Stephen Donaldson - Blestemul Nobilului Foul

STEPHEN R. (REEDER) DONALDSON s-a nscut n 1947, n Cleveland, Ohio.
n copilrie, a petrecut 12 ani n India, unde prinii si, misionari medicali, se ocupau de ngrijirea leproilor. Donaldson a absolvit Colegiul Wooster n 1968, apoi a lucrat n spitalul din Akron City ntre 1968 i 1970. n 1971 a predat la Universitatea de Stat Kent, apoi a fost redactor i instructor la un atelier literar, nainte de a fi publicate Cronicile lui Thomas Covenant, Necredinciosule 1977. Cronicile au aprut sub forma a dou trilogii, ntre 1977 i 1983, n prezent fiind n lucru o tetralogie plasat n acelai univers. Potrivit actualului su editor, Putnam, primele dou trilogii s-au vndut n peste 10 milioane de exemplare. n anul 1977 Donaldson a obinut Premiul British Fantasy pentru Blestemul nobilului Foul, iar n 1979 a primit Premiul John W. Campbell pentru cel mal bun scriitor tnr. A mai publicat numeroase romane science-fiction i poliiste, unele sub pseudonimul Reed Stephens. Dintre lucrrile sale amintim: The Wounded Land (1980 - Balrog Fantasy Award), The One Tree (1982 - Balrog Fantasy Award i Saturn Award), Daughter of Regals and Other Tales (1984 - Balrog Fantasy Award), The Mirror of Her Dreams (1986 - Science Fiction Book Club Award i Julia Verlanger Award), A Man Rides Through (1987-Science Fiction Book Club Award), Reave the Just and Other Tales (1998 - World Fantasy Award). A fost de asemenea recompensat cu Atlanta Fantasy Fair Award, n 1992, pentru realizri deosebite, WIN/WIN Popular Fiction Readers Choice Award pentru autorul favorit de fantasy, n 1991, i President's Award acordat de International Association for the Fantastic in the Arts, n anul 1997. blestemul nobilului foul Traducere din limba englez ROXANA BRNCEANU NEMIRA Coperta coleciei: Corneliu ALEXANDRESCU Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei DONALDSON, STEPHEN R.
Blestemul nobilului Foul / Stephen R. Donaldson; trad.: Roxana Brnceanu. - Bucureti: Nemira Publishing House. 2009 ISBN 978-606-8073-66-8 I. Brnceanu, Roxana (trad.) 821.111-31=135.1 Stephen R. Donaldson LORD FOUL'S BANE Stephen R. Donaldson, 1977 This translation is published by arrangement with Ballantine Books, an imprint of Random House Publishing Group, a division of Random House, Inc. Nemira, 2009 Redactor: Ioana STNESCU Tehnoredactor: Alexandru CSUKOR Tiparul executat de Graficprint Industries Orice reproducere, total sau parial, a acestei lucrri, fr acordul scris al editorului, este strict interzis i se pedepsete conform Legii dreptului de autor. ISBN 978-606-8073-66-8 La preul de vnzare se adaug 2% reprezentnd valoarea timbrului literar ce se vireaz Uniunii Scriitorilor din Romnia. Dincolo de frumusee
1 BIATUL DE AUR Femeia iei din magazin exact la timp ca s-l vad pe fiul ei cel mic jucndu-se pe marginea strzii, drept n calea brbatului palid i sfrijit care pea pe mijlocul trotuarului ca o epav mecanic. Pentru o clip inima i sttu n loc. Apoi sri, i nfc fiul de bra i-l smulse din faa primejdiei. Brbatul trecu fr s-i abat privirea. Pe cnd silueta lui se ndeprta, ea uier n direcia lui: - Pleac! Pleac de aici! Ar trebui s-i fie ruine! Paii lui Thomas Covenant continuar la fel de siguri ca un mecanism care fusese uns pentru acest scop precis. Dar n sinea lui rspunse: Ruine?Ruine? Chipul i se contorsion ntr-o grimas slbatic. Ferii-v! Proscris necurat! Dar vedea c lumea pe lng care trecea, oameni care l cunoteau, ale cror nume, case i strngeri de mn i erau familiare, se ddeau la o parte, fcndu-i loc suficient. Unii dintre ei artau de parc i-ar fi inut rsuflarea. Strigtul su interior se frnse. Oamenii acetia nu aveau nevoie de strvechiul ritual al atenionrii. Se concentr asupra stpnirii mritului spasmodic care pndea pe chipul lui i ls mainria precis a voinei s-l poarte pas cu pas nainte. In timp ce mergea i mica ochii n sus i n jos, verificnd s nu existe rupturi sau guri neateptate n hainele lui, cutndu-i minile de zgrieturi, asigurndu-se c nimic nu se ntmplase cu cicatricea care se ntindea de la podul palmei pn acolo unde fuseser ultimele lui dou degete. II putea auzi pe doctor spunnd: SVE, domnule Covenant. Supraveghere Vizual a Extremitilor. Sntatea dumitale depinde de asta. Nervii mori nu vor mai crete niciodat la loc - n-o s-i dai seama c te-ai rnit dect dac o s-i faci un obicei din a te verifica. F-o tot
timpul - gndete-te la asta tot timpul. Data viitoare s-ar putea s nu mai fii aa de norocos." SVE. Acele iniiale cuprindeau ntreaga sa via. Doctorii! gndi el caustic. Dar fr ei poate n-ar fi supravieuit nici mcar att. Fusese aa de ignorant n privina primejdiei. Faptul c se neglijase i-ar fi putut aduce moartea. Privind feele surprinse, nfricoate sau nepstoare din jurul lui - existau multe fee nepstoare cu toate c oraul era unul mic - i dori s fie sigur c pe chipul lui se citea o expresie clar a dispreului. Dar nervii din obrajii lui preau s fie doar n mic msur vii, dei doctorii l asiguraser c asta era o iluzie n stadiul actual al bolii i c niciodat nu putea fi sigur de imaginea pe care o plasa ntre el i lume. Acum, cnd femeile care cndva aleseser romanul su drept tem de discuie n cluburile lor literare se retrgeau din faa lui de parc ar fi fost vreo oglind a ororilor sau vreun monstru, simi junghiul perfid al pierderii. II strangul cu duritate nainte de a-i afecta echilibrul. Se apropia de destinaia sa, elul afirmaiei sau proclamaiei pe care o preluase cu atta ndrjire. Putea vedea firma la dou strzi mai ncolo: Compania de telefonie Bell. Mersese pe jos cei trei kilometri de la ferma Haven pn n ora ca s-i plteasc factura telefonic. Desigur, ar fi putut trimite banii prin pot, dar se nvase s priveasc aceast aciune ca pe o renunare, o abdicare n faa pierderilor grele de care avusese parte. In timpul tratamentului, soia sa Joan divorase, l luase cu ea pe fiul lor i se mutase n alt stat. Singurul lucru n care el, Thomas Covenant, investise i pe care ea ndrznise s-l manevreze fusese maina; i-o luase i pe aceasta. i lsase majoritatea hainelor n urm. Apoi vecinii cei mai apropiai, aflai la distan de un kilometru n ambele direcii, se pln-
seser acut de prezena lui n mijlocul lor, iar cnd el refuzase s-i vnd proprietatea, unul dintre ei se mutase din zon. Dup aceea, la trei sptmni de la ntoarcerea sa acas, bcnia - trecea acum pe lng ea, avea ferestrele pline de reclame frenetice ncepuse s-i livreze alimente indiferent dac el le comanda sau nu - i, bnuia el, indiferent dac voia sau nu s le plteasc. Acum trecea pe lng tribunal, cu coloanele sale gri mndre de povara lor de justiie i lege - cldirea n care, prin mandat, firete, fusese deposedat de familie. Chiar i treptele de la intrare fuseser lustruite pentru a fi ferite de murdria nevoilor umane care colindau n sus i n jos n cutarea unor compensri. Divorul fusese acordat pentru c nicio lege nu putea sili o femeie s-i creasc pruncul n compania unui om ca el. Au fost lacrimi? ntreb el amintirea lui Joan. Ai fost curajoas? Uurat? Covenant rezist impulsului de a fugi din faa pericolului. Capetele de uriai cu guri cscate care ncununau coloanele preau n mod ciudat scrbite, ca i cum ar fi fost pe punctul de a vomita peste el. ntr-un ora cu nu mai mult de cinci mii de locuitori, centrul de afaceri nu era mare. Covenant travers prin faa magazinului universal, i prin vitrina de sticl putu vedea cteva fete de liceu cumprnd bijuterii ieftine. Se sprijineau pe tejghea n atitudini provocatoare, i lui Covenant i se puse involuntar un nod n gt. Se pomeni iritat de oldurile i snii fetelor - rotunjimi pentru mngierile altor brbai, nu ale lui. El era impotent. In decderea nervilor, capacitatea sexual era un alt membru amputat. Chiar i eliberarea de dorine i era refuzat; putea invoca dorinele trupeti pn l amenina nebunia, dar nu putea face nimic n privina lor. Fr niciun avertisment, o amintire a soiei sale i rsri n minte, aproape eclipsnd strlucirea
soarelui, trotuarul i oamenii din faa lui. O vzu ntr-una dintre cmile de noapte opace pe care i le cumprase el, cu snii ca nite cercuri ce-l invitau de sub materialul fin. Inima lui strig: Joan! Cum ai putut sfaci aa ceva? Un trup bolnav e mai important dect orice altceva? Cuprinzndu-i umerii ca un strangulator, alung amintirea. Asemenea gnduri erau o slbiciune pe care nu i-o putea permite; trebuia s le ndeprteze. Mai bine s fiu amrt, se gndi. Amrciunea supravieuiete. Prea s fie singura arom pe care mai era capabil s-o simt. Spre disperarea lui, i ddu seama c se oprise. Sttea n mijlocul trotuarului cu pumnii ncletai i umerii tremurnd. Cu greu, se puse din nou n micare. In timp ce fcea asta se ciocni de cineva. Proscris necurat! Prinse o licrire de ocru; persoana de care se lovise prea s poarte o rob murdar de un cafeniu rocat. Dar nu se opri s-i cear scuze. Continu s se furieze pe caldarm ca s nu fie nevoit s nfrunte teama i ostilitatea acestui individ. Dup cteva momente paii si i regsir ritmul sec, mecanic. Trecea acum pe lng birourile Companiei de electricitate - ultimul lui motiv s vin s plteasc personal factura de telefon. Cu dou luni n urm trimisese prin pot un cec pe adresa companiei suma era mic; folosea puin energie electric - i acesta i fusese returnat. De fapt, plicul nici mcar nu fusese desfcut. Un bilet ataat explicase c facturile sale fuseser pltite de o persoan anonim pentru cel puin un an. Dup o lupt interioar, i dduse seama c dac nu opunea rezisten acestei tendine, n curnd nu va mai avea niciun motiv s ias n mijlocul altor fiine umane. Aa c astzi mersese cei trei kilometri
pn n ora ca s-i plteasc personal factura telefonic - s le arate concetenilor si c nu inteniona s renune la umanitatea lui. Furios c era un proscris, cuta s sfideze asta, s-i revendice drepturile de muritor obinuit. Personal, se gndi. Dac ntrziase prea mult? Dac factura fusese deja pltit? Atunci pentru ce venise personal? Gndul i strnse inima, fcnd-o s salte. Trecu rapid prin SVE, apoi privirea i reveni la firma Companiei de telefonie Bell ce atrna pe urmtoarea cldire. In timp ce nainta, contient de tensiunea care cretea pe fondul anxietii lui, realiz c o melodie i rsuna n minte n ritmul pailor. Apoi i reaminti cuvintele: Biat de aur cu picioare de lut, Las-m s te ajut. Ajungi departe dac te-mbrncesc Dar ce copil stngaci mai eti! Versurile proaste i chicotir satiric printre gnduri, i ritmul lor rudimentar se izbi de el ca o insult, acompaniat de o muzic lent pentru striptease. Se ntreb dac exista vreo zei supraponderal pe undeva prin cerurile mistice ale universului, torcndu-i soarta burlesc: Ajungi departe dac lacom te-mbrncesc - dar ce copil stngaci mai eti! batjocur suferin disperare. O, sigur, biatule de aur. Dar nu putu s abandoneze dispreuitor acest gnd, fiindc ntr-o vreme el fusese un fel de biat de aur. Avusese o csnicie fericit. Avusese un fiu. Scrisese un roman n extaz i n ignoran i l urmrise rezistnd un an pe listele de bestselleruri. Din cauza lui avea acum toi banii de care avea nevoie. Mi-ar fi fost mai bine, cuget, dac a fi tiut c scriu o astfel de carte.
Dar nu tiuse. Nici mcar nu crezuse c va gsi o editur atunci cnd scria cartea - n zilele imediat dup cstoria sa cu Joan. mpreun, nu se gndeau la bani sau la succes. Actul pur al creaiei i aprindea imaginaia, iar vraja cald a mndriei i nflcrrii ei l pstrase arznd ca un fulger, nu pentru secunde sau fraciuni de secund, ci timp de cinci luni ntr-o unic descrcare de energie prelung i slbatic care prea s creeze peisajul pmntului din neant doar prin fora strlucirii ei - dealuri i piscuri, copaci aplecai n vntul pasional, oameni ai nopii, toate aduse la via de ctre sgeata alb lovind cerurile din arcul de lumin al scrierii lui. Cnd terminase se simise sectuit i satisfcut ca i cum ntreaga iubire din viaa lui s-ar fi exprimat printr-un singur act. Nu fuseser vremuri uoare. Chinul perceperii nlimilor i abisurilor dduse fiecrui cuvnt scris forma sngelui uscat i negru. i el nu era un om cruia s-i plac nlimile; emoiile lipsite de constrngere nu ajungeau uor pn la el. Dar fuseser clipe de glorie. Concentrarea pe acel vrf de intensitate fusese cel mai curat lucru care i se ntmplase vreodat. Falnica fregat a sufletului su navigase cu bine pe un ocean adnc i periculos. Cnd i trimise manuscrisul, o fcuse cu un fel de ncredere calm. In timpul lunilor de scris i apoi de ateptare triser din veniturile ei. Ea, Joan Macht Covenant, era o femeie tcut care comunica mai mult din priviri i prin nuanele pielii dect prin cuvinte. Carnea ei avea o tent de auriu care o fcea s arate cald i desvrit ca o silfid sau un sucub al bucuriei. Dar nu era mare i puternic, iar Thomas Covenant era n mod constant uluit de faptul c ea ctiga bani pentru amndoi din supunerea cailor. ns termenul de supunere nu era drept fa de talentul ei cu animalele. In munca ei nu existau probe
de for sau nfrngerea unor armsari cu ochi slbatici i nri fremtnde. Lui Covenant i se prea c ea mai degrab i seducea. Atingerea ei aducea linitea n muchii lor tresrind. Murmurul glasului ei relaxa ncordarea din urechile lor. Cnd ncleca pe spinarea lor goal, strngerea picioarelor ei fcea ca violena fricii lor brute s se sting. i ori de cte ori un cal i scpa de sub control, ea aluneca pur i simplu de pe spatele lui i l lsa n pace pn cnd spasmul slbticiei lui se potolea. Apoi o lua de la capt. La final, ducea animalul ntr-un galop nebun n jurul fermei Haven, ca s-i arate c i putea ncorda puterile la limit fr s depeasc miestria ei. Urmrind-o, Covenant se simise intimidat de abilitatea ei. Chiar i dup ce ea l nvase s clreasc nu-i putuse nfrnge teama de cai. Munca ei nu aducea venituri mari, dar i mpiedicase pe ea i pe soul ei s simt foamea pn n momentul cnd sosise o scrisoare de acceptare de la editur. In acea zi, Joan hotrse c venise timpul s aib un copil. Din cauza ntrzierilor obinuite intervenite n publicare, trebuiser s triasc aproape un an dintr-un avans din drepturile de autor ale lui Covenant. Joan i pstr slujba ntr-un fel sau altul ct putu de mult fr s amenine sigurana copilului. Apoi, cnd trupul i spuse c venise timpul, renun s mai lucreze. Din acel punct viaa ei se ntoarse spre interior, concentrndu-se asupra sarcinii creterii pruncului cu o obsesie care adesea i golea ochii de orice expresie, marcai de ateptare. Dup ce se nscu, Joan anun c biatul se va numi Roger, dup tatl i bunicul ei. Roger! gemu Covenant apropiindu-se de ua oficiului companiei de telefonie. Niciodat nu-i plcuse acest nume. Dar chipul de bebelu al fiului su, mo-
delat att de meticulos i frumos, uman i complet, l fcu s simt n inim un junghi de dragoste i mndrie - da, mndrie, participarea unui tat la acest mister. Iar acum fiul su se dusese - se dusese mpreun cu Joan nu se tie unde. De ce era att de incapabil s plng? In clipa urmtoare o mn l trase de mnec. - Hei, domnule, spuse o voce slab, grbit i temtoare. Domnule! Se ntoarse cu un strigt n fundul gtului - Nu m atinge! Proscris necurat! - dar chipul biatului care l prinsese de bra l opri, l mpiedic s se elibereze. Biatul era mic, nu avea mai mult de opt sau nou ani - cu siguran era prea tnr ca s se team n felul acesta. Faa avea pete palide i livide de groaz i constrngere, ca i cum ar fi fost cumva forat s fac ceva care l nspimnta. -Hei, domnule, zise rugtor. Uite. Luai. Vr o foaie veche de hrtie ntre degetele amorite ale lui Covenant: El mi-a spus s v-o dau. Trebuie s-o citii. V rog, domnule. Degetele lui Covenant se strnser involuntar n jurul hrtiei. El? gndi paralizat, holbndu-se la biat. El? -El. Biatul art cu un deget tremurtor n spatele lui, nspre trotuar. Covenant se uit i vzu un btrn ntr-o rob murdar cafenie stnd la o strad distan. Mormia, aproape cntnd o melodie obscur i fr sens; gura spnzura deschis, ns buzele i flcile nu se micau ca s dea form mormielilor lui. Prul lung i murdar i barba i fluturau n uoara adiere a vntului. Avea faa ridicat spre cer; prea s se uite fix n soare. In mna stng inea bolul de lemn al unui ceretor. Mna dreapt i era ncletat pe un toiag lung de
lemn, la captul cruia era fixat un semn cu un singur cuvnt scris: Ferete-te." Ferete-te? Pentru o clip stranie, semnul nsui pru s exercite un pericol asupra lui Covenant. Primejdiile se aglomerau n el ca s-l ajung, primejdiile notau prin aer spre el, ipnd ca nite corbi. i printre ele, privindu-l printre ipete, erau ochii - doi ochi ca nite coli, cariai i letali. II priveau cu o rutate fix, rece i nfometat, concentrai asupra lui ca i cnd el i numai el ar fi fost strvul dup care tnjeau. In clipa aceea se cutremur n strnsoarea unei spaime inexplicabile. Ferete-te! Dar nu era dect un semn, numai un placaj orb ataat de un toiaj de lemn. Covenant se scutur, i aerul din faa lui se limpezi. Trebuie s-o citii, spuse iar biatul. - Nu m atinge, murmur Covenant ctre strnsoarea de pe braul lui. Am lepr. Dar cnd privi n jur, biatul dispruse. 2 NU POTI SPERA" Confuz, cercet rapid strada, dar biatul dispruse complet. Apoi, ntorcndu-se spre btrnul ceretor, ochii lui distinser o u cu litere poleite: Compania de telefonie Bell. Imaginea i provoc fiori de team care l fcur s uite toate lucrurile care l distrgeau. Presupunea c aceea era destinaia lui; venise personal pn aici ca s-i revendice dreptul omenesc de a-i plti propriile facturi. Dar presupunea... Se scutur. Era un lepros; nu-i putea permite s fac presupuneri. Fr s se gndeasc, bg foaia de hrtie n buzunar. Trist de contient i oferi o SVE. Dup aceea se adun cu firea i porni spre intrare.
Un brbat ieind grbit pe u aproape c se izbi de el, apoi l recunoscu i ddu napoi, plind brusc de nelinite. ocul ntrerupse avntul lui Covenant i fu pe punctul s strige cu voce tare: Lepros, proscris necurat! Se opri din nou, permindu-i un moment de pauz. Brbatul fusese avocatul lui Joan la divor un individ scund i rotofei, cu acel aer de bonomie n care sunt specializai avocaii i preoii. Covenant avea nevoie de aceast pauz ca s-i revin dup panica din privirea avocatului. Se simi brusc ruinat s fie chiar el cel care a provocat-o. Pentru o clip nu mai reui s-i recupereze hotrrea care l adusese n ora. Ins aproape imediat ncepu s clocoteasc n sinea lui mnia. Ruinea i mnia erau legate inextricabil n interiorul lui. N-o s-i las s-mi fac asta, scrni el. La naiba! Nu au dreptul. Totui nu putea att de uor s tearg expresia chipului avocatului din gndurile lui. Repulsia era un fapt obiectiv, ca i lepra imun la orice problem de drept sau justiie. i, mai mult ca oricine, un lepros nu putea s uite realitatea letal a faptelor. Oprindu-se, se gndi c ar trebui s scrie o poezie. Acestea sunt morile pale pe care oamenii n mod greit le numesc viei: cci toate aromele lucrurilor care cresc i nverzesc, fiecare rsuflare, nu sunt dect expiraii ale mormntului. Trupurile tresar ca nite cadavre de ppui, i diavolul se plimb rznd... Rznd - asta chiar e o intuiie foarte bun. Pe focurile iadului. Am rs eu pentru toat viaa n acel scurt rstimp? Simi c i pune o ntrebare important. Rsese cnd romanul lui fusese acceptat; rsese de umbrele
adnci i de cugetrile tcute care se schimbau ca nite cureni marini pe faa lui Roger; rsese la ieirea pe pia a crii lui; rsese cnd fusese prezent pe lista bestsellerurilor. Mii de lucruri mari i mici l umpluser de veselie. Cnd Joan l ntrebase ce gsea att de amuzant, nu reuise s-i rspund dect c fiecare respiraie l ncrca cu idei pentru urmtoarea sa carte. Plmnii i erau plini de imaginaie i energie. Chicotea ori de cte ori avea mai mult bucurie dect putea reine n sine. Roger mplinise ase luni cnd romanul su devenise celebru, iar ase luni mai trziu Covenant nc nu ncepuse s scrie din nou. Avea prea multe idei. Nu prea s reueasc s aleag niciuna dintre ele. Joan nu-i aprobase rsful neproductiv. II luase pe Roger i-i prsise soul n locuina lor proaspt cumprat, cu biroul su proaspt aranjat n casa mic de dou camere, dar cu vedere la un pru care trecea prin spatele fermei Haven - l prsise cu ordine stricte s se apuce de scris n timp ce ea l ducea pe Roger s-i cunoasc rudele. Acesta fusese momentul-cheie, clipa n care stnca ncepuse s se prvleasc nspre picioarele lui de lut - ncepuse cu avertismente tuntoare ale atacului care l retezase la fel de sever cum un chirurg taie o cangren. Auzise avertismentele i le ignorase. Nu tiuse ce nsemnau ele. In loc s caute cauza acelui tunet grav, se desprise de Joan cu regret i respect tcut. i dduse seama c ea avea dreptate, c nu se va apuca iari de lucru dect dac va fi singur un timp; admirase capacitatea ei de a aciona chiar i cnd pe el l durea inima sub povara despririi lor. Aa c, dup ce avionul ei trecu de orizonturi, el se ntoarse la ferma Haven, se ncuie n biroul lui, porni maina de scris electric i scrise dedicaia pentru urmtorul roman:
Lui Joan, care a fost pstrtoarea mea a posibilului." Degetele i alunecau nesigure pe taste, i avu nevoie de trei ncercri pentru a produce o fraz perfect. Dar nu era un marinar destul de priceput ca s vad furtuna care se apropia. Ignor de asemenea durerea lent din ncheieturi i glezne; doar i scutur picioarele de gheaa care prea s creasc n ele. Iar cnd descoperi pata purpurie i amorit de pe mna dreapt, de la baza degetului mic, i scoase faptul din minte. La douzeci i patru de ore dup plecarea lui Joan se afla scufundat n intriga noii lui cri. Imagini i curgeau n cascad prin minte. Degetele bjbiau, se ncurcau n cele mai simple cuvinte, dar imaginaia i era sigur. Nu-i irosea nici un gnd pentru supurarea micii rni care cretea n centrul petei purpurii. Joan l aduse pe Roger acas dup trei sptmni de vizite familiale. Nu observ nimic n neregul pn seara, cnd Roger adormise, iar ea sttea n braele soului ei. Storurile erau ridicate i casa era izolat mpotriva vntului rece de iarn care strbtea ferma. In atmosfera linitit a livingului ea simi mirosul uor, dulceag, greos al infeciei lui Covenant. Cteva luni mai trziu, pe cnd fixa pereii antiseptici ai camerei lui din leprozerie, se blestem pentru c nu-i pusese tinctur de iod pe mn. Nu pierderea a dou degete l scrbea. Chirurgul care realizase amputarea era numai un mic simbol al crizei care i retezase legturile cu viaa, l exclusese din propria lume ca i cum ar fi fost o infestare malign. Iar cnd mna dreapt l durea la amintirea membrelor pierdute, durerea nu era mai mare dect trebuia s fie. Nu, el se dojenea pentru neglijena lui fiindc l privase de o ultim mbriare a lui Joan.
Dar, cnd o inuse n brae n acea ultim noapte de iarn, ignorase o asemenea posibilitate. Discutnd n oapt despre noua lui carte, o inuse strns, satisfcut pe moment de apsarea crnii ei tari, de mirosul proaspt al prului ei i de strlucirea cldurii ei. Reacia ei brusc l fcuse s tresar. nainte ca el s fie sigur ce o deranjase, ea sttea n picioare trgndu-l i pe el jos de pe canapea. Ii inea mna dreapt ntre ei, expunndu-i infecia, iar glasul i era ncrcat de furie i ngrijorare. - Of, Tom! De ce nu ai avut grij de tine? Dup aceea nu mai ezit. O rug pe una dintre vecine s stea cu Roger, apoi i conduse soul prin zpada uoar de februarie spre spitalul de urgen. Nu se despri de el pn cnd nu fu primit ntr-un salon i programat pentru operaie. Diagnosticul preliminar era cangren. Joan petrecu cea mai mare parte a zilei urmtoare alturi de el n spital, timp n care lui i se fcur analize. A doua zi de diminea, la ora ase, Thomas Covenant fu dus din salonul su la chirurgie ca s i se opereze mana dreapt. i recpt cunotina trei ore mai trziu, napoi n patul de spital i cu dou degete pierdute. Ameeala datorat medicamentelor l nvlui un timp, i nu simi lipsa lui Joan dect dup-amiaz. Dar ea nu veni s-l vad ntreaga zi. Iar cnd intr n camer n dimineaa urmtoare, era schimbat. Avea faa palid, ca i cum inima i-ar fi oprit fluxul sngelui, i osul frunii prea s apese pe piele. Semna cu un animal prins n capcan. Ignor mna lui ntins. Avea vocea joas, sugrumat; trebuia s-i stoarc puterile ca s reueasc mcar s nainteze spre el. Stnd ct de departe putea n salon, privind n gol pe fereastr la strzile noroioase, i spuse vetile. Medicii descoperiser c avea lepr.
Cu mintea golit din cauza surprizei, zise: Glumeti. Atunci ea se ntoarse cu faa spre el, plngnd. -Nu face pe prostul cu mine! Doctorul a spus c te-ar fi anunat el, dar i-am zis c o s-o fac eu. M gndeam la tine. Dar nu pot - nu pot s suport. Ai lepr! tii ce nseamn asta? Minile i labele picioarelor o s-i putrezeasc, braele i picioarele o s se contorsioneze, iar faa o s-i ajung urt ca o ciuperc. Ochii o s-i puroieze i dup un timp n-o s mai vezi bine, i eu nu pot s suport aa ceva - iar pentru tine n-o s fie nicio diferen pentru c n-o s mai fii capabil s simi nimic, lua-te-ar naiba! i... oh, Tom, Tom! E molipsitor! Molipsitor? Prea s nu poat pricepe ce voia ea s spun. -Da! uier ea. Majoritatea oamenilor o iau pentru c - se sufoc pentru o clip de teama care i impulsiona izbucnirea - pentru c au fost expui n copilrie. Copiii sunt mai sensibili dect adulii. Roger... nu pot s risc... trebuie s-l protejez pe Roger de aa ceva! Cnd ea fugi din salon, el rspunse n urma ei: Da, desigur. Pentru c nu avea ce altceva s spun. nc nu nelegea. Mintea i se golise. Nu ncepu s perceap dect peste cteva sptmni ct de mult din el fusese dobort de vntul patimii lui Joan. Apoi fu pur i simplu ngrozit. La patruzeci i opt de ore dup operaie, medicul lui Covenant l declar apt pentru cltorie i l trimise la leprozeria din Louisiana. Pe drum, doctorul care l preluase de la avion i vorbi cu energie despre diferite aspecte superficiale ale leprei. Mycobacterium leprae fusese identificat pentru prima oar de Armauer Hansen n 1874, dar studiile asupra bacilului
fuseser drastic mpiedicate de eecul cercettorilor de a face fa la doi dintre cei patru pai ai analizei Koch: nimeni nu fusese n stare s cultive microorganismul n mod artificial i nimeni nu descoperise cum se transmitea el. Oricum, anumite cercetri contemporane ale Dr. O.A. Skinsnes din Hawaii preau promitoare. Covenant asculta doar vag. Putea auzi vibraiile abstracte de oroare din cuvntul leprd, dar ele nu erau convingtoare. II afectau la fel de puin ca o ameninare ntr-o limb strin. Dincolo de intoxicaia ameninrii, cuvintele n sine nu comunicau nimic. Privi faa serioas a doctorului la fel cum privise i patima de neneles a lui Joan, i nu rspunse nimic. Dar cnd Covenant fu instalat n camera lui din leprozerie - o celul ptrat cu un pat alb i perei antiseptici - doctorul o lu pe o alt cale. Subit, spuse: - Domnule Covenant, se pare c nu nelegei despre ce e vorba aici. Venii cu mine. Vreau s v art ceva. Covenant l urm afar pe coridor. In timp ce mergeau, doctorul explic: - Avei ceea ce se numete un caz primar de boal a lui Hansen - un caz originar, unul care nu pare s aib o... genealogie. Optzeci la sut din cazurile pe care le avem n ar implic oameni - imigrani sau nu - care au fost expui bolii n timpul copilriei petrecute n ri strine - n climate tropicale. tim cel puin unde au contractat-o, dac nu de ce sau cum. Bineneles, primar sau secundar, boala poate urma acelai curs general. Dar, ca regul, pacienii cu cazuri secundare au crescut n locuri unde boala lui Hansen este mai puin subtil dect aici. Ei recunosc ceea ce au atunci cnd se mbolnvesc. Asta nseamn c au mai multe anse s caute ajutor la timp. Vreau s facei cunotin cu un alt pacient al nostru. El este
cellalt caz primar pe care l avem aici n prezent. A fost un fel de pustnic - tria singur, izolat de lume, n munii din Virginia de Vest. Nu a tiut ce i se ntmpla dect atunci cnd armata a ncercat s ia legtura cu el, ca s-i spun c fiul su a fost ucis n rzboi. Cnd ofierul l-a vzut pe brbat, a anunat Serviciul de Sntate Public. Ei l-au trimis la noi. Doctorul se opri n faa unei ui identice cu cea de la celula lui Covenant. Btu, dar nu atept un rspuns, mpinse ua, l apuc pe Covenant de cot i l conduse n ncpere. Pind peste prag, nrile lui Covenant fur asaltate de un miros neptor, asemntor cu cel al crnii putrede aruncate ntr-o latrin. Sfida chiar i fenolul i parfumurile menite s-l mascheze. Venea de la o siluet ghemuit, aezat grotesc pe patul alb. - Bun ziua, rosti doctorul. El e Thomas Covenant, un caz primar de boala lui Hansen, i nu pare s neleag n ce pericol se afl. ncet, pacientul ridic braele ca i cum ar fi vrut s-l mbrieze pe Covenant. Minile i erau nite cioturi umflate, noduri rozalii lipsite de degete, cu carnea bolnav marcat de crpturi i ulceraii din care un lichid glbui se infiltra prin pansamente. Spnzurau pe braele subiri, curbate, ca nite bee. i, chiar dac picioarele i erau acoperite de pijamaua de spital, artau totui ca nite ramuri noduroase. Jumtate din laba unui picior dispruse, roas, iar n locul celeilalte nu era nimic n afar de o ran nevindecabil. Pacientul i mic buzele ca s vorbeasc, iar Covenant ridic ochii spre faa lui. Ochii opaci, cu cataract, erau aezai pe fa ca n centrul unei erupii. Pielea obrajilor era de un alb rozaliu ca a unui albinos; se umfla i se scurgea dinspre ochi n valuri, p-
ruri, ca i cum ar fi fost nclzit pn la punctul de topire, iar acele valuri erau mrginite de noduli groi tuberculari. - Sinucide-te, scrni el oribil. E mai bine dect aa. Covenant se smulse de lng doctor. Se repezi n hol i coninutul stomacului i se rspndi pe podea i pe pereii curai ca o pat a ultrajului. Astfel se hotr s supravieuiasc. Thomas Covenant tri n leprozerie peste ase luni. i petrecu timpul hoinrind pe coridoare ca o fantom uluit, practicnd SVE i alte exerciii de supravieuire, suportnd cu ur orele de discuii cu medicii, ascultnd prelegeri despre lepr, terapie i reabilitare. n curnd nelese c doctorii priveau psihologia ca fiind cheia tratrii leprei. Voiau s-l consilieze. Dar el refuz s vorbeasc despre sine. Adnc nuntrul su cretea un miez dur de furie intransigent. Aflase c, printr-un truc amar al nervilor, simea cele dou degete pierdute mai vii pentru restul corpului dect cele rmase. Degetul mare al minii drepte se ntindea mereu ctre acele degete retezate i ntlnea cicatricea cu o tresrire speriat, surprins. Ajutorul doctorilor semna exact cu acest truc. Puinele lor imagini sterile despre speran se izbeau de el ca bjbielile printr-o irealitate intangibil. i astfel discuiile, ca i prelegerile, sfreau ca lungi discursuri ale unor experi n problemele cu care el, Thomas Covenant, se confrunta. Timp de sptmni fu mbuibat att de mult cu discursuri nct ncepu s le viseze noaptea. Sfaturile preluau terenul rvit al minii sale. In loc de poveti i pasiuni, visa peroraii. Lepra", auzea el noapte de noapte, este poate cea mai inexplicabil dintre toate afeciunile umane. Este o enigm, la fel cum diferena subire, stranie, dintre materia vie i cea inert este o enigm. A, tim cte
ceva despre ea: nu este fatal; nu este contagioas n niciun mod imaginabil; opereaz prin distrugerea nervilor, de obicei la extremiti i n corneea ochilor; produce diformitate, n mare parte pentru c mpiedic simirea durerii i distruge capacitatea corpului de a se proteja reacionnd la aceasta; poate duce la infirmitate complet, deformri extreme ale feei i membrelor i la orbire; i este ireversibil, ntruct nervii care mor nu mai pot fi refcui. tim de asemenea c, n aproape toate cazurile, tratamentul corect cu DDS diamino-difenil-sulfon - i cteva dintre noile antibiotice sintetice poate opri rspndirea bolii, i c, odat ce deteriorarea neural a fost stopat, o medicaie i o terapie corect pot ine boala sub control pentru tot restul vieii pacientului. Ceea ce nu tim este de ce i nici cum o anumit persoan contracteaz aceast boal. Din cte se poate dovedi deocamdat, apare de nicieri fr niciun motiv. i cnd te molipseti, nu poi spera la o vindecare." Frazele visate nu erau o exagerare - puteau proveni cuvnt cu cuvnt din vreo prelegere sau discuie ilar ecoul lor rsuna ca o urmare a ceva att de insuportabil nct nu ar fi trebuit niciodat rostit. Vocea impersonal a medicului continua: Din anii de studii am nvat c boala lui Hansen creeaz dou probleme speciale pentru pacient - dificulti provenind din aceasta care nu apar n nici o alt boal, fapt care face ca aspectul psihologic al victimei leprei s devin mai important dect cel fizic. Prima dintre aceste probleme vizeaz relaia sa cu celelalte fiine umane. Spre deosebire de leucemia n zilele noastre sau tuberculoza n secolul trecut, lepra nu este, i nu a fost niciodat, o boal poetic pe care s-o poi privi din punct de vedere romantic. Dimpotriv. Chiar i n societile care i detest pe cei bolnavi mai puin dect noi, americanii, lepra a fost
dintotdeauna dispreuit i temut - au fost declarate proscrise chiar i persoanele cele mai iubite, din cauza bacilului rar pe care nimeni nu-l poate prevedea sau controla. Lepra nu este fatal, i n general pacienii se pot atepta s triasc ntre treizeci i cincizeci de ani ca leproi. Acest fapt, combinat cu infirmitatea progresiv pe care o provoac boala, i face pe leproi, dintre toi bolnavii, s aib cel mai mult nevoie de sprijin uman. Dar practic toate societile i condamn leproii la izolare i disperare - denunndu-i ca degenerai i criminali, ca trdtori i miei - alungndu-i din rndurile rasei umane fiindc tiina nu a reuit s descifreze misterul acestei maladii. In ar dup ar, cultur dup cultur pretutindeni pe pmnt, lepra a fost considerat personificarea a tot ceea ce i face pe oameni, n particular sau n comunitate, s se team i s deteste. Oamenii reacioneaz n acest fel din mai multe motive. Mai nti, boala produce o urenie i un miros oribil, lucruri categoric neplcute. In al doilea rnd, n ciuda cercetrilor medicale desfurate n decursul generaiilor, oamenii nu au reuit s cread c ceva att de vizibil urt i misterios nu este contagios. Faptul c nu putem rspunde la ntrebrile despre bacii le ntrete temerile - nu putem fi siguri c o atingere, sau aerul sau apa sau chiar compasiunea nu rspndesc molima. In absena oricrei explicaii fireti, dovedite a bolii, lumea o pune pe seama altor motive, toate greite - ca fiind o dovad a crimei, mizeriei sau a perversiunii, o eviden a judecii lui Dumnezeu, ca fiind un oribil semn al unei vinovii sau decderi morale, spirituale sau psihologice. i se insist asupra ideii c este contagioas, n ciuda dovezilor evidente c riscul de molipsire este minim, chiar i pentru copii. Muli dintre voi va trebui s trii fr niciun sprijin uman care s v ajute s purtai povara.
Acesta este unul dintre motivele pentru care aici punem asemenea accent pe consiliere; vrem s v ajutm s nvai s facei fa singurtii. Muli dintre pacienii care prsesc aceast instituie nu i triesc pe deplin anii rmai. Sub ocul izolrii lor, i pierd motivaia; uit de autotratamente i devin sinucigai, fie activi, fie pasivi; puini se ntorc aici la timp. Pacienii care supravieuiesc gsesc pe cineva, undeva, care s-i ajute s-i doreasc s triasc. Sau gsesc undeva nuntrul lor puterea de a ndura. Ins orice cale ai alege, un fapt rmne constant: de acum i pn la moarte, lepra este cel mai important aspect al existenei voastre. V controleaz viaa sub toate aspectele. Din momentul cnd v trezii i pn cnd v culcai, va trebui s acordai atenie total tuturor colurilor dure i muchiilor ascuite ale vieii. Nu v putei lua concediu. Nu v putei odihni visnd cu ochii deschii, uitnd. Orice provoac vnti, lovituri, arsuri, tieturi, zgrieturi, umflturi, nepturi sau v slbete v poate mutila, schilodi sau chiar ucide. i dac v gndii la un mod de via de care nu putei avea parte este posibil s ajungei la disperare i sinucidere. Am vzut aa ceva ntmplndu-se." Pulsul lui Covenant se accelera i transpiraia fcea ca aternuturile s i se lipeasc de membre. Vocea de comar nu se schimbase - nu fcea niciun efort s-1 ngrozeasc, nu se bucura de frica lui -, dar acum cuvintele erau ntunecate ca ura, iar dincolo de ele se ntindea imensa ran crud a pustiului. Ceea ce ne aduce la cea de-a doua problem. Sun simplu, dar vei descoperi c poate fi devastator. Majoritatea oamenilor depind n mare msur de simul tactil. De fapt, ntreaga structur a reaciilor lor n faa realitii este organizat n jurul pipitului.
Se pot ndoi de ochi i de urechi, dar cnd ating ceva tiu c e real. i nu din ntmplare descriem cele mai profunde pri ale noasirr - emoiile n termeni care fac referin la simul pipitului I'ovetile triste ne ating o coarcU sensibil. Situaiile pnuite nciritd sau ne rnesc. Acesta este rezultatul inevitabil al faptului c suntem organisme biologice. Voi trebuie s luptai i s modificai aceast orientare. Suntei fiine inteligente - avei un creier. Utilizai-1. Folosii-l ca s recunoatei pericolele. Folosii-l ca s v antrenai pentru a supravieui." Apoi se trezea singur n pat scldat n transpiraie, cu ochii goi i buzele ncordate din cauza scncetelor care ncercau s-i croiasc drum printre dinii ncletai. Vis dup vis, sptmn dup sptmn, scenariul se repeta. Zi dup zi era nevoit s-i autoaprind furia care s-l mping s ias din sanctuarul ineficient al celulei sale. Dar decizia lui fundamental se meninea. Se ntlni cu pacieni care mai fuseser n leprozerie de cteva ori - recidiviti bntuii care nu-i puteau satisface cerina esenial a frmntrii lor, necesitatea de a se aga de via fr s doreasc niciuna dintre recompensele care dau vieii valoare. Degenerarea lor ciclic l nv s neleag c n comarul su se gseau elementele de baz ale supravieuirii. Noapte dup noapte era izbit de legea brutal i irevocabil a leprei; lovitur dup lovitur i artau c numai devotamentul total fa de aceast lege l apra mpotriva supuraiilor, a putreziciunii i a orbirii. n cea de-a cincea i a asea lun petrecute n leprozerie practic SVE i alte tehnici cu o srguin de maniac. Fixa pereii antiseptici ai celulei ca i cum ar fi vrut s se autohipnotizeze privindu-i. In subcontient numra orele dintre dozele de medicamente. Iar cnd greea, cnd pierdea o msur din ritmul su defensiv, se copleea cu blesteme.
Dup apte luni doctorii fur convini c srguin lui nu era doar o faz trectoare. Erau rezonabil de siguri c avansarea bolii fusese oprit. II tnmiser acas. Cnd se ntoarse la ferma Haven la sfritul verii credea c era pregtit pentru orice. Se ntrise n faa absenei oricrei comunicri cu Joan, a repulsiei fotilor prieteni i asociai - totui aceste ocuri l izbir cu o grea vertiginoas dat de mnie i sil de sine. Vederea lucrurilor lui Joan i ale lui Roger prin cas i goliciunea grajdurilor unde Joan i inuse nainte caii i nepau inima amar ca o substan coroziv - dar deja se mpotrivea acestor suferine. i totui nu era pregtit, nu pentru totul. Urmtorul oc l depi. Dup ce verificase n mod repetat c nu primise niciun e-mail de la Joan, dup ce vorbise la telefon cu avocata care se ocupa de afacerile sale - simise stnjeneala femeii vibrnd prin legtura metalic - se duse la cabana sa din pdure i se aez s citeasc ceea ce scrisese la noua sa carte. Srcia lui l nspimnt. A-l numi ridicol de naiv ar fi nsemnat un compliment. Abia putea crede c el era responsabilul pentru un asemenea gunoi ngmfat. n acea noapte i reciti primul roman, cel ajuns bestseller. Apoi, micndu-se cu grij extrem, aprinse un foc n emineu i arse att romanul, ct i noul manuscris. Foc! se gndi. Purgatoriu. Dac nu mai scriu nici un alt cuvnt, cel puin pot s-mi cur viaa de minciunile astea. Imaginaie! Cum am putut s fiu att de infatuat? In timp ce privea paginile transformndu-se n cenu, le adug toate gndurile de a mai scrie. Pentru prima dat nelese o parte din ceea ce spuneau doctorii; trebuia s-i striveasc imaginaia. Nu-i putea permite s aib o imaginaie, o capacitate prin care s i-o nchipuie pe Joan, fericirea, sntatea. Dac s-ar chinui cu dorine de neatins ar slbi stpnirea legii care i permitea s supravieuiasc. Imaginaia
putea s-l omoare, s-l conduc, s-l seduc sau s-1 amgeasc s se sinucid: a vedea toate lucrurile pe care nu le putea avea l-ar fi adus la disperare. Cnd focul se stinse, strivi cenua cu piciorul ca pentru a face distrugerea irevocabil. n dimineaa urmtoare se apuc s-i organizeze viaa. Mai nti i gsi vechiul brici. Lama sa lung de inox sclipea lacom n lumina fluorescent din baie; dar el o stinse intenionat, i spuni faa, i sprijini oasele ovielnice de chiuvet i duse tiul la gt. II simea ca pe un fir de foc rece peste jugular, o ameninare ptrunztoare a sngelui i cangrenei i o reactivare a leprei. Dac mna sa cu degete lips ar aluneca sau s-ar rsuci, consecinele ar putea fi extreme. Ins el i asum contient riscul de a se autodisciplina, i rentri acceptarea condiiilor dure ale supravieuirii, i nbui nesupunerea. Institui brbieritul cu briciul ca pe un ritual personal, o confruntare zilnic a condiiei sale. Din acelai motiv ncepu s poarte un briceag ascuit. Ori de cte ori simea disciplina slbind, sau se simea ameninat de amintiri despre speran i dragoste, scotea lama i i testa tiul pe ncheietura minii. Dup ce se brbieri se apuc de lucru prin cas. O cur, rearanj mobila pentru a minimiza pericolele colurilor ascuite, muchiilor tioase, a obstacolelor ascunse; elimin tot ceea ce ar fi putut s-1 mpiedice, s-l loveasc sau s-l ncurce, astfel nct chiar i pe ntuneric s se poat deplasa prin camere n siguran; i fcu locuina pe ct posibil asemntoare cu celula sa de la leprozerie. nghesui toate obiectele periculoase n camera de oaspei, iar cnd termin o ncuie i arunc cheia.
Dup aceea se duse la caban i o ncuie i pe aceea. Apoi scoase siguranele, ca s nu existe niciun risc de incendiu din cauza instalaiei electrice vechi. In final i spl minile de transpiraie. Le spl trist, obsesiv; nu se putu abine - senzaia fizic de murdrie era prea puternic. Lepros proscris necurat. i petrecu toamna mpleticindu-se la limita nebuniei. Violena ntunecat pulsa n el ca un picar nfipt ntre coastele lui, mboldindu-l fr int. Simea o nevoie insaiabil de somn, dar nu i-o putea satisface pentru c visele i se transformau n comaruri despre putreziciune; n ciuda amorelii, prea s se simt ros. Iar starea de veghe l fcea s se confrunte cu un paradox nesntos i iremediabil. Fr sprijinul i povara luptei tu oioaira >i nniatlra; ns ambele explicau, hi eaude nelei, ,IJn< K I A/Ininau respingerea care i refuza sprijinul -.au m uiajarea. Lupta sa se ridica din aceleai patimi i arc i provocau respingerea. Ura s tie c asia i se va ntmpla dac eueaz n lupt. Se ura pe sine fiindc era nevoit s duc un asemenea rzboi interminabil i imposibil de ctigat. Dar nu putea s-i urasc pe oamenii care fceau singurtatea lui moral att de complet. Ei i mprteau propria fric. In cercul ameitor al dilemei sale singura reacie care l echilibra era otrava. Se aga de furia sa amar ca de o ancor n normalitate; avea nevoie de mnie pentru a supravieui, pentru a-i menine strnsoarea ca de sugrumare asupra vieii. Petrecea unele zile de la apus la rsrit fr s-i odihneasc furia. Dar, cu timpul, aceast patim ncepu s se sting. Izolarea fcea parte din lege; era un fapt ireductibil, absolut real i obligatoriu ca i gravitaia, duhoarea sau amoreala. Dac eua n a se adapta realitilor sale, avea s eueze n supravieuire.
Cnd privea ferma, copacii care mrgineau proprietatea de-a lungul drumului preau att de ndeprtai nct nimic nu ar fi putut strbate distana. Contradicia nu avea nicio soluie. Ii fcea degetele s i se contorsioneze necontrolat, astfel c aproape se tie brbierindu-se. Fr pasiune nu se putea lupta - ns toate patimile se ntorceau mpotriva lui. Pe msur ce toamna trecea, blestemele aruncate asupra imposibilitilor care l ineau prizonier erau din ce n ce mai puine. Colinda prin pdurile din spatele fermei Haven - un brbat nalt i slab cu ochi dui n fundul capului, cu pas mecanic i cu dou degete lips de la mna dreapt. Fiecare potec nengrijit, piatr ascuit i pant abrupt i aminteau s fie atent ca s rmn n via, c nu era nevoie dect de o clip de neatenie ca s scape de necazuri fr durere i neplns de nimeni. S ating scoara unui copac i s nu simt nimic nu era dect un adaos de regret. Vedea limpede ce sfrit l ateapt; inima i va deveni la fel de ineficient ca i corpul, i atunci va fi definitiv pierdut. Cu toate acestea, fu cuprins de o senzaie subit de concentrare, de cristalizare, ca i cum ar fi identificat un inamic, atunci cnd afl c cineva pltise factura de energie electric pentru el. Darul neateptat l fcu brusc contient de ceea ce se petrecea. Oamenii din ora nu numai c se fereau de el, ci i respingeau n mod activ orice pretext ar fi putut gsi pentru a pi printre ei. Cnd nelese pentru prima dat pericolul, reacia sa de moment fu s deschid o fereastr i s strige ctre iarn: Dai-i nainte! Pe dracu', n-am nevoie de voi!" Dar problema nu era att de simpl nct s fie spulberat printr-o bravad. Pe cnd iarna se transforma ntr-o primvar timpurie de martie, deveni
convins c era nevoie s acioneze. Era o persoan, o fiin uman ca oricare alta; era inut n via de o inim. Nu inteniona s stea degeaba i s accepte o astfel de amputare. Astfel nct, atunci cnd sosi urmtoarea factur telefonic, i adun curajul, se brbieri cu grij, se mbrc n haine din materiale tari, se ncl confortabil n ghete solide i ncepu drumul de trei kilometri spre ora ca s-i plteasc personal factura. Aceast plimbare l aduse la ua Companiei de telefonie Bell cu agitaia plutindu-i n jurul capului ca un nor rece i umed. Sttu un timp n faa uii cu litere aurii gndind: Acestea sunt morile pale... i punndu-i ntrebri despre rs. Apoi se adun, mpinse ua ca o rafal de furtun i se ndrept spre fata de la ghieu ca i cum ea l-ar fi provocat la o lupt corp la corp. i aez palmele pe tejghea ca s le calmeze. Ferocitatea i ni pentru o clip printre dini. Zise: Numele meu este Thomas Covenant. Fata era mbrcat ngrijit i i inea braele ncruciate sub sni, sprijinindu-i astfel nct s arate ct mai avantajos. Se for s ridice ochii spre faa ei. Privea fr expresie dincolo de el. In timp ce el cuta la ea un fior de repulsie, ea l privi i ntreb: -Da? -Vreau s pltesc factura, spuse el, gndindu-se: Nu tie, nu a auzit." Sigur, domnule. Numrul dumneavoastr? 1-l spuse, i ea se deplas lene ntr-o alt ncpere ca s verifice fiierele. Suspansul absenei ei fcu teama s i se ridice n gt. Avea nevoie de ceva care s-l distrag. Bg brusc mna n buzunar i scoase foaia de hrtie pe care i-o
dduse biatul. Trebuie s-o citii. O netezi pe tejghea i se uit la ea. Scrierea veche spunea: Un om real - real din toate punctele de vedere pe care le recunoatem ca fiind realitatea - se trezete dintr-odat exclus din lume i aflndu-se ntr-o situaie fizic imposibil s existe: sunetele au miros, mirosurile au culoare i profunzime, imaginile au textur, atingerile au nlime i timbru. Acolo el este informat de ctre o voce fr trup c a fost adus n acel loc ca aprtor al lumii sale. El trebuie s lupte pn la moarte ntr-o unic btlie cu un reprezentant al unei alte lumi. Dac este nvins, va muri, iar lumea lui - lumea real - va fi distrus pentru c i lipsete fora interioar pentru a supravieui. Acest om refuz s cread c ceea ce i se spune este adevrat. El presupune fie c viseaz, fie c are halucinaii, i refuz s fie pus n situaia fals de a lupta pn la moarte cnd nu exist un pericol real". Este implacabil n hotrrea sa de a nu crede n situaia aparent i nu se apr atunci cnd este atacat de reprezentantul celeilalte lumi. ntrebare: comportamentul acelui om este curajos sau la? Aceasta este problema fundamental a eticii. Etic! Covenant pufni dispreuitor n sinea sa. Cine naiba inventeaz astfel de lucruri? In clipa urmtoare, fata se ntoarse cu o expresie nedumerit. -Thomas Covenant? De la ferma Haven? Domnule, pe numele dumneavoastr a fost constituit un depozit care acoper toate cheltuielile pentru cteva luni. Ne-ai trimis recent un cec cu o sum mare? Covenant se cltin ca i cum ar fi fost lovit, apoi se prinse de tejghea, lsndu-se pe o parte ca o corabie euat. i simea capul nuc, auzea cuvinte rsu-
nndu-i n urechi: Practic toate societile condamn, denun, alung - nu poi spera. i concentr atenia asupra picioarelor reci i a gleznelor dureroase n timp ce se strduia s-i in violena n fru. Cu o grij elaborat, aez hrtia mototolit pe tejghea n faa fetei. Luptndu-se s menin un ton de conversaie, spuse: - Nu e ceva contagios, s tii. N-o s-o iei de la mine - n-ai de ce s-i faci griji. Nu e molipsitor. Dect pentru copii. Fata clipi de parc s-ar fi mirat de gndurile ei vagi. Umerii lui se strnser, strangulndu-i furia din gt. Se ntoarse cu ct de mult demnitate putea i pi afar n lumina soarelui, lsnd ua s se trnteasc n urma lui. Pe focurile iadului! njur n sinea lui. Focurile iadului i chinurile eterne. Ameit de furie, privi n stnga i n dreapta pe strad. Din punctul n care sttea putea s vad oraul n toat lungimea sa prevestitoare de rele. In direcia fermei Haven, micile magazine se strngeau ca nite dini de o parte i de alta a strzii. Lumina puternic a soarelui l fcea s se simt vulnerabil i singur. i verific rapid mna de zgrieturi sau julituri, apoi se grbi s accepte provocarea. Micndu-se, picioarele lui amorite clcau nesigure pe trotuar, de parc cimentul ar fi devenit alunecos din cauza disperrii. Era convins c dovedea curaj dac nu o lua la fug. Dup cteva clipe tribunalul apru naintea lui. In faa sa sttea btrnul ceretor. Nu se micase de acolo. Continua s fixeze soarele, murmurnd fr sens. Semnul spunea Ferete-te", inutil, ca un avertisment venit prea trziu. Apropiindu-se, Covenant fu izbit de aspectul nepotrivit al btrnului. Ceretorii i fanaticii, sfinii, profeii apocalipsei nu au ce cuta pe asemenea strzi n asemenea lumin; ochii ncruntai, micorai, de pe co-
loanele de piatr nu tolerau astfel de exaltri nvechite. Iar puinele monede pe care le adunase nu erau suficiente nici mcar pentru o mas. Imaginea i provoc lui Covenant o ciudat mpunstur de compasiune. Aproape n ciuda lui nsui, se opri n faa btrnului. Ceretorul nu fcu niciun gest, nu se clinti din contemplarea soarelui; dar glasul i se modific, i un cuvnt clar izbucni din mormiala fr form: -D. Ordinul prea s-i fie adresat lui Covenant personal. Ca la comand, privirea i reczu asupra bolului. Dar cererea, efortul de constrngere, i reaprinse mnia. Nu-i datorez nimic, se rsti el n tcere. nainte s-i poat continua drumul, btrnul vorbi din nou: Te-am avertizat. Pe neateptate, declaraia l lovi pe Covenant ca o viziune, un sumar intuitiv al tuturor experienelor sale din ultimul an. Filtrat de furie, decizia veni imediat. Cu chipul contorsionat, cuta verigheta. Niciodat pn atunci nu-i scosese inelul din aur alb; n ciuda divorului i a tcerii lui Joan, i pstrase verigheta pe deget. Fcea parte din imaginea lui. Ii reamintea unde fusese i unde ajunsese - de promisiunile fcute i nclcate, de tovria pierdut, de neajutorare - i de rmiele umanitii sale. Acum o smulse de pe mna stng i o arunc n bol. -Valoreaz mai mult dect cteva monede, zise, i plec mpleticindu-se. Ateapt. Cuvntul purta asemenea autoritate nct Covenant se opri iar. Rmase nemicat, economisindu-i mnia, pn simi mna brbatului pe braul su. Apoi se ntoarse i privi n ochii albastru-pal, la fel de goi ca i cnd ar fi continuat s studieze focul secret din soare. Btrnul avea o for exagerat.
O nesiguran subit, un sim al proximitii unor probleme pe care nu le nelegea l tulbur pe Covenant. Dar o ddu la o parte. Nu m atinge. Am lepr. Privirea fix i goal prea s nu-l vad deloc, ca i cum nu ar fi existat sau ca i cum ochii ar fi fost orbi; dar glasul btrnului era clar i sigur. Eti blestemat, fiule. Umezindu-i buzele cu limba, Covenant rspunse: - Nu, btrne. E ceva normal - aa sunt fiinele umane. Inutile. Parc citnd o lege a leprei, i spuse n sinea sa: Inutilitatea este caracterul definitoriu al vieii. -Aa e viaa. Doar c eu am mai puine nimicuri care s ncurce faptele dect majoritatea oamenilor. Att de tnr, i deja atta amrciune. Covenant nu auzise o vorb bun de mult timp, i l afect acut. Mnia sa ddu napoi, lsndu-l gtuit i stnjenit. - Haide, btrne, zise. Nu noi am fcut lumea. Noi nu trebuie dect s trim n ea. Ne aflm cu toii n aceeai barc - ntr-un fel sau altul. Nu-i aa? Dar, fr s atepte un rspuns, ceretorul reveni la fredonatul melodiei lui bizare. II inu pe Covenant acolo pn cnd ajunse la o ntrerupere n cntec. Apoi glasul lui cpt o nou nuan, un ton agresiv care profita de neateptata vulnerabilitate a lui Covenant. De ce s nu te autodistrugi? O senzaie de presiune se extinse n pieptul lui Covenant, strivindu-i inima. Ochii albastru-pal aduceau un fel de pericol asupra lui. Anxietatea l mboldea. Voia s scape de faa aceea btrn, s treac prin SVE, s se asigure c e teafr. Dar nu putea; privirea goal l intuia acolo. In cele din urm spuse:
Ar fi prea uor. Rspunsul su nu ntlni nicio opoziie, dar trepidaia spori. Sub presiunea voinei btrnului, sttu pe marginea prpastiei viitorului su i privi n jos la primejdiile ascuite, nverunate - chinuri cumplite se multiplicau sub el. Recunoscu diferite posibiliti de a muri de lepr. Dar panorama l echilibr. Era ca o piatr de ncercare familiar ntr-o situaie fantastic; l readuse pe teren cunoscut. Descoperi c se poate smulge din ghearele fricii ca s rosteasc: - Uite ce e, pot s fac ceva pentru tine? Mncare? Un loc unde s stai? Poi avea tot ce am eu. Ca i cum Covenant ar fi spus o parol crucial, ochii btrnului i pierdur expresia periculoas. -Ai fcut prea mult. Astfel de daruri eu le returnez. ntinse bolul spre Covenant. - Ia inelul napoi. Fii onest. Nu trebuie s euezi. Acum tonul de comand dispruse. n locul lui, Covenant auzi o rugminte blnd. Ezit, ntrebndu-se ce legtur avea btrnul sta cu el. Dar trebuia s reacioneze cumva. Lu verigheta i o puse la loc pe mna stng. Apoi spuse: - Toat lumea eueaz. Dar eu am de gnd s supravieuiesc - ct pot de mult. Btrnul se ncovoie, ca i cum tocmai ar fi mutat ncrctura unei profeii sau porunci pe umerii lui Covenant. Vocea i suna acum plpnd. S-ar putea s fie aa. Fr vreun alt cuvnt, se ntoarse i se ndeprt. Se sprijinea n toiagul lui ca un profet epuizat, ros de viziuni cumplite. Toiagul rsuna ciudat pe trotuar, parc lemnul ar fi fost mai dur dect cimentul. Covenant se uit dup roba cafenie suflat de vnt i prul fluturnd pn cnd btrnul ddu colul i dispru. Apoi se scutur i ncepu SVE- Dar ochii i se
oprir asupra verighetei. Prea s stea larg pe deget, de parc i-ar fi fost prea mare. Blestemat, se gndi. A fost constituit un depozit. Trebuie s fac ceva nainte s fie baricadate strzile mpotriva mea. Rmase un timp acolo, ncercnd s se gndeasc la un mod de a aciona. Absent, privea n sus la capetele de piatr de pe coloanele tribunalului. Aveau ochi lipsii de griji i pe buzele lor era sculptat un spasm perpetuu de dezgust, fascinant i venic incomplet. Ele i ddur o idee. Aruncndu-le o njurtur tcut, porni din nou la drum. Se hotrse s-i vad avocatul, s cear ca femeia care se ocupa de contractele i problemele lui financiare s gseasc un recurs legal mpotriva actelor sumbre de caritate care l ineau izolat de ora. S fie revocate acele pli, se gndi el. Nu e posibil ca ei s-mi poat plti datoriile fr consimmntul meu. Biroul avocatei se afla ntr-o cldire aflat la intersecia dintre o strad lturalnic i bulevardul principal. Un minut de mers vioi l aduse pe Covenant n acel col i la singurul semafor al oraului. Simi nevoia s se grbeasc, s acioneze conform deciziei lui nainte ca nencrederea avocailor i toate mainriile publice s-l conving c hotrrea lui era o absurditate. Trebui s reziste tentaiei de a traversa pe rou. -Jfc. k Semnalul se schimb lent, dar n sfrit se fcu verde pentru el. Pi pe trecerea de pietoni. nainte s fac trei pai, auzi o siren. Cu luminile roii fulgernd, o main de poliie ni de pe o alee n bulevard. Derap i se rsuci datorit vitezei cu care lu curba, apoi se arunc drept spre inima lui Covenant. El se opri ca prins n strnsoarea unui pumn nevzut. Voia s se mite, dar nu putea dect s stea suspendat, prins n capcan, privind n jos spre botul
mainii repezindu-se. Pentru o clip auzi iptul frenetic al frnelor. Apoi fu spulberat. In timp ce se prbuea, avu senzaia vag c va cdea prea devreme, c nu fusese nc lovit. Dar nu putea face nimic; i era prea fric, fric s fie strivit. Dup atta auto-protejare, s moar aa! Apoi deveni contient de imensa bezn din spatele luminii soarelui, de sclipirea ferestrelor magazinului i de scrnetul cauciucurilor. Lumina i asfaltul lovindu-i capul preau s nu fie nimic mai mult dect nite desene pe un un fundal negru; i acum fundalul i afirma drepturile, se ntindea i l dobora. ntunericul radia prin lumina soarelui ca o raz rece de noapte. Se gndi c avea un comar. n mod absurd, l auzi pe btrnul ceretor spunnd Fii onest. Nu trebuie s euezi. ntunericul se scurse, necnd ziua, i unicul lucru pe care Covenant fu sigur c-l putea vedea fu o singur sclipire roie dinspre maina poliiei - un fulger rou ncins, clar i mortal, strpungndu-i fruntea ca o lance. 3 INVITAIE LA TRDARE O perioad care nu putea fi msurat dect n bti de inim, Covenant atrn n ntuneric. Sulia de lumin roie era singurul punct fix dintr-un univers care prea s clocoteasc n jurul lui. Simea c ar putea s vad o micare masiv a cerului i a pmntului dac ar fi tiut ncotro s se uite; dar ntunericul i raza roie fierbinte din fruntea lui l mpiedicau s se ntoarc, i era nevoit s lase curenii care se roteau n jurul lui s treac nevzui. Sub presiunea luminii feroce, putea simi distinct fiecare zvcnitur a pulsului n tmple, ca i cum mintea i-ar fi btut ritmul vieii i nu inima. Btile erau lente - prea lente pentru nivelul de nelinite pe
care l simea. Nu putea nelege ce i se ntmpla. Dar fiecare lovitur l scutura de parc nsi structura creierului su ar fi fost atacat. Brusc, sulia sngerie de lumin oscil, apoi se despri n dou. El se mica n direcia luminii - sau lumina se apropia de el. Cele dou puncte de flcri erau nite ochi. In momentul urmtor auzi rsete - o voioie acut, sfredelitoare, plin de triumf i vechi ranchiune. Vocea rsun ca un coco funest prevestind venirea iadului i pulsul lui Covenant tremur auzind sunetul. - Am fcut-o! cotcodci vocea. Eu! Al meu! Se transform din nou n rsete stridente. Acum Covenant se afla destul de aproape ca s vad limpede ochii. Nu aveau alb sau pupile; globii roii umpleau orbitele i lumina fierbea n ei ca lava. Cldura lor era att de aproape nct fruntea lui Covenant ardea. Apoi ochii plpir, prur s aprind aerul din jurul lor. Flcrile se rspndir mprtiind o strlucire nefireasc n jurul lui Covenant. Se trezi ntr-o peter adnc n stnc. Pereii prindeau i reineau lumina, astfel nct petera rmsese luminoas chiar i dup un singur plpit al ochilor. Piatra era neted, dar mprit n sute de faete neregulate, ca i cum caverna ar fi fost spat cu o dalt dezordonat. De jur mprejurul circumferinei erau intrri spate n perei. Sus, deasupra capului su, tavanul se aduna ntr-un nor dens de stalactite, dar podeaua era plat i roas ca de paii multor picioare. Printre stalactitele de deasupra izbucneau reflexii, astfel c norul sclipea de luminie roii. Spaiul era plin de un miros urt, un iz acru cu o not dulceag greoas - sulf fierbinte peste duhoare de carne putred. Covenant se sufoc din cauza lui i la vederea fiinei ai crei ochi l fixaser.
In apropierea centrului peterii, ghemuit pe o platform scund, sttea o creatur cu membre lungi i subiri, cu palme mari i grele ca nite lopei, cu un tors slab i cocoat i un cap ca un berbece. Stnd ghemuit, genunchii i ajungeau aproape la nivelul urechilor. O mn era sprijinit pe piatra din faa lui; cealalt inea strns un toiag lung de lemn cu vrf de metal i sculpturi complicate de la un capt la altul. Gura cenuie era rigid din cauza rsului i ochii roii preau s clocoteasc precum magma. - Ha! Am fcut-o! uier el din nou. L-am chemat. Cu puterea mea. Ucide-i pe toi! In timp ce glasul acut declama, el se linguea cu lcomie: Nobilul Drool! Stpnul! Eu! Creatura sri n picioare, fcnd o tumb cu nesbuit mndrie. Se apropie de victima sa, iar Covenant se retrase cu o repulsie pe care nu i-o putu stpni. innd toiagul de mijloc cu ambele mini, creatura i strig: -Ucide! Ia-i puterea! Strivete-i pe toi! Fii Nobilul Drool! Ridic toiagul ca i cum ar fi vrut s-l loveasc pe Covenant cu el. Apoi o alt voce ptrunse n cavern. Era profund i rezonant, suficient de puternic s umple aerul fr efort, i oarecum letal, ca i cum ar fi vorbit un abis. - napoi, Vierme de Piatr! comand aceasta. Prada asta e prea mare pentru tine. l pretind eu. Creatura i smuci faa ctre tavan i se plnse: - E al meu! Proprietatea mea! Ai vzut. Eu l-am chemat. Ai vzut! Covenant urm n sus ochii roii, dar nu putu vedea nimic n afar de clarobscurul ameitor al norului de ace de piatr. -Ai fost ajutat, spuse vocea profund. Toiagul era o problem prea grea pentru tine. L-ai fi distrus
dintr-o simpl agasare dac nu te-a fi nvat unele dintre modurile de utilizare a lui. Iar ajutorul meu a avut un pre. Poi face orice altceva vrei. Eu pretind aceast prad. mi aparine mie. Furia creaturii se domoli ca i cnd i-ar fi amintit subit de vreun avantaj secret. -Toiagul meu, murmur el sumbru. l am. Nu eti n siguran. -M amenini? Vocea profund deveni acut, iar primejdiile pe care le cuprindea se apropiar de suprafa: Fii atent, Drool Vierme de Piatr! Umbra osndei crete asupra ta. Ferete-te! Am nceput! Se auzi un zgomot jos, ca de rni, de parc nite dini enormi s-ar fi frecat unii de alii, i o cea rece se interpuse ntre Covenant i Drool, se adun, se roti i se ngro pn cnd Covenant nu-l mai putu vedea pe Drool. La nceput ceaa sclipea de la lumina pietrelor n flcri; dar, pe msur ce se rotea, roul se stinse n cenuiul rece universal al ceurilor. Izul neplcut se topi ntr-un miros mai dulce - ulei de trandafiri, mirosul funeraliilor. n ciuda orbirii provocate de cea, Covenant simi c nu se mai afla n petera lui Drool. Schimbarea nu-i oferi nicio alinare. Teama i uluirea l copleeau ca i cum s-ar fi scufundat ntr-un comar. Vocea aceea fr trup l nspimnta. Pe cnd ceaa sufla n jurul lui picioarele i tremurar i se ndoir, iar el czu n genunchi. -Faci bine c mi te nchini, inton vocea. Rceala ei l oc pe Covenant ca o confruntare cu o crim sinistr. Nu exist alte sperane sau ajutoare pentru un om aflat printre ruinele sorii. Dumanul meu nu te va ajuta. El te-a ales pentru osnda asta. Iar cnd el alege, nu d; el ia. O nuan crud de dispre rzbtu prin voce, zgriind n trecere nervii lui Covenant.
- Da, ai face bine s mi te nchini. i-a putea uura povara. Dac mi ceri sntate sau for, eu pot s-i dau. Cci mi-am nceput atacul asupra acestei epoci, iar viitorul mi aparine. Nu voi rata din nou. Mintea lui Covenant cedase sub ocul vocii. ns oferta sntii l ptrunse i inima i tresri. Simi limpede btile n piept, i simi inima luptndu-se cu povara fricii. Dar era nc prea ocat ca s poat vorbi. Peste tcerea lui, vocea continu: -Kevin a fost un prost - bleg, senil i lipsit de brbie. Toi sunt nite proti. Vezi tu, nite trepdui. Puternicul nalt Nobil Kevin, fiu al lui Loric i strnepot al Strbunului Nobil Berek pe care eu l ursc, a stat aici unde stai tu n genunchi i s-a gndit s m distrug pe mine. Mi-a descoperit proiectele, a recunoscut cteva dintre dimensiunile adevratei mele staturi - cu toate c boorogul m aezase n dreapta lui n Consiliu timp de ani buni fr s simt pericolul - i a vzut n cele din urm cine eram. Apoi a nceput rzboiul ntre noi, rzboi care a aruncat n aer apusul i a ameninat chiar preioasa sa Cetate. Pumnul care avea s cad era al meu i el tia asta. Cnd armatele lui au fost nvinse i puterea lui s-a stins, s-a pierdut n disperare - i prin disperare a devenit al meu. A crezut c nc mai putea s m nving. Aa c s-a ntlnit cu mine n petera din care te-am salvat - Kiril Threndor, Inima Tunetului. Drool Viermele de Piatr nu tie ct de neagr e stnca pe care st el. i asta nu e singura lui ignoran - dar despre planurile mele ascunse nu voi spune nimic. n felul lui m slujete bine, cu toate c nu intenioneaz s-mi fac vreun serviciu. La fel i tu i acei Nobili timizi m vei sluji, indiferent dac alegei s-o facei sau nu. Las-i s bjbie un timp prin misterele lor superficiale, abia temndu-se de faptul c eu triesc. Ei nu stpnesc nici a aptea parte a
nelepciunii lui Kevin cel mort, i totui n orgoliul lor ndrznesc s se numeasc Prieteni ai Pmntului, slujitori ai Pcii. Sunt prea orbi ca s perceap propria lor arogan. Dar eu i voi nva s vad. n realitate deja e prea trziu pentru ei. Vor veni la Kiril Threndor, iar eu i voi nva lucruri care le vor ntuneca sufletele. Ce potrivit. Acolo unde Kevin m-a ntlnit i m-a provocat n disperarea lui. i eu am acceptat. Prostul! Abia mai puteam vorbi de rs! A crezut c asemenea vrji ar putea s m dezlege. Dar Puterea care m susine pe mine exist nc de la nceputurile Timpului. In consecin, atunci cnd Kevin m-a provocat s dezlnui forele care s transforme Trmul i creaturile sale blestemate n rn, eu am acceptat provocarea. Da, i am rs pn cnd la sfrit ndoiala a aprut pe chipul lui. Prostul la a dus la ruin epoca Vechilor Nobili - dar eu am rmas. Eu! Am stat alturi n Kiril Threndor - Kevin cel orb i cu mine. mpreun am rostit Ritualul Profanrii. Ah, fraierul! Deja mi era sclav i nu tia. Mndru de nelepciunea lui, nu tia c nsi Legea pe care o slujea m ferea pe parcursul cataclismului, dei muli dintre oamenii i creaiile lui erau lovite de moarte. Adevrat, pentru un timp puterea mea a fost redus. Am petrecut o mie de ani rozndu-mi dorinele ca o potaie btut. Preul pentru asta nc mai trebuie pltit - pentru asta i pentru alte lucruri mi voi pretinde datoria. Dar nu am fost distrus. Iar cnd Drool a gsit Toiagul i l-a recunoscut, i nu l-a putut folosi, am riscat din nou. Eu voi avea viitorul acestei viei, s-l irosesc sau s-l pstrez dup cum doresc. Aa c supune-mi-te, trepduule. Respinge osnda pe care Dumanul meu a creat-o pentru tine. Nu vei avea multe ocazii s te cieti. Ceaa i aerul ncrcat de mirosul de ulei de trandafiri preau s-l slbeasc pe Covenant, de parc
forele sale i-ar fi fost absorbite din snge. Dar inima continua s bat, i el se folosi de ea ca de o pavz mpotriva fricii. i strnse braele n jurul pieptului i se ls n jos, ncercnd s se adposteasc de frig. -Ce osnd? se chinui s rosteasc. Glasul i suna penibil i pierdut n negur. - Intenioneaz ca tu s fii inamicul meu final. Te-a ales pe tine - tu, trepduule, s ai n minile tale o putere pe care niciun muritor nu a mai deinut-o vreodat - te-a ales ca s m distrugi pe mine. Dar va descoperi c nu sunt att de uor de stpnit. Tu ai putere - o magie slbatic i pzete viaa n acest moment - dar nu vei ti niciodat ce este. Nu vei fi capabil s lupi cu mine la final. Nu, tu eti victima speranelor lui, iar eu nu te pot elibera prin moarte nu nc. Dar putem ntoarce aceast for mpotriva lui i s scpm definitiv de el de pe Pmnt. -Sntate? Covenant ridic cu greu privirea din pmnt: Ai spus sntate. - Orice sntate i lipsete, trepduule. Trebuie doar s m rogi, ct mai am nc rbdare. Dar dispreul vocii tia prea adnc. Violena lui Covenant izbucni prin rnile sale. ncepu s lupte. Ridicndu-se din genunchi se gndi, nu, nu sunt un trepdu. Cu dinii strni ca s-i stpneasc tremuratul, ntreb: Cine eti? Ca i cum i-ar fi simit greeala, vocea deveni puin mai blnd. -Am avut multe nume, zise. Pentru Nobilii din Piatra Srbtorii, eu sunt Nobilul Foul Dispreuitorul; pentru uriaii din rmul Mrilor, Inima Satanei i Zdrobitorul de Suflete. Ramenii m numesc Prinul Colului. n visele Gardienilor Sngelui, eu sunt Coruptorul. Dar poporul Trmului m numete Ucigaul Cenuiu.
Distinct, Covenant spuse: Las-o balt. - Prostule! scrni vocea, i fora ei l trnti pe Covenant la pmnt. Cu fruntea presat pe piatr, zcu ateptnd terorizat ca mnia vocii s-l anihileze. Nu acionez i nu m eschivez cnd doreti tu. N-o s uit asta. Observ c orgoliul tu este ofensat de dispreul meu. Trepduule! O s te nv adevratul neles al dispreului nainte s termin cu tine. Dar nu acum. Aa ceva nu ar fi de folos scopului meu. n curnd voi fi suficient de puternic ca s m lupt cu magia slbatic din tine, i atunci tu vei nva pe pielea ta c dispreul meu nu are limite, c dorinele mele sunt insaiabile. Dar destul am pierdut timpul. Acum s revenim la scopul meu. Bag bine de seam, trepduule. Am o misiune pentru tine. O s duci din partea mea un mesaj la Piatra Srbtorii - la Consiliul Nobililor. S spui Consiliului Nobililor i naltului Nobil Prothall, fiul lui Dwillian, c limita zilelor lor n Trm este de apte ori apte ani ncepnd din prezent. nainte de sfritul acestor zile numrate, eu voi avea n mn controlul asupra vieii i morii. i ca dovad c ceea ce spun reprezint adevrul, zi-le aa: Drool Viermele de Piatr, troglodit din Muntele Tunetului, a gsit Toiagul Legii, care a fost pierdut n urm cu de zece ori o sut de ani de ctre Kevin la Ritualul Profanrii. Spune-le c misiunea ncredinat generaiei lor este de a gsi Toiagul. Fr el nu vor fi n stare s-mi opun rezisten timp de apte ani, iar victoria mea absolut va avea loc cu de ase ori apte ani mai devreme dect ar fi altfel. Ct despre tine, trepduule: s nu dai gre cu mesajul sta. Dac nu l duci n faa Consiliului, toi oamenii din Trm vor fi mori nainte s treac zece anotimpuri. Tu nu nelegi, dar i spun c Drool
Viermele de Piatr are Toiagul, iar sta este un motiv de spaim. Va fi nscunat la Cetatea Nobil peste doi ani dac mesajul se pierde. Deja troglodiii se adun la chemarea lui; i lupii i demonii-abjeci din neamul Demondim rspund chemrii Toiagului. Dar nu rzboiul este cel mai mare pericol. Drool se afund nc i mai mult n strfundurile ntunecate ale Muntelui Tunetului - Gravin Threndor, Piscul Leilor de Foc. Iar acolo se afl blesteme ngropate n adncul pmntului, prea puternice i prea ngrozitoare pentru a fi controlate de un muritor. Ele ar putea face universul un iad venic. Un astfel de blestem caut Drool. Caut Piatra Bolii Pmntului. Dac ar deveni stpnul ei, necazurile ar veni i pentru cei de jos i pentru cei de sus n acelai fel, pn cnd Timpul nsui se va prbui. Nu rata mesajul, trepduule. L-ai cunoscut pe Drool. Ii doreti s mori n minile lui? Vocea fcu o pauz i Covenant i sprijini capul pe brae, ncercnd s opreasc ecoul ameninrilor lui Foul. E un vis, se gndi el. Un vis! Dar opacitatea ceii l fcea s se simt prins n capcan, izolat ntr-o capsul de nebunie. Se scutur cu fora dorinei lui de evadare i de cldur. Pleac! Las-m n pace! - nc un cuvnt, zise Foul, o ultim atenionare. S nu uii de cine trebuie s te temi n final. Am fost nevoit s m mulumesc cu uciderea i tortura. Dar acum mi-am fcut planurile i am nceput. Nu-mi voi gsi odihn pn cnd nu voi strpi sperana de pe Pmnt. Gndete-te la asta i nspimnt-te! Inspimnt-te rsun mult timp n aer, n timp ce n jurul su cretea zgomotul de rni, de bolovani imeni strivind pietrele mai mici de sub ei. Sunetul ajunse pn la Covenant, apoi trecu peste el
i se ndeprt, lsndu-l n genunchi i cu capul strns ntre brae, cu mintea golit de panic. Rmase acolo nepenit pn cnd scrnetul dispru, i un murmur slab de vnt se ridic n linitea lsat. Atunci deschise ochii cu team i vzu lumina soarelui pe stnca din faa sa. POSTUL DE VEGHE AL LUI KEVIN Se ntinse pe burt i zcu acolo mult timp, bucurndu-se de cldura soarelui pe oasele lui ngheate de cea. Vntul plngea ncet n jurul lui, dar nu l atingea; i, curnd dup ce tulburarea cauzat de Foul trecu, auzi un ciripit ndeprtat de psri. Rmase nemicat i respir adnc, recupernd puterea n membre - recunosctor pentru strlucirea soarelui i sfritul comarului. Ins n cele din urm i aminti c n timpul accidentului su de pe strad fuseser civa oameni prin apropiere. Erau ciudat de tcui; oraul nsui prea s fi tcut. Probabil maina poliiei l rnise mai ru dect i nchipuia. Nelinitea datorat leprei l slt pe coate i genunchi. Descoperi c se afla pe o lespede neted de piatr. Era aproximativ circular, cu diametrul de vreo trei metri i nconjurat de un zid nalt de un metru. Deasupra lui se ntindea un cer albastru nentrerupt. Se arcuia peste zid ca i cum piatra ar fi plutit cumva n ceruri. Nu. Respiraia i se transform n nisip n gt. Unde...? Apoi un glas gfind strig: - Salut! Nu-l putu localiza; suna vag din cauza distanei, ca o halucinaie. Salut! Inima ncepu s-i tremure. Ce e asta?
Tu de pe Postul de Veghe al lui Kevin! Ai necazuri? Ce naiba e asta? Brusc, auzi un zgomot ca de crare n spatele lui. Muchii i tresrir; se arunc spre zid i se rsuci, lipindu-se cu spatele de el. In faa lui, dincolo de un spaiu deschis situat de cealalt parte a zidului, se afla un munte. Se ridica seme deasupra stncilor cu un pisc nalt luminat de soare i nc ncununat de zpezi, marginile lui zimate umplnd aproape jumtate din orizontul lespezii. Prima lui impresie fu una de proximitate, dar o clip mai trziu i ddu seama c stncile se aflau la cel puin o arunctur de piatr de el. Drept n direcia muntelui exista o sprtur n zid. Sunetul jos prea s vin din acea parte. Vru s traverseze lespedea i s caute sursa zgomotului. Dar inima lui lucra prea din greu; nu se putu mica. Ii era team de ceea ce ar fi putut vedea. Sunetul se apropie. nainte s poat reaciona, o fat i nghesui capul i umerii prin sprtur i se prinse cu braele de piatr. Cnd l zri se opri i se privir uimii. Prul ei lung - castaniu, cu urme de miere rspndite prin el - se mica suflat de vnt; pielea i era puternic bronzat, i materialul albastru-nchis al rochiei avea un model cu frunze albe n dreptul umerilor. Gfia i era rumen ca i cum tocmai ar fi ncheiat o lung ascensiune, dar ntmpin privirea lui Covenant cu mirare i interes sincer. Nu prea s aib mai mult de aisprezece ani. Francheea ochilor ei nu fcu dect s-i accentueze jena. Se uit chior la ea de parc ar fi fost o stafie. Dup un moment de ezitare, ea ntreb: - Te simi bine? Apoi cuvintele ncepur s curg grbite de tulburare: N-am tiut dac s vin eu nsmi
sau s caut ajutor. De pe colin am vzut un nor cenuiu deasupra Veghei lui Kevin, i nuntru prea s aib loc o lupt. Te-am vzut stnd aici, apoi cznd. N-am tiut ce s fac. i m-am gndit: mai bine un ajutor mic repede dect unul mai mare trziu. Aa c am venit. Se opri, apoi l ntreb din nou: Te simi bine? Bine? Fusese lovit...! Minile lui erau abia zgriate i cu vntai, parc le-ar fi folosit ca s-i amortizeze cderea. Avea o durere surd n cap de la impact. Dar hainele lui nu artau nicio ruptur, niciun semn c ar fi fost izbit i apoi aruncat pe caldarm. i pipi pieptul cu degetele amorite, i pipi abdomenul i picioarele, dar nicio durere acut nu rspunse testrii lui. Prea n mare msur teafr. Dar maina trebuia s-l fi lovit undeva. Bine? Se holba la fat ca i cum cuvntul nu ar fi avut niciun neles. Confruntat cu tcerea lui, ea i adun curajul i se cr prin deschiztur profilndu-se n faa lui pe fundalul muntelui. Vzu c era mbrcat cu o hain albastru-nchis asemntoare cu o tunic lung, cu un cordon alb nnodat n talie. In picioare avea sandale legate n jurul gleznelor. Era supl, cu o siluet delicat; ochii ei frumoi erau mrii de nelinite, nesiguran, nflcrare. Fcu doi pai nspre el ca i cum ar fi fost n pericol, apoi ngenunche s se uite ndeaproape la nspimnttoarea lui lips de nelegere. Ce dracului nseamn asta? Cu grij, respectuos, ea ntreb: -Cum pot s te ajut? Eti strin de Trm - asta vd. Te-ai luptat cu un nor ru. Poruncete-mi. Tcerea lui pru s o descurajeze. Cobor privirile.
Nu vrei s vorbeti? Ce se ntmpl cu mine? In clipa urmtoare ea icni de emoie, artnd cu team la mna lui dreapt. - Jumtate-de-Mn! Oare legendele au prins din nou via? Uimirea i lumina chipul: Berek Jumtate-de-Mn! gfi ea. E adevrat? Berek? La nceput nu-i putu aminti unde mai auzise acest nume. Apoi i aduse aminte. Berek! Cu o panic rece i ddu seama c nu i se ncheiase comarul, c fata aceasta i Nobilul Foul Dispreuitorul fceau amndoi parte din aceeai experien. Vzu din nou bezna ghemuit n spatele cerului albastru strlucitor. Pndea asupra lui, flutura spre capul lui ca nite aripi de corb. Unde...? Ezitant, parc ncheieturile i-ar fi fost pe jumtate ngheate de fric, se ridic n picioare. Imediat o imens panoram apru sub el, atacndu-i vederea ca o mciuc de beie i groaz. Se afla pe o platform de piatr la peste o mie de metri deasupra pmntului. Psri planau i se roteau sub el. Aerul era curat i limpede ca cristalul i prin el enorma ntindere a peisajului prea fr sfrit, nct ochii l dureau cnd ncercau s-l cuprind n ntregime. Dealurile se ntindeau imediat dedesubtul lui; cmpiile se desfurau spre orizont n ambele direcii; un ru erpuia argintiu printre colinele din stnga lui. Totul era luminat de primvar, ca i cum tocmai s-ar fi nscut din roua acelei diminei. La naiba! nlimea ameitoare l fcu s se clatine. Aripile de corb ale beznei btur .n capul lui. Vertijul l coplei, fcu pmntul s se clatine.
Nu tia unde se afla. Nu mai vzuse aa ceva niciodat. Cum ajunsese aici? Fusese lovit de o main de poliie, iar Foul l adusese aici. Foul l adusese aici? M-a adus aici? Nevtmat? Se retrase terorizat ctre fat i munte. Trei pai ezitani l aduser lng deschiztura din parapet. Acolo vzu c se gsea pe vrful unei achii subiri de piatr - lung de cel puin dou sute de metri care pornea oblic de la baza stncii ca un deget rigid ameninnd cerul. Pe suprafaa sa superioar fuseser tiate trepte, dar era la fel de abrupt ca o scar. Pentru o clip ameitoare se gndi prostete, trebuie s scap de aici. Nimic din toate astea nu mi se ntmpl mie. Apoi ntreaga nebunie a situaiei se rsfrnse asupra lui, l izbi cobornd din cerul ameitor ca ghearele unui condor. Se mpiedic; abisul se csc sub el. Se porni s urle n sinea lui: Nu!!! Cnd el se prvli n fa, fata l prinse de bra i-1 ridic. El se rsuci i se rostogoli pe pietrele din parapet, i strnse genunchii la piept i-i acoperi capul. Nebunie! plnse el ca i cum ar fi bolborosit ceva. ntunericul i tulbura greaa din interiorul capului. Viziuni ale psihozei fulgerau prin mintea lui. Cum? Imposibil! Traversase strada. Insista cu disperare asupra acestui lucru. Semaforul fusese verde. Unde? Fusese lovit de o main de poliie. Imposibil! Se ndreptase cu vitez direct spre el i l lovise. i nu fusese rnit? Nebun. nnebunesc, nnebunesc, nnebunesc.
Un comar. Nimic din toate astea nu se ntmpl, nu se ntmpl, nu se ntmpl. Prin vrtejul slbatic al nenorocirii lui, o alt mn l apuc deodat. Strnsoarea era puternic, insistent; l prindea ca o ancor. Comar! Visez. Visez! Gndul fulger prin panica lui ca o revelaie. Visa! Cu siguran visa. Jonglnd cu frenezie, puse piesele la un loc. Fusese lovit de o main de poliie i leinase. O contuzie. Zcea incontient de ore ntregi - poate zile. i n timp ce era leinat, visa. Acesta era rspunsul. Se ag de el ca de strnsoarea fetei pe mna sa ncordat. l calm n faa vertijului, i simplific teama. Dar nu era suficient. Bezna nc mai roia n jurul lui ca i cum strvul lui Foul ar fi lsat-o n urm. Cum? De unde vin astfel de vise? Nu suporta s se gndeasc la aa ceva; ar fi nnebunit. Fugi de idee de parc ar fi nceput deja s-i road oasele. Nu te gndi la asta. Nu ncerca s nelegi. Nebunia - nebunia este singurul pericol. Supravieuiete! Las-o s treac. F ceva. Nu te uita n urm. Se for s in ochii deschii; concentrndu-se asupra luminii soarelui, bezna se retrase, sczu n fundal i ajunse s pluteasc lent n spatele lui ca i cum ar fi ateptat ca el s se ntoarc i s-o vad, s-i cad prad. Fata sttea n genunchi lng el. Ii inea mna schilodit strns ntre ale ei i ngrijorarea i lucea n ochi ca nite lacrimi. - Berek, murmur ea chinuit ntlnindu-i privirea, o, Berek. Cu ce nenorocire te nfruni? Nu tiu ce s fac.
Fcuse deja destul - l ajutase s se stpneasc, s reziste atacului ntrebrilor periculoase la care nu avea rspuns. Dar degetele lui erau amorite; o parte a strnsorii ei nu o simea deloc. Se ridic n ezut, dei oboseala l fcea s se simt slbit. Am lepr, zise ncet. Nu m atinge. Ezitnd, ea i ddu drumul minii, ca i cum nu ar fi fost sigur ce voia el s spun, sau dac el tia ce spunea. Cu un efort care i pru puternic din cauza slbiciunii, el i retrase mna. Ea i muc necjit buza de jos. Parc temndu-se s nu-l fi ofensat, se ddu napoi i se aez lng peretele opus. Dar el i ddea seama c interesul fa de el o consuma. Nu putea s rmn mult vreme tcut. Dup o clip, ntreb ncet: - Am greit c te-am atins? N-am vrut s-i fac vreun ru. Eti Berek Jumtate-de-Mn, Printele Nobililor. Un necaz pe care eu nu-l pot vedea te-a lovit. Cum s suport s te vd chinuindu-te aa? - Am lepr, repet el, ncercnd s-i pstreze puterile. Dar expresia ei i arta c pentru ea cuvntul nu transmitea nimic. Sunt bolnav - am o boal. Tu nu cunoti pericolul. - Dac te ating, voi deveni i eu... bolnav"? -Cine tie? Apoi, pentru c abia putea crede ceea ce era evident pentru ochii i urechile sale, ntreb: Nu tii ce este lepra? - Nu, rspunse ea cu aceeai mirare de mai devreme. Nu. Scutur din cap, i prul i se legn uor n jurul feei: Dar nu m tem. Teme-te! se rsti el. Ignorana fetei sau inocena ei l fcu s fie vehement. In spatele vorbelor ei auzea aripi btnd cu violen.
-Este o boal care te roade. Te roade pn cnd degetele, minile i labele picioarelor, braele i picioarele i putrezesc i cad. Te face orb i urt. Se poate vindeca? Poate c Nobilii... Nu exist tratament. Vru s continue, s scuipe ceva din amrciunea pe care Nobilul Foul o lsase n el. Dar era prea sectuit ca s-i susin mnia. Avea nevoie de odihn i de gndire, ca s exploreze implicaiile dilemei sale. - Atunci cum a putea s te ajut? Nu tiu ce s fac. Tu eti Berek Jum... - Nu sunt, oft el. Fata tresri, i spre surpriza ei repet: Nu sunt. - Atunci cine? Pori semnul minii, cci legendele spun c Berek Prietenul Pmntului ar putea veni din nou. Eti un Nobil? Cu un gest obosit i nltur ntrebarea. Avea nevoie s se gndeasc. Dar cnd nchise ochii i i sprijini capul de parapet, simi teama adunndu-se n el. Trebuia s se mite, s avanseze - s alerge pe poteca visului. i concentr din nou privirea pe chipul fetei. Pentru prima dat observ c era frumoas. Chiar ezitarea ei, felul n care se aga de cuvintele lui, era frumos. i nu-i era fric de lepr. Dup un ultim moment de ovial, spuse: Eu sunt Thomas Covenant. - Thomas Covenant? Numele lui suna greoi n gura ei. E un nume ciudat - un nume ciudat care s se potriveasc hainelor tale ciudate. Thomas Covenant. nclin capul ntr-o uoar plecciune ctre el. Ciudat, se gndi el agale. Ciudenia era reciproc, nc nu avea nicio idee despre ceea ce l atepta n acest vis. Trebuia s afle cum sttea. Urmnd exemplul fetei, ntreb: Tu cine eti?
- Eu sunt Lena, rspunse ea oficial, fiica lui Atiaran. Tatl meu este Trell, Gravelingas de rhadhamaerl. Casa noastr se afl n Mithil Stonedown. Ai fost n satul nostru? - Nu. Fu tentat s o ntrebe ce era un stonedown, dar avea o ntrebare mai important n minte: Unde... Cuvntul i se strnse n gt ca o concesiune periculoas fcut ntunericului: Unde suntem? -Suntem la Postul de Veghe al lui Kevin. Srind uor n picioare, i ntinse braele ctre pmnt i cer: Privete. Adunndu-i curajul, Covenant se ntoarse i ngenunche lng parapet. Cu pieptul sprijinit de margine, se sili s priveasc. -Acesta este Trmul, zise Lena vesel, ca i cum ntinderea de pmnt ar fi avut puterea s-o emoioneze. Se ntinde mult dincolo de orizont spre nord, apus i rsrit, dei cntecele vechi spun c naltul Nobil Kevin a stat aici i a vzut ntregul Trm i toi oamenii de pe el. Aa c locul acesta a fost numit Postul de Veghe al lui Kevin. Cum e posibil s nu tii asta? n ciuda rcelii vntului, Covenant transpira. Vertijul i btea n tmple, i numai muchia tare de piatr din dreptul inimii l inea sub control. Nu tiu nimic, gemu el peste prpastie. Lena se uit nelinitit la el, i dup cteva secunde se ntoarse ctre Trm. Artnd cu un bra subire spre nord-vest, spuse: -Acolo este Rul Mithil. Stonedownul nostru se afl pe marginea lui, dar e ascuns n spatele muntelui acestuia. Curge din Masivul Southron din spatele nostru i se vars n Rul Negru. Acela este hotarul de nord al Cmpiilor de Miazzi, unde solul nu este mnos i unde triesc puini oameni. Sunt doar cinci sate de piatr n Cmpiile de Miazzi. Dar pe colinele astea care se ndreapt ctre nord triesc
civa woodhelvennini. La rsrit de coline se afl Cmpiile lui Ra. Glasul ei scnteie, continund: -Acolo este ara cailor slbatici i liberi, ranyhyn, i a ngrijitorilor lor rameni. Pe sute de kilometri de-a latul Cmpiilor galopeaz i nu slujesc pe nimeni n afar de cei pe care i aleg ei nii. Ah, Thomas Covenant, oft ea, visul meu este s vd aceti cai. Cea mai mare parte dintre concetenii mei sunt prea mulumii de sine - nu cltoresc, i au vzut cel mult un woodhelven. Dar eu mi doresc s m plimb pe Cmpiile lui Ra i s vd caii galopnd. Dup o pauz lung, relu: - Munii aceia sunt masivul Southron. n spatele lor se afl Pustiurile i Deertul Cenuiu. Acolo nu exist via sau vreun drum; ntregul Trm se ntinde spre nord, vest i est de aici. Iar noi stm la Postul de Veghe al lui Kevin, unde cel mai nalt dintre vechii Nobili a stat n timpul ultimei btlii, nainte de venirea Dezolrii. Poporul nostru i amintete asta i evit Veghea ca fiind un loc de ru augur. Dar mama mea Atiaran m-a adus aici s m nvee despre Trm. Peste doi ani voi fi destul de mare ca s merg la Loresraat i s nv eu nsmi, aa cum a fcut i mama. tii, zise ea cu mndrie, c mama mea a studiat cu Pstrtorii nelepciunii? Se uit la Covenant ateptndu-se ca el s fie impresionat. Dar apoi cobor privirea i murmur: -Dar tu eti Nobil i cunoti toate lucrurile astea. M asculi vorbind ca s poi rde de ignorana mea. Sub vraja glasului ei i a presiunii ameelii, avu o viziune de o clip despre cum trebuie s fi artat Trmul dup ce Kevin dezlnuise Ritualul Profanrii. In dimineaa luminoas vzu colinele dezgolite, pmntul prjolit, apa murdar strecurndu-se prin mlatinile puturoase din albiile rurilor, i peste toate
acestea un strat gros de tcere - nicio pasre, nicio insect, niciun animal, niciun om, nimic viu care s mite o frunz, s bzie, s mrie sau s se opun dezastrului. Apoi transpiraia i intr n ochi, tulburndu-i lacrimile. Se desprinse de peisaj i se reaez cu spatele sprijinit de perete. - Nu, opti el ctre Lena, gndindu-se: tu nu nelegi. Mi-am terminat rsul - cu mult timp n urm. Acum vedea o cale de a merge nainte, de a alunga nebunia ntunecat care plana asupra lui. In acea scurt viziune a Dezolrii descoperi drumul visului. Srind peste etapele intermediare ca s nu fie nevoit s ntrebe sau s rspund la anumite ntrebri, zise: Trebuie s merg la Consiliul Nobililor. Vzu pe faa ei c ar fi vrut s-l ntrebe pentru ce. Dar ea prea s considere c nu era n msur s-i pun scopul la ndoial. Pomenirea Consiliului nu fcu dect s-i ntreasc statutul n ochii ei. Se ndrept spre scar. - Vino, zise. Trebuie s mergem la Stonedown. Acolo vom gsi o cale care s te duc la Piatra Srbtorii. Prea c ar fi vrut s mearg cu el. Dar gndul la scar i fcu ru. Cum s-ar fi descurcat la coborre? Nu reuea nici s se uite peste parapet fr s ameeasc. Cnd Lena repet vino", el scutur din cap. Ii lipsea curajul. ns trebuia cumva s rmn activ. Spre uluirea Lenei, ntreb: - Cu ct timp n urm a avut loc Dezolarea asta? - Nu tiu, replic ea sobru. Dar popoarele din Cmpiile de Miazzi s-au ntors peste muni din Pustiuri cu dousprezece generaii n urm. i se spune c au fost dinainte avertizai de ctre naltul Nobil Kevin - au scpat i au trit n exil n slbticie doar prin puterea minilor i prin cunotinele rhadhamaerl timp de cinci sute de ani. E o motenire pe care noi nu o uitm. La vrsta de cincisprezece ani, fiecare din-
tre noi depune Legmntul Pcii, i trim pentru viaa i frumuseea Trmului. El abia dac o auzea; nu era interesat n mod deosebit de ceea ce spunea ea. Dar avea nevoie de sunetul vocii ei ca s se echilibreze i s-i recapete puterile. Cu efort, gsi nc o ntrebare care putea fi pus. Inspirnd adnc, zise: - Ce fceai n muni - de ce ai urcat pn aici sus unde m-ai putut vedea? -Cutam pietre, rspunse ea. nv suru-pa-maerl. Cunoti arta asta? Nu, zise el printre inspiraii. Povestete-mi. - Este o art pe care o nv de la Acence, sora mamei mele, iar ea a nvat-o de la Tomal, cel mai bun artist din stonedownul nostru. i el a studiat pentru un timp n Loresraat. Dar suru-pa-maerl nseamn arta crerii de imagini din pietre fr s fie legate sau sculptate. Colind dealurile i caut formele pietrelor i prundiului. Iar cnd descopr o form pe care o neleg, o duc acas i i gsesc un loc, n echilibru i conectat cu alte forme pn cnd se creeaz o nou form. Uneori, cnd sunt foarte curajoas, netezesc asperitile ca s fac unirea pietrelor mai stabil. Astfel refac tainele pierdute ale Pmntului i ofer oamenilor frumusee. Covenant murmur cu voce sczut: - Trebuie s fie greu s te gndeti la o form i apoi s gseti pietre care s i se potriveasc. - Nu aa se face. M uit la pietre i caut formele care exist deja n ele. Nu cer Pmntului s-mi dea un cal. Arta const n a vedea ceea ce alege Pmntul s ofere. Poate c va fi un cal. Mi-ar plcea s-i vd lucrrile. Covenant nu era atent la ce spunea. Treptele i fceau semn ca un chip seductor al uitrii, prin care
leproii i pierd disciplina autoprotectoare, minile i picioarele, vieile. Dar visa. Pentru a face fa unui vis trebuia s pluteasc cu el pn la sfrit. Pentru a supravieui trebuia s coboare scara. Aceast necesitate surclasa toate celelalte aspecte. Brusc, convulsiv, se ridic n picioare. Plantndu-se drept n mijlocul cercului, ignor muntele i cerul, ignor prpastia adnc de sub el i se examin minuios. Tremurnd, i verific nervii nc vii n cutare de dureri i junghiuri, i cercet hainele de rupturi, i inspect minile amorite. Trebuia s lase scara aceea n urm. Putea s supravieuiasc pentru c era un vis - nu-1 putea ucide - i pentru c nu putea suporta toat acea bezn care se zbtea pe lng urechile lui. - Ascult, se rsti el la Lena. Trebuie s cobor eu primul. i nu te uita aa nedumerit la mine. i-am spus c sunt lepros. Am minile i picioarele amorite - nu simt nimic. Nu m pot aga. i nu m descurc prea bine cu nlimile. A putea cdea. Nu vreau s fii sub mine. Tu... Se poticni, apoi continu sever: Tu te-ai purtat frumos cu mine i nu am mai avut parte de aa ceva de mult vreme. Ea tresri auzindu-i tonul. - De ce eti aa de mnios? Cu ce te-am suprat? Fiind drgu cu mine! icni el n sinea lui. Avea faa palid de team cnd se ntoarse, se ls pe mini i genunchi i se strecur cu spatele prin deschiztur. In prima clip de emoie i aez picioarele pe trepte cu ochii nchii. Dar nu se putea descurca la coborre fr ochi; obinuina leprosului de a se privi, nevoia de a avea toate simurile alerte era prea puternic. Ins, deschiznd ochii, nlimea fcu s i se nvrt capul. Se sili s-i pstreze privirea pe stnca din faa lui. De la primul pas tiu c pericolul cel mai mare venea de la
amoreala picioarelor. Minile amorite l fceau s se simt nesigur ori de cte ori se apuca de ceva, i nainte s fi parcurs cinci metri strngea muchiile att de tare nct ncepur s-l doar umerii. Dar i putea vedea minile, putea vedea unde se afl pe piatr, iar durerea din ncheieturi i coate nu era o iluzie. Picioarele nu i le putea vedea - nu fr s priveasc n jos. i ddea seama c punea talpa pe o treapt doar cnd glezna simea apsarea greutii lui. Fiecare pas n jos i aducea o preocupare. Dac ar fi simit o ncordare neateptat n muchi, ar fi fost nevoit s se prind cu braele i s-i aeze mai bine picioarele pe scara nevzut. ncerc s ntind piciorul mai departe astfel ca izbitura s-i spun cnd degetele atingeau marginea urmtoarei trepte; dar, cnd calcula greit, tibia sau genunchiul i se loveau de colurile stncii i durerea ascuit aproape c-i fcea picioarele s se ndoaie. Cobornd treapt cu treapt, privindu-i atent minile cu transpiraia scurgndu-i-se n ochi, i blestem soarta care i ndeprtase dou dintre degete - dou degete mai puin de care s se ajute n cazul unei alunecri. In plus, absena unei jumti de mn l fcea s simt c strnsoarea din dreapta era mai slab dect cea din stnga, c greutatea corpului l trgea de pe scar nspre stnga. i ntindea picioarele spre dreapta pentru a compensa i rata mereu treptele de pe acea parte. Nu-i putea terge transpiraia din ochi. II nepa, orbindu-1, dar se temea s-i elibereze o mn ca s-i tearg fruntea, se temea chiar s scuture din cap ca nu cumva s-i piard echilibrul. Crampele i chinuiau spatele i umerii. Trebuia s scrneasc din dini ca s se mpiedice s strige dup ajutor. Ca i cnd i-ar fi simit necazul, Lena strig: - Suntem la jumtatea drumului! El continu s se trasc n jos, pas cu pas.
Fr s poat face ceva, simi c se mica mai repede. Muchii i cedau - ncordarea din genunchi i coate devenea din ce n ce mai puternic i cu fiecare pas avea tot mai puin control asupra coborrii. Se for s se opreasc i s se odihneasc, dei spaima l mpingea s continue, s termine cu drumul. Intr-un moment de dezndejde se gndi s se ntoarc pur i simplu i s sar, spernd c se afla suficient de aproape ca s aterizeze pe panta muntelui i s scape cu via. Apoi auzi zgomotul pailor Lenei apropiindu-se de capul lui. Vru s se ntind i s-o apuce de glezne, s-o sileasc s-l salveze. Dar chiar i aceast speran prea inutil, i rmase atrnnd acolo, tremurnd. Respiraia i uiera aspru printre dinii ncletai i aproape c nu nelese strigtul Lenei: - Thomas Covenant! ine-te bine! Au mai rmas numai cincizeci de trepte! Cu un fior care aproape l smulse de pe stnc, rencepu s coboare. Ultimii pai i fcu ntr-un haos de crampe, transpiraie i orbire - apoi ajunse jos, zcnd la baza Postului de Veghe i gemnd din cauza durerii din membre. Sttu ndelung acoperindu-i faa i ascultnd aerul intrndu-i i ieindu-i din plmni ca nite suspine - ascult pn cnd sunetul se calm i putu s respire mai linitit. Cnd n cele din urm ridic privirea, vzu cerul albastru, degetul lung i negru al Postului de Veghe al lui Kevin artnd spre soarele de amiaz, panta abrupt a muntelui i pe Lena aplecat peste el att de mult nct prul ei aproape c-i atingea faa. MITHIL STONEDOWN Covenant se simea bizar de curat sufletete, ca i cum ar fi trecut printr-un chin, ar fi supravieuit
unei ncercri rituale a vertijului. Uurat, era convins c gsise rspunsul corect la acea ameninare cu nebunia, necesitatea unei explicaii reale i uor de neles pentru situaia n care se aflase la Postul de Veghe al lui Kevin. Privi n sus la cerul luminos i i pru pur, neptat de mnctori de cadavre. D-i nainte, i spuse. Nu te mai gndi. Doar supravieuiete. In timp ce medita la asta, privi n ochii cprui i blnzi ai Lenei i descoperi c zmbea. Te simi bine? ntreb ea. Bine? Asta nu e o ntrebare uoar. Se slt n ezut. Analizndu-i minile, descoperi snge pe podul palmei i vrfurile degetelor. Avea palmele zgriate, iar cnd i test genunchii, fluierul piciorului i coatele, acestea usturau. Ignornd durerea din muchi, se ridic n picioare. - Lena, e important, zise. Trebuie s-mi spl minile. Se ridic i ea, dar i ddu seama c nu nelesese. - Uite! i flutur minile n faa ei: Sunt lepros. Nu simt asta. Nicio durere. Fiindc ea era tot nedumerit, continu: Aa mi-am pierdut degetele. M-am rnit i rana s-a infectat, i a trebuit s-mi taie mna. Am nevoie de ap i spun. Atingndu-i cicatricea de pe mna dreapt, ea zise: Boala face asta? -Da! - E un pru pe drumul spre Stonedown, zise Lena, i argil de leac pe malul lui. S mergem. Cu o micare brusc, Covenant i fcu semn s-o ia nainte. Ea i accept graba cu o nclinare din cap i porni imediat pe potec. Ducea spre vest de la baza Postului lui Kevin, n lungul unei terase ieite din versantul abrupt al mun-
telui, pn la o rp accidentat. Micndu-se greoi din cauza muchilor nepenii, Covenant o urm pe Lena n rp, apoi pi cu grij alturi de ea pe o scar tiat grosolan n stnca unui defileu ngust care nainta adnc n munte. Cnd ajunser n fundul defileului continuar de-a lungul lui, pind pe solul acoperit de pietri n timp ce achia de cer de deasupra se ngusta atunci cnd pereii defileului se apropiau unul de cellalt. Un miros greu i umed i nconjura, i umbra se ndesi pn cnd tunica nchis la culoare a Lenei deveni greu de observat n semintunericul dinaintea lui Covenant. Apoi defileul coti brusc la stnga i se deschise fr niciun avertisment ntr-o mic vale luminat de soare prin centrul creia scnteia un pru i pe ale crei margini creteau pini nali deasupra ierburilor. - Aici, rosti Lena cu un zmbet fericit. Ce te-ar putea vindeca mai bine? Covenant se opri s priveasc, fermecat, valea. Nu avea mai mult de cincizeci de metri lungime, iar la captul opus prul cotea din nou la stnga i se strecura printre doi perei verticali. In acest mic buzunar din imensitatea muntelui, departe de copleitoarele peisaje de sub Postul de Veghe al lui Kevin, pmntul era de un verde linitit i nsorit, aerul proaspt i aromat cu mirosul cldu al pinilor, amintind de primvar. Respirnd atmosfera locului, Covenant simi n piept durerea familiar provocat de boala lui. Ca s-i uureze apsarea din piept, pi nainte. Iarba de sub picioarele lui era att de deas i de elastic nct o putea simi prin ligamentele tensionate ale genunchilor i clcielor. Prea s-l ncurajeze s nainteze ctre pru, ctre curirea rnilor sale. Era convins c apa va fi rece, dar asta nu-l ngrijora. Minile i erau prea amorite ca s observe repede frigul. Lsndu-se pe vine pe o lespede de piatr de lng
pru, i le cufund n curent i ncepu s i le frece. Imediat ncheieturile simir rceala, dar degetele aveau doar o senzaie vag a apei; curarea puternic a tieturilor i juliturilor nu i provoca suferin. Era doar parial contient c Lena se ndeprtase de el n amonte, aparent cutnd ceva, dar era prea preocupat ca s se ntrebe ce fcea ea. Dup o frecare intens i ls minile s se odihneasc i i suflec mnecile ca s-i inspecteze coatele. Erau roii i iritate, dar pielea era intact. Cnd i ridic pantalonii constat c pulpele i genunchii erau mult mai lovii. Vntile ncepuser deja s se nchid la culoare i nu peste mult timp aveau s devin negre; dar materialul tare al pantalonilor rezistase, i pielea scpase intact. In felul lor, vntile erau la fel de periculoase ca i zgrieturile, dar pe acelea nu le putea trata fr medicamente. Fcu un efort s-i nbue nelinitea i i ndrept atenia asupra minilor. Sngele nc i curgea din palme i vrfurile degetelor, i cnd l spl vzu urme negre de pmnt n cteva dintre tieturi. Dar nainte s nceap din nou splatul, Lena se ntoarse. inea palmele cu pline de un noroi gros i maroniu. - Asta e argila de leac, spuse ea respectuos ca i cum ar fi vorbit despre ceva rar i important. Trebuie s-i pui pe toate rnile. -Noroi? Precauia lui de lepros se nfior: Am nevoie de spun, nu de alt noroi. - Asta este argil de leac, repet Lena. E bun pentru vindecare. Se apropie i ntinse nmolul spre el. I se pru c vede mici sclipiri de aur n el. Se holb la el lipsit de expresie, ocat de ideea de a-i pune noroi pe zgrieturi.
- Trebuie s-l foloseti, insist ea. tiu ce este. Nu nelegi? E argil de leac. Ascult. Tatl meu este Trell, Gravelingas de rhadhamaerl. El lucreaz cu pietre de foc i las vindecarea n seama Vindectorilor. Dar el este un maestru rhadhamaerl. nelege pietrele i solurile. i m-a nvat s-mi port de grij cnd am nevoie. M-a nvat semnele i locurile cu argil de leac. E un pmnt care vindec. Trebuie s-l foloseti. Noroi? Se uit piezi. Pe zgrieturile mele? Vrei s m schilodeti? nainte ca el s-o poat opri, Lena ngenunche n faa lui i arunc un pumn de nmol pe genunchiul lui gol. Cu mna eliberat ntinse argila maronie pe fluierul piciorului. Apoi recuper ceea ce mai rmsese i puse i pe cellalt genunchi i picior. ntins astfel pe pulpele lui, sclipirile sale aurii preau c devin mai puternice, mai luminoase. Pmntul ud era rcoros i alintor, i parc i mngia tandru picioarele, absorbind durerea din vnti. Se uit de aproape. Uurarea pe care i-o trimitea s curg prin oase i provoca o plcere pe care nu o mai simise niciodat nainte. Uimit, ntinse minile spre Lena, lsnd-o s-i ntind argila peste toate zgrieturile i juliturile. Imediat, alinarea urc n el prin coate i ncheieturi. l cuprinse o gdiltur ciudat n palme, de parc argila de leac s-ar fi aventurat prin tieturi n nervi, ncercnd s-i retrezeasc la via. O gdiltur similar dansa i prin tlpi. Studie nmolul sclipitor cu un fel de team amestecat cu respect. Se usca repede; luminile se topir n maroniu. In cteva secunde Lena i-l cur de pe picioare. Atunci observ c vntile aproape dispruser - erau n ultimele stadii de vindecare, galben pal. i cufund minile n pru, splnd nmolul, i-i privi degetele. Deveniser iari ntregi. Podul palmelor se vin-
decase de asemenea, i juliturile de pe antebrae dispruser complet. Era att de uluit nct pentru o clip nu fu n stare dect s cate gura la minile lui i s gndeasc: Drace. Draci i tot iadul. Ce mi se ntmpl? Dup o lung tcere, opti: Nu e posibil. Drept rspuns, Lena zmbi larg. Ce-i aa de amuzant? ncercnd s-i imite tonul, ea rosti: Am nevoie de spun, nu de alt noroi. Apoi rse, cu o sclipire maliioas n ochi. Dar Covenant era prea surprins ca s se distreze. Vorbesc serios. Cum de s-a ntmplat asta? Lena cobor ochii i rspunse ncet: -In Pmnt exist putere - putere i via. Probabil c tii asta. Atiaran, mama mea, spune c lucruri ca argila de leac, fore i taine de genul sta, sunt peste tot pe Pmnt - doar c noi suntem orbi n faa lor pentru c nu mprim destul, cu Trmul i unul cu cellalt. Mai sunt... alte astfel de lucruri? - Multe. Dar eu nu cunosc dect cteva. Dac vei cltori pn la Consiliu, s-ar putea ca Nobilii s te nvee totul. Dar - sri sprinten n picioare - iat un altul. i-e foame? Parc imboldit de ntrebarea ei, o senzaie de gol i se deschise n stomac. Ct trecuse de cnd mncase ultima oar? i aranj crcii pantalonilor, i trase mnecile n jos i se ridic n picioare. Uluirea i crescu dndu-i seama c i dispruser aproape toate durerile din muchi. Scuturnd nencreztor din cap, o urm pe Lena spre o latur a vii. In umbra copacilor, se opri lng un tufi noduros, nalt pn la talie. Avea frunze mari i ascuite ca ale ilicei, dar presrate cu mici flori verzi-albstrui, i
cuibrite sub unele dintre frunze se gseau ciorchini de fructe albstrii de mrimea afinelor. -Aste e aliantha, zise Lena. Noi le spunem fructe-comoar. Rupnd un ciorchine, mnc patru sau cinci fructe, apoi scuip seminele n palm i le arunc n spatele ei. - Se spune c un om poate strbate ntregul Trm n lung i n lat mncnd numai fructe-comoar, i se va ntoarce acas mai puternic i mai bine hrnit ca nainte. Sunt un mare dar al Pmntului. nfloresc i rodesc n toate anotimpurile. Nu exist nicio parte a Trmului n care s nu creasc, poate cu excepia rsritului, n Cmpiile Nimicite. Sunt cele mai rezistente plante, ultimele care mor i primele care renasc. Toate astea mi le-a spus mama, ca parte a nelepciunii poporului meu. Mnnc, zise ntinzndu-i lui Covenant un ciorchine, mnnc i rspndete seminele pe Pmnt, pentru ca aliantha s prospere. Dar Covenant nu fcu nicio micare s ia fructele. Era pierdut n uluire, n ntrebri fr rspuns despre straniile puteri ale acestui Trm. Pe moment i neglija pericolele. Lena i observ privirea pierdut, apoi lu un fruct i i-l puse n gur. Din reflex el sparse coaja cu dinii; imediat gura i se umplu de un gust delicat i dulce precum cel al unei piersici coapte, amestecat cu sare i lmie verde. In clipa urmtoare mnca lacom, amintindu-i doar ocazional s scuipe seminele. Mnc pn cnd nu mai gsi fructe n tufi, apoi se uit n jur dup un altul. Dar Lena i puse o mn pe bra ca s-l opreasc. - Fructele-comoar sunt o hran puternic, zise. Nu ai nevoie de multe. Iar gustul e mai plcut dac le mnnci ncet.
Dar lui Covenant i era nc foame. Nu-i amintea s-i fi dorit vreodat vreo mncare aa cum i dorea acum acele fructe - pofta de a mnca nu fusese niciodat att de vie, de imperativ. i smulse braul ca i cum ar fi intenionat s-o loveasc, apoi brusc se stpni. Ce nseamn asta? Ce se petrece? nainte de a-i putea continua ntrebarea, deveni contient de o alt senzaie - o somnolen copleitoare. ntr-o clip trecu aproape fr tranziie de la foame la un cscat enorm care l fcu s se simt dobort de oboseal. ncerc s se rsuceasc i se mpiedic. Lena spunea: - Argila de leac provoac asta, dar nu m ateptam. Cnd rnile sunt mortale, argila aduce somnul ca s grbeasc vindecarea. Dar zgrieturile de pe minile tale nu sunt mortale. Ai rni pe care nu mi le-ai artat? Da, gndi el n cursul unui alt cscat. Sunt bolnav de moarte. Adormi nainte s ating iarba. Cnd ncepu s se trezeasc, ncet, primul lucru de care i ddu seama fur coapsele tari ale Lenei sub capul su. Treptat, deveni contient de alte lucruri umbra copacilor ornat cu sclipiri ale soarelui apunnd, mirosul de pini, murmurul vntului, iarba deas ca un covor sub trupul su, sunetul unei melodii, gdilturile neregulate care apreau i dispreau din palmele lui ca un atavism -, dar cldura obrazului su n poala Lenei prea mult mai important. Pentru moment, unica lui dorin era s-o strng pe Lena n brae i s-i ngroape faa n coapsele ei. i rezist ascultnd cntecul ei. Cu o intonaie moale i cumva naiv, ea cnta: Exist ceva n frumusee care crete n sufletul celui ce privete ca o floare:
fragil, cci multe sunt nenorocirile care pot face s se risipeasc frumuseea sau pe cel ce o privete, i nepieritoare, cci frumuseea poate muri sau privitorul poate muri, sau lumea ar putea muri, dar sufletul n care crete aceast floare rmne viu. Glasul ei l nvluia ntr-o vraj confortabil care n-ar fi vrut s se mai sfreasc. Dup o pauz plin de aroma pinilor i oaptele adierii, rosti ncet: mi place. -Da? M bucur. A fost compus de Tomal Artizanul pentru nunta lui cu Imoiran, fiica lui Moiran. Dar adesea frumuseea unui cntec st n felul cum e cntat, iar eu nu sunt cntrea. Poate c n seara asta Atiaran, mama mea, l va cnta pentru Stonedown. Atunci o s auzi un cntec adevrat. Covenant nu rspunse. Rmase nemicat, dorindu-i doar s stea cuibrit pe perna sa ct mai mult posibil. Gdilturile din palme preau s-l mping s-o mbrieze pe Lena, dar rmase linitit, bucurndu-se de dorin i ntrebndu-se de unde ar putea s-i gseasc curajul. Apoi ea ncepu din nou s cnte. Melodia suna cunoscut i auzi n spatele ei zvonuri de aripi ntunecate. Brusc i ddu seama c semna foarte mult cu melodia care se potrivea la Biatul de aur"1. Mersese
Note:
Numele dat statuii-simbol a companiei Bell, numit oficial Spirit of Cummunication (n.tr.). pe jos ctre birourile companiei de telefoane Compania de telefonie Bell; numele era scris cu litere aurite pe u - ca s-i achite personal factura. Sri din poala Lenei n picioare. O negur de violen i ntuneca vederea. Ce cntec e sta? ntreb rguit. Speriat, Lena rspunse: -Nu e un cntec, ncercam doar s fac o melodie. E ceva ru? Tonul vocii ei l fcu s se liniteasc - prea att de speriat, att de amrt din cauza furiei lui subite. Cuvintele l prsir i negura se destrm. Nu trebuie, se gndi el. Nu am de ce s m supr pe ea. Intinzndu-i minile, o ajut s se ridice n picioare, ncerc s zmbeasc, dar faa lui nepenit nu reui dect o grimas. i acum unde mergem? ncet, suprarea dispru din ochii ei. Eti ciudat, Thomas Covenant, zise ea. Confuz, rspunse: N-am tiut c e att de ru. Pentru o clip se privir reciproc. Apoi ea, surprinzndu-1, roi i i ddu drumul minilor. Glasul ei era copleit de o emoie nou atunci cnd spuse: -Vom merge n Stonedown. Mama i tata o s fie uimii. Vesel, se ntoarse i alerg n vale. Era sprinten, uoar i graioas, i Covenant o urmri meditnd asupra noilor sentimente bizare pe care le trezea n el. Avea senzaia neateptat c Trmul i-ar putea oferi vreun descntec care s-i alunge impotena, vreo renatere de care s se poat aga chiar i dup ce i va recpta cunotina, dup ce Trmul i toate implicaiile lui nebuneti se vor pierde n miasmele unor
vise pe jumtate amintite. O asemenea speran nu cerea ca Trmul s fie real, fizic i independent de contiina lui, o estur de vise necontrolate. Nu, lepra era o boal incurabil, iar dac el nu murise n accident, va fi nevoit s triasc cu acest fapt. Dar un vis ar putea vindeca alte boli. Ar putea. Porni dup Lena cu pas vioi i pasiune n vene. Soarele coborse pe cer suficient ct s lase jumtatea de jos a vii n umbr. In faa lui o putea vedea pe Lena fcndu-i semn, i urm prul n direcia ei, bucurndu-se n mers de iarba primvratic de sub picioare. Se simea cumva mai nalt dect nainte, ca i cum argila de leac ar fi fcut pentru el mai mult dect s-i vindece pur i simplu zgrieturile i juliturile. Apropiindu-se de Lena prea s vad pentru prima dat pri ale ei - delicateea urechilor ei cnd prul se ascundea n spatele lor, talia ei zvelt. Imaginea ei fcea ca gdilturile din palme s devin i mai puternice. Ea i zmbi, apoi l conduse n lungul prului afar din vale. Parcurser un drum ntortocheat printre pereii golai de piatr care se ridicau deasupra lor pn la fanta ngust de cer situat la sute de metri nlime. Crarea era accidentat, iar Covenant trebuia s-i priveasc ncontinuu picioarele pentru a-i pstra echilibrul. Efortul fcea ca drumul s par lung, dar dup cteva sute de metri el i Lena ajunser la o crevas 90 tephen donaldonson care se ridica spre dreapta, ndeprtndu-se de pru. Urcar prin ea. n curnd aceasta se nivel, apoi se nclin uor ntr-o pant lung, dar suficient de abrupt nct Covenant nu putea vedea ncotro se ndreapt. n sfrit crevasa mai coti o dat i se termin, lsndu-i pe Lena i Covenant sus, pe panta muntelui, mult deasupra vii rului. Stteau cu faa spre vest n amurg. Prul se ivea din munte n stnga
lor i curgea ctre cmpiile din dreapta. Dincolo de vale se afla o ramur a lanului muntos, dar curnd se pierdea n cmpiile dinspre nord. -Acesta este Mithil, zise Lena. Iar acolo este Mithil Stonedown. Covenant vzu o mic ngrmdire de colibe spre nord, pe partea rsritean a rului. - Distana nu e prea mare, continu Lena, dar poteca urc prin vale i apoi revine la ru. Soarele va fi apus deja cnd noi vom ajunge la Stonedown. Vino. Covenant trecu printr-o clip neplcut privind n josul versantului - se aflau nc la vreo apte sute de metri deasupra vii -, dar se stpni i o urm pe Lena ctre sud. Panta muntelui se ndulcea constant, i n curnd poteca erpuia pe pante pline de iarb n spatele unor coli de stnc, prin vlcele i rpe, prin labirinturi de bolovani prbuii. Pe msur ce drumul cobora, aerul devenea mai dens, mai blnd, mai puin cristalizat. Mirosurile se schimbau ncet, devenind mai verzi; pinii i plopii fceau loc pmntului roditor i plin de iarb. Covenant se simea viu la fiecare gradaie a schimbrilor, la fiecare nuan .1 scderii altitudinii. Cu emoia noii lui vioiciuni, coborrea se scurse rapid. nainte s se fi terminat muntele, crarea se rostogoli pe un deal lung, descoperi rul, apoi coti spre nord de-a lungul lui. Rul Mithil era ngust i agitat n punctul unde c rarea l ntlni prima dat, i vorbea n sinea lui cu o vitez umed ntr-un glas plin de rumoare i ecou. Dar, pe msur ce nainta n cmpie, rul se lrgea i ncetinea, devenea mai filosofic murmurnd ncet, doar pentru sine. Curnd glasul lui nu mai umplea .ierul. i spunea n linite lunga poveste rostogolindu-se n cutarea mrii. Vrjit de ru, Covenant deveni ncet mai contient de soliditatea linititoare a Trmului. Nu era un pei-
saj de vis intangibil; era concret, putea fi atins. Acest lucru reprezenta o iluzie, desigur - o amgire a minii sale ruinate, distruse. Dar era ciudat de reconfortant. Prea s-i promit c nu se ndrepta spre oroare, spre haos, c Trmul era coerent, ceva cu care te puteai descurca, c atunci cnd avea s-i stpneasc legile, faptele sale stranii, avea s fie capabil s cltoreasc nevtmat pe crarea visului su, s-i pstreze sntatea mintal. Astfel de gnduri l fceau s se simt aproape ndrzne n timp ce urmrea spatele zvelt al Lenei, legnarea atrgtoare a oldurilor ei. Ct timp Covenant rtci printre sentimente nefamiliare, valea Mithilului se cufund n umbr. Soarele cobor n spatele munilor dinspre apus i, cu toate c lumina nc sclda cmpiile ndeprtate, un vl subire de ntuneric se ndesea peste vale. Sub ochii lui, limita umbrei se extindea n sus pe munii din dreapta lui, urcnd ca un flux lacom pe rmurile zilei. In amurg, simi cum pericolul se furieaz mai aproape de el, dei el nu tia care anume era acesta. Cnd ultima culme de munte se cufund n umbr, iar lumina de pe cmpie ncepu s scad, Lena se opri, atinse braul lui Covenant i art: - Uite, zise, acolo este Mithil Stonedown. Stteau pe culmea unui deal lung i cu pant lin, iar la poalele lui erau adunate cldirile satului. Covenant putea vedea destul de limpede casele, chiar dac n spatele unora dintre ferestre deja luceau slab lumini. Cu excepia unui larg spaiu deschis circular n centrul satului, Stonedown prea aezat la ntmplare, ca i cum ar fi czut de pe munte nu cu mult timp n urm. Dar aceast impresie era dezminit de luciul neted al pereilor de piatr i al acoperiurilor plate. Iar cnd se uit mai de aproape, Covenant constat c de fapt Stonedown nu era de-
loc dezorganizat. Toate cldirile erau aezate cu faa spre centru. Niciuna dintre ele nu avea mai mult de un etaj, i toate erau construite din piatr, cu lespezi netede de stnc drept acoperiuri; dar variau considerabil ca form i mrime - unele erau rotunde, altele ptrate sau rectangulare, i cteva erau att de neregulate de sus pn jos nct preau mai degrab nite bolovani scobii pe dinuntru dect construcii. Pornind mpreun cu Covenant spre Stonedown, Lena spuse: - De cinci ori o sut de oameni din Cmpiile de Miazzi triesc aici - maetri rhadhamaerl, pstori, cresctori de vite, fermieri i din cei care cunosc Artele. Dar numai mama mea Atiaran .a fost la Loresraat. Artnd cu degetul, adug: Casa familiei mele e acolo, cea mai apropiat de ru. Alturi, ea i Covenant ocolir Stonedownul spre locuina ei.
6 LEGENDA LUI BEREK JUMTATE-DE-MN Amurgul se adncea peste vale. Psrile se adunau ca s se odihneasc peste noapte n copacii de la poalele dealurilor. Un timp cntar i se chemar frenetic una pe alta, dar zarva lor se potoli curnd, devenind un murmur linitit, satisfcut. Cnd Lena i Covenant trecur prin spatele caselor de la marginea stonedownului, puteau auzi n deprtare opotul rului. Lena era tcut, reinndu-i parc o emoie sau o agitaie, iar Covenant era prea cufundat n sunetele
amurgului din jurul su ca s mai spun ceva. Noaptea crescnd prea s ofere un adpost intim, calmant n solitudinea ntunericului. Aa c se apropiar n linite de casa Lenei. Era o cldire dreptunghiular, mai mare dect majoritatea construciilor din Stonedown, dar cu aceiai perei lustruii. O lumin galben cald radia prin ferestre. Pe cnd Lena i Covenant se apropiau, o siluet masivg trecu prin dreptul uneia dintre ferestre n drum spre o o camer mai ndeprtat. La colul casei, Lena se opr:'i ca s-l ia pe Covenant de mn i s i-o strng naint-e de a-l conduce spre u. Intrarea era acoperit de o draperie grea. Ea o ddu la o pa^rte i l trase nuntru. Acolo se opri. Uitndu-se repede n jur, observ c ncperea n care intraser ducea - adnc n interiorul casei, dar avea dou ui cu drape rii pe fiecare dintre perei. O mas de piatr cu b.nci pe care puteau sta ase sau opt persoane ocupa* mijlocul podelei. Dar camera era destul de mare pentrru ca masa s nu o domine. D^ jur mprejur se aflau rafturi tiate n pereii de piatr., pline de recipiente din gresie i ustensile, unele evidertt folosite pentru gtit i mncat, altele cu funciuni p^ care Covenant nu le putea ghici. Cteva scaune de piatr stteau sprijinite de perei. Lumina galben cald umplea ncperea, licrind pe suprafeele netede i reflectnd culorile preioase i texturile rocii. Lamina venea de la focurile din vasele de piatr, cte vinul n fiecare col al ncperii i unul n mijlocul mesei; dar nu existau flcri care s plpie lumina era la fel de fix ca i recipientele sale din piatr- i odat cu lumina se ridica un iz de pmnt proaspt spat. Dup numai o privire superficial n jurul camerei, atenia lui Covenant fu atras ctre captul ndeprtat al acesteia. Acolo, pe o lespede de piatr de lng zid,
se afla un vas imens de granit cam ct jumtate din nlimea unui om. Iar deasupra vasului, uitndu-se atent la coninut, sttea un brbat masiv, o siluet ca o coloan, solid ca o stnc. Era cu spatele ctre Lena i Covenant i nu prea contient de prezena lor. Purta o hain scurt, cafenie, cu pantaloni maro pe dedesubt, dar modelul cu frunze brodat pe umerii lui era identic cu al Lenei. Pe sub hain, muchii lui masivi se ncordau i se ntindeau atunci cnd rsucea vasul. Prea extrem de greu, dar Covenant se atepta pe jumtate ca brbatul s-l ridice deasupra capului i s-i verse coninutul. Vasul se afla ntr-o umbr n care lumina camerei nu ptrundea, i pentru un timp brbatul privi fix n ntuneric, studiindu-l pe msur ce rsucea vasul. Apoi ncepu s cnte. Glasul su era prea jos i Covenant nu-i putea distinge cuvintele, dar ascultnd simi n sunet un fel de invocare, ca i cum coninutul vasului ar fi deinut o putere anume. Un timp nu se ntmpl nimic. Apoi umbra ncepu s se destrame. La nceput, Covenant crezu c se schimbase lumina din ncpere, dar curnd observ o nou surs de lumin pornind din vas. Lucirea se umfla i se intensifica, i n cele din urm ajunse s strluceasc puternic, fcnd celelalte lumini s par firave. Cu un ultim murmur asupra lucrrii sale, brbatul se ndrept i se ntoarse. In noua strlucire prea chiar mai nalt i mai solid ca nainte, ca i cum umerii, braele i pieptul cptaser putere de la lumin; fruntea i era rumen de la cldura vasului. Vzndu-1 pe Covenant tresri surprins. O expresie stnjenit i apru n priviri, i mna dreapt i atinse barba deas i rocat. Apoi ntinse mna, cu palma nainte, spre Covenant, i i spuse Lenei: - Ei bine, fata mea, aduci un oaspete. Dar mi amintesc c astzi ospitalitatea noastr cade n sarcina ta.
Strania for de acum cteva momente dispruse din glasul su. Suna ca un om care nu vorbea prea mult cu ali oameni. Dar, cu toate c i trata cu asprime fiica, prea n esen calm. - tii c azi am promis s fac mai mult pietri, iar mama ta Atiaran ajut la naterea ultimului copil al Odonei, soia lui Murrin. Musafirul se va simi ofensat de ospitalitatea noastr - fr nicio mncare gata pregtit pentru ntmpinarea sfritului zilei. Ins n timp ce o dojenea pe Lena, ochii lui l studiau atent pe Covenant. Lena ls capul n jos ncercnd, Covenant era sigur, s par ruinat n faa tatlui ei. Dar dup o clip se repezi i-l mbri pe brbat. Apoi, ntorcndu-se spre Covenant, anun: -Trell tatl meu, aduc un strin n Stonedown. L-am gsit la Postul de Veghe al lui Kevin. O sclipire vie i juca n ochi, cu toate c se strduia s-i pstreze tonul oficial. -Aadar, rspunse Trell. Un strin - asta vd. i m ntreb ce treburi l-au adus n acel loc de ru augur. - S-a luptat cu un nor cenuiu, rspunse Lena. Uitndu-se la acest brbat nalt i zdravn, al crui bra musculos se odihnea cu o asemenea blndee ferm pe umerii Lenei, Covenant se atepta ca el s rd de o astfel de sugestie absurd - un om luptndu-se cu un nor. Prezena lui Trell prea imperturbabil i concret, ca o afirmare a bunului sim care reducea comarul despre Foul la corecta sa irealitate. Astfel Covenant fu dezechilibrat auzindu-l pe Trell rostind cu o seriozitate fr cusur: Cine a ieit nvingtor? ntrebarea l sili pe Covenant s-i gseasc un nou fundament. Nu era pregtit s aib de-a face cu amintirea Nobilului Foul - dar n acelai timp se simea
oarecum sigur c nu-l putea mini pe Trell. Constat c i se uscase gtul, i rspunse ezitant: Am supravieuit. Trell nu spuse nimic pe moment, dar n tcere Covenant simi c rspunsul lui sporise stnjeneala brbatului. Ochii lui Trell alunecar ntr-o parte, apoi revenir i el spuse: neleg. i cum te numeti, strine? Prompt, Lena i zmbi lui Covenant i rspunse n locul lui: -Thomas Covenant, Covenant de la Postul de Veghe al lui Kevin. -Cum, fata mea? ntreb Trell. Eti cumva profet de vorbeti n locul cuiva mai presus de tine? Apoi i se adres lui Covenant: Deci, Thomas Covenant de la Postul de Veghe al lui Kevin... mai ai i alte nume? Covenant era pe punctul de a rspunde negativ cnd surprinse n ochii Lenei o sclipire lacom de interes fa de ntrebare. Se opri. Intr-un imbold de intuiie i ddu seama c pentru fat el era la fel de tulburtor, ca i cum ar fi fost ntr-adevr Berek Jumtate-de-Mn - c pentru nclinaia ei ctre mistere i fore, Nobili atottiutori i btlii n nori, ciudenia lui i apariia sa inexplicabil la Postul de Veghe l fceau s par o personificare a marilor evenimente dintr-un trecut eroic. Mesajul privirii fetei i fu dintr-odat limpede; n curiozitatea ei, se aga de sperana c el i se va dezvlui, c i va permite s-i zreasc nalta menire, domolindu-i astfel tinereea i ignorana. Ideea l umplu de o tulburare stranie. Nu era obinuit cu astfel de flatri; i ddeau un sentiment nefamiliar al posibilitii. Rapid, i cut un titlu care s sune bine, un nume prin care s o poat mulumi pe Lena fr s mint n faa lui Trell. Apoi avu un moment de inspiraie.
- Thomas Covenant, rosti de parc ar fi adresat o provocare, Necredinciosul. Imediat, simi c prin acest nume se angaja la ceva mai mult dect putea estima n prezent. Actul i se pru teatral, dar Lena i mulumi printr-o privire luminoas, iar Trell i accept declaraia cu gravitate. - Ei bine, Thomas Covenant, replic el, bine ai venit n Mithil Stonedown. Te rog s accepi ospitalitatea acestei case. Acum eu trebuie s duc pietriul promis. Poate c soia mea Atiaran se va ntoarce curnd. Iar dac o mboldeti, Lena ar putea s-i aminteasc s-i ofere nite rcoritoare ct timp sunt eu plecat. In timp ce vorbea, Trell reveni la vasul lui de piatr. i ncolci braul n jurul lui i l ridic de la baz. Cu flcrile roii-aurii reflectndu-i dansul n prul i barba lui, purt vasul spre u. Lena alerg n faa sa s-i in draperia ridicat, i dup o clip Trell dispruse, lsndu-l pe Covenant s arunce doar o privire la coninutul vasului. Era plin cu pietre mici i rotunde ca un pietri fin, care preau s ard. - La naiba, opti Covenant. Ct de grea e chestia aia? -Trei brbai abia dac pot ridica vasul gol, replic Lena mndr. Dar cnd pietriul arde, tata poate s-1 ridice uor. El e Gravelingas de rhadhamaerl i a ptruns nelepciunea pietrei. Covenant privi un timp n urma lui, ngrozit de puterea lui Trell. Apoi Lena rosti: -Nu trebuie s uit s-i ofer ceva rcoritor. Vrei s te speli sau s faci o baie? i-e sete? Avem vin de primvar bun. Glasul ei readuse scnteierile n nervii lui Covenant. Nencrederea instinctiv n puterea lui Trell dispru dndu-i seama c i el are o putere a sa proprie. Lumea aceasta l accepta; i acorda importan. Oameni ca
Trell i Lena erau gata s-l ia ct de n serios dorea el. Tot ce avea de fcut era s continue s se mite, s urmeze drumul din vis ctre Piatra Srbtorii - indiferent unde se afla acesta. Se simi tulburat de perspectiv. Sub impulsul momentului, hotr s participe la propria sa importan, s se bucure de ea atta timp ct exista. Ca s-i ascund nvala noilor emoii, i spuse Lenei c ar vrea s se spele. Ea l conduse dincolo de draperie ntr-o alt ncpere, unde apa curgea continuu pe un jgheab din perete. O valv dintr-o piatr mobil trimitea apa fie ntr-un mic bazin, fie ntr-o cad mare, ambele lucrate din piatr. Lena i art nite nisip fin folosit drept spun, apoi l prsi. Apa era rece, dar el i scufund minile i capul n ea aproape cu entuziasm. Cnd termin, cut n jur un prosop, dar nu gsi niciunul. Experimental, trecu o mn pe deasupra vasului strlucitor care lumina ncperea. Lumina galben cald i usc degetele repede, aa c se aplec peste vas, frecndu-i apa de pe fa i gt, i curnd chiar i prul i era uscat. Din obinuin parcurse SVE, examinnd semnele aproape invizibile din locul unde mna i fusese zgriat. Apoi mpinse draperia i reintr n camera principal. Descoperi c o alt femeie i se alturase Lenei. Intorcndu-se, o auzi pe Lena spunnd: - El zice c nu tie nimic despre noi. Apoi cealalt femeie l privi, i el ghici imediat c era Atiaran. Modelul cu frunze de pe umerii robei sale lungi, cafenii, prea s fie o emblem a familiei; ns nu era nevoie de astfel de indicii ca s observe familiaritatea cu care femeia mai n vrst atingea umrul Lenei sau asemnrile din atitudinea lor. Numai c Lena era tnr i zvelt, plin de o prospeime continu, iar Atiaran prea complex, aproape contradic-
torie. i purta pielea moale, silueta plin ca pe un acopermnt al duritii experienelor acumulate, ca i cum ar fi trit cu trupul su n baza unui armistiiu vechi i dificil. Chipul ei purta urmele acestui armistiiu; fruntea prea ridat prematur, iar ochii mari i adnci preau deschii spre interior nspre o obositoare lupt cu ndoielile i mpcrile dificile. Privind la ea peste masa de piatr, Covenant avu o dubl impresie, a unei ngrijorri - rezultat al cunoaterii i al temerii dincolo de ceea ce nelegeau majoritatea oamenilor - i a unei frumusei absente care i-ar reaprinde chipul dac ar zmbi. Dup o scurt ezitare, femeia n vrst i atinse inima i ridic mna ctre Covenant aa cum fcuse i Trell. -Salut, oaspete, i fii bine-venit. Eu sunt Atiaran soia lui Trell. Am vorbit cu Trell, i cu fiica mea Lena - nu mai e nevoie s mi te prezini, Thomas Covenant. Simte-te bine n casa noastr. Amintindu-i de bunele maniere - i de noua sa hotrre - Covenant rspunse: Sunt onorat. Atiaran se nclin uor. -S accepi ceea ce este oferit onoreaz pe cel care d. Iar politeea este ntotdeauna bine-venit. Apoi pru s ezite din nou, nesigur cum s continue. Covenant urmri rentoarcerea vechilor conflicte n ochii ei, gndindu-se c acea privire ar avea o putere extraordinar dac nu ar fi att de interiorizat. Dar ea se decise repede i spuse: - Nu st n obiceiul poporului nostru s crem griji unui musafir cu ntrebri complicate nainte de a-l ospta. Dar masa nu e gata - i arunc o privire Lenei -, iar tu eti strin, Thomas Covenant, bizar i nelinititor. A vrea s stau de vorb cu tine dac se
poate, n timp ce Lena pregtete de mncare. Pari s ai o nevoie care nu mai poate atepta. Covenant se nfior. Simea o urm de anxietate la gndul ntrebrilor ei i se hotr s ncerce s rspund la ele fr s-i piard noul echilibru. In tcere, Lena ncepu s se mite n jurul ncperii. Se duse la rafturi ca s ia farfurii i castroane pentru mas i prepar ceva de mncare pe o lespede de piatr nclzit pe dedesubt cu o tav cu pietri. n timp ce se mica, ntorcea adesea ochii spre Covenant, dar el nu observa ntotdeauna. Atiaran i acapara atenia. - Nu prea tiu de unde s ncep, murmur ea nesigur. A trecut atta timp, iar eu tiu att de puin din ceea ce tiu Nobilii. Dar ceea ce am va trebui s fie de ajuns. Nimeni de aici nu m poate nlocui. i ndrept umerii: Pot s-i vd minile? Amintindu-i reacia iniial a Lenei n faa lui, Covenant ridic mna dreapt. Atiaran ocoli masa pn ajunse suficient de aproape ca s-l ating, dar nu o fcu. In schimb i studie faa. - Jumtate-de-Mn. E aa cum a spus Trell. Unii spun c Berek Prietenul Pmntului, Puterea Inimii i Nobil Printe, se va ntoarce pe Trm atunci cnd va fi nevoie. Cunoti lucrurile astea? Covenant rspunse fnos: -Nu. Continund s-i priveasc faa, Atiaran spuse: i cealalt mn? Nedumerit, ridic stnga. Ea i cobor ochii asupra ei. Cnd o vzu, icni, i muc buza i ddu un pas napoi. Pentru o clip pru inexplicabil de ngrozit. Dar se stpni i l ntreb numai cu un uor tremur n glas: Din ce metal e inelul?
Ce? sta? Reacia ei l sperie pe Covenant, i n uimirea lui rechem complicata amintire a lui Joan rostind: prin acest inel m cunun cu tine, i a ceretorului cu rob ocru replicndu-i: fii onest, fii onest. Bezna l amenina. Se auzi rspunznd de parc ar fi fost altcineva, cineva care nu avea nicio legtur cu lepra i cu divorul: Este aur alb. Atiaran gemu, i strnse palmele peste tmple ca i cum ar fi durut-o. Dar i recpt din nou controlul, i un curaj trist i reveni n ochi. - Numai eu, zise, numai eu n Mithil Stonedown cunosc semnificaia acestui lucru. Nici chiar Trell nu are aceast cunotin. Iar eu tiu prea puin. Rspunde-mi, Thomas Covenant - e adevrat? Ar fi trebuit s-l arunc, i spuse el cu amrciune. Un lepros nu are dreptul s fie sentimental. Dar ndrjirea lui Atiaran i atrase din nou atenia asupra ei. Ii ddea impresia c tia mai multe despre ceea ce se ntmpl cu el dect tia el, c se mica ntr-o lume care, ntr-un mod obscur, prevestitor de rele, fusese pregtit pentru el. Vechea lui furie crescu. - Bineneles c e adevrat, se rsti. Ce-i cu tine? E doar un inel. E aur alb. Rspunsul lui Atiaran suna att de lipsit de speran de parc tocmai ar fi suferit o pierdere grea. -i ce dac? Nu putea nelege ce o necjea pe femeie. Nu nseamn nimic. Joan... Joan l preferase aurului galben. Dar asta nu o mpiedicase s divoreze de el. - E aur alb, repet Atiaran. Nobilii cnt un vechi cntec-nelept n legtur cu cel care poart aur alb. Nu mi amintesc dect o parte din el, aceasta: Cel care poart aurul alb slbatic i magic este un paradox -cci el este totul i nimic, erou i bufon,
puternic, neajutorat -i cu un singur cuvnt de adevr sau de trdare, el va salva sau va condamna Pmntul pentru c el este nebun i ntreg la minte, rece i pasional, pierdut i gsit. - tii cntecul acesta, Covenant? In Trm nu exist aur alb. Nu s-a gsit aur pe Pmnt, cu toate c se spune c Berek tia despre el, i a compus cntecele. Tu vii din alt loc. Ce el teribil te aduce aici? Covenant simi cum ochii ei caut vreo scpare, vreo falsitate care s trdeze minciuna temerilor ei. nlemni. Ai putere, spusese Dispreuitorul, o magie slbatic - nu vei ti niciodat care este. Ideea c verigheta lui era un fel de talisman i fcea grea ca i mirosul de ulei de trandafir. Simi dorina animalic s urle. Nu se ntmpl nimic din toate astea! Dar nu cunotea dect un singur rspuns valabil: nu te gndi la asta, urmeaz drumul, supravieuiete. O nfrunt pe Atiaran pe propriul ei teren. - Toate elurile sunt teribile. Am un mesaj pentru Consiliul Nobililor. Ce mesaj? Dup o clip de ezitare, scrni: Ucigaul Cenuiu s-a ntors. Auzindu-l pe Covenant pronunnd acest nume, Lena scp bolul de piatr pe care l inea, i alerg n braele mamei sale. Covenant rmase uitndu-se urt la bolul spart. Lichidul din el sclipea pe podeaua de piatr lustruit. Apoi o auzi pe Atiaran gfind oripilat: De unde tii asta? i ntoarse privirea spre ea, i le vzu pe cele dou femei mbriate strns ca nite copii ameninai de cei mai ri demoni din comarurile lor. Lepros proscris necurat! se gndi el acru. Dar n timp ce o privea, Atiaran pru s devin mai solid. Flcile i se ncletar, privirea i se nspri. Cu toate temerile ei,
era o femeie puternic care i alina copilul - i se ntrea n faa pericolului. ntreb din nou: De unde tii asta? l fcea s intre n defensiv, i replic: - L-am ntlnit la Postul de Veghe al lui Kevin. -Vai, vai! strig ea, mbrind-o pe Lena. Vai de tinerii de pe lumea asta! Blestemul Trmului apas asupra lor. Generaii ntregi vor pieri n agonie, iar pentru cei care vor tri va fi rzboi, teroare i suferin! Ah, Lena, fiica mea! Te-ai nscut n vremuri rele i nu va exista pace sau mngiere pentru tine cnd va ncepe lupta. Ah, Lena, Lena. Durerea ei atinse un punct neprotejat din sufletul lui Covenant, i gtul i se strnse. Vocea ei umplea propria lui imagine despre Dezolarea Trmului cu o jale pe care nu o mai auzise pn acum. Pentru prima dat simi c Trmul deinea ceva preios care se afla n pericol de a fi pierdut. Combinaia aceasta de simpatie i mnie i ntinse nervii i mai mult. Emoiile sale atinser un punct i mai nalt, i ncepu s tremure. Cnd se uit la Lena, vzu c un nou respect fa de el se ridicase deja deasupra panicii ei. Oferta incontient din ochii ei ardea mai tulburtor ca niciodat. Sttu nemicat pn cnd Atiaran i Lena i ddur ncet drumul. Apoi ntreb: - Ce tii despre toate astea? Despre ceea ce se petrece cu mine? nainte ca Atiaran s poat rspunde, o voce strig de afar: - Salut, Atiaran fiica lui Tiaran! Trell Gravelingasul ne-a spus c ai terminat cu munca pe ziua de azi. Vino i cnt pentru Stonedown! Atiaran rmase un moment nemicat, retrgndu-se n sine. Apoi oft.
- Ah, munca vieii mele abia a nceput - i se ntoarse spre u. Dnd la o parte draperia, vorbi n noapte: nc n-am mncat. O s vin mai trziu. Dar dup adunare trebuie s discut cu Cercul btrnilor. O s li se spun, rspunse vocea. Bine, zise Atiaran. Dar n loc s se ntoarc spre Covenant rmase n u, fixnd un timp ntunericul. Cnd n cele din urm ls s cad draperia i se ntoarse cu faa spre el, ochii i erau umezi i aveau o expresie pe care la nceput o lu drept nfrngere. Apoi i ddu seama c ea doar i amintea o nfrngere. - Nu, Thomas Covenant, rosti ea trist, nu tiu nimic despre soarta ta. Poate dac a fi stat mai mult la Loresraat... dac a fi avut puterea. Dar acolo mi-am depit limitele, i apoi m-am ntors acas. Cunosc o parte din vechea nelepciune pe care Mithil Stonedown nu o bnuiete, dar e prea puin. Tot ce mi pot aminti pentru tine sunt indicii despre o magie slbatic prin care pacea va fi distrus: magie slbatic gravat n fiecare piatr, pentru ca aurul alb s-o dezlnuie sau s-o controleze. Dar nelesul acestor versuri sau cursul evenimentelor nu le cunosc. Acesta este un dublu motiv pentru a te duce n faa Consiliului. Apoi l privi drept n fa i adug: i-o spun deschis, Thomas Covenant - dac ai venit s trdezi Trmul, numai Nobilii pot spera s te opreasc. S trdeze? Iari o idee nou. Trecu o clip pn s neleag ce sugera Atiaran. nainte ca el s protesteze, Lena vorbi n locul lui: -Mam! S-a luptat cu un nor cenuiu la Postul lui Kevin. L-am vzut eu. Cum te poi ndoi de el?
Aprarea ei i mblnzi reacia beligerant. Fr s vrea, ea l pusese ntr-o poziie fals. Nu ajunsese att de departe nct s se lupte cu Nobilul Foul. ntoarcerea lui Trell mpiedic orice replic ar fi intenionat Atiaran. Brbatul masiv sttu o clip n u, privind de la Atiaran la Lena i Covenant. Brusc, spuse: Aadar, ne ajung vremuri grele. - Da, Trell soul meu, murmur Atiaran. Vremuri foarte grele. Apoi ochii lui czur pe cioburile de pe podea. - ntr-adevr vremuri grele, le dojeni el blnd, dac se sparg vasele de piatr i bucile sunt lsate s se fac praf sub picioare. De data asta Lena fu cu adevrat ruinat. mi pare ru, tat. Mi-a fost fric. Nu conteaz. Se ndrept spre ea i-i puse minile mari, uoare de dragoste, pe umerii ei. - Unele rni pot fi vindecate. Azi m simt puternic. Auzind asta, Atiaran privi recunosctoare ctre Trell ca i cum el i-ar fi asumat o sarcin eroic. Spre nedumerirea lui Covenant, ea zise: - Ia loc, musafirule. Mncarea o s fie gata curnd. Vino, Lena. Cele dou ncepur s trebluiasc pe lng plit. Covenant urmri cum Trell se apuc s adune bucile vasului spart. Vocea Gravelingasului murmura ncet, ngnnd un vechi cntec tainic. Duse cu grij cioburile pe mas i le puse jos lng lamp. Dup aceea se aez i el. Covenant sttea alturi, ntrebndu-se ce avea s se ntmple. optind cntecul cavernos printre dinii ncletai, Trell ncepu s potriveasc cioburile laolalt de parc vasul ar fi fost un puzzle. Punea bucat lng bucat, i fiecare dintre ele rmnea acolo unde o lsa el fr s se vad vreun adeziv. Trell se mica srguincios,
atingnd cu delicatee fiecare fragment, iar vasul prea s creasc rapid n minile lui, piesele mbinndu-se perfect, lsnd doar o reea de linii negre fine care marcau sprturile. Curnd toate cioburile fur la locurile lor. Apoi tonul su sczut cpt o nou caden, ncepu s mngie vasul cu degetele, i peste tot pe unde atingea piatra semnele negre dispreau complet. Lent, acoperi fiecare centimetru de vas cu mngierea lui. Cnd termin cu exteriorul, mngie i suprafaa interioar. In final ridic vasul i i atinse baza. inndu-l ntre degetele ambelor mini, l roti cu grij, asigurndu-se c nu-i scpase ceva. Apoi se opri din cntat, ls uor vasul jos i lu minile de pe el. Era ntreg i solid de parc nu ar fi czut niciodat. Covenant i mut privirile uimite de la vas la chipul lui Trell. Gravelingasul era schimonosit de ncordare, iar obrajii netezi i erau brzdai de lacrimi. - E mai greu s-l repari dect s-l spargi, murmur el. Nu fac asta n fiecare zi. Obosit, i ncruci braele pe mas, sprijinindu-i capul pe ele. Atiaran sttea n spatele soului ei, masndu-i muchii masivi ai umerilor i gtului, i ochii i erau plini de mndrie i dragoste. Ceva din expresia ei l fcu pe Covenant s simt c venea dintr-o lume extrem de srac, unde nimeni nu cunotea i nimnui nu-i psa de vindecarea vaselor de piatr. ncerc s-i spun c visa, dar nu voia s asculte. Dup o pauz de tcere plin de respect pentru fapta lui Trell, Lena ncepu s pun masa. Repede Atiaran aduse castroanele cu mncare de pe plit. Cnd totul fu gata, Trell nl capul i se ridic obosit. mpreun cu Atiaran i Lena, rmase n picioare lng mas. Atiaran i spuse lui Covenant:
- Obiceiul poporului nostru este s stm n picioare nainte de a mnca, n semn de respect pentru Pmnt, de la care vin viaa, hrana i puterea. Covenant sttu i el, simindu-se stingher i deplasat. Trell, Atiaran i Lena nchiser ochii, plecnd capetele pentru o clip. Apoi se aezar. Cnd Covenant li se altur pe banc, ncepur s-i treac unul altuia castroanele. Era o mas mbelugat: carne de vit srat rece acoperit cu sos aburind, orez slbatic, mere uscate, pine neagr i brnz; iar Covenant primi o can nalt cu o butur pe care Lena o numea vin de primvar. Lichidul era limpede i uor ca apa, puin efervescent, i mirosea vag a aliantha, dar avea gust de bere de calitate din care fusese ndeprtat toat amrciunea. Covenant dduse pe gt o cantitate nsemnat nainte s-i dea seama c aduga o vibraie ptrunztoare nervilor lui i aa tensionai. Se simea ncordndu-se. Erau prea multe presiuni neobinuite. Curnd atepta nerbdtor sfritul mesei, ca s prseasc locuina i s respire aerul nopii. Dar familia Lenei mnca ncet, cu un nor atrnnd deasupra capului. Mncau meticulos, de parc aceast mas ar fi marcat sfritul fericirii lor mpreun. In tcere, Covenant nelese c acest lucru era rezultatul prezenei lui. Ii mpiedica s se simt n largul lor. Pentru a-i uura poziia, ncerc s-i sporeasc oarecum cunotinele despre situaia sa. - Am o ntrebare, rosti eapn. Cu un gest, cuprinse ntregul Stonedown: Nu-i nimic de lemn. Exist o mulime de copaci pretutindeni n vale, dar nu vd s folosii lemnul. Sunt copacii sacri sau ceva de genul sta? Dup o clip, Atiaran rspunse:
-Sacri? Cunosc cuvntul, dar nelesul lui mi este neclar. Puterea exist n Pmnt, n copaci, ruri, sol i piatr, iar noi o respectm pentru c d via. Aa c am depus Legmntul Pcii. Asta ntrebi? Nu folosim lemnul pentru c noi am pierdut tiina lemnului, lillianrill, i nu am cutat s-o recptm. In timpul exilului poporului nostru, cnd Dezolarea stpnea Trmul, s-au pierdut multe lucruri preioase. Poporul nostru a pstrat tiina rhadhamaerl n Masivul Southron i n Pustiuri i asta ne-a permis s rezistm. tiina lemnului nu prea s ne fie de folos i a fost uitat. Acum c ne-am ntors n Trm, tiina pietrei ne este suficient. Dar lillianrill a fost pstrat de alii. Am vzut Woodhelven nalt, pe dealurile ndeprtate din nord-est. Este un loc frumos - oamenii de acolo neleg lemnul i prosper. Exist un oarecare comer ntre Stonedown i Woodhelven, dar lemnul i piatra nu se vnd. Cnd se opri, Covenant sesiz o diferen n noua linite. Trecu o clip nainte s fie sigur c aude un zumzet ndeprtat de voci. Repede, Atiaran i confirm aceasta adresndu-i-se lui Trell: - Ah, adunarea. Am promis s cnt n seara asta. Ea i Trell se ridicar mpreun, iar brbatul zise: -Da. i apoi vei vorbi Cercului btrnilor. O s fac nite pregtiri pentru ziua de mine. Vezi - art spre mas - o s fie o zi frumoas, nu sunt umbre pe inima pietrei. Aproape fr s vrea, Covenant se uit acolo unde arta Trell. Dar nu putu vedea nimic. Observndu-i privirea nedumerit, Atiaran spuse amabil: -Nu fi surprins, Thomas Covenant. Numai un maestru rhadhamaerl poate citi vremea n astfel de pietre. Acum vino cu mine dac vrei, i o s-i cnt legenda lui Berek Jumtate-de-Mn.
In timp ce vorbea, lu cu ea vasul cu pietri de pe mas. Lena, speli tu vasele? Covenant se ridic n picioare. Aruncndu-i o privire Lenei, o vzu strmbndu-se, nemulumit c trebuia s se supun; n mod evident ar fi vrut s mearg cu ei. Dar i Trell i surprinse expresia i spuse: - Insoete-l pe musafir, Lena fiica mea. Nu-s att de ocupat nct s nu m pot ocupa de vase. Bucuria o transform instantaneu i sri s-i arunce braele n jurai gtului tatlui ei. El i ntoarse o clip mbriarea, apoi o ls jos pe podea. Ea se ndrept, ncercnd s par dintr-odat serioas, i se altur mamei sale. Atiaran spuse: - Trell, o s-o faci pe fata asta s cread c e regin. Dar lu mna Lenei, artndu-i c nu era suprat, i mpreun trecur dincolo de draperie. Covenant le urm rapid, ieind din cas n noaptea nstelat cu un sentiment de uurare. Avea mai mult spaiu pentru a se autoexplora sub cerul liber. Avea nevoie de explicaii. Nu putea s-i neleag, s-i raionalizeze emoia crescnd. Vinul de primvar pe care l buse prea s-i concentreze energiile; i fcea de cap prin venele lui ca un satir dement. Se simea n mod inexplicabil brutalizat de inspiraie, de parc ar fi fost mai degrab victima dect sursa visului su. Aur alb! scuip el n bezna dintre case. Magie slbatic! Oare cred ei c sunt nebun? Poate c era nebun. Poate n acest moment rtcea prin demen, torturndu-se cu false dureri i cerine, amgiri ale unei iluzii. Asemenea lucruri li se ntmpl leproilor. Ba nu! strig, aproape cu voce tare. Eu cunosc diferena - tiu c nu visez. Degetele i se ncordar cu violen, dar trase adnc n plmni aerul rcoros, lsnd totul n urm. tia
cum s supravieuiasc unui vis. Nebunia era singurul pericol. In timp ce mergeau mpreun printre case, braul neted al Lenei se frec de al lui. Se simi scnteind din cauza atingerii. Murmurul oamenilor crescu rapid n intensitate. Curnd Lena, Atiaran i Covenant ajunser n cercul central, alturndu-se adunrii din Stonedown. Locul era iluminat de zeci de vase cu pietri purtate n mini, i la lumina lor Covenant putea vedea clar. Brbai, femei i copii se ngrmdeau la marginea cercului. Covenant bnuia c practic ntregul Stonedown venise s-o asculte pe Atiaran cntnd. Majoritatea oamenilor erau mai scunzi dect el i considerabil mai scunzi dect Trell - i aveau prul de culoare nchis, castaniu sau negru, din nou altfel dect Trell. Dar erau ndesai, cu umeri largi, i chiar femeile i copiii lsau impresia de putere fizic; secole de lucru n piatr i modelaser potrivit muncii lor. Covenant simi aceeai vag team fa de ei cum simise i fa de Trell. Preau prea puternici, iar el nu avea nimic n afar de ciudenia lui care s-l protejeze dac se ntorceau mpotriva lui. i fceau de lucru vorbind unii cu alii, aparent ateptnd-o pe Atiaran, i nu ddeau niciun semn c l-ar fi observat pe Covenant. Nedorind s atrag atenia asupra sa, se retrase la marginile adunrii. Lena se opri mpreun cu el. Atiaran i ddu ei vasul cu pietri, apoi naint prin mulime spre centrul cercului. Dup ce studie lumea adunat, Covenant i ndrept atenia ctre Lena. Sttea n dreapta lui, cretetul capului depindu-i doar cu un centimetru sau doi nivelul umrului, i inea vasul cu pietri cu ambele mini n dreptul taliei, astfel nct lumina i sublinia snii.
Fata era evident incontient de efect, dar el l simea cu intensitate, i palmele ncepur s-l mnnce din nou de dorina puternic i ncrcat de temeri de a o atinge. Ca i cum i-ar fi simit gndurile, ea ridic ochii spre el cu o blndee solemn pe chip care i fcu inima s tresar de parc ar fi fost prea mare pentru spaiul dintre coastele lui. Stnjenit, i mut privirea, fixnd cercul fr s vad nimic. Cnd i ntoarse ochii iari la ea, Lena prea s fac exact ceea ce fcuse el - se prefcea c se uit n alt parte. Strnse din dini i se for s atepte s se ntmple ceva. Curnd mulimea se liniti. In centrul cercului deschis, Atiaran sttea n picioare pe o platform joas de piatr. nclin capul ctre adunare, iar oamenii rspunser ridicnd n tcere vasele cu pietri. Luminile prur s se concentreze n jurul ei. Cnd vasele fur coborte i ultima oapt se stinse n mulime, Atiaran ncepu: - In seara asta m simt btrn - memoria pare s mi se fi tulburat i nu-mi amintesc tot cntecul pe care vreau s vi-l cnt. Dar voi cnta ce mi aduc aminte, i v voi spune povestea aa cum am mai spus-o i nainte, pentru ca voi s putei avea parte de tiina pe care o am eu. La auzul acestor cuvinte, rsete nfundate strbtur adunarea - un tribut amuzat adus cunotinelor superioare ale lui Atiaran. Ea rmase tcut, cu capul plecat, ascunzndu-i teama pe care i-o aduseser aceste cunotine, pn cnd oamenii se linitir. Apoi ridic privirea i spuse: - V voi cnta legenda lui Berek Jumtate-de-Mn. Dup o ultim scurt pauz, i aez cntecul n linitea receptiv, ca pe un giuvaier brut i preios.
La rzboi brbaii trec ca nite umbre peste iarb, Lsndu-i vieile pe pajiti: Pe cnd Pmntul jelete frumuseea amurgului, Visele, stelele i oaptele oamenilor se trec fr speran. O umbr roie de durere i soart potrivnic, Intr-o bltoac roie la picioare, Berek i secer pe cei ri ca pe grul copt, Dei dintre toi paznicii Frumuseii el e ultimul; Ultimul care intr n umbra nfrngerii, Ultimul care simte totala disperare, i-i las arma s zac acolo Lund mna tiat pe jumtate de pe aua de lupt, Peste cmpiile Trmului trec toi Trdtori lacomi cu pas nesigur Iar Berek zboar n faa valului, Pn cnd pe coastele pietroase ale Muntelui Tunetului plnge. Berek! Prieten al Pmntului! - Ajutor i buntate, Ajutor mpotriva dumanului! Pmntul d i rspunde chemrii Puterii, Rsunnd, Prieten al Pmntului! Ajut-ne i vindec-ne! Cur Trmul de moartea sngeroas i de suferin! Cntecul l fcu pe Covenant s se cutremure, de parc ar fi ascuns o fantom pe care el ar fi trebuit s fie n stare s-o recunoasc. Dar vocea lui Atiaran l subjuga. Niciun instrument nu o ajuta la cntat, dar nainte ca ea s termine primul vers nelese c nu avea nevoie de ele. Firul limpede al melodiei era decorat cu rezonane neateptate, armonii ascunse, ecouri ale unor glasuri tcute, astfel c fiecare tril prea s se extind la trei sau patru cntrei, guri separate dar unanime n cntec.
ncepu ntr-o tonalitate la minor care fcu noaptea aurie nstelat s tremure ca un cntec funebru; prin ea btea vntul negru al pierderii, n care lucrurile ndrgite i sfinte din ntregul Stonedown preau s plpie i s se sting. Ascultnd, Covenant simea cum ntreaga adunare plnge odat cu cntecul, strig cu durere tcut sub puternica influen a cntreei. Dar durerea nu rmase mult n acea voce. Dup o pauz care se deschise n noapte ca o revelaie, Atiaran se npusti asupra refrenului eroic - Berek! Prieten al Pmntului!" - i schimbarea o urc pe culmile unei modulaii majore care ar fi fost prea forat pentru orice voce mai puin ncrcat de sugestii, mai slab ntreesut ca a ei. Tulburarea adunrii continu, dar ntr-o clip renscu din suferin n bucurie i recunotin. i pe msur ce ultima not nalt, prelung, a lui Atiaran rsuna din gtul ei ca o salv tras n onoarea munilor i stelelor, oamenii i ridicar vasele cu pietri i strigar: Berek! Prieten al Pmntului! Ura! Apoi, ncet, coborr luminile i ncepur s se strng n jurul lui Atiaran ca s-i aud povestea. Impulsul comun era att de simplu i de puternic nct Covenant fcu i el civa pai nainte s-i vin n fire. Brusc se uit primprejur, concentrndu-i privirea pe stelele sclipind slab, inhalnd mirosul atotptrunztor al pietriului. Reacia unanim a Stonedownului l sperie; nu-i putea permite s se piard n ea. Vru s se ntoarc, dar trebuia s aud povestea lui Berek, aa c rmase acolo unde se afla. Imediat ce oamenii se instalar, Atiaran ncepu. - S-a ntmplat s fie un rzboi mare n zilele de demult, n timpurile de la nceputurile amintirilor omenirii - nainte ca Vechii Nobili s se fi nscut, nainte ca uriaii s vin de peste Marea Zorilor ca
s se alieze cu Fraii de Piatr - timpuri dinainte de Legmntul Pcii, nainte de Dezolare i de ultima btlie a naltului Nobil Kevin. n vremurile acelea Demonii care domneau n Demondim erau o ras semea i nobil, iar troglodiii topeau i prelucrau metale frumoase cu care fceau deschis i prietenete comer cu toate popoarele din Trm. n timpurile acelea Trmul era o singur naiune mrea, i peste el domneau un Rege i o Regin. Erau o pereche tnr, plini de dragoste i respect, i timp de muli ani au condus n armonie i pace. Dar dup un timp a aprut o umbr peste inima Regelui. Gustase din puterea de via i de moarte asupra supuilor si i se nvase s i-o doreasc. Curnd autoritatea deveni subiectul dorinelor sale, i la fel de necesar ca i hrana. i petrecea nopile cutnd tot mai mult putere i zilele exercitnd aceast putere, devenind din ce n ce mai lacom i din ce n ce mai crud pe msur ce dorina l acapara. Dar Regina l privea pe soul ei i se ntrista. Ea nu-i dorea dect ca vigoarea i loialitatea din anii trecui s revin. Dar nicio rugminte, nicio ncercare de convingere sau alt putere a ei nu putu rupe lanurile cruzimii care l degradau pe Rege. i n cele din urm, cnd vzu c bunstarea Trmului va pieri cu siguran dac soul ei nu se oprea, ea se despri de el, opunndu-i propria autoritate autoritii lui. i ncepu rzboiul n Trm. Muli dintre cei care simiser biciul Regelui trecur de partea Reginei, i de asemenea i se alturar mulii alii care urau crima i iubeau viaa. Conductorul acestora era Berek - cel mai puternic i mai nelept dintre lupttorii Reginei. Dar teama de Rege stpnea Trmul, i orae ntregi se ridicar s lupte pentru el, ucignd pentru a-i apra propria robie.
Btlia s-a dat n Trm, i pentru un timp se prea c Regina va nvinge. Eroii ei aveau brae puternice, dar niciunul nu era mai puternic dect Berek, despre care se spunea c ar fi un adversar demn de orice rege. Dar cnd lupta se ncingea, o umbr, un nor cenuiu dinspre rsrit czu asupra otirilor. Aprtorii Reginei fur lovii n inim i puterea i prsi. Iar adversarii ei i gsir o putere nebuneasc n negur. Uitar de umanitatea lor - tiau, zdrobeau, ciopreau, mucau, schilodeau i profanau pn cnd atacul lor violent i coplei pe eroi, iar camarazii lui Berek czur unul cte unul prad disperrii i morii. Lupta continu pn cnd Berek rmase singurul duman n via al umbrei. Dar el continu s lupte, nepstor la soarta sa i la numrul dumanilor si, i sufletele cdeau sub sabia lui ca frunzele n suflarea vntului de toamn. In cele din urm nsui Regele, cuprins de teama i nebunia umbrei, l provoc pe Berek, i ncepur s lupte. Berek lovea cu putere, dar umbra i devia tiul sbiei. Astfel nfruntarea fu echilibrat pn cnd o lovitur a securii Regelui muc mna lui Berek. Atunci sabia lui Berek czu la pmnt i el privi n jur - privi i vzu umbra i pe toi bravii lui camarazi mori. Plnse amarnic de disperare i, rsucindu-se, fugi de pe cmpul de lupt. Fugi astfel, bntuit de moarte, apsat de amintirea umbrei. Trei zile fugi, fr s se opreasc vreodat, fr s se odihneasc - i timp de trei zile otirea Regelui l urmri ca o bestie uciga, adulmecnd sngele. La captul puterilor i n cumplit disperare, ajunse la Muntele Tunetului. Urcnd panta stncoas, se prbui pe o piatr mare i plnse: Vai de Pmnt! Am fost nfrni, i nu avem niciun prieten care s ne rzbune. Frumuseea va disprea din Trm."
Dar piatra pe care zcea i rspunse: Exist un Prieten pentru o inim care are nelepciunea s-l vad." Pietrele nu sunt prietenii mei", strig Berek. Vezi tu, dumanii mei strbat Trmul i niciun cutremur nu sparge pmntul de sub picioarele lor pngritoare." Se prea poate", spuse piatra. Ei sunt la fel de vii ca i tine i au nevoie de pmnt s stea pe el. Totui exist pentru tine un prieten n Pmnt, dac i pui sufletul cheza pentru vindecarea lui." Atunci Berek se ridic n picioare pe piatr i i vzu dumanii apropiindu-se. Fcu legmntul, pecetluindu-l cu sngele minii sale despicate. Pmntul i rspunse cu un tunet; de pe nlimile muntelui venir stncile mari Lei de Foc, devornd totul n drumul lor. Regele i toat oastea lui fur risipii, i numai Berek mai rmase pe stnca sa ca o nav nalt n mijlocul mrii. Cnd focul trecu, Berek i onor pe Leii de pe Muntele Tunetului, promindu-le respect, credin i slujire pentru Pmnt din partea lui nsui i a generaiilor care l vor urma pe Trm. Exercitnd prima Putere a Pmntului, el cre Toiagul Legii din lemnul Copacului Unic i cu el ncepu s vindece Trmul. La mplinirea vremii, lui Berek Jumtate-de-Mn i se ddu numele de Puterea Inimii i deveni Nobilul Printe, primul dintre Vechii Nobili. Cei care i-au urmat calea au prosperat n Trm timp de dou mii de ani. Mult timp dup ce Atiaran termin, tcerea domni asupra adunrii. Apoi, mpreun, de parc inimile lor ar fi btut la unison, locuitorii din Stonedown ncepur s nainteze, ntinzndu-i minile ca s-o ating n semn de apreciere. Ea i ntinse braele s cuprind ct mai muli prieteni cu putin, iar cei care nu puteau ajunge la ea se mbriau unul pe altul, mprtind unanimitatea reaciei colective.
7 LENA Singur n noapte, pentru c nu putea mprti impulsul general spontan al celor din Stonedown, Covenant se simi dintr-odat prins n capcan, ameninat. Presiunea ntunericului i strivea plmnii; prea s nu-i ajung aerul. Fusese cuprins de claustrofobia leproilor, teama leproilor de aglomeraie, de comportamente imprevizibile. Berek! gemu el cu intensitate muctoare. Oamenii acetia voiau ca el s fie un erou. Cu o smucire rigid de respingere, se ndeprt de adunare, strecurndu-se extrem de suprat printre case de parc Stonedown i-ar fi adresat o insult mortal. Berek! Pieptul i tresri. Magie slbatic! Era ridicol. Oare oamenii tia nu tiau c avea lepr? Nimic nu poate fi mai puin posibil pentru mine dect genul de eroism pe care ei l vd n Berek Jumtate-de-Mn. Dar Nobilul Foul spusese: Intenioneaz ca tu s fii inamicul meu final. Te-a ales pe tine ca s m distrugi. Dezolat i ngrozit, ntrezri sfritul la care l-ar putea duce visul su; se vzu iremediabil necat ntr-o confruntare cu Dispreuitorul. Era prins n capcan. Evident c nu putea juca rolul de erou ntr-un vis rzboinic. Nu putea uita de sine ntr-att; uitarea nsemna sinucidere. i totui nu putea scpa din vis fr s treac prin el, nu se putea ntoarce la realitate fr s se trezeasc. tia ce s-ar fi ntmplat cu el dac sttea nemicat ncercnd s-i pstreze minile. Deja, la doar o mic distan de luminile adunrii de oameni, simea noaptea ntunecat naintnd spre el, rotindu-se cu aripi largi pe cerul de deasupra capului su. Se opri, cltinndu-se pn se sprijini de un perete, i i prinse fruntea n mini.
Nu pot, gfi el. Toate speranele lui despre acest Trm care ar putea s-i alunge neputina, s-i vindece cumva sufletul rnit, se prefceau n cenu. Nu pot continua. Nu m pot opri. Ce se ntmpl cu mine? Deodat auzi pai alergnd spre el. Se ndrept repede i o vzu pe Lena grbindu-se s i se alture. Vasul cu pietri arunca umbre dezordonate pe chipul ei n micare. Dup civa pai ncetini, apoi se opri, innd vasul astfel nct s-l poat vedea clar. - Thomas Covenant? ntreb ezitant. Nu te simi bine? -Nu, se rsti el, nu m simt bine. Nu e nimic bine, nu a fost de cnd... - cuvintele i se opriri pentru o clip n gt - de cnd am divorat. Se uit ncruntat la ea, sfidnd-o s-l ntrebe ce nsemna un divor. Modul n care inea lumina i lsa cea mai mare parte a feei n ntuneric; nu putu s-i dea seama cum i primise rbufnirea. Dar o sensibilitate interioar prea s-o ghideze. Cnd vorbi, nu i accentu durerea prin ntrebri crude sau comptimiri. Zise cu blndee: tiu un loc unde poi fi singur. El aprob scurt din cap. Da! Simea c nervii lui nnebunii sunt pe cale s plesneasc. Violena l gtuia. Nu voia s se vad ce i se ntmpl. Uor, Lena i atinse braul i l conduse afar din Stonedown spre ru. Sub lumina slab a stelelor ajunser pe malul Mithilului, apoi coborr la ru. Dup o jumtate de kilometru ajunser la un pod vechi de piatr care lucea cu o reflexie ud, neagr, de parc abia ieise din ap spre folosul lui Covenant. Sugestivitatea acestui gnd l fcu s se opreasc. Vzu arcul ca pe un fel de prag; primejdii pndeau pe colinele ntunecate de dincolo de malul ndeprtat. ntreb subit:
Unde mergem? Ii era team c dac va traversa podul nu se va mai putea recunoate pe sine nsui la ntoarcere. - Pe malul opus, zise Lena. Acolo poi s fii singur. Ai notri nu traverseaz prea des Mithilul - se spune c munii dintre apus nu sunt prietenoi, c rul din Refugiul Damnailor care se afl n spatele lor le-a nfrnt spiritul. Dar eu am mers peste tot prin valea de la apus, cutnd pietre pentru imaginile suru-pa-maerl, i nu am ntlnit nicio primejdie. Exist un loc n apropiere unde n-o s fii deranjat. Cu tot aspectul su vechi, n ochii lui Covenant podul nu prea a fi o lucrare demn de ncredere, mbinrile fr mortar preau fragile, unite numai de umbrele neltoare, obscure, provocate de lumina stelelor. Cnd pi pe pod se atepta s-i alunece piciorul, s se clatine pietrele. Dar arcul era stabil. In punctul su superior fcu o pauz ca s se sprijine de peretele scund al podului i s priveasc n jos rul. Apa curgea neagr sub el, murmurndu-i lunga rugciune pentru mntuirea n mare. Iar el o privea ca i cnd ar fi rugat-o s-i dea curaj. Nu putea pur i simplu s ignore lucrurile care l ameninau, s ignore imposibilitile care i se opuneau, nebuniile situaiei lui - s se ntoarc n Stonedown i s pretind cu vesel prefctorie c el era Berek Jumtate-de-Mn renscut? Nu putea. Era un lepros; existau minciuni pe care nu le putea spune. Apucat brusc de un acces de grea, se trezi lovind cu pumnii n parapet. i smulse minile, ncercnd s vad dac se rnise, dar penumbra stelelor nu-i art nimic. Strmbndu-se, se ntoarse i o urm pe Lena pe malul de vest al Mithilului.
Curnd ajunser la destinaie. Un timp Lena l conduse pe Covenant drept spre vest, urcar o pant accidentat spre dreapta, apoi coborr iari spre ru printr-o vale adnc. i croir drum cu grij pe fundul pietros al rpei ca i cum i-ar fi inut echilibrul pe o corabie avariat; carena sa spart se nla de ambele pri, ngustndu-le orizontul. Civa copaci creteau pe laterale ca nite sulie, iar n apropierea rului carcasa zcea pe un banc de nisip neted care se ntindea spre un promontoriu plat din piatr naintnd n ap. Mithilul plngea n jurul pietrei, parc suprat de subita constrngere a malurilor sale, i sunetul exploda n rp ca o briz marin gemnd printr-o epav euat. Lena se opri pe malul nisipos. ngenunchind, fcu o mic adncitur n nisip i i goli n ea vasul cu pietri. Pietrele de foc ddeau mai mult lumin din adncitur, astfel c fundul rpei era iluminat n galben, i pentru scurt timp Covenant simi o cldur linitit venind dinspre pietri. Atingerea strlucirii pietrelor l fcea contient de faptul c noaptea era rcoroas, o noapte n care era plcut s stai n jurul focului. Se ghemui lng pietri cu un fior ca ultimul tremur ptrunztor al unei iminente isterii. Dup ce aezase pietriul n nisip, Lena plec spre ru. Acolo unde sttea pe promontoriu, lumina abia o ajungea i silueta ei era ntunecat; dar Covenant putea vedea c avea faa ridicat spre cer. Ii urmri privirea n sus pe versantul negru al muntelui i vzu luna rsrind. O strlucire argintie fcea s pleasc stelele de pe marginea stncii, ntunecnd valea cu umbra ei; dar umbra trecu repede prin rp, i lumina lunii czu peste ru, dndu-i aspect de argint vechi. Iar cnd luna plin se nl din muni o nconjur pe Lena, aruncndu-i un abur alb ca o mngiere pe cap i pe umeri. Sttea nemicat lng ap,
i Covenant o privea cu o stranie gelozie trist, de parc ea ar fi stat pe marginea unui abis care i aparinea lui. In cele din urm, cnd lumina lunii travers rul ctre valea dinspre est, Lena ls capul n jos i se ntoarse la cercul cu pietri. Fr s ntlneasc privirea lui Covenant, ntreb ncet: S plec? Palmele lui Covenant l mncau de parc ar fi vrut s-o loveasc chiar i numai pentru sugestia c ar fi putut rmne. Dar n acelai timp i era fric de noapte; nu voia s-o nfrunte singur. Se ridic ovitor n picioare i fcu civa pai ndeprtndu-se de ea. Privind suprat n sus la versanii rpei, se lupt ca glasul s-i sune neutru cnd rosti: Tu cum vrei? Rspunsul ei, atunci cnd sosi, fu linitit i sigur. Vreau s tiu mai multe despre tine. El se cutremur i plec brusc capul ca i cum ar fi fost lovit i lsat fr aer. Apoi se ndrept iar. ntreab. Eti nsurat? Auzind asta, se rsuci cu faa la ea de parc l-ar fi njunghiat n spate. Vzndu-i suferina arznd n ochi i dinii dezgolii, ea ovi, cobor ochii i ntoarse capul. Observndu-i nesigurana, simi ca faa l trda din nou. Nu intenionase acea contorsionare dispreuitoare a trsturilor. Voia s se stpneasc, nu s se dea astfel de gol, nu n faa ei. Ins ea i agrava suferina mai mult dect orice altceva. Strduindu-se s se autocontroleze, se rsti: Da. Nu. Nu conteaz. De ce ntrebi? Sub privirea lui sever, Lena se ls s cad pe nisip n genunchi lng pietri i l studie oblic pe sub sprncene. Fiindc nu spunea nimic pe moment, el ncepu s se plimbe pe limba de nisip. Mergnd, i rsucea i trgea frenetic verigheta.
Dup o clip, Lena i rspunse cu un aer de lips de importan: -Exist un brbat care dorete s se cstoreasc cu mine. Triock, fiul lui Thuler. Nu sunt la vrsta la care s m peeasc, ns cnd va veni timpul nu voi face o alt alegere. Dar dac acum a avea vrsta necesar nu m-a mrita cu el. O, n felul lui e un brbat bun - un bun pstor, i apr cu vitejie vitele. i e mai nalt dect majoritatea celorlali. Dar pe lume sunt att de multe lucruri minunate, atta putere care poate fi cunoscut i frumusee care poate fi mprtit sau creat - i nu i-am vzut pe ranyhyni. Nu m pot mrita cu un pstor care i dorete de nevast doar o suru-pa-maerl. Mai degrab a vrea s merg la Loresraat cum a fcut mama mea Atiaran, s rmn acolo fr s ratez indiferent la ce ncercri m-ar pune nelepciunea, pn cnd a deveni Nobil. Se spune c astfel de lucruri se pot ntmpla. Tu crezi? Covenant abia o auzea. Pea agitat pe nisip, nfuriat i subminat de amintirea nedorit a lui Joan. Pe lng iubirea lui pierdut, Lena i noaptea argintie a Trmului i pierdeau importana. Goliciunea visului su deveni dintr-odat evident n ochii lui interiori, ca un teren slbatic dezgolit, o nou permutare a dezolrii leprei. Nu era ceva real - era un chin pe care i-l asumase n subcontient, o revolt involuntar mpotriva bolii i pierderii sale. Gemu n sinea lui: izolarea provoac asta? E un oc att de puternic s fii proscris? La naiba! Nu mai am nevoie. Se simea pe punctul de a ncepe s ipe. Intr-un efort de a se controla, se ls s cad pe nisip cu spatele la Lena i i strnse genunchii ct putu de tare. Atent la nesigurana vocii lui, ntreb: Cum se cstoresc ai votri? Cu o intonaie lipsit de complicaii, ea spuse:
- E ceva simplu, cnd un brbat i o femeie se aleg unul pe cellalt. Dup ce devin prieteni, dac doresc s se cstoreasc spun Cercului btrnilor. Iar btrnii ateapt un anotimp ca s vad dac relaia celor doi este sigur, fr gelozii ascunse sau promisiuni nerespectate care s-i tulbure mai trziu n decursul anilor. Apoi ntregul Stonedown se adun n centru i btrnii i iau n braele lor pe cei doi i ntreab: Vrei s mprii viaa, la bucurie i la tristee, la munc i la odihn, n pace i n lupt, ca s nnoii Trmul?" Cei doi rspund: Via alturi de via, alegem s mprim binecuvntrile i slujirea Pmntului." O clip, vocea ei luminat de stele se opri respectuos. Apoi continu. - Stonedown strig la unison: Bine! S avei parte de via, bucurie i putere tot timpul!" Apoi ziua trece n srbtoare, iar noii soi i nva pe oameni jocuri noi, dansuri i cntece, astfel c fericirea n Stonedown este rennoit, iar comuniunea i veselia nu nceteaz n Trm. Fcu din nou o pauz nainte de a relua. - Ziua cstoriei mamei mele Atiaran cu tatl meu Trell a fost o zi deosebit. Btrnii cu care nvm ne-au vorbit despre ea de multe ori. In fiecare zi din anotimpul ncrederii Trell urca n muni, cutnd prin crri uitate i peteri pierdute, cascade ascunse i crevase noi, cte o piatr de orcrest - o roc preioas i cu multe puteri. Cci pe vremea aceea era secet n Cmpiile de Miazzi, iar viaa din Stonedown se chinuia n foamete. Apoi, n ajunul cstoriei, i-a descoperit comoara - o bucat de orcrest mai mic dect un pumn. i n timpul srbtorii, dup rostirea cuvintelor rituale, el i Atiaran au salvat Stonedownul. In timp ce ea cnta o rugciune fierbinte Pmntului un cntec cunoscut n Loresraat, dar demult uitat de poporul nostru el a luat piatra de orcrest n mn
i a sfrmat-o cu fora degetelor. Cnd piatra s-a prefcut n praf, s-a auzit un tunet n muni, dei nu erau nori, iar un fulger a izbucnit din praful din mna lui. Intr-o clip cerul s-a fcut negru de nori de furtun i a nceput s plou. Astfel foametea a ncetat, iar locuitorii din Stonedown au zmbit viitorului ca un popor renscut. Cu toate c i strngea picioarele cu toat puterea, Covenant nu-i putea stpni furia ameitoare. Joan! Povestea Lenei l izbi ca o batjocur la adresa suferinelor i eecurilor lui. Nu pot. O clip, falca sa tremur sub efortul pe care l i fjcu ca s vorbeasc. Apoi sri n picioare i alerg sspre ru. Parcurgnd distana scurt, se aplec i sm ulse o piatr din nisip. Srind pe promontoriu, arunc;^ cu toate puterile piatra n ap. Nu pot! Un plescit slab i rspunse, dar imediat sun. etul se stinse n tnguirea nepstoare a rului, i valvele fur mturate. La nceput cu voce joas, Covenant spuse rtului; - I-am luat lui Joan o pereche de cizme de ci rie drept cadou de nunt. Apoi, scuturndu-i s Jbatic pumnii, strig: Cizme de clrie! Te surpri ncJe neputina mea?! Nevzut i fr s neleag, Lena se ridic se ndrept spre Covenant, cu o mn ntins ca pentru a calma violena adunat n spatele lui. Dar se ^pri la civa pai distan de el, cutnd ceva potrivi <Je spus. Dup o clip opti: Ce s-a ntmplat cu soia ta? Umerii lui Covenant tresrir. Spuse rguit; A plecat. Cum a murit?
- Nu ea - eu. M-a prsit. A divorat. S-a terminat. Cnd aveam nevoie de ea. Indignat, Lena se mir: - De ce s se ntmple aa ceva ct exist via? Eu nu sunt viu. Ea i simi furia urcnd n glasul lui. - Am lepr. Proscris necurat. Leproii sunt uri i murdari. Abominabili. Cuvintele lui o umplur de groaz i protest. - Nu se poate, gemu ea. Tu nu eti... abominabil. Ce lume e aia care ndrznete s te trateze astfel? Muchii umerilor lui tresrir i mai puternic, de parc minile i-ar fi fost ncletate de gtul unui demon chinuitor. -E adevrat. Asta e realitatea. Faptele. Genul de lucruri care te omoar dac nu le crezi. Cu un gest de respingere ctre ru, icni: sta e un comar. Lena fu cuprins brusc de curaj. -Eu nu cred. Poate s fie aceea lumea ta - dar Trmul... ah, Trmul e real. Spatele lui Covenant nepeni, i el rosti cu un calm supranatural: ncerci s m nnebuneti? Tonul prevestitor de rele o sperie, o nfior. Pentru o clip, curajul i pieri; simi rul i rpa nchizndu-se n jurul ei ca flcile unei capcane. Apoi Covenant se rsuci i i aplic o palm usturtoare peste fa. Fora loviturii o trimise cltinndu-se napoi n lumina pietriului. El o urm repede, cu faa schimonosit ntr-un rnjet slbatic. Cnd ea i recpt echilibrul, i arunc o ultim privire atent, ngrozit, i fu convins c inteniona s-o omoare. Gndul o paraliz. Sttu amorit i neajutorat n timp ce el se apropia. Ajungnd la ea, i ncurc minile n rochia ei i sfie materialul ca pe un vl. Ea nu se putu mica.
Pentru o clip se holb la ea, la snii ei tari, perfeci i la slipul mic, cu un triumf mohort n priviri, ca i cum tocmai descoperise un complot murdar. Apoi o apuc de umr cu mna stng i i rupse chiloii cu dreapta, fornd-o s se lase pe nisip n timp ce o dezgolea. Acum ea ncerc s opun rezisten, dar membrele ei nu voiau s se mite; suferea neajutorat. O clip mai trziu el i arunc povara greutii lui pe pieptul ei, i pntecele i fu njunghiat cu un foc alb, slbatic care i sparse tcerea, o fcu s ipe. Dar chiar n timp ce ipa i ddu seama c era prea trziu pentru ea. Ceva ce semenii ei considerau un dar i fusese rpit. Dar Covenant nu se simea ca un rpitor. Orgasmul l inund ca i cum ar fi czut ntr-un Mithil de furie topit. Sufocat de patim, aproape c lein. Apoi timpul pru s treac pe lng el i rmase nemicat poate chiar i ore - ore n care lumea lui putea s se sfrme, nebgat n seam. In cele din urm i aminti de moliciunea trupului Lenei sub al lui, simi tremurul prelung al suspinelor ei. Cu efort, se ridic n picioare. Cnd privi n jos spre ea n lumina pietriului, vzu sngele de pe coapsele ei. Brusc capul i se dezechilibr, ameit, parc ar fi privit ntr-o prpastie. Se ntoarse i porni cu pas grbit, nesigur, trit, ctre ru, se ntinse pe piatr i-i vomit greutatea din mruntaie n ap. Iar Mithilul i cur voma ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Rmase ntins pe piatr n timp ce extenuarea nervilor si suprancrcai l dobor. Nu o auzi pe Lena ridicndu-se, adunndu-i zdrenele hainelor, vorbind sau plecnd prin rpa accidentat. Nu auzi nimic n afar de prelunga lamentaie a rului, nu vzu nimic n afar de cenua pasiunii sale consumate, nu simi nimic n afar de umezeala pietrei pe obrajii lui, ca nite lacrimi.
8 DIMINEAA MESAJULUI Suprafaa tare a pietrei l smulse ncet pe Thomas Covenant din visele cu mbriri pasionale. Un timp pluti pe curentul ascendent al dimineii, n patul su ascetic i suficient, nconjurat de introspecia rului, de mirosurile proaspete ale zilei, de strigtele psrilor care se roteau pe cer. Pe msur ce contiina de sine i revenea, se simea calm, n armonie cu mediul; chiar i duritatea nendurtoare a pietrei i prea bine-venit, o parte potrivit cu ntreaga diminea. Primele lui amintiri despre noaptea precedent fur despre orgasm, eliberarea uurtoare, inima explodnd, satisfacia att de preioas nct ar fi dorit s-i vnd sufletul pentru ca asemenea lucruri s fac parte din viaa lui real. Pentru un lung moment de fericire, reexperiment acea senzaie. Apoi i aduse aminte c pentru a o obine trebuise s-o rneasc pe Lena. Lena! Se rsuci pe o parte i se ridic n capul oaselor, n lumina zorilor. Soarele nu se nlase nc deasupra munilor, dar n vale se reflecta suficient lumin de pe cmpie ca s vad c ea dispruse. i lsase focul arznd n nisip ceva mai sus n rp. Se ridic cltinndu-se, cercet rpa i ambele maluri ale Mithilului dup un semn al ei - sau, dup cum i zbur imaginaia, al locuitorilor din Stonedown cutnd rzbunare. Inima i bubuia; oamenii aceia puternici ca stnca nu ar fi interesai de explicaiile sau scuzele lui. Cuta indiciile doveditoare ale urmririi unui evadat. Dar dimineaa era netulburat ca i cum nu ar fi existat oameni, crime sau dorine care s trebuiasc pedepsite. Treptat, panica lui Covenant ced. Dup o
ultim privire n jur, ncepu s se pregteasc pentru orice l-ar fi ateptat. tia c ar fi trebuit s porneasc imediat, s se grbeasc de-a lungul rului spre sigurana relativ a cmpiilor. Dar era lepros i nu-i putea asuma cu uurin cltorii solitare. Trebuia s se organizeze. Nu se gndi la Lena; tia instinctiv c nu-i putea permite s se gndeasc la ea. i nelase ncrederea, nelase ncrederea Stonedownului; att de departe putuse merge turbarea lui din noaptea trecut. Era trecutul, irevocabil - i iluzoriu, ca visul nsui. Cu un efort care l fcu s tremure, ls totul n urm. La Postul de Veghe al lui Kevin descoperise aproape din ntmplare rspunsul la toat aceast nebunie: continu s te miti, nu te gndi, supravieuiete. Rspunsul era chiar i mai necesar acum. Teama lui Berek" fa de noaptea precedent prea relativ lipsit de importan. Asemnarea lui cu un erou legendar era doar o parte dintr-un vis, nu un fapt sau o cerin obligatorie. O ls de asemenea n urm. Deliberat, i acord o SVE i o analiz minuioas. Cnd fu sigur c nu avea nicio ran ascuns, nicio pat roie periculoas, se ndrept spre captul promontoriului. nc mai tremura. Avea nevoie de mai mult disciplin, de mortificare; minile i tremurau de parc nu se puteau liniti fr obinuitul ritual al brbieritului. Dar briceagul din buzunar nu era potrivit pentru brbierit. Dup o clip respir adnc, se prinse de marginea pietrei i se arunc, mbrcat complet, s fac o baie n ru. Curentul l mboldea seductor, mpingndu-l s pluteasc sub cerul albastru al unei zile de primvar. Dar apa era prea rece; putu s suporte rceala doar ct s se scufunde i s se zvrcoleasc o clip n curent. Apoi se slt pe piatr i se ridic n picioare, tergndu-i picturile de pe fa. Apa din pr i intra n
ochi, mpiedicndu-l s vad pe moment c Atiaran sttea pe nisip lng pietri. l contempla cu o privire grav, ferm. Covenant nghe, transpirnd de parc ar fi fost prins n flagrant. O secund, el i Atiaran se msurar reciproc peste nisip i piatr. Cnd ea ncepu s vorbeasc inima i se strnse, ateptndu-se s-l ocrasc, s-l acuze, s-i azvrle insulte. Dar ea nu spuse dect: - Vino lng pietri. Trebuie s te usuci. Surprins, i analiz tonul cu toat ascuimea simurilor, dar nu reui s discearn n el altceva dect hotrre i o tristee linitit. Dintr-odat i ddu seama c ea nu tia ce se ntmplase cu fiica ei. Respirnd adnc ca s-i controleze btile inimii, naint i se ghemui lng pietri. Mintea i alerga printre speculaii improbabile privind atitudinea lui Atiaran, dar i inu faa lng sursa de cldur i rmase tcut, spernd c ea va spune ceva care s-i dea de neles cum stteau lucrurile. Aproape dintr-o suflare, ea opti: - Am tiut unde s te gsesc. nainte s m ntorc eu de la discuia cu Cercul btrnilor, Lena i-a spus lui Trell c eti aici. Se opri, iar Covenant se for s ntrebe: A vzut-o? tia c era o ntrebare suspect. Dar Atiaran rspunse simplu: -Nu. i-a petrecut noaptea la o prieten. Doar i-a strigat mesajul cnd a trecut pe lng cas. Cteva clipe lungi Covenant rmase nemicat i mut, uimit de implicaiile a ceea ce fcuse Lena. Strigase numai! La nceput, creierul lui depn gnduri de uurare. Era n siguran - cel puin temporar. Prin reticena ei, Lena obinuse timp preios pentru el. Clar, oamenii acestui Trm erau pregtii s fac sacrificii.
Dup nc puin timp nelese c ea nu fcuse acel sacrificiu pentru el. Nu-i putea nchipui c ei i psa de sigurana lui personal. Nu, ea alesese s-l protejeze pentru c era un erou ca Berek, un purttor al mesajelor pentru Nobili. Nu dorea ca elul lui s fie mpiedicat de rzbunarea Stonedownului. Aceasta era contribuia ei la aprarea Trmului de Nobilul Foul, Ucigaul Cenuiu. O contribuie eroic. In ciuda disciplinei sale, a temerilor, nelese ce ru i fcuse Lena de dragul mesajului su. Prea c o vede ghemuindu-se dezbrcat n spatele unei stnci de la poalele colinelor n noaptea pustie, ocolind pentru prima dat n tnra ei via braele deschise ale comunitii, ndurnd singur durerea i ruinea trupului ei sfrtecat pentru ca el s nu fie tras la rspundere. O amintire nedorit a sngelui de pe coapsele ei se zvrcoli n el. Umerii i se strnser luptnd cu gndul. opti pentru sine printre dinii ncletai: Trebuie s merg la Consiliu. Cnd se liniti, ntreb mohort: Ce au spus btrnii? - Nu au avut prea multe de spus, replic ea cu o voce plat. Le-am povestit ce tiam despre tine i despre primejdia n care se afl Trmul. Au fost de acord c trebuie s te conduc la Cetatea Nobil. De asta am venit acum la tine. Vezi - art cei doi saci de la picioarele ei - eu sunt gata. Soul meu Trell mi-a dat binecuvntarea lui. M ndurereaz c trebuie s plec fr s-i transmit dragostea mea fiicei mele Lena, dar timpul ne preseaz. Nu mi-ai redat ntreg mesajul, dar simt c de acum ncolo orice ntrziere este periculoas. Btrnii se vor gndi la aprarea cmpiilor. Trebuie s plecm. Covenant i ntlni privirea, i de data aceasta i nelese trista hotrre. Ii era team i nu credea c
se va mai ntoarce la familia ei. Simi o mil subit pentru ea. Fr s neleag prea bine ceea ce spunea, ncerc s-o liniteasc. -Lucrurile nu stau att de prost pe ct ar putea. Un troglodit a gsit Toiagul Legii i am dedus c nu prea tie cum s-l foloseasc. Cumva, Nobilii trebuie s-l ia de la el. Dar ncercarea lui ddu gre. Atiaran nepeni i rosti: - Atunci viaa Trmului depinde de viteza cu care ne micm. Vai, nu putem merge la ranyhyni s cerem ajutor. Dar ramenilor nu prea le pas de problemele Trmului i niciun ranyhyn nu a mai fost clrit, n afar de un Nobil sau de un Gardian al Sngelui, nc de la nceputul timpurilor. Trebuie s mergem pe jos, Thomas Covenant, iar Piatra Srbtorii se afl la peste o mie cinci sute de kilometri distan. i s-au uscat hainele? Ar fi bine s pornim la drum. Covenant era gata; trebuia s plece din locul acela. Se ridic n picioare zicnd: Bine. Hai s mergem. Ins privirea pe care Atiaran i-o arunc exprima clar nehotrre. Cu o voce joas ca i cum s-ar fi chinuit, ntreb: - Ai ncredere n mine s te conduc, Thomas Covenant? Nu m cunoti. Nu am reuit la Loresraat. Tonul prea s insinueze nu c ea nu ar fi fost de ncredere, ci c el ar fi avut dreptul s-o judece. Dar el nu se afla n poziia de a judeca pe nimeni. -Am ncredere n tine, zise rguit. De ce nu? Chiar tu ai spus... Se mpiedic, apoi continu: Chiar tu ai spus c am venit s salvez sau s condamn Trmul. -Adevrat, replic ea cu simplitate. Dar nu ai duhoarea unui slujitor al Ucigaului Cenuiu. Inima mi spune c destinul Trmului este s se ncread n tine, la bine i la ru. Atunci s mergem.
Lu rucsacul pe care Atiaran l ntinse spre el i-i prinse umerii n curele. Ins nainte de a-l lua pe al ei, femeia ngenunche lng pietriul din nisip. Trecndu-i minile peste pietrele de foc ncepu s murmure cu glas sczut - o melodie blnd care suna stngaci n gura ei, ca i cum nu ar fi fost obinuit cu ea - i sub gesturile ei unduitoare lumina galben se stinse. Intr-o clip pietrele devenir de un cenuiu palid, ca prundiul, ca i cum ea le-ar fi cntat un cntec de leagn, i cldura lor se disip. Cnd fur reci, le adun n vas, l acoperi i l puse n rucsac. Imaginea aceasta i reaminti lui Covenant de toate lucrurile pe care nu le tia despre acest vis. Cnd Atiaran se ridic, spuse: - Am nevoie de un singur lucru. Vreau s-mi vorbeti - povestete-mi despre Loresraat, despre Nobili i tot ce m-ar putea interesa. Apoi, pentru c nu-i oferise niciun motiv pentru cererea lui, ncheie neconvingtor: O s mai treac timpul. Aruncndu-i o privire ntrebtoare, ea i puse rucsacul pe umeri. - Eti ciudat, Thomas Covenant. Consider c eti prea nerbdtor s afli despre netiina mea. Dar o s-i spun ce tiu - cu toate c i fr hainele i felul tu de a vorbi mi-ar trece prin minte c eti total strin de Trm. Acum hai. Se gsesc suficiente fructe-comoar pe traseul nostru din aceast diminea. Ne vor servi drept mic dejun. Hrana pe care o avem o pstrm pentru ntmplrile de pe drum. Covenant aprob din cap i o urm spre ieirea din rp. Se simea uurat s se afle din nou n micare, i parcurse distana repede. In curnd se aflar din nou lng ru, apropiindu-se de pod. Atiaran urc drept pe pod, dar cnd ajunse n vrful arcului se opri. Imediat ce Covenant i se al-
tur, fcu semn spre nord n lungul Mithilului nspre cmpiile ndeprtate: - Ii spun deschis, Thomas Covenant, nu intenionez s urmez drumul direct ctre Cetatea Nobil. Cetatea se afl la nord, la o mie cinci sute de kilometri dup cum vd ochii peste Cmpiile Centrale ale Trmului. Acolo triesc muli oameni, n Stonedown i Woodhelven, i s-ar putea ntmpla s gsim i drum, i ajutor care s ne duc acolo unde trebuie noi s mergem. Dar nu putem spera s gsim cai. Sunt rari n Trm, i puini oameni n afar de cei din Piatra Srbtorii i cunosc. Inima mi spune c putem economisi timp cltorind spre nord, traversnd Mithilul acolo unde cotete spre rsrit, i astfel s ptrundem n Andelain, unde Colinele senine sunt floarea tuturor frumuseilor Pmntului. Acolo vom ajunge la Rul Alinrii i poate vom reui s gsim o barc s ne duc n sus pe dulcele su curent, pe lng inutul Trothgard, unde se pstreaz legmintele Nobililor, pn la nsi mreaa Piatr a Srbtorii, Cetatea Nobil. Toi drumeii sunt binecuvntai de curenii Rului Alinrii, iar cltoria noastr s-ar sfri mai devreme dac am gsi acolo pe cineva s ne duc. Dar trebuie s parcurgem cam dou mii cinci sute de kilometri pn la Muntele Tunetului - Gravin Threndor. Cnd pronun numele strvechi, un fior pru s-i strbat glasul. - Toiagul Legii a fost gsit acolo sau nicieri, i nu doresc s m apropii nici mcar pn n Andelain de cel care folosete greit o asemenea putere. Fcu un moment de pauz, ezitnd, apoi continu: - Ar fi un sfrit regretabil dac un troglodit corupt ar ajunge n posesia inelului pe care l pori - cei ri dezlnuie rapid fore de genul magiei slbatice. i chiar dac un troglodit nu ar fi capabil s utilizeze inelul, m tem c demonii-abjeci mai triesc nc sub
Muntele Tunetului. Sunt creaturi nelepte, iar aurul alb nu este dincolo de puterile lor. Dar timpul ne preseaz i trebuie s-l economisim atunci cnd putem. i mai exist un motiv pentru care s ne folosim de trecerea prin Andelain n aceast perioad a anului dac ne grbim. Dar n-ar trebui s vorbesc despre asta. O s vezi i o s te bucuri, dac nu ni se ntmpl nimic ru pe drum. i fix ochii asupra lui Covenant, concentrndu-i toat puterea lor interioar asupra lui, i el simi, ca i seara trecut, c ea i cuta slbiciunile. Se temu c va descoperi pe chipul lui fapta din noaptea trecut i se sili s-i susin privirea pn cnd ea rosti: -Acum spune-mi, Thomas Covenant. Vei merge acolo unde te conduc eu? Simindu-se n acelai timp ruinat i uurat, i rspunse: Hai s-o facem. Sunt gata. Asta e bine. Ddu din cap i porni din nou spre malul rsritean. Dar Covenant mai petrecu o clip privind n jos n ru. Lamentaia lui nceat trezea multe ecouri care preau s geam ctre el cu ironie senin. Neputina mea te surprinde? Un nor i adumbri chipul, dar strnse pumnii, i frec verigheta i porni dup Atiaran, lsnd Mithilul s curg n albia lui ca un curent de uitare sau ca un hotar al morii. Ct soarele urc deasupra munilor din rsrit, Atiaran i Covenant se ndreptar spre nord, n josul rului spre cmpiile largi. La nceput cltorir n linite. Covenant era ocupat cu scurte incursiuni pe dealurile din dreapta lui, s adune aliantba. Gsea aroma lor picant de piersic la fel de delicioas ca i nainte; o esen fin din sucul lor transforma foamea i gustul n senzaii subtile. Se abinea s ia toate fructele de pe tufiurile la care ajungea - era adesea nevoit
s se abat de la drumul drept al lui Atiaran ca s poat aduna suficient hran - i mprtia contiincios seminele aa cum l nvase Lena. Dup aceea trebuia s alerge ca s-o ajung pe Atiaran din urm. Astfel parcurser aproape cinci kilometri, i cnd termin de mncat valea era perceptibil mai larg. Fcu o ultim excursie n lateral - de data asta la ru ca s bea ap apoi se grbi s i se alture lui Atiaran. Ceva din atitudinea ei prea s-i cear s nu vorbeasc, astfel c el se disciplin s stea linitit conform antrenamentului su de suprevieuire. Se strdui s-i regseasc pasul mecanic care l purtase att de departe de ferma Haven. Atiaran prea resemnat la gndul unei cltorii de o mie cinci sute de kilometri, dar el nu. Simea c va avea nevoie de toate aptitudinile lui de lepros ca s mearg fie i o singur zi fr s se rneasc. In ritmul pailor se lupta s stpneasc dezordinea situaiei lui. tia c n cele din urm va trebui s-i explice lui Atiaran primejdiile aparte n care se gsea el. Era posibil s aib nevoie de ajutorul ei sau cel puin de nelegerea ei. Dar nu nc - nu nc. Nu avea destul control. Dar dup un timp ea schimb direcia, ncepu s se ndrepte oblic dinspre ru n sus spre colinele din nord-est. Att de aproape de muni, dealurile preau accidentate i ncovoiate, iar ea nu prea s urmeze nicio crare. In spatele ei Covenant se mpleticea i se mpiedica pe pantele pietroase, torsionate, cu toate c aezarea natural a inutului prea s ncerce constant s le ntoarc spre vest. Prile laterale ale gtului ncepur s-l doar de la greutatea rucsacului, i sub omoplai muchii ncepur s-i tresar n crampe incipiente. n curnd gfia din greu i mormia mpotriva alegerii proaste fcute de Atiaran n privina direciei.
Spre mijlocul dimineii ea se opri s se odihneasc pe curba descendent a unui deal nalt. Rmase n picioare, dar muchii lui Covenant tremurau de extenuare i el se ls s cad pe pmnt lng ea, respirnd greu. Cnd i mai reveni puin, zise gfind: -De ce nu am ocolit pe la nord de dealurile astea, i apoi ctre est? Ne-ar fi scutit s urcm i s coborm de attea ori. - Din dou motive, replic ea tios. In fa exist un drum lung spre nord printre dealuri; e uor de mers i vom ctiga timp. i n plus - fcu o pauz uitndu-se n jur - ne-ar putea scpa ceva. De cnd am cobort de pe pod m-am temut c suntem urmrii. Urmrii? se rsti Covenant. De cine? -Nu tiu. Se poate ca spionii Ucigaului Cenuiu s fie deja peste tot. Se spune c cei mai importani slujitori ai si, Prorocii delirani, nu pot muri atta timp ct el nc triete. Ei nu au trupuri ale lor, i spiritele lor hoinresc pn cnd gsesc vieti pe care s le poat stpni. Astfel ei pot aprea ca animale sau ca oameni, dup cum le e norocul i stric viaa Trmului. Dar eu sper c nu vom fi urmrii printre dealurile astea. Te-ai odihnit? Trebuie s mergem. Dup ce i aranj haina sub curelele rucsacului, porni din nou n jos pe pant. O clip mai trziu Covenant o urm bombnind. Tot restul dimineii trebui s se chinuie s fac fa extenurii. Picioarele i amorir de oboseal i greutatea din spate prea s-i mpiedice respiraia, aa c gfia de parc s-ar fi sufocat. Nu era antrenat pentru astfel de trud; cltinndu-se nesigur, mergea mpiedicndu-se. De nenumrate ori numai ghetele i pantalonii rezisteni l salvar de accidente. Ins Atiaran mergea n ritm constant n faa lui, abia risipind cte o micare sau un pas greit, i vederea ei l trgea mai departe.
In cele din urm ea intr ntr-un defileu lung care din cte se putea vedea nainta spre nord, ca o tietur ntre dealuri. Prin centrul su curgea un mic pru, iar ei se oprir pe malul lui s bea ap, s se spele pe fa i s se odihneasc. De data asta amndoi i ddur jos bagajele i se ntinser pe pmnt. Gemnd adnc, Covenant se ls pe spate cu ochii nchii. Pentru un timp se relax pur i simplu, ascultndu-i propria respiraie aspr pn cnd se liniti i putu s aud dincolo de ea vntul uiernd uor. Apoi deschise ochii s studieze mprejurimile. Se pomeni privind Postul de Veghe al lui Kevin, la o mie de metri mai sus. Imaginea era neateptat; se ridic n capul oaselor s se uite mai bine. Postul se afla la sud-est de el, i se apleca pe cer de pe stnca lui ca un deget acuzator. De la acea distan piatra se vedea neagr i mortal i prea s atrne deasupra defileului prin care el i Atiaran aveau s mearg. Ii aducea aminte de Dispreuitor i de ntuneric. - Da, zise Atiaran, e Postul de Veghe al lui Kevin. Acolo a stat Kevin Risipitorul Trmului, nalt Nobil i deintor al Toiagului, descendent direct din Berek Jumtate-de-Mn, n timpul btliei mpotriva Ucigaului Cenuiu. Se spune c acolo a cunoscut nfrngerea i suferina cumplit. In bezna care i-a copleit inima, el - cel mai puternic aprtor al Trmului din toate timpurile -, chiar el, naltul Nobil Kevin, jurat Prieten al Pmntului, a adus Profanarea, sfritul tuturor lucrurilor pe Trm timp de multe generaii. Nu e de bun augur faptul c tu ai fost acolo. n timp ce vorbea Covenant se ntoarse spre ea i observ c privea nu n sus spre stnc, ci n interior, ca i cum s-ar fi gndit ct de ru ar fi euat ea dac ar fi fost n locul lui Kevin. Apoi brusc se adun i se ridic n picioare.
-Dar nu avem ce face, zise. Drumul nostru se afl n umbra Postului de Veghe nc muli kilometri de acum ncolo. Acum trebuie s mergem mai departe. Cnd Covenant gemu, ea i porunci: - Hai. Nu ndrznim s mergem ncet de team s nu ajungem prea trziu. De acum drumul e mai uor. i dac asta i uureaz paii, eu o s-i vorbesc despre Trm. Lundu-i rucsacul, Covenant ntreb: Tot mai suntem urmrii? - Nu tiu. Nici nu am auzit, nici nu am vzut vreun semn. Dar inima mea are o presimire. Astzi simt ceva ru n drumul nostru. Covenant i puse rucsacul n spate i sri stngaci n picioare. i inima lui presimea ceva ru, din propriile lui motive. Aici, sub Postul de Veghe al lui Kevin, vuietul vntului suna ca btaia unor aripi de corb ndeprtate. Aezndu-i curelele rucsacului pe umerii zdrelii se aplec sub greutate i cobori mpreun cu Atiaran prin defileu. In cea mai mare parte a sa despictura era dreapt i neted pe jos, cu toate c nu avea nicieri mai mult de cinci metri lrgime. Era oricum spaiu pe lng prul ngust pentru ca Atiaran i Covenant s mearg alturi unul de altul. In timpul cltoriei, oprindu-se la fiecare preioas aliantha s culeag i s mnnce cteva fructe, Atiaran schi cte ceva care s umple spaiul gol al cunotinelor lui Covenant despre Trm. - E dificil s tii cum s vorbeti despre el, ncepu ea. Totul face parte din tot i fiecare ntrebare la care pot s rspund ridic alte trei la care nu pot. nelepciunea mea este limitat la ceea ce nvm cu toii repede n primii ani la Loresraat. Dar i voi spune ceea ce pot. Fiul lui Berek Puterea Inimii a fost Damelon Prietenul Uriailor, iar fiul lui - Loric Amuitorul
Demonilor, care a oprit depravarea din Demondim, fcndu-i neputincioi. In timp ce vorbea, vocea ei cpt o caden care i amintea lui Covenant de cntecul ei. Ea nu recita sec faptele; povestea ceva de importan capital pentru ea, pentru Trm. - Iar Kevin, pe care noi l numim Risipitorul Trmului mai mult n semn de mil dect de condamnare a disperrii sale, a fost fiul lui Loric i nalt Nobil n locul lui cnd Toiagul a fost transmis. Timp de o mie de ani, Kevin a stat n fruntea Consiliului, i a extins Prietenia Pmntului a Nobililor dincolo de orice hotar cunoscut nainte n Trm i a fost foarte onorat. In primii si ani a fost att nelept, ct i puternic i bine informat. Cnd a vzut primele indicii cum c vechea umbr triete, a analizat ansele pe termen lung i ceea ce a vzut i-a provocat temeri. Astfel c a adunat toat nelepciunea sa n apte Pri apte Pri ale vechii nelepciuni Zid i poart pentru aprarea pe Trm i le-a ascuns, cci tiina lui nu trebuia s prseasc Trmul chiar dac el i Vechii Nobili ar fi fost nfrni. Timp de muli ani Trmul a continuat s triasc n pace. Dar n acest timp Ucigaul Cenuiu s-a ridicat sub masca neltoare a unui prieten. Cumva ochii lui Kevin au fost orbii, iar el i-a acceptat dumanul ca prieten i Nobil. Din acest motiv, Nobilii i toat munca lor s-au stins de pe Pmnt. Dar trdarea lui Kevin a adus nfrngerea i Dezolarea, iar Trmul a zcut generaii n ir sub blestem, apoi a nceput s se vindece i a strigat ctre oamenii care triau ascunzndu-se n Pustiuri i pe nlimile Northron. ncetul cu ncetul, ei s-au ntors. Anii au trecut, casele i satele au devenit sigure, unii oameni
cltoreau, explorau Trmul n cutarea unor legende pe jumtate amintite. Iar cnd n cele din urm au nfruntat Codrii Uriailor, au ajuns la inutul rmul Mrilor i au descoperit c uriaii, Frai de Piatr ai poporului Trmului, au supravieuit Ritualului Profanrii. Exist multe cntece, noi i vechi, care preamresc loialitatea uriailor - i pe bun dreptate. Cnd uriaii au aflat c oamenii s-au ntors pe Trm, au nceput o mare cltorie, trecnd peste tot Trmul prin fiecare nou stonedown i woodhelven, nvndu-i povestea nfrngerii lui Kevin i rennoind vechea Frie de Piatr. Apoi, lundu-i cu ei pe cei care au dorit s mearg, uriaii i-au ncheiat cltoria la Piatra Srbtorii, cetatea fr de vrst pe care ei o smulseser din stnca muntelui pentru naltul Nobil Damelon, n semn de pecetluire a legturii dintre ei. La Piatra Srbtorii uriaii au fcut un dar oamenilor adunai acolo. Ei au dezvluit ntia Parte, temelia nelepciunii lui Kevin. Cci el le-o ncredinase uriailor nainte de ultima btlie. Iar oamenii au primit acea Parte i au fcut legmnt, jurnd Prietenie Pmntului i credin Puterii i frumuseii Trmului. i au mai jurat un lucru - Pace, linite personal care s protejeze Trmul de emoiile distructive precum cea care l-a nnebunit pe Kevin. Cci era limpede pentru toi cei adunai acolo c puterea este un lucru de temut i cunoaterea sa ntunec ochii celor nelepi. Cnd au vzut Prima Parte, s-au temut de o nou Profanare. Ca urmare au jurat s stpneasc nelepciunea pentru a putea vindeca Trmul i s se stpneasc pe ei nii pentru a nu cdea prad furiei i disperrii care l-au fcut pe Kevin cel mai ru duman al su. Aceste legminte au fost transmise tuturor oamenilor Trmului, i toi oamenii au jurat. Apoi puinii
care au fost alei la Piatra Srbtorii pentru aceast lucrare mrea au dus Prima Parte la Kurash Plenethor, Piatra Spart, unde au fost cele mai multe victime n ultima btlie. Au numit acel inut Trothgard, ca simbol al promisiunii lor de vindecare, apoi au fondat Loresraat - un lca de nvtur unde au cutat s rectige cunotinele i puterea Vechilor Nobili i unde s-au pregtit n spiritul Legmntului Pcii. Dup aceea Atiaran rmase tcut i mpreun cu Covenant parcurse defileul n nemicarea punctat de oaptele prului i trilurile ocazionale ale psrilor. El i ddu seama c povestea ei l ajutase s in pasul. II fcuse s uite oarecum de sine, s uite de durerea sever din umeri i picioare. Glasul ei prea s-i dea putere; povestirea ei era o promisiune c nicio osteneal n slujba Trmului nu era o pierdere. Dup un timp, el o ndemn s continue: Poi s-mi vorbeti despre Loresraat? Vehemena amar din rspunsul ei l lu prin surprindere. -ii s-mi aduci aminte c dintre toi oamenii eu sunt cea mai puin vrednic s vorbesc despre astfel de lucruri? Tu, Thomas Covenant, Necredincios i purttor al aurului alb - mi aduci un repro? El nu putu dect s se holbeze prostete la ea, incapabil s evalueze anii de lupt care umpleau ochii ei mari. Nu am nevoie s-mi aminteti tu. Dar un moment mai trziu privea din nou n fa, cu chipul ndreptat spre nord. - Acum chiar mi aduci un repro, zise. M las prea uor rnit de faptul c toat lumea m cunoate att de bine. Fiind o femeie vinovat, nu reuesc s cred n nevinovia altora. Te rog s m ieri - ar trebui s te tratez mai bine.
nainte ca el s poat rspunde, ea ncepu: - Eu descriu astfel Loresraatul. Se afl n Trothgard n Valea celor Dou Ruri i este o comunitate de studii i nvtur. n acel loc vin toi cei care doresc i se consacr Prieteniei Pmntului i nelepciunii Vechilor Nobili. Aceast nelepciune este ceva profund, nc nestpnit n ciuda tuturor anilor i eforturilor fcute n acest sens. Problema esenial este traducerea sa, cci limba Vechilor Nobili nu era ca a noastr, iar cuvintele care ntr-un loc sunt simple sunt dificile n altul. Iar dup traducere, nelepciunea trebuie interpretat, apoi trebuiesc nvate aptitudinile pentru folosirea ei. Cnd eu - ezit o clip - cnd eu am studiat acolo, Pstrtorii nelepciunii cu care am studiat mi-au spus c ntregul Loresraat nu a trecut nc dincolo de suprafaa cunotinelor puternice ale lui Kevin. i aceste cunotine nu sunt dect a aptea pane din ntreg, Prima Pane din cele apte. Covenant auzi n cuvintele ei un ecou nevinovat al dispreului lui Foul, ceea ce l fcu s o asculte cu i mai mult atenie. - Cel mai uor de tradus, continu ea, a fost tiina Rzboiului, arta luptei i aprrii. Dar se cere mult talent. In consecin o parte din Loresraat se ocup numai de aceia care vor urma Spada i se vor altura Otii din Cetatea Nobil. Dar n vremurile noastre nu au avut loc rzboaie i, ct am fost eu la Loresraat, Oastea abia dac numra vreo dou mii de brbai i femei. Astfel munca principal din Loresraat const n predarea i studierea limbii i cunotinelor Puterii Pmntului. Mai nti, noii elevi nva istoria Trmului, rugciunile, cntecele i legendele - i, cu timpul, tot ceea ce se tie despre Vechii Nobili i luptele lor mpotriva Ucigaului Cenuiu. Cei care stpnesc aceste lucruri devin Pstrtori ai nelepciunii. Ei i
nva pe alii, sau caut noi cunotine i puteri din Prima Parte. Preul pentru o asemenea miestrie e mare - asemenea puritate, hotrre, intuiie i curaj cere nelepciunea lui Kevin; dar mai sunt i alii, spuse ea parc decis s nu-i crue propriile sentimente, care nu pot face fa cerinelor. Eu am euat atunci cnd ceea ce am nvat mi-a fcut inima s tremure de fric - atunci cnd Pstrtorii nelepciunii m-au condus s privesc, doar puin, n adncurile Urii Ucigaului Cenuiu. Nu am putut s suport, i astfel mi-am ntrerupt consacrarea i m-am ntors la Mithil Stonedown ca s folosesc puinul pe care l tiam n folosul poporului meu. Iar acum, cnd am uitat att de multe, sunt pus la ncercare. Oft adnc, ca i cum i-ar fi deplns consimmntul la soarta sa. -Dar nU asta conteaz. La Loresraat, cei care urmeaz i stpnesc att Spada, ct i Toiagul, care i ctig un lcc n Oaste i printre Pstrtorii nelepciunii i care n u se tem s-i urmeze visele personale n izolare, curti fac Pstrtorii nelepciunii Dezlegai, acele brave suflete care sunt numite Nobili, se altur Consiliului care conduce vindecarea i protecia Trmului. Dintre ei acetia aleg pe naltul Nobil, care s acioneze n numele tuturor aa cum cere nelepciunea: Un singur nalt Nobil care s exercite Legea S pstreze neatins miezul Puterii Pmntului. n anii petrecui de mine la Loresraat, nalt Nobil a fost Variol, soul Tamaranthei - fiul lui Pentil. Dar el era btrn, chiar pentru un Nobil, i Nobilii triesc mai mvlt dect ali oameni -, iar n Stonedown nu au mai sosit veti de la Piatra Srbtorii sau de la Loresraat de muli ani. Nu tiu cine conduce acum Consiliul. Fr s se gndeasc, Covenant spuse:
Prothall fiul lui Dwillian. -Ah, icni Atiaran. M cunoate. Ca Pstrtor al nelepciunii el m-a nvat primele rugciuni. i va aminti c ain dat gre i nu va crede n misiunea mea. Scutur ndurerat din cap. Apoi, dup o secund de reflecie, adug: -Iar tu ai tiut asta. Tu tii totul. De ce caui s faci de ruine cunotinele mele rudimentare? Nu e frumos. -Pe focurile iadului! se rsti Covenant. Reproul ei l fcu s se simt subit mnios. Toat lumea de aici, tu i... - nu putu s pronune numele Lenei - i toi ceilali m tot acuzai c a fi un fel de expert secret. Ii spun, habar n-am de absolut nimic dac nu-mi explic cineva. Nu sunt nenorocitul vostru de Berek. Atiaran i arunc o privire plin de scepticism rezultatul unei lungi i aspre ndoieli de sine -, iar ca rspuns el simi nevoia s-i dovedeasc ntr-un fel spusele. Se opri i se ndrept sub povara rucsacului. -sta e mesajul Nobilului Foul Dispreuitorul: S spui Consiliului Nobililor i naltului Nobil Prothall fiul lui Dwillian c limita zilelor lor n Trm este de apte ori apte ani ncepnd din prezent, nainte de sfritul acestor zile numrate, eu voi avea n mn controlul asupra vieii i morii." Se opri brusc. Cuvintele lui preau s bat din aripi prin defileu ca nite corbi, iar el simi n obraji ruinea arztoare a unui lepros ca i cum ar fi pngrit ziua. Pentru o clip fu nconjurat de imobilitate - psrile erau tcute, ca i cum ar fi fost alungate de pe cer, i prul prea nemicat. In aria dup-amiezii, pielea lui era lipicioas de transpiraie. In clipa aceea Atiaran l privi nspimntat i strig: - Melenkurion abathal Nu-l rosti dect atunci cnd e nevoie! Nu pot s ne apr de astfel de blesteme.
Tcerea se nfior, trecu; prul ncepu iari s clipoceasc i o pasre zbur pe deasupra capetelor lor. Covenant i terse fruntea cu o mn ezitant. -Atunci nceteaz s m mai tratezi drept cineva care nu sunt. - Cum a putea? rspunse ea cu greu. Eti nchis pentru mine, Thomas Covenant. Nu te vd. Folosi cuvntul a vedea ntr-un sens pe care el nu l nelese. -Cum adic, nu m vezi? ntreb acru. Stau chiar n faa ta. -Eti nchis pentru mine, repet ea. Nu tiu dac eti sntos sau bolnav. El clipi mirat de nesigurana ei, apoi i ddu seama c fr s vrea ea i oferise o ans de a-i vorbi despre lepra lui. Profit de oportunitate; deja era suficient de suprat. Lsnd de o parte lipsa lui de nelegere, scrni din dini: Sunt bolnav, bineneles. Am lepr. Auzind asta, Atiaran gemu de parc el tocmai i-ar fi mrturisit o crim. - Atunci vai de acest Trm, cci tu ai magia slbatic i poi s ne faci pe toi la fel. -Vrei s termini cu asta? Fluturndu-i pumnul stng, scrni: E doar un inel. Ca s-mi aminteasc de toate lucrurile fr de care sunt nevoit s triesc. Nu are mai mult magie slbatic dect o piatr. - Pmntul este sursa tuturor puterilor, opti ea. Cu efort, Covenant se abinu s-i strige frustrarea. Ea vorbea indiferent la el, reacionnd de parc vorbele lui ar fi avut alte tlcuri dect inteniona el. -Stai o clip, zise. S ne nelegem. Am spus c sunt bolnav. Ce nseamn asta pentru tine? In lumea asta nu avei nici mcar boli?
Pentru o clip, buzele ei formar cuvntul boli. Apoi o team subit i ncord trsturile i privirea i sri peste umrul stng al lui Covenant. Se ntoarse s vad ce o nspimntase. Nu descoperi nimic n spatele lui; dar n timp ce scana marginea de vest a defileului auzi un zgomot de pietri. Bolovani i pmnt cdeau n rp. Urmritorul! ip Atiaran. Fugi! Fugi! Graba ei l molipsi; se rsuci i o urm ct putu de repede n lungul defileului. Pe moment uit de slbiciunea lui, de greutatea bagajului, de cldur. Se repezi dup clciele alergnd ale lui Atiaran ca i cnd l-ar fi putut auzi pe urmritor aplecat asupra lui pe marginea defileului. Dar curnd plmnii lui prur s cedeze de extenuare i ncepu s-i piard echilibrul. Cnd se mpiedic, trupul lui fragil aproape c se izbi de pmnt. Atiaran strig: Fugi! Dar el se opri i se ntoarse tremurnd spre urmritor. O siluet sltnd zbur peste marginea rpei i czu spre el. Se feri de lovitur, fluturnd din mini ca s nlture braul rotitor al personajului. In trecere atacatorul crest dosul degetelor lui Covenant cu un cuit. Apoi czu la pmnt i se rostogoli, revenind pe picioare cu spatele la peretele dinspre rsrit al defileului, fluturnd amenintor cuitul n faa lui. Lumina soarelui prea s accentueze totul n viziunea lui Covenant. Vzu neregularitile peretelui i umbrele ntinse sub ele ca un rictus. Atacatorul era un brbat tnr cu trup puternic i pr de culoare ntunecat - negreit un locuitor din Stonedown, dei mai nalt dect majoritatea acestora. Cuitul lui era fcut din piatr, iar pe umerii hainei
sale purta nsemnele familiei, un model cu nite fulgere ncruciate. Furia i ura i tensionau chipul ca i cum craniul ar fi stat s-i crape. Ticlosule! strig. Violatorule! Se apropie legnndu-i lama. Covenant fu silit s se retrag pn ajunse n pru, intrnd pn la glezne n apa rece. Atiaran alerg spre ei, cu toate c se afla prea departe ca s intervin ntre Covenant i cuit. Sngele i curgea din dosul minii. Pulsul bubuia n tieturi, n vrfurile degetelor. Auzi strigtul poruncitor al lui Atiaran: Triock! Cuitul flutur mai aproape. II vedea att de limpede nct prea gravat pe ochii lui. Simea pulsul zvcnind n vrfurile degetelor. Tnrul se pregti pentru o lovitur mortal. Atiaran strig din nou: - Triock! Eti nebun? Ai depus Legmntul Pcii! In vrfurile degetelor? Ridic brusc mna, holbndu-se la ea. Dar vederea i era dintr-odat tulburat de spaim. Nu putea nelege ce se petrecea. E imposibil, icni el cu uluire nemaipomenit. Imposibil. Degetele lui amorite de lepr ardeau de durere. Atiaran se apropie de cei doi brbai i i trnti rucsacul la pmnt. Prea s arunce o interdicie puternic asupra lui Triock; acesta se zbtea furios pe loc. Sufocat de patim, scuip: Ucide-1! Violatorul! Ii interzic! strig Atiaran. Intensitatea poruncii ei l izbi pe Triock ca o lovitur fizic. Se mpletici un pas n spate, apoi ridic smucit capul i ddu drumul unui urlet rguit de frustrare i mnie.
Vocea ei ntrerupse tios sunetul: - Eti dator cu credina. Ai depus Legmntul. Vrei s condamni Trmul? Triock se cutremur. Intr-o micare convulsiv arunc jos cuitul astfel nct s se afunde pn n plsele n pmntul de la picioarele lui. Indreptndu-se mndru, uier spre Atiaran: A violat-o pe Lena. Noaptea trecut. Situaia era peste puterile lui Covenant. Durerea era o senzaie splendid pe care degetele sale o uitaser; nu avea alt reacie dect: Imposibil. Imposibil. Neobservat, sngele curgea rou i uman pe ncheietur. Un spasm i travers chipul. Bezna se aduna n aer n jurul lui; atmosfera din defileu fierbea ca plin de aripi fluturnd, de gheare care sgetau spre faa lui. Gemu: Imposibil. Dar Atiaran i Triock erau ocupai unul cu altul, ochii lor evitndu-l parc ar fi fost o pat murdar. Cnd vorbele lui Triock ajunser la ea, se prbui n genunchi, i acoperi faa cu minile i i plec fruntea la pmnt. Umerii i se scuturau ca i cum ar fi plns, cu toate c nu scotea nici un sunet; i peste suferina ei el spuse amar: - Am gsit-o pe dealuri cnd primele raze ale soarelui atingeau cmpia. tii c o iubesc. Am urmrit-o la adunare i nu am fost deloc fericit de felul n care strinul sta o ameea. M durea inima vznd-o att de impresionat de un om despre care nimeni nu tie nimic. Aadar, seara trziu, l-am ntrebat pe soul tu Trell i am aflat c ea se dusese s doarm la o prieten - Terass, fiica Annoriei. Apoi am ntrebat-o pe Terass, iar ea nu tia nimic despre Lena. Atunci m-a cuprins o umbr de team - de cnd au nceput s mint oamenii tia? Mi-am petrecut ntreaga noapte cutnd-o. Am gsit-o n zori, cu hainele sfiate i
sngernd. A vrut s fug de mine, dar era prea slbit de frig, durere i tristee, i n scurt timp s-a ghemuit n braele mele i mi-a spus ce... ce i-a fcut acest ticlos. Dup aceea am dus-o la tatl ei. Am plecat n timp ce el o ngrijea, intenionnd s-l omor pe strin. Cnd v-am vzut, v-am urmrit, creznd c scopul meu e i al tu - c l-ai condus pe dealuri ca s-l dobori. Dar tu vrei s-l salvezi - pe el, violatorul fiicei tale Lena! Cum de i-a viciat inima? mi interzici? Atiaran soia lui Trell! Ea a fost un copil att de bun nct fcea un om s plng de bucurie vznd-o - rnit fr consimmntul ei i fr mil. Rspunde-mi. Ce legtur au Legmintele cu noi? Vrtejul slbatic, turbat al aripilor ntunecate l mpingea pe Covenant pn cnd ajunse n mijlocul prului. Imaginile i se perindau prin minte - amintiri de la leprozerie, cu medicii spunndu-i Nu poi spera. Fusese lovit de o main de poliie. Se dusese n ora ca s-i plteasc factura de telefon - s-i plteasc personal factura. Cu o voce abstractizat de oroare, murmur: Nu se poate ntmpla aa ceva. ncet, Atiaran nl capul i-i desfcu braele ca i cum i-ar fi expus pieptul unei lnci azvrlite din cer. Chipul i era contorsionat de durere, ochii dou cratere ntunecate de suferin privind n interiorul omeniei ei compromise. - Trell, ajut-m, suspin slab. Apoi vocea ei cpt putere i furia pru s ndurereze aerul din jurul ei: Vai! Vai de tinerii lumii! De ce este att de greu de purtat povara urii? Ah, Lena, fiica mea! Vd ce ai fcut, neleg. Este o fapt plin de curaj, demn de laud i mndrie! Iart-m c nu pot fi alturi de tine n aceast ncercare.
Dar dup un timp, privirea ei se mut din nou. Se ridic nesigur pe picioare, i sttu o clip cltinndu-se nainte s rosteasc rguit: - Eti dator cu credina. i interzic s te rzbuni. Scap nepedepsit? protest Triock. -Trmul e n pericol, replic ea. Las s-l pedepseasc Nobilii. Gustul sngelui i aspri glasul: Ei vor ti ce s cread despre un strin care atac o persoan nevinovat. Apoi slbiciunea i reveni: Problema asta e dincolo de mine. Triock, amintete-i de Legmnt. i cuprinse umerii, mpletindu-i degetele n modelul cu frunze al robei ei ca i cum ar fi vrut s-i in regretele n fru. Triock se ntoarse spre Covenant. Pe chipul tnrului era ceva trist - capacitatea distrus sau irosit de a resimi mulumirea, bucuria. Rosti dispreuitor, cu fora unei anateme: - Te cunosc, Necredinciosule. O s ne mai ntlnim. Apoi se ndeprt repede. Acceler pn ajunse s alerge, lovindu-i reprourile de solul tare al defileului. Ajunse ntr-un loc unde peretele dinspre vest se nclina, apoi dispru din vedere, pierzndu-se printre dealuri. - Imposibil, murmur Covenant. Nu se poate ntmpla asta. Nervii nu se regenereaz. Dar degetele l dureau strivite de suferin. Aparent n Trm nervii se regenerau. Voia s strige n bezn i teroare, dar prea s-i fi pierdut controlul asupra gtului, vocii, asupra lui nsui. Ca de la o distan mrit de dezgust sau mil, Atiaran zise: Mi-ai fcut inima un pustiu. - Nervii nu se regenereaz. Gtul lui Covenant se strngea ca strangulat, dar nu putea ipa. Nu se regenereaz deloc.
- Asta te face s te simi liber? ntreb ea ncet, amar. Ii justific crima? - Crima? Auzi cuvntul ca un cuit strbtnd prin flfitul aripilor: Crima? Sngele i curgea din tieturi ca unui om normal, dar fluxul descretea constant. Cu un spasm brusc reui s strige, jalnic: M doare! Sunetul tnguirii lui l zdruncin, fcu bezna rotitoare s dea napoi un pas. Durere! Imposibilitatea construia un pod pentru el. Durerea era pentru oamenii sntoi, oameni ai cror nervi erau vii. Aa ceva nu se putea ntmpla. Desigur c nu. Asta demonstreaz c totul este un vis. Dintr-odat simi o nevoie acut s plng. Dar el era lepros i petrecuse prea mult timp nvnd s zgzuiasc astfel de canale emoionale. Leproii nu-i pot permite s sufere. Tremurnd febril, i afund mna tiat n pru. -Durerea e durere, scrni Atiaran. Ce nseamn durerea ta pentru mine? Ai fcut o fapt oribil, Necredincios violent i crud, fr reciprocitate sau angajament. Mi-ai provocat o durere pe care nici sngele i nici timpul nu o va spla. Iar Lena, fiica mea...! Ah, m rog ca Nobilii s te pedepseasc... s te pedepseasc! Apa curgtoare era rece i limpede. Dup cteva secunde degetele ncepur s-l nepe de frig, iar durerea se extinse pn la ncheietura minii. Roul curgea din tieturi n curent, dar apa rece i opri curnd sngerarea. Privind cum prul i cur rnile, suferina i teama i se transformar n furie. Pentru c Atiaran era singura sa tovar, mri spre ea: - De ce trebuie s merg eu? Nimic din toate astea nu conteaz cu adevrat, i puin mi pas de preiosul vostru Trm.
-Pe Cele apte! Tonul sever al lui Atiaran prea s sculpteze cuvintele din aer. O s mergi la Piatra Srbtorii chiar dac va trebui s te trsc tot drumul, pas cu pas. Ridic mna s-o examineze. Cuitul lui Triock l tiase curat ca o lam; nu existau margini zdrenuite care s ascund murdria sau s ngreuneze vindecarea. Dar tietura ajunsese la os pe cele dou degete din mijloc, iar sngele nc se scurgea din ele. Se ridic n picioare. Pentru prima dat de cnd fusese atacat, se uit la Atiaran. Sttea la civa pai distan de el, cu minile strnse n dreptul inimii de parc btile ei i-ar fi fcut ru. II privea cu ur, iar faa i era tensionat de indiciile unei fore feroce, brutale. Se vedea c era pregtit s se lupte cu el pn la Piatra Srbtorii dac ar fi fost necesar. II fcea de ruine, i agrava suprarea. Ostil, flutur ctre ea mna rnit. Am nevoie de un bandaj. Pentru o clip privirea ei se intensific de parc ar fi fost pe punctul s sar asupra lui. Dar apoi se stpni, nghiindu-i mndria. Se duse la rucsacul ei, l deschise i scoase o bucat de pnz alb, pe care o rupse la dimensiunea potrivit i se ntoarse la Covenant. Apucndu-i cu grij mna examin tietura, ddu din cap aprobator vzndu-i starea, apoi leg strns materialul moale n jurul degetelor. - Nu am argil de leac, zise, i nu putem irosi timpul cutnd-o. Dar rana arat curat, o s se vindece bine. Dup ce termin se ntoarse la bagajul ei. Aruncndu-l pe umeri spuse: Hai. Am pierdut timp. Fr s-i arunce vreo privire lui Covenant porni prin defileu.
El rmase pe loc un moment, bucurndu-se de durerea din degete. Durerea avea o margine fierbinte, ca i cum cuitul s-ar fi aflat nc n ran. Dar acum avea rspunsul. Bezna se mai retrsese ntru ctva, iar el putea privi n jur fr panic. Ins continua s se team. Visa nervi sntoi; nu-i dduse seama c ajunsese att de aproape de colaps. Zcnd neajutorat undeva, era n ghearele crizei - o criz a capacitii lui de supravieuire. Ca s-o nfrunte avea nevoie de fiecare dram de disciplin sau intransigen pe care l putea gsi. ntr-un impuls se aplec i ncerc s scoat din pmnt cuitul lui Triock, cu mna dreapt. Strnsoarea i alunec atunci cnd trase n sus de mner, dar micndu-l nainte i napoi reui s-l slbeasc i s-l elibereze. ntregul cuit era modelat i lefuit dintr-o singur achie plat de piatr, cu plsele legate n piele pentru sigurana mnuirii i cu un ti care prea suficient de ascuit ca s te poi brbieri cu el. H test pe antebraul stng i constat c i cur prul la fel de neted ca i cum lama ar fi fost uns. II strecur la centur. Apoi i slt rucsacul pe umeri i porni dup Atiaran. 9 JEHANNUM nainte de sfritul amiezii, alunecase ntr-un ritm surd, hipnotizant al durerii. Curelele rucsacului i mpiedicau circulaia sngelui n brae, multiplicndu-i junghiurile din mn; osetele umede i fcuser bici la care degetele picioarelor erau acut i imposibil de sensibile; oboseala i fcea muchii grei ca plumbul. Dar Atiaran se deplasa constant, neabtut, n faa lui prin defileu, iar el o urma tras parc de fora de constrngere a voinei ei. Ochii i se mpienjenir de epui-
zare; pierdu orice sim al timpului, al micrii, al oricrui alt lucru n afar de durere. Era vag contient c adormise, i simi o surprindere detaat, impersonal, cnd n cele din urm fu scuturat ca s se trezeasc. Se pomeni ntins pe solul defileului, n amurg. Dup ce l trezi, Atiaran i ntinse un bol cu sup fierbinte. Ameit, o nghii. Cnd bolul fu gol, ea i-l lu i i ntinse o plosc mare cu vin de primvar. II nghii i pe acela. Din stomac vinul de primvar prea s ntind degete lungi i moi care mngiau i relaxau fiecare muchi btut al su, nmuindu-i pn cnd nu mai fu n stare s stea n capul oaselor. i aranj rucsacul drept pern, apoi se ntinse din nou s doarm. Ultima imagine nainte de a i se nchide ochii fu a lui Atiaran stnd n umbr de cealalt parte a vasului cu pietri, cu faa ntoars implacabil spre nord. Dimineaa celei de-a doua zile era limpede, rcoroas i proaspt. Atiaran reui n sfrit s-l trezeasc pe Covenant cnd ntunericul se tergea de pe cer. Se ridic chinuit i i frec faa ca i cum i-ar fi amorit peste noapte. Trecu o clip nainte de a-i reaminti noua sensibilitate a nervilor; apoi i mic minile, uitndu-se la ele de parc nu le-ar mai fi vzut niciodat. Erau vii, vii. Ddu ptura la o parte dezvelindu-i picioarele. Cnd i strnse degetele n bocanci, usturimea bicilor rspunse acut. Degetele de la picioare erau la fel de vii ca i cele de la mini. Mruntaiele i se zvrcolir greos. Gemnd, se ntreb: Ct de mult o s dureze asta? Simea c nu mai putea ndura mult. Apoi i aminti c nu avusese ptur pe el cnd adormise seara trecut. Probabil Atiaran l nvelise. Tresri i o evit mpleticindu-se eapn ctre pru ca s se spele pe fa. De unde gsea ea curaj
s fac astfel de lucruri pentru el? In timp ce se stropea cu apa rece pe gt i obraji, i ddu seama c i era din nou fric de ea. Dar aciunile ei nu erau amenintoare. i ddu s mnnce, i verific bandajul de pe mna rnit, strnse tabra ca i cum el ar fi reprezentat o povar cu care se obinuise deja. Numai cearcnele de nesomn din jurul ochilor i curba trist a gurii artau ct strngea din dini. Cnd fu gata de drum, el i acord o SVE minuioas, apoi i prinse umerii n curelele rucsacului i o urm prin defileu ca i cum spatele ei eapn ar fi fost un ordin cruia nu i se putea mpotrivi. nainte de sfritul zilei devenise expert n acel spate. Nu fcea niciodat compromisuri, nu admitea niciodat ndoieli asupra autoritii sale, nu oferea niciodat nici cea mai mic urm de comptimire. Avea senzaia c muchii i se ncordeaz pn cnd devin rigizi ca oasele, c spasmul dureros al umerilor l fcea s se cocoeze sub rucsac ca un infirm; kilometrii parcuri i agravau chinul picioarelor pn cnd ajunse s chiopteze ca un om hruit de vulturi - ns spatele ei l constrngea ca un ultimatum: continu s te miti altfel nnebuneti; nu permit alternative. Iar el nu o putea contrazice. Se strecura naintea lui ca o figur de comar, iar el o urma de parc ea ar fi deinut cheia existenei lui. Spre sfritul dimineii prsir captul defileului i ajunser pe panta cu iarb a unui deal situat la nord de degetul nalt i mohort al Postului de Veghe al lui Kevin. Puteau vedea Cmpiile de Miazzi departe spre vest; imediat ce defileul se termin, prul coti n acea direcie, curgnd nspre o unire ndeprtat cu Mithil. Dar Atiaran continu s-l conduc pe Covenant spre nord, croindu-i drum pe crrile parial vizibile i pajitile neumblate care mrgineau colinele din dreapta ei.
Spre apus, ntinderile cu iarb ale cmpiilor erau pline de ferigi, violete n lumina soarelui. Spre rsrit dealurile se nlau calme, ridicndu-se cu cteva zeci de metri deasupra drumului ales de Atiaran de-a lungul lor. Pe aceste terenuri intermediare buruienile alternau cu zone ntinse de iarb albstruie. Pe pantele dealurilor creteau flori i fluturii zburau prin crnguri dese cu tufiuri i plcuri de arbori mai nali stejari i smochini, civa ulmi i nite copaci cu frunze aurii - Atiaran i numea gilden" - care semnau cu ararii. Toate culorile - copacii, buruienile i ferigile, aliantha, florile i infinitul cer senin - vibrau cu entuziasmul primverii, renaterea luxuriant i exuberant a lumii. Dar Covenant nu avea puterea s recepioneze aceste lucruri. Era orb i surd de epuizare, durere, lips de nelegere. Ca un penitent, tropia prin lumina amiezei la porunca lui Atiaran. In cele din urm ziua se sfri. Covenant parcurse ultimii kilometri mpleticindu-se amorit, cu toate c nu adormi n picioare ca n ziua trecut; iar cnd Atiaran se opri i ls jos rucsacul, el se prbui pe iarb ca un copac dobort. Muchii si suprancordai tresreau ca speriai; nu-i putea ine pe loc fr s-i strng. Cu involuntar agitaie o ajut pe Atiaran despachetnd pturile n timp ce ea pregtea cina. In timpul mesei soarele apuse dincolo de cmpii, aruncnd asupra ierburilor umbre violete; i cnd aprur stelele el se? ntinse i le privi, ncercnd s nlesneasc efectul vin ului de primvar asupra strii sale. n sfri adormi. Dar somnul i fu tulburat. Vis c se tra p?rintr-un deert ore n ir i o voce sardonic l zora s se bucure de prospeimea ierbii. Tiparul se de^3 obsesiv n mintea lui pn cnd simi c transpiri de furie. Cnd zorile l trezir, le ntmpin ca pe un afront la sntatea lui mintal.
Descoperi c picioarele i erau deja mai rezistente i mna tiat i se vindecase aproape complet. Suferina lui viabil scdea. Dar nervii nu erau mai puin vii. Putea simi vrfurile osetelor cu degetele de la picioare, pintea simi vntul cu degetele de la mini. Acum caracterul direct al acestor senzaii ncepu s-1 supere. Reprezentau dovezi de sntate, de vitalitate petrecuse Iu*" lungi i chinuitoare din via ca s nvee s triasc fr aceast deplintate - care preau s-1 inunde cu implicaii nspimnttoare. Preau s nege realitatea b>1" lui. Dar era imposibil. Ori una, ori alta, gfi el slbatic. Ni* amndou. Fie am lepr, fie nu am. Fie Joan a divolat de mine, fie nu a existat niciodat. Nu exist c^e de mijloc. Cu un efort care l fcu s scrneasc din dini, declar: Am lepr. Visez. E un fapt obiectivNu ar fi putut suporta alternativa. Dac visa, tot ar fi putut 5"i salveze sntatea mintal, s supravieuiasc, s reziste. Dar dac Trmul era real... ah, atunci lungvd chin al leprei era un vis, iar el era deja nebun dinero de orice speran. Orice convingere era mai bun dect asta. Mai bine s se lupte pentru o logic pe care mcar era capabil s o recunoasc dect s admit o vindecare" care depea orice explicaie. Mestec zgrciul acestor gnduri cale de kilometri ntregi tropind n urma lui Atiaran, dar fiecare argument l aducea napoi n acelai loc. Misterul leprei era tot ce putea tolera, tot ce putea accepta ca fiind un fapt. Determina orice reacie la toate ntrebrile despre credibilitate. II fcea s pndeasc spatele lui Atiaran parc ar fi fost gata s o atace la orice provocare. Ins din aceast dilem obinu un singur beneficiu. Prezena sa apropiat i tangibil ridica un fel
de zid ntre el i temerile speciale i aciunile care l ameninaser mai devreme. Anumite amintiri ale violenei i sngelui nu mai reveneau. i, fr ruinea care s-l zgndre, furia i rmnea uor de controlat, discret. Nu l mpingea s se revolte mpotriva conducerii lipsite de compromisuri a lui Atiaran. Nici n timpul celei de-a treia zile silueta ei dreapt i nenduplecat nu-i relax fora de constrngere. Urcnd i cobornd pante, strbtnd vi, ocolind desiuri - la marginea dinspre vest a dealurilor -, ea l conducea nainte n ciuda minii lui fumegnd de furie i a crnii recalcitrante. Dar la nceputul dup-amiezii se opri brusc i privi de jur mprejur ca i cum ar fi auzit un ipt ndeprtat de team. Nelinitea ei neateptat l sperie pe Covenant, dar nainte s-o poat ntreba ce se ntmplase ea porni mohort mai departe. Ceva mai trziu repet spectacolul. De data asta Covenant vzu cum femeia adulmeca aerul de parc vntul ar fi adus un iz rtcitor al rului. Mirosi i el, dar nu simi nimic. Ce e? ntreb. Iar suntem urmrii? Ea nu se uit la el. -Ar fi trebuit s fie Trell aici, opti ea fr s-i acorde vreo atenie. Poate c el ar ti de ce Trmul este att de nelinitit. Fr nici o alt explicaie se rsuci din nou ctre nord. In seara aceea se opri mai devreme dect de obicei. Dup-amiaza trziu observ c ea cuta ceva, un semn de orice fel n iarb i copaci; dar nu spuse nimic care s ofere o explicaie, astfel c el nu putu face altceva dect s-o priveasc i s-o urmeze. Apoi, fr niciun avertisment, coti brusc spre dreapta, deplasndu-se printr-o vale puin adnc dintre dou dealuri. Fur nevoii s-i ocoleasc marginea ca s evite un plc de mrcini care acoperea cea mai mare parte a fundului vii; peste cteva sute de metri ajunser ntr-un crng larg i des pe
dealul dinspre nord. Atiaran o lu pe la marginea crngului, apoi, pe neateptate, dispru n el. Uor mirat, Covenant merse spre punctul n care dispruse ea. Acolo reui s discearn firul subire al unei crri ducnd n interiorul pduricii. Fu nevoit s se rsuceasc ntr-o parte ca s se strecoare printre unii dintre copaci, dar din douzeci de pai ajunse la un spaiu deschis ca o camer aprut n mijlocul pdurii. Spaiul era luminat de lumina filtrat prin pereii formai din lstarii crescnd apropiai ntr-un dreptunghi aproximativ. Dar ramurile ntreesute i frunzele creau un acoperi dens pentru camer. Era confortabil de spaioas pentru trei sau patru persoane, i de-a lungul fiecrui perete se gseau ridicturi cu iarb ca nite paturi. Intr-un col se afla un copac mai mare cu o scorbur n care fuseser construite rafturi, i acestea erau ncrcate cu oale i ploti fcute att din lemn, ct i din piatr. ntregul loc prea intenionat primitor i confortabil. In timp ce Covenant privea n jur, Atiaran i puse rucsacul pe unul dintre paturi i spuse repezit: -Acesta e un Popas. Cnd el ntoarse ctre ea o fa plin de ntrebri, oft i continu: Un loc de odihn pentru cltori. Exist hran, butur i loc de dormit pentru toi cei care trec pe aici. Se ndeprt ca s inspecteze coninutul rafturilor, iar ocupaia ei l sili pe Covenant s-i rein ntrebrile pn cnd ea avea s devin mai accesibil. Dar, n timp ce femeia i remprospta proviziile din rucsac i pregtea masa, el sttu i cuget c ea probabil nu-i va fi niciodat accesibil; i nu avea niciun chef s fie inut n ignoran. Astfel c, dup ce mncar i Atiaran se instalase pentru noapte, rosti cu ct de mult amabilitate putu: - Spune-mi mai multe despre locul sta. Poate cndva o s am nevoie s tiu.
Ea i inu faa ntoars de la el i un timp sttu tcut n ntuneric. Prea s atepte curajul, iar cnd n cele din urm vorbi, se mulumi s ofteze: ntreab. ntrzierea ei l fcu s se grbeasc. Exist multe astfel de locuri? Sunt multe pe cuprinsul Trmului. De ce? Cine le face? - Nobilii au pus s fie fcute. Piatra Srbtorii nu e dect o singur cetate, dar oamenii triesc n multe locuri, aa c Nobilii au cutat o cale s ajute cltorii, s le nlesneasc accesul la Piatra Srbtorii. - Bine, dar cine are grij de ele? Aici se gsete hran proaspt. Atiaran oft din nou, ca i cum ar gsit dificil s discute cu el. Noaptea se adncea; nu putea vedea n direcia ei dect o umbr. Ii explic: - Printre progeniturile Demondim care au supravieuit Dezolrii au fost civa care i-l aminteau cu recunotin pe Loric Amuitorul Demonilor. S-au ntors mpotriva demonilor-abjeci i au cerut Nobililor s le dea ceva de munc, drept ispire pentru pcatele rudelor lor. Acele creaturi, waynhimii, au grij de Popasuri - ajut copacii s creasc, aduc de mncat i de but. Dar relaia dintre oameni i waynhimi este fragil, i n-ai s vezi vreunul. Ei slujesc din propriile lor motive, nu din dragoste pentru noi ndeplinind sarcini simple ca s rscumpere rul adus de puternicele lor cunotine. ntunericul din ncpere era acum complet. n ciuda iritaiei, Covenant era gata s adoarm. Mai puse doar o singur ntrebare: Cum ai gsit locul sta? E vreo hart? - Nu exist hart. Un Popas e o binecuvntare pe care cel care cltorete o accept oriunde o ntlnete - un simbol al sntii i ospitalitii Trmului.
Se gsesc atunci cnd este nevoie de ele. Waynhimii las semne n zonele nconjurtoare. Lui Covenant i se pru c aude n tonul ei o not apreciativ care i contrazicea ostilitatea. Nuana i amintea de constanta ei povar de conflicte - sentimentul slbiciunii personale n faa nevoii puternice a Trmului, dorinele ei de a-l pedepsi i n acelai timp de a-l apra. Dar curnd uit de asemenea lucruri pe msur ce imagini ale Popasurilor i umpleau visele. nvluit n mirosul ierbii proaspete pe care sttea culcat, alunec uor n somn. Pe parcursul nopii vremea se schimb. Dimineaa sosi mnioas sub norii grei mnai de un vnt agitat dinspre nord, pe care Covenant l ntmpin cu o ncruntare masiv care prea s-i apese fruntea. Se trezi nainte ca Atiaran s-l strige. Cu toate c dormise adnc n sigurana Popasului, se simea la fel de obosit ca i cnd ar fi petrecut ntreaga noapte ipnd. In timp ce Atiaran prepara micul dejun, el scoase cuitul lui Triock, apoi cercet rafturile i gsi un lighean pentru ap i o oglind mic. Nu reui s descopere spun - aparent waynhimii se bazau pe acelai nisip fin pe care l folosise acas la Atiaran. Aa c se pregti s se brbiereasc fr spum. Cuitul lui Triock atrna greoi n mna sa dreapt i nu-i putu nltura viziunile bolnvicioase despre gtul su tiat. Ca s-i adune curajul, se studie n oglind. Prul i sttea ciufulit; cu barba epoas arta ca un profet necioplit. Avea buzele subiri i strnse, ca gura spat n piatr a unui oracol, iar ochii dui n fundul capului indicau hotrre. Pentru a completa imaginea nu mai lipsea dect puin nebunie. Murmurnd tcut toate la timpul lor", duse cuitul la obraz. Spre surprinderea lui, lama aluneca pe piele i tia tuleiele fr s trebuiasc s le rcie n mod repe-
tat. In scurt timp era brbierit relativ adecvat, cel puin prin contrast, i nici nu se rnise. Aprobndu-i sardonic reflexia, puse lama n rucsac i ncepu s mnnce. Curnd el i Atiaran erau pregtii s prseasc Popasul. Ea i fcu semn s-o ia nainte; el fcu civa pai pe crare, apoi se opri s vad ce fcea ea. Prsind ncperea, ea nl capul spre tavanul de frunze i spuse blnd: -Mulumim pentru Popas. Acest dar ne onoreaz, i acceptndu-l la rndul nostru l onorm pe cel care ni l-a dat. Plecm n Pace. Apoi l urm pe Covenant afar din crng. Cnd ajunser n valea deschis, norii negri se adunau nspre nord. ncordat, Atiaran privi cerul, mirosi aerul; prea zpcit de apropierea ploii. Reacia ei fcea ca norii de furtun s-i par lui Covenant de ru augur, iar cnd ea coti brusc, revenind pe drumul spre nord, se grbi dup femeie strignd: Ce s-a ntmplat? -Ru dup ru, replic ea. Nu simi? Trmul e nelinitit. Ce nu e-n regul? - Nu tiu, opti ea att de ncet nct abia o putu auzi. E o umbr n aer. i ploaia asta...! Ah, Trmul! - Ce nu e-n regul? Pe aici nu plou primvara? - Nu dinspre nord, rspunse ea peste umr. Primvara n Trm vine dinspre sud-vest. Nu, ploaia asta vine direct de la Gravin Threndor. Purttorul nepotrivit al Toiagului, trogloditul, i ncearc puterile o simt. Am ntrziat prea mult. Mersul ei deveni rigid n btaia vntului i Covenant se repezi pe urmele ei. Cnd primele picturi de ploaie i lovir fruntea, ntreb: Toiagul sta chiar controleaz vremea?
-Vechii Nobili nu l foloseau n felul sta... nu doreau s-i fac ru Trmului. Dar cine poate spune de ce este capabil o asemenea putere? Atunci ntreaga for a furtunii i izbi. Vntul biciuia ploaia spre sud ca i cum cerul ar fi vrut s alunge orice fiin vie lipsit de aprare. Curnd pantele dealurilor erau inundate slbatic. Vntul frngea copacii, smulgea i rvea iarba; gonea lumina zilei de pe coline, ngropnd pmntul ntr-o noapte supranatural. In cteva secunde Atiaran i Covenant erau uzi pn la piele, gfind prin torent. Pstrau direcia nfruntnd furtuna ntunecat, dar nu puteau vedea nimic din teren; se mpleticeau pe pantele accidentate, intrau pn la olduri n ape, naintau prin tufiuri dese; ineau piept vntului ca i cum ar fi fost curentul unui purgatoriu dureros, un abis care curgea nemilos dinspre nicieri nspre nicieri. Ins Atiaran se npustea nainte neabtut, cu o hotrre nermurit, iar teama de a o pierde l ndemna pe Covenant s se trasc pe urmele ei. Dar obosi repede. Cu un efort suplimentar care i provoc dureri n piept, o ajunse din urm, o apuc de umr i ip n urechea ei: Oprete-te! Trebuie s ne oprim! -Nu! strig ea drept rspuns. Am ntrziat prea mult! Nu ndrznesc! Vocea sa abia ajungea pn la el prin urletul furtunii. ncerc s se trag nainte, dar el o strnse i mai tare, rcnind: N-avem de ales! O s murim! Ploaia l biciui brutal; pentru o clip aproape c i scp mna. O prinse cu cellalt bra, trgnd faa ei iroind de ap aproape de a lui. La adpost! strig. Trebuie s ne oprim! Prin ap, faa ei prea necat. Rspunse: n niciun caz! Nu e timp!
Cu o rsucire rapid a trupului i o legnare a braelor se desprinse din strnsoare i-l arunc la pmnt. nainte ca el s-i poat reveni, l nfc de mna dreapt i ncepu s-l trasc dup ea prin iarb i noroi, crndu-l ca pe o povar de nesuportat n ciuda opoziiei furtunii. Fora ei era att de disperat nct l tr civa metri nainte s se poat slta i s-i aduc picioarele sub el. In timp ce el se echilibra, mna lui Atiaran alunec i femeia czu. - La naiba, trebuie s ne oprim! rcni el i sri dup ea. Dar Atiaran l evit i o lu la fug mpiedicat, ndeprtndu-se n ciuda furtunii. El porni dup ea. Cteva minute interminabile alunec i se mpletici prin plesnetele ploii n urma spatelui ei de neatins, ncercnd furios s-o prind. Dar un resort interior i electriza puterile dincolo de tot ce putea obine; n curnd pierdu ritmul. Ploaia i ngreuna naintarea ca i cum ar fi ncercat s alerge la fundul unui val. Apoi un pas greit l trimise alunecnd n josul unui deal, cu faa plin de pmnt. Cnd ridic din nou privirea prin ploaie i noroi, Atiaran se pierduse n negura furtunii parc terorizat de el, ngrozit de atingerea lui. Luptndu-se s se ridice n picioare, Covenant rcni ctre norii dezlnuii: - Pe focurile iadului! Nu-mi putei face mie asta! Fr niciun avertisment, exact cnd furia lui ajungea la apogeu, un uria fulger alb explod lng el. Simi cum un arc al trsnetului i lovea mna stng. Explozia l arunc spre dreapta. Zcu un timp ameit, contient doar de puterea detonaiei i de durerea fierbinte din mn. Verigheta prea s fi luat foc. Dar cnd i reveni suficient de mult ca s se uite, nu
vzu niciun semn pe degete, iar durerea se stingea n timp ce el nc i mai cuta sursa. Scutur capul, sltndu-se n capul oaselor. Nicieri n jurul lui nu se vedea niciun semn al trsnetului. Era vag contient c se schimbase ceva, dar n confuzia lui nu putea identifica ce anume. Se slt chinuit n picioare. Intr-o clip o depist pe Atiaran zcnd la pmnt la vreo douzeci de metri n faa lui. i simea capul tulbure din cauza uimirii, dar se ndrept cu grij spre ea, concentrndu-se s-i menin echilibrul. Cnd ajunse alturi, femeia ntreb mirat: Ce ai fcut? Tonul glasului ei l ajut s-i concentreze atenia. Reui s rosteasc fr s se blbie: Eu? Eu nu... nimic. Atiaran se ridic lent n picioare. Stnd n faa lui, l studie cu gravitate, nesigur, i spuse: - Ceva ne-a ajutat. Vezi, furtuna s-a domolit. i vntul s-a schimbat - acum sufl aa cum ar trebui. Gravin Threndor nu mai amenin. Ludat fie Pmntul, Necredinciosule, dac nu tu ai fcut asta. - Bineneles c n-am fcut-o eu, murmur Covenant. Eu nu controlez vremea. Nu mai era asprime n glasul lui. Rmsese nmrmurit de faptul c nu-i dduse seama i singur de schimbarea vremii. Atiaran spusese purul adevr. Vntul i schimbase direcia i sczuse considerabil n intensitate. Ploaia cdea constant, dar fr furie; era acum o ploaie zdravn, normal, de primvar. Covenant scutur din nou capul. Se simea straniu de incapabil s neleag. Dar cnd Atiaran zise cu amabilitate: Mergem?" simi o not de respect nedorit n glasul ei. Prea s cread c de fapt el i fcuse ceva furtunii. Amorit, bigui: - Sigur.
i se lu iari dup ea. Tot restul zilei merser prin ploaia curat. Senzaia lui Covenant de amoreal a minii persista i singurele influene din exterior care ptrundeau pn la el erau umezeala i frigul. Cea mai mare parte a zilei trecu fr ca el s observe, ntr-o lupt lung i ud cu frigul. Spre sear i venise n fire suficient ct s se bucure cnd Atiaran gsi un Popas, unde i analiz cu grij corpul n cutarea oricror rni ascunse, n timp ce hainele lui se uscau lng pietri. Dar se simea nc nucit de ceea ce se ntmplase. Nu se putea debarasa de senzaia bizar c fora care schimbase furia furtunii l modificase de asemenea i pe el. Dimineaa sosi senin, rcoroas i luminoas, iar el i Atiaran prsir Popasul devreme, odat cu zorile primvratice. Dup chinul din ziua trecut Covenant se simea ptrunztor de contient de aerul proaspt i vesel, sclipirile de rou pe iarb, buruienile lucioase i aroma neptoare a fructelor-comoar. Trmul din jurul lui l surprinse ca i cum nu i-ar fi remarcat niciodat frumuseea. Vitalitatea lui prea curios de tangibil pentru simurile sale. Avea impresia c poate vedea primvara rodind n interiorul copacilor, ierbii, florilor, c poate auzi agitaia psrilor cnttoare sau mirosi prospeimea bobocilor i limpezimea aerului. Deodat Atiaran se opri i privi n jurul ei. O grimas de dezgust i preocupare i ncorda trsturile de parc ar fi gustat vntul. Roti cu atenie capul, ncercnd s localizeze sursa ameninrii. Covenan i urm exemplul, i n timp ce o fcea fu strbtut de un fior de recunoatere. i ddea seama c ntr-adevr exista ceva ru n aer, ceva fals. Nu provenea din vecintatea imediat - mirosurile copacilor, ierbii i florilor, umezeala de dup ploaie erau toate aa cum trebuiau s fie -, dar n spatele
acestor mirosuri pndea n deprtare ceva neplcut, deplasat, nefiresc. nelese instinctiv c era mirosul molimii - mirosul unei boli rspndite cu premeditare. Un moment mai trziu vntul se schimb; izul dispru. Dar acel miros de boal i ascuise simurile; contrastul accentuase impresia de vitalitate a mprejurimilor. Printr-un salt intuitiv reveni la schimbarea care avusese loc n interiorul lui sau pentru el. Intr-un anun^it fel l nucise complet, simurile sale cptaser o nou dimensiune. Privea iarba, i simea mirosul de verde crud i i vedea tinereea, viaa izbucnind, prospeimea. Aruncndu-i ochii pe o aliantha din Apropiere, obinu o impresie de putere, sntate care l ului. Gndurile lui se derular, bjbind, apoi dintr-odat se condensar n jurul ideii de sntate. Vedea sntatea, mirosea vigoarea natural i vitalitatea, auzea adevrata exu beran a primverii. Sntatea era att de vie n jurul lui ca i cnd spiritul vieii Trmului ar fi devenit palpabil, s-ar fi ntrupat. Parc ar fi pit fr avertisment ntr-un univers cu totul diferit. Chiar i Atiaran - care privea extazul lui cu surprindere - ra evident sntoas, cu toate c viaa ei era complicat de necazuri, oboseal, suferin, hotrre. La naiba, murmur el. Lepra mea e att de vizibil pentru ea? Atunci de ce nu nelege...? Se ndeprt de privirea ei fix, cutnd o cale s testeze att ochii ei, ct i ai lui. Dup o clip observ pe culmea unui deal un copac gilden care prea s aib ceva n neregul. In toate aspectele pe care le putea identifica i specifica, acesta prea normal, sntos, totui transmitea ochilor lui o impresie de putreziciune interioar, un junghi neateptat de regret. Artndu-i-1, o ntreb pe Atiaran ce vedea ea. Sobru, ea rspunse:
- Nu sunt maestru lillianrill, dar pot s-mi dau seama c gildenul moare. Vreun parazit i-a atins inima. Tu nu ai mai vzut astfel de lucruri nainte? Scutur din cap. - Atunci cum supravieuiete lumea din care vii tu? Prea ntristat de perspectiva unei lumi n care sntatea n sine era invizibil. El ignor ntrebarea ei. Voia s-o provoace, s afle ce vedea n el. Apoi i aminti cum spusese Eti nchis pentru mine. Acum i nelegea comentariul, iar nelegerea i aduse un sentiment de uurare. Intimitatea bolii lui era intact, se afla n siguran. i fcu semn s continue drumul spre nord i ea porni imediat, iar el o urm cu plcere. Pentru mult timp uit de sine vznd n jur atta sntate. Treptat, pe msur ce ziua nainta spre amiaz i spre crepuscul, el se adapt astfel nct s vad sntatea dincolo de formele i culorile care i sreau n ochi. De dou ori nrile sale prinseser mirosul tainic de boal, dar nu l putu localiza nicieri n apropierea prului unde Atiaran alesese s poposeasc. In absena lui consider ca va dormi linitit. Dar cumva un vis trandafiriu despre vigoare i frumusee deveni un comar n care spiritele se lepdau de trupuri i se artau urte, putrezite, pline de dispre. Fu bucuros s se trezeasc, bucuros chiar s-i asume riscul de a se brbieri fr ajutorul unei oglinzi. In cea de-a asea zi mirosul de boal deveni persistent i se fcu tot mai puternic pe msur ce Atiaran i Covenant i croiau drum spre nord de-a lungul dealurilor. O ploaie scurt de primvar le nmuie hainele n miezul dimineii, dar nu cur izul din aer. Mirosul l fcea pe Covenant s nu se simt n largul lui, strnindu-i nelinitea ntr-att nct ajunse s i se par c avea o sabie rece atrnnd deasupra inimii, nc nu putea localiza clar mirosul. II ncolea din-
colo de aromele ierbii, a ferigii i a alianthei, dincolo de frumuseea colinelor, ca duhoarea unui cadavru n putrefacie aflat la limita nrilor sale. In cele din urm nu mai putu suporta tcerea. Pi alturi de Atiaran i ntreb: Tu simi mirosul? Fr s-i arunce o privire, ea replic apsat: Da, Necredinciosule. II simt. mi e clar. Ce nseamn asta? -nseamn c ne ndreptm spre primejdie. Nu te ateptai? Gndind Pe focurile iadului!", Covenant reformul ntrebarea: Dar de unde vine? Ce l provoac? - De unde s tiu eu? contr ea. Nu sunt oracol. Covenant se stpni nainte s-i dea o replic furioas. Cu efort, i control temperamentul. Atunci ce este? -E crim, rspunse sec Atiaran, i grbi pasul ca s se ndeprteze de el. Nu-mi cere s uit, prea s-i spun spatele, i el porni mpleticit n urm. Nelinitea rece i se apropie i mai mult de inim. Pe la mijlocul dup-amiezii senzaia de boal sporea aproape cu fiecare pas. Ochii lui alergau n sus i n jos pe dealuri, ca i cum s-ar fi ateptat n orice moment s zreasc sursa mirosului. l dureau sinusurile din cauza adulmecrii constante. Dar nu percepea nimic - nimic altceva dect zgomotul nfundat al pailor lui Atiaran urcnd i cobornd prin vile i pe culmile dealurilor, nimic altceva dect vigoarea copacilor, a tufiurilor, a florilor i a ierbii crude, blazonul primverii Pmntului, nimic altceva dect intensificarea ameninrii a ceva ru n aer. Era o ameninare subtil, iar el simea ntr-un mod obscur c motivul ei merita lacrimile.
Sentimentul crescu nelmurit ceva timp. Apoi o schimbare subit n ncordarea spatelui lui Atiaran l atenion pe Covenant s se ncordeze i el, cu cteva secunde nainte ca ea s-i uiere s se opreasc. Tocmai ocolise un deal suficient de mult ct s vad n cavitatea de dincolo de el. nlemni pentru o clip, aplecndu-se uor i privind n depresiune. Apoi o lu la fug n jos pe deal. Covenant o urm imediat. Din trei pai ajunse la locul n care se oprise ea. Pe fundul depresiunii se afla un crng, ca o insul n mijlocul unui lumini larg. Nu putu vedea nimic nelalocul lui. Dar simul mirosului l atenion urgent, iar Atiaran alerga direct spre crng. El sprint pe urmele ei. Se opri brusc chiar la marginea dinspre rsrit a copacilor. Tremurnd febril, se uit de jur mprejur cu o expresie de groaz i ur, ca i cum ar fi vrut s intre n crng, dar nu avea curajul. Apoi strig nspimntat: - Un waynhim? Melenkurion! Ah, pe Cele apte, ct de ru! Cnd Covenant ajunse alturi, ea fixa cu o privire ca un ipt mut desiul. i inea minile ncletate n dreptul gurii i umerii i se scuturau. Imediat ce se uit la crng observ i el o crare ngust ducnd spre interior. Impulsiv, porni nainte, afundndu-se printre copaci. In cinci pai ajunse la o deschidere foarte asemntoare cu alte Popasuri pe care le vzuse. ncperea era rotund, dar avea aceiai perei alctuii din copaci, acoperiul mpletit din ramuri, paturi i rafturi. Dar pereii erau stropii cu snge, iar n mijloc zcea pe jos o siluet. Covenant icni vznd c nu era un om. Ansamblul prea uman, cu toate c torsul neobinuit de lung i membrele scurte, egale ca lungime,
indicau c o astfel creatur putea s stea att n poziie vertical ct i s alerge pe mini i picioare. Dar faa era complet strin pentru Covenant. Un gt lung, flexibil, lega de trup capul lipsit de pr; dou urechi ascuite se urcau pe ambele pri spre cretet; gura era subire, abia o despictur n carne. i nu avea ochi. Dou nri cscate nconjurate de o membran groas, crnoas, umpleau centrul feei. Capul nu avea alte trsturi. nfipt n mijlocul pieptului creaturii, intuindu-1 de pmnt, era un ru lung de fier. Spaiul duhnea att de puternic a violen nct din cteva respiraii Covenant aproape se sufoc. Voia s fug. El avea lepr; chiar i morii erau periculoi pentru el. Dar se for s stea nemicat n timp ce i forma o prere. Vznd creatura, primul su gnd fusese c Trmul scpase de ceva scrbos. Dar n timp ce sttea scrnind din dini, ochii i nasul l corectar. Impresia de ru care i asaltase simurile provenea de la crim - de la ru -, nu de la creatur. Carnea sa avea o nuan de sntate distrus; fusese natural, corect - o parte curat a vieii din Trm. Inecndu-se cu duhoarea morii, Covenant se ntoarse i fugi. Nvlind n lumina soarelui, o vzu pe Atiaran ndreptndu-se deja spre nord, aproape ieind din depresiune. Nu avea nevoie de un imbold special ca s se ia dup ea; oasele sale doreau s pun o distan ct mai mare ntre el i Popasul pngrit. Se grbi n direcia ei de parc nite flci ar fi cutat s-l mute de clcie. Tot restul zilei se simi uurat de kilometrii lsai n urma lui. Izul nenatural se stingea ncet pe msur ce se grbeau nainte. Dar nu scdea sub un anumit nivel. Cnd Covenant i Atiaran se oprir silii de oboseal ca s nnopteze, el era convins c nc i mai
ateptau neplceri - c ucigaul waynhimului se deplasa malefic la nord de ei. Atiaran prea s-i mprteasc opinia; l ntreb dac tia s se foloseasc de cuitul pe care l purta la el. Dup ce somnul l ocolise un timp, se hotr s-o ntrebe: N-ar fi trebuit s... s-l ngropm? Ea rspunse ncet din patul ei cufundat n umbr dincolo de lumina pietriului: - Nu ar fi fost mulumii de amestecul nostru. O s aib ei grij de semenul lor. Dar m tem c s-ar putea s rup relaiile cu Nobilii din cauza asta. Ideea i provoc lui Covenant un fior pe care nu i-l putu explica i zcu fr s adoarm jumtate de noapte sub batjocura rece a stelelor. A doua zi i gsi pe cltori cu raii reduse. Atiaran plnuise s-i remprospteze proviziile la Popas n ziua precedent, aa c acum nu i mai rmsese deloc vin de primvar, doar nite rmie de pine i alte alimente. Oricum nu exista pericolul de nfometare - se gseau din plin fructe-comoar n calea lor. Dar trebuiau s plece la drum fr o mncare cald care s-i ntremeze dup noaptea rece i nelinititoare. i erau nevoii s mearg n aceeai direcie ca i ucigaul waynhimului. Covenant se pomeni tropind furios, ca i cum crima ar fi fost pus la cale pentru el. Pentru prima dat dup cteva zile i permise s se gndeasc la Drool i la Nobilul Foul. tia c oricare dintre ei era capabil s ucid un waynhim, chiar s-l ucid fr rost. Iar Dispreuitorul, cel puin, putea foarte uor s tie unde se afla el. Dar ziua trecu fr nicio ntmplare neplcut. Neplcerea obscur, dar constant din aer nu mai spori, iar tufele de aliantba abundau. Kilometru dup kilometru, furia lui Covenant sczu n intensitate. Se relaxa contemplnd vigoarea din jurul su, privea co-
pacii cu uimire nediminuat, stejarii mrei i ulmii demni, ntinderea confortabil a gildenilor, filigranul mimozelor, lstarii elastici - i btrnele contururi calme ale colinelor culcate ca nite capete somnoroase ctre ntinderea rectilinie a cmpiilor dinspre apus. Asemenea lucruri i ofereau o nou percepie a pulsului i a pauzei, a energiei crescnde i a rocilor nemicate ale Trmului. Prin contrast, chinuitoarea mizerie a morii prea att meschin i nensemnat pe lng vasta vitalitate a dealurilor, ct i abject, ca un act de cruzime asupra unui copil. In dimineaa urmtoare Atiaran schimb direcia, cotind puin nspre est, astfel c ea i Covenant urcar din ce n ce mai mult printre dealuri. Iar cnd soarele cobor suficient de jos ca s arunce pantele dinspre rsrit n umbr, cltorii zrir Woodhelven nalt. Apropiindu-se, Covenant obinu o imagine bun asupra satului-copac, de la o distan considerabil dincolo de un lumini larg. Aprecie copacul ca avnd aproape o sut de metri nlime i vreo zece n diametru la baz. Trunchiul nu avea ramuri pn la nlimea de aproximativ zece-douzeci de metri deasupra solului, apoi brusc crengile enorme se desfceau orizontal de pe tulpin, formnd un contur semioval cu vrful turtit. Ramurile i frunzele erau att de dese n copac nct cea mai mare parte a satului era ascuns; dar Covenant putu vedea cteva scri ntre ramuri i pe trunchi, iar n cteva noduri strnse ale crengilor i se pru c distinge forma locuinelor. Dac se micau oameni prin frunzi, acetia erau extrem de bine camuflai i el nu-i putu observa. - Acesta este Woodhelven nalt, zise Atiaran, cminul oamenilor lillianrill, aa cum Mithil Stonedown este cminul celor rhadhamaerl. Am mai fost cndva aici, pe drumul de ntoarcere de la Loresraat. Locuitorii woodhelvenului sunt oameni primitori, dei eu
nu neleg tiina lemnului. Ne vor oferi adpost i mncare, i poate i ajutor. Se spune: Caut adevrul la rhadhamaerl i sfaturi la lillianrill.'' Am o nevoie chinuitoare de sfaturi. Vino. II conduse pe Covenant prin lumini la baza copacului imens. Trebuir s ocoleasc trunchiul cu coaj aspr pn n partea de nord-vest, unde gsir o deschidere natural n tulpina goal pe dinuntru. Cavitatea interioar nu era adnc; era doar suficient de larg ca s ncap o scar n spiral. Deasupra primei crengi groase se afla de asemenea o deschidere, de la care porneau n sus scri. Imaginea i readuse lui Covenant un fior al vechii sale frici de nlimi, aproape uitat de la chinul cu treptele de la Postul de Veghe al lui Kevin. Nu voia s fie obligat s urce acele scri. Dar se prea c nu avea s fie nevoit s-o fac. Deschiderea din trunchi era blocat cu o poart grea din lemn i nu era nimeni acolo s-o deschid. De fapt, ntregul loc prea mult prea tcut i ntunecat pentru a fi locuit de oameni. Amurgul se adncea, dar din umbra de deasupra nu licrea nicio lumin casnic, i nicio strigare de sear ntre familii nu ntrerupea linitea. Covenant i arunc o privire lui Atiaran i observ c i ea era nedumerit. Punndu-i minile pe barele porii, zise: - Asta nu e bine, Thomas Covenant. Cnd am venit aici ultima oar erau copii n lumini, oameni pe scar i nicio u la intrare. S-a ntmplat ceva. Ins nu simt un ru prea mare. Nu e mai mult nenorocire dect oriunde altundeva n drumul nostru. Pind napoi de lng poart, nl capul i strig: - Bun seara! Woodhelven nalt! Suntem drumei, oameni ai Trmului! Drumul e lung, viitorul ntunecat! Ce s-a ntmplat cu voi? Cnd nu primi niciun rspuns, continu exasperat:
- Am mai fost pe aici! Pe atunci se spunea c ospitalitatea locuitorilor din Woodhelven nu are egal! Asta este prietenia voastr pentru Trm? Deodat auzir o bufnitur uoar n spatele lor. Intorcndu-se, se pomenir nconjurai de apte sau opt brbai purtnd pumnale uoare din lemn. Instinctiv, Atiaran i Covenant se ddur napoi. Ceilali naintar i unul dintre ei zise: -nelesul noiunii de prietenie se schimb odat cu vremurile. Noi am vzut ntunericul i am auzit valurile ntunecate. Suntem ateni la strini. O tor se aprinse n mna omului care vorbise. In strlucirea intens, Covenant i vzu pentru prima dat pe woodhelvennini. Erau toi nali, slabi i supli, cu pr blond i ochi de culoare deschis. Purtau pelerine n nuanele pdurii, iar materialul prea s se lipeasc de membrele lor, evitnd s se agae de crengi. Fiecare brbat inea un pumnal ascuit din lemn lustruit care sclipea stins n lumina torei. Covenant era pierdut, dar Atiaran i strnse haina n jurul ei i rspunse cu mndrie sever: - Atunci fii atent. Eu sunt Atiaran soia lui Trell din Mithil Stonedown. Acesta este Thomas Covenant Necredinciosul, purttorul unui mesaj pentru Nobili. Venim cu prietenie i de nevoie, cutm adpost i ajutor. Nu tiam c v st n obicei s luai prizonieri strinii. Omul care ducea tora pi n fa i se nclin cu seriozitate. -Cnd o s fim convini, o s ne cerem scuze. Pn atunci trebuie s venii cu noi ntr-un loc unde s fii examinai. Am vzut indicii bizare, i vedem acum i mai multe. Fcu semn din cap ctre Covenant: Nu vrem s facem vreo greeal, nici avnd ncredere, nici ndoindu-ne. Vrei s m urmai?
- Foarte bine, oft Atiaran. Dar n Mithil Stonedown nu ai fi fost tratai astfel. Brbatul replic: - Cei din Stonedown ar trebui s guste din necazurile noastre nainte s ne dispreuiasc precauiile. Acum venii n urma mea. Pi n fa ca s deschid poarta. Covenant se opuse ordinului. Nu era pregtit s urce ntr-un copac nalt pe ntuneric. Ar fi fost destul de ru i pe lumin, cnd ar fi putut vedea ceea ce fcea, dar numai gndul de a-i asuma un asemenea risc noaptea i fcea pulsul s bubuie n tmple, ndeprtndu-se de Atiaran, rosti cu un tremur pe care nu i-l putu reprima: Las-o balt. nainte ca el s poat reaciona, doi brbai l prinser de brae. ncerc s se rsuceasc, dar ei l ineau bine, ridicndu-i minile n lumina torei. Pentru o clip, intens, woodhelvenninul se holb la minile lui - la inelul de pe stnga i la cicatricea de pe dreapta -, ca i cum ar fi fost o stafie. Apoi omul cu tora se rsti: Aducei-1. - Nu! protest Covenant. Nu nelegei. Nu m mpac cu nlimea. O s cad. Cum ei l trau spre poart, strig: Pe focurile iadului! ncercai s m omori! Cei care l ineau prizonier se oprir o clip. Auzi o serie de rcnete, dar n panica lui confuz i furioas nu nelese. Apoi conductorul spuse: - Dac i-e team s urci, atunci nu i se va cere s urci. In secunda urmtoare captul unei frnghii czu lng Covenant. Imediat, nc doi brbai i legar ncheieturile. nainte s-i dea seama ce se petrece, frnghia se ncord. Fu sltat n aer ca un sac neajutorat. I se pru c aude un strigt de protest din partea lui Atiaran, dar nu putu fi sigur. Plngnd n sinea lui:
La dracu'!, i ncord umerii mpotriva presiunii i se uit slbatic n sus n bezn. Nu vedea pe nimeni trgnd de frnghie - n ultima sclipire a luminii torei, coarda prea s se ntind n sus ntr-un abis - i asta i dubl frica. Apoi lumina de sub el dispru. n clipa urmtoare un fonet slab al frunzelor l anun c ajunsese la nivelul primelor ramuri. Zri o sclipire galben prin deschiderea din partea de sus a scrii din copac. Dar frnghia l slt i mai sus n nlimile satului. Propriile lui micri l fceau s se legene uor, astfel c la intervale neregulate se freca de frunze. Dar contactul lui cu copacul se limita la att. Nu vedea lumini, nu auzea voci; soliditatea de un negru adnc a ramurilor puternice aluneca lin pe lng el ca i cum ar fi fost trt ctre cer. Curnd ambii umeri i pulsau dureros i braele i amoriser. Cu capul lsat pe spate, gfia n teroarea lipsit de lumin ca un necat. Pe focurile iadului! Ahh! Apoi, fr avertisment, micarea ncet. nainte s se poat echilibra, se aprinse o tor i el se pomeni fa n fa cu trei brbai care stteau n picioare pe o creang. n lumina brusc preau identici cu cei care l capturaser, dar unul dintre ei purta o coroni de frunze pe cap. Ceilali doi l studiar pe Covenant cteva secunde, apoi se ntinser i l apucar de cma, trgndu-l spre creanga lor. Cnd ramura solid i ajunse sub picioare, frnghia slbi, lsndu-i braele s cad. Avea nc ncheieturile legate, dar ncerc s se apuce de unul dintre brbai ca s nu cad de pe creang. Braele i erau amorite, nu le putea mica. Bezna se csca sub el ca o fiar flmnd. Icnind, se arunc spre brbai strduindu-se s-i conving s-l sal-
veze. Ei l smucir brutal. El refuz s-i susin propria greutate i i sili s-l trasc pe ramur pn la o deschidere larg din trunchi. Acolo mijlocul tulpinii era scobit, formnd o ncpere mare, iar Covenant czu greu pe podea, tremurnd de uurare. Rapid, un flux crescnd de activitate se porni n jurul lui. El nu i ddu atenie; i inu ochii nchii, concentrndu-se asupra stabilitii solide a podelei i a durerii sngelui rentorcndu-i-se n mini i brae. Durerea era chinuitoare, dar el o ndur ntr-o muenie ncordat. Curnd simi palmele nepnd i degetele groase i fierbini. Le mic, strngndu-le gheare. Printre dini murmura n ritmul violent al inimii: Pe focurile iadului! La dracu'. Deschise ochii. Zcea pe lemnul lustruit, n centrul miliardelor de cercuri concentrice ale trunchiului copacului. Inelele de vrst fceau s par c restul ncperii se concentra asupra lui ca i cum ar fi fost aezat n mijlocul unei inte, i simea braele nefiresc de dezarticulate, dar i le for ca s se salte n poziie eznd. Apoi i privi minile, ncheieturile i erau roase de frnghie, dar nu sngerau. Ticloii! nl capul i arunc o privire n jur. ncperea avea cam apte metri n diametru i prea s cuprind ntregul interior al copacului. Singura deschidere era cea prin care intrase mpleticindu-se, prin care putea vedea ntunericul de afar; dar camera era viu luminat de tore fixate pe perei - tore care ardeau fr fum i nu preau s se consume. Pereii lustruii sclipeau ca lefuii, dar tavanul, situat mult deasupra, era din lemn aspru, neprelucrat. Cinci woodhelvennini stteau n jurul lui Covenant n scorbur - trei brbai, incluzndu-l pe cel cu coronia de frunze, i dou femei. Toi purtau acelai tip de pelerine care se lipeau de trup, dei culorile difereau,
i toi erau mai nali dect Covenant. Statura lor prea amenintoare, aa c el se ridic ncet n picioare, lsndu-i jos rucsacul de pe umeri. O secund mai trziu brbatul care i condusese pe rpitorii lui Covenant de jos intr n ncpere, urmat de Atiaran. Ea prea s fie teafr, dar obosit i deprimat, ca i cum urcuul i nencrederea i-ar fi sectuit puterile. Cnd l zri pe Covenant naint, aezndu-se alturi de el. Una dintre femei zise: Numai doi, Soranal? -Da, rspunse paznicul lui Atiaran. Am cercetat, i nu mai erau i alii cnd au traversat ei luminiul dinspre sud. Iar iscoadele noastre nu au depistat ali strini pe dealuri. -Iscoade? ntreb Atiaran. Nu tiam c e nevoie de iscoade ntre popoarele Trmului. Femeia fcu un pas nainte i replic: -Atiaran soia lui Trell, oamenii din Mithil Stonedown ne sunt cunoscui nc de cnd ne-am rentors pe Trm n noua er. Iar printre noi sunt unii care i amintesc de vizita ta aici. Noi ne cunoatem prietenii i valoarea prieteniei. -Atunci cum de meritm un asemenea tratament? Am venit n cutarea unor prieteni. Femeia nu rspunse direct ntrebrii lui Atiaran. -Pentru c suntem cu toii oameni ai Trmului, zise ea, i pentru c primejdia noastr este primejdie pentru toi, o s ncerc s domolesc asprimea lipsei noastre de politee explicndu-v aciunile noastre. Noi, cei de aici, din inima copacului, suntem Heerii din Woodhelven nalt, conductorii neamului nostru. Eu sunt Llaura fiica lui Annamar. Iar ei - indic fiecare individ cu o micare a capului - sunt Omournil fiica lui Mournil, Soranal fiul lui Thiller, Padrias fiul lui Mill, Malliner fiul lui Veinnin i Baradakas, Hirebrand de lillianrill.
Ultimul era brbatul care purta coroni de frunze. -Am hotrt s nu avem ncredere i v vom expune motivele noastre. Vd c suntei nerbdtori. O und de amrciune i aspri glasul: Ei bine, n-o s v obosim cu ntreaga poveste a vntului nenorocirii care sufl din cnd n cnd asupra noastr dinspre Gravin Threndor. N-o s v descriu furtunile furioase, nici n-o s v art trupul psrii cu trei aripi care a murit n vrful Woodhelvenului, i n-o s comentez ct de adevrate sunt zvonurile despre o crim care au ajuns la urechile noastre. Pe Cele apte! Exist cntece de mnie care trebuiesc cntate - dar nu le voi cnta acum. Dar v spun asta: nu toi slujitorii Ucigaului Cenuiu sunt mori. Noi credem c a fost printre noi un proroc delirant. Acest nume cre un spasm de spaim care l fcu pe Covenant s se uite rapid n jur, ncercnd s localizeze pericolul. Pe moment nu nelese. Apoi observ c Atiaran nlemnise auzind cuvintele Llaurei - vzu muchiul tresrind din colul flcii ei, simi frica urcnd n ea, cu toate c nu spusese nimic - i nelese. Locuitorii woodhelvenului se temeau c ei doi ar putea fi proroci delirani. Fr s se gndeasc, se rsti: Ridicol. Heerii l ignorar. Dup o scurt pauz, Soranal continu explicaiile Llaurei: - Acum dou zile, la amiaz, pe cnd oamenii erau ocupai cu munca i meteugul lor, iar copiii se jucau pe ramurile de sus ale Copacului, a venit un strin la Woodhelven nalt. Cu dou zile nainte, ultima furtun rea dinspre Muntele Tunetului se ntrerupsese brusc, transformndu-se ntr-una bun - iar n ziua n care a sosit strinul inimile noastre se bucurau gndindu-ne c o btlie despre care noi n-am tiut fusese ctigat n numele Trmului. Arta ca un stone-
downor i se numea Jehannum. L-am ntmpinat cu ospitalitatea care aduce fericirea Trmului. Nu am vzut niciun motiv s ne ndoim de el, dei copiii se fereau de el cu ipete neobinuite de fric. Vai de noi! cei tineri au vzut mai limpede dect cei btrni. A trecut printre noi cu aluzii ntunecate i ur n vorbe, aruncnd glume ridicole despre meteugurile i obiceiurile noastre. Iar noi nu am putut s-i rspundem. Dar ne-am amintit de Pace i nu am fcut nimic timp de o zi. In acest timp, aluziile lui Jehannum s-au transformat n preziceri fie ale sfritului lumii. Astfel c, n cele din urm, l-am chemat n camera din inima copacului i la ntlnirea cu Heerii. Am ascultat cuvintele alese de el, vorbe pline de batjocur i insult fa de Trm. Apoi ochii notri au vzut mai profund i l-am supus testului lomillialor. - tii ce este lomillialor, nu-i aa, Atiaran? vorbi Baradakas pentru prima oar. Seamn mult cu orcrest din rhadhamaerl. Este un lstar al Copacului Unic, din care a fost fcut nsui Toiagul Legii. -Dar nu am avut ocazia s facem testul, relu Soranal. Cnd Jehannum a vzut naltul Lemn, a nit printre noi i a fugit. L-am urmrit, dar ne luase prin surprindere - eram prea panici, nepregtii pentru astfel de rele -, iar viteza lui o depea de departe pe a noastr. A scpat de noi i s-a ndreptat ctre rsrit. Oft, concluzionnd: -In singura zi care s-a scurs de atunci am nceput s renvm cum s aprm Trmul. Dup o clip, Atiaran spuse ncet: - V neleg. Iertai-mi mnia - am vorbit cu grab i ignoran. Dar cu siguran acum putei vedea c noi nu suntem prieteni ai Ucigaului Cenuiu. - Putem vedea multe n tine, Atiaran soia lui Trell, zise Llaura, cu ochii fixai atent pe stonedownor, multe preri de ru i mult curaj. Dar tovarul
tu este nchis n faa noastr. E posibil s fim nevoii s-l lum prizonier pe acest Thomas Covenant. -Melenkurion! uier Atiaran. S nu ndrznii! Voi nu tii? Nu v-ai uitat la el? Auzind asta, un murmur de uurare trecu printre Heeri, un murmur care le accentu ncordarea. Pind ctre Atiaran, Soranal ntinse mna dreapt, cu palma nainte, ntr-un salut de bun venit, i spuse: -Ne-am uitat - ne-am uitat i am ascultat. Avem ncredere n tine, Atiaran soia lui Trell. Tu ai pronunat un cuvnt pe care niciun proroc delirant nu l-ar rosti ca s i salveze un tovar. O lu de bra i o trase de lng Covenant, scond-o din centrul ncperii. Fr ea alturi, Covenant se simi dintr-odat expus, vulnerabil. Pentru prima dat i ddu seama ct de mult ajunsese s depind de prezena ei, de ndrumarea ei, dac nu de sprijinul ei. Dar nu avea dispoziia necesar ca s accepte ameninrile pasiv. Se fix pe clcie, gata s se mite n orice direcie, i ochii i se deplasar rapid printre chipurile care se holbau la el dinspre pereii sclipitori ai ncperii. - Jehannum a fcut multe preziceri, spuse Llaura, dar una anume trebuie s-o aflai. A spus c un mare necaz se ndreapt spre noi peste dealurile din sud, sub asemnarea lui Berek Jumtate-de-Mn. i iat - art cu braul palid la Covenant i glasul i se ridic sever n timp ce vorbea -, iat aici un strin de Trm, cu palma dreapt pe jumtate tiat i purtnd pe stnga un inel din aur alb. Fr ndoial aduce un mesaj Nobililor - mesajul damnrii! Cu o not intens de rugminte n glas, Atiaran zise: - Nu v grbii s judecai. Amintii-v Legmntul. Voi nu suntei Nobili. Iar cuvintele ntunecate pot s fie avertismente la fel ca i profeii. Avei ncredere n vorbele unui proroc delirant?
Baradakas se nfior uor. - Nu mesajul l judecm. Testul este pentru om. Intinzndu-se n spate, ridic o vergea neted de lemn lung de un metru de pe care toat coaja fusese nlturat. O inea uor de mijloc, cu respect. Acesta este lomillialor. Cnd pronun numele, lemnul sclipi ca i cnd suprafaa sa ar fi fost umezit de rou. Ce naiba e asta? Covenant ncerc s se pregteasc pentru orice avea s urmeze. Dar urmtoarea micare a Hirebrandului l lu prin surprindere. Baradakas legn bta i o ridic asupra Necredinciosului. Sri ntr-o parte i prinse lomillialorul cu mna dreapt. Dar nu avea suficiente degete ca s-l apuce repede; alunec i czu pe jos cu un sunet de lemn lovit care pru nefiresc de puternic n linitea camerei. O clip toat lumea rmase nemicat, ncremenind pe msur ce absorbeau tlcul celor vzute. Apoi, la unison, Heerii emiser verdictul definitiv ca o condamnare la moarte: - naltul Lemn l respinge. Nu este bine-venit n Trm. 10 SRBTOAREA PRIMVERII Cu o micare fluid, Baradakas scoase o mciuc de sub pelerin i o ridic, ndreptndu-se ctre Covenant. Covenant reacion instinctiv n aprare. nainte ca Hirebrandul s ajung la el, se ghemui i apuc vergeaua de lomillialor cu mna stng. Cnd Baradakas cobor mciuca spre capul lui, izbi braul Hirebrandului cu bul. ntr-un nor de scntei albe, mciuca se fcu achii. Baradakas fu aruncat napoi ca de suflul unei explozii.
Fora loviturii rezon prin mna lui Covenant pn la cot i degetele i amorir pe moment. Vergeaua ncepu s-i alunece din mn. Se holb la ea, gndindu-se: ce naiba...? Apoi uluirea mut a Heerilor i silueta chircit a Hirebrandului l calm. M testeaz? scrni el. Ticloii. Apuc vergeaua n mna dreapt, innd-o de mijloc aa cum fcuse Baradakas. Lemnul lucios prea lustruit; i ddea senzaia de alunecare, ca i cum ar fi nit din strnsoarea lui, cu toate c lemnul de fapt nu se mica. Apucndu-1, se uit rutcios n jur la Heeri, punndu-i n privire toat mnia pe care comportamentul lor o strnise n el. - Acum mai spunei-mi nc o dat cum m respinge obiectul sta. Soranal i Llaura stteau de o parte i de alta a lui Atiaran, cu Malliner n faa lor, sprijinit de perete. Omournil i Padrias se aplecaser deasupra Hirebrandului czut. In timp ce Covenant i supraveghea, Atiaran l nfrunt mohort: -In timpurile de demult, cnd naltul Nobil Kevin a avut ncredere n Ucigaul Cenuiu, a primit daruri nepreuite de orcrest i lomillialor. Legendele spun c aceste daruri s-au pierdut repede - dar atta timp ct le-a avut Ucigaul Cenuiu, ele nu l-au respins. Este posibil ca Dispreul s poarte masca adevrului. Poate c magia slbatic ntrece adevrul. Mulumesc mult! Covenant se uit chior la ea. Ce ncerci s-mi faci? Cu voce slab, Llaura replic: -Asta e o legend. Dar noi nu suntem dect woodhelvennini, nu Nobili. Astfel de probleme ne depesc. Niciodat n istoria poporului nostru un test al adevrului nu a dobort un Hirebrand de lillianrill. Cum e cntecul? El va mntui sau va condamna Pmntul." S ne rugm s nu atragem condamnarea prin nencrederea noastr. Intinznd ctre Covenant
o mn nesigur ntr-un salut de bun-venit, rosti: Salut, Necredinciosule! Iart-ne ndoielile i fii bine-venit la Woodhelven nalt. O clip, Covenant o privi n fa cu o ripost amar strmbndu-i buzele. Dar cnd i ntlni ochii, i ddu seama de sinceritatea scuzelor ei. Remarca i sczu vehemena. Cu intenii contradictorii, murmur: Las-o balt. Llaura i Soranal se nclinar amndoi ca i cum el ar fi acceptat scuzele. Apoi se ntoarser s vad cum Baradakas se ridica ameit n picioare. i freca faa cu minile de parc ar fi fost acoperit cu pnze de pianjen, dar i asigur pe Omournil i Padrias c era teafr. Cu un amestec de uimire i tristee n ochi, l salut i el pe Covenant. Covenant rspunse cu o micare sever din cap. Nu atept ca Hirebrandul s-l cear, ci i ntinse lomillialorul lui Baradakas, bucuros s scape de atingerea lui nelinititoare, nesigur. Baradakas primi vergeaua i schi un surs, ca i cnd ar fi fost martor la propria sa nfrngere. Apoi l strecur sub pelerin. ntorcnd zmbetul ctre Covenant, spuse: -Necredinciosule, prezena noastr aici nu mai este necesar. Nu ai mncat, iar oboseala cltoriei te apas greu. Accepi ospitalitatea casei mele? Invitaia l surprinse pe Covenant; ezit o clip, ncercnd s se hotrasc dac poate avea sau nu ncredere n Hirebrand. Baradakas prea calm, deloc ostil, dar zmbetul su era mai complex dect scuzele Llaurei. ns se gndi c, dac era vorba de ncredere, ar fi mai n siguran numai cu Baradakas dect cu toi Heerii la un loc. eapn, zise: mi faci o onoare. Hirebrandul se nclin: - Acceptnd un dar faci o onoare celui care i-l ofer.
Privi n jur la ceilali woodhelvennini, iar cnd ei ddur aprobator din cap, se ntoarse i iei din ncperea din inima copacului. Covenant arunc o privire ctre Atiaran, dar deja ea vorbea ncet cu Soranal. Fr s mai ntrzie, pi afar pe ramura groas alturi de Baradakas. ntunericul din marele copac era acum presrat cu lumini - focurile din casele woodhelvenninilor. Luminau mult n jos printre crengi, dar nu ajungeau pn la sol. Involuntar, Covenant apuc strns umrul lui Baradakas. - Nu e departe, zise blnd Hirebrandul. In sus pe ramura urmtoare. O s vin n spatele tu - n-o s cazi. njurnd ncet printre dini, Covenant apuc treptele scrii. Ar fi vrut s se retrag, s se ntoarc la soliditatea camerei din inima copacului, dar orgoliul i furia l mpiedicau. Iar treptele preau sigure, aproape aderente sub degetele lui. Cnd Baradakas i puse o mn linititoare pe spate, porni s urce cu team. Dup cum promisese Baradakas, urmtoarea ramur nu era departe. Curnd Covenant ajunse pe o alt creang groas. La civa pai deprtare de trunchi se bifurca, iar la bifurcaie se gsea casa Hirebrandului. Sprijinindu-se de umerii lui Baradakas, se apropie de u i trecu pragul ca i cum ar fi fost suflat nuntru de o rafal de uurare. Se afla ntr-o locuin curat cu dou ncperi, format n ntregime din ramurile copacului. Crengile ntreesute alctuiau parial podeaua i toi pereii, inclusiv cel despritor dintre camere, iar tavanul era un dom din lstari i frunze. De-a lungul unuia dintre pereii primei camere, noduri mari de lemn creteau ca nite scaune i n faa lor atrna un fel de lavi. Locul avea un aer cald, curat, o ambian de devoiune pentru tiin, pe care Covenant o gsea vag tulbu-
rtoare, ca o reamintire a faptului c Hirebrandul putea fi un om periculos. In timp ce Covenant cerceta ncperea, Baradakas fix tore pe fiecare dintre pereii exteriori i le aprinse frecndu-le capetele cu palmele i murmurnd molatec. Apoi scotoci puin prin camera cealalt i se ntoarse aducnd o tav ncrcat cu felii de pine i brnz, mai muli ciorchini de struguri i un urcior de lemn. Aez o msu mic cu trei picioare ntre dou dintre scaune, puse tava pe ea i i fcu semn lui Covenant s ia loc. Vznd mncarea, Covenant descoperi c i era foame; nu mncase nimic altceva dect aliantha n ultimele dou zile. Privi cum Baradakas se nclin asupra hranei. Apoi se aez. Urmnd exemplul gazdei, i fcu sendviuri cu brnz i struguri ntre felii de pine proaspt i se servi liber din urciorul cu vin de primvar. In graba de a mnca nu spuse nimic la nceput, concentrndu-i atenia asupra mncrii. Dar nu uita cine era gazda lui, ceea ce se petrecuse ntre ei. Lsndu-i vinul de primvar lui Covenant, Baradakas strnse rmiele mesei. Intorcndu-se dup ce depozitase alimentele n camera din spate, zise: - i acum, Necredinciosule. In cel alt mod te mai pot ajuta? Covenant lu o nghiitur lung de vin de primvar, apoi rspunse ct de firesc putu: -D-mi un rspuns. Mai devreme erai gata s-mi crpi capul. i se pare c ai avut parte de o zdruncintur frumoas din partea acelui... acelui nalt Lemn. De ce m-ai invitat aici? O clip Baradakas ezit, ca i cnd ar fi cntrit ct de mult trebuia s spun. Apoi se duse n ncperea lui din spate, lu un toiag neted, lung de vreo doi metri,
i se aez pe pat fa n fa cu Covenant. Vorbind, ncepu s lustruiasc lemnul alb cu o crp moale. - Exist multe motive, Thomas Covenant. Ai cerut un loc unde s dormii, iar casa mea este cea mai apropiat dintre toate de camera din inima lemnului - pentru cineva care detest nlimile. i nici eu, nici tu nu suntem necesari din punctul de vedere al sfaturilor i ajutorului din aceast noapte. Atiaran cunoate Trmul - ea va spune tot ceea ce este necesar privind cltoria voastr. Iar Soranal i Llaura sunt capabili s i ofere orice ajutor va cere. Privind de-a curmeziul camerei la minile lucrnd ale lui Baradakas i la ochii deschii la culoare i ptrunztori, Covenant avu senzaia ciudat c testul fusese reluat i c ntlnirea cu lomillialorul nu fusese dect nceputul examinrii lui Baradakas. Dar vinul de primvar i slbea temerile i ncordarea; nu mai era nelinitit. Calm, zise: Spune-mi mai multe. - De asemenea am intenionat ca prin oferta mea de ospitalitate s-mi cer scuze. Eram pregtit s te rnesc, iar aceast nclcare a Legmntului Pcii cere o compensaie. Dac te-ai fi dovedit a fi slujitor al Ucigaului Cenuiu ar fi fost suficient s te iau prizonier. Iar rnirea ta ar fi putut lipsi Nobilii de ocazia de a te examina. Astfel c, din acest punct de vedere, eu am greit. i am greit i mai mult cnd tu ai ridicat lomillialorul i focul lui m-a lovit. Sper s-mi ndrept prostia. Covenant aprecie sinceritatea Hirebrandului, dar senzaia c este studiat mai degrab se ntri dect sczu. Susinu privirea gazdei lui: Tot nu mi-ai rspuns la ntrebare. Cu un ton lipsit de surpriz, Baradakas replic: - Mai exist i alte motive? Tu ce vezi n mine? nc m testezi, marai Covenant.
Hirebrandul nclin ncet din cap. Poate. Poate asta fac. Se ridic n picioare i aps un capt al toiagului de podea ca i cum ar fi vrut s-i dea un ultim lustru. Apoi spuse: - Uite, Thomas Covenant - am fcut un toiag pentru tine. Cnd l-am nceput, am crezut c l fac pentru mine. Dar acum tiu c nu e aa. Ia-1. S-ar putea s-i fie de folos atunci cnd ajutorul i sfaturile eueaz. La scurta ntrebare din ochii lui Covenant rspunse: Nu, sta nu e nalt Lemn. Dar e bun oricum. D-mi voie s i-l ofer. Covenant cltin din cap. Termin-i testul. Brusc, Baradakas ridic toiagul i lovi puternic lemnul de sub picioarele sale. O clip, ntreaga ramur se cltin ca lovit de vijelie; crengile subiri se zbtur i ntreaga locuin se scutur ca o surcic pe un val furios. Covenant se temu c va cdea copacul i se apuc speriat de scaun. Dar aproape imediat micarea violent se potoli. Baradakas i ridic ochii palizi ctre Covenant i opti: - Atunci ascult-m, Necredinciosule. Niciun test al adevrului nu este mai puternic dect cel care l face. Iar eu i-am simit puterea. n toat memoria lillianrill, niciun Hirebrand nu a fost vreodat lovit de naltul Lemn. Noi suntem prietenii Copacului Unic, nu dumanii si. Dar fa de tine eu sunt slab ca un copil. Nu pot obine de la tine adevrul prin for. n ciuda testului meu, ai putea s fii nsui Ucigaul Cenuiu, venit s transforme n cenu toat viaa de pe Trm. nfuriat de idee, Covenant scrni: E ridicol. Baradakas pi mai aproape i-i fix privirea cercettoare adnc n ochii lui Covenant. Acesta nu tiu
ce s fac; simea c Hirebrandul sondeaz pri ale lui pe care le voia protejate, ascunse. Ce-are de-a face cu mine ticlosul sta de Foul? se ntreb amar. Nu eu am ales s-i fac comisioanele. Deodat ochii lui Baradakas se lrgir i se ddu napoi ca i cum ar fi vzut ceva cu o putere uluitoare. Se prinse de pat i rmase acolo cteva secunde, privindu-i minile care tremurau pe toiag. Apoi spuse, cu grij: - Adevrat. Cndva poate o s fiu destul de nelept ca s tiu pe ce m pot baza. Acum am nevoie de timp ca s neleg. Am ncredere n tine, prietene. La judecata final nu ne vei abandona morii. Uite. Ii ntinse din nou toiagul: mi accepi darul? Covenant nu rspunse imediat. Tremura i el, i trebui s strng din dini nainte de a rspunde fr s-i tremure glasul: De ce? De ce ai ncredere n mine? Ochii Hirebrandului sclipir ca umezii de lacrimi, dar zmbi i spuse: - Eti un om care cunoate valoarea frumuseii. Covenant se holb uimit de rspuns, apoi i mut privirea. Fu cuprins de o ruine complex; se simea necurat, ptat n faa ncrederii lui Baradakas. Apoi se ntri. Mic-te continuu. Supravieuiete. Ce legtur are ncrederea cu asta? Brusc, se ntinse i accept toiagul. Il simea pur n mna lui, ca i cum ar fi fost sculptat din cel mai sntos lemn cu cel mai iubitor devotament. II inu n mini, l analiz de parc i-ar fi putut oferi inocena care lui i lipsea. La scurt timp dup aceea se surprinse cscnd larg. Nu-i dduse seama ct era de obosit. ncerc s-i suprime osteneala, dar efortul nu fcu dect s-i provoace un alt cscat.
Baradakas i rspunse cu un surs amabil. Se ridic de pe pat i-i fcu semn lui Covenant s se ntind. Covenant nu avea intenia s adoarm, ns imediat ce fu la orizontal tot vinul de primvar pe care l buse pru s-i nvleasc n cap, i el se simi ca legnat de vntul din vrful copacului. n curnd dormea butean. Dormi profund, tulburat numai de amintirea ochilor inteni, ntrebtori ai Hirebrandului, i de senzaia c lomillialorul i aluneca dintre degete orict de tare l-ar fi strns. Cnd se trezi n dimineaa urmtoare, braele l dureau de parc s-ar fi luptat toat noaptea cu un nger. Deschiznd ochii, o zri pe Atiaran stnd n camer lng el, ateptnd. Imediat ce l vzu treaz se ridic i se apropie de el. - Haide, Thomas Covenant. Deja am pierdut prima parte a dimineii. Covenant o cercet o clip. Strfundurile chipului ei pstrau o umbr adnc de oboseal i el bnui c i petrecuse cea mai mare parte a nopii discutnd cu Heerii. Ins prea cumva linitit de ceea ce auzise i mprtise, iar sclipirea din ochii ei era aproape optimist. Poate acum avea un fel de speran. Cum aproba orice i-ar fi putut reduce ostilitatea fa de el, sri din pat ca i cum i-ar fi mprtit optimismul. n ciuda durerii din brae, se simea remarcabil de remprosptat, de parc ambiana din Woodhelven s-ar fi folosit de ospitalitatea i milostenia sa ca s-l ajute pe el s se odihneasc. Micndu-se vioi, se spl pe fa, se terse cu un prosop gros din frunze, apoi se verific s nu aib vreo ran i i aranj hainele. Pe msua cu trei picioare se gsea o pine, i cnd rupse din ea o bucat drept mic dejun descoperi c era compus din pine i carne coapte mpreun. Mestecnd din ea, se duse s se uite afar pe una dintre ferestre.
Atiaran i se altur i mpreun privir printre ramuri nspre nord. In deprtare se vedea un ru curgnd spre est i dincolo de el dealuri care se ntindeau pn la orizont. Dar ceva mai mult dect rul separa aceste dealuri din nord de cele printre care cltoriser nc de cnd prsiser Mithil Stonedown. Terenul de dincolo de ru prea s se ncreeasc sub strlucirea soarelui matinal, ca i cum pmntul tcut s-ar fi scurs peste maluri, ca i cum roca tainic a Trmului i-ar fi unduit suprafaa, revelndu-se celor care tiau s-o citeasc. Din poziia sa avantajoas n naltul Woodhelven, Covenant avea senzaia c vede ceva care depea chiar i noile sale percepii. - Acolo, zise Atiaran ncet, ca i cum ar fi vorbit despre un loc sacru, acolo este Andelain. Hirebrandul i-a ales bine locuina avnd o astfel de vedere. Aici Rul Mithil curge spre rsrit nainte de a coti din nou la nord ctre Gravin Threndor i Rul Alinrii. Dincolo de el se afl Colinele Andelain, bogia alintoare de inimi a Trmului. Ah, Covenant, vederea lor mi d curaj. Iar Soranal m-a nvat un drum care face posibil cel mai drag vis al meu. Cu noroc i dac mergem repede, am putea vedea ceea ce ar transforma mult din prostia mea n nelepciune. Trebuie s pornim. Eti pregtit? Nu, se gndi Covenant. Nu s stm agai de copacul sta. Dar aprob din cap. Atiaran i adusese rucsacul i, n timp ce ea ieea din casa Hirebrandului pe ramura lat, el i aranj curelele pe umeri, ignornd durerea din brae. Apoi lu toiagul pe care i-l druise Baradakas i se pregti s-i rite gtul cobornd din Woodhelven. Trunchiul se afla la numai trei sau patru pai distan, dar cei o sut de metri pn la pmnt l fcur s ncremeneasc, s ezite cu team n timp ce primele semne de vertij i rodeau hotrrea. Dar, stnd
n ua Hirebrandului, auzi strigte de voci tinere, i vzu copii alergnd printre crengile de deasupra capului. Unii i fugreau pe alii i n urmrire sreau de pe o ramur pe alta voioi, de parc o cztur ar fi fost incapabil s le fac vreun ru. n clipa urmtoare doi copii, un biat i o feti, srir pe creang n faa lui Covenant de pe o alta aflat la vreo apte metri nlime. Fata l urmrea pe biat, dar el scp de atingerea ei i se strecur n spatele lui Covenant. Din adpost strig vesel: Cas! Prinde-l pe altu'! Eu sunt n cas! Fr s se gndeasc, Covenant spuse: E n cas. Fetia rse, mim un salt nainte i fugi dup altcineva. Imediat, biatul alerg la trunchi i se repezi pe scar spre terenurile de joac de sus. Covenant inspir adnc, apuc strns toiagul ca s se echilibreze i iei pe u. Tremurat i temtor, se strdui s ajung la relativa siguran a trunchiului. Dup aceea se simi mai bine. Cnd i prinse toiagul printre curelele rucsacului putu s apuce scara cu ambele mini, i atunci senzaia de siguran dat de trepte l liniti. nainte s ajung la jumtatea distanei, inima lui nu mai bubuia dezordonat i era capabil s se ncread suficient n strnsoarea minilor nct s se uite n jurul lui la locuinele i oamenii pe lng care trecea. n cele din urm ajunse la ramurile de jos i o urm pe Atiaran pe scar pn la sol. Acolo Heerii se adunaser ca s-i ia rmas-bun. Cnd l vzu pe Baradakas, Covenant lu toiagul n mn ca s-i arate c nu uitase i fcu o grimas ca rspuns la sursul Hirebrandului. - Ei bine, purttori ai mesajului, zise Llaura dup o pauz, ne-ai spus c soarta Trmului apas pe ume-
rii votri, i noi am crezut. Ne ntristeaz c nu v putem uura povara - dar considerm c nimeni nu v poate nlocui n aceast problem. Puinul ajutor pe care l-am putut da l-am dat. Nu ne rmne dect s ne aprm cminul i s ne rugm pentru voi. V dorim drum bun, pentru binele Trmului. Iar pentru binele vostru, grbii-v ca s ajungei la timp la Srbtoare. Cei care vd acel festival au multe semne de speran. Atiaran soia lui Trell, mergi n pace i credin. Amintete-i de drumul despre care i-a vorbit Soranal i nu face ocoluri. Thomas Covenant, Necredincios i strin Trmului - fii onest. In momentele de ntunecime amintete-i de toiagul Hirebrandului. Acum plecai. Atiaran rspunse att de formal, nct parc ar fi ndeplinit un ritual: - Plecm, amintindu-ne de Woodhelven nalt pentru adpostul, ajutorul i speranele oferite. Se nclin, atingndu-i fruntea cu palmele i apoi deprtnd braele. Nesigur, Covenant i urm exemplul. Heerii le ntoarser gestul de inim deschis cu o lentoare ceremonioas. Dup aceea Atiaran porni nspre nord, iar Covenant pluti n urma ei ca o frunz n siajul hotrrii ei. Niciunul dintre ei nu privi napoi. Odihna n satul din copac i fcuse vioi, le dduse o dispoziie bun. In feluri diferite, fiecare dorea s ajung n Andelain, i tiau c Jehannum plecase din Woodhelven nalt ctre est, nu ctre nord. Se grbir printre colinele bogate i la nceputul dup-amiezii ajunser pe malurile Rului Mithil. Traversar printr-un vad larg. nainte de a intra n ap, Atiaran i descl sandalele i o intuiie semicontient l mpinse pe Covenant s-i scoat i el ghetele i osetele i s-i suflece pantalonii. La mirosul luxuriant al primelor Coline, simi cumva c era ne-
voie s strbat Mithilul descul pentru a fi pregtit, c splarea picioarelor n ru era necesar pentru transsubstanierea crnii lui n esena pur a Andelainului. Cnd pi pe malul nordic i putu percepe vitalitatea prin picioare; acum chiar i tlpile i erau sensibile la vigoarea Trmului. Ii plcea att de mult senzaia puternic a Colinelor sub degetele picioarelui, nct nu era dispus s-i ncale iar ghetele, dar i refuz aceast plcere ca s poat fi n stare s in pasul cu Atiaran. Apoi o urm pe poteca despre care o nvase Soranal - o cale uoar prin centrul Andelainului -, merse i se minun de schimbarea care se abtuse asupra Pmntului de cnd traversaser rul. Percepea schimbarea distinct, dar aceasta prea s treac de detaliile din care era compus. Copacii erau n general mai nali i mai groi dect rudele lor de la sud; tufele luxuriante i mbelugate de aliantba acopereau adesea versani ntregi cu verdele lor albstrui; ridicturile i vlcelele erau scufundate n ierburi nmiresmate; florile se iveau pe neateptate n adierea vntului de parc abia cu o clip n urm ar fi rsrit vesele din solul mnos; mici animale de pdure - iepuri, veverie, bursuci i altele asemntoare - alergau prin jur, amintindu-i doar vag c ar trebui s se team de oameni. Dar adevrata diferen era una subtil. Colinele Andelain transmiteau simurilor lui Covenant o impresie de sntate mai pur dect orice altceva ntlnise el. Aura de bine era aici att de puternic nct ncepu s regrete c el aparinea unei lumi n care sntatea era impalpabil, nedefinit, posibil de distins numai prin implicaii. Un timp se ntreb cum va fi n stare s se ntoarc, s se trezeasc. Dar frumuseea Andelainului l fcu repede s uite de asemenea preocupri. Drglenia era periculoas - nu pentru c ar fi fost amgitoare sau ar fi produs vreun ru, ci pentru c putea seduce. Nu peste mult timp boala,
SVE, Dispreul, furia, toate erau uitate, pierdute n fluxul de sntate de la un peisaj la altul din jurul lui. Prins ntre Coline, nconjurat de asemenea vitalitate tangibil i clar, deveni din ce n ce mai surprins c Atiaran nu voia s zboveasc. Pe msur ce sltau peste terenul ondulat, ptrunznd kilometru dup kilometru tot mai adnc n Andelain, el ar fi vrut s se opreasc la fiecare nou revelaie, la fiecare vale, crare sau vlcea, ca s savureze ceea ce vedea - s absoarb totul prin ochi pn ajungea s fac parte din el, de neters, asigurat mpotriva oricrui necaz. Dar Atiaran l presa - sculndu-se devreme, fcnd popasuri scurte, mergnd pn trziu. Ochii ei erau concentrai ntr-un punct ndeprtat, iar oboseala care cretea pe chipul ei prea incapabil s ias la suprafa. Evident, chiar i aceste Coline pleau n faa ei n anticiparea inexplicabilei Srbtori". Covenant nu avea de ales dect s se grbeasc n urma ei; voina ei nu tolera nicio ntrziere. A doua noapte petrecut departe de Woodhelven nalt fu att de luminoas i de limpede nct nu trebuir s se opreasc la apusul soarelui, iar Atiaran continu s mearg pn aproape de miezul nopii. Dup cin, Covenant sttu mult timp privind cerul i stelele neptoare. Cornul lunii se ridica sus pe cer, iar semicercul su alb arunca o sugestie a luminii supranaturale care iluminase prima sa noapte pe Trm. Remarc, indiferent: - Luna o s scad n cteva zile. Atiaran l privi sever, ca i cum ar fi suspectat c i descoperise vreun secret. Dar nu spuse nimic, iar el nu-i ddu seama dac reaciona la o amintire sau la o anticipare. Ziua urmtoare ncepu la fel de splendid ca i precedenta. Lumina soarelui fcea roua s strluceasc precum pietrele preioase, sclipind ca diamantele prin
iarb i frunze; aerul la fel de proaspt ca prima adiere a Pmntului purta peste Coline fonetul alianthei i zadei, parfumul de gilden i bujor. Covenant privea la aceste lucruri cu un fel de extaz al inimii i o urma mulumit pe Atiaran ctre nord. Dar la nceputul dup-amiezii se ntmpl ceva care i ntunec toat bucuria, ofensndu-l pn n mduva oaselor. In timp ce mergea pe o potec natural ntre dealuri acoperite de pduri dese, simind acut iarba primvratec de sub picioare, clc fr niciun avertisment pe o brazd pe care o simi la fel de periculoas ca nite nisipuri mictoare. Instinctiv se retrase, srind napoi trei pai. Imediat senzaia de ameninare dispru. Dar nervii lui i-o aminteau de la tlpi n sus pe toat lungimea piciorului. Fu att de surprins, att de jignit, nct nu se gndi s-o strige pe Atiaran. Se apropie n schimb de punctul n care simise pericolul i l atinse experimental cu vrful degetului. Ins de data asta nu simi nimic dect iarba gras din Andelain. Aplecndu-se, pipi iarba cu minile pe distan de un metru n toate direciile. Dar ceea ce i declanase senzaia de ru dispruse deja, i dup un moment de perplexitate porni din nou nainte. La nceput fcu fiecare pas cu pruden, ateptndu-se la o alt zdruncintur. Dar pmntul prea la fel de plin de vitalitate pur, rezonant, ca i nainte. Grbi pasul ca s-o ajung din urm pe Atiaran. Spre sear simi din nou neptura rului, ca i cum ar fi clcat n acid. De data asta reacion cu o repulsie violent; sri nainte ca i cum s-ar fi ferit de lovitura unui trsnet i un ipt i ni printre dini nainte s se poat opri. Atiaran se ntoarse la el alergnd i l gsi pipind iarba, smulgnd pumni ntregi n frustrare.
-Aici! scrni el printre dini, lovind brazda cu pumnul. La naiba! A fost aici. Atiaran clipi fr s neleag. El sri n picioare, artnd cu un deget acuzator spre pmnt. -N-ai simit? A fost aici. Pe focurile iadului! Degetul i tremura: ie cum de i-a scpat? N-am simit nimic, replic ea plat. El ridic din umeri i ls mna s-i cad. -Am simit parc... parc a fi clcat pe nisipuri mictoare, sau acid, sau... - i aminti de waynhimul ucis - sau ca o crim. Lent, Atiaran ngenunche lng punctul indicat de el. II studie o clip, apoi l atinse cu minile. Cnd se ridic, zise: Eu nu simt nimic... A disprut, o ntrerupse el. - ...dar eu nu am simul pipitului unui rbadhamaerl, continu ea. Ai mai simit asta i nainte? O dat. Mai devreme. - Ah, oft ea, dac a fi Nobil i a ti ce s fac... Trebuie s fie un ru spnd n adncurile Pmntului - un ru cu adevrat mare, dac nici Colinele An. A delain nu sunt absolut in siguran. Ins rul este unul nou, sau timid. Nu persist. Trebuie s sperm c o s-l depim. Ah, slbiciune! Viteza noastr devine din ce n ce mai puin suficient cu fiecare zi ce trece. i strnse haina pe lng corp i se ndeprt n penumbra serii. Ea i Covenant cltorir fr oprire pn cnd noaptea se ndesi n jurul lor i luna palid se nl pe crarea ei printre stele. n ziua urmtoare Covenant simi prin iarb convulsiile rului tot mai des. De dou ori n cursul dimineii i de patru ori n cursul dup-amiezii i serii, un picior sau altul i tresri din cauza ferocitii neateptate a ierbii, i pn cnd Atiaran fcu popas
A
pentru noapte, nervii lui ncepnd de la picioare i pn la rdcinile dinilor erau rnii i dezarticulai. Simea cu intensitate c astfel de puncte dureroase constituiau un afront i chiar o trdare fa de Andelain, unde fiecare alt atingere, linie i nuan a cerului, a copacilor i a ierbii de pe coline musteau de bogie. Aceste atacuri, junghiuri, nepturi l fceau s fie prudent chiar i cu solul propriu-zis, ca i cum nsi fundaia Pmntului ar fi fost supus ndoielii. n a cincea zi de cnd prsiser Woodhelven nalt simi mai rar rul n iarb, dar atacurile demonstrau o sporire a virulenei. La scurt timp dup prnz descoperi un punct ru care nu se disip dup ce l atinsese prima dat. Cnd puse din nou talpa acolo simi un fior, ca i cum ar fi clcat pe o ran a pmntului. Vibraia i amori rapid piciorul i flcile ncepur s-l doar de la dinii ncletai, dar nu se retrase. Chemnd-o pe Atiaran, ngenunche i atinse zona cu minile. Spre surprinderea lui, nu simi nimic. Atiaran explor ea nsi terenul, apoi se uit la el, ncruntndu-se. Nici ea nu simea nimic. Dar cnd test punctul cu piciorul, constat c suferina era nc acolo. Ii sfredeli creierul, aducndu-i picturi de sudoare pe frunte i un mrit n gtlej. Durerea i se rspndi prin oase, trimindu-i o amoreal rece n sus pe picior, i el se aplec s-i strecoare degetele sub talp. Dar minile tot nu simeau nimic; numai picioarele erau sensibile la primejdie. ntr-un impuls, i scoase o gheat, ddu jos oseta i aez piciorul descul pe punctul ru. De data asta discrepana era i mai surprinztoare. Simea durerea prin piciorul nclat, dar nimic cu cel descul. i totui senzaiile lui erau perfect clare; rul se ridica din pmnt, nu din gheat. nainte s se poat opri i smulse i gheata i oseta din cellalt picior i le arunc departe de el.
Apoi se ls greu pe iarb, strngndu-i ntre mini capul pulsnd. - Nu am sandale pentru tine, zise Atiaran fnoas. O s ai nevoie de nclminte nainte de sfritul acestei cltorii. Covenant abia o auzea. Simea acut faptul c recunoscuse un pericol, identificase o ameninare care l apsase zile ntregi fr ca el s tie. Aa o s-mi faci, Foul? mri el. Mai nti nervii mei revin la via. Apoi Andelain m face s uit. i atunci mi arunc ghetele. Asta e? mi dobori toate aprrile, una cte una, ca s nu mai fiu capabil s m protejez? Aa ai de gnd s m distrugi? -Trebuie s mergem mai departe, zise Atiaran. Hotrte-te ce faci. S m hotrsc? La dracu'! Covenant sri n picioare. Spumegnd de furie, scrni printre dini: Nu e chiar aa de uor. Apoi porni furios s-i recupereze ghetele i osetele. Supravieuiete. i leg ireturile de parc ar fi fost o armur. Tot restul zilei se feri de orice urm de suferin din pmnt i o urm pe Atiaran ursuz, cu o privire ncletat, luptndu-se cu rul usturtor pentru a-i pstra controlul, simul sinelui. Spre sear lupta pru s-i afle succesul. Dup un atac deosebit de pariv n a doua parte a dup-amiezii, nepturile bolnvicioase ncetar. Nu tia dac aveau s se ntoarc sau nu, dar cel puin pentru o vreme scpase de ele. Seara cerul se acoperi de nori negri i Atiaran fu nevoit s fac popas mai devreme dect de obicei. Totui ea i Covenant se odihnir puin. O ploaie uoar i constant le nmuie pturile i i inu treji n cea mai mare parte a nopii, ghemuindu-se n cutarea adpostului sub umbra adnc a slciei nvluitoare.
Dar dimineaa urmtoare - cea de-a asea de la plecarea lor din Woodhelven nalt - sosi luminoas i plin de veselia Andelainului. Atiaran o ntmpin cu grab i nerbdare n fiecare micare; modul n care l zori prea s exprime mai mult prietenie, mai mult tovrie dect oricnd de la nceputul pelerinajului lor. Dorina ei de vitez era molipsitoare; Covenant fu bucuros s-o mprteasc pentru c l scutea s se mai gndeasc la posibilitatea unor alte atacuri ale rului. i reluar drumul aproape alergnd. Ziua era potrivit pentru cltorie. Aerul era rcoros, soarele curat i ncurajator; poteca mergea dreapt i neted; iarba primvratic i purta pe Atiaran i Covenant nainte cu fiecare pas. Iar nerbdarea ei contagioas l ajuta s galopeze n urma ei kilometru dup kilometru. Spre miezul zilei ea ncetini ritmul ca s mnnce fructe-comoar din mers; dar chiar i aa avea o vitez destul de mare, iar spre sear alergau din nou. Atunci crarea nemarcat despre care i spuseser locuitorii Woodhelvenului i aduse la captul unei vi largi. Dup o scurt pauz n timpul creia i verific bagajele, Atiaran porni drept n sus pe panta lung i uoar care prea s continue mult nspre rsrit. Alesese un drum drept ca o linie care o conduse drept ntre doi copaci gilden situai la o sut de metri deasupra vii, iar Covenant i urm salturile trudite n sus pe deal fr s comenteze. Era prea obosit i respira prea greu ca s mai pun ntrebri. Astfel urcar dealul - Atiaran mergnd repede cu capul drept i prul fluturnd, de parc n faa ei s-ar fi aflat porile raiului, i Covenant tropind greoi n urma ei. In spatele lor soarele se scufunda ntr-o rsuflare adnc precum eliberarea unui suspin ndelung reinut. Iar n fa panta prea s se prelungeasc n sus pn la cer.
Covenant fu uluit cnd Atiaran, ajuns pe culmea dealului, se opri subit, l prinse de umeri i l rsuci n cerc, strignd vesel: Am ajuns! Am ajuns la timp! El i pierdu echilibrul i czu pe iarb. Rmase un timp gfind, abia avnd suficient energie ca s se holbeze la femeie. Dar Atiaran nu era atent la el. Ochii ei erau fixai pe panta dinspre rsrit i strig cu o voce gtuit de oboseal, entuziasm i respect: -Banas Nimoram! Ah, bucurie a inimii! Inima fericit a Andelainului. Am trit s apuc aceast clip. Prins de vraja glasului ei, Covenant se ridic n picioare i i urmri privirea ca i cum s-ar fi ateptat s zreasc ncarnarea sufletului Andelainului. Nu se putu abine s nu mormie la primul oc de dezamgire. Nu putea vedea nimic care s justifice ncntarea lui Atiaran, nimic care s fie mai sntos sau mai preios dect milioanele de peisaje din Andelain pe lng care trecuse nepstoare. Sub picioarele lui iarba se aduna ntr-o depresiune larg, deschis ntre dealuri ca o ceac din care s bea cerul nopii. Cum soarele apusese, contururile depresiunii nu erau clare, dar lumina stelelor era suficient ca s se vad c nu existau copaci, tufiuri sau alte ntreruperi ale netezimii ierbii. In acea noapte stelele preau deosebit de vesele, ca i cum scderea lunii le provoca s strluceasc mai puternic. Dar Covenant simea c asemenea lucruri nu-l puteau rsplti ndeajuns pentru oboseala care-i ptrunsese n oase. ns Atiaran nu-i ignor mormitul. Apucndu-1 de bra, zise: Nu m judeca nc. i-l trase mai departe. Sub ramurile ultimului copac de pe buza depresiunii i ls jos rucsacul i se aez cu spatele sprijinit de trunchi, cu faa spre vale. Cnd Covenant ajunse lng ea, spuse ncet:
- Stpnete-i inima nebun, Necredinciosule. Am ajuns la timp. Este Banas Nimoram, luna ntunecat n noaptea de mijloc a primverii. n toat generaia mea nu a existat o astfel de noapte, o astfel de perioad rar de frumusee. Nu aprecia Trmul dup standardele tale. Ateapt. Aceasta este Banas Nimoram, Srbtoarea Primverii - cea mai frumoas ceremonie dintre toate comorile Pmntului. Dac nu tulburi aerul cu mnia ta, vei vedea Dansul Duhurilor din Andelain. Vorbind, glasul ei rsuna de ecouri armonice de parc ar fi cntat; iar Covenant simi puterea a ceea ce i promitea ea, cu toate c nu nelegea. Nu era un timp pentru ntrebri, iar el se pregti s atepte ncercarea. Ateptarea nu era dificil. Mai nti Atiaran i ddu lui pinea i ultimul rest de vin de primvar, iar mncatul i butul i mai uurar osteneala. Apoi, pe msur ce noaptea se lsa, i ddu seama c aerul care urca pn la el din depresiune avea un efect mbttor, odihnitor. Cnd l inspir adnc n plmni pru s-i frng toate grijile i temerile, lsnd totul n urm i fcndu-1 s pluteasc suspendat ntr-o stare de calm. Se relax n adierea blnd, instalndu-se confortabil lng copac. Umrul lui Atiaran l atingea cu cldur, ca i cum l-ar fi iertat. Noaptea se adncea, iar stelele sclipeau n ateptare i vntul alunga pnzele de pianjen i praful de pe inima lui Covenant - ateptarea nu era deloc grea. Primul licr de lumin sosi ca o hotrre subit care concentr ntreaga noapte. Peste deschiderea depresiunii, zri o flacr ca a unei lumnri - mic la deprtare, dar vie, legnndu-se n galben i portocaliu la fel de limpede ca i cum ar fi inut el nsui lumnarea n mini. Simi cu o certitudine bizar c distana
nu avea niciun sens; dac flacra s-ar fi aflat naintea lui pe iarb, nu ar fi fost mai mare dect palma lui. Cnd apru Duhul, rsuflarea lui Atiaran uiera intens printre dini, iar Covenant se ndrept ca s se poat uita mai atent. Cu o micare circular strlucitoare, flacra cobor n depresiune. Nu ajunsese la mijlocul distanei pn jos cnd un al doilea foc apru pe marginea dinspre nord. Apoi alte dou Duhuri intrar dinspre sud i, prea rapid pentru a putea fi msurat, o otire de flcri ncepu s-i traseze drumurile individuale prin depresiune sosind din toate direciile. Unele trecur la aproape trei metri deprtare de Atiaran i Covenant pe ambele pri, dar nu preau a fi contiente de prezena observatorilor; i urmau cercurile lente ca i cum ar fi fost singure pe Coline, independente de orice altceva n afar de propria lor strlucire. Ins luminile lor curgeau mpreun, formnd o cupol de aur prin care stelele abia puteau fi zrite; din cnd n cnd anumite Duhuri preau s se ncline i s se roteasc unul n jurul celuilalt, parc salutndu-se reciproc n drumul spre centru. Covenant urmri micarea masiv care adun mii de flcri, cltinndu-se la nlimea umrului, n interiorul depresiunii, i abia ndrznea s respire. Intr-un exces de uimire, se simea ca un spectator intrus urmrind un act ocult care nu era destinat ochilor umani. i cuprinse strns pieptul ca i cum posibilitatea de a privi pn la capt Srbtoarea ar fi depins de linitea respiraiei sale, ca i cum s-ar fi temut c orice sunet ar tulbura conclavul aprins, le-ar alunga pe Duhuri. Apoi ceva se schimb la flcrile adunate. O melodie fr cuvinte, acut, scnteietoare, se nl spre cer. Din mijlocul depresiunii, rotaiile individuale ale Duhurilor se topir ntr-un dans radiant, circular. Fiecare Duh prea s-i fi gsit n sfrit locul ntr-un tipar mai
larg, ca o roat, care umplea jumtate din depresiune, roat care ncepu s se nvrt n jurul axului su. Dar n centru nu existau lumini; osia era de un negru total care refuza strlucirea Duhurilor. Pe msur ce cntecul se rspndea n noapte, cercul cel mare se rotea, fiecare flacr dansnd un dans secret, independent, variat n micri i rsuciri, fiecare flacr pstrndu-i locul n tiparul general. In spaiul dintre axul central i marginea exterioar se rostogoleau alte cercuri, astfel c ntreaga roat era umplut cu mai multe roi, toate nvrtindu-se. Niciun Duh nu-i meninea pentru mult timp aceeai poziie. Flcrile curgeau continuu prin tiparul lor mictor, astfel c, n timp ce roata se nvrtea, Duhurile individuale dansau dintr-un loc n altul, acum balansndu-se pe marginea exterioar, acum rotindu-se n cercurile mediane, acum nconjurnd axul. Fiecare Duh se mica i i schimba constant locul, dar tiparul nu era niciodat ntrerupt - nicio pauz sau pas greit nu ntrerupea roata nici mcar o clip - i fiecare flacr prea n acelai timp absolut singur, rtcind tainic dup un destin personal prin Dans, i parte absolut integrat n ntreg. In timp ce dansau, lumina lor devenea tot mai puternic, pn cnd stelele plir pe cer i noaptea se retrase ca un spectator ndeprtat la Srbtoare. Iar frumuseea uimitoare a Dansului transform suspansul lui Covenant ntr-o durere plin de dorin. Apoi o nou schimbare afect festivalul. Covenant nu i ddu seama de ea dect atunci cnd Atiaran i atinse braul; semnalul ei i trimise un fior de avertizare i observ c roata Duhurilor se ndoia ncet. Restul cercului i pstra forma, iar miezul negru nu se mica. Treptat, cercul rotitor ajunse turtit pe o parte, ntruct Duhurile dinspre exterior se apropia-
ser de privitori. Curnd umfltura crescnd indica fr greeal ctre Covenant. Ca replic, i se pru c simte cu mai mult intensitate cntecul lor - o lamentaie extatic, ptrunztoare, o melodie funebr la fel de pasional ca un bocet i la fel de lipsit de pasiune ca o afirmaie sublim, impersonal. Flcrile apropiindu-se l umplur de team i fascinaie, astfel c se retrase n sine, dar nu se putu mica. Ciclu dup ciclu, Duhurile se ntinser ctre el, iar el i nclet minile deasupra genunchilor i rmase imobil, cu inima ncordat i fr grai n faa Dansatorilor de foc. In cteva clipe vrful extensiei alungite din cerc se afla deasupra lui, iar el putea vedea fiecare flacr nclinndu-se n faa lui n timp ce dansa. Apoi marginea extensiei se aplec i ritmul dansului ncetini, parc pentru a da fiecrui Duh ansa de a zbovi n compania lui. In scurt timp focurile treceau att de aproape nct le putea atinge cu mna. Apoi braul lung plpi, ca i cum o decizie ar fi strbtut Dansatorii. Cel mai apropiat Duh naint i se aez pe verigheta lui. Tresri, ateptndu-se ca focul s-l ard, dar nu simi durere. Flacra se ata de inel ca de un fitil, i el simi vag armoniile cntecului Srbtorii prin degetul su. inndu-se de verigheta sa, Duhul dansa i srea ca i cnd s-ar fi hrnit acolo cu frenezie, ncet, culoarea i se transform din galben-portocaliu strlucitor n alb-argintiu. Cnd transformarea fu complet, Duhul zbur, i un altul i lu locul. Urm o succesiune de focuri, dansnd fiecare pe inelul lui pn cnd devenea argintiu; i pe msur ce nelinitea i se domolea, viteza succedrii spori. n scurt timp irul de Duhuri sclipind n alb aproape ajunsese napoi la restul Dansului. Fiecare flacr nou se prezenta vioaie, dornic
de apoteoz, de atingerea unei culmi a existenei sale pe aurul alb al inelului lui Covenant. Nu dup mult timp emoia lui deveni prea puternic pentru a mai rmne aezat. Sri n picioare, innd inelul expus astfel ca Duhurile s se poat aprinde de la el fr s coboare. Atiaran sttea lng el. Covenant avea ochi numai pentru transformarea pe care inelul o fcea cumva posibil, dar ea privea departe dincolo de Dans. Ceea ce vzu o fcu s-i nfig degetele ca nite gheare disperate n braul lui. Nu! Pe Cele apte! Nu se poate asta! iptul ei i atrase atenia; privirea lui sri de cealalt parte a depresiunii. - Acolo! Acela este tlcul rului pe care l-au simit picioarele tale! Simi ceea ce vzu ca pe un junghi n inim. Peste marginea din nord-est a depresiunii intra n lumina aurie o pan de bezn, la fel de ntunecat i de imposibil de iluminat ca terenul prolific al nopii. Pana i croia drum n jos ctre Dans, i prin cntecul flcrilor purta un sunet ca o oaste de picioare nsngerate mrluind grbit peste iarba curat. Meticulos, agonizant, se rsucea n sine fr s strice formaia. n cteva clipe vrful ntunericului tie Dansul i ncepu s plonjeze spre centrul su. ngrozit, Covenant observ c Dansul nu se opri, nici nu fcu vreo pauz. La prima atingere a penei, cntecul Duhurilor se prbui ca sfiat de un sacrilegiu, fr s lase n urm alt sunet n afara unui zgomot ca de crim. Dar Dansul nu ncet. Flcrile continuau s se roteasc parc incontiente de ceea ce li se ntmpla, neajutorate. i urmau ciclul n calea penei i dispreau parc prbuindu-se n abis. Niciun Duh nu mai iei din bezn.
nghiind fiecare lumin pe care o atingea, pana neagr i spa drum n interiorul Srbtorii. - Vor muri toate! gemu Atiaran. Nu se pot opri nu pot scpa. Trebuie s danseze pn cnd Dansul se termin. Vor muri - toate Duhurile, toate luminile strlucitoare ale Trmului! Nu trebuie s se ntmple asta. Ajut-le! Covenant, ajut-le! Dar Covenant nu tia cum s ajute. Era paralizat. Vederea penei negre i fcea grea, ca i cum ar fi urmrit de dincolo de un zid de amoreal cum degetele lui sunt mncate de un nebun - grea, furie i neputin, de parc ar fi ateptat prea mult timp ca s se apere, iar acum nu mai avea mini cu care s riposteze. Cuitul lui Triock i alunec dintre degetele epene i dispru n ntuneric. Cum...? Timp de cteva secunde Atiaran trase de el cu furie. Covenant! Ajut-le! i strig n fa. Apoi se ntoarse i o lu la fug n jos n vale n ntmpinarea penei. Duhurile! Micarea ei rupse ncremenirea ororii sale. Ridicnd smucit toiagul lui Baradakas, se aplec pe sub flcri i porni grbit dup ea, mergnd cocoat ca s se pstreze sub nivelul drumului Duhurilor. Un fel de nebunie prea s dea vitez picioarelor lui; o prinse din urm pe Atiaran la jumtatea distanei pn la ax. Impingnd-o n spate alerg spre pana penetrant, antrenat de convingerea oarb c trebuia s ajung n centru naintea beznei. Atiaran l urm, strignd dup el: - Fii atent, ferete-te! Sunt demoni-abjeci! Putreziciunea Demondimului! El abia o auzea. Era concentrat asupra necesitii stringente de a atinge primul centrul Dansului. Ca s aib mai mult vitez alerg ceva mai drept, dndu-i
capul ntr-o parte ori de cte ori un Duh lucea la nivelul ochilor si. Cu un ultim efort nvli n centrul gol al roii. Se opri. Acum se afla suficient de aproape ca s vad c pana era compus din siluete nalte, nghesuite, cu piele att de neagr nct nicio lumin nu putea nici s sclipeasc, nici s se reflecte pe ea. Cnd Duhurile neajutorate se loveau de pan, atacatorii le mncau. Demonii-abjeci se apropiau. Vrful penei era compus dintr-un singur personaj, mai mare dect ceilali. Covenant l putea vedea limpede. Arta ca un waynhim crescut mai nalt i cu un tors diabolic de lung, membre scurte de lungimi egale, urechi ascuite plasate sus pe cap, un chip fr ochi aproape umplut de nrile scobite. Gura ca o despictur pocnea ca o capcan de fiecare dat cnd un Duh venea n apropiere. Un mucus i curgea din nri spre spate de fiecare parte a capului. Cnd Covenant se opri n faa lui, nasul i se strmb, ca i cum ar fi adulmecat un nou joc, i emise un ltrat cadenat ca un ndemn pentru celelalte creaturi. ntreaga falang se avnt cu elan nainte. Atiaran l ajunse din urm pe Covenant i i strig n ureche: Mna! Uit-te la mna ta! Ridic mna stng. Un Duh nc mai sttea agat de inel - arznd alb - evident dansnd. In clipa urmtoare, demonul din frunte strpunse axul Dansului i se opri. Atacatorii stteau grupai umr la umr n spatele conductorului lor. ntunecai, malefici i cruzi, lsau bale i mucau din Duhurile neajutorate. Covenant se cutremur de parc inima i s-ar fi transformat n cenu. ns Atiaran rcni: Acum! Lovete-i acum! Tremurnd, pi nainte. N-avea nicio idee despre ce trebuia s fac.
Imediat, primul demon flutur un cuit lung cu o lam lucioas, roie de snge. O putere cumplit radia dinspre ti; fr s vrea, Covenant i Atiaran ddur napoi. Demonul-abject ridic mna s loveasc. Dintr-un impuls, Covenant azvrli Duhul alb, arztor, n faa demonului. Cu o strmbtur de durere, creatura sri napoi. Covenant avu o tresrire subit de intuiie. Imediat atinse cu vrful toiagului su Duhul de foc. O flacr vie izbucni din toiag, umbrind aurul Dansului i sfidnd fora demonilor-abjeci. Conductorul lor se retrase din nou. Dar i regsi imediat hotrrea. nind nainte, njunghie n inim focul alb cu lama sa sngerie. Puterile se ncletar n miezul Dansului. Lama demonului secera cu o ur fierbinte, iar toiagul strlucea slbatic. Conflictul lor arunca scntei, fcnd aerul s ard de fulgere i snge. Dar demonul era maestru. Energia lui umplea depresiunea cu un sunet profund, sfrmtor, ca frmiarea unui bolovan sub o presiune uria. Cu un ultim efort, stinse focul lui Covenant. Fora stingerii i arunc pe el i pe Atiaran pe spate n iarb. Cu un mrit de triumf, demonul-abject se pregti pentru saltul uciga. Covenant vzu apropiindu-se cuitul rou i se ghemui, un giulgiu al morii acoperindu-i mintea. Dar Atiaran se scul iar n picioare, strignd: - Melenkurion! Melenkurion abatha! Glasul ei suna fragil mpotriva victoriei demonilor-abjeci, dar ea i nfrunt curajos, luptndu-se cu mna-cuit a conductorului. Apoi, din spatele ei dinspre apus, strigtul ei primi rspuns. O voce metalic ncrcat de furie url:
- Melenkurion abatha! Binas mill Banas Nimoram khabaal!Melenkurion abatha!Abatha Nimoram! Sunetul strpunse panica lui Covenant i, cltinndu-se, sri n

Limbă

Stephen Donaldson - Blestemul Nobilului Foul

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Stephen Donaldson - Blestemul Nobilului Foul

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

STEPHEN R. (REEDER) DONALDSON s-a nscut n 1947, n Cleveland, Ohio.