A r f i vrut s-l vad furios.

Chiar dac se temea

puin de el. n ultimele zile, A redprea alt om. Nu
mai era am antul tandru, iubitul ei care i artase
deertul i o ferm ecase n braele lui. Ochii lui nu
m ai erau tandri i iubitori, erau duri i reci.
Acum, ca un adevrat stpn, o prinse de fa i
i lipi buzele de ale sale, cu putere...

Autoarea
romanului de succes
Ducesa"

ANDREAS

R O M A N T I C A
 Caria Montes

Fiii
Ducesei

EDITURA
Andreas PRINT
Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei
MONTES, CARLA
Fiii ducesei / C aria Montes, Bucureti: Andreas Print, 2006

ISBN (10) 973-8958-12-1; ISBN (13) 978-973-8958-12-8

82-31=135.1

DIFUZORI EXCLUSIVI:
AGENIA DE DIFUZARE DE CARTE
IVO PRINT
010745 - Bucureti,
sector 1, Calea Grivifei 158, demisol,
Tel/Fax: 021/222.07.67; 0729/07.56.80; 0723/214.540
E-mail: ivo_print@yahoo.com; Site: www.editura-andreas.ro
i

3VABB
MHJIiW mRtCW i
011044 - Bucureti
Sector 1, Str. Petru Rare nr.15,
Tel: 021/223.26.60; 021/260.28.56; Tel/Fax: 021/310.78.90
E-mail: stand2001@cartea-ta.ro; Site: www.cartea-ta.ro

Editura ANDREAS PRINT, Bucureti, 2008

Toate drepturile pentru versiunea n limba romn sunt rezervate editurii

Editor: Cheorghe DUMITRU

Redactor: Otlia FELEA
Tehnoredactor: Andrei-Nicolae DUMITRU
Coperta: Editura ANDREAS PRINT

Bun de tipar: 20.12.2007

Format (Z6): 16/54x84
 1.
e putea s fie mai m inunat dect o sear de bal? Ce putea s
C sune mai plcut dect viorile, ce curgea m ai plcut dect vinul
bun i am pania? i ochii frum oi? se ntreb dom nioara Deveraux,
sorbind din paharul ei, retras lng o fereastr. De unde sttea, i vedea
ochii. i trupul nalt. Era ascuns de hainele sale lungi, albe, dar ce mai
conta? N atura nu ar fi dat ochii aceia unui trup urt.
O atrgea. Ca un magnet. Prea s alunece prin ncpere. i era
contient de farm ecul su. C um altfel? Un brbat ca el, printre acele fi
guri sim ple i terse, srea n ochi. E ra ca o pictur de piper ntr-o
m ncare fad.
A cum se uita spre ea, i ddu seam a fata. D ar nu venea mai aproa
pe. De ce ar fi fcut-o? Fuseser prezentai rapid, de proprietarul casei.
A red el Selim . i num ele suna perfect, parc se rostogolea pe buzele ei,
ca o oapt adus de vnt. l vedea n deert, clare pe un arm sar negru
ca noaptea sau pe unul alb ca laptele. i un apus perfect. i ea.
- D um nezeule, term in!
- V orbeti singur?
- M arie!
V ocea ei prea tears. R idic paharul i bu cu sete vinul, deloc ca
o dom nioar educat de cei mai buni profesori. A poi privi spre tnra
care o deranjase, cea care-i era ca o sor. M arie putea fi considerat so
ra ei. A veau cam aceeai nlim e, aceleai trsturi ale feei, regulate
i frum oase, ochii mari i nasul fin i drept. Prul le era lung i des,
nchis la culoare.
D ar erau i diferene. M arie era aten, cu ochii cprui i o expresie
de calm i inocen pe chip. D om nioara D everaux avea o determinare
care i ddea feei o form special, tioas. A vea pom eii nali i ochii
negri ca noaptea fr lun. Prul se asem na ochilor. m preun, cele d o
u preau un portret nfind ngerul i demonul.
- L-ai vzut?
- Pe cine?
- A cel brbat, A red el Selim! opti ea, fcnd un semn discret cu
paharul spre el.
 - A m i vorbit cu domnul el Selim , spre M arie, fcndu-i vnt cu
evantaiul, aprndu-se de cldura care am enina s-i sufoce.
Isabell D everaux se ncrunt la ea.
- Ai vorbit cu el?
- M ai devrem e, spuse fata. Blestem ate lunnri, nu se poate fr ele,
dar m ori n cldura asta. Vino, s respirm o gur de aer curat!
A r fi urm at-o i n iad pentru a o intreba despre el. M erse repede, ri-
dicndu-i fustele largi cu o mn.
- D eci? ntreb ea, aezndu-se pe o banc.
- E plcut, vorbete foarte bine franceza i pare foarte atras de ara
noastr!
- D e ce e aici i nu la Paris? L a curte?
- Tatl su face ceva afaceri n zon, dar cred c va pleca la Paris n
cteva zile, o lm uri Marie. De ce att de mult interes pentru acel brbat?
- Pentru c e misterios!
- Isabell, fratele m eu v a fi furios dac vorbeti aa... N icky te consi
der logodnica lui....
Isabell sri de pe banc.
- A scult, eu nu sunt logodnica lui, aa c poate s-i scoat din cap
ideile astea. i voi vorbi cu el dendat ce-1 voi vedea!
- Cred c e gata s te cear de soie! trnti M arie cu m ult calm.
- Ce s fac? D um nezeule, a nnebunit...
- De dragoste!
- D ragoste?! E cel mai bun prieten al meu. D ar dragoste?
- Isabell, dac el te iubete i tu ii la el, poate....o cstorie cu el
poate fi ceva bun. Nu uita c fratele m eu are o poziie social excelent!
- Nu dau doi bani pe poziia lui sau pe titlul pe care-1 poart. S n
drzneasc num ai s fac ceva pe la spatele meu i...
M arie se ridic i ea.
- N icky nu va face nimic fr s-i spun!
- A r face bine!
O lu spre cas. Furioas, intr n m area ncpere, nclzit ca un cup
tor. Ared el Selim era doar la doi pai de ea. Sigur pe ea, pi spre el.
- D om nule el Selim!
- Dom nioar....
- D everaux! com plet ea repede. C um gsii Frana?
- Ferm ectoare, spuse el repede, cu un zm bet plcut.
Isabell zm bi i ea.
- tii c suntei ca o pat de culoare n aceast m are de oam eni?
 - Sunt? ntreb el m irat de tonul ei direct.
- D iferit de tot de am vzut pn acum n aceste sli sufocante de
bal. E o plcere s vd un aa am estec de culturi....
A red el Selim o salut din cap.
- D om nioara este foarte sincer i direct!
- A a am fost m ereu, spuse ea, apropiindu-se de el. Spune-m i, dom
nule, e adevrat c fem eile voastre stau nchise n cas tot tim pul?
El o privi, am uzat de ntrebare. E ra curioas sau num ai fcea co n
versaie? se ntreb el.
- Aa sunt legile noatre, domnioar Deveraux. Diferite de ale voastre...
- A sta e clar! spuse fata.
C u coada ochiului o vzu pe M arie. Venea spre ea, cu o expresie a-
m enintoare pe chip. N ervoas, practic se ag de braul tnrului i l
trase spre grdin.
- Vai, dom nule, vezi, parc nu am aer....se plnse ea.
El o privi, am uzat de sceneta pe care ea o pusese n scen. A vea o
culoare sntoas n obraz i un aer sntos, aa c era clar c ncerca
s scape de acolo. C u o privire, A red cercet sala i o vzu pe frum oasa
brunet care venea spre ei. Prietena fetei se grbea s o salveze din
ghearele lui, dar era clar c dom nioara D everaux nu voia s fie salvat.
n cteva clipe erau ascuni de priviri indiscrete pe o banc din gr
din. Isabell sorbea din paharul ei, pe care-1 luase n drum spre ieire.
O chii i strluceau ciudat, veseli. Se lsase pe spate, pe banc, i-l
privea gale.

2.
red intr n cam erele tatlui su. E ra sem i-ntuneric i m irosea
A a ierburi parfum ate. A hm ed privea pe fereastra sa, n deprtare.
A uzi ua, dar nu se ntoarse.
- T a t !
- Stai jos, Ared! i ceru el, cu vocea lui jo a s i calm .
Se apropie de cele dou lm pi i le mri flacra. L um ina crescu d es
tul petru ca el s vad chipul fiului su. Se aez i el pe una din perne.
- A i reuit?
-D a !
- N ava este pregtit!
- tiu, cpitanul mi-a trim is vorb acum jum tate de or. Te ateapt!
 - Prea bine, spuse tnrul.
A r fi trebuit s plece, dar nu reuea s se ridice. A vea un sentim ent
ciudat. A r fi vrut s plece, dar i s rm n. N u tia ce s fac. Privi spre
tatl su, la chipul lui uscat, btut de vnt. A a cum sttea n faa lui,
m brcat n alb, prea un nelept, m editnd. i trecea m na prin barb
i privea spre el.
- Tat...
- C e este, fiule?
- D ac a rm ne?
- D e ce? N u ai ncredere n tatl tu?
- Este periculos, zise el ncet.
Btrnul ridic privirea sa dur. Prea oel topit n ochii si.
- N u m tem de ce a hotrt Allah. i planul m eu este perfect, dar
nu asta te preocup pe tine, Ared. A lt foc mocnete n inim a ta...
- Tat! opti tnrul pierit.
- Vrei rzbunare. Vrei s fii aici pentru a-1 vedea. Pentru a-1 distru
ge. A sta e?
- E greit?
A hm ed se ridic. A red fcu la fel.
- V rem dum anul pe teritoriul nostru, acas la noi i nu aici, unde
el se simte n siguran. A colo vom putea savura fiecare clip a rzbu
nrii. i am nevoie de tine n Alger!
- S pzesc...
- D estul, se rsti Ahmed. T e vei duce acum, pentru c eti ateptat.
M ergi cu Allah!
- Rm i cu bine, tat! rspunse A red, trist.
Srut m na tatlui su i se retrase. Un sclav negru nchise ua n
urma lui. Peste cteva minute, galopa spre port, urm at de trei oameni
m brcai n negru. A cestia prea nite psri de prad, apariii ale
nopii. O prir pe chei i un tinerel se repezi s le ia caii.
Corabia lui A hm ed i atepta.
- C pitane, ridicm ancora!
- Im ediat, domnule!
C pitanul era un brbat m ult m ai nalt dect A red, chiar dac i
acesta era un om nalt. Era un spaniol ncruntat, cu prul lung i negru.
Nimeni nu tia exact cum se num ea, cel puin dintre oam enii pe care-i
comanda. i spunea Carlos i att. N u era m usulm an, dar asta nu d e
ranja pe nimeni.
- Hakim , totul este n regul?
 - Da, stpne!
Brbatul, m brcat com plet n negru, se nclin. E ra la fel de nalt ca
Ared, cu un ten nchis la culoare, slab. Purta o sabie lat, prins la old
care prea s fac parte din el.
- Dar... opti el, ncercnd s atrag atenia stpnului.
- C e este?
- Cnd vom ajunge acas... ce vom face cu...
- Este destul tim p pentru asta, H akim . M voi gndi!
- C um spui, zise brbatul.
Se nclin i se retrase. A red rm ase singur. R m ase un tim p pe pun
te, prinvind oam enii care scoteau corabia n larg. A poi, cu pai egali,
intr n cabin. nuntru era ntuneric. Dar el cunotea aceast cabin
foarte bine, aa c reui s ajung la biroul m are fr problem e. Se ae
z pe scaun i ls capul pe spate. C u toate c nu dorm ise toat noaptea,
nu era obosit. Nu-1 deranja s piard nopile, dar Frana i trezea tot fe
lul de sentim ente, care mai de care mai ciudate. l atrgea. l fcea cu
rios. E ra prim a dat cnd sttea att de m ult tim p aici. Trei sptmni.
- Hm...
D eschise ochii, realiznd c aproape adorm ise pe scaun. Se ridic i
se uit afar. Soarele rsrise. Era dim inea. ncet, i scoase haina i
se aplec spre m icul cufr din colul opus al cam erei. Scoase de acolo
un covor ngust, l desfcu i se aez pe el. Apoi ncepu s se roage.
Fata l privea, cu ochii pe jum tate deschii, cum se ruga. O dureau
toate oasele din cauza poziiei incom ode n care sttea. ncerc se se ri
dice dar am ei. Rm ase pe spate, respirnd adnc. A poi, ncet, se ridic
din nou.
- Te-ai trezit!
ntoarse privirea spre el.
- Ai term inat?
-D a !
Ared se ridic, strnse covorul i-l puse la loc. A poi se apropie de
ea, num ai n cm a i n pantaloni. M irosea foarte frum os, i spuse ea.
- D om nioar Deveraux, credeam c vei dormi m ai mult!
- A a credeai? ntreb ea, frecndu-i ochii cu m na. V reau ceva de
but...
- A p sau ceva mai tare?
- C red c am but destul. Ap!
G lasul ei era poruncitor. D ar el nu spuse nimic. Se ridic, tum ap
ntr-o cup de argint i i-o aduse. i fata bu cu sete.
 - D om nule el Selim, cum am ajuns aici?
- N u-i aduci aminte?
- N u prea bine, mrturisi ea. C e am fput asear i de ce suntem pe
o corabie?
- i-ai dat seama? se m ir el.
- Da. C e caut aici?
- Mi-ai cerut s te iau cu mine, spuse el foarte calm. Nu-i aduci aminte?
Isabell sri n picioare. Se cltin, gata s cad, dar se prinse de p e
rete. R spir adnc i se ntoarse spre el.
- U nde stai? ntreb ea, tare.
- Alger!
Buse, i spuse ea. Z m bi larg. E ra un vis. U nul ciudat. O fantezie,
nimic m ai mult. A vea s se aeze, s nchid ochi i el o s dispar. A-
vea s se trezeasc acas la M arie, n cam era ei. Puin beat, e drept. Nu
ar fi trebuit s tot bea din am pania aceea dulce sau din vinul aspru. Era
vina ei. B ineneles c era.
- Foarte bine... opti i nchise ochii. i strnse puternic, apoi i des
chise, pentru a vedea chipul lui A red, zm bind am uzat.
- Drace! rosti ea i ncepu s fac civa pai, pentru a-i limpezi capul.
A red se ridic i se duse spre scaunul pe care sttuse mai devreme.
Se aez.
- Ai vrut s vezi Algerul, domnioar, aa c te-am luat cu mine. i-am
spus c trebuia s plec i ai rs...
- A m rs? repet ea, pierit.
- Exact. D ar m-ai asigurat c poi pleca atunci cnd vrei... fr s
dai socoteal cuiva...
- A a am fcut? ntreb ea.
- N u m crezi?
Isabell l privi, ciudat. Nu. Nu-1 credea. Nu com plet. A red el Selim
avea ceva foarte ciudat, dar ea nu reuea s-i dea seam a ce era. Se apro
pie de el, foarte seductoare.
- i ce a putea face pentru a te convinge s ne ntoarcem ? ntreb,
aplecndu-se spre el, provocator.
- Dom nioar...
- Spune-m i! insist ea.
A red i sim ea respiraia pe pielea lui. Pe gt, acolo unde buzele ei
ncercau s se apropie. ntoarse capul i rm aser am ndoi nem icai.
D ac s-ar fi m icat un centim etru, ar fi srutat-o.
- Suntem n larg... se auzi el optind.
 - C orabia are crm , i am inti ea, ncet. Spune-m i... nu te-a putea
convinge?
-Is a b e ll!
Prea trziu. Se arunc n braele lui, srutndu-1. Era nebun, asta era
sigur. D ar nu reuea s se despart de ea. Prea pierdut. Ea nu atepta
o reacie din partea lui. i nlnui gtul cu braele i se pierdu n braele
lui, care-i cuprindeau talia.
- M arsilia nu e foarte departe!
-N u !
A red se ridic. O m pinse la o parte i trecu pe lng ea.
- V ei sta n aceast cabin i nu poi iei pe punte...
- C e? Sunt sechestrat aici?
- A ceasta este o corabie m usulm an, ca i mine. Oam enii ei, m ajo
ritatea, sunt m usulm ani. V ei iei num ai m brcat adecvat!
- A dic? se rsti ea.
- Vei purta iamac! preciz el sec. i vei iei numai mpreun cu mine!
Isabell ajunse la el, n cteva clipe.
- C ine te crezi? se rsti ea. E u sunt o fem eie liber, francez...
- Erai, nainte s-m i ceri s te duc acas la m ine, n deert, i am inti
el. A cum eti aici i te vei com porta aa cum i spun eu!
- N ici s nu te gndeti c...
- O zi bun, dom nioar D everaux, o salut el, iei i nchise ua cu
cheia.
Fata rm ase nem icat n m ijlocul camerei. Ce se ntm plase? A cum
cteva clipe l avea n braele ei, com plet, la porunca ei. i acum ple
case. D up ce-i ltrase cteva ordine. Cine se credea? E ra timpul s se
pregteasc pentru ripost. Isabell D everaux era m ult m ai mult dect un
chip plcut i nite ochi m ari. i A red el Selim era gata s afle c nu era
bine s o oblige s fac ceva ce nu dorea!

3.

icky de Clerm ont avea un fel de a m erge i de a fi care atrgea

N privirea. Prul su, blond, m otenit de la m am a sa, i ddea un
aer copilros. O chii negri era am enintori cnd doreau, dar tiau s fie
veseli i atrgtori. Era n alt i niel arogant, aa cum num ai un brbat
care are totul poate fi.
A runc o privire spre m area de persoane care um pleau sala i oft.
 - N u credeam c o s mai vii!
- A m venit!
A ndre de Saint Joseph l btu pe um r i i ntinse un pahar cu vin.
Tnrul blond ca i prietenul lui zm bi.
- Sunt o m ulim e de frum usei aici....
Cei doi erau visul oricrei fete bune de m ritat. A veau tot la ce
putea spera o fat i, bineneles, fam ilia ei. Poate fetele se uitau la
nlim ea lor, la chipul plcut, la m ersul m ndru i ascultau vrjite
cuvintele lo r de dragoste, dar m ai erau i m am ele i taii, pe care numai
titlul i banii le sunau pcut la ureche. D ar m otenitorul unui duce, cum
era N icky, sau al unui marchiz, ca A ndre, reprezenta perfeciunea.
- Eu caut num ai una! spuse N icky.
- Care a plecat!
- A plecat?!
- M arie m i-a spus. Isabell a plecat m ai devreme. N u te-ai ntlnit cu
ea?
- A cas nu era!
A cas era castelul fam iliei, un m om unet de piatr, crat pe falez,
udat de valurile m rii M editerana. C nd el trecuse se acolo, nu era ni
meni, num ai servitorii. R oger l inform ase c fetele erau la un bal, n
casa m archizului de Saint Joseph. E ra singurul loc n care ducele i so
ia sa le perm iteau s se duc, fr a avea nsoitor adecvat. i asta pen
tru c aveau m are ncredere n prinii lui Andre, prieteni de fam ilie de
ani buni.
- D race, cum mai reuete s fug... spuse el ncet.
- Isabell e o vrjitoare, spuse A ndre. A cum vino, am vzut-o pe sora
ta...
- M arie nu ar fi trebuit s o lase s plece!
A ndre privi peste umr.
- O prete tu un uragan aa cum este vara ta!
- N u e vara mea!
- L um ea tie c e vara ta aa c vorbete mai ncet! l sftui Andre.
Se strecurar printre invitai i ajunser aproape de M arie. A ceasta
vorbea cu un tnr slbu, brunet i care prea to ta l vrjit de frumoasa
brunet.
- Guillaum e!
-A n d r e !
Tnrul aproape sri din locul unde sttea. E ra vrul lui Andre, din-
tr-o ram ur srac a familiei.
 - Ai ajuns n sfrit! spuse M arie, tios.
- D up cum vezi!
- G uillaum e, scuz-m o clip! i ceru ea, ca unui cine.
Brbatul salut respectuos i se retrase.
- tii ce s-a ntm plat?
- H abar n-am!
- Isabell a plecat de la bal!
- A sta tiu, rspunse fratele ei, rezem ndu-se de o coloan.
- E ra acas?
N icky neg.
- A tunci unde e?
- C nd a plecat?
- A cum mai bine de dou ore. n dou ore putea fi la jum tatea dis
tanei de aici la Paris, spuse ea nervoas. C um de nu a ajuns acas?
M ontm ercy e foarte aproape, cincisprezece m inute cel mult...
- Poate s-a oprit undeva!
- U nde? n rochie de bal?
- U nde ai vzut-o ultim a dat?
- Se ndrepta spre ieire, i, dup cum m ergea, a spune c nu era
foarte treaz...
- Isabell nu bea!
M arie oft.
- n m od norm al, nu. D ar ne-am certat n seara asta...i-am spus ce
ai vrut tu s-i spun i ea nu a fost foarte fericit s aud c ai de gnd
s te cstoreti cu ea, fr s-i ceri prerea. C nd va aprea, nu va fi
prea am abil cu tine, frioare!
- C rezi?
- Eti att de...D um nezeule, cum am putut s spun c ar fi o csto
rie perfect, cnd tu...
- E u ce?
M arie i ddu ochii peste cap i o lu spre ieire. A junse n curte i
vzu c trsura lor era tot aici.
- A plecat cu altcineva!
N icky strnse pum nii.
- D e ce m ama dracului ar fi fcut aa ceva?
- O are de ce? ntreb sora lui, tios. Cred c mai bine am ntreba cu
cine a plecat....
- D ac a vzut cineva ceva, spuse Andre, lundu-o spre servitorii si.
 A cetia o cunoteau pe dom nioara D everaux foarte bine i i adu
ceam am inte foarte bine c aceasta plecase.
- Cu cine? se rsti N icky la un biat slbu.
- D om nule conte, cred c a plecat cu un arab!
-C e ?
- Im bcat n alb? ntreb repede M arie. i nalt?
- Da, dom nioar. E ra m brcat aa. A vea o trsur sim pl i oam e
nii lui, nite negri nali i m brcai com plet n negru. D ac nu ar fi fost
invitai...pi, cred c nici nu ar fi intrat!
T nrul nu tia altceva. i A ndre l ls n pace.
- A plecat cu A red el Selim! spuse M arie grav.
N icky se ntoarse spre sora lui, ca o furie.
- tii i cum l cheam ?
- Desigur!
- A tunci unde st?
- A sta nu tiu, spuse ea. N u aveam cum s-l ntreb asta. Am vorbit
puin cu el i este un brbat foarte am abil. Cred c dac Isabell este cu
el, se va com porta respectuos...
- Sigur! com ent ironic N icky.
- D oar nu este vina m ea c ea a plecat, se rsti M arie. Isabell face
numai ce vrea i tocm ai i-a dem onstrat acest lucru. C redeai c o vei pu
tea controla?
- M arie, vreau s m cstoresc cu ea!
- De ce am dubii n acest sens? ntreb ea.
C earta era gata.
- Nu ar fi mai bine dac am m erge s vorbim cu tata? Poate el tie
ceva...
-C e?
- Poate adresa lui Selim! i ddu cu prerea Andre, lundu-o spre
cas.
M archizul de Saint Joseph se art foarte m irat pentru c tinerii erau
aa de interesai de adresa dom nului Selim , dar le-o ddu. Le explic
faptul c acesta cum prase o cas la m arginea oraului, o proprietate
veche i foarte bun. Peste jum tate de or, cei trei tineri bteau la por
ile mari ale casei. Le deschise un negru.
-D a ?
- D om nul el Selim este acas? ntreb Andre repede.
- Nu, dom nule!
- D ar unde este?
 - A plecat acum cteva ore i nu tiu unde este!
- D ar se ntoarce? ntreb M arie.
N egrul ridic din umeri.
- Vrem*s vorbim cu fiul dom nului el Selim , Ared!
- i dom nul A red a plecat acum cteva ore!
- i nici el nu tii unde e? ntreb rstit N icky, gata s-l loveasc pe
negrul care vorbea att de calm i linitit.
- D om nul A red a plecat pe m are, cu corabia, dar nu pot ti unde!
i nchise poarta. Cei trei tineri rm aser afar, privind unul la altul.
- A tunci unde dracu e?
- Pe m are?
N icky o lu de bra pe sora lui i o lu spre trsur.
- M ergem n port. Poate corabia lui Selim nu a plecat deja. i dac
a plecat...
N u m ai term in. Nu voia s cread c fem eia pe care o iubea era cu
alt brbat, n largul mrii.
- N icky, dac a plecat cu el...
- A fost rpit! spuse el tare.
- D ar nu tim asta! zise Andre.
- Isabell nu ar fi plecat cu un brbat de bun voie, spuse N icky. Voi
toi o cunoatei. Cum putei crede c a plecat cu el?
A ndre o opri pe M arie cnd aceasta vru s mai spun ceva. Nu era
m om entul pentru o discuie. N u acum , cnd Isabell nu aprea.

4.
lger. B inecuvntat fie acest ora, i spuse A red, cobornd pe
A de corabia lui. Se sturase s stea pe puntea corbiei, cutnd
rm ul. Pentru c atm osfera devenise incendiar. Fata prea nebun. N u
vorbea deloc. Nu ieea din cabin i, dac o fcea, i petrecea orele
stnd singur. N u-i vorbea, ignorndu-1 n totalitate. V orbea i cu cpi
tanul, cu tcutul Carlos, num ai cu el nu.
- H akim , adu fata!
- Da, stpne!
Isabell atinse pentru prim a dat pm ntul A fricii cu un iam ac pe
fa, care o m piedica s vad cum ar fi dorit. E ra din calea afar de
curioas. ncerca, cu o privire curioas, s cuprind to t ce se putea. C l
dirile ciudate, m irosurile plcute am estecate cu cele respingtoare, cl
dura aceea apstoare i oam enii. N im ic nu o m ira mai m ult dect acel
fel de a fi al acestor fiine. Europeni am estecai cu arabi.
- Urc!
Se urc n trsur i el sri alturi de ea. apoi nchise portiera, m pie
dicnd-o s m ai vad ceva. Isabell se ncrunt la el, dar refuz s mai spu
n ceva. N ici m car curioazitatea nu era mai mare ca furia pe care o sim
ea m potriva lui. Rmase locului, n trsur, blestem nd cldura care o
oprea s respire uor i rochia care o strngea. A r fi dat un an din via
pentru o cm a larg, alb i o pereche de pantaloni simpli.
- A m ajuns!
Se fcu c nu-1 aude. D ar trsura ncetini, opri puin, apoi pom i iar.
Se auzir glasuri, dar Isabell nu reui s neleag ceea ce spuneau.
A poi portiera trsurii fu deschis i A red sri jos.
- Vino!
Pi dem n i mndru, ca o regin. Se uit cu o privire plin de dis
pre la adresa lui.
- Bine ai venit n umila m ea cas!
- A fi preferat un cort! spuse ea, mutndu-i privirea de la el la curtea
casei, acolo unde se aflau...
O curte larg, pavat, rcoroas, pentru c era ascuns ntre copaci
i plante agtoare. ntr-un col era o fntn m are, de piatr. i era
foarte curat peste tot.
- S intrm!
O lu de bra i o pom i spre intrare. Dou ui largi, de lemn, erau
deschise. Ptrunser ntr-un un hol larg, lung de civa m etri, rcoros.
Apoi Isabell ajunse ntr-o curte interioar, larg, cu copaci nali i flori
n ghivece de lut ars. Prea o ser ascuns n interiorul casei, cu iarb,
pavaj de piatr pe jo s i plante agtoare, care curgeau de pe suporturi
de lem n sculptat.
- i place?
l ignor i se uit la cas. E ra vopsit ntr-un alb scnteietor, sim
plu. Scrile care duceau sus erau acoperite cu un covor m oale, verde n
chis i sus, n dreptul arcadelor, se vedeau m ateriale care se micau n
vnt. T oate de culoare verde deschis. Partea dinspre vest a casei prea
mai sobr, lipseau m aterialele i uile erau toate nchise.
- n partea asta, spuse A red artnd spre partea pe care ea o adm ira
se prim a dat, stau eu, n partea cealalt tata!
- i unde e?
- N u e aici, spuse el scurt. Vino...
 -U n d e ?
- Vrei s dom ni aici? ntreb el. Jos?!
- A prefera s dorm n cabina unei corbii, care s m duc acas,
la M arsilia!
Ared zm bi larg i o lu de bra, ferm.
- M tem , dom nioar D everaux, c acest lucru este im posibil, cel
puin pentru urm toarele dou luni!
-C e?!
- Ai auzit foarte bine. T oate corbiile m ele sunt plecate i...
- A tunci trebuie s fie o corabie care s plece la M arsilia... nu se l
s ea, inndu-se dup el.
- Crezi c te-a lsa s pleci cu o corabie oarecare? Vrei s fii vn
dut ca sclav dup o sptm n?
Isabell se ncrunt, dar nu m ai spuse nimic. A vea dreptate.
- D om nule el Selim, m vd nevoit s accept acest lucru! spuse ea
cu greu. n s dac voi rm ne aici...
- Te rog!
- A tunci sper c v vei com porta ca un gentilom i m vei trata ca
pe o doam n. tiu c suntei m usulm an, c obiceiurile voastre sunt... d i
ferite de ale noastre. n caz contrar, m voi vedea nevoit s plec...
- D om nioar, aceast cas este una respectabil. Richard!
Isabell ntoarse capul, brusc. A red vzuse pe cineva. Un brbat sl
bu, nalt i blond, se apropia de ei. A vea un chip ascuit, ochii nchii
la culoare i purta haine europene. Se apropie, fcu o plecciune scurt
spre A red i zmbi.
- D om nule, v ateptam peste trei zile!
- A m ajuns mai repede! spuse A red, vesel. Richard, ea este dom ni
oara D everaux, oaspetele meu pentru un tim p...
- Dom nule!
- R ichard, v rog, dom nioar. Sunt secretarul dom nului A hm ed, nu
un nobil!
- D ar suntei european, spuse Isabell repede. Suntei un sclav?
Richard o privi oarecum am uzat.
- Pentru o scurt perioad de tim p am fost i sclav, dar acum sunt
un om liber!
- C um aa?
- D om nul A hm ed m -a eliberat i eu am ales s stau aici, n casa lui.
Sunt secretarul lui personal i om ul lui de ncredere. Voi da ordine pen
tru a fi pregtit o cam er pentru dom nioara D everaux. A ltceva?
 - V a avea nevoie de o fata care s o ajute. H akim va cuta ceva p o
trivit, preferabil care vorbete franceza!
- Foarte bine, domnule!
- O fat? ntreb fata, lundu-se dup Ared, care o luas'e nainte.
V rei s cum peri o sclav pentru m ine?
- De ce nu?
- N u am nevoie de o sclav. Pot s m descurc singur foarte bine...
Ared se opri locului. Se ntoarsespre ea.
- V oi decide eu asta n casa m ea, dom nioar D everaux, spuse el t
ios, vzndu-i chipul ncruntat. V ei avea o fat care s te ajute. Acum ,
dac vrei s m nsoeti, cred c i-e foame!
Isabell trecu pe lng el. O lu nainte i se opri. H abar nu avea unde
voia s se duc. N u cunotea casa lui Ared. Se ntoarse spre el.
- U nde...
- V ino, dom nioar, cred c trebuie mai nti s-i art casa, nainte
s te rtceti!
- Eu nu m rtcesc niciodat!
A red deschise gura s o contrazic, dar nu o fcu. Isabell era gata
de ceart, se citea pe chipul ei. C teva cuvinte i ar fi nceput s strige.
i el i ddea seama c fierbea n interior. Fusese nevoit s m earg la
A lger, acum nu putea pleca de aici i trebuia s rm n n casa lui pen
tru dou luni, dac totul m ergea bine.
Isabell ar fi m urit nainte s recunoasc c-i plcea casa lui Ared. Se
m ulum i n schim b, s afieze un zm bet blazat, superior i s m earg
ano prin ea, de parc nim ic nu ar fi im presionat-o n m od deosebit.
M nc n tcere, alturi de el, serioas i ncruntat ca o adevrat furie.
A poi ajunse sus, la prim ul etaj, i A red i deschise ua, lsnd-o s
treac. Ea pi mndr.
- Sper c vei gsi aceste apartam ente pe gustul tu! zise el.
- D ac nu mai ai ce face...
A red deschise fereastra care ddea spre grdin, fr s par deran
ja t de com entariul ei.
- Este unul dintre apartam entele n stil european ale casei, explic el.
Dincolo este domnitorul i cam era de toalet. Te las acum s te odihneti!
- C e am abil din partea ta, dom nule el Selim!
- D om nioar!
O salut sim plu i iei. U a se nchise n urm a lui.
 ichard atepta la baza scrilor. m brcat n haine europene, ca-
R re-i ddeau un aer ciudat, n aceast lum e att de diferit de E u
ropa. i totui, el prea senin i fericit. Se nclin cnd ea ajunse jos.
- D om nioar, sper c ai putut s v odihnii!
- C t de ct, dom nule...Richard!
Zm betul lui era foarte plcut.
- D om nul el Selim a ieit un tim p, spuse el. D ar trebuie s apar...
- A tunci suntem singuri?
- i o arm at de servitori, spuse el. Plus un prieten al dom nului el
Selim, care a ajuns acum jum tate de or!
- U n arab?
- European, dom nioar, spuse el, conducnd-o spre un salon rco
ros, care sem na cu o oaz. Prea c aceast cas era fcut numai pen
tru a ncnta ochiul, nu pentru a locui n ea. A vea m ii de detalii care m e
ritau privite, de la perei, la acoperi, la decoraii i la opere de art care
o m brcau. O chiul form at al fetei putea deosebi lucrurile de valoare de
simple piese fr valoare.
Richard i deschise drum ul, apoi se trase ntr-o parte, pentru a-i per
mite s-l vad pe vizitatorul care sosise. A cesta sttea pe o sofa, sorbind
din cafea, cu privirea pierdut pe un tablou enorm , care nfia o scen
din deert. E ra att de frum oas, nct soarele la apus prea s se afle n
acea ncpere. i caii slbtici m ai aveau puin i se desprindeau de pe
perete.
- D om nule Mihai!
B rbatul ntoarse capul i o privi. Im ediat se ridic, fr s lase ca
feaua din m n i se apropie de ea. M ergea lene, ncet, cu ochii vicleni
i iscoditori cercetnd totul. Purta haine turceti, i ddu seama fata, i
verdele l prindea de minune. A vea o barb ngrijit i era mai nalt ca
ea, dar nu cu mult.
- Richard, ce caut aceast fem eie aici? ntreb el, peste umr, n
arab.
- D om nule M ihai, aceast dom nioar este un oaspete n acest cas!
- A a?
Se nvrti n jurul ei ca un anim al de prad.
- A cui? A red sau A hm ed?
- A fost adus de dom nul A red, spuse Richard.
 - D om nule, vrei s ncetai s v nvrtii n jurul m eu?
- D om nioar, el este...
- N u m intereseaz cine este, n m od evident, nu are idee de ce este
cuviincios i de ce nu este. A a c nu am de gnd s m ai stau...
Se ntoarse pe clcie i pom i spre u. D ar M ihai o ajunse din ur
m, intrigat de m ica vrjitoare. O prinse de bra. i nainte s tie ce i
s-a ntm plat, se trezi pe podea, cu piciorul ei pe gtul lui.
- Isabell!
A red intrase i rm ase blocat, n dreptul uii.
- D om nule el Selim , nu am crezut c voi fi atacat n casa ta. Cred
c mai bine ar fi dac m -a retrage. i voi pleca peste o or!
- Isabell, ce s-a ntm plat?
- D om nul m -a atacat!
El se apropie de ea. D ar ea nu ridic piciorul de pe gtul lui M ihai.
A cesta ns o privea am uzat. N ervoas de privirea lui, ea aps.
- D estul, spuse el n francez.
- A adar tii lim ba mea, dar ai preferat s jucai o m ic fars! zise
ea, ridicnd piciorul.
M ihai zm bi i se ridic. i m as gtul.
- A vei m are putere, dom nioar. Nici o fem eie nu m -a trntit la p
m nt pn acum ...
- M ereu exist o prim dat, spuse ea.
- M ihai A vram este prietenul m eu, spuse Ared. D om nioara D eve
raux!
- Suntei rud cu fostul D om n al M oldovei, dom nule?
- D e unde tii?
- N um ele este clar m oldovenesc. Aadar?
- D a, era tatl meu, spuse M ihai.
Fata se liniti ca prin farm ec
- C um ati ajuns aici?
- U nde?
- n Alger!
- Cu corabia mea, dom nioar, rspunse el m irat de aceste ntrebri.
- N u plecai spre M arsilia?
-N u !
- Isabell, M ihai va sta n A lger cel puin trei luni, nu?
- Da, aa este, dar de ce...
- D om nioara vrea s se ntoarc acas, la M arsilia, dar acum nu am
nici o corabie cu care s o pot trim ite!
 - N ici dac v-a spune c o cunosc foarte bine pe sora voastr, dom
nule A vram ?
M ihai o privi atent. Fata asta era foarte m isterioas. i A red era la
fel. Ce se ntm pla?
- O cunosc pe M argot de cnt m -am nscut, spuse ea n moldove-
nete, lsndu-1 pe A red com plet dezorientat. E naa mea, domnule.
Dac m -ai duce acas, la M arsilia, fam ilia m ea v-ar fi foarte recunosc
toare...
- D om nioar, m i este im posibil s fac ce-mi cerei, cel puin pen
tru cteva sptm ni...
- D ar apoi?
- N u tiu...
M ihai privi spre Ared. A cesta se ncrunt i i fcu sem n lui Richard
s se apropie.
- Arat-i dom nioarei grdina, ceru el.
- A cum ?
- Isabell, eu i M ihai avem de discutat afaceri, spuse el. V ei putea
discuta la cin...
- C um vrei, domnule. D om nilor!
Iei m preun cu Richard.
- Fina unei ducese? C e caut aici?
- E o poveste lung, dar nainte de toate trebuie s-m i prom ii c o
vei refuza. E a va trebui s rm n aici...
- O vrei pentru harem ul tu?
- N u e aici pentru asta, M ihai. E a este aici pentru un scop. Ii voi
spune totul, dar nu acum, dom nioara este prea aproape. V om m erge la
tine spre sear!
- C um vrei. ns o s vreau s tiu toat povestea...
- A tunci s plecm, zise A red, ridicndu-se. E m ult de povestit...
- i fata?
- V a atepta!
A red i M ihai ieir pe porile casei clare, m ergnd la pas, discu
tnd despre mii de lucruri fr m portan num ai pentru a nu tcea. Din
fericire, casa lui M ihai, mai m ic dect a lui Ared, nu era departe. P or
ile se deschiser pentru stpnul casei i pentru prietenul acestuia i ei
urcar sus, la prim ul etaj, pe o teras ferit de soare, ascuns de flori
agtoare. Se aezar pe perne i M ihai ceru ceai i dulciuri.
- A cum spune!
- F ata asta este m ult mai m ult dect un oaspete n casa mea...
 - A adar era pentru harem , spuse, zm bind cu subneles, M ihai.
- Poate va ajunge i acolo, nu exclud lucrul sta. D ar ea a fost adus
aici cu un scop...
- C are?
- V a servi la o rzbunare, a m ea m potriva unui brbat care m i-a u-
cis m am a...
- M am a ta? Credeam c m am a ta este o fem eie din harem , o soie a
lui A hm ed!
- Sam ira, fem eia care m -a crescut, nu era m am a m ea, m am a m ea a
m urit cu m ult tim p n urm. i-a pierdut viaa pe m are. In acea zi, S a
mira m -a salvat i m-a dus n braele tatlui meu, A hm ed, A llah s-i a-
pere viaa!
M ihai cltin din cap, im presionat.
- i cine era m am a ta?
- O fem eie al crei num e nu-1 tiu. Un lucru tiu sigur i acela este
c tatl fetei care este acum n casa m ea a ucis-o. N um ele lui este San
tos!
- Piratul?!
- El nsui, zise cu ur Ared.
- i unde e acum?
- D eparte de aici, departe de A lger. D ar va veni dup preiosul p a
chet pe care i l-am luat, nu crezi? rse mulum it de sine, brbatul.
- O capcan pentru un pirat? U n pirat destul de btrn pentru a avea
o experien teribil n lupt? V -ai gndit c asta poate atrage m oartea
tuturor?

- D e ce s-ar ntm pla asta? C rezi c nu suntem n stare s ne ap

rm ?
- m potriva lui? A m auzit de acest om, de aceast fantom a m ri
lor. A pare peste tot, dispare n cea i muli au m urit de sabia lui. Odat
m i-a distrus una din corbii dar, din fericire, nu a luat dect ncrctu
ra. M irodenii i mtsuri...
- Probabil a fcut din ele rochii pentru Isabell, spuse A red, cu un
zm bet am uzat.
- Fr ndoial. D ar cum poi fi sigur c fata asta e fiica lui? Din c
te am neles, este fina surorii m ele, M argot. Fina unei ducese!
- i ce conteaz? Santos are destui bani pentru a intra n cele mai
nalte clase ale aristrocraiei franceze. Poate s se descurce foarte bine,
dndu-se drept un m are nobil...
- i l-a nelat pe Robert de Clerm ont?
 - D e ce nu? Banii pot face m ulte lucruri. D up cum ai vzut, fata
lui este o dom nioar bine crescut, dup obiceiul francez. Vorbete b i
ne, se poart ca o m are doam n i cred c nu are idee de cine este tatl
ei i cu ce se ocup. V a fi un oc...
- i vrei s-i distrugi viaa n felul sta?
- i felul n care tatl ei m i-a distrus m ie viaa? O m orndu-m i p
rinii...
- Ai dreptate, pe Allah. La urm a urm ei, el este un pirat, un monstru.
E mai bine i pentru ea.
A red aprob simplu.
- i acum ? A hm ed a rm as n Frana?
- Se va ascunde un tim p, pentru a le da tim p s ias din ascunztori.
Planul lui, perfect n m are parte, m nem ulum ete pentru c este unul
n care rbdarea este pe prim ul plan. Lipsa de activitate e cea mai grea
povar!
- i eu spun la fel, dar A hm ed este un geniu n a face planuri. V a
reui s-l prind pe Santos, ncet, esnd n jurul lui un la de care aces
ta nu va putea scpa. Se va ucide singur.
- A a crede i tata. D ar eu a fi preferat s-l vd n faa sbiei m ele
i s-l ucid lent. S sufere m ult...
- V a suferi!
- D e asta sunt sigur. D ar a fi vrut s fiu la M arsilia, alturi de tata!
- Poate e mai bine dec stai aici, l liniti M ihai.
- D e ce?
- Pentru c dac fata asta este fina lui C lerm ont, un om foarte res
pectat n Frana, atunci ai fi fost n pericol...
- Cum aa?
- Un ordin al lui i ai fi putrezit n una din nchisorile acelea teribile
pe care le au. Ai fi m urit ntr-o groap, regretnd c te-ai nscut. Fr
judecat. F r m artori i fr nici o putere. A ici, cel puin eti protejat
de puterea lu i!
- D ar tata este acolo!
- A hm ed e vulpoi btrn. Se va ascunde!
- Sper, pentru c num ai gndul ca tata s peasc ceva m n g ro
zete!
A red nchise ochii, aducndu-i am inte de chipul tatl su, btut de
vnt, serios i puternic. i-l im aginase m ereu ca u n om care ar fi putut
opri tim pul, care ar fi putut sta n faa arm etelor i care ar fi reuit s
sfideze moartea. i dragostea lui era mai m are num ai de cea sim it de
tatl lui pentru el. Legtura lor nu era una de snge, d ar ce conta ? O
legtur m istic i unea.
- D u-te acas acum, prietene, fata te atept!
- A a este. M gndesc s o duc n deert...
- E ti sigur c va rezista?
- V om vedea. Vreau s o pun la ncercare...s vd din ce material
este fcut. Rm i cu bine, M ihai, spuse tnrul, ridicndu-se i
salutnd.
- A llah fie cu tine!
l m bri strns i se desprir.
i A red se ntoarse acas. D esclec i intr n cas. i o vzu im e
diat. Isabell se nvrtea dintr-o parte-n alta, fr astm pr. R ichad nu re
uea s o liniteasc, cu toate c ncerca. Vzndu-1, se retrase discret.
- n sfrit, exclam ea, ndreptndu-se spre el. U nde e M ihai Avram?
- A plecat, avea treburi presante!
- C nd se ntoarce?
- Isabell, nu crezi c ntrebrile astea sunt prea m ulte? i prea indis
crete? C redeam c dom nioarele educate n pension sunt m ai bine cres
cute...
- S nu ndrzneti s-m i dai m ie lecii, se rsti ea, dur. M -ai trimis
de aici i m -ai oprit s vorbesc cu dom nul Avram. D e ce?
- N u te-am oprit, dar aveam lucruri presante de discutat cu el. U na
din afacerile noastre ne aduce pagube...
- S unt sigur c m i ascundei ceva, dom nule Selim. i nu-m i place.
A ceast cltorie este foarte ciudat i are iz de rpire...
- Spui asta pentru c dom nioar nu-i am intete c m -a rugat s o
aduc aici, insistent. C am ntrebat dac fam ilia ei va protesta i mi-ai
rspuns c nu avei aa ceva!
- C um se face c suntei att de diferit de arabi? V orbii ca un euro
pean, ca un gentilom , schim b ea cursul discuiei. M tratai ntr-un
mod anorm al pentru un m usulm an. M nel?
-N u !
- A tunci? D e ce facei acest lucru?
- V -am acordat un tim p de acom odare, explic el. Venii cu mine!
- U nde?
- Sus!
Ea l privi cu ochii strni, cercettor.
- V rog!
- Prea bine!
 Trecu pe lng el, m ergnd m ndr. U rc scrile i el o conduse
spre cam erele ei. Intrar i el se opri. Pe pat erau mai m ulte haine.
- H aine arabe!
- V d. Pentru ce sunt?
- Pentru dom nia ta, dom nioar!
- Prefer s nu v mai adresai pe tonul acesta ironic, i ceru ea. De
ce a avea nevoie de aceste haine?
- Ai nevoie de ele dac vrei s mai iei din cas, explic el. Sau da
c vrei s stai n cam erele de jo s atunci cnd am oaspei. Astea sunt re
gulile casei!
- Nu vreau s port aceste haine.
- Nu-i plac mtsurile? Sunt cele mai scumpe i mai fine din cte exist.
- i asta? ntreb ea, ridicnd o bucat de voal albastru deschis, lung.
- Iam acul este pentru fa!
- Pentru fa! repet ea, aruncndu-1.
A red l prinse din zbor i se apropie de ea. Ridic voalul lung i-i a-
coperi faa, ncet. N um ai ochii i rm aser neacoperii. Frum oii ei ochi
negri, adnci ca noaptea, n care se vedeau mii de secrete, de taine as
cunse, dar a cror lim b nu tia s o citeasc. U or, se aplec spre ea i
o srut, fr s-i ating buzele, prin vlul albastru. V zu cum ochii ei
se m rir uor, surprini.
- Ared!
L s vlul s alunece la picioarele lor i ochii lui verzi o subjugar
ca un vrjitor. Nu mai era n stare s se mite. i tia c asta i dorise
din prim a clip n care-1 vzuse la bal. Simise c ntre ei era o legtur
care depea cuvintele. tiuse c avea s ajung aici, n acea clip. C
avea s se agae de gtul lui, nchiznd ochii i suspinnd adnc.
El o ridic n brae, fr s se m ite din loc. M inile lui puternice i
strngeau talia, n tim p ce buzele i presrau srutri pe gt i pe pietul
dezgolit. Apoi o ls n jo s i se opri. i ea protest, apucndu-1 de haine.
- N u te grbi, prines!
C uvintele lui preau balsam pentru urechile ei. O trase spre pat, fr
s nceteze s o priveasc. C u o m n m pinse hainele jo s, fr s-i pese
de ele. i se aez, trgnd-o aproape. i m bri talia, desfcnd m a
terialul care o inea prizonier. C are o inea departe de el. n cteva cli
pe o vzu goal, n faa lui, privindu-1 cu ochii pe jum tate nchii, se
ductoare. C nd o srut pe sni, buzele ei se deschiser, lsnd s-i
scape un suspin. i se ls peste el, mpingndu-1 pe spate.
 Parc l-ar fi cunoscut de o via. Fiecare atingere i se prea normal,
ateptat. Pielea lui cald i fin prea familiar. Buzele prea s le mai
fi sim it pe corpul ei. M inile o atinseser i alt dat, dar nu-i am intea
cnd i unde. Poate n alt via. Nim ic nu era ciudat. C nd o privi n
ochi, fix, ochii lui aveau o sclipire familiar. i nu mai reui s respir
de plcerea dureroas care o invada. Prea s nu m ai reueasc s gn
deasc. O team incredibil o invad, pentru cteva clipe. A tunci ar fi
vrut s fug, tiind c avea s o rneasc.
Se trezi n braele lui, cndva n noapte. Se ridic din pat, goal. i
se duse spre fereastr. Stelele luceau mai tare ca niciodat. i cerul p
rea o tor care ardea pentru ea. L a M arsilia cerul nu strlucea la fel
cum o fcea n deert.
- M ine m ergem acolo...
Ea ntoarse capul. El o privea din pat, lungit pe o parte.
- U nde?
- n deert. V reau s-i art ara mea...
- ara ta? N u tiam c eti regele Algerului...
- D ac a fi? Ai sta alturi de regele acestui loc? n braele lui?
A lturi de el?
- C redeam c voi luai fem eile care v plac fr s ntrebai ceva,
fr s cerei voie. Le rpii i le ducei n harem!
- Ai vrea s te duc n harem ?
- A vrea s-l vd, dar nu s stau acolo. Sunt curioas...
- V ino aici!
Ea se aez alturi de el.
- D im inea i voi arta harem ul. Apoi plecm un tim p n deert.
- i pn atunci?!
- A avea una sau dou ideei! zise el, atingndu-i pielea aurie.

H arem ul. O u de lemn, sim pl, desprea cam erele personale ale
lui A red de harem ul lui. El scoase o cheie i deschise ua. i se feri pen
tru a o lsa s intre. Fata, m brcat n haine europene, pi n acea lu
m e pe care nu o mai vzuse nicioadat. Nu tia la ce s se atepte. Intr.
Partea accea a casei era un fel de teras acoperit. nspre grdin era li
ber, fr perei i o scar larg ducea jos. Partea din fa, care ddea
spre curtea din faa casei, era nchis cu obloane de lemn sculptat, cu
guri, prin care ptrundea lum ina soarelui. Nim eni de jo s, nu ar fi putut
vedea ceva, n tim p ce de sus se vedea destul de bine.
 Pe jo s erau covoare groase, copaci n suporturi de lem n i perne ae
zate pe jos. Scaune mici i m sue joase, cu frunze i flori. Din tavan a-
tm au voaluri colorate, prinse de stlpii de lemn. n faa ei erau cteva
ui nchise i un hol care se term ina cu o fereastr cu gratii. ntreg h a
rem ul era decorat bogat, n culori puternice, mai ales albastru.
Se ntoarse s priveasc spre A red, dar acesta nu se m ic din locul
lui. O studia atent, n tim p ce cerceta acel loc.
- Stpne!
O voce o fcu s se ntoarc spre scri. D ou fem ei urcau. i se o-
prir n capul scrilor. Isabell le privi cu curiozitate. C ea care vorbise
era o frum usee de fem eie. A vea un corp fin, nalt, cu pielea deschis la
culoare. Purta haine verzi i bijuterii. Prul ei era lung, lsat liber pe
spate i era blond. Ochii alungii preau s zm beasc veseli.
- N u tiam c vei veni acum , zise ea, ca o scuz, fr s se mite.
- Y asm ine, vino!
Fem eia se apropie de el grbit. Ochii ei continuau s zmbeasc.
Isabell se uit atent spre cealalt femeie. E ra o arboaic mndr, nalt
i atletic. Pielea ei era mai nchis la culoare i strlucea ntr-un m od pl
cut. A vea prul liber, lung i negru, drept. ntre ea i Y asm ine diferenele
erau ca ntre soare i lun. Pi graios, fixnd-o pe Isabell cu o privire
deloc amabil. Prea s-i caute defecte i se ntreba ce cuta acolo.
- N azira, vino...
Fem eia ajunse alturi de A red i se nclin adnc, oferindu-i o im a
gine a snilor ei pe jum tate goi. i urmri privirea i zm bi puternic.
- Sunt fem eile tale? ntreb rece fata, nvrtindu-se n jurul unui
stlp.
- Ai vrut s vezi harem ul...credeai c este gol? ntreb el ironic.
- M -am sturat de aceast vizit! decise ea, trecnd pe lng el. i
nu cred c mai vreau s m erg undeva...spuse ea peste umr. Prefer s
m odihnesc n cam era mea, n ateptarea m om entului n care voi pleca
de aici!
Plec, trntind n urm a ei ua. i rsul lui se auzi m ult timp, sub p ri
virile m irate ale celor dou fem ei, care nu nelegeau ce se ntm pl.
C rezuser c fata era o nou achiziie pentru harem , dar era clar c nu
era aa. E a plecase. i nici una dintre ele nu putea pleca din harem, fr
perm isiunea lui.
A red iei dup ea. U rc sus i intr fr s bat. Isabell privea pe fe
reastr.
- A adar vrei s renuni la cteva zile n deert!
 - V reau hrtie i o pan...
- Pentru ce?
- Pentru o scrisoare, spuse ea lim pede, fr s-l priveasc. Vreau s
i scriu tatei...
- V rei?
- Da. Sunt sigur c vreo corabie, orict de mizer ar fi ea, va pleca spre
Frana. Aadar, vreau s-i scriu tatei. Trebuie s tie unde sunt, zise ea.
- Cum vrei. M poi nsoi, i voi arta unde gseti tot ce vrei.
Iei dup el i-l nsoi jos. A colo, ntr-un col al unei cam ere mari i
pline de cri, era o m as m are. i indic scaunul i i ddu tot de ce avea
nevoie.
- V reau s rm n singur!
- Pentru a scrie o scrisoare? ntreb el. Voi citi ceva ct tim p tu scrii.
Apoi m voi ocupa de scrisoare...
- D ac nu se poate altfel...oft ea, apucndu-se de scrie.
Scrise repede, aruncnd o privire spre Ared, care citea ceva ntr-o
carte cu coperi negre. C nd term in, m pturi hrtia i o sigil cu cear
roie. Scrise num ele i se ridic.
- A m term inat!
- Las-o acolo, zise el. i du-te sus s te pregteti...
- Pentru ce?
- Plecm n curnd!
- Nu merg!
- Nu te-am invitat, zise el dur. V ei m erge de bun voie sau cu fora.
Fata l privi crunt i iei. i-l ls singur.
- Richard!
- M -ai chem at?
- Stai jo s i ascult. A ceast scrisoare...
- Ce-i cu ea? Trebuie trim is?
- Nu, nu va fi trimis. D ar dac Isabell ntreab, ai trim is-o imediat,
spuse el, privind num ele de pe m esajul fetei.
- C um doreti!
Cu o m icare rapid, desfcu sigiliul. i cii: D rag M arie, nu vreau
s te ngrijorezi. Sunt bine, sntoas, dar departe de cas. M -am sup
rat pe voi pentru insistena cu care vrei ca eu s m cstoresc cu N ic
ky. Am greit s fug aa, am greit cerndu-i ajutorul dom nului el Se
lim. A ceasta este o ar ciudat, barbar. D ar m car casa asta este civili
zat i sunt tratat cu respect. N u trebuie s te preocupi. n curnd m
voi ntoarce acas, de ndat ce una din corbiile lui el Selim se vor n
toarce n port. Explic-i tatei, sper c nu va distruge nim ic de nervi.
Spune-i c-1 iubesc m ult i c nu vreau s vin dup mine. i lui Nicky
spune-i c m i pare ru dac l-am ngrijorat. A ta, venic prieten, Isa
bell D everaux.
- Scrie fam iliei?
- Scrie dom nioarei de C lerm ont, la M arsilia. Se pare c tatl nu are
o adres fix...
- Se poate, rspunse Richard. V ei arde scrisoarea?
- Nu, nu nc. A m nevoie de ea.
D eschise sertarul de jo s i o puse acolo, sub alte hrtii.
- Ai grij pe unde um bl cnd nu sunt aici!
- Voi avea. Plecai acum ?
- Da. A m pregtit totul. H akim ateapt afar...
- M duc s o iau!
A red intr n cam erele fetei ca un stpn. i se opri brusc.
- Is a b e ll!
Nu rspunse nimeni. C am era era goal. Patul era fcut i hainele fe
tei, care fuseser aruncate peste tot, strnse.
- Jam il!
Un arab m ic de nlim e se grbi s-i ias nainte. eful haremului se
opri la doi pai de el i i aplec capul chel i rotund aproape de pmnt.
- U nde e fata?
- A teapt jos, stpne. H ainele i-au fost strnse i v ateapt...
Pentru a se calma, tnrul respir adnc. Isabell reuea s-l scoat
din m ini, fcndu-1 s alerge dup ea prin cas, ca un copil, n tim p ce
ea rdea de el. i lu sabia.
- Plecm !
Sri n spatele calului su negru i i ddu pinteni, fr s se uite
spre Isabell, care urc n spatele cm ilei, sub cortul care o izola de lu
me. Convoiul se puse n m icare. Cei cincisprezece oam eni care-i n so
eau erau m brcai com plet n negru, cu sbii late i priviri ascunse sub
m aterial. D ar cel puin ei aveau cai, i spuse fata, ridicnd perdeaua de
pnz pentru a privi deertul, care se ntea sub ochii ei. Legnatul c
milei o scotea din srite i i ddu seam a c prefera un cal. D ar nu era
m om entul s cear aa ceva. C u toate c i-ar fi fost foarte uor s m
brace nite haine brbteti i s clreasc alturi de ei. C ine i-ar fi dat
seam a? se ntreb ea, abia m ai reuind s respire.
 N ervoas, i scoase iam acul i i desfcu hainele. i se aplec din
locul unde aerul fierbinte venea de afar. In orice caz era m ai bine dect
nuntru.
- O s cazi, auzi vocea dur a lui Ared.
- V reau un cal i alte haine, spuse ea.
- i-este cald?
- Da! strig ea, fcndu-i pe clrei s ntoarc capul, mirai.
- N u poi cobor, fem eile noastre m erg aa...
- Eu nu sunt una dintre fem eile voastre, se rsti ea, lsnd pnza s
cad.
A red rse scurt i ddu pinteni calului, trecnd din nou n fa. i ea
l privi, ridicnd pnza foarte puin, pentru ca el s nu observe. Prea un
prin al deertului pe calul lui negru, m brcat n alb, cu turban i cu
ochii verzi scnteietori. Sttea lene n a, privind nainte, spre dunele
care se ridicau. O caravan ntr n ora, trecnd de lng ei. Conduc
torii ei salutar adnc i trecur mai departe. Pe unele cm ile erau fe
mei, i ddu ea seama, pentru c erau ascunse sub m orm ane de pnz.
- M arf! auzi ea vocea lui Ared.
- Pentru tine?
- M are parte, da. Ai uitat c fam ilia m ea face com er? Vrul meu,
M oham ed, se ocup cu pnz. C orbiile noastre o aduc. C aravanele la
fel.
- A veau oam eni armai!
- E vident. n deert este periculos, mereu sunt hoi, gata s te ucid!
- i dac este aa de periculos, de ce m ergem cu num ai att de pu
ini oam eni?
- N u m ergem n calea lor, zise el. A colo unde te duc eu vei fi n si
guran, opti el. i vom fi singuri...
- C u cincisprezece oam eni n jur?!
- I-ai num rat?
- P refer s tiu cu cine m erg la drum. T at'm -a nv at asta.
- nelept om, zise el, deprtndu-se de ea.
D du pinteni calului i trecu cu m ult nainte. i ea oft. U ra s fie
nchis acolo, fr a putea s galopeze alturi de el, um r la umrul lui.
A a cum fcea cu N icky, pe dom eniul de la Clerm ont. A colo pajitile
erau verzi i bogate i caii parc m ncau pm ntul.
 icky ncerc s-l liniteasc pe Santos. ns nu reui. A bia cnd
veni M arie, n fug, corsarul ncet s m ai strige. D epise de
mult starea de furie. A cum se ndrepta spre noi culm i. Sprsese o oglin
d i aruncase o vaz pe fereastr nainte ca N icky s term ine s-i spun
ce avea de spus.
- De ce a r face aa ceva?
- Evident, a rpit-o. i tatl lui a disprut. Cred c a plecat spre Alger...
- l ucid cu m inele m ele dac a atins-o, url, m turnd cu m na i
aruncnd pe jo s tot ce era pe mas.
N icky aprob. Cel puin Santos gndea la fel ca el.
- V om pleca acolo imediat!
Santos ncet s se mai nvrt prin camer.
- I-a vzut cineva pe oam enii care au rpit-o?
- V aletul a zis c erau m brcai n negru, cu capul acoperit. Ared
el Selim este tnr i frum os, vorbete foarte bine i este foarte atent,
explic M rie.
- D ar este un ticlos, com plet Nicky. Un crim inal care a rpit o fe
meie...
- N u orice fem eie, zise i Santos. Fiica mea...
- A a este dar nu trebuie s ne grbim , i tem per M arie, pstrndu-
i calmul.
- Ai dreptate, ncuviin Santos, ncercnd s se calm eze i s ju d e
ce lucrurile. Ai trim is dup prinii votri?
- D im inea, la prim a or! rspunse Nicky.
- Eu m erg s cercetez n poit, trebuie s vedem unde s-au dus exact!
- V in cu tine! spuse N icky repede.
Santos era un brbat nalt ct un munte. i fcea loc printre oam enii
de rnd, care um blau de colo colo, de parc trecea printre copii. Nicky
l urm a ncruntat. Cercetau fr rost. Nimeni nu-i am intea despre o fat
cu prul negru urcat pe o corabie strin. Nim eni nu vzuse nimic. n
s rpirea fetei avuse loc n puterea nopii, aa c nu era greu s urci la
bordul unei corbii n astfel de condiii.
- H ei, tu!
Un puti mititel, murdar, privi spre ei cu team. D ar nu se mic din loc.
- V ino aici!
- D om nule?
 - C um te cheam , biete?
- Piticul, zise el, tergndu-i nasul i privind m ereu n spate, ca
pentru a vedea dac are unde fugi.
- V reau s te ntreb ceva i dac ne ajui, vei ctiga bani buni...
- Ascult!
- A cum dou zile, erai aici?
- T riesc aici, domnule!
N icky se aplec spre el.
- Ai vzut vreo fat pe chei n noaptea aceea?
- Fete sunt multe. Vrei una? ntreb el, mecher. tiu mai multe...
- V reau s m ajui, biete, c altfel de arunc n ap. Zi, ai vzut ceva?
- N u-m i aduc am inte, spuse el, scrpinndu-se n pr.
- E posibil s fi venit cu un brbat cu trsura. U na neagr, simpl.
S-au urcat pe o corabie, l ajut N icky, cu calm.
Biatul i privi atent. i tnrul scoase din pung dou monede.
- C u prul negru?
-D a!
- Pi am vzut-o, zise el, m ndru. A urcat pe corabia cu arabi...
- Pe picioarele ei?
- A a prea, dar se inea de un brbat nalt, m brcat n alb...
- T iclosul!
- E ra niel beat, dom nule...
-C e?
- Fata, vreau s spun...mergea cltinat i el o inea. M irosea a butur...
- D e unde dracu tii asta?
- M -am apropiat s-mi dea vreun ban, rspunse el. M i-a mai dat cu
o zi nainte...
- i apoi?
- A u inrtat i au stat un tim p. Puin. El a ieit i s-a ntors peste puin
timp. i au plecat.
- Pe m are?
- U nde n alt parte? ntreb biatul, studiind banii i punga din mna
lui Nicky.
Santos l apuc de bra.
- Vino!
- U nde? ntreb copilul, cu fric. A m spus tot...
- Vino i taci, dac nu vrei s-i rup urechile, pulama ce eti tu. Mergi!
- Dar...
 - V rem doar s ne spui tot, cu detalii. Vei avea o m as cald i ali
bani! ndulci ordinul N icky, nclecnd.
- Bine...
N evoit s accepte, se cr n spatele tnrului.
M ergnd repede, intrar pe dom eniul M ontm ercy. M arie i atepta
pe scri, nvrtindu-se dintr-o parte n alta.
- V reo veste?
- Nimic!
- O am enii ti au sosit acum dou ore, Santos.
- M erg s-i vd! zise corsarul i trecu pe lng ea, grbit.
- E ingrijorat! spuse M arie, privind n urm a lui.
- i nu ar trebui? se rsti N icky. Isabell a disprut de pe faa pm n
tului...
- N u zu? i-o ntoarse sora lui, ironic. Ea e bine...
- De unde tii tu asta?
- Pentru c aa sim t i eu am ncredere n tot ceea ce simt!
N icky se strm b, dar avu nelepciunea s se abin de la alte co
m entarii. Intr n cas cu biatul pe urm ele lui.
- T u cine eti?
- Ce-i pas? N evasta ta este rea de gur, spuse el.
- Sora m ea, explic N icky. Este sora m ea i tu te vei purta respectu
os dac nu vrei s o peti...
- Da! opti el, privind n ju r, deja gndindu-se la ce putea fura, fr
s fie prins.
N u avu tim p s gseasc ceva care s-i ncap n buzunar pentru c
N icky l apuc de um r i-l trase spre teras, unde erau ceilali.
Santos sttea n m ijlocul oam enilor si. Erau peste zece, nirai pe
scaunele elegante de pe terasa castelului. A veau n fa m ncare i bu
tur. D ar se vedea c nici unul dintre ei nu gsea nici o plcere, desf-
tndu-se cu astfel de bunti.
- A cest biat a vzut cnd a plecat...
-U n d e ?
- Spre A lger, pare-se, Surdule!
A cesta ddu din cap. Prim ul om al corbiei lui Santos i omul lui de
ncredere, apropiat ca un frate, nu era surd, dar avea deteptul obicei de
a auzi num ai ce voia i ce-i convenea lui. U n om puternic, cu faa plin
de urm e ale luptelor prin care trecuse, era ca un unchi pentru Isabell, pe
care o vzuse crescnd.
- Selim sta...am auzit de el...
 - i eu, spuse Santos. A re m ulte corbii i face com er. D ar de data
asta a greit...
- C um ?
- S-a pus cu mine. Voi terge de pe mrile noastre tot ce poart nu
m ele sta blestem at. V reau corabia gata pentru a pleca!
- Este gata!
- Bravo, i lud el. Biete!
Piticul se apropie, trgndu-i picioarele dup el.
- A veau oam eni m uli?
- D estui. A veau sbii late, mari...
- i?
- i att.
- L-ai putea recunoate dac l-ai vedea?
- Sigur!
- Foarte bine. V ei veni cu noi...
- U nde?
- La A lger. Pe corabia m ea. M ergi i nghite ceva, apoi spal-te!
- D e ce? strig el.
- Pentru c pui. M arie, ai ceva haine pentru el?
- C eva, ale lui G abriel...
- mbrac-1, trebuie s plecm imediat. N icky, oam enii m amei tale
unde-s?
- n larg, Jean Fill a fost la M arsilia acum dou luni.
- Bine. Voi lsa vorb la M icul Corsar, n caz de se ntoarce. Dar
nu cred c voi avea nevoie de ajutor...
-N u ?
- N u, am eu ceva cunotine la A lger, zise el, gnditor. Vechi
cunotine...
- B iete, vino cu mine...
-N u !
- T erm in cu prostiile i mergi. Cum te cheam ?
- Ce te intereseaz? Ah...
M na fetei prinse urechea lui i trase.
- P a u l!
- Foarte bine, Paul. A cum mergi cu mine!
D e voie, de nevoie, o fcu, trgndu-i picioarele dup el, n ciud.
Peste cteva ore, corabia lui Santos, Tunetul, ridica pnzele spre A l
ger. M arie, lsat acas n ciuda protestelor ei, le fcea cu m na de pe
falez. A lturi de N icky, pe punte, Paul i trgea m ereu hainele. Fusese
hrnit i splat. m brcase hainele fratelui lui M arie i a lui N icky, G a
briel. i sim ea o nevoie incredibil s o ntind de acolo.

7.
isipul i aluneca printre degete, fin ca m tasea i viu. i scoase
N papucii i simi cum picioarele alunec pe el. A lerg prin nisip
i se aez pe jos. Se ntinse pe spate. Sub luna argintie care prea s
srute deertul, se simi diferit.
- i place? auzi ea vocea lui A red, care venea agale spre ea.
-N u !
- Vd. C eva de m ncare?
ntinse un platou plin ochi cu m ncare, dar ea nu reui s vad prea
bine ce are acolo. Fr s-i pese, ntinse mna i apuc ceva ce sem na
cu carnea i m nc cu poft. C ltoria i fcuse foame. Grijuliu, tnrul
ntinse pe jo s o pelerin neagr i o trase pe ea. Puse tava alturi i se
aez i el.
- Stelele strlucesc diferit n deert!
- i francezii au stele, dom nule!
- i i se pare c strlucirea lor este la fel?
- M i se pare c eti ngm fat i crezi c ara ta este cea mai frum oa
s. D ar s tii c nu e adevrat, m ini ea, cu toate c peisajul acela i
cldura lui, alturi de ea, o m btau.
- A tunci de ce te jucai n nisip ca un copil?
- Pentru c m i place, zise ea, sim plu, ntinzndu-se dup mncare.
El o prinse de bra.
- M ini m ereu, zise el. L ui A llah nu-i plac m inicinoii...
- i? E u nu sunt m usulman.
- C rezi c are vreo im portan? Religia noastr este o pagin scris
cu alte feluri de cerneal. Crezi c o culoare poate schim ba ideea esen
ial?
- Ce idee?
- A religiilor, n general. R eligia mea, a ta, celelalte religii. A m stu
diat m ult religiile, obiceiurile i credinele popoarelor. N im ic din ce
scrie n C oran nu este diferit de Biblia voastr.
- D ar avei alte obiceiuri!
- A sta pot spune i eu despre voi. Voi nu avei tradiii pe care Biblia
nu le am intete? Pe care Papa i episcopii votri le-au inventat?
 - A sta este blasfemie! exclam ea.
- Eti o credincios convins?
- S unt o cretin care crede c D um nezeu o pzete!
El i lu m na.
- D ac nu ai fi tiut nim ic, dac nu ai fi crescut aa, ai fi crezut?
- N u neleg!
- Evident, spuse el, zm bind fr ca ea s-l vad. S spunem c te-ai
nscut n deert, aici, i ai trit singur, fr nimeni n jurul tu. Ai crede?
- n ce?
- n D um nezeu! Fr s fi auzit vreodat despre el, fr s citeti
Biblia. F r s-i fi spus cineva c o for m ajor controleaz destinele
oam enilor. L -ai simi?
Ea rm ase pe gnduri.
- N u cred c m -ar preocupa altceva dect supravieuirea. Dar un
lucru tiu sigur...
- C are?
- C a putea iubi, fr s-m i fi spus cineva ce este dragostea. Fr
s fi vzut dragostea i fr s o mai fi sim it vreodat!
A red deschise ochii larg, m irat. Nu se gndise la asta.
- D ragostea?!
- N u crezi c ai putea s iubeti fr s tii nim ic altceva?
- A putea!
- D eci D um nezeu ar reui s gseasc un m od de a intra n inim a ta,
chiar d ac nu ai ti nim ic despre el, dac num ele lui ar fi ascuns. N um e
le lui este scris n inim a noastr!
M na ei i atinse pielea, n dreptul inimii.
- T e ndoieti de existena lui A llah?
- M ndoiesc de m ulte lucruri...dar nu dc Allah.
- E u am crescut fr a fi constrns s cred. N u suntem o fam ilie
foarte credincioas. i cred c atta tim p ct contiina m ea m las s
dorm noaptea, nu sunt problem e!
- Isabell, eti un izvor de nelepciune! rse el, sincer m presionat.
A cum spune, ce prere ai de acest loc!
Ea i atinse chipul. ^
- A cest loc este m inunat. M inunat. ns nu ncerca s m farm ed ,
dom nule el Selim . Eu nu sunt a treia femeie a ta!
- C rezi c eti a treia?
- N u ncerca s m ngrozeti, nu merge. Nu sunt o copil netiutoare...
- D ar nici expert nu eti, domnioar.
- D estul de expert pentru a ti c brbaii au cuceriri n toate locu-
rile pe unde trec. Fie ele n lupt sau n patul fem eilor. i dac m-am
culcat cu tine...
- A i fcut-o i i-a plcut!
- A a este. Din prim a clip n care te-am vzut, am vrut s o fac. A
fost o pasiune fulgertoare i att. A cum ntoarce-te la doam nele tale
din harem , sunt nite frum usei...
- A a este, rspunse el, ntinzndu-se pe spate, pentru a privi cerul.
Pe Y asm ine am prim it-o de la tatl meu. Un cadou deosebit, nu gseti?
- V rei s m faci nevoit s spun c suntei barbari, petnru c vin-
dei fem ei ca pe obiecte? Pentru a rde de mine. D ar nu o voi spune,
pentru c ceea ce facei voi, fac i europenii. Soiile sunt pentru a ntri
imperii, pentru a uni fam ilii i pentru satisfacia brbailor. Deloc dife
rit de voi!
- A devrat, pe Allah.
- A adar, Y asm ine este un cadou. i cealalt?
- N azira a fost o afacere. M i-am cum prat-o singur.
- i att? Un brbat ca tine, tnr, bogat se m ulum ete numai cu
dou fem ei...
- D eocam dat. n curnd, dup dorina tatlui m eu, va trebui s-mi
iau o soie...
- Soie?! ntreb ea ncet. Y asm ine nu este soia...
- E a este favorita m ea i efa harem ului.
- N u neleg!
- C onduce harem ul, pe toi servitorii de acolo i pe celelalte fem ei
ale mele. T oi trebuie s o asculte!
- i dac nu o fac?
- Sunt pedepsii. Biciuii, cel mai adesea!
E a respir adnc.
- Cred c nu m mai intereseaz harem ul tu i nici obicieurile
voastre. M i-e somn...
- Culc-te!
- A ici?
- n braele mele, propuse el.
- Nu, m ulum esc. Prefer cortul!
i lu papucii i i ridic vlul. Trecu pe lng oam enii lui Ared,
strni n partea opus a taberei i intr n cortul lui. E ra m are i ncp
tor. O lam p lum ina interiorul ntr-o lum in difuz, dar foarte plcut.
M irosea a ierburi parfum ate i a vin. O bosit, czu pe patul m oale i p u
se capul pe o pern. E ra obosit. Im ediat, o fur somnul.
 Sim i m na lui pe piciorul ei. i deschise ochii. A vea somnul foarte
uor, m ulum it cerului. El era alturi de ea, gol. L um ina din cort era
stins i num ai luna mai lum ina, trecnd printr-o deschiztur m ic a
pnzei cortului.
- A red, las-m!
- O pasiune?! ntreb el, cu o urm de suprare n voce.
- Da. Pleac... las-m...
i ridic fusta lung i se lipi de ea. Fata nchise ochii pe jum tate,
m ucndu-i buzele. De ce nu reuea s-l resping? D e ce o nnebunea,
num ai cnd o atingea?
- M ini, opti el, la urechea ei, printre srutri. Nu poi tri fr mine...
- Pot! gem u ea, cu toate c-1 strngea n brae.
El nu se cert cu ea. A lese s o acopere cu srutri, pierdut n miile
de sentim ete i de senzaii care-1 m btau. tia c aveau s fie zile incre
dibile alturi de ea.

8 .
A.

ml brcat n brbat, Isabell clrea alturi de el, aa cum i dorise,

privea din cnd n cnd, cu ochii ei mari i negri ca noaptea i
reuea s-l fac mereu s zm beasc. l iubea n aa fel nct inim a o
durea dac se uita n cealalt parte. N u crezuse vreodat c va simi aa
ceva, o nevoie incredibil de a fi alturi de el n orice clip. Se apropie
mai m ult de A red i ntinse m na spre el. El i-o lu i o strnse tandru,
i m ngie degetele, unul cte unul.
Pe strzile oraului, ea se urc din nou pe blestem ata de cm il, d e
parte de el. Furioas, se uit urt la anim alul care nu-i fcuse nimic. R e
zist acolo, eroic, pn ajunser acas. Bucuroas, aproape sri de sus,
fr s m ai atept s fie ajutat. A red o prinse din zbor i o strnse la
piept.
- M ergi sus i odihnete-te. Richard, servitoarea...
- Se num ete Rada i tie franceza, rspunse acesta. V ateptam ieri...
- A m m ai stat o zi. D eertul are farm ecul Tui, zise, privind spre Isa
bell, care tocm ai intra, cu o aa intensitate, nct fata se ntoarse i zm
bi, roie la fa.
- A m prim it vreun mesaj?
-N u !
- A tunci s mergem, am ceva de fcut...urgent...
 - M ihai este n ora?
- A venit asear, dom nule. Credea, ca i m ine, c vei ajunge. A stat
un tim p apoi a plecat. V oi trim ite un mesaj c ai sosit...
- A a s faci. i am nevoie de ajutorul tu. Hakim !
- Stpne!
- D u-te chiar acum acas la M ihai i spune-i c am sosit i c-1 rog
s treac pe aici ct de repede poate. Vino, Richard!
Intr n birou. i turn ap rece i o bu cu sete, fr s nceteze s
zmbeasc.
- S-a ntm plat ceva n deert?
-D a !
-C e?
- Isabell va rm ne aici, pentru totdeauna, anun el.
- A decis asta?
- Richard, ea va rm ne aici pentru c eu vreau asta.
- D ar credeam c va pleca napoi, de ndat ce planurile voastre vor
fi realizate.
- A a am crezut i eu, dar nu o voi lsa s plece. i asta nu schim
b cu nim ic planul nostru...
R ichard aprob, fr s ntrebe nimic. Nu tia care era planul, dar
era sigur de izbnda lui.
L a etaj, Isabell intr plutind. i se opri brusc. O fem eie nalt, aco
perit de vluri, aeza trandafiri albi ntr-o vaz. C nd auzi ua, se n
toarse brusc.
- Stpn! opti ea, cu o plecciune.
-R ad a?!
-D a!
G lasul ei era slab i fr siguran. i asta era din cauza limbii pe
care o vorbea. Franceza nu era lim ba ei.
- S v ajut cu...baia? ntreb ea, atent la fiecare cuvnt.
- Da.
i arunc vlul i haina lung i scp de restul hainelor imediat. n
cam era alturat cada era plin de ap i m irosea puternic a trandafiri.
- A m pus esen de trandafiri n ap, zise sclava, cnd fata o ntre
b. Porunca dom nului Richard!
- A a?! D e cnd este el un expert n ceea ce-m i place mie? ntreb
ea, intrnd n ap.
 - N u tiu... opti femeia.
- Scoate-i vlul, vreau s-i vd chipul!
Femeie o ascult. i scoase materialul verde care o izola de lum e i
ridic spre Isabell nite ochi cafenii, mari. Avea trsturi elegante, dar gura
i era niel cam mare. Buzele le avea foarte subiri i prul i era negru.
- Eti frum oas...
- D ar nu ca tine, stpn, zise ea.
- Fiecare este diferit, zise ea, udndu-i prul. Ci ani ai?
- A m treizeci i doi de ani, stpn, sunt btrn...
- B trn?
- Da. N ici un brbat nu vrea o fem eie ca mine...
- C rezi?
- Da. Sunt nalt, prea nalt, se plnse ea, deodat, foarte guraliv.
A m gura m are i prul nu strlucete...
- i ce conteaz?
- B rbaii nu m cum pr pentru harem, zise ea. A fost un tim p
cnd eram m ai frum oas...
- U nde ai stat pn acum ?
R ada se aez n genunchi lng cad i ncepu s-i spele cu grij
braul drept.
- A ici, n A lger. Stpna m ea era foarte frum oas i era soia princi
pal. D ar a m urit i stpnul m -a vndut...
- D ar vorbeti franuzete...
- D oam na m ea era din aceeai ar ca i tine, stpna mea. V oia s
vorbeasc cu cineva lim ba ei i m -a nvat pe m ine. V orbesc bine?
- Destul! zise Isabell, spunndu-i c probabil fosta ei stpn nu
era o nobil, pentru c vorbea cu un accent ciudat, am estecat cu araba.
R ada i clti prul, turnnd ap cu un vas de argint.
- A u fo st aduse m ulte haine...
- D a? D e unde? Pentru m ine?
- E vident c pentru tine! zise A red, din dreptul uii.
Se rezem a de toc, cu o privire ncntat. Prea ferm ecat de superba
fem eie care fcea baie n faa lui. R ada se ridic repede, trgndu-se n-
tr-o parte. D ar ochii ei nu-1 scpar pe brbattll care tocm ai intra. Scoa
se un suspin uor, pe care tinerii nu-1 auzir. A cesta era stpnul! i
spuse ea. E ra prim a oar cnd l vedea.
- Tu eti Rada?!
- Da, stpne!
- Stai?! ntreb iubita lui, seductor.
 ntinse o m n spre el i A red i atinse degetele.
- M ihai trebuie s soseasc, avem afaceri pe care le-am neglijat...
- V a sta mult?
- Poate, zise el, evaziv.
- A tunci voi sta aici...
- D e ce? Se va bucura s te vad, zise el, ridindu-se n picioare. R a
da, pregtete cele mai frum oase haine. i aceasta!
L s o cutie de lemn negru n m inile sclavei, i arunc o privire pli
n de dorin i plec repede ca i cum , dac ar mai fi stat, nu ar fi reuit
s mai ias de acolo. Isabell lovi apa cu pumnul i se scufund. Iei dea
supra i se ridic din ap. R ada o nveli ntr-un halat clduros i fata se
ntinse pe o sofa, la fereastr.
- C e-i n cutie?
- Bijuterii!
Isabell arunc o privire spre coninutul cutiei. i ridic sprncenele,
mirat.
- S unt diam ante, zise ea. i rubine.
- Da. Stpnul v iubete m ult... zise ea.
Isabell ridic un colier greu, cu diamante. A vea ace de pr, tot cu d i
am ante, cercei, brri. i un alt set cu rubine.
- Pregtete hainele, i ceru ea Radei. Eu vreau s dorm ...
- D ar trebuie s v fac m asajul...
-C e ?
- M asaj. Peste piele. A a ea va strluci i m ai tare i va fi m oale. Va
m irosi a trandafiri. Sau preferai alt arom?
- Sunt m ai multe?
- Da. Iasomie. Vanilie.
Isabell ceru s i se arate. M irosi uleiul i l alese pe cel de iasom ie.
A poi, som noroas, se ls pe m inile pricepute ale sclavei sale. Poate o
deranjase la nceput ideea de a avea o sclav, dar acum se m pcase cu
sentim entul. N u tia de ce, dar era mai moale. A ccepta totul mai uor.
Peste o or, A red veni sus. i ea abia reui s ridice capul de pe p er
ne. E ra adorm it i-l vedea ca prin cea. Rada o m brc aa cum i se
ceruse, dar fata se prbui pe perne, moart de oboseal. Prea c nu
mai dorm ise de o sptm n.
- T e sim i bine?
- Da, zise ea, orgolioas.
- A tunci mergem?
- Sigur...
 C obor scrile agat de el. Picioarele ei preau adorm ite. l vzu
pe M ihai, care o salut adnc. M ai erau nite persoane, dar ea nu reui
s le vad. Im aginile se nvrteau n capul ei prea repede. Nu reuea s
vad bine, dar era vesel. i am intea de deert.
- C red c m -a m ucat un scorpion sau ceva...
- D e ce spui asta? ntreb la urechea ei, Ared, ducnd-o spre o sofa.
- Pentru c mi se pare c toat lum ea se nvrte i num ai eu stau pe
loc. D e ce?
- E oboseal, zise el. Stai aici.
F ata se aez acolo unde o puse el i scp capul ntre-o parte. Rada
o sprijini atent cu cteva perne, apoi se retrase. A red se ndrept spre
M ihai i cei doi brbai.
- A ctul este gata, dom nule el Selim , spuse un europeau gras i mic
de nlim e. N u trebuie dect sem nat...
- Sigur, zise el. i fata?
- i ea, zise cellalt, un slbnog plin de dantelrii.
A red sem n scurt, n francez, apoi lu actul i se apropie de Isabell.
- Isabell, m auzi?
- Da. A putea avea puin ap? ntreb ea, privind spre pm nt.
- M ihai!
Brbatul se grbi s aduc ce i se ceruse, lund un pocal de pe o tav.
- Bea!
- M ulum esc, opti ea.
- Isabell?
-D a ?
- V reau s semnezi aici... zise el, punnd docum entul pe genunchii ei.
- Ce e asta?
- O scrisoare ctre tatl tu...
- D e ce i scrii?
- Pentru c vreau s-i explic cum ai ajuns aici i vreau s vad c
eti aici i nu este o fars. S em neaz i gata!
E a lu pana. El o ajut i ea sem n scurt, scriindu-i numele.
- A cum spune-mi ceva...
- Ce m ai vrei?
- V reau s tiu num ele prinilor ti...
Cei doi brbai se apropiar de ei.
- N um ele?
- N um ele com plet, te rog. Pentru scrisoare...
 - Da, sigur, zise ea, cu ochii pe jum tate nchii. Pierre D everaux.
i m am a m ea...
L acrim i m ari i se prelinser pe obraji.
- M am a nu mai este, zise ea.
- C are era num ele ei?
- Kitty.
- C e num e neobinuit, zise brbatul gras. E tot ce ne trebuie...
A red o aez pe sofa, ridicndu-i picioarele. O nveli tandru i se de-
prt.
- C nd voi avea actul?
- M ine la prim a or, zise slabul. D ar v putei considera un brbat
cstorit, dom nule-el Selim. A cum nu mai este dect o form alitate...
- A tunci omul meu, H akim , va trece pe la voi i voi avea actul. Sper
c suntei m ulum ii...
- F oarte mulum ii, ziser am ndoi, cu gndul la sum ele pe care le
prim iser pentru deranj. A cum , felicitri..
- M ulum esc, rspunse A red i R ichard se apropie, s-i conduc
spre ieire.
A tept pn ieir.
- E t i nebun!
- S unt precaut!
- i asta, rse M ihai. C e va spune Ahm ed?
- V a fi furios un tim p, dar se va liniti.
- i fata? Evident, nu tie ce s-a ntm plat. C t vei reui s pstrezi
secretul?
- D e ce a face asta? Sunt cstorit cu ea dup legile lui A llah i
dup cele ale francezilor...
- C rezi c ea va accepta asta?
- M ihai, este o femeie.
A m ndoi privir spre Isabell, care dorm ea ca un copil de sofa, cu o
m n sub cap. Bijuteriile ei scum pe strluceau.
- I-ai dat lucruri scumpe...
- E soia m ea, zise el. A cum , ateapt aici, trebuie s o duc sus...
- n harem ?
- N u nc... prefer s o am n cam era m ea, zise el. Sentim entul sta
e ciudat...
- C a un brbat care a cunoscut m ulte obiceiuri i religii n viaa lui,
i spun s ai grij. Nu e un joc!
- tiu c nu e, zise Ared, ridicndu-i com oara n brae.
 S
antos m ai fusese la A lger, dar nu era locul lui preferat. ns
acum era aici de nevoie. i aranj haina negr, i ndes plria
pe cap i sri de pe punte pe chei. n urm a lui, N icky privi cu o
strni acel loc n care nu m ai fusese. U n singur gnd i ocupa m intea
i acela era dragostea pentru Isabell. Pi apsat n urm a corsarului, cu
coada ochiului nescpnd nim ic din acel loc. Paul, m pcat cu hainele
curate, m ergea m ndru n urm a celor doi brbai, dar atent la fiecare
m icare. S -ar fi dus spre tarabele pline cu fel de fel de m rfuri, poate ar
fi luat ceva cnd negustorii nu erau ateni, dar nu o fcu. A uzise destule
poveti pe m are, n tim pul cltoriei. Nu te deprta, i spusese piratul,
dac nu vrei s fii prins i vndut ca sclav.
- Sclav? repetase el, pierit.
- D a, rse Santos, nspim nttor. Cred c ai fi un perfect eunuc...
- tia sunt cei crora le taie...opti el, abia respirnd.
- D a, biete. A a c ai grij ce faci...
F cu doi pai i se apropie m ai m ult de Nicky. Peste o or, cei trei
bteau la o poart mare de lemn.
- C ine e? se auzi o voce subire.
- Spune-i stpnului tu c Santos e aici! zise el, ncet dar destul de
tare ca s fie auzit.
N u se auzi nim ic pentru cteva clipe. Apoi o u m ic se deschise
i apru capul unui brbat. N u i se vedeau dect ochii i le fcu semn s
intre. i toi trei se luar dup el, pe holuri rcoroase.
- Santos!
U n brbat gras i m ic de nlim e, care prea s fie un copil pe lng
uriaul corsar, le iei nainte. O chii lui mici i irei i studiar pe nsoi
torii prietenului su, dar nu puse ntrebri. i pofti nuntru.
- N u te ateptam ...
- N u am avut tim p s te anun.
- Ai ceva pentru mine?
- De data asta, nu, btrne, zise el, aezndu-se.
- Ceai?
- Nu.
- Eu... ncepu Paul dar se opri sub privirea dur a lui Nicky.
Hasan rse i fcu semn s se aduc ceaiul n paharele de sticl. Era
fierbinte i dulce. Nicky sorbi puin i apoi ls paharul pe mas, im pa
cientat. Cei doi preau s trag de timp.
 - Ce te aduce la mine, atunci?
- O problem mare...
- N u m speria!
- F iica m ea a disprut i cred c este aici...
- A ici? La Alger?
- tiu c este aici, cel cu care a plecat locuiete aici.
- C ine e?
- A red el Selim , zise N icky, scurt.
- A red el Selim ? repet H asan, aproape necndu-se cu ceaiul. Pe
Allah, nu se poate...
- i spun c e aa, ntri Santos. Fiica m ea a plecat cu el din cine
tie ce m otive. Cred c a pclit-o i a adus-o aici...
- A sta e grav, zise Hasan.
- D ar ne vei ajuta?
- Biete, A red el Selim este fiul lui A hm ed el Selim , cel mai puter
nic om din Alger. Nu este om aici care s nu fi auzit de ei, care s nu-i
cunoasc. C hiar acum dou zile l-am vzut pe om ul lui Ahmed, Richard
n piaa de sclavi...
- R ichard? Este european?
- Da. i nu te gndi c-1 poi cum pra, acel diavol le este fidel. Nu
i-ar trda niciodat. Lucreaz pentru ei de m ult timp.
- Ce fcea n piaa de sclavi?
- C um pra o sclav care vorbea franuzete! lm uri el.
- D e ce ar fi fcu asta?
- O are de ce?
Se uitar unul la altul.
- Pentru c cineva din casa lui nu tie araba!
- D ar fiica m ea vorbete araba!
-D a ?!
- Da. Isabell vorbete araba destul de bine. D ar poate are un motiv
s ascund asta, zise Nicky.
H asan ridic din umeri.
- Se poate, dar nu tim sigur. tiu c A red este fiul rsfat al unui
om foarte bogat i c a avut mereu ce a vrut. l cunosc de mult timp, este
un brbat atrgtor, care poate obine tot ce vrea. i dac a dorit-o pe
fiica ta, atunci a luat-o!
- Isabell a plecat cu el de la un bal din M arsilia, lm uri Santos. N u
tim dac a lua-to cu fora sau dac a pclit-o!
- Isabell nu ar fi venit cu el, se rsti Nicky.
 Cei doi brbai l privir parc cu regret i cu indulgen.
- De ce ar fi venit cu el?
- N u tim exact ce s-a ntm plat.
Se ls tcerea, apoi H asan vorbi:
- D ac fata este la el, trebuie s hotrti cum vrei s abordezi a-
ceast situaie. Pentru c sunt mai m ulte soluii...
- V reau s tiu totul despre ei nainte de a m prezenta acolo. V reau
s tiu dac fata m ea este acolo, de ce. Ceva m i spune c toat povestea
asta ascunde ceva...
-C e?
- M -am gndit. Povestea asta are iz de rpire. D ar cu ce scop? A red
el Selim intr n una din casele de seam din M arsilia, discut cu toat
lum ea, se prezint sub num ele su adevrat i pleac cu fiica mea?
- R zbunare? ntreb Hasan.
- D e ce nu?
- m potriva ta? Sau poate a D ucesei?
- M am a? Se poate. Toat lum ea tie c Isabell este fina ei. Lum ea
tie c tatl ei este un negustor care este frecvent plecat pe mare, cu afa
ceri. D ar m am a... dac acest Selim ar fi avut o problem cu m ama sau
cu tata?
- D ar de ce nu a rpit-o pe M arie? ntreb Santos. E a este sora ta!
- Poate s-a nelat!
- C rezi?
- Ai dreptate, nu s-a nelat. I-a fost prezentat, tia exact cine este
dom nioara Clerm ont. i cine este dom nioara D everaux, pupila duce
lui de C lerm ont. Drace!
- H asan, vreau s-i aduni toi oam enii. Vreau s afli tot ce poi des
pre ei i apoi vom decide ce s facem!
- V a fi aa cum doreti!
B rbatul fcu un semn i doi sclavi aduser m ncare. Era destul
tim p s se ocupe de asta dup mas.

10.
sabell avu un com ar i sri din pat puin de la rsritul soarelui.
I Era singur n cam er. R ada nu venise nc. Som noroas, cobor
din pat. A red pleca devreme, observ ea. Hainele lui dispruser. i a-
vea un trandafir pe pern, alturi de ea. Zmbi. E ra un obicei, o tradiie,
spusese el. A vea s-i lase n fiecare zi un trandafir pe pern. Rou ca
sngele, ca inim a ei.
Jucndu-se cu trandafirul, deschise ua. N ici n salon nu era. Se n
toarse i i lu halatul. Nu avea de gnd s coboare, dar voia s vad
dac era n apartam entele lui. A colo nu erau muli servitori, i spuse ea.
i acoperi capul cu un al de m tase subire i iei.
N u era nim eni. Era devrem e, i zise ea. C el puin pentru ea. De
cnd era n casa lui A red devenise lene, dar i plcea s stea pn
noaptea trziu i s doarm m ai mult.
- Nu, nu cred!
G lasul se auzi de jos. A junsese sus, n capul scrilor. O lu pe holul
care ddea spre grdina interioar i privi peste balustrad. Apoi se tra
se napoi. A red era jo s cu Richard. Se ascunse dup o pem ea care nu se
mica, pentru c vntul lipsea.
- i acum ? N u ai de gnd s-i spui nimic?
- A putea s-i spun, dar trebuie s recunosc c-m i place aceast si
tuaie. Ea e ca o briz rcoroas ntr-o zi fierbinte.
- D oam na e frumoas, zise Richard. Dar e obositor s o tot pzeti
prin cas, m rturisi el. Legile voastre interzic asta!
- Interzic multe lucruri.
Richard ridic din umeri i turn puin ap la una din florile care
m podobeau casa.
- N u am veti de la tata! zise Ared, dintr-o dat.
-N u ?
- Sunt ngrijorat. D ac C lerm ont i-a fcut ceva?
- Credei asta?
- M ihai crede c ducele e n stare. M tem pentru viaa lui...
- Dom nul A hm ed este un om trecut prin via, tie s se pzeasc.
Va iei cu bine din asta!
- O face pentru mine!
- N u num ai. O face pentru el nsui.
A red ridic din umeri. i Isabell se ncrunt. N u m ai nelegea nimic.
- T ot ce tiu este c C lerm ont ni-1 va da pe Santos pe tav i tata l
va aduce aici!
Isabell i acoperi gura cu palm ele nainte de a scoate un strigt. i
se ls la pm nt. O rzbunare?! E ra parte a unei rzbunri. N im ic mai
m ult dect att. U r i rzbunare. N imic din ce se ntm plase nu fusese
real. Fuseser numai m inciuni, una dup alta. i venirea ei aici... D e as-
ta nu-i am intea nimic. i dduse ceva s doarm , s o fac maleabil.
Prafuri. A uzise de ele. C ele care fceau om ul docil i somnoros.
Se tr spre cam era ei. Intr acolo i se aez pe pat, cu lacrimi n
ochi. Sttu aa un timp. A poi ridic capul. Ea nu era o fat simpl, una
care st n cam erele sale i plnge, fr s fie vzut. E a era fcut din
alt aluat, mai puternic.
i arunc hainele, intr n cam era de toalet i scoase costum ul br
btesc pe care-1 purtase. Se m brc cu el. i strnse haina n jurul ei,
i potrivi turbanul negru i i prinse o bucat de m aterial pentru a-i
acoperi chipul. Apoi scoase capul de u.
-A h !
Rada se lipi de perete, speriat. Tocm ai intra n cam er, cu hainele
ei curate.
- Rada!
i cobor iamacul i i art chipul.
- Dar, stpn...
- V ino aici!
Sclava se repezi spre ea.
- C e trebuie s fac?
- Intr!
Se feri din calea ei i o ls s intre n sala de toalet. Apoi o prinse
de bra. O m pinse jos i i leg m inile la spate. A poi i leg gura i p i
cioarele.
- Stai aici!
Fata o privi cu nite ochi m ari i speriai.
- N u vei pi nimic!
Se ntoarse n dorm itor i lu coul cu care R ada venise. Nu se a
teptase la un astfel de noroc, dar nu era tim p acum s m ulum easc ce
rului pentru o aa ans. A runc hainele, um plu coul cu cerafurile de
pe pat i puse cteva haine deasupra. A poi, cu coul pe um r, pi afar
din camer.
D ar nu cobor. M erse spre partea cealalt a casei, n care A hm ed lo
cuia. Nu mai fusese niciodat aici, d ar observase c n partea aceea paza
era mai slab. i intr n una din cam erele care ddeau spre ora. Cnd
se ntorsese din deert, vzuse c una din acele ferestre era deschis. E-
rau num ai trei care ddeau spre strad, toate la prim ul etaj al casei, toate
nchise cu zbrele. D ar una se deschidea.
 E ra un salon m are acolo. E vident, pentru oaspei. Fr s piard tim
pul, se ndrept spre fereastr. A ceasta se deschise uor i ea privi
dedesupt. N u erau copaci sau altceva pe care ar fi putut cobor.
Cu un zm bet, scoase de sub haine cerafurile pe care le luase din
cam era ei. L e leg la capete i se m ai uit o dat n jos. Spera s ajung.
Le leg cu un capt de piciorul unui scrin dar nu arunc cellalt capt
peste pervaz. Nu putea risca s observe cineva funia im provizat care
atrna n jos. Urm ri atent strada. Spre bucuria ei, nu era nimeni pe a-
proape. C u vitez, arunc captul i sri i ea. A lunec n jos, mulumit
anilor pe care-i petrecuse alturi de tatl ei, pe puntea corbiei sale. Dar
se opri. C erafurile nu ajungeau pn jos. Privi la pm nt. Apoi n sus.
Nu mai putea da napoi. D intr-o m icare, i ddu drum ul n strad, ros-
togolindu-se prin praf. Se ridic ca o pisic i nu arunc nici m car o
privire spre casa lui A red el Selim . Pi decis spre port. Se rtci de
mai m ulte ori, necunoscnd strzile.
Se ls atras de m iile de nebunii pe care negustorii le vindeau. T r
geau de ea, vorbind o arab rapid, pe care ea nu o prea nelegea. Dar
cel puin nim eni nu-i ddu seam a c era femeie. M ergea apsat, puin
pe spate, cu chipul ascuns i m inile ascunse sub haine.
- D race, ursc strzile astea, zise ea.
Era clar c nimerise ntr-un bazar sau ceva asemntor. Se trase ntr-un
col, cutnd un ajutor. L um ea trecea prin faa ei, fr a se opri. Era o
glgie de nedescris. Se strigau preurile. Toi preau s vorbeasc ct
de tare pot. A nim alele erau trase prin m ijlocul oam enilor.
- H ei, tu!
U n puti trecu pe lng ea, m ergnd uor. D intr-o privire, Isabell i
ddu seam a c era un ho.
-D a ? !
- V ino aici!
B iatul, n nite haine prea mari pentru el, m urdar, se apropie.
- V rei s ctigi un ban?
- Da, dom nule!
- D u-m n port!
- N u tii drumul spre port?
- S unt nou n ora, zise fata. A scult, biete, m duci n port i c
tigi inelul sta! zise ea.
Biatul i apropie ochii de bijuteria de aur.
- Face m ult mai m ult, zise fata. Deci?
- T e duc!
 i fcu sem n s-l urm eze. Coti de cteva ori prin strduele nguste.
Isabell observ c lum ea se m puina.
- Stai locului, zise ea.
- D e ce? A jungem n port...
Ea zm bi subire i se apropie de el. l apuc de gt i-l izbi de pere
tele unei case prpdite.
- V rei s-i sucesc gtul acum ?
- N u...nu..
- sta nu e drumul spre port. D ar tu speri c am m ai m ulte bijuterii
ca asta i vrei s m duci ntr-un loc pustiu, unde prietenii ti atept.
.Asta e?
- N u, nu-i adevrat!
- O are?
Isabell l lovi peste obraz cu dosul palmei.
- T reaba ta dac nu vrei inelul...
i ntoarse spatele, lund-o iar spre m ulim ea care roia peste tot.
M erse cam cinci minute, lent, fr s se uite n urm.
- V art drumul, zise un glas n spatele ei.
- Te-ai rzgndit?
-D a !
D e data asta putiul o scoase ntr-o strad larg, care ducea spre
port. M erser ncet, n tcere, aproape zece m inute. i ea vzu o scnte-
ire a apei.
- A colo e portul, zise el.
- Pentru un alt inel, m vei duce pe chei!
O chii lui sclipir lacom i i aprob cu o m icare a capului. De data
asta prea s aib foc la clcie. A proape alerg spre chei i se strecur
printre cei care coborau de pe corbii.
- C e cutm ?ntreb el.
- O corabie european...
- C are?
- O ricare, att tim p ct e din Europa!
Se oprir n faa unei corbii m ari, cu pavilion francez. i Isabell
aproape izbucni n lacrimi. Strnse pumnii petnru a se liniti i scoase
inelele prom ise.
- D u-te acum!
Putiul dispru ca o furtun. Se fcu nevzut printre oameni i ea nu-1
mai vzu. Vesel, se ntoarse spre rspunsul la rugciunile sale. Un
m arinar sttea tolnit peste balustrad.
 - H ei, tu, omule!
- E u? ntreb el prostete.
- Chem-1 pe cpitan!
-C e ?
Rsul lui pru o grm ad de bolovani rostogolindu-se. i feri prul
de pe frunte i privi spre ea, cu o gur fr dini.
- N u-i aci!
- Nu?! Pe diavolul m rii, m ergi i cheam-1 acum!
Brbatul se ridic alene i privi spre ea indecis.
- Ce treab are dom nul cu m ine?
U n glas puternic se auzi din spatele ei. Un brbat ct un m unte o pri
vi mirat. E ra un copil pe lng brbatul acela, nalt de peste doi metri,
cu prul n toate prile i fr un ochi.
- Ce vrei de la m ine?
- D om nule, trebuie s ajung n Frana ct mai repede...
- Aa?
- Da. Pot plti!
- N u zu? rse el. V rea s plteasc...zise el, privind spre brbatul
cu care venea, un slbnog urt.
- Ai cu ce, biete?
- Sigur c am, zise ea. C pitane, nu vei regreta, tot ce vreau e s
ajung n Frana. Nu ocup m ult loc, nu cer dect ceva de m ncare. V
pot ajuta pe punte dac avei nevoie...
- A m oam eni destui pentru asta!
- V rorbesc cu cpitanul, zise ea, tios, spre cel slab. V rog, pot
plti!
Scoase lanul cu diam ante.
- E valoros ct jum tate din corabie!
- Aa?!
O chii lui sclipir lacom i. L a urm a urmei, biatul slab nu ocupa m ult
loc. A r fi putut s-i gseasc un loc pe corabie.
- L-ai furat?
-Nu!
- S te cred?! I-ai bijuteria, s vedem mai bine!
- N u pune m na ta m urdar pe ea! se rsti fata.
Slbnogul o prinse de bra. Isabell se rsuci i-l lovi ntre picioare
privindu-1 cum cade la picioarele ei. Satisfcut, zm bi. D ar m na cpi
tanului czu peste ea ca un copac dobort de furtun. O prinse de cap i
trase. T urbanul se rostogoli pe picioarele lui.
 - D race, ce perl!
Prul lung al fetei czu pe spate ca o cascad neagr.
- Pentru tine, sigur voi gsi un loc pe corabie!
- V ei gsi?! ntreb ea, indiferent, tiind la ce se gndea.
- Sigur. C abina m ea va fi pe placul tu?
- N u cred!
V ocea lui A red prea m ai aspr ca deertul. Pi pe chei cu dem nita
te i ochii tind ca un pum nal. H ainele lui albe fluturau m icate de bri
z. A vea pe urm ele lui pe H akim , ca o felin gata s atece i ali cin
cisprezece oam eni, n negru. M inile lor se odihneau, ca din greeal,
pe m nerul sbiilor late.
- Sclava e a mea!
- A ta?! ntreb cpitanul.
H akim naint i o prinse de bra. O trase departe de cpitan.
- C ine eti, dom nule?
- A red el Selim!
- C pitanul Gomez.
- V tiu dup nume. A m fcut afaceri m preun, zise el. Demult...
- A cum m ai bine de un an, zise cpitanul, salutnd. N u am tiut c
este o sclav i c v aparine. D ac a fi tiut, v-o aduceam eu acas!
- A fugit, e neinstruit!
- N u-i adevrat, nu sunt o sclav, strig Isabell. S unt din Frana, v
rog, tatl m eu v va plti regete dac m ducei acas...
- Fetio, eti proprietatea dom nului!
- N u-i adevrat, strig ea. M -a rpit. Sunt fiica lui...
M na lui A red o prinse de gt. i cuvintele i m urir pe buze, fr
aer. D ar l lovi cu pum nul n piept.
- A cas, zise el scurt, n arab.
O trase dup el ca pe un sac. Iei de pe chei i ea vzu calul lui ne
gru, inut de fru.
- Urc!
- M ai bine mor!
- Nu m scoate din srite n m ijlocul strzii, zise el.
- Sau ce? M vei bate?
Z m betul ei ironic i trezi cele mai rele sentim ente. D ar se liniti
singur. Era ceea ce ea voia. S-l provoace, s-l scoat din srite. i i re
uea foarte bine. A a c ls m na n jos. i o trase aproape de el. i
scoase pnza de mtase care-i acoperea capul i zmbi.
- Eti istea, zise el. D ar aici nu este un loc bun...opti el.
 i prinse prul cu m na i-l strnse. Apoi i acoperi capul cu pnza
alb, foarte priceput.
- Isabell!
C a prin vis, fata se ntoarse spre partea de unde vedea vocea. N icky
era la m ai puin de trei m etri de ea. La fel. N eschim bat. E a ncet s mai
respire. A red privi i el spre tnr. A cesta se repezi spre ea, dar m na
lui H akim l opri la timp.
- Iubito, eti bine? strig el. Las-m...
- N icky, eti singur aici?
- N u, este i tatl tu...
- Plecai acas! zise ea rstit, ncercnd s scape de braele lui Ared.
Spune-i s plece...
- N u , te vom salva...
A red o arunc pe Isabell ca pe o crp n braele lui H akim i doi
dintre oam enii si se repezir s-l potoleasc pe N icky, care ncerca s
ajung la ea. A red se apropie de el.
- Santos e aici?
- Tu cine eti? Tu eti A red?
- D u-o acas!
Printre strigte i lovituri, H akim reui s se urce pe calul lui cu fata
n brae.
- n harem ! ordon scurt A red i H akim se deprt cu patru oam eni
n urm a lui.
N icky o privi disprnd din nou.
- E aici?
- Te voi ucide, prom ise tnrul, privindu-1 n ochi pe Ared, de la a-
ceeai nlim e.
- Cuvinte curajoase, l adm ir cu un zm bet A red. E u sunt A red el
Selim. T u?
- N icky de Clerm ont!
- Fratele dom nioarei M arie?!
- N u vorbi de sora m ea cu gura ta murdar! zise optit Nicky. V ei
plti pentru c ai rpit-o!
A rabul zm bi, cu o sclipire ciudat n frum oii lui ochi. Nu putea
spune c nu adm ira curajul sau ndrzneala sa.
- T atl ei este aici?
- D e ce vrei s tii?
- Dac e...atunci spune-i s vin acas la mine la ora patru. D voi atepta!
Se ntoarse s plece.
 - V om veni pentru a v provoca la duel!
- N u am nim ic cu tine, cretine, zise el, ntr-un m od insulttor.
- D ar eu am.
- Vino, dac asta vrei, zise Ared, srind n spatele calului su. La patru!
M ulim ea de feri din calea lui, ca din faa unui rege cu suita sa. N i
cky rm ase singur, n m ijlocul lor, cu pum nii strni i privirea fix.
Fusese att de aproape de ea, n ct i sim ise parfum ul n aer. Civa
pai i i-ar fi atins pielea fin, ar fi strns-o n brae. N eputincios, strn
se pum nii.
- B lestem at fie neam ul tu, diavole!

Isabell lovi cu pum nii ua harem ului, fr s reueasc s o m ite

din loc. L u un superb vas cu flori i-l arunc n ea. Disperat, i roti
ochii n ju r, n cutarea unui lucru care s produc nite pagube nsem
nate sau m car s fac destul zgom ot pentru a aduce pe cineva aici.
- Stpn, o s te rneti!
- G ura, se rsti ea la Jam il, eful harem ului, care fcu un pas napoi,
uluit de tonul ei i de faptul c i rspunsese n arab. Ared!
- Stpnul nu are tim p acum!
- V a avea!
A runc cu un ghiveci n ur, privind cu satisfacie cum pm ntul
m urdrete totul n ju r i florile se rup.
- Chem -1! url ea, scoas din mini.
- V ei fi biciuit, o avertiz regal Yasm ine.
Fem eia se apropie de ea, cu un pas dem n i elegant.
- Ai nevoie de o baie i de haine curate, zise ea.
- A m nevoie de el. Ared, blestem atule, deschide ua asta! strig ea
n arab. U nde e N icky? Ce ai fcut cu el?
U a de deschise, ncet, lovind n cioburile de pe jos.
- U nde e? Las-m s ies de aici...
- S iei? ntreb el cu un zm bet. D e ce?
naint spre centrul harem ului, dup ce ua se nchise n urma lui.
- E ti un ticlos, un m onstru, un mizerabil...
- V orbeti araba destul de bine, doam n. Ai minit!
- Tu, ticlos cu dou fee, ndrzneti s-m i spui m ie c am minit?
Tu, care m -ai rpit de acas, m -ai adus aici pentru a te rzbuna pe tata!
- Nu neg asta!
- De ce m -ai sedus?
- T u ai nceput! i am inti el de prim a lor ntlnire.
 - A colo era altceva, era un inut civilizat...
- N u m f s rd, fetio, zise el, cu ironie. C ivilizai? Suntei nite
mici copii pe lng civilizaia orientului, pe lng cultura i tradiiile
noastre. Suntei inculi i nesplai!
- i tu eti un tiran. M -ai rpit din M arsilia. M -ai fcut s...
Se opri, respirnd greu.
- S ce?
- S m culc cu tine. Pentru ce ai fcut-o? Pentru rzbunare? Ai se
dus-o pe fiica celui pe care vrei s te rzbuni?
- Poate! zise el. D ar ce m m ir este c nu ncerci s afli de ce am
fcut toate astea, care este m otivul pentru care am vrut s m rzbun pe
tatl tu, m otivul pentru care toate astea s-au ntm plat!
- O ricare ar fi m otivul, ce ai fcut este crud. i bolnav. Eti nebun!
- Un nebun pe care l-ai iubit, nu cu mult tim p n urm.
- Gura!
A red ntinse m na i cu for o trase n braele lui.
- O chii tia, zise el, atingnd-o tandru, ar ucide, nu?
- D e mii de ori!
- i m inile? opti el, cu un deget m ngind-o aa de uor nct tot
corpul ei deveni moale.
- i-ar lua viaa acum!
- D e asta nu intru narm at aici, zise el i o m pinse departe.
Fata czu pe pernele de pe jos.
- n seara asta se va term ina totul!
- V a fi o lupt dreapt?
- Tatl tu a luptat vreodat aa?
- C e vrei s spui?
El i aranj hainele.
- tii foarte bine ce vreau s spun. tim am ndoi cine este el, ce a
fcut toat viaa i ce face i acum . i de asta va muri!
-N u !
- D ar eu nu sunt m ostrul care este el. Eu te voi lsa s-i iei rm as
bun de la el, este m ult mai m ult dect ce a fcut el!
- A ucis pe cineva la care ineai? Fam ilia ta? M am a ta?
A red ntoarse capul brusc, ca i cum cuvintele ei l-ar fi lovit de
moarte. Sngele i se scurse din cap i m inile i se ncletar. V erdele
ochilor lui deveni mai puternic dect fusese vreodat.
- Jam il, o vreau curat i m brcat ca o favorit. O vei aduce n
salonul principal la ora patru!
 Iei, trntind ua n urm a lui i clcnd pe cioburi, fr s-i pese. Cu
inim a distrus, Isabell se ghem ui pe pernele pe care czuse. i nimeni
nu o deranj. Y asm ine se retrase ncet, ca o m are doam n, fr s dea
vreun sem n c vzuse sau auzise ceva. Jam il se aez pe un scaun, a
teptnd. tia c avea s trebuiasc s o ia de acolo peste puin timp. Dar
pn la patru era vreme. D estul vreme!

, li*

O
ra patru. Cnd ceasul lui N icky art patru fix, N icky i Santos
lovir n poarta casei lui A red, anunndu-i sosirea. Le fu des
chis i ei pir nuntru. E rau singuri. narm ai, dar singuri.
- Pe aici, domnilor!
Richard le deschidea drum ul. i Santos ncepu s rein detaliile.
N um rul oam enilor din curte. Felul n care se nchidea poarta. Locul pe
unde ar fi putut scpa n eventualitatea unui conflict direct.
- V rog!
Brbatul englez se retrase, lsndu-i s intre primii n curtea interioar.
- Punctuali, se auzi glasul lui Ared.
Sttea singur pe o sofa, tolnit. C u sabia pe genunchi. n um bra unui
copac era H akim , o statuie fr sentim ente. N um ai privirea i se mica.
- A a cum am stabilit, rspunse N icky, vznd c Santos l studia a-
tent pe tnr.
A red se ridic. Foarte ncet, cu foarte m ult calm . A proape ireal. P
rea s priveasc prin Santos. i corsarul prea im presionat. Nu se m i
ca, cutnd ceva pe chipul acelui tnr, pe care tot corpul lui l ndem
na s-l urasc din rsputeri, dar ceva l oprea, totodat.
- T a t !
Isabell se repezi spre ei. D in fug, Santos o prinse n brae i o n
vrti n aer. Chipul lui de mii de ani se rupse n m ii de zm bete. Ochii
i rdeau veseli, chiar dac situaia era departe de a fi una normal.
- D raga m ea, ce dor m i-a fost de tine... opti el.
- Tat, pleac, las-m aici... el vrea s te"ucid!
- N u-i f griji pentru mine!
- T e rog... Nicky!
T nrul o m bri strns. C ldura corpului ei i ddea putere. P en
tru ea ar fi luptat cu mii de arabi.
- Destul!
 Cuvntul lui A red czu ca un tunet.
- Las-i s plece i voi face tot ce vrei. Voi fi sclava ta venic!
- V enic? C e generos...
- Isa, nu spune prostii, se rsti N icky. N u vei sta cu m onstrul sta,
vei pleca acas cu noi!
Se vedea clar c nu era sincer. E ra mai m ult sperana cea care vor
bea.
- V ino aici, Isabell, porunci A red.
Ea se duse spre el. Zm betul lui nvingtor l exasper pe Nicky. L-ar
fi ucis pe A red n acea clip. Scoase sabia.
- D om nule, destul cu vorba. A ccept provocarea i lupt!
- Cu tine?
- De ce nu?
- Pentru c nu am nim ic cu tine. Nu am nici un m otiv pentru care
s lupt cu tine. C u tine, n schim b...
Santos scoase sabia.
- N u, nu aa, zise el.
Ridic m na. O am enii lui aprur de peste tot, ncercuindu-i pe cei
doi.
- Eti un las!
- N u, nu sunt la, sunt prevztor. i tiu c eti un lupttor price
put, Santos!
- tii cine sunt?
- tiu. i tiu c tu nu lupi corect. C eti un ho i un la. C ucizi
pe oricine i st n cale. i c exist o ans ca eu s fiu ucis n seara
asta, aici, dac lupt cu tine. i nu vei avea aceast satisfacie!
- Vrei s-l om ori aa? strig Isabell.
- l voi ucide, da. D ar nu sub privirea ta. V a fi o execuie, dom nule.
Hakim, ia-1 de a ic i!
B rbatul se desprinse din locul su i se apropie de Santos. n urm a
lui, trei brbai enorm i l ajutau. Santos ridic sabia.
- N u cred c vei face asta!
Un cuit elegant, fin, dar cu o lam scnteietoare, apru la gtul lui
Isabell. Fata se simi lipit de trupul lui Ared i simi lam a rece pe gtul ei.
- C e faci...
- M asigur c voi ctiga! zise el. C t de m ult ii a aceast bijuterie?
- D -i drum ul, strig N icky, naintnd cu sabia n m n. Lupt-te cu
mine pentru ea. Lupt-te ca un brbat!
- H akim , ia-1 de aici!
 Santos m erse de bunvoie. i cei trei tineri rm aser ca nite perso
naje ale unui teatru prost, distrui i nvingtori, slabi i puternici, n a
teptarea reaciei publicului.
Isabell nu se m ic, dar o fcu Ared. Retrase cuitul i-l bg n tea
c. Z m bind, se aez din nou.
- A tt de previzibil, de patetic chiar, zise el.
- Pentru c o iubete?
- C hiar i criminalii pot cunoate acest sentiment, spuse el. A cum tu...
-E u ?
A red se ridic.
- Ai vrut un duel. II vei avea!
L u sabia.
- A cum s vedem de ce eti n stare!
A rm ele celor doi se atinser i metalul scoase un sunet puternic. E-
rau sbii de bun calitate, n m inile unor brbai pricepui. N icky lupta
elegant, puternic i cu pricepere. A red avea o agilitate ciudat n m i
cri, curgnd prin ncpere, fr a sta locului nici o clip.
- O prii!
Isabell aproape izbucni n lacrim i, vzndu-1 pe M ihai A vram ca pe
un izbvitor. Se repezi spre el.
- Oprete-1, te rog. F ceva...
- A red, ce faci?
- U n duel, se pare.
- M ihai, vrea s-l ucid!
A red se opri, cernd un m om ent.
- D om nule Avram , este nepotul vostru...
-C e?
- E ste N icky, fiul lui M argot.
M ihai privi spre acel tnr. A poi respir adnc. Trecutul l urmrea.
Parc vedea chipul lui M argot am estecat cu cel al tatlui su pe faa a-
celui tnr.
- A red, nceteaz cu aceast lupt...
- N u pot face asta!
M ihai l trase ntr-o parte.
- E ste nepotul meu. V rei s-l ucizi aici, sub ochii m ei?
- Poi pleca cnd vrei!
- A m venit pentru o vizit i te gsesc n plin duel. D e ce nu am fost
ntiinat de asta?
- N u am avut timp. S-a petrecut totul acum, pe neateptate...
 - A tunci duelul nu este valid!
- N u e?
M ihai l privi urt, am enintor.
- Ea este soia ta. Crezi c te va ierta vreeodat dac-1 ucizi sub
ochii ei?
- V a uita!
- Sau i va lua viaa. l iubete!
- M iubete pe mine!
- O are? T nrul a venit singur?
- Santos este aici!
- L-ai prins? ntreb optit el.
- Da.
- Allah, atunci vrei s distrugi totul n seara asta? Isabell te va ur
toat viaa...
- Voi tri cu ura ei, dac aa m i este scris. Nu-1 pot lsa s plece...
- Las-1 pe N icky, i ceru el. A m n duelul...
- C um ? A venit aici pentru ea, nu va pleca...
- O va face, dac am ni duelul. O zi, dou. Pentru mine!
- M ihai...
- Ca prieten, i cer s nu-m i ucizi nepotul sub ochii mei i sub pri
virile acelei fete. Seam n cu tatl meu...
A red arunc sabia, nervos.
- D om nule, poi pleca acum!
- N u plec nicieri, strig el. Ia sabia i lupt..
- N u acum . D om nul A vram m -a inform at c acest duel nu este to c
mai norm al. Propun s ateptm pn mine. i o vom face conform
tradiiei...
- V ei lupta deschis i ea va fi liber?
- Da. A cum pleac!
- Isabell!
Jam il se repezi i o lu de bra. O trase spre harem . Fata nelese c
nu era m om entul s se lupt. Sau s strige.
- Pleac, du-te acas, zise ea.
- N u te las aici!
- Pleac, dac m iubeti!
Nu-1 m ai vzu i ua grea a harem ului se nchise n urma sa. i ea
rmase nem icat, netiind cum s acioneze.
Jos, A red se aez pe sofa. U nde era plcerea pe care o ateptase a-
ttea luni? U nde era acea bucurie pe care crezuse c avea s o sim t?
N u sim ea dect dezam gire i furie. i nehotrre.
- C e vei face acum?
- N u tiu. V reau s-i scriu tatei...
- l vei ucide pe Santos?
- A r fi foarte uor, nu crezi? T ot ce ar trebui s fac este s gsesc o
arm potrivit i s m duc la el. O lovitur i viaa lui s-ar term ina.
Sim plu.
- D e ce nu o faci acum ?
- N im ic nu ar fi mai uor pentru mine, zise el.
- R zbunarea, se spune, are un gust fin i nu oricine poate s-l sim
t. A a e?
- T ot ce sim t eu acum este furie...
- D e ce? l ai n m na ta. n cteva ore va fi mort...
A red i acoperi ochii cu degetele. i oft.
- D ar ea?
- Isabell? E numai o fem eie, o sclav. C hiar dac e soia ta. Ce p u te
re poate avea ea asupra ta?
- N epotul tu o iubete. i ea pe el.
- C rezi?
- A m auzit. Am vzut. i asta m umple de furie!
M ihai tresri. A sta era furia despre care vorbea el? i el crezuse c
vorbea de Santos. D ar nu era aa, el vorbea despre o femeie.
- Isabell te nfurie?
- i nepotul tu. D ar totul se va sfri, ntr-un fel sau altul...
- C e vrei s spui?
- V a avea loc un duel i doar unul se va ntoarce acas. Dac voi fi
eu cel care va muri, atunci te rog s atepi ntoarcerea tatlui meu. El
v a nelege, sper, de ce am fcut ce am fcut.
- i Santos?
- Pentru el nu mai trebuie s te preocupi, rspunse tnrul. V a muri azi!
- i fata?
- Ea, dac eu nu voi mai fi, va rm ne aici. Voi lsa scris pentru tata
c vreau s triasc aici, n harem !
- P n va m uri? C hiar dac tu nu vei mai fi?
-D a !
- D e ce?
- Pentru c este a mea, de asta, zise el, lovind cu pum nul n picior.
N u o voi lsa n braele lui Clerm ont!
- D ar aa ai spus, c o va avea dac tu vei muri!
 - M ihai, nu intenionez s mor!
- i dac se va ntm pla, dac el este mai bun ca tine, dac are noroc
chior, dac nvinge, vrei s spui c va fi fr folos?
-D a .
- A adar, n orice caz, tu ctigi. M ort sau viu. i el pierde!
- Exact!
- E ste laitate asta!
- m i pare ru c tu crezi asta, zise Ared, fr s se lase im presio
nat. D e cnd eti aa devotat fam iliei tale?
- N u sunt, dar adm ir sincer curajul. i biatul are curaj i ndrz
neal. i apr cu preul vieii ceea ce iubete!
- i eu nu!
- T u preferi s ctigi, cu orice pre. Vrei s ai totul, pe Santos mort,
pe Clerm ont nvins i pe ea n patul tu. D ar nu se poate s le ai pe toa
te, Ared!
- De ce nu?
- Pentru c o vei avea lng tine fr voie. V ei avea ura ei n loc de
dragoste. V ei avea un pat rece n loc de iubire i pasiune. i Isabell, fata
acelui om pe care tu-1 urti att, te va ucide ntr-o zi, ntr-o noapte n
care te vei atepta mai puin. O m icare sim pl i vei muri!
- N u m poate ucide!
- Nu?! B rbaii cei mai curajoi i mai puternici au czut sub m na
unei fem ei. D ac ntr-o noapte, n patul ei, i va nfige un cuit pn la
plsele n inim ? N u o crezi n stare? i vei ucide tatl, iubitul i o ii
prizonier. V a ucide, pe tine sau i va lua viaa!
- O voi pzi!
- O via ntreag?
- D ac este necesar. Nu o pot lsa s plece. N iciodat. i nu am n e
voie de sfaturile tale. D ac vrei s-i salvezi nepotul, trimite-1 acas. E s
te singurul m od de a-1 salva!
- V reau cuvntul tu c nu-i vei trim ite oam enii s-l omoare!
- C rezi c a face asta?
- Nu te m ai recunosc!
- N u voi trim ite pe nim eni. l voi vedea n seara duelului!
- Seara?
- M ine. Spune-i asta. l voi atepta aici!
- Crezi c va mai veni?
- Pentru un duel stabilit? C u m artori i tot ce trebuie?
- V ei avea i martori?
 - i un doctor. N u se poate ti, nu?
- A tunci i voi spune. N oapte bun, Ared!
- M ergi cu Allah!
Prietenul su iei, m ergnd ncet. i Ared se ndrept spre locul un
de era inut, sub paz grea, prizonierul su. Intr n ncperea nu prea
m are n care erau inui de regul sclavii cnd erau cum prai. Cam era
avea gratii la ferestre i o u grea de lemn, care se nchidea pe afar cu
un drug de fier. Santos avea m inile legate i sttea pe jo s, ntr-un col.
C nd l vzu pe A red, ridic privirea.
- U nde e N icky?
- A plecat, rspunse el. E ti pregtit s m ori?
- Sunt pregtit de ani de zile, zise el.
- Bine!
Lu arm a pe care H akim i-o ntinse. Un pum nal cu vrful ncovoiat.
Se apropie de corsar.
- N u m tem de moarte!
- N u?! A a spun toi. D ar poate c un cine ca tine nu se teme, n-
tr-adevr, de moarte. D ar te tem i de ceva...
- N u m tem de nimic!
- N u te temi pentru ea?
Santos trase de lanul care l obliga s stea lipit de perete.
- Te-a ucide acum dac o atingi!
- A m atins-o deja i sunt ntreg. T u nu vei fi pentru m ult vreme!
-N u ?!
- U n crim inal ca tine m erit s moar. n chinurile cele mai mari.
Pentru c o m oarte rapid nu nseam n nimic. V reau s te vd suferind.
V reau s plteti fiecare pictur de snge pe care ai vrsat-o!
- N u neleg ce tot spui!
- N u?! C um te-ai sim it cnd au murit? Prinii mei. Ucii de tine.
Fr mil.
- A m ucis m ulte persoane n viaa mea, dar nu fem ei nevinovate.
N iciodat...
- N u m ini, cine turbat! strig Ared, lovindu-1 peste fa.
i puse cuitul la gt. '
- N u mint!
- R ecunoti asta?
Ridic un cercel dintr-o piatr roie. U n rubin scnteietor. Santos
pli, recunoscnd piatra. O chii lui nu reueau s priveasc n alt parte,
ncet, ridic privirea spre tnrul brbat din faa lui.
 - Tatl tu nu este A hm ed?
- M -a crescut ca pe fiul lui, dar nu este tatl meu. Pe adevratul meu
tat l-ai ucis, zise el cu ur.
- O chii tia?! i chipul...D um nezeule..
- Ii aduci aminte?!
- Da. D ar nu se poate. El a m urit!
-E l? !
- C opilul... am vzut. C abana a ars. A m fost acolo!
- Ai fost, fr ndoial. i pentru asta vei plti cu vrf i ndesat!
l lovi n cap i Santos se prvli la pmnt. i pierdu cunotina.
- Pzete-1! ordon el. Rspunzi cu viaa, Aziz!
Brbatul aprob din cap i se lipi de perete cu sabia n m n i dou
pum nale la bru. Arabul subire se nclin cnd A red iei m preun cu
Hakim. U rc sus, n cam era lui. n ultim ele zile, nu mai dorm ise aici d e
loc. Intra num ai pentru a-i lua hainele. Prefera s o fac n braele lui
Isabell.
- Stpne!
- Ce e, Jam il?
G lasul servitorului l fcu s se rup din meditaie.
- Sunt unele problem e n harem pe care nu tiu cum s le rezolv...
- Da?! Curios, c nu poi s rezolvi o astfel de problem ..
- E ste vorba de ea! opti el.
- Ce face?
- A ridicat ntregul harem n picioare. A aruncat hainele n curte, b i
juteriile i toate lucrurile sale personale. A poi m obila din cam era sa a
avut aceeai soart!
- N u neleg!
- L e-a aruncat pe fereastr, n curte. Praful s-a ales de ele. i perne
le, atem uturile i apoi a...
- C e a mai fcut?
- C red c mai bine ai veni s vedei!
M isterios, Jam il deschise ua pentru a-1 lsa s treac. Apoi alerg
dup stpnul su, deschizndu-i ua de la harem cu cheia sa. A red intr
cu pas grbit. A runc o privire spre scar i vzu la picioarele ei m uli
m ea de perne, aternuturi i m obil spart. R ada strngea de pe jo s h ai
nele i bijuteriile, sub privirea uluit a ctorva servitoare. La vederea
lui, acestea se repezir s o ajute pe femeie.
D eja furios, A red deschise ua de la cam era fetei, o u arcuit. Intr
i se opri. C am era era aproape goal. N um ai patul rm sese acolo unde
fusese, dar salteaua de pe el era jos. Fereastra era larg deschis i o
bucat de m aterial atrna tragic de ea. Cteva zbrele erau rupte.
- Iei! strig Isabell, din colul opus al camerei.
- Ce ai fcut?
G lasul lui era calm. D ar nu blnd sau nelegtor.
- S urprins? ntreb ea, dur.
A red nu o vedea bine, retras acolo. Fcu un pas nainte.
- V ino aici!
G lasul lui prea o porunc. i ea ncepu s rd, ironic.
- V ino m ai aproape, i ceru ea, ntinznd o m n spre el.
- Term in!
O apuc de bra i o trase n fa. D ar i ddu drum ul imediat, uluit.
F rum osul ei pr lung era. acum scurt, tiat de la baza gtului. A bia a-
tunci observ uviele ei negre pe jos. Le tiase cu furie, ca un semn al
durerii pe care o simea. A red deschise gura s spun ceva, dar nu reui.
- Isabell, zise el, moale.
O trase n braele lui. D ar cu coada ochiului vzu arm a ndreptat
spre gtul lui. Foarfecele cu care-i tiase prul. A bia m ai avu tim p pen
tru a se feri de lovitura fatal. A ceasta, ndreptat spre gtul lui, ajunse
m ai jo s de um r, n bra. Strigtul lui de durere i aduse un zm bet pe
buze, chiar dac tia c dduse gre.
Jam il alerg spre ea, o lovi peste fa i o m pinse la pm nt. D ar nu
reui s-i tearg zm betul acela nebun de pe chip. ncepu s rd.
- R idic-o de acolo! ordon A red, apsndu-i braul cu mna.
P orunca i fu ascultat i Isabell se ridic, inut strns de Jamil. Un
alt eunuc, un biat slbu, se grbi s-l ajute, dar Isabell nu se nai lupta
cu el. R dea n continuare, privindu-i chipul strm bat de durere.
- L eag-o n curte, de stlp, porunci el. i ateptai!
Iei ca o furie, fr s-i rspund lui Y asm ine, care alerg spre el,
ngrozit. S-ar fi oferit s-l ajute, dar nu-1 putu opri. A red era deja jos,
ieind pe m ica u din curte. Intr n salonul de jo s al casei i-l strig pe
Richard.
- C e s-a ntm plat?
- T icloasa aceea m ic m -a atacat!
R ichard alerg i porunci s se aduc cele necesare pentru a-i n g ri
ji rana. A poi se ntoarse cu un brbat mititel, rotund i cu barb. A cesta
nclin capul.
- A bdul, vezi ce poi face!
- C e ai pit, stpne?
 - O greeal!
i scoase haina i cmaa. i A bdul privi rana. Sngera tare, dar nu
era adnc. Se apuc de treab. A duse a i alcool. i ncepu s lu
creze. A red strnse din dini, dar nu scoase nici un cuvnt.
- A cum ce vei face?
Richard privi cu stom acul strns felul n care A bdul spla rana cu
alcool i ardea acul pentru a ncepe s coase rana care continua s sn
gereze.
- i voi da o lecie!
- Ai putea s o ucizi pentru ce a fcut?
- M ai ai m ult, Abdul?
- M ai am ct mai am, rspunse om ul ursuz.
Richard privi n partea cealalt. D ar A red nu-i feri privirea. N u mai
durea. Rana fusese uns cu o soluie pe care A bdul o avea mereu la el
i care fcea orice durere suportabil. ncepu din nou s-i tearg sn
gele, term innd de cusut. A poi strnse peste ea o bucat de pnz alb.
O nfur de cteva ori n jurul braului.
- N u o uda, stpne.
- V oi avea grij.
- A curs destul snge, zise el, strngndu-i instrum entele n gen-
tua de piele pe care o avea prins la bru. T rebuie s dorm i acum!
- M ai trziu!
- O s oboseti, zise el.
- N u se va infecta? ntreb Richard.
A bdul l privi urt i plec, ncruntat. Englezul era culmea. H abar
nu avea s trateze cea mai m ic boal i acum ndrznea s-i vorbeasc
pe tonul acela superior, de parc el fusese m edic la viaa lui. Abdul avea
cum s se laude cu aa ceva pentru c sttuse peste douzeci de ani n
casa unuia i-l slujise cu credin. l ajutase de m ulte ori i nvase mai
multe dect cei care i erau ajutoare pltite.
A red i trase o alt cm a pe el i alt hain. B raul i era am orit
dar dac l m ica, durerea i strbtea ntreg corpul.
- U nde te duci?
- A m ceva de fcut!
- V rei s o omori? ntreb Richard.
- n m ii de m oduri, rspunse el peste umr, m ergnd repede, cu b ra
ul ndoit, pentru a evita durerea.
 Intr n harem pe unde ieise i o vzu n faa lui, legat de stlp, cu
m inile deasupra capului. nc m ai avea privirea aceea sfidtoare, dar
nu m ai rdea. Jam il pregtise biciul i atepta n picioare.
- Stpne!
- D ouzeci de lovituri!
Fem eile, strnse n capul scrilor, scoaser un uierat ngrozit. Se
strnser una n alta. N um ai N azira privea parc satisfcut scena de
jos. Jam il se pregti. Pocni biciul n aer pentru a arta fora lui i surse
aspru.
- ncepe!
A red trecu n faa ei. Privirea lui nu era ironic, am uzat sau sfid
toare. E ra sigur i direct. O chii lui verzi nu pstrau n ei nici un fel de
sentim ent. i privea faa frum oas, dar murdar, prul scurt i corpul
puternic i ferm . Prim a lovitur nu o fcu s strige de durere. Biciul ls
o urm sngerie pe spatele ei. i ea strnse din dini. L a a doua, strnse
ochii att de tare nct o durur. D ar nu deschise gura.
- T r e i ! anun Jamil.
A red nu se m ic din loc, privind parc vrjit. N um ai chipul ei.
- Patru, cinci, ase...
L oviturile veneau una dup alta. i Isabell nchise ochii. Durerea nu
o mai lsa s respire. N u tia ce era mai ru. Cnd era lovit peste o ve
che ran sau noua dr care-i aprea pe spate. L acrim ile ncepur s i
se preling pe chipul ei m urdar, dar ea tot nu deschise gura. A red ncet
s m ai respire cnd vzu puterea i voina ei. Ridic m na sntoas i
l opri pe Jam il cnd acesta ajunse la unsprezece.
C apul lui Isabell alunec n fa, fr vlag. R espir adnc i deschi
se ochii. Printre lacrimi l vzu pe Ared. Inima i btea foarte repede.
- T e va nvinge! opti ea.
- C e ai spus?
i ridic capul cu dou degete i ea l privi n ochi.
- A cum , N icky te va ucide! repet ea i lein cu un zm bet satisf
cut pe chip.
A red se trase napoi.
- D u-o sus, n alt cam er, porunci el. S fie ngrijit!
Privi cum era dus sus, pe braele lui Jamil i ale lui Aii.
-Y a s m in e !
- D a, stpne?
- Pune pe toat lum ea s-i refac camera. V or fi aduse alte lucruri
i vreau ca fereastra s fie nchis definitiv!
 - Prea bine, zise ea, plecnd capul.
Iei, ntorcndu-se n salon. R ichard l atepta acolo.
- Ai pedepsit-o?
-D a!
- i?
- tii de ce a fcut-o?
-N u !
- Pentru a-i oferi lui un avantaj. D ac el e bun, atunci viaa m ea este
n pericol cu aceast ran. E m na dreapt...
- Lupi foarte bine i cu stnga!
-D a .
O bosit, se rezem de sptarul scaunului pe care sttea.
- M ergi sus, ai nevoie de odihn!
- Da, opti el, ridicndu-se cu greu.
Richard l ajut i-l susinu pn sus. Era palid i tras la fa. ntr-o
zi, parc era alt om. Chipul lui nu m ai strlucea, ochii nu-i mai strlu
ceau la fel. Povestea asta l schim ba ntr-un fel ciudat.

12 .
M
ihai i potrivi mai bine gluga hainei negre care-i acoperea c a
pul i mai btu o dat n poarta negustorului H asan ben Aii. i
deschise un negru i acesta l pofti s intre.
- tiu c st aici un tnr francez...
- Poate! i se rspunse.
- A tunci spune-i c M ihai A vram e aici i vrea s-l vad!
Negrul l ls n grija unui alt brbat i dispru. A pru peste cteva
clipe cu N icky pe urm ele lui.
- V reau s-i vorbesc!
-U rc !
M ihai trecu pe lng sclavul negru i intr n cas. H asan era acolo,
tolnit pe o sofa.
- D om nule Avram!
- B un seara, Hasan. O duci bine, vd...
- Foarte bine.
- El cine e?
Surdul sttea pe un scaun, aplecat n fa. A vea un cuit i o sabie la
bru. i privea urt spre M ihai.
 - E l e un prieten, zise N icky.
- U n prieten?
- N u-i destul? se rsti prietenul, ridicndu-se.
- E destul! rspunse repede, ridicnd m na pentru a-1 tem pera pe
colos. P ot sta jos?
- Stai!
M ihai i scoase haina neagr cu glug i se aez. E ra narm at cu o
sabie ncovoiat.
- A m venit pentru c trebuia s-i vorbesc!
- D espre ce?
- Ce tii despre mine, biete?
- C eti fratele mamei, c ai trecut o singur dat pe la M arsilia i
te-ai oprit pe la castel pentru cteva ore. M ai tiu c atunci cnd m am a
m ea a venit n M oldova, nainte ca eu s m fi nscut, tu i m am a ta o
urai de m oarte. C erai rutcios i arogant!
Se vedea c N icky nu se ncurca cu am abiliti i era total lipsit de
tact. D ar M ihai tia c asta se datora nervilor.
- tii destul de multe! zise el cu un zmbet. D ar e prim a dat cnd
te vd aa, m are, un brbat. A tunci erai un copil...
- A cum nu mai sunt, zise el tios. De ce ai venit?
- Eti nervos, se nelege. D ar nu ai de ce s m ataci pe mine, eu nu
am nici o parte n acest plan. A m nim enit s m afl aici, n A lger acum.
- Eti prietenul lui Selim!
- Sunt. i tiu c este drept. T u trebuie s nelegi c aceasta este o
rzbunare m potriva lui Santos...
- P entru ce? se interes Surdul, prietenul lui Santos.
- Se pare c Santos a ucis nite rude apropiate ale fam iliei lui A red
el Selim. Persoane im portante pentru ei. A cum m uli ani...
- i de asta a rpit fata?
- N u i se pare un motiv suficient? Sau nu e adevrat c a ucis acele
persoane?
- Eu unul nu mai in m inte aa ceva. Se poate. D ar fata este nevino
vat. D e ce nu l-a provocat la o lupt direct?
- El nu vrea asta. Dar nu sunt aici pentru a discuta m otivele lui A h
m ed i A red el Selim. Sunt aici pentru a-i cere s pleci acas, Nicky!
- N u plec fr ei!
M ihai cltin din cap. ncpnat ca m am a lui. i ca el, i spuse.
- T e va ucide!
 - Voi muri dac trebuie, dar nu voi pleca fr lupt. Voi face totul
pentru a o salva pe ea din m inile lui Ared. Orice.
- V ei m uri i sacrificiul tu va fi n zadar. C hiar dac nvingi, Ared
nu va perm ite s o ai. A scult-m , sunt sigur c nu i-o va da. i pe San
tos l vor ucide oam enii lui n clipa n care el va m uri. Crede-m!
- D ar aa ceva este lipsit de onoare!
M ihai privi spre H asan i acesta oft.
- Aici lucrurile sunt diferite de ara ta, biete!
- A dic voi nu avei onoare?
- Nu vorbi despre ce nu tii. A red va nvinge n orice fel va putea.
i tu vei m uri fr rost. D ac l ucizi, oam enii lui te vo r ucide pe tine.
i se va term ina. Crede-m , trebuie s pleci!
- S o las n m inile lui?
- Isabell este puternic, va supravieui. V iaa pentru o fem eie aici
nu este grea, poate nu are libertatea de a pleca i veni cnd dorete, dar
va avea tot ce va dori. N u va trebui dect s cear!
- E prizonier!
- E n harem ul lui, zise M ihai. nelegi asta?
N icky lovi cu pum nul n perete. i rezem capul de el, cu o furie
incredibil. D ac ar fi puut, ar fi distrus Algerul de pe faa pm ntului.
N im eni, niciodat, nu-1 m ai fcuse s sufere n aa fel. N ici cnd bunicii
lui m uriser. M ai ales pentru c se sim ea neputincios, pentru c solui
ile i scpau printre degete.
- N u o pot lsa aici, Santos nu ar vrea asta!
- El nu mai are m ult de trit!
- Cpitanul va lupta pn n ultim a clip!
- Poate, dar nu mai are nici o ans!
- A m putea da foc casei, suger Surdul.
N icky se ntoarse spre el ca spre un salvator. >
- Se poate?
- Vrei s riti? Sunt oam eni n casa aceea. Fem ei, copii. Sclavi. i
ea e acolo. D ac nu reueti s ajungi n harem la tim p? El este sus.
- D ac am da foc la cas n m od controlat...propuse Nicky. De exem
plu, n grdin. A ducem oam enii notri de pe vas, i punem s stea n
partea din fa i cnd vor iei, speriai de foc, i vom ucide. Apoi intrm!
- Riti!
- N u risc nimic. i de asta tu vei sta aici...
- Nicky, gndete-te bine la ce vrei s faci. Casa e plin de oameni. De
lupttori. A red a adus noi oameni pentru a pzi totul. i turcii sunt aproape!
 - i?
- L a un strigt, sunt pe capul vostru. narm ai. Antrenai. Gata de
lupt!
- A re dreptate, un atac direct ar duce la moarte!
- Surdule, te temi?
- N u m tem de nim eni pe lum ea asta i sunt gata s mor. D ar a
vrea s tiu c avem o ans s-i eliberm , nu s m urim degeab..
N icky se trnti furios pe sofa.
- N u exist nici o posibilitate de a o salva?
- m i pare ru pentru tine, biete! zise Hasan. Resem neaz-te!
P rivirea neagr a lui N icky l fcu pe H asan s ofteze. A vea ochi
buni i tia s recunoasc hotrrea de a muri.
- D om nule, eu voi lupta, chiar dac nu voi nvinge. U n lucru de rog...
-C e ?
- D om nule Avram, nu m ndoiesc c m am a va veni aici. Dac nu
ajunge nainte de duel, atunci te rog spune-i c nu am avut ncotro i am
fcut ceea ce onoarea m i-a cerut i dragostea pentru Isabell. Spune-i c
nu regret nimic!
- I i voi spune. A red a stabilit duelul peste o zi, la el acas. Cu m ar
tori i tot ce este necesar...
- M ulum esc pentru c ai venit s-mi spui. A adar...m ai este o
noapte...
-D a !
- V ei intra n casa lui din nou? ntreb Surdul. E prea riscant...de ce
nu cerem s v duelai n alt parte? Poate pe plaj, undeva...
- N u voi protesta. V rea aa, aa va fi.
N im eni nu com ent nimic.
M ihi se ridic.
- Eu trebuie s plec!
- C um doreti!
- D ac ai nevoie de mine, H asan tie unde stau. Voi fi acas, tot
tim pul...
- N u cred c voi avea, dar dac va fi aa, atunci v voi cuta. La
revedere, dom nule Avram.
- N e vedem n ziua duelului...
- V ei fi acolo?
- V oi fi, cu un doctor. M voi ruga pentru tine!
- i pentru Ared?
- i pentru el.
 - D ac m -ai ajuta... voi putei intra liber n casa lui, ai putea ajunge
la ea, sau la Santos. A face orice, v pltesc. A m cu ce...
- B iete...ncepu M ihai, cu un zm bet ngduitor fa de durerea i
disperarea tnrului.
- O rice vrei v voi da. Suntem o fam ilie foarte bogat. Tata v-ar da
orice ai dori dac m ajutai s-i scot din Alger.
- N u pot!
- G ndii-v la asta, a putea s v fac un om incredibil de bogat...
- S unt bogat i nu vreau mai mult. Nicky, dragul meu, zise M ihai,
punndu-i m na pe dup um erii si. Eu sunt un brbat care urmrete
propriile interese. A m nvat asta de copil, cnd am rm as singur, cu
puini bani n buzunar i cu o sum edenie de oam eni gata s profite de
mine. A m nvat s m descurc, am fcut lucruri de care nu sunt foarte
mndru i fac orice dac este benefic pentru mine.
- A tunci...
- D ar nu acum. A hm ed el Selim a fost ca un tat pentru mine, m -a
ajutat mult. i, mai m ult dect att, nu cred c te pot ajuta cu cev. A
putea intra n casa lui A red, acum . Santos e pzit n m ijlocul casei, Isa
bell este n harem. La fel de bine pzit. C um a putea intra fr s fiu
vzut?
- O am enii mei v-ar putea nsoi!
- N u. N u voi risca totul. A facerile m ele sunt aici. i nu voi risca to
tul pentru nite persoane pe care le cunosc prea puin...
- D ar ai venit s m previi!
M ihai ncepu s coboare scrile de la intrare.
- A m venit, zise el, m ergnd ncet. Pentru nite ochi negri plini de
lacrim i...
Iei din casa lui H asan, cu N icky privindu-1 lung. O chi negri? se n
treb el. Isabell?
-N ic k y !
-V in !
Intr i se altur prietenilor si. M agus, prietenul su, un brbat
slab i rocovan, venise i el. Paul se aez pe jos, m ncnd nite prji-
turele dulci de care nu se mai stura. Surdul nvrtea un pocal cu vin n
m n i H asan fuma. Se aez i el.
- C e facem ?
- D ac el nu vrea s ne ajute, atunci o vom face singuri!
-C e?
- Biete, te gndeti la ce m gndesc i eu?
 - S intri n cas, n tim pul duelului. Cu o m n de oam eni, puini.
El va fi ocupat cu mine!
- D ac a intra prin grdina harem ului?
- A re aa ceva? ntreb M agus.
- Da, casa are grdina desprit n trei pri. C ea din m ijloc este
pentru oaspei i pentru stpnii casei, zise Hasan. P artea dinspre est
este a lui A red. H arem ul se afl acolo, la etaj.
- D e unde tii?
- tiu i gata. Putei intra pe acolo, zise el. D ar va trebui s o cu
tai prin cam ere, fr s facei glgie. Eunucii stau de paz!
- Voi intra cu zece oam eni. V om om or paznicii i o vom cuta. Dar
Santos?
- N u tiu, se plnse N icky, A red el Selim este im previzibil, nu tiu
cum gndete, ce vrea s fac i ce va face.
- D ac tu ai fi n locul lui...suger Paul.
M ai m ulte perechi de ochi se ntoarse spre el. i copilul aproape se
nec cu portocala pe care o m nca cu poft.
- C e e?
- P utiul are dreptate, zise N icky. Dac a fi n locul lui, mi-a asi
gura spatele. A pzi harem ul i locurile pe unde casa este mai vulnera
bil...
- A ceste locuri nu prea exist, replic Hasan.
- Poate nu. i l-a aduce pe Santos acolo...
- i pe ea?!
- Poate da, poate nu. N u tiu ce simte pentru ea...zise el ncet, cu
durere. D ac ine la ea...
- L -a am eninat pe Santos c-i ia viaa! i am inti M agus.
- D ar nu a fcut-o. i cred c nu era adevrat. N u ar fi ucis-o!
-N u ?
- N u tiu. nu facem dect presupuneri. Nu tim nim ic sigur. Voi
m erge acolo, m voi lupta. i voi avea oamenii pregtii, afar. Aducei
explozibil de pe corabie...
- A sta se poate. Ce vrei s faci cu el?
- A runcm n aer porile, suger Surdul. i. intrm.
- La sem nalul meu. Voi avea un pistol n cizm. C nd voi trage, a-
runcai poarta n aer...
- i intrm . D racu s-i ia de arabi i de turci. D ac ne prind...
- V om m uri onorabil, n lupt. Tot va trebui s o facem ntr-o zi,
nu? rse M agus.
 i strnser m inile i N icky respir adnc. M ine. C t de puin
timp mai era! i tia c viaa lui se va schim ba mine. V a m uri sau va
tri.

13.
sabell era ntins pe burt, fr s se poat m ica. M inile i am or
I iser i am eeala pe care o sim ea, n urm a leinului, ncepea s
dispar. E ra prim a dat n viaa ei cnd leina i nu era m ndr de acest
lucru. Se m ic uor i spatele o sget, umplndu-i ochii de lacrimi.
- Stpn, stai aa!
- Rada, ce m am a dracului faci?
Fem eia i atinse spatele, fcnd-o s geam.
- Este o crem fcut din plante i ajut. Rnile se vor nchide complet...
- V or rm ne cicatrice!
- Nu. Jam il a lovit cu grij...
- D iavol blestem at, i voi scoate inim a neagr cu un topor. I-a fcut
plcere fiecare minut...
- N u spune asta, stpn. Stpnul A red a decis s fii pedepsit, nu
Jamil. Pentru c i-ai tiat m inunia de pr i ai distrus camera...
- A r fi trebuit s-i dau foc. U nde e el?
- N u a venit aici, rspunse femeie.
- C t e ceasul?
- E trecut de am iaz, stpn.
- A zi e duelul...
- D uel?
Isabell se ridic, ignornd durerea.
- N u, stpn, nu pune haina pe tine... nu...
U a se deschise n clipa n care Rada apuc de halatul de mtase, n
cercnd s i-1 ia din m n Isabellei.
- Te-ai ridicat din pat! zise Ared, simplu, nchiznd ua n urma lui. Iei!
Rada fcu o plecciune i se grbi s asculte porunca. N ici unul d in
tre ei nu se m ic. C nd rm aser singuri, Isabell fcu un pas nainte i
ridic halatul, ncercnd s se acopere cu el.
-N u !
- D-i drum ul, se rsti ea.
- V a durea mai tare dac nu lai aerul s-i vindece spatele...
- Ce-i pas ie de spatele m eu?
 - i faci griji pentru c te vd aproape goal? ntreb el cu un surs
scurt. N u e prim a dat cnd te vd aa...
- Spre nenorocirea mea. A zi e duelul?
El aprob din cap.
- i? C e plan la ai mai pus la cale de data asta? ntreb ea arogant.
- Plan?
- N u va reui, prom ise ea, cu o veselie fals ntiprit pe chip. Eti
mai slab dect el, mai ales cu acea ran...
A red arunc o privire scurt spre umrul lui strns legat. Putea m ica
m na acum , mai uor dect n seara trecut, dar durerea nu dispruse.
- E att de slab nct a fost nevoie de asta? ntreb el.
- N icky este un spadasin iscusit. Te va distruge, aa cum merii.
- Poate.
E a se trase napoi cnd el se apropie. O prinse de um r i o trase a-
proape de el. E a gem u de durere, dar nu se plnse.
- A m eritat aceast durere?
- Fiecare lovitur. l iubesc!
A r fi vru t s-l vad furios. C hiar dac se tem ea puin de el. n ulti
m ele zile, A red prea alt om. N u m ai era am antul tandru, iubitul ei care
i artase deertul i o ferm ecase n braele lui. O chii lui nu mai erau
tandri i iubitori, erau duri i reci. A cum , ca un adevrat stpn, o prinse
de fa i i lipi buzele de ale sale, cu putere.
E a l m uc.
- N iciodat nu m vei m ai avea!
-Z u ?
O m pinse pe p at i se ls peste ea, fr s-i pese de strigtul de du
rere cnd spatele ei lovit atinse atem uturile. i prinse m inile n ale sale
i aps.
-A h !
- D oare?
- Poi s-m i faci ce vrei, nu conteaz. Te voi ur i mai tare!
El i ls buzele s-i srute gtul, apoi cobor spre piept. Fr s
vrea, ea scoase un geamt.
- C nd totul se va term ina, vei fi alturi "de mine!
- N u i dac el nvinge!
- C hiar i aa, rspunse el, prvind-o n ochi. n orice caz...
- C e ai de gnd?
- D ac mor, atunci vei fi venic prizonier n casa asta. Singur.
T rind n harem . Iar dac iubitul tu moare, atunci, la fel, vei sta aici.
i vei tri cu m ine, m i vei purta copiii i vei m uri ntre aceti perei
care vor fi nchisoarea ta.
- Te voi ucide!
- Ai avut o ans, trebuia s loveti mai sus. N u vei mai avea o a
doua ans...
- Crezi?
- Sunt sigur!
- A tunci m voi sinucide!
Rznd, el se ridic. Deschise ua i o strig pe Rada care apru n fug.
- ngrijete-i spatele, sngereaz!
Fcu doi pai s ias, dar se ntoarse.
- n seara asta se va term ina. ntr-un fel sau altul!
i plec, lsnd-o plin de furie i de durere. F izic i nu numai. O
durea inim a i m intea nu gsea nici o soluie.
Rada i ngriji rnile i ncepu s-i fac vnt cu un evantai enorm din
pene. N ici una dintre ele nu auzi cnd ua se deschise i Y asm ine intr.
Nu nchise ua n urm a ei.
- Te sim i mai bine?
Isabell ridic capul, ncercnd s o vad pe favorita lui Ared. A ceas
ta purta haine deschise la culoare i un zm bet larg. A vea buzele vopsi
te frum os i ochii desenai cu negru. i era foarte atrgtoare. Pi foar
te fem inin i se aez pe m arginea patului.
- D oare?
- C a dracu! zise ea, netiind ce s spun.
- Eti foarte curajoas i ndrznea. i frum oas...
-M u lu m e sc !
- Vrei s pleci, nu?
- Da. m preun cu tata...
- N u cred c acest lucru va fi posibil, spuse ea, cu un zm bet frumos.
- tii dac e viu?
- E. D ar nu cred c va mai tri pn mine...
- Rada, las-ne!
Fata se opri, lsnd evantaiul jos.
- Dar...
- Iei acum!
R m aser singure.
- U nde l ine?
- N u departe de aici, i rspunse Y asm ine. D ar nu vei reui s ajungi
la el, e im posibil, acolo sunt foarte m uli oam eni. P ltii, sclavi.
 - Este n captul curii de la intrare, nu?
- A i ochi buni. E acolo. O scar coboar sub pm nt i duce la unele
ncperi unde dorm sclavii i grzile. n captul lor este nchisoarea...
- Ai fost vreodat acolo?
- N u eu, dar unele dintre sclavele mele merg acolo pentru a se vedea
cu unii dintre paznici. Ele l-au vzut pe tatl tu acolo!
- Le-ai ntrebat?
- Da. C hiar dac eu stau n harem , tiu tot ce se ntm pl afar. i
n partea cealalt a casei. i pot iei ori de cte ori vreau!
- T e las s iei?
Isabell o privi cu speran.
- N u, nu sri aa, pe tine nu te va lsa s iei niciodat. L-ai atacat,
acum p aza ta a sporit. i ai evadat o dat din cas. i-am spus doar p en
tru a te liniti!
- C rezi c o pot face? T ata este aici i-l va ucide!
- Probabil. Isabell, vrei s pleci?
-D a !
- A tunci te voi ajuta!
- D e ce?
E a o privi foarte serioas.
- Pentru c tiu foarte bine c-1 urti. i-l vei ucide ntr-o zi i eu
n-a suporta asta. A a c mai bine s pleci de aici..
- D ar dac afl, vei fi pedepsit!
- N u va afla, zise ea sigur pe sine. Mine...
- T rebuie s fie n seara asta, zise Isabell.
Y asm ine se ridic. V lurile sale o fceau s par o regin.
- D e ce n seara asta? Pentru c e duelul?
- Da. A tunci voi avea o ans. Te rog!
- V oi ncerca. D ar trebuie s fii foarte atent i dac vei fi prins...
- N u voi spune niciodat c tu m -ai ajutat. i jur!
i lu mna.
- N u-m i m ulum i, nu o fac dezinteresat. l vreau pentru mine,
vreau s fiu soia lui A red i s-i nasc copiii.
- N u ai nici un copil?
- Nu. D ar voi avea.
- i N azira?
- N ici ea. D ar ferete-te de ea, este periculoas i nu se teme de nimeni
dect de stpnul Ared i de Jamil. Dac te prinde, nu tiu ce va face...
- M ulum esc!
 - n seara asta, sclava m ea, o fat arab nalt ct tine va veni aici.
Ha i va arta ce ai de fcut, s o asculi. i scap de R ada dup apusul
soarelui!
Y asm ine se strecur afar i Isabell privi dup ea.
- Stpn...
- Ce mai e? se rsti ea nervos.
- S nu o ascultai pe Y asm ine, opti ea.
- D e ce nu?
- Pentru c ea este favorita stpnului. Cred c m oare de gelozie i
ar face orice pentru a scpa de tine!
- Y asm ine nu este rea!
- N u ai trit ntr-un harem, stpn, zise ea. Pentru c ai fi tiut c
aici fem eile sunt foarte rele i posesive. Pentru dragostea i favorurile
stpnului ar ucide. N imic nu le-ar putea opri s o fac dac ar crede c
poziia lor este am eninat. i acum , ai fost pedepsit. Poate ea crede
c nu m ai suntei n graiile stpnului i v-ar arunca n gura lupului...
- Ai ascultat pe la u, ticloaso?
-E u ?
Fem eia neg, speriat c Isabell avea s o loveasc.
- D ar nu am ncredere n ele, spuse ea, pentru a se apra. Nu atunci
cnd sunt atente i bune. A m auzit vorbe..
- D espre ce?
- D espre Yasm ine. Se pare c are m are putere aici. i este foarte b i
ne inform at. i destul de liber. Se duce n bazar. Iese.
- tiu asta!
- i de ce v-ar ajuta?
- N u m ajut n nici un fel, rspunse Isabell. D eci ai ascultat la u...
- Puin, zise ea.
- A r trebui s-i dau o btaie sor cu m oartea, ticloaso ce eti. D e
ce asculi pe la u?
- Pentru a v apra, stpna m ea, numai pentru asta. Nu o ascultai.
Nu v ducei...
- Gura!
- V va ucide de data asta i eu pe cine voi mai sluji? D ac Jam il a-
fl c vrei s ieii de aici, atunci m oartea v pate. D e data asta stp
nul nu v va m ai ierta aa uor...
- U or? A cum a fost uor? U it-te la spatele meu.
- A sta nu e nimic, zise ea. L a fosta m ea stpn, una din fete a n
cercat s-l ucid cu un ciob pe stpn. E ra nebun, sraca.
 - i?
- A fost ars de vie n curte.
Isabell sim i un fior rece traversnd-o.
- N u-m i pas!
- N u spune asta, nu...
- D ac spui cuiva ce ai auzit, i frng gtul ca unui pui, ai neles?
- Da, stpn!
Palid, R ada se trase lng pat.
- A cum f-m i vnt, m i-e cald. i nu mai vorbi degeaba!
Isabell ncepu s fac planuri. M ii i mii de variante, care mai de ca
re mai reale. ncerca s gseasc planul perfect pentru a scpa m preu
n cu tatl ei. Spre sear, R ada plec, la porunca ei. i ea se m brc
singur cu un pantalon negru i o bluz la fel. i prinse prul scurt sub
un batic tot negru i i prinse un iam ac peste fa, sim plu, fr broderii
sau bijuterii. i scoase toate bijuteriile pe care le avea, cerceii i br-
rile. Se ncl cu papucii de m tase neagr, fini, i atept.
D ar nu avu m ult tim p de ateptat. D up apus, o fem eie intr la ea.
N u o recunoscu.
- Stpna m -a trimis!
- tiu. C e trebuie s fac?
- A far este un co. l poi duce? ntreb fem eia m brcat ca i ea
n negru.
-D a !
- E greu i e plin cu m ncare stricat.
- D etept plan!
Ieir i ea ridic coul. Fata lu alt co i se ndreptar spre o mic
u ascuns de un copac. A jutorul lui Jamil, tinerelul care nu vorbea a-
proape deloc, arunc o privire spre couri i le deschise ua. Apoi, dup
ce ele ieir, o nchise la loc. i Isabell i simi inim a btnd nebunete.
- H olul sta duce spre curte, explic fata. i ua asta n holul princi
pal, apoi n curtea interioar. D ar noi nu avem voie acolo, aa c mergi
pe aici, dup mine!
Vorbeau n oapt i ajunser sub arcada qu o u deschis. Curtea.
De unde era, vedea poarta m are nchis i doi cai. E rau doi cai acolo,
legai.
- Trebuie s mergi nainte, i spuse fata, dar ea nu m ai auzea. Ciuli
urechile i auzi sbiile lovindu-se. ncepuse. Ls coul jos.
i se ntoarse spre ua pe care i-o artase fata.
- Ce faci?
 - De aici m descurc. M ulum esc!
- Dar...
- Du coul, apoi vino i dup sta. Pleac!
Isabell alerg spre u. O deschise i strecur capul prin ea, privind
dincolo. Partea aceasta a casei o cunotea foarte bine. Se strecur afar,
mergnd foare aproape de perete, fiind nimic mai m ult dect o umbr
pe pereii albi, lum inai de lm pi. Se ascunse apoi dup ghivecele cu
flori bogate. In genunchi, se tr printre plante, auzind, fr s vad,
cum sbiile se loveau una de alta.
Ridic capul, atent la fiecare m icare din jurul ei. La etaj erau oa
menii lui A red. O parte erau retrai pe lng perei. i o parte l pzeau
pe Santos. l vzu legat de un stlp de piatr din captul opus. Avea
minile legate sus, cm aa de pe el era rupt i m urdar i era legat la
gur. Strnse pum nii, furioas.
A red i N icky se duelau n m ijlocul curii. Lum ina fcliilor transfor
ma noaptea n zi. i ei dansau unul n jurul altuia. C m aa lui Ared era
ptat la um r i ea zmbi, bucuroas. Spera s-l doar ngrozitor.
- Lupi destul de bine!
N icky zm bi. Ared era obosit. M icrile lui erau ngreunate de acea
ran pe care o avea la um r i tnrul francez nu putu dect s m ul
umeasc cerului pentru acea ans. Acea ans care-i m rea lui anse
le. Poate onorabil ar fi fost s am ne duelul pn A red s-ar fi vindecat
dar aici nim ic nu era normal sau onorabil. Poate doar prezena unui arab
m brcat n gri i cu faa de oim , care-i spunea medic. M ihai sttea a-
lturi de el m preun cu Surdul, care avea ochii ct cepele, urm rind cu
jum tate de privire duelul i cu cealalt studiind locul. i inea m na pe
tocul pistolului pe care trebuia s-l foloseasc la tim pul potrivit. Dar nu
acum, cnd prietenul lui era n avantaj.
- D ar oboseti repede, adug N icky, fandnd cu putere.
- N u poi s-i ii gura? ntreb A red, printre dini, ferindu-se la tim p
de lovitura puternic a lui N icky.
A cesta rse scurt i atac din nou. Lovi spre pieptul lui Ared, dar nu
ajunse. Sabia i fu oprit i arabul se ls n jos, alunecnd spre stnga.
Se ridic din nou, schim bnd mna.
- Eti sigur c dreapta e bun?
Nu-i rspunse. Se avnt spre el i atac ca un nebun. Lovi att de
tare nct N icky se dezechilibra i czu pe spate. Sabia i alunec din
mn. N u se ateptase la o aa putere n braul rnit al adversarului su.
Sabia lui A red se ridic, pentru a da lovitura final.
 - N u azi!
Sabia lui N icky o par la tim p. D ar nu era inut de el. Isabell par
lovitura i atac agil. D estul pentru a-i oferi lui N icky posibilitatea de
a se ridica. F r arm, ns.
- Isabell?!
- S urprins? ntreb ea, atacnd fr mil, forndu-1 s se apere i s
o apere n acelai tim p. N u voia s o rneasc.
- C e faci?
- C e ar fi trebuit s fac din prim a zi n care te-am vzut, strig ea,
atacnd fr oprire.
L upta foarte bine, ferm pe picioare, cu lovituri exacte i se m ica
foarte repede, alunecnd constant din faa lui, ntr-o parte i-n alta. Nu
reuea s o opreas'c locului i s o dezarm eze. i ea nu-1 lsa s respire.
Pata de pe cm aa lui se lea m ereu, acum ajungnd pn la cot. Sn
gele n s nu o opri.
- O prete-te!
Ea zm bi i se rsuci. A runc sabia lui N icky i se rostogoli ntr-o
parte, strm bndu-se de durere din pricina spatelui rnit.
- L upt excelent, nu crezi?
N icky atac din nou. Par o lovitur a lui A red i ridic braul, in-
tindu-i capul. A cesta se feri i lam a trecu la doi m ilim etri de ochiul lui
stng. N icky se trase napoi, pentru a respira adnc. A red fcu la fel, ig
nornd sngele de pe bra. i terse cu m neca cealalt transpiraia de
pe fa i ridic sabia.
- N u tiu cum ai scpat...
- M ereu voi scap de tine, prom ise Isabell, din spatele lui Nicky,
privindu-1 n ochi pe Ared.
- N u m ai departe, prom ise el.
- Z u?
Surdul ntlni privirea lui N icky i scoase pistolul. N im eni nu-1 ob
serv. R idic arm a i trase un foc n aer. i ochii tuturor se ndreptar
spre el. n clipa urm toare se auzi o bubuitur care zgudui casa din te
melii. A red ridic braul, cerndu-le oam enilor si s vad ce se ntm
plase. U n nor de fum intr pe holul larg de la intrare i nvli n curte.
Apoi se ridic spre cer.
- A i fost voi?
- V om arde casa asta din tem elii, prom ise N icky, atacnd din nou.
L upta deveni i mai nverunat. H akim se npusti spre martorul lui
N icky, Surdul. A cesta scoase sabia, atacnd. M ihai se trase ntr-o parte,
atent la ce se ntm pla i ferindu-se de focuri de arm rtcite. Ezita s
se am estece, la urm a urm ei, nu era lupta sa.
Isabell se feri de un arab care alerga spre ieire, de unde se auzeau
strigte i alerg spre tatl ei.
- Se va term ina!
G lasul lui A red se auzi peste tot acel zgom ot. Fum ul ncepuse s
dispar. i sbiile lor erau una la gtul celuilalt. A red intea spre gtul
lui N icky n tim p ce sabia acestuia se afla la dou degete de ochiul lui
Ared, un pas s fi fcut unul dintre ei i m oartea ar fi aprut. Nim eni nu
se mai m ic. H akim se opri odat cu Surdul. Isabell, ajuns la ju m
tatea distanei^ se opri i ea. M ihai se desprinse de peretele unde era i
fcu doi pai n fa. D eschise gura s spun ceva, dar cuvintele i m u
rir pe buze. Tim pul prea s fi murit.
- ncetai!
Din mii i m ii de glasuri, Isabell l recunoscu pe acesta. i ochii i se
umplur de lacrim i. Din fum apru o fem eie. Ireal la nceput, ea prinse
form i chip pe m sur ce pea. Purta haine sim ple i prul lung i
blond i ncadra chipul. Sub lum ina fcliilor, num ai ochii i strluceau.
Se opri aproape de ei i N icky ntoarse capul.
- Mam!
M argot de Clerm ont prea o apariie fantastic, m ult deasupra o a
menilor.
- O prii lupta!
A hm ed, cu vocea lui uscat de vnturile Saharei, ridic braul, parc
oprind un rzboi. Oam enii si se retraser im ediat i corsarii lui Santos
rmaser fr adversari. N ici o sabie nu mai atingea o alta, nici una nu
mai lupta contra celeilalte n afar de ale celor doi tineri. N ici unul din
tre ei nu ceda.
- L sai sbiile! porunci M argot, ca un general.
- E un duel, mam!
- N u-i vei ucide fratele! zise ea.
A red l scp din priviri pe N icky pentru a se opri asupra acelei
femei m ndre care oprise totul. O chii lor se ntlnir. i el vzu zm be
tul ei fericit i dou lacrim i mari alunecnd pe obrazul el alb.
Scp sabia din mn. D eschise gura s ntrebe ceva, dar nu reui. N u
se mic pentru c Nicky nu coborse arma. D ar A red nici nu o mai vzu.
O vedea numai pe acea femeie. Inim a lui ncepu s bat mai repede.
-C u m ?
 - N u te m ica dac vrei s m ai trieti, strig N icky, fr s nelea
g nim ic dect c avea un duel de terminat.
- Fiule, las sabia i ascult, i ceru Robert de C lerm ont, venind n
spatele lui.
El privi peste um r spre m am a lui, apoi spre tatl su. Acesta, n e
schim bat, cu prul negru prins la spate i ochii negri ca ai si, prea
trist. i puse m na pe um rul lui i l ndem n s se retrag. Nervos,
arunc sabia.
- C um adic este fratele m eu? se rsti el.
N im eni nu-i rspunse. i Isabell alerg spre tatl ei. A hm ed veni s
0 ajute s-l elibereze. Corsarul respir adnc cnd legtoarea care-i aco
perea gura i fu ndeprtat. H akim veni i-i scoase ctuele de fier ca
re-i ineau prizoniere braele.
- A m ncercat s-i spun...zise Santos, sprijinindu-se de Hakim. Nu
m-ai lsat...
El striga la Ared. A cesta ntoarse capul, parc prin vis.
- O chii ti i rubinul. Fiul tu...D uces!
E a ddu din cap.
- A drien!
- C ine e Adrien? ntreb N icky.
- El este fiul m amei tale cu Filip!
N icky zm bi, amuzat. R idic mna.
- A i nnebunit? El nu poate fi...
- Este. Este fratele tu, zise M argot. Am avut un fiu, despre care am
crezut c a murit. Iart-m, Nicky, nu am spus la nimeni acest lucru...eu i
Santos am decis c era mai bine s pstrez secretul. A m crezut c era mort!
A red fcu un pas napoi. Privi spre Santos, rnit i m urdar, suferind.
Isabell l ajuta, plin de dragoste. i Nicky. R idicase sabia s-l omoare.
De m ai m ulte ori. Aproape reuise. L-ar fi ucis. i pe Santos. V ederea
1 se m pienjeni. n loc de feele lor, vedea umbre. i aps ochii cu de
getele, pentru a se trezi din acest comar. M am a lui. i Isabell. Se
nvrteau n jurul lui. Czu.
- Ared!
A hm ed i puse mna pe frunte, dar el i-o m pinse la o parte.
- N u ...
- Ai febr, zise el. i rana asta sngereaz...
- C e am fcut? opti el. L -a fi ucis. i pe ea. A m rnit-o. i Santos.
Din vina mea...
 M argot se apropie de el pentru prim a dat dup foarte m uli ani. Dar
brbatul mai nalt cu m ult dect ea, cu ochii verzi i turbanul alb, cu tr
sturi frum oase i fine, dar puternice, nu mai avea nim ic din copilul de
cteva luni pe care ea l vzuse pentru ultim a dat ntr-o zi cald de
iunie. U n ngera m ititel cu prul negru.
M na ei i atinse chipul, ntr-o m ngiere suav. O chii lui mari se
ridicar spre ea i czu n genunchi la picioarele ei. C u lacrim i n ochi,
i srut poalele rochiei ca pe ale unei sfinte.
- Iart-m!
- Fiul meu!
Fem eia i m bri copilul pierdut, lsndu-se alturi de el.
- A m greit, fiule! spuse A hm ed, ajutndu-1 s se ridice. E a a gre
it... fem eia nu tia adevrul.
- Fem eia aceea, care te-a crescut, era ignorant, zise M argot.
- N u m ai conteaz acum ...opti el.
- Richard, adu-1 pe Abdul sus, imediat. H akim , ajut-1 pe Ared s
urce. Pune sclavii s ajute rniii, A bdul i va vedea m ai trziu. Vreau
s fie reparat poarta i zidul. Pn m ine pune paz grea la poart, s
opreasc pe oricine ncearc s intre...
Ared plec m ergnd fr ajutor, dar urm at ndeaproape de Hakim.
Ahmed, bucuros, m prea porunci, fr s-i pese prea tare c zidul d in
faa casei i poarta fuseser distruse pe o bucat bun. Se ntorsese a-
cas i asta com pensa toate celelalte lucruri.
- Bun seara, M argot!
-M ih a i? !
A cesta decise c era m om entul s se apropie.
- C lerm ont, ari la fel...
- i tu!
Scuturndu-i hainele, cu toate c erau im pecabile, acesta trecu
zm bitor prin faa lor.
- Biete, a fost o lupt pe cinste! zise el, btndu-1 pe um r pe N i
cky. Felicitri!
- D a ...
Fiul lui M argot nu privi spre el, ci spre Isabell. Fata sri n braele
lui, strngndu-1 fericit.
-A h !
N icky ddu drum ul la strnsoare, atent.
- C e ai?
- N im ic! spuse ea repede, prea m ndr pentru a se plnge.
 D ar el i ridic haina.
- A cel ticlos te-a lovit! spuse el, dnd s se repead spre scri.
- N u conteaz acum , zise ea, oprindu-1. S unt bine, tata este bine i
tu eti aici. Ascult-m !
F r s fie convins, N icky o strnse n brae. A runc o privire spre
m am a lui, care urca scrile cu A hm ed, i oft.
- T at, eu nu tiu ce s spun, zise el ncet.
- V om vorbi m ine, zise ducele. M ihai, stai aici?
- A m casa m ea n ora, nu departe. Dac dorii s m onorai cu o
vizit... sau, poate, pot s v ofer gzduire n seara asta...
- E u vreau s m erg, zise Isabell repede.
- D raga m ea, tu nu poi pleca de aici, este m potriva legilor noastre,
zise M ihai foarte am abil. Eti fem eia lui Ared!
- N u sunt fem eia nim n u i!
- C red c cel mai bine este s stai aici, alturi de tatl tu, interveni
Robert. A re nevoie de odihn, au fost zile grele pentru toat lumea.
m bufnat, fata nu avu ce face dect s accepte. Se ntoarse spre ta
tl ei. R ichard apru im ediat.
- D oam n, cam erele au fost pregtite, zise el foarte atent. Pentru toi
oaspeii...
- M ulum esc. Fostele m ele cam ere sunt curate? T ata are nevoie de
odihn.
- R ada este deja acolo, v ateapt. D om nule duce, v rog!
R ichard i nsoi sus. i Isabell intr n apartam entele n care sttuse
nu cu m ult tim p n urm . N icky i Santos o nsoeau.
- Stpn, am pregtit ap pentru baie pentru tatl tu!
- A du de la buctrie ceva tare de but i ceai fierbinte. i mncare.
G rbete-te!
F ata iei alergnd.
- T e-ai schim bat m ult, rse uor Santos, aezndu-se pe un scaun.
- C rezi, tat?
- Da, prines. Com anzi sclavilor ca o m are doam n. V orbeti araba
m ai bine!
- ara asta m -a schimbat!
- ara asta schim b pe oricine i nu numai n bine, zise N icky. S
te ajut cu baia?
- D race, dac nu pot s m spl singur nseam n c am murit, zise
el intrnd n cam era alturat.
Isabell se ntinse pe pat.
 - Sunt m oart de obosit!
- O noapte de som n te va ajuta.
- N icky, m ulum esc, zise ea sincer.
- Pentru ce?
- Pentru c ai venit dup m ine, pentru tot ce ai fcut!
- N u am fcut m are lucru, draga mea, zise el, lundu-i minile. A
fi venit dup tine pn la captul pm ntului...
- tiu. i eu a face la fel.
- Te iubesc, Isabell, zise el, m ngindu-i faa cu dou degete. i te
voi duce acas!
- E tot ce vreau.
nchise ochii, bucurndu-se de atingerea lui. Pe neateptate, l trase
aproape de ea i-l srut. U im it, el o srut tandru.
- Copii...
T resrir, speriai. Santos intr napoi, nfurat cu un halat pe care
l gsise acolo.
- Tat!
- Ai term inat aa repede?
- M -am grbit, pentru c m or de foam e, zise el. U nde e fata aceea?
- Vine!
N icky nu reui s-i terg zm betul larg care-i lum ina chipul. Cnd
Rada intr cu alte dou sclave cu m ncarea, el nu reuise nc s-i ia
privirea de pe chipul frum os al fetei. Celelalte dou fete ieir i Rada
rmase s-i ajute. Puse m ncarea pe o m as i trase trei scaune alturi.
- S m ncm , propuse ea vesel. Ai adus vin?
- A m adus. Richad a p rim it porunc s v dea tot ce dorii. Mai ales
ie, stpn. V -am adus hainele din harem.
-D a ?
- i bijuteriile. Sunt dincolo. M ncarea e bun?
Santos ddu din cap n sem n c da i Isabell rse.
- C nd plecm acas?
- N u tiu, rspunse el, trebuie s vorbesc cu M argot i cu biatul...
- C are biat?
- Ared!
- T at, de ce vrei s vorbeti cu el? Nu...
- F iica mea, a greit fa de noi, dar eu nu sunt fr d e pat i nu pot
arunca cu pietre n el. i tatl lui a fost fratelel meu...
- N u erai rude!
 - N u conteaz. Filip a fost ca i fratele meu i am o datorie fa de
fiul lui. l voi ierta pentru toate astea!
Isabell m pinse scaunul napoi.
- Nu pot crede c spui asta, tu, dup ce i-a fcut, dup ce mi-a fcut mie!
- Isabell are dreptate, ntri i N icky.
- i ce ai vrea s fac acum ? se rsti el. S-l provoc la duel din nou?
S m lupt cu el pentru c te-a rpit?
- A fi preferat asta dect s te vd aa de resemnat, se rsti ea. Poate...
D ar se opri brusc, realiznd ceea ce spusese. U n nou duel era ulti
mul lucru pe care-1 dorea acum . i m bri tatl cu disperare.
- Iart-m!
El i m ngie prul scurt.
- De ce l-ai tiat?
- N u vreau s vorbesc despre asta acum. Nu vreau...
- C red c cel mai bine ar fi s te culci puin. N icky, vino... prinii
ti au s-i vorbeasc, cred!
Santos i strnse fata n brae, apoi o srut pe frunte. i iei. Nicky
i srut i el m inile cu dragoste i iei, cu toate c i-ar fi dorit s r
m n alturi de ea.

14.
argot nu se mai stura s priveasc chipul fiului ei pierdut.
M uli ani trecuser. A ni n care l plnsese n tcere, ascuns.
Nu pentru c trecutul ei era necunoscut familiei sale, dar pentru c ale
sese s pstreze taina asupra acelei nateri. Pentru c durea nc.
A cum , privindu-1 adorm it, cu un arab alturi, care i ngrijea rana de
la bra, nu putea s nu fie m ndr. A red prea un am estec ntre ea i F i
lip i dragostea care-i unise odat, dem ult, acum era n faa ochilor ei.
l iubea pe Robert, soul ei, dar F ilip pstrase m ereu un col din inim a
ei, unde ea l nchisese. Nu-1 m ai iubea. D ar sentim entele tinereti pe
care le sim ise pentru el erau acolo. i Ared. Adrien.
nchiznd ochii i aducea am inte lungile ore ale prim ei sale nateri.
O noapte ntreag suferise pentru a aduce pe lum e biatul lui Filip.
M otenitorul lui. Snge din sngele lui. Cnd l vzuse pentru prim a d a
t, Filip plnsese. Un om att de puternic ca el, un corsar nenfricat, i
strnsese fiul n brae cu infinit grij i vrs lacrimi.
 - D oam na mea, au fost pregtite cam ere dac vrei s te odihneti!
suger A hm ed.
- Nu, voi sta alturi de el!
- V a dorm i toat noaptea! zise Abdul. O pium ul pe care i l-am dat
induce som n profund. D ar nu m -a ascultat, i-am spus c are nevoie de
odihn i s nu foreze braul. A cum Richard o s-i bat jo c de mine
pentru c am ju rat c nu va avea febr...
- C um s-a rnit la bra?
- Pi...
- V orbete adevrul, zise A hm ed.
- N u am vzut, dar Jam il m i-a spus c stpna Isabell a fcut asta,
zise el ncet. C u un foarfece!
- L -a rnit o fem eie?
- E a nu este o sim pl fem eie, zise Abdul, legnd rana. A evadat...a
ajuns n port. A llah tie ce ar fi pit dac stpnul nu ar fi ajuns-o din
urm... m oartea ar fi gsit-o pe una din corbiile alea blestem ate ale
francezilor..
- D ar o s-i treac, nu?
A bdul privi spre fem eia aceea incredibil de frum oas, cu ochii mari
i verzi i chipul descoperit care-1 privea n ochi, aa cum fem eile nu o
pot face.
- R spunde m am ei fiului m eu, Abdul.
- M am a?!
- D e cnd tu pui ntrebri oaspeilor mei de seam, cine? se rsti
Ahmed.
- Stpnul se va vindeca com plet. Am cusut iar rana i am legat-o.
D ar nu trebuie s mai lupte sau s fac efort cu braul. A m zis!
- A cum pleac i te vom chem a dac avem nevoie de tine!
A bdul lovi aproape podeaua cu fruntea i iei.
M argot atinse fruntea lui Ared.
- M erg s vd dac toate au fost fcute dup poruncile mele. Dac
ai nevoie de ceva, un sclav este dincolo de u.
- M ulum esc!
Se aez alturi de fiul ei, sprijinindu-i capul de o pern. Fr s i
ia privirea de la el. G sea m ii de lucruri care-i am inteau de Filip. D up
mai bine de dou ore, o fur somnul.
C nd se trezi, razele soarelui ptrundeau prin ferestrele larg deschi
se. i A red o privea, rezem at ntr-un cot. Prea nehotrt i stingher. Nu
tia dac s se apropie sau s stea departe. Ea zmbi.
 - V ino, fiul meu!
nvins, i plec capul, aezndu-1 n braele ei deschise. M argot
simi lacrim ile inundndu-i ochii verzi.
- M vei putea ierta vreodat? ntreb el.
- D um nezeule, Ared, nu am nim ic s-i iert!
- D ar am adus m ult durere n fam ilia ta. Am atacat un om nevino
vat, am rpit-o pe fina ta, am pedepsit-o. i tiu c voi, europenii, avei
alte legi i obiceiuri. D ar nu vreau s m urti...
M argot l privi n ochii.
- E u nu am nim ic s-i iert. D ar poate sunt persoane crora le dato
rezi scuze. Santos. i mai ales Isabell.
- M urte!
- A cum , da. D ar tim pul i va vindeca rnile i va nelege. A cum stai
alturi de m ine... am m ulte de povestit!
El o ascult i se aez alturi de ea, lundu-i m na plin de dragoste.
- A a e, spune-m i despre tine, despre viaa ta...
- tii c sunt sora lui M ihai?
-D a .
- i-a spus?
- Da. M ihai i eu suntem prieteni, l cunoate pe tata de m ult timp.
A vem afaceri m preun. C om er cu tot felul de lucruri pe care el le adu
ce din capitala im periului, Istanbul.
- Tatl m eu a iubit-o un tim p pe m am a mea, dar interesul pentru ea
a sczut repede. Bunicii m ei s-au ntors acas, la M arsilia, din Istanbul,
i aici m -am nscut eu. M am a m ea n u a trit m ult tim p i tata, o dat li
ber, s-a recstorit cu A lberta, m am a lui M ihai. O fem eie rutcioas,
explic M argot, neavnd am intiri plcute despre ea.
- A m vzut-o odat. N e-a blestem at n lim ba ei i a plecat s se roa
ge pentru sufletul lui M ihai.
- St cu el?
- C nd am fost eu la Istanbul, era n casa lui.
- S lsm asta, A lberta nu e im portant. Cnd am m plinit apte
sprezece ani, bunicul m eu m -a luat pe m are pentru ultim a dat, spre
N eapole... cnd urm a s n e ntoarcem , trebuia-,s plec la Paris, pentru a
mi se cuta un pretendent potrivit. Bunica mea avea o singur dorin,
s m vad cstorit. A a c, plecnd pe mare, m bucuram de ultim e
le zile de libertate. A colo, pe corabie, l-am ntlnit pe tatl tu, Filip
Norland.
- F ilip N orland! repet A red, parc num ai pentru a vedea cum sun.
 - M -a fcut s m ndrgostesc de el. Era ferm ector, frum os, opti
ea m elancolic. Semeni foarte m ult cu el, dragul m eu, spuse ea, atin-
gndu-i faa cu un deget. A celai pr, form a feei i gura.
- D ar am ochii ti!
- Ochii da. A r fi fost nedrept altfel, rse ea vesel. Cnd tu te-ai nscut,
pe mare, am crezut c nu avea s mai simt niciodat o astfel de fericire.
Numai c destinul a fost crud cu noi, opti ea. Te-a luat de lng mine!
- C um ?
- Tatl tu avea un dum an, fratele lui vitreg era cel mai m are d u
man al lui. i i jurase s-l distrug n orice mod. A a c te-a rpit de
lng m ine, dar nu a ndrznit s te ucid. A vea alte planuri, dorea s
ne atrag ntr-o cursa, folosindu-se de tine, dragul meu. Te-a dus pe
acea insul, despre care Fatim a, fem eia care te-a crescut i-a spus...
- A colo unde ea a fost adus pentru a avea grij de mine!
- A colo, spuse M argot. D ar cnd am ajuns, coliba ardea ca o tor.
N u am m ai gsit dect asta!
M argot scoase un m ic lan de aur care avea legat la el un medalion.
Prea foarte vechi.
- E ste o am ulet pe care tatl tu a gsit-o dem ult, un lucru care-i
purta noroc...
- A fost a m ea?
- P entru noroc. i-a czut n acea noapte de la gt. A m gsit-o n
coliba ars.
- D ar nu m i-a purtat noroc...
- D im potriv, poate asta te-a ajutat noaptea aceea, te-a inut n via
anii care au venit i te-a fcut brbatul care eti azi!
- i Santos? Corsarul?
- Santos este cel mai bun prieten al meu, el e om ul care mereu m -a
ajutat i l-a ajutat cum a putut pe tatl tu, ori de cte ori a fost n ece
sar... este cel mai loial om pe care cunosc. Oh, A drien, iubitul meu,
dac lucrurile ar fi stat altfel...
El o m bri.
- A vem o nou ans.
- A a e. Ared, tat tu...
- tiu c a murit!
- tii?
- A m sim it-o din glasul tu. D in felul n care vorbeti despre el. A
fost ucis?
- Da, de dum anul lui, unchiul tu, Peroux.
 - T riete?
- N u, nu m ai triete. A m urit cu m ult tim p n urm i tatl tu a fost
rzbunat ntr-o zi fatidic n care R obert i Santos m i-au salvat viaa...
- A tunci va trebui s le m ulum esc pentru ce au fcut...
- N u e necesar. N u vreau s m ai pleci vreodat de lng mine. A m
attea s-i spun, despre mine, despre fraii ti. M arie i Gabriel sunt pe
corabie, vor fi bucuroi s te cunoasc.
- Ei da. D ar N icky m urte i are dreptate.
- N icky este ncpnat. V a trece un tim p pn te va accepta, dar
nu lsa asta s ne um breasc fericirea. Azi i-ai regsit familia!
- M am !
N iciodat nu mai spusese acest cuvnt i acum nu mai reuea s se
opreasc. A r fi vrut s-l strige ct de tare putea. S fie auzit de toat lu
mea. M argot um plea un gol pe care nimic nu reuise s-l umple. i era
att de frum oas. D e ireal de frum os. O chii ei mari preau s strlu
ceasc. E ra fin i elegant, cu prul lung, prins sim plu la spate.
E ra rspunsul la rugile lui. E ra ceea ce visase. i m ai m ult dect a-
tt. A vea o strlucire n ochi care prea s-l asigure c totul era bine.
C t de m inunat ar fi fost s creasc alturi de o aa fem eie?!
 1.

ei doi cini ai lui G abriel se nvrteau n jurul lui Isabell, cu

tnd de mncare. Plictisit, fata le arunc buci de cam e, mici,
pe care ei le ateptau nerbdtori. A ezat pe un scaun larg, cu perne n
jurul ei, sttea afar, la soare. D om eniul Clerm ont era locul cel mai fru
m os pe care-1 tia. Pdurea din ju ru l castelului prea desenat, fiecare
copac fiind o frum usee a naturii. Brazii nali opteau unul cu altul n
btaia vntului. Cerul de var se colorase aa cum i plcea, n albastru
pur, lim pede, brzdat ici colo de nori mari i pufoi, care preau s te
m bie s-i aezi capul pe um erii lor, pentru a te purta spre cele mai fru
m oase vise.
Privind cerul, Isabell oft. M ncarea din faa ei nu-i trebuia, chiar
dac buctarii se ntrecuser pe ei n pregtirea ei. B uci mici de cam e
de prepeli, vnat prins de dim inea, pete i fructe. Un buchet de flori
colorate decorau m asa alb, pe care se ntindeau platourile din care ea
gustase prea puin.
M ai arunc o bucat de pui rum enit cinilor, mai departe, de data
asta i se am uz cnd acetia alergar dup ea, prin iarba deas i print
re flori m runte.
- D e ce plictiseala asta?
M inile lui Nicky se odihnir pe umerii ei obosii. O m ngiar tan
dru, fcnd-o s ofteze.
- C um a fost?
- M -am ntors mai repede, zise el, aezndu-se pe cellalt scaun.
Calul nu s-a bucurat...
- A tunci de ce nu ai mai stat?
- M i-era dor de tine!
- Zu? ntreb ea cu un zmbet. Clritul este una din pasiunile tale...
 - M ai nou, am o alt pasiune. Zi, prines, de ce eti aa trist?
- S unt plictisit, cum ai zis tu...
- Poate i asta. Dar ochii ti ferm ectori sunt plini de tristee. i-e
dor de m are?
-D a !
R spunsul ei veni prea repede, prea direct i el o privi atent.
- De ce m i ascunzi adevrul? M ereu am fost prietenul tu, confident.
- E ram copii, atunci!
- C onteaz? Crezi c a putea s te scot din inim a m ea?
-J u ri?
- Jur c m ereu vei fi aici, zise el, atingndu-i inim a. M ereu...
i lu m na.
- U nde e vechea Isabell? ntreb el, dup o clip de tcere.
Ea suspin, greu.
- S-a pierdut undeva n A lger, m urm ur ea.
- i se va m ai ntoarce la m ine?
Isabell se ridic, repede.
- Poate chiar a m urit, undeva, departe de toi. A u ucis-o!
- Isabell!
Fata alerg spre castel, ridicndu-i rochia cu m na. Intr prin uile
duble i el nu o mai vzu.
- Vallon!
- D a, dom nule!
M ajordom ul i iei nainte tnrului.
- A m nevoie de cteva lucruri...
- Ascult!
- V ino cu mine!
V allon, un brbat rotofei i nu prea nalt, abia reuea s in pasul
cu stpnul su, care prea din cale-afar de grbit.
O or m ai trziu, castelul roia de servitori grbii, care se clcau pe
picioare cu treburi la fel de grabnice. N icky supraveghea totul, ajutnd
oam enii pentru ca ceea ce dorea s fac s ias pe gustul su. Apoi urc
sus, nchiznd sala de bal cu cheia.
N im eni nu ar fi putut intra acolo i N icky conta tocm ai pe surpriz.
La orele opt ale serii, btu la ua lui Isabell. Rada deschise, fcndu-i o
plecciune.
- Stpna vine acu ! zise ea, ferindu-se din calea lui.
- Se sim te bine?
- C ine tie? i rspunse fem eia, pe un ton cam obraznic.
 Nu-i ddu atenie, cu toate c nu nelegea de ce Isabell o luase din
A lger pe fem eia asta obraznic i ciudat, care vorbea m ult i n dou
limbi am estecate.
- N icky, m ergem s ne plim bm puin?
- D ac asta vrei...
i lu braul.
- T u stai aici!
- D ar stpna poate avea...
- S unt eu cu ea, fato!
Rada rm ase n urm, m bufnat. i Isabell ncepu s rd.
- N u te poate suferi!
- N ici eu pe ea!
- N u neleg de ce. E ste o fem eie bun!
- D ar nu m suport.
- i se pare, opti Isabell. N u m ergem n grdin?
- M ergem imediat. D ar vreau s vezi ceva..
- n sala de bal?
-D a !
N icky scoase cheia i deschise uile largi. i Isabell ncet s mai
respire, cu ochii mrii.
- Pentru num ele lui D um nezeu, ce ai fcut?
- N u-i place?
- m i place...
Lum nri ardeau peste tot. n m ijlocul cam erei largi, rotunde, ap
ruse o ntreag pdure. Pe jo s erau flori colorate i cteva vaze cu tran
dafiri. M ai m uli copaci n suporturi de lem n preau s nfieze o p
dure n m iniatur. C ovoare groase fuseser aezate pe jo s i multe per
ne. n m ijloc fusese pus o tav mare, pe care erau mai multe feluri de
m ncare, feluri simple. O sticl de vin i dou pahare de cistal alturi.
- Intr!
- E m inunat!
- Ia loc!
- M ulum esc!
Isabell se aez pe pernele m ari, colorate. N icky se aez alturi de
ea i-i turn puin vin.
- Pentru tine!
- Pentru mine, atunci!
 V inul rou i dulce, cum i plcea ei. Uile se nchiseser n urm a
lor i ea nici nu vzuse cine o fcuse. Rm seser singuri n sala de bal,
trasnform at ntr-o pdure m agic, luminat.
- D oam ne, N icky, de ce eti aa de bun cu m ine?
-B u n ?
- N u m erit toate astea...
- Iubito, tu m erii totul. N u nelegi c te iubesc?
- A sta e...
- E adevrul, zise el, srutndu-i degetele trem urnde. Te iubesc i
dac nu s-ar fi ntm plat tot ce s-ar fi ntm plat, acum poate am fi cs
torii deja. C u un copil pe drum ...
- N ic k y ...
- N u m -a fi dat btut, te-a fi convins, tiu c a fi putut s te fac
s spui da. i pot i acum. Voi lupta pentru tine!
- A i luptat deja, i am inti ea.
- D e data asta voi lupta aa, opti el, foarte aproape de ea. Cu dra
goste, cu flori, lum nri, cu vin i srutri...
B uzele lui N icky le atinser pe ale fetei, care rm ase nem icat. Dar
nu se retrase. A tept. Cnd el o trase mai aproape, veni dup el, suspi
nnd i m pletindu-i braele dup gtul lui.
- tiu c m iubeti, tiu...
- Te iubesc, dar...
- C storete-te cu m ine, Isabell Deveraux. Fii soia mea, pentru
totdeauna!
Fata se trase napoi, cltinnd din cap.
- tiam c vei spune asta.
- i?
- N u pot!
- De ce?
- Pentru c nu pot, repet ea. T u nu tii...
- Ce nu tiu?
- N icky, atept un copil!
T nrul csc ochii, mirat. A poi plec privirea.
- B lestem atul de Ared!
- N u tii ct de mult m doare asta, ct de m ult sufr, pentru c tu
nu m erii asta. N icky, tu eti m otenitorul unchiului R obert, eti m ote
nitorul fam iliei Clerm ont. Prim ul nscut. Tu trebuie s-i iei o soie din-
tr-o fam ilie nobil, cu snge nobil, nu fiica unui corsar.
- M am a este corsar!
 - D ar este i nobil. i eu voi avea copilul altui brbat, fratele tu...
- Nu-i spune aa, nu este fratele meu, se rsti el, srind n picioare.
Nu-i fratele m eu i niciodat nu va fi.
- N ic k y !
- N u spune nimic!
D eschise ua i iei vijelios. i ea rm ase singur. N u mai reui s
plng. N u m ai putea de m ult tim p. Se ls pe pernele m ari i nchise
ochii, spernd ca som nul s-i fure gndurile rele i durerea, lsnd nu
mai fericirea de a avea un copil.
N icky se opri aproape de ru. N ervos, lovi cu piciorul ntr-o tuf de
flori, privindu-le cum se rup. Lu o piatr i o arunc n ap.
- S te ia dracu! strig el.
Din deprtare, cei de la grajduri l priveau cu team , nici unul din
tre ei nendrznind s se apropie. Contele prea un butoi de pulbere, tre
murnd de nervi. Se ls pe iarb, cu capul sprijinit de un copac btrn,
care ascultase durerile m ultor tineri naintea lui.
- U n copil! opti el, ncet. N um ai gndul c A red o atinsese l fcea
gata de lupt. L -ar fi ucis cu m inile sale dac A red ar fi fost n faa lui.
Pn atunci trecuse cu vederea faptul c cei doi triser m preun.
C ea sttuse n harem ul lui. C era una dintre fem eile lui Ared. Prefe
rase ca acest detaliu s-l ascund undeva n inim a lui, s nu se gndeas
c prea m ult la el i s se bucure de faptul c Isabell plecase cu el, fr
s se uite napoi o dat.
i aducea am inte cum plecase din casa lui A red, lund-o numai pe
Rada i cteva haine. l salutase pe Richard, care-i rspunsese cu o a-
dnc plecciune, i apoi dispruse n noapte, alturi de Nicky. O chii ei
nu se uitaser n urm. U rcase la bordul corbiei, n cabin, i se culca
se, iar cnd deschisese ochii, el era alturi de ea. Santos era la crm i
vntul le m pingea corabia spre cas.
i nici unul nu mai discutase despre A red, despre ce se ntm plase
acolo. Santos sttuse o sptm n cu fiica lui, apoi ea i N icky plecase
r la Clerm ont. i nu se gndea c A red era la M arsilia. i ascunsese a-
cest lucru i lui Isabell, prefernd s o lase s cread c el este la Alger.
i zilele trecuser, una dup alta.
- C t tim p o s mai stai acolo?
Ridic privirea i o vzu pe Isabell, cu o lum nare n mn. N u se
ridic i ea nu se apropie.
- C t tim p vei mai sta aa, suprat pe toat lum ea pentru greelile
celorlali?
 - G reelile altora?
- A tuturor, mai puin a ta. T u ai fcut numai ce era corect i pentru
asta vreau s-i mulumesc...
- N u-m i mulumi!
- De ce nu? Noi toi am fost vinovai de ceva, m ai puin tu. Tu ai
ncercat s m aduci acas, n orice fel ai putut. i m -ai adus. Sunt aici.
- D ar vei avea copilul lui.
- A a e. U n copil care nu poart nici o vin, care e pur i neatins de
rutate. V reau s rm n aa...
- C e tot spui?
- C storete-te cu m ine i d-i un num e copilului meu. F-1 s se
sim t m ndru de tatl lui, de num ele pe care-1 poart i de tine. N icky,
tu eti singurul care-1 poate crete...
- A re un tat!
- A red nu-1 va atinge niciodat. M ai degrab plec la captul lum ii
dect s-l las s-m i ia copilul.
- Vrei s m foloseti pe m ine?
- V reau s te folosesc, da.
- i m i spui asta pe fa, aa...
- Ai prefera s te mint?
Puse lum narea pe iarb i se aez alturi de el. M na ei i m ngie
chipul. Prul lui prea aurit de lum ina slab a lum nrii i faa frum oa
s, alctuit dup un plan perfect, prea s sfideze lum ea prin frumusee
i distincie. Isabell se trase m ai aproape de el i l strnse n brae.
- Nu rspunde acum, nu spune nimic...
- Isabell, m urm ur el n prul ei.
- Las-m s stau aa, alturi de tine, las-m s-mi aduc aminte de noi!
N icky nu o atinse, se lipi de copac, parc cu fric. O chii i erau u-
mezi i privirea tulbure. Sim ea cldura fetei, pielea ei lipit de a lui,
prul care-i gdila buzele i degetele ei reci lipite de ale sale. M ort pe
jum tate, ridic ochii spre cerul senin de var i spre stele, cernd un
rspuns, o ndrum are i un pic de noroc.

2.
/V

nceputul lui august aduse o cldur torid pe m eleagurile Franei.

Pe la jum tatea lunii se m ai potoli. U rm ar apoi cteva zile de ploi
i soarele reveni n for. n acea zi, de diminea, plouase uor. Apoi
ieise un soare scnteietor, puternic, care uscase stropii de ploaie de pe
frunzele copacilor i fcuse ca totul s par scnteietor de curat.
 n cam era ei, Isabell m brca rochia de m ireas asistat de M rie.
Margot ieise s vad dac invitaii erau bine primii.
- Crezi c trena e prea lung?
- Cum poate fi prea lung? E perfect, nceteaz s tot tragi de ea...
- M arie, dac m ncurc n ea?
- A tunci o s cazi pe burt n faa tuturor, poate chiar peste preot.
Ce plcut va fi, nu? S-ar trezi cu nasul direct n decolteul tu...
- Cred c a leina de ruine!
- Probabil i eu a face la fel. A cum zi, eti sigur de ce vrei s faci?
- Sigur!
- Pentru c ultim a dat cnd se discuta despre asta, ai plecat cu...
M arie se opri, brusc, sub privirea dur a lui Isabell.
- A sta ai fcut!
- N u-m i aduce am inte, eram beat atunci, nu tiam ce fac. A cum
sunt cu capul lim pede i tiu ce vreau. l iubesc pe N icky.
- A sta am tiut mereu.
- A tunci?
- V reau s m asigur c nu faci asta numai pentru c eti rnit sau
pentru c ai cedat rugm inilor fratelui meu...
- N u s-a ntm plat aa...
- N u? A tunci e perfect. C e bijuterii alegi?
Isabell se apropie de pat, unde bijuteriile sale fuseser puse de Rada,
care aeza voalul stpnei sale.
- Sunt frum oase toate...zise Isabell.
- D ar sta se potrivete!
Ridic un colier cu diam ante.
- E de la stpnul Ared, zise din spate Rada.
-D a ?!
Isabell l lu i-l privi. A ceste pietre aproape o ajutaser odat s
plece din Alger.
- Sunt i cercei potrivii! zise ea, ntinzndu-1 spre servitoarea ei,
pentru a-i fi pus.
- Ai de gnd s-l pori?
-D a .
- D ar e de la fratele meu...
- T ocm ai de asta l voi purta, pentru c nu-m i pas. S unt bijuterii,
foarte frum oase i nimic mai m ult. Rada, voalul...
- Dac ai avea prul mai lung, stpn...oft Rada, care fcuse ce se
putuse cu prul lui isabell, care abia trecea de umeri, tiat de mna ei n Alger.
 - F ce poi i prinde voalul la.
- Ai putea purta peruc!
- P e cldura asta? Nu. i apoi, voalul este foarte mare, nu se vede
c prul m eu este mai scurt. Gata?
Isabell se privi n oglinda m are care fusese adus acolo special. R o
chia de m ireas avea broderii bogate, i punea n eviden pieptul fru
m os deasupra cruia strluceau diamantele. V oalul o fcea s par i
mai frum oas, scondu-i n eviden ochii mari.
- G ata, deci! zise M arie, privindu-i propriile haine. Eu cum art?
- Puteai s alegi o rochie de alt culoare...
- A dor albul, rspunse M arie, strm bndu-se. Iei afar odat, San
tos e jos...
-D a !
Santos o lu de bra.
- E ti sigur?
- D a, tat, sunt!
N icky vorbise cu el nainte s anune tuturor cstoria i corsarul,
ascultnd, rm ase un tim p gnditor. Apoi l m bri pe Nicky i le d
du binecuvntarea.
C apela, frum os renovat de M argot, care se preocupase de aceast
veche construcie, era ncununat de flori. Puinii invitai erau adunai
acolo, privind peste um r, spre uile de lemn care fuseser nchise, pen
tru a prim i m ireasa. N icky se nvrtea, nerbdtor, privind mereu spre
un tinerel care-1 ajuta pe preot i care avea datoria de a pndi ieirea
castelului, loc prin care Isabell avea s vin.
- N icky, cred c ar trebui s te aezi, nainte s m am eeti, l rug
A nne de V eroux, sora vduv a lui Robert.
- M tu, vine?
- V ezi bine c nu, altfel preotul s-ar fi apropiat i nu e aa. E acolo,
vorbete cu tatl tu...
- Da...
A nne de V eroux se aez mai bine pe banc, verificndu-i rochia
nchis la culoare. D e cnd rm sese vduv, nu mai purta culori
deschise, n sem n de doliu etern. naintnd n vrst, fem eia prea tot
mai cucernic i mai moale, mai ales n privina celo r doi copii i des
tui nepoi ai si.
- C ecile m i-a spus c era aproape gata...
-D a?
- N icky, stai alturi de mine!
 - Da, m tu, zise el aezndu-se ca pe ace. Jean, vine?
- D um nezeule, parc eti un butoi de pulbere. Stai locului i nu te
mai agita, vine dac i-a spus da. T e ndoieti?
- V eroux, nu fi prost, sigur c vine! zise din spatele lui, A ndre de
Saint Joseph.
- A ndre, ai ajuns...singur?
- D oam n de Veroux, prinii mei au fost reinui din pcate de o
problem de sntate...
- D um nezeule, sper c nu-i grav...
- V asigur c nu este, zise el. Deci, te cstoreti...
- V ezi bine!
- i el?
Privirea lui N icky se ngust, ntr-un fel am enintor.
- El? se interes Jean.
- Nu conteaz acum, zise repede Andre. Un cunoscut de-al nostru...
nu te preocupa, dom nule conte, l lu peste picior Andre, aa cum fcea
mereu. Ce zici de o dom nioar tnr pentru tine?
- Nu am nevoie de...
- C red c dom nul de Saint Joseph are dreptate, ar trebui s te cs
toreti, Jean, zise m am a lui, ridicndu-se. Uit-te la fratele tu i la C e
rile, sunt fericii i deja atept prim ul copii...
- Da?! M tu, nu tiam...
- A m aflat nainte de a pleca spre Clermont. M argot!
- Vine!
N icky sri pe de banc ca un arc i aproape l arunc pe A ndre la p
mnt.
- Eti nebun! zise aceste, redresndu-se la timp.
- Stai locului i ncearc s nu om ori pe nimeni, zise M argot, m pin-
gndu-1 spre locul lui, n faa preotului.
U ile mari fur deschise de doi valei m brcai n livrea neagr i
Nicky privi cu ochi tulburi spre Isabell, care pea spre el ncet i cu o-
chii ndreptai spre el, fr ruine sau fric. M ergea spre altar ca o re
gin, cu spatele drept. Se opri alturi de viitorul so.
- S ncepem , zise preotul btrn, fcndu-le sem n s se aeze.
R ugciunile care aveau s-i uneasc n taina cstoriei ncepur.
- In num ele Dom nului, unesc aceast pereche n sfnta cstorie,
zise preotul, tare, fcnd semnul crucii. Acum, mergei cu D umnezeu!
Isabell se ntoarse spre N icky. O chii lui preau s rd, veseli. Se a-
propie de ea i o srut uor, tandru.
 - Sofia mea!
E ra soia lui. m preun cu invitaii, se grbir spre corturile ridicate
n grdin, unde m esele erau ncrcate i vinul curgea grl. M irele i
m ireasa se aezar sub cel m ai m are cort, la o m as bogat. M uzica um
plea grdina i casa cu acorduri puternice. i lum ea ncepu s bea, s
m nnce i s joace. C um soarele sttea s apun, ncepur s se aprin
d fclii i artificiile explodar pe cer, spre bucuria tuturor, mai ales a
copiilor,
- Eti fericit?
- D a, opti Isabell, lsnd capul pe um rul lui.
- A tunci s ne retragem , nu vreau s te oboseti...
- Eti foarte drgu...m urm ur ea, dndu-i un srut apsat.
O ajut se se ridice.
- Fiule, cred c trebuie s venii cu mine! zise Robert, grbindu-se
s-i opreasc.
- D e ce, tat?
- E grabnic.
- S-a ntm plat ceva? C uiva i s-a fcut ru sau...ncepu Isabell, dar
R obert o opri, punndu-i m na peste a sa.
- Isabell, vino, acum!
M argot dispruse i ea dintre invitai. N ici Santos nu era pe nicieri.
D intr-o privire, N icky i ddu seam a c se ntm pla ceva ru. i orice
era, Isabell prea i ea preocupat. C u greu, ajunser n castel, unde R o
bert i conduse spre o cam er retras, spre vest. D eschise ua i-i ls
s treac.
- D um nezeule!
R ezem at de o m as lat, A red o privea fix, fr nici o expresie pe
chip. Pe un fotoliu larg, A hm ed sttea tolnit, relaxat. Santos i M argot
preau ncordai. Preotul care-i cstorise era i el acolo, retras lng
fereastr.
- N u cred c te-am invitat la nunt, zise tios N icky.
- Nu, nu ai fcut-o!
- M am , cum ai putut s-i spui? S-l chem i aici?
- N u l-am chemat, tiind c nici unul dintre voi nu vrea asta. Dar i-am
scris despre nunt...
Isabell nu se m ic i ncerc s se uite n orice alt parte dect spre
A red, care nu o slbea din priviri.
- Foarte bine, ai venit. C e vrei? S ne felicii?
- N u chiar...
 - Fiule, linitete-te i stai jo s, i ceru Robert.
Proaspt cstoriii se aezar departe de Ared.
- A scult.
- C storia ta nu este valabil!
- C e fel de nebunie mai este i asta? strig N icky, srind n picioare.
- Fiule, ascult ce are tatl tu de spus, l rug preotul, m pciuitor.
Cu pum nii strni, N icky se aez iar.
- Din pcate, e adevrat, ncepu Robert, obosit. Ared a adus un act
ncheiat n Alger, act valabil, care arat c el i Isabell au fost cstorii legal!
- E un fals! se rsti Isabell.
- N u e un fals, fiica mea, zise Santos. A re sem nturile cerute, chiar
i a ta. Un contract legal, care va trebui respectat...
- D ar nu-m i aduc am inte s fi sem nat aa ceva!
V ocea fetei prea s vin de departe, distrus.
- Sunt m artori de seam, zise cu calm A hm ed. Fratele vostru, doam
n, zise el. i cei ce au ncheiat actul. Europeni de onoare. D up cum
vedei...
A ctul se odihnea pe mas, cu sem nturile tuturor. Preotul l privi a-
tent, aplecndu-i spatele.
- A devrat griete acest om, zise el.
- i pe lng asta, a mai fost i o cstorie m usulm an!
- Pentru num ele lui D um nezeu, A hm ed, fata nu-i m usulm an! zise
Santos.
- A a e, cpitane, dar era n A lger, n proprietatea fiului meu. El a
avut tot dreptul de a o lua de soie, lucru pe care l-a i fcut...
- A i nnebunit cu toii? strig Isabell. N u-m i aduc am inte de nici o
cstorie, de acte sau de altceva. i nu sunt soia ta, blestem atule!
A red o privi fr nici o expresie. i calm ul lui o fcu i mai furioas.
- M i-ai dat ceva, nu-i aa?
- C e mai conteaz acum, fat? ntreb A hm ed. Eti soia lui!
- T u s taci, btrn nebun, url ea, fcndu-1 pe A hm ed s se n g l
beneasc.
Fcu trei pai spre cel care prea s fie soul ei i-l lovi peste fa.
N ici acum Ared nu reacion. N u se feri i nu-i ndeprt mna.
- A i luat darurile...
oapta lui se auzi n jurul lor destul de clar. i ochii fetei se plecar
spre colierul de diam ante care i m podobea gtul frum os. Diam antele
preau urte acum. l scoase i l arunc spre el.
-Ia -1 !
 - Le-ai luat pe toate, zise m oale Ared, punnd colierul greu pe m a
s, alturi de contractul de cstorie. Eti soia mea!
- M ai bine mor!
N im eni nu pru s ia n seam aceste cuvinte. O chii tuturor se n
dreptar spre preot.
- A ceast cstrorie pe care am ncheiat-o azi, zise el greu, nu este val
abil. m i pare ru, dar sta e adevrul, aceast femeie nu este liber i, sin
cer, dom nule duce, cred c fiul vostru ar putea alege o alt domnioar...
- Printe, cine i-a cerut prerea? l repezi N icky.
- Nicky!
M argot l opri cu o m icare a m inii i naint spre preot.
- Iertai-1, e suprat, explic ea. Printe, v m ulum esc pentru tot,
dar cred c mai bine este s rm nem singuri..
- D esigur, doam n duces. D um nezeu fie cu voi, zise el, fcnd
sem nul crucii i ieind.
A teptar pn paii preotului nu se m ai auzir dincolo de u, semn
c plecase.
- N u vreau un mai m are scandal, N icky, l avertiz Robert. Preotul
ne-a fost de ajutor i nu-i vina lui...
- tiu exact a cui vin e!
- A m ea? ntreb Ared.
- Sigur.
Se nfruntau din priviri, ca cei mai mari dumani. C u pum nii strni,
N icky ar fi srit la btaie, gata s-i ia viaa celui pe care ar fi trebuit s
l considere fratele su.
- i acum ce facem ? ntreb Santos, cltinnd din cap.
- Soia fiului meu trebuie s stea alturi de el, preciz Ahmed.
- i de cnd crezi tu c Santos corsarul ascult de tine?
- N u de m ine trebuie s asculi, corsarule, rosti arabul. De legi...
- C are legi? Eu nu triesc dup legi...
-E v id e n t!
- C e vrea s nsem ne asta?
A hm ed fcu doi pai n fa, nfruntndu-1 pe Santos, m ult mai nalt
dect el. A sta nu prea s-l sperie.
- A a nu putem rezolva situaia, zise Robert.
- N u te am esteca, Clerm ont.
- Santos, e mai bine dac stai jo s i ne gndim...
- R obert are dreptate, se am estec i Margot. Copii...
- N u e nim ic de gndit, totul este clar. Fem eia m erge cu noi.
 - N um ai peste cadavrul m eu, strig Santos, punnd m na pe pum
nalul de la bru.
- A tunci aa va fi! zise A hm ed, la fel de am enintor.
- Domnilor...
M na m are a lui Santos l feri din cale pe R obert i mai fcu un pas.
- N im eni nu-m i spune m ie ce s fac!
- A venit i ziua aceea!
Focul de arm i nlem ni pe toi. M argot descrcase arm a n aer, pri-
vindu-i palid i trem urnd de nervi.
- Urmtorul va fi pentru unul dintre voi, dac nu stai jos i nchidei gura!
- D raga mea, linitete-te!
- S unt linitit, Robert, dar ei se pare c nu sunt. A hm ed, Santos, as
ta e casa m ea i voi vei sta locului i vei nchide gura.
- A a e, zise i Robert, care, pentru mai m are siguran, lu arm a
nedescrcat din m na soiei sale. L a ce bun s ne certm ? Trebuie s
gsim o soluie!
- A r fi una...zise N icky rar. D ac A red ar muri...
O chii verzi ai fratelui su lucir scurt.
- V rei s ncerci?
- O s trebuiasc s term inm ce am nceput la A lger i unul dintre
noi nu va mai fi!
- Simplu!
- M ai m ult dect sim plu, zise N icky. Zi cnd!
- C t de curnd!
Z m bir scurt i ironic i Isabell i ddu seam a c semnau mai
mult dect crezuse. Se ridic.
- A tunci om ori-v, zise ea. D ar, N icky, ncearc s faci o treab
mai bun ca ultim a dat.
- Isabell, nu va nvinge!
- Nu. A scult la m ine, A red el Selim , nainte de a pune piciorul n
Alger, tu vei fi m ncare pentru peti.
- M am enini?
- i-e team ? ntreb ea, zm bind. N u voi m ai alege un foarfece.
O trava e m ult mai subtil i mai sigur. A m nvat lecia!
i ridic fustele i iei.
- Martorul meu te va cuta! zise Nicky i se grbi s o ajung din urm.
R m aser toi n tcere.
- M am , nu-1 voi ucide!
- Te vei lsa ucis?
 -N u !
M argot oft i l privi ieind.
- U nul dintre ei nu se va mai ntoarce, zise ea. N u voi lsa asta s
se ntm ple...
- Nu se poate opri, zise Santos. E un duel.
- V oi opri asta, chiar dac e ultim ul lucru pe care-1 fac.
-C u m ?
- A r fi ceva...
- C e? ntreb att M argot ct i Santos.
- D ac unul dintre ei ar disprea un timp...
- C rezi c ar merge?
- Cel puin am ctiga timp!
- Ai dreptate, duce, zise A hm ed.
- Eti cu noi? ntreb el surprins.
- N u tiu care va nvinge n duel i nu vreau ca A red s moar. Nu
vreau nici s-i ucid fratele, nu ar putea tri cu o asem enea durere,
chiar dac acum nu vede...
- A tunci vom face un plan i vom m piedica aceast prostie!
A probar toi din cap. Se traser aproape, discutnd aprins. D ar nici
unul nu-1 vzu pe Nicky, dincolo de ua crpat puin. A cesta se
ntorsese pentru a vorbi cu tatl su, dar nu ndrznise s intre. Se opri
i ascult. Pe m sur ce auzea planul, furie i cretea.

3.
sabell tia c aproape distrusese covorul m oale de sub piciorele ei
I d ar prea puin i psa. E vita s priveasc rochia aruncat pe pat,
bijuteriile i florile. Ceea ce trebuia s fie noaptea nunii sale era o
noapte de singurtate i de durere. B taia n u o fcu s tresar.
- Intr!
- E ti bine?
- M arie!
Se arunc plngnd n braele prietenei sale-..
- A m auzit totul, D um nezeule, este aa de trist...
- Este groaznic!
- C ine ar fi crezut c Ared inea aa de tare la tine...
Isabell se depart de ea, de parc ar fi avut lepr.
- Eti nebun?
 - S-a cstorit cu tine!
- F r ca eu s tiu nimic!
- Isabell, nu eti dreapt. C rezi c n Frana se ntm pl altfel? P
rinii aranjeaz cstoriile copiilor lor...
- Crezi c unchiul Robert va face aa ceva?
- Nu cred, pentru c tata m iubete i vrea s fiu fericit, dar majo
ritatea prietenelor mele sunt cstorite sau logodite cu brbai pe care nu-i
cunosc sau pe care i-au vzut o dat sau de dou ori. sta e adevrul!
- E u nu voi face asta niciodat.
- D eja ai fcut-o. Eti soia lui i A red are toate crile acum.
- Ce cri?
- Eti soia lui cu acte n regul. A re un contract de cstorie. A re
martori. i te-ai culcat cu el.
- M arie! strig ea, nervoas.
- N eag!
- N u am ce s neg, zise ea. N u-i adevrat...
- Preferi s chem m oaa?
Isabell se prbui ntr-un fotoliu.
- i va da seama...
- Sigur. V a vedea c nu m ai eti fecioar.
- Ce m fac? gem u ea. D ac i d seam a de copil...
- Ce copil? ntreb stins M arie.
- Voi avea un copil.
- Al cui e?
- Ce conteaz?
- V reau s tiu.
- E nepotul tu, Marie.
- A sta e clar. Dar vreau s tiu al cui e.
- N u-i e de ajuns?
- N u, sunt prietena ta cea mai bun, sora ta. Te rog, spune!
- E al lui A red, M arie, al lui Ared. i dac afl de copil, o s mi-1
ia. tii ce se ntm pl n A lger cu copiii? Sunt lsai n harem cu m am e
le lor un tim p, apoi sunt luai de lng ele, dac sunt biei. i dac va
fi fat, va putrezi n harem , cu m ine, pn va trebui s se m rite i va
intra ntr-un alt harem . R efuz s accept aa cev! Jur s nu-i spui, M
rie, jur!
- D ar e fratele meu!
- i eu sunt prietena ta, sora ta. Jur!
- Jur s nu-i spun nim ic lui A red despre copil, zise ea nervoas.
 Isabell o m bri strns. i nainte ca ufta dintre ele s spun ceva,
N icky nvli nuntru.
- S-a ntm plat ceva?
- Ia-i haine de drum, Isabell. Brbteti.
- D e ce?
- Plecm!
- U nde vrei s pleci? ntreb sora lui, rstit.
- M arie, las-ne singuri...
- Im ediat te las singur i m opresc la ua tatei, replic fata, fr s
se m ite din loc.
N icky se ncrunt la ea, dar fata nu pru im presionat. l privi zm
bitor i lu loc cu calm.
- Tata, m am a, Santos i A hm ed pun la cale un plan pentru a ne face
s ncetm cu duelul i planul este s ne trim it din zon...
- N u neleg!
- T oi s-au pus de acord c dac noi nu ne-am mai ntlni, lucrurile
s-ar rezolva. M am a a propus, pentru ca toat lum ea s fie fericit, zise
el sarcastic, s ne rpeasc, att pe m ine ct i pe A red i s ne trim it
n direcii opuse. C red c eu voi pleca n A nglia i A red spre Marsilia.
- Nu cred c asta ar rezolva ceva!
- i eu?
- D espre tine nu s-a discutat, dar cred c A hm ed deja tie n care
parte vei pleca tu.
- D um nezeule, asta e o prostie, zise M arie. A red s-ar ntoarce im e
diat aici, cnd va scpa de ei. i tu ai face la fel.
- Bineneles!
- T rebuie s-i spunem i lui A red despre asta! propuse M arie.
- De ce?
- Pentru c i el are dreptul...
- N u are nici un drept, sri Isabell. N oi trebuie s-l salvm pe Nicky
din aceast capcan. A red poate s plece!
- Crezi c vei putea tri fericit, alturi de fratele meu? Pentru ct timp?
M intea fetei era lim pede i ascuit ca un brici. C ei doi amuir.
- Se v a ntoarce i va da vina pe noi de acest-plan, zise M arie. Poate
te va ucide m ielete pe la spate...
- Crezi?
- T u ce ai face dac i s-ar ntm pla la fel?
- A re dreptate. E nevoie de un plan i de A red. U nde a plecat? se
interes M arie.
 - C red c st la hanul de lng ora.
- A tunci m ergem dup el, zise Isabell. D-mi un m om ent...
- A vem nevoie de haine brbteti. Ai aici i pentru m ine?
- M arie, mergi cu noi?
- C e altceva am de fcut?
Peste o or, n puterea nopii, trei cai ieeau pe poarta de nord,a cas
telului, poart m ic i nchis mereu. Cheia lui N icky o deschisese i se
strecurar afar, cu caii de fru. N ici un suflet nu-i auzi. In urm a lor nu
venea nim eni. Ieir la drum ul lat, care ducea spre castel, n mijlocul
pdurii. L una le era de m are ajutor, artndu-le drum ul spre han.
H anul Calul de Aur era la rscruce de drum uri, vad bun pentru cl
tori. Retras din ora i loc de popas pentru orice trecea prin faa sa.
Nicky i m pinse tricornul pe cap i urc scrile, fr s se uite la vreu
nul dintre cei care trseser peste noapte. Fetele urcar n urm a sa, cu
mna n old, m ergnd apsat. H angiul, cunoscnd bine odraslele duce
lui, se feri din calea lui N icky dup ce-i opti n ce cam er era arabul.
U rcar sus, pe scri, i cercetar holul lung i ntunecat. N icky se opri
n faa unei ui de lem n vechi i btu de dou ori.
H akim deschise ua, cu m na pe sabie.
- D -te la o parte, las-ne s intrm!
A rabul, recunoscndu-1 pe fratele stpnului su, pi ntr-o parte i
se nclin.
- n m iez de noapte vrei s te lupi? ntreb A red, tolnit numai n
cma i pantalon pe pat.
- A m a-i vorbi, ncepu N icky, scondu-i tricornul.
- i pentru asta ai adus ajutor?
- H akim , las-ne!
- El st, preciz Ared, ridicndu-se ntr-un cot. Domnilor, bun seara!
- Eti la fel de arogant i pe ncrezut, zise Isabell, ferindu-i peleri
na i tricornul. M arie, stai de veghe...
- C e caui aici? Aa?
M arie i zm bi i se duse spre fereastr. Se aez pe pervaz, cu ju
mtate de privire afar i jum tate nuntru.
- A a cltorim noi, A red, zise sora sa.
- Ce vrei?
- T rebuie s vorbim cu tine...zise Nicky. Prinii notri i Santos
pun la cale un plan, pentru a ne despri.
- C e plan?
- U nul n care eu plec n A nglia i tu la M arsilia, i de acolo la Alger.
 - i tu?
- E u nu intru n acest plan, zise fata. V ine cineva...
M arie cltin din cap.
- N u a sosit nimeni!
i totui, pe hol se auzeau paii unor persoane. Hakim lipi urechea de u.
- Beivi!
M arie zm bi superior.
- D rum liber.
- V or s rezolve situaia asta, zise francezul. n m odul lor...
- i din ce m otiv te-ai prezentat aici? ntreb A red, suspicios.
- N u vreau s plec legat fedele n A nglia i tiu c aa vor face. Nu
renun la Isabell!
- N i c i eu!
Privirile lor se izbir una de alta.
- H ei, destul cu tm penia asta. V reau divorul.
- V rei?
- Da. i napoiez bijuteriile, aurul i hainele. i pe Rada.
- R ada e a ta, ca i bijuteriile!
- N u le m ai vreau. D ar las-m s plec.
- S te cstoreti cu el? ntreb Ared, artnd spre fratele su.
- C e-i m ai pas?
- R efuz s pierd o soie ca tine, draga mea, zise am abil arabul.
- C hiar dac am fost cu fratele tu?
- C hiar i aa, zise Ared, fr s-i piard zm betul, cu toate c pri
virea lui devenise tioas. Eti a mea.
- Cu un copil al lui N icky?
- A tepi un copil? ntreb el, rstit.
M arie se prinse de pervaz, fr s mai vad ceva afar.
- S-ar putea, dac trim m preun!
- sta nu-i un rspuns..
- N u atept un copil, dar s-ar putea. In seara asta chiar, a putea s i
druise un copil lui Nicky. M -ai lua napoi, cu un copil al altui brbat?
A red izbucni n rs.
- Vrei s m faci gelos sau s m pedepseti?
- S ce?
- A i auzit foarte bine, draga m ea soie, zise el, lundu-i haina nea
gr. Culc-te cu N icky i voi putea s-i iau viaa fr regrete i fr s
fiu pedepsit. A r fi m ult mai uor pentru mine...
- C rezi c eu nu a riposta?
 - C ine tie dac vei avea tim p. i chiar dac decid s nu-i iau viaa,
tu, Isabell, tot ai m erge cu m ine la Alger. Ai nate copilul i l-ai pierde...
A red vzu privirile ngrozite ale celor trei.
- N u a ucide un copil nevinovat, explic el indignat c ei se gndi
ser la aa ceva. A trim ite copilul tatlui.
- A i face aa ceva?
- E m ai m ult dect poi spera de la un m onstru ca m ine, nu? A pu
tea s te ucid, din m om ent ce m i-ai fost necredincioas. Toate legile lu
mii m i-o permit!
- Plecm!
Isabell i puse pelerina i tricornul. M arie trecu pe lng ei, spre u.
- A fost o greeal s-i spunem despre plan!
- Sau a fost o idee bun, zise el ironic, salutnd.
Ii nsoi spre u.
- Tu plecat n Anglia, eu la A lger...i Isabell? Ce ar face tata cu soia
mea rm as singur n Frana?
- T ata te-a ucide dac m -ai rpi iar!
- Santos nu ar avea ce face pentru c, dac se m potrivete, va plti
scump!
- Scum p? Crezi c ne tem em de tine?
- tiu cine este el cu adevrat i a putea s-l fac s plteasc. S
cad n m inile autoritilor de la M arsilia, care-1 caut de m ult tim p pe
un oarecare corsar, num it Santos. Sau Pierre Deveraux.
- D ac tata pete ceva...
- C orsarii sunt spnzurai, nu?
N icky l lovi att de tare n ct A red se prbui la podea. Sri peste
el, lovind cu pum nii, fr s-i pese. D e lng u, ajunser la fereastr,
ntr-o grm ad de mini i picioare, se ridicar i A red l lovi pe N icky
n fa, aruncndu-1 napoi jos. i era spart buza de jos, care sngera
puternic i ochiul lui N icky era nchis, cu arcada de deasupra spart.
- Nicky!
H akim decise s era m om entul s intervin, aa c-1 apuc pe Ared
pe hain, ferindu-1 ntr-o parte. Nu reui s se fereasc la tim p i p i
ciorul lui N icky l lovi n burt. Fr aer, H akim l m pinse pc francez
n cel m ai apropiat perete.
- D estu l!
- D ac Santos pete ceva, ntreaga m ea fam ilia te va urmri pn
la m oarte, m preun cu mama. N im eni nu i face ru mamei!
- C e legtura are m am a cu un pirat asasin i ho ca el?
 - T ata e un corsar, zise aspru Isabell, cu m na pe sabie. i tu nu eti
cu nim ic m ai breaz. Ai furat, ai prdat, ai lovit. Crezi c eti mai bun?
- N u sunt un ho! zise A red, tergndu-i sngele de pe brbie.
- O are? S plecm odat...zise ea, deschiznd ua.
N icky se repezi afar, nainte s sim t nevoia s-l loveasc din nou
pe Ared. D ar nu fcu dect un pas i se opri. M argot i A hm ed erau n
captul cellalt. ocul i m pietri pe cei trei. Sngele de pe faa lui N i
cky o fcu pe M argot s nu-i m ai sim t genunchii de fric. D eja vedea
corpul lui A red, fr via, n cam er. Isabell iei i ea, urm at de M
rie. Se izbi de N icky i se opri.
- M am ...exclam M arie, fr s mai respire.
- U nde-i A red? ntreb ea, fr s se mite.
A cesta apru n hol, n spatele lor.
- M am , bine ai venit. Intr!
M argot naint.
- Ce facei aici, voi trei?
- V orbim ! zise M arie. T rebuia s-m i salut fratele...
- N u puteai atepta pn m ine?
- Nu. N oapte bun, Ared, zise ea, mbrindu-1, spre uimirea tuturor.
Cei trei se grbir s ias.
- N icky, ateapt un m om ent! l rug mama sa.
Fetele coborr scrile i el rm ase sus. Ared intr cu tatl su n ca
mer, lsndu-i singuri.
- C e vrei s faci?
- A m venit pentru a vorbi singuri i nestingherii..
- D espre ce?
- D espre duel. D espre Isabell.
- i de asta ai adus-o i pe ea?
- M am , vorbim despre Isabell...
M argot oft cu greu.
- N u vreau s ai probleme!
- De ce a avea?
- Pentru c te cunosc foarte bine. N u v re a u s te apropii de el.
- De ce? T e temi pentru viaa lui?
- Pentru num ele lui D um nezeu, biete!
El plec privirea.
- Vrei sau nu, fratele tu este cstorit cu ea, este soia lui i va tre
bui s plece cu el napoi la Alger. C t de repede pricepi asta, cu att mai
bine pentru tine!
 - N u voi nelege niciodat!
- A tunci vei avea de suferit i eu nu te voi putea ajuta. Ared nu se
va da napoi de la nimic pentru a o avea acas i dac pn acum nu a
luat-o cu fora, a fost num ai din consideraie pentru m ine i pentru fa
milia m ea. D ac altul ar fi fost n locul tu...m tem c ar fi fost m ort
acum!
- A adar chiar crezi c eu nu sunt n stare s m apr, m am ? Ai
uitat c tu erai mai tnr ca m ine cnd o fceai? i erai femeie...
- A sta nu nseam n nim ic!
- nseam n mult. Sunt un brbat. Gata s m nsor, gata s lupt pen
tru regele m eu i pentru ara m ea, gata s-m i apr fam ilia de aceti...
- T erm in ce ai de spus, fiule!
- De aceti nenorocii care ne-au distrus fericirea, pacea i linitea.
Care ne-au invadat viaa. A vrea s fi m urit atunci cnd era un copil!
O chii frum oasei ducese de deschiser, uluii. D ou lacrim i aluneca
r din frum oii ei ochi, pe obrazul alb.
- M am , iart-m!
- N u mai spune nim ic, N icky, nu e nevoie. A m neles...
- N u cred!
- N u? i doreti m oartea fratelui tu, a sngelui tu. N u asta ai
spus?
- Nu-i sngele meu, m am . E ste un bastard.
- Ddci asta era, zise ea rar, cu durere n privire. G elozie pe fratele
tu, tu, care ai avut totul, care ai trit fericit toat viaa, cu toate caprici
ile ndeplinite. Eti un rsfat gelos i rutcios, nu un brbat!
- M am ! exclam el, palid.
- A a cum ai auzit.
- A m auzit, dar nu pot crede...zise el, cobornd dou trepte. Se opri
i urc napoi. Tu eti m am a m ea, m urm ur el. T e respect i te iubesc
mai m ult dect viaa mea, dar sunt nevoit s spun ce gndesc, mam.
Poate tata te-a iertat c i-ai ascuns adevrul, poate l-a acceptat pe A red
dar eu nu sunt gata s o fac. E un monstru, un ticlos fr inim i cred
c seam n cu blestem atul care i-a fost tat...
M argot ridic palma i-l lovi peste fa.
- N iciodat s nu mai spui aa ceva despre un om pe care nu l-ai
cunoscut. Filip a fost un om deosebit, curajos i cu onoare.
- M ulte laude!
- A devrul, i-o tie ea, dur.
 O chii lui N icky se ngustar, dureroi. Felul n care m am a lui vor
bea nu fcea dect s-l supere i m ai tare.
- A red nu este dect o greeal a ta, mam.
- A red este fiul meu, nu o greeal. Este dragostea mea, aa cum
sunt toi copiii m ei i tatl tu. U ra te orbete!
- N u ura m orbete, indiferena ta o face, faptul c l preferi pe
A red naintea m ea, felul n care-1 aperi i n care m ndeprtezi pe m i
ne. Crezi c-i uor?
- D ac nu ar fi fost soul lui Isabell, la fel ai fi vorbit? Sau dac era
o fat frum oas?
- 0 fat? ntreb el ironic.
- A a cum e Isabell. D ac i-a fi spus c n loc de un biat, am avut
o fat frum oas? D ac a fi adus-o acas? La fel ai fi ndeprtat-o? Ai
provoca-o la duel?
- N u a avea motiv!
- N u? Poate a iubi-o mai m ult, poate a fi mai atent la ea...
- M am , ce spui este o fantezie. A devrul este c ai avut un biat,
unul care se afl aici i care ne face pe toi s suferim . i dac Isabell
sufer, eu l ucid n afara unui duel.
- F-o i nu mai eti fiul meu!
- Sunt, oare?
i ntoarse spatele i o ls acolo unde era, n lacrim i. ncet, se lipi
de perete, cu capul dureros i inim a grea. Cnd sim i dou brae puterni
c m brind-o, se trase napoi.
- A red?!
- Ce i-a spus de te-a fcut s suferi aa?
Ridic privirea spre el i i atinse faa. O lu n braele lui, strngn-
d-o cu putere. i M argot se sim i i m ai vinovat, pentru c i ddu sea
ma c n ultim ul timp, se preocupase m ult mai m ult de A red dect de
ceilali trei copii ai si. D ar A red era aa de sigur pe sine, de uor de iu
bit i de m aleabil nct dragostea pentru el era un lucru lim pede. Nu se
certa niciodat cu ea, nu striga i nu se supra. O asculta atent i o ajuta
mereu. N u se grbea s plece cine tie unde i o asculta cu interes, orice
lucru-i spunea. N icky era m ereu pe fug. Grbit. Distrat. ndrgostit.
Gabriel era un copil care avea alte preocupri, cu cei de seam a lui. N u
mai M arie o nsoea mereu, dar avea i ea preocuprile sale, tinerii de-
o seam cu ea, fetele dornice de distracii i baluri, de bijuterii i clrie.
i ea dorea s-l cunoasc m ai bine pe Ared. S tie ce fcuse cnd
era un copil, s-i asculte povestirile despre casa lui, despre deert, despre
darurile pe care le prim ise sau cltoriile n care fusese. E ra interesat
de fiecare detaliu i i petrecuse ore ntregi cu el la M arsilia, ascultnd
mii i m ii de lucruri despre viaa lui. i i dduse seam a, chiar dac el
nu scosese un cuvnt, c o iubea pe Isabell.
- V ino, tata s-a retras n cam era lui, obosit, iar H akim este jos!
M argot se aez lng fereastr. D e acolo unde sttea, i vedea pe
cei trei tineri nclecnd pe caii lor i plecnd spre castel.
- Pleac acas?
- Da. A i vorbit despre duel?
- Nu. M rturisesc c i eu l-am provocat. D ar nu tiu ce a m ai p u
tea face.
- Ai putea s o lai aici.
- N u pot.
- De ce?
El se ridic.
- O iubeti?
- Da!
- I-ai spus asta?
- M -ar crede? ntreb el, oftnd. A r crede c este num ai o ncercare
de a o duce napoi acas.
- i nu e i asta, n parte?
A red aprob din <*ap.
- Este. Viaa mea la Alger s-a schimbat ct a fost ea acolo. i mi-a plcut
- Ared, tu ai alte dou fem ei n harem, i aminti ea. N u i-am spus
nimic pentru c neleg c asta e religia ta, legile tale, dar vreau s pricepi
c pentru noi e greu de neles, de acceptat. Isabell e o fat tnr, liber
i energic. Crezi c ar putea tri toat viaa nchis ntre patru perei?
M argot vedea bine c el nu nelegea ceea ce i explica. Se ridic i
i lu m inile.
- Gndete-te bine la ce vrei s faci, pentru c e greu pentru toat lumea.
- E soia mea, nu ar trebui s fie greu.
- A i lsat-o s plece, i am inti m am a sa.
- A m plecat toi la M arsilia. i da, am lsat-o s plece de lng m ine
pentru c m sim eam vinovat fa de ea i de tatl ei. D ar asta nu n
seamn c obligaiile ei s-au ncheiat.
- Isabell va lupta cu tine pn la capt.
- Se pare c eti de acord cu acest lucru, mam!
 - Sunt, pentru c am crescut-o ca pe fiica m ea i tiu foarte bine ce-i
poate pielea. N u va m erge de bun voie cu tine, aa c ai dou soluii:
o rpeti din nou sau o cucereti.
- N ici una nu e uoar!
- Pentru tine, prim a ar fi.
- A a crede i ea.
- N u face nim ic nainte de tim p, las-m s vorbesc cu Santos. Dac
ai obine binecuvntarea lui, poate am avea mai m ult noroc.
- Crezi c ar accepta ca fiica lui s plece cu m ine?
- Santos este singurul de care ea se tem e, singurul care are autorita
te asupra ei. A a c trebuie s-l atragi de partea ta...
A red ddu din cap.
- n ora este un loc unde el m erge...un fel de bordel...
- C um se num ete?
- C asa fericirii.
- N orm al.
- V a fi acolo n seara asta. A re o fat care-i place, o oarecare Lily.
Ai m are grij...
M argot i ddu o srutare i iei pe u, grbit. A red o privi cum se
urc n trsur i vizitiul d bice cailor.
- S fie o capcan?
Poate era, cine tie? D ar era prim ul sfat pe care i-1 ddea m ama sa,
prim ul ajutor adevrat. Se m brc, i puse haina lung, neagr, i lu
arm a i turbanul. i o pung cu bani, tiind c avea s aib nevoie dac
voia s fie ajutat n acel loc. C obor jo s i-l cut din priviri pe Hakim.
A cesta m nca singur, tcut, aa cum fcea mereu.
- H akim , vino!
- U nde m ergem , stpne?
- n ora, am o treab...
nclecar pe caii lor negri i plecar n galop ntins spre ora. Din
um bra unor capaci, ali trei clrei se avntar n urm a lor. Intrar n
ora fr s se vad unii pe alii. A red intr prim ul, cu H akim alturi i
cu m na pe sabie. ntreb i i se ddu ajutor p en tru a gsi bordelul n
care Santos petrecea de unul singur.
Pe o scndur prins cu un lan ruginit scria C asa fericirii, cu litere
mari. U a era nchis, dar se auzea m uzic puternic. Cam erele de sus erau
slab luminate i mirosea chiar i afar a alcool. Intr m preun cu Hakim.
- D om nilor...
 n hol era o fem eie blond, cu sni m ari i o rochie care prea s-i
cad n orice m om ent. Intr-o parte i era ridicat pentu a descoperi un
picior gol i o coaps alb. Z m bi larg, agndu-se de H akim , care o
privi dispreuitor.
- Doamn...
- Doamn? rse ea i Ared i ddu seama c era beat. Bebe, drguule...
- Bebe, cutm un brbat..
- Aa, de tia suntei...zise ea, dezam git. N u am biei aici...
- Ai neles greit, cutm un client de-al vostru, unul care trece pe
aici. tiu c n seara asta e aici...
- Trec m uli.
- Sa...ncepu el, dar se opri. D everaux. Pierre D everaux.
M na lui ls cteva m onede de aur n m na fem eii,care mri ochii
i m blnzi privirea.
- El? Se bat fetele pentru el, rse ea, m pleticindu-se spre salon. Pe
aici, pe aici...
Cei doi se luar dup ea, prin fum ul puternic. Se fum a opium acolo,
realiz A red, recunoscnd mirosul,, V zu civa dom ni tolnii pe fotolii
mari, cu cte o fat peste ei, sau pe jo s. O chii le erau tulburi i paharele
se um pleau m ereu. O fat brunet se ridic, lipindu-se de Ared, cutn-
du-i buzele. T nrul o m pinse uurel la o parte, cu un zm bet. Era fru
muic i tnr.
- Pe scar, prim a u...
A red nclin capul spre ea i trecu spre scar. U rc repede i btu o
dat la u. N ici un zgom ot nu se auzi din ncpere. ncerc ua, dar a-
ceasta era nchis. M ai ncerc o dat.
- De ce s-ar nchide nuntru?
- Poate nu vrea s fie ntrerupt.
- ntr-un bordel? E tim id? ntreb Ared. H ei, e cineva aici?
N im eni nu-i rspunse.
- D -te la o parte, stpne!
U m rul lui H akim arunc ua ntr-o parte.
- Santos!
Corsarul era aezat pe pat, cu faa n sus. Un pum nal i era nfipt n
burt i patul era plin de snge. ntr-un col, o fem eie aproape goal p
rea m oart, ntins cu faa n jos.
- A llah, Hakim !
A red i lu m na corsarului care ntoarse capul spre el.
- M or...biete...
 - C ine a fost? Cine?
- Chiorul...strin...fiica m ea Isabell...
M na i se nclet n cea a lui A red. Privirea lui cut ceva n tavan,
de parc acolo ar fi fost altceva dect un perete m urdar.
- K itty...
ncet s m ai respire. Inim a ncet s mai bat. M na deveni m oale
i rm ase strns n cea a lui A red. O chii larg deschii n c m ai priveau,
fr via, tavanul afumat.
- S antos...opti A red, ridicndu-se.
H akim se apropie.
- E cuit strin...
- C a al nostru! term in A red, lipindu-se de perete. C ine ar fi putut
face asta?
- A jutor, l-au ucis...
Bebe urla ca o nebun, apucndu-se de ua spart.
- A m urit Pierre!
De jo s se auzi un zgom ot infernal. M ai m uli brbai intrar n ca
mer, alergnd.
-A s a s in ii!
- N u-i ucide, Hakim, porunci Ared, vznd gloata care venea spre ei.
T rezii din beie, se repezir spre cei doi. H akim izbi pe unul cu ca
pul de perete, trimindu-1 pentru u n tim p departe de lum ea asta. A red
ncerc s explice, dar nu avu tim p. Fu apucat de um eri i trntit jos, le
gat bine la mini.
- Nu l-am ucis eu!
V ocea lui A red nu rzbi printre toi acei nebuni. H akim fu legat i
el, fr s mai apuce s spun ceva.
- Lily... e moart!
- N u, triete!
O fat plin o ridic de jo s cu ajutorul a doi brbai. O puser pe u
scaun i Bebe, revenindu-i din criz, o lovi peste fa cu putere. Fata
tui i deschise ochii, am eit.
- U nde-i el?
- C e to t spui, Lily?
- Bebe, P ierre...gemu ea, ncepnd s plng cnd vzu corpul cor
sarului fr viaa. D um nzeule, l-au ucis...
Fata se repezi spre Santos, srutndu-i ochii pentru ultim a dat.
- A u fost e i! zise un b rb a t, mpingndu-1 pe A red n fa. A re snge
pe m ini...
 - Nu-i adevrat! zise el.
- G ura, pgnule!
- Spune adevrul, a fost altul...
Lily czu n genunchi.
- A intrat pe cealalt u, din cam er alturat. A vea trei oam eni cu
el i l-au ucis, nainte ca el s apuce s se ridice...
- Eti sigur?
- Da. U nul m -a lovit pe mine...
- Putea fi sta!
Ea cltin din cap, tnguindu-se.
- C el care l-a ucis nu avea un ochi...
- V -am spus c nu am fost noi, noi eram prietenii lui...
- De unde tiu c-i aa? ntreb Bebe, suspicioas.
- E adevrul, ntri Ared. i dac-1 chem ai aici pe ducele de C ler
mont, doam n, ai vedea c m cunoate, aa cum l cunoate i pe acest
om... erau buni prieteni...
- A sta tie tot oraul!
- A devrat. Tita, fugi jo s i trim ite biatul la castelul Clerm ont, s
anune pe duce. Grabnic!
- Da, da...
Bruneta slab care-1 oprise pe H akim jo s alerg pe scri ca vntul.
i aproape se izbi de Nicky, care urca discret.
- D -le drum ul...
Ared, liber, se apropie de Santos.
- Cred c suntem prea m uli aici, zise el, moale.
- Da, m urm ur Lily, apropiindu-se cu o lum nare pe care o puse pe
msua de lng pat.
Oam enii se retraser, unul cte unul. R m ase num ai Hakim, lng
u, Bebe alturi de pat i Lily, plngnd ncet.
- Ce se ntm pl...
O chii lui N icky se m rir peste m sur. i ncet s mai respire, tre
murnd. Palid ca un m ort, se apropie de pat.
- Nu... asta nu...
- Nicky!
- Ce s-a ntm plat? Tu...
l prinse de gt pe A red i scoase cuitul.
- N u am fost eu, a fost un strin fr un ochi, bolborosi Ared, fr
aer. M i-a spus el nainte s m oar...
N icky l privi n ochi i arunc cuitul departe. i se apropie de pat.
 - D e ce? C ine ar fi putut?
- A vea dum ani?
- C ine nu are? Isabell e jos...
Fals. E ra n dreptul uii, cu ochii negri uscai i m ori. Se apropie de
m ort, ca i cum nu era tatl ei acolo. Prea s atepte s se ridice. M arie
ncerc s o in, dar nu reui.
- Tat!
Santos nu-i mai rspunse. N u avea s o mai fac vreodat. Ochii lui
deschii preau s zm beasc.
- C e a spus nainte de a m uri? ntreb ea cu voce trem urat.
Plecar privirea, nendrznind s spun nimic.
- C ine era aici? url ea.
- U ltim ele lui cuvinte au fost pentru tine, zise A red, foarte ncet.
Fiica m ea Isabell...
- A t t?
-D a !
Privi cuitul m plntat pn la plsele. Puse m na pe el i-l trase afar.
Era m urdar de snge. Ea l nfur n batist, fr s-i pese de snge.
- A rab, zise Hakim.
- A fost ucis de un arab...
- Sau au ncercat s dea vina pe unul, com plet A red.
Isabell se ridic. Lu un cearaf i-l acoperi pe Santos.
- T ata nu mai este aici, zise ea, fr s verse o lacrim . Adio, tat!
Privi cuitul pe care-1 strngea n mn.
- Nu conteaz ct va trece, va plti, jur ea i lam a plin de snge
ls o urm adnc n palm a ei. Jur!
Sngele se am estec i N icky o prinse n brae, n ain te de a leina.
- T rebuie dus acas!
- H akim , f rost de o trsur.
A rabul dispru pe scri, tcut. Isabell fu aezat n cam era alturat.
- U nul dintre noi va trebui s m earg cu ea!
Se privir, fr ncredere.
- M erg eu, zise M arie, de care toi uitaser.
Fata avea ochii roii de lacrim i i de durere, dar se inea tare.
- E u o duc acas i voi avei grij de corpul lui.
- Dar...
- D e data asta, ascultai, le ceru ea autoritar. N u mi se pare m om en
tul pentru o nou ceart...
 A m ndoi aprobar cu o m icare a capului i nainte s spun ceva,
Hakim nvli nuntru.
- Trsura e jos!
- Ai gsit o trsur la ora asta?
- A m fcut ce am putut pentru stpn, zise el, fcndu-le loc s
treac cu fata leinat pe brae.
T rsura fusese furat, dar asta era ultim a dintre grijile lor. H akim
sri n locul vizitiului i ddu bice celor doi cai.
- E a bancherului, zise fr rost N icky.
-C e?
- Trsura. A furat-o de la bancher, m urm ur el.
A erul rcoros al nopii prea s mai alunge durerea din suflet. A red
ridic ochii spre cer.
- A m venit s-i vorbesc...
- D espre ce?
- D espre Isabell, rspunse el. M am a m i-a spus c-i aici...
- N ici nu tiu ce va face m am a, Santos era mai apropiat dect orice
membru al fam iliei sale. ntre ei era o legtur veche i puternic...
Intrar napoi n cas i urcar scrile spre locul unde era trupul lui
Santos. Lily nu plecase de acolo, rugndu-se ncet, cu ochii nchii. A-
red rm ase lng u, rezem at de toc, n tim p ce N icky ngenunche al
turi de pat.
- N ic k y !
R obert de C lerm ont nvli nuntru cu soia lui alturi.
-N u !
M argot alerg spre Santos, arunc ceraful cu care era acoperit i
czu alturi de el, hohotind jalnic. Srut fruntea corsarului, cu lacrim i
n ochi.
- C e facei voi aici? se interes Robert, ncercnd s se gndeasc
la altceva.
- N u conteaz, tat, zise N ikcy, apropiindu-se de fratele lui, ca i
cum l-ar fi aprat de ntrebrile dureroase. A fost un brbat strin...
- De unde tii?
- C nd am ajuns aici, nu era m ort, zise Ared, fiind obligat s spun
din nou ce se ntm plase.
- D eci fr un ochi? Poate unul de pe corabia lui?
- Cred c dac ar fi fost aa, i-ar fi spus numele exact, nu? Nu a fost aa...
- Ai dreptate, Ared, zise Robert. T rebuie s fi fost un dum an care
l-a urm rit pn aici. D ar se poate s...
 - Ce, tat?
- S nu fi fost chior cu adevrat. Dac ncerca s-i ascund ade
vrata identitate?
Preocupat, se duse spre M argot. A ceasta plngea n hohote, trem u
rnd. C u greu, reui s o trag de acolo, m brind-o cu putere.
- T rebuie s fii puternic, i opti el la ureche.
- N u pot...
- T rebuie, iubita mea, zise Robert. El ar vrea asta...
O chii verzi al ducesei se ridicar spre el.
- C rezi?
- D a. A r vrea rzbunare. N u lacrimi.
- R obert, nu mai pot fi tare, nu mai pot...suspin ea, la pieptul lui.
O linitea s-l aib aa, aproape, alturi de ea. ncrederea n el era
totul pentru ea, dragostea era m ai puternic dect orice obstacol.
- N u pot face nimic...
- D u-te acas, M argot!
- Da, m am , avem noi grij...
- B ine c Isabell nu a fost aici, zise ea, tergndu-i lacrimile.
- A fost.
- C um aa?
- E ra cu m ine cnd am venit aici. Le-am spus s stea jo s, dar nu m-
au ascultati au urcat. i l-a vzut...
- D um nezeule!
- Ea a scos cuitul!
M argot fcu semnul crucii.
- L -a luat cu ea, zise Nicky.
M argot nu mai tia n care parte s apuce. O ft greu i se ndrept
spre u. Nu-1 vzu pe A red, trecu pe lng el, fr s vad nimic. C o
bor scrile apsat i cum va urc n trsur. R obert o srut de rm as
bun i fem eia plec.
- T recutul moare...

4 .
/V
n cim itirul fam iliei, Santos avea o cruce de piatr, pe care era tre
I cut num ele lui. M ai jo s era im aginea unei corbii, n linii mari, t
iat n piatr. Isabell atinse cu degetele reci piatra, cutnd ceva din tre
cut. V zu cu ochii minii corabia lui Santos, tind valurile, i pe el pe
punte, nfruntnd m area, cum o fcuse de attea ori. n lacrim i, ls c a
pul s ating piatra.
- N u voi u ita -
Se ridic, fr s-i pese de noroiul care i m urdrise rochia neagr.
Fustele lungi terseser pm ntul ud de ploaia grea, care czuse ct
tim p durase nm orm ntarea i n cele trei zile ct trecuser de atunci. n
fiecare zi Isabell, n straie negre, coborse pentru a depune flori la m or
m ntul nou. D ucea cte un singur trandafir, n fiecare zi, pe care-1 aeza
lng piatr. A poi i vorbea ncet, n oapt, m ult timp.
i terse lacrim ile de pe obraz i se uit spre castel. M argot era pe
terasa larg de jos, privind spre ea. A vea tot haine negre i ochii din ca-
le-afar de obosii. ncet, se ndrept spre ea.
- T e las singur...
- Stai, Isabell!
Fata se opri.
-D a ?
- N u tiu ce vom face acum , cnd el nu mai e.
- N ici eu nu tiu.
- A red a trecut de dim inea pe aici. N u a stat mult.
- R ada m i-a spus, zise ea ters.
- Ce vei face cu ei?
- V reau s fiu singur i nu-m i pas de ce fac ei.
M argot i lu chipul ntre palm e. i cercet ochii negri i o srut.
- V or atepta, dar ceva trebuie fcut...
- tiu! '
O ls pe duces, n urm i intr n castel. ncperile erau rcoroase
i m irosea plcut. D ar se sim ea att de goal, de pustie i de singur n
ct ochii i se um plur de lacrim i. U rc sus, n cam erele sale.
- Isabell!
- Ce faci aici, N icky?
- V oiam s te vd.
- T u i Ared.
- Ai auzit?
-D a .
- T e sim i mai bine?
- D a, m ini ea, cu senintate, descoperind c asta putea face foarte
uor. M inciunile nu o dureau i nu o costau nimic.
- A tunci trebuie s facem ceva, zise N icky, privind afar, ca pentru
a vedea dac nu era cineva n grdin.
 - A red nu-i acolo, Nicky.
- tiu.
- A tunci? v
El o trase spre un scaun i se aezar unul n faa altuia.
- V a veni dup tine, n orice clip.
- N u o va face, m tua M argot m i-a prom is c va atepta...
- i crezi c o va face?
-D a .
- N u lsa garda jos, Isabell, poate fi periculos. C rede-m , Ared a
teapt m om entul propice.
- i care-i sta?
- M om entul n care vei pleca spre M arsilia, spre mare. Te va rpi...
- Eti sigur de asta? ntreb ea plictisit, fr nici un chef s discute iar
i iar despre planurile lui Ared, dar neavnd ncotro de insistena lui Nicky.
- l cunosc, zise el sigur pe sine. A a c am fcut un plan...
-C are ?
- Plecm!
- U nde D um nezeu vrei s pleci ca el s nu te gseasc?
El zm bi inteligent i sigur de sine.
- n singurul loc unde nu ne va cuta, unde nu ne va putea ajunge.
- U nde?
- n L um ea Nou. La Bogdan Andoni.
Isabell ridic sprncenele, uim it. Nu-1 mai vzuse pe Bogdan A n
doni de cnd avea cincisprezece ani, cnd acesta venise cu soia lui,
Claire, vara unchiului Robert, n vizit. A tunci sttuse un tim p cu ei la
Paris apoi la Clerm ont. Peste cinci luni, cei doi plecaser acas. D esi
gur, fiind cel mai bun prieten a lui Robert i a lui M argot, cunoscndu-se
de ani buni, nainte ca ducele s se fi cstorit cu M argot, i lega o p ri
etenie puternic. D ar s stea la el?
- Putem ncepe de la capt, a putea cum pra pm nt, am auzit c
este foarte profitabil. G ndete-te...
- S plec aa departe?
- D e ce nu?
l vedea ct de decis era, ct de convins de acest plan.
- N icky, nu vreau s plec!
- De ce? A m putea ncepe totul de la capt, tu, eu i copilul. Gn-
dete-te, A red nu ne-ar gsi niciodat...
- C rezi?
- Sigur.
 El i lu minile.
- A m fi fericii!
- A red nu s-ar lsa niciodat, nsist ea, tot m ai obosit.
- C e conteaz? Te va uita odat ajuns napoi n braele fem eilor sale
din harem. Crede-m , putem face asta.
- N u vreau!
- Isabell, te rog!
-N u !
El se ridic, nervos.
- Eti ncpnat!
- i? A a sunt eu.
- Poate altul este motivul pentru care nu vrei s pleci, zise el suspi
cios. Poate nu vrei ca el s te uite.
- C um poi spune asta? se rsti ea.
- Spun ce vd. A cum vrei s pleci de lng el, m ai trziu nu vrei.
Ce simi pentru Ared, Isabell?
- Nu-1 iubesc.
- Jur-m i!
Ea se ridic i se uit n ochii lui.
- Nu-1 iubesc pe Ared, jur. II ursc!
El pru m ai mulum it dar, totui, bnuia ceva.
- Ai de ales!
- A m ? M ereu am de ales, Nicky.
- D e data asta eu fac regulile, zise el dur. O ri pleci cu mine, ori te
duc eu n casa lui Ared. Ai neles?
- N u ai face asta!
- i i voi spune i de copil, zise el decis.
- N ic k y !
Isabell ncerc s-l apuce de um eri, pentru a-1 privi n ochi, dar nu
reui.
- Ai auzit, Isabell. Pleci cu m ine sau te duc la el, tii bine c singu
rul motiv pentru care nu vine acum , aici, s te ia, mai ales cnd Santos
nu mai este, e c sunt eu alturi de tine. A red nu vrea s provoace o ru
pere definitiv n aceast fam ilie, dar dac te duc eu la el...
- N u ai face asta!
- C rezi?
R se scurt i fr s fie am uzat.
- M -am sturat s fiu biatul bun i am abil, care m ereu pierde. A
tept decizia ta!
 Iei, trntind ua. i Isabell se prbui la pm nt, n lacrim i i cu ini
ma btndu-i nebunete, de fric i de durere. Lovi cu pum nul n podea,
blestem nd.
- Stpn!
- Rada?!
R idic capul de pe podea.
- D u-te i caut-o pe doam na M argot, dar fr s te vad cineva!
Se ridic de jos, puternic.
- D a, stpn!
F ata alerg repede s ndeplineasc porunca prim it. Peste jum tate
de or, M argot intra n cam era fetei i peste o or ieea, foarte preocu
pat. C eru s fie pregtit trsura i fr s anune pe nim eni, plec spre
hanul la care trsese A red i tatl acestuia. Nu intr, ci ceru lui A hm ed
s o nsoeasc la o plim bare. E ra foarte preocupat i nervoas, cerce
tnd cu ochii prin perdeluele de la portier m prejurim ile.
- S-a ntm plat ceva aa urgent de hanul nu-i loc bun de discutat...
sau castelul vostru?
- E prea m ult lum e-n ju r.
- A devrat, spune, doam n.
- A hm ed, m vei ajuta s pun sfrit acestei situaii? ntreb ea d i
rect, aa cum i era felul.
El se trase napoi, privind-o uimit.
- Fiii mei se vor ucide ntr-o bun zi din pricina ei.
- A devrat griete m am a fiului meu, zise el cu respect. D ar ce pot
face eu? Planul nostru de a-i despri a mers ru...
- S-a fcut alt plan.
- C ine tie despre asta?
- Eu i Isabell, pn acu m .
- C um aa?
- Fiul m eu, N ickolas, i-a pierdut minile, vrea s plece n Lum ea
N ou cu Isabell.
- i fata?
- F ata nu vrea s plece d in Frana. Sub nici o form .
- N u neleg care-i problem a...ncepu Ahmed. Dac nu vrea s plece...
- N icky am enin c o v a duce la Ared dac nu pleac cu el.
P rivirea arabului se m b u n .
- A tunci nu vd care-i problem a. Fata nu va pleca cu el i se va n
toarce n casa fiului meu, c a soie a lui.
M argot cltin din cap.
 - A m vorbit cu Isabell care, de altfel, m i-a spus acest plan fr m in
te al lui N icky. D ac N icky pleac cu Isabell, ne vom pierde copiii, pen
tru c sunt sigur c A red va pleca pe urm ele lor...
- D ar fata nu vrea s plece! insist Ahmed.
- D ar nu vrea, sub nici o form , s stea cu Ared. Ce preferi, Ahm ed?
Dac Isabell se ntoarce la A red, va gsi o cale s scape de el, chiar cu
preul vieii. M i-a jurat asta cu m na pe inim i o cred n stare.
- T e tem i pentru A red? D in partea unei fem ei?
- A ceast fat a fost crescut de mine, tiu ce-i poate pielea i dac
va dori, l va ucide. A ncercat deja, nu?
- Foarfecele a dat gre!
- A tunci, da. D ar eti gata s riti din nou? Isabell nu-i potrivit pen
tru Ared. i nici pentru N icky. D ar sunt orbi.
- Ai toat dreptatea. C e-i de fcut?
- Fata vrea de la noi bani, un servitor i un drum pn la Genova.
- U nde v pleca?
- tiu c m erge la G enova, nim ic mai mult. N u vreau s tiu altce
va, pentru a nu fi nevoit s m int...
A hm ed o privi cu ochii lui irei. i zmbi.
- V oi face toate aranjam entele necesare...
- Ea va pleca m ine noapte spre M arsilia cu Rada. D e acolo, trebuie
s ia o corabie spre G enova. i nim eni nu va ti despre asta.
- N ici soul tu, doam n?
- R obert va afla im ediat ce ajung acas.
M argot ridic perdeluele i scoase capul afar.
- ntoarce spre han, Jean!
V izitiul opri caii, care m ergeau la pas i-i ntoarse.

5.

D
is de dim inea, N icky cobor prost dispus. C eru s-i fie pus
aua pe cal i lu ceva de m ncare. n tim p ce atepta cu o can
de ceai n m n, A red apru n u, m brcat aa cum nu-1 mai vzuse
vreodat, n stil european, cu hain brodat albastru nchis i pantalon
strns n cizm , negru. A vea num ai turbanul alb pe cap, nfurat strns.
- Pentru ce aceast schim bare?
- N u-i perm is s schim bi hainele, frate? ntreb el pind nuntru.
- Nu credeam c-i plac hainele noastre...
 - N u-m i plac, dar voiam s fac o schimbare. Le gsesc prea strnse
i clduroase. O zi n deert i m ori!
- A m s in m inte, dac vreodat m erg n deert...
- A a s faci!
- D ar nu cred c se va ntm pla, zise Nicky, term inndu-i ceaiul.
De ce ai venit?
A red lu loc pe o canapea larg, picior peste picior.
- A m cerut s o chem e pe Isabell!
- Doarm e!
- A tunci o vo r trezi, zise el direct. ncerc s o vd de zile ntregi...
- N -ai dect s ncerci, dar nu va cobor, zise N icky. C e-i spuneam?
M ajordom ul apru n dreptul uii.
- D om nule Selim , doam na Isabell nu este...
- C um aa?
- N u vrea s te vad, rse scurt N icky, dnd s treac pe lng el.
- N u-i aa, dom nule conte, zise m ajordom ul cu o plecciune. M
tem c a plecat...
- U nde?
- Patul nu-i fcut i, dup cte m i dau eu seama, lipsesc unele lu
cruri personale ale doam nei...
C ana din m na lui N icky se fcu ndri pe podea n tim p ce el aler
ga spre etaj. D eschise ua i nvli nuntru. Patul era neatins.
- M arie! url el.
Iei n hol i btu cu pum nul n ua cam erei lui M arie.
- Poate au dorm it m preun!
- Da, poate, zise Ared, preocupat.
Btu din nou, exact n m om entul n care sora lui, som noroas, des
chise. i pusese un halat nflorat i abia vedea bine.
- Isabell a aici?
-N u !
N icky bg capul pe u.
- Nu-i!
- C e ai pit, voi doi?
- Isabell nu a dorm it aici.
-N u ?
Trezit din som n, M arie alerg n cam era lui Isabell. Cercet totul,
sub privirile nerbdtoare ale celor doi i a m ajordom ului, care ajunsese
i el sus.
- A luat cteva rochii, bijuteriile i unele lucruri. i armele...
 - Drace!
- U nde s-ar fi putut duce?
- A fugit de voi doi, se rsti M arie, furioas. A sta a fcut.
N icky arunc o vaz frum oas de perete, de nervi.
- D ac a fi n locul ei, ncepu A red pstrndu-i calm ul, unde m-
a duce? Paris? M arsilia?
- Pe mare! zise M arie, deodat, ca pentru sine.
- P e m are, exclam N icky, fericit. Pe corabia lui Santos. Surdul tre
buie s fie pe mare...
- D e bun seam. M am a a trim is vorb n port, la M icul Corsar,
pentru a le spune c Santos a m urit.
- A tunci s-a dus acolo.
- i voi doi unde alergai aa?
- D up ea! ziser n acelai timp.
- Pe m are?
- V om ajunge la tim p pentru a o aduce napoi.
- i dac nu vrea?
N ici unul nu rspunse, alergnd care ncotro. A red se grbi spre han,
s-i ia arm ele, lucrurile i s plece spre M arsilia. N icky strig dup
m ajordom s-i pregteasc calul i un valet.
Peste trei ore, patru clrei goneau spre M arsilia. N u m preun,
pentru c ura dintre ei nu-i lsa s m part acelai drum . Nu oprir n i
cieri, nu dorm ir i nu m ncar dect pe cal, pentru a ajunge la timp.
Cnd M arsilia i deschise porile n faa lor, sttea s cad noaptea. N i
cky nu intr la castel i se grbi spre port, spre hanul M icul Corsar. H a
nul se ridica n port, ntr-o cldire destul de veche. A vusese vremuri
mai bune, dar i mai rele, i acum era undeva ntre ele. N icky sri jo s i
ls calul n seam a valetului.
Intr i cercet sala cu o privire nelinitit. H angiul l recunoscu i
i fcu lor printre o grm ad de beivi pui pe ceart.
- B ine ai venit, domnule!
- H angiule, trebuie s-i vorbesc grabnic...
- n spate!
Intrar printr-o u m ititic i hangiul cercet ua s fie nchis.
- A duci vorb de la duces?
- N u, nu-i asta. A m nevoie de veti...
- D espre ce?
- Surdul e n port?
 - n port? N u, nu-i. Cnd am auzit aa veste proast, zise hangiul a-
btut, m nginu-i barba alb, cum c Santos a murit...
-D a !
- A fost greu s-i dau aa veste i am crezut c acolo m i vor putrezi
oasele cnd a aflat. N iciodat nu am vzut corsari m ai furioi. Numai
hrtia m am ei tale m -a salvat de la moarte... ^
- C red, cred i a fost greu i pentru noi. ns altceva vreau s tiu...
- Ascult!
- U nde-i Isabell?
- D om nioara? N u am vzut-o.
- Eti sigur?
- C um s nu fiu, biete? ntreb el, lovind cu pum nul n mas. Crezi
c-s btrn i orb?
- A scult-m bine, hangiule, Isabell e de negsit i credem c a a-
juns aici. V reau s tiu dac e pe corabia lui Santos cu Surdul.
V orbete!
- N u e, m rturisi el. A u plecat azi dim inea i eu eram acolo. Mi-
am luat rm as bun de la ei.
- Eti sigur?
- C rezi c nu a fi tiut dac prinesa era acolo?
N icky se ls pe scaun.
- Vreau s pui oamenii s o caute peste tot. Vreau s tiu dac-i n ora...
- M erg...
F cu trei pai i se opri.
- D e ce a plecat?
- Ce spui?
- Isabell...de ce a plecat? Poate a luat-o iar arabul...
- N u cred...
- Eu unul n-a avea ncredere n ei, sunt vicleni i ascuni. D ar tu
tii mai bine!
- A rabul la e fratele m eu, nu ai auzit?
- A m auzit eu ceva, m orm i hangiul. Dar a fost crescut de strini...
N icky ddu din cap n sem n c era de acord i plec repede. Dac
avea dreptate hangiul? Se putea ca A red s o fi rpit din nou i s se a-
rate acum preocupat i s o caute puin, aa, ca s nu se arate vinovat.
Fr s poat s-i scoat gndul acesta din cap, francezul sri n spa
tele calului, trim ise valetul la castel i se grbi spre corabia lui Ared. l
gsi pe chei, vorbind n oapt cu Hakim .
De acum era ntuneric bine. C heiul era aproape gol.
- Ai gsit vreo urm ?
 - Nu! rspunse A red sec.
N icky leg calul i se apropie de ei, cu m na pe m nerul armei.
- C orabia lui Ahmed...
- A plecat cu treburi, dup cum se pare. Spre Italia.
- Ce convenabil, nu?
- Ce tot spui?
- N u a plecat spre A lger cu treburi mult mai im portante? Poate cu
Isabell?
- Crezi c a face aa ceva?
- De ce nu? N u e prim a oar...
A red scoase sabia nainte ca H akim s poat s-l opreasc
- C red c e tim pul s term inm odat...
- C um vrei!
- Stpne, e...
- H akim , d estu l!
Sbiile celor doi se lovir una de alta.
- H ei, biei...
Zece brbai se desprinser din ntuneric. i arm a unuia se descrc
nspre Hakim , care se prbui ca un sac la pmnt. A red alerg spre el,
dar sufletul brbatului prsise lum ea asta n cutarea unui loc mai fericit.
- Ared!
oapta lui N icky l fcu s se ridice. i scoaser pistoalele i le des-
crcar nspre atacatori. i se aruncar asupra lor cu sbiile i pumnalele.
Doi se prbuir mori ntr-o clip. D ar tinerii erau puini i atacatorii
preau s sporeasc. Unul cdea sub ascuiul sbiei, era nlocuit de altul.
i cheiul, alt dat plin de suflete de tot felul, se arta acum gol i tcut.
A red lovi puternic, l scp de N icky de atacul unui ticlos care ridi
case un lem n gros i voia s-l doboare pe la spate. Fratele lui se ntoarse
i fcu un sem n scurt de m ulum ire cu capul, dar nu mai apuc s spun
ceva. A red sim i lovitura n cap i czu nainte. Cu ultim ele puteri, l v
zu pe N icky alergnd spre el cu sabia n mna. Restul se pierdu ntr-o
cea groas.

6.

G
lasul dintr-un m inaret se mai auzi o singur dat, apoi se ater
nu linitea. U n brbat tnr, cu prul lung i prost m brcat, se
ridic pe de bucata de covor veche. O m pachet i o puse sub salteaua
sa, ncet i n linite.
 - A llah te ajut? ntreb alt voce, o voce de brbat.
- V reau s cred asta, rspunse el, aezndu-se cu faa n sus pe sal
teaua de paie, tare. Privi prin fereastra mic, care ddea spre grdin,
cerul senin i nstelat.
A poi se uit spre brbatul care-i vorbise.
- Fratele m eu nu se m ai roag?
- N u am fost niciodat prea evlavios, zise el. i nu-m i spune aa...
- C um vrei, Nicky!
Fiul ducelui de Clermont trase pelerina veche i uzat pe umeri i nchise
ochii. Prefera s nu vorbeasc. Se mulumi s priveasc int peretele
nnegrit aflat la dou degete de faa sa, aa cum fcea n fiecare sear.
- Cnd voi scpa de aici, o s beau pn ce am s term in tot vinul tatei!
- C rezi c ai rezista?
- S beau?
-D a .
- Sigur, zise Nicky, ntorcndu-se cu chef de vorb. i a m erge la
Paris, la curte. i a mnca...
-C e?
- Pui fripi, i mistre. Prepelie um plute, aa cum num ai la C ler
m ont se fac. i prjiturile acelea m ititele care i se topesc n gur...
- Si ceai fierbinte, curm ale i pine fierbinte...
-D a .
O chii le strluceau veseli. D eja vedeau m esele pline, fem eile fru
m oase alturi de ei i m uzica puternic.
- A m putea m erge la un bal, i ddu cu prerea Nicky.
- N u cred c vom ajunge la un bal n viitorul apropiat!
E lanul lui N icky se stinse la fel cum apruse.
- E a nu ne va lsa s plecm de aici vii.
- E u nu-m i pierd ncrederea c vom reui s evadm ...
- U ltim a oar ne-am ales cu urm e de bici pe spate i am rmas n
chii aici trei zile, fr m ncare i cu o gleat de ap. N u mai risc...
- T e dai btut? Eti un la, A red, asta eti! se rsti Nicky.
- Hei, cum ndrzneti s...
- S ce? S-i spun adevrul? Pentru c e adevrat c eti un la. D a
c ai fi ca mine, am fi luptat...
A red se ridic n picioare, urm at imediat de fratele lui m ai mic, rou
la fa de nervi.
- Pentru a lupta, ar trebui s fim m preun, s avem ncredere unul
n altul, s lucrm m preun. A sta faci tu?
 Privirea lui N icky se schim b, dar nu se plec, continu s-l nfrunte
pe fratele su.
- Suntem doi strini, care au ajuns s fie nchii ntre pereii acestei
case m preun, nim ic mai mult...
- Ared...
- N u m ai spune nimic, nu m ai vreau s ascult reprourile tale vechi.
A vem trei luni de cnd suntem sclavi...
- Nu spune asta, zise Nicky, ca i cum cuvintele acestea i-ar fi ars buzele.
- E adevrat, sclavi. A sta suntem...
N icky neg din cap.
- V rjitoarea ne-a transform at n sclavi. i vrea rzbunare...
- i tu crezi asta?
- Da. V ezi? N u vorbim unul cu altul. i vrei s luptm ?
L ivid la fa, N icky nu rspunse.
- N oapte bun, dom nule conte!
A red se trnti pe saltea i nchise ochii, nervos. Fratele lui rm ase n
picioare, nem icat, cu pum nii strni.
- Ared!
- Ce m ai e acum ?
Cu greu, N icky se ls n genunchi alturi de fratele lui, spre a fi au
zit num ai de el.
- F em eia asta ne urte, zise el. Din cauza m am ei, cred eu...e singu
rul punct pe care-1 avem noi doi n comun..
- N u neleg...
N icky l m pinse ntr-o parte pe A red i se aez alturi, ct mai a-
proape de el.
- A cum cteva zile, m -a chem at la ea...
Stpna dorete ceva?
- V ino mai aproape!
O ascult i se apropie.
- A red unde e?
- Jos, spal curtea!
- tii ct tim p a trecut de cnd suntei aici?
- O lun de cnd am ajuns n casa asta i alte dou luni de cnd am
fost rpii, stpn!
Ea veni spre el, ridicndu-se de pe sofa. Chipul ei ntunecat era lu
m inat de ochii mari, dar rutcioi. Totui, era o fem eie foarte frum oa
s, cu toate c avea destui ani i ar fi putut fi m am a tnrului. D ar asta
nu o deranja. i trecu m na prin prul lsat pe spate, negru ca noaptea
i l privi pe N icky de parc era o marf.
- M gseti frum oas?
El o privi fix. Cuvintele l ardeau pe buze dar prefer s tac. Ca
un arpe veninos!, zise n gnd.
- Da, stpn! zise cu glas tare.
- Eti tnr... opti ea, foarte aproape de el.
Mirosea a trandafiri. Un parfum greu care-1 fcea pe Nicky s ame
easc. C t de uor ar fi fost s o apuce de gt i s strng. A a ea ar fi pltit
pentru rpire, care fusese din ordinul ei, i pentru biciuirea lor i pentru
toate celelalte lucruri de care ea se fcea vinovat. Dar reui s se abin.
Instinctul de supravieuire era mai puternic ca dorina de rzbunare.
B uzele ei erau acum lipite de gtul lui, tandru. U rcau ncet spre ale
sale. Se opri puin i-l privi. Se atepta la ceva din partea lui, dar el nu
tia prea bine la ce. S continue? A sta nu era greu. D ar dac nu era d e
ct un test, care avea s se sfreasc cu o nou pedeasps?
- Stpn! opti el i o prinse de gt.
D ar nu pentru a o strnge de gt, ci pentru a o sruta, nebunete. O
trase aproape de el i m inile lui i apucar capul. nch ise ochii i n lo
cul chipului ei apru Isabell, frum oas, vesel. N ici nu m ai tiu ce face
dar, peste cteva clipe, era n patul ei, peste ea, trgnd ca un nebun de
hainele fem eii.
- D estul! strig ea, mpingndu-1.
N u-i ddu drumul. N u nc...
- D estul, am spus! strig ea i reui s se ridice. B lestem at fie fa
milia ta.
N icky se ridicase deja din patul ei. ncerc s o liniteasc, dar e a '
era neagr de furie.
- Nu, niciodat... nu voi accepta! strig ea.
i ncepu s respire greu.
- F iica lui Sndulache nu se las nelat de astfel de trucuri. Iei a-
far, sclavule!
- Stpn!
- Iei!
N icky se opri din povestit.
- A r fi trebuit s insiti, poate aa ai fi m blnzit-o... dac e atras
de tine, poate fi un lucru bun...
- T o t nu neleg...
- N u m e le ei!
 A red ridic din umeri, fr s recunoasc num ele.
- i m -am gndit, continu N icky, fr s-i explice nim ic lui Ared.
A cest num e e m oldovenesc...
- D ac spui tu!
- A adar ea face parte din trecutul mamei...
- A scult, eu nu tiu despre ce vorbeti. C ine este aceast fem eie?
N icky se opri brusc i i privi fratele. i i ddu seam a c el nu cu
notea acea parte din viaa m am ei lor.
- tii c m am a noastr, ncepu el, a venit n M oldova?
- D a, a venit cnd M ihai era un biat. tiu c a crescut departe de
tatl ei, n Frana.
- A devrat, a fost crescut de bunicul meu...al nostru, se corect N i
cky. n M oldova a stat puin, dar ceva trebuie s se fi ntm plat acolo,
acest Sndulache trebuie s fi avut ceva de-a face cu ea pentru ca fiica
lui s ne rpeasc..
- N u poate fi o coinciden?
- N u, nu se poate. N e pzete, ne urmrete...
A red rm ase pe gnduri.
- A tunci m am a e n drum spre noi, zise el.
- Poate, dar ea va ti s se apere, nu trebuie s-i faci griji...
- C um aa? E o femeie...
N icky privi spre el.
- M am a nu i-a spus totul...
- D espre ce?
- D espre viaa ei, despre trecutul ei care uneori se am estec cu pre
zentul...
- Spune-m i!
- A r e d ...
- V reau s tiu totul!
- E a trebuie s-i spun, se eschiv tnrul.
- N icky, poate nu mai ieim de aici, zise el rstit. Poate m ine m u
rim. V reau s tiu ce se ntm pl, m -am sturat s descopr secrete...
N icky i acoperi ochii obosii cu degetele. A ps, ncercnd s se
liniteasc i s explice totul ct mai clar i mai puin dureros. N u tia
cum avea s reacioneze A red la asem enea veti.
- M am a noastr...
-D a ?
- N u este cine crede toat lumea. D ucesa de C lerm ont este o fem eie
care ascunde un m are secret.
 - Ce secret?
- Ai auzit vreodat despre o fem eie corsar, creia i se spunea Ducesa?
- Vag!
- Ce tii despre ea?
- C avea o corabie de tlhari, de hoi, cei mai periculoi din ci au
existat vreodat.
- A a se spune, da. Povetile s-au schim bat de la an la an. Se spune
c este m oart, c este o fantom care nu poate fu ucis i tot aa... F e
m eia asta este m am a noastr!
Zm betul rsri pe chipul tnrului n ntunericul slab care se lupta
cu jum tate de lun argintie.
- N u m crezi?
- C um a putea? M am a noastr nu poate fi un ho, un pirat...
- M am a prefer term enul de corsar, s tii. i eu la fel. N u luptm
m potriva Franei.
N icky i ddea seama c era greu de acceptat. A red nu era un om
care trise ntr-o lum e idilic, ferit, dar nici nu avusese de-a face cu
bandii i cu hoi. E ra fiul unui negustor bogat, care-1 nvase tot ce pu
tuse ca s fac din el un brbat, unul drept i bun, care credea ferm n
adevr i n dreptate.
- M am a, un corsar?! opti el, rezem ndu-se de perete.
- Ared, ncearc s te gndeti cu calm la asta, este un adevr greu
de acceptat, tiu asta...
- Tu tiai?
-D a .
- De cnd?
- A red, eu am tiut asta m ereu. i fraii mei.
- i Isabell?
- Pentru num ele lui D um nezeu, exclam Nicky cu greutate, mergem
pe mare m preun de ani de zile! Ea strbatea mrile cu Santos cnd nu
este cu noi la Paris, M arsilia sau la dom eniul nostru de la Clermont!
ncerc s-l fac se se uite la el, dar Ared l m pinse.
- M -ai minit!
- M am a a vrut s te apere de acest adevr, a" crezut c era prea re
pede pentru tine s afli attea lucruri despre ea...
- Prea repede?
- tiu c poate fi greu de acceptat aa ceva...
- Este greu, se rsti el. i tata tie cine este cu adevrat m am a? Filip
N orland tia toate astea sau totul despre el este numai o invenie?
 - Ce tot spui?
- M am a m i-a spus despre felul n care s-au cunoscut, despre dragos
tea lor. E adevrat sau era unul dintre oamenii ei cu care s-a culcat i a
avut un copil pe care l-a pierdut pe undeva?
N icky nu se ls atras n alt ceart.
- Totul e adevrat. N um ai c Filip...
- C e-i cu el?
- El era corsarul care a fcut din mama noastr ceea ce este acum.
Ducesa Mrilor, femeia temut i puternic care lupt cu brbaii pe
Mediteran. El era soul ei, el a condus oamenii Ducesei pn cnd a murit!
A red gem u, cu durere i i acoperi ochii.
- D e ce nu m i-a spus asta la A lger? Sau la M arsilia?
- A crezut c nu erai pregtit s afli totul, deodat. i trecutul fam i
liei noastre este mai mult dect com plicat.
- C om plicat? Ce vd eu este c din vina ei suntem aici. Pentru asta
am fost biciuii, pentru ea am fost lovii i din vina ei i a vieii pe care
o ducea eu am trit departe de fam ilia mea. Am vrut s cred c era o
mam plin de dragoste care-i pieduse copilul i care fcuse totul p e n
tru a-1 recupera, dar dduse gre. ns acum neleg c nu era aa. n e
leg c m -au rpit atunci tot din vina ei, ca i acum.
N icky nu zise nimic. Poate A red avea dreptate. D ar el nu o putea
condam na aa, el tia c m am a lui era o femeie deosebit, care-1 iubea.
- Este o asasin. Ci oam eni a ucis?
- N u a ucis niciodat oam eni nevinovai, se rsti N icky.
- Sigur, prim ul corsar care are contiin i onoare. A sta vrei s
spui? C um te simi tu, frate, tiind ce femeie ai drept m am ?
- D estul, Ared!
- Am spus ceva ce nu-i adevrat? ntreb el, ridicndu-se n picioare.
- Da. M am a nu-i u de biseric, dar nu este o crim inal fr mil i
onoare. Este curajoas, m ndr i deosebit. i nici tu nu eti fr de
pcat, tu, care ai rpit-o pe Isabell, ai biciuit-o, ai nchis-o i l-ai torturat
pe Santos fr vin. Snge de corsar curge n venele tale i asta se vede...
A red se arunc asupra lui N icky, lovindu-1 cu pum nul n stom ac. Se
prbuir pe jo s, lovindu-se ca nebunii.
- D estul, cini turbai ce suntei!
Biciul lui K onstantin l lovi pe N icky peste um eri. E l se feri din c a
lea grecului, care-1 apuc de ceaf pe Ared i-l arunc pe jos. l lovi cu
piciorul n burt, lsndu-1 fr suflare. Apoi i aplic i lui Nicky cte
va lovituri.
 - U n zgom ot dac mai aud i rup biciul de spinrile voastre, zise el,
izbind ua i rsucind cheia.
Plec. Pentru cteva clipe se auzi o alt u nchis. A red ridic ca
pul, plin de durere. Buza de jo s i sngera de la pum nul lui N icky. l d u
rea pieptul. i capul.
- T e sim i bine?
- C e-i pas?
- Ared...
- n fiecare clip, viaa m ea devine mai com plicat i mai grea. i
asta din vina unei singure persoane. tii care este, nu?
- N u o vei nelege?
- N u. i nici nu o voi ierta vreodat. T ot ce vreau e s scap de aici
i s ajung napoi la A lger, la tatl meu. A colo de unde nu ar fi trebuit
s plec niciodat!
Se tr spre salteaua sa i nchise ochii. R efuznd s se mai gn
deasc la m am a sa. O nlocui cu am intiri mai frum oase. Isabell, n lum i
na soarelui slab, ce sttea s apun, n deert. Chipul ei prea perfect a-
tunci. N eatins de durere i de trdare. De trecut.
 1.
sabell privi afar din trsur. Era frig. Rada trem ura n faa ei, cu
I toate c era nfurat n haine clduroas.
- D eja nu-m i place ara asta, decise ea, suflnd n pum ni. A llah iu
bete cldura.
- A tunci de ce n deert noaptea e frig? zise Isabell.
- D oam n, suntei prea bun. D ar eu a fi preferat s plecm acolo
dect aici. A trecut m ult timp...
- E iarn i iam a e aa!
- i de ce a trebuit s plecm din cas, de la cldur, pentru a bate
drum urile astea proaste? M ai ales acum...
- A cum ?
- In trei luni nati, stpn!
- N u nainte ca zpada s se topeasc, sper!
- V a fi cum va dori Allah, rspunse Rada. D ar de ce trebuie s vizi
tm oam enii tia?
- Pentru c m -am sturat s stau la fam ilia A ndoni...V reau s vd
lum ea... i fam ilia N eagu este num ai potrivit pentru aa ceva. n plus
am prim it o invitaie de ieri!
- Stpn, dup ce copilul va veni, ne ntoarcem acas?
- i este dor de cas?
- Care cas? ntreb ea, oftnd. Am stat cte puin peste tot. La st
pnul A red, apoi la M arsilia. L a Clerm ont, n casa aceea mare. i aici.
Care este casa ta, stpn?
- T ata avea o cas, zise ea ncet. D ar nu prea sttea n ea...
- Nu am vzut-o!
- E n M arsilia. D ar nu st nim eni n ea, spuse ea, am intindu-i de
tatl ei i ct de mndru era cnd o cumprase. Un cuib pentru btrnee.
i ea se bucurase, pentru c asta nsem na c el avea de gnd s ajung
un btrn ndrtnic i vesel. Sperane dearte.
Isabell oft. i era foarte dor de el.
- A jungem ! anun Rada, vznd conacul i zidurile lui.
V izitiul opri aproape de cele dou trepte de la intrare i A ziz sri jos
de lng el pentru a-i deschide ua. Isabell nu venea aici pentru prima
dat. Fusese invitat la o petrecere pe care boierul N eagu o ddea pen
tru a-i srbtori ziua de natere. i apoi trecuse pe aici, ntr-o bun zi,
cu Irina. D ar acum venea singur.
- D oam n, bine ai venit!
Boierul D an N eagu iei naintea sa i se nclin asupra minii sale
reci. A vea prul aproape alb i ochii vicleni. Era trecut de aizeci de ani
dar nfiarea lui avusese puin de suferit. Se inea drept, pind m n
dru. i fata, din clipa n care-1 vzuse, i dduse seam a c povestirile
lui M argot era adevrate. Era viclean i prefcut, avea dou fee, dar era
artos. Probabil aa fusese i n tineree, atunci cnd M argot l cunos
cuse. D ar num ele ei nu aprea niciodat. Pentru el ea era o cunotin
de fam ilie, fiica unui negustor francez bogat.
A supra acestor invenii czuser de acord ea i tefan A ndoni, care
prefera s nu rscoleasc trecutul i s trezeasc n boierul N eagu, cel
cu care M argot se jucase n trecut, lsndu-1 s spere ntr-o posibil uni
une ntre ei.
- Sper c v regsesc sntos!
- A m o sntate de fier. i sunt bucuros c ai acceptat invitaia
mea, doam n. Fata e servitoarea voastr?
- Da. Rada.
- A rab?
- Da, rspunse ea. Un cadou de la soul meu, D um nezeu s-l odih
neasc n pace, zise ea cu evlavie. Este m usulm an i este foarte efici
ent...
- N u m ndoiesc. i arabul?
- La fel. Soul meu, vedei, explic ea, avea afaceri cu arabii. Foarte
profitabile, de altfel!
- A m auzit i eu, se lud N eagu. Intrai, v rog!
i deschise ua i se feri pentru a-i face loc s treac.
- Is a b e ll!
- D oam ne, Liza, arat puin respect pentru doam na Deveraux, o
cert m am a ei, de pe sofa, unde cosea linitit.
 M argareta Lupacu, acum N eagu, nu mai era ce fusese n tineree.
Cstoia o schim base foarte m ult. Chipul ei ca o lun se cam lsase i
se ngrase destul. A rta acum exact ca m am a ei, doam na Floarea, pe
care Isabell o vzuse des acas la Irina. C u douzeci de ani mai puin.
- Nu v preocupai de asta, doam n, zise fata, cu o uoar plecciu
ne n semn de salut. Prefer s fiu ntm pinat aa...
- D oam na Deveraux abia a sosit, Liza, o cert vesel D an Neagu.
Strig la servitoare!
L iza i ridic fustele i se repezi spre u. D ar nu fcu dect trei
pai i se opri. Respir adnc, se liniti i pi graios ca o dom nioar
de fam ilie bun. D eschise ua i alunec dincolo de ea.
D ar dup ce ua se nchise n urm a ei, alerg spre buctrii.
- U nde alergi aa?
Frum oasa blond se opri brusc. R ecunoscu glasul plictisit al fratelui
su i se ntoarse spre el. V lad N eagu se rezem a de scar, rsfoind o
carte pe care nu se decidea dac s o citeasc sau nu. O chii i fugeau j u
cui, ori de cte ori prin faa lui trecea vreo slujnic frum uic, care se
nroea toat descoperindu-i privirea fix i obraznic. D arurile pe care
le prim ise la natere l ajutau, pentru c avea un trup slab i nalt, privi
rea ndrznea i prul bogat.
- A vem oaspei!
- Iar? C e bab ne mai calc pragul?
- Of, cum poi fi aa de ru? ntreb Liza, ncruntndu-se spre el. E
doam na Deveraux!
- Zu?!
-D a .
- A tunci trebuie s merg s-m i prezint respectele unei doam ne att
de frum oase. A m auzit m ulte despre ea...
- Isabell este foarte frum oas, dar nu numai. Suntem prietene!
- Nu m ndoiesc. Aud c ateapt un copil...
- Este vduv. Plec acum...
- M ergi!
Convins c L iza nu fcea dect s nfloreasc adevrul, pi cu un
aer de stpn n salonul de iarn, nclzit bine de slugi la cererea m amei
sale, care m ereu suferea de frig.
- A m auzit c avem oaspei! zise el, intrnd.
- Da, avem , Vlad. D oamn, fiul m eu, V lad N eagu!
A cesta se nclin nainte de a privi bine spre doam na care sttea al
turi de m am a sa. i pe m sur ce spatele se pleca, ochii se deschideau.
O chii aceia ar fi ferm ecat i un m ort. i prul lung, ridicat n coc bogat,
prins n pietre preioase. Se control la timp.
- Bine ai venit n casa noastr, doam n Deveraux!
- E ste o plcere, zise ea, nclinnd din cap, regal.
- A m inpresia c v-am vzut undeva...
- Nu-cred.
- i totui, aa este. Tocmai m -am ntoars din Frana. Suntei francez?
-D a!
- Din Paris?
- M arsilia, dragul meu, zise M argareta, amabil.
V lad ddu din cap spre m am a lui i se ntoarse din nou spre Isabell.
- N u ai trecut niciodat prin Paris?
- M tem c nu. A facerile soului meu erau n sud.
- i cum de ai decis s vizitai M oldova? Sau v-ai stabilit aici de
finitiv? ntreb el curios.
- A m venit n vizit. A m nevoie de un tim p departe de Frana.
- T rebuie s fi fost dificil s cltorii aa, atepnd un copil!
E a l privi tios.
- N u a fost dificil. i copilul nu este o povar...
- D oam ne, departe de m ine astfel de gnduri. V rog s m iertai
dac v-am suprat, nu era intenia m ea. O are ce o reine pe Liza? ntre
b el, cu un zm bet larg, contient c asta atrgea fem eile.
D ar doaiftna Deveraux nici nu clipi. Chipul ei prea de ghea, lucru
care-1 fcu s strng pum nii de furie. Fem eile i rspundeau mereu.
N ici una nu se uitase n cealalt parte i nu l privise de parc era din
sticl, aa cum fcea aceast vduv frumoas.
Fr s mai aud conversaia, se m ulum i s o priveasc direct, ju -
rndu-i s o aib n braele lui nainte de Crciun. A vea s o fac s-i
piard capul dup el. ;
- Jur! opti el.
- Ai spus ceva, fiule?
- Nu, tat.
- A m sosit, anun Liza intrnd, urm at de dou servitoare crnd
tvi grele cu m ncare. Plcinele calde, date prin zahr, prjituri cu m ie
re, dulcea, fructe uscate i m ere proaspete, vin i ap. i ceai fierbinte.
M irosurile invadar micul salon.
- Sper c totul este pe gustul vostru, doamn!
- Sunt sigur c e aa!
 D egustarea le rpi mai m ult de o or, tim p n care L iza nu-i mai g
sea locul. A bia dac gust ceva i privi tot tim pul spre tatl ei, care p
rea s nu se mai decid s lase doam nele n pace. L iza se rug pentru
vreo zece m inute ca el s plece, dar pentru c nu i se rspunse, decise
s acioneze.
- V ei nate n iarn? ntreb ea.
- A a cred.
- Oh, abia atept s vd copilul. P ot veni s-l vd im ediat? Sunt aa
curioas... *
- V rei s o deranjezi pe doam na D everaux? o cert m am a ei.
- N u m deranjeaz. In curnd vei avea copiii ti...
- Liza este destul de tnr pentru a ne gndi la nunt, zise N eagu,
uor.
- D e bun seam, dar nu m ai e m ult de ateptat. U n an, doi i gata,
o cstorii, nu?
- Liza i va ucide soul ntr-o lun, zise Vlad, glum e.
- Ce vorbe-s astea?
- M am , era o glum ...va trebui s-i gseti un so care s o poat
struni, tat!
- Struni? Un cuvnd urt...
- C redei, doam n?
-D a .
- A tunci pentru a o proteja. A cest cuvnd este pe gustul vostru?
- M ai potrivit, fu fata de acord.
V lad strnse ochii, privind-o cercettor i fr ruine.
- Credei c va fi biat sau fat?
- Nu tiu. Rada spune c...
- C ine este Rada?
- Servitoarea mea, rspunse Isabell, agasat de ntreruperile lui
frecvente. Este acolo...
Vlad ntoarse capul i o vzu pe Rada, aezat pe un scunel lng
foc. Privea spre ei, de deasupra iam acului.
- Nici nu am vzut-o. E arab?
-D a .
- i nu nelege nimic din ce spunem ?
-N u !
- A tunci cum v nelegei cu ea?
- Vorbesc araba, dom nule N eagu. i tie francez destul pentru a ne
nelege.
 - Ciudat, foarte ciudat.
- C redei?
- Da. O fem eie m usulm an n casa noastr. C red c este pentru pri
m a dat, nu, tat?
- Da. S m ergem , Vlad!
- D e ce?
- D oam nele au de discutat despre copii i despre nateri. Sunt sigur
c nu doreti s le deranjezi...
- Pi... nu!
A r fi stat acolo venic s o priveasc i s discute cu Isabell D eve
raux. Era o fem eie foarte frum oas, dar i deteapt. A vea o lim b ascu
it i nu ezita s o foloseasc. i el era sigur c dac ar fi fost singur
cu el, i-ar fi artat unghiile. A cum sttea linitit pe sofa, aparent n
cntat c era acolo. Evit s-l priveasc.
- M scuzai, zise el, ridicndu-se. A fost o plcere s v cunosc,
doamn!
- L a fel!
O m inciun m are ct casa, i spuse el, fr s-i piard zmbetul,
nclin din cap, urm ndu-i tatl. N u deschise gura pn nu ajunser
departe de salonul de iarn.
- Foarte frum oas. Care este povestea ei?
- Isabell D everaux este o cunotin a familiei A ndoni.
- De cnd suntem aa de apropiai de ei?
- N u suntem , dar prefer s am dumanii aproape. D ar aceast doam
n nu este un pericol, ea a aprut cu puin tim p n urm . Ce tiu este c
soul a m urit recent i ea a d ecis s prseasc M arsilia pentru c totul
i am intea de el.
- nsrcinat?
- i? N u este pe moarte, ateapt un copil. i-a plcut?
- C um s nu? zise Vlad, rstum ndu-se ntr-un fotoliu.
- nsrcinat sau nu, este o femeie care oprete respiraia. Ce ochi...
-A ae!
- V a sta?
- E a spune c e n vizit., d ar niciodat nu se tie. C ert este c nu va
pleca nainte de a nate, nu a re cum.
- i arabii?
- Ea zice c i-a m otenit d e la so. Crezi c ascunde un m ister?
- A putea ju ra c am v z u t-o undeva, dar nu reuesc s-m i aduc a-
m inte unde. E ra la Paris!
 - Eti sigur?
- Da. era acolo, undeva. M voi gndi...
- Te las, am ceva treab. S unt sigur c te poi ngriji ca doam na s
aib tot ce dorete?!
- Voi avea grij, prom ise el.
Rm as singur, Vlad i rezem capul de sptarul scaunului. nchise
ochii. A vea el grij s-i dea tot ce dorea i nu numai. V a sta aici i dup
natere. N im eni nu cltorea cu un copil de cteva sptm ni. Nu o va
face nici ea. i el va fi alturi de ea. Iar tim pul pn atunci va fi perfect
pentru a o putea cuceri. O va avea n patul lui pentru cteva luni.
- Stpne?!
N u deschise ochii, dar ghici al cui era glasul. O m n i atinse um
rul, apoi alunec spre gt. D egete subirele, calde.
- Ileano, ce caui aici?
- Cur!
- Pe gtul meu, ticloaso?
- E i na, stpne. Pe gt.
V lad ridic privirea i ochii cprui ai slugii se ntlnir cu ai si. F a
ta subiric, cu pietul plin i gura la fel se aplec spre el.
- Eram sus...
- A m avut treab!
- A cum mai avei? ntreb ea, aproape de urechea lui.
- M ergi sus i scoate tot de pe tine.
- V ai...opti ea, niel cam speriat.
- N-ai auzit?
- Da, da...
A runc crpa cu care se fcea s terge praful de pe m obila din cabi
netul boierului i alerg afar. V lad se ridic. Pentru m om ent, Ileana a-
vea s fie distracia lui. G ndindu-se la altcineva, care nu era departe de
el, urc scrile spre prim ul cat unde, n aternuturi, l atepta o rncu
darnic i frumuic.
Boierul N eagu habar nu avea ce ndeletniciri avea fiul lui i, chiar
de ar fi tiut, nu l-ar fi deranjat prea tare, din m om ent ce acelai lucru l
fcea i el uneori, cnd l prindea plictiseala. D ar acum el avea alte
lucruri de fcut care nu-i ddeau pace. i unul dintre aceste lucruri se
gsea n salonul principal al casei, aezat pe o sofa acoperit cu covoare
moi aduse de departe, dup gustul soaei sale.
- Boier A ndoni, fii bine venit n casa mea, i ur el brbatului cu p
rul nspicat de fire albe dar care, ca i el, avea aceeai putere i nfi
are pe care o avusese i-n tineree. Pentru oameni ca ei, anii nu treceau
dect pentru a-i face mai nvai, mai vrednici i mai puternici. D ar nu
i m btrnea.
i totui, tefan era mai tnr dect el. Purta haine europene i scpase
de haina groas i mblnit, precum i de cciula cu blan de vulpe.
- B ine te-am gsit, boier Neagu!
- Ia loc, l pofti D an N eagu, cu o m icare a minii. Ioane, adu vin i
gustri...
- N u te deranja!
Cuvintelel lui tefan Andoni trecur neauzite, pentru c Ion alerg
afar din ncpere cu porunc grabnic la buctrie. n timpul acesta,
pn ce Ion se ntoarse cu o fem eie m ititic cu o tav grea, conversaia fu
banal, despre sntate, despre vrem e i despre noi achiziii n materie de
cai. Apoi Ion i femeia se retraser, lsndu-i pe cei doi cu cte un pahar
de vin n m n i cu poft de plcinte calde, abia scoase din cuptor.
- N u este o vizit simpl, D ane, ncepu tefan, lsnd paharul din
care abia dac buse.
-N u ?
- Nu. i cred c bnuieti despre ce este vorba...
- Sincer s fiu, nu tiu! zise D an, nvrtind paharul ntre degete. Dar
ascult...
- tii c erban al meu s-a ntors acas acum dou luni.
- tiu. V lad s-a ntors recent din Frana. Studiile n strintate au
devenit lucru obinuit acum.
- D ar le va servi pe viitor!
- De asta nu am nici o ndoial, rosti D an Neagu.
tefan decise c era m ai bine s m ai ia o gur de vin. Sorbi ncet,
sim ind arom a puternic, de vin dulce i tare, galben la culoare. Goli
paharul i-l aez la loc.
- A m venit pentru a cere m na Lizei!
- Cuum ?!
- erban vrea s o fac soia lui. Sunt tineri, se iubesc. A a c...
- A a c ai venit aici pentru a o cere de soie pe fiica m ea pentru fiul
tu? repet N eagu, apsnd fiecare cuvnd.
- Exact!
- De asta um bla aa...de asta era aa agitat i nu-i gsea locul azi...
m orm i el cu un zmbet. D e asta. tia c vii aici, nu, tefane?
- Poate. Ce tiu eu? Dane, suntem la fel de bogai, avem m oii ntin
se, avem num e vechi i uniunea asta...
 - N u se va ntm pla!
- Cum ?
- M -ai auzit foarte bine!
- Da, dar...
Dan Neagu se ls pe spate, n fotoliul su, i i privi cu atenie vecinul.
- C redeai c voi fi de acord?
- D e ce nu ai fi? Fiul m eu este cea mai bun partid din zon.
- M ai sunt pretendeni prin zon, tefane!
- Sunt, dar nici unul dem n de fiica ta. Este foarte frum oas, tnr...
- tiu ce caliti are fiica m ea. i tiu c nu va intra n fam ilia ta ni
ciodat, doar dup m oartea mea...
tefan se aplec n fa, prinvindu-1 cu ochii strni.
- A cum apare adevratul tefan A ndoni. Ce ai fi n stare s faci
pentru fam ilia ta? Pentru fericirea fiului tu?
- tii bine c a face orice.
- i eu a face la fel. i fiul tu m i st n cale.
- O am eninare?
- Ia-o cum vrei. l cunosc pe erban de muli ani, copiii notri au
copilrit m preun, dar asta nu nseam n nimic pentru mine. Nu n
seamn c i-o voi da pe fiica m ea, sau c fiul m eu se va uita vreodat
spre A na ta, chiar dac este o frum usee de fat, ca i m am a ei.
- D ane, ai grij ce spui!
- Am. i de asta i dau un sfat. Ia-i biatul, du-1 la Iai, gsete-i o
soie i aeaz-1 la casa lui. D eparte de m oia m ea i de fiica mea, pen
tru c dac-1 prind aici, i voi da o lecie de care-i va aduce am inte toat
viaa... dac are noroc! adug el glum e. A cum iart-m , dar sunt ocu
pat... am oaspei.
- Isabell D everaux este aici, nu?
-D a .
- Refuzul tu este definitiv?
- Este!
tefan se ridic, cu o privire ngheat.
- Spune-i doam nei D everaux c este ateptat acas, degrab. i pe
viitor, Dane..
-D a ?
- Ferete-te din calea mea!
Iei fr s se uite napoi. D an N eagu se ridic i el i se duse spre
fereastr. l urmri pe tefan cum sare n spatelel calului cu care venise,
un superb anim al alb ptat. Urmrindu-1 deprtndu-se, strnse pumnii.
A ez paharul de vin pe care-1 golise pe m sua jo as i iei. Cnd m
na lui se opri pe clana uii de la salonul de iarn, furia i invadase n
treaga m inte. T rdare striga inim a sa. Intr ca o furie. Isabell sttea ntre
soia i trdtoarea de fiic a lui, vorbind cine tie ce nim icuri.
- Lizo, urc sus n cam era ta!
- D e ce, tat?
- N u ai auzit? strig el, lovind tocul uii cu pum nul.
- D ar...eu...
- tiai c va veni, nu? tiai c te va cere azi de soie.
- Da! opti fata, nelinitit. i ce...
- C e am rspuns? Nu. A sta am zis. N u te vei cstori cu erban An-
doni niciodat. M ai degrab te trim it la mnstrire...
-N u !
- O, ba da, rspunse el cu un surs diavolesc pe chip. V ei sta acolo,
nclzind o chilie rece, rugndu-te la sfini pentru restul vieii tale, dar
n casa lui A ndoni nu vei intra ca m ireas. Niciodat!
- B a da!
Strigtul fetei l surprinse. R idic m na i o lovi peste fa. Liza c
zu la pm nt, grm ad de m tsuri scumpe, plngnd cu lacrim i amare.
- Tu, fiic nerecunosctoare i rea. Ai trdat casa asta, zise el, repe-
zindu-se spre ea.
O ridic de jo s de parc ar fi fost un fulg. i ridic din nou m na,
gata s o loveasc.
- B oier N eagu, destul!
C a rupt dintr-un vis, N eagu ridic privirea de la fiica lui spre Isabell.
l prinsese de bra, oprindu-1, puternic. Respir adnc i i ddu drum ul
fetei, care se refugie n braele m am ei sale. Speriate, cele dou trem urau
la fel de tare. N ebunia din ochii lui se stinse uor. i fu nlocuit de o
furie rece, dar de data asta ndreptat asupra sa, pentru c cedase n aa
fel nct se fcuse de rs n faa doam nei Deveraux.
- N u tiu cum am putut reaciona aa, m i cer scuze de la dom nia
voastr, doam n.
- V accept scuzele, m urm ur ea, apsndii-i inim a cu mna, dei
adineauri fusese gata-gata s-l loveasc pentru ce fcuse. M -ai speriat...
- m i cer iertare, repet el spit, privind oriunde, num ai spre fiica
sa nu. tefan A ndoni a lsat un m esaj pentru voi, doam n.
-D a ?
- Da. V atept acas.
- A a? ntreb ea A tunci va trebui s m retrag...
 - V nsoesc, se oferi el, vznd asta ca un m od de a-i cere iertare
pentru scena pe care o fcuse, lucru care nu i se mai ntm plase nicioda
t, mai ales acum , la btrnee<
Ieir i Isabell vzu c m ergea repede. Se grbea s o trim it acas
pentru a se ntoarce la fiica lui i s term ine ceea ce ncepuse.
- B oier N eagu, am ceva s v rog!
- D a? V ascult, doamn.
- L iza este speriat i nu e vina ei pentru ce s-a ntm plat.
-N u ?
- Nu. Sunt sigur de asta, doar stau acas la Andoni. El e de vin,
Serban A ndoni. O urmrete, o ncnt cu vorbe tandre i inim a fetei nu
e de ghea. i ochii lui erban strlucesc apring.
- C redei c el a sedus-o, anum e...
- N u tiu asta, este peste puterea mea. Dar fiica voastr e frumoas,
tnr i a czut n plasa lui erban. A m s v spun un secret... de care mi-e
ruine... ncepu ea, agndu-se de braul lui. Nici un tiu dac p o t ...
- V rog, pentru fiica mea! o rug boierul, n pragul uilor de la intrare.
- erban a ncercat s... D um nezeule, m i-e ruine...
- S-a apropiat de voi?
- Com plim ente, priviri lungi, oapte la ureche. i eu sunt o doam n
decent. Soul meu este m ort i nu am pe cine s m bazez... sunt sin
gur pe lum e, cu un copil pe drum ... ,
V ocea ei ar fi m icat morii. O chii ei m ari se um plur de lacrimi i
inima lui D an N eagu se muie. i lu m inile i le strnse clduros.
- V voi ajuta!
- M ulum esc din suflet, opti ea. A cum nelegei ce fel de om este
el? C L iza este nevinovat, chiar dac spune altceva?
- Da, neleg. Am fost nedrept.
- Ai fost. Ai lovit-o i o m pingei n braele lui. E a este tnr, f
r experien. Fii ngduitor...
- E un plan bun.
- Eu aa cred. A cum trebuie s plec.
- V mulumesc pentru ajutor i pentru sfaturi. i v voi ajuta la nevoie...
- Eu tiu s m apr, att ct poate o fem eie. Rm nei cu bine, b o
ier Neagu!
- U ile casei m ele v vor fi m ereu deschise, doam n Deveraux!
Se aplec adnc i i srut m na recunosctor. E a mai zmbi o dat,
apoi urc n trsur, alturi de Rada. Vizitiul ddu bice cailor i ea nu
privi n urin.

L
 - C e s-a ntm plat acolo? ntreb Rada, care nu nelesese nimic.
- N u conteaz. Aziz...
- Da, stpn?
- D bice cailor, vreau s ajungem repede!
- Da, stpn!

2.

T
rsura trecu ca un fulger pe porile larg deschise ale conacului
A ndoni i se opri n faa scrilor de la intrare. Isabell nu mai a
tept s-i fie deschis portiera, ci o deschise singur. E ra prea grbit
pentru a m ai atepta. tefan A ndoni i fiul lui, un tnr nalt i slab, cu
prul negru i ochii mari, cu un chip vistor i frumos, se nvrteau ntr-o
parte i-n alta n salonul de jos. Pe un fotoliu, Irina rsfoia o carte, fr
a citi ceva.
C nd ea intr, privirile celor trei se ndreptar deodat asupra sa.
- A m venit ct de repede am putut...
- D eci?
- S-a ntm plat aa cum am bnuit, rspunse ea, aezndu-se grea
pe sofa.
- C eai?
- N u, m ulum esc. A m but tot ceaiul din lume azi.
- C e a spus? se repezi erban, nerbdtor.
- A lovit-o!
- D iavol nenorocit!
E a l apuc de mn, oprindu-1 s sar n sus de lng ea i s alerge
s-i ia arm ele pentru a ncepe un rzboi contra lui D an N eagu.
- S-a linitit acum i nu o va m ai atinge, l asigur ea. C el puin asta
cred, adug ea n gnd.
- C um ai reuit?
- N u cred c o s-i plac felul n care am fcut-o, erbane!
- D e ce nu? Ce i-ai spus?
- C red c i-am lsat im presia c eti un cuceritor fr scrupule!
-C u u m ? !
T oi trei se ncruntar spre ea. Isabell se trase napoi pe canapea. D ar
nu era m irat de reacia lor.
- A cum m va ur i mai tare! exclam erban, lundu-se cu minile
de cap.
 - i ce mai conteaz? ntreb ea. A a nu o va mai lovi pe Liza i o
va nelege. D ac tu eti personajul negativ, ea va fi m ai liber. Sau p re
ferai s o vezi la m nstire, pzit i ncuiat cu apte chei?
Se ls tcerea. Irina lsase cartea deoparte i i frngea degetele,
suspinnd. tefan se aez pe sofa, n faa fetei i a fiului su.
- M rturisesc c m -am lsat purtat de sentim ente, dar am decis c
aa e cel mai bine.
- C um de te-ai gndit la aa ceva?
- Ideea m i-a venit de la V lad N eagu i de la felul lui arogant i cu
ceritor de a fi. M -am gndit c dac N eagu crede c tu faci acelai lu
cru, atunci va fi mai uor...
erban i lu m na i o strnse uor.
- T e gndeti m ereu la ceilali, Isabell. i m ulum esc pentru ce ai
fcut i iart-m dac te-am suprat...
- N u face nimic, neleg. tiu ct de m ult o iubeti. tiu c ai face
orice pentru ea i de asta m i-am perm is s fac ceea ce am fcut. Poate
te-am pus ntr-o lum in proast, dar cred c este de preferat asta dect
suferina Lizei...
- D ar ea? Ea nu tie c toate astea nu sunt dect o invenie?
- Crezi c L iza va fi crezut de N eagu, doam n Irina? Acum?
- Poate nu, fu de acord ea. D ar ce vom face? C storia este im posi
bil dac el nu este de acord.
- N u m voi lsa invins de el!
- erbane, nim eni nu se ateapt s o uii de azi pe mine dar, cu
tim pul, poate...
- T a t , o iubesc!
- tim asta, dragul meu. D ar dac pleci un tim p, la Iai sau napoi
n Frana...
- Crezi c o voi uita? ntreb el plin de am rciune. M am , tu l-ai
fi pututu uita pe tata? D ragostea ta pentru el, dac ar fi plecat?
Irina simi lacrimile care-i umpleau ochii alunecnd pe obraji. Oft
adnc. erban atinsese fr s tie o ran care nc mai sngera n inima sa.
Dragostea ei, prima, cea adevrat, nu fusese tefan. Fusese fratele lui,
Bogdan. Din pricina ei, acesta fugise de acas n ri strine, numai pentru
a o uita. i ea l uitase pe el, dar asta i luase ani buni i o ajutase iubirea lui
tefan, care mereu fusese acolo. erban nu avea aa ceva. El nu avea o soie
care s-l iubeasc. Nu avea dect acest pasiune care i ardea sufletul.
- i-ai suprat mama, erbane, i atrase atenia tefan. i nu-i ea de
vin pentru necazurile tale.
 - Iertare, mam!
- N u am nim ic s-i iert, m ai ales cnd ai dreptate, fiule.
Peste ei se aternu din nou tcerea.
- V ei m erge cu m ine la Iai m ine. Trebuie s pregtim multe lu
cruri pn n martie...
- Ce lucruri?
- Irino, nu i-am spus nc, pentru c nu am avut tim p, dar suntem
ateptai la Iai pentru un congres care va avea loc anul sta, n var, la
Focani.
- D espre lupte?
- D espre poziia M oldovei i rii Rom neti n legtur cu rzbo
iul i cu Poarta O toman. Se vorbete despre independen!
- A tunci trebuie s m ergei, decise Irina. A colo sunt m ulte de fcut,
mai ales c erban vine din strintate.
- A cest rzboi nu are legtur cu studiile mele!
- B iete, m am ei tale i vei vorbi cu respect. A cum urc i pregtete
totul pentru plecare. Acum!
- D a r ...
- N ici un dar. N u ne ntoarcem pn la Crciun.
- Dar, tat...
- D e data asta, erbane, decizia st n m inile m ele. M ergi sus i
pregtete-te!
Tnrul iei.
- C redei c aa va uita?
- N u va avea altceva de fcut. Se va ocupa de m ii de lucruri, de rz
boi, de...
- D e orice altceva, adug Isabell. A a cum fac m ereu brbaii, cnd
au o problem care ine de inim . Plecai la rzboi!
tefan nu se hotr dac tonul ei era am uzat sau sincer. Pentru a-i
da seama, o privi atent.
- M retrag acum, a fost o zi plin.
nclin capul spre cei doi i iei i ea, cu Rada pe urm ele sale. Cnd
fem eia intrase n posesia ei, cu toate c se m potrivise, se sim ise inco
mod cu ea pe urm ele sale. D ar acum devenise o'parte din ea. Era m ereu
acolo, undeva. A tepta, fr s se plng. V orbea mereu, povestind mii
de lucruri pe care le gsea ciudate i neobinuite, mai ales cu privire la
hainele celorlali, i o ajuta la toate. Isabell o pltea. i ddea bani pe ca
re Rada i strngea, neavnd ce s cum pere prin zon. D ar pe drum,
cnd veniser n M oldova, l pusese pe ziz s-i cum pere dulciuri, de
care nu se putea lipsi, i pnz de culori nchise. D ar niciodat nu m er
gea ea s le cum pere.
- D ac sunt rpit? spunea, spre am uzam entul lui Isabell care, n
nenum prate rnduri, ncercase s-i explice c europenii erau inofensivi
i nu avea s fie rpit din m ijlocul strzilor. D ar asta nu o fcea s se
deprteze de ea m ai m ult de doi m etri i s ias singur.
A cum urc sus, spre cam erele n care, dup cum povestea Irina, st
tuse i M argot. Era o cam er nu prea mare, dar foarte frum os decorat,
cu lucruri fine i m obil bun. R ada intr, dar ea se opri n u.
- Pregtete-m i rochia arab, vreau s dorm , zise ea. Vin imediat!
Se grbi spre apartam entele lui erban. Btu de dou ori i atept.
Ua se deschise brusc i erban, negru la fa de suprare, apru n
dreptul ei, gata s se rsteasc la ea. II vzu oprindu-se brusc i schim-
bndu-i nfiarea.
- Pot intra?
El se feri din calea ei. C am era, brbtesc m obilat, cu lucruri n ch i
se la culoare n contrast cu albul pereilor, i se potrivea. Isabell lu loc
pe un scaun cu picioarele obosie.
- V reau ceva de la tine, i ceru ea.
-C e ?
- O scrisoare, m rturisi ea direct. O vei scrie n seara asta...
- Ce fel de scrisoare?
- U na n care vei scrie ceea ce sim i pentru L iza N eagu, n care-i vei
m rturisi adevratele tale sentim ente. Aceast scrisoare va ajunge n
m inile ei ct de curnd!
erban rm ase ngheat n dreptul uii nchise.
- n m inile ei? m urm ur el, cu o voce gtuit.
- Da. C rezi c poi scrie aa ceva?
- Isabell!
erban se arunc la picioarele ei, srutndu-i m inile ca pe ale unei
sfinte.
- N iciodat nu voi putea s-i m ulum esc ndeajuns!*
- V a fi suficient s scrii scrisoarea. V a ajunge la ea.
- M ulum esc, opti el.
Isabell se ridic.
- A putea s te ntreb ceva?
-D a !
- De ce N eagu l urte aa de tare pe tata?
- N u tii?
 - Nu. T ata nu vrea s vorbeasc despre asta. M am a nici att. La P a
ris am ntrebat-o pe doam na de Clerm ont.
- i ce i-a spus?
- C a fost logodit un tim p cu Bogdan pentru c asta era dorina ta
tlui ei, dar apoi a plecat i s-a cstorit cu ducele de Clerm ont, priete
nul unchiului meu. tiu c-1 iubea pe el, m am a m i-a spus asta. i mai
tiu c, m ulum it ei, tefan Sndulache a fost exilat i a prsit ara,
disprnd m ult tim p, pentru a aprea m ort n Frana.
- E adevrat, el este m ort. i m tua M argot nu s-a cstorit cu
Bogdan pentru c nu-1 iubea. n s N eagu era cellalt pretendent, cel ca
re, la plecarea unchiului tu n Frana, dup ce logodna s-a ncheiat, a
ncercat s devin Domn. A vea avere, relaii i m tua M argot, ca fiic
de D om n, era exact de ce avea el nevoie.
- D ar nu a reuit pentru c ea a plecat. A sta tiu i neleg. N eagu
este i cred c a fost m ereu foarte am biios. D ar de ce ne urte pe noi?
- Din pricina fam iliei tale el a fost respins prim a dat ca logodnicul
ei. A doua oar, ea a plecat. D ar el o voia cu orice p re i, din povestiri
le unchiului Robert, cred c era i ndrgostit de ea. tiai c a plecat
dup ea n Frana?
-N u !
- A a a fost. A plecat i acolo a avut loc un duel. In acel duel, Neagu
a fost nvins de Robert de C lerm ont i de m artorul lui, Bogdan Andoni,
unchiul tu. A ceast ran mai sngereaz i azi!
- Ai dreptate. N e urte...
- A cum nelegi de ce tatl tu are m otive ntem eiate s te trim it de
aici? Dan N eagu ar face orice pentru a se rzbuna.
- D up douzeci de ani?
- O sut ar fi prea puini pentru orgoliul rnit. B ogdan i Robert sunt
departe de el dar voi, aici, la ndem n...
erban se aez alturi de ea.
- De ce nu m i-ai spus la Paris? T e-am ntrebat...
- Ai fcut-o, dar atunci nu puteam s-i spun. Nu era secretul meu.
- i acum ?
- A cum sunt m ulte lucruri n joc. V iaa ta, de exem plu.
- C e mai conteaz viaa m ea?
- erban, acum trebuie s ai rbdare i s fii mai detept dect el,
dac o vrei cu adevrat...
- V oi face orice.
 - A tunci caut-i slbiciunile. Atrage-1 ntr-o capcan din care nu va
mai putea iei. C nd l vei avea la m na ta, i vei cere un pre...
- Liza!
- Exact. El este un vulpoi btrn. i avar. Trebuie s aib secrete.
i acum sunt vrem uri tulburi. N u-i trebuie m ult pentru a fi acuzat de
trdare sau de orice altceva. D ar pentru asta trebuie s mergi la Iai, s
caui, s asculi. V orbete cu cei cu care el are relaii, fii atent, discret.
Am abil i poate i niel naiv. F-i s aib ncredere n tine, dar fr s
te im plici prea m ult sau s te com prom ii. Atunci, cnd vei gsi ceva cu
care s-l ai la m n, vei putea face ceva!
- C eva? rse el. Doam ne, ct de deteapt eti!
- D estul cu laudele. Ai fi vzut i tu asta dac te-ai fi linitit puin
i te-ai fi gndit. Tu-1 cunoti pe N eagu, tii ce fel de om este. N um ai
s fii atent.
- V oi fi!
- A cum trebuie s plec, sunt obosit...
- E u voi scrie scrisoarea.
- R ada va trece n seara asta dup ea.
- ntr-o or. O dihnete-te, Isabell, eti palid...
- D ar m sim t bine, nu te preocupa!
- N u te obosi mult. Nu m i-a ierta-o niciodat dac i voi provoca
vreo suferin!
- M ereu atent, erban!
- M ereu, prom ise el, conducnd-o spre cam era sa. i deschise ua
apoi se retrase, fcndu-i o plecciune la care ea rse, vesel.

3,
Iad N eagu pusese ochii pe frum oasa vduv i nimic nu avea
s-i stea n cale. A vea s o aib n patul lui de ndat ce va
nate. Nu-1 deranja acest lucru. Copilul avea s fie dat n grija unei
doici, poate araba pe care Isabell D everaux o cra dup ea i el va avea
cale liber. N ici m car dum nia dintre tatl lui i fam ilia Andoni nu
avea s-i stea n cale. Boierul l chem ase la sfat. N um ai ei doi. V lad nu
era obinuit cu aa ceva, tatl lui fiind destul de secretos i retras cnd
era vorba de afacerile sale. A ezat n faa lui, atepta.
- erban a fost i el la Paris...
- D a, tat!
 - i?! C e poi s-m i spui despre el?
- Ce pot s-i spun? repet tnrul.
A adar era un interogatoriu, i spuse el.
- erban avea rezultate foarte bune, rspunse el. D ar asta o tiu din
auzite, pentru c el este mai m are dect mine. Studios. D ar nu frecven
tam aceleai locuri...
- C um aa?
- El sttea la fam ilia Clerm ont, n una din casele lor din Paris!
- tiam eu, exclam tare boierul, lovind cu pum nul n m asa biroului.
- Ce legtur are asta cu...
- A re toate legturile, i tie el vorba.
- Poate ar trebui s-mi explici m ai bine...
- Biete, dac erban a stat acas la Clerm ont, i eu asta suspectam,
e lim pede c asta este o rzbunare a acelui nenorocit m potriva mea.
D oam na D everaux avea dreptate...
- C um aa?
- A ferm ecat-o pe sora ta, care-i slab de inim la cuvinte frumoase.
N um ai pentru a lovi n mine!
V lad aprob din cap, fr s neleag m are lucru.
- N u nelegi, vd asta pe faa ta...
- A devrat!
- tii ce i-am spus cnd ai plecat la Paris?
- S studiez bine i s nu aduc ruine numelui nostru, rosti sincer
fiul boierului.
- A tt?
- i s stau departe de fam ilia Clerm ont, adug el uor.
- Exact. V ezi rana asta? ntreb el, desfcndu-i haina i cmaa.
M ai jo s de um r avea o pat m ic, sidefie. A fost Clerm ont!
- Te-ai duelat cu ducele?
- Da. i el a ctigat, lucru de care nu sunt mndru. D ar sunt realist.
Era mai bun ca mine, poate este i astzi. Dar acum duelurile sunt de
domeniul trecutului, atunci eram tineri i fr minte. A cum luptm altfel.
- De ce te-ai duelat cu el?
- Nu bnuieti?
- O oarecare domni pe care ai pierdut-o, tat? ntreb maliios tnrul.
- N u fi obraznic, nu am pierdut-o. A plecat din vina lui Clermont.
Azi e soia lui.
- tiu. A m vzut ochii care te-au nnebunit acum douzeci de ani i
m rturisesc c a fi fcut acelai lucru. Frum usee ca a ei m ai rar vezi...
 - A devrat!
Dan nchise ochii, am intindu-i rsul ei plin de via i ochii mari i
verzi. Fiul lui vzuse i el acei ochi, dar gsise o pereche. V duva de la
Andoni era la fel, putea trezi pasiuni arztoare, aa cum pise el. M ai
ales c acum i am intea unde o vzuse. Dar secretul sta avea s-l ajute
mult i nu era m om entul s-l divulge.
- A cum erban Andoni se folosete de farm ecul lui pentru a o prosti
pe Liza. Fem eiele...
- Slabe, nu?
- A sta aa e.
- D ar erban a plecat la Iai!
D an N eagu i nchise haina la loc.
- A a este, dar ceva pune el la cale. A cedat prea uor.
- Sunt de acord cu tine, tat. D ar a trecut mai bine de o lun de cnd
el a cerut m na Lizei. A cum trebuie s ateptm ca ei s fac o micare.
V om vedea...
- V om vedea, dar eu voi pleca la Iai im ediat dup Crciun. Voi sta
acolo un tim p i te las pe tine stpn peste cas. V reau s nu o scapi din
ochi pe Liza.
- Voi avea grij. D ar trebuie s te previn, tat, c am de gnd s fac
mine o vizit la fam ilia Andoni!
- Pentru ce, D um nezeule?
- Pentru a o vedea pe doam na D everaux. A invita-o la noi, dar
doam na nu poate cltori din pricina copilului. A a c voi m erge eu!
- i strlucesc ochii dup vduv, nu?
- E ru s-m i plac o fem eie frum oas i inteligent?
- N u am nim ic m potriv, dar s nu-i treac prin cap c o vei lua de
soie, Vlad. neles?
- Da, dom nule. N u o voi lua de soie.
N eagu i btu fiul pe um r i plec, vesel. T ot el conducea jocul.
V lad privi n urma lui. A poi zm bi.
- Voi face ce doresc, tat. Pentru c eu am toate crile acum. Toate.

A doua zi, dup am iaz, V lad btu la ua lui tefan Andoni. n cas
nu era nici un brbat, acetia fiind la Iai, cu treburi m ulte, dup cum i
spuse ju pnia Irina, invitndu-1 la mas.
- N u te ateptam Vlad, zise Irina. D ar m i face plcere c ne vizitezi.
 - T ata este la Iai, explic el, conducnd-o spre cam era alturat,
pentru a lua m asa. i eu sunt de prere c trebuie s pstrm o relaie
bun, doar suntem vecini...
- i eu cred la fel. M ai m ult dect att, am fi putut fi i rude...
- i aici sunt de acord, zise el. D oam n Irina, eu nu am nimic m
potriva lui erban ca so pentru Liza, dar decizia aparine tatei.
- tiu, V lad, tiu.
- B un ziua, Ana!
- Vlad!
O copil blaie i subiric le iei nainte. Sem pna la chip cu m am a
ei i la nlim e, dar avea ochii lui tefan Andoni i prul lui. Ii zmbi
larg lui V lad i se feri, pentru a-i lsa s treac.
- A i venit n vizit, dom nule N eagu? ntreb Isabell, cobornd greu
scrile.
- Pentru a le saluta pe doam nele cele mai frum oase din M oldova.
Doamn!
i aplec spatele i o privi de jo s, cuceritor. Cnd ea ajunse jo s, i
lu m na pentru a depune un srut cast pe degetele sale.
- V lad abia a sosit i l-am poftit la mas. Isabell, te sim i bine?
- Da, rspunse ea, cu un zm bet.
i o m inciun. Dac ar fi tiut c V lad N eagu era acolo, nu ar fi co
bort n veci. D ar acum era prea trziu s mai dea napoi. Se ls co n
dus la m as i lu loc n faa lui V lad, alturi de A na. Irina fcu semn
s fie aduse mncrurile.
- N u v tem ei c tatl vostru ar avea ceva de obiectat dac ar ti c
ai venit aici?
- D um nezeule, nu! rspunse el. T ata tie unde sunt, chiar dac nu
este acas. i a fi venit chiar dac m i-ar fi cerut s stau departe.
- C um aa? se interes Irina.
- N u puteam s nu vin s v salut nainte de Crciun. i s v aduc
urrile noastre de bine.
- V m ulum im , rspunse A na. i vei spune fam iliei tale c le trans
m item urri de bine?
- D esigur, A na, zise el, fr s o scape din priviri pe Isabell, care a-
bia se atingea de m ncare. Suntei palid, doam n Deveraux!
- Sarcina este de vin, explic repede Irina. B rbaii nu au de unde
s tie astfel de lucruri...
- A ici avei dreptate. T rebuie s v fie foarte greu, n starea asta, de
parte de cas i de cei pe care-i iubii...
- E ste greu, rosti ncet Isabell, fr s-l priveasc, fcndu-i de lu
cru cu m ncarea din farfurie.
- Liza cum se mai sim te? ntreb Ana.
- Este sntoas, dar niel trist. Lucru de neles...
- A a este, fu de acord Irina.
- Este trist pentru c voi nu o lsai s se cstoreasc cu biatul
pe care-1 iubete, zise Ana.
- Ano!
V lad o abandon pentru cteva clipe pe Isabell pentru a privi spre
Ana. A ceasta l privi urt.
- A na are dreptate, doam n Irina. D ar ce pot face eu, Ano?
- Ai putea s-l convingi pe boierul N eagu c fratele m eu este o par
tid potrivit, rspunse ea foarte elegant i m atur pentru cei aptespre
zece ani pe care-i avea.
- A m ncercat, m rturisi el afectat. N imic nu nduplec inim a tatlui
meu...
Isabell ridic privirea, pentru a cuta urme ale adevrului pe chipul
su. M ai nim ic nu era acolo.
- tii c v-am spus c mi se prea c v-am vzut undeva?
- Da... opti Isabell nelinitit, cu o privire spre Irina, care nchise
ochii, nfricoat.
- M i-am adus am inte cu cine erai i unde. La un bal la Paris, cu fiul
ducelui de Clerm ont. i cu sora lui, dom nioara M arie de Clerm ont. i
erban era acolo. A m dreptate?
- N u , v nelai!
- A a s fie? Poate. C red c va trebui s-i spun tatei despre acest lu
cru...
- De ce?
- Pentru c el este interesat de tot ce se ntm pl cu fam ilia C ler
mont. tii c au avut o confruntare, cu m ult tim p n urm ? Au rm as
multe rni nenchise de atunci.
- Sunt sigur de asta!
- A a c atunci cnd va auzi c suntei prieten apropiat cu ei...
Isabell arunc furculia n farfurie i m pinse scaunul napoi.
- Venii cu mine, domnule!
- M scuzai!
O ajunse din urm ntr-un m ic salon, din apropiere. Isabell nchise
ua i rm aser singuri.
- D e ce nu i-ai spus pn acum ?
- Nu am avut timp!
- O are?
 Isabell l privea cu ochii strni. El se apropie de ea.
- tiu s pstrez secretele unei doam ne...
- C hiar de fam ilia voastr?
- D ac este necesar...m urm ur el, aproape de urechea fetei.
- C hiar dac asta ar putea aduce necazuri fam iliei voastre?
- N u ai aduce necazuri, doam na mea, zise el. Eti prea frum oas i
dac tata ar ti c eti prieten cu dum anii lui, atunci nu a mai putea
s te vd. D ar dac m refuzi...
-D a ?!
- A tunci nu a mai avea nici un motiv pentru care s tac. i erban
ar fi distrus. T ata ar trim ite-o la m nstire m ine pe Liza!
- C rezi? V a crede vorbele tale?
- V a crede, ar crede orice dac este vorba despre C lerm ont. Acum...
T recu din spatele ei n fa. M na lui i atinse burta. O chii lui o cer
cetau. Isabell rm ase nem icat. M na lui urc m ai sus i i atinse snii
prin m aterialul gros al rochiei. R espiraia i se schim base. U or, ea se ri
dic spre el. N u era cu m ult mai nalt. i buzele ei le cutar pe ale lui.
N ebun, disperat, o strnse n braele lui. Se topea la picioarele ei n timp
ce ea l sruta profund, dornic. Se retrase i gem u uor, lsnd capul pe
um rul lui, n tim p ce buzele i terser gtul, n treact.
V lad nu m ai vedea bine. ncetase s m ai respire. i picioarele i erau
moi. V isele sale se m plineau. Sngele i lovea venele, aproape dureros.
O dorea cu disperare, ca un nebun. Dac nu ar fi ateptat un copil!
- A sta vrei de la mine?
-D a!
- V ei fi aliatul m eu? M vei ajuta?
- Cu orice vrei!
- A tunci dup ce voi nate...opti ea, mucndu-1 uor de gt.
- V oi atepta. O rice dorii.
- N u m ai e mult. n februarie...
- D ou luni, m urm ur el, ridicndu-i chipul spre el, dornic de alte
srutri.
- N e ateapt, Vlad!
N um ele lui pe buzele ei prea s sune diferit'de tot ce auzise el pn
acum. Ciudat, l fcea s ard num ai cu o oapt. O srut apsat, scurt,
dar plin de pasiune, i i deschise ua. i aranj haina i respir adnc.
- N e-am ntors, zise Isabell cu un zm bet larg.
Vlad o ajut s se aeze. Apoi lu loc la mas.
- D espre ce discutam ? Ah, despre Liza.
 ebruarie veni peste Isabell. O parte din ea atepta cu nerbdare
aceast clip. A lt parte se tem ea. i fcea planuri. D up nate
re, V lad va veni la ea. i ultim ul lucru pe care-1 dorea era s devin a-
m anta acelui nenorocit. C hiar dac era un brbat atrgtor, i era anti
patic i respingtor. D ar n ultim ile luni nu o chinuise cu prezena lui.
N insese m ult i drum urile erau practic nchise aa c, din cnd n cnd
prim ea cte un mic dar, la care ea abia dac se uita, i cte o scrisoare.
Versuri. Scrisori de dragoste. L ucruri de care s-ar fi lipsit cu plcere.
Dar le ignora. Cu ct sarcina nainta, i era tot m ai greu s umble i asta
o om ora cu zile. A r fi vrut s fie n putere, s poat iei afar, s cl
reasc sau s alerge. D ar nu reuea mai nimic. D evora n schim b crile
din biblioteca lui erban, ascuns ntr-un fotoliu larg, la cldur.
i privea cum ninge. Val dup val, straturile de zpad o izolau n
M oldova. C u ochii minii vedea valurile nspum ate ale M editeranei i
ura ei fa de A red i de N icky cretea. Din vina lor era departe de dra
gostea ei, marea, i ce cei dragi ei.
V oia s tie c ei sufer. C se gndesc mereu la ea, c nu pot dorm i
noaptea, c o caut. i Ared... O are plecase acas? O are uitase de soia
lui? Un fior rece o strbtu. E ra pentru prim a dat cnd gndea aa.
- Soia lui! exclam ea. Soia. D umnezeule!
i era fric de acest term en. i era fals. N u erau cstorii. Nu erau
m preun. N u o iubea i ea l ura pe el. Oftnd, ls capul pe spate.
- Stpn, stpn...
- Ce e? De ce strigi aa?
R ada intr val vrtej n cas i se m piedic. C zu jos, dar sri la
tim p n picioare.
- Boierul s-a ntors, zise ea.
- tefan e aici?
- D a,dar nu e singur. Oh, ce bucuroas vei fi...
- C e to t spui acolo? A jut-m s m ridic...
C u greu ajunse pe picioarelel ei. Rada i puse pe um r alul gros, s
i in de cald, i surse larg.
- Vino, stpn!
 - D race, m om ori cu graba asta!
Iei i se opri brusc. n holul larg de la intrare, inconfundabil, m br
cat com plet n alb, sttea M ihai A vram . O privea zm bind, ca i cum ar
fi fost plecat pentru o zi. Isabell rm ase fr suflare. i ochii i se um
plur de lacrim i. M ihai trecu pe lng tefan i Irina, uim ii, i se opri
n faa ei.
- M ihai!
Se arunc n braele lui.
- V rjitoare ce eti, ai fugit de acas? rse el, strngnd-o la piept.
- La, la!
A raba i surprinse pe m em brii fam iliei Andoni. M ihai i ridic chi
pul cu dou degete i privi ochii negri.
-N u ?
- N u, repet ea. M i-a fost dor de tine...
- A a s fie?
- Da. N u credeam c voi spune asta vreodat, dar m i-a fost dor. Ce
caui aici?
- A m treburi n M oldova i cnd am auzit despre o doam n care v e
nea din F rana i se numea Isabell Deveraux...
- A i ghicit c eram eu!
- C e era de ghicit?
- Putea fi o im postoare! suger ea, lundu-1 de bra, de parc ar fi
fost fratele ei.
- C ine ar ndrzni s-i rpeasc identitatea unei fem ei ca tine? Ai
fugit de ei, nu? C u un copil pe drum ?
-D a !
- i soul tu?
Isabell se opri locului i i trase m na dintr-a lui.
- Pentru asta nu te-am iertat, dom nule A vram , zise ea cu duritate,
dar tot n arab. M -ai minit...
- E ra secretul lui Ared, nu al meu. Nu a fi putut. M vei ierta?
Ea deschise gura gata s-l atace, dar o sgeat dureroas o strbtu prin
tot corpul. Se ag de mna lui, cu disperare. Deschise gura s scoat un
strigt, dar nu reui dect s geam dureros. Se ndoi de durere.
- Copilul! exclam Irina, alergnd spre ea.
- E tim pul? ntreb M ihai, susinnd-o.
- Da, gem u Isabell, ridicnd capul. D urerea trecuse aa cum venise,
dar mai pstra am intirea ei. C red c a nceput...
- A fost nevoie de mine, nu? ntreb M ihai, susinnd-o. S-ar zice
c m -a ateptat. Poi merge?
 - Da, dac m ajui!
- Sigur. T e-a lua n brae, dar m tem c voi aluneca pe scri cu tine.
- Chem moaa! strig tefan, alergnd spre u.
- Eu chem fem eile, zise Irina cu calm. Nu te neliniti, totul va fi bine.
Isabell o privi speriat, dar ddu din cap. ncet, cu R ada pe urm ele
sale, ncepu s urce.
- Eu am zis, stpn, c vei nate din clip n clip!
- i aa a fost, constat M ihai, care ncerca s-i nlture frica prin
conversaie. R ada, nu?
- Da, stpne.
- tii ce trebuie s faci? ntreb el i fu ntm pinat de o privire ne
dumerit a sclavei.
- Stpna nu e prim a fem eie care aduce pe lum e un copil, stpne!
- Puin mi pas! strig Isabell, care era strbtut de noi valuri de durere.
Se aez pe pat, respirnd greu.
- E u atept jos!
- M ih a i...
- Da?!
- D ac eu...ai grij de copil, da? Du-1 acas, la tata. T e rog!
El se ntoarse i o srut pe frunte, realiznd c era speriat.
- l vei duce tu singur, dar i prom it c voi avea grij de el. Sunt
jos! opti el, depunnd nc un srut pe fruntea ei.
Practic alerg din camer. Jos ddu peste tefan, care deja ataca o
sticl de vin. F r s-l ntrebe, i turn n pahar i i-1 ntinse.
- Crezi c va dura mult?
- N u ai copii, nu?
-N u !
- V a dura destul. Cnd s-a nscut Ana, Irina a suferit aproape toat
noaptea. Ia loc!
M ihai i ddu drumul de sus.
- Cum se face c o cunoti?
- tefane, este o poveste nclcit i lung...
- Eu nu plec nicieri, numai dac nu ai ncredere n mine...
- A m ncredere, tii bine. D ar dac ea nu v-a spus nim ic, este pen
tru c aa dorete. N u pot s trec peste dorinele sale, m ai ales c am o
datorie fa de ea...
- C um aa?
- I-am ascuns unele lucruri, n trecut.
- A m auzit-o vorbind araba.
- O vorbete, aa e.
 - A adar, te-ai ntlnit cu ea ntr-o ar arab!
- n A lger, acolo unde am o cas, dup cum bine tii. Eti un om
foarte curios, tefan Andoni!
- N u neg asta!
- A sta pot s-i spun, ea era acolo, acolo am cunoscut-o. i a vrea
s sper c m consider un prieten.
tefan sorbi din paharul lui cu vin. nelese c mai departe M ihai nu
va m erge. A a c tcu, term innd acolo discuia despre trecut. Orele n
cepur s se scurg greu, interm inabile. Cei doi m ncar cte ceva de
pe o tav adus de la buctrie. D in cnd n cnd priveau din u spre
scri, dar nici unul dintre ei nu urca. Servitoarele alergau pe scara de la
buctrie cu ap cald i cu pnz curat. M oaa nu ieise din camer,
i nici Irina. Spre sear, Irina, obosit, cobor scrile.
- D e cnd stai aici, dom nilor? ntreb ea, din u, privindu-i pe cei
doi brbai care se ntreineau cu vin i mncare, discutnd politic.
- D eci? sri M ihai.
- D oi gem eni! zise ea, cu un zm bet larg. O feit m inunat i un
biat cu prul negru.
- i ea?
- Isabell e obosit i doarm e acum . Dar se sim te bine. i-a fost dat
o cam er, dom nule A vram ?
- E ste destul timp. A putea s o vd?
- D e dim inea, m ai b in e, suger Irina. Trim it slugile s pregteasc
o cam er pentru dom nia ta imediat.
- Irino, eti frnt d e oboseal, merg eu, zise tefan, binevoitor.
M ine avem de srbtorit...
- V d c deja ai nceput!
- Oh, eram nerbdtori s tim dac totul a m ers bine. i aa a fost!
Zm bind, Irina se n d rep t spre scri. Copiii, care nu aveau dect o
or, o fceau s zm beasc mereu. i n curnd, ea nsi va fi bunic.
Cu acest gnd, adorm i n tr-o clip.

' 5.
M
ihai avea mii d e treburi la Iai, dar nu reui s se rup de la fa
m ilia Andoni m a i m ult de dou zile. Prefera s stea alturi de
Isabell i de cei doi co p ii frum oi pe care i avea. N ici trei sptm ni
mai trziu chipul fetei itu ncetase s zmbeasc. i o fcea larg, de par
c nim ic altceva nu mai conta. V izitele pe care le prim ea nu o oboseau.
Cadourile pe care le prim ise o ncntau.
- V ei sta aici pn vor fi m ari?
- Poftim ?
Distrat, fata ridic privirea de la copiii care dorm eau ca doi n g e
rai pe patul ei spre M ihai, aezat lng fereastr, ntr-un fotoliu.
- C t ai de gnd s stai?
- A ici? N u tiu.
- D ar de ce ai plecat din Frana?
- M ihai...
- V reau s-m i spui, insist el. N u voi vorbi cu nim eni, nu voi spune
nimic, dar nu plec de aici fr adevr.
- De ce? N u va schim ba nimic.
- S spunem c pentru linitea m ea sufleteasc vreau s tiu care este
adevrul. D e ce ai plecat, aa, nsrcinat cu copiii lui Ared...
- A m spus c sunt ai lui? ntreb ea, cu un zm bet ncnttor.
- Eti soia lui. Sau nu?
- Sunt printr-o minciun la care tu ai luat parte. M-ai nelat amndoi
i m-ai drogat pentru a semna acte pe care nu le-a fi semnat niciodat.
- O ricum ar fi, insist M ihai, fr a se lsa atras ntr-o capcan n
care el ar fi putut sfri prin a cere scuze i a ncheia discuia, vreau s
tiu ce s-a ntm plat dup ce am plecat din A lger spre Istanbul.
- D um nezeule, nu m vei lsa n pace, nu?
- Slabe anse!
- T ata a m urit n Frana, M ihai.
- Corsarul Santos a murit?
O chii ei se plecar, nc cu durere.
- m i pare ru! opti el. C um s-a ntm plat?
- A fost ucis ntr-un bordel, de un brbat necunoscut, zise ea i r
m aser n tcere.
Ea se ridic dintre copii i se aez pe fotoliul de lng M ihai.
- N umai m tua M argot i A hm ed tiu c am plecat la Genova, dar
nimic mai departe. Att. i nici unul nu va spune nimic. Ca s-i spun
drept, am fugit din M arsilia, sufocat de preteniile celor doi nepoi ai ti.
- Ai fugit?
- Cu o corabie a lui Ahmed pn la Genova, apoi am plecat spre
Moldova cu o trsur pe care am cumprat-o de acolo. I-am luat cu mine
pe Aziz i pe Rada i banii lui Ahmed. i am plecat la drum , departe de ei.
- G eneros Ahmed, nu?
 - A fcut-o pentru a m ajuta i pentru a-i opri s se om oare ntre
ei. A fost stabilit un duel...
- i?
- ntre A red i Nicky.
- D e ce?
- P entru c dup ce am plecat de la Alger, m -am logodit cu Nicky.
A red a ajuns n ziua nunii, fluturnd acel m izerabil act de cstorie de
care eu nu tiam nimic.
- T e-ai cstorit cu fratele soului tu? rse M ihai.
- N u-i de rs!
- D ac spui tu...pe Allah, A red trebuie s fi fost negru de suprare...
- C e m ai conteaz acum ?
-E ra ?
- Da. A oprit nunta i au nceput s se certe. S-a ajuns la duel, apoi tata
a m urit i eu am plecat. A face-o din nou, tiind ce ticloi egoiti sunt.
- Ai dreptate. i copiii?
- Sunt ai mei.
- Socotind, e lim pede c sunt ai lui Ared.
- N im eni nu tie despre copii...
O chii lui M ihai, involuntar, se deschiser i mai mult.
- N im eni?! A i m init ntr-o problem aa de im portant?
- A face-o din nou. A red m -a nelat.
- A a c-i plteti o poli? ntreb uluit M ihai.
-D a !
- Isabell, este vorba de copii. N u de tine. De ei i de tatl lor. Vrei
s-i ascunzi venic acest lucru?
- D ac se poate, da. R efuz s fiu una din fem eile lui din harem. Spu
ne-m i, M ihai, care este soarta m ea ca fem eie ntr-o lum e arab? V iaa
ntreag ntr-un harem ? D esigur, m i va lsa fiica s o cresc, i biatul
un tim p. A poi l va lua, pentru c bieii nu stau n harem , i atunci l-a
vedea cnd i cnd. i fata mea? i va gsi un so care o va nchide ntr-un
alt harem ? M ai bine m or dect s vd asta!
- A i dreptate, asta e viaa ntr-un harem! ^
- Exact. i eu? Voi privi m area de la fereastra harem ului, vznd
corbiile cum vin i pleac, fr s pot iei? A teptnd pn Ared va
avea poft s vin n patul m eu? Sau poate o va alege pe Y asm ine sau
pe N azira. C ine tie? D epinde ce dorete el, nu?
Furioas, lovi cu pum nul braul fotoliului.
- Isabell, iart-m ...
 - Tu nu nelegi...
- neleg. tiu c un copil francez, european, are m ai m ult libertate,
i o fem eie la fel.
- nelegi, opti ea, lundu-i m na care se aezase peste a sa.
- N im eni nu tie c ai plecat ateptnd un copil?
- Tata tia. i M arie i Nicky.
- N u-i va spune lui A red?
- Nu atta tim p ct relaiile dintre ei sunt aa cum sunt!
M ihai i m ngie obrazul frum os. N u putea s nu adm ire acest curaj
i aceast putere.
- D ar aici te ofileti, frum osul meu trandafir!
- Nu am ce face...
- Oh, Isabell, nu ai ce face? Ce-m i aud urechile? S fie asta vestita
fiic a corsarului Santos? C ea care a nfruntat m rile? C are m-a pus la
pm nt ca nici o alt fem eie?
Rsul nflori n colul gurii ei. O chii prinser a strluci ca zpada n
gheat de afar.
- V ino cu mine, trandafirul m eu slbatic! L a Istanbul...
- Istanbul?
- N u e Parisul, dar e plin de culoare, de arome. D e via. i vine vara!
- i?
- V ara va aduce schim bri n viaa ta. Vei fi alturi de mine, acolo.
Te voi apra...
- U n alt harem?
- C rezi c i-a face aa ceva? C asa m ea este una european, ocupa
t de m ine i de m ama m ea, m preun cu fiica m ea adoptiv, Amina.
N u vei regreta...
-N u ?
- Jur. Te voi trata aa cum vei dori. Vei fi regina casei...
- i m am a ta?
- M am a va fi plecat mult timp. Petrece timpul la mnstiri, rugndu-se
pentru odihna sufletului tatei i pentru sufletul meu pctos i negru.
Isabell l privi int.
- S plec?
- D e ce nu? Eti prizonier n casa asta?
- S unt un oaspete, nim ic m ai mult.
- A tunci vino.
- i erban?
- erban ine la tine i vrea s te vad fericit.
 Fata se ridic. Fcu civa pai, gnditoare.
- A putea s vin, dar vreau s fac ceva nti...
-C e?
- tii cine este vecinul lui tefan A ndoni? Boierul D an Neagu.
- N u-i el cel care a plecat dup M argot i s-a ntors um ilit napoi?
- Exact. i acum se rzbun pe erban, nelsndu-1 s se csto
reasc cu fiica lui, pe care el o iubeti cu disperare. Pentru a-1 salva de
la cine tie ce fapt necugetat, tefan l-a trim is la Iai.
- L-am ntlnit acolo!
- B oier N eagu are un fiu...
- tiu, V lad. A m auzit...sunt un om informat...
- A tunci, ca un om inform at ce eti, ce spui c acest puti vrea s
intre n patul m eu, cu un antaj?
- C um aa?
- V lad N eagu s-a ntors din Frana, de la studii, blestem at fie ora
n care a fcut-o. Acolo, la cine tie ce blestem at de bal m-a vzut cu
N icky i M arie. Era i erban. A devrul e c am fost la attea, nct
m em oria nu m m ai ajut acum s-m i dau seam a care era. Nu c ar avea
cine tie ce im portan...
- i cu asta...
- A m enin s-i spun lui N eagu adevrul i aa el i-ar da seam a
c sunt o prieten apropiat a fam iliei de Clerm ont, pe care el i urte.
i cstoria lui erban cu L iza ar fi imposibil...
- C um aa?
- A m enin s o trim it la mnstire!
- A colo am enina i tata c o va duce pe M argot, i aminti M ihai.
A dat gre...
- L iza nu-i M argot, M ihai. O poate duce la m nstire, o poate cs
tori cu cine tie ce moneag. Nu-1 pot lsa aa pe erban i s plec...
- E vina ta c el s-a ndrgotit tocm ai de fiica dum anului?
- M -am am estecat deja, ce mai pot face?
- i biatul sta...
- M i-a scrie ieri. V rea s m vad. D e ce crezi?
- De cnd dureaz situaia asta? se interes el.
- D inainte de Crciun!
M ihai cltin din cap.
- A r putea fugi...
- Nu cred c ar fi fericii pe fug, departe de fam ilie.
- Sau N eagu ar putea fi antajat!
 - erban se ocup de asta, dar nu a gsit nimic care s poat fi folo
sit. Ce facem ?
- Te-ai gndit c Vlad ar putea fi rspunsul?
- C um aa?
- N eagu are muli copii?
- Doi. Pe Liza i Vlad.
- A tunci aici e soluie. V lad este m otenitorul lui. C e ar face pentru
a-i salva viaa?
- D um nezeule, spui ce cred eu c spui?
- De ce nu? l rpeti, pui la cale nunta, se cstoresc i-i dai dru
mul. Simplu.
Isabell se aez pe m arginea patului, gnditoare.
- tefan nu va accepta niciodat!
- A tunci nu-i spui. erban va accepta dac o iubete, nu?
- E l , da.
M ihai se apropie i el de pat.
- m i place c gndeti aa, sim plu i com plicat totodat. M ihai, tu
eti la fel ca mine...
- m i pare bine s aud asta, opti el cu un zm bet nfum urat, care l
fcea atrgtor i sofisticat.
- Ia copiii cu tine, du-i la Istanbul!
-C e ?
- D ac sunt aici, ar putea fi n prim ejdie. i duci cu tine, o iei pe R a
da, ea va avea grij de ei. Pe A ziz l in cu m ine i v ajung din urm.
- Isabell, nu ai mai fost pe aici...
- M argot s-a descurcat naintea m ea, nu? i tu vei trece nainte. L a
s vorb la hanuri, c voi veni. Pltete, i dau eu bani...
- L as asta. i dac nu reueti?
- A tunci las totul balt i plec dup tine. M ihai, e un plan bun...
- N u att de bun, din m om ent ce viaa ta este n prim ejdie.
- N u sunt n primejdie. tiu s m pzesc. A cum , plecarea ta cu co
piii trebuie s fie un secret. A ltfel, ar ridica suspiciuni...
- Ce nu fac eu pentru tine? ntreb el, oftnd.
Peste trei ore, M ihai pleca la drum . N u departe, num ai pn la Iai,
la un oarecare tnr, pentru a-i aduce la cunotin un plan de tain. i
mna lui Isabell lu o pan pentru a scrie un m esaj, care, spera ea, i va
m erge la inim lui V lad N eagu.
i avea dreptate. Rspunsul sosi im ediat, ntr-un plin sigilat cu cear
roie. Cuvintele lui nflcrate o fcur s se strm be. A poi arunc hr-
tie n sob. O privi cum arde i se rsturn n pat, ntnzndu-se ca o p i
sic. Prin ua deschis o vedea pe Rada, fredonnd un cntec n arab,
care suna puin fals. N ici asta nu o deranja. D eja se vedea la Istanbul,
cunoscnd oam eni noi.

D ar pn la Istanbul, prim i cu plcere vestea c erban tocmai ajun

sese. Se vedea treaba e plecase n goana calului de la Iai i nu sttuse
o clip. Paii lui pe hol o fcur s se ridice din fotoliu. L s balt car
tea pe care o citea.
- R ad, du-te dincolo i vezi de copii!
N u apuc bine fem eia s plece i s nchid ua c erban btu.
- Intr!
- A m venit ct de repede am putut, Isabell. D um nezeule, cnd am
auzit...
- Stai jo s i bea un ceai. N u-i fierbinte dar e num ai bun. A far e frig!
- Zapada s-a dus i se nm oaie i frigul.
Bu ceaiul de-o duc. A poi ls cana jos.
- Spune-m i c se poate face!
- Eti de acord?
-D a !
- A tunci ce pot s-i mai spun? M ergi la preot, cere s pregteasc
totul pentru poim ine, la ora am iezii...
- i tu?
- U nde-i M ihai?
- Jos. A venit cu mine. n urm a noastr vin ase oam eni de-ai lui.
V or trage la han...
- Perfect!
erban i perm ise s respire.
- L iza va...
- N u-i vom spune nimic. erban, tot ce voi face eu, tu nu vei ti.
- Dar...
- N ici un dar. V reau s pregteti totul cu preotul. N im eni altul nu
va ti.
- i actele?
- N eagu i punga lui plin vor rezolva asta, zise ea, care tia ce se
putea face cu punga plin. M ergi la preot, pregteti totul i cere-i s
pstreze taina...
 - O va pstra, ine m ult la m ine i tie de dragostea m ea, de la spo
vedanie. N u-i voi cere dect s fie acolo poim ine, pregtit.
- Foarte bine.
- Isabell, dar mine?
Isabell se ridic. D eschise ua i privi pe hol. N u era nimeni. Apoi
o nchise.
- N u m ai pleci nicieri. Stai acas m ine toat ziua. Cheam-1 pe
Radu L upacu la tine. S stea aici cu tine toat ziua. M ihai va fi i el a-
ici, i tefan.
- i tu?
- N u pune attea ntrebri...
- Isabell, nu tiu dac facem bine, mai ales c tu nu vrei s-mi spui
ce se ntm pl... cum l-ai putea convinge pe N eagu s...
- Am gsit un secret, unul dureros pentru el. M ihai A vram mi l-a
spus. V a face ce vreau eu, dar te vreau pe tine aici...
- i de ce nu pot ti care-i secretul?
- Pentru c am jurat lui M ihai, jurm nt pe care nu-1 voi nclca. U-
rechile lui D an N eagu vor auzi acest secret i nim eni altul. V a veni aici
i va fi de acord cu nunta ta. A doua zi te vei cstori, la am iaz...
- i el nu va fi suspicios, nu va crede c eu tiu secretul?
- Ce-i pas ie de el? V ei fi soul Lizei. N u asta vrei?
El se ridic n picioare i ncepu s um ble prin cam er.
- tiu c tu i Nicky, cu M arie, la Paris, fceai tot ce v tia capul, c
lumea era la picioarele voastre. tiu c te furiai noaptea prin Paris, m br
cat n brbat, cu barb, peruc i arme. Dar, Isabell, aici e viaa mea!
- erbane, crezi c a risca? V reau s te vd fericit...
- D ar N eagu nu te va suspecta pe tine?
Ea l lu de mn.
- E u voi pleca.
- U nde?
- Plec la Istanbul.
i zmbi, mbrindu-1.
- i m ulum esc pentru c ai fost aa un bun prieten pentru mine,
erbane. A cum , fugi i caut preotul...
- Da, m duc, rspunse el, am eit.
Iei val-vrtej pe u i din fug i salut tatl.
 nd V lad Neagu puse piciorul n cabana de vntoare a tatlui
su, crezu c ajunsese n alt lume. E ra cald n ncperea larg
de jos. Focul ardea bine n sob i o m as era acoperit cu o catifea ro
ie. Pe ea era o tav cu m ncare cald, care rspndea m irosuri dum ne
zeieti, o sticl de vin rou i dou cupe de metal. i o fem eie. Isabell
ridic capul cnd el intr. Purta haine brbteti.
Surprins, naint. i scoase haina i cciula. Privi n ju r. n aer plu
tea i nu m iros pe care nu-1 recunotea.
- D oam n!
- V lad Neagu!
Isabell se ridic i inim a lui V lad se izbi dureros de coaste, ncer
cnd s bat m ai repede. N u mai vzuse pn atunci o fem eie care s
poarte pantaloni strni pe picior, negri, cm a alb cu dantel i bro
derii i s arate aa. Simi gura uscndu-i-se. Se apropie de ea i fata i
ntinse o cup. Bu cu sete, fr s o scape din priviri.
- N u credeam c voi fi prim it aa...
-N u ?
- N u, opti el. m-am tem ut c ar fi num ai o fars..
- T e-am m init eu vreodat, dom nule?
- Nu...
O trase n braele lui, dar fata alunec ca un pete. E l scoase un gea
m t i se ntinse dup ea.
- Eti ateptat acas?
- N u n seara asta!
- A tunci, pentru ce atta grab? ntreb ea, ridicnd o prjitur pe
care i-o ntinse. V reau s nu ne grbim ... am ateptat atta, gem u ea, cu
prefcut durere. Stai jos...
G reu, V lad alunec pe un scaun.
-V in ?
- D a, m ulum esc, rspunse el, urm rindu-i m icrile cu patim.
- N im eni nu tie unde suntem ...
- Nu. N ici nu s-ar putea, pentru c nici eu nu am tiut, dac nu ar fi
fost arabul de afar, care m -a adus aici. Unde-i?
- Aziz a plecat acas. El e om ul meu de ncredere, zise ea. Face n u
m ai ce-i spun eu i nimic m ai mult.
 Se aplec spre el, dndu-i alt prjitur pe care el o m nc din m na
ei. Isabell zm bi i gem u, ca i cum srutrile lui ar fi micat-o. Se ri
dic i o prinse de bra, pe neateptate.
- Ce faci?
- M -am sturat de toate astea, te doresc ca un nebun de luni de zile.
Crezi c slujnicele de la m oie se pot com para cu tine? Trupul sta...
M na lui o m ngie apsat. O lipi de el. Isabell strnse din dini i
l trase spre ea. Se nvrtir i czur la pm nt. U ltim a m icare fu tot
ce avea el nevoie. Privirea i se nceoa.
- D ragul m eu, nu te sim i bine?
- Ba da, gem u el, cu buzele lipite de gtul ei. Sunt...
Ochii i se nchiser uor i capul i czu pe um r. Cu o m icare p u
ternic, ea l m pinse ntr-o parte, privindu-1 cum se rostogolete pe co
vor. D orm ea profund.
- A z iz !
U a se deschise larg i arabul, n hainele lui negre, intr.
- Leag-1 bine n fotoliul de colo i pzete-1. Leag-1 i la ochi...
- Da, stpn.
- Eti sigur c nu te-a vzut nim eni, c nu ai fost urm rit?
- Nu, stpn. Am fcut totul cum mi-ai poruncit. Am ateptat la
jum tatea drum ului. El era singur. I-am dat m esajul pe care el l-a citit
i m-a urm at pn aici. N ici suflare de om nu era pe afar, pe vrem ea
asta.
- i la m oie la el?
- Pustiu, stpn.
- Foarte bine. A tunci leag-1 i stai cu el. D im inea se va trezi, nu?
- Ai pus tot ce v-am dat n butur?
-D a !
- M ine dimirtea, cred, zise el, scond o funie.
- Perfect. D -m i inelul i crucea de la gt...
A ziz scoase bijuteriile tnrului i i le ntinse fetei.
- B arba st bine?
Isabell i prinsese barba fals i prul lung. A poi i ndes cciula
de blan peste ele i i nfur gtul cu o blan m oale i clduroas. i
puse m nuile apoi, cu ajutorul lui A ziz, m brc haina de blan neagr.
- E bun.
- Stai cu el. Dac auzi ceva, i legi gura i pleci de aici. O rice ar fi,
s nu te prind pe tine, Aziz...
- Dar, stpn...
 - Viaa ta aparine copiilor mei. Te vreau n via, cu mine, la Istanbul!
- M ergem la turci?
- Da. M ine dim inea pleac R ada cu trsura i cu copiii. Noi ple
cm poim ine.
- D ar vor avea protecie pe drum ? ntreb Aziz.
- M ihai are oam enii lui, nu te preocupa. M erg s-l vd pe N eagu
m ine la am iaz. A far e frig... D um nezeu este alturi de noi...
- C um aa, stpna mea?
- Frigul ne ajut, pentru c nu se cunosc urmele, pm ntul e nc n
gheat. ii m inte, Aziz, dac eti gsit, fugi la moie, eu voi fi pregtit...
- N u voi fi, zise el, sigur pe sine.
Isabell arunc o privire spre V lad, care dorm ea pe jo s, legat de
mini i de picioare.
- Nu-1 scpa din ochi!
- V oi avea grij, prom ise el cu o plecciune, deschizndu-i ua.
A far, cerul prea s se fi unit cu pm ntul. i nu era dect zece sea
ra. Strngndu-i hainele n ju ru l trupului, Isabell i lu calul de fru.
Blestem at iarn, i spuse, urcnd n spatele arm sarului, cu ajutorul
lui Aziz.
- Rm i cu Allah, Aziz!
El o salut adnc. i-ar fi dorit s o nsoeasc acas, dar nu era po
sibil. Stpna lui era foarte ncpnat i lui, chiar dac se tem ea pen
tru ea, nu-i rm nea dect s asculte ordinele sale. Intr napoi n cas
i-l ridic pe necredincios de jo s, aruncndu-1 pe o banc de lemn. i le
g picioarele i m inile de m nerele ei i arunc pe el o ptur ponosit.
Apoi se aez pe un scunel, n faa focului, privind flcrile.

Isabell opri calul n faa unui argat care-i ieise nainte. O durea ca
pul, dar era atent la fiecare m icare. N u cobor de pe cal.
- Chem-1 pe boier Neagu!
- Stpnul doarme!
-T rezete-1 !
A rgatul o privi la lum ina fcliei, descoperind un tinerel slab cu b ar
b i m usta. N u i se vedeau dect ochii i nasul fin din m orm anul de
haine. H aina de blan l strngea bine, protejndu-1 de frig.
- D u-te i spune-i c fiul lui e n pericol...
A rgatul fcu trei pai i se opri.
- C ine suntei, dom nule?
- U n prieten de la Iai.
 Brbatul voinic alerg spreo intrare lateral. Isabell i liniti calul,
n ateptarea lui. Privi in spatele ei, la poarta deschis larg. Nu aveau
tim p s o nchid. Pn N eagu ar fi dat porunc, ea ar fi fost deja dinco
lo de ea. A sta dac sttea clare.
- Tinere, cine eti?
Boierul, n cm a de noapte alb i cu o hain groas pe el, strn
s bine, iei n u. Argatul inea un felinar i un alt om , Ion, dup cum
vedea Isabell de unde era, avea un pistol n mn. E ra precaut.
- Bun seara, boier Neagu!
- N u te cunosc.
- A devrat.
- Fiul meu! Ilie zice c este n pericol...
- Prinde!
Din zbor, D an N eagu prinse inelul fiului su, cu un sm arald. II recu
noscu dintr-o privire. C rucea de aur urm. O prinse i pe asta.
- Le recunoti?
- Da. U nde-i?
- U n om aa detept...
- E m ort? se nfior boierul.
- M ort? L a ce-m i folosete m ort? ntreb Isabell, cu un glas schim
bat, gros. E viu...
- A tunci ce vrei?
Isabell fcu un semn cu m na.
- V reau ca poim ine, la am iaz, s-i cstoreti fiica cu fiul lui te
fan Andoni...
- M ai bine mort!
- A tunci m ort l vei avea, rspunse dur fata. n loc de nunt, nm or
mntare. D ac nu se cstoresc, fiul tu va muri. E u atept...
- Ioane!
Sluga de ncredere a lui N eagu ridic arma. Fata nu se pierdu cu fi
rea i scoase i ea un pistol.
- T rag bine, boierule!
- V iu nu iei de aici!
- M or eu, m oare i fiul tu. D e nu m ntorc n seara asta, el moare.
Corpul lui fr viaa l vei gsi la captul satului, lng fntn...
devreme...
M na lui N eagu prinse arm a lui Ion i o arunc.
- C storie, deci? A ici e m na lui erban A ndoni i a nem ernicului
de tefan. A a-i? Eti om ul lor?
 - Sunt om ul dreptii i ai de ales, o cstorie sau moarte. Andoni
nu tie de toate astea i, de-i spui, tii ce va urma... nici un cuvnt despre
nelegerea noastr!
- D ar cum ...
- Eti detept, boierule, gseti tu ceva s-i spui.
- i dac A ndoni refuz nunta?
- A tunci vei avea un m ort de ngropat. Seara bun, boierule...
- C are-i num ele tu?
- M i se spune Filip!
- Filip?
Isabell ddu pinteni calului, fr s se uite napoi. Fcu un semn de
rm as bun cu m na, apoi se topi n ntunericul de neptruns. Dincolo de
poarta boierului, ncetini. Privi peste umr, pentru a vedea dac o urm
resc. N ici ipenie de om, nici un suflet rtcit. N ici de pe lumea asta,
nici de pe cealalt. V ntul uiera. U n fior o strbtu din cap pn n p i
cioare. i se simi singur, departe i goal. Strnse hainele n jurul ei,
oftnd. Se aplec peste grum azul calului, sim ind cldura animalului.
A sta o m ai liniti. Cel puin nu era singura vieuitoare n acest loc pier
dut de lume.

7 .
B
oierul N eagu mai degrab i-ar fi tiat o m n dect s fac ce
ea ce avea s fac, dar era vorba de viaa unicului su m oteni
tor, sngele su. A a c ceru s-l vad pe tefan, palid i distrus. A tep
t pn acesta sosi, n tcere. B oierul Andoni nu tia ce s mai cread.
Intr i-l privi cu curiozitate.
- Dane?!
- Bun ziua, tefane. N u am m ult timp...
- A i ceva s-m i spui?
- Da. Fiul tu e acas?
- E.
- A m venit s-i spun c-s de acord cu nunta!
tefan deschise gura s spun ceva, dar nu reui. O nchise la loc, uimit.
- M ine la amiaz!
- M ine?
- A a doresc.
tefan se aez.
 - C um de te-ai rzgndit?
- T rebea mea, se rsti boierul. Eti de acord?
-D a !
erban rspunsese din u.
- Fiule, cred c trebuie s discutm despre asta!
- Tat, o vreau de soie pe Liza. Nu tiu de ce boierul s-a rzgndit
dar, dac aa stau lucrurile...
- A a stau, zise el cu o privire urt, care nu-i scp lui erban, dar
pe care tefan nu o vzu. M ine la amiaz. Am vorbit cu preotul, am
totul pregtit. Fiica m ea i pregtete rochia i cele de trebuin. Am
ncredinare c nu vei refuza, boier Andoni!
A cesta l privi cu ochii strni.
-N u !
- A tunci plec!
- A a repede?
- Sunt m ulte de fcut, de bun seam. i voi trebuie s avei m ulte
de pregtit, mai ales c vestea a venit aa de brusc.
- N e vom grbi, l asigur erban.
- M ine, deci, zise D an, ridicndu-se.
erban nclin capul i D an se opri n faa lui. O chii lui erau ai unui
crim inal. A r fi ucis n acea clip dac s-ar fi putut. Se m ulum i s salute
i iei, cu un servitor pe urm ele lui.
- Ce m am a dracului a fost asta?
- Tat, e nebun, de bun seam...
- N eagu este calculat, detept i avar. A venit aici, a aruncat propu
nerea i a plecat ca un nebun. C eva se ntmpl!
- Eu nu tiu nimic!
- erbane?!
T nrul era com plet nevinovat. D ar i tefan era vulpoi btrn. l
studie atent i cltin din cap.
- Ai m are grij ce faci, fiule!
- Am, tat! Cstoria e m ine...
- M ine, da...m am a ta va intra n panic...
- i spui tu sau o fac eu?

U a dinspre grdin se trnti cu zgom ot. i M ihai njur de m am a

focului, susinut de Isabell. tefan se grbi s-i ajute.
- Ce s-a ntm plat?
- B lestem at de frig...
 - Ce are?
- A alunecat, rspunse Isabell. C red c i-a lovit piciorul.
- C hem doctorul...
- tefane, nu chem a pe nim eni, nu am timp. Sunt ateptat la Iai d e
grab, nu pot pierde tim pul...
- D ar trebuie s stai, s te vindeci!
- N u pot!
- D ar m ine e nunta m ea, dom nule?
- C um aa, biete, te cstoreti?
-D a !
- C ine e fericita logodnic despre care nu am auzit nim ic?
- L iza N eagu, vecina noastr!
- F iica lui D an N eagu? Sper c nu-i seamn...
- Ctui de puin, dom nule! rse scurt erban. Piciorul doare?
- Dac-1 pun jos, rspunse el. M vei ierta dac nu p o t rmne la
nunta ta?
- D ac nu se poate altfel...
M ihai gem u i se aez pe sofa. Isabell lu loc lng el.
- V ei lu a trsura mea!
- D oam n, cum a putea...
- T rsura m ea st degeaba, acolo. i va folosi pn la Iai, domnule.
C rede-m , nu poi clri...
- Putem s-i oferim noi o trsur, suger tefan.
- N ici vorb, decise fata. M ine e o nunt, dup cu m neleg. Vei
avea nevoie de trsuri. A le m ele sunt disponibile. L uai-le, v rog!
M ihai i srut mna.
- V sunt etern ndatorat!
- N ici vorb. Aadar, N eagu a fost de acord?
- Ciudat, dar da. S-a decis c o nunt e ceea ce dorete. Aa c mine...
- M voi pregti, atunci. M scuzai, merg s vd de copii...v putei
descurca, dom nule?
- Sigur c da.
- l voi ajuta eu, se oferi erban. Tat, vorbeti tu cu m am a despre nunt?
- Bineneles. V las un m om ent...
- N ici o grij. Bagajele m ele sunt gata deja...
- A tunci voi cere s se pregteasc trsura!
- M ulum esc.
tefan iei grbit. Deja avea o m ulim e de lucruri pe cap. Strig o
porunc n grab, spre un argat, care alerg s pregteasc trsura. i el
urc sus, la soia sa. Irina era alturi de fiica sa, cosnd. Alturi de ele,
Raluca L upacu le povestea ceva dar se opri brusc cnd auzi ua des-
chizndu-se. Interesat, fratele ei, care aproape adorm ise nclzit de ra
zele soarelui slab, ridic capul, spernd c erban se ntorsese.
- B oier tefan, erban nu urc?
- Radule, cred c mai bine ai cobor tu, erban are ceva s-i spun.
Tnrul fiu al boierului Lupacu, un biat blond i vesel, slab, iei
grbit. Sora lui ddu s se ridice, pentru a saluta.
- Raluc, nu te-am vzut cnd ai sosit...
- Nu. Bun ziua, boier Andoni. erban i A na ne-au chem at n vizit.
- Bine, bine...dac tot suntei toate aici, am ceva s v anun...
- Ce e, tefane?
El trase aer n piept i zise:
- M ine avem nunt!
- Cum aa?
- N eagu tocm ai a plecat. A acceptat cstoria, dar num ai dac are
loc mine. N u pot nelege...
- Pentru num ele lui Dumnezeu, cum pot pregti o nunt pn mine?
- A sta am zis i eu, dar erban vrea s fie mine. A m acceptat deja.
Irina arunc custura din m n i se grbi spre u.
- Copiii tia m vor om or pe mine! exclam ea, alergnd afar
spre buctrii. A no, vezi de haine...se auzi din captul holului vocea sa.
Fata se ridic.
- Dan N eagu s-a rzgndit aa, deodat?
- Da, fiica mea.
- erban trebuie c-i fericit.
-E !
- A tunci m erg s vd de haine. R aluc, m ajui?
- Da. S m ergem , trebuie s gsim hainele potrivite...
tefan A ndoni cobor din nou. M ihai i m brca haina groas, cu
blan, cu toate c afar nu era foarte frig. chiopta destul de tare i se
sprijinea de erban. N ici chiar povara aceasta nu-1 fcea pe tnr s-i
piard zm betul larg.
- G ata de drum?
- Da, tefane!
i strnser minile.
- Tinere, s ai o via fericit ca om cstorit. E m unc grea...
- Voi avea, grij, dom nule A vram . Drum bun!
-M ih a i!
 Isabell cobor scrile ncet i se opri n faa lui. O chii ei mari erau
um brii i plni.
- Vino!
O trase ntr-o parte.
- E gata?
- R ada e n trsur. Copiii au fost pui ntr-un co m are i nim eni
nu tie ce e acolo. S ai grij...A drienne i H enry sunt inim a mea, dra
gostea m ea, Mihai...
- V oi avea grij de ei ca i cum ar fi copiii mei, jur!
- A tunci te las s pleci, tim pul curge.
- El unde e?
- C u A ziz, sub paz stranic. O am enii lui N eagu sunt afar, pzesc
totul. D ar n-ai grij, tiu ce fac!
i ntinse o scrisoare mare, groas.
- Pentru M arie, dac se ntm pl ceva.
- N u va fi nevoie s i-1 dau, spuse el, srutndu-i m na.
E a l m bri strns.
- M ergi cu D umnezeu!
M ihai sri n trsur, oarecum agil. tefan se uit m irat la el.
- D -i drumul! porunci erban vizitiului, tocm ai cnd tefan des
chisese gura s ntrebe ceva.
T rsura iei ca o furie pe porile casei. i cei trei rm aser n u,
privind n urm a ei. n spatele lor, Radu atepta.
- A cum putem s ne ocupm de treburile noastre?
- D e bun seam, zise erban. Isabell, tat, ne scuzai...
- D esigur.
- D oam n!
R adu o salut cu o m icare a capului, apoi i ntoarse spatele, urcnd
la etaj pe urm ele prietenului su.
- C um de unchiul D an s-a rzgndit? tiu c a venit la noi acum
vreo dou sptm ni, blestem ndu-te. Din vina ta, L iza adoarm e cu la
crim i n ochi, zicea el.
- D in vina mea? E vina lui!
- E ciudat. Ai ceva. d e-a face cu asta?
- N u am nimic d e-a face cu asta. Nu am vzut-o p e L iza de mult
timp. A m prim it un m esaj de la ea acum trei sptm ni. N imic altceva...
- Sper s nu fie un jo c de-al lui!
- V reau s am ncredere, zise erban, deschizndu ua camerei sale.
- i eu la fel. D eci, c e facem acum?
 - V edem dac am haine potrivite. i apoi m ergem s vedem dac la
biseric s-au fcut pregtirile...

8.
n tim pul scurt pe care-1 avusese, Irina pregtise tot ce putuse.
I M ncarea era din prisos, butura curgea i casa era curat. Invita
ii erau destui, cu toate c, dac s-ar fi avut m ai m ult tim p, casa ar fi fost
plin ochi. A a, erau num ai vecinii cu copiii lor i rudele care putuser
s ajung. tefan trim isese slugile prin zon, s anune c a doua zi era
nunta. M ai m ult din curiozitate veniser. Toi se ntrebau cum de nunta
se fcea aa de repede.
Isabell se apropie de erban:
- erbane, rm as bun!
- Pleci acum ?
-D a .
- D e ce?
- Ascult-m ! O rice se va spune, tu nu ai tiut nim ic. N u ai fcut ni
mic. i Liza este soia ta!
II m bri.
- Nu spune la nim eni nim ic, c plec. Rm i cu bine!
- T e voi mai revedea?
- D ac treci vreodat prin Istanbul, oprete-te la M ihai Avram...
poate voi fi mai acolo...
- A a voi face. M ergi cu bine!
Isabell se strecur printre invitai. U rc sus i, peste un sfert de or,
scpat de rochia grea, purta haine brbteti, barb, peruc, cciul. i
strnse haina i lu sabia. A vea un pum nal la bru i pistolul pregtit,
i lu sacul de piele n care avea cteva lucruri i cobor pe scara de la
buctrie. Iei n holul m ic din spate i apoi se strecur afar.
Calul ei era pregtit. l lu de fru i-l trase spre grdin. N u avea
s ias pe poarta principal, acolo unde N eagu supraveghea totul. D du
pinteni calului i tie cm pul spre m oia lui N eagu. ntoarse capul. Nu
era nimeni n urm a sa.
C abana prea prsit. Nu ieea fum. N u se auzea nim ic. Fata des-
clec i intr.
- Aziz!
- Stpn!
 B rbatul i fcu o plecciune.
- i-a dat btaie de cap ieri?
- N u prea. I-am dat m ncare i ap, dar nu l-am dezlegat la ochi. A
vrut s m cum pere...
- D e bun seam. i voi desface legtoarea...
- Dar...
- N u m ai conteaz. Plecm . D u-te i vezi de cai.
A ziz iei. i fata se ls n genunchi alturi de V lad. A ziz l legase
de banc. i scoase legtura de la ochi i de la gur.
- B un ziua!
- C ine dracu eti tu? C e vrei de la m ine?
- Eti aa suprat...rse fata. i scoase cciula.
- C e ai fcut cu Isabell? rcni el.
- Isabell? zm bi ea subire. A murit...
- T e voi ucide. C e vrei de la m ine?
- D eja am luat ce voiam de la tine, biete. U it-te la mine!
l prinse de fa, puternic, i se uit n ochii lui.
- N u m recunoti?
- Isabell?
Ea i ddu drum ul i se ridic din nou.
- C aii sunt gata! anun A ziz.
- D om nule N eagu, a fost o plcere s v cunosc, dar drum urile
noastre se despart aici. Sper s nu te mai vd vreodat!
- V oi m uri aici, aa...
- Drept.
- Vrei s m ucizi? Eti nebun?
Isabell se apropie de el, aezndu-i la loc cciula. Scoase pum nalul
i-l plim b pe gtul lui, privindu-i ochii nfricoai. C u o m icare bru s
c, tie legturile de Ia mini.
- Eti un copil!
nainte ca el s se m ite, ei erau plecai. U a rm sese larg deschis.
Vlad i desfcu picioarele i, dnd s se ridice, czu la pm nt. l durea
fiecare os din corp, fiecare m uchi. n genunchi, se tr spre locul unde
i era aruncat haina. O m brc, drdind de frig. i ndes cciula pe
cap. A poi iei afar. N u era foarte frig, dar cunoscuse el i prim veri
mai calde. Privi n jur. Calul lui dispruse. Evident. Isabell, ticloasa,
nu avea s-l lase s ajung prea repede acas. V oia s-l mai chinuie.
O lu la fug spre cas. D ar se opri num ai dup o sut de metri. R es
pirnd greu, czu la pmnt. i era sete i foame. Picioarele i erau nepate
de mii de sgei dureroase, dar nu se ls. Se ridic din nou. Tie
pdurea, prin locuri cunoscute de el.
C nd vzu casa n faa sa, czu la pm nt i zise o rugciune scurt.
- Ajutor!
Strigtul lui fcu s ias un argat. A cesta nu-1 recunoscu.
- Pleac, ceretorule!
- Am s-i iau pielea de pe tine, ran prost ce eti! S unt eu, Vlad!
- Stpne!
ranul l ridic i l ajut s se ndrepte spre cas.
- U nde-i toat lum ea?
- B oierul abia s-a ntors, rspunse el. D e la nunt...
- Ce dracu de nunt? Tatei i arde de nuni cnd eu sunt rpit?
Intr n cas, aproape plngnd cnd simi cldura binefctoare.
- T a t !
Ecoul i purt vocea prin toate ungherele. i N eagu apru, alergnd.
Se opri brusc. l privi atent, vzu c era ntreg, apoi l strnse la piept.
D ar nu m ult timp. Se deprt i, sub privire uluite ale soiei sale, i lovi
fiul peste fa cu putere. V lad alunec pe jos.
- C um poi fi att de idiot n ct s te lai rpit? D e nim ic nu eti n
stare, n afar de aventuri cu servitoarele?
- Tat, ce ai pit?
- Ce am pit? T ot el ntreab, drace!
- Sora ta s-a cstorit azi cu erban, zise M argareta, ncet.
- Cuum ?!
N eagu l ridic de jo s i-l arunc pe un scaun.
- tii c rpitorii au pus condiia asta ca s te elibereze?
- Ce condiie?
- Sora ta s devin soia lui A ndoni. i aa a fost.
- D ar de ce Isabell ar fi vrut ca ei s se cstoreasc?
- Ce legtur are doam na D everaux?
- Ea m -a rpit, m -a inut legat n cabana noastr de vntoare pn
azi. A rabul la al ei m -a pzit...
N eagu se prinse cu m inile de cap. Strigtul lui nu era um an. Prea
un urs rnit de moarte. Lovi cu pum nul n perete i arunc o frum oas
vaz de perete.
- T rfa ne-a nelat n tot acest timp!
-D a .
- Ce cutai la caban? ntreb el, neobinuit de calm .
- M -a chem at acolo... eu i ea...
 - N u m ai spune nimic! N u vreau s mai aud! Trdat! A m fost trdat!
- Tat, era o femeie! 0 simpl femeie, aa am crezut. C e ar fi putut face?
- A fcut.
- A a e, acum mi dau seam a. D ar eu am crezut c este numai o
dom nioar care a fugit din Frana pentru c a clcat strm b pe la curte!
- Curte? N u-i din M arsilia?
- N u tiu.
- V lade, dac nu-mi spui to t acum , te ucid cu m inile mele...
- E ste protejata lui R obert de Clerm ont...
N eagu se albi la fa. Inim a ncet s-i m ai bat i se prbui ca m ort
pe podea. M argareta ncepu s strige, ngrozit. V lad se ls alturi de
tatl lui, cutndu-i inim a, pentru a vedea dac m ai bate. Slugile ddur
nval.
 1

e la fereastra cam erei sale, n apartam entul scum p, pus la dis

poziia sa de ctre M ihai, se deschidea capitala unui imperiu.
Ochii ei erau m irai i curioi, dar ncerca s o ascund. Istanbulul o fas
cina, o m ira i o m bia. Parc i-ar fi dorit s poat um bla pe strzile n
guste, s intre n tavernele pline de tot felul de oam eni sau s intre n
magnificele cldiri. D ar nu putea s o fac. Nu nc! se gndi ea.
D ar acum nu putea dect s priveasc m inaretele care nfruntau ce
rul. Se lsa ntunericul, soarele era aproape dus. n lum ina lui, cldirile
preau aurite. D in vrful unui m inaret se auzi glasul puternic al preo
ilor lui Allah.
A cest sunet nu-i era necunoscut, se auzea i la A lger. Poate nu exact
la fel ca aici, dar...
- T erm in, A lgerul e departe!
ntoarse spatele oraului i se ndrept spre singura i adevrata ei
com oar. P e patul mare, printre pernele colorate, erau doi copii, ador
mii unul alturi de cellalt. C ine ar fi crezut c avea s aib gem eni?
- Stpn, cam era copiilor e gata!
- N u sunt frumoi?!
- N u, zise Rada, venind mai aproape. Sunt m inunai.
Isabell i studie atent. C nd se uita la ei, parc nu m ai reuea s-i
desprind privirea.
- H enry e numai ochi i A drienne e ca o raz de lum in, nu?
- Cum a r putea fi altfel? opti R ada, atent s nu le deranjeze som
nul dulce.
Cu greu Isabell se deprt de copii. Trecu n cam era alturat.
- Nu v reau ca altcineva s se ating de ei, ai neles?
- Da, stpn! zise ea. N im eni nu se va apropia de ei, dar...
 - C e e?
- N ici chiar dom nul M ihai? ntreb ea n oapt.
- El nu le-ar face ru copiilor i ine la ei, dar m refer la celelalte
slugi. N u tiu ce fel de oam eni sunt i nu am ncredere dect n tine i
n Aziz!
- i voi pzi cu viaa!
Isabell ddu din cap, m ulum it. Rada era ajutorul ei, sprijinul ei,
dar i trecutul ei. C u toate c o certa, fata aducea vorba uneori de A red
i asta nu fcea dect s o supere.
- E ti instalat, draga m ea?
-D a !
M ihai intr pe ua deschis i zm bi larg.
- A tunci vino, vreau s i-o prezint pe fiica mea!
i lu braul i o lu pe holul principal, spre partea opus a casei.
- C am erele ei sunt n partea asta a casei, tocm ai pentru ca nim eni s
nu o deranjeze, explic el. E a este o musulman, la urm a urmei!
- D a? Ai crescut-o n religia prinilor?
- A fost alegerea sa, eu nu am forat-o. A a a decis ea, cu toate c
era abia un copil. D ar i eu sunt acum un m usulm an, cu toate c nu unul
adevrat!
- N um ai cu num ele? ntreb ea.
- N u, nu e aa. ncerc s respect Coranul, s-l neleg i s fac ce-i
drept. D ar asta nu nseam n c am uitat trecutul. i chiar dac ar fi aa,
m am a m ea m i-ar aduce am inte ncontinuu de acest lucru!
- Ea triete aici?
- N u mereu. A re apartam entele sale aici, bineneles, dar st puin.
Prefer m nstirea dect aceast cas pctoas n care triete propiul
ei fiu, cea mai m are dezam gire a sa!
- N u te-a iertat pentru c ai trecut la o alt religie?
- M am a nu m va ierta niciodat, lm uri el, ridicnd m na pentru a
bate ntr-o u dubl, nchis.
Isabell mai avea o grm ad de ntrebri pe care s i le pun, dar nu
reui. U a se deschise i o slujnic slab se feri din calea lor.
C asa lui M ihai nu se deosebea de casa unui nobil francez, mare,
spaios, cu lemn, m arm ur i m obil european. Ici i colo erau arun
cate lucruri care le deosebeau. Pernele, draperiile bogate, m esele mici
i divanele colorate. D ar cam erele A m inei erau total diferite. Pentru o
clip, Isabell avu sentim entul c m ai fusese aici. i aducea am inte de h a
rem ul lui Ared.
 C am era n care intraser era mare, larg, cu ferestre nchise, care d
deau spre m are. Erau acolo trei divane mari, cteva m ese i perne aran
jate cu grij. L ng ferestre erau flori n vase albastre i civa copaci
pitici n suporturi de lem n i metal. U ile, att ntr-o parte ct i-n alta,
erau deschise.
-A m in a !
Fata iei n fug, dar se opri la vederea Isabellei. Se uit la ea cu cu
riozitate. D eosebirile dintre ele erau clare. Fata avea un pr lung, negru
ca pana corbului, lsat liber pe spate. Purta alvari largi din m tase ver
de deschis i o bluz neagr, scurt. Peste acestea avea o hain transpa
rent, lung i cu broderii bogate la m neci i jos. N u avea m ulte b ijute
rii. O pereche de cercei cu sm aralde, cteva brri i un lan de aur cu
pietre preioase.
A ceste haine o fceau s par o fem eie din harem , dar felul n care
se uita i n care sttea dem onstrau contrariul. A vea ochii alungii, de
culoarea alunei, cu nasul m ic i fin. B uzele pline erau colorate cu rou
palid. E ra m ic de nlim e, mai m ic dect Isabell.
- D raga m ea fiic, aceasta este Isabell, o prieten de departe!
Fata se apropie cu un pas lin i elegant. Se uit la hainele Isabellei
i zmbi.
- C red c i este cald!
- A a e, rspunse Isabell, n francez. V orbeti lim ba mea?!
- Tatl m eu a insistat s nv aceast lim b i m ulte alte lucruri. Tu
de unde eti?
- D in Frana, rspunse Isabell.
- Da?! exclam fata deodat. A tunci poate poi s-m i povesteti...
- A m ina, Isabell abia a sosit, este obosit i are nevoie de odihn.
Cred c este destul tim p pentru a-i povesti tot ceea ce vrei s tii!
- Da! zise ea repede.
Isabell ns nu era m ulum it. Nu-i plcese tonul serios i aspru a lui
Mihai.
- O ii nchis aici? ntreb ea.
- i dac ar fi aa?
- A tunci i-a spune c nu e drept, zise fata tios.
- A m ina poate iei cnd dorete, nsoit, bineneles. Iar n casa as
ta este liber s fac tot ce dorete!
- Atunci, te atept n seara asta la mine, pentru a-i prezenta pe copiii
mei! decise Isabell direct.
- C opii? ntreb uim it Amina.
 - Isabell a nscut nu dem ult doi copii frum oi, explic M ihai. A cum
trebuie s m ergem , draga mea, trebuie s te odihneti!
Isabell strnse m na Am inei i iei la braul lui M ihai. M erser n
tcere i abia n faa uilor apartam entelor sale Isabell se opri.
- A m ina o s fie o bun prieten!
- S per s fie aa! i rspunse M ihai. A cum te las, am cteva lucruri
de aranjat...
- D u-te, eu voi fi bine!
- Dac ai nevoie de ceva, de orice, nu trebuie dect s-i ceri lui Ibrahim!
Isabell l cunoscuse pe servitorul personal al lui M ihai atunci cnd
ajunsese. E ra un turc nalt, foarte slab i cu o privire indiferent. O salu
tase adnc i ea gsise c era rece i alunecos ca un pete.
M ihai depuse un srut respectuos pe m na ei i se retrase.

2.

S se sim t atins de laude, de com plim ente sau invidia fem eilor
care, n alte condiii, ar fi sfiat-o cu dinii, ca anim alele slba
tice, era un nou fel de via. i nicidecum neplcut. V edea privirile br
bailor pline de ea, adorndu-i m ersul legnat i ochii ntori, ascuni de
gene dese. N iciodat nu crezuse c buzele colorate i ochii desenai dis
cret cu negru ar fi putut ctiga inim ile aa uor. i nici c va putea
trece aa de uor peste ele.
N ici unul dintre acei brbai, cstorii sau liberi ca pasrea cerului,
nu o atrgea, nu o m ira sau surprindea. N imic nu era nou sau ciudat,
atrgtor sau seductor. N ici un com entariu nu o atingea. N ici o privire
nu o fcea s se ruineze sau s plece capul.
Putea s stea alturi de ei, s guste vinul dulce sau buturile mai tari.
Statutul de vduv i se potrivea ca o m nu. i petrecerea olandezu
lui V an O lden era un succes. L um nrile ardeau cu putere, transfor
m nd crudul ntuneric al orelor trzii n zi.
D in locul unde se afla, l vedea p e M ihai discutnd aprins cu un b r
bat m brcat n strai m usulm an. Nu-1 mai vzuse i nu avea habar cine
era. D ecise c era m om entul s afle, cnd n faa sa apru prinul Krilov.
Puin lipsi s nu se loveasc de el.
- Pentru num ele lui D um nezeu, prine, m -ai speriat!
- m i ce r iertare pentru graba mea, zise el, nclinnd capul spre ea.
 Prinul A lexei Krilov era un brbat mai nalt dect ea, cu o nfiare
atrgtoare pentru cele mai m ulte fem ei. E ra trecut de treizeci de ani,
poate chiar se apropia de patruzeci, era vduv, cu un copil de vreo zece
ani pe care nu-1 adusese cu el la Istanbul. E ra singur, num ai cu o m n
de oam eni i venise ca reprezentant al rii sale la Poarta otoman.
- V vd mai strlucitoare azi, doam n Deveraux!
- C om plim entele dom niei voastre m ncnt, prine.
- V -am ateptat ieri...
- N u am putut veni la petrecerea dom nului de W illfort!
- A a am auzit, lucru care m -a suprat...
- nlim ea voastr, am avut o indispoziie. Sigur nu ai fi vrut s
vin i s m m bolnvesc apoi...
- C um s fi vrut asta? N um ai c...clipele pe care le petrec cu voi,
doam na mea, sunt att de deosebite, nct a vrea s v am alturi n fi
ecare clip...
D eclaraia lui direct o surprinse.
- C um aa?
- V enii...
O trase spre grdina mic a casei. Acolo, sub un copac n floare, se opri.
- Este prea devrem e pentru a v spune c v iubesc?
Isabell ncet s mai respire. Pentru a se aduna, i ntoarse spatele.
tia c el nu se m icase din loc.
- N u spunei nimic?
- N u pot...
- C um aa? Este altcineva?
E a se ntoarse fulgertor i el, pentru cteva clipe, vzu adevrata ei
fa. Puternic, fr zm bet fals i dulcea ireal. O fem eie care nu s-ar
fi dat napoi de la nimic.
- N u acum...
nainte ca el s o poat opri, ea alerg nuntru. l gsi pe M ihai i,
n cteva clipe, era plecat de acolo. Se trnti n trsur, respirnd greu
din pricina corsetului.
- V reau s-l vd azi!
- N u cred c se poate! zise M ihai.
- A m spus azi, Mihai! T rim ite pe cineva la el, vreau s-l vd i e
pentru binele lui...
- Ce i-a spus?
- Prinul este nerbdtor! zise ea.
 - C e vrea s nsem ne asta? ntreb el i, cum ea nu-i rspundea, o
trase aproape de el: Ce a zis?
- M doare! se plnse ea.
- O are? ntreb el, aproape de urechea ei. Sau n-ai nvat cum tre
buie s te pori cu brbaii? A i vzut c lacrim ile i aparenta lips de pu
tere pot trece lesne peste inim ile brbailor, nu?
- C um ndrzneti...
D ar el nu o ls s term ine. O prinse n braele sale i o srut ca un
apucat, de parc era nebun de dragoste pentru ea. N u o ls s-i scape
din brae, buzele ei devenind singurul lui reper. F r srutrile ei, el ar
fi m urit. N u avea nici o ndoial n aceast privin.
- M ihai! suspin ea, cnd el reui s se trag napoi.
O chii ei mari i ntunecai l priveau uimii. A poi se arunc ea spre
el, m pletindu-i m inile pe dup gtul lui. El putea s o ajute. i nu nu
mai pentru a o scoate din plictiseala n care tria de luni de zile. Putea
s o ajute s nceap din nou, aa cum promisese.
- D ac te atinge cu un deget, l ucid! am enin el, n prul ei.
- N u vei face nimic, pentru c prinul este un brbat important. i
nu m va atinge!
El o srut din nou, posesiv. D ar trsura se opri i le distruse cele
cteva clipe de singurtate.
- A fi vrut s stau n partea cealalt a oraului! zise el, cu ciud,
ajutnd-o s coboare.
- O are? rse ea i intr la braul lui ntre zidurile casei, lum inate de
fclii.
D ar nu departe. n cam era de prim ire, pe o sofa colorat, stteau do
u fem ei. U na dreapt ca un b, cu privirea aprig, cu ochii mici i um
brii de gene groase. Purta haine negre i avea prul acoperit. Alturi de
ea, o doam n roie la fa, cu ochii iscoditori, i cerceta. E ra mai gras,
cu chipul ca o lun i prul foarte deschis la culoare. H ainele ei mai a-
veau i cteva pete de culoare.
- M am ! exclam M ihai, oprindu-se brusc.
- Ai sosit, n sfrit! zise fem eia slab pe un ton de repro. Te atept
de dou ore...
- A m fost la o petrecere! lm uri el naintnd spre ea, cam fr chef.
- i ea cine e?
Isabell veni i ea mai aproape. Sosise i doam na casei, i spuse fata,
studiind-o atent pe cea care fusese doam na M oldovei, m am a vitreg a
lui M argot. A lberta Avram.
 - D oam na Isabell D everaux este o cunotin foarte apropiat care
mi este oaspete, mam. Isabell, m am a mea, A lberta, vduv Avram!
Isabell m ai fcu un pas i se ls ntr-o plecciune adnc, foarte e-
legant i dem n. nclin capul n sem n de respect i apoi se ridic. D ar
se vedea foarte bine c fem eia nu era m ulum it de acest salut. Totui,
salut i ea din cap, rece.
- D oam na este nsoitoarea m am ei mele, doam na M aria Stavros.
C ealalt doam n salut i ea, din spatele Albertei.
- C um de nu ai urcat n apartam entele tale?
- N em ernicul acela de servitor al tu, Ibrahim, a refuzat s m as
culte! se plnse ea.
- N u se poate!
- B a asta a fcut, zise ea tare.
M ihai strnse ochii, cu nencredere. Ibrahim era cel mai eficient om
al su. i nu era prost.
- l voi chem a, pentru a lm uri aceast problem !
- S-l pedepseti!
- Voi vedea, zise el, fr a da un rspuns clar.
Fem eia pru pentru cteva clipe satisfcut. A poi se ntoarse din
nou spre fiul ei.
- i doam na va sta m ult n casa asta?
- Nu...
- Da! zise tare M ihai. D oam na i fiii ei vor sta aici att ct vor dori.
- Fii? Ai copii?
Isabell vzu o u care ddea spre inim a femeii.
- A m doi copii, gem eni, de cteva lu n i!
- i tatl?
- D estul, m am , cu aceste ntrebri indiscrete despre viaa doam nei.
Acum, cred c m ai bine ar fi s te retragi n cam erele tale!
- Da, poate ar fi mai bine! spuse ea i, mndr, iei.
Cei doi rm aser privind dup ea.
- E o fem eie nefericit i dur! zise Isabell, fiind cele mai blnde
cuvinte pe care le gsise.
- E m ult mai m ult dect att. D ar nu te preocupa, nu are ce s-i fa
c. Eu te voi proteja!
- M ihai, eu nu am nevoie de protecie m potriva unei fem eie ca ea,
zise fata, aezndu-se. Sunt lucruri m ult mai im portante...
- A a e. Ibrahim ! strig el.
 B rbatul atepta chem area stpnului pentru c fu acolo imediat. Se
nclin i rm ase n tcere.
- D e ce m am a m ea nu a fost ascultat?
- Stpne!
- E m am a mea, tii asta, i atunci cnd vine aici, este servit aa
cum dorete! preciz M ihai.
- A a este, stpne, dar doam na A lberta a...
- C e a fcut?
- O rdinele voastre sunt clare. n lipsa voastr eu ascult ordinele
dom nioarei A m ina i pe cele ale doam nei Isabell. D oam na A lberta nu
m -a lsat s o chem pe dom nioara Amina, num ind-o...
- C um i-a spus?
- F iica diavolului!
M ihai i pierdu culoarea din obraji. Pentru a se calm a, strnse pum
nii. E ra nebun, m am a lui era nebun, nu mai judeca lim pede.
- N u m -a lsat s o chem , aa c am ateptat s v ntoarcei. D e alt
fel, nu am vrut ca doam na s o insulte pe dom nioara A m ina i de asta
nu am inform at-o de prezena doam nei n aceast cas!
- Ai fcut bine, te poi retrage!
- Da, stpne!
- Ibrahim !
- Da, stpne?
- M ulum esc pentru felul n care te-ai descurcat n aceast situaie
grea pentru oricine!
Servitorul se nclin i se retrase.
- Linitete-te! opti Isabell.
- C um poate spune aa ceva?
- M am a ta nu tie ce spune, nu te mai gndi la asta. E mai bine c
A m ina nu a auzit ce s-a ntm plat.
M ihai se ntoarse spre ea. A poi, fr nici un cuvnt, o strnse n bra
e. Peste dou ore, n puterea nopii, cei doi ieeau pe jo s din casa lui
M ihai. Fata se m brcase n brbat, un vechi truc folosit de M argot n
cltoriile ei. Peste un sfert de ceas btur la o u. L e deschise un sclav
negru cu capul acoperit i i conduse pe un lol rece spre o cam er as
cuns sub pm nt. Acolo, pe o sofa sim pl, sttea un brbat. A vea n ju r
de cincizeci de ani i era foarte prezentabil. Un turban negru i acoperea
prul uor ncrunit i hainele lui, cu toate c sim ple, erau din cel mai
fin brocart. La vederea lor, zmbi.
- M esajul era urgent!
 - M rite vizir!
Isabell nclin din cap, sim plu. M arele vizir al sultanului M ustafa,
Fatih, o privi n ochi. i ea nu plec capul, cu curaj.
- Luai loc! zise el n turcete.
Se aezar n faa lui.
- D eci? ntreb el direct n arab, lim b pe care Isabell o nelegea
i o vorbea cu uurin, spre diferen de turc, care era o lim b nou
pentru ea.
- Prinul a czut! anun ea. U ltim ele veti au ajuns la urechea lui...
- S unt ncntat! m rturisi Fatih. Planul merge...
- M erge, dar eu sunt n gura leului, spuse fata. El s-a ndrgostit de
mine, parc e nebun. i brbaii sunt periculoi...
- Poate dorete o cstorie!
- N u voi accepta!
- i avei ceva de protestat? E ste un brbat atrgtor, foarte bogat i
bine vzut la curtea Rusiei!
- M rite vizir, ce spui? N u asta ne era nvoiala...
- M ihai, crezi c doam na va gsi un alt so la fel de puternic? O fe
meie trebuie s tie care-i sunt nevoile...
- D estul, strig fata, tios, scoas din srite. V -am ajutat, l-am fcut
s-i piard capul pentru m ine i i-am spus lucruri false, pentru care mi-a
putea pierde eu capul. A cum s-a term inat, domnule!
- D om nule?
- N u sunt musulm an, nu am de ce s v vorbesc folosind titlurile
voastre. O fac n felul meu, dom nule. i v spun c nu voi face ceea ce
propunei!
- O are? ntreb el, fr s-i piard privirea am uzat.
- Nu m voi cstori cu prinul.
- Aa?
- N u o pot face, dom nule, pentru c sunt deja cstorit.
- C um aa? C redeam c suntei vduv! Ai m init?
- A m fcut-o, da.
- i unde este soul vostru, doam na mea? ntreb vizirul, aplecn-
du-se n fa, curios.
- C red c este n Alger.
O chii vizirului se ngustar.
- C are este num ele acestui so...
- A red el Selim, m rite vizir.
- El Selim ? Fiul negustorului din A lger? Un m usulm an?
 -E l!
- M ih a i? !
- E adevrat!
Isabell l privi mndr.
- Ai fugit din harem ul lui cu M ihai? ntreb el, ncet.
- N u, nu am fugit cu M ihai, m -am ntors la casa tatlui meu, apoi
am plecat n M oldova i m -am ntlnit ntm pltor cu M ihai. Acesta este
adevrul, m rite vizir.
- i copiii?
- Sunt ai soului meu, rspunse ea.
- M rite vizir, ncepu M ihai.
- D estul! se rsti acesta, ridicndu-se. A m fost nelat...
- C u ce?
- Suntei o fem eie a unui drept credincios, chiar dac suntei euro
pean. i pe deasupra, cstorit!
- C u fora, da. i v-am ajutat, dei nu a fi avut de ce. A m fcut-o
cu prinul, l-am sedus, aa cum m i-ai cerut. L-am ncntat i am aflat
de la el ce planuri are arina lui. A cum nu mai sunt om ul vostru de n
credere?
-N u !
- A tunci voi pleca.
V izirul ridic m na i patru ieniceri blocar ua.
- M ihai, pleac!
- Dar...
U n nou sem n i M ihai fu scos afar din ncpere. Isabell rm ase sin
gur cu vizirul.
- Ce vei face acum?
- A putea s te trimit acas!
- La ce ar folosi?
- Ai fi alturi de soul tu, aa cum cere legea noastr. Sau mcar ai
ajunge acolo, pentru a fi pedepsit d e el, pentru c ai plecat din casa lui,
cu doi copii pe drum...
- A red m -a lsat s plec!
- O are? A a s fie?
Isabell l nfrunt din priviri. i n u ced cnd ochii lui iscoditori o
cercetar.
- Stai jo s, doam n, i g u s t aceste migdale...
Isabell se aez i lu o migdal.
- S fie otrav n ele, m a re vizir?
 - D e ce s ucid un astfel de fluture rar? rse el scurt. A m vrut s r
mn singur cu tine, trandafirul meu, pentru c M ihai te privete prea des
i prea posesiv. i s m bucur de com pania ta...
- C um aa?
- Pi, m uimeti, trandafir slbatic, m uim eti i m atragL .dar
terge-i zm betul de pe chip, nu voi cdea n plasa ntins de tine...
- Care plas?
- Oh, eti foarte priceput. Jum tate din oam enii m ei nu-i ajung la
degetul mic.
- N u tiu dac s m bucur sau s v plng de mil!
Rsul vizirului alunec n ncpere. Prea s nu reueasc s se mai
opreasc. D up un tim p ns, se liniti. nchise ochii i, cnd i deschise,
era din nou om ul serios i atent.
- A cum s discutm cu adevrul n mn, zise el. N e-ai ajutat n
unele privine...
- A m fcut-o!
- i ai fost pltit pentru asta.
- A m fost pltit.
- V rei s te retragi acum?
- Ce a mai putea face?
- Ai putea s asculi, dac ai fi m ereu alturi de el. U n lucru vreau
de la tine!
- Ascult!
- D ar nu ai accepat!
- P refer s tiu nti n ce m bag, m rturisi ea, gustnd o m igdal,
ca dovad a bunvoinei sale. Foarte bune!
- i voi trim ite m ine n dar astfel de bunti. V reau s tiu cine
este om ul care susur la urechea prinului planurile noastre...
- Pentru num ele lui D um nezeu, asta e sinucidere! exclam ea, a-
proape necndu-se.
- Nu neg c este din calea-afar de periculos. Dar vreau s tiu cine e.
tiu c e unul de-ai notri, un musulm an.
- A vei vreo bnuial, orice?
- A m cinci nume. D ar toate sunt ale unor oam eni influeni n im pe
riu i nu pot risca s-i suprim, fr s-m i ridic n cap to at suflarea o to
man. nlturarea unuia ar fi floare la ureche i m -ar ajuta mult...
- S conducei un im periu?
- D e ce nu?
 - i de ce nu ai ncredinat aceast tain unui om apropiat vou?
Sau lui M ihai, care este un vechi...
- Pentru c nu am ncredere deplin n ei. D e asta vreau s nu-i spui
lui A vram aceste lucruri!
- i dac o fac?
Vizirul se ls pe perne i-i arunc un m edalion. Fata l prinse.
- D oam ne!
- Copiii votri, mi s-a spus, sunt cu adevrat frum oi. Sntoi.
A cest m edalion, o piatr preioas, aparine fetei, nu?
- D a. R ubinul pentru A drienne i smaraldul pentru Henry...
- F asta pentru mine, doam n, i vei avea destule pietre pentru a-i
acoperi... tiu s fiu foarte darnic cu cei care m ajut i foarte dur cu
cei care-m i vor moartea. Din care categorie vrei s faci parte?
- N u prea am opiuni...
- M ereu avem opiuni, depinde de noi ce alegem .
- V voi ajuta!
Isabell ascunse piatr n buzunar i se ridic.
- Voi cuta i voi cerceta. C nd voi afla, trandafirul vostru va trim i
te vorb...
- Voi atepta nerbdtor!
Isabell iei n strad. F r s fie frig, strnse haina pe trupul ei slab.
M ihai iei din ntuneric.
- C e i-a fcut?
- N u te preocupa, m va plti mai bine.
- D ar ce i-a cerut s faci?
- S stau alturi de prin i s aflu ce veti prim ete din Rusia.
- tie ce veti primete!
- tie ce scrie n scrisorile oficiale, nu n cele secrete, n m esajele
ascunse. V rea ca eu s fiu pe aproape cnd le va citi...
- E ste riscant!
- E ste, dar vreau s o fac pentru plat. Voi avea destul pentru a-mi
cum pra o insul, dac asta vreau.
- Isabell...
- M ihai, vreau s m ntorc acas puternic i bogat. Destul de bo
gat pentru a-i m prum uta bani regelui, dac-mi va cere. Nu te preocupa!
- Istanbulul te-a schimbat!
- V iaa m -a schimbat. A cum s mergem acas, m i-e frig...
O lu pe jos, nainte. M ihai se grbi s o ajung, cu m na pe sabie.
 P
rinul se opri lng o banc strjuit de o tuf de trandafiri roii,
parfum ai.
- S lum loc aici, este mai retras, doam n Kazanikys!
-D a !
Elena se aez pe banc i prinul K rilov se aez alturi.
- nlim ea voastr poate vorbi acum , fr griji...
- Sunt ngrozit, speriat...
- Cum aa?
- A m attea griji pe cap, doam n, problem ele m apas i eu nu pot
gndi lim pede...
- S nu fii bolnav, m urm ur ea, cu o voce aparent speriat.
- Nu, sunt sntos, m ereu am fost. D ar inim a m doare, doam n
Elena!
Elena suspin adnc.
- N u pot tri fr ea, departe de ea...
- Cine s fie cea care v-a ferm ecat?
- N u ai vzut nim ic? Inim a dom niei voastre, inim de fem eie nu a
vzut nim ic?
- Pi...
- Ea e, trandafirul...
- Protejata lui M ihai A vram ? exclam Elena, cu un surs larg.
- Ea, sri rusul A lexei K rilov. N u e m inunat?
El se ridic, ncepnd s um ble dintr-o parte n alta.
- Este o fem eie foarte frum oas...
- Francez. Atrgtoare. i ochii... a m uri dac n ochii ei ar fi ur
fa de mine. D ar nu e. M iubete!
- V -a m rturisit asta?
- Nu nc. D oamna, chiar dac e vduv, este foarte rezervat i te
mtoare...
E lena fu deteapt i nu rse. C u toate c cuvintele tem toare i re
zervat nu se potriveau deloc cu doam na D everaux pe care ea o tia, pe
care o cunoscuse la o petrecere la casa am basadorului Angliei.
- i i-am m rturisit dragostea mea...
- i doam na?
- S-a speriat i de atunci nu am m ai vzut-o. i nu mai pot...
- Vrei ajutorul meu?
 - V -a fi etern recunosctor, doamn.
- O voi face...
- V cer asta pentru c tiu c suntei prieten cu M ihai Avram.
- C unotine, prine, cunotine.
- C um spunei, dar doam na m ea st la el, spre durerea mea, cu toate
c tiu sigur c ar prefera s se mute...
- Ea, femeia cea mai apreciat din Pera i nu numai, v-a ales pe voi, prine.
- A a a fcut, tiu asta. D ar acum nu o pot vedea... nu pot s intru
n casa lui M ihai Avram, fr s fie el, fr s stea cu ochii pe mine.
D ac a putea s rmn singur...
- S-ar putea s te pot ajuta cu asta, rosti decis Elena.
- tii c asta ar nsemna m ult pentru mine i v voi fi etern ndatorat.
E lena zm bi i se ridic.
- S m ergem , trebuie s scriu un mesaj acestei doam ne... zise ea
num ai zm bete.
Se deprtar.

4 .
sabell se ntinse ca o pisic n patul m are i cald. A poi se ntoarse
I i descoperi chipul zm bitor al lui M ihai. A cesta nu dormea, aa
cum crezuse ea. O privea. ncet, el ridic m na i i atinse faa. C a i
cum ar fi vrut s vad dac ntr-adevr era acolo. E a i zm bi i se ridi
c, goal, din pat. D eschise ferestrele camerei, lsnd soarele nuntru.
D ar nu feri perdeaua.
- Ai grij, turcii se pot speria!
- D ar tu?! ntreb ea, venind spre el.
- Eu nu, zise el i o prinse n brae.
O srut apsat.
- Isabell...
B taia n u l fcu s tresar.
- Drace!
- Pune ceva pe tine, zise ea i se ridic, lundu-i halatul subire, din
m tase albastr.
D eschise ua i scoase capul afar.
- Stpn, a venit un mesaj pentru voi! zise Rada.
- D e unde?
- De la doamna Elena Kazanikys i omul trimis de ea ateapt rspuns...
 Mihai ridic privirea, brusc. D e ce Elena trimitea mesaje, de diminea?
- A teapt aici! spuse fata i nchise ua.
D esfcu hrtia i citi cele trei fraze.
- M invit la ea!
- D e ce?
- N u spune, zise Isabell. C e crezi c vrea?
- Pi, prinul st la ea, nu?
- i tu crezi c el a pus-o s scrie?
- S-ar putea. Trebuie s fii foarte atent cu Elena, este o fem eie
foarte periculoas i viclean. S nu-i spui nim ic despre tine. N um ai ce
tie toat lum ea...
- C sunt o tnr vduv, o prieten de-a ta din Frana. tiu ce tre
buie s spun, M ihai, nu sunt proast! se rsti ea.
El se apropie de ea i o strnse n brae.
- N ici nu am spus asta, frum oasa m ea, dar ai grij cu Elena, ea este
foarte periculoas. Te duci?
- Da, sunt curioas!
- Atunci spune-i Radei s-l anune pe trimis i pregtete-te. Eu voi fi aici!
- C hiar aici?
- De ce nu? spuse el, furndu-i un srut. Nu, voi fi n cas, dac ai
nevoie de ajutor!
- II iau pe Aziz cu m ine, el pune pe fug pe toat lum ea! i spuse ea
i deschise ua.
R ada sttea acolo, ateptnd.
- Spune-i s-i zic stpnei sale c voi veni!
- Da, stpn, spuse fata, aruncnd o privire spre cam era fetei, ti
ind foarte bine cine era acolo i ce fcea. Se nclin i se grbi pe scri.
Isabell privi n urm a ei, apoi trnti ua.
- ti e !
- R ada?
- Da, i va ti toat casa. i m am a ta!
- Puin m i pas de asta. M am a nu poate face nim ic. Ai ncredere n
m ine i evit s discui cu ea...
- E greu cnd te blestem pe coridoare, nu?
M ihai i lu cm aa deosebit de fin i o m brc.
- T u nu tii blestem e?
- B lestem ele pe care le tiu eu pun pe fug spiritele m rii, iubitule,
dar cu m am a ta nu tiu dac ar funciona. D u-te acum , Rada vine s m
ajute cu hainele...
 - Isabell! zise el, din u.
-D a ?
- A i m are grij!
E a alerg spre el, i ddu un srut i-l m pinse dincolo de u. Apoi
se rezem de ea, respirnd adnc. M ihai o iubea, era sigur.
Se ls pe minile pricepute ale Radei, care o pregti de plecare.
Peste o or ieea pe poarta casei lui M ihai. A cesta iei la fereastra de la
prim ul etaj i-i fcu semn cu m na. E a i rspunse i se urc n trsur.
R ada se urc alturi de ea i A ziz se urc alturi de vizitiu, care ddu
bice cailor i, nu peste m ult tim p, se opreau n faa casei Elenei. E ra pri
m a dat cnd venea aici. Se uit la porile mari i la zidurile groase ale
casei. P rea o m ic fortrea. D oi servitori i ieir nainte i ea se ls
ajutat de A ziz pentru a cobor.
- Pe aici, doam n, spuse un brbat m ic i ndesat, conducnd-o pe
coridoare rcoroase spre locul unde era Elena.
A ziz o nsoea la doi pai n urm i Rada, atent la fiecare m icare
din spatele vlurilor sale, m ergea foarte aproape.
- Stpn!
B rbatul se opri i se nclin. i Elena se ridic de pe divanul pe ca
re sttea. E ra toat un zm bet. Iei naintea ei.
- B ine ai venit, draga mea!
- D oam n K azanikys, e o plcere s v revd, susur fata.
E lena i lu m na i o trase spre unul din divane.
- A devrul este c m esajul vostru m -a mirat!
- D e ce?
- E ste prim a dat cnd m invitai n aceast cas, doamn!
- Elena, te rog. Suntem dou doam ne tinere, spuse ea. Cafea?
- D a, mulum esc!
n aceeai clip, un servitor grbit intr cu o tav plin cu dulciuri
i cafea. L e aez pe o m su jo a s i ncepu s le serveasc. Isabell
lu cafeaua din care sorbi delicat, fr s se ard i apoi gust o prji
tur m ic i foarte dulce.
- F oarte bune! spuse.
- Sunt m ndr de buctreasa mea, se lud E lena.V reau s v fac
o m rturisire...
-D a?
- A dori foarte muLt s fim prietene. L a urm a urmei, aici, la Istan
bul, nu poi avea prea m ulte cunotine, femei, m refer, desigur, pen
tru c brbai sunt destui. D ar aceti turci i in fem eile nchise i este
imposibil s poi vorbi ceva cu ele...
- Da, aa este. C iudat obicei!
- i m ie m i s-a prut ciudat la inceput. D ar om ul se nva cu orice,
nu?
Isabell ddu din cap, fr s neleag ce urm rea Elena.
- Las-ne singure! i ceru E lena servitorului, care se retrase.
Acesta iei pe unde venise i aproape se izbi de un brbat slab i nalt.
- A re vizite?
- Da, o doam n!
Sevitorul, un tnr slab i palid, dispru. D ar nu i cellalt brbat.
Acesta urc scrile i gsi un loc prielnic pentru spionat. Pe o fereastr
mic ce ddea n cam era de zi, acolo unde E lena i prim ea invitaii.
Din acel loc Elena spiona discuiile soului ei cu privire la afaceri i nu
numai. Ei nu-i scpa nimic.
Dar nu o vedea pe acea fem eie. i tia c trebuia s ajung aproape
de ea.
- V reau s v art ceva...
- Ce? ntreb Isabell.
- A teptai o clip, v rog! se scuz Elena i iei pe m ica u din
dreapta.
Brbatul respir adnc, tiind c ea nu avea s urce. D ac ar fi urcat,
ar fi trebuit s o ia pe cealalt u.
- D oam n! se auzi vocea prinului A lexei K rilov, care apru deoda
t pe ua care ddea spre ieire.
Isabell se ridic repede. A cum nelegea de ce fusese chem at acolo.
Zmbi. N u rusului, dar pentru planul Elenei. C t de naiv o credea? se
ntreb, n tim p ce prinul i lu mna.
- D oam na mea, suntei aici!
- Ca i cum nu ai ti! zise ea tios.
Fcu doi pai i se opri, privind spre fereastra de unde brbatul spi
ona. Nu-1 vzu.
- A m tiut, dar nu am p utut face altceva. M vei ierta pentru aceas
t fars? O vei ierta pe doam na Kazanikys, care a acceptat, dup n d e
lungi rugm ini, s m ajute?
M ai avea puin i cdea n genunchi, constat ea. l privi dur, apoi
chipul ei se m blnzi. Zm bi.
- A lte, suntei iertat!
- Da?! exclam el nflcrat. Doam n, trebuia s v vd...
 - De ce?
- D e ce? N u m chinuii aa, nu m erit, eu care v iubesc, care a fa
ce orice pentru voi...
- Prine, ncetai!
- N u m credei? ntreb el, lundu-i mna. Este pentru domnul Avram?
- M ihai A vram este un bun prieten care m gzduiete i nimic mai
mult, dar sentimentele voastre... spuse ea, deprtndu-se de el. Nu cred...
- S unt adevrate!
- O are? N u este num ai ceva trector? In curnd vei pleca, napoi n
Rusia. i eu?
- V -a lua cu m ine oriunde a pleca. La captul lum ii chiar. Vrei b i
juterii? Palate? Servitori? Cere-m i orice, Isabell! spuse el ca un nebun.
E a i ntoarse spatele i el o strnse n brae.
- m i cerei s fiu am anta voastr? ntreb ea cu un glas trem urat,
gata s plng.
- D oam n, departe de m ine aa gnd. V reau s devii soia mea!
O chii lui Isabell se deschiser ct de tare putur. Se ntoarse spre el,
gata s rspund, dar un strigt o opri. V enea de la etaj.
- C um ndrzneti, ticlos ce eti!
Isabell ridic privirea. Prinul fcu i el la fel.
- C e se ntm pl?
Elena iei n fug. Cei doi ridicar din umeri.
- Un ho?
E lena strnse pumnii.
- C e se ntm pl? strig ea tare. Konstantin!
U a din stnga se deschise larg cu un pocnet puternic i un om se
rostogoli afar. n urm a lui, o nam il de om chior de un ochi, K onstan
tin, apru rnjind. Isabell se uit n treact la brbatul de pe jos, apoi la
uriaul care-1 m pinsese. E ra incredibil de urt i arta periculos. A vea
un petec de piele neagr care-i acoperea ochiul drept, pe care cine tie
,unde-l pierduse.
- Ascult!
-C e?
Konstantin l apuc de hain i-l ridic n sus. A red ridic privirea,
fixnd-o pe Elena, ca i cum Isabell nu s-ar fi aflat la un metru de el. Grecul
l lovi peste cap i el czu n genunchi. i fata l vzu pe soul ei, la
picioarele ei. Nu putea crede. Clipi de mai multe ori, creznd c o neal
ochii. i se prinse de mna prinului, care i surse larg, creznd c o fcea
din team i cuta protecia lui. A cest lucru nu fcu dect s-l ncnte.
 - Ce cutai acolo?
- Fceam curat! zise A red, lim pede.
E lena l plm ui puternic. i inim a fetei ncepu s bat m ult mai re
pede. D ar el nu se uita la ea. O privea sfidtor pe Elena. A ceasta strnse
pum nii, furioas. i fcu un sem n grecului i acesta l lovi pe A red, care
se prbui la pm nt, inndu-se de stomac.
Isabell se repezi nainte i-l prinse n brae. ncerc s-l ridice, dar
nu reui.
- C um putei s v purtai aa, doam n K azanikys? ntreb ea rstit.
Elena clipi de cteva ori i se uit spre prin. A cesta o privea pe iubi
ta lui, ajutnd pe acel brbat i decise c avea dreptate.
- D a, doam n, acest om era sus. Cum ar fi putut auzi ce vorbeam ?
N u putea face nimic de fa cu ei. i ei nu tiau c de acolo se putea
auzi tot ce se vorbea n salon.
- A vei dreptate, alte, m -am suprat pentru c am crezut c v-a de
ranjat!
- N u, nu ne-a deranjat. C el care a fcut-o a fost om ul vostru...
K onstantin plec capul sub privirea tioas a Elenei.
- Ia-1 de aici i tu vei fi pedepsit, spuse ea grecului.
Isabell abia reui s se desprind de Ared i s se ridice. Simi m na
lui atingnd-o pe a sa i n cet s m ai respire. Se ridic i se retrase ci
va pai. ntre tim p, K onstantin l lu pe Ared, mpingndu-1 de la spate.
- V rog s m iertai pentru acest incident neplcut!
- D oam n Elena, nu...
- E u trebuie s plec, spuse Isabell, deodat.
- A cum ?
- A lte, nu cred c acum este m om entul pentru a vorbi. Trebuie s
plec, este trziu!
- Dar...
E lena l opri cu o privire.
- M ulum esc pentru invitaie, Elena. Sper s ne vedem n curnd...
- i eu sper! spuse ea, nsoind-o spre u. i sper s-m i iertai acest
incident...
- N u v m ai gndii la asta. T otui, acest brbat... servitorul...
- Sclavul, Isabell, o corect Elena, innd-o de bra.
- Exact, el, ncuviin ea. U n brbat ciudat...
- C um aa?
- N u m i s-a prut a sem na a sclav, zise ea. Felul n care v privea,
pentru un m om ent, m -am tem ut pentru viaa voastr, doam n...
 - Eti aa de bun, draga m ea. A fl c e un sclav pentru care am
pltit m ult... adus din Frana. M inunat exemplar...
- A a? ntreb Isabell, fcndu-i aer cu evantaiul. Este un brbat
frum os...
- Foarte, zise Elena.
- N u c a dori s-l ating, desigur. Dar cred c trebuie s avei grij
cu un aa exem plar... se poate dovedi periculos..
Elena ridic sprncenele, mirat.
- M ihai avea un aa tinerel n cas i servitoarele l urm reau ca n e
bune. E ra o nebunie...
- N u te tem e, pe sta tiu eu s-l strunesc.
- M rog s fie aa. A cum v las...
Iei n grab din casa E lenei Kazanikys. i nu respir dect cnd a-
ju n se n trsur, alturi de Rada. Fem eia ateptase pe hol, fr s tie ce
se petrecuse nuntru. D ar vzu chipul palid al stpnei sale.
- Stpn...
- N u acum ! zise ea. A ziz, repede acas! spuse ea ncet.
- Da, stpn! zise acesta i sri n trsur.
A bia dup ce se deprtar de casa grecului Isabell i perm ise s m ai
respire. A red la Istanbul. A tt de aproape de ea i era sclav. Privindu-1
pe A red la picioarele ei, btut, lovit i umilit. A cum era el sclavul. El
suferea, privat de libertate. Sim ise pentru o clip o satisfacie enorm
s-l vad aa.
D ar ce cuta la Istanbul? C e fcea n casa unei grecoaice? De ce era
sclav? M ii de ntrebri nu-i ddeau pace. Cine era aceast fem eie? II
cum prase oare? Fusese rpit din M arsilia? D ar de ce pn acum M ar
got sau A hm ed nu veniser dup el?
- N u acum!
- Ai zis ceva, stpn?
- N u, nu, nimic.

5 .
A
red fu m pins n fa i abia reui s nu cad. D ar Konstantin l
lovi din nou, n stom ac, i de data asta czu. Pe spate, pe pietrele
din curte. A li doi brbai se repezir spre el i-l apucar de brae. nainte
s deschid gura, se trezi legat de stlpul din m ijlocul curii. Acel loc de
pedeaps era pus acolo pentru ca toat lum ea s-l vad i s tie ce-1
atepta dac nclca poruncile.
II vzu pe K onstantin lund biciul de pe perete i strnse dinii. i fu
rupt cm aa i el, respirnd adnc, i spuse c, dac m ai vedea vreo
dat A lgerul, va da foc stlpului din propria cas cu m na lui.
- Ared!
Nicky apru n curte, alergnd. Se opri brusc cnd i vzu fratele legat.
- Stai pe loc! i spuse K onstantin.
- D a, ascult-1, dac nu vrei s urm ezi i tu! spuse E lena cu un zm
bet larg pe fa, ca i cum ar fi asistat la o pies de teatru. I se aduse un
scaun i ceva de but. Un sclav negru veni cu o um brel, pentru a o feri
de soare.
- ncepe!
Loviturile ncepur s cad peste spatele gol a lui A red. Prim ele c
zur peste cele vechi i, n curnd, ntreg spatele i nu num ai era plin de
rni deschise. Pielea crpat durea groaznic, mai ales cnd biciul, ud de
snge, lovea n acelai loc. Iar i iar.
N u m ai tia cte lovituri prim ise. Ochii lui, acum tulburi de durere,
l vedeau ca prin cea pe fratele lui, cu pum nii strni i chipul negru
de furie. A bia reuea s rm n locului. Alturi de el, E lena era numai
un zmbet. i ntre ei era Isabell. O vedea pe ea, cu un zm bet larg.
D eschise gura s o strige i se m ic. D ar spatele, acum o ran des
chis, l fulger dureros. Capul i czu n fa.
- Destul! spuse Elena, ridicndu-se.
Se uit cu dispre spre A red, apoi zise:
- Ai grij de el, Nicky, nu-1 vreau mort!
A red fu dezlegat i czu la pm nt. i fur lsai singuri.
- Ce ai fcut? ntreb N icky, ridicndu-1 cu greu.
- E a ...
- C ine?
- Ea... opti el, dar nu reui s mai spun ceva.
Cu greu, N icky l duse n m ica ncpere n care triau. A colo, l n
tinse pe burt, pe saltea. Apoi aduse ap rece i pnz curat, dar veche.
i i spl rnile adnci.
- Ce ai fcut? ntreb el dup ce termin.
- N im ic !
N icky se uit la spatele lui lovit i cltin din cap.
- N u vrei s-mi spui!
- N ic k y ...
 - A red, suntem am ndoi n aceai situaie. D ar tu nu ai ncredere n
m ine, nu?
C u greu, A red se slt puin, pentru a ntoarce capul.
- Isabell este aici!
-C e?
- A ici, la Istanbul. i a fost n casa asta azi!
T nrul sri n picioare.
- N u se poate... ea...
- E aici i e... ncepu A red, dar se opri.
- Spune! aproape strig N icky.
- St n casa lui M ihai i prinul rus e ndrgostit de ea!
- Ai auzit ru, ea nu ar face aa ceva. Nu se poate!
A red oft i strnse ochii de durere cnd respir adnc.
- L-ai auzit pe rus vorbind de fem eia pe care o iubete. Ai auzit ce
spunea n grdin. D espre ea vorbeau, despre fem eia cea m ai apreciat
din Pera, despre frum useea ei, despre Isabell D everaux.
N icky se sprijini cu capul de perete. Ea era fem eia cea mai rvnit
din Pera? E a era fem eia care i cucerise inim a rusului? Pentru ea era el
n stare s se lupte n duel? se ntreb el. i la urm a urm ei, de ce nu? O
fcuse i el. i Ared. D ar s fie aici? i cu M ihai A vram ?
- i M ihai? C e legtur are?
- El a vzut-o n casa m ea, dar nu neleg cum de este aici cu el.
D oar dac...
- D ac ce?
A red nchise ochii.
- D ac a fugit cu el, dac el a ajutat-o la M arsilia. A tunci nu mai r
m ne urm de indoial... ei doi sunt m preun i el o folosete pentru
afacerile sale!
- C u ce se ocup el? ntreb potolit Nicky, dar cu furie n ochi.
- C om er. Cum pr, vinde m ai departe, aa cum facem i noi. Dar,
pe lng asta, se mai ocup i cu politica, n secret. A cum n zon-i rz
boi, nu? M ihai poate ctiga enorm ...
- i Isabell netezete calea, ndrgostindu-i pe cei cu care el tratea
z! spuse N icky printre dini.
- D ac ai fi auzit cum vorbea, felul n care se purta. A cerut-o de
nevast!
- A sta e nebunie, ea este...
Ared i feri privirea. Soia lui, gndi el. Sau logodnica fratelui su. Nicky
gndea i el acelai lucru. Era soia lui Ared. Soia lui, n faa tuturor.
 - Soia ta!
- i a ta!
- C storia noastr nu a fost valabil, zise N icky, de data asta fr
urm de repro, ci ca o sim pl constatare.
- i acum ? Planul nostru era ca, o dat ajuni n ora, s ncercm
s evadm . Ziceai c aici va fi m ai uor dect la ar...
- Am zis, dar de unde era s tiu c aici vom fi pzii zi i noapte?
C ne vor nchide n aceast ncpere?
- De fapt, era de ateptat...
- A a e.
- D ac vrea s se rzbune, atunci trebuie s ne pzeasc bine pn
m ama ajunge aici. Probabil vrea s ne execute n faa ochilor ei.
- A sta dac nu reuim ceva nainte. Isabell m -a vzut.
- D ar ai uitat c ne urte? ntreb Nicky. C e a fcut cnd te-a v
zut? A plns? A zis ceva?
- Nimic.
- E lim pede c ne urte. D in vina noastr ea a plecat. Eu am anta
jat-o, tu ai presat-o. Ce ar fi putut face? N ici acum nu-m i dau seama
cum am fost att de prost s-i spun ce i-am spus n acea sear...
- Nu are rost s te simi vinovat. Ce s-a ntm plat, trecut este. A cum
avem alte griji... zise Ared, fr s se mite, cu spatele plin de rni du
reroase. T rebuie s credem c va face ceva...
- Va face. O cunosc bine, am crescut m preun i tiu c va face ori
ce pentru a ne ajuta, chiar dac este rnit! zise plin de ncredere Nicky.
- N u ai vzut-o. E diferit, m ai sigur pe sine i m ai dur. Ferm.
Puternic.
- D ar arat la fel? se interes N icky.
- Fizic, pare mai frum oas, zise A red, cu o sclipire scurt n ochii.
N u tiu ce s cred despre ea, frate...
- A dic?
- M -a fi ateptat la o oapt, un cuvnt. i a avut destul tim p s-mi
spun ceva. D ar s-a ridicat i a plecat la braul E lenei. C rezi c poate fi
n legtur cu ea?
- Nu, cred c nu tie...
- S fi vzut cum se ju c a cu A lexei, zise ncet A red. L-a nnebunit,
rusul e ndrgostit m ort de ea i ea urm rete ceva. D ar dac-i spune ce
va lui M ihai, el nu va sta de gnduri i va veni s ne scoat de aici... lui
nu-i poate fi greu, cunoate pe toat lum ea n Pera i nu numai.
- Ai ncredere aa m are n M ihai? M am a nu prea avea...
 - M am a?! ntreb pufnind ironic Ared. M ihai este ca i fratele meu,
va face ceva, sunt sigur...
- A adar suntem la m na ei, zise N icky, gnditor.
- A a se pare.
R m aser n tcere un timp. A poi N icky se ridic.
- A m treab sus... ai nevoie de ceva?
- D a, de un drum spre Alger!
- Sper, sperana ne-a mai rm as acum.
N icky urc scrile, repede, nainte s fie repezit de vreun servitor
vechi al casei, aa cum se ntm pla mai m ereu, sub privirile grzilor
am uzate. ncruntat, ncepu s frece podelele, tiind c devenise un ex
pert n aa ceva.
- B iete, unde e doam na K azanikys?
N icky ridic privirea cu o lucire crim inal ascuns acolo. D ar btr
nul Spiros nu vzu nimic, fiind slab cunosctor al oam enilor, nici m car
a celor apropiai lui.
- C red c a ieit, kir Spiros!
- U nde s se fi dus la orele astea? se ntreb el, gnditor.
- C red c o nsoea altea sa, prinul K rilov, rspunse N icky, vzn-
du-i de treab. Aa am auzit jos...
- A tunci e bine... nu-i singur, se liniti singur Spiros. A m auzit c
fratele tu a fost biciuit.
- A red este jos, acum...
- Biete, las frecatul i vino cu mine!
Spiros intr ntr-un salon mic i plcut. Se aez pe sofa.
- Voi, servitorii tii mereu totul...
- N u e... da, kir Spiros, se corect el la privirea dur a btrnului.
- D ar tii c Elena nu este prim a mea soie?
- N u am tiut asta!
- A cesta este adevrul. A m mai fost nsurat, tnr fiind. Soia m ea
a fost prieten cu Elena!
N icky l privi cu mai m ult atenie.
- V ezi tu, biete, eu sunt btrn acum. D ar am avere.
- A sta toat lumea tie, stpne, rspunse N icky cu calm, cu toate
c m urea de curiozitate.
- E lena este o fem eie foarte frum oas, nc tnr. D ar ireat...
B trnul atept s vad dac tnrul su servitor spune ceva, dar a-
cesta pstr tcerea. C ontinu tot el.
- tiu foarte bine cine suntei voi i pentru ce suntei aici!
 - K ir Spiros! exclam optit N icky, nevenindu-i s cread.
- Un conte francez i un arab bogat slujind prin cas, rse el, mn-
gindu-i barba alb. N um ai pentru rzbunare...
- Este adevrat, Elena S ndulache a fcut totul pentru a se rzbuna,
dar nu tim de ce... credem c era ceva legat de tatl ei...
- Banditul la m erita s m oar, era un ho la drum ul mare.
- Cum a m urit, dom nule K azanikys? se interes N icky, deodat in
trnd n rolul contelui francez i nu al sclavului um il i murdar.
- Cine tie? A m urit undeva n Frana i cred c n asta a avut ceva
de-a face prinii ti, dom nule conte, zise grecul, destul de ncet. Elena
nu tie c eu cunosc toat aceast poveste... tiu c m -a luat pentru
banii mei. D ar zilele trecute, dom nule conte, zise el ridicndu-se, am
aflat ceva...
-C e?
- Nu, nu... mai bine nu spun acest lucru, durerea m ea ar fi prea
mare. A cum fiica m ea vine acas i asta schim b totul!
- Fiica?
- Am o singur fat. M otenitoarea mea. i soul ei ar m oteni o
avere foarte mare..
- N u neleg!
- O are? Eu cred c nelegi foarte bine. Fiica m ea a crescut la o m
nstire, apoi la o m tu de-a fostei m ele soii. D eparte de Elena!
- i acum se ntoarce!
- Exact. i m tem pentru draga m ea copil... n casa asta sunt multe
pericole... foarte multe!
- V rei ca eu s...
- V reau s te cstoreti cu ea, zise Spiros clar. O voi aduce n
secret, te voi scoate din cas i m ergem la biseric. T e cstoreti i vei
deveni stpnul acestei case...
N icky czu pe cealalt sofa.
- Vrei s v unii fiica cu un om care nu are nim ic?
- A cum nu ai nimic, e adevrat. D ar vei avea. i ai un titlu, nu-i aa?
Tatl tu este duce. Fiica m ea va ncpea pe m ini bune i Elena va
rm ne fr bogiile la care viseaz...
- Dar... chiar ai putea s-i facei asta?
- Eu m -am trezit din acel vis pe care-1 credeam o cstorie fericit
alturi de o fem eia frum oas. Fem eia asta m i-a otrvit soia pentru a m
lsa vduv, ca apoi s se arunce n braele mele i eu, orbit de frum use
ea ei, am luat-o n casa mea!
 V ocea lui prea de ghea. D urerea i strlucea n ochi. M inile sale
uscate i btrne se m icau nentrerupt, gata s rup, s distrug.
- Z ile ntregi m -am gndit, fr s pot pune gean pe gean noaptea,
la ce se poate face. Apoi K onstantin, acest om periculos pe care Elena
l are m ereu alturi, m i-a spus c fratele tu a fost biciuit. A tunci am ti
ut care este cea mai bun soluie...
- E lena o s fie furioas!
- A a va fi, rse satisfcut grecul. D ar tu vei conduce aceast cas,
tu i fratele tu.
- i dac o s vrem s plecm ?
- El poate pleca, dar tu... cel puin pn la m oartea mea, trebuie s stai.
n faa lui nu mai era alt soluie. i aducea am inte de A red i de
ceea ce spusese. Dac ar fi putut s fac ceva pentru a fi eliberat sau
m car pentru a putea iei n ora, s ajung acas la M ihai...
- A putea cteva zile de gndire?
- i se pare c ai de ales? Sau i place s fii sclav?
- Nu, nu-m i place.
- Fratele tu va suferi. T u la fel. Elena face m ereu planuri i m tem
c urm eaz ceva...
- Poate, dar tot am nevoie de un timp.
- Ai alte angajam ente pe care trebuie s le onorezi?
N icky se gndi la Isabell, dar o alung repede din m intea lui.
- Nu. N u-m i vei da acest tim p?
- N u m ult ns, fu de acord Spiros..
- V mulumesc, dar mai am o mare rugminte la voi, domnule Kazanikys.
- Ascult!
- N u vreau ca fratele meu s tie despre asta aa c, dup cstorie,
dac ea se va face, s-ar putea s-l trim itei n Frana, pe o corabie? Nu
a voastr...
- V oi gsi ceva potrivit!
- V mulumesc!

6,

nd Isabell ajunse n casa lui M ihai, era m ai linitit. Intr la r

coare i i desfcu voalul care-i acoperea prul. Rada l lu, ur-
m nd-o cu un pas n spate, aa cum se cerea.
- Ai ajuns, n sfrit...
 G lasul nervos i ironic nu era a lui M ihai. Era al m am ei sale, doam
na A lberta. Sttea pe sofa, n cam era de prim ire de jos, citind dintr-o B i
blie neagr. O nchise cu un pocnet sec.
- A m ajuns, dup cum se vede, zise fata. Dorii ceva de la mine?
- A vrea...
- V ascult, doamn!
Fem eia o privi urt.
- V reau s pleci, cu copiii, im ediat!
- C um aa?
- N u m -ai auzit? A ceast cas este a fiului m eu i tu nu eti dect
un oaspete aici, stpna sunt eu!
- M ihai nu m i-a spus asta.
- M ihai este atras de farm ecele tale diavoleti, doam n, o asigur
Alberta, fcnd sem nul crucii spre ea. T u i copiii trii n pcat. P c
toasa aceea pune m na pe ei...
Isabell i nfrn un zm bet i privi spre Rada. A ceasta se uit urt,
nelegnd foarte bine strigtele n francez pe care m am a lui M ihai le
arunca.
- C opiii mei sunt bine ngrijii de R ada i eu sunt m ulum it!
- Ce-m i pas mie? Eu tiu c este o pctoas... la fel ca i copilul
diavolului de sus...
- V orbii de mine, doam n A lberta?
A m ina cobor cu pas uor scrile i ajunse alturi de ele. Purta haine
arabe, de culoare deschis i chipul nu-i era acoperit.
- T u atragi blestem ul asupra acestei case, tu i diavolul la care te
rogi. A m auzit eu...
- Ai auzit? C um ai putea auzi ceva? N u venii niciodat n cam e
rele mele, doam n, cu toate c v-am invitat de mai m ulte ori, zise A m i
na, dulce.
- A ud zi de zi cum pctoii se roag din m inarete. A ud cum strig
spre cer. ntr-o zi, bunul D um nezeu v va lovi din naltul cerului i vei
arde cum a ars Sodom a i Gom ora...
Isabell, departe de a se supra, se aez pe un scaun, ca i cum ar fi
privit o pies de teatru. i fcu sem n Radei s se retrag i aceasta o as
cult, dup ce o m ai privi o dat pe fem eia aceea nebun.
- i dac nu plec, ce vei face?
- i voi cere lui M ihai s te arunce n strad, aa cum m erit o strica
t ca tine. tiu totul, am enin ea, ndreptnd un deget uscat spre fat.
tiu c trieti n pcat cu jum tate din brbaii din Pera!
 - C um ai aflat asta? N u ieii din cas...
- L um ea vorbete i eu m ai am oam eni care m cunosc n acest loc.
Puini, e drept, dar sunt. tiu ce faci. Am mai vzut asta, cu mult tim p
n urm ... fem eile ca voi sunt blestem ate, trebuie arse pe rug pentru c
distrug totul n jurul lor!
- A m ina, drag, cred c m i-ar prinde bine un ceai, n cam erele tale,
ce spui?
Isabell se ridic i se ndrept spre Amina.
- C um ndrzneti s m lai aa? Nu am term inat, blestem ato. Nu
te vei cstori cu fiul m eu niciodat, nu-1 vei atrage n pcat, mai m ult
dect este...
- Credei c asta vreau?
- tiu ce vrei, pctoaso. Tu i copiii aceia din pcat, blestemai fie ei...
C uitul lui Isabel! se opri la un deget de gtul A lbertei, care se albi
la fa ca o moart. nlem ni acolo unde era.
- O vorb s mai scoi despre copiii mei, vrjitoare blestem at ce
eti, i te tai ca pe un pui!
A m ina se lipi de balustrada scrilor i i acoperi gura cu mna.
- Nu ndrzni s-i atingi cu o vorb, dac vrei s m ai vezi lum ina
soarelui...
O m pinse pe sofa i cuitul dispru n hainele sale.
- M ergem , draga m ea?
U rc scrile ca i cum nim ic nu s-ar fi ntm plat.
- Poi respira acum, draga mea!
- Dar... dar...
- A lberta face zile negre tuturor!
- D ar s o am enini cu un cuit... suspin ea, apsndu-i inim a pen
tru a o opri s nu ias afar din piept de team. N u-i mai sim ea genun
chii. Nu ai fi ucis-o, nu?
- Sigur c nu, numai am speriat-o, rspunse Isabell, m inind cu se
nintate. Am ina, du-te s te odihneti puin, eti palid...
-D a .
- M erg s-l caut pe M ihai, zise fata. i nu te tem e, vrjitoarea ne va
lsa n pace...
M ihai lucra n cabinetul lui, o cam er larg, cu o m as mare, pe care
se gseau mii i mii de lucruri. Biblioteca era plin de cri, n mai m ul
te limbi. A cesta era aplecat asupra unei cri din care citea concentrat.
Cnd ea intr fr s bat, nu ridic capul.
- L as tava i pleac!
 - M dai afar? ntreb ea, am uzat.
O chii lui prsir rndurile crii i gsir chipul de care i fusese
dor.
- Te-ai ntors...
- A a e. Pot lua loc sau eti prea ocupat?
- C nd sunt eu prea ocupat pentru tine, iubita m ea?
Puse un sem n la carte i o nchise. A poi o trase pe genunchii lui, s
rutnd-o n cet i tandru.
- Ce voia Elena?
- Ce voia? Prinul m -a chem at, sub sem ntura Elenei...
- Ca i cum nu am bnuit, rse el. Ce voia K rilov atunci?
- V oia s m cear de soie!
V estea l lu prin surprinere pe M ihai, care se trase napoi, pentru a-i
cuta ochii, citind acolo dac era o glum sau era adevrul cel pe care
i-1 spusese.
- D e soie? Ticlosul a ndrznit?
- Da, i nainte de a-1 provoca la duel, trebuie s tii c aceast situ
aie m i convine de m inune, un tim p...
- Un tim p?
- Pentru a afla ceea ce Fatih vrea. Acum, ca viitoarea lui soie, a
putea s m apropii de el mai mult. U n pahar de vin i va ncepe s vor
beasc...
- Eti sigur de asta?
- Ce ai vrea s fac? El m va plti foarte bine. N u m ai trebuie dect
s ateptm un tim p i apoi rusul va pleca acas...
M ihai oft.
- S tii c K rilov este tnr, adevrat. D ar nu este prost. i se duce
n M oldova, pentru a se ntlni cu generalul rus care conduce luptele.
Care vor ncepe n curnd...
- tiu asta. A m aflat de la erban c la Focani tratativele au dat gre.
- i dac Fatih i cere s pleci cu el?
- N u se va ajunge la aa ceva... odat plecat din Istanbul, nu mai sunt
de folos vizirului. Dar altceva trebuie s-i spun, ceva mai important.
-C e?
E zit puin.
- M am a ta. A m avut o nou confruntare, acum cteva clipe. M ihai,
i pierde m inile...
- N u cred asta, zise el cu greu. i le-a pierdut cu m ult tim p n urm!
- M i-e team pentru copii. i urte.
 - O am enii m ei i pzesc ori de cte ori iei din cas i au porunci
clare s nu o lase s intre n cam erele tale. Nu poate trece de ei!
- D ac pune ceva n m ncare?
- R ada este cea care le pregtete mncarea. D oica este de ncredere...
- Este. O pltesc foarte bine pentru a nu m trda. D ar nu pot s-m i
nltur frica...
- Eti o fem eie curajoas!
- N u cnd este vorba de copiii mei, M ihai. A tunci sunt ngrozit.
M erg s-i vd!
- D u-te. T e atept jos...
Isabell i fcu semn cu m na, apoi dispru dincolo de u. Cnd intr
n odaia copiilor, Rada i doica erau acolo. Aceasta din urm era o femeie
mititic i rotund, cu chipul ca un soare i ochii umbrii de gene groase.
- F atim a i-a hrnit, stpn!
- A tunci putei pleca, vreau s rm n singur cu copiii... Rada!
- D a, stpn?
- D espre ce s-a ntm plat azi la Kazanikys, zise ea n francez, nici
o vorb nim nui. Ai priceput?
- D a, stpn! spuse ea cu o plecciune. C ele dou fem ei ieir i
Isabell se aez pe pat, alturi de cei doi copii. D orm eau linitii acum ,
dar n m ajoritatea tim pului erau foarte agitai i energici.
i privi m ult vreme, de parc ar fi cutat ceva pe chipul lor. O
urm, un sem n. i erau toate acolo. n fiecare trstur l vedea pe Ared.
O chii lui verzi. De ce nu aveau ochii ei? se ntreb ea. A r fi fost mai
uor s uite.
- D e ce m i face asta?
Lacrimile inute eroic alunecar pe obrazul ei palid. i le terse furioas.
- Te ursc!
A nii aveau s treac, unul dup altul, mereu, fr s se opreasc. i
vedea copiii m ari, aduli, frum oi i puternici. O are ce aveau s-i spu
n? C e aveau s ntrebe despre tatl lor? i ea va rspunde c m urise?
C nu tia unde dispruse, c nu-1 cutase?
P n acum nu se gndise la acest lucru, dar acum nu mai era num ai
ea singur, erau i copiii, doi priniori fr griji acum , dar care vor
crete i vor pune ntrebri. V a reui s ascund totul?
Fr s gseasc un rspuns la aceste ntrebri, se ridic. Le ddu
cte o srutare i iei pe u.
 D
ucesa opri n portul Istanbul. i cei pe care-i aducea cu ea srir
pe chei. Era a doua oar cnd M argot punea piciorul n acest
loc i ultim a dat sttuse aici o zi. A lturi de M arie, cercetase plin de
curiozitate strzile Istanbulului, Pera i cartierul grecesc. Se aventurase
spre M oscheea A lbastr i privise cu adm iraie im presionanta biseric.
A gia Sofia o lsase fr respiraie. Cnd se lsase seara, preoii lui
Allah ncepuser din m inarete rugciunea de sear. M argot nu reuise
s doarm toat noaptea, atunci, pe corabia care o ducea spre Frana,
din cauza acestui ora, att de diferit i de curios. V zuse tot felul de
oam eni, cretini, m usulm ani, greci avari i arabi serioi.
A cum , nu mai era la fel de m irat, ci mai degrab blazat. i preo
cupat. V enise aici cu un scop. A lturi de ea, R obert o inea de bra.
M arie i G abriel, pe care nim eni nu reuise s-i lase acas, am eninnd
c vor face orice pentru a veni, chiar s fug din M arsilia, priveau cu
ochii m ari, ncercnd s nu piard nimic din acele m inunii, am este
cate ntr-un aer greu, cum m irosea orice ora m are i plin ochi de lum e
de toate felurile.
Fill, cpitanul lui Margot, rmase pe corabie alturi de oamenii si.
Alturi de Duces, corabia lui Ahmed, Privighetoarea, trgea i ea n port.
- M ergem ? ntreb Robert.
- Da. A hm ed...
- Da, doam n. S m ergem ...
ncet, o luar spre Pera. Pe jos. narm ai i periculoi. Fem eile pur
tau haine brbteti i plrii mari, care s le ascund sub borurile largi
trsturile frum oase. M arie ncerca mereu s ridice capul spre naltul
cerului pentru a adm ira m inaretele, palatele sau turnurile, dar m am a ei
o avertiza s se abin. Singurul lucru de care mai aveau nevoie acum
era s o piard pe M arie prin im ensul Istanbul.
Porile casei lui M ihai erau larg deschise i o trsur era tras la sca
r. V izitiul era la locul lui i M ihai nu se vedea pe nicieri.
Intrar, dar la poart un uria le opri calea. V znd grupul numeros,
fcu sem n spre oam enii lui, care se apropiar, am enintori.
- N um ele meu este A hm ed el Selim!
N ici o schimbare. U riaul n negru sttea tot n acel loc, de parc ar
fi ateptat altceva.
 - Chem-1 pe stpnul tu, se rsti arabul, fixndu-1 cu privirea lui
de ghea pe om ul din faa sa.
A hm ed ridic din umeri spre prietenii si, sem n c nu reuise s-l
conving pe brbat.
- Poate nu tie araba! suger ncet Robert.
- Se poate. C ine tie de unde-1 are M ihai pe uriaul sta...
- D om nule el Selim!
n spatele brbatului apru Ibrahim , servitorul de ncredere al lui
M ihai. A cesta fcu o plecciune adnc i-i fcu sem n servitorului s
elibereze drum ul.
- A bia am sosit, Ibrahim!
- Stpnul va fi foarte fericit s v vad. Ai ajuns la timp...
- C um aa? se interes A hm ed, intrnd n casa fratelui lui M argot,
loc n care ea venea pentru prim a dat.
- T ocm ai plecau la o petrecere, am basadorul Franei insist ca
doam na s-i fie alturi de fiecare dat cnd d o petrecere.
- D oam na?!
Ibrahim se feri din calea lor, lsndu-i s intre n salonul de primire
al casei lui M ihai. A hm ed fcu civa pai, vzndu-i prietenul la bra
ul unei fem ei. N u c asta l-ar fi surprins, M ihai fiind atras de partea fe-
m eiasc m ai tare dect oricine.
- M ihai! exclam el, cu am uzam ent n glas.
Rm aser toi personajele unei piese de teatru foarte proaste. Preau
s fi uitat s m ai vorbeasc. N ici s respire nu m ai ndrzni M argot. La
cinci m etri de ea, la baza scrilor, Isabell era radiant i frumoas, str
lucind de sub mii de diam ante. Surprinza de pe chipul ei fu nlocuit
im ediat de furie.
- A adar ai ajuns aici! strig M argot, trecnd ca o vijelie pe lng
A hm ed, spre fat.
- M tu M argot...
Fem eia furioas se ndrept spre ea. D ar gsi o piedic. U n brbat
n negru o opri, ridicnd sabia sa curbat. N u i se vedeau dect ochii
prin turbanul nfurat bine. Isabell i perm ise un m ic zm bet.
- D eparte de cas, nu?
- M am , las sabia, strig Marie. Isabell este ca i fiica ta, nu?
M argot ngust ochii i ls arma n jos.
- Din vina ta, s-a ajuns aici! i aminti M argot lui Isabell. Tu le-ai
distrus viaa!
- D espre ce tot vorbii?
 M ihai o ls pe Isabell din braele sale i se ndrept spre mijlocul
camerei.
- Ce cutai toi la Istanbul? A i venit dup ea?
- Tu habar n-ai de nim ic?
- D espre ce vorbeti, C lerm ont?
- Fiul m eu i Ared au fost rpii de la N apole i am fost chemai
aici. Sunt la Istanbul!
- N u tiu nim ic despre asta, i asigur M ihai. E u i Isabell am sosit
din M oldova, unde ea a fugit cu ajutorul tu...
- Pentru binele ei! se rsti M argot, palid de furie mocnit.
- Isabell!
Fata se arunc n braele prietenei sale. A ceasta rse vesel.
- Eti la fel de nebun...
- M i-a fost att de dor de tine!
ntlnirea lor ar fi continuat, dac ceilali nu ar fi fost att de nerb
dtori.
- A adar sunt aici, zise M ihai.
- Da. O rzbunare pentru o problem veche, explic aezndu-se
Robert. A m adus ceea ce ni s-a cerut i acum trebuie s ateptm...
- Ce v-a cerut? Cine?
- Un m ort, zise Gabriel, foarte serios.
M ihai privi spre nepotul lui, un biat nalt i slab, cu un pr n toate
prile, peste care avea trntit o plrie cu pan.
- U n m ort?
- Da. E lena Sndulache vrea acest schelet i i are pe biei i ne-am
gndit c putem veni la tine... ncepu Ahmed, dar se opri, cnd Mihai
sri n picioare, spre Isabell.
- tiai?
Isabell se deprt de M arie, cu un zm bet rece ntiprit pe fa. n
cepu s rd.
- Ai fost acolo...
- Sigur!
- i? ntreb M argot, nerbdtoare. Sunt n via?
- A red e viu, dar e sclavul Elenei. D espre N icky nu tiu nimic.
- Ai fost la ea sptm na trecut. D e atunci m i-ai ascuns asta? se
rsti M ihai.
- Eti suprat?
Nu-i pierdea zm betul, nu lsa m nia s o cuprind.
- Pe A llah, sunt! strig M ihai. M -ai minit...
 - C e ai fi fcut dac ai fi tiut?
- M -a fi dus acolo, i-a fi ajutat cumva. Ai uitat c sunt nepoii mei?
- E lena este foarte ireat i nu are ncredere n tine. Eu, spre dife
ren de tine, pot intra oricnd n casa ei...
- C um aa? se interes A hm ed, curios de felul lui.
- O cunosc destul de bine. A m devenit oarecum prietene... zise ea.
S atisfcut de uim irea de pe chipul lor, se aez.
- tiam c Elena ascunde ceva n clipa n care l-am vzut acolo pe
Ared. A a c am scris unui prieten, care m -a inform at c Elena Kazani-
kys este o m oldoveanc ajuns acum m ult tim p la Istanbul, dup m oar
tea tatlui, un oarecare tefan Sndulache. Puse cap la cap, toate aces
te lucruri se leag foarte bine cu ceva ce tata a spus cndva...
- Santos nu trebuia s vorbeasc despre aceste lucruri!
- U nchiule Robert, tata era niel but atunci i ciudat. V orbea despre
o com oar i despre un m ort. M oldoveanul pe care l-am ucis, zicea. n
grotele de la Marsilia.
- tefan Sndulache era un nebun care a ncercat de mai multe ori
s m ucid, zise M argot dur.
- i Elena face la fel, num ai c lovete n A red i N icky, tiind c
sunt punctul tu vulnerabil.
Se ls tcerea i Isabell se ridic de pe sofa.
- Ce vrei s facei acum ?
- U n schimb!
Isabell se apropie de M arie.
- i ju r c ceea ce fac este foarte important, opti ea la urechea ei.
D ar ei nu vor nelege...
- Ce spui?
- C opiii sunt sus, poi intra s-i vezi, dar nu poi s-i iei de aici.
- C opiii? Sunt doi?
- Da. M ergi sus...
- Isabell, nu mai neleg...
E a o strnse n brae i i ddu un srut pe obraz. A poi i lu peleri
na de la Aziz.
- T rebuie s plec! anun ea tare, fcndu-i pe toi s tresar.
- U nde te duci, Isabell?
- A m basadorul Franei d o petrecere azi, n cinstea regelui. V a a-
vea m uli invitai...
- C um poi s te gndeti la petreceri n asem enea clipe?
 - V iaa m ea m erge m ai departe. V las pe voi s discutai despre
cum putei s-i scoatei din casa Elenei n via...
- Ce vrei s spui cu asta?
- Pentru m ine, m tu M argot, e mai m ult dect clar totul. Elena
vrea rzbunare i cred c are o persoan n vedere... tu!
- E vident. D ar asta nu nseam n c...
- nseam n c v las s facei planuri, la asta suntei foarte pricepui.
O lu spre u, cu A ziz pe urm ele sale.
- i voi spune am basadorului c o teribil indispoziie te ine departe
de slile sale azi, M ihai. O sear plcut!
D ispru dincolo de u, ntr-o m are de voaluri scum pe i bijuterii.
- E nebun, M ihai, i-a pierdut minile!
- M argot, Isabell a ajuns aa din vina tuturor, sri el.
- D ar s fie att de insensibil... i rea... se plnse Gabriel. Pare s
nu-i pese de ei...
M ihai se ridic i i turn un pahar plin de coniac. Ce mai conta a-
cum dac bea? l ddu peste cap cu sete. A poi strig la Ibrahim.
- Pregtete m asa i cam ere pentru oaspei. i spune-i A m inei s
coboare, unchiul A hm ed a sosit!
- Da, dom nule. Au sosit dulciurile domniei Isabell!
- L as-le Radei. i vezi de ce i-am spus!
O ftnd, se ntoarse spre oaspeii si, czui din cer.
- Ce nseam n asta?
Privirile tuturor se ridicar spre capul scrii.
- M am , am oaspei!
- Iar? ntreb ea, cobornd cu M aria alturi.
Se opri jos, privindu-i dispreuitor. M ai ales pe A hm ed, care o recu
noscu io salut adnc. E a pufni, nervoas, i se uit spre M argot. D is
preul era ntiprit n privirile celor dou femei. n aceeai m sur, una
o dispreuia pe cealalt.
- Tu, fiic a diavolului, ce caui n casa asta?
- B un seara, Alberta!
- T rdtoare, ticloas fr m argini, asasino!
ntinse degetul spre ea i fcu sem nul crucii.
- V ei arde n iad!
- M am , zise ncet M ihai, ncercnd s o tem pereze.
- T u s nu vorbeti! O lai s intre n casa noastr, o lai s pun p i
ciorul aici, dup ce i-a ucis tatl. nti trfa ta, acum asta. n iad vei
ajunge!
 - M ulum esc, mam, pentru aceste observaii!
Fem eia deschise gura s strige alte insulte, dar sim i o m n uoar
pe umr. A m ina, cu ochii surznd i chipul acoperit, scoase de sub hai
ne un cuit cu plsele de argint i pietre preioase.
- D oam n Alberta!
n mna fetei se odihnea cuitul cu care Isabell o ameninase nu demult.
- Dum nezeule!
i ridic fustele i alerg pe scri, fr s se uite napoi.
- C e faci cu acel cuit, A m ina? ntreb M ihai, tios.
- M am a ta l-a uitat sus! zise lim pede fata. l voi da...
- S faci asta, rspunse el iA m ina vzu zm betul nfrnat pe chi
pul lui serios. V ino aici.
- Da, tat!
- Fiica ta, M ihai?
- A doptiv, explic el. D raga m ea, aceasta este sora mea, Margot.
D espre care i-a vorbit Isabell.
- B un venit, doam n! zise ea, salutnd cu o m icare a capului. Tu
trebuie s fii Gabriel, nu?
- Da, dom nioar, zise biatul, fcndu-i o plecciune fetei din faa
lui, pe care o privea ferm ecat.
O recunoscu pe M arie i i fu prezentat R obert de Clerm ont. Se p
rea c povestirile lui Isabell fuseser foarte exacte i detailate.
- U nchiule Ahmed!
- Fata mea!

8 .
E
lena i pusese cele m ai bune haine, cele mai scum pe bijuterii i
intr la braul prinului Krilov la petrecerea am basadorului.
Francezul le iei nainte.
- Prine, bine ai venit, doam n Kazanikys...
- D om nule de Ferioll, ai strns cea mai bun lum e din Pera!
- Sper, sper, rse brbatul rotofei, cu un nas mare i ochii bulbucai.
Lum e bun i m ult. U n ac n u puteai arunca n ncperile pe care
francezul le deschisese invitailor si. Nu se ddea n lturi de la a pe
trece ori de cte ori prindea ocazia. N u m ulte erau ocaziile pe care le a-
vea aici, motiv pentru care fiecare profita din plin. C urtea sultanului nu
era curtea regelui Franei. Fastul cu care nobilim ea petrecea la curte era
deja cunoscut tuturor. Poate nu mai era vrem ea lui Ludovic al XIV-lea,
spuneau cei btrni, care-i mai aduceau am inte de acele tim puri, dar
Frana n cerca s rm n n frunte. Cu toate c era atacat din toate pr
ile de R usia E caterinei a Il-a, pus pe fapte mari, de Prusia lupttoare
i de A ustria. A sta pentru a uita de Anglia, ce din insula ei conducea n
treaga lume.
D ar lum ea n acea sear avea multe altele pe cap. i Isabell vedea
acest lucru foarte clar. Sorbi din cupa sa cu am panie i arunc o privire
larg peste capetele tuturor. Locul strategic pe care i-l gsise o favori
za. M ai sus cu dou trepte, putea privi peste capetele tuturor, chiar i ale
brbailor. D e unde sttea, alturi de doam na de Ferioll, observa totul.
- Tocm ai a venit! opti la urechea ei doam na A m elie de Ferioll.
-V d !
- S tii c ar trebui s accepi!
- tii?
- D raga m ea fat, tie ntreg Istanbulul! Poate i sultanul, rspunse
fem eia slab i cu m ulte riduri pe fa, pe care fardul nu mai reuea s
le nlture.
- A devrul e c nu tiu ce s fac! mormi ea, sorbind un pic de am
panie.
- Spune-i da i pleac cu el. R usia ctig i m ereu trebuie s fii al
turi de ctigtori...
- Credei?
- F ata m ea, eti singur aici, nu ai un sfat bun, pentru c tiu c pu-
lam aua aceea de A vram nu te sftuiete bine... o voi face eu. Prinul e
bogat, arat bine la chip, este am abil i vrea s fac din tine o prines.
Poi cuta, dar dac D elfinul nu te cere de nevast, nu vd alt ocazie
mai bun. Sau atepi cererea sultanului?
Isabell izbucni n rs, alturi de doam na de Ferioll, fcnd s se
nale cteva sprncene mirate.
- Sultanul nu m i-a fcut nici o propunere, decent sau mai puin de
cent!
- A tunci zi un da m are i du-te n Rusia. A m auzit c acolo este
foarte plcut.
- A a am auzit i eu, rspunse Isabell. M erg s-i vorbesc...
- V ei accepta?
- N u azi!
i fcu loc printre invitai pn ajunse aproape de prin. A cesta ve
nea i el spre ea, cu Elena alturi.
 - D oam n D everaux, ce fericire s v vd!
- L a fel, nalim ea voastr, rspunse ea vesel. Elena!
- V las s vorbii!
- M ulum esc!
E lena se deprt civa pai, dar se inu aproape de cei doi.
- A m crezut c nu voi putea scpa de dom nul A vram , se plnse ea.
- C um aa? se interes prinul.
- A u sosit nite prieteni de-ai lui din Frana. O am eni foarte ciudai,
de altfel...
- D oam n, Isabell, zise el nelinitit, cred c m ai bine te-ai m uta de
la el. C red c acel loc nu este potrivit pentru o tnr mam, o fem eie
nevinovat i inocent...
- C um a putea? U nde s m duc acum? Pera nu este Parisul.
- tiu asta, dar a putea s cer doam nei K azanikys s...
- V ai, A lexei, se sperie ea, respirnd precipitat, cum a putea abuza
n acest fel?
- N u va fi un abuz, dac vorbesc eu cu Elena. D ar nu pot perm ite s
stai acolo, cu el. tiu ce fel de om este!
- C um aa?
- M ihai este foarte iret i alunecos. S fie sta m otivul pentru care
nu putei spune da propunerii m ele?
- A lte, m i este fric! suspin ea. A m avut o via grea...
- De acum nu mai trebuie s suferii, frum oasa m ea Isabell. Ai fi
prinesa m ea, mai im portant dect arina!
- C e spunei? rse ea afectat.
- A devrul. Plec n curnd n M oldova i de acolo la Moscova.
- Nu la St. Petersburg?
- V oi m erge i la curte. V -a prezenta arinei...
- N u a putea... este prea devrem e, se plnse ea. Toate aceste lucruri
deosebite pe care mi le dai! i cadourile! Florile i bijuteriile! Prine,
sunt o fem eie simpl!
- Suntei eterna m ea dragoste!
- i totui, ai lipsit la petrecerea de la am basadorul Angliei!
- A m fost reinut!
- O fem eie?
- N u, doam n, nu... se grbi el s rspund, cu un zm bet ncntat
c o fcuse geloas.
- A tunci cu cine v-ai ntreinut o sear ntreag?
K rilov privi n jur.
 - N u pot...
- N u putei s-m i spunei? term in ea. A tunci a fost o fem eie, decise
ea, suprat. neleg!
T recu ca o furie pe lng el, aproape alergnd spre ieire. Din ci
va pai, ajunse la poart. A ziz, care o atepta, fcu sem n s fie adus
trsura.
- Stai, doam n!
- M grbesc! zise ea, ncercnd s-i elibereze m na dintr-a lui.
- V ju r c...
- Nu jurai, D um nezeu v va pedepsi. tiu asta i nu a suporta ca
sufletul voastru s ard n flcrile infernului. Rm i cu bine, dom nule!
Sri n trsur, lsndu-1 ncurcat. Strnse pum nii, nervos. D ac ar
fi putut vedea n trsur, ar fi vzut zm betul ei larg i fericit. D ar ochii
lui nu bteau aa departe. i trsura trecuse de colul strzii nguste, n-
dreptndu-se spre casa lui M ihai, cufundat n sem i-ntuneric. N um ai
cteva fclii ardeau prinse n suporturile lor.
- A ziz, mergi i odihnete-te, nu mai am nevoie de tine n seara
asta! zise ea, cnd el o ajut s coboate.
- Da, stpn!
Ea fcu trei pai.
- Stpn!
-D a?
- Stpnul A red este n Istanbul?
-D a!
El nu ndrzni s mai ntrebe ceva, dar ea se apropie de el.
- A ziz, ai fost mereu alturi de mine, mut, surd i loial. ntreab!
- l vom salva?
- A sta fac. D ar vreau s asculi numai poruncile m ele i nu ale lui
Ahmed.
- Suntei stpna mea!
- tiu c va ncerca s te trag de lim b, c va pune ntrebri i va
dori s-i spui ce fac eu. A scunde-i adevrul!
El fcu o plecciune adnc i se lu dup ea, aa cum fcea n fie
care sear. O conducea pn nuntru, apoi se retrgea ca o umbr. U-
neori Isabell avea im presia c este slujit de o um br, i nu de un om n
cam e i oase.
- A i ajuns!
- M ih a i!
 - C asa asta a devenit un han, este plin de lume! se plnse el, lun-
du-i m inile. C um a fost?
- A a cum m -am ateptat. C apcana m ea a prins un prin, rse ea, l-
sndu-i capul pe um rul lui.
0 conduse sus.
- i m tua M argot?
- Este palid de furie.
- Evident.
- M arie a stat la Am ina, n cam erele ei, un tim p. Gabriel e ferm ecat
de ea...
- C ine nu ar fi? A m ina este un nger...
- A sta vd i eu.
- i place s ai casa plin, rse ea uor.
- C ine ar fi crezut, nu?
D eschise ua cam erei sale i o ls s intre. R ada era acolo, alturi
de M arie i de copii.
- V las. N oapte bun!
Isabell i zmbi i intr.
- M arie!
Se m briar din nou.
- Eti la fel, nu te-ai schim bat deloc, zise ea.
- C rezi? M ie mi se pare c m -am schimbat, se plnse Isabell, pe ca
re R ada se apucase s o dezbrace. Ce spui?
- A devrul? Sunt cei m ai frum oi copii pe care i-am vzut vreodat.
N um ai G abriel mai era aa dulce cnd era mic.
- m i aduci am inte?
- Da. M i-a fost aa dor de tine... i de ei. A m crezut c au murit, un
tim p. A fost groaznic!
- M arie, credeam c m vei ur pentru ce am spus jos!
- O clip numai, apoi m i-am dat seama c tu nu ai face niciodat ce
va m potriva lor. C erai suprat!
- nc sunt!
- Isabell, nu am spus nim ic despre copii...
Fata i strnse halatul greu n jurul ei i se aez pe marginea patului.
- tiu i i voi venic ndatorat.
- Copiii seam n aa de bine cu Ared!... zise M arie, ncet.
N im eni nu-i mai spusese aceste cuvinte. A devrul nu o mai lovise
n aa fel. i m pinse prul pe spate, pentru a gsi o preocupare, pentru
a avea ceva de fcut. Cu toate astea, abia mai respira. Lacrim ile i um
pleau ochii adnci. Prea din cale-afar de obosit.
- l ursc!
- tiu, draga mea, tiu... '
O strnse n brae.
- Pentru c nu m iubete! exclam ea furioas.
Copiii ncepur s plng am ndoi deodat. Speriat, Isabell i lu n
brae. Erau dolofani i numai ochi, cu prul negru des i gura ca un
trandafir mbobocit. i erau foarte neastmprai. M arie lu fetia n brae.
- C ine ar fi crezut?
-C e ?
- C vei avea doi. i aa frum oi. Ce vei face dup ce se va term i
na totul la Istanbul? Vei sta aici, cu M ihai?
- N u tiu!
- A red o s vrea s mergi cu el. i N icky la fel. Te-au cutat m ult
cnd ai plecat...
- N u-m i pas. M arie, dac merg cu A red, m va nchide n harem .
i N icky i-ar lega viaa cu a mea. i nu-1 iubesc.
- l iubeti pe M ihai?
- Da, aa cred.
- D ar eti soia lui Ared!
- N u-m i adu aminte. A m attea pe cap...
O ftnd, se rezem de perne. M icuul Henry ncepu s o trag de pr.
Isabell i feri m inile dolofane i se strm b la el, fcndu-1 s rd.
- Te las s te odihneti, zise M arie. i m i-e m i este somn...
' - D orm i cu m ine n noaptea asta, Marie. V reau s aud despre cl
torie, despre ce se mai ntm pl la M arsilia. D espre Andre!
- Andre?!
M arie zm bi larg, cu un aer uor ncrezut.
- nc i mai faci ochii dulci?
- Isabell, e trecut de m iezul nopii...
- A a e, copiii sunt agitai. Strig dup Rada s ne,ajute s-i culcm .
T recur cu ei n brae n cam era alturat, aezndu-i n patul mare,
acoperit cu dantele. Rada intr, vesel.
- Las-i cu mine, stpn!
- S m trezeti, tii doar!
- N u va fi nevoie, ngeraii dorm deja!
i avea dreptate. O dat aezai n patul lor, copiii ncepur a csca,
obosii. i frecau ochii cu degetele, nvrtindu-se. R ada stinse lm pile,
lsnd num ai una. Isabell i srut copiii i fetele se ntoarser n patul
m are i cald. M arie se strecur alturi de Isabell i aceasta stinse lampa.
Peste Istanbul se atem ea noaptea, grea perdea ntunecat, fr lun, as
cuns sub m ulim e de nori. A dorm ir, nainte s m ai apuce s poves
teasc ceva.

N u departe de casa lui M ihai Avram, n cam erele de tain ale

E lenei, aceasta se ruga. Stinse singura lum nare care ardea, lsnd
num ai cele dou lmpi de pe m as. B taia n u nu o surprinse.
- Intr, Konstantin!
- Stpn, i-am nchis la locul lor!
- Foarte bine ai fcut. M om entul este aproape...
- C um aa?
- D e dim inea, vreau s chem i omul din port iar. S ne spun cum
a trecut noaptea peste corbiile lor...
- D ou sunt, stpn. D ou corbii. U na cretin i una arab. Peri
col poate nsem na pentru noi, au m uli oameni la bord, pot avea arm e
puternice, cu toate c sunt ascunse. Fem eia aceea e un diavol!
- N u vreau s distrugi corbiile nc. Tatl m eu este acolo...
- C e vei face?
- V oi face ceea ce trebuia s fac cu mult tim p n urm . A cum ns
a vrut destinul s m ajute. C nd am aflat c erau doi copii, doi biei...
- T r e i!
- C el m ic nu conteaz acum . O va durea enorm , aa cum trebuie!
- Planul a fost perfect, m urm ur K onstantin. D ar m tem de Avram !
- M ihai e un la, exclam ea, strngnd pumnul. A a cum era i tatl
lui. M argot e singura cu curaj i ndrzneal n fam ilia aceea, de asta va
fi aa de plcut s o distrug, s o om or, dup ce o voi face s sufere...
- Pe care-1 ucidem prim ul?
- Tu ce zici?
- A rabul este copilul ei bastard. Primul nscut. C ellalt este os no
bil. C are ne-ar aduce mai m ult ctig?
Elena rm ase n tcere un tim p. A poi fcu un sem n cu mna.
- N u-m i pas. Nu cred c avem vreun beneficiu omorndu-1 pe unul
sau pe altul. D ar mine devrem e mergi n port i lai un bilet la cpita
nul vasului. A cest b ile t!
- Pentru cine-i? ntreb Konstantin, care nu reui s descifreze scrisul.
- Pentru doam na de Clerm ont, rspunse ea. Aa voi ti c va veni la
locul de ntlnire, la m om entul stabilit...
 - l voi duce. i apoi?
- A poi ne vom ntlni n port.
- V oi chem a oamenii.
- Cheam -i s pzeasc casa. M argot nu va ndrzni s m ating, att
timp ct preioii ei fii sunt n m na mea. II voi lua cu m ine pe Ared.
- D e ce arabul?
- Pentru c blestem atul de Spiros vrea s joace ah cu N icky i nu
pot s fac nim ic. N u-m i place aceast apropiere...
- B trnul nu bnuiete nim ic!
- C rezi?
- D ac francezul ar fi deschis gura, Spiros ar fi zis ceva. D ar nu e
aa. El se poart la fel ca totdeauna...
- A a e. C e prost!
- Te iubete, stpn!
- A a e. A m tiut ce s-i spun, ce s fac. Pleac acum, vreau s
dorm, m ine voi avea o zi lung i grea i trebuie s fiu puternic!
- Eti m ereu, doam na mea!
i fcu o plecciune i se retrase. Cobor jo s, n ncperea n care
dormea i stinse lampa. A lturi, N icky se ridic de pe salteausa i privi
cerul. ntuneric de neptruns. Prea viaa lui, n ultim ul timp. i
mine... privi spre Ared. Fratele lui dorm ea adnc, pe o parte. Spatele
lui era plin de rni care nu se vindecaser pe deplin. i tia c nc mai
dureau. i nu se plngea niciodat.
- De data asta, soarta noastr se va schim ba, prom ise el, strngnd
pumnii.

9.

S ub ochii m irai ai tnrulului francez, m ndrie de m tsuri cra

te din ndeprtatul O rient prinser a luneca spre altar. D egeaba
ochiul lui cuta s descopere chipul ascuns de voal sau piciorul acope
rit de greu brocart. N um ai dou m ini strngeau un lan greu de argint,
de captul cruia spnzura o cruce simpl.
Spiros prinse de cot fata i o m pinse uurel spre brbatul nem icat
i palid. Preotul zmbi clduros i deschise E vanghelia prins n coperi
de aur, nenchipuit de bogate. Fcu semnul crucii, m irii fcur la fel i
glasul lui puternic lovi pereii sfintei biserici n care se aflau. n spatele
lor, n picioare, era un alt preot, un brbat rotofei i vesel, cu surs n obraz,o
m aic nvem ntat n negru, cu chipul ncruntat i degetele ca ale unui
schelet. N icky nici nu ndrzni s ntrebe cine era fem eia aceea auster
i btrn ca m unii. n partea cealalt a bisericii erau doi biei slabi,
ajutoarele preotului, i un brbat i o femeie, pe care Spiros i pre
zentase, dar el nu-i mai aducea am inte num ele lor.
C a prin vis, auzea cuvintele preotului, fr s priceap ceva. Privea
pierdut altarul din faa lui. C nd preotul ridic coroana rece i i-o puse
pe cap, ajutat de brbatul n vrst, invitatul lui Spiros, N icky tresri,
fiind traversat de un fior rece. nconjurar m asa n faa creia erau i
m irosul de tm ie l mbt. A runc o privire pierdut spre Sofia Kaza-
nikys. F ata prea s fie de piatr, privind nainte, la im aginile pictate pe
altar. Se n treb cum arat sub m ulim ea de vluri care o acopereau din
cap pn n picioare. Gras? Slab? D up hain, ar fi zic s era ct el
de grea, dar degetele i erau fine i lungi.
- M ergei n pace! zise preotul, fcnd semnul crucii pentru ultima dat.
- G inere!
Spiros l strnse n brae pe N icky cu nedisim ulat fericire. Apoi
strnse m inile fiicei sale.
- P rinte Stavros...
- D um nezeu s-i aib n paz!
C u urarea printelui rsunndu-i n urechi, N icky pi spre u cu
soia lui de bra. Pentru un m om ent lum ina l orbi. Soarele puternic al
dim ineii l lovi n fa i fcu un pas napoi.
- Tat!
Glasul Sofiei l fcu s se ntoarce spre ea, dar nu reui s vad unde se
uita. Spiros prea s fi disprui. Bezmetic. Nicky l gsi n sfrit, la picioarele
lui. Un om mascat sttea deasupra lui, victorios, cu o bt de lemn.
- Fugi!
Sofie se m ica destul de repede, cu toate c hainele preau s-o inco
modeze. A lerg spre strad, n m area de vluri. N icky nu avea dect un
singur gnd n minte. S scape. tia c E lena realizase s soul ei o n
ela i se grbise s-i ajung. Fem eie viclean, nu atacase pe fa, i fo
losise oam enii, ascuni sub m ti negre.
- N ic k y !
O trsur aproape se lovi de ei. i prin portiera deschis tnrul l
gsi pe tatl su. A plecat n fa, R obert o apuc pe Sofie, pe care proas
ptul ei so o m pinse nainte i o trase nuntru. N icky sri dintr-o m i
care alturi de tatl su, care trnti portiera i plecar n goana cailor,
lovind o m ic tarab n care se vindeau fructe, ajungnd dup ei protes
tele i strigtele proprietarului.
- T a t !
Robert i strnse n brae biatul, descoperindu-1 m ai slab, mai tras la
fa i m ai matur. N u mai era copilul care fusese la Paris. II privi n ochi.
- Eti bine?
- D a, sunt. Sofie, stai locului...
- D a r ... cine-i?
- Soia mea!
Soia lui se trase n colul opus al trsurii. Privea de dup voal pe cei
doi, fr s neleag m are lucru. i totui, nu prea nspim ntat. Nu
plngea. A tepta.
- U nde m ergem ?
- L a M ihai, rspunse R obert, aruncnd o privire afar.
- i m am a?
- V a fi acolo, rspunse Robert.
E ra ceea ce i dorea, cu toate c inim a i btea repede, din pricina
ei. M argot plecase cu Santos, singuri, spre port. O m ul pe care-1 pltea
M ihai, un ceretor slab i fr o m n, trimisese vorb pe un puti nesplat
c grecul plecase la biseric cu un tnr care sem na cu descrierea lui
N icky. Im ediat, Robert srise n trsur i luase cu el o m n de oam eni
de pe corabia lui Santos. A cetia se ascunseser printre ceretorii de la
intrarea n biseric. R obert ncercase s intre, dar vzuse bine c uile
erau nchise, ferecate bine, pentru a opri pe oricine ncerca s intre. A a
c nu-i m ai rm sese dect s atepte, nerbdtor, n trsur, privind
orice m icare.
N u departe de ei, M argot se plim ba dintr-o parte-n alta pe chei. n
tr-un loc retras, A hm ed i ea ateptau veti. A rabul se aezase pe un
butoi vechi, spernd s nu se rup sub greutatea lui i privea linitit.
Privind la el, M argot cltin din cap.
- C um poi s fii aa calm ?
El o privi cu o licrire de am uzam ent n ochii.
- E u nu m ai pot sta locului. A prefera s fie o lupt...
- N u e, nu?
- M ereu eti aa blestem at de calm. C apul tu pare s se rup de
inim ...
- Inim a tie c nu are ce face. A a c atept.
- A teptm de mai bine de o or...
- E lena e aici!
 - U nde crezi c se putea ascunde?
- O rice loc e bun pentru ea. V ine cineva...
De dup o cldire joas apru un brbat. n spatele lui mergea cltinat
un altul. O pelerin mare, neagr, l ascundea pe acesta din urm. Merser
spre ei. La mai puin de trei metri primul se opri. Al doilea l ajunse i
ridic capul. Sub plria din cale-afar de elegant se ascundea un cap de
femeie pe care M argot l cunotea destul de bine. Elena o privea dis
preuitoare, cu un surs ironic n colul gurii i ochii reci ca gheaa.
- A i ajuns...
- V ezi bine. U nde sunt copiii m ei?
- Francezul i bastardul tu, zise ea, punnd accent pe aceste ultime
cuvinte, sunt n m na mea. Ai adus ce am cerut?
-D a !
- De unde tiu c este tatl m eu?
- A u trecut destui ani, este un schelet acum, rspunse M argot, ps-
trndu-i calm ul. D ar are bijuteriile, lanul de aur cu cruce, un safir la
degeteul m ic, un ceas stricat de aur. i cuitul cu plsele de argint i p ie
tre preioase...
- C e pietre?
- Rubine!
- Exact. U nde-i?
- L -a fi adus aici, acum ? ntreb femeia. E la loc sigur. Pzit de o a
menii mei. O m icare greit i l gseti pe fundul m rii...
- N u eti n m sur s pui condiii!
- N u, nu sunt. i sunt darnic azi...
- A a? ntreb A hm ed, cu un zmbet.
- A hm ed el Selim, n persoan.
- Ai zis s aduc un nsoitor...
- C redeam c vei veni cu soul tu!
- C onteaz pe cine am adus? se rsti M argot, nervoas.
- N u, nu conteaz. A cum privete acolo...
M argot se uit n direcia indicat de ea. O trsur era tras la vreo
zece m etri de ei. Cineva ridic o perdea neagr care acoperea portiera
i ferestrele i M argot vzu chipul lui Ared.
- Poi s te apropii...
M argot alerg spre trsur, fr s-i pese de pericol. Ahmed rmase
nemicat, sub privirea tioas a lui Konstantin, care scosese sabia din teac.
- Ared!
- M am ...
 M inile lui legate le atinser pe ale sale.
- Eti bine?
Elena o m pinse pe M argot la o parte.
- E ntreg, nu vezi?
Un pistol atinse fruntea tnrului. Elena intr n trsur i K onstan
tin sri alturi de vizitiu. M na nm nuat a fem eii m ngie obrazul lui
Ared. i scoase mnua.
- l iubeti, nu?
U nghiile sale lsar urm e adnci pe obrazul lui, ajungnd pn pe
gt. E lena zm bi, privind sngele i chipul lui A red, cu ochii strni de
durere, d ar fr s se m ite sau s scoat un cuvnt.
- V ei prim i veste de la m ine, duces, despre locul unde-mi vei da
trupul tatlui meu. i s-m i spui ce fiu vrei s-i dau n schimb...
- Blestem ato!
- M argot, odat, cu m ult tim p n urm , tu erai dom nia n faa creia
privirile se plecau i spatele se ndoia. A cum totul s-a schimbat, eu sunt
doam na n faa creia te vei tr. L a picioarele m ele vei im plora pentru
viaa lor...
- A sta vrei? strig M argot, lsndu-se n genunchi. Te implor... ia
rn pe m ine n locul lor...
- N iciodat. Alege, dom ni, zise ea dispreuitor. A lege bine pe ca
re-1 vrei, pe cel legitim sau bastardul. D -i bice, Konstantin!
M argot vzu cum trsura se ndeprteaz i auzi rsul Elenei.
- O ucid cu m inile mele!
- V a trebui s faci asta, zise profetic A hm ed, ridicnd-o n picioare.
A du-i am inte c sunt vii...
- i N icky? Oare e bine?
- T rebuie s fie, nebuna asta nu i-ar perm ite s-i ucid, pentru c
vrea s te vad suferind.
- D ar s aleg? strig ea. C um s aleg?
- N u aici, duces, nu aici. S m ergem la fratele tu, trebuie s facem
un plan...
- Voi arde casa aceea de vipere, prom ise ea, strngnd pum nii, cu
toate c trem ura din tot corpul de durere i de fric.
n c m ai trem ura cnd pi n salonul lui M ihai.
- M am!
V ocea aceea ar fi recunoscut-o dintr-o mie. Se repezi spre N icky, a-
runcndu-se n braele lui. N u m ai era un copil s-l ridice n brae, m o
tiv pentru care fiul ei o ridic, srutnd-o pe obraz, plin de afeciune.
 - L-ai salvat...
- i-am promis, nu? opti Robert, srutndu-i soia cu dragoste. i ea?
- Elena era cu Ared. Fratele tu e bine? Prea bolnav...
- A fost biciuit, opti N icky, fr s-i lase fratele m ai m ic i sora
s aud. D ar este viu... mam, E lena te vrea pe tine.
- tiu. D ar vrea mai m ult corpul lui Sndulache.
- T ata a zis c-i aici, pe corabie. C nd i-1 vei da?
- V om atepta veste de la ea, zise A hm ed, btndu-1 pe um r pe N i
cky. Biete, m i pare bine s te v d
ii strnser minile.
- C um facem s-l scoatem pe A red de acolo?
- A vem tim p, zise M argot. C ine e fata asta?
Sofia sttea retras ntr-o col, pe un scaun, departe de toi.
- M am , ea este Sofia K azanikys, soia mea!
- A cui?
Isabell apruse la jum tatea scrilor. m brcat ntr-o rochie de ca
s nflorat, foarte fin, prea mai atrgtoare ca niciodat. Prul ridi
cat sus o fcea elegant, nobil i m ndr. Pi dem n pn jos.
- Nicky!
m briarea ei rm ase fr rspuns.
- Eti bine, vd, zise ea retrgndu-se repede, de parc corpul lui ar
fi ars-o.
- Sunt.
- Te-ai cstorit? ntreb ea, ntorcndu-i spatele, pentru a o studia
pe soia lui, ascuns sub hainele ei. C u grm ada asta de m aterial?
- Is a b e ll!
M arie se rsti la ea, pe u n ton foarte dur, care o fcu i mai nervoas
dect era.
- Ridic-te, doam n de C lerm ont!
Sofia se ridic, dar num ai pentru c Isabell o ridic spre ea, apucn-
d-o de bra.
- Las-o n pace, Isabell, zise am enintor Nicky.
Un surs care-i ddu fiori lui M ihai apru pe chipul lui Isabell. Fata
sm ulse cu o m icare voalul care acoperea chipul fetei. Sub el apru chi
pul rotund i tem tor al unei fete speriate. O chii ei cprui priveau de la
unul la altul, fr s tie ce fcea aici i cine erau acele persoane care
strigau unii la alii. Franceza p e care o tia nu-i ajungea pentru a deslui
cuvintele nclcite pe care le strigau.
- Ce... eu... opti ea, c u un glas subirel, dar foarte plcut.
 - N u se ntm pl nim ic, spuse N icky lund-o de mn, atent. M ihai,
pot s te rog s-i dai o cam er S ofiei? Este obosit...
- Dar... ncepu fata, apucndu-1 de bra. V reau s tiu...
- Voi veni eu im ediat, prom ise el.
Ibrahim alerg pe scri, la etaj. M ihai o lu pe urm a lui, cu Sofie la
bra. Fata tot ncerca s priveasc n urm , aproape m piedicndu-se de
hainele lungi i largi. N icky atept s dispar pe una din uile de sus.
- C um ndrzneti? se rsti el.
- ndrznesc. V orbesc aa cum vreau eu. Fac ceea ce vreau eu. Iar
casa asta nu este a ta!
- O fi a ta? ntreb el, tios.
- Term inai cu cearta, se am estec Robert.
- N u... M erit un rspuns. C asa asta este a m ea pentru c M ihai a
dorit asta. C e crezi? C dac ai sosit aici ai dreptul s-m i dai ordine?
S-mi ceri s fac ceea ce vrei tu? A trecut destul tim p i eu m -am schim
bat, nu mai ascult poruncile nim nui. i nici antajul...
- Fat fr minte, cine crezi c eti? se rsti A hm ed.
- Sunt propria m ea stpn. i o posibil vduv!
Palm a lui M argot o lovi cu atta putere nct o arunc la pm nt.
D ar fata se ridic vijelios. N u lovi napoi, nu acum.
- C um ndrzneti s doreti m oartea fiului m eu?
- A red este ca i m ort, zise ea peste umr. Voi l-ai ucis...
- Eti nebun, zise plin de dispre N icky. i ai devenit o trf...
M ulte perechi de ochi se m rir la aceste cuvinte. Isabell deveni p a
lid ca o moart.
- Ai tras cu urechea sau fratele tu i-a optit ce a auzit?
- A red a fost btut din vina ta!
- C te lovituri au fost?
- M ulte!
- M ai m ulte de unsprezece? se interes ea, aezndu-se pe sofa.
- D estule pentru a-i um ple spatele de rni, zise printre dini Nicky.
D ar a auzit totul i-l cred. l cred pe fratele meu...
- D um nezeule, ce sentim ente alese n inim a ta, dom nule de C ler
mont! l strm b ea, aa cum fcea cnd erau copii.
- N eag c eti am anta lui A lexei Krilov! strig el n gura mare.
- Ce ai spus? sri A hm ed. T u, fat nebun, cum ai ndrznit s te a-
runci n braele altuia, fiind soia lui A red?
 - N u m consider soia lui A red, dom nule el Selim . i nu sunt a-
m anta lui A lexei Krilov, zise ea lim pede, fr a se arta afectat de cu
vintele lor dispreuitoare.
- Destul!
Vocea lui Mihai i opri pe toi. Acesta ajunse jos i trecu n faa lui Nicky.
- A ceast cas este a mea, domnilor, le aminti el sec. i doam na este
oaspetele m eu, motiv pentru care nu voi accepta s o jig n ii n vreun fel.
Sau preferi s reglm conturile ntr-un duel, biete?
N icky ridic mna pentru a-1 tempera, dar cel care interveni fu Robert.
- M ihai, sunt sigur c nu este cazul pentru un duel, mai ales acum.
N icky nu va mai spune nim ic...
- Foarte bine. Isabell este protejata m ea n Istanbul.
- A sta e lim pede, zise rece M argot. M am a ta, totui, o num ea altfel!
- m i aduc am inte foarte bine ce spunea m am a, M argot. i tiu ce
spun eu. Parc aveai ceva m ai im portant de discutat...
- A veam , zise Ahm ed. M ihai, ce propui?
- C e propun? repet el, lund loc lng Isabell. Un schim b, cred.
- T u tii locurile, zise R obert. U nde crezi c ne va chem a Elena?
- N u acas, zic eu. A re m ai m ulte case n ora. C teva n afara lui.
O m oie n M oldova.
- M ulte locuri. Nu poate supraveghea totul...
M ihai se ntoarse spre Isabell.
- Isabell?! Tu ai fost la ea...
Fata zm bi larg i se ridic. C ltin din cap, de parc ar fi rs la o
glum, fr s deschid gura.
- Vrei inform aii?
- T rebuie s fi auzit ceva.
- N icky, tu ai fost acolo, spune-le tu!
- Eu eram un sclav, se m nie el. Elena nu-mi fcea confidene...
- N u am auzit nimic, niciodat.
M ihai deschise gura s ntrebe ceva, dar Ibrahim apru din nou. V e
nea dinspre intrare, cu un rva n mn.
- Da, Ibrahim?!
- Sluga prinului Krilov este la u, aduce grabnic m esaj de la st
pnul su...
O chii fetei se schim bar, dintr-o privire ironic n una interesat.
- T rim ite asta!
M na servitorului ntinse hrtia fcut sul i sigilat. Isabell o lu i
o deschise cu grab.
 - Spune-i c da, Ibrahim . i trimite-1 pe A ziz la m ine, grabnic!
A cesta se retrase, cu plecciune. i dispru dincolo de uile largi pe
care le n chise n urm.
- Pleci?
- De ndat.
- U nde?
- Se pare c o oarecare doam n Elena este foarte ncntat s-mi o-
fere adpost pentru cteva zile...
- Ce to t spui?
- Prinul K rilov a cerut E lenei s m prim easc un tim p n casa sa!
- N u pleci din casa asta, Isabell!
- U nchiule!
- De ce? D ac nu vrei s stai aici, iei copiii i te m ui pe corabie...
- Nu pot!
- De ce?
- Pentru c...
Se opri, m inciuna arzndu-i buzele.
- l iubesc pe A lexei i plec cu el n Rusia!
A hm ed l m pinse pe M ihai din calea lui i o apuc de mn. O scu
tur cu putere.
- Ce dracu crezi c faci?
- E viaa mea! ip ea cu durere.
- Eti fina m ea i eu te voi nva ce nseam n s respeci casa mea.
Nu eti una din trfele din port! zise M argot.
Palm a ei i fcu pe toi s nceteze s mai respire. i ura din ochii ei
crescu ca un vulcan, aruncnd raze aprinse prin toat casa.
- Pentru num ele lui D um nezeu! opti M arie.
- Pleac de aici i nu mai eti nimic. Vei m uri pentru noi.
- Plec, rspunse ea sfidtor, aa cum num ai ea putea fi. i nu-m i
pas!
- Nu iei copiii, zise A hm ed, dur.
Ea evit s se uite spre el i se fcu c nu-1 aude.
- Spiros K azanikys a m urit de dim inea, anun ea, ntorcndu-se
spre scri.
- D ar era viu...
- U nul din tlhari l-a njungiat n inim. O singur lovitur!
- Ea a fost. Sau Konstantin!
Isabell urc scrile cu pas sigur i fr s priveasc n urm. Nimeni
nu veni n urm a sa. D ar ea nu sttu s plng, cu toate c inim a i se iz
bea n p iept cu durere. C eru R adei haine cernite, potrivite pentru o cas
n doliu, i strnse prul la spate i evit bijuteriile, lsndu-i num ai
un inel sim plu i cercei vechi. i prinse prul sub vluri negre i-n ju
m tate de or pea afar din cam er, cu pas apsat i privirea rece.
A ziz pregtise, la ordinele stpnei, trsura.
- Pleci? ntreb M ihai, vznd-o cobornd.
- tii de ce o fac i sper s fie ultim a dat.
- M argot e furioas i ceilali negri de suprare.
- A tt de norm al pentru ea! oft ea, cltinnd din cap. D ar va n e
lege, m ai trziu...
- Ei sunt orbi, draga m ea, opti M ihai. i chiar dac nu-m i spui, tiu
pentru cine faci toate astea, pentru cine te lupi.
Isabell l m bria strns, lsndu-i capul pe um rul lui puternic. i
ddea cldur i nelegere. N u punea ntrebri i nu o certa. M na lui
i m ngia spatele, elibernd tensiunea care i nepa corpul ngheat.
- T rim ite vorb lui Fatih, o s vreau s-l vd m ine noapte!
- C um vrei. Ai grij m are cu Elena, s-ar putea s nceap s bnu
iasc...
- V oi sta aproape de A lexei, nu va ndrzni s loveasc...
- N u fi aa sigur!
Isabell se desprinse de el i plec, lsnd n urm a ei un gol ciudat.
M ihai se aez pe sofa, rezem ndu-i capul n mini.
- V a sta m ult la ea?
- M argot, m -ai speriat!
- Iart-m , nu am vrut.
- Isabell se ntoarce n scurt timp. U nde-s ceilali?
- A hm ed i M arie sunt sus, cu copiii. R obert a plecat cu Gabriel d u
p Fill n port i N icky e cu soia lui...
- B iata fat!
- D a, m oartea tatlui n ziua nunii. G rea ncercare este n faa ei...
- i tu? M argot, ochii ti sunt din cale-afar de triti, plini de durere.
S fie num ai Ared de vin?
- D e cnd eti aa fin observator? rse ea trist.
- E un dar pe care m ereu l-am avut. tiu ce poart oam enii n inim .
- A a cum ai tiut ce zace n inim a finei m ele cnd ai bgat-o n p a
tul tu?
- N u-i drept asta, protest el, ridicnd m na. N u tu poi arunca p ri
m a piatr. i Isabell e nevinovat n istoria asta!
- A a s fie? n treb ea, ciudat de calm.
 - Eti pregtit s asculi?
- N u e nim ic de ascultat, zise ea rspicat. C lare sunt toate dinaintea
mea. T e culci cu ea. i A lexei?
- Rusul nu a atins-o!
- Jur asta, Mihai!
- Jur. A lexei e un brbat de onoare i dragostea lui, spre durerea
mea, este sincer i puternic. D ar va nsem na sfritul lui!
- C um aa?
- N u v a pleca cu el i tare m tem c asta va atrage m oartea rusu
lui. D e zile stau i atept o provocare la duel, lucru care nu m sperie,
dar care v a frnge inim a m ultor persoane.
- E gelos pe tine?
- G elos e puin lucru, zise el cu sinceritate. Inim a i e roas de dure
re. A a c am fcut ce am putut...
- Ce tot spui?
- Lum ea puin tie ce se ascunde ntre pereii casei mele, slugile au
porunc s nu deschid gura i nu o fac. A a c numai eu am rmas cel
care putea m prtia veti... i am fcut-o. Din casa unei doam ne din Pera,
al crui num e nu-1 voi spune, am ieit la or trzie, dar atent s fiu vzut.
i aa a fost. Prinul mi-a strns m na a doua zi i mi-a vorbit de bine.
- Pentru ea?
- N um ai pentru aceea cu ochii adnci ca m area, care m fac s
trem ur ca un copil, m rturisi el, cu ochii scnteind de dragoste. A face
orice...
- A i ucide?
- F r zbav. Azi. A cum . i poate va trebuie s-o fac!
- Pune m na pe fiii m ei i te ucid, M ihai, uitnd c-m i eti frate.
- F iii ti? N u de ei m tem eu, drag M argot, adversarul m eu e m ult
mai im portant i mai sus pus.
- P rinul?
- A lexei Krilov. Un num e pe care am ajuns s-l ursc, cu toate c
nainte-1 respectam . E un brbat de onoare, plcut la chip i la nfia
re, deschis la m inte i de snge nobil. i totui, de fiecare dat cnd l
vd mi se trezesc cele mai teribile sentimente, cele m ai rele porniri.
Pentru asta nchid ochii, respir adnc i m uit n alt parte, spernd c
aa voi uita.
- i ea? E a te iubete?
- Da, m iubete.
- D ar l iubete pe el, pe A lexei?
 - A cum , nu mai tiu, oft el, abtut. D ar m -a iubit de mine, numai
pe m ine. C nd am scos-o din M oldova, plictisit, trist i cu ochii
plni, departe de cas i plin de dor, s-a aruncat n braele mele, recu
nosctoare. i am refuzat-o. I-am dat totul, am adus-o aici, i-am artat
viaa de aici i am ateptat. O voi atepta m ereu, dac asta m i va cere!
- Eti ciudat, M ihai!
- C rezi?
- i trebuie s recunosc c te cunosc prea puin. m i pare ru pen
tru asta!
El zm bi larg i i strnse degetele.
- i m ie, draga m ea sor. A cum , dup atia ani...
U n strigt plin de durere l ntrerupse. R idicar ochii spre etaj. S tri
gtul venise din cam era pe care A vram o pusese la dispoziie proaspt
cstoriilor. N icky abia reui s o opreasc pe soia lui, nainte ca a-
ceasta s se repead pe u afar.
- A scult, Sofia!
- D -m i drum ul, rcni ea, roie n obraji de efort.
N icky o ridic cu greu n brae i o arunc pe pat.
- Stai locului i ascult-m , strig i el.
- Poi s m loveti, nu-m i pas!
- N u te lovesc, prom ise el, cu m na n dreptul inimii.
- A tunci d-te la o parte i las-m s merg la tatl meu. Vreau s-l
vd pentru ultim a dat, zise ea, cu ochii plini de lacrim i.
A vea o fa ncnttoare, plin i ncadrat de un pr des i castaniu.
Era tuns destul de scurt, dar era o femeie foarte frumoas, cu trsturi
regulate. Scpase de o parte din hainele ei, dar mai avea cteva rnduri
de fuste largi n jurul taliei destul de mici. Era m ititic i fragil, i ddu
seama el. D ar puternic. C um altfel ar fi putut cra attea haine pe ea?
- D ac s-ar putea, eu personal te-a duce. D ar nu se poate, fetio!
N icky se aez alturi de ea.
- E lena e foarte periculoas i ar putea s te atace n vreun fel, i ex
plic el. Sofie, noi credem c ea l-a ucis pe tatl tu...
- N u-i adevrat! se rsti ea.
- C nd am plecat din faa bisericii...
- C nd m-ai rpit. Tatl tu...
- Cum vrei tu. Atunci el era viu. Omul meu i-a dat o lovitur n cap care
l-a lsat incontient pentru un timp. Cnd a venit trsura Elenei, era viu!
- D umnezeule!
 Se arunc ntre perne, plngnd. T rem ura din tot corpul i lui Nicky
i se fcu m il de acea copil nevinovat, care avusese parte de m ult su
ferin n aa scurt timp.
- D orm i un timp!
- A cum eti soul meu... opti ea, privindu-1 printre lacrim i. Vei
veni la m ine n seara asta?
- A sta vrei s m ntrebi? C redeam c va fi altceva... poate m otivul
care l-a avut tatl tu de a ne cstori...
- tiu m otivul!
-D a ?
- Da. E ti un nobil n ara ta. i tata, D um nezeu s-l odihneasc, a
vrut s m apere de Elena. Tata avea ncredere n mine...
-V d !
- N u m i-ai rspuns la ntrebare! i am inti ea.
- Sofie, voi veni s te vd, num ai att. Nu te preocupa, nu te voi
atinge...
-N u ? !
F ata l privi atent i N icky nu tiu dac era bucurie sau dezam gire
expresia ntiprit pe chipul ei ud de lacrimi.
- V orbim cnd m ntorc. V rei ceva de m ncare sau de but?
- N u, nu acum...
- T e las atunci!
T andru, tnrul se aplec peste ea i fata rm ase nem icat. i atinse
fruntea cu buzele i o auzi suspinnd. O chii ei erau nchii.
Cnd i deschise, el era plecat i ua se nchidea n urm a sa.

10.

n ungherele casei lui Spiros K azanikys dom nea m oartea. Corpul

I brbatului, m brcat n straie scum pe, se odihnea ntre patru scn
duri. Preoii se rugau n tcere. D oi la num r, cntau deodat, apoi lsau
linitea s acopere casa. D in nou ncepeau, n grecete. n ncpere era
fum des de lum nri, ferestrele erau bine nchise i lum ea puin. Elena
iei o clip, alturi de prinul K rilov, care oferea alinare. A lturi de ei
mai erau alte trei fem ei, care-1 plngeau ncet pe Spiros, i un brbat b
trn ntr-un col.
- Isabell, ai venit, exclam uluit Elena, rm nnd fr suflare.
- A m venit pentru a v aduce condoleane i a v ruga ceva...
 -C e?
Elena purta haine negre ca i inim a ei, strngnd n m n o batist
brodat. N u plngea, dar avea ochii roii i Isabell bnuia c nu era toc
m ai durerea care-i nroise.
- n casa lui M ihai A vram au sosit m ulte persoane i am auzit c
pun la cale ceva ngrozitor contra ta. M -am speriat ngrozitor i a tre
b u it s m int pentru a putea pleca fr s fiu suspectat c vin aici.
- A i auzit ce plan pun la cale?
- Nu. C nd m -au vzut, au am uit toi. M ai ales fem eia aceea cu o-
chii verzi, M argot. i fiul ei a aprut acolo i spune grozvii despre
dom nia ta. E cu soia!
- Soia?!
- D a, Sofie. O urenie m ititic i nbrcat n negru. A venit n la
crim i i au nchis-o ntr-o cam er de la etaj, singur. N u pot nelege ce
se ntm pl...
- Vai, sunt att de ndurerat, c nu pot vorbi! Prine, vedei cum sufr?
- V d, doam n Elena!
- M acuz de grozvii, de teribile fapte. i abia a m urit soul meu,
eu sunt singur, slab...
- A a e, zise Alexei, strngndu-i atent degetele.
- i ei... pe bunul D um nezeu, au rpit-o pe draga de Sofia, o in p ri
zonier...
- D ar doam na D everaux a spus c-i soia acelui om...
-M in c iu n !
- El zice c s-au cstorit de diminea, n biseric...
- N u cred aa ceva, Spiros nu ar fi permis...
C u pum nii strngnd batista, alerg spre scri, apoi dispru la etaj.
A lexei i Isabell rm aser privind n urma ei.
- Pare aa de afectat...
- Da, aa pare, zise ironic Isabell, dar prinul nu-i ddu seama de asta.
- Ai venit, aadar...
- A m venit pentru a v da asta, rosti ea rspicat.
- C e - i?
Lu sculeul de catifea din m inile ei i-l deschise. nuntru erau
bijuteriile pe care el i le fcuse cadou. Cerceii. Un lan greu de aur cu
safire i cteva piese mai puin valoroase.
- D ar, nu neleg...
-N u ?
 - Nu. A ceste daruri vi le-am fcut din inim , sunt pentru tine, iubi
ta mea doam n Deveraux. N u le vreau napoi, nu a putea vreodat...
- Vi le napoiez pentru c doresc s plec din Istanbul n curnd, aa
ca i voi, de altfel. Voi pleca cu copiii m ei n Frana, m ai am ceva rude
ndeprtate...
- D ar nu neleg! aproape strig el, trgnd-o spre grdin.
Ea m erse cu el, departe de fream tul din cas, care pregtea cele n e
cesare nm orm ntrii stpnului. Se oprir n m ijlocul grdinii, sub un
copac btrn.
- A cum spune-m i adevrul...
- C are adevr?
- M otivul pentru care plecai departe de mine, m otivul pentru care
nu ai acceptat s-m i fii soie!
- A lte, este mai bine aa!
- N u-i adevrat, tiu c nu e. A fost pentru c nu v-am spus cu cine
m-am ntrlit n acea sear?
- N u m ai conteaz!
El o trase spre o banc i o m pinse uurel, pentru a o face s se aeze.
- Este gelozia...
- D estul, v rog!
- A sta e, nu? ntreb el, cu un zm bet plcut. C redei c am fost la
o femeie...
- N u vreau s aud! se rsti ea, acoperindu-i urechile.
- Frum oasa m ea Isabell, nu am fost la o fem eie, nu este nim eni n
inima m ea n afar de tine. C rede-m !
- S v cred?
El aprob din cap, lundu-i palm ele, pe care depuse mici srutri.
- A m auzit din surs sigur c ai ieit din casa unei vduve...
- A fost M ihai A vram , nu?
- Ce m ai conteaz? zise ea cu trem ur n glas. A m venit s v urez
drum bun...
- D oam n... Isabell, exclam el nebun, nu poi spune asta!
- Ce a putea crede?
Rece, refuz s-l priveasc.
- O s v spun totul, totul. A m fost acolo, la acea vduv cu repu
taia proast...
- Destul, pentru numele lui Dumnezeu! l opri ea, cltinnd din cap. Destul!
- Nu, nu, v voi spune totul. Acolo am mers pentru a ntlni un brbat!
- Oh, D oam ne!
 - N u, nu e asta! M -am ntlnit cu V izirul A lb M ehm et.
O chii lui Isabell se ngustar, satisfcui. D ar prinul nu observ
num ic, inea capul n pm nt.
- A cel brbat care se m brac numai n alb? C are poart cai albi?
- El. Treburile m prtesei noastre m poart s fac aa ceva, n
m iez de noapte, pentru a m feri de vorbe.
- O h, cum m vei putea ierta, A lexei? suspin frum oasa doam n, l
snd m na s o ating pe cea a rusului, care zm bi ncntat.
- A cum , rspunde-m i, vei m erge cu m ine?
-D a !
O ridic n braele sale i o m bri, plin de dragoste. i cut buzele
i ea nu-1 respinse. V izirul Alb, Said, aceste cuvinte preau scrise cu
snge pe inim a ei. i era m il de prin, mai ales c-1 ndrgea mult, fiind
un brbat de neam ales. l srut, tiind c era ultim a dat cnd o fcea.
G lasurile preoilor i oprir. A lexei arunc o privire spre cas.
- Poate ar trebui s m ergei alturi de Elena, poate are nevoie de
ceva... singur fiind...
- M erg. M nsoii?
- V in im ediat, dar am nevoie de puin tim p, rspunse ea, ferm ecn-
du-1 din priviri. M i-ai putea trim ite o fat cu nite ceai?
- D esigur. O dihnete-te, frum oasa mea Isabell. V oi fi alturi de tine
im ediat!
- A bia atept!
Isabell nu se m ic de pe banc. A tept fata care venea cu ceaiul
pe o tav mare, de argint.
- Stpn!
- L as tava pe banc.
- Dar...
- A scult, fato, se rsti dur Isabell. A cum , spune-m i, n casa asta es
te un sclav pe num e A red, nu?
- N u, nu este!
- N u m ini, fato! N u v o i spune nimnui c m i-ai spus i poi ctiga
aceast pung plin cu aur. C e zici?
- E un sclav cu numele sta, zise ea optit, privind n jur. Grea soart are...
- D u-m la el!
- Pcatele mele, stpn, pentru asta pot fi biciuit sau ucis! St
pna Elena...
- N u va ti nim eni. A scult, vreau num ai s-l vd, nim ic mai mult.
D oar nu-1 pot scoate d in cas n spate, nu?
 - Pi...
Isabell se ridic. O apuc de mn.
- N u te codi, aici ai destul aur s trieti trei ani!
-V d !
C u m na lacom lu aurul i-l ascunse n haine. Apoi o lu grbit
spre o u ascuns de tufiuri bogate, nfrunzite, ce ducea n partea
aceea a casei n care stteau slugile. Intr ea prim a i cercet holul.
Cnd se dovedi c nu-i pericol de a fi vzut, fem eia m ititic i fcu de
treab la o m as lipit de perete. Isabell trecu pe lng ea.
- T ot nainte, opti fata, artndu-i drumul.
Coti spre stnga i Isabell vzu cteva ui ferecate. Fata o deschise
pe una dintre acestea i se feri.
- Uite-1!
A red era trntit pe saltea, cu faa n sus. Prea s doarm.
- Stai de paz la u, porunci Isabell.
Intr i fata nchise ua n urm a sa. Atent, Isabell se aplec asupra
lui A red. M ai m ulte rni m ai vechi i m ai noi i brzdau chipul frumos.
Barba de cteva zile bune i acoperea chipul. Prul i era lung i m ur
dar. H ainele erau o grm ad de crpe m urdare i vechi. C m aa deschi
s arta rni pe piept, vnti urte.
R espir adnc i se ls n genunchi, alturi de el.
- D orm i?
A red deschise ochii i ea i acoperi chipul cu vlul negru.
- Cine...
- Sunt aici s te ajut!
-D a ?!
Vorbele lui erau oapte numai. Cnd vorbea, chipul i se strmba dureros.
- T e-au btut?
- Nu m ai tiu... opti el, nchiznd ochii, obosit.
Isabell se ntinse spre gleata cu ap de lng capul lui. L u cana de
tabl i o um plu pe jum tate cu apa cald. Scoase o p ung m ic de piele
i turn ju m tate din coninutul ei n can. Cu greu, i ridic capul.
- Bea, te va ajuta!
l oblig s bea. A poi rupse o bucat de pnz din juponul ei i o u-
d, tergndu-i rnile de pe fa. R estul prafului alb l turn n gleata
cu ap.
- Pleci?
- Da. D orm i acum...
O chii lu i se nchiser im ediat i Isabell deschise ua, ieind afar.
 - C ine-i aduce de m ncare?
- Cei care-1 pzesc...
- U nde-s acum?
- S tpna nu i-a vzut n captul holului? D e obicei stau aici, zise
ea, artnd spre cteva bnci lipite de perete. D ar cum a m urit stp
nul... ascult rugciunile preoilor!
- A a deci, m urm ur Isabell. Ia asta!
- C e-i?
- E un praf vindector. l pui n m ncarea lui, cte o lingur plin.
- D ar dac m vede cineva?
- Punga asta, zise fata, scond alt pung, te va face s fii atent.
Ai ctigat deja dou. Vei avea m ai mult...
- M ulum esc, stpn, m ulum esc!
- S plecm de aici, zise ea, grbindu-se spre u.
R espira greu cnd ajunse napoi pe banc. Picioarele i trem urau i
capul i bubuia de durere. Privi n jurul ei. G rdina casei i aducea am in
te de casa lui Ared, cu zidurile sale nalte. A r fi fost im posibil s-l aduc
aici pe A red i s-l treac peste gard. Era ntr-o stare din cale-afar de
proast. C ine tie dac reuea s stea n picioare...
- E lena s-a retras n cam erele sale i preoii au plecat, zise prinul,
aprnd n captul aleei.
Se aez alturi de ea.
- Sper c i-a fost dor de mine!
- n fiecare clip, m ini ea cu senintate, trgndu-se mai aproape
de el.
A lexei privi n ochii negri, cu nflcrare. D ar nici unul nu vzu c
de la o fereastr de la etajul casei, doi ochi ngustai de ur i privea. L
s perdeaua grea s cad i se aez pe sofaua de lnge fereastr.
- C e a fcut la el?
K onstantin rnji.
- I-a dat ap i i-a splat rnile. Apoi a plecat. A pltit-o pe fat...
- Pentru ce?
- S-i dea leacuri. Vrei s o ucid, stpn?
- N u, nu, las-o. S-i dea leacurile, vin bine, pentru c i-a cam sc
pat m na asupra lui...
- Pentru c l-am pierdut pe cellalt!
- i asta nejeg, dar dac-1 om ori pe sta, zise ea dur, tu ai ajunge
pe fundul m rii.
- N iciodat nu voi nclca porunca ta, stpn!
 - A tunci ia praful sta i pune-1 n ceaiul doam nei D everaux, zise ea
cu un zm bet malefic.
- C e e?
- C eva care o va nnebuni.
- De ce nu otrav?
- A r fi prea repede, prea uor i prea lipsit de satisfacii. A sta e m ult
mai plcut, s o vezi suferind...
- Eti neleapt, stpn.
- Sunt. i ea va plti pentru acest jo c dublu, pentru trdare. M -a luat
drept proast i un tim p i-am czut n plas. E trim isa ei!
- C rezi?
- Sigur. C red c sunt rude. Sau se cunosc foarte bine. Poate chiar ea
a fost de vin pentru c N icky a scpat, profitnd de idiotul de Spiros...
- K ir Spiros a pus la cale planul, cstorindu-i fiica cu francezul!
- Aa e. i pe el l-am subestim at i am greit. D ar acum zace ntr-un
cociug i m ine va fi sub pm nt, departe de mine. N u mai trebuie
dect s o ucid pe M argot A vram i voi avea tot ce voi dori!
- A poi?
- A poi voi deveni prines!
- Stpn!
- Isabell va nnebuni i va m uri, K rilov va fi ptruns de durere, M ar
got i copiii ei vor muri i pe Sofia o voi face s se sinucid...
- D e ce? Fata este...
- K onstantin, ea l-a m otenit pe Spiros, mai ales pentru c este cs
torit. M i-a scpat din m n, rosti ea, lovind cu pum nul n sofa. Am
pierdut-o, dar o voi avea napoi i vo scpa de ea nainte s plec cu A le
xei!
- i dac el nu va pleca cu voi?
- C rezi c nu o va face? se rsti ea.
- C um vd eu, o iubete pe...
- N im ic nu m va opri s plec cu el n Rusia. Pe drum , voi ti s-l
atrag, s-l cuceresc i voi ajunge acolo soia lui.Nu am nici o ndoial!
- D ac tu nu ai, atunci nici eu nu m ndoiesc, stpn. M erg s fac
ce m i-ai cerut!
K onstantin plec, lasndu-i stpna fcnd planuri. N oi planuri.
Planuri m ai bune.
 1.

P asnlim
uor btu n poarta casei prsite. O slug slab i m ic de
e privi prin gem ule.
- C ine-i?
- Italianul!
T urcul deschise ua cea m ic i ls persoana s intre. Apoi strecur
capul pentru a cerceta strada. N ici o um br nu se m ica. Nimic nu se n
trezrea n spatele italianului care le clca pragul.
- Pe aici, pe aici...
P ersoana ascuns sub pelerin se lu dup turc, m ergnd grabnic. Se
feri de tocul jo s al uii, plecndu-i spatele, i intr n cam era larg. L u
m nrile aruncau im agini curioase pe pereii goi. Pernele pe care Fatih
sttea erau singura m obil care um plea acea ncpere. i o tav cu ceai
i fructe uscate.
- Ia loc, doam na m ea!
- M are vizir, am venit...
- M esaj era grab n ic.
Isabell, cci ea era, se aez pe o pern n faa lui Fatih.
- A m auzit zvonuri ciudate...
- A a? ntreb ea, tiin d c erau m ult mai m ult dect zvonuri.
- Da. D espre o c o ra b ie care a tras n port... A hm ed el Selim pune
piciorul n capital. St la M ihai, nu?
- ntocm ai, zise ea, servindu-se cu ceai. *
- i? A venit dup t in e ?
- Nu tii m otivul p e n tru care a venit?
Fatih nu gsi n ec esar u n rspuns.
- Fiul lui...
- Soul tu, adic...
 - Exact, el. E aici, n Istanbul...
- C um aa?
- Sclav la doam na E lena K azanikys!
V izirul se aplec n fa.
- U n m usulm an sclav la un grec?
- U n grec m ort, m rite vizir!
- M ort, da, am auzit c a m urit, atacat fiind...
- De pum nalul soiei, ascuit arm , term in ea.
- D e ea? ntreb el cu stupoare.
- In inim .
- Pe A llah, ce femeie...
- Soul m eu e prins n m inile ei, gata s fie ucis, din voina Elenei.
- A sta vrei de la mine, trandafirul m eu?
-D a .
- i ai ceva pentru m ine?
- U n num e...
Sursul larg lum in chipul lui Fatih. M na lui i-o lu pe a fetei.
- V izirul alb. M ehm et.
Fatih deveni palid ntr-o clip.
- El? O m ul n care am avut aa ncredere?
- Ce tiu e c A lexei cu el s-a ntlnit, pe el l-a vzut.
- M ehm et nu ar avea m otiv s-l vad pe rus. E trdare...
R m ase pe gnduri un tim p i ea nu-1 deranj.
- A cum , ceea ce doreti...
- Banii nu-m i mai sunt de trebuin acum. Vreau viaa lui Ared el Selim.
- N u spuneai c nu-1 iubeti? C nu-i pas...
- E tatl copiilor mei, m rite vizir. Spune-m i, ce vei face?
- A putea vorbi cu doam na n cauz, zise el.
- A tta tot?
- N u pot intra cu fora n casa ei, fr...
- Poi, pentru c unicul m otenitor al lui Spiros K azanikys este fra
tele soului meu, N icky de C lerm ont.
- C um aa?
- S-a cstorit cu unica fiic a lui Spiros Kazanikys, n faa bisericii
ortodoxe. D ac ar avea protecie...
- V rei s-l ajut s-i ia casa n posesie?
- A jutorul unui m are v izir ar fi potrivit, zise ea lim pede.
F atih se trase aproape de ea.
- C eri puin, doamn.
 - C er ajutor...
Isabell sim i c nu mai are aer. Se ls n fa, cznd pe perne.
- Isabell...
- N u vd...
Ochii i erau mpienjenii. V l ntunecat i se aezase peste ochii negri,
mpiedicnd-o s vad. Faa lui Fatih, aproape de a sa, prea o umbra.
- C e am ? opti ea, apucndu-se de hainele lui.
- N u tiu...
i ddu s bea ap rece i o ntinse pe perne.
- S chem trsura s te duc acas? Sau poi m erge pe picioarele
tale?
- N u pot... nu pot...
D ar vederea i revenea. n s cu ea apreau mii de im agini care se ro
teau n jurul ei, im agini care aduceau fiori de team n inim . Snge.
V edea snge pe perei, pe ui. C hipul lui Fatih prea lovit, spart. Se
ridic, deprtndu-se de el. Se lipi de perete, acoperindu-i ochii.
- Ce am ?
- Isabell, vezi?
- Da. C ine te-a lovit, dom nule?
Fatih se uit uluit la ea. A poi se apropie. i lu chipul ntre palm e i
i privi ochii adnci.
- i-au dat ceva... zise el. A m m ai vzut asta...
- De ce e aa frig? Spal-te pe fa, sngele...
Isabell alunec la picioarele lui i ncepu s se trasc de parc ar fi
cutat ceva. R idic pernele i le arunc n sus. ncepu s rd puternic,
rostogolindu-se pe jos. Apoi arunc paharele pentru ceai n perete.
-A ii!
- Stpne?
- Pregtete o trsur i du-o acas la M ihai A vram pe aceast
femeie!
-D a !
- i ai m are grij, s nu se tie a cui trsur e, adug el.
Servitorul se retrase i el o ridic pe fat de jos. E a gsise la propriul
gt o bijuterie m are, un rubin legat n lan de aur i privea prin el, ca un
copil.
- Pot m erge s m jo c ? ntreb ea, agndu-se de el.
- Dendat!
O trase afar din ncpere, atent s nu o loveasc de tocul uii joase
sau de perei. A ii le iei nainte.
 - O iau eu, stpne.
- M are grij, s o lai n m inile lui Mihai.
- Fr grij!
Aii o apuc de bra, cu grij, aa cum i se ceruse. O scoase afar prin
poarta m ic i dincolo de ea ddur peste o trsur. Pe capr era un vizi
tiu n negru. A ii o urc nuntru i sri alturi de ea. Isabell se mai lini
tise, dar ochii ei preau s vad lucruri ciudate, nem aivzute. ntindea
m inile n fa, de parc ar fi cutat ceva n aer, ceva ce nu era acolo.
Aii se m inuna vznd-o.
- D oam n...
Isabell rse i se trnti pe pernele trsurii.
- Eti nebun...
Aii constat asta pe tonul cel mai serios din lume. Cltinnd din cap, o
ls s fac ce voia, atent la drum. Cnd traser n faa casei lui Mihai, Aii
sri jos. Ridic m na s bat n poarta mare, nchis, dar nu apuc. Un cuit
l lovi nprasnic. i tie gtul ca unui pui i-l ls s alunece la pmnt.
- Hei...
V izitiul avu aceeai soart. i nainte ca cineva s vad ceva, cealal
t portier se deschise brusc, Isabell fu tras afar i nuntru fur arun
cai cei doi m ori. Un brbat lu locul vizitiului i m n trsura neagr
departe de cas. T oate astea nainte ca cineva s vad ceva, s aud sau
s tie. L initea cea m ai profund acoperea casa.

2 .
M
ihai iei naintea celor zece ieniceri. n fruntea lor, un brbat
slab i m brcat n negru l salut cu plecciune. i intrar ri
salonul de prim ire. Robert si M argot se ridicar n grab, urm ai de A h
med i N icky. M arie si Sofia rm aser la locurile lor, ateptnd.
- H alim este omul de ncredere al vizirului Fatih, zise M ihai.
eful ienicerilor plec spatele uor.
- A vem porunc s pzim copiii, M ihai.
- C um aa?
- N u tii?
-N u !
- O trsur cu care doam na ta venea spre cas a fost gsit abando
nat nu departe de aici, cu cei doi oam eni mori de cuit.
- i ea?
 - Nici urm de trandafir, zise Halim misterios, aa cum numai el putea.
M argot i acoperi ochii cu palm ele.
- C e s-a putut ntm pla?
- Stpnul meu crede c de vin este o grecoaic...
- A a?
- i tiu cu ce v luptai aici, continu el, sigur p e sine. Nu-i motiv
de a v ascunde, am porunc de a v da ajutor...
- C e ajutor? Elena a disprut de pe faa pm ntului, zise Robert, n e
gru la chip.
- A sta e adevrat, stpnul m eu tie asta.
- tie?
- La prim ele ore ale dim ineii am pus piciorul n casa grecoaicei cu
porunc de a lsa casa n m inile stpnului de drept, un oarecare C ler
m ont, soul Sofiei K azanikys...
Turcul privi spre cele dou fete cu chipul descoperit cu adm iraie fa
de frum useea lor. D ar nu o recunoscu pe Sofia.
- C um se face c m arele vizir caut s m ajute?
- La asta num ai stpnul poate rspunde, zise H alim , cu un zm bet
scurt. i trandafirul...
- Isabell? ntreb uluit N icky.
- D oam na D everaux, da.
- H alim , tii bine ce urm rete Fatih, spune tot ce tii, pereii casei
m ele i urechile care vor auzi nu vor rspndi nim ic...
H alim privi cu nencredere, dar se hotr s vorbeasc.
- Trandafirul a cerut viaa lui A red el Selim i dreptul lui Clerm ont
asupra casei lui Kazanikys, m potriva grecoaicei, soia lui Spiros. S t
pnul a ju ra t s o ajute...
- C um de m arele vizir vrea s o ajute pe nora m ea n astfel de pro
blem e?
- A hm ed el Selim, nu pot spune mai mult...
- D ar tu poi, nu-i aa, M ihai?
- A hm ed...
- E ste vorba de A red, fiul m eu! i de ea!
G rea lupt ducea m oldoveanul, cu inim a ndoit fa de datorie i de
dragoste. Prinse a ndui de greutatea alegerii i de jurm ntul de tce
re. nvinse dragostea.
- Isabell l-a ajutat pe vizir cu K rilov i unele secrete pe care el le a-
vea. A tt voi spune.
 - Deci tot ce am vzut, absolut totul era un jo c ? ntreb Robert. T o
nul ei, schim barea, vorbele...
- Fars, pentru a reui planul.
- i noi nu eram de ncredere?!
- ncrederea lui Isabell n ceilali este foarte fragil. D e cnd Santos
a m urit, i e fric s se apropie prea m ult de ceilali i mai ales de cei
din trecutul ei. N u a fost uor pentru ea...
- D um nezeu tie de ce s-au ntm plat toate. De ce Santos a m urit i
de ce fam ilia noastr a fost lovit aa...
- M am , tiu c-i greu, ncepu N icky, lundu-i m inile.
Cu tact, M ihai i fcu sem n lui Halim s se retrag m preun n una
din odile alturate. Rmai singuri, Nicky i trase m am a pe sofa.
- N u i-am spus nim ic, pentru a nu te face s suferi mai mult, dar
A red a aflat totul despre tine!
- Ah!
- A trebuit s-i spun, nu am avut ncotro.
- D e ce? Trebuia s fi pstrat secretul, pn...
- N u tiam dac vom scpa vii i a trebuit s-i spun. Fratele meu tre
buia s tie adevrul, despre tine i despre tatl lui..
- i? A neles?
- M tem c nu.
Capul lui M argot czu nainte, dureros. Lacrim i i nir din ochi.
- D e ce sunt aa pedepsit? D e ce? De ce sufer copiii mei, care nu
au nici o vin?
- Iubito, linitete-te, nu e vina ta pentru c E lena e nebun, pentru
c ntreaga fam ilie este o aduntur de bolnavi, de sm intii.
R obert o m bria strns.
- V om trece peste necazuri, victorioi...
- Da, tata are dreptate, zise N icky. Ared va nelege pentru c te iu
bete, tiu asta, i oriunde e, te iubete...

3,
icky era departe de adevr n acele clipe. A red, aruncat n fun
dul unei pivnie ntunecate, nu sim ea c i iubete m am a n a-
cele clipe. N u vedea mai nim ic, nu tia unde se afl i ce avea s peas
c. O chii lui refuzau cu nverunare s vad, aa c folosi celelalte sim
uri pe care le avea. Pipi n jurul lui pietrele reci pe care fusese arun
cat cndva n noapte. N u-i aducea am inte nim ic, cum ajunsese acolo
sau cine-1 adusese.
Se ridic de jo s deodat i se lovi cu capul de tavan. Ameit, se ls
n genunchi napoi, respirnd adnc. i pipi capul, dar nu gsi nici o
urm de snge, ci num ai un loc dureros. M ulum i lui A llah pentru capul
tare pe care-1 avea.
- V a trebui s ncerc altfel... zise el.
C a un copil, ncepu s se trasc pe jos, pipind cu m inile n faa
sa. Pe jo s era pm nt tare, bttorit. i al naibii de rece. Oftnd, nain-
t, dar se opri brusc.
- C e . ..
D du peste ceva cald. l atinse cu mna, ncet, fr s tie ce-i. M i
nile sale cercetar ceea ce gsise, un corp, nvelit n haine nu prea groa
s a dar fine. A junse la fat.
-N u !
- C ine eti?
Corpul acela, pe care-1 crezuse la nceput aproape mort, fiind aa
nem icat i slab, se trase ntr-o parte. Se trase departe de el.
- N u mai am bijuteriile, gemu glasul, parc din fundul pmntului. Nu...
A red rm ase nem icat.
- N u vreau s-i fac ru!
N u-i rspunse, dar nici nu se m ic din loc. A a c Ared prinse curaj
i se apropie. Atent, s nu cum va s scoat strinul vreo arm, ascuns
printre haine.
- N u vreau s te lovesc, sunt prizonier aici...
- N u mai am nim ic, se auzi vocea plns de fem eie.
- C ine eti?
Femeia se trase puin n spate, dar se opri. Ajunsese s fie lipit de perete.
- Nu...
A red o prinse n brae, chiar cnd ea ncerca s fug din calea lui.
- N um ele meu este A red, opti el la urechea ei, strngnd-o n brae.
i cut faa, descoperind barba de cteva zile i pielea aspr. El o
ls s fac ce dorea.
- La tine sunt bijuteriile?
A red i ddu drum ul, dar ea nu mai fugi din calea lui. Ridic mna
i i cut faa, pe care o m ngie uor. D escoperi trsturi fine, buzele
pline i prul lung. O trase aproape i inim a ncepu s-i bat nebunete.
C a un nebun, respir acel parfum , m ngie cu buzele gtul acela i co
bor spre snii ascuni n haine de brbat. A r fi recunoscut corpul acela
dintre o m ie, parfum ul i buzele pe care le srutase cu att de m ult tim p
n urm.
- Isabell!
Ea se m ic din braele lui. T rem ura, i ddu el seam a. D ar nu-i d
du drum ul. l m pinse ntr-o parte, ncercnd s scape.
- V reau bijuteriile. Le vreau...
Se prbui la picioarele lui, lovind cu pum nul n pm nt. O vedea i
nu reuea s se m ite. S o ridice sau s o lase acolo? C eva din el l f
cea s nu se mite, s o lase s se trasc pe jos...
- Isabell, ridic-te de acolo...
- C ine eti tu?
- Ce prostii spui?
O apuc de bra, trgnd-o n sus. D ar ea nu reacion. N u se mic.
A junse n genunchi, alturi de ea. i lum ina care ptrundea pe o gaur
din perete i lum in chipul. Z orile se iveau. i A red rm ase fr grai.
Chipul lui Isabell era vnt, lovit i ochii ei frum oi care strluceau sub
mii de diam ante i coafuri perfecte, erau n fundul capului, roii. Prea
s nu vad bine, pentru c privea aiurea. C u prul n juru l feei, cu
cm aa rupt, prea nebun.
- Isabell...
V ocea lui sun moale, parc cu fric. Se apropie i o atinse.
- C ine i-a fcut asta?
- C e? M i-e foame...
- Iubito, ascult-m , uit-te la mine...
- V reau curm ale i miere. i pine cald. m i place pinea, tii? i
vin dulce...
ncepu s rd. i A red i ddu drum ul din braele sale. Isabell n ce
pu s se trasc pe jos. Prea s caute ceva. Gsi o piatr m ic i o ter
se de hainele ei. A poi o ridic spre raza de soare care le lum ina ct de
ct nchisoarea.
- U n smarald...
A red rm ase nem icat. P rea ngrozit, uluit.
- L as prostiile, Isabell!
O lu de bra, arunc piatra din m na ei i o ntoarse spre el.
- N u, nu, sm araldele m ele...
A lerg spre locul unde czuse piatra, cutnd-o nnbunit. Prea s
aib o criz. A red se ls pguba, lsndu-se n jos, rezem at de perete.
O privea cutnd alte pietre pe care le ascundea prin haine, aruncnd
priviri nebune spre el, ca i cum i-ar fi fost team s nu-i fure aa zise
le bijuterii de pre.
C ontinu aa m ult tim p, fr s se opreasc. A poi se trase ntr-un
col i ncepu s adm ire pietrele pe care le gsise i bucile de lem n pu
tred. Fiecare era valoroas pentru ea, le tergea, le privea cu ochi avari.
O lum in nebun i juca pe chip.
- H e i!
C ineva trase zvorul greu de fier i ua de lem n m asiv se deschise.
U n chip ncadrat de lum in apru n dreptul ei.
- M ai trii?
- Stpn... im plor A red, dar biciul i atinse um rul, fcndu-1 s
geam .
- G ura, sclavule! i ea, unde-i?
K onstantin ridic fclia, lum innd pivnia.
- A ici era... nebuna!
Rsul Elenei invad acea groap mizer. O privi cu m ndrie i feri
cire pe Isabell, care abia dac ridicase ochii din pm nt. Prea un ani
m al speriat i rnit, retras ntr-un col.
- M -ai trdat, sufer, trf ce eti!
- C e ai cu ea? C ine-i?
- C ine? Nu o cunoti? N u?
A red cltin din cap.
- N enorocitule, m ini de nghea apele! Nu o recunoti pe soia ta?
Elena fcu un pas, fr s se apropie prea mult.
- V om atepta un tim p aici pn preioasa ta m am va veni s te sca
pe. i pn atunci vei privi cum soia ta nnebunete puin cte puin.
Se trase napoi i K onstantin intr cu o gleat de ap i o pine ve
che. O arunc pe jos, rnjind.
- Profitai...
- N u-m i pas c voi muri, dar las-o pe ea s plece, nu i-a fcut nimic!
- M -a minit, m-a nelat i asta se pltete scump. Vino, Konstantin!
B rbatul se aplec spre Isabell.
- T atl tu a m urit ca un porc, fr s spun o vorb...
- Nu!
U rletul lui Isabell rzbi peste rsul grecului, care nchise ua n ur
m a sa. Paii lor se deprtar i A red abia avu tim p s o prind n brae
nainte de a leina. O aez pe jo s, se ls i el alturi de ea i o trase n
braele sale, rezem ndu-i capul de piept. i m ngie prul, tandru, l
snd lacrimile s-i ude obrajii. Ii era ngrozitor de team pentru ea, vznd-o
aa, neajutorat. Prefera s o vad arogant, curajoas, ironic sau
sfidtoare. O ricum , num ai aa nu.
- A fost num ai vina mea, iubire, opti el. D in vina m ea ai fugit, ai
plecat departe i ai ajuns aici.
O strnse nvalnic la piept. Printre lacrim i, sim i o m ngiere.
- Ared!
- Sunt aici...
Ea abia avea putere s deschid ochii. M na ei i terse lacrimile.
- T a ta ...
- N u te gndi acum , nu acum ..
nchise ochii iar, devenind m oale n braele lui. i el o pzi ore n
tregi. ntr-un trziu, somnul l fur i pe el. i adorm i rezem at cu capul
de perete, visnd lucruri m ult m ai bune, minunate.
C nd deschise ochii, Isabell m ai dorm ea nc. A red se ridic uor s
nu o deranjeze i se duse spre gleata de ap, nsetat. D ar se opri. O rice
o fcuse pe Isabell s se sim t aa putea s fie n ap. Poate Elena i d
duse ceva...
Auzise despre diferite prafuri care fceau oamenii s fac lucruri neb
uneti, aa cum fcea ea. Elena putea s fi pus ceva n ap. O adusese prea
amabil, de parc se ngrijora s nu m oar de sete. C eva nu era normal.
Privi spre Isabell. A r fi vrut s o poat ntreba. D ar nu era sigur c
avea s-i rspund.
A far se auzir pai. C ineva venea. Ared trecu n partea cealalt a
uii, gata s loveasc pe cel care intra. U a se deschise destul de ncet i
n linite. i cineva pi n sem i-ntuneric. nainte s spun ceva, Ared
sri din um br i-l apuc de gt, gata-gata s-l sufoce. l izbi de pmnt.
- N u ...
Prinul A lexei Krilov l im plor s-l elibereze. U im it, Ared nu se
mic. D esfcu degetele care-i strngeau gtul num ai ct s-i perm it s
deschid gura, gata s-l am ueasc pe vecie. Prinul putea fi m n-n
m n cu Elena, din cte tia el.
- A m venit s v ajut...
-Z u ?
- tiu c Elena a rpit-o pe Isabell i tiu c tu nu eti un sclav. Am arme..!
M na lui A red ajunse la cuitul de la brul rusului. l lu.
- Ai ncredere...
- D e ce ne ajui?
- Pentru c o iubesc!
 In ochii rusului se putea citi adevrul. Aa c nu fcu dect s se fe
reasc ntr-o parte, cu inima strns. Iubirea pentru Isabell l adusese aici.
- U nde-i?
- A colo!
Rusul se repezi spre ea. ncerc s o ridice.
- T r e b u ie s ieim...
- Da. N u am fost vzut...
- Eti sigur?
- Da. T rebuie s o duci tu, pentru c num ai eu tiu drumul. i locul
unde-s caii...
A red nu m ai pierdu tim pul. O ridic n brae pe Isabell i se lu dup
Alexei. ncrederea lui n rus cretea ncet, ns se m ai tem ea nc s nu
fie vreo capcan. ns nu mai era nimic de pierdut.
U rcar cteva trepte de piatr i Alexei se opri. Isabell ncepuse s
se mite.
- C e ...
- Taci! i opti Ared la ureche.
O ls din brae innd-o num ai dup talie. Ea, ns, m ergea numai
pentru c el o trgea, fr s tie ce face.
- Stai!
D incolo de u se auzi o voce. Prea s fie un brbat.
- T reci acolo, opti Ared, artndu-i rusului o ni n perete.
O ls pe Isabell jos, nc am eit i cu privirea tulbure, i se apropie
cu pai de felin de u. Se lipi de ea, odat cu A lexei.
- C nd deschide, l ii... zise Ared.
R m aser nem icai, ateptnd. U a se deschise i un brbat slab
pi sigur spre scar. Paznicul lor prim i o lovitur n gt nainte de a re
ui s m ai deschid gura. Cuitul lui A red tie adnc i rusul l m pinse
n golul scrii.
- Liber, zise Ared, ridicnd-o pe Isabell.
Se strecur prin ua pe jum tate deschis n urm a lui Alexei. A cesta
coti spre dreapta i alerg spre o u nchis. O deschise i privi afar.
- C aii sunt dincolo de zidul la, zise el, ntinzndu-i pistolul lui A-
red. A poi spre...
Cuvintele i murir pe buze. La trei pai de u, pe pieptul lui Alexei se
mri o pat roie. Ochii lui cutar pe cel care trsese i-l gsi. n captul
curii, Konstantin arunc arma cu care trsese, pentru a alerga spre ei.
- Fugi!
 Isabell reui s-l vad pe A lexei alergnd spre K onstantin, care-1 lo
vi nprasnic cu sabia, despicndu-1 n dou. Fr via, rusul se prbui
a pm nt. i apoi nu mai vzu nim ic, pentru c se trezi aruncat pe un
cal, cu A red n spatele ei. ncerc s se uite n urm , dar nu mai vzu
nimic dect praful.
A red nu ncetini, tiind c dac avea s continue aa, calul avea s
i dea duhul pe drum. D ar ce mai conta? Konstantin i urm rea ca un
nebun, cu o m n de oam eni narm ai. Tie pdurea, ieind de pe dru
mul ngust. N u se opri i nu ncetini, nici chiar cnd ram urile copacilor
i lovir faa i trupul. Se aplec spre Isabell, protejnd-o cu corpul lui.
ncepur s urce. Privi peste um r, pentru a vedea dac i mai urm
rea cineva. N u se vedea nim ic, dar asta nu nsem na m are lucru. Schim
b din nou drum ul, cotind spre stnga, prin locuri neum blate. Pdurea
era tot mai deas i mai btrn. Preau locuri neum blate i neatinse de
oameni.
- Hoo...
O pri calul, srind jos. O ajut pe Isabell s coboare, apoi privi calul.
A vea spum e la gur i era ud. .
- V om muri...
- Nu, nu vom muri!
Scoase aua calului ,i cu o m n de iarb, terse calul. Apoi l leg
de un copac, nu departe de ei.
- Se pare c ne-au pierdut urma!
- i?
- K onstantin va cuta peste tot. Eu aa a face. D ar ne odihnim un
tim p, apoi plecm mai departe, prin pdure...
- N e va gsi!
- D e ce eti aa de sigur?
Isabell i ntoarse spatele, rezem ndu-se de un copac. A vea buzele
uscate de sete i stom acul strns de foame. Capul o durea i nu ndrz
nea s vad o speran n situaia n care se aflau.
- D eci?
-C e?
- Ai spus c ne va gsi. C um de tii asta?
- tiu, pentru c o cunosc pe Elena i pe asasinul tatlui meu, zise
ea cu ur. i tiu c nu se va opri, mai ales acum...
- A cum ?
- L -a pierdut pe N icky i casa lui Kazanikys. i banii lui. E singur
i slab...
 - C um de a pierdut totul?
- N u tii?
-C e?
- Spiros a m urit, i singurul lui m otenitor este fratele tu, Nicky.
- C um aa?
- N u tiai?
A red neg cu o m icare a capului.
- N u tii c N icky s-a cstorit cu Sofia K azanikys n ziua n care
Spiros a m urit?
S urprinderea de pe chipul tnrului i rspunse.
- C redeam c a scpat, c a reuit s fug cnd a ieit cu Spiros...
- A fugit pentru c unchiul Robert l-a ajutat, lundu-1 din faa bisericii...
- E aici? i m am a?
- i ea.
- V reau s tiu totul, zise A red, apucnd-o de bra. Acum!
- Las-m !
- Spune-m i!
- C e vrei s tii?
- D e ce E lena vrea s se rzbune?
- Pentru c m am a ta i-a ucis tatl!
Sngele se scurse din obrazul tnrului, de parc ar fi fost rnit de
m oarte. R m ase eapn i nem icat.
- C nd?
- A cum mai bine de douzeci de ani, la M arsilia, n una din grotele
de sub castel.
- C ine era acest om ? Sndulache.
- O m ul de baz al lui C onstantin Avram , viclean, detept i nebun,
cred eu. A m urit de m na a doi oam eni...
- C ine?
- R obert de Clerm ont i tata.
A red se ridic, ncepnd s um ble ntr-o parte i-n alta.
- T ata a murit. Prim ul. A cum e rndul celorlali...
- A tunci eu i N icky am fost m om eala pentru a o prinde pe mama,
nu? A fost o lupt onorabil? Sau un asasinat?
- C um poi crede asta despre tata?
- Tatl tu a fost un corsar, ca i mama. C e ncredere pot avea n ei?
Isabell mri ochii, citind furia de ghea care se vedea n iriii verzi.
A red nu mai era sigur pe sine, ncrezut i frum os. E ra palid, cu ochii
obosii i dui n fundul capului. E ra mai slab i pielea sa avea o culoare
nesntoas. A vea mai m ulte vnti pe fa i pe brae. Prin cm aa
rupt i m urdar se vedea o ran p e piept de la bici, iar cm aa avea mai
multe urm e de snge.
- E ra un asasin. A ucis-o pe M arie, cea mai bun prieten a m amei
tale, pentru c fata s-a interpus ntre el i m tua M argot. A venit din
M oldova dup m am a ta cu un singur scop, acela de a o ucide.
- D e ce?
- Ce m ai conteaz?
- D e ce? strig el, lovind-o pe copacul btrn cu spatele. Rspunde!
- D in cauza ei, el a fost exilat. Era un nebun care nu s-ar fi oprit n
faa nim nui de la planurile sale. A a c a fost exilat i a plecat dup
rzbunare n Frana!
- i a m urit, aa c fiica lui vrea s se rzbune pe toi cei care-i ies
n cale!
- A a e. L -a ucis pe tata, acum e rndul m am ei tale i a unchiului
Robert. i a tuturor celor care-i vor sta n cale.
- D e ce nu a fcut-o im ediat ce au ajuns la Istanbul?
- Pentru c vrea ceva...
-C e ?
- C orpul lui Sndulache, dezgropat din grote. E pe corabie, pzit
stranic...
A red i ddu drumul i se deprt de ea. Se aez jos, respirnd a-
dnc aerul curat.
- N u putem lupta contra ei...
- L as-m n pace, Isabell, zise el peste umr. N u am de ce s lupt...
- N u neleg!
- E lena vrea s se rzbune? neleg. i eu a face la fel.
- C um poi spune asa?
El nu o privi.
- S se rzbune i s hotrasc destinul care va nvinge, eu nu m bag!
- A tunci tata a m urit degeaba?
- A pltit!
Isabell scoase un strigt de anim al rnit i se npusti asupra lui ca
un uragan. l lovi cu pum nul n obraz, aruncndu-se peste el. Prea tu r
bat, lovind cu pumnul, cu unghiile, cu picioarele. N oroc c nu avea o
arm, pentru c atunci A red i-ar fi gsit moartea. Se rostogolir pe p
m ntul m oale de sub copaci, peste tufiuri. ncerc s scape de ea, s o
opreasc, dar nu reui dect s se aleag cu o m uctur pe bra. II lovi
din nou i atunci el o arunc ntr-o parte, cu furie. Isabell czu pe spate
i el se aez peste ea, innd-o cu putere.
- Potolete-te, fem eie nebun ce eti!
O chii i se ngustar pe m sur ce se apleca peste ea.
- De ce vrei s riti totul pentru a o ajuta pe m am a?
- N u e num ai m am a ta acolo, zise ea printre dini. Sunt Nicky,
M arie, unchiul Robert, A hm ed...
A red se ridic puin.
- Tata e aici?
- D in prim a zi.
- tie adevrul?
- L -a tiut mereu, rspunse ea. Pentru el, datoria pe care o are fa
de m am a ta e sfnt. i va m uri alturi de ea dac trebuie...
- N u poate face asta, e o prostie!
- A a cum a fost m oartea lui A lexei? ntreb ea cu dispre. i-a dat
viaa pentru noi...
- N u te nela, a fcut-o pentru tine!
- Ce m ai conteaz? E mort. N u vreau s m ai vd m ori n jurul meu!
A red i ddu drum ul, dar ea nu se mic.
- Eu m ntorc acolo!
- Pe jo s?
- D ac trebuie...
Se ridic, gem nd. i scutur hainele.
- n seara asta nu se va ntm pla nimic, cred eu. nc ne vor mai c
uta un timp, chibzui Ared. Trebuie s plecm de aici, merg s aduc calul.
- Eu m ntorc!
- n seara asta stai cu mine. V om cuta un izvor sau un pru. Sunt
m ort de sete i de foam e...
- i eu, dar...
- A scult, oriunde ne aflm , e drum lung din Istanbul pn aici. n
seara asta nu se va ntm pla nimic.
A duse calul i puse aua pe el. Se urc n spatele lui.
- Vino!
E a ezit.
r Isabell!
nvins de vocea lui, fata se urc n spatele lui. i el m boldi calul
spre un drum ngust, probabil folosit de vntori sau de tietorii de lem
ne, spre adncul pdurii. ncepur s coboare i Isabell era tot mai obo
sit. L upta ei cu A red i consum ase toate puterile. C apul i era plin de
mii de gnduri i, fr s se gndeasc, l m bria strns, lsndu-i
capul s se odihneasc pe spatele lui. El nu se m ic i nu spuse nimic,
dar respiraia i se schimb. A vnd-o att de aproape, tiu c avea s o
iubeasc mereu. i atinse m inile care-1 ineau strns.

4 ,
rum ul urca spre casa veche cu zid gros. O fclie ardea cu furie
n tum ul nalt al casei, ca un far n noaptea agitat. Pcla deas
de nori acoperea cerul cu stele, cufundnd lum ea n adnc ntuneric.
Trsura urca greu, m ulum it drum ului bolovnos i nopii grele. D e
geaba fcliile duse de clrei aruncau lumini i um bre. Slab ajutor adu
ceau ele drum eilor prini pe acest drum.
Dincolo de perdeaua de tufiuri drumul se lrgea spre cas. Clreii
fcur loc trsurii, cu armele gata pregtite, pe m sur ce aceasta intra din
colo de un zid gros ce sttea s cad, n curtea casei. De la acest zid un lan
de fclii aprinse fceau noaptea zi. Casa plin de lumini arta n ruin,
spart, cu uile vechi i varul czut. O mulime de buruieni umpleau curtea
i un cine stingher nici nu ndrzni s mai latre la vederea lor.
D in tum , fclia care servise drept reper lucea ciudat. O parte din a-
coperiul care se vedea nu prea n stare prea bun i m ulum ea fr n
doial cerului pentru ploile puine din ara turcului. O um br trecu sus
prin faa unei ferestre i unul dintre clrei ridic pistolul, gata s trag.
V izitiul deschise portiera repede i Robert de C lerm ont sri jo s, urm at
de A hm ed, cu pas grbit, i de M argot. Toi trei aveau arm e m ulte i
privirile din ochi serioase. Pe cai, oamenii erau im pacieni.
- N ici un pas!
M argot se opri brusc, tocm ai cnd voia s intre. D in ntuneric se
desprinse K onstantin, ca o um br neagr. Ridic pistolul.
- F r arme!
R obert ridic o mn.
- V rem s-i vedem nti...
- O s-i vedei cnd va fi vrem ea. Acum , arm ele...
Fr chef, se dezarm ar. A hm ed arunc pum nalul i sabia, precum
i pistolul. R obert i M argot fcur la fel.
- Caut-i!
V ocea se auzi de undeva de sus, dar nici unul dintre ei nu vzu n i
mic. K onstantin pi n fa, sigur pe sine; n spatele lui aprur ali doi
brbai, tot n negru, care ridicar putile, inndu-i sub supraveghere.
G recul l cercet pe A hm ed, dar nu gsi nimic. A poi trecu la M argot.
Insist puin, bucurndu-se de form ele ei seductoare, scoase n eviden
de hainele brbteti, strnse pe trup. Nici la ea nu gsi nimic. Robert
arunc cuitul din cizm nainte s fie atins de K onstantin, acesta nu g
si nim ic altceva.
- D oar ei trei i cutia!
M argot zm bi.
- C utia rm ne n trsur, cu praful de puc!
- K onstantin!
C a rspuns, grecul lovi cu dosul palmei, aruncnd-o la pmnt.
- M ergi!
R obert pi prim ul, dup ce i ridic soia de jos. A rdea de dorina
s-l ucid pe acest om, dar num ai o voin de fier l oprea. Pi prim ul
pe holul rcoros care ducea n cas. i ajunse n spate, ntr-o curte inte
rioar foarte larg. Un m ic bazin gol era n m ijlocul ei. n spatele aces
tuia, E lena sttea pe un jil acoperit cu o blan clduroas. Prea s su
fere de frig. Foarte m ulte fclii lum inau locul.
- B ine ai venit!
Le fcu sem n s nainteze i M argot aproape i opri un strigt. n
spatele ei era Ared, legat pe un scaun de fier. A vea ochii i gura legate
i hainele i erau n ultimul hal. Prea leinat, pentru c nu se mica.
- L uai loc, niciodat oaspeii mei nu s-au plns de primire...
- U nde-i Isabell?
- N u conteaz.
- V rem s o vedem!
- D e ce ai avea aceast pretenie? Corpul tatlui m eu este aici, eu
am toate crile, voi... nim ic... zise ea, ridicndu-se.
naint spre ei, zm bitoare. Prea beat i M argot i ddu seama c
era victoria pe care deja o simea. A runc o privire spre Robert,care era
foarte aproape de ea i care nclin capul n semn c nelesese. Planul
avea s se bazeze pe asta, pe ncrederea pe care o avea E lena n ea.
- K onstantin, adu-1 aici!
Doi brbai crar lada de lemn. O puser jos, pe iarb, i E lena n-
genunche alturi. O deschise si scoase u n geam t de durere. O asele u-
nui brbat erau aezate acolo, ntr-o pnz groas, alb. A lturi de ea e-
rau bijuteriile pe care le avusese. Elena, cu degete trem urnde, le ridic
i le srut cu evlavie. A poi le ls la loc, fcnd cruce.
 C nd se ridic, avea lacrim i n ochi. i le terse cu m neca i ridic
privirea spre cer, pentru a gsi linitea. Rm ase aa aproape cinci m inu
te, la mii de mile distan. A poi se ntoarse spre prizonieri, pzii stra
nic de oam enii ei.
- V ei plti cu snge!
A poi se ntoarse spre tatl ei. Un semn al ei i un brbat i aduse o
cutie de lem n, mic. Ea se aez jo s i deschise cutia. Scoase o sticl
m ic i o desfcu. Prea ap, i zise Robert, fr s neleag ce fcea.
- Sufletul tu m uritor este n cer, zise ea, stropind oasele.
i ddu seam a ce era. A gheazm . A p sfinit. E lena se dovedea
deodat foarte evlavioas, ntre o crim i alta. ncepu s se roage,
fcnd mereu semnul crucii. ntr-un sfrit, ridic capul.
- A m in, zise ea i mai fcu o cruce.
C nd se ridic, privirea ei era de ghea. nchise capacul lzii i b r
baii care o aduseser o luar de acolo.
- A cum e timpul pentru a plti vechile polie...
Ridic cuitul care fusese al lui Sndulache i se apropie de Robert,
cu privirea amuzat. Se aez pe genunchii lui, ca o tnr n braele
dragostei. Se juc cu prul brbatului.
- tii c atunci cnd ai venit la Iai, m -am ndrgostit de tine?
-N u !
- A a a fost. Erai aa de frum os... i acum eti, suspin ea.
- i tu erai o fem eie foarte frumoas!
- D ar ai luat-o pe ea...
- Da. ns tu nu ai spus niciodat un cuvnt...
- D espre ce?
- D espre sentim entele tale, zise cu un zm bet R obert.
- E ram o dom nioar de fam ilie nobil. C um a fi putut?
B uzele ei le cutar pe ale lui, iar el nu putu dect s o lase s-l s
rute. Sabia dintre om oplai nu-i ddea prea m ult libertate de m icare.
- E bine... se alint ea. Suntei o fam ilie de seductori.
- E adevrat!
- Pcat!
C uitul ei ptrunse n m na lui, adnc. Sngele ncepu s curg n
valuri, dar ea se ridicase deja.
- Robert!
M argot url ct de tare putu.
- Las-1 s plece, pe m ine m vrei!
 D ucele cltin din cap, de jos, unde era. R ana durea, dar nu era a-
dnc i nici fcut s-l omoare. E lena nu fcea dect s se jo ace cu el,
s-l chinuiasc.
- D oare? S-i vezi fam ilia suferind? Soul, fiul...
A red era tot nemicat.
- B lestem ato, te voi ucide cu m inile mele... ju r M argot, fr s
poat s se mite.
E lena rse scurt i se aez napoi pe jil.
- Cum crezi c a fost viaa m ea? Dup ce tata a murit de m na voastr?
- T rebuie s fi fost grea, i ddu cu prerea A hm ed, cu un zm bet
strmb.
E lena se uit la el de parc acum l vedea pentru prim a dat.
- A fost!
- N u m ndoiesc!
- In tim p ce tu erai fericit, bogat, eu m uream de foam e, nevoit s
fac orice pentru a supravieui. tii ce am fcut?
-N u .
- M -am culcat cu un grec bogat pentru ca s avem ce mnca. Pentru
a nu m uri n Istanbul. i asta num ai din vina ta...
- D in vina mea?!
- Tu l-ai exilat pe tata, l-ai ucis. Crezi c eu nu tiu ce ai fcut? El
era nevinovat...
- N u era aa cum crezi tu, rspunse cu furie neputincioas M argot,
privind cnd la Elena, cnd la Robert, care-i apsa rana cu mna.
E lena strnse pumnii.
- Stpn...
- Ce-i?
Fcu doi pai spre el.
- C e mai e?
- V in dinspre capital peste douzeci de oam eni i cred c-s turcii
lui Halim.
- C ine i-a vzut? Oam enii notri?
- Exact. V in pe drumul principal i-n jum tate de ceas bat la poart.
Dac nu ne grbim , aici ne rm n oasele...
- D ar nu pot...
- Stpn, vrei s mori aici? M ai sunt zile de rzbunare...
E lena se strm b de durere.
- Drace, ce ghinion am cu blestem aii tia! Nu m pot bucura de
rzbunare aa cum doresc...
 K onstantin i atinse m na cu ndrzneal.
- H alim este un diavol, un drac m pieliat care ne va tia n buci
dac aa sun porunca lui Fatih. tii c face num ai ce vrea stpnul
lui...
- Poate m i vine n ajutor, zise ea cu speran. Sunt, la urm a urmei,
o fem eie bogat...
- Fatih nu apr fem ei, orict de bogate ar fi. i va gsi cadavrul ru
sului...
- Nu-1 va gsi!
- E aici, zise K osntantin, pierzndu-i rbdarea.
- N u pentru m ult timp.
- Stpn, dac Fatih a auzit de cstoria francezului cu Sofia, mori
suntem! N ici un cui din averea lui Spiros nu va fi a voastr, nimic! A sta
vrei?
Ea l trase aproape de ea.
- A m banii lui, galbenii ascuni de ochii tuturor. Putem recupera...
- C um ?
- A m un plan bun, stranic. tii cine vine n seara asta aici?
-N u !
- Un m oldovean pe care l-am cunoscut dem ult. B rbat descurcre
i de soi ales. N e va scoate din ncurctura asta...
- C um ?
- E apropiat de rui, zise ea. O m ul lor, chiar. M va ajuta s-l scot
pe Fatih vinovat de m oartea lui A lexei. Pe el i pe francezi. Un duce,
Konstantin!
- i?
- tii ce nseam n asta? nseam n c francezii lucreaz m potriva
ruilor. R elaiile diplom atice vor fi distruse i eu voi avea de ctigat...
- D ar tot trebuie s plecm!
- A sta vom face. Pregtete totul. Trsura i caii la poarta din spate.
i pune oasele tatlui m eu ntr-un sac, n trsura mea...
- Prea bine!
K onstantin se fcu nevzut, printr-o u joas. i E lena se ntoarse
la prizonierii si. i privi un tim p, cu nedisim ulat satisfacie.
- Leag-i!
O am enii ei se grbir s fac ce li se ceruse.
- Arde-1!
M argot nu nelese ce ea spusese peste umr. D ar vzu vpaia ridi-
cndu-se, arznd hainele lui A red, de la picioare spre cap. Fr s-i pese
c era legat la mini i la picioare, ea se npusti spre Elena. N u ajunse
dect la pm nt, grmad, zbtndu-se ca o nebun.
- Fiul tu arznd de viu... zise Elena m ndr de ea nsi.
R idic sabia, dar o lovitur i-o arunc din mini. A red o prinse de
gt, cu ochii lui verzi, aprini ca i brbatul care ardea pe scaun. Dou
bubuituri i clii Elenei se prbuir la pm nt. G rm ad, fr via,
lovii npraznic de Isabell.
A red o lovi pe Elena, care czu, i alerg spre m am a lui, pentru a o
elibera. Isabell i ajut pe A hm ed i Robert. A red apuc o sabie i sri
ntre cei doi paznici, lovind cu furie. Se feri de unul, atacndu-1 pe tur
cul slab din faa sa, care se apr cu fric. C ellalt atac dintr-o parte i
atinse oldul lui Ared, nepndu-1. D ar nu avu tim p s mai respire pen
tru c sabia tnrului i ptrunse n gt, ieind pe partea cealalt.
Se ntoarse s-l resping pe cellalt, dar nu avu tim p pentru c N i
cky sri pe el, lovindu-1 cu pum nalul.
- Frate, am ntrziat...
Rsul lui A red fu ntrerupt de Elena, care se ridicase de jos, sub sa
bia lui H alim . A rznd de furie, ncerca s rm n nem icat.
- D oam n, stpnul m eu i trim ite salutri, zise H alim , lsnd-o pe
Elena n m inile oam enilor si.
Pasul su elastic l duse aproape de fat. i scoase pelerina i o puse
pe um erii aproape goi ai fetei. A ceasta i m ulum i din priviri.
- Ared!
M argot se repezi spre fiul ei, strngndu-1 pentru prim a dat n brae
dup attea luni. A hm ed fcu la fel.
- Sunt bine, tat...
- Las-1 s respire!
L -ar fi inut aa toat ziua, dar i ddu drumul.
- U nde-i K onstantin?
Isabell se ntoarse sp re H alim .
-U n d e?
- A scpat. A fugit c u u n cal spre nord. N u I-am putut ajunge din
urm. O am enii si, care stteau de paz, sunt mori...
Isabell strnse pum nii.
- Ati trim is oam eni d u p el?
- Da, dar slabe anse s-l ajung din urm. A re cai odihnii, ai notri
nu sunt aa. D ar l vom cuta...
Ea ddu din cap. i
- Eti bine?
 M ihai apru din spate, cu sabia plin de snge. O strnse n brae i
ea i odihni capul pe um rul lui.
- M ergem acas?
- Da, m ergem .
Privirea ei o ocoli pe cea a lui Ared, care se uita spre ea. O fcu i
M ihai, care nu tia ce ar fi putut s-i spun cnd o vedea n braele sale
pe soia lui. A a c o lu de dup um eri, obosit i palid, i o duse spre
ieire, departe de ei.
- M i-a fost team c nebuna asta te va ucide!
- i m ie, zise el lui N icky, ncercnd s uite de Isabell.

5 .
sabell avea picioarele de fier cnd pi n casa lui M ihai, cu el al
I turi. Privirea ei cercet salonul de primire, n care M arie i A m ina
discutau aprins, departe de A lberta, care alesese s le supravegheze.
Cnd intrar, M arie sri n picioare, vesel s-i vad pe toi ntregi i cu
via. i m bri tatl.
- Eti bine?
- Da, m icua mea, sunt. T u?
- V -am ateptat cu ngrijorare. N oroc de A m ina,care reuete s fie
aa de linitit... Ared!
Braele fetei l strnser puternic pe Ared, fr s-i pese de hainele
lui m urdare i pline de snge.
- N u credeam c o s v mai vd, zise el, ncntat de aceast primire.
- Ai nevoie de o baie, urgent! zise M arie autoritar. Vino...
- Amina?!
Fata plec privirea, recunosendu-1 pe Ared. Era un copil cnd l v
zuse ultim a dat i acum era o tnr foarte frum oas, cu ochi mari i
tenul m inunat. i zmbi larg.
- Eti tot mai frum oas...
- M ulum esc, opti ea roind.
M ihai fcu un pas n fa.
- Ibrahim!
Servitorul era deja acolo, la porunca stpnului.
- Da, stpne?
- C am erele sunt pregtite?
- D e ieri.
 - A red, Ibrahim te va conduce spre slile de baie. Cred c ai nevoie
de asta...
-D a .
Se lu dup Ibrahim, cu A hm ed alturi de el.
- M ihai, trebuie s-i vorbesc...
- A cum ?
- D a, se rsti Isabell, inndu-se de el pentru a putea merge. Sus...
U im it de graba ei, brbatul i fcu pe plac. Sus, Isabell trecu pe ln
g ienicerii care-i pzeau uile, fr s ntrebe nim ic. Intr i M ihai n
chise ua n urma lui.
- T rebuie s dormi puin, ai nevoie de somn...
- M ihai, e aici.
- C ine?
-A red ! '
- E vident c e. Isabell, nu te sim i bine?
- C um a putea fi? El e aici i copiii mei sunt aici. V a afla de ei!
- A r fi aflat chiar dac nu ar fi stat n casa asta, draga mea. G nde-
te-te, toi ceilali tiu, sora m ea, N icky, M arie. i cel m ai im portant, A h
med.
- D um nezeule, am uitat de el!
- C lar c ai uitat. A hm ed i vrea nepoii alturi i va face orice pen
tru a-i avea cu el.
- A tunci trebuie s plec chiar acum. M erg la Fatih, m va ajuta...
- C hiar crezi?
- D e ce nu ar face-o?
M ihai i lu minile.
- Iubito, Fatih nu te va ajuta s ascunzi copiii de tatl lor. N u va face
asta. i nu mai lucrezi pentru el acum...
- D a r ...
- A i cerut viaa lui A red, nu? i drepturile lui N icky. Le ai pe toate,
E le n a s la nchisoare, K onstantin e cutat peste tot. A u pierdut i tu ai
ctigat.
- D a r ...
- Isabell, culc-te. D orm i.
- C rezi c pot dorm i? C u el aici?
- N u te-am ntrebat niciodat, poate pentru c eram departe de ei,
poate pentru c nu voiam s tiu, dar acum vreau s aud din gura ta ce
sim i pentru Ared. II iubeti?
ntrebarea o lu prin surprindere.
 - Rspunde!
- l ursc!
M ihai o apuc de mini.
-Z a u ?
-D a !
El pufni, am uzat. D ar era trist.
- M ini, Isabell. Nu-1 urti, nu l-ai urt niciodat. L-ai iubit mereu,
chiar i cnd erai n braele m ele sau ale lui A lexei. Da, o parte din tine
voia s se rzbune, sigur. Pentru c nu fcea lucrurile aa cum ai fi vrut
tu s le fac. D ar l iubeti!
-N u !
l m pinse pe M ihai dincolo de u i o trnti cu furie. A poi, pln
gnd n hohote, czu pe pat, strngnd o pern n brae de parc aceas
ta ar fi putut s-i ofere alinare. M ihai o refuza. Fatih la fel. N u mai avea
aliai. A lexei era m ort, la fel i tatl ei. Cei care o iubeau dispreau unul
cte unul. N u mai avea pe cine conta dect pe ea.
Se ridic din pat i intr n cam era alturat. Rada se repezi naintea
ei, cu lacrim i n ochi.
- Stpn, suspin ea srutndu-i mnile. M -am tem ut, nu am putut
dormi de fric...
- L as asta. Copiii?
- Sunt bine. U riaii tia de la u ne-au pzit zi i noapte. D ar eu...
- Destul!
Isabell se aez alturi de copii, m brindu-i cu putere.
- tii ce dor m i-a fost de voi? M am a e aici acum ...
Patru ochiori verzi o privir.
- Suntei aa de frumoi...
- Aa...
M icuii ncepur s se foiasc n toate prile. H enry o apuc de pr,
cutnd cerceii pe care acum m am a lui nu-i avea. i A drienne ddea din
mini, vesel.
- Ce pot face? se ntreb ea. C e?
M intea i refuza noi planuri aa c se ntinse alturi de copii i o fur
somnul. R ada o nveli bine i ncerc s culce copiii, care o refuzau cu
ndijire. O rele ncepur s se scurg, una dup alta. C nd se trezi, Isa
bell realiz c era noapte i c era alturi de copii. R ada dorm ea dus
pe sofa.
Se ridic i i ddu seam a c i era foame. i m irosea urt. Trn-
du-i picioarele dup ea, intr n cam era sa de unde lu un caftan verde
brodat, apoi o lu spre slile de baie. Cobor prin ntuneric, cu o lu m
nare. Slile de baie erau n captul casei. Intr i i arunc hainele de
pe ea, fr s-i pese pe unde cdeau. i intr n bazinul larg, din cam e
ra nclzit bine. Cnd apa i atinse trupul obosit i lovit, gem u de p l
cere. A r fi putut sta venic acolo, la cldur.
G ndurile ncepur s-i zboare la mii de lucruri. i am inti de cor
biile lui Santos i de m ndria din ochii lui cnd o privea la crm. C h i
pul lui Santos i aduse lacrim i n ochi i ncepu s trem ure incontrola-
bil. A pa i ascundea lacrim ile i continu s plng cu inim a frnt.
D egeaba ncerca s se conving c era mai bine aa, c nu pierduse
m ult, pentru c avea alturi copiii, care erau lum ina ochilor ei, ngeraii
ei veseli. Pierduse i mai m ult dect att, din vina ei avusese de suferit
m ult lum e. N u putea s nu se gndeasc la A lexei fr ca lacrim ile s
nu-i ude i mai tare ochii deja plni.
N u uitase c asasinul lui Santos era nc liber.
- D a, asta trebuie s faci, i spuse. S-l gseti...
Se rezem de perete, ud. R m ase aa un tim p, cutnd linitea. F
r s reueasc s-i schim be sentim entele aa cum ar fi vrut, repede i
curat ca o lovitur de cuit, i m brc caftanul, i prinse prul ntr-un
prosop cald i iei afar, napoindu-se n apartam entele sale. Singur.
C nd pi nuntru aproape scoase un strigt. A red i copiii erau pe
pat, tatl lor privindu-i cu ochi um ezi. i atingea parc cu fric, fr s
ndrzneasc s-i trezeasc sau s le spun ceva. Rada trem ura, adunat
ntr-un col.
- Stpn...
- A adar te-ai ntors...
G lasul lui i zgrie urechile.
- C e faci aici? se rsti ea n oapt.
- Ce fac?
- D a, este apartam entul m eu, sunt...
A red se ridic, ntorcndu-se cu faa spre ea. E ra mai slab i hainele
lui albe l puneau n eviden. D ar nu mai avea barb i fusese tuns. ns
privirea aceea trist i dureroas pe care o av e a din tim pul n care fu se
se sclav era tot acolo.
- R ada, iei afar!
- Stai aici!
Fem eia se opri, netiind ce s fac.
- Stpn... m urm ur ea cu team .
- V rei s te arunc pe fereastr, femeie?
 Fata se fcu nevzut, alunecnd afar i nchiznd ua.
- A m vzut adevrata ta fa, zise el incredibil de calm i ncet. H i
doas, rea, putred. i a fi iertat toate astea. A llah tie c a fi fcut-o.
- N u neleg...
El fcu un pas spre ea i fata se lipi de perete.
- M i-ai ascuns copiii, copiii mei...
- N u sunt ai ti! rspunse ea.
- N u? A m calculat...
- S-au nscut nainte de term en, sunt ai lui Nicky!
A red rm ase nem icat. i fcu un pas napoi. Fr s se deprteze
prea m ult i fr s nceteze s o priveasc.
- Ai fratelui m eu?
- S-a ntm plat la M arsilia, cnd am sosit acas. E l era m ereu cu m i
ne, tii asta...
M inea cu senintate, fr ca nim ic s o trdeze. II privea fix n ochi.
i tiu sigur c o crezuse, deoarece chipul lui A red se schim b deodat.
De nervi i de tristee. O prinse de mn.
- C e vrei s faci?
- V ei vedea... zise el trgnd-o dup el spre cam era lui Nicky.
Btu cu pum nul.
- C e - i?
- T rebuie s vorbim , zise A red, intrnd m preun cu Isabell, care se
lupta s scape.
T nrul rm ase perplex, fr s neleag nimic. A poi i ddu sea
ma. A flase.
- C e s-a ntm plat? ntreb Sofie, srind din pat, speriat.
N im eni nu-i rspunse. A red o m pinse n fa pe Isabell, privind-o
dispreuitor.
- E adevrat c copiii ei sunt ai ti?
N icky oft din greu, de parc o greutate incredibil i-ar fi apsat
pieptul.
-N u !
- N icky! l im plor Isabell.
El o privi, apoi neg din cap.
- N u sunt ai mei, nu te-am atins niciodat. A red, jur!
- N u-i nevoie, frioare, te cred.
Isabell fcu un pas n spate, ngrozit.
- M ini din nou, draga m ea, zise A red dur.
- A fi fcut-o pn la m oarte, n fiecare clip. T e ursc!
 Se repezi spre el ca o furie, dar el o m pinse ntr-o parte.
- Copiii m erg cu m ine acas.
- Nu poi...
- N u pot? Sigur c pot, sunt ai mei i tu eti soia mea, trebuie s m
asculi i s faci ceea ce-i cer..
- Niciodat!
- V om vedea!
- N umai m oart m vei duce la Alger!
- Nu e nevoie s m ori, soie. Pentru c nu m ergi la Alger cu mine.
- N u? zise ea cu speran n ochi.
- Nu. Eu plec cu fam ilia m ea i tu rmi aici. Poi face ce vrei, s
fii soia lui M ihai, am anta lui sau a celorlali brbai din Pera. Poi lucra
pentru vizir sau poi s te arunci de pe acoperiul casei. Puin m i pas
ce faci, dar nu te mai atingi de copiii mei niciodat!
-N u !
Czu la pm nt, n lacrim i.
- A red, fac orice, dar nu-i lua... nu...
- Ridic-te, m urdreti covorul! zise el privind n alt parte.
-N u !
Plngnd n hohote, Isabell nu reuea s se mite.
- Ce facei aici? Isabell!
Mihai alerg spre ea i o ridic de jos. O privi ngrozit i o ridic n brae.
- A sta e casa m ea, Selim , s nu uii asta!
O scoase afar din cam er i o aez pe o sofa de pe hol.
- U it-te la mine, trandafirul meu!
- O s-i ia cu el!
- D ac o s poat! zise el.
- M ajui?
- N u cred c poate, Isabell, zise Ared din spate.
M ihai se ridic n picioare, m ndru i ncruntat.
- Ai m are grij ce faci i ce spui...
- M am enini, M ihai?
- D ac nu am ncotro... pentru ea i-a nfinge un pumnal n inim ...
numai s-m i cear!
Cuvintele lui M ihai l fcur s se nfioare. i privi spre soia lui, a-
cea fptur care-i rpise inim a i lui la fel de uor. i el ar fi ucis p en
tru ea ntr-un timp. Ce nu ar fi fcut? Fr s rspund, le ntoarse spa-
tele i plec spre cam era copiilor, de unde nu avea de gnd s ias.
- V ino cu mine, ai nevoie de odihn pentru a putea lupta...
N icky i privi prin ua deschis, ndeprtndu-se. A poi intr la soia
sa, care l privea ntrebtoare.
- Ce-a fost asta? ntreb ea.
- Isabell e aa, nu trebuie s te temi.
- i fratele tu... era aa suprat!
- Sofia, A red are m otive s se poarte aa cum o face. E a l-a minit,
l-a nelat...
- D ar suferea mult, zise fata, cu glasul ei lim pede. T u vei face la fel?
- N u te voi face s suferi, jur!
- A tunci eu voi fi o soie bun, chiar dac...
- Dac?
Fata p lec privirea repede, nainte ca el s vad ceva. D ar N icky nu
era prost. Poate era tnr i nu avea cine tie ce experien n viaa de
zi cu zi, poate era ncpnat i certre, poate niel superficial, dar cu
notea fem eile. Pentru c-i plceau mult. A a c ncet, se apropie de so
ia lui, fr s tie ce sim ea pentru aceast fat care sosise n braele sa
le ca un balot de pnz neagr, fr s tie ce se ascundea sub nenum
ratele rnduri de fuste.
A cum o vedea n cm aa de noapte i cu halatul nchis bine. Nu era
seductoare, nici nu tia s m anipuleze brbaii. Sursul ei era plin, larg
i fr ascunziuri. Buzele pline era inocente i sincere. C nd l privea,
ochii ei se plecau, oarecum ruinai, dar puternici.
- N u-i fie fric...
- N u m i-e fric de tine!
Ridic ochii spre el i Nicky i simi inima slab. Se aplec s o srute,
tandru i lung, n timp ce minile lui ndeprtau halatul de pe umerii ei.
- N u trebuie s m dezbraci...
-N u ?
- Nu. M aicile...
- Iubito, m aicile habar n-au, m urm ur el, jucndu-se cu lobul ure
chii ei.
O chii ei se deschiser larg cnd m nile lui N icky ajunser n drep
tul snilor. Suspin, dar nu se deprt de el. Braele ei cutar um erii
soului ei, pentru a gsi acolo sprijin i fericire.
 brahim se trezi prim ul din cas. Pn iei din cam era lui, ceilali
I servitori erau deja n picioare. D ar se m ergea de vrfuri. C asa era
acum plin de lume, niciodat nu mai fusese aa. Sora stpnului, cu
soul ei i o m n de copii, mai m ari sau mai mici. D oam na Isabell cu
copiii i pe deasupra doam na A lberta i doam na M arie, nsoitoarea
m am ei stpnului. D e ce nu pleca la m nstire? se ntreb el oftnd, n
tim p ce fcea turul casei cu trei servitori pe urm a sa, pentru a vedea
dac totul era la locul lui.
- E cineva la poart, Ibrahim , zise unul dintre paznicii pe care M ihai
i avea m ereu alturi de el.
- La ora asta, A ii?
- U n preot cretin, zise el scurt.
- C e mai vrea i sta? ntreb Ibrahim, oftnd. N u sunt astea ore de
vizit...
N ervos la culme, iei n curte. Preotul era singur, cu calul de fru. A-
v ea o hain neagr, lung, i capul acoperit. Era slab i avea barba neagr.
-D a !
- O caut pe doam na A lberta Avram, sunt printele G rigorie...
nclin capul cnd pronun num ele doam nei.
- V atepta?
- C um altfel a fi pu tu t veni?
Ibrahim l privi. E ra ceva n el care nu convingea. C eva care l fcea
s se ntrebe dac spunea adevrul. i totui, nu-1 m ai vzuse niciodat,
sem n c nu era de prin zon. Poate venea de la m nstire.
- V in de departe...
- Printe, stai aici, m erg s ntreb dac v poate primi...
Ibrahim btu la u a A lbertei, n cea mai retras cam er a casei. B tu
de trei ori i Alberta n s i i deschise.
- D oam n, e aici u n preot, Grigorie...
- Adu-1 aici, de n d a t! porunci ea i nchise ua cu un pocnet sec,
chiar n faa lui Ibrahim .
C ltinnd din cap, acesta cobori i-l aduse pe preot. Acesta m ergea
ncet, lucru ciudat p en tru un tinerel ca el. i deschise ua i acesta p
trunse n cam erele A lbertei. nainte ca Ibrahim s ntrebe ceva, ua se
nchise la loc, lsndu-1 p e afar.
- V ezi dac a plecat!
 A lberta ntredeschise ua i vzu numai spatelel lui Ibrahim , care se
ndrepta spre scrile din spate.
- A i urcat prin spate, nu?
-D a !
- D iavolul de Ibrahim face m ereu aa, invitaii m ei vin prin spate,
pentru a nu deranja feele nobile care stau aici. D ar stai, stai...
Preotul G rigorie se aez pe sofa, foarte elegant. A runc o privire n
ju r i i nfrn la tim p un zm bet. Pereii erau plini de icoane, de cruci
de argint i de lemn. Trei candele ardeau cu furie sub cte o icoan. M i
rosea a tm ie, destul de greu.
- Spune-m i tot! ceru ea, aezndu-se alturi de el.
- T ata e m ort, doamn!
-A h !
A lberta i aps inim a cu m na, pentru a o opri s m ai bat aa de
repede. A poi lu m na tnrului.
- Vlad, nici nu tii ct de m ult am inut eu la tatl tu! Brbat cre
dincios, loial, cu fric de D um nezeu... D um nezeu s-l ierte i s-l odih
neasc!
A m ndoi fcur sem nul crucii. i V lad N eagu, cci el era preotul, o
privi pe A lberta cu ochii si frum oi.
- A fost ucis, doam n Alberta!
- Ce spui? Cum ? Tlharii? Inim a?
- O femeie!
- C um aa?
- N e-a nelat, m init. T ata a czut n plasa ntins de ea i din aceas
t capcan i-a gsit m oartea. D e inim!
- Oh, blestem ata!
V lad i lu mna. I-o strnse i depuse o srutare.
- A cea fem eie se afl n casa voastr, doamn!
- A ici?
- Da. de luni de zile, m preun cu copiii si.
- D iavolul acela cu ochi negri? Isabell D everaux?
- Exact. D oam n, casa voastr este n prim ejdie cu ea aici. N ici nu
tii ce poate face...
- ti u !
- C um aa?
- M -a am eninat. i corupe pe toat lum ea. Fiul m eu este ca un ci
ne la picioarele sale. Amina, fata aceea, i calc pe urm e. i acum a um
plut casa de ticloi. Arabi, francezi, turci. T ot felul de lume!
 - V edei? Pentru asta toi din casa asta vor arde n iad!
- N u voi permite!
- N u putei lupta cu ea, diavolul i optete la ureche!
C a ars, Alberta sri n piciore. i ngenunche la icoana Maicii
Domnului, la care ardea o candel. ncepu s se roage. V lad o ls un timp,
apoi se grbi s se aeze alturi de ea. Fcu semnul crucii i i opti:
- D e nu facei ceva, suntei n pericol!
- C e pot face?
- A vei ncredere n m ine?
- N um ai n tine mai am, dragul m eu biat. Tu...
M na ei i atinse chipul.
- A tunci v voi ajuta s scpai de ea. E uor...
- C um ?
- M ai nti, trebuie s nu spunei nimic, nim nui, despre ce am vor
bit aici i despre mine.
-Ju r!
C u un zm bet larg, V lad se ridic. Planul era aproape gata. A lberta
era la m na lui. C asa lui M ihai avea porile deschise pentru el.
- tii ce o doare cu adevrat?
-C e ?
- Plozii. D ac am pune m na pe ei, dac i-am lua de aici, a putea
s o scot din cas. D up ea, toi vor pleca.
- Poi face asta?
- D oam n, avei ncredere, opti el.
- A m , am , de bun seam c am!
V lad i zmbi.
- T rebuie s mergei n cam erele copiilor, dum neavoastr nainte,
eu n urm . S vedem dac sunt singuri...
- L a orele astea sclava trebuie s fie cu ei.
- M ergem s vedem, doam n!
A lberta i acoperi capul i iei. V lad N eagu, ca printele Grigorie,
m ergea n urm a ei, cu pas uor i ochii ateni la fiecare m icare, cu to a
te c era sigur c nim eni din casa asta, n afar de Isabell i sclavul acela
arab nu l-ar fi putut recunoate.
D eodat A lberta se opri. La trei metri de ea Rada, sclava lui Isabell,
venea spre ei. Alberta se ncrunt spre ea i fata se grbi s plece.
- C u atenie, o temper Vlad din urm, vznd c se grbete spre u.
Fem eia deschise ua foarte ncet i se uit nuntru. Se atepta s
gseasc pe cineva acolo, dar nu era nimeni. V lad trecu nainte, m ulu-
mind cerului pentru nesperatul ajutor. Copiii dorm eau n patul lor, unul
alturi de altul. Fr s piard tim pul, V lad lu o pturic alb i nveli
pe unul dintre ei n ea. A poi pe cellalt. i ddu A lbertei biatul i el ri
dic fetia n brae.
- S ne grbim!
A runc cearaful peste o pern, n locul n care copiii dorm iser,
pentru a le m asca prezena i alerg n urm a A lbertei. Fem eia vru s in
tre n cam era sa, dar V lad nu o ls.
- N u-i tim p, putem fi prini...
- A i dreptate...
C oborr pe scri cu ochii n patru. i V lad se opri.
- V ine cineva. D ai-m i copilul...
i lu pe amndoi i se ascunse dup o ni. Alberta fcu un pas n fa.
- Tu, fato...
- Da, stpn?
- Du-te i pregtete-m i un ceai de m ent i du-1 sus, n camera mea!
- Da, stpn!
Fata alerg spre buctrii i ea se ntoarse spre V lad, ascuns bine n
spatele ei.
- S ne grbim!
- N u ieim pe poarta din fa?
- Nu putem , doamn, rspunse el.
- Dar...
- Poarta din grdin e num ai bun. i e deschis...
- Cum aa?
- A m i eu secretele mele!
- A tunci dau m ulum ire acestor secrete!
A junser n dreptul porii i ieir n strad. A colo atepta o trsur
cu o fem eie nuntru.
- U rcai, doamn!
- i tu, V lade?
- E u trebuie s stau n Pera, pentru ca planul nostru s aib sori de
izbnd. Plecai acum...
- M voi ruga pentru tine.
- V oi avea nevoie. Fata asta va ngriji de copii...
- M ulum esc. Rm i cu D um nezeu!
V izitiul ddu bice cailor i trsura se puse n m icare. V lad rm ase
puin tim p s priveasc n urm. Se grbi s nchid poarta i apoi i
trase gluga pe cap. Pom i apoi cu pas uor spre locul unde-i petrecuse
noaptea. E ra tim pul s se schim be i s se pregteasc de drum . Timpul
era scurt.

7 .
J s a b e ll se aez alturi de M argot.

- V rog!
- Isabell!
- V orbii cu el! V rog!
i puse capul pe genunchii si.
- Nu mai am la cine merge, tata nu mai e. Nu-1 lsai s-mi ia copiii,
m tu, tii ct ai suferit departe de el. Vrei ca eu s trec prin aa eva?
M argot i m ngie prul negru i des cu dragoste. O iubea pe fata
asta nebun. i voia s o ajute din tot sufletul. i vedea bine n ochii ei
c l iubea pe Ared.
- Voi vorbi...
-D a ?
- Da. D ar nu prom it nimic.
- A tunci mai am o speran!
- Isabell, trebuie s fii i tu nelegtoare, A red tocm ai a descoperit
c l-ai m init. N u va fi uor s te ierte.
- D ar eu? Cnd el m -a rpit? M -a biciuit? M -a inut prizonier n
casa lui? i m -a minit?
- Ai dreptate, oft M argot. A red e destul de ncpnat pentru a nu
vedea c tu ai fcut exact ce a fcut el. i voi deschide ochii...
Isabell m ai avea puin i plngea de fericire.
- U nde-s copiii? strig A red din capul scrilor.
-C e ?
Cele dou femei ridicar privirile.
- A red?
- Copiii nu-s n patul lor. U nde-s?
- R ada unde-i?
- Plnge n hohote i nu tie nim ic. Ce ai fcut cu ei, Isabell?
Isabell deveni palid ca o m oart i alerg pe scri. Gfind, ajunse
sus. Izbi ua ntr-o parte i intr. Cam era era goal. N um ai Rada era n-
tr-un col, n lacrimi.
- Erau aici... opti Isabell, atingnd atem uturile reci. Aici...
 Rada se apropie.
- A m plecat pn jo s i nu am stat mult...
- A ziz unde-i?
- Stpnul l-a trim is jo s asear, spunnd c nu are nevoie de el!
A red se apropie.
- N u ndrzni s dai vina pe m ine cnd e vina ta. U nde i-ai ascuns?
- N u-i vina mea, nu...
V edea foarte bine c nu o crede. Fr s-i pese, alerg afar. Strig
dup Ibrahim i-i porunci s adune servitorii. S caute peste tot, n fie
care cam er. Poate erau cu M arie, i spuse cu speran ea. D ar se n e
la, fata dorm ea dus. N ici A m ina nu-i luase. Pe m sura ce m inutele tre
ceau, casa se trezea n disperare. U nul cte unul, toi coborr n salonul
de jos. Fr rspunsuri.
- Foarte bine, zise A red cu calm , chiar dac inim a i era strns de
fric. Isabell, unde-s?
- N u tiu!
-N u ?
- Nu! strig ea.
- Ciudat, nu? i-am spus c-i voi lua cu m ine i acum dispar. U nde
i-ai dus? La vreun am ant?
Privirea ei se ngust de nervi.
- N u tiu cine i-a luat i cred c ar trebui s-i cutm ... poate...
- Isabell, zise M ihai cu grij. D ac i-ai ascuns, cred c...
- i tu?
- A red are dreptate, erai suprat asear. Poate c...
- C um poi crede ce spune el? V oi toi credei c eu i-am rpit?
O chii tuturor rm aser ndreptai spre ea. N um ai G abriel se apropie,
lundu-i mna.
- E u te cred!
- Oh...
D ou lacrim i se desprinser din ochii ei mari. l srut apsat pe G a
briel, care rm ase ferm alturi de ea. i M arie se apropie, dnd de n e
les c o crede. A m ina o urm . i Isabell nelese foarte clar cine i erau
prietenii i cine erau dum anii ei.
- Stpne, dac pot vorbi...
- Spune!
- C red c trebuie s tii c azi dim inea aici a sosit un preot!
- i? Crezi c el...
- A venit la doam na A lberta. D ar nu l-am m ai vzut ieind...
 - E acolo?
- Nu, stpne. Am fost s l caut i era doam na M arie...
M ihai se ntoarse spre aceasta. Fem eia suspin ncet.
- D oam na A lberta a plecat, dom nule M ihai. N u tiu unde.
- A luat ceva?
- N im ic. Lucrurile sale sunt tot sus.
- i preotul?
- N um ele lui e printele G rigorie. Nu l-am m ai vzut pn acum n i
ciodat. Un brbat slab, destul de nalt, tinerel i cu barb. V orbea
foarte bine, stpne.
- N u mi se pare cunoscut. Isabell?
Ea cltin din cap.
- D ac m am a ta a pus m na pe copiii mei, o om or cu m inile mele,
M ihai!
- Isabell, s ne linitim nti i s gndim, zise el. De ce m ama ar fi
luat copiii?
- Pentru c m urte, de asta! i cred c acest preot este omul ei de
ncredere, vreun aliat..
- Sau om ul Elenei Sndulache! zise Sofia ca pentru sine, dar destul
de tare ca s fie auzit.
Se ntoarser toi spre e a i fata roi.
- A re dreptate, zise N icky repede. Elena poate face asta, la urm a u r
mei K onstantin e liber i trebuie s aib bani. Poate face asta!
-D a !
- M ergem la ea!
- Nu, zise Robert tare. Ne m prim : eu, M argot i A hm ed m ergem
la E lena la nchisoare. V oi trei, zise el artnd spre M ihai, Ared i
N icky, m ergei la m nstire. Aa ctigm timp...
- Foarte bine!
- i eu? ntreb Isabell
- T u stai aici, zise t io s Ared. S nu ndrzneti s te miti din casa
asta sau vei regreta am arnic.
N u mai sttu s-i rspund, ci se grbi spre ieire.

A hm ed, m brcat n negru, cu turban strns pe cap i urm at de R o

bert i M argot, intrar n nchisoare. Urletele ajungeau la ei de prin tem
nie. C erur s-l vad p e H alim . Brbatul veni nentrziat, cu doi dintre
oam enii si n urm. A h m e d l salut.
- A i venit grabnic...
 - tiam c eti aici, Halim.
- V pot fi de ajutor, A hm ed el Selim ? ntreb el.
- Poi dac vei dori, rspunse arabul. Vrem s vedem fem eia care a
fost adus de tine...
- Elena, grecoaica?
-D a !
- C um se face c vrei s vedei acea viper? C redeam c vei uita
de ea de ndat ce vei pi n casa lui M ihai Avram!
- A m uitat, ns ea nu ne las s uitm , zise Robert. Copiii lui A red
el Selim au disprut...
- G em enii trandafirului? ntreb el sincer preocupat. C ine?
- N u tim nimic la aceast or, rspunse Ahmed.
H alim cltin din cap.
- Poate fi ea? nc nu am prins grecul care-o servea. Poate fi el?
- Sau unul din oam enii ei...
M argot l privi atent. S fi fost am estecat i H alim ? Poate cu Isa
bell? A r fi nsem nat c A lberta nu are nimic de-a face cu rpirea i p reo
tul e om ul vizirului. Poate Isabell i-a dat de tire c A red vrea s plece
cu ei i restul fusese numai o fars.
- V enii, v duc la ea...
Aerul era to t mai rece i mai greu pe m sur ce ptrundeau n n ch i
sorile vizirului. Ienicerii i nsoeau, semn c H alim nu era foarte n cre
ztor. D e altfel, cine ar fi fost? se ntreb Robert. Unul dintre ieniceri
deschise o u grea de lem n nnegrit i intrar. T em nia era o ncpere
mizer, cu pm nt pe jo s i o fereastr ngust ct s intre o raz de soa
re pentru a spulbera ntunericul crunt. Trei gratii de fier opreau pe o ri
cine s priveasc dincolo de ea i acum susineau un corp.
Frum oasa Elena Sndulache era moart, spnzurat de gratiile tem
niei sale. Folosise o bucat de m aterial din rochia ei. Faa i era vnt,
ochii larg deschii i degetele aveau o culoare ciudat, de albastru des
chis.
Laul i rupsese gtul frum os, acoperit altdat de srutrile iubiilor
i gura i era larg deschis, n cutarea aerului care i fusese refuzat.
- D um nezeule!
M argot exclam asta nainte s se m ite, tras de R obert napoi. H a
lim se apropie.
- S-a om ort...
- Sau a fost ucis!
 - D oam n, oamenii mei s-au distrat puin cu ea, e adevrat, zise H a
lim, tind funia.
E lena czu la pm nt. M argot, cu toate c vzuse m ulte la viaa sa,
i feri privirea. A hm ed gsi o bucat de pnz nnegrit de vrem e i o
arunc peste ea, acoperind-o.
- D ar era vie aseara i nim eni nu a intrat aici. S-a omort!
- i-a luat secretele cu ea n mormnt!
- E ste adevrat, le-a luat. S unt lucruri pe care nu le vom ti nicioda
t, zise H alim , conducndu-i afar. C red c mai bine ar fi s cutai n
alt parte... dac aud ceva...
- V voi rm ne ndatorat!
- N u o fac pentru tine, R obert de Clerm ont, zise H alim cu un zm
bet uor. Pentru trandafir, care m -a ajutat s ajung om ul de ncredere al
vizirului...
- C um aa?
- M oartea V izirului A lb M ehm et m i-a adus beneficii i eu tiu cui
s fiu ndatorat. Spune-i trandafirului c va avea un prieten n Halim!
Se nclin spre ei i-i ls s plece. Cei trei ieir pe porile stranic
pzite, ngndurai i abtui.
- C red c cel mai bine ar fi s o lum spre m nstire, zise Robert.
- N u tim ncotro!
- C t de greu poate fi? l avem cu noi pe Ibrahim.
- A devrat, adevrat, zise A hm ed, srind n spatele calului su. La
drum...

A red ar fi intrat n goana calului n m nstire, ar fi lovit n stnga i

n dreapta dac ar fi fost necesar s fac toate astea pentru a ajunge la
m ama lui M ihai. D ar se ls convins de fratele lui c asta numai ar fi
nrutit situaia.
- M aica stare ne las s intrm , zise M ihai ncet. D ar tu nu des
chizi gura...
- Dar...
- A scult, Ared, vrei s intri sau s stai la poart?
- Bine! m orm i el.
i legar caii i intrar pe jo s, pe porile largi, bine aprate. O m i
cu le deschidea drum ul, cu toate c M ihai tia foarte bine unde era
m am a lui. nuntru era frig, chiar dac era m iezul verii. U rcar o scar
ngust, aplecai de spate pentru a nu se lovi de perei i de tavanul bol
tit. Sus, m icua deschise o u.
 - U nde? ntreb N icky urcnd primul.
- Pe aici, zise m aica, deschiznd o alt u.
Intrar i rm aser locului. A lberta era n dreptul ferestrei nchise,
cu capul acoperit de m uselina neagr.
- M am!
- A i ajuns, aadar, zise ea fr s se ntoarc.
- C um ai putut?
- S ce?
- U nde sunt copiii?
Plictisit, ea art spre pat. A coperii bine, gem enii dorm eau unul
lng altul. O fat m ititic era alturi de ei. A red se repezi spre copii.
- D e ce?
- M ai ntrebi? se rsti ea. Tu, trdtorul...
- M am , copiii nu au vin. Inim ile lor sunt pure, inocente, ncerc
el s o conving.
- Poate ei, dar m am a lor e diavolul. M i-a spus el...
- C ine?
- V lad Neagu!
Chipul lui M ihai deveni ca de hrtie. D eschise gura, apoi o nchise.
- E aici?
-E .
-U n d e?
- C e tiu eu? ntreb ea la fel de nem icat i de indiferent. T e va
ajuta s revii pe drum ul D om nului...
A lberta fcu sem nul crucii.
- El a scos copiii din cas...
nchise ochii, rugndu-se s nu se fi ntm plat ceea ce credea.
- Ia copiii, plecm...
- Dar...
- N icky, nu-i tim p, V lad N eagu a venit n Istanbul pentru un singur
lucru...
- Care?
- S o ucid pe Isabell...
A lerg pe scri cu fraii n urm a sa, fiecare cu cte un copil n brae.
A bia jo s ncetini goana nebun.
- D e ce vrea s o ucid?
- Isabell l-a ajutat pe erban acum nu mult tim p n urm s se cs
toreasc cu Liza, sora lui N eagu.
- Ce dracu are de-a face erban...
 - E a a stat la el un timp, tii asta, nu?
- D a, dar...
- A cas i voi explica. S nu fie prea trziu...
Sri n spatele calului su i, nainte ca A red i N icky s ncalece,
dus era, ridicnd valuri de praf n urm a sa.
C asa era pustie. N ici un zgom ot nu se auzea de nicieri, de parc ar
fi fost prsit. Numai adierea slab a vntului mai m ica cte o perdea,
o plant. M ihai intr n fug i se opri. Pe m asa din m ijlocul salonului
era o sabie nfipt n mas. Sub ea un mesaj. Trem urnd, l ridic: Nu
m ai veni, nu mai ai de ce!
N icky lu hrtia. Apoi i-o ntinse lui Ared.
- A cum ne vei spune tot!
- T rebuie s fie cineva n blestem ata asta de cas. Amina! url M i
hai. Sophia!
N u se auzi dect propriul lui glas, izbit de perei. i linite. Apoi R a
da apru n capul scrilor cu Aziz.
- U nde-i toat lumea?
- A u plecat.
- C ine?
- U nde?
C oborr scrile.
- S tpna a plecat dup copii i doam nele au plecat cu ea. Nu au
vrut s stea aici. i apoi am gsit sabia acolo, dar nu ne-am apropiat de
ea. Scrie ceva...
- A u plecat de mult?
- L a jum tate de or dup dom niile voastre, zise Aziz.
- i tu de ce nu te-ai dus cu ea? l ntreb A red, cu copilul n brae.
- N u m -a lsat. Fr brbai, a zis. Sau om oar copiii...
A red i ddu copilul fem eii.
- T oate patru au plecat?
- Da, cu trsura neagr, condus de o pocitanie de om.
R ada dispru cu copiii p e scri.
- D e ce V lad N eagu o vrea pe Isabell? O iubete?
- N u, nu-i asta. Isabell l-a pclit i, cu ajutorul lui, erban s-a putut
cstori, m potriva dorinei boierului Neagu, tatl lui.
- erban sta, cine-i?
N icky oft.
- E prietenul meu. Nu-1 cunoti, d a re de ncredere. U n adevrat prieten.
- i Isabell a stat la el?
 - L a prinii lui, mai exact. C nd a plecat din Frana, s-a dus la el.
i l-a ajutat pe erban s se cstoreasc cu dragostea vieii sale, zise
niel ironic M ihai. L-a ajutat pentru c s-a folosit de boierul N eagu i de
fiul lui. V lad era abia sosit din Frana i acolo o vzuse cu tine..
- C u m ine?
- Da, la nu tiu ce bal. Pentru c avea o pasiune pentru ea, a ascuns
acest lucru tatlui su, care habar n-avea de prietenia dintre Isabell i
fam ilia Clerm ont.
- S neleg c acest boier, N eagu, urte...
- F am ilia ta. Pe Robert, mai ales. Vezi tu, el a fost pretendentul m a
m ei tale n trecut. i a fost nvins de Robert ntr-un duel care l-a durut
m ult tim p i din acest motiv se rzbuna pe fam ilia A ndoni.
- P e acel Bogdan A ndoni, de care am auzit vorbind pe m am a? ntre
b A red, ncercnd s neleag com plicata istorie.
- F am ilia lui, care e n M oldova. A a c atunci cnd erban a vrut
s se cstoreasc cu fiica lui, s-a opus. i Isabell l-a antajat, rpindu-1
pe Vlad!
- D e ce nu m surprinde? ntreb cu un zm bet N icky.
- Pe tine, poate, se rsti Ared.
- L -a rpit i boierul a fost de acord cu nunta. S-a cstorit i ea l-a
eliberat pe Vlad. N umai c ea nu tie ceva...
-C e?
- C nd Vlad Neagu s-a ntors acas i a spus fam iliei adevrul despre
Isabell, boierul N eagu a m urit de inim . erban m i-a scris, dar nu am
avut inim a s-i spun...
Ared i terse fruntea ud. ncepea s ndueasc num ai gndindu-se
la toate astea. Se ls pe spate pe sofa.
- A a c acum o are!
- i pe celelalte alturi de ea!
- R pirea a fost numai o capcan n care am czut ca protii! zise
Nicky.
- C red c o va duce acas, n M oldova, zise M ihai. A a c eu plec
dup ea.
- N u fr noi!
- i copiii?
- A scult, Ared, zise M ihai, tu de ce vrei s m ergi? Nu o mai vrei
napoi, puin i pas ce se ntm pl cu ea.
- Sora m ea e acolo. i soia fratelui meu. i A m ina. Crezi c pot
pleca linitit?
 - A tunci ce propui?
- M ergem !
- Bine!
R obert, M argot i A hm ed intrar chiar n acea clip.
- C e se ntm pl?

8.
sabell se sturase de ploaie. D ar nu se putea face nimic. A a c se
I ntinse pe sofa cu ochii nchii, ascultnd-o cum bate n geamuri.
N u prea m ai conta dac era zi sau noapte, dac ploua sau nu, numai c
picturile de ap care loveau ferestrele puteau fi foarte deprimante. i
inim a ei era deja rnit. N ici nu deschise ochii cnd ua se deschise uor.
- Isabell?
Sofia, M arie i A m ina intrar pe vrfuri.
- D orm i?
- C rezi c pot?
- Eti palid i nu m nnci cum trebuie, zise Sofia, atingndu-i
fruntea. O s te m bolnveti...
- C red c asta vrea i el!
- Las-1 pe el, se rsti A m ina. Ai nevoie de putere...
- i de somn. N u dorm i, nu mnnci... V rei s mori?
E a oft. D intre toate, num ai M arie sttea departe de ea, uitndu-se
afar, gnditoare.
- M arie, spune-i i tu!
- D e ce? tie toate astea.
- D ar trebuie s...
- A scultai, voi dou, se rsti ea. H abar nu avei de ce se ntm pl.
i dac o s trebuiasc s fugim , va trebui s fim pregtite. Eti n stare
s clreti n goana calului? ntreb ea pe Am ina. Sau s tragi cu arm a?
C ele dou cltinar din cap.
- V lad a intrat n grajd. M erge la clrit...
- Poate cade de pe cal i m oare, se rug Am ina.
-G u ra!
Felul n care M arie i rspunse le uimi pe toate trei. Imediat se liniti.
- Iertai-m !
- N u-i cere iertare, i este fric, e normal, zise Sofia. Suntem toate
nervoase...
 - A a e. M erg s m culc puin...
Iei repede i abia dincolo de u respir. Se rezem de ea, cu inim a
btndu-i destul de tare. A poi se grbi spre scri i de acolo spre salon.
i se aez pe un fotoliu m are, larg.
- C redeam c eti cu ea!
M arie ridic capul, cutnd vocea aceea. i o gsi. V lad era n drep
tul uii, cu haina ud de ploaie i prul picurnd de ap. Se apropie de ea.
- Eti ud!
- N u prea conteaz, zise el cu un zm bet strmb.
M arie i m pinse haina de pe um eri i scoase batista. i terse faa
ud, sub privirele lui mirate. O chii ei frum oi nu se ruinau i nu se ple
cau. O mai vzuse n trecut. C hipul ei i rm sese n m inte. i am intea
felul n care rdea. N umai c acum nu o mai fcea. Sursul ei era trist.
- M ulum esc, opti el, oprindu-i degetele calde care-i atingeau faa
rece.
R m ase innd-o de m n, abia respirnd. i M arie mai fcu un pas
spre el, fiind acum foarte aproape. Prul ei i atingea chipul, buzele fetei
erau foarte aproape. N u trebuia dect s se aplece puin... D ar nu tiu...
- N u tiu nimic... opti ea, ridicndu-se pe vrfuri. N u tiu...
l srut aa cum nimeni nu o mai fcuse vreodat i inim a lui V lad
fcu o tum b dureroas. D up luni ntregi de durere, nu m ai vzu nim ic
altceva n faa lui dect plcere, bucurie i frum usee. Fata asta frum oa
s tergea cu buzele ei to t ce era ru n el.
- M a r ie !
- N u spune nimic, zise fata, fugind departe de el.
N u se ntoarse s-l priveasc. N u voia s-l vad regretnd. Alerg spre
scri i se opri brusc. Isabell era n capul scrilor, cu o expresie ngrozit
pe chip. nainte s apuce s spun ceva, ea i ntoarse spatele, urcnd cele
dou trepte i disprnd sus. A uzi ua trntindu-se cu putere.
- Isabell...
A lerg dup ea.
- D eschide...
- E deschis, rspunse fata, cu spatele la ea.
- Isabell, nu ai neles...
- A m neles c vrei s m ori, zise ea dur.
- C um aa?
- A m ncercat i eu planul sta, rosti cu gravitate Isabell. i-am dat gre...
- Dar...
- V lad nu-i prost. Vrei s te culci cu el fr rost?
 - l iubesc! x
Isabell se ntoarse foarte repede.
- D e om ul care m i-a rpit copiii?
- D e ce spui asta? Copiii sunt bine.
- C ine tie?
- M i-a jurat i-l cred. Isabell, ascult-m, crezi c nu am vrut s lupt...
- Oh, ai luptat... exclam ea, nervoas.
M rie czu la picioarele ei.
- l iubesc mai m ult dect pot spune. Nu tiu de ce, nu pot explica
cnd s-a ntm plat, cum. D ar tiu c e aa i c a face orice pentru el.
- M -ai trda?
-N u !
- T o c m a i ai spus...
- A m spus c a face orice pentru el, pentru binele lui. Nu a lovi n
tine sau n fam ilia mea. C rede-m ...
- m i este greu! zise sincer Isabell.
- Crezi c mi-e nu m i-a fost cnd am aflat cte ai fcut tu? i aflu
n fiecare zi. tiu c tatl lui V lad a m urit din vina ta!
- Nu-i adevrat!
- C um s nu fie? D e inim a murit, n urm a planului tu nebun!
- L -am ajutat pe erban! url Isabell.
Sofia i A m ina alergar nuntru speriate.
- Ce se ntm pl?
- N im ic! se rstir cele dou, deodat.
Se ls linitea. Evitau s se priveasc.
- Ce vei face acum ? ntreb Isabell, calm at deja.
- N u tiu!
- Dac m i d copiii...
- i - i va da!
- Cnd o va face, A m in a i Sofia vor pleca cu ei spre moia lui A n
doni. Tu ce vei face?
- N u pot pleca cu ele!
- Pentru el?
- Pentru tine. N u te-a lsa singur.
Isabell nu era sigur de adevrul acesta, dar nu zise nimic.
- O s-i vorbesc, zise M arie. T e va lsa s pleci.
- Nu, nu o va face.
- Isabell, l cunosc...
 - D e cnd? Crezi c o cltorie cu el i cteva zile aici te-au fcut
expert? E u l tiu m ult mai bine, de cnd ncerca prin orice m od s in
tre n patul meu.
A ceste cuvinte o fcur pe M arie s roeasc furioas.
- ine de trecut!
- O are?
- A devrat. Te-a atins?
- D ac a fi fost numai eu cu el n casa asta, da. Sunt sigur c a fi
ajuns n patul lui cu fora, dac voi trei nu ai fi czut pe capul lui. N u
te lsa nelat de chipul lui frum os i de ochii galei. E un vultur...
- N ici eu nu sunt proast. D ar se pare c asta crezi!
M arie iei, nervoas, dar fr s trnteasc ua. C um se nela Isa
bell! i spuse ea, oftnd. Inim a lui V lad era bun. i tia c o iubea,
chiar dac se lupta cu asta.
n urm a ei, Isabell m brc halatul gros, singurul pe care-1 avea. i
iei, fr s rspund la ntrebrile Aminei i ale Sofiei. Cobor jo s i
ddu peste Ion, un ran de ncredere al lui V lad, V arvara, o fem eie gra
s i btrn care fcea m ncare i Ileana, rncua cu ochii bine des
chii i cam obraznic. Ion plec capul ntr-un salut, apoi se trase la o
parte din drum ul, ei. Isabell fcu trei pai i se opri.
- U nde-i boierul?
- n salonul cel mic...
Intr ca i cum ar fi fost stpna casei. i asta m ulum it nervilor ca
re nu-i ddeau pace. l vzu aezat ntr-un fotoliu larg, cu capul pe spa
te. Cnd ea intr, privirea lui cut intrusul, gata s-l certe. D ar se opri.
Ezit puin, vzndu-i frum oasa fa ncruntat.
- Eti pe zi ce trece m ai im pertinent...
- i tu eti un ticlos fr m argini. Vrei s te rzbuni?
- D e ce nu?
- F-o cu mine, zise ea. A sta vrei?
i arunc halatul, rm nnd aproape goal. Prin cm aa de noapte
form ele sale apetisante trezeau sim urile boierului.
- F ce vrei cu mine, dar las-le s plece!
Vlad se ridic, foarte -ncet. i se apropie.
- F ce vrei cu mine!
O trase n braele sale, rupndu-i buzele ntr-un srut. i m na i
rupse cm aa n fa, cutndu-i snii plini. i atinse cu buzele. Ea nu se
lupt cu el, nu se m potrivi. i, spre uim irea ei, se opri.
- Pleac!
 i ntoarse spatele. i ea l privi uim it. C unotea brbaii destul de
bine, tia cum acionau i ce doreau de la ea. N im eni nu ar fi refuzat-o.
N im eni nu i-ar fi spus s plece cnd ea i se oferea pe tav, gata s fie
devorat. i totui, el o fcuse.
- D e ce?
- Pleac, Isabell!
- N u am fost niciodata la, aa c stau. O iubeti?
- C e tot spui, doam n?
- E sim plu. D a sau nu.
V lad se aez pe sofa i i arunc o privire am enintoare, dar Isa
bell zm bi. N u era nimic ru n ea.
- Eti nc un copil, V lad Neagu!
- U n copil care te are n m inile lui...
- N u m -am temut niciodat pentru mine, tata m -a n v at c team a
te slbete.
- D ar te temi pentru copiii ti.
Zmbetul se terse de pe chipul lui Isabell. Deveni dur i de neptruns.
- U rc sus i las-m n pace, doam n D everaux. N u te-ai gndit c
toate astea sunt un plan?
- n fiecare clip, rspunse ea sincer. Vlad, las-m s-i vd...
-N u !
- Vreau s-i tiu bine, vreau s-i ating, s-i strng n brae. S le spun...
- i eu a vrea s-i spun asta tatei, dar nu avem niciodat tot ce do
rim, nu? strig el, m pingnd-o afar din camer.
D incolo de u, Isabell se aplec s-i m brace halatul.
- C e Dum nezeu...
M arie era la doi pai de ea, ngrozit.
- C e i-a fcut?
Se repezi spre Isabell, ajutnd-o. i fata o privi ciudat, netiind ce
s fac. A poi strnse ochii ct de tare putu, pn dou lacrim i perfecte
alunecar n jo s pe obrazul ei frumos. Ochii i se zbteau n lacrimi.
- A jut-m s urc s u s !
M arie o apuc cu p u tere de bra, ncercnd s-i rein lacrim ile i
s nu se uite la hainele ru p te ale lui Isabell. O d use sus i intrar n ca
m era lor. Isabell i strnse hainele n jurul ei, tragic.
- T e-a atacat?
-D a !
- i te-a...
-D a .
 - D e ce nu te-ai luptat cu el? Puteai s strigi...
- A re copiii, M arie. A face orice pentru ei i asta nu e un pre foarte
mare, chiar dac el nu-i dect un ticlos fr m argini. D ar nu vreau s
m mai gndesc la asta...
- M duc la el...
- P entru num ele lui D um nezeu, M arie, ai nnebunit? D ac peti i
tu la fel? E nebun, im previzibil. N u putem risca. Stai aici!
Tonul speriat al lui Isabell o opri. Se ntoarse din dreptul uii cu toa
te c inim a o durea. ncerc s se gndeasc la alte lucruri i nu la Isa
bell i V lad, m preun.
- Te doare ceva?
- N u... opti Isabell, nchiznd ochii pentru a se putea ruga pentru
teribilele lucruri pe care le fcea, m inind.
D ar se liniti. D e data asta era pentru binele lui M arie. Nu putea s
se ndrgosteasc de un aa nebun, un om bolnav i periculos. La ce i-ar
fi folosit? A a c nu trebuia dect s taie rul de la rdcin.
- V a trebui s facem ceva...
- Ce putem face?
- C eva ce ar fi trebuit s fac de m ult timp, spuse M arie hotrt. V lad
m las s um blu pe unde doresc, fr s am pe urm ele m ele pe cineva.
Are ncredere...
- Asta-i adevrat, dar nu ai gsit nimic pn acum, i aminti prietena sa.
- Pentru c nu m i-am dat silina. O voi trage de lim b pe Varvara...
- Crezi c vei reui ceva?
- D ac dau gre cu ea, o voi face cu Ileana.
- Fata aia e m echer. O s ai nevoie de bani sau altceva...
Isabell scoase o m n de bijuterii de aur.
- Sunt ale mele... zise Isabell. Nu de foarte m are pre, dar e aur. V a
ajuta s netezim drumul...
Un zm bet nflori pe chipul M riei.
- M erg acum s o caut. Stai aici linitit, de data asta m ocup eu...
Iei grbit pe u ca i cum , dac ar fi m ers m ai ncet, inim a ar fi
ajuns-o din urm. Se grbi spre buctrie, o ncpere retras a casei, nu
prea m are dar clduroas. A rdea un foc vesel n sob i m asa era plin
de m ncare. M ere verzi, pine coapt de dim inea i plcinte cu brnz
dulce care m iroseau frum os. V arvara tergea un castron de lemn mare,
cntnd de m am a focului. V znd-o intrnd se opri, ruinat.
-D a?
- M plictisesc, zise M arie, cu un zmbet. A vrea un mr...
 L u unul i l terse bine, apoi i-1 ntinse tinerei stpne.
- S v mai dau ceva?
- Ap!
M arie se aez pe banc, ateptnd apa pe care V arvara o aducea cu
grij. M uc din m r i se strm b. E ra cam acru.
- Stai aici m ereu? ntreb ea.
- E u? Pi... da...
- A sta e singura cas a boierului?
- N u, stpn. Cum s fie? A re m ulte cas, asta e m oia cea mic.
La C ornul R upt e cea mare, unde boierul st mereu. N u-i aa departe...
- N u? C redeam c-i foarte departe...
- Pcatele m ele, cum s fie? zise V arvara, lovindu-se peste olduri.
E ici, dup ru...
- A a?
M arie i rezem capul de m n, nvrtind cana de lu t cu ap pe care
o prim ise.
- Sigur, sigur. C hiar m ntrebam cum de nu v duce acolo boierul,
cnd e m ult mai com od, mai m are casa, mai m ulte slugi. i doam na
M argareta e acolo.
- M am a boierului?
- Da, da. vezi m ata, cnd boierul cel btrn a m urit, odihneasc-se
n pace, zise V arvara, fcnd sem nul crucii, doam na M argareta a rm as
singur cuc. Fata mritat, biatul a luat drum ul laului. N oroc cu nea
murile...
- Care neam uri?
- Pi, cum care? A venit bunica boierului, Floarea Lupacu i n e
poata ei, Raluca. Frum usee de fat, nu alta! Pr ca grul copt, ochii ca
cerul i obraz atins de roea. i tras prin inel. A sta i-a mai lum inat
zilele stpnei!
- Par oam eni de credin!
- i sunt. D om nioara R aluca e tare jucu i vesel. A r trebui s
o vedei...
- A vrea, dar nu am cum...
- Poate stpnul v va duce, nu-i drum ling, dou ore de m ers cla
re, nim ic m ai mult. A doua zi ai fi n a p o i...
Fem eia zmbi larg, artndu-i gura fr dini. i rse.
- M erg s aduc cartofii, leneul de Ion nu face nim ic...
-D a !
- Cu iertare...
 M arie ddu din cap i se ridic. A adar erau aproape de moia lui
V lad N eagu. C asa despre care vorbise Isabell.
- A colo trebuie sa fie...
Fcnd planuri, M arie iei din buctrie cu pas grbit. Nici nu-1 v
zu pe V lad dect cnd se lovi de el. Rm ase nem icat. i i evit pri
virea.
- T e grbeai...
- Da. Iart-m dac am dat peste tine, dom nule boier Neagu.
i alunec din brae, lsndu-1 cu un gust am ar. R ceala ei congelase
jum tate din ncpere.
- M arie!
-D a?
N u se ntoarse spre el.
- S-a ntm plat ceva cu tine?
- N u, nimic... zise ea, vrnd s plece. Fcu un pas i se opri. ntoarse
capul. M plictisesc i...
- i?
- M ntrebam dac p ot lu a un cal i s m plim b prin m prejurim i...
nu departe...
- Poate fi periculos!
- M ine dim inea, dom nule, nu acum. Nu a m erge departe... pe
cm purile din jurul casei. A m nevoie de aer curat!
El ezit, privind-o. D ar nu citi nim ic pe faa ei.
- l voi pune pe Ion s-i pregteasc un cal m ine diminea. Pentru
c am ncredere n tine... adug el cu un zm bet care se dori seduc
tor, dar care nu nim eri la int. Inim a fetei era nchis cu apte lacte.
- V oi ti s v m ulum esc!
- N u m ndoiesc!

9,
A
arie era o clrea desvrit. Era pasiunea ei. Ins calul lsa
de dorit. Prefera caii cu tem peram ent, pe care s-i simt lup
tnd cu ea. Iapa pe care i-o dduse V lad era m oale i docil, m ergnd
unde dorea ea, ncet. O m boldi cu picioarele, fcnd-o s alerge mai re
pede. G rbi pasul i o lu la goan, cu tnra dom nioar n spatele ei,
care strngea friele cu m inile nm nuate. D rum ul era prost i ngust,
dar ea respecta indicaiile pe care le prim ise. D e-a lungul rului.
 Opri calul i sri jos. Nu m ai ploua, dar era o cldur um ed care-i
lipea hainele de trup. Trase calul spre ap i-l ls s se adape. U d i
ea batista i i terse fruntea um ed i gtul. C orsetul o strngea din ca-
lea-afar.
- G ata, am zbovit destul!
Sri n spatele iepei, ndreptnd-o spre drum ul bun. i o m boldi iar.
- Ah, ce ticlos!
A r fi vrut s aib unul dintre caii ei de la C lerm ont, cei care alergau
m ncnd pm ntul, tind pdurile i cm purile ca o sgeat arznd. Iu
bea viteza cu care o purtau pe spatele lor, aprigi i nervoi. Cltinnd
din cap, i spuse c un aa cal nu era bun de nimic. ntoarse capul.
- Drcie!
Un clre se apropia n goana calului. Nu-1 recunoscu la nceput
dar, pe m sur ce calul lui m nca pm ntul, vzu cine o ajungea din ur
m. V lad N eagu, clare pe un arm sar alb, puternic. Se gndi ce putea
face. S fug sau s se opreasc? Era destul de departe de cas. Plim
barea ei prea mai m ult ca o fug.
- M arie, oprete-te!
N u se ntoarse, ci ndem n calul s alerge i mai tare. Se lipi de gru
m azul lui, pentru a-1 ajuta. Iapa pru s neleag ce voia fata, aa c
grbi pasul. D ar ddea sem ne de oboseal. D up m ai puin de o m il n
cetini pasul. A a c ea co ti pe o crare ngust, spre ru. Dac nu-1 putea
ntrece, avea s-l nele.
- U nde crezi c pleci?
V lad iei n faa ei dintr-un lumini. Speriat, fata trase de fru. Iapa
se ridic n dou picioare, aruncnd-o la pmnt.
- M arie!
Fata ar fi vrut s aib o arm, orice. Apuc un b tare. Vlad se apropie.
- F un pas i te lovesc...
- Ai nevoie de ajutor!
- Nu e prim a dat c n d cad de pe cal, zise ea fr s se mite.
Vlad oft i se aplec, smulgndu-i arma din mn. D ar nu se atep
ta la pum nul ei, care l lo v i n fa. l m pinse cu piciorul, fcndu-1 s
cad pe spate. Se ridic i vru s fug, dar czu din n ou. V lad o apuc
de picior.
- Eti...
Nu term in, pentru c ea l atac cu pum nii i cu picioarele.
- Marie!
 O trnti la pm nt i se ls greu peste ea, cu m inile inndu-le pe ale
fetei. Respira greu, dar se linitise, fr s mai aiba energie s mai lupte.
- D-te!
-N u !
- O s strig!
- i? n m ijlocul pdurii nu vei speria dect psrile cerului, zise el
cu un gust dulce n gur, de la sngelece curgea. F ata lovise bine.
Se aplec mai m ult peste ea.
- tii ce poi dac um bli de nebun prin aceste pduri?
- Cum ai aflat?
- Varvara!
- N u tia nimic!
- N u, dar mi-a spus c ar trebui s te duc s o vezi pe mama, c eti
curioas... nu sunt prost, am fcut legtura.
M arie ar fi fcut orice s-i tearg acel zm bet larg de pe chip.
- Bine, ai ctigat!
- V rei s pleci? ntreb, fr s-i dea drumul.
- V oiam s vd m oia ta l
- V oiai s vezi dac copii sunt acolo! o corect el blnd.
- i? A m avut dreptate?
- Nu. C um i-a spune m am ei toate astea?
i ddu drum ul, pe neateptate.
- M arie, ce s-a ntm plat cu tine ieri?
- Nimic, zise ea, ochind cuitul de la bru, de care Vlad nu se desprea.
Se ridic spre el, respirnd greu. i aps pieptul de parc nu ar m ai
fi avut aer, anum e pentru a-i atrage lui privirile. i reui, pentru c ochii
lui se oprir spre pieptul ei, dezgolit de degetele ei dibace.
- N u pot...
- Ce vrei s fac?
R idic m na spre um rul ei i ea nu-i putu nfrna un zmbet. Iute,
prinse cuitul i-l rsturn pe spate, cznd peste el. nainte s-i dea
seam a ce se ntm pl, V lad se trezi cu propriul cuit la gt, inut de o
dom nioar frumoas.
- A cum eti n m na mea...
- Ai face-o? ntreb el fr team. O domnioar ca tine, de familie bun...
- Oh, da, spuse ea angelic. A face m ult mai m ult pentru nepoii
mei. U nde-s?
- N u sunt aici!
- Evident c nu. V orbete, cine!
 V ocea ei prea schim bat. D ur. Tioas ca oelul pur i puternic.
A ps lam a ascuit pe gtul lui, lundu-i cteva picturi de snge.
- S unt n Istanbul!
O chii ei se deschiser cu surpriz.
- M ini!
- D e ce a face asta? Ai un cuit la gtul m eu i ochii ti nu se joac.
Ai face-o...
- Cu cine-s acolo?
- C u arabul lui Isabell. i cu fratele tu.
- N u se poate, nu...
- N u i-am luat cu mine. T e m ir asta?
- D e ce nu?
- Pentru c nu-s nebun i pentru c m -ar fi ncurcat. i ar fi putut
muri pe drum ...
- A tunci... '
V lad respir adnc.
- I-am lsat cu A lberta la m nstire i fratele tu, A vram i arabul
au ajuns acolo n urm a ei.
M arie slbi strnsoarea i ridic puin cuitul. N u m ult.
- i noi am venit ca nite proaste cu tine, din Istanbul...
- A devrul e c nu m ateptam la patru femei pe capul meu, dar era
prea trziu s v trim it napoi. A a c...
- A a c ne-ai adus aici s te rzbuni pe Isabell. Nebunule!
A ps din nou, m ai tare.
- D e ce ai atins-o?
- Pe cine?
- A i violat-o. A m vzut...
-C n d ?
- A sear! strig ea, pierzndu-i calmul.
V lad i atinse mna, cealalt, nu cea care inea cuitul. D egetele lui
erau calde i fine.
- N u-i adevrat!
- O chii m ei nu se neal. A vea hainele rupte...
- Asta am fcut, mrturisi el foarte ncet. Am vrut s o fac s sufere, s
plteasc pentru moartea tatlui meu, dar nu am putut. Marie, ju r pe memo
ria tatlui m eu c nu am fcut ceea ce spui tu. O srutare i m-am oprit...
A r fi vrut s-l cread. A rdea de dorina s o fac. i o parte din ea
trem ura de bucurie c gem enii erau sntoi i n braele celor care-i iu
beau. Se ridic i arunc cuitul, dar V lad nu se ridic.
 - M crezi?
Ea ridic o m n pentru a-1 opri. Se rezem de un copac.
- M arie, spune-mi c m crezi...
- C e conteaz?
- Pentru m ine nim ic nu m ai conteaz. N umai tu. D ac m urti, nu
voi m ai putea tri...
M arie l privi cu team am estecat cu durere. T otui, o speran se
ntea acolo.
- A m fcut ce am fcut pentru c tata a m urit la picioarele mele, din
vina m ea, zise el, n genunchi. Inim a i s-a oprit pentru c eu l-am trdat
i am crezut c aa, lovind n ea, m va ierta...
- E mort!
- tiu asta, dar nu conta. V oiam s sufere aa cum am suferit eu sub
privirea lui nainte s m oar de dezam gire total. A m crezut c va fi
uor, c voi putea face tot ce m i-am propus, m rturisi el ca n faa unui
preot. A m fcut un plan, perfect. Cu Elena Sndulache, cunotina ve
che a tatei. Ea trebuia s m ajute, m i-a promis.
- Ai lucrat cu ea?
- N u am apucat. Cnd am ajuns la Istanbul, sub haine preoeti, E le
na era ntem niat. i acum am dat gre... nu pot s-i fac nimic lui Isa
bell, nu-s n stare. Sunt un nenorocit...
i acoperi capul cu braele, n lacrimi. i M arie rm ase locului. Se
ntoarse ncet i-l privi. B rbaii din fam ilia ei erau puternici, mai de
grab arogani dect sensibili, ascunzndu-i durerea n spatele ei, zm
bind cnd inim a le sngera. V lad era diferit. n ochii lui erau lacrimi i
m inile i trem urau. Prea aa de neajutorat acolo, n genunchi n m ij
locul crrii, cu piepul zguduit de hohote, nct Marie^se ntoarse.
Se ls alturi de el i braele ei l traser aproape. l strnse la piept
ca pe un copil, linitindu-1. i m ngie prul.
- Tatl tu nu a fost drept cu tine!
- L-am trdat!
- D e ce? Pentru c nu credeai n rzbunarea lui? Pstra n inim ur
m a sbiei tatei..
- A cea ran a sngerat peste douzeci de ani, n fiecare zi. Tatl tu
e priceput, suspin el, agndu-se de ea.
- El a deschis-o, opti ea, sim ind c-i era foarte cald, deodat. La-
s-m pe m ine s o nchid...
V lad ridic uor capul, cutndu-i chipul. Plngea, i ddu seam a
el. Se ridic i, cu team, i atinse buzele. Ca o adiere, fr s se opreasc,
fr s leneveasc prea mult n acel loc. i atinse prul desfcut din leg
turi, rebel i viu. Simea nevoia s o ating, dar s o fac ncet, tandru.
- Te iubesc, murm ur el, surprins de propriile cuvinte.
- T rebuie s fiu nebun, m urm ur i ea, abandondu-se n braele
lui, care o purtar departe de crarea ngust, tocm ai n iarba deas de
pe m alul apei.

10 .
M
arie venea n faa lui V lad, pe calul lui alb. M na lui o atingea
ca din greeal, dar ochii i strluceau m ai tare dect soarele.
A junser n curte i V lad cobor. Apoi braele sale o ajutar pe fat s
coboare, ncet, pentru a putea s o ating ct mai mult.
- M arie!
Sofia i A m ina, alturi de Isabell, erau n dreptul uii. n faa lor era
Ion, cu m na n cap, scrpinndu-se ncurcat. Fcu un pas spre stpnul
su, dar se opri. Isabell i privea dispreuitoare i cele dou fete de lng
ea o ajutau n asta.
- U nde ai fost?
- C e-i pas? se rsti tnra, fr s plece de lng iubitul ei.
- M arie, crezi c el...
- T u nu ai dreptul s-m i ceri nim ic, Isabell. N u tu.
- Ce ai?
- C e am ?
T recu vijelios pe lng Isabell, oprindu-se n salon. C nd ceilali a-
junser n salon, M arie b tea din picior ntr-un fel care o fcu pe Isabell
s ofteze. A flase.
- De ce?
- Pentru c trebuia!
- S m despari de e l? C u m inciunile tale?
- C u orice mijloace, M arie. Ai uitat cine e?
- Nu, nu am uitat. N e iubim .
-C e?
- A m ina, nchide gura, fat!
- N u-i vorbi aa, o rep e zi Sofia, srindu-i n aprare. T u eti n ebu
n, nu mai tii ce faci...
- Ai o nou aliat, Isab e ll? Chiar soia lui N icky?
- D e ce nu?
 - tie c erai gata-gata s te cstoreti cu el? C te-a iubit ani de-a
rndul ca un nebun?
Sarea atinse rana i Sofia o privi nelinitit pe Isabell, care plec c a
pul, acceptnd adevrul.
- T e-a iubit?
- A a spunea el, rspunse Isabell.
- i te mai iubete?
Isabell ridic din umeri.
- Secrete de fam ilie, nu? E u de ce n-a avea unul?
- Al tu nu mai e secret.
- E ra ieri. Cnd ai ieit aproape goal din salon, spunnd c te-a v i
olat. M -ai rnit!
- Iart-m , dar am fcut-opentru tine, tiu cum sunt cei ca el...
- N u-i adevrat, nu-1 cunoti! Nu ai stat att de m ult aici pentru a-1
cunoate, nu ai avut cum , pentru c n fiecare brbat l vezi pe Ared. i
vrei s-i rneti. A sta ai fcut cu V lad, apoi cu A lexei. i cu Nicky.
- Nu! gem u ea, ncepnd s plng .
- Ba da. Te uii la ei i, la prim ul defect, decizi c nu merit... p en
tru c l iubeti pe el!
- Pe cine?
- Pe Ared. i eu? Eu nu am dreptul?
- V lad ne-a rpit, pe noi i pe copiii mei!
- N u-i adevrat, el...
M arie se opri brusc i V lad cltin din cap.
- Iart-m!
- N u mai conteaz, zise el. Spune-i.
- C e s spun? Ce s-a ntm plat? C opiii? Li s-a ntm plat ceva...
V lad o prinse n brae, ncercnd s se apere.
- Sunt bine, cu M ihai n Istanbul!
-C u m ?
- A u rm as cu A lberta, dar acum trebuie s fie n casa lui M ihai, cu
R ada alturi de ei. V lad i-a luat num ai pentru a ne aduce pe noi aici...
- A tunci ei erau... ncepu Sofia.
- L a m nstire, acolo unde A lberta st cu lunile, zise Vlad. I-am l
sat acolo i am avut grij s se tie c ea e im plicat...
- D um nezeule, oh... hohoti Isabell, trem urnd. D ac au pit ceva...
- Isabell, sunt bine, zise M arie. M ihai i ceilali i-au gsit i acum
trebuie s fie cu mama. V lad nu voia ca ei s peasc ceva!
 Isabell ridic privirea, fr putere s mai ntrebe ceva. Sim ea o bu
curie im ens c gem enii erau la Istanbul, dar i fric pentru ei. Trecuse
mult tim p de cnd nu mai vzuse feele lor angelice. D e cnd nu le mai
auzise glasul. i nu mai putea s acuze pe nim eni. l privea pe Vlad, ca
re o privea tem tor, cu privirea m blnzit i nu tia ce s mai spun.
Se ridic cu ajutorul A m inei. i plec spre cam era ei.
- Is a b e ll!
ntoarse capul.
- C red c tu i V lad suntei la fel. i suntei la egalitate acum...
Ea fcu un semn de leham ite cu m na i i ls capul n piept, p
ind ncet. U rc sus i se ntinse pe pat.
- Ai nevoie de ceva?
-N u !
Strnse perna n brae, obosit. Crezuse c o veste bun avea s-i
dea putere. D ar o fcuse s nu se m ai poat mica. C apul i pulsa de du
rere. i se sim ea goal, ca i cum nim ic nu mai conta pentru ea. V oia
pe cineva s o in n brae. i im aginile i se nvrteau n cap. Ared. N i
cky. M ihai i A lexei. A poi V lad. Suntei la fel, spusese M arie.
- N u m ai pot!
V ocea ei sun straniu n cam era goal. Se izbi de perei i nimeni nu
veni s o ajute. Soarele care ieise o supra. L um ina i rnea privirea i
ncepu s plng i mai tare. Se ag de stlpul patului, lovind cu pum
nul n saltea.
- N u mai pot!

Jos, M arie l m bria pe V lad, sim indu-i um erii ncordai.

- T rebuie s plecm de aici!
- A cum ? ntreb ea.
- M arie, m erg s cer s se pregteasc caii. Crezi c Sofia i A m ina
pot clri la fel ca tine?
- Poate c Sofia. D espre A m ina nu tiu nim ic... nu cred...
- V a m erge pe calul tu. Trebuie s plecam la m oia cea mare...
- D e ce?
- M arie, poate nu vei nelege acum, dar nu am tim p s-i explic. A-
cum c s-a aflat totul trebuie s plecm ... A cas la m ine suntem n sigu
ran...
- Vlad!
- M ergi i pregtete-le de drum ntr-o or. A tept jos!
- D ar un neleg, de ce...
 - M arie, K onstantin, om ul E lenei e aici...
- D um nezeule!
- i m i-am dat seama c-i periculos i c are m otivele lui s v vrea
rul. T rebuie s plecm nainte s se ntoarc...
- M erg sus. S ai caii gata!
M arie alerg sus, ridicndu-i blestem atele de fuste cu "mna. A-
proape czu pe la jum tatea scrilor, dar nu se opri. C nd ajunse sus,
abia m ai respira, dar intr peste Isabell.
- Scoal, plecm!
- U nde?
- K onstantin e aici i suntem n pericol. V lad pregtete caii...
- E aici?
- N u-i tim p de rzbunare, Isabell. N e luptm pe teren strin...
Sri din pat.
- M erg dup Sofia i Am ina.
7 Da!
n cel mai scurt tim p posibil coborr. N u aveau arm e, spre dispera
rea franuzoaicelor. Jos, Ion i V lad ineau caii de fru.
- U nde-i plecat?
- N u departe, zise scurt V lad. T iem pdurea spre m oie, el nu cu
noate bine drum urile, dar eu am copilrit aici. A m ina, vino!
- Dar... eu...
- Sri, nu-i tim p de discuii, o cert Isabell. Sofia, ai mai clrit vre
odat?
- Da, da...
Ieir n goana calului pe pori, cu Ion pe urm ele lor. Pe ua din col
ul casei, V arvara i Ileana priveau nfricoate acea fug grabnic, de
parc diavolul le sufla n spate. C lreii disprur ntr-un nor de praf.
M arie tia drum ul pentru c m ai m ersese pe el m ai devrem e n acea
zi. V lad le arta calea, n frunte. n pdure ncetini goana.
- V om lua crarea asta, zise el, ntinznd m na spre stnga.
N u mai apuc s spun altceva, pentru c o arm se descrc i V lad
alunec din a. M arie strig ceva, dar fr s fie auzit. Isabell roti ca
lul, calmndu-1 i prinse friele calului Sofiei, care i rotea ochii n toa
te prile.
- J o s de pe cai!
Sri repede i alerg spre V lad. M arie era deja alturi de el. l apuc
de bra, trgndu-1 spre un copac. Sofia i A m ina se ascunseser i ele
n locul ndicat de Isabell.
 - Ce are?
- N u am nimic, o zgrietur... zise el. Mna!
- Ai arm e?
- Sabia e n a. A m num ai acest cuit...
- N ici un pistol?
- Nimic!
Isabell strnse pumnii de nervi.
- Suntem expuse aici...
- C rezi c sunt mai m uli?
- Unul a tras spre tine, zise Isabell. i altul spre noi...
- M ulum esc cerului c trage prost, opti V lad. T rebuie s fugii...
- Caii au fugit! zise Sofia de unde era.
M arie o lu de bra pe Isabell.
- Dac sunt mai muli nu putem face nimic!
- tiu!
- A m ina i Sofia nu vor putea lupta. V lad e rnit. Iar noi nu avem
arme...
- Un pistol ar fi de folos acum!
- Isabell, M arie, trebuie s plecai. Rm n eu n urm ...
V lad i aps m na rnit.
- Stai locului, Neagu! zise Isabell, dur. A vei grij de m na lui, or
don ea ca un general.
i scoase jupoanele i rm ase numai cu fusta verde deschis. M arie
fcu la fel, sub privirile uim ite ale celorlali.
- Voi trei stai aici, porunci M arie ncet. O rice ai auzi, stai locului!
- Dar...
- Ascult, Vlad, poate tu vezi o domnioar de vi nobil, dar eu ascund
mult mai multe secrete. tiu s m apr, am nvat asta de mult timp!
Isabell se ridic ncet i privi spre locul de unde fuseser trase focu
rile. N u se vedea nimic. M arie apru n spatele ei.
- Spre dreapta!
- Noroc!
Isabell pi spre stnga i M arie spre dreapta, aplecate printre tufi
urile verzi. Se trr spre partea cealalt a potecii. Isabell ajunse prim a
n dreptul drum ului. Privi ntr-o parte i-n alta, gata s treac n partea
cealalt. Fcu un pas i sim i arm a atingndu-i gtul. N u fu nevoit s
se ntoarc pentru a ti c era o sabie.
- C e anim al avem aici? susur vocea lui K onstantin. Slbatic...
O apuc de gt i o trase spre m ijlocul crrii.
 - Ieii!
- Ai prins-o?
- C um am spus, va ataca. H ei, cei din pdure, dac vrei s nu m oa
r acum , ieii la lumin!
nti apru Vlad m ergnd ovit, dar pe picioarele sale. A vea braul
nem icat i era plin de snge. A lturi de el era Sofia i n urm Amina.
- V ei avea cu ce s petrecei, le zile K onstantin celor trei oam eni
cu care era.
A cetia, nite tlhari la drum ul mare, fr D um nezeu, uri i m ur
dari, rser, deja visnd la acele porum bie frumoase.
- M ai e una! strig K onstantin.
- M arie, fugi! strig Vlad.
K onstantin o m pinse pe Isabell n braele unuia dintre oam enii lui
i sabia sa se opri la dou degete de gtul lui Vlad.
- M -ai trdat!
- V oiai s le omori!
- i tu la fel, dar eti un la. N u ai curaj s le pedepseti, dar o voi face
eu, pentru c din vina lor, mai ales a scorpiei astea, doam na mea a murit...
- E lena a m urit? ntreb Sofia.
- Tu nu deschide gura, proasto! Elena mea s-a sinucis din vina voas
tr. V ei muri...
- Hei, grecule, ne-ai prom is distracie...
- L eag-le pe astea, zise el, fr s coboare sabia cu care-1 am enina
pe Vlad. Zi adio...
- Stai!
M arie iei din lum ini, repede.
- Las-1!
- Ia te uit, fiica lui Clerm ont! rse el. Se pare c fiecare dintre noi
va avea o frum usee num ai pentru el...
Cuvintele i fur ntm pinate cu chiote. Unul dintre oam enii si se
grbi s o lege pe M arie, rznd cu gura pn la urechi. Vlad, legat de
mini, strm bndu-se de durere, se prbui la pm nt.
- A du-o aici!
Ls sabia din m n, fr s mai aib vreo team c poate fi atacat.
M na lui o prinse pe Isabell de pr, bucurndu-se de lungim ea lui de-
parfum . O pipi prin haine.
- M ereu am vrut s fac asta... stpna mea era de acord...
- Era nebun, aa c a tine!
- T u eti cea nebun, zise el rznd. i-am dat prafurile ei i erai nebun...
 - Blestem atule! url ea, zbtndu-se ca un pete pe uscat.
O arunc pe iarb i se arunc peste ea. i ridic fustele i i mngie
piciorul, gem nd de plcere.
U n cuit trecu pe la urechea lui V lad N eagu, care tocm ai se ridicase,
tras n sus de oam enii lui K onstantin i vzu cum om ul se prbuete la
pm nt. U n foc se descrc n pietul celuilalt, care trgea de hainele A-
minei. K onstantin sri ca ars n sus, trgnd-o pe Isabell dup el. i
cut din priviri persoanele care-1 atacau. i le vzu. A red, Nicky, M i
hai i A ziz desclecau de pe cai. A rm a lui N icky scotea fum , n tim p ce
A red o ridica pe a lui. K onstantin o puse ca scut pe Isabell, aprndu-
se cu trupul ei.
- O omor!
- i m ori n aceeai clip, strig Ared. Las arm a i...
- Scap?
- V ei avea o m oarte uoar, prom ise el.
A red sri jos. K onstantin privi spre oam enii lui. U nul era mort cu un
cuit nfipt n piept. C ellalt avea capul gurit i era plin de snge. Mai
avea un om. i acesta ridicase arm a pentru a trage asupra tinerilor, dar
nu cutez. O prinse pe S ofia de jo s i o trase spre el, urm nd exemplul
efului. D ar V lad N eagu se m ic mai repede, izbindu-1 cu umrul sn
tos. A m ina scoase un strigt i Sofia apuc arma tlharului, descrcnd-o
n pieptul lui.
-A h !
A rboaica continua s strige, n timp ce K onstantin se retrgea, pas
cu pas. Privi n spate. C a ii erau dincolo de tufiuri i Isabell putea s-i
ofere protecie pn ajungea acolo.
- Stai pe loc, grecule!
A cesta rnji.
- N u cred!
- M erg cu tine, zise Isab e ll. N u tragei!
Trecu peste tufiuri. i respir adnc, m ulum it c m ai avea caii a-
colo.
- Urc!
-N u !
- Te omor! rcni el.
- Ce-m i pas?
Din tufiuri apru A ie d . i se arunc asupra lui K onstantin, dobo-
rndu-1 la pm nt. Caii, speriai, ncepur s bat din picioare. Dar asta
nu-i fcu s se opreasc. A re d lovea cu sete, pentru lunile n care fuse
se sclav, pentru loviturile de bici pe care le prim ise i pentru urmele ca
re-i aduceau am inte de asta ori de cte ori le vedea. i pentru copiii lui.
II lovi cu pum nul n obraz, auzind osul rupndu-se. i pentru Santos.
Se opri, abia respirnd. i se ridic. Isabell era aproape de el, palid.
- Ared!
K onstantin ridica pistolul, cu o expresie crim inal am estecat cu o
ur de nedescris. Trase n acelai tim p n care A red i nfipse sabia n
gt, adnc, ieind pe partea cealalt.
- Ticlosule!
- E mort!
-D a !
Nicky l btu pe umr, inndu-i nevasta de dup umeri. Dincolo de
tufiuri, M arie l dezlega pe V lad cu grij i A mina se odihnea n braele
tatlui su. M ihai o sruta apsat pe frunte, zmbind bucuros c era bine.
- S-a term inat! zise Ared.
Se uitar spre Isabell, spre care nici unul nu privise. Fata zmbi
scurt, apsndu-i cu m na talia. D ar sngele trecuse de degetele ei, l-
indu-se pe m aterialul verde ca o pat neagr, urt. Respiraia i se
schim b deodat. Fcu un pas i A red o prinse n brae.
- Las-m !
- A m pucat-o!
- D um nezeule, exclam Sofia, alergnd spre ea. Privi rana fr s-i
mite m na care se ncletase acolo.
O aezar pe iarb. Dar ea nu-i privea pe ei. Se uita undeva n sus,
printre copacii micai de vnt. Frunzele desenate de raze de soare. Sofia
i rupse juponul i i ridic mna. Ared aps rana, fcnd-o s geam.
- N u o m ica, porunci Sofia.
- tii ce faci?
- Da. A m ajutat odat pe m aici s ngrijeasc nite rnii dintr-o m i
n. Leag stns!
- A ziz, pleac spre m oie, s trim it dup doctor, degrab.
A rabul sri pe cal i dispru printre copaci.
- M auzi, Isabell?
- Ai grij de copii? ntreb ea, cutndu-i m na.
- Iubito, nu vorbi, pstreaz-i puterile!
- S unt mici... aa mici...
L acrim ile ncepur s-i curg pe obraji i A red i le terse, m ort de
fric. N icky i frngea m inile disperat, n tim p ce M ihai nu mai reuea
s se m ite din loc. Sofia leg o alt pnz alb peste rana Isabellei, tot
mai strns. A ceasta se pt repede de snge.
- A du un cal i du-o spre m oie! zise ea.
- D ar poate...
- A ici m oare sigur, zise ea. A ziz va trebui s atepte doctorul, s se
ntoarc cu el i aici nu poate face m are lucru. D ac o ridici n brae...
- N icky!
A red sri n a i N icky m preun cu M ihai o ridicar pe Isabell. A-
red o lu cu infinit grij. i se puser n micare, ct mai ncet cu pu
tin, dar fr s piard tim pul. i ncepur s se roage, fiecare la D um
nezeul lui, pe m sur ce naintau prin pdure, n tim p ce fata devenea
tot mai palid.

11 .
P
atul era prea mare i prea rece. i Isabell avea corpul eapn, ne-
micat i rece. Nu reuea s se mite. Ridic mna, dar ea czu la loc.
- ncet!
- C ine-i acolo?
-E u !
A red se aplec peste ea, zm bitor. i lu m na i o strnse puternic,
dar fr s o rneasc. Se aez alturi de ea, atent s nu mite patul,
pentru a nu-i provoca dureri.
- C t tim p a trecut?
- Patru zile!
- Patru?! U nde sunt?
- n casa lui Vlad Neagu, zise el. Te simi bine? S trimit dup doctor?
Ea neg.
- E n cam era alturat.
- Cufn...
- L-am adus aici i nu a mai plecat. Dac aveai nevoie de el noaptea...
Ea respir uor i ochii i se nchiser uor. Simi buzele lui Ared pe
degetele ei, dndu-i cldur i i dori s vin mai aproape, d ar nu apuc
s spun ceva pentru c adorm i la loc.
C nd deschise din nou ochii era singur. Era zi. Soarele nclzea ca
mera cu razele lui. Se m ic, fr s in cont de durerea care o nepa.
Se m pinse n sus cu m inile, rezem ndu-se de m arginea patului. R es
pir adnc de cteva ori, apoi se trase i mai sus. P icioarele o nepau
dureros. i braele i erau moi i dureroase. D ar nu ddu im portan a-
cestui lucru, nevoia de m icare fiind mai im portant. C nd se aplec n
fa ochii i se um plur de lacrim i. Strnse pum nii i dinii, trgndu-se
spre m arginea patului.
i nccpu s-i aduc am inte ce se ntm plase n pdure cu K onstan
tin. i feri halatul gros i nflorat i ddu peste rana legat strns. Ii era
frica s o ating. i terse lacrim ile i i m pinse picioarele dincolo de
m arginea patului, fr s se m ai gndeasc. C nd pi jo s, pe podeaua
acoperit de covoare, un junghi dureros o strbtu din cap pn n p i
cioare i rana pru s se desfac.
- Isabell!
A red o prinse nainte s cad, ridicnd-o foarte uor.
- Nu...
- N u poi face asta nc, ai nevoie de odihn...
- V reau s stau la soare, zise ea, luptndu-se cu el fr vlag.
- i se pare nelept?
- C nd am fcut eu ceva nelept?
E l zm bi sincer i ea i feri privirea. Se nvase cu privirea lui dur
i ncruntat, suprat pe ea. N u cu acest zm bet cald. A red, fr s spu
n ceva, se ndrept spre fereastr i se aez cu ea n brae pe m argi
nea pervazului lat. Ea feri perdeaua i privi afar, la soarele puternic,
cerul senin i norii pufoi.
- U nde sunt copiii, A red?
- Cu m am a, n drum spre cas!
- Cum ?
- N u te supra acum, m am a i tata i duc acas. A m stabilit c e mai
bine s ne ntoarcem n trsur la M arsilia, pentru c rzboiul bate la u-
n aceast zon...
- Cnd pleci?
El nu rspunse, ci i m ngie prul.
- A red?
-D a ?
- Nu m i-ai rspuns...
- tiu.
- N u vrei s-m i spui?
- N u-i asta, zise el parc ncurcat.
Ea oft uor.
- U nde-s ceilali?
- N icky i Sofia se ceart de dim ineaa pn seara...
 - D e ce?
- N icky crede c a riscat fr folos plecnd cu tine i apoi n p du
re... i ea, de fiecare dat cnd aude asta, ncepe s strige i s vorbeasc
n trei lim bi, m otiv care-1 nfurie pe fratele meu...
- Fratele tu?! Nu credeam c te voi auzi vreodat spunndu-i aa
fr repro sau ironie.
- N ici eu, dar s-a ntm plat. C um i spuneam, e nervos pentru c nu
nelege o boab n grecete. A m ina st tot tim pul cu M ihai, povestin-
du-i de m ii de ori prin cte a trecut i M arie a stat tot tim pul lng patul
lui Vlad...
- Da... opti Isabell. N u v place asta...
- Nicky a sugerat acum dou zile s se mute cu ea la erban Andoni.
- L-ai cunoscut?
A red aprob din cap.
- E aici?
- Jos, da. A venit n fiecare zi s te vad.
. Tonul lui prea schimbat. M ai rece. Isabell privi afar, trist.
- D u-m napoi n pat!
- N u m ai vrei s stai aici?
-N u !
Rspunse tios, suprat ca un copil care este certat. mbufnat, ls capul
pe pern, privind oriunde, numai la el nu. Ared se aez la picioarele ei.
- Rada e cu gem enii?
-D a . "
- A tunci e bine.
- Ai m are ncredere n fem eia asta, zise el ncet.
- N um ai n ea am ncredere. Att.
Era evident c l deranja asta, dar o ascunse destul de bine. Prea s
o m enajeze pentru c era rnit. A sta o fcu s se nfurie i mai tare. Se
ridic n coate.
- N u vreau s te mai vd!
- Poftim ?
- Iei afar din cam era asta i nu mai intra niciodat. i plecai oda
t toti n Frana, ct mai departe de mine...
-Is a b e ll!
- I e i afar!
Rm ase locului, ngrozit de acea explozie de furie. C nd Sofia intr
alergnd nuntru, A red nu reui s deschid gura s spun ceva. G re
coaica o lu n brae pe Isabell.
 - Isabell, stai locului, i ceru ea, m pingnd-o pe spate. Rana snge
reaz din nou...
- Plecai toi!
- C heam doctorul!
A red reui s se m ite din loc i s chem e doctorul de jos. Sofia iei
pe hol.
- N u vrea s te mai vad!
- E clar!
- Ce i-ai spus?
- N im ic, nu tiu ce a apucat-o.
- Isabell a suferit m ult n ultim ul timp, zise Sofia, cltinnd din cap.
i tu i-ai luat copiii de lng ea...
- Sunt i ai mei!
- Poate, dar ea e m am a lor, ea i-a purtat n pntece nou luni i i-a
nscut singur, departe de cei pe care-i iubea. A m aflat m ulte lucruri n
ultim ele luni, departe de cas, alturi de ea. i o adm ir, chiar dac a fost
un tim p n care am urt-o...
- tii despre cstorie?
- A ei cu soul m eu? Da.
- i nu te deranjeaz?
- tiu c nu-1 iubete i N icky ncepe s m iubeasc pe mine. Nu
sunt oarb.
A red ngust ochii, prinznd nelesul cuvintelor fetei. Sofia zm bi
larg, fr team.
- A m nvat m ulte alturi de ele, de ea i de M arie. Pot fi foarte p u
ternice, curajoase i detepte, dar sunt femei. i iubesc!
- Sora m ea l iubete pe acest ticlos de Vlad!
- Ai grij cum vorbeti despre V lad N eagu, se rsti grecoaica, uim i
t i ea de felul n care reacionase.
Plec privirea, ruinat.
- m i pare ru!
- V -a rpit, i am inti el.
- D estul m cert cu N icky pentru a ncepe i cu tine, domnule.
- A red e destul...
- Foarte bine, Ared. V lad e alesul surorii m ele, zise fata. i chiar d a
c a greit, s-a cit pentru pcatele lui. A runci tu prim a piatr?
Sofia plec, m ergnd repede.
-F ru m o s !
 Pe cnd tria la A lger, era un brbat adevrat, puternic i detept i
acum ajunsese s prim easc lecii de la toat lumea. C hiar i de la o fat
de o chioap, cu nasul n vnt.
-Ce faci aici?
- Nim ic, i rspunse el lui M ihai, fr s-l priveasc.
Relaiile dintre ei erau destul de tensionate.
- Pot s-i vorbesc?
- S-a ntm plat ceva?
- Vino!
Intrar ntr-o odaie m ic i aproape goal. M ihai se aez pe un sca
un, lng o m as i A red de partea cealalt.
- Ce vrei s faci cu Isabell?
- A sta vrei s tii?
-D a .
- D e ce?
- Pentru c m intereseaz soarta ei, de asta. A proape a m urit, Ared,
i m tem pentru viaa i sntatea ei...
- C redeam c viaa i sntatea ei sunt problem ele m ele, nu? Sunt
soul ei...
- La ce folos? Nu-i pas de ea...
- i asta te face pe tine dornic s-i sari n ajutor? O iubeti aa?
- M ai m ult dect viaa m ea. Tu ai face la fel?
- S-m i dau viaa pentru ea?
- Exact.
- N u vreau s vorbesc d espre asta, l grbi Ared. S pune ce ai de spus
i s term inm odat...
- V reau s o lai liber pentru c vreau s o iau de soie. Dac e n e
voie, renun la orice. Vrei b a n i? Case? Cere-mi orice...
Ochii lui A red se desch iser surprini.
- Vrei s o cum peri?
- De ce nu? N u a fi p rim u l musulman care face asta... noi cum p
rm soiile...
- E t i nebun!
- Nu, sunt realist. Tu n u o vrei. Ai copii deja. i eu sunt liber i pot
chiar s-i ofer un schim b...
- Ce fel de schim b?
- i-o pot da pe A m ina de soie, tiu c i-ar dori asta i tu poi fi
un so bun pentru o fem eie m usulm an, care a fost nvat s respecte
i s asculte brbatul. C rede-m , poate fi o soie foarte bun...
 - i-ai da fiica pentru a o avea pe Isabell?
-D a !
A red se ridic.
- Ai noroc c eti unchiul m eu i c am fost prieteni, pentru c alt
fel te-a fi ucis!
- D e ce? A fost deja a mea...
A rabul l izbi de perete, apsndu-i gtul.
- Las-o s aleag!
- Nu-i nim ic de ales!
- O iei napoi!
- Da! strig Ared.
M ihai l m pinse la o parte.
- D e ce? Pentru c o vreau eu?
- Pentru c o iubesc!
C u respiraia tiat, A red se trase napoi.
- O iubeti?
R m aser am ndoi fr glas. A red prea s nu priceap ceea ce toc
mai spusese, n tim p ce M ihai zm bi ca i cum ar fi aflat o mare tain.
C ltin din cap, gnditor.
- N iciodat nu am iubit pe cineva aa cum o iubesc pe ea, zise el n
tr-un trziu. i i-am spus-o. Trandafirul slbatic al lui Fatih. i inim a lui
M ihai A vram . Iubirea lui A lexei K rilov, zise el, cznd pe scaun. D ra
gostea pur a lui Nicky.
- N u vreau s m ai aud...
- Nu, nu vrei. N iciodat nu ai vrut s auzi, dar acum o vei face, zise
M ihai. S-a aruncat n pistolul lui K onstantin i n gura lacom a Elenei
pentru viaa ta... i acum...
- Plec!
- Pleac, prostule, zise M ihai ca pentru sine. tii ce a fost ea m ereu?
D ragostea venic a lui Ared.
- C um ?
A red se opri n dreptul uii.
- Poate a trecut prin braele m ele, poate s-a ju c at cu dragostea lui A-
lexei, a lui N icky. i cu V lad i a cochetat cu Fatih. D ar n noi toi te
cuta pe tine!
- N u m iubete!
- T e-a iubit din prim a clip n care te-a vzut. D ar tu nu m erii iu
birea ei!
- C ine te crezi?
 - A cum m ult vreme am fost prietenul tu...
- Prietenii nu fac ce ai fcut tu!
- Nu, nu fac. C e ai fi vrut s fac pentru tine, prietene?
- S o aduci la mine, rspunse sim plu Ared.
- S o aduc la tine? Legat, poate? C nd te-ai uitat n ochii ei mari,
ai mai putut s o lai s plece? N u, nu ai fcut-o. Ai trecut peste toat
lum ea i ai luat-o de soie, fr s dai doi bani pe sentim entele lui N i
cky. i eu am fcut la fel i a face-o din nou.
A red nu zise nimic, dar i rezem fruntea de tocul uii.
- Ai m are grij ce faci, A red, pentru c a face orice pentru ea, nu
mai s m i-o cear!
M ihai trecu pe lng el n grab i iei afar. II ls pe A red cu capul
pulsnd de durere i de nervi.

12 .
P
atru zile la rnd Isabell iei n balcon, privind afar, m ngiat
de razele soarelui. Singur. n fiecare zi prim ea vizite. Toi cei
din cas venir s o vad. Prim i flori i mici cadouri i urri de bine.
Rana i se nchidea i culoarea i revenise n obraz. D ar nim eni nu vor
bea despre viitor, de parc casa lui V lad era n afara tim pului. i nu-1
mai vzu pe A red. Nu ntreb de el n prim ele trei zile, apoi i lu inima
n dini i o ntreb pe Sofia.
- A plecat?
- U nde s plece?
- Acas, n Frana, opti ea ncet.
- Nu, nu-i plecat. E pe aici, pe undeva...
-D a?!
Sofia i aduse o pern i i-o puse sub cap, cu toate c Isabell nu i-o
ceruse.
- Vrei s-l vezi?
- Nu!
- Eti att de orgolioas, draga m ea, oft Sofia. A i s-l pierzi...
- Nu l-am avut niciodat i el nu m -a avut pe mine!
- Din ce aluat eti fcut tu? ntreb cum nata ei. i el... tii c dou
sbii ntr-o teac nu ncap?
- V orbe nelepte!
 - N u-s ale mele, dar drept griesc. Dac-1 iubeti, spune-i tare i rs
picat. i de pleac, s tii c nu a fost pentru tine!
- M nstirea te-a nvat toate astea?
- i-i ru? A m dreptate i tu bine tii. l iubeti?
-D a !
- V rei s stai cu el?
O chii ei se um plur de ape tulburi.
- N u tiu!
- A tunci nu-1 iubeti!
- De unde tii?
- Pentru c dac l-ai iubi, ai vrea s fii m ereu alturi de el, rspunse
M arie, intrnd. Eu asta vreau...
- D rept griete! observ Sofia. Tu hotrti dac-1 vrei sau nu. N u
mai decide odat, pentru c toat casa e nelinitit i, drept s-i spun,
vreau s nasc un copil sntos...
- Cum ?
Sofia zm bi misterios.
- tie? N icky tie? ntreb M arie, ntr-o m briare care-i opri res
piraia grecoaicei.
- I-am spus asear i plutete fericit undeva prin cer. Deja face p la
nuri i asta m i place...
- A tunci m ergem degrab acas, hotr M arie. T rebuie s nati la
Clerm ont...
- M ergi n Frana, Sofia?
Ea aprob din cap.
- Dar...
- a Istanbul nu e nim ic din ceea ce vreau i am acolo numai durere.
M ihai se va ocupa de vnzarea casei i ne va trim ite lucrurile pe care le
am acolo. Tata nu mai e i alte rude nu mai am...
- V a fi un copil fericit, zise Isabell, m brind-o strns.
- A vrea s fii naa lui, m rturisi Sofia.
Isabell se trase napoi.
- Nu pot...
- De ce? se rsti M arie.
- Pentru c nu tiu dac voi mai veni n F rana vreodat...
- Isabell, gem enii sunt n drum spre Frana...
- V rei s plng n faa casei lui A red pentru a m lsa s-i vd o or
n zi? Inim a m ea e zdrobit de durere, nu mai pot...
 Se prbui n braele celor dou fem ei. D ar M arie se trase napoi. O
ridic pe Isabell.
- M ergi i vorbete cu el!
- M urte i nu nsem n nim ic pentru el!
Palm a M riei o fcu pe Sofia s scoat un strigt. i pe Isabell s se
lipeasc de sptarul patului, cu team . Prea c nu mai era ea.
- T rezete-te odat, drace! strig ea. V om pleca spre cas i tu vrei
s stai toat viaa s plngi n geam ul unei case? Vrei s ajungi btrn
i nebun? U nde-i prietena m ea care lupta pentru orice?
Sofia se ridic i trecu n spatele M riei, artndu-i clar prerea.
- A m ina se lipete de el de dim inea pn seara i M ihai e gata s
i-o dea de soie. i tu plngi.
- S o ia dac asta vrea! se rsti Isabell.
- Vrei s renuni la tot? A tunci arunc-te pe fereastr, zise M arie
deschiznd larg fereastra. V om plnge dup tine i apoi te vom uita i
vom fi fericii. T reaba ta dac vrei s-i lai copiii singuri, sunt sigur
c i vor m ulumi!
Ieir am ndou, M arie ncruntat i Sofia trist. i o lsar pe Isa
bell n dreptul ferestrei, privind jos. D ac s-ar fi aruncat, pietrele de jos
i-ar fi luat viaa. A red ar fi fo st liber. Se privi n oglind, chipul ei plns,
ochii roii i prul n dezordine.
U a se deschise din nou.
- Ce mai vrei? se rsti ea, ntorcndu-se vijelios.
- Sunt eu...
Ared pi nuntru, ncet. O privi un timp, pn se hotr s vorbeasc.
- A vrea s m ergi cu noi n Frana!
- Pentru ce?
- Isabell, am ncercat...
- Ce tot spui? ntreb ea, ncruntndu-se.
El mai fcu un pas.
- Crezi c ai putea tri la M arsilia toat viaa?
- Nu neleg...
- Dac eti de acord s stai acolo, atunci copiii vor rm ne cu tine!
Isabell se prinse cu m na d e m arginea ferestrei deschise. Inima n
cepu s-i bat nebunete.
- N u vei mai fi soia m ea, d ar rmi venic mama copiilor mei, zise
el, evitnd s o priveasc.
- Pentru ce faci asta?
- Pentru c mi se pare coject!
 - A tunci nu trebuie dect s stau la M arsilia?
-D a .
Ea aprob din cap.
- Foarte bine, atunci. Te las s te odihneti...
- Ared...
- D a? rspunse el, ntorcndu-se.
- M ulum esc!
Zm betul lui era ters i prea distant. Iei, lsnd-o singur. i ea
alerg spre u. O deschise i se opri brusc. La trei pai de ea, A red
strngea m na A m inei. N u-i vedea chipul, ci numai spatele.
- I-am spus...
- A a e cel mai bine, opti fata. i drept.
- Da, m urm ur el.
Foarte uor, nchise ua la loc. i zm bi, ca i cum ar fi rs de p ro
pria ei prostie. A r fi alergat dup el. I-ar fi cerut s nu o lase. Dar el deja
avea o nlocuitoare pentru ea, A m ina era deja cu un picior n harem ul
lui A red. Probabil avea s fie o soie asculttoare, credincioas i devo
tat. A vea s-i nasc copii, s i conduc harem ul, aa cum ea nu ar fi
putut face niciodat.
C nd cobor pentru prim a dat la cin, furia devenise un foc m oc
nit, care-i mai lum ina ochii, dar nu i chipul. Era senin i curat, prul
ridicat sus i urm ele bolii terse. O durere slab i aducea am inte prin
ce trecuse, dar ncerca s o uite. L a m as erau toi, adunai acolo, i r
m aser surprini cnd o vzur.
- B un ziua, doam n M argareta!
- D oam na Deveraux!
Fem eia prea s nu mai pstreze nici o urm a trecutului pe chipul
ei rotund. Ii fcu semn s ia loc alturi de Sofia i ea o ascult. M arie
era chiar n faa ei, dar prea prea ocupat cu m ncarea pentru a-i arun
ca vreo privire. N icky i zm bi scurt i Sofia o m bie cu mncare. V lad,
din capul m esei, o salut din cap, foarte uor. M na lui er n continu
are legat, dar prea s se sim t foarte bine.
- N u credeam c ne vei nsoi, zise M ihai cu un surs sincer, sorbind
din vinul lui alb.
- M -am sturat s stau acolo, nchis, rspunse ea, fr s ating
m ncarea pe care Sofia i-o pusese n farfurie din platourile din faa lor.
- E foarte bine s iei la aer, zise M argareta. N u?
- D a, doam n! rspunse A red, aflat aproape de ea.
 El sttea lng Am ina, observ Isabell, ntinzndu-se spre o bucat
de pine.
-Ah!
M icarea o fcu s scoat un geam t.
- Te mai doare? Chem doctorul? ntreb M ihai.
- D race, nu! gem u ea, apsndu-i talia cu m na pentru a opri dure
rea. m i trece...
R espir adnc.
- D eci, cred c n curnd putem pleca acas... zise N icky, pentru a
rupe tcerea.
- D a, abia atept, se am estec M arie. Vlad, o s vezi casa noastr i
s-i cunoti pe prinii notri.
- V a fi o plcere!
- M ihai, tu ce vei face?
- N u tiu nc, se scuz el. C red c afacerile m ele nu m pot nde
prta m ult de Istanbul.
- Pcat, o s-mi fie dor de tine!
- P le c i? !
-Da!
- D ar credeam ... ncepu el tulburat.
- A red a fost de acord s-m i dea copiii, explic ea foarte amabil.
D ar trebuie s stau la M arsilia...
- A a? se interes Sofia. N icky, tiai de asta?
- Da, zise tnrul. M i se pare o idee bun, M arsilia e potrivit pen
tru a crete copii. i Ared poate sta acolo...
- Dar nu voiai s stai acolo, cu ei, se am estec M ihai.
- Nu am de ales, rspunse ea aparent indiferent. D ar poate te-ai pu
tea m uta acolo...
- Da, tat, se am estec A m ina, cu glasul ei plcut.
Ochii lui Isabell se ngustar.
- Voi fi ncntat dac vei sta acolo... nu!
Isabell se ridic deodat. O chii ei devenir ciudai, parc tulburi,
m pinse scaunul pentru a putea iei de la mas>
- N u vreau s stai acolo, spuse ea. N u vreau s-i faci sperane.
- Isabell, ncepu M ihai.
- i dac o iei de soie, te ucid cu m inile mele! strig ea la Ared,
alergnd din ncpere sub privirile uluite ale mesenilor.
- Du-te dup ea, se rsti M arie la Ared.
 N u trebui s repete, pentru c fratele ei era deja n urm a soiei sale.
O ajunse sus, n salon.
- Ah...
Isabell alunec pe podea i czu, lovindu-se cu m na de perete. Ra
na o fulger dureros.
- Is a b e ll!
- Nu...
O ridic n brae ca pe un copil.
- D oare ru?
- Da, opti ea cu capul pe um rul lui. Aici...
M na ei se opri deasupra inim ii sale.
- C ndva, dem ult, n deert, i-am spus c pot tri fr tine i tu ai
spus c nu-i adevrat...
- m i aduc aminte!
- Ai greit!
- Da?! ntreb el, sprijinind-o pe perne, pe sofaua din cam era lui,
unde o dusese.
- Pot tri fr tine! zise ea, strngnd o pern n mini.
- A m vzut, rspunse el foarte ncet.
Se ridic, deprtndu-se de ea.
- D ar nu vreau!
U im it, A red se ntoarse. Soia lui l privea cu lacrim i n ochi. Prea
neajutorat i slab. D ar era foarte frumoas. Se apropie de ea.
- D e ce nu m mai vrei? ntreb ea cu un glas aproape mort. Ce am
fcut aa de ru? Te-am iubit m ereu, dar nu ai vrut s vezi...
- M -ai iubit? M ereu ai fugit de mine!
- P entru c nu ai tiut s m opreti. Ared, de ce nu m i-ai spus nicio
dat s stau?
l apuc de m n i el nu reui s rspund.
- O iubeti pe A m ina?
- in la ea, m urm ur el.
- O vei lua de soie?
Inim a lui Isabell btea aa de tare nct era sigur c el avea s o au
d, dar prea puin i psa.
- A m o soie i o iubesc, zise el lim pede, privind-o n ochi.
M na lui Isabell czu greu pe sofa. Ochii i se nchiser, dar el nu o
ls. O prinse n brae, strngnd-o tandru, dar fr s o loveasc. i ri
dic obrazul spre el, tergndu-i lacrim ile cu buzele.
- T e iubesc, te voi iubi venic, orice mi-ai face, orice ai spune.
 - Nu voi face nimic!
- i n A lger?
- M vei nchide n harem? V oi sta acolo, dar nu cu celelalte femei
ale tale...
- Y asm ine s-a cstorit cu Richard i Nazira a fost vndut!
Chipul lui Isabell deveni auriu, deodat. i se arunc n braele lui,
rznd de bucurie'
- V om fi ft,*icii! prom ise ea. Pentru c te iubesc m ai m ult dect ori
ce. n afar de gem eni...
- i eu te iubesc, prinesa m ea slbatic!
Isabell l srut, lipindu-se de el. Trase de haina lui, dorindu-1 aproa
pe de ea. T recuse att de m ult tim p de cnd nu-1 mai avusese aa, aproa
pe, iubind-o! V oia s o iubeasc.
- tiu c dac nu m atingi acum , voi muri, prom ise ea, lsndu-se
pe spate.
Rznd, A red se ls peste ea, scondu-i hainele, dornic s-i reg
seasc iubita de m ult pierdut. Zilele lui prom iteau s fie nsorite i
minunate.