DUMITRU M.

I O N

TEMPLUL O T R V I I

D U M I T R U

M,

I O N

TEMPLUL OTRVII

1*1
EDITURA f O .V CREANGA

Coperta de

DUMITRU IONESCU

O POVESTE D I N BIZAN Un clinchet suav de muzici, de clavecine mngiate pe clape, cu buchete de flori, sc auzir n dreptul stra delei Constante. Tocmai se nsera si un curent ocolea cldirile, revenind printre mslini, dinspre mare ; un curent cald, ceva mai aspru dect o adiere obinuit i aducea parfumuri de scorioar i mirodenii, lovindu-se cutremurat de trectori. Pe dreapta, cum treci dinspre magazinul de mruniuri : La fiul cu tatl", ctre strdua de pmnt numit a Florilor", dei poate niciodat pe strada aceea sau n locul acela nu crescuser flori, veneau trei ini. Sc oprir o clip la intersecie, rsuflar parfumul adus de curent i ludar marea i fastuoasele cldiri, palatele Cornului de Aur", ctre care se ndreptau. Primul lucru care atrgea imediat atenia era ve selia lor ieita din comun ; al doilea, faptul c fiecare vorbea o alt limb. Cel din dreapta, pe numele su Jobn Sleef, vorbea englezete i se simea ca la el acas. La mijloc mergea un om cu prul negru, cre, cu faa btut de vnturile Mediteranei, care vorbea grecete i purta un nun:e pe care-1 folosea deseori n rostirea frazelor. l chema Ian Iorgoulopoulos. Cel din stnga era totui ceva mai ponderat. Usciv, cu micri largi, cu barb, prea mai degrab un om care sc alturase de ctcva ceasuri celor doi. Se nflcra n rstimpuri i veselia l cuprindea ptima. Vorbea turcete perfect, dei nu era turc. Dintre toi el fcea.

aadar, excepie. John i Ian stpncau perfect limba lor modern. Dintr-un spirit de contradicie, Andrew Shakos, uscivul, ca s nu se arate mai prejos, mai tnar fiind, mai plin de el, umblat muli ani prin Capadochia, inea foarte mult s vorbeasc turcete. Din aceast ciudat babilonie nu ieea nici unul vduvit. John nvase la Athena att grecete u t i turcete. Ian nvase acas engleza, de la tatl su Nikos, pro fesor vestit, director al unuia din marile muzee de antichiti. Andrcw, englez, prin natere, cum am mai amintit, nvase bine turcete n Capadochia, iar John Sleef nvase aceast limba din ncvoc, castorindu-sc, la nousprezece ani, cu o turcoaic, Lcily, plin de farmec. Era mai marc dect el cu opt ani. Totul a durat doi ani. A murit necat n vin, n timp ce John era la Londra ; n-a plns-o nimeni. Era bogat Leily. Casele ei din Athena i rmseser lui John ; eiva ani, mai apoi, afacerile lui John Sleef mergeau strun la Londra, i,jr ale Iui Ian in Bizan. De altfel, specialitatea lor erau antichitile. Interesele le erau comune, iar relaiile mai mult dect freti. ntr-o zi se hotrr s deschid un muzeu fr seamn n Bizan. Prin unirea i prin achiziiile pc care le-au fcut deschiser muzeul G.I.A." Toi trei locuiau acum n vechiul ora de pe malul Bosforului i ctigul era cinstit i toi prosperau. Muli spuneau c este ntr-adevr vorba de unul dintre cele mai nzestrate muzee ale lumii. i n ceea ce privete me seria de colecionari, John, lan i Andrew aveau ex periena batrnului Nikos Iorgoulopoulos, athenianul, demn arheolog, muncitor pasionat, colecionar notoriu,

expert n antichiti. Ajutorul pe care-1 primeau de seori din partea sa era de nepreuit. Echipe de arheologi tineri mergeau i scormoneau pmnturile n vechea Asirie i Mesopotamie, n Grecia, n Egipt, n Mexic, n Chile. Totdeauna plecau tineri dornici de aventur ; rareori ns plecau minai numa de dorina ciigului. n ei tria microbul descoperirii lumilor pierdute i deseori se-ntorceau n Bizan plini de glorie i de obiecte aduse de nave sau n transpor turi uriae, sporind faima oraului. Pentru Ian i John n tot muzeul nu se gsea nici o pies pe care s-o ndrgeasc mai mult dect pe ce lelalte, n schimb, Andrew avea o ciudat slbiciune pentru trei statuete indiene prevzute cu un mecanism ciudat. La orele prnzului artau cu minile ntinse, formnd un triunghi, o direcie n care spunea le genda se afl ascuns o piatr preioas fr seamn n lume : diamantul Eecioarei", diamant pe care unii i-1 nchipuiau ct o mrgea, alii, evident exagcrnd, ct un bolovan. Originea celor trei Budha de aur era un templu pe care tot legcnda-1 numea Templul Otr vii". Toi cei care treceau prin partea muzeului, des tinat vizitrii, puteau auzi legenda, dar nimeni nu lua n serios vorbele care preau frumoase, desjattoare i pline de mister, dincolo de care nu se putea ptrunde decit dnd fru liber fanteziei. Dar Andrew, care iubea statuetele atit de mult, se gindea c legenda era mult mai aproape dect >i nchipuiser oamenii. n statueta care edea totdeauna n mijlocul celorlalte doua, datorit nlimii sale care, impunea, ntr-o bun diminea descoperi diamantul, o piatr extraordinar de mrimea unui ou de gsc. Andrew era n extaz. O astfel de piatr insemna pentru
2 Templul Otrvii

omenire, pentru lumea care arunca i aduna bani, o comoara mai mare dect toate antichitile strnse la Uri loc. ntr-o indescriptibil stare de euforie, fu gsit Andrew de ctre prietenii si. Descoperirea trebuia ne aprat srbtorit. Aa c puser la cale o cltorie fara tam-tam, pe care nici ziarele i nici prietenii s n-o tie. Copilul lui Ian lorgoulopoulos, Kiros, care se nscuse n urm cu trei ani, Ia moartea mamei sale, prea s fie o piedic la nceput, dar se trecu repede peste acest motiv i Kiros rmase cu doica Elena, care nu avea s tie niciodat mai mult dect i se spunea. Plecar, ntr-o noapte, ntr-un orel din Capadochia i ajunser tot noaptea, tir/iu. Traser la un hotel cochet, nou-nou, Murat". Eiecarc-i punea mari n dejdi o data CU venirea dimineii. Dar zorii sosir n alt fel. Ian lorgoulopoulos a fost gsit mort n camera hotelului, njunghiat n inim ; John Sleef avea o ran aclinc n plmnul sting, foarte aproape de inim i nc o ran de toat frumuseea n picioar. Un btrn spuse hotelierului c l-ar putea scpa pe rnit de la moarte. Totul era o chestie de timp. Era medic ; aa se recomandase cel pum. Ceruse s fie linite i sa fie lsat sngur, cu muribundul. Si dup irei luni, ntr-adevr, l salv, dar nu puine au fost zilele n care Sleef se zbtuse ntre via i moarte. G n d se insntoi, primul lucru pe carc-1 fcu a fost acela de-a ntreba unde-i snt prietenii. Despre Ian i se spuse c murise, dar despre Andrew Shakes nu tia nimen nimic. Nimeni nu-^ amintea s fi locuit acolo cuieva cu numele acesta. John tcu. Lu, ntr-o diminea, mpreun cu btrnul medic drumul Bizan ului, dar acolo nu mai gsi din vestitul lor muzeu dect cldirea aproape goal. Andrew Shakes trecuse

prin Bizan i pentru mai mult siguran vnduse to tul. O mare durere l cuprinse atunci pe John Sleef. Se duse la doica copilului Iui Ian lorgoulopoulos i ea-i spuse adevrul, cum Andrew sosise dup plecarea lor, singur, n Bizan i-i povestise c att John ct t Ian plecaser n America pentru mult vreme. n cteva zile schimbase numele muzeului ; ziarele vestir eve nimentul. Nu trecur mai mult de dou sptmni i afla c John Sleef i lan lorgoulopoulos nu plecaser-n Ame rica. Poliia l cuta pe Andrew Shakes, dar acesta fusese mai iute de picior dect se bnuia. Nu-1 mai vzuse nimeni : parc intrase-n pmnt. John Sleef plec la Athena, vndu casele pe care le motenise cindva i ddu toi banii btrnultii doctor care i inapoic suriznd : Viaa salvat nu se pltete cu bani, ci cu prietenie ! Dac voi li pltit, atunci pri mesc s-l nv de mic pe biat cile vieii". Vorbea de Kiros, hiatul lui lorgoulopoulos. Curind John Sleef lu drumul miracolelor, al Indci. ntmplarea avea s fie povestit mai trziu de ctre Sleef fiilor si i lui Kiros lorgoulopoulos poate cu alte vorbe i patimi, dar n esen ntmplrile acestea In se ser.

O MIGA PLIMBARE PRIN BOMBAY Automobilul merge-n vitez. Te po socoti oriunde : la Paris, la Marsilia, poate char la Londra. Nimic nu-i spune ca ar merita s te osteneti s tii unde te afli. Maina alearg printre palatele ncrcate ciorchine de 7

reclame luminoase. India c att de aproape i totui n-o poi vedea dinu-o dat, dintr-0 rsuflare. Altceva e dac te urci ntr-un turn. Dintr-o sorbitur de ochi, dincolo de oraul european, metropola i m prtie uliele, strduele ntortocheate, piaetele pline pn la refuz de suflete colorate, care se mic strnind diversitatea. Ca nite trtcue, giamiilc islamice i nal ca petele poleite, iar templele brahmane neap aerul cu vrfurilc lor temerare. Lucirea soarelui oriental se-aaz peste lujcrele colorate ale minaretelor, se las s coboare printre turnurile indiene ce par nite lungi pirogi supra puse ntr-uu naufragiu static. II cutm pe Bambo indianul, care a copilrit n jungl ; omul care cunoate porile Bombayului, ale Calcuttei i ale pdurilor. ine undeva o cafenea, chi purile pentru afaceri, dar ochii lui ageri vd tot oraul cu strinii i pmntenii Iui. Maina nainteaz din ce n ce mai ncet. n aparen, aici graba nu exist. Nici noi nu ne grbim. Nu fiindc nu am dori acest lucru, ci fiindc c imposibil. Apusul soarelui cuprinde oraul. O ultim prbuire de raze umplu acrul cu tremurul tragic al religiei lui Kali i Siva. O nelinite i cuprinde pe oameni. Ne linitea dintotdeauna. Cerul se-mpartc n dou. Cerul sudului i cerul nordului. Cerul sudului e ca tranda firul, un smal nvolburat, ireal, cel al nordului temtor, ptat, o portocal aproape putied. Dintr-o parte me lancolia, din cealalt furtunile armonizeaz ntr-un unic tablou cu oraul, cu misterele paninntlui. De pretutindeni te privesc zeii ; n pori, n interioare, pe perei, pe templele din gurile fntnilor, zei de piatr, zei de mar-

mur i de metal, zei nnebunii, zei montri, zei sacri, animale sacre, duhuri, ncarnaii, Brahma fr numr, cu patru fee, arunend n aer dispreul, Kali turbai, Viini cu multe brae gcsticulnd furios, indri. Siva cu opt capete, Svaya strmbtori. i printre totemuri i statui oamenii n costumele lor de milenii : gapas" i ,.kumu", paria", nobilii iusi" i gurkas" adoratori ai lui Budha, Mahomed, Brahma, Christos, Moisc, Gonfucius, ai Crii sfinte, ai Iui Mahariva, Zoroastru, ai Soarelui, Focului, Apei i Pmntului, fachiri scamatori, dervii i s! iui. Bambo e la locul tiut; c stpn peste o cafenea mahomedan n carc-i pierde timpul sorbind o pip dulce. l ajutm s trag obloanele ; maina i urmeaz calea la napoiere. Marginile oraului ! Dincolo de ele, n urm, rmnc tcerea i noaptea, noaptea oraului. Ne ateapt Calcutta.

O NOAPTE LA GALGUTTA La Calcutta, toata dorurile i toate visele se pot strnge i risipi ntr-o clip, ntr-o zi, ntr-un an. Sau, dimpotriv, poi prospera ca nimeni altul; exact ca un european care tie ce are de fcut i mai ales cum s fac. Acesta fusese drumul lui John Sleef. Trecuser dou zile de cnd ne ntorsesem de la Bombay cu maina. John Sleef avea n ora o vil
.9

fr seamn -.j bogii i frumusei. Un parc o ncon jura ; lng parc un lac i dezvelea oglinzile. Parcul plin de alei, bine ngrijit, te mbia cu alesele sale cu lori, cu jerbele de flori, cu ncinttoarele forme pline de ciudenii ale arborilor. n seara aceea era mare bal n casa lui John Sleef. Urma s se anune un eve niment deosebit. Marea lui trecere printre oamenii politici, printre marii latifundiari, rajahi, maharajahi, oameni de afaceri, strini, arhiteci vestii, nobili indieni din sud, en glezi, francezi, birmani, chine/i n trecere sau nr dcinai de mult vreme n Calcutta se arta in adevrata ci splendoare in seara balului. Costumele roiau, nici unul la fel, vorbele relevau frumuseea limbilor care se vorbeau n casa lui John Sleef. Se bea, se cnta, se dansa. Femei nenttoare, desvrite, i umpleau ochii cu delicatele lor gesturi i nclinri ale capului. Lu minile inundau parcul, oamenii treceau ctre lac, discutnd. ntr-un trziu John Sleef se art, urc trep tele de marmur i se opri ntre coloanele casei sale. Muzicile ncetar i glasul su cobort rosti : Iat, avei n faa dumneavoastr pe fiii mei, Elisabeth i John. Asi-sear -am onoarea s v anun logodna fiicei mele Elisabeth cu domnul Kiros lor goulopoulos. Muzicile rsunau, palmele se-mpreunar in ropote de aplauze, parcul plin de palmieri fu luat cu asalt, br cile umplur apele lacului. Dup ce aplauzele ncetar, Elisabeth i flutura mna n semn de mulumire ; era toat plin de zmbet, ca de altfel i Kiros. lat-ne fericii, Kiros i

10

 Da, da, rosti el. strngnd-o de dup umeri i por nind spre Iac. Vom avea n curnd o familie.
i eu m bucur la acest gnd.

Da, dar tiu bine c tu vei pleca n jungl. A dori s nu mai pleci. neleg bine... tata, dar eu tiu... Elisabeth, draga mea, nu-i fie frica ! E n joc onoarea tatlui tu. Nu uita, o prietenie trdat n felul n Care tii, trebuie totdeauna pedepsit. Tu ai face la fel ? Desigur, draga mea, desigur, zise el. Strbteau parcul, un adevrat deliciu, o adevrata grdin plin de fntni i statui indiene de o frumusee i covritoare perfeciune ; prea mai degrab un rai. Pe mese de piatr ateptau tvi de argint ncrcate cu prjituri fcute fr drept de repro prjituri de orez parfumate cu vanilie i migdale muiate in miere, lapte de cocos i de mhova", liebide de ananas i manglicr, must de banane i fragi, infuzii zaharisite de anason i ment, castane i nuci zaharisite, curmale umplute cu prunc. Cupele cu ap din flori de portocal a teptau s fie rsturnate peste minile celor care ter minau de mincat. Cntecele se unduiau ca i brcile, dansatoarele i artau farmecele i plcerile dansului. Oamenii discutau aprini, se nlnuiau in grupuri i ciocneau cupe cu buturi. Bambo umbla din loc in loc. Privea, trgea cu urechea. La un bal nu se tie niciodat la ce te poi atepta. n curnd zorii sc artar, luminile parcului fur stinse de luminile zilei, muzicile ncetar i peste lac linitea puse stpnire i farmec.

11

SPRE TEMPLUL OTRVII Domnilor, acestea fiind spuse, zise John Sleef, i tjnind cont c eu nu pot s v nsoesc, atept rs punsul dumneavoastr. Tu, Kiros, eti acum om n toat firea. Scuzai-m un moment! Se aflau ntr-un birou nalt, larg, capitonai, de o cu loare albastr linitit. John Sleef aps pe un buton. Apru o cunotin, aviatorul Arlyt. 11 cunoscuser la antrenamente. De altfel, n ultimul timp venea foarte des s-1 viziteze pe domnul Sleef. Btrnul i art un fotoliu. Se ridic anevoie i pentru o clip ne msur i zise: Trebuie... i dumneata, Arlyt, uit c le-am lsat s atepi ! Am cam mbtrnit. Anii... Dc, aa ne plngem toi... n clipa aceea ntr Elisabeth, spunndu-i domnului Sleef : N-ai mbtrnit, tat ! Hai, spune-i c plec i eu cu Kiros. Nu era timp de pierdut. Domnul Sleef gndi c nu-i nimic grav n a-i lsa fiica s ne nsoeasc, dar ne smulse promisiunea s-o lsm la Yamba-Rata i s o scutim de peripeiile junglei. tiam n cele mai mici amnunte, graie domnului Sleef, felul cum trebuia sa ajungem la Templul Otrvii. Trebuia s-1 gsim pe Bambo care plecase nainte ; fr el n-am fi ajuns nicieri. Bambo plecase de dou sptmini s se ocupe dc cele dc trebuin i de ve mintele pe caro trebuia s le purtm n timpul pro cesiunii. El cunotea jungla i templul, templul att de mult cutat n care se gsea dovada unei mari vi-

12

novii. Babmo izbutise sa ajung de citeva ori printre credincioii templului. Trebuia s ajungem i noi. Nu eram setoi att de aventur, ct de dreptate ; tiam ca numai noi, tinereea noastr i iscusina lui Bambo, pot nfrnge jungla. Elisabeth era n culmea fericirii. Cred c lucrurile fuseser aranjate dinainte i domnul Slecf nu mai avea dect o umbr de regret ca F.lisabeth pleac mpreun cu Kiros i cu mine. Cltoria sc consum fr nici un incident. La Yamba-Rata era zi de trg i satul care se-ntindea pe sute de metri, plin de oameni care se-ndreptau spre Piaa de Lut unde se fceau schimburile i vnzrile, nu arata, cred, altfel fa de cum era n urm cu zece, douzeci, sau treizeci de ani. Nu zrise nimeni ciuper cile parautelor noastre, nici avionul. Coborsem lina jungl, i ne ndreptam spre trg. Nu ne lu nimeni in seam, cu toate c la Yamba-Rata veneau rar europeni. Dar acetia nu puteau atrage atenia indienilor nici prin vemintele lor, nici prin gesturi i nici prin cuvinte. Trebuia s-1 gsim imediat pe Bambo i s tragem un somn. Mergeam pe drumul principal, cnd trecur n fug pe lng noi vreo zece vaci albe, mari. Abia am avut timp s ne ferim. Ctre ora dou ajunserm n Piaa de Lut, unde Llisabeth tocmi flori i mrgele. Lng o mas de pmnt l zrii pe Bambo. John, Bambo c-acolo. H foarte ciudat n vemintele acelea. Vezi sa nu dispar ! nc nu ne-a observat. Peste o jumtate de or eram cufundai n somn. Bambo sc artase a fi o gazd destoinic din toate punctele de vedere. n zori cnd ne-am trezit, ua era deschis, soarele ptrundea nuntru i Bambo lipsea. Pentru un moment
3 Templul otviivll

n-am dat importan acestui lucru n aparen banal si lipsit de orice urmri, aa c l-am ateptat. Dar ateptarea noastr se dovedi a fi zadarnic, fiindc Bambo nu avea de gnd s se arate i chiar dac avea nu ar fi putut s sc-ntoarc acas n momentele acelea, dup cum aveam s constatm. Eu i Kiros am luat drumul Pieei de Lut, iar Elisa beth a rmas s ne atepte. n cazul n care ntr-o jumtate de or nu nc-am fi ntors nici noi, trebuia s ne caute n direcia Pieei dc Lut sau ncotro ar fi putut s ne gseasc. Am sosit mai mult in fug in pia i drumul fr sperane la nceput ne-a adus la momentul potrivit, tocmai cnd Bambo avea mai mult nevoie de noi. mpreun cu trei btinai se apucase s joace unul din acele jocuri de noroc vechi de mii de ani, cunoscut s.ui nu Europei. Nc-am apropiat i am asistat la urm toarea discuie: Tu trebuie sa rmi ! Altfel te blestem, nu eti cinstit, zicea unul dintre ei ctre Bambo. N u se mai poate, snt ateptat. Nu snt dc vin c ai jucat pe atia bani. Rmi ! Joci cu noi pn la prnz. Altfel nu poi pleca ! Pentru atta v certai ? interveni Kiros. mparte banii, Bambo ! Sntei mulumii ? Gei trei ncepur s rd. Bambo se ridic. Nc-am deprtat. Bambo era ngerul nostru pzitor. tia toate lucrurile pn-n cel mai mic amnunt. El inuse, la plecare, s lum neaprat costume pentru jungla, costume pe care Ie comandase John Sleef n urma cu ase luni la Londra.

14

 Trebuie... neaprat, domnilor, dei templul e aproape. Snt rari cei care pot ajunge acolo plecnd de la Yamba-Rata. i nu uitai c noi trecem totui prin jungl. O nclceala indescriptibil de arbori i fiine ne n vlui. Costumul i dovedi aplicabilitatea n curnd. ^ Arbori i iar arbori., frunze i iar frunze. O ngrm dire de nedescris, un desi inform de frunziuri. Spa iile dintre trunchiuri erau ocupate de popoare ntregi de bambu i frunze n care te poi afunda pn la ge nunchi. Jungla era n putere. Frunze colorate care te pot arde la atingere, ghimpi ascuni care se-ntind s te zgrie, apoi erpii, viperele, . scorpiile i lipitorile, maimuele i miasmele, otrvurile, narii, cobrele veninoase, maimuele pitice, nervoase, vesele, nprcile, pitonii, viperele cu ochelari, erpi inofensivi, scor piile albe, intr-un cuvnt infernul era adunat acolo, unde a fi crezut c triesc numai civilizaii de arbori i flori. Clipele urmtoare ne umplur de spaim. O viper cu ochelari, uria, ncolci picioarele lui Bambo. Srirm spre el. Nu tragei cu pistolul ! strig Bambo. n momentul acela n mna lui luci o lam dc oel. Fovi capul arpelui la rdcin, ntre plcile osoase, i capul zbur departe. Corpul animalului se zbtu sinistru, improc snge n jur, strnsoarea slbi i Bambo se ridic : Gata. S naintam ! Se ntmpl. Fii ateni sa nu intre vreun arpe din cei mici sub costumul protector. Muctura lor c ucigtoare.

15

Jungla i avea legile ei. Un balsam ucigtor o stpnea. Florile mirositoare o trgeau din iadul acela misterios spre ceruri, o purificau. Aici, spuse Bambo, pn i fiarcle- atacate de erpi. Gobra omoar panterele. Gnd vertebrele cobrei ncleteaz labele unei fiare, animalul nu mai scap. Bnuiam luptele gigantice care se ddeau printre nalbele nflorite. Parc le auzeam ! n aceast jungl un singur animal, inchncumonul, face cuvenitul gest de echilibru. E un fel de oarece curios. El ucide erpii nu din foame, ci din plcere, dintr-un ascuns sadism. Dar timpul trecuse, i fr s tim ajunsesem n partea nordic a curii templului, acolo unde jungla se-ntlnete cu piatra. Cnd procesiunea trecu pe lng noi, era deja amiaz. Costumele noastre ascunse bine ne ateptau la ntoarcere. Alte costume le luase locul n clipele acelea cnd trebuia s ncercm marca lovi tur. Planul era pus Ia punct pn-n cele mai mici am nunte. Fcurm gestul cuvenit de a ne altura convoiului. Nimeni nu ddea nici o atenie. Eram numai ochi i urechi. PROCESIUNEA Armiro, dobitoculc ! De ce te agii ? Nu mai da ordine. Mina, doar sntem frai ! .- Las vorbele ! Fii a t e n t ! Cred c nu mai c mult l procesiunea sc va termina. Era o procesiune care sc desfura n cinstea otrvii. Marele Preot era singurul care purta veminte albe. Vorbele sale erau ndreptate spre jungl. Credincioii i aruncau din clip n clip ochii, scrutnd-o : o mul-

16

ime de veminte largi i colorate de Ia cel mai pri pit rou la verde, ele la albastru la galben i sidefiu; o amestectur ciudat de capete ovale i turtite, rase, alturi de oameni cu pr bogat. n spatele lor sc afla o ceat care purta prul scurt, ca europenii. .edeau n curtea unui templu dc piatr care sc ridica la vreo cincizeci de pai n spatele celui care predica. n cck patru pri ale curii, lei de piatr cu capete de om i montri, n gur cu belciuge, se ridicau pe socluri uriae, verzi i ciudai, ca de altfel toat amestectura aceasta de oameni. Eu i Kiros eram siguri c nu sc va ntmpla nimic, c numai ntr-un caz absurd am fi putut atrage atenia acestor nchintori ai otrvii, ntr-att erau de absor bii dc vorbele om LI ui n alb care prea i mai dus pe alt lume dect toat aduntura. mbrcmintea asem ntoare ne permitea s ne ascundem ntre trupurile din urm, printre capetele tuns,; dup moda european. Dac cineva ar li fcut o numrtoare exact ar fi ajuns la concluzia c la aceast ceremonie a otrvii asistau n plus cinci oameni ; eu, Kiros i Bambo, in dianul cel musculos i care se pricepea la toate, ajunse sem acolo cu scopul de a captura cele trei statuete de aur i pe Marele Preot, spre a dovedi lumii o veche crim pe care el o svrisc cndva i-n urma creia dispruse n jungla indian. Dar nimic nu poate fi ascuns pe lume. Totul se afl. Astfel aflase i btrnul John Sleef ascunziul ucigaului tatlui lui Kiros. Dar ceilali doi, pe care urechea fin a lui Bambo i auzise discutnd, ne erau complet necunoscui. ntr-o clipa mi-am dat seama c voiau acelai lucru. Omul n alb edea n faa Briei mese dc piatr pe care - se afla un vas n care clocoteau fierturi. Zrirm o '
1

17

statuet de aur, numai o singur statuet, care de ia bun nceput ne fcu s ne dm seama c planul era ratat. Nu mai puteam da totu;i napoi. Ceva se petre cuse ; ceva ce noi nu puteam afla. n momentul acela din jungl s-a artat o nou ceat. Toi nchintorii s-au ridicat i au fugit s-o mmpinc cu minile ridi cate. Am zrit pc unul dintre cei doi care uoteau nfcnd statueta i fugind spre templu. Cellalt l urm. Bambo ne fcu un semn ; ii urmrirm i mai avurm o c'ip de rgaz, s-1 vedem cum se strecoar iu jungl. Nu aveam nici noi alt direcie, fiindc cele dou cete reunite trebuiau din clip n clip s ajung n curtea templului i s observe lipsa statvictei. ntr-adevr, un zgomot asurzitor, strigte nspimnttoarc i un ropot de pai sc atrzi n spate. N-am mai naintai. Ne-am ascuns ntr-un an care ducea spre templu. N-aveam de ales. Ne lipirm de peretele dinspre care veneau membrii procesiunii, care se afundar n jungl. Nici rivalii notri nu aleseser alt loc dect noi i-i vzurm ieind lng templu fr vemintele prea lungi pe care le aruncaser, ca s nu-i stinghe reasc. Dar Bambo dispruse de lng noi, n timp ce vemintele lungi sltau peste capetele noastre. Am mai avut timp s-1 zresc din nou pe Bambo inind un obiect n mn, fiindc n momentul urmtor ceva czu n capul Iui Kiros, care scoase un ipt de spaim. Era unul dintre membrii procesiunii, care, nloreindu-se din jungl, alunecase n an din nebgare de scam. n cteva clipe gloata m imobiliza. Dinspre templu rsunar cteva mpucturi... Cnd ne-am trezit eram ntr-o camer loarte nnJiS, legai cobz de cte un stlp care se-nfigea n tavan; Kiros nu se trezise

18

nc. Fu*csem lovii ntr-un loc netiut, liindc nu m durea nimic, dar fr ndoial numai o lovitur puter nic putea s te duc la pierderea cunotinei. Alturi erau i ceilali doi musafiri ai procesiunii care furaser statueta. Semnau foarte mult i mi-am dat seama c erau frai. Mi se pru c mai lipsete cineva i nu tiam cine. Lipsea Bambo. Kiros se dezmetici. Unde sntem ? La odihna, rspunsei eu. Roti ochfi i-i ddu scama de situaie. Nu mai n treb nimic. Ceilali doi nu scoaser nici un cuvnt. Curnd descoperirm c stlpii se mic. Ne miearm o dat cu ei ; foamea nu zbovi s ne chinuie. Simeam un 'ein n tot corpul i nu sc arata nimeni. Nu se auzea nici un zgomot. Numai stlpii sc-nvrteau la nesfrit. ntr-un trziu se deschise o u. Aprur doi indieni, purtnd un sac. l proptir de unul din perei. Ali doi aprur aducnd al doilea sac, n curnd mai aprur doi, i ai treilea sac lu drumul celorlali doi. Nc-am privit n tcere. Cei doi nchiser ua ; era o linite apstoare care prevestea ceva. Kiros rupse tcerea : John, ce prere ai ? Hei ! strigai eu. Sacii snt plini cu pietre, risc Kiros. Nu cred. Cei dinuntru parc au clue. i arde dc rs acum ? Presimt c se va-ntmpla ceva i aceasta toarte curnd. Voi cum ai picat n minile lor ? ntreb Kiros pe cei doi care, pn atunci ne priviser fr s schimbe nici un cuvnt. Aproape ca i voi. La o sut de metri de jungl erau alte anuri. Snt an i ani de cnd ateptm To-

19

vitura asta. In statueta pe care ai vzut-o e acopcrr cu foie de aur cel mai mare diamant al lumii. Dia mantul Fecioarei. Erau nite anuri foarte greu de srit, adug cel care se numea Armiro. Tu s taci! i porunci f ratc-su. Domnule, lucrezi pentru cineva ? ntrebai cu.. mi pare ru, dar nu pot s spun, dei cred c nu ma avem absolut nici o ans de a scpa. Cred c indienii tia ne pregtesc ceva special, spuse Armiro. Special, nespecial, vom crpa de foame. Stranice lovituri nc-au mai dat. i ciudat, nu m doare nimic, zise Mina. Aceeai remarc am fcut~o i noi. Dar dac nc-au dat voie s vorbim nseamn c snt mult prea siguri c nu vom scpa n nici un fel i c sfritul e apreapc. Eram curios s aflu ce mister se ascunde n sacii sprijinii de perete. n curnd constatarm c trei priac dc snge se scurgeau din saci i m-am gndit c ntr-unui nu poate fi dect Bambo. n clipa aceea mi-a prut bine c Elisabeth rmsese departe de locul pro cesiunii, n cel mai rau caz ea ajunsese ntr-unui din saci, dar acest lucru era imposibil, aa c nde prtai din ghid aceast presupunere care sut la sut era greit. Mai nti, Elisabeth n-ar fi avut de ce pleca din locui n care trebuia s ne atepte, apoi indienii n-aveau cum s ajung acolo dect printr-o ntmplare a lucrurilor care ne-ar fi adus, aadar, la toi patru moar tea. De fapt cred c cei doi mal avuseser nite ajutoare pe aproape l c Bambo plecase din lumea celor vii. mi framntam mintea s fac mcar o presupunere fals

20

despic cine ar fi puiu fi n ceilali doi saci, dar nu reuii. Observar i ceilali drcle de snge; mirosul lui ne lua din aerul de care aveam atta nevoie. Se auzir zgomote. Ptrunser trei indieni purtnd sulie, i priveam, atcptnd ca, pe rnd, suliele s ne fulgere trupurile n rotirea aceea ucigtoare a stlpilor care nu se opreau dect cnd cptai echilibrul necesar. Etam in ateptare. Intr i Preotul. mbrcat n alb, privit de aproape, prea att de slab, ca o stafie, micat parc de un me canism ascuns ce o deplasa cu pai mruni i repezi. Nu ne ddu nici o atenie. Fcu un semn cu mna. Gd.fi trei sulii prsir minilc indienilor i cei trei iei strpuni slobozir tot attea priae de snge. Nici o vorba, numai gesturi. Acelai mecanism i schimb Preotului poziia, urmar pai mruni, cei trei indieni care prsir ncperea, apoi ua care sc-nchisc fr zgomot, totul ntr-o linite aparent, fiindc din afara ptrundeau zgomote crora nu le puteai sta bili proveniena. Picioarele spnzurau la o jumtate de metru de podea. Fiecare din noi ar fi dorit s-o ating, dar acest lucru era imposibil. Simeam un lein uor de care avea parte att Kiros, ct i tovarii notri pe care n sinea mea ii credeam vinovai de toat ntmplarea, dar nu m puteam mpca nicidecum cu ideca , c afara sau nuntru ne ateapt moartea. Cei trei saci lovii de sulie formau punctul care ne atrgea tot timpul privirile. John, mi-e sete... i mie, Kiros. Stpnete-tc ! Cred c ntr-unui din saci zace Bambo. Aa cred i cu. M-am gndit foarte mult, dar n u . i-am spus nimic, fiindc nu gsesc nc rspuns la o

21

ntrebare care m frmiu tot timpul : cine snt cei lali doi ? Dar conversaia noastr se sfri aici. Se auzir nite tobe btute undeva n deprtare, apoi se fcu din nou linite si n clipele urmtoare ua templului se deschise. Patru indieni ne dezlegar. Eram n libertate, ne pu team mica n voie. Aici cuvntul libertate are sensul de amgire, fiindc orice pas am fi fcut cu intenia de fug era inutil. n curtea templului forfotit era n toi. Sute de ochi ne priveau, dei prea c nimeni, n afar de cei patru, nu ne ddea nici o atenie. De un deva venea un miros ptrunztor de friptur. Nu ne nelam. La vreo cincizeci de metri n faa noastr nite frigri uriae sc nvrteau deasupra jeraticului. Salivam, dar nu puteam s ne micm. Acum nelegeam c toate pregtirile pe care le fceau erau n cinstea morii noastre care, nu tiam cum, sc apropia minut cu minut, clip cu clip. Preotul apru la unul din capetele piaetei. Fcu unul din semnele pe care niciodat nu aveam s le pricepem. Patru butuci aprur lng noi. Cteva mini ne apsar umerii ; n cteva secunde am fost imobilizai i toi patru aezai n genunchi, legai de butucii pe care de-abia ii aduceau trei-patru ini ; ateptam s vedem ce se va mai ntmpla. Apru din nou Preotul. Se aez pe o rogojin n faa noastr. Fum o pip, timp care-i lu aproape o jum tate de or. Nici un gest n plus. Ateptam. Rnd pe rnd privirile lui se oprir asupra noastr. Un indian se apropie de Armiro, l dezleg i-1 mpinse uor, fcndu- semn s se deplaseze. Sc-ndreptar spre una din casele de b m b u s din partea dreapt a piaetei. Disprur i 22

n momentul acela Preotul se ridic i urm drumul celor doi. Armiro se-ntoarse, dar de data aceasta purta un c lu. 11 urma Mina, apoi Kiros i la urma eu. i Kiros i Mina sc ntoarser cu gura pecetluit. Nu puteam schimba nici o vorb. PENSIONARE M duceau spre templu. Odat ptruns nuntru mi se arta rogojina din mij loc. M-am aezat. Pe fiecare din cele dou margini laterale edeau cte patru btrni cu capetele aplecate, gnditori. Pe un postament mai nalt, n faa mea, edea Preotul. Fcu un semn i un tnr mi prob cluul. Btrnii edeau ca nite mori, nemicai, pleuvi. Ai fi crezut c nu-s n stare nici s rsulle. Preau adevrate stane de piatr, ca i Preotul lor, de care ascultau toi cei care venerau otrava i locuiau in templu. Vrei daruri ? a fost prima ntrebare. M gndeam c nu-s tocmai lipsii de ideea comer ului, dar nu pricepeam ce voi da n schimbul darurilor lor. Pentru ce ? tii unde este ascuns lucrul acela ? Care lucru ? Cel pe care nou ni 1-a adus Marele Preot. tii sau nu tii ce s-a ntmplat cu acel lucru dup cc-a fost furat de unul din prietenii ti ? , Nu-s prietenii mei cu toii. - tim prea bine, rosti tuntor Marele Preot, i cunosc. Fac parte dintr-o band care ne-a ajutat cndva...

23

pc mine, pc voi, pe toi. Vor fi pedepsii c-au ndrznit s prdezc templul. Darurile melc nu le-au fost dc-ajuns ! Am daruri mai bune pentru fii efului Bandei de Cobre : Moartea ! Unde a fost ascuns lucrul ? ntreb tnrul, n tmp ce Marele Preot se aezase linitit, ca i cnd nu scosese o vorb pn atunci. Statueta vrei s spui ? Zeul ? n momentul acela l-am vzut punnd palmele la ochi n semn de aprare. Nu pomeni numele lucrului. Nu-1 pomeni. Blestem va cdea asupra ta i otrava va picura dntr-o cup n sufletul tu.
... ? i

tii sau nu ? M gndeam cc s rspund i nu tiam. Dac a fi spus da, atunci a fi fost silit sa merg s caut locul unde era statueta, aa c am rspuns: S-ar putea s tiu ceva. Dintr-o dat capetele pleuve se ridicar. i vor beau unul altuia la ureche, cu atta precizie, nct nici un cuvnt nu-1 puteam nelege. Marele Preot se ridic, n momentul acela rmase cteva clipe n picioare. Fcu tnrulul un semn din cap, apoi acesta ntreb sfatul : Se amn serbrile de noapte ? Trei dintre ci clipir afirmativ. Un dar i1 facem acum, spuse tnrul. Marele Preot tie s fac i daruri ! Afirmaia veni tocmai cnd mi se pruse c fusesem uitat de stafiile care sprijineau pereii. Serbrile snt pentru moartea voastr. Noi nu cunoatem bine dect dou feluri de a omor : prin otr vire i foc.

24

M gindeam cc favor s cer nainte de moarte , gndindu-m la Kiros, la foamea i setea lui, era gata s cer o mas bun, dar am renunat. Vreau s vd cei trei saci Numai att ? surise tnarul. In scurt timp mi-au fost adui cei trei saci. Am des chis unul din ei. Un animal mare, fr piele, zcea nuntru strpuns i plin de snge. Mai rmneau cei lali doi saci. Deci acesta era rspunsul pe care nu-1 gseam. Bietul Bambo era nsoit de aceste animale n cltoria Iui pe lumea cealalt. Deschisei al doilea sac. Acelai animal hd, fr piele, cu ochii bulbucai, cu din ii albi. Rmnca ultimul sac. Dar cnd l-am deschis, n faa mea apru acelai animal lipsit dc piele. Nici urm dc Bambo. Ct despre Elisabeth, nici vorb. Aa dar, Bambo scpase de urmritori. ncoli n mine o speran. n momentul urmtor m ndreptai spre bu tuc. Dar oricum, dei mi-era sete i foame, eram mulumit de descoperirea fcut n privina sacilor. M bucuram c aflasem cine erau cei doi ini i mi-am dat scama c ei tiau dinainte cc-i ateapt dac nu reuesc lovitura. Ne ncurcasem reciproc i nu reu isem nici unii, nici ceilali. M bucuram ntr-un fel, dar nu puteam s vorbesc pentru a-i da i lui Kiros o mic speran, o foarte mic speran de care m agm cu putere n momentul acela. N-aveam altceva de fcut dect s ateptm. Fl crile focului luceau i jungla, aproape dc noi, ti nuia tcerea care era ucis de mirosul animalelor t iate cc se frigeau i dc vocile nchintorilor otrvii. Templul sc profila uria peste umbrele junglei i peste flcrile focurilor.

25

nchintorii ostrvii dansau. Veneau n fata noastr, ne priveau n ochi i treceau mai departe. Nu eram prea ateni nci eu, nici Kiros i nici cei doi ini care ateptau alturi dc noi moartea. Deodat o pietricic se rostogoli n faa mea. Am privit. Bambo era prin tre dansatori. Simeam o bucurie nestpnit, dar Bambo dispruse. Nu puteam vorbi ; ceva mi ddea ndejde c totul se va sfri cu bine. Ceilali nu tiau nc nimic. In faa templului izbucni un foc mens. ipete i urlete se-ndreptar ntr-acolo. Dansatorii priveau fo cul nnebunii. n dreapta templului izbucni un foc asemntor. A m bnuit c erau isprvile Iui Bambo. Ateptam toi patru s vedem ce se va ntmpla. O mn m atinse i m simii slobod. Ceilali erau de asemenea liberi. Fugeam n grup spre jungl. N-ar fi observat nimeni dispariia noastr n nvlmeala aceea. Alergam, cnd o vorb scurt ne o p r i : John ! Elisabeth Repede... Nu mai stai pc guduri. Sintei liberi, ntunericul ne proteja i noi eram dc mult departe. Ne odihneam. Totul sc petrecuse att de iute, nct rm sesem surprini. Sosi i Bambo. Cum a fost ? ntreb el. nchipuie-i c eram toi aproape de moarte. Ai sosit la timp. i mulumim. i noi, ziser cei doi ini, sntem bucuroi c va cunoatem ! S v spunem drept, noi nu tim dac v-am fi salvat. Fiii efului Bandei de Cobre v rmn ndatorai pc via. Ne pare ru de diamantul Fecioarei.

26

tii, a fost furat cndva tlintr-un mare muzeu. Tatl nostru 1-a ajutat pe Marele Preot s aduc aici piatra. 6 c pcat c boala l ine departe dc jungl] Ge pcat !

VIZITA NOCTURNA La Yamba-Rata ne-am desprit de cei doi ini care plecau spre Calcutta. Renunasci la statuet i la dia mant i preau extrem dc prietenoi, chiar mat priete noi dect ar fi putut fi un om de felul l o r ; oricum, totul avea un mobil. Bambo i Elisabeth i salvase dc la moarte, ca de altfel i pe noi. Mulumim domniilor voastre pentru ncredere i pentru osp, spuse Armiro. Cc zici, Mina, de aventura aceasta ? Ce s zic ? Fiecare aventur trebuie s se termine ntr-un fel. A noastr s-a terminat aici. Poate ne vom ntoarce n curnd, poate nu. Dar atunci vom sfrma oasele Marelui Preot. Zicnd acestea, i-am condus spre Piaa de Lut de acolo ne-am ntors spre locuina lui Bambo, pe care am schimbat-o imediat. Teama trece toate primejdiile. Noi ne temeam ntr-adevr dc ceva i asta se adeveri n curnd. Dup ce ne-am schimbat reedina, Bambo s-a ascuns n nite tufe nflorite i a ateptat pn la miezul nopii, cnd a urmat s-I nlocuiesc eu. Tocmai schimbam cteva oapte, cnd dou umbre aprur dinspre un rule din dreapta, spre spatele casei nchiriate de Bambo.

27

Am tcut amndoi i am ateptat s vedem ce fac umbrele. La nceput am crezut c bunii notri prie teni care nu mai tiuser cum s ne mulumeasc se ntorseser cu gndul de a nc trimite pe lumea cealalt. O umbr flutur o min. Cealalt umbr sc grbi, trecu pe aproape de noi i arunc ceva care se prinse de fereastr. Era o scar de mtase cu crlige de fier, cum am bnuit. Dup vorb am vzut curnd c nu era vorba de Armiro i de Mina, ci dc doi indieni. Cred c punem mna pe ei uor, spuse prima umbr. Ssst! fcu un gest larg a doua. Fr nici un zgomot, fr vreun efort special', fe reastra se deschise i disprur prin golul ei. ndemnarea lor era vrednic de admiraie, ntruct fereastra, ineam bine minte, eu o nchisesem cum putusem mai bine. Ateptam de ctva timp s ias. Ieir mai repede dect nc-am ateptat i ncepur s vorbeasc optit, dar urechea lui Bambo prinse cuvintele din zbor. Con versaia lor suna cam aa : Au disprut, spunea prima umbr. Unde or fi ascuns obiectul Obiectul nu poate fi decit cu ei. Trcbue s le dm de urm. Ce, va spune Marele Preot ? Sc va face foc. La drum. Vom vedea ce va spune Marele Preot. Au fost mai vicleni dect omul nostru din YambaRata. Au disprut, dar n-au avut cnd prsi India, i atta timp ct n-au prsit-o snt n minile noastre. Apoi oaptele nu se mai auzir, semn c umbrele sc ndreptaser cu adevrat spre jungl.

28

M-am neles clin priviri cu Bambo i am hotrt s intrm n cas. Primul gest pe care l-am fcut pe ntuneric a fost dc a camufla fereastra. Bambo aprinse o lumin i-n clipa aceea mi pocni ntre ochi o lovitur fulgertoare care m arunc n tr-un col. Primul gnd a fost acela c Bambo tia de vizita umbrelor care plecaser cu un sfert de ora nainte din cas, dar vzui cum cu un fier lovete cu sete n ceva ; cu o sete greu dc neles. Dintr-un salt am fost aluiri i am privit. Bambo omorse un scor pion. Era ling mn, se scuz el, n-am vrut s stric domnului faa, dar n-am avut cc face. Am surs i i-am mulumit. Scorpionul era tot ceea ce ne lsaser vizitatorii nocturni. Am ieit n noapte i am ateptat n continuare. n tre timp umbrele puteau s sc ntoarc, dar ateptarea ne demonstra c ele erau dc mult timp n jungl, acolo unde Marele Preot atepta n vemintele sale albe.

ELISABETH... PRIZONIERA Dac noi tiam un lucru, cei doi ini care plecaser cu o zi nainte n-aveau de unde s-1 tie, ca dc altfel i nchintorii otrvii. Statueta de aur nu era nc n posesia noastr. ntr-un fel trebuia s ne bucurm c scpasem din templu numai cu att, moartea fiindu-ne la un moment dat aa de aproape, c deja nc cuprin sese spaima. Oricum, chiar una dintre statuete dac o aveam i tot nsemna ceva. Numai c trebuia s

29

acionm rapid, s nu-i dm rgaz Marelui Preot s sc dezmeticeasc. La ora amiezii cele dou statuete, printr-un mecanism excepional pus la punct, indicau direcia n care sc afl cea dc-a treia statuet, ascun ztoarea diamantului Fecioarei. Trebuia acionat rapid, dac nu cumva zeul fusese deja gsit. ^ - tii exact locul unde ai pus statueta ? ntreb Ki ros pe Bambo. O, desigur ! rspunse Bambo, artindu-i iragul de dini albi ca nite perle pentru care l invidiam n totdeauna. Am acoperit-o n petale de nalb. Prin pe tala de nalb nu rzbate nici o und magnetic, am fcut astfel inofensiv mecanismul care atunci cnd nfori metalul n flori de nalb nu mai poate fi detectat. Bine gndit ! Dar trebuie sa facem ceva, i ct mai repede, am spus eu. Cei doi indieni sc pot ntoarce orcnd la Yamba-Rata ; dac azi-noapte nu au dat de noi nu tiu cum se vor sfri lucrurile acum. Dac nu greesc, spuse frumoasa Elisabeth, o s le tragem o fars dc mai mare dragul. Ei n-au de unde sa tie c noi n-avem statueta. Vor crede c am plecat din Yamba-Rata spre Calcutta sau n alt parte unde ne-am putea mbarca sau nde am putea lua eventual un avion, iar noi le vom face o vizit de curtoazie i-i vom ntreba de sntate. Bine, Elisabeth. dar ai s poi suporta drumul i spaima morii dac vom fi prini ? Elisabeth fcu un semn cu mna, ceea ce nsemna c totul e floare la ureche i i s-a urt de atta cuminenie i ddceal, aa c nu ne mai rmnea nimic altceva de fcut dect s plecm spre templu. 30

Bambo mergea totdeauna in fat, apoi ElisaJbcth, Kiros si n urm eu, ntr-un fel era aici i o tactic de aprare i de protecie, fiind vorba de Elisabeth. Ne opream din sfert n sfert de or i Bambo asculta cteva secunde atent pdurea, apoi lipea urechea de pmnt, acolo unde se putea, de arbori i ne fcea semn s naintm. Timpul trecea ; ne apropiam din nou de templu. Era o linite prea ngrijortoare nimic nu se mica, nici o rsuflare nu se auzea. Eram lng curtea templului. Temp'ul gigant devenise pentru noi aproape obinuit. Elisabeth admira felul cum timpul l conservase n aceste locuri ascunse europenilor, n marile pduri ale Indiei. In curtea templului nu se ghicea nici o micare, nici o suflare, nct ai fi crezut c totul e prsit, c acolo nu mai exist nimeni, c n curnd peste pietre vor putea crete ierburile i copacii. Tcerea aceea era mult prea neltoare pentru a nu prevesti ceva ru, aa c ncepusem s ne temem pe drept de fiecare fonet pe care-1 isca vreunul dintre noi. naintam cu grij. Ne-am neles cu Bambo din ochi : trebuia s ateptm cderea nopii. Dar atep tam noaptea ca pe-o povar. Venea greu, se lsa mult prea mult ateptat i cldura era lipicioas i aps toare. ntr-un tirziu tcerea deveni dc-a dreptul stranie. Cutam s privim spre templu, s ptrundem ntunecimilc, dar nici o micare nu se arta. Lucrurile preau a fi i pro i mpotriva noastr. Dup cum ne descrisese Bambo locul, statueta putea fi foarte uor gsit, poate prea uor ca s poat trece cuiva prin cap c un lucru

52

atfc de preios poate fi gsit dc oricine ar fi trecut pe partea nordic a anului din jurul templului. Peste un an nu peau dect nchintorii otrvii >i noi, dac aveam s mai ajungem att de aproape dc templu, cum numai cu patruzeci i opt dc orc n urm nc aflam. Trecuser douzeci de minute i ncepusem s m tem pentru Bambo. Nu scoteam nici o vorb nici eu ici ceilali, era de mirare acest lucru, mai ales la Elisabeth, n stare s pun ntr-o jumtate de or o sut de ntrebri la care s capete dc fiecare chiar dou rspunsuri. Mai trecur trei minute i-1 atinsei pe Kiros ncet, abia simit : Stranie linite ! La asta m gndeam i cu. Ce crezi, va reui Bambo ? Ssst! mai avusei timp s spun, pentru c am simit lng noi, la eiva metri, paii unui om care dei mergea aproape neauzit ne atrase atenia prin vjitul scurt al unei crengue care i sc-ncordase n piept. Era Bambo. Eti ntreg ? ntreb Elisabeth. Da, da, nici nu m ateptam s termin aa de uor. Gata ? ntreb Kiros. Gata ! S ne deprtm ct mai repede posibil. T cerea aceea avea un tlc. O s vedei. Grbii-v fr s facei zgomot pc ct posibil. Eu voi rmne n spate, dumneata, John, e bine s mergi n fa. Nu ne deprtasem ma mult dc patruzeci de pai dc locul dc ateptare cnd trei umbre nc srir n spate. Elisabeth fu atras de ali doi ini n ntuneric. Nu se auzi nici un ipt, nici un suspin. Totul sc petrecuse

32

fulgertor. In momentul urmtor, cel care srise tpre Bambo se gsea la pmnt i n urma unei lovituri abia i mai trgea sufletul. Acelai lucru fcusem i cu i Kiros. Indienii care ne atacaser erau imobili i sforile de care Bambo nu se desprea niciodat ne-au fost nc o dat de folos. Le-am umplut gurile cu frunze, i i-am lsat legai burduf. Dar Elisabeth dispruse i aceasta era problema nu mrul unu. Statueta zcea pe jos. Primul lucru pe care trebuia s-1 facem era s ascundem statueta; acum viaa Elisabethci depindea numai de aceast statuet care fcuse de-a lungul anilor poate zeci de victime. Kiros, logodnicul Elisabethci, ar fi avut tot dreptul sa-i piard cumptul, dar devenise mai lucid ca oriend. Bambo, statueta trebuie dus ntr-un loc sigur. Pn n zori mai e destul timp. ine pistolul acesta ; n caz de nevoie, apr-tc ! Bambo zmbi : - Nu e nevoie. Am pumnii... Nu uita un lucru : c rmii singur i c statueta nseamn de acum viaa Elisabethci.

O NOAPTE DE GROAZA Lu pistolul i dispru n ntuneric. Ne ateptam din clip n clip ca indienii s ne asal teze ; pregtisem pistoalele cu prelungitoare pentru-b taie lung i amortizoare. Rmsesem aadar cu Kiros n suflul netiutelor vnturi care se puteau abate oriend asupra noastr dinspre templu. mi trecusem ocheanul

33

pc carc-1 lsa Bambo, dup gt; zrii un arbore cu Hori mirositoare ; un miros mbttor, tiranic aproape. M lovisem de.una din crengile sale care sc trau pc pmnt. n momentul acela mi veni o idee care se transforma imediat n fapt. Urcai spre vrful arborelui m preun cu Kiros i de acolo am putut zri o crare dc fclii care se termina n curtea templului ce prea o mare de foc mictoare, ritualic, simbolic. Elisabeth trebuia s fie undeva, acolo unde ajunse sem i noi. n momentele urmtoare zeci de fclii se urnir spre jungla ; ne cutau, venind din mai multe pri. Tceam ; i cu toate c Kiros era ros de ntrebri n privina Elisabethei, privea atent spre templu. Eram att de aproape dc teatrul ntmplrilor care sc petre ceau n curtea templului i totui mult prea departe pn cnd zorii se" vor arta. Clipele treceau din ce n ce mai repede i noi doi bnuiam aproape n amnunt ceea ce avea s se ntmple n momentele urmtoare. Inva dat din trei pri de fclii, jungla parca c a luat foc. Glgia i ameninrile ncsfritc ne ajungeau la urechi ; oricine ar fi fost n locul nostru s-ar fi temut c odat prins va fi sfiat n noapte, fcut mii de frmc n ntuneric de sutele de unghii care acum ineau strnse fcliile. Gei trei ini pe care i doborsem ateptau pc cineva sa-i dezlege sau mai bine-zis s-i gseasc. Momentul gsirii lor nseamn un strigt prelung, plin de ur, pc diferite tonuri. Sc auzir din ce n ce mai repezi paii celor care ne urmreau. Copacul pe care din nimereal l alesesem ne ascundea de minune ; fr doar i poate c nchi ntorilor otrvii nu le trecea prin cap c noi am fi pe undeva, deasupra lor. nu fiindc cineva fr experiena

34

nu ar fi putut, dar fiindc i acela care o avea s-ar fi urcat foarte greu. Dar noi purtam in spate zeci de orc dc suit n turnul parautelor i n plus un dram de noroc, fiindc arborele avusese coroana foarte aproape de pmnt. De altfel partea dinspre templu a junglei ne pru la un moment dat prea plin de urmritori, aa nct dac am fi ntrziat cteva minute am fi picat n mna lor. Dac eu eram ntr-un fel mai linitit, acest lucru se datora gndului c Elisabeth tria. Tria, fiindc Marele Preot nu avea altceva de fcut dect s accepte din nou jocul ntmplrii, statueta fiind n miinile lui Bambo, aa cum speram. Numai destinul, n caz contrar, ne-ar fi putut mpinge pe cealalt pant, a morii sigure. Pn n zori era destul timp de gndit, aa c eu nu m-am codit s fac acest lucru. Ca i Kiros, care n zori era n stare s-mi propun o sut dc planuri n ceea ce privea salvarea logodnicei sale i sorei mele, Elisabeth. Vocile indienilor se stinser, dar noi ateptam ca pndarii s se sature dc ateptat i s plece ctre Templul Otrvii. ntr-un trziu se auzir cteva vorbe. Erau doi indieni care se ndreptau spre templu. Avusesem destul noroc c nu vorbisem, i mai mult noroc c lumina nu ne gdil nrile dect dup ce ei se depanar ; Kiros str nut de cteva ori. Ateptam s vedem care va fi efectul acestor strnu turi asupra urechilor junglei, dar urechile ei erau de parte ; acum puteam s vorbim n voie : Dac o vor omori pe Elisabeth ? i Uii un lucru.

35

 Nu uit nici unul, rspundea Kiros. Ba da, unul singur. Elisabeth nu trebuia s ne nsoeasc n jungl. Numai nite oameni fr cap puteau face lucrul acesta. Indienii ne cutau la Yamba-Rata. Dac rmncam acolo, sigur c acum am fi fost mori. Un nchintor al otrvii, un astfel dc credincios, care are printre obiectele de cult un Budha pc care-I ackir, e orb. Ai dreptate, John ! Scparea noastr era numai n jungl, aki unde nu ne mai caut nimeni. Oh ! Biata Elisabeth, dac o fi ptimind cte am ptimit noi... De-ar fi numai att, ar fi bine. Oricum, s nu ne speriem dei sintem ncolii. Ct timp pot face un trg, nu o vor omor. Fii sigur ! Marele Preot i cunoate inte resul. Dac pierde statueta de aur arc o verig n minus. Ne trebuie numai clipe prielnice. S coborm ; n arbori nc trebuie pene ca s putem sta i ziua. Dar Bambo ? Cred c sc va ntoarce. Simt n aer rspnditc i veti mai bune. Vom mai vedea. S stm la pnd. Eu zic s nc odihnim cteva ceasuri. Linitete-te, Kiros ! i cu m gndesc la Elisabeth, dar acum avem nevoie de mult calm. Coborirm, n ascunziul gsit am adormit imediat. Kiros fcea dc paz i asculta jungla.

ELISABETH FACE CUNOTINA Elisabeth avu astfel prilejul s vad curtea templului, dar mai mult n fug, fiindc nchintorii otrvii se artar a fi grbii. O introduser ntr-tina din ncperile

36

templului, unde o legar de o mas rotund. n ntuneric, Eisabeth simi cu groaz cum masa fuge de sub ea. Dar sc dovedi numaidect o senzaie. Masa prinse a se roti din ce n ce mai repede. Piciorul mesei era mobil la fel ca i stlpii unde ezuscr pironii.cu ctva timp nainte John i Kiros. Elisabeth se roti cu masa ctva timp, pn cnd simi cum vede n jur numai albastru, apoi totul sc purifica i acrul i gndul. Dinspre doi poli ai ncperii dou sfere veneau una spre cealalt ; se ciocneau fr zgomot i-n urma lor cdeau cifre : 3, 9, 7, 4 ctc. Cifrele fceau o piramid care i se aeza sub abdomen, apoi sferele i urmau rotirea i din nou se interfercau. ntr-un trziu nu mai simi nimic. Leinase.

DIN NOU SPRE YAMBA-RATA E bine s ne micm, am fost eu de prere. Auzi, Kiros ?
Aud !

Dar Kiros era cu gndul la Elisabeth i orict voiam cu s-i dovedesc c deocamdat nu poate fi n pericol, el susinea sus i tare c eu visez ; ce e drept nu prea spu neam cu inima deschis cuvintele i nici nu-mi ardea s-mi nchipui prin cte ar fi putut trece sora mea. S mergem ctre templu ! hotr Kiros. Sa mergem mai bine spre Yamba-Rata. Dac o lum spre templu, riscul c de dou ori mai mare dc-a fi prini. Aa... poate printr-un noroc l gsim pe Bambo i hotrm un plan de btaie.

37

 Eu o iau spre templu. Kiros, nu e bine ce faci. Mergi cu mine. Dac vom fi prini cu toii nu ne mai putem ba/a pe Bambo ca ar mai putea s ne salveze. nelegi ? neleg... Am luat-o spre Yamba-Rata. Busola montat n cu reaua ceasului arta tot timpul nordul drumul era bun rmnea ca ansele noastre s fie la fel de bune. Deodat Kiros mi fcu un semn. Ne-am ascuns i-am ateptat, dar un indian m atac tocmai n momentul acela i-mi puse cuitul n grumaz. Nu mai fceam nici un gest. In momentul urmtor indianul i art Iui Kiros un arbore in faa cruia trebuia s stea ne clintit. De altfej nici nu avea de ales, fiindc orice gest necu getat m-ar fi costat viaa. Indianul, n clipa urmtoare pru nehotrt i descumpnit. Ne gndeam din nou c ne btuse ceasul ; ateptam s-i soseasc ajutoarele. M-am privit cu Kiros, dar nici el nu mai nelegea nimic. Momentele au fost hotrtoarc. Un strnutat prelung l cuprinse pe indian. Miinile-i slbir i lovitura mea nu ntrzie. Una din loviturile preferate de karate, care-1 fcu pe Kiros s zmbeasc. Indianul rmsese ntins, fr suflare. Un salt fcut n momentul urmtor ne puse din nou pe drumul cel bun i acum mergeam spre Yamba-Rata cu mai mult precauiune ca oriend. Indianul era un semn ru ; poate chiar o dovad c acolo unde plecase Bambo nu se ntmplascr nite lucruri tocmai bune, de aceea eram hotri s ne vindem ct mai scump pielea. edeam din rstimp in rstimp >i ascultam ndelung jungla, ai crei prizonieri ne aflam.

Era catrc sear i noi trebuia s fim aproape ele int, ntr-adevr, ajunsesem n Vamba-Rata. Mergeam ctre Piaa de Lut, unde trebuia s gsim un semn din partea lui Bambo, fiudc numai acolo mat puteam ti dac Bambo mai tria.

NTiLNIREA DIN PIAA DE LUT Strbturm Piaa de Lut; cutrile noastre prur a fi zadarnice : nici o urm nu arta c Bambo clcase pc-acolo. Trziu se apropie un om de noi i ne mbie sa cum prm flori pentru iubite, pentru suflet, pentru spe rane. Vocea ni se pru cunoscut, dar noi nu intrarm n joc. Mulumim de ndemn, rspunse Kiros. Mulumim. Venii cu mine, domnilor, spuse vocea cunoscut. Eu snt Bambo. Numai masca asta afurisit mi-a schim bat ntructva vocea i mimica. Tu eti, Bambo ? srii eu, mbriindu-1. Ai scpat ? Am scpat ca printr-o minune. Prietenii notri, cei doi care spuneau c merg spre Calcutta, snt mori. I-am gsit ling Piaa de Lut. Aveau ntre dini o frunz. Otrav. I-am cutat n buzunare i n-am gsit nimic, n cptueala hainei lui Armiro se gsea un plan. Iat-] ! Privirm cu grbire planul o hart boit i v zurm cu uimire c seamn ntru totul cu explicaiile pe care le avusesem la Calcutta. Privii la soare ! spuse Bambo.

39

 I a u ! strigai cu uimire. Iat locul unde trebuie s ajungem. E vorba de o cascad , exact... Exact... Din * colo de zidurile templului! Informaiile snt precise; n dreapta locul c nsemnat cu verde locul unde sc retrage Marele Preot, loc ferit. La sud i vest, cascada, la nord, zidul, iar la est muntele. Iat semnul care arat verticalitatea... Am aflat. n Yamba-Rata aveau un prieten". Am avut o discuie cu el n locuina mea. Tatl celor doi, este adevrat, l nsoise pe Andrew Shakes cndva la Templul Otrvii. Dup civa ani devenise eful Bandei de Cobre. i jurase c va pune mna pe statuetele care se aflau n posesiunea" templului. Dar cu obiectul" ce-ai fcut ? Obiectul, de fapt cele dou obiecte, Budha i dia mantul, le-am separat, Ic-am desprit frumuel i le-am introdus pe sub pmnt n trupul lui Siva din templul aflat n curtea casei mele. E un loc att de sigur ? Deosebit de sigur. Nimeni nu ar ndrzni s rs coleasc un templu i nu numai att, dar urma mea n-au gsit-o nchintorii otrvii nc. S ne grbim ! rosti Kiros. ncotro ? Spre jungl ! Bambo, costumele de protecie Bambo fcu un semn care nsemna c se gndise la toate i c pn-n marginea junglei nu-i nevoie de aa ceva. Vom gsi acolo totul. S ne grbim ! rosti Kiros din nou. Elisabeth, draga mea Elisabeth, ce-o fi fcnd ? Am privit cu atenie harta din cptueala hainei lui Armiro. Drumul va fi mai simplu de data aceasta.

40

Vom sosi n curind in curtea templului. Vremea va fi mai bun. i vom surprinde. Ce va mai fi... Vom vedea acolo. Oricum, spatele ne e acoperit. Marele Preot nu va risca s-o omoare nici pe Elisabeth i nici pe vreunul dintre noi. Pornim, rosti Kiros. Ard de nerbdare s-o eliberm pe Elisabeth.

CAMERA. FARA UI Dup lein Elisabeth pru c se lumineaz, dar nu se putea mica pentru moment. Era prea obosit, prea toropit, ca i cnd cineva puternic o lovise ntr-un anume loc pe care nu-1 gsea cu nici un chip. Voi s-i ntind minile i le ntinse. La fel fcu i cu picioarele. Ridica fruntea, apoi ncerc sa deschid ochii. Lumina prea puternica ii mpienjeni pentru o clip privirile. Sc privi i nici nu tiu ce sa cread de atta uimire. Era liber. Liber ntr-un anumit fel spus, fiindc libertatea ei se rezuma la micarea ntre patru perei, care formau un ptrat cu latura dc zece, doisprezece metri. La nceput privi cu mirare n jur i-i aduse aminte cum fusese surprins in jungl, cum fusese trt n temp'u, cum leinul o cuprinsese i se ngrijor, i nchipui c toi ceilali fuseser prini i n urma ei avuseser acelai tratament. Gnduri negre i ncolir n minte ; voia s Ic-ndeprtcz.e, dar nu putea. . czu un moment i cuget : Daca ci n-ar fi prini, altfel ar sta lucrurile. Cum ? Nu pot s tiu !"

41

n gndul su ddu celor trei toate ansele de liber tate, netiind ce se petrecuse n urma rpirii ci. Se gndea c Kiros va face orice sa o scape de primejdii, apoi alturi de el era John, fratele su, i Bambo cel iret^ i agil, mai agil dect panterele i mai viclean dect orice nchintor al otrvii. Nemaiavnd altceva de spus, se hotr s priveasc n jurul su, dar rmase uimit. Deasupra capului vzu un acoperi din piatr prin care lumina cerului se cernea fr mari opreliti. Acoperiul avea din Ioc n loc, la distane egale, nite tieturi n form de romburi i cercuri. Sc repezi n grab s cerceteze cei patru perei pe i are nu-i prea luase n seam, dar n primul rnd zri cu uimire c n-aveau nici o ua, nici o ieire. Prea pe vecie nchis n cuca de piatr. Privi podeaua de piatr i nici aici nu gsi vreo crptur care s-i lase cea mai mic speran. n mijloc sc afla o statuet-fntn, mi arpe care i ridica n sus cele trei capete prin care arunca spre tavanul foarte nalt apa care cobora ntr-o cof n jurul trupului su, fr a stropi n jur podeaua. Cofa era foarte adnc, ar jerbele de ap subiri. O nelinite ciudat o cuprinse i i veni s strige i s plnga de ciud, dar se stpni la gndul c o vor auzi nchintorii otrvii. Dup ce privi cu atenie pereii, Elisabeth fu cuprins din nou de nelinite i frmntare, de sete chinuitoare, dar nu se putea hotr sa sc apropie de fntn, fiindu-i team c apa care netc nu-i altceva dect otrav. Privi cu atenie n jur. Gsi o vietate, un fel de muscfluture, i gndi c trebuie s-i sacrifice viaa. l arunc n curgerea apei, dar el zbur bezmetic i se opri pe podea. Zcu citeva secunde, apoi zbur mult timp lovin-

'42

ckt-se tio perei, Nu exista nici un pericol aadar. Se repezi i sorbi cu sete apa care o ntrema. Sprijini o min pe trupul arpelui care se-nvrti cu un huruit surd. O grot cu scri se dezvlui ochiului. Elisabeth privi n adnc i pentru moment nu zri nimic. Secundele care urmar, ca de altfel i lumina, o ajutar s vad o scar de piatr care cobora. czu n cumpn i nu tiu ce s fac. ndoiala ncol ise, dar ceva i spunea s ncerce, aa c lu drumul scrii. Ultima treapt avu darul s-i fac inima s tre salte dc spaim. Clcnd pe ea, Elisabeth simi cu groaz cum i fuge de sub picioare i cum deasupra capului un huruit n chide trapa prin care coborse. Se dezmetici i privi n jur. Nimic nu trda vreo pre/en, aa c se liniti. Privi ultima treapt i vzu c, spre deosebire de cele lalte, care erau dintr-un fier inoxidabil, era din lemn. Un ax o strbtea, i pentru Elisabeth a fost de ajuns s observe cum la o presiune oarecare sc poate ntoarce i astfel trapa s se nchid ori s se deschid cu voie sau fr voie. Repet de ctcva ori aceast figur i cnd ii aduse aminte unde se afl o prinse teama i se grbi s se deprteze de acel loc. Demont axul i v/.u c rotiele carc-1 puneau n mi care snt noi. Un material inoxidabil sttea la baza lor. i trecu imediat prin minte c recent cineva trecuse pe acolo i galeria era neaprat folosit pentru ceva. Lu cu ca axul care nu cntrea mai mult de un kilogram i jumtate i porni n lungul slii carc-i apru n fa. Deodat sala se termin i n fa sc deschiser doua coridoare. Dinspre cel din dreapta se auzir pai. i inea ct putea rsuflarea ; i cu mers uor sc aprope de marginea zidului.

43

Doi ini trecur pe ling ea, dar n clipa aceea czur Ia pinnt ca trsnii n urma a doua lovituri ale Elisa bethei. i trase spre ntuneric i porni cu grbire n direcia de unde veniser cei doi indieni. Din loc n loc, fclii ii luminau calea. Fcliile erau prinse n pereii care aveau ncrustai n ci tot felul de semne i sculpturi. Nu le ddu marc atenie fiindc timpul trecea i coridorul se arta a fi destul dc lung. Dar ntr-un trziu se art i captul coridorului. O camer se desfcu n faa ei. Elisabeth se tulbur. n juru-i sute de schelete umpleau spaiul. O potec tia drept printre schelete, semn c era o trectoare pentru nchintorii otrvii. Din spate se auzir pai. Elisabeth se ascunse. Cel ce sosi i cpt lovitura i se prbui. Dc ast dat Elisabeth l tr mire schelete i dezbrcndu-1 dc mantie pe indian se mbrc la repezeal cu ea, legndu-i capul cu earfa care i m podobea capul. Astfel schimbat la nfiare, ezu o clip n cum>n, netiind ncotro s mearg. Un coridor se deschidea n stnga i altul n dreapta. Privi spre cel din stnga i vzu cu uimire cum n fa i cade un grilaj greu dc fier, nchznd intrarea. Fumin drumul i vzu c, mergnd pe lng zid clcase pe o piatr circular, care n urma apsrii declanase cderea grilajului. Numai nceti neala cu care mergea o scpase de la moarte sigur, fiindc doar un metru i jumtate o mai desprea de fiarele grele care czuser cu zgomot. Atept cteva momente s vad sfritul acestei ntmplri, dar nu se ivi nimic i astfel se hotr s se ntoarc n sala cu schelete, apoi o lu pe coridorul din dreapt*. Merse ct merse, cinci, zece minute. Coridorul-labirint ncepuse s se lrgeasc. Elisabeth se gndea unde va

44

ajunge i ce se va ntmpla n minutele urmtoare. Aven tura o cam obosise, ce e drept, dar nu gsi vreme s se odihneasc. n fa se ivir trepte care urcau. Un zgo mot o fcu s tresar. Nu mai avu timp s-i dea seama ce se ntmplase. ase indieni ii ieir nainte. Gu pletele ascunse i cu mantia galben tras pe umeri merse na inte. Cum o zrir, indienii i plecar capetele. Mantiile lor verzi i dovedir c pentru nchintorii otrvii culorile insemnau ranguri. Din grup se desprinse unul care prea mai btrn. Elisabeth crezu mai nti c va avea de luptat cu o ntreag ceat. Dar nu se nlimpl nimic. Btrnul scoase la iveal o legtur cu chei i i le ntinse, pleendu-se : Iat cheile ! Totul e n ordine ! Apoi se retrase i plec mpreun cu ceilali. Elisabeth, pentru moment, rmase uimit privind che ile, apoi se gndi c are un dram de noroc dac ase perechi de ochi i dduser liber trecere. Privi nc o dat cheile i prinse sa urce la repezeal treptele care-i mai rmseser. O poart grea de fier ii bloca trecerea. Din lanul de chei, cea mai mare prea c se potrivea. O ncerc, dar poarta rmase ncuiat. ncerc alt cheie i dc-abia cea de-a treia i aduse bucuria. Poarta se deschise cu zgom 11 i lumina o lovi cu violen n ochi. Atept ctcva momente i privi cu uimire n jur. O curte imens n fa. De o parte i de cealalt, zidurile albe, Iar dea supra cerul. O mulime de gini, nenchipuit de mari, umpleau o parte a egrii. Toate erau att de albe, nct umbra lor avea ceva plumburiu. Civa nchintori ai otrvii minau crdul spre poarta dreapt, unde cineva veni cu un bra de flori albe pe care le arunc. Psrile hulpave, se repezir

45

n momentul acela i le devorar cu o repeziciune care prevestea o btlie. Tabloul fusese intr-adevr de efect, fiindc dup ce fiecare i lu poria de hran dup cum apuc se liniti, iar crdul care prea obosit rmase nemicat. Pentru moment Elisabeth nu tiu ce s fac. Se apro pie de crdul de gini care, dup prnzul copios, edeau rnduite n linite. Dintre nchintorii otrvii cel care adusese braul de flori se apropie de Elisabeth, fcu o plecciune i-i ntinse un rnd de chei. Ca un gest dc rspuns, Elisabeth i le ntinse pe ale sale, dar un semn al nchintorului arta c nu se poate atinge de ele, astfel c Elisabeth, ca s dreag greeala, i art una din chei care ruginise. Indianul zmbi i i nclin capul, semn c a neles despre ce era vorba. Arunc o pri vire furi. Civa nchintori ai otrvii edeau nemicai ceva mai departe i priveau undeva, n gol. Elisabeth alese una din cheile date de indian i-i fcu semn s-i deschid ua creia i se potrivea. El porni nainte puin mirat, dar nu se mpotrivi i nici nu-i putu nchipui c omul care venise din labirinturi nu-i este mai mare" ; nu putea s gndease nimic datorita mbrcmnii pe care Elisabeth o purta ; altfel zis, nu i-ar fi trecut prin minte niciodat c ntinsese cheile unei femei. Curtea era strjuit de statui nalte de un metru care reproduceau mereu acelai chip al unui zeu mucat dc inima de un arpe care i ncolcea picioarele. Omul pea agale nainte, astfel c Elisabeth avu timp s se uite mai bine mprejur. Ajunser la o u nalt ascuns ntre dou false ohloanc. O singur rotire de cheie prin gaura unei pietre, care semna cu un papagal, puse n funciune un ntreg mecanism.

46

Un coridor apru n fa. Ua de piatra se nchise n spatele ei. Nu fcu nici un gest de a privi napoi pentru a nu se trda. Strnsc cheile pe care indianul i le dduse dup deschiderea uii. Nu mai nelegea nimic. Mergea la noroc. Nu tia la ce-i vor trebii* mai departe cheile, dar i pani bine c se aflau la ea. Deasupra coridorului acelai acoperi de piatr cu ochiuri mari, rombice i circulare prin care ptrundea lumina n fiii, la fel cum vzuse n camera ptrat din care evadase. La captul coridorului o u din fier ino xidabil, lucitor, se art. O privi atent, mpinse cele trei zvoare dup care ua tras ca de un arc sri n sus. Trecu pragul i privi n urm. Ua czu n urma sa, zvoarele se trascr singure, ca i cnd ar fi fost nemi cate de mult vreme. n laa sa se ntindea un mic cmp. Ja marginea cruia se vedeau grupuri de arbori, dincolo de care se auzea unrzgomot asurzitor, de ru n cascada. NTMPLAR1 FERICITE n timpul acesta* eu. Kiros i Bambo ne-am apropiat de templu. Iscodirm in fug nc o dat pergamentul gsit, de Bambo i stabilirm un punct unic de intrare : gura unui pu pe care l-am descoperit spre nord nep zit. Existau dou alternative: puul ori era undeva astupat, ori nchintorii otrvii gsiser de cuviin s ne surprind In labirinturile subpmntene. De ce am ales acest drum. c mai greu de spus, fiindc mai existau i alte guri de intrare indicate pe bt rinul pergament. Poate fiindc era cel mai scurt drum pn la locul indicai cu o cruce mare, undeva lng un ru sau ling o cas cad, dup cte am neles semnele. n orice caz, Marele

47

Preot nu-i putea avea slaul dect acolo. Crucea indica sigur inima puterii Marelui Preot. Era fr doar i poate o necugetarc din partea noastr s plecm mpreun, dar Kiros nu voia s ramn, fiindc se gndea tot timpul la Elisabcth. Eu I puteam rmne fiindc eram cel mai W iscusit n lupte corp la corp, iar Bambo era ngerul p zitor al tuturor. Coboram de ctva timp, cnd labirintul ne apru mai larg dect ne-am li putui nchipui. Un aer umed, greoi ne sufoca. Se auzir zgomote tainice i astfel ne oprirm. Zgomotele veneau ctre noi, se auzeau din ce n ce mai aproape. Prea o armat care tropia, dar adevrul aveam s-t cunoatem abia peste cteva clipe. O turm de obolani ne atacar. Norocul cel mare, trebuie recu noscui, edea n cizmele de care sc ngrijise ntotdeauna Bambo. Urm o lupt sngeroas ; patrupedele rmase n ifiajj fugir din faa cuitelor care le spintecaser semenii i sc ascunser n ateptarea plecrii oaspeilor, care le lsase n urm un prnz ndestultor. Scrboase fiine ! bigui Bambo. Sntei rnii ? jjtrcb Kiros. Nu !. Noroc cu Bambo, altfel greu ne venea ideea s luptm lipii de peretele labirintului. Am fi avut astfel i spatele descoperit, am zis eu. Acrul devenea din ce n ce mai greoi. Alergam prin labirint ; aveam o singur baterie care funciona aceea sc afla la Bambo. Ne era team s nu rmncm n n tuneric lipsii de orice aprare, aa c am alergat n delung pn am ntlnit captul coridorului. Un chepeng era deasupra capului ; l-am mpins cu putere toi trei i am ieit Ia lumin. n stnga se ntindeau ziduri nalte. Am bnuit c snt zidurile templului ; n dreapta

48

era cmpul. Deasupra chepengului crescuse iarba ; se vedea bine ca se aezase un strat de pftUftt. Aadar labirintul care avusese nenumrate ramificaii n partea sting, nspre cldirile templului, era prea puin sau de loc clcat n ultimii zece ani. Noi inusem drumul drept i acum. dezorientai, ateptam s privim din nou per gamentul, dar Bambo era deja departe de noi i ne icea semne. Se apropiase de ziduri i ne opti n tain c recunoate urme. Urmele Elisabethei ! izbucni Kiros. Poate, am spus eu, s fie urmele Elisabethei. S fim prudeni ! Urmele duceau ctre cmpul cu flori. n partea opus se auzea o cascad, Ce tcere! a murmurat Kiros. Sc-aude numai cascada. Dar urmele Elisabethei duc in sens invers. Am grbit paii. Ochii lui Bambo vedeau totul i nu ne-a fost prea greu s dm peste cineva nemicat ntre flori. Era un indian. n mintea noastr se petrecur scenele cele mai palpabile din lume : cum Elisabeth a lost ucis sau torturat, cum a fost ars ori fcut frmc de obolani, cum un indian i furase cizmele i acum dormea n flori fr vise. Am scos cuitele i am ncon jurat locul, dar mare ne-a fost mirarea cnd am descope rit-o pe Elisabeth dormind mbrcat cu hainele unui indian. Orict am zguduit-o nu s-a trezit, doar flaconul cu eter al lui Bambo i-a fcut efectul. . Cum se dezmetici sri de gitul lui Kiros. Bucuria re vederii a fost de nedescris. Nu aveam timp de pierdut, aa c urm o poveste scurt a ntmplrilor prin care trecuse Elisabeth i o poveste i mai scurt a ntmpl rilor noastre.

49

 Dar nu-i toiul, spuse Elisabeth. Dup ce am ieit n cmp, abia am avut timp s m trintesc n flori, cnd o turm ele indieni descoperind neltoria porni ser la vntoare. Se nnoptase i tot mai m cutau, dar de flori nu se apropiar i bnuii de ce. Cum stai mai mult de zece minute te cuprinde o moleeala plcut i adormi. Dar se nimerise ca s am asupr-mi sticlua cu eter i toate farmaceuticele de care Bambo nu s-ar lipsi nici o clip la drum. Cum m aruncaser n camera de piatr fr s m perchiziioneze probabil ca aa ceva nu le edea n fire nchintorilor otrvii am avut noroc. Dar oricnd m puteau gsi i am hotrt s risc. M-am apropiat, cnd s-a nnoptat, de unul dintre indieni, l-am atacat prin surprindere i l-am asfixiat, apoi l-am trt n flori i l-am dezbrcat. Mi-am schimbai iar hainele i m-am furiat cu precauie ctre ru, mai sus de cascada. M-am folosit de cele nvate cndva la centrul de parautism ; am ateptat s vad fcliile apropiindu-se i m-am urcat ntr-unui din arborii pletoi de pe mar ginea prpastiei. Cnd s-au aflat destul de aproape de arbore am ipat sfietor i am dat drumul hainelor care se umflar n curentul de aer. Se strnseser cu toii sa priveasc ntmplarea ; au gsit fel tic fel de explicaii. Unii credeau c am alunecat de pe mal, alii c m-am aruncat de team n ru. Un singur lucru era sigur deocamdat : toi se mulumiser s cread c eram moart. ntr-un trziu se deprtar i disprur dincolo de ziduri. Dar bnuiala mea avea s fie ntemeiat. M-am gndit c se vor ntoarce s cerceteze din nou locul i se vor gndi i la iretlicul meu. Aa c am cobort i am fugii ctre cmpul cu flori. Ceea ce gndisem era chiar adevrul 50

curat, fiindc n scurt timp ae art Marele Preot n fruntea unei cete de fclieri. Luminar cu atenie toi arborii ; att mai tiu, fiindc m-a cuprins un somn adine. Nu ra-ara mpotrivit dect la nceput, cnd am descoperit c flaconul de eter era pierdut. Dac nu erai voi... Am privit mpreun pergamentul i ne-am neles din ochi. Nu aveam de ales. Trebuia s riscm n continuare. Trebuia s-1 gsim neaprat pe Marele Preot n Camera Tainic ntr-o anumit or a zilei. Am numit la ntimplare locul nsemnat pe harta noa str cu o cruce : Camera Tainic. Am alergat mpreun pn n dreptul cascadei, apoi am descoperit pe mal o potec pardosit cu o marmur roz, lefuit. Drumul nu era nsemnat pe hart, dar Bambo, apleendu-se, pusese mna pe ceva rece. Aur ? Nu era aur. Poteca de marmur so dovedi a fi un la birint ntortocheat ascuns de o bolt ct o statur de om, bolt alctuit din cele mai necunoscuta plante parfu mate. Deodat se auzir vorbe. Ga la un semn am disp rut cte doi n fiecare parte a labirintului, n tufiurile dese, i-am rmas nemicai. Vreo zece indieni veneau ctre noi din direcia n care ducea poteca de marmur. Nu-i puteam vedea, dar numrul lor l puteam ghici uor numrnd paii celor care-i treceau n apropiere. Se deprtar fr s bage de seam c musafiri jiepoltii Ie pndeau paii, intr-un trziu Bambo ne-a fcut semn s naintm. Ne-am apropiat de cascad. n stnga era cascada ; in dreapta se deschidea o grot. Ali vizita tori ai Marelui Preot tocmai ieeau. Marele Preot rdea pentru prima dat. Marele Preot rdea... Am avut timp s ne ascundem ntf-tui desi. Vedeam i auzeam. Unul 51

din vizitatori s-a apropiat dc el, i-a strns minile i i-a spus : Mare Preot, toiul c gaia ! La noapte vei putea scpa de aici. Cele dou statuete Ic vor lua oamenii mei care se vor ntoarce pe nserat. Sper c nu mai avem nici o piedica de intmpinat. Nici vorb. In timpul procesiunii nu se va petrece nimic. Trebuie s acionm repede, precis. Cnd va tre bui s apar n faa credincioilor pentru rugciunea otrvii va fi prea trziu ; ntr-una din statuete se afl nchis cel mai mare diamant din lume. Din pcate ea este cea disprut. Nu pierdei timpul ! Folosii cele dou statuete n orice mprejurare ; puse cap la cap ele vor arata cu minile ntinse locul celei de a treia : ascunziul. Mine, n zori, vom fi departe. Dovada vinoviei mele nu va mai exista. Am privit ceasul : se apropia amiaza ! Vizitatorii se plecar n faa Marelui Preot i nsoii de un nchintor mna dreapt a Marelui Preot trecur pc lng noi n grab. Marele Preot rmase o clip lng stnci, apoi atinse cu degetele o ieitur de metal i dispru n grot. n urma lui dou pori uriae de piatr se li pir perfect, dnd impresia fantastic de natural. De altfel aleea o lu spre sting unde, sigur, cel care ar fi mers ar fi czut n prpastie. n momentele acelea nu puteam s facem dect un singur lucru. Era riscant, dar trebuia s ncercm. Bambo sri, atinse locul din stnc pe care-l artase mna Ma relui Preot. Stnca se deschise. Am naintat cu pistoalele ntinse. Grota era un adevrat palat. Candelabre, stilpi, trepte de alabastru, colonade, coloane, altare, sculpturi cu mii i mii de psri i animale ntr-o ciudat mi-

52

care, nct preau vii. Pe o masa de metal edeau cele dou statuete. Marele Preot cu spatele, aproape dfc perete, sorbea o butur. Am crezut la nceput ca soarbe vinuri alese sau alte licori : sorbea otrav. Dintr-o astfel de cup but ar fi putut muri zeci de oameni, dar Marele Preot se obinuise. Pictura zilnic ajunsese cup. Nimeni nu l-ar fi putut distruge. Kiros s-a apropiat de el : l-a atins cu mna pe umr. Cupa btrnului preot czu. Eti n miinile noastre, Andrew Shakcs. Prietenul tu Slecf, te salut ! Iat, fiul su, John Sleef junior, i va face onorurile. Bambo s-a apropiat de el i i-a aruncat pe mas cefe dou pistoale pe care Ic purta. I-rm spus : M recunoti ? Nu ! rspunse. M vet cunoate. Nu-i amintete nimfe de prie tenul tu Slecf, de prietenul tu Iorgoulopoulos ? Bine ? mergi cu noi. La primul gest ncndeinnatec, nelegi, Bambo te va cura. Alege singur drumul cel mai scurt spre Yamba-Rata. Sper c eti att de detept i nu vrei s mori repede. Ne-am neles ? Da ! a rspuns sec. Elisabeth a cuprins n brae una din statuete, iar Kiros pe cealalt : - N-ai uitat nimic. Mare Preot ? Ba da. S m asigur c nu va ajunge nimeni dincolo de cmpul cu flori. Sntci singurii care au ajuns fr voia mea aici. Pornim ! Marele Preot cunotea drumul adevrat la YambaRata.

53

La Yamba-Rata ne ateptau dou maini i eiva oameni pltii spre a ntmpina un eventual atac. Dar pn la Ca'cutta nu se ntmpl nimic deosebit. Marele Preot fusese prins. Cele trei obiecte, car? erau singurele adevruri ce demonstrau c asasinul fusese gsit, edeau ntr-unui din safeurile noi pe care le primise Slccf din New York Cel mai mare diamant descoperit vreodat fusese trimis Ia Istambul, uncie se redeschisose celebru! muzeu. Zilele urmtoare se atepta CJ Marele Preot s fie judecat. Nimeni nu se Rindea ia o ndulcire a situaiei sale. Verdictul nu putea suna dect ntr-un singur fel : condamnarea la moarte ! Paralel cu forfota tribunalelor americane i euro pene, care-i trimiteau experii Ia Paris, uncie urma s se judece cazul Slccf-Iorgoiilopoulos-Andrcw Shakcs, sc pregtea nunta lui Kiros cu sora mea Elisabcth ; i-n timp ce ntr-O parte a lumii se apropia dovada pe depsirii unui om care trdai." prietenia pentru bani i putere, o alt prietenie se apropia de legmntul cel mai fericit : cstoria.

Lector : PASAH1N GEORfiETA Tehnoredactor : CHIRU GHEORGHE Aprut 1970. Comanda tir. 8814. HErtie ziar S0 gm". 709X100 32. C o l i d e t i p a r 1,75. de

T i p a r u l e x e c u t a t s u b c o m a n d a n r . 679 la C o m b i n a t u l P o l i g r a f i c C a s a S c t n t e i r , P l a t a S c i n t e l l n r . 1, B u c u r e t i , Republica Socialista Romnia