Le fcea de altfel plcere s se odihneasc sub cerul liber, n acel blnd anotimp de primvar. Ideea mi se pru bun i iarba proaspt mai plcut dect finul nclzit din

fnarul unde dormeau claie peste grmad treizeci de oameni. M-am ntins, deci, lng ei i, privind la nouraii albi de pe cerul limpede, respirnd mireasma mceului nflorit i gndindu-m la Therence, am adormit ca un prunc nou-nscut. Totdeauna am avut somnul bun i rareori n tineree. m trezeam singur. Cei doi tovar i ai mei, care umblaser cam mult pn s ajung la Chassin, au lsat i ei s rsar soarele i s-au trezit rznd c le-o luase nainte, ceea ce nu li se ntmpla prea des. Au fcut i mai mult haz privind cum m feream s nu cad din pat", deschiznd ochii mari, cci nu m dumiream unde m aflam. - Sus, spuse Huriel, sus, biatule, cci am intrziat. Azi sntem n ultima zi a lunii mai i la noi e obiceiul s atrni un buchet la ua iubitei, dac n-ai putut face asta n prima zi a lunii.Nu se poate S pune c am fost prevenii, pentru ca pe de o parte, nu tiam unde snt gazduite sora mea i vara ta, iar pe de alta, la voi nu e obiceiul s se ofere acest buchet al "imbierii". Dar frumoasele noastre s-au trezit, poate c i ies din odaia lor nainte ca eu s-mi fi atarnat buchetul de canatul uii. - Ca vr, i rspunsei eu rznd, i ngdui sa atrni buchetul; ie, ca frate, ns i cer ngduina s-mi atrn i eu buchetul meu la ua fetei pe care-o iubesc... Da, se amestec btrnul, Huriel mi-a vorbit ceva despre asta. Ca s ncerci nu-i greu, greul e s izbndeti. Dac tii cum s-o iei, m rog, n-am nimic mpotriv... ncurajat de ndemnul su prietenesc, am alergat la o tuf vecin i am tiat, bucuros, un tnr cire slbatic nflorit; Huriel, care-i procurase din timp o panglic frumoas, esut din mtase i aur, din acelea care se vnd n inutul su, i pe care femeile le pun sub bonetele lor de dantel, mpreunase mceul alb cu cel roz i le legase ntr-un buchet demn de o regin. Din trei pai am ajuns la castel ; tcerea care domnea pretutindeni ne-a convins c frumoasele noastre dormeau nc de bun seam c sttuser de vorb o bun parte din noapte dar mirarea noastr fu mare cnd, intrnd n curte, vzurm un buchet i mai minunat, mpodobit n ntregime cu panglici albe i argintii, atrnat de pragul uii la care noi ne nchipuiam c vom fi primii. - Da, da, spuse Huriel, pregtindu-se sa smulg acest dar suspect i uitndu-se chion la cinele lui, care-i petrecuse noaptea dinain tea uii : Aa de bine ai pzit casa, metere Satan ca i-ai i' fcut cunotine n inut, dac n-ai fost n stare s-i faci praf picioarele nepoftitului ? Hai ? O clip, spuse Marele tietor de copaci oprindu-i fiul care voia s smulg buchetul, nu e pe aici dect un singur cunoscut pe care Satan s nu-1 mute i care s cunoasc obiceiul "imbierii", pentru c 1-a vzut prin prile noas tre. Or, tu i-ai fgduit aceluia s nu i te pui de-a curmeziul. Mulumete-te s te faci plcut, fr s-1 pui pe el ntr-o lumin proast i respect-i d a r u l , p r e c u m i e l , c r e d , l - a r f i r e s p e c tat pe al tu. Da. tat, spuse Huriel, dac a fi sigur c e el, dar cine ne asigur c nu-i un altul ? Poate c darul e pentru Therence ? Am obiectat c nimeni n-o cunoate pe Therence i poate nici n-a vzut-o nimeni, dar, uitndu-m la florile de nufr alb, care erau de curnd smulse i legate n mnunchiuri, mi-am amintit c ele nu creteau pe acolo, ci numai n blile de la Lajon, unde vzusem c se oprise Joseph. Desigur c, n loc s se duc la Saint-Chartier, se napoiase i intrase adnc n ap, ba chiar i n nisipurile mictoare, ca s culeag o att de mare cantitate de flori. Haide, dar, oft Huriel, vd c lupta dintre noi ncepe. i atrn buchetul su de mai, cu un aer destul de ngrijorat, dei dup cte tiam eu n-avea deoc motive s se team de nereuit. A fi vrut s fiu i eu tot aa de sigur de norocul meu in legtur cu Therence ; atrnnd buchetul, inima mi btea ca i cum Therence s-ar fi aflat in dosul uii, gata s mi-1 arunce n cap. Plii cnd se deschise ua ; era Brulette, care se ivi cea dintii ; l srut pe Marele tietor de copaci, mi ntinse mie mna i-i zmbi, mbujorat de plcere, lui Huriel, cruia nu cutez sa-i spuie nimic. - O, o, tat, spuse Therence, sosind i ea i imbratindu-l clduros pe Marele tietor de copaci ai fcut-o pe flcul toat noaptea ? Intrai sa va pregtesc gustarea de diminea. Dar mai nti lsai-m s privesc aceste buchete. Trei, Brulette ? O, dar o iei cam repede, micuo. Oare acest alai va ine toat ziua ? Numai dou snt pentru Brulette, rspunse Huriel, al treilea e pentru tine,

surioaro. i i art cireul meu, aa de ncrcat de flori c i acoperise cu o ninsoare alb ntreg pragul uii. Pentru mine ? spuse Therence mirat. Tu ai fcut-o, frioare, temndu-te s nu fiu geloas pe Brulette.. Un frate nu e aa de curtenitor, spuse mo Bastien. Nu bnuieti vreun ndrgostit timid i discret care strnge din dini n loc s vorbeasc ? Therence se uit n jur ca i cum ar fi cutat pe altcineva dect pe mine i, cnd ochii ei negri se oprir asupra feei mele buimcite i prostite, eram sigur c va izbucni n hohote de rs, lucru care mi-ar fi strpuns inima de durere. Dar ea nu rse, ba chiar roi puin cnd spuse, dndu-mi prietenete mna : Mulumesc, Tiennet. Ai vrut s-mi dai un semn de aducere-aminte i-1 primesc fr sa cred c e mai mult dect o spune acest buchet - Ei bine, zise Marele tietor de copaci, dac-1 primeti, fata mea, trebuie potrivit datinii s-i pui un fir dintr-nsul pe boneta. - Nu, rspunse Therence, asta ar putea supra vreo fat de pe-aici i n-a vrea ca acestui bun Tiennet s-i par ru c mi-a facut acest dar... - O, asta nu va supra pe nimeni, strigai i, dac nu te supr nici pe dumneata, as fi foarte mulumit. - Fie ! spuse ea, rupnd o crengu din florile mele, pe care i-o prinse cu un ac de par. Nu sntem aici dect la Chassin, Tiennet, pentru c dac am fi la dumneata n sat m-a fi codit s-o pun, ca nu cumva s te stric cu vreo fat de pe acolo. S m strici cu toate, Therence, nici nu doresc altceva ! Pentru asta ? spuse ea. Ar nsemna s-o lum prea repede. Cnd iei ceva din bunurile aproapelui trebuie s-1 i despgubeti i nu te cunosc destul Tiennet, pentru a te ncredina c vom avea amndoi ceva de ctigat din treaba asta ! Apoi, schimbnd vorba, ca i cum ar fi uitat c era o chestiune care o privea, aa cum fcea de obicei cu mare naturalee : E rndul tu acum, draga mea, spuse ea Brulettei, s vezi n ce fel vei mulumi pentru aceste dou buchete de mai i din care vei alege o floare... Din nici unul, pentru c nu tiu cine mi l-a adus. rspunse prevztoare verioara mea. Vorbete odat, Huriel, i oprete-m s nu greesc... Nu pot spune nimic, vorbi Huriel, dect atat: iat buchetul meu. Atunci l iau ntreg, spuse, desprinzndu-1 dinn pervaz. Ct despre buchetul sta, de balt. Prerea mea e c-i st ru atrnat de ua mea i ca i-ar sta mai bine n anul de colo... Vorbind aa, i mpodobi boneta i bluza cu floriile lui Huriel i, dup ce duse ce mai rmasese din ele n odaia ei, se pregti s arunce buchetul de nuferi n anul care desprea pajistea de micul parc, dar, cnd ntinse mna, Huriel opri s fac un asemenea lucru. In aceeai clip se auzi un sunet de cimpoi razbtnd de pe colnicul care ocolea curtea din faa noastr ; cineva, care deci era ascuns destul de aproape ca s aud i s vad tot ce se petrecea, cnta aria celor Trei doborlori de copaci, a lui mo Bastien. A cntat-o nti aa cum o cunoteam noi, apoi puin schimbat, ntr-un ton mai dulce i mai trist i, n sfrit, o a treia variant, schimbat de la un capt la altul, aducnd a rugciune i a suspine, ceea ce te fcea s simi o adnc comptimire pentru cel ce-o interpreta. Dup care o lu pe un ton mai puternic i mai vioi, un fel de cntec de dojana sau de porunc. Brulette, care naintase i se oprise pe malul anului, gata s arunce buchetul de mai, se dete napoi, ca i cnd s-ar fi speriat de mnia ce izbucnea din muzica aceea. Atunci Joseph, dnd la o parte mrciniul cu umerii i cu picioarele, apru pe malul dimpotriv al anului, cu ochii nflcrai, prnd, prin cntecul i prin nfiarea lui, c-o amenin pe Brulette cu cele mai mari nenorociri dac i-ar fi adus insulta grozav de a-i azvrli buchetul n an.

EZTOAREA A DOUZECI l

APTEA

Marele tietor de copaci, cnd se sfri cntecul. Iat ceva bun Joseph, i cu care te poi consola de toate, cnd ai apucat n acest fel taurul de coarne. Vino s te felicitm ! Dar nu i de-o jignire, metere, rspunse Joseph ; ntre Brulette i mine va sta tot restul vieii un an plin de spini, dac dnsa arunc darul pe care i lam fcut. S m fereasc Domnul, rspunse Brulette, s rspltesc astfel o aa de frumoas cntare de diminea. Vino aici, Joset, ntre noi nu vor fi niciodat spini, afar de aceia pe care i vei sdi tu nsui. Frngnd ca un mistre mrciniul des ca o plas, Joseph sri peste mocirla ce umplea antul, zbur pe pajite i, lund buchetul din mna Brulettei, rupse cteva flori, pe care voi s le anine n prul fetei, alturi de mcieii albi i rosii ai lui Huriel. Fcea asta cu atta trufie, de parc Brulette l i alesese de brbat, dar fata, oprindu-l, i spuse : O clip, Joseph, mi-a venit o idee, creia tu trebuie sa i te supui... Vei fi n curnd primit printre meterii cimpoieri i dac Domnul m-a fcut aa de simitoare la muzic, asta numai fiindc m pricep i eu un pic, fr s fi nvat ceva. A vrea deci s organizez aici o ntrecere i s-1 rspltesc pe cel care va izbuti mai bine la acest concurs. D-i cimpoiul lui Huriel i s n c e r c e i e l d u p c u m a i n c e r cat i tu... Da, da, primesc, cu drag inim, strig Joseph, a crui fa strluci de sfidare. E rndul tu, Huriel, i f ca acest burduf de ap s cnte ca gtlejul unei privighetori. N-a fost aa nvoiala noastr, Joseph, rspunse Huriel. Tu ai spus c m vei lsa s vorbesc, i am vorbit. ie i las muzica, pentru c recunosc c eti mai tare ca mine. Ia-i aadar cimpoiul i vorbete pe limba ta. Nimeni de aici nu se va stura s te asculte. Pentru c te dai nvins, relu Joseph, nu voi mai cnta dect dac mi poruncete Brulette. Cnt dar, spuse dnsa, i, pe cnd el cnta din nou. din ce n ce mai frumos, fata mpleti din florile de nufr alb i din panglicile argintii, ce legaser buchetul, o cunun. Cntarea lui Joseph sfrindu-se, ea veni ctre el i-i aez cununa pe oboiul cimpoiului, zicndu-i : Joset, frumosule cimpoier, te proclam meter n cimpoierie i-i dau i premiul... Fie ca acest dar s-i aduc fericire i renume i sa dovedeasc admiraia pe care o am pentru marele tu talent. Da, da, e bine ! spuse Joseph. Mulumesc Brulette a mea. Ca s m faci mndru i fericit pstreaz pentru tine una din florile pe care le dai. Alege-o din ele pe cea mai frumoasa si strnge-o la inima ta, dac nu vrei .s i-o pui pe frunte... Brulette surise, roindu-se, i, frumoas ca un nger, l privi pe Huriel care se fcuse palid, crezndu-se pierdut. Joseph, spuse ea, i-am recunoscut, prin gestul fcut, miestria muzicii. Mulumete-te cu ea i nu-mi cere dragostea, care nu se cucerete nici cu sila, nici prin vicleug, ci prin voina bunului Dumnezeu. Faa lui Huriei se lumin, a lui Joseph se ntunec. Brulette. strig el, vreau ca voina lui Dumnezeu s fie voina mea ! O, mai domol, .spuse ea, El singur e stpn i iat unul din micii lui ngeri, care nu trebuie s aud niciodat vorbe rostite mpotriva credinei. Vorbind astfel l lu n brae pe Charlot, care srea n jurul ei ca un ied. Therence, n timp ce Joseph cnta, se dusese n cas s-1 trezeasc pe micu. Acesta, fr a mai atepta s fie mbrcat, alergase aproape gol s-o srute pe maic-sa cu un aer de stpn care i btea joc de preteniile celor doi ndrgostii. Joseph, care i uitase bnuielile i care se crezuse pclit de scrisoarea fiului lui Carnat, se dete napoi din calea lui Charlot, ca i cum ar fi un arpe, iar cnd l vzu pe copil c-o mngaie pe Brulette, numind-o mam" i mama micului Charlot", l apuc o ameeal, de fu ct pe ce s leine, dar deodat, plin de furie, se repezi la copil i-1

Frumoas muzic i mare meter cimpoier ! strig, btnd din palme,

trase cu putere ctre el : - Iat cum iese adevrul la iveal ! spuse el cu voce sugrumat ; iat cum am ajuns de rs, cum sunt dus pe degete i cum priceperea altora in ale dragostei m-a dep it... Brulette, ngrozit de furia care-1 cuprinsese pe Joseph i de ipetele lui Charlot, vru s-i ia copilul, dar el, pierzndu-i orice stpnire de sine, l sucea pe toate prile, rznd ca un slbatic, strignd c vrea s-1 vad bine, s vad dac ntr-adevr seamn cu Brulette ; n nebunia lui strngea cu atta furie copilul fr s se gndeasc. c putea s-1 nbue, spre desperarea fetei, care, nendrznind s i-1 ia din mini, ca nu cumva s-1 ndrjeasc i mai ru, se arunc de gtul lui Huriel, spunndu-i : Copilul meu, copilul meu, mi omoar bietul copil. Huriel nu se ls mult rugat, l apuc pe Joseph de ceaf i-1 strnse att de zdravn. ncit braele nebunului se descletar ; eu l prinsei pe Charlot ntr-ale mele, ca s-1 dau apoi, aproape leinat, Brulettei. Joseph era i el pe cale s leine, att din pricina furiei care l cuprinsese, cit i din pricina felului n care Huriel l nsfcase. Ar fi urmat ntre ei o btaie stranic, dac Marele tietor de copaci nu s-ar fi interpus i dac Joseph ar fi neles ce se ntmplase, dar el nu-i mai dadea seama de nimic altceva dect c Brulette e mam i c fusese nelat i de ea i de noi. Aadar nu te mai ascunzi ? i spuse el cu voce ntretiat, din pricina strnsorii pe care o ncercase. Ce vrei s spui ? zise Brulette, care, plangnd, se aezase pe iarb, frecnd uor bratele copilului, pline de vnti. Eti un nebun inrait, iat tot ce pot spune. S nu te mai apropii mine i s nu mai ndrzneti s te atingi de acest copil dac nu vrei ca Dumnezeu s te pedepseasc cum merii. - Un singur cuvnt, Brulette, spuse Joseph, dac eti mama lui mrturisete-o. Vei avea mila i iertarea mea, te voi sprijini chiar, la nevoie, dar dac vei nega, minind din nou... ei bine, n-ai s mai ai dect dispreul i... uitarea mea! - Mama lui ? Eu, mama lui ? strig Brulette, ridicndu-se ca pentru a-1 respinge pe Charlot. Crezi c snt mama lui ? spuse nc o dat, lundu-1 din nou n brae pe bietul copil, care fusese pricina attor necazuri, i strngndu-1 la piept. Arunc apoi o privire rtcit n jurul ei, cutndu-l din ochi pe Huriel. E cu putin, strig ea, ca cineva s cread asta despre mine ? Dovada c n-o credem, spuse Huriel, apropiindu-se de ea i mngindu-1 pe Charlot, este c iubim copilul aa cum l iubeti i tu. Spune mai bine, drag frate, strig cu putere Therence, spune ce mi-ai spus asear : " Al ei sau nu, copilul va fi al meu, dac ea va vrea s fie a mea". Brulette i arunc braele dup gtul lui Huriel si, lipindu-se de el ca via slbatic de stejar. spuse : Fii, dar, stpnul meu, pentru c n-am avut altul si nu voi avea niciodat altul n afar de dumneata. Joseph privi aceast neateptat mrturisire de dragoste, prilejuit de el, cu o durere i cu o prere de ru att de mare, c i se fcea mil sa-1 vezi. Strigtul adevrului pornit din inima , Brulettei l zguduise i credea c jignirea care i-o adusese fusese doar vis. Simi c totul se sfarsise ntre ei i, fr a spune o vorb, i lu cimpoiul i fugi Marele tietor alerg dup el i-1 aduse inapoi : Nu, nu, nu n felul acesta v vei despri dup o prietenie care dureaz din copilria voastr. Leapd-te de trufie, Joseph, i cere iertare acestei fete cinstite. Din clipa asta e fata mea. Sntem nelei i snt mndru de asta, dar ea trebuie s-i rmie sor. Ieri unui frate ceea ce nu poi ierta unui iubit. S m ierte, dac vrea i dac poate ! spuse Joseph ; dar, dac snt vinovat, numi pot dobndi iertarea dect apelnd la mine nsumi. Urste-m Brulette, asta m-ar mulumi mai mult. Vd c am fcut tot ce se putea ca s fiu izgonit din inima ta. Nu se mai poate da napoi : dac i-e mil de mine. nu mi-o spune ! Nu-i mai cer nimic altceva ! Toate astea nu s-ar fi ntmplat, rspunse Brulette, dac i-ai fi fcut datoria fa de mama ta, ducndu-te s-o mbriezi. Du-te, Joseph, i mai ales s nu-i vorbeti de pcatul de care m-ai nvinuit. Ai face-o s moar de durere. Draga mea fat, relu iar btrnul, continund s-1 in pe Joseph, snt de prere c nu poi dojeni copiii dect cnd snt linitii- Alminteri, ei neleg

pe dos tot ce le spui i nu le rmne n cap nimic din ceea ce trebuie s le rmn. Dup mine, Joseph are clipe de nebunie i dac nu-i recunoate greelile aa de usor, asta se explic, poate, prin faptul c-i d seama de vina lui i sufer mai mult de dojana pe care i-o face singur dect de aceea pe care i-ar face-o alii. Ofer-i pilda cumineniei i a buntii. Nu e greu s ieri cnd eti fericita si trebuie s te simi mulumit de a fi iubita asa cum eti. Mai mult nici c s-ar putea, pentru ca tim acum despre dumneata lucruri care ma fac s te iubesc i s te respect aa cum meriti, inct uite, manile mele ar fi gata s sugrume gtul oricui te-ar batjocori ; nu-i ns cazul i cu Joseph ; insulta lui a fost din cauza furiei, dar iat, ruinea 1-a copleit n aa hal, nct inima lui i-a dat acum cea mai deplin satisfacie. Haide, Joseph, un singur cuvnt, nu-i cer mai mult i Brulette va fi mulumit, nu-i aa, fata mea ? Nu-1 cunoti, tat, dac crezi c va rosti acest cuvnt, rspunse Brulette ; dar nu i-1 cer, pentru c nainte de toate vreau ca dumneata s fii mulumit. Deci, Joseph, te iert, cu toate c tu nu ii la asta. Rmi s mnnci cu noi i s stm de vorb omenete. Ce s-a spus, s-a uitat... Joseph nu rosti nici de ast dat vreun cuvnt, i scoase n schimb plria i-i puse jos bta, ca i cnd s-ar fi hotrt s rmie. Cele dou fete intrar n cas spre a pregti masa i Huriel, care avea mare grij de calul lui, se duse s-l esele i s-1 perie. Eu m jucam cu Charlot, iar Marele tietor de copaci, voind s-i abat gndurile lui Joseph, ncepu s-i vorbeasc despre muzic, ludndu-i variaiunile pe care le cantase mai nainte. Nu-mi mai vorbi de cntecul sta, spuse Joseph. Mi-amintete numai suferine, aa c vreau s-1 uit. - Ei bine, spuse btrnul. cnt-mi altceva, una din melodiile compuse de tine... Joseph se deprta mpreun cu btrnul i-1 auzii cntnd nite arii aa de triste, aa de tnguitoare, nct preau ieite dintr-un suflet cuprins de cin i de obid. Il auzi ? i spusei eu Brulettei. Iat, fr indoiala, felul lui de a se spovedi i dac durerea e un fel de cin, atunci el i-o arat ct se poate de bine. Nu cred c are o inim prea duioas cu o asemenea mndrie, rspunse Brulette. Acum snt ca i Therence : puin afeciune m atrage mai mult dect cine tie ce talent, dar eu l-am iertat. i dac mila mea nu e att de mare ca aceea pe care Joseph i-o dorete, asta se datorete faptului c n curnd va avea o consolare : admiraia pe care alii, i el nsui, o vor avea pentru talentul lui. Dac Joseph n-ar ine la aceast satisfacie mai mult dect la prietenie, n-ar avea limba amuit i ochiul uscat n faa imputrilor ce i s-ar face pentru lipsa sa de afeciune. Nu tii s ceri cum se cuvine dect lucrul de care ai absolut nevoie. - Eh, bine, spuse Marele tietor de copaci, napoindu-se singur din grdin, l-ai auzit, copii ? A spus tot ce-a avut de spus i, ncntat c mi-a stors lacrimi cu compoziiile lui, a plecat linitit. - Nu l-ai putut opri la mas. totui ? spuse Therence surznd. - Nu, rspunse tatl ei. A cntat prea frumos ca s nu fie mpcat pe trei sferturi i a vrut s plece, lsnd n urm o impresie cit de ct mai bun dect aceea pe care ar fi lsat-o dac ar fi scpat la mas vreo prostie.

EZTOAREA A DOUZECI l OPTA

Ne-am aezat la mas, simindu-ne mai uurai de grijile din ajun, pricinuite de cearta izbucnit ntre Huriel i Joseph ; i cum Therence nu vdea nici n prezena, nici n lipsa celui plecat c ar ncerca vreun simmnt bun sau ru, cu privire la cele petrecute, m simeam, ca i Huriel, ca i Marele tietor de copaci, bine dispus, vesel i linitit. Charlot, vzndu-se rsfat i mngiat de toat lumea, ncepea s

uite c fusese speriat i brutalizat. Din timp n timp, mai ntorcea doar capul la cte un zgomot, dar Therence l potolea rznd, spunndu-i c Joseph plecase i c nu se va mai ntoarce. Alctuiam acolo o singur familie i, servind-o pe Therence cu mult atenie, mi ziceam c poate voi avea mai mult noroc pe ling aceast fat. Numai Brulette continua s fie ngrijorat i copleit de gnduri, ca i cum ar fi primit o lovitur grea drept n inim. Huriel, din pricina asta, era i el ngrijorat; btrnul ns, care cunoastea sufletul omenesc n toate strfundurile lui si era aa de bun, c faa i vorba lui picurau miere peste toate amrciunile, i prinse mainile Brulettei i, apropiindu-i capul frumos de pieptul lui, i spuse, la sfritul mesei : - Bruleette, vrem s te rugm ceva, dar dac ai aerul sta trist i nelinitit, iat c fiul meu i cu mine nu cutezm. Nu vrei s ne surzi un pic, aa, de ncurajare ? Vorbete, tat, i poruncete-mi, rspunse Brulette. Ei bine, fata mea, trebuie s ne nfiezi chiar mine bunicului tu, ca s-1 primeasc pe fiul meu, Huriel, ca so al nepoatei sale. E prea devreme, tat, rspunse Brulette, continund s verse cteva lacrimi, sau, mai bine-zis, prea trziu, cci dac mi-ai fi cerut asta acum un ceas, nainte ca Joseph s rosteasc anumite vorbe mpotriva mea, a fi primit din toat inima. Acum mi-ar fi ruine, v-o mrturisesc, s primesc att de uor devotamentul unui om cinstit, cnd vd c eu nu trec drept o fat cinstit. tiu bine c mi s-a reproat adesea plcerea de a cocheta. Chiar fiul dumitale, anul trecut, mi-a amintit asta, e adevrat, n chip destul de ginga. Therence de asemenea m inea de ru, druindu-mi totui prietenia ei. Aa c, vznd c Huriel avea atta curaj s nu m prseasc, m-am gndit la toate astea n chip mai serios. Dumnezeu m-a ajutat, dndu-mi n grija acest copila, care, 1-a nceput, nu-mi plcea si pe care nu l-a fi primit, poate, dac la ndatorirea mea nu s-ar fi adugat gndul c prin puin suferin i virtute voi fi mai demn s tiu iubit dect prin flecreal i gteli. M gandeam deci, s-mi rscumpr astfel anii mei de nepasare i s-mi nfrng prea marea mea iubire fatza de fptura mea... M vedeam defimat i ocolita dar m mngiam zicndu-mi : Dac el revine va vedea bine c nu merit s fiu brfit, pentru c mi-a venit mintea la cap i m-am fcu serioas". Dar iat c aflu cu totul altceva, atat din purtarea lui Joseph, ct i din vorbele Therencei. Nu numai c Joseph m socotea de mult vreme rtcit, dar chiar i Huriel, a crui dragoste trebuie c era destul de mare i inima destul de larg ca s-i poat spune ieri surioarei sale : Vinovat sau nu, eu o iubesc i o voi lua aa cum e". O, Huriel, i mulumesc, dar nu vreau s m iei de soie nainte de a m cunoate. A suferi prea mult ca s te vd brfit, cum vei fi, fr ndoial, din pricina mea. Te cinstesc prea mult pentru a ngdui s se spuie c-i iei rspunderea unui copil lepdat. Haide, recunoate c trebuie s fi prut destul de uuratic odinioar, ca s dau loc unei asemenea nvinuiri ! Ei bine, vreau s m judeci dup purtarea mea de toate zilele i s afli c nu snt numai o bun dnuitoare la nunt, dar i o fiin care i ndeplinete cu pricepere ndatoririle sale casnice. Vom veni s locuim aici, aa cum doreti i dac nu voi fi n stare, ntr-un an, s-i dovedesc c n-am de ce roi din pricina ngrijirilor pe care le dau lui Charlot, i voi dovedi, prin purtrile mele, c snt cu mintea tot att de ntreag pe ct de curat mi-e contiina. Huriel o smulse pe Brulette din braele tatlui sau, i srut lacrimile care-i curgeau din ochii ei frumoi i, reaeznd-o de unde o luase, spuse : Binecuvnteaz-o, tat, pentru c vezi c nu te-am minit cnd i-am spus c era demn de binecuvntarea dumitale. Gura-i dulce a grit frumos i n-avem ce s-i rspundem dect c nu avem nevoie de un an, ba nici mcar de o zi de ncercare i c vom pleca ast-sear s-o cerem bunicului ei, pentru c nu mai am rbdarea s mai astept inc o noapte acest consimmnt, acum cnd doresc mai mult ca oricnd s m simt ca un rege de fericit. Iat dar, se adres mo Bastien Brulettei, ce-ai ctigat ncercnd o amnare. n loc s te cerem mine, te vom cere azi. Haide, fata mea, trebuie s te supui, , asta-i pedeapsa relei" tale purtri de odinioar... n sfrit, mulumirea strluci pe faa Brulettei i rul pe care i-1 fcuse Joseph fu uitat. Totui, cnd ne ridicarm de la mas, se mai ntmpl ceva: Charlot, auzindu-1 pe Huriel zicndu-i Marelui tietor de copaci tat", i spuse i el la fel i atunci copilul se

bucur de i mai multe mngieri. Brulette, ns, se ntunec din nou. N-ar trebui s ne ostenim a gsi o obrie acestui biet copil ? Pentru c de cte ori de azi nainte m va numi mam, cred c-i va face s sufere pe cei care m iubesc. Toi erau gata s-o liniteasc n privina asta, cnd Therence spuse : Vorbii mai ncet ; ne ascult cineva. i. ntorcndu-ne cu toi ctre portal, zrirm vrful unui toiag rezemat de pmnt i umfltura unei tgre pline, sprijinit de perete. Astea dovedeau c se afla acolo un ceretor, care, ateptnd sa fie bgat n seam, ascultase pana atunci lucruri ce nu-1 priveau. M-am ndreptat spre el i l-am recunoscut pe carmelitul Nicolas, care, apropiindu-se de noi. ne-a mrturisit fr stinghereal c de un sfert de ceas ascult ce vorbim i c ia fcut maie plcere ceea ce auzise. mi prea c recunosc vocea lui Huriel, zise el, dar n drumurile mele m ateptam asa de puin s-1 gsesc aici, iubii prieteni, c n-as fi fost sigur, dac nu auzeam anumite lucruri de care Brulette. tie bine c nu snt prea strin. O tim i noi, zise Huriel. Dumneata ? glsui clugrul. Da, se poate ! i asta, pentru, c mtua mi-a ncredinat asear secretul, i spuse Huriel, Brulettei. Vezi, micuo, c n-a trebuit s m silesc prea mult ca s te cred... Da, spuse Brulette uurat, dar ieri diminea... Ei bine, pentru c acum tii totul n legtur cu mine, adug ea, vorbindu-i clugrului, ce sfat mi dai, frate Nicolas ? Dumneata, care ai fost amestecat n treaba asta cu Charlot, nu gseti vreo poveste care s poat fi rspndit pentru a acoperi taina prinilor lui i a drege rul pe care l-ai c unat cinstei mele ? O. poveste ! spuse carmelitul. Eu, s ajut la rspndirea unei minciuni ? Nu fac parte dintre aceia care se expun a fi blestemai de dragul tinerelor fete, draga mea. N-a ctiga nimic din asta. Va trebui deci s te ajut n alt fel i am lucrat pentru asta mai mult dect crezi. Ai rbdare i totul se va sfri cu bine, ca i cealalt afacere, n care meterul Huriel tie bine c nu am fost un prieten nefolositor. tiu c-i datorez linitea i sigurana vieii mele, rspunse Huriel. Aa c, spune-se de clugri orice, eu cunosc cel puin unul pentru care m-a lsa tiat n patru. Aaz-te deci, aici, frate, i petrece ziua asta cu noi. Ce e al nostru e i al dumitale i casa n care stm i aparine. Therence i Marele tietor de copaci ineau i ei s-1 cinsteasc pe bunul clugr, cnd sosi mtusa-mea Marghitonne, care nu voia s se despart de noi. Urma s aib loc ceremonia verzei", marea i vechea pcleal de a doua zi dup nunt; alaiul i pornise, ndreplndu-se spre noi. Se bea, se cnta, se dansa la fiecare popas. N-a mai fost chip pentru Therence s mai stea deoparte i fata mi lu braul ca s ntmpinm alaiul, n timp ce Huriel o conducea pe Brulette. Mtua se nsrcina s aib grij de Charlot i btrnul, lundu-1 cu el pe carmelit, l hotr foarte uor s petreac ntr-o tovrie vesel. Flcul, care o fcea pe grdinarul, sau, cum se spune pe la noi, pe pgnul", era aezat pe o targa, ntr-un fel care mira mult lumea. El gsise lng micul parc o frumoas cununa de nuferi albi, legat cu panglici de argint, i-i fcuse dintr-nsa un bru pe sub cocoaa de cli. N-a trebuit mult ca s-o recunoatem. Joseph o pierduse sau o aruncase, cnd a plecat de la noi. Fetele nuntae, ochind panglicile, se aruncar toate pe pgn ca s i le ia. Acesta, aprndu-se, le srut pe unele dintre ele cu botul lui mnjit cu drojdie de vin. Pn la tirm, i le-au smuls i i-au mprit ntre ele aceast bogat podoab de nunt. Astfel, panglicile lui Joseph, tiate n buci, au strlucit toat ziua pe bonetele celor mai tinere fete de acolo i au avut o ntrebuinare mai bun dect aceea la care se gndea el cnd le-a azvrlit n drum. Alaiul vesel, trecnd din poart n poarta, strbtu tot satul, i se sfri printrun mare osp, urmat de dansuri pn la ivirea noptii.Dup care, lundu-ne rmas bun, Brulette i cu mine, ntovr ii de Marele tietor de copaci, de Therence i de Huriel, am plecat spre Nohant, n frunte cu clugrul, care ducea clairinul de drlogi il inea pe bondocul de Charlot cocotat n a. Copilul, niel ameit de tot ce vzuse, radea nebunete i ncerca s cnte, cum auzise c se cntase toat ziua. Cu toate c tineretul de azi e tare descreierat ai vzut de attea ori fete n vrst de nici cincisprezece ani, strbtnd pe jos un drum de cinci leghe dimineaa

i tot attea seara, pentru o zi de dans, pe cea mai cumplit cldur , nici noi nu eram mai prejos ; i s nu credei c am ajuns acas rupi de oboseal. Dimpotriv, chiar am i dansat n patru, de mai multe ori, de-a lungul drumului, btrnul cntndu-ne din cimpoi, Charlot dormind pe cal i carmelitul numindu-ne nebuni, certndu-ne, dar rznd s se prpdeasc i btnd din palme ca s ne ntrite, n sfrit, am ajuns la poarta casei Brulettei pe la zece seara. Mo Brulet dormea dus, cnd vesela adunare intr n odaie. Cum era puin surd i avea somnul greu, Brulette culc copilul, ne dete ceva de mncare i se sftui cu noi cum s-1 trezeasc pe btrn nainte de a-i fi fcut primul somn. Pn la urm, mo Brulet, ntorcndu-se cu faa la noi, vzu lumin, i recunoscu fiica, m recunoscu pe mine, se mir de ceilali i, lundu-i un aer serios, ca al unui judector, ascult cuvntarea pe care i-o inu n puine vorbe, dar n foarte cuviincios, Marele tietor de copaci. Carmelitul, n care mo Brulet avea toat ncredera aduse laude la adresa familiei Huriel, iar flacul l asigur de bunele lui sentimente, att pentru prezent, cit i pentru viitor. Mo Brulet ascult totul fr a spune o vorb, m temui c nu nelesese nimic ; dar, dup ce se dezmetici de-a binelea, rspunse, ca un om intelept, c recunotea foarte bine n Marele tietor de copaci pe fiul unui vechi i bun prieten, c auzise numai bine despre ntreaga-i familie, c preuia pe fratele Nicolas, care merita toat ncrederea, i c, mai presus de orice, se bizuia pe deteptciunea i pe judecata nepoatei sale. Dup prerea lui, dnsa n-a ntrziat atta vreme s-i aleag omul i s refuze attea partide frumoase ca s fac o prostie i dac ea dorea s se mrite cu Huriel, acesta trebuie c era, desigur, un so bun. Vorbea nelepete i totui memoria l trdase, pentru c nu-i aduse aminte c Huriel era catrgiu dect n clipa n care ne pregteam de plecare. Asta e singurul lucru care m supr... Nepoata mea va rmne deci singur acas trei sferturi din an ? L-am linitit repede, aducndu-i la cunotin c Huriel prsise aceast meserie, ca s devie tietor de copaci i mo Brulet primi propunerea de a merge s lucreze i el la Chassin, ct va fi vreme bun. Ne desprirm, deci, cu toii, mulumii unii de alii. Therence rmase cu Brulette, iar eu i luai pe ceilali la mine. Am aflat, n seara zilei urmtoare, prin carmelitul care se plimbase toat ziua, c Joseph nu apruse nc la Nohant ; sttuse doar un ceas cu maic-sa i apoi plecase prin mprejurimi, cu gandul s adune cimpoierii din inut la un concurs unde voia s cear s i se recunoasc dreptul de meter i libertatea de a-i face meseria de cimpoier. Mtua Mariton era foarte mhnita de aceast hotrre, gndindu-se c familia Carnat si toat leahta de lutari din inut, i asa erau mai numerosi dect ar fi fost nevoie, i vor fi potrivinici i i vor pricinui amrciuni i necazuri. Dar Joseph nu vru s-o asculte, spunndu-i mereu c voia s-o scoat din serviciu i s-o ia cu el departe, mcar c maic-sa nu se arta deloc dispus s-1 urmeze aa cum ar fi dorit el. A treia zi, toate pregtirile fiind fcute i primele strigri ale lui Huriel i Brulettei fiind vestite la liturghia parohiei noastre, ne-am napoiat cu toii la Chassin. Parc am fi plecat n pelerinaj tocmai la captul lumii. Cum trebuia s lum mobila, pentru c Brulette nu voia s-i lipseasc bunicului ei nimic, nchiriasem o cru, n care pusesem pn i courile de pe acoperi. N-am uitat nici caprele, nici ginile, de care Therence se bucura c avea ce s ngrijeasc, ea care habar navea cum se gospodresc animalele. Asta m-a fcut s m pun eu, n glum, sub comanda fetei, ntocmai ca cel mai supus i credincios animal din toat turma ei. Nu sa suprat, dar nici nu m- a ncurajat s trec de la glum la fapt. Mi s-a prut totui c nu i-a plcut s m vad prsindu-mi att de repede satul i familia pentru a o urma, i dac nu m iubea, apoi nici nu m respingea... n clipa n care mo Brulet i femeile, mpreun cu Charlot, se urcar n cru, iar Brulette, mandrindu-se c pleac cu un biat att de frumos, sub nasul fotilor ei admiratori, care o dispretuiser, veni i carmelitul, ca pentru a-i lua ramas bun i adug, pentru a fi auzit de curioi : - De fapt i eu merg prin prile voastre, asa c vom face mpreun o bucat de drum... Se urc alturi de mo Brulet i, dup ce mersesem vreo leghe pe un drum mai dosit, opri carua. Huriel mina clairinul, care trgea tot aa de bine la ham

dup cum purta i poverile ; noi, Marele tietor de copaci i eu, mine, o luarm puin nainte. Vznd c trsura se oprise, ne-am napoiat, gndindu-ne c s-a ntmplat ceva. O vzurm atunci pe Brulette plngnd i mbrindu-1 pe Charlot, care se agase de ea ipnd cumplit, deoarece carmelitul voia s-1 ia cu el. Huriel interveni, cernd s se procedeze altfel; se simea att de micat de durerea Brulettei, nct nu-i lipsea mult ca s plng i el. Dar ce s-a ntmplat, ntreb btrnul i de ce vrei, fata mea, s te despari de acest biet copil ? E asta, oare, urmarea gndului tu de ieri ? Nu, tat, rspunse Brulette. Dar adevraii lui prini l cer, i asta spre binele lui. Bietul copil nu pricepe de ce vor s-1 ia, iar eu dei pricep, nu m las inima s-1 dau. Dar pentru c snt temeiuri care cer ca treaba s se fac repede, d-mi curaj n loc s m dojeneti... i pentru c fata prinsese o mare dragoste fa de copil, trebui s intervie Therence ca s-o mai domoleasc. Fiica pdurilor avea, n felul ei de a fi, i vdi n cele cteva cuvinte pe care le rosti o buntate care ar fi nmuiat i pietrele, ceea ce copilul simi, cu toate c nu tia cum s i-o explice. Se pricepu s-1 potoleasc, spu-nndu-i c nu se vor despri dect pentru scurta vreme, aa c fratele Nicolas putu s-1 ia fra greutate, iar noi plecarm n sunetul unui fel de hor, pe care o cnta clugrul, ca s-1 distreze pe copil, i care aducea mai mult a psalm bisericesc dect a cntec lumesc ; Charlot se liniti i cnd glasurile lor se pierdur, vocea carmelitului acoperi cele din urm vicreli ale bietului mititel. Haide, Brulette, la drum, spuse Marele tietor de copaci. Te vom iubi att de mult c te vei consola repede... Huriel se urc pe leagnul cruei, pentru a fi lng Brulette n tot timpul cltoriei i vorbi cu ea aa de blnd, nct fata i spuse cnd ajunserm : S nu m crezi chiar att de slab, Huriel ! Mi-am simit o clip inima grea, dar tiu acum cui trebuie s-i trec dragostea ce-o aveam pentru copilul acesta i unde voi regsi bucuria ce mi-o fcea... Nu ne trebui mult ca s ne aezm n vechiul castel i chiar s serbm trnosirea casei. Erau acolo mai multe camere bune de locuit, cu toate c nu erau deloc artoase, ba le-ai fi crezut chiar gata s se nruie peste tine, dar atta timp cltinase vntul aceste ruine fr s le doboare, nct ele mai puteau rezista cel puin tot atta ct mai aveam noi de trit. Mtua Marghitonne, ncntat de vecintatea n o a s t r , n e d e t e t o t c e m a i l i p s e a m i c i i noastre gospodrii. Familia Huriel se ls convins sa mpart obiectele cu noi, cu toate c nu era obinuit cu ele, nesocotindu-le necesare. Lucrtorii burbonezi, pe care Marele tietor de copaci ii tocmise, sosir ; a mai primit i pe alii, chiar dintre localnici. Aa c eram ca o colonie, stabilit parte n trg, parte ntre ruine, lucrnd toi, cu voie bun, sub conducerea unui om drept, care tia ce va s zic s aline o suprare i s rasplteasc hrnicia ; ne adunam n toate serile, ca sa mncm mpreun pe pajite, s ascultm i sa spunem poveti, s cntm i s ne zbenguim pe rcoare, jucnd duminica cu toi tinerii din inut, care ne erau att de recunosctori pentru frumoasa muzic burbonez, c ne aduceau mici daruri i. ne aveau n mare preuire. Munca era grea, din cauza povrniului pdurii, situat aproape de piscul de lng ru, i dobortul copacilor vdea mari primejdii. Cunoscusem n pdurea din Alleu firea iute a Marelui tietor de copaci. Cum echipa numra doar lucrtori de frunte i despictorii i vedeau de treab, n-avea temei s se arate nemulumit, eu, ns, aveam dorina s fiu un tietor de mna nti, pentru a-i fi pe plac, i mi-era team ca nu cumva ucenicia mea s-i dea prilej de a m socoti stngaci i fr cap, ceea ce mar fi njosit cumplit n faa Therencei. Aa c l-am rugat pe Huriel s m instruiasc, lsndu-m s privesc mai nti cum se lucreaz. M-a ajutat cum nu se putea mai bine, i am dovedit atta bunvoin, nct n cteva zile l-am minunat pe meter prin ndemnarea mea. El m lud i m ntreb, chiar n faa fetei lui, de ce m sileam cu atta struin s deprind un meteug de care n-aveam nevoie n inutul meu. Pentru c, i rspunsei, nu mi-ar prinde ru s-mi pot ctiga pinea n orice inut. Nu se tie niciodat ce se poate ntmpla i dac a iu bi o fat , care ar v rea s m ia cu ea in fundul pdurilor, a urma-o i a ocroti-o tot aa de bine ca oricare altul. i pentru a-i dovedi Therencei c nu eram un pirpiriu, cum m credea, poate, ni-am

deprins sa dorm pe scndura goal, s triesc cumptat s devin un pdurar tot aa de zdravn ca si cei ce o nconjurau. Nu m simeam ru deloc i chiar mi se prea c mintea mi-e mai uoara i gndurile mai limpezi. Multe lucruri, pe care nu le pricepeam la nceput, dect dup lungi lmuriri, se luminau acum singure n faa ochilor mei i Therence nu mai rdea de ntrebrile mele greoaie. Sttea bucuroasa de vorb cu mine i preuia felul meu de a judeca. Trecuser totui cincisprezece zile fr vreo ndejde i cum m plngeam lui Huriel c nu ndrznesc s-i adresez cuvntul unei fete, care mi se prea mult superioar mie, el mi rspunse : Fii linitit, Tiennet, sora mea are inima cea mai dreapt care poate exista i dac are i ea cteodat toane, ca toate tinerele fete, s tii c nu se teme s se plece n faa unei iubiri adevrate i s recunoasc cinstit dac te-a nedreptit cu ceva. Cuvintele lui Huriel, care erau aidoma celor spuse de tatl lui, miau dat curaj i Therence cunoscu n mine un slujitor att de bun, att de grijuliu s n-o supere, amnnd vreo treab mai urgent, att de hotrt s nu m uit la nici o alt fat, n sfrit, purtndu-m cu atta respect i dovedindu-i atta dragoste i preuire, nct fata deschise bine ochii i o vzui de multe ori privindu-m ngndurat, dar cu mult blndee i rspltindu-m cu mulumiri de care m mndream. Nu era obinuit, ca Brulette, s se bucure de ateniile bieilor, i n-ar fi tiut, cum se pricepea prietena ei, s cear cuiva aceste servicii. Parea chiar mirat cnd cineva se gndea la aa ceva; dar cnd aceasta se ntmpla, arta atta multumire, nct nu m simeam la largul meu cand imi spunea cu aerul ei serios si fr fals stinghereal : - ntr-adevr, Tiennet, ai o inim tare bun ! Sau : Tiennet, te oboseti atita pentru mine, ca a vrea i eu, la rndu-mi, s fac ceva care s-i fie de folos ! ntr-o zi, pe cnd mi vorbea aa n faa altor tietori, unul din ei, un biat frumos din Bourbonnais, spuse, cu jumtate de glas, c fata mi acord o atenie cam mare. Desigur, Leonard, i rspunse Therence, privindu-1 cu ochi hotri. li acord atenia pe care i-o datorez pentru bunvoina ce mi-o arat mie i pentru afeciunea dovedit alor mei. - Dar nu crezi oare, relu Leonard, c i altul s-ar purta tot att de bine, dac ar fi sigur c va fi rspltit in acelai fel ? - A fi dreapt cu toat lumea, dac-as dori sau a avea nevoie de serviciile tuturor, dar nu-i deloc cazul i, dup cum m simt acum, prietenia unei singure persoane mi ajunge. Eram aezat pe iarb, lng ea ; n timp ce fata vorbea n felul acesta, ..i-am luat mna ntr-a mea, fr a ndrzni s-o iu mai mult de o clip. Ea i-o retrase, dar nu fr ami atinge uor umrul, n semn de ncredere i de apropiere sufleteasca. Totui lucrurile se trgnau i ncepusem sa sufr din pricina timiditii de care eram cuprins n faa ei, cu att mai mult cu ct dragostea dintre Huriel i Brulette era aa de duioas i de fericit, nct i tulbura i inima i mintea. i daca ziua nunii lor se apropia cu pai repezi, eu n-o vedeam deloc venind pe-a mea...

EZTOAREA A DOUZECI .I NOUA

Era ntr-o duminic cea din urm strigare tradiional n vederea cstoriei Brulettei. Marele tietor i fiul lui, care nc de diminea se tot sftuiau n tain, au plecat mpreun, spunndu-mi c o afacere. n legtur cu cstoria, i cheam la Nohant. Brulette, care era la curent cu pregtirile de nunt, s-a mirat c ei se agit n mod inutil i c nu i se spune i ei nimic. A fost pe cale s se supere chiar pe Huriel, cnd acesta i-a spus c va lipsi douzeci i patru de ceasuri ; cu toate acestea el nu renun la cltorie i t i u s-o liniteasc, dndu-i a nelege c o prsea, pentru c voia

s-i fac o surpriz. n timpul acesta, Therence, pe care n-o slbeam din ochi, prea c se silete s-i ascund ingrijorarea. ndat ce tatl ei i Huriel plecar, ma conduse n grdin i-mi vorbi astfel : - Tiennet, snt tulburat i nu tiu ce s fac. Spune-mi ce putem face pentru a nltura o prorocire. Iat ce se ntmpl : noaptea trecut, neputnd dormi, i-am auzit pe fratele i pe tatl meu nelegndu-se s mearg n ajutorul lui Joseph i, din convorbirea lor, iat ce-am neles : Joseph, cu toate c a fost primit de lutarii din tinut, la care s-a infatisat pentru a le cere s fie examinat, s-a ncp nat s pretind brevetul de meter, ceea ce ei nu-i pot refuza pe fa dar trebuie s-i pun mai nti la ncercare talentul. S-a ntmplat c tnrul Carnat urma s fie primit n breasl n locul tatlui su, care se retrage din meserie chiar azi, aa c. Joseph vine acum s tulbure o situaie ce nu se cuvenea discutat, o situaie fgduit i asigurat dinainte altuia. Dar tietorii notri, plimbndu-se prin crciumile din mprejurimi, au auzit i au surprins mravele intenii ale leahtei voastre de cimpoieri, care snt hotri s-1 nlture pe Joseph fr s in seam de talentul lui. Dac n-ar fi dect necazul pricinuit de o nedreptate, n-a fi att de ngrijorat cum m vezi. Dar tata si fratele meu, care snt meteri cimpoieri si care au i ei un cuvnt n breasla asta, indiferent de inutul n care s-ar afla, au gsit de datoria lor s cear s fie i ei de fa cnd l vor examina pe Joseph. i apoi, pe lng toate astea, mai e i secretul de breasl, despre care i fratele i tatl meu nu vorbesc dect n tain sau n cuvinte pe care nu le-am putut niciodat pricepe. Oricum, fie datorit preteniei lor de a fi de fa la acest concurs i a-i spune cuvntul, fie de a Iua parte la o alt ceremonie, unde se spune c a probele concurenilor snt i mai grele, ei sant n primejdie, pentru c i-am vzut ascunzndu-si sub bluze micile ciomege de Courza, arme care tii cum muc, ba chiar i-au ascuit i cosoarele pe care le-au ascuns tot sub haine. I-am auzit ctre diminea, spunndu-i unul altuia : S-1 ia dracu pe biatul sta, care poarta ghinion i lui i altora ! Dar trebuie, totui sa-l ajutm, pentru c se arunc n gura lupului fara s se gmdeasc nici ]a pielea lui, nici la aceea a prietenilor lui. Fratele meu spuse c n-ar dori deloc ca tocmai n ajunul nunii s mai sparg o east, sau s nu se ntoarc acas cu propriu-i cap ntreg. La care tata i rspunse c nu trebuie niciodat s te gndeti la lucruri rele i c se cuvine s mergi nainte, cnd omenia i poruncete s-i aperi aproapele. Pentru c printre cei ce auziser ce puseser la cale cimpoierii se afla i prietenul nostru Leonard, l-am ntrebat despre ce era vorba i el mi-a spus c Joseph, i cei care voiau s-1 susie, adic tatl meu i Huriel, erau de-o sptmn inta unor crunte ameninri i c cimpoierii votri au spus c nu numai c-i refuz titlul de meter la acest concurs, dar c-1 vor face s nu mai aib nicioadat chef s se mai prezinte la vreunul. tiu, pentru c am auzit vorbindu-se acas nc de pe cnd eram copil, i cnd fratele meu a fost primit meter cimpoier, c trebuie s te pori brbtete i s treci prin nu tiu ce fel de ncercri de putere i de curaj. Dar la noi cimpoierii, ducnd o via de hoinari i nepracticand toi meseria de muzicani, nu se stnjenesc unii pe alii i nu-i prigonesc deloc pe nvcei. Se pare, dup msurile luate de tatl meu i dup spusele lui Leonard, c aici situaia e alta, c se incing cteodat bti, din care nu se mai ntorc tot atia ci au plecat la concurs. Ajut-m, Tiennet, pentru c snt moart de fric i de intristare. Nu ndrznesc s dau alarma printre taietorii notri, pentru c dac tata afl c am surprins i am trdat vreo tain a cimpoieriei, n-ar mai avea ochi s m vad. El m crede curajoasa, pe ct poate fi de curajoas o femeie n situaii primejdioase, dar, de cnd cu povestea aia nenorocit a lui Malzac, i mrturisesc c nu mai am de loc curaj i c simt ndemnul s m arunc eu nsumi n mijlocul ncierrii, att mi-e de team de viaa celor pe care-i iubesc. i asta, viteaza mea fat, numeti tu lips de curaj ? rspunsei eu Therencei. Bine, fii linitit i las-m pe mine s m descurc. Prea ar fi iret dracul, dac nu voi descoperi i surprinde eu nsumi, fr s te bnuiasc nimeni pe dumneata, taina cimpoierilor ; tatl dumitale m poate ocri, m poate alunga de lng el, lipsindu-m de fericirea pe care visam s-o dobndesc... Rabd totul, numai s i-1 readuc sntos acas

pe tatl dumitale i nevtmat pe fratele dumitale ; cu asta voi fi destul de rspltit, chiar de nu-mi va mai fi dat s te mai vd. Adio deci, stpnete-i teama i nu spune nimic Brulettei, pentru c ea i va pierde repede capul. Voi vedea eu ce-i de fcut... Dumneata f-te c nu tii nimic. Iau totul asupra mea. Therence se arunc de gtul meu i m srut pe amndoi obrajii, cu toat nevinovia unei fete bune la suflet, iar eu, plin de curaj i de ncredere n mine, ra-am pus pe lucru. Am nceput prin a-1 cuta pe Leonard, pe care l tiam biat de treab, puternic, ndrzne si foarte legat de mo Bastien. Cu toate c era putin gelos pe mine din cauza Therencei, el mi nelese planul ; l ntrebai dac putea s afle numarul cimpoierilor chemai la concurs, precum i locul unde ne-am putea pitula ca s-i supraveghem. La prima ntrebare nu mi-a putut rspunde, la a doua mi spuse c concursul era fixat la un ceas dup vecernie, la Saint-Chartier, n carciuma lui Benot. Dezbaterea care urma se fcea numai ntre cimpoieri, dar totdeauna n aceeai cas, iar hotrrea era anunat n public. M-am gndit c o jumtate de duzin de biei destul de hotri ajungea ca s restabileasc ordinea, dac aa cum se temea Therence ar fi ieit vreo ceart; avnd dreptatea de partea noastr, vom gsi uor n inut biei care s ne dea o mn de ajutor. Am ales, mpreun cu Leonard, pe cei care trebuiau s ne ajute i am gsit patru flci hotri s ne urmeze, ceea ce, cu noi doi, fcea ase. oviau numai de teama de a nu-1 supra pe meterul lor, dndu-i ajutor n pofida voinei sale, dar am jurat c Marele tietor nu va cunoate niciodat bunele lor intenii dect dac ei o vor dori, c vom trece pe acolo ca din ntmplare i c, n sfrit, dac cineva trebuia dojenit, s arunce totul pe mine, care i-am dus acolo ca s bea, fr a le spune nimic. Fiind astfel nelei, m-am dus s-i spun Therencei c eram n msur s facem fa oricrei primejdii i, narmndu-ne fiecare cu cte o bt bun, am ajuns la ora fixat la Saint-Chartier. Circiuma lui Benot era aa de aglomerat, c nu te puteai nvrti ntr-nsa, aa c am fost nevoii s ne mulumim cu o mas afar. Recomandndu-le n mod struitor flcilor s nu se mbete, m-am strecurat n circium i am numrat saisprezece cimpoieri profesioniti, fr s-i mai pun la socoteal pe Huriel i pe tatl lui. Acetia se asezaser n colul cel mai ntunecos al slii, isi trseser plria pe ochi i erau cu att mai greu de recunoscut cu ct puini din cei ce se aflau acolo i mai vzuser prin inut. M-am prefcut c nici eu nu-i vzusem i, vorbind tare, l-am ntrebat pe Benot ce-i cu leahta asta de cimpoieri strni n hanul lui, ca i cum habar n-aveam despre ce putea fi vorba. Cum spuse jupnul care, de curnd scpat de boal, era foarte palid i slbit nu tii c Joseph, vechiul tu prieten, fiul menajerei mele, se va lua la ntrecere, ntrun concurs, cu feciorul lui Carnat ? Nu-i ascund c e o prostie, spuse el ncet. Mama lui e desperat i se teme de vorbele rele care se vntur n asemenea consilii. E aa de tulburat, nct i-a pierdut capul, i e pentru prima oar c muteriii se plng c snt prost servii. Pot s-i fiu de vreun folos ? i spusei eu crmarului, ndjduind s gsesc un prilej ca s rmn nuntru i s m nvrtesc n jurul meselor. Pe legea mea, biete, rspunse el, dac ai atta bunvoin mi poi face un serviciu, pentru c nu-i ascund c snt nc slab i nu pot s m aplec ca s trag vinul fr s-ameesc. Iat cheile pivniei. Ai sarcina s umpli ulcioarele i cnile. Cred c cumtr Mariton i ajutoarele ei de la buctrie ajung pentru rest... N-am ateptat s mi-o spuie de dou ori. M-am dus s-mi vestesc tovarii de sarcina pe care-o primisem i am nceput s-o fac pe pivnicierul, sarcin care-mi ngduia s vd i s aud tot. Joseph i tnrul Carnat se aflau fiecare la captul unei mese mari, oferind de but cimpoierilor i pltind pe din dou consumaia. Era mai mult zgomot dect bun dispoziie. Se striga i se cnta pentru a se evita vorbele, cci i de o parte i alta erau n joc i fierbeau interesele i geloziile. Am observat curnd c nu toi cimpoierii erau de partea lui Carnat, deci mpotriva lui Joseph . pentru c orict de unit ar fi o

tagm, totdeauna exist cte o veche epu care bag dihonia ntre oameni, dar am mai vzut c asta nu-1 linitea pe Joseph, fiindc cei ce nu erau de partea primului, nu erau nici de partea lui ; acetia doreau s se reduc numrul muzicanilor, prin retragerea btrnului Carnat. Mi se pru chiar c cei mai muli erau de prerea asta. Dup ce se bu pre de vreo dou ceasuri, concursul fu deschis. Nimeni nu ceru s se fac linite, pentru c cimpoiul nu e niciodat acoperit, ntr-o ncpere, de alte zgomote i cntreii nu se ncp neaz s atepte prea mult. Se strnse multa lume n jurul casei ca s asculte. Cei cinci camarazi ai mei se crar pe fereastra deschis, iar eu m aezai aproape de ei. Huriel i tatl lui nu s-au urnit din colul lor. Tnrul Carnat, desemnat prin tragere la sori s nceap, se urc pe lada de pine i, mbrbtat de tatl lui, care nu se putea opri de a-i bate msura cu saboii, cnt vreo jumtate de ceas din vechiul cimpoi al inutului cu bas mic. Cnta foarte prost, fiind emoionat, ceea ce bgai de seam c le fcea plcere celor mai muli dintre.cimpoieri. Au tcut cu toii cum aveau obiceiiul s fac, pentru ca s-i dea importan ; ceielalti asisteni tcur i ei, ceea ce-1 supr pe bietul biat, care sperase s fie ct de ct ncurajat; taic-su ncepu i el s fiarb de necaz, trdindu-i rutatea i dorina de rzbunare. Cnd veni rndul lui Joseph, acesta se smulse de lng maic-sa, care tot timpul l implorase, vorbindu-i ncet, s nu intre n concurs. El se urca pe lad, innd n chip foarte firesc marele cimpoi bourbonez, care lua ochii prin podoabele-i de argint, prin luciul i prin lungimea evilor. Joseph avea nfiarea mndr i-i privea cu mil, parc pe cei ce aveau s-1 asculte. Toi observau cit de mult se schimbase i tinerele fete se ntrebau chiar dac sta era Joset znaticul", care trecea drept un prostnac i un slbnog. Joseph lua, totui, lumea cam de sus, ceea ce nu plcu nimnui i, de ndat ce umplu sala cu sunetul instrumentului su, curiozitatea strnit n rndul fetelor i insufl mai mult fric dect plcere. Dar cum erau de fa i oameni care se pricepeau, i mai ales dasclii din parohie, apoi cneparii, care snt foarte dibaci n cntece, i chiar femeile btrne. cele mai aprige pzitoare ale datinilor din trecut, Joseph fu repede preuit, att prin felul cum tia s-i mnuiasc instrumentul, fr a arta vreo oboseal, ct i prin gustul ce-1 vdea, cntnd arii noi, de o frumusee fr seamn. Dar cum i se fcuse observaie de ctre Carnat c cimpoiul lui, sunnd mai bine, i ddea o uurin deosebit, el l demont i nu pstr dect oboiul, de care se sluji n chip aa de iscusit, nct lumea putu gusta i mai mult frumuseea cntecelor. In sfrit, lu cimpoiul lui Carnat i-l mnui n mod att de ndemnatic, sco nd din el sunete att de plcute, de-ai fi zis c-i vorba de alt instrument dect de cel ce fusese auzit mai nainte. Judectorii nu se rostir, dar ceilali asculttori, dnd din picioare de bucurie i aclamnd zgomotos, strigar c nu se mai auzise niciodat ceva mai frumos n inutul nostru ; mama Bline de Breuille, care avea 87 de ani i care la aceasta vrst nu era nici surd, nici blbit, venind la masa cimpoierilor, lovi cu crja n mijlocul ei le spuse pe leau, ceea ce vrsta ei naintata ngduia s-o fac : Putei s v strmbai i s dai din cap ct vei vrea. Nici unul dintre voi nu se poate msura cu biatul sta. Se va vorbi de el i peste dou sute de ani de-aci ncolo, iar numele voastre vor fi uitate nainte ca scheletele s v fi putrezit n pmnt ! Apoi plec spunnd (i toat lumea la fel) c dac cimpoierii l resping pe Joseph din breasla lor, vor svri cea mai mare nedreptate ce s-ar putea comite i vor face dovada celei mai josnice invidii. Venind timpul de chibzuire, cimpoierii se urcar ntr-o camer de sus, iar eu le deschisei ua, spre a prinde cte ceva din ce se vorbea pe scar. Ultimii care intrar au fost Marele tietor i Huriel, dar atunci mo Carnat, care-1 cunotea pe fiul btrnului de pe cnd l vzuse la noi, la Jaunee-ul sfntului Ion, i ntreb ce doreau i cu ce drept luau parte la sfat. Cu dreptul pe care ni-1 d miestria, rspunse mo Bastien, i dac v ndoii, punei-ne ntrebrile consacrate sau punei-ne la ncercare, alegnd orice fel de muzic var plcea. Fur lsai s intre i ua se nchise. M-am strduit s ascult, dar. cum se vorbea ncet, n-am ineles altceva dect c se recunoteau drepturile celor doi strini i se chibzuia asupra concursului far zgomot i fr ceart. Printr-o crptur a uii i-am vzut strngndu-se n grupuri de cte patru sau

cinci i schimbamd preri, cu glas foarte sczut. nainte de a trece la vot. Dar n clipa n care urma s se voteze, unul dintre cimpoieri veni s vad dac nu cumva asculta cineva la u, aa c fui silit s ma ascund i s cobor imediat, de team s nu fiu surprins ntr-o situaie de care m-a fi ruinat fr a m putea dezvinovi, mai ales c nimic nu m fcea s cred c prietenii mei ar fi avut nevoie de ajutorul meu ntr-o asemenea treab, care se arta att de linitit. Ii regsii, jos n sal, pe bieii mei i multe alte cunotine care stteau la mese, petrecnd i ludndu-1 pe Joseph. Tnrul Carnat se afla singur i trist ntr-un col, uitat de toi i foarte umilit. Carmelitul era i el acolo lng vatr, ntrebnd-o pe mtua Mariton i pe Benot ce anume se petrece la ei. Cnd afl despre ce-i vorba, se apropie de masa cea mai mare, unde fiecare voia s ciocneasc cu Joseph i s-1 ntrebe de inutul n care nvase s cnte att de frumos. Prietene Joseph, ncepu fratele Nicolas, ne cunoatem i vreau s te felicit i eu pentru aplauzele ndreptite pe care le-ai cules aici. Dar ngduie-mi s-i spun c e tot att de mrinimos, pe ct e de cuminte, s-i consolezi pe cei nvini; eu, n locul dumitale, a ntinde o mn prieteneasc tnrului Carnat, pe care l vd stnd colo foarte ndurerat i cu desvrire singur. Carmelitul vorbi n aa fel, nct s fie auzit numai de Joseph i de civa din juru-i ; socotii ca a fcut asta att datorit inimii lui bune, ct i struinelor mamei lui Joseph, care dorea s-i fac pe alde Carnat s nu-i mai poarte dumnie. Felul n care clugrul tiuse s apeleze la mrinimia lui Joseph mguli amorul propriu al biatului. Ai dreptate, printe Nicolas, zise el, i cu glas tare : Haide, Francois, se adres el fecioiorului lui Carnat, de ce s fii suprat pe prieteni ? N-ai cntat att de bine pe ct eti n stare, sint sigur, dar te vei revana altdat, i de altfel hotrrea nu s-a rostit nc. Aa c, n loc sa ne ntorci spatele, vino s bei ceva cu noi i s fim tot att de linitii ca doi boi njugai la acelai car. Fiecare l aprob pe Joseph i Carnat, de team s nu par gelos, primi invitaia i se aez nu departe de el. Pn aici totul fu bine, dar Joseph nu se putu stpni s nu arate ct era el de priceput n ale cntatului, drept pentru care i lu un aer de protecie att de lipsit de tact, c-1 jigni i mai mult pe Francois. Vorbeti ca i cum ai i cptat brevetul de meter, spuse Carnat, care era palid i-i vorbea de sus, numai c pn acum n-ai nimic. Nu totdeauna brevetul se d celui care are degete mai ndemnatice sau care nscocete mai meteugit. Cteodat brevetul se d aceluia care e mai cunoscut i mai bine preuit n inut. O ! M cam atept la asta, rspunse Joseph. Am lipsit mult vreme de acas i, cu toate c am convingerea c merit tot atta respect ct i altul, tiu c se vor aga de acest lucrai i c-mi vor face icane. Ei bine, mi-e tot una, Francois ! Nu m-am ateptat s gsesc aici o adunare de adevrai muzicani, n stare s m judece drept, sau una de prieteni adevrai care s-mi recunoasc talentul, n pofida intereselor i legturilor lor. Tot ce doream era s fiu auzit de maic-mea i de prietenii mei. deci de ctre urechi sntoase si de ctre oameni cu judecat. Acum, mi bat joc de mugitorii votri, biei sufltori n cimpoaiele lor prpdite. Cred, s m ierte Dumnezeu, c a fi mai mndru de refuzul dect de acceptarea lor. Carmelitul i fcu observaia, pe un ton blnd, ca nu vorbete ca un om cuminte. - Nu trebuie s te ndoieti de judectorii pe care i i-ai ales de bunvoie, spuse el, i trufia ntunec totdeauna cele mai alese nsuiri. Las-1 cu mndria lui, relu Carnat. Nu-1 invidiez de ce-i n stare s fac. i trebuie desigur talent ca s se consoleze de alte nereuite, mai ales c i se potrivete de minune zicala : Bun sufltor, dar i-au suflat-o..." Ce vrei s zici prin asta ? rosti Joseph. punnd paharul jos i privindu-1 drept n ochi. Nu-i nevoie s i-o mai spun, rspunse celalalt, fiindc toat lumea tie despre ce-i vorba... Dar eu nu tiu nimic i, pentru c mi te adresezi mie. te voi considera la. dac nu vrei s te explici. O, i-o pot spune si n fa, zise Carnat; o treab ca asta n-are de ce s te jigneasc, pentru c tu n-ai nici o vin c eti nenorocos n dragoste, dup cum nici eu n-am vreo vin c .snt nenorocos n muzic.

 Lsai astea, spuse unul dintre tineri, lsai-o pe Josette n pace ! Ea i-a gsit Prerea mea. adug un altul, e c nu Joseph e cel pclit n afacerea asta. ci Despre cine vorbii voi ? strig Joseph cuprins de ameeal. Cui spunei Josette
devenea ntotdeauna cnd Bruette era brfit. A dori ca limbile voastre veninoase s v fie smulse i tintuite pe ua bisericii ! S vorbim mai ncet, spuse unul dintre tineri, tii bine c mtua Mariton nu vrea s se cleveteasc pe socoteala bunei prietene a fiului ei Joset. Muierile tinere se ajut ntre ele, i asta nu e destul de trecut ca s n-aib ceva de ascuns... Joseph se cznea s priceap de ce anume era nvinuit sau luat n rs. Lmurete-m tu, Tiennet, mi spuse el, trgndu-m de bra. Nu m lsa fr aprare sau fr rspuns... Era s m amestec, cu toate c mi propusesem s nu m bag n nici o ceart unde n-ar fi fost vorba de Marele tietor i de fiul lui, cnd Francois Carnat mi lu vorba din gur : Ei, Doamne, i spuse el rnjind lui Joseph, Tiennet nu-i va spune mai mult dect i am scris eu ! Va s zic despre asta vorbii ? spuse Joseph. Ei bine, nu eti dect un mincinos, care a scris i a isclit o mrturie fals. Niciodat... Bine, bine, relu Carnat. Totui i-a prins bine scrisoarea mea i dac aa cum cred toi tu i-ai fcut copilul, ai fost destul de detept ca s-1 pui n sarcina unui prieten. E un prieten foarte devotat, fiindc acum e sus, ocupat s te susin n sfat... Ai venit, dup cte cred, s-i ceri drepturile, dar ai fost respins, cci aa reiese dinfr-o scen destul de caraghioas la care am asistat, de departe, i care s-a desf urat n faa castelului Chassin... Ce fel de scen ? ntreb carmelitul. Trebuie sa te explici, tinere, pentru c eram, poate, i eu de fa, aa c snt curios s aflu ce vei povesti... Cum vrei, rspunse Carnat. V voi istorisi scena aa cum am vzut-o cu ochii mei, i v vei explica-o fiecre cum vei vrea. Vei ti dar, voi cei de fa, c n ultima zi a lunii trecute, Joseph, sculndu-se de diminea i vrnd s atrne un buchet de mai la ua Brulettei, ntlni acolo un biea dolofan de vreo doi ani, care nu putea fi dect al lui ; vru de bun seam s-1 cear, pentru c puse mna pe el ca s-1 ia. A urmat apoi o ceart, n care prietenul su, tietorul de copaci din Bourbonnais, acela care e sus cu tatl lui i care se nsoar duminica viitoare cu Brulette, i-a tras cteva scatoalce zdravene, dup care a srutat-o pe mam i pe copil ; dup asta, Joset, zpcitul, a fost dat afar cu destul blndee i de atunci nu s-a mai napoiat acolo. Iat, dar, cea mai frumoas ntmplare pe care am vzut-o cu ochii mei. Potrivii-o cum vei vrea. Un copil rvnit de doi tai i o fat care n loc s se cstoreasc cu cel ce i-a luat minile, l alung cu lovituri de picior n fund, ca pe un nedemn sau ca pe un nenstare s-i creasc copilul nscut de pe urma isprvii sale. n loc s rspund, dup cum se ludase, la aceast nvinuire, printele Nicolas se ntoarse la vatr i vorbi ncet, dar agitat, cu Benot. Joseph fu aa de surprins de felul n care se tlmcea o ntmplare despre care, la urma urmei, nu putea spune un cuvnt, nct cuta n jurul lui pe cineva care s-1 ajute. Mtua Mariton ieise din odaie ca o nebun i nu eram dect eu ca s-i in piept lui Carnat. Vorbele lui strnir uluire printre cei prezeni i nimeni nu se gndea s ia aprarea Brulettei, mpotriva creia lumea mai avea inca destul pic. Am ncercat s-i iau eu aprarea dar Carnat m opri de la cele dintii vorbe : O, ct despre tine, veriorule, spuse el, nimeni nu te nvinovete, poi fi de bun-credina dei se tie c te-ai amestecat i tu n treaba asta ca sa ne mbrobodeti pe toi, aducnd aici copilul crescut n Bourbonnais. Dar eti destul de ntng ca s nu fi bgat de seam nimic... S m ia dracu, adug el ctre cei de fa, dac biatul asta nu e mai prost ca noaptea. sta-i n stare s fi fost naul copilului, convins fiind c boteaz un clopot. S-a dus n Bourbonnais s-i vad finul i i s-a dovedit c ncul fusese gsit ntr-o varz. L-a adus acas ntr-o tgr, sigur c a doua zi va avea un ied de pus n frigare. In sfrit, e un vr att de bun i de supus c dac fata i-ar fi spus acela cara i-a luat asupr-i isprava lui. ? i glum proast ai mai pus la cale ? un brbat care s-o ta cu nc cu tot, aa c asta nu mai privete pe nimeni.

Tcei, strig mtua Mariton, roie i tremurnd de furie i de durere, cum

c bondocul de copil e al lui, ar fi fost ct se poate de ncntat.

EZTOAREA A TREIZECEA

Zadarnic am protestat, suprndu-m. Lumea mai mult rdea dect m lua n seam i sta a fost tot timpul un prilej de petrecere pentru bieii nclinai s brfeasc o biat fat. Apoi. lumea totdeauna se grbete s ponegreasc, chit c pe urm se dezice, cnd vede c n-a avut dreptate. Dar n mijlocul zarvei, iscate de vorbele de ocar, se auzi un glas, cam slbit de boal, n stare, totui, s acopere celelalte voci din crma glgioas. Era patronul, deprins de mult vreme s stpneasc furtunile iscate din pricina vinului i hrmlaia specific chefului. inei-v gura. spuse el, i ascultai-m, c de nu, chiar de-ar fi s-mi nchid prvlia pentru totdeauna, v dau afar ct ai zice pete. S nu mai vorbii pe socoteala unei fete cinstite, numai pentru c a fost prea cuminte... Adevraii prini ai copilului care a prilejuit nscocirea attor poveti, iat-i. snt n faa voastr. Da ! spuse el, trgnd-o de mn pe mtua Mariton, care plngea, inndu-1 n brae pe Charlot. Privii-o pe mama fiului meu. recunoscut prin cstoria mea cu aceast femeie cinstit. Dac mi cerei da precise, v voi rspunde c e cazul s v vedeti de treburile voastre ; dac totui vreunul ar avea motive ntemeiate s m ntrebe, a putea sa-i art acte. care-i vor dovedi c am recunoscut copilul ca fiind al meu. nc nainte de naterea lui, Mariton era soia mea legitim, cu toate c am tinuit lucrul acesta. Lumea, uluit, amuise i Joseph, care se ridicase nc de la primele cuvinte, rmase n picioare ca i cnd s-ar fi preschimbat ntr-o stan de piatr. Clugrul care citise n ochii lui ndoial, ruine i furie, socoti de cuviin s mai dea i el cteva lmuriri. Ne spuse astfel c Benot fusese mpiedicat s-i anune n mod public cstoria din pricina unei rude care, sperand s-1 moteneasc, i mprumutase bani pentru negustoria lui i care l-ar fi ruinat dac i-ar fi cerut banii napoi. i cum Mariton se temea s nu fie compromis mai ales n ochii lui Joseph. tinui naterea lui Charlot i1 ddu la o doic la Saint-Severe, dar dup un an i gsi copilul att de grosolan i de necioplit, nct o rug pe Brulette s se ocupe de el, socotind c nimeni nu l-ar fi putut ngriji mai bine. Femeia nu se gndise ct ru avea s-i fac asta tinerei fete i cnd i dete seama vru s-i ia copilul ndrt, dar boala lui Benot o mpiedicase ; de altfel, Brulette prinsese atta dragoste de copil, nct nici nu voi s-aud s se despart de el. - Da. da. interveni repede mtua Mariton, bietul ei suflet ! A dovedit atta curaj prin devotamentul ei ! Ai destule necazuri i aa, mi spunea ea ; dac. Doamne ferete, i pierzi brbatul i cstoria dumitale e atacat cumva de familia lui ? E prea bolnav ca s-1 mai sci acum toate necazurile care ar urma dac i-ai anuna castoria. Ai rbdare i nu-1 omor cu grijile. Totul se va isprvi cu bine, dac Dumnezeu se ndur de dumneata i-i red sntatea !" i dac m-am nsntoit, relu Benot, e mulumit ngrijirilor acestei femei vrednice, care mi-e soie i datorit sufletului bun al acestei fete, care a preferat s se expun brfelilor i ocrilor dect s m duc la ruin, dezvluindu-ne tainele. Dar se mai afl aici un prieten devotat adug el, artndu-1 pe carmelit , un om cu cap, un om de aciune i cinstit, care mi-a fost tovar de coal, pe vremea cnd nvam la Montlucon. El s-a dus s-1 gseasc pe afurisitul de unchi-meu i pn la urm, adic mai precis azi de diminea, 1-a fcut s-i dea consimmntul la cstoria mea cu gospodina asta. i cnd i-a scpat fgduiala c-mi las i banii mprumutai i motenirea, i s-a spus c de fapt i trecusem prin faa preotului,

nfindu-i-se dolofanul de Charlot, pe care moul l gsi frumos, semnnd ca dou picturi de ap cu taic-su. Aceast mrturie a lui Benoit readuse veselia n rndurile celor prezeni i fiecare fu acum izbit de asemnarea copilului cu crciumarul, asemnare pe care nimeni n-o observase pn atunci i eu mai puin dect alii. Aa c, Joseph, spuse apoi hangiul, trebuie s-o iubeti i s-o respeci pe mama ta, precum o iubesc i o respect eu. Fac jurmnt, aici, c e cea mai vrednic i mai sritoare femeie care a stat cndva pe lng un bolnav, i c n-am avut o clipa de ovial n dorina mea de a v mrturisi cee ce ai auzit. Iat-ne, aadar, destul de chivernisiti mulumit Domnului i, fiindc am jurat c-1 nlocui pe tatl tu, iat, dac vrei s stai la noi, te iau tovar la negustoria mea i-i voi da prilejul s ctigi bine. N-ai, deci, nevoie s te mai vri n cimpoierie, pentru c mama ta prevede c vei avea n meseria asta destule necazuri, iar dnsa va fi tot timpul cu inima srit din pricina ta. Gndul tu era s-i asiguri o existen. Asta nu m mai privete acum dect pe mine i m ofer chiar s i - o asigur i pe a ta. Poate c pn la urm ne vei asculta i-i va iei din cap blestemata asta de muzic ! Nu vrei deci s rmi n inutul tu i s trieti n snul familiei tale ? Nu cred c i-ar fi ruine s ai ca tat vitreg un hangiu cinstit i de treab,.. C eti tatl meu vitreg, asta e acum fapt mplinit, rspunse Joseph, fr a vdi nici bucurie, nici ntristare, dar artndu-se destul de rece, c eti om cinstit, o tiu, i bogat, o vd, iar daca mama e fericit cu dumneata... Da, da. Joseph, grozav de fericit Joseph, azi mai ales, strig Maritan mbrindu-1, pentru c sper c nu m vei prsi. Te neli, mam. rspunse Joseph. Nu mai ai nevoie de mine i eti mulumit. Deci, totul e bine... Grija pentru dumneata era tot ce m mai lega de satul meu ; numai dumneata erai dragostea mea, pentru c Brulette i e spre binele ei ca toat lumea s aud asta i din gura mea n-a avut niciodat pentru mine dect simminte de sor. Acum iat-m liber s-mi urmez soarta, care nu se arat prea frumoas, dar pe care o prefer tuturor averilor pe care le-a putea cpta de pe urma negustoriei i huzurului familiei mele. Adio, dar, mam, Dumnezeu s-i rsplteasc pe cei ce te-au fcut fericit ! Eu nu mai am nevoie de nimic, nici de chiverniseal n satul meu, nici de brevet de meter, eliberat de nite ageamii porniti mpotriva mea. Am planul meu i cimpoiul meu care m va nsoi pretutindeni, i tot ce voi agonisi mi va prinde bine, pentru c oriunde m voi afla, m voi face cunoscut, datorit priceperii i mai ales talentului meu. Pe cnd rostea vorbele acestea, ua dinspre scar se deschise i toat adunarea cimpoierilor intr tcut n sal. Mo Carnat ceru tuturor s-1 asculte i, cu un aer vesel i hotart, care mir pe toat lumea, spuse : Francois Carnat, fiul meu, dup ncercarea talentelor i discutarea drepturilor tale, ai fost declarat nepregtit pentru a primi brevetul de meter. Te sftuim s mai studiezi o vreme, fr a te descuraja, spre a te putea prezenta mai trziu la concurs. Dumitale, Joseph Picot, din satul Nohant, sfatul meterilor cimpoieri din inut i aduce la cunotin c, pentru talentul fr pereche, de care ai dat dovad, eti primit n breasla noastr ca meter cimpoier de clasa nti. Bine, rspunse Joseph, care rmsese indiferent la aceast veste, pentru c lucrurile s-au ntors astfel, primesc acest titlu, cu toate c, ndoindu-m de rezultat, nu mai ineam prea mult la el. ngmfarea lui Joseph n-a fost pe gustul nimnui i mo Carnat se grbi s-i spuie cu destul iretenie : Se pare, Joseph. c mulumindu-te cu onoarea i cu titlul, gndul dumitale nu e s te numeri printre muzicanii de pe-aici ? Nu tiu nc, rspunse Joseph, pentru a nu le da cimpoierilor satisfacie. Am s m mai gandesc... Eu cred, spuse- tnrul Carnat tatlui sau, c Joseph i-a fcut bine socotelile i c n-are curajul s se avnte mai departe... Curaj ? spuse repede Joseph. i de ce curaj anume e nevoie, m rog ? Atunci starostele cimpoierilor, btrnul Paillouxi din Verneuil, se adres lui Joseph : Trebuie s tii, tinere, c nu-i vorba numai s tii s cni dintr-un instrument

ca s fii primit in breasla noastr : mai exist i un catehism al muzicii, pe care trebuie s-1 cunoti i din care vei fi ntrebat, dac te simi n stare s i-1 nsueti. Mai snt de asemenea i anumite legminte care trebuie fcute. Dac ii s rmi, trebuie, pn ntr-un ceas, s te hotr ti, pentru ca totul s fie gata pn mine diminea... V neleg, rspunse Joseph : e vorba de secretele meteugului : condiiile i probele. Dar toate astea nu-s dect prostii, i snt convins c muzica n-are nimic de-a face cu ele ; snt sigur c dac e vorba de art,, nici unul dintre voi n-ar fi n stare s rspund la vreuna din ntrebrile pe care vi le-a pune, cci sntei toi att de strini de arta adevrat i v pricepei la cntat ca i broatele dintr-un lac. De o iei aa, spuse Renet, cimpoierul din Mars, te lsm s crezi c tu eti un mare savant, iar noi nite mgari. Fie, pstreaz-i dumneata tainele dumitale, i noi le vom pstra pe fie noastre. Nu sntem grbii a le mprt i acelora care le dispreuiesc. Iat-i brevetul de meter cimpoier pe care noi i-1 eliberm i din care nu lipseste nimic ; poftim, e semnat i parafat i de prietenii dumitale burbonezi, care l-au ntocmit. Dar s-i intre bine n cap un lucru : eti liber s te duci s-i ari talentele unde vei voi ; aici insa nu vei mai clca ; i-e interzis s cni n 150 de sate n care cntm noi, dup mprteala pe care am fcut-o ntre noi i a cror list i va fi nmnat. Dac vei ncerca totui s faci asta ne simim datori s te vestim c vei fi mpiedicat i c, lucrnd pe contul tu, vei avea de nfruntat primejdiile la care te vei expune cu voia ta. Atunci lu cuvntul mtua Mariton. Nu-i nevoie s-1 amenini, zise ea. Biatul poate s cnte unde-i place, dac nu cnt pe bani ; i n-are nevoie, slav Domnului, s cnte pentru parale, c avem cu ce-1 ine, i apoi n-are nici pieptul aa de zdravn ca s-o fac pe muzicantul. Haide, Joseph, mulumete-le pentru cinstea pe care i-au fcut-o i nu-i mai stingheri n interesele lor. Punei la punct nelegerea i iat, brbatu-meu v va cinsti cu un butoia de aptezeci de litri de vin de Issoudun sau de Sancerre, la alegerea voastr. Minunat, rspunse btrnul Carnat, Vrem din toat inima ca afacerea s se sfreasc cu bine. Va fi mai bine pentru biatul dumitale s se opreasc aici, pentru c protii i fricoii nu-s n stare s nfrunte probele noastre i bietul Joseph nu-i fcut s le ncerce... Asta o vom vedea, rspunse Joseph, lsndu-se prins n capcan, n pofida sfaturilor pe care Marele tietor i le tot ddea cu jumtate de voce. Cer probele i, cum n-avei dreptul s mi le refuzai, dup ce mi-ai acordat brevetul, vreau, dac aa am eu chef, s fiu muzicant, sau cel puin s v dovedesc c nici unul dintre voi nu m poate opri. Aprobat, spuse starostele, lsnd s i se vada bucuria rutcioas pe care i-o produsese, atit lui ct i lui Carnat, spusele lui Joseph, dar baga bine de seam, c acum nu mai poi da inapoi cci, dac-ai face-o, vei trece drept o curc plouata sau un ludros fr margini. Dai-i drumul, dai-i drumul, spuse Joseph ; N-am de ce m teme. Te ateptm, i spuse Carnat la ureche, la miezul nopii. Unde ? ntreb Joseph foarte stpn pe el. La poarta cimitirului, rspunse ncet starostele i, fr s primeasc vinul lui Benoit i nici s asculte de rugminile soiei hangiului, plecar cu toii, amenin ndu-i pe cei care i-ar urmri sau ar ncerca s le afle tainele. Marele tietor i Huriel i urmar, fr a-i spune nimic lui Joseph, de unde nelesei c dei nu erau de acord cu ceilali cimpoieri pornii toi mpotriva biatului, nu puteau nici s-i dea pe fa secretele breslei, venindu-i n ajutor. Cu toate amenin rile lor i-am urmrit totui de la distan, cu minile n buzunare i fluiernd ca unul care nu se sinchisete de afacerile lor. tiam bine c nu m vor lsa s m apropii prea mult ca s n-aud ce pun la cale, dar voiam s vd n ce direcie vor lua-o, ca s m pot apropia de ei, mai trziu, fr s fiu vzut. Cu gndul sta i fcusem semn lui Leonard s-i ie pe ceilali la circium, pn m voi ntoarce eu, dar urmrirea nu fu de lung durat. Hanul se afla pe atunci pe ulia care cobora spre ru i care acum e drum de pot spre Issoudun. in vremurile acelea era un loc periculos, strimt si ru pietruit, mrginit cu case vechi cu acoperiuri uguiate i cu gratii de piatr la ferestre. Ultima din aceste case a fost drmat anul trecut. De la albia rului, care uda temelia hanului "La boul ncoronat", urcai o coast ca un pisc ctre un drum care, ca i azi, era la fel de gloduros,

plantat cu copaci, strjuit pe stnga de case drpnate, iar pe dreapta de un an larg, plin cu ap, i de marele zid, ntreg pe vremea aceea, al castelului. La capt, biserica nchidea piaa ; dou strdue scoborau, una la casa parohului i alta de-a lungul cimitirului. Pe acolo o luaser cimpoierii, care se aflau cam la o buna btaie de puc de mine, adic tocmai timpul necesar s-o apuce pe strdua care mergea de-a lungul cimitirului i s ajung n cmp prin poarta boltit a turnului englezilor, afar numai dac nu voiau s se opreasc n acest loc, care nu era deloc prielnic, pentru c poteca, strns n dreapta de anul castelului i n stnga de povrniul cimitirului, nu ngduia trecerea dect a unui singur om. Cnd am socotit c ajunseser la bolt, o luai pe la colul castelului, printr-o arcad, care. pe vremea aceea, constituia un loc de trecere i pe sub o galerie care slujea seniorilor s mearg la biserica parohial. M aflam singur n acea strdu, n care. dup asfinitul soarelui, nici un om nu se ncumeta s mai treac, att datorit faptului c. se nvecina cu cimitirul, ct i faimei proaste pe care o avea partea de miaz-noapte a castelului. Se vorbea de nu tiu ci oameni necai n an pe vremea rzboiului cu englezii i unii se jurau chiar ca auziser fluieratul cocadriei" pe vremea molimii. Asta e un fel de soprl, care apare cnd mica ct degetul, cnd umflat ct un bou i lung de cinci-ase coi. Despre acest animal, pe care nu l-am vzut niciodat i de a crui existen n m pun cheza, mergea vestea c ar scuipa cu venin care otrvete aerul i rspndete ciuma. Cu toate c nu prea credeam eu n de-al astea, nu-mi fcea deloc plcere s trec prin locul acela, unde marele zid al castelului i copacii batrni ai cimitirului mpiedicau lumina cerului s ptrund pe pmnt. Mergeam repede, fr s ma uit nici n dreapta, nici n stnga ; ieii apoi prin bolta englezilor, din care n-a mai rmas azi nici urm. Ajuns acolo, cu toate c noaptea era frumoas i c luna rsrise, n-am mai vzut urma celor optsprezece persoane pe care le urmream. Cercetai toate vecintile, mersei pn la casa lui mo Begneux care era singura locuin n care ei ar fi putut intra, dar degeaba. Toat lumea dormea linitit i nici pe poteci, nici n locurile deschise nu se auzea vreun zgomot i nu se vedea vreo umbr. M-am gndit atunci c poate intraser n cimitir ca s organizeze o ticloie i, dei nu prea m ndemna inima s nfrunt primejdii, nici pentru neamurile Therencei, nici pentru prpditul de Joseph, trecui totui pe sub poarta boltit i pornii iar pe blestemata potecu a englezilor, mergnd tiptil, lipindu-m de pbvrni, frecndu-m de morminte i ciulind urechile la cel mai mic zgomot pe care l-a fi putut surprinde. N-am auzit dect cucuvaiele vitndu-se pe turnuri i nprcile fluiernd n apa neagr a anului. Morii dormeau n pmnt, tot aa de linitii ca i viii n paturile lor. Mi-am fcut curaj i am urcat povrniul, ca s arunc o privire spre locul de venic odihn. Nici urm ns de cimpoieri, ca i cnd nici n-ar fi trecut pe acolo. Am fcut ocolul castelului. Totul era ncuiat pentru c se fcuse zece noaptea i stpni i slugi dormeau butean. Atunci m-am napoiat la Boul ncoronat", fr a-mi putea lmuri ce se ntmplase cu cimpoierii. dar hotrt s-i ascund pe cei cinci tovar i ai mei n ulicioara englezilor, pentru c de acolo puteam vedea bine orice i s-ar ntmpla lui Joseph la ceasul ntlnirii de la poarta cimitirului. I-am gsit pe pod stnd de vorb ; tocmai voiau s se napoieze acas, convini c alde Huriel nu mai erau ameninai de nici o primejdie, din moment ce se nelesesera aa de bine n sfatul meterilor. Cit despre Joseph, nu se sinchiseau de el nici ct negru sub unghie, ba ncercau chiar s m conving i pe mine s-1 las n plata Domnului i s-mi vd de treab. Am cutat s-i lmuresc c de la probele la care i vor supune pe Joseph ncepe primejdia i pentru ceilali doi, fiindc mai mult ca sigur c cei doi burbonezi vor sri s-1 apere n caz de primejdie. Gata, v-ai plictisit s dai o mn de ajutor ? le spusei. Sau v e fric pentru c sintem doar opt contra aisprezece ? Ce fel de numrtoare faci. spuse Leonard. Crezi c Marele tietor de copaci i fiul lui vor trece de partea noastr mpotriva tovar ilor lor ? Am numrat greit, pentru c de fapt sntem nou ; l uitasem pe Joseph. care n-o s stea nici el cu mina n sin, dac cimpoierii or s vrea s-i msoare spinarea. Nu-i vorba de asta, spuse Leonard, cci chiar dac-am fi ase i ei douzeci i tot nu ne-am

teme, dar e ceva care ne st pe suflet... S-a tot vorbit la circium despre unele practici nelegiuite i dezgusttoare ; Mariton a fost cuprins de-o team de care sau molipsit toi ceilali. Si cu toate c Joseph a rs de asemenea vorbe, noi habar n-avem dac la urma urmei nu-i si ceva adevrat n toate astea. S-a vorbit despre candidaii la cimpoierie vri n cociuge de jaratec i despre cruci de fier nroit, pe care acestia trebuiau s le srute. Aceste lucruri mi se par foarte greu de crezut dar, dac a fi sigur c-i vorba numai despre asta, nu m-a sfii s le trag o btaie bun marafoilor lora, att de afurisii i fr de inim, care-i fac semenii s sufere astfel. Dar din nefericire... Haide, vd c ai czut i voi prad fricii, le spusei eu. Spune tot, ca s avem de ce rde... Ei, glsui unul din biei, vznd c lui Leonard i era ruine s vorbeasc, noi nu l-am vzut niciodat pe dracu n carne i oase i tii, nimeni dintre noi nu dorete s-i fac cunotina. O, o, le spusei, vzndu-i mai uurai dup aceast mrturisire, despre asta-i vorba ? Ei bine, snt un prea bun cretin ca s m tem de el. mi ncredinez sufletul lui Dumnezeu i m leg s-1 trag de pr, eu singur, pe dumanul neamului omenesc, aa ca i cum a apuca un ap de barb. E mult vreme de cnd face ru celor ce se tem de el. Snt de prere c, dac un biat zdravn i-ar rupe coarnele, ar scoate dintr-nsul jumtate din rutatea lui. Pe legea mea ! spuse Leonard, ruinat de frica pe care o artase, dac o iei aa, nu m mai tem nici eu, i dac tu i rupi coarnele, eu am s-i smulg coada. Atunci o s ne convingem, n sfrit, dac e de aur sau de cnep... Nici un leac nu e mai bun mpotriva fricii dect gluma, i nu v ascund c, lund-o n felul acesta, nu eram nici eu dornic s m msor cu Georgeon, cum i se spune pe la noi diavolului. Nu eram mai stpn pe mine dect ceilali, dar pentru Therence m-a fi aruncat chiar n gura dracului. Fgduisem, i nici bunul Dumnezeu nu m-ar fi putut abate de la hotrrea mea. Dar spun prostii... Bunul Dumnezeu mi ddea, dimpotriv, putere i ncredere n mine i, cu ct m simeam mai ngrozit n noaptea aceea, cu att m gndeam mai mult la el i i ceream sprijinul. Cnd ceilali tovar i ne-au vzut pe Leonard i pe mine att de hotri, ne-au urmat i ei. Ca s fim mai siguri, m-am napoiat la han, ndjduind s mai gsim i ali prieteni care s ne nsoeasc i s ne ajute la nevoie; dar fiind trziu, la Boul ncoronat" nu se mai aflau dect Benoit, care cina cu carmelitul, mtua Mariton, care-i fcea rugciunea, i Joseph, care se aruncase pe un pat i dormea att de linitit, nct mia fost ruine de ovielile noastre. Nu am dect o ndejde, ne spuse mtua Mariton, care se ridicase, dup ce-i fcuse rugciunea, c va trece ceasul i nu se va trezi dect mine de diminea. Aa-s femeile ! rspunse Benoit rznd. Ele iubesc att viaa, nct cred c merit s trieti chiar cu preul ruinii. Numai c eu i-am dat acestui biat cuvntul c-1 voi trezi nainte de miezul nopii i-mi voi ine fgduiala. - Pentru c tu nu-1 iubeti, strig mama. O s vedem dac-1 vei mpinge i pe Charlot n vreo primejdie, cnd i va veni rndul... - Nu tii ce vorbeti, nevast, rspunse hangiul. Ia-i copilul i du-te de te culc ! O s am eu grij s-1 trezesc la vreme pe Joseph, ca s nu-mi fac imputri c l-am dezonorat. i de altfel, spuse carmelitul, ce primejdie vedei voi n prostiile pe care le vor face cimpoierii. Dracul nu mnnc pe nimeni. Dumnezeu n-ar ngdui-o i cred c nu l-ai crescut aa de fra credin pe fiul dumitale ca s se fgduiasca diavolului de dragul muzicii ? S tii c depprinderile cimpoierilor nu snt, la urma urmei, dect ap chioar, glume cam nesrate, de care oamenii detepi tiu s se apere, i va fi desul ca Joseph s-i rd de cei ce-i vor vorbi, pentru a-i pune pe toi pe goan. Nu-i vorba de nici o vrjitorie i v asigur c n-a strica nici o pictur de aghiasm pe dracii ce i se vor arta n ast-sear.... Vorbele carmelitului i mbrbtar pe tovarii mei : Dac-i vorba de-o pcleal, spuser bieii, o s cdem peste ei i o s dm de-a dura duhurile rele, dar n-ar fi bine s-1 ncunotinm i pe Benot de planul nostru ? Poate ne-ar ajuta i el... tiu eu ? Trece drept un om foarte cumsecade, dar tiu eu cum judec lucrurile

astea, mai ales cnd e vorba de biatul nevesti-si din prima cstorie ? Taii vitregi nu-i prea vd cu ochi buni odraslele de felul lui Joseph, mai ales c biatul nici n-a prea fost ast-sear prea cuviincios cu el. E mai bine s plecm, fr s-i mai spunem nimic, mai ales c se apropie ceasul cnd trebuie s fim gata... Apucnd-o pe drumul bisericii, fr zgomot, ne-am nirat pe potecua englezilor. Luna era aa de nceoat, nct, culcndu-ne de-a lungul povrniului. n-am fi fost vzui, chiar dac cineva ar fi trecut la doi pai de noi. Tovarii mei fiind strini de locurile acelea, nu aveau pentru ele teama pe care o simisem eu Ia nceput. Iam lsat s stea locului, iar eu m ascunsei n cimitir, destul de aproape de poart, spre a vedea cine ntr, i n acelai timp destul de aproape de cei cinci flci, ca s-i pot chema la nevoie.

I UNA

EZTOAREA A TREIZECI

Am ateptat vreme destul de ndelungat, mai ales c ceasurile par lungi n trista tovr ie a morilor. n sfrit, cnd sun miezul nopii la biseric, vzui capul unui. om, dep ind zidul mic al cimitirului, foarte aproape de poart. Trecu un sfert de ceas fr s mai vd sau s mai aud altceva dect pe omul acela care, plictisit de ateptare, ncepu s cnte un cntec burbonez ; dup melodie l recunoscui ndat pe Joseph, care nela, fr ndoial, n acest fel sperana dumanilor si, artnd c nu se teme de loc de tovr ia morilor. In sfrit, un alt om, care sta dincolo, lipit de poart, i pe care nu l-am putut vedea din pricina unui merior ce-1 ascundea, i nl repede capul pe deasupra zidului, ca i cum ar fi vrut s-1 surprind pe Joseph, care, ns, i spuse riznd : Eh bine, mo Carnat, ai ntrziat i puin mai lipsea s n-adorm ateptndu-v. mi deschizi poarta sau trebuie s intru n grdina cu urzici prin sprtura zidului ? Nu, spuse btrnul Carnat. Asta l-ar supra pe preot, i nu trebuie s-i nfruni pe fa pe oamenii bisericii. Viu eu la tine. ncalec peste zid i-1 rug pe Joseph s-1 lase i-i acopere capul i braele cu un sac foarte gros, joi s p easc n urma lui fr a se mpotrivi. F cum vrei, spuse Joseph pe un ton ironic, aproape dispreuitor. I-am urmrit cu privirea pe deasupra zidului si i-am vzut intrnd pe potecua englezilor. Am luat-o drept pn la povrniul unde-mi ascunsesem tovar ii, dar n-am mai gsit dect patru. Cel mai tnr o tersese tiptil, fr a spune nimnui nimic i miera team s nu fac i ceilali la fel, pentru c ateptaser prea mult i pentru c li se pruse c aud nite zgomote suspecte, ce preau s vin de sub pmnt. l vzurm curnd pe Joseph, care mergea condus de Carnat. La nceput venir ctre noi, apoi, la vreo douzeci de pai, prsir poteca. Cum Carnat l conduse pe Joseph la marginea anului, am crezut c vrea s-1 nece. Srirm ndat n picioare, ca s mpiedicm aceast mielie, dar vzurm c amndoi, intrnd n apa, care nu era adnc n locul acela, se ndreptar ctre o bolt scund, aflat la temelia marelui zid al castelului ce se sclda n an. Intrar nuntru i astfel nii-am dat seama unde dispruser i ceilali. n timp ce eu i cutasem att de struitor. Trebuia deci s facem si noi ca ei. ceea ce nu mi se prea deloc greu : avui ns dificulti, ca s-i hotrsc pe tovar ii mei s m urmeze. Auziser c subteranele castelului se ntindeau pn la Deols, care se afl aproape la nou leghe distan . i c cineva care nu le cunoate cotiturile nu mai poate iei niciodat de acolo. Le-am spus c eu le cunoteam foarte bine, cu toate c nu pusesem niciodat piciorul acolo, neavnd nici cea mai mic idee dac erau pivnie pentru vin sau un ora subpmntean, cum pretindeau unii. Mergeam deci n fruntea lor, fr s vd mcar unde puneam piciorul, pipind zidurile care ngustau mult trecerea i izbindvi-m cu capul de bolta scund. naintarm aa o bun bucat de timp, cnd auzirm sub noi un zgomot, ca i cum patruzeci de tunete s-ar fi rostogolit n peterile iadului. Zgomotul era aa de ciudat i de nspimnttor, c m oprii ca s-mi dau seama despre ce putea fi vorba ; apoi naintai repede, pentru a nu ngdui imaginaiei celorlali s nscoceasc cine tie ce

drcovenie, i le spusei tovar ilor s m urmeze, dar zgomotul era prea puternic ca ei s m aud ; creznd deci c bieii se ineau dup mine, naintai mereu, pn cnd, nemaiauzind nimic i ntorcndu-m s-i ntreb ceva, nu mai primii nici un rspuns. Pentru c nu voiam s vorbesc tare, fcui trei-patru pai napoi, ntinsei minile, i chemai ncet, cu grij dar degeaba ! Adio, tovr ie ! Fugiser i m lsaser singur ! M gndeam c, nefiind prea departe de intrare, voi da de ei nuntru sau afar. Am pornit-o dar mai repede i cu mai mult hotrre i am strbtut din nou arcada pe unde intrasem, m-am uitat, i-am cutat de-a lungul potecuei englezilor, dar se ntmplase cu tovarii mei ca i cu cimpoierii, parc-i nghiise pmntul. Pe moment m-am nfuriat cumplit, gndindu-m c trebuia s las totul balt, sau s m vir singur n aceste vizuini blestemate. Dar cum dragostea pentru Therence se mpletea n inima cu mila pentru aproapele aflat n primejdie, strbtut pentru a treia oar arcada neagr i mocirloas, decis s intru n subterane nu cu tot atta curaj ca mai nainte, dar tot att de grbit ca i cum ar fi fost vorba de propria mea nunt i nu de cea a lui Huriel. Pentru c, naintnd, pipiam mereu zidul, am ntlnit n dreapta intrarea altei galerii, pe care n-o vzusem prima oar cnd pipisem doar partea sting a tunelului ; mi spusei c tovarii mei, retrgndu-se, dduser poate de ea i intrar pe acolo, ndjduind s dea de ieire. Intrai, dar nu-mi gsii tovarii. Ct despre cimpoieri, abia fcusem douzeci de pai, c i auzii zgomotul pe care-1 fceau mult mai aproape acum dect prima dat ; curnd, o lumin tulbure m ajut s vd c nimerisem ntr-o pivni mare, rotund, cu trei sau patru ieiri, negre ca gurile iadului. M-am mirat c puteam vedea limpede ntr-un loc boltit, unde nu se afla nici o facl i, aplecndu-m, mi-am dat seama c lumina venea de jos, strpungnd pmntul pe care clcam. Am observat, de asemenea, c locul pe care stteam se umfla n chip de bolt sub picioarele mele i, temndu-m c nu e destul de solid, nu m-am avntat ctre mijloc, ci am luat-o pe margine. Mergnd de-a lungul zidului, am descoperit mai multe crpturi, prin care, culcndu-m la pmnt, vzui bine tot ce se petrecea ntr-o alt pivni, rotund, aflat exact dedesubtul aceleia n care intrasem eu. Era. dup cum am auzit n urm, o veche temni, pe ling marea nchisoare subteran, a crei intrare se mai putea vedea, nc acum treizeci de ani, din slile nalte ale castelului. mi ddeam seama de asta, vznd n fundul ncperii resturi de oseminte, care fuseser aezate n chip de sperietoare, cu fclii de r in nfipte n este. Joseph era acolo cu desvrire singur, cu ochii dezlegai, cu braele ncruciate, att de linitit pe ct eram eu de tulburat i ascultnd nepstor zarva celor optsprezece cimpoaie, care urlau toate deodat, prelungind aceeai not n chip de muget. Aceast muzic turbat venea din vreo pivni vecin, unde se ascunseser cimpoierii i de unde tiau, fr ndoial, c un ecou ciudat le nzecea sunetul. Eu, care nu tiam nimic i nu-mi ddeam seama de ce se ntimpl dect chibzuind, am crezut la nceput c erau strni acolo la un loc toi cimpoierii din Berry, din Auvergne i din Bourbonnais. Cnd s-au sturat de zgomot, au nceput s scoat ipete si miorlituri care, repetate de ecouri, preau s fie ale unei mari mulimi de animale furioase de toate speciile. Dar la toate acestea, Joseph, care era cu adevrat un om cum puini am vzut printre ranii notri, se mulumea s ridice din umeri, ca i cnd s-ar fi plictisit s tot cate gura la joaca unor idioi. M mbrbtam la rndu-mi de curajul lui i voiam s rd i eu de comedia aia, cnd un mic zgomot m fcu s ntorc capul ; vzui atunci, n spatele meu, la intrarea galeriei, o figur care-mi nghe sngele n vine. Era un senior din alte timpuri, cu o plato de fier i o suli bine ascuit, mbrcat n nite haine de piele, de un model cum nu se mai vede azi nicieri. Dar ce era mai groaznic n nfiarea lui, era chipul aidoma unui cap de mort. mi mai venii n fire. zicndu-mi c vreunul din band se travestise probabil ca s-1 ncerce pe Joseph, dar, chibzuind mai bine, mi-am dat seama c de fapt eu eram n primejdie, pentru c cazul c m-ar descoperi stnd la pnd i ascultand, cine tie ce renghi mi-ar fi putut juca. Dar, cu toate c el m vedea tot aa cum l vedeam i eu, nu sufl o vorb i rmase acolo nfipt ca o artare, pe jumtate n umbr, pe jumtate n lumina care venea

de jos i, pentru c aceast lumin aprea i disprea mereu, n unele clipe, cnd stafia pierea nghiit de bezn, mi se prea c nu exist dect n nchipuirea mea. Cum sttea pe jumtate n ntuneric, n spatele unui fel de prag, fantoma prea c plutete ca alctuit din nori. Nu tiu cte minute m-a chinuit aceast vedenie : renunasem cu totul s-1 mai urmresc pe Joseph ; i eram ntr-o asemenea stare de nervi, ncl m temeam s nu nnebunesc. Mi-aminteam c vzusem n slile castelului o veche pictur despre care se spunea c nfia un rzboinic de pe vremuri, foarte aprig, pe care seniorul locului, care-i era frate, l zvrlise n temni. mbrcmintea de fier i de piele care mi sttea nainte, faa uscat de mort semnau aa de mult cu tabloul, inct m btea gndul, n chip firesc de altfel, c e vreun suflet mnios i chinuit, care nu-i gsea linitea i care venea acum s-mi arate ntr-un fel sau altul nemulumirea. Ceea ce m fcea s cred astfel, era i faptul ca nluca nu scotea o vorb i nici nu m bga in seam, ca pe unul despre care tia c se afla acolo cu gnduri bune. Un zgomot, care se deosebea de celelalte, m facu s m uit dedesubt, n cavoul unde se afla Josepli i vzui ceva i urt i ciudat. Joseph, tot n picioare i tot calm, se afla n faa unei fiine groaznice, mbrcat n ntregime ntr-o piele de cine, cu coarne pe'un cap pros, cu o fa roie, cu gheare, cu coad, i care se deda la tot felul de srituri i de schimonoseli, aidoma unui posedat. Era cumplit la vedere, dar nu m-am lsat pclit, cci mcar c-i schimbase de-a binelea glasul, mi se prea c-1 recunosc a fi al lui Dore Fratin, cimpoierul de la Pouligny, unul dintre cei mai puternici i mai btui din mprejurimile noastre. Poi s spui, se adres dihania lui Joseph, c-i bai joc de mine i c nu ie team de iad, dar eu snt regele cimpoierilor i fr ngduina mea nu vei putea cnta niciodat, nainte de a-i vinde sufletul mie. Joseph i rspunse : Oare ce poate face un drac. att de prost ca dumneata, cu sufletul unui muzicant ? N-ar avea ce face cu el... la seama la vorbele pe care le rosteti, l avertiz cellalt. Nu tii c aici trebuie s te druieti dracului sau s fii mai tare ca el ? Da. da. rspunse Joseph. Cunosc zicala: ,.Rpune-l pe dracu, dac nu vrei s te rpuie el pe tine". La vorbele acestea i vzui pe Huriel i pe tatl lui ieind de-alturi. dintr-o bolt, i apropiin-du-se de drac ca pentru a-i vorbi. Au fost ns oprii de ceilali cimpoieri. care s-au strns n jurul artrii, i btrnul Carnat adresndu-se lui Joseph : Se vede c nu i-e team de vrjitorii, spuse : inem seam de asta dac, respectnd datinile noastre, l vei bate pe drac. artnd c, bun cretin cum eti, nu te supui lui. Dac dracul vrea s fie bine scrmnat raspunse Joseph, m rog. n-am nimic mpotriva, sa vedem dac pielea lui e mai tare ca a mea. Cu ce arme ne batem ? - Cu nici una, numai cu pumnii, rspunse Carnat. Dar sper c va fi o lupt dreapt, spuse Marele tietor de copaci. Joseph n-a mai ateptat confirmarea i nfuriat c era btaia de joc a acestor caraghioi, se arunc asupra dracului, i smulse peruca i-1 apuc de mijloc aa de voinicete, c-1 trnti la pmnt cznd peste el.Se ridic ns numaidect, scond un strigt de mirare i de durere, dar toate cimpoaiele ncepur s cnte, afar de acelea ale lui Huriei i tatlui su, care se prefceau numai a cnta, dar care priveau lupta cu ndoial i cu nelinite. Intre timp. Joseph l rostogoli pe drac, prnd mai puternic dect el, dar simeam n el o mnie care nu mi se prea deloc fireasc i care m fcea s m tem ca din pricina furiei s nu fac vreo greeal. Cimpoierii preau s-1 ajute, pentru c, n loc s-1 susie pe tovar ul lor, de trei ori pus la pmnt, se nvrteau n jurul celor incierai. cntnd mereu i btnd din picioare, spre a-1 nfuria i mai tare pe Joseph. Deodat Marele tietor de copaci i despri pe lupttori, dnd o lovitur de ciomag peste labele ntinse ale dracului i fgduind c va da mai tare a doua oar, dac nu-i ascultat. Huriel alerg lng el tot cu bul ridicat i toi ceilali ncetar a se nvrti i a cimpoi. Se fcu o pauz apoi totul se liniti. l vzui atunci pe Joseph, frnt de durere, tergndu-i minile jupuite i faa plin de snge i, dac Huriel nu l-ar fi prins n brae, ar fi czut fr cunotin, n timp ce

Dore Fratin i lepda toalele, rsuflnd fierbinte, rnjind, tergndu-i sudoarea, pricinuit de oboseala luptei. Ce nseamn asta, strig Carnat, naintnd cu un aer amenintor ctre Marele tietor de copaci. Nu cumva eti un frate fals ? Cu ce drept mpiedici probele ? Le mpiedic pe rspunderea mea i spre ruinea voastr, rspunse Marele tietor. Nu snt frate fals, voi sntei meteri pe cit de trdtori, pe att de vitregi. Eram sigur c ne vei nela, ca s-1 facei s sufere sau chiar s-1 rnii cumplit pe acest tnr. l uri, pentru c simii c va fi preferat n locul vostru i c voi vei rmne pe drumuri. N-ati ndrznit s-i refuzai brevetul de meter, pentru c toat lumea s-ar fi ridicat mpotriva voastr, dar, ca s-1 mpiedicai de a cnta n satele pe care vi le-ai hrzit pe nedrept, l-ai pus la probe att de grele i de primejdioase, c nici unul dintre voi nu le-ar fi putut ndura att de mult timp. Nu tiu ce vrei s zici. rspunse btrnul staroste Pailloux din Verneuil, i acuzaiile care ni le aduci n faa concurentului snt de o ndrzneal fr de pereche. Nu tiu cum se face n inuturile voastre primirea n breasl, dar aici avem obiceiurile noastre i nu ngduim s fie criticate. Le critic eu, spuse Huriel, care- tergea mereu sngele lui Joseph cu batista i care-1 aezase pe genunchii si ca s-i revie. Neputnd i nevrnd, din pricina jurmntului care m face s va fiu confrate, s aduc la cunotin celor de afara ce cred, v spun, aici, n fa, c sntei niste cli. In satele noastre ne batem cu dracul ca s petrecem, avnd grij s nu pricinuim nimanui nici un ru. Aici l-ai ales pe cel mai puternic dintre voi i i-ai ncredinat arme ascunse, ca sa-scoat ochii i s-i taie vinele concurentului. Iata-l pe acest biat, zdrobit ntr-un hal fr de hal, si-n furia n care-1 adusese rutatea voastr s-ar fi lsat mai curnd ucis, dac nu l-am fi oprit noi. Ce-ai fi fcut atunci ? L-ai fi aruncat n aceast peter prsit, n care au pierit atia ali nenorocii, ale cror oseminte ar trebui s se ridice cum ca s v strige n fa c sntei la fel de cruzi ca i vechii votri seniori ! Aceast intervenie a lui Huriel mi-aminti. de artarea pe care o uitasem, i m ntorsei s vd dac invocarea osemintelor sale nu-1 ndreptase ctre cimpoieri. Dar n-o mai vzui ; atunci m ridicai s m ndrept spre grota de jos, convins c, dintr-o clip n alta, prietenii mei puteau avea nevoie de mine. Gsind scara, scobori pn la u i intrai fr s m mai ascund, ntruct ntre timp se iscase o asemenea hrmlaie, c nimeni nu mai avea vreme de mine. Marele tietor de copaci ridicase bluza de piele i arta cum era cptuit, cu inte ca o esal de Boi ; mnuile, pe care falsul drac le mbrcase, aveau n palme cuie ascuite i cu vrfurile n afar. Ceilali erau furioi c se vedeau acuzai n faa lui Joseph. De ce atta zgomot pentru cteva zgrieturi ? spuse Carnat. Nu e firesc ca dracul s aib gheare ? Acest copil nevinovat, care 1-a atacat cu atta chibzuin, nu tie c nu te poi juca cu el fr s-i zgrie botul ? Haide, haide, nu-1 mai vicrii atta. N-a pit nimic i, pentru c s-a sturat, s se retrag, mrturisind c nu e n stare s triasc laolalt cu noi, adic nu va face parte din breasla noastr n nici un fel. Ba da, spuse Joseph, care, smulgndu-se din bratele lui Huriei, i art pieptul nsngerat i cmaa rupt, voi face parte din breasl mpotriva voinei voastre. Vreau s renceap lupta; unul din noi va trebui s rmie aici ! Iar eu m opun, spuse Marele tietor, i poruncesc ca acest tnr s fie declarat nvingtor, sau de nu, m jur c voi aduce n inut o grup de cimpoieri, care v vor nva cum trebuie s v purtai, i care vor instaura aici dreptatea. - Dumneata, spuse Fratin, sco nd un fel de pu din cingtoare, vei putea-o face, dar vei purta i semnele noastre, pentru ca spusele s v fie crezute. Marele tietor de copaci i Huriel se aezar n poziie de aprare. Joseph se arunc asupra lui Fratin, pentru a-i smulge pua, iar eu, dintr-un salt, fui ling el; nainte ns de a ncepe schimbul de lovituri, artarea, care m tulburase att, se ivi pe pragul tainiei, ntinse sulia i nainta un pas, ceea ce fu de-ajuns ca s bage groaza n cei cu gnduri vrjmae. i, cum toi se oprir zguduii de team i de mirare, se auzi un glas plngtor, care rostea rugciunea pentru morii din fundul tainiei. Atta a fost de ajuns pentru ca ntreaga tagm s se mpr tie i unul din cimpoieri s strige : Morii, morii, care ies din morminte !" Au luat-o cu toii la fug, nghesuindu-se, unul peste altul, ipnd i mbrincindu-se, ctre toate ieirile in afar de

aceea a tainiei, unde apru acum o alta nluc, acoperit de un giulgiu, cntnd psalmi n chipul cel mai jalnic care s-ar fi putut nchipui; Dup un minut, cnd ne-am trezit fr dumani, rzboinicul i azvrli coiful i masca, lsnd sa apar n faa noastr chipul vesel al lui Benoit pe cnd carmelitul, stringndu-i giulgiul, se inea de pntec de atta rs. S-mi ierte Dumnezeu comedia asta, spuse el, dar am fcut-o cu gnd curat, pentru c aceti ticloi meritau o lecie care s-i nvee cum i poi bate joc de diavol. Eram foarte sigur, spuse Benoit. c vznd comedia noastr i va apuca tremuriciul. Cnd zri sngele i rnile lui Joseph, se interes de el cu atta mil i grij, c toate acestea, adugate la ajutorul pe care se grbise s ni-1 dea, mi dovedir dragostea ce i-o purta i inima lui. bun, de care m ndoisem. In timp ce cercetam rnile lui Joseph, carmelitul ne povestea cum pivnicerul castelului i mrturisise c avea obiceiul s ngduie cimpoierilor s petreac uneori n subterane. Acelea n care ne aflam erau destul de deprtate de cldirile locuite de stpna castelului de la Saint-Chartier, aa c ea n-auzea nici un zgomot, i chiar dac-ar fi auzit n-ar fi putut dect s rd, pentru c nimeni nu-i nchipuia c ceea ce se fcea acolo era ceva ru, dar Benoit, care bnuia c banda ciinpoierilor uneltise un pian mrav, ceruse aceluiai pivnicer nite haine, pentru a se travesti, i cheile subteranelor i iat dar, cum de se gsise el acolo pentru a nltura nenorocirea. - Ei bine, i spuse Marele tietor de copaci, i mulumesc pentru ajutorul dat, dar mi pare ru c i-a venit ideea asta, pentru c indivizii snt in stare s m nvinoveasc c am trdat secretul meseriei mele. Dac inei cit de ct la noi, plecai fr zgomot i lsai-i s cread c au fost fantome. Cu att mai mult, spuse Benot, cu ct, voind se rzbune, nu vor mai da pe la prvlia mea, ceea ce nu-i puin lucru. Numai de nu l-ar fi recunoscut pe Tiennet. Dar, m rog, cum dracu de se afl Tiennet aici ? Nu l-ai adus dumneata ? ntreb Huriel. Nu, nu m-a adus el, rspunsei eu. Am venit pe socoteala mea, ndemnat de povetile care circulau pe seama drcoveniilor voastre. Eram curios s le vd ; snt ns sigur c cimpoierii erau att de speriai, c nu m-a recunoscut nimeni. Era s plecm, cnd zgomotele unor glasuri furioase se fcur din nou auzite. Ia te uit, spuse carmelitul, asta ce mai e ? Cred c se ntorc i c deci n-am isprvit-o cu ei. Repede s ne relum m tile... Nu-i nimic, spuse Benoit, trgnd cu urechea ; m-am ntlnit, pe cnd veneam ncoa, prin pivniele castelului cu patru sau cinci flci veseli, din care unul mi-e cunoscut. E Leonard, lucrtorul vostru burbonez, mo Bastien. Aceti biei veneau, fr ndoial, aici din curiozitate, dar se rtciser prin cavouri i nu prea erau siguri de ei. Le-am dat lanterna mea i le-am spus s m atepte. Desigur c s-au ntlnit cu cimpoierii, care o tergeau i or fi rs de ei, lundu-i la goan. Dac nu erau numeroi, puteau fi luai ei la goan, spuse Huriel. Hai s vedem ! Cnd s plecm se auzir din nou pai i zgomote i-1 vzurm intrind pe Carnat, pe Dore Fratin i dup ei ali opt ini, care. dup ce se ciocniser cu tovar ii notri, i reveniser din spaim, dndu-i seama c avuseser de-a face cu oameni n carne i oase. S-au ntors deci mpotriva noastr, acuznd pe alde Huriel c i-au trdat i c iau atras ntr-o curs. Marele tietor de copaci se apr cum putu ; carmelitul, vrnd sa fac pace, lu totul asupra lui, reprondu-le ca de fapt ei erau de vin, dar ceilali, simindu-se siguri pe ei, mai ales c n fiecare clip ceata se ngra, ridicar glasurile i ncepur s treac de la ocri la ameninri i de la ameninri la lovituri. Noi, simind c nu era chip s nlturm ciocnirea, cu att mai mult cu ct btuii se cinstiser zdravn n timpul probelor i nu-i mai ddeau seama de ceea ce fac, ne-am pregtit de aprare, strni unul lng altul i innd din toate prile piept dumanului, cum se strng boii cnd i atac lupii la pscut. Carmelitul, uitnd da ceaslov i de latina lui i pierzndu-i rbdarea, puse i el mna pe cavalul unui cimpoi czut pe jos n timpul ncierrii, i-1 folosi tot aa de bine, pe ct poate face o treab ca asta un om care i apr pielea. Din nefericire, Joseph era slbit din pricina sngelui pierdut, aa c nu ne putea fi de vreun ; ajutor, iar Huriel, n inima cruia struia amintirea morii

lui Malzac, lovea mai puin dect primea. Ocupat s-i apere printele, care se btea ca un leu, se afla mereu n mare primejdie. Benot se apra foarte bine, innd seama c de-abia se sculase dup boal, dar la urma urmei nu eram dect ase ini contra cincisprezece sau aisprezece i, cum furia ncepuse s creasc, vzui c unii i trgeau cuitele din teac. De-abia avui vreme s m arunc n faa Marelui tietor, care, nevrnd s-i scoat i el cuitul, pentru c asta-1 scrbea, era gata s fie njunghiat. Primii eu lovitura n bra, lovitur pe care aproape c n-am simit-o, dar care totui m supra, neputnd continua lupta ; i vedeam partida pierdut, cnd, din fericire, cei patru tovar i, hotrndu-se s vie n locul de unde se auzea zgomotul, ne deter un ajutor preios, eare-i puse pe fug, pentru a

doua i pentru cea din urm oar, pe dumanii notri istovii i nfricoai, fiindc nu tiau daca nu cumva avea s mai urmeze i altceva. Vzui c am ctigat btlia, pentru c nici unul din noi nu fusese vtmat prea ru i, dndu-mi seama dintr-o dat c durerile pe care le ndurasem erau prea multe pentru un singur om, czui jos ca un sac i nu mai tiui de nimic i de nimeni.

EZTOAREA A TREIZECI I DOUA

Cnd m-am trezit, m-am pomenit culcat n acelai pat cu Joseph i mi-a fost cam greu s-mi adun gnduriie. n sfrit, mi-am dat seama c eram chiar n odaia lui Benot, c patul era bun, aternutul foarte curat i c aveam braul legat, ca omul cruia i s-a luat snge. Soarele strlucea pe pologul galben al patului i, afar de o mare slbiciune, nu m supra nimic. M-am ntors ctre Joseph, care avea destule vnti, dar nici una care s-i poceasc faa. El mi spuse, mbrindu-m : Ei bine, drag Tiennet, iat-ne ca odinioar, cnd, napoindu-ne de la catehism, ne-am odihnit pe malul unui an, dup ce ne btusem cu bieii din Verneuil. Ca i atunci m-ai aprat, primejduindu-i viaa i, ca i atunci, nu tiu cum s-i mulumesc, dei cred c-ai ghicit c inima nu mi-e att de nepenit ca limba. Totdeauna am crezut astfel, prietene, i spusei, mbrindu-1 la rndu-mi, i dac te-am putut ajuta nc o dat snt ct se poate de mulumit. Dar n-am fcut-o numai pentru tine, ci n-ani gndit i la altcineva... M-am oprit, ca nu cumva, stpnit de slbiciune, s rostesc numele Therencei. O mn alb, ns, dete la o parte perdeaua patului i o vzui n faa
mea chiar pe Therence, care se plec spre mine, n timp ce mtua Mariton, de cealalt parte a patului, l mngia i-1 descosea pe fiu-su. Therence se aplec deci asupra mea, dup cum v-m mai spus, iar eu, creznd c visez, m ridicai s-i mulumesc c a venit s m vad i s-i spun c nu mai eram n primejdie, cnd, moale ca orice bolnav i roind ca o fat mare, primii de la ea o srutare att de dulce nct ar fi putut nvia i un mort. Ce faci Therence, i strigai, prinziidu-i minile i strngndu-i-le; vrei cu tot dinadinsul s m. nnebuneti ? Vreau s-i mulumesc i s te asigur c te voi iubi toat viaa, pentru, c te-ai inut de cuvnt; mi i-ai napoiat pe tata i pe fratele meu sntoi i teferi i tiu tot ce-ai fcut, tot ce-ai pit din dragoste pentru ei i pentru mine. iat-an, dar, hotrt s nu te prsesc ct timp vei fi bolnav. Foarte bine, Therence, i spusei eu suspinnd, e mai mult dect merit. S dea Dumnezeu s nu m mai vindec niciodat, pentru c nu tiu ce-o s m fac dup aceea... Duip aceea ? spuse Marele tietor, care tocmai intra cu Huriel i cu Brulette.

 Dup aceea... spuse Therence, roind din plin pentru prima oar. Haide, haide, sincera mea Therence, relua Marele tietor, vorbete
scol n picioare, s sar, s cnt, s joc, cci nu mai snt bolnav, de cnd raiul e n sufletul meu... Dar, vorbind astfel, m cuprinse din nou slbiciunea i n-o mai vzui dect ca prin vis pe Therence, care m lu n brae i ncepu s m ngrijeasc cum se pricepea mai bine. Seara m-am simit alt om. Joseph era i el aproape refcut, dar, cu toate acestea, nu mi se ngdui s cobor din pat, aa c trebui s stau lungit, n timp ce prietenii mei discutau veseli, iar Therence, aezat la captul patului, m asculta linitit i lsndu-m s risipesc n vnt tot balsamul de care mi-era plin sufletul. Carmelitul vorbea cu Benoit, stropindu-i convorbirea cu cteva ulcele de vin alb, din care ncepuser s guste cam des. Huriel vorbea cu Brulette ntr-un col, Joseph cu maic-sa i cu Marele tietor. Huriel i spuse Brulettei : Te-am ncredinat din prima zi n care te-am vzut, artndu-i darul tu atrnat de urechea mea : Va rmne acolo ct va exista i urechea". Ce bine, urechea, dei crestat n timpul ncierrii, e la locul ei i inelul, dei rupt i puin turtit, iat1! Urechea se va vindeca, inelul va fi ipit din nou i totul va fi, cu voia lui Dumnezeu, exact ca mai nainte. Mariton i spunea la rndul ei Marelui tietor de copaci : Ei bine, ce se va alege acum din toat povestea asta ? Ei snt n stare smi omoare biatul dac va ncerca s cnte aici, n sat... Nu, rspunse Marele tietor, totul s-a petrecut cum e mai bine ; au cptat o lecie stranic, n faa multor martori, strini de breasl, aa c nu vor mai ncerca nimic mpotriva lui Joseph sau a noastr. Snt n stare de multe ruti cnd se rfuiesc ntre ei i cnd smulg unui candidat, prin violen sau prin consimmnt, jurmntul s tac. Joseph n-a jurat, dar nu va vorbi, pentru c e mrinimos din fire. Tiennet, de asemenea, ca i tinerii mei tietori de copaci, pe care i voi sftui s tac. Iar cimpoierii votri tiu bine c dac vor clinti de acum ncolo un singur fir de pr din prul nostru, limbile martorilor se vor dezlega i treaba asta nu se va mai hotr dect n faa justiiei. n colul lui, carmelitul i spunea lui Benot : Nu pot rde mpreun cu voi de ntmplarea asta, pentru c am avut o pornire de furie, de care va trebui s dau socoteal, s m spovedesc i s m pociesc. i iert de loviturile ce-au ncercat s mi le dea, dar nu de acelea pe care m-au silit s le dau eu. Ah, printele stare al mnstirii are dreptate s m certe cteodat i s-mi spuie c trebuie s nfrng n mine nu numai pe omul de odinioar, dar i pe vechiul ran, adic pe acela cruia i place s bea zdravn i s se bat stranic. De butur, continu carmelitul, umplndu-i ochi paharul, m-am lecuit, mulumit Domnului, dar noaptea asta mi-am dat seama c am nc sngele fierbinte i c o lovitur m scoate din srite. Dar nu erai n legitim aprare ? spuse Benoit. Haida, de, ai procedat aa cum trebuia i n-ai ridicat braul dect cnd ai fost silit s-1 ridici. Fr ndoial, fr ndoial, rspunse carmelitul, dar dracul de stare, iret cum e, m va iscodi... m va trage de limb i voi fi silit s-i mrturisesc c, n loc s m port cu msur i cu prere de ru pentru cele ntmplate, m-am dedat plcerii de a lovi ca un surd, uitnd c port anteriu i nchipuindu-mi c m aflu nc pe vremea cnd pzeam vacile, mpreun cu voi, pe pajitile burboneze, cutnd pricin altor pstori, doar din plcerea omeneasc de a arta c eram cel mai tare i cel mai drz. Numai Joseph nu spunea nimic, ndurerat c vedea dou perechi att de fericite, mpotriva crora nu mai putea mri, pentru c primise sprijin att din partea mea, ct i a lui Huriel. Marele tietor, care avea pentru el, pe lng toate, o slbiciune ca de la cimpoier la cimpoier, l ncuraja n planurile lui de viitor. Joseph fcea sforri cumplite s se uite fr gelozie la mulumirea celorlali i eram constrni s recunoatem c exist, n acest flcu mndru i rece, o putere de voin cu totul neobinuit de a-i nfrna pornirile. A rmas ascuns, ca i mine, n casa mamei

Spune, fata mea, ce facem cu el dup aceea" ? ca o fat care n-a minit niciodat...

Ei bine, tat, rspunse Therence, dup aceea nu-1 voi mai prsi niciodat ! Dai-v la o parte, strigai, tragei perdelele patului, vreau s m mbrac, s m

sale, pn ce urmele ncierrii s-au ters. Taina intmplrii fu pstrat de tovar ii mei, datorit i faptului c Leonard, care se purtase foarte inelept i curajos, i ameninase pe cimpoieri c, dac nu fceau pace o dat pentru totdeauna, va denuna judectorului din inut ntreaga trenie. Cnd fur toi restabilii, cci destui cimpoieri fuseser ciomgii zdravn, i mai ales mo Carnat, cruia i se prea c-i scosesem mna din ncheietur, s-a stat de vorb i s-a ncheiat pacea. S-a hotrt ca lui Joseph s i se atribuie cteva sate, pe care biatul le primi dei nu avea de gnd s cnte niciodat prin aceste locuri. Am fost mai bolnav dect mi-am nchipuit, nu att din cauza rnii, care nu era prea grea, nici a loviturilor care-mi zdrobiser trupul, ci din pricina sngelui, pe care mi-1 luase n cantitate cam mare carmelitul, ce nu-mi voise decit binele. Huriel i Brulette au avut delicateea s-i amine nunta, ca s-o fac o dat cu a mea, aa c dup o lun s-au celebrat dou deodat, ba chiar trei, pentru c Benoit vru s-o fac i el pe-a lui n mod public i s petreac nc o dat cu noi. Acest om cumsecade, fericit c are un motenitor crescut n condiii att de bune de Brulette, ncerc s-i fac fetei un dar, dar ea l refuz i, aruncndu-se n braele Maritonei, strig : Ai uitat, oare, c aceast femeie mi-a fost timp de doisprezece ani mam ? Crezi c a putea primi bani, cnd nc nu mi-am achitat datoria fa de ea ? Da, spuse Mariton, dar educaia ta a fost pentru mine o cinste i o plcere, pe end aceea a lui Charlot al meu i-a c unat numai greuti i necazuri. Draga mea, rspunse Brulette, asta ne face puin egale n socotelile noastre. Am dorit s-1 fac fericit pe Joseph, rspltind n acest fel grija dumitale fa de mine, dar asta n-a depins de biata mea inim i atunci, pentru a compensa durerea pe care i-o c unasem, trebuia s m expun a suferi de dragul celuilalt copil al dumitale. Iat, asta zic i eu fat... strig Benoit, tergndu-i ochii lui rotunzi, care nu erau defel deprini cu lacrimile. Da, da, asta zic i eu fat... i n-a mai putut articula nici un cuvnt. Pentru a se rzbuna de refuzul Brulettei, care nu-i primise darul, i lu asupr-i cheltuielile nunii ei i, pe deasupra, ale nunii mele. i cum n-a precupeit nici o cheltuial, a poftit pe puin dou sute de persoane i a dat din pung multi bani, dar asta nu 1-a fcut s ncerce nici un fel de prere de ru, Carmelitul ne fgduise c va lua i el parte, cu att mai mult cu cit stareul, oprindu-1 timp de o lun, drept pocin, de la orice butur, afar de ap, ziua nunii noastre se potrivi s fie aceeai cu ziua cnd i se ridicase oprelitea ungerii gtlejului. Omul n-a dep it msura i s-a purtat aa de cuviincios, c am avut cu toi pentru el numai cuvinte de laud. Joseph s-a purtat brbteste pn n ziua nunii. , De diminea ns, devenise palid i prea copleit de gnduri, dar ieind din biseric, lu cimpoiul din minile socrului meu i cnt un mar de nunt, pe care-1 compusese, n noaptea aceea, n cinstea noastr. Era o bucat aa de frumoas i fu primit cu attea aclamaii, nct durerea i se risipi i biatul cnt, voios, cele mai frumoase cntece de joc, pierdut n plcerea pe care ele i le produser tot timpul ct inu srbtoarea. Ne urm apoi la Chassin, unde Marele tietor de copaci, dup ce puse la punct afacerile noastre, ne spuse : Copiii mei, iat-v fericii i bogai, att ct pot fi nite oameni de la ar. V las n seam exploatarea acestei pduri, care e o treab bun. Vei st aci aproape tot restul anului i v vei face n timpul acesta planuri de viitor. Sntei din inuturi deosebite i deosebite v snt i gusturile i obiceiurile. Avei n vedere traiul pe care fiecare din voi trebuie s-1 asigure femeii lui, ca s fie fericit din toate punctele de vedere, i nu le dai prilejul de a se ci de aceste legturi att de bine ncepute. Voi trece pe aici peste un an. Avei grij s am atunci i doi nepoi frumoi pe care s-i

mngi. mi vei spune tot atunci i ce-ai hotrt... Nu v pripii, unele lucruri, dei par bune azi, pot prea rele mine... Unde vrei s te duci, tat ? l ntreb Therence, lundu-1 ngrijorat n brae. Voi pleca s cnt prin diverse locuri, mpreun cu Joseph ; iat, snt treizeci de ani de cnd jinduiesc s fac treaba asta.

Nici lacrimile, nici rugminile nu-1 putur reine, aa c-1 ntovrirm pn la jumtatea drumului de la Saint-Severe. Acolo, pe cnd l mbriam, cu destul prere de ru, pe Marele tietor de copaci, Joseph ne spuse : Nu fii ndurerai de loc... tiu c de dragul meu i jertfete plcerea de a fi martorul fericirii voastre, pentru c mi-e i mie ca un tat, cunoscnd c snt cel mai de plns dintre copii lui, dar poate nu voi avea mult vreme nevoie de el i cred c-1 vei revedea mai curnd dect o crede chiar el. Apoi, ndoindu-i genunchii n faa Therencei i a Brulettei, spuse : Scumpele mele surori, v-am jignit i pe una i pe cealalt, dar am fost destul de pedepsit pentru asta, de gndurile care m-au chinuit tot timpul. Nu vrei s m iertai, ca s m pot ierta i eu i s plec mai linitit ? Amndou l-au mbriat cu mult dragoste. Joseph veni apoi spre noi, spunndu-ne, cu o surprinztoare bogie de simminte, cele mai alese i mai duioase cuvinte pe care le-a spus vreodat n viaa sa, rugndu-ne i pe noi s-i iertm greelile i s-i pstrm o amintire frumoas. Ne-am urcat pe un dmb nalt de pmnt, ca s-i vedem plecnd. Marele tietor cnta voios din cimpoiul lui i din timp n timp se ntorcea ca s-i fluture tichia i s ne trimit srutri cu mna... Joseph ns nu-i ntoarse nici o clip capul. Mergea n tcere cu fruntea n pmnt, ca un om nfrnt. Lacrimile familiei fur uscate ncetul cu ncetul de fericire i de ndejde. Frumoasa i scumpa mea soie s-a strduit mai mult ca celelalte, pentru c, nefiind niciodat desprit de tatl ei, i prea c a pierdut, prin plecarea lui, jumtate din sufletul ei i vedeam c, n pofida curajului i a afeciunii ce-mi arta i mai ales a fericirii de a fi n curnd mam, i lipsea mereu ceva dup care suspina pe ascuns. Astfel c m gndeam ntr-una cum s ne reunim viaa cu aceea a Marelui tietor, chiar de a fi fost nevoit s-mi vnd avutul, s-mi prsesc neamul i s-mi urmez soia oriunde ar fi voit s mearg. Tot aa i cu Brulette, care era hotrt s nu asculte dect de dorinele soului ei, mai ales cnd bunicu-su, dup o scurt boal, se stinsese n linite, tot aa cum i trise, nconjurat de atenia noastr i de mngierile scumpei sale copile. Tiennet, mi spunea ea adesea, Berry-ul din noi trebuie s fie biruit de Bourbonnais. Lui Huriel prea i place aceast via, ca s poat preui esurile noastre adormite. mi ofer prea mult fericire ca s nu iau parte la suferina lui tinuit. Acas, nu mai am familie... Toi prietenii mei, afar de tine, mi-au pricinuit amrciuni, aa c nu mai triesc dect pentru Huriel. Unde se va simi el bine, acolo m voi simi eu i mai bine. Iarna ne-a gsit tot n pdurea Chassin. Distrusesem de tot acest minunat loc, unde codrul de stejar btrn constituia cea mai frumoas podoab a locului. Zpada acoperea trunchiurile czute ale acestor copaci frumoi, despuiai de noi i aruncai n rul care-i strngea mori, sub ghea. Mncam pe fug lng un foc de achii ciorba pe care femeile noastre o nclzeau i apoi le priveam fericii, pentru c amndou erau pe cale s-i ie fgduiala ce-o fcuser Marelui tietor de copaci. Deodat femeile ncepur s strige i Therence, uitnd c nu mai e aa de sprinten ca n primvar, aproape c se avnt, trecnd peste foc, ca s mbrieze un om, pe care fumul gros al frunzelor umede ni-1 ascundea. Era tatl ei, care curnd nu mai avu destule brae i destule guri ca s rspund mngierilor noastre. Dup prima bucurie, i-arn cerut veti despre Joseph i atunci i-am vzut faa ntunecndu-i-se i ochii umplndu-i-se de lacrimi. A prorocit el c m voi ntoarce mai curnd dect credeam. Presimea pe semne ceva, cci Dumnezeu prea i muiase inima, fcndu-1 s se gndeasc i la propria sa soart. Nu ndrznirm s ntrebm nimic. Marele, tietor de copaci se asez, i desfcu tgra i scoase dintr-nsa buci sfrmate dintr-un cimpoi. Iat, tot ce-a mai rmas de pe urma acestui nefericit copil, zise el. N-a scpat de propria-i soart. Credeam c-i mblnzisem trufia, dar se arta din zi n zi mai mndru i mai slbatic fa de tot ce inea de muzic. Poate a fost greeala mea. Voiam s-1 mngi de suferinele ncercate n dragoste, lsndu-1 s ntrevad fericirea pe care i-o putea da talentul. A gustat bucuria care i-o dau laudele, dar, pe msur ce se hrnea cu ele, setea de laud i se fcea i mai necrutoare. Ajunsesem departe, pn n munii din Morvan, unde snt muli cimpoieri, mult mai invidioi ca

cei de pe aici, dar nu att din interes, ct din amor propriu. Joseph a fost necugetat, i-a jignit la un osp pe care acetia, cuviincioi i cu gnduri bune, l dduser n cinstea lui. Din nefericire, nu eram de fa, nesimindu-m bine i neavnd nici un motiv de a m ndoi de nelegerea perfect ce domnea ntre ei. Noaptea a petrecut-o afar, cum fcea adesea i, pentru c observasem c era cteodat puin gelos pe aplauzele cu care erau primite vechile mele cntece, nam vrut s-1 stnjenese. De diminea cnd am ieit, scuturat nc de friguri, am aflat n trg c s-a gsit un cimpoi spart la marginea unui an. Am alergat s-1 vd i am recunoscut numaidect cimpoiul lui Joseph. M-am dus apoi la locul unde fusese gsit instrumentul i, sprgnd gheaa anului, am descoperit trupul ngheat al biatului. Nu avea nici un semn de rnire i ceilali cimpoieri au fcut jurmnt c s-au desprit de el la o leghe distan de acolo, fr ceart i fr s se fi mbtat. Zadarnic i-am cutat pe fptai. E un inut slbatic, unde oamenii legii se tem de rani i unde ranii nu se tem dect de dracul. A trebuit s plec, mulumindu-m cu vorbele lor triste i ntnge. Ei cred cu ndrjire c nu poi deveni muzicant dac nui vinzi sufletul iadului i c ntr-o zi sau alta Satan smulge cimpoiul din mna cimpoierului i i-1 rupe pe spinare, ceea ce rtcete mintea muzicantului, i nnebunete i-1 determin s-i fac seama. Aa i explic cimpoierii rzbunrile pe care le pun la cale unii mpotriva altora, fapte pe care ei nu le neag, acesta fiind mijlocul prin care se fac temui i prin care scap de urmrile isprvilor pe care le svresc. Aa c plngerea mea n-a prea fost luat n seam i, dac a mai fi rmas acolo, m-ar fi nvinuit c eu chiar l-am
chemat pe diavol, ca s m scape de tovarul meu. Vai, spuse Brulette plngnd, bietul meu Joset ! Bietul meu prieten ! Doamne, ce-i vom spune mamei sale ? i vom spune, rspunse cu tristee Marele tietor, s nu-1 lase pe Charlot s se apuce de muzic. E o iubit prea crud pentru oameni de felul nostru. Nu avem mintea att de cumpnit, nct s nu ne apuce ameeala o dat cocoai pe nlimile unde ea ne urc. O, tat ! strig Therence, dac ai putea-o prsi i dumneata ! Fii linitit, draga mea, rspunse el.. Acum, c m-am napoiat, vreau s triesc n snul familiei, s-mi cresc nepoii pe care-i vd i-n vis, dansnd pe genunchii mei. Unde ne stabilim dar, copiii mei ? Unde vrei, strig. Therenee. Unde vor vrea brbaii notri, strig. Brulette. Unde va voi soia mea, strigai eu. Unde vei vrea toi, spuse la rndul lui Huriel. Ei bine, zise Marele tietor, fiindc cunosc gusturile i mijloacele voastre i pentru c v aduc i eu civa gologani, am socotit, pe drum, c va fi uor s mulumim pe toat lumea. Cnd vrem ca piersica s se coac, nu trebuie s-i scoatem smburii. Smburele e pmntul pe care-1 stpnete Tiennet. O s-1 mai rotunjim i vom cldi pe el; o cas pentru noi toi. Voi fi mulumit s fac s creasc grul, s nu mai dobor copacii bunului Dumnezeu i s-mi cnt cntecele mele da mod veche, seara, la poart, n mijlocul alor mei, fr s mai beau vinul altora i fr s-mi mai fac dumani. Lui Huriel i place s umble prin inut. Nevesti-si la fel. Vor lua deci n antrepriz vreo pdure ca i asta, unde vd c-ai lucrat bine, i-i vor petrece vara n mijlocul copacilor. Dac ncii lor i vor stnjeni cteodat, Therence are puterea i inima ca s vad i de ai lor, ne vom rentlni deci la sfritul fiecrei toamne, cu o plcere ndoit, pn n ziua n care fiul meu, dup ce-mi va fi nchis de mult vreme ochii, va simi nevoia de linite n tot timpul anului, dup cum o simt eu n acest ceas. Tot ce-a spus socrul meu s-a mplinit. Dumnezeu ne-a binecuvntat cu un trai linitit i, pentru c viaa e un amestec de tristee i de bucurie, biata mtu Mariton venea adesea la noi s plng, iar bunul carmelit s rd.