REGELE HOILOR

de JACK VANCE n toate aceste lumi multicolore ale universului, nici un cod moral nu are o valabilitate absolut. Un cetean onorabil de pe Almanatz ar fi executat pe Judith IV. Un mod de comportare absolut normal pe Medellin ar provoca repulsia cea mai vehement pe Pmnt, iar pe Moritaba un ho ndemnatic se bucur de cea mai nalt stim. Personal, sunt convins c virtutea nu este dect oglindirea bunelor intenii. Magnus Ridolph Aici, pe Moritaba, bogiile poteniale sunt nenumrate, zise cu regret comisarul de bord. Poi gsi piei magnifice, lemn din esenele cele mai rare, iar coralul, l-ai vzut?, este rou purpuriu i strlucete ca flcrile iadului! Dar, fcu un semn din cap, artnd micul port, nu tiu dac merit osteneala. Toi care vin pe-aici, nu se intereseaz dect de telex; or, aa ceva, n-or s capete niciodat. Btrnul Kanditter, Regele Hoilor, este mult prea mecher pentru ei. Magnus Ridolph citea capitolul consacrat Moritabei n Ghidul Planetelor: Climatul este umed i nesntos. Ct despre condiiile naturale, cea mai apropiat imagine ar fi bazinul amazonian amplasat pe versanii Alpilor lunari. Parcurse n grab o list de boli locale, apoi ntoarse pagina. n primii ani ai colonizrii, Moritaba a servit drept baz i port lui Louie Joe, flibustierul. Cnd navele de poliie i-au dat de urm, Louie Joe i acoliii si rmai n via s-au refugiat n jungl, unde s-au amestecat cu indigenii, dnd natere unei rase hibride, aa-numiii Oameni-oameni - i asta n ciuda tuturor biologilor, care susineau c un asemenea metisaj nu este posibil. Cu vremea, Oamenii-oameni au devenit un trib puternic, care ocup o regiune a Moritabei denumit Arcadia Major, celebr prin faptul c ar ascunde n adncurile sale mari zcminte de cristale de telex. Csc i bg cartea n buzunar. Se ridic i, apropiindu-se agale de hublou, contempl gnditor Moritaba. Gollabolla, principalul ora al planetei, era nghesuit ntre un munte i o mlatin. Gseai acolo un Birou de control al Commonwealthului, o misiune Uni-Cultur, un bazar, o coal, cteva cartiere de locuine, toate construite din plci metalice, mai mult sau mai puin corodate, supranltate pe piloni din lemn local i unite ntre ele prin pasarele ubrede. Magnus gsea peisajul pitoresc n teorie, dar deprimant n practic. Carantina a fost ridicat, domnule, rosti o voce. Putei debarca.
1

 Mulumesc, rspunse Magnus Ridolph i se ntoarse. n faa lui se afla un omule solid, cu o figur argoas. Acesta l privi bnuitor, apoi fcu un pas spre u. Maxilarul proeminent, ochii mici, negri i neastmprai, prul zburlit ca o coroan l fceau s semene cu un cimpanzeu. n locul dv., domnule Mellish, i se adres afabil Magnus, nu mi-a cobor bagajele, nainte de a-mi fi gsit o locuin bine protejat mpotriva hoilor. Ellis B. Mellish i scutur nervos, servieta. Nici vorb ca vreun ho s-mi terpeleasc ceva, v-o garantez. Expresia feei lui Magnus deveni gnditoare: Presupun c bunele dumneavoastr cunotine n domeniul metodelor lor constituie un mare avantaj.. Omuleul i ntoarse spatele. ntre ei domnea o oarecare rceal datorit faptului c Magnus i vnduse lui Mellish jumtatea unui zcmnt de telex pe planeta Ophir, urmarea fiind c acesta extrsese cristale nu numai din proprietatea sa, dar, de asemenea, i din cea aparinndu-i lui Magnus Ridolph. Totul se ncheiase cu o scen penibil n biroul lui Mellish, cu un schimb de incriminri i ameninri - situaie agravat nc i mai mult de faptul c zcmntul era deja epuizat. i, printr-o pur coinciden, se rentlniser amndoi pe prima nav spre Moritaba, singura alt surs cunoscut de cristale de telex. Sabordul navei se deschise i ptrunztoarele miasme ale Moritabei i izbir n fa - mlatin sttut, vegetaie luxuriant, resturi n descompunere. Coborr pasarela, clipind din ochi n calda lumin galben a soarelui Pi Aquarii. Patru indigeni erau aezai pe pmnt - fiine filiforme, cu pielea brun-purpurie, destul de apropiai ca aspect de specia uman. Erau Oameni-oameni, rasa hibrid guvernat de Kanditter, Regele Hoilor. Comisarul de bord, care i atepta la baza pasarelei de debarcare, le arunc o privire ptrunztoare. Ferii-v de tipii tia, i avertiz el. Sunt n stare s v fure caninii dac avei proasta inspiraie s deschidei gura n faa lor. Cele patru creaturi se ridicaser i se apropiau cu pai lungi, elastici. Dac-ar fi dup mine, adug comisarul, i-a alunga cu lovituri de baston. Dar ordinele sunt ordine: Fr violene gratuite. Observnd camera video a lui Mellish, adug: Ar fi mai bine s n-o luai cu dum neavoastr, domnule. O vor terpeli cu siguran. Mellish i strnse buzele sfidtor: Dac mi iau acest aparat, nseamn c-l merit i c eu li l-am dat.
2

 Or s vi-l ia - afirm sceptic comisarul. Dac cineva sau ceva m deposedeaz de acest aparat, promit s v fac cadou unul identic, l privi sfidtor Mellish. Comisarul nl din umeri. Un zbrnit l fcu s ridice capul. Elicopterul pentru Challa, art el. Era, ntr-adevr, vehiculul zburtor cel mai ciudat din cte vzuse vreodat Magnus Ridolph. O enorm emisfer de reea metalic forma o cupol acoperind ntregul aparat, ca o umbrel sub care se nvrteau palele elicelor. Asta v poate demonstra nc o dat zise comisarul, neputndu-i ascunde admiraia, iueala de mn a corobcarilor de pe aici. Plasa este conectat la un curent de nalt tensiune imediat ce elicopterul aterizeaz. Altfel, la nici o or de la oprirea motoarelor n-ar mai rmne bucic din tot aparatul. Ce locuri! rse nervos Melish. Mi-ar place s fiu guvernator o lun, dou. Privi n direcia lui Magnus, care contempla linitit elicopterul. i dumneata, Ridolph drag? Crezi c-ai reui s-i fereti cmaa? Izbucni din nou n rs. n general, sunt n msur s m adaptez mprejurrilor, i rspunse Magnus, msurndu-l din ochi cu o curiozitate detaat. Sper c aparatul video nu era de mare valoare. Ce vrei s spui? ntreb omuleul ducndu-i minile la malet. Capacul deschis atrna; maleta era goal! Privi spre comisarul de bord, care, plin de tact, i ntorcea spatele, apoi mprejurul lui cei patru indigeni stteau pe jos; unul lng altul, la vreo zece metri; i-i fixau cu privirea ochilor lor vioi, de culoarea chihlimbarului. Care din ei mi-a luat-o? ntreb Mellish, rou de furie pn n vrful urechilor. Nu v enervai, zise comisarul, dac vrei s facei afaceri cu regele. Mellish se rsuci ctre Magnus Ridolph: Dar dumneata, dumneata l-ai vzut? Care...? Magnus i permise un surs imperceptibil, care i ncrei uor barba. Fcu un pas nainte i-i ntinse camera video. Voiam numai s v pun la ncercare vigilena. Mi-e ns foarte team c nu suntei deloc pregtit ca s trii aici, pe Moritaba. O clip Mellish l fulger din priviri pentru ca mai apoi s i se adreseze cu un zmbet amenintor Ridolph, eti amator de pariuri? n unele ocazii, accept unele riscuri calculate - dar de pariat? Nu, niciodat.
3

 Am de gnd s-i fac o propunere, insist persuasiv Mellish. Acum, nu-i aa, mergi la Challa? Dup cum tii, ncuviin Magnus. Am treab cu regele. Omuleul rnji, artndu-i dantura nglbenit: Hai s lum fiecare dintre noi un oarecare numr de obiecte mrunte - ceasuri, camere video, aparate micromac, ecrane de buzunar, energizoare, aparate de ras, pachete de igri, curitoare, microbiblioteci... i, la urm, vedem care din noi a fost mai vigilent. Sprncenele stufoase i se arcuir ntrebtor. i care-i miza? se interes cu rceal Magnus. Eh! Mellish schi un gest de nerbdare. mi datorezi o sut de mii de credite pentru telexul pe care mi l-ai sfeterisit de pe proprietatea mea, zise Magnus. Hai s pariem dublu sau nimic. Asta ar nsemna, clipi nervos cellalt, s pariez dou sute de mii de credite pe nimic, pentru c eu nu recunosc c am vreo datorie fa de tine. n schimb, pun la btaie cincizeci de mii de credite, bani ghea. Tu ai o asemenea sum? Nu se poate spune c Magnus Ridolph s-ar fi manifestat dispreuitor, dar modificarea unghiului elegantelor sale sprncene albe, uoara palpitare a finului su nas aristocratic lsar o impresie echivalent. Cred c dispun de suma pe care ai menionat-o. Completeaz un cec pe numele meu, spuse Mellish. i eu voi face la fel, pe numele tu. Comisarul le va pstra pe amndou. Cum doreti... * * *

Elicopterul i transport pe Mellish i pe Magnus Ridolph ctre Challa, reedina lui Kanditter, Regele Hoilor. Mai nti survolar un bra al unui fost fund de mare, o nvlmeal greu imaginabil de vegetaii luxuriante cu frunzi oranj, purpuriu i verde, strbtut de o reea de bli stttoare i mlatini. Apoi se ridicar deasupra unui perete de faleze albe, traversar aproape la nivelul solului un platou nalt, unde animale semnnd cu nite bizoni cu ase picioare rumegau tufiuri de culoarea mutarului. n cele din urm coborr ntr-o vale adnc, ce prea ntunecat n umbra junglei, i se ndreptar spre un plc de arbori foarte nali, ce dominau vegetaia nconjurtoare ca un pana de pene de stru. Sub ei se ivi un lumini i elicopterul ateriz; ajunseser la Challa. Magnus Ridolph i Mellish coborr i privir mprejur prin umbrela electrificat. Un grup de indigeni cu pielea ntunecat i cu ochi mari de
4

culoarea chihlimbarului se ineau la o distan respectuoas, cltinndu-se de pe un picior pe altul n sandalele lor de piele mpletit, cu vrful ascuit. Peste tot se vedeau case supranlate pe piloni, construite dintr-un splendid lemn albastru striat de nervuri albe; acoperiurile preau alctuite dintr-un muchi pufos de culoare gri. La captul unei strzi mai largi se zrea un edificiu mai impuntor, ale crui dou aripi laterale se pierdeau sub arbori. Nu departe, un grup de trei pmnteni asistaser cu o expresie de plictiseal la aterizarea elicopterului. Unul dintre ei - un tip cu fa mslinie, un nas coroiat ca de vultur i ochi cprui - tresri, apoi o lu la fug spre ei. Domnule Mellish! Ce vnt bun v aduce pe-aici? mi pare bine c v vd! Nu m-ndoiesc, Tomko, nu m-ndoiesc, zise Mellish. Care-i stadiul afacerii? Tomko se uit cnd la unul, cnd la cellalt, apoi mormi, oarecum ncurcat: Hm, pi... cum s spun, nimic sigur pn n prezent. Btrnul Kanditter, adic regele, nu vrea s acorde nici o concesiune, n ruptul capului. De asta las' c m-ocup eu, rspunse Mellish. Apoi se ntoarse i, ridicnd vocea, se adres pilotului: Las-ne s ieim din cuca asta. Cnd am s v spun, domnule, deschidei ua aceea. Pilotul ocoli aparatul i strig: Acum! Mellish i Magnus Ridolph ieir, fiecare din ei ducnd dou cutii de magneziu. Suntei amabil, ne-ai putea sugera unde ne-am putea caza? se interes Magnus. n general, rspunse Tomko pe un ton gnditor, exist ntotdeauna cteva case goale, pe aici. n ce ne privete, noi locuim ntr-o arip a palatului regal. Dac v vei prezenta regelui, este probabil s v invite i pe dumneavoastr. Mulumesc, rspunse Magnus. M duc chiar acum s-i prezint omagiile mele. Din spatele lui rsun un fluierat, ntorcndu-se, l vzu pe pilot fcndu-i semne prin plasa electrificat. Se apropie de acesta, pe ct i permitea cuca. ineam doar s v previn, i zise pilotul. S fii atent cu regele. E l mai ru din toi. C de asta e rege. Ce mai... fur de rupe! Cltinnd cu gravitate din cap, pilotul se ntoarse la elicopter. Mulumesc, rosti gnditor Magnus Ridolph.
5

Simind o uoar vibraie la ncheietura minii, se rsuci ctre indigenul care l nghesuia din spate: Amice, cuitul tu este ineficace fa de aliajul din care-i fcut cutia. i-ar trebui un aparat de sudur. Indigenul se ndeprt linitit. Magnus porni spre palatul regal. Imaginea era agreabil i-i reamintea de vechea Polinezie. Satul prea curat i ordonat. Din loc n loc, la intervale regulate n lungul aleii, se observau mici prvlii; pe tejghele erau expuse fructe galbene, tuburi de un verde strlucitor, grmjoare de insecte moarte semnnd cu crevetele, borcane cu fin ruginie. Negustorii edeau pe jos n faa tejghelei, nu n spatele acesteia. n faa palatului era amenajat un cort de pnz, sub care l gsi pe Kanditter, Regele Hoilor, moind ntr-un fotoliu adnc i scund. Nu se deosebea de ceilali indigeni dect prin coronia de aur-rou ncrustat cu cristale de telex pe care o purta pe cap. Netiind care ar putea fi regulile protocolului local, Magnus se apropie pur i simplu de rege i-l salut printr-o nclinare a capului. Salut! i rspunse regele cu o voce adormit. Numele i profesia? M numesc Magnus Ridolph, domiciliat n Tran, pe Lacul Sahara, planeta Pmnt. Am venit... deci ca s fiu scurt... am venit... Dup telex? A fi nebun dac-a nega-o. Hohoho! Regele se balans n fotoliu i un surs i nflori pe figur: Ghinion, mare ghinion. Cristalele de telex rmn pe Moritaba. Magnus plec privirea Se ateptase la un asemenea refuz. Cu toate acestea, a putea ndrzni s abuzez de ospitalitatea dumneavoastr regal? Cum? Cum? dispru sursul regelui. Ce tot spui? Unde m sftuii s m cazez? Regele indic printr-un gest larg o ntreag arip a palatului: Loc mult aici. Hai, intr. Mulumesc, zise Magnus Ridolph. * * *

Magnus i gsi o locuin convenabil n partea din spate a palatului. Acolo se afla un rnd de camere dnd spre alee, ca nite boxe pentru cai, i ale cror ui ca de grajd sporeau asemnarea. i alese una. ncperea era plcut, cu un umbrar de frunze fremtnd deasupra capului i un covor de frunze auriu-ruginii n faa uii. Interiorul era confortabil pentru un spartan: un pat, un ulcior cu ap proaspt, un bufet sculptat ncastrat n perete i o mas.
6

Fredonnd printre dini o melodie, Magnus deschise bufetul i privi nuntru. Nu se putut stpni s nu zmbeasc uor cnd vzu panoul negru care alctuia fundul mobilei. La prima vedere i la pipit, prea solid, dar i ddu seama c putea fi deschis din exterior. i pereii ddeau impresia c ar fi n regul: brne din lemn albastru, spaiile dintre ele fiind obturate cu o rin de felul masticului; ferestre nu existau. Magnus i desfcu bagajele i-i ntinse bunurile pe pat. De afar se auzir nite voci i, ridicndu-i ochii, l vzu pe Mellish cltinndu-se pe picioruele sale n timp ce cobora poteca, cu mutra de buldog furios, cu pumnii strni i coatele balansndu-se ritmic la unison cu paii lui mici. Tomko forma ariergarda, crnd bagajele. Magnus nclin capul curtenitor i se retrase n camer. l vzu pe Mellish rnjind lui Tomko i-l auzi spunnd: I-au gsit un staul apului btrn. fiu al naibii dac nu seamn, cnd i vezi brbua cum atrn exact pe deasupra uii! Tomko chicoti slugarnic. Magnus se ncrunt. Hm, ap btrn? Se ntoarse spre pat la timp pentru a observa o sclipire metalic. Brbatul strnse din buze. Micromacul i una dintre baterii i dispruser. Privind sub pat, remarc n somier un loc unde fibrele aveau o nuan ceva mai nchis. Cnd se ridic, abia dac apuc s vad ecranul de buzunar disprnd, dup o rapid ascensiune, printr-un orificiu aprut n partea de sus a peretelui. O clip Magnus fu tentat s se repead n odaia vecin, dar renun la vreme, i-ar fi fost imposibil s ghiceasc ci indigeni s-ar fi pus pe jefuit, dac ar fi ieit din camer un moment. Bg totul napoi n valize, le ncuie, le puse pe podea n mijlocul ncperii, se aez pe pat i-i aprinse o igar. Rmase pe gnduri vreun sfert de or. Din deprtare i parveni la ureche o hrmlaie nfundat de voci furioase, ntoarse capul ascultnd cu atenie. Derbedei! Hoi! Borfai! zbiera Mellish. strad. Magnus surse lugubru, se ridic i, lundu-i bagajele, iei n

l gsi pe pilotul elicopterului citindu-i tihnit ziarul n interiorul cutii sale. A putea intra? i se adres Magnus. Pilotul se ridic i acion o manet. Magnus intr i-i puse valizele pe pmnt. Tocmai am citit ceva despre dumneavoastr, i zise pilotul. Chiar aa?
7

 Da, da! ntr-un ziar mai vechi. Aici, i art cu un deget plin de unsoare: HOUL FANTOM A FOST PRINS AUTORITILE DIN STARPORT I-AU MULUMIT MARELUI SPECIALIST Cele un milion de credite jefuite de la Banca din Starport au fost recuperate de dl Magnus Ridolph, savant de renume i detectiv independent, care, n dimineaa aceasta, l-a predat poliiei locale pe infractor, un oarecare Arnold McGurk, 35 de ani, astronaut n omaj. De remarcat c timp de dou sptmni autoritile din Starport nu putuser oferi o explicaie. Arnold McGurk a refuzat s explice cum de a reuit s devalizeze aceast banc, considerat de maxim securitate, fcnd doar unele aluzii la ajutorul pe care l-ar fi primit de la nite fantome. Magnus Ridolph s-a artat la fel de discret, astfel nct poliia i mrturisete ignorana cu privire la modus operandi utilizat de infractor. Nu mi-ar fi trecut prin cap c suntei detectiv, i zise pilotul, privindu-l cu respect. Cum s zic, nu prei genul... Mulumesc, rspunse Magnus. M simt mgulit. Prei, mai degrab, profesor sau dentist. (Magnus strmb din nas.) De fapt, domnule Ridolph, ce erau fantomele lea de care se vorbea n articol? Ei, nite prostii, l asigur Magnus. Simple iluzii optice. Aha! exclam pilotul, vrnd s par lmurit. Te-a putea ruga s-mi faci un serviciu? Desigur! Cu cea mai mare plcere. Detectivul scrise n grab ceva pe o fil din carnetul su. Te rog, du asta imediat la nav. D-i-o transmisionistului i roag-l s-o expedieze urgent prin ulrad special. Asta-i tot? Nu. O alt nav o s plece din Starport ctre Moritaba peste patru zile. Drumul i ia ase zile, deci n zece zile va fi aici. Cu nava respectiv va sosi un pachet pentru mine. A dori s-l preiei dumneata la sosire i s mi-l aduci aici de urgen cu elicopterul. La primirea lui i voi achita 200 de credite. OK? OK, ncuviin pilotul. Am i plecat. Mai e ceva, adug Magnus. Chestia asta e secret. tii s-i ii gura? Cred c nu m-ai auzit trncnind pn acuma? Ne vedem peste zece zile.
8

 Hm! Hm!... N-ai cumva o plas electric n plus i vreo baterie de rezerv? se interes Magnus. tii, a avea nevoie de o oarecare protecie... Reveni n camera sa, ncrcat cu bagajele i tot materialul electric pe care i-l putuse da pilotul. O jumtate de or mai trziu, i contempla opera. Acum - se gndi el - este rndul indigenilor s-i joace mutarea. n pragul uii se ivi un btina - obraz ascuit, brun-rocat, ochi mari, nas lung i fin, gur pn la urechi, brbie lung i ngust. Rege vrea tu vii mnnci. i arunc ochii cercettor prin camer i atinse cu mna firele instalate de Magnus. Sfrr! Crrrr! Indigenul icni i sri ct colo. Hohoho! exclam detectivul. Ce s-a- ntmplat, biete? Dup ce opi, njurnd n gura mare, acesta reui n cele din urm s articuleze: De ce tu vrei arzi la mine? Ca s te-nv s nu mai furi, i explic didactic Magnus. Indigenul pufni dispreuitor: Eu furi ce ai tu tot. Eu ho mare. Eu furi i rege. O zi eu furi ce are el tot. Atunci, eu rege. Eu n Challa mare ho, altu' nu este. Eu furi coroana de la rege. i apoi? i apoi... Da! i apoi? le rsun n urechi o a treia voce, dur i furioas. Regele Kanditter intr ca o vijelie i-i trase una cu bastonul pe spinare. Indigenul chiri ascuit i-o zbughi n tufiuri. Magnus i debran n grab instalaia, de team ca regele s nu ncaseze i el vreo descrcare electric i s-i rezerve i lui acelai tratament. Kanditter i cobor bastonul i-l invit s-l urmeze. Hai noi mncm. Imediat, zise detectivul, lundu-i bagajele i bateria la subsuoar. Invitaia dumneavoastr constituie pentru mine, maiestate, o surpriz dintre cele mai agreabile. n ce m privete, faptul c-mi aduc ntotdeauna bagajele cu mine, oriunde m-a afla, mi mrete pofta de mncare. Tu prudent, hai? mormi Kanditter zmbind cu iretenie. Magnus aprob plin de solemnitate din cap: Unul mai gur-casc s-ar trezi gol puc n doi timpi i trei micri. l privi pe rege cu coada ochiului: Dar dumneavoastr cum reuii s v pzii bunurile? Cred c posedai o mulime de chestii extrem de tentante - baterii, microecrane i altele.
9

 Nevast meu pzete acum. Femeie prudent foarte. Dac ea ceva pierde, ai-ai- ai! Braele lui lungi i nchise la culoare fcur un gest extrem de semnificativ. Aa-i, femeile sunt ntr-adevr extrem de necesare uneori, ncuviin Magnus. Merser o vreme n tcere. De ce tu vrei telex? ntreb brusc regele. Cristalul de telex, rspunse Magnus. vibreaz, adic tremur foarte tare. i foarte, foarte, foarte repede. Noi l folosim ca s ne trimitem vocea spre alte stele. i vocea noastr ajunge foarte, foarte departe i foarte, foarte repede cnd vibreaz cu telexul. Mda, zgomot prea mare, opin regele. Unde se afl zcmintele? ntreb plin de nevinovie Magnus. Am auzit multe lucruri frumoase despre ele. Regele l privi piezi i se mulumi s surd enigmatic. * * *

Zilele treceau, iar Magnus Ridolph, comod instalat n camera sa, i le petrecea fie cugetnd la noile descoperiri n domeniul matematicii, fie lucrnd la redactarea unui studiu de concepie proprie asupra programelor privind spaiile alturat-opuse. Nu-l vedea aproape deloc pe Mellish, care se nvrtea mai tot timpul n jurul regelui - btndu-l la cap, implorndu-l, linguindu-l fr ruine - Tomko fiind afectat pazei bagajelor. Cuca electrificat a detectivului s-a dovedit eficace, n msura n care, el fiind prezent n camer, nu i s-a mai furat nimic. Cnd ns mprejurrile l obligau s ias, i mpacheta totul i-i ducea bagajele dup el. Un asemenea procedeu nu ieea deloc n eviden, nefiind o extravagan. Peste tot puteau fi vzui indigeni crndu-i tot calabalcul n spinare, ambalat n nite saci mari, confecionai din toracele unei insecte arboricole. Mellish l nzestrase pe Tomko cu un asemenea sac fixat pe piept, n care ngrmdise obiectele amintite n pariul cu Magnus Ridolph (sau m rog, cele care i mai rmseser). Cu o oarecare nemulumire, Magnus remarcase un grad sporit de nelegere, ba chiar de familiaritate, ntre Mellish i Kanditter. Stteau la taclale ore ntregi, omuleul i oferea tot timpul trabucuri, iar regele punea la btaie vinul. O asemenea constatare l fcea s mormie nemulumit. Dac regele renuna prin contract la drepturile sale, nainte ca el s fie pregtit s-i joace cartea persuasiunii... ce fiasco personal! Temerile sale cele mai rele prur s se justifice cnd Kanditter veni s-l caute n zona umbroas care se ntindea n faa camerei sale. Bun ziua, maiestate, i se adres curtenitor Magnus.
10

Kanditter ntinse spre el indexul unei mini lungi i negricioase: Tu vine sear asta. Mncare mult, butur mult. Toat lumea trebuie vine. Un banchet? se interes politicos Magnus Ridolph, cugetnd cam care ar fi posibilitile s nu se duc. Sear asta, noi spunem la toat lume veste mare pentru Oamenioameni. Mellish, el, bun, el, faci bine. El vrea numai telex, el nu vrea face ru ar. Nu zgomot, nu om ru, d bani muli. Ai decis deci s-i acordai dreptul de exploatare lui Mellish? Mellish, bun, zise regele, privindu-l cu interes pe detectiv. Dumneavoastr, personal, ce profit realizai de pe urma acestui acord? Ce spui tu? Ce v d? A! Mellish face pentru mine mainrie care se nvrtete. Tu stai n ea, cnt muzici. Bun pentru rege. sta scrnciob este. Mellish face cinci blciuri aici, la Challa. Mellish foarte bun. Bun pentru Oameni-oameni. Bun pentru rege. Acum am neles. Tu vine sear asta, adug Kanditter i, nainte ca Magnus s mai poat spune ceva, se ndeprt. Banchetul ncepu puin dup apusul soarelui, sub copertina de pnz din faa palatului. Tore, fixate de crengile arborilor, i proiectau lumina lor roiatic i tremurtoare asupra ntregului peisaj, reflectndu-se pe pielea brun-purpurie a indigenilor, fcnd s sclipeasc coroana regelui i valizele lui Magnus Ridolph, imobilizate ferm ntre genunchii proprietarului. Masa propriu-zis nu ocazion prea multe ceremonii. Femeile aduceau platouri de lemn ncrcate cu fructe, psri fripte i insectecrevete, i-i serveau pe brbaii aezai n cerc pe jos. Magnus mnc cu cumptare cteva fructe, gust din psri, dar nu se atinse de insecte. Cnd fur aduse cupele cu vin indigen, bu cteva nghiituri, trgnd cu ochiul la Mellish, care vorbea cu regele, gesticulnd cu jovialitate. Puin dup aceea, regele se ridic i dispru, iar Mellish se puse pe but. Ceva luminos, ca un meteor strpungnd tenebrele ntr-un nor de flcri, trecu pe lng capul lui Magnus i se zdrobi la picioarele sale, mprtiind jerbe de scntei. Detectivului i mai veni inima la loc - nu era dect o tor. Dar trecuse la un deget de capul lui! Neglijen, neglijen condamnabil! Dar - i cut valizele mprejur - era oare ntr-adevr o neglijen? Valizele dispruser. Hm! Poate nu era vorba de o simpl ntmplare.
11

Magnus se ls pe spate. i dispruser nu numai lucrurile care fceau obiectul pariului, dar i toat lenjeria de schimb, actele i manuscrisul cu programele alturat-opuse. Kanditter reapru n perimetrul iluminat i strig ceva, cu o voce strident. Toi convivii amuir. Om acesta prieten la mine, art regele spre Mellish. El dat lucruri bune la Oameni- oameni. El d mainrie care nvrtete Oameni-oameni, el d blci, el d mult ap care bei i face vesel. Mellish este bun! Mine, Kanditter, regele la Oameni-oameni, d la Mellish telex. Se aez, i rumoarea conversaiilor rencepu imediat. Mellish, cltinndu-se pe scurtele lui picioare, se apropie de Magnus, care edea nepenit ntr-o atitudine ceremonioas. Vezi, amice - i se adres cu o voce rguit -, uite aa sunt eu n afaceri. mi iese ntotdeauna ce-mi pun n gnd. Remarcabil, absolut remarcabil! A! C veni vorba, se prefcu el c se uit mprejur, unde-i sunt valizele? S nu-mi spui c i-au disprut! Furate? Vai, vai, vai! Dar, la urma-urmei, drag Ridolph, ce mai nseamn n zilele noastre 50 000 de credite? Magnus i arunc o cuttur dubios de blnd: Ai o concepie mult prea larg despre bani. Mellish fcu un gest viguros cu braele i-i ndrept privirea spre cealalt latur a cortului unde se afla Kanditter. Pentru mine, banii n-au valoare, Ridolph. O dat obinut concesiunea pentru telex - ba chiar i fr ea, evenimentele vor avea loc dup cum vreau eu. Sper, i rspunse detectivul, ca evenimentele s se conformeze dorinelor dumitale i de acum nainte. Scuz-m, ns cred c aud elicopterul apropiindu-se. Se ridic i se ndrept grbit spre lumini. Cnd ajunse, pilotul tocmai cobora din cabin. l salut pe Magnus Ridolph i strig: V-am adus pachetul. OK! Magnus i pipi buzunarele: Hopa... Derbedeii m-au uurat i de parale. Privindu-l plin de regret adug. i pltesc ce i-am promis, mine diminea... plus un mic supliment. Eti bun s m ajui s duc pachetul pn la mine n camer? Desigur. Pilotul apuc pachetul cel lung de un capt, Magnus de cellalt, i pornir pe alee. Pe la jumtatea drumului, se ntlnir cu Kanditter, care se holb cu un interes considerabil la povara pe care o transportau.
12

 Asta ce este? A! exclam detectivul. Aceasta este o mainrie nou, minunat, extraordinar! M---! plesci regele din buze, privindu-i cum se duc. Ajuni n camer, Magnus czu cteva momente pe gnduri. Mai vreau s te rog ceva, zise el. Poi s-mi lai pn mine diminea lanterna ta? Pilotul i-o ntinse. Avei ns grij s nu v-o fure! Magnus ridic indiferent din umeri i-i ur noapte bun. Rmas singur, tie sfoara pachetului, desfcu ambalajul, scoase dinuntru un flacon, i un conteiner paralelipipedic din aluminiu, prevzut cu o fant acoperit cu un material transparent. Se uit nuntru i chicoti nveselit. Conteinerul prea plin de forme mictoare - nite artri diafane, abia vizibile. ntr-un col se gsea o sfer neagr, cu suprafaa rugoas i corodat, cam de vreo 7 cen timetri diametru. Deschise flaconul, vrs cteva picturi din lichidul dinuntru pe lantern, dup care o puse pe pat. Apoi cr conteinerul afar, se aez i atept. Trecur aa vreo zece minute. Arunc o privire n camer i cltin satisfcut din cap. Lanterna dispruse. Intr i, gnditor, i mngie barba. Era mai bine s fie sigur, gndi el. Uitndu-se afar, l vzu pe pilot oprit n faa camerei lui Mellish, discutnd cu Tomko. l chem. Eti amabil s-mi pzeti lucrurile pn m ntorc? Lipsesc doar cteva minute. Nici o problem, i rspunse pilotul. Vedei-v linitit de treab. M ntorc numaidect. Sub privirea intrigat a brbatului, mai vrs cteva picturi pe propria batist, apoi porni pe alee spre apartamentele regale. l gsi pe Kanditter sub umbrar, consumnd restul de vin rmas de la banchet. l salut plin de curtoazie. Cum ajuns mainria ta? n perfect stare de funcionare, maiestate, zise Magnus. A fabricat deja o estur care face orice metal s strluceasc precum soarele. Ca dovad a prieteniei pe care v-o port, v rog s-mi permitei s v-o fac cadou. Kanditter nfc batista: Tu zici, face strluceasc? Ca aurul, maiestate. Ca un cristal de telex.
13

 Aha! exclam regele i-i ntoarse spatele. V doresc noapte bun, zise detectivul i plec spre cas. Dup ce i mulumi pilotului i-l ls s plece, i frec satisfcut palmele, deschise conteinerul de aluminiu, scoase bila neagr i o aez pe pat. Plutind prin aer, alunecnd, opind, dou, patru, ase, apoi vreo duzin de mici artri impalpabile nir din cutie, agitndu-i membrele arachneene, confundndu-se cu umbrele, uneori abia vizibile, de cele mai multe ori doar bnuite. Ducei-v, exclam Magnus. Mergei, dragii mei spiridui. Avei multe de fcut. Douzeci de minute mai trziu, o mic siluet fantomatic apru din exterior, sri pe pat i depuse o baterie lng sfera ntunecat. Bravo! zise brbatul. Hai, du-te napoi! A doua zi diminea, Ellis B. Mellish fu trezit de o hrmlaie neobinuit venind dinspre pavilionul regal. Ridicnd capul de pe pern, privi afar cu ochii nc tulburi i congestionai. Spune-le s nu mai fac trboi! mi crap capul... Tomko, care dormea cu minile i picioarele n cruce pe bagaje, se scul greoi, scutur din cap i, cltinndu-se nesigur, se apropie de u i privi afar. O mulime de btinai s-a adunat n faa reedinei regale. Url ceva, dar nu neleg ce. n deschiderea uii se ivi o fa prelung brun-purpurie. Regele zice tu venit imediat. Mellish mri ceva nedesluit i se ntoarse pe partea cealalt: Bine, bine! Spune-i c-am s vin. Btinaul se retrase. Ce slbatici! mormi omuleul, apoi, n cele din urm, se scul. i ddu cu puin ap rece pe fa, continund s bolboroseasc: Abia atept s plec! Parc sunt n evul mediu! Tomko i ntinse un prosop curat. Mellish iei ntr-un trziu i se ndrept grbit spre palat. Mulimea nu prea s aib de gnd s se mprtie. Ba, din contr, lsa impresia s fi sporit. Grupuri, grupuri de Oameni-oameni se formau i reformau sporovind zgomotos. Mellish se opri i privi peste capetele mulimii. Rmase cu gura cscat de parc s-ar fi aflat n faa unei freze stomatologice mnuite de un dentist diletant. Bun dimineaa, Mellish, rosti Magnus Ridolph. Ce caui aicea? ltr Mellish. Unde-i regele?
14

Magnus trase un fum adnc din igar, scutur scrumul i se aez picior peste picior. Acum, eu sunt regele... Adic Regele Hoilor. Eti nebun? Ctui de puin! i rspunse linitit. Port coroana - ergo, sunt regele. Cu vrful pantofului l mboldi pe un indigen prosternat cu faa la pmnt: Hai, Kanditter, spune-i-o tu. Fostul monarh i ntoarse capul: Magnus rege acum este. El furat coroana. El rege este. Lege de la Oameni-oameni aa este. Magnus mare ho este. E ridicol! pufni furios Mellish, fcnd trei pai nainte. i cu nvoiala noastr cum rmne, Kanditter? Cu mine va trebui s negociai - i spuse dulce detectivul. Lui Kanditter i s-a retras orice drept de decizie. Nici vorb! zbier Mellish i n ochii lui negri sclipea furia. Eu am ncheiat o afacere cu Kanditter i... Afacerea n cauz nu mai are nici o valoare, i-o tie scurt Magnus Ridolph. Noul rege a anulat-o. i, totodat - fiindc veni vorba - n privina pariului nostru de 50 000 de credite, am constatat c, n afara ceasului, absolut toate celelalte bunuri ale mele se afl nc n posesia mea, plus o bun parte din cele ce v aparineau. Furate n mod cinstit, n baza decretului regal. Omuleul i muc buzele, apoi, brusc ridic privirea: Dar zcmintele de telex... tii unde sunt? Este de la sine neles. Pi, atunci - zise Mellish, apropiindu-se ncruntat -, eu... sunt... un om rezonabil. Magnus i nclin capul i ncepu s mnuiasc distrat comenzile pistolului laser, pe care l scosese din buzunar: Iat una din comorile lui Kanditter... pardon, parc spuneai ceva? C sunt un om rezonabil, se blbi Mellish, oprindu-se. Atunci vei fi de acord cu mine c cinci sute de mii de credite sunt un pre acceptabil pentru concesionarea telexului. De asemenea, mi-ar plcea s avei n vedere i un mic procent - s zicem unu la sut la brut -, ceea ce nu mi se pare deloc exorbitant. Suntei de acord? Mellish se cltin pe picioare. Cu un gest nervos, i trecu mna peste obraz.

15

 n plus, continu Magnus, mi mai datorai o sut de mii de credite, despgubire pentru jefuirea proprietii mele de pe Ophir, fr a mai pomeni de cele cincizeci de mii - miza pariului nostru. Ce dracu, n-o s le iei cu tine pe lumea cealalt... Avei dou minute ca s v hotri, rspunse calm Magnus O dat expirat acest termen, voi transmite prin ultra-radio un mesaj de nscriere a concesiunii pe numele meu, comandndu-mi totodat materialul de exploatare necesar. Regele Hoilor!...ced Mellish total copleit. Regele vampirilor!... Regele antajitilor!... Asta i se potrivete cel mai bine!... Bine... N-am ncotro, i accept condiiile. Fii bun i completeaz-mi, te rog, un cec, i suger detectivul i, pentru buna regul, s ncheiem i un contract stipulnd termenii acordului nostru. Imediat dup depunerea cecului i virarea sumei respective n contul meu, v voi comunica informaiile dorite. Mellish ncerc s protesteze mpotriva duritii neateptate a unui asemenea trg, ns, ntlnind privirea ochilor albatri ai lui Magnus Ridolph, se opri n mijlocul frazei, ntoarse capul i strig peste umr: Tomko! Tomko, unde dracu eti? Aici, domnule. D-mi carnetul de cecuri. Tomko ezit. Hai o dat! Ne-a fost furat, domnule Magnus Ridolph ridic mna: Pstrai-v calmul, v rog, domnule Mellish. Nu-l mai mustrai pe colaboratorul dv. Dac nu m nel, cred c respectivul articol s afl printre bunurile mele personale. * * *

Noaptea se lsase peste Challa i satul era tcut. Cteva focuri mai ardeau nc, proiectnd reflexe roietice pe stlpii care susineau colibele. Dou umbre se strecurau n lungul aleii acoperite de frunze uscate. Prima dintre ele, mai mthloas, se opri i deschise o u. Clac! Pac! Sfrrrr! Au! zbier Mellish. Ai! Vleu! Zbnielile i opiturile lui sfrir prin a debrana circuitul. Curentul se ntrerupse i omuleul rmase locului gfind. Da? se fcu auzit o voce blajin. Cine-i acolo?

16

Mellish pi nainte i-i ainti lanterna n ochii lui Magnus Ridolph, care clipi orbit. Fii amabil i ia-mi lumina din ochi, protest acesta. La urmaurmei, sunt Regele Hoilor i am i eu dreptul la puin consideraie. Cum s nu, i rspunse Mellish sarcastic. Prea bine, maiestate. Tomko, ocup-te de lumin. Tomko puse lanterna pe mas, astfel nct spotul luminos s se difuzeze n ntreaga ncpere. E cam trziu pentru o vizit, observ Magnus, strecurndu-i mna sub pern. Ei, alo, fr de-astea! ltr Mellish, ndreptnd spre el un pistol nuclear. nc o micare i te-am sleit! n fond, ce dorii? ntreb detectivul, ridicnd resemnat din umeri. Mai nti de toate, zise Mellsih instalndu-se confortabil ntr-un fotoliu, vreau cecul meu i contractul. n al doilea rnd, vreau s tiu unde sunt zcmintele, n al treilea rnd, vreau coroana. Pentru c mi se pare c, pe-aici, ca s obii ce vrei trebuie s fii rege. Ceea ce am intenia s fiu. Tomko! strig el peste umr. Da, domnule. ine pistolul sta. i trage-n el fr mil dac mic. Tomko apuc mndru pistolul. Mellish se rsturn pe spate n fotoliu i- i aprinse o igar de foi: Ia spune-mi, Ridolph, cum dracu ai ajuns tu rege? Ce-i cu zvonurile astea despre fantome? A prefera s nu atingem acest subiect. Vorbete! silabisi amenintor omuleul S nu-i nchipui c-o s-mi par ru de tine! Magnus arunc o privire lui Tomko, care i inea pistolul cu amndou minile, vizndu-l: Cum dorii... Ce tii despre planeta Archaemandryx? Am auzit vorbindu-se despre ea... E pe undeva prin sistemul Argo. Eu, personal, am fost pe Archaemandryx, continu Magnus. Una dintre cunotinele mele spunea c este o planet ciudat, din multe puncte de vedere. Este o lume a metalelor, cu muni ntregi de siliciu metalic... Las vraja! se roi mitocnete Mellish. Treci la subiect! Detectivul suspin a repro, dar continu: Printre fpturile care populeaz aceast planet se numr nite fiine aproape gazoase, pe care dumneata le numeti fantome. Acestea triesc n colonii, fiecare dintre ele grupate n jurul unui nucleu. Iar nucleul
17

respectiv furnizeaz energia pentru ntreaga colonie. Fantomele i aduc combustibilul, ca s zic aa, i el difuzeaz energia pe o anumit lungime de und. Combustibilul este uraniul, i orice compus uranifer este imediat colectat i transportat la nucleu. Or, aceast cunotin a mea s-a gndit: s dea o utilizare lucrativ acestei nsuiri particulare - de unde, ideea spargerii de la Starport. n consecin, a adus o colonie pe Noua Aquitanie, apoi a stropit un oarecare numr de bancnote de 100 de credite cu o soluie aromatizat de uraniu i le-a depus la Banc. Dup aceea nu i-a mai rmas dect s deschid conteinerul i s atepte ca fantomele s-i aduc pe tav, acas, milioanele de bancnote impregnate cu uraniu. Din ntmplare, m aflam acolo cnd l-au arestat. De fapt, adug brbatul, netezindu-i cu palmele cmaa de noapte dungat alb-albastru, am jucat i eu un oarecare rol n respectivul incident. Cu toate acestea, atunci cnd autoritile m-au ntrebat cum fusese nfptuit jaful, ntreaga colonie deja dispruse. Acum m-am prins, ncuviin Mellish satisfcut. Pur i simplu l-ai convins pe nerodul de rege s-i mnjeasc cu uraniu toate avuiile i dup aia i-ai asmuit drcoveniile. ntocmai. D-mi acum coordonatele zcmintelor, zise omuleul slobozind un colac de fum. O asemenea informaie, oft Magnus, nu v voi comunica dect dup ce mi voi fi ncasat cecul. Sursul lui Mellish deveni amenintor: Ba o s mi-o spui acum, ct mai eti n via - ori l voi ntreba mine pe Kanditter, cnd tu vei fi mort. i dau zece secunde ca s te hotrti. Magnus nl din sprncene uimit: Ai omor pentru aa ceva?. l privea pe Tomko, care, cu fruntea iroind de sudoare, inea strns cu amndou minile pistolul nuclear. Tu ne obligi, zise Mellish. Opt... nou... zece! Ai de gnd s vorbeti? Dar nici nu-mi pot nchipui c... Mellish privi spre Tomko: Trage! Tomko ncepu s clnne din dini, n timp ce minile i tremurau, scpate de sub orice control. Trage o dat! zbier omuleul. Tomko nchise ochii i aps pe trgaci. Clic! Ar fi trebuit poate s v spun, zise Magnus, c printre primele obiecte aduse de fantomele mele s-au numrat ncrctoarele pistolului
18

dv., care, dup cum desigur tii, conin capsule de uraniu. i scoase de sub pern propriul su pistol laser i continu: i acum, domnilor, v doresc noapte bun. S-a fcut deja trziu i mine vei avea tot timpul ca s achitai amenda de 50.000 de credite, cu care se pedepsete delictul pe care l-ai comis. Ce delict... care delict? bolborosi Mellish. Nu poi dovedi nimic! Cum, domnilor, dar perturbarea odihnei Regelui Hoilor constituie o crim de cea mai mare gravitate, i asigur afabil detectivul Cu toate acestea, dac avei de gnd s-o ntindei, poteca ducnd la Gollabolla ncepe chiar n spatele aleii. V asigur c nu vei fi urmrii. Eti nebun! O s crpm n jungl! Cum dorii, le rspunse Magnus pe acelai ton amabil. n orice caz, v doresc noapte bun. Traducere Mihaela i Cristian Ionescu

19