1

POMPILIU TUDORAN

N SLUJBA DOMNIEI
roman Vol. III EDITURA FACLA Timioara, 1989

N VLTOAREA DUNRII MICA OTIRE DE ALMJENI nu s-a putut aduna dect dup vreo dou zile, cci bozovicenii mai aveau de mplinit cea de pe urm ndatorire fa de mori. Printre cei venii laolalt, cu furci i topoare, ba i cu cte o spad, se aflau, tineri cu mustaa abia mijit, alturi de btrni cu plete crunte, ori brbai n toat puterea. Cu toii ardeau de nerbdare s se ia de piept cu stpnul din Ada-Kaleh, cci neavnd cui cere dreptate erau nevoii s i-o fac singuri. S tot fi fost cam la vreo patruzeci de oameni, cei care l urmar pe Marcu, tind calea muntelui de-a dreptul ctre Orova, iar fostul slujba domnesc prea s-i fi cptat din nou vigoarea tinereii, vzndu-se n fruntea lor. Chibzuin anilor l-a fcut s nu apuce numaidect pe urmele lotrilor, cu toate c prea greu n-ar fi fost s le afle, ct vreme acetia mnau cu ei toate turmele satelor. Vroia s le cad n coast i pe neateptate, cci nu tia ci erau, tlharii, dar nici ca otenii s se sleiasc de puteri pe drum nu trebuia, aa c Marcu porunci popas lng un pria ce se rostogolea nvalnic printre stnci. Atunci i-a venit n minte scrisoarea boierului muntean i socoti cu cale s trimit pe careva la moia lui Brtanu din Romanai. Nu avea cum s-i scrie, aa c i cerea ajutor prin viu grai, bizuindu-se pe fgduiala fcut de acesta n numele mriei-sale Mateivoievod. Bgaser de seam c, n afar de furtul vitelor, celelalte sate n-au ptimit alte distrugeri, de parc turcii ar fi vrut anume s nimiceasc doar Bozoviciul, i nimic altceva. Cteva iscoade trimise din vreme la Orova se napoiar fr vreo mare isprav, n schimb aducndu-l i pe Ioja, cam ameit de butur, dar destul de ndurerat din pricina vetilor aflate de curnd. Se arunc la pieptul celui ce l nfiase i vrs iroaie de lacrimi, pomenindo mereu pe Ana, care inuse la el ca o adevrat mam. Purtarea lui l-a nduioat pe Marcu, tergnd din mintea lui bruma de bnuial strecurat
2

de Svu. L-a mngiat pe cretet ca pe un copil i l-a inut mereu n preajma sa. n acest fel, tnrul a putut afla tot ce se punea la cale i mai ales nu i-a fost pe plac prerea ca s se atepte sprijinul domnitorului muntean. Dac mi-e cu ngduin, zise el ntr-un sfat de sear, eu a putea s m ntorc la Orova. Am fcut prietenie cu o slug de-a paei i a afla ci oteni snt pe ostrov. Mergi, fiule, ncuviin Marcu bucuros de gndul cel bun al lui Ioja. Ai grij s nu scapi o vorbuli despre noi i f cumva s ne dai de tire ct mai curnd. M voi strdui! nclin capul cu umilin biatul, mai mult ca s nu i se vad licrul de bucurie din ochi. Svu se uit lung dup el, vznd graba cu care cutase s plece. Numai de n-ar ajunge prin vreo crcium i s uite de noi! mormi el. Vorbeti cu pcat, mi frate! i lu aprarea Marcu. Doar ai vzut i tu cte lacrimi amare a vrsat pentru rposata Ana. Hm! ddu din umeri prigoreanul i nu rspunse. Presimirile lui nu se adeverir, cci Ioja se napoie la numai dou zile de la plecare, ba aducea i veti mbucurtoare. Paa n-are mai mult ca la vreo douzeci de azapi, iar ceilali locuitori ai ostrovului nu-s dect robii i muierile. Acolo se poate ajunge foarte bine cu lotca, lsndu-ne pe firul apei la ceas de noapte, iar eu am i gsit civa pescari s ne ajute. Na, vzut-ai, Svule, ce fecior de isprav am? i zise Marcu nedespritului su tovar. Numai s fie aa. Dac a aflat i paa de gndul nostru, i ne ateapt cu masa pus? Vnztori snt pe toate crrile, iar Orova e numai la doi pai de el... Cu toat mpotrivirea lui Svu, cei mai muli se ncrezur n vorbele lui Ioja i hotrr s se repead n puterea nopii i s nimiceasc, n chip de rzbunare, frumosul ostrov scldat de vltoarea Dunrii. O noapte de catran nvluia luciul apei, desluindu-i-se numai clipocitul, care nfiora pn n mduva oaselor pe cei ce nu se mai urcaser pn atunci n vreo barc. Undeva, pe mal, se auzeau cocoii cntnd de miezul nopii, n timp ce pcla se aternea din ce n ce mai groas. Jurmprejur erau nconjurai de aburi aidoma celor de pe prul morilor, ce ducea pe lumea cealalt, ca-n basmele btrneti. Svu a mai boscorodit o vreme. Ba c prea lesne au fost gsii luntraii, i nc fr plat; ba c feele lor artau mai curnd a lotri i nu a pescari, i multe altele. Pn la urm n-a avut ncotro i s-a urcat i el ntr-o lotc, urmnd ca n cea de-a doua s se afle Marcu i civa feciori vnjoi, care aveau s calce primii pe ostrov. Grosul cetailor rmase pe mal, i numai la nevoie s-ar fi repezit i ei, cci, dup spusele lui Ioja, douzeci de azapi somnoroi nu erau nici de luat n seam.
3

Din cnd n cnd rzbeau pn la ei ltrturi ori alte zvonuri ale nopii, nfricondu-i pe cei mai slabi de fire. Dar acetia prinser a-i face puzderie de cruci cnd se ivi pe neateptate n calea lor o matahal ntunecat, ce nu putea fi alta dect tima apelor. Luntraul ns era linitit i le fcu semn cu degetul la buze s nu fac glgie, murmurnd scurt: Ada-Kaleh. Dac-i aa, se cam rsti Svu, fr a ine seama de luntra, de ce nu se vede nici un fel de foc de straj? Nu cumva le-au stins anume? Oare toat lumea doarme acolo? Mna grea a prigoreanului se ls pe umrul vslaului, dar acesta rspunse pe dat. Snt nvai cu pescarii de noapte, apoi nici nu le este ngduit s tulbure somnul nlimii-sale. Niciodat vrjmaii n-au pus piciorul pe ostrov, aa n-au team de nimeni. Cele auzite ar fi trebuit s-l liniteasc, prnd adevrate, totui o presimire a lui, cum c se aflau n primejdie, nu-i ddea pace. Abia atepta s se vad pe uscat cu spada n mn, cci legnatul... Fugi, Svule!... Vnzare!... Nu venii, frailor! se auzi n ntuneric strigtul lui Marcu. Pocnete de snee, ba i cteva sclue i acoperir glasul, iar plumbii prinser a le vui pe la urechi. La vale! porunci Svu, vznd c luntraul voia s se ndrepte ctre unde era vacarmul. Feciori, dai-l la o parte i tragei voi la lopei, care cum vei ti, c nu-i vreme de pierdut. Nu-i cu putin! se mpotrivi barcagiul. Aici e un vrtej care ne trage spre Ada-Kaleh i nu putem iei din el. Atunci Svu l pocni cu latul spadei n moalele capului i-i fcu vnt n ap, fr a mai sta la tocmeal. Nu v lsai! Au s ne ajute cei de pe mal, numai s apucm s ne ndeprtm de blestematul ostrov, i ndemn el tovarii. N-avea habar cum s se descurce, bizuindu-se mai mult pe tria braelor fecioreti. ns au avut un dram de noroc, ori poate c drzenia cu care s-au mpotrivit apei i-a ndeprtat de locul primejdios i chiar i pocnetele contenir, semn c-i pierduser din vedere. O strngere de inim simea fiecare, ns nici unul nu cuteza s se ntrebe cu glas tare de soarta tovarilor lor. Erau lac de sudoare, ns preau a nu simi osteneala, vslind ntruna pn cnd cerul prinse a se lumina ctre rsrit. i poate c nici atunci nu s-ar fi oprit, cci pcla cea deas se cam risipise, dar s-au pomenit nepenii n crengile unor slcii ce strjuiau malul. Svu sri cel dinti, dar se afund pn la genunchi n ml i prinse a sudui de mama focului. No, acum s v vd, feciori! zise el. Pn aici venirm noi cumva, dar prin imala asta cum o mai scoatem la capt? Musai s ieim din smrcuri i s ne hodinim o r oasele, cci la vale o mai apucm abia la noapte, aa c priponii cumva barca. Ne-am nvat cu ea i va fi mai lesne de acum ncolo.
4

 Mai bine ar fi s ne ducem mai n jos, i ddu prerea unul. Nici c am putea s ne ntindem n ml, iar de mncat i aa n-avem ce. Cred c ai dreptate! ncuviin Svu i se car la loc. Barem s fi ajuns pe malul romnesc, adug un altul. Oricum trebuie s ne ascundem, i ar fi bine s putem ajunge ct mai departe, rspunse Svu. Mai nti se gndise s se ntoarc la Orova, ca mpreun cu cei rmai s mai ncerce o dat s ajung n Ada-Kaleh, dar ndat i-a dat seama c n-ar fi fost cu putin. Pentru Marcu nu mai puteau s fac nimic ei singuri. Numai boierul acela muntean, neam cu Vod, s-ar putea bga s-l scoat din ghearele turcului. Banii au s-i strng toate satele din jur, cci Marcu era iubit de toi. Aproape un veac li s-a prut drumul pn au izbutit s apuce pe malul Oltului, ctre deal, trind din mila localnicilor i ajungnd adevrai ceretori. Nici n-a fost de mirare c la conacul de la Brtani abia au fost lsai s se aeze n preajma grajdurilor, cci nimeni nu-i credea, c nu snt nite milogi neisprvii. Totui boierul auzi de sosirea lor i, cu toate c nu-i prea venea la socoteal, l chem pe Svu la el. Privi cu scrb la nfiarea bneanului, dar cum deschise gura i ddu seama c nu era un oarecine de pe drum, apoi se posomor auzind cele ntmplate i zise gnditor: Spui c l-a prins pe kir Marcu? Aa socot, boierule! rspunse Svu. Pi ce cuta el acolo? Doar i-a dat de tire, boier vel-vistiernice. De mirare c n-a ajuns pn acuma. Pgnul i-a nimicit satul... Nu tiu despre asta nimic. Acuma aflu. Apoi, ce dac i-a prdat casa?... Cine l-a pus s plece s se rzbune de capul lui? Nu era mai cuminte s se fi nfiat la mila mriei-sale, care-i bun prieten cu Ferhadpaa? Luat cu vorb bun... Ce s-i mai fac? i-o cam retez Svu. I-au ucis muierea i toate neamurile. Mai putea s le dea via? Vel-vistiernicul Ghinea Brtanu fu suprat c nu-l lsase s isprveasc vorba i zise rstit : Dar, ia spune-mi, cine eti i ce pofteti de la mine? Cum de-ai ajuns aici? S-mi fie cu iertciune, boier vistiernice! plec pletele prigoreanul. Eu mi-s Svu, cndva cpitan n slujba domniei la mria-sa vod-Toma, dar, mai presus de toate, frate de cruce cu Marcu. Ce vreau?... Nimic alta dect s-i ii domnia-ta fgduiala, precum ai zis n scrisoare... Omule, nu m bga n pcat, c eu habar n-am despre ce vorbeti. Nam scris nimnui nimic! Am s m rog de mria-sa pentru Marcu, s fie iertat de turc, dar nu eu l-am bgat acolo. Nici n-am zis asta, boierule... Iac, i bine i cum spui domnia ta! btu n retragere Svu, prea istovit ca s se ia la har cu vel-vistiernicul.
5

Acesta i ddu seama c bnenii, chiar aa, zdrenroi cum se artau, ar fi putut s se fac oteni domneti de mare pre i porunci s fie osptai mai ca lumea, ba s li se dea i veminte. Le ceru ns ca nu cumva s plece de la curtea lui, pn ce se va ntoarce de la Trgovite, cu rspunsul voievodului. n rstimp, Marcu i cei patru tovari ai lui scpai cu via fur legaifedele i trntii la picioarele lui Ferhad-paa, chiar n aceeai noapte, la lumina fcliilor. Vzndu-i, paa rnji cu mulumire i fr nici o judecat porunci descpnarea tuturor, mai puin a lui Marcu. Acesta pricepea limba Profetului i se nfiora, bnuind o moarte mai crncen dect a celorlali. Un licr de bucurie i unse totui sufletul, cci printre cei ucii nu era i Ioja. Barem el scpase i poate avea s-l rzbune, i zicea, nendoindu-se nici o clip c barcagiii fuseser vnztorii. Ct despre Svu, nu mai ncpea vorb c dac ar fi fost prins s-ar fi aflat alturi. Cumplita osnd fu adus la mplinire pe dat i, sub ochii lui ndurerai, cei patru tovari i pierdur capetele n praful de la picioarele butucului. El ns fu priponit de un belciug de care se aga otgoanele corbiilor i lsat n paza a doi azapi, chipurile, ca s se odihneasc. Senelege c n-a fost cu putin s pun gean pe gean, frmntat de gndul cum ar fi putut s scape, ori s-i vnd ct mai scump pielea. Se ncredea n vorbele lui Ioja cum c turcii n-ar fi fost mai mult ca vreo douzeci, ba uneori i se prea c aude glasul lui Svu ndemnndu-i frtaii n ajutorul lui, dar linitea nopii dinuia mai departe peste ntreaga fire. Alteori i aprea chipul nlcrimat al Anei, chemndu-l cu ochii ei stini, aa cum fcea odinioar, cnd voia s-l fac s plece n tcere de lng leagnul copilului. Lzrel!... O mai fi trind, srmanul?... Nu mai am pe nimeni!, gemu el i i se umezir ochii. N-ar mai fi avut pentru ce s triasc, dar nici s moar n furci, ca un netrebnic. Cnd soarele s-a nlat de-o suli, doi gealai l-au nfcat pe Marcu, despuindu-l n pielea goal, dup care l-au trt, n vzut mulimii, lng un zid de piatr. Abia atunci a priceput ce soart l atepta, zrind fioroasele crlige ce-i artau colii spre el. Avea s sfreac istovit de sete i de foame atrnat n ele n vreme ce arcaii, mai mult sau mai puin iscusii, l vor sgeta n aa fel ca s nu moar ndat. Cel mai de nesuferit avea s fie rnjetul gloatei care-l va batjocori, aruncnd asupra lui cu tot felul de murdrii i srind n sus de bucurie, dac ar fi vzut vreun semn de suferin pe obrazul osnditului. Nici nu putu s-i stpneasc strigtul, cnd ghiara ascuit de fier i ptrunse pe sub coaste, nbuindu-l. Apoi fur intuite minile i picioarele, dar nu mai avu nici un pic de vlag n el, nct i pierdu simirea... S fi trecut o sptmn?... o zi?... o clip?... Marcu nu-i mai ddea seama. Simi rcoarea apei puturoase ce i se revrsa din cretet peste ntreg trupul, nviorndu-l cu nc un strop de via, dar nu fu n stare s deschid ochii. n schimb simi arsura unei sgei nfipte n pulp i...
6

alta... i alta... A fost prea mult pentru rbdarea lui i un urlet prelung i sfie pieptul. Ha, ha, ha! Triete! se auzi vocea paei, care inuse s nu se lipseasc de asemenea privelite. Martirul nelese c-l ateptau i alte chinuri drceti, singura lui ndejde fiind ntr-o moarte ct mai apropiat. i nu att de teama suferinei, ct s nu mai aud bucuria celor din jur, care-i spuneau oameni. Ascult, ghiaurule, tiu c pricepi limba noastr, zise paa cu glas tare. Mai nainte de a te nghii focul gheenei, vreau s afli c nsui fiul tu te-a vndut. Lzrel? murmur Marcu tresrind. Peste poate... unde-i? Ochii lui nceoai abia dac mai puteau zri ceva, iar dac ar fi fost cu adevrat Lzrel, l-ar fi iertat din toat inima, numai s-i mai vad o dat chipul. Sau poate c ar fi fost mai bine s duc cu el n lumea umbrelor nfiarea fecioraului de altdat... Iat-l! i slujitorii paei l mpinser n fa pe Ioja. Tu l-ai trimis la trg, iar el a venit de-a dreptul la mine ca s-mi spun ct de nstrit i satul vostru. Dou pungi cu zloi i-au fost rsplata. Apoi l-am mai pltit i atunci cnd mi-a dezvluit c aveai de gnd s m pleti peste noapte, iar dac ia porunci, ar fi n stare s te i ucid. Ioja rmase cu capul n pmnt, pentru c, dei nu nelegea vorbele turcului, bnuia c era dat n vileag, i pentru ntia dat n viaa lui simi mustrarea cugetului. Iud! bigui chinuitul. Simea c-i pierde puterea o dat cu scurgerea sngelui, i totui, o mare bucurie l cuprinse vznd c nu de Lzrel era vorba. i-l aminti din nou, aa cum era mbrcat n blestemata zi cnd a fost dus fr urm n oastea mprteasc, i-i zmbi cu blndee. Din nou s-a ivit i buna lui Ana, ba i obrazul nceoat al lui Gapar-vod, i toi l ndemnau s se lepede de lumea asta hain i s li se alture, dar nu izbutea nicicum... O nou tresrire! Alt sgeat i-a mucat trupul, ns nu-i mai ddea seama unde. Deschise ochii, vrnd parc s vad de unde porneau uneltele morii, i atunci ddu cu privirea peste Ioja, n spatele dregtorilor paei. Pricepu totul cnd acesta i ncorda arcul... i pleoapele i czur n ateptare. Zbrnitul ucigtor i se nfipse n grumaz, acoperindu-i pieptul cu un val de snge cald. Mai apuc s aud pe stpnul din Ada-Kaleh spumegnd de furie: Cine a fost nepriceputul? i o amoreal plcut l nvlui. Mai nainte de a-i da duhul inu s-i mulumeasc lui Ioja, dar cuvintele i mulumesc, fiule, n-au mai putut fi auzite de nimeni. Cerul prinse a se roti i o pcl i acoperi privirea. Care a fost neghiobul? rcni din nou Ferhad-paa. Cine a cutezat? Osnditul ar fi trebuit s se chinuiasc zile n ir, dar sgeata i-a scurtat suferinele, sfidnd porunca paei. Nu i-a fost prea greu s dea peste Ioja, rmas prostit cu arcul n mn i cu o privire ciudat n ochi. Trt n faa stpnului, acesta l-a scuipat scrbit, mustrndu-l:
7

 Nu i-a fost ndeajuns cte i-ai fcut, fiar? Stpnul din Ada-Kaleh avea o ur osebit asupra vnztorilor i cu att mai mult nu-l suferea pe Ioja, tiindu-l feciorul mortului. Uciderea propriului printe era o patim bolnav i cerea pedeaps nendurtoare. Porunci ca ucigaul s fie despuiat, lundu-i toi banii ce-i avea, apoi, biciuit pn la snge, a fost aruncat n vltoarea apei, ca hran pentru peti. Greu de spus dac nu cumva tnrul s-a lsat anume n mbriarea morii, cci, fiind un bun nottor, ar fi putut iei undeva la mal, departe de zbirii paei. Creierul lui era ns mcinat de privirea blnd i ierttoare, din ultima clip, a celui pe care-l dusese la pieire, din prea marea lui lcomie. Svu ns n-avea cum s tie ce se petrecuse n frumosul ostrov dunrean i se inea mai departe de capul boierului Ghinea s fac ce-o ti, numai s-l scoat pe Marcu din Ada-Kaleh. Cum ns marele boier cam trgna fr rost, i aminti de Hrizea, cel care-i fusese oaspete lui Marcu la Bozovici. Prsi deci pe delstorul Brtanu i plec la moia vornicului din Bogdanei. La nceput fusese luat i aici drept un pribeag oarecare i cu greu ptrunse la stpna casei, jupneasa Frsina. Acesteia i s-a fcut mil de bieii bneni i a poruncit s fie hrnii i omenii pn la sosirea soului ei, plecat pentru vreo cteva zile. Dar cnd s-a ntors acas, lui Svu i-a venit cam peste mn s vorbeasc cu el, vzndu-i bogia vemintelor. Se temu chiar c acesta nici nu-i va mai aminti de oropsitul Marcu. S-a nelat ns, cci nvalnicul boier i-a rspuns pe dat: Mergem s-l scoatem de la turc. Eu i cu Duescu m ncumet s-l arunc pe pa n Dunre, dac... Stai, omule! l opri nevast-sa. Vrei s treci peste Vod? N-auzii c alde Brtanu nu se bag? Aida de! Ce-i fi vrnd? S-l las pe cretin n mna pgnului? Nici gnd! se burzului Hrizea. Nici eu n-am zis asta! nu se ls jupneasa Frsina. Tu socoti c mpreun cu Duescu al tu ai putea ntoarce ara pe dos, dar nu-i chiar aa. Nu zic eu c nu-i viteaz i cuteztor, cpitanul, ns nu uita c domnitorul este prieten cu turcii i nu are chef s se strice cu ei. Mai bine te-ai nfia la picioarele lui i s-l rogi s trimit carte turcului. Dac nu vrea? N-a ascultat el pe Brtanu, care o ine pe soru-sa, i are s plece urechea la rugile mele? Abia atunci i-e ngduit s faci ce vrei, dar pe ascuns. Jupneaso, ai o minte de aur! rse Hrizea. Ce m-a fi fcut eu fr domnia-ta?... Dar pn s punem noi totul la cale, Marcu poate ajunge prea-bine n lumea celor drepi. Atunci las totul n seama lui Duescu, rspunse femeia. Te lauzi pe toate drumurile c-i iste i ndrzne. S vedem, el ce zice?

 Iertat s-mi fie c m amestec i eu, ndrzni Svu. Socot c, dac moi repezi cu acel cpitan, ne-om descurca noi cumva, i chiar de ne-o prinde, am fcut-o dup mintea noastr. Fac-vi-se voia! ridic Hrizea amndou braele. Avei dreptate c trebuie umblat n mare tain, ca s nu strnim cumva mnia lui Vod. Aa se face c, la mai bine de patru sptmni dup moartea lui Marcu, un plc de clrei, alei unul i unul de ctre cpitanul Duescu, se ndrepta ctre inutul Mehedinilor. Printre ei se aflau i bnenii din ceata lui Svu, toi nvemntai ca seimeni, cci duceau un dar al mriei-sale ctre luminia-sa Ferhad-paa, cu stranic porunc s fie nmnat numai la el, n ostrov, i nu n alt parte. O strns prietenie leg pe cei doi cpitani i Duescu i povesti mai tot drumul cum taic-su luptase la Mirslu i Gorslu, dar czuse la moara de hrtie de lng Braov, n oastea lui Radu-vod erban. Lui i semna n ticluirea urzelilor, dar i n lupt deschis cu spada, i inea la Hrizea ca la ochii din cap. Apoi i-a spus lui Svu cum plnuia s ajung la Ferhad-paa. Ldia asta ferecat este o momeal pentru turc! art el spre calul ce o cra n spate. Dar ce-i n ea? Nimic! Cnd o s vad c ne-am btut joc de el, paa are s ne trag n eap. A vrea s-o vd i pe asta! rse Duescu. M prefac a umbla pe la lcat, zicnd c am pierdut cheia, iar domnia-ta ai s te repezi cu hangerul n beregata turcului. S-l ucid? Nicidecum! Numai l amenini, i eu sar pe dat alturi, apoi cerem prinii n schimbul vieii lui ticloase. Eu m descurc binior pe limba lui, aa c s nu te temi... Dar cu el ce vom face? Dup ce-i lum pe ai notri, ne ducem cu paa n pdurile Mehedinilor. Ostatec? De bun-seam? Adevrat c aa ceva numai prin mintea lui Duescu ar fi putut s treac, iar Svu se cam ngrijor ca nu cumva s strneasc mnia domnitorului. Totui, pentru Marcu trebuia ncercat orice. Ajungnd n trgul Severinului au i trimis vorb pe ostrov, cernd ngduin s se nfieze strlucitului stpn, dar paa n-a ncuviinat s mearg dect cel mult doi oameni, zicnd c va trimite el azapi s pzeasc nepreuitul dar. Ce ne facem? ntreb Svu cam ngndurat. Nici n-aveam nevoie de mai muli. Care osmanlu va clinti, cnd Ferhad va avea jungherul la grumaz? M rog, dac aa socoti domnia-ta, se nvoi prigoreanul. Duescu ns i trimise otenii ntr-un loc anume, pe malul Dunrii, unde aveau s ias cu ostatecul, i-i povui ce s fac. Apoi se urcar n
9

barca trimis de pa, n vreme ce alte dou, pline cu oteni, aveau s-i nsoeasc, spre a nu pi vreun necaz. Cu ei se aflau numai barcagiul i ldia, aa c nu se mai socotir nevoii s se fereasc, bnuind c turcul nu le cunotea limba. Tot aa am plecat i atunci, se nfiora Svu, zrind moscheea din AdaKaleh, care-i nla minaretele spre cer, smulgndu-se din verdeaa nconjurtoare. Parc, s zic, ceva mai la deal, dar eram mai muli. ns pe ntuneric, adug zmbind Duescu. Iat-ne oaspeii stpnului din Ada-Kaleh i la plin vedere, aprai chiar de azapii lui. Nu-i aa? Luntraul i-a ascultat o vreme i, pe neateptate, s-a bgat n vorb: Bre ghiaur! Eu ascultam la voi i auzit prostii vorbeam. Amndoi l privir uluii. Voi nu tiam ce pim ghiaurii prini? Nu! sri Svu, temndu-se de o nou capcan. Ehei, efendi. la ghiaur la crlige crpat. Ceilali, cap tiat la ei. Voi la fel voiam? Cpitanul Duescu nu se mulumi numai cu att, ci l descusu pe barcagiu pe limba lui i atunci afl cumplitul adevr. Mergeau degeaba, fiind mori cu toii. Svu nglbeni cnd auzi crncenul sfrit al lui Marcu, i nu fu n stare s mai scoat un cuvnt. Ne ntoarcem! hotr Duescu. Acum nu puteam, ghiaur-efendi. Nu vedeam azapi? Pe dat dam la fundul apei. Zmbetul de ncredere pieri de pe faa lui Duescu, iar mintea lui se zbtea acum spre a gsi scparea, cci de mers pe ostrov nici nu mai putea fi vorba. Oare chiar sntem pierdui? ntreb optit Svu. nc nu! i faa cpitanului se lumin iar. Apoi ncepu a vorbi turcete cu luntraul: Ascult bre... cum i spune? Cekrge, efendi. Vrei s te fac bogat? De azi, scapi de srcie. Auzi vorb?! zmbi strmb turcul. S fie oare careva s-o ndrgeasc ntr-att ca s nu se scape de ea? Atunci i bine, Cekrge! Vezi tu lada asta? h! Ei bine, este plin-ochi cu nestemate. Preul rscumprrii celor ucii. Nu mai vreau s-o dau stpnului tu, c nu merit. ie i-o druiesc toat! Mie?! S cred oare?... dar ce m fac?... nici n-apuc s ajung cu ea acas... Nu va ti nimeni c-i la tine. N-ai dect s-o vinzi cu bucica. Om te fac! n schimb, tu ne scoi pe malul romnesc, colo, n dreptul Simianului, apoi te duci la vale cu lotca i-i ngropi comoara. Nici c trebuie s te mai ntorci, s dai socoteal cuiva.
10

 Dar cu azapii ce fac? Treaba ta! Pentru asta i dau o avere, ca s ne scapi. Altfel, crezi c nu opream eu giuvaericalele? Dar n-am poft s-mi las cpna pe ostrovul vostru afurisit. Barcagiul l privi nencreztor pe Duescu, apoi se uit ctre brcile azapilor, rmase mai n urm, i spuse hotrt: M-nvoiesc! Mai nti s-mi dai ldia, s-o dosesc n fundul brcii. Asta nu, frioare! M iei drept prost? Pe urm s m duci plocon paei? N-ai dect s-mi crapi capul, efendi, dac nu-s cu gnd bun. Doar ai spada n mn. Duescu se prefcu a chibzui, apoi i fcu semn c poate s ia ldia. Bine! Fie cum vrei tu! Dar cum ai s scoi barca din ochii urmritorilor? O iau ncolo, spre mal, art el trgul Severinului, cci numai eu tiu cum curge uvoiul prin locul acesta. Apa, izbindu-se de fundul ostrovului, se ntoarce i face un vrtej. Azapii se vor lua dup noi i cnd or s intre n bulboan tragem cu toii la vsle, dup cum am s spun eu. n apropierea rmului, srii amndoi deodat, i descurcai-v cum vei ti. Duescu ddu mulumit din cap i se ntoarse ctre Svu. tii s noi? l ntreb el. Bneanul l privi mirat, cci nu nelesese nimic din ce vorbiser cei doi pn atunci. Nu prea, ddu el din cap. Ap nu mare estem, bre, se bg turcul. Apropiem de mal i zdup! Duescu l lmuri pe Svu ce plnuise, bnuind c azapii se vor nvrti o vreme n vrtej, rstimp n care ei ar ajunge la semenii lor, gonind cu toii ct mai departe de Dunre. Nu i-a mai pomenit ns nimic de rsplata fgduit, ca nu cumva s ntrebe ceva nelalocul lui i s afle barcagiul. Prinser a pluti cu iueal pe firul apei la vale, fcndu-i pe azapi s urle, ntruct bnuiau ceva necurat la mijloc i vsleau acum din rsputeri ca s-i ajung pe fugari. Se linitir ns curnd, cnd i vzur c se ntorceau mpotriva apei, ctre deal, i lsar i ei brcile n voie, socotind c intraser n vreo bulboan. Oricum, tot pe ostrov aveau s ias la mal, aa c le ddur pace, mrindu-se deprtarea dintre ei. Acum, bre! strig deodat Cekrge, strngndu-i ldia cu genunchii. Sream i fugeam! i mai ndemn el. Holb ochii la Duescu, dar nu mai apuc s zic nimic, fiindc acesta l pocni cu lopata, prvlindu-l peste rvnita ldi. Sri! porunci el, dndu-i brnci lui Svu. Urletele neputincioase ale azapilor, care vzusem cele petrecute, le ajunser la ureche, dar fr plumbii trai din snee, care se pierdeau undeva n ap, la jumtatea drumului. Sudlmile lor au fost zadarnice, fiindc Cekrge avusese dreptate i curnd simir pmntul sub picioare. Din cteva salturi fur pe mal, fr s se mai uite napoi spre nefericitul
11

barcagiu, care plutea acuma spre Ada-Kaleh, cu vslele blbnind la voia ntmplrii. Abia cnd s-au mai oprit s-i trag sufletul, fiind la adpost, Svu i art nedumerirea : De ce l-ai pocnit, ct vreme i-a inut fgduiala? Ca s-i scap viaa. ?! Paa l-ar fi scurtat de cap pentru fuga noastr, cci el n-avea s spun nimic de ldi. Aa ns are s i-o apuce el, i cnd o vedea pietrele... Se va uita prostit la ele, adug Duescu rznd. Svu pru totui nemulumit de purtarea lor. Mai bine i-am fi dat nite bani. Numai rclia aceea ferecat ar fi putut s-l ispiteasc s nfrunte mnia paei. Poate c are norocul s fie i rspltit, cci lovitura primit este o dovad a nevinoviei lui. ntr-adevr, Ferhad-paa rmase cu gura cscat vznd pietricelele i mult vreme s-a tot ntrebat ce-or fi urmrit ghiaurii aceia icnii, neputnd s-i nchipuie c ar fi vrut s-i bat joc de el. Fugarii se ntlnir n cele din urm cu otenii care-i ateptau i care nu scoaser o vorb vzndu-i uzi-leoarc, bnuind c va fi fost vorba de o fug neateptat. Aprinser un foc i curnd voia-bun se aternu pe faa cpitanului Duescu. Aa scldat mai zic i eu, fcu el, lovindu-i braele ca s se nclzeasc. Bine c am scpat teferi din vltoarea Dunrii, adug i Svu. Ca s intrm n cea a vieii, ca i pn acum, oft cu tlc Duescu. COROANA RVNIT DE LA O VREME asupra frumosului ora Messina, care i oglindea casele i chiparoii n apele azurii ale Mediteranei se abtuser zvonuri de mare primejdie din partea corsarilor aflai sub ascultarea sultanului. Acetia vnturau mrile n lung i n lat, i, nu o dat, cobornd pe rmuri, jefuiau i pustiau totul n calea lor, lsnd n urm numai plns i jale. Pe malul cel mai de ctre miazzi, de unde se zrea Sicilia,se aflau pe la 1629 casele bogatului nobil Carlo Cigalla. Avea puzderie de slujitori i un om cu vaz ca el nu gseai, nu numai n ora, ci n ntregul regat al Neapolelui. Dar, cu toat starea lui nfloritoare, era mhnit peste poate, cci de vreun an de zile nu mai cptase veti de la singurul lui motenitor, Gian Michele. Rsfat de mic, tnrul Cigalla se obinuise a face numai dup cum i tia capul i iat c acuma, pe neateptate, prsise casa printeasc i oraul, mpreun cu prieteni de aceeai seam ca s vnture lumea. La plecare luase, fr ncuviinarea cuiva, cutia cu giuvaericale a mamei sale, pe care o isprvi n numai ase luni, n vreme ce un altul, mai
12

chibzuit, ar fi trit din belug mai bine de doi ani, cu banii cptai din vnzarea lor. Btrnul Cigalla se nspimntase, de la o vreme, ca nu cumva odrasla lui s fi czut n minile corsarilor, cci pn n primvara acelui an nu aflase nimic despre soarta hoinarului. Mam-sa, n schimb, se ducea zilnic la catedrala oraului i ceva n inima ei i spunea c odorul triete. Ba ntro noapte o visase chiar pe sfnta Ana, care, zmbindu-i din nlimile cereti, i-a spus c Gianino al ei ajunsese la mare cinste i mrire, iar sfinii nu puteau s mint! Prin postul Patelui, un strin btu la poarta lui messer Cigalla i-i ntinse rvaul mult ateptat de la fugar. Carlo l citi pe nersuflate, mai nainte de a-l nmna nevesti-sii, dar nevenindu-i a crede cele scrise de fecior, l mai lu o dat de la capt i abia dup aceea se uit dup aductor. Domnia-ta, signor...? Capello! Giovani Capello, rspunse strinul. Sluga domniei-voastre. Voiam s te ntreb, signor Capello, dac ai tire ce-mi scrie fiul meu, cci mie nu prea mi vine a crede. Bnuiesc c v-a dat vestea c este pe cale s se nsoare cu o prines de neam mare. ntocmai! Dar cum a intrat n vorb, fr ca noi, prinii, s tocmim zestrea, aa dup cum se obinuiete? Fata cu care are cinstea a se nsoi este Hana de Podebrad, fiica ilustrului conte cu acelai nume, care se trage din regii Boemiei i este deosebit de bogat, pe lng frumuseea pe care i-a druit-o cerul. Ei, vezi domnia-ta, signore, chiar pentru aceea mi se pare o ncurctur. Uuratecul de fiu-meu s-a dat drept fecior de prin, ori noi, dei am avea tot dreptul, cci vechimea familiei este cu mult mai mare... tiu, signore! Giani mi-a spus totul. Acesta este i elul venirii mele aici, ca s punem la cale nunta. Ne trebuie ns bani, ca s cumprm titlul de principe. Bani avem! De unde titlu? Gsim! Am eu prietenii mei la Gran Turco, iar principatele dunrene snt n mpria lui. Dm vreo sut de mii de scuzi... Ct?! Giani mi spune c n-are s fie prea greu pentru domnia-ta. Ca s izbutim, vom mpri multe daruri, mai cu seam la srai... Dar nu s-ar putea s gseasc o mireas care s m coste mai puin? Slav domnului, c Italia este plin de fete i chiar de principese, dac asta viseaz. Eu nu zic ba, dar domnia Hana este mai presus de toate! Ct privete contele de Podebrad... se bucur de mare cinste pe la toate capetele ncoronate ale lumii, nct nu l-a sftui pe Giani s-i ncalce cuvntul dat. Mii i sute de draci! njur Cigalla, tocmai cnd ptrunsese i nevastsa n ncpere.
13

 Nu cumva a venit scrisoare de la Gianino? Unde-i? Cum naiba s-or fi aflnd toate n casa asta? rbufni Carlo. Poftim, citete marea bucurie ce ne-a fcut scumpetea domniei-tale de biat! Femeia nfac pe dat rvaul i, desluind despre ce era vorba, se lumin la fa i murmur, cu ochii n tavan : Madon graioas! Iubit sfnt Ana, i mulumesc! Doar nu vrei s spui c sfnta Ana l-o fi povuit s ne bage la aa cheltuial? Ascult i tu ce spune domnia-lui, i mai ales ct bnet trebuie s punem la btaie. Cu aurul sta am putea cumpra toate fetele de mritat din Messina la kilogram... dar ce spun eu?... din toat Italia! Parc ar fi un harem, i nu o singur mireas. Stai! Ce te aprinzi aa? l opri soaa. Ce bani? De asta ne putem noi plnge? Tu nu te bucuri de ce are s ajung Gianino al nostru? Btrnul Cigalla se uit la ea buimcit, n vreme ce strinul ddea din cap, ncuviinnd. ncurajat de privirea lui Capello, fericita mam i slt pieptul i spuse hotrt: Signore, dac este vorba de vreo cheltuial pentru viitorul fiului meu, eu fac tot ce trebuie, ca s devin ce am visat i s se mplineasc destinul. Signora! se nclin cu smerenie Capello. Se vede treaba c doamna Cigalla avea un cuvnt foarte greu n csnicie, mai cu seam c o parte din avere provenea din zestrea adus de ea, aa c soul pru a se mai domoli. Bine! fcu el cam nciudat. Dar avem noi s-i artm acelui conte de... Podebrad, rsti apsat oaspetele. Aa cum spui! se ndrji btrnul. O fi el de vi veche, dar i Giani va fi principe turc! Ceee?! sri speriat signora Cigalla. Nici vorb, doamn, o liniti Capello zmbind. Va stpni un principat n mpria turcului. Este adevrat c locuitorii snt schismatici de rit grecesc, dar tot cretini snt i poate c, pn la urm, nsui Gianino are s-i duc la apostolica noastr credin catolic, spre marea mulumire a sanctitii-sale papa. Acum ai vzut de ce s-a bgat sfnta Ana n daravela asta? rnji Carlo ctre nevast-sa. Dac-i pe aa, atunci bucuria are s ne fie i mai mare. Dumnezeu, sfnta Ana i sanctitatea-sa... i toi sfinii!... o ngn brbatu-su. S tii c-l i vd pe cucernicul nostru Gianino cu crucea ntr-o mn i cu foarte scumpa lui mireas pe genunchi, boteznd pe toi slbatecii aceia, care te pomeneti c mai mnnc i oameni, dup cte am auzit eu... Vai de mine! se sperie mama. Nu-i aa, signora, rse Capello. Messer Cigalla glumete, ca s v nfricoeze, dar cnd are s afle ci bani va scoate Giani de la slbatecii aceia... De aur?! sri Carlo.
14

 Se-nelege! Ei nici nu pstreaz argintul, l dau copiilor s se joace cu el, n loc de pietricele. Chiar i ranii au, acolo, mai mult aur dect negutorii notri din Italia. Ei... dac-i pe aa, se mai nmuie negustorul Cigalla, de ce n-ai spus de la nceput c nu-s bani aruncai n vnt?! Cum se numete faimosul principat? Valachia, ori ara Romneasc. Tot una-i! Hm! fcu nedumerit Cigalla. Ei de fapt i spun romni, numai vecinii le zic valachi. Parc ai zice romani, opti doamna Cigalla. Foarte adevrat, cci ei se trag din vechii romani de odinioar, care sau dus acolo s se mbogeasc. Ahaaa! fcu mulumit Cigalla. Chiar i limba latin de altdat au pstrat-o ca a lor, i se aseamn cu italiana noastr. Atunci are s-i fie lesne lui Gianino s se neleag cu supuii, se bucur mama. Mai ales cnd are s le ia aurul, adug vesel i tatl. n scurt vreme, nici n-are s se mai cunoasc vreo deosebire dintre prinul Giani i romni. Dac spui c-s plini de aur, zise iar Cigalla, poate c n-ar fi ru s scoatem o dobnd frumuic la banii ce-i stricm pe sultan. Ce zici? Fr grij, messer, c ai s scoi mptrit! Atunci, ce mai ateptm? S batem palma! Dar domnia-ta ct pofteti pentru osteneal? ntreb deodat Carlo Cigalla, privindu-l ngrijorat pe strin. Deocamdat, plata cheltuielilor, iar mai apoi slujba de sfetnic, un fel de cancelar al prinului Giovanni Michele. tii c-i frumos, Carlo? btu din palme signora Cigalla. mi place cum sun la ureche! Dar pe limba lor cum are s fie? Dup cte tiu eu, Ioan Mihai-vod. Bine, signora Cigalla, sun frumos, fcu soul, dar noi s trecem la afaceri. Signora Fernando tcu, ns nu prsi ncperea, n vreme ce Carlo i aminti de ceva i zice ctre strin: Dac te ai att de bine cu Gran Turco, pentru ce i mai cere bani? i nc aa de muli? Nu s-ar putea s-i dm dup? Iar ncepi? nu se rabd femeia. Capello zmbi mulumit de sprijinul mamei i ncepu cu voce trgnat: Vrul meu, Ricardo Bianchi, este bun prieten cu sultanul, dar mai snt n preajma lui o droaie de slujbai i mai mari i mai mruni i toi acetia trebuie pltii pe rnd i toi la un loc se adun... Poate c nici n-are s fie nevoie de atia bani, sau poate de mai muli... Ceee?! sri Carlo. Alii?! N-auzii c-i vei scoate mptrit? l potoli soaa.
15

Brbatul rmase o vreme s chibzuiasc, apoi ntinse mna strinului. Batem palma! hotr el. Dar un nscris nu facem ntre noi? Nici vorb! S afle contele? Nu trebuie dect o scrisoare ctre bancherii domniei-tale la Istanbul, ca s-mi deschid un credit acolo. Se nelege c numai sub supravegherea alteei-sale principelui Giovanni Michele... Ultimele cuvinte avur darul s-i liniteasc pe fericiii prini, care l poftir pe strin s-l ospteze i s ntocmeasc cele de trebuin nelegerii lor. Copleit de daruri mrunte, dar de pre, signor Capello prsi Messina cu aceeai grab cu care sosise, cerndu-le gazdelor sale s pstreze cea mai mare tain, pn aveau s izbndeasc. Dar n-a fost chip ca flosul Cigalla s nu spun, cui voia i cui nu voia s-l asculte, ce avea s ajung feciorul su. Gran Turco nsui se rugase de el, fiindc auzise despre vestita familie Cigalla, se umfla el n pene, uitnd s adauge i banii ce trebuiau risipii pe malurile Bosforului. Un fior i strbtu ira spinrii cnd primarul nsui i spusese: Nu cumva s fi fost vreun mascalzone, acel trimis al lui Giani, i s te fi tras pe sfoar, dar tot srmana soa l-a potolit, amintindu-i c nu-i dduser strinului nici un ban pein. Apoi trimisese i el un om de legtur la Istanbul, ca s afle n ce ape se scald Bianchi i dac nsui Capello este un om cinstit. n aceast privin, temerea celor din Messina se dovedi nentemeiat, cci strinul era un om de cuvnt i se duse la prietenul su Bianchi, cu adevrat omul padiahului, unde fu primit cu mare bucurie. Caro mio, i zise acesta mbrindu-l. Mai ncape vorb, ce nu fac eu pentru tine? tiu c vii s-mi ceri ceva i eu snt bun prieten cu Murad... Dar a vrea mai nti s tiu ct are s m coste!... se ngrijor Capello, cunoscnd obiceiul locului. La padiah, nimic! Poate doar vreo corabie cu vin ce nu s-a mai pomenit. Ct despre ceilali, nu mai ai nevoie, ct vreme sultanul va porunci. Dar despre ce-i vorba? Capello ncepu s-i povesteasc ce avea de gnd i atunci vzu o umbr pe faa prietenului su. Are s fie mai greu, dragul meu, cci principatul este cerut de muli alii, care au bani, nu glum, i tu tii bine c pe lng sultan miun o hait ntreag de acali. Oricum ns te poi bizui pe prietenul tu Ricci, dar i pe Gran Turco... Desprindu-se de binevoitorul su amic, gndul lui Capello fu s-i dea de veste lui messer Cigalla c treaba este pe jumtate fcut, ceea ce avea s-i mreasc ntructva creditul. Deodat ns auzi o voce mieroas lng el, chiar la ieire : Ce mai faci, nobile domn?
16

Se ntoarse i zri tolnit ntr-un jil un turc, ce prea a fi de rang mare, dup veminte. i vorbise grecete i, cum el nu nelegea prea bine aceast limb, socoti c va fi fost vreo asemuire. Salut la rndu-i i rspunse : Sluga, domniei-tale, efendi. S-mi fie cu iertare, dar nu-mi aduc aminte s ne fi vzut cndva. Ai dreptate, arhonda, rnji strinul. Eu ns tiu c domnia-ta eti Giovanni Capello, i mai tiu c eti prietenul lui signor Ricardo Bianchi. S zicem! Numele meu este Curt Celebi. Italianul auzise de acest grec turcit care umbla s apuce domnia pentru un oarecare Leon Toma, fecior de voievod romn, aa c nu fu prea bucuros de ntlnire. Zmbi totui cu prietenie i ntreb: Pot s-i fiu de folos cu ceva, efendi? Cu multe, arhonda! Mai nti s vorbim cinstit, negustorete! Ce primeti domnia-ta pentru munca ce o faci? S nu-mi spui c nu-i vorba de nimic, c nu te cred! Vrei tronul Valahiei pentru omul domniei-tale? Eu aijderea, dar pentru al meu! Dup cum vezi, o spun pe fa! Eu nu m aleg cu nimic, efendi. Oamenii din ara aceea vor un domn bun i... S lsm vorbele mari! Pe mine, vulpoi btrn, i-ai gsit domnia-ta s m amgeti? nc o dat te ntreb, ct? Bani?! Ce altceva? Slujb. Asta nu-i cu putin! S zicem ns... douzeci de mii de scuzi, pentru domnia-ta, n schimbul unor vorbe bune strecurate la urechea lui signor Bianchi. Capello rmase gnditor, cci atta amar de bani nu vzuse el niciodat. i cancelar al prinului domniei-tale! rspunse el hotrt s se lepede de prietenul ndeprtat. Vezi c nu te pricepi? ara aceea n-are cancelar, iar slujbele snt asemenea cu ale slugilor domniei-tale de acas, supuse i asculttoare stpnului. Prinul meu a fgduit i va face pentru mine o slujb de cancelar. Nu pot s-l nel! Aflase c o cptuial pe la domnia Valahiei nu era de dispreuit i c avea s-i aduc bani de trei ori mai mult dect i se fgduiau. Are s-i par ru! zmbi rutcios Curt Celebi. Dac ar fi putut afla atunci ce avea s se ntmple, de bun-seam c signor Capello s-ar fi mulumit cu banii turcului, dar se bizuia pe vorbele prietenului su Bianchi. Nu se putea s nu izbuteasc! Iei deci, salutndu-l cu trufie pe Curt Celebi, de parc el i-ar fi dat cteva pungi cu aur. Ct despre Bianchi, acesta l cam ducea cu vorba. Caro mio, Giovanni, i spuse el ntr-una din puinele zile cnd putea fi gsit treaz. Nu tiu cum se face, ns, de nu beau, nu m-ncumet s cer sultanului s-l fac bey pe
17

prietenul tu, iar dup ce m nfrupt din licoarea lui Bachus, parc Dumnezeu mi fur minile. De nu m-nel, chiar i-am spus ceva lui Murad, dar se vede c i Alah al su face la fel, cci legea lor nu ngduie dect apa i.... Srmanul Capello a simit cum i se cltina pmntul sub picioare, ascultndu-l. A mai ndjduit totui o bun bucat de vreme, pn pe la nceputul lui octombrie 1629, cnd a ieit firman de domnie, ns pentru prinul lui Curt Celebi. De Moldova nici nu putea fi vorb, fiindc acolo s-ar fi izbit i de un amestec leesc. N-are dect s mai atepte cu nunta i s vie el nsui aici, ca s putem scoate bani mai lesne, cci omul btrnului Cigalla e un crpnos gndi el n cele din urm. Apoi ntocmi o scrisoare pentru Messina, lsndu-i s neleag pe cei de acolo c i se cam spulberaser ndejdile din pricina lipsei lor de ncredere n mnuirea banilor. Vestea ateptat de la Istanbul czuse ca o gleat cu ap rece peste capul flosului nobil, care hotr ca nici s mai aud vreodat de nsurtoarea feciorului, fie i cu o serafim din rai, dac se va fi gsind aa ceva. N-are dect s mearg la mnstire! fu rspunsul lui ctre nlcrimata mam. Grgunii domniei-tale, doamn, m-au fcut s pierd o groaz de parale, lundu-m dup toi arlatanii. Clugr s se fac! strig el nepstor n faa hohotelor de plns ale nefericitei mame. nscunarea feciorului lui Toma-vod n Muntenia umpluse de bucurie inimile... moldovenilor. Se nelege c nu ale tuturora, ci numai ale trgoveilor, care nu uitaser pe rposatul voievod al calicilor. Dar i n rndul supuilor noului voievod, chiar dac s-ar fi bucurat careva, curnd avea s fie dezamgit, cci Leon-vod adusese cu dnsul o droaie de cmtari, de la care se mprumutase i acum aveau a sectui ara. Prostimea, care de obicei se bucura la domnie nou, vznd liota de greci, turci i armeni care mpnziser ara, se nspimntase la gndul birurilor ce aveau s-i fie stoarse cu anasna. Muli dintre boieri, ns, ddur fuga la poala domnitorului, dup cum era datina, fie ca s capete vreo slujb mai gras, fie numai s afle n ce ape se scald noul stpn. Nu fuseser nici ei prea ncntai, cci naltele dregtorii erau date nc de la Istanbul celor cu care venise i nici cu inim ctre ar nu se arta. Boieri dumneavoastr! le zise el tuturor celor care-l ntmpinar. ara trece prin mare necaz i de nu s-ar fi milostivit luminia-sa padiahul nostru, stpnul cel prea-nalt, un strin ar fi fost acuma n scaunul Basarabilor. Murmure surde se auzir n rndul boierilor, fiindc nici cel care le vorbea nu era de stirpe basarab, dar nici care nu cutez s-l nfrunte. Vod socoti c surda nemulumire se datora primejdiei de care scpaser, aa c urm fr grij:
18

 Pentru aceea m-am jurat i m-am ndatorat, punnd obrazul domnieimele n faa acestor negutori cinstii, care m-au sprijinit cu banii lor. Cuvine-se deci a le napoia totul, cu dreptate i bun ornduial, dup cum ne-a fost nvoiala. Dar ara a fost ntrebat de tocmeala mriei-tale? se auzi deodat vocea lui Ni Floricoiu din Greci, fcndu-i pe ceilali s mpietreasc de uimire. Doar nu vei fi socotind c domnia-ta eti ara, boierule! scrni Leonvod. Dar dac-i aa, iac, poruncesc s fii ntrebat acum! Fcu semn ctorva ieniceri din preajm-i i acetia l i nfcar pe cuteztor. Cu toat mpotrivirea lui, fu silit s ngenuncheze n faa voievodului care, vnt de furie, l pli cu topuzul peste flci. Nu se auzi dect geamtul de durere al celui lovit, cci nimeni nu-i mai lu partea. Mai poftete careva s fie ntrebat? rnji Vod. Cu toii se grbir s srute mna ce li se ntindea i cu mare grab se nturnar pe la casele lor. Cei mai prevztori, chiar de a doua zi pornir n pribegie pe la Braov ori Sibiu, cci bnuiau ce avea s-i atepte n ar. Alte ndejdi risipite, dar numai pentru o vreme, cci Aslan-vornicul, Mihail-sptarul Coofanul, Dimitrie-slugerul Filianu i muli ali pribegi hotrr s-i zlogeasc bruma de avere ce o mai aveau asupra lor, jupnului Cristian din Braov, i s-i tocmeasc lefegii n oaste. Rugar apoi pe aga Matei din Brncoveni de peste Olt, fugar i el, s le fie cpetenie i pornir mpotriva crudului voievod de la Trgovite. i din nou norocul le sttu pe delturi! n cea de-a douzeci i una zi de august a vleatului 7139, dup cum arat nsemnrile vremii, ori 1631 n socoteala papisteasc, otenii domnitorului i-au ntmpinat pe rzvrtii lng biserica Mihai-vod din cetatea Bucuretilor i i-au nfrnt. Muli czuser mucnd arina, dar ndestui fur i prinii care-i ateptau soarta, legai-cobz unul de altul. Ha, ha, ha! Berbecii! rnji voievodul, asemenea printelui su de altdat. Iac, mieilor, c v aflai n puterea domniei-mele! ndurare, slvite stpne, se milogir unii. N-am vrut! i ddur s ngenuncheze. Fiind prini unii de alii, i trr i pe ceilali i cu toii se prvlir. Ei bine, am s hotrsc nsumi domnia-mea, zise Vod mulumit s-i vad tvlindu-se la picioarele lui. Snt printre voi berbeci cu ln bun. Tu, Brtanule, cu capul tu cel prost, ai s stai la obad ca prostimea, pn ce vei scoate douzeci de pungi. Vai de mine, mria-ta! se vicri acesta. De unde? S-i dea i cumnatu-tu, Matei-aga, capul rzvrtiilor! Doamne, c nu mi-a czut el n mn!... S pltii voi, neamurile! Chiar i tu, Brncovene. Ce te holbezi aa? Eu?! fcu Preda Brncoveanu, unul dintre cei mai bogai boieri ai rii. Da, tu, cine! Au nu-i eti nepot? Tu ns ai s dai cu cinci mai mult ca ceilali i nc zece pe deasupra, pentru neruinare n faa domnului tu!
19

Voievodul se ncrunt apoi ctre viermuiala de oameni ce-i sttea n fa i scuip scrbit asupra lor. Care dintre voi mai poftete via, s verse fr zbav vistieriei domneti cte zece pungi. S trieti, mria-ta! se bucurar aproape ntr-un glas cei mai muli dintre prini, rsuflnd uurai. Vod ns l zri printre ei pe Nu-armaul, i pe loc i se fcu negru n faa ochilor. Tu, slug nemernic, m vndui pe treizeci de argini, ca Iuda, ai? i-l scuip n plin obraz. Pe acesta s-l tragei n eap! porunci el armaului. Mai fcu vreo civa pai, sltndu-le capul cu vrful cizmei. i pe Mihai-clucerul i pe Gheuc... i pe sta, ncepu s-i cam ia la rnd, dar spre norocul nefericiilor armaul se fcu a nu-i mai putea alege pe osndii. Trecndu-i furia, ns mai ales cu gndul la bani, Leon-vod i iert mai apoi pe toi, n afara lui Nu i Mihai-clucerul. Ceilali fur prini n obezi i trimii la Trgovite, pn ce neamurile aveau s plteasc rscumprarea. Vestea se auzi pn la Iai, trezind amintiri dureroase pentru unii. Aa fcea i ttne-su, Toma, i tot berbeci ne zicea, uoteau boierii nspimntai. A sosit ceasul dreptii la fraii notri munteni, dar n curnd are s vin i la noi! se bucurau trgoveii i calicimea. Pribegii ns nu se lsar i dup ce neamurile prinse i rscumprar, nu pregetar s porneasc iari mpotriva domniei, dar de ast-dat nu cu spada, ci cu aur suntor. Cel dinti prag clcat fu la Abaza-paa, sangeac-beiul de Silistra, i mai apoi la marele vizir, ncercnd n cele din urm chiar i la padiah. Nu li s-a prut deloc ciudat c printre prieteni s-a aflat i italianul Capello, mcar c n trecut se zvonise c uneltea pentru dobndirea tronului n folosul acelui strin de care pomenise Leon Toma la nscunare. Te faci frate cu dracul, pn treci puntea! i-au zis boierii i l-au ngduit printre ei. Dar fgduiala de o sut de mii de scuzi, drept haraci, nu pru cu putin nici chiar lacomilor dregtori otomani, care poruncir s pun Abaza-paa domn pe Radu Ilie, iar Leon-vod fu mazilit, n a douzeci i una zi a lunii iulie 1632, spre marea uurare a boierimii. Firmanul dat noului domn n-a fost pe placul multora i mare mhnire i aduse lui signor Capello, care fu din nou povuit de prietenul su, Bianchi, s mai atepte. Aspre vorbe de ocar i auzir urechile domnului mazilit, pe drumul ctre Giurgiu. Cmtarii se i pregtiser s-l nface de cum avea s pun piciorul pe rmul Bosforului, ns Leon Toma le-a jurat c are s ajung iari n scaun i va plti tuturora, mai ales hainilor. Abaza-paa primi pe noul bey cu mult rceal, sftuindu-l prietenete s se lase pguba de domnie, iar n tain trimise vorb boierilor unde s-l
20

ntmpine. Se vede ns c acetia neleseser n felul lor tlcul vorbelor paei, nct la ntlnirea cu proasptul domn Radu Ilie i artar armele i-l puser pe fug. Pe loc au nscunat pe Matei-aga din Brncoveni i au cerut luminaiei-sale Abaza-paa sprijin pe lng nalta Poart pentru alesul lor. Acesta a primit cu bucurie, mai cu seam darurile alturate unei asemenea dorine, punnd degrab o vorb bun la srai. Din nou nenorocul i-a stat n cale lui Gian Michele Cigalla, i prietenul su Capello mai trimise o scrisoare cu mare mustrare btrnului nobil din Messina, nvinuindu-l de zgrcenie. Furia lui ns nu era dreapt, fiindc nici el, nici Gurt Celebi, care asculta acuma tnguirile lui Leon Toma, nu erau mai bine vzui dect flosul Abaza-paa de la Silistra. Alte ndejdi spulberate... VISTERNICII MRIEI-SALE CEI CE SE NDOISERA DE TRINICIA DOMNIEI lui Matei-vod se nelaser, cci acesta i-o ntocmise n aa fel nct prea de neclintit, cu toate urzelile din afar i dinuntrul rii. Tot aa gndea i boierul Ghinea Brtanu, care scpase ca prin urechile acului de securea gdelui lui Leon Toma. Pgubise ceva bnet, nu-i vorb, dar nu s-ar fi putut spune c nu-i napoiase cumnatu-su, cu vrf i ndesat. Numai la slujbe nu se ndemnase degrab, chitind cu cale s mai lase s treac o vreme, spre a se limpezi domnia. Acuma socotise ns nimerit vremea lui i, n ascuns, se rugase de Vod s fie cftnit cu vreo dregtorie n divan. Nu se ateptase la mpotrivire, dar nici prea lesne n-a fost, cci boierii pmnteni nu priveau cu ochi buni pe cei venii de pe alte meleaguri, iar despre el tiau destui c se numea cndva Tucalas i c taic-su avusese olrie pe undeva n Rumelia, de unde i porecla de olarul. Ce-i drept, se nrudea cu cei mai vechi boieri ai rii, cci nevast-sa, Florica, era sora voievodului, ns tot mai erau muli mpotriva divnirii lui. Hotr deci s-i fac drum peste voina lor, mai cu seam c domnitorul avea s-l sprijine. n acea molcom dup-amiaz de var edea n cerdacul casei sale din Brtanii Romanailor, prnd a fi n ateptarea unor oaspei. i arunca mereu privirile ctre Oltul care, n drumul su spre Dunre, l desprea de drumul cel mare ce ducea la Corabia i de acolo pe malul cellalt n ara bulgreasc. Sorbea tacticos cahfe, obicei deprins de pe vremea cnd fusese sol de tain la Abaza-paa din Silistra. Mai trgea nstrunicul osmanlu i tiutiun, drept n adncul bojocilor, scond mai apoi fum pe nri i pe gur, ca un balaur. ncercase i el, dar nu se putuse deprinde cu asemenea bazaconie, cci i venise s verse i tuise de era s-i scoat i ochii din cap. l auzi pe Osman, cocoul cel pestri, btnd din aripi i mai apoi trmbind ctre triile cereti un stranic cucurigu umplndu-l de ncntare. Bravo! l lud el n gnd. Halal brbat, cu ditamai haremul dup el, ca un adevrat sultan! l pizmuia adesea, cci, dei nu s-ar fi putut spune c
21

ducea lips de slujnicue din acelea sfioase i abia sltate din copilrie, jupneasa Florica, soa legiuit, nu prea nchidea ochii la giumbulucurile brbatului, i nu trebuia uitat c era sora lui Vod. Se ferea ntotdeauna s nu afle ea ceva, fiindc avea snge aprig, dar tot mai clca uneori pe alturi. Osman se nvrti pe lng o rm nchipuit, chemndu-i cadnele, i pe neateptate o pcli pe una, supunnd-o brbtete. Al dracului pezevenghi! rse Ghinea cu glas tare i mai c-i venea a bate din palme de bucurie. Gina amgit nu prea nemulumit, ci dimpotriv : se scutur umflnduse n pene cu fal, c dintre toate, ea fusese aleasa lui Osman, dar dezmatul era cu ochii pe alta. Aa i trecea vremea cu tihn i nepsare, ns din cnd n cnd boierul ntorcea urechea ctre apa Oltului, i de bun-seam c nu spre a-i asculta susurul. n alte zile s-ar fi auzit larma copiilor ce se scldau i se hrjoneau pe nisipul mrunt, acuma ns plouase cu vreo dou zile mai nainte i rcorise vzduhul, innd plozii pe lng casele lor. Deodat se auzir mpucturi i strigte de ajutor, care l fcur pe boier s tresalte i s zmbeasc mulumit, fr a se clinti din jil. De altfel, curnd linitea se nstpni din nou i Ghinea nchise ochii ncetior, maimai s aipeasc, de nu l-ar fi deteptat glasul lui Iordache, vtaful curii. Boierule! Boier Ghinea! Ce-i, bre? Ce s-a ntmplat? l ntmpin stpnul venind la marginea cerdacului, spre a vedea mai bine. Iac, ne picar oaspei de seam... S pofteasc! strig el cu glas ct mai vesel, ca s-i arate prerea de bine la asemenea veste. Ai grij de telegari, iar pe dumnealor, boierii, ndrum-i aici! Se ndrept apoi ctre capul scrilor, aa dup cum se cuvenea s fie ntmpinat un oaspete de seam. Ia te uit! fcu el pe uluitul. Ce mare cinste pe mine! Au eti chiar domnia-ta, vel-vistiernice Stroia? Poftii, rogu-v! Poftii! Eu snt, cinstite boier Brtanule, rspunse cel din frunte, trgndui cu greu povara osnzei burduhanului revrsat peste bru. Iac, am alturi pe dumnealor, Radu, vel-vistiernic, i Tudor-cmra! i art el nsoitorii, care plecaser capetele spre nchinciune. S fii sntoi i domniile-voastre, se bucur gazda. Dar urcai o dat, c noi totdeauna am fost tare bucuroi de oaspei, n singurtatea noastr. Ru mi pare numai c jupneasa mea, Florica, i plecat la nite neamuri de la oprlia, dar ndjduiesc c vei zbovi Ce zbav, boier Ghineo? Noi sntem zorii ca nimeni alii, se bg n vorb Tudor-cmraul. Vel-vistiernicul i arunc o cuttur urt tnrului su nsoitor, dar nu putu zice nimic din pricin c tare mai gfia, dup ce urcase treptele. F, Haritino, Gherghino, ori care mai sntei pe acolo, strig Brtanu ctre cuhnea din curte. Vedei c avem oaspei! Dai zor s-i cinstim cum se cuvine, fetelor! Da' nu te mai zbuciuma, cinstit gazd, izbuti s ngime boierul Stroia, abia suflnd. Doar nu venirm n ospeie.
22

 Aaaa?! i eu, care m bucuram... Numai necazul ne-a abtut pe la ua domniei-tale, boierule, urm dregtorul domnesc tolnindu-se ntr-un jil. De nu sreau asupra noastr... vru s spun cellalt vistiernic, dar gazda nu-l ngdui. Ia uite, eu abia acuma iau seama c avei hainele rupte, de parc v-ai fi ncierat cu careva! fcu Brtanu pe miratul. Dar edei i domniilevoastre, boierilor, i mbie el pe cei doi care rmseser n picioare. Spuneimi ce vi s-a ntmplat i cu drag inim v stau n ajutor, dac mi este cu putin. Vtaful Iordache se ivi cu o brdac de vin, scos din cel mai ntunecos col al pivniei de sub cas. O roab iganc, cu ochi jucui i cu nfram roie ca sngele, aez ulcelele de lut pe o msu, pierind apoi ca o nluc de sub ochii cmraului Tudor, care se uitase pofticios la ea. Pn va fi pregtit ceva de-ale gurii, rogu-v s v cltii gura cu niel vinior de-al nostru, de la buturug, i mbie boierul Ghinea oaspeii, dup ce Iordache le umpluse cnile. Se prea c anume voia s treac vremea, bgndu-se n vorb ori de cte ori ncerca vreunul s povesteasc pania lor. Stranic vin! pufni Tudor-cmraul, tergndu-i cu dosul palmei mustaa cea stufoas. Ochii ns i fugeau peste marginea cerdacului, unde i se pruse a zri nframa roie. Dup puterile noastre, se sfii gazda. Dar parc ncepuseri a spune?!... Aa-i! oft boier Stroia cu ochii la brdac. Mare pacoste pe capul nostru! Gazda pricepu cuttura vel-vistiernicului i fr grab umplu din nou cnile, iar din pricina nchinrilor amnar ntmplrile prin care trecuser noii venii. Pn la urm ncepu tot boierul Stroia, cu glas domol: S vezi, cinstit gazd, c plecarm nc de ieri din Trgovite, c ziceau arnuii c noaptea i mai bine la drum de var... dar ce s-o mai lungesc? Iac, i-a povestit dumnealui, vistiernicul, c mie mi s-a ncleiat limba de atta colb ce-am nghiit. Brtanu i umplu ulcica, n vreme ce vistiernicul Radu nu se ls mult rugat i ncepu: Pornirm s ducem haraciul turcului la schela Corbiei, unde ateapt un caic de-al lui Abaza-paa. Puserm lada de stejar, ferecat cu patru lacte, i nsoii de zece arnui ne aternurm drumului. Mai era i surugiul! adug cmraul, golindu-i cana. Da, da, i el! ncuviin Radu. Ctre ziu ajunserm prin apropierea domniei-tale, n lunca Oltului, i fiind ostenii peste msur ne traserm la hodin un ceas-dou, mai cu seam c mai istovii dect noi preau caii, care se fcuser tot o spum. Dumnealui, vel-vistiernicul Stroia, a poruncit popasul, zise cmraul, fcndu-i tovarii s-i arunce priviri chiore.
23

 D-api, vezi bine, c nu era s hotrasc surugiul!, l repezi Radu. Se-nelege, zise mpciuitor gazda, cutnd s le astmpere suprarea. Spune mai departe, boierule! Aipirm, dup cum ne fusese nelegerea, iar cnd am deschis ochii, nici urm de arnui, dar nici surugiul. I-auzi colo!? se mir Ghinea. Au fugit cu toii? Parc i-ar fi nghiit pmntul, nu alta, murmur vel-vistiernicul Stroia. Dar lada? iscodi gazda. Neatins n cru, rspunse scurt cmraul. Tot e bine c ai scpat banii, fcu Ghinea. Da' de unde?! vru s urmeze Tudor. Fu ns oprit din nou de btrnul boier, care-l mustr: Parc ai avea limbari, Tudore. Nu cumva bui prea mult? Las-l pe Radu s povesteasc! Fiindc rmsesem numai noi, Radu s-a urcat pe capr, i am pornito clare ncoace, cci aa a zis dumnealui, boierul Stroia, s ne abatem pe la domnia-ta, spre a ne da civa slujitori narmai pn la Corabia, urm Tudor. Cum de nu! ncuviin Brtanu pe dat. N-am vzut ns crua!? Ai lsat-o singur, fr paz? Tocmai asta este, rspunse vistiernicul Radu. Cnd socoteam c am i ajuns, numai ce se npustir asupra noastr puzderie de tlhari... Nu mai spune! Aici, pe moia mea?! Da! zise apsat boierul Stroia. Doar nu vei fi creznd c... Nici gnd, boier Ghineo, rspunse btrnul. Nici prin cap nu ne-a trecut c ar fi putut fi oameni de-ai domniei-tale. Mai curnd erau nite robi igani, nu se rabd Tudor, dar, spre mirarea lui, boierii nu-l mai mustrar. Aa-i! ncuviinar ei. Muli? mai ntreb gazda. Dar cine a stat s-i mai numere, ddu din umeri Radu. Ne-au plit la iueal, l-au mbrncit pe Tudor de pe capr i, lund hurile, au dat bice cailor. Ba, am srit eu, de bun-voie! se mpotrivi cmraul. Trsesem spada i nu m puteam lupta cu ei de sus. De altfel, au i luat-o la sntoasa cnd m-au vzut gata de lupt. Da, dar cu cru i cu lad cu tot! adug, cam n batjocur, Radu. Ddeau din pistoale ca nite apucai, nu se ls Tudor. Cum era s m iau dup ei, cnd nici cal nu mai aveam? Poate c trgeau n vnt, numai aa, ca s v sperie, zmbi Ghinea Brtanu. C nici nu vd s fii rnii... Vorbele acestea ns nu fur pe placul oaspeilor, i atunci ncerc s o dreag.
24

 Lsai c am s pornesc potera mpotriva ticloilor, dar, pn atunci, eu zic s v ducei de ndat la mria-sa, spre a-i da de tire. Acum? Asupra nopii? se bosumfl marele vistiernic, dup ce i gdilase nrile mirosul puilor fripi la igl, ce venea dinspre cuhne. Precum v va fi voia, boieri dumneavoastr, dar eu aa socot, c mai curnd e mai bine, dup cum zice vechea zical. M ngrijesc eu de cai pentru napoiere, i pe urm trimit potera s ia urma tlharilor. Ndjduiam s ne nsoeti chiar domnia-ta, boier Ghineo, zise cam dezamgit Stroia. Mine am fi plecat cu toii, i mrturia n faa lui Vod... Eu n-am nimic mpotriv, dar mria-sa are s se mnie i are s fie primejdie pentru capetele domniilor-voastre. Ce avei s spunei domnitorului?... Unde v snt arnuii?... Este cu putin s v puie pe fug nite igani prlii? Cam are dreptate boierul Ghinea! ncuviin Radu, ngrijorat de cele auzite. Rmaser o clip uitndu-se unul la altul, dup care, cu mare prere de ru, boierul Stroia oft: Dac-i pe aa, atunci s mergem! i ddu pe gt ulcica. S fie cu sntate i noroc, iar poate c pn plecm s-or fi fript ortniile alea care te mbat cu mirosul!... adulmec btrnul cu nasul n vnt. Mai nti le vom nfuleca, rse Ghinea, i pe urm vei purcede la drum, doar nu va s plecai flmnzi de la ua mea. Noroc! S dea Dumnezeu! nchinar i ceilali. Cu adevrat c de aa ceva aveau nevoie npstuiii vistiernici, cci, dac nu le vor cdea cpnile n colb, paguba, aveau s-o acopere cu punga lor. Se osptar totui cu mare poft, dup care i luar rmas-bun de la binevoitoarea lor gazd, care le fgdui c a doua zi avea s plece i el la Trgovite, s se nfieze domnitorului. De ndat ce boierii se pierdur n lunca Oltului, boierul Ghinea porunci armsarul lui sirep, i atrn dou pistoale la bru i se ndrept i el ctre ru, dar mai la deal, pe malul oltenesc, la un vad nu prea cunoscut de lume. Nu mergea la ntmplare, ci spre casa lui de brne din pdure, pe care o ridicase s-i fie adpost la vntoare. Cum ptrunse n luminiul unde se vedea aezarea, ddu un strigt i se slt n a: Bre, Ignate! Aici snt, boierule! M-am ntins i eu niel pe butucii tia, c pe iarba verde nu-i chip, de atta umezeal. Baragladinele snt nuntru? Dup porunc, stpne. Le-ai dat de but? Tot butoiaul la de prtin. Se mbtar cuc. Acu ce fac?
25

 Mai nti au cntat i hulit din toi bojocii, de bucurie c-au fcut treab bun i au s fie slobozi, dup fgduiala mriei tale. Mai pe urm ia dovedit butura i socot c-au adormit butean, de nici s se pie n-au mai ieit. Ua i zvorit? ntocmai dup cum i-a fost voia, stpne. Atunci, ia car i tu vreascurile alea de colo i mprejmuiete casa cu ele. Doar n-o s le dm foc?! rse tmp Ignat. Tu f cum i zic i nu mai ntreba! l repezi boierul. Brtanu se apropie de crua domneasc, la care mai erau caii nhmai, pscnd linitii, n vreme ce Ignat se strduia s-i mplineasc porunca. i zicea c stpnu-su avea de gnd s-i sperie pe igani, mai nainte de a le da drumul. Mofturi boiereti, de care el n-avea s se lege. Treaba lui! Isprvind ce avea de fcut, aduse pe deasupra i dou brae de fin uscat, apoi l ntiina pe Ghinea, mcar c acum avea inima cam strns de ndoial. De fapt iganii nu erau dect nite ticloi de robi... dar, oricum, oameni erau! ine, bre Ignate, pentru strdania i slujba ce-o fcui, i ntinse Ghinea dou pungi burduite i un hrisov din piele subire de viel. Ai aici nscrisul c te-ai rscumprat din rumnie, iar pe deasupra i nite zloi. Boier te-am fcut, nu alta! Bietul om rmase nucit, creznd c nu auzise prea bine. Se prbui la picioarele binefctorului su, acoperindu-le cu srutri i lacrimi de bucurie. Las, bre! se trase Ghinea cam stingherit. ns chiar dac te-am slobozit, s-mi slujeti cu credin i atunci bine i-o fi i pe mai departe. Norocul tu cu mine-l faci, s nu uii! Pn oi pune minile pe piept, mria-ta, n-am s uit facerea de bine... Acu' scoate amnarul i pune focul! S nu uii, bre, c ce facem acuma este pentru binele rii, i nu va mai afla nimeni ce s-a petrecut aici. n prea marea lui bucurie, Ignat nici nu-i ddu seama ce face. Rdem niel de petrecrei, nu-i aa, milostive? ntreb el cu gura pn la urechi de veselie. Da, da! ncuviin Ghinea. Bine ai zis! S-i facem s opie, fiindc prea s-au dat la aghioase, dup ce s-au mbuibat cu prtin. Poate ar fi fost bine s fi avut i vreo cobz cu ei, adug el n batjocur. Cnd vlvtile cuprinser ntreaga cas, Ignat vzu cu spaim c zbrelele erau de fier i nu de lemn cum crezuse la nceput, ndjduind c pe acolo vor sri robii nfricoai. Nu cumva s nu mai putem desface zvoarele, mria-ta, se ngrijor el. Doamne ferete, s nu facem friptur de cioroi. Cu att mai bine! rnji Ghinea. S vedem i noi ce gust are. Ignat rse prostete, cci nici prin cap nu-i trecea s mnnce carne de om, fie ea i fript.
26

Flcrile se ntinser i ndat izbucnir ipetele dezndjduite ale celor dinuntru, care pricepur la ce crunt moarte fuseser osndii, fr s tie de cine anume. Le-o ajunge, bigui Ignat, mai mult ca pentru sine, mai cu seam c boierul i scosese cele dou pistoale i le aprinsese fitilele. nc nu! se ncrunt Ghinea i, ntorcndu-se pe neateptate, descarc focul ucigtor n pieptul ngrijitorului ncremenit de groaz. Nu apucase s mai scoat o vorb, ci btnd aerul cu braele se prbui fulgerat. Un val de snge nspumat i se ivi n colul gurii, iar ochii i rmaser larg deschii, ctnd ctre cerul plin de funigei. Din snul cmii se zrea hrisovul, care-i adusese atta bucurie i ndejde. Ru mi pare de tine, bre Ignate, se aplec Ghinea asupra mortului, ca s-i ia banii i nscrisul, pe care-l arunc apoi n foc. De fapt nu era dect o vechitur de rva nedesluit pn atunci, dar cu care pclise pe bietul om, nicidecum o rscumprare. Curnd se potolir i strigtele nefericiilor ari de vii, i nici un cap nu se mai ivi la zbrele, ncercnd s le ndoaie, cum fcuser la nceput. Cznd i acoperiul peste ei, nu mai ncpea ndoial c pieriser cu toii. Cznindu-se de unul singur, Ghinea trase leul lui Ignat lng foc i arunc asupra lui brne aprinse, dup care mormi: Dumnezeu s te ierte! i fcu semnul crucii asupra mortului din flcri. Acum tiu bine c ai s-i ii gura! Cnd s-a mai domolit pojarul, boierul n-a mai ateptat stingerea lui de tot, ci i-a legat armsarul n urma cruei cu haraciul, s-a urcat pe capr i a dat bice cailor ctre cas. Apoi, chiar n aceeai noapte, a pornit ctre cetatea domneasc. De ast-dat i-a luat cu sine lefegii narmai pn-n dini, spre a pzi banii turcilor. Abaza-paa n-avea dect s mai atepte o vreme! Spre amiaz roile cruei se oprir pe caldarmul curii voievodale, iar boierul ptrunse de ndat la Vod. Ai izbutit? l ntreb acesta, de cum i se nfi. Precum am gndit, zmbi Brtanu, srutnd mna ntins de domnitor. Vistiernicii snt aici din faptul zilei, numai c am poruncit divan abia spre sear. Lada-i n curte? Da! Cu lcele neumblate... Dar goal! zmbi Vod. Ce s-ar mai fi crucit Abaza-paa, dac ar fi deschis-o! Norocul cel mare c ai putut s-o opreti din vreme, c altminteri ar fi putut crede c mi-am btut joc de el. Barem bolovanii din ea s fi fost de sare, i tot ar mai fi fost ceva, dar aa... Matei-vod l btu prietenete pe umr, zicndu-i:

27

 Eti dracu gol, mi Ghineo! Acum pot crede linitit c ai s-i ii fgduiala i ai s-mi umpli vistieria. Dar cu bani, nu cu pietre! inu el s adauge. Dac voi cpta slujba... Vezi bine c azi n-are s i se mai mpotriveasc nimeni. Burduhnosul de Stroia are s fie bucuros c a scpat cu zile de mnia domniei mele. Acum mergi unde i-i voia i s vii la divan din vreme, ca s fii naintea celorlali. Dumnealui boierul Ghinea Brtanu plec mulumit c toate i se mplineau dup cum i le nchipuise. Ct despre boierii divanii, dei nu toi se aflau n acel ceas la Trgovite, erau ndeajuns spre a afla de nenorocirea abtut asupra vistiernicilor mriei-sale. Unii se bucurau n sinea lor, ndjduind c le vor lua locul, alii i cinau cu adevrat, cci pedeapsa nu putea fi dect cea mai cumplit. Pierderea banilor de haraci aducea dup sine strngerea altora, i ara, sectuit cum era, nu mai avea de unde s dea. Mria-sa intr cu faa ctrnit i fr a rspunde nchinciunilor i temenelelor prea slugarnice ale unora. Cei trei vinovai stteau spsii, albi ca varul, dar Vod nu le arunc nici o privire. Se aez n scaunul domnesc i ncepu a vorbi: Am avut mare ncredere n sfetnicii domniei mele, n acele slugi care mi-au jurat credin i supunere, i iat ce au fcut netrebnicii. Unde-s banii, Stroio? se rsti deodat. Tlharii, prea-milostive stpn! bigui acesta prbuindu-se n genunchi. Asta am mai auzit! Voi, ditamai boieri, scutul rii, ai rupt-o la fug n faa unor igani prpdii. Dac aa va fi fost cu adevrat, i nu altcum. Ruine vou! i ocr n fel i chip o vreme, dup care porunci s fie adus lada cu pricina, sub ochii uluii ai tuturora. Iac, boieri dumneavoastr, c banii au fost gsii de credinciosul nostru Ghinea Brtanu, aici de fa, i dup, ct spune nici n-a fost luat vreodat de igani. Oricum, lcele snt neumblate i nici urm de sminteal ori sprtur. Punei mna! Civa se apropiar i, dup ce pipir lada pe toate feele, ziser: Aa-i, mria-ta. Este neumblat! i rsuflar uurai. Atunci, pentru ce ai lsat-o de izbelite, nemernicilor? se rsti Mateivod ctre cei ngenunchiai. Snt bani strni din sudoarea rii, i voi aa ai avut grija lor? Tocmai voi... vistiernicii domniei mele? Unde-s cheile? La mine! rspunse ndat boierul Stroia, simind c-i vine inima la loc, de vreme ce fusese gsit lada. i supse burduhanul, spre a putea umbla la bru, i trase un irag de chei legate cu un lan de argint. Astea-s! ddu el, s se ridice, dar, nefiind ajutat, rmase mai departe la pmnt.
28

 Salt-l, aprod! porunci Vod. Se descuie cu mna lui! Un strigt de uimire rsun n ncpere, la vederea bolovanilor. Voievodul rmase tcut, dar sfetnicii se mbulzeau, care mai de care, s vad pietroaiele. Socot c nu se poate ndoi nimeni care snt adevraii tlhari, boieri dumneavoastr i cinstii sfetnici, zise Vod cu glas tios. Vel-vistiernicului i se nmuiar picioarele i czu ca o zdrean, cu faa la pmnt. Erau pierdui toi trei! Ceilali amuiser. Atunci se auzi vocea mieroas a lui Brtanu: Mria-ta, rogu-te s-i ieri, cci asemenea nlocuire ar fi putut fi fcut de igani, care au iarba fiarelor, i nicidecum de un boier credincios ca... De ce nu, Brtanule? se rsti domnul i la el. Au nu asupra lor au fost cheile? Ce iarba... dracului, vorbeti? Btu apoi din picior n faa vel-vistiernicului: Mrturisete, tlharule! Mria ta!... icni acesta, dar i se puse un nod n gt. Domnitorul ntoarse spatele i se aez din nou pe tron. Hotri domniile-voastre, cinstii sfetnici, ce pedeaps li se cuvine! Se ls o tcere adnc, dup care se auzi o voce nu prea hotrt: Moartea... Moartea! ntrir pe dat i ceilali. i din nou se bg Brtanu: Iertat s-mi fie ndrzneala, prea-milostive i domniile-voastre luminai i velii boieri divanii, c eu, nevrednicul, n-ar trebui s intru n vorb, dar m pun cheza c vistiernicii, tustrei, au s acopere paguba. Lsndu-le viaa, se mai poate rscumpra vina. ndurare, stpne! i se altur i el celor ngenuncheai. uoteli prinser a se auzi printre sfetnici, iar cei vinovai ncepur a se tngui la rndu-le: ndurare, mria-ta! Cru-ne viaa i punem banii la loc! Noi... vru s mai spun boierul Stroia ceva, dar Ghinea nu-i ddu rgaz: Nu-i lua n seam, prea-milostive domn. Socot c spaima le-a luat minile, cci ei n-au furat, aa c vor da alii n schimb. Iertare! Mil, stpne! se pornir i alte voci. Voievodul rmase cam descumpnit, cci nelegerea cu Ghinea fusese s-i fac pe vinovai s plece ct mai curnd din slujbe, iar divanul s nu aib nici o bnuial. De datul banilor napoi nu pomeniser nimic. Ce i-o mai fi dat prin cap, vicleanului? se ntreb el n sine, dar l ls n pace si fac jocul, tiind c nu va fi spre paguba domniei. Voia voastr, cinstii sfetnici. Voi ai hotrt, aa c domnia mea le iart capetele lor cele proaste, dar le lum slujbele, de care se dovedir nevrednici.
29

 S trieti, mria-ta! se auzir glasuri de pretutindeni, cu toate c unii strigau cam cu jumtate de gur. Am hotrt s fie sfetnic al domniei mele la vistieria rii boierul Ghinea Brtanu, zise deodat Vod. S-a dovedit om de mare credin, drz i milostiv. Aa-i! ncuviinar dregtorii. Fr a se mai lungi la vorb, Matei-vod prsi ncperea, privind cu un zmbet n colul gurii spinrile ncovoiate ale boierilor. O turm de lingi! i zise. De fapt, ntotdeauna s-au gsit linguitori, pe care poi s-i nvri dup cum miti degetul. Vicleanul de Ghinea are snge grecesc i a tiut cum s-i joace. E dat naibii! Dup plecarea voievodului, muli prsir odaia divanului, dar nu puini au fost i aceia care l-au nconjurat pe noul vel-vistiernic, strngndu-i minile cu frnicie. Se ridicaser i cei trei vinovai, mazilii din slujb, dar nu cutezau s se apropie de Brtanu, aa nct se ndrept acesta spre ei. S-a isprvit cu bine! Mergei acas n linite i pace! Nu era s v las eu s pierii, ct vreme mi-ai clcat pragul i mi-ai cerut sprijinul! zise el anume ca s fie auzit de alii. S-ar cdea s-i mulmim boier... ncepu Stroia, dar Ghinea i-o retez pe dat: Vel-vistiernic! Eu s acum n slujba aceasta, s nu uitai, iar domniilevoastre s v strduii a pune la loc banii fgduii, c eu n-am de unde. Dar parc... Am spus-o aa, ntr-o doar, ca s v scap de la ananghie, dar tii prea-bine c dac ar fi s dea ara birul tot mpria l-ar lua, i atunci de unde s umplu vistieria rii? Mazilii se uitar buimaci, nepricepnd prea bine ce va s zic, mai cu seam c nu le trecuse de tot spaima. Oricum, i ddur seama c aveau s nfrunte trufia veneticului cruia i datorau viaa. Un aprod veni s-l cheme pe noul dregtor la mria-sa i Ghinea se grbi s-l urmeze. Acesta l privi zmbitor i-l ntreb: Fu bine, Ghineo? Ce zici? De neateptat, doamne. Au s dea i ei banii... Cum i ei? Nu cumva ai de gnd i tu?! Nu la mine m gndeam, mria-ta, ci la ar. Va trebui strns iari birul. Asta nu, cinstite vel-vistiernice! se mpotrivi Vod. Domnia mea n-are s ngduie ca cei mai npstuii supui s fie jupuii de vii. Avem banii de haraci neatini. Ce mai vrei? Mria-ta s nu uite c la Stambul te pndete Leon Toma, chit c acum s-a dat la fund, fcndu-se negutor de stridii. Mazilul?

30

 ntocmai! Strnge bani grei, iar bunul su prieten, Curt Celebi, uneltete i adun pri, dar i toat ura mpotriva mriei-tale. De unde s lum atta aur, ca s le astupm gura celor mai lacomi de la Poart? Socoteam c era mai bine s fi nimit ceva lefegii ca s ne scpm de pgni, nu s-i ndopm cu aur. Rakoczy a fgduit... Vorbe, luminate stpn, vorbe! cutez Ghinea s-l ntrerup, fr s-i dea seama. Vorbe i nimic altceva! S ne slobozim de grija dumanilor de la srai, ca s ne putem ntri i mai apoi s strivim capetele balaurului otoman. Ne trebuie o groaz de bnet, i eu m ncumet s-i scot pentru mria-ta, dar pentru aceea zisei s mai plteasc o dat ara. Orice, Ghineo, dar asta nu! ranii snt vlguii de tot, nct abia mai sufl. Ce s le mai iei? Cenua de pe vatr, poate. Dar bine, doamne, au numai acetia snt n ara Romneasc? Boierii nu-s i ei ai rii? Ei de ce s nu dea barem un zlot pentru binele ei? Ghineo, tu ai nnebunit! Vrei s mi-i pui n cap pe toi? Uii c noi nine sntem boieri? Aa nu faci dect s-mi nmuleti dumanii! Dar dac nici n-au s simt c le voi lua? zmbi vel-vistiernicul. Nu pentru aceea am cptat dregtoria? F ce vrei, dar pe sraci mai las-i! Iar de i s-o mpotrivi boierimea, s tii c eu m spl pe mini. De Leon-Stridie, ns, ncuviinez s m scapi, cu bani ori fr. Dar de cellalt? Care?! Cigalla, mrite stpn! Ce, doar n-ai uitat? Aa-i, c pe la nu-l mai bgai la socoteal. Tot mai umbl dup domnie? nc cum! Atunci i-i las pe toi, i dac se vor mai ivi i alii, tot n seama ta rmn, c vd c i merge mintea. Am auzit c i Vasile-vod din Moldova nu s-ar da n lturi s m nlocuiasc cu podoaba de fiu-su. Cu el doar cu arma te vei socoti, doamne. Ct despre ceilali, las-i n seama mea, c le vin eu de hac! se grozvi Ghinea. Prea-bine, prieten al inimii mele i adevrat frate ce mi eti, zise voievodul. Ce s-ar fi fcut soru-mea, Florica, dac nu ddea peste tine? Mai bine zis, norocul a fost de partea mea, stpne, se lingui Brtanu. A mai fi putut sluji mriei-tale, dac nu m cptuiam n ara aceasta? Eti cam piicher, Ghineo, dar, dac-i spre binele rii i al domniei, nu-i pcat. N CETATEA PADIAHULUI DUPA NENUMRATE PERIPEII, care i-au pus viaa n primejdie, orfanul cocon al rposatului Radu Mihnea a dat n calea lui spre Istanbul de un negutor grec, Haralambos, care s-a nvoit s-l sprijine pe necunos31

cutele meleaguri. Copilul nu era nsoit dect de btrnul su epitrop, fostul cpitan Prvu, i mpreun crau toat averea ce putuser lua cu ei la plecare. Haralambos afl c biatul avea neamuri n capitala otoman, anume familia bogatului Stratonic. Lambrakis, totui, auzind cele ptimite pn atunci, chibzui c ar fi cu mult mai bine s ascund adevrul i ticlui el o poveste. Mai nti schimb numele biatului n Fran, spunnd c ar fi fost un copil din flori al tatlui su, Iane Surdul din Costantiniya, adic frate vitreg cu el, c avea i o sor, Thamar, cam de aceeai vrst, i c maic-sa murise de civa ani. Aa urma s afle, pe ci ocolite, ce hram poart al de Lambrakis i cu ce ochi ar fi primit pe nepotul din Moldova. Istea minte mai ai, rse mulumit cpitanul Prvu. Adevrat se zice c grecul l poate duce de nas i pe dracu, cnd vrea. Nu mi-o lua n nume de ru, dar vd c Dumnezeu ni te-a scos n cale i poate om scpa de cele necazuri de pn acum. Grecul i strnse mna i scorneala lui se dovedi folositoare, cci nimeni nu i-a mai gsit urma pribeagului domnior n marele ora. i poate c ar fi dinuit asta mult vreme, dac mo Prvu nu s-ar fi mbolnvit, cznd la pat. Nu-i pria lui i pace n ara turceasc, nct se topea vznd cu ochii. Atunci socoti tnrul negutor c ar fi mai bine dac Lambrakis ar afla adevrul chiar din gura epitropului i, cum i prevedea ceasul din urm pe aproape, i lu inima n dini i btu la ua bogtaului. Iarna se arta n prile astea altfel dect pe plaiurile moldovene, dar Fran nu ducea dorul sniuei ori al bulgrilor de omt, avnd zilnic alte nscociri i muli prieteni, i biei i fete. Cnd i cnd, se mai ducea pe la Prvu, care nu voia s-i spun ce are, nici n ruptul capului. Aflnd c btrnul lenevete, aa dup cum i spunea chiar el, l sruta pe obrajii scoflcii de boal i fugea iar, zorit, pe uli. Haralambos gsi acas numai pe kira Evdokia, mtua biatului, care, auzind de Mihnu, odrasla Marici, nici nu-i mai atept brbatul, ci plec pe dat s-l vad, lsnd vorb unde se afl. Nici nu intrar bine pe u, c veni i kir Stratonic, tot o fug, dar nu ddur dect peste epitropul bolnav, copilul fiind plecat teleleu pe uli. Btrnele lui rude se cam nspimntar, cci abia acum nelegeau rostul spargerilor din casa lor, dar Haralambos i liniti, spunndu-le c i numele i fusese schimbat i nimeni nu-i cunotea taina, n afara lui nsui, dar el avea altele n cap. Tnrul negutor le sluji i de tlmaci, ntruct epitropul nu cunotea limba grecilor i nici ei pe-a lui. Iac, zise bolnavul cu glasul stins, am dat acestor oameni de treab, care ne-au stat cu mare ajutor la nevoie, douzeci de mii de drahme, dar socot c nu-i ndeajuns pentru inima lor cea bun i dragostea freasc ce i-o poart mriei-sale. ncerc s zmbeasc spre Haralambos: Iart-m c i-am spus aa, dar acuma nu mult vreme am s-l mai dau de gol!
32

Acesta i strnse mna i ntoarse capul ca s nu i se vad lacrima nflorit n colul ochilor. Kir Stratonic ncuviin cele fcute i fgdui s le mai dea i pe deasupra, ori de cte ori ar avea nevoie. Cu gtul uscat de fierbineal, bolnavul se czni s vorbeasc mai departe: Ce am prpdit pe drum, pn la sosirea noastr aici, este socotit pn ntr-un sfan, pe nscrisul ntocmit cu Haralambos. Cealalt parte a averii orfanului este neatins i, pe lng banii i giuvaerurile aflate n lada de colo, mai snt i nscrisurile ctre zarafii de aici ca s-i dea banii cnd o pofti. i trase din nou rsuflarea, nghii n sec, iar Haralambos i ntinse ulcica cu ap. Domniile-voastre vei face ce vei crede de cuviin, cci mare ndejde i puseser rposaii lui prini n venirea orfanului aici. Povesti mai apoi cte ptimise bietul copil i-i prea ru c abia n ultima vreme aflase c dumanul cel mai ncrncenat se dovedise Vasile-vod Lupu, dac s-ar lua dup mrturisirea mpieliatului clugr Rafail, dar nu-i ddea seama pentru ce s-l fi urt ntr-att. Toate aceste ntmplri o fcur pe chira Evdokia s-i dea lacrimile, iar pe brbatu-su l cuprinse teama ca nepotul s nu fi fost vreun nevolnic, ori vreo grijitur. Se lumin ns la fa cnd se pomenir deodat cu Fran dnd buzna n odaie. Biatul se fstci vznd lume strin, dar aflnd c era vorba de rudele sale, la care ar fi trebuit s se duc, nu se prea art ncntat. S tii c eu nu plec nicieri de lng mo Prvu i nici pe tata Iane nu-l prsesc, zise Mihnu de la nceput. Nici noi nu vrem s te smulgem de lng cei dragi ie, dar te poftim s treci i pe la noi, ca s ne iubeti i s-i fim n loc de prini, cum a vrut nsi micua ta. Mihnea i cunotea povestea i se gndi c aa ar fi trebuit s se ntmple, nct fgdui c n-are s-i uite singurele neamuri de snge pe care le avea, iar btrnii trebuir s se mulumeasc deocamdat cu atta. Apoi copilul se duse lng Prvu i, mngindu-i pletele, l ntreb cu duioie, cci i ddea seama c era bolnav : N-ai vrea s vii cu mine, moule, s ne uitm la biserica cea mai mare din lume, pe care au pngrit-o osmanlii? La ce bun s leneveti atta. Iac, vom trece i pe la unchiul, hai, zu! Drag Fran, s nu mai vorbeti aa urt despre turci, chiar aici, n oraul sultanului! zise Haralambos. Aa spun toi copiii, se dezvinovi el. Haralambos i vorbise grecete, i kir Lambrakis, auzind despre ce era vorba, se altur tnrului negutor: Tu nu trebuie s te iei dup prostiile lor! Ba, dac vrei s tii, au dreptate! se rsti Mihnu. Iar grecii au s-i azvrle pe pgni n marea de unde au venit.
33

Cei doi btrni nu mai puteau de bucurie c nepotul lor se descurca att de bine pe limba strmoeasc, dar mai ales c era cuprins i de dragoste pentru Elada. Psihi mu! fcu mtua Evdokia cu ochii n lacrimi. Se vede c eti din smna noastr... Ba, nu-i adevrat! se mpotrivi biatul. Eu m trag din neamul Basarabilor i al Corvinetilor. Snt i nsemnat... S nu mai pomeneti niciodat, frate Fran, de asta! l dojeni Haralambos. Ai uitat oare ce am hotrt? i s tii c mtua ta are dreptate, cci o pictur de snge de-al nostru ai, fr ndoial, i nici de el n-ai de ce s te ruinezi, ba dimpotriv! Oricum, nepotul fu pe placul soilor Lambrakis. Nu aveau pe nimeni n afar de el i toat averea agonisit trebuia s-i rmn lui, aa c nici n-au voit s se ating de cele aduse de Prvu din Moldova. S pstrm banii cu folos, pe la cmtari i zarafi, ca s se nmuleasc, zise kir Lambrakis, i n privina asta eu v voi ajuta. Ar trebui ns ca att bolnavul, art el spre Prvu, ct i biatul s vin s stea cu noi, cci sntem singuri i i-am ngriji tare bine. Mulumesc din inim domniilor-voastre, rspunse Prvu auzind despre ce era vorba. Eu ns n curnd am s m mut n alt lume i n-am s v mai fac nici o grij. Ct despre mria-sa, socot de cuviin ca mcar la dou zile s treac pe la curtea dumnealor, adug el uitndu-se la Haralambos. Cum am putea s-i fim de ajutor? ntreb kir Stratonic pe fostul otean, dei tia c n-ar mai putea face nimic pentru el. Api, de, rspunse acesta, a dori i eu ca, dup ce-oi muri i cnd mria-sa va ajunge n scaunul cuvenit al rii, s duc i osemintele mele n pmntul de batin i s le ngroape n satul meu de pe malul Argeului. i s m pomenii i pe mine, cnd vei aprinde lumnri pentru cei dragi. Auzindu-l pe epitropul su, care nu vorbise niciodat aa pn atunci, lui Mihnea i se puse un nod n gt. Ct pe ce s izbucneasc n plns, dar Haralambos l trase pe dat i amndoi ieir din odaie, ca s nu-l vad bolnavul i s-i fac i mai ru. Prevestirea btrnului se mplini n sticloasele zile ale lui furar, aternnd o mare tristee n sufletele celor care-l cunoscuser i-l iubiser pe fostul otean al domniei. Murise fericit, inndu-l de mn pe Mihnea, cruia i ceru cu glas de moarte: S-mi fgduieti, mria-ta, c ai s te strduieti s ajungi domn al vreunei ri de-a noastre i, o dat ajuns n scaun, s strngi laolalt tot neamul romnesc... Ca mria-sa Mihai, ncuviin biatul. ntocmai! i s nu uii c semnul de pe umr te oblig s calci pe drumul strmoilor, c numai aa vei primi binecu-vntarea tuturor celor de un snge i-o credin. S fii necrutor cu dumanii notri, c nici ei n-au s te ierte!
34

Se stinse brbtete i cu un zmbet fericit pe buze, iar obrazul ncremenit rmase luminat de flacra luminrii, de parc ar fi poposit o raz de soare pe el. Aa i gsir cei dimprejur, inndu-se de mn i dup moarte, i abia cnd i ddu seama c se va despri pentru totdeauna de bunul su mo Prvu, tnrului Mihnea parc i se rupse ceva n el i puhoiul lacrimilor l npdi ntr-un plns cu sughiuri. Dup nmormntarea ce avu loc n cimitirul grecesc, numai vreo dou sptmni mai rmase Mihnea n casa lui tata Iane, apoi se mut la rudele sale, aa cum fusese voina rposatului. Haralambos ncuviinase, mai ales c acestea tocmiser nite slujitori narmai, care aveau s-l pzeasc pe vlstarul domnesc, dac furii ar mai fi avut poft s le calce casa. n acest fel i Haralambos ar fi putut s-i vad de treburile lui negutoreti, plecnd iari cu marf prin ri strine, ca s sporeasc avutul ce-l dobndise prin drnicia soilor Lambrakis, dar i la povaa lui kir Stratonic, cu care se ntovrise la nego. Nu era departe de vechea mahala unde se obinuise, dar Mihnea intrase n alt lume, mai nstrit, dei lipsit de veselia celor sraci. i straiele ncepur a fi din ce n ce mai frumoase i mai mpodobite, pe msura cinului familiei Lambrakis. Veneau pe la ei familii vestite din neamul mprailor de altdat ai Bizanului, ba unii se i gndeau cum ar face s arvuneasc o cstorie cu vreo odrasl de-a lor, cci bogia Lambrakilor le fcea cu ochiul. Mtua Evdokia ns priveghea grijulie i nu ngduia nici o ncuscrire, dect numai dac ar fi fost un neam de prini bogai, i nu scptai, fr alte bunuri n afara unui nume falnic de altdat. Dar Mihnea habar n-avea de toate acestea. Se ducea mai n fiecare zi pe la sor-sa Thamar, i nu att pentru btrnul ei tat surd, ct ca s se joace cu prietenii lui, Spiro, Lakis, Kiriakos i muli alii. Din pcate, treptat ncepur a se mpuina zilele de joac, fiindc mtua Evdokia tocmise trei dascli. Voia ca nepotu-su s fie i crturar, nu doar un rzboinic oarecare. Mai nti fusese adus kir Nechifor Lucaris, care avea s-l nvee dulceaa limbii greceti de altdat, ncntndu-i urechile cu minunatele poveti ale Iliadei i Odiseei, ori cu tragediile ce rsunaser cndva i sub cerul nsorit al Istanbulului. Rareori i mai zicea Costantiniya, numai cnd era cu copiii lui, cci pn i dasclul grec l povuise s nu-i supere pe stpnii turci, cnd avea s se nvrt n mijlocul lor. Dar eu n-am s m duc niciodat pe acolo, rspundea la nceput Mihnea i ntr-adins pomenea vechea denumire greceasc a oraului, Constantinopolis. Mai pe urm se art mai puin nverunat, cci nvatul Turk Ahmed Lala tiu s-i strecoare n suflet dragoste i pentru limba Profetului. Era dascl la medresa geamiei Aya Sofia i cu mare cheltuial i rugminte se nvoise s se ocupe de nepotul lui kir Stratonic, cu care era prieten. Ar fi fost mai lesne s-l fi dus la coala lui de la moschee, dar asta ar fi nsemnat
35

ca tnrul s-i lepede legea cretineasc i turcul tia prea bine c grecii erau tare ncpnai n necredina lor. Mihnea ns avea o nfiare plcut i o minte ager, nct neleptul dascl nu se ndoia c ntr-o bun zi avea s-l aduc fr greutate la legea musulman. Prindea cu uurin limba turc, ba chiar i araba i persana, att de trebuitoare n tiinele filosoficeti. Istorisirile lui Ahmed Lala se ncurcau n mintea biatului, nu o dat, cu cele ale lui kir Lucaris, i asta nemulumea pe cei doi dascli deopotriv. Cel de-al treilea, Roberto Capestano, raguzan de obrie, era mai tnr dect ceilali dascli ai lui Mihnea i, pe lng limba italian i latin, se obligase s-l nvee meteugul armelor, care i era cel mai de plac nvcelului. Cu el avusese alt nedumerire, cci biatului i se prea c limba latin nu era dect o romneasc stricat, iar ct despre italian nu se ndoia c era vorba de romni ce triau pe meleaguri ndeprtate de casa lor i cam ncurcaser graiul strbun. Se nelege c miestrul Capestano fcuse la nceput mult haz de spusele lui Mihnea, trebuind apoi s-i deslueasc i trecutul ndeprtat i s-i lmureasc locul de batin al romnilor, adic Roma cea btrn, de unde fuseser adui cndva n ara vestitului Decebal, n care s-au mpmntenit pn astzi. Asta era prilej de mare fudulie pentru Mihnea i se luda n faa prietenilor si, care habar naveau nici de Roma i nici de romni, dar rmneau cu gura cscat ct de nvat era fratele lui Thamar. O mai slbise acum cu joaca pe ulii, cci mai toat ziua, ba chiar i seara trziu, se mnia mpreun cu kir Lucaris de ticloia lui Mehmet Cuceritorul, care a dobort o mndr mprie de altdat, pentru ca a doua zi s rmn mut de ncntare auzind faptele de vitejie ale aceluiai sultan din gura lui Ahmed Lala. Se duceau apoi mpreun la geamia albastr, cum i se spunea, isprvit de curnd, i rsfoiau ore la rnd foile nglbenite ale coranului. Nu i-a plcut ns nicidecum semiluna ce strjuia minaretele Sfintei Sofia. Odat avu norocul s-l zreasc, printre otenii ce-l nconjurau, pe nsui sultanul Murad-khan, clare pe un frumos armsar arbesc, acoperit cu aur i atlazuri. Aa falnic trebuie s fi artat i mriasa Mihai, dac nu i mai grozav! i zisese el ncntat. Dar cu toat aceast mreie, grecii, n cea mai mare parte i mai cu seam cei de vrsta lui, se mpotriveau cu nverunare stpnirii semilunei. Unii, dintre cei bogai, se mpcau cu gndul i chiar i numeau oraul Stalmbol, ca s fie mai apropiat de limba turc, dar alii nu vroiau s aud altfel dect de oraul lui Constantin, aa cum i se spunea odinioar. Se zvonea din ce n ce mai des c o dat cu mplinirea celor dou veacuri de stpnire a pgnilor, adic n 1653, Dumnezeu avea s trimit un arhanghel cu sabia de foc s-i alunge peste Bosfor, cci numai atta fusese hotrt osnda grecilor, pentru pcatele ce le svriser cndva. Mihnea nu tia ce s mai aleag, cci Ahmed Lala i-a spus c acestea nu erau dect bazaconii i scorneli greceti, dar kir Nechifor credea, ba i chiar i ser Roberto o ndjduia din adncul inimii. Tnrul ncerca zadarnic s-i
36

mpace i pe unii i pe alii. nvtorul grec i povesti de megaducele Lucas Notaras, care crezuse c se va putea mpca neamul grecilor cu al osmanlilor i care pierise din nsi porunca padiahului. Asta l cam descumpni pe biat i ntr-o zi o iscodi pe mtu-sa, care prea a fi cea mai dreapt: Mtu Evdokia, domnia-ta ai auzit de Lucas Notaras? Vreun precupe, ori marinar? Cine o mai fi i sta? i-a zis cumva, ceva, psihi-mu? se ngrijor btrna. Mihnea izbucni n rs. A fost un megaduce, mtu! Este mort de aproape dou veacuri. Ei, bat-te s te bat! fcu mtua zmbind. M-ai bgat n speriei, creznd c cine tie ce derbedeu va fi fiind acesta ori c te va fi ameninat cu ceva, Doamne ferete! Dar vd c-i treab crturreasc. ntreab-l pe arhon Lucaris. Pi el mi-a spus, dar credeam c tii i mata. Eu s fi fost megaduce... Ce-ai fi fcut? zmbi kira Evdokia sorbindu-l din ochi. A fi ntemeiat ara Daciei i... Dar nu cumva nici de mria-sa Mihai nu vei fi auzit? Ba... de el, da! Eram ns o copili ca tine pe atunci, aa c am cam uitat, cci n-aveam gndul pe la btlii, precum bieii. TRGUIELI PE SEAMA RII NORI PLUMBURII SE ATERNURA pe deasupra dealurilor de ctre munte, prevestind o iarn timpurie. Vntul tios i zorea de la spate pe gospodari s-i strng bruma de bucate ce mai rmsese neculeas i s-o pun la adpost pentru vremea cea rece. Ctre miazzi, spre Dunre, toamna nc mai era stpn, cu toate c vifornia rzbea pn ht-departe, tocmai n munii bulgreti. Dumnealui, vel-vistiernicul Ghinea Brtanu si strnse dolmanul mblnit pe lng trup i se avnt n a. Se ndrept de ale i i potrivi cuma din blan de vidr, nu numai ca s-i in de cald, ci i spre marea lui pohfal c era un mare boier divanit, cumnat cu Vod. Roti privirea peste gospodria pe care o lsa n seama dumneaiei, jupneasa Florica, apoi, fcu semn otenilor ce-i nsoeau s porneasc. Cei ase flci purtau pistoale la bru, ca haiducii, unde pui ns c le mai dduse i sbii ncovoiate, flinte pe umeri i baltage la coburi, de parc ar fi mers la cine tie ce mare nfruntare i nu doar pn la Trgovite. El nsui i alesese aceti zdrahoni, ciobani din ara Fgraului, anume strinai, ca s nu lege prietenie cu oamenii locului, mcar c vorbeau aceeai limb i aveau aceeai credin i aceleai obiceiuri. n cetatea de scaun n-a zbovit prea mult vreme, ci numai ct s-a nfiat mriei-sale, i degrab a i fcut calea ntoars. Se zorea s ajung la Brtani, unde trebuia s-i soseasc un oaspete de seam, dar n mare tain, n afara domnitorului nimeni nemaiavnd tirea lui. Poate c nici n-ar
37

mai fi trebuit s fac acest drum, dar avea nevoie de ncuviinarea lui Vod pentru faptele pe care le purta n gnd, cum de altfel niciodat nu fcea de capul lui. De cum pi peste prag porunci uic fiart, cu mult piper i alte mirodenii, ndulcit cu miere, aa cum i plcea domniei-sale s se nclzeasc n prip i s-i rumeneasc obrajii. Bre, Iordache, zise el ctre vtaful de curte. Atept un mosafir, care nu ne tie limba, dar cum s-o ivi tu s-l iei de mn i s mi-l aduci ndat. Apoi... Milostive stpn, socot c-i cel care a sosit n lipsa domniei-tale... Cuuum? se holb boierul, necndu-se cu butura cald. O tuse puternic l cuprinse i ctva vreme nu mi fu n stare s spun ceva. Cu greu izbuti s ngime: Tontule!... M lai s vorbesc... de poman? Uite ce pii! Unde-i acuma? n odile de jos, c nu aveam porunc ce s fac. Tocmai voiam s spun... Barem l-ai osptat ca lumea? Drept s zic, nu prea! I-am dat nite pine cu brnz i ceap, cci dup nfiare pare a fi un clugr papista pribeag i tia nu... Mergi pe dat i poftete-l aici. Ba nu! n odaia cea mare, unde-l primim i pe Vod. Vtaful csc ochii mari. Da, da! Ai auzit prea-bine. F cum i spusei! i s porunceti pe dat un osp mbelugat, ca s ne splm ruinea. Auzi colo, ceap!... Slujitorul nu mai atept alte ndemnuri i o porni n fug spre ndeplinirea voinei stpnului. Sucit cum l tia, n-avea de ce s se mire c primea pe un prlit de pribeag chiar n ncperea n care se odihnea i se ospta nsui voievodul rii. Boierul Ghinea se art zorit i o lua naintea oaspetelui, rnduindu-i pletele i mustaa n minunata oglind adus tocmai de la Veneia, cu mare cheltuial. Se tolni anume n frumosul jil de piele cu ncrustaii neasemuit de frumoase, meteugite la Cordoba, la captul lumii, n Spania. Mai ticlui faldurile dolmanului, de care nc nici nu apucase a se dezbrca, i btu din palme. Se nfi pe dat roaba aceea mititic i cu nfram roie. Deschide ferestrele s intre aer curat, c tare mai pute a uic fiart. Parc nu el fusese cel care o buse! Arunc apoi un pumn de smirn arbeasc n tigia cu jratec anume adus pentru aa ceva si trase pe nri fumul cel plcut mirositor, apoi se aez din nou n jil, cnd se auzi vocea lui Iordache mbiindu-l pe strin. Iac, stpne, dumnealui i musafirul! l art vtaful pe clugr i iei pe dat. Vel-vistiernicul i ticluise o poveste pentru strin, spunndu-i c aflase la Trgovite de sosirea lui i c tot ntr-un suflet alergase acas. Pentru
38

aceea l gsise nembrcat cuviincios dar ardea de nerbdare s se ntlneasc cu el. Pe de alt parte voia s-i arate bunstarea, ca s tie strinul c boierii de pe aceste meleaguri nu erau cu nimic mai prejos dect cei din Stambul. Ddu s se ridice sprinten, dar simi un junghi ascuit prin ale, inndu-l locului. Se mulumi s ntind mna i s-i cear iertare: Clritul, kir Capello. Socot c domnia-ta eti! ntocmai, vel-vistiernice Brtanu! salut strinul cu plecciune, ca prin rile apusene. Cred c nici eu nu m-am nelat, nu? Boierul rse i ncuviin din cap. Vorbeau grecete, cci, n afara limbii romne, gazda nu-i mai putea spune gndurile dect n limba lui de natere. M bucur nespus, kir Capello, c ai rspuns chemrii mele i ndjduiesc s-i fi ajuns banii trimii, zise mieros Brtanu. Se ridic totui din jilul de piele i se aezar amndoi la masa de stejar, de unde s-ar fi putut slta mai lesne. Asta n-a putea s-o spun, cci banii, orict de muli ar fi, niciodat nu-i prisosesc. Deocamdat a fost numai nceputul, arhonda. Eu tiu prea-bine c ce plnuim noi cost cu mult mai mult, i n-am s m zgrcesc. Mi-ar place s m luminezi, i de una i de alta. Cum vom face? Mai nti a vrea s te rog s m ieri pentru gzduirea dat de vtaful meu, cci am inut s nu tie nimeni, iar eu am socotit c vei sosi peste vreo cteva zile. Obinuiesc s m grbesc la drum, ca s nu dau de vreo capcan, cci, orice s-ar zice, m aflu n tabra duman, arhon vistiernice. Dar la prieteni! zmbi linguitor gazda. Tocmai de aceea am s-i mrturisesc tot adevrul: m-am sturat s-l slugresc pe Vod, fr s fiu rspltit dup munca mea. Din cte am aflat, sntei rude... Hm, da! Cumnai, dar asta nu nseamn mare lucru, cci Matei e un hapsn. Dar domnia-ta ce-ai pofti? Schimbarea domnului, ns nu cu oricine. tiu prea-bine c la Costantiniya uneltete Curt Celebi pentru fostul voievod Leon Toma, iar eu iam fost duman de moarte. Nu am poft s m bjenesc, dac apuc el domnia. Ei da, asta ar fi o pricin. Dar atunci tot mai bine cu domnitorul de astzi, nu? Nu pot zice c nu, dar cine tie ct timp izbutete s se mai in n scaun? A trecut mult vreme i, dup cum i spusei, Curt Celebi nu st cu minile n sn la Poart. Ce-a putea face eu? Multe! Mai nti s m scapi de Leon Toma... S-l ucid?!... Nu i-ai gsit omul, arhonda!
39

 Nu pe el. Ar fi ndeajuns s piar Curt Celebi i pentru asta domnia-ta tocmeti pe careva, iar banii i dau eu. Vezi bine c nu m pot mica pn acolo. Aa mai merge... Are s coste ns foarte mult. Nici o grij! Nu degeaba snt eu vel-vistiernic. Dar vezi, nu care cumva s fim trai pe sfoar, iar dac ar fi omort i Leon Toma, noi n-am avea dect de ctigat. Parc ai spus numai de Curt... Se-nelege. Gndeam c va trebui s gsesc pe altcineva, cruia s-i dau cu mult mai mult, dar asta... Ai pomenit, domnia-ta, despre ctigul amndurora. Ce s nsemneze asta? Signore! zise deodat gazda. S vorbim deschis, negustorete! Eu nam uitat c domnia-ta ai un prieten, pentru care te-ai zbtut s-l faci domn aici, la noi. A fost dovedit odinioar de Leon Toma, dar acuma oare numai ntmpltor se afl i el la Istanbul? S nu mai pofteasc tronul rii Romneti, i s fie acolo numai de dragul oraului? Ce zici? Luat pe nepregtite, Capello rmase o clip pe gnduri, mai cu seam c tocmai intrau i slugile cu tot felul de bunti, care fceau cu ochiul musafirului osptat pn atunci cu brnz i ceap. l gdilau prin mruntaie mirosurile ademenitoare, dar mai ales privirea i se opri asupra unei carafe cu vin rubiniu. Boierul acesta viclean tie mai multe dect vrea s arate fa de mine, i zise el n gnd i se hotr s chibzuiasc mai nainte de a se bga n ncurctur. Era foarte adevrat c ne-norocosul de Gian Michele Cigalla btea caldarmurile Stambulului, cu toate c nunta cu domnia Hana de Podebrad se stricase de mult. Nutrea ndejdea c va izbuti n cele din urm s ajung prin i de fapt mama lui era acea care i ddea putina s risipeasc aur prin toate prile, la ntrecere cu Celebi, spre marea bucurie a dregtorilor otomani. Pe alt parte el tia prea bine c i Matei-vod, putred de bogat, mpingea pungi cu nemiluita, ngreuind pentru o vreme uneltirile celor de pe malul Bosforului. Ce folosesc eu? ntreb Capello, dup ce nfcase un copan de pui rumenit la igl. Aa mai vii de acas! rse Ghinea cu gura plin. ncepi s-mi placi! Am s fiu scurt! Noul domnitor, prietenul domniei-tale, are s m fac ban al Craiovei, iar domnia-ta mi iei locul. E bine? C nu cunoti limba, nu-i nici o pagub! Sunetul aurului nu are o ar anume, i mai apoi te voi ajuta eu nsumi. i domnia-ta mi placi, arhonda! nchin Capello un pocal i-l ddu peste cap pe nersuflate. Ceva mi spune c noi doi avem o mare asemnare i ne vom nelege. Nici nu s-ar putea altfel, rnji Brtanu, sorbind la rndu-i, dar mai cumptat.
40

Clefiau cu poft i trosneau ntre flci fragedele oscioare ale puilor jertfii. Apucau cu minile unsuroase i sorbeau din cupele pe care le umplea la vreme roaba aceea oache cu nfram roie. S fie bine lmurit! zise gazda mestecnd ntruna. Tot ce ai s cheltuieti pn la viitoarea domnie rmne pe socoteala mea. S zicem... douzeci de mii de scuzi de aur? Cu cinci, batem palma! Ooo! E prea puin. ase! Zece! Pe urm am s-i dau mai mult, dar pentru nceput... iac, mai pun o mie. Dac va trebui s m tocmesc i pe urm... Am zis c nu, dar d-mi i mie dreptate. Eu dau bani nainte i nu am nimic la mn, aa c este firesc s fiu mai zgrcit. Bine, m-nvoiesc, dar numai ca arvun. Aa gndeam i eu! Mai ales c, dac nu vom izbuti cu aur, eu am o parte a otirii care nu-mi ateapt dect porunca spre a se repezi asupra lui Matei-vod. Dac mria-sa Ioan Mihai ar veni aici cumva, ntr-ascuns, lesne am putea schimba domnia, iar Poarta va trebui s fie atras de partea noastr, prin grija domniei-tale i a lui signor Bianchi. i asta o tii?! se mir Capello. Trebuia s m atept, de altfel. Nu pricep ns pentru ce s mai cheltuim banii, dac avem oteni gata de lupt? Capello parc ncepuse a se cam chercheli, vinul dovedindu-se neltor. l ntrit ns dibcia gazdei sale i nu se ndoia c un astfel de om i era de trebuin, spre a ajunge cineva n lumea asta. Dac vistiernicul l voia pe Gian Michele, cu att mai bine, dac nu, ar fi fost n stare s intre chiar i n slujba lui Matei-vod, numai s se cptuiasc. De altfel i plceau i locurile i oamenii, cu limba lor dulceag i asemntoare cu a lui. Ehe! Nu-i ru deloc! i zise i pipi pofticios bucile igncuei, cnd aceasta se apropie s-i umple cupa. Fata chicoti, artndu-i iragul alb al dinilor ei sntoi i nu se mpotrivi, cum ar fi fcut alta. Dac i place roaba, arhonda, i-o druiesc, rnji gazda. Nu te uita ci mititic, e mare meter la pat. i-o spun eu! Da... Da? se bucur italianul i o cuprinse pe slujnicu de mijloc. Nu acuma, signor Capello! Avem nc multe de pus la cale, dar, cnd te-i ntoarce, a domniei-tale are s fie! Spuse apoi pe romnete : A-l, f, dar nu prea mult, ca s-i fie gndul la vorbele mele, i nu la tine. Pleac de lng el! Roaba ascult i se trase cu sfial, spre nedumerirea strinului. Ce i-ai zis? ntreb el. S mai lase giugiuleala pe alt dat, c acuma avem treab. M iscodeai dac nu putem pune ostaii mpotriva lui Vod i iac, i-oi
41

rspunde: trebuie pltii cu banii notri. Credeam i eu c prinul domnieitale are destul aur, ca s nu fim nevoii s-l risipim pe cel care ni se cuvine... S tii, arhonda, c prinul meu, aa cum i spui, are i nu prea, dar, atta ct are, n-ar fi mai bine s i-l lum tot noi? N-ai gndit ru deloc, dar cum s facem? Vd c ai mare iscusin la strnsul banilor, i aceasta m ncnt, vel-vistiernice Capello. Cum i se pare, nu sun frumos cum i zisei? Ce mai! S n-o lungim! n cel mult patru sptmni i-l aduc aici pe prinul meu, iar domnia-ta s gteti lefegii, c doar n-ai s le dai plata nainte. Un bob zbav, chir Capello! Nu vorbirm mai nimic de Curt Celebi i Leon... Mai pui cinci mii i le sucesc gtul cu mna mea! se grozvi Capello ameit de-a binelea. nc?! Nu ne-am neles o dat? ase... Pentru mine! i dac mai adaugi... s zicem, patru, se face rotund zece. M nvoiesc, dar mai am i eu o dorin. n aceeai plat s mai fie prins i... Altul?! Atunci nc cinci mii pentru mine, dac m fac uciga de meserie. Nu-i vorba dect de un copil. Un plod al unui fost voievod de pe la noi, mort de muli ani, dar ncul este os de domn i dup legea rii ar avea dreptul la scaunul ttne-su. Acuma am auzit c s-ar afla i el la Costantiniya, sau e pe drum. F-l s nu mai ajung! Domnia-ta, arhonda, ai s-mi ceri s-l ucid i pe padiah ori pe toi cei ce rvnesc tronul acestor ri. Dup cum vd, apar domniori din acetia ca ciupercile dup ploaie, i eu n-am s pot s strpesc atta omenire, fr s supr pe dregtorii turci. Las-l mai pe urm, dac-i numai un copil. M gndeam, arhon vel-vistiernice Capello, c n-ar trebui lsat s mai creasc. Nu tiu cum se face, dar coconii domneti se fac brbai n toat puterea cuvntului cnd nici nu te atepi, i apoi hai cu pungile i cu cereala scaunelor romneti. Dar... poate ai dreptate. S-l mai ngduim o vreme. Atunci, n-ar mai fi nimic de adugat nelegerii noastre, arhon mareban. Cum mi dai banii, am i plecat. Adic numai jumtate din ei! rspunse Brtanu, pierindu-i zmbetul ce-l nsoise ntruna pn atunci. Mai bine toi deodat! se mpotrivi Capello, care nc mai judeca, cu tot aburul beiei din cap. Cnd ai s te ntorci cu viitorul domn, signore. Altcum, s-mi fie iertat, dar cine mi spune c te vei ine de cuvnt? ntre oameni nobili ca noi, mai ncape oare vreo ndoial? Am fgduit! Pun onoarea mea chezie!
42

 N-am vrut a te mnia, cinstite oaspete, dar pe la noi aa-i obiceiul i te sftuiesc i pe domnia-ta s faci la fel, oriunde te vei afla. Chezia banilor este mai bun ca orice. Spun aa ca s te nvei, pane vel-vistiernice... ntortocherea vorbelor mieroase ale boierului l zpcir pe italian, care de fapt nici nu mai pricepea prea bine ce i se spunea, din pricina vinului acela amgitor. Fie dup voia domniei-tale, arhonda, dei nu tiu dac fac bine sau nu punndu-mi viaa n mna unui om pe care abia l-am cunoscut. O am i acuma, nobile domn! rnji gazda. Cine m-ar mpiedeca s te bag la ocn, ori chiar pe mna gealatului? Cinstea domniei tale! tresri Capello cam ngrijorat. Ei, vezi c am i eu aa ceva? Te poi bizui pe mine fr grij! ntoarce-te cu voievodul nostru, i izbnda n-are s ne ocoleasc. Fortuna audaces juvat! spuneau strbunii domniei-tale i ntructva i ai mei. Capello mai apuc s ncuviineze biguind pe limba lui: Si, si, norocul ajut pe cei ndrznei... oare?!... Era nc prea mult i judecata i se cufund curnd ntr-un somn adnc. Boierul Ghinea se uit la el cu scrb i ochii i sticlir de bucurie. Se ridic i porunci igncuei, care nu se dezlipise de colul unde obinuia s ad cnd erau oaspei: Chivu, cheam-l pe Iordache s vin cu civa argai ca s-l care pe beivan la culcare. De tine nu mai are trebuin! Mai bine s vii n odaia mea, dup vreun ceas. A doua zi, cu noaptea-n cap, signor Capello gonea n trapul calului spre Corabia, n drumul lui ctre mrire. FECIOARA DE OEL NENCHIPUIT DE MARE a fost uimirea alteei-sale serenisime Rakoczy Gyorgy vznd, n locul cpriorului asupra cruia i aruncase arma, un om a crui nfiare i era total necunoscut. Sttea chircit cu genunchii strni, iar minile i ncremeniser pe lancea care-i ptrunsese adnc n coul pieptului, de parc ar fi vrut s-o scoat cu ultimele lui puteri. Nici o pictur de snge nu-i murdrise vemintele ori frunzele de sub el, i totui avea acea sticlire a morii n ochii mari deschii. Muscheta care zcea alturi avea tigia plin cu pulbere, iar pe eava se aflau plumbii ce nu apucaser s fie slobozii, stpnul ei fiind dobort pe neateptate. Principele rmase uluit, fiindc nu i se mai ntmplase vreodat la vntoare s ia drept int un om. Apoi, cnd se adunar nsoitorii, putur jura c vzuser cu ochii lor apul cel viguros care i-a privit batjocoritor i le-a ntors spatele, npustindu-se n tufiul unde acuma era mortul. Aici nu-i lucru curat, alte! se ngrijor contele Felvinczi. Doamne ferete, dar asemenea schimbare a slbticiunii n om nu s-a mai pomenit dect n poveste. Da' de unde! zise baronul Orban. Cel de colo, art el spre mort, sttea la pnd, ns n-a mai cutezat s trag. Nu-i vedei arma?
43

 i a dat cpriorul peste el? ntreb groful Nagy Gyula, vestit prin faimoasele sale turme de porci. Aida de! S-ar fi ferit de mirosul de om. Poate c aa a i fcut, din care pricin lancea alteei-sale l-a nimerit pe necunoscut. Acum ce ne mai chinuim cu ce a fost? S-a ntmplat i gata! zise btrnul grof Gyarfas Lazar. Prinul i asculta n tcere i n sinea lui era tare nemulumit de cele petrecute, cci te faci de rsul lumii cnd ucizi un om lundu-l drept vnat. Totui eu zic c nu-i a bun, se ncpn Felvinczi. Nu putea lovi altea-sa pe strin, chiar dac apul s-ar fi ferit. Asta nseamn c slbticiunea avea judecat. Aa s fi fost oare? Ai dreptate! ncuviinar vreo civa. Atunci, mortul i cpriorul? ntreb prostete Nagy Gyula, ridicndu-i sprncenele stufoase ce-i acopereau ochii mici, necai n grsime. Doar nu te duce mintea la asemenea bazaconie, Gyula drag? l mustr printete Gyarfas, Mortu-i mort, iar apul e bine-sntos, i cine tie pe unde o fi ajuns acum. n cele din urm cu toii fur de aceeai prere, i atunci pru i Rakoczy a-i veni n fire: Eu, de asemenea socot c este ceva necurat la mijloc. Parc am i acuma n faa ochilor blana stacojie a apului, i-iat c, n loc s-l fi strpuns prin spate, mortul din faa noastr a cptat lovitura n plin fa. S nu fie cumva Satana! i ddu prerea tnrul grof Hovany, care pn atunci nu cutezase s se bage n vorb cu ceilali. Domnilor, ce-a fost, a fost! Ai spus-o chiar domniile-voastre. S ne ntoarcem, dar nu fr a cerceta cine a fost nefericitul. Felvinczi, ai grij tu s deslueti totul, iar noi plecm la castel. Mi-ar place, domnilor, urm prinul, s nu se fac prea mult vlv. Am greit... am greit! Oricui i s-ar fi putut ntmpla. Haidei! Vara anului 1636 abia ncepuse, vremea fiind cum nu se putea mai bun pentru vntoare. Fusese poftit de contele Zota Jozsef din Brncoveneti i-l nsoiser numai prietenii lui cei mai credincioi, n frunte cu Felvinczi Vince. Cel puin aa-i credea el, cci despre gazd tia c era din tabra lui Bethlen tefan, fratele rposatului principe, pe care-l socoteau mai ndreptit a fi urma n scaunul lui Iancu de Hunedoara, n vreme ce pe el, Rakoczy Gyorgy, l ineau de venetic slovac, mcar c se mpmntenise de mult vreme i stpnea de mai bine de ase ani ara Transilvaniei. Unii l-au sftuit s nu vin la ast vntoare, fiind vorba numai de o capcan, dar prinul i-a zis, c doar aa i putea face pe vrjmai s treac de bun voie alturi de el. Nu c s-ar fi temut de acel Bethlen, dar tia c n spatele lui erau turcii, care ar fi fost primejdioi dac ar fi intrat n ar. Din pricina ciudatei ntmplri prinul n-avea ochi pentru frumuseile din jur, unde o ntreag lume psreasc se luase la ntrecere n miestria trilurilor. Ciripitul nceta la apropierea convoiului, dar se pornea iari cnd acesta se ndeprta. Dealurile mpdurite ineau din munii Rodnei i se
44

dezbrcau de povara verde a copacilor de cum ajungeau prin plaiurile Bistriei, unde viile le luau locul. Cum se apropiau de Reghin, din nou se acopereau cu stejari, frasini i cte i mai cte alte soiuri, de-o parte i de alta a Mureului, pn sub poalele munilor Gurghiului, de unde ncepea domnia brazilor celor falnici, a ursului i a cerbului din Carpai. Meleagurile erau cum nu se poate mai potrivite pentru vnat, i acesta era din belug, cu toate c de ast-dat aveau s se ntoarc cu mna goal la primitoarea gazd. Apoi, ctre miaznoapte, spre izvorul Mureului, ncepeau a se ivi i aezrile secuilor. Oameni, venic pregtii de harag, acetia erau mai greu de nduplecat s se supun grofilor, fie ei chiar i secui. Aveau drepturile lor, nscrise de regii cei btrni ai Ungariei, nc de pe vremea cnd fuseser adui de ei pe aceste meleaguri, i se luau de piept cu oricine le-ar fi nclcat. Erau oameni de la munte, cu cuttura aprig, i mai ntotdeauna se bgau lefegii la domnitorii romni de peste munte, n luptele lor cu turcii. Altea-sa Rakoczy Gyorgy dovedise mai mult minte dect naintaii lui, Bathoreti, care se sumeiser s-i iobgeasc, izbutind numai s-i rzvrteasc. El Rakoczy, luase pild de la olahul Mihali, zis i cel Viteaz, care, dac nu le dduse drepturi noi, le lsase netirbite pe cele vechi. Secuii erau mai asculttori fa de voievozii Moldovei, care adesea stpneau ceti prin inuturile lor i nu prea luau n seam pe prinul din inima Ardealului, care era i conte al lor, adic stpnul. La o cotitur le iei n cale Zota nsoit de doi clrei, i atunci bg de seam Rakoczy c nu fuseser mpreun, dei plecaser cu toii deodat de la castel. Alte-serenisim, fcu acesta cu glas mieros, ndatoririle de gazd mau silit s dau pe acas i m zoream acuma s v poftesc la mas i odihn. Ochii lui preau a cuta vnatul care lipsea, dar nu zise nimic. Rakoczy, n schimb, i zmbi oarecum binevoitor, cu toate c n sinea lui nu-i czuse bine c Zota ndrznise s plece de capul lui, adic fr s cear ngduina, aa dup cum se cuvenea. i-am ucis un om! zise deodat prinul. De bun-seam c vreun slujitor de-al domniei-tale, cci unul strin n-ar fi avut ce cuta n calea noastr. Pentru asta am oprit vntoarea, fiindc nu mai am chef s vrs snge, fie el i de lighioan slbatic. Zota ascult linitit istorisirea celor ntmplate, apoi zise nepstor: Va fi fost vreun vntur-lume, iar dac era dintre slugile mele, nu-i nici o pagub. Ce cuta n pdure? Eu n-am ngduit pe nimeni! Totui am s-i aduc leul n sat ca s... A rmas acolo Felvinczi i se vor aduna i hitaii, nct nu cred c trebuie s te mai osteneti pn acolo. nmormntarea e treaba popilor, iar... mie mi pare ru c i-am pricinuit necaz. Nu-i nici un bai, alte, mai cu seam dac va fi fost vreun olah... De unde tii? sri Gyarfas.
45

 Nu tiu! bigui Zota. Am zis i eu aa, c acetia se bag peste tot, fiind o puzderie, i nu-i ru dac i mai mpuinm. Atunci de ce nu-i vnezi ca pe lupi, ori mistrei, dac ai aa de muli olahi? nu se ls btrnul conte. Ei, i dumneata, Lazr-baci! i rzi de mine? tii doar c ei mi lucr pmnturile i-mi taie copacii i cte i mai cte alte treburi. Snt o pacoste, i drept, dar nu ne putem lipsi de ei. Rakoczy tia i el acest lucru, cci nu o dat se gndise cum ar fi putut s fac din mulimea asta de oameni nite ctane credincioase, dar spusele contelui adevereau gndurile tuturor nobililor ardeleni. Cinstii oaspei, n-a vrea s v facei inim rea din aceast oarb ntmplare. Mine avem s mergem ctre Deda, i fgduiesc s nu se mai rtceasc picior de om nechemat pe acolo. Socotii pentru ziua de azi c a fost o vin a mea, drept care eu mi cer umilit iertare. Ajunser pe coama unei deal pleuv, la poalele cruia se arta valea Mureului n toat frumuseea ei. Undeva, ctre miazzi, se zrea turla falnicei biserici din Reghin, cu globul ei din vrf, strlucind ca soarele. Prinul se opri cu ntreg alaiul i ndelungat vreme i desftar privirea. Minunat era ara al crei stpn era i pentru care i pusese n gnd s fac multe, dar tare se mai dovedea anevoioas calea. S mergem mai departe, domnilor! zise principele ntr-un trziu, socotind c sttuser ndeajuns ca s se odihneasc i caii, mai ales frumosul su armsar alb ca neaua. Gndurile i visele alteei-sale nu se puteau da n vileag oricum, cci nc mai era sub turci, dei principele putea face cam ce poftea. Ba se rzboise i prin meleagurile Europei, nfruntnd otile austriece fr ncuviinarea Porii, dar voia s fac din Transilvania o ar asemntoare ntru totul celor europene din Apus, cu care se fcuser i nelegeri scrise, peste voina turcului. Convoiul trecu pe lng un grup de rani olahi, care se descoperir, salutnd cu plecciune. Rakoczy le arunc o privire n treact, bgnd de seam ct erau de ogrjii i flenduroi. E drept c-s muli, ct frunz i iarb, dar neputincioi, ct vreme rmn iobagi ai nobililor unguri gndi el. i ce oteni a mai face din ei, c doar strmoii lor au fost romanii, cuceritorii lumii de altdat... tia ns c legiuiri vechi de aproape dou veacuri nu ngduiau slobozirea iobagilor, iar stpnii lor dovediser, nu o dat, c tiau a se mpotrivi oricrei uurri, chiar i cu arma-n mn. Nici nu i-au dat seama cnd s-au pomenit, n poarta castelului din Brncoveneti, cocoat pe un pinten de deal, chiar la o cotitur a Mureului. Nimic ns nu reinu privirea prinului n afara Suzanei, frumoasa fiic a contelui, care-l ntmpin n odaia de oaspei cu un surs cum numai ea tia s-l aib. Cnd voia! Nici tatlui nu-i scp luminia din ochii prinului la vederea fetei, i se vedea c era mulumit. Nu ntmpltor a i fost aezat lng mreul musafir, spre a-l sluji n timpul ospului, dar i ca s-i clteasc ochii cu frumuseea domniei.
46

ncepur s se atearn tot felul de bunti, de la mncruri cu sosuri ardeiate i mirosind numai a mirodenii din toat lumea, pn la fripturile de viel i de purcel de lapte, ori puii fripi ntregi. Dar nici vnatul nu lipsea de la locul de cinste. Toate acestea erau stropite din belug cu vinuri roii i albe, aduse din toate podgoriile Ardealului, ba chiar i de la Tokay. ns cel mai mult i-a plcut alteei-sale licoarea aceea ca uleiul de msline la nfiare, cu arom ameitoare i dulceag la gust, i tare se mai mir c fusese fcut tocmai din viile de dincolo de munte, de la Cotnari. Va s zic din acesta bea Vasile-vod? zise Rakoczy plescindu-i limba de plcere. Numai pentru atta i merit s faci o cltorie pn la Iai! strig vesel Nagy Gyula, din cellalt capt al mesei. Cine tie? mustci prinul. Poate c ne vom nstpni i pe acolo, cci, dup cte tiu eu, ara asta-i una i dincolo de munte. Vivat! Floriat! nchinar mesenii si Rakoczy nu se ndoi ctui de puin c vorbele sale strniser urarea. Vinul se dovedi neltor, mai ales cel moldav, care prin dulceaa lui te ispitea s-l bei fr msur, astfel nct ncepur a se mpletici limbile celor mai nsetai. Poate c i prinul ar fi fost n rnd cu ceilali, dac n-ar fi inut n pumnul su mnua cea mic i mtsoas a Suzanei. Nu se mai ferea de nimeni i o trsese pe fat lng el, ba ct pe ce s-o srute pe gur, dac aceasta nu s-ar fi smuls n ultima clip. De fa cu toi, alte? se ruina fata. Dar ai veni cu mine la Iai? o ntreb el n oapt. Am putea s ne scldm n aceast licoare i tu ai fi ca o bacant. Dac altea-voastr poruncete, eu snt silit s m supun. N-am ncotro! Atunci, odaia mea e cu mult mai aproape dect Moldova. Ai s vii? Altea-voastr uit c eu snt o fecioar netiutoare... Ah, da! rse prinul nelsnd-o s-i isprveasc vorba. Voi mai avei aici o fecioar de oel... care tie multe, dar nu spune. Chiar altea-voastr ai spus c este din oel, dar eu snt de carne i... i nc de care! Mai tare ca oelul celeilalte fecioare! Vrnd s-i dovedeasc spusele, o strnse de pulp, nct biata fat scoase un ipt, fr s vrea. Ai pit ceva, Jujica? sri taic-su, care mai toat vremea era cu ochii pe ei. M-a... m-am speriat de un cine de sub mas, rspunse fata roind ca para focului. Nu-i nimic, tticule! Rakoczy i ddu seama c se purtase urt i cut s-o mpace: Am fost mai ru dect un soldoi neam beat. Te rog s m ieri i, dac poi, uit ce-am fcut! A fost un cine... nu-i aa? Nu-mi aduc aminte s fi pit ceva, tocmai n tovria alteei-voastre.
47

De ast-dat fu rndul prinului s roeasc i, ca s nu se vad, goli un pocal ntreg, care-i nvlmi minile, andu-se i mai aprig. A vrea s vd i eu fecioara voastr de oel, cu toate c mai ndreptit ar fi fost s se duc vestea, frumuseii tale, i nu a cruzimii ei. Cine tie, ilustrisime? Poate cndva... rspunse fata zmbind galnic, dar Rakoczy nu se gndi c ar fi putut fi vorba de ntlnirea lui cu unealta de tortur. Cnd se aprinser lumnrile de cear aduse din Moldova, plcut mirositoare, puini mai erau mesenii care-i mai ineau capul pe umeri. Muli se prvliser sub mas, unde cinii i artau bucuria lingndu-le minile i feele unsuroase. Slujitorii contelui rzbeau cu mare greutate s-i trasc, pe rnd, n odile de culcare. Pn i tnrul Hovany se afla printre cei czui i acuma dormea fericit cu braul petrecut pe dup grumazul unui dulu los. n visul su, asemuia blana cinelui cu prul mtsos al vreunei feticane, cci tare mai zmbea i n somn. O boare de vnt ptrunse prin fereastr, fcnd s plpie lumnrile i alungind ntr-un dans nefiresc umbrele celor care mai erau n capul oaselor. Aerul rece avu darul s-l dezmeticeasc pe principe, care ceru o gleat cu ap. Bu mai nti cu sete, dup care i-o rsturn n cap, pufnind pe nri ca un taur nfuriat. Suzana l privea rznd, dar contelui Zota nu-i prea fu pe plac, temndu-se c prinul n-avea s mai dea semne de culoare. O chem pe fat i i opti ceva la ureche, dup care se ntoarse lng Rakoczy, care-i tergea pletele cu un tergar nflorat. S poruncesc, alte, vin proaspt? l ntreb Suzana, toat numai o dulcea n voce. Ba eu altceva poftesc! rspunse el. Dac mi aduc bine aminte, ai fgduit c treci pe la mine. Eu?... Am spus aa ceva?... Doar dac-i porunc... Rugminte! Nu pot supune ngerii, dac ei nu vor s-i arate bunvoina. Eu, oricum, am s atept cu rbdare. Fcnd o plecciune n faa lui, Suzana iei pe dat, iar Rakoczy nu se mai ndoi c avea s vin n iatacul lui, aa c se duse s-o atepte fr s mai scoat o vorb. Un slujitor l ajut la dezbrcat, apoi, nclzit cum era, se duse la fereastr, i descopcie frumoasa lui cma plin cu horbot de Flandra i i ls dezgolit pieptul, trgnd cu nesa aerul rece al nopii. Auzi clipocitul Mureului la poalele dealului i o linite desvrit l cuprinse, aburii beiei risipindu-se ca prin farmec. O pasre de noapte ipa n deprtare, ca o chemare de pe trmul cellalt. ncerc s-i bage capul prin fereastr, dar grosimea zidului nu-i ngdui, aa c se mulumi numai cu acel petec de cer nstelat i de bun-seam c rsrise luna, cci numai ea putea s rspndeasc lumina argintie de afar. O stelu mic se desprinse de la locul ei i czu trndu-i coada pe bolta cereasc. A murit cineva! i zise el, aa cum nvase nc din copilrie, i veni n minte mortul din pdure i abia acuma se ntreb pentru ce Felvinczi nu-i spusese ce fcuse. Ba, de
48

nu m-nel, nici nu l-am vzut la osp. S-o fi mbtat printre cei dinti i o fi czut pe sub mas, dar vine el mine-diminea. Plec din nou urechea s aud murmurul apei care curgea linitit la vale pn la Blgrad, unde l atepta cealalt Suzan, consoarta sa, principesa Suzana Lorantfy. Nu simea ns nici o mustrare de cuget, cci ceea ce avea el de gnd s fac era ceva firesc i fr gaur-n cer. Trecuse ns mai bine de un ceas i ncepuse s-i piard rbdarea, iar fata nu se grbea s se arate. Deodat se auzi un zglit la u, principele sri bucuros s-o deschid. n sfrit, avea s-o prind n brae, dar... n prag se afla un fecior din seminia olahilor, care pusese un genunchi pe podea i plecase capul cu smerenie. Prinul se mnie de-a binelea, cci srntocul nu putea s fi venit dect cu vreo jalb, aa c ntinse piciorul s-i fac vnt i s-i nchid ua n nas. Din pcate el nsui ceruse s nu se pun straj, dar iat c acum se pomenea cu toi nesplaii! Mria-ta, m-a trimis domnul conte Felvinczi! zise feciorul, mai nainte ca prinul s-i mplineasc gndul. Ce spui? Cum aa? Unde-i? Tu mini, blestematule! Doamne ferete, n-a cuteza! Pe mine m-o mnat fiindc tiu ungurete. Dumnealui i la noi acas. Ce vorbeti, tinere? Ce s caute el la voi? L-a gsit taic-meu i l-a adus. Gsit?! Cum aa? Abia mai sufla cnd a dat peste el, c fusese tare ru btut i nu era s-l lase acolo, n pdure, aa c l-a crat acas. Vorbete mai desluit, flcule! Cine s-l bat? Nu tim! Acum i la voi, unde? n sat. i zici c-i stlcit ru? Da! Atunci am s poruncesc s fie adus aici. Trebuie oblojit! Are grij baba Vasilica-doftoroaia, dar domnia-sa a zis c nu poate s se arate aici, la domnul conte al nostru. Prinul uitase cu totul de Suzana i abia acuma pricepu c era vorba de ceva de mare tain, aa c-l trase pe fecior n odaie i, nchiznd ua, ncepu a-l descoase. Atunci afl c Felvinczi scpase numai prin grija acestor olahi, dar nu putea s-i nchipuie pentru ce se ferea de Zota. tia el, sfetnicul lui de credin, c ceva nu era prea bine la castel i... poate c voia s-l scoat i pe el de aici. Acum n-ar mai fi vrut s dea ochii cu Suzana, i ceva i spunea, n inima lui, c fata l minise cu bun tiin. Oricum, trebuia s ias nebgat n seam de nici un strjer, aa c-l iscodi pe fecior din nou: Tu cum ai izbutit s ajungi pn la ua mea? De unde ai tiut unde m aflu? Mria-ta, noi avem neamuri slugi la castel i mai nchid ochii cnd i musai s ptrundem aici.
49

 Crezi c ai putea s m scoi i pe mine fr s ne vad careva? Oi proba, doamne! Atunci ateapt s-mi pun ceva pe mine i du-m nentrziat la voi. E departe? De partea cealalt a dealului. Nimeni nu i-ar fi putut nchipui c cele dou umbre ce se strecurau n noapte erau stpnul rii i un vlstar de iobag, mergnd mpreun. Nici gnd s-i vin prinului c ar fi vorba de vreo capcan. Olahii nu erau n stare de aa ceva i apoi... prea era limpede privirea ochilor albatri ai feciorului. Cum te cheam? l ntreb Rakoczy. Axinte, mria-ta. S tii c, dac se adeveresc spusele tale, frumoas rsplat ai s capei. Nu pentru plat o fac, nlimea-ta. Tu tii cine snt eu? Stpnul nostru cel mare i atotputernic. Atunci i bine, i s tii, mi Axinte, c m ncred n tine i n neamul tu. Ajunser curnd la o csu scund, unde ptrunser cu greu, iar la lumina unui opai l zri pe conte zcnd pe un pat acoperit cu o scoar curat. Avea un ochi vnt, nasul umflat, ns dup rsuflare prea a fi adormit i nu prea vtmat. Ce-i cu tine aici, Vince? ntreb Rakoczy aa cum obinuia s-i spun, prietenete. Rnitul ddu s se ridice, dar nu fu lsat. Rmi aa i, dac poi, spune-mi ce-ai pit! i zise, prinul cu voce blnd, cci inea la acest sfetnic credincios. Ilustrisime, m simt cu mult mai bine, datorit unsorilor cu care m-a uns o bab, i mi-a dat i ceva fiertur... Atunci pentru ce n-ai venit tu nsui la castel? Am o cumplit bnuial, care s-ar putea s nu se adevereasc, dar dac nu... ar fi ns bine s m nel. Spune ce te apas! Mai nti socot c Zota i slugile lui m cred dus pe lumea cealalt, dup btaia care mi-au tras-o. Ei te-au btut?! Ba m-au i prvlit ntr-o rp, nct m i mir c nu mi-am frnt nici un ciolan. L-ai vzut cu ochii ti? Nu, c atunci aveam ochii gata umflai, dar l-am auzit poruncind btuilor. Nemernicul! Pentru ce oare? Contele se slt i ncepu s-i depene povestea:
50

 Am rmas, dup porunc, dar fr s mai iau pe cineva cu mine, bizuindu-m c aveau s soseasc hitaii i m vor ajuta. M-am apucat s scotocesc mortul i am dat peste o tac cu scrisori. Atunci am avut gndul cel bun s nu-mi pierd vremea cu ele, ci le-am dosit ntr-o scorbur i le-am acoperit cu frunze, ca s nu se vad. Era un stejar btrn i gunos, i la rdcina lui... Las astea acuma! Le vom lua noi. Spuneam c abia apucasem s ascund taca i m-am i pomenit cu slugile contelui, despre care am crezut c au fost trimise ca s care leul. Mi se pruse ciudat c nu era nici o pictur de snge nchegat, i cnd am dat peste lancea alteei-voastre, la civa pai mai departe, am tiut c omul fusese ucis de altcineva, cu puin vreme nainte. Am spus asta i slujitorilor, dar, pe neateptate, unul dintre ei m-a pocnit n nas, zicnd: Atunci nu rmne dect s-i nchidem gura pe vecie. Hai, biei! Nu contele a poruncit? El nu sosise nc, ci dup ce eu fusesem btut mr de slugi, fr s fi apucat s-mi trag barem spada. Erau muli? Patru. Hm! i Zota ce-a zis cnd a venit? A ntrebat: L-ai ucis? Dai-i brnci n rp! Apoi : Scrisorile le-ai luat? Nu le-am gsit, nlimea-ta, rspunsese careva. Pe urm am simit cum m scotoceau pn i-n izmene, apoi, aa, descopciat, m-au trt lng o prpastie i mi-au fcut vnt. De mirare c ai scpat cu via, drag Vince! zmbi Rakoczy, vrnd s-l mbrbteze. S tii c n-ai s mai mori niciodat. Tocmai pentru aceea n-am vrut s vin la castel, dar mai ru e c i de altea-voastr are de gnd s se lege, i am bnuit c n noaptea asta chiar. De unde tii? Din gura lui Zota, atunci cnd a poruncit s fiu aruncat, cci a spus: Unul mai puin, dar trebuie s ne scpm i de cinele cel mare, s-mi fie cu iertciune, ilustrisime, ns socot c de altea-voastr era vorba. Nu-i nici o suprare, prietene. Dac aa a zis, atunci fr ndoial c eu snt acela. ncep s m dumeresc pentru ce i bgase odrasla pe lng mine. Nu era dect nada care trebuia s m atrag la pierzanie. I-a mbtat pe toi curtenii mei, care acuma dorm butean, eu rmnnd, chipurile, singur n faa lui, dar s-a nelat ticlosul. Ce-o fi scriind n scrisorile acelea, c nu se ucide un om de poman? Alte, zcnd aici, m-am tot gndit n fel i chip i mi-am dat seama c mortul urma a fi scotocit pe ndelete, dar n-au mai avut timp. Ne apropiam noi i de bun-seam c nenorocitul voia s se nfieze alteeivoastre, dar a fost mpiedicat. ntmplarea cu apul a fcut s fie descoperit, cci altminteri, dup ce-am fi trecut pe acolo, n-aveau dect s-i ia taca.

51

 Asta au i avut de gnd, cnd au dat peste tine! se lumin principele. Va fi fost vreun olcar venit de departe, care se rzgndise s-i nmneze lui Zota nscrisurile, iar acesta, aflnd, l-a oprit cu lancea. n taca aceea din scorbur este dovada vinoviei lui Zota, i trebuie s-o lum de acolo. Dar cum? Numai tu cunoti locul. Poi s mergi? Cu ngduina alteei-voastre, a trimite pe feciorul care v-a adus aici. E cinstit i el, ca i taic-su, i nici unul din neamul lui nu-l ndrgete pe Zota. Eu am s-i spun unde-i stejarul acela mare i nu-i greu de gsit pe marginea rpei, c nu era departe. Foarte bine! Cheam-l s-i vorbeti, dar nu se va ntoarce pn diminea. Noi ce facem? La castel se va fi aflat lipsa mea i acuma m caut pretutindeni. Ba s-ar putea s v ucid de cum v-ar zri, spunnd c din pricina ntunericului... Mcar c-i o lun, Vince, cum n-am mai vzut de mult. tii ce? Hai s dormim ntr-o cpi de fn. Cred c gsim aa ceva pe aici, i asta mi-ar aminti de copilria mea. Chemar pe Axinte i-l lmurir ce voiau de la el, ns acesta, cu toate c nu se temea s mearg noaptea n pdure, nu tia unde fusese gsit Felvinczi, aa c ceru ngduina s-l ia i pe taic-su. Fie! ncuviin contele. Dar vezi s nu mai afle i altul, ori tot satul. i dac ar fi aa? sri prinul. M Axinte, voi l iubii pe contele vostru? Feciorul rmase uimit de asemenea ntrebare, netiind ce s rspund, i atunci Rakoczy i veni n ajutor: Dac ar fi s m aprai pe mine, cnd el ar vrea s m omoare, voi cu cine ai ine? Cu mria-ta, stpne, mai ncape vorb? Ai vzut, Vince, unde erau otenii notri? narmai cu ciomege, alte? Ce-ar face n faa armelor de foc? Ne-om nva i cu ele, rspunse isteul flcu. Ai auzit? Eu ce v spuneam? se bucur Rakoczy. Poate peste ani... Se-nelege c nu acum, zmbi prinul. Haide, ei se vor duce i noi ne vom culca n fn. Btrnul Buta nu putea s neleag cum avea s doarm ditamai prinul ntr-o cpi, ns porunca era porunc, i el se supuse. Astfel, altea-sa serenisim, principe al Transilvaniei, se tolni n moliciunea unui fn proaspt aromitor, ca n cel mai bogat baldachin al palatului su din Blgrad. Cerul era spuzit de stele, iar luna se ducea ctre asfinit, trgnd dup ea i carul mare. Cnd i cnd mai cdea cte o stea, dar prinul nu se mai gndea la moartea cuiva. Pe pmnt erau o mulime de oameni! Felvinczi cunotea pentru ntia oar acest fel de pat i mrturisi c era cu mult mai plcut dect multe alte locuri pe unde dormise pn atunci. Se strduia s-i
52

nchipuie ce-ar fi zis ceilali dac ar fi tiut unde se aflau, i mai cu seam Zota? Ce-i drept, acesta n-avea o noapte prea linitit! Abia prsise prinul castelul, mpreun cu Axinte, c Suzana ciocni la ua lui, cu gndul s-l invite la ea n odaie. De fapt trebuia s-l duc n ncperea fecioarei de oel i ea s-i vad de treab, celelalte fiind rnduite mai departe de conte. Cum anume? Acoperise patul fecioarei cu o scoar, ca s nu se vad c nu era dect o lespede de piatr, i urma s-l pofteasc pe Rakoczy s se aeze acolo. Dac s-ar fi mpotrivit, avea el slugi puternice care l-ar fi silit, dup care, trgndu-se trapa, musafirul nocturn s-ar fi prvlit n braele fecioarei, adic nite cngi tioase care se mpreunau cu dinii unei greble, sfrtecnd tot ce era din carne i oase. Bucile cdeau de la sine n puul de dedesubt care nu era dect un ochi al Mureului i cra la vale tot ce-i cdea de sus, curind locul. Nimeni n-ar mai fi dat de cel mbriat. Aa ns, auzind c musafirul su nu e de gsit, Zota se ngrijor i nu se mai ndoi c fuseser descoperite scrisorile ce trebuia s le primeasc de la Vasile-vod al Moldovei, prin ticlosul de olcar, care sttuse ascuns pn la sosirea prinului. Vzndu-l c voia s-i ias n cale, nsui contele l-a nepat, cci a avut norocul s se fi aflat ntmpltor pe acolo, dar n-a mai fost vreme s-l cerceteze pe mort, ci s-a tras mai n urm. Nu i-ar fi nchipuit vreodat ca lucrurile s ia o asemenea ntorstur, iar acum, colac peste pupz, fugise i Rakoczy, pe care abia izbutise s-l atrag la castelul su. Turba de furie, i nu pentru c pierduse ndejdea de a mai fi cancelar al rii, cum i fgduise Bethlen tefan, ci pentru c nsui viaa i era n joc, dac Rakoczy prindea firul. Poruncise moartea lui Felvinczi, cci nu se ndoia c n cdere avea s se fac zob, i nltura astfel singurul martor care ar fi putut afla de olcar, dar nici asupra lui nu gsise blestematele acelea de scrisori, pe care nu se ndoia c le avea mortul. Nu mai era de ateptat nici o clip! De cnd i murise soia, cu vreo zece ani nainte, singura fiin de pe lume, la care inea mai mult ca la ochii din cap, era fiic-sa. Pentru ea trebuia s triasc, aa c se hotr n prip s-i gseasc scpare n Moldova, ca s se ntoarc apoi cu oastea lui Vasilevod i s-i recapete averea ce acuma urma s-o piard, de bun-seam. Avea ns giuvaericale i bani ghea, pe care le ndes n coburii cailor si, nsoit de numai doi slujitori credincioi, apucar drumul Gurghiului. De acolo, pe valea Lpunei, cta s-i piard urma n secuime, i mai apoi peste munte. Zorii zilei aveau s gseasc pe fugari trecui de Idicel, cci o apucaser de-a dreptul prin lunca Mureului. i bine fcuser, fiindc prinul i adunase mprejur toi iobagii, cu coase i securi, mpresurnd castelul. I se deschise pe dat i afl c psrica i zburase! nciudat, puse de fur trezii toi curtenii i, aa, mahmuri cum erau, le citi scrisorile aduse de Axinte n timpul nopii. Auzir astfel c voievodul de la Iai cerea castelanului de la Brncoveneti s fac aa dup cum le fusese nelegerea
53

i s-l sprijine ca s dobndeasc scaunul rii munteneti pentru feciorul su, Ion. i ddea a nelege contelui c fiicei sale, Suzana, ia-r fi stat bine ca Doamn a rii de peste munte, cci tnrul su vlstar era holtei. Dar care s fi fost nelegerea, alte? ntreb Orban. Moartea mea i a voastr, a tuturor celor care ne-am lsat ademenii n vicleana vntoare. i asta nu-i totul! n alt scrisoare fgduiete oaste pentru Bethlen, ca s m atace pe la spate chiar n toamna asta. S nelegem, aadar, c la toamn vom avea rzboi n prile de asfinit? ntreb Gyarfas. Pare-se c da, lundu-ne dup ce scrie aici. S ndjduim ns c nare s scape prea lesne din ncierarea cu prietenul nostru Matei-vod. Ar trebui ntiinat i el ct mai curnd! cutez Orban, a crui judecat prea mai limpede ca a altora, dei buse la fel. Negreit! De aceea ne vom ntoarce pe dat acas. Nu-i vorb c prin fuga gazdei nici nu mai avem a ne lua rmas-bun, aa c ne-a uurat plecarea. S mergem, domnilor! nainte de a porni la drum, altea-sa a rnduit o nou stpnire n Brncoveneti, toat averea lui Zota lund-o asupra sa. Ca rsplat pentru sprijinul dat de olahi, l-a slobozit pe Vasile Buta i tot neamul su, precum i pe popa satului, iertndu-i i de toate birurile ce trebuiau date, ca nite iobagi ce se aflau pn atunci. Mai fgdui stenilor i zidirea unei biserici, iar de se artau vrednici i cu credin, avea s mntuie pe toi de erbie. Pe tnrul Axinte Buta l-a dus cu sine la Blgrad, urmnd a sluji n curtea prinului, ori unde va fi trebuin de el. Numai Fecioara de oel a rmas i pe mai departe, spre a fi la ndemn pentru fostul ei stpn, cnd avea s fie prins. DRAGOSTE CZCEASC TIMUCIKA, golubcic moi! Scoate-i grgunii din cap! Ce fel de cazac mai eti i tu, ct vreme te lai dobort de ochii unei muieri? Nie nada. Nu vorbi prostii, Arkaa, c m mnii foc. Ruxandra nu-i o femeie ca oricare alta. Este criasa inimii mele. Oi, boje moi! Iar de te mai legi de ea, te trsnesc n numele tatlui! O fi vreo rusalc ce i-a furat minile, de nu mai stai dect s oftezi. Cine ar zice c tu eti vulturaul Timu? Zu aa, batuca! Timu Bogdanci, cci el era Timucika, feciorul marelui hatman Hmelniki, goli stacana dintr-o sorbitur, dup care ddu cu ea de pmnt, fcnd-o ndri. Aa s crape i inima drguei tale, ttucule, de nu te-o ndrgi pe tine! zise voios Arkadie Ivanovici Sidorenko, ataman de frunte i cel mai bun prieten al lui Timu. La rndul su, nu se ls nici el mai prejos i fcu la fel, dup care strig crciumarul: Artiom! Strnge cioburile i ad alte stacane, c astea s-au isprvit.
54

n acea zi, de sfntul Andrei, era trg mare n Zaporoje i chemrile negutorilor care-i ludau marfa se mpleteau cu rsetele codanelor ce se ddeau n scrnciob, ca la Pati, dar i cu rcnetele beivanilor ncierai ori pui pe sfad. Alii cntau de mama focului, ngnai de corzile cobzei nelipsite la veselie, iar cte un sugar trezit din somn fcea vacarmul i mai de-svrit. Dinspre stepa ruseasc uiera vntul cel aspru de miaz-noapte, prevestind zpada care ntrzia s vin n iarna acestui an 1639. Ghemurile de ciulini se rostogoleau de-a valma n calea viforului, oprindu-se din cnd n cnd i iar spulberndu-se, ntr-o goan nebuneasc pe ntinsa cmpie. Chiar i apa cea lene a Niprului se ncrunta n mii de vlurele sub suflarea tioas, dar n trg la Zaporoje veselia i voia-bun nu ineau seama de asprimea vremii. Poate vrei s spui c nu-s de nasul ei? se rsti deodat Timu. Ai-da-de, batuca! Ce prostii i mai dau prin cap? Cum s gndesc eu aa-ceva? Ea nu-i dect fata hospodarului moldovean, iar tu eti fala czcimii, feciorul marelui nostru Hmel, de al crui palo s-a dus vestea pn-n mpria moscleasc, pentru ca s nu mai pomenim de arigrad. Strmoii ti se trag din ttuca Adam, dup ce a fost izgonit din rai... De vreau, se roi Timu, pot s-l fac eu pe hospodar s-mi cereasc ndurare n genunchi. Aa s faci, sufleele! Dar ce necaz ai pe el? Eu? Nici unul! Atunci zic s ne repezim pn la Iai i s-o furm pe fat. tii, aa, czcete! i atunci s vezi cum are s te mbie voievodul cu pirostriile de cununie. Mi, Arkaa, mi! Ai mai vzut tu pn azi cazac prost? Drept s-i spun, nu! se fuduli atamanul. Atunci du-te la fntn, scoate o ciutur cu ap i arunc-i ochii n ea dup ce s-o limpezi i ai s vezi unul! Bine, mi, cap de trtcu ce eti! Tu crezi c aia-i Daa, ori Nataa de pe la noi?... Sau vreo jupni oarecare, s-i ridici poalele n cap i gata? M, minte de tr! E o domni!... Dar ce spun eu... crias, m, cap sec! Dac ai vedea-o n-ai mai vorbi aa, tontule! Nu te mnia, batuca, doar n-am zis-o cu rutate. Noaptea, cnd muierea-i despuiat, seamn una cu alta i numai dup carne o mai deosebeti dac-i fetican ori bab. Seamn pe dracu! Du-te la fntn i f ce i-am spus, ori arunc-te cu capu-n ea, c tot nu i-i bun de nimic. Poate doar s-i ii cciula pe el! Atamanul nu mai tiu ce s rspund i, cum fcea de obicei, cnd prietenul lui se nfierbnta, socoti c era mai bine s tac. Larma bazarului ptrunse pn la ei i un cine schelli jalnic, izbit de cizma vreunui cazac ori clcat din nebgare de seam de cineva. Cu toate acestea, Arkaa drag, cte ceva i-a clocit i ie mintea, zise deodat Timus, luminndu-se la fa. Ia umple tu stacanele, ca s ne mai
55

limpezim creierii i s gndim cum trebuie! Ai zis ceva de furat, ori n-am priceput eu prea bine? Euuu! Doamne ferete! Nu tu ai spus s mergem la Iai, dup fat? Ce, i-ai but capul? Pi asta nu-i hoie, batuca. Brbatul cel viteaz i ia nevasta care-i place, chiar i cu sila, i asta este pe placul bunului Dumnezeu, care o blagoslovete mai apoi cu o ploaie de plozi, dar i pe al muierii, care se sclifosete la nceput, de ochii lumii. Timu l ls s vorbeasc, fr s asculte ce spunea, i i ddu el nsui gndul pe fa: tii tu, mi frate, c hospodarul i-a trimis familia s prznuiasc sfintele zile ale Crciunului la voievodul din Sandomiercz? Foarte bine! Acolo s plim! Bine pe dracu! Nebunul de Czaplinsky-voievodul ar fi n stare s aprind ntreaga Ucraina i s ne ia urma pn aici, dac am cuteza s ne atingem de oaspeii lui. Nu-l cunoti? Atunci, pndim la napoiere i... hop i noi! Cam tot aa chiteam i eu, rspunse Timu gnditor. Nistrul nu poate fi trecut dect pe la Hotin, care-i n calea lor. Tu, cu o ceat de voinici, loveti alaiul domnesc, pui mna pe domni i te tragi cu ea pe Nistru la vale, pn la Moghilu. Acolo am s atept eu i, cum aflu de isprava voastr, m reped, scap fata i i-o duc lui taic-su, teafr i nevtmat. S nu v puie dracu s v facei de cap cu ea! Ce zici? Fr s-o tvleti? Fr! Atunci la ce naiba s ne mai ostenim? scuip atamanul. O lsm s se duc singur acas, aa cum a fcut-o m-sa... La ce bun tot farafastcul, batuca? De ce s-o mai furi, numai ca s-o sci i pe ea degeaba? Ca s-o fac s m iubeasc! rspunse Timu strngnd ulcica n pumn i izbind-o de tblia mesei. Te pomeneti c nici nu s-o uita la tine, dac te-o vedea aa de tntlu! Eu socot c dac i-ar simi vigoarea ta brbteasc, apoi... Du-te la fntn, Arcaa, i d-te cu capul n ea, dup cum i-am mai spus, ori las-m n pace s chibzuiesc i nu mai pune ntrebrile tale prosteti. Mi s-a nzrit c ai zis ceva bun, dar vd c m-am nelat! Totui, m pot bizui pe tine? Mai ncape vorb?! Atunci i iei pe Gria, Steopa, Vasca i pe care mai socoti tu i plecai s v ainei n preajma Hotinului. Cum or iei din cetate i or cobor la Nistru, cci pe malul lui duce drumul o bucat, tii, acolo, unde cotete... Da, da! Tocmai bine, cci nu te mai poate zri nimeni din cetate. Vd c ai priceput i m bucur c nu eti prost, frate! tii tu cum s-o aduci la baba Parasca la Moghilev, de partea astlalt, c doar ai mai btut drumul pe acolo. h!..
56

 Cnd sntei gata, pornii, dar nu fr a m-ntiina, i mai ales s fie n preajma Crciunului, dup cum i-am zis. Anul acesta l vei prznui voi cum s-o nimeri, i nu m plng c avei s v descurcai. Las' pe noi, ttucule, c doar tim s ne petrecem nu numai n zilele de srbtoare. Nu cumva s-mi aducei toat familia, ci numai pe fat. O vreme i lsm s fiarb, dar fetii s-i spunei c avei s-o aducei la Zaporoje, ca s-o vindei roab la ttari. S v purtai cuviincios cu ea! Vai de mine, Timucica, aa m tii? Nici Precesta de la Kiev n-are s fie mai cinstit i mai pzit ca domnia ta. De speriat, ns, putei s-o facei, ca s fie mai bucuroas cnd oi scpa-o din ghearele voastre. Atunci... barem cnd avei s rmnei numai voi doi... tii... mai nainte de a o duce acas... zu... i pcat de Dumnezeu s te cread neputincios. Greu de cap mai eti, bre Arcaa. O ii una i bun, de parc eu n-a face-o... dar trebuie s m port aa cum i-am spus. i bgai de seam s nu ncpei pe mna hospodarului, c dou copeici nu mai face pielea voastr afurisit. Mhnirea i mai cu seam ngrijorarea lui Timu venea de la zvonul de curnd sosit, cum c Vasile-vod ar fi intrat n vorb cu craiul Rakoczy al Ardealului s se ncuscreasc. Avea acela un bicisnic de fecior, pe Sigismund, care se ddea mai mult la patima cititului din cri dect la spad, dar, ce-i drept, era cu mult mai chipe dect el, feciorul hatmanului czcesc. Cu toate c fuseser plnuite la beie, chiar de a doua zi ndrgostitul ia pus gndurile n fapte i o sptmn mai apoi se i afla la Moghilu. Trgul era aezat pe apa Nistrului, care tia adnc cele dou maluri, de o parte i de cealalt, ngustndu-i albia i fcnd mai lesnicioas trecerea cu barca. Pa rmul apusean, satul Atachi nu era prea nstrit, dar acolo se aflau otenii ce pzeau fruntariile moldovene i, orict ar fi fost ei de prieteni cu cazacii, nu le-ar fi ngduit vnturarea prin ara lor. Nici chiar dumnealui jupn Pavel Albot, prclabul de Soroca, nu s-ar fi ateptat la o asemenea nclcare, i de aceea ochiul l avea ndreptat mai mult spre ttari, cei venic pui pe prad. Drept pentru care povaa lui Timu a fost ca ceata lui Sidorenko s nu bat la ochi i s treac Nistrul ct mai nebgat n seam, prin anumite vaduri, bine tiute de ei. Iarna, care se codise s se arate pe aceste plaiuri, chiar de sfntul Nicolae nvemnt pmntul cu straie de omt. Apoi venir i srbtorile, pe care unii le petrecur cu voie bun i belug, n timp ce alii mai mult cu ndejdea unor zile mai bune n viitor. Familia voievodului moldovean sosise la Sandomiercz nc de pe la jumtatea lui septembrie i toat toamna a inut-o numai n benchetuial i danuri, cci aa era obiceiul floilor leahtici, s se arate mai presus de
57

oaspeii pe care-i primeau, ori de ce rang erau ei. Poate c ar mai fi stat i pn dup Boboteaz, dac n-ar fi fost ziua numelui lui Vasile-vod, chiar n ziua nti a lui ghenar, i nu se fcea s-l lase singur. Cu greu se hotrr, cu toii, ca n cea de-a patra zi a Crciunului s plece spre cas, spre a nu se prea zori la drum, dar nici s ajung cu ntrziere. nfofolite n frumoasele blnuri de samur, jder, veveri ori alte slbticiuni ale pdurii, tinerele jupnie erau rumene n obrjori, fie din pricina gerului, fie din cea a minunatei buturi cu gust de viin i dulce ca mierea, pe care pania Czaplinska le-a dat-o pentru gustare, fr zgrcenie. Aa c se urcar n snii chicotind, trntindu-se peste fnul ce amintea de zilele mblsmate ale verii. Pe deasupra lui fuseser aternute veline i scoare nflorate, precum i blnuri de urs, ca s nu se simt la drum asprimea iernii. Ba chiar i la picioare li se puseser pietre ncinse, care aveau s dogoreasc, nct i-ar fi putut scoate botinele din picioare, fr s le pese de frigul de afar. n pocnetele de bici ale surugiilor i clinchetul zurglilor de la grumazul cailor, cele dou snii se urnir, nsoite de urrile de drum-bun ale celor ce rmneau. Civa leahtici mai tineri, dar semei nevoie mare, se ncumetar a le nsoi pn la Kamenia ca s le ie de urt cltoarelor, mcar c gerul se lsase de nghea oul corbului n cuib. Vremea era frumoas, nsorit i numai bun prtia pentru sanie, aa c se zbura, nu alta, pe luciul zpezii. Cte patru armsari albi nhmai la fiecare sanie, precum i nfiarea bogat a vemintelor ar fi putut lsa credina, pe unde treceau, c era vorba de fiine din basmele noroadelor de la miaznoapte i nu de fiine omeneti obinuite. Parc i-era i team c aceste nluci aveau s se topeasc la prima srutare a soarelui din miazzi. Trecerea peste Nistru, ngheat bocn, s-a fcut fr nici o greutate i, dac n-ar fi trebuit s se hodineasc telegarii, mai c s-ar fi ncumetat s nu mai opreasc la cetatea Hotinului. Dar nici popasul n-a fost prea lung, aa cum se ntmplase la Kamenia, unde rmseser peste noapte, ci numai de cteva ceasuri, plnuind ca pe sear s ajung la conacul unui boier, dup ce-ar fi trecut Prutul. Ziua urmtoare avea s-i gseasc pe drumul Sucevei i s-ar fi bucurat cu toii de revedere, dar nu s-a ntmplat chiar aa, cci socoteala de acas nu se potrivete cu cea din trg. Abia apucaser s treac peste Prutul nmrmurit i el de ger, c la vreo dou-trei verste jupniele se pomenir nconjurate de o ceat de cazaci, care rcneau de mama focului, slobozindu-i sneele n vzduh. n loc s se opreasc nfricoai, dup cum ar fi poftit atacatorii, vizitii ochir o sprtur n rndurile lor i, pocnind din bice, se avntar ntr-o goan nfricotoare, strecurndu-se pe sub nasul lor. Cum nu se ateptau la aa ceva, cazacii rmaser o vreme descumpnii, apoi se adunar la un loc spre a chibzui ce trebuiau s fac. Sidorenko, vznd c fugarii se deprteaz, i sudui oamenii de toate-cele i le porunci s se arunce n urma sniilor. Erau vnjoi caii leeti, nimic de zis, dar cei czceti preau mai hodinii i n curnd se apropiar din nou, fcndu-le pe nspimntatele
58

jupnie s ipe cu dezndejde. n fa se i zrea conacul, iar troienele erau aproape ct zidurile care-i mprejmuiau, nct mai c te-ai fi putut avnta dea dreptul n ograd. Rcnetele urmritorilor parc dduser aripi armsarilor de nea i, cu toat strduina cazacilor, nu i-au putut prinde mai nainte de a ptrunde pe poarta anume, larg deschis care apoi pe dat se nchisese, iar troncnitul zvoarelor vestea c gazdele nu mai pofteau i ali musafiri. Dac ar fi apucat s intre o dat cu fugarii, slujitorii ar fi rupt-o la fug nc de la primele pocnituri de snea, dar acum n faa atamanului se ridica un zid aproape de dou ori ct nlimea omului, i pe deasupra mai era i neltor, din pricina troienilor. Cetate adevrat! tun el. Cine dracu a mai scos-o n cale? Na, mai ptrunde acolo dac poi! Cam afurisit treab, ncuviin Gria cu glas domol. Ei s-au dosit acolo la clduric i pot sta acolo mult i bine, c doar au de toate, ca oarecele n beci. Noi, n rstimp... Ia stai, Grienka! i lu vorba atamanul. i-a ieit un hulub din gur, sufletele! oareci ai zis? Ei bine, ca pe oareci avem s-i afumm olecu. Pentru asta ns va trebui s srim gardul i s ne apropiem de cas. Cum or simi fumul n nri, pe dat se vor da prini, fiindc jupniele astea sclifosite nu rabd ca muierile noastre. n viaa lor n-au fcut focul la cuptor, ori la vatr. Hai flci! A noastr-i prada! Drept rspuns cazacii chiuir i slobozir plumbi n vzduh, strnind ltratul furios al clinilor, ce preau a fi destui de muli prin curte. Ia uitai-v, frailor, la nucul acela gros de lng cas, art Sidorenko. Parc ar fi crescut anume acolo ca s putem arunca noi arcanul i s ne sltm peste spurcatul sta de zid. Care te ncumei? Un tinerel rocovan, abia ieit din copilrie, i slt cciula, fcu o cruce mare pn la bru i, murmurnd un Doamne ajut!, rsuci frnghia care-i atrna la oblnc, apoi fichiui vzduhul erpuind-o n jurul unui ciot ce era mai la vedere. Un chiot de bucurie fu rsplata dibaciului arunctor care, nroindu-se de mndrie, i arunc n zpad cojocul i rmase numai ntro flanel, spre a fi mai sprinten. Se uit apoi la ataman, cerindu-i ngduina. Flcul era cel mai tnr din ntreaga ceat i l chema Paa. Taic-su, Filotoi, pierise ntr-o ncierare cu ttarii i el avea grija gospodriei printeti. Ardea de dorina s se avnte n lume i se rugase ndelungat vreme de Sidorenko s-l ia cu el. i, poate, dac n-ar fi fost att de dibaci la clrie i n aruncatul laului, mai c nu l-ar fi luat, cci prea era nevrstnic. Acuma socoti ns c nu era nici o primejdie, dect de cini, aa c se nvoi: Du-te, Paa, dar nu pn la copac, ci dup ce-i sri gardul d fuga s ne descui poarta, cci toi s-au tras n cas. Oricum, nu te da prea n vileag, fii cu grij, dup aceea las' pe noi! Biatul i mai fcu o cruce i se avnt, dar numai ce pi pe coama zidului, c o mpuctur l fcu s se rsuceasc i s cad fulgerat de
59

cealalt parte. Strigtul lui, scurt, nu mai lsa nici o ndoial n privina sorii care-l atepta. Mnca-v-ar ciuma de ticloi! blestem atamanul cu ochii scldai n lacrimi. Holera i flcrile iadului s v nghit, nemernicilor! adug el scrnind. Sracul Paa, fcu i Gria venind lng Sidorenko. Asta i-a fost ursita! Socot ns c nu trebuia s-l lai pe el, ori s fi ateptat pn s-o ntuneca. Am s m duc chiar eu... N-a vrea s mai pierdem pe nimeni, pentru afurisita asta de muiere! tun atamanul. Nu tiu ce dracu i-a cunat lui Timucika, zor-nevoie s-o fac s se ndrgosteasc de el... Uite unde am ajuns din pricina asta! Minte neleapt i la ttucul nostru, se bg n vorb Steopa. Dac aa a zis, atunci trebuie s-o facem! tie el de ce! N-am zis c n-o s izbutim, se uit atamanul chior la Steopa. Tot ce poftesc este s nu mai moar nici unul dintre noi. Nici o domni, ori ct ar fi ea de frumoas, nu face ct viaa unui cazac! Noaptea vom putea sri gardul, cci nu-mi nchipui c au s vegheze necontenit, i ddu prerea Vasca. Ai notri au s mpresoare gardul trgnd din pistoale, n vreme ce eu m-oi strecura peste creast... Ba eu! se mpotrivi, Gria. Ba eu! Ba eu! srir i alii. Stai, nu v mai dondnii! i potoli atamanul. Cum avei s zburai peste gard, neghiobilor? S facei ca Paa, srmanul! Snt narmai, ticloii! Ei, dac ar fi vreo hrub... gndi cu glas tare Steopa. De unde s tim? A cui naiba i casa asta, rsrit aa, deodat, n calea noastr? S-l ia holera, cu tot neamul lui, care o fi el! blestem atamanul, ale crui lacrimi nc nu se uscaser. Ttucule! se auzi deodat vocea unui cazac ce se apropiase n trapul calului. Haidei n spatele casei s v art ceva, de nu cumva eu m-am mbtat, ori am vedenii. Cu toii se luar dup noul venit i se oprir apoi n colul gardului, uitndu-se unde le arta Fedia. La tufa aceea uscat, de colo, se afl o vietate. Om, sau iepure, dar mic... O fi suflat-o vntul, i lu vorba Gria. Cu toii nu-i mai dezlipeau privirea i deodat vzur desluit cum usctura se mut cteva palme mai ntr-o parte. Fr s mai zic nimic, atamanul se repezi ntr-acolo, urmat de ntreaga ceat, lsnd de izbelite mpresurarea. Nu gsir dect zpada clcat i tvlit, fr a-i putea da seama dac era vreo urm omeneasc sau de alt vietate. Doar n-o fi vreun ciulin zburtor, ca pe la noi, prin step, fcu Vasca. Dar nici vnt nu sufl ca s-l mite, dect numai dac el singur...
60

 Ia stai flci! i opri atamanul desclecnd. Dac s-a urnit, s-l punem iari unde a fost! i ncepu a scocior i rscoli zpada cu vrful cizmei, dup care trase tufa ntr-o parte i ddu la iveal un chepeng. Asta-i hruba de care vorbeai, Steopa, frioare, ai un cap detept, nu cumva s i-l pierzi vreodat! Mi s-a prut i mie ciudat c nu este pic de omt pe copcel, dar nu m-am gndit s fie vreo ascunztoare sub el, se mir Gria. Ba, dac vrei s tii, nu poate fi dect ieirea hrubei i am s... vru s spun Vasca, dar atamanul nu-i ngdui. N-ai s te duci nicieri, c n-am chef s crapi ca un guzgan, pe sub pmnt. Mai bine iei toi caii notri i te ntorci n galop lng gardul conacului. Cel de dedesubt, cci bnuiesc c este cineva care vrea s fug dup ajutoare, are s ne cread plecai i are s-i scoat capul. Mai bine de un ceas fur nevoii s atepte, ct pe ce s nghee de frig, dar ncpnarea czceasc se dovedi i de ast-dat mai tare dect rbdarea celui ce se ascundea la picioarele lor. Chepengul fu tras cu grij ntr-o parte i la adpostul tufei se ivi o cciul brumrie ce acoperea un cap mustcios. Ct ai clipi din ochi, un arcan i se nfur n jurul gtului i strinul fu tras la lumin, mai mult mort, sufocat de strnsoarea laului. l lsar s-i revin, cci se nvineise la fa. Apoi, cnd l vzur deschiznd ochii, se ivi alt ncurctur. Care tii romnete? ntreb atamanul pe ortacii si. Cu toii ddur din umeri, dar, spre uimirea tuturora, prinsul le vorbi pe limba lor: Eu tiu, boierule i i spun tot ce pofteti, dac-mi crui viaa. Sidorenko se lumin la fa. Fgduiesc! zise el. Ci snt n cas? Patru boieri i doi surugii lei. A cui e casa? A dumnealui Coste Roea, prclabul de Hotin. Este i el acolo? Ba! Numai nepotul cel din Sepenii. Altcineva? Argaii i femeile, dar nu snt n casa cea mare, ci n aezrile lor de pe lng cuhnii ori grajduri. Ei au arme? Da' de unde?! Numai boierii i surugiii. Sidorenko se uit ctre tovarii lui, dar Vasca se bg n vorb: i jupniele, cte snt? Numai trei, c altele nu erau... Cele care au venit acum? iscodi i Steopa. Da! Frumoase? ntreb atamanul, cu gndul la Timu, care i pierduse mintea pentru fata voievodului.
61

 D-api eu cum s v spun? Nu le-am vzut obrazul, dar s de neam ales. Se zice c una ar fi nsi fata mriei-sale Vasile-vod. Aha! rsufl uurat Sidorenko. Tu unde te duceai acum? S cer ajutor de la dumnealui pitarul Gheuc, vecinul. Mai este careva cu tine, ori a plecat pe alt cale? Nu mai este nimeni i de plecat nu are pe unde, ct vreme domniilevoastre privegheai gardul. Nu mini? se rsti atamanul la el. M jur pe sfnta cruce c spun adevrul. Sidorenko rmase o clip pe gnduri n vreme ce Gria l ntreb pe prins: Hruba asta unde te scoate, dac intri aici? ntr-o fntn de lng hambarul cel mare, de dup poiata psrilor. Aadar, te duceai dup ajutor? zmbi atamanul, cu ochii sclipind. Da, boierule! Atunci am s te trimit eu acolo unde de bun-seam c ai s-l capei! rnji el i-i descarc pistolul n piept. Nenorocitul btu aerul cu braele i se prbui nroind zpada cu snge, n vreme ce atamanul se aplec asupra lui i-i retez beregata cu hangerul. Asta, ca s nu se mai ntoarc! Poate chiar el s fi fost cel dare l-a ucis pe Paa al nostru, fcu Gria. Pcat c n-am apucat s-l ntrebm. Are s-l ntrebe chiar el nsui, cci acuma snt mpreun i are s-i cear flcul socoteal, dac aa s-a ntmplat. Se uitar la cel ucis, care nc se mai zbtea din cnd n cnd, n vreme ce aburi calzi se ridicau de deasupra sngelui mai nainte de a nghea. Unii ar fi vrut s-l acopere barem cu zpad, dar alii fur de prere c n-aveau vreme pentru asta i, oricum, ar fi fost dezgropat de jivine. Dumnezeu s-l ierte! zise atamanul fcnd cruce asupra lui, dup care se ntoarse la ai si: Acuma te poi bga tu Gria, dar mpreun cu Mienka. Hai flci, noroc! Cei doi se i grbir s intre n hrub, dar Sidorenko socoti s-i mai povuiasc: Avei grij, biei, cum scoatei capul! Nu cumva s pii i voi ca prostul de aici, ddu el cu piciorul n mort. Dac simii vreo primejdie, tragei-v napoi, iar de nu, fugii mai nti la poart, s-o dezvori. M-a duce i eu, zise Steopa. Acum, chiar c nu mai este loc, frioare. Las c nici noi n-om sta cu mna-n sn, doar trebuie s le srim n sprijin. Haidei cu toii, c aici nu mai avem ce cuta! i ndemn el cetaii. Gria zri curnd cerul prin deschiztura fntnii, ceea ce nsemna c ajunseser la captul drumului. Se ag de pietrele ngheate i simi o usturime ascuit n palme cnd apuc cu minile goale verigile de fier ce slujeau de trepte. Cu bgare de seam i scoase capul i scrut mprejurimea, care ncepuse a se cam nnegura din pricina amurgului
62

apropiat, dar nu zri pe nimeni. De altfel, ceaa le prindea bine, c nici acela care ar fi stat la pnd n-ar fi vzut mai bine dect ei. Srir din fntn i se lsar pe vine, n ateptare. Nimic! Tu rmi pe loc! porunci Gria tovarului su. Eu am s ncerc s descui poarta. Palmele i amoriser de frig i mai c nu i le simea cnd, trndu-se pe burt ca un arpe, se ndrept spre foiorul de la intrare, care se desluea cu greu, dar numai acela putea fi. Pe cnd se atepta cel mai puin, un dulu, cum numai la stn mai vzuse, se npusti asupra lui, ltrnd furios. Tu eti, bre Iftimie? se auzi o voce groas din spatele cinelui. Gria bnui c cel strigat nu putea fi altul dect trimisul ce ieise din hrub, aa c mormi ceva neneles, prefcndu-se a fi rnit. ba, turba naibii! se rsti omul la zvod i se desprinse din umbra foiorului apropiindu-se agale. Cum de nu te mai tie?! Gria s-a trntit pe spate cu faa-n sus i, spre uimirea lui, cinele i-a dat pace, iar omul, apropiindu-se ngrijorat, se aplec s-l cerceteze, fr nici o bnuial. Numai cnd cazacul i-a nfipt minile n beregata slujitorului, dulul a nceput s-l mute cu furie, de unde apuca, dar Gria nu se ls pn cnd nu-l simi pe cellalt moale ca o zdrean. Mai rmnea cinele i din dosul casei se auzeau i alii, care s-ar fi npustit cu toii, dac n rstimp cazacii din afar nu i-ar fi zdrt cu focuri de pistoale. La rndul su, nici Mienka nu mai rabd s rmn n ateptare i sosi la vreme ca s arunce cu jungherul n dulu, dnd putin lui Gria s se ridice de sub mort. Afurisit javr! fcu el lundu-i pumnalul ndrt. Credeam c te luptai cu omul, i cnd colo... Acela nici n-a apucat s-i dea seama ce se petrece cu el, rspunse Gria. Turbatul sta a fost mai primejdios. Fugir pe vine ct putur mai repede pn lng gard, unde se mpiedicar de nite zdrene i pricepur c era vorba de tovarul lor Paa, sfrtecat de cinii care acuma se nverunau n partea cealalt, spre marele lor noroc. Curnd ns ncepur a iui i plumbii, cci mpresuraii bnuir c ceva necurat se petrecea n ograda lor. Totui cei doi izbutir s ajung la poart i traser zvoarele. Urletele se nteir, aijderea mpucturile, i unul dintre plumbi l izbi pe Gria, tocmai cnd se ntorsese cu faa spre conac, voind s arate celorlali calea. Prbuirea cazacului rmase nebgat n seam, cci toi erau cu ochii spre cas, pe care atamanul poruncise s-o mpresoare ct mai iute. Dai foc la paie! se mai auzi vocea lui printre ltrturile cinilor care se npustiser de ast-dat asupra lor. Ucidei javrele, c ne sfie picioarele! strig Steopa. Ptrunseser desclecai, ntruct i lsaser caii la adpost n afara zidurilor, i cinii i ncurcau cel mai mult, mcar c nu erau dect vreo cinci. Apoi, cnd ultimele schellieli ncetar i linitea nu mai era tulburat dect de pocnetele mpresurailor, se auzi vocea atamanului
63

cerndu-le celor din conac s se dea prini, c n-aveau s le fac nici un ru. Se vede c vorbele i fuseser nelese, fiindc pe dat i se rspunse, n leete: Nicicnd, tlharilor! Avei s dai socoteal pentru fapta voastr! Pe toi am s v trag n eap. Sidorenko bnui c nu putea fi altul dect nepotul din Sepenii al prclabului, dup cum aflase mai nainte, dar nici el i nici ai lui nu nelegeau limba, aa c i vzur de treaba lor, socotind c mpresuraii naveau de gnd s se dea legai cu una, cu dou. Aducei paie lng cas, dar ceva mai deprtior, ca nu cumva s ia foc! porunci atamanul. Trebuie mult blegar, s facem fum. Hai, flci, c ne vom nclzi! Andrei, tu caut s dai peste cele dou snii i vezi s aib caii nhmai, ca s putem fugi pe dat. n scurt vreme, noriori de fum se ntreesur cu negura i, cum nu sufla nici o boare, prea c ntreaga ograd avea s fie cuprins de izul nbuitor. Rgazul acesta le ddu putin s afle c bietul Gria pierise, fr s-i fi dat seama careva. Apoi mai gsir i hoitul lui Paa, la locul artat de Mienka, i mult se mai nvolburar cazacii, cernd ca s-i ard pe toi cei din cas, pn la unul drept rzbunare. Nu se poate, frioare! rspundea atamanul tuturor celor care cereau acest lucru. Porunca noastr este alta, i trebuie s ascultm. Alt dat ne vom plti i noi paguba. Acum nu! Nu inu lung vreme afumatul conacului, cci gingaele domnie prea puin puteau rbda i, dup cum prevzuse Sidorenko, se i ivir n prag, tuind i cu ochii nlcrimai. Sniile erau trase la scar, ntr-una din ele aflndu-se cazacii mori, iar n cea dinti urma s fie suit domnia. Dar care din cele trei o fi?! se nedumeri atamanul. Le lum pe toate, i ddu prerea Steopa, i pe drum ne-om lmuri. i pe urm le azvrlim n an, nu? se burzului Sidorenko. Le ducem la Moghilev, ca s-i aleag ttucul. Ba s-i muti limba, c, de nu i-o nfim pe criasa lui, ne umple pieile cu paie la toi, i degeaba toat munca noastr. Atunci care-i domnia? Dracu tie! bombni nciudat Arkaa, nghiindu-i scuipatul pe care era ct pe ce s-l arunce n faa unor aa de simandicoase jupnie. RSPLATA LCOMIEI LA SCURT VREME de la sosirea lui signor Capello n Istanbul, ucigaii au i fost tocmii, cci dup ce-i trecuser aburii beiei nu s-a mai ncumetat s fac vrsare de snge cu mna lui, aa cum se ludase. Era vestit pe atunci un oarecare Zamil-bey, corsar de mare, care pentru aur suntor nu se ddea n lturi s suceasc gtul cuiva i pe uscat. Numai c
64

avea o ciudenie: cu mult bucurie i trimitea n snul lui Alah pe dreptcredincioii musulmani, dar nu lua viaa unui cretin. Din ast pricin i sau scornit tot felul de poveti, cum c ar fi urmaul unor prini bizantini de altdat i c inta lui era s-i izgoneasc pe turci din Costantiniya. Asta i aducea prinosul de mulumire al grecilor, dar ceilali l-ar fi ridicat n treang, dac ar fi putut s afle cine-i tlharul. Nici nu cerea bani muli cnd era vorba de vreun mare dregtor osmanlu, ci numai ct s-i acopere hrana i cheltuiala zilei. Auzind c era vorba de o mie de scuzi pentru Curt Celebi, nu se trgui deloc, n schimb nu se nvoia cu moartea lui LeonStridie. A trebuit o bun bucat de vreme pn signor Capello s-l lmureasc pe uciga c i cretinul al crui cap l voia nu era mai bun dect turcii. Dup o pnd ndelungat, cci trebuiau gsii cei doi mpreun, ntr-o zi s-a ivit prilejul i, fr prea mult tevatur, cpna renegatului Celebi se rostogoli n colbul uliei. Cellalt ns nu s-a lsat dobort cu una, cu dou, ci s-a mpotrivit din rsputeri, pn cnd era ct pe ce s fie i el strpuns. Tocmai atunci s-a ivit o caraul i tlharii au dat bir cu fugiii, lsndu-l pe fostul domnitor cioprit, dar n via. A fost un semn de la Dumnezeu, rosti cam nfricoat Zamil-bey, cnd se ntlni cu signor Capello. Are s-mi fie nvtur de minte s nu-mi calc jurmntul. Care anume? iscodi italianul. Domnia-ta ine-i ndrt plata pentru cel scpat, c eu snt cinstit de felul meu. Dar, dac i-a spune ce mi-ai cerut, i-ar pierde toat puterea legmntul meu. Rmi cu bine! Dup ce matahala iei din crciuma unde avuseser ntlnirea, signor Capello se posomori c nu dusese treaba pn la capt i se ntreba cum avea s dea de tire lui Brtanu c un duman a rmas nc la pnd. Cel mai nimerit ar fi fost s plece cu prietenul su Gian Michele i, dup ce aveau s rstoarne domnia, mai lesne le-ar fi venit s tocmeasc ali ucigai, cci erau ndeajuns n oraul padiahului. Pe la jumtatea lunii noiembrie 1637, cei doi frtai, Cigalla i Capello, dornici de mrire i unul i altul, ptrunser pe la vrsarea Oltului n Dunre i se simir fericii clcnd pe pmntul rii pe care aveau s-o stpneasc. Iarna prea s se fi rzgndit s mai vin, cci o vreme minunat i ntmpin pe cltori, crescndu-le inima de bucurie. Asta nu putea s nsemne dect izbnd! Voia-bun le era mrit i de frumoasa privelite nconjurtoare, iar cum holdele toamnei nc nu fuseser culese pe de-a-ntregul, oriicine i putea da seama de belugul nemaipomenit al rii. Nu cunoteau limba localnicilor, dar mbrcai ca doi clugri papistai n-ar fi dat de bnuit, cci muli dintre aceti pribegi, vnturnd ara n lung i n lat, chemau pe ereticii romni la dreapt supunere n faa sanctitiisale papa de la Roma. Adevrat c nu prea gseau ascultare, dar nici
65

izgonii nu erau i mncarea i butura o gseau cu uurin prin drnicia acestor oameni buni i omenoi, cnd aveau cu ce. Dac se ivea foametea, mcar un codru de pine i o vorb bun se afla i atunci, la toat srcia. Ajungnd n curtea din Brtani, acelai vtaf se fcu a nu-i mai cunoate pe Capello i i-a ncuiat pe dat ntr-o cas ce fusese locuit pn mai deunzi de robi igani. Gian Michele se mpotrivi, dar prietenul su i zise c aceasta trebuia s fie vreo alt nscocire de a vistiernicului i zmbi ngduitor. Nici data trecut nu fusese primit mai altcum. Numai c, de ast-dat, slujitorul nu le-a mai dat nici mcar brnza cu ceap i nici un strop de ap, ba a mai tras i zvorul pe dinafar. Abia atunci bg de seam Capello c la ferestre fuseser zidite de curnd zbrele groase, ca de temni, i c pereii din crmid ars n-ar fi putut fi sfredelii. Un fior de spaim i trecu prin inim: czuser amndoi n capcana vicleanului boier, ca doi copii fr minte, ncrezndu-se n vorbele lui mieroase. De aceea nu-i dduse nici banii ct ceruse, ca nu cumva s fie risipii. Prinser a urla amndoi din toate puterile, ameninnd i suduind, apoi milogindu-se, dar degeaba. Parc se aflau ntr-un pustiu, cci nimeni nu sa apropiat de nenorocita csu, porunca boiereasc fiind deosebit de aspr pentru cel care ar fi cutezat s-o ncalce. Abia pe la Sn-Nicolae, cnd mria-sa nsui trecu pe la moia cumnatului, pru a-i aminti boierul Ghinea i de oaspeii si i-l trimise pe Iordache s-i cerceteze dac au vreo trebuin. Dar, cum era de ateptat, nu ddu dect peste leurile ngheate ale nefericiilor, pe care gerul ce s-a lsat curnd dup aceea le-a pstrat ntregi, nengduind rspndirea miasmelor. Abia cnd gazda i pofti voievodul s vad cu ochii lui cele fptuite, srmanul Iordache pru a pricepe c toat grozvia el o fcuse i, ngrozit o lu la fug peste haturi, pierzndu-se n alba zare. Mai pe urm s-a auzit cum c s-ar fi clugrit la Cldruani, dar nici gnd s se mai fi ntors vreodat. Ai fi putut s-i ucizi fr cazne, Ghineo, l mustr i Vod. De ce cinoenia asta? Le-am dat rgaz de gndire... Cu burta plin nu le-ar mai fi umblat mintea, i cum ar mai fi putut s-i dea seama c ara asta nu-i de mezat ori vnzare la cochii vechi? mi plcur vorbele tale i drept aceea voi uita grozvia faptei. Mrturisesc ns c m bucur c Celebi a avut o moarte mai blnd. Ba, mie mi-ar fi plcut s fi fost strni aici toi patru la un loc. i l-a mai fi adugat i pe al cincilea! Pe cine? Pe Mihnea! Fecioraul acela din flori al rposatului Radu-Mihnea. Ei i tu, frate! fcu pe supratul voievodul. Dup cte am auzit, acela nu-i dect un copil. N-oi mai fi eu pe lume, cnd o avea rvn de scaunul domniei-mele.
66

 Crete curnd, mrite stpn! i-o ntoarse Ghinea. Soiul acesta de domniori, se arat ntotdeauna cu primejdie de la Istanbul. i acolo este! MIREASA SCHIMBAT SPRE MAREA UURARE A ATAMANULUI, una dintre jupnie le cunotea limba i socoti c i-ar putea nspimnta, spunndu-le cine erau ele: Neobrzailor! se rsti ea. nsoim pe fata mriei-sale voievodul i are s v coste viaa, dac v atingei de ea. Nici n-a mai fost nevoie dect s se uite amndou spre cea din dreapta, c Sidorenko se i repezi i o apuc asemenea unui sac pus pe umr, apoi o rsturn ntr-o sanie cu care venise. Gata, flci! La drum! porunci el, cu toate c fata rcnea ca din gur de arpe, iar celelalte dou ipau ca la foc. ncerc el s-o domoleasc, dar nu fu chip i, fiindc nu putea s-i dea una n cap s-o adoarm, hotr s-o lege ca pe brbai. Ceru iertare cu plecciune pentru fapta ce avea s fac, apoi i bg nframa peste gur i o nfur ca un arcan, ca pe o ppu nfat. i lsase armsarul lui sireap legat la spatele saniei i el nsui mn sania n care se afla domnia, cealalt urmndu-l ndeaproape. inea un picior deasupra fetei, care nu mai avea putere nici s se mai zbat, prnd mai mult moart de spaim, iar cu cellalt se sprijinea pe tlpicea saniei i aa trecu n goana mare printre porile larg deschise, urmat de ntreaga ceat, chiuind i pocnind din pistoale ca la nunt. Singura prere de ru era pierderea celor doi tovari i, oarecum, porunca atamanului e a nu jefui nicidecum conacul acela blestemat. Lsaser de mult n urm casa prclabului i Sidorenko crezu c fata nu se va mai mpotrivi, aa c-i lu piciorul de pe ea, dar pe dat o vzu c se rostogolete n partea cealalt i cade din sanie, voit sau nu. Atamanul fu ct pe ce s scape o njurtur urt, dar se inu la vreme. Opri caii i i chem tovarii s-o propteasc pe jupni cu un alt arcan, ca s nu mai poat scpa. Am legat-o ca pe viel, rse cazacul care-i mplinise voina. Nu cumva s-i fi fcut vreo vntaie, c ne umple de cucuie Timucika... Deodat ns i trecu prin minte c era s spun o prostie, i cut s-o dreag: Ttucul nostru, Timofei Ivanici, ine mult s fie teafr, ca s nu-i scad preul cnd o vinde-o ttarilor. i arunc pe furi o privire cu coada ochiului, dar fata nu prea s fi neles spusele atamanului, n schimb cazacul cu care era se uit uluit la cpetenia lui, netiind dac nu cumva se mbtase vorbind astfel. S-ar putea c de teama celor auzite, dac nu din pricina frigului i a nemicrii, domnia ncepu s drdie, clnnindu-i dinii, mai s-i sar din
67

gur. ngrijorat, Sidorenko o acoperi cu blana de urs care se afla n sanie, lsndu-i la vedere numai nasul nroit. Mai nainte de a da bice cailor, atamanul i mai arunc o privire i, zrindu-i ochii mari i speriai ca ai unei ciute, i zise n sine: Mare lucru de nu l-o fi fermecat pe Timucika al nostru tocmai privirea asta de rusalc! Nefiind urmrii, lsar caii mai domol, ba fcur i un scurt popas dup vreo cteva versete, c tare le era mil de frumoii armsari. Cazacii erau frni de osteneal, dar Sidorenko nu le ddu nici un fel de rgaz i porunci s plece mai departe, ocolind trgul Lipscanilor, unde ar fi putut da de un adpost. tia el anume un pdurar, la care traser spre hodin, cci altfel s-ar fi prbuit cu toii, i om i dobitoc. Domnia adormise, dar Sidorenko o privi mult vreme, pn se ncredina c nu era prefctorie, dup care porunci s fie dus pe brae, de parc ar fi fost moatele sfintei Evlampia de la Rostov. O ls n seama nevestei pdurarului care, pentru zlotul de aur ce-l cptase, n-avea s-o mai scape din ochi pe jupni, i ar fi fost n stare s-i suceasc i gtul, dac i-ar mai fi dat nc unul. Se vede c i pe atunci era un Dumnezeu al tlharilor, cci ceata cazacilor nu avu de ntmpinat nici un necaz ori vreo mpotrivire la trecerea Nistrului, aa c la vremea sorocit se nfiar la casa lui Parasca din Moghilev. Acolo i atepta cu mare nerbdare Timu, dar nu le iei n ntmpinare, ci se inea ascuns anume, pn ce fata fu bgat n cas. Ttucule, i-am adus-o! zise atamanul lsndu-se mbriat i pupat de trei ori pe gur, dup obiceiul czcesc. Pcat de Paa i de Gria c... Au pierit? ntreb Timu cu ochii nrourai. Asta le-a fost ursita! oft Sidorenko. Ori acum, ori alt dat, tot unai... Tcur o vreme cu gndul la cei mori, dup care hatmanul nu mai rbd cu ntrebarea ce-i sttea pe limb: Dar ea? N-a pit nimic? Doar spaima! Dar ce crede despre soarta ei nu tiu, i nici dac va fi priceput, fiindc n-a scos o vorb tot drumul. Abia dac a mestecat puin zpad, c de bucate nici n-a vrut s se ating. Cred c-i rupt de foame! Nu cumva s dea n lingoare, ori n alt boal, s moar, de suprare... S vie Parasca, fiindc tie leete i poate c o va ndupleca s mnnce. Du-te tu la ea, ttucule! zmbi atamanul. Dup ce i-o mai trage sufletul, dar mai nti s se ntremeze. Zu, batuca, astea-s numai mofturi leeti! Acuma o ai n palm, ce mai atepi? S pregteti o sanie i mai mare, cu merinde i butur, dar i cu blnuri de urs. Iar sniile lor, cu tot ce au avut, s rmn neatinse, ca s le putem napoia. Cu cai cu tot? De bun-seam.
68

 Oi, Timucika! Dac ai vedea ducipalii, te-ai ndrgosti de ei, lsnd dracului muierea. Nicicnd nu s-au mai vzut! Cum de cutezi, nerodule, s m nfruni? se rsti Timu. Aa am zis, aa facem, frioare! Nu da armsarii, ttucule! se rug Sidorenko cu lacrimi n ochi. Ce ne-am mai fuduli n trg la Zaporoje, ba chiar i batuca Bogdan... Nu cumva s aud ceva, c m fac foc. Am hotrt! Prea-bine! plec cellalt capul i se duse dezamgit. Nu se face s lsm nerzbunat moartea celor doi, mcar aa, mai bombni el, dar Timu nu-l bg n seam. n tot acest timp, n care el i ceata lui erau s-i lase pielea pe coclaurile Moldovei, atamanul Sidorenko nu s-a ndoit o clip c, ndat ce Timu avea s vad fata, n-are s se mai poat ine s nu-i fac pofta cu ea, aa, n ciuda hospodarului. La armsari ns nici nu s-a gndit c s-ar fi putut s nu le rmn lor, i asta l scotea din fire. Ce avea s le spun flcilor lui? Socoti c era mai nimerit s le ndruge o poveste, cum c, dup ce vor fi lsat fata la Iai, aveau s se ntoarc tot cu minunaii telegari de zpad. Ba chiar l btea gndul ca, atunci cnd Timu se va cinsti cu voievodul, el i civa biei s terpeleasc bidiviii, i pe aci i-e drumul! Dar pn una-alta rndui straj la fereastra unde fusese ncuiat jupnia i mai puse nc doi n dreptul uii, cu toii avnd porunca s se fie ntr-o parte i n alta ca s poat vedea fata i ea s se nspimnte i mai tare. Baba Parasca ptrunse la ea i se prefcu tare ngrijorat c biata fat ncpuse pe mna unor tlhari de drumul mare. Vorbea leete i de bunseam c fusese neleas, mai ales atunci cnd i-a optit la ureche c a i trimis vorb feciorului hatmanului Hmelniki, care se afla prin preajm i-i ceruse s-o scape, parc i s-a aprins o lumini n ochi. Eu vreau acas, mtuico! scnci pn la urm jupnia. Te-oi rsplti, cum nici gndeti, dac izbuteti a m scap. Ce vor cu mine? Api, de, porumbia mea, tnr eti, de frumoas... ce s mai zic? i, din cte am priceput eu de la ei, ttarii n-au s se zgrceasc la pre... Dar taica le va da de dou ori mai mult, dac m-ar duce la Iai. Spune-le, te rog, mtu! Nu stau de vorb cu o amrt de bab ca mine! Snt nebuni de legat i mulumete cerului c nu s-au legat de tine pn acum, dar n-au s mai aib vreme, cci sosete el, Timucica, vulturaul... i dac nu vrea? Cine? El?! Nu-l cunoti, draga babii! Nu sufer nedreptatea, i nici ca o frumusee ca tine s fie terfelit de nite cazaci beivi, c... Vorbele btrnei i ddur oarecare speran c s-ar putea s nu peasc nimic. Dar... dac nu se zorea feciorul hatmanului? I se uscase gura i, cum laptele aburind din cana adus de Parasca i gdila nrile, nu mai avu putere s se mpotriveasc. Sorbi cu lcomie, simind c i se nfierbnt mruntaiele i prinde iar chef de via. Trebuie s-i fac s mai
69

atepte, ca s vin acel Timucica, altminteri sunt pierdut, i zise ea i nfulec i din piciorul de gsc afumat ce-i fusese pus lng un colac rumen i cald, de parc gazda ar fi fost o mare bogtan. Rmase ns cu mbuctura nemestecat, cci pe afar se auzir pocnete de pistoale i njurturi, cazacii de straj se fcur nevzui rupndo la fug, iar ua sri ndri i n prag se art nsui Timu, cu spada goal, nsngerat. N-avea de unde s tie domnia c, pentru a se nroi arma, cocoul Parasci a trebuit s-i dea viaa. Milostiv pania! se nclin el, punnd un genunchi la pmnt dup cum vzuse c fceau leahticii. Vorbea binior limba vecinilor de la miaznoapte, dar de ast-dat rmase cu ochii holbai, cnd fata se ntoarse ctre el i nu mai putu scoate o vorb. Nu-i ea! M-au tras pe sfoar, ticloii! se gndi el i sngele i se urc la cap. Fata din faa lui nu era Ruxandra, dar era la fel de frumoas i vdit neajutorat. Nu fusese dezlegat de tot, ba picioarele nc i mai erau cetluite de pat, nct nu se putea mica n voie. Se apropie de ea i, cu spada murdar cum era, i tie ultimele legturi, dup care se czni s ncropeasc ceva pe limba panilor, cu toate c nu prea era meter la ntortocherile ei: Nu v-am cunoscut pn azi, nobil pania, aa c rogu-v a-mi face cinstea de a m nvrednici cu numele i cinul ce-l avei! izbuti el s spun, mirndu-se n sinea lui de felul cum se prostise. Acuma, avea s fac pe placul lui Arcaa cu aceast gsculi leeasc, dar nu le-o va da i lor, numai s-i lase s crape de ciud! Apoi are s-i sparg capul ticlosului, pentru ne-ascultare. Era ct pe ce s-i sfie vemintele ei bogate, cci nu era vreme de pierdut, cnd jupnia i spuse cu o voce mndr: Nobile domn, eu snt fata lui Vasile-vod al Moldovei... Ruxandra?! bigui Timu, oprindu-se n loc. Nu pot... Nu! Eu snt Maria! Sora mea, Ruxandra, din pcate, acuma este ostatec la Poart. n faa falnicei domnie, Timu se pierdu cu totul i iei fr a mai spune o vorb, tremurndu-i mustaa de ciud. Se duse de-a dreptul la Sidorenko, pe cnd acesta tocmai ducea la gur o stacan cu samahonc fiart. Bine, mi, pctosule! l apuc el de chic, fcndu-l s-i verse butura pe piept. Nu i-am spus eu s-o aduci pe Ruxandra? i n-am adus-o? se holb atamanul, gndind c fusese pclit de fete, la conacul prclabului. Pe soru-sa, nu pe ea! Am zis eu s le lum pe toate trei i s-i aleag mai apoi care i-ar fi plcut! se bg Steopa. Nu era cu ele! Ruxandra i tocmai la arigrad! rspunse hatmanul, de parc ar fi fost moart. S ne ducem dup ea? se grozvi i Mionka, nelipsind nici el de la mica sindrofie.
70

 S v ducei cu toii la dracu! Asta vreau! Ce s fac cu fata voievodului, acuma, dup ce am crat-o pn aici? Ce i-am spus eu?! sri vesel Arcaa. Asta nu-i... Timu i mpinse nasul n tblia mesei i pe ataman l podidi sngele, dar nu se supr, ci, tergndu-i nasul, zise zmbind: Timucica, frioare, degeaba te mnii pe mine. Eu n-am avut cinstea s cunosc fetele voievodului. Mi-ai poruncit s i-o aducem pe cea de la Sandomiercz?... Pe ea am adus-o! Dac trebuie, ne ducem i dup cealalt! adug el tergndu-i din nou sngele cu dosul palmei. Timu porunci s i se pun i lui samahonc n cana lui Sidorenko, iar dup ce o goli, i mbri prietenul, mnjindu-i la rndul su mustaa. S m ieri, frioare! gemu el. i vou, frailor, v cer iertciune, c iac, nu mai tiu ce vreau. Ttucule! zise domol Arkaa. Socoteala este bun, dup cum m duce mintea. Ai poftit fata hospodarului, numai ca s i-o duci acas? Iat, o ai! Faci ce vrei cu ea, nu? De fericire, taic-su are s-i cheme pe toate fetele, cte le are, i are s te mbie s-i alegi. Tu, care-i cunoti aleasa, ai s pui mna pe ea i ai s-i zici : Asta-i, tat socrule! i gata. ntocmai ca-n povetile babelor noastre, de la gura sobei. Tu ai dreptate, Arkaa, scumpule! Iar ai gndit bine, mcar c n-ai vrut. Se vede treaba c izbitura cu capul de mas i-a priit. Am s-l fac pe voievod s m cread prieten, i atunci Ruxandra n-ar mai avea ce spune. M duc la Iai! Dar armsarii nu-i mai dai... Nu-i aa, batuca? zmbi rugtor atamanul. Fire-ai tu s fii al dracului de afurisit! i ddu un ghiont Timu. Ai votri s fie! Poruncete alii n loc! Chiuiturile fur auzite pn pe malul cellalt al Nistrului, dar strjile romneti i vor fi zis c iar chefuiesc cazacii i nu s-au nspimntat. n schimb, pe Timu l sltar pe brae i-l aruncar n sus, care mai de care dnd s-l srute. Hooo! Ajunge! i potoli el. Nu cumva ai vrea s afle jupnia c snt prietenul tlharilor care au furat-o? i ddur pace, dar atamanul nu se ls cu una, cu dou: Eu tot nu m mpac cu gndul c te faci de rs, frioare. Asta zici c nu-i Ruxandra, poate c nici nu-i fat mare, aa c.. Iar bai cmpii, mi frate. Nu te tiam chiar aa de iubre. Mai bine s ne gtim de drum. Gata! Plecm la Iai! zise atamanul. Voi nu v vei mai arta n preajma jupniei, creia am s-i spun c v-am i spnzurat pentru isprava voastr. Iat-ne, aadar, i hoituri! rse Steopa. Bine, dar noi cunoatem calea!... ncerc Vasca. Aa-i! ncuviinar i ceilali.
71

 Apoi, s nu se cread c noi am fost buni numai la hoie, dar nu i la sindrofie! zise Steopa. Timu i privi ncurcat i i se rupea inima c nu putea s-i duc cu el. N-am s m las de voi, frailor, cte zile voi mai avea, dar dac v vede fata i va da seama c eu am pus la cale toat trenia... Are dreptate! ncuviin i atamanul. Noi ns putem s ne inem pe de lturi, ca s nu ne desprim. Alii au s fie n preajma domniei. Timu ncuviin i chiar a doua zi apuc drumul Moldovei, trecnd pe la Soroca, unde fu ntmpinat cu mare bucurie de prclab, mai ales cnd o vzu pe nsi domnia Maria cu viteazul cazac. La curtea domneasc era mare tristee, fiindc nimeni nu putuse afla ceva de soarta fetei i nu-i de mirare c atunci cnd nsui feciorul marelui hatman Bogdan Hmelniki se art cu ea, scpat din ghearele tlharilor, bucuria nu mai cunoscu margini. Mria-sa l primi ndat pe vestitul musafir din deprtare i, cum amndoi vorbeau leete, putur s stea de vorb ntre patru ochi. Poftete i fii binevenit, scump i drag oaspete al domniei mele! zise Vasile-vod. ngduie unui tat s te mbrieze ca pe nsui fiul su, cci mare mulmit i datorez i mult bucurie ai adus sufletului meu. Timu, de fapt, asta i dorise: s ctige bunvoina viitorului su socru, aa c se ls mbriat cu mult smerenie. Povestete-mi, cinstite prieten, cum s-au petrecut lucrurile, fiindc noi auzisem de nite cazaci bezmetici... Nu erau de-ai notri, mria-ta! i lu vorba hatmanul. mbrcaser straie de-ale noastre, dar erau nite tlhari de rnd, pe care am i poruncit s-i atrne n treang. Nici un cazac adevrat n-ar fi cutezat s se lege de familia mriei-tale. Domnitorul zmbi mulumit, prefcndu-se a-l crede, dar el tia prea bine, de la iscoadele ce le avea chiar la Zaporoje, c cei din preajma feciorului lui Hmelniki i cam fceau de cap, dac nu va fi fost chiar cu ncuviinarea lui Timu. Oricum, era ncntat c-i vedea fata acas i c nu ptimise dect spaim, cci altminteri ce-ar mai fi putut spune celui care trebuia s-i fie ginere, adic semeului cneaz Radzvil? Una peste alta, o cinste deosebit i se ddu vestitului cazac i pentru faptele-i vitejeti, bine cunoscute la curtea Moldovei, iar Vod i-a stat mereu n preajm, ct vreme a rmas la Iai. Pn la urm, Timu i lu inima n dini i aduse vorba despre Ruxandra: Oare frumoasa domni se ferete de mine, c nu vrea s se arate? vru el s afle dac jupnia Maria spusese adevrul. Biata copil! oft domnul. Mi-au cerut-o pgnii ca ostatec la serai. Nemernicii! scrni Timu. Ce era s fac? ridic Vasile-vod din umeri. A trebuit s m supun, c dac nu, l voiau pe fiu-meu, tefni, i doar nu era s-l dau pe el.
72

 Firete! Am ns acolo un duman... Nu cumva domnia Ruxandra e n primejdie? sri ca ars Timu, nemaidndu-i rgaz s vorbeasc. Ea nu... adic... s-ar putea. Cine tie ce-ar putea pi i biata fat... Timu strnse pumnii i se aprinse la fa, cci era tare iute la mnie. Cine-i? ntreb el scurt. Poate n-ai s crezi, zmbi Vod cu iretenie. Deocamdat nu-i dect un copil, dar este singurul motenitor n via al scaunelor domneti de la noi. Ba se poate spune c i asupra Ardealului ar fi ndreptit s stpneasc... Ehe! Pn crete... Are prieteni de-ai prinilor, care abia ateapt s pun gheara pe domnie, chiar aa, fraged cum este. Atunci... trebuia strpit mai de mult! Cte n-am ncercat? Doamne! Dac ai ti ce-am mai nscocit i ct mam zbtut nc de la venirea lui pe lume, dar parc l apr Satana nsui, ca s-mi fac mie n necaz. Un uciga pltit, i gata! Am fcut i aa. Degeaba! Te scap eu de el. Unde-i? Asta-i, c acum nici nu mai tiu cum s-l aflu n Vaviloul turcesc. Se ascunde cu dibcie printre greci. i dau eu de urm, n-ai team. Vasile-vod privi n bagdadie, ca i cum ar fi cerut ca cerul s-i trimit gndul cel bun, apoi spuse, aa, ntr-o doar: M chiar btea gndul s i-o dau lui de soie pe Ruxandra, i fcndu-l ginere... Asta nu! tun Timu. Destul! Cum l cheam? Mihnea, ca pe taic-su. Tot ce mai tiu despre el este c l ocrotete un otean de-al rposatului voievod Radu Mihnea, care i este i epitrop, dac n-o fi chiar Scaraochi cu nfiare omeneasc, fiindc altfel nu pot pricepe... Mi-ajunge! urm cazacul. Domnia n-are s fie a lui! Mormi el cu hotrre. Dar nici a altuia! i izbi cu pumnul ntr-o msu de abanos, rsturnnd vasul cu flori de pe ea. Soarta lui Mihnea prea pecetluit i singura ndejde ce mai putea fi era c n cetatea padiahului ptrundeau mai greu cazacii. Dar nu i oamenii lor! UN OM I UN LUP UN GROHIT FURIOS ajunse la urechile alteei-sale Rakoczy Gyorgy i bnui pe dat c undeva prin apropiere se ddea o lupt pe via i pe moarte ntre dou slbticiuni. Patima vntoreasc a prinului l fcu s se abat din cale i, cu toat mpotrivirea cailor, ntreg alaiul l urm pn n
73

marginea unei poienie ce se deschidea pe neateptate naintea lor. Chiar s fi vrut, n-ar mai fi putut s-i nduplece dobitoacele s nainteze, aa c se oprir i desclecar. Abia de fcur civa pai pe jos i... nici nu le venea s cread ce se ntmpla sub ochii lor: o namil de lup se ncierase cu un mistre tnr, ai crui coli erau totui destul de nfricotori. Dar nu asta i uimise, ci un fecior zvelt, cu plete surii, cam pn n douzeci i cinci de primveri, care-l povuia pe lup de unde s-i apuce dumanul. De necrezut! Fiara asculta de om! Unii crezur c trebuie s fi fost vreun cine al tnrului care-l ncuraja, dar cei mai muli se nfiorar de nfiarea omului, care semna att de bine cu a lupului. Dac ar fi fost mai aproape i i-ar fi zrit i privirile lui reci i cenuii, nici o clip nu s-ar mai fi ndoit c era omul-lup din basmele copilriei. Apuc-l de grumaz! strig feciorul i pe dat fu ascultat. Atunci, fie c alunec, fie c se poticni de durere, mistreul se prvli pe o latur, i acesta i-a fost sfritul. Cu colii lui ascuii ca nite cuite, lupul i muc setos beregata, i guiatul de moarte a fost semnul izbnzii. Feciorul purta veminte ca olahii, fr podoabe, dar curate, iar n mn inea o nuielu pe care o ncrustase cu nflorituri, de puin vreme. Se apropie de lupul care trgea de pielea nsngerat a mistreului i fr team l mngie pe cap, de parc ar fi fost un cine de ograd, zicndu-i prietenete: Acuma las-m pe mine s-l spintec i pe urm i-oi da i ie tainul ce i se cade. i de ast-dat fiara asculttoare se trase n lturi, dar simind mirosul vntorilor mri surd, din gt. Acetia se apropiaser n toiul luptei, iar cum veneau i mpotriva vntului, au putut s-o fac fr s fie luai n seam. Tnrul tocmai i trsese un hanger de la bru, cu gnd s dea afar borhotul din burta mistreului, aa cum se obinuia cu orice vnat, cnd auzi, deodat, fornitul cailor nspimntai. Fcnd ochii roat, fu ct pe ce s-o rup la fug, dar se rzgndi vznd c att prinul ct i nsoitorii lui erau cu toii narmai i se temu ca nu cumva s trag asupra lupului. Acesta, dnd capul pe spate, scoase un urlet fioros, bgnd i mai ru spaima n bieii cai. Prinul porunci s caute s-i liniteasc, pe ct era cu putin, apoi, nsoit numai de grofii Orban i Felvinczi, cu sbiile trase, cutezar s se apropie de ciudatul strin. Vzndu-i, acesta nfipse jungherul n pulpa mistreului mort, c nu cumva s fie bnuit de gnduri necurate, apoi i ncrucia braele pe piept, n semn de ateptare. Cine eti? ntreb pe ungurete Rakoczy, dei nu credea s fie neles de olah. Nu cumva vei fi fiind un duh al pdurii? Spre uimirea lui, feciorul se descoperi i, dup ce fcu o nchinciune, i rspunse n aceeai limb: Nu-s artare, mria-ta, ci om ca toi oamenii. i... tovarul sta al meu i tot din carne i oase, iar eu l strig Lupu.
74

 Ai vnat fr ncuviinarea stpnului! se rsti Orban. Tu tii a cui este pdurea? Cum de nu? A mriei-sale! i art cu degetul spre Rakoczy. Cei doi grofi vrur s se repead la strin, dar prinul i opri i urm cu blndee, ca i cum nici n-ar fi auzit spusele curteanului su: N-ai spus, voinicule, pe tine cum te cheam i de unde eti de fel? Api, eu snt Ion al lui Avram din Pclia, cruia i se mai zice i Blgrdean. Asta ar veni Bolgradi Iano, zise tios Felvinczi. Cnd avei s v nvai s vorbii ca lumea? S am iertare, domnule baron, dar eu aa am fost botezat de popa nostru, iar lui taica i-au zis Blgrdean nc de pe vremea cnd s-a aflat n oastea iertatului prin Bethlen, i nici atunci nu i s-a spus Bolgradi. i apoi de ce s m cheme Iano ct vreme eu am numele meu adevrat, Ion? Principele zmbi de cerbicia acestor olahi care nu se nvoiau cu nici un chip s se lepede de limba i credina lor. Scrut cu privirea pe tnrul din faa lui i nu-i putu ascunde c-i plcea nfiarea lui semea, mai cu seam c nici nu se gndea s-i cear ndurare, aa cum fceau de obicei toi cei ce erau prini la vntoare. Frumosul lup sttea lipit de piciorul lui i nu clintea din loc, ci numai din cnd n cnd se uita la cel care vorbea, de parc ar fi ncercat s priceap. Ai nclcat legea, feciorule! i ridic deodat vocea Rakoczy, cci i dduse ceva prin gnd. Ai merita s pun s te ridice n furci, spre pilda celorlali, dar mi-e mil de tinereea ta, aa c n-am s-o fac. n schimb, am s-i iau cinele! O tresrire de-o clip i un fulger trecu prin ochii olahului, care se fcur tioi ca spada. S-ar fi putut crede c avea s rbufneasc, totui rspunse destul de cuviincios: Mria-ta poi s-mi ridici viaa, fiindc mi eti stpn, dar eu pe Lupu nu-l dau nimnui, de-ar fi i bunul Dumnezeu din ceruri, cci... Cum? Te mpotriveti alteei-sale, ticlosule? se zbori contele Orban, care prea c-l dumnete nespus. Un rnjet fioros al lupului l fcu pe conte s se mai domoleasc, i fr ndoial c i-ar fi srit n gt dac s-ar mai fi apropiat un pas. Nici gnd, nlimea-ta! rspunse linitit Blgrdean. Cum n-am s pot s-l dau de bunvoia mea, i de-o fi s pier, apoi el are s apuce singur calea codrului din care l-am smuls. Aadar l-ai prins cu vreo capcan? iscodi i Felvinczi. Ba nu! L-am gsit bjbind pe a rece a mum-sii, care fusese sgetat de careva. Se vede c i fraii lui vor fi fost ucii tot atunci i numai acesta a fost mai norocos, s dau eu peste el, cci trebuie c se rtcise de ai lui. Aa i-a fost ursita! Srcuul de el va fi scncit o vreme pn a dat de trupul mumei lui, fiindc nici ochi nu fcuse nc, aa era de mic, dar cnd a gsit-o, izvorul laptelui secase. Mi-a fost mil i l-am luat cu mine. Eu l75

am crescut i i-am fost i mam i tat, i pentru asta inem unul la altul mai mult ca fraii. Asta ns nu te ndreptete s mergi la vntoare cu el! se npusti Orban. Trebuie s dai socoteal! Blgrdean nu-l lu n seam pe conte, ci, uitndu-se n ochii prinului, ddu din umeri a neputin i mrturisi pe leau: Api, de ce s mint, mria-ta? Se mai ntmpl i aa ceva. Dar nu c l-a ndemna eu, doamne ferete, ci simul lui de slbticiune l face s se repead i uneori i pune viaa n primejdie. Cum a fost i cu mistreul sta. Dar noi te-am auzit povuindu-l, pe limba voastr spurcat! nu se ls Orban. S nu crezi c n-am priceput! Ce era s fac i eu? rspunse tnrul uitndu-se cnd la unul, cnd la altul. Doar v spusei ct de mult l ndrgesc... Principele i asculta n tcere i i ddu seama c cei doi curteni nu vor izbuti s-l sperie pe olah, care ar fi fost n stare s-i ucid el nsui lupul, dect s-l lase pe alte mini. Chibzui c prin blndee ar fi avut mai mult de ctigat. Ascult, Ioane! i rosti el numele pe romnete, anume s-l ncnte. Lup, ori cine, ce-o fi, mie mi place i am hotrt s fie al meu... Dar, mria-ta... ridic glasul Blgrdean i cuprinse grumazul lupului cu o mn. Stai, c n-am isprvit! V iau pe amndoi! Pi aa i sntem, prea-luminate stpn. Ce vrei s spui?! Snt iobagul alteei-voastre. Cu att mai bine! Ai s vii la castel i tu i el! art spre lup cu degetul. Nu-s bun de slug... vru s se mpotriveasc Blgrdean, dar grofii se mniar foarte vznd cutezana olahului i mai s se repead asupra lui i s-l pleasc. Din nou, Rakoczy fu cel care-i mpiedic i urm netulburat: Te slobod din iobgie i mpreun cu fratele tu vei fi n slujba mea. Ce zici? Contele Felvinczi se aplec la urechea prinului i mormi rutcios: Se pare c altea-voastr serenisim are de gnd s scoat pe toi olanii de la datoriile ce le au fa de nobili. Acesta ar fi al doilea, n mai puin de o sptmn. Ba al treilea, drag Vince! rspunse Rakoczy zmbind galnic. ine seama i de Lupu, care nu pricepe dect limba lor. Se ntoarse apoi ctre Blgrdean : Ei, te-ai hotrt, flcule? Acesta ns rmase pe gnduri, cci bnuia s fie vreo capcan anume ca s-i ia lupul.
76

 Iac, pn una-alta, am s-i dau o dovad de bunvoin lsndu-v vou mistreul, s-l facei pe din dou. Mai pe urm s venii la mine, cnd i pofti, c eu nu te silesc, dar n-are s-i par ru. Curtenilor nu le venea s-i cread urechilor, fiindc niciodat prinul nu se artase att de blnd i nu se ndoir c era vorba de vreo amgire. La rndul su, i Blgrdean a rmas uimit, cu ochii dup ceata vntorilor care se ndeprtau de el fr a-i face nici un ru, ba nc i se mai fgduise i scparea de iobgie. Ce zici tu, Lupule, de asta? se ls el n genunchi i cuprinse cu amndou minile grumazul puternic al fiarei. S-l credem oare? Apuc iari jungherul i ncepu a despica burta mistreului, aa cum fceau gospodarii atunci cnd tiau porcii. Cei care aveau! Alese apoi carnea pe care putea s-o duc, lsndu-l i pe lup s se ghiftuiasc n voie, n vreme ce el meteri o coarc din nuiele de alun. Se gndise c partea ce prisosea ar fi putut s-o ascund, printre frunze, n vreun copac i s se ntoarc dup ea. Satul nu era prea departe i, cum tia o scurttur, pn s-ar fi nnoptat ar fi izbutit s care toat carnea, i tare-i mai prindea bine. ntotdeauna purta asupra lui un scule cu sare, pentru c n drumurile lor adesea ntlneau cte un vnat, iar Lupu nu cunotea oprelitile domneti. i de ast-dat sr bine hlcile rmase, ca s nu se pun musca, i le piti n copac. Vreme de vreo patru ceasuri lipsir, pn la ntoarcere, dar nu mai ddur peste nimic, mcar c nsemnase locul. Houl n-a fost vreo jivin din pdure, ci mai curnd un om, singurul care putea lua totul din copac i s nu lase vreo urm. i pru ru numai de osteneala ntoarcerii, aa c ddu din umeri i o pornir spre cas, lupul clcndu-i pe urme, ca un celandru asculttor. Se nserase de-a binelea cnd, n apropiere de sat, Blgrdean se pomeni nconjurat de o ceat de necunoscui, cu pistoalele ntinse. Dac nu te supui, avem porunc s-i ucidem lupul! D-te prins i stpnete-i fiara. Altminteri o pii amndoi! Tnrul nu se ndoi c erau oamenii prinului, fiindc numai ei tiau c avea un lup, i nu cine. i mai tiau ticloii c pentru a scpa viaa animalului ar fi fost n stare s se lase legat, fr mpotrivire. Ce vrei de la mine? ntreb el totui. S ne urmezi! Unde? Ai s vezi! i lupul? Cheam-l dup tine i vezi s nu faci vreo prostie, c sntem cu ochii pe el. Netiind ce se petrece, Lupu mria surd, aa cum avea obiceiul cnd ceva nu-i era pe plac i adulmeca oarecare primejdie care-i pndea pe unul din ei. Se uit la stpn i vzndu-l netemtor i se lipi de picior. Hai s mergem, Lupule! N-are s se ntmple nimic!
77

O apucar la pas ctre Blgrad, i tnrul se lmuri astfel c se lsase prostit de vorbele cele frumoase ale prinului. El poate c ar mai fi putut s scape cumva, cci cunotea toate potecile pdurii, dar i era team s nu trag cu pistoalele asupra lupului. Ajuni n ora, om i animal fur dui la o cas destul de artoas din preajma cetii, i zvorii laolalt ntr-o odaie. Abia atunci i ddu tnrului prin cap c fcuse o mare prostie lsndu-se adus aa de lesne. Dac i-ar fi poruncit lupului s fug, acesta ar fi scpat, cci nimeni n-ar fi descrcat plumbii dup el, ct vreme prinul l dorea att de aprig. Se aez la podea i, apucnd capul animalului, ncepu a-i vorbi la ureche, asemenea unei fpturi omeneti. Noroc c nu i-a vzut nimeni, cci ar fi putut jura c era un vrjitor, i astfel soarta i-ar fi fost pecetluit. De fapt i spunea lui nsui c atunci cnd se va ivi cel dinti paznic avea s-l pocneasc n cap, iar urm, pe-aci i-e drumul! Atept ncordat lng u pn ce, dup o bun bucat de vreme, se ivi un om cu o can de ap, l lovi cu putere i se repezi nainte, urmat de lup. Dar nu apucar s ias bine din cas, c se i auzir mpucturi, iar cineva din ntuneric l trsni drept n cretet, nct se prvli ca o zdrean, pierzndu-i simirea. Blgrdean nu putu s-i dea seama ct vreme zcuse. Fereastra era larg deschis i de afar ptrundea un freamt nviortor de pdure, o dat cu ciripitul nenumratelor psrele care umplea vzduhul din preajm. Undeva, n deprtare, se auzea zumzetul oraului i bnui c fusese adus acolo n timpul nopii, dar nu mai era cu Lupu. Trase cu trie aerul n piept i simi c i se limpezete i privirea, prsindu-l i greutatea ce-i apsa creierul. i mic minile, mai mult ca s-i dea seama dac fusese legat, i se bucur cnd se putu da jos din pat, fr nici o oprelite. Mai mult chiar, nici ua nu era zvorit i astfel iei din ncpere, lund-o la ntmplare. Cobor treptele i ddu s intre ntr-o odaie, unde se pomeni cu... nsui contele Orban, care, de cum l vzu, ncepu a-i zmbi mieros. i-ai venit n fire, prietene? ntreb el. Poate c i s-o fi fcut foame, ia hai s gustm ceva! i, fr s mai atepte rspunsul lui Blgrdean, l trase n alt ncpere. Acolo era ntins o mas cu tot felul de bunti, care l uluir pe tnr, mai cu seam c nu se fcea din partea lui, iobag, s stea la mas cu un nobil. Ceva era ciudat, dar nu-i ddea seama ce. Drept s-i spun, eu am cam flmnzit, zise contele i nfc o pulp de pui, ronind-o cu poft. Nu te ruina! Ia i tu! Cu toat sfiala, pn la urm chioriala maelor i ddu ghes i olahul ncepu i el a nfuleca pe sturate. n rstimp, gazda i vorbi cu gura plin: S nu i se par lucru de mirare c m-am purtat cam urt fa de tine atunci, n pdure, dar ai s nelegi mai pe urm. Am muli dumani, care m prsc ntruna c a ine cu voi, olahii, i trebuia s vad prinul c nu-i adevrat. Dar numai aa, pe fa, fiindc eu am gnduri mari cu voi. Apoi m-am mirat cnd te-am gsit btut i aruncat n uli... dar unde i-e lupul?
78

 Asta a fi vrut s-o aflu i eu de la domnia-ta, rspunse Blgrdean. Dup ce am fost prins... De cine? Bnuiesc s fi fost porunca prinului, ca s-mi ieie pe Lupu, c altminteri cum?! I-auzi! Va s zic te poftea cu vorb bun, iar pe la dos te-a btut i ct pe ce s te omoare, dac nu ddeam peste tine. Mulam frumos, domnule conte! rspunse tnrul, tergndu-i cu dosul palmei unsoarea de pe buze. S-ar fi putut crede c mulumise i pentru una i pentru alta, adic pentru mncare i pentru c l-a ridicat de pe uli. A fcut asta fiindc inea foarte mult s aib lupul! urm contele. Pi, de vreme ce domnia-ta tiai cine mi-a luat lupul, pentru ce m-ai ntrebat unde-i? Ca s-mi dau seama dac ai aflat adevrul. Nu uita c te-am gsit n preajma casei lui Felvinczi, cel mai bun prieten al prinului nostru. Cu el mpreun va fi pus totul la cale. Rzbun-te! Eu?! Dar nu snt dect un iobag, ce pot s fac? Mai ntrebi? Nu uita c ai fost chemat n slujba lui i c poi s ajungi lng el. Eti voinic, iar moartea lupului tu... Cuuum?! Nu pot crede, c doar a inut aa de mult s-l ia palat. Astai scorneal... N-am vrut s-i spun totul dintr-o dat, dar pn la urm trebuie s afli c fiara a vrut s scape i careva a tras, curmndu-i zilele. Tnrului i se nvlmi mintea. Nu putea s-i nchipuie c bunul su Lupu ar fi mort. Te-am auzit ieri spunnd c taic-tu a fost cndva n astea rposatului prin Bethlen, aa-i? Da!... rspunse olahul, nedumerit de schimbarea vorbei. Ehei, ce vremuri! Pentru asta m-am milostivit de tine i te-am adus aici, ca s-i scap viaa. Nu pricep, nlimea-ta! ddu din umeri Blgrdean. Orban avu grij s-i umple iar ulcica, iar flcul, cu toate c nu era butor de felul su, o ddu peste cap. Dragul meu! Voi, olahii, n-avei mndrie, dovad c de o venicie sntei mereu smerii, chiar dac cineva v face vreun ru. N-ai cutezat s v ridicai mpotriva prigonitorului, ci v-ai plecat supus n faa lui. Dac ai fi avut snge unguresc n vine, i-a fi spus-o pe leau: ara ntreag nu mai rabd asuprirea veneticului de Rakoczy! Blgrdean slt capul, privindu-l drept n ochi. Groful, care se artase att de farnic fa de prin, i cerea acum s fac moarte de om. Ar fi fcut-o, dac ntr-adevr Lupu fusese ucis din porunca ori din cauza lui, dar aa?...

79

 N-ai s mai fii iobag numai atunci cnd stpnirea rii va fi din nou n neamul Bethlenilor, i tu tii c fratele rposatului vine cu putere turceasc mpotriva scrnviei de Rakoczy? Atunci, la ce s ne grbim? Are s-l alunge, i nu mai trebuie s vrsm noi snge omenesc. Dar de credinciosul tu, Lupu, ai uitat? Am s m socotesc eu cu cei care l-au ucis, fii fr grij domnia-ta. Navem noi, olahii, sngele chiar att de subire, numai c obinuim a chibzui ndelung nainte de a-l vrsa pe al altuia. Aa s faci! se bucur Orban. Eu am s-i dau pistoalele... Mi-e ndestul jungherul. Ce s fac eu cu minunile alea? Foarte bine! Te vei apropia de nemernic i, cnd o fi cu spatele, i-l nfigi pn-n prsele! De ce cu spatele? n plin piept, nlimea-ta! S m bucur i eu cnd i s-o nceoa privirea. Dac o fi s fie! Groful nu se ls pn nu-l a de-a binelea mpotriva lui Rakoczy, ponegrindu-l n fel i chip. Apoi l ls n pace i nici nu se mai art n preajma lui, lsndu-l numai cu slugile. Dup o vreme tnrul i petrecu minile prin plete i, cam nucit de butur, dar mai ales de attea povee, se ridic anevoie. Paii l purtar n netire i se trezi pe malul Mureului, care-l mbia s se arunce n apa lui lin, ca n copilrie. Se dezbrc i mbriarea rcoroas a btrnului ru l dezmetici de tot. Mai la vale, ctre Vin, nite muieri splau rufe, iar pe partea cealalt, unde apa era mai mic, copiii se zbenguiau fericii. Petrecu acolo mai bine de un ceas, apoi, cnd soarele era n crucea amiezii, se mbrc i o porni ctre cetate. Un dor nespus l apuc de Lupu i sngele i se urc la cap, gndindu-se c vicleanul principe l amgise, dar nc nu era el prea bine mpcat cu cele aflate. Se hotr s se nfieze mriei-sale, s vad ce are s zic cnd l-o vedea, c doar fusese chemat s-i intre n slujb. N-a fost prea lesne de ptruns, dar nici prea mult piedic nu i s-a pus ca s dea ochii cu prinul, care pru tare bucuros c-l vede. Pn la urm tot ai venit, Ioane! zmbi el dndu-i mna spre srutare, semn c nu-l mai inea de iobag. Ru mi pare numai dup bietul lup, care nu tiu dac are s mai scape cu zile, mcar c s-a fcut tot ce s-a putut. Triete? sri Blgrdean cu o licrire de speran. Deocamdat, dar nu tiu pentru ct vreme. Prea a fost ciuruit. Dac nu era tnrul acela nou-venit ca s-i dea seama despre cine era vorba, mai c l-ar fi lsat n uli, c abia mai sufla i toi l luau drept cine. Tnrul nu mai nelegea nimic. Singurul lucru pe care-l pricepu fu acela c animalul nc mai tria i ceru ngduina s-l vad pe dat. De bun-seam! Vzndu-te, poate c se mai nzdrvenete. Are s te duc Axinte la el, i art el pe cellalt olah, care abia intrase n slujb. Este acolo i doftorul meu, dar nu prea mai are ce-i face.
80

Ieir amndoi, i pe drum Axinte i povesti, n puine cuvinte, cele petrecute. Tare s-a mai mniat mria-sa cnd a vzut ce pise lupul i pe loc a poruncit s-i caute pe fptai, dar pn acuma nu le-a dat de urm. ine tare mult la el! Atunci nseamn c nu slujitorii lui l-au mpucat... Cine poate ti? Se va fi speriat vreun trgove mai priceput n ale vnatului i a tras. Eu aa socot. Mi frate... cum ai zis c te cheam? Axinte. Drag Axinte, eu tiu mai multe, dar nu le pot spune dect mrieisale, i numai dup ce voi vedea ce s-a ntmplat cu Lupu. Iac, am i ajuns. n odaia asta-i! Deschiser cu grij ua, de parc s-ar fi temut s nu trezeasc pe cineva din somn, dar cnd i vzu credinciosul animal pe o lavi, Blgrdean nu se mai putu ine, ci i cuprinse grumazul cu amndou minile i se aplec asupra lui, cu lacrimi n ochi. Ce-ai pit, copilule? l mngie el drgstos, de parc ar fi vorbit cu un om. Eu snt, Lupule! Am venit s te duc acas. Auzindu-i glasul, animalul i deschise ochii mpienjenii i ddu uor din coad, parc n semn de bun-venit, apoi deschise botul i ncerc s ling mna ce-l mbria. Aa ncremeni. Abia izbutir s-l despart pe tnrul olah de leul cald al lupului su. n cele din urm l lu n brae i iei cu el n pdurea dinspre Pclia, unde l gsise odinioar i unde avea de gnd s-l ngroape. Axinte vru s-l nsoeasc, dar el nu ngdui pe nimeni, purtndu-i singur prietenul, ca pe un copil. A doua zi, Ion Blgrdean se nfi din nou la palat i ceru s-l vad pe altea-sa. Numai c de ast-dat nu mai gsi aceeai ngduin i strjerii l alungar ct colo. Nu cumva i fi vreun baron, care are ntlnire cu altea-sa? l lu n rs un otean. Mergi n treab-i! Dar m-a chemat aici, n slujb... vru el s spun, ns nu-l lsar. Nu, zu? i te pomeneti c te face i cpitan! Un rnoi iobag... Pe deasupra i olah! Poate c ar fi stat el mult i bine, fiindc n nici un chip otenii nu se ndurau s-l lase s intre, dar tocmai atunci sosi contele Felvinczi. Blgrdean tia de la Orban c acesta era credincios prinului, aa c se ndrept spre el, de cum l vzu c descleca. Vzndu-l, contele se ncrunt i duse mna la mnerul spadei. Ce pofteti? Cum de i se ngduie s umbli narmat? privi el ctre hangerul de la brul olahului. nlimea-ta, eu snt cel cu lupul...
81

 Te tiu! Din pricina asta s-au tras toate necazurile. Piei din cale, ori pun s te bat cu vergile! Vznd c nu mai are alt cale, flcul i spuse rspicat: Domnule conte, a vrea s spun c am cptat pova s-l ucid pe mria-sa... Ceee? se holb acesta. Tu i dai seama ce spui? Eti beat, ori nebun?! Punei mna pe el! porunci otenilor din preajm. M dau prins de bunvoie, c doar pentru asta am venit! rspunse cu drzenie pclianul. Aadar tu ai fost cel de azi-noapte? l fulger Felvinczi cu privirea. Ai s spui tot, c de nu... Dar s fie de fa i altea-sa! Vedem noi! bodogni contele, poruncind apoi s fie dus n sala de arme i supravegheat. Abia acolo afl, de la paznicii lui, c n timpul nopii cineva se apropiase de fereastra unde dormea prinul i descrcase dou pistoale asupra lui, numai c, fiind cam departe, ori aprat de cel de sus, s-a ales numai cu cteva rni uoare. A fost aceeai mn care mi-a ucis mie lupul! spuse cu hotrre Blgrdean, dar otenii nu tiau nimic din cele ce se ntmplase, aa c ddur din umeri cu nepsare. Deodat ptrunse n ncpere nsui altea-sa, urmat de vreo ase curteni narmai. Tocmai tu, cine? se rsti el. Lup te-am crezut, i lup eti! Fiar! Eu te-am iertat i tu tragi cu pistoalele asupra mea? Nemernicule! Mria-ta, eu nici nu tiu s umblu cu ele! bolborosi olahul. Chiar tu ai spus c ai venit s-l omori! l repezi contele Felvinczi. Acuma vrei s mini? Nu mint, luminia-ta, numai c eu n-am vrut s umblu cu pocnitorile acelea. Am zis ntotdeauna c-i mai bun jungherul. Aha! Va s zic recunoti? se bg un altul. Rakoczy pru c se mai domolise dup mnia dinti, dar mai seam era descumpnit de mrturisirea tnrului. Olahul nu tgduia c vrusese s-l omoare, dar se lepda de armele de foc i era de crezut, aa c altcineva ncercase s-l rpun peste noapte. Dar cine? Spui totul de bunvoie, ori trebuie s ne ducem la clu? ntreb el cu voce tioas. Ion Blgrdean avea o minte ascuit, ns nu tia s se ascund dup vorbe i mai ales firea lui cinstit l fcu s neleag c ar fi fcut o mare prostie dac s-ar fi lsat ademenit de Orban, aa c mrturisi tot ce i se ntmplase i nu tgdui c uneori se i gndea s-l rzbune pe lup, dar n-ar fi cutezat nicicnd s ridice mna asupra stpnului rii. Cei de fa l ascultar cu bgare de seam, iar n cele din urm Rakoczy le zise:
82

 Anume l-a ucis pe bietul lup nevinovat, ca s-l ae pe stpnul lui mpotriva mea. Drept s spun ns, nu m-am ateptat ca tocmai Orban smi fie vrjma. Poate c minte olahul, serenisime! ncerc Felvinczi. Nu, Vince! Am ncredere n neamul acesta oropsit al olahilor, care spun adevrul chiar dac din pricina lui i pun capul n primejdie. i acesta, de aici, cu att mai mult, cci are n el snge de lup, nu m ndoiesc. Ca strmoii lor hrnii de lupoaic, vru s se arate mai tiutor un curtean, dar ceilali nu-l bgar n seam. Principele fcu semn ca flcul s fie dezlegat i deocamdat s-l in pe lng otenii din paz, pn va fi prins Orban, n cutarea cruia trimisese de ndat o roat de ctane. Curnd ns avea s afle c domnul baron Orban nu se mai ntorsese acas de cnd fusese cu altea-sa la vntoare, pe valea Mureului. LICOAREA DE DRAGOSTE O DATA CU SCURGEREA ANILOR, parc s-a mai risipit teama de vrjmai i btrnii Lambrakis prinser chiar a se luda cu nepotul al crui tat fusese cndva n mare cinste la Bb us-Sadet, adic la Sublima Poart, cum i se mai spunea pe grecete. Biatul crescuse, devenind un flciandru de toat frumuseea, i parc uitase toate nzbtiile pe care le fcuse n copilrie. Vorbea acuma turcete i elinete ca un adevrat stambuliot, iar cu italiana se descurca binior. Din pcate nu prea avea cu cine vorbi romnete i ncepea s cam uite, cci numai la mormntul lui mo Prvu se mai folosea de aceast dulce limb a copilriei lui. Dar i acolo mergea numai de ziua morilor. Se apropia de 16 ani, ns arta cu un tnr de douzeci, cci ncepuse a-i miji mustaa. Se isprvise de mult cu joaca zburdalnic i viaa se desfura altfel acum. Prietenele lui, Thamar, Cleopi i celelalte, se fcuser adevrate femeiuti, ba unele se i mritaser, n vreme ce bieii se apucaser de munc, spre a fi de sprijin prinilor. Btrnul dascl Ahmed Lala l lua adeseori pe la medresa de la Aya Sofia, unde i uimea pe crturarii de acolo cu marea lui tiin n tainele coranului. Cndva, spunea Lala, acest bey-oglu are s ajung stpn n ara printelui su i dac va avea minte i va ndrepta supuii ctre adevrata lumin a lui Alah. n acest fel rspundea i celor care-l ntrebau pentru ce se muncea cu acest pui de ghiaur. Dar gndurile lui Mihnea erau cu totul altele i Ahmed Lala s-ar fi ngrozit dac i le-ar fi tiut. De altfel ar fi putut trage cu urechea la povetile nvcelului su, care atunci cnd se ntlnea cu prietenii lui de altdat, n vreo zi de srbtoare, le mpuia capul cu isprvile vitejeti ale mriei-sale Mihai. Erau acelea aflate de la mo Prvu, dar la care adugase el i altele, ba de la o vreme i faptele sultanilor se mpleteau pe seama viteazului domnitor romn.

83

Eheei, oftase odat Spiro cu amrciune. Dac ar fi trit mria-sa Mihai i pe vremea lui Mehmet cel blestemat, ticlosul nu ne-ar mai fi supus nicicnd! Cum de nu i-a alungat mai pe urm? se nedumerise i Nikos. Pi nu ai auzit c i-a snopit n btaie la Clugreni i la Giurgiu? lmurea Kiriakos. Aa i petreceau ei acas la Iane Surdul, care trecuse n venicie fr s mai apuce s-l vad pe Haralambos, plecat prin lume cu negustoria. Astfel rmsese numai Thamar, care nu vrusese nici n ruptul capului s-i lase casa printeasc i s se mute la familia Lambrakis, spre a i se purta de grij. Este adevrat c frate-su lsase nite bani la un cmtar, ca s-i dea fetei oricnd ar fi avut trebuin, dar tot singur se chema c rmsese. Tocmai atunci i ddea trcoale i un strin, al crui neam cu greu l-ai fi putut ghici, n orice chip nu era vorba de gnduri necurate, fiind i cu vreo zece ani mai n vrst dect ea. Mihnea aflase despre el i nu o dat ncercase s-l ntlneasc spre a-l ntreba ce urmrete, dar acesta prea a i se feri din cale. Nu-i ddea seama c Thamar ncepuse s in la friorul Fran mai altcum dect nainte, i tocmai asta era taina ei cu ciudatul musafir! Acesta se luda ctre fat c n drumurile lui prin ara czceasc, pe care o cunotea foarte bine, gsise nite licori de dragoste, care ar fi fcut minuni. Ar fi fost ndeajuns cteva picturi n butura celui ales, i sar fi topit de dorul celeia care-l alesese. Thamar se codea, fiindc i ddea seama c Mihnea era de neam ales i niciodat n-avea a se nsoi cu ea, dar Cleopi o sftuia mereu s nu se lase, aa c ntr-una din zile primi sticlua vrjit, fr s fi dat un ban pe ea. Nu-i vorb c, fiind srac, peitorii nu se prea nghesuiau la ua ei, dar nici de la cine s-o cear nu aveau, dac sar fi gsit vreunul. Cam astea erau faptele ce se petreceau n acea parte a oraului unde vieuia vlstarul domnesc, sub oblduirea luminatului padiah Muradkhan, cel de-al patrulea, vestit pentru ntmplrile din vremea lui i despre care se vorbea n fiecare col al Stambulului. Se povestea, de pild, dup pojarul cel de pomin din toamna celui de al 1043-lea an al hegirei, adic 1633, dup cum socoteau cretinii, c sultanul poruncise nchiderea tuturor meyhanelelor i la numai doi ani dup aceea a hotrt i dr-marea lor, ntr-att era de nverunat ura sa mpotriva beivanilor. Ba cic mai umbla i noaptea pe ulii i dac ddea peste vreunul beat cu mna lui l strngea de gt, dovedindu-se un bun pstrtor al nvturilor sfntului coran. Gurile rele ziceau ns c, pe ascuns, marele sultan trgea nite chiolhanuri de pomin, n casa lui Silahdar Mustafapaa, mpreun cu Emirguneoglu, Yar Ali-han i ali cheflii, printre care nu lipsea nici signor Bianchi, din slujba dogelui i prieten bun cu ser Giovanni Capello, prietenul familiei Cigalla din Messina. Aa stnd lucrurile, oamenii de rnd se vedeau i ei silii s se furieze cnd vroiau s bea, i numai ghinionul mai fcea cteodat ca s-i dibceasc temutul sultan. Chir Nikefor Lucaris, dasclul de elinete, ndrgea i el licoarea lui Bachus, i
84

cnd i se urca la cap chema toate fulgerele mpotriva nelegiuitului pgn, silindu-l pe panicul Lambrakis s nu-i mai ngduie a iei noaptea pe uli, netiind ce s-ar fi putut ntmpla cu zurbagiul, aa c atunci l culca ntr-un iatac anume inut pentru el. A doua zi se dregea dnd pe gt o oal mare cu zeam de varz murat, i astfel se potolea o vreme. Ascultnd blestemele i toate dezvluirile lui chir Nikefor, Mihnea ar fi fost n stare s trag spada i s-i stea n ajutor, uitnd chiar i sfaturile ce i le dduse grecul, ca ntotdeauna s fie iret precum vulpea i nelept ca bufnia. ntr-una din zile, neavnd alt tovar prin preajm, se duse de unul singur s se vnture i prin prile de miazzi ale oraului, pe care nu le prea cunotea. Cu greu i putea desprinde privirile de pe minunatul zid de altdat, rmas ntreg pn atunci, i i suci gtul ctre falnicele turnuri ale temniei Edi Kule, nu fr a se gndi cu strngere de inim la cei ce zceau acolo. Hoinri apoi pe malul mrii Marmara, pe lng farul Zaharidias i Eski-sarai, trezindu-se n preajma Aya Sofiei. De acolo a pornit-o spre cas pe Divan-ioli, care era cea mai larg uli i de unde s-ar fi descurcat mai uor pn la el. Arnutul ce pzea poarta i spuse c mtua Evdokia l atepta s treac nentrziat pe la ea i c de mult vreme l tot cutase, aa c urc de-a dreptul n odaia mtuii. Psihi mu, ce bine c ai venit, fiindc azi avem un oaspete de seam i ar fi bine s te pori n aa fel nct s-i fii pe plac, cci are mult putere la srai. Anume am inut s treci mai nti pe la mine, ca s-i spun ca nu cumva s scapi vreo vorb din cele trsnite ale lui chir Nikefor. Acuma-i cu unchiu-tu, n divan-cane, i ai s te duci i tu la ei. Dar cine-i? Un pa. Chiar pa... pa?! ntocmai! Mihnea nu se simi ctui de puin tulburat de veste, ba chiar se bucur c avea s dea fa cu un dregtor n carne i oase. Ptrunse n camera de musafiri i fcu plecciunea cuvenit, dup cum l nvase Ahmed Lala, cu mna la inim, la buze i la frunte, ca un adevrat musulman. Aleicum! rspunse strinul, care nu era altul dect vestitul Kenaanpaa, fostul valiu de la Buda. Ia te uit ce frumusee de flcu! adug el ncntat. Credeam c nepotul domniei-tale e vreun copilandru, dar m-am nelat, este un brbat n toat firea. Mtua Evdokia n-avea voie s stea la taclale cu brbaii, dar nu se ls s nu trag cu urechea printr-o gaur ascuns n perete, aa cum fcea ntotdeauna cnd veneau turci pe la ei. Cuvintele paei nu-i fcur prea mare plcere, fiindc prin ora se spunea c paei i-ar fi fost pe plac mai mult bieii dect cadnele haremului su, dar parc te poi lua dup gura lumii? Mai trase o vreme cu urechea, dup care ddu pe la buctrie, unde supraveghea s fie aduse pe mas tot felul de bucate, dar s nu lipseasc i acea butur fcut din cedru, fructe i ap de mosc, pe care musulmanii o numeau oab i o ndrgeau nespus.
85

 Am auzit, tinere, c i-ai ncntat pe crturarii notri prin nvtura ta, zise Kenaan-paa, sorbindu-l din ochi. Pn i Kucuk Kadizade Mehmetefendi, vaiz-ul adic predicatorul, cum i zicei voi de la Aya Sofia i prezice un viitor strlucit. Nu se putea s nu trec pe la bunul meu prieten Lambrakis i s nu te vd, mai cu seam c vrei s mbriezi credina noastr. Gazda fu ct pe ce s rmn cu mbuctura n gt i Mihnea i trase doi pumni zdraveni n ceaf, spre a-i potoli tusea. Nu ncpea ndoial c vorbele paei fuseser pricina, dar biatul l dojeni: Vezi, unchiule, ce peti, cnd nu mesteci ca lumea? Mereu se ntmpl aa! fcu el spre Kenaan-paa, ca i cum ar fi fost ceva obinuit. Cum ns slujitorii intrar cu oabul, musafirul nu mai lu n seam cele ntmplate i nfac pe dat cupa plin, n-chinnd dup cuviin: Afiyethler-ola! Sorbi ncntat cu mna pe piept, apoi i terse mustile cu dosul palmei i clipi iret ctre tnr: Ce zici? Este adevrat ce se aude? Mihnea se prefcu a sta pe gnduri, apoi rosti trgnat: La mintea ce o am, nlimea-ta, i mai cu seam la anii mei, nvtura ulemalelor nu-i ndeajuns. Ca s merit aceast cinste ar fi nevoie i de nelepciunea vitejilor. Eu nu vreau s fiu un prefcut nchintor al Profetului Mahomed sal Allah u Aleih ve selen. n inima mea l proslvesc, dar judecata mea trebuie s priceap i mreia urmailor lui Osman. Chir Lambrakis tia c dup ce spuneai numele profetului trebuiau adugate toate acele cuvinte rostite de nepotu-su i fu mndru c le tia aa de bine, dar i un ghimpe i strpunse inima, ca nu cumva Mihnea s se lepede de credina strmoeasc. mi plcu rspunsul tu, cuzum. Tu nu te supra c-i spun mieluel, cci tiu c Mihnea te cheam. Poftesc ns s m nsoeti la srai, unde vei da peste acei mintoi de care te plngi c duci lips. S tii c eu nu m-nel niciodat i i prezic cu drag inim c, dup ce vei mbria credina noastr, nimic n-are s-i mai stea n cale, pn la rangul de mare vizir. Eu, luminia-ta, m-a mulumi i cu motenirea printelui meu, iar de m-ar face slvitul padiah domn n vreo ar romneasc, mare folos a aduce mpriei, dar i nchintorilor sfntului coran. Musafirul ncuviin din cap cu mare ncntare i, mngindu-i barba, se ntoarse ctre gazd: Cu adevrat, prietene, ai un nepot iste. Se pare chiar c-i mai nelept dect se spune i, dac-l lai n seama mea, n civa ani ajunge bey acolo unde poftete. Cu mult plecciune i mulumesc, nlimea-ta! rspunse biatul n locul unchiului, care rmase cu gura cscat.

86

Noroc c tua Evdokia n-a auzit, cci ar fi fost n stare s dea buzna peste brbai i s se mpotriveasc prieteniei cu vicleanul i desfrnatul pa, dar aa, chir Lambrakis nu fcu dect s dea din cap. Au mai povestit apoi de una, de alta, golind tot vasul cu oab, dup care paa i lu rmas-bun, nu fr a-l pofti pe Mihnea pe la el, ori de cte ori i-ar fi fost voia. Acesta mulumi cu smerenie i n sine hotr s se duc ct mai curnd. A doua zi trecu pe la Thamar, ca s-i duc nite bani, de care nu se ndoia c avea lips. Biata fat nu tia ce s mai fac spre a-i fi pe plac i cnd l auzi c ar bea o can de lapte rece pe dat i aminti de licoarea fermecat, socotind clipa cea mai nimerit. i fcu de treab ncolo incoace, se codi i fu ct pe ce s se lase pguba, dar n cele din urm se hotr. Mihnea, ns, vznd-o c ntrzie, se duse dup ea i o zri tocmai cnd picura ceva n can. Pe dat i se strnse inima, cci nu se atepta ca tocmai Thamar s-i vrea rul, totui se prefcu a nu ti nimic i puse mna pe ulcic, fr a se grbi s-o duc la gur. Se uit n ochii ei, fata se roi, ns din alte motive i nu c ar fi fost vinovat, dup cum credea Mihnea, care hotr s se rzbune. Ceru cu voce duioas ceva de mncare, iar cnd fata iei din ncpere deert laptele sub mas, iar el se ntinse pe un divan, de parc ar fi murit, cci, de bun-seam, asta urmrea Thamar. La nceput fata crezu c adormise, dar, dup ce-l zgli i vzu c nu se mai trezete, un geamt cumplit i sfie pieptul i iei n uli strignd dup ajutor. Spre uimirea lui Mihnea, se ivi chiar strinul care-i dduse trcoale pn atunci i care o apuc de gur, ca s tac. Arunc o privire n treact i, vzndu-l pe Mihnea ntins i nemicat, se ntoarse ctre Thamar. Dac n-ai s-i ii gura, ajungi ca el! Pricepi? L-ai otrvit, porcule! zbier fata. Mi-ai zis c-i licoare e dragoste i... Nu mai apuc s spun nimic, fiindc palma cea grea a strinului o izbi n plin fa, dndu-i sngele pe nas. Tac-i gura, ceaua dracului! De dragoste i arde? Las c te satur eu! i ddu s-i desfac brul. Mihnea se uit printre gene i zri pe polia de alturi un sfenic din metal greoi, ntinse mna pe dat, i l apuc, dup care fcu un salt i-l pocni pe ticlos drept n moalele capului. Thamar, vzndu-l n via, rmase ncremenit. Ad repede treangul de sub grind! porunci el fetei. Pusese un picior pe pieptul celui dobort i-i prea nespus de ru c nu-i luase spada cu el i nici mcar un hanger n-avea la ndemn. Cu ajutorul fetei l leg cobz, apoi turn peste el o gleat cu ap, ca s-i vin n simiri. Mai ai din licoarea blestemat? o ntreb pe Thamar, care se albi de spaim. Toarn-o toat ntr-o ulcic de ap sau de lapte i vino cu ea ncoace! Se vede c prinsul l auzise, fiindc tresri, dar se prefcu pe mai departe netiutor.
87

 Din cte am neles, ticlosul te-a minit c-i d buturi fermecate, de dragoste, dar ce nevoie aveai tu, Thamar, de aa ceva? tii doar c eu te iubesc... ca un frate! Da, Fran! oft fata, ruinat de prostia ce era s-o fac. Las c aflm noi cine l-a pus, o mngie el i ddu apoi cu piciorul n coasta celui de la podea. Hai, scoal, nu te mai preface, c se vede c eti treaz! Neavnd ncotro, altminteri i-ar fi rupt vreo coast dac mai ddea o dat, acesta deschise ochii, cutnd o scpare. Ia s ne spui tu, drguule, cine te-a pltit s m omori? S nu-mi faci pe prostul, c n-am s te cred c era o licoare de dragoste. Nu tiu nimic din ce spui! Fata asta m-a rugat s-i dau... i tu i-ai fcut poman cu inima ei, nu-i aa? rnji Mihnea i-i nghionti un vrf de cizm n burt. Ca s ne faci dovada, pune-i n gnd vreo zn de care s te ndrgosteti i soarbe tu licoarea asta fermecat. Nu! tresri strinul. Aa! Nu-i place? Nu cumva i-o fi team? Dac afl c i-am spus, m ucide! Cine? Fgduiete-mi viaa i-i spun. N-ai de ales! Se aternu o tcere de mormnt i parc i larma oraului fusese nbuit, apoi strinul opti ngrijorat: Timu... Cineee? Numai de acesta n-am auzit pn acum. Ce are cu mine? Eu atta am porunc, mai mult nu tiu. Ei bine, ai s-i aminteti! Thamar, ad toporica din curte, s-i descletez eu flcile. Ori s vorbeasc, ori s-i soarb licoarea. Spun tot! strig, zbtndu-se cel de jos. D-i drumul! Batuca... Ttucul nostru, Timu, feciorul hatmanului Bogdan Hmelniki, mi-a poruncit s te ucid. Pentru ce? Doar nu i-am fcut nimic! Vrei s te nsori cu aleasa inimii lui. E icnit? Cum s m-nsor eu, acolo?!... De unde pn unde i-a cunat aa ceva? Ori poate c vrei s m amgeti? M jur pe sfnta cruce c nu te mint, mcar c m jupoaie de viu atamanul dac afl ce i-am spus. N-ai dect s nu-i spui! Nici n-am s m mai ntorc acolo vreodat, numai domnia-ta s m lai slobod s m duc hagiu la Ierusalim... Ei nu, c asta-i prea de tot! Ba, te pomeneti c mai vrei i bani de hagialc de la mine?

88

 S-ar cuveni, dac i mai spun i altele... Hai s cdem la nvoial! Eu mrturisesc totul, n schimb capt banii de drum i ceva pe deasupra, ca s m duc la Alep. De acolo m-oi descurca. Mihnea cumpni cele auzite i i ddu seama c n-ar avea dect de ctigat descurcnd iele acestea cu cazacii, dar cine tie ce dedesubturi ar mai putea fi... i veni atunci n minte proasptul su prieten Kenaan-paa i o trimise pe Thamar s-l roage s vin pn acolo, c nu era prea departe. Eti cazac? ntreb tnrul, ca s mai ctige timp. Snt rus, dar m aciuasem i eu pe la Zaporoje, unde am slugrit la un negustor grec, nvndu-i limba. Pentru aceea m-a ales ttucul, fgduindu-mi rsplat bun. i cum ai zis c o cheam pe aceea cu care crede el c m nsor? Ruxandra. Asta cine mai e? Fata hospodarului Moldovei. Ahaaa! se lumin Mihnea. Zii aa? Tot Vasile-vod n capul rutilor... De necrezut, dar Kenaan-paa veni mpreun cu patru slujitori narmai, i ptrunse n ncpere tocmai cnd Mihnea aflase cine pusese la cale uciderea lui. Nu te ngrijora, prietene! zmbi paa. Ct despre acesta, art el spre strin, dup fapt i rsplat! Apuc ulcica n care turnase Thamar otrava i i-o ntinse: Bea! Nu! se mpotrivi rusul, zbtndu-se n braul unui slujitor care-l ridicase de la podea. Nu vrei, cine? Altul trebuia s-o bea, nu-i aa? ie i-e fric! Te-ai pocit i vrei s te faci hagiu?... Ei, bine, am s te trimit eu pe dat n locuri cu mult mai frumoase! Fcu semn altui otean i acesta desclet cu hangerul flcile nenorocitului, golindu-i ntreaga can pe gt. l aruncar apoi din nou pe jos, unde se mai zbtu o clip, fcnd clbuci nsngerate printre buze, apoi nepeni. Aa ai fi sfrit i tu, prietene! i art paa leul. De fapt n-a prea fost cinstit din partea noastr c nu l-am lsat cu via, rspunse tnrul. El a mrturisit totul i eu i-am fgduit... i mai zici c vrei s stpneti o ar? Dac nu fceam aa, s-ar fi ntors mpotriva ta cu i mai mult mpotrivire. S nu ieri niciodat, dragul meu! l povui cu blndee turcul. Slbiciunea nu-i pentru stpn! Mihnea rmase pe gnduri, cci spusele lui Kenaan-paa erau pline de tlc. Turcii aveau un fel de a privi viaa altcum dect fusese el nvat s-o vad. Nu te mai gndi la ce-a fost! urm paa, lundu-l prietenete pe dup gt. Ai viitorul n fa, i la el s te gndeti. Ar trebui s m-nsoeti uneori pe la serai.
89

 De se va putea... Atunci socot un bun prilej lupta cu ciridul, care se va da chiar mine. Padiahul ngduie privitori. Mi-ar place. Din cte spunea dasclul tu raguzan, i tu eti dibaci la lupte, nu-i aa? La cirid, nu! mrturisi Mihnea roind uor. Tot una-i dac tii mnui sulia ori spada. Dac vrei, a putea vorbi cu babusaade agst s te strecoare printre acemoglanii care vor lupta cu mpratul. Eu, cu sultanul?!! De ce s te fereti? Doar nu mnnc oameni! Nu-i ascund ns c este un bun mnuitor al ciridului. i nu uita c lupta este cu primejdie. Uneori aduce i moarte. Dac nu vrei, ori nu te simi n stare, poi s te rzgndeti acum, nu dup ce vorbesc eu la srai. Vreau! rosti cu hotrre tnrul prin. Aa-mi placi! Cuzum, l alint paa, te atept n zori, la mine acas. A doua zi, la plecare erau de fa slujitorii i Mihnea sri n a strnind ncntarea celor din jur pentru dibcia lui, n timp ce greoiul pa nclec anevoie, nroindu-se pn n albul ochilor de atta trud. Strbtur la pas ntortocheatele ulie i, trecnd pe lng Aya Sofia, oprir drept n faa mprtetii Bab-i humayum, unde desclecar i slugile le luar caii, ducndu-i de drlogi, cci aa era tipicul pentru a ptrunde n cea dinti curte a saraiului, numit i Birinci aulu. Se mai vedeau nc ruinele vechii biserici greceti a sfntei Irina, iar de jur-mprejur tot felul de intrri n odile slujbailor i slujitorilor. Mihnea fu cam dezamgit, altfel nchipuindu-i palatul sultanului, mai ales dup povetile lui Ahmed Lala. Venea pentru prima dat aici, dar Kenaan-paa inu s-i arate c el era un vechi musafir: Uite, acolo este platanul ienicerilor. Au obiceiul s se sune i s fac mare trboi cnd i nemulumete ceva. Se zice c btrnul copac ar avea peste o mie de ani. Dar padiahul unde st? ntreb ncet Mihnea. Ai rbdare, c ai s vezi. Iat, acuma trecem prin orta a doua, orta kapi, sau babu-sselam, iar dincolo e alay meidani, locul luptei voastre. Ateapt i privete! Ar fi vrut s ntrebe i despre haremul mprtesc, dar se pru c cei doi satrgii, care-i nsoeau n semn de cinstire, trgeau cu urechea, aa c tcu. Uite, n partea cealalt este Fntna clului i cu faimoasa Ibret Sengi, piatra prevestirii. Aia ce mai este? Pe ea se aeaz capetele osndiilor de neam ales, ca s nu se uite puterea braului mprtesc. De cnd a zcut pe ea cpna lui Barnovschi, beiul din Bogdan-ili, nu mai in minte s fi fost i alta, aa c nu te speria.
90

Se oprir, fcnd loc pentru o ceat de oteni care veneau s pzeasc rnduiala ntrecerii. Apoi, dup ce lsar caii legai la un conov, se ndreptar ctre arz odas, unde se nfiau cu toii, i acolo trebuir s-l atepte pe babusade agst, care urma s l ia pe Mihnea, iar Kenaan-paa rmnea s priveasc printre zbrelele odii de musafiri. Era destul de mult lume i de tot felul, i mai mari i mai mici n rang, dar cu toii miunau prin preajma padiahului; doar de i va bga n seam ntr-un fel. Mihnea fu dus ntr-o odaie unde se mbrc la fel cu ceilali paji, care ns nu preau deloc ncntai de marea cinste ce li se fcea, de a se nfrunta cu sultanul. El n-avea de unde s tie c luase locul altui tnr, la care inea foarte mult babusade agst i voise s-l scape de primejdie. S-ar fi putut s fi fost i o uneltire de-a lui Kenaan-paa, ca s se descotoroseasc de el? ns mldia basarab i corvineasc avea acum gndurile numai la sfaturile lui ser Rodolfo, care l nvase lupta de-a clare, ba chiar i ciridul, dar pe care el nu-l prea bgase n seam atunci. i venir n minte i spusele rposatului mo Prvu despre mria-sa Mihai, care despicase n dou un pa adevrat, n btlia de la Clugreni. De-ar fi s-l dobor i eu pe sultan? se ntreb n sine. A dobndi o faim nemaipomenit, ba ia lua i tronul i... Fu trezit din visare de scurtele porunci primite de la ba-bostanci, care pregtiser jocul. Toi lupttorii se prbuir cu feele la pmnt, dar Mihnea o fcu cam ncet i cu mare nehotrre. Turcul se uit furios la el ii chinui cu aceeai micare pn cnd i se pru lui c merge mai bine. Apoi rmaser n ateptare i la scurt vreme se ivi nsui prea luminia-sa Murad-khan, n veminte de lupt, care arunc o privire asupra tuturor. nclecar i toi pajii se traser lng zidul saraiului, iar Mihnea avea s fie cel dinti la nfruntare, precum fusese nvoiala de mai nainte. Padiahul ns se mpotrivi i art cu degetul pe un altul: Tu! Dac ar fi vzut feele tovarilor si, Mihnea ar fi fost poate mai lmurit vznd uurarea ce li se citea pe chip i numai el se ntrista c nu fusese alesul. Cei doi lupttori ncepur a se roti unul dup cellalt, mai bine zis acemoglanul cutnd s nu stea n calea mpratului i nicidecum s-l ntmpine. Cum era de ateptat, fu dobort de lancea-cirid i Murad-khan nu se art prea ncntat, aa c pofti s se bat cu patru deodat. Nici de ast dat sultanul nu-l alese, i Mihnea nu mai putea de ciud, zicndu-i c n-avea s se mai ntlneasc niciodat cu asemenea prilej. Acuma ns, fiind mai muli, pajii ddur de furc mpratului, care i prvli pe rnd, dar nu chiar aa de lesne ca pe cellalt, prnd a fi ceva mai mulumit. Hai! Care te mai ncumei? ntreb el ctre cei ce avuseser norocul s scape pn atunci.

91

Att a ateptat Mihnea, care se i npusti, de team s nu i-o ia altul nainte. Vzndu-l att de dornic de lupt, Murad-khan rnji de plcere, artndu-i dinii lui cei albi ca fildeul. Aferim! Adevrat vultura! zise el, mai mult pentru sine. i mboldi armsarul, sltndu-l n dou picioare, dup care se arunc ntr-un galop nebun, aruncnd ciridul, care zbrnia prin vzduh ca un bondar. Strunindu-i bidiviul n loc, Mihnea se feri din calea lui, dar nu fr a-i arunca i el lancea asupra sultanului, ca i cum ar fi fost un duman oarecare. Un murmur de spaim strbtu rndurile pajilor ncremenii de spaim lng zid, ns Murad se dovedi la fel de agil i se ddu ntr-o parte, scpnd neatins. mi placi, flcule! strig el voios, aplecndu-se dup cirid. Mihnea nu-l slbi din ochi i bine fcu, fiindc sultanul, fr s se mai ridice n a, arunc fulgertor arma asupra tn-rului: ine! Puterea i iueala aruncrii au fcut ca Mihnea s nu se mai poat feri i braul stng i fu atins. Sngele ni, dar el nu se nspimnta, ci ridicndu-i la rndu-i ciridul l arunc n platoa sultanului, cu aceeai agerime. De ast dat se auzi un strigt de spaim, cci nimeni nu cutezase pn acum s-l pleasc pe urmaul profetului pe p-mnt. Asta nu putea s sfreasc dect cu un treang de gt n fundul Bosforului, i bostangii se i pregteau s se repead asupra lui Mihnea. Aferim! rse iari Murad, pe care nfruntarea l nfierbntase. Opretete s-i lege braul i apoi ne luptm mai departe! Cum te cheam? Mihnea, prealuminate stpn! rspunse el mndru, dei pierderea sngelui i ddea o ameeal i pocnituri n urechi. Eti ghiaur? Snt feciorul lui Radu Mihnea... Aaa! Fosta noastr slug de credin. Mi-aduc aminte de el, dar se pare c eti mai ndrzne. i terse cu mna sudoarea de pe obraji i se ntoarse ctre babusade agst: Cum de nu am dat pn acum de acest acemoglan? Bietul om se i vedea osndit, cci dac i-ar fi mrturisit adevrul, dou parale nu mai fcea viaa lui. Sultanul ns se apropie de rnitul alb ca varul i, vzndu-l c sufer n tcere, i plcu i mai mult. Porunci s fie nfat cu grij, i cu vorbe blnde i spuse: Vd c nu i-a fost fric. Ai vrut tu s mi te mpotriveti, sau te-a pus babusade agst? Cinstea de a ncrucia ciridul cu cel mai viteaz dintre otenii lumii a biruit spaima din mine. nfrngerea este o laud pentru mine i tot neamul meu, chiar dac ar fi fost s-mi fi dat i viaa, nebiruitul meu stpn.

92

Murad-khan, asemenea naintailor si, avea slbiciune la laude, iar tnrul izbutise s-i metereasc asemenea cuvinte care-i fceau numai plcere, aa c l iscodi iar: Eti paj, ori ostatec? Nici una, nici alta. Atunci, cum ai ptruns aici? M-am strecurat printre slujitorii prea luminiei-tale, arznd de dorina da a vedea n lupt nu numai pe urmaul slvitului Profet, ci i pe al lui Ahile, ori Alexandru cel Mare... Cu asta ctig de tot inima sultanului, cci se tia de toat lumea ct de mult i ndrgea pe eroii de altdat. Eti iste i asta te face s m lingueti, ns mrturisind adevrul capei iertarea mea. Dar babusade agst, care nu a vegheat cum trebuie ca s nu ptrund strini n srai, vrednic este de casa repaosului. Rnitul abia apuc s mai vad cum doi gealai l nfcar pe nefericitul slujba i i nfurar treangul negru de mtase n jurul grumazului, fiind acum de ateptat ca acesta s dea n vileag i pe Kenaan-paa, ns nu-i mai ddur rgaz, n acelai timp Mihnea simi c ntreaga curte ncepe a se nvirti mprejurul lui, cu oameni i cai laolalt, dar se for s nu cad ct vreme mai era sultanul de fa. Ca prin vis, l mai auzi: Tu s te vindeci ct mai curnd, i s mai vii pe aici. Nu-i nevoie s te strecori pe furi. Acum nu mai am chef! ntoarse spatele i mai nainte de a intra n cas porunci unui dregtor s-i dea lui Mihnea o pung. Norocul acestuia c i-a pierdut simirea, cci poate ar fi dat napoi banii, i asta i-ar fi adus pieirea. Kenaan-paa s-a grbit s ias ct mai repede din curtea saraiului, aa c tnrul fu aezat pe un divan pn cnd i mai veni n fire, i asta se ntmpl abia pe la chindie. Nu avea nici calul, aa c o lu pe jos, nsoit de doi paici mprteti. De altfel nici n-ar fi fost n stare s clreasc. Mai bine de dou sptmni au trecut pn i s-a vindecat tietura de la mn, care se dovedise a nu fi fost chiar aa de uoar, timp n care niciodat Kenaan-paa n-a trecut pe la el s-l vad. Apoi fu poftit de ctre poetul Cevri, prietenul padiahu-lui, care vzuse i el ciridul i era doritor s stea de vorb cu tnrul care de bun-seam c avea s ajung un om de vaz. Fu nespus de mgulit auzind din gura lui Mihnea cteva dintre versurile fcute de el, nvate de la Ahmed Lala, i astfel se ncheg-o strns prietenie ntre cei doi. Mai mult, Mihnea se dovedi a fi cunosctor i al poeziilor scrise de nsui Murad-khan n clipele de rgaz, cnd se lsa furat de muze. Toate acestea ajunser la urechea marelui stpn, care se bucur nespus. Murad-khan mai avea i ali prieteni, ca prinul persan Emirguneoglu, veneianul Bianchi, cu care mergeau la Silahdar Mustafa-paa, pe malul Haliriului, unde cu adevrat fceau chiolhanurile despre care auzise i Mihnea i unde ncepu a fi poftit i el! Devenise unul dintre tovarii de tain ai sultanului.
93

De cirid nici nu mai fu vorba, cci Murad se va fi temut s nu peasc vreo ruine, mai cu seam c ncepuse a-i tremura braul, din pricina licorii lui Bachus. Ceea ce nu nelegea biatul era fereala lui Kenaan-paa de a se mai ntlni cu el, cu toate c l cuta mereu pe acas, dar nu era de gsit. Nici prietenii lui greci, din copilrie, nu se mai artau aa de bucuroi cnd l vedeau, ba unii plecaser prin lume pentru a-i ctiga pinea i le pierduse urma. Mhnit, i se mrturisi lui Ahmed Lala, care, dei mpovrat de ani, avea mintea ntreag. Acesta l povui s urmeze calea pe care o apucase, cci asta era menirea lui n lume. Ca stpnitor de popoare, nu trebuia s se bizuie pe prieteni. Chir Lucaris se svrise din via, dar nu mai nainte de a-l sftui cu limb de moarte s-i strpeasc pe toi pgnii i s se ncoroneze bazileu al tuturor grecilor. Numai ser Rodolfo, nc n plin putere, se inea tare fudul dup nfruntarea de la srai i cuta s-l desvreasc pe nvcelul su n miestria armelor, punnd tot sufletul pentru ca Mihnea s cunoasc toat arta aprrii, dar i atacul. Totodat, Mihnea legase prietenie cu felurii slujbai veneieni, genovezi ori frnci, chipurile, ca s le deprind graiul, dar mai cu seam pentru a se trage de la capcanele ntinse de Ahmed Lala, cu ulemalele lui de la Aya Sofia. Un an mai trziu i mtua Evdokia puse minile pe piept, n iatacul ei i nu ntr-o monastire, aa cum ar fi poftit uneori. Mihnea a vrsat lacrimi amare dup aceast ultim rud de snge ce o mai avusese i o aez cu toat cinstea cuvenit n cimitirul unde i avea locul de veci i chir Lambrakis, iar la doi pai, mormntul srmanului mo Prvu, care ncepuse a fi npdit de buruieni. A fost pentru cea din urm oar cnd i-au mai clcat paii pe acolo, cu toate c-i fgduise s treac din nou ct se va putea mai des. Altele erau acuma grijile i necazurile lui, dar i bucuriile vieii, cci ajunsese un brbat de toat frumuseea, fcnd s sngereze multe inimi. NESBUINA INIMII A TREBUIT SA TREAC O VREME MAI NDELUNGAT, pentru ca alteasa serenisim s capete din nou ncredere n Ion al lui Avram din Pclia, zis i Blgrdean. Asta s-a ntmplat mai cu seam dup nfruntarea de la Salonta, petrecut n toamna aceluiai an, cnd Bethlen tefan, mpreun cu toi nemulumiii, dar mai cu seam cu sprijin turcesc, a cutat s ptrund n ar. n toiul luptei, fugarul Orban l zri pe principele Rakoczy i ndat i se furi n preajm, pitit dup hoitul unui cal. Avea pistoalele ncrcate, de bun-seam c aceleai pe care le mai descrcase o dat fr noroc asupra lui, ns de ast-dat doar prin vreo minune avea s-i mai scape. Vrtejul ncierrii l ducea drept n ctarea armelor, dar trebuia s-l lase s se apropie, cci prinul nu prea a-i da seama de primejdie. Cnd se vzur era prea trziu i soarta lui ar fi fost pecetluit, dac n-ar fi srit
94

un lungan de osta, asemenea unui lup, prvlindu-se cu mna goal asupra contelui. Iar acesta nu era altul dect Ion Blgrdean! Vnjos din fire, olahul izbuti s-i rsuceasc mna pn ce eava pistolului i se nfipse n propriul piept i, cu toat mpotrivirea dezndjduit a lui Orban, plumbul ucigtor l strpunse. Se vede c n rstimp Ion nvase cum s foloseasc arma. Ali osteni i srir n ajutor, dar de sub fecior nu mai fu scos dect leul celui ce fusese contele Orban. Nu era vreme de mulumire, ns zmbetul voios aruncat de stpnul rii fu semn pentru tnr c nu mai era suprat pe el i c i cptase din nou ncrederea. Ruinea bnuielii fusese splat, cci i pusese pielea n joc ca s-i apere prinul. Ai srit ca un adevrat lup, Ioane! i strig prinul cu glas prietenesc, i se avnt mai departe n lupt. Mai pe urm vrjmaii fur pui pe fug, iar prinii, legai ca berbecii pe lng crue, i ateptau soarta. Biruina n-a fost prea lesne, dar a dovedit prinului c se putea bizui pe unii oameni de mare credin i, contrar ateptrilor, acetia nu erau dintre marii nobili ai rii, n afara ctorva. Trecu pe lng cei care i juraser credin cndva i se uit cu sil la chipurile lor speriate. Deodat ns se opri pe loc i ridic de chic pe unul ce prea a-i pleca privirile. Domnilor! zise prinul. Dac nu m-nel, acesta nu-i altul dect nsui contele Zota, binevoitoarea noastr gazd de vntoare. Vd eu bine oare? Fugarul nu rspunse, ba nchise i ochii, neputnd rbda privirea principelui. Pe acesta, care nu-mi face cinstea s stea de vorb cu mine, s-l legai n alt parte, de unul singur. Ceilali s fie dui pe jos la Blgrad, ca s-i vad toat ara i s se ruineze pentru fapta lor, dac or mai fi n stare. Vai vndut turcilor, numai ca s v fie bine vou, nemernicilor! Nu meritai nici mcar s v ucid! Otenii i ndeplinir porunca, dup care prinul se ndrept spre Zota. Era cu un cap mai nalt ca el i, cum acela se ncpna s rmn aplecat, porunci s i se pun o suli sub brbie, silindu-l s-i stea n fa. Vrei, nu vrei, eu tot trebuie s-i spun c mi-a fost dor de tine, drag Zota, zise batjocoritor prinul. Dar mai cu seam fecioarei pe care ai prsit-o n noaptea n care ai vrut s m lai n braele ei. Acuma te vrea pe tine! M nelegi? Cellalt rmase la fel de tcut. Nu-i nimic! urm Rakoczy. Nu te ntreb despre cealalt fecioar, scumpa de Jujica, pe care, de bun-seam c ai lsat-o la Iai, dar nu m dumeresc cum ai putut s ajungi tu n acest cap de ar, ct vreme fugisei n partea cealalt? Asta nseamn c ai muli prieteni, care te-au ajutat s te strecori? V pierdei vremea cu el, alte, se bg btrnul grof Gyarfas, care nu se ndurase s stea deoparte cnd ara era n primejdie. Poruncii s i se taie capul, i gata!
95

 Nu, Lazr-baci, rspunse prinul prietenos. Ar fi prea puin fa de ct merit. Ceilali au luptat deschis mpotriva mea i n-am s-i ucid pentru asta, dar acesta a vrut s m rpun pe ntuneric i prin vicleug. Aa-i! ncuviinar toi cei de fa. S fie schingiuit! Nici de ast-dat, nu tresri vreun muchi pe faa celui vinovat, de parc n-ar fi fost vorba de el, aa c-l lsar sub paza otenilor i plecar. Otirea biruitoare fu ntmpinat cu flori i bucurie, pretutindeni pe unde trecea la ntoarcere, dar parc la Aiud primirea a fost mai altfel ca n alte pri. Cel puin aa i-a rmas n minte lui Ion Avram Blgrdean, care avea numele de osta i nimeni nu-i mai zicea altfel. i asta din pricina acelei feticane cu pr cnepiu care i s-a agat de bra, dup ce i-a dat un colac rumen i o plosc de vinars. Nu-i vorb c i de gtul lui Axinte Buta, tovarul lui de rnd i bun prieten, se afla o alta, cci aa fceau toate, mergnd n pas cu ei o vreme, dup care i srutau i rmneau pe loc. Porunca alteei-sale a fost ca atunci cnd treceau prin sate ori trguri toi otenii s descalece, ducnd caii de drlogi, i numai ofierii i sergenii rmneau clare. Poate c anume o fcuse, pentru ca ara s se bucure din plin i s-i mbrieze pe vitejii care scpaser Ardealul de turci. Care i-e numele, fat frumoas? o ntreb Blgrdean pe codan, dup ce dduse pe gt o duc de rachiu i molfia colacul aburind. Maria! Dar pe tine? Ion. Eti olah? Da, i ce-i cu asta? Nimic, rspunse fata i se strnse mai tare lng el. Vorbeti bine limba noastr i de asta m-am mirat. Amndoi simir un fior prin vine i peau tcui, netiind ce s-i mai spun. Trecuser de zidurile cetii, urcnd dmbul pe drumul Grbovei i abia acolo, n vrf, se opri flcul ca s-i ia rmas-bun. Am s te atept s mai treci pe la noi, opti ea mbujorndu-se. Negreit am s m-ntorc, Marie, rspunse el i se aplec spre buzele prguite. N-a fost numai att, cci mbrindu-se acolo, n vzul tuturor celor care fceau la fel, Ion a uitat de cal i acesta i-a vzut de drum. Abia dup ce trecu i ultimul otean, rznd de ei, Ion se trezi parc dintr-un vis i ddu s plece, dar ia calul de unde nu-i! Nu-i bai! rse Maria. S-o fi dus cu ceilali laolalt, numai c tu n-ai s mai mergi clare. Am picioare bune! zise feciorul, btndu-i pulpele cu palma. Ba nu! se mpotrivi fata. Ai s vii la noi acas, fiindc frate-meu, Miklos, tot are drum cu crua la Blgrad i are s te duc i pe tine cu ceilali. Mai are pe cineva? Doi strini, pe care tata i tie, dar eu nu i-am vzut prea bine.
96

Vorbeau de parc s-ar fi cunoscut de cnd lumea i oteanul abia se mai dezlipea de ea, aa c primi bucuros s-i cunoasc familia. Acas ns nu mai fu primit cu aceeai bucurie, mai ales de Zoltan-baci, tatl fetei, care se cam ncrunt vzndu-l. Dup o vreme, aflnd ce s-a ntmplat cu el, btrnul se mai lumin la fa, ba se art chiar bucuros de un gnd ce-i venise: Oteanule, acum, fiindc tot ai rmas la noi, te-oi ruga i eu s m sprijini cu ceva. Bucuros! ncuviin Blgrdean. Snt aici doi strini de prin Moldova, doi frai. i cum eu am fost cndva n oaste pe acolo, am stat o vreme la tatl lor, aa c acuma trebuie s le fac i eu un bine. Despre ce-i vorba? Tinerii au ceva treab n cetate i se temeau c nu au s ptrund prea lesne, dar, dac tu ai s-i iei cu tine, n-or mai avea nici un necaz. Cu drag inim! Pe urm s-or descurca acolo singuri! Poi s zici c nici n-ai tiut cine snt, ci au intrat ntmpltor o dat cu tine. Da' de ce? Las, Zoltan-baci, c n-or s-i opreasc, se fuduli el, ca i cum ar fi fost barem hotnog. Mai nainte de plecare se aezar la o mas, unde fur aduse bucatele de prnz, cu toate c era prea devreme, dar se vede c cei doi cltori nu tiau unde aveau s cineze. Oteanul i scrut din priviri i vzu c era vorba de un moldovean, de felul lui de prin ara de Sus, dup cum i era graiul molcom i trgnat. Mititel de stat, dar usciv i vnjos, nct ar fi fost nelat cel ce s-ar fi ncumetat s se ia cu el la trnt. Pletele ncrlionate i mustaa rsucit haiducete l fceau s par mai btrn dect era, n schimb fratele su, cci aa-i zisese, era cu totul altfel. Blai la pr i fr pic de mustcioar, se vedea ct-colo c era tare crudu, iar ochii aducnd a culoarea frunzei de primvar l fceau s semene mai curnd cu o fat dect cu un bieandru, dup cum l artau vemintele. Eu snt Vasile Dupoiul i acesta-i frate-meu Grigore, zise strinul strngnd mna oteanului. Blgrdean vru s-i mngie ciuful biatului, dar acesta se trase speriat. E cam fricos de felul lui, zise Dupoiul, c a ptimit cam multe. A fost vreme ndelungat rob la ttari i abia l-am scpat. Din asta ns i-a pierdut graiul. Pricepe tot, dar nu scoate o vorb. S nu te temi, Grigore, zise Blgrdean uitndu-se cu mil la el. S-au mai ntmplat asemenea nenorociri i altora, dar de la o vreme s-au vindecat. ncearc s nu te lai, c ai viaa nainte! Tnrul otean se simea foarte bine n casa aceea, cu toate c Maria nu mai sttea acum lng el, ci, ca o bun gospodin, se ngrijea de toate i aa afl Blgrdean c Zoltan-baci era vduv de pe vremea cnd fata abia se sltase din copilrie i c ea ducea greul.
97

Mncar pe sturate, iar cnd btrnul fcu un semn, Miklos se duse s nhame caii la cru, urmnd s plece nentrziat, cci pe la cel dnti cntat al cocoilor ar f trebuit s ajung la Blgrad, n cetate. Pe drum, moldoveanul s-a dovedit mai vorbre dect prea i i-a ndrugat verzi i uscate, felurite ntmplri de prin ara lui, n vreme ce Miklos, care nelegea mai greu romnete, nu scotea o vorb. Prea tare morocnos i nu prea ncntat de drumul ce aveau s-l strbat. Grigore i pusese capul pe umrul fratelui su, iar acesta i prinse drgstos frumoasele lui mini i aa rmaser nlnuii, pn ce ochii biatului ncepur a clipi a somn. Dar nu mi-ai spus, cinstite drume, cum de te-ai pripit pe meleagurile noastre? Mergi la cineva anume? iscodi Blgrdean. Mutul pru c se trezete deodat din somn i, strngnd mna lui frne-su, art ctre marginea pdurii. Da, da! un cprior, zise acesta. Se uitar cu toii i vzur o turm ntreag mai n umbra codrului, iar apul prea a le pzi, ct vreme caprele pteau, pe ici, pe colo, verdeaa ncepuse a rugini i blana lor rocat avea ceva din culoarea frunzelor, nct cu greu le-ai fi putut deslui din grab. Undeva, n naltul cerului, un ir de psri cltoare se ndreptau ctre miazzi, scond ipete ascuite, de parc i-ar fi luat rmas-bun pe limba lor. De fapt ne ducem prin prile Argeului, ncepu deodat Vasile Dupoiul, vrnd s rspund ntrebrii de mai nainte. Avem noi un unchi, sau mo, cum se zice pe la noi, frate de-al mamii, care are un petec de moie pe la Bogai, dac tii domnia-ta, otene. N-am de unde. Eu n-am fost niciodat peste munte, cu toate c i pe acolo triesc romni, dar n-am avut la cine merge. Snt din Pclia, la doi pai de Blgrad, i dac nu era s ajung pe la Salonta acuma, cu btaia, api nici ara Ardealului n-aveam cum s aflu ct i de mare. Am auzit i eu c a fost mare vrsare de snge acolo. i da i nu! Ce tiu eu s spun, c n-am mai vzut alta? Ai ucis muli dumani? N-a stat nimeni s-i numere. Dar prini? Destui. Cei care au trecut legai de crue? h! Poate s m nel, dar parc am vzut i unul singur pzit de patru ctane la fiecare col al carului. Nu cumva acela o fi fost nsui Bethlen? A, nu! Eu nu-l cunosc, ns am auzit c ar fi un conte de pe valea Mureului, care ar fi vrut s-l ucid pe prin ast-var i pentru aceea a fost osndit la nu tiu ce fel de cazne, chiar la el n castel. Nu mai spune! se mir Dupoiul. n schimb mutul fcuse ochii mari i asculta cu nesa cele auzite, dar din pcate Blgrdean se opri, iar cnd i urm povestea, Grigore nu-l mai
98

bg n seam. Se ntoarse iari numai cnd auzi cum fusese ndemnat i el s-l ucid pe Rakoczy i cum se fcuse c-l mpucase pe baron. Isprvind ce avea de spus, se ls din nou tcere. De la o vreme oteanul ncerc, pe ungurete, s-l descoase pe Miklos ceva despre Maria, dar nu izbuti, cci feciorul era tare suprat, i nici despre cei doi strini nu vru s spun nimic. Se prea chiar c se ferea de ei, cu toate c nu tiau ungurete, ori aa ziceau. Un ghimpe ce s-a nfipt n inima lui Blgrdean, care bnui ceva necurat cu moldovenii. Hotr s fie cu mai mult bgare de seam i mai ales s-i in gura. Dup amiaz sosir n poarta monastirii papisteti de la Teiu i hotrr s fac popas, aa cum obinuiau toi drumeii, ca s mai dea rgaz cailor s rsufle, dar i pentru hodina oamenilor. Cine poftea se putea ruga n linitea vechii biserici din curte, iar cei nsetai gseau un vinior scos atunci din beci, dup cum era i milostenia pentru sraci pe care o lsa cltorul n cutia milelor. Oteanul cunotea destul de bine locul, fiind aproape de satul su, i de multe ori n peregrinrile lui cu Lupu se oprise i la fraii clugri. Se tolni ntr-o cpi de fn abia strns i, amintindui de frumoasele nopi de var cnd dormea sub cerul spuzit de stele, l apuc un dor de acel cine credincios i cu greu i nbui un oftat. Apoi rmase cu minile sub cap i cu ochii aintii ctre munii Rmetului, care se zreau nnegurai n lumina soarelui de toamn aurie. Deodat se auzir vorbe dinspre biseric i, cum el era n dosul cpiei, nu zrea pe nimeni, ns nu se ndoi o clip c Dupoiul vorbea cu o femeie. Glasul moldoveanului l cunotea, dar strina vorbea cam prost romnete i se prea c-l certa chiar. Eu spus la tine nu vorbete mult; i tu... N-a priceput nimic! se dezvinovi Dupoiul. Tu de ce ntrebat de conte Zota. Nici mcar nu i-am pomenit numele! Blgrdean avu o bnuial i, uurel ca s nu fie simit, se ls s alunece pn se fcu una cu pmntul, apoi se rsturn pe burt i ncerc s vad cine era femeia. Rmase uimit vzndu-i numai pe cei doi frai. Aadar, mutul Grigore e o frumuic unguroaic, i zise el nciudat c nu-i dduse seama pn atunci. Prea erau frumoase minile biatului. Era deci o poveste ntreag, cusut cu a alb, i de bun-seam c nu florile mrului i ceruse tatl Mariei s-i bage n cetate, acum nelegea i suprarea lui Miklos, care tia ceva i nu-i era pe plac. Cu el trebuia s plnuiasc ce era de fcut pentru ca cei doi s nu poat pleca mai departe, iar n rstimp s trimit dup ctane la cetate i s-i ia ca din oal. Cu stareul ar fi vorbit s-i dea vreun olcar, dar nici prea multe s nu afle. Se duse pe furi la Miklos i-l lu de-a dreptul: Ei, frate, ru mi pare de tinereea ta, dar mine pe vremea asta ai s atrni ntr-un treang, sus la furci. Parc eu vreau? Dar ce s fac, dac tata mi-a poruncit? Ce?
99

 S-i las n cetate i s m-ntorc ct mai curnd. Atunci pentru ce te temi? Flcul se uit jur-mprejur, apoi i duse palma la gur, optind: Jur c mutu-i fat. Maria tie ceva? Nu! Ba nc tata a suduit-o c de ce te-a adus tocmai atunci n ograda noastr. Ea cam face de capul ei, dar tata se ferete de ea, cnd vin strini pe la noi. i vin muli? Ast-var au fost, ns acuma numai cei doi. Blgrdean rmase o clip pe gnduri, apoi i puse o mn pe umr i spuse: Drag Miklos, afl c eu in la Maria i poate c ne-om face ogori, aa c n-a vrea s nu ajungi la nunta noastr. Ce s fac? Ascult tu aici i are s fie bine. Scoate crucea de la cru, dup care s te duci la strini s te tnguieti c trebuie s mergi la covaci, n sat, ca s i-o dreag. Noi vom rmne pe loc, chipurile, s te ateptm. Tu ns, cum treci de cotitura drumului, pui cuiul la loc, la osie, sri pe capr i dai bice cailor pn la voi acas. Nu uita s-i spui Mariei c o srut i c, dac ne-or ngdui popii, pn-n Crciun facem nunta. Ct despre taic-tu, n-ai dect s-i ndrugi c au dat ctanele peste voi i i-au luat pe strini. Tu abia ai izbutit s scapi. Ai neles? h! No, atunci f ce i-am spus i pleac! Drum bun! Mulumit c fusese ascultat de Miklos, nu-i mai rmnea dect s lmureasc i pe stare c oaspeii lui nu erau dect nite iscoade i c altea-sa ar fi fost tare mulumit s afle c au fost prinse cu sprijinul supuilor si preacredincioi. Se-nelege c acesta primi bucuros i se grbi s trimit vorb pe un clugr, care tia clri ca un husar. Cnd auzi trapul pierzndu-se n deprtare, Blgrdean se apropie de cei doi frai, prefcndu-se a nu ti nimic de cele ntmplate la cru. Vai de mine! se prefcu el. Pentru ce nu mi-ai spus i mie? Fierarul de aici a murit ast-var i abia la Sntimbru dac o da peste vreunul. Ce s facem atunci? se ngrijor Dupoiul. Oare vom putea nnopta aici? De bun-seam! N-avei nici o grij. Numai c va trebui s dormii amndoi ntr-o chilioar, zmbi oteanul uitndu-se cu coada ochiului la mut. N-ar fi pentru prima oar. Blgrdean chibzui c n-ar fi fost ru s-l mai descoase la un vinars ndulcit. i nici nu-i fu prea greu, cci moldoveanul, dup ce-i culcase friorul ntr-o chilie, prinse chef de butur. Dup ce golir o caraf, privirile i se fcur cam tulburi i, cu ochii nlcrimai, ddu s-l pupe pe otean, oftnd din greu.
100

 S trieti, frate Ioane, i s dea Dumnezeu s n-ai parte de necazurile mele... Dar ce-ai pit? Iac, ie i-oi spune, c eti romn de-al meu i n-ai s m dai de gol. Iubesc! Dar ce spun eu? Snt nebun dup ea! Fac tot ce mi poruncete! Cine?! Ia, feticana asta, care-i cu mine. Pi, ziceai c-i frate... Da' de unde?! Ce, nu i-ai dat seama? E nespus de frumoas i mi-a zdrobit inima. M poart dup ea ca pe un cine. Taic-su era cel legat n crua cu ctane. Contele? Chiar el! S nu crezi c eu snt vreun srntoc, c-s neam boieresc, dar din pricina ei mi-am vndut totul, i iat-m pribegind prin lume. Nu tiu cum are s fac s-l scape pe btrn i s tii c n-am minit c vrem s-l ducem la Bogai, la mou-meu. M topesc cu totul cnd se uit gale la mine, dar m i ngrozesc cnd strig i m ceart. Mi-e team s n-o pierd. Mi-a fgduit c se mrit cu mine dac izbutim s-l scoatem pe conte. Poate ai s m ajui cumva... Cum o cheam? Suzana. Pe Blgrdean l cuprinse mila de srmanul ndrgostit, care-i pierduse capul de pe acum. Ce voiau ei era o mare prostie, dar mai ales acuma, dup ce dduse de tire la cetate, nu mai aveau nici o scpare. Se simi ruinat c se grbise, fiindc bietul om i pusese mult ndejde n el i-i mrturisise totul, iar el... Asta se cheam vnzare! scrni Blgrdean, cci nu era dintre aceia care s unelteasc pe ascuns. Dup prerea lui, cine lupta mpotriva iscoadelor avea dreptul s fac asemenea lor, dar de data aceasta era vorba de o fat care-i btea joc de cel care o iubea... Contele trebuie s fie ntemniat la poarta cetii i nu vd eu cum ai putea izbuti voi s-l scoatei de acolo i s mai i fugii, zise ntr-o vreme Blgrdean. De iertare nici vorb, orict ar fi de frumoi ochii Suzanei. Are asupra ei nite otrav foarte puternic. Doar n-are cum s-i ucid pe toi paznicii! Ei, spune i tu! fcu dezamgit Dupoiul golind un alt pahar. Oteanul rmase cu privirea n gol, apoi o lumini i scnteie n cenuiul ochilor. Puse minile pe umerii moldoveanului i-i zise cu hotrre: Ascult-m, frate Dupoiule. Nu mai avem vreme de pierdut. Pn a nu-mi spune toat trenia asta, eu am bnuit ceva necurat i l-am alungat pe Miklos. Tu? se ncrunt moldoveanul. Da! Dar s vezi c am fcut i alt prostie: am dat de veste la cetate i peste cteva ceasuri au s vin ctanele s v lege. Ai fcut tu asta?! se rsti Dupoiul. Iud! Ddu s se ridice, dar Blgrdean l apuc, silindu-l s-l asculte.
101

 Dac v-a fi lsat n pace, acuma ai fi zcut lng conte i nu tiu, zu, ce-ar fi spus principele. Eu am fcut-o, tot eu am s-o dreg! Cum? Te duci i o aduci pe Suzana la zidul din spatele bisericii, unde snt nite brne. Cu ajutorul lor srim peste gard tustrei i ne pierdem urma n pdure. Acuma, noaptea?! Cunosc toate potecile, nu-i fie team! Pe o scurttur am s v scot n sat la mine, unde avei s v ascundei o vreme, iar eu am s iscodesc ce se mai petrece pe la Blgrad i v dau de tire. Pe urm vom mai vedea. Hai, du-te dup ea! Dupoiul se ridic, dar cellalt i apuc mna. Pentru ce v-a ajutat Zoltan-baci? Este dintre oamenii contelui. Mai mult, habar n-am! Bine! D fuga! Eu v atept acolo, i vezi s nu dai peste vreun clugr. Ct mai pe furi! Cum era de ateptat, Suzana fcea nazuri i abia a trt-o pn la gard, ct pe ce s strige dup ajutor, fiindc Dupoiul duhnea a vinars i nu mai avea ncredere n el. Blgrdean i-o spuse pe leau: S tii c v ajut fiindc nu vreau s-l vd pe omul acesta, care te iubete, atrnnd n treang! i nc ceva: nu care cumva s i mai aduci aminte c ai trecut prin Aiud! Pricepi, doamn contes? Dac m asculi, v scap eu pe amndoi i v trec peste munte. Dar pe tata? Asta nu mai tiu! Am s vd ce-oi putea face, dar numai dac mi fgduii c vei prsi ara Ardealului i c n-avei s v mai ntoarcei vreodat. Dar luai aminte c pn a nu pleca din satul meu popa are s v pun cununiile pe cap. Altfel nu m bag, i facei cum vrei! Bietul Vasile Dupoiul nu nelegea o boab din cele ce vorbeau ei, pe limba contesei, dar se bucur nespus cnd o vzu pe Suzana nduplecnduse s sar zidul. Otenii de la Blgrad sosir abia a doua zi pe la prnzior, cci nu se prea zoriser i nu se ndoir nici o clip c popii fuseser btaia de joc a unor trsnii, cci nu dduser nici mcar peste crua i nici nu tia nimeni de unde venise. Dar cel mai uluit fu Axinte Buta, care-i ntlni prietenul dup dou zile, teafr i nevtmat. Fiindc i venise numai calul, se ngrijorase crezndu-l lovit n vreo groap i chiar avea de gnd s dea de tire maimarilor lor ca s-l caute. Am fost i eu la una, rse Blgrdean. Bine c n-ai pit nimic, dar era s se afle c nu eti, findc nu tiu ce nebun i-a btut joc de popii din Teiu i acetia au cerut oteni s prind nite iscoade. i i-au gsit?
102

 Aici, lng Blgrad? Prostii popeti! Dar cu prinii din btaie ce s-a mai ntmplat? S-a rstit altea-sa la ei, i-a suduit i le-a dat drumul, spunndu-le c i se fcuse scrb s-i mai vad. S-au mprtiat ca potrnichile, nevenindule a crede c n-au pit nimic. Toi? Numai fostul meu stpn n-a mai apucat s se bucure de mila prinului. Nu cumva a fugit mai nainte? Ba da, ns pe lumea cealalt. L-au gsit eapn ieri-diminea, n temni. Bine a fcut! rspunse Blgrdean i ncepu s opie de bucurie, sucindu-l i pe Axinte n fel i chip, nct acesta crezu c prietenul su pise ceva la cap pe unde fusese. LAZR BORLOVAN GREU AU MAI TRECUT CEI DINTI ANI DE MUTRU pentru fecioraul dezrdcinat din plaiurile bnene. ncercase s fug de la oaste, cci dorul de cas i sfia inima, ns de fiecare dat a fost prins i nemiloase pedepse a avut de ispit. De la o vreme ncepuse a se obinui cu noua lui via, i astfel, atunci cnd fusese lsat mai slobod, nici nu se mai gndea s se ntoarc acas, la Bozovici. Nu-i vorb c se afla pe la dracu-n praznic, undeva pe malurile Rinului, fiindc mpratul o inea tot ntr-o btlie cu felurite neamuri ale Europei nc din 1618, i nici gnd de mpcare. Se btuse cu ndrjire la Nordlingen, Wittstock pe Doose i n alte locuri, pe care nici nu le mai inea minte din pricina ciudeniei numelui lor, cu toate c acuma vorbea nemete ca pe ap. De fiecare dat ns, fie c se luptau cu vedul, fie cu frncul, ori cu alii, ca un fcut trebuia s dea dosul i s-o rup la fug sfrindu-i clcile, laolalt cu toi ai lui. Domnul cpitan Erwin Schmidthuber, comandantul companiei, i suduia de mama focului pe cei care mai scpau cu via, dar mai apoi i luda, zicndu-le: Tot mai bine s-i vad vrjmaul curul, dect s te zgieti cu ochii epeni la bunul Dumnezeu din ceruri! Ba uneori le mai ddea i rachiu, dac avea de unde. De la o vreme se zvonise c vezii izbutiser s-i alunge pe otenii mpratului, mai din toat Europa, i asta dup ce-i bgaser coada i frncii, iar domnul cpitan tuna i fulgera mpotriva tuturora, cu osebire asupra propriilor lui oameni, socotindu-i vinovai de nevolnicia ntregii otiri. Altcum nu era om ru, mnca i bea cot la cot cu soldaii, n timp ce ali ofieri se ineau cu nasul pe sus i numai cnd uierau plumbii i sprcuiau rapnelele se amestecau printre ei, mai mult ca s se doseasc. Fiindc regimentul lor fusese tocat ca un crnat bavarez, nlimea-sa domnul colonel Knapps Friederich a primit ng-guina s-i duc la Zvolen, prin prile slovace ale mpriei, ntr-o vale mpdurit i cu oameni nu prea avui. Bucuria a fost numai de partea otenilor, ndjduind c aveau
103

s-i mai trag sufletul dup atta fug, c localnicii, de altfel, n-aveau ochi s-i vad. Acolo, Lazr s-a ntlnit cu un almjan de-al lui, din Prlipe. Era proaspt prins la oaste i suferea asemenea lui odinioar, aa c bozoviceanul, acum dec btrn, prinse mil de el. Recrutul i ddu vestea despre cele ntmplate pe plaiurile lor i Lazr afl despre cumplita moarte a prinilor si. La nceput rmase mpietrit, neputnd stoarce nici o lacrim, dar mai apoi izbucni n plns ca un copil. Abia ctre sear i-a mai ogoit durerea i norocul lui c nu l-a gsit aa domnul cpitan, c l-ar fi fcut de rs. Apoi, dup o vreme ncepu a uita, zicndu-i: morii cu morii i vii cu vii, dar rmase bun prieten cu prlipeianul lui, putnd vorbi cu el n graiul de acas. Altminteri, pentru faptele lui vitejeti, Lazr ajunsese sergent i nsui domnul colonel Knapps i dduse galoanele cele noi. Se fudulea cu ele, cu toate c domnul cpitan Schmidthuber spunea n gura mare c toi soldaii au s ajung sergeni, nainte de a crpa n fruntea celorlali. Acetia mureau cu duiumul i trebuiau ali proti s-i nlocuiasc. n schimb domnul feldwebel nu-l mai croia cu rnca peste buci, ca pe un rcan de rnd, i tot era un ctig. ntr-una din zile, prlipeeanul plec cu o ceat s izgoneasc nite zurbagii unguri ce se mpotriveau cu armele, nlimii-sale mpratul. Era o treab uoar, rzvrtiii nefiind prea muli, dar tnrul nu s-a mai ntors din ncierare. Tovarii lui de arme spuseser c l-ar fi vzut prbuinduse rnit, ori poate i mort, fiindc mai czuser vreo doi, dar Lazr tia prea bine c, i dac ar fi fugit oteanul, ceilali nu l-ar fi dat de gol. Oricum, i prea ru dup el ca dup un frate mort. i fgdui c avea s treac odat prin satul lui s vad dac scpase cu adevrat, sau poate c srmanul zcea eapn prin vreo groap, acoperit cu pmntul spat de ghiulele, fr s aib o cruce la cpti. Asta era soarta oteanului! Primvara anului 1644 l gsise tot la Zvolen, dar o dat cu ea regimentul cptase porunca de plecare spre ara ungureasc mai ctre miazzi. Acolo izbutiser ardelenii lui Kemeny Iano, un viteaz a crui faim trecuse de mult fruntariile rii, s izgoneasc pe otenii mprteti i acuma le ia fundul celor de la Viena ca nu cumva ostile vezilor s se uneasc cu cele transilvnene. Cum ntreaga Boemie i Moravie era bntuit de ei, lesne le-ar fi venit mai apoi s mpresoare cetatea mprteasc. Bgai bine n capetele voastre pduchioase, le spusese la plecare domnul cpitan, c de nu ne tiem drum prin carne de ardelean, ca s rzbim la Pojon, n pusta ungureasc ne vor putrezi ciolanele. Cpcunul de Kemeny are s v jupoaie de vii, trntorilor, dac nu v vei arta oimi n btlie. i, s fiu neles bine, nu v cer aripi ca s putei fugi mai repede, asemenea lor, ci numai brbia zburtoarei! Ai priceput, dobitocilor?... Aadar, copiii mei, nainte cu Dumnezeu i gloria venic s v acopere, vitejilor! Aa de nflorat era felul de a vorbi al domnului cpitan. Sudlmile i ameninrile nu lipseau niciodat i se mpleteau n gura lui cu cele mai duioase mngieri. Otenii l cunoteau prea bine, i pentru asta ineau la el! Din spusele
104

ofierului neleser mai curnd c o nou fug avea s aib loc, i nu-i mai bteau mintea ncotro s-o mai apuce. Undeva tot aveau s se opreasc, dar de biruit pe Kemeny, nici vorb! n sunetele fluierelor i darabanelor, regimentul s-a pus n micare, sub privirile bucuroase ale locuitorilor, care le urau n gura-mare s se duc unde i-a dus mutu' iapa, dar asta pe limba lor, aa c, nepricepnd, otenii erau tare ncntai c ndrtnicii slovaci se artau binevoitori pn la urm. Prin satele prin care treceau ori pe la rscruci de drumuri se mpreunau cu alte cete, cci porunca fusese dat pentru ntreaga oaste din Slovacia. Nimeni ns nu-i mbia nici mcar cu o can de ap. rnimea sttea la fereal i doar cinii furioi se artau la drum. E drept c i soldaii cnd prindeau vreo ortanie ori alt necuvnttoare bun de mncat nu se ddeau n lturi de a pune stpnire pe ea, ca s-i mai astmpere goliciunea maelor. Lazr mrluia cu acel gol n pntece pe care-l avea mereu oteanul mpratului, fiindc bucata de pine neagr i muced nu inea de foame, mcar c o dumica alene, ca s i se par mai mult. ncercnd s uite de prdalnica foame i lsa gndurile s-i zboare aiurea, dar mereu i se arta n faa ochilor slana lat de o palm de pe vremea cnd era acas i nu tia ce-i grija. Ba, dac trgea aerul n piept, simea i mirosul iute al afumturii! La ce dracu m-oi bate eu acuma cu Kemeny? se ntreba el n gnd. E drept c jurase credin mpratului, dar popa ce fusese de fa atunci era unul papistesc, ori luteran, i din tot ce blmjise pe nemete n-a neles o iot. Totui, era un om cu har preoesc i Dumnezeu, drguul, l i nsemn la catastif de ndat ce-l aude. Cel de sus tie nemete, i nu-i de ag, ca atunci cnd este vreun pop romn, cruia nu-i pricepe limba, c de aia nu ne prea ascult rugciunile noastre. Mai bine s nu m supr cu nimeni, nici n cer nici pe pmnt. De la o vreme un gnd chinuitor i se nfipse n cretet. Dar dac a fugi? Dac vom izbuti s-l alungm pe Kemeny ar trebui s m duc n oastea lui, c de ne bate el pe noi ar putea spune c m-am dat de partea celui mai tare. Aa am s fac! Ardeleanul era vestit i a lupta sub porunca lui era o mare cinste. Nici vorb de asemenea ghenerali n oastea mpratului. nfloriser toi pomii de pe colinele ce strjuiau pusta ungureasc la miaznoapte, iar ploaia de gze zburda printre ei, fcndu-i s fremete de via. Rndunicile sgetau vzduhul, iar cte o ciocrlie se avnta n naltul cerului, de credeai c va prsi pctosul nostru pmnt pentru vecie. Oricum, bietele vieuitoare nu puteau ti cu ce el se trau oamenii ce poposiser acum pe coasta unui deal din preajm. Era un povrni mai drept, parc fcut anume pentru lcaurile spate de tunari, ca s-i adposteasc acolo uneltele aductoare de moarte. mpletiser nuiele cu proptele i adunaser ghiulele purcoi pe lng tunuri, spre a le fi mai la ndemn. Apoi se aezar n ateptarea vrjmaului, dar se pomenir mai nti cu pifanii mprteti, chiar n nasul lor. Ctre latura dinspre stnga se csca o rp surpat de ploi i de vntul care muca din coasta dealului, prvlind pmntul pn la malul priaului care se strecura la poalele lui.
105

Grenadirii domnului cpitan Schmidthuber, ca de altfel ntreaga pedestrime, mpnziser dealul, coborndu-se i la vale, unde ddur peste clrei. De fapt nu se dduse o singur porunc i otenii se vnzoleau de colo-colo, dup cum le trsnea prin cap domnilor ofieri cu ranguri mari. Numai tunarii rmneau anoi pe locurile lor, uitndu-se batjocoritor la cei din jur. Era a cincea zi din luna lui florar a anului 1644, iar soarele fierbinte nvluia cu razele lui binefctoare pe otenii istovii, abia scpai de vitregia iernii. Asemenea vreme nu prea te mbia la btaie i muli erau aceia care picoteau cu gndurile rtcind departe, n lume. Cptaser poria de rachiu, dup cum era obiceiul dinaintea ncierrilor, dar de vreo dou zile nu puseser mncare cald n gur, cci, bun, ori rea, tot se chema c mbucau ceva. Domnul cpitan Schmidthuber i rndui oamenii n preajma prului, cu toat mpotrivirea clreilor, care cereau s-i trimit pe toi sus, pe deal, ca s nu-i ncurce pe ei. Nici nu vru s aud i, cum era cunoscut ca un mare ncpnat, fu lsat, n pace de gingaii ofieri de cavalerie, care nu se mai njosir s stea de vorb cu mocofanul. Acesta i vzu de treab i trecnd pe la fiecare otean i spuse ce avea de fcut, dup care se car pe surptur spre a-i arunca privirea asupra satului Dregelypalank, aflat n mna dumanului. Se ntoarse apoi ctre oamenii lui i rcni: Copii! Ce vedei voi, acolo, nu-i dect un sat mpuit, dar pentru noi este mai frumos ca Praga, ori Parisul. Unde-s rani e i mncare! De v nvrednicii, al vostru este, lihniilor! Putei s v umplei burile cu bunti pn vei crpa! Baca muierile! Dar nu uitai, oimilor, c acolo mai snt i ardelenii. S nu cumva s v scpai pe voi de team, c apoi mai mncai pe dracu! Ai priceput, band de tlhari? Dei strigase ct l-a inut gtlejul, doar cei de lng el prur a-i fi auzit ndemnurile, ceilali nici nu-l bgar n seam, rmnnd tcui pe mai departe. Numai bine c sergentul Lazr Borlovan gsi prilej s-l iscodeasc: Domnule cpitan, am auzit c acolo, n vale, la Kemeny, ar fi i romni. Drept i? Noi din... Mai nti, sergent, tu n-ai voie s-i zici Kemeny, c n-a mncat fasolea din cazan cu tine i nici n-ai mprit pduchii laolalt. Ai neles! El este domnu' general i mai apoi s tii c este un mare ticlos, care a adunat sub steagurile lui toat pleava, aa c snt i romni. Ai auzit tu de ei? Pe naiba! Aceia snt mai ai dracului dect cpcunii din Ardeal, c-s adui de dincolo de muni. Se bag n ncierare ca chiorii i au coli ca de lup, cu care-i sfie dumanul, adic pe tine, dobitocule. Vezi s nu-i scape! Aa am s fac, domnule cpitan! Bravo, sergent! Tu de ce neam eti? Romn, domnule cpitan! rspunse Lazr cu mndrie. Schmidthuber trase o njurtur i-i porunci s plece ct mai repede ca s nu-i trag o cizm n boae, spre nvare de minte, ca s nu-i mai bat joc de ofierul lui.
106

De fapt bneanul nu vrusese dect s-i spun psul, cci att el ct i alii din companie, mai cu seam ardelenii, nu prea se ndemnau s se bat cu cei de acelai snge, dar nu se putea nelege cu trsnitul de Schmidthuber, aa c-l ls n plata domnului. Trmbiele rsunar dinspre sat i n rpitul tobelor otirea transilvan intr n lupt. Venea mai nti pedestrimea, n bun rnduial, de parc s-ar fi aflat la mutru i nu la rzboi. Pe dat prinser a trosni tunurile, nvluindu-se n nori de fum care acoperir coasta dealului. Unde mucau ghiulelele pmntul, rna mprocat orbea pe cei din jur i nu puini cdeau secerai de schije, locul lor fiind luat de alii, din spate, i rndurile naintau fr preget. Nu se tem! scrni Schmidthuber. Vin de parc ar fi poftii la vreun osp. S nu v lsai, feii mei. S tii c v spnzur, pn la unul, dac v lsai cspii de ei! strig el n gura mare. Curnd ncepu adevrata nfruntare i, cu toate c soldaii mpratului aveau locurile cele mai bune, ardelenii ncepur a-i mpinge la deal, nspre tunuri. Atunci s-a dat porunc s ias clrimea, spre a-i sili s bat ndrt i n acest chip se goli valea, iar ceata lui Lazr Borlovan rmase proptit chiar pe buza rpii, neavnd unde se mai duce. Din locul unde se afla, sergentul scrut cmpia pe unde nvleau husarii i i ddu seama de primejdia ce i-ar fi pscut de s-ar fi aflat n calea lor, aa c porunci s rmn pe loc, n ateptare. Vzu tot atunci c n fruntea pedestrimii erau cpeteniile clare, dintre care cel mai falnic trebuie s fi fost nsui domnu' general Kemeny i Lazr nu-i mai desprinse privirile de la el. Cu toate c husarii nvluiser oastea mprteasc pe margini, Kemeny se avnt de unul singur pe povrni i, vrnd s se trag din faa tunurilor, ajunse chiar pe marginea surpturii, de care nu tia. Un pas greit al calului i acesta se prvli n rp, cu clre cu tot, n mijlocul otenilor lui Lazr. Bneanul vzuse primejdia i tocmai voia s-i strige s se fereasc, ns nu mai avu cnd. n schimb se auzi vocea domnului cpitan, care se ivi sus, pe culme: Prinde-l sergent, c-i Kemeny! Leag-l i ine-l... Dar nu mai apuc s spun nimic, fiindc un plumb i se nfipse n gtlej i-l prvli la rndu-i n vale, numai c fr suflare. Pretutindeni se auzeau strigte de Vowarts, Jesus-Maria, sau Ucide, nct nici nu-i puteai da seama care erau mai tari. Ardelenii se nghesuiau s ptrund n vale, iar din spate se mbulzeau soldaii mpratului. De soarta lui Kemeny nu mai tia nimeni, cci puinii nsoitori ce-l urmaser pe deal fuseser dobori i acuma zcea neputincios cu piciorul prins sub calul care-i frnsese gtul. Numai Lazr era n preajma lui, i nici el nu tia ce s fac. Dac ar fi fost altcineva, s-ar fi repezit s-l strpung, ori s-i cear s se dea prins, dar acuma l avea n fa pe domnu' general i... Trebui ca nsui Kemeny s-l fac s priceap, prin semne, c voia s fie scos de sub leul calului.
107

Ca la porunc sergentul l trase cu bgare de seam, apoi l susinu pn se aez pe o buturug i, ncremenind n faa lui, rcni ca la mustru: nlimea-voastr, eu snt sergentul Borlovan Lazr din al 23-lea regiment de grenadiri al majestii-sale mpratul. Cu toat durerea ce o simea prin mdulare, Kemeny nu se putut ine s nu zmbeasc, dei nu nelesese ce-i ndrugase pe nemete oteanul. Bnui ns c-i cere sabia i-i rspunse pe ungurete: Ba nu, fecior! Ai s m duci la generalul tu i numai aceluia i voi ncredina spada mea. Ai neles? De data asta Lazr fu n ncurctur i, fr s-i dea seama, o lu pe romnete: No, acu ce naiba m fac? N-am priceput nimic. Generalul rse de ast-dat de-a binelea i-i rspunse n aceeai limb: De ce nu spus c tu eti olah? Ungurete nu tii? Nu, domnule general! Ce cutat tu aici! Tu ardelean! Trebuie fii cu mine! Nu prea vorbea el bine limba iobagilor si, dar se mai descurca, i iat c la necaz i se dovedise de folos. Se afla n minile dumanilor i era ndeajuns ca acest olah s-l dea pe mna unui ofier sau gradat, i totul s-ar fi sfrit. Ai lui nici gnd s mai rzbeasc pn aici. Vznd faa deschis i mai ales privirea supus din ochii lui Lazr, i ddu prin cap c ar mai putea ncerca, prin vicleug, s scape. Cum de nu lupi n oastea mea? Acolo frai la tine! Tu nu trebuit fii otean la mprat! i vorbi el blnd, punndu-i mna pe umr. Soarta, mria-ta! M-au prins la butur i am jurat credin. Asta jurmnt nu fost bun, c silit la tine. La mine este pop de la voi i dezleag s vii acas. Spune, ca facem? Ce poruncii, nlimea-voastr! rcni iari Lazr, fr s se clinteasc, dup cum cerea regulamentul ostesc. Atunci, fain! rsufl uurat Kemeny. Tu scoi pe mine la capul vii, unde lupt ardelenii. Apoi lai la dracu mpratul i intri n slujb la mine. Acolo loc la tine! Am neles, luminia-voastr! rspunse scurt Lazr. S mergem! hotr Kemeny, ridicndu-se de pe bolovan. De ntreab careva la tine, spui c eu prins i porunc este s duci pe mine la general al vostru. Cum spune la el? Eu nu-l tiu, nlimea-ta, c maimarele nostru i domnul colonel Knapps, dar altul... Nu-i bai! Spui cum vrei tu, numai s nu lai s ia pe mine altcineva. Cal este? Nu avem, domnule general, c noi sntem grenadiri. Kemeny zmbi de srgul ostesc cu care-i rspundea tnrul. Vacarmul btliei, care se cam ndeprtase ntr-un timp, acuma se apropia din nou i curnd vioaga se umplu de soldai mprteti, care-i
108

cutau scparea prin fug. Lazr l trase pe general lng un copac gunos, iar el se aez n fa, de parc l-ar fi pzit. Un locotenent subirel, trecnd pe lng ei, i zise: Ucide-l naibii pe grof i fugi cu oamenii ti, sergent, c te prind ungurii te ucid. Am neles, nlimea-voastr, rspunse bneanul salutnd, dar nu se clinti. Ali fugari ddur peste ei i puin a lipsit s nu fie amndoi ucii cu sbiile, vznd cerbicia cu care se ndrjea Lazr s-l apere pe prins. Am porunca domnului colonel s-l grijesc ca pe ochii din cap pe domnul baron, rspundea el oricui l ntreba. La dracu! rcni o namil de bavarez, plin de snge din cap pn-n picioare. D-i maele afar i fugi ct vezi cu ochii, c nu mai apuc colonelul s-l vad viu pe sta! Vrnd s-i arate cum s fac, sngerosul otean se repezi cu sabia, dar, poticnindu-se n genunchi, se prbui din pricina plumbului tras de Lazr. Ceilali se oprir nmrmurii i rcnir: Trdare!, mbiindu-se care mai de care s-i ucid pe amndoi. i nu se tie cum ar fi fcut fa Lazr attor furioi, dac nu s-ar fi auzit deodat nspimnttorul strigt: Vin husarii! Pe dat ddur bir cu fugiii, lsndu-i n plata domnului i pe sergent i pe groful lui, nendoindu-se, c cel dinti avea s-i plteasc prostia sub lncile clreilor ardeleni. Dar cum acetia se ivir, Kemeny le fcu semne i ncepu s strige chemndu-i la el. Curnd fur nconjurai i un husar era ct pe ce s-l strpung pe Lazr, creznd c de adevrat le prinsese cpetenia. Feciorul acesta mi-a scpat viaa! se mpotrivi generalul, ndeprtndu-i lancea. Nu care cumva s v atingei de el! Clreii se uitar nedumerii la sergentul neam care ncremenise, aa cum se cerea la regulament cnd n faa ta erau numai domni ofieri. S fie dus n cortul meu, pn isprvim lupta! urm Kemeny. Mie aducei-mi un cal i s nu ne pierdem vremea! Husarii l ddur pe Lazr n seama unor oteni, crora n fug le spuser porunca generalului de a fi dus la cortul lui. Acetia, ca nu cumva s le scape, l legar fedele i-l aruncar pe jos la intrare. Acolo a zcut vreme de patru ceasuri, pn ce, biruitor, Kemeny s-a napoiat. Otirea mpratului fusese spulberat, dar s-a mniat cumplit vzndu-i binefctorul cetluit ca un tlhar. El singur i-a tiat legturile i n vzul tuturor l-a mbriat. Tu iart pe mine! i-a zis el pe romnete, dup care s-a ntors ctre ai lui, spunndu-le ungurete: Acest olah s-a dovedit cu mult credin pentru plaiurile unde s-a nscut i, cnd el era mai tare, n-a pregetat s treac de partea noastr, unde-i locul lui firesc. Pentru fapta lui vitejeasc l rspltesc de fa cu toat lumea i-l fac hotnog n oastea mea. Aa am hotrt!
109

Cteva mormieli nu prea artau mulumire n rndul otenilor, dar Lazr nu pricepuse nimic i, dup ce i se spuse pe limba lui, ddu s srute mna generalului drept mulumit, strnind zmbete batjocoritoare n jur. Dar privirea tioas a lui Kemeny i fcu pe ndrznei s-i plece capul. Mai trziu, n drum spre cas, Kemeny afl c tnrul olah nu era altul dect feciorul acelui Marcu, vestit dregtor al rposatului Grazziani, ce fusese domn al Moldovei. Vestea fcu ocolul taberei i chiar i cei mai pornii mpotriva lui fur nevoii s se ncline atunci cnd generalul i fgdui s-l fac, n curnd cpitan. Astfel bneanul nimeri n mijlocul unor ofieri a cror limb n-o nelegea, n schimb cea mai mare parte din ei tiau romnete, chiar dac asta nu prea le era pe plac. Rzboiul mpotriva mpriei nu s-a isprvit cu biruina de la Dregelypalank, ci ntreaga var a acelui an a durat izgonirea otenilor nemi din Ungaria de Sus, Kemeny devenind astfel adevratul ei stpn. Dar numai dup nc patru ani avea s se atearn linitea i pacea pe meleagurile europene rscolite de luptele dintre cretini, spre marea ngrijorare a pagnilor. Cnd toat lumea a rsuflat uurat i generalul a trebuit s se ntoarc n Ardeal, se nelege c l-a luat cu sine i pe bnean. l ndrgise pentru mintea lui ascuit, dar i c n mai multe rnduri i pusese pieptul lui la btaie ca s-l apere i nu o dat fusese rnit, dovedind astfel c-i merita pe deplin cinstea de cpitan. Cum nu mai avea pe nimeni la Bozovici, Lazr ia urmat noul stpn, dar nu mai nainte de a trece prin satul su, de unde lu o strai cu pmnt ca s-l mprtie peste sfoara de moie ce i-o druise prinul Rakoczy, atunci cnd auzi de faptele sale vitejeti. Apoi, cnd n scaunul rii s-a urcat feciorul ce purta acelai nume, fu nevoit s se mute i el la Blgrad, cci Iano Kemeny era nu numai cel dinti general al rii, dar i prieten bun al prinului. Acesta i ddu sub porunc numai romni, mcar c acuma se descurca binior i pe ungurete, dar voia s-l trimit n Moldova, la Vasile-vod, cu o treab de mare tain. Din suita lui Kemeny mai fceau parte i hotnogii Blgrdean i Buta, care fuseser alei anume pentru credina lor. Se zvonea c de acolo aveau s aduc o mireas pentru un frate de-al lui Rakoczy i erau chiar dezamgii c nu era vorba de vreo ncierare cu turcii, ci poate cu... cazacii!

PEITORII NENCETATELE NFRUNTRI CU LEAHTICII preau a-l face pe Timu s mai uite de focul inimii, dar n-a fost chiar aa. n rstimp, fata cea mare a hospodarului a nuntit cu cneazul Radzwil, iar Ruxandra s-a ntors de la Istanbul. De fapt nici acolo nu fusese inut n prea mare strnicie, cci sttuse n casa printelui ei, chiar n apropierea mrii, pe lng saraiul cel nou yeni sarai, cum i spuneau turcii. Putea s se duc oriunde i-ar fi fost
110

voia, numai s nu ias pe porile oraului, dar domnia nu obinuia s se ndeprteze de frumoasa grdin unde visa deseori la meleagurile ei ndeprtate. ncrezndu-se n spusele voievodului, Timu fu ct pe ce s se duc el nsui la arigrad i s mplnte pumnalul n ticlosul pribeag, care ar fi vrut s se nsoare cu aleasa inimii lui. Fiind ns ncurcat n luptele cu leahticii s-a nduplecat s-l trimit pe rusul ce ncpuse pe minile lui Kenaan-paa i sfrise n Bosfor. Hatmanul nu tia ns de cruda soart a omului su, ci aflase c tnrul rival era n mare prietenie cu nsui sultanul. Din pcate nc nu-i ajunsese vestea despre napoierea domniei Ruxandra la Iai, aa c se hotr s mearg el n brlogul turcului i s-o scoat de acolo. Porunci s-i fie adus evach, singurul telal evreu, care se bucura de oarecare trecere n ochii lui i de care se slujea uneori. Mi Iuda! l apuc hatmanul pe dup gt, de parc ar fi fost un bun prieten. Am trebuin de bani, dar mai ales de o cluz deteapt ca tine, ca s m strecor la arigrad. Mria-ta n gura lupului, ori n-am priceput eu prea bine?! se mir evreul. Mai bine arunc-te n Nipru i ai s fii mai n ctig, cci moartea are s-i vin cu mai mult uurin. Turcii au s te taie bucic cu bucic i s te sreze ca s nu te mpui pn i muri, dup care au s-i pun pielea pe b. Cum de ndrzneti s-mi cobeti asemenea cazne, tic-losule?! se nfurie Timu. Doamne ferete... departe de mine asemenea gnduri! Eu am spus numai ce-ai s peti, dac mria-ta te-ai duce acolo. Pi tu de ce crezi c am nevoie de cineva priceput i dat dracului, ca tine? S m ascund! Neamul vostru i mprtiat n toat lumea i nu se poate s nu ai tu pe cineva, care s m sprijine n ce am eu de gnd. Am zis c nu? Totui, dac nu i-i cu suprare, a putea s aflu i eu despre ce este vorba? Vino tu cu banii, i pe drum voi avea timp s-i spun tot oful inimii mele. Iac, asta n-oi face-o, mria-ta! se mpotrivi evach. tiu c ai s m spnzuri, sau cine poate ghici ce alte schingiuiri am s sufr i cei ase copii au s-mi rmn orfani pe drumuri, i-aa, i-aa... Dar cnd i-ar vedea cazacii, dup ce eu te-oi duce la pierzanie, ei ce vor mai pi? Nu de alta, dar cine a mai pomenit cazac s poat sta mascat mai lung vreme n arigrad? Deci nu vrei, porcule! Dup ce ne-ai supt tot sngele i aurul, te scapi pe tine de fric dac te roag omul s-l ajui la nevoie? Ateapt tu, scrnvie... Stai, mria-ta, c de poman te mnii! ncerc evreul s-l domoleasc. Dac am zis c nu merg cu un cazac, asta nu nseamn c nu pot s m duc eu singur i s mplinesc tot ce mi-ai porunci.
111

Timu se uit chior la el gata s-i treac furia, cci n isteimea i viclenia jidovului avea deplin ncredere. Mi, evach, ai fi tu n stare s faci asta pentru mine? M duc i-n iad, dar tot singurel, cci ce s caui mria-ta acolo, unde-i ca i la arigrad? Se pare c nu eti chiar aa de al dracului, iudo! rnji Timu. Numai c prea fierbi omul pn-i faci un bine. Nu v-ar mai rbda bunul Dumnezeu, pe care voi l-ai vndut i rstignit, dar tu poate ai s capei ndurarea sfntului Petre, c ai inim bun, mai ales minte, tlharule. i spuse apoi tot ce avea pe suflet, mai cu seam despre robia domniei Ruxandra la pgni i-i ceru s fac i ce nu s-ar fi putut, numai s-o scoat de acolo. Pomeni i de pribeagul fecior de domn, la care se gndise hospodarul Moldovei s i-l fac ginere i l-a ndemnat a nu mai pregeta s-l ucid. Aa i-a spus Vasile-vod? ntreb evach cam nencreztor. Pui la ndoial spusele mele? Cine s tie mai bine ca el? Oi, vei, dar cum poi crede cuvintele acelui vulpoi? Bag de seam cum vorbeti, trtur! Asta-i o mare laud, mria-ta. nseamn deteptciune i domnul Moldovei nu duce lips de aa ceva, numai c nu trebuie s te ncrezi orbete n spusa lui. Poate c ai i tu dreptate. Totui este limpede c ncul urmrete scaunul lui ttne-su, iar Vod i-ar da fata ca s-l potoleasc i s-l supun ca ginere. Pi dac-i pribeag i hoinar, muiere pe cap i mai lipete? se nedumeri evach. Afurisit treab, mai cu seam c tocmirea unui uciga nseamn o adevrat avere pentru un prlit ca mine, se mai vicri evreul. Nu te plng eu pe tine! Dac te-a scutura, numai aur ar iei din tine! Cu spada, ori otrava, f ce-i ti, numai s m scapi de acel Mihnea i pe fat s-o aduci teafr la Iai, deocamdat. Dac izbuteti asta, te umplu de avere, iar de nu, i scot maele i i le bag pe gt. Aa s tii! Ar nsemna s nu mai viu nicicnd, fr isprava ce mi-o cere mria-ta, numai c eu poftesc s mor de btrnee, printre ai mei, i s m hrnesc cu pine, nu cu maele mele. Am s fac tot ce porunceti, numai c pn atunci am i eu o rugminte: s ngdui pe vrul nevesti-mii, Moshe ben Avrum, s in o mic dughean n Zaporoje. Nu-i mare lucru de capul lui, dar are o droaie de copii... Bine! Asta se poate! ns i pe tine am s te rspltesc, dac faci treab bun. S te aud bunul Dumnezeu din ceruri, mria-ta, i s-i dea i inere de minte, c pn atunci i lung vreme i eu am s-i aduc o socoteal de toi banii ce-i voi cheltui. Nu de alta, dar acuma snt silit s m mprumut... Las, nu te mai vicri atta! tiu eu c ai s-o scoi la capt cu toate. Acuma nu mai pierde vremea, i vezi de f treab ca lumea!
112

Dar evach lipsi mai puin dect s-ar fi ateptat hatmanul, care se trezi cu el pe nepus mas, dup numai o lun de zile. Ai fcut ceva? l ntmpin Timu, nerbdtor. Tot ce-ar fi trebuit. Ai scpat domnia? N-am avut cum, fiindc de acum trei luni se afl la Iai Dar nici acolo n-a dus-o prea ru. Ce robie?... Ce ostatec?... S m fi minit oare hospodarul?! Nu de tot. Jupnia a fost la arigrad, ca zlog, dar nu la srai. Dar pe acel ticlos l-ai ucis? De ce sa moar, cnd i att de tnr i frumos? Tu i bai joc de mine, cine? ridica Timu pumnul. evach se ddu speriat napoi i ntinse braele n semn de iertare. N-ai spus mria-ta c nu trebuie s se nsoare cu domnia Ruxandra? Nici n-are s fie nunt! Biatul n-a gndit vreodat la aa ceva. Mai mult chiar, din cte am aflat, ar cam da trcoale unei surori de-a sultanului, aa c nici gnd s mai vie la Iai, ct vreme ar putea ajunge mare dregtor la Poart. Pentru ce s mai fi dat atunci banii de poman? Ar fi fost numai o risip n vnt, aa c l-am lsat n pace. Cum s-ar zice, n-ai fcut nimic! Te pomeneti c mai vrei i rsplat pentru asta? Dar ce, eu am dorit s m plimb pe la arigrad? De asta mi ardea mie? Te-ai ntlnit cu neamurile tale cele spurcate i ai mai pus la cale alte blestemii, l repezi Timu. Atta bine s vd, dac am rude n afar de Zaporoje. Am bnuit eu c n-am s m mbogesc... Bine, bine! Las c ai s capei! fcu din mn hatmanul. Cu att mai bine, cci o s mai ai trebuin, mria-ta, i de un olcar la Iai, ori n Lehia. Pentru ce?! Vasile-vod a cutat s-i fac dumani la arigrad, punndu-te mpotriva beiului pribeag. Acesta este foarte ndrgit la Poart i, ucigndul, ai fi strnit ura tuturor prietenilor tnrulul. n rstimp, hospodarul i caut ginere prin Lehia. Cuuum?! De unde tii? De la un alt vr de-al nevesti-mi, Dumnezeu s-o ie, care are multe neamuri i unul tie una, altul alta, i aa se leag toate. Timu ncepu a-i muca buza, semn c mnia i ddea trcoale i atunci simea nevoia de butur, ca s se astmpere, evach l cunotea prea bine, aa c se uit speriat primprejur, ca s vad cum ar fi putut s plece la vreme. Spre uimirea lui, hatmanul strnse pumnii, oft i rosti domol, de parc ar fi fost un copilandru vinovat de vreo nzbtie. Tu ce-ai face n locul meu? Faa evreului se lumin pe dat. Scpase!
113

 Ce poate s fac un flcu tnr i viteaz ca mria-ta? rspunse el repede. S te duci la Iai i s-o ceri de nevast! Ce alta ai vrea? S m duc prin Lehia de ast-dat, dac hospodarul i va mai ndruga alt poveste? Tu crezi c el a minit anume? S fii sntos, mria-ta, cte ndrug regii i prinii... Nelegiuitule! sri Timu. Eu... Da' ce, mria-ta eti rege? Eti mai presus dect ei! Ca hatman al vitejilor cazaci, te nfiezi voievodului i-i ceri fata. Scurt i fr tertipuri. i-o d? Bine! Nu? O nfaci pe codan i pe aci i-e drumul! Mi, frioare, tu tii c ai dreptate? Ce-mi trebuie mie ocoliuri, ct vreme ar trebui s m port czcete. Mi, iud, ai merita s te pup, c moi clti mai apoi cu rachiu! izbucni Timu voios nevoie mare. Scotoci ntr-o lad, de unde scoase dou pungi pe care le tinse lui evach, fr s-l mai srute. Te pltesc pentru sfatul ce mi-ai dat i nu c te-ai vnturat pe la arigrad, unde n-ai fcut nicio brnz. Zii, mria ta, c-mi dai pentru ce-i pofti, numai bani s fie, rse evreul nfcnd aurul. Dumnezeu s te rsplteasc nmiit i eu, robul nevrednic al mriei-tale, m leg cu jurmnt s te slujesc oriicnd mi vei cere. Cu plat, nu? rnji Timu. Altminteri se poate, stpne? fcu mieros evach. Doar unu-i vulturaul nostru cel milostiv, faima cazacilor... Rmas singur, Timu simi nevoia s-i clteasc mintea ca s poat gndi, aa c apuc o plosc cu samahonc i trase cu sete. Iei apoi n cerdac, de unde putea s cuprind cu privirea ntreaga aezare a cazacilor de la gurile Niprului. ncerc s-i nchipuie cum ar arta frumoasa domni alturi de el... Trebuia s-i fac o cas mare i frumoas, chiar pe malul apei, ntr-un zvoi unde psrile aveau s le ncnte auzul din primvar pn toamna trziu. i apoi, unde se mai gseau attea privighetori, cinteze i mierle, ca pe la ei? Avea dreptate jidovul, sftuindu-l s se duc de-a dreptul, cci vicleanul moldovean ar fi fost n stare s-l pcleasc din nou. Va ncrca patru crue numai cu daruri pentru mireas i socri, ca s le arate c nu era cu nimic mai prejos ca ei, cci iscoadele de la Iai i povestiser deseori despre pohfala cu care se nconjura hospodarul. N-avea s i se nfieze ca un cazac prlit. Gndurile i fur ns oprite de ivirea unui otean, care se prvli gfind la picioarele lui. Se vedea ct-colo c strbtuse cale lung i c vestea nu ngduia zbav, cci venea din cetatea de scaun a Moldovei. Ce s-a ntmplat? ntreb ngrijorat Timu. Nu cumva a murit jupnia... Mai ru, ttucule! Pn s ajung eu aici, cred c la Iai au i sosit peitorii lui Rakoczy. PRIETENII PADIAHULUI
114

CU TRECEREA ANILOR, TNRUL MIHNEA s-a desvrit n mnuirea armelor i ser Rodolfo l-a sftuit s-i cumpere spada aceea veneian, cruia Kenaan-paa i-a zis yulyii, dar prinul tot nprca i zicea, pe limba lui. De atunci nzuia dup o ncierare adevrat i ncepu s ias noaptea, doar de va da peste una pe lng ruinele vechiului ora de altdat. Nu peste mult vreme, avu noroc s aud zngnit de sbii i vzu btuii cutnd s se ascund pe dup zidurile drpnate, ca s cad n spatele celui atacat. Nu mai ncpea ndoial c tlharii npdiser patru mpotriva unuia singur. Acesta se inea destul de bine cu iataganul i ticloii nu prea se nghesuiau s se apropie, dect pe la spate. Era vdit c nu va putea ine piept dumanilor prea mult vreme, aa c Mihnea i sri n ajutor, fr s se mai ntrebe de partea cui era dreptatea. acalilor! Nemernicilor! Aa tii s v batei? Ia poftim! Nu att faptul c se vzur lovii pe neateptate, ct mai ales iscusina noului venit i bg n speriei pe tlhari. Strinul parc ar fi fost un vrjitor, aa fcea s le arunce spada din mn, ba i mai i nepa din cnd i cnd, de parc n-ar fi vrut dect s-i fac de ruine. n mintea lor nu se ndoir c nsui eitan srise n ajutorul celui pe care voiau s-l ucid, aa c fugir nspimntai, pierzndu-se pe ntortocheatele ulii. Eti teafr, efendi? ntreb Mihnea apropiindu-se de necunoscut. Mulumit domniei-tale, rspunse acesta. Dar ce vd? Eti tnrul nostru prieten... Mihaly, parc. Mihnea! rspunse beyul i se aplec asupra lui, ca s-l vad mai bine. i domnia-ta nu eti altul dect nsui Emirguneoglu, de nu m-nel. Ia te uit ce ntmplare! Ce-ai pit? Ct pe ce s m omoare. Hoi? Tot una! Ucigaii ahului Persiei, care ar da orict s m trimit n snul lui Alah slvitul. Din pricina domniei-tale nu au izbutit dect s-mi cresteze braul, aa c-i vor purta pic, bag de seam. S pofteasc! se fuduli Mihnea fichiuind vzduhul. Abia i atept! Dar... ce ai? Vd c abia te ii pe picioare. Ai pierdut mult snge. Unde-i rana? Ori mai bine s te duc acas? Emirguneoglu se nvoi bucuros, dar Mihnea i ddu seama c slbiciunea rnitului se datora nu numai ncierrii, ci i mirosului de butoi ce rbufnea din el. Totui nu-l ls singur i, cu chiu, cu vai, ajunser la emir. Acesta se rug de el s rmn i peste noapte, cci s-ar fi putut ca ucigaii s-l mai calce o dat i nu se putea ncrede pe deplin n slujitorii ce-i avea. Aa se face c Mihnea adormi n culcu strin. Poate c din pricina asta a avut i visul acela ciudat, n care sultanul nsui o aducea pe sora lui Hanzade, de mn, ca s i-o dea de soie. Apoi se fcea c n fruntea unei otiri strlucitoare a alungat nite oameni uri i proi, dintr-o ar a crui rege a i ajuns... n dimineaa urmtoare fu poftit de un rob la patul gazdei, care nu se putuse ridica din pricina rnii cptate peste noapte.
115

 Am inut mult s-i mulumesc nc o dat pentru c mi-ai scpat viaa i, fiindc un imbrohor m-a poftit s-l urmez la srai, am s te rog s m nsoeti. Trebuie s afle i sultanul, iar tu ai s fii martor. Tnrul tia c acas la el treburile mergeau de la sine, prin iscusina lui Modzali-vtaful, iar o ntlnire cu padiahul nu putea dect s-i fie folositoare, aa c se nvoi. Rmase uimit de uurina cu care ptrunser chiar n iatacul padiahului, iar acesta i primi de parc ar fi fost un om de rnd. Totui, cei doi se ploconir pn la podea, srutndu-i poala vemntului, dup care Emirguneoglu i povesti pania. Fii pe pace! Am s-i jupoi de vii pe vinovai. De n-ar fi fost tnrul nostru bey s m scape, nu m-a mai fi nfiat astzi luminiei-tale. l cunosc! fcu sultanul zmbind binevoitor. Socoteam c este unul dintre prietenii notri, dar, dup cte am auzit, ine mai mult la iubita mea mam. Nu-i aa? Mihnea nghii un nod, fiindc nu tia cte va fi aflat mpratul, aa c rmase tcut, n ateptare. Apoi, mai am de ndeplinit o datorie fa de el, cci a fost printre puinii care au cutezat s m nfrunte. Ce zici? Este un mare viteaz, se bg emirul. A dovedit-o i sub ochii mei. Dac i tu o spui, rse Murad, care era tare voios n dimineaa aceea, atunci v cred pe amndoi. Numai c ar trebui s-l rspltim cum se cuvine. Vrei bani? Am, prea-bunul meu stpn, rspunse de ast-dat Mihnea. Apoi i lu inima-n dini i o spuse rspicat: Dac marea buntate a strlucirii-tale, umbr a lui Alah pe pmnt, se revars asupra mea, atunci f ca s capt ceea ce mi se cuvine. Ce anume?! Eu snt feciorul acelui Radu Mihnea, care i-a fost cu mare credin pn la moarte, i a fi ndreptit la motenirea lui. Te pomeneti c vrei vreuna din cele trei ri a ulacilor? Am ghicit? Dup credina ce i-o port, luminia-ta, stpnul stpnilor, socot c am dreptul asupra tuturor, mai ales c snt i de spi basarab, i corvin, i cu snge muatin. Nu tiu despre ce este vorba, se bg iar Emirguneoglu, dar, dac el spune, aa trebuie s fie. M rog i eu pentru el! Sultanul ncet a zmbi i i netezi barba, aa cum avea obiceiul cnd se afla n ncurctur. Rosti apoi domol: Ce vrei tu, nu-i cu putin. Ulacii snt nite trsnii, care nu pot sta laolalt. A mai vrut un bey s-i strng, dar pn la urm l-au ucis. Da! se bg Mihnea, fr s-i dea seama c-i lua vorba. Numai c austriecii au fost ucigaii, i dac l-ar fi lsat n via azi ar fi fost acolo o ar puternic.
116

 Dar nu i supus mie, beyule! ridic vocea padiahul. Tot mai bine s rmn desprite. Tu n-ai dect s te hotrti pentru una din ele i s-i spui sadrazamului c asta-i voina mea, s te cftneasc domn. Se nelege c nu a putut pleca pe dat, iar atunci cnd s-a dus la marele vizir ca s-i spun porunca padiahului acesta nu mai era la srai. Nu s-a ngrijorat i i-a zis c avea s vin n alt zi, dar o sptmn ncheiat nu izbuti s dea de el. Apoi i s-a mai nchis i poarta n nas, nemaifiind lsat s intre dup cum i era voia. Kenaan-paa i spuse c toat pricina era aurul mpins la palatul marelui vizir de cei doi domnitori de peste Dunre, ori iele esute de oamenii lui Rakoczy. Nu-i mai rmnea dect ndejdea n noul su prieten, Emirguneoglu, care ar fi putut s-l duc iari la sultan i s i se plng. Acesta i spuse c padiahul hotrse ca n cea de a 24-a zi a lui Sevval ul-mukerem s-i adune prietenii n casa lui Silahdar Mustafapaa, pe la care nu mai trecuse de mult. Asta nsemna 8 februarie 1640, zi ce avea s rmn de pomin, dar Mihnea nu putea acum s tie. Mare fu bucuria revederii, nelipsind nici Bianchi, nici Yar Ali-han i, se nelege, nici emirul, cu tnrul su prieten. Padiahul ns era tare schimbat n ru, lipsindu-i cu totul veselia chefliului de altdat. Se ntinsese mas mare, cu bucatele cele mai alese, dar i cu vestitele buturi de atunci. Ispita fu prea mare i, cu toate c Murad se inu ct putu, n cele din urm nu se rabd s nu guste din pocalele care-i fceau cu ochiul. n scurt vreme se chercheli, ba i reveni i roeaa obrazului i, dup cum i era obiceiul, se fcu tare darnic: Pe tine, scumpule Bianchi, te fac stpnul Veneiei! hotr el, cu toate c n-ar fi putut s porunceasc n cetatea sfntului Marcu, nici dac ar fi fost treaz. ie, urm el apucndu-l pe dup gt pe emir, am s-i dau ntreaga Persie, cu ah cu tot. F ce vrei cu el! Nici Mihnea nu fu uitat la aceast poman de beiv: Tu ai s fii beylerbeyul celor trei ri... cum naiba se chemau odinioar?... Dacia! rspunse Mihnea pe dat. Aa! Tu ai s fii stpnul lor, dar supus cu credin sultanului, care are s fie... Silahdar! Ct erau de ameii, toi fcur ochii mari auzind aceste vorbe, dar mai cu seam Mihnea, care-i nchipuise ntr-o vreme c aiurelile sultanului ar fi putut prinde via. Ce v holbai la mine? se rsti Murad-khan. Eu poruncesc i poftesc ca Silahdar s fie sultan, de ndat ce mor eu! btu el cu pumnul n mas. Toat seminia lui Osman i putred i trebuie s crape toi cei din neamul lui. Eu am s v las, c-mi simt sfritul... Nu se poate, mult iubitul meu stpn, sri gudurndu-se Silahdarpaa. Ba da! Aa am hotrt, aa s facei! Vreau s-mi aducei chiar aici leul friorului meu Ibrahim, ca s nu-i mai stea ie n cale, sultanule, ce117

mi vei urma mine diminea! Aducei clul ca s poruncesc chiar eu moartea lui! ncepuse s se nfurie i vinele tmplelor i se umflaser mai s-i plesneasc, iar dac i-ar fi stat careva mpotriv, n acea clip, i primejduia capul. De altfel chiar gazda avea s-i fac placul, surzndu-i gndul de a pune mna pe putere. i nu ntmpltor i venise asta n minte sultanului beat, cci i s-a optit din vreme, de ctre nsui Silahdar-paa, c el ar putea fi singurul lui urma de ndejde. Aa c pe dat a i trimis la srai dup gdele Kara Ali, ca s se nfieze degrab padiahului. Dintre toi cei de fa, nu numai gazda i pstrase mintea limpede, ci i tnrul bey ulac, care i zise c sosise clipa s se arate asculttor poveilor lui Kosem. Nu att pentru ea, dar, dac murea mpratul, cellalt ar fi nlturat-o pe valide i atunci cu greu i-ar mai fi mplinit dorina lui att de arztoare. Dac nu mai era Murad i mam-sa ar fi scpat datorit lui, atunci de bun-seam c izbnda ar fi fost de partea lor. Socotind n minte cele de mai sus, Mihnea se furi tiptil din cas, ncalec pe cel dinti cal gsit la ndemn i ntr-un galop nebun se duse la srai. La poart art inelul sultanului i i s-a ngduit intrarea fr nici o piedic. Apoi i darussade i deschise uile i astfel putu s ajung n faa lui Kosem, pe care o sculase din somn. Arde saraiul? A izbucnit ciuma? ntreb ea nemulumit. Ce s-a ntmplat? Prea-luminat i neleapt mea stpn! czu Mihnea n genunchi. Na fi cutezat, dac n-ar fi n primejdie viaa slvitului nostru sultan. Acum este la Silahdar... Atunci i beat! fcu scrbit Kosem. Totui l ascult pe Mihnea i, cnd acesta isprvi n cteva cuvinte, sultana cltin capul zicnd: Toi cei de acolo nu fac nici dou parale, dar ticlosul de Silahdar ar fi n stare s ne joace vreun renghi. Bine ai fcut c mi-ai dat de tire! Miji ochii somnoroi, cutnd s-l strpung cu privirea printre gene, dar tnrul nu clinti. Rspunse doar: Clul s-ar putea s fie pe drum... C bine zici! D fuga i oprete-l! Spune-i c am poruncit eu s m atepte n arz odasi. Tnrul se rsuci pe clcie i o lu la fug, sub ochii uluii ai paznicilor, i chiar la poarta cea mare Kara Ali era pe cale s ncalece, ca s mplineasc porunca sultanului. Cellat efendi, gfi Mihnea. Prea-slvita noastr stpn, Kosem-sultana, poftete s-i vad faa acum, pe dat, n arz odasi. Gealatul se uit nedumerit ctre trimisul lui Silahdar-paa, apoi la Mihnea i spuse: Nu mai neleg cine m cheam... Ba-i limpede Luminia-sa padiahul a sosit acas, unde se afl acuma mpreun cu valide i poftete s te vad numaidect.
118

Slujitorul lui Silahdar-paa nu prea tia despre ce era vorba i la rndul lui fu uimit c sultanul ajunsese mai repede dect el, cci l tia c rmsese la stpnul lui. Ddu din umeri i astfel Kara Ali nu mai preget, ci se duse cu Mihnea. n arz odasi intr ns numai singur, i i se pru c cineva trsese un zvor pe dinafar. Orict era de clu, simi un fior, mai ales c, atunci cnd btu cu pumnii n u, nu-i rspunse nimeni. Acas la Silahdar-paa pregtirile erau n toi, cci acesta trimisese vorb pe la toi prietenii lui s se adune n grab mare, i aproape ntreaga ograd era plin de oteni. Sultanul, istovit de butur, se trntise cu capul pe mas, nevrnd s se ntind n pat, iar cei din jur se uitau cam nelinitii la gazd. Deodat Murad i slt tot corpul i rcni ca un leu: Acum! Aici! Vreau leul lui Ibrahim! Ce mai ateptai? N-am poruncit eu s... Se cltin i apoi czu ca un butean. Cei care se repezir s-l sprijine se oprir nspimntai, cci marele sultan murise. Sntem pierdui! ngim Aii Yar-han. S fugim! Nu nc! Mai rmnei! porunci Silahdar, fulgerndu-i cu privirea. Dar unde-i tnrul ghiaur? se uit el n jur. O fi la umbltoare, rspunse Emirguneoglu, care, dei abia se mai inea pe picioare, parc mai nelegea cte ceva. Cutai-l! se rsti gazda la ei. Nu cumva s ne fi vndut! Cnd a plecat din odaie? Toi ddur din umeri, dar nici unul nu se ndupleca s se mite dup el. Nu pentru mult vreme, cci se napoie slujitorul trimis dup gealat i le spuse c beyul nsui l dusese pe Kara Aii la Kosem. Nemernicul! scrni Silahdar-paa. Dar i mai prost am fost eu, c lam ngduit ntre noi. Cine l-a adus aici? Sultanul, bigui Bianchi. Acum putem fugi? ntreb Aii Yar-han, ai crui aburi de beie i se risipeau de team. Scorpia ne mnnc de vii pe toi! Fr s mai scoat o vorb, fiecare cut s se fac nevzut, iar cei din curte, de cum auzir cte ceva, o i luar la picior, ca nu cumva s fie gsii n preajm. Bostangii nu mai gsir dect leul sultanului, pe care-l ridicar i-l duser la picioarele validelei. Aceasta l privi fr s scoat mcar o lacrim, dup care slt capul i rosti rar: Padiahul nu este mort! Un mprat nu moare niciodat! Triasc mpratul! Via lung s hrzeasc slvitul Alah, mritului nostru sultan Ibrahim-khan! SOCRU CU DE-A SILA DUMNEALUI KEMENY IANOS, sfetnicul de tain al alteei-sale serenisime Rakoczy Gyorgy, se afla de vreo dou sptmni la Iai, ns, cu toate c ceva se zvonise, Timu afl adevrul abia la Soroca. Nu putea crede
119

c nu venise n peit, ns inima i era mucat ca de un arpe chiar dac prclabul cetii i spusese cu totul altceva. Tot acolo afl c printre nsoitorii ungurului se aflau i civa oteni tineri, mai cu seam un cpitan bnean, care cerceta prin trg s dea peste vreun btrn care s fi luptat la uora, sub Gapar Grazziani. De ce oare? i muncea mintea Timu. Fiindc i luase pe vechii lui prieteni, n frunte cu atamanul Sidorenko, la un popas se strnser cu toii s hotrasc ce s fac, ntruct erau prea puini ca s se apuce de btaie. Prin vicleug, ttucule, i ddu prerea Arkaa. Ar fi trebuit s-l iau cu mine pe iuda acela de evach, zise Timu. El ne-ar fi scos din ncurctur. Pi, dac ungureanul lui Kemeny caut pe unul de la uora, n-are dect s m gseasc pe mine! fcu Ivanco Druin, un cazac cruia ncepuser a-i albi tmplele. Da' ce, tu ai fost acolo? l repezi Timu. Nici nu erai pe lume atunci. Parc el are s tie? l ademenesc eu, c doar n-are s m caute de dini. Las pe mine! i pe urm?! ntreb nencreztor Timu. Vd eu ce caut ei la Iai, c doar nu de florile mrului vor fi venit. Afurisit treab! scuip Sidorenko. Neavnd altceva mai bun de fcut, se nvoir cu prerea lui Druin i, de cum ajunser la Iai, se i puser n cutarea lui Lazr Borlovan, cci el s-a dovedit a fi cpitanul lui Kemeny, despre care era vorba. Numai c mpreun cu el se mai afla i hotnogul Ion Blgrdean, cu care legase o strns prietenie, aa c oamenii lui Timu trebuir s-i atrag pe amndoi n capcan. Treaba n-a fost prea grea, fiindc bneanul se art bucuros de ntlnirea cu cazacul cel btrn. Din pcate ns, cnd s plece fu chemat la Kemeny i, ca s nu-i scape cumva, l trimise pe Blgrdean s-i in de vorb pn ce avea s vin i el. ntlnirea urma s aib loc n casa unui moldovean care putea vorbi czcete i unde l ateptau Sidorenko i nc vreo patru cazaci. De cum pi pragul, Blgrdean fu pocnit pe la spate i se prbui n nas la picioarele atamanului. Nu-i bine, ttucule! l dojeni Druin. Trebuia s-l fi luat cu vorb bun. N-ai team! De frica schingiuirii, omul spune i ce nu vrea! De ce s ne pierdem vremea cu el? Dar nici mcar nu-i cpitanul pe care-l voiai, zise i Vania, care-l adusese. Sidorenko csc ochii i izbucni: Atunci pe cine dracu ai adus? Pe un otean de-al lui.

120

 Dar nu aa ne-a fost vorba, se nfurie mai ru atamanul. Blgrdean ncepu a da semne c-i vine n simire i Druin l art cu degetul, dup care spuse lui Arkaa: Vom spune c l-am asemuit cu cineva i poate c-l pclim. n rstimp i vine i cpitanul i ne gsete cu sta la podea, nu se ls Vania. Pe dat se repezir s-l ridice pe un scaun i poruncir gazdei s le aduc nite rachiu tare cu care-l frecar pe tmple, dar l i silir s bea. Vzndu-l c deschide ochii, moldoveanul i zmbi mieros: S ieri, domnia-ta, c, iac, te-au asemuit cu cineva i... aa s-a ntmplat, dar nu cu rutate. Ce s zic? fcu Blgrdean frecndu-i ceafa. Dac aa se primesc oaspeii pe la dumneavoastr... Aracan de mine, se tngui gazda! Cum poi s spui mata aa ceva? Iac, flcii tia snt cam iui din fire i unul dintre ei avea ceva socoteal mai veche cu un ardelean, iar acuma i s-a prut c domnia-ta ai fi. Fr s mai spun i celorlali, te-a pocnit, mai nainte ca s poat fi inut. De altfel l-au i izgonit de aici i cei care snt fa se ciesc de cele petrecute. Acuma, fie c lovitura n-a fost prea puternic, fie c rachiul era gustos ca cel de pe valea Mureului, Blgrdean i iert pe cazaci i, atunci cnd sosi, Borlovan i gsi pe toi cinstindu-se de parc ar fi fost prieteni de cnd lumea. Frailor! zise deodat Sidorenko, dup ce i Borlovan se aghesmuise. V vd oameni cinstii i noi nu tim s umblm cu prefctorii, aa c vom spune pe leau ce vrem s aflm de la voi. Eu socoteam c noi eram aceia care trebuia s ntrebm, rspunse Blgrdean, dar cpitanul i fcu semn s-l lase pe el. Tot aa de cinstit o s v rspundem. Dar mai nti am pofti s tim cine sntei!? Cazacii se uitar unii la alii i i ddur seama c ardelenii habar naveau de sosirea lor n Iai. Druin socoti atunci s se arate mai viclean i rspunse el pentru toi: Sntem oteni n slujba dumnealui pan Stanislas Podolski, voievodul de Winia. Prei mai curnd cazaci! se bg Blgrdean. Asta i sntem! se fuduli Sidorenko. Dar ce-ai vrea s aflai? ntreb Borlovan. Cu ce treburi pe la Iai? Nu cumva n peit la fata lui Vod? Noi? Da' ce? Sntem de nasul ei? rse Blgrdean i mai ddu de duc o stacan. Poate... Kemeny? rnji Druin. Fii pe pace, i nsurat! ddu din mn Blgrdean, care prea mai vorbre, n vreme ce bneanul asculta cu bgare de seam. Gazda abia mai prididea cu tlmcirea.
121

 Deci nu-i rost de nunt? i pierdu rbdarea Sidorenko. Ce s-o mai lungim, asta vrem a ti! D-apoi, nu v fie cu suprare, dar domniile-voastre credei c luminia-sa domnul general Kemeny nu are alt treab dect s se in de peit? Haida de! Ce mai calea-valea? se bg i Vania. Ttucul nostru-i ndrgostit foc de fata lui Vod. Asta-i! S fie sntos! rse Blgrdean i nchin din nou, cci tare se mai simea voios. Bur cu toii, dup care nu prea mai tiur cum s se iscodeasc, pn cnd Borlovan se lumin la fa i spuse: Ce-ai zice voi dac nsui stpnul nostru, Kemeny, i-ar cere fata lui Vod, pentru voi? Cum aa?! se nedumerir cu toii. Nu pot s v spun, dar avei ncredere, cci mi-a dat ceva prin cap... i mie, dar mai nainte de a veni domnia-ta, domnule cpitan, i lu vorba Blgrdean. Gazda trebui s-i deslueasc mai amnunit cele petrecute, cci hotnogul ncepuse a clipi cam des a somn. Borlovan l apuc de bra i, mulumind pentru gzduire, plecar amndoi, fr a mai fi nsoii. Se vedea ct-colo c Blgrdean abia de mai putea clca. Nu acelai lucru l-ar mai fi spus cazacii cnd, dup ce trecur peste cteva ulie, tnrul otean se nepeni pe picioare, nct i Borlovan se uit la el nedumerit. Nu eti beat?! se mir el. Dintr-att? rse cellalt. Atunci?! Nu-i lucru curat la mijloc! Nu pentru mine era lovitura aceea la cap, ci pentru domnia-ta. Crezi?! Pi, ce-ar fi avut cu mine? i nc ceva: tia trebuie s fie cazaci deai lui Timu, care a sosit la Iai. Au vrut s ne pcleasc. S-au crezut detepi, dar le art eu lor! Cum? Domnia-ta s faci ce te-ai legat. l rogi pe domnul general s pun o vorb bun pentru stpnul lor... Timu? Da' de unde! Pan Stanislas Podolski, voievodul de Winia. Nu aa au spus chiar ei? Borlovan izbucni n rs. Eti dat naibii, mi frate! Mi-ar place s vd ce-ar zice aceti istei cnd Kemeny i-ar vorbi lui Vod despre leah!

122

Sftuit de Blgrdean, cpitanul Lazr nu-i spuse tot adevrul stpnului su, n vreme ce cazacii se ntrebau la rndu-le: Dar, de fapt, ce-am aflat? Ducndu-se de-a dreptul la Kemeny, ca s-i istoriseasc ntlnirea, ns fr s-i spun i de bnuiala c era vorba de oamenii lui Timu, bneanul afl de la general c Vod i poftise la un osp, la care urma s vin i hatmanul. Cel mai bun prilej ca s-i atrag pe cazaci de partea noastr! i spuse vesel Kemeny. Eu, care am venit s pregtesc rzboiul mpotriva Lehiei, m ntlnesc, cum nu se poate mai nimerit, la voievodul Moldovei tocmai cu oamenii de care avem nevoie. Cpitanul Borlovan i pomenise c stpnul cazacilor, voievodul de la Winia, era ndrgostit de fata lui Vasile-vod, dar parc nu-i venise la ndemn s-i dea el cu prerea c acela n-ar fi altul dect Timu. Kemeny ns o lu de bun i adug: Dac i voievodul acela leah i face pe plac lui Lupu, i ne ajut, atunci pot spune c Lehia va fi stpnit de prinul nostru i n-am venit aici degeaba. Ospul fu pe potriva feelor boiereti, dar mai cu seam a musafirilor. Vel-logoftul Gheorghe tefan, vel-vornicul Iordache Cantacuzino i alii la fel de simandicoi se nfiar nvemntai n stofe scumpe i mpodobii ca la curtea mpratului Persiei, att de mult aur i attea preioase pietre strluceau n lumina fcliilor de cear curat i plcut mirositoare. Aa inea Vasile-vod la ighemoniconul domnesc. i ca s fie i mai mare pohfala, vorbeau ntre ei leete, cei care tiau, cu deosebire oaspeii strini. Cu toate acestea Timu prea c nu-i gsete locul i arareori rspundea la vreo ntrebare. Cum era obiceiul, partea femeiasc nu se afla acolo, ci n iatacul doamnei, unde roniau acadele i rdeau din orice li se prea de haz. Mai ctre sfritul petrecerii, Kemeny socoti c n-ar fi ru s aduc vorba i de viitorul ginere al lui Vod i rosti, nchinnd un pocal de vin: Am auzit, mria-ta, c-i dai fata dup pan Podolski de la Winia, i asta m bucur, cci mi place tnrul. S fie ntr-un ceas bun! De fapt, generalul nu-l vzuse niciodat pe acel voievod i nici nu tia dac era tnr ori btrn, dar mai presus de toate nu s-a gndit la ce va spune Timu, care nelesese pe dat. Cel mai uluit fu ns domnitorul, care se uit nedumerit la Kemeny i, bnuind a fi ceva meteugit anume n vorbirea sa, rspunse cam n doi peri: De! tiu i eu? Cazacul ns rmase cu gura cscat, de parc ar fi vzut o artare. Apoi se ridic furtunos de la mas i, fr s scoat o vorb, prsi ncperea. Nu-i adusese tovarii, ca s nu se dea n petec, dar i aa tulburarea lui fu vzut de toi mesenii. Ceva nu i-a fost pe plac, zise Vod, puin cam ngrijorat.
123

 I s-o fi fcut grea de la mncare, mria-ta, rse vel-vornicul Gheorghe tefan, care era n dreapta lui Kemeny. Da' de unde! ddu din cap Vod. Tare mi-e c s-a mniat pentru cele auzite de la dumnealui pan generalul. Se tie doar c lui tare i cam place de Ruxandra mea, mcar c-i un cazac. Dar nu un oarecare, spuse Kemeny, cruia i pru ru c-l luase gura pe dinainte. E feciorul lui Bogdan Hmelniki, mria-ta. Tocmai de asta m tem! rspunse scurt voievodul. Ridicndu-se att de vijelios, Timu nu se opri dect ntre ai lui i, apucndu-l pe ataman de gt, l scutur de credeai c voia s-i smulg capul. Bine, mi, vit cufurit! rcni el. Mi-ai mpuiat capul c ungureanul are s pun o vorb bun pentru mine i... i n-a fcut-o?! se mir Druin, n locul lui Sidorenko, care n-ar fi putut rspunde. A pomenit de nu tiu ce leah din Winia, ticloilor! Beivanilor! i lsndu-l pe ataman se opinti s-i trag o cizm n fund celuilalt. Porcilor! Nu se poate, batuca! gfi Sidorenko. l spintec pe mgarul de cpitan! El singur a zis c-o face, se bg i Druin. A fcut pe dracu! i-a btut joc de voi, dar mai ales de mine. i crap capul! Ba s facei bine s v eslai i s v splai rapnul de pe mini i s dai cu ce-i ti ca s nu mai duhnii a cal, dup care v nfiai voievodului i-i cerei fata de nevast pentru mine. Vedei c v trimit n peit, cum s-ar zice, i s v purtai cum trebuie! Aa te vreau, sufleele! sri bucuros atamanul i-l srut pe obraz. Acum mai vii de-acas! Ce s mai umblm cu tot felul de ocoliuri leeti? Nu care cumva s m rzgndesc eu i s-o peesc cz-cete! mormi el nciudat, dup care ceru de but. O inur apoi ntr-un chiolhan mai toat noaptea i abia ctre ziu i trimise la culcare, nct chipeii peitori aveau s mai fie i mahmuri, numai buni de pus pe ceart. Cnd s-au deteptat, i-au turnat cte o cof cu ap n cap, s-au pieptnat i s-au stropit cu marafeturi levantine de miroseau de la o pot a ambr i mosc. Apoi i puser cte o floare la ureche, altele n piept, ddur o duc de rachiu tare ca s se dreag i, fcndu-i o cruce mare, pornir ctre palatul hospodarului, anoi de parc ei ar fi fost gineri. Cnd ajunser acolo, care nu le fu mirarea vznd c nu se isprvise petrecerea de cu sear. Adevrat c unii zceau pe sub mese, horcind cu ndejde, dar alii, mai n virtute, n frunte cu vel-logoftul tefan, se strnseser ciotc n jurul voievodului i al oaspetelui su, care abia se inea s nu adoarm stnd n jil. Cazacii ptrunser fr a ine seama de mpotrivirea seimenilor arnui i ddur buzna n mijlocul odii. Se nchinar cu smerenie, ntinznd mna
124

dreapt n fa, dup cum era datina la ei, i Sidorenko ncepu, cu voce cam dogit de butur: Cu sntate i bucurie am venit n casa mriei-tale, hospodarule, i ne rugm Celui de Sus s te druiasc numai cu fericire i via ndelungat! Mulumesc, voinicilor, rspunse vesel Vod, nchipuindu-i c fuseser trimii de Timu s-i cear iertare pentru purtarea lui. Cu ce vnt pe la noi? Cu veste bun, prea-milostive, cci viteazul i neasemuitul nostru Timu Bogdanici, feciorul marelui hatman al Ucrainei, fala cretintii, i face cinstea s te aib de socru Se ls o tcere de mormnt i numai rnjetul din colul gurii vel-vornicului arta c-i fuseser pe plac vorbele cazacilor. Voievodul, n schimb, i muc buza pn la snge din pricina neobrzrii cazacilor, i tocmai de fa cu Kemeny. Ca s nu le mai dea rgaz s spun i altele, se ridic furios i, artnd ua cu degetul, rcni: Afar! Straj, d-i afar pe nesplaii tia. Cpitane Pdure, poftesc s-i duci pn la Nistru, chiar acum, i s-i azvrli din ara domniei mele, ca pe nite otrepe ce snt! Trimiii hatmanului i traser spadele i, fr s le pese de ameninare, ntoarser spatele, dup care ieir plini de trufie printre seimenii ce se uitau la ei prostii. Kemeny, cruia i srise somnul, zise ntr-un trziu, privind ctre cei plecai: De acuma, mria-ta, toate drumurile Moldovei nu mai pot duce dect spre Asfinit. Gata cu Rsritul! Aa a fost dintotdeauna, cinstite oaspete, rspunse Vod mai domolit. Mcar c vrem noi au ba, ntotdeauna munii ne-au unit! Izgonii cu ruine din Iai, cazacii nu mai zbovir i pe dat nclecar ctre cas, nu fr a fi nsoii din deprtare de otenii lui Pdure. Acetia rsuflar uurai cnd i vzur dincolo de Nistru i se ntoarser tot ntr-un galop ca s dea seama de mplinirea datoriei. De fapt Timu nici nu-i bgase n seam, ci a trecut pe unde a vrut, fr s fie suprat cu ceva. De cum se vzu la Praguri, l ntiina pe marele hatman de ruinea ntmpinat la Iai i cpt ncuviinarea s se rzbune. Fcu strigare la oaste i vreo zece mii de cazaci se npustir asupra Moldovei ca lcustele, prjolind totul n cale. Nici ttarii nu mai fcuser asemenea prpd ca furioii cazaci. Bgaser spaima n toat suflarea i bieii oameni fugeau dezndjduii care ncotro vedea cu ochii, numai s scape cu via. Kemeny i ai lui prsiser Moldova mai nainte, iar voievodul, auzind de prdciunea czceasc, i strnse pe fug tot ce putu i, lundu-i doamna i ntreaga familie, se trase la adpostul zidurilor Sucevei. Trgul Iaului fu dat prad focului, jafului i siluirilor de tot felul. Cazacii aveau ngduina s fac orice, i nu era trebuin s li se arate cum.
125

Lui Arkadie Sidorenko i rmsese gndul la frumoasa biseric a sfinilor trei ierarhi, zidit de curnd i care strlucea la soare aidoma unei nestemate. Este aur curat, ttucule! i spuse el lui Timu. Fugi, batuca, cu prostiile! Nu-i dect piatr vopsit! Nicidecum! se mpotrivi atamanul. O tiem n buci i o mprim la toat czcimea, cci e ndeajuns. Timu ddu nepstor din umeri i Sidorenko o lu drept ngduin de a o prda, cci de biserici nu se prea legau ei, ci numai de odoarele din ele. Dar hatmanul l opri: Mai nti sparge numai o bucat din ea i, dac o fi cum spui tu, a voastr s fie, dac nu, dai-i pace, c-i mare pcat de aa frumusee s-o facem una cu pmntul de poman. Pe dat alerg la oamenii si i una-dou fur cioplite cteva nflorituri de la ferestre, de care nu se puteau ndoi c n-ar fi fost de aur. Mare le fu ns dezamgirea cnd ddur de moloz i piatr. Ptiu! scuip Sidorenko nciudat. Asta e ca o muiere sulemenit n obraz, dar btrn pe sub fust. Dar dac am topi pojghia de aur de pe ea?! ntreb unul. S tii c ai dreptate, se lumin atamanul. S facem un foc zdravn mprejurul ei i n-avem dect s ne aplecm s culegem avuia. Nu de alta, dar s nu se spun c a trecut cazacul pe lng aur i i-a dat cu piciorul. Hai, vulturailor, adunai vreascuri! Curnd, ruguri uriae nconjurar biserica, ns, n afara fumului care a nnegrit pereii, nici urm de ceea ce cutau. Mare le mai fu dezamgirea i numai cte unii mai rscolir printre pietrele ncinse, doar-doar de-ar gsi ceva, ns zadarnic. Apoi ntregul trg, afumat i prdat, fu prsit, cci Timu porunci urmrirea vicleanului hospodar pn-n pnzele albe. Vestea aceasta ajunse i n btrna cetate a Sucevei i mare spaim se bg n cei adpostii acolo, fiindc puina oaste moldoveneasc, strns n prip, n-ar fi putut face fa nvlirii. Cazacii ajunser astfel n faa zidurilor i aproape c nu le veni a crede, vznd porile larg deschise. Mai curnd se gndir la o capcan, dar nsui voievodul i ntmpin, de parc nu s-ar fi ntmplat nimica ntre ei. Mai mult chiar, l mbria pe hatman ca pe un oaspete ateptat, dup care l pofti n sptria cea mic, unde mria-sa avea obiceiul s in sfaturi de tain. Acolo i lmuri lui Timu pentru ce se purtase astfel cu trimiii lui, care prea se sumeiser de fa cu ungureanul Kemeny, i asta nu i-a fost pe plac. Eu le-am poruncit s fie cuviincioi, se dezvinovi Timu. Nu pot s zic ba, dar n-au nimerit ceasul potrivit i n-au tiut s se poarte. Domnia-mea am poruncit atunci s fie izgonii numai cei pe care i-ai trimis n peit, dar nu i pe tine, fiule, zmbi cu neles Vod, tutuindu-l. Cazacul se uit la el nencreztor, dup care ntreb:
126

 Atunci, mi dai fata? De bun-seam! Cine n-ar fi mndru cu un asemenea ginere? Dar voievodul de Winia?! nu se ls Timu. Nu tiu de unde s-a iscat bazaconia asta, dar acela i un btrn coclit i de mult i-a luat gndul de la partea femeiasc. El, poate, dar vreun fecior, nepot... Nici vorb! De unde pn unde a scos-o Kemeny, dac n-ar fi fost ceva la mijloc? i mai ales pentru ce ai ncuviinat, dnd din cap? Doar n-ai fi vrut s-i spun c nimeni nu-mi cere fata? Tu n-ai spus nimic pn atunci! De unde s-i ghicesc gndul? S fie ntr-un ceas bun, tat-socrule! chiui Timu i-l slt n brae, ct era de greu Vasile-vod. Se rsuci cu el, mai s se prvleasc la podea, dup care ieir amndoi s dea vestea cea bun. Apoi se duser n odaia cea mare a sptriei, unde i ateptau ngrijorai boierii velii. Acetia se ridicar pe dat din jiluri i i ndreptar ntrebtor S v gtii de nunt, boieri dumneavoastr, zise voievodul prefcndu-se a fi tare bucuros. S fie ntiinai i musafirii notri din afar, i s fie poftii n cetate cu toat cinstea! De bun-seam c jaful i jalea aduse n ar de oaspeii lui Vod nu puteau fi trecute cu vederea de ctre moldoveni, dar nu mai aveau ce face. Se aternur mese ntinse pe tot cuprinsul cetii, pentru cazaci, ca i pentru localnici, care se veseleau mpreun cu strinii, de parc ar fi fost chiar nunta. Boierii i feele czceti mai simandicoase ns chefuiau n sala de ospee a mriei-sale, i nu s-ar putea spune c nu cu aceeai veselie, uitndu-se tot necazul de pn atunci. Dragul meu ginere! zise deodat Vasile-vod, lundu-l pe dup gt pe Timu. Acuma, c sntem neamuri, i cer s te ngrijeti de ntreaga noastr familie. Ce vrei s spui, mria-ta, tat-socrule? Fiindc tot eti aici cu oastea, ce-ar fi s ne repezim s-l izgonim pe afurisitul de Matei din Trgovite? Dac apucm s-l punem n locul lui pe tefni al meu, m-oi descurca eu la Poart! Ce zici? Dar, dup cte tiu eu, coconul este numai un copil, i nc nu prea rsrit... Aa-i, dar adevratul stpn tot eu o s fiu, i socot c a cam venit timpul ca cele dou rioare, de aceeai limb i credin, s nu mai rmn dezbinate, ci s fie una. Cea de-a treia, Ardealul, are s ni se alture, dac Rakoczy ajunge crai al Lehiei i noi avem s-l ajutm. Timu rmase pe gnduri, dup care rspunse ncet: Iac, am stat i am chibzuit, tat-socrule, c mai lesne ar fi s cptm moie de la lei, ori ruteni, care bucuroi i s-or supune...

127

 Nu-i tot una! se mpotrivi domnul. Oamenii tia snt frai de o parte i de alta a muntelui, i nu aiurea, cu alii. Nu poi sili la ham un bou cu un cal! Atunci s-i fie pe voia mriei-tale, numai c mai nainte a pofti s nuntim, i pe urm om mai vedea! rspunse Timu, care se temea ca nu cumva hospodarul s-l duc cu vorba. Ecaterina-doamna, soaa lui Vod, se inea tare semea i nici nu vru s aud de petrecere n alt parte, dect la Iai, aa c aveau multe de rnduit pe urmele cazacilor. Acetia se traser potolii n corturi, ca nite mieluei, dar abia ateptau s se repead i asupra celeilalte ri romneti, despre care le pomenise ceva ttucul Timu i unde aveau s se cptuiasc, napoindu-se la Zaporoje putrezi de bogai. ntr-o zi ns Timu avu iari o bnuial i, chemndu-i prietenii mai apropiai, li se mrturisi: Nu tiu ce m face s cred c ceva nc este necurat! M tot gndesc la Kemeny. De unde s fi tiut el de voievodul de la Winia, i pentru ce a fcut legtura cu Ruxandra mea? Druin se plesni cu palma peste frunte, dup care izbucni n rs. Te-ai icnit? Eu m plng i nu pricep, iar tu... Aa-i, batuca, se altur i Sidorenko, luminndu-se la fa. Ivanco are dreptate s rd. Noi sntem vinovai de tot ce s-a ntmplat. Cum aa?! Pi, atunci, la Iai, cnd ne-am ntilnit cu cpitanul ungureanului, noi l-am minit c sntem n slujba lui Podolski, iar el, sracul, de bun-credin, aa i va fi cerut lui Kemeny, s vorbeasc de stpnul nostru care este ndrgostit de fata hospodarului... Capete de harbuz ce sntei! se rsti rznd la ei Timu. Trsnii prieteni mi-a mai hrzit Cel de Sus! Tu i i-ai ales, batuca, dar Dumnezeu s i-i in, c tare te mai iubesc. Nici prin cap nu le putea trece cazacilor c toat ncurctura se datora ardeleanului acela nalt i suriu la plete, Blgrdean, care se rzbunase, cci nu suferise s-l cread a fi prost. CRUNTA KOSEM AUZIND SPUSELE VALIDELEI, toat suflarea adunat n prip n alay meydani ncepu a striga spre a-i arta bucuria pentru noul stpn, cu toate c acesta nu se afla de fa. Trind mereu cu frica n sn c ar fi putut fi ucis, se ncuiase pe dinuntru ntr-o cuc cu gratii de fier, ca s nu poat ptrunde ucigaii la el. Acest trai de fiar slbatic a sfrit prin a-i tulbura minile i muli tiau aceasta, dar la fel de bine erau ncredinai c nu Ibrahim-khan avea s fie stpnul, ci tot Kosem, ca i pn atunci. Darussade se dusese pn la el i, ploconndu-i-se cu umilin, ncepu ai vorbi:
128

 Prea-strlucitule padiah, stpn al sultanilor i umbra bunului Alah pe acest pmnt, binevoiete s te nfiezi robilor ti, spre a-i jura credina ce se cuvine unui sultan ce ne eti. Mini, javr rioas! Ucigaule! Nu vreau s ies! Nu vreau s mor, c eu n-am fcut nimic. Vreau s m fac dervi, aa s-i spui slvitului nostru sultan. Dar tu ne eti stpnul, fiindc fratele prea strlucirii-tale se afl n grdinile lui Alah de acuma... Mie dai-mi pace! Am spus c nu-mi trebuie! Aici vreau s triesc! btu din picior noul mprat. A fost nevoie s vin nsi mama lui, Kosem, dar i n faa ei se nveruna c nu se nvoiete s fie sultan i c totul nu era dect o capcan de-a lui Murad. Atunci valideaua a poruncit s fie adus la cuc leul fostului padiah. Iat-i fratele, fiule! Ce mai poi spune, cnd l vezi fr suflare la picioarele tale? Ibrahim privi nencreztor la mort, apoi o sclipire de judecat i apru n ochi, pentru scurt vreme. ntinse mna printre zbrele i trase mortul de musta. Vznd c nu mic, l apuc i de nas, dup care ncepu a bate din palme ca un copil, opind prin cuc: A murit! A murit! Ha, ha, ha, eu snt padiah... da, da, padiah! Ha, ha, ha! Mihnea, care se afla n preajm, l privea cu amrciune pe acest nou stpn, n care nu-i mai putea pune nici o ndejde de a mai cpta domnia. Ce pcat c fostul sultan a pierit prea curnd. i doar cu cteva ceasuri mai devreme rposatul l fcuse beylerbey al celor trei ri romneti. S fie azvrlit hoitul n Bosfor, ca hran robilor peti! porunci Ibrahim, ncumetndu-se s ias din cuc. Ba nu, slvite padiah, zise tios Kosem. Se va face ngropciune legiuit, dup datin i rang, pentru bunul tu frate, care, cu limb de moarte, te-a lsat urmaul lui. Aa a zis el?! A vrut asta?! se mir sultanul. Vezi-bine, stpne, altfel cum i nchipui c i s-ar fi nchinat mulimea? Ei, da! S fie dup cum ai spus, ngdui el cu mult umilin. Eu nu-i vreau rul! Ar mai fi adugat poate i altele bietul nebun, de nu l-ar fi scuturat de mnec maic-sa, care era tare nemulumit de felul cum se purta. Era ultimul urma al seminiei lui Osman, care nu trebuia s se piard n vnt, iar grijulia lui mam se gndea c-i va aduce ct mai multe femei zdravene, ca s rodeasc din nou, cu fal, stirpea strbun. Aa s-a i ntmplat, cci n fiecare zi de Djuma, sau vineri, cum i spuneau cretinii, i se aducea n aternutul mprtesc cte o alt carye, n afara nevestelor nigahli, adic legiuite. Strdania nu i-a fost n zadar i
129

fericirea de a zmisli smna lui Osman czu pe frumoasa Turhan, fa de care se revrs ntreaga grij a validelei. Degeaba ncercase tnrul Mihnea s-i pomeneasc sultanei Kosem i despre oful su, cci ea nu avea ochi dect pentru haremul feciorului su. De treburile mpriei acuma se inea mai mult marele vizir Kemanke Kara Mustafa, care nu-l prea avea la inim pe pribeagul domnior. Pricina ns nu putea fi alta dect tot pungile cu aur ale domnitorilor romni i, cu toat averea pe care o avea, Mihnea nu se putea ine n pas cu ei. Cnd socoti c treburile se mai rnduiser, marele vizir se nfi cu o plngere la Kosem: Slvit i prea-luminat stpn, iart cutezana nevrednicului tu rob, dar nu mai aflu alt cale a m descurca, n afara nelepciunii strlucirii-tale. Vorbete! zise mgulit sultana. Mritul nostru padiah, Alah s-i hrzeasc numai zile senine i mbelugate, nu mai prsete haremul i treburile mpriei lncezesc. Solii altor mprai ar pofti s i se nchine, dar n-au cui, i multe altele, iar mai presus de toate acei tovari de petrecere ai marelui Murad-khan... Pi, mai triesc?! se mir Kosem. Tocmai pentru asta am i venit la picioarele strlucirii-tale, stpn. De vreme ce n-ai fcut nimic pn acum, ce mai atepi! Surghiunete-i n Alep, Rhodos, ori n casa repaosului, unde ar fi cel mai nimerit, dar nu cumva s-i scape! Marele vizir se ploconi n semn c a neles, dar, dup ce i drese glasul, adug: Printre acei nemernici, luminia-ta, se afla i tnrul pribeag ce d trcoale pe aici i n-am cutezat s-o fac fr s... De Mihnea-i vorba? Da, milostiv hatun. A fost nedezlipit de Emirguneoglu i ceilali, care au sucit mintea bietului nostru stpn rposat. Te-neli, Mustafa-paa! Acest pribeag, cum i spui tu, este preacredincioasa mea slug i poftesc a nu i se clinti nici mcar un fir de pr din cap. Te fac rspunztor, dac pete ceva! Prea-bine, slvit! se grbi s ncuviineze dregtorul plecndu-i din nou fruntea. N-am tiut pn acum, dar de azi nainte voi avea grij eu nsumi! i s nu uii c poate veni la mine ori de cte ori poftete, ziua sau noaptea, i nu care cumva s-l mpiedici! Nici n-a cuteza, hatun valide, fcu marele vizir cutnd s nu i se vad nemulumirea pe fa. Venise cu gndul s capete ncuviinarea uciderii acelui domnior care le fcea griji voievozilor romni, prietenii lui, dar nimerise cum nu se putea mai ru, cci de acum nainte trebuia s se ngrijeasc de viaa lui. Nu bnuise c acesta nu era dect iscoada validelei, i nu era bine s i se strneasc mnia cumplitei Mahpeyker, dac voia s mbtrneasc n tihn.
130

MEDELNICERUL DUP CE POPA ONU DIN PCLIA le-a pus cununiile pe cap i cu glas tremurat le-a cntat Isaiia dnuiete, Vasile Dupoiul s-a crezut cel mai fericit om de pe pmnt. Na a fost Ion Blgrdean, care inuse cu tot dinadinsul s-o fac pe grofoaic s-i in fgduiala, dup care i-a dus tot pe ascuns pn n inuturile secuieti, de unde le-a fost ndeajuns de lesne s treac munii n Moldova. Acolo vremurile erau cam tulburi i curtea domneasc se afla la Suceava, unde poposir i cei doi soi n drumul lor ctre Moldova. Dac despre boierna se tia c fusese cu ani n urm medelnicer i nu prea bgat n seam, fata contelui Zota era ndeajuns de cunoscut i ndeosebi Ecaterina-doamna a fost cea care a inut s-o mai vad prin preajm-i. Suzana i se nfa singur, cci soul ei nu-i era deloc pe plac trufaei prinese, cu toate c neamul Dupoiul i avea vechimea pn n vremea lui Alexandru-vod cel Bun, cum puini boieri velii s-ar fi putut luda pe atunci. Nu-i vorb c nici lui nu-i plcuse soaa lui Vod i nici nu vedea cu ochi buni prea desele poftiri ale Suzanei la curte, dar n-avea ce face. Rangul de medelnicer pe care l avea nu era de lepdat, dar tnrul Vasile nu se mpuna niciodat cu el, cci aa i era firea i nu s-ar putea spune c nu era ndrgit de muli oameni cinstii din Moldova. Purtarea doamnei lui Vasile-vod fu cunoscut n scurt vreme i muli erau aceia care ineau partea medelnicerului. Unul dintre acetia a fost i dumnealui vel-paharnicul Neculai Mogldea, care l opri ntr-o zi i-i zise de-a dreptul: M mir de domnia-ta, boier Dupoiul, c te lai nclcat n picioare de muierea arbnaului. Nici mcar nu-i pomenise numele lui Vasile-vod, ci l luase drept un arnut oarecare, cum de altfel i era obria. Eu n-am nimic cu ea, rspunse tnrul dnd din umeri. Nici mcar nu m-a vzut vreodat i nici eu n-am poft s m nfoez la curte. Nu atept dect s vin un frate de-al meu, cruia i-am trimis vorb, i ne-om duce acas. Afurisit s fie cine o mai clca prin Suceava! Vai de mine, boierule! se mpotrivi paharnicul Mogldea. Da' de ce s fugi? Neamul domniei-tale a fost vestit odinioar, i de nu m-nel te-nrudeti i cu dumnealui Albot-prclab de la Hotin, nu-i aa? Asta-i drept, dar eu nu vreau s ceresc nimnui slujb. Puintel cam sfios, nu se mbulzea ca alii s ajung vreun dregtor mai nsemnat, ci se mulumea dac era lsat n ale lui, dar iat c Ecaterina-doamna se bga acuma, silindu-l s-o urasc. Las, pan Vasile, c o veni i vremea noastr! fcu marele dregtor. Deocamdat se sumeete Vod dup biruina de luna trecut la Popricani, dar n-are s mai dinuiasc vreme ndelungat. Eu cu Vod n-am nimic... ncerc Dupoiul s spun, dar cellalt nu-i ddu rgaz.
131

 Are el cu domnia-ta, i cu noi toi! Numai logoftul tefan ne-ar aduce dreptatea pentru toi, i nu numai pentru boieri ca noi. n loc s se neleag cu fraii notri munteni, cum au fcut toi ceilali domni din vechime, el poftete s-l izgoneasc pe Matei-vod i nu m-ar mira s i-l aduc chiar pe ginere-su, cazacul, i nu pe nevolnicul lui fecior, dup cum spune. Oare chiar aa s fie?! Te mai ndoieti? Norocul nostru c au mncat btaie la Finta, mai zilele trecute, c altminteri cine tie ce se mai ntmpla? Dar, dup cte tiu eu, cazacii au plecat din ar. De curnd i pentru scurt vreme, pan Vasile. I-au plit nogaii n lips i s-au repezit s-i alunge de la Praguri, dar dup aceea s vezi c iar au s se ntoarc! Unde mai gsesc ei traiul dulce din Moldova? Cazaci ne trebuie nou? S plece cu Vod cu tot. N-au dect s i-l fac hatman la ei acolo! Noi avem pe domnul nostru, pe tefan-vod! Ochii medelnicerului strlucir la auzul numelui, cci nu era moldovean din ara de Sus care s nu aib vie n minte pomenirea marelui voievod de odinioar. Api, aa s-ar cuveni! rspunse gnditor Dupoiul. Iac, pentru aceea te-am oprit i te poftesc s-mi cinsteti casa, trecnd s vorbim mai pe-ndelete ce-ar trebui s facem. Rmi sntos, i nu uita c te atept cnd i vrea. ntlnirea cu vel-paharnicul Mogldea parc l-a trezit din nepsare pe tnrul vlstar boieresc, mai ales c acesta tiuse s-i rscoleasc n adncul sufletului. Chiar a doua zi s-au ntlnit din nou i fu cinstit cum se cuvine de ctre gazd, ceea ce a fcut i mai mult ca s se hotrasc a trece pe partea celor ce-l voiau domn pe fostul logoft Gheorghe tefan. Zici c n-ai cum s ne ajui, boierule? ntreb deodat gazda. Api, numai s-i strngi toate neamurile i prietenii din codrii de ctre Dorna i faci o oaste pe potriva celei pe care ar strnge-o arbnaul. Unde mai pui la socoteal c ar fi i mai viteji! De, tiu i eu, dar parc nu m-a ncumeta s m iau la btaie, c nu-mi st n fire. S-o gsi i pentru domnia-ta ce s faci! Avem nevoie i de capete mai luminate... Apoi se neleser cum s strng oamenii la Solea, unde urma s vin i dumnealui Ivaco Bal, prclab de Dorohoi, i mai ncolo, ca un puhoi de munte se vor revrsa din miaznoapte asupra Sucevei, cnd tefan-vod avea s intre iar, cu oaste ardeleneasc, n ar. Ce s m fac cu nevasta? se ntreb ncurcat tnrul. Dac o iau cu mine, mi-e team s nu afle Doamna. Poate s stea la noi, dac vrei, dar, dup cum ai spus, n-ar fi ru s rmn i pe mai departe n preajma Doamnei. Ar fi i mai ocrotit. Iar de nu, s mearg cu ai mei la ceva neamuri de pe la Panciu, unde vor rmne
132

pn se vor limpezi lucrurile, cci n vara asta s-o schimba domnia dup cum vrem noi. Suzana pru chiar ncntat s rmn singur la curte, dar soul, cu gndul la ale lui, n-a bgat de seam i se despri de ea cu inima deloc uoar. i zise ns c pn la toamn nu mai era mult i atunci alta le va fi viaa, sub noua stpnire. Era hotrt s lupte i, cu toate c nu era rzboinic de felul su, n ncierarea de la Srca, n miezul verii, s-a btut ca un leu, fiind ludat de toi cei din preajm. Ba i mria-sa tefan-vod, biruitor, l mbria n vzul tuturor. Dar, cu toate c Vasile-vod fugise peste Nistru, familia i-a rmas la Suceava, ns bucuria medelnicerului fu umbrit de vestea ntoarcerii lui Timu, care mpresur cetatea, chipurile, ca s-o apere. n zilele ce au urmat dup nscunarea lui tefan-vod, a tot ncercat Dupoiul s-i scoat nevasta de acolo, dar n-a fost chip, cci nimeni nu izbutea s intre dincolo de ziduri, iar acuma, c veniser cazacii, ar fi fost i mai greu. N-avea dect s mai atepte! Iat ns c pe la jumtatea lui septembrie Timu se afla tot acolo i, cum i se cam urse s tot pzeasc cetatea socrului su, i se fcu poft de femei. Gurile rele spun c ar fi rvnit la nsi Ecaterina-doamna, c tare mai era frumoas i nc, tnr, Ruxandra nefiindu-i fiic, dar c aa va fi fost, ori ba, este mai greu de spus. S-ar putea ca dnsa s fi strns cele dousprezece fete, care de care mai tinere i mai frumoase, pe care le trimise hatmanului s fac ce o vrea cu ele. i cum Suzana era de o gingie fr seamn, Doamna s-a gndit s-o trimit i pe ea, dar, bnuind c nu se va nvoi, a amgit-o, ca pe toate de altfel, cum c Timu avea s le scoat din mpresurare i s le trimit pe la casele lor. Multe erau fetele boierilor ce trecuser de partea noului domn. Znatecul hatman le opri pe toate n cortul su i se puse a le batjocori, dar n-a apucat s se bucure pe deplin de prada dobndit att de uor, cci o ghiulea rtcit a nimerit peste ei, ucignd pe toi cei care se aflau acolo. Aa pieri, fr faim, cel care se ncununase de slav n luptele cu pgnii, dar, din pcate, i gsi sfritul i fata contelui Zota, frumoasa nevast a medelnicerului Dupoiul, fr ca el s afle prea curnd. Abia dup trei sptmni, cnd cetatea czu n minile lui tefan-vod i Doamna se ddu prins, afl i srmanul so de cumplita moarte a Suzanei. Oamenii vorbeau vrute i nevrute despre ntmplarea care i-a fcut pe cazaci s se rzleeasc, prsind ara, dar se mai scorneau i altele. Aa, de pild, se spunea c, pe vremea cnd era vel-logoft la arbna, ar fi siluito pe dumneaei jupneasa Ilisafta logofeteasa, i chiar ntr-un rdvan, dar parc poi ti? De ast-dat se zvonea c i noul domn ar fi poftit s se rzbune la fel cnd i-a ncput n mn nevasta lui Vasile-vod, dar cic aceasta l-ar fi plmuit, i-ar fi zis dulu fr obraz i ar fi scpat basma curat. Vorbe proaste de-ale trgoveilor! Medelnicerul ns tare ar fi vrut s-o sfie n buci pe ticloasa care a fcut s fie necinstite fecioarele ce-i fuseser ncredinate i fetele i nevestele care o slujiser cu credin. Era
133

ndurerat c nici mcar trupul sfrtecat al Suzanei nu fu gsit, ca s-l dea odihnei pmntului. Mai toat toamna i nceputul iernii a umblat nefericitul so ca nuc, de colo-colo. Apoi, pe la clegi fu chemat de mria-sa i vreme ndelungat sau tot uotit numai ei doi, dup care Dupoiul apuc iari calea Ardealului, de ast-dat fr a se mai ascunde, cci era solul domnului Moldovei. La Blgrad l cut pe binefctorul su, Ion Blgrdean, rmas hotnog, cu toat vitejia pe care o artase n mai multe lupte, ori n slujbe de tain fcute prinului. Dup ce i se jelui de moartea Suzanei, cci l inea pe Blgrdean de na, i spuse cte ceva i despre cltoria lui, avnd s treac iari muntele, dar de ast-dat ctre miazzi, la Trgovite. Dac i mai aduci aminte, i-am vorbit de un mo de-al meu de prin Arge, i zise Dupoiul. Da! Cum s nu? La el m duc, s m ntlnesc cu un boier muntean i, dac ai vrea s m nsoeti, cu mare folos te-ai alege. Prinul tu nu prea te-a copleit cu drnicia. S-i spun drept, finule, nu pot zice c n-a fi ajuns cpitan, dar aa cum vor ei, i eu nu am poft s le fac pe plac. Cum adic? Cer s-mi schimb numele n Bolgrady Jano, c, vezi-Doamne eu ca olah nu m pot ncumeta aa sus. Asta-i bun! btu cu pumnul n mas Dupoiul. La vreme, te pomeneti c au s-i boteze altcum pe toi romnii din ara Ardealului, i asta nu prea vd eu cum au s-o fac, dar mai ales pentru ce? Ca s ne lsm legea i limba, fcndu-ne unguri. Nu, c nu pot crede... Din pcate chiar aa-i! Am avut un prieten, bnean de felul lui, pe care nu-l mai cheam Borlovan, ca pe taic-su, ci Borlovany i i-au dat i un petec de moie, ca la grofi. Ei bine, afl c n casa lui nu se mai vorbete dect ungurete, ba i popa cel romnesc ar fi fost izgonit. S nu faci asta, naule! Mai bine hai cu mine. Nu te teme, c nu m-oi lepda nicicnd de-ai mei, dar de plecat, deocamdat nu pot. Mai la primvar, nu zic ba. Dupoiul mai rmase acolo pre de o sptmn, dup care i lu rmas bun de la naul su i, cu tot viforul de afar, o porni nentrziat la drum. Nu se zrea nici la doi pai prin valurile de ninsoare care se npusteau asupra lui i a cluzei, nepndu-le obrazul cu mii de ace nevzute. Abia trecur de Sebe i, vrnd-nevrnd, se oprir ca s lase vifornia s se mai potoleasc. Apoi, cnd se ivi soarele, dup vreo patru zile de edere, purceser mai departe spre Sibiu, printr-o lume ce prea de basm. Razele lipsite de cldur ddeau strlucire fiecrui colior de pe pmnt i troienele de omt puteai s juri c erau muni de diamante ori de argint. De pe crengile copacilor se scutura din cnd n cnd zpada, mprtiind n
134

vzduh stelue jucue, care piereau n faa ochilor, ori se topeau atingnd rsuflarea omeneasc. Cte un corb trecea zorit, croncnind dup tovarii si, iar din deprtare se auzea uneori ltrat de cini, ns nici o dr de fum care s arate apropierea vreunui sat oarecare. Medelnicerul nu se mai stura de asemenea privelite, care i amintea de plaiurile lui de acas, i un dor sfietor l apuc de rposata lui nevast. Cluza ar fi putut crede c lcrimeaz din pricina gerului, dar numai el tia adevrata pricin. Prsind Sibiul, o luar ctre Cisndie i de acolo n valea Oltului, ndjduind ca de Bunavestire s ajung la Bogai, unde unchiul Savu Cheoac i atepta nepotul de bun-seam cu veti, dar i cu acel boier muntean, despre care nu tia dect c-l cheam Hrizea. Iat ns c, n preajma monastirii de la Cozia, o ceat de seimeni l oprir i, aflnd c vine din Ardeal i c vrea s ajung la Trgovite, cpetenia lor, un iuzba nalt i sptos, rnji: Apoi, boierule, te-om duce noi mai repede dect crezi, numai s ne dai scrisorile lui Rakoczy. N-am nimic! Eu am trecut pe la Sibiu c mi-a fost calea mai dreapt. Las c-om vedea noi! Ia dezbrcai-l, flci! se rsti oteanul. l scotocir peste tot, pn la piele, dup care i aruncar alte veminte mai ponosite, ale lui fiind mprite ntre oteni. Tare i mai pru ru dup frumoasele lui cizme din piele de viel, dar iuzbaa i zise batjocoritor: Nu i-s cu trebuin, boierule, c doar n-avem s te lsm s mergi pe jos. Ia urc domnia-ta n crua ceia! Neavnd ncotro, Dupoiul mplini porunca, dar se burzului cnd ncepur s-l lege. Avei s dai socoteal pentru faptele voastre! i amenin el. Cui? Lui Vod, nu-i aa? rse unul. Dup ce l-o lua Scaraochi! adug altul. Medelnicerul auzise cte ceva despre zurbaua lefegiilor, dar acuma i ddea seama de adevr. Ferecat n fundul carului, ca un rufctor de rnd, simea hurducturile n fiecare clip. Barem s fi fost o sanie, cci nc mai era prtie, ns la ieirea din munte venise primvara i seimenii nu voiau s se mai ncurce la drum cu tlpicile. Dup dou zile de chin ajunser i n cetatea de scaun a Trgovitei, dar nu fu dus la palatul domnesc, dup cum ndjduia srmanul prins, ci n deal, la monastire, i ncuiat ntr-o chilie. Era o larm i o neornduial pretutindeni, care mai de care ddea porunci i nimeni nu le mplinea. La mai bine de o sptmn, vreme n care fusese hrnit numai cu fiertur de hric i fasole, slbit i ostenit, Dupoiul fu scos n lumina soarelui primvratic ce alinta dealurile din preajm cu razele lui cldue. L-au bgat laolalt cu nc vreo patru nenorocii ca el, dar despre care nu te puteai ndoi c erau boieri velii. De fapt auzi pe unul dintre lefegii rstindu-se: Hei, vel-vistiernice! Tot nu i-a venit mintea la cap? D-ne banii pitii i te alegi numai cu o btaie zdravn.
135

 Ticloilor! se rsti boierul Ghinea Brtanu, cci el era prinsul. Banii snt ai rii... Dar noi nu sntem tot ai ei? i lu vorba iuzbaa care l adusese pe Dupoiul. Tu vorbeti de dreptate, i pe noi ne ii flmnzi? Ce ne mai pierdem vremea, frailor? se bg unul mai pipernicit, dar ncins cu o spad scump, luat de la vreun cpitan de roiori. S-i tragem lng rp i s-i ciuruim! Ba s le facem vnt aa, de vii, s-i rup ciolanele. Nu, c pot s scape i vor fugi... Mai ales vulpoiul de Brtanu! se mpotrivi slbnogul. Dupoiul i ddu seama c-i sosise i lui ceasul de pe urm, cnd privi ctre tovarii de suferin, care fuseser nvineii n btaie. Auzise de marele vistiernic Ghinea Brtanu, cumnatul lui Matei-vod, i-l vedea acuma zgribulind numai n cma i izmene, dar nu se ruga s i se crue viaa i nici nu se vicrea ca cellalt boier, despre care nelese c-l chema Vrzaru. Nu mai avea cum s scape i prin minte i treceau fel de fel de gnduri, cum ar face s ajung la acel boier Hrizea spusele mriei-sale, tefanvod. Tresri cnd fu apucat de cont i tras mai ntr-o parte. Cu sta ce-i? ntreb sfrijitul, care prea a fi printre cpetenii. Eu l-am prins! se sumei iuzbaa. Venea de la Rakoczy cu vorb ctre Vod. Cine tie ce potlogrii are a-i spune. S-i gurim pielea! rcnir vreo civa, ridicnd sneele. Unii trgeau de el s-l duc pe marginea rpei, alii se mpotriveau, n vreme ce plumbii i doborr pe boierii prini, care se rostogolir de-a-nboulea pn la picioarele dealului. Dupoiul se smuci din mna celui care-l trgea i se lipi de cpetenia cu spad de roior. Nu tiu ce avei cu mine, c eu snt moldovean i nu m amestec n treburile voastre, vorbi el cu repeziciune. N-am venit la Vod i nici n-am trecut pe la Rakoczy. Altele snt treburile mele la voi. Care? ntreb acesta. Iac, domniei-tale i-oi spune, c te vd a fi mai nelept dect ceilali. Sudlmi i njurturi izbucnir din rndul otenilor, nct cpetenia trase un foc de pistol cernd s se fac tcere. Lsai-l s vorbeasc, i pe urm n-avei dect s-l trimitei pe lumea cealalt! rcni el. Minte! Tcei, bre! La moarte! S-i dm brnci i s tragem dup el la int, zise unul i ct pe ce s i se fac pe plac, dac nu s-ar fi bgat iari seimenul acela slbnog. Trebuia s m ntlnesc cu un boier la un unchi de-al meu, din Bogai. Pe dat se fcu tcere! Nu cumva Cheoac l cheam pe acela? ntreb unul.
136

 Snt nepotul lui! Un moldovean?! Ei, da! Ce-i de mirare? Nu tot romni sntem? se sumei Dupoiul, prinznd puin inim. Aa-i! ncuviinar vreo civa. Ce-avei cu el? Dai-i pace! Dar boierul cine-i? nu se ls pipernicitul. Dupoiul preget o clip, dup care spuse: Nu-l cunosc! Nu l-am vzut nicicnd. Care-i numele? Hrizea! Hrizea?! se mirar mai muli. Auzii, bre? RZVRTIREA SEIMENILOR DE LA LEORDENI, dac apucai spre munte pe valea Glmbocului, la o bun fug de cal ai fi dat peste satul Bogai, aezare de oameni nstrii, dup cum o arat i numele. Avuia i-o datorau muncii de fiecare zi pe dealurile din mprejurimi, dar i slujbei n oastea domneasc, pe care orice flcu din sat era mndru s-o mplineasc. Nu era deci de mirare c n fruntea tuturor se afla gospodria fostului cpitan de darabani Savu Cheoac. O namil de om ct un munte, care bgase groaza n dumanii nfruntai n btlie, iar prietenii domniei-sale spuneau, n glum, c nu se fcuse roior fiindc nici un cal nu l-ar fi putut ine n a. n schimb, ginere-su, Gheorghe, se fcuse iuzbaa de clrei, nefiind la fel de voinic, dar nici mai puin viteaz dect socru-su. Brbat n floarea vrstei, cu mustaa rsucit ctre n sus, era ascultat de ctre steni, dovedind a avea i mult nelepciune, dar i simire gospodreasc. Venise din Valea Caselor, un sat de prin mprejurimi, i se aciuise n Bogai, unde i uluise pe localnici cu tiubeiele lui de albine. Dup el se mai luaser i alii, aa nct satul avea o frumoas prisac, dac ai fi luat-o laolalt, i s-ar mai fi putut ntinde, de n-ar fi fost teama unora de nepturile veninoase. Iuzbaa Gheorghe sttea o bun parte din an i la Trgovite, n slujba domniei, dar fcea ce fcea i ddea i pe acas destul de des. Numele lui Cheoac era tare cunoscut n rndul lefegiilor, de orice neam vor fi fost, i din pricina asta n curtea lui era venic un du-te-vino cu foti tovari de arme, care gseau la el ntotdeauna o bucat de pine i o can de rachiu. Greu se mai desprise de el mria-sa Matei-vod, luptaser mpreun nc de la btlia de lng monastirea Plumbuita, cnd a izbutit s apuce domnia, i n-a lipsit nici la Ojogeni, Nenior, ori Finta, dar btrnul otean s-a rugat cu atta cldur s-l lase cu ale lui, nct domnitorul s-a ndurat, dar nu mai nainte de a-i fgdui c avea s rspund la orice chemare, cci doar era numai peste deal de cetatea de scaun. La nceputul primverii din anul 1654, iarna nc mai era stpn prin ara Argeului i puine erau semnele c avea s se duc nspre
137

miaznoapte, de unde venise. Drumeagul ce inea malul Glmbocului se mpletea cu albia prului, care pe vremea secetei din var seca cu desvrire. n schimb primvara i toamna se umfla i se sumeea asemenea unui ru n lege, aruncndu-i apele n Arge ca s i le duc htdeparte, pn-n Dunre. Deocamdat nc mai era cuminte i susura linitit sub pojghia de ghea, mncat ici i colo de uvoaie mai repezi. Cte o codobatur pndea la ochiurile de ap btnd voios din coad, dar nu arareori ddeai peste zurliile de vrbii guree, care se scldau de mama focului, n vreme ce omul se nfiora de frig vzndu-le. Un plc de clrei nainta sub cerul plumburiu. Gerul nu mai avea trie i uurina cu care gheaa trosnea sub copitele cailor vestea apropierea primverii. Oamenii purtau dolmane bine mblnite i cciuli din piei de oaie ori vulpe, numai cel din frunte avea pe cap o mndree de blan de samur i pana de egreta prins printr-o agraf btut cu nestemate. Se vedea ct-colo c era un boier de soi, i nimeni n-ar fi spus altfel despre dumnealui vel-sptarul Hrizea ot Bogdanei. Alturi de el clrea iuzbaa Gheorghe, ginerele lui Savu Cheoac, spre a crui cas se ndreptau acum. Acesta avea dulama de roiori, cptuit bogat cu blan de vulpe, cum de altfel i era i cciula, pe care strlucea un smarald ct o alun de mare. Ceilali erau slujitori boiereti ce-i nsoeau stpnul i se ineau n urma celor doi din frunte. Iuzbaa povestea sptarului peripeiile vrului su moldovean i Hrizea cu greu i ascunse mulumirea auzind c rzvrtiii l lsaser n pace numai cnd au aflat c trebuie s se ntl-neasc cu el. Pentru aceasta se ducea acuma la Bogai, ca nu cumva strinul s ntmpine i alte primejdii, i mai ales c pentru nimic n lume nu l-ar fi primit la Bogdanei, unde se mai rtcea i cte o iscoad. Pe lng asta, mai avea de vorbit i cu cpitanul Cheoac, fiindc prea se ntindea rzmeria printre lefegii i el tia bine c acetia ascultau de poveele btrnului otean. S tii, Gheorghi, c nu m-am prea bucurat de vestea morii lui Brtanu. Eu, dac a fi fost acolo, i-a fi mpiedicat. i spunea Gheorghi deoarece i botezase fecioraul ce-i purta numele i se legase i pentru cel de-al doilea, care era pe cale s vin pe lume. Iuzbaa ns i spunea cumetre numai arareori, i atunci cnd nu se aflau dect ei doi la vreun pahar cu vin, altminteri era tare cuviincios. Eu n-am fost de fa. Dar nici n-ai fi putut s-i opreti, ddu din cap a prere de ru Hrizea. Prea el un om lacom, dar strngea bani pentru vistieria rii, care acuma se va sectui pn la fund. Poate c dac i-ar mai fi desfcut bierile pungii nu l-ar mai fi urt atta lefegii, dar aa... i tot amenina c va s cheme pe ardeleni s-i cumineasc, i asta n-au mai rbdat. Au mai rpus i pe alii... De Vrzaru nu-mi pare ru i nici de ceilali care au dat socoteal cu viaa, dar de vel-vistiernicul Ghinea, ce s mai zic, pcat!
138

Cte o adiere de vnt ori vreo zburtoare a pdurii fcea s se scuture zpada ngreuiat de pe crenguele mai firave, dar nimeni nu le lua n seam. n deprtare se auzea desluit cntatul cocoilor, ba i ltrturi rzlee ori vreun muget de vit care-i chema odrasla ce zburda prin zpada cea apoas. Satul nu era departe i curnd se ivir acoperiurile de indril ori de coceni, iar ici-colo cte un petec de zpad care se topea n fumul ce se strecura din pod. Nu fceau oamenii hogeaguri pentru ca s nu plteasc fumritul birarilor, cci i aa aveau destule altele, c abia o mai scoteau la capt. Bicile de porc de la ferestre nu lsau destul lumin i muli se uitau ca la o minune la geamurile de sticl strvezie aduse de peste munte de la Porumbacu i care mpodobeau casa lui Cheoac. De altfel, aceasta avea i o mprejmuire trainic, din gard de nuiele mpletite, i acareturi prin toat ograda, iar argaii nu mai pridideau cu treaba ct era ziua de mare. Dar nici dumnealui, cpitanul, nu se ddea napoi s pun mna pe furc ori lopat, lucrnd adesea cot la cot cu ei. Cei doi zvozi, flocoi ca nite uri, erau legai de obicei i numai noaptea erau lsai n voia lor, ca s nu se apropie vreun rufctor. ns i aa, priponii, ltrau cu atta furie nct fceau s tresalte caii care ptrunser pe poarta cea larg deschis anume pentru ei. Bine ai venit, domnia-ta, vel-sptare! l ntmpin gazda cu cciula n mn. Ddu s-l ajute la desclecat, dar acesta sri singur i zise cu voie bun: nc nu, Savule! Dac a fi voievod, mai treac-mearg, dar aa, trebuie s m bizui numai pe puterea mea. Bine te-am gsit! i strnser minile i se mbriar, dup care boierii intrar n casa cea mare, iar nsoitorii se ndreptar cu nerbdare pe la cuhnii, de unde se auzi pe data chicotitul slujnicuelor i rsetele vesele ale oaspeilor. Iac, boier Hrizeo, acesta-i nepotu-meu, medelnicerul din Moldova! art gazda pe Vasile Dupoiul, care se mai ntremase n cele cteva zile de cnd sosise la Bogai, dup peripeiile avute pn atunci. Bucuros s-i cunosc pe toi prietenii ti, Savule, dar mai cu seam neamurile, fie ele i din cellalt capt de ar, cci numai una este draga de ea, mcar c stpnirea-i felurit. Eu aijderea m-nchin domniei-tale, fcu medelnicerul plecndu-i capul. i pot spune c mult adevr i tlc snt n cuvintele astea, dar c relele pot fi ndreptate, fcnd s fie pretutindeni numai romnii stpni. He, he! rse Hrizea. Vd eu c i moldovenii gndesc ca noi, i asta-i bine. Ba i ardelenii i bnenii i tot ce-i suflare romneasc... se bg i Gheorghe, dar vel-sptarul i lu vorba Mai domol, Gheorghi, c ce vrei tu e prea mult. Nu avem un alt Mihai-vod n vremea noastr. S-o gsi! rspunse moldoveanul. ara toat ateapt s-l urmeze, cum a vrut s zic vrul Gheorghe.
139

Vel-sptarul Hrizea se simea nespus de bine, ca ntotdeauna cnd venea la Bogai i, fr s mai atepte s fie poftit, se tolni n jilul cel mare din capul mesei, care i se cuvenea. Nu-l vz pe finu-meu Gheorghe, cel mic?! fcu el deodat, cutnd cu privirea mprejur. i nici cumtr Miorica nu-i, pe unde umbl? ntreb oaspetele. Api, i-am trimis la naul Florici din Suseni. El are casa mai pitit pe dup deal, lng pdure, i-i mai la fereal din calea rutilor. Nu de alta, dar cum trec pe aici tot felul de vntur-lume, dnd din pistoale i snee, s nu se fi speriat cumva, i fiind cu burta mare... Bine fcui, Savule! ncuviin Hrizea. Dar n-are s fie nici o ncierare prin prile astea i ndjduiesc c nici prin alt parte, cci otenii au s se potoleasc n cele din urm. Dac ar fi lsai n pace! zise Dupoiul. Ce vrei s spui, boierule?! se mir sptarul. Api, Vasile pentru asta a venit aici, c are a povesti lucruri de seam. Noi ne-om trage n alt odaie. Ba rmi, moule! se mpotrivi Dupoiul. Nici de Gheorghe nu m feresc. De altfel nici prea multe nu snt vorbele, dar dumnealui, velsptarul, are s priceap lesne. Ce anume? Medelnicerul i drese glasul, sorbi din ulcica de rachiu ce fusese aezat n faa fiecruia i ncepu: Mria-sa, tefan-vod al nostru, gndete c domnul de Trgovite n-o avea prea multe zile. Asta aa-i! ddu din cap Cheoac. Muli au s-i rvneasc locul i mare glceav va fi, spre bucuria turcilor, care au s scoat bani buni din mezatul tronului. i de ast-dat ai dreptate! ncuviin gazda. Mai presus de toate, mazilul Vasile Lupu, care-i acuma la Stambul, mcar c-i la Edi Kule, trage iele i poftete s vin el, c pe fiu-su l-ar aeza n Moldova. Dar este ntemniat! zise Hrizea. Ce dac? Uneltete cu banii lui i are destui, aa c prea greu nu-i va fi, urm medelnicerul. Tocmai pentru aceea m-a trimis voievodul nostru la domnia-ta, ca s-i spun c trebuie fcut domn Constandin erban... Cam aa gndeam i noi, i lu vorba Hrizea. Nu ns i Ivaco Ctineanul, care primete ntruna pungi cu aur ca s rzvrteasc pe lefegii i astfel turcii vor npdi ara i singurul domn de ncredere ce l-ar avea la n-demn ar fi cel care a dat banii, adic mazilul nostru din temni. Asta n-am mai crezut-o! ddu Hrizea cu pumnul n mas. De aceea se mpotrivete lui Constandin? Ca s vezi!

140

 Mria-sa, domnul nostru, se leag s-l sprijine la craiul Rakoczy, dar domniile-voastre s-l alegei aici numaidect i, dup datin, s dai i banii turcului. Vestea c Ivaco era atorul, n numele domnului mazil, i-a cam pus pe gnduri. S-i sucim gtul! zise iuzbaa Gheorghe n cele din urm. Bine ar fi! ncuviin Hrizea, cam dodeind. Dar dac-i facem de petrecanie i se afl, cumva, ne ridicm n cap pe toi seimenii i dorobanii. Nu degeaba le tot d el parale. S-l prm, lui Vod, i ddu prerea ginerele lui Cheoac. Degeaba! Nici mcar nu se mai poate da jos din pat, att de neputincios a ajuns btrnul voievod. N-am dect s-l plesc noaptea pe uli! nu se ls Gheorghe, care nu se mpca nicidecum cu vnztorii. Nu umbl singur. Mai mult chiar, poi s cazi i tu. Ltrturi furioase ale zvozilor i atraser pe toi la fereastr, unde vzur un clre lsndu-i fugarul nspumat n seama unui ignu, iar el o apuc zorit pe trepte. Ce s-a ntmplat, Trifule? ntreb Hrizea, care-l cunotea. A murit mria-sa vod-Matei! rspunse acesta. Constandin-vod erban nu crezuse de la nceput vorbele paicului, rmas cu capul plecat a nchinciune. Tocmai isprvise de prnzit i, dup obiceiul pe care-l avea de pe vremea cnd era boier, ddu de duc o can cu vin rou de Drgani, ca s capete puterea ursului. E drept c vestea nu era chiar aa de neateptat, fiindc se cam obinuise cu neobrzaii lefegii, seimeni i darabani care se rzvrteau prea lesne de la o bucat de vreme ncoace. Se mai uit o dat la copilul de cas ce-i adusese vestea, apoi tui ca s-i dreag vocea. Bine! fcu Vod, tergndu-i mustile cu dosul palmei Am s m duc eu la ei! i umfl obrajii i pufni de cteva ori, dup care adug: Dar mai nti s pofteasc boierii Hrizea i Pan Filipescu. Socot c au sosit la curte. ncepu apoi a se nvrti prin ncpere, pind rar i nfoindu-i pieptul, bodognind vorbe fr ir, de parc ar fi avut pe cineva cu el. Tare i mai prea ru c nu pusese mna pe Ivaco Ctineanul, fugit acum la paa din Vidin, de unde i tot aa pe otenii mai zurbagii. Nu inuse seama de povaa voievodului Gheorghe tefan din Moldova s nu se lase pe-o ureche n privina tartorului celui btrn nchis la Edi Kule, i acuma vedea ct dreptate avusese. Cnd a apucat scaunul rii, ntreaga otire a but de bucurie, trei zile i trei nopi, cinstindu-i voievodul, i el a crezut c ar fi ndeajuns ca s se bucure de dragostea tuturor. Era bun prieten cu domnitorul moldovean i amndoi cu principele Rakoczy, din al crui cuvnt nu prea ieea, i nu-i temea tronul, numai c mazilul arbna nu contenea
141

cu umbletele, fcndu-i attea necazuri. Rzmeria de acuma se datora tot banilor dai de Ivaco Ctineanul i acesta i cpta de pe malurile Bosforului, fr nici o ndoial. Cam astea erau gndurile mriei-sale n ateptarea celor doi sfetnici, iar cum sudlmile i zarva de sub ferestre prea s se ntind, i lu inima n dini i se urc n turnul Chindiei, ca s fie mai sus de mulimea nbdioas. Lng sine l chem numai pe iuzbaa Gheorghe, ginerele lui Savu Cheoac i cumtrul lui Hrizea, n care se ncredea ca ntr-unul de-ai casei. Cu toate acestea, dosii privirilor celor din curte, se aflau patru panri nemi cu sneele gata pregtite pentru aprindere, dac ar fi fost trebuin. De cum se ivi n cerdacul turnului larma crescu, nct nu se mai auzeau nici mcar sudlmile celor mai cuteztori. Auzii i tu, Gheorghe? ntreb Vod ntorcndu-se ctre nsoitorul lui. Mi se pare mie, ori chiar m ocrsc? Acesta duse mna plnie la ureche i ascult, dup care ddu din mini a neputin. Cam greu de spus, mria-ta, rosti el. Strig mai mult srbete i eu nu pricep. Srbete ai zis?! i ochii domnitorului strlucir de bucurie. Ei, las c-i voi juca eu! i frec el minile. Mergi de-i ad aici pe Gdea, Bncil, Jaghe i ali civa cetai pe care-i socoteti tu mai potolii, dar numai romni s fie. Apoi vezi de Hrizea i Pan, de ce ntrzie! Am neles, mria-ta! rspunse iuzbaa i o porni val-vrtej la vale, pe treptele turnului. Vod se uit nc o dat, cu scrb, la vacarmul din curte, dup care cobor i el, oprindu-se numai n sptria de lng biseric. Rmase o clip locului, apoi se duse ntins n ncperile doamnei Blaa i-i spuse repezit: Strnge scule i tot ce mai avem de pre, c trebuie s plecm nentrziat. Vai de mine! Vin turcii? se sperie doamna. Poate ar fi mai bine, dar din pcate smintiii de lefegii, care-mi mnnc pinea... S-au rsculat din nou? Ca de obicei de la o vreme, dar am s-i pun eu cu botul pe labe. Pn atunci n-ar fi ru ca domnia-ta, doamn, s-i iei coconii i s v ducei cu toii la vrul domniei-mele, Neagoe Scuianu, peste Olt. S fii mai aproape de Sibiu! Nu cumva te bate gndul s lai ara de izbelite, mria-ta? Asta n-am s-o fac! Fii fr team! Cu toate c vicleanul mazil, Vasile Lupu, tare s-ar mai bucura. N-am s-i fac placul! Of, doamne! Iari el? Nu l-ar mai rbda pmntul! suspin Blaadoamna.

142

 D-api cine altul? Nu vezi c n-are astmpr? Dar astea nu-s treburi muiereti. Ia copiii i pleac nentrziat, iar paza am s m ngrijesc s fie numai din oteni credincioi. O srut pe frunte, i fcu cu ochiul zmbind a ncurajare i se ntoarse din nou n sptrie, unde i gsi de ast-dat pe cei doi boieri chemai. n sfrit! Bine c v gsete omul, cu toate c nu prea lesne. Fuserm printre oteni ca s-i potolim, preamilostive, se nchin velsptarul Hrizea. i? Nimic! ddu din umeri i Pan. Atunci, ce-i de fcut? Un fecior de cas intr s-l vesteasc de sosirea cetailor chemai, dar nici nu mai avu vreme s rspund, fiindc se ivi iuzbaa Gheorghe, mai mult mpins de cei din spate. Iac, mria-ta, fcu el cam ruinat. N-am putut s scap de ei. Pi, uitai c am poruncit s-mi aduci pe ci or ncpea? se uit domnul cu neles n ochii iuzbaei. Aa-i, mria-ta, numai c-s prea muli i... N-am ce face, ct vreme ei n-au vrut s m asculte din cerdacul turnului Chindiei, am fost silit s-i poftesc la domnia mea, mai cu seam pe aceia care ne cunosc limba rii. Asta am poftit, vitejilor! Otenii se cam fstcir, fiindc se ateptau s fie izgonii i veniser cu chef de harag, dar voievodul le art atta bunvoin nct nu mai tiau dac trebuiau s mai rmn ori s-i lase doar pe fruntaii lor la sfat cu Vod. Constandin-vod i ddu seama de aceasta i pe dat vorbi ctre cetai: Ia spune tu, Gdeo, care li-i suprarea flcilor! De! tiu i eu? bigui acesta. S spuie ei nii, c doar pentru aceea se npustir ncoace! Vrem leafa! cutez unul. Ne mor copiii de foame... Sntem flmnzi... i zdrenroi... Ho, ho! Ajunge! se bg boierul Pan Filipescu. Mria-sa a auzit asta de fiecare dat pn acum. Au nu v d ndeajuns Ivaco Ctineanul? Otenii se uitar nedumerii unii la alii. Prealuminate stpn, urm boierul cu glas tare. Trimite vorb lui Siavu-paa, i numai cu un buluc de belii i mprtie pe toi zurbagiii... S nu faci asta, doamne! se mpotrivi Hrizea. Nu c le-a lua partea, dar trebuie ascultate i psurile lor. De trai bun nu se rzvrtete nimeni! Aa-i, mria-ta! ncuviinar otenii sorbindu-l din ochi pe vel-sptar. Te dai cu ei, sptare, i ru faci c le caui n coarne! Au s i se urce n cap! Nu le da ascultare, mria-ta! zise Pan.

143

Voievodul pru a cumpni adnc ce avea s rspund, cu toate c-i venise n minte nc din turnul Chindiei, dar se pre-fcu a fi numai ochi i urechi la necazurile otenilor. Iac, vitejilor, ce cuget domnia mea: ct vreme ara era n lupt cu megieul moldovean, rposatul Matei-vod a avut nevoie de oaste. Acuma-i pace ntre rile noastre surori i nicicnd n-are s mai fie vreo zavistie, dac om avea cap. Oastea ns ne cam prisosete, mai ales cea strin de ar, aa c n-avem dect a le mulmi de slujba de pn acum i duc-se unde le-a fi voia! Civa ncercar s murmure, dar voievodul urm netulburat: Lefurile lor se vor plti celor rmai i vor fi ndestule ca s nu mai rabde de foame romnii notri. Ba le dm iertare i de vcrit i oierit. Prea mult, mria-ta, sri boierul Pan. Le ajunge iertarea de bir, dar leafa pentru ce s-o mai capete, ct vreme este pace n toat ara? Gdea l fulger cu privirea i vru s zic ceva, ns i-o lu nainte velsptarul Hrizea. M iart, mrite doamne, dar am bga znzania ntre ei i... Cu att mai bine! rnji Pan Filipescu. Au s-i vad de lungul nasului. Nu! zmbi Vod cu ochii la oteni. Eu i ndrgesc, dar poftesc s nu mai fie dect oaste romneasc. Ce zicei, n-am gndit bine? Ba da! ncuviinar unii, dar alii cltinar din cap a nencredere. Atunci, vitejilor, tragei-v pe la ortalele voastre i ateptai s vi se plteasc dreptul! S trieti, mria-ta! se auzi, ici-colo, dar cei mai muli plecar bombnind. Zarva ns se potoli i n scurt vreme se goli i curtea, spre marea uurare a voievodului care trecu iar pe la Blaa-doamna, ca s-o liniteasc. Nu mai plecm? ntreb ea de cum l vzu. Dimpotriv! Acuma se poate. Dar nu se mai aude gura rzvrtiilor... Cine tie pn cnd? N-am cum s-i potolesc. Am ncercat eu cumva, dar s vedem ce-o iei. Mergi, doamn, dup cum am hotrt, cci nelept este a nu te pune cu prostimea, ci s pndeti ceasul cnd poi s-o ngenunchezi. Aa voi face! Doamna Blaa se supuse i pn n sear se i afla mpreun cu copiii n drumul Rmnicului. n rstimp cei doi sfetnici ai voievodului, care erau veri-primari, cu toate c avuseser preri diferite, au plecat pe uli urmndu-i ciondneala. Aa nu se mai poate, vere Pan, zise deodat Hrizea, lundu-i vorba din gur. Ne risipim oastea n faa turcului, ori a lui Rakoczy. Tu nu vezi c nu snt bani i cu nebunii tia nu te poi pune? Dau buzna peste Vod, ca la ei acas. Dup ce-or isprvi cu el, ne vine i nou rndul. Asta i-ar place?
144

 Fie vorba ntre noi, vere, c nici n-a ncercat mria-sa s le asculte psurile. Pi, n-a stat la taclale cu ei sub ochii ti? Noi ne certam i mocofanii se uitau la noi. Ce s faci cu liota asta? S-o pui s lupte. mpotriva cui? A turcului. Te-ai cnit! Cu neisprviii notri s nfruntm ienicerii? Haida de, vere, m faci s rd! Cred c ai but pe nemncate, zmbi Pan btndu-l prietenete pe umr. De ce n-o faci tu? Cine tie? rspunse acesta cam n doi peri. S-ar putea! Chiar n aceeai sear, vel-sptarul Hrizea se duse la cumtru-su Gheorghe, care-i ncropise gospodrie i n Trgovite, nu departe de malul Ialomiei, n dreptul bisericii cele noi, Stelea, ridicat de mazilul domn Vasile Lupu, pe socoteala lui. Fusese atunci un semn de mpcciune, cci i rposatul Matei-vod zidise la Soveja, n Moldova dar scurt a fost nelegerea dintre ei. n casa iuzbaei, Hrizea ddu peste mai muli ostai, de parc ar fi fost strni la o sindrofie, cci toi aveau butur dinainte, dar minile limpezi. Bine ai venit, boier Hrizeo, l ntmpin gazda i cu toii se ridicar n cinstea noului sosit. Tocmai despre domnia-ta vorbeam cu toii. Atunci, de aia voi fi sughiat eu ntruna i nu m dumiream! rse sptarul. Bine v-am gsit, vitejilor! i ncepu a le strnge mna fiecruia n parte. Ia te uit c e i dumnealui, boierul Dupoiul, fcu el vzndu-l. Asta nseamn c nu-i lucru de ag! Moldoveanul i zmbi cu toat faa, cci i plcuse aprigul boier muntean, i zise, cu graiul lui domol: Iac, m aflu aici la vru-meu Gheorghe, de vreo sptmn, i ntmpltor am aflat de porunca mriei-sale. Eu socot c nu-i cea mai potrivit. Nu-i bun! ntrir i alii. Nici eu n-am zis altfel, dar ce-i de fcut? l ntreb Hrizea. Se aflau acolo, pe lng srbi i bulgari, bneni, ardeleni, ba chiar i moldoveni, i cu toii ar fi trebuit s-i ia catrafusele i s plece. Au noi nu tot romni sntem? sri un bnean usciv. Ca s nu mai spun c unii dintre noi ne-am nrudit cu srbii i bulgarii, cci mpreun ne-am dat viaa i la Ojogeni i Neniori, i la Finta. Asta-i adevrat, boierule, ntri gazda. Iac, Radivoi de colo, i ginere lui Jaghe, care a tcut ca prostul n faa mriei-sale. De ce n-ai vorbit tu? sri acesta. Nu eu am neamuri strine, ci tu. Pe tine te-o durea dac i-o duce fata la dracu-n praznic i i s-o distruge gospodria de o are aici, n trg. Cu toii prinser a vorbi, care mai de care, nct ai fi putut crede c se luaser la har. Stai, oameni buni! ridic Dupoiul amndou braele n sus. Cu gura nu v facei dreptate niciodat!
145

 Numai cu sabia! adug zmbind gnditor sptarul. Dar eu socot c ar trebui s mergei nc o dat la mria-sa i s-i spunei cu glas domol ce necazuri avei i c nu-i cu putin alungarea celor ce nu snt din ast parte a rii i nici a strinilor de neam, dac snt de aceeai credin. i de nu io pleca urechea nici acum, Dumnezeu s v lumineze! Nu mai ateptar pn a doua zi, ci chiar n aceeai noapte o pornir ctre palat, strngndu-se n cale i alii, nct mulimea fcliilor umplu curtea domneasc de lumin, speriindu-l pe domn c ar fi luat foc. Hrizea ns nu se duse cu ei, mcar c tare s-ar fi bucurat cu toii, ci poftindu-l pe Dupoiul la el, la moie, plecar mpreun la Bogdanei. Aici medelnicerul a fost ncntat de clduroasa primire a jupnesei Frsina, care a vrsat o gleat de lacrimi auzind cum a rmas vduv musafirul lor. Se mai inea ca n vremea tinereii, cu toate c avea fat mare, azi-mine de mritat, baca trei feciorai, cel mai mic numai de opt aniori. Brbatu-su inea la ea ca de la nceput i nu-i mai puin adevrat c apriga femeie s-ar fi luptat i cu dinii, ca Hrizea al ei s ajung cineva n ara asta. Dup vreo dou zile ncepur s ajung i pe la ei blestemiile lefegiilor din Trgovite. Nimeni nu putea gndi c Hrizea fusese cel care-i aase, mai ales c se art a fi ngrijorat. Mare primejdie! zise el ntr-o zi, pe cnd se osptau la mas. Ce se poate ntmpla dac nu se pune fru destrblrii? Cine s-i opreasc? ntreb Dupoiul. Dumnealui! i art Frsina brbatul. O vorbuli s le spun, i-l vor asculta orbete. La ce bun? ddu din mn scrbit Hrizea. L-am sftuit pe Vod de attea ori s-i plece capul mai puin n faa ardeleanului i s mai asculte i necazurile oastei, cci, bun-rea, se cheam c-i a rii i alta n-avem. Nu cred eu c nu tie unde snt galbenii rmai dup Brtanu, dar e cam hapsn i nu-i bine! Strnge bani albi pentru zile negre, dar mi-e c nu le mai apuc, zise Frsina. Poate c ar fi trebuin de un domn nou, gndi tare Dupoiul, dup ce sorbi cu nesa dintr-o ulcea cu vin de Pietroasele. El! i art din nou brbatul, jupneasa Frsina. Ai nnebunit, de-bun seam! rspunse gazda. Cum vrei tu ca s rvnesc locul unui os domnesc miruit de mitropolitul rii i uns domn pe vecie? Flcrile iadului m-ar nghii... Ei, n-o fi chiar aa, zise mpciuitor moldoveanul. Iac, la noi s-a fcut arbnaul domn i nu l-a nghiit gheena, ba nc triete binesntos. Bine nu se poate spune, acolo unde este acuma. Tot un blestem trebuie s fie. Dar nici ru, ct vreme poate unelti dup plac.
146

 Vezi, Hrizeo, c i dumnealui, boierul strin, gndete ca mine? se bucur Frsina. Ce mai atepi? I s-a fcut s ajung doamna rii, dar nu tie c sraca doamn Blaa ar da orice s aib parte de linitea ei... Zicnd acestea vel-sptarul se uitase numai ctre oaspete, ca i cum jupneasa nici n-ar trebui luat n seam, cci se ruina s cread strinul c se lsa mnat de o fust n treburile lui. De altminteri, ce i-e scris n frunte i-e pus i, dac o fi s fie asta soarta mea, n-am s m dau n lturi, adug el, spre marea bucurie a nevesti-si. Dup vreo dou zile, medelnicerul nsoi o ceat de seimeni la Bogai, unde ncepur a se cam strnge fugarii mai deocheai din Trgovite. Ctre sfritul primverii se vesti c domnul Moldovei mpreun cu craiul Rakoczy porniser cu oaste asupra rii ca s taie rul din rdcin, cci Constandin-vod se dovedise neputincios. Ce-i putur auzi atunci urechile mriei-sale ar fi nroit i obrazul unui sfnt, cci nu era zi lsat de la Dumnezeu s nu se adune sub fereastr i s-l njure n gura-mare. l prsiser i boierii, chipurile, ca s-i vad de muncile cmpului, vremea fiind prielnic, dar domnitorul tia c teama de seimeni i inea departe de Trgovite. Nici chiar Hrizea, ori Pan Filipescu, pe care-i socotea mai credincioi, nu se artaser de vreo lun i mai bine. Iat ns, c, spre uimirea tuturor, Constandin-vod porunci pregtirea oastei pentru a se mpotrivi celor care i veneau n ajutor. De necrezut, dar aa era! Numai c nu de bunvoia mriei-sale hotr rzboiul, ci fiindc otenii i-o cereau. Auzind despre ce era vorba, vel-sptarul Hrizea i ls toate treburile gospodriei i se nfi pe dat cu steagul lui de clrei, cu care era dator poruncii domneti. Domnul se bucur nespus vzndu-l i era ct pe ce s-i spun ceva de mare tain, dar se rzgndi, fiindc marele sptar se cam ncurcase cu otenii de rnd i mai ales cu matahala de Cheoac. Acesta i adusese tot neamul sub arme, ba pn i pe nepotu-su din Moldova l trse dup el, cci nc nu se ndurase s se ntoarc de pe unde a venit. n schimb boierul Pan Filipescu trimisese, vorb c lingoarea l intuise la pat. Ehe! Pe muli am s v intuiesc eu! i spuse Vod. Nu ls ns s-i scape nici un cuvnt i se arta pretutindeni numai o voie-bun, poftindu-i toi cpitanii la sfat ca s le asculte prerea, ceea ce nu se mai ntmplase niciodat pn atunci n ar. Ba i ntreb i unde ar trebui nfruntat dumanul. Cum unde, mria-ta? se mir cpitanul Bulig de la tunuri. Se nelege c la oplea, pe valea Teleajenului. Da! Da! ncuviinar zeci de glasuri. De ce tocmai acolo? se ncrunt Vod. Pi, mria-ta uitai c acolo am biruit noi n vreo dou rnduri? Acolo ine Dumnezeu cu noi! l lmuri scurt, cpitanul Cheoac i ceilali i se unir n prere.
147

 Cum rmne cu povestea ulciorului care nu merge de multe ori la ap? se auzi i glasul boierului Dupoiul, dar fu huiduit pe dat i numai vreo civa se cam ngrijorar de cele amintite. Vel-sptarul Hrizea nu scoase o vorb, ateptnd s-l aud pe Vod, dar vznd c acesta preget, se ridic i spuse: Are s mai mearg i de ast-dat, chit c pe viitor vom cra ap n pumni! Un ropot de urale i tropit de picioare nsoir spusele lui, iar pe faa voievodului trecu o uoar umbr de mhnire. Hrizea era ndrgit de oteni i putea fi primejdios pentru ce gnduri avea. Fac-se voia voastr, vitejilor! ncuviin domnul prefcndu-se bucuros. Iac, dumnealui Hrizea, vel-sptar, are s v duc la izbnd. Mergei, aadar, cu el n funte! Alte strigte de bucurie izbucnir i, cnd se mai potolir, izbi vocea uriaului Cheoac: Ba nu, mria-ta! Ai s vii cu noi, c ne eti stpn i aa se cuvine, c noi o s ne dm viaa ca s te aprm! Cu noi... cu noi! se auzir iari vocile nvpiate i cerc de seimeni se strnse n jurul Voievodului. Lui Hrizea i venea s rd, cci vicleugul domnitorului fusese ghicit de isteul cpitan i, fr voia lui, Constandin-vod se vzu trt n btlie, ns i ddu seama c nu trebuia s mai aib ncredere n boierul de la Bogdanei. Vasile Dupoiul, medelnicerul lui tefan-vod, ajunse n ceata unchiului, care avea s se nfrunte cu domnitorul su moldovean, dar nu mai putea da napoi. Privi ns n jurul lui i i zise cu mhnire: Cam zdrenroas oastea asta, a lui Papuc, dar e tare nflcrat. Poate c izbndim. O doresc din suflet! Mria-sa Constandin-vod se aez la umbra cortului, n preajma unui lstri, cci era grozav zpueal, atunci, n luna lui cirear a anului 1655. Abia plecase Hrizea cu cpitanii si i tare s-ar mai fi dedat somnului. nchise ochii i ncerc s fure barem un pui de somn, cnd auzi din vale o mare larm i sudlmi de parc s-ar fi ncierat tlharii lui de oteni. Ce s-a ntmplat? ntreb Vod pe iuzbaa Gheorghe, care rmase mai departe pe lng domn, dar nici n acesta nu se mai ncredea, cu toate c era cel mai potolit i cuviincios dintre oteni. Se pare c pctoii ia de bivoli, art Gheorghe, rznd cu poft, au dat de apa Teleajenului i s-au tvlit cu carele dup ei. Vod i arunc ochii i se veseli la rndu-i, chiar i dup ce i ddu seama de urmare: S-a dus dracului toat pulberea din butoaiele rsturnate n mocirl. Se bucura de parc ar fi fost vorba de iarba de puc a vrjmaului. Nu acelai lucru se poate spune i despre iuzbaa care, fr a mai cere
148

ncuviinarea, se repezi s dea o mn de ajutor, ca de altfel ntreaga otire de pe deal. Nepstorii bivoli erau ns aa de fericii nct nici sub nemiloasele lovituri ce le cptau nu se ndurau s se despart de rcoarea apei. Rbdau ciomegele, de parc nu spinarea lor ar fi fost la btaie, dar nici gnd s se clinteasc din loc. Vod rse ce rse i, cum rmsese numai cu slugerul Moi-nea, se ntoarse spre el: Oare nu-i tocmai binevenit ntmplarea, Moineo? Fr ndoial, mria-ta. N-a mai rmas dect strjerul de colo, art el spre un otean care era cu ochii la ce se petrecea n vale. F-i seama i haide! porunci Constandin-vod, ndreptndu-se ctre cei doi cai neuai, gata de drum. Slugerul se apropie de oteanul care n-avea ochi dect pentru bivolii din mocirl. Izbutesc oare? l ntreb. Apoi, fr s mai atepte rspunsul, l dobor cu palma peste gur i-l nep de mai multe ori, la nimereal. Bietul om se zbtu i gemu, dar braele vnjoase ale lui Moinea l inur strns, cu toate c se mnjea de snge din cap pn-n picioare. Cnd puterile i se sleir, leul fu aruncat la pmnt iar slugerul se duse lng voievod i, apucnd caii de drlogi, pe furi se strecurar amndoi prin vioaga din apropiere, care l ascundea de privirile celor din vale. Abia pe nserate izbutir otenii s trag carele, dar se nmoliser de parc erau artri din alt lume. Nici gnd s clinteasc bivolii, aa c le-au tiat leaurile slobozind carele, dup care traser butoaiele cu spinarea. Mult pulbere n-a mai fost bun de nimic, spre marea furie a cpitanului Bulig, care njura i blestema n gura mare. Iuzbaa Gheorghe se ntoarse i el la fel de murdar, splat numai n prip cu puina ap a Teleajenului, i cnd ddu peste leul strjerului pricepu ce se ntmplase. Trase pistoalele de la bru i slobozi dou focuri n vzduh. Curnd se adunar mai muli descrcndu-i mnia n fel i chip, dar mai cu seam asupra calpacului pe care Vod l uitase n graba plecrii. Vel-sptarul Hrizea sosi gfind, netiind ce se ntmplase cu domnitorul, i nu fu prea mirat aflnd de fuga lui. Atunci iuzbaa Gheorghe ridic de pe jos calpacul, l scutur cu grij, l potrivi pe capul lui Hrizea i rcni: Triasc mria-sa Hrizea-vod, domnul nostru! Triasc! Triasc! rsunar deodat strigtele tuturor, iar cei de lng el l sltar pe umeri, ca s-l vad toat oastea. Luat pe negndite, Hrizea nu scoase o vorb, dar nici nu se mpotrivi. i prea ru c nu era de fa i Frsina, ca s-i vad visul cu ochii. V mulumesc, dragii mei! rspundea el cu lacrimi n ochi. N-am s nel ncrederea voastr, o jur! De cum l lsar la pmnt, noul domn se apuc s fac rnduial numind cpitani noi, printre care pe iuzbaa Gheorghe i pe medelnicerul moldovean, Dupoiul. Porunci apoi s i se nfieze cpitanul Bulig, care
149

sosi nnmolit ca un bivol, i-l ntreb dac nu cumva tunurile lui erau aezate prea sus pe deal. Pot bate pn la Gherghia, se fuduli el. N-ai team, mria-ta! Fie precum spui, cpitane, ngdui Hrizea ncntat c auzea pe cel dinti care-i vorbise ca unui adevrat voievod. Adun la sfat pe cele mai de frunte dintre cpetenii i hotrr s fac o nvluire prin spate, dar pn atunci ntreaga oaste avea s se odihneasc, fiindc era sleit de putere. Norocul lor a fost c abia dup vreo dou zile se ivir meseii i trabanii principelui Rakoczy, care ridicar tabr pe malul cellalt al Teleajenului, chiar fa-n fa. Apoi iei un sol clare, cu o nfram alb n vrful lancei, i strig din toi rrunchii: Seimeni i darabani! Mria-sa craiul Rakoczy fgduiete viaa i iertare celui care las arma i v ia n slujba luminiei-sale, cu leaf mare. Voi n-avei alta de fcut, dect s-l dai legat pe Hrizea i s v tragei nesmintii la casele voastre. Ba s ni-l dai voi pe crai, i v lsm s v ntoarcei de unde ai venit! rspunse Cheoac, n hazul ntregii otiri. Vocea cpitanului rsun pe ntreaga vale i un zumzet de ncuviinare strbtu rndurile, dup care o ploaie de pietre zbur ctre oteanul ardelean. Cinci zile la rnd ateptar unii n faa celorlali i n fiecare zi se arta cte un sol de la prin, prin care era cerut Hrizea neltorul , dar rzvrtiii nici nu mai ateptau s isprveasc ce avea de spus trimisul, c o grindin de bulgri i sudlmi l izgoneau de lng malul apei. La vreo sptmn sosi i tefan-vod cu moldovenii lui, iar pe la jumtatea lunii se ivi nsui Constandin-vod cu puintic oaste ce o putuse strnge n prip, mai muli fiind ienicerii dai de ctre Siavu-paa de la Silistra. Huiduielile nu mai contenir vreme de mai multe ceasuri i domnul nici nu cuteza s se arate mai la vedere. Abia n cea de-a douzeci i asea zi de cirear se dezlnui cumplita btlie din dreptul satului oplea, sub un soare ucigtor. Tunurile cpitanului Bulig au tras pn li s-au nroit evile, dar n van, fiindc temerea lui Hrizea fusese ntemeiat, ele fiind prea n vrful dealului. Nefiind primejdie dinspre partea lor, pedestraii sai ai cpitanului Gaudy nvluir colina, chiar prin vioaga prin care scpase Constandin-vod, n vreme ce trabanii lui Kemeny, alturi de care lupta i proasptul baron Borlovany, i atacar din fa. Vznd c nu pot ine piept nvlitorilor, cpitanul Cheoac se repezi la tunurile lui Bulig, care nu le mai erau de nici un folos i, opintindu-se, izbuti s rostogoleasc vreo dou asupra vrjmailor. i cpitanul Gheorghe i Dupoiul ncercar s fac aijderea, ns nu izbutir, i poate c nu s-ar fi dat btui n cele din urm, dac tocmai atunci nu l-ar fi vzut pe viteazul cpitan Cheoac btnd aerul cu braele i prbuindu-se, ca un stejar btrn. Amndoi se repezir lng el, dar nu-i mai putur fi de nici un folos, cci viaa i se scursese o dat cu ghiuleaua ce-i sprsese coul pieptului. De
150

altfel nu mai era nimic de fcut i nsui Hrizea-vod, oprindu-se o clip lng leul lui Bulig, rsturnat peste un tun, rcni din rsputeri: Fugii, frailor, care cum vei ti. Nu v dai prini, c v spnzur. Scape cine cum poate! Gdea, Gheorghe i Dupoiul fcur pe dat zid din trupurile lor ca s-i apere voievodul. Aa izbutir s-i croiasc drum pn ddur de nite cai fr stpn. nclecar n grab i apucar drumul Brilei, care era n stpnirea turcilor. De ce acolo? se nedumeri Dupoiul. Fiindc nu mai avem unde n alt parte, l lmuri Hrizea. Ne vor nchide, adug posomorit cpitanul Gheorghe. Cum ne-o fi soarta, cumetre, cut Hrizea s-i mai nveseleasc. Cumva ne vom ntoarce noi, cci turcul e mai de neles. Ehei, acuma ar fi fost bun srmanul Duescu, i aminti el cu tristee. i venise n minte chipul iscusitului su tovar de altdat, pe care l pierduse de mult vreme. Oarecum se simea i el vinovat de moartea cpitanului, cci el l trimisese n Ada-Kaleh. Nu-i vorb c scpase teafr atuncea, dar ticlosul de Ferhad-pasa a aflat ce plnuise mpreun cu bneanul Svu i s-a rzbunat pe el. Pe ascuns au venit gealaii lui i l-au strns de gt pe cnd dormea i i-au lsat ldia cu pietre la cpti, ca s afle i alii pentru ce fusese pedepsit. Poate c, dac ar fi fost acuma cu ei, i-ar fi dat prin cap vreun gnd bun de scpare, dar aa, s-au lsat legai de mini i de picioare i trimii la Silistra. Nu mai ateptau dect moartea. LICRIRI N FURTUN PE LA NCEPUTUL ANULUI 1648 nemulumirile supuilor sultanului ncepur s rbufneasc. Att musulmanii ct i cretinii atacau pe cine le cdea n mn, ntrindu-se acel zvon c dac se mplineau cele dou veacuri de ocupaie cretin, n 1653, Dumnezeu se va milostivi i va nvia din nou faima vechiului Bizan. Toate acestea ajungeau la urechile pribeagului prin Mihnea i izgonirea turcilor ar fi trebuit s-l bucure, cci n acest fel scpau i romnii de jug pgn, dar, de alt parte, n lipsa padiahului, cine l-ar mai fi sprijinit el nsui? Cam aceste gnduri le mprtea bunei lui prietene, Ioana Gndescu, de acelai neam cu el, dar aciuat pe malurile Bosforului nc din copilrie. Ea era faimoasa voyvoda kizi, un fel de eherezad a celor o mie i una de nopi, cci la rndu-i povestea sultanului Ibrahim tot felul de poveti i acesta inea mult la ea. Nu ntmpltor domniorul pribeag i se afla n preajm, cci se legase o prietenie freasc ntre ei. Ah, ct de ru mi pare c a murit Murad-khan, zise el. Aa, beiv, cum era, puteai s te bizui pe el, dar Ibrahim nu se gndete deloc la treburile rii. Din pcate, aa este, oft fata. Asta i va aduce pieirea, i nu prea ntrziat.
151

 Ce se va ntmpla cu tine i ai ti? Cred c urmaii lui ne vor gtui. Hai, mai bine, s alungm gndurile negre. Mai va fi pn atunci, o ncuraja tnrul. Din nefericire, prevestirile fetei aveau s se ndeplineasc mai repede dect se ateptau, cci tocmai atunci nvli n odaie sora ei mai mic, Ilinca, tnguindu-se de zor: Nenorocire! Vai nou! Ce s-a ntmplat? sri Mihnea speriat. Mare rzmeri. Ulemalele i paalele adunate n geamia Fath l-au nlocuit pe marele vizir Hezapare. Ei i? fcu Ioana. Ba s-ar putea spune c-i o veste bun, adug Mihnea. Stai s vedei, urm Ilinca. L-au pus n loc pe Dervi Mehmet-paa. Dup cte tiu eu, acesta nu-i aa de lacom... vru s-i spun Ioana prerea, dar sor-sa n-o ls. Altu-i necazul! Mulimea a cerut socoteal de cheltuielile padiahului i acesta nici n-a vrut s stea de vorb cu trimiii rsculailor. Atunci, oamenii eyhulislamului i gloata au cerut lui Kosem s-l aduc pe Mehmet, feciorul cel mai mare al sultanului, ca s-l fac mprat. Acela n-are dect vreo apte ani! se nedumeri Ioana. Tot Mahpeyker va fi stpna, ddu s-o lmureasc Mihnea. Numai c valide ajunge Turhan, i atunci s vezi rc ntre cele dou femei... Ai dreptate... Btrna valide ce-a zis? o ntreb Mihnea pe Ilinca. C nimeni nu s-a ncoronat la geamie, aa c i-a poftit pe rzvrtii la srai. Atunci, n-am vreme de pierdut! sri tnrul. S nu peti ceva! se ngrijor Ioana, fr s se gndeasc la ea nsi. Ba dimpotriv, a pofti s mi se ntmple ceva. Dar bun! adug el rznd i le prsi pe cele dou surori. Sosind n fuga mare la moschee, ddu peste Tarhonci Ahmed-paa, cu care se inea prieten, dar cel mai mult se bucur de ntlnirea cu btrnul eyhulislam Abdurrahim Efendi, fratele dasclului lui Turk Ahmed Lala. Fii binevenit, fiule! l mbria molahul. Iac, am socotit n ceasurile acestea de cumpn c pe tronul slvitului Osman-gaz este mai nimerit un copil, dar cu mintea ntreag i cu sfetnici buni, dect un sultan diliu i nconjurat de arlatani. Nici c se putea mai bine gndit, ncuviin Mihnea, dar schimbarea s fie fr vrsare de snge. Se-nelege, i pentru asta ar fi bine s-l nsoeti pe Bekta-aga la sultana valide i s dai fuga s ne spui n ce ape se scald. Nu trebuie s ne bgm cu toii n gura lupului. Tu eti ghiaur i n-are s te ia n seam.
152

Chiar s fi vrut s nu se duc, Mihnea n-avea de ales, dar socotea c era cu mult mai bine s fie n preajma celor ce vor conduce ara dup nlocuirea lui Ibrahim. Rmase cam fstcit cnd a vzut-o pe crunta Kosem nvemntat n negru i nsoit de un hadm de culoarea abanosului. Prea mhnit de cele ce se ntmplau, a ncuviinat schimbarea, ns a cerut ca fiul ei s fie lsat cu zile. Poate c a i lcrimat, dar sub felegea nu s-a putut bga de seam. Schimbarea padiahilor s-a fcut n faa porii Bab-i Saadet, unde fu scos tronul lui Osman i, n uralele celor de fa, cel de-al patrulea Mehmet se aez n el. Prin ferestruicile ascunse de verdea, cele dou femei-mame, Kosem i Turban, iscodeau fr s tie una de cealalt. Era n cea de a optsprezecea zi a lunii lui Sa'ban ul-muazam din anul 1058 al Hegyrei, cnd frumosul bieel zmbea nevinovat supuilor si, printre care se afla i beyul acela pribeag cu care se jucase de vreo cteva ori n trecut. n acelai timp, n odaia lui Ibrahim ptrunser cu sila muftiul Abdulaziz nsoit de oteni i, dup ce-l mustrar cu vorbe de ocar, i cerur fostului stpn s-i urmeze n curte. Netrebnicilor! rcni acesta la ei. Nu merg nicieri! Am s v ucid pe toi, ticloilor. Cum ai cutezat s v atingei de padiahul vostru? Nu mai eti tu! l bruftului muftiul. n cele din urm ndrtnicul fu ridicat pe sus i trt la picioarele tronului. Se cuvine a te nchina prea luminiei-sale Mehmet-khan, l povui cu glas blnd eyhulislamul. Copilul-mprat nu-l vzuse de multe ori pe tatl su, iar cnd s-au ntlnit n-a auzit nici o vorb bun din gura lui, aa c se uit speriat cnd l privi, iar acesta spumega de furie: Am s-l ag n crlige i pe el i pe trfa de m-sa! Pe toi am s v jupoi de vii, nemernicilor. S vin gealatul! La un semn al muftiului, civa bostanci l nfcar pe cel cruia i se supuneau fr crtire numai cu cteva clipe mai nainte i-l duser tr la Sercelar zindari, cum i se spunea nchisorii vrbiilor. Cam n btaie de joc, Bekta-aga porunci s fie aduse lng el i dou roabe, dup care fur zidite uile i ferestrele, lsnd numai o mic deschiztur pentru hran i ap. Tulburrile preau s se fi potolit dup o vreme, cnd Mihnea se pomeni poftit n tain la btrna valide. Se fcuse un brbat chipe i multe inimi feciorelnice suspinau dup el. Nu prea a fi un neadevr c se ncurcase cu o soie de-a lui Kenaan-paa, ori cu sora sultanului, frumoasa Hanzade. Dar nu pentru atta lucru ar fi putut s fie chemat, adic s dea socoteal, aa c se cam ngrijor, dar totui se nfi temutei sultane. Eu cunosc gndurile tale de domnie i snt n stare s te ajut, dac izbuteti s te faci iubit de Turhan-sultan. Dar... vru s se mpotriveasc tnrul pribeag.

153

 Nimic! Aa cum i-ai sucit mintea lui Hanzade i altora, vei putea i cu Turhan, c femeie este. Abia atunci ai s ajungi bey la Targota, dac nu cumva i va plcea mai mult la Alep. Mihnea srut poala vemntului validelei i piec destul de speriat, cci bnuia urzeala lui Kosem ca s-o doboare pe Turhan, fcnd-o de rs ca ibovnic a lui. Dar ce se va alege de el? Apoi s-a auzit c cineva ar fi vrut s-l scoat din temni pe Ibrahim. Dac va fi fost aa sau nu, greu de spus. Oricum, marele vizir Dervi Mehmet-paa, n nelegere cu eyhulislamul, l-a silit pe gealatul Kara Ali s-l sugrume, dup ce au drmat zidul. Frumosul prin a izbutit s ajung n preajma lui Turhan-sultana i, dup cte se auzea, aceasta nu s-ar fi mpotrivit farmecelor brbteti ale pribeagului, numai c btrna valide n-a mai putut folosi nimic din ceea ce plnuise. n zorii unei diminei pe cnd se ngna ziua cu noaptea, civa hadmi i albi i negri ptrunser n iatacul ei i, fr s-i dea rgaz s se mai dezmeticeasc, o trr n curte, unde o ateptau bostancii. Biata femeie nu apucase s pun pe ea nici un vemnt ca lumea i mai mult goal fu trntit la pmnt, iar otenii o izbir cu picioarele. Urletele ei de ajutor fur nbuite de o matahal de arap care o gtui fr nici o mil, lsnd-o s se zbat n minile lui vnjoase spre hazul celor de fa. Apoi, cnd nu mai rmsese dect o zdrean omeneasc din cea care fusese cndva Faa lunii (Mahpeyker), copilia cretin Anastasia de altdat i mai apoi atotputernica Kosem fu azvrlit ca hran petilor din Bosfor, asemenea unei roabe. Mai trziu avea s se spun c moartea fostei validele Kosem s-ar fi datorat n bun parte i lui Mihnea, cci acesta i mrturisise noii sale iubite ce urmrea soacr-sa, iar Turhan n-a stat pe gnduri s se apere. Pribeagul ajunsese s fie temut de muli dintre curteni i nu puini i cutau prietenia, dar n sufletul su era mhnit, cci sultana nu s-ar fi mpcat cu gndul s-l trimit departe de ea, peste Dunre, cum i ajunsese la ureche dorina lui Mihnea. Dragostea validelei l inea departe de orice amestec n treburile rii, i el nu asta voia. Dar nici s ajung mare vizir nu-i surdea, cu toate c ndrgostita femeie nu s-ar fi dat n lturi s-l ridice n cel mai mare rang al mpriei. Iat ns c o nou licrire de ndejde se ivi n sufletul tnrului cnd, n cea de-a asea zi din Muharem ul-haram, anul 1067 al Hegyrei, adic 26 septembrie 1656, cum scria bailul Veneiei ctre doge, a fost fcut mare vizir Koprulu Mehmet-paa. Se tia prea-bine c noul sadrazam era un duman nverunat al prinului Rakoczy, adevratul stpn al rilor romne, cci att Gheorghe tefan ct i Constantin erban nu-i ieeau din voie. Plecnd ardeleanul, oare nu i-ar fi putut lua locul? O singur strngere de inim ar mai fi avut, ntruct n haremul vizirului se afla i prinesa Hanzade i se temea ca nu cumva acestuia s nu-i fie pe plac zvonul c a fost cndva iubitul prinesei. Nu-i vorb c i cu Kenaanpaa se cam stricase, aflnd c acesta ar fi vrut de fapt s-l ucid n mai
154

multe mprejurri, care i-au dat de gndit, mai ales cnd i le spunea nsi frumoasa Atiche, una din favoritele paei. Totui ntlnirea cu sadrazamul n-a putut fi nlturat, dar, spre marea-i uurare, s-a desfurat cam pe placul lui. Ce prere ai, beyule, despre Rakoczy? l-a ntrebat paa de-a dreptul. Un mare ticlos! rspunse scurt Mihnea. Aferim, zmbi Kopriilu, sfredelindu-l cu privirea. De ce nu-l suferi? i vntur mintea la mrire i neascultare. Vrea s ajung craiul Lehistanului. i ce-i pas ie? I-ar tri i pe ulaci alturi de el, iar acetia snt neamul meu. Hm! mormi din ce n ce mai mulumit marele vizir. Tu ce ai face n locul meu? L-a lipsi de sprijinul celor doi voievozi i a pune n locul lor un om de credin. Unul singur?! se mir paa. Asta ar nsemna s le unesc puterea ulacilor. Nu, dac domnul ar fi credincios Porii. Tu ai fi acela? De ce nu? Marele vizir pru a chibzui cele auzite, dar dup cum se uita nu prea ncntat. Te cam bate gndul blestematului de Mihaly, cel care a cutezat s le strng pe toate trei ntr-o singur ar, i nu-i bine, beyule. S zicem c tu ai fi de bun credin, dar cei ce vor veni dup tine?... Ar nsemna s pierdem chelarul mpriei, cci zurbagiii de ulaci s-ar sumei dac ar fi toi laolalt. Mihnea nu rspunse i plec privirea, dndu-i seama c prea se zorise s-i dezvluie gndul. Acuma s-ar fi putut s piard tot. ns marele vizir trecu peste cele spuse i urm linitit: La Ya am gsit eu omul potrivit i, dac m ncred n tine, nseamn c i la Targota am un credincios. Se-nelege preaslvite! se grbi Mihnea s ngenuncheze, de parc l-ar fi cftnit pe dat domn. Jur credin desvrit. i ascultare fr crcnire! adug sadrazamul. ntocmai! Atunci vreau capul lui Rakoczy, cnd ai s ajungi domn. Nu cumva s uii c acesta i preul cftnirii tale. Aa voi face! Paa zmbi ciudat i btu din palme. Cnd intr paicul, zise: La Edi Kule cu el! i-l art pe Mihnea, care nmrmuri. CI BTUTE DEGEABA

155

MARE DEZNDEJDE i CUPRINSE PE FUGARI, cci la Silistra era Siavu-paa atotputernic i ei tiau prea bine c acesta l ajutase pe Constandin-vod, aa c nu se puteau atepta la mila lui. Dar uimirea lor nu mai cunoscu margini cnd se vzur dezlegai i, dup ce-i primenir vemintele cu altele, curate fur poftii de ctre nsui silihdarul, ca nite oaspei de seam. Foarte adevrat c paa a inut s fac deosebirea de rang i numai pe trectorul domn de rscoal l inu la masa lui, dar nici ceilali n-au fost inui mai prejos. ns n preajma turcului se afla un domnior pribeag, pe nume Radu, care se ddea drept fecior al fostului domnitor Leon-vod Toma, i Siavu-paa inea s se laude cu obraze alese la curtea lui. Mult vreme n-avea s in aceast purtare a seraskerului, fiindc dup un chiolhan de pomin, care inu vreo trei zile, la Dridov, pe malul Prahovei, cei trei prini biruitori i aduser aminte de rzvrtitul fugar. Constandin-vod se socoti cel mai potrivit s i se dea lui prinii, aa c n vreo trei rnduri i trimise paei solie cu daruri bogate, dar acesta nu se nvoia nicicum, mai ales c domnul i cerea pe toi pribegii laolalt. Tnrul Radu nu fusese n rscoal i ceruse sprijinul cu mult vreme mai nainte, ct despre Hrizea, Siavu-paa l inea drept domn adevrat, din care pricin nu se socotea ndreptit s fac de capul lui nimic. Fgduise c va cere prerea Porii, dar aceasta ntrzia s i-o spun. De fapt flosul dregtor nici nu se gndea s amestece pe cei de la srai, dar ndjduia c cei pe care pusese mna din ntmplare ar fi putut s-i aduc bani buni, i nu s-a nelat. Cnd, voievodul, care se zgrcea s-i plteasc otenii, a numrat douzeci i cinci de mii de ducai de aur, la strlucirea lor, Siavu-paa a uitat de toate. Pe dat prinii au fost cetluii din nou n fiare, dar acum i pribeagul domnior Radu, dup care i-a trimis pe jos la Dridov, unde nc mai chefuiau biruitorii. Mare bucurie pe Constandin-vod, cnd ddu ochii cu fostul su vel-sptar. l scuip n plin obraz, rnjindu-i: Te sumeeti s-mi iei locul, Iudo? Am s-i fac pielea nojie de opinci pentru mocofanii ti, cine! I se urcase furia la cap i ddu s-l pleasc cu topuzul, dar nsui craiul Rakoczy se mpotrivi: Pe acesta l vreau eu! De voie, de nevoie, Constandin-vod nghii n sec spre a nu spune o vorb de ocar, apoi, dup ce se mai potoli, cu glas smerit l ntreb pe principe dac mcar pe Radu ar putea s-l atrne n treang. Acesta se uit la flciaul care tremura ca varga, cu toat zpueala verii. Era frumos i ginga ca o fat dar nu se fcea s-i mnie prea ru tovarul de lupt, mai ales c acesta dduse bani grei pentru rscumprarea lor de la turci. S fim ierttori, mria-ta! zmbi prietenete Rakoczy nchinndu-i un pocal. Mai bine reteaz-i vrful nasului i las-l s mearg n plata domnului, c nu i-o primejdui nicicnd domnia. Pe Hrizea ns l vreau nevtmat!
156

Aha! Are s-l chinuiasc acolo, la Blgrad, cum se pricep ei mai bine. Nu-i ru! Merit, ticlosul! i zise voievodul. Apoi i trase hangerul de la bru i, fcnd semn otenilor ce ineau braele tnrului pribeag, cu o micare fulgertoare i tie nasul, umplndu-i faa de snge. Acum, m-am rcorit! fcu el. Putei s-i dai drumul s se duc unde o pofti, dar nu n ara domniei mele. Ai auzit, flciaule? De te mai prind, nu mai am ce-i tia dect capul! Lipseti din ochii mei! Veni apoi rndul celorlali prini, i de cum i vzu pe cpitanii Gheorghe i Dupoiul i crescu din nou furia, dnd s-i ia la btaie. Dar de data aceasta l ntmpin tefan-vod, cuteznd s i se aeze n fa. Nu cumva pe acetia i pofteti mria-ta? zmbi el strmb ctre cellalt tovar de lupt. Ca oaspete al mriei-tale, se cuvine s-mi ngdui i mie s aleg pe cine-mi place. i apoi nu uita c unul dintre ei e supusul domniei mele! Vorbele voievodului moldovean nu-i prea fur pe plac, dar prietenia lui era mai presus de toate, aa c nu voia s o piard. M rog, ia-i! fcu din mn Constandin-vod. ndat fur dui cei doi veri i dai pe seama otenilor moldoveni, iar domnul muntean nu se alese dect cu un vrf de nas, care-l costase douzeci i cinci de mii de ducai de aur. Cam scump! Mcar dac ar fi putut s-l aib pe cpitanul Gdea, care fugise i el cu ceilali, dar acesta se turcise i paa nu l-a mai dat napoi. Rmnnd iari numai petrecreii meseni, cele ntmplate fur date uitrii i voia bun se ntinse n rndurila tuturor otenilor, care se nfruptau mai puin, dar erau la fel de bucuroi de izbnd. A doua zi, mria-sa tefan-vod pofti s stea de vorb cu fostul su medelnicer numai ntre patru ochi, aa c-i fu adus n cort legat-cobz. Ai cam ncurcat-o, boierule! zmbi el ctre Dupoiul. i aici s te dezleg nu pot acuma. Ce s fac dac te-ai apucat de rzmerie pe unde te-am trimis? rse Vod cu bunvoin. Ba am ajuns i cpitan de rscoal, mria-ta! rspunse Dupoiul, fr s par deloc speriat de mustrarea domneasc. Ndjduiesc c nu te-a simit nimeni? Nici chiar neamurile mele, necum Hrizea sau ceilali. Atunci i bine! N-a prea ieit precum am vrut, dar, oricum, se cheam c vecinul meu nu mai are oaste, nici bun, nici rea. Curnd are s vin vremea s unim rioarele astea, cci nu vor mai gsi ei domn n Trgovite i... Am auzit c ar mai fi unul prin Istambul, mria-ta, i lu vorba Dupoiul, cu destul cutezan. Arbnaul, ori fecioraul lui? ntreb batjocoritor Vod. Pe lng aceia, doamne! Biatul cel mic al rposatului Radu-vod Mihnea. Om vedea noi! mormi tefan-vod. Nu-l ngduie craiul!
157

Totui o umbr de ngrijorare se strecur pe faa voievodului, dar i trecu la fel de repede cum i venise. Deocamdat ai s te duci n Moldova, tot aa, legat, ca s nu dm de bnuit. Apoi, de cum ajungi la Crciuna ai s treci muntele i caut s-l scoi pe Hrizea din minile lui Rakoczy. Mai cu seam f-l s pofteasc iari domnia. Nu uita ce-am vorbit! Prea-bine, milostive stpn, dar am i eu o rugminte... Spune! Poruncete, mria-ta, ca vru-meu Gheorghe s vin cu mine. I-ai spus ceva? Nimic, dar e cumtru cu Hrizea i are s se bucure i unul i cellalt cnd s-or ntlni. Apoi i neam de-al meu! Bine! ncuviin Vod. Pn la Crciuna ns are s fie i el legat, cum am hotrt. Acolo vei fugi i treaba domniei-tale cum te-i descurca n Ardeal. Pn n sear, cei doi veri zceau ca doi berbeci dui la njunghiere ntrun car pe drumul spre Moldova. Ajuni la Crciuna, prclabul citi rvaul trimis de voievod prin miaul clrailor de Galai, care-i adusese pe prini i-i lu cu el deoparte. Rmai numai ntre ei, acesta le tie legturile i, sub ochii uimii ai cpitanului Gheorghe, le aternu o mas mbelugat. Ct pe ce s-i rmn mbuctura n gt, cnd mai vzu c-i ddu lui Dupoiul i o pung cu bani, care nu preau a fi puini. Visez, oare? se frec el la ochi. i-oi spune mai multe pe drum, dar acuma va trebui s ne furim ct mai nebgai n seam, ca s trecem muntele. n Ardeal? h! Nu la fel se purt craiul Rakoczy cu prinsul su, de care prea s fi uitat. Cnd s intre peste hotarul rii, generalul Kemeny i aduse aminte de Hrizea i-l povui s nu se mai ncurce cu el, ci s-l trag n eap chiar acolo. Ar trebui ca altea-voastr s fac asta ct mai repede i fr trboi, cci Hrizea a fost tare ndrgit de seimeni i darabani. Chinuindu-l... Dar cine i-a spus ie, drag Ianos, c am asemenea gnd? Ai s vezi ce fac cu el! ntr-adevr, ajungnd la Blgrad, Hrizea fu slobozit i gzduit n casa unui bogta grec, care se purt cu el ca i cu un oaspete de seam. Srmanul de el nici nu se mai mira de cte i se ntmplau de la o vreme. Ba cetluit n fiare, ba cinstit la mas ca un voievod, ori ameninat mai apoi cu moartea. Era mai ngrijorat de soarta familiei lui, pe care o trimisese nainte de btlie la Sibiu i nu mai tia nimic de atunci. Plngndu-se gazdei sale, fu ntmpinat cu o neateptat nelegere: De ce nu trimii, domnia-ta, vorb s vie aici, c doar s numai la doi pai? Mi-e oare ngduit?
158

 De ce nu? Cine s se mpotriveasc unor lucruri fireti? Dou sptmni mai trziu putu s-i mbrieze soaa i fiii n ospitaliera cas a grecului, dar asta l cam puse pe gnduri, cci nu putea crede c nu i se va cere nimic n schimb. Prea era mare bunvoina. O fi vreun om cumsecade, i ddu cu prerea Frsina. Mai curnd snt o nad pentru cineva, dac nu o ameninare pentru vod-Constandin. Mai tii!? Numai c eu a vrea s se lmureasc lucrurile i, cum nu avem bani, poate m-ar lua n slujba lui. L-a sluji cu credin. Am auzit c au i fost nimii, cu leaf bun, peste cinci sute din fotii notri seimeni i darabani. Se poate. Doar nainte de lupt le-a fgduit celor care trec de partea lui, ns pe atunci aveau un stpn, ct vreme azi npdesc Ardealul. Mai curnd are s-i duc n Lehia, cci se spune c un mare rzboi va porni mpotriva acesteia... Hrizea nu aflase nimica pn acum, dar spusele femeii l cam puser pe gnduri. Ddu din cap a prere de ru i zise: Nu face bine dac se ncaier cu cretinii, n loc s stea n fa turcilor. Eu ns n-am cderea s-i judec faptele, c m-a scpat de la moarte... i tot mulumit lui, ne aflm iari laolalt. Dar departe de cas! oft Hrizea. Oricum, sntem printre romnii notri, rspunse jupneasa. Ce ne-am fi fcut dac ar fi trebuit s-i lum urma prin Alep, ori cine tie unde prin Anatolia? S nu crtim mpotriva soartei, care ne-a fost prielnic pn acum. Soul zmbi cu amrciune, cci vorbele nevestei nu prea erau potrivite dup cte ptimiser i nici o licrire de noroc nu se ntrezrea. Ru n-o duceau ct vreme erau mpreun, ba li se ngduia s le vin i prietenii, ca fotii lui cpitani Gheorghe i Dupoiul. ntlnirea cu ei a fost o mare mngiere i mai n fiecare zi stteau la sfat, punnd ara la cale, de multe ori fiind de fa i localnicul Ion Blgrdean, naul medelnicerului moldovean. Lui Hrizea i plcu tnrul acela suriu i dintr-o bucat, iar cnd auzi primejdia de a-i lsa legea romneasc, dac ar fi vrut s se ridice n rang, i spuse de-a dreptul: Ar trebui s ni te alturi nou. Nicicum s nu te lepezi de obria noastr veche, cu care ne mndrim. Dac mai ajung o dat n fruntea unei oaste romneti, acolo i-e locul! Ba s ajungi iari domn, mria-ta! i ur Dupoiul. ara narmat te-a fcut, i nu trebuie s dai napoi. Deocamdat astea snt numai vise, prieteni, oft Hrizea Eu numai c nu snt ferecat n lanuri, ca mai nainte, dar nici n ora nu prea am cum s m mic fr nsoitori de-ai prinului. Bine cel puin c nu dorm cu mine n odaie. Ct despre bani, ce s v mai spun? Dac am avut cte ceva pn acum, am cam dat de fundul sacului.
159

 Oare gazda mriei-tale nu te-ar putea ajuta? ntreb Blgrdean. La noi este cunoscut ca un mare bogta i cmtar lacom. Poate se ispitete s-i mprumute ceva bani. Dup povaa ardeleanului, Hrizea aduse vorba grecului i acesta nu-i rspunse nici da, nici nu, cernd rgaz de gndire vreo cteva zile. n rstimp sosir civa oteni care-l duser la palat, unde prinul l primi cu cinstea cuvenit unui boier de neam mare, dar nu ca voievod. Poate n-ai aflat c muli m sftuiesc s-i tai capul, boierule, i zise Rakoczy, zmbindu-i cu prietenie. Cic astfel a scpa de grija domniei-tale, dar i de o cheltuial. Cum v este voia, alte, cci eu nu snt dect un neputincios prins n mna voastr, care ai avut bunvoina s m lsai cu via, i asta n-am s-o uit... Vezi, tocmai pentru aceia va trebui s-i ari mulumirea i s m ajui n rzboiul pe care-l pregtesc. Cred c ai auzit de asta, nu? Da, ntr-adevr, i cu drag inim mi pun braul n slujba alteeivoastre. Nu numai de bra am trebuin, ci mai ales de bani. Dar eu, srmanul, n-am o lecaie... Poi face rost! i asta ct mai curnd! Cnd mi aduci o sut de mii de ducai? Hrizea rmase nucit. Atia bani n-ar fi izbutit s-i dea, nici dac i-ar fi vndut toate moiile din ar, cu conace i acareturi, dar printre strini?! Altea-voastr ilustrisim... Ndjduiesc s nu fi priceput bine tlmaciul, cci o sut de mii... Ba-i bine! Sptmna cealalt te ateapt trezorierul meu s-i aduci. Iam i dat porunc! Hrizea fu scos de la Rakoczy susinut de oteni, cci ncepuse a se nvrti ncperea cu el, i cnd ajunse acas le povesti alor lui, nc nedumerit dac nu cumva se nela. Jupneasa mea zicea c-i om cumsecade... Pentru asta s-a purtat frumos, ca s m jupoaie. Asta-i omenia lui! Mria-ta, zise Gheorghe. Dac mi este ngduit, a ntreba i eu: ci bani i-ai cerut grecului? Hrizea l privi o clip, dup care se lovi cu palma peste frunte. Ai dreptate, Gheorghi! Taman o sut de mii... ticlosul! Pentru aceea mi-a cerut rgazul, ca s se duc la Rakoczy s-i spun. Nemernicul! Acuma i i-ar da, mria-ta! zmbi cu nelesuri Blgrdean. Lift spurcat! sri i Dupoiul. Ar trebui strns de gt! Tocmai asta n-o putem face! rspunse Hrizea, dar nu se inu s nu suduie n gura mare. Trebuie s fugi, mria-ta! zise deodat Blgrdean. Eu l tiu pe Rakoczy destul de bine. Dac i-a intrat ceva n cap, nu se las. Are s te fac s iei banii grecului, ca s-i dai lui. Unde s m duc?!
160

 Acas! Adunm pe toi cei care vor s ne urmeze, i snt destui de muli! se lumin Gheorghe. S-or mai strnge i pe drum, numai s ne vad c plecm. Ca s nu mai spun c dincolo de munte au s treac de partea mriei-tale toi nemulumiii, fie oteni, fie boieri, adug Dupoiul. E lucru cam cu primejdie, ddu din cap a ndoial Blgrdean. Nu zic c n-au s vin oteni, dar vom fi prea puini... Asta nseamn c vii cu noi? i lu vorba Hrizea. Cu drag inim, dar nu aa, la ntmplare. S chibzuim dac e bine s treci munii n gura lupului, cum s-ar zice. Mria-ta ar trebui s pndeti n preajm, prin ara Fgraului, i numai cnd este adunat oaste, n bun rnduial, s porneti fi la lupt. Dac nu-i mria-sa de fa, otenii n-au s ne urmeze! zise Gheorghe. Deocamdat nu-s ei prea muli, dar, dac au s-i vad voievodul, se vor mbulzi s-l urmeze. Cam pe ci te bizui, cumetre Gheorghe? ntreb Hrizea. Pentru nceput, cam la vreo dou sute. Socot c n-ar fi ru s-i trecem pe acetia pe la Cineni i s-i adpostim la vreo monastire din Oltenia. La Bistria, de pild, al crei egumen mi este ceva neam mai ndeprtat i n-are s ne vnd nimnui. i mai apoi, se cheam c vom fi n ar unde vom putea strnge oaste. Afar de asta, eu a putea s merg cu o parte din oameni la conacul clucerului Crstea Corn-eanul, nu departe de Cineni, i de acolo a putea iscodi mai lesne ce se petrece peste Olt. Toi ncuviinar gndurile lui Hrizea, mai puin Blgrdean, care ddu iari din cap a ndoial: Mai curnd a zice ca mria-ta s rmi n Ardeal, fie i la sai, unde ai gsi bani cu mprumut; iar cnd s-or strnge vreo dou-trei mii de oteni... Ba nu, dragul meu, se mpotrivi Hrizea. Rakoczy va pleca mpreun cu oastea n Lehia i n-are s-l mai poat sprijini pe Constandin-vod. Ct despre otenii lui Vod, e de-ajuns s trimit civa oameni printre ei i ni se vor altura pe dat. M rog, aa s fie! mormi Blgrdean. Cum ne-o fi norocul! Nu mai zic nimic! Noi ni-l facem, Ioane, pctosul sta de noroc! l btu Hrizea voios pe umr. Eu am s ncerc s-l duc cu vorba pe Rakoczy i s-i cer alt soroc, rstimp n care am putea fugi pe furi. Ce credei? Erau tare ncntai de cele plnuite i chiar i bnuitorul Blgrdean, pru a se ndupleca. De aceea la nceputul sptmnii ce a urmat, Hrizea na mai ateptat s fie chemat la palat, ci s-a nfiat de capul su. Rakoczy ns nu-l primi, ci-i trimise vorb s lase banii i s plece unde i va fi voia. Nu i-ai adus?! se mir tezatirarul. Eu n-am ce-i face, boierule, dar bine nu va fi. Ateapt porunca alteei-sale.
161

Hrizea crezu c avea s fie chemat de ast-dat ca s fie mustrat, cu toate c i pusese n gnd s mai cear ngduin cel puin o lun de zile. Avea s asculte cu umilin toate cele ce i se vor spune, din pcate n-a mai apucat, fiindc otenii narmai l-au nconjurat pe dat i aproape c nici nu i-a dat seama cnd a fost ntemniat. NFRICOTOAREA PREVESTIRE ODAIA N CARE FUSESE ZVORlT MIHNEA nu era chiar aa de nspimnttoare, ba, la drept vorbind, nici nu semna a temni, nct aproape nu-i venea a crede c se afla la faimoasa Edi kule. De la temnicer aflase c n acelai loc zcuse ani de-a rndul i fostul domn al Moldovei, Vasile Lupu, dumanul su de moarte, dar c fusese slobozit de curnd la casele lui din ora. Asta nu i-a mai fost pe plac, apoi, dac i el ar fi rmas vreme ndelungat n prinsoare, tinereea i s-ar fi risipit n vnt i toate planurile lui de mrire prbuite. Vd c vorbeti romnete, zise el ctre temnicer. Cum te cheam? Pun, mria-ta, rspunse slujitorul. De mult n-am mai auzit vorbindu-se pe limba noastr. Stai n ora? i da i nu. Esti si tu, cumva, osndit? Ba am venit de bunvoie, ca s te slujesc pe mria-ta. Pentru ce mi spui ntruna aa? se mir Mihnea. Fiindc ai s fii domn al Munteniei, mria-ta. Chiar crezi? Nu vezi c snt ntemniat aici? Aa se pare, dar noi am aflat c sadrazamul te-a pus numai la ncercare. Azi-mine te va cftni voievod. Ia stai! Auzit-am oare bine c ai zis noi? Ce s neleg? Pun i muc buza, cindu-se c se cam grbise cu vorba, dar nu mai putea da napoi, aa c-i mrturisi stpnului su cte ceva, dar fr s numeasc pe careva dintre dregtori. Vezi, mria-ta, eu nu snt n stare s te lmuresc, ns au s vin maimarii mei de la Trgovite i atunci... Cine-s aceia? Nici eu nu-i tiu. Mini! Tot ce se poate, zmbi slujitorul. Dup felul cum i rspundea, Mihnea pricepu c n-avea s scoat mare lucru de la el, dar i c nu era ceea ce voia s par. De mirare c izbutise s se bage n temni, ca s fie n preajma lui, i nu numai ca s-l slujeasc... Totui, dac sadrazamul nutrete alte gnduri fa de mine? iscodi Mihnea. Am fi aflat i te-am fi scpat. Avem un om de ndejde la srai, care tie tot ce se petrece. Pe acesta l pot afla?
162

 Cred c da. Este marele dragoman Nikusios Panaiotakis. i va trebui s-i mai spun i despre cmtarul Costas Petridis, care va da banii pentru nscunarea mriei-tale. Chiar aa? Toate le-ai pregtit, fr s fiu ntrebat? Nu ne ndoim de mria-ta, cci eti nepotul lui Lambrakis... Dar fiul lui Radu Mihnea, din stirpea Basarabilor i Corvinetilor? Sngele elen i va spune cuvntul pn la urm, zmbi iar Pun. Noi nu ne nelm niciodat. Aa credei VOI, ntri Mihnea cam nciudat. Slujitorul nu rspunse, ci rmase tcut o vreme, dndu-i rgaz prinsului s se nvrt prin odaie. Mai pe urm, domolindu-se, Mihnea se puse la o msu i-l pofti pe Pun s se aeze n faa lui. Nu se cade, doamne, se mpotrivi acesta. S lsm masca, prietene! Cred c de fapt nu eti slug i ncep s m ndoiesc chiar c eti romn. Nu-i aa? Faa lui Pun se lumin i cu acelai zmbet galnic primi s ad. Dup cte vd, nu voi mai avea ce ascunde, ct vreme mria-ta ai nceput s ghiceti. ntr-adevr m cheam Pavos, adic pun pe romnete, i deocamdat, cu voia mriei-tale, aa voi rmne o vreme. Atunci socot c tii ce mi se cere n schimbul prieteniei voastre? Tot neamul nostru o tie! Vrem s facem din nou mpria Bizanului i, dup prerea areopagului... Aadar, este i aa ceva? l opri Mihnea. Cine conduce sfatul acesta? Iar m-a luat gura pe dinainte, rse Pun, ns tot va trebui s afli c mria-ta eti cel mai nimerit ca bazileu al nostru. De ast-dat rse Mihnea batjocoritor i se ridic n picioare, prefcnduse nveselit. Nici prin cap nu mi-ar fi dat asta, omule! zise el. Dac am dorit ceva n via, a fost s fac din nou Dacia, ori barem ara voievodului Mihai al nostru, i nu s m amestec cu voi. Asta vrem i noi, rspunse ncet Pun, rmnnd pe scaun. Pi nu spuneai... Pentru nceput ne trebuie o Dacie puternic, i cu ajutorul ei vom izgoni pe osmanli din Balcani. Cum s-ar zice... nceputul de drum s-l facem mpreun? Ba mpreun pn la capt, doamne! Noi nu ne dm napoi de la nimic. i dac nu primesc nsoirea voastr? Temnia asta are i ncperi lipsite de lumina zilei, i despre care se uit cu uurin. O ameninare? Nu! O prevestire. Dar ce va zice Koprulu? Va afla c ai srit peste ziduri i i-ai pierdut urma.
163

n loc s se nfurie, Mihnea simea dorina s vorbeasc i mai mult, mai cu seam c unele plnuiri greceti i-ar fi fost pe plac. S se fi vzut mai nti pe tron, c pe urm avea el s fac dup cum i va fi voia. Totui vru s-i dea seama ce ar face grecii dac i-ar nclca nvoiala mai apoi, aa c zise zmbind: O dat ajuns domn al Daciei, cine m va mpiedica s v dau n vileag la Poart i s m scap de voi? Te-am ucide, mria-ta, cnd nici nu te atepi. Tu ai face-o? Dac-i porunc... Hm! Dup cum vd, nu prea am de ales. Cel mult s-i mrturisesc totul marelui vizir, cnd m va chema pentru cftnire. Nu te-a sftui, doamne, ct vreme ai avea n noi numai prieteni de ndejde. Din nou se fcu tcere, cci Mihnea nu mai tia ce s spun i, n afara cpeteniilor din umbr, dibuise gndurile grecilor. Cam ncepuse s se i mpace cu gndul unei asemenea ntovriri, numai s se vad scpat din blestemata de temni. Nu pru prea ncntat cnd auzi c va trebui s ia cu sine, n Muntenia, ct mai muli greci, fiindc se tia c romnii nu-i aveau la inim, de cnd se aciuaser pe la ei, sufocndu-i. 164 Apoi s-au scurs mai multe sptmni, n care Mihnea i pierduse rbdarea i ar fi fost n stare s jure supunere total acelui areopag, numai s se vad liber. n rstimp pusese la cale cu Pun o seam de lucruri i s-au sftuit ce purtri va avea fa de turci, de ndat ce va fi slobozit i mai pe urm la Trgovite Nu-i mai vedea cu ochi ri pe cei care se amestecau peste el, ci i socotea de pe acuma prieteni, cnd se pomeni chemat la marele vizir. Fu scos din temni de parc era un oaspete de seam, aducndu-i-se chiar calul lui de acas, i ntovrit asemenea unui dregtor, ceea ce era un semn bun pentru Mihnea. Ptrunse n arz odasi i ngenunche n faa lui Koprulu-paa, ducndu-i mna dreapt la inim. Ridic-te, beyule! zise acesta mngind iragul de mtnii ce-l avea n mini. Ai avut vreme destul s chibzuieti la cele ce am vorbit mai zilele trecute? Mihnea ar fi vrut s-i rspund c trecuser mai multe luni, ct zcuse la Edi Kule, dar se rzgndi i ncuviin tcut din cap. Ndjduiesc s ii minte c din temni te-am scos ca s te fac domn i, dac n-ai s-mi fii slug credincioas, te voi aduce ndrt, dar cu mult mai jos dect ai fost. Cred c pricepi! Da, stpne! Atunci i va fi bine, mai cu seam c tot ce vei face va fi numai ca smi trimii aici capul lui Rakoczy. Apoi, s nu asupreti prea mult raialele mpriei, cci bani ai destui, dar nici s ntrzi cu haraciul, fiindc
164

haznaua este goal mereu. Ct despre bazaconiile acelea cu ara mare a ulacilor, s nu-i mai vin n minte! Nici nu mai tiu de ele, luminia-ta! Se vede c i-a priit ederea la Edi Kule, i asta nu-i ru deloc. Acuma te vei duce acas i s nu pleci nicieri, fiindc foarte curnd trebuie s te nfiezi preastrlucitului padiah, ca s-i srui papucul i s capei firmanul de domnie. Prea-bine! ncuviin Mihnea. Dar... am ngduina s primesc oaspei? Pe cine?! Dac s-or ivi... cumva, bigui prinul, dndu-i seama c ntrebarea nu era binevenit. Nimeni s nu-i calce pragul! Chiar dac ar fi sultanul nsui, ori... mama lui, adug vizirul, dup ce se oprise o clip. Cred c m nelegi c cei de la srai nu trebuie s afle nimic despre tine i mai ales pe unde ai umblat n acest timp. M gndeam la nite cmtari, cu care va trebui s m nvoiesc pentru bani de cheltuial... Ei bine, aceia snt slugi i n-am nimic mpotriv, dac socoi c motenirile tale nu-s destule. Se vedea ct-colo c marele vizir nu voia s se mai ntlneasc cu Turhan-sultana, dar n-avea nimic de spus dac fcea rost de bani ct mai muli. i mai ales nu uita c eu te-am fcut domn! adug paa. JERTFA CEA MARE ABIA DUPA VREO DOU SPTMNI de la plecarea prinului la rzboi cu leii, Blgrdean izbuti s dea de urma lui Hrizea. Acuma stpnea ara un fost romn, Acaiu Barcsay, i se gndea c ar mai putea ndjdui, dar Frsina i ddea cu pumnii n cap c nu apucaser s fug din vreme. Cine tie cnd are s se mai ntoarc Rakoczy de pe acolo, se cina ea. Uite c toamna e pe duc i noi tot pribegi i amri sntem. Nu mai avea pe lng ea dect pe ginerele lui Cheoac, credinciosul lor cumtru Gheorghe-cpitanul, i pe ardeleanul Blgrdean. Cel de al treilea prieten, Vasile Dupoiul, de cum auzise cele ntmplate a i apucat calea Moldovei, fgduind sprijinul lui tefan-vod. Numai c rzboiul i cam ncurcase iele i se vede c din pricina asta ntrzia s se ntoarc cu vreo veste. Iarna pndea s npdeasc plaiurile ardelene i s acopere pmntul cu mantia ei de omt, iar srmana femeie mai c-i pierduse orice ndejde, cnd, n ultima sptmn din postul Crciunului, Blgrdean veni tot ntrun suflet s-i spun: Barcsay s-a nvoit s-l ngduie pe soul domniei-tale, cinstit jupneas. Se pare c n prima zi a sfintei srbtori avem s-l vedem.
165

 nseamn c stpnul de astzi nc mai are ceva simire de romn, se bucur cpitanul Gheorghe, care era de fa. Mai curnd cred c s-o fi temut s nu moar n temni, pn s se ntoarc prinul! rspunse batjocoritor Blgrdean. Cunotea el prea bine ce fel de oameni erau aceia care se lepdau de neamul lor, dar apoi nu mai sufl o vorb, cci afl c nsui baronul Borlovany se rugase pentru Hrizea. Ateptar nerbdtori vesela prznuire i, cu adevrat, Hrizea fu adus n lanuri la biserica ortodox de lng malul Mureului. Avea pletele i barba pieptnate cu ngrijire, era curat mbrcat, dar zornitul fiarelor de la mini i de la picioare o fcu pe Frsina s hohoteasc n plns. Pe dat fu urmat de copii i de mai toate muierile din sfntul lca, de parc ar fi fost la o nmormntare. Vru s-l mbrieze pe nefericitul ei brbat, dar Blgrdean o inu de mini, optindu-i: Nu cumva s ne dm n vileag simmintele, mai ales plnuirile noastre, ca s nu-l mai lase i altdat. Mai bine s ne artm nfricoai i supui, bucuroi de mica nlesnire, c pe urm vom mai vedea noi ce va fi. Povaa i fu ascultat i se dovedi de folos, cci i n celelalte duminici ori srbtori Hrizea fu adus n faa altarului de lemn zugrvit cu chipuri prelungi i schivnice, ca s-i uureze sufletul. Cu vremea ncepu a se mai mplini la obraz, de cnd i vedea pe ai si, i nu o dat le zmbea ncurajator. Nici paznicii nu mai erau aceiai i se fceau a nu bga de seam c cei din familia prinsului l ineau de mini, pe ascuns, n vremea slujbei. Lanurile ns i rmneau, ca o nedorit podoab. Prin preajma Bobotezei, pe un ger de crpau oule de corb n cuib, sosi la Blgrad i Vasile Dupoiul. nfrigurat i ostenit dup lunga lui cltorie, la o ulcic de vinars fiert i ndulcit cu miere de albine, i ddu drumul la gur: Iac, cinstit jupneasa Frsina i tu, vere Gheorghe, i tu, nicule, aflai de la mine c eu nu snt ce par a fi... Sracul! opti Blgrdean la urechea cpitanului Gheorghe. Se vede c l-a ciupit ru frigul. Ori uica! fu de prere Gheorghe, cci simea i el butura furnicndui prin vine. Zu c nu v mint! urm moldoveanul. Cu toate c n-ar trebui s v spun, eu m ncred n voi. Bnuii oare cum am cutezat s m duc la domnul Moldovei? Fiindc eu snt solul lui de tain... Asta o tiai de mai nainte, ori abia acum ai aflat-o? zmbi Blgrdean. Nu rde, nicule, c spun adevrul gol-golu. De nu era mria-sa, nici unul dintre noi n-am mai fi fost aici. Uite, vrul Gheorghe a fost de fa. Nu-i aa? Te pomeneti c i pe Hrizea l-a scos din ghiarele lui Costandin-vod? se bg Frsina. Asta n-a putea-o spune. Dar tefan-vod al nostru nu-l nghite pe domnul muntean, fiindc acesta prea i bag nasul unde nu-i fierbe oala.
166

Poftete s-i scoat din ar pe Cantacuzinetii moldoveni, ba chiar i pe doamna lui Vasile Lupu, i asta nu-i pe placul mriei-sale. Eu anume am fost trimis s-l sprijin pe voievodul nostru Hrizea, i nc voi mai face-o. Ba ne-a mai dat Vod i ceva bani... Cnd? Unde? sri Frsina. Aici, n Blgrad, la un cmtar... Nu cumva s fie grecul cu pricina?! se ngrijor Gheorghe. Socot c nu. Am ns la mine scrisoarea ctre el. Ia s vedem! Dupoiul mai ddu peste cap o ulcic, dup care se scotoci la sn i ddu la iveal un sul de hrtie semnat de tefan-vod i pecetluit. Acum ncepu a crede i Blgrdean c nu beia vorbea prin gura moldoveanului, i o licrire de bucurie i se ivi n ochi. Atunci se schimb vorba! zise el. Barcsay a nimit o sumedenie de seimeni fugii de dincolo i le-a dat muschete saxone, nou-noue. Eu i cam cunosc pe toi noii venii, se lud Gheorghe, i de bunseam c cei mai muli au auzit de mine, aa c m ncumet s-i atrag de partea noastr. Cldura din ncpere, scrisoarea domnitorului moldovean, dar i vinarsul, toate laolalt le aprinseser obrajii. Jupneasa Frsina poruncise i bucate de mas mare, de parc ar fi prznuit din nou Crciunul. Nu ne mai rmne dect s facem cumva s-l scpm pe bietul nostru voievod! continu Gheorghe. Cnd o veni la biseric, dm buzna peste paznici, l scoatem din lanuri i fugim cu toii. Ne trebuie ns oameni hotri i cuteztori! Dupoiul se gndi o vreme, apoi glsui molcom, cum i era obiceiul: Dac mi aduc eu bine aminte, nicule, cndva te aveai n mare prietenie cu acel Borlovany, de care am mai vorbit. Ce-ar fi s te duci la el i s-i ceri de-a dreptul s-l sloboad? Nu cred eu s-i fi uitat pe romnii lui, ct vreme a fcut tot ce-a putut ca s ndulceasc traiul prinsului. Este o zical c sngele ap nu se face i poate s-o potrivi. De, tiu eu?! Voi ncerca! rspunse Blgrdean, care nu mai prea aa de pornit mpotriva bneanului. Chiar a doua zi i fcu drum pe la casa lui din ora i fu primit cu mare bucurie de Lazr, care-l mbria n amintirea zilelor de altdat. Ce bine-mi pare c-ai venit pe la mine, frate Ioane. Auzit-am c-mi pori dumnie fiindc mi-am pocit numele, dar ce era s fac? S m apuc s bat iar drumurile Europei, ca odinioar? Pe atunci eram ctan, dar i tnr. Acum m-am tras i eu la hodin. Dar ai ajuns domn, i... Mi-s baron, i ce-i cu asta? Aa s-ar fi cuvenit s fie i ali romni, nu numai dintre ai lor. Singurul necaz este c mi-au sluit frumosul meu nume, dar n-au dect s-mi zic la urma urmei cum or vrea, eu tot aa m-oi chema pentru prieteni i tot omul care am fost mi-s i acuma. l mpinse pe musafir ntr-un jil i urm n frumosul grai bnean:
167

 ezi, i spune ce necaz te aduce la mine. Nu cumva te-i fi hotrt i tu s capei un rang mai mare? tii bine c prinul s-ar nvoi bucuros, c doar nu te-a uitat, numai c tu te-ai cam dat la o parte. N-am venit cu gnduri de mrire, domnule baron... Nu m lua aa, Ioane, ce naiba? Doar i spusei c pentru prieteni eu tot romn am rmas, i fac ce pot pentru ei. Tocmai c vroiam s-i mulmesc pentru cele fptuite spre binele npstuitului Hrizea. Nu cumva eti de partea lui?! Ba da! Cum aa? E un om cinstit, boier cu dragoste de ar, i nu os domnesc pripit pe la Stambul. i mai apoi, oastea l-a fcut domn, deci e un mdular al norodului. El ar putea s fac multe pentru neamul nostru, dac ne vom altura cu toii, din toate prile. ara noastr dodoloa! oft cu amrciune Lazr. Bietul taica, mult i-a dorit-o. Dar parc numai el? Poate c a fcut ru viteazul Mihai, cnd ne-a artat c este cu putin, cci uite cum ne frmntm, tot neamul, ca petele pe uscat. Trebuie s gsim cuteztorul s-o nceap, c noi vom ntregi-o! Socoi tu c Hrizea-i cel mai potrivit? Dac nu el, altul, dar nu ne este ngduit s ateptm, ca jidovii venirea lui Mesia, i s ne plngem n rugciuni. Drept ai, Ioane! Cu arma-n mn se dobndete ara. i uite, mai c am s cred n Hrizea, mcar c eu nutream altfel de gnduri. Care anume? Prinul Transilvaniei are s fie silit s in seama de mulimea noastr, i bucuros ne va strnge pe toi laolalt. Ca s ne schimbe mai apoi numele? Asta niciodat! S nu te mnii pe mine, ns nu pot s cred n el! S fie mai de temei Hrizea al tu? El i oastea romneasc pe care o vom ncropi-o aici, n inima Ardealului, cci lefegii pe care-i nimim snt n mare parte romni, iar dintre srbi i bulgari ne vor nsoi numai aceia care simt alturi de noi i se vor bate pentru un loc tihnit n ara noastr, nu pentru bani. Totdeauna ai fost vistor, Ioane drag, i asta nu-i ru. Oricum, poi s te bizui i pe braul meu, cnd o veni vremea. Tocmai pentru aceea m aflu aici! Va trebui s ne ajui s-l scpm pe Hrizea, cci numai slobod poate s strng oastea cea mare. Domnia-ta eti prieten cu baronul Barcsay, zi-i s-i dea drumul, c poate, ct nu-i prinul acas. S-ar mnia cumplit Rakoczy dac ar afla i nu tiu dac Barcsay nu i-ar pierde capul. Tu nu tii ci dumani are el chiar la curte, cci grofii nu-i iart obria romneasc. Mai bine s nu-l amestecm pe el, fiind i temtor din fire. Pot s fac s fie schimbai paznicii cu seimeni de-ai votri,
168

dar acetia s nu se dea pe fa, ba s se poarte i mai aprig cu prinsul. Apoi, cnd socotii voi, fugii cu paznici i cru, iar lui Hrizea i vei scoate lanurile pe drum. Aa s facem! se bucur Blgrdean. Eu i mulumesc, n numele tuturor romnilor, i poate c ni te vei altura i domnia-ta, la vremea potrivit. Mai ncape vorb, Ioane?! l mustr din deget Lazr. Eu tot bnean mi-s, oricum mi-ar poci ei numele. Vestea cea bun fu dus ntr-un suflet la toi cei ai lui Hrizea i pe dat se neleser s nu mai atepte, ca nu cumva s se ntoarc pe nepregtite Rakoczy i s le dea totul peste cap. Srbtoarea Bunei-Vestiri n acel an al mntuirii 1657 cdea ntr-o vineri i numai ortodocii o prznuiau n 25 martie, aa c era tocmai potrivit ca Hrizea s se cear la biseric fr bnuial. Paznicii erau de acuma numai dintre cei alei de cpitanul Gheorghe, oameni de credin, i nu le mai rmnea dect s nfptuiasc ce-au gndit de atta vreme. Venise primvara i soarele topea cele de pe urm petece de zpad rmase prin cotloanele mai dosnice ale dealurilor din apropiere. Aburi calzi se ridicau din pmntul reavn, iar ctre rsrit, deasupra luncii Sebeului, berzele se nvrteau n naltul cerului, mai nainte de a se duce fiecare pe la cuibul ei din anul trecut. Fiind zi de srbtoare, nici un plugar nu se ivise pe cmp. Clopotele chemau la rugciune, dar vesteau totodat i sosirea primverii, nefiind astfel de mirare c mulimea credincioilor umpluse mica biseric de la marginea oraului. De mirare era mulimea otenilor lefegii, mai muli ca de trei sute, nct trgoveii se uitau cu nedumerire ct de mare praznic era pentru ereticii olahi. Jupneasa Frsina, era mpreun cu copiii ntr-o cru uoar, tras de patru cai focoi ce forniau nerbdtori, ateptnd ndemnul de plecare. De o parte i de alta se aflau Dupoiul i Gheorghe, mpreun cu seimenii ce se descoperiser, cci popa, vznd mulimea, a slujit afar, sub cerul liber i nsorit. Ochii tuturor erau ndreptai ctre ulia ce ducea la cetate i pe unde de obicei era adus Hrizea, care de ast-dat ns ntrzia s se arate. ngrijorarea i cuprinse pe cei nelei, iar palmele asudate ale jupnesei se frecau una de alta, n vreme ce inima i btea, mai s-i sparg coul pieptului. n cele din urm auzi huruitul roilor unei crue, apoi fu ct pe ce s moar de spaim vznd c n fruntea pazei nu era Blgrdean, aa cum fusese vorba, i nici cel nlnuit nu era Hrizea! A fost prea mult pentru biata femeie, care simi c totul se nvrte cu ea, pn ce i pierdu simirea. N-a mai auzit porunca lui Gheorghe, de plecare, i nici hurducitul de pe caldarmul uliei n-a putut s-o trezeasc. Abia ntr-un trziu, cnd Blgradul rmsese mult n urm, se pomeni c lng ea se afl nimeni altul dect... Hrizea. Doamne, sfinte! bigui femeia, frecndu-se la ochi. Am nceput s am vedenii. Tu eti oare, cu adevrat?!
169

 Dar cine ai fi vrut? Nu pe mine m ateptai? rse Hrizea cu poft, de parc acum ar fi venit, de la vreo cumetrie. Snt eu n carne i oase, cu spada la cingtoare, iar acetia snt copiii notri, adug el mbrindu-i. Frsina se ridic pe dat i-i sri de gt, acoperindu-l de srutri, dar i de lacrimi. Trieti! Ce bine! Am scpat de necazuri.... Deocamdat nu, ns vom birui noi peste toate! o mngie Hrizea. Ct pe ce s ne mpotmolim la mal, cci Blgrdean trebui s se nfieze la Barcsay i, cum nu mai puteam adsta, i-a pus n loc un prieten, Axinte parc zicea c l cheam. Acesta ns, Dumnezeu s-l binecuvnteze, n-a mai ateptat s ajungem la biseric, ci mi-a spart lanurile i punnd pe altul n locul meu s-a prefcut c nu se petrecuse nimic, pornind mai departe. Asta, zicea el, anume ca s ctigm timp i ca s nu bat la ochi ruvoitorilor. S dea sfntul s se fi descurcat, c bun om mai este. Dar Blgrdean? se uit Frsina mprejur. Ne va ajunge el din urm. Se strnser de mn ca n prima tineree, apoi de la o vreme Hrizea cobor din cru, spre a merge clare n fruntea celorlali. Ocolir Sebeul pe dup dealurile de la miazzi i, tot aa, pe ascuns, ajunser n preajma satului Orlat, unde fcur cel dinti popas. Nu fuseser stingherii pn acuma i de aceea se ngrijorar vznd un plc de clrei ce goneau dup ei. Hrizea i liniti, cci nu erau dect vreo zece oteni, care nu puteau avea gnduri rele, fiind aa de puini. Aa a i fost, cci noii sosii erau dintre seimenii ntrziai, care s-au zorit tind de-a dreptul prin satele sseti. Abia scparm, mria-ta! se nchin unul nalt i sptos, care se dovedise a fi cunosctor al locurilor i-i cluzise pe ceilali. S-a ntmplat ceva? Din pcate, da! Ardeleanul acela... Blgrdean? sri Frsina. Aa l chema. Ce-a pit? ntreb Hrizea cu o umbr de ngrijorare n priviri. El nu mai vine? Se strnser curnd i ali oteni mpreun cu cpeteniile lor, nelipsind nici cpitanul Gheorghe, nici Dupoiul. Mai cu seam acesta din urm ceru s afle cu de-amnuntul cele petrecute. Apoi, s vedei, eram mpreun cu el nc vreo patru de-ai notri i ne-am repezit la poarta cea mare a cetii, chipurile, cu porunca s fie nchis de ndat, c n ora ar fi fost rzmeri. n acest fel nimeni n-a mai putut s ias de acolo, ca s v prind. Am priceput! Detept biat! nu se putu ine Hrizea s nu-l laude. Zii mai departe! Poate c nsui Barcsay o fi dat porunca asta, fiindc la el fusese chemat mai nainte, fu de prere Dupoiul. Nu tiu! ddu din umeri oteanul. Totul ar fi mers bine, de nu se ivea un cpitan ungur, care rcnea din toi rrunchii: Vnzare, vnzare! Dup el
170

venea mulimea trgoveilor nfuriai i n vrful unei sulie am zrit capul srmanului Axinte. Cine-i acela? ntreb cpitanul Gheorghe. Cel care l-a nlocuit pe Blgrdean i mi-a dat drumul, rspunse Hrizea. Mai bine de venea cu noi! Povestitorul tui spre a-i drege glasul, dup care urm: Ticlosul acela i tiase capul, cci se afla la biseric, nu tiu de cine pus, dar cnd a vzut schimbarea osndiilor n-a mai cercetat nimic, ci pe loc a scos spada, svrind ticloia. Iac, bieii acetia, care snt cu mine, au fost de fa, i de la ei tiu. Dar Blgrdean? ntreb Dupoiul. S-a mpotrivit ct a putut ca s nu fie deschise porile. Apoi, se iviser i ali ofieri unguri, au ntrebat de la cine-i porunca s rmn nchii nuntru ct vreme norodul nu se arat rzvrtit, ci vestea o trdare. Blgrdean s-a strecurat, ca s nu stea de vorb cu ei, i mpreun am fugit pe portia cea mic dinspre dealul furcilor. Eu am zis s-o lum la vale, pe malul apei, pn om gsi vreun vad, dar el a inut-o una i bun c mpreun cu mulimea romnilor ce fugea nspimntat din ora vom izbuti mai lesne s scpm nebgai n seam. Era lume mult? iscodi Hrizea. Mai toi aceia care fuseser la biseric, aa c ne-am vrt lng ei, dar un pctos de otean se gsise s fac el rnduial la trecerea podului peste Mure, ca s nu ne nghesuim, i astfel am fost ajuni din urm de blestematul cpitan. Cel care l-a tiat pe Axinte? ntreb jupneasa. Da! Era pornit ru mpotriva noastr i cnd l-a zrit pe Blgrdean, c era cam nltu sracul, pe dat l-au mpresurat i l-au izbit peste obraz umplndu-l de snge. Apoi, fr nici o judecat, i-au pus treangul de gt i l-au sltat deasupra apei, legat de o grind a podului. Doamne, ct mai iubea el Mureul i uite unde i-a fost dat s sfreasc! suspin Dupoiul tergndu-i lacrimile. Ticlosul! scrni Hrizea. Trebuie s-l inem minte i, de ne va cdea vreodat n mn, chinurile iadului i se vor prea prea uoare, fa de ce am s-i fac. Jupneasa Frsina izbucni n hohote de plns i nu puini erau i brbaii care aveau lacrimi pe obraz. Hrizea se gndi dac n-ar fi trebuit s porunceasc o slujb pentru sufletul rposatului, dar cpitanul Gheorghe i aduse aminte c nu aveau vreme de pierdut. Am s zidesc o biseric ntru pomenirea martirilor! zise Hrizea. Dumnezeu s-i ierte, cci i-au dat viaa ca s o scape pe a noastr. De undeva, dintre oteni, s-a ivit o luminare aprins i cu evlavie au adus-o la crua unde bocea Frsina, care, vznd-o, parc se mai potoli. Pornir pe dat mai departe, hotrnd odihna dup ce vor trece de Sibiu, cci, dup noriorul de fum i bubuitura auzit din dreptul zidurilor, sibienii nu se artau bucuroi de oaspei.
171

 Dac nu m-nel, zise cpitanul Gheorghe artnd culmea unui deal din apropiere, acolo sntem pndii de nite pucai, care nu au gnduri binevoitoare cu noi. Ai dreptate! ncuviin Hrizea, dar nu-s muli. ngduie, mria-ta, s m reped asupra lor, i pe urm dm iama n Sibiu. S ne rzbunm i noi pentru moartea lui Blgrdean i... Alung-i pe cei de colo, frate Gheorghi, dar de la ora ia-i gndul, c nu-i chiar aa de lesne. Pe urm nici n-a vrea s m stric cu saii, c poate vom avea nevoie de ei mai trziu, aa c ne vom furia pe la poalele muntelui, pn dm de apa Oltului. N-a fost trebuin s dea o lupt adevrat, cci lefegiii sibieni o luar la fug de ndat ce le vjir plumbii pe la urechi, aa c oastea lui Hrizea i vzu de drum. Nici la Gura Rului nu scpar de dovezile de dragoste ale celor din cetatea Cisndioara, care traser asupra lor vreo cteva ghiulele, dar fr nici o pagub. Se adpostir n codri i nimeni nu cutez s-i stinghereasc, iar a doua zi intrar pe valea Oltului, cu chiote de bucurie. De-am avea acelai noroc de pn acum, n trei zile ajungem la Bogai! zise voios cpitanul Gheorghe, care ducea dorul celor de acas. Srmanul Cheoac! zmbi cu amrciune Hrizea. Cum ne-ar mai fi ntmpinat el, dac ar mai fi trit? Noi ns avem s urmm calea ce-am plnuit, iar mai pe urm vom ajunge i pe la tine, cumetre. Se oprir lng un pru ce venea din munte i se vrsa cu vijelie n Olt, iar Hrizea porunci sfat cu toate cpeteniile ce le avea. Eu am tocmit carte pentru preacuviosul Sarapavon, egumenul de la Bistria, le art el scrisoarea. S v ncredei n sfiniia-sa, fiindc este deal nostru i nu sufer pe strini n ar. El are s v in pn ctre sfintele Pati, chiar i mai mult. Oare va avea cu ce s ne hrneasc? se codi cpitanul Gheorghe, care tot ar mai fi vrut s se duc pe plaiurile argeene. Fr grij! O scoatei voi la capt, numai s nu v punei pe chiolhanuri. Ziceam i eu aa... Las, frate, c ajungem noi pe urm i la Bogai, i-o retez Hrizea n auzul tuturor. i eu poftesc s-mi mbriez finuii i pe cumtra Miorica, dar mai nti s rnduim ara. Cpitanul se nroi ca o fat mare, dar pe dat rse i zise fr mnie: Aa vom face, mria-ta! Vremea e naintea noastr. Atunci, ne-am neles! urm Hrizea zmbind. Mie s-mi dai vreo zece oameni, alei pe sprncean, cu care am s m duc la dumnealui clucerul Crstea Corneanul din Socol. Mult bine i-am fcut odinioar i a venit vremea s mi-l ntoarc. N-am s zbovesc la el, dect pn voi cpta rspuns la scrisoarea ce-o voi trimite lui vru-meu, Pan Filipescu. Dup cum vedei, nu ascund nimic de voi.

172

Cu toate acestea, cei de fa simir o strngere de inim la desprire i prevestiri negre le ntunecar sufletul, mai cu seam c pe deasupra lor se tot vnturau nite corbi uriai, croncnind a piaz-rea. Tare mai era frumoas valea Oltului la nceput de primvar. Ici i colo, tufele, de un verde crud, se trezeau la via, desfcndu-se din gingaii muguri, o dat cu florile. Acestea nvluiau poeniele cu haina lor fermecat, fcndu-le s strluceasc n razele de soare. Numai brazii cei falnici preau neschimbai i doar ctre vrful ramurilor ddeau semne c primenesc i ei, ca ntreaga fire. De multe ori, la rdcina lor, adpostite de cldura primverii, se mai gseau petece de zpad murdar i att de moale nct se topea vznd cu ochii. Mai presus de toate, frumuseea locurilor o purtau apele cele ntunecate ale Oltului, care se nvolburau cnd ddeau peste stncile din vaduri, ori ncremeneau fcndu-se oglind pentru munii de pe mal. Hrizea-vod, cci aa se cuvine a i se spune, ct vreme era nsoit de o adevrat oaste, rmsese numai cu cei zece oteni i crua n care se afla familia lui. Clrea alturi, strduindu-se s sufle ntr-o frunzuli prea mic pentru a cnta, schimbnd cte o vorb cu ai lui sau cu otenii. S-a mai ntors norocul i de partea noastr, jupneasa Frsina, fcu el cu ochiul spre nevast-sa. Era i vremea! oft aceasta. Uite c am nceput a ncruni, i noi tot pe drumuri sntem. Mai c am i uitat cum arat casa noastr de la Bogdanei. Mai bine, cci vei locui n palatul domnesc, ct vreme am pornit pe calea aceasta. Moia Bogdneilor, de mnult voiam a-i spune c m-am gndit s-o trec pe numele finului nostru Bogdan, cci pentru aceea i-am dat i numele, ca s se lege de ea. M bucur ce aud, c mie tare mi-s dragi alde Miorica i Gheorghe. Mai rar aa oameni de credin, i n acest fel nu ne nstrinm moia. Noi vom avea destul, cci ntreaga ar va fi a noastr, dac cel de sus va fi pe gndul meu! S te aud Domnul! se nchin femeia. Prea multe ai ndurat i numai tu eti vrednic s scoi moia strbunilor la liman. Aa s tii! O ursoaic, cu doi pui ca doi cocoloi de ln ce se zbenguiau n urma ei, se ivi pe malul cellalt i cu toii se oprir s se uite. Tvlelile ursuleilor strnir rsetele copiilor i voia-bun a celor mari, numai c deodat ursoaica-mam se opri mrind amenintor, iar caii forniau nspimntai, simind mirosul de slbticiune. Cu greu i stpnir, pn cnd mblniii puiori se pierdur n pdure, pe urmele mamei lor. Semn bun, mria-ta! zise voios un otean. Ursul prevestete numai noroc. Nu i dac i iese n cale i tu eti cu mna goal! rspunse Hrizea, fcndu-i pe toi s rd.

173

Cu una, cu alta, vremea trecu i se pomenir n faa porilor conacului clucerului Crstea, care se art nespus de bucuros de un asemenea oaspete. Porunci odile cele mai frumoase pentru noii venii i se rug de iertare c nevasta i copiii tocmai plecaser la nite neamuri prin preajma Biletilor, ca s srbtoreasc mpreun Patele. Nu cumva, din pricina noastr, s nu pleci i domnia-ta, boier-clucere! zise Hrizea. Vai de mine! Ce vorbe snt astea? se prefcu suprat gazda cea binevoitoare. Eu n-aveam asemenea gnduri i nici s v las de izbelite... tiai c venim?! se mir Hrizea. Da' de unde? Am zis i eu aa, fiindc v vzui aici de fa. Dac a fi fost ghicitor i aflam, a fi oprit-o pe nevast-mea i pruncii, s facem Patele mpreun, dar aa rmn doar eu. Ndjduim s nu zbovim pn atunci, cinstite clucere! zise Hrizea, care ncepuse a se ndoi de vorbria goal a gazdei. ns masa mbelugat i stropit cu vin de Dealu Mare l fcu s uite orice bnuial i seara la culcare i spuse gndurile jupnesei, care totui nu se artase prea ncntat de prietenul brbatului ei. Mi se pare c are o fa cam viclean, opti ea, cnd auzi prerea cea bun a lui Hrizea. Da' de unde! Te-neli! Are s m ajute s trimit olcarii mei numai la boierii potrivnici lui Costandin-vod. Aa a fgduit. i s mai tii tu, mrit doamn, c n-am s m opresc numai la Trgovite. Ce vrei s spui? Unde s mai mergem? Nu! Nu m-ai neles! Eu am s m ntorc peste munte, asemenea rposatului Mihai-vod sin Ptracu. i n Moldova de asemenea. Brbate, tu ai but cam mult, fcu nevasta punndu-i mna pe frunte. Las grgunii tia pe seama lui Rakoczy, ori altora! N-am mai spus la nimeni, Frsina drag, dar s tii c s vreau nu mai pot da ndrt. Tot norodul, neamul nostru rumnesc, te mpinge spre nfptuirea rii celei mari, iar eu nu m voi mpotrivi. S nu mai spui cuiva, c eu n-a vrea s mori i tu ca mria-sa Mihai, mai nainte de a fi nfptuit ceva. Hrizea rse din toat inima de temerea nevestei i o mbri cu dragoste. A doua zi, boierul Crstea l ntmpin cu zmbetul pe buze: Am i poruncit merinde pentru otenii mriei-tale, s plece la drum. Numai m mir c vrei s rmi singur, dup c ai att de puintic oaste. N-avea grij, boier-clucere, cci am trimis la monastirea Bistria mai bine de trei sute de seimeni. Ahaa! Aa da! Eu credeam c venii numai cu ce vzui. Deci ai oameni, i bnuiesc c i arme? Ei, vezi, domniei-tale i-oi spune adevrul. Muschete avem i nc foarte bune, numai c pulberea i plumbii ne cam lipsesc, dar gsim noi pn la urm.
174

 Da! Da! ncuviin slugerul. Punei mna pe vreo pulberrie i... i vor veni toi otenii domneti la picioarele mriei-tale. Socot c aa se cuvine ai spune, cci ai purtat comanacul domnesc la oplea, n btlie. Cum o vrea ara, boierule. Dar s tii c, orice s-ar ntmpla, eu n-am s uit c domnia-ta ai fost cel dinti care mi-ai ntins mna la intrarea n ar. Rsplata i va fi pe potriv! Te bizui cumva i pe ali boieri? Mai nti pe vru-meu, Pan Filipescu, i pe toi nemulumiii de domnia lui Costandin-vod. Doar la ei am trimis scrisorile mele, nu? De bun-seam! se grbi s rspund gazda. Numai c la Pan, nu in minte s se fi dus careva. Ei, asta-i! Aici mi trebuie cineva priceput i eu atept s-mi vin careva dintre ai mei de la Bistria, c nu numai n scris trebuie s afle, ci i prin viu grai. Clucerul Crstea privi n jur cu ngrijorare, dup care opti la urechea lui Hrizea: Dac te ncrezi n mine, mria-ta, eu m ncumet s-i duc boierului Filipescu tot ce pofteti. Ai face-o? Mai ncape vorb? De vreme ce m-am pornit pe calea asta... n veci n-am s te uit, pan Crsteo! Mulmirea mea n-are s aib margine, cnd o fi s te rspltesc. Nu pentru asta o fac, se sfii boierul. Cndva am fost i eu la necaz i... S lsm asta, prietene. Iac, am scrisoarea pregtit i dac vrei poi s i pleci, iar noi ne vom duce la Bistria, pn te-i ntoarce. Nici gnd, mria-ta! Aa nu m mai nvoiesc. Cum s v alung eu din casa mea, doamne-ferete? Aici s rmnei, pn m voi ntoarce cu rspunsul. Doar eti stpnul meu, mria-ta. Nu cumva s pleci, s-mi faci ruinea asta! Bine, bine! se nvoi Hrizea. Nu voiam s te stingheresc, dar poate c-i i mai bine precum spui. Aici am s atept. Numai s nu te ngrijorezi, mria-ta, dac oi mai ntrzia cumva, cci drumul e greu i desfundat primvara, nu ca aici, la munte. i mai apoi va trebui s-i iau urma ca s vorbesc numai cu el... Negreit! F dup cum crezi de cuviin. nsoit de urrile de izbnd i drum bun, clucerul Crstea nclec i curnd se pierdu din vedere, spre bucuria Frsinei, care totui nu-l suferea pentru prea marea lui linguire. Aa-s toi boierii care simt apropierea puterii, se dau de ceasul morii s-i fie ct mai pe plac, pentru a dobndi slujbe. Nite lingi! spuse scrbit jupneasa. Trecur apoi vreo dou zile fr nici o veste, i n cea de a treia se pomenir cu douzeci de seimeni, trimii de la monastire. Printre ei era i seimenul acela voinic ce fusese cu Blgrdean. El aduse acum cumplita veste c toi cei zece oteni trimii ca olcari fuseser spnzurai.
175

 Cpitanul Gheorghe mi-a poruncit, mria-ta, s-i spun c se teme de vnzare i s te rog s vii cu noi la Bistria. Dar eu atept rspunsul de la boierul Crstea, pe care l-am trimis anume. Pe urm vom mai vedea. Atunci rmnem i noi, c singur nu te poi apra, mria-ta. Se aude c se vntur muli dragoni i mesei lefegii prin preajma Drganilor, ntruct au aflat de oastea noastr care a trecut din Ardeal. S fie cu putin?! se mir Hrizea. i venir n minte cuvintele lui Crstea, care era s se dea de gol c tia de sosirea lui. Nu cumva pentru asta i va fi trimis nevasta i copiii? se ntreb el. Atta mrvie nu putea s priceap, dar temerea jupnesei Frsina i veni n minte. Rmnei, i fii cu ochii n patru. Dac nu se ntoarce boierul pn poimine, ne tragem ctre Bistria. A doua zi ns, sosirea clucerului le risipi ndoielile. Era plin de voiebun i aducea rspunsul boierului Pan, tare ncurajator. Ne-am speriat degeaba! rsufl uurat Hrizea ctre ai lui. Mergei la culcare, fr nici o grij. Se nelege c nu avea de unde s tie c adevrata fa a gazdei sale era cu totul alta. La numai o zi deprtare de Cornel, clucerul a dat peste cei dou mii de dragoni lehi i haiduci unguri din Nyreseg, vestii pentru cinoia lor. Ei fuseser cei care i-au spnzurat pe olcarii lui Hrizea, de ndat ce boierul la care fuser trimii fiecare l vestea pe dvornicul Preda Brncoveanul ori Radu-stolnicul, sub a cror porunc erau lefegii. Vod Constandin erban aflase i el ndat dup fuga de la Blgrad i trimisese n ntmpinare otenii, ca s-l opreasc pe Hrizea dincolo de Olt. Clucerul trebuia s-l in ct mai mult la el la conac, spre a da timp domnului s-i strng i restul oastei, cci nu prea tiau ci oameni erau lng rzvrtit. Al nostru este! se bucur dumnealui Radu-stolnicul, auzind de la clucer unde se afla Hrizea i ci oameni avea la Bistria. Se isc ns o nenelegere ntre cei doi boieri unde s loveasc mai nti. Stolnicul era de prerea c, lund pe neateptate grosul otirii de la monastire, Hrizea n-ar mai fi avut scpare. Crstea ns o inea una i bun c numai la el, la Cornel, trebuia prins capul tuturor rutilor, mai cu seam c nu era dect singur i ncreztor n buna lui credin. Domnia-ta, stolnice Radu, zise dvornicul Brncoveanu, ai face bine s te duci la Bistria, dup cum spui, dar eu am s pun mna pe miel numai cu civa dragoni i cu viclenia clucerului nostru. Ticluir apoi o scrisoare de rspuns, ca i cum ar fi fost din partea lui Pan Filipescu, prin care l liniteau pe Hrizea. Totul prea n bun rnduial i spnzurarea seimenilor lui nu era dect o minciun sfruntat, cci toi erau teferi i boierii la care fuseser trimii erau gata s-l ajute s doboare domnia, numai c-i cereau s mai atepte pn dup Pati. Multe altele mai scriser, anume ca s-i nlture orice bnuial, i cu aceast
176

plsmuire se ntoarse boierul acas la Cornel, dar i cu dragonii alei de dvornic. Trsese o bur de ploaie amestecat cu lapovi i toat ograda boiereasc sclipea n lumina ce se revrsa prin ferestre, cci de bucurie poruncise o mas mbelugat pentru cinstiii oaspei. Ba i pe la cuhne se ntinser bucate i mai cu seam butur, pentru otenii cam hmesii de la monastire. Jupneasa Frsina nu prea era n apele ei i plec s-i culce odraslele, lsnd singuri pe cei doi brbai. Hrizea scoase din nou scrisoarea de la vru-su i, rsucind-o, se opri la pecete, care nu-i pru cunoscut. A pus-o n mare grab, mria-ta, cut iute s-l mbrobodeasc clucerul. i-am spus doar c-l gsii la Rmnic i mine are s fie aici, dac nu chiar n ast noapte. Totodat, nu uita s-l ndemne cu amgitorul vin auriu, pe care Hrizea l sorbea cu mult plcere, fr a se gndi c se mbta. Cnd i czu capul pe mas, gazda l scutur de umeri, chipurile, ca s-l pofteasc n aternut, dar, vzndu-l dus de pe ast lume, apuc o fclie de cear i se apropie de fereastr, nu mai nainte de a le stinge pe celelalte. Fiindc nici otenii lui Hrizea nu se artar mai cumptai, ori poate vicleanul clucer s le fi turnat vreun praf adormitor, i-au njunghiat pn a nu se trezi din somn. Apoi Hrizea fu legat fedele i pus de-a curmeziul unui cal, iar pn n zori se i afla la picioarele dvornicului, n Rmnic. n rstimp, la monastire nu ajunsese vestea celor ntmplate la Cornel i cei de acolo i vedeau linitii de treab, n ateptare, dup cum fusese nelegerea. La nceput crezur c otenii ce se apropiau de ziduri s-ar fi putut s fi fost dintre cei ce veneau de partea lor, dar curnd i ddur seama c era vorba de dragoni lehi i pe dat i cuprinse teama. Ce ne facem? ntreb ngrijorat Dupoiul. Snt ct frunz i iarb, iar de vorbit cu ei, nici gnd. Ne vom bate! rspunse scurt cpitanul Gheorghe. O dat ce am nclcat hotarul rii cu arma-n mn, iertare nu putem avea. Nu avem de ales. Poate vreo hrub tainic ne-ar scoate undeva, n munte, fiindc am auzit c la toate monastirile ar fi aa ceva. Stareul ar putea s tie, nu se ls moldoveanul. La ce bun? Vor veni dup noi i ne vor cspi. Aici, de bine, de ru, ne mai adpostim dup ziduri. Mi, omule, dar n-avem iarb de puc ndeajuns, iar plumbi deloc. Cu ce vrei s tragem n ei? Nu vrei s mai trieti?! Vasile, s tii c i mie mi-e drag viaa, dar nu mai avem ncotro, dac nu ne vine careva n ajutor. S ncercm s-i inem n loc, i nu se poate s nu afle i prietenii notrii din ar... Cu ce s-i inem? Cu prundi! Iar cnd n-om mai avea pulvere, aruncm cu bolovani ori facem muscheta mciuc, i tot nu ne dm prini s ne spnzure.
177

Dupoiul cltin capul a ndoial, dar i venea s fac orice, numai s scape. Barem s-l fi putut ntiina pe Hrizea, mormi el. Du-te tu! Eu?! Da! Altul mai dibaci n-avem. ie nu-i d prin cap i cum a putea zbura peste zid, pe deasupra vrjmailor? Mai nti te mbraci n sutana clugreasc i pe urm vor ti cuvioii cum s fac s te scoat de aici, cci cei de afar n-au nimic cu ei, ai auzit doar c nu-s pgni. Solul de tain al lui tefan-vod simi n el un nou suflu i i veni n gnd i chipul cum avea s se strecoare pe sub nasul dragonilor. M-nvoiesc, dar voi s v inei pn m ntorc eu, c mult nu ntrzii. Cel puin vei ti de mai avem pentru ce lupta, dac nu izbutim s-i alungm de aici. Preacuviosul Sarapavon nu era ncntat de cele ce se petreceau, dar, aa cum le spusese i Hrizea, pentru nimic n lume nu i-ar fi izgonit la necaz. Nu avu nimic mpotriv s msluiasc o ngropciune, moldoveanul fcnd pe mortul n sicriu, pn la cimitir, care era n afara zidurilor. Acolo avea s ias i s fug la Cornel, nsoitorii ajutndu-l. Cu popi n odjdii i cu cosciugul la mijloc, alaiul clugresc se opri la poart i, sub privegherea armelor din amndou prile, cerur ngduina s-l duc la locul de veci pe rposatul lor frate ntru sfnta credin. Cpitanul leah nu prea se art ncntat i mormi ceva pe limba lui, cnd stolnicul se nvoi. N-avem nimic cu clugrii, pan Vojtech. Ba nici nu-i bine s-i suprm, iar cu moartea trebuie s ne purtm frumos. Ciudat ns mi pare c sicriul are capacul pus. Nu cumva o fi vreo molim pe la ei? Leahul zmbi cu rutate, cci de bine, de ru nelese spusa boierului i i aminti i el c la schismaticii din ara asta aveau prostul obicei de a duce mortul la groap descoperit. Nu s-a gndit la boal, ci la cu totul altceva, i chiar se nveseli. Porunci ctorva dragoni s-l urmeze i pornir descoperii n urma mortului. Se bucur i mai tare vznd c nu era spat nici o groap i porunci otenilor lui s dea o mn de ajutor nmrmuriilor clugri. El nsui btu piroanele capacului i, fr s mai atepte vreo alt slujb ori rugciune, porunci s fie aruncat sicriul n groap i astupat pe dat. Chiar dac auzise rcnetele dezndjduite dinuntru, se prefcu a nu ti nimic i, nchinndu-se cu frnicie, le ceru clugrilor s se ntoarc la monastire. De cum intrar se npustir la picioarele preacuviosului Sarapavon i acestuia i se ncrncen carnea pe el auzind despre cumplita moarte. Czu n genunchi i i ceru iertare n gura mare alturi de cei care fuseser martorii grozviei.
178

Cpitanul Gheorghe izbucni de-a dreptul n plns i, cum se ntmpl ca tocmai atunci un sol s vin s le cear s se dea prini, l ocr cu sudlmi grele: Niciodat, clilor! Cini spurcai i fr de inim, vom muri cu voi de gt, ticloilor! Porunci apoi ca fiecare s trag cum o putea i s se apere cum va ti, fiindc iertare nu va avea nici unul. A fost un mcel nemaipomenit i singur cpitanul Gheorghe fu cruat, mcar c-i cuta moartea unde era ncierarea mai mare. nsngerat de nu l-ai mai fi putut cunoate, fu prins cnd puterile l lsar i legat zdravn, apoi urcat n cru, pe maldrul de cpni ale fotilor lui tovari. nc dou la fel de ncrcate ateptau porunca de plecare. Nici unul nu scpase, cci att boierul Radu-stolnicul, ct i cpitanul lefegiu ineau s-i arate osrdia fa de domnie. Hrizea i cumtru-su Gheorghe fur adui la Trgovite i zadarnic se rugase vldica Iosif de Vod s nu-i mai ncarce sufletul i cu moartea celor doi, c nu putu s-l nduplece. Toi trgoveii se ngrozir de privelitea aceea apocaliptic, dar Costandin-vod voia s ia aminte oricine ar mai fi cutezat s i se mpotriveasc. Ehei, preasfinia-ta, spuse el mitropolitului. Aceti doi duli au mai fost iertai o dat, la Dridov, i am cheltuit atunci o groaz de bani ca s-i am la mna. Acuma n-am s m mai las, chiar de mi-ar porunci sultanul nsui. Dumnezeu, prea-bunul, i-a ndemnat s ncalce ara domniei mele, ca s-i fac s ispeasc asemenea Fiului Su! Nu huli, mria-ta! Ce-i trecu prin cap? Nu care cumva s-i rstigneti, cci osnda de apoi te ateapt! Spaima din ochii chiriarhului l cam ngrijor pe Vod, care zmbi strmb: Departe de mine asemenea gnd, preasfinte. Am vrut doar s spun c vor fi ucii n vinerea patimilor domnului nostru Iisus Christos. Hotrrea domneasc nu mai putui fi schimbat, ntruct canoanele bisericeti nu se ateptaser la asemenea ntmplri i nu opreau moartea unor tlhari n aceeai zi n care se ptimise pe Golgota. Vod n-a cutezat ns a pretinde s-i bat n cuie, pe cruce, fgduind c se mulumete cu descpnarea la butuc, dup rangul fiecruia. Cele dou jupnese, Frsina i Miorica, fur aduse cu sila, alturi de copiii lor, ca s ia aminte unde duce nesupunerea fa de stpnul rii. Butucul era pregtit i securile strluceau n mna ajutoarelor de gealat, n vreme ce acesta sttea cu braele ncruciate i privea batjocoritor n jur, ca i cum ar fi vrut s ghiceasc cui i va veni mai apoi rndul. Prostimea ns nu avea dreptul la o asemenea moarte aleas! Iat c se ivir civa dulgheri i ali meteri, care ncropir n grabamare un stlp, avnd n vrf o roat de cru ce se putea roti. Spnzur mai muli! se auzir oapte nfricoate prin mulime, cci nu tiau care vor fi nenorociii. Prerile fur diferite i nsui Vod avea s-i lmureasc, ndat
179

dup ce sosi, nconjurat de curtenii cei mai de seam, dintre care nu lipsea nici boierul Pan Filipescu, acesta netiind nimic de scrisoarea msluit n numele lui. l cina din suflet pe vru-su i se rugase pentru iertarea lui, dar, cum Hrizea nsui nu se ndupleca s se umileasc, voievodul porunci osnda. Se ridic din jilul ridicat anume pe o podin de lemn acoperit cu scoare scumpe i, mai nainte de a ridica buzduganul, ca semn al mplinirii voinei domneti, rosti rspicat: Pe netrebnica slug a domniei mele, cel ce a fost iuzbas i s-a bucurat de mila noastr, poruncesc s-l spnzurai, cci m-a vndut asemenea lui Iuda Iscarioteanul. Iar ca s vad ntreg norodul hidoasa lui fa, roata de care va atrna se va rsuci n toate prile, ca la blci. Civa ndrznir s rd, dar ghionturile celor din jur le nchiser gura, cci prostimea inea mai mult la osndii dect la domn. Cpitanul Gheorghe fu ridicat de ajutoarele gealatului i trt n rpitul darabanelor pn lng parul cu roat, dar nici un cuvnt nu scoase. Cuta cu privirea asupra mulimii, iar cnd i zri pe ai lui, le zmbi parc fericit. Apoi, suit pe scunel, rmase cu ochii int n acelai loc, orict l-ar fi sucit clul i chiar i atunci cnd moartea l holb, frngndu-i rsuflarea, privirea lui prea mai blnd dect a altora. N-a scos o vorb, ticlosul! fcu nciudat voievodul, cci se ateptase s aud tnguirile de cin, ca de obicei. M-a sfidat, Iuda-vnztorul! Se uit dup el cum era ridicat sus la roat i deodat se ntoarse spre arma: De ce nu scoate limba? N-o mai are, mria-ta... I-a fost tiat? Dup porunc, stpne. Cine a dat-o? spumeg Vod. Nu cumva i Hrizea? Ba da! Nemernicule, ai s ajungi lng ei, dac nu-mi afli cine a cutezat s fac asemenea fapt! Anume l sltasem pe roat s scoat limba ctre lume, s-l batjocoreasc, dar aa... nici mcar pe Hrizea nu-l mai pot spnzura. Se ridic furios i prsi adunarea, trecnd pe lng boierul Pan, care l privea cu un uor zmbet n colul gurii. Numai el tia c punga aceea cu zloi dat clului l lipsise pe Vod de o plcere, dar i pe el de primejdie. Descpnarea lui Hrizea se petrecu precum fulgerul, cci gdele i cunotea meseria i se strduise s nu-l chinuiasc. Mcar cu atia s se fi ales i nefericitele vduve, care boceau mpreun, aa cum le fuseser ucii i soii. Abia cnd mulimea privitorilor se ndeprt i ele rmaser singure cu odraslele lor, jupneasa Miorica izbuti s ngaime: Copiii mei, s nu uitai niciodat pe tatl vostru! i s nu iertai! adug Frsina mbrindu-i pe ai ei.
180

ROBIA TTREASC LA INTRAREA N VAROVIA altea-sa serenisim Rakoczy Gyorgy fu primit cu mai mult cldur dect la Cracovia, cu dou luni mai nainte. Izbnda ardelenilor, sprijinii de moldoveni i munteni, nu mai putea fi pus la ndoial. ntreaga Lehie era la picioarele biruitorului i cei care se mai mpotriveau se traser ctre miaznoapte, ori spre ttari, rugndu-se de acetia s le sar n ajutor. Generalul Kemeny Ianos se ntrecuse pe sine n vitejie i toi fugeau din calea lui. Nu era deci de mirare c o mulime de grofi ardeleni ddeau nval s i se alture, ndjduind o prad bogat i navuire uoar. Totui rmsese nedumerit cnd se pomeni cu Lazr Borlovany, cel care-i datora rangul numai credinei ce i-o purta generalului, vitejiei n lupt i mai puin neamului din care se trgea, ca olah. Vzndu-l, i aduse aminte cum arta acesta la Dregelypalank i zmbi de pohfala lui de acum. Nu cumva i s-a fcut dor de luptele de altdat? l ntmpin Kemeny ntinzndu-i mna. Ai sosit cam trziu, c nu mai avem cu cine s ne batem! rse el bucuros de revedere. Altu-i baiul, nlimea-ta... Nu cumva au nvlit turcii n lipsa noastr? se ngrijor Kemeny. Asta nu, altceva... o boroboa, a putea spune mai curnd. Hai, vorbete omule! tii doar ct te preuiesc. Ai avut vreo ceart cu vreun grof mai fnos, ori te va fi prins la vreuna? D-i drumul! A fugit Hrizea! Bga-s-ar dracu-n el! Credeam c cine tie ce nenorocire vii s-mi vesteti. Am s rd de prin cnd i-oi spune, cci eu l-am povuit atunci s-l trag n eap, i nu m-a ascultat. Acuma n-are dect s-i pun sare pe coad! Numai pentru atta lucru ai btut lunga cale? Domnul baron Barcsay nu crede c asta nu va nsemna nimic pentru el, dac va afla altea-sa... Ai dreptate, cci dobitocul de olah e fricos ca un iepure. Nimic nu-l taie capul s fac de unul singur. Se opri ns aducndu-i aminte c i cel din faa lui era din acelai neam, iar cu smna asta de oameni nu tiai niciodat dac se fac unguri cu adevrat, schimbndu-i numele. Totui, de Lazr nu se ndoia c i era credincios. Cum de te-a trimis la mine?! Am venit de capul meu, cci la altea-sa n-am cutezat, i m rog s-l potolii domnia-voastr, domnule general! Tu ai vreun amestec? Ferit-a sfntul! Atunci las-l n srcie pe Hrizea al tu i hai s povestim de-ale noastre. Cum i holda? Ce brfe s-au mai scornit la Blgrad i pe cine au mai terfelit muierile noastre n lips? Hai, nu fi suprat, c atunci cnd vom da de prin am s-i spun eu pe ocolite...
181

N-a mai fost ns trebuin, cci dup dou sptmni a ajuns i n tabra ardelenilor tirea morii fugarului, petrecut cu mai bine de dou luni nainte. Altele erau gndurile otenilor nstrinai de cas, mai cu seam c se ivise vara i nici vorb de ntoarcere. Ici i colo se mai hruiau cu plcuri de leahtici, care nu voiau s se supun prinului Rakoczy, dar cel mai suprtor era c i steni din norodul de rnd i atacau pe furi i se ascundeau. Nici seimul nu s-a putut aduna s-l aleag rege pe Rakoczy i, colac peste pupz, se strni i zvonul c au nvlit ttarii. Singura ndejde s se scape de ei era numai la Kemeny, aa c el primi porunca s-i izgoneasc. Grul dduse n copt i, cum nimeni nu cuteza s-l secere, din pricina rzboiului, lanurile i aplecau spicele la pmnt, scuturind n vnt boabele ce trebuiau s ajung pine. Cu prere de ru se uitau la ele otenii care se mai pricepeau la munca cmpului, i dintr-o parte i din cealalt, dar mai erau i bezmetici dintre aceia ce se desftau dndu-le foc. Kemeny oprise cu desvrire asemenea ticloie i pedepsea aspru pe cei prini asupra faptului. Pentru aceea se i mnie cumplit n zorii zilei de 22 iulie, cnd rsritul soarelui fu acoperit de fumul pojarului ce se ridica dinspre satul din apropiere, Czerny Ostrow. S mi-l prindei pe nemernicul care a cutezat s-mi ncalce porunca! rcni el, creznd c despre asta era vorba. Ttarii, nlimea-voastr! spuser otenii, care mai de care, strngndu-se n jurul su. Hm! Nu se ateptase s-i ntlneasc aa de curnd, mai cu seam c nici nu-i pusese oastea la adpost. nnoptaser ntr-o lunc pe malul priaului Czerny, fr s se gndeasc la sat, unde, de bine, de ru, s-ar fi putut apra la adpostul caselor. Pintenul colinei de la miazzi era prea ndeprtat ca s-l poat ajunge mai nainte de ttari, deci porunci pe dat s se ptrund n Czerny Ostrow. Aproape dou verste de loc aveau pn n marginea aezrii i pgnii erau nc departe, aa c nu se zorir, ci mergeau agale, cnd fur ntmpinai cu focuri de arme rzlee. Atunci, chiar s fi vrut generalul, n-ar mai fi putut opri mnia otenilor. n mai puin de un ceas, toat suflarea omeneasc din faa lor fu trecut prin ascuiul sbiei, nefiind cruare pentru nimeni. Frumoas isprav am fcut n faa ttarilor, bombni Kemeny nemulumit. A lor a fost vina, nlimea-ta! rspunse Lazr, care-l nsoea pretutindeni. Tot aa fceai i voi prin Germania, nu-i aa? Pentru aceea erai aa de iubii, ca i noi de altfel. Se simea bine n tovria bneanului, care fusese otean de rnd n oastea mpratului i nfruntase multe btlii, n vreme ce grofii ceilali erau nite nfumurai, ce nici nu mirosiser pn atunci praful de puc i se mpunau cu strbunii lor de vi. Bneanul nu fcea aa ceva, iar
182

pentru aceasta generalul l cra mereu dup sine. Nu arareori i cerea chiar prerea, i se dovedea adesea bun. Apoi, o alt nenorocire i lovi pe neateptate. Carele cu pulbere rmseser mai n urm, fr ca ei s-i nchipuie c ar fi putut s pun ttarii mna pe ele. Acetia i nvluir pe de lturi i, cnd nici prin minte nu le-ar fi trecut ardelenilor, aprinser iarba de puc i-i ddur foc. nfricotoarea privelite le va fi dat ghes s fac la fel i cu satul, aa c o ploaie de sgei aprinse se abtu asupra acoperiurilor de paie ori indril i pojarul se fcu de nendurat. Husarii lui Kemeny se aruncar asupra ttarilor, care se prefcur nspimntai i ddur dosul, dar, ascuni de fumul cel gros, se ntoarser i n scurt vreme cercul ttrese se strnse mprejurul clreilor. De pe acoperiul unei case, Kemeny privi neputincios cum floarea otirii lui a fost zdrobit, cci pgnii erau ct frunz i iarb. O prostie i mai mare fcuser nite oteni fr minte, care aruncaser tot felul de strvuri n puinele puuri ale aezrii, iar setea ncepu a le slei puterile, orict de viteji ar fi fost lupttorii. Erau mai bine de trei mii de oameni nghesuii laolalt, prad numai bun pentru ttari, cci n-aveau putin de scpare i nici ndejde de ajutor din afar. Blestemul stenilor ucii de noi, i zise Kemeny i nu mai sttu pe gnduri dac s ncerce s cad la pace cu ttarii. Chiote de bucurie rsunar n mijlocul pgnilor cnd se ivi oteanul cu o nfram alb n vrful prjinii. S-au i repezit asupra nefericiilor oteni, dar civa plumbi i potolir, mai mult dect porunca lui Sabetai-mrza, cpetenia lor. Generalul trimise un leah din oastea sa, care le cunotea limba, i le fgdui ttarilor toate armele, dac i-ar fi lsat s plece numai n cma i izmene. Acetia ns le-au cerut i trei sute de mii de zloi, nct Kemeny a crezut c-i bteau joc, ori nu cunoteau preul banilor. Orict ar mai fi vrut s se mpotriveasc, setea le ardea mruntaiele. Cei civa nesocotii care cutezar s guste din apa mpuit a fntnilor pltir cu viaa sfrindu-se n chinuri, aa c nimeni nu mai ncerca, n dou sau trei zile ar fi murit, cu toii. Atunci mndrul Kemeny, generalul nenvins al cmpurilor de btaie, se plec n faa mrzacului i se ddu prins cu toat oastea. Pe dat fur despuiai, rmnnd desculi i n izmene, apoi legai cot la cot i, plesnii cu harapnicele precum vitele, fur strni laolalt i apucar drumul cel greu al robiei. Generalul ns fu urcat pe un clu, mcar c era la fel de dezbrcat i legat de mini i de picioare. Sabetai-mrza s-a nvoit ca i Lazr s-l nsoeasc, legat de coada calului, ntruct Kemeny i spusese ttarului c acela era sluga lui. Dup o zi de mers trudnic, nefiind unul s nu aib picioarele rnite, li se ngdui odihna de noapte. Mai nainte, Sabetai-mrza pofti s afle ce ctig avea s aib dup urma robului i i aduse un tlmaci prin care i ceru generalului nici mai mult nici mai puin dect dou sute de mii de galbeni ungureti.
183

 Am s rmn la tine pe vecie, viteazule Sabetai! rspunse Kemeny cu glas domol. Tot neamul meu, dac i-ar vinde avuiile, n-ar izbuti s strng atta bnet. S-i dea prinul tu! El n-are nici ct mine. Atunci, cum de se ine aa flos? S pofteasc s-i tearg ruinea nfrngerii. Aceasta este a mea, i nu a lui. Tu i eti slug! Vznd c ttarul nu nelegea ce rost avea el n preajma Rakoczy, se ls pguba. Slujitorul tu s mearg dup bani! art el spre Lazr, care de asemenea fusese adus. Ai ncredere n el? Bneanul arunc o privire plin de neles generalului i acesta ncuviin, cam cu jumtate de gur: A fi vrut s-l am mereu n preajm, dar, cum i eu sunt rob, nu mai am trebuin de el. Ct despre bani... Am s-i ceresc n toat ara, stpne! sri Lazr. S nu e temi c nam s-i aduc. Ai vzut c sluga are mai mult minte ca stpnul? fcu Sabetai-mrza cnd auzi spusele lui Lazr. Pentru asta, lui n-am s-i mai cer rscumprare. Cum aduce banii, plecai mpreun. Eti mulumit? Kemeny se gndi o clip i ncerc, pe romnete, s schimbe o vorb cu bneanul: Tu mergi i la tefan-vod, la Iai. Eu ajutat la el! Mrzacul ncrunt sprnceana cnd tlmaciul i spuse c n-a neles, dar Kemeny i-o lu nainte: S nu te mnii pe mine, dar i-am spus de unde s ia bani, i asta n-ai s-o afli, chiar de m-ai chinui. Firete! ncuviin Sabetai. Nici n-am putea noi s ne ducem acolo si dezgropm! adug el creznd c era vreo comoar ascuns. Dup toat aceast tocmeal, noul stpn porunci veminte pentru Kemeny, dar i pentru Lazr, care avea s plece nentrziat la drum, fr a mai ajunge n Crimeea. Ar fi trebuit s fie toamn pe meleagurile de unde venise, dar pe nsoritele rmuri crmlene vara era n toi i tare s-a mai mirat robul Kemeny, creznd chiar ca pierduse socoteala zilelor. Dar i mai mult l-a fermecat frumuseea locurilor, ntinderea nemrginit a mrii celei verzi precum smaraldul, mreia munilor ce aprau de vifornia de la miaznoapte i tot ce-i ieea n cale. Acestea i aduser oarecare mngiere, dar tot nu putea s uite plaiurile ardelene. La plecare l sftuise pe Lazr s nu se mai ntoarc, fiindc bani n-avea s gseasc, dar acesta fgduise s-i vnd i cmaa de pe el spre a-l scoate din robie. Era ca o licrire de ndejue n obiditul lui suflet, cu toate c se gndea uneori c ar fi putut s-i
184

fie ruine s se ntoarc nvins i rob slobozit, nu general biruitor. De aceea, uneori ar fi vrut s rmn aici pe via. Dincolo de muni venise iarna, cu asprimea ei, dar n Crimeea primvara venic prea a fi stpna. Robul n-avea voie s prseasc satul i, cum nici nu lucra nimica toat ziua, nu prea avea cum s-i omoare timpul. ntr-o zi, ceru ngduina stpnului s capete scule pentru scris, iar acesta se nvoi bucuros. Ttarii nu tiau carte, dar n ochii lor crturarii aveau mare trecere. Kemeny se mai dovedi a fi i un bun stihuitor, iar Sabetaimrza nu-i mai ncpea n piele c avea n casa lui un poet, cum nici chiar Gaz Ghirai marele han, nu mai avea. E drept c robul abia ndruga cteva cuvinte ttreti, dar avea s mai nvee. i chiar l btea gndul s-i ridice preul rscumprrii, cci robul era nu numai un vestit rzboinic, ci i nzestrat de Alah cu frumusei sufleteti. Lunile se scurgeau aproape fr s se simt, iar Kemeny, lundu-se cu scrisul, nici nu mai inea seama de cnd era n robie. Iat ns c se pomenii cu stpnul Sabetai, care-l lu negndite: S tii, ozan, cci aa-i spunea pe limba lui poetului, am o veste pentru tine, care nu tiu dac are s te bucure prea tare: prinul tu a fost izgonit din ar. Eu zic s-i iei neveste de la noi i s rmi aici pentru totdeauna. Mai este vreme, sahip! rspunse Kemeny. Dar poate c tii i cine-i n locul lui, ca s-mi dau seama dac mai am vreo ndejde, au ba? nc n-am aflat. Curnd va ajunge i pe la noi vestea, fii fr grij, eu ns cred c ai fost dat uitrii, chiar i de sluga ta. Mai bine treci la legea noastr i te slobod din robie, c altcum nu pot... S nu-i fie cu suprare, preabunule sahip, dar credina strmoeasc n-am s-o las. Mi-ai dat ns gndul cel curat ca s ncerc s desluesc biblia cretineasc, aa c, rogu-te din suflet, ad-mi i mie una. Nu cred c nu poi! Pcat de tine, oft mrzacul ntristat. Ai fi putut ajunge un mare ozan, i nu un hoge, dup cum te bate gndul. M-ai neles greit, sahip. Nu m voi popi nicicnd, ci vreau s fac tlcuirea bibliei pe nelesul tuturor. Este de fapt coranul cretinilor, i tare mai este nclcit. Se prea c viteazul general ardelean se mngiase cu gndul c va rmne un crturar-poet, uitat n robia ttreasc. URCUUL I COBORUL DOMNIILOR LA PALATUL DOMNESC DIN TRGOVITE vestea mazilirii domnitorului a czut ca un trsnet. Blaa-doamna se puse pe bocit, laolalt cu coconii i slugile, ns Constantin-vod se inea tare i zmbea nepstor, cnd i se pomenea de soarta ce-l atepta.

185

 Nu cred s fie vorba de domnia mea, ci mai curnd de cel din Moldova. Eu nu m tiu cu nimic vinovat n faa Porii. Vei vedea c imbrohorul are s treac pe la noi, dar se va duce mai departe, la Iai. Nu v temei! Muli ns tiau prea-bine c, din pricin c-l sprijinise pe Rakoczy n Lehia, sadrazamul l mazilise nu numai pe el, ci pe toi. Se nimerise ca prietenul Siavu-paa s nu mai fie la Silistra, dar nici urmaul acestuia, Fasl-paa, nu dispreuia plocoanele. De aceea prima lui grij a fost s trimit acolo pe postelnicul Nicolae Zvideanul cu douzeci de mii de ducai i s-l roage s fac ce-o ti, numai s mpiedice sosirea grecului acela afurisit, ajuns domn peste noapte la Istanbul. Dac nu s-o putea, barem s-l mai ntrzie pe drum, ca s aib timp s fie copleii cu daruri dregtorii. n sinea lui, mazilul se bizuia pe faptul c Rakoczy avea s se mpotriveasc i-l va ajuta i pe el cu oaste, dar asta nu putea s-o spun. Slugerul Grigore Grecescu, care i era i rud, a plecat la fel de zorit ctre marele han Gaz Ghirai, nu numai cu daruri bogate, ci i cu fgduiala unei rspli nedrmuite dac l-ar sprijini s rmn n scaun. n acelai timp, aga Mihai Brtanu, feciorul rposatului vel-vistiernic ucis de rsculai, trecea muntele n galopul calului cu rugmintea ca altea-sa serenisim s-i trimit oteni ca s-l izgoneasc pe venetic. Nici tefan-vod n-a fost lsat n netiin, boierul Calancea ducndu-i rva tnguitor. Rnduind treburile dinafar, mria-sa l-a chemat pe boierul Pan Filipescu i i-a zis: Vere Pan, dintotdeauna te-am inut ca pe cel mai cinstit i mai de credin dintre toi supuii domniei mele. Nici cu ticlosul de Hrizea nu teai amestecat, mcar c ai fi putut s-o faci. Mria-ta, eu... Nu-i nevoie s te dezvinoveti, cci alta avem acum a face. Iac, am hotrt s te pun n fruntea oastei, ca vel-sptar. Prea mare cinste pentru mine, i... E dreptul tu, Pan! Tu eti cel mai viteaz i mai dibaci n btlie. Ai tu ndrzneala s te mpotriveti strmbtii turceti? Se tie doar c nu eti de partea lor. Ce trebuie s fac, mria-ta? S pui pe fug pe neobrzatul caaon, care se d drept fecior al lui Radu Mihnea. S-l faci s-i piar pofta de domnie n ara noastr. Avem destui grecotei pe cap i nu ne mai trebuie altul, cu toat liota dup el. Nimerise bine, cci boierul Filipescu nu-i suferea pe greci i se temea de nmulirea lor peste msur, dar nu ntmpltor Vod i vorbise astfel. Dac nu are oaste prea mare, nu-l las eu s ne spurce pmntul nostru. Am s-l ntmpin mai la vale de Bucureti, Aa s faci, vel-sptare i vere drag! Barem s-l ii n loc, pn ne vine n ajutor oastea ardelean. Oare s fie vreo ndejde? S nu te ndoieti! Atunci am s le in piept! se lud noul dregtor.
186

Domnitorul i mulumi clduros i-i ntinse mna spre srutare, ca i cum nici n-ar fi auzit de mazilire. Dar nu fu mulumit numai cu atta, ci l aduse n iatacul de tain din turnul Chindiei pe finu-su, Tudoric. Acest flcia era o spi de boier scptat ce fusese botezat de voievod nc de pe vremea, cnd nu era n scaun i, cum rmsese orfan de mic, se aciuase pe lng naul su. Se mai ntmplaser asemenea lucruri i mai nainte, iar dragostea ce i-o purta tnrul binefctorului su era peste msur, cci nar fi pregetat s-i dea i viaa pentru el. M mai iubeti tu pe mine, finuule? l ntreb mieros Vod. Pn la moarte, mria-ta! i eu in la tine, Tudoric, i s nu te ndoieti de asta. Eti pentru mine ca i coconii mei. Tocmai de aceea, la necazul ce-l am, socotesc c tu m vei nelege brbtete i n-ai s te smiorci, cum ar fi fcut-o fiu-meu Radu. Ce vorbim noi acuma nu trebuie s se afle nicieri... Voi fi mut ca mormntul! fgdui flcul, fcndu-i cruce. Vei fi auzit i tu c am fost mazilit, fr ndoial. Da, dar n-am crezut. Din pcate, chiar aa este! Un nenorocit de grec spurcat, ibovnicul validelei, ba i al lui Kenaan-paa, a dobndit prin nelciune tronul domniei mele. Pricepi tu? Cum de nu, dar nu-i cu putin. Ba da! Iar mie au s-mi pun juvul de gt, ori aici, ori la Istanbul, dac nu apuc s fug pe calea pribegiei, ca s ajung s ceresc printre strini o bucat de pine. l ucid! S faci moarte de om pentru mine? l ncerc Vod. Dei ntr-un asemenea caz eu a avea vreme s le umplu gurile cu aur nemernicilor din Divan i am scpa cu toii... ns nu vreau s peti tu ceva, Doamne ferete! M descurc eu, mria-ta! Cnd are s vin... Aa nu, Tudoric drag, l opri Constandin-vod, apucndu-i mna. O dat ajuns aici, ar fi prea trziu. Atunci? Dac te ncumei tu la fapta asta vitejeasc, nseamn s pleci la Stambul. Acolo trebuie s piar! Dar nu cumva s te repezi la el, cci este foarte iscusit n lupta cu spada, ori cu hangerul. A putea da un sipet cu otrav, care ar nimici o mie de oameni, numai s apuci s i-l torni n mncare sau butur... Aa am s fac! Dar cu mare fereal, s nu te vad i mai cu seam s nu te prind, c mi-ar prea ru s aflu c ai fost chinuit nainte de a te jupui de viu. Te nfiezi la mila lui, umilindu-te i suduindu-m pe mine. Asta n-o fac, mria-ta! se mpotrivi drz Tudoric. Trebuie! Altminteri trimit pe altul. Bine!
187

Statur mpreun mai bine de dou ceasuri, povuindu-l n fel i chip cum s fac s-l otrveasc pe caaon. i ddu bani din belug i-l trimise n zorii zilei urmtoare spre nsoritele rmuri ale Bosforului. Tot ntr-acolo, dar nu pe ascuns, mergeau i civa boieri n frunte cu vel-vistiernicul Drghicescu, ducnd patru chervane braoveneti pline cu scule de mare pre, odoare i blnuri, ca plocoane la maimarii Divanului i, dac s-ar putea, chiar la marele vizir. Ei aveau s arate mpotrivirea rii fa de un domn strin de neam, ca i dragostea ce o nutreau fa de Constandin-vod. Urmau a se trgui c, dac se va mazili totui voievodul lor, acesta va fugi cu vistieria rii i, cum noul domn era srac-lipit, nici haraciul n-ar mai fi putut s-l strng. Era mai mult o ameninare pentru hulpavii dregtori, i ca s-i arate neprtinirea, cereau un domn romn, oricare fi hotrt mritul padiah. Neobositul voievod a chemat apoi cpeteniile lefegiilor lehi cazaci, fgduindu-le plat dubl dac aveau s-i alunge pe grci, dar i multe daruri pentru fiecare dintre ei. Nici de data asta n-a rsuflat uurat, cum era de ateptat, a ncuiat o mare parte a averii sale n nite cufere de fier, pe care le-a scufundat n tain lng Bucureti, n iazul Dobrenilor. Abia dup aceea i-a trimis familia la Rucr, ca s poat fugi peste munte la nevoie. Cteva zile mai trziu, pe malul Bosforului, pe cnd noul voievod se ntorcea de la srai, ddu n poarta casei sale peste flcia care-i vorbi romnete. Mihnea se opri bucuros s-l uite. Mria-ta, se tngui acesta. Ai mil de un biet pribeag! Puini erau romnii care alergau la el, mcar c mereu se arta darnic. N-ai team, biete! Domnul rii se apleac la cei ce vin cu inima curat s-i cear ajutor. Cum de te afli nstrinat? Am fost vndut rob de Constandin-vod. Mihnea tresri, cci nu auzise pn atunci ca vreun domn romn s-i vnd supuii ca robi la pgni. Nu-i cu putin! De necrezut ca nsui voievodul, unsul Domnului, si vnd odraslele neamului su. Pentru ce ar fi fcut-o? Taica a fost ucis de mna lui, iar maica a murit de suprare la numai o jumtate de an dup aceea i poate c se va fi cit, de vreme ce m-a luat la curtea lui s m creasc, cnd am rmas orfan. Unii zic s fi vrut pmntul prinilor mei i aceea... Asta se mai ntmpl, ncuviin Mihnea. Eu ns am vzut unde i-a ascuns averea... i atunci s-a scpat de mine. De ce nu te-a ucis i pe tine? se bg n vorb Pun, care nu prea era ncntat de strin. Nu tiu! ddu din umeri flcul, dovedindu-se deosebit de iscusit la minciun. Mihnea nu putea bnui cu ce gnduri venise orfanul i-l ndrgi pe loc, fr s tie nici c Tudoric era finul dumanului su.
188

 S-mi aduci aminte ntotdeauna c tu ai fost printre tinerii romni care au venit la mila domniei mele, fr s cear vreo slujb, i-i voi fi ca un printe! fcu Mihnea nduioat oarecum. Apoi i-a fcut obiceiul s mearg peste tot nsoit de Tudoric, vrnd i s arate c cei din ar ineau la noul domn. Ar fi poftit s aib ci mai muli n suita sa, mai cu seam boieri, ncercndu-l chiar i pe vel-vestiernicul Drghicescul, pe ci ocolite, dar acesta nici n-a vrut s aud de caaon. Nu te mhni, mrite doamne, i zise Pun ntr-o zi. Au s vin cu toii s-i pupe tlpile, c aa-i soiul acesta de oameni hulpavi. Iar de nu, eti ndreptit s faci alii, mai cu seam dintre ai notri. Greci? ntocmai! Bun sfat mi dai, Pune! S m duc n ara strmoilor mei ocrotit de otenii lui Kadr-paa i nconjurat de un divan grecesc. Cum crezi tu c au s m priveasc oamenii? Este un semn de mare preuire, mria-ta, c nsui Kadr-paa te va nsoi, ntruct va rmne seraskerul Silistrei, i nu-i ru s ai un prieten la nevoie n apropiere. Tu vorbeti aa? Cum rmne cu izgonirea turcilor?! Astfel de vorbe au mai fost schimbate ntre cei doi, de parc grecul n-ar fi fost o slug de rnd, strnind uimirea unora din preajm, printre care i a lui Tudoric. Oricum, el, Tudoric, avea s pun capt acestei ciudate legturi, cci nebnuitorul voievod l nsrcinase cu dregtoria de postelnicel, adic trebuia s ia credina gustnd din mncarea i butura prinului. Nu se ndoia c n acest fel i va putea strecura otrava ucigtoare, dar atepta un prilej. Dou zile mai trziu, alaiul domnesc trecea falnic pe ulia cea mare ctre Edirne kap, pe unde beyul de la Kara ili avea s ias din cetatea de scaun a sultanului. Surlele i trmbiele vesteau prostimea c drnicia noului voievod avea s le aduc nite bnui de argint, aruncai din cnd n cnd de nsui beyul Mihnea. Care era mai iute de mn fcea rost de parale pentru o sptmn. n frunte pea alem-aga ducnd steagul cel mare al sultanului, dup care beliii lui Kadr-paa deschideau drumul frumosului armsar, alb ca laptele, pe care sttea cu mreie domnitorul, n stnga paei, locul cel mai de cinste. Veneau apoi o mulime de paici i slujitori de toate felurile, muli dintre ei rmnnd la poarta oraului, dar alii aveau sl nsoeasc pe domn pn la Targota, de unde se vor ntoarce bogai, credeau ei. Oamenii de cas, cam puintei, printre care Pun i Tudoric, i urmau stpnul, iar la coada alaiului se mbulzeau negutorii, care i vor vinde mrfurile pe tot drumul, pn la Dunre. Stambulioii vzuser i alte alaiuri, cu mult mai bogate i, cu toate c beyul de acuma era mai frumos dect toi cei dinainte, l cam cinau pentru srcie. Abia cnd ajunser la sfnta Pamakaristos, unde nsi nalt-prea189

sfinia-sa patriarhul Macarie al Costantinyiei i puse coroana mprteasc pe cap, se adun mai mult lume, ndeosebi greci. Cnd s ias din altar, patriarhul pru a-i aduce aminte de ceva i fcu semn s fie tras clopotul cel mare, care nu mai btuse de pe vremea cnd mpratul Constantin al doisprezecelea Dragases se ncoronase la Sfnta Sofia. Fiule, i zise optit chiriarhul, aceasta este acuma sfnta noastr biseric cea mai de pre, iar cnd te vei ntoarce, acelai clopot are s bat din nou la Sfnta Sofia. F-o, aadar! Atunci pricepu Mihnea-vod c nsui patriarhul trebuia s fie capul grecilor n lupta pentru eliberare, iar el urma s fie spada. Se nchin cu evlavie i srut sfnta evanghelie, apoi se mplini toat slujba cerut de canoanele bizantine. Afar Kadr-paa i cam pierduse rbdarea ateptndu-l pe noul bey, mpreun cu otenii otomani. Dar l ateptau i cei cinci sute de mercenari levantini ce aveau s i se alture, ca s-l slujeasc n Ungrovlahia. La Edirne ar fi trebuit s fie ntmpinat de Fasl-paa de la Silistra cu dou mii de oteni, mai cu seam akngii, precum i de boierii care vor fi fugit de la Constandin-vod, venind s i se nchine. Fu ns tare mhnit nentlnind nici pe unii, nici pe alii. Porunci tabr de popas i hotr s rmn n cort, lng oteni, i nu la han, cum fcuser alii. Fiind nc iarn peste Dunre, i-a zis c de bun-seam cu mare greutate se pornete omul la drum, ct despre sangiac-beyul de Silistra, va fi avut ceva ntrziere, dar trebuia s fie pe cale, cci nemplinirea poruncilor lui Koprulu i-ar fi adus pierderea capului. ntr-adevr, nu se nelase n privina paei, care se ivi dup vreo sptmn, dar de boieri fugari nici vorb. ara mi se mpotrivete! gndi el cu amrciune. Acelai lucru cutez s-i spun i Faslpaa, care-l i povui c ar face mai bine s se lase pguba de tron. i, dac s-ar nvoi, el ar putea vorbi cu mazilul s-i acopere toat cheltuiala fcut pn atunci, ba s-i mai dea i ceva ctig. Mihnea-vod l sgeta cu privirea i-i rspunse: N-ai vrea, domnia-ta, s te duci la Koprulu-paa i s-i spui prerea? Ba chiar i mritului padiah, cci eu nu fac dect s mplinesc voia lor. Cine tie, poate c te vei alege cu ceva, dac nu cu vreun treang de mtase. Eu i-am vrut binele, beyule, i tu te mnii. Eu m supun de asemenea poruncii Porii, dar socoteam c... Nu-i trebuin de gndirea domniei-tale! i-o retez domnul. Paa se cam ngrijor, cci auzise el mai multe n legtur cu bunvoina validelei i a sadrazamului. Ct despre banii cptai de la mazil, oricum nu avea s-i dea napoi i nu va mai sufla o vorb. Mai ncerc totui s amne plecarea, dar fr spor. Chiar a doua zi urmau s plece mai departe. Tudoric auzise i el porunca i nu mai avu rbdare, de fric s nu cumva s-apuce s treac Dunrea i s se fac de rs n faa naului su. Pe cnd Vod era la mas, se strecur unde era butura i goli sipetul n
190

cupa voievodului, nu ns fr a fi zrit, din ntmplare, de Pun. N-a prea neles grecul ce fcuse flcul, dar bnui ceva necurat, iar cnd Tudor i ntinse voievodului cupa, l opri i-i zise cu asprime: Ia credina, postelnicele! Am fcut-o! se sperie Tudor, albind ca varul. Nu-i nimic! Mai f-o dat, ca s vd i eu! i-i mpinse cupa la gur. Dac n-o ajunge, umplem alta. Hai, bea cu ndejde! Bietul biat se simi pierdut, iar bnd otrava ar fi murit fr s-i mplineasc legmntul. Pe loc i fulger prin minte c, dac va trebui s piar, barem s-o fac o dat cu dumanul nicului su. Dac se arat nepstor, nu ar mai da de bnuit i... dar Pun l lovi peste mn, dup ce gustase din cup i i-o ntindea domnitorului. Vinul s-a mprtiat pe jos i fapta slujitorului l-a mniat pe domnitor. Prea i bga nasul n toate i-l cocoloea ca pe un neputincios. Ce va s zic toate acestea? Cine i-a ngduit... Dar n-apuc s-i isprveasc vorba, c l i vzu pe Tudoric prbuindu-se ca trsnit. Cel mai mult l-a mirat ns ura din privirea lui cea albastr i nevinovat, cum i s-a prut la nceput, iar cum firiorul de spum galben ce i se prelingea pe la colul buzelor nu mai lsa nici un fel de ndoial n ce privete soarta pe care i-o hrzise pribeagul orfan, se simi ruinat fa de Pun. i datorez viaa! M iart c uneori te-am bnuit pe nedrept de gnduri rele. S fii mereu pzitorul meu! Asta mi-i menirea, slvite bazileu! rspunse cu umilin slujitorul. Mihnea tresri i prea a nu fi mulumit cum i se spusese. nc nu! rosti el gnditor. Cine tie mai pe urm ce se va alege? Moartea crunt a tnrului s-a zvonit curnd n tabr i multe cpetenii de lefegii s-au repezit s vad dac Vod a rmas teafr. A vrut s m omoare, zise voievodul linitit, artnd trupul de pe jos. Luai-l i ngropai-l undeva! M iart, doamne, dar numai cinii trebuie s aib parte de el! se or Pun. Nu, prietene! Bietele necuvnttoare snt prea nevinovate, ca s piar nfruptndu-se din el. Numai viermii strfundurilor s-l mnnce! NEPREUITUL ROB PE LIMBA LOR, POET SE SPUNEA OZAN, i toi ttarii din casa lui Sabetai-mrza nu-i mai ziceau generalului Kemeny dect aa, nicidecum rob. Faima lui ajunsese i la urechile marelui han Gaz Ghirai, iar pizma i muc inima, cci nu putea ngdui ca un supus de-al lui s aib n preajm asemenea om. C fusese general vestit, mai treac-mearg, dar pe un ozan doar marele han putea hotr dac avea s-l lase stpnului care-l robise. Cum despre Kemeny se spunea c ncepuse a stihui i ttrete, porunci s-i fie nfiat, ca s aud cu urechile lui frumuseea poeziilor.
191

La nceput a ncercat cu vorb bun, cci Sabetai-mrza era unul dintre cei mai viteji dintre cpitanii lui i trebuia inut seama de aceasta. Ba i trimise i daruri, pe lng dou roabe circaziene neasemuit de frumoase. Mrzacul ns mulumi la rndu-i prin alte plocoane, la fel de bogate, i se prefcu a nu pricepe dorina stpnului su, iar ozanul rmase i pe mai departe n ograda lui de la malul mrii. Marele han crezu c n-a neles prea bine, vznd c trimiii lui s-au ntors fr Kemeny i, cum era aprig la mnie, porunci s-i fie nfiat robul cu de-a sila, iar Sabetai s fie legat i adus la picioarele lui, ca s-i cear iertare. Pe dat s-a gsit Tuhai-beg i nc doi mrzaci care nu-l vedeau cu ochi buni pe viteazul lor tovar i se aruncar n spinarea cluilor lor iui, gonind spre mplinirea poruncii marelui Gaz Ghirai, dar mai ales pentru bucuria de a-l vedea pe mndrul mrzac umilit la picioarele hanului. n rstimp, chiar dup plecarea solilor lui Ghirai cu mna goal, Sabetai chibzui cum s fac s scape de rzbunarea hanului. Dac robul n-ar mai fi fost n casa lui, n-ar mai fi avut ce s-i fac, dar aa, doar nu era s-l ucid! S-i dea drumul, ar fi trebuit s capete rscumprarea, i de bun-seam c marele han i-ar fi cerut cel puin jumtate, de vreme ce nu fusese ntrebat deloc la plecare. Cum se tia c ceruse nesbuit de muli bani, de unde s-i scoat? i mai apoi de ce s fie el cu paguba? Nu prea l ducea mintea ce ar fi trebuit s fac i atunci se gndi c nsui robul ar fi putut s-i spun. Nu cutez s porunceasc s i se nfieze, ci o porni el nsui pe stnca aceea de deasupra apelor, unde tia c deseori i pierdea vremea privind valurile cltoare ale mrii. Ca i cum ar fi fost n trecere prin dreptul lui, Sabetai se prefcu uimit s-l gseasc acolo. Aici erai, ozane? ntreb el ntr-o doar. Da, sahip! Cugetam la nemrginirea atotputernicului stpn al pmntului i la frumuseea lucrrilor sale. Nici regii i nici chiar mpraii cei mari a lumii nu pot nfptui ceea ce aduce desftarea ochilor i minii noastre. Mrzacul nu mai tiu ce s spun, cci nu prea era iscusit n meteugul vorbirii. Se aez lng Kemeny, apucnd un fir de iarb uscat ntre dini, i-i zise cu mhnire: Dac ar fi dup mine, ozane, eu nu m-a despri niciodat de tine. Bucuros m-a lipsi de rscumprare, iar dac ai trece la legea noastr i-a de chiar o fat de-a mea de nevast, tu ns te ncpnezi i eu nu vreau s te silesc, fiindc m tem s nu-i sece, de suprare izvorul stihurilor. Mrturisesc c te-am ndrgit i mi-ar prea ru s te pierd. Kemeny l privi cu o strlucire ciudat n ochi. Nu cumva a venit rscumprarea, sahip? ntreb el. nc nu i bine ar fi fost s fi sosit mai de mult. Am cerut eu cam fr cumpt, dar nici n-aveam de unde s tiu c eti ozan. Barem s-mi fi spus de la nceput. Eu am zis c eti rzboinic.
192

Kemeny prinse a rde i arunc o pietricic la vale, urmrind-o cu privirea. iptul unui pescru ce trecu pe deasupra lor l fcu s ridice capul i libertatea zborului psrii l aminti de robia lui, cci nu putea s prseasc satul fr a fi prins i adus napoi. De altfel nici nu ncercase. Nu prea neleg ce te mhnete, bunule sahip. Am fost general al Transilvaniei i am czut rob unei clipe de nesbuin. Nu te-am minit! Aici, prin bunvoina ta, mi-a venit s scriu i iat-m ozan, cum mi spunei voi. Ce vin am eu n asta? Mai bine nu-i ddeam afurisitele alea de pene de gsc i cernelurile. Dar i eu am fost prost atunci cnd m-am flit cu tine la toi megieii. De aici s-a tras tot rul. Poate ai s-mi spui i mie ce s-a ntmplat, cci nu degeaba ai venit dup mine aici, nefiind n drumul tu, orice ai zice, bunule Sabetai. Mrzacul oft i-i spuse cum fusese cerut la curtea marelui han, iar dac s-ar fi dus acolo, niciodat n-avea s-l mai lase s plece acas, chiar dac ar fi cptat bani nc o dat pe ct ceruse el pentru rscumprare. Mai bine ar fi s nu mai scrii, zise Sabetai-mrza. Tot nu m-ar crede. Atunci, s-i retez mna dreapt... Rmne stnga. Te lipsesc de amndou i pun o roab s te hrneasc n fiecare zi, tu s nu mai duci griji de nimic. Kemeny se uit la ttar, nevenindu-i a crede cele ce auzea. Ar trebui mai apoi s-mi tai i limba, ca s nu mai pot spune altora ce s scrie i... de ce nu capul? fcu el zmbind. Dar nu nelegi c marele han te va duce la el? Ba da! Dar, ca s nu o poate face, trebuie s m lasi s fug. Cuuum? Peste putin! Mai bine de dou zile de de mers pe jos i-ar trebui ca s ajungi peste munte n step iar acolo ce-ai s te faci? Prea-bine! D-mi rgazul de trei zile, i nu m cuta. F-te c pleci undeva i las-m pe mine s-mi iau sculele de scris i ceva merinde, apoi, cnd vei trece prin apropierea Transilvaniei, te voi gzdui la mine, te voi rsplti i voi ntocmi stihuri n cinstea ta. Nu m ndur, ozane! mormi mrzacul. Atunci ai s m vezi la curtea lui Ghirai, de cte ori ai s fii chemat acolo. Rmaser o vreme tcui, dar ttarul mereu ofta, presimind mare necaz dac s-ar nvoi la cele cerute de rob. Pe de alt parte se i bucura, gndindu-se cum s-ar mai fi nfuriat hanul cnd nu l-ar mai gsi pe ozan. Fie! S mergem acas i pleac pe dat, ca s mai ctigi o jumtate de zi. Las-m s te mbriez acuma, cci nu mai am cum n alt parte, i s nu fii suprat pe mine c te-am luat rob atunci, la Czerny Ostrow. Aa a fost vrerea lui Alah. N-am cuvinte destul de frumoase pe limba ta ca s-i mulumesc, bunul meu sahip i prieten, cci mai mult asta mi-ai fost, i nu stpn. Te
193

voi slvi n cele mai frumoase stihuri, i pe limba pe care am nvat-o de la mama, i pe a voastr. Rmi cu bine! Sabetai plec cel dinti, ca s pregteasc merindea i s i-o lase la ndemn, fr s mai tie careva, apoi ndat avea s plece i el, pe furi, apucnd poteca din spatele casei, care urca muntele. Inima i zvcni cnd se ridic i mai arunc o privire asupra mrii linitite ce se pierdea n deprtare i cei dinti pai spre libertate i fcu ovitori, din pricina crrii pline de bolovani. Se apropie tiptil de cas i la locul neles vzu doi desagi pe care i apuc n grab i lu drumul muntelui, fr s se mai uite n alt parte. Dac ar fi fcut-o, ar fi vzut norul de praf ridicat de copitele cailor lui Tuhai-beg i ai oamenilor si, care se apropiau nvalnic de casa lui Sabetai. Acesta nici nu apucase s fug i fu prins cu un arcan, ca un ghiaur nrobit, apoi ncepur a scotoci peste tot, cutndu-l pe ozan. Furia lor nu mai avu margini aflnd c acesta fugise de mai multe zile, fr s fi dat cuiva de tire. Am crezut c se va ntoarce, spuse Sabetai. Uneori st mai mult prin pdure i vine flmnd i nsetat ca un cine... Poate c ar fi fost crezut bunul mrzac, dac un rob nu l-ar fi dat de gol, spunndu-le otenilor hanului c robul cutat abia dac urca acuma poteca din dosul cpielor cu fn. Tuhai-beg l dumnea de moarte pe Sabetai i, cnd acesta, n loc s-i rspund dac erau adevrate spusele robului, l scuip n plin obraz, porunci s se pun foc casei, iar stpnul ei fu ridicat n furci. N-ar fi vrut s-l ucid, cci porunca marelui han fusese s-l aduc viu, dar nu se putu ine s nu-l batjocoreasc, trgnd el nsui cu arcul o sgeat ce se nfipse n pulpa nenorocitului mrzac. A fost deajuns pentru ca otenii s cread c la rndul lor aa trebuiau s fac, i, pn s-i opreasc Tuhai-beg, l-au sgetat cu toii pe bietul Sabetai, fcndu-l ca pe un arici. Kemeny auzise larma din vale, ns nu avea cum s-i dea seama de cele ce se petreceau, fiindc abia dac ar fi ajuns n culmea muntelui putea zri casa lui Sabetai. Nu mai apuc ns, fiindc la scurt vreme urletele urmritorilor se auzir n spatele lui, ba curnd i i zri, cci iuimea cluilor ttreti era bine cunoscut i cnd era vorba de urcuuri. i ddu seama c era pierdut i din pcate n-avea nici mcar o spad, ca s-i vnd scump pielea. Rcnetele se nteir cnd fu vzut, dar el, foarte linitit, i duse minile la piept aezndu-se pe un pietroi. Fu legat-fedele i urcat pe cal, dup care, apucnd calea ntoars, i ddu seama de ceea ce trebuia s fi ptimit srmanul Sabetai, care mai era atrnat n furci, cu sgeile n el. Din cas nu mai rmsese dect cenua, iar cei din familia lui, cu robi cu tot erau legai spre a fi dui n faa marelui han. Convoiul prinilor fu trt la Bahcisarai i, la vederea lor, Gaz Ghirai ridic uimit sprnceana. De unde mai snt i tia? Unde-i ozanul i Sabetai?
194

 Slvite Gaz Ghirai, han al hanilor i urmaul preastrlucitului Gingis, sabia nebiruit a lui Alah, ozanul este acesta, dar pe Sabetai l-am pedepsit pentru neobrzarea artat fa de porunca luminiei-tale, rspunse Tuhai-beg. Povesti apoi cum ticlosul mrzac, n loc s-l trimit pe rob, l-a ndemnat s fug, dup cum mrturisise un altul, adus anume de fa. Mai mult chiar, i-a ntmpinat pe otenii marelui han cu spada n mn i cu greu au izbutit s-l rpun, cci nu s-a lsat prins de viu. Gaz Ghirai privi spre omul despre care auzise attea i fu cam dezamgit vzndu-l, apoi ncuviin purtarea lui Tuhai-beg: Asemenea s peasc toi cei care se mpotrivesc poruncilor mele. Bine i-ai fcut, i toat prada, mpreun cu familia lui, ale tale s fie, credinciosule Tuhai-beg! Acesta se nclin pn la pmnt, srutnd mna hanului, apoi se trase la o parte lsndu-l pe Gaz Ghirai s-l vad mai bine pe Kemeny. Ai cutezat s fugi, vierme? Ce fel de ozan poi fi tu, care te lai ademenit de cei care nu ascult de stpn? Uitat-ai oare c nu eti dect un rob? Vorbete, ce aveai de gnd? se rsti hanul. Prealuminatule mare han, strlucit n vitejie asemenea marilor ti naintai, eu m nfiam la picioarele tale, dac nu a fi fost oprit n cale. Aa mi poruncise Sabetai-sahip, i nimeni nu s-ar fi mpotrivit voinei tale. Ce-mi aud urechile? Tuhai-beg spune c ai fost prins cu desagii n spate, pe cnd voiai s treci muntele. Este oare adevrat, ori cutezi s m amgeti mai departe? Preastrlucitule mare han! nelepciunea ta este vestit n toat lumea i dreptatea ta de asemenea. De ce a fi crat dup mine scule de scris, dac a fi vrut s fug de la voi? Oare le-a fi mncat pe drum? Adevrat c am avut ceva hran, fiindc nu tiam ct am s rtcesc pe ocolite, ca s ajung la picioarele tale. De ce n-ai venit de-a dreptul cu otenii trimii de mine? Fiindc stpnul meu tia c nu este iubit la curte i pizmaii ar fi putut s m ucid pe drum, zicnd tot aa cum au fcut cu Sabetai, care na avut nimic n mn atunci cnd a fost prins, dar srmanul nu se mai poate dezvinovi. Pe mine ns m-a povuit s nu m feresc niciodat de judecata neprtinitoare a marelui Gaz Ghirai. S fie oare adevrat spusa ta, ghiaurule? Moartea lui Sabetai n-a fost ndreptit? Ce dovad ai? Sculele de scris i jurmntul meu, cci acuma nu sunt dect un rob. Pe vremuri, nimeni n-ar fi pus la ndoial cuvntul generalului Kemeny. Din fericire, spusele lui fur adeverite prin ncercarea lui Tuhai-beg de a da bir cu fugiii, astfel c marele han nu mai fcu nici o cercetare. Toi cei vinovai de moartea lui Sabetai fur spnzurai pe dat, de crengile sicomorilor din grdin. Dei privelitea era crunt, pentru Kemeny a fost o mngiere s-i vad rzbunat bunul lui stpn, care i-a fost de fapt mai mult un prieten. Toat familia i averea lui Sabetai au fost napoiate
195

feciorului su mai mare, iar numele lui va fi rostit cu cinste, fiindc nsui ozanul marelui han avea s-l cnte n stihuri. Dar noua via care ncepea pentru nstrinatul rob, dei mai mbelugat i la fel de slobod ca i cea de pn acum, avea s-l mhneasc, fiind lipsit de frumoasa privelite ce i se arta de pe stnca lui de mai nainte. Lucra mult la tlmcitul bibliei i-l btea gndul c s-ar asemna i s-ar deosebi ea de coran, dar fcea i multe poezii, ce ncntau auzul celor din preajm, n vreme ce Gaz Ghirai trebui s plece ca s potoleasc pe afurisiii cazaci de la Zaporoje. Acuma, dac ar fi vrut s fug, ar fi putut s-o fac fr nici o oprelite, fiindc Ghirai poruncise s nu se ating careva de ozanul lui i nici s cuteze a-i face vreun ru. Putea merge ori-ncotro i-ar fi fost dorina i nimeni nu l-ar fi ntrebat unde se duce ori de ce va fi ajuns acolo. De fapt nici nu-l mai trgea inima s plece, simindu-se mbtrnit i vlguit de putere. Sttea ceasuri ntregi n minunata grdin cu trandafiri i tot felul de alte flori nemaivzute de el pn atunci, i numai gndurile i zburau spre frumoasa Transilvanie, cu munii ei semei i falnicii brazi, cum nu se gseau pe aici. Ceilali robi, rui, romni, unguri, lehi sau alte neamuri, erau muncii din greu, nici unul neavnd soarta lui, dar nici nu-i putea ntlni ca s mai stea de vorb, aa c numai ttrete se nelegea cu slugile. De aceea tare se mai mir cnd auzi vorbe romneti, n vreme ce se odihnea la umbra unui castan nflorit. De nu m-neal privirea, domnia-ta eti nsui generalul Kemeny, ori te asemuieti nespus de mult cu acela! zise strinul ce se apropiase inndu-i cuma-n mn. Cunoscut pe el cumva? ntreb la rndul su Kemeny bucurndu-se. Cndva, la curtea alteei-sale prinului Rakoczy. Eram atunci, ca i acuma, trimisul mriei-sale Constandin erban. Da, da! Pe el in bine minte. Ce mai face? Foarte prost. Bolnav? Mai ru. A fost mazilit i umbl turcii s-l izgoneasc din ar, iar eu m aflu aici ca s-i cer ajutor hanului s vin cu oaste, ori s fac ce-o ti ca s-l mpiedice pe grecul care a fost uns n locul mriei-sale. Asta pacoste mare la ar. Ttarii nu bun nici ca prieteni cnd venit la voi... Ce s facem? Pn i pe mria-sa prinul l-a alungat sadrazamul, i pe domnul Moldovei aijderea. La cine s ne mai ducem? Kemeny i spuse prerea c ar fi fost mai bine s lase o vreme lucrurile aa cum le-a hotrt Poarta, i n nici un caz s nu duc ttarii n ar, cci acetia au s distrug totul. Apoi, cnd fu s plece, boierul pru a-i aduce aminte i zise:
196

 Uite c, lundu-ne cu vorba, am i uitat s-i spun care mi-e numele. Eu snt slugerul Grigore Grecescu i te poftesc din toat inima s vii i pe la gospodria mea, de-o fi s ajungi i pe la noi. Kemeny zmbi cu amrciune. Dar eu rob aici, i... Aa-i c uitasem! se btu boierul cu palma peste frunte n semn de aducere aminte. S-a auzit i pe la noi c cei din Ardeal strng bani pentru domnia-ta, ca s te rscumpere, dar, vzndu-te aa de slobod, mai c era s te rog s pui o vorb bun pentru mine la marele han. Se neleser s se mai ntlneasc i n zilele urmtoare, dar n-a mai fost cnd, fiindc o dat cu sosirea marelui han boierul se nfi cu darurile domnului su i i le puse la picioare. Sticlir ochii urmaului lui Gingis-han la vederea aurului din pungi, dar se ncrunt pe dat auzind ce i se cerea n schimb. Eu am primit porunc s-l alung pe beyul vostru, i de aceea m-am i ntors. Cum s fac s-l ajut? Poate oare cineva s porunceasc marelui Gaz Ghirai? se ntreb cu prefcut uimire slugerul. S se team stpnul cel vestit al ttarilor de un dregtor otoman? Numai slvitul Alah poate s cuteze s m opreasc s fac ce poftesc, dar eu m-am nchinat mritului padiah... Foarte bine! ncuviin boierul. Mria-ta ai s vii cu oastea la noi i ai s te prefaci c vrei s fie rnduial, dar n-ai cum face osebirea ntre noi i cei care vor veni, aa c o greeal se poate ntmpla, dac este bine rspltit... Limba ta, ghiaurule, este plin de miere amestecat cu venin i nelciune. Ai noroc c aurul ce-l aduci nu-i asemntor ie i stpnului tu, iar eu am nevoie de el, aa c m-nvoiesc! rnji marele han. Drui apoi un frumos cal ttresc domnitorului mazil, ceea ce fcu pe trimisul acestuia s cuteze a glumi cam n doi peri: Ndjduiesc, luminate han, c darul nu-i un ndemn pentru mria-sa, ca s-o ia din loc. Ha, ha, ha! hohoti ttarul. Eti iste, ghiaurule, i mie mi snt pe plac asemenea oameni de duh. Primete ca amintire de la mine acest inel cu nestemate, ca s nu uii c aici snt la mare preuire i cei care mnuiesc vorbirea, nu numai spada. Solul primi cu mulumire darul, care fusese smuls cndva din degetul vreunui leahtic dobort n lupt, i se gndi la cele auzite, fr s fi neles nimic. N-avea de unde s tie c fostul general ardelean era mai preuit ca poet, dect ca soldat. Ct despre ndemnul s fug, urm Gaz Ghirai, acesta este ntotdeauna binevenit cnd dumanul este mai tare. Totul e s tii s te ntorci la vreme!

197

Prea vorbea n parabole marele han, sau cel puin aa i s-a prut trimisului lui Costandin-vod, care nu de asta avea nevoie. i cam ddea seama ns c n-a nduplecat pe ttari s le dea sprijin. MAZIL PE NEGNDITE MARIA-SA TEFAN GHEORGHE, domnul Moldovei, se sculase destul de trziu n acea diminea de februarie a anului mintuirii 1658. Ce-i drept, navea obiceiul de a se trezi n zori, dar nici al culcatului o dat cu ginile, ba obinuia s-l prind cntatul cocoilor de la miezul nopii, fie la sfaturi spre binele rii, fie i la cte un mic chiolhan, care se ntindea adesea pn la ziu. i de ast-dat rmsese cu stolnicul Isaiia Boldur i cu sfinia-sa Teodosie de la Golia, oameni de ndejde, dar setoi nevoie-mare. Rnduiser care mai de care treburile rii, apoi clevetir asupra zvonurilor ce veneau de peste hotare, iar mai pe urm i despre femeile tinereii lor, pn au czut sub mas. Cotnrelul se dovedise a fi mai tare dect nsui Vod, iar acesta se ntreba cum de reuea strbunul tefan cel btrn s nu i se plece niciodat... n soba cea mare i frumos smluit cu flori duduia focul, nclzind odaia peste msur. Fiind mahmur, pe Vod l cam supra zpueala, aa c ddu nvelitoarea la o parte i i cobor picioarele din pat, lsndu-le s atrne. Rchira degetele i, mulumit c izbutise cu uurin, sri descul pe covorul cel moale, de ln, esut la Agapia de ctre cuvioasele monahii. Ferestrele strvezii din sticl veneian, adus cu mare cheltuial de ctre naintaul su, Vasile-vod, erau aburite din pricina cldurii. De cum deschise una, aerul rece i izbi faa, apoi parc simi cum i cura plmnii. Era n cma de noapte, cu baierele de la gt desfcute, lsnd s i se vad pieptul cu crlioni cruni. Ar fi fost bine-venit un bulgre de omt, cu care s-ar fi frecat bucuros, ns abia ieri fusese curat zpada de pe prichici, tot din porunca lui. Cum peste noapte nu mai ninsese, acum nu mai avea de unde s-o ia. Curnd ncepu s-l nvluie frigul, pufni pe nri ca un taur i se zgribuli, dup care mpinse fereastra i o zbughi n aternutul cald. Ua se ntredeschise cu grij i un bieandru cu pr blai ntreb n oapt: Mai dormi, mria-ta? Ba! rspunse mormind domnul. M-am deteptat de mult i chibzuiam... dar ce pofteti? A zis vel-vornicul tefan Bour s-i spun c a venit solie ttrasc n ar. Bre Niculi! fcu nciudat Vod. De cte ori s-i spun c la curte se vorbete altcum dect la moia voastr de la Hangu? Ar fi trebuit s zici: dumnealui vel-vornicul. i ce voia Boul? Au venit ttarii? h! Se zice da, bre! Iar trebuie s te nv, c, uite, pricopsitul de fratemeu, Ceaurul, n-a avut grij. Bine c nu-mi zici moule, att ar mai
198

trebui, mcar c nici mria-ta nu i iese des din gur. i unde spuneai c-s pagnii? s muli? Nu mi-a spus, dar eu am vzut vreo patru. Cum numai atia?! Poate c cinci... M, c! Eu am but i tu te-ai mbtat! Ce pofteti de mine? A zis vel... A spus dumnealui vel-vornicul tefan s-i vestesc solie ttrasc, mria-ta. Ei, vezi c poi dac vrei? rse unchiul de strdania nepotului. Dar am auzit eu bine? Solie ai spus, nu ordie? Solie, mria-ta. De aceea ai vzut numai vreo patru... Ori cinci, mria-ta. Ho, ajung-i! hohoti voievodul cu voie-bun. Acuma nu sri peste cal cu mria-ta. Vezi i tu cui se potrivete i cum i vine la ndemn. Ai priceput? h! Ptiu, bat-te s te bat de proclet! Ia, mai bine ajut-m s-mi pun vemintele, c nu fac eu sit de mtas din coad de cine. Sau nu! D mai bine o fug pn la Manea, s vie cu un clondir de tescovin-frunte... da... las c m-oi duce eu nsumi. D-mi ciubotele de colo! Niculi, nepotul de frate al mriei-sale i copil de cas, era obinuit cu poruncile nclcite ale moului su, aa c nu se clintea din loc pn nu auzea cea mai de la urm dorin, i numai pe aceea o mplinea. Unde-s ttarii, bre? ntreb Vod, trecndu-i peste cap o cma de cnep groas, cum purta la vreme de iarn. n Bugeac! rspunse biatul, uitnd toat nvtura de mai nainte. Las-i ciorilor pe ia! Ceilali? La Crm, dup cte tiu eu. Bre, Niculi, nu m mai mnia, c doar nu eti tontlu, ca taic-tu. Te ntreb de solii care au venit. Ce vor? Nu tiu. Bine! Las-i n pcate i fugi dup Carab-sptarul. Adic n-ai s te duci tu la el acas, ci trimite pe careva, n numele domniei mele. Ai neles? Da, mria-ta! Voievodul izbucni n rs i nu se putu ine s nu-i plesneasc una peste buci.. A dracului pielea pe tine! Se vede c eti din neamul nostru. Fugi i f ce-am zis! Aa era firea domnului, s treac de la o stare la alta, fr vreo pricin anume i cu mult uurin. Acuma n-ar fi avut de ce s fie mnios, numai c, n loc de cap limpede, parc ar fi avut o bani cu plumbi. Se ndrept ctre sptrie, dar n preajma cmrilor doamnei ddu peste o jupnia tare frumuic, abia sltat din pruncie, i se opri.
199

 Ia te uit! Dar tu a cui mai eti, znioar, ori n-i fi de pe trmul nostru? adug el i nu se inu s n-o ciupeasc de obrjorul rou ca fraga. A lui Miron Ciogolea, mria-ta. I-auzi! A vel-clucerului? i, m rog, unde te-a inut ascuns, de n-au dat flcii peste tine? Biata fetican se aprinse ca para focului, n vreme ce Vod o alint printete. Tu s nu te ruinezi de mine, c doar nu te-oi pei pentru domnia mea. Am i eu un nepot, iste nevoie-mare i... dar ce-i spun eu ie? Du-te unde ai treab... sau... las c m-oi descurca eu! Doamna este acolo? art el o u. n cealalt! rspunse fata i ddu s-i arate. Aha! i-a venit graiul, dup cum vd. M bucur, dar am s vin mai pe urm, c m ateapt ttarii. Poi s-i spui c am ntrebat de sntatea ei. Prea-bine, mria-ta! i fcu o plecciune, spre ncntarea voievodului. N-ar fi rea pentru Niculi al meu. Poate l-ar mai da pe brazd, c feticana se arat a fi o mare drcoaic, i zise el, lsndu-i mna s-i fie srutat de copil. Apoi, fr prea mare tragere de inim, intr n sptria mare, amintindu-i de vremea cnd nu era dect vel-logoft la arnutul Coci, care i-a spus mai apoi Vasile Lupu, cnd a ajuns domn. Acuma el era stpnul rii i att semea lui doamn, Ecaterina, ct i plodul cel mititel erau n puterea lui, nchii n tain la conacul de la Buciuleti, pe apa Bistriei. i ascunsese de Rakoczy, care i cuta ntruna, dar el ddea din umeri spunnd c nu tia pe unde hlduiete familia domnului mazil. Nu sluise copilul, fiind prea mic, ns nu-i putea ierta slbiciunea avut n faa m-sii, cnd a poftit i el s se nfrupte din farmecele ei. L-a plmuit i i-a zis dulu fr obraz, iar el s-a fsticit i a lsat-o n pace, dar nu fr a bombni i sudui n gnd: Auzi, cum s m fac pe mine? Eu dulu? Scrnvia! Dar brbatu-su cum s-a luat de Ilisafta mea?... i nc n vzul lumii, ticlosul! Trebuia s-o fi trntit n pat, nu s m tocmesc cu ea. Mare dobitoc am putut fi! Se jur c va da buzna peste ea la Buciuleti, ca s-i rzbune mndria, numai c nu prea avea timp, cci treburile domniei erau multe i nici nu-i venea chiar la ndemn s se lepede de ele deocamdat. Nu uit c i Costandin-vod i ceruse pe nchii, dar n-avea s-i fac lui pe plac, ct vreme nu se nvoise s-i dea lui Rakoczy. Oricum, sptria mare amintindu-i de Vasile Lupu, gndul i zbura i la Buciuleti, fr s vrea. i rsuci mustaa, slt fruntea i ptrunse n ncpere, unde se aflau strni civa boieri divanii. Bun dimineaa v poftesc, boieri dumneavoastr! S trieti ntru muli ani, mria-ta! rspunser care mai de care. Ia spunei, care-i treaba de v-ai adunat mai muli ca de obicei? Vel-vornicul tefan Boul se nclin n faa domnitorului, dup ce acesta se aez n jilul cel de lemn, nflorat cu miestrie de meteri din ara de Sus. Mrite doamne, au venit solii lui Gaz Ghirai, spuse acesta.
200

 Da, da, am auzit. Au spus i ce vor? Marele han cic le-ar fi poruncit s nu-i spun dect mriei-tale, n tain. Nu cumva i nchipuie ttarul c am legturi ascunse de boierii sfetnici ai domniei mele? S fie adui aici, ori, de nu, s se ntoarc nesmintii pe unde au venit, mcar c tia ar merita s pun cinii pe ei. Murmurele de ncntare din rndurile divanului i dovedir c se bucura nc de ncuviinarea lui. Mai nainte, l opri Vod pe vel-vornic, a pofti s-mi cltesc gura cu un pocal de rachiu i v ndemn i pe domniile-voastre, care simii nevoia. Btu din palme i ceru s i se aduc o caraf i ulcele pentru toat adunarea, apoi, rznd cu voie-bun, spuse: Bine ar fi s guste i solii, ca s-i dea drumul la gur. Ba m tem, doamne, c, dei au oprelite prin legea lor pgneasc, sar lacomi ntr-att, nct s nu-i mai putem opri de la butur, iar apoi degeaba am mai atepta s scoat vreo vorb! zise dumnealui prclabul Hotinului, Miron Costin strnind rsul tuturora. ntr-un trziu fur adui i ttarii, care crezuser c se vor afla numai cu beyul, nu i cu ceilali boieri, aa c bnuir c acesta nici n-ar fi fost de fa i nchinciunea o fcur cam de mntuial. Atunci tefan-vod se aez n scaun i, nemulumit, l ntreb pe tlmaci: Acetia s fie trimiii marelui han la domnul Moldovei? Da, mria-ta! Atunci s ngenuncheze n faa domniei mele, c, de nu, le scurtez eu picioarele de la genunchi n jos. Dac nu tiu s se poarte pe la curile strine, s rmn n pustiurile lor! Auzind ameninarea, ttarii se prbuir pe dat, cci mai auziser ei de toanele capetelor ncoronate, care i vrsau mnia asupra solilor, dac li se prea cumva a nu fi fost cuviincioi. Vod i privi mulumit i zmbi, mai ales cnd auzi c se rugau de iertare, necunoscndu-l pe stpnul rii. Aa da! ncuviin voievodul. Dac au s spun totul, le fgduiesc o butie de rachiu de-al nostru, moldovenesc, ba i cte un batal de cciul, ca s nu bea pe burta goal. Pn i ttarii se luminar la fa auzind cu ce vorbe bune erau ntmpinai i, fiindc asta era voia ghiaurului, spuser n gura-mare c beyul din Trgovite fusese mazilit i marele han trebuia s-l izgoneasc din ar. Cum acesta se mpotrivea, slvitul Gazi Ghirai ddea de veste mriei-sale, tefan-vod, c avea s treac prin ara lui, ca s-l sileasc pe Costandinmazilul s plece peste munte, oriunde i va fi voia. Ha, ha, ha! Ce mare tain! fcu batjocoritor Vod. Asta ar fi trebuit so afle toat lumea, ca s tie s fug din calea prietenilor notri, cci cunoatem noi care le este purtarea. Se ntoarse spre tlmaci i rosti rspicat:
201

 Nu m pot mpotrivi voinei strlucitului vostru han, dar s v fereasc Dumnezeu s v atingei de supuii domniei mele, c nu mai in seama de ngduina dat! Mai nainte ns poftim s vedem firmanul de mazilire al vecinului nostru, iar pn atunci, picior de ttar s nu calce pmntul Moldovei. Nu putea spune n gura mare c n sinea lui se cam bucura s scape de neputinciosul Costandin-vod, omul de paie al lui Rakoczy. Tare ar mai fi vrut s fi izbutit s-l fac pe Hrizea domn i s fie ascultat de el, ca una s fie ara, dar acesta fusese ucis i altul nu se arta doritor de domnie, n afara grecului Mihnea. Ttarii nu aveau cum s arate firmanul de mazilire i prur mulumii cu darurile cptate, nct se grbir s o ia din loc, cu toate c nu primiser un rspuns, clar. Zorul lor nu btu nimnui la ochi, mai ales mriei-sale, care se arta flos nevoie-mare c-i repezise pe solii marelui han. i acum, boieri dumneavoastr, ce m sftuii s fac? Auzit-ai doar c pagnii au s ne calce o parte a rii! Ca unul ce era mai btrn dintre ei, vel-armaul Grigore Fril se nclin n faa domnului i zise, netezindu-i barba alb ca neaua: Eu, mria-ta, socot c ar fi nimerit s porunceti dumnealui sptarului Darie Carab s se duc cu oaste n ara de Jos i s privegheze ca nu cumva pgnii s se abat ctre noi. S m ierte dumnealui armaul Grigore, se bg vel-pitarul Bejan Gheuca, dar cred c nu-i bine s ne amestecm, i nici s se aud mcar c am ieit n ntmpinarea lui Ghirai cu oaste. S nu se mnie i s se npusteasc i asupra Moldovei. Ei nu prea tiu multe, i nici unde snt hotarele dintre noi. Muntenii s-or descurca i fr noi... Cum poi vorbi aa, Bejane? sri domnul furios. Au nu snt ei fraii notri, i la bine i la ru? S nu ne doar c i-or prda ttarii, zici tu? Nu, mria-ta! se apr vel-pitarul. Gndeam ns c dac Poarta a pus alt domn, ce... Atunci poate c, i dac ar veni mine altul n locul domniei mele, tu ai s i te nchini pe dat? Asta i este credina? Rmaser cu toii tcui, cci voievodul adusese vorba despre zvonul care-i rodea de cteva zile, cum c i n Moldova aveau s fie schimbri. Atunci, dumnealui vel-comisul Neculai Racovi i lu inima n dini i spuse: S nu-i fie cu mnie, doamne, dar se i aude despre mazilirea nu numai a lui Rakoczy, ci i a mriei-tale... Vorbe de clac, boieri dumneavoastr! sri degrab Vod, ca s nu le mai dea timp i altora. Clevetiri i scorneli de-ale dumanilor domniei mele. S nu le luai n seam, cci Moldova a pltit haraciul pn-ntr-un ban, iar padiahul nici nu-mi tie numele, c-i un nc. Dar marele vizir? cutez btrnul arma.
202

ntrebarea nu-i mai primi rspunsul, ntruct un paic intr s spun n gura mare c sosise dumnealui cpitanul Cujb i vrea s intre la divan. Acesta nici nu mai atept ncuviinarea, ddu buzna, ngenunchind la picioarele domnitorului. Prpdul lumii, mrite doamne! Prjol ce nu s-a pomenit, i moarte, i robie... Unde? Prin inuturile Brladului i Covurluiului, dar cel mai npstuit i Flciul. Nu cumva ttarii? Pi cine alii, doamne? Ei, nemernicii! Domnitorul se ridic i, uitndu-se ctre Bejan-pitarul, l dojeni: Ce mai ai de zis, boierule? Frnicia pgneasc nu mai are margini. Pe de o parte se prefac a-i cere voie, i pe cealalt i bag jungherul pn-n prsele. Poate c Ghirai n-o mai fi avut rbdare, zise Costin-prclabul. De ct vreme prad ttarii, cpitane Cujb? De vreo sptmn i mai bine. Ei, poftim! zise Vod. Ar trebui jupuite de vii iscoadele acelea, care se ddeau drept soli. Pe unde or fi? Totui, s nu uitm c n-au fcut dect s mplineasc porunca stpnului lor. Unde am ajunge dac am ucide solii? se bg Costin-prclabul, ca s-l domoleasc pe domn. Tartorul cel mare trebuie pedepsit, iar eu a zice s ne repezim cu toat oastea i s-l alungm din ar. i mai ddur i alii prerea, artndu-se tare nflcrai ntru aprarea Moldovei i a domnului ei, n vreme ce unii, mai temtori, ndemnau la ateptare, dar n cele din urm hotrr s se strng ntregul divan, ca s poat lua o hotrre, i asta n cel mult dou zile. Dar crunt fu dezamgirea voievodului cnd se pomeni doar cu fratele su, tefan Ceaurul, i vel-postelnicul eptilici, din tot sfatul rii. Cu toii dduser bir cu fugiii, iar postelnicul, fiind n trecere pe la divan, i aduse vestea c un imbrohor mprtesc trecuse la Oblucia cu firmanul de mazilire i al domnitorului moldovean. Noul domn, Gheorghe Ghica, se i pregtea s plece din Stambul, din porunca marelui vizir, cu care era bun prieten. Poftim, frate-meu! fcu Vod cu scrb. Unde snt toi cei de alaltieri, care-mi jurau credin? Se vor fi zorind la Oblucia, s pupe fundul imbrohorului, pn ce o veni beyul sadrazamului, cci romn nu este! punse obidit Ceaurul-vornicul. S-i ia dracul pe toi! N-o s m prpdesc, ntruct am s car toat vistieria cu mine, i m duc la Petky, n secuime, ca s fiu mai aproape de Moldova. Mergei i voi pe unde vei putea, pn s-or limpezi lucrurile! i povui Vod pe cei doi, lundu-i rmas-bun de la ei.
203

Ct pe ce s rmn pe loc, cu toate cruele ncrcate, cnd se auzi c sptarul Pan Filipescu i btuse pe turci mai la vale de Bucureti, dar un alt olcar aduse vestea cumplitei nfrngeri suferite de acesta n acelai loc. Nu mai era vreme de pierdut! ADEVRATA NSCUNARE CND ALAIUL DOMNESC AL LUI MIHNEA-VODA a trecut Dunrea, ceva mai la vale de Clugreni, n preajma Comanei, cei dousprezece mii de lefegii ai lui Pan Filipescu vel-sptarul ieir n ntmpinare. Mica oaste a noului domn avea doar cteva sute de belii, ai lui Kadr-paa, i pn la trei mii de akngii, trimii de Fasli-paa, nct, cum era i firesc, a fost pus pe fug, oprindu-se numai la Giurgiu. Nu s-au lsat ns i au fcut cale ntoars, mai cu seam c biruitorii nu le-au luat urma, ci s-au ntors ctre Bucureti. La curtea domneasc din Trgovite bucuria fu mare, cci mria-sa Costandin-vod nu mai avea nici o ndoial c Fasli-paa i va ine fgduiala s nu se amestece prea mult. La rndul su, marele han se vntura prin ar ca s-i fac pe locuitori s urasc pe noul domn ce adusese urgia ttreasc peste ei. Vod ns nu aflase c prietenul su de la rsrit prjolea i ducea n robie pe oricine i cdea n mn i c, din pricina ameninrii lor, boierul Pan a fost silit s se trag n fuga-mare ctre cetatea de scaun. Abia atunci s-a speriat Costandin-vod i a poruncit ca ai si s treac muntele la intieu, moie i castel cumprate din vreme, pentru adpostire la necaz. Mai nainte s-a hotrt s dea foc Trgovitei, ca s nu cad ntreag n mna veneticului. Lefegiii lui Filipescu ddur o mn de ajutor la stinsul pojarului, dar numai spre a mai putea jefui i ei cte ceva. Apoi, cum ddur peste cteva pivnie, s-au aternut pe o beie fr fru. Nu-i de mirare c o trmb ttreasc de numai o mie de oameni i-a pus pe fug, prinznd mulime de robi i ucignd pe cei mai ndrtnici. La auzul acestei veti, jale i mai mare i cuprinse pe toi cei care mai ndjduiau n vreo nfruntare a lefegiilor cu pgnii, cci iat, se dovedir la fel de haini ca i ei. Astfel, alaiul mriei-sale Mihnea-vod putu strbate de ast-dat drumul pn la Bucureti fr a mai fi stingherit. Intrnd pe calea beilcului, abia de s-au putut strecura din pricina drmturilor i a fumului ce i nbuea. i mai cumplit privelite era ns cea a leurilor mprtiate pretutindeni, noroc doar cu frigul de afar c nu ncepuser s mput vzduhul. Nici vorb s ajung la palatul domnesc, ntruct acesta nc fumega i nu mai avea nici mcar o ncpere ntreag. Singurul loc mai actrii se dovedi monastirea Radului-vod, unde cuvioii monahi se mai strnser de nevoie s le fac loc i noilor venii. De hran ns nu putea fi vorba, aa c noul domn porunci s fie dat i clugrilor tain ca la otenii si. n ograd ateptau cu capetele plecate, legai unii de alii, prinii din oastea lui Filipescu, printre care se aflau i cteva fee boiereti. i
204

ncheiaser socotelile cu viaa, gealaii avnd s mplineasc voina noului domn de a micora numrul dumanilor ce i se mpotriviser cu arma. Pentru aceea nici un glas nu cerea ndurare, cci i nchipuiau ei c nu ar avea rost. S fi fost cu toii ca la vreo dou sute de oameni, zgribulii i flmnzi, ateptndu-i rbdtor moartea. Mihnea-vod se art n pridvorul arhondaricului i, dup ce i cercet cu privirea, porunci cu glas tare: Toi aceti viteji, care au avut nenorocul s fie prini, poftesc a fi lsai slobozi i s plece care unde i va fi voia! De asemenea, toi aceia care vor vrea s intre n slujba domniei mele s fie primii pe dat, cu aceeai leaf ca a celorlali oteni. A urmat o clip de uluire, prinilor nevenindu-le s-i cread urechilor, apoi deodat izbucni un tumult de urale: S trieti, mria-ta! Triasc domnul nostru Mihnea-vod! Via lung i fericit stpnului rii! i multe altele. Ostenii otomani nu prea nelegeau ce se ntmpl, cci nu se ateptaser ca nvinii s-l aclame pe fostul lor duman. Numai Pun, care pricepuse totul, murmur aproape cu glas tare: Are minte bazileul nostru, nu ag. Va ajunge tare departe! Apoi prinii fur dezlegai, pe rnd, sub ochii buimcii ai beliilor, care deocamdat nu ziceau nimic. Boierii se adunar la un loc, dup care uotir ntre ei i cerur a-i sruta poala domnitorului, iar acesta i pofti n trapeza monastirii. Mai nti fur tare ncntai c-l auzeau vorbind curat romnete, cci ei l socotiser a fi grec. Pe dat nu mai crezur asemenea scorneli, ba unii i amintir de el de pe vremea, cnd era numai un copilandru la curtea rposatului su tat, Radu Mihnea. Nimnui nu i-a dat prin cap c pe atunci voievodul de azi era la Iai i c pea pentru ntiai dat pe pmntul Munteniei. Oricum, Mihnea-vod i iert pe toi i le ddu slujbe i dregtorii cum ei nici nu visaser, dar nu fr a ine seama de rangul fiecruia. Astfel, Mihu Brtanu, feciorul lui Ghinea cel ucis de seimenii rsvrtii, a fost fcut vel-sptar, pe Badea Blceanu, zis Uurelu, l-a postelnicit, iar Barbu Poenaru a ajuns vel-vornic, i asta spre a pomeni doar civa dintre ei. De altfel noul domn nu avea ncotro, fiindc trebuia si alctuiasc un divan i-i lua cum se nimerea. Nici un boier nu fusese de partea lui de la nceput, deci trebuia s se mulumeasc i cu fotii potrivnici. Se dovedi astfel c cerbicia putea fi nfrnt cu blndee, Mihnea-vod i pusese n gnd s fac tot ce s-o putea ca s-i atrag ara ctre el. Auzise prea-bine c nici fostul domn nu era pe placul multora i tocmai pe aceia ar fi poftit s-i afle, ca s le dea slujbe ct mai mari. Boieri dumneavoastr! le zise la sfrit domnitorul cu voce mieroas. Poftesc s fii alturi de domnia mea, ca s putem alunga zavistia dintre noi i s scpm ara de la pieire. Nu eu am chemat ttarii, ci ndrtnicia
205

voievodului mazil, care n-a vrut s se supun voinei padiahului. S punem cu toii umrul, s facem pace i s rodeasc iari belugul. S-mi fie cu iertare, mrite doamne, zise noul vel-vornic Barbu ot Poenari. Noi auzisem cum c ai vrea mria-ta s ne schimbi credina strbunilor notri i s ne turceti. Pentru aceea i-am stat mpotriv i neam temut. Dar, dac nu-i aa, s uii vorbele mele proaste i s fii ngduitor cu cei netiutori. Aa-i! adugar i alii. Cinstii sfetnici ai domniei mele, cum ai putut s credei n asemenea scorneli? Iac, m jur pe sfnta cruce pe care o port la piept! Snt cretin i aa voi s mor, i nicicnd n-am s m lepd de neamul meu. Aa s-mi ajute Dumnezeu! S v ncredei n domnia mea i s-mi slujii cu credin, c atunci bine v va fi! Boierii nu mai contenir cu linguelile i cu mare greutate izbuti Vod s se desprind dintre ei, ca s rnduiasc i pe otenii de rnd. Acetia erau nghesuii ntr-un col i pzii de belii, care nu voiau s-i lase fr rscumprare. Nici gnd s se supun poruncii beyului, iar Kadr-paa nu voia s se amestece, socotind c aveau dreptate. Domnitorul pricepu ndat cum stteau lucrurile: Vitejilor! Nu am destule cuvinte de mulmire ca s v laud faptele, dar voi vrei aur, i nu vorbe. Aferim, beyule! rcni o namil de anatolian. Departe de mine gndul s v pgubesc tocmai pe voi, urm Vod, ns pn s umplu haznaua vistieriei rogu-v s m mai psuii. Iac, m leg s v pltesc cte o mie de gurui pe cap de rob i voi s v scriei pe hrtie care i cu ct i rmn dator. Baca ce vi se cuvine vou, oimilor! Nu prea erau ncntai cu plata pe datorie, ns muli se artar gata s se nvoiasc, ntruct nu se mai ndoiau c avea s ajung stpnul bogatei Kara ili. Dar chibzuii i altfel! continu domnitorul. Ca s-i inei cu zile pe robi, ar trebui s-i hrnii. V-ai ntrebat oare cu ce? Vedei i voi ct de greu o scoatem noi la capt, dar s mai ai i alte guri flmnde... i la ce v-ar folosi leurile lor, ct vreme eu fgduiesc rscumprare n aur? Are dreptate! tun acelai anatolian. Scrie-m, beyule, cu patru robi! Nazar mi-e numele. Se auzir mai multe rsete i nsui Mihnea le rspunse, zmbind i el cu voie-bun: Nu aa, flcilor! Cpeteniile voastre au s v in seama, cci eu snt numai unul singur i mi-ar crpa capul dac l-a nfunda cu toate numele voastre. Atunci cine v-ar mai da banii? Trebuie s avei grij de mine s nu pesc ceva, cci numai aa m pot ine de cuvnt. ncuviinrile izbucnite din piepturile otenilor fur de ast-dat fr nici o reinere. Bucuria lor era semn c-i potolise, dei n gndul su le fgduia alt plat, dar deocamdat trebuia s mai aib mult rbdare.
206

ntruct la Bucureti nu avea ce face, iar cetatea de scaun era Trgovite, domnul hotr s plece mai departe, dup ce rndui plata celor ce aveau s se apuce s dreag palatul domnesc. Ndjduia c pe acolo n-o fi fost prpdul chiar aa de cumplit, dar, pe msur ce se apropia, jalea era i mai mare. n cale ddu peste cete de robi, minate ca vitele de ttari, ori chiar de turci. De la acetia din urm i mai rscumpra pe datorie, ns cu otenii marelui han nu cdea la nelegere, cci, nu voiau dect bani ghea i plecau mai departe sub ochii ndurerai ai voievodului. Pe la Ghergani, sau mai bine zis prin dreptul fostei aezri, fu ntmpinat de fraii Stroe i Eustratie Leurdeanu, Bunea Vlcu Grditeanu i Prcoveanu Trufanda Iordache. Pe toi acetia i cftni cu slujbe, dar fr daruri i mai ales fr mncare, de care duceau cu toii lips. ncepuse o primvar timpurie, cu un soare ce topea zpada pregtind astfel ogoarele pentru munc, ns acestea rmneau tot prloag. Prin vzduhul senin, n locul berzelor, se roteau stoluri mari de corbi, care gseau hran pretutindeni, fiind singurele fiine stule din ntreaga ar. Ici, colo, cte un cine urla a moriu dup vreun stpn ce nu mai era de mult pe lumea aceasta. Ruinele palatului domnesc din Trgovite puteau fi ghicite dup biserica ce scpase numai fr acoperi. Pn i turnul Chindiei fusese drmat mai bine de jumtate. Un miros acru de fum, amestecat cu cel dulceag de putreziciune, fcea s te ii de nas prin unele pri. La fel era i n biserica n care pi Vod cu cciula n mn i nchinndu-se evlavios la altarul afumat. Podeaua era plin de leuri i, dup cum erau gropniele desfcute, i puteai da seama c unele fuseser scoase din morminte i jefuite. Poruncesc s fie curat casa Domnului! zise Mihnea-vod ctre nsoitori. Morilor s li se fac mai nti o slujb, i pe urm s fie ngropai laolalt, c n-avem cum altfel. Mria-ta! zise vel-vistiernicul Stroe Leurdeanul. Din cte mi aduc eu aminte, gropnia de colo a fost a rposatului Matei-vod. Nu cumva s fie i el printre cei de pe podele, printre cei mblsmai... L-ai cunoate, oare? ntreb domnul. Dup atia ani? Mai nti c avea o ran adnc la umr, pe care o cptase la Ojogeni, dar nu se vedea de sub veminte. Iac-l aici! art aga Vlad Brsescu. Este fr ndoial nfiarea btrnului voievod, numai c dup moarte i-au mai crescut pletele i barba. Ba uite i urma de care am pomenit! art boierul Stroe. Civa oteni l apucar cu grij i-l aezar n faa ieirii din altar, singurul loc mai curat. Mihnea-vod ngenunche lng el, nu mai nainte de a-l acoperi pe mort cu mantia lui, i rosti, ca s fie auzit de toi cei din jur: Mria-ta, Matei-doamne, eu, urmaul tu, i cu boierii acetia ce i-au rmas credincioi i dincolo de mormnt ne rugm de iertare pentru ceea ce i-a fost dat s ptimeti acum, dar nu din vina noastr. M leg cu jurmnt
207

s-i cinstesc trupul i amintirea neprihnit, iar tu ajut-ne, doamne, de acolo, de unde eti, s facem ara la loc. Vorbele meteugite merser drept la inima celor din biserica pngrit i nu puine au fost privirile nrourate care se nchinau cu evlavie n faa mortului, ca la nite sfinte moate. Apoi, din toat srcia, gsir giulgiuri i pentru ceilali, ba chiar i cte o lumnare la cpti, iar cei civa popi aflai la ndemn cntar prohodul, slobozindu-i pentru odihn venic. Doar Matei-vod fu urcat ntr-un car cu boi i pus ntr-o racl mai actrii, dup care apuc drumul ctre sfnta ctitorie de la Arnota, zidit de nsui rposatul. Aceasta fusese voina lui Mihnea-vod, spre a-l feri n viitor de pngrire, cci acolo era n vrf de munte i n fund de ar. Atunci a venit i vldica Ignatie, pe care domnitorul l-a primit cu mult cinste, i chiriarhul s-a mpcat cu noua stpnire. Pretutindeni se ntinse vestea despre buntatea lui Mihnea-vod, care era cu adevrat feciorul lui Radu-vod Mihnea, rposatul, i nicidecum un grec venetic, precum se scornise cu rutate. Apoi, nici nu adusese cu el strini care s npstuiasc ara, iar de turcire nici vorb. Toat ponegrirea se datora fostului domn, i ara ncepea s afle. Sus, la monastirea Dealu, mria-sa a stat numai dou zile, mpreun cu vldica Ignatie, rnduind unele treburi bisericeti, dar tot acolo au venit s i se nchine dvornicul Preda Brncoveanul i stolnicul Radu, cei care-l dduser pierzaniei pe rsculatul Hrizea. ncetul cu ncetul, ara ntreag avea s i se supun. Venir lucrtori de pretutindeni s dreag toate stricciunile, ca i la Bucureti, i, fiindc i se pru c tot la Radu-vod era mai bine dect la Trgovite, mai fcu un drum acolo. Primvara timpurie a mriorului aduse dup sine i multe revrsri de ruri, iar Dmbovia parc ar fi vrut s spele funinginea oraului, aa i-a ntins apele pretutindeni, nelsnd pe oameni s-i cldeasc vetrele distruse. Cu toate astea Vod a hotrt s se lucreze zi i noapte, n aa fel ca pn la sfintele Pate, care cdeau n acel an pe la nceputul lunii mai, s fie totul gata. Atepta oaspei de seam, pe nsui patriarhul Constantinopolelui, i de aceea i zorul de la Trgovite, c nu era s arate preasfinieisale faa nsngerat a rii, i tocmai de sfnta nviere. Pacoste mare erau ns ttarii, care nu se ndurau s plece, fiindc marele han se luda pretutindeni c el adusese n scaun pe noul domn, iar acuma i cerea plat pentru isprava lui. Atunci trimise Vod pe boierii Frcanu, Pardescu i Gleanu cu plngere la marele vizir, artnd c nu va mai putea ridica haraciul din pricina prdalnicilor ttari. Dar, pn s se ntoarc acetia de la Poart, voievodul cut s-i mpace cu tot felul de daruri mai mrunte, spre ciuda turcilor, care erau rspltii numai cu fgduieli. Apoi s-a mai ntmplat c i oameni de rnd voiau viaa caaonului, cum s-a ntmplat cu un grmtic, pe nume Dragomir. Fecior tnr i n putere, fr a se afla n slujba cuiva, fusese gsit n preajma voievodului,
208

dosind un hanger sub vemnt. S-a jurat el pe evanghelie c nu mai voia s nfptuiasc omorul, dup ce se lmurise de buntatea lui Mihnea-vod i-l auzise a fi romn neao, dar proaspeii slujitori domneti ineau s-i arate zelul i s-l ridice n treang pe pctos. Atunci s-a bgat nsui Vod, i l-a scpat. Iertarea lui Dragomir nu mai mir pe nimeni, cci se cam obinuiser cu felul de a se purta al domnitorului, fcndu-i slugi din dumani. Grmticul ns se dovedi de mare folos, cunoscnd scrierea latineasc i n miestria slovelor era nentrecut. Chiar a doua zi fu pus a scrie carte ctre altea-sa principele Rakoczy, ca din partea boierilor nchinai domniei celei noi. Cu mult smerenie se rugau dregtorii, aa cum poruncise nsui Vod, ca s ngduie altea-sa pribegilor ntoarcerea acas, fiindc sosise vremea muncilor pe ogoare i n-avea cine s-o fac fr stpn. Dac nu s-ar fi fcut bucate n ar, atunci nici cei din Ardeal nu s-ar fi ndestulat, cci aa a fost dintotdeauna, s capete grne de dincoace de munte n schimbul sculelor i uneltelor de tot felul. Mai ddeau de tire c noul domn poftea pace i nelegere cu mritul prin i se ruga s fie izgonit aiurea mazilul Costandin, care umbla numai cu uneltiri i vicleuguri. De asemenea, zice mria-sa ca s fie luai banii de la fostul domn, care erau de fapt din vistieria rii i la mare ananghie se afla norodul din pricina asta, neavnd de unde da birul. Iar cum se aflase c lng Sibiu zceau ruginite tunurile scoase din ar de fugar, altea-sa era rugat cu plecciune s ngduie aducerea lor acas. Ca ncheiere i se amintea prinului c Mihnea-vod era bine vzut la Poart i nu s-ar fi dat n lturi s pun o vorb pentru stpnul Ardealului. Meter mn ai, Dragomire! fcu domnitorul vznd scrisoarea. Nu care cumva s-o foloseti fr tirea domniei mele, c i-o retez! n cele din urm sosi i clipa ntlnirii cu marele han, ntruct Mihneavod socotea c nu se putea altfel. Nu prea avusese cnd s se nfieze la el i mai cu seam nu tia cum avea s se poarte acolo. S-ar fi cuvenit s-i mulumeasc pentru sprijin n dobndirea domniei, dar felul n care o fcea... numai bine nu se chema. Poate c ar fi amnat ct mai mult, sau poate c niciodat n-ar mai fi dat ochii cu hanul, dac otenii lui Kadr-paa nu l-ar fi gbjit pe dumnealui slugerul Grigore Grecescu, care venea iar la Gaz Ghirai, cu o scrisoare din partea mazilului. Paa nu-l cercet pe prins i, cum tia c noul bey rscumpra boierii romni cu drag inim, dar i cu bani grei, l ddu lui Mihnea-vod pentru cteva pungi burduite. La rndul su, voievodul se intlni cu noul supus i vzu c era un brbat n toat puterea, care i-ar fi putut fi de mare folos, cci era i chipe i bogat. Nici nu vru s aud s i se dea banii de rscumprare, ba l i inu pe lng sine, vrnd chiar s-i ncredineze o slujb mare. Slugerul fcea pe smeritul i chiar se prefcea a fi bucuros de noua domnie, gata s-l amgeasc pe Vod. Nu se ndoia c asemenea lui trebuia s se mai afle i alii n noul divan, iar ntrzierea n-ar
209

fi putut dect s-i aduc folos, aa c nu pomeni nimic de ntlnirea ce trebuia s-o aib cu hanul. Nenorocul lui a fost c Dragomir i-a optit lui Mihnea-vod cine era de fapt. Bnuiala se dovedi ntemeiat i domnitorul nu mai putu de bucurie vznd pe ce comoar pusese mna, cci Constandin-vod se plngea de purtarea hanului, cu toate c fuseser nelei s se mpotriveasc i el voinei marelui vizir. i mai ddea de veste c i prinul Rakoczy s-ar mprieteni cu el, dac i-ar da drumul acas fostului su general Kemeny, apoi lucrul cel mai de seam, c marele han avea gnduri de neatrnare fa de Poart, iar el, Constandin-vod, n numele prinului, i fgduia sprijin. Acuma, n schimb, i cerea s-l alunge pe Mihnea cu turcii lui din ar. Pe dat fcu Dragomir alt scrisoare asemenea cu aceasta, pe care o lu Vod i a doua zi plec la Gherghia, unde se odihnea marele han Gaz Ghirai, fr vreun gnd de plecare. Intr n frumosul cort de mtas i, fcnd o plecciune, i zise n felul nflorat al musulmanilor: Inima mea salt de bucurie cnd m nchin slvitului urma al tuturor hanilor, stpni ai lumii i prea-nenfricat bra al Profetului. Pacea cu tine! Acesta mormi ceva n loc de rspuns i nu se art deloc ncntat de un asemenea musafir neateptat, mai ales c-l tia cu multe legturi la srai. Sosirea lui la Gherghia nu putea s fie semn bun, ns nu se pierdu cu firea, ci inu s-i aminteasc ce ndatorat i era: Eu aijderea m bucur cnd vd c unii nu uit binele fcut i vin s mulmeasc, fie i cu ntrziere. Nu tiu, slvite han, dac a avea pentru ce. Ba, dac ar cerceta vreun mare dregtor cu de-amnuntul... Cutezi s spui c nu otenii mei l-au izgonit pe beyul cellalt, fcndui ie slobod calea? se rsti hanul. Aa se pare i s-ar fi cuvenit s-i aduc daruri pentru asemenea slujb prieteneasc, numai c eu, fiind srac, nu am mai avut de unde strnge bani, cci supuii domniei mele, adic nu uita, mrite han, e vorba de cei din raialele padiahului, au fost dui n robie de otenii ti. Poate c ei nu i-au dat seama pn acuma c n-au intrat n ar duman, i pentru asta am venit a te ruga s aib grij acum, la plecare. Asta-i curat neobrzare, beyule, i nu tiu ce m oprete s nu te atrn n treang. Vrei s m alungi din ar? De ce s plecm? Am s te zdrobesc! Nu cred c ai face bine, slvite urma al marilor hani, rnji Mihnea-vod, scondu-l pe ttar din srite. Ba, cumva, trebuie s m tem de tine? se sumei Ghirai. Nici vorb, numai c va trebui s dai seam lui Mehmet Koprulupaa. i nu de moartea mea... Ce amestec are el? tresri hanul. Fiindc l-am ntiinat eu nsumi c nc mai eti n ar i c-l atepi pe Rakoczy cu oastea, pentru ca mpreun s lovii mpria.
210

 Eti nebun! De unde ai mai scornit i asta? Domnitorul porunci atunci lui Dragomir s citeasc scrisoarea i el nsui i-o tlmci hanului, nu fr oarecare batjocur. Pe msur ce vorbele proaste ale mazilului l nfundau mai ru, marele han se nroea de credeai c are s crape de furie. Minciun! Scrisoare ticluit de tine. Nici mcar nu are pecete. Asta nu, rspunse domol Mihnea-vod, ns cealalt le are pe toate, i am s-o trimit sadrazamului. Mult bucurie are s-i fac lui Nureddin-Mahmud, care pribegete printre lei i-i rvnete locul. Nu crezi, puternicule Gaz Ghirai? Auzind numele dumanului su de moarte, care uneltea pe undeva, prin Lehia, hanul simi fiori de ghea prin ira spinrii. Cu marele vizir nu era de glumit, iar dac ntr-adevr ticlosul de ghiaur ar avea o asemenea scrisoare era pierdut. Ct vrei pe ea? gfi ttarul. Pe asta i-o dau degeaba! art el hrtia din mna lui Dragomir. tii bine pe care! N-o trimite, i cdem la nvoial. Te pltesc n aur curat. Preanlate han al hanilor, urma al vestitului Gingis, eu nu vreau bani, ci dimpotriv, am s-i dau, cnd voi avea. Atunci?! S te ntorci acas, mulumindu-te cu robii luai pn acum nici unul mai mult. Apoi s nu cumva s mai aprindei satele, c n-are cine le stinge i voi fi silit s-l rog pe slvitul sadrazam s-mi trimit oameni, care se vor ntreba cine a dat foc. Era prea strvezie ameninarea, ca s nu priceap chiar i marele han, dar se stpni. Am s-i fac pe voie, dar parc ziceai c vrei s-mi plteti tu? Aa sar cuveni totui! Nu pentru ce-ai fcut prin ar, ci ca s-i dai drumul generalului Kemeny, pe care-l ii rob. Este ozanul meu i nici el nu vrea s mai plece de la mine, unde este cinstit cum se cuvine. La Rakoczy nu mai are unde se duce, cci nici acesta nu mai are ar. Foarte adevrat! Tocmai de aceea m-am socotit s mi-l trimii la Trgovite, iar eu m leg s-i dau cincizeci de mii de venetici de aur. Nu-s de aruncat. Apoi, nici nu-i bine s se tie la nalta Poart c ai pe lng tine pe prietenul lui Rakoczy. Nu crezi? Tu nu eti om, ci nsui eitan! scrni Gaz Ghirai. Cnd ai s-mi cazi n mn, te jupoi de viu. Ei, vezi, slvite han? zmbi subire Mihnea-vod. Eti ptima, iar eu nu sufr s te am de duman. Ba mai mult chiar, vreau s fim prieteni! i lu scrisoarea de la Dragomir, nmnndu-i-o rznd.

211

 Am s-i fac pe voie, deocamdat. Dar cnd ai s-mi trimii banii pentru rob, s pui i scrisoarea cea adevrat i abia atunci am s uit c m-ai nfruntat. Bineneles, viteazule urma al marilor hani! se nchin Vod cu mna pe inim. Nprc! uier printre dini hanul, dar fu auzit. Asemenea cuvinte rmn de obicei nuntrul sufletului. i nu se spun unui prieten. De altfel, eu i-o spun pe fa c ndjduiesc s nu ne mai ntlnim, cci nu pot ine n loc olcarul, ca s nu afle cumva Kadr-paa... De ast-dat sudlmile rmaser n capul marelui han, ns nu se putu ine s nu scuipe nciudat, dup ce musafirul i ntoarse spatele. Pe drum, mria-sa numai c nu chiuia de bucurie i-i spuse lui Dragomir: Azi a fost o zi mare. Am biruit ttarii i i-am izgonit din ar. Mai multe n-am s spun pn n-oi vedea, dar tu s ai grij de scrisoare ca de ochii din cap. ntr-adevr, la numai o sptmn dup ntlnirea de la Gherghia, ordiile ttreti apucar calea ntoars i, spre uimirea tuturor, nu mai luar nici un rob i nu ddur foc nici mcar unei cpie de paie. De altfel nici nu mai erau! n schimb, i-au dat n petec de ndat ce au intrat n Moldova, care nu mai avea stpn. n vinerea luminat a sosit i nalt-preasfinitul patriarh Macarie al Constantinopolelui, nsoit de vestitul crturar-clugr Pavel din Alep i fur gzduii cu toat cinstea la monastirea Dealu. Mria-sa le ieise n ntmpinare la intrarea n ora, dinspre Geti, i au mers tot timpul mpreun, pn sus, pe deal, la sfnta ctitorie. La sfatul de tain ce avu loc dup slujba vecerniei, naltul chiriarh i dezvlui inta cltoriei lui prin rile de la marginea de miaznoapte a mpriei. Fiule prea-iubit de Dumnezeu, ne bucurm din adncul inimii noastre c pronia cereasc te-a ales pe tine ca s fii braul izbvitor al cretinilor de sub urgia pgneasc. Marea mpotrivire i flacra rscoalei trebuie s porneasc de pe aceste meleaguri att de greu ncercate. Trebuie s neleg, nalt-preasfinite, c este i o minte, ct vreme eu nu snt dect braul, nu-i aa? Sfnta noastr biseric pravoslavnic, fiule, este capul, i s nu te ndoieti nici o clip c nu Dumnezeu gndete prin judecata slujitorilor lui. Chiar dac ar mai fi avut unele ndoieli, Mihnea-vod se dumeri cine era conductorul tuturor uneltirilor mpotriva padiahului. I se cerea o mare ndrzneal, dar fr oaste i mai ales cu bani ct mai puini. Nzuine frumoase, ce-i drept, i nu snt eu cel care s se trag la o parte de la marea lupt, dar rioara asta, n care domnesc eu acuma, este prea mic i sleit de putere...

212

 F-o mare i bogat, bazileule! rspunse patriarhul. Numai aa va fi demn de tine i de strlucitul tron pe care-l vei dobndi n Costantinya noastr. Oricum, nu cred c romnii ar fi prea bucuroi s se bat departe de fruntariile lor. Tocmai pentru aceea, principe, vorbi i cuvioia-sa Pavel, trebuie ca mai nti s faci iari Dacia de altdat. Valahii te-ar sprijini, cci, mai naintea ta, voievodul Mihai a dovedit c ara se poate ntemeia. Aici va trebui s-i gseasc adpost i mai cu seam ajutor mpria renviat a romeilor. Dar bani?! ntreb domnul. Se vor gsi! cut s-l potoleasc patriarhul. S tii ns c oamenii acetia, de pe aici, i-ar da viaa i pe degeaba numai s se vad cu toii laolalt. Nu m-ndoiesc, zmbi Mihnea-vod, dar nu ne mai putem bate cu mciuca. Ne trebuie arme de foc, iar acestea cost... Nu primi rspunsul, dar poate c din pricina unui clugr ce-i bg sfios capul pe u i-i pofti la slujba prohodului, fiind ateptai de vldica Ignatie. Noaptea nvierii ns o prznuir chiar n biserica domneasc din ora i patriarhul nsui vesti din altar minunea, dup care pornir cu toii s nconjoare pe jos oraul, cu lumnrile aprinse n mn. Asta a plcut nespus de mult dumnealui crturarului Pavel, care avea s scrie mai trziu c numai n ndeprtata Moscovie mai vzuse aa ceva. Dup sfnta srbtoare chiriarhul i nsoitorii lui prsir ara, mergnd mai departe ctre miaznoapte, dar fgduir ca de Rusalii s se ntoarc, spre a lua parte la trnosirea mitropoliei Bucuretilor. Linitea i pacea prea s se fi aternut pe la hotare i, mai cu seam dup plecarea ttarilor, oamenii prinser a se mai ntoarce pe la vetrele lor, care mai scpaser cu via. Ba veneau i bejeniii din Ardeal, iar cte un ogor arat, ici i colo, umplea sufletul de ndejdea unei viei mai bune. Puini erau aceia care tiau c de Rusalii, o dat cu slujba trnosirii bisericii, avea s aib loc i ncoronarea voievodului. Cnd se nfiar boierii velii i toi cei chemai, au fost pui n faa faptului mplinit, mai cu seam Kadr-paa, care a rmas cam ncurcat de cele petrecute sub ochii lui. Slujba a fost fcut iari de ctre patriarh i de vldica Ignatie, ns cnd s pun mria-sa obolul, ban de aur pentru sfntul lca, a bgat de seam c fusese pregtit un guru. Ce-i drept, tare lustruit i strlucea dei lua ochii, dar era pgn, nct domnitorul l-a aruncat cu scrb la pmnt. S fie adus un ban cretinesc! porunci el. Pun, care-i era prin preajm, se i repezi cu un zlot unguresc, la fel de bine curat, nencpnd vreo ndoial c erau nelei de mai nainte. Murmure surde se auzir pe dat i fee ngrijorate se uitar primprejur s vad dac nu cumva se aflase i vreun turc pe acolo. Se linitir cnd i
213

ddur seama c paa i otenii lui se opriser n afara zidurilor spurcatului lca de rugciune, dar s-au gsit binevoitori care s-l ntiineze de cele petrecute. Turcul ar fi vrut s fac ceva, dar n-a mai avut cnd, fiindc toat lumea iei din biseric i pe treptele de la intrare avu loc slujba de ncoronare, ca s vad ntreg norodul adunat acolo. De ast-dat ns a fost rndul paei s se lumineze la fa, vznd c ceea ce pusese patriarhul pe capul domnitorului, semna cu un toskul, aa cum purtau cpeteniile ienicerilor. ndat se i auzir vorbe de nemulumire, mai cu seam printre boieri, care-i ziceau c era un semn ru, cci asemenea cciul turceasc ar fi vrut s nsemne prefacerea rii n paalc, n vreme ce stpnul se purta ca un ciorbagi-paa. Nu se uitau c boneta era plin de nestemate i costase o avere. Mulumirea de pe faa turcului era destul de gritoare pentru ei. Curnd aveau s se pomeneasc n inima rii i cu geamii turceti, doamne-ferete.... Dar i mai uimii fur cei din preajma btrnului boier Costandin Cantacuzino, care nu se mai putu ine: Dumnezeule, dar acesta era acopermntul mprailor de la Bizan! Ce s nsemneze oare?! Crezi? l ntrebar vreo civa. Apoi zvonul se li, pn cnd mria-sa, ntorcndu-se cu mult pohfal, gri ctre norod: Prealuminai oaspei i cinstite fee bisericeti au boiereti, care v aflai alturi de domnia mea la mplinirea voinei lui Dumnezeu, poftesc a v da tire c voi trage sabia cu osrdie spre a ntmpina orice tulburare adus neamului i rii. Iar pentru a pricepe i cei mai ndrtnici, ncepnd din clipa asta m voi chema Io Mihai Radu, n cinstea strbunului martir de la Turda! Triasc mria-sa Mihai-vod! tun o voce din mulime i pe dat uralele prinser a rsuna din sutele de piepturi. Singuri turcii lui Kadr-paa rmaser nepstori n faa uriaei bucurii, cci nu puteau pricepe spusele voievodului. Se traser i i ddur ghes n trapeza monastiri, unde fusese ntina mas-mare pentru ei, ca s nu fie la vederea ghiaurilor cnd se vor cinsti cu sngele lui Christos, oprit lor de sfntul coran. Ceilali se repezir i ei curnd la mesele ntinse ca la hram prin toat ograda bisericii, i s-a ncins un chiolhan n lege. Frigri uriae rumeneau berbeci ntregi i chiar nite boi pentru prostime, iar pentru feele mai alese numai miei ghivirdici, viei de lapte ori vnat de tot soiul. Butoaiele de vin erau la ndemn i cu toii nchinar att de mult pentru noua domnie, nct la lsatul serii se ncurcar crrile, ba chiar i otenii lui Kadr-paa se amestecar n cele din urm cu mulimea. Dup golirea ctorva pocale cu vin de Pietroasele, boierii devenir mai slobozi la gur i cutezar s-l ntrebe pe Vod dac era adevrat c noua coroan era cretin.
214

 De bun-seam, cinstii prieteni. Iac, sfinia-sa Macarie v poate pune mrturie. Noi ne temeam c pofteti a ne turci! zise banul Preda, zmbind cu neles i nchinnd o cup. Rser cu toii de asemenea gnduri proaste i voia-bun domni pn la rsritul lunii, cu mult dup miezul nopii. Atunci au ndrznit i alii, anume s-i dea prerea c nu fcuse bine batjocorind banul turcesc. Mai cu seam vel-vistiernicul Prvu Vldescu se arta foarte ngrijorat. Bine c-mi aminteti, boierule! rspunse domnul. Ca s nu mai fim silii a lua de la vecini, am hotrt s facem bani romneti, de-ai notri, c doar om gsi i noi aur. Pe ei vor pune s fie scris: Si deus nobiscum, quis contra nos? Aa s faci, mria-ta! ncuviin bucuros dumnealui Badea Uurelu, care se cherchelise de-a binelea. Numai... s m ieri c eu, din pricina pctosului de vin, am neles i n-am prea neles ce-ai zis. Nu-i de mirare, Badeo, c snt vorbe latineti! l lumin vel-logoftul Udrite Nsturel. Aha! Papisteti? i eu care puteam s jur c am priceput, dar ddeam vina pe butur... N-ai greit! urm boierul Udrite. Limba noastr e tare asemntoare, cci aa vorbeau strbunii notri. Dar vel-postelnicul se ddu btut. i aplec pletele asupra mesei i se puse pe sforit, fiind cel dinti care ncet lupta cu neltoarea licoare. Numai oaspeii greci, aflnd din gura lui Pun cam ce vorbea domnitorul, nu prur prea ncntai. Are s se dea el pe brazd! mormi chiriarhul, n vreme ce dumnealui Pavel din Alep ddu din cap cu ndoial. Dou zile mai trziu, Kadr-paa dori s afle ce spuse beyul de ntmplarea cu banul turcesc la trnosire, despre care vuia tot trgul. Fu primit cu toat cinstea ce i se cuvenea n palatul proaspt zugrvit i, dup salamalecurile i temenelile amndurora, voievodul porunci cafele i dulceuri. Am auzit c nu prea ndrgeti aurul mritului nostru padiah! zise deodat musafirul. Se zice c l-ai fi clcat n picioare. Am s-i dovedesc, prietene, ct de puin pre pun eu pe aur, cci n pungile astea btute cu mrgritare snt numai bani buni, de toate soiurile, iar eu i le druiesc cu drag inim. Ochii paei strlucir cu lcomie, nfcnd pungile. Trebuie s mrturisesc, urm Vod, c aa s-a ntmplat, dar am fcut-o pentru prostime, ca s m cread c snt cretin. n acest fel mi va da tot aurul de care am anta trebuin. Eti iste, beyule, viclean ca o vulpe! Mie ns ntotdeauna mi-au plcut oamenii descurcrei. Ferete-te de omul tu, Prvu Vldescu... El i-a spus de ntmplarea din biseric, nu-i aa? N-am zis nimic, dar nu i-e credincios dect pe fa.
215

Apoi au mai vorbit i despre ttari, despre ardeleni i moldoveni, precum i cte ceva de cunotinele lor de prin Istanbul, dup care Kadr-paa i lu darul i plec mulumit. n sinea sa ns, i zise: Mare pezevenchi! Socoate el c m-a mbrobodit numai cu un pumn de galbeni? Se neal! Va trebui s scoat nzecit! La rndul su, i voievodul l suduia n gnd i i fgduia s-i ia ndrt pungile, ori s i le vre pe gt. Dar feele lor erau numai un zmbet. N SLUJBA ALTEEI-SALE PRINCIPELE PRINCIPELE RAKOCZY l lu prietenete de bra pe baronul Borlovany i pi alturi de el pe aleile din grdina castelului Petky. Se afla acolo ca musafir, la vntoare i odihn, dar omul lui Kemeny l gsi i ceru s fie primit, spre a-i aminti c timpul trecea i fostul general zcea tot n robia ttreasc. Nu tiu de unde s scot atia de muli bani, se cina prinul, ctre bnean. Mai cu seam c acuma, ajungnd n mna marelui han, va fi i mai greu. Ct pe ce era s-i spun Lazr c, dect s fi druit o sut e mii de ducai marelui vizir, mai bine i-ar fi trimis ttarilor, dar nsui altea-sa l lmuri: Dac noul voievod de la Trgovite mi-ar fi trimis mie banii, a fi tiut ce s fac cu ei, dar aa, s-a apucat de capul lui s-i dea lui Koprulu, n numele meu. i mcar de i-ar fi primit! Cine? Mihnea-vod? Lazr era descumpnit, cci nimeni nu tia de acest amestec al domnului muntean, el creznd, asemenea celorlali, c nsui prinul ncercase s-l mbuneze pe turc. Te mir, vd bine, dar s tii c eu nsumi snt uimit, s fie oare chiar att de bogat? Rhedey, care l-a cunoscut la Poart, zice c ar fi omul de credin a turcilor... Atunci pentru ce s-o fi fcut? Mi-ar place s tiu i eu. Vezi, pentru aceea m-am gndit la domniata, Borlovany. n ciuda numelui, tiu c eti din neamul lui i, vorbindu-i limba, poi fi un sol de tain pentru mine. S m duc la Trgovite? Da! Ai s-l tragi de limb i poi s-i dai seama n ce ape se scald, mai ales dac nu cumva este o iscoad a pagnilor, ce ncearc s se strecoare printre noi. Dar cu ttarii ce facem? Am s stau cu ei de vorb la Blgrad, cci am neles c nsui feciorul marelui han a venit n solie. Este un semn bun i ndjduiesc s mai scad din preul rscumprrii, chiar dac... Nu apuc s-i isprveasc vorba, fiindc Lazr l dobor pmnt, acoperindu-l cu trupul lui, n vreme ce dou sgei zbur zbrnind pe deasupra.
216

Rmaser aa pre de cteva clipe, dup care se trr amndoi pn n spatele unui tufi. L-ai vzut? ntreb optit prinul. Erau doi, dar nu cred s ne mai atepte. Mi-ai scpat viaa, Borlovany, i n-am s uit aceasta. i mulumesc, prietene! zise prinul ridicndu-se i ntinzndu-i mna. Asta, fiindc vorbeam despre ttari! zmbi amar Lazr. Da' de unde? Anume au folosit sgeata, s nu-mi dau seama c tot banii austriecilor au ntins coarda arcului. Mai ales c au fost pltii doi ucigai, ca s nu le mai scap. Atunci zic, alte-serenisim, s-mi fie ngduit s merg eu n spate pn intrm n castel. N-au s mai risipeasc bzitoarele pe mine. M ndatorezi i mai mult prin credina ce mi-o pori! l neleg acum i pe Kemeny, pentru ce te preuia atta. Eti un om dintr-o bucat i m bucur c nu m-am nelat cnd m-am hotrt s te trimit peste munte. N-ar fi peste poate ca bogatul voievod s-l scoat pe bunul nostru rob Ianos. Dar mai nti s vorbesc cu solii ttari, i pe urm ai s pleci. Castelanul Petky Istvan fu cuprins de mnie auzind ce se ntmplase i pe dat se avnt el nsui pe urmele ucigailor, dar nu mai ddu peste ei. N-are rost s-i faci snge ru, drag Istvan! i zise prinul. Mi-am dat seama c prietenii mei din Praga i Viena nu m-au uitat, i ar trebui s m bucure. Cu att mai mult va trebui s facem n aa fel nct cei de la Iai s-l alunge pe noul lor domnitor i s-l aduc napoi pe pribeagul Gheorghe tefan, care s-a adpostit la noi. Apoi, laolalt cu Borlovan au pus la cale cele dou solii n prile de peste munte, cci amndoi voievozii erau fugii sub oblduirea princiar i trebuia fcut ceva pentru ei. Tot mpreun plecar i la Blgrad, unde altea-sa primi pe trimiii ttarilor. Se cruci de-a dreptul aflnd c marele han se nvoise s i-l trimit pe robul Kemeny lui Mihnea-vod, la Trgovite. Ar fi putut s-i par bine, cci scpa de o cheltuial i, pe deasupra, fostul general s-ar fi aflat printre cretini, la numai doi pai de cas. Cu att mai mult grbi plecarea lui Borlovan, nainte de cea a lui Petky. Ct vreme hlduise prin preajma lui Kemeny, bneanul nvase cte ceva, dar mai cu seam s-i in gura i s caute s afle ct mai multe. Tocmai ceea ce-i cerea i prinul! Acuma era de mai bine de dou zile pe drum i tocmai trecuse de curnd creasta muntelui n drum spre Rucr, cnd otenii din fruntea suitei lui fcur semn de oprire, artnd spre trupurile unor spnzurai la marginea drumului, de crengile unui stejar. Dup veminte par a fi ttari! spuse Lazr, bnuitor. De altfel, nu de mult vreme au fost osndii, judecnd dup cum arat. Te pomeneti c or fi tocmai solii hanului, care au plecat naintea noastr spre Trgovite?! Cine s-o fi fcut?

217

 Oamenii din partea locului, nlimea-ta! rspunse Simion Hora, slujitorul lui de credin, care dduse peste leuri. Numai c pctoii tia aa se aseamn ntre ei, c nu-i poi ti care-i unul, care-i altul. Oricum, este vorba de o rzbunare i, dac inem seama c pgnii iau cam fcut de cap pe meleagurile noastre, nu-i de mirare s aflm asemenea fapte. Erau gata s plece mai departe, dac nu s-ar fi bgat n vorb un fecior sptos, de prin prile Nsudului: Pe la noi se zice c treangul spnzuratului poart noroc, luminiata. ngduie s-mi iau i eu unul. Ce-i veni, mi Zamfire? rse Lazr. Cu spada, nu cu frnghia te poi cptui! Dar, dac ii cu tot dinadinsul, n-ai dect. Ba n-ar fi ru s le tiai la toi i s-i ducem ntr-un loc s-i acoperim cu bolovani, ca nu cumva s vin solii pe urmele noastre i s se mnie, dac nu vor fi fost chiar ei precum am zis. Abia apucaser s ngrmdeasc pietroaiele peste mori, cnd se auzir pai prin pdure, trosnind crengile uscate sub picior de om, fr nici o ndoial. Puser toi mna pe spade, dar se linitir cnd li se nfi un zdrenros nsngerat. Cine eti i ce pofteti? se rsti la el Borlovan. Nici nu i-a trecut prin cap c n-ar putea fi vorba de vreun localnic, i de aceea vorbise romnete. Eu nu snt dect un biet rob, boierule, rspunse strainul plecnd capul. Stpnul meu... Se opri ns pe dat, pregetnd s vorbeasc. Ce-i cu el? Spune ce-ai vrut s spui! Dar nu pricep cum de te mai socoteti rob, de vreme ce te afli pe pmnt romnesc? Acas la tine, dup cum bnuiesc. Vezi domnia-ta, boierule, eu snt grec de neam i n-am fost asuprit de stpnul meu, dar, oricum, nu a fi prsit un rnit, la necaz de moarte... Nu cumva ai fost mpreun cu cei de colo? ntreb Simion, artnd crengile copacului, rmase acuma goale. Ba da, boierule! Solia? se ngrijor Borlovan. Da! Vestea nu-i fu pe plac solului ardelean, cci dac feciorul lui Gaz Ghirai fusese ucis, nici Kemeny n-ar mai scpa cu via. Cine a cutezat s fac asemenea mrvie? ntreb Lazr. Nite oteni domneti. Ardeleni? Da' cine-i deosebete? ddu din umeri robul. Tot romnete vorbeau ntre ei. Pentru ce nu le-ai spus c sntei soli? Nu ne-au dat rgaz s scoatem nici o vorb, cci ne-au srit n spate pe negndite.
218

Borlovan rmase pe gnduri, fiindc dac printre cei mori se afla i trupul mrzacului ar fi trebuit s-l duc ndrt, la Blgrad, spre a se mai domoli mnia hanului. Arat-mi care i-e stpnul! l ndemn el pe rob i se ndrept spre movila de bolovani. Nu-i acolo. Deocamdat nc mai sufl, cci am izbutit s-l trag din calea rufctorilor. Du-ne la el! Nu mai nainte de a-mi spune cine sntei domniile-voastre! se mpotrivi robul. Nu v fie cu suprare, dar v cer s jurai pe sfnta cruce, ca adevrai cretini, c nu-i vei lua viaa nefericitului meu stpn. Fii pe pace! Sntem i noi soli i nu vom ngdui s fie nclcate drepturile unor oameni panici. Altea-sa prinul Rakoczy este cel care ne proteguiete pe toi i m jur c am s-l ajut pe feciorul hanului, ba am s i cer socoteal voievodului de la Trgovite pentru cele ntmplate. Tu s nu uii toate acestea i s-i spui marelui han purtarea slujitorilor lui Kemeny Ianos, care nc mai este n puterea lui. Poetul? se lumin la chip strinul. L-ai vzut? Cum s nu? Toat curtea marelui han l slvete pentru dulceaa vorbelor sale i miestria stihurilor. Ei bine, ai s ne povesteti mai pe urm, dar acuma du-ne la stpnul tu, cci am neles c-i grav rnit i s nu fie prea trziu. Otenii din suita lui Lazr nu scoaseser o vorb n toat aceast vreme, dar la porunca bneanului coborr ntr-o rp, urmndu-l pe rob. Nu cumva s fie vreo capcan! opti Zamfir la urechea lui Oarg, bunul su prieten. Dup cum arat zdrenrosul, nu pot crede. Nu tiu de ce, dar socot c a spus adevrul, aa c n-ai team. Hai! Lunecar pe frunziul putred pn la priaul din vale, unde, ntr-o scorbur, ddur peste rnit. Venir apoi i alii i cu mult grij l ridicar pe feciorul hanului, care era mbujorat la fa din pricina fierbinelilor. l aezar pe un pled legat ntre doi cai i o pornir domol ctre Rucr, dar robul se altur la scara calului lui Borlovan, lsndu-i stpnul n grija otenilor ce se artaser att de binevoitori. Totui, dosise n sn un mic jungher, iar dac i s-ar fi ntmplat ceva stpnului su, s-ar fi npustit asupra boierului, ameninndu-l. Vznd ns c se purtau frumos cu el, se mai liniti, ba se i ncrezu n aceti strini sosii cnd nu se putea mai bine. Ajungnd n sat a fost chemat o doftoroaie, care s-a apucat pe dat s-l oblojeasc pe rnit, dar trebuiau s-l duc mai departe n cru, c altminteri nu se putea. ns Borlovan nu ndrznea s se nfieze domnitorului de la Trgovite mpreun cu ttarul, cci nu tia cum avea s se poarte fa de el. Nu voia cu nici un chip s-i fac vreun ru feciorului de han, ca nu cumva s se rzbune taic-su pe Kemeny.
219

 Simioane! i chem el slujitorul. Alege tu vreo patru oameni mai dezgheai, care s mearg naintea noastr la curtea domneasc, spre a iscodi ce gnduri snt pe acolo. M duc eu. Ba nu! Ai s rmi cu mine, c aici va fi primejdia cea mai mare. Cei care i-au spnzurat pe ttari pot fi la pnd, fiindc mai snt doi martori n via. Pricepi? Da, ncuviin Hora. M gndesc la Zamfir... Imre... Gliga i Oarc. Destui! i tiu, i cred c snt cei mai nimerii. S plece ndat! Cei patru nclecar la porunc i ddur pinteni pe drumul spre Trgovite. De acolo aveau s se ntoarc i cu o cru, asta numai dac domnitorul nu cumva era mpotriva ttarului, astfel rnitul avea s fie trecut peste munte, n Ardeal, nsoit de Simion i jumtate din otenii suitei. Trecnd de stnca lui Negru-vod, acolo unde rul Dmbovia face un cot ca s-o ocoleasc, fur nconjurai de o ceat de seimeni domneti, dup cum i artau vemintele. Ia stai mi, oameni buni! ridic palma unul sptos, ce prea a le fi cpetenie. Cine sntei i ncotro v ducei? Minile bttorite i ddeau de gol c erau mai obinuite cu sapa i lopata, dect cu spada, aa c Zamfir i rspunse cam n doi peri: Drumei! Rmne de vzut. Eu am ntrebat deajuns de limpede, nu? Afl atunci c i noi sntem oteni, ca i voi, dar n slujba alteei-sale prinul Rakoczy, i avem o treab la domnie. Api, voievodul nu mai este acolo, clipi iret cellalt i se uit spre tovarii si. A trecut mai deunzi la Braov. Nsudeanul fcu ochii mari, netiind ce s cread. Nu cumva a fost mazilit? se bg Imre. Cam aa a vrut pgnul, numai c noi, norodul, ne-am mpotrivit i-l inem tot pe el de adevratul stpn, i nu pe venetic. Despre cine vorbeti, mi frate? ntreb Zamfir, bnuind c avea n faa lui oteni ai fostului domn. De mria-sa Constandin-vod, se-nelege! Ct pe ce era s se dea de gol Imre, care avea de gnd s-l lmureasc pe strin, dar Zamfir i zise pe ungurete s-i strng chinga de la a, iar el bietul a rmas mirat auzindu-l, dar nelese pe dat gndurile lui Zamfir, cnd spuse otenilor: Dac-i pe aa, ne-am ndrepta i noi spre Braov, ns, dac tot am ajuns pn aici, eu zic s dm i prin Trgovite. Nu de alta, dar am cunoscut acum vreo doi ani o fetican, creia i-am cam dus dorul. Zii aa! se lumin cpetenia seimenilor. Bat-te s te bat de pozna! S te ajute Dumnezeu s-a mai gseti, c, dup trecerea spurcailor de ttari, multe au mai fost strnse i duse cu ei, dac nu le-au batjocorit i ucis mai apoi, oft el tergndu-i o lacrim pe furi. Cinii!
220

Nici un alt seimen nu a scos vreo vorb, dar oamenii lui Zamfir tiau prea bine c se obinuia aceasta i n-au putut s nu bage de seam sclipirea de ur din ochii lor, cnd a venit vorba de ttari. Mai nainte de a-i lua rmas-bun unii de la alii, cpetenia se ntoarse n a i ntreb, ca ntro doar: Fiindc veni vorba de ei, nu cumva ai ntlnit n cale doi ttari? Cum de nu? zmbi Zamfir. Numai c erau vreo ase i se strmbau la noi, scond limba. Ahaa! rser otenii. Noi i-am spnzurat! cutez s se laude unul dintre ei. Dar, dac am neles bine, v-au scpat civa. Nu vi-e team c au s ajung la Vod, s v prasc? N-are dect s-o fac, oricare dintre ei, cci noi ne-am dat drept oteni de-ai grecoteiului. Aa da! ncuviin Zamfir i ddu s plece. Cpetenia fcu ns o roat cu calul i se apropie din nou de el. Iac, am uitat s v ntreb dac ai trecut i pe la hanul din Rucr. i da, i nu! ddu din cap Zamfir. Dar pentru ce? Spunea flcul acela, art spre un tnr mai slbnog, cum c s-ar fi pripit pe acolo nite ctane, aducnd cu ei un ttar rnit. Ne ducem s vedem dac nu cumva este chiar ttarul nostru. Se poate s fi venit dup plecarea noastr, dar nu v sftuiesc s v luai la btaie cu soldaii alteei-sale. Atunci de unde tii despre ei? sri pe dat seimenul, aruncndu-i o privire iscoditoare. Pi, ai cui s fie, dac de-ai votri nu-s? Ai voievodului cel nou? fcu pe nepstorul Zamfir. Mnca-l-ar ciorile de venetic! Cred c ai dreptate, frioare. Vom fi cu bgare de seam. Ridic mna fcnd semn de pornire i adug n zeflemea: S nu ntrzii prea mult la mndru, ca s nu dea caaonul peste voi, dac nu cumva se i afl pe acolo de pe acum... Mulam de pova! i rspunse Zamfir, dnd la rndu-i pinteni calului. Dup ce nu se mai vzur unii cu alii, Gliga se apropie i-i zise: Eti dat dracului, Zamfire. Cum le-ai mai ticluit i le-ai ntors, se vede c te pricepi la minciuni. Dar eu era ct pe ce s m dau de gol, mormi Imre. Bine c n-ai apucat, spuse Oarc. Altfel nu se tie cum mai ajungeam noi la captul drumului. Acuma tim cine i-a spnzurat pe soli. Vezi ns c au fcut n aa fel ca s se cread c snt seimeni de-ai lui Mihnea-vod, gndi Zamfir cu glas tare. Pi ce, morii mai aveau trebuin s afle? se nedumeri Imre. Nu, m! l lmuri Zamfir. Tu nu i-ai auzit pe cei care au scpat cu zile spunndu-ne c au fost atacai de oteni domneti de la Trgovite?
221

 Ai dreptate, ncuviin Gliga. Acuma este mai bine c tim la ce ne putem atepta la curtea noului domn. Vedem noi! ddu din cap Zamfir, lund-o nainte. n rstimp, la Rucr, otenii ddur dovad de mult nechibzuin, nvlind n ograda hanului i cerndu-l pe ttar n gura mare. Lazr Borlovan le iei n ntmpinare, ducnd mna la minerul spadei i rstindu-se la ei: Cine ndrznete s se ating de solia alteei-sale prinul? N-avem treab cu domnia-ta! rspunse cpetenia seimenilor. Noi sntem n slujba domniei i avem porunc anume. A crei domnii, m rog frumos? Aaa... nu dm socoteal! Atunci lipsete pe dat, cu toi tlharii ti, c de nu... Borlovan trase sabia i se repezi, urmat de ctanele din suita lui, silindu-i pe nvlitori s se trag n prima ncpere ce le-a venit la ndemn. Zvorete-i, Simioane! porunci bneanul i trimise dup hangiu. Simion ddu s nchid ua, dar se opri n prag. Au pierit cu toii! fcu el nedumerit. Cum aa? Nu-i nimeni n odaie. Vzur n faa lor o scoar ce acoperea peretele i cnd o ddur la o parte se pomenir n faa altei ui, pe care nici nu mai apucaser s-o trag dup ei, n graba fugii. Dup ei, biei! strig Lazr. Nu cumva s se fi urcat la catul de sus, la mrzac. Ajunser curnd la intrarea n iatacul rnitului, unde se afla robul cu un topor n mn i le spuse c nu trecuse nimeni acolo. Fir-ar ai naibii de ticloi! sudui Simion. Parc au intrat pmnt, nu alta. S nu fi apucat pe vreo alt ieire, din spatele hanului, spuse robul. Fu adus i hangiul, ns nici el nu le putu da nici o lmurire, aa c rscolir ntreaga cas, din pod n pivni, dar degeaba. Zbrelele de la ferestre n-ar fi ngduit dect melor s se strecoare, dar, nemaiavnd ce face, Borlovan rndui straj puternic n toat ograda i veghear pn noaptea trziu. La cel dinti cntat al cocoilor dinspre ziu, luna se ducea agale la culcare peste creasta muntelui de deasupra Dmbovicioarei, iar strjile moiau cu sneele ntre genunchi. Atunci era somnul cel mai dulce i numai cei silii s rmn treji preuiau buntatea odihnei. Cnd i cnd se auzea fornitul cailor legai la conovul de sub opron, iar n sat ltratul vreunui cine. Din cele cteva butoaie goale aflate n pivnia hanului, ncepur a se strecura nite umbre, care ajunser tiptil n dreptul paznicului de la cai i deodat i aruncar un sac n cap, nbuindu-i orice strigt. La fel fcur i cu straja de la scara cerdacului i tare s-ar mai fi mirat Lazr vznd c acela care-i ndruma nu era altul dect hangiul! Urcar cu mult
222

grij ca s nu scrie treptele i, cnd ajunser n faa odii unde dormea mrzacul, ncercar s ptrund, tot pe tcute, avnd cheie potrivit. Robul ns avusese grij s propteasc pe dinuntru un dulap mare i se trezi pe dat, ncepnd s strige dup ajutor. Borlovan ddu s ias, dar fusese zvort pe dinafar, iar fereastra nu putea s fie de nici un folos. ncepu a rcni din toate puterile, chemndu-i ctanele, i curnd o mare hrmlaie cuprinse ntregul han. Despre sosirea ttarului rnit se auzise i n sat, aa c locuitorii, pornii mpotriva acestor nvlitori-jefuitori, ardeau de nerbdare s-i fac singuri dreptate. Fiecare avea de rzbunat vreo rud ori vreun prieten czut rob sau ucis de ttari, nct socotiser nimerit mprejurarea, rnitul fiind de rang mare. i poate c ntmplarea avea s se desfoare altfel, dac nu se iveau chiar atunci clreii vel-sptarului Mihu Brtanu, care s-a repezit cu spada goal n mijlocul mulimii, suduind de mama focului. Lazr a putut s-i aud glasul de tunet, mustrndu-i pe tlhari i pe steni de-a valma. Uitat-ai oare de cinstea neamului nostru, mieilor? De cnd se repede romnul asupra solilor, nemernicilor? Ruine sa v fie! A mai ascultat Borlovan i alte sudlmi, pn s vie nsui vel-sptarul s-l dezvoreasc, i mare i fu mirarea nevznd pe nimeni cetluit, dup cum se cuvenea ca s-i capete pedeapsa. Au fugit ca iepurii cei fricoi! spuse zmbind boierul, la ntrebarea mut din ochii solului ardelean. S nu v fie cu suprare, dar avem s le dm de urm i nu vor scpa, ns, pn atunci, porunca mriei-sale este s v ducem pe dat la Trgovite. La palatul domnesc, Vod se nfurie de-a binelea cnd auzi din gura lui Zamfir cele ptimite de feciorul hanului. Btu cu piciorul n podea i, chemnd armaul, i porunci rspicat: Poftesc s fie prini acei ticloi i spnzurai de acelai copac de care au atrnat ei pe solii marelui han. Am zis, i s nu faci altcum! Ba chiar i atunci cnd s-a napoiat vel-sptarul Brtanu, mria-sa ia artat nemulumirea c n-a adus n obezi pe fptuitori, ci i-a lsat s fug. De fa la vorbele voievodului se aflau att solul prinului, ct i cel al marelui han, mcar c acesta se sprijinea de umrul robului su, fiind cam slbit. mi pare nespus de ru, viteazule Kalgay, pentru cele ce ai ptimit n ara domniei mele, i zise Vod n turcete. Rogu-te s treci cu vederea i s te odihneti spre a te nzdrveni. Fii fr nici o grij, c vinovaii i vor cpta osnda.. i mulumesc, beyule, pentru buntatea ce-mi ari i te-a ruga s dai ascultare i robului meu, care are a-i spune cteva cuvinte. Domnitorul se uit la omul de care se sprijinea mrzacul i ridic sprncenele a mirare, netiind ce avea s-i spun.
223

 Mrite doamne, zise acesta cu smerenie. Cutez a-i aduce aminte de o ntmplare mai de demult, cnd un grec te-a nsoit la trecerea Dunrii, pe vremea cnd erai copil i mergeai la Istanbul. Da! E cumva vorba de Haralambos? Ai aflat ceva despre el? Eu snt! Nu-i cu putin! Snt mai albit de ani i grbovit de necazurile ce s-au abtut asupra mea, dar eu n-am uitat pe Fran cel de odinioar. Haralambos! fcu Vod i fu ct pe ce s-l mbrieze pe ocrotitorul lui de altdat. Tu, rob? Am s te rscumpr pe dat. Vei rmne de acuma cu mine! Greu mi vine s nu-i fac pe voie, slvite voievod, dar eu am muiere i copii acolo, la Crm, i nici chiar rob nu snt, ci mai curnd un slujitor i prieten al lui Kalgay-soltan. N-a putea s m despart de viaa asta de acum, mcar c m sfie amintirile i mi-e tare dor de sora mea Thamar. Am s-o chem aici, iar tu poi veni cu toat familia, dac pofteti, cci nu voi uita niciodat binele ce mi-ai fcut. Acuma snt mulumit dac m voi ntoarce mpreun cu stpnul meu vindecat i fr s mai ptimim altceva pe drum. Pe urm, voi mai vedea. Haralambos ngenunchiase la picioarele domnitorului i acesta ddu s-l ridice, n vreme ce grecul i srut mna, udndu-i-o cu lacrimi i murmurnd: Fran, Fran... Desprindu-se de feciorul hanului, Vod se duse zorit n sptria mic, unde l ateptau tlharii de la Rucr. Ai fcut treab bun, Tnase! l lud el pe cpetenia ranilor ce se fcuser haiduci din porunc domneasc. Se afla de fa i Dragomir, care se vede c tia taina ntmplarii i inu s spun: Din pcate, mria-ta, au nimerit i solii ardeleni i Ba dimpotriv! se bucur domnul. Ei socotesc c a fost uneltirea lui erban-mazilul, iar bneanul se teme mult de viaa lui Kalgay. Dup cte am aflat, era prieten cu Kemeny, care acuma-i rob la ttari, i pe drept se gndete c marele han s-ar rzbuna asupra aceluia, dac fiusu ar pi ceva pe la noi. Totui, urm Vod, Tnase i ai lui au mai mpuinat din ttari, spnzurndu-i. Bine c n-ai ncurcat treburile i s-l fi spnzurat pe mrzac, dar mai ales pe robul su, care este scump inimii mele. N-am avut ncotro, stpne, i pentru aceea l-am i plit, dar nu neam ateptat s fie att de ginga, rspunse Tnase. Doar n-ai fi vrut s nu simt, la asemenea despictur ce i-ai fcut? zmbi Vod. Oricum, snt mulumit de slujba voastr i am poruncit la vistierie s vi se nmneze rsplata, ns nu v artai la vedere, ct vreme mai snt ardelenii i ttarul prin preajm. S trieti, mria-ta! ngenunchear cu toii, iar dup ce srutar, pe rnd, mna ntins, prsir ncperea.
224

Rmas singur numai cu credinciosul Dragomir, voievodul oft i se uit pe fereastr. Multe mai avem de mplinit, Dragomire, ca s ne vedem visul cu ochii. Pn atunci va trebui s m ajui! Cu toat credina, mrite doamne! Tot aa socoteam i eu, i pentru aceea am hotrt ca s-l nsoeti pn acas la el pe Kalgay, de unde te vei ntoarce cu Kemeny, cci hanul nu prea se zorete s-i in fgduiala. Trebuie s vin aici, la domnia mea, n Trgovite, i nu n alt parte. M-ai neles? Da, preamilostive! nclin capul Dragomir i iei din ncpere cu spatele nainte. Ctre sear, mria-sa l pofti la cin pe solul prinului i nu precupei nici o laud la amintirea printelui su, Marcu, cel ce fusese prieten credincios i slujitor rposatului Gapar-vod din Moldova. Asta i-a fcut nespus plcere i Lazr se ls furat de bunvoina domneasc, dar mai ales cnd Vod aduse vorba despre ara cea mare, a tuturor romnilor, bneanul i jur credin venic i sprijin nesmintit n izbndirea unor asemenea gnduri. A doua zi ieir mpreun la vntoare i se nimeri n aa fel c numai voievodul i cu solul ardelean se aflau mpreun, ceilali risipindu-se prin pdure. De fapt totul fusese pus la cale de Pun, la porunca domnitorului, care poftea s vorbeasc fr martori nedorii. S tii c nu ntimpltor mi-am luat numele mriei-sale Mihai cel viteaz, cinstite oaspete, i spuse deodat Vod. Am trebuin de sprijinul prinului domniei-tale, pn s apuc stpnirea Moldovei, c mai apoi m voi descurca fr el. M cam ndoiesc, mria-ta, s fie cu putin, ddu din cap Borlovan. Nu de alta, dar el nsui se socoate ndreptit la domnia rilor noastre romneti. Clreau scar la scar, caii mergnd la pas, ba i lsar s i pasc, de parc n-ar fi ieit la urmrirea vnatului. Chiar i dac le nea vreo vulpe, ori alt lighioan, o lsau s fug, ca i cum n-ar fi vzut-o, cci altele le erau gndurile. Uite ce este, zise deodat Vod. Am s-i dovedesc de ct ncredere te bucuri n ochii domniei mele, dezvluindu-i planurile pe care le nutresc. tiu c l-ai slujit pe Kemeny i c i-ar fi pe plac s-l scapi de robia ttreasc, dar nu ai cum s-o faci. Asta cam aa-i! oft bneanul. Ei bine, afl c n scurt vreme generalul va fi adus la curtea domniei mele. Marele han l va trimite negreit! ?! Da! Ai auzit foarte bine! Se nelege c nu-l voi ine rob, c l voi slobozi pe dat i-l voi primi cu toat cinstea, n aa fel ca s nu uite facerea de bine. Rakoczy nu se ndur s se lepede de dumanul meu, Costandin erban, n loc s-mi stea n ajutor mpotriva pagnilor. Atunci ar
225

fi cu mult mai bine ca fostul rob Kemeny s-i ia locul. Ndjduiesc s fi priceput, nu-i aa? Lazr fu cu adevrat uluit de cele auzite, cci asta nsemna nici mai mult nici mai puin dect s unelteasc pentru nlturarea stpnului su de la Alba Iulia, i era o cutezan prea mare. Oricum, poftesc bani, oteni i mai ales izgonirea mazilului! urm Vod cu glas hotrt. De celelalte m ngrijesc eu! Nu-i cer rspuns pe dat, dar te rog s chibzuieti i s nu mai spui nimnui cele ce am vorbit mpreun. Apoi ddur pinteni cailor i se prea c numai grija vntorii i scosese pe cei doi n pdure. O dat cu ei, un mistre i un cprior fur adui la locul de ntlnire, unde mai adstau i alii, printre care i vel-vistiernicul Prvu Vldescu. Tare s-ar mai fi nedumerit dumnealui, dac ar fi tiut c cele dou slbticiuni fuseser ucise de oamenii lui Pun, i nu de sulia domneasc. Totui bnuia c vorbe de tain fuseser schimbate n adncimea codrului, i mult ar fi dat s fi aflat mcar o parte. Lud i el, laolalt cu ceilali boieri, miestria voievodului i mpreun apucar calea spre cetatea de scaun. Spre amurg, pe cnd soarele se ascundea pe dup turnul Chindiei, aruncndu-i ultimele lui raze spre dealurile din deprtare, sosi i alaiul domnesc la palat. Un iuzba se nfi voievodului i ngenunche n faa lui. Mria-ta, dumnealui Spiru-ispravnicul de la Bucureti a prins pe aceti pagni i mi-a poruncit s-i nfiez la judecat. Abia atunci bg de seam Vod pe cei patru ttari legai fedele lng crua cu coviltir, tras mai lng zidul de lng turn. Dar n cru ce au? ntreb el, socotind c va fi fiind ceva de furat. Nite muieri, mria-ta, rspunse oteanul. Ceee?! Slobozii-le de ndat i spnzurai-i pe ticloi! Asta este judecata domniei mele! Atunci sosi i Dragomir, care spuse cu glas sczut: Slvite stpn, snt nite roabe trimise de han ctre sultan. Nu ne cunosc limba i nu-s de pe aici. Ia s le vd i eu! zise domnul, naintnd spre cru. De ce neam snt? Circaziene, doamne, rspunse Dragomir. Femei frumoase, mormi Vod ca pentru sine. De altfel nici nu le-ar fi druit padiahului dac n-ar fi aa. Desfacei coviltirul! Cele patru fete se nghesuir una n alta, speriate, dar una se inu mai boas, nfruntnd privirea domnitorului. Nu-i vorb c i acesta simi un fior prin inim i, ntinznd mna spre ea, o ntreb turcete care i era numele, dar nu cpt rspuns. Atunci trimise dup Haralambos, ca s-i slujeasc de tlmaci. Ar fi putut prea bine s se foloseasc de vrun ttar care le nsoise, dar grecul era mai de credin i nu l-ar fi minit. Poftesc s aflu cte ceva din povestea acestor fete, dar mai cu seam despre frumoasa aceasta mai ochioas. Vreau s tiu cum o cheam!
226

Haralambos le iscodi pe fiecare n parte i n cele din urm se ntoarse ctre voievod zicnd: Mria-ta, fata de care ai ntrebat este o prines georgian, pe nume Nona. mpreun cu celelalte, care snt i ele de vi boiereasc, au fost robite de ttarii nogai i, ajungnd la un negutor, de robi, au fost cumprate de Gazi Ghiray pentru haremul padiahului. Mai spun fetele c au avut cu ele i blnuri scumpe, ambr, ba i trei sute de pungi cu zloi, dar le-au fost luate de ghiaurul care i-a oprit din cale. Spiru! mormi domnitorul zmbind mulumit de isprava slujitorului su. Nu se ndoia nici o clip c acesta i va trimite prada la Trgovite, dar nu se putea dumeri pentru ce nu trecuser de-a dreptul pe la Babadag, ci se ncumetaser prin locuri pline de primejdie, cu att de puini nsoitori... Dezlegai ttarii! porunci el deodat. Tu, Haralambos, s le spui c-mi pare tare ru de cele petrecute, iar cnd s-or ntoarce de la Istanbul am s-i rspltesc. La Giurgiu vor cpta tot ce li s-a luat... i tot aa s-i povesteti i lui Kalgay-soltan. Muli din cei de fa s-au mirat de bunvoina domnitorului, iar alii i ziser c o fcea pentru ochii cei frumoi ai ttarcei i nu se ndoiau c aceasta avea s petreac noaptea n aternutul domnesc. ns Vod porunci ca dup ce vor fi osptai cu toii, i roabe i nsoitori, s plece la drum chiar n aceeai noapte. n iatacul de tain al domnitorului fu chemat mai nti Dragomir, care, obinuit s asculte cele mai nstrunice porunci, nu se mai mir de cele auzite: Trimite pe Tnase cu oamenii lui, care vor s-i mai spele jungherele n snge ttresc, i s fac n aa fel ca roabele s rmn fr paz. M nelegi, nu? Prea-bine, mria-ta! Dar mai apoi? Te ii i tu prin preajm cu o cart, n care ai s-o urci pe prinesa circazian i n goana cailor s fii cu ea napoi nainte de revrsatul zorilor. S nu bage nimeni de seam! Pe celelalte, are s le duc Pun pn la paa de la Rusciuc. Doar dac rvneti i tu la vreuna... zmbi Vod. M-a ferit Dumnezeu! De-o fi s m leg de careva, atunci trebuie s fie de credina mea! se apr Dragomir fcnd o cruce i scuipndu-i n sn. Voievodul ddu din umeri, cci el nu se gndise niciodat c femeia poate fi altcum dac era de alt credin ori limb. Se uit surztor n urma lui Dragomir, care se silea s-i mplineasc porunca, apoi btu din palme i se ivi un copil de cas. S vin Pun! Pn s se nfieze acesta, iei n ceardacul palatului i mai arunc o privire asupra cruei, care se pregtea de drum, dar pe Nona n-o mai zri, fiindc fusese tras din nou coviltirul. Mria-ta! auzi el n spate vocea lui Pun. Bag bine n cap, Pavos! i zise el pe grecete. Dragomir i va ucide pe ttari, cci nu trebuie s ajung cu mna goal la padiah i nici n-am
227

cpiat s le dau napoi banii i blnurile. Sultanul are destule! ns mi-a rmas inima la prinesa aceea, pe care Dragomir are s-o aduc pe furi la domnia mea. Celelalte au s rmn, n seama ta, s le duci mai departe. Dar nu uita c, dac apuc s treac Dunrea, vor spune, ca i aici, c au fost prdate pe drum. Ai neles? A doua zi, pe la prnz, ntregul trg afl c nite rani domneti au dat peste ttarca aceea ochioas plngnd de mama focului ntr-o cru la marginea Getilor. Ticloii de paznici pagni dduser bir cu fugiii i poate c le trser dup ei pe celelalte, dac nu cumva le-or fi luat lotrii care i atacaser i din nou sudui i blestem vel-vistiernicul Prvu, cnd trebui s rsplteasc fapta ranilor, care de la o vreme se cam ineau n calea treburilor domneti i ntotdeauna fceau slujb plcut domnitorului. Dar i Dragomir se cam ndoia c cele trei fete aveau s ajung acas pe calea apelor, pe la Silistra, aa cum i spusese Pun, chipurile, c le urcase pe o corabie genovez la Giurgiu. n schimb, speriata Nona se bucur de o cinste asemenea unei domnie din sngele Basarabilor, cci, la numai cteva zile, Vod lsase s se aud asemenea zvon de nenchipuit. SECERIUL SNGEROS MRIA-SA MIHAI RADU-VOD se dovedise a fi gazd primitoare pentru Kalgay-soltan, ntlnindu-l adesea, fr s-l ntrebe de rostul lui la curte sau dac are gnd de duc. Iata ns c ntr-una din zile, pe cnd se plimba prin grdina din spatele palatului, acesta veni la el i-i spuse: Mrite bey, mi-ai scpat viaa i un ttar nu uit asta niciodat. Te poi bizui pe mine! Cere-mi ce-i poftete inima i, dac mi va fi n putin, i voi mplini dorina. Eheeei! fcu Vod gnditor. Ai votri mi-au cam golit ara de oameni, i dac mi-ai da ndrt barem jumtate Tu tii prea bine, luminate bey, c oteanul face ce vrea cu robul su, i n-am atia bani s-i rscumpr. Ct despre Kemeny, va veni la tine, dac n-o fi chiar pe drum, cci tatl meu i ine fgduiala. N-a prea avut de ales atunci, zmbi rutcios domnul. Ai dreptate, ns acuma voiesc a-i vorbi despre altele. Te ascult! Urechile tale s aud, mintea s neleag, inima s porunceasc, dar limba s-i fie mut, se zice pe la noi. Aa va fi, precum i-e voia! ngdui Vod zmbitor. Atunci afl, neleptule bey, c slvitul meu prini Gaz Ghirai este un leu curajos i nu mai vrea s tie de stpn. Sntem urmaii lui Gingishan i ai otenilor si, iar sngele lui Timur Lenk clocotete n spia neamului nostru. Nu mai vrem s fim slugile turcului. De fapt le sntei numai prieteni, zise domnitorul. Cu sila i de nevoie. Ajunge!
228

Voievodul l privi uluit, netiind ce s cread, ns privirea deschis a ttarului l ndemn s nu se ndoiasc de ceea ce spunea. Totui hotr sl mai iscodeasc. Nu pricep, de ce mi spui tocmai mie asemena cuvinte, ct vreme tii c am cptat domnia, n ara strmoilor mei, de la marele vizir, cruia iam jurat credin? Aa s-ar prea, dar tatl meu a ghicit nelepciunea ta mai ales viclenia de care ai dat dovad cnd v-ai ntlnit. I-a fost pe plac nfruntarea ta, cnd el avea puterea, i... ar mai fi nc ceva. Ce anume? tiu de la robul meu c numai te prefaci a fi cu turcii, cci tot ghiaur ai rmas. Dumanul dumanilor notri nu ne poate fi dect prieten. Va s zic el m-a dat de gol? Bine! Dar ceea ce tia despre mine era de demult, pe vremea copilriei mele. Dac n rstimp m-am schimbat? Nu prea te arat firea. Voievodul i scarpin ncruntat barba, netiind ce s fac mai ales dac trebuia s se ncread n spusele ttarului. Nu cumva era o iscoad? i dac ar fi aa cum spunei voi, ce ar trebui s fac? Mai nti, s nu te mpotriveti otenilor notri s treac prin ara ta... Iari? Mi-ajunge ct au hlduit pe aici golindu-mi bucatele i rrindu-mi oamenii! i... m rog, unde poftesc s mearg vitejii ti rzboinici? La Istanbul? Ai nnebunit? Dar ce v nchipuii, c-i vei putea birui chiar n inima rii lor? Numai paalele de la Dunre v-ar spulbera, pn s apucai a trece pe malul cellalt. Avem prieteni de ndejde. Pe Rakoczy? Poate i pe el, dar i pe muli alii, care se vor rscula chiar n inima rii, cum spuneai mai nainte. Aici este mna lui Haralambos! El v-a sucit mintea, cu grecii lui, care au s v sar n ajutor, nu-i aa? Marele han nu se ia dup nimeni! ridic mndru capul mrzacul. Haralambos este numai un rob, nu uita asta! Nu trebuie s te mnii pentru atta lucru, dar voiesc s aflu i eu ce gnduri avei, mai nainte de a fgdui ceva. Dac te temi s te amesteci cu noi, atunci n-ai dect s rmi de o parte, dar s ne lai s trecem pe la tine. Vei cpta n dar pmntul dintre Dunre i Mare, dac faci asta. Domnitorului i se prur nite vise nebuneti, cele ce auzea, ns, gndind mai bine, ale lui nu erau departe de cutezana ttarilor i prietenia cu ei i-ar fi prins bine, mai cu seam c, fr s cear, se pomenise de vechiul pmnt romnesc al Dobrogei. Deocamdat, zise domnitorul cu voce trgnat, am s mai chibzuiesc, fiindc eu nu am nici bani, nici oaste. Dar, dac o fi s se
229

ntmple dup cum ai spus, s tii, Kalgay-soltan, c niciodat n-am s nfig jungherul n spatele unui lupttor ndrzne! Atunci ndjduim c ne vei ajuta? Poate c da! Se desprir ca buni prieteni i mrzacul fgdui s-i dea de veste la vreme potrivit. De aceea, mria-sa rmase cam nedumerit cnd, la o sptmn dup plecarea oaspetelui ttar, sosi la Trgovite un olcar al hanului, vestindu-l c porunca sadrazamului era ca s-l ntovreasc mpotriva lui Rakoczy. S m fi amgit Kalgay?... Oare nu cumva acesta s fie nceputul?... De ce n Ardeal i nu mpreun cu ardelenii mpotriva turcilor, cum m-a lsat s neleg? se ntreb voievodul, fr s gseasc rspuns. Se hotr s cheme i divanul, spre a chibzui mpreun cu sfetnicii si ce cale ar trebui s urmeze. Adunarea ns avea s se fac mai greu, cci muli dintre ei se trseser pe la moie, de cnd voievodul cheltuia mai mult vreme pentru frumoasa ttarc dect pentru treburile rii, aa dup cum spuneau unii. Vel-clucerul Dicu Buicescu se ntlni cu vel-vistiernicul Vldescu, n drumul lor ctre palat, i mai c n-au apucat s-i dea binee, ci au nceput de-a dreptul cu ceea ce-i rodea: Ce zici, Prvule, de iitoarea lui Vod? i-a gsit tocmai o pgn... L-a tras aa ctre ai lui! Nu poi spune c nu-i frumoas... C jupniele noastre or fi nite sperietori de psri? Mai mare ruinea s-i ia o roab! Se zice c-i de neam mare. O fi la ei, acolo, dar la ttari a fost slug. A fcut de rs ara i domnia. S tii, Dicule, c aa nu mai merge. i-o spun eu, c doar am oamenii mei la Poart. Valideaua s-a fcut foc pe el, fiindc nici atunci cnd a venit ca s se fac domn nu a trecut pe la ea, cu toate c i fusese iitoare. Nu mai spune! S nu fie numai clevetiri! Ba-i adevrul gol-golu. M jur pe sfnta cruce! se nchin vistiernicul Prvu. Dar cnd o afla de ttarc?... Eu ce s zic? Muierile turcului nu se ceart ntre ele pentru brbat, ca ale noastre, zmbi vel-clucerul. Chiar i pentru o prlit de roab iganc, ar fi n stare s-i scoat ochii. Nu vorbi aa, Dicule! Apoi, ce s mai zic, mie nu-mi iroase a bine nici prietenia asta cu ardelenii, ba i cu ttarii. Crezi, domnia-ta, c... Pi, nu vzui tot felul de soli perindndu-se pe la Vod? Socoi c degeaba ne-a cerut s-i spunem Mihai i nu Mihnea, cum a fost botezat?... Dac va fi fost! Iar btlie? Te pomeneti c are s-i cheme i pe rumni la oaste, iar atunci s te vd cu cine mai lucrezi ogorul...

230

 Tot ce se poate. Oricum, va trebui s fim cu ochii n patru, s nu ne mai amgeasc cu vorbria lui, i s ne mpotrivim cu toii! Eu, mai ales, tu tii c... Ai oameni la Poart, i lu vorba boierul Dicu. Tu va trebui s vorbeti cel dinti. Poate i-ar fi vrsat i mai mult focul, dac nu s-ar fi pomenit chiar n faa porii, trebuind s intre degrab la divan. Lipseau Cantacuzinetii i Craiovetii, dar mria-sa nu avea vreme s-i atepte, aa c se aez n jil i le spuse: Boieri dumneavoastr, cinstii sfetnici ai domniei mele, inima mi tresalt vzndu-v credina, i pentru aceea n-am s folosesc vorbe meteugite, ci v voi dezvlui totul de la capt. Iat despre ce este vorba: turcul ne bag spada n coast ca s pornim mpotriva frailor notri de peste munte. Nu tiu dac ttarii au s-o fac, fiind de felul lor cam dornici de jaf, dar domnia mea am socotit c noi vom merge alturi de ei. Un murmur surd strbtu rndurile boierilor, ns Vod se prefcu a nul lua n seam. Voi, cinstii boieri, sntei nelepii neamului nostru, cobortori din sfetnicii btrnilor notri voievozi i vou v cer s v mpotrivii pgnului ca i naintaii notri deopotriv. Au s fi uitat oare, dumanii cretintii, de Rovine i Clugreni? S nu-i mai aduc aminte de marele Mihai?... Nimeni nu cuteza s scoat o vorb. Cei mai muli i lsar brbile n piept, ateptnd ca altul s cuteze, dar voievodul se amgi lundu-le tcerea drept ncuviinare i urm: Ei bine, pornim lng turci pn vom da fa cu ardelenii, i atunci i vom pli pe pgni, prinzndu-i la mijloc, iar cnd n-o mai scpa nici unul cu via, trecem i Dunrea, spre Istanbul! Din nou linite. Abia ntr-un trziu vel-vistiernicul Prvu i drese glasul i spuse trgnat: Mrite domne, frumos ai grit i ne-a plcut milosrdia cretineasc a mriei-tale. Eu ns, nevrednicul, am oamenii mei la Poart i, cum s-ar zice, cam tiu ce se vorbete pe acolo. Socot c nu e bine s ne mpotrivim puterii otomane. Se auzir mormieli de ncuviinare printre boieri, dar privirea ncruntat a voievodului le opri pe dat. Ochii lui cercetau de-o fi barem unul singur s-l priveasc n fa, ns nu gsi. i muc buza pn la snge i se ci c le artase ncredere, apoi deodat se nsenin: Mrturisesc, cinstii sfetnici, c mare este uurarea domniei mele vznd credina pe care o artai preaslvitului nostru sultan, Mehmet-khan, Alah s-i hrzeasc zile fericite! Mergei aadar la casele voastre, strngei oastea ce se cuvine dup datin i ne vom ntlni cu toii n tabr la oplea, unde va veni i Kadr-paa cu vitejii lui rzboinici. Rmnei sntoi! Puini au fost aceia ce i-au dat seama de glasul batjocoritor al domnitorului, care ndat iei, fr s se mai uite la nimeni. Alinarea i-a gsit-o numai n iatacul doamnei, unde l-au dus paii n netire. Acolo,
231

frumoasa domni georgian ciupea corzile unei alute, murmurnd un cntec duios. Se ls n genunchi n faa ei, cuprinzndu-i picioarele, n vreme ce ea, oprindu-se din cntat, ncepu a-i mngia cretetul, aa cum fcea n ndeprtata lui copilrie jupneasa Anisia, bunic-sa. Frumoasa mea prines, tu nu poi nelege ct amrciune mi bntuie sufletul. Am rmas singur, nconjurat de oameni lai i fricoi, iar dac n-ai fi tu, s m potoleti cu zmbetu-i nevinovat, mai c i-a cspi pe toi. Ru mi pare c nu m nelegi! Mihai, opti fata drgstos. Mihai... eu iubesc pe tine! i eu! sri Vod i o lu n brae. Acuma nu mai snt singur, cci te am pe tine, scumpa mea. Am s izbndesc i peste mpotrivirea ticloilor. Ai s vezi! ncepu s-o mngie, acoperind-o de srutri, cnd, deodat, auzir ciocnituri n u. Cine-i? ntreb rstit voievodul, cci asemenea ndrzneal aducea dup sine o veste proast, fr ndoial. Eu, Dragomir, mria-ta. Mergi n sptria mic i ateapt-m! Dar farmecul mbririi pierise. Voievodul se ridic i, rnduindu-i vemintele, se duse degrab dup slujitorul su. Ce s-a ntmplat? ntreb el de cum intr n ncpere. Boierul Vldescu mpreun cu alii au plecat n galop ctre Bucureti. Am pus pe Tnase pe urmele lor, dar atept porunca mriei-tale, dac s-i oprim ori s-i lsm n pace? Bine ai fcut c mi-ai dat de tire, dar slobozi snt s mearg unde li-e voia. Totui, ar trebui s pui iscoade pe urmele lor dac vor trece mai departe. Dup cum m bate gndul, se vor duce spre Dunre, ca s fac plngere la Poart, i atunci... Am neles, mria-ta! fu rspunsul scurt al lui Dragomir. Se nelase ns voievodul, cci boierii aveau de gnd s se nfieze lui Kadr-paa, care se afla cu tabra la Gherghia. Acesta nu prea era n toane bune, fiindc abia ajunsese la Silistra i primise darurile i plocoanele supuilor si, cnd a venit un ceau cu porunca sadrazamului s plece iar la oaste, mpotriva afurisitului de Rakoczy. Mai mult chiar, trebuia s fie nsoit de ghiaurul Mihnea, cel care fcuse ca Fasl-paa s-i piard capul, deoarece l prse lui Koprulu cum c ar fi primit baci de la domnul mazil, ca s nu-l schimbe. Acesta fusese mai naintea lui serasker de Silistra, dar beyul de la Targota se dovedise a fi mai tare dect el, cci marele vizir inea la dnsul, aa c era primejdios. Cam nfumurat ghiaurul, gndi paa, dar pare darnic. Nu prea are de unde, c ara i-a fost prdat, dar cnd s-o mbogi... e bine s fiu prieten cu el. Apoi gndul i fugi la ncierarea din Ardeal, unde vor da peste prad bogat i lesne de apucat, ct vreme veneau i ttarii, aa c suprarea i se mai domoli. Tocmai se aezase pe pernele cele moi, pregtindu-se a sorbi din gingaa ceac de porelan chinezesc licoarea aceea neagr i aromat
232

cunoscut sub numele de cahfe, cci de la o vreme nu era mare dregtor otoman s nu se laude cu ea, chit c-i plcea sau nu. Un hadm negru se strecur la picioarele lui i i plec fruntea n rn. Vorbete, Geall! Ce s-a ntmplat? Un ghiaur ateapt afar i vrea s se nfieze luminiei-tale. L-am cutat bine i nu are nici o arm asupra lui. S-l ias s intre? Ce vrea? N-a spus. S vin! fcu paa din mn, aeznd cecua pe o tav mare de aram, frumos ncrustat cu nestemate. Se aez mai ano i apuc iragul de mtnii, strecurnd printre degete boabele de chihlimbar. nlimea-ta! se plec noul venit, aproape ca i robul de mai nainte. Aaa! Domnia-ta erai, boier Prvule? M bucur s am n faa ochilor un credincios prieten... Pn la moarte... tiu, tiu, rspunse paa, prefcndu-se ncntat. n sinea lui nu l-a suferit niciodat pe acest lingu care se tot luda cu prietenii lui de la srai. Nici mcar nu avea habar care erau acetia, dar l-a lsat n pace, cci era folositor ca iscoad printre ghiauri. Ia spune, ce vnt te aduce n cortul meu? Eu snt un om cinstit, ncepu vel-vistiernicul i scoase din sn o pung, pe care Kadr-paa o sorbi din ochi, dar nu zise nimic, ci o apuc zorit, de parc s-ar fi temut ca cellalt s nu se rzgndeasc. Slvite pa, eu m bucur de dragostea marelui vizir i Am auzit! l opri Kadr-paa, care nu prea avea chef de taclale, ct vreme banii erau n mna lui. Zii ce te doare! Noi, boierii rii, am hotrt... Fr bey?! Din pcate, fr. Este vorba de hainie. Haida de, c m faci s rd. Nu cumva voievodul vostru s-a hainit? ntocmai! Bre, boierule! se rsti paa. Bag de seam c asemea vorbe nu pot fi rostite fr dovad! Nici n-a fi cutezat altfel. Mai nti i-a scris lui Rakoczy, cerndu-i s se mpace... Vrea s-i ntreasc domnia. Se poate, dar a sosit un sol ardelean i au tinuit tot ce au pus la cale, iar divanului rii nu i-a suflat o vorb. Asta era? Te-ai ntrebat oare cte iscoade de-ale mazilului pot fi printre voi? De aceea s-a ferit! i oare pentru ce o fi cerut n sfatul rii, pe fa, s trecem de partea ardelenilor i s lovim oastea mprteasc pe la spate? Atunci nu s-a mai temut de noi? A spus el aa?!
233

 M jur! Au fost de fa i alii, printre care Vrzaru, Buicescu, Cindescu, Istrate i aproape tot divanul, care pot pune mrturie pe sfnta evanghelie. Auzind acestea, Kadr-paa rmase o vreme pe gnduri, ntruct spusele ghiaurului preau a fi adevrate. Puteau fi ns i clevetiri ale nemulumiilor i dac ar fi trimis s-l prind pe bey i-ar fi ridicat n cap mnia sadrazamului. Trebuia s-l prind cu mare viclenie i s-i aduc apoi pe boierii care s-l dea de gol n faa lui i a agalelor. Ascult-m, boier Pirvule, cu mare bgare de seam! Nu care cumva s faci altminteri, fiindc i pui capul cheza. M voi supune, fr crtire! se nclin vel-vistiernicul cu mna pe inim. S ateptm n tcere ca s-l pot aduce n cortul meu i abia atunci s venii cu toii i s-i spunei n fa ce gnduri ticloase a avut. Pn atunci, nici s nu se tie c ai venit la mine i s v prefacei c-l ascultai mai departe cu credina. Aa vom face! Numai s aib grij nlimea-ta s nu se duc la ttari, c mare prieteug mai are i cu ei. Ha, ha, ha! Asta-i bun! Cu slugile noastre? Precum spun. Acum nu mai cred, dar pleac pe furi i inei ochii pe el, s nu v scape. Nu cumva s-l ucidei pe la spate! Ploconindu-se cu umilin, vel-vistiernicul iei din cort, cutnd s se furieze nebgat n seam. S-a nelat totui, c Pun a fost toat vremea pe urmele lui. Cnd a intrat la hanul unde l ateptau ceilali, grecul a nclecat i a inut-o ntr-o goan pn la Trgovite, ns voievodul plecase n tabr la oplea, vrnd s apuce naintea turcilor. Abia dup dou zile a izbutit Pun s i se nfieze, dar n rstimp Vod aflase i de pe la alii de hainia vel-visternicului. Aadar nu s-a rbdat i s-a dus la pgn? M mir ns c a fost singurul. Ceilali l ateptau la Hanul rou. Postelnicul Istrate, Buicescu... Alte javre! Strnge-i n tain aici pe Turcule, Sima, Cozma i Damian! i cunoti, mi se pare. Da! Pcat c mria-ta nu te nconjuri de oameni de ncredere ca mine, ndrzni Pun, dar vzu c nu prea fu pe placul domnului. Adic greci? Nu, prietene. Deocamdat am nevoie de romni. Cnd va veni vremea grecilor, am s v adun pe voi! Pun iei gnditor, cci din spusele voievodului se puteau nelege multe. Se temea c l-a cam scpat din mn, mai ales de cnd Dragomir i se vrse pe sub piele i izbutise s-i aduc oameni ca aceia dup care fusese trimis. Cei chemai de Pun ngenunchear cu un picior n faa domnitorului dar acesta le porunci s rmn n picioare, de parc ar fi fost cpetenii, i nu oteni de rnd.
234

 Vitejilor, s nu v mire, fiindc din ceasul acesta sntei cpitani, aa dup cum i meritai. Slujba domniei este grea, iar cu voi n-am s m nel dac v aduc s-mi fii scut de ndejde. S trieti, mria-ta! strigar toi deodat. Pn la moarte, doamne! adug tulburat Cozma. Pn la ultima suflare te vom sluji, stpne! Nu m-ndoiesc, prieteni. Iar dac vom izbndi s facem ara noastr cea mare, boieri vei fi voi i alii asemenea vou! Din nou strigte de mulumire, dar Vod le fcu semn s potoleasc, zicndu-le zmbind: Nu aa de tare, c se aude pn la Kadr-paa i nu-i o fi pe plac. Vom pleca de aici la Cera, iar acolo am s in sfat cu toi cpitanii strini, dar i cu voi, i va trebui s-i facei s fie de partea domniei mele pe toi, cci pe boieri nu m mai pot bizui. Am s v spun eu mai pe urm despre ce este vorba! Le ntinse apoi mna, pe care proaspeii cpitani o srutar pe rnd, cu ochii sticlind de bucurie. Dar nu prsir ei bine cortul, c se nfi Dragomir. Vod l privi bucuros ca ntotdeauna. Tnrul avea obiceiul s poarte haine fr podoabe i ntotdeauna de culoare mohort, dar poate c tocmai din pricina asta i fcea faa mai alb i ochii lui cei negri preau mai de neptruns. Am fcut ru, Dragomire, c m-am luat dup Kalgay-soltan i nu team mai trimis cu el. Vezi c a trecut atta vreme i nc n-a venit Kemeny? Tocmai despre el voiam s-i spun, mria-ta, c te ateapt la Trgovite, ca s-i mulmeasc. Nu mai spune! Atunci toate au s fie bune! S aib tot ce poftete i s fie slujit ca un oaspete drag inimii mele. Dar acum, orict de greu mi vine s nu te mai am la ndemn, n-am ncotro i trebuie s te trimit la jupn Tatler, judele Braovului. Ai s-i spui c pagnii se vor npusti asupra lor i s se fereasc, aa cum vor ti. Vezi c nu-i dau carte scris, s ii minte! M strduiesc, mria-ta! Dup aceea dai o fug i pn la comitele Miko Imre, la Sfntu Gheorghe, unde are el o cas. Toat lumea l cunoate. Vezi c i lui va trebui s-i vorbeti numai ntre patru ochi! Dar eu nu tiu ungurete... Cunoate limba noastr ndeajuns ca s v nelegei, bag de seam ce-i spui: noi, mpreun cu turcii, ptrundem pe la pasul Buzului i s fac n aa fel ca s se mpotriveasc. Dac s-o ivi prilejul, domnia mea am s ntorc armele mpotriva turcului i atunci s sar i ei cu toat puterea, ca s-l nimicim din dou pri. Ai priceput? Da, mria-ta! Ce-mi place la tine, Dragomire, este c nu pui ntrebri de prisos.

235

nc nu plecase Dragomir cnd s-a ivit un ceau de la Kadr-paa, poftindu-l pe Vod la sfat, ns acesta nici nu vru s aud, ci porunci plecarea la Cera, n munte. Acolo, aa dup cum plnuise, i chem cpitanii i le vorbi astfel: Cu toii sntem cretini, chiar dac vorbim limbi deosebite, i pcat de moarte este s ne udm spada n sngele frailor notri... Aa-i! strigar noii cpitani i nc vreo civa, dar cei mai muli rmaser tcui. Adic s nu mai trecem muntele? ntreb unul dintre cei din fa. Bineneles c nu! Aici va trebui s-i zdrobim, ca s nu mai apuce s jefuiasc la fraii notri. Mai cu seam c acolo vor da mai mult peste femei, copii i btrni neputincioi, cci brbaii lor snt dui la oaste. Cu ei vrei s ne nfruntm? ncerc voievodul s le strneasc simminte de mil. Ar fi paguba mai mic i ctigul mai mare! rspunse un lefegiu srb, aciuat de lung vreme printre romni. Izbucnir cu toii n rs, dar nu i domnitorul, care i ddu seama c de fapt avea n faa lui mai mult tlhari dect oteni. Ispita jefuirii n Ardeal era prea mare, ca s nu fie ademenii de ea. ncerc atunci s le vorbeasc de la om la om, cci pe unii i tia i pe nume. Voi, vitejilor, Vanko, Nicola i ceilali, care ai simit iataganul pagnilor n casa voastr, n-avei nimic de spus? Mria-ta, rspunse cpitanul lefegiu Ianko. Noi sntem oteni n leaf i vom lupta dup cum va fi porunca, dar chiar aa... s ne dm viaa pe degeaba?! Aa-i! Aa-i! se auzir ncuviinri din mai multe pri. Ruine! tun deodat Turcule. Sntem n slujba domniei i se cuvine s ne urmm i la bine i la ru stpnul care ne hrnete. Pgnii snt vrjmaii notri, i nu cei de dincolo de munte, fraii notri de-o credin i de-un neam. Triasc mria-sa Mihai Radu-vod! rcni cpitanul Cozma, dar puini fur cei care i se alturar. Ctrnit peste msur, voievodul fcu semn cu mna c dorea s vorbeasc. Mulumesc din toat inima celor care mai avei n voi simul milei cretine, dar sntei prea puini, iar turcii snt ct frunz i iarb. Chiar aa, mria-ta! deschise gura i cpitanul Nicola. Dac ne alturm turcilor i ttarilor, nu se poate s nu-i dm peste cap pe ardeleni, i ne alegem i noi cu ceva dobnd, c numai din leafa asta amrt, cu greu o mai scoatem la capt. Vod se uit la cpitanii lui i tare ar fi avut poft s le spun vreo dou de la obraz, dar, aa dup cum pise i cu boierii, tiu s se stpneasc, ba la fel i schimb faa ntr-un zmbet i rosti cu voce rspicat: M bucur, voinicii mei oteni, c gndii astfel cea mai mare parte dintre voi. Cei civa rzlei n-au gnd de hainie, ci numai dragoste de ara asta a lor, n care s-au nscut, aa c-i iert, din tot sufletul. Am vrut s v
236

ncerc credina mai nainte de a porni la lupt, ca s vd dac m pot bizui pe voi, i m-am lmurit deplin. V doresc izbnd! S trieti, mria-ta! rsunar urale de pretutindeni, dar nu i din gura celor care crezuser pentru o clip c au venit iar vremurile de odinioar. Domnitorul i chem pe nume pe toi cei care voiser s lupte contra turcilor, iar ceilali plecar, gndind c acetia i vor primi pedeapsa. N-au mai avut cum s-l aud pe domn zicndu-le: Chiar dac v-au amgit ultimele cuvinte ale mele, eu tot n voi m ncred. Va veni ea i vremea noastr! Acuma ns, m vd silit s plec la Kadr-paa. De nu m-ntorc pn la apusul soarelui, strngei-v otenii credincioi i luai-mi urma. Nu v sfiii s tiai carne de turc, dac o fi nevoie s m scpai. Ai priceput? Da! fu rspunsul scurt al cpitanilor, care se nseninar de ast-dat. Nu se mai ndoiau c domnitorul punea la cale ceva ce nu era spre binele pagnilor, i asta i bucura. Kadr-paa ridic sprnceana cnd se pomeni cu beyul nsui i fr nici un nsoitor, de parc ar fi venit la un prieten. Din pricina asta nici n-a apucat s rnduiasc slujitori care s se repead asupra hainului, dar, oricum, se chema c era n mna lui i zmbi mulumit. Alah cel prea-puternic s-i lumineze calea, viaa i inima, mrite serasker! se nchin acesta, dup obiceiul drept-credincioilor musulmani. Asemenea i ie! rspunse paa. Dar mai cu seam s-i limpezeasc mintea! Ce va s nsemne aceast urare? se prefcu uimit voievodul. Nu cumva eti suprat pe mine? Pi, n-a avea temei? Mrturisesc drept c nu! Doar numai dac vreo nprc de la snul meu nu i-a strecurat ceva venin pe la ureche. Ct despre faptul c nu mam putut nfia atunci cnd m-ai chemat, ce s zic?... Iac, am s-o spun pe fa: nu puteam veni cu mna goal! Paa se uit la el ntrebtor. Ce vrei s spui? C eram lipsit de toate, nct, s fi vrut s-i aduc un zlot ttresc, na fi tiut de unde s fac rost. Pe cnd acuma... Acuma, ce? tresri Kadr-paa, presimind un plocon gras. Privete! zise domnitorul trgnd foaia de cort de la intrare i lsnd s se vad cel de-al doilea cal cu care venise, mpovrat cu doi desagi. Am izbutit s strng aptezeci de pungi, aur bun, unguresc, precum i ceva blnuri. Pentru mine?! D-api pentru cine? Nu eti luminia-ta proteguitorul meu pe aceste meleaguri? Din toat srcia, am fcut ce-am putut, mcar c s-au artat dumani, din afar i dinuntru, mai muli dect m ateptam.
237

 ntotdeauna am zis c eti plin de nelepciune, beyule, i nu m-am nelat. Ct despre vrjmai... S nu mai vorbim, luminia-ta! Cei mai ncrncenai snt Rakoczy i Costandin erban, care nc mai are slugile i iscoadele lui prin jurul meu. Am fost nevoit s m prefac i s-i pun la ncercare, att pe boieri, ct i pe cpitani, ca s-mi dau i eu seama pe cine s m bizui. Le-am cerut s trecem de partea dumanului i nu pot spune c n-am avut i dintre aceia care m-ar fi urmat, dar nu chiar aa de muli. Deci, despre asta era vorba? Ce anume? Aflasem eu cte ceva, zmbi paa. Ai fi putut s-o peti ct vreme nu m-ai ntiinat din timp, ca s tiu i eu c era numai o prefctorie. Puteai s-i pierzi capul! Ct vreme eu m tiu cinstit i port credin sultanului nostru, nu am team! se sumei Vod. Leprelor care au clevetit, cci nu se poate s nu fi fost i dintre aceia, am eu grij s le scurtez limba. Au venit cu zmbetul pe buze, le-au sticlit ochii auzind ce le ceream, dar cum snt mai vicleni dect acalii, s-au mpotrivit, cci luminia-ta erai la doi pai de ei. Dac eram numai singur cu ei, m-ar fi vndut ardeleanului. S fi cutezat oare?! Mai ncape vorb? Chiar am de gnd s-i dau de tire i marelui vizir, dar am socotit nimerit s cer mai nti sfatul luminiei-tale. Koprulu-paa tie ceva? Mi-a dat mn liber s fac dup cum mi-e voia! rspunse tios voievodul, anume s-i arate paei c nu-i era supus. Da, da, se-nelege! ncuviin gazda, dup care btu din palme i ceru dulceuri i cahfe, pentru cinstitul oaspete. Aezndu-se la taclale, putu afla numele boierilor prtori i Vod i ponegri n aa fel nct Kadr-paa l povui s-i mai scurteze cu un cap. Vremea trecea pe nesimite i curnd se ntunec, fiind nevoie de tore, iar cei doi nc mai aveau de vorbit. Dar, pe cnd se ateptau cel mai puin, se trezir c se nruie cortul asupra lor i simir cum fur legai mpreun n pnza lui, dup care cineva i arunc n spinarea unui cal, care o i lu din loc la trap, scuturndu-i din toate ncheieturile. Ar fi ncercat s strige, dar tlharii se vede c erau tare pricepui, deoarece numai c nu le nbuiser capetele. Li se pru o venicie pn se oprir, i atunci Vod auzi binecunoscutul glas al lui Turcule: Mria-ta, fii cu bgare de seam c v dezlegm, dar nu tim care-i paa i nici dac are arm asupra lui. Cnd pnza fu sfrtecat, amndoi prinii traser cu nesa aer n piept, fr a scoate o vorb. Deasupra lor strluceau stelele, iar rcoarea nopii le era binevenit. Ai cpiat, Cozmo? l lu la rost Vod pe cel dinti care i se art n faa ochilor. Ce v-ai apucat s facei?
238

 Cum a fost porunca, preamilostive, rspunse acesta scondu-i cciula din cap. N-ai lsat vorb mria-ta c la apusul... Ei, bat-v s v bat! rse domnitorul cu poft. Am uitat de voi pctoilor. Dar tiu c v-ai descurcat, n-am ce zice! Cum ai izbutit? Pi i-am sucit gtul strajei, zise Turcule, care era o namil de om i era de bnuit c el o fcuse. Acuma, dezlegai-l pe turc i s vd ce-am s nscocesc pentru el, ca s-i spun de ce ne-ai legat. ntr-adevr, acesta atepta s afle ce s-a ntmplat, i Mihai Radu-vod i ticlui: Eu, cnd am venit la nlimea-ta, am fost nsoit de nite slugi credincioase, care au rmas mai la margine, dar vegheau cu ochii n patru. Deodat au vzut un plc de boieri, care s-au furiat ca negutori turci, iar cnd au ajuns la cort au ucis strjerii i au tiat corzile. Atunci s-au npustii oamenii mei, punndu-i pe fug pe ceilali, iar ca s nu cad bnuiala asupra lor, ne-au apucat pe amndoi i ne-au adus aici. Acum se roag de iertare, dar, dac n-ar fi fcut aa, ne-ar fi dus nemernicii tocmai la Rakoczy. Hm! fcu paa cam nencreztor. Fu ns nconjurat cu atta cinste nct nu mai avu ce zice, iar cnd l-au nclecat pe frumosul armsar de Anatolia, pe care i-l druia beyul acesta trsnit, suprarea i pieri ca prin farmec. A fost adus de nsui voievodul i oamenii lui pn n tabr, unde era mare vnzoleal, cci turcii dduser peste strjerii ucii, iar seraskerul dispruse. Dar domnul n-a mai stat s vad cum au fost pedepsii cei vinovai. Lundu-i oamenii, s-a ntors, i dac ar fi tiut poate c s-ar fi oprit de-a dreptul n cortul vel-vistiernicului Prvu. Se aflau adunai acolo, la ceas de noapte, printre alii, i venic nemulumitul Dicu Buicescu, precum i postelnicul Istrate. Trebuie s hotrm, boieri dumneavoastr, spunea gazda, pe cine s punem domn, cci aa cere datina din btrni. De fapt, nc mai avem domn, mormi careva n barb. Acela nu-i ales de boierimea rii, ci pus de Poart, n pofida legiuirii i a nelegerilor celor vechi cu sultanii, rspunse Prvu. Eu tiu, c doar am prieteni sus-pui la Stambul... De altfel cred c nici nu-l mai avem, bg de seam i Dicu Buicescu. S-a dus la Kadr-paa de o bun bucat de vreme i pare-mi-se c nc nu s-a ntors. Oare s-l fi?... ntreb Vrzaru. Mai tii? Poate c l-a i trimis cetluit la drgua lui de valide, rnji Istrate. Da de unde! Ce, era prost Kadr? se mpotrivi Dicu. Dac i-a venit de hac, socot c l-a i ngropat pn acuma. Cam aa se vede, ncuviin i Prvu. Vorba este... pe cine s punem domn n loc?
239

 Pe Preda Brncoveanul! sri clucerul. Pe cine altul? Nici c ar fi careva mai potrivit, cci are i dragoste de ar i mare cinstire pentru boierii ei. Apoi, mai e i os domnesc! adug Vrzaru. Chiar i dumnealui stolnicul Costandin Cantacuzinul tot la el se gndise, spuse i Istrate. Atunci, ce mai ateptm? ntreb careva. Nu cumva s se mpotriveasc Poarta, se ngrijor altul. Lsai pe mine, boieri dumneavoastr! i umfl pieptul gazda. Nu v spusei c am eu oamenii mei acolo? La nevoie... Se opri ns, fiindc intr un slujitor, care-i opti ceva la ureche. Ceee?! fcu el albindu-se la fa. Ce s-a ntmplat? ntrebar i ceilali. S-a ntors Vod de la turc, bigui Prvu. Vai de noi! se cina un boier slbu, care tot timpul tcuse, mngindu-i brbua lui rar, ca de ap. M poftete numai pe mine, urm Prvu. Cic s dau socoteal pentru nite cheltuieli fcute cu patriarhul. Acuma, la miezul nopii... Ce i-o fi venit? se nedumeri Istrate. Mergi, Prvule i noi om veghea! l ndemn Dicu. Dar se ridicaser cu toii i n-ateptau dect un semn ca s se mprtie care ncotro va ti, aa c ndemnul clucerului veni la timp. Curnd nu mai rmase n cort dect vel-vistiernicul, grbovit i ngrozit de sperietura tras. Cum nu avea ncotro, cci fustaii domneti l ateptau numai pe el, porni, ntre ei, cu pai ovitori. Aproape c se prbui la picioarele domnitorului, bnuind c nu despre banii cheltuii avea s fie vorba. M vndui, slug netrebnic! rnji Vod, rsucindu-i topazul n mn. Eu snt cu credin mriei-tale i de aceea n-am vrut s te bag la necaz, doamne, se tngui vinovatul. Pentru aceea ai vrut s m schimbai cu Brncoveanu? Eu nu snt os domnesc? Mieilor! Socoi c nu am tire de toate uneltirile voastre? Iertare! se milogi Prvu, vznd c faa voievodului se ncrncenase. S nu te ierte nici Dumnezeu, ticlosule! spumeg acesta i izbi cu buzduganul n easta celui aplecat. Zvrcolirile fur scurte, att de puternic fusese izbitura. Cumplit i fusese mnia i mult moarte ar fi nfptuit cu mna lui, dac ar fi tiut c toi uneltitorii se aflau laolalt. i prea nespus de ru c nu poruncise s fie adui toi cei ce se aflau n cort. Chem slujitorii s ridice leul i s curee locul, dar se pomeni cu vtorilogoftul Nica Grditeanu, prbuindu-se la picioarele lui i srutndu-i nclrile. Iertare, preamilostive stpn! se tngui acesta. Nu m ucide, c i voi fi slug credincioas pn la ultima mea suflare. Ce-i veni, boierule? se trase Vod, uitndu-se cam n sil la barba lui cpreasc. Nu cumva ai fost i domnia-ta printre tovarii lui Prvu?
240

 Fost! i nghii vorbele cel ngenuncheat. Am fost, afurisitul de mine! se blestem el. Diavolul mi-a luat minile, dar eu m jur pe sfnta cruce c n-am vrut s trec de partea lor. A cui, boierule? l iscodi domnitorul. A lui Vrzaru, Istrate, vru-meu Grigore... Dar Dicu? El nu era? Cum de nu, mria-ta! Pot spune chiar c el i capul rutilor... Mihai Radu-vod se plimb cu pai mruni mprejurul boierului, care-i vindea tovarii numai ca s-i scape cpna lui slut, dar i venea la socoteal cci acesta i dezvlui pe toi, chiar dac nu se aflaser n seara aceea la vistiernicul Prvu. Pentru spusele tale, Grditene, te voi rsplti cndva, dar acuma lipsete din faa domniei mele, ca nu cumva s greesc i s te bag laolalt cu ceilali. Ai s stai la moie, pn i-oi porunci s mi te nfiezi. S trieti, mria-ta! srut acesta poala vemntului domnesc, trndu-se dup voievod. De fapt nici c ar fi vrut altceva, cci bine nu i-ar fi venit s dea fa cu cei de care abia se desprise, aa c se zori s plece. Toata noaptea n-a nchis un ochi mria-sa, cci poruncise s fie deteptat ori de cte ori era prins vreunul dintre fugari. inuse cu tot dinadinsul ca pn la revrsatul zorilor s isprveasc cu toi rzvrtiii, pentru a nu mai apuca vreunul s-i gseasc scparea la Kadr-paa, ori n alt parte. Dar abia cnd soarele era de o suli pe cer, fur adui laolalt, legai cot-la cot, boierii Buicescu i erban, cel care fusese fcut logoft numai cu o lun mai nainte. Dumnealui vel-armaul Vintil i nsoea de ast-dat, cci pe ceilali i aduseser armeii i tot ei i trser napoi, pe mna gdelui. Nu sntem cu nimic vinovai, slvite stpn! cutez s vorbeasc clucerul, cu toate c fusese silit s ngenuncheze alturi de tovarul su. Vod i privi, iar ntre toi simi mpotrivirea ochilor lui erban, i nu se poate spune c nu-i fu pe plac. Toi aveau zugrvit spaima pe fa, doar el se inea drz, nefiindu-i team de ce avea s urmeze. Prea era scrbit de aceast boierime slugarnic, n stare s pupe i mna clului! Poate c numai erban m-a vndut, vel-clucere. Nu? Ce zici? ntreb el n batjocur. Aa o fi, mria-ta! ddu din umeri Dicu. Atta mrvie n-a mai putut ndura i cizma domneasc l izbi n plin obraz, prvlindu-l la pmnt. n cdere l trase pe erban i voievodul porunci: Desfacei-i unul de cellalt, cci nu snt de aceeai teap. Barem s tii s mori, Buicescule, nu s te trti ca un vierme i s-i loveti frtaii pe la spate. Spurcciune! Vreau s triesc, bunule stpn! izbucni deodat n lacrimi flosul boier. Spun tot ce doreti! Nu mai am trebuin. S-au gsit alii, mai fricoi ca tine.
241

 Prvu s-a neles cu btrnul Cantacuzino i cu Pan Iordache s-l fac domn pe Preda Brncoveanu... C tu nu, sracul de tine! Eu n-am tiut pn asear i nici n-am vrut. Iac, s spun i logoftul... Acesta ns l scuip n plin obraz. Ru fcui, erbane, l dojeni voievodul fcndu-i din deget ca la copii. M sileti acuma s-l slobod, barem s se tearg, mcar c-i va rmne ruinea asta pe via. Arma! Porunc, mria-ta! Poftesc s le dai drumul la amndoi. Te iert, logofete, fiindc m-ai nfruntat cinstit, i nu cu ur. Ru mi pare c te-am pierdut, erbane, cci ai s pleci n surghiun, dar s iei cu tine i pe nepreuitul tu tovar. Lipsii din faa ochilor mei! Fur scoi pe dat din cort i dezlegai afar de ctre armei, n vreme ce boierul Vintil rmase mai departe lng domn. Trimite chiar acuma pe cpitanul Filip la Trgovite, i s-l ucid pe Brncoveanu, oriunde ar da de el. Curge snge de neam n vinele lui i nare s pregete s-mi mplineasc porunca, ori s se lase cumprat. Este cinstit i asculttor, mria-ta, ncuviin vel-armaul. Mai vreau nc unul asemenea lui. Odor. N-am auzit de el. Tot cpitan? Da! Lefegiu de neam strin, eu n-a putea spune de unde vine i ce hram poart, ns dac-i vorba s ucid pe careva, o face cu mult plcere i fr nici o plat. Nu prea mi plac spusele domniei-tale, dar, dac altul nu s-o gsi, trimite-l la Filipeti i pe toi Cantacuzinetii de parte brbteasc s-i spintece pn la unul, chiar de-ar fi n leagn, ori grbovit de ani. De muieri s nu se lege n nici un chip. Va fi n stare? Mai ncape vorb? Snge s curg i-i fericit... Atunci ar fi bun de clu, i nu de cpitan n oastea domniei mele. Dup ce mplinete ce i-am cerut, rsplteste-l i scap de el! Ieind s ia o gur din aerul proaspt al dimineii, vzu un alt plc de boieri legai, dar nu-i mai pierdu vremea s-i cerceteze pe fiecare n parte, ci porunci vel-armaului s-i descpneze pe toi, fr osebire. Vaietele celor osndii se auzir o vreme, ns voievodul nici c-i mai psa. Trecuse vremea cnd se arta milostiv cu toi ticloii ce i se mpotriveau, cci acuma avea de nfruntat puterea turceasc, dac i se mplinea gndul s ntoarc armele. l mbia i somnul, nu-i vorb, dar nu se ndupleca fiindc nu pusese mna pe postelnicul Istrate, care fugise n codru i, cu toat hituiala, nc nu fusese prins. Abia ctre ceasurile amiezii i fu nfiat acesta, zdrenuit i plin de snge. Frnt de osteneal, Vod fcu semn din mn s i se taie capul, apoi se duse la culcare i nu se mai detept dect a doua zi, n zori.
242

Nimeni nu cutez s se ating de mormanul de leuri, care au rmas s zac n preajma cortului, alturi de stiva cpnelor boiereti, care semna mai curnd cu un purcoi de varz. Aa crezu i cpitanul Cozma, care se nfi la porunc. Vezi, Cozmo, ce seceri grozav am avut? Numai neghin, aleas din gru curat... Apoi, nc vreo dou-trei, i rmne ara fr boieri. Va fi ru, doamne, i ddu prerea cpitanul. V fac pe voi, bre, pn v vei haini la rndu-v! rse domnul. RFUIALA E CND SE ATEPTA CEL MAI PUIN LA OASPEI, Mihai Radu-vod se pomeni c ddur buzna peste el, n iatac, vreo patru necunoscui. Tresri i ddu s apuce spada, dar i ddu seama c nu avea nici o arm la ndemn. Ce poftii? se rsti el ncruntat. Cum de ai ptruns aici, neobrzailor? Cine sntei? Straj! Nu te mai osteni, slvite bazileu! rnji unul dintre nepoftii, vorbindu-i grecete. Cam prea repede ai uitat de bunul Petridis, cel care i-a dat bani ca s te nscunezi. Unul dintre ei se nclin batjocoritor i atunci Vod i ddu seama c era ntocmai. Apoi i aminti i de cel din faa lui, c nu era altul dect marele dragoman Nikusios, ceilali ns i erau necunoscui. Dumnealor boierii Sofialeu i Blache, pe care n-ai catadicsit s-i bagi n seam, au venit s te roage de slujb. Mai avem oameni de ndejde... Tot greci? Vezi-bine! Cu ei vom face viitoarea mprie. i dac nu vreau? Nu-i bine, cci am mai adus cu noi pe Aristide, cruia i se mai zice iparul, cci neap al dracului de iute i de ru, mria-ta. Este la u, mpreun cu Pun. Socot ns c ne vom nelege i nu-l poftim n odaie. Se aezaser n faa domnitorului cu mare obrznicie, iar acesta se chinuia s scorneasc ceva ca s scape de ei, c pe urm i-ar fi nvat el cum s se poarte. Se sili s par linitit. Tot n-am priceput ce vrei, zise el. Mai nti s-o rupi cu Rakoczy i s te pregteti de marea rfuial cu pgnii, dup cum i-a fost jurmntul. Cnd a fost asta? N-am jurat nicicnd. Este o minciun sfruntat! se mpotrivi Vod. Ai uitat c noi te-am fcut domn? se bg Petridis. Neruinatule! Cutezi s spui aa ceva? Ce-ar zice sadrazamul s v aud? N-ar avea cum! rnji iar Nikusios. Nici de la cine, fiindc cel care ne prsete o face pe vecie. S vin Aristide, mcar s-l vezi, bazileule?
243

Voievodul i ddu seama c era prins de ei i c singura lui scpare ar fi fost numai prefctoria. Trebuia s-i amgeasc i s lase s se cread c fusese nfricoat. Ce trebuie s fac? Aa mai vii de acas, mormi boierul Sofialeu. Iac: s-l mpmnteneti pe kir Petridis, apoi l faci vel-vistiernic. Nu de alta, dar s-i mai scoat din datorie! adug Nikusios, cu acelai zmbet. Apoi semnezi acest nscris, n care spui c eti n slujba Areopagului, i art Blache un pergament de viel. La ce ar folosi? se mir voievodul. Ca s te avem la mn! rspunse pe leau acelai Nikusios. Mihai Radu-vod se nduplec s-i pun isclitura, cci nu avea de ales, i astfel prur mulumii, vorbindu-i mai frumos. Acum ai s te lai legat la gur, iar cnd te vor gsi oamenii ti, le vei spune c nite tlhari oarecare te-au atacat, zise Nikusios i pe dat srir cu toii, legndu-l fedele. Dac aminteti ceva de noi, ne vom ntoarce! amenin i Petridis. Stai binior pn ne vom ndeprta, i nu cunoti pe nimeni! Aa fu gsit de Dragomir, care se cruci vzndu-l. Vai de mine, mria-ta, cine a fcut asta? se ngrozi el. Am adus prea muli greci n ar, rspunse domnul, frecndu-i braele nepenite. Erau i mai de demult, doamne. Eu ns le-am dat fru liber, i i fac de cap. Va trebui s m scap de ei. Mai nti de Pavos. De cine?! Aa-i, c tu nu tii c Pun i grec. Socot c-i fugit acum, dar poftesc s-l cerceteze cpitanul Odor. Pe la casele lui Sofialeu ori Blache va da peste nc vreo civa. S nu fac osebire ntre ei, ci s-i strpeasc pe toi. M nbu, Dragomire! Ttarii au golit ara, iar grecii se silesc s-o umple... Slujitorul nu rspunse, cci nu cuteza s-i spun c ar fi trebuit s-i dea seama de aceasta mai curnd. Toi romnii erau pornii mpotriva caaonilor, care veneau s se cptuiasc n ara lor, fcnd pe stpnii. Mai snt ei i alii, urm Vod, ca s nu mai pomenesc de liftele pgne care ne sug toat vlaga. Mai nti ns voi nimici cozile de topor, dup care m voi npusti asupra balaurilor. Ndjduiesc s m pot bizui pe tine! Snt n slujba domniei, mria-ta, i nu te prsesc nicicnd. De ce n-am gsit barem o sut ca tine, flcule? oft voievodul, btndu-l pe umr. Romnii mei nu vor s m neleag. Numai unii boieri, mria-ta. Se poate. Va trebui s cur iari grul de neghin... Iat ns c toate planurile domnitorului suferir o amnare, cnd, la vreo dou zile dup Boboteaz, se pomeni la curte cu Lazr Borlovan, ca sol
244

trimis de Rakoczy. Bucuros de asemenea ntlnire, Vod porunci osp n cinstea lui, dup care statur ndelung de vorb. Iarna era n toi i viforniele se nteeau pe ntreg cuprinsul rii, nct nu prea le ardea s mearg la vreo vntoare, ns nici n-ar mai fi fost nevoii s se prefac, aa ca altdat, cci voievodul avea acuma destule ncperi de tain la palat. Toi slujitorii fuseser nlocuii numai cu romni, iar de Pun nu se mai tia nimic, de parc intrase n pmnt. Bneanul venise cu tiri tocmai din Caovia, unde fugise i el, o dat cu prinul, din pricina navalei ttreti de peste var. Scrumul se alesese de avutul su, dar tot era mulumit c scpaser cu via, el i ai lui. Acum venea cu solia s lege prietenie trainic n numele prinului su, care nu mai putea s se bizuie pe nimeni altcineva. Altea-sa, zise Lazr, a chibzuit o unire asemntoare cu cea din vremea lui Mihai-vod, numai c-i zice confederaie. Hm! N-a cutezat s-i spun pe numele ei: Dacia! Mai apoi, mria-ta! zmbi Borlovan. Aa s fie! Dac zici domnia-ta, te cred. Deocamdat a hotrt nscunarea lui Constandin-vod la Iai, ca s nu mai fii ngrijorat dinspre partea asta. Dar Gheorghe tefan?! Va fi generalisim. Adic marele voievod al otirilor din toate trei rile. Cam ubred alctuire, dar, m rog, iar ai s-mi rspunzi c deocamdat, nu-i aa? Rser amndoi. Fie cum o fi, numai s ncepem lupta! ncuviin Vod. Dar, ia spunemi, pe la Kemeny ai trecut? Nu-i aici?! S-a dus la el acas, n Ardeal. Prea cam mnios c nu l-ai ajutat, dar are s-i treac. Borlovan se nroi, fiindc i el se lsase pe tnjal cu strngerea banilor, dar asta numai fiindc a fost peste puterile lui, dar Rakoczy... A scpat la vreme, spuse Lazr. Kalgay-soltan a pierit de curnd n ncierarea cu nogaii i, dac generalul s-ar mai fi aflat nc n robie, nu se tie dac l-ar mai fi slobozit marele han. Srmanul Kalgay! oft voievodul cu gndul la btrnul Haralambos care l-a aprat pe ttar cu trupul lui, lsndu-se strpuns o dat cu el. Era grec, dar totodat fratele lui Thamar... Cine?! Kalgay?! Atunci i ddu seama Vod c gndise cu voce tare. A, nu! mi amintisem de robul lui, care nu l-a prsit pn la moarte. Asta nseamn c mai snt i greci cinstii. Borlovan nu prea nelegea ce-i tot ndrug voievodul, ns tia c prin moartea lui Kalgay se las fru liber ttarilor s izbeasc iar n rile romne. Apoi nu ncpea nici o ndoial c, n marea nfruntare pe care o pregteau, ei vor fi mpotriva confederaiei.
245

 S tii c nu-mi place de Barcsay, zise Vod pe neateptate. O fi el din neamul nostru, dar e primejdios. Fr grij, doamne, zmbi bneanul. S-a jurat c nu va iei din porunca alteei-sale. Atunci, Rakoczy l-o fi ndemnat s m prasc la Poart? zmbi batjocoritor domnitorul. N-am tiut! Norocul meu a fost c tocmai acel jurmnt de la Trgu Mure a ajuns la mine. A fost att de prost, nct l-a isclit n faa ntregii diete. Credeam c a fost dat uitrii... Aa s-ar fi ntmplat, dac Barcsay nu i-ar fi artat colii. A vrut s m mute, iar eu l-am artat sadrazamului. Atunci, e pierdut. nc nu! Koprulu mai are unele rfuieli prin prile rsritene. Dar, cnd s-o ntoarce, negreit vine s isprveasc i cu acest prin, care nu tie ce vrea. Lazr se posomor, cci cele auzite nu erau deloc mbucurtoare. Cretinii se certau ntre ei i se prau turcului. i aduse aminte de ndeprtata lui copilrie, cnd l auzea pe rposatul su printe, Marcuprclabul, spunnd c ntregul neam al romnilor ar fi trebuit s fie unit, dac voiau o singur ar. Iat ns c Barcsay trgea ntr-o parte, tefanvod n alta, nefiind mulumit cu noul rang, socotit mai prejos. Ct despre Constandin-vod, nici c-i mai psa unde era tronul, numai s domneasc. Pn i acest Mihnea, care-i luase numele bravului Mihai, se dovedea frmntat mai mult de mndria lui, dect de unirea cea mare. mbtrnise Lzrel, oteanul ce cutreierase Europa luptnd pentru alii. Cutase s se bage n slujba domniei rii ardelene i se mpmntenise acolo, dar iat c nvala ttarilor i-a spulberat ntreaga agoniseal, i din nou era pribeag. l btea gndul s se ntoarc n Banatul lui, unde s-i ngroape ciolanele, cci acolo prea mai la adpost de furtunile ce se abteau asupra rii. Era cam dezamgit, ce-i drept, dar cu drag inim sar fi avntat iar n vltoarea btliilor, dac s-ar fi gsit careva s lumineze calea. Domnul de la Trgovite avea dreptate s nu se ncread n ubreda plsmuire a confederaiei, totui i-a fgduit s se ntlneasc cu altea-sa, la Rucr. Mai nti s se cunoasc i s ntreasc prietenia dintre ei, ca mai apoi s-l izbeasc pe turc. Dar uneltirile se iveau pretutindeni, ca ciupercile dup ploaie. Aa s-a ntmplat pn i cu vel-vornicul rii de Sus a Munteniei, Danciu Prianu, pe care mria-sa l socotea printre cei mai credincioi. Descoperirea lui s-a fcut numai printr-o ntmplare, datorat grdinarului Tnase. Acesta nu vrusese cu nici un chip s se lepede de meseria lui, dar cu drag inim i spunea lui Vod tot ce se mai auzea prin trg. Aa a aflat c la boierul Prianu trsese n gazd un negutor, grec dup veminte, numai c vorba lui dulceag, moldoveneasc, nu i se potrivea cu nfiarea. Cum voievodul
246

se mai nelase n privina prietenilor lui din ar, trimise pe Dragomir s-l aduc pe boier, cu oaspete cu tot, la palat. l povuise s ajung cu ei dup ce se va mai ntuneca, spre a nu strni vlv, dar a uitat a-i spune i cum s-i fie adui, astfel c zelosul slujitor i-a legat-cobz i, cum era obiceiul, i-a bgat n odaia de cazne, unde Buzea-clul i lu n primire. Toate acestea au fcut ca vel-vornicul s se socoat prins asupra faptului i, nemaindjduind la nici o iertare, se hotr s-l nfrunte pe Vod, de cum l-o vedea. Dar mai nainte l-a suduit chiar n faa lui Dragomir, care l-a spus stpnului, cnd acesta l mustrase pentru felul cum i-a poftit oaspeii. Atunci s-a dus la prini chiar domnul, de parc tot nu-i venea a crede, nct zise destul de domol: M vinzi i tu, Danciule? Spre marea lui uimire, acesta slt capul i-i rspunse: Dac a-i scpa glia de liftele pgne i a nu te supune samavolniciilor aa se cheam, socoate-m, doamne, i pe mine un vnztor. Dar nu de ar! Lui Vod nu-i venea a crede, dar atunci i aminti c-i ucisese un nepot de sor ce uneltise cu Prvu Vldescu, bnuind c de aici pornea ntreaga ur. Nu pricep ce-i n capul tu, Danciule, i vd c ar trebui s-l despic n dou ca s-mi dau seama ce gnduri cloceti. Te iert ns, dac vei mrturisi deschis ce-ai uneltit i cine i-e oaspetele, cci negustor nu-i, i nici pe departe grec. Nu am nimic de spus! scrni Prianu. Altdat i-ar fi fost pe plac cerbicia boierului, dar acum nu mai era el domnul acela ndurtor fa de cuteztori, cci prea se nmuliser uneltirile care-i primejduiau viaa. Trebuia tiat n carne vie i prea prea ostenit ca s se mai nfurie. Buzeo, ai priceput c vreau s-l ascult? F-l s vorbeasc! iganul rnji i fr s mai atepte alt ndemn l croi cu o rang de fier, rupndu-i fluierul piciorului. Chinuitul scoase un rcnet de durere i se prvli la podea. Mai ai unul, Danciule! i aminti linitit Vod. Cunoti zicala: Unde nu-i cap, vai de picioare? Blesteme i suduieli n loc de rspuns, iar asta l scoase din srite pe domn. Se nvinei la fa i porunci gealatului s i-l rup i pe cellalt. Al doilea strigt ns n-a mai fost la fel de ndurerat, fiindc boierul i-a pierdut simirea. Buzea l stropi cu ap, dar nu izbuti s-i deschid ochii. Atunci voievodul i fcu semn iganului s-l scoat pe nefericit n ncperea de alturi i s se apuce de nsoitorul vel-vornicului. Strinul rmase cu ochii holbai, dndu-i seama c nu era de glum. D-i boaele afar! art voievodul spre el, ndat ce se ntoarse gealatul. Nu! rcni strinul, albind de fric. Spun tot...
247

 Atunci, d-i drumul! Dac ncerci s m amgeti, meterul meu are s-i scoat ficaii de viu i te va sili s-i mnnci. Poate c osnditul nu s-a ndoit, dar Buzea rmase cam descumpnit, cci nu tia cum ar fi putut mplini asemenea porunc. Snt Mihalcea Hncu, serdar n slujba mriei-sale Vasile-vod. A cui?! N-am auzit eu bine? nc nu s-a potolit? Ce mai vrea? Vorbete! M-a trimis la dumnealui, vel-vornicul... i la mai cine? Numai la el, unde trebuia s vin i Kenaan-paa. Ce tot ndrugi? Ce s caute turcul acolo? l ateptm din zi n zi, cci aa ne-a spus i Hamid-aga. Adic cel pe care-l pltesc s m pzeasc? Da, mria-ta! Au plnuit s te omoare la ospul fgduit beliilor i Danciu avea s fie caimacam, pn la nscunarea lui tefan-vod. Care? Cel ce a fugit la cazaci? Ba, feciorul mriei-sale Vasile-vod. Bicisnicul de tefni? Ha, ha, ha! M faci s rid, serdare. El s m nlocuiasc pe mine?... Nu cumva mini. N-a cuteza, doamne. M jur c spun adevrul curat! Mda! mormi Vod. Abia acuma ncep s vd uneltirea, mcar c nu pricep de ce-i bag coada i Kenaan-paa? Vasile-vod i-a fgduit sprijin la srai, ca s apuce stpnirea Ardealului. Deci tot nu i-am scos-o din cap? Bine! Dezleag-l, Buzeo! Chibzui o bucat de vreme, n timpul ct prinsul fu slobozit, apoi zise: Hncule, poftesc s fii oaspetele domniei mele. Eti moldovean i nu slug turceasc, aa c am putea vorbi mai pe ndelete. Pe urm vei hotr singur ce-ai s faci, cci te vd om cu scaun la cap. tia voievodul ct de mult ndrgeau unii laudele i vorba bun, fie ea i mincinoas, i nu se nelase, cci serdarul i-a destinuit cu mult mai multe dect ar fi putut scoate Buzea de la el. Dar bine, boierule, l mustr Vod la urm. Domnia-ta eti romn, ca i noi, cum de te-ai lsat prostit? Dac nu m nel, btrnul postelnic Hncu i-era ceva neam. Bunicul meu. i nu cumva a fost n slujba rposatului meu printe Radu Mihneavod? Ba da! Deci, cum s-ar zice, neamul vostru sntei n slujba domniei, din tatn fiu. Asta nseamn slujba rii, i nu a unui domn mazil, care urzete pieirea ei. Au n-ai auzit pn acuma c voiesc a uni tot neamul nostru i s ne mpotrivim turcului? Moldoveanul rmase uimit fiindc la Istanbul, printre cei pribegi ca i el, se spunea despre domnul muntean cum c n-ar fi dect o unealt
248

turceasc. Ba se speriaser c, dac va turci ara, i Moldova avea s urmeze curnd. Ce s zic, doamne? ddu din umeri a netiin serdarul. Ai s vezi c am dreptate i dator eti s pui umrul cu noi, toi laolalt. Ce s fac? Mai nti, s nu afle Kenaan-paa de cele petrecute aici i nici de nelegerea dintre noi. Dac eti ntrebat de Prianu, s spui c a fost silit s plece degrab n Ardeal i c ai rmas singur s-l ntmpini. Pentru aceasta va trebui s te napoiezi de unde ai fost adus aici. Nici lui fiic-sa s nu-i spui ce s-a petrecut cu prostul de vornic. Pe altcineva nu mai are, c era vduv. Deocamdat te vor nsoi otenii domniei mele i ai s-i lai s fac tot ce le voi porunci eu, dup aceea slobod eti s pleci unde i va fi voia. Nimeni n-are s-i fac nici o sminteal. Te-nvoieti? Da! rspunse Hncu, fr preget. Voievodul i ntinse mna spre srutare, n semn de mare cinste, iar dup plecarea moldoveanului simi un val de cldur c-i nvluia inima. Vzuse c nc se mai putea bizui pe oamenii rii. nlndu-i ochii spre cer, i murmur deviza: Si deus nobicum, quis contra nos? DEZAMGIRI LAZR BORLOVAN SE NTLNI LA STMAR cu fostul domnitor moldovean Gheorghe tefan i se inu de el s-l fac a pricepe gndurile de viitor ale stpnului su, Rakoczy, dar n zadar. Nu, prietene! Toat scorneala asta i cam cu ochi i sprncene. Auzi colo: generalisim?... Cine naiba s asculte de poruncile unui om de paie? Dac altea-sa va hotr... Dar ce? Nu cumva s-a i vzut crai?! Ascult-m pe mine, c nu-i a bun. Vrea s ne nhame pe toi la coroana ungureasc, dup ce a vzut c nu i-a mers n Lehia. Pricep eu unde bate prinul. S fie mai presus dect cei trei voievozi, iar eu un fel de momie. Ei bine, nu! Nu i-a gsit el prostul! M duc oriunde n lume, chiar i la cazaci, dar cnd m-oi ntoarce am s fiu domnul Moldovei, nu... generalisim. Era tare ctrnit pribeagul, c-i pusese toat ndejdea n prinul ardelean, dar abia acuma i ddea seama c acela avea gnduri de mrire, cu neputin de nfptuit. La rndul su, bneanul i ddea dreptate, nruindu-i-se i lui visele despre ara cea mare, rmas ca o poveste din copilrie. I se sltase inima de bucurie auzind aceleai vorbe la domnul muntean, numai c i acesta o cam trgea acuma pe de lturi. Prea era fudul i cu nchipuiri asemntoare lui Rakoczy, cu nimic folositoare neamului romnesc. Apoi, n peregrinrile lui din ultima vreme, trecuse i pe la Kemeny, unde a fost mbriat cu bucurie, c nici n-avea de ce s-i poarte pic, ntruct de la bun nceput i spusese c nu va izbuti s adune banii de rscumprare. Aducnd vorba de mpria turceasc, fostul general i-a
249

spus-o pe fa c n-ar mai ridica spada dect pentru Ungaria, i nimic altceva. Dar n Stmar se afla tot atunci i cellalt pribeag, Constandin-vod, care i cumprase o cas. Borlovan a fost poftit i pe la el i a vzut c se chivernisise destul de bine, sub aripa ocrotitoare a austriecilor. La rndul lui, nu dorea dect o domnie oarecare, fie i a Moldovei, ca s mai poat strnge ceva avere. Dar Costandin-vod ce are s fac atunci? ntreb Borlovan pe Gheorghe tefan. Dac apuc s cheme ara la unire? El?! pufni moldoveanul. Un iepure fricos, mcar c n-am pomenit s fie i ndrzne vreunul. Tocmai pe el l-a gsit mai bun ca mine pentru domnia Moldovei? Srman ar! Mult minte trebuie s mai aib prinul domniei-tale, Borlovane, dar eu unul m lepd de astfel de nelepciune. Mria-ta! nu se ls Lazr. Pori un nume ndrgit de ntreg neamul nostru i nu i-e ngduit s dai bir cu fugiii. Altea-sa ne cheam ca mai nti s-i izgonim pe pgni. Ce-i ru n asta? O vrem cu toii. Ce va fi dup aceea, vom mai vedea. Rnduiala va fi cu totul alta i o vom face noi, cei muli. Care noi? Romnii! Hm! Astea-s gnduri prosteti i... popeti, nu te supra pane Borlovan c i-o spun. Tot aa gria i vldica Dosoftei, ca s mpiedice norodul s citeasc din catehismul calvinesc. Parc noi tim carte... Unii dintre noi da, i ne dm seama i fr a citi c sntem de un neam i de aceeai limb. Rposatul taic-meu, fie iertat, a luptat alturi de Gapar-vod tocmai la uora, lng Iai, mcar c se nscuse la Borlova, pe plaiuri bnene. i muli alii! Dar chiar i eu m strduiesc, cu slabele mele puteri, s strng brbaii notri de seam ntr-un singur mnunchi, fiindc numai aa... Se opri ns, cnd un slujitor ptrunse n odaie ca s vesteasc sosirea nobilului Kopacs Antal, trimisul lui Barcsay. S pofteasc! fcu nciudat tefan-vod. Apoi se ntoarse spre Lazr, zicnd: Ai vzut cine a ajuns principe al Ardealului? Ce mai vrei? Secuiul ns are s m bat la cap dac tiu ceva despre un unchi de-al lui. Cam pislog... Fostul voievod moldovean se nelase de ast-dat, cci drumul lui Kopacs era spre Rakoczy, la Caovia, doar c n trecere avea de vorbit i cu domnul cel pribeag al Moldovei. Se nelege c nu mai avea rost s-l ntrebe de unchiu-su, ct vreme l gsise, dar despre asta n-avea s-i pomeneasc nimic. l cunotea i pe Borlovany, trecut n slujba lui Rakoczy, care-l folosea mai cu seam n ntlnirile cu olahii, cci era de neamul lor. Acuma, vzndu-l mpreun cu tefan-vod, se cam descumpni, dar i veni pe dat n fire i zmbi cu bucurie prefcut.
250

 Ce ntmplare fericit s v pot spune la amndoi c altea-sa principele Barcsay v preuiete din toat inima i v ureaz numai sntate i gnduri bune... Borlovan nu-l cunotea pe noul prin dect n treact, pricepu deci c vorbele erau numai pentru gazda lor, dar mulumi i el din cap. tefan-vod ns vru s-o scurteze de la nceput: Ascult Kopacs, i-am mai spus c nu tiu nimic i te sftuiesc s te lai pguba, dac ai de gnd s m iscodeti iar de Petky. Sntem buni prieteni, dar nu am inut niciodat socoteala isprvilor lui. Cine tie pe unde va fi hlduind? Kopacs fu ct pe ce s-i spun c l-a gsit, dar ar fi nsemnat s se dea n vileag cu multe, aa c se opri la timp. Nu, mria-ta, zmbi el ngduitor. Am stat de vorb o dat i mi ajunge. Acuma alte treburi m-au mnat pe drumuri. Stpnul meu a aflat c voievodul de la Trgovite l sap ru la Poart. L-a prt i marelui vizir c a jurat credin prinului Rakoczy, ba i-a dat i pergamentul cu jurmntul, care nu tim cum de a putut ajunge n minile lui... i ce-mi pas mie? fcu morocnos voievodul. Prea luminate domn, prinul meu a auzit de voina serenisimului Rakoczy cum c va s dea tronul Moldovei lui Costandin-vod, mcar c nu el are dreptul. Dar, i aa, n-a fost deloc bine gndit ce vrea s fac... Ai auzit, pane Borlovan? sri vesel gazda. Nu numai eu am zis la fel. Spune mai departe, prietene! Mai nimerit, urm secuiul, ar fi ca mria-ta s-i capei locul cuvenit, iar munteanul s se ntoarc acas, la Trgovite. i Mihnea?! N-are dect s plece de unde a venit, c nimeni nu l-a chemat i nici n-are s plng dup el. Foarte bine! i frec palmele domnitorul pribeag. S fie totul ca mai nainte. Nu chiar! l opri secuiul. Cum aa? Ardealul trebuie s rmn stpnului meu, ca s nu mniem pe Koprulu. Borlovan i-a lsat s vorbeasc, dar cnd vzu c Rakoczy nu mai intra n socotelile lor, hotr s se bage i el. Atunci ne vom supune iari Porii? S ne umilim n faa pagnilor, ca i pn acum? Tocmai pentru mpotrivirea asta a hotrt altea-sa Rakoczy ca domnul muntean de acuma s fie o pavz a noastr, a tuturor. Pi n-auzii c-l prte pe Barcsay? Ce fel de pavz mai e i asta? se cam rsti tefan-vod. Pe mine s m fac iar domn al Moldovei, i jur credin neclintit rii Ardealului. O nou dezamgire l cuprinse pe bnean, vznd ngustimea de gndire a pribeagului. Nu visa dect domnia acelei buci de ar, unde vzuse el lumina zilei, i pentru asta era n stare de orice.
251

 Ce trebuie s fac dup prerea lui Barcsay? ntreb tefan-vod, care se nveselise grozav. S caui, mria-ta, sprijin n Lehia, ori la cazaci. La fel m socoteam i eu. Dar poate c mi d ceva oteni i de la voi? i aa, drumul meu trece prin Ardeal... Ba, luminate domn, nici s nu-i treci hotarul, ci s te strecori pe furi n Lehia. Altea-sa n-ar vrea s afle turcul despre nelegerea noastr. Ct despre Rakoczy... Se opri cu ochii la Borlovan. Firete c eu va trebui s-i spun! rspunse acesta ntrebrii mute. Snt n slujba domniei, i nu pot s tac. Dar, de vreme ce vom strbate mpreun drumul pn la Caovia, pentru ce s nu-i spui chiar domnia-ta? Se ridic s plece i Kopacs l nsoi, lsndu-i gazda singur, dar tare bucuroas. Ajungnd n uli, Borlovan rupse tcerea: Bnuiesc c i-ai spus i lui Costandin-vod despre cele plnuite? Da' de unde! pufni secuiul. Chiar te rog s-l lmureti pe altea-sa c tot ce-am spus nu-i adevrat. Barcsay habar n-are! Atunci?! N-am vrut dect s-l fac pe moldovean s plece din calea noastr i s nu mai calce prin Ardeal. Se ine numai de urzeli i ncurc toate iele. Bine, dar altea-sa l-a fcut generalisim S i-l in lng el, la Caovia, nu aici! Borlovan fu de-a dreptul nucit de cele ce auzea. Fr ndoial c minciuna era bun uneori, dar nici chiar aa. De aceea se i hotr s nu mai treac pe la Costandin-vod, unde ar fi auzit alte scorneli, deloc folositoare confederaiei pe care ar fi vrut-o ca piatr de temelie a Daciei. CALE FR NTOARCERE ZADARNIC A FOST ATEPTAT KENAAN-PAA s cad n capcana ce i se ntinsese cu sprijinul serdarului moldovean, se vede c aflnd, a ocolit cetatea de scaun. Hncu a fost lsat s mearg n calea lui, dar nainte de plecare a destinuit domnitorului nc ceva. Am auzit, mria-ta, c pofteti s dai un osp turcilor n ora. Drept i? Nu m mai mir c tii i asta! rspunse Mihai Radu-vod zmbind. Cam aa am de gnd. Atunci, poate c nu tii c i-au pus drept int capul mriei-tale? Vor s te ucid cu acel prilej. I-auzi colo! fcu voievodul cam ugub. Toi vrem acelai lucru! Oricum, i mulumesc i am s vd eu cum voi face s scap basma curat. Se desprir, dar Vod a rmas pe gnduri. Cu adevrat, plnuise o rsplat beliilor lui Hamid-aga, ca i cmtarilor, clcnd pe urmele naintaului su, Mihai cel Viteaz, mai nainte de a ridica steagul rzvrtirii.
252

Drept aceea a mai fcut un pas nainte pentru pregtirea luptei i a chemat la divan pe puinii sfetnici care mai rmseser n preajma lui. Boieri dumneavoastr! le zise el. De acuma ne nhmm cu toii la acelai car, i s-l fereasc Dumnezeu pe cel care o trage pe de lturi. Alt cale nu avem! Vzut-ai prea bine c tiu s fiu necrutor cu hainii, dar i ndurtor cu prietenii. Cel de Sus ine cu noi i nimeni nu ne va sta mpotriv, cci este prima treapt ce-o urcm pentru nfptuirea rii noastre, a tuturor! Ultimele cuvinte au avut darul s nflcreze i pe cei mai puin ncreztori n steaua voievodului. ntr-o singur voin nclecar, unii ctre casele vel-sptarului Srbu, iar alii prin ar, ca s duc vestea c a sosit vremea nimicirii veneticilor i a lipitorilor ce sugeau sngele norodului. Mese lungi i mbelugate au fost ntinse pretutindeni n ograda vel-sptarului Srbu, dar cea mai plin de bunti se afla n odile catului de deasupra, unde nsui voievodul avea s se aeze, laolalt cu cpeteniile pgne. Anume se nvemntase voievodul ca de mare praznic, punndu-i vestita tichie bizantin pe cap, iar topuzul cel btut cu nestemate n faa lui, la vedere. Hamid-aga privea cu zmbet rutcios la nfiarea aceluia care, socotea el, nu va mai apuca sfritul ospului. Ba l btea gndul cum ar face ca s pun el mna de ndat pe toskul i pe buzdugan, cnd stpnul lor nu va mai fi dect un morman de carne sngernd. Nu avea nici un fel de ndoial c a lui va fi izbnda, ct vreme ghiaurii erau nenarmai, iar ai lui abia se micau din pricina iataganelor dosite pe dedesubt. Numai c n-a luat n seam numrul neobinuit al slujitorilor, care trebuiau s fie cte unul de fiecare otean mprtesc, din porunca flosului bey. Aa cum se cuvenea unui oaspete de seam, Hamid-aga s-a aezat n stnga voievodului, dar avusese grij ca n faa lor s fie cei mai buni mnuitori de hangere. Ei aveau s fie aceia care l vor batjocori pe domnitor, anume ca s-l scoat din srite i s se repead la ei. Pcat c nu erau de fa i acei boieri care ar fi putut pune mrturie mai apoi cum c beliii n-au fcut nimic altceva dect s se apere. Cam acestea erau gndurile turcului, lsndu-i oarecare rgaz ghiaurului ca s goleasc vreo cteva cupe de vin i s i se urce la cap mai lesne, pn se va nfierbnta. Dar, cnd voievodul a dus la gur cel dinti pocal, au rbufnit i dou sclue, ca la marile srbtori. N-aveau cum s tie oaspeii c ele nu erau dect un semn pentru cei de afar, ca s nceap cspirea tuturor turcilor i cmtarilor. Dar n-a apucat s nceap ospul cnd s-a auzit o voce tnguitoare strignd la intrare: Dreptate, preaslvite stpn... ndurare!... nu m lsa mria-ta i multe altele, care nu erau nelese dect de romni, cci turcii nu-i ddeau seama ce se petrece. Vreun prlit de jlbar, ddu din umeri Vod, la ntrebarea mut a lui Hamid-aga. N-ar trebui s-mi plec urechea la de-al de tia, dar s-au nmulit de la o vreme i trebuie fcut ceva.
253

Se ntoarse apoi ctre Dragomir i porunci s-i fie nfiat cel care cerea dreptate. La picioarele domnitorului se prvli un zdrenros plin de snge, cutnd a-i sruta vemntul. Acesta se ridic, proptindu-se n topuz, i-i zise oaspetelui: Am bnuit! Tlharii l-au lovit chiar n cetatea de scaun. Pot oare s nu-i fac hatrul? Hamid rmase nepstor n jil, cu toate c s-ar fi cuvenit s se salte i el o dat cu voievodul. Se gndea chiar cum ar face s fie ct mai neobrzat, cnd l vzu c se nfurie ascultndu-l pe jlbar. Cine te-a adus n halul sta, omule? ntreb domnitoruI, prefcnduse mnios. Ei! art acesta spre turci. Vod i arunc privirea roat, mai mult ca s-i dea seama dac slujitorii se aflau n spatele mesenilor, dup cum fusese nelegerea. Care anume? vru s tie mria-sa. Toi, doamne, n frunte cu cpetenia lor! Pe neateptate, voievodul roti buzduganul i-l izbi pe Hamid drept n frunte, rcnind pe turcete: Cine! Pentru aceea v-am hrnit i v-am pltit, ca s-mi prigonii supuii? Iueala cu care s-au petrecut cele de mai sus i-a luat pe turci pe negndite i nici n-au apucat s-i mai scoat armele, slujitorii npustindu-se asupra lor i mcelrindu-i pn la unul. A fost o adevrat scldtoare de snge i zile ntregi dup aceea nc i se mai simea mirosul, cu toate c boierul Srbu a golit hrdaie de ap peste tot. De altfel i n ar a fost o nebunie sngeroas, norodul nemaicunoscnd fru n dezlnuirea lui. Cnd vel-pitarul Doicescu sosi la Trgovite cu tirea c Gian Arslan-paa, noul serasker de Silistra, trecuse Dunrea, cu greu ai mai fi gsit picior de turc ori cmtar. S pofteasc, ticlosul! se bucur domnul. Acuma am nvat cum s ne purtm cu ei. l ateptm! Rsplti apoi cu drnicie pe toi acei care au ajutat ntiul pas spre slobozenie i boierului Srbu i-a druit patru sate ce fuseser ale lui Prianu. Dup numai dou zile, porunci plecarea spre Bucureti cu ntreaga oaste ce-i mai rmsese, iar n drum aflar c banul Chirc izgonise peste Dunre pe flosul serasker de la Silistra. Tare s-a mai nseninat mria-sa i s-a repezit la rndu-i asupra cetii de la Giurgiu, ba a trecut i pe malul cellalt al Dunrii, arznd vreo cteva ceti turceti. Nu mai ncpea ndoial c izbnda va fi de partea cretinilor. Pentru aceasta a i trimis veste lui Rakoczy, chiar prin vel-sptarul Srbu, i-i tresalt inima de bucurie auzind c i Costandin-vod plise, pe la pasul Oituzului, n Moldova. Pgnii nu aveau dect s-i ia tlpia peste Dunre, pn vor fi izgonii i de acolo.
254

ntorcndu-se la Trgovite, voievodul a fost ntmpinat cu urale de ntreaga suflare. De lung vreme nu mai fugise turcul din calea romnului. Un nceput bun i, de bucurie, Vod porunci poloboace cu vin, poftind la osp pe toi trgoveii. Era mulumit Mihai Radu-vod, totui l npdiser o seam de gnduri pentru viitor, din care pricin n noaptea aceea nu i se lipea gean pe gean. Cnd era s aipeasc, dup miezul nopii, simi deodat c se strecoar o boare pe ua ce se deschidea ncetior. Un fior i-a trecut prin ira spinrii cnd i-a dat seama c n-avea nici o arm la ndemn, iar cum cel de straj l-a lsat pe strin s ptrund n odaie, nu mai ncpea ndoial c era mort, sau neles cu el. ns nu se pierdu firea, ci se ls binior de cealalt parte a patului, bgndu-se sub el, pn ce necunoscutul s nchid ua. Inima i btea att de tare, nct mai c putea s fie auzit de cel care intrase tiptil i se apropia de aternut. Se vedea c era un cunosctor al locului, ct vreme nu avea asupra lui nici o lumin i iatacul era cufundat n ntuneric. Cnd voievodul simi c picioarele strinului au ajuns n dreptul lui, se ncorda i, ntr-un salt l nfac strns, doborndu-l la podea, lng el. n aceeai vreme prinse a rcni dup ajutor. Tocmai izbutise s prind mna cu hangerul ce i se ndrepta spre piept, dndu-i seama c ucigaul se pricepea n lupta corp la corp, cnd zri o facl ce se apropia plpind. La lumina torei apuc s vad ochii plini de ur ai ticlosului, care strluceau dup felegeaua care-i acoperea obrazul, ca la turcoaice. Ucide-l! gfi domnul, socotind c ar fi venit vreun osta. Dar tora era n mna catifelat a Nonei, i voievodul se crezu pierdut. Fugi, Nona! Cheam strjerii! strig el, opintindu-se s nu se lase njunghiat. Fata ns nu-i ddu ascultare, ci mpinse flacra n obrazul strinului, dnd foc vlului ce-i acoperea faa. Un rcnet de durere fu urmarea, dar i o slbire a strnsorii, necrutoarea tor aprinzndu-i i prul i vemintele. Ucigaul nu mai voia acum dect s scape de foc i se ridic s fug, iar Nona, care i ainu calea, fu dobort cu o izbitur surd. Totui voievodul izbuti s-i apuce piciorul fugarului i dintr-un salt fu asupra lui, ncletndu-i minile n beregat. Se atepta la vreo lovitur de jungher, ns cel de sub el ncerca s desfac degetele care-l sugrumau, folosind amndou minile. Asta nsemna c nu mai avea arma i domnitorul parc i nzeci puterile, strngnd pn cnd a simit c cellalt nu s-a mai zbtut. Aa l-au aflat, cu el de gt, cnd au ptruns n odaie aprozii, n frunte cu Dragomir. Eti rnit, mria-ta? ntreb acesta ngrijorat. Vod privi la el cu ochii mpienjenii de oboseal i abia atunci pru ai da seama de cele petrecute, vznd-o pe Nona ntins pe podea. Se duse la ea i ddu s-o mngie. Gata, fetio! S-a isprvit...
255

Speriat, i trase minile pline de sngele ce se prelingea pe lng hangerul din pieptul ei. De aceea nu mai avea cuit, ticlosul fu primul gnd care-i trecu prin minte, apoi pricepu toat grozvia: Nona era moart!... Nici n-ar fi putut spune ct vreme a rmas cu ea n brae, acoperindu-i obrajii cu lacrimi i srutri. Istovit de lupt, n cele din urm domnitorul ls s i se ia trupul femeii iubite, care fu aezat cu minile ncruciate pe piept, iar cineva i aprinse o lumnare la cpti. Apoi Dragomir se apropie cu o fclie de ucigaul care zcea i el fr suflare, iar un aprod ridic faa prlit a mortului. Era... Pun! Atunci a priceput voievodul multe i mai mult i rcni porunca: S fie tiat bucele i aruncat la cini, pe toate maidanele trgului. Nimeni s nu cuteze s se roage pentru el. Altcum s nu facei! Am zis! porunci voievodul, cu voce stins. Mria-ta, cutez s-l ntrebe ntr-un trziu Dragomir, cnd l vzu mai linitit. Eu tot nu pot nelege pentru ce a fcut Pun ticloia asta? Aa i-a fost porunca. De la marele vizir? Nu! Acela i-ar fi cerut s m duc viu la Edi kule. Alii snt stpnii lui, Dragomire. Alii! Am pornit cu adevrat pe un drum fr ntoarcere... La captul lui m ateapt slava, ori moartea. Dragomir se uit prostit la stpnul su, care vorbea parc de pe alt lume. De ce oare s-au pornit tocmai acuma mpotriva mea?... Tocmai cnd ne-am ridicat la lupt. n loc s rscoale noroadele, cum au fgduit, m prigonesc pe mine... Pe la mijlocul lui brumrel 1659, drumul care trecea munii din Ardeal ctre Rucr era strbtut de alaiul alteei-sale serenisime, format din vreo optzeci de clrei. Toamna aurise pdurile, numai brazii rmneau neschimbai i falnici, ca nite vechi strjeri ai plaiurilor n care i nfipseser rdcinile. Era o zi cu cer senin, iar soarele se juca sclipindu-i razele pe podoabele i armele ce preau s-l sfideze prin luciul lor. Toi preau bucuroi, cu toate c unii crtiser, nemulumii c prinul primise s vin n ara voievodului de peste munte. Adevrat c acesta era ncurcat cu turcii, care mai erau la Dunre, ns Rucrul se afla la doi pai de Fgra i ar fi fost mai bine s se ntlneasc acolo, dup prerea lor. Aa, prea c Rakoczy s-ar fi supus voinei lui Mihai Radu-vod. Din suit fcea parte i bneanul Lazr Borlovan, ca unul ce cunotea limba localnicilor, iar pe deasupra mai era i prieten cu olahul. Altea-sa punea mult pre pe dibcia lui, cu toate c de la o vreme se arta schimbat. Se fcuse mai tcut i nu se mai nflcra cnd auzea planurile de mrire ale prinului. Se socotea ns n slujba domniei, i dator era s-i urmeze stpnul oriunde i s-ar fi poruncit.
256

Un cerb uria le tie calea i Rakoczy ddu s apuce lancea, uitnd c nu era la vntoare. Pcat s-l lsm scpat! oft el cu prere de ru. Mai bine, alte, zise un curtean. Este un semn bun! Te pomeneti c l-o fi trimis chiar olahul s ne ntmpine! adug un altul, vrnd s fac haz. De fapt slbticiunea fugise din pricina plcului de clrei ce se zorea la deal, n frunte cu vel-logoftul Dragne. Ar fi trebuit s le ias n cale la hotar, dar nimeni nu tia prea bine unde era acesta, cci muntenii treceau de o parte i de alta, ca la ei acas. Ajungnd n faa mreului alai, boierii desclecar i, cu cciulile n mn, se nchinar n semn de salut, apoi ntinser prinului un colac de gru curat, un bulgra de sare alb ca zpada i o plosc de lemn frumos nflorat, plin cu ap rece de izvor, spre marea dezamgire a lui Rakoczy care, sorbind cu lcomie, ndjduise s fi fost altceva. Fii binevenit, mrite crai, pe pmntul strbunilor notri i deie Domnul s fie cu belug i pentru noi, nevrednicii care-i deschidem casele i inimile noastre. Principele ascult rbdtor, cu toate c nu pricepea o boab i nici nu voise s i se tlmceasc, bnuind c erau cuvinte de prisos n asemenea mprejurri. Opri pe vel-logoft lng el i pe ceilali i pofti n alaiul su, pentru ca mpreun s-i urmeze calea. Satul era n srbtoare i albeaa straielor munteneti nveselea ochiul sub soarele strlucitor, cu toate c ajunseser i pn aici zvonurile c turcii trecuser Dunrea i c banul Chirc abia le mai fcea fa, din vale de Bucureti. Nu puinii erau aceia care-i aminteau zicala Casa arde i baba se piaptn, dar pohfala domnilor nu inea seama de prerea supuilor. Buciumele din marginea satului ddur vestea sosirii alaiului criesc i pe dat le rspunse rpitul tobelor i trmbiele din tabra mriei-sale, unde ntreaga otire era rnduit n ateptare. Clopotele porniser a bate ca n noaptea nvierii, iar voievodul n veminte scumpe, nsoit de vldica Ignatie i de arhiereii n odjdii, precum i de civa boieri, pi n faa celorlali. Flamuri de toate culorile flfiau pe deasupra lor, cea mai falnic, fiind pajura cu dou capete, steagul domnitorului. Cortul costase mai bine de o mie de pungi cu scuzi de aur i chiar dumnealui Pavel din Alep i artase marea ncntare atunci cnd l-a vzut. Era de ateptat s fie i pe placul prinului, fiindc inuse Vod cu tot dinadinsul s-i arate strlucirea i bogia, anume ca s-i ctige ncrederea celor de peste munte. Dac l-ar fi vzut srac n ar srac, cine s-ar mai fi uitat la el?! Altea-sa desclec i, naintnd spre domn, i ntinse braele se mbriar n vzul tuturora, dar mai cu seam n uralele lor. Preasfiniasa i blagoslovi pe amndoi, dup care principele i lu gazda de bra i pir alturi pe frumosul covor de Ispahan, aternut n calea lor pn la
257

intrarea n cort. Acolo erau dou jiluri aurite, avnd la picioare blnuri de urs, iar ntr-un col mormanul de daruri pentru musafiri. Rakoczy se bucur din toat inima de mantia purpurie cptuit cu blan de samur i garnisit cu guler ce prea a fi dintr-o bucat cu cptueala. Cu ea pe umeri se aez s priveasc la fiecare din nsoitorii si, care primeau caftane scumpe i cte dou buci de postav. Pe deasupra, lui Borlovan, nsui mria-sa i-a atrnat de gt o frumoas piatr preioas nrmata cu aur, ba i srutndu-l pe amndoi obrajii. Apoi, cnd ieir din nou, prinul abia i mai putu desprinde ochii de la frumosul armsar alb, cu harnaament de argint aurit i btut cu nestemate. Adevrat c i el i adusese unul, numai c departe de a fi tot aa de artos. Mai bine de dou ceasuri a inut mpreala, dup care fur poftii cu toii la mesele ntinse n lumina soarelui cldu ce se artase binevoitor srbtoririi. Voievodul nchin pocalul i pomeni n cteva cuvinte despre unirea tuturor cretinilor mpotriva pagnilor, dar oaspetele dduse de gustul vinului i nu mai rzbea. Se mulumea s ncuviineze din cap la tot ce-i spunea tlmaciul, golind cte un pahar cu fiecare prilej. Aa s-a ntmplat c n ziua aceea nu s-a mai putut pune nimic la cale, iar n dimineaa urmtoare au trecut de-a dreptul la treab. Cum era de ateptat, Borlovan se afla de fa, cu toate c arta ctrnit, fiindc nu mai avea ndoieli asupra elurilor celor dou capete ncoronate. Erau cu mult diferite de cele ale lui Mihai ori Gapar, ca s nu mai vorbim de mulimea romnilor. Vom face o ar puternic, spuse pe leau altea-sa. Munii nu ne vor despri, iar cnd Ungaria i Lehia se vor altura nou, sub acelai schiptru, nimeni nu ne va putea birui. Lazr bg de seam uoara ncruntare a voievodului, cci prinul nu pomenise nimic de soarta sa. ncerc totui s zmbeasc, apoi zise: Bine va fi aa, dar pn atunci s ncropim Dacia strveche i eu m-a ncumeta s-o fac, dac am sprijinul alteei-tale. Bneanului i mai veni inima la loc, ns pentru scurt vreme, pn ce domnitorul aminti i de srbi, greci, bulgari, cnd i ddu seama c toate erau numai vorbe goale. S lovim n Banat cu dousprezece mii de oameni, hotr prinul, dup ce se neleser ct s li se ntind puterea. Cam puini, se ngrijor Vod. Pot strnge pn la treizeci de mii. Cam tot atta i eu, se lud domnul. Ce-i drept, nu la fel de iscusii n mnuirea armelor de foc. i dau eu vreo mie de lefegii valoni, frnci i nemi. Numai s-i plteti mria-ta, c eu snt cam strmtorat, mrturisi principele, lsnd chiar s se neleag c bucuros ar primi i el bani de la voievod. Aici i adusese ludroenia, dar nici unul nu se lsa.

258

 Zece mii de darabani am s trimit n Moldova, se mpun Mihai Radu-vod. Nu-i port pic lui Costandin erban, cu toate umbletele lui din trecut mpotriva domniei mele. Nici nu trebuie, ncuviin Rakoczy. Acum avem acelai el, acelai drum... Fr ntoarcere! nchin Vod pocalul i-l sorbi pn la fund. PE URMELE MRIEI-SALE CA O VIJELIE STRBTUR CETATEA de scaun i otenii de la Rucr fcur popasul tocmai n lunca Argeului, mai la vale de Bucureti, unde banul Chirc abia mai putea face fa puhoiului turcesc. Sosirea ntriturilor nspimnt pgnii, care se traser iar la Dunre. Pcat c n-am apucat s-i mpresurm din nou n mlatinile Neajlovului, i art prerea de ru domnitorul. Au inut minte, doamne, rspunse banul zmbind. S-au dus mai pe ocolite, pe la Strmba, i nu s-au oprit dect la Giurgiu. Cu att mai bine! i vom goni i de acolo, cum a fcut i Mihai-vod cel viteaz, adug domnul cu ochii vistori. Acolo, sub zidurile cetii ridicate odinioar de Mircea-vod, l-a ajuns vestea c la Iai se ncoronase Costandin-vod, care-i trimitea mare mulmit pentru ajutorul dat prin vel-sptarul Gheorghe Bleanu. nc din 22 octombrie, Ghica-vod fugise peste Prut pn la Lpuna, lund cu sine i muli boieri, dar rmaser destui care s se nchine noului stpn biruitor. Atunci a poruncit i mria-sa pustiirea cetilor turceti de la Dunre, bgnd spaima n dregtorii din Istanbul. Se ntmplase ca i n Anatolia s fie o rzvrtire, a lui Hassan-paa, silindu-l pe sadrazam s nu fie n cetatea de scaun, i nu puini au fost aceia care au i trecut pe malul cellalt al Bosforului, de frica ghiaurului cel afurisit. Luminia-sa Mehmet Koprulu-paa se afla la Brusa cnd a venit olcarul cu vestea celor ce se petreceau la Dunre, i nici c-i venea a crede. Se ntoarse totui n mare grab la srai, unde valideaua socotea c nu erau dect scorneli tot ce se auzise. Frumoasa sultan era nciudat pe fostul ei iubit, care plecase fr a-i lua rmas bun de la ea, dar ncnttoarele zile de altdat o legau de el i pe mai departe. Acuma, c-i era viaa n primejdie, ar fi vrut s-l scape pe nerecunosctorul prin i s-l aduc lng ea. Mehmet-paa! opti ea cam ruinat. S nu fi fost ademenit de careva, el fiind nevinovat... Am s cercetez, slvit valide, se ploconi marele vizir cu mna pe inim. Cnd l-am fcut voievod, la Edi kule, i-am fgduit s-l aduc ndrt dac se hainete. Foarte bine! ncuviin sultana. Mazilete-l! Cheam-l aici!
259

 M tem c-i prea trziu, ddu din cap a ndoial vizirul. El pricepuse ce voia valideaua i bucuros i-ar fi fcut pe plac, ns uciderea multor oteni dreptcredincioi din porunca nesbuitului bey trgea greu n cumpna vinoviei lui. Aa ddu peste el marele dragoman Nikusios, care l ncondeie i mai ru pe rzvrtit. Luminia-ta, se gudur Nikusios. S-a ticloit beyul de tot. Pn i slugile, boierii i chiar prietenii lui au avut de pltit cu viaa, fr a ine seama c snt i musulmani printre ei. Nu-i ntreg la minte! Deci e adevrat? i scarpin barba marele vizir. Mai ncape vorb? Noi, grecii din slvit mprie a luminatului Mehmet-khan, Alah s-i hrzeasc via lung, nu avem nici n clin nici n mnec cu el. Chiar patriarhul nostru m-a nsrcinat s-o spun n gura-mare... Bine, bine! fcu cu mna a lehamite paa, cunoscnd limbuia greceasc. Pe urm sadrazamul s-a lmurit pe deplin cnd a sosit a doua zi un olcar de la bunul su prieten Ghica-vod. Prealuminate stpn, spuse acesta. Adevrat c mria-sa a fost luat pe negndite i a fugit la Lpuna, dar s-a ntors cu ajutor ttresc. Toi otenii lui Constandin-vod au fost cspii i ct pe ce s punem mna i pe el, de n-ar fi fost prclabul Stan de la Comiani, care i-a dat calul lui ca s poat fugi. Boierul a pltit cu viaa pentru nesbuita lui fapt. S fi pierit cu toii ca la vreo cincisprezece mii n mlatinile Bahluiului, iar vel-sptarul muntean Bleanu a czut rob la ttari. Aadar e amestecat i Mihnea? Ba nc cum? La el a fugit Constandin-vod, cci amndoi snt acuma una, sub ascultarea lui Rakoczy. Mehmet Koprulu-paa ascult rbdtor pn la sfrit, dup care porunci firman de mazilire a beyului de la Targota i nlocuirea lui cu Ghica-vod. La Ya a hotrt s-l nscuneze pe feciorul mazilului Vasile Lupu, care locuia acuma la Istanbul, dar era prea btrn i bolnav ca s-l mai trimit n vltoarea de peste Dunre. Pe Mihnea s mi-l aducei teafr i nevtmat! porunci el imbrohorului. S fie dus de-a dreptul la Edi kule. Dar nici dou zile nu s-au scurs de la venirea olcarului moldovean, c s-a ivit i unul ardelean, de la Barcsay. La rndul su, i acesta l bucur pe sadrazam, vestindu-l c Rakoczy fusese nvins la Zcani i Grditea, n ara Haegului, i asta numai fiindc oastea lui era mai mult din rani, fr arme de foc. Buuun! zmbi vizirul. Nu mai are bani pentru lefegii. De acuma e pierdut! Cu asemenea tiri se nfi sultanei Turhan, care nu se mai inea mndr n faa lui, ci cu lacrimi n ochi l iscodi: Ce are s peasc?
260

 Firesc ar fi s atrne n crlige pe ziduri, rspunse dregtorul cu o privire viclean. Umilindu-se n faa lui, valideaua pierdea din putere, i asta nu putea s-i fie dect pe plac sadrazamului. Se prefcu deci binevoitor cu ea: Dac poruncete luminia-ta, pot s-i hrzesc o moarte mai blnd. Mai curnd surghiun, scnci ea ca o feti speriat. Cum i-e voia, slvit stpn, se nchin n faa ei Mehmet-paa. Numai dac ar avea atta minte s vin s se roage de iertare, pn nu-i prea trziu! Dar hainitul domnitor nici c se gndea la pocin. Pise pe urmele mriei-sale Mihai, cum i spunea el n copilrie, i se nfierbntase ntratt, nct nu mai putea da napoi. Izgonirea turcilor i prdarea cetilor dunrene erau dovada slbiciunii otenilor padiahului artnd c biruina cretinilor nu se va lsa mult ateptat, socotea voievodul. Ba ct pe ce s nu primeasc solia cu flamur alb ce se apropia ntr-o barc pe rmul romnesc, nendoindu-se c era vorba de o nou obrznicie de-a lui Gian Arslan-paa. Pn la urm o ngdui i-l ntmpin clare pe imbrohorul fstcit de primirea ce i se fcea, cu lefegii narmai. Nici n-avea cum s-i arunce pe umr vlul cel negru, cum cerea datina mazilirii, ci rmase cu el n mn, aa c ddu s citeasc firmanul, ns Vod l opri. Pricepuse despre ce era vorba i, dei nu-i fcea plcere zmbi cu dispre, lundu-i pergamentul. l rupse bucele i cu pnza neagr, leg ochii solului, dup care l urc n barc i i porunci s se ntoarc de unde venise. Beyule, mai apuc acesta s zic, i cere marele vizir s te nfiezi... S vin el la mine, s mi se nchine! tun voievodul n uralele lefegiilor. Cnd s-a ntors n cort, i s-a nfiat un boier, ngenunchind, n faa lui. Nu cumva eti Hncu-serdarul? ntreb domnul. Salt capul, s te vd! Ba chiar el, mrite doamne! se bucur acesta. Iar ai venit cu ceva urzeli? Bag de seam, c nu iert dect o singur dat! fcu Vod pe supratul. Te ascult! Mria-sa tefan-vod... Care dintre ei? Lupu. Aha! Iar ncepe? De ast dat are firman de domnie n Moldova i-l nsoim la Iai. Dar Ghica? Boierul tui stingherit. Hai spune, nu te sfii! n locul mriei-tale... Deci asta era? Te-a trimis stpnul tu s mi-o spui? Ba nu! Mria-sa Vasile-vod te poftete s-i fii oaspete.
261

 Nu cumva se ntoarce i el cu voi? A rmas la Istanbul. Ai-da-de, serdare! M crezi oare chiar aa de prost s m duc n gura Lupului, ca s m dea plocon turcilor? A zis c valideaua l-a rugat s te cheme la el, fiindc vod Ghica i cam btrior i te-ai putea ntoarce mria-ta napoi. Ia te uit! Srcua de Turhan!... M dorete iar la picioarele ei, ca rob de ast-dat. Acestea au fost gndurile sultanei, dar mria-sa Vasile-vod, zice c, dac nu primeti, s fugi ct mai curnd n Ardeal, ori mai departe, cci vizirul i pregtete o moarte cumplit. S nu te dai pe mna lui! Acum, cnd am biruit pretutindeni? Nu-i chiar aa, preamilostive. Constandin-vod abia a scpat cu via i s-a oprit tocmai la Trgovite. Toat oastea i-a fost zdrobit, iar Bleanu i rob la ttari. Vorbeti prostii, Hncule! Au nu eti n toate minile? Din pcate nu mint, doamne. Ardelenii au fost nfrni la porile Banatului. Zice-se c la Zcani... Scorneli! Am s te ridic n furci, amgitorule! rcni deodat voievodul. Vocea lui rstit fu auzit de afar i Dragomir cutez s sar n ajutorul moldoveanului, de ndat ce intr n cort: Are dreptate, slvite stpn. Taie-mi capul, dar aa s-a ntmplat, dup cum i-a spus dumnealui, boier-serdarul. Mihai Rodu-vod rmase nucit. Nu putea s pun la ndoial spusele lui Dragomir, dar asta nsemna c totul a fost zadarnic pn acum. S-a sfrit mai nainte de-a ncepe!... oft el i se ls ntr-un jil. Gian Arslan-paa te pndete la Freti, mria-ta! vorbi din nou Hncu, nduioat de dezndejdea voievodului. i voi unde? zmbi el cu amrciune. Nicieri, doamne! Noi ne vedem de drum, c sntem puintei, ns ttarii snt prin preajm, i-s tare muli. Aha! Marele han vrea s-mi plteasc?... Toi mpotriv?... Ei bine, nu! Am dreptatea de partea mea i voi birui. Vei vedea! A doua zi, dimineaa, pe cnd turcii se dezmoreau n faa corturilor nvluite n cea, roiorii domneti plir tabra. Urletele celor lovii ca i strigtele nvlitorilor bgar spaima n cei nc adormii, fcndu-i s se nghesuie ctre Zimnicea, unde prea mai linite, dar tocmai acolo izbir darabanii i seimenii, semnnd moartea din plin. Mria-sa lupta cot la cot cu ceilali, neferindu-se de primejdie i fcnd gol mprejurul su, att de vijelios era. Deodat ns i se prbui calul prinzndu-i un picior sub el, tocmai cnd un anatolian uria se npusti cu baltagul asupra lui. Ar fi fost despicat n dou, dac Dragomir nu i-ar fi srit n fa, primind el lovitura din plin. E drept c nici turcul nu s-a mai putut feri de spada voievodului care i-a spintecat mruntaiele, dar la ce bun, c nu i-a mai putut fi cu nimic de folos credinciosului slujitor. Dndu262

i seama de aceasta, n-a mai adstat lng mort, ci s-a zorit n cutarea unui cal fr stpn, abia apoi bgnd de seam c nu mai avea cu cine lupta, cci pgnii au luat-o la fug, ducnd i ei pe Gian Arslan-paa rnit de moarte. Nu era vreme de pierdut i Vod porunci o scurt slujb de nmormntare pentru odihna celor czui, iar pentru Dragomir o groap unde s fie bgat singur. Acolo a zbovit voievodul mai mult dect ar fi vrut, din pricina lacrimilor amare care-i iroiau obrazul, i nu trebuia s se arate astfel otenilor lui. M-ai lsat singur, Dragomire, slug credincioas! gemu el, strngnd rna proaspt n pumn. Tu, cel care mi-ai vrut moartea, mi-ai druit viaa prin jertfa ta, i n-am s te uit niciodat... Orict i-ar fi fost de mare mhnirea, soarta l chema pe Mihai Radu-vod mai departe, pe urmele mreului su nainta, deci prsi mormntul lui Dragomir i, dup ce-i terse lacrimile, porni spre Clugreni. Dar cu toate c i-a ornduit oastea ca i Mihai-vod, btlia n-avea s mai desfoare ca atunci. n locul turcilor s-au ivit ttarii, i nc pe la spate, mpingndu-i de ast-dat pe romni n mlatina Neajlovului. Biruina de la Freti devenea zadarnic! Rmiele oastei zdrobite fugir ctre Trgovite, cutndu-i scparea peste munte, n Ardeal. Prsit de toi i nnmolit din cap pn-n picioare, Vod izbuti s prind un cal fr stpn i, cu chiu cu vai, ajunse n cetatea de scaun, ars i prdat de lefegii lui. Atunci a cutat adpost la monastirea Dealu, unde ddu peste cteva sute de seimeni, care-i aezaser tabr acolo i nu mai ascultau de nimeni, fcndu-i de cap prin mprejurimi. Cnd i-au dat seama cine era zdrenrosul plin de noroi, s-au repezit chiuind aupra lui i l-au legat-burduf, njurndu-l n gura-mare. Apoi l-au dat clugrilor s-l ncuie ntr-o chilie, cu gnd s-l in ca ostatec pn ce vor veni turcii. Credeau c, dac l vor da viu n mna pagnilor, aveau s scape ei basma curat. Asemenea sfrit nu fusese ateptat nici n cele mai negre nchipuiri ale falnicului vlstar de stirpe basarab i corvin. VISE NEMPLINITE O VREME NICI N-A VRUT SA SE ATING de blidul cu hran ce i-l aducea un clugr n chilia lui, dar un licr de ndejde s-a ivit n sufletul npstuitului domn. Monahul Ieroftei, temnicerul su, nu era ntreg la minte, nct nu i-a fost prea greu s-l mbrobodeasc i s-l atrag de partea lui. Cuviosul era n schimb un munte de om i, cu ajutorul lui, a izbutit s fug, pe poteci de munte, pn n Ardeal. Flmnd i hituit, btu la poarta castelului de la intieu, cumprat din vreme de ctre Constandin-vod. Acesta sosise numai cu o zi mai devreme i uit toat dumnia din trecut, primindu-i oaspetele fugar cu mult omenie. Nu putea s dea uitrii faptul c Mihnea l ajutase, trimindu-i-l pe Bleanu, i c erau nhmai amndoi la acelai car.
263

 Ar trebui s ajungem la Rakoczy ct mai curnd, i ddu prerea oaspetele. Cine tie pe unde se va fi ascuns... Atunci este adevrat nfrngerea de la Zcani? Te mai ndoieti? Doar a mnat sol la mria-ta dup oteni i bani. Cum? Cnd? se nedumeri fugarul. Eram i eu n Trgovite atunci. N-a plecat dect cnd a vzut lefegii prjolind oraul. Atunci, totul e pierdut! oft Mihai Radu-vod. Parc erau prieteni de cnd lumea i au rmas mpreun mai bine de o lun, petrecnd srbtorile Crciunului laolalt i bucurndu-se la auzul vetilor c turcii ar fi fost nfrni. Din pcate, mai multe erau cele despre biruina pagnilor. Apoi, n cea de-a treia zi a lui Ghenar, s-a zvonit c otomanii ptrunseser n Banat, iar prinul ar fi mpresurat Sibiul. Domnitorul fugar se hotr s se duc la el, n timp ce Constandin-vod a poruncit strngerea calabalcului ca s plece cu totul la Stmar, n mpria austriac. Era o zi friguroas, cu cer vineiu, plin de nori ce ateptau s-i reverse omtul asupra srccioasei tabere. n pricjitul su cort, altea-sa nu mai avea pohfala de ast-toamn, totui se prefcu a fi voios, cnd l vzu pe domnul muntean. l prind aici pe Barcsay, dup care ntreg Ardealul mi se va supune. Pcat numai c gerul ne cam ncurc... Mihnea s-a prefcut i el a-l crede, dar n sinea lui nu mai ndjduia o ntoarcere a norocului, ct vreme nu mai aveau nici bani, nici oameni. S-a ntlnit mai apoi cu Lazr Borlovan, care s-a dovedit mai cu capul pe umeri dect vistorul su stpn. Oare printre bneni n-am putea strnge oaste, i s pornim din nou la lupt? Am auzit c snt tare cuteztori. Le-am fgdui lefuri bune, dup izbnd. Dup cte i tiu eu, nu zic c n-ar veni n oastea rii, chiar i fr plat, numai s facem ara cea mare a tuturor... Asta i poftesc! O voi mplini! Noi nu, mria-ta! oft Lazr. Am fi putut, dar nu ne-am neles. Pcat! Dar voievodul muntean nu era omul care s se lase dobort. Cptase de la Borlovan cteva scrisori pentru nite cmtari braoveni i ndjduia s adune iari lefegii. Ce-i drept, venind n numele bneanului, a primit ceva bani, ns nu ndeajuns, aa c mai struia, hlduind de mai bine de o lun n oraul de la poalele munilor. Iat ns c ntr-o zi se pomeni cu un negutor evreu care prin viu grai i spuse c sultana valide l poftea ntr-ascuns la Stambul, iar dac se va ruga de iertare nu va ptimi dect surghiun o bucat de vreme, nu mai mult ca un an de zile. Fr a sta prea mult s chibzuiasc, pribeagul nu primi, ci
264

apuc drumul Stmarului. Acolo poposi la hanul Lna de aur, pe unde tia c trecuse nainte vreme i marele su nainta, Mihai-vod. i clca mereu pe urm i voia s se duc la curtea mpratului de la Viena, ca i el. Aflnd de sosirea tovarului su de suferin, Constandin-vod trimise pe dumnealui boierul Neagu Secuianu s-l pofteasc la un osp, pe care l ddea n cinstea comandirului mprtesc din Stmar. Era un bun prilej de a-i cunoate pe dregtorii mprteti, aa c primi cu drag inim. Trecnd pragul casei lui Constandin-vod, avu o tresrire, cci i s-a prut a zri printre slujitori pe unul care semna la nfiare cu Nikusios. i ddu seama c nu era cu putin, acela fiind departe, dar o strngere de inim i-a rmas totui, cnd a mai auzit i nite vorbe greceti. Temerea i-a fost mprtiat de gazd, care i-a spus c n ora locuiau muli greci i c era firesc s-i caute slujb la un domnitor cretin ca i ei. De altfel nici c l-a mai vzut pe cel care i-a trezit bnuiala. Aproape c i uitase de ameninarea Areopagului. A fost poftit n capul mesei, alturi de alte fee simandicoase, i i-a fcut deosebit plcere s primeasc laudele celor din jur, asemuindu-l eroilor cretinitii din trecut. Plin de voie-bun, s-a osptat cu de toate i abia mai prididea cu dulceaa vinului de Tokay, care n cele din urm ncepuse a-l mbia la somn, mpienjenindu-i ochii. Atunci i s-a nzrit iari c-l vede pe Nikusios, fcnd pe postelnicelul i lund credina, cum fcuse odinioar Tudoric, dar n-a mai avut putere s mai scoat nici un cuvnt. S-a frecat la ochi i nu l-a mai zrit. Prostii! ncep s am vedenii! mormi el. Roiesc n jurul meu numai greci. Am s... Ai spus ceva, mria-ta? ntreb mieros Constandin-vod, care sttea alturi. Nu! Nimic! ddu el din mn i czu cu capul pe mas. Fu dus pe brae la rdvan i de acolo la hanul unde trsese, dar el nu ia mai dat seama cnd a fost dezbrcat i culcat n patul lui. Abia a doua zi ctre amiaz s-a deteptat, cu o arsur n pntece. Aa l gsi Lazr Borlovan, care venise s-i ia rmas-bun de la el, cci avea de gnd s plece n Banat i, n trecere prin Stmar, aflase c se afla la han. Petrecuser mpreun ceasuri de visare i inea la fostul domnitor, care ar fi vrut s fac mai mult dect a putut. M iart, prietene, dar am fcut-o lat ast-noapte i m cam junghie pe la mruntaie, se vait pribeagul ntinzndui mna. Ai ncercat cu vinars, mria-ta? Am eu ceva... Nu apuc ns bneanul s-i mplineasc vorba, c voievodul se prbui pe pat clmpnind din buze i nvineindu-se la fa. Otrav! rcni Lazr speriat. Vars tot! D afar ce-ai mncat! l povui el inndu-l cu minile de cap, dup ce-l ntorsese pe burt. Un doftor! Chemai un doftor! Sfatul prea s fie bun, cci dup ce dert cte puin din prea mbelugatul osp, parc se mai linitise, dar simea o stare de slbiciune
265

pe care n-o mai cunoscuse pn atunci. Ddu s se ridice i holb ochii, vrnd s ntind mna ctre ua pe care tocmai intra doftorul, venit mai n grab dect s-ar fi ateptat. Acesta l mpinse cu capul pe pern punndu-i o mn n piept, de parc ar fi vrut s-l intuiasc, nu s-l ajute. Ni... kusios! izbuti s ngime voievodul. Voi m-ai... Areopagul judec i braele lui lovesc, slvite bazileu! rnji acesta cu faa spre domn. Snt pierdut... De mult! adug doftorul. Vorbiser grecete, nct cei de fa n-au priceput nimic, dar nici nu mai era nevoie, fiindc cel ce fusese Io Mihai Radu-voievod i duse amndou minile la pntece i se chirci, vrnd parc s nu mai primeasc leacul pe care i-l ntindea Nikusios. Aa a rmas fr suflare. N-a mai fost nimic de fcut! zise doftorul pe latinete. De altfel, se pare c el nsui i-a hotrt soarta! EPILOG PRIMVARA ERA N TOI N NTREAGA ARA i drumul care ducea de la Caransebe ctre Mehadia prea a duce ctre rai, cci ntreaga fire se nvemntase n verdele crud, presrat cu floricele colorate. Lazr Borlovan clrea gnditor, avnd n dreapta lui pe fecioraul su, Marcu, ce se inea n a ca un om mare, cu toate c abia sptmna ce trecuse mplinise doisprezece ani. Mergeau la pas, iar n urma lor surugiii pocneau din bice, ndemnnd caii de la rdvanul n care edeau nevast-sa i fiic-sa, Ana, numai cu doi ani mai mic dect friorul ei. Rscumprase gospodria pe care o avuser prinii lui n Bozovici, chiar dup moartea fostului domn al Munteniei, ns mai ntrziase pe la Oradea Mare i a privegheat i la cptiul prinului su, rnit de moarte n btlia de la Floreti. Apoi, cnd vlul uitrii s-a aternut peste toate, a hotrt s se ntoarc pe meleagurile copilriei sale. Altea-sa, prinul Kemeny, care luase crma Ardealului, l mbiase cu slujbe i bogii, dar s-a simit prea ostenit ca s-o mai ia de la capt. i aducea bine aminte cum acesta i mrturisise c va trage spada numai pentru Ungaria, or, nu acesta fusese gndul lui de-o via. Cine tie?!... Poate c vlstarul de alturi, care purta numele prclabului lui Gaparvod Grazziani, va avea mai mult noroc s vad ara cea mare cu ochii lui. Iar dac nu, nepoii, strnepoii... i tot va fi pe voia neamului romnesc! Ce-i acolo, tat? ntreb fecioraul, artnd ruinele. Roata nepenit i apa care curgea mereu la fel prin scocul ubred i nverzit preau a fi fost acolo de cnd lumea, cci nimic nu se schimbase la Moara dracilor. Semne de statornicie, fiule! murmur Lazr Borlovan, mai mult pentru sine.
266

 sfritul volumului III

267