Coperta: VASILE PINTEA

Redactor: IOSIF IOVANESCU Tehnoredactor: EDUARD GIESSER Bun de tipar 22.11.1985 Aprut 1985 Coli tipar: 19 ntreprinderea Poligrafic Banat Timioara, Calea Aradului nr. 1 Comanda nr. 108

POMPILIU TUDORAN

N SLUJBA DOMNIEI
roman volumul 1

EDITURA FACLA Timioara, 1985 MOARA DRACILOR Primvara venise ceva mai devreme pe plaiurile bnene, n acel an al mntuirii, 1616.
2

Ogoarele arate, unele chiar i semnate, abureau sub soarele molcom, prevestind un an ncrcat de bucate. Barem, dac peste var turcii de dincolo de Dunre i-ar fi lsat n tihn pe bieii plugari, s-ar fi bucurat i ei de mai mult sa n zilele viforoase ale iernii. ns, oricum, asta nu sttea n voia oamenilor locului. Pe drumeagul ce ducea de la Caransebe ctre Mehadia, un cltor se legna n pasul domol al calului, bucurndu-se i om i dobitoc de razele cldue ale sfntului soare. Dup veminte arta a fi un otean n plat, i dup toate semnele se afla cam de multior n a. Frul atrna pe grumazul frumosului armsar, clreul odihnindu-i stnga, care-i atrna pe lng trup, n vreme ce cu dreapta se cznea s sufle ntr-o frunz, aa cum i amintea de pe vremea cnd era de-o chioap. i slta inima de bucurie recunoscnd vreun deal, ori vreun dmb i chiar falnicii stejari, ce preau c nu mai crescuser de cnd trecuse ultima dat pe acele meleaguri. Se scurseser mai bine de apte ani de atunci i poate c nimeni astzi nu i-ar mai da seama, vzndu-l pe ditamai oteanul c este unul i acelai cu fecioraul rposatului cneaz Iancu de la Borlova, plecat n lume s-i afle rostul. Dorul dup fapte vitejeti i mai ales sngele strbunilor lui, cnezi din tat-n fiu, l-au ndemnat s apuce calea armelor, vnturnd ara n lung i-n lat, pn s-a aciuat n Iaul Moldovei, la curtea mriei-sale Io tefan vod Toma. Muli l sftuiser s-i schimbe pn i numele de Marcu, aa cum l cptase din botez, i s se dea drept srb, ori neam, ca s se poat bga mai lesne lefegiu. Dar el se mndrea cu stirpea lui bnean i nu vedea pricin s se lepede de un nume ce-l purtau atia feciori prin Borlova. De vitejie, api avea ce povesti, cci, de cnd i lumea, romnii din acel col de ar tot cu arma-n mn i-au pzit ogoarele. Ce-i drept, avea o strngere de inim cnd se gndea la casa printeasc, lsat de izbelite dup moartea mum-si, c neamuri apropiate nu prea avea, ns n satul lor nicicnd i nimeni nu s-a lcomit la bunurile celui plecat vremelnic. Poate c ar mai fi zbovit prin deprtri, de nar fi fost mazilit mria sa vod Toma, chiar n toamna trecut, i Marcu nu s-a mai ncumetat s bat drumurile surghiunului alturi de stpnul su. Nu prea i-a venit la ndemn lui Vod, cnd i-a cerut ngduina s se ntoarc acas, fiindc domnitorul prinsese mare drag de slujitorul credincios care-i fusese bneanul. Pas, Marcule, cu mine, c ne-om ntoarce iari n ara Moldovei i mult bine are s-i fie! i spusese domnul. Bucuros mrite stpn, da n ara turcului m nbu i doru' de cas m sfie. D-api c i aici n Iai fost-ai departe de satul tu, -ai trit fr ncaz. Departe, stpne, da tot ar romneasc s cheam c i, i nu m-am tiut nstrinat, da'n ar turceasc... parc-i altcum! Vod nu mai avusese ce spune i-i dduse dreptate, oftnd din adncul rrunchilor, cci urma s apuce calea strintii i cine tia de se va ntoarce vreodat, mcar c asta-i era ndejdea. Marcu ns i-a fgduit c de-o fi s mai ajung la domnie, fie n Moldova, fie n ara Romneasc, n-avea s pregete a i se nfoa, ca slug credincioas, oriicnd l-ar fi chemat. Din toat inima mria-sa l-a mbriat ca pe un vechi i credincios tovar de lupt, dndu-i o bunicic rsplat n galbeni, ca s-i ncropeasc gospodrie rzeasc prin prile Banatului, att de mult ludate de Marcu. Atunci abia i va fi adus aminte feciorul de ochii cei verzi ai Aniei, codana ce lcrmase ntr-ascuns la plecarea lui din Borlova... Cam aste gnduri i treceau prin cap drumeului, siminndu-i sufletul potolit ca dup o grea viforni, cnd bidiviul se opri, ciulindu-i urechile. Marcu nu se ndoi c cine tie ce slbtciune l va fi fcut pe cal s rmn-n loc, mcar c nu se spimnta din oriice. Prinse pe dat frul, aruncnd frunza de la gur, i trase i el cu urechea. ntr-adevr, din deprtare se desluea un tropot, iar pe acele vremuri nu aveai cum ti dac cel ce-i ieea n cale nu era vreun vrjma. Oricum, paza bun trece primejdia rea, aa c-i roti ochii dup vreun adpost trector.
3

i amintea bine c dup dmbul din dreapta leaului era pe vremuri Moara Dracilor, de lng care ncepea un col de pdure, cu desi nclcit, unde strinii nu s-ar fi ncumetat s ptrund, iar cei din partea locului i fceau cruce i se ndeprtau de un astfel de loc blestemat, aa c ddu pinteni ndreptndu-se ntr-acolo. Btrnele ziduri, mucegite, rmseser neschimbate de cnd le tia. Un fior i strbtu ira spinrii, aducndu-i aminte cum n copilria lui se povestea c vrcolacii i strigoii de la Moara Dracilor sugeau sngele celor ce cutezau s le tulbure linitea; i se mai zvonea c muli oameni i-au pierdut minile, dup un popas n acel loc nfricotor. Dar nu de team ocoli el zidurile, ci spre a-i priponi calul n desiul lstriului, ndeprtndu-l ct mai mult de drumul-mare. Ajuns n umbra copacilor ce nc nu nfrunziser deplin, fu nevoit s se afunde mai adnc n pdure, apoi, tiptil, fcnd cale ntoars, se pitul dup o tuf mai rsrit. Dinspre miazzi, se auzea acum destul de bine goana cailor. N-avu prea mult de ateptat, c pe dat se ivir civa clrei i, ca un fcut, ncetinir tocmai n dreptul lui, de parc ar fi cutat i ei un loc de popas mai ferit. Plcul se opri i cel din frunte art cu braul zidurile morii, apoi cu toii se zorir spre locul blestemat. Marcu se lipi cu burta de pmnt, fiindc noii venii erau cinci, dei unul dintre ei atrna de-a lungul eii, legat cobz. Ajuni ntre ruine, ceilali l traser pe nevolnic doborndu-l la pmnt i fcndu-l s icneasc de durere. Dup veminte, Marcu nelese c era vorba de un nchintor al profetului. Stm o vreme, spuse deodat cel ce venise n frunte i prea cpetenie. Ai lui or s treac fr s le dea prin cap c suntem aici, dup care tiem calea prin spate i ne strecurm n pdure. Oteanul pricepu totul, ntruct vorbeau srbete, limb ce nu-i era necunoscut. i venea chiar s se dea pe fa, cci dac strinii s-ar fi inut de vorb s treac prin pdure i-ar fi vzut calul i s-ar fi dat astfel n vileag. Cpetenia prea a fi un haiduc sptos i Marcu i cunotea pe aceti oameni, care venic se ncrncenau cu pgnii. Aa c n-aveau dect s-l spnzure pe turc, ori s-i fac ce vor fi poftit, nu era treaba lui. Mirko, zise unul, ce-ar fi s rmnem cu pgnul numai doi ini, iar ceilali s fug mai departe, nct urmritorii s nu-i dea seama c ne-am oprit. Marcu se uit la cel ce vorbise, socotind c nu era prost deloc, cci era firesc ca urmritorii s mai trag i cu urechea din cnd n cnd, spre a-i da seama ncotro s-o apuce. Bine ar fi precum spui, mi Koceo, ncuviin Mirko. Vezi tu, frate, c i-aa suntem cam puinei de-ar fi s ne nfruntm cu spahiii... Atunci n-avem dect s-l spintecm pe turc, l dosim aici printre pietre i cnd s-or liniti lucrurile l ducem n desag baronului, se bg n vorb un altul. Stanko, tu ai face mai bine s-i mai ii fleanca, i-o retez Mirko. Uneori vorbete gura fr tine! Deocamdat eu poruncesc, i voi aa s facei precum zic! Spuneam i eu aa..., ncerc Stanko s se apere. Nimeni nu-i rspunse. Se aternu o linite parc sporit de apa clipocind a priaului. Dar ndat urechile ciulite prinser dinspre miazzi i tropotul nbuit dar crescnd al urmritorilor. Gemetele prinsului l fcur pe Mirko s se ncrunte, iar dup o clipit de gndire zise ncet: Koceo, socot c tu ai cugetat bine, aa c vei rmne cu pgnul, iar dup ce osmanlii sor pierde n deprtare, te tragi frumuel prin spatele morii, i dincolo de deal te-om ntmpina i noi. Singur?! se mir Kocea. Numai eu cu sta... aici n Moara Dracilor?! Nu care cumva i-o fi team? rse batjocoritor Stanko. Atunci rmi i tu, viteazule, hotr Mirko, intuindu-l pe cel ce vorbise mai nainte.
4

Marcu i ddu seama c haiducii trebuie s fi fost de prin partea locului, de vreme ce cunoteau faima blestemat a morii. I se pru chiar c l-ar cunoate pe Mirko, ns nu-i putea aduce aminte de unde. Era ct pe ce s se dea la vedere, dar se rzgndi auzind caii urmritorilor n dreptul morii. Nu rmaser, de fapt, dect Kocea, Stanko i prinsul, c ceilali doi se grbiser s-i amgeasc pe turci, atrgndu-i pe alte urme. Stanko scoase un cuitoi ciobnesc de la bru i aplecndu-se asupra turcului i-l propti n beregat, scrnind: Dac scoi un singur cuvnt, te-am spintecat ca pe berbeci, cine! Nenorocitul, chiar s fi avut de gnd sa dea de tire alor si, tot nu mai putea face nimic, cci genunchiul greu al haiducului abia de-i ngduia s mai rsufle. Abia dup ce plcul de clrei trecu, precum o vijelie, strnind nori de praf, Stanko slbi strnsoarea i i puse din nou cuitul la cingtoare, rnjind mulumit: Te temi, lift spurcat! Se vede treaba c ii la sufletul tu nelegiuit! Ap! se rug prinsul, clmpnind din flci. Pentru Dumnezeu, dai-mi o gur de ap! Auzindu-l vorbind srbete ca i ceilali, Marcu i ntri gndul c era vorba de vreun turcit de-al lor, pe care voiau s se rzbune. Ddu s se trag binior, s plece, fiindc n astfel de rfuieli nu era bine s te amesteci, dar... deodat simi c i se urc sngele n cap, vznd cum Stanko ncepu a-i face nevoile stropind faa nefericitului rob. Asta-i ap pentru voi, nemernicilor! hohotea el, n vreme ce turcul cuta s-i ascund faa n rn. Fr s mai judece dac bine face au ba, Marcu se repezi cu sabia n mn asupra celor doi haiduci, rcnind nprasnic: Netrebnicilor! Feciori de cea! Nu vi-i ruine s batjocorii o fiin omeneasc? Pe amndoi v spintec, ticloilor! Prigonitorii holbar ochii ct cepele, fr a scoate o vorb. n mintea lor, oteanul, nu putea fi altul dect Satana, stpnul locului, aa c ncepur grbit a-i face cruce. O licrire de ndejde se aprinse n ochii celui legat, dar nu zise nc nimic, netiind ce gnduri avea strinul. Tu, spurcciune, se adres Marcu lui Stanko, ad ap curat din pru i spal faa ce-ai batjocorit-o! Nemaiateptnd vreun alt ndemn, haiducul se repezi s ndeplineasc porunca necuratului ce se ncpna s nu piar n faa potopului de cruci pe care i le fceau cei doi. Ba, pentru a se mpca cu morarul dracilor i ddu i de but pgnului, tiind el prea bine c turcu-i frate cu dracu de cnd lumea. Poate porunceti, stpne, s-i desfac i legturile? mai ntreb el cu slugrnicie. i fr s mai atepte rspunsul, cu lovitura lui miastr de cuit, pe loc l liber pe prins. Tu ai vrut-o! ridic nepstor din umeri Marcu. Dar dac-i pe aa, ia d hangerul acela, i tu, Kocea, aijderea! Auzindu-se chemat pe nume, acesta i fcu semnul crucii nainte de a-i nmna toate armele ce le avea, apoi, ca pentru sine, i lu curajul s scuipe: Piei, satano! Las, c nu-s chiar dracul, zmbi Marcu, nelegnd groaza ce strnise n sufletele celor doi. Treaba voastr ce vei face cu turcitul i unde avei s-l crai. Rogu-te strine milostiv, ndrzni i turcul. Ascult-m i pe mine, c mare rsplat vei cpta de m scapi de la acest ncaz. Ajut-m s ajung n cetatea Tamasvarului i te voi acoperi, cu aur. N-am trebuin de banii ti, cci asta ar nsemna multe lacrimi i snge din partea cretinilor. Dar eu nu sunt turc, ci cretin! se or prinsul, i ca s-o dovedeasc i fcu i el o cruce
5

mare, zicnd: Mrire tatlui i fiului i spiritului sfnt, acum i pururea i-n vecii vecilor, amen! Te pomeneti c-i fi vreun pop papista, rse Marcu. Pop nu-s, doar catolic morlac, fu rspunsul. Atunci, pentru ce te-ai mascat n turc i cum de te-au legat? Ori lor nu le-ai spus c eti cretin?! Vezi-bine c n-au inut seam de vorbele mele, fiindc-s nite tlhari nimii de vrjmaii mei. Am astfel de veminte fiindc m aflu n slujba mpriei, mare dregtor al padiahului... Dracu s te ia, c nu mai neleg nimic! Pn acu mi-ai blmjit c ai fi cretin i deodat o-ntorci c eti omul sultanului. Cum vine asta? Minte, stpne, ddu cu gura Kocea, care mai prinsese curaj, vznd c prinsul nu se bucura de prea mare cinste la strin. Jur pe rnile Mntuitorului c nu mint, om bun! Eu sunt Gapar din Grada, i poate c vei fi auzit de mine, ori de neamul meu. De auzit, drept s-i spun, n-am auzit nicicnd de tine, dar de morlaci, nu zic c nu. Numai c mie-mi place vorba limpede, iar vorbele tale... Se opri pe dat, cci armsarul ascuns prinse s necheze, aa cum fcea ori de cte ori cineva strin i ddea trcoale. Nu-i mai bg n seam pe cei de fa i ncepu s alerge spre cal, srind peste un morman de crmizi, ns abia de mai auzi dezndjduita chemare a lui Gapar, nu m lsa!, cnd se pomeni cu o izbitur n moalele capului. l lovise cineva de dup ruine, apoi nc o lovitur n burt i i pierdu firea. Prvlit la pmnt, mini zdravene l priponir ndat cu legturi stranice. Bine c-ai sosit la vreme, frailor! se bucur Kocea, n vreme ce Stanko izbea cu cizma n coastele prinsului. Ce-ai crezut, m, c ai s scapi de mine? scrnea el furios printre lovituri. Nici fratetu, dracu, nu te-a putut smulge din minile mele, spurcciune! O s te belesc! Ajung-i, Stanko! se rsti Mirko, fiindc el era cel care l doborse pe Marcu. i-am spus c vreau s-l ducem viu domnului baron. Nu tiu ce i-o fi cunat pe el, c doar nu-l cunoti. Dar sta cine mai e?! ntreb apoi, dnd cu piciorul n foalele lui Marcu, care-i venise n simire i se zvrcoli, cutnd s-i mai slbeasc legturile. Noi crezurm c-i chiar duc-se pe pustie, dar ne-am nelat, dup cum vd c zace, rspunse Kocea linguitor. Se vede c tu i pe ciraci i nfrngi! Dup port, pare a fi otean n leaf, dar de unde s-a ivit?! Cine eti? l ntreb Mirko, n vreme ce Marcu deschisese ochii i-l strfulgera cu privirea. Dar v-am spus o dat c nu m amestec n trebile voastre, aa c facei bine i dai-mi drumul s-mi vd de drum! l nfrunt Marcu. Eti srb? Vd c ne tii limba, zise cpetenia haiducilor, nelund n seam furia tnrului. Sunt romn i-s feciorul rposatului cnez Iancu de la Borlova, despre care poate vei fi auzit. Cum de nu! Numai c, vezi tu, cel despre care spui de mult i-o isprvit zilele prin ara leasc, aa c nu m mbrobodeti pe mine, rspunse tios Mirko. Iar dac-i aa precum zici, pentru ce ai vrut s-l slobozi pe prinsul nostru? Nici vorb! M-am mniat numai pentru c omul tu l-a batjocorit, legat fiind i de mini i de picioare, altminteri nici nu m-a fi artat la fa.
6

 Oricum, am auzit cte ceva din cele ce vorbii cu pgnul. Din ast pricin, nu te mai pot slobozi, ci te vom duce acolo unde trebuie i care-i va fi soarta altul s-o hotrasc. Acum, c tii pe cine ducem, nu se mai poate! Cu toate zvrcolirile lui Marcu, acesta fu sltat pe propriul cal i legat, timp n care Stanko i mpinse pe furi cteva ghionturi, njurndu-l printre dini. Cu Gapar priponit n acelai fel i cu Mirko n frunte, ntreaga ceat o apuc prin lstri i Marcu se vzu ntors din cale, la numai cteva ceasuri de drum pn acas. Noroc c nu l-au scotocit prin veminte, c l-ar fi uurat i de bnetul ce-l avea dup cei apte ani n slujba domniei. i arunc privirea mprejur, pe ct i ngduia strnsoarea, i-l zri pe tovarul lui de suferin prbuit pe grumazul calului, prnd c nu-i mai venise n simiri. Srmanul, i zise, poate c o fi ntr-adevr cretin i s-a travestit astfel ca s scape de vreo belea. l observ ns cznindu-se de zor s-i taie legturile de la mini, cu ajutorul unei ntrituri de fier de la oblnc. Socoti c n-ar fi fost ru s i-l fac prieten i, cum o rupea binior pe limba profetului, l ntreb n oapt: i pe urm ce-ai s faci? Gapar slt capul i-i zmbi cu prietenie, de parc s-ar fi cunoscut de cnd lumea. De-a avea o spad, altcum a vorbi cu tlharii tia! Spusese asta cu glas tare, anume ca s-i dea seama dac vreunul din cei patru ar fi putut s priceap ce vorbeau. Ia mai tac-v fleanca! se rsti haiducul de lng el. Zicei c suntei cretini, dar ciripii pgnete! Se vede c nu ne neleg, zise Marcu, satisfcut de ncercarea morlacului. Atunci f cumva s te apropii de mine, c eu m-am dezlegat... Un nou val de sudlmi veni de la strjeri, dar Mirko i potoli. Lsai-i s vorbeasc n voie, c dup ce or da ochii cu domnu baron n-or mai ti cum s tac. Haiducii rnjir, amintindu-i de vestitul baron Czobor, beutorul de snge pgnesc, ba chiar i de alt lege, fiindc luminia-sa nu prea st s aleag. D-te ct mai lng mine, urm Gapar cu prefcut voce plngrea, ca i cnd s-ar fi vitat. Eu aveam un pumnal la coburi i, de nu mi l-au luat, i tai legturile de la mini, dar s nu te dai de gol, ci s te prefaci c nc mai eti n lauri. Cnd am s-i spun eu, sri asupra tlharului de lng tine i smulge-i spada. Pe urm ne-om descurca noi. Ai grij! Marcu nu era fricos de felul su, dar cutezana morlacului i se pru din cale-afar. Oricum, nu avea de ales. Numai de-ar fi cuitul la locul lui!, gndi n vreme ce se apropiase de Gapar. i simi minile slobode, tocmai pe cnd Kocea se rstea la ei s nu mai mearg aa de aproape. Se auzi apoi un rcnet de moarte din pieptul lui Stanko, prbuit cu inima strpuns de pumnalul morlacului, n vreme ce Marcu, smulgnd spada strjerului de lng el, i retez capul dintr-o lovitur, cu propria lui arm. Totul s-a desfurat ct ai bate din palme, nct ceilali au rmas mpietrii, pe cnd cei doi cuteztori, dnd pinteni cailor, s-au npustit printre ei ca dou nluci, fcndu-se nevzui. Ce-a mai fost i asta?! ntreb Mirko, fcndu-i cruce. Doamne apr! bolborosi i Kocea, cu ochii nucii. Ce s fie? Tartorul care se ddea drept feciorul cnezului din Borlova... l-a nfcat pe turc i l-a dus cu el... c fptur omeneasc n-ar fi fost n stare de asemenea isprav... Am tiut eu c feciorul acela i mort de mult, se nfior i Mirko, uitndu-se ngrijorat mprejur.
7

Abia atunci i ddur seama c tovarii lor, ucii, se blngneau nc pe caii care peau nestingherii alturi, de parc nu s-ar fi petrecut nimic deosebit. Dumnezeu s ne in, frate drag, fcu Mirko, dar cu asemenea plsmuiri ale iadului eu n-am s m mai pun la ncercare. Domnul baron n-are dect s-i nimeasc ali oameni, c eu unul nu m mai bag! Nici eu! opti Kocea, nchinndu-se din nou. SOLUL MPRATULUI Cetatea Cladovei se afla la porile de miazzi ale Transilvaniei, avnd n grij s mpiedice orice nclcare a vrjmaului care ar veni din prile bnene. E drept c tot aa de bine ar fi prins i celor din Banat, pentru a stvili nvlirile din miaznoapte, ctre plaiurile lor. Pe acele vremuri ns, cetatea supus alteei-sale ilustrissime Bethlen Gabor, principele Transilvaniei, i condus de vestitul cpitan Decsy Iozsef, om de mare credin, nu era falnic i nici vestit ca altele, dar nu o dat s-au btut turcul cu neamul rvnind la stpnirea ei. Poate i din ast pricin, multe solii i dintr-o parte i din alta i-au ncruciat drumurile printre zidurile cetii. Aa se ntmplase i n acea primvar timpurie din 1616, cnd Decsy l-a primit cu toat cinstea pe cpitanul Hans Oster, omul de tain al sfetnicului mprtesc Ulrich von Butting. Ospeindu-l ca o gazd bun ce se afla, cpitanul cetii poate c s-ar fi i desprit de el ca buni prieteni, dac a doua zi n-ar fi venit de la Deva baronul Czobor Istvan. ntmplrile de mai apoi au curmat ns acest firav nceput de prietenie ntre cei doi ostai. Baronul avea faim de om crud i nu se ivea dect n mprejurri ntotdeauna urmate de moarte. Abia desclecat, Czobor ntreb de cpitanul austriac i porunci s-i fie nfiat chiar n odaia de lng temni, unde, cu sprijinul gdelui Ioska, osndiii mrturiseau i ce nu visaser mcar. Decsy, la rndul su, fu nevoit s ia parte la ast cercetare grabnic, dup cum se cuvenea unei slugi credincioase a prinului, dar mai cu osebire pentru a lua seam n viitor cum trebuiau primii unii strini n cetatea Cladovei. Legat de mini i de picioare, n scripei, nefericitul Oster urma a fi ntins din ncheieturi ori de cte ori Czobor fcea semn cu mna spre Ioska-gdele. Acum poate ai s-i aduci aminte! zise batjocoritor Czobor ctre chinuit, dup cea dinti ntindere. Neobinuit cu durerea, austriacul ncepu a spune tot ce tia, uimindu-l chiar i pe baron cu ct uurin i ddu-se drumul acest boiera de curte. Trebuia s ntmpin solul turcesc care vine la Praga, pentru a-mi da o scrisoare... Ce scrisoare? Nu tiu! Czobor fcu semn clului i un urlet strbtu ncperea. i-ai adus aminte? Jur c n-am habar, se tngui solul mprtesc. Aveam ns a-i da de tire c i se pregtete o capcan, iar eu trebuia s iau de la el scrisoarea ca nu cumva s cad pe alte mini. Despre ce capcan vorbeti? Cine anume a ntins-o eu n-am de unde ti, dar era vorba s fie ucis pe lng Belgrad. Stpnul meu, domnul conte, aflnd din vreme l-a povuit s treac Dunrea pe la Severin i s apuce drumul Banatului, dar se vede c au aflat n rstimp i vrjmaii notri i acum l ateapt la Gyula... Cui s-i fie de trebuin viaa turcului?! gndi Czobor cu glas tare. Nu mini? i mai fcu
8

un semn ctre clu. Nuuu! rcni Oster. Jur pe Sfnta Fecioar c am spus adevrul! Atunci, spune cine-i sunt dumanii! Veneienii! Ei nu vor pace ntre noi i turci i solul nu trebuie s ajung la curte. Ucigndu-l n drum, vor da vina pe noi, iar sultanul, mnios, va porni iari la btaie. Dac nu lau putut atrage pe la srbi, l vor omor la Gyula. Da, bine gndit! mormi baronul. Dar scrisoarea? Aveam s-o duc domnului conte, fr s-o desfac. i nu tii despre ce e vorba n ea? Jur... Las jurmintele c nu i-s de folos. Ia mai salt-l Ioska!Un vaiet prelungit i sngele parc fugise de pe faa bietului Oster, alb ca varul, fie de durere, fie de spaim. Nu tiu! bolborosi chinuitul. S zicem c te cred, dar spui c von Butting te-a trimis? Da. mpratul tie? De la majestatea-sa e scrisoarea. Ahaa, cine! Ziceai c nu tii ce scrie n ea! N-aveam cum s aflu, fiindc nu mi s-a spus i eu n-am vzut-o niciodat, se grbi s rspund bietul sol. Baronul rmase o vreme pe gnduri, spre nedumerirea lui Ioska, fiindc nu era obinuit s dea osnditului rgaz s rsufle. Totui Czobor nu-i mai fcu semn, ci l ntreb pe Oster: Turcul te cunoate? Te-a vzut vreodat? Ba! Atunci, cum era s tie cine eti i s-i nmneze scrisoarea? Avei vreo nelegere, vreun semn anume? Da! Eu trebuie s-i dau un inel al domnului conte von Butting i s-i spun Gradatz, iar el s-mi rspund Ulrich, dup care prin viu grai s-i cer scrisoarea majestii-sale i s-l previn de primejdia de la Gyula. Ala-i inelul, de pe mna ta? Da! rspunse nefericitul aruncndu-i privirea spre inel, parc mirat c i-a mai rmas pe deget. Ioska, d-mi-l! porunci baronul. Clul rnji a mulumire i cu un cuitoi retez degetul dintr-o singur micare, vrnd s-i arate dibcia. Rcnetul solului umplu din nou ncperea, n vreme ce ucenicii gdelui puneau pcur pe rana deschis spre a-i opri sngele. La Gyula? urm Czobor, de parc ar fi stat de vorb la un pahar de vin, te ntreb dac la Gyula tot veneienii l ateapt? Oster nu mai avu putere dect s ncuviineze din cap, dar baronul, nemulumit, fcu din nou semn. Jur pe rnile Domnului c nu tiu altceva, gfi austriacul sfrit de durere. Aa se pare! conchise Czobor. Ioska, salt-l de tot! Un urlet neomenesc l fcu pe cpitanul cetii s-i astupe urechile, cci gdele trsese scripeii pn i-a smuls nenorocitului amndou braele deodat, iar trupul chinuit se prvli fr via n celelalte legturi. Decsy nu era milos de felul su, dar era om drept i cutez s-l ntrebe pe baron:
9

 Nu mrturisise oare tot ce tia? Ba, tocmai! De aceea nu mai aveam nevoie de el. Clul atept cuviincios s termine vorba cpitanul, apoi l ntreb pe baron: Vrei s-l trezesc? Nu! F-l bucele i d-l cinilor! N-ai auzit c i dumnealui, cpitanul Decsy, este de prere c a spus tot ce tia? Am neles, nlimea-ta, rnji iganul lingndu-i buzele subiri cnd simi punga burduit aruncat de baron. Ieind din ncpere, Czobor ntinse degetul nsngerat cu inelul spre Decsy, care se trase scrbit napoi. Scoate-l i spal-l bine, c doar n-o s-l artm turcului chiar aa! Apoi, vznd privirea oteanului, baronul adug zmbind: S nu m crezi o fiar nsetat de snge, cum mi sa dus vestea, dar nu era s-i dau drumul acas, s se plng de ce-a pit. Ba, pot spune c am fcut o fapt milostiv, scurtndu-i chinurile. Decsy ncuviin n tcere, fiindc dac ar fi deschis gura nu i-ar mai fi putut stpni nodul din gt, i n-ar fi fost pe placul oaspetelui criesc s vad ce mncase el, chiar i cu o zi mai nainte. Vru s plece, chipurile s-i fac nevoile, dar Czobor i spuse c mai are nevoie de el. Caut-mi pe dat un om de credin, s-l pot trimite n locul lui Oster, dar s mi-l aduc pe turc legat burduf, aici ori la Caransebe! ntmpltor, rspunse cpitanul, am chiar acuma la mine un haiduc srb, fost ctan mprteasc. Pentru bani buni, ar ncerca s-l prind i pe paa de la Buda. De bun-seam c am s-l rspltesc i chiar bine de tot, numai treab s fac. Cheaml s-l vd i eu! Dup o vreme, rstimp n care baronul se osptase cu cteva buci de pastram de cprior stropite cu plinc, se nfi un vljgan sptos, mbrcat ca oamenii de la munte. Eu s Mirko, luminia-ta! se nchin el scurt. Uite ce-i, feciorule, zise Czobor scobindu-i dinii cu unghia. Pe lng bani, eu i pot nlesni i iertarea tuturor frdelegilor ce ai fptuit pn acum, de m slujeti cu credin i pricepere. Dar eu s cinstit, mria-ta! Domnu cpitan Decsy m tie doar... Nu-mi pas! Faci cum tii, chiar i moarte de om la nevoie, dar mie s-mi aduci, mortcopt, pe un dregtor pgn pe care i-l voi spune eu. N-are s fie treab lesnicioas, nlimea-ta... Eu nu m tocmesc! i dau ct mi ceri i se-nelege c de mi-l aduci viu capei i mai mult. Lesne nu-i, vezi-bine, fiindc trebuie s-l smulgi din mijlocul ctorva sute de spahii, dar de izbuteti, te mbogesc! Te descurci tu, Mirko, doar n-ai s m dai de ruine fa de domnul baron, se bg i Decsy n vorb. Tu cu oamenii ti inei piept i unei otiri turceti, la nevoie! l mai lud el. De, tiu i eu? slt din umeri haiducul. Ai s capei ceva semne anume i cnd vei da fa cu pgnul va crede c eti de-al lor, spuse i Czobor. Are s mearg dup tine, unde vei pofti, dac-l pcleti. Totul este s-l scoi dintre ostaii lui. Ce zici? Aa parc mi mai vine la socoteal! se nvoi Mirko. ns ar mai fi o hib: nici eu i nici tovarii mei nu cunoatem boab din spurcata lor limb. Cum avem s ne nelegem? Dup cte tiu eu, rspunse baronul, turcu-i srb. Da, s nu te miri! E n slujba sultanului, i se zice c ar fi rmas cretin papista i c vorbete srbete ca i tine.
10

 Dac-i aa, va fi fiind vreun croat, c ia se nchin papii, dar oricum, ne-om nelege noi! Cnd trebuie s plec? Pe dat. Dar bag bine de seam, de te-or prinde, s nu cumva s pomeneti numele nostru, c nu mai ai scpare, ori de la el ori de la mine! Eu zic s-l dovedesc, c doar de-aia m duc! fcu morocnos haiducul, dar, de-o fi aa precum zici, s n-ai grij mria-ta, c mi-oi ine gura. Unde s i-l aduc? La Caransebe, la hanul lui Tnase-olahul. i vezi, nu m face s te atept zile n ir. Prea-bine! i Mirko plec ndesndu-i cciula pe cap, dup ce se neleser i asupra rsplii. Chiar de a doua zi plec i baronul, spre uurarea lui Decsy, care, pe lng merinde i beutur, i mai ddu i o roat de ctane s-l nsoeasc. Ajuns la Caransebe, abia i rnduise oamenii prin cmrile hanului, unii chiar i prin trg, c se pomeni cu Mirko, venindu-i cu mna goal. Ce fcui, nenorocitule? Nu l-ai prins? Ba, de prins l-am prins eu, numai c l-am scpat! Cum vine asta?! Pi, luminia-ta nu mi-ai spus c am a m nfrunta i cu diavolii... i iac, la Moara Dracilor i-au bgat coada i l-au slobozit! M, tu te-ai cnit, ori i bai joc de mine? Ce prostii i umbl prin minte? Sunt eu omul s m prosteti cu basme de adormit plozii? Spune degrab ce-ai fcut i cum de i-a fugit! Api s-i spun, mria-ta: totul a mers ca pe roate, dup povaa ce mi-ai dat, i l-am gbjit pe pgn, legndu-l fedele. Ne ndeprtasem o postat de drum, cnd Satana le-a dat de veste spahiilor i ne-au luat urma. Ce era s facem, c doar veneau vijelie dup noi?! Ne-am ascuns la o moar prsit, fr s ne dm seama c era un loc blstmat. Moara Dracilor? Aa-i spune. Numai c acolo i-a venit necuratul n ajutor i ni l-a suflat din ghiare, ba mi-a mai ucis i doi oameni. Mi Mirko, tu ai beut, ori i-a luat dracu minile. Ce fel de poveti mi ndrugi? Nu te mnia, luminia-ta, c nu adaug nici attica. Precum spusei, tocmai ne trsesem la fereal s treac puhoiul spahiilor, cnd ucig-l-crucea s-a nfiat ca un otean din Borlova, despre care se tia c-i dus pe lumea aialalt. Eu nu i-am dat crezare, ba l-am mai i legat alturi de turc, dar pe cnd ne vedeam de drum i-a lepdat toate funiile de pe el, i-a scurtat de cap pe cei din preajm i s-a repezit n zbor, nluc, prin vzduh, trndu-l i pe turc, cu cai cu tot. M dobitocule, i-a btut joc de voi! Cine tie cum l vei fi legat, iar oteanul la... de unde ziceai c e? Din Borlova, dar i mort de ani de zile! Vit nclat! V-a prostit borlovanul i vi l-a suflat de sub nas pe turc. Mai bine m nelegeam cu el, nu cu tine, mgar cu coarne ce eti! Acolo trebuie s-l fi dus pe turc, iar voi ai mpuit ndragii de fric. Ia-i banda i cat-l n Borlova i fr pgn s nu-mi vii c un ban nu capei! Ai priceput? Nici c i-oi cere, domnia-ta, rspunse nciudat Mirko. Cit despre band, cum spusei, api nu mi-au mai rmas dect doi feciori i nu vreau s-i mai bag n bucluc. Rmi sntos, domnule baron! Uurel, porumbelule, uurel, c nu scapi tu chiar aa, fcu Czobor rnjind. Mai nti smi dai inelul i scrisoarea ce ai scos-o de la turc. N-am luat nimic de la ei i nici nu tiu la ce gndeti. Ct despre inel, a rmas n snul
11

lui, c acolo i l-a bgat de cum l-a vzut i n-a fost treaba mea s-l scotocesc! Iar la Borlova, s afli luminia-ta c nu m duc, de mi-i da i averile lui Iov. Rmi cu bine! Baronul ncepu s spumege i chiar i trase spada pe jumtate din teac, cu gnd s-l pleasc pe la spate. Se rzgndi ns i porunci unui hotnog s se ia pe urma srbului, cu vreo civa oteni, i s-i fac de petrecanie. ns Mirko se strecur din han pe nevzute i se ndrept spre poarta trgului de ctre Cladova, unde l atepta Kocea cu caii. Trase cteva njurturi srbeti baronului i i fgdui s nu-i scape prilejul s-l scarmene cndva. Furat de gnduri, nu bg n seam umbrele ce se furiau hoete pe lng garduri, dar cnd mai avea civa pai pn s ajung la cai, se pomeni mpresurat de vreo zece ctane. D-te prins, Mirko! rcni la el hotnogul, care-i purta o veche ur. Ba s prinzi pe mum-ta, cine! rspunse haiducul smulgndu-i spada. Cel dinti otean ce avu nenorocul s se avnte spre el se prvli cu un rcnet de moarte i cu coul pieptului strpuns. Asta i fcu pe ceilali s se poticneasc, nemaicuteznd s-l loveasc piepti, dar hotnogul nu le ddu rgaz. Pe el feciori! Cine-l dovedete capt un galben i o butie de vinars. Baronul i fgduise o pung de hani, tiind el bine c nu avea s-i dea nimic, n caz de izbnd, dar oteanul o lu de bun i socoti c numai un galben ajungea pentru o ctan de rnd. l cunotea pe srb, c se mai nfruntaser n alte rnduri, aa c se inea mai la o parte, trimindu-i oamenii s se bat i pentru el. Cu toat fereala hotnogului, o puternic izbitur, venit pe neateptate, i crp easta, prvlindu-l n colbul uliei. Aici-s, Mirko! strig Kocea. D-i cu sete! i rspunse acesta bucuros. L-am mntuit pe la de poruncea! Atunci, hai i cu ceilali, c vin i ai notri pe dat. Kocea n-a prea neles cine trebuie s le sar n ajutor, cci tia c altul nu mai era n via dintre ai lor, n schimb ctanele auzind c rmseser fr cpetenie, ba mai veneau i alii cu care s se bat, ddur bir cu fugiii, lsnd trei mori, cu hotnog cu tot. Fain treab! l lud Mirko pe ortacul lui, tergndu-i spada de vemintele unuia dintre cei prvlii n ghearele morii. Acum hai, fuga ctre Cladova, c de nu, beutorul de snge nu se las pn nu d de gustul nostru. De ce la Cladova?! se mir Kocea. Tocmai n gura lupului? i nu-i ateptm i pe ceilali de care spuneai mai adineauri... Mirko rse i-l trase de bra ctre cai. Nu ateptm pe nimeni, am spus doar aa, ca s se sperie protii. La cetate ns nu are s ne caute, gndind i baronul asemenea ie. Apoi, nici Decsy nu m vinde! Cu tot ntunericul ce se aternuse, fiind o noapte fr lun, cei doi apucar drumeagul ce ducea ctre miaznoapte, tocmai la ceasul potrivit, fiindc n urma lor se auzeau nite strigte care nu mai lsau nici o ndoial c fuga le fusese dezvluit. Mai odihnindu-i caii, mai trgndu-i sufletul la pas, dup miezul nopii zrir i umbra ntunecoas a zidurilor cetii. Nu aveau s ptrund chiar atunci, aa c se traser lng un tufi, cutnd s aprind un focuor, pentru dezmorire. Deodat ns, n preajma anului cu ap, zrir nite lighioane ce preau a sfrteca o prad. Lupii! opti Kocea, de parc i-ar fi fost fric s nu-l aud. Ba eu a zice c-s mai curnd nite javre de cini, dup cum scheaun i mrie. Dar de
12

unde atta belug de carne n cetate, ori vor fi prins vreun ied de cprior? Ia hai s vedem! i Mirko apuc un vreasc aprins, ndreptndu-se spre locul cu pricina. Cinii ns le artar colii, hotri s nu-i lase prada cu uurin, aa c cei doi fur nevoii s-i alunge cu lovituri de spad pentru a vedea despre ce-i vorba. Cu ochii dup fiare, Kocea se mpiedic de ceva rotund, care se rostogoli printre picioarele lui. Era o cpn de om! Mirko, la rndul lui, se prvli n mijlocul haitei, lunecnd pe nite mae, care nu puteau fi dect ale aceluiai nenorocit dat hran cinilor. Ptiu drace! njur el izbind cu picioarele n arlele ce se aruncau asupra lui. Sri Koceo de mi-ajut, c m sfrtec joavinile! Numai cu ajutorul focului izbutir n cele din urm s mprtie cinii nfometai, trai acum la margine i privind cu jind la cei doi nepoftii ce cutau s strng ntr-o desag rmiele ospului. Apoi, frni de osteneal i ca s nu mai rmn n preajma cinilor spurcai la carne de om, cei doi haiduci se traser mai n desiul pdurii din preajm i ndesndu-se n scorbura unui copac btrn se cufundar ntr-un somn fr vise. Cnd i dezlipir pleoapele soarele era de dou sulie pe cer, iar caii priponii n preajm forniau a nerbdare. Le-o fi sete! zise Kocea, ridicndu-se n capul oaselor. Hai s-i adpm n cetate, rspunse Mirko, mai cu seam c avem s ducem i desaga asta blstmat. n pasul domol al cailor ptrunser pe poarta Cladovei, cernd s fie primii de cpitanul Decsy. F bine, domnia-ta, zise Mirko cu glas domol, trntindu-i desaga la picioare, poruncete slujb de ngropciune i d pmntului oasele stui nefericit, c mare pcat i faci s lai carnea de om la gura cinelui. Srmanul Hans Oster! oft Decsy. Iat ce-a ajuns! Ua se deschise i un slujitor i vr capul. Luminia-sa domnul baron Czobor a poruncit, jupn cpitane, s-i nfoezi pe cei doi oameni cu oare te afli, n odaia lui Ioska... GAPAR DIN GRADA Acum ce-om face? ntreb Marcu pe tovarul su de fug. Scparm de hituire, dar nu pentru mult vreme. Se pare c ne-au pierdut urma, rspunse Gapar. Ce-i drept, nu se mai aud. Dar nici nu ne oprim ct mai e lumin, c frunziu-i cam rar i lesne putem fi zrii. Hai la mine, la Borlova, i ne ascundem vreo dou zile, dup care poi s-i vezi de drum. Tocmai acolo nu! Va fi primul loc pe care-l vor cerceta, ct vreme ai apucat s le spui c eti borlovan. E drept c m-am cam flit cu satul meu, dar nici nu m ateptam la asemenea ntorstur. Viaa oteanului numai de astea are parte, i dup veminte vd c faci parte din tagma lor. Dar s-o lsm acuma i s vedem ce-am putea face. De ntors la oamenii mei, nu va fi cu putin, aa c vom merge la Caransebe. De ce tocmai acolo?! se mir Marcu. Nu spuneau ei c acolo voiau s m duc? Ba da.
13

 Ei vezi? Acolo se afl tartorul cel mare, care m vneaz, i ard de nerbdare s-l dibcesc, fr ca el s tie. Pe de alt parte, cei doi haiduci care au scpat se vor duce tot la el, cci spre Mehadia ar da peste oamenii mei i nu le va fi pe plac ntlnirea. Mai curnd socot c ne vor aine calea, pndindu-ne pe drumul ctre Tamasvar, unde ns vom ajunge mai pe urm. Afl, prietene, rspunse Marcu nepat, c noi bnenii i zicem Cimioara i te poftesc i pe domnia-ta s-i spui la fel, dac ntr-adevr nu eti turc. Al doilea, eu m-oi duce la mine acas, c acolo mi-i drumul! Bine! rse morlacul ngduitor. Aa am s-i spun n veci, mai cu seam c sunt i eu oarecum romn. Ct despre desprire, doar n-ai s m lai de izbelite la necaz. Nu prea cunosc limba, nu tiu locurile, i cum sunt mbrcat nu apuc s trec de prima aezare i m afl vrjmaii. Marcu nelegea prea bine c turcitul avea dreptate. i i plcea tnrul acesta cuteztor, cci, dei i lsase barba mare, se vedea ct-colo c era cu civa ani mai tnr dect el. L-ar fi nsoit bucuros, ns l trgea aa ctre cas. i poate c dup aceea n-ar fi zis c nu s-ar vntura iar... Hai s facem nvoial cinstit. Merg cu domnia-ta pn la Caransebe ori pn dai de otenii ce te ntovreau, dup care ne lum rmas bun i mergem fiecare unde ni-i voia. Mai pe urm, de-i va fi trebuin de mine tii unde s m caui, fiindc una-i Borlova n tot Banatul. Fie i-aa! Tot e ceva, c pn la Cimioara nu vd unde n-ar fi primejdios pentru noi i uite c se nsereaz, n-am mncat i n-am but nimic toat ziua i nici adpost peste noapte nu avem. De zorim, ct de ct, trebuie s se arate i Caransebeul n calea noastr. i de intrm pn nchid porile, aflm i ceva odi la vreun han. De pild la Tnase... Nici asta nu se poate! Bun ar fi o gazd oarecare, nu unde se vntur mult lume. Pi, s zic c a ti eu... ceva neam de-al meu, pe ulia cojocarilor... de va mai fi acolo. Trebuie s ncercm, fiindc ar fi tocmai ce ne lipsete i mi s-a fcut i foame i sete. ntr-un trziu, se pomenir chiar la porile trgului. Aici, alt dandana! Vemintele lui Gapar, dei de stof scump, erau cam zdrenuite i murdare, iar pe deasupra mai erau i turceti, ceea ce ddea de bnuit cinstiilor strjeri ai trgului. A trebuit ca Marcu s ndruge verzi i uscate, c prietenul su, srb fiind, fusese prins de turci, c el l-a scpat, dar cum era cam golu, a luat hainele unui pa ucis chiar atunci... i aa mai departe. Poate c i povestea bneanului s fi prins, ori numai faptul c Gapar vorbea srbete ca pe ap, n cele din urm li s-a ngduit intrarea n ora. Dar cel mai mult le-a uurat treaba punga cu creiari druit de Gapar strjerilor, ca s cinsteasc pentru... izbnda lui asupra turcilor. Cnd ajunser la meterul cojocar Ghilezan, neamul lui Marcu, se aprinseser luminile pe la casele oamenilor. Uic Lzrel! Uic Lzrel! strig Marcu btnd cu un pietroi n poart. Dulii lsai slobozi peste noapte se repezir la poart, strnind i pe alii din vecini. Care-i acolo? se auzi o voce groas din trna. Cine m strig? Noi ni-s, uic Lzrel! Io, Marcu, i un prieten. Ei, c doar nu-i fi tu, Marcule, bat-te nrocu. Pi tu mai trieti? Vezi-bine! i s mai tii c i de grbaci mi mai aduc aminte, rse feciorul. Atunci tu eti, puiule, rse i gazda, care ajunsese ntre timp la poart, dnd cu btul dup cini. Intrai, dragii mei, s v vd n cas la lmpa, c stele nu-s! i mpinse de la spate mbietor, aprndu-i de dulii care nu voiau s se lase, bagsam c simiser miros de turc Bine v-am gsit sntoi! zise Marcu i srut mna femeii care-i ntmpinase n prag,
14

apoi l mbri pe cojocar. Iact-l muiere, ce voinic s-o fcut! se fuduli uica Lzrel cu nepotu-su... Ha... ha...! rse el cu voie bun. i lumea spune c s-o prpdit... Vzut-am i moartea, nu zic nu, l ntrerupse Marcu. Numai c nu i-o plcut de ochii mei i m-o lsat n pace! Alte rsete i voia bun-i cuprinse pe toi, nct uica Lzrel de bucurie l mbri i pe strin. Se mhni ns cnd auzi c nu tie dect srbete, iar cnd l mai vzu i la lumina lmpii c era cu alvari, se mnie de-a binelea. D ce m-ai lsat, Marcule, s m spurc i s uc pgnu? Dar nu-i turc, i cretin! Numai cu slujba-i la mpratul pgnilor, l liniti oarecum nepotul. Dac-i aa, hai s fie, ns mie tot pgn mi pare pn nu i-oi da nite ndragi d-ai mei i-o semna a om. Nu de alta, dar s pot nghii buctura, c altcum mi-ar sta n gu. Auzind dorina gazdei, Gapar se bucur s scape de afurisiii alvari, care l ddeau de gol pretutindeni. Hait, gtai-v i s cinstim cta rchie! i zori uica Lzrel. Tu, muiere, d fuga dup nite afumturi, ca s mearg mai slobod beutura! Omule, tu te-ai bolnzt, c doar azi i post i nu se cade s te spurci. Ia, c mai avem fiertur... Las-o ciorilor! o repezi brbatul. in ele postu, c oamenii-s flmnzi i ostenii, iar tu i pofteti la zam?! F bine i adu ce i-am poroncit, c aa se cuvine obrazului... Spune i tu, Marcule! Mai ncape vorb?... Dar mncm i noi ce s-o gsi, c de foame, drept s spun, la amndoi ne chiorie maele. Las' p mine! l btu gazda pe umr. Dar turcu tu mnc unc i crnai? Se spune c nu li-i ngduit... Ct l tiu de-nfometat, ar mnca un porc ntreg! Cum el i cretin, nu vd de ce s nu se nfrupte cu dulceaa crnii de porc. Tua Ana ntinse tergar curat pe msua de lemn i, dup ce oaspeii se splar pe mini, aduse o pit mare ct roata de car, cu coaja rumen de-i lsa gura ap, apoi i celelalte bucate poruncite de stpnul casei, de ziceai c le aezase mas pentru o sptmn. Uica Lzrel se ivi cu un ciup, fcnd s sticleasc ochii lui Gapar, care prea tare nsetat. Hai s cinstim, copii, i s deie Domnu belug de bucate! nchin el. Tu, Marcule, s-mi povesteti de prin ale ri, pe unde te-ai vnturat, c bagsama c numai noi doi om vorbi. Ba i-oi mai spune i lui cte ceva, dar i noi am pofti s aflm ce-i mai nou pe la ora. Pi, ce s-i spun?... Numai astzi s-au artat nite ctane din Cladova i s-au i apucat de blstmii. Din Cladova?! h! Cic s prind un pa... Marcule! zise el deodat ducnd mna la gur. Nu cumva... Ba da! Socot c de el i vorba. Pi nu-i cretin?! Numai slujba-i de pa. Atunci s v dosesc pe dat! S bag caii la fereal la vreun vecin i voi s v mbrcai ca gugulanii. V dau eu oale! Marcu l inform i pe Gapar despre ce vorbeau i acesta ncuviin cu vdit recunotin spusele gazdei, dar nu se lsar pn ce nu golir rchia, culcndu-se trziu n noapte.
15

A doua zi vremea se stric, de gndeai c era toamn, i o ploaie mocneasc, cernut prin sit mrunt, fgduia s in barem pn-n sear. Oricum, tot n-ar fi trebuit s plecm astzi, spuse Gapar. De vreme ce spahii nu m-au ajuns pn aici, va trebui s mi se tearg orice urm. Gazda noastr va afla ce se mai aude prin trg, iar noi vom sta de poveti, la o ulcic de vin. i plac povetile? Cu fei-frumoi, ori cu balauri? rse Marcu. Cu de toate! Oricare om poate deveni balaur, cnd nu-i ft-frumos. Dar nu poate fi ft-frumos dac-i balaur! Gapar privi la ciupul de pe mas, lsat de uica Lzrel ca s le in de urt, cu vorb ctre nevast s aib grij s fie mereu umplut-ochi, pn o vine el. Marcu i ghici dorina i umplu ulcelele alturate, aezndu-se n dreptul uneia. D-i drumul la poveste, domnia-ta, c eu n rstimp oi sorbi din cup. i eu la fel voi face, ca s-mi ung gtlejul i s-i pot depna viaa mea cu mai mult uurin. Noroc! Noroc! Nu sunt pe lume de prea mult vreme, dei dup cte am ptimit s-ar prea o venicie. De i-o place, te vei nvoi poate s-mi nsoeti paii pe drumul biruinei, ori al pierzaniei... Faci ce faci i vrei s m vntur iari prin lume! Numai c eu am fost pn acum n slujba domniei i m-am sturat s tot pribegesc. Vreau s m ntorc acas. Spui c ai fost n slujba domniei i te-ai lsat?! Fost! Te-au alungat? Ba, s-a mazilit voievodul ce l-am slujit i... N-ai dreptul! fcu drz Gapar. Slujba domniei e slujba neamului! Cu toii suntem ntrun fel ostai. Domnia e trectoare, poate fi schimbat domnul, dar slujba rmne. Trebuie s te ntorci! i domnia-ta? Slujba sultanului e tot aceea?! Se-nelege c nu, dar atunci cnd fi-voi domn al romnilor, tot n slujba domniei am s m in c sunt! Marcu se uit la el zicndu-i c vinul unchiului su l cam tulburase pe acest strin de care se simea legat, parc fr s vrea. Ai toat dreptatea s m consideri cam zpcit, dac nu nebun, rse Gapar. Va trebui totui s tii cine sunt i ce vreau. Chiar te rog s-mi spui, pentru c... Ei bine! Afl, dragul meu, c eu sunt duce de Naxos i domn de Paros... Uite ce e, prietene, l opri Marcu. Dac numai dup dou ulcele de vin ai nceput cu prinii, pn n sear ce-ai s mai ajungi? Ia-o mai de jos! Gapar zmbi cu nelegere. S-o iau altcum, ca s te luminezi deplin, fiindc nu vinul vorbete! Mai bine! De felul meu sunt din Bosnia, c m-am nscut n trguorul Bihac de pe malurile Ulnei, i asta poi s-o crezi. De bun-seam. Vd ns c eti bosniac i nu croat, cum spuneai mai nainte. Care-i adevrul? Ai s te miri, sau poate nici n-ai s crezi, dar nu-s nici una nici alta, ci romn, numai c celor de pe la noi li se spune morlaci.
16

 De ce s nu te cred? Am auzit c i peste Dunre sunt puzderie de romni, ba pn prin munii greceti din preajma Stambulului gseti de-ai notri. ns m mir, fiindc nu prea vorbeti romnete. Limba noastr este ceva mai altcum ca a voastr, a celor de la miaznoapte, dar se pot nva cu uurin una de la alta. Eu ns, trind mai mult printre croai, am ajuns s le vorbesc mai bine limba lor, uitnd oarecum pe cea morlac. Ce? Iar eti croat? Gapar ridic uor arttorul, n semn de dojan prieteneasc i urm: n Bihac m-am nscut, n luna lui Cuptor din 1591, dar n aprilie, anul cellalt, turcii au pustiit oraul i prinii mei au fugit la Grada, ca s scape de prjolul otoman. Cum eram pe atunci un nc, pot zice c la Grada am deschis ochii pentru prima oar, cci pe malul Culpei mi-am petrecut cei dinti ani de via. coala am fcut-o la Karlstadt, care nu era prea departe, dar cei de acolo nc de pe atunci mi ziceau gradanin, adic cel din Grada. Ai priceput acuma? Povestitorul sorbi prelung din ulcic, nchizndu-i ochii, dup care i terse buzele i firele de pr dimprejur cu dosul palmei i continu molcom: Taic-meu n-a putut s ierte turcilor mcelul din primvara lui 1592 i n-a mai avut stare pn ce nu s-a nrolat sub flamura lui Mihai-vod, cel din ara Romneasc, pe cnd acesta se pregtea s nfrunte silnicia otoman. Bun prilej! Nu zic ba, dar la Clugreni... un iatagan pgn curm pe vecie dorul de rzbunare al printelui meu, care-i ls oasele prin mlatinile Neajlovului, fr s aib mcar o cruce la cpti. A rmas n grija voievodului su s-l rzbune, ca i pe ceilali viteji pierii atunci. Dar tiu c i-a rzbunat cu vrf i ndesat! fcu Marcu privind printre gene. Mi-amintesc i eu de rposatul taica, fie-i glia uoar, care a luptat tot atunci, dar la Giurgiu. Viteazul domnitor strnsese sub flamurile sale romni de pretutindeni, dup cum spui domnia-ta. Ridic ulcica i ls s cad civa stropi pe podea, adugnd: S-i odihneasc Dumnezeu pe toi morii i vitejii notri czui atunci i ntotdeauna! i pentru toi aceia care au pierit n slujba domniei, fiindc i prinii notri aa au luptat! spuse i Gapar, repetnd gestul. Vezi, chiar i acest obicei l avem noi, romnii din toate inuturile, motenire de la strbunii notri de la Roma... ns neamurile care m-au crescut apoi n-au avut acelai snge cu mine. Cci dup un an s-a stins i biata maic-mea, ducndu-se dup tata i lsndu-m orfan i fr sprijin printre strini. Trist soart! suspin Marcu, nrourndu-i-se ochii. S-a gsit un unchi, frate cu mama, Ioan de Orsic, s m adune de pe drumuri, lundu-m cu el la Orsicagrad, dar nu pentru mult vreme. M-a dat mai apoi la o mtu de-a mea, tare procopsit, Margareta de Tabis, care avea moia de la Sused... Dar ce-i povestesc eu despre locuri de care nici barem n-ai auzit?... Nu-i bai! Zi-i nainte, c cel puin de atunci ai scpat de grija zilei de mine i... Da de unde! Cam de vreo 40 de ani, vduv i fr copii, poate c de aceea se va fi gndit unchiu-meu c aveam s-i fiu ca propriul ei fiu, Margareta era o hapsn. Zgriporoaica m-a primit la curtea ei i m-a fcut mai mare peste oimii i cinii de vntoare, adic un fel de vtaf peste slugi. Zicea c-mi face o mare favoare, fiindc avea patima vntorii i inea la lighioanele ei mai mult dect la iobagi. Ca peste tot unde-s nobilii stpni, interveni Marcu umplnd ulcelele. Nu, n-am dus o via uoar, cum s-ar fi czut ca nepot al stpnei, ba pot spune c
17

tremuram, alturi de slugi, de frica ei. Din pricina asta, ntr-una din zile, cnd un oim nu s-a mai ntors din zbor, m-a cuprins teama i mi-am luat lumea-n cap, asemenea psrii, care poate c-i alesese slobozenia. Numai din pricina oimului?! Fuga lui a fost ca un semn pentru mine s-mi iau i eu zborul, ca s zic aa. M-am nsoit cu nite negutori, ca pzitor de marf, pn la Veneia i ei mi-au schimbat numele pe limba lor zicndu-mi Grazziani, nume sub care m-am bgat n slujba solilor Engliterei. Era sol, pe atunci, sir Henri Wotton, cruia plcndu-i de mine m-a dat i n grija celui care i-a urmat, sir Dudley Carleton. Oameni cumsecade, aceti englezi, i-mi tot cereau s-i ntovresc n ara lor, numai c vezi, ca i tine, nu m prea ddeam ndeprtat de plaiurile mele de obrie. Aa sunt toi romnii fcui, s-i apuce dorul de cas, ori pe unde ar hldui. Numai c eu nu mai am cas i socot s mi-o fac printre cei din neamul meu, rspunse gnditor Gapar. Aa se i cuvine. Am stat la Veneia vreo civa ani, pn cnd Paul Pindar, care a inut cel mai mult la mine, n-a vrut s m mai lase acolo nici n ruptul capului i m-a crat dup dnsul la Istanbul. Oricum, pe malurile Bosforului eram mai aproape de cas dect n ndeprtata Engliter. Prind cu uurin limbile strine i n doi ani vorbeam turcete, fcndu-m tlmaci al solului englez. Eram fericit, bucurndu-m de mare cinste i la cretini, dar i la dregtori otomani, care i-au optit sultanului la ureche i m-a cerut n slujba lui, fr s m lepd de legea mea. Nu i-a cerut s te turceti? Nici vorb! Acum vreo 60 de ani, chiar i fiul dogelui Veneiei, vestitul Aloisio Gritti, era dregtor otoman, dar cretin pn la moarte. Am auzit i eu cte ceva despre acela, de la monegi, cum c fusese pedepsit pentru c se sumeise asupra lui Petru vod Rare de la Suceava, dar nu prea tiu cum a fost. A vrut i el s strng laolalt cele trei mari inuturi romneti, cum a fcut n urma lui rposatul Mihai cel Viteaz i, ca i el, a pltit cu capul. Vezi numai c Gritti ar fi vrut ara pentru sine i fiii lui, i de aceea n-a putut fptui Dacia n vechile ei hotare. Eheei! Dacia... De copii vism, din povetile btrnilor notri, la acea ar de odinioar, dar oare se va mai ridica vreodat? Trebuie! rspunse Gapar cu hotrre. ns Dacia se va face cu sabia n mn, aa dup cum a ncercat Mihai-vod, i nu cum ar pofti craiul Bethlen Gabor, prin treburi politiceti. Eu am s mbin i una i cealalt i voi da via unei Dacii n fruntariile ei fireti. Cuuum?! se mir Marcu, creznd c nu auzise bine. i domnia-ta voieti... Vezi-bine! i nu-i basm ce-i povestesc. Eu sunt solul padiahului ca s fac pace cu austriecii i, dac izbutesc, mpratul cretin mi-a fgduit scaunul Ardealului, ori al Moldovei, ori al rii Romneti, numai c eu le vreau pe toate trei laolalt! Marcu ddu peste cap ulcica plin creznd c viseaz, ori se va fi mbtat... Tnrul din faa lui, care avea cam acelai numr de primveri ca el, l vrjise cu vorbe trimise drept la inim. Se vedea c era un om ales!... i ncepu a se simi stnjenit s stea la mas cu el, bnd mpreun ca doi ortaci de aceeai tagm. Atunci cum de-au cutezat tlharii s se ating de mria-ta? Oamenii aceia erau nimii anume s m prind, cci tiau lucruri tainice dintre mine i prietenii mei. Ce m ngrijoreaz ns este c dumanii au pus mna pe acest inel, care nu putea fi dect la un om de mare credin. Vor fi pus mna i pe om...
18

 Altcum nu se poate! ncuviin Gapar i se scotoci la bru, de unde trase un pergament. Marcu nu tia citi nemete, abia o rupea cu vorba la nevoie, dar cunotea destul de bine peceile mpratului cretin. Iat, continu Gapar, am aici fgduiala c m va pune n locul lui Bethlen, dac izbutesc s nchei pacea cu turcii. Team mi-e c asta cutau tlharii i trebuie s-o spun pe fa c mare isprav fcuser. De nu te iveai tu, prietene, cine tie unde mi-ar fi zcut oasele n ceasul acesta... S te fi ucis? De ce n-au fcut-o pe dat? M-ar fi dus la stpnul lor i acesta, poate chiar Bethlen, dac ar fi trimis sultanului scrisoarea, dou parale n-ai mai fi dat pe pielea mea umplut cu paie i aruncat n Bosfor. Aleluia vise, i nici pacea nu s-ar fi ncheiat, spre marea bucurie a unora. Dup cum vezi, ie i datorez viaa, i n-ai s m lai de azi nainte s rmn din nou singur! Vezi, mria-ta... ncepu Marcu vdit ncurcat. Eu am fost n slujba domniei i mria-sa Toma m-a slobozit... i cu ce te-ai ales? M-a rspltit cu aur, rspunse Marcu, dnd la iveal brul de piele unde-i inea averea dobndit pn atunci. Nu cu aur, prietene! Nu aurul domnitorului i poate rsplti inima viteaz, cu aur se pltete i nemernicia, dar aurul e neltor i se poate pierde, numai gloria neamului tu rmne n veci! Gapar nimerise din plin mndria lui Marcu. Aproape c se i nduplecase s-i fac pe voie, barem un an... i pe urma o mai vedea! Cum le zici mria-ta, nu poate omul s nu te urmeze... Aa s fie! Cuvintele nflcrate mpreun cu ulcelele de vin golite nclziser inimile celor doi i deodat, ca la un semn, se ridicar i se mbriar cu cldur. i cnd zici c s se fac pace ntre turc i neam? relu Marcu, nerbdtor s afle ct mai iute ce va urma s fie. De ndat ce m vd n Praga, am i czut la nvoial. Pi s-i dm zor, s se ntmple ct mai curnd! Tot aa poftesc i eu, numai c dumanii nu m las i se dau de ceasul morii s m nlture. N-ai vzut? Cine tie ce ne mai ateapt i de acum ncolo... Cred c ar fi fost mai nimerit s fi apucat drumul pe la srbi i s nu te fi avntat pe la noi, unde nu sunt suferii pgnii. Ai dreptate, dar atunci cum te-a mai fi ntlnit? rse Gapar. Soarta tot m-ar fi scos n calea mriei-tale. Aceeai soart mi-a optit i mie c prin calea de la miazzi se scurg toate chervanele i solii, iar veneienii sunt numai la o palm de loc. Tot ea mi-a spus c se i pregtise o capcan ca s nu mai ajung dect n faa sfntului Petru, la poarta raiului. Veneienii? Ce treab au cu nlimea-ta?! Dogele nc se afl n rzboi cu sultanul i nu-i este deloc pe plac dac mpratul cretin ncheie lupta cu turcul. Pacea s vie ct mai trziu, ca s fie slbit puterea turcului. Pi, n-ar fi mai bine? Ar fi, dac austriacul ar mai avea putere s in piept, dar s-a sleit de tot. Eu pe el l scap, dac-i aduc pacea din partea turcului. Pe de alt parte i sultanul s-a sturat de hruielile dinspre miaznoapte i poftete s se mpace. Vezi, deci, c greu n-ar fi, de nu i-ar bga coada oamenii dogelui. Pentru asta am apucat calea Banatului, i de s-ar fi ivit alt primejdie prietenii
19

mei de la Praga m-ar fi ntiinat, cum de fapt au i fcut-o, dar n alt fel. Asta n-o mai neleg. De tine nu m feresc, Marcule, i iac, i-oi spune: un cpitan, Hans Oster, avea s-mi ias n ntmpinare pe aste meleaguri i s-mi fie cluz. Nu putea veni cu oaste, nefiind ara lor, dar i numai el singur tot ar fi fost de folos. n locul lui au venit ns cei pe care-i tii, cu inelul i cu vorbele tainice de cunoatere. De asta cred c Oster a ncput pe mna dumanului care, ardelean ori veneian, va fi aflat taina mea. Dar barem s fi luat civa spahii n preajm, cnd te-ai ntmpinat cu tlharii... De unde s tiu? Mi-au spus c Oster m ateapt n pdurea alturat. Turcii nu trebuiau s afle de umbletele mele n afara poruncii padiahului, i aa am czut n capcan. Am avut noroc cu tine! Din nou golir ulcelele, dar ncepuse a li se face foame. Parc a mai rmas ceva de la cin, zise Gapar uitndu-se prin odaie. Pe lng plnuiri, mai avem trebuin i de cte ceva pentru burt, o ddu el pe glum. Marcu se ridic i iei din odaie, ntorcndu-se curnd cu uica Lzrel, care nu mai era aa de vesel ca n ziua trecut. Mai nti rogu-m de iertciune c muierea mea cea proast nu cuteaz s vin nlontru cu nescar bucate, dar nu ntrzie. Se aez la mas i, umplndu-i i el o ulcic, nchin: Nroc s dea Dumnezeu i numai bine! De rele, aib parte rii!... Api, copii, veti bune nu am a v da, dect numa c paa de la Cimioara a dat socoat pentru toate rutile ce le-a fcut i s-a dus dracului! A plecat? ntreb Gapar, dup ce Marcu i tlmci vestea. Ba! I-a retezat careva beregata, c s-au ridicat toi oamenii din trg asupra lui, cu furci i topoare, pustiind cetatea. Am spus mereu c Hadr e un prost, fcu Gapar cu ciud. Un desfrnat i un beiv, care n-a tiut s se fac iubit nici mcar de otenii lui. Nu-i nici o pagub, numai c pentru noi nu va fi bine. De ce?! se mir Marcu. Ce-avem noi cu el? Dac-i rzmeri la Cimioara, are s fie greu s trecem printre cei de acolo i eu am nevoie de oteni de paz pe mai departe. Aa, vom fi silii s ne strecurm ntr-ascuns, ceea ce nu se prea cuvine pentru solul padiahului. Dar de ctanele de aici ce mai tie? Pi asta-i potca! S-a aflat c doi drumei, din care unul mbrcat ca turc, au ptruns asear i Czobor o poruncit s fie ncuiate porile pn or fi aflai i doi, rspunse gazda. Ce-ar trebui fcut? C n-a vrea s pa ceva uica Lzrel... Se-nelege! zmbi Gapar. Plecm nainte de a ne prinde aici! RZMERIA Azapul de straj la poarta cetii, om trecut de prima tineree avusese i el un fiu care ar fi putut fi de vrsta biatului ce plngea dezndjduit c nu-i ngduia s ias n trg. Fu cuprins de nduioare i-i zise cu voce printeasc: Bre Ali, de ce nu pricepi tu c-i spre binele tu s nu te duci printre afurisiii de ghiauri de-afar? Nu-i auzi cum rcnesc pe limba lor spurcat, mpotriva noastr? Mai pe urm, om mai vedea! Tnrul chiar s fi vrut n-ar fi putut scoate o vorb, plngndu-i soarta blestemat.
20

 Ce i-e i cu copiii tia mofturoi! Cum nu le faci pe voie, cum bocesc. Ruine! Hai, nu mai plnge! Omar al meu n-ar fi fcut ca tine... ori mai tii?! Oteanul i terse pe furi o lacrim, dup care se ntoarse spre Ali: Pi dac zici c luminia-sa nsui te-a trimis n trg, se cheam c-i mai mare dect Ibrahim-efendi, aa c eu nu m-oi pune cu porunca stpnului. Te las s treci. Hai! l apuc binior pe dup umr i-l ndrept spre ieire. Tnrului prinse a-i zvcni inima, nevenindu-i s cread c-l las cu adevrat. Se opri o clip uitndu-se ntrebtor n ochii azapului, dar vzndu-i zmbetul se aplec pe dat i-i srut mna cea aspr i bttorit, apoi o zbughi spre lumea celor vii... Copil! Ce s-i faci? murmur n urma lui oteanul, privindu-i mna srutat i stropit de lacrimi. Copil! mai zise el ridicnd din umeri. Ibrahim Tavl nu s-a ntristat i nici nu s-a mniat cnd a dat peste leul lui Hadr, ncredinat fiind c aa era firesc sa sfreasc un ticlos ca el. Simea c i se luase o piatr de pe inim i dac s-ar fi aflat de fa cu ucigaul l-ar fi rspltit cu dou pungi burduite... Dar cine s-o fi fcut?! se gndea el, cnd i veni n minte faa nspimntat a lui Ali, pe care-l gsise n apropierea porii. Ce-i drept, atunci nu i s-a prut chiar aa, dar acum... S tii c biatul l-a vzut pe fpta i ncerca s fug de frica lui, i zise. De bun seam c i ucigaul l-a vzut pe copil i acum l caut s-i suceasc gtul. Asta-i! Pentru asta se speriase bietul Ali... Porunci s fie ridicat leul, urmnd a fi ngropat dup datina musulman, apoi gndul i fugi iari la tnrul martor, care-i cuta scparea pe undeva pe la poart, cci de ieit nu mai apucase, de bun-seam. S fie adus la mine Ali! porunci el otenilor din preajm, fr a numi pe careva anume. Ctai bine i pe dat s mi-l nfiai! Dup vreo dou ceasuri de cercetare, se ntoarser pe rnd, fr ca vreunul s fi dat de urma biatului. Ai scotocit peste tot? Da! Nimic? Parc l-ar fi nghiit pmntul, de nu va fi apucat s ias pe poart nevzut de nimeni, rspunse unul. Mai tii?!... fcu gnditor Tavl. Chiar aa s-o fi ntmplat! Poate c se afl undeva n pmnt, cci pe poart n-avea cum s ias. Dac vedei urme de pmnt proaspt, spai i poate dai de leul biatului. n rstimp se ivi i Kerim-efendi, alaybeyul ce-l pierduse pe Gapar, uluit de vestea czut ca un trsnet. Nu cumva i pe beyul meu l-or fi cspit? ntreb el n oapt. N-are nici o legtur una cu alta, i-o retez dizdarul. Numai n ora trebuie cercetat pricina i socot c este fapta vreunui ghiaur, strecurat pe furi, ca s nu mai fie trai copiii n eap, cum poruncise rposatul. Dac s-ar fi ndeplinit nesbuita porunc, abia atunci... Nu-i putu ns urma firul, cci la picioarele alaybeyului se npusti un spahiu, suflnd ca un gnsac. Ce veste, Mahmud? Aflat-ai cumva biatul? ntreb Kerim. nlimea-ta, eu vin din trg i abia scpai cu zile. S-a strns puzderie de lume, cu furci i topoare, izgonindu-ne cu pietre. Acuma vin asupra cetii i nu cred s mai fi scpat vreunul dintre ai notri, de nu va fi avut cal. Asta ne mai trebuia! se ncrunt Tavl. Aa-i cnd i bag eitan coada. Am zis eu s
21

nu-i rscolim pe blestemaii de ghiauri cu porunca... Se opri ns, fiind de fa i Kerim, despre care nu tia n ce ape se scald. A vrut s-l gsim pe Gapar-beg, ncerc sfios alaybeyul s ia aprarea rposatului pa. Pe dracu! njur dizdarul. Nici nu tim mcar dac-i prins ori se va fi aflnd undeva la taclale, iar noi dm vina pe ghiauri. Dac treaba a fost ticluit mai dinainte, dup cum ai spus, atunci oricum nu i-ar da drumul solului, chiar de-am ucide pe toi locuitorii Tamasvarului. Acuma cum s mai ieim din cetate s-l cutm?! De, tiu eu? ridic din umeri Kerim. Din afara zidurilor se auzea mare larm i strigte de furie, ba i cteva mpucturi rzlee. S potolim mai nti mulimea i s-i trimitem pe la casele lor, gndi Tavl cu voce tare. Pe urm om vedea! S nu dau o roat cu spahiii mei? se bg alaybeyul. De ei a avea trebuin n alt chip. Cu toii s fie strni n preajma porii i s atepte clare pn oi face eu vreun semn. Bucuros! ncuviin Kerim, cruia mintea i rmnea n urma braului. Tavl porunci ca ntreaga suflare a cetii care putea s in o arm-n mn s se adune n faa porii celei mari. Mai porunci s fie aduse nc dou balimezuri i s fie ndreptate asupra mulimii. Dar n loc s se nspimnte, ghiaurii ncepur a arunca cu pietre la vederea celor dou guri amenintoare. Ba unii loveau cu toporul n poarta de lemn, aa c nu mai era vreme de pierdut. Dizdarul nclec pe un armsar arbesc i, n fruntea spahiilor, porunci s se deschid poarta. Vzndu-l, i cei mai ndrznei se traser ndrt, lsnd un loc gol ntre rsculai i oteni, care nu se clintiser nc. Atunci se ivi crainicul cetii, binecunoscut trgoveilor, i, ndreptndu-se clare spre mulime, ncepu a striga: Ascultai, oameni buni! nlimea-sa Hadr-paa a fost ucis mielete de... Fu ns acoperit de tumultul mulimii, a crei frenezie nu mai cunotea margini. Huiduieli i chiote i se adresau fostului pa plecat pe lumea cealalt, cu urarea de a se opri numai n fundul iadului. Tavl zmbi mulumit, vznd ntorstura pe care o luau lucrurile, aa c fcu semn crainicului s urmeze porunca dat. nlimea-sa Ibrahim-efendi, dizdarul cetii noastre, a hotrt s v tragei fiecare pe la cile voastre, fr stricciune, i nici o sminteal nu vi se va face pentru rzmeria, asta. Bucuria rzvrtiilor deveni fr margini i chiotele l silir la o destul de lung ateptare. Abia ntr-un trziu izbuti s continuie: Porunca stranic este ca nimeni s nu adposteasc ori s ajute pe ucigaul milostivului nostru stpn... Huooo!... Huooo! ... ci, ca un cinstit supus, s se nfieze la dumnealui Ibrahim-efendi oricine va ti despre uciga... Ultimele cuvinte fur din nou acoperite de larm, dar dizdarul nu se mnie, fiindc nu-i psa dac se va afla vreodat cine a scpat lumea de un asemenea ticlos. ... aijderea, cine are vreo tire de locul unde se afl luminia-sa Gapar-beg, solul mritului nostru padiah, Alah s-i hrzeasc zile fericite... Oamenii preau a nu mai da ascultare poruncilor, ba unii chiar ncepur a prsi locul, ndreptndu-se spre cas. ncetul cu ncetul, toat acea mulime, zgzuii numai prin dibcia lui
22

Ibrahim Tavl, pieri ca prin farmec i linitea se aternu deasupra oraului. Aferim, dizdar-efendi, zise ncntat alaybeyul. Domnia-ta ai fi bun de beylerbey, i nam mai avea nici un necaz. Ibrahim primi mgulit cuvintele stambuliotului, gndind c i se va duce vestea la Poart de isprava lui. Avem s dm noi i de urma celui pierit. Trimitem olcari n tot vilaetul Tamasvarului, precum i iscoade i nu se poate s nu dm de el, ct de curnd... Reintrnd n cetate, Tavl porunci scotocirea tuturor cotloanelor, doar de va da peste Ali, cci era de datoria lui s-l afle pe fpta pn a nu veni viitorul valiu. tia c de la biat ar fi putut afla ucigaul, pe care l-ar fi pedepsit pe loc cu moarte uoar, ca rsplat pentru fapta lui bun. n cutarea lui Ali s-au scos pn i pietrele care se micau ct de ct, dar zadarnic. Nimeni nu s-a gndit la paznicul porii, iar peste ziduri numai psrile cerului ar fi putut trece. Dar vestea ajunse n cele din urm i la btrnul azap Iusuf, cel care-l fcuse scpat pe copil, i cum auzi se i nfi dizdarului. Stpne, eu sunt vinovatul! Tuuu?! se mir Tavl, nevenindu-i a crede. Tu s-l fi ucis pe Hadr-paa?! Nici gnd, efendi! Eu ns am dat drumul, pe poart, lui Ali. Abia acum am aflat c-l caut pretutindeni, i iat-m-s! Cum i-ai ngduit s plece, ct vreme poruncisem s se ncuie porile? Pentru ce n-ai ascultat? ncepuse a plnge i mi se rupea inima, dar mai pe urm, cnd auzii c-i cutat, nu mi-a mai prut ru de ce-am fcut i am venit eu n locul lui s capt osnda. Tu crezi c Ali?... holb ochii Tavl. Iusuf ncuviin n tcere. i-a mrturisit-o chiar el? S-mi fie cu iertciune, nu, dar altul n-avea cine, c nimeni nu s-ar fi putut apropia de gtul nlimii-sale, n afar de el. n mintea dizdarului se fcu lumin, dar rmase uluit de uurina cu care btrnul azap se nvoia s treac el drept vinovat. tii c asta nseamn s-i pui capul, dac zici c tu l-ai omort pe beylerbey? ntreb el mai mult n oapt. Eu s btrn, dar biatul are viaa nainte i poate o mai face i alte fapte bune! Lui Tavl mai c-i venea s-l mbrieze pe acest otean cinstit, dar se inu, punndu-i numai minile pe umeri. Bre Iusuf, tu ai but cam mult i drept pedeaps Alah i-a luat minile! Aa i s-a prut c i-ai dat drumul lui Ali, dac ai apucat s spui cuiva. Cum s-ar fi putut ca tocmai tu s-mi ncalci porunca?... Nu-i aa? Luminate stpn, n viaa mea ticloas n-am pus strop de licoare spurcat n gura mea. M-am ferit ca de... Vezi? Tocmai pentru aceea, acuma, cnd ai gustat i tu puin, te-ai mbtat pe dat i Alah te-a pedepsit cu vedenia... Pe poart n-a ieit nimeni, nici musca! Dac aa-i porunca, eu ce s zic? Tu ntotdeauna ai fost un otean supus i nici nu te-ar crede nimeni, dac i-ai ndruga balivernele cu Ali, adug dizdarul btndu-l pe umr. Azapul fcu nedumerit cale ntoars, zicndu-i n gnd: Mare eti tu Alah i Mehmet i
23

profetul tu! Voi pe toate le tii i n-avei s v mniai pe robul vostru, dac oi gusta i eu acum din licoarea cea spurcat... RSPLATA PRINULUI Mirko se uit uluit la cpitanul Cladovei, nevenindu-i s-i cread urechilor. Baronul aici?! Cum de izbutise s le-o ia nainte? Se nelege c n vreme ce ei dormeau n pdure. De ce-o mai fi venit dup noi, dac ne-a avut la mn n Caransebe? ntreb Kocea. Uii de ncierarea de la plecare? l repezi Mirko. Pentru numai atta nu se zbuciuma el s v ajung, alta poate fi pricina, cut s-i liniteasc Decsy. Slujitorul care venise cu vestea rmsese nemicat, ateptnd porunca stpnului su. Cpitanul ns l mai ntreb: Cnd a sosit luminia-sa? Nu cu mult nainte, c nici n-a apucat s se dezbrace... Aa i e obiceiul! ddu din umeri Decsy. Bine, poi s pleci, iar de te-o ntreba spune c ne ducem pe dat. Mirko slt capul, fulgernd cu privirea. Doar n-ai n gnd a m vinde, chiar domnia-ta, cpitane?! Eu de bunvoia mea am venit aici i nu poftesc a m da prins beutorului de snge. Dar cine a zis c te duci la el? zmbi Decsy. Au n-a poruncit el s-i duc pe cei doi oameni care-s la mine? De unde s tie c voi suntei aceia? Am s m nfiez cum a vrut, dar cu alii n locul vostru. i noi?! se mir Kocea. V strecurai binior n vreme ce eu m-oi duce la baron i dup ce-i iei din Cladova nu eu v voi povui ce avei de fcut. tiam eu c dumnealui cpitanul n-are s ne dea vnzrii, zise iari Kocea cu faa numai zmbet. Decsy i ls s se descurce, contnd pe iretenia lor, iar el, chemndu-i dou slugi credincioase, porni spre hidoasa ncpere, stropit nu de mult cu sngele lui Oster. Nu te ateptai s m vezi aa curnd, nu-i aa? rnji Czobor. Drept s spun, nu, luminia-ta! Unde-s cei doi? Aicea-s! art el spre nsoitori, dar, nu v fie cu suprare, sunt cinstii i oamenii mei de credin. N-am eu treab cu ei, se rsti baronul. Te ntreb de strinii ce i-au venit acuma. Ei sunt! Cum ei?! se nfurie Czobor. Strjerii mi-au spus c-au intrat doi clrei ce preau ostenii de drum. Unde-s? Despre alii eu nu mai am tire, dar, ce-i drept, i ei vin de la Caransebe, unde-i trimisesem sptmna trecut. Azi n zori au pornit spre cas i iat-i ajuni acum. Aa-i m? ntreb el slujitorii. ntocmai, mria-ta! rspunser amndoi deodat. Hm! pufni nciudat baronul. Ndjduiam s fi fost turcul i tovarul lui, dup cum mi spuseser nite negutori. Cic goneau caii nebunete ctre cetate i mi-am zis c n-ar putea fi dect cei ce se fereau de mine. Cine s fi fost atunci?
24

 Care turc, nlime? fcu pe prostul Decsy. Negutorii, da! Au plecat ns, nc de ieri de la amiaz, iar altcum, picior de pgn n-a clcat ntre aste ziduri. Las c tii tu despre cine-i vorba, i-o retez baronul. Doar ai fost de fa cnd a mrturisit neamul acela i tu mi-ai dat pe nemernicul de srb. i nu l-a prins? Prins pe dracu! Ticlosul nu era dect un fricos i pe deasupra mi-a mai ucis i cteva ctane, ieri-sear. Cred c era neles cu turcul. Ah, dac pun mna n ceafa lui... Decsy nu apucase s afle de moartea hotnogului, care era dintre oamenii baronului, nu ai cetii, l tia ns de om al dracului. Baronul i povesti ceea ce i nchipuia el c s-a petrecut cu prinderea lui Grazziani, dar fr s arate i vina lui. Ar fi plecat s-i ain calea spre Timioara, dac nu erau afurisiii de negutori s-i spun de cei doi clrei fugari. Vezi c am trebuin de un olcar vrednic, urm el, pe care s-l trimit la altea-sa la Deva. Gsesc eu! rspunse Decsy strfulgerat de un gnd. Atunci s-i pregtesc o scrisoare, s-i spun ce-am fcut pn acum i s trimit pe careva s-i ain calea i nspre Arad. Ai grij c am poruncit s nu mai ias nimeni din cetate fr voia mea, c eu nc mai gndesc la cei doi fugari... de n-or fi fost srbul cu tovarul lui, care au scpat asear de ctanele mele, ca prin minune. Nu prea cred... Ba s crezi! l opri baronul. Nici nu-i dai seama ce ai dracului sunt haiducii tia, care nu-s nici rani, nici ostai. Oricum eu am pus oameni de ndejde la poart, s nu cerce careva! Dar olcarul? Acela da! De altfel va avea i scrisoarea cu pecetea mea i slujitorii tiu c nu trebuie s-i fac greuti. Czobor intr n cancelaria cetii n vreme ce Decsy se zori s dea peste Mirko i Kocea, mai nainte de-a ajunge la poart. Din pcate erau chiar acolo, certndu-se cu strjerii ce nu voiau s-i lase s plece. Dar scrisoarea pentru altea-sa, v-a dat-o domnul baron? ntreb Decsy, apropiindu-se linitit de ei. Kocea rmase cu gura cscat, dar Mirko pricepu c era vorba de un vicleug care urma s-i scape i vru s rspund, ns cpitanul urm fr s-i ia n seam: Mai ateptai aici, c m duc eu nsumi s-o aduc! Dup scurt vreme se napoie cu o tac, pe care le-o ntinse n grab. Iac, aici avei hrtia, cu pecetea luminiei-sale! Nu care cumva s v abatei din cale, c-i zor nevoie mare s trimit oteni pe urmele unor ticloi. Strngerea de mn a lui Decsy i spuse lui Mirko mai mult dect vorbele, aa c nu mai ntreb nimic, ci i vzu de drum, mpreun cu Kocea. Oamenii lui Czobor se uitar uimii, dar, fiind i cpitanul cetii de fa i scrisoarea stpnului lor, nu mai ziser nimic. Haiducii ns ddur pinteni lund-o n galop spre Deva, aa cum fusese vorba. Doar n-o s mergem la prin? se ngrijor Kocea oprind fugarul. De ce nu? zmbi Mirko. S vezi ce renghi avem s-i jucm domnului baron! Nu tiu ce naiba o fi scriind aici, dar n-am de gnd s i-o dau alteei-sale. i ce-ai s faci? O s vezi!... n odaia de sfat a cetii din Deva, altea-sa ilustrissim Bethlen Gabor punea ara la cale mpreun cu sfetnicul su de tain, Ugrai Jeno.
25

 Altea-voastr nu are de ce s fie ngrijorat, spunea Ugrai, dup cte mi aduc aminte Czobor dintotdeauna a dus la bun sfrit slujbele poruncite. Dreptu-i c las mult snge i blestem pe unde trece, dar altcum nu se poate n vremurile de astzi. Jeno drag, nu de snge m tem eu, ci ca nu cumva s fim nelai cum c Gapar ar avea asupra lui fgduiala mpratului. Atunci nu tiu cum a mai scoate cmaa la Poart, oprind solul sultanului, fr pricin. Asta cam aa-i, ncuviin sfetnicul. Dar de s-o gsi? Ei bine, atunci s-a zis cu Grazziani! i nu numai att! Dac Ahmed ar vedea amestecurile nemilor n ara noastr se va nfuria i-l va pali pe habsburg. Dar nici sub turci nu-i bine, cutez Jeno. Ai dreptate, dar ntre dou rele o alegi pe cea mai mic, sun o veche zical. Pn acuma s-a vzut c tot cu pgnii eti mai slobod dect cu cretinii. Pentru asta poftesc s-l dau n vileag pe Grazziani omul cu dou fee. Nu-i scap lui Czobor, ilustrissime, de-ar fi s-l taie bucele pe acest italian. Numai s aib scrisoarea cu pricina asupra lui, c altcum baronul e n stare s-l fac s mrturiseasc prin cazne c a uneltit contra sultanului i asta nu-i de ajuns. Am mai putea spune la nevoie c a nclcat ara noastr fr ca noi s tim cine este. N-apuc s-i termine bine vorba, c ua se deschise i un copil de cas intr plecndu-se ceremonios. Ce s-a ntmplat?! se mir prinul. A sosit un olcar de la Cladova spunnd c are s v spun ceva numai alteei-voastre, de la baronul... Ad-l aici! se repezi Bethlen. E cam murdar... Aa cum arat! Pajul iei cu aceeai plecciune i introduse olcarul, care cum intr pe u puse un genunchi la pmnt. Ai scrisoare, ori spui prin viu grai? ntreb prinul. Mria-ta, am nvat pe de rost, dar nu mi-i ngduit s spun dect numai alteei-voastre, rspunse Mirko, uitndu-se la Ugrai. Poi vorbi linitit, dac-i poruncesc. Haiducul trase aer n piept i sltnd fruntea nchise ochii, apoi ncepu cu vocea ridicat: nlimea-sa domnul baron Czobor Istvan, prea bunul meu stpn, a spus c omul prins a scpat i altea voastr s grijii de paz la Inu i Chioar, cci luminia-sa va merge pe urmele lui. Att! Inu?!... Chioar?!... ngim Bethlen uitndu-se la Ugrai. Baronul tu s-a icnit, Jeno! Auzi neobrzare? S-mi porunceasc mie?! Aa te-a nvat stpnul tu s vorbeti? l ntreb Ugrai pe Mirko. nlimea-sa domnul baron Czobor Istvan, prea bunul meu stpn, a spus c omul prins... Hoo! Ce, iar o iei de la nceput? se rsti prinul. Ceva scris nu i-a dat? Nu, mria-ta! A spus... Destul! se bg Jeno. E tmpit de tot, ca i stpnul, fcu batjocoritor Bethlen. Jeno, ofer-i tu ceva bani i d-l afar. Cu baronul ne vom socoti cum se cuvine pentru ast neruinare. Lui Mirko i venea s sar n sus de bucurie, cci tocmai asta voia, ca prinul s-l
26

pedepseasc pe beutorul de snge. Se inu ns, fcnd mai departe pe prostul pn ce prsi ncperea, dup ce Ugrai i aruncase o pung cu bani. Place-i? ntreb Bethlen rmas din nou cu sfetnicul. Parc am simit c aa are s se ntmple cu dobitocul de Czobor! Barem s nu fi fcut vreo boacn, ntruct am neles de la omul lui c nu l-a prins pe Grazziani. Zicea c i-a scpat, dar asta poate s nsemneze c i-o fi luat scrisoarea, ns ce s caute la Inu, ori Chioar?!... Nite vite nclate, i el i solul lui! Cu minile la spate, Bethlen se plimba furios prin dreptul ferestrei. n vale, la poalele muntelui, se ntindea trgul Devei, casele nstriilor acoperite cu olane roii, dar i mahalalele calicimii, pline de cini i de copii ce se zbenguiau toat ziulica, pn cnd erau mai rsrii i buni de munc. Tot pe acolo se aciuiser i olahii, care de mult fuseser izgonii din preajma dealului cetii, spre a face loc sailor i ungurilor. Cerul fgduia mai zilele trecute s se arate senin i nsorit, ns acum i trsese o perdea de nori plumburii, cernnd o burni vineie asupra caselor i copacilor abia nmugurii. Ce-ar fi dac ne-am bizui i pe vicleug n treaba asta? curm linitea Ugrai. Ce vrei s spui?! ntoarse capul principele. Unde n-a izbutit Marte, poate s ctige Afrodita! zmbi cu neles isteul sfetnic. Vrei s amestecm i femei? n nici un caz! Numai pe Agnes! Pi, ea ce-i?! Sluga supus a alteei-voastre, dar mai presus de toate cea mai ascuit minte ce a putut cldi vreodat Satana. Jeno drag, zmbi prinul. De te-ar auzi ce prere bun ai despre ea, Agnes te-ar mbria cu toat cldura... Departe de mine gndul de-a o brfi, ci mai degrab m nchin n faa iscusinei minii i a frumuseii desvrite a contesei. tii bine ns c ea fr Iulia Mikes nu se ncumet niciodat la drum. Amndou parc ar fi una! Nu i n pat, alte, fcu Ugrai, aruncndu-i o privire plin de nelesuri. Altcum, se mplinesc una pe cealalt. Vrei s fii rutcios, prietene, rspunse Bethlen fr suprare, ba chiar cu oarecare fudulie, cci el o cunotea i mai bine pe Rozsnyai Agnes, stpna de la Galda. Drept s-i spun, nu m-am gndit la ea i poate c ar fi fost mai bine s-o fi trimis de la bun nceput, fr s-l mai fi bgat pe mgarul de Czobor. Auzi la el, s-i ain eu calea la Inu... Cine tie cum se va fi npustit fiara de baron, nspimntnd tot inutul, iar Grazziani nu putea s nu afle de sosirea lui. Nicicnd fiicele Evei n-au dat gre... Cu att mai mult Agnes, fiica lui Belzebuth, dup cum spui tu, i-o retez Bethlen luminndu-se iar la chip. Prea-bine, cheam-o! Pe amndou! Nu-i nevoie, tii bine c nu vine una fr cealalt, fiind i vecine de moie, c doar Mikloslaka i la doi pai de Galda. Ugrai ncuviin din cap. Va trebui s le trimitem la Temesvar, chiar n cetatea valiului, spuse el. Dac Czobor l-a bgat n speriei pe Grazziani, acesta va cuta sprijinul paei de acolo i va trece n pust pe la Gyula.
27

 Vorbeti de parc i-ar fi destinuit nsui veneianul gndurile lui, dar tot aa socot i eu i nici nu poate fi vorba de Inu. Fetele noastre vor trebui s se descurce mai nainte de a ptrunde pe pmnturile paalcului de Buda, cci pe acolo se vntur mai cu uurin iscoadele habsburgilor. Asta ar nsemna ca Agnes s se afle n braele lui Grazziani n mai puin de dou zile. Chiar n brae, Jeno... am auzit c italianul e tnr, nu-i de lepdat i doar tii cum e neamul lor! Suntei cumva gelos, alte? Agnes e n stare s fac orice pentru principele Transilvaniei... Bethlen roi pn n vrful urechilor, dar sub floasa lui barb nu i se putea ghici roeaa. A pofti s-l tiu pe Grazziani la picioarele contesei, dar... m rog! Binele rii e mai presus de orice! Oricum, n-ar strica s fie mai zgrcit cu farmecele ei pentru strin. Cum vd eu, altea-voastr nc n-a uitat-o pe contes? Vezi tu, Jeno, eu nu am voie s dau uitrii pe nici un supus al domniei mele! se nveseli principele Transilvaniei. n rstimp, Kocea atepta cu inima ct un purice s vad ce se va alege din cutezana tovarului su. Acuma chiar c i-ar fi lsat pielea pe b de punea gabja pe ei beutorul de snge. N-avea de unde s tie el c acesta se i grbise s apuce calea spre Timioara, trecnd din nou prin Caransebe i lundu-i urmele lui Gapar Grazziani. Mirko se ivi ano, sltnd n podul palmei punga dobndit. Aa se rspltete slujba fcut cu credin! pufni el artindu-i lui Kocea banii. Hai s mergem la Lna de aur s numrm ci galbeni or fi n ea! Abia atunci i veni i lui Kocea inima la loc, iar dup ce se ghiftuir bine din bucatele vestitului han din Deva, vinul de Ighiu i fcu s uite cu totul de baronul Czobor. Din pcate nau apucat s-i numere mai nti averea, ci l-au chemat pe hangiu, chipurile s se grozveasc i fa de el cu rsplata prinului. Stpnul se apropie cu ploconeli i-i sticlir ochii vznd c srntocii aveau cu ce s plteasc, fiindc dintru nceput se cam codise s le dea de mncat i de but. Numai privirea lui Mirko l-a fcut s se nduplece. Acum se linitise, dar i el i muterii holbar ochii ct cepele vznd c din pung nu se rsturnau dect aspri turceti, care, dei muli, nu preau a fi destui pentru plat. Ce nseamn asta? ngim hangiul. Bani! nu vezi? Bani cu care ne-a rspltit altea-sa, aa c nu crti, pentru cele dou hartane de berbec... V batei joc de mine, golanilor? se nroi jupnul... Ei bine, vedei voi pe dracu! Ainete, Pita! O namil de igan buzat se ridic proptindu-se ntr-o mciuc. Apoi, cumpnindu-i cumplita arm, se apropie de ei. M-ai strigat, stpne? mormi acesta cu voce groas. Ia vezi, m! Scutur-i pe srntocii tia c poate mai gseti ceva creiari dosii, iar de nu, trage-le o mardeal bun, s nu uite c-au mncat de poman la mine! Api, dac aa i-i vorba, sri Mirko, atunci se schimb socoteala... Ct ai clipi, scoase un hanger i se repezi la hapsn, apucndu-l cu o mn de grumaz, iar cu cealalt proptindu-i tiul n beregat. Ad banii napoi nemernicule, dac nu i-s pe plac! i fcu semn lui Kocea s nface punga. Iar tu, igane, de nu arunci bta i nu ezi blnd, rmi slug fr stpn, c i-l belesc ca
28

pe porc! Toi cei civa muterii rmaser nmrmurii de cutezana haiducului, iar Pita, rnjind, fcu un pas mai aproape. Stai n loc, Pita, c sta-i Mirko, haiducul! se auzi o voce. ntocmai! se fuduli Kocea. Ndjduiesc c auzit-ai de noi? Nu m ucide! horci hangiul. Ia-i banii... Aa am s i fac! rspunse Mirko, neslbindu-i strnsoarea. Dar mai nti poruncete iganului tu s se domoleasc, altfel eu nu tiu multe! i-l mboldi cu hangerul. Pita, p bta i ezi n loc! gfi el, cu toate c Mirko i slbise anume strnsoarea ca s poat vorbi. iganul ddu nepstor din umeri i se trase napoi, aeznd mciuca pe o mas i ateptnd parc s vad ce se va mai ntmpla. No, aa-i bine, drguule! rnji Mirko, fr s-i lase grumazul. i zici c nu-i plac banii mei?... iac, mie mi plac ai ti i f bine poruncete s-mi aduc aici o sut de ducai! Vaaai de mine, pcatele mele! se tngui hangiul. De unde s scot atta bnet? De mi-i tia bucele i tot nu scoi pe mine atta! Pe tine nu, c eti numai osnz, dar nu mai zbovi, c n-am vreme! Cincizeci! icni jupnul, mboldit din nou. Nu m trguiesc! Numai atta s preuiasc scrbavnica ta via? Vrei s-mi cat eu singur? Ia vezi Koceo! Acesta se ndrept mai nti spre igan i-i lu mciuca din fa, dup care se duse i trase uriaul zvor de la u. Ia tragei-v i voi mai laolalt! porunci Kocea spre cei civa muterii, ameninndu-i cu bta. Punei pe mas cuite, sbii i pistoale, c de nu, v cer i pungile! Cu toii se grbir s ndeplineasc voia temuilor haiduci, dar n afar de dou bricege i un hanger nimeni nu mai avu arme. Fain treab, Koceo! ncuviin Mirko, inndu-l bine pe hangiu. Acuma ia spune cu biniorul unde s caute, c... na, m jur s nu-i iau mai mult! Barem aptezeci... ncerc s se trguiasc acesta. Nu ne-nelegem, i-i bai! Koceo, ia aprinde o fetil s-l vedem mai bine pe jupn! Ard de nerbdare s-i rad barba, dar cum n-avem vreme, i-o prlesc ca la porc... i dau, tlharule! izbucni hangiul nfricoat. Vedea-te-a n treang, nemernicule, i dau!... M srceti... Las c scoi tu alii, rnji Mirko. i bag de seam s vorbeti mai frumos c m mnii i nu-i mai cer nimic! Ce dracu te tot vicreti? Doar i-am artat i ie cum m-a rspltit pe mine prinul, i nu m-am vitat. Eu i cer nite bani, doar cu mprumut... Deodat se auzir nite bti n ua de la intrare. Deschide, jupne! Ce, ai nchis ziua-n amiaz mare?... Hei, n-auzi? Deschide! Ctanele! spuse unul din ncpere. Caraula! n ochii hangiului licri ndejdea, dar iute se stinse, cci tiul din beregat i aminti n ce stare se afla. Heei, jupne, se auzi de afar. Pit-ai ceva? Mirko i reveni pe dat i porunci lui Kocea s trag brcinarul crciumarului, cu care s-l lege, iar celorlali le opti c de scot vreo vorb d foc la crcium s ard peste ei. Dar a fost ndeajuns o clipit de nebgare de seam a lui Kocea, ca s-i strice plnuirea lui Mirko. Trecnd prin dreptul lui Pita, acesta l pocni zdravn n moalele capului cu pumnul lui
29

de matahal i Kocea se prbui ca o crp. Apoi, cu o iueal greu de crezut pentru asemenea namil, se repezi asupra hangiului, rsturnndu-l peste Mirko i prvlindu-se toi trei la podea. Crciumarul ncepu s strige dup ajutor, iar Pita se aez cu toat greutatea peste Mirko, nbuindu-l. Un muteriu trase zvorul i caraula ptrunse n odaie. N CODRII TIGHECIULUI Cu toate c primvara venise i pe meleagurile de la marginea vestitului codru ce se ntindea de o parte i de alta a Prutului pn ht departe ctre vrsare, satul Pojorta era pustiu. Ai fi putut gndi c va fi fost clcat de vreo trmb ttreasc, numai c nu era clintit nici o cas i nici urmele pojarului nu se vedeau. Alta trebuia s fi fost pricina bjenirii stenilor, i aa i era. Slugile vel-armaului Nicori hruiser necontenit ranii s ias la munc pe moia devenit acum boiereasc, pn ce ntr-o singur noapte ntreg satul s-a bjenit, cu cel, cu purcel. Marele boier bnuia ns c numai blestemata de rscoal rneasc ce mocnise peste iarn ca s-i arate colii o dat cu firul ierbii era adevrata pricin. i mai tia domnia-lui c nu puteau fi dui prea departe, dar ps de te avnt n codru, cnd erau aa de pornii mpotriva lui... Spumega, neavnd cu cine munci ogoarele, dar n-avea ce face. Prea i-o luase n cap srcimea de cnd cu domnia Tomei, dar dup mazilirea acestuia, ctre sfritul lui brumar 1615, le bgase el minile n cap mocofanilor. Acum ns se sumeiser din pricina zvonului c i alte sate apucaser pe calea dihoniei i se mpotriveau s ias la munc pentru boieri. Dup nfrngerea lui Toma la Ttrani i nscunarea mriei-sale Alexandru vod Movil, acesta nu-i mai avea la suflet pe rzi i dduse mn liber boierimii s-i vecineasc. Pojortenii erau de cnd lumea pe aceleai meleaguri i nici cei mai grbovii de ani nu-i aminteau s le fi spus moii lor c ar fi venit de aiurea. E drept c se mai bjeneau, dar numai la doi pai, n codru, iar dup ce trecea urgia se nturnau n sat, dregeau i zideau din nou, iar viaa se relua ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Cum era s plece omul de pe pmntul care-l hrnea? Adesea, cu plugul ori hrleul, rscoleau osemintele strbunilor, nglbenite i uscate de vreme, pe care cu grij le strngeau i le aduceau la taica-popa s le sfineasc i cu mare cinste le ngropau n cimitir printre morii mai tineri. Oale de lut sparte ori ntregi semnau ntr-atta cu cele din casele lor, nct nu o dat le foloseau de parc le-ar fi cumprat de curnd. Dumnealui vel-armaul Nicori cptase de la rposatul Ieremia vod Movil zapise cum c ar avea dreptul asupra Pojortei, a iazului i a mii de stnjeni de pdure. Dar mocofanii, n cerbicia lor, nici nu voiau s aud de aa-ceva i scoteau la iveal tot felul de urice nglbenite, unele chiar de pe vremea lui Alexandru cel Bun. Dup ani de confruntri prin divane, gsiser dreptate la scaunul lui Toma. A dat Dumnezeu i la Ttrani s-a mntuit cu domnia voievodului calicilor, iar dumnealui vel-armaul cptase iari dregtoria n divanul domnesc. Cine s se mai ncumete a nfrunta pe un boier divnit? Cu toate acestea, nu numai ranii din Pojorta dar i cei din ntreg inutul Flciului i al Orheiului se rsculaser, dnd crezare unor scorneli cum c un nepot de-al rposatului Ion Vod strngea oaste fgduind slobozenie i dreptate tuturor obidiilor. Flcii satelor i ascueau topoarele i i prefceau n arme necrutoare panicele coase, de care pentru o vreme nu prea s mai fie nevoie. Grigore Baltag din Pojorta, un zdrahon de vreo 25 de primveri, era capul tuturor nemulumiilor, dar mai cu seam purta o ur nempcat boierului Nicori. Rca lui era mai
30

veche, nc de pe vremea cnd stpnul poruncise s-l in pe flcu vreo dou sptmni n butuc din pricina rocoelii de care dduse dovad. Ca tuturor celor de seama lui, i sosise i lui Grigore ceasul nsurtorii i tare o mai ndrgise pe Ilenua lui mo Precup, care fiind cam srcu se bgase slujnic pe lng jupneas, pentru a strnge o brum de zestre, mcar c biatul ar fi luat-o numai cu ce avea pe ea. Dumneaei boieroaica Ilisafta fgduise s-o rsplteasc de s-ar dovedi vrednic, dar nici prin cap nu-i trecuse c boierul cel btrn s-ar mai fi putut uita la o fetican altcum dect la icoana Precestei. S-a ntmplat ns ca ntr-o noapte, pe cnd jupneasa era plecat pe la nite boieri megiei pentru mai lung vreme, stpnul s fac un mare bairam. Dup ce s-au veselit cu nite cotnrel, l-a cuprins deodat poft de femeie. Pe loc a poruncit s-i fie nfiat Ilenua i, fr s mai aib vreo ruine de prul su crunt, a batjocorit-o de fa cu toi oaspeii, poftindu-i i pe ei s fac aijderea. Biata copil, cnd s-a vzut scpat din ghiarele beivanilor, a fugit aa cum se afla i nu s-a mai oprit dect cu capul ntr-o fntn. Au gsit-o mai pe urm dup duhoarea ce venea din pu i cu mare greutate s-a mai putut cunoate ceva din fata lui mo Precup. Cnd taica-popa i-a citit rugciunea de iertare, socotind-o tot pe ea vinovat, fiindc-i ridicase singur zilele, lui Grigore i-a venit s turbeze de furie i abia a fost potolit de prieteni s nu se repead la preot s-i astupe gura cu rn. S-a jurat ns cu glas tare, la mormntul ei, c avea s dea el judeul cel drept ucigaului. Dup cteva zile, flcul s-a strecurat la curte cu un baltag pe umr i ct pe ce s-l pleasc pe ticlosul boier dac o slug nemernic nu-i bga codiritea unei furci taman ntre glezne. Prvlindu-se ct era de lung, vel-armaul s-a npustit asupra lui plindu-l cu ciubota peste flci i n coaste pn ce l-a lsat n nesimire, nclit de snge. S-ar fi ridicat el, c doar era mai voinic dect ghiujul, dar acelai slugoi i prinsese grumazul ntre cele dou coarne ale furcii i se rnjea mulumit la el, pe cnd era zdrobit. A zcut aa, lingndu-i cinii sngele de pe fa pn pe-nserat, cnd au prins de veste ceilali flci, care au dat fuga i l-au luat acas. Mult vreme s-a zbtut ntre via i moarte, dar n cele din urm tinereea lui a biruit. Nu s-a astmprat ns, c-l inea legat jurmntul fcut Ilenuei, aa c abia nzdrvenit s-a npustit clare pn n ua conacului, unde a fost rzbit de lefegiii secui ai boierului. De ast-dat, vel-armaul Nicori a poruncit ca bezmeticul s fie pus n butuci i s rmn acolo pn avea s crape de foame i sete, fiind oprit cu strnicie s se apropie careva de osndit vreo dou sptmni. Porunca boiereasc n-a inut nsa mult vreme, fiindc tovarii lui Grigore au nvlit ziua n amiaza-mare ntr-o cru tras de doi armsari focoi, aruncnd tore aprinse n clile de fn i paie, sub ochii uluii ai argailor. Vlvtile i larma au ademenit pe lefegii ntr-acolo i pe dat flcii au ntors crua i ct ai bate din palme au ajuns lng chinuit, ridicndu-l pe sus cu butuc cu tot. Se nelege c nu mai ncpea mpcare ntre Grigore Baltag i vel-arma, dar nici ntre steni i curte. Povestea asta se petrecea pe cnd la Iai era n scaun Vod Toma, care-i tia pe boieri ca pe berbeci i din ast pricin nu se ncumetase s-i vin de hac neobrzatului mocofan. Stenii l povuiau s se nfieze domniei cu pr mpotriva boierului, dar Grigore nu se ncredea n asemenea judeci. Corb la corb nu-i scoate ochii! obinuia el s le rspund. Vedei voi toporica aiasta? ntreba el. Api, mai domn ca ea nu se afl i numai cu direptate giudec! Iat ns c pe la sfritul iernii un alt Ion-vod a chemat srcimea s nlture pe hulpavii boieri i s-i fac singur dreptate. Era tocmai ceea ce poftea i Grigore, aa c nu-i de mirare
31

c a fost printre cei dinti care i-a ndemnat pe ai lui s dea foc curii boiereti. Dar n-a mai apucat s-i duc la ndeplinire gndurile, fiindc lefegiii s-au npustit asupra satului silindu-i pe oameni s ias la munc, mnndu-i ca pe vite. Grigore, prinznd de veste, a izbutit s se strecoare n pdure mpreun cu ali flci i n dou zile ntregul sat s-a adunat la locurile tiute, din adncul codrului. Acolo s-au sftuit ca cei vrednici s duc o arm n mn s se nfieze la oastea mriei-sale Ion-vod. Noaptea se lsase mai rcoroas, fiindc primvara se fcea simit doar la lumina sfntului soare, iar sub cerul spuzit de stele trebuia s ai cojocul n spinare, orict de tare ai fi fost. Am tiri, spunea Grigore ctre ceilali, c cele dou giupnese, mama i fata, au fost chemate de boier la Iei. Alt cale n-au dect prin pdurea noastr i s-ar putea s le ntlnim. S le facem i noi ce i-o fcut boierul... se auzi o voce. De cnele cel btrn avem trebuin, femeile s fie numai nad, i-o tie Grigore. De ce nu? sri Pandele, un flcu tomnatec. Api duduca Profiria i tocmai bun s te rcoreasc oleac i pe tine, mi Grigori, se bg n vorb Vasile al lui mo Codoi. Parc giupneasa Ilisafta are vreun cusur? rnji Pandele. Bine, bre! ngdui n ag Culai. ine-o pentru tine, c de giupni ne ngrijim noi, dup ce s-o ndulci Grigori. Grigori nelese c n-o va scoate la capt cu tovarii lui, aa c ncerc a-i aduce la gnduri mai bune. Ce credei voi, bezmeticilor, c giupnesele au s treac taman prin poienia aiasta i or s ne pofteasc la giugiulit? i ce gndii voi, c noi suntem boieri s facem dragoste cu anasna? Nu te teme mi, Grigori, spuse Pandele, singurul care se mai lua de cpetenia lor n ag. Nu s-o azvrli ea giupni n nici o fntn dup... Cap ai, minte ce-i mai trebuie! i-o retez acesta nemulumit. De dragoste cu femeile ne arde nou amu? Noi trebuie s-l silim pe nemernicul de arma s ne lase drepturile strbunilor notri. Dac avem s-i batjocorim femeile, nu ne mai sloboade nicicnd, iar de le prindem zlog, nu le napoiem dect dup ce ne d zapis la mn c nu se mai bag n moia noastr. Ce bai cmpii, bre Grigori? sri Vasile. Pn mai ieri ne ndemnai ca praful i pulberea s se aleag de casa i acareturile lui Nicori, i amu vrei s te pui la taclale cu el? Aa-i! Aa-i! ncuviinar ceilali. Cu furca i toporul se smulge direptatea, nu cu vorbe de clac! adug fnos Pandele. Iar dac ne-om giugiuli i noi cu muiere boiereasc, n-a hi nici o pagub! Api, c voi nu m-ai nles pe mine, rspunse Grigore sltnd amndou minile. Eu gndeam c tartorul de boier are s vie s-i ieie femeia i odrasla de la noi, iar atunci puteam pune gabja pe el i s-l giudecm ca pe hoii de cai! Aa parc-i mai cu ohibzuin, ncuviin Culai n numele tuturor. Dar n vreme ce flcii sporoviau n inima codrului, jupneasa Ilisafta i fcea mare grij cu cltoria la Iai. Nu c n-ar fi poftit s mai schimbe tihna de la moie pe larma curii domneti, cci avea s se fuduleasc fa de celelalte jupnese cu rangul i averea domniei-sale. i nu era de lepdat nici dregtoria dumnealui vel-armaului, ce se divnise iari, dovedindu-se boier de vi veche i nu din ciocoime. Apoi mai era de trebuin s fie scoas i copila n lume, cci trecuse de optsprezece ani i team-i era s nu rmie fat btrn, ori s-o dea dup vreun boier de la ar. Nu se cdea o asemenea njosire pentru o frumusee de fat i de neam mare i bogat. La zestrea ei avea s primeasc peitori numai de la boierii-velii i poate chiar de la
32

lehtici, cu care de bun-seam c avea s deie ochii pe la curtea din Iai... Dar cum s se ncumete la drum lung, numai ele, dou femei, chit c aveau mprejur roat de lefegii secui? Dumnealui, vel-armaul, plecase ndat dup sfntul Ion i trimisese porunc s-i vin i familia la curte, dar nu spusese pentru ce anume. Nu putea fi vorba dect de mritiul Profiriei! Pentru ntovrire la drum ar fi fost bun i Toma Melinte, prostlul megie de moie, care tot da trcoale fetei. Numai c nu avea s se nfoeze cu el dimpreun la curtea lui Vod... dar gsi-va ea cum s scape de urt. Treaba lui ar fi fost doar s le apere pe drum, poate chiar i de propriii lor lefegii... i cum nu era zi lsat de la Dumnezeu ca Melinte s nu-i fac niscai treburi pe la curtea boierului Nicori, n-a fost prea greu s dea de el. N-ai vrea matale, bre Tomi, s te preumbli cu noi pn n trgu Ieului? Ai mai vedea lumea care se vntur pe la curte i numa bine i-a pica, i zise jupneasa de cum ddu cu ochii de el. Tnrul Melinte rmase cu gura cscat la spusele boieroaicei. Dar a veni i duduca? izbuti el s ngime, roindu-se pn-n vrful urechilor. Vezi-bine, c-api de ce te poftesc? l a Ilisafta. Atunci mai ncape vorb? se bucur Toma. Iac, m rped s-i spun babachii i pn-n sar m-am ntors! Dar oare te-a lsa? Pe mine?! Doar sunt brbat n toat legea! N-am a da socoteal nimnui, numai ceva bani de pung s-mi deie. Dup plecarea tnrului, Ilisafta nu-i putu ine rsul gndindu-se la pcleala ce i-o va trage ntngului, c doar nu era de nasul Profiriei. Avea ea s-l cptueasc cu vreuna pe la Iai, c moie avea ndeajuns, slav Domnului! Aa se hotrse plecarea, iar Tomi i adusese i slujitori narmai, dai de ttne-su. Acesta grozav se mai bucurase cnd auzise poftirea ce i-o fcuse lui fiu-su nfumurata de Nicorioaie, i nu se mai ndoia c avea s urmeze ncuscrirea. S-au pornit nc de la cel de-al doilea cntat al cocoului ca s-i prind zorile trecui de afurisitul acela de codru, unde miunau tot felul de jivine, dar mai cu seam tlhari i rani bjenii. Prin alt parte nu se putea, cci pdurea se ntindea pn n prile Orheiului i Lpunei, iar ctre soare-apune i miazzi, atingea lunca Siretului i mai ncolo pn la Dunre, aproape de Galai. Numai Prutul i ducea lene apele pe la mijloc de codru, dar lsa din loc n loc vaduri de trecere pentru oamenii ce locuiau de o parte i de cealalt. Un astfel de vad era pe la Todireti, cci s se mearg drept spre miaznoapte era mai cu primejdie, din pricina rzmeriei rneti. Flcii din Pojorta aflaser prin iscoadele de la conae de pregtirile boieroaicei, dar nc nu se tia anume ziua, aa c de vreo ctva timp zi i noapte stteau la pnd. Drumul mare era strjuit de stejari btrni, uitai de vreme, dar nali i falnici de fceau umbr groas in plin amiaz, mcar c abia nfrunziser. Din ast pricin, leaul era cam jilav i chiar gloduros pe alocuri, nct anevoie era strbtut. Uneori se mai lea, dar cteodat era att de ngust nct abia se putea strecura carta, tras de cel puin ase cai, fiindc ndeobte n asemenea locuri se fceau rovine. Tocmai la o asemenea strmtoare pregtise Grigore Baltag cu ai lui capcana, dup cum fceau cnd veneau ttarii i aa dup cum o nvaser din moi-strmoi, din cele mai ndeprtate vremuri. Tiaser copacii din preajm n aa fel nct s se mai in drept, dar mpingndu-i s-ar fi prvlit cu uurin n calea trectorilor nepoftii. Din loc n loc adunaser vreascuri ce trebuiau aprinse ca prin fumul lor s-i acopere de privirile vrjmaului pe oamenii pdurii, dar asta numai dac acesta s-ar mpotrivi.
33

ncepuse a miji de ziu i psrelele cele mai harnice ciripeau nc somnoroase, vestind o nou zi. nvelii n sumanele lor clduroase, flcii petreceau cea de-a treia noapte de pnd, dar se bnuia c avea s fie i cea de pe urm, aa c mai mult au stat cu urechile ciulite dect s se dea somnului. Ian auzii, frailor! sri deodat Culai. Scrit de osii Ei sunt! Taci, bre, c-ai visat! l repezi unul. Ba, chiar aa-i! Sculai-v! porunci Grigore. Ct ai clipi srir cu toii n capul oaselor, punnd mna pe topoare i strecurndu-se fiecare pe la locurile dinainte tiute. Nimeni nu se mai ndoia c se aude scritul roilor de cart, silit s mearg n pasul cailor din pricina leaurilor prea adnci. Dup ctva vreme se art la vedere cel dinti clre, n spatele cruia venea boierul Melinte cel tnr de la Foleti i mai n urm i carta velarmaului cu lefegiii i slujitorii boiereti. Flcii ateptar cu inima ct un purice s le vin la ndemn i cnd Grigore socoti c era numai bine, scoase un rcnet: Pe ei, fraaailor! i mpinse cu putere stejarul de care se proptise, prvlindu-l n drum. Pe ei, mi! rspunser ceilali din toate prile, fcnd la fel, de s-au speriat drumeii c ntreaga pdure se prbuete peste ei. ndat pornir a se ridica i nori groi de fum, strnind i mai mare spaim ntre oameni i dobitoace. Vzndu-se mpresurai, lefegiii descrcar la ntmplare sneele, dup care ddur bir cu fugiii, de team de a nu fi prini. Nici vorb s mai sar n sprijinul stpnei lor, dup cum slugile lui Melinte s-au fcut nevzute nc de la primul strigt. Cu toii au prsit-o n graba mare pe Ilisafta, care-i mbriase fiica nghemuit lng ea i tremurnd din toate mdularele. N-aveau jupnesele cum s vad c tontul de Tomi, singurul care ctase s se mpotriveasc, fusese dobort la pmnt. Vreascurile fiind prea uscate se topiser curnd sub flcrile ce se nlau fcnd i mai mult lumin i astfel se vedeau bine cele dou femei, mama i fata, strnse una lng alta. Btrna ns nu se pierduse cu firea, ci mai curnd era nfuriat de atta neobrzare. Miilor! Nemernicilor! spumega ea. Unde vi-i brbia, ticloilor! Nu fugii, c pentru asta v dau plat, lifte spurcate! Zadarnice erau chemrile, fiindc cei civa nsoitori care nu apucaser la picior mai din vreme zceau acuma n glod, plii i despicai de mucturile topoarelor. Numai doi dintre ei, rmai ceva mai n urm, se aezaser spate-n spate i cutau a se apra, apropiindu-se de un cal rmas fr stpn, n aua cruia au srit amndoi, lund-o la sntoasa i izbutind astfel s scape. Nu-i lsai, frailor! rcni Grigore. Dup mine! porunci el i fr s se mai uite n spate sri pe un cal, lund urma fugarilor. Se pare ns c nu fusese auzit i nici vzut de ai si, care erau cu ochii pe cele dou jupnese. Agiutoor! Hoiii! nu mai contenea s strige boieroaica, doar de va fi auzit de careva. Venii la mine! Iac am sosit, cinstit giupneas! rnji Pandele. Lipseti, milule, din faa mea! Ian nu te mai zbori cucoan i si hopa colea n braele mele! De duduca s-a gsi cine s-i poarte grija. Mocofane, s nu cutezi s te apropii c-i sparg capul! Auzi tu? S pleci pe dat! Ce-i drept, s ran, dar nu m ruinez dintr-atta. n pielea goal tot una suntem, aa c
34

nu-i mai da ifose i hai cum am zis, c n-avem vreme! n lipsa lui Grigore, fiecare fcea cam ce-i ddea prin cap, dar auzindu-l pe Pandele se strnser ciotc n jurul lui, fcnd haz de htrul lor tovar. Api, dac nu vrei matale, giupneas, iac, am s m bag eu n caleac s m fac boier, fcu mucalit flcul, ncurajat de rsetele celorlali. Nu avea de gnd s-o vatme i nici nu se temea de ea, aa c-i aez securea pe lavia din fa i vru s se salte lng jupneas, mai mult ca s-o sperie i s-i fac pe ceilali s se nveseleasc. ns, cu iueala fulgerului, Ilisafta i mpinse copila n partea cealalt a cartei, trntind-o n glod, iar ea, apucnd toporica, l izbi pe Pandele n plin fa. Se vede c spaima i va fi ndoit puterea, cci un val de snge acoperi faa voinicului, care se prbui cu easta despicat. Toi rmaser nmrmurii i nici chiar jupneasa nu-i ddea seama de fapta ei, holbndu-se la omul ce se zvrcolea n spasmele morii. Jivin spurcat! uier Culai. Las' c-i venim noi de hac! Ian haidei, frailor! La strigtul lui caii nhmai la caleac zvcnir dintr-o dat i o luar la goan, iar jupneasa Ilisafta, aflndu-se n picioare i fr a se ine, fu aruncat cu capul n jos. n cdere i se prinser fustele n ceva i astfel se blngnea neputincioas, izbindu-se ntr-una cu faa de pmnt. n vreme ce unii dintre flci se strnser n jurul lui Pandele, alii ncepur s alerge dup cart, dar caii speriai goneau bezmetici, pn cnd o izbir pe jupneas de un trunchi de copac, lsnd-o lat la pmnt, despuiat de fustele ce i se despicaser. n rstimp, Profiria se ridicase i, toat nnmolit, vrusese s scape n pdure, dar o zrise Vasile. Nu se cade, giupni s umbli matale pe gios, c te-i murdri. Mai bine s te duc la un loc uscat i s-i dezbrac oalele, s te usuci. Las-m! D-mi pace! rcni ea. Mmuc! De ce s te las, hulughio, c doar n-i fi ca giupneasa, s nu suferi mirosul de rani? Ne tragem mai la dos i i vedea c nici ranii nu-s de lepdat! Simise trupul tnr al fetei zbtndu-i-se n brae, iar ioarele l mboldeau aprinzndu-i jar n vine. Uitase cu totul de Grigori i de nvoiala fcut. Dar n-apuc s mai scoat o vorb c Profiria i nfipse unghiile n plin fa, iroindu-l de snge. Durerea l potoli ndat pe flcu, care mbrncind-o pe fat ct-colo se prinse cu minile de obraji i ncepu a se vicri ca din gur de arpe. Vleuuu! Cum m-o zgriet, caua dracului! Nimeni ns nu le lu seama, fiind cu toii uluii de cele petrecute. Toader se apropie sfios de jupneasa Ilisafta i tocmai la vreme i acoperi goliciunea, pe cnd fiic-sa venea alergnd ca o nluc printre copaci. Nu muri, mmuc! strig dezndjduit i aruncndu-se din fug peste ea i srut faa ntinat. Iac, oamenii tia de treab au s te oblojasc i matale ai s-i ieri! Nu-i aa? se ntoarse ea spre flci. Acetia rmaser mui, iar Profiria izbucni ntr-un hohot de plns cu sughiuri, cu greu putnd fi desprins de pe leul mamei sale. Jupneasa Ilisafta fu aezat cuviincios cu minile pe piept i-i traser pleoapele peste ochii rmai aintii undeva n naltul cerului. n faa morii, flcii i scoaser cumele i se nchinar cu evlavie, aa cum nvaser din strbuni. Se aternu apoi o tcere adnc, Profiria contenindu-i bocetul, doar psrelele pdurii ciripeau vesele, nesimitoare la durerea oamenilor. Jupnia se aez blnd lng maic-sa i ncepu s-o mngie ca pe un copil, prnd a-i fi pierdut minile. Hai, c nu mai avem ce-i face, zise cu voce domoal Toader, apucndu-i mna. Aa a
35

fost voia celui de sus. Dumnezeu s-o ierte! Nu v iart pe voi, ucigailor! se ntoarse ea cu ur spre flcu. S n-avei parte de ce vi-i mai drag pe lume! Taci giupni i nu mai blstma, c doar dumneaei l-o ucis pe Pandele, iar noi nici mcar cu o floare n-am atins-o! se auzi o voce dintre flci. Ceilali ddur din cap a ncuviinare, dar nu scoaser o vorb. Vznd-o cum tremura, poate de frig, poate de spaim dar mai cu seam c se domolise ca prin farmec, Toader cutez a o nveli cu sumanul lui cutnd s-o ndeprteze de vedeniile ce-i ddeau trcoale. Fata nu se mpotrivi, avea o privire blnd, dar pierdut undeva n deprtare, de parc blestemul i mntuise i ultima vlag. Hai s mergem la noi, giupni, s-i descnte baba Irina, ca s-i treac de spaim i s uii cele vzute. Hai binior! Spre mirarea tuturor, Profiria se lipi de pieptul flcului, cutnd parc aprare i cldur, iar acesta o cuprinse grijuliu pe dup umeri. Srcua! o mngie el pe cretet, ca pe un copil al lui, i un oftat de uurare strbtu piepturile tuturor. Da' Grigori, pe unde-o fi?! ntreb deodat careva. Aa-i! Unde-i?! fcu i Vasile, tergndu-i sngele nclit de pe obraz. Bre, s nu-l fi plit vreunul i... S-l ctm! strigar mai muli. Avei grij s nu fie i vreun vrjma rmas ascuns pe undeva i s ne ia urma! i povui Culai. Dac dai peste careva strigai, de nu-l putei dovedi. Grigori! Grigori! ncepur a striga care mai de care ndjduind c flcul se va fi aflnd pe undeva prin apropiere. Te pomeneti c l-or fi prins lefegiii?! opti un tinerel. Vai de mine, s nu-l lsm c-l jupoaie de viu boieru! zise Culai. S-l cutm, frailor! Cu toii se npustir, mai cu seam nspre conac, ndjduind c aveau s-i mai ajung din urm pe slugoii armaului. Pn i Toader, care sttuse o vreme n cumpn dac s lase fata singur ori ba, n cele din urm se hotr. S nu te miti din loc, c eu m ntorc pe dat i te iau! Nu-i fie team! i zise lundu-o de mn i aeznd-o pe un trunchi de copac. Jupnia nu-i rspunse, dar se ghemui asculttoare n sumanul flcului, prnd a nu-i trece prin cap s-i ias din vorb. Toader o mai mngie pe cosie i se lu i el dup ceilali, n cutarea lui Grigori. Un boura se urc pe mna copilei, dar aceasta se uita la el fr s-l vad, att era de pierdut n visare. Giupni Profiri, auzi deodat o voce optit, venit parc de sub trunchi. D-mi o mn de ajutor, c mi-i rupt un picior i nu pot merge. Sunt eu, Tomi! Hai s m in de matale -om fugi amndoi, ca s te scap de mocofani!... PAA DE LA SILISTRA Cnd Dunrea ajunge n dreptul Silistrei se face mai lene, prnd chiar a se opri n loc, ncntat de minunata privelite a minaretelor i a caselor pierdute n verdeaa grdinilor ce se oglindeau n apele ei de ctre miazzi. Caice cu pnze, risipite pn ht-departe, ctre Borcea ori
36

pe lng dealurile ce se pierdeau n zare, preau nite psri de ap uriae, plutind printre glgioii pescrui. Mai la vale, Dunrea i desfcea braele domoale spre a cuprinde o ntins bucat de pmnt, dup care se mpreunau n dreptul cetii Hrova i iar se despreau pn dup Brila. Malul de ctre miaznoapte era mpnzit de verdeaa luncilor, cu acea nuan crud de primvar, iar apele se revrsau n fiecare anotimp al dezgheului i se trgeau n matc pe la nceputul verii, lsnd n loc roditorul ml, ca rsplat pentru gzduire. Strduina Dunrii era zadarnic, fiindc oamenii de prin partea locului nu se ncumetau s-i agoniseasc hrana la numai doi pai de mpria turcului. Nu de rare ori se avntau aici i tot felul de tlhari, care pustiiau pn i rzleele bordeie pescreti ivite cnd i cnd n preajm. Atunci cum s se mai nchege i sate nfloritoare?! Pe partea dinspre miazzi, btrna Dunre era zgzuit de coline nverzite, parc ridicate anume n calea ei, spre a o face s se ndrepte spre Moldova, ca s-i strng acesteia apele Prutului i Siretului, mai nainte de a se avnta n mare. Pe acele dealuri se afl vechea cetate a Drstorului, care cunoscuse ultimele zile de glorie tocmai n vremea btrnului Mircea. Acuma se numea Silistre i se vestea pn departe prin sclipirea minaretelor n lumina soarelui, de primvara pn toamna trziu. Csuele localnicilor, mai mari sau mai mici, dup putina i punga stpnului, erau rsfirate pe coasta dealului, de la malul apei pn ctre vrf, toate fiind necate n verdeaa livezilor i n curcubeiele florilor, dintre cele mai diferite. Dar cea mai artoas rmnea tot casa sangeak-beyului Iskender-paa, seraskerul otilor din Karamania, aa cum i plcea lui nsui s i se zic. Se poate spune fr gre c era mai curnd un loc vremelnic, de popas ntre dou btlii, cci neostoitul pa se afla ntr-o venic ncletare, cnd cu lehii, cnd cu cazacii, care se amestecau prin prile de miaznoapte. Abia sosise de cteva zile i era gata din nou de duc, fiindc vetile de la Bogdan-ili nu-i ddeau rgaz. Afurisitul de neam al Moviletilor, ncuscrit prin multe ie cu leahticii lehi, voia s smulg ara de sub ascultarea Bb-i Ali, and la nesupunere. Nu trebuiau lsai n pace, fiindc gndurile lehilor inteau i mai departe, ctre Iflak-ili, ca i spre Erdel-ili. Iskender-paa avea tire de toate umbletele i uneltirile lor, dar mai tia c mpria luminiei-sale Ahmet-Khan, stpnul lumii, nu mai era n stare s se ncumete a-i pedepsi, cum fceau otile rposailor sultani de odinioar. Cu mintea lui ascuit, paa de la Silistra socotea c numai nvrjbindu-i pe ghiauri unii mpotriva altora ar mai fi putut nltura primejdia ce se apropia de mpria semilunii. Mai tia nlimea-sa Iskender-beg c i Avusturya, ca i lehii, tare mai rvnea la cele trei inuturi valahe i se temea ca nu cumva s se mai ncerce nchegarea lor ntr-o singur ar, aa cum fcuse nu de mult afurisitul de Mihaly, blestemat fie-i numele n veci... Dar i atunci, norocul dreptcredincioilor nchintori ai Coranului a fost c nii ghiaurii nu s-au neles, ei ntre ei, ucigndu-l cu mna lor pe ticlosul voievod. Povestea ns s-ar mai fi putut lua de la capt i neleptul pa uneori cugeta c poate nici n-ar fi fost un lucru prost s se nchege o singur ar valah n loc de trei, dar... el s-i fie sultan! Ar face-o neatrnat de neputincioasa Poart i poate c i-ar fi adus pe toi locuitorii la dreapta credin a Profetului. Toate acestea le gndea Iskender-paa numai cnd se afla pe malurile Dunrii n scurtele rgazuri de odihn, cci altminteri era un om cu picioarele pe pmnt. Cptase veti tainice cum c leii se ndemnau s nscuneze la Ya un domn supus lor, dar totodat Starzer, solul habsburgilor la Istanbul, l ndemna cu aur greu s sprijine pe Gapar Grazziani, ghiaurul ce se
37

afla n slujba saltanului. Ca prin vis i mai aducea aminte c vzuse la seraiul mprtesc un tnr chipe care se purtase frumos cu el, de parc ar fi vrut anume s-i fie pe plac. Pe atunci i spusese c trebuia s fi fost vorba de vreun grec, dintre aceia care forfoteau n jurul padiahului dup slujbe, vnzndu-i i mama i tata pentru ncrederea unui dregtor musulman. Acum, c omul mpratului cretin punea o vorb bun pentru Grazziani, se schimba socoteala i se vede treaba c acesta le era la mare cinste curtenilor de la Praga. Dac era aa, atunci, fcndu-l bey la Ya pe Grazziani, sprijinit de nemi, ar fi ncurcat iele i umbletele lehilor, andu-i pe unii mpotriva celorlali. Dac ns treburile ar fi mers mai departe, lesne i-ar fi venit s dea n vileag hainia lui Grazziani i s-i supun lui Bogdania... Uneori gndea cu voce tare fa de robul su Kuciuk, aceste avnd rbdarea s asculte tot ce spunea stpnul su, ncuviinnd numai cu capul, c srmanul avea limba retezat. Iskenderpaa simea nevoia s se spovedeasc i el cuiva, dar spunea c nici prietenul cel mai bun nu putea pstra o tain, dect dac nu avea darul vorbirii. Nefericitul mut ajunsese astfel prietenul de nedesprit ai seraskerului, cci nu s-ar fi putut haini lundu-l gura pe dinainte. Cumplita schilvire svrit la porunca stpnului nu-l fcea s sufere prea mult pe srmanul rob, credeau cei din preajm, fiindc stpnul l copleea cu tot felul de bunti i daruri, iar cnd rmnea singur, n lipsa stpnului, nu avea a da seam nimnui. Toi slujitorii i tiau de fric micuului rob i erau ncredinai c se prefcea a fi mut, dar de fapt i pra stpnului tot ce vedea i nu-i era pe plac. Era o minciun, dar din ast pricin Kuciuk nu-i gsise nici un prieten. Nu-i vorb c n ultima vreme Iskender-paa l cam tra dup el pretutindeni, anume ca s aib cui i mprti gndurile. Acum, plimbndu-se pe aleea de lng mal, mutul l urma asemenea unui cel, iar din cnd n cnd stpnul se oprea n loc i-i vorbea. Ce-ai zice, bre Kuciuk, dac l-a face bey la Ya pe Grazziani? ntreb el de parc robul ar fi fost n stare s-i rspund. Tu tii bine, prietene, c Bethlen se teme de mnia mea i c begul de la Bukre nu mic un deget fr a-mi da de tire, numai afurisiii de Movileti mi se mpotrivesc ntr-una. Dac n locul lor a avea eu sluga mea credincioas? Kuciuk l privi cu bgare de seam, dar nu fcu nici mcar vreun semn din cap, ori cu mna. tia doar c paa vorbea i singur i rspundea, cci lui nu-i era ngduit s se amestece n gndurile stpnului. El era ca i cum n-ar fi fost. Dac izbuti-voi s-i ndeprtez pe lehi punnd omul pe care l vrea Roma casari, toate cele trei eylete ar ajunge sub ascultarea mea. Abia atunci dobor-voi mai nti pe lehi, pe nemi i la urm i pe trntorii din Instanbul i... ai s vezi! termin el cu faa luminat. Paii lor strbteau agale potecile cu prundi, strecurndu-se printre tot felul de flori de primvar, fr a le bga n seam. Era n ateptarea vetii c fusta ce se legna lng mal isprvise de ncrcat cele de trebuin i ar fi putut pleca n larg. Pe alt parte, fgduise lui Gulcicek, o haseki, c va s treac pe la ea mai nainte i mai avea i de ntocmit o scrisoare. Totui nu se grbea, cci razele cldue de soare l mngiau ca niciodat, fcndu-l pentru ntia oar s-i par ru s se despart de frumoasele locuri. Eu am s trec pe la Gulcicek, prietene, iar tu vei merge n cutarea lui Dadrkaramalacul, s fie pregtit cu cele de trebuin! Kuciuk ncuviin plecnd capul i rmase pe loc, privind dup stpnul care se ndeprta spre ncperile haremului. Nimeni ns nu a vzut flcrile de ur din privirea lui. Iskender-paa a ntrziat mai mult dect i nchipuise la frumoasa lui soie favorit, dar nimeni n-ar fi cutezat s-i zic ceva. Dadr-karamalacul atepta rbdtor, cu toate sculele la ndemn, i seraskerul ncepu:
38

 Pild printre emirii neamului Mesiei i cel dinti dintre nchintorii lui Iss ben Miriam, tu cel vestit prin vitejie i nelepciune, bey al Memleket-i Erdel, Bethlen Gabor, sfritul s-i fie cu noroc! Iac, eu Iskender-paa, serasker de Karamania i bejderbey de Silistr, i dau de tire c am pornit mpotriva leahului i am trebuin de otenii ti s m sprijine pe de lturi, dar mai cu seam tu s te grijeti de zahire i altcum s nu faci! Pentru buna ta credin fa de mritul nostru sultan Ahmet-Khan, nu ai a te teme de afurisitul i hainul de Homonay, care s-a dat n vileag drept iscoad a ghiaurilor vrjmai. Mai apoi s tii c nc n-am cptat pecheul de trebuin i s te fereti de drumurile Bogdaniei, ca fiind bntuite de tlhari, de nu vei gsi o alt cale mai lesnicioas. i aa s tii c mi este voia i rug i pace prin supunere fa de Alah. Eu srmanul Iskender am poruncit aceast scrisoare n evasitul celui dinti Djumadi, n anul sfnt al Hegirei 1026, la Silistre. Paa ascult rbdtor ca Dadr s-i mai citeasc o dat ce scrisese, dup care porunci un alt hrisov, dar n cuviine mai blnde, ctre Hans Mollart, sfetnicul mpratului de la Praga. I se plngea c i-ar fi trebuit o groaz de bani ca s poate umple gurile celor ce nu pofteau pacea ntre turci i cretini. De asemenea i pomenea i de nscunarea lui Grazziani, despre care i dduse de tire Starzer, fr s spun nimic de aurul trebuincios unei astfel de trebi. Kuciuk asculta nepstor, chinuindu-se s-i in pleoapele deschise, cci somnul se arta biruitor, dar cnd stpnul su isprvi ce avea de spus, sri pe dat, de parc nici nu s-ar fi gndit la odihn. Iskender-paa pecetlui cu inelul su ceara celor dou scrisori i ntorcndu-se mulumit spre rob i zmbi prietenete. Hai s mergem, dragul meu, c ne ateapt Elisabeta Movil i dup cte tiu eu la ghiauri nu se cade s lai femeia s te atepte, fiindc altcum fuge cu altul. Rse de unul singur, fiindc nici Kuciuk i nici Dadr nu cutezar. Strbtur faimoasele trepte ce coborau pn la malul apei, acoperite cu un frumos covor de Ispahan ns lsnd s se vad marmura de Garara. Fusta era pregtit i nu mai atepta dect porunca paei ca s se desprind de rm. Un alemdar purta cele trei tuiuri, dei s-ar fi cuvenit cte unul de fiecare, dar pe strmta corabie nu prea era ndeajuns loc. De fapt acesta era i olcarul ce avea s duc scrisorile paei ctre prile soarelui-apune, dar nimeni nu tia. Odat ce seraskerul i oamenii lui se urcar, barcazul se dezlipi cu uurin de mal i curnd se ls n voia apei. Bgai i vslele! porunci paa. Am zor, nevoie mare! Pe dat se lsar lopeile i fusta i lu zborul, ntrecnd orice alt caic sau luntre ntlnite n cale. Fiind vreme nsorit, fuseser aezate pe punte nite perne pline de puf, ca s poat sta stpnul i s contemple privelitile. Totodat era i un prilej pentru vtafi ca s fichiuiasc mai srguincios spinrile nenorociilor loptari. Erau la ntrecere cu Dunrea! tiindu-l pe serasker ntins pe punte, Kuciuk se mai uit o dat de jur mprejur i pe furi se strecur ntr-un ungher unde nu putea fi bgat n seam. Trase o pan de gsc de la bru, dar i un frumos hanger cu lam de Damasc i cu o micare fulgertoare o retez, fcnd-o numai bun de scris. Apoi se crest uurel la braul stng i, nmuind pana n uvia purpurie, scrise: Prinde olcarul, c are scrisori de hainie. Este omul ce va cobor de la noi!. Hrtia, care fusese din vreme pregtit, odat scris o rsuci sul i legnd-o cu a i-o vr n sn, dup care se ndrept linitit spre punte, lng stpnul su. Trecur n grab pe lng zidurile cetii Hrava i ctre sear se i aflau n preajma Ibrailei, unde aveau s trag la mal, chipurile, s ncarce niscai pastram de oaie i vreo civa ghivirdici proaspt tiai, spre desftarea luminiei-sale. Nu c nu ar fi putut dobndi aa-ceva
39

i n alte pri, dar mai mult era de trebuin s fie lsat solul tainic, ct mai la ndemn, spre a apuca drumul Ardealului. Forfota hamalilor ocupai cu cele trguite de cpitan ngdui ca olcarul s se poat strecura de pe vas, ns fr a scpa de ochii unui lucrtor ce cra un butoia n spate. Ca un fcut, acesta se rsturn tocmai asupra lui Kuciuk aflat ntmpltor n cale i, vrnd s-l opreasc, se mpiedicar cznd amndoi la pmnit. Mna vnjoas a hamalului apuc pe cea slbnoag a robului i sulul de hrtie trecu pe nebgate de seam de la unul la altul. Apoi, sprijinindu-l pe mut s se ridice, o zbughi la fug pe urmele celor ce coborau. Era i vremea, cci ncrcatul isprvindu-se fusta i-a vzut de drum mai departe, mcar c ncepuse nserarea. Trziu n noapte aveau s ajung la Isakci, de unde se vor duce cu toii pe malul cellalt, la Oblucia. Acolo era ateptat paa de oastea lui i avea s ncalece un cal i s calce pe pmnt vrtos. Taburul turcesc era adormit la acea vreme, dar strzile ddur semn i mai toat lumea se detept din somn. Bali-beg, om de credin i mutesellim al seraskarului, l ntmpin chiar la mal, cu adnc plecciune, i toat suita fcu la fel. Ho geldin beg! i ur el bun-venit. Ghiaurii au aflat ceva? ntreab Iskender-paa de cum puse piciorul pe pmnt. Nici vorb, luminia-ta. Am pus straj pretutindeni s nu cumva s plece vreo iscoad. Aferim! rosti seraskerul. Poftesc s prind muierea n aternutul ei de la Ya. Dac punem ghiara pe ea btlia-i ctigat, cci ea este tartorul cel mare. E dracul gol! Ar fi bine s-o am la picioarele mele, chiar goal ca un drac! rse Iskender. S dai tire c am s rspltesc n aur pe cel ce mi-o va prinde vie i nevtmat pe erpoaica asta trufa. Am auzit c la cei patruzeci de ani ai ei se ine grozav de frumoas. Ar fi o socoteal... adug el gnditor. Cam greu s-i ajungi n preajm, c tare mai e pzit i de moldoveni, dar i de otenii ginerilor ei Koreki i Potoki. Banul face minuni, mai cu seam cnd e galben strlucitor. Muli se ncumet pentru aa-ceva, numai s se afle. Prea-bine, nlimea-ta! se temeni Bali-beg, oprindu-se dinaintea cortului ntins pentru Iskender. Mai apucm s dormim vreo cteva ceasuri, dar la rugciunea de diminea toate cpeteniile s vin la mine ca s vedem ce facem! porunci Iskender, cscnd zdravn. Oboseala drumului abia acum se fcea simit i fr alte pregtiri se tolni mbrcat cum era i curnd ncepu s sforie. Cum se ntmpl adeseori primvara, cnd vremea e schimbtoare, ziua urmtoare se burzului i nori mari i negri ncepur a goni dinspre miaznoapte ctre Marea Neagr. Preau nite uriai ncletai pe via i pe moarte, strnind spaima pescruilor, care ipau cutnd s se fereasc din calea lor. nc nu ploua i se prea c ploaia nici n-avea s se atearn curnd, dar otenii se zgribuliser, pe cnd n ziua cealalt stteau ntini la soare ca n miez de var. Toate cpeteniile otirii venir la ayak divani, iar robii nu mai pridideau s aduc cetile aburind cu cafea. Vitejii mei! ncepu Iskender. Aflu cu mhnire c zahareaua de la Ilia-beg nc nu a sosit i nici Bethlen nu s-a zorit. Din ast pricin va trebui s mai ateptm pre de o zi-dou, dup care ne vom repezi pn la Ya. Ne-am putea scurta din cale, fcu un ag de belii. Nu tii nravul lor de a pustii totul, ca s nu gsim nimic? l contrazise Bali-beg.
40

 Ba, are dreptate! se bg Iskender. Ct vreme nu afl despre noi ce gnduri avem, n-au curaj s prjoleasc. De aceea vom porni pe dat, chit c mai nainte v ceream s mai ateptm ctva timp. M-am rzgndit, aa c dai porunca de plecare! Se ridicar cu toii i pe rnd ieir din cort, iar n urma lor se strecur o iscoad, dintr-acei pe care paa le ngduia de ndat ce se iveau. Stpne! ngenunche strinul, fcnd o temenea pn la pmnt. Vorbete! Elisabeta-doamna cu ntreaga curte s-a tras mai ctre Suceava, aflnd cte ceva de pornirea ttarilor. Pi unde-i Galga-soltan? Deocamdat nu poate trece Turla, c l-au plit nohaii la el acas, dar Arslan-aga din Bugeac viene cu trmba lui n valea Jijiei. Bine. Poi pleca! fcu Iskender, aruncndu-i o pung bine burduit. Ia-te pe urma curii domneti i de mai afli ceva ntoarce-te pe drumul Purlatului. Se vede ns c era o zi a vetilor proaste, cci nu plec bine iscoada i civa azapi i nfiar doi prini ce fuseser adui de seimenii valahi. Cum ddu cu ochii de ei, paa se fcu rou de mnie. Cine a cutezat s-i lege? Valahii i-au adus aa, rspunse oteanul nfricoat. S fie nfoai! Vzuse c unul dintre cei doi nu era altul dect olcarul lui, pe oare-l trimisese la Bethlen i Mollart. Pn s-i fie adui otenii romni, porunci unui rob negru s le taie legturile. Cum de te-ai lsat prins? izbucni nciudat Iskender. i tu cine eti? ntreb pe cellalt. El i pricina, luminia-ta, rspunse olcarul. Zoream n calea mea, cnd m pomenesc cu st blestemat c m ajunge din urm zicndu-mi c ai poruncit mria-ta s-i dau tot ce am, c avea s se duc el mai departe. L-am ntrebat dac are vreun semn anume i mi-a artat hangerul cu care s-a i repezit s m spintece. Tuuu? se mir paa ctre cellalt. Cine eti? Strinul nu scoase o vorb, de parc n-ar fi neles ce se spune. Tocmai atunci ptrunse n cort Kuciuk i la vederea celor din genunchi vru s se dea ndrt, albindu-se la fa. Rmi, Kuciuk! porunci Iskender i acesta se socoti pierdut, cci unul dintre cei doi nu era altul dect hamalul de la Brila. Mria-ta! tie turcete, c aa mi-a vorbit, se bg olcarul. Face pe netiutorul. Dar cine v-a legat pe amndoi?! se mir paa. Slugile unui boier, care se aflau la povarn. Ce cutai tu acolo? Scurtam calea. i vznd c ne ncierm, au srit s ne despart, dar nemernicul a spus c duceam scrisori de hainie i atunci ne-au dus pe amndoi la stpnul moiei. Acela n-a vrut s m cread, dar nici pe el, i aa ne-a trimis fedele la picioarele luminiei-tale. Iskender nu era prea mulumit de ntorstura lucrurilor, iar muenia celuilalt nu-i mirosea a bine. Venir n rstimp i seimenii, care-i ntinser o tac ce cuprindea chiar propriile scrisori, dar i sulul acela mai mic, scris de Kuciuk. La vederea acestuia, mutul duse mn la inim. Primul lui gnd a fost s se repead asupra hamalului i cu o lovitur bine intit s-i nchid gura pe vecie, ns nu prea avea cum s se apropie. Pe voi, vitejilor, am s v rspltesc cu argint, iar pe stpnul vostru... cum ai zis c-l cheam?
41

 Vlad Strtescu ot Strteti, rspunse un otean, care o rupea binior turcete. S-i spunei c-s mulumit c nu i-a bgat nasul s umble la pecei, i s mi se nfoeze cnd m-oi ntoarce! Am s-l fac mare dregtor. Bine a fcut cum a fcut. Acum plecai! Otenii se traser pe dat, iar seraskerul se uit din nou la necunoscut. Vrei s vorbeti de bunvoie, c-i fgduiesc viaa? De nu, am eu ac de cojocul tu. S vie Selim, gealatul! btu el din palme. Atunci prinsul ddu capul pe spate i-l scuip pe pa drept n obraz. Atta ateptase Kuciuk! n aceeai clip se npusti asupra lui, strpungndu-l cu hangerul. Cine! fcu prinsul spre mut. Voiam s te scap, nprc... Un val de snge nspumat i se ivi ntre buze i simi cum i pierde vlaga, prbuindu-se la pmnt. El mi-a dat scrisoarea! mai apuc s zic, artndu-l pe rob. FUGA-I RUINOAS CND NU IZBUTETE Dei puteai jura cu mna pe inim c ploaia ce se aternuse pe meleagurile bnene avea s in barem o sptmn, ctre sear cerul s-a nseninat, spuzindu-se mai apoi de stele, ba mai era de ateptat i luna. Cnd se ivir ctanele i pe ulia cojocarilor, uica Lzrel i bgase pe cei doi oaspei n fnul din opru, iar cnd un otean mai coco se cr pe scar s scormoneasc, ddu cu ochii de opincile i uba lui Grazziani i i fu deajuns, coborndu-se pe dat. Sunt oieri! spuse el. Doar v-am spus c-s doi pcurari, fcu mo Ghilezan. Vzuri? Otenii plecar mai mult ntrebnd pe la pori, fr s mai scotoceasc prin curile oamenilor. ntr-un trziu s-a potolit larma cutatului i lumea s-a tras la odihn, doar cte un cine singuratic mai urla spre luna ce se ivise de dup munte. n linitea nopii se strecurau patru umbre: doi oameni i caii lor, dui de cpstru dup obiceiul muntenilor. Se furiau s nu fie bgai n seam de careva, cci cei doi nu erau alii dect Marcu i Gapar, care povuii de uica Lzrel apucaser pe ulii ntunecate s poat iei la o margine a trgului, unde socotea el c n-o s fie straj. Ndjduiau astfel ca pn n revrsat de zori s calce o bun bucat de drum spre cetatea Timioarei, unde aveau s-i afle scpare. Era cam ruinos pentru solul luminiei-sale padiahul, dar dac ar fi izbndit nimeni nu l-ar fi ntrebat cum ajunsese s scape din capcanele ntinse n cale. Sti, c te-am vz't! se auzi o voce tioas. Grazziani duse mna la bru, dar i ddu seama c n-are arm. Marcu ns se opri, de parc ar fi fost firesc s ntlneasc vreo caraul. Pe lng ei se traser ctanele, mpresurndu-i. Unde-ai plecat cu noaptea-n cap, mi ficiori? ntreb hotnogul. De unde venii? De la munte! rspunse Marcu, fcnd pe prostul. Muntele-i mare, mi omule! De unde anume? Api, de la stn! Care stn, m tontule? Asta ntreb? A lui taica Pavl. M, c prost mai eti! se nciud hotnogul. Las pe cellalt s vorbeasc! Poate are mai multe grune n cpn... Nu! N-avem grune! Dup ele plecm, s le cumprm de la Lugoj, ori chiar de la
42

Cimioara. Mai tac-i gura proast i las-i ortacul s spun! Ce, el n-are limb?! N-are, c-i srb! rspunse Marcu, strnind rsul tuturor. Lua-v-ar dracu pe-amndoi! se or hotnogul. Haidei dup mine! Da' pentru ce? se mir Marcu. C-aa-i porunca i nu m mai ntreba, ntngule! Cine v-a pus s v furiai pe ulie lturalnice i s nu ieii ca tt omul pe poart? Api alt drum noi nu tim, dar bucuroi mergem de ni-l vei arta. Hai numa, c vi-l art eu! i hotnogul porunci s li se ia caii, apoi se pornir n hazul ctanelor, care grijeau s nu se mpiedice tontlii n pietrele de pe uli, c umbl ca pe strchini. Rser cu hohote, chiar i cei doi pcurari, care se vzur adui tocmai acolo unde ar fi vrut cel mai puin s ajung, adic la hanul lui Tnase, unde se ntorsese baronul i acum sforia, visnd c i-ar fi prins. De-ar fi tiut, Czobor, ce prad nepreuit avea sub ferestre, ar fi srit pe dat din aternut, dar aa, ctanele l lsar s doarm, c doar nu era s-l trezeasc pentru nite prlii de oieri. Cnd se oprir n curtea carelor, un otean zise ntr-o doar: Prpdiii tia nu cred s aib bani asupra lor... Marcu trase cu urechea i pe loc i trsni prin cap ceva nstrunic. Ba avem! se roi el. C nu ni-s sraci! Nu zu?! rnji nveselit hotnogul. No, atunci ad-i aici la pstrare, ntinse el palma. Bneanul i desfcu traista i o arunc peste cal, apoi se scotoci n chimir i scoase doi bnui de aram, pe care-i ntinse hotnogului. Se mai scormoni, dnd la iveal nc vreo doi, dup care se uit grijuliu n jur, chipurile, s nu-l vad vreun strin, i din sn, dup mult osteneal, izbuti s-i mai dea nc patru drahme de argint. Na! fcu el mulumit, ca dup cine tie ce mare isprav. Vznd ns dezamgirea oteanului, adug rznd: Dar sti c mai am! Cum se ivir n palma lui cei doi florini de aur, nici morlacul nu i-a dat sama, destul numai c ochii hotnogului sclipir de lcomie. Mai ai pe undeva? iscodi el. Ba! Asta-i tot! Banii notri pentru grune. Poate mai are srbul? nu se ls hotnogul. Nicicum, c el i cam slab de minte i-i pierde! Norocul vostru c ai tu mai mult n cpn! Nici c-ar trebui s-i mai vad luminia-sa, zise o ctan. Cine tie ce prostie i ndrug tia i tt pe noi are s ne njure. i eu zic la fel, rspunse hotnogul, dar nu-i putem slobozi, c or da alii peste ei. Minteni ce se deschide poarta, i pm afar. Marg unde le-a fi voia! Din pcate i bgar i pe ei laolalt cu toi ceilali prini de peste noapte, i ndejdea lui Marcu se spulber. i povesti i lui Grazziani, pe srbete, mai mult n oapt. Bine ai fcut! zise acesta pricepnd strdania tovarului su. S n-ai nici o grij c-i ntorc eu banii, dar poate c aa are s ne fac scpai. Vedem noi, zmbi Marcu, fiindc n-or s aib poft s afle i stpnul lor c ne-au luat banii. Cu asta am s-i amenin. Numai de s-ar arta hotnogul mai nainte.
43

Ceilali, din jur, ncepur a se rsti la ei, cci muli mai voiau s doarm, fr s le pese c erau prini de ctane. Mai tac-v gura! se rsti careva, i Marcu nu rspunse, ca s nu fie bgai n seam. Dduser de cldur, din pricina mulimii nghesuite n ncperea de lng grajd, i pn la urm i fur i pe ei somnul, aa c se trezir buimaci, auzind strigte n ungurete: Suntei nite vite nclate! Mgari cu coarne... ori cum s v mai zic?! nlimea-sa baronul se trezise mai curnd dect se ateptau ctanele i nerbdtor dduse fuga s vad prinii de peste noapte. Cum ddu ns cu ochii de pleava aceea pestri, se fcu negru de mnie. Nu zic de oale, c ele mai pot fi schimbate, dar voi nu v-ai uitat la feele lor, s vedei ce tontli ai adunat? V-am poruncit s scotocii din cas-n cas i nu s-i strngei de pe ulie, dobitocilor! C au intrat n trg nu mai ncape nici o ndoial, urm el, dar tot aa de bine s-ar fi putut s v scape i de sub nas, protilor! Cum s nu fie furios baronul, ct vreme toate i mergeau anapoda? Fugise dup ei napoi la Cladova, ba n trecere dduse i prjol prin Borlova, de ciud c nu le gsise urma. Nu avusese o clipit de rgaz i tot degeaba. Parc ar fi intrat n pmnt afurisiii, iar dup toate astea i ctanele luate de la Decsy ca sprijin se dovedir ntnge. Psrelele i-au luat de mult zborul! gndi el. n locul lor eu a fi apucat-o nspre Lipova i se nelege c acolo trebuie s le dau de urm, de-ar fi s ajung chiar i n Temesvar... Se aternuse tcerea, nimeni nemaicuteznd s scoat o vorb, cnd iat c o voce smerit se auzi din odaie: Domnule, f bine i d-mi banii! Gura! se rsti hotnogul. Pi cum? Noi trebuie s plecm, i banii ni-s de trebuin. Ostaul se uit ngrijorat spre baron, care prea a nu fi auzit, ntruct ciobanul nu voia nici el s se dea prea mult n vileag, aa c vorbea mai pe optite. Cum s-i dea prostnacului galbenii?! Norocul lui c Czobor i ntorsese spatele i se ndrepta gnditor ctre han i atunci hotnogul uoti ceva unei ctane, apoi spuse ctre Marcu: Mergei cu el, c are s v dea banii! No, mulam! Mergem dup cum i porunca, numai s ne putem cumpra grune. Se furiar i Marcu i Gapar mpreun cu oteanul, n vreme ce tovarii lor rmai n odaie ncepur a striga s li se deie i lor drumul. N-avei grij, c nu scap ei! cut s-i domoleasc hotnogul. O s le par ru c n-au rmas cu voi! rnji el, lsndu-i s-neleag cum c aceia aveau s capete o grea pedeaps. Stai blnzi, c v slobod pe ti, numai s porunceasc luminia-sa. Cei doi i cu oteanul se ddur pe dup nite cpie de fin, i cnd socoti c s-au ndeprtat ndeajuns ctana le spuse: Fugii i s nu v mai prind, c nu mai scpai! D-api caii! se mpotrivi Marcu, zrind la conoveele din apropiere o ntreag herghelie. Luai-v cte unul de colo, c-s mai buni dect mroagele voastre. i dai-i zor, c minteni nu v mai las! i amenin el. Fr s mai stea pe gnduri, cei doi se aruncar n ea i ddur pinteni. Fcurm treab bun, frate Marcule, zise Grazziani cnd se mai potolir din galop. Lsaser cu mult n urm porile trgului, pe unde trecur fr s-i mai opreasc cineva, cci se vede c hotnogul se ngrijise ca nu cumva sloboziii s deie ochii cu baronul. Lcomia ctanelor ne-a scpat! rse Marcu.
44

 Dar i iscusina ta... Ba ne-am ales i cu cte un cal bun, care face ct cheltuiala noastr. Toate bune, numai c nu tim unde ne aflm i ncotro mergem. Trebuie s fie calea Cladovei, i nu-i ru. Mai ncolo ne vom abate n stnga, ctre soare-apune, adic spre Cimioara. Cunoti locurile? Aa am umblat ntotdeauna, cluzindu-m dup soare ori stele, i nicicnd n-am dat gre. Acum i negura dimineii, dar n cel mult un ceas de vreme are s se iveasc i drguul de soare. Tot cam atta i-a trebuit i baronului ca s-i treac furia i s se mai ntoarc o dat pe la grajd, spre a vedea ostatecii mai pe lumin. Cercet cu privirea i parc nu-i venea la socoteal, ntruct multora li se dduse drumul pe furi, ntre timp. Parc vzusem i nite mocani? ntreb el pe hotnog, cci i rmsese n minte faa neras a valahului. Au plecat, luminia-ta. I-au cunoscut nite oameni de-ai mei i le-am dat drumul, c se zoreau. Dar de unde atta grab? Unde i-ai prins? Pe uli. Asta tiu, dar cnd? Dup cel de-al doilea cntat al cocoului! Unde se duceau cu noaptea-n cap? La trg, la Lugoj ca s Baronul ns i pierdu rbdarea i-i croi dou palme zdravene, nroindu-i obrajii. Ei erau, nefericitule! Pe acolo-i drumul spre Temesvar, vit nclat! S-i iei trntorii i s pleci pe dat la Cladova, s nu v mai vd naintea ochilor! Se rzgndi mai apoi i opri lng sine vreo douzeci de ctane, mai pe alese, dar de hotnog nici nu vru s mai aud. Pe unde au apucat-o? ntreb baronul aruncndu-se n a. Pe poarta Cladovei! rspunse hotnogul, artnd ntr-acolo. Pe dracu! Spre Lipova! porunci el. N-au putut ajunge prea departe. E vreo potec, ceva, care s lege cele dou drumuri? Pe la anovia, luminia-ta. Cunoti drumul? Da. Atunci te fac hotnog! Ia-o-nainte! Dac fugarii sunt cei pe care-i cutm, numai ntracolo se vor fi ndreptat. Haidei! Cu toii se avntar dup baron cu noua lor cpetenie clrind ceva mai n urm i curnd li se artar n zare doi oameni ce preau c-i trag caii dup ei. Ei sunt! rcni baronul pornind n galop. MARE SPAIM DIN NIMIC Cnd i deschise ochii Mirko ddu de privirea ncrncenat a hangiului, care cu greu era inut de ctane s nu se repead asupra lui, acum era legat fedele. Aaa! Va s zic mai trieti, cine? spumega el neputincios n braele otenilor. Ai vrut s m jefuieti, tlharule?! i fi tu faimosul Mirko, dar s-a isprvit cu tine! Nici mucii nu i-a
45

da... Ia mai taci din gur jupne! i-o retez cpetenia caraulei. Mai las-m s vorbesc i eu, s tiu ce am de fcut. Ce s faci?! S-i spnzuri, i pe el i pe ortacul lui de colo! art el spre Kocea, care i venise n fire, dar tot legat era. Aa, fr judecat, nu se poate. L-ai prins chiar domnia-ta pe cnd m jefuia, se roi jupnul. De nu era omul meu s-l pleasc, pe toi ne omora ticlosul i iat c... Da' mai isprvete odat, am spus! se rsti oteanul. Se uit apoi lung la Mirko, de parc l-ar fi cunoscut. Auzit-ai ce i se pune n seam? Drept i? Tu eti Mirko? M cheam Iancu, iar de acela de care vorbete n-am auzit n viaa mea. Ct despre jaf... am vrut numai s-l sperii pe jupn i el i-a fcut spaim mare din nimic. Iac, m jur pe Dumnezeul meu c sunt un om cinstit i n-aveam trebuin de paralele lui! Atunci de ce-ai srit la mine? se bg iar crciumarul. Ba s-mi fie cu iertare, domnia-ta ai cutat glceava. N-ai vrut s plteti... Ba cum de nu, dar n-am avut mai mult dect mi dduse altea-sa pentru slujba ndeplinit, rspunse Mirko domol. Oteanul era nedumerit i nu tia ce s cread, vrnd s ntrebe martorii ce fuseser fa, dar tocmai atunci Kocea fcu marea prostie. Socotind c le va veni n ajutor rvaul baronului, de care Mirko se vede c uitase, se bg i el: Ca s v lmurii, n-avei dect s cercetai la brul tovarului meu, unde vei da peste scrisoarea luminiei-sale baronul Czobor, ctre altea-sa. Nu suntem oameni de rnd, ci n slujba prinului! Ce scrisoare? ntreb cpetenia caraulei. N-am nimic! se rsti Mirko, fulgerndu-l din privire pe Kocea. Vorbete n dodii, creznd c v poate amgi. Oteanul nu-i ddu crezare i-l scotoci, pn afl scrisoarea. Se vede c tu mini i nu vd de ce, ct vreme eti n slujba domniei. Ia s mergem noi s duci asta unde trebuie, c parc spuneai i de ceva rsplat de la altea-sa. Mirko i ddu seama c erau pierdui, dac Bethlen avea s citeasc adevrata veste de la baron. Dobitocul de Kocea! i spuse el nciudat. Acum s vedem cum scoatem cmaa Vd c ai amuit. Te pomeneti c eti n slujb de tain, dar nu-i bai, c avem s te ducem la domnul conte Ugrai. El va ti ce s fac. Dar cu mine cum rmne? sri crciumarul. N-ai auzit c a vrut numai s te sperie? Ce mai vrei? Aa sperietur... n-am ce zice! Dar mncarea i beutura? S fie pomana morilor, c nu rmi n pagub domnia-ta. Se ntoarse apoi ctre ctanele caraulei i porunci s fie legai numai de mini, pentru a putea umbla. Atunci a fost ultima ncercare a lui Mirko de a scpa, dar se zvrcoli degeaba ntruct fu legat pe dat, apoi sub ghionturile otenilor fur tri la cetate i azvrlii n temni. Citind rvaul baronului, contele Ugrai se repezi la principe, cci pentru el era, dar ntotdeauna i desfcea scrisorile. Iat dovada, alte, c nu m-am nelat n privina lui Czobor! A fost de bun-credin i nici vorb de Inu ori Chioar!
46

 Aici trebuie s fie altceva la mijloc. Unde-i omul care m-a minit? Aici, dar sunt doi. Au fost nemulumii, se pare, de banii ce le-am dat, s-au mbtat i aa s-au dat n vileag. Vezi de poi scoate ceva de la ei cu ajutorul clului i pe urm spnzur-i, fiindc asta-i rsplata ce li se cuvine, nu bani. Eu m duc s-o vd pe Agnes, care m ateapt, i tu, dup ce isprveti cu ei, vino iari la mine. Contesa Rozsnyai era ntr-adevr n cetate. Nu ateptase chemarea prinului, ci parc un simmnt necunoscut o ndemnase s vin la Deva, mpreun cu prietena ei, Iulia, chipurile, si ajute ntr-o ncurctur cu nite iobagi de pe moia ei de la Mikoslaka. Aa se face c numai ce s-au gndit la ea i a i venit, dup cum zise Ugrai n ag. Cele dou prietene erau nedesprite i muli dintre curteni le porecliser ziua i noaptea. Asta pentru c Agnes era alb la fa, cu ochii albatri, dar cu prul negru ca pana corbului, n vreme ce Iulia, cu pletele de culoarea grului copt, avea ochii ca noaptea. Altminteri erau deopotriv ca statur i cu forme, rotunjite, dar numai atta ct s poat suci minile oricrui brbat. i nu puini erau aceia care suspinau n urma lor, dar ele nc nu voiau s se supun unui brbat, mritndu-se. La intrarea prinului, amndou fetele fcur o plecciune adnc, dup obiceiul din rile Apusului. La rndul su, Bethlen le rspunse fluturnd mna i zmbind. Acum, c am n faa ochilor i ziua i noaptea, greu mi vine s hotrsc i nu tiu cu ce s ncep. Cu nceputul, alte, zmbi galnic Agnes. Ba din contr, cu sfritul, cci tocmai acuma am cptat dovada c se cam ncurc lucrurile... Le povesti apoi n amnunime tot ce avea de gnd i ce ar fi trebuit s fac ele ca s-l ajute. Nu uit s le aminteasc i de viclenia veneianului, care cutezase s-i trimit iscoadele chiar n Deva. Le ceru s plece ns ct mai degrab, fiindc pentru nimic n lume Grazziani nu trebuia s scape, dac avea asupra lui vreo scrisoare de la habsburgi. Dup o vreme se ivi i Ugrai, care le spuse i mai multe, cerndu-i iertare c aproape le alunga, dar o caleac tras de ase armsari nu le mai atepta dect pe ele ca s porneasc la drum. i totui plecarea avu loc abia a doua zi n zori, cci prinul inuse s afle mai nti ce putea scoate Ugrai de la iscoade. Pe de alt parte, se pare c cele dou fete veniser cu treab la Deva, aa c trebuir s umble mcar vreo cteva ceasuri. La ieirea din Deva, pe malul Mureului, dou leuri se legnau n adierea vntului de primvar. Dar fetele nu se uitar i nici n-ar fi avut de unde-i ti pe Mirko i Kocea. Se lsaser n voia vizitiului, care ocolea cu dibcie toate gropile, n vreme ce ele sporoviau vrute i nevrute, ca femeile, fr s ia seama la frumuseile ce le treceau pe sub ochi. Nimic deosebit nu se mai petrecuse i dac mergeau tot aa pn n sear aveau s fie ntre zidurile Caldovei. Dar pe cnd n-ar mai fi avut mult pn la destinaie drumul deveni din ce n ce mai stricat i, dei vizitiul mai ncetinise goana, fetele ncepur a fi hurducate ntr-o parte i alta a caletii. Ugrai zicea c turcul e o frumusee de brbat, chicoti Iulia ntre dou salturi. Ai grij... N-am eu team, se mpun Agnes. Brbaii cu ct sunt mai artoi cu att s mai proti. Numai c dac avem s mergem tot aa pn la Temesvar nu vei mai arta tu nicicum, trebuind s-i tocmeti mai nti oscioarele. S-ar putea s ai dreptate! spuse printre icneli Agnes. Ia strig tu la trsniii aceia de pe capr s-o lase mai domol, c nu mai avem mult. Iulia se aplec pe fereastr i strig:
47

 Hooo! Hooo!... mai uurel, c ne facei bucele! Cociul nu pricepu i opri caleaca dintr-odat, nct fetele czur la podea, ncurcndu-se n fuste. Nu s-a neles porunca, luminat stpn, fcu acesta ivindu-se la fereastr cu cciula n mn. Acum i prea trziu! rspunse Agnes nciudat. Ce mergi aa, ca bezmeticul? Ne-ai zobit mdularele. S am iertare, luminia-ta, dar i musai s ajungem la Cladova, c prin pdure mai miun tot felul de jivine, cu patru i cu dou picioare. Bine, ngdui Agnes, dar cat s mai fereti gropile, ct de ct. Ce s facem, c aa-i tot drumul?! ddu din umeri cociul. Tocmai se nchina i i punea cciula ca s plece din nou, cnd se auzir n deprtare pocnete de snea i strigte. Stai! porunci Agnes. Tragei caleaca din cale n vreun tufi, apoi deshmai caii i ducei-i ct mai departe, pn trece iureul. Altfel caii o s ne dea de gol! Cu mare grab, cei doi vizitii ndeplinir dorina contesei. n vreme ce fetele se traser ct mai adnc n pdure, ei nclecar armsarii i o luar la fug. Ne-au prsit! opti Iulia nfiorat. Oare bine ai fcut? Altcum caii ar fi nechezat i strinii ar fi dat peste noi, dar aa, chiar dac dau peste caleac, n-au ce face cu ea. Iar slugile au s se ntoarc, n-avea tu grij, c tremur toi de frica lui Jeno. Tcur amndou, ciulind urechea la fiecare fonet. Se apropie clreii! zise Iulia, strngndu-se lng prietena ei, de parc i-ar fi cutat ocrotire. Ba-i numai unul! rspunse aceasta. Se vede ns c dup el vor fi pucat, aa c musai s se aud i ceilali curnd. ntr-adevr, un clre se ivi n goan dinspre Cladova, dar fr s se uite n dreapta ori stnga trecu mai departe. Dac vor face i ceilali la fel suntem scpate, opti Agnes, strngnd mna Iuliei. Aa cum gndise contesa, curnd apru i un plc de clrei, ns acetia veneau la pas scrutnd fiecare tufi, de parc ar fi cutat pe cineva. Cnd i cnd, slobozeau cte o snea n aer i rcneau de parc ar fi fost la vntoare. S tii c dup noi au venit, zise Agnes. Dar au vemintele ca otenii prinului... Se vor fi mbrcat anume s ne nele, cci altminteri n-ar fi fugrit pe clreul de mai nainte. De fric se lipir amndou de pmnt inndu-i chiar i rsuflarea. Auzir chemarea unuia care dduse de urmele caletii i nici nu se clintir, socotindu-se pierdute. Alte strigte i pucturi, iar cnd i auzi i numele, Agnes abia mai izbuti s ngime: Auzi?... Pe mine m caut! Ssst! Nu mica! opti i Iulia. ntr-un trziu, cnd forfota se mai domoli, Iulia slt puin capul. Au nhmat caii lor i ne-au furat caleaca. Iac, se duc! Duc-se dracului, cu ea cu tot! fcu uurat contesa. Bine c ne-au lsat pe noi n pace, adug ea i se slt cu ndrzneal. Stai, unde te duci! o trase cealalt.
48

 Acum, c au plecat, nu mai avem a ne teme. Ar trebui s se arate i oamenii notri, ca s putem merge clare. Dar dac i ei vor fi fost nelei cu urmtorii? Mai tii?! Oricum se vor napoia, mcar s ne prind. De ce nu ne-au luat atunci cnd eram n caleac i la mna lor, putndu-ne duce oriunde ar fi poftit?! Ei, i tu! De unde vrei s tiu? Cel mai sigur ar fi s ajungem pe picioarele noastre la Cladova, care nu poate fi prea departe i de mai stm ne prinde noaptea. i sumeser fustele i o pornir voinicete la drum, dar gata oricnd s-o zbugheasc n pdure n caz de primejdie. Cu condurii notri nu ajungem prea departe, se vicri Iulia. N-ai dect s te descali. A face-o de n-ar fi frig. Bune ar fi acuma opincile olahilor, mai scnci fata. tii c ai dreptate? se opri Agnes. Ia uite ce facem! i slt poalele i cu dinii sfie o bucat bun de piaz, apoi se aez i scondu-i botinele ncepu s le nfoare, de parc ar fi fost rnite. Gata! fcu ea sltndu-se sprinten i opind. i cum avem s ne artm n lume cu rochia rupt? Tu n-ai dect s faci cum vrei, dar eu i spun c aa pot merge i pn la Temesvar. Numi pas! De voie, de nevoie, Iulia fcu i ea la fel i rznd cu hohote ncepur a fugi una dup cealalt de parc s-ar fi jucat. Dar dup o bun bucat de drum ostenir, de abia i mai trau picioarele. S ne hodinim oleac, se rug Iulia. Nici vorb, c uite, se nsereaz. Hai! Deodat se oprir ns, uitndu-se una la alta. Din deprtare, dinspre Cladova, se auzir strigate pe nume de nite brbai. Sunt oamenii notri! rsufl uurat Iulia. Hai naintea lor! Stai pe loc! o apuc Agnes. Tu n-auzi de unde vin? Cum de-au trecut pe lng noi, c doar i-am lsat in urm?! Dac au fost nelei cu dumanii? Ai dreptate. Venirm atta cale pe jos i s ne dm prinse chiar la capt? Asta nu! Hai s ne pitim! Spaima de oameni fu mai mare dect cea de ntuneric i astfel pe la vremea cinei, istovite de tot, btur la poarta cetii, mai-mai s se prvleasc la picioarele strjerilor. Sunt contesa Rozsnyai... mai apuc s ngime Agnes i se trnti, frnt de oboseal, pe o lavi de lng poart. Strjerii nu mai ntrebar nimic ci pe dat ddur de tire cpitanului Decsy, necuteznd s le duc pe brae pn la el. Acesta veni n grab, bucurndu-se nevoie mare. Ce spaim am tras, luminiile-voastre, m temeam s nu v fi rtcit ori s v fi prins vreun lup, c bntuie multe jivine pe la noi. Auzind spusele cpitanului, Iulia lein de fric. Vai de mine! se tngui Decsy. Cine m-o fi pus? Cu toat oboseala, Agnes se ridic i stropind-o cu puin ap pe obraz izbuti s-i trezeasc prietena. Prin ce-am trecut! oft fata. i cte mai avem, se strdui s zmbeasc Agnes. Lupii sunt nite vieti cumsecade, fa de om! mai gsi ea putere s glumeasc. D-ne un pat i un aternut, c de mncare nu mai
49

vreau, zise apoi spre Decsy. Totui dup ce se ntremar cu nite lapte cald de capr i i nclzir picioarele n ap cldu, le veni iari chef de vorb, ncepnd s-i povesteasc pania. Auzindu-le, Decsy nu se putu stpni s nu rd. D-api s vedei, nlimile-voastre, cum am primit tire c sosii, am mnat n ntmpinare civa clrei, ca s v arate drumul. Tot eu le-am poruncit s trag din snee i s strige, ca s-i auzii la vreme. Bine, dar clreul acela singuratic, care fugea din calea lor, nu-i d de bnuit? ntreb contesa. Gndesc c va fi fost olcarul nostru ce se ducea la Deva, i cum i tnr i zburdalnic va fi lsat slobod frul calului. Are s-o sfreasc prost ntr-o zi, cu nravul sta al lui. i cociii notri? nu se ls Agnes. Cum de au trecut fr a-i vedea i acum unde sunt? Auzind pucturile s-au speriat i ei, i n grab mare au fugit pn aici pe o scurttur ca s cear ajutor. Aflnd despre ce e vorba, s-au ntors pe dat n calea nlimilor-voastre, dar nu v-au mai gsit. Atunci ne-am speriat cu toii i am poruncit s fie cercetat ntreaga pdure. Oamenii mei nc nu s-au napoiat. Caleaca tii bine c au adus-o otenii, gsind-o prsit. Maaare spaim am tras! rsufl uurat cpitanul. D-api noi! oftar i fetele deodat. Mare spaim din nimic! zmbi Agnes. Barem de-ar fi mereu numai aa! URMRIREA Doda Mria btea de zor albiturile pe malul Begheiului zorindu-se s n-o apuce amiaza, cnd trebuia s soseasc omul ei de la munc. Soarele se ridicase de-o suli n naltul cerului, iar aerul era limpede ca dup ploaie. Cald nu era nc i apa cea rece a rului dduse minilor femeii culoarea racului fiert. Naveau dect s-i rceasc unii gura, ea ieea cu rufele la ru, ca s le albeasc, chiar i-n miezul iernii. nvase nc de pe cnd era copili c numai apa Begheiului ddea albea aa cum trebuie, i nu se uita ea n gura satului. Dar cum se mai fudulea cnd omul ei ieea pe uli numai cu cma curat ca lacrima i alb ca varul! Cam la astea se gndea doda, storcnd i btnd cu maiul de o trecuser nduelile, cnd i se pru c zrete ceva micndu-se n tufiul de mai la vale. E drept c nu dduse frunza, dar lstriul era ndeajuns de des, ca s poat ascunde vreun om ori vreo jivin. Zburtci un bulgre ntr-acolo, ns nici o micare. Mi s-o fi prut i zise, apucndu-se iar de rufe. Dar dup o vreme auzi desluit cum trosnir nite vreascuri, de parc ar fi clcat careva pe ele. Cine-i? strig doda Mria, apucnd bttorul de rufe i ducndu-se spre lstri. Cui i arde de zburdat cu mine? Din civa pai se apropie i atunci vzu ieind un feciora blai i cu ochii ca seninul cerului de var. Ptiu! Calce-te, c m-ai spriat! fcu femeia scuipndu-i n sn. Ficior n toat firea! Al cui eti? Tnrul o privi rugtor i i rspunse ceva, dar doda nu-i pricepu vorba, necunoscnd dect limba neamului ei. Nu eti de pe la noi, dup cum vd? Tnrul i duse mna la gur, semn prin care orice om din lume vrea s arate c-i flmnd. i-o fi foame?
50

Dup ce tocmi rufele ude n coarc, femeia ddu s apuce, dar fecioraul se repezi i, cu o putere pe care n-ai fi bnuit-o la nfiarea lui, le slt pe umeri. C bine faci, dragu dodii! zise ea mulumit. M-am rupt de ale cu splatul, d-api s le mai i car? Se vede c ai suflet milostiv. Merser aa, tot vorbind de una singur, pn acas, unde i ntmpin brbatu-su, care apucase s se ntoarc mai curnd. C doar nu -ai tocmit slug, tu Mrie? fcu el rznd. De ce nu? Iar de vrei s tii, i chiar ficioru-miu! rspunse ea mucalit. Le era n obicei s glumeasc, mcar c acum nu mai erau oameni tineri. Se vede ns c se purtau aa de unde nu aveau copii i se alintau ntre ei, c de certat nimeni n-a apucat s-i aud. Dar cnd boal l-ai plmdit? Nu cumva tu erai ftua aia din cpia de fn, d-acu vreo aisprece ani? i-o ntoarse ceacea Ptru rsucindu-i mustaa surie. -oi da io ie ftu, hodorogule! l amenin ea cu degetul. Strinul nu nelegea nimic, dar vzu c cei doi btrni erau binevoitori. Se opri n captul trnaului, aeznd cu grij coarca, apoi vru s se ndeprteze. Stai copile, nu pleca, s mbuci ceva cu noi, zise femeia. De bun-sam! ncuviin i brbatul. Ia spune, cum te cheam? Nu tie limba noastr! rspunse doda Mria n locul biatului. Ei p dracu, c doar n-o fi turc! Cuvntul turc pru a-l nelege i copilul, c pe dat se mpotrivi: Ne! Ia... Pera! Ne turc! i i fcu cruce. Uite c-i cretin, papista dup cum s-o nchinat, i dac-l cheam Pera, poate c-o fi srb? zise brbatul. Da, da! zmbi Pera ncuviinnd i din cap. Intrar cu toii n cuin i biatul se aez pe o lavi, uitnd parc de foame, cci dduse de cldur omeneasc, iar el de cteva zile fusese lipsit de aa ceva. Ia i mnnc, Petre! Pera! se mpotrivi feciorul. Bine, fie cum vrei, l btu pe umr gazda. Dar noi i-om zice Petre! Pricepi? Ca pe mine! A fost mai greu s se lmureasc, dar pn la urm se neleser totui cumva. Chiar de a doua zi, Petre se simi ca acas i era tare sritor la treburi, spre bucuria gazdelor sale. Ba ncepuse a pricepe i cteva cuvinte. Aa c ceacea Ptru ncepu a-l lua cu sine i la muncile cmpului. ntr-o zi pornir cu carul dup ceva uscturi de pe malul Begheiului. ncrcaser cu vrf i Pera se cocoase n vrful vreascurilor, dovedindu-se meter la strunitul cailor. i opri n mijlocul vadului ca s se adape, n vreme ce binefctorul su urma s treac podeul. Mi fecior, auzi el o voce. Ia spune cum i zice satului vostru? ntoarse capul i zri doi ciobani clare. Nepricepnd ce voiau, strig: Ceace Petre! Ceace Petre! Aici mi-s! rspunse gazda, care trecuse pe malul cellalt. Ce vrei? mai ntreb el ctre cei doi, spre a nu da de gol biatul. ntrebam i noi, ficiorul de colo, c ce sat i! rspunse Marcu. anovia! i-i departe Cimioara? ranul se uit bnuitor la ei, fiindc mcar c erau mbrcai pcurari, dup cai preau a fi
51

mai curnd oteni, i apoi nu pe acolo era drumul ctre Timioara... Tt ntr-o goan, pn-n sar suntei acolo. Marcu se ntoarse s-i tlmceasc i lui Gapar, pe srbete, cele aflate, cnd, spre mirarea tuturor, se bg n vorb Pera: Eu sunt croat... tiu srbete! Gapar fu cel care se bucur mai mult i ncepu a vorbi cu biatul, uitnd de toate celelalte. Sunt muli croai n satul vostru? Gndesc c numai eu, fiindc n-am dat nc peste nimeni. Nu eti de aici? Sunt din... Se opri ns, netind dac face bine s se mrturiseasc primului venit. Interveni atunci ceacea Ptru care, lmurit acum c biatul e srb, spuse ctre Marcu: Cum vd i el i srb, ca i ficiorau meu. L-am gzduit de pripas, dar l-a ine pe lng mine, c-s btrn i copii n-am. Acu, poate c-i pofti un pic i pe la noi, c vrem s aflm cte ceva de biat. Bucuros! rspunse Marcu. S nu mint, ni-e cam foame i mai suntem i ostenii de cale, aa c i-om mulmi frumos. ntre timp Grazziani rostise ceva turcete i astfel putu afla c i ast limb i era cunoscut biatului. Atunci, ca s nlture bnuielile nedorite, Pera le spuse: Sunt croat, dar m-au luat de mic de la prinii mei, pe care nici nu mi-i mai aduc aminte. Pe urm am ajuns paj la paa de Belgrad i o vreme mai apoi la cel de la Timioara. Erai acolo cnd a fost ucis? Pera se nroi tot, fiindc de felul lui nu era nvat s mint, iar pe de alt parte ncepuse a prinde drag de strinul mbrcat rnete i care se vedea ct de colo c nu era cine voia s se dea. Las c ai s ne povesteti acas! fcu Grazziani cu blndee, simindu-l c avea ceva de ascuns i-l luase prea repede. Oricum, nu-l bnuia de uciderea paei. Tare se mai mhni doda Mria cnd i vzu pe cei doi strini, vorbind cu Petric al ei. Nu cumva s pofteasc s i-l ia, cci i pusese mare ndejde n el. Noi nu prea avem cum s-l lum, zise Marcu vrnd s-o liniteasc, mai cu seam c nici nu fusese vorba de aa ceva. Dac mergei la Cimioara, interveni i ceacea Ptru, api i io zic s lsai copilul aici, c de pun mna pe el, l spnzur! Cum aa?! se mir Marcu. Aa, fiindc milu de la Cimioara o fost ucis de un feciora, pe care l caut azapii i trebuie s-l gseasc oriicum... Chiar! sri i femeia, chipurile, ca s-i fac s nu se ncurce la drum cu cineva primejdios. Marcu sttu puin pe gnduri apoi l chem pe Gapar deoparte i l inform n oapt, nct Pera putu nelege c s-ar ti totul despre el. i pierise sngele din obraji. Ei, ce-i cu tine? l ntreb Gapar. Pera rmase descumpnit, apoi ridic deodat capul i scrni: Da! i de-ar trebui a mai face-o! i ursc pe osmanli! Drzenia cu care se mrturisise tnrul i plcu lui Grazziani, care se desprinse cel dinti din linitea de ghea pe care o aternuse neateptata dezvluire.
52

 Ai vrea s intri n slujba mea? l ntreb el ca i cum ar fi vorbit cu un brbat n toat firea. Nu m pricep la oi! fcu Pera stnjenit. Cu att mai bine, c eu te poftesc la berbeci, dar din aceia cu alvari i turbane, crora trebuie s le mai scurtm din coarne. Ce zici, te-nvoieti? Da! rspunse scurt Pera. Cu mare greutate putur cei doi btrni s se despart de flcia, care, cu toate rugminile dodei Mria, se hotrse s se lege de cel dinti om pe care l-a auzit vorbindu-i limba prinilor lui. Ct vreme se afl pe pmntul bnean stpnit de turc, nu are s se team de se va afla n preajma mea, dar de rmne aici vor da peste el i vrnd-nevrnd trebuie spnzurat, cci aa-i legea, spuse Gapar, auzind tnguirile gazdelor. Astfel gazdele se lsar nduplecate i pn la urm ncuviinar plecarea lui Pera, de parc ar fi fost feciorul lor. i dup ce isprvir de povestit i mai gustar cte un vinior de cas, n amurg pe cei doi pcurari i cuprinse osteneala drumului, nct se rugar de un aternut unde si pun capul. nelegnd c nu era vorba de oameni de rnd, doda Mria le aternu n odaia din fa, dei cam rcoroas, c de-abia aprinsese focul n ea. La scurt vreme amndoi pluteau n lumea viselor, n timp ce gazdele nu mai pridideau cu pregtirea merindelor i a vemintelor de drum pentru Petric. Btrnul dduse fuga la un neam de-al lui, care avea un cal bun de clrie i l-ar fi vndut bucuros. Nu s-a gndit deloc s-i cear biatului vreun ban. Dup nici dou ceasuri de cnd se pornise n sat, se ntoarse val-vrtej, clare pe calul cumprat. Intr drept n odaia oaspeilor i-i zgli pe Marcu. Scoal! M auzi? fcu el, cnd Marcu deschise ochii. Or venit ctane n sat! Bagsam c dup Petric. Fugii! Se trezi i Gapar, dar cnd auzi c era vorba de oteni venii din Timioara, se potoli pe dat. Las-i, c de-or veni aici, bine n-are s le fie, dup mutruluiala ce le-oi trage. Trebuie s fie spahiii mei! Acum mi-e prea somn i nu m ridic, de-ar fi i sultanul! mormi el pe jumtate adormit i se aternu din nou la somn. n capul satului, din partea cealalt, tocmai atunci i cutau culcu pe la oproane ctanele din Cladova, n vreme ce luminia-sa domnul baron Czobor se aezase la cin, ntr-o gospodrie mai nstrit. JUDECATA ARANILOR Flcii pornii n cutarea lui Grigore Baltag au avut mult de mers, pn aproape de marginea pdurii, unde, atrnat de creanga unui stejar btrn, se legna leul tnrului. Se vede treaba c, pripindu-se s se duc n urmrirea lefegiilor de unul singur, acetia l vor fi dobort i mai apoi l-au spnzurat, ca s se fleasc i ei cu o biruin. Se oprir cu toii, descoperindu-se, apoi Toader se cr n copac spre a tia funia. Prinser nite crengi unele de altele ncropind o nslie i n tcere i crar tovarul mort unde erau i ceilali. Cu toii se simeau vinovai de a-l fi lsat singur, dar nici unul nu-i auzise chemarea. Abia acum i ddur seama c lefegiii scpai aveau s dea de tire pretutindeni i se vor ntoarce cu ntriri asupra lor. Aezar mortul cu mare grij la pmnt, de parc s-ar fi temut s nu-i pricinuiasc vreo suferin, apoi o vreme rmaser mui, uitndu-se unii dup alii.
53

 Hai s-i strngem pe toi, unu lng altu, c de amu nu s-or mai nciera, zise cu smerenie Toader. Nici c s-ar putea, c giupneasa nu are s ajung n rai, cu Grigori ori Pandele i ceilali, ngim Gheorghe, trnd trupul jupnesei Ilisafta lng mori. Bre Ionic! strig Toader. Ian vezi tu unde-i giupnia, c departe n-a fi. Dar ai grij s n-o sperii, ci strig ncetior. Ia-o de mni i ad-o aici! S-ar fi dus el nsui, dar i dduse seama c nemaifiind Grigore lui i se cuvenea ascultarea celorlali i trebuiau strni morii spre a fi ngropai ct de ct cretinete. Pe urm aveau s mearg n aezrile lor din pdure ca s-o duc pe Profiria, care prea c se cam zdruncinase la minte. Pentru aceea l i trimisese pe Ionic, cel mal tnr dintre ei. Acesta merse linitit, dar vznd c nu d de fat ncepu a striga: Giupni, unde eti?... Giupni! Duduc Profiri, rspunde! Era ct pe ce s se ntoarne, cnd o zri ntr-o rarite de pdure. Aracan de mine, duduc! oft uurat biatul, urmnd cu voce blnd: ar fi putut s te mnnce lupii! De ce ai plecat de unde te-am lsat? Tot vorbindu-i, s-a apropiat de ea fr a se mai uita i pe de lturi. Din asta i s-a tras pieirea, cci Toma Melinte, auzindu-l, o aezase pe fat anume spre a-i veni lui la ndemn s se ascund n dosul unui copac. Pe cnd Ionic se aplecase asupra fetei, Melinte s-a aruncat cu toat puterea n spinarea lui, strpungndu-l cu hangerul. Rcnir i unul i cellalt, cci flcul s-a sucit pe dat rostogolindu-se asupra boierului, dnd s-l strng de gt. Nu mai avu ns vlag i rmase lipsit de suflare peste el, mprocndu-l de snge. Si, Profiri, i trage-l de pe mine! icni Toma, dndu-i lacrimile din pricina piciorului rupt. Ea ns nici nu-i bg n seam, ci privea undeva ctre desiul pdurii, de parc ar fi zrit ceva anume. Hai f, c singur nu poci! Se nfuriase i-i vorbise urt, ca unei slujnice, dar nici aa nu izbutise s-o urneasc pe fat. Vznd c nu se poate bizui pe ea, se chinui de unul singur i, cu chiu cu vai, se trase de sub leul biatului, care se fcuse dintr-o dat nespus de greu. Apoi se tr pn la picioarele fetei, i apuc genunchii i sprijinindu-se astfel se ridic pe piciorul zdravn. Hai s fugim! Ea l ascult sltndu-se de pe trunchi i onticind amndoi se pierdur pe potecile codrilor. Amu s fi fost teafr! i zise Tomi cu prere de ru. De mult i purta el smbetele fetei vel-armaului, dar era inut la deprtare, ca nefiind de neam mare ca ei. Acuma nu era vreme, din pricina neobrzailor de rani, dar dup ce se va fi deprtat ndeajuns nimeni nu l-ar fi mpiedicat s-o batjocoreasc niel pe fiica Nicorietilor, i atunci s mai vad el nasul pe sus al vel-armaului. A vedea el, ghiuju! C doar i eu s tot att de bun ginere ca i leii, dac nu chiar mai bun. Dar am s m las rugat mult vreme, gndea el i bucuria izbnzii i mai ogoia durerea din picior. Flcii isprviser de adunat morii ntr-un loc, cnd Toader se uit mprejur mirat. Dar pe boierul cel tnr de ce nu l-ai adus? Ia tri-l i pe el, ca s mntuim cu toi! Pi unde-i?! se mirar civa. O fi czut n faa cailor de la caleac. N-o ptruns mai ncolo, zise Gheorghe. L-am vzut prvlindu-se, adug altul. Cutai, c eu m duc dup Ionic. Nu pricep de ce ntrzie.
54

 Bre, strig unul. Era un hoit sub calul cela mort. L-am tras eu, rspunse Gheorghe, dar era o slug a lui Melinte. Zi mai bine c o fcut pe mortu' i ne-a tras pe sfoar. Te pomeneti c-o fi luat i fata cu el?! se ngrijor Toader. Ia s vd! Porni nsoit de nc vreo doi i nu dup mult cale ddur peste leul lui Ionic. Oare s fim blestemai s crpm, unu cte unu?! opti nfricoat un flcu. Ca puii de gin, cnd d molima-n ei! mormi altul. Ia mai tcei din gur! i repezi Toader, dup care i strig i pe ceilali. Pe pmnt se vd urmele de la ciuboelele giupniei, le zise. Ba uite i una de brbat, dar pare s aib doar un picior, art unul. ntocmai! ncuviin Toader. Boierul nu poate umbla ca lumea, i de ne lum dup ei i gsim pe dat. Fii ns cu bgare de sam c poate s aib asupra lui i spada. Oare cum de s-a lsat rpus srmanul Ionic, doar era n toat puterea? se mir Culai, care nu mai scosese o vorb pn atunci. L-o plit pe la spate! fu de prere Gheorghe. Aa se pare, ncuviin Toader. Api hai s dm de tartor i s-l giudecm noi, pn n-a apuca s mai fac i alte rele. Tiptil, flcii se avntar prin hiuri pe urmele fugarilor. Prea mult n-au avut de cutat, cci ntr-o poieni ddur peste ei. Fata strngea de pe jos nite fire de iarb, de parc ar fi cules flori, ngnnd un cntecel neles numai de ea. Melinte cioplea cu spada o creang de copac, de care ar fi vrut s-i lege piciorul beteag, i nu era cu privirea dect asupra lucrului su. Nu te mai chinui, boierule, c te-om obloji noi! i strig Toader batjocoritor. S nu te apropii c fac moarte de om! rcni speriat Melinte i aruncnd bul ncepu s roteasc spada n jurul capului. Ai mai fcut matale, dar -o fost cea din urm! sri Gheorghe, ridicnd securea. Sti, bre! l opri Toader. Ce, noi suntem casapi, ori boieri, s ucidem fr giudecat? Las-m, Toderi, c-l giudec eu! se or flcul. Toader ns se mpotrivi, lsndu-l pe Toma s-i agite spada-n vnt. C l-a omort pe Ionic, i nc pe la spate ca un mil, s-l giudece oamenii din sat i sar cuveni pentru el treang nu scure. A ucis ca tlharii, ca ei s moar! Tlhari suntei voi, nemernicilor! spumeg Melinte. Am s v pui pe voi n juv! i uitnd de picior ddu s se repead asupra celor din apropiere, dar se prvli la pmnt urlnd de durere. zi ghinior, boierule! scrni Toader. i nu te mai zbor la noi c vezi ce peti. Iar eu nu-s dus de multe ori la biseric, gsesc un capt de funie mai curnd dect gndeti, i gata giudecata! Toader l trase deoparte i pe Gheorghe, care ar fi avut poft s curme pe dat eu ticlosul ce l-a ucis pe Ionic. Apoi cu toii l lsar n plata domnului pe rnit, nconjurnd-o pe Profiria, aezat pe pmntul rece de parc ar fi fost n luna lui cuptor. Scoal-te, giupni! i zise Toader cu blndee, apucnd-o de mn. Api minte ai matale, urm el cu dojan, s te iei prin codri dup un bezmetic chiop? Vrei s te mnnce lupii? A fi mai bine! opti fata ntr-un trziu, izbucnind n plns. Flcul se bucur, ntruct lacrimile artau c-i mai rmsese o brum de judecat i dac grise pe neles nu mai ncpea vorb c avea s se vindece. Suprarea i-a fost prea mare, dar tinereea ei va birui.
55

 Aracan de mine! zise Toader, mngindu-i cretetul ca unui copil. Matale eti tineric ai s trieti o sut de ani. Noi nu ne batem cu femeile, aa c te-ai spriet degeaba, dar -a trece! S-l ducem i pe nenorocitul ista, le zise Culai celorlali. Nu se cade s-l lsm prad haitelor, c-i i el fptura lui Dumnezeu! Flcii ridicar din umeri i nu se mpotrivir, tiind ce nseamn vitregia codrului cnd eti neputincios. Civa se apropiar de Melinte, dar acesta ridic spada asupra lor. Unul dintre biei roti o mciuc i-i zbur arma ct colo, dup care-l scuip n obraz. Api, dac aa i-e vorba, boierule, se rsti chiar Culai, n-ai dect s rmi i cum -a fi soarta, c alt moarte de om noi n-om mai face! Rmi n sama pdurii i la vrerea celui de sus, dar s nu ajungi a te ruga s te spnzure careva i s n-aib cine, ori s te agi singurel de vreo crac, de-i putea! Dar fata? ntreb Gheorghe, uitndu-se la Toader. S nu punei mna pe ea, sri Melinte, c nu-i de nasul vostru, oprlanilor! Nu-i fie team, boierule, o veni de bunvoie, zise linitit Toader. Pe noi, ranii, nu ne duce mintea ca pe taic-su ori pe alii. De n-o vrea, se bg Gheorghe, s rmie s te oblojasc! Taci, bre, c sperii fata, l opri Toader. Hai giupni s mergem la cas de om cumsecade i nu te nfricoa, c n-ai de ce. Profiriia se ridic asculttoare, lsndu-se dus de flcul acela, care se purta att de frumos cu ea. Dac ar fi ucis-o pe loc ori dac ar fi dus-o la curtea de la Iei, la ttne-su, tot una i-ar fi fost. Ct despre tnrul Melinte, nu l-a luat n seam, cci pentru ea nici nu era pe lume. NFRUNTAREA Cu lungi mbriri i lacrimi amare s-a desprit doda Mria de Petric al ei, c nimeni n-ar fi gndit c era vorba de un strin aciuit numai de cteva zile pe la ei. Isprava lui brbteasc, de a scpa lumea de un ticlos, ori poate nfiarea lui plcut, supuenia i hrnicia l fcuser ndrgit de toi. Nici gnd s primeasc vreo plat de la Gapar pentru gzduire i nici mcar preul calului lui Pera, cci ziceau btrnii c-i darul lor pentru biat. L-au pus s jure c de i-o fi cndva mai greu n via se va ntoarce la ei, la anovia. Ba i-ar mai fi fcut i adiat pe numele lui, ntr-att l ndrgiser. i luar bun-rmas i cu toate c soarele nc nu se artase, cerul fiind iari plumburiu, cei trei se ndreptar spre marginea satului, unde bnuia Grazziani s fie oamenii lui. Noroc a fost c ddur peste un otean ce ieise la fntna din uli i cu mirare vzur c era vorba de oamenii prinului i nicidecum de spahiii sultanului. Pe noi ne caut! opti Marcu oprindu-i calul. Cam prea mare cutezana s ptrund n inut stpnit de turci, chiar n preajma Cimioarei! Galop! porunci morlacul i toi trei se avntar pe uliele satului strnind cinii i ginile, trezindu-i i pe cei mai lenei din dulcele somn al dimineii. La rndul lui, baronul Czobor iei pe dat n trnaul casei unde dormise. Ce s-a ntmplat? ntreb el frecndu-i ochii, nc buimcit. nlimea-ta, spuse proasptul hotnog Biro Feren, Imre a vzut ciobanii pe care-i cutm, chiar aici n sat. Veneau spre noi! preciz ctana care-i vzuse. Erau tustrei clri i...
56

 Cum trei? se nedumeri baronul. Doi erau! Ba trei! Socot c s-o fi alipit vreunul pe drum, cutez hotnogul. De n-ar fi fost ei, atunci nu ar fi dat dosul cu atta grab, dar de cum au luat seama au i fugit. Cred c ai dreptate. Prea departe ns nu pot fi i de acum nu mai au unde se ascunde, fiindc am intrat n cmpie. Doar de nu s-or ntoarce de unde au venit... dar pot apuca i mai ctre dealurile de la Ghioroc. Vom vedea. Pe cai! porunci Czobor. Se vedea pn ht-departe n larga cmpie bnean i numai ici-colo cte un copac stingher fgduia umbr binefctoare pentru aria zilelor de var. Acuma ns nu de umbr duceau lips fugarii. Poate c ar fi fost mai bine s fi apucat alt cale, zise Marcu din goana calului. Nu! rspunse Gapar. Caii notri sunt odihnii, iar ai lor au stat peste noapte ca vai de lume. Apoi nu uita c Cimioara trebuie s se afle colo, la captul zrii, i nu mai apuc s ne ajung din urm. Te ii, Pera? se ntoarse el spre tnr, care se bucura nespus de asemenea goan. Iuhuuhuu! chiui flciandrul spre uimirea celorlali. Ar trebui s mai lsm caii s sufle, zise Marcu. Nici vorb! Chiar de-ar fi s i crape sub noi, c ia te uit napoia noastr, vin ca lupii! Sunt muli! strig Pera, de parc i-ar fi prut bine. I-om rri! fcu Gapar, molipsit de vioiciunea tnrului. De ne-or ajunge! adug i Marcu. Deodat ns Marcu ncetini. Staaai! Haidei spre stejarul cel gros din apropiere, c uitai-v ce se arat n zare! Fr s mai ntrebe de ce, toi trei se ndreptar spre uriaul copac din preajm, cci vzuser i ei acele puncte ndeprtate, care puteau fi alte ctane ce le-ar aine calea. Prieteni ori dumani, n astfel de cazuri trebuia s fii prevztor. De ne-am repezi asupra celor din urm i-am pune pe fug, spuse Pera. Par a fi mai puini. i pn i-am dovedi, s-ar apropia i ceilali, care sunt de vreo cinci ori mai muli, l contrazise Marcu. Se vede treaba c tiau ce gnduri avem, dac au trimis aa de muli ca s ne mpiedice s ptrundem spre Cimioara, zise Gapar, care i ajunse lng stejar. Desclecar i la povaa lui Marcu legar caii cu capetele ctre trunchiul copacului, de jurmprejur, cci astfel, printre ei, s-ar fi putut apra mai bine. ndat i i mpresurar ctanele lui Czobor, cci ceilali nu preau a se grbi, fie c nu-i vzuser nc pe fugari, fie c aveau porunc numai s le ain calea n preajma cetii. Dar ce-avei cu noi, domniile-voastre? fcu Marcu pe prostul. Ne-ai umplut de spaim i pe noi i pe copil, ca s nu mai spun de dobitoace... Dai-v prini! porunci baronul, care se descurca binior pe limba iobagilor lui olahi. De suntei oieri, n-avei a v teme! Dar noi mergem la Cimioara... Merei la dracu! tun baronul. ndrt la Caransebe, unde vedem noi! Nici gnd! se mpotrivi Marcu, uitnd s-i prefac vorbirea. Din locul sta nu ne dezlipim! Domnia-ta mergi unde -o fi voia, nu ai treaba noastr!
57

Vzndu-l pe Marcu orndu-se astfel, Czobor nu se mai ndoia c el trebuie s fie turcul acela viclean, care vorbea zeci de limbi, dup cum se zvonea. Punei mna pe ei, feciori! porunci el ungurete ctre ctane. Legai-i fedele i pe urm om sta de vorb. Otenii rmaser pe loc cam fstcii, necuteznd a se apropia de cei trei, care i artau ciomegele dintre cai ca de dup nite ntrituri de cetate. Ce v holbai la mine? rcni Czobor. Desclecai i de nu vor s stea n loc plii-i! El nsui se avnt ctre Marcu, pe care-l socotea cpetenia, adic trimisul sultanului. Dar armsarul su cpt o lovitur zdravn de la unul dintre caii legai de copac i de durere se ridic pe picioarele din spate, trntindu-l pe baron la pmnt. Un hohot strbtu piepturile mpresurailor, iar Marcu strig n btaie de joc: Desclecai, mi ficiori! Voi n-ai vzut cum o fcut luminia-sa? No, hai! Czobor simi cum i se urc sngele n cap, nemaindoindu-se acum c acesta trebuie s fie Grazziani. Se ridic trgndu-se napoi i rnjii pe ungurete: Nprc turceasc, am s-i retez eu limba ta spurcat i n-ai s mai ciufuleti n veci! Rmase ns uluit cnd Marcu i rspunse n aceeai limb: Mare pcat ar fi, nlimea-ta, c atunci n-a mai putea spune c eti un prost i un mgar! Ahaa! Ticloilor! V-ai dat n vileag c nu sntei mocani! V belesc, de nu v dai prini! Rotindu-i spada, retez fulgertor vna de la piciorul calului de lng Marcu i bietul dobitoc necheznd de durere se prvli nghesuindu-l pe stpnu-su n trunchiul copacului. Pe dat srir ctanele s fac i celorlali doi cai la fel, n vreme ce baronul clc peste cel prbuit, gata s-i propteasc spada n gtlejul lui Marcu. Eti mort, cine spurcat! rnji el. Pn aici ti-a fost! Marcu vzu c Gapar nfrunta doi oteni de partea cealalt a copacului i doar Pera l-ar fi putut ajuta, numai c i acesta se mpotrivea unei ctane. Totui Pera observ primejdia n care se afla tovarul su i ddu o lovitur puternic n boaele unui armsar aflat n preajma baronului, nct animalul icni nfiortor i se roti scurt pe dou picioare, rsturnndu-l pe Czobor tocmai peste oteanul ce venea s-l sprijine. ns baronul izbuti s se ridice pe dat i la timp, astfel c securea lui Pera despic umrul oteanului, fcndu-l s urle de durere. Rcnetul acestuia i bg n spaim pe ceilali, care i aa nu se prea ndemnau la btaie, n vreme ce tnrul se aez n faa lui Marcu, ngduindu-i s se trag din strnsoare. Fapta biatului l ncredin nc o dat pe baron c nu greise lundu-l pe Marcu drept Grazziani, aa c porunci: Venii ncoace s-l prindem pe sta de-aici! El i capul! Un otean, vrnd s fac i el o isprav, bg spada n burta armsarului rnit i-l despic, mrindu-i i mai mult chinurile, dar i zvrcolirile. Maele revrsate mprejur fceau ca apropierea de cei doi s fie i mai grea, prvlindu-se alunecnd. Ia securea mea! l mbie Pera pe Marcu, fiindc acesta o scpase sub cal i rmsese cu mna goal. Dar tu ce-ai s faci? M descurc eu! Nu te teme! Se avnt n spinarea calului teafr de alturi i prinznd o crac se slt n copac. Facei ca mine! strig biatul. Nu! porunci Gapar. Pe urm trag n noi precum n ciori. Stai pe loc, c vin i eu n
58

ajutorul vostru! i se i repezi asupra lui Czobor, clcnd peste grumazul unui cal spintecat ce se zvrcolea trindu-i maele. Hai, cine btrn, s-i vd puterile! Baronul nu nelese, cci morlacul strigase n srbete, astfel c fu oarecum surprins de iueala securii acestuia, care printr-o izbitur scurt i zbur spada din mn. Se aplec s-o ridice, dar alunec pe maele rvite i czu n genunchi. ntr-o clipit, Pera se arunc din copac drept asupra lui. L-am prins! L-am prins! Gapar fu pe dat n ajutorul biatului, n vreme ce Marcu apuc spada baronului i i-o propti n gtlej, strignd ctre ctane: Stai pe loc, de nu vrei s rmnei fr stpnul vostru. Un pas mai mult i-l nep! Otenii se oprir fstcii. Aa s facem, luminia-ta? ntreb hotnogul. Vezi-bine! horci baronul, cci Marcu l nfcase de chic, sltndu-i capul pe spate. Auzit-ai? se rsti bneanul. Eu poruncesc, aa c lsai armele la pmnt, scoatei pistoalele i hangerele, apoi strngei-v cu toii laolalt. n vrtejul ncierrii uitaser de clreii ce se deslueau acum, destul de bine, cnd un otean strig nspimntat: Vin turcii!. Fr a mai asculta de Marcu se azvrlir pe dat n a i o luar n galop napoi spre anovia, uitnd cu totul de baron. Iat c i turcii sunt binevenii cteodat! rse Marcu. O, nu! exclam Grazziani. Sunt chiar spahiii mei! n vreme ce otenii lui Czobor se pierdeau n zare, spahiii se oprir n jurul copacului, netiind ce se petrecuse. Dup cum se prea, cei trei rani prinseser un grof ungur i voiau s-i fac de petrecanie, drept care Kerim-efendi strig: Dai drumul prinsului, nemernicilor! Cum de cutezai s ridicai mna asupra unui nobil? Se bizuise doar pe tonul su poruncitor, fiindc nu se atepta ca ranii s-l neleag pe turcete. Aferim, Kerim-efendi! Numai c acest ticlos este pricina tuturor necazurilor mele. Nu cumva... luminia-sa Gapar-beg mi vorbete? Chiar eu! rse Grazziani de mirarea turcului. Vemintele, ce-i drept, nu prea sunt artoase, dar m-au ferit de primejdie prin aste locuri. Alaybeyul fcu o plecciune, dar i o rug pentru Alah c se isprvise totul cu bine. Nu se tie dac ar mai fi scpat cu via, de nu ddea peste trimisul padiahului. Ne ducem dup fugari? se art el plin de avnt. D-le pace! Ei n-au nici o vin, altul e cel ce poruncete i gndesc c nici mcar sta! artndu-l cu piciorul pe baron, care nc era la pmnt. Dup ce l fcur pe Czobor un sac bine legat i-l cocoar de-a curmeziul unui cal, Grazziani porunci plecarea, el i cu prietenii si clrind n frunte. Lesne de neles uluirea celor care-i vedeau pe otenii mpratului turcesc ascultnd de poruncile a trei ciobani romni. Te pomeneti c-am scpat de turc! i ziceau cte unii bucurndu-se pe fa. Azapul Mahmud, care ntmpltor era chiar de straj la poarta cetii, holb nite ochi ct cepele i nu cutez s scoat o vorb. Printre ranii din fruntea alaiului era i Ali, ucigaul paei... i doar astzi n-am but nici un strop, nici ap mcar! VENEIENII
59

Cam pe furi s-a strecurat n eitin chervanul lui Marino Marini, negutor de pe meleagurile Raguzei. Dar ciudenia cea mare era c, dei cu numai un car de marf, avea tare muli nsoitori narmai. E drept c-n acele vremuri nu s-ar fi ncumetat la drum lung nici un negutor ct de ct mai rsrit de n-ar fi avut paz bun, ns raguzanul trebuia c duce marf de prea mare pre, cu atia slujitori. Ceruser gzduire pe la vreo dou-trei case, dar cu toii l ndrumaser la badea Vasile Vdsan, cel mai nstrit gospodar i care nu o dat adpostise cltori strini sub acoperiul su. De mirare era ns c de obicei trectorii petreceau o noapte ori dou i i vedeau de drum, numai aceti raguzani nu se mai ndemnau s plece din satul de pe malul Mureului, de parc ar fi fost n ateptarea cuiva. Zvonuri multe ncepuser a se auzi prin case, care mai de care mai nfricotoare. O muiere zicea c ar fi vzut cu ochii ei pe vtaful paznicilor zcnd de cium neagr, ferecat n pivnia lui Vdsan. Taci, tu muiere, zicea alta. De-ar fi aflat Floarea, nu s-ar fi rbdat s nu ne sufle i nou barem o vorbuli, c altcum i i pleznea inima spunea alta. i tot aa sporoviau ele n graiul locului, unde se mbinau cuvintele bnene cu cele ardeleneti. Altele se jurau pe sfnta cruce c ar fi fost vorba de vrsat de vnt, dar cea mai nfricotoare veste a fost aceea c veneticii ar fi plecat mai departe dar nu erau ngduii de stpnire, fiindc toi erau mncai pe dinuntru de boala lui Irod. De atunci, de teama leprei nimeni nu se mai apropia de casa Vdsanilor i numai lcomia dup banii lui Vasile i mai fcea pe unii s-i deschid ua, cnd venea pe la ei. Prostii muiereti! le rspundea badea Vdsan. Ce, eu n-a fi aflat? Mai bine s-ar duce n treaba lor!, era prerea ntregului sat, dar nimeni nu cuteza a le-o spune narmailor negutori. Pe de alt parte, nici Vdsan nu s-ar fi ndurat s-i vad plecai, cci nu-i prea ru de asemenea oaspei care numai c nu-i goliser pivnia, n schimb i isprviser opronul cu nutre. ncepuse a cumpra de prin sat, pentru strini, dar numai Dumnezeu tia cu ct li-l vindea, n vreme ce el lua numai prisosul i destul de lesne. Veneticii plteau cu galbeni de-ai lor i nu preau a duce lips de ei, aa c gazdele erau tare mulumite i nu plecau urechea la gura lumii. C tceau i brbatul i mai cu seam muierea era fiindc nu aveau ce spune, ntruct oaspeii se pare c nu prea vorbeau despre trebuinele lor, ori Vdsanii nu nelegeau, dei spuneau c graiul tare se mai asemna cu al lor, nct l-ar fi putut nva cu uurin. Messer Marini era n ateptarea unui om de-al su i, nimerind la eitin o gazd avut i dornic de bani, a hotrt s adaste acolo ct vreme ar fi fost nevoie. C localnicii se ineau cam departe nu era ru, ct vreme acetia nu puteau afla de rosturile lui. Fiindc de fapt oamenii si erau oteni, n slujba republicii veneiene, stpna mrilor i dumana de moarte a turcilor. Se ddeau drept raguzani, avnd aceeai limb, cnd treceau prin locurile stpnite de turci i acetia i ngduiau, cci Raguza inea cu padiahul. Avea sarcin de la nsui dogele Veneiei s-l nlture pe Gapar Grazziani, acel italian turcit intrat n slujba lui Ahmet, ca s nu mai ajung la ntlnirea de la Praga. Trebuia ucis ntrascuns i pentru asta i-l dduse n sprijin pe cpitanul Carlo Fiducci cu oamenii lui, vestii prin miestria cu care njunghiau pe orice nepoftit ori duman al serenissimei republici. Cpitanul fcea pe vtaful de slujitori, nimit anume de negutor, dar ntotdeauna se sftuiau mpreun ca doi buni prieteni. Al lui fusese gndul c ar fi mai bine s se scape de Grazziani la Orova, ntruct aflase de capcana ce i-o pregtiser la Belgrad. Trimiseser acolo pe Pasquale i Raynaldo, buni cuitai, dar afurisitul de Grazziani i scurt zilele celui din urm, care se cam pripise i-i dduse putina s se apere cu spada. Pasquale a fugit ascunzndu-se n urma alaiului
60

de spahii care-l nsoea pe acesta prin Banat. Trimisese vorb despre moartea lui Raynaldo, spunnd totodat c el va atepta prilejul s-l njunghie pe la spate pe trimisul padiahului. Trebuia s le mai dea un semn de via, dar amuise, aa c au trimis un altul, pe Ruggiero, s-i dea de urm. Facem bine c zbovim vreme aa ndelungat n casa asta? l ntreb ntr-o zi cpitanul Fiducci. N-avem ncotro, rspunse Marini. Numai s nu batem la ochi. Fii fr grij! Oamenii de prin partea locului nu-i sufer pe turci i oricum nu ne-ar vinde, chiar dac ar ti ce urmrim. De altfel trebuie s-i ainem calea lui Grazziani, c de scap n pusta ungureasc mai greu l dovedim. Nu uita c are cteva sute de oameni n suita lui. Dar era vorba s-l ntmpinm pe uliele din Gyula!? nu se ls Fiducci. Ascult cpitane, zmbi galnic messer Marini. S tii c feticanele din satul acesta sunt cu mult mai frumoase dect negustoresele de la Gyula. i dup cte tiu eu nu urmreti s te cptuieti, aa c iubirile trectoare de pe aici sunt mai folositoare. Dar s tii c vicleanul Grazziani ar fi putut afla i despre capcana de la Gyula ca i despre cea din Serbia, i l-am fi putut atepta noi mult i bine acolo, iar el ocolindu-ne s fi ajuns la Praga. Cu ct mai aproape de el, cu att mai bine! Dac ar fi s-i dm de urm, nu zic ba, ns de la o vreme, parc l-ar fi nghiit pmntul. Cum i dm de urm, i ieim n ntmpinare. Poate c Pasquale i-o fi venit de hac ntre timp i noi n-am aflat. S-ar fi ntors Ruggiero! S-l ateptm i pe urm om vedea. Iart-m messer Marini, fcu Fiducci pe gnduri. Dac le ucidem solul, turcii nu vor trimite altul n loc? Nu-i tot una, caro mio! Cum aa?! Grazziani este neles n tain cu cei de la Praga i va ncheia pace oricum ar pofti ei, chiar de-ar fi s pgubeasc turcul. Pentru ce nu-l dm n vileag? N-avem dovezi! Iar de apuc s semneze n numele sultanului, noi rmnem singurii lui dumani. nlturndu-l, pn va trimite Poarta un altul, pn l vor lmuri i pe acela s primeasc banii austriecilor, timpul va trece, poate chiar i ani de zile. Atunci, trebuie ucis n orice chip. Se-nelege! S nu uitm ns c turcitul a nvat s mnuiasc spada, chiar la noi acas, cu maestrul Tardini. Zu?! se mir Fiducci. Acuma nelegi pentru ce a murit Raynaldo. Orice greeal se pltete cu viaa n ntlnirea cu acest om. A fost unul dintre cei mai buni nvcei ai maestrului. Am auzit c Tardini n-ar fi murit de moarte bun... Era i firesc s-o sfreasc astfel. A fost ciuruit n aa hal c n-a mai putut pluti i l-au gsi n Canal Grande. Tcur din nou, uitndu-se pe fereastr. Ar trebui s deschidem puin s mai intre aerul de primvar, zise Marini. N-ar strica nici o plimbare pe malul rului. Ne-ar mai aduce aminte de cas, c mi s-a urt de atta cmpie.
61

 Haidem! Apucar drumul ctre Mure, fiind totodat n calea oricrui strin ce ar fi venit dinspre Timioara. ncepuse a nmuguri frunziul din lunc, dar ei n-aveau ochi pentru asemenea frumusee. i cnd auzir din deprtare un tropot de cal, tresrir amndoi presimind c trebuie s afle o veste nsemnat. ntr-adevr, clreul ce se apropia era chiar Ruggiero. L-am vzut! spuse acesta de cum desclec. Cu ochii ti? ntreb Fiducci. M jur! Unde? ntrebar cei doi deodat. La Timioara! Ieri nc mai era acolo. i Pasquale? ntreb Marini. De cum i-a pierdut urma a dat fuga la Timioara, creznd c tot avea s se arate cndva. i aa a fost. Acum este iar pe urmele lui. n vreme ce Marini i Fiducci l iscodeau pe Ruggiero i se sftuiau cum s mai fac, nana Floarea ptrunse n camera lor, cu mtura n mn. Se ntoarse ns pe dat, chemndu-i brbatul: Vaaai de mine, brbate drag, dar aici i cocin de porci! Uite ce-or fcut din casa noastr! Tac-i gura, nu te bga! rspunse Vdsan uitndu-se ca nu cumva s apar oaspeii. nc de la nceput l fcuser s priceap c nu le-ar fi pe plac s li se scotoceasc prin odaie i pn acum se inuser de fgduial amndoi. Nevast-sa ns avea dreptate i el ngdui: D o ruc, de ochii lumii, i iei pe dat, c-i face curenie dup ce-or pleca! Nana Floarea se apuc a treblui de zor prin ncpere, cci pretutindeni erau aruncate lucruri de-a valma. Aa ddu peste o sticl frumos mbrcat, cum nu mai vzuse pn atunci i, curioas din fire, vru s tie ce se afl n ea. Cu greutate i trase dopul i mirosind-o i ddu seama c era vin, dar nici nu-i trecu prin minte s-l guste, s se fac de minune, c doar aveau ei n pivni destul, cu toate c strinii l cam mpuinaser. Se grbi deci s pun dopul aa cum a fost, dar zrindu-l prin fereastr pe negutor venind ctre cas se zpci i rsturn sticla cu pricina, care se rostogoli pn sub patul masiv de stejar, unde continua s glgie fr ca femeia s poat interveni. Ce-am fcut? se cina ea, lundu-se cu minile de cap. Descumpnit, i arunc din nou privirea pe fereastra i rsufl uurat vznd c Marini i adunase oamenii la grajd i le povestea ceva, artnd a nu fi zorit s intre n odaie. Se ntoarse sprinten i ct ai bate din palme umplu sticla cu vin de-al lor, apoi ncurajat de izbnd i puse dopul de plut, o aez la loc, apuc din fug mtura i prsi ncperea ca dup o fapt de toat isprava. Ar mai fi putut zbovi mult vreme n odaia veneienilor, pn s intre n cas Marini, nsoit ca de obicei de Fiducci. Cum vzu rnduiala i ddu seama c umblase cineva i se repezi la sticl, zglind-o s vad dac mai era plin. Chiar voiam s te ntreb, messer Marini, cnd ne vom ndulci i noi cu vinul acela de Chianti, pe care-l pzeti atta? De sta nu ne atingem! Este darul dogelui pentru messer Gapar Grazziani, fost odinioar supus al republicii. Asta n-a fi crezut-o! spuse uluit cpitanul. Noi ne omorm s-l scurtm de zile i dogele i trimite Chianti. Dar cum o s i-l dai? Dac scap de Pasquale, m duc la el i i-l pun n brae!
62

Fiducci socoti c nu auzise bine, dar vznd rspunsurile n doi peri ale tovarului su se ls pguba. Hai mai bine s gustm din vinul casei, cci de mine ncolo avem s-i ducem dorul. Mergem, deci, diminea? ntreb bucuros cpitanul. Negreit! Aa dup cum le-am spus adineauri tuturor. Pn n sear, toate pregtirile de drum erau isprvite i cu toii rsuflau uurai c aveau s se mai mite din loc, nefiind obinuii cu ederea ndelungat i mai ales cu ateptarea. A doua zi, chiar de cu noapte, veneticii prsir gazda lor primitoare, nu fr a-i lsa ultimii galbeni datorai. Lui badea Vdsan i prea ru, dar nana Floarea se i apuc s deretice ca lumea. Cnd a vrsat sticla cu vinul veneienilor aruncase pe jos o piele de viel, ca s nu se vad pata i s-o dea de gol. Acum ridic pielea, dar rmase cu o bucat n mn, de se cruci. Vasileee! Uite aici, omule! fcu femeia, alb ca varul. n tocul unde se scursese vinul italienesc, pmntul parc se prefcuse n cenu, iar pielea ce-l acoperise era ars, ca i cum ar fi fost ferfeniat de vreun duh necunoscut. Vinu' lor! ngim femeia. Ce oameni au fost, de vreme ce erau n stare s beie aa ceva? Doamne apr! fcu brbatul. M duc s-aduc popa! NADA Feri-baci, gazda unde poposiser Agnes i Iulia, era un soi de iscoad a prinului Bethlen la Timioara. ntr-un fel, s-ar fi putut spune despre el c se afla n slujba domniei Ardealului, dar n mare tain, aflndu-se n inuturile stpnite de turci. Fetele au trebuit s-i arate un inel anume, iar Agnes i-a mai optit la ureche: Vrul domniei-tale este sntos?. Feri-baci i-a rspuns: Mulam de ntrebare, dup care le-a deschis larg poarta casei sale. Bine c ne-am vzut i noi ntr-un pat omenesc! zise Iulia aruncndu-se peste macatul alb, cusut cu flori. Doar nu-i nchipui c avem vreme de odihn, cnd fr zbav trebuie s dm ochii cu turcul, rspunse contesa. Aa, ostenite de la drum?! Nu suntem mai puin frumoase! Ba pot spune c e mai bine s se bage de seam c venim de departe i c pe aici suntem doar n treact. Hai, salt-te i potrivete-i vemintele. Barem o or-dou de somn... Nici nu ncape vorb! Vrei ca n timp ce noi vism frumos el s-i ia zborul? tim bine c a zbovit cam mult n calea sa i nu se gndete s ne atepte pe noi. Ce-ar fi ru? se alint Iulia. Mi-ar place... O btaie n u i opri vorba, Agnes trase zvorul i n prag se ivi gazda, cu plria n mn, ca semn de mare cinste. Fie-mi iertat, nlimile-voastre, dar acuma vin de la porile cetii, unde am vzut sosind alaiul turcilor ce trebuie s mearg la Praga. Era i... tii dumneata cine? ntreb Agnes. Doamn contes, de felul meu nu m prea dau n vorb i nici nu mi-i ngduit. Stpnii mei gndesc i eu le ndeplinesc porunca, numai c de data aceasta musai s spun i eu ceva. D-i drumul! Turcii aveau n fruntea lor trei mocani olahi, de preau c ei ar fi cpeteniile, i mai n urm venea clare eful spahiilor.
63

 i ce-i cu asta? sri Iulia. i vor fi adus ca ostateci. Ba nu-i aa, mria-ta, c era i un ostatec, legat ca un sac de-a curmeziul calului, numai c acela era luminia-sa domnul baron Czobor Istvan! Ceee? se mir Agnes. Auzit-am bine? Czobor?! ntocmai! i s-o fi prut, spuse Iulia. Nu-l puteam asemui pe domnul baron cu nimeni, fiindc adeseori a dormit n patul acesta al domniilor-voastre. El era. Bine, Feri-baci, zise Agnes, dup o clip de tcere. Nu-i o veste bun, dar a fost binevenit. i mulumim! Gazda fcu o plecciune i iei pe dat, lsndu-le singure pe cele dou prietene. A fost trimis s-l prind pe Gapar i iat c acela l-a legat fedele, rupse tcerea Iulia. Pi-vom i noi la fel? Ia nu mai cobi! Tu n-ai auzit c nu era turcul nostru n alaiul cu care a fost adus baronul? i mai apoi... noi n-am venit s-l prindem, ci s ne lsm prinse de el! zmbi cu tlc Agnes. Hm! mormi Iulia. Dar dac Czobor va fi de fa chiar cnd ne ducem noi acolo, crezi c nu ne va da de gol? Pe ct l tiu de ticlos, ar fi n stare, numai c eu ndjduiesc s fie bgat undeva n adncul temniei i nu s stea la taclale cu trimisul padiahului. Poate c acuma, cnd vorbim, el nici nu mai este n via. Atunci cine s fi fost ciobanii aceia din fruntea turcilor i unde s fie omul nostru? Ei vezi, aici e norocul tu, cci pn nu tim sigur c e n cetate nu trebuie s ptrundem acolo, aa c vei putea dormi, iar Feri-baci va trebui s afle tot ce vrem. Pe urm n-avem dect s purcedem la cucerirea Temesvarului! Iulia chicoti cu ochii n tavan i pe dat i azvrli botinele i ncepu s-i trag fustele peste cap. Era frnt de oboseal, dup cum de altfel i Agnes, mcar c nu voia s se arate. Contesa plec mai nti dup gazd i i ceru s iscodeasc dac turcul era n cetate. Iar de poate afla i ceva despre baron, cu att mai bine. Oricum, era hotrt ca mcar n dimineaa urmtoare s dea ochii cu Grazziani, de s-o fi gsind pe undeva. Ctre sear, pe la vremea cinei, Feri-baci se napoie i le ddu de tire c omul sultanului era unul dintre cei trei rani, ba se spunea c printre ei se afla i cel care l-a ucis pe Hadrpaa... Pi, spui c era slobod?! ntreb Agnes. Aa vorbete lumea, nlimea-ta. Dar al treilea? Tot otean, ns necunoscut. Toi trei se bucur de mare cinste n cetate i dizdarul nu le iese din porunc, acum c i-au schimbat straiele. Dar baronul? De el nu se aude nimic! Va fi fiind cetluit n vreo temni. Ai adus i veti bune, Feri-baci, i vezi s nu se afle c nnoptm aici, iar mine de cum s-o lumina s fie caleaca pregtit s intrm n cetate. Nu-i nevoie, doamn contes, c doar poarta e la doi pai de casa mea. Tocmai de aceea! Vom pleca pe furi, cnd doarme toat lumea, i intrm drept pe poarta mare a cetii. Aa s-a i ntmplat, dup cum a vrut contesa, numai c azapul de la poart i-a oprit
64

caleaca rstindu-se la ei: Nu slobod! Geri! Contesa se ivi la fereastr i ciripi cu un glas de nger, pe limba lui Dante: Vreau s vorbesc cu maimarele cetii! Strjerul i mai nsenin cuttura n faa acestei frumusei cum nu mai vzuse, dar o inea una i bun c nu poate lsa caleaca ntre zidurile cetii. Nimeni ns nu le tlmcea spusele i ncepu s se fstceasc sub privirile fetei. Strig pe cpetenia ortalei, cci el nu se mai putea descurca, dar nici acesta nu fu mai breaz, de credeai c ochii contesei aveau s vrjeasc toat partea brbteasc a cetii. S-a ajuns pn la dizdar, care tocmai ddea de mncare oimului su ndrgit. nlimea-ta, se temeni cpetenia ortalei. Eu nu tiu ce s mai fac! Ce-ai pit? O caleac tras de ase cai ateapt s intre n cetate, dup cte mi-am dat seama. Biciuiete-le caii, dac nu te-nelegi cu oamenii, rspunse foarte linitit Ibrahim-efendi. Numai c, milostive, sunt dou cadne, de parc ar fi huriile slvitului profet. Vd bine c te-ai scrntit! Ce dac-s femei? Nu le-ai ntrebat ce caut la noi? Vorbesc numai veneiana i nu le pricepe nimeni. Auzind una ca asta, Ibrahim slt capul. Nu cumva s fie vorba de ceva treburi de-ale lui Gapar-beg, fiindc el se tot vntur cu ghiaurii de pretutindeni. Poate c de el va fi ntrebnd cineva i oricum ar fi trebuit s i se aduc la cunotin. Se hotr s mearg el nsui s vad ce voiau cele dou hurii. Se topi ns i dizdarul la vederea lor, cci, nerbdtoare, se dduser jos din caleac plimbndu-se pe sub nasul azapilor. Ibrahim le fcu temeneli de parc ar fi fost mari demnitari, mai-mai s cread i el ca nu erau fiine omeneti obinuite. Fstcit, le fcu semn s-l urmeze pe jos, dup ce porunci unui azap: D fuga la nlimea-sa Gapar-beg i spune-i c are oaspei de la curtea mpratului ghiaur! Facem bine c intrm ntre lupii tia? mormi temtoare Iulia. Cum ne-o fi norocul! zmbi Agnes, dei n glas i se simea oarecare team. Brbaii sunt la fel n toat lumea, adug ea. i nu se nelase, cci Ibrahim-efendi le mnca din ochi pe amndou, fiind pus n ncurctur pe care s-o plac mai mult. De-a gsi dou roabe ca ele, nu m-a tocmi deloc! i zise i parc simea oarecare prere de ru c-l ntiinase pe ghiaurul Gapar, care avea s se neleag cu ele. Dar, prevztor cum era, se gndi c aa era mai bine, ntruct s-ar putea s fie dou iscoade i nimic altceva. Intrnd ntr-o odaie unde ardeau mirodenii aduse de prin rile Rsritului, fetele simir un fior prin ira spinrii i se luar de mn. Pereii acoperii cu mtsuri grele i cu arme agate peste tot nu prea te mbiau la cutezan. Apoi pernele cele mari trntite pe frumosul covor de Persia le duceau cu gndul la povetile arbeti care le ncntaser copilria. Acum ns erau femei n toat firea! Simind c pe Iulia o cuprinse un tremur, Agnes cut s-o liniteasc: Nu-i fie fric! Oameni sunt i ei i or avea femeile lor, cu care se poart altcum dect la btaie. Noi am venit aici de bunvoia noastr i n-au s ne fac nimic. Se opri ns, cnd se ddu deoparte o perdea grea de catifea i se ivir mai muli brbai, printre care l recunoscur pe dizdar i-i zmbir. nvemntat turcete, nimeni n-ar mai fi putut spune c tnrul acela cu barb aa de frumoas era oierul ce se vnturase pe drumurile
65

Banatului. nsoitorii lui, Marcu i Pera, nu se dezlipeau de el. Vzndu-l pe biat n preajma lui Grazziani dizdarul i-a mrturisit bnuiala cea cumplit, dar solul mprtesc i-o retezase spunnd: E cu mine! Nu el e fptaul! i i-a fost ndeajuns ca s nu mai cerceteze nimic. Pera simise la rndu-i un fior, ntruct odaia rmsese neschimbat din vremea lui Hadr i numai amintiri plcute nu avea. Marcu, n schimb, pe ct era de artos pe atta se pleotise, cu ochii pironii pe Iulia, cci nc din copilrie tare-i mai plceau blanele. Numai Grazziani nu se pierdu cu firea i salutndu-le pe fete dup obiceiul veneian le vorbi n limba lor: Doamnele mele, fii binevenite sub acopermntul unor brbai nmrmurii de frumuseea voastr. Se-nelege c printre ei m socot i eu. nc o dat, sluga domniilor-voastre! Excelen! rspunse Agnes, i amndou fcur o plecciune ntocmai ca la Veneia. Nevoia ne face s cerem ajutorul vostru, cci altcum n-am fi cutezat s ne avntm ntr-un cuib de vulturi. Grazziani zmbi, simind sub vorbe dibcia femeii care urmrea ceva, dar ce anume? Nu vreau s aflai din alt parte c suntem dou unguroaice, urm Agnes cu glasul ei fermector. Eu, contesa Agnes Rozsnyai, i prietena mea cea mai bun, baroana Iulia Mike. Iar eu m numesc Gapar Grazziani, dnii fiind Ibrahim-efendi, cpitanul cetii, prietenii mei Marcu Iancovici i Pera Stambolici. Fetele fcur cte o plecciune de fiecare dat cnd auzeau numele i toi ddur din cap, doar Marcu parc uitase i cum l cheam. Ce-i drept, Gapar le scornise numele pe loc, dar la el se potrivea, fiind feciorul cnezului Iancu i pe srbete aa i s-ar fi spus. Nu-i putea desprinde privirea de pe Iulia, fcnd-o s roeasc i s-i plece ochii n jos. Albeaa obrajilor, care acum nu mai aveau trebuin de chinoroz, prea a scoate la iveal ntunecimea ochilor. Iar nasul ei crn i buzele crnoase i roii o fceau s semene mai curnd cu o copili pus pe ag n orice clipit. Numai c de ast-dat privirile bneanului o cam fstciser. Agnes i ddea seama c ochii ei ca albastrul cerului de primvar, precum i gropiele din obraji i-ar fi dat gata i pe cei mai nrii dumani ai fiicelor Evei. Cu ce v putem fi de folos? urm Grazziani, uitndu-se la amndou, netiind c Iulia nu nelegea limba i c de fapt numai ei doi erau cei care vorbeau. V spuneam, rspunse Agnes, c venim din Transilvania, de la curtea prinului Bethlen, asta ca s nu bnuii vreo nelciune din partea noastr. Pn la Cladova am avut paz osteasc din porunc princiar, dar de acolo ncoace am tremurat de frica lotrilor, cci mai avem drum pn la Gyula, de nu ne vom opri la Arad. Scump doamn, cerul mi-a hrzit fericirea de-a avea acelai drum, i pentru mine nu poate fi dorin mai arztoare dect s v nsoesc n cltoria voastr. Aa c spahiii mei v vor protegui de orice tlhar! tii cum e, cnd pleci pentru vreme ndelungat, mai iei cu tine un inel, un cercel i... Vai de mine! Dar cele mai de pre bijuterii suntei chiar voi, frumoas contes! Ne copleii, excelen! roi n cele din urm i Agnes, fiindc aa se cuvenea. Atta bunvoin i vorbe frumoase din partea unui turc nu le-a fi ateptat, dar de vreme ce suntei prietenul cretinilor... Ba sunt un adevrat ghiaur! zmbi Grazziani. Cu toate c m aflu n slujba sultanului i i port vemintele, nu mi-am lsat credina. M bucur din suflet s aud asta... Acum ns cred c am stat ndeajuns i cu ngduina excelenei-voastre noi am vrea s plecm. Dup cum vi-i voia, mcar c tuturor ne va prea ru la desprire... Oricum, prietenul meu Marcu v va nsoi pn la hanul la care ai tras, ncepnd chiar de astzi paza asupra
66

voastr, dup cum vedei. Aflnd despre ce era vorba, Ibrahim-efendi se grbi s spun c le-ar ntovri chiar el, dar trimisul padiahului se mpotrivi, cci nu se fcea ca nsui dizdarul s fie vzut prin trg alturi de ghiaure. Pentru aceea l-a fcut pe Marcu s se duc i i-ar mai fi spus i ce gnduri avea, dar i-a fost team ca nu cumva vreuna dintre fete s priceap. Afurisit de frumoase mai sunt! i spuse. Oricum, vin de la Bethlen i au vrut s m mbrobodeasc spunnd adevrul, n vreme ce s-ar putea s fie dou primejdioase iscoade... Ori, de ce nu, chiar dou fete minunate! Timpul va arta! i se uit dup ele cum urcar n caleac i se ndeprtar nsoite de Marcu, dar nu spre casa lui Feri-baci. Pe drum, Agnes ncepu a-i povesti Iuliei despre ce vorbise cu Grazziani. Se pare c am nimerit-o bine! Cred c acest Gapar m place i nu-mi va iei din voie. Ct despre prietenul lui, care clrete pe lng noi, nu te mai slbea din ochi. Pe turc l iau eu, iar pe Marcu... De unde tii c aa-l chem? Aa-i, c tu n-ai de unde ti. Gapar mi-a spus de toi i eu i-am inut minte. Frumos nume! fcu Iulia nchiznd ochii vistoare. Dar i el, zmbi Agnes cu neles. Te pomeneti c i-o fi czut cu tronc? i dac ar fi aa? M nspimni! Nou nu ne este ngduit s ne ndrgostim, ci numai s fim iubite. Oricum, nu cred m pot nelege cu el, c n-a scos o vorb, iar dup nume nu pare a fi ungur. Cheam-l i vezi! Iulia nu mai atept s fie mbiat a doua oar, ci i scoase capul, strigndu-l: Nobile domn! N-ai vrea s te apropii mai mult de caleac? Noi n-am vorbit deloc, ci numai prietenii notri... F cumva s-l ndeprtezi, c nu ne putem duce cu el plocon la Feri-baci, i opti Agnes. Era tocmai ceea ce Iulia n-ar fi vrut, dar n-avea ncotro. Marcu ns nu se ddea dus, cu toate rugminile fetei de a se ntoarce n cetate. Le nsoea de aproape, c aa fusese porunca lui Gapar (dar i a inimii lui!). Pn la urm, vizitii nemaitiind ncotro s mearg apucar pe strada lui Feri-baci. Dar ce s-o fi ntmplat? ntreb deodat Marcu, sltndu-se n scri. Unde? se for Iulia s scoat capul, ns Agnes se bg peste ea. Uitat-am, nobile domn, s ntrebm cnd va avea loc plecarea noastr, aa c v-a ruga s dai o fug la excelena-sa... Nu apuc s isprveasc ntruct caleaca se opri, iar unul dintre vizitii sri de partea cealalt i o chem ntr-acolo. Slvit stpn, privii la casa aceea! Agnes vzu mai muli oameni care se czneau s sting ceea ce mai rmsese dup pojarul care nc nu se isprvise. Bietul om! l cin contesa, dar cam nepstoare. I-a ars nenorocitului toat casa. Poate c el va fi scpat... Dar... doamn contes, este casa unde ai dormit ast-noapte, ngim vizitiul. OT MENEDEC
67

Orict ar prea de ciudat, acesta era vechiul nume al sfintei ctitorii zidite din porunca rposatului Vlad Ventil vod, de la Slatina cum i-au mai spus urmaii. Spre a fi la adpost de iureul vrjmailor, alesese mria-sa anume un loc pe malul Slnicului, pe dealul Reghinarilor i poruncise zidire mrea i trainic, nzestrnd-o cu moii i ndestulind-o cu de toate. Numai c de la vleatul 7040, cnd avusese loc sfinirea lcaului, mari necazuri au czut pe capul Brghetilor, neam aprig de moneni, care nu s-au mpcat nicicum cu gndul ca pmntul rupt moiei lor s fie al cuvioilor monahi. Umblat-au ei cu plngeri i jalbe, pn la divanul domnesc, dar zadarnic, fiindc voina unui voievod rposat, legat prin stranice blesteme, nu putea fi nclcat. Cnd au vzut c n-o mai scot la capt cu binele, mai cu seam n vremea streiei preacuviosului Paramon, zis Rzbici, vestit prin cinoenia lui fa de rani, au dat cu toii nval asupra sfintei monastiri. Nu gndise rposatul voievod c oamenii locului se vor rzvrti mpotriva ctitoriei, dar a trebuit s cad capul lui Rzbici, despicat de o secure, pentru ca s se atearn pace. Brghetii au luat toate terfeloagele clugrilor i au aprins un foc mare cu ele, chiar n faa mnstirii. Apoi au scos de prin sipete vechi hrisoave, unele de la btrnul Mircea Vod, i cu ele s-au nfoat la mila mriei-sale Radu vod Mihnea, care n-a pregetat s le fac dreptatea ce li se cuvenea. n locul boaitei de Rzbici a venit cuvioia sa Pamfilie, om bun, pinea lui Dumnezeu, i s-a isprvit cu asuprirea. Abia acum, de civa ani, pacea i nelegerea ncepuse a domni. Ba, Ot Menedec devenise adpost de vremuri grele, cum era i firesc pentru asemenea zidire domneasc. Toi monenii dimprejur ctau acuma cu alt inim spre mnstire. Aa se face c n primvara vleatului 7124 la poarta cea grea de stejar se abtur bti, mcar c trecuse demult i cel de-al doilea cntat al cocoilor. Care eti acolo? se auzi vocea somnoroas a fratelui portar Nataniel. Om bun, taic-printe! Deschide c-i zarv mare! Ploaia ce czuse peste sear nmuiase potecile, nct cal i clre erau mnjii de tin pn n albul ochilor. Mai ai rbdare, se or clugrul, c doar nu dau turcii. Ba-i mai ru, cuvioase, c vin ttarii! Ceee?! Doamne apr! i fcu el o mulime de cruci la repezeal, dup care ncepu a bate toaca, fr s-i mai pese de strin. n scurt vreme s-au ivit civa clugri mbrcai care cu ce apucase, dar cu toii strngnd n mini cte o snea. Rbdare, c vin acuica! rcni Nataniel ctre cel de afar, care nu mai contenea btile n poart. i slt sutana pn n bru i cu pai mari sri peste scri de parc ar fi zburat, apoi cu bgare de seam se mai uit o dat prin ferestruica de la porti i trase zvorul. Hai, repejor! Uitase, se vede, c din pricina lui nu intrase drumeul. Srut-mna, taic-printe! zise acesta, tergndu-se de sudoare. Domnul cu tine, fiule! l blagoslovi portarul. Vino, n foior, dar las-i calul colo, la conovul cela acoperit, i art el cu mna. n rstimp, n odaia foiorului s-a artat i preacuviosul Pamfilie, cu potcapul pus anapoda i cu coada despletit. Ce-i, frailor, ce s-a ntmplat de facei atta trboi? ntreb el, cu ochii pe jumtate nchii. Avea n mn un toiag care ar fi putut sluji tot aa de bine ca mciuc nfricotoare n
68

mna unei matahale de om, dup cum era preacuvioia-sa. Gurile rele chiar spuneau c muli monahi au simit pe spinarea lor mngierea crjei duhovniceti atunci cnd ispitii de Satana se mai spurcau la cele lumeti. Alte pedepse ori canoane nu le prea ddea egumenul, zicnd c nu avea de ce s-i piard vremea bunul din ceruri cu rugciunile bolborosite de pctoii si monahi, care nici nu tiau mcar slavonete. De altfel nu era nici el mpcat cu gndul c Dumnezeu nu le cunoate i limba lor, de vreme ce-i silea s i se roage pe bulgrete, ori slavon, ori srbete. Preacuvioase, l ntrebase cu ani n urm un frate mai tnr, abia intrat n cnul clugresc. Pentru ce i-o fi aa greu lui Dumnezeu s nvee i limba noastr, ca s ne nelegem de-a dreptul? Aa, c nu pricepe, nici nu ne ajut, cu toate rugciunile noastre! Senelege c a fost silit s probeze crja pe spinarea clevetitorului, dar nu l-a mngiat prea ru, cci n sinea lui i ddea dreptate clugrului. Nici la canon de rugciuni nu l-a supus, zicndu-i zmbind: Oricum nu ne nelege limba, iar tu p limbile sfinte nu prea tii ce s ceri... Tnrul frate a dat a rde, dar s-a inut, i dup o vreme a prsit Ot Menedec-ul, mcar c stareul nu i-a mai zis nimic. Dup ce ajunse pe la Braov i tiprise acolo cri de rugciune romneti, preacuviosul Pamfilie a zmbit n barb: Afurisitul, tot nu s-a lsat... i bine a fcut! Acuma, cu pletele n vnt i cu toiagul n min, n cmeoiul su de tort, prea mai curnd un haiduc, necum fa bisericeasc i egumen pe deasupra. Vin ttarii, taic! rspunser civa clugri care se aflau n ncpere. N-au dect! Ndjduim c-au s plece cum au venit, c doar n-o s-i lsm s se roage n sfnta biseric. Doar dac se leapd de credina lor spurcat, iar de n-or vrea, atunci cu ajutorul cerului i-om ngropa ca pe cini, la margine de codru. Dar cine v-a dat vestea? Ia, un drume pribeag care s-a abtut pe la noi i care s-a ntlnit cu ei n cale. Nu fi prost, Mitrofane taic! l repezi stareul. De-i ntlnea, nu mai ajungea el aici. Unde-i? Clugrul plec smerit capul, n vreme ce unii pufnir n rs, fr a se jena de egumen. Tocmai atunci se apropie i strinul, scondu-i cuma. Blagoslovete taic-printe, fcu el plecciunea cuvenit. Domnul, taic! rspunse stareul. S ne spui mai nti ce vnt te-a abtut pe la poarta noastr i ce-i cu ttarii? Dac sfinia-ta ai fost cndva Radu Corbea, afl atunci c eu sunt biatul lui Zamfira, care i-a fost sor. Egumenul se uit cu bgare de seam la strin, apoi l mbri, mai s-l sufoce. Bat-te norocul, fiule! C doar nu eti tu Mihi cel mic? Mihai sunt, dar mic nu mai pot fi... B! Tu ai numele mriei-sale Mihai, c taic-tu te-a botezat primvara i apoi vara s-a dus s-i dea sngele la Clugreni... Dar ce-i cu Zamfira, c vorbeti de ea de parc n-ar mai fi? Nici c mai este, nc de ast-var! S-o fi dus i ea lng bietu taic-meu, c destul a ateptat-o. Dumnezeu s-o ierte! suspin egumenul. Da bine-i mai semeni, de parc te-ar fi fcut numai ea singur, cut el s-i nfrng durerea, aflnd de moartea sor-si. Unchiule... Uite ce e, nepoate, mie s-mi spui taic, fiindc nu se cade s-mi amintesc de viaa mirean. Prea-bine, sfinia-ta! ncuviin el. Dar s tii c eu tot Mihi am s-i zic, zmbi stareul apucndu-l de umeri.
69

Din deprtare rzbir pn la ei strigte nfricotoare i ltrturi de cine. Departe, geana cerului ncepu a se roi, mcar c pn n zori ar mai fi fost vreo cteva ceasuri. Mda, ttarii! se dumeri Pamfilie. Ei sunt! Au aprins satele! zise un clugr artnd pe fereastr. Dup cum se vede, nu se prea descurc pe-ntuneric, rspunse batjocoritor stareul. Pn aici mai au cale lung, dar voi rnduii paza, ncrcai sneele i pregtii-v de btaie. Toi clugrii ieir din odaie, care acuma i se pru i lui Mihai o ncpere obinuit, putnd rsufla n voie. Egumenul se trnti ntr-un jil de lemn, care pri din ncheieturi sub greutatea lui. Eheei, btrnee neputincioas! oft el. Acum taic Parfenie te du i ad ceva d-ale gurii, c biatului stuia i-o fi foame. ns vezi s nu fie de post, c-am trecut de miezul nopii... Nu uita nici udtura aceea de Stroane, dar s te ntorci mai nainte de-a veni ttarii, ca s apucm! strig dup el. Apoi l mbie pe Mihai s se apropie pe lavia alturat i trase tora spre a-l vedea mai bine. Dac ai a-mi spune ceva de tain, d-i dumu! ncotro te pornii, c doar nu vei fi vrnd s te clugreti aici? i-oi spune drept, sfinia-ta... Zi-mi numai taic! mi vine mai bine la socoteal. i de-o fi vreun pcat, trece nebgat n seam la catastiful sfntului Petru, c am o mulime. Rser amndoi, de parc nu i-ar fi ateptat primejdie de moarte nu mult mai la vale. Vreau s m duc n Ardeal, unde am auzit c mria-sa Radu vod erban cheam la oaste i gndi c n-ar fi ru, c i acolo tot ar romneasc se cheam c este. Ai dreptate, fiule! S te duci n slujba domniei, c asta-i menirea flcilor notri, din orice col de ar ar fi. Dar s te ntorci negreit, s-mi povesteti i mie isprvile tale. Doi clugri se ivir cernd ngduina s dea foc la cazanul de smoal, de-ar fi trebuin. Iac, vezi, mie mi-e sil s opresc fpturile omeneti, dar cei ce va s vin acum numai de catran i pucioas avea-vor parte pe ceea lume i nu stric s-i obinuim din vreme. Facei focul! Poarta ai ferecat-o? Am i tras grtarul n sus! rspunse unul. Asta-i i mai bine. Vacarmul se apropia i cerul se luminase a prjol n toat legea, n vreme ce psri de noapte goneau spimntate ctre linitea munilor. Ca i cum nimic nu s-ar petrece prin preajm, chelarul monastirii, cuviosul Parfenie, se ivi cu braele ncrcate. Aducea hlci mari de pastram de porc i vreo dou burduele de brnz, iar doi frai vnjoi se luptau cu un poloboc de vin, nu chiar mititel. Mai ad, taic, zise stareul. S ajung la toat suflarea, ba chiar s prisoseasc. S fie de poman de sufletul morilor notri, pe care i avem i vom mai avea! Ndjduiesc ns ca acum s fie numai din rndul pgnilor. Mihai rmase mirat de cugetrile prea puin evlavioase ale unchiului su. Mai auzise el clerici, ba chiar i arhierei care nu se nspimntau de Cel de sus, dar Pamfilie spunea i povestea de parc ar fi avut o nelegere cu stpnul cerului, iar acesta i ngduia orice. Poate chiar zmbindu-i cu ngduin mucalitului egumen! Clugrii se obinuiser ns cu felul lui de a fi i nici mai-marii lui nu-l socoteau eretic, ci mai curnd trsnit. Abia apucar vreo doi dumicai i alte bti n poart le auzir urechile: Deschidei, taicprinte! Deschide! Cu toii se uitar ctre stare, ateptndu-i porunca. Acesta, morfolind o bucat de pastram, nghii i i terse gura cu podul palmei, dup care spuse:
70

 Ce v holbai aa la mine? Voi n-ai auzit rugmintea drumeului de la poarta noastr? ngduit ne este oare s nu primim pe fugar ori pribeag i s nu-l ajutorm? Mergei i deschidei-i s ptrund n casa Domnului! Nu cumva s fie vreo capcan, sfinia-ta! Se mai ntmpl ca ttarul s-i in sulia-n coaste i s se roage de adpost, dar nu pentru bietul cretin, rspunse chelarul. i tu poi avea dreptate, Parfenie, ddu din cap egumenul. Tu, Miroane, ca fiind cel mai sprinten dintre noi, ai s te duci i, dup ce ai s cercetezi cu bgare de seam s nu fie vreo primejdie pentru sfntul lca, poftete-l la mas i odihn. Preacuviosul vorbea cnd domol, cnd rstit. Oricum, i socotea pe clugrii de sub ascultarea sa ca pe nite copii mari, dar neajutorai. Din pricina acestei purtri i a vrstei lui, toat suflarea monahiceasc l ndrgea ca pe un printe, i nu numai sufletesc. Pn i cei din neamul Brghetilor, care altdat nu clcau pragul bisericii, de cnd venise Pamfilie se ndulciser i erau nelipsii de la slujbele de duminic. Toi oamenii de prin satele apropiate l cinsteau spunndu-i taica-popa al nostru i ar fi srit i n foc pentru el. Nu-i mai puin adevrat c i egumenul gsea o vorb de mngiere pentru oricare dintre ei, dar i bani, mncare i adpost, iar la necaz i sprijinea pn i la picioarele lui Vod. Mihai nu mai simea nici un fel de team lng btrn i nici nu-i mai psa de urgia ce avea s vin. Se uita cu drag la el cum cinstea bucatele, cum sorbea vinul din ulcic i cum din cnd n cnd i ducea mna la crucea din lemn de abanos pe care o atrnase pe dup grumaz cu un lan greu de argint, parc temnduse s n-o fi pierdut. Nepotul duse la gur cana i o ddu pe gt dintr-o dat, simind cum vinul acela negru i vrtos l ptrundea pn n mdulare, apoi ddu glas gndului: Dup cum vd eu, taic, tii bine seama ttarilor. A lor, a turcilor, dup cum vin! C aa-i ara asta a Buzaelor, numai de clcri strine avu parte. Se nva bietul om cu srcia i urgia, ca mgaru cu samaru... Vine el valul acesta, dar are s treac i noi pe loc rmnem, dup cum ne tim din veac, mcar c zidirea asta n-a mplinit nc suta de ani. Vorbesc de ntreaga ar. Nimic i nimeni nu ne clintete, chiar i atunci cnd rzbii de duman ne tragem vremelnic la adpostul muntelui ori al codrului. Aa-i rostul nostru de cnd lumea! I-ar mai fi spus poate i altele, dar se ntoarse fratele Miron, cu strinul de la poart. Srut-dreapta, taic-printe, ngenunche acesta pupnd mna ntins spre el. Blagoslovete! Domnul, taic, Domnul! i-i fcu semnul crucii pe deasupra cretetului. Era un monean de prin partea locului i de n-ar fi fost aa mnjit de glod i snge ai fi zis c venise numai ca s se roage i s capete binecuvntare. Ridicndu-se, rmase cam descumpnit vznd bucatele pe mas. Spaima le-o fi luat minile clugrilor, de chefuiesc cu ttarii n coast! gndi ngrijorat, dar nu zise nimic. Taic-printe, cutez moneanul. Ne-au npdit pgnii i ne-au prjolit totul, lundu-ne i cenua de la vatr. Ci scparm, am alergat ntr-un suflet la mila sfiniei-tale. Suntei mai muli? S tot fim ca la vreo zece oameni i copilia mea, Ilinca. Finua? se bucur stareul, abia acum recunoscndu-l pe Lixandru. Mcar c inima-mi plnge pentru ceilali, mngierea mi vine de la viaa Ilincuei. Da-i pe jumtate moart, taic, se tngui omul. Ttarii au prins roabe toate femeile noastre, doar vreo cteva au izbutit s scape. De ciud, tlharii au tras cu sgeile dup ele i o nimerir i pe biata fat. Noroc c ddurm peste ea, mai mult moart dect vie, i am adus-o s71

i ceteti vreo rugciune, poate scap. Ce nu spui aa, omule, de la nceput? se rsti preacuviosul. Unde-i Ilinca? n biseric. Isaiiie! D fuga Miroane i s vii cu doftorul nostru drept n biseric. Nu ntrzia! porunci stareul, dup care se ntoarse spre stean: Hai! Fata moneanului era botezat de Pamfilie i ca preot, dar i ca na, fiindc venise pe lume tot n vremuri urgisite ca acum, iar pe mam o robiser ttarii i nu s-a mai auzit nici de ea. Ce s fac? Doar nu era s lase copilul nebotezat, cnd s-ar fi putut prpdi de la o zi la alta. Noroc c era la vreme clduroas de var i a bgat-o n apa Slnicului, dar mai ctre munte, binecuvntnd-o apoi cu crucea lui de abanos i nlnd o rugciune prin care-l ncredina pe Dumnezeu c fata va fi o bun credincioas. Lixandru s-a npustit ca o vijelie n biseric, unde copila era aezat pe nite veline aduse n grab, apoi ajunse i Pamfilie care ngenunche lng ea, mngind-o cu duioie. Ilincua tatii, te doare? Fata zcea fr simire cu gura ntredeschis, abia rsuflnd. S-i ceteti... ncerc iar ndureratul printe, dar stareul l repezi: Hooo, c este vreme! S vin Isaiia s-i scoat vrful sgeii i pe urm i-oi tot ceti, ori chiar atunci, dar de ce nu sosete?! Abia dup ce-l vzu pe doftor fcndu-i meseria la cptiul fetei, i aminti i de rugmintea ranului. Aduse o vechitur de ceaslov din altar, i puse patrafirul i ncepu a bolborosi rugciunea rnduit anume pentru salvarea vieii, la vreme de primejdie. Cuviosului Isaiia i se umpluse faa de sudoare, nu att de greutatea muncii ct mai cu seam de grija s nu scobeasc prea tare dup sgeat, cci putea ptrunde n coul pieptului, aa era de adnc nfipt. Suflecat i cu or pe dinainte, ca la cuhnie, apsa grijuliu i apoi tia cu o custur bine ascuit. Sngele ce se scurgea din ran nroise iia sfrtecat a fetei, nfricond pe cei din jur. Pamfilie ls deodat ceaslovul pe strana de alturi, i mpreun minile spre rugciune i nl privirea ctre ochiul dumnezeiesc din vrful catapetesmei: Nu-i pune mintea, Doamne, cu copila asta nevinovat, care n-a apucat s guste dulceaa vieii, i scap-o, bunule! n marea ta milostivire, ajut-o! Lui Lixandru i ddur lacrimile la auzul glasului plin de cldur al egumenului. Era o rugciune pe limba lui i i mersese drept la inim. Tot atunci i cuviosul Isaiia scoase vrful sgeii aruncndu-l pe treptele altarului. Nu acolo, taic! l mustr stareul. D-i-o lui Lixandru, s nu uite n veci i s-o lase motenire nepoilor nepoilor lui spre aducere aminte! Moneagul apuc vrful nc umezit de sngele fie-si i-l vr n sn. Aa voi face! scrini el. Numai s-o scape Dumnezeu! Fii pe pace, c mare-i buntatea lui! i mai arunc o dat privirea ctre cer i iei din biseric, lsndu-l pe Isaiia la cptiul rnitei. Era i vremea, cci ttarii nu mai aveau mult ca s ajung pn la ei. Curnd au s ne mpresoare, i zise Mihai, care l ateptase n ograda bisericii alturi de clugrii adunai acolo i de ranii ce izbutiser s se adposteasc de urgie. S pofteasc! i venise iar voia bun, fiind ncredinat c dac vrful cei spurcat pe care-l scosese Isaiia nu fusese veninos era un semn de izbvire pentru toi cei din monastire. Asupra nopii se lsase tcere i pojarul se mai domolise, nct unii erau gata s cread c furii se vor fi dus prin alt zare. A fost numai o prere, fiindc mai curnd dect s-ar fi ateptat
72

izbucnir acele rcnete de care numai ttarii erau n stare, spre a bga groaza n toat suflarea. He, heeei! Bine ai venit cumetrilor! strig stareul. M-a fi mirat s nu fi dat o roat i pe la noi, ticloilor, dar las' c vedei voi pe dra... Se opri dintr-odat btndu-se cu palma peste gur: Doamne iart-m c nu tiu ce vorbesc, dar mi cunoti tu mai bine cugetul... O ploaie de sgei se abtu pe deasupra zidurilor de aprare, ns i puzderie de bolovani i pietre czur peste clreii stepelor. Urletele de furie i durere dovedir c nu puini simiser primirea fcut de clugri. Nu v lsai, copii! i mbrbta preacuviosul. Au s mai dea un iure ori dou i se las pgubai, dup cum li-e nravul! Dar noi ce facem? ntreb Mihai, dornic s ia parte la btaie i s nu se piteasc ndrtul zidurilor. Rbdare, c-i vine i ie rndul! zmbi Pamfilie. Cnd va sosi ceasul te vei bate. Pn una-alta, d fuga sus pe scri, n foior, dar fii cu bgare de seam s nu te zreasc. D-acolo se vede bine ci vor fi mucat rna i ci ne ateapt pe noi. Pare-se c au fugit! strig Mihai dup ce ajunse sus. Se-ntorc ei, n-avea grij! rspunse ca pentru sine preacuviosul. Aa li-i obiceiul, creznd c ne vor pcli. Hai, d-te jos i vino s-mbucm mai departe i s ne mprtim din sngele Domnului, c pn s ne rzbeasc liftele mai va! Se strnser iari n chilia foiorului, unde-i atepta chelarul cu masa ntins. Ia luai, feii mei, i ndestulai-v pntecul, c de-o fi s mergem pe lumea cealalt e cale lung i ni se va face foame. De la btrni se tie c nainte de harag e bine s nfuleci, c dac-i chiorie maele te aude dumanul i se ntrt. Rser cu toii, n vreme ce cnile cu vin i bucatele ncepur a trece din mn n mn, pn cnd stareul socoti potrivit s intervin. Destul! Acum plecai, s mai vie i alii la rnd, c aa-i viaa noastr rnduit, s n-aib unul mai mult ca cellalt. De-o fi vreme, vei mai veni pe urm. Chemai-i pe cei din spatele bisericii i rmnei voi n locul lor. Tu, Mihi, rmi, c am alte gnduri cu tine. Pe dat se goli chilia, iar cuviosul Parfenie ncepu a da n brnci crnd alte burdufuri de brnz i hlci de pastram. Nepotul i privi cu ncntare unchiul, care se dovedea o adevrat cpetenie de oaste, dup cum fusese odinioar, din cte tia el. Trebuie s treac toi pe aici, c dac le-a trimite vinul n-a mai ti ct se bea, i nu-i las dect atta ct i trebuina s capete mai mult virtute i s nu se team de duman. Vd eu c n-ai uitat cum se duce o btlie, taic, zmbi cu neles tnrul. Cum Doamne-iart-m s uii, cnd n-ai doi ani n ir pace i dac nu-s tia vin alii! Ndjduiesc ns c i de ast-dat vom scpa i vom rmne neclintii. Rnd pe rnd se ivir n chilie cete de clugri zburlii i ncruntai, strngnd sneaa ntr-o mn i spada ori toporul n alta. Goleau smerii ulcelele cu vin i nfulecau n grab, spre a lsa rnd i altora. Ia apuc i tu nepoate, ct poi duce, ca s mergem i la poart, c cei de acolo nu pot fi clintii din loc. La lumina torelor chipurile aprtorilor sfintei mnstiri preau aidoma celor din icoanele de pe pereii bisericii, de n-ar fi fost cu armele n mini, care acum le ddeau o cu totul alt nfiare. Cei de la poart nici nu apucaser s se mprteasc din bucate cci, aa cum prevzuse egumenul, ttarii se napoiar izbind cu i mai mult furie. i n vreme ce nvlitorii rcneau i bteau n poart cu topoare, Pamfilie apuc o can cu vin i o ridic deasupra capului cu amndou minile, blagoslovind:
73

 Prea-bunule printe, aa precum i-ai vrsat sngele spre izbvirea noastr, tot aa rstorn i eu din ast cup, spre pomenirea morilor ce va s vin i care pentru tine i dau sufletul. Primete-i, Doamne, cu cinste i aeaz-i la dreapta ta! Toat suflarea murmur o rugciune, n vreme ce stareul vrs cu ncetineal vinul cel rubiniu ca sngele. Semna mai curnd cu o adunare pgneasc din alte vremi, pe cnd strbunii lor cereau btrnului Zamolxis s-i ajute n btlie, de parc ar fi vorbit de la om la om. Ajut-ne Doamne! spuser cu toii ntr-un glas. Amin, frailor! i acum s ne gtim s-i primim pe dou rnduri, dup cum tim noi. Fr s le mai spun ceva, cu toii se niruir de-o parte i de alta a porii, cu armele n mini. Ce mai ateptai frailor? Voi n-auzii cum bat strinii la poarta monastirii? Lsai-i s intre n casa Domnului! Deschidei! Toate fcliile fur stinse, iar Mihai auzi scritul porii celei mari i mai apoi urletele de bucurie ale nvlitorilor, care se npustir clare printre cele dou rnduri de clugri. VICLENIE I NELEPCIUNE Bine c te-ai ntors, prietene, zmbi Grazziani, cnd Marcu i se nfi. i se cam scurgeau ochii dup frumoasa unguroaic i m temeam s nu m fi prsit. Acum, c te vd lng mine, mi-a venit inima la loc. nlimea-ta, ne-am tot dus pe uliele trgului, ba mai vzui i o cas arznd, dar au srit vecinii i au stins-o. Cine tie?... S aib vreo legtur cu noi? O s-l ntreb pe Ibrahim-efendi. Oricum, miai luat o piatr de pe inim, c m temeam s nu fi czut n capcana celor dou zne, care ar putea fi iscoade-sadea. Nu-i cu putin! Ba bine c nu! De fapt avem s aflm mai multe ntrebndu-l pe baron ce prere are. Czobor?! ntocmai! Te-am ateptat s-mi fii tlmaci. Srmanul beutor de snge, legat-burduf, nu mai avea nimic din nfiarea lui trufa, dar ochii nu ncetau s arunce sgei nveninate asupra celor doi, care ptrunseser la el. Se afla intuit de un butuc ntr-o ncpere a temniei unde cu greu intra lumina zilei, cci era locul unde se nchideau osndiii la moarte. Temnicerul nu avea mult vreme grija lor, ntruct stpnii cetii nu se prea gndeau la viaa celor ce se aflau acolo. Din pricina strnsorii i a cluului rmas n gur, baronul abia de mai rsufla, dar la sosirea lui Grazziani paznicul i scoase ghemotocul, putnd mcar s vorbeasc. Potrivindu-i vocea, Czobor ridic obrazul i i nfrunt prigonitorii: Poruncete s mi se taie capul, ca unui nobil ce sunt, ori d-mi o spad s ne nfruntm cinstit! Nu tiu dac eti ndreptit s vorbeti aa, ct vreme ai dovedit altceva, rspunse Grazziani cnd auzi de la Marcu dorina prinsului. Porunci temnicerului s-l dezlege i s-i aduc mncare i butur, dar pn s ndeplineasc acesta porunca trase hangerul i se apropie de baron. Lovete! fcu acesta ntinzndu-i pieptul. Un tlhar nici n-ar putea ucide altfel. nainte s afle spusele lui Czobor, i tie legturile, spre marea uimire a prinsului, mai cu seam cnd fu poftit s ad pe butucul de care fusese legat. Curnd se ivi i temnicerul cu o
74

bucat de pine i un hrb cu ap murdar pentru but. Car-te cu porcriile astea de aici! Oaspetele meu este un om de seam! Ad o bucat de carne, pine bun i vin! Paznicul se rsuci pe clcie i plec grbit, fiindu-i team de un asemenea stpn sucit, care-i primea oaspeii n temni, legai-fedele. S ne cunoatem, domnule baron! Am poruncit hran i beutur, ca s putem vorbi omenete. Mai bine ucide-m, turcitule! rnji Czobor, netiind cum s-l mai umileasc. Poi s-mi spui cum vrei, dar ascult-m i rspunde! N-am s spun nimic, chiar dac m-ai tia bucat cu bucat! rspunse drz Czobor, care i mai venise n fire dup ce fu dezlegat. l btea gndul s se repead la Grazziani i s-i apuce hangerul, dup care, lundu-l ca ostatec, ar fi putut fugi. Pentru aceea se cznea s-l ae, doar va scoate iari arma, dar zadarnic, fiindc nimic nu prea s-l nfurie pe tnrul din faa sa. Ziceam c poate ne vei spune ceva despre cele dou frumoase care au venit s te caute. Czobor l privi uluit. Nu tia nimic despre fete. Tocmai atunci veni i temnicerul cu mncarea, dar baronul nici nu vru s se ating de ea. Doresc s mi se taie capul, nu s fiu otrvit ca o slug de rnd. Spune-i, Marcule, c atunci cnd o s ajung acas n-are dect s-i porunceasc cel mai iscusit gealat i s fie descpnat dup pofta inimii. Acum s m slbeasc cu astfel de prostii. Eu sunt cretin i nu am de gnd s clintesc nici un fir de pr din capul unui supus al prinului, care este sluga padiahului meu. Baronul nu mai nelegea nimic din cuvintele meteugite ale omului pe care voise s-l ucid i care-l lsa s cread c ar fi putut fi slobozit. Dup mine, bei? fcu Grazziani apucndu-i cana de vin din fa i bnd din ea. Cuteaz, nlimea-ta, i n vreme ce te vei ospta i voi povesti eu ce nu vrei s spui cu gura domnieitale! i ntinse butura, mbiindu-l zmbind, iar Czobor o apuc cu ndoial, mcar c era ars de sete. Nu se mai putu ine i bu cu nghiituri mari, golind oala. Aa, domnule baron! O s ne aduc alta. Acum, ia de mnnc! Fr s mai atepte alt ndemn, Czobor ncepu a mnca pe rupte. Vezi c ne nelegem? Nu tiu cum l-ai prins pe Oster, dar bnuiesc cum l-ai silit s-i dezvluie taina mea. i-a spus, i de bun seam c nu la o can cu vin, c a avea asupra mea ceva scrisori, rvnite de stpnul domniei-tale. Aa-i? Baronul ncuviin, fr a se opri din mestecat. Ardea de dorina s m vad agat n cuiele de pe zidul saraiului, ca pe un rzvrtit. Ba mai mult: pacea nu s-ar fi ncheiat i mici mie nu mi s-ar mai fi dat scaunul Transilvaniei. La auzul acestor vorbe, Czobor ciuli urechile i se opri. Da, ai auzit bine! S-i spui ns c s-a nelat, c eu am s-i iau locul i c am s fac din nou ara olahului Mihai. Atunci voi ti s-mi aleg sfetnicii, chiar dac unii nobili cuteztori mau dumnit cndva. Voi rsplti mprtete pe prieten, dar l voi spulbera pe cel ce mi se va mpotrivi, de-ar fi acesta nsui Bethlen. Aa s tii... Iar eu n-am s m prbuesc asemenea mucenicului de la Cmpia Turzii, oricte urzeli s-ar ese n jurul meu. Am prieteni de ndejde. Aa s-i spui! Nada fusese aruncat i baronul rmase cu dumicatul n gur, uitndu-se cu ali ochi la solul padlahului.
75

 Cele dou frumoase au fcut drumul de poman, ntruct eu nu in c eti dumanul meu, ci ai ndeplinit slujba domniei. Dac ai fi fcut altcum, nici n-a mai fi stat de vorb cu domnia-ta! Acuma poi s-i iei contesele i s plecai cnd v va fi voia. De ne vom mai nfrunta i alt dat, n-am s te mai cru! Nu cunosc nici o contes, rspunse Czobor. N-am amestecat nicicnd femeile... Agnes, parc zicea c-o cheam. i pe cealalt Iulia! adug Marcu. Vd c ai inut minte, dar ce folos, c are s plece cu domnul baron. Czobor, pe gnduri, zise aproape fr s vrea: Nu cumva s fi fost contesa Rozsnyai?! Ba chiar ea, rspunse Marcu. Am auzit de numele ei, fcu baronul cam nedumerit el nsui de sosirea faimoasei Agnes. Asta va s nsemneze c prinul nu mai are ncredere n mine, dac a trimis erpoaica pe urmele mele, gndi el. Ea a fost ntotdeauna o piaz-rea i mi-a adus numai bucluc. De ce mi-a fost fric n-am scpat, Marcule, opti Grazziani. Ct vrerne a auzit de ele, nseamn c Bethlen i stpnul lor. Dar n-a zis i de Iulia! se mpotrivi Marcu. Tot una-i. Nu s-ar fi nsoit ele de nu aveau porunc. Vor fi aflat cei de la curtea prinului c noi suntem doi i le-au trimis pe amndou ca s ne mbrodeasc. Ai s te lmureti curnd, cnd se vor ntlni cu baronul. Acuma spune-i c-i slobod s plece unde-i va fi voia, iar eu am s pun pe cineva pe urmele lui, i ai s vezi! Auzind c i se d drumul, aa pe negndite, lui Czobor i fugi gndul la o capcan, urmnd s fie ucis pe la spate, temere ce o mrturisi lui Marcu, iar acesta o tlmci pe dat. Eu m ncred n mintea domniei-tale, Czobor. Te las s alegi de te ntorci acas ca slug credincioas lui Bethlen, ori ca viitor sfetnic al meu. Nu ai dect s te hotrti. O slug merge fr spad, spre deosebire de prietenii mei, care trebuie s fie narmai. Cum pofteti! Baronul rmase nucit. Nu era n stare s priceap de unde atta mrinimie. Aa-ceva nu i se mai ntmplase, i nici nu mai auzise. Dar dac ajunge cu adevrat prin?... Parc zicea c vrea s strng iar ntr-o ar toate pmnturile locuite de olahi... A putea s ajung la mare cinste la curtea lui. Ct despre Bethlen A pofti s capt iar spada mea, zise cu glas sczut, vznd c cei doi ddeau s plece. Grazziani se opri i era ct pe ce s-i ntind mna, dar se rzgndi, socotind mai nimerit sl lase prad ndoielilor. Spune-i Marcule, c am s poruncesc dup cum i-i voia! Dup plecarea lui Grazziani baronul vru s ias, dar temnicerul i puse mna n piept, oprindu-l. Geri! Cine, scrni Czobor. Va s zic asta i-a fost vorba? url el n vreme ce temnicerul zvorise ua i plecase. Se opri ns, din nou surprins, cci temnicerul se ntoarse curnd nmnndu-i spada i fcndu-i semn s-l nsoeasc. Cnd se vzu n faa zidurilor cetii i slobod s mearg unde ar fi vrut, nc nu-i venea s cread c-i adevrat. Apuc, la nimereal, pe ulia din stng porii, ns nu merse mult i se pomeni fa-n fa cu Feri-baci. Vai de mine, luminia-voastr, cum de ndrznii s v artai n preajma turcilor i nc narmat? Eu auzit-am c-ai fi fost prins de ei... ntocmai, dragul meu, se fuduli baronul. Am fost, dar m-am rfuit cu ei i dup cum
76

vezi sunt slobod. Din cetate vin! Btrna iscoad se cruci. De bun seam c-i vnzare la mijloc, doar cu ochii mei l-am vzut legat cobz. Mi-a rmas spada i punga cam vmuit de nemernici i chiar te cutam spre a-i cere s-mi faci rost de un cal, s m pot nfia ct mai curnd alteei-sale. Am a-i da seam de slujba ce-am ndeplinit-o i nu sufer ntrziere. Feri-baci nu era omul pe care s-l mbei cu ap rece, aa c nu se grbi s-i fac pe voie. El tia prea bine c din cetate nu putea iei chiar aa de lesne, ct vreme intrase cetluit. Dar mai tii? Ucigaul lui Hadr-paa nu ieise nestingherit? Hotrt, s-a ntors lumea pe dos! Am aflat de contesa Rozsnyai c ar fi venit pe la tine, zise baronul, dup o clip de tcere. Nu-i cu putin, nlime, c mie mi-a ars casa pn-n temelie. Cum aa? I-a pus careva foc? Se pare c da, ntruct chiar mai nainte a venit la soru-mea, unde stau vremelnic, un clugr franciscan i i-a spus c de nu m lepd de altea-sa cas n trgul Temesvarului n-am s-mi mai zidesc vreodat, dect numai n cimitir. Ce s aib clugrii cu tine?! se mir Czobor. Numai de va fi fost aa-ceva, dar eu socot c sub vemintele smerite se ascundea vreo iscoad nemeasc. Tot ce se poate... i chiar de aceea trebuie s-o ntlnesc pe contes. Feri-baci sttu o vreme pe gnduri, de fapt se socotea dac ar fi bine ca baronul s-o ntlneasc pe Agnes, fiindc el cu inima era tot alturi de prinul Bethlen. n cele din urm i spuse: n alt parte dect la hanul Armura verde nu vd s fi putut poposi contesa, dac-i pe aici, dar eu n-am tire, nlimea-voastr. De altfel cer ngduina s m duc n treaba mea, c nu mai pot fi folositor cu ceva. Te pomeneti c i sta se leapd de Bethlen?! i zise baronul, lsndu-l pe btrn s plece, dup ce i ceru s-l ndrume spre han. Acolo a fost lesne s dea peste fete i de cum o vzu pe Agnes i rnji linguitor: Hotrt lucru c am murit i c m aflu n rai, frumosule nger! Te neli, nlimea-ta! Eti viu i m ndoiesc c vei vedea vreodat paradisul pe lumea cealalt, rspunse rutcios fata. ntotdeauna ai avut un rspuns muctor, scump contes. S lsm vorbele mari, domnule baron, i mai bine spune-mi cinstit cum de-ai scpat, ct vreme tiu bine c erai legat-fedele cnd ai ptruns n cetate. Nu cumva nsui Grazziani ia deschis poarta? Orict de necrezut i s-ar prea, aa a fost! S neleg, oare, c ai intrat n slujba lui? Doamne ferete! M zoresc chiar s m ntorc la picioarele prinului nostru. Dar fr omul sultanului, dup cte bag de seam. Am alta a-i spune stpnului, cci ticlosul de cpitan austriac m-a minit. Pe domnia-ta?! Cum de s-a putut? Degeaba vrei s fii rea, drag contes, dar aa a fost. Grazziani n-are nici un fel de scrisoare asupra lui i nu face dect s duc voina sultanului la masa pcii de la Praga. tie de ncercrile noastre de a-l mpiedica i l-a i vestit pe padiah. Pentru aceasta m ntorc cu grab...
77

 Asta i-a spus-o chiar el, nu-i aa? l opri contesa. Vezi-bine! se cam fstci Czobor. Dar mi-am dat, i eu seama. Nu te ntreb cum, c nu mi-ai spune. Te sftuiesc ns ca n faa alteei-sale s gseti alt poveste. Nu de alta, dar ca s te poat crede, rse batjocoritor Agnes. Totui am o rugminte la domnia-ta, dac mai ai un simmnt pentru ara unde te-ai nscut: Vorbit-ai ceva despre mine lui Grazziani? Spune drept! Jur c nu! Atunci nc-i bine i-i mulumesc! Cred c n-ai avut cnd. Drum bun, domnule baron! Baronul ar fi vrut s-i spun c nu are bani ndeajuns ca s poat cumpra un cal i s-ar fi mprumutat cu ceva, dar contesa i i ntoarse spatele. De altfel nici nu se tie dac i-ar fi dat. Sunt bnuit c am trecut de partea lui? Ei bine, aa are s fie! l btea gndul s se duc la Grazziani spre a-i cere de drum i chiar era s plece, dar se pomeni cu un rob care-i aducea de cpstru armsarul pe care-l socotea pierdut. Cum slujitorul i vorbea limba, spuse c nlimeasa Gapar-beg ar fi aflat c n timpul ct i-a fost oaspete i-ar fi pierdut nite bani, pe care gsindu-i i trimite napoi. Cu plecciune i ntinse o tcu, ns Czobor tiu foarte bine c nu fusese nicicnd a lui. Felul n care i pltise i-a fcut plcere i nu mai avea ndoial c-l va sluji pe un astfel de prin darnic. Se aez la mas, fiindc nu se sturase n temni, i porunci friptur i vin scump, tiindu-i punga plin. Rmase uluit ns vznd un strin c se aaz lng el, fr s-i cear ngduin. Ce vrei? se rsti Czobor. De unde neruinarea asta? i puse mna pe mnerul spadei. Uurel, excelen, rosti prietenos strinul. Nu-i nevoie de sabie fa de prieteni, ci mai curnd de un pocal cu vin. N-am tire s te fi cunoscut, necum s fim i prieteni. Cine eti i ce ai cu mine? Sunt dumanul dumanului excelenei voastre! Cu alte cuvinte, suntem n aceeai tabr. S zicem c m numesc... Giani. Tot nu te neleg! Mai limpede: Grazziani este vrjmaul nostru. Punnd umrul n doi, l doborm mai uor. Aa de curnd m i pune la ncercare?... De vreme ce se d drept de partea lui Bethlen, nu poate fi dect iscoada lui Grazziani, i zise baronul hotrt s fie prevztor. Deocamdat am de gnd s mnnc i te poftesc s m lai n pace, fiindc vreau s fiu singur. Pe urm vom mai vedea. Oricum te povuiesc s nu te mai ii pe urmele mele, cci s-ar putea s uit c-mi eti prieten i-s cam iute de mn. Mergi cu bine! Strinul se ridic nedumerit, fiindc nu se ateptase la un astfel de rspuns, i dezamgit i vzu de drum. Czobor mnc pe ndelete, dup care se hotr s i se nfieze lui Grazziani i s-i spun c nu se va mai ntoarce la Bethlen, rmnnd n slujba lui dac vrea. Se rzgndi ns de cum se vzu n afar, amintindu-i c mai de folos i-ar fi ca om de tain la Deva, dndu-i veti despre uneltirile de la curtea prinului. Pn una-alta, avea s-i scrie un rva ca s tie n ce ape se sclda contesa Agnes. Intr ntr-o biseric i-l rug pe preot s-i dea unelte pentru scris, dup care aternu pe hrtie: Contesa e o viper! rsuci hrtia sul i dup ce arunc nite bnui n cutia milelor se ndrept ctre poarta cetii. N-ar fi vrut s iese n vileag dnd el nsui scrisoarea, dar altcum nu era cu putin. Strjerul se uit lung la ea i o rsuci n fel i chip, pn pricepu c era pentru solul padiahului, dar fcuse atta trboi nct auzir i trectorii din preajm despre ce era
78

vorba. Dac era mai grijuliu, baronul ar fi bgat de seam c printre ei se afla i acel Giani, cu plria tras pe ochi, care se apropie de azap i i opti ceva la ureche, i strecur un galben n schimbul sulului de hrtie i strecurndu-se pe dup strjer ptrunse n cetate. Cu pai grbii se ndrept spre cldirea unde se afla trimisul padiahului, cci fgduise s duc el rvaul. Necunoscutul nvluit n mantie neagr, care ncercase, sub alt nume, s intre sub pielea baronului, nu era dect Pasquale, trimisul lui messer Marini spre a curma firul vieii lui Grazziani. Nicicnd nu se ivise un prilej mai bun dect acuma i, ncletndu-i braul pe pumnal, se ndrept hotrt asupra dumanului serenissimei republici. Veneia avea s loveasc n chiar inima cetii Timioarei! IAZUL IELELOR Iac, mmuc, i-am adus fata asta s ai grij de ea! strig Toader, mpingnd-o cu blndee pe Profiria n bordeiul lor. Aracan di mini! se tngui femeia. Dar e giupnia boierului! Ce-ai fcut cu biata fat? Cum de-i n halul sta? Nimic, mmuc! Giur pe sfnta cruce! i cam speriat i ar trebui s-i descnte oleac baba Irina, ca s-i treac. Dragul mmuchii, s nu fi fcut vreo prostie... Nu-i face griji! i ntreag cum o fcut-o m-sa, care din pcate nu mai este... Ce vrei s spui? S-o izbit de un copac -o rmas lat. Toader i povesti pe scurt cele ntmplate, n vreme ce Profiria se aez pe un scunel cu minile n poal, fr s-i pese de cele ce spunea flcul. Parc nici n-ar fi povestit despre ea. Deodat, ca o vijelie, se npusti n bordei Mriuca, sora cea mic a lui Toader. Vlelei, bdi Todiri, ce bine c eti teafr! se bucur ea mbrindu-l. O zri pe Profiria care nici n-o bga n seam, dar zgtia de fat nu se ls, ci se lu de ea. Matale eti giupni de la curte, mcar c eu nu te tiu, c nc n-am ajuns s slujesc pe acolo. Dar s nu te temi la noi, c am s te apr eu i am s te ngrijesc! Profiria ncepu a plnge, domol la nceput, iar mai apoi cu hohote. O cuprinse pe Mriuca n brae i amndou lcrimau de mai mare jalea. Plngi, draga mmuchii, plngi! o ndemn btrna pe fata boierului, mngindu-i cretetul. Descarc-te ca s nu-i crape inima de necaz! Ce s facem, dac Dumnezeu a vrut aa? Cele dou feticane rmaser mbriate i plnser pn la secarea lacrimilor, n vreme ce Toader i rsucea fstcit cuma n mini. ntr-un trziu se mai potolir i btrna, tergndu-i ochii umezi, spuse: Toderi-mam, s te apuci s sapi alt bordei, c nu se cade s culcm pe fata boierului laolalt cu noi! Ba are s doarm cu mine! Nu-i aa giupni? sri Mriuca. Dac o vrea, n-are dect, rspunse mama, numai c un flcu de nsurat nu are ce cuta sub acelai acopermnt cu o fat-mare, c s-ar scorni vorbe! Iac m-apuc de treab, mmuc, i de mai chem vreo civa, pn sara, gata-i! rspunse bucuros tnrul. Eu vreau acas, se smiorci Profiria. Te ducem, giupni, nu te teme, zise Toader. Cnd ai s vrei mergem, numai s se
79

ntoarc giupn armau, tata matale, c n-a fi bine s stai singuric la conac. Atunci s rmie i ea cu mine! hotr fata apucnd-o pe Mriuca pe dup gt. Bucuroas! ncepu aceasta a rde cu gura pn la urechi, dei mai nainte plnsese de-i srea cmaa de pe ea. Vezi s nu te necjeasc, giupni, se ngrijor btrna. Fata aiasta-i diavoli curat, nu-i ca alte fete! Dar eu vreau! porunci Profiria, de parc s-ar fi aflat acas. Nu mai avur ncotro i se nvoir ca Toader s sape bordeiul pentru cele dou fete, dar mai nainte de a se apuca flcul o chem pe sor-sa. D tu fugua, Mriuc, la baba Irina s vin s-i descnte ori s-i deie ceva buruieni de leac. Dar de ce s-o mai aducem pe hrc? Ce, eu nu tiu s-i descnt? Chiar tii? se lumin Profiria. Vezi-bine! Ian ad matale mnua colea la baba i ascult ce i-oi spune! i trase broboada pe frunte, legndu-se ca btrnele satului, se cocrj i se prefcu a-i cta n palm, spre hazul celor din jur. Tui neccios, aa cum o vzuse pe baba Irina, socotind c aa se ntrete descntecul, prin curirea bojogilor, i ncepu: Trece pi u un cini cu , cu patru chicioari i cu coada cinci. Cui i-am discntat, leac o capatat, doar la 'mniata s hie vr'un pacat! Treb babii slnin, treb babii fin, treb babii papuci, di n-ai da s ti usuci! Greu de spus dac descntecul nu va fi fost pricina nzdrvenirii Profiriei, cci se porni dintr-odat pe rs cu hohote. Am zis eu c-i diavoli, nu alta, fcu btrna. Ma-i spune-l o dat, se rug jupnia rznd cu lacrimi. Nu se cade, c-i pierde puterea de n-i plti! Dar mai tiu eu altele! Profiria avea pe deget un inel, cptat n dar de la ttne-su i la care inea foarte mult. Cu toate acestea l scoase i-l ntinse Mriuci. Al tu s fie, babo! Altceva nu am cu ce te rsplti. Nu se poate, giupni! se mpotrivi Toader cu hotrre. Mriuca a uguit cu matale, cum are s poarte inel boieresc? Pune-l napoi! Nu vreau! btu din picior tnra boieroaic. Poftesc s fie al Mriuci i gata! Las-m bdi s-l port i eu oleac, doar aa, de fudulie, c tiu eu bine c ranii nu-s cu inele, i pe urm i-l dau ndrt. Ba, dac vrei s tii, i l-am dat ie de tot i te rog s nu-mi mai spui giupni, ci Profiria, c de m-oi ntoarce la curte, tu ai s fii sora mea! Toader se uit zmbind la odrasla boiereasc. Aa cum se nroise ea la fa, de ciud c i se pusese careva mpotriv, era tare frumuic, ns nu putea fi de nasul unui rze ca el! Dar Profiria ncepuse a-i vedea pe rani cu ali ochi i nu ca pe nite slugi de rnd. Ba, cu vremea, s-a obinuit aa de bine cu cei din jurul ei, de parc ar fi trit mpreun de o via. Flcii care fuseser fa la cele petrecute n pdure nu mai erau n sat, plecaser cu toi n oastea mriei-sale Ion vod, i numai Todiri rmsese, anume c de s-o ntoarce boierul Nicori s-i duc fata napoi, ntruct nu fptuise moarte de om i se purtase bine cu jupnia. ns acum flcul ar fi vrut ca ziua aceea s nu mai vin niciodat, cci se vedea ct-colo c-i plcea Profiria, chiar i numai dup vemintele lui curate i dichisite, de parc ar fi mers n fiecare zi la hor. E drept c i ea, mbrcat aa, ca o rncu, se mai trsese la fa i arta ca oricare fetican de-a lor, cu toate c, n afar de Mriuca, toi o cinsteau ca pe o boieroaic i nu cutezau a-i zice pe nume. Toader i purta o grij deosebit i n fiecare zi, sculnduse cu
80

noaptea n cap, aducea de prin codru cte un oldan ori chiar un cprior sgetat, mbelugndu-i mesele. Purtarea lui Todiri ddu de gndit mamei sale, care nu se rbd s-i spun: Bag-i minile-n cap, mi biete, c odrasla boiereasc nu-i de nasul unui rz ca tine! Iraaa, mmuc, i mata... rspundea el ruinat i fstcit de nu mai putea scoate o vorb. Apoi i lua baltagul i se pornea pe crrile codrului, cntnd din frunz cu mare jale, dar s nul aud nimeni. Trecu primvara i despre cei plecai la oaste nu se mai afl nici o veste, iar btrnii erau tare necjii c nici n vara asta nu vor fi bucate de strns, ct vreme n-a semnat nimeni. Gropniele cele vechi erau pe isprvite i mare foamete se prevestea. ntr-una din zile, cele dou prietene plecar dup vreascuri i, fiindc i puseser n gnd s mearg i mai departe prin pdure, Mriuca o ls pe Profiria i se repezi cu lemnele acas. Jupnia rmase ntr-o poian cu romanie, pe care ncepu a le culege i mpletindu-i din ele o cunun i-o aez pe frunte. Strngea acuma i pentru prietena ei, spunndu-i c aveau s fie ca dou zne ale florilor. Dar cum se face c eti singuric? auzi deodat vocea binecunoscut a lui Toader. Nu sunt chiar de una singur. Iac, tot ce vezi, de jur-mprejur, sunt supusele mele. Ahaaa! Matale eti zna florilor!... i prostul de mine nici n-am bgat de seam! Iertciune, frumoas zn! Fata chicoti i ncepu a mprtia florile rupte pentru cununia Mriuci. Te-am iertat, bdi, fcu ea privindu-l pe sub gene. Pe matale nu se poate s nu te ierte lumea! De, tiu eu!... rspunse Toader gndindu-se la boierul Nicori, tatl fetei. Uitnd de Mriuca, jupnia l apuc pe Toader de mn i o pornir pe o potec mai puin bttorit, dup ce l rugase s-i arate iazul ielelor. Era o zi cald de var i pdurea fremta de zumzetul gzelor. Razele soarelui se strecurau ndrznee printre ramurile umbroase, iar locurile umede i reci, care te nfiorau de amintirea iernii, erau tot mai puine, odat cu aria verii. Toader tie o nuielu pe care ncepu s-o ncrusteze cu meteugite nflorituri i dup ce isprvi i-o ntinse fetei. Aiasta-i nuielua fermecat! O zn ca matale nu are dect s ating pe muma pdurii i pe dat hrca se face nevzut! Rser amndoi, iar Profiria apucnd beigaul o rupse la fug, ascunzndu-se prin tufiuri. Sc, bdi, c nu m gseti! Merser aa, n joac, pn se ndeprtar destul de mult. De la o vreme ns, ncepu a se simi un iz de hoit i pe jupni o trecu un fior. Ne apropiem de iazul ielelor, zise ea ridicnd nsucul n vnt, asemenea unui cprior. Da' de unde! Mai avem o bun bucat de loc. De n-ai avea mustea aa de stufoas, poate c ai simi i matale, bdi, duhoarea iazmei, dar aa... i chicoti privindu-l galnic. Flcul i acoperi cu degetul podoaba de deasupra gurii i umflndu-i nrile trase cu nesa. Asta numai spre a-i face pe plac fetei, cci el tia foarte bine c trebuia s fi fost vreo lighioan moart i putrezit. Ajunseser n preajma unei bltoace destul de mari, cu ape ntunecate i netulburate dect de zborul gzelor, ca toate ochiurile mprejmuite de pdure. Ca ntr-o oglind se vedeau pe luciul ei cerul i cei civa noriori gonind prin faa copacilor nepenii cu capul n jos. Speriat de bldbcul broatelor, fata se opri i atept s-o ajung flcul din urm. Izul ncepuse a se simi i mai tare, ca i cum broatele ce tulburaser apa l-ar
81

fi strnit mai ru. Toader socoti c trebuie s fie pe aproape un strv destul de mare i vru s-o ndeprteze pe fat. S mergem n alt parte, c aici pute! Profiria ns parc era fermecat de privelite i nu-i putea scoate din cap c miasma nu venea din fundul iazului. i plcea totul nespus de mult i vru s ocoleasc balta de jur mprejur, dar din nebgare de seam i prinse piciorul ntre dou crci. Vleuuu! Sai bdi, c m-a prins muma pdurii de picior! Scap-m! Aracan de mine, i-ai scrntit piciorul! Acum trebuie s te iau n brae, c altminteri nu poi merge. Dac-i pe-aa, ia-m! ncuviin fata. Ct ai clipi se i cuibrise la pieptul flcului, cuprinznd-l cu mna pe dup gt, apoi prinznd ndrzneal l trase de musta i l srut drept pe buze. mi placi, c miroi a busuioc! se alint ea, vrnd s-l fac s cread c asta fusese pricina. Toader simi c l inund un val de snge cald i nu mai putu scoate o vorb. Ar fi vrut s n-o mai lase din brae pn la judecata de apoi. Ba cu drag inim ar fi rmas toat viaa acolo n pdure, spre a nu se mai ntoarce printre strmbtile omeneti. Cu greu izbuti s opteasc, de parc i-ar fi fost fric s nu-l aud careva: Giupni... mie... mi eti tare drag! i matale mie! o lu gura pe dinainte pe fat. Deodat l apuc cu amndou minile pe dup gt i ncepu a tremura ca bntuit de un vis urt. Bdi... colo! i art cu mna fr a ntoarce capul. Creznd c zrise cine tie ce dihanie, o puse binior la pmnt ca s aib minile slobode i uitndu-se unde-i artase Profiria vzu o form omeneasc ntoars cu faa-n jos, iar n juru-i un roi de mute, mai mari i mai mici. Rmi matale aici, c nu-i nici o primejdie! Morii nu fac ru celor vii, c ziua nu mai au nici o putere. i ca s nu te temi, iac, i las cuitul. Vznd c fata s-a linitit oarecum, se ndrept ctre locul cu pricina i apucnd un b l mpinse grijuliu sub pieptul mortului, ca s-l dea cu faa-n sus. Nu izbuti dect s strneasc roiuri de mute, cci bucata de lemn ptrunse n carnea putrezit. n schimb, tigva necunoscutului se rostogolii ct-colo, dnd la vedere urma unui obraz mncat cu totul de viermi. Scuip scrbit i abia se inu s nu verse, n vreme ce se ntoarse n fug spre fat. Cine-i? ntreb ea. Un mort! Sracul! Am s m-ntorc dup ce iau civa oameni de la noi i pe taica Iacov s-l ngropm cretinete, c de nu, s-o face strigoi! Profiria rmase pe gnduri. Eti un om bun, bdi! Eu tiu c ghiceti cine-i mortul i totui vrei s-i faci un bine. Ba chiar pot s-i spun c nu se desluete nimic de pe faa lui. s vemintele lui Toma Melinte! Poate c ai dreptate, rspunse el uitndu-se lung la hoit. Cine l-a pus s nfrunte pdurea, cnd nu o cunotea deloc? De nu erai bun cu mine, acuma a fi zcut lng el! se nfior Profiria i se ls luat n brae ca un copil.
82

 Nu spune asta! Doamne ferete! Nici c a putea gndi... DRUM CU IUBIRE I PRIMEJDIE ASCUNS Pasquale se ddu drept trimisul contesei Rozsnyai, despre care aflase de la hangiul unde trseser cele dou femei. De fapt nici nu-i trebuia mai mult dect s tie cum o cheam, ntruct o vzuse ieind din cetate i bnuise c ar fi prieten cu omul pe care-l cuta. De altfel poseda i scrisoarea baronului, dei n-avea habar ce se spune n ea. Pentru el era de trebuin numai s poat ptrunde n preajma lui Grazziani, ca s-l poat njunghia. Aa c, de ndat ce fu primit de ctre acesta, fr a mai spune ceva se i npusti asupra lui, cu pumnalul n mn. Cum nu se atepta, acesta ar fi fost strpuns pe dat de nu se bga Pera ntre ei, primind el n plin obraz lovitura, cci spre norocul su apucase s prind mai nainte ncheietura braului uciga. Vznd ce se ntmpl, Ibrahim-efendi, cel ce-l adusese pe veneian, trase iataganul i cu o micare fulgertoare i retez capul. Grazziani se apropie ndat de Pera, a crui fa nu se mai desluea din valul de snge, l cercet printete i se ncredin c se afl n afara oricrei primejdii, n vreme ce turcul chem oamenii de trebuin i le porunci s se ngrijeasc de biat. Pe urm cei doi se traser deoparte i naltul oaspete se grbi s-i mulumeasc dizdarului, dup care adug cu oarecare prere de ru: Nu mai avem cum s aflm cine a fost i cine-l va trimis. S vedem ns de are ceva asupra lui n afara acestui minunat pumnal, pe care-l voi pstra drept amintire. Spre uimirea amndurora, ddur peste rvaul baronului, dar din pcate nu nelegeau nici unul ungurete. Las c m descurc eu cu Marcu, fiindc el mai nelege cte ceva pe limba lui Bethlen, care desigur l va fi trimis... dar atunci contesele?! Rana lui Pera s-a dovedit a nu fi primejdioas, mcar c era destul de adnc i din pricina asta n-au mai putut pleca dect peste vreo sptmn. i nu i s-a prut deloc ciudat lui Grazziani c i contesa Rozsnyai atepta o scrisoare de la o rud, care avea s soseasc, dup socoteala ei, n acelai timp, aa c tot mpreun aveau s plece mai departe. Uite, bine c mi-am adus aminte de rvaul gsit la uciga i pe care l-am inut anume s te ntreb pe tine, Marcule, zise a doua zi ctre credinciosul su prieten. Ce rva? E scris ungurete i poate aflm ceva de soi, pentru aceea nu am chemat un tlmaci, dar m-am luat cu una cu alta i am uitat. Sunt numai trei cuvinte, dintre care unul pare isclitur, se fstci Marcu. Asta am ghicit i eu, dar ce nseamn celelalte? Pi... eu ceva ungurete am nvat dup ureche, ns de scris i citit nici pomeneal. Hm! Cine tie? fcu el gnditor. Poate c mi-o va citi cineva n drum, dac nu cumva persoana la care m gndesc va fi tiind dinainte cine a fost atentatorul i ce era cu rvaul. Acum, c Pera s-a nzdrvenit, putem pleca nentrziat, c pn n toamn trebuie s ajungem la Praga i de nu ne zorim ne prinde iarna pe aici. Trimite tu, Marcule, vorb prietenelor noastre s se gteasc de plecare. M duc chiar eu! se repezi acesta. Abia dup ce au ieit din trgul Timioarei se ntlnir cu cele dou graii, care ateptau la cteva verste mai departe pe calea Aradului, dup cum fusese nelegerea. Nu se fcea s ias din cetate solul padiahului mpreun cu nite femei strine. Altfel, inuta era dup toat pohfala
83

cuvenit. Purta un turban de mtase verde cu surguci din pene de stru intuit cu o frumoas nestemat roie, care nu putea fi dect un rubin, alvarii verzi vri n cizme scurte din cea mai bun piele ungureasc, iar cmaa de mtase galben, esut cu fir verzui, se vedea foarte puin de sub pieptarul de catifea neagr, acoperit i el de un coant auriu cu blni de jder. Rnduiala hotrt pentru alai a inut numai ct vreme s-a mers pe uliele trgului, cci dup ntlnrea cu fetele, caleaca lor a fost nconjurat din amndou prile de spahii. Cnd i cnd, ori Grazziani ori Marcu, mai des acesta din urm, i ctau drum pe la fereastra cartei i atunci Iulia i scotea pe dat cporul ei blai, ciripind de zor cu bneanul. Te pomeneti c te-i fi ndrgostit de otean? zmbi rutcios Agnes. Te pori ca o fetican care d ochii cu drguul ei. Ei i ce? Nu tiu, dar simt c m-nfioar privirea lui i, s nu te mint, mi-i tare drag. Ar fi rspuns Agnes ceva batjocoritor, dup cum i era obiceiul, dar tocmai atunci se ivi i turcul n dreptul ei. Frumoas doamn, te-ai hotrt unde s-ar cuveni s facem popasul? Noi fiind numai nsoitorii domniei-tale ne supunem oricrei dorine. Ilustre domn... ori trebuie s-i spun efendi, luminia-voastr, sau... Mai bine Gapar! Eu la rndu-mi i voi spune Agnes i iat o prietenie abia nceput definitiv pecetluit. Femeia se bucur n sine de ndrzneala lui Grazziani, cci i uura mult calea spre inima lui. Era musai s-l fac s se ndrgosteasc de ea i asta ct mai curnd. Prietenia unui om att de nsemnat e o mare cinste pentru mine. Ct despre popas... cnd vei binevoi, noi avem s ne supunem. Ce te face s crezi c a fi cineva? i-a spus Czobor, sau vei fi aflat ceva despre un anume om ce a vrut neaprat s m lipseasc de zile? N-am auzit despre ce-mi vorbeti! Fiind strin de Timioara, n-aveam cum s tiu ce se petrece n cetate. Poate c ai dreptate. i mi-ar prea bine s fie aa, rspunse Gapar strpungnd-o cu privirea. Hai mai bine s ne uitm ct de frumos se sprijin cerul pe marginile zrii i s ne nchipuim c n curnd vom ajunge acolo, dar pe urm ce va fi? Agnes nu-i rspunse, fiindc simea c ceva nu era n bun rnduial i nu ar fi vrut s se ncurce n vorbe, aa c se trase n caleac, lsndu-l s plece de lng ea. Se ntoarse apoi ctre Iulia i-i zise nciudat: Mai las-l n plata domnului pe frumosul tu. Ai s-i suceti gtul uitndu-te dup el. Ce, eu m bag n vorbele tale cu turcul? Ei, na! S tii c te-am pierdut de prieten dac-mi ncurci socotelile ori te ia gura pe dinainte, spunndu-i ceva odorului tu. Fii pe pace, c doar nu despre tine vorbim. Ce i-i i cu dragostea asta oarb! Poate chiar de mine i lsm, ai s-l uii i cnd i vei aminti de zilele acestea vei rde c ai putut fi ndrgostit ca o gsc. Scoase apoi capul pe fereastr i-l vzu pe Grazziani n apropiere, vorbind cu Pera. i fcu semn cu mna. Unde ai plecat, noul meu prieten? zmbi ea ca un nger. Credeam c nu mai vrei s vorbim, de vreme ce te-ai ndeprtat de fereastr. Fiindc ai avut bunvoina s ne proteguieti, cutez a te ruga s trecem prin Arad. i poate c mai pe urm nu-i vom mai fi o povar la drum. Cum poi vorbi aa, noua mea prieten? Nu ne-am neles c facem mpreun calea?
84

Am s poruncesc s ne ducem unde ai spus! Nu tiu ce m face s cred c eti veneian i nicidecum cu snge croat... De unde tii?... Se gndi c Agnes era totui o iscoad, care tia mai multe dect voia s arate. Ce-o fi cutnd la Arad i de ce vrea s m trag ntr-acolo? Dac nu m-nel, prietenul tu i-a spus Iuliei. Aaa! Da, se poate... Era pe deplin lmurit c l minea. Mai schimb cteva vorbe cu ea i apoi i fcu semn lui Pera s se apropie, pentru a-i porunci calea ce trebuiau s-o urmeze, iar acesta s-l vesteasc pe alaybey... Oricum, aa i spuse contesei. I-am zis c ne vom opri n marginea trgului i c de va fi nevoie te voi nsoi eu cu prietenii mei, ca s nu intrm cu toi clreii acolo. Foarte bine! Numai c n ora m voi duce numai eu cu Iulia, ca s nu se afle c suntem mpreun. tii... Se-nelege! n gnd i spuse: De bun seam ca s dea de tire cuiva de sosirea noastr! De fapt, vorbise cu Pera s mearg pe ascuns i s iscodeasc tot ce va face contesa n Arad. Apoi rmase n urm i vorbi ndelung cu Kerim-efendi, de asemenea fr ca Agnes s poat afla ce, cu toate c ar fi dat mult s tie. Rmas numai cu Iulia, contesa i se mrturisi: Nu tiu cum am s m mai descurc acuma. Nu cumva s fi fcut vreo prostie... Ce s-a mai ntmplat? I-am spus c trebuie s merg n Arad i eu nu cunosc pe nimeni acolo. Dac trimite vreo iscoad s vad unde i ce treab avem?! La cine s mergem? La biseric, de pild. Contesa fcu ochii mari, netiind dac trebuie s rd sau s se zburleasc. Vd c dragostea i-a sucit minile. Ce s cutm acolo? Nu cumva ai pofti s ne rugm pentru iertarea pcatelor, ori.. te pomeneti c-mi spui s m cunun cu turcul?! Pn atunci, mai va! Ai spus ns c n-ai unde te duce i nu trebuie s ne dai de minciun? Foarte bine! n Arad se afl fr ndoial o biseric i de bun seam c acolo vei da de un pastor... i ce? Vrei s m spovedesc ce am de gnd? Ei, i tu! Iac, ai putea s-l ntrebi dac eu, catolic fiind, a putea s m mrit cu un eretic olah? Iulika, tu te-ai icnit! Dar... ia stai! O ntrebare oarecare, cum ar fi c vrem s aflm cnd cade patele la anul... Oricum, ai avut un gnd bun i eu n-am bgat de seam de la nceput... Hai s te pup! Poate c i ies i grgunii de a te mrita cu olahul. Se mbriar amndou rznd, tocmai cnd Grazziani i art faa la fereastra caletii. Cum vine asta? ntreb el. N-am i eu un loc la mijloc? i-ar veni greu s alegi! i rspunse foarte voioas contesa. Da de unde, hotrrea mea e i luat! Cine tie? fcu Agnes lsndu-l s ndjduiasc. ncepuse s cread c avea s se joace cu el ca pisica cu oarecele, i-i convenea de minune. Iar asemenea vorbe fcur s treac vremea pe negndite, pn ce nserarea i sili pe cltori s se pregteasc de nnoptat chiar n marginea oraului. Femeile plecaser mai departe, fgduind c n cel mult dou ceasuri aveau s fie napoi, numai bine ca s poat lua cina mpreun. I s-a prut destul de ciudat aceast dorin, dar Grazziani era hotrt s le lase cum
85

or pofti, poate se vor da de gol mai curnd. Trecuse vremea hotrt i trebuiau s se ntoarc ciudatele cltoare i chiar aa se prea c se ntmpl. Din Arad ieise n goana mare o cru nsoit de mai muli clrei. Ele sunt! zise Marcu, nerbdtor s vin Iulia. Nu vezi c-i vorba de un chervan i goana cailor n galop arat mai curnd a fug? i de unde s fi avut nsoitorii?! Vijelioasa goan a chervanului, srind cnd pe o roat cnd pe alta, strni uimirea tuturor. nclecarea! porunci Kerim-efendi, temndu-se s nu fie vorba de vreun iure vrjma care s-i ia pe nepregtite. Poate c sunt nite fugari n primejdie i vin s ne cear sprijin, dar mai bine s ne gseasc pe cai, gata la orice. Nu-i ru s fim prevztori, ncuviin trimisul padiahului. De faci ceva chibzuit nu te vei ci, iar de nu, s-ar putea s nu mai ai cnd s vezi c ai greit. Dac aceti clrei au gnduri bune fa de noi, vor ncetini la vreme, fiindc n urma lor nu vd pe nimeni care s-i fugreasc. Dac nu, avem s-i ntmpinm cum se cuvine! ntr-adevr, chervanul se opri chiar la marginea taberei turceti, iar trei dintre strini se apropiar de Gapar i ai lui. i scoaser plriile fluturndu-le n semn de salut. Sluga! fcu cel ce prea a le fi cpetenie. Ajutai-m, vitejilor oteni, s nu fiu prdat pe pmnturile luminiei-sale, padiahul! Vorbea turcete, dar se ghicea c-i strin. Se arta nfricoat, cu toate c ochii lui mici i vicleni preau a fi bucuroi de cele petrecute. Lui Grazziani nu-i plcu deloc privirea strinului i nici cerina lui de ajutor, ct vreme nu i se zrea nimeni pe urme. Se vedea ct-colo c erau nite raguzani, pe care altfel i-ar fi sprijinit cu drag, aa c o lu drept pe limba lor: Cinstite signore, nu vd pricina spaimei... Per Bacco! l opri acesta. Domnia-ta eti chiar signor Grazziani, dac nu m-nel... Madona, dar eti mbrcat turcete! Totui eu nu m-nel, c nu pot uita... De unde m cunoti i ce nu poi s uii? Mai ntrebi, ilustre maestro? Dar cum a putea s uit chipul pe care l-am privit cu ncordare pre de un sfert de ceas?... Spre ruinea mea am nchis ochii din pricina rnii ce mi-ai fcut-o, dar nu m-am suprat, aa-i n duel... M iart, signore, dar nu-mi aduc aminte s fi avut cinstea de a ncrucia sabia cu domnia-ta, rspunse rece Gapar. Hotrt lucru, raguzanul minea, i oare de ce? Se poate totui ca undeva prin Veneia s se fi btut cu el, dar nu mai tia cnd i unde... Da vero, da vero! se bucur negutorul, care nu era altul dect messer Marino Marini. Dar de maestrul Tardini uitat-ai? Aa, da! Numai c, vezi domnia-ta, eu am cunoscut acolo o mulime de oameni, ns dac te-ai numrat cumva printre nvceii lui, atunci fii binevenit. Ce necazuri ai pit? ntreb el cu bunvoin. Parc am neles c te fugrea careva... Cum, nu mai vin?! Madona! Doi dintre oamenii mei au rmas pe caldarmul acestui blestemat ora, se vicri negutorul lundu-se cu minile de cap. Ucii? Spintecai! i se cunosc fptaii? Sunt localnici? Avem i noi partea noastr de vin, rspunse el ocolind ntrebarea. Ba, dac m gndesc bine, chiar ei erau vinovai...
86

 Stai signor... cum ai zis c te cheam? Patelli! Francesco Patelli, dar n-am apucat s spun, fiindc m-am luat cu vorba. Numele nu-i spunea nimic i Grazziani se gndi la o legtur dintre acest Patelli i contes, dar nu izbuti s-i dea de cap. Se putea ns la fel de bine ca bietul om s fi dat de necaz i, cum zice c l-ar fi cunoscut cndva n trecut, nu se fcea s nu-i dea o mn de ajutor. Spune mai departe, signor Patelli, l ndemn el, ca i cum nici nu s-ar fi gndit s-l bnuiasc de nelciune. Cei doi s-au dat la joc de zaruri cu nite trgovei, nc din noaptea trecut. Asta n-ar fi fost nimica, dar au pierdut totul i poate c nici atunci nu s-ar fi ntmplat ce v-am povestit... Dar n-ai spus pn acum nimic. Ba chiar vd c o cam iei pe ocolite. Fii mai scurt! Ce s-o mai lungesc... slugile ticloase au jucat i pe marfa mea din chervan, pierznd-o de asemenea. N-au pomenit nimic de asta i cnd ne-am sculat, n zori, au venit ctigtorii de peste noapte, cernd marfa. Cam ncurcat treab! ntocmai... i se nelege c nici nu m-am gndit s le iau n seam preteniile. Atunci au scos cuitele, ucigndu-i pe cei doi mincinoi, dar srind i asupra noastr. Aprndu-ne, i-am dobort. Foarte bine ai fcut! Deci nu mai aveai cine s v mpiedice. Da' de unde? Au nceput s rsar ca din pmnt ali ticloi, ba unii se ddeau drept judectori... i a trebuit s ne croim drum cu spada. Am rupt-o la fug i iat-ne venii s cerem sprijinul acestui pa! art el spre Kerim-efendi. Anume fcuse aa spre a se crede c habar n-avea ce rang i nsrcinare avea cel cruia i se adresase. Dar, la urma urmei, cu ce vrei s te sprijine? ntreb Grazziani stul de vorbria lui Patelli. S ne fie ngduit s poposim peste noapte n preajma acestor voinici oteni, ca s nu fim atacai pe neateptate n timpul somnului. Se nelege c vom plti pentru aceasta, ca orice negutori raguzani ce se respect. Nu veneieni?! n tineree, signor Grazziani, de mult de tot, am fost i pe la Veneia, dar numai ntmpltor. La toate ntrebrile negutorul gsea rspuns i, oricum, Grazziani simea c nu-i place deloc acest om. i tlmci lui Kerim-efendi dorina raguzanului i, cnd auzi c vor s i plteasc, ochii turcului ndat sclipir. Nu putea s priceap ns cum ar fi putut avea vreo legtur aceti strini cu oamenii lui Bethlen i de nu cumva chiar cu Agnes. Oricum, va fi cu bgare de seam cnd se vor ntoarce fetele, o s observe dac i fac vreun semn tainic. Porunci apoi ca negutorii s-i aeze culcuul la marginea taberei i ct mai departe de cortul lui. La cderea ntunericului, se napoie i Marcu. Le nsoise pe doamne pn n Arad, le lsase la locul lor de popas i se grbise s dea ochii cu Grazziani, netiind cine erau strinii poposii n preajm. Acesta l lmuri n cteva cuvinte, c mai multe nu tia nici el, dar nu uit s-i strecoare bnuiala c ar putea fi n legtur cu femeile. Socot c nu! rspunse Marcu. De altfel nici n ora nu s-au ntlnit cu nimeni, dect cu popa de la biserica cea mare. Doar nu pentru a se ruga au btut atta cale? Ce-au avut de vorbit? Nu tiu, c eu am rmas n dreptul aghiazmatarului, iar ele s-au tot uotit cu popa, lng altar. Nu se auzea nimic.
87

Un alt tropot de cal i ntiin c a sosit i Pera, care fusese trimis mai din timp s iscodeasc pe uliele trgului de nu cumva ar fi poftit careva s tie ce fceau contesele n Arad. El fiind pe de lturi, lesne ar fi putut s-i dea seama. Nici tu n-ai aflat nimic ngrijortor? ntreb Marcu, dup ce acesta povestise cum umblase. Linite i nici un semn! Dar oamenii s-au mai potolit? Na, c-am uitat s-i ntreb pe negutori la care han s-au petrecut omorurile, zise Grazziani. Ce omoruri? N-am auzit de nimic! rspunse Pera. Nici eu! adug Marcu. O btaie cu nite negutori, la un han... Nici vorb, c doar a fi aflat! se mpotrivi Pera. Hm! Tare ciudat! Ct vreme nici unul n-ai auzit... Dup rugciunea de sear, de la asfinit, otenii ncepur a aprinde focurile pentru noapte. i pregteau cina cte unul sau mai muli la un loc, dup care fiecare se ndrepta spre culcuul ce i-l njghebase. Grazziani se aezase la foc lng Agnes, descusnd-o despre ce vzuse n ora, cum i-a priit drumul i de nu va fi auzit de btaia de la han, dar nu aflase nici ea nimic. Vremea trecu pe nesimite i focul lsat s se sting de la sine mai mocnea din cnd n cnd de sub cenu, abia luminnd feele celor doi, cnd, pe tcute, i apuc mna i mngind-o o duse la buze. Nici cea mai scump catifea nu-i aa de fin ca mnua ta. Toat pielea e aa? Poate c i mai i! gnguri Agnes. Nu crezi c am putea s ne plimbm prin cmpia asta nemrginit, sub lumina stelelor, pn nu iese luna? Nu-i prea devreme? se alint ea. Vru s-o cuprind n brae, cnd tocmai se auzi cineva tuind n preajm. Sri pe dat, apucnd mnerul spadei. Ct ai clipi, se ivi i Pera alturi, de parc ar fi stat la pnd n umbr. Cine-i? ntreb el. Eu, signor Grazziani, se auzi vocea mieroas a lui messer Marini. nainte de a m culca, am venit s-mi pltesc datoria. Am dat i otenilor, dar nu se cuvine s nu-i ofer i domniei-tale un mic dar. i ntinse o cutiu de abanos ferecat cu argint i desfcnd-o ddu la iveal un frumos diamant. Zice-se c nsi sultneasa Roxelana l-ar fi purtat cndva, dar cam aa se spune despre toate giuvaericalele, spre a le slta preul. Numai c eu nu vreau bani, dar te rog s-l pstrezi n amintirea celui pe care l-ai ntrecut cndva cu spada. Cam prea mult, signor Patelli, numai pentru atta, dar dac zici c i-a rmas adnc n amintire vrful spadei mele, n-am s i-l napoiez. Mai de pre dect podoaba, urm Marini, este ns aceast butelie cu vin, pe care de asemenea i-o druiesc. Gustnd din ea te vei duce cu gndul la frumoasele i nsoritele meleaguri, cci unul este vinul de Chianti pe lume! Chiar aa? Cu asta chiar m-ai nimerit, fiindc de mult mi-e gura cam uscat. Am s beau cu prietenii mei i te poftesc s te numeri printre ei i s ne ajui s-o golim chiar acuma. Ba, s-mi fie cu iertciune, dar nu prea am ngduin la butur i nici nu se cade s v stric petrecerea, nct, cu plecciune n faa preafrumoasei doamne, eu v zic adio! Bucuros c scap de el, Grazziani i fcu semn cu mna i-i ceru lui Pera s aduc nite
88

pocale, spre a cinsti i pe contes cu minunata licoare italieneasc. N-ar fi pentru ntia oar c beau i nu pot s spun c nu-mi place, dar n-ar fi mai nimerit s lsm pe mine? Acuma ne ducem frumuel la culcare... Las, Agnes, c este vreme pentru toate! Pera, mai a focul s ne putem ncnta ochii de culoarea vinului i de gingia femeilor frumoase! Deschise apoi cutiua cptat n dar i i-o oferi contesei. Nici tu nu poi fi mai prejos de Roxelana. Poart-l! Agnes roi de plcere, fiindc nu se atepta la atta drnicie. Flcrile sprinare se jucau pe faa ei, fcnd-o i mai atrgtoare. Curnd se ivir i Iulia cu Marcu, dup o preumblare pe lng cortul lor, ntruct strjerii nu le ngduiser s ias din tabr. Pe mine nu m vor opri, i ntmpin Grazziani, dar mai bine c ai venit i voi, ca s bem mpreun acest minunat vin. Ciocnir i nchinar pentru dragoste. Eu parc am mai but din sta, zise Marcu plescind din limb. Se-nelege c la curtea lui Toma nu va fi lipsit vinul bun... dar mie mi se pare cam schimbat la gust. Altfel tiam eu vinul de Chianti! Am s te rog s ii pn diminea aceast cutiu, l opri Agnes, dndu-i ndrt giuvaerul. Nu cumva s-i treac prin cap s-l caute i s-l gseasc la mine, zmbi ea. Grazziani avu o tresrire. De unde s-i fi dat ei prin cap aa ceva? E limpede c sunt nelei! Apoi, nici vinul nu era italienesc. Marcu avea dreptate s spun c mai buse, i poate c nu la curtea Moldovei. Era o neltorie la mijloc, dar n-o putea dibci. Punnd cutiua la bru, simi rvaul gsit la cel ce vrusese s-l omoare i-l scoase la lumina focului, ntinzndu-l contesei. Rnd pe rnd ies toate la lumin. Rogu-te s-mi tlmceti dou cuvinte scrise aici, ca s tiu dac merit s-l mai in ori ba. Agnes apuc scrisoarea i, aruncndu-i ochii asupra ei, un fior o strbtu pn n vrful degetelor, dar trecu nebgat n seam i numai Iulia ar fi tiut c pe prietena ei ceva o nfuriase din cale afar. Se prefcu a nu vedea prea bine si-l apropie de foc. Ei? Spune c... trebuie s-l ucizi pe Czobor... parc te-am auzit vorbind de el, ngim ea. i eu care am crezut c Czobor l isclise... Nu! sri contesa. Nu este isclit! Atunci d-l ncoace s... Nu apuc s-i isprveasc vorba c Agnes ls rvaul s cad pe foc, dar Marcu l prinse pe dat, nainte de a-l cuprinde flcrile. Ce nendemnatic am fost... Dar nu pricep la ce i-ar mai trebui, ct vreme i-am spus ce scrie? Aa-i. Marcule, pune-l tu pe foc, dar mai ntr-ascuns, s nu se spun c am primit niscai rvae de la negutori, dar... vai ce prost sunt! fcu deodat Grazziani btndu-se peste frunte. Am uitat c prietenul meu nu tie limba lor... Ha, ha, ha... Apoi i vorbi srbete, lsnd s se cread c spune acelai lucru: Pstreaz acest rva, fiindc pe mine m-a minit i a vrut s-l ard. Trebuie s fie ceva cu el! F-te c-l arunci pe foc, dar pune altceva. Trage-o de limb i pe iubita ta, c acum ne e viaa-n joc. Nici vinul nu era italienesc, dar nu pricep ce nelegere va fi fost ntre ei. Raguzanul va veni la noapte s-i ia giuvaerul de la mine, aa c vom veghea pe rnd.
89

i rse mai departe, iar Marcu fu silit s fac la fel. Bosumflat, poate din pricina nencrederii artate, Agnes se ridic cea dinti spunnd c-o apucase somnul. Ce-ar fi s dormi n cortul meu? ntreb Grazziani de-a dreptul. Contesa l privi iscoditoare, netiind ce s cread. Nu c n-ar fi vrut, c astfel ar fi scurtat cu mult cltoria, dar i se prea c turcul tia ceva i se ascundea sub masca unui ndrgostit. Simul ei nu prea s-o nele. Nu trebuia s se grbeasc! Dac o lai i pe Iulia lng mine, rspunse ea zmbind. S-ar supra Marcu, fiindc i el ar pofti s doarm n locul tu, lng prietena ta... Atunci nu se poate! hotr Agnes i plec urmat de Iulia. Rmai singuri, Grazziani i spuse lui Pera s dea o rait i s vad dac fetele s-au dus la culcare, apoi ctre Marcu: Pe rva scrie cu totul altceva, dar nu neleg de ce ar vrea s-l ucid pe baron, oare nu sunt mpreun? Poate c Czobor i va fi vndut, rspunse Marcu, dar pe dat o-ntoarse: eu nu cred s fie amestecate i fetele. Negutorul luat din scurt... Nu-l mai prindem. N-ai auzit un zgomot nbuit, de cru, n timp ce noi ne cinsteam cu vinul? Trebuiau inui n loc, dar am putea s le lum urma. Prea trziu. Trebuie s se fi ndeprtat, i apoi o avem pe Agnes, care-i cpetenia. Tot o mai bnuieti? Vezi tu, prietene, n drumul nostru plin de primejdie putem avea cteva rgazuri de dragoste, dar i acestea cu bgare de seam, c nimic nu-i poate suci mintea mai ru dect o femeie frumoas... Atunci s nu ne mai jucm cu ele i s le facem s mrturiseasc! S nu ne pripim, Marcule! Eu zic s nchinm i acest ultim strop pentru iubire! i dup ce bu arunc sticla ct-colo, dar Marcu o ridic grijuliu. E prea frumoas i poate ne prinde bine pe undeva. De altfel, bine faci, dar... dac vinul va fi fost otrvit? Ba, parc ultima nghiitur nici nu mi s-a mai prut ca celelalte! VIPERA Cetatea Devei stpnea din cele mai vechi timpuri valea Mureului, supraveghind-o pn ht-departe. Cocoat pe vrful unui munte ca un cuib de vulturi, mai c nu putea fi cuprins de ctre dumani, dar i pentru prieteni urcuul acela piepti era o cazn. Acolo se aciuise de ctva vreme prinul Bethlen Gabor, ca s poat cpta ct mai curnd tiri de la oamenii trimii pe urmele lui Grazziani. Planurile lui erau deosebite, cutnd prin orice mijloace s mpiedice pe austriaci s-i cotropeasc principatul, mai de dorit fiind jugul turcesc dect o stpnire a habsburgilor. Din pcate, nici Sublima Poart nu mai avea faima din trecut, iar dregtorii stambulioi nu se gndeau dect la propria chiverniseal, nct tare ar mai fi poftit pacea cu mpratul de la Praga, iar Grazziani tocmai asta urma s mijloceasc. Pe de alt parte, prinul tia c austriacii nu-l aveau la inim i c-i fgduiser solului otoman s-l pun n locul lui, dac isclea pacea fr nici o poticneal. Era deci musai ca Grazziani s moar, dar nu oricum, ci trebuia mai nti dat n vileag c era neles cu cretinii spre paguba mpriei turceti. Pentru aceasta l trimisese
90

pe Czobor, care a dat gre, ba mai fu i prins, ns norocul a fost c baronul nu tia prea multe. Ciudat era c, pe negndite, Grazziani l-a slobozit pe Czobor fr s-i cear nimic n schimb, sau aa se luda el. Bnuiala c fusese vorba de vnzare la mijloc era destul de mare i altea-sa se arta fr ndurare n astfel de cazuri. Czobor venise la Deva, chipurile, fugind din calea lui Grazziani, dar mai cu seam s-i povuiasc stpnul s se lase pguba ntruct solul turcesc era nevinovat i amenina s se plng sultanului de toate neajunsurile ntmpinate. De cum aflase de sosirea lui, Bethlen nu-i ddu rgaz s rsufle. Trimise oteni care s-l nsoeasc n cetate, dar spunndu-i c-i face o mare cinste s-l apere de vrjmaii pare miunau pn i n Deva. Ca de obicei, l chemase i pe sfetnicul su Ugrai n acea odi cu o singur ferestruic ce ddea deasupra unei prpstii, nct nimeni n-ar fi putut trage cu urechea de afar. Soarta nu ne-a fost prea prielnic, de ast-dat, drag Czobor, fu rspunsul prinului la salutul baronului. ntreaga vin este a mea, c n-am tiut a-mi alege oameni de soi i mai cu seam c mam lsat mbrobodit ca un nceptor, cnd l-am cercetat pe austriac. Ce vrei s spui? interveni Ugrai, ntorcnd capul spre Bethlen spre a-i cere iertare c se bgase fr ngduin. Vorbeti de solul trimis n ntmpinarea lui Grazziani? ntreb i prinul. ntocmai, alte! M-am lsat amgit c acela ar fi avut o scrisoare de-a mpratului, ori a baronului von Butting. i n-o are? rnji Ugrai. Nici vorb, excelen! i-a mrturisit-o nsui Grazziani? zmbi batjocoritor i Bethlen. Nu... se blbi baronul. Am aflat eu. Cnd ai stat la un pahar de vin, n temnia cetii? se rsti Ugrai. Czobor se simi pierdut, dar nu dezndjdui, cci nu aveau de unde s tie ce se petrecuse n sufletul su, iar ct despre rva, acesta ajunsese la cel n cauz i nu puteau s afle de el. Ce i-ai fgduit lui Grazziani n schimbul slobozirii tale? fcu tios principele. Nimic, mria-ta! Jur... Fr jurminte, baroane, c te bate Dumnezeu! Pe scurt, ce trebuie s faci? Din nou Czobor se afl n grea cumpn. Nu tia dac n-ar fi fost mai bine s-i mrturiseasc totul stpnului su i s-i cear iertare, dar ce anume s-i spun, c nu-i fgduise nimic celuilalt? Afurisitul de rva! blestem el n gnd. De n-ar fi fost acela, nu aveam a m teme de nimic! Oricum, nici aa nu putea fi nvinovit c Grazziani se dovedise mai puternic dect el. i la urma urmei, nici nu-i spusese nimic! N-am avut ce-i spune, alte, fiindc el tia mai multe dect mine i nu mi-a cerut nimic. De n-ar fi fost blestematul acela de olah care-l nsoete pretutindeni, oamenii mei l-ar fi adus legat aici. Da, oamenii ti, baroane, au sosit aici, dar fr Grazziani, spuse Ugrai. Ba, se pare c au avut alte gnduri. Czobor ridic mirat din sprncene. Nu aflase despre spnzurarea lui Mirco i Kocea, c poate s-ar fi bucurat. Dar despre olahul acela ce tii? ntreb Bethlen. Dac nu m-o fi minit, se pare c este supus al alteei-voastre de prin munii Banatului i nu s-ar cuveni s se amestece cu dumanii rii. Nici nu-mi d prin cap cum de s-au putut lega att, c nici de-un neam ori lege nu sunt.
91

 Te neli, Czobor! rspunse Bethlen. Grazziani este i el olah, din stirpea celor de peste Dunre, de prin Croaia ori din mprejurimile Raguzei. Afurisit neam! fcu baronul. Unde te-ntorci, dai peste ei, ca frunza i iarba, nu i-ar mai rbda Dumnezeu, ba uite c mai sunt i prin deprtri... Ei se ntind pe unde au hlduit strbunii lor i cu toii sunt eretici, dar de i-am aduce la legea lui Calvin ar fi o oaste de temut, numai c pe Grazziani n-ai s-l lmureti, c-i un papista ncarnat. Czobor holb ochii la prin, auzind ce gnduri l bat, de-ai fi zis c erau ale lui Gapar Grazziani. Parc le-ar fi luat Dumnezeu minile la toi. Numai de ara unit a olahilor vorbesc i unii i alii. N-a vrut-o oare i slbatecul de Mihai, i pn la urm ce s-a ales? N-are s-i lase nici neamul, nici turcul, dar ei viseaz! i zise baronul, n vreme ce prinul nc-i mai depna firul. A cuteza s ntreb, alte, contesa Rozsnyai a fost trimis n locul meu? ngim Czobor, cnd Bethlen se opri din vorb. Ndjduiesc c nu-mi ceri socoteal! Ferit-a Domnul! Dar nu pricep cum de se afl tocmai ea la Temesvar, c doar nu va fi fost acolo mai nainte de mine? Las, nu te mai gndi prea mult, se bg Ugrai. Cnd mintea i judec prea bine, se ivete primejdia de-a o pierde, or eu nc mai am trebuin de tine, spuse prinul. Ce zici Jeno? l mai putem trimite la Trgovite? Eu zic c da! S ne spun ns dac s-a mai ntlnit cu Grazziani, dup ce a stat de vorb cu contesa Rozsnyai. Am plecat ndat la Deva, cu toate c iscoada ei venise s-mi cear s-l ucidem pe turcit. Eu nu mai aveam cum, i cu un uciga de rnd nu mi-a venit s m amestec. Despre cine-i vorba? ntreb Bethlen pe Ugrai. Habar n-am! ddu din umeri acesta. Vorbete! Ce vrei s spui? Czobor le povesti despre ntlnirea lui cu Pasquale, pe care-l socotea i acuma un uciga nimit de Agnes. S mai fie i altcineva pe urmele lui Grazziani? se nedumeri Bethlen. Agnes nu ar fi bgat pe nimeni fr s ne dea da tire, rspunse sfetnicul. Nu cumva fetele noastre sunt n primejdie? F bine Czobor i ateapt afar, c am ceva de vorbit cu Jeno! nelegnd c fusese dat afar ca o slug, baronul simi c se nbu i jur s nu-i dea n vileag gndul de a-l sluji pe cellalt. S-a mniat! zmbi Ugrai privind n urma lui. Ei, asta-i acum, de mnia lui mi pas! Nu crezi c acel Grazziani l-a slobozit anume pe deteptul nostru de baron spre a-i ntinde o capcan lui Agnes? Cam greu de spus, dar socot c prietena noastr nu se va da nvluit cu una cu dou. Baronul minte cu neruinare i a devenit primejdios. Atunci va trebui s plece pe poteca... Nu ne pripim? ntreb Bethlen. De-l trimitem la Trgovite, mai scap. S nu ne fac vreun pocinog. tim oare ce-i trece prin cap i voievodului de acolo? Dac o vrea i acela s cldeasc noua Dacie?! Fr ndoial, cci i mai nainte i dup Mihaly olahul, muli principi i voievozi au vrut-o i o vor mai vrea. Numai c nu cu spada, cum a ncercat rposatul Bathory Gabor, ci cu mult dibcie. n viitoarea Dacie olahii sunt cei mai muli, dar ademenii la credina noastr, pot
92

fi supui asculttori. i vom nva carte, le vom uura birurile i vd eu ce s-ar mai putea face, dar nu prea mult, ca s nu uite de stpn! Sunt cpnoi din fire aceti olahi i in tare mult la credina i popii lor, nct nu se vor lepda prea lesne. Vezi tu, Jeno, tocmai cu aceti popi trebuie nceput s-i atragem. Dup ce vom izbndi aici n Ardeal, ceilali, de peste muni, se vor ndupleca i ei i fi-vor una, c i aa se tot preumbl de colo pn colo, de parc n-ar fi atta piatr i pdure ntre ei. Mi se pare c i Grazziani vrea s ajung rege al Daciei... Nu, Jeno! Dac nu voi fi eu, atunci altul mai vrednic, dar nu Grazziani! Un vnturlume vndut turcilor, dar mai cu seam nemilor ar aduce numai nenorocire. Dar dac olahii fi-vor mai muli, nu se vor nstpni n toat ara? se ngrijor Ugrai. Noi, nobilii, ce vom face? Tocmai pentru aceea, regele trebuie s fiu eu i urmaii mei! n camera de alturi atepta nerbdtor baronul, care-i pusese n gnd ca, orice sarcin ar fi cptat, s se nfieze la picioarele lui Grazziani. ntr-un trziu, Ugrai deschise ua i-l pofti n faa prinului. Drag prietene, zise Bethlen punndu-i mna pe umr. Ai s pleci pentru mine la Trgovite, dar nimeni nu trebuie s afle. Totul va fi gata n cel mult dou zile i pn atunci te rog s te odihneti, cci fi-va un drum greu i plin de primejdii. Ai s te duci acuma pe o potec mai dosnic, spre a nu fi vzut de cineva, iar n zori mi te vei nfia tot ntr-ascuns! Voi face ntocmai, altea-voastr, se nclin Czobor, dar n gnd i spuse c nu-i va mai clca piciorul n cetate, dect cnd avea s fie alturi de principele olah. De altfel, n aceeai noapte va fi prsit Deva... Atunci, mergi sntos! Jeno te va nsoi pn la portia cea tainic. Ugrai fcu o scurt plecciune i o lu nainte, iar baronul l urm dup ce-i salut i el principele. Cnd se napoie, Ugrai i scutur palmele de parc ar fi fcut o treab murdar. Peste un ceas vom avea veti de la oaspetele nostru, zmbi el cu neles. Dar dac are norocul s scape, c doar viperele nu miun la tot pasul? Tocmai de aceea, alte, am nchinat cu el la plecare o cup cu vin. Acuma, ori vipera, ori butura... Nimeni n-are s tie ce fel de venin a pus capt zilelor baronului Czobor Istvan. mi pare ru de el, fcu Bethlen, dei uneori se purta cam crncen cu cei ce-i cdeau n mn. E i asta un fel de ispire pentru tot ce-a fcut i apoi elul pe care l ai trebuie ndeplinit pe orice cale, cum spunea cu ani n urm florentinul Machiavelli, dac nu m-nel. Un prieten devenit ndoielnic e mai primejdios dect un duman. Dar asta cine a mai spus-o? Chiar eu, alte! rse Ugrai. Nu i-e ngduit s fii milostiv, chiar de greeti, cnd e vorba de binele rii. Jeno, cu adevrat mi eti cel mai bun prieten i dac m-a ndoi vreodat de credina ta s tii c am s-i urmez povaa, l amenin prinul n glum. Nu mi-e team, fiindc eu n-am s nel niciodat bunvoina i prietenia ce mi-o arat unul dintre cei mai mari principi ai Transilvaniei. Ai devenit linguitor ca un dregtor otoman. Fii mai cu bgare de seam n laude! l dojeni Bethlen. Mai vorbir apoi pre de un ceas i mai bine, pn s ajung la ei vestea c baronul fusese
93

mucat de o viper, cci ncumetndu-se s coboare pe poteca din dos s-a mpiedicat i a czut peste o astfel de lighioan, ceea ce se mai ntmpla cu oaspeii necunosctori ai locului. Slujitorul care le-a adus vestea adug: I-au ieit pete pe fa ntocmai ca la muctura de viper i a murit foarte repede, rostogolindu-se pn la poalele cetii i sfiindu-i vemintele de colurile de stnc. Srmanul! Bine c apucase s moar mai nainte, l cin Ugrai dup ce servitorul ieise. Mare noroc avem cu viperele astea! rspunse prinul. Ar trebui s le hrnim zilnic cu lapte fiert, ca nu cumva s le dea prin cap s ne prseasc. Dar oare sunt cu adevrat aceste trtoare prin preajm? Nu le-am vzut niciodat, dar de pieirea unor oameni prin muctura lor se tie din btrni. Bietul Czobor, s-a cam pripit! S plece din cetate, ori s treac de partea lui Grazziani? i una i alta. Noroc de viper! DRAGOSTE I URA Trecnd pe lng Arad alaiul a inut malul Mureului i, ajungnd la eitin, se nelege c poposir la acelai Vdsan. Nici n-ar fi putut merge mai departe, caii fiind prea flmnzi i ostenii. Era bine s fi dat peste o pune mai ca lumea, spuse Kerim-efendi, nemulumit de iarba din lunca Mureului. Ctre pusta ungureasc numai de aa-ceva o s avem parte, dar nu uita, efendi, c pe la noi prin Banat s-a aezat vara i oamenii i-au cam lucrat ogoarele, rspunse Marcu. Nici atunci nu vom pate caii, interveni mubairul, fiindc am cam zbovit n drum i ne-a prins cldura chiar n pust, pn la Buda. S-ar putea merge pe la poalele munilor, la rcoarea pdurilor din Criana, tind-o de-a dreptul ctre Praga, fr a mai strbate nesfrita cmpie. Eu am fost odat la Stmar... vru Marcu s adauge. Am de ntmpinat soli de tain, cu care sunt neles. Apoi mai am de trimis pe cineva la Raguza, cci omul ce urma s se duc acolo a fost sfrtecat de Czobor i trebuie gsit altul, l ntrerupse Grazziani i vzndu-l pe Kerim-efendi ndeprtndu-se putu s-i dea pe fa gndurile: Mai sunt i fetele astea care merg la Buda i crora le-am fgduit s le nsoim i... multe altele, nct tot calea pustei vom apuca. Spuneai, mria-ta, c vrei s trimii la Raguza? N-ar fi nimerit chiar Pera? M gndeam mai curnd la tine, Marcule. Eu nu! Mai nti c nu cunosc nici locurile, nici limba i apoi ne-am neles s te urmez... Se pare c ai dreptate. i bun i Pera, cu toate c dac una dintre tovarele noastre de drum ar fi mers ntr-acolo ai fi nsoit-o i dincolo de Raguza. Dac a nsoi-o?... de bun-seam! Numai c a duce-o la Borlova, la mine-n sat i nu la dracu-n praznic, oft Marcu. Zu, mria-ta, mi-a cam czut cu tronc i-i cam ruinos pentru un otean ca mine, dar nu tiu ce m-a apucat de nu-mi gsesc stare. i trece boala asta, de ndat ce te vezi lng ea n pat i, de ce nu, chiar n noaptea asta?! Aici, la gospodarii acetia, ar fi cu putin. Vorbete tu cu ei s ne fie odile apropiate, c
94

pe urm totul vine de la sine. Kerim-efendi se ntoarse spunnd c poruncise ntinderea corturilor la marginea satului, dar c ar fi trebuin de ceva ovz i se gndise s-i trimit oamenii prin sat. Nu, Kerim-efendi, nici s nu te gndeti! Au s mearg doar vreo civa mpreun cu Marcu, i vor da bani pentru tot ce vor ridica de la steni. S plteasc?! se nedumeri alaybeyul. Vezi-bine! Suntem n mpria luminatului nostru padiah i nu ne este ngduit s asuprim pe supuii mriei-sale. Eu nu am nevoie de blesteme i nici s mi se duc vestea ca smi fug toi din cale. Prea-bine! ncuviin Kerim, dei vdit nemulumit. i spuse apoi i lui Marcu, dup plecarea alaybeyului: S pltii pn-ntr-un ban, ca s nu se duc veste pn la Praga cum c eu jefuiesc cretinii. Am neles, mria-ta! i vezi, nu uita de adpostul pentru noapte... Cel puin dou odi: una pentru noi i una pentru fete, c pe urm om mai vedea. Apoi, dac mai ai sticla aceia a raguzanilor, spal-o bine i umple-o iar, pe undeva, dar vezi s fie de soi! Intrnd n sat nsoit de turci, porile i se nchideau n nas i numai peste gard rspundeau stenii c nu au nimic de dat ori de vndut. Cu turcii dup mine n-am s fac nici o isprav, gndi Marcu. i puse s atepte lng o fntn, iar el o apuc pe alt uli, de unul singur. Nici otenii nu erau prea mulumii s se milogeasc la ua ghiaurilor, cnd mai lesne ar fi fost s ptrund clare peste tot i s ia pe alese. Marcu ncercase s-i ncredineze cum c ar fi fost nsi porunca marelui vizir, ca s nu supere pe ghiauri, dar lor puin le psa de el, tiau ns de frica lui Kerim-efendi i acesta le spusese s asculte de omul de ncredere al lui Gapar-beg, ca de el nsui. Dar nici singur nu avu mai mult izbnd, cci oamenii deveniser prevztori i nu se artau din dosul porilor ferecate. Oricum, se bucur n sine vznd simmintele romnilor fa de stpnirea turceasc, fiindc asta va ajuta planurile lui Grazziani. Se ntoarse deci la Vdsan, cruia i spuse necazul. Vezi-bine c voi da cte ceva ovz i altele, dar pe bani, rspunse badea Vasile. Dar cum altfel? De ce n-ai spus de pgni de la-nceput? l iscodi Vdsan. Ei n-or s doarm n sat! i povesti apoi c otenii erau sub porunca unui prin cretin de mare rang n slujba sultanului, dar de nu s-or ndura stenii s le dea pe bani o s-i ia singuri i n-avea s fie bine. Vdsan i ddu dreptate i-l pofti s cinsteasc aldmaul. Api s tii domnia-ta c eu gzduit-am tot felul de strini. Ia, numai ce-or plecat ceva negutori raguzani i cte alte neamuri, dar pgni nicicnd! spuse gospodarul. Nici nu poate fi vorb de gzduire, c-s muli i au tabr lng Mur, n afara satului, l liniti Marcu. Dar eu te-oi ruga pentru dou odi, la noapte, c mai avem cu noi i dou muieri tinere, ce-ar pofti hodin ntr-un pat. ranul ridic mirat privirea, netiind ce s cread. Nu mai auzise niciodat ca turcii s nsoeasc femei, dar vor fi fost de neam mare, poate chiar cu mpratul lor, de le fceau atta cinste, i spuse el i nu mai ntreb nimic. Eu ce s zic? ddu el din umeri. Muierea mea n-are s ngduie picior de turc n casa ei, dar parte femeiasc.... N-ai team bade, c-s i ele cretine, ca i noi. Aa c m-oi ntoarce, dar, s nu uit, f
95

bine i umple-mi glaja cu o r de vin din sta bun. Socot c avem s cumprm i mai mult de ne nvoim. Bucuros! rspunse Vdsan i i strig nevasta. Tu, muiere, ad nite vin pentru oaspete! Marcu ddu fuga pn n curte, unde era legat calul cu o traist de ovz pe dup grumaz, i scoase de la oblnc butelca primit de la strin. Tulai Doamne! se nspimnt femeia, albindu-se la fa cnd vzu sticla n mna lui Marcu. Api asta-i glaja raguzanului! Dar de unde tii c-i de la el? se nedumeri Marcu. Api, cum ciorile s n-o cunosc?... Dar stpnu ei mai triete? Doar nu crezi c-l vom fi ucis s-i lum glaja? Nu tiu ce s zic, dar asta-i lucru necurat! se nchin femeia. i povesti apoi ce i se ntmplase i cum schimbase vinul cu de-al lor n locul celui vrsat. Asta-i bun! Noi tare-l mai ludam zicnd c-i strin i cnd colo... No, f bine i din sta s-mi dai! Apoi Marcu le mulumi frumos i fgdui s vin curnd cu fetele i prietenul su, dar Floarea inu s adauge: Bag de sam! Cnd o curs vinul lor de mgan s-o fcut snge... Aa va fi fost el, rou! Ba, c am vrut s lipesc cu lut locul ce se arsese ca balega vitelor cnd se usc! Domnia-ta s nu te pleci la povetile muiereti, c aa vor fi fiind vinurile pe la ei. Numai c muierea asta a mea o umplut satu c rguzanul o vrut s se omoare. Marcu nu mai rse, iar cnd i ddu lui Grazziani sticla cu vin, i povesti cele aflate. Pot jura c-i Chianti! plesci acesta din limb. Mare noroc avut-am cu femeia asta... mai cu seam c a pus n loc un vin la fel de bun, dac nu chiar i mai i! Ticlosul, de unde o fi tiut de Tardini? sta nu mai era omul lui Bethlen! Oare s fi vrut s ne ucid? ntreb Marcu nevenindu-i s cread asemenea mrvie. Negreit! M ntreb ns, Patelli... ori cum naiba l va fi chemnd, o fi aflat n rstimp de schimbarea vinului? El a dat bir cu fugiii, socotindu-ne ca i mori, dar nu cred s nu fi lsat ceva iscoade. i fiindc a dat gre, ne vom mai ntilni cu oamenii lui n cale. Steanca ne-a scpat de la moarte! S bem n sntatea ei! i duse sticla la gur, glgind cu sete. Cam n vreo patru ceasuri toi drumeii notri erau gata de hodin, iar Grazziani se cam cherchelise, fcndu-se mai cuteztor cu Agnes i tare limbut. Vdsan aijderea, cptase chef de vorb i nu se mai ddea dus din poveti, Marcu slujindu-i de tlmaci, pn ce nevast-sa veni i-l trase la culcare. Atunci se gndi i Gapar s se repead pn n tabr, unde rmsese Pera, i s-l povuiasc cele de trebuin pentru cltoria ce urma s-o fac. n ateptare, Marcu iei n trna i se ls furat de gnduri. Deodat simi o uoar atingere pe umr i pe dat fu cu mna pe mnerul spadei, ntorcndu-se. Ei nu, c doar nu vrei s m tai?! zmbi Iulia, care se apropiase pe furi ca o pisic. Aa de tare te-am speriat? Fr s-mi dau seama! se ruin tnrul. De fapt a fi putut s tiu c numai o zn poate pluti, fr s peasc pe pmnt. Nu-i ade bine cnd vorbeti astfel! l dojeni fata. F aa cum i-e felul i nu spune vorbe mari, c nu-i st-n fire, doar eti otean! Te-am vzut singur i ngndurat i m-am gndit a-i ine tovrie. Poate mi vei povesti din faptele vitejeti pe care le-ai fcut, de bun-seam. Mult mi-ar fi plcut s fi fost i eu fecior i s ncruciez spada cu dumanii.
96

 N-am fcut nimic mai mult dect alii. Ct despre vrjmai, acetia nu totdeauna scot sabia, ci de multe ori folosesc otrava, cum au vrut i raguzanii aceia... Care?! Marcu i poveti pe-ndelete, mai cu seam despre pcleala tras de nana Floarea. Stpnul meu credea... Eti pltit de el? Deocamdat nu, dar am ncuviinat s intru n slujba domniei. Dar el nu-i domn! Va fi! n Ardeal? Peste tot! i n Ardeal i n Moldova i n Muntenia. Doar n-are de gnd s se fie de colo-colo?! Nu vd cum a putea s-i spun, zise el cam fstcit. Dar de se va mplini visul nostru, putea-voi i eu s m aez, ca tot gospodarul la casa lui. Te ateapt vreo drgu? ntreb Iulia cu inima la gur. Nu prea a fost vreme s se uite fetele la mine, c m-am sumeit s vntur lumea i a m face cpitan domnesc. Dar n cele din urm tot n cimitirul din sat or s-mi zac ciolanele. Mai va pn atunci! De moarte nu-i bine nici s pomeneti mcar, fiindc te poate auzi i pe dat i se nfieaz. Cel puin aa se spune pe la noi. Adic pe unde, dac mi-i slobod a ti? Pe valea Murului, la Mikeslaka. Avem i noi un cimitir, npdit de crucile olahilor, care sunt tare vechi, ns cum eu nc nu m-am gndit la hodina cea venic, aa va mai rmne ndelungat vreme. Dar... zu c ne-am prostit! Vorbim de cimitire, n loc de lun i de stele, cum s-ar potrivi unor tineri ca noi.. Chiar! fcu Marcu apucnd-o de mn. Hai s mergem la Mur, s-i auzim cntarea la culcatul psrelelor i s ascultm oapta pmntului. Fata se mpotrivi dar nu ndeajuns, cci nu tia de face bine ori nu. n urma lor, ntorcnduse din tabr, Grazziani arunc o privire plin de-neles i socoti c ar fi vreme s se ocupe i de frumoasa lui tovar de drum. Ciocni la u i, fr s mai atepte rspunsul, ptrunse. Nu intra! ip Agnes acoperindu-i snii cu o cma pe care o gsise alturi. Credeam c-i Iulia, adug ea linitindu-se. Nu tiam c prietena ta bate-n u cnd intr la tine. Oricum, am avut noroc. F bine i iei ndat, dac nu vrei s strig dup ajutor. Aa se poart gentilomii? Mai spuneai c nu eti pgn... Turcii sunt destul de cinstii, cnd le place o femeie i-o spun pe fa i dac-i ine punga o cumpr. Te pomeneti c vrei s faci la fel? Dac trebuie pltesc orict, fiindc n-am unde dormi. naint un pas i o cuprinse pe contes de ncheietur silind-o s lase cmaa. Ea scoase un strigt scurt i vru s-i acopere snii rotunzi cu minile, simind cum o ardeau privirile turcului. De nu pleci pe dat, chem ajutor! scnci ea, chipurile s-l alunge, dar cam fr vlag. Numai eu sunt n msur s te ajut! Eti un hain! M doare... d-mi drumul la mn! i slobozi mna dar i cuprinse umerii i o srut ptima. Simea vigoarea snilor proptindu-i pieptul i inima ncepu s-i zvcneasc nvalnic.
97

 Las-m, gnguri Agnes nlnuindu-l pe dup gt, c poate veni Iulia. Alt dat! fgdui ea cu blndee. La noapte! Dar Iulia? O trimitem cu Marcu. Doamne ferete! Ea n-a cunoscut brbat! Ce-i trece prin cap? Dar tu?! Nesuferitule! Am s vin eu la tine, dup ce s-o culca Iulia, dar s fii singur! Pe ea ns te rog s-o lai n pace! Bine?... Hai, fii cuminte i te du! Nu se rbd s n-o mai srute o dat, dar i cu voia ei. Ispitit de freamtul trupului nfierbntat al femeii, se plec i muc setos ca dintr-un mr. Un ipt scurt fu rspunsul contesei, care-l mpinse eu putere. Eti nebun... i-am spus doar c m doare! Slbaticule! Pleac pe dat, s nu te mai vd! S tii c m-ntorc... Am zis c vin eu la tine! De nu, o s vin eu! Aa s tii! Rmas singur, Agnes i fcu socotelile n mare grab. Nu putea spune c turcul nu iar fi fost pe plac, dar nici vreo alt cale pentru a dobndi scrisoarea dorit nu era cu putin. Aveau s rmn mpreun peste noapte i dup ce el va adormi i va scotoci bine vemintele pn va gsi rvaul, iar n zori i va lua tlpia. Caleaca ei fusese adpostit la vecinul de peste drum, aa c nu-i fu greu s fac semn unui surugiu, care i se nfi pe dat. Grijete c mine n zori, n cea mai mare tain, fugim! Prea-bine, luminia-ta! rspunse acesta i plec numaidect. Agnes ncepu s se fac frumoas, dei mai trebuia s-o atepte pe Iulia nainte de a se duce la vecinul ei, ns aceasta se cam lsa ateptat. Cnd n cele din urm se ivi, mbujorat i fericit, contesa o lu de-a dreptul: S te culci mbrcat, ntruct ndjduiesc s putem pleca pe la miezul nopii. Numai noi?! Doar n-i fi vrnd s-i mai trm i pe ei la Deva? Dar are s cad bnuiala pe noi, dac ne furim noaptea... i ce-i pas? N-o s-i mai vezi drguul?... Nu-i bai! Pn s te mrii, capei tu altul! i dac mie-mi place Marcu i vreau s rmn cu el? A zice c te-ai trsnit la cap i c va trebui s te duc cu mine chiar i legat. Doar nu vei vrea s ajungi iitoarea unui otean vntur-lume?! De ce nu soa? Asta-i prea de tot! Tu nu-i dai seama? ndat ce vor afla c am apucat scrisoarea i c noi am fost iscoadele se vor purta cu tine cum or pofti. Nu m-ndoiesc, fiindc eu n-am s fiu de fa, c te vor batjocori pn i otenii, cut s-o nspimnte Agnes. Bag-i minile n cap i fii gata! Las, c dragostea trece. Iulia se ntrist, fiindc petrecnd seara cu oteanul se ndrgostise de-a binelea, hotrnduse n sine s se mrite cu el, dup ce se va fi sfrit cltoria. De-o fi s se aleag Gapar domn, bine, de nu, se va duce cu Marcu la Borlova ori l va lua cu sine la Mikeslaka. Abia acum i ddea seama ct era de legat de Agnes i c n-ar fi fost n stare s fac nimic fr ngduina acesteia. Pentru ntia dat o cuprinse ciuda pe prietena ei. O srut, totui, cnd aceasta plec la
98

Gapar, dorindu-i noroc, dup care simi nevoia s ias la aer, cci altfel ar fi izbucnit n plns. Se scursese ctva vreme de la cel dinti cntat al cocoilor i n tot satul nu se zrea ipenie de om. Se gndi la Agnes, i un fior i strbtu trupul. Scnci nemulumit i vru s se duc la culcare, cnd auzi lng ea vocea optit a lui Marcu: Nu cumva plngi? i o cuprinse pe dup umeri. Cine te-a necjit? Soarta mea cea blestemat! hohoti ea rezemndu-i capul de pieptul tnrului. Atunci plngi i descarc-i obida! o mbie duios, de parc ar fi alintat o feti. Rmaser aa o vreme, pn cnd plnsul fetei se prefcu ntr-un suspin fr lacrimi, dar nici unul nici altul nu se gndeau s se despart. Ea, simindu-i btile inimii, i lipi urechea ca s aud mai bine, n vreme ce el o mngia pe cretet, aplecndu-i din cnd n cnd buzele de prul ei blai i mtsos. Luna ncepuse s se ridice pe dup ura cea mare a lui badea Vdsan, privind galnic peste satul adormit. Uneori se auzea ltratul unui dine, iar de undeva, de peste Mure, o jigodie urla moriu. Ce frumoas-i luna! opti Iulia ntorcndu-i capul, dar rmnnd la pieptul tnrului. Are s ne dea de gol c stm aici, zise zmbind la gndul ce-i venise. Mai bine s intrm! Nu se cade s vin i eu, se mpotrivi Marcu. Ce are s zic lumea? Zic ce-o vrea! Doar n-o s rmi pe trna toat noaptea? Nu vroia s se ating de ea mai nainte de cununie, cum i edea bine unei fete cumini. Deodat ns i veni n minte rvaul gsit asupra strinului la Timioara. Pi n odaie i scondu-l de la bru i-l ntinse. Te-oi ruga s-mi spui i mie ce scrie aici. Acum, pe ntuneric?! Aprind opaiul! se repezi el bucuros, scond amnarul. Iulia rmase cam descumpnit vznd c Marcu este att de reinut, dar cnd l vzu ct era de fstcit i ruinat i veni inima la loc. Bine, hai s vedem! zise ea apucndu-l de mn i trgndu-l spre lumina opaiului. Oare nu-i tot aceea scpat de Agnes n foc? E alta. i tii c eu nu pot citi ungurete. Ia s vedem amndoi! Uite, citete cu mine: Contesa... e o vi... per... Czo... bor... Vai de mine! Ce-am fcut? zise ducndu-i mna la gur. M-ai nvat s citesc! Nu, nu se poate! De unde-l ai? E vorba de Agnes? Socot c da. Gapar tie? Bnuiete ceva. Nu care cumva s-i spui, c dei nu-i dect o momeal ruvoitoare ne poi face un mare ru, pn s se afle adevrul. Marcu o privi netiind ce s cread. Nu-i plcea nelinitea fetei, dar era aa de frumoas nct uit pe dat bnuiala. Poate ca Iulia s nu fie amestecat, fiindc nu pomenea dect de cealalt i zise i simind-o lipit de trupul su l trecu un fior. Te iubesc! S n-ai nici o team, urm el, c n-am s-i spun lui Gapar! Ct despre mine, oricum, eu tot te-a ndrgi. Vrei s fii soaa mea? Nici o clip n-ar mai fi stat pe gnduri Iulia, dar i aminti de spusele lui Agnes i simi un nod n gt. De ce atta zor? Nici nu m cunoti ndeajuns! Hai s ne mai gndim, chiar pe ntuneric,
99

tii doar c noaptea e un sfetnic bun, cum spune zicala, iar mine vom vedea. i n vreme ce tinerii i mrturiseau dragostea, fiecare n felul su, dincolo mrejele iubirii s-au mpletit cu mult mai lesne. mbririle au nceput de cum a ptruns contesa n ntunecimea odii, fiindc morlacul era o fire ndrznea i mai puin ncreztor n dragostea muiereasc, aa c nu vru s-i mai piard vremea cu dulcegrii. La rndul ei, nici contesa nu i se mpotrivi, cci venise cu un el anume i ar fi vrut s isprveasc totul pn ctre miezul nopii, ca s poat fugi n voie. Tineri amndoi, se iubir cu patim, uitnd pentru o clip c nu se ndrgeau din suflet. Fiecare avea gndurile lui, dar nlnuirea trupeasc i nfierbntase n aa msur, nct mai-mai s se lase furai de aceast joac de-a dragostea. Artndu-se ostenit, Agnes i nlnui grumazul cu braele ei albe i, srutndu-i ochii, opti: Acum e vremea s ne mai i odihnim, c pn la Buda mai e cale lung i mult vreme vom fi mpreun. Cine tie cnd te mai prind n brae? Tare tii s te strecori, diavolio, dar ce-i n mn nu-i minciun, vorba zicalei, adug el i o acoperi cu un nou val de srutri. n cele din urm, osteneala pru a-i cuprinde pe amndoi, lsndu-se legnai pe aripile visului. Ori cel puin aa se prea. De la o vreme, Agnes deschise ochii i cercet ncperea. Se foi n pat, vrnd s scape de mbriarea brbatului care dormea fr grij. Apoi se ridic i se ndrept tiptil spre lavia unde zceau vemintele turceti. Scotoci zorit peste tot, dar nu izbuti s gseasc ceea ce cuta. Nu acolo, c n-am bani la mine! se auzi vocea batjocoritoare a celui ce se prefcuse c doarme. Mine diminea am s poruncesc lui Kerim s-i dea o pung, sau dou, dup ct i-i preul ori ct pofteti, fiindc eu am fost mulumit! Agnes simi c se nvrte odaia cu ea, dar mai cu seam din pricina vorbelor nesbuite ale morlacului. O socotea drept una care se vinde pe bani? O trf?... Era prea mult pentru mndria ei! Zri pumnalul printre vemintele rvite i nfcndu-l se repezi cu putere nebnuit asupra lui. Ehe! Ia te uit! Vrei s m i ucizi, iubito? Asta va s nsemne c nu i-am plcut, nu-i aa? rnji el ca s-o nfurie i mai tare, n vreme ce i prinse mna ca ntr-un clete, strngnd-o cu putere. D-mi drumul! M doare! Barbarule, aa tii s te pori cu o femeie? Ce-i drept, nu prea am habar! Ca dovad c nu i-am dat plata mai nainte, o batjocori el. De altfel nici n-am poft s m las nepat de tine, ci mai curnd te poftesc s te aezi cuminic i s-i depeni povestea, ca s aflu cine eti i ce pofteti. Cine! Cu mna mea am s te ucid! uier ea privindu-l cu vpi de ur. Prea-bine! Dar din a cui porunc i pentru ce? Dac nu eti o trf oarecare, atunci stpnul tu nu i-a gsit sluga cea mai nimerit s fac moarte de om. Hai, vorbete! O strnse i mai tare de mn pn ce scp pumnalul, scond un strigt scurt de durere. N-auzi c m doare? D-mi drumul! se zbtu ea. Fie! Dar s tii c n-o s scapi pn n-ai s mrturiseti cine te-a trimis: Bethlen, ori dogele? N-am nimic de spus! Cutam rochia mea, dar pe ntuneric... Ai dat de pumnalul meu! Iar fiindc tot mi l-ai adus, ce-ai zice dac i-a cresta puin frumosul tu obraz? Ai fi n stare! se nfior contesa. Dac m sileti! Hai, mai bine, spune drept ce-ai cutat i cine te-a pus s-o faci? Ai
100

cuvntul meu de cinste c te las s pleci unde i-i voia, de nu... De nu? Te dau pe mna spahiilor, pn la ziu. Mcar c dorm acuma, nu le-ar prea ru dup somn. Ticloiile! Ei, ce faci? Nu mrturiseti? urm el fr s-o bage n seam. i-am spus c n-am vrut s fur nimic i nici s te ucid, dar acuma tare a vrea! Te ursc, te ursc din tot sufletul! Vai de mine, atta ur, dup prea mult dragoste, chiar c nu mai pricep! S te ajut eu? N-am trebuin! Se-nelege, dar, ca s-i vie mai lesne, s-o lum mai de la coad: Tu ai pus otrava n sticla raguzanului? Nu tiu nimic! S zicem! Dar pe baronul Czobor, de ce m-ai sftuit s-l omor? Nu suntei prieteni? Rvaul te ddea de gol i pentru aceea ai vrut s-l arzi? Descarc-i sufletul, c de nu... spahiii! N-ai s-o faci! se repezi contesa i cu mna slobod apuc un ulcior care-i venea la ndemn, vrnd s-l pocneasc n cap. Mai curnd bea, s te rcoreti, c ndrtnicia ta m silete s fac ce-am fgduit. Ori cresttura obrazului, ori clreii! i s mai tii c acetia nu obinuiesc s plteasc femeile cu care se culc vremelnic. Agnes izbucni n plns. Se inuse tare pn atunci, dar umilirea era prea mare. Mai bine ucide-m pe dat, fiar ce eti! Nimeni pn acum nu m-a batjocorit ca tine i n-am s te iert cte zile voi mai avea! Dac vei mai avea! S vorbim ca doi dumani, dar cinstit. Ai pierdut jocul i trebuie s plteti. Alt dat roata norocului poate se va ntoarce i la tine, dar pn atunci n-are rost s te ncpnezi s faci pe nevinovata cu mine! Nici nu-i cer mare lucru: s-mi spui care dintre cei doi vrjmai ai mei te-au trimis? Vreau un da sau nu! Bethlen? Nu! Atunci dogele! Am neles. Ai vzut ce uor i-ai scpat viaa i virtutea? Mai mult, chiar am s-i fiu de folos: fiindc trimit la Veneia pe cineva, are s te nsoeasc pn la picioarele leului lui San Marco. Dar eu nu vreau s plec ntr-acolo! se mpotrivi Agnes, tergndu-i lacrimile. Pe urm vei face ce vrei, dar dup ce ai s le spui senioriilor-lor s nu se mai amestece n viaa mea. Cine tie, poate c ntr-o zi ne vom plimba amndoi n vreo gondol, amitindu-ne de frumuseea acestei nopi. Adio doamn contes Agnes, ori cum te va fi chemnd de fapt! Lsnd-o slobod, Grazziani se mbrc i iei din odaie, dup care se duse la ua unde bnuia c se afla Marcu i ciocni uor. Cine-i? Ce s-a ntmplat? mi pare ru, dar a sosit ceasul plecrii! Aa de curnd?! O veche zical spune c cine se scoal de diminea departe ajunge. Aa vor fi hotrt i prietenele noastre, c din cte am aflat contesa poruncise caleaca pentru miezul nopii. Nu cumva vor s plece?! Ba da! Pn la Veneia au cale lung. Ce s caute acolo? Nu spuneau de Buda? Nu mai e nevoie, c Agnes a mea s-a dat de gol. A ta nu i-a spus nimic, ori n-a avut
101

cnd? zmbi cu neles morlacul. Le trimitem acas, cu amintiri ce cred s le fi fost pe plac, rse el de-a binelea. i Iulia?! cutez s ntrebe Marcu. Uite c n-am aflat ce amestec are, dar fiindc au venit mpreun aa vor i pleca. Hai, c nu tiu de ce zbovete contesa. Marcu intr din nou n odaie i cnd Iulia sri s-l mbrieze, izbucnind n plns, pricepu c cele dou erau nelese i c nimic n-avea s-o mai in lng el. Eu te iubesc, Marcule! Am s m mrit cu tine, dac m mai vrei, i-o jur! Ne vom mai ntlni, ct de curnd, fgduiesc! El o mbri oftnd, apoi se mbrc n grab i dup nc o srutare ptima aproape c fugi din braele ei. l gsi pe Grazziani n uli, lng caleaca contesei, ateptnd s vin fetele, i aducndu-i aminte de rvaul tlmcit de Iulia i spuse: Mria-ta, pe hrtiua aceea scrie: contesa e o viper, dar nu pomenete i de Iulia. Acuma tiu, Marcule, c-i o stranic muiere. Vipera e cu venin i fr nici un simmnt, ct vreme Agnes... m urte din tot sufletul, dup cum m-a iubit, pentru o clip, ca nimeni alta. O viper n-ar fi n stare de aa-ceva! i-i musai s plece? Alt cale nu-i. Trezindu-se din somn i gazdele, ba chiar i vecinii mai apropiai, ulia se umplu de larma cinilor. Doamnele se ivir i fr s scoat o vorb se urcar n caleac, iar vizitii ddur bice, apucnd calea ntoars ctre Arad. Tu, muiere, se nedumeri Vdsan. D-api nu dintr-acolo or venit?! Nana Floarea ridic din umeri a netiin. De ctva vreme numai ciudenii se petrecuser la casa ei. N-avea de unde ti c la porunca lui Grazziani fetele aveau s fie duse n tabra turcilor i mai apoi s apuce drumul Serbiei. Marcule, ine-te dup ele s n-apuce cumva n alt parte. i de-o fi trebuin, plete surugiii i ia tu hurile. Te ajung din urm. Tnrul ndrgostit ddu pinteni, cci n sufletul lui ndjduia s mai zreasc barem o frntur de ceas pe aleasa inimii lui. Le ajunse chiar la ieirea din sat, unde ar fi trebuit s-o apuce ctre dreapta spre a trece vadul Mureului ca s ajung n tabr. Deodat ns pocnetele de bici ndemnar caii la un galop nebunesc i caleaca sltnd de pe o roat pe alta se ndeprt din calea lui. Ar fi putut s-i ajung i s ndeplineasc porunca, ns ceva l intui pe loc. Ls calul s mearg la pas, pn cnd acesta se opri de la sine i atunci desclec i apuc drlogii. Aa l ajunse Grazaiani din urm. I-am scpat! ddu el neputincios din umeri. Am bnuit c la Deva ori la Blgrad aveau s plece, i nu ctre Veneia. Acolo se afl stpnul lor i pentru aceea te-am lsat singur cu ele, ca s-i dai singur seama. Cuuum?! Mria-ta ai tiut c am s le fac scpate?! Vezi-bine! Aa s-au dat de gol, c altminteri n-a fi scos de la ea, dect prin cazne i nu m-ar fi rbdat inima s zdrobesc minunatul trup ce m-a desftat. Aa sunt eu. Lui Marcu i aprur dou bobie de rou n colul ochilor, dar Grazziani l btu pe umr. Dac au apucat calea Ardealului, avem s ne mai ntlnim, poate chiar la Blgrad. i le voi lua n slujba domniei, cnd eu voi fi stpnul. Capul sus, frate, c de te iubete nu te uit, iar de nu... alta!
102

O raz de soare strbtu sufletul ndrgostitului, gndindu-se c de la Arad la Deva nu era dect o palm de loc i aveau s ajung nevtmate. i ddu seama c i Gapar ar fi poftit acelai lucru i rsufl uurat. Aveau s se mai ntlneasc! Rmase o vreme cu ochii pironii la drumul pe care dispruse caleaca n zare, c ncepuse a se lumina de ziu, iar cnd se ntoarse, i se pru a vedea o mogldea pe malul apei, dosinduse ntr-un lstri. De partea cealalt era un crng i crezu c poate fi vreun iepure ori vulpe. i spuse i lui Grazziani, ns acesta ddu din umeri. Le va fi vremea, c uite, acui rsare soarele. Privi spre pdurice i iari i se pru c vede nite umbre, dar cu mult mai mari, ce nu puteau fi dect clrei. i se nzare, Marcule, din pricina oboselii. Aa-i n zori, dup o noapte nedormit, tot felul de nluci te mpresoar. De vrei, d o fug i vezi, c nu-i departe, eu vin n urma ta. Oteanul nu atept s i se spun a doua oar, cci se cam nfricoase s nu fi fost vorba de ceva prigonitori pe urmele fetelor. Ddu ocol crngului, dar nu gsi pe nimeni, vdindu-se c spaima i fusese degeaba. Se ntoarse deci pe acelai drum, spre a-l ntmpina pe Gapar, care venea fr grab n urma lui, la o bun bucat de loc. Deodat ns zri, n spatele acestuia, furindu-se patru clrei cu sbiile n vnt. Acesta mergea nepstor, prnd a nu-i da seama de primejdia ce-l ptea i Marcu ncepu a rcni: Mria-taaa! Uit-te napoi! Degeaba. Nu-i mai rmnea alta de fcut dect s se avnte n galop spre a-i sri n sprijin. Din pcate erau prea departe unul de altul i vrjmaii se apropiaser simitor. Cel din fruntea clreilor necunoscui ajunsese att de aproape nct se repezi s-l pocneasc pe Grazziani pe la spate. Marcu nchise ochii, spre a nu-i vedea capul rostogolindu-se n rn, n vreme ce morlacul prea a nu ti ce-l ateapt. NCLETARE I RUINE Oare s fi fost mnia ce te-a cuprins vznd batjocorirea mea, ori ai vrut s-i nchizi gura pe vecie? ntreb Iskender-paa pe rob, care se uita nspimntat la el. Te-a nvinovit drept rzbunare, sau... poate chiar tu s fi scris asta? Kuciuk ddu din cap c nu, i se ghemui de tot la pmnt. Ar fi bine s fie precum spui. S vie dragomanul! btu el din palme, n vreme ce njunghiatul se mai zbtea n spasmele morii. La semnul paei, civa slujitori trr leul n afara cortului i se grbir s tearg sngele, tocmai cnd se ivi i Selim-gealatul, nsoit de calfele lui. Iskender-paa ncepu a se mica de la un cap la altul al cortului, cu minile la spate, cum i era n obicei cnd se nfuria. Eu sunt Yunus, nevrednicul rob al mriei-tale! se ploconi tlmaciul. Poi citi ce scrie aici? l ntreb Iskender-paa. E cu snge, se nfior Yunus. Asta vd i eu, dar ce spune? ... prinde olcaru... c are scrisori de hainie este omul ce coboar de pe o corabie. E n veneian, se fuduli dragomanul. Dar cine o trimite? Isclitura e mai sucit, ngim Yunus, uitndu-se la ea. Parc s zic: teo... bal... di, sau do, ori cam aa ceva. Paa nu-l mai bg n seam, ci se ntoarse ctre Kuciuk:
103

 Salt-i mnecile! l lu el pe neateptate. Pe vremuri sta era numele tu de ghiaur i mai spui c nu tu ai scris?! Tremurnd din toate mdularele, Kuciuk i ndeplini eu greu porunca. Cresttura se vedea nc bine. Am gsit cerneala! rnji paa nmuindu-i glasul. n vocea seraskerului se simea chiar oarecare mhnire, n vreme ce nefericitul Kuciuk tremura ca varga, netiind ce-l ateapt. S nu te temi, prietene, n-ai s mori! Tu eti dovada vie a nestatorniciei omeneti i ai s rmi n preajma mea ca i pn acum, ba chiar i cu mai multe daruri de la mine. Dar, ca s nu mai pctuieti n viitor, n legea voastr necredincioas este i o pova bun: mdularul putred trebuie nlrturat! Sau cam aa, nu? Selim! Taie-i mna dreapta! De nu l-ar fi cuprins calfele clului n brae, Kuciuk s-ar fi prbuit. Avea s-o fac mai pe urm, cci gealatul, cu o lovitur de secure, i zbur mna osndit. Sngele ncepu a-i glgi, primejduindu-i viaa. Dai mna la cini i oblojii-i ciotul! porunci seraskerul. Calfele se repezir pe dat, legar strns locul sngerrii i-l unser cu pcur, apoi l ridicar de la pmnt i cu mare greutate schilodul deschise ochii, scond din gtlej nite scncete de care nu-i puteai da seama dac erau de durere ori de obid. l traser s-l scoat din cort, dar Iskender-paa le fcu semn s se opreasc i lundu-i de la gt lanul greu de aur l puse pe dup grumazul lui Kuciuk. De acum ncolo n-ai s te mai haineti, bunul meu slujitor, dect numai dac nvei a scrie i cu stnga. Nu uita ns c i aceea poate fi retezat, dup care vine rndul picioarelor. Capul ns... niciodat! O sptmn mai trziu, cu toii uitaser nefericita ntmplare, n vreme ce otirea strbtuse n pas silit o cale lung, pn s ajung n ara de Sus a Moldovei tocmai n valea Sienei, din inutul Hrlului. Acolo izbutise oastea lui Iskender-paa s dea de urma voievodului Alexandru Movil, care se afla n tabr mpreun cu cumnaii si Potoki i Koreki i se nelege c i cu Elisabeta-doamna, vduva rposatului Ieremia-vod Movil, mama tnrului domn al Moldovei. Stvilindu-se apele Sicnei i ale prului Ursoaia ce se vars n ea, a luat fiin un iaz mult alungit care trebuia s fi fost tare bogat n pete. n oglinda iazului se rsfrngeau umbrele csuelor vechii aezri moldoveneti Drcani, stnd parc de straj la marginea codrilor ce mpdureau dealurile de jur mprejur, n afar de acela dinspre rsrit. Singurul drumeag venea de la Coplu i ducea la Sulia, innd malul apei, dar nefiind cercetat de chervanele negutorilor de lung vreme prea lsat n prsire. Nici urmele de roat ori de copit ale boilor njugai la carele de povar nu se deslueau din colb, mcar c trecuser de vreo dou zile o mulime de oameni i vite. Era o vreme secetoas n miez de var, prin cea de-a treia zi de gustar, vleat 7124 de la facerea lumii, cu ari mare i fr pic de nor pe cer. Ctre sear, broatele blii cereau cu desperare un strop de ploaie, dar se pare c triile cerului nu ineau seam de lcomia lor, socotind c le era ndeajuns apa iazului. n partea de miaznoapte a satului poposise, de vreo cteva zile, oastea mriei-sale i a prietenilor lehi, fiindc se zvonise prin iscoade c seraskerul de Silistra era prea aproape pe urmele ei, ba nc i nohaii se urniser ctre ara de Sus a Moldovei. Mcar c Elisabetadoamna, cpetenia de drept a tuturora, poftise s nu zboveasc pn nu s-or vedea dup zidurile ntrite ale Hotinului, pan Koreki poruncise popasul i ntrirea taberei. Vitele i oamenii erau prea ostenii, flmnzi i nsetai i apoi, loc mai bun de aprare ca la Drcani cu greu ar mai fi putut gsi n cale.
104

Carele fuseser legate unul de altul formnd un adevrat stvilar pentru clrimea duman, avnd de o margine balta i de alta poalele dealului. De la adpostul lor, muchetarii valoni ori grenadirii nemi ar fi putut mproca moartea n rndul celor care ar fi cutezat s se apropie. De altfel strmtimea locului nu ngduia nici o micare ca lumea pentru clreii turci, fcndu-i prad uoar pentru suliele husarilor lehi care puteau s-i atace pe la spate, pe drumeagul de la Coplu. Pe partea dinspre Sulia fuseser pui moldovenii sub porunca dumnealui vel-hamanului Bucioc, cam puintei i fr chef de lupt, ntruct erau strni cu arcanul de pe moiile boierilor ce ineau cu Moviletii. Aveau numai furci i topoare, doar pe ici pe colo se mai zrea i cte o ruginitur de sabie, rmas de la vreun strmo ce fusese cndva rze. Clrimea moldovean, rmas abia n vreo dou sute de oameni, era sub ascultarea dumnealui vel-armaului Nicori, care-i legase soarta de a domnitorului i nu-l prsise ca muli alii. Dar tria ntregii otiri sttea n virtutea i brbia celor dou mii de husari, spaima pgnilor, dosii dup dealul de ctre Coplu. Nu trebuia s se afle despre ei, cci menirea lor era s cad ca trsnetul n toiul ncierrii din faa taberei. Nimeni nu se ndoia c pgnii aveau s fug ngrozii din faa vitejilor leahtici. n spatele taberei cretine se afla un pinten de deal taman potrivit pentru adpostirea unui tun mai greu, care fusese urcat acolo cu mult osteneal, putnd scuipa ghiulele ucigtoare din oricare parte s-ar fi ivit vrjmaul. La poalele dmbului se ridicaser corturile cpeteniilor otirii i chiar al mriei-sale, iar n mijloc era cel al doamnei Elisabeta. Anume se fcuse aceast rnduial ca s fie proteguit, dar i pentru cinstea cea mare la care era ndreptit. Un plc de lefegii lehi se ainea pentru a o strjui i ziua i noaptea, nelsnd pe nimeni s se apropie de cortul doamnei, dac nu venea cu o slujb anume. E drept c domnia avea i oteni secui, dar mria-sa Doamna poftise n jurul ei numai pe cei dragi inimii sale. Ct despre polcurile czceti ale cpitanului Kozlovski, nici vorb a fi rnduite nuntrul ntriturii, fiindc, dup datina lor, cazacii trebuiau s zburde n cmpie i mai cu seam n ntmpinarea ttarilor. Erau vecini i se bteau de cnd s-au pomenit, tiindu-i unii altora felul i obiceiul, aa c fuseser trimii pe dup dealul cel despdurit, spre a sta la pnd ctre soarersare. Aflnd de rnduiala cretinilor, Iskender-paa porunci s fie folosit singurul deal pe care nu se aflau ghiaurii, adic cel fr pdure, dar a spat dou bti n care bgase vreo mie de ieniceri cu muschete, dintre cei mai alei, iar pe buza de pmnt nfipsese alemurile, spre a-i da seama necredincioii c luptau mpotriva profetului nsui, dac s-ar fi ncumetat pn n btaia plumbilor otomani. Pmntul scos din spturi a fost bun de ntritur pentru cele opt tunuri pe care le crase beylerbeyul nc de la Oblucia. Cu amrciune gndea paa la vitejii oteni de odinioar, copii de suflet ai lui Alah, care la porunc s-ar fi aruncat i n flcrile iadului, nfruntnd cu drzenie moartea n cele mai crncene btlii. Ienicerii pe care-i avea acuma erau mai mult cu gndul la prad, nedeosebinduse n aceast privin de akngii, pe care i rnduise acum n faa tunurilor, cu porunca de a se trage n grab, lsndu-le s-i arate gurile de foc. Dintotdeauna aceti clrei erau cei mai sprinteni i se luptau n frunte, cci beliii lui Iskender-paa erau mai greoi i cam mbtrnii i stui de btaie. Vreo dou mii de ieniceri i spaser anuri n coasta dealului, putnd izbi la nevoie i n stnga i n dreapta, iar spahiii, ndejdea izbnzii, ateptau pe malul blii de ctre sat, unde deschiderea vii era mai mare. Cealalt parte a otirii, care nici n-ar fi putut ncpea n valea Sicnei, a rmas pe dup deal. Grosul l formau yarmak-ul i muli yaya, zahereaua, negutorii, bivolii, catrii, cmilele i tot ce era mai greu de urnit ntr-o lupt, fiind o pacoste n nfrngere,
105

dar care se dezlnuia l-a biruin, jefuind cumplit. i cum Iskender-paa nu suferise niciodat ruinea pierderii unei btlii, muli i legaser soarta de oastea lui. n miezul zilei, n tabra turceasc rsunar glasurile muezinilor, amintind credincioilor vremea rugciunii de amiaz: Allah Acbar. Echhed en la illa ella Allah. Ecched en Mahomed Rasu Allah. Hai alla Elsalat. Hae alla Elfallah. Allah Acbar. La illa Allah... Tnguirile rugciunii le aduceau n minte plaiurile de batin i-i ntreau ntru virtute i brbie, n oricare col al pmntului s-ar fi luptat. La chemarea hogelui, cu toii i ntorceau faa spre Mecca cea sfnta, fr s le fi psat c dumanul i-ar fi putut lovi pe la spate. La rndul lor, cretinii tiau c orict de adncii n rugciune ar fi fost turcii, dac se da nval asupr-le, sreau cu toii, lsnd ruga pe alt dat, i Alah i ierta. Poate c de aceea i pan Koreki a poruncit ca preoii cretini, aijderea, s se roage celui preanalt pentru izbnd, avnd rgaz dinspre turci. n acest fel, amndou prile ridicau rugi fierbini ntru ajutorul cerului ca s se cspeasc unii pe alii, n vreme ce dobitoacele de povar rumegau n voie, neputnd pricepe de ce stpnii lor se ncierau, ct vreme pune se afla din belug, mai cu seam acuma, vara. Cortul beylerbeyului fusese ridicat pe costia dealului, de unde ar fi putut vedea ntregul cmp de btaie, iar ceva mai la vale se aflau cpeteniile, cel mai apropiat fiind Bali-beg. i totui la serasker se putea ptrunde mai lesne dect la Elisabeta-doamna, iar aceasta o tia i iscoada care apruse la Oblucia, dnd vestea fugii curii moldoveneti ctre Hotin. Vorbea bine limba profetului, dar se simea a fi strin. Oricum, bostangiul de la intrarea n cort l ngdui, dup ce i se artase un inel anume, i astfel omul se ploconi n genunchi la picioarele marelui serasker. Cortul cneaghinei e chiar la mijloc, nlimea-ta, spuse el mai optit. Acolo unde se afl tunul cel mare, la poalele lui! Ai putea s-o prinzi vie? Cam ct aur, vrei? ntreb paa. S zic aa, ct cntresc eu, att de trudnic treab mi porunceti, luminia-ta, mai ales c... Va s zic greutatea trupului tu? i-o retez beyul, fr a-l lsa s se mai trguiasc. Fie! Iscoada rmase cu gura cscat, creznd c nu auzise bine. El spusese doar o vorb, ca s arate ct de greu de nfptuit ar fi prinderea Doamnei. Treab anevoioas i cu primejdie, nlimea-ta, se tngui iscoada, linguindu-se. n jurul ei sunt toi boierii moldoveni... acali fricoi! i lu vorba din gur beylerbeyul. Cndva, strmoii lor vor fi fost nite viteji, dup ct se spune, dar cei de azi s-ar nghesui s-mi pupe tlpile i mi-ar aduce-o pe stpna lor legat-fedele dac le-a porunci-o. s la fel de lacomi ca i tine! Vezi, slvite, c mai sunt i cei doi gineri i lefegiii nemi i... Cumva, nu te mulumeti cu ce i-am fgduit? Biruina i zlogul de nepreuit pe care-l aduc luminiei-tale nu se bucur de mai mare preuire? N-am zis ba, dar am socotit c plata e ndestultoare, ori poate c... De s-ar putea, cutez iscoada, ziceam c... poate o dregtorie la curtea Moldovei... barem un postelnic, ori comis, pentru nceput... Seraskerul pricepu ndat i vzndu-l ntr-att de lacom mai c-i venea s porunceasc s fie jupuit de viu, dar, cum se dovedise destul de iscusit pn atunci, hotr s-l mai rabde. Dac numai atta-i vorba, fie-i dup voie! De m neli ns, nu scapi de mna mea nici n gaur de arpe! Jurndu-se pe tot ce avea mai sfnt, iscoada fgdui c avea s-o dea prins pe mndra
106

prines moldoveneasc i, srutnd papucii beyului, iei trndu-se cu umilin. Beylerbeyul scuip scrbit n locul unde ngenunchease nemernica iscoad, dar pe dat se nsenin i un zmbet ru i cutreier obrazul. Dincolo, n tabra cretin, dup isprvirea slujbei dumnezeieti, un amrt de ran moldovean, vorbind leete, ceru s fie ngduit la mria-sa Doamna. Un osta l mpinse cu halebarda, rstindu-se la el, dar omul nu se ls cu una cu dou, ridicnd glasul, anume spre a fi auzit din cort. Pe neateptate se ivi nsi doamna Elisabeta, lsnd mui de uimire pe otenii ce se mpotriviser pn atunci, cci falnica prines l pofti pe ran s-o urmeze. Mria-ta, s-au oprit n colul dealului, spuse ranul, care nu era altul dect iscoada din cortul lui Iskender-paa. Asta am aflat i eu, pan Wakowski, aa c nu-mi vesteti mare lucru, rspunse Doamna cu destul rceal. Era o femeie abia trecut de 40 de ani, dar n plintatea farmecelor, cum nu s-ar fi putut luda nici altele mai tinere. Aerul trufa pe care-l avea n orice mprejurare i nfiarea ei de mprteas bizantin nu ngduiau nimnui s-o nfrunte, nici mcar cu privirea. ntotdeauna se mbrca asemenea doamnelor de la curtea Cracoviei, iar brocartul i horbota de Flandra artau marea bogie i gustul deosebit al frumoasei prinese. Dei se afla n miez de var, purta o rochie de mtase verde, ncheiat pn la gt cu bumbi de rubin i cusut cu mrgritare n meteugit arabesc n dreptul torsului. Chiar i tichia de pe cretet, tivit cu fir de aur i garnisit cu nestemate, era din aceeai mtase, potrivindu-se de minune cu ochii ei de smarald i cu ntunecimea prului. Ridic-te i stai n jil, pane! l mbie cu ceva mai mult blndee, vznd c cel ngenuncheat nu cuteza s se mai salte. Vorbete tot ce tii! Slvit stpn, bnuiam c ai aflat de oprirea pgnului, dar nu tiu dac ai fost vestit c nu-s mai muli ca la vreo opt mii de oameni, mai mult akngii i pleav, cu patru guri de foc rmase nc din vremea lui Sinan-paa. Bine, dar ienicerii... spahiii?! se mir doamna. Oaste de aduntur, slvit stpn. Ce-i mai de soi abia s-a urnit de la Oblucia. Nu cumva i-o fi luat Dumnezeu minile lui Iskender, de m nfrunt cu asemenea oteni? N-avea cum s tie c va da peste vitejii notri, el socotind c pn la Kamenia nu va ntmpina mpotrivire. S nu ne izbeasc Galga-soltan, pe de lturi, se ngrijor principesa. Nici nu s-au micat din Perekop, fiindc au nvlit asupra lor nogaii. Bine ar fi s fie precum spui, pan Wakowski, rsufl ea uurat. Dumnezeu s te rsplteasc pentru vetile bune ce le adusei! Trufaul turc are s fie zdrobit, prin vrerea celui de sus. Nu pricep, totui, cum de s-a avntat cu atta uurin n ar strin, lsnd oastea la Dunre? O fi vrut s-l sperie pe Bethlen, ca s-l fac s trimit zahareaua, c de nu, i-ar fi trimis oamenii lui s-o ridice i nu i-ar fi fost pe plac. Api dac-i aa, zmbi Elisabeta-doamna, atunci numai cazacii lui pan Kozlowski sunt ndestui spre a-i pune pe goan pe nesbuiii pgni. Chiar aa nu, mria-ta, dar husarii de s-or repezi, nu-i mai prindem pe turci dect la vadul Dunrii. Un surs fericit i lumin faa, fcnd-o i mai frumoas. Se ridic, silindu-l i pe leah s fac la fel, dup cum era bunacuviin, dar l mpinse uurel s se aeze, cci i plcea s stea de
107

vorb cu supuii ei privindu-i de sus. Pe lng rsplata ce i se cuvine din plin, drag prietene, voi pune vorb bun i la velarmaul Nicori s grbeasc nunta cu fie-sa, cci de vrut ginere nu mai ncape vorb c te vrea. Dar fata? Are s se supun voinei printeti, dup datin. De fapt ar fi trebuit s soseasc mpreun cu mama ei la curtea domneasc, dar plecarea noastr n prip le va fi ntors din cale. Cnd ne vom napoia, dup ce-l batem pe pgn, eu i cu Vod am s v fiu na, precum i-am i fgduit boierului. Mria-ta! ngenunche Wakowski, dnd s srute poala prinesei, dar aceasta se trase napoi. Scoal-te i fii pe pace, fiindc eu in la supuii mei credincioi. Ara trebuin ntre tigheceni i orheieni de un brbat cu virtute, dar i cu viclenie, spre a supune cerbicia lor. An de an se sumeese golanii mpotriva stpnirii iar domnia-ta cum le cunoti graiul lesne vei putea s-i aduci la ascultare, fie chiar i spnzurndu-i de fiecare crac din codrii aceia blestemai. Vorbiser pn atunci n limba leahului, dar deodat prinesa ncepu a rde, lund-o pe romnete: Ce-ai zice matale, boierule, s-i schimbm numele? Nu pentru fat ori socri, c ei se dau n vnt dup leahtici, ci ca s nu zic ranii c le vine stpn strin i s-i fac de cap. ar place s-i spunem... Vcaru? Am s fac precum mi porunceti, prea-slvita mea stpn, se nchin Wakowski, dovedind astfel c nu minise zicnd c tie vorbi romnete. De mirare era faptul c vduva lui Ieremia-vod, femeie cu mintea coapt, ddea ascultare acestui leahtic vnturatic, scuturat de srcie i mare poftitor de navuire pe orice cale. Mriasa avea tiin c mama acestui fluturatec era din neamul Koniepolski, hatmani ai coroanei i cu mare vaz n rndurile leahtei. Tot ce era leesc avea mare pre n ochii ei i de aici sprijinul dat lui Wakowski, care tiuse s i se vre pe sub piele fcnd-o a crede c alt slug mai credincioas nu ar fi avut. Ceea ce tare-i mai plcea! Departe de ea gndul c acelai om fusese numai cu cteva ceasuri mai devreme la fel de umil ngenuncheat la picioarele dumanului, vnznd-o pe aur. Noaptea s-a aternut peste fire i oameni i dobitoace se lsaser n mrejele dulci ale somnului, cci a doua zi nu se tia cine avea s mai scape din ncletare. Vara era nc stpn pe meleagurile rii de Sus, iar greierii desftau urechile oamenilor cu ritul lor att de plcut pentru unii, chinuitor pentru alii. Cte o pasre de noapte i chema suratele, trecnd n zbor pe deasupra taberelor adormite, iar vreo cmil, visndu-se undeva prin pustiurile Asiei, scotea rgetul ei mai puin cunoscut pe plaiurile moldovene. Dinspre Drcani se auzea uneori ltrat de cine i urlet de moarte, fiindc stenii se bjeniser ctre alte pduri, mai ferite din calea nvlitorilor, lsndu-i vatra pustie. Ziurelul de ziu nc mai strlucea cnd geana rsritului prinse a albi calea soarelui, iar akngiii, cu toat porunca beylerbeyului de a nu se dezlipi de lng tunuri, se avntar n a, npustindu-se asupra taberei cretine. Amarnic nesupunere, care a fost pltit cu viaa de ctre cei mai lacomi, cci pentru prad se repeziser, dar au fost ntmpinai de plumbii lefegiilor. ncercnd i un al doilea iure, n-au izbutit dect s mai piard i ali oameni, precum i s pun n picioare amndou prile, acum gata de ncierare. Iskender-paa, rou de furie, se arunc asupra unui akngiu i dintr-o lovitur de iatagan l descpn pe loc. Nenorocitul i fusese mai la ndemn, dar nici cpeteniile nu mai puteau fi
108

pedepsite, fiindc toi i dduser tributul de snge. Din ast pricin, porunci lui Bali-beg ca nesupuii clrei s fie nlocuii cu belii, iar cei rmai n via dintre akngii s fie prini i pui n lanuri, pn dup lupt. Elisabeta-doamna, nc somnoroas, iei din cort i ddu cu ochii de acelai Wakowski. Nu cumva i-ai fcut somnul de noapte la pragul domniei-mele, pan Wakowski? Acesta nu mai apuc s-i rspund, fiindc o bubuitur grozav, urmat de rcnete, se auzi n vrful pintenului. Tunul cel mare trsese prima ghiulea i, nefiind bine priponit, se rostogoli la vale peste otenii mai puin sprinteni. Dei nu era primejdie vdit, Wakowski se repezi i o trase pe Doamn, acoperind-o cu trupul su, apoi se dezlnuir tunurile din amndou prile. i mulumesc, prietene! zise prinesa, rnduindu-i vemintele. Am s in minte i ast dovad de credin. Ghiulele cdeau care pe unde, ntruct i unii i alii trgeau la nimereal, fr a pricinui pagube mari. Wakowski ns se urcase pe dat n locul tunului prvlit, aruncndu-i privirea asupra cmpului de btaie. Se nelege c va trece de partea celui mai tare, dar pn acuma nici unul n-o dovedise. Pan Samuel Koreki atepta linitit s se desfoare cele dinti haruri, pentru ca mai apoi sa porunceasc cine s intre n foc, dup cum se va fi desfurat vrjmaul. Era firesc s aib n jurul su pe toate cpeteniile oastei i nici n-ar fi lipsit dintre ei. Pentru aceea fu destul de stingherit cnd primi porunca s se nfieze mamei-soacre. Injurnd n sinea lui, porni bombnind n barb. Ce se ntmpl? ntreb ea de cum l vzu. Deocamdat nimic, mrit doamn! fu rspunsul cam bos al ginerelui. S-au repezit la har akngiii, dup cum li-i obiceiul, dar btaia se va ncinge abia o dat cu intrarea spahiilor i ienicerilor. Acetia nu s-au zrit nc. Nici n-ai s-i vezi! rspunse prinesa. Sunt nc pe drum i abia n trei ori patru zile vor ajunge aici. De unde tii? Am i eu ochii i urechile mele! zmbi ncrezut mama-soacr aruncndu-i privirea asupra lui Wakowski, care sttea umil ntr-o parte. Pan Koreki se uit i el ntr-acolo i-l zri pe acel nepot scptat al Koniepolskilor, n care nu prea avea ncredere. Prea i era viclean cuttura i prea cu uurin se umilea n faa celor mai puternici. Pn una, alta, vor trage tunurile i dup ce se vor mai potoli vom vedea dac sunt ieniceri au ba, rspunse Koreki nelundu-l n seam pe leahtic. Ba ai s bagi pe dat n lupt otenii lui pan Kozlowski i n urma lor husarii, ca s-i spulbere pe pgni i s nu ne mai pierdem vremea de poman. l poi lua pe Iskender pe nepregtite avnd numai akngii i strnsur de-a doua mn, dar mai pe urm i vin ajutoare i fi-va mai greu. Socoate, oare, milostiva doamn c turcul a venit n urma noastr numai cu oteni slabi?! Negreit! Bag clreii n btaie i s isprvim! Koreki se nclin n faa prinesei, dei nu-i era deloc la socoteal s primeasc porunci de la o muiere, fie ea chiar i doamna rii, dar pe de alt parte se gndi c prpditul de Wakowski va fi tiind el ceva. Dac nu sunt ieniceri i nici spahii, a noastr-i biruina! i zise el n gnd. Dar de-or fi undeva dosii?! Oricum avea s ncerce, dar n locul husarilor porunci s atace clrimea moldovean a lui boier Nicori i aduse dinspre spate i pedestrimea glota a lui
109

Bucioc. La nvala cretinilor plcurile de belii se prefcur a fugi ctre sat, atrgndu-i astfel pe clreii lui Nicori, iar cnd ajunser mai ctre coada iazului se ntoarser vijelios, aruncndu-i n ap, cu cai cu tot. Cei care au mai scpat cu greu au ajuns napoi, strnind mare ncurctur. Din locul unde se afla, Koreki vzu cu uimire c glotaii lui Bucioc ptrunseser adnc n rndurile turcilor, fr ca acetia s le pricinuiasc vreun ru, n vreme ce hatmanul lor se zbuciuma clare rcnind la ei s se ntoarc n tabr. Cu greu i-a dat seama c acei oameni, strni cu sila, treceau de partea turcilor, oare le fceau loc s ias din lupt n spatele dealului i erau dai n grija yarmak-ului. Bucioc fu singurul care izbuti s se napoieze, croindu-i drum cu spada. Un blestem ngrozitor fu rspunsul lui Koreki la cele vzute i porunci nvala husarilor. Era tocmai greeala pe care o atepta i Iskender-paa, fiindc n acest fel se ddea putin ienicerilor s ptrund de partea cealalt a apei, pe la coada iazului. Asta, n vreme ce floarea otirii leeti i pierdea vremea fugrindu-i pe belii i gloata pedestrailor. Pan Wakowski vzuse toate aceste micri i nvluiri i a priceput pe dat c izbnda va fi de partea turcilor. Dac ar fi cobort de pe pintenul dealului, cum era cinstit din partea lui, i ar fi spus c ienicerii vor strpunge aprarea taberei, s-ar mai fi gsit o porti de scpare pentru Doamn i curte. Dar cum era s fac aa-ceva, cnd el nsui dduse ncredinare c nici spahii nici ieniceri nu erau de fa? Aruncase sorii i acetia czur de partea turcului, de la care s-ar fi bucurat de bogie i cinste, mcar c pierdea o mireas tnr, dar pe care nici n-o cunotea. Prinesa nc nu aflase nimic despre desfurarea btliei, aa c fu lesne pentru Wakowski s-o liniteasc zicndu-i c au intrat n lupt husarii. De m-ar fi ascultat de la-nceput, acuma ne-am fi odihnit biruitori, fcu ea ca o adevrat cpetenie. Nici acum nu-i prea trziu, cci pgnii fug mncnd pmntul. Da' de unde, mrit stpn, se auzi vocea rguit a lui Bucioc. Numai nite clrei bezmetici sunt urmrii de husari, c pgnul i-a btut joc de noi, atrgnd toat clrimea ntr-o capcan. Ienicerii ns au strpuns pe la spate. Trebuie s fugi, milostiv doamn, c alt scpare nu-i! Ce vorbeti domnia-ta, hatmane? De unde ieniceri? Ce, au i sosit de la Oblucia? Poate c n-ai vzut bine! Iac, poate s dovedeasc i Nicori, c mie mi-e ruine s v spun c am fost prsit de oaste, adug el plecndu-i ruinat pletele. Vorbeau leete, fiindc aa-i plcea prinesei, iar boierii ce voiau s fie curteni se strduiau care mai de care s stpneasc aceast limb. n scurt vreme se ivi i vel-armaul nsoindu-l pe mria-sa Alexndrel-vod, cu caii de drlogi. S fugi pe dat, milostiv stpn, i ia-l i pe mria-sa, c noi om mai ine piept, dar nu lung vreme. Hai, mam! se rug i voievodul, mcar c avea o spad lung ce-i atrna la old. Iac, turcii sunt aici! art el n spatele cortului. S fugiiim? rcni Doamna ca o leoaic. Cum o s fugim?! Wakowski! Unde eti, mielule? Ce-mi tot ndrugai? Tot ceea ce trebuia, nic, rspunse acesta obrznicindu-se, fiindc turcii i i mpresuraser. Nu pleac nimeni de aici! porunci el. Nici chiar domnia-ta, tat-socrule, rnji spre vel-arma, cu toate c mi-ar fi fost pe plac s te scap.
110

Toi cei de fa rmaser mui de uimire, numai prinesa se repezi cu un pumnal pe care-l scosese din sn. Mori, nemernicule! strig ea vrnd s-l njunghie, dar Wakowski o apuc de mn, rsucindu-i-o la spate. Cu un ipt de durere femeia scp din mn arma uciga i ncepu s se zbat spre a scpa din strnsoare. Nimeni ns nu cutez a-i sri n ajutor, cci leahul i proptise un hanger n beregat. Un pas de facei, o strpung! Aa ddur peste ei otenii turci, crora nici nu le venea a crede c puseser mna att de lesne pe beiul Bogdaniei i pe mama lui, pentru care beylerbeyul fgduise o bun rsplat. Pe dat i bgar n cortul domnesc, iar pe ceilali i legar-burduf, chiar i pe Wakowski, dei se roia le ei zicndu-le c avea s-i beleasc de vii pentru neobrzarea de a-l atinge. Cnd se mai potoli vacarmul btliei sosi i Iskender-paa, spre marea bucurie a iscoadei. Aici s, luminia-ta. Eu i-am prins, dup cum ne-a fost nvoiala! Iat, dumnealor, cei de fa, pot mrturisi. Seraskerul se prefcu a nu auzi. Dezlegai-i pe boierii moldoveni i spunei-le c poruncesc s se socoteasc ei nii la ce pre, n aur, face viaa lor. Dar numai aur ori nestemate, i nimic altceva! Unde-i beiul? n cort, cu mama sa! rspunse unul. Scoatei afar pe toi, n afara prinesei. Am eu grij de ea! porunci Iskender-paa. Vreau a schimba vreo dou vorbe. Pe dat se mplini voina beylerbeyului i acesta ptrunse n frumosul cort. Se ls o tcere nfrigurat, nimeni necuteznd a scoate o vorb. Deodat un strigt de spaim, nbuit brutal, i fcu pe toi s-i ainteasc privirile asupra cortului. Dinuntru rzbteau gemete surde i bufnituri, lsnd s se-neleag c era vorba de o lupt, ori mai curnd de mpotrivirea femeii, dar nimeni n-ar fi ndrznit s se bage peste ei. ntr-un trziu, Elisabeta-doamna se ivi despletit, cu capul descoperit i cu frumoasa ei rochie de mtase sfiat. Avea paloarea unei moarte, doar frumoii ei ochi de smarald notau n lacrimi amare. Cu privirea rtcit i fr nici o urm din trufia de altdat, strnind mila celor din preajm, se apropie ovitoare de boierii moldoveni, fr ca turcii s ncerce a o-mpiedica. nelegnd cele petrecute, att ei ct i mria-sa voievodul plecar capetele. M-a ruinat pgnul, boieri dumneavoastr! suspin ea ca o dojan pentru falnicii brbai ce nu ridicaser mcar un deget s-o apere. Apoi i prinse capul n palme i izbucnind n hohote se prbui la picioarele feciorului ei, pe care i le mbri, acoperindu-le cu frumosul ei pr negru. Dragul mamii... mria-ta... s m uii i s nu-l ieri! Att a mai apucat a spune, fiindc istovit se prvli fr simire, tocmai cnd se ivea i Iskender-paa. Ducei-l pe bey i familia lui n cortul meu, cu toat cinstea ce li se cuvine, pn am s-i trimit la Istanbul. Voi, boierilor, suntei slobozi ndat ce pltii rscumprarea, iar pe leahtic s-l aib n paz Kuciuk, cu mna care i-a mai rmas. Are s priceap el ce vreau a zice! Dar cu mine cum rmne, luminia-ta? sri Wakowski, vznd c paa ddea s plece. Aaa! Da! fcu seraskerul ntorcndu-se spre el. Nici pe tine nu te-am uitat, dar credeam c vei fi dat bir cu fugiii. Dezlegai-l! Cum era s fug, prealuminate? Doar eu am fost cel care i-am prins pe toi! Otenii care m-au legat tiu prea bine acest lucru i toi cei de fa o pot spune. Boierii zic c s-au dat prini de bunvoie, nu-i aa? ntreb el batjocoritor pe vel111

armaul Nicori. ntocmai, milostive stpn, se tngui boierul, iar ceilali ncuviinar din cap. Wakowski simi cum i se urc sngele n pr de atta neruinare, tocmai din partea celui ce ar fi trebuit s-i fie socru i chiar se gndise s se roage pentru iertarea lui. i venea s se repead asupra mielului, dar fu oprit de pa, care-i zise blnd: Ai vzut? S tii ns c eu tot pe tine te cred i vd c i-ai inut fgduiala. Dup cum ne-am neles, ai cerut atta aur ct i greutatea trupului tu, nu? Da! ddu din cap bucuros leahul. i mai era vorba i de o slujb... Aceea mai pe urm! ncepem cu rsplata n aur. Selim! Gealatul cel negru era totdeauna n preajma stpnului i de cum se auzi strigat i se nfi smerit. Bre, Selim! Am fgduit stui ghiaur atta aur ct i cntrete trupul lui. Aa-i! ncuviin repede Wakowski. Auzi? El spune la fel, e pe dreptate, rnji paa. Plata se cuvine a fi cinstit: numai trupul, fr cpn, aa c reteaz-o tu ca s nu se poat spune c nu mi-am inut fgduiala, apoi vedei ct e de greu spre a ti ct aur i se cuvine a-i da. Lui Wakowski i se pru c n-a priceput prea bine porunca cea crunt, dar cnd fu nfcat de calfele clului, ncepu a rcni ngrozit: Nu vreaaau! M lipsesc de orice plat! ndurare, bunule stpn! N-am s mai cer nimic, numai cru-mi viaa. Nu-i drept s fiu astfel rspltit, pentru tot ce-am fcut... Ba da! se rsti Iskender. Apoi se domoli i urm zmbind: Nu spuneai chiar tu c aa ne nelesesem? Pentru ce n-ai pomenit atunci i de cpn, c doar i era pe umeri? Cum de ai uitat-o, dac ii atta la ea? Ai fi cptat i mai mult aur! HANUL LA CLAPONUL CEL PROST Cnd Marcu deschise ochii, Grazziani tocmai i trsese calul ntr-o parte, fcndu-l s se salte n dou picioare. Micarea neateptat l-a scpat de cumplita lovitur, i abia atunci Marcu i ddu seama c el veghease, prefcndu-se doar a nu ti c-i urmrit. n clipa urmtoare sfie cu iataganul burta calului celuilalt, doborndu-l la pmnt. Marcu scoase un strigt i se avnt spre ceilali necunoscui, dar acetia se repezir n galop spre cel czut i sltndu-l din goan se pierdur cu el printre copaci. Ce-a fost asta?! ridic din umeri Marcu apropiindu-se. Nluc, nu! Dar cine or fi, s nu m-ntrebi! zmbi Grazziani tergndu-i spada de corpul animalului care se zbtea la pmnt. Oare pe unde i-o fi inima? adug el proptind ascuiul ntre coastele bietului dobitoc i curmndu-i suferina. N-ai pit nimic, mria-ta? schimb Marcu vorba. Mi-am mnjit iataganul de snge, dar nici mcar nu l-am zgriat pe atacator. Cine s fi fost? De nu m-am nelat, parc am mai vzut faa unuia dintre cei trei care l-au trt. A zice c i eu l-am vzut, atunci, cu raguzanul. Curnd au srit n ajutorul contesei, ori ca s-o rzbune S fi fost chiar nelei? Poate s m nel, dac m gndesc bine, de vreme ce-au apucat calea Ardealului... dar mai tii? Raguzanii pot fi n slujba prinului. ntorcndu-se n tabr i gsir pe toi pregtii de plecare, iar Pera cpt ultimele
112

ndrumri pentru drum. Dup vreo dou ceasuri se i aflau pe calea pustei ungureti, sub razele arztoare ale soarelui. Merser aa vreo dou zile, fr s vad ipenie de om ori fiar. Apoi Grazziani porunci popasuri lungi peste noapte, ba chiar i n miezul zilei. De unde pn atunci grbise, dintr-odat se schimb i cerceta ntr-una zarea, de parc ar fi ateptat pe cineva. ntinderea nemrginit a pustei nu ascundea pe nimeni i n afara cumpenelor de la fntni, zile ntregi nimic nu-i atrgea privirea. Uneori sufla o boare care culca la pmnt iarba plit de aria verii. Alteori vreo slbticiune nspimntat le fugea de sub copitele cailor fr a-i speria, erau hrciogi ori popndi i numai o singur dat vzur coada stufoas i rocat a vulpii, care nu se lsase alungat de cltori. Gsiser o cluz, om din partea locului, care-i avea semnele lui tainice, altminteri nu se tie dac solul padiahului ar mai fi putut ajunge s vad zidurile Budei. Trecuser de mult peste apa Tisei i pn la urm ddur peste o aezare omeneasc, dar fr picior de om, de parc ar fi fost atins de molim. Mezobereny! spuse cluza artndu-le satul. Cam pustiu, se neliniti Grazziani. Dac aa va fi prin toat pusta, cam greu vom ajunge la Buda. n partea cealalt a satului este un han, spuse omul pustei. Poate c hangiul nu va fi plecat. Pn nu vd o mas, o can de vin i o bucat de carne fript n faa ochilor, n-am s m cred n alt parte dect n mpria morii ntr-adevr, la ieirea din sat se afla un han destul de artos, ba avea i o tabl pe care era zugrvit o ortanie ce semna a vultur. S ndjduim c vom gsi i alt carne dect cea cu care ne mbie ciudatul nostru hangiu, zise Marcu, bnuind c bondocul ce se apropiase de ei cu ploconeli nu putea fi dect stpnul locului. Curtea prea la fel de pustie ca i celelalte gospodrii pe lng care trecuser, i nici umbr de argat. Ce-o fi cu pustietatea asta, Marcule? Nu cumva s fie vreo molim. Ia ntreab-l! Apropiindu-se de hangiu, acesta i zise pe ungurete: Jupne, suntem ostenii, flmnzi i nsetai i iat-ne la acest vestit han, gata s ne osptm cum se cuvine. S-mi fie cu iertciune, luminate stpn, dar nimic n-a mai rmas dup molim, se vicri hangiul. Hm! clipi galnic oteanul, scond o pung plin de la bru. Gndeam s te pltim cu galbeni buni, ungureti, i nc pentru toi, dar dac n-ai de nici unele, vom cuta n alt parte. Omul fcu ochii mari i ncepu a-i frmnta minile dar continua s dea din cap a neputin, n vreme ce Marcu i tlmcea lui Grazziani. Deodat ns l cuprinse spaima, auzindu-l pe strin c-i zice: Stpnul meu, trimis al mritului sultan, va da porunc otenilor s curee molima prin puterea focului. Vor ncepe chiar de aici i pe urm satul. Joi, Istenem! suspin borosul prbuindu-se la picioarele cailor. Sunt amrt i srac precum Iov, nefericitul de mine! Milostive stpn, dar pe aici nc n-a ajuns chiar molima... Deci se mai gsete cte ceva? Se gsete!... Se gsete, nobile domn, cum s nu se gseasc, pentru asemenea oaspei? Atunci e bine! hotr Marcu tlmcindu-i i stpnului su. Acesta scoase la rndu-i o pung i i-o arunc hangiului. Pune-te pe treab i vei mai cpta!
113

Grsanul se ridic bucuros i ncepu a striga printre acareturi. Pe dat se ivir tot felul de fee, mai curnd curioase dect speriate. Stpnul ddu poruncile de trebuin, apoi veni s se lingueasc pe lng Marcu, pe cnd oteanul se dezmorea dup ce desclecase laolalt cu ceilali. De cnd m tiu, mria-ta, turcii n-au pltit niciodat, pe oriunde au trecut. Au luat tot ce-au poftit i dui au fost, aa c de asta ne-am cam temut, dar s tii c nu-i nici o molim. Am bnuit eu. Dar ce-i cu oamenii din sat? Api, s-a aflat din vreme c vin otenii padiahului i cu toii s-au dosit prin ascunziurile pustei, dar acuma, de le-oi da de veste c suntei soli, au s se ntoarc. Bttura prinsese via sub paii zorii ai slugilor, iar critul ginilor i behitul berbecuilor njunghiai artau c jupnul semna mai curnd cu Iov de pe vremea cnd era bogat. Cum se cheam apa de colo, c doar n-o fi iar Tisa, pe care am trecut-o de vreo cteva ori? ntreb solul turcesc. Oriul! rspunse hangiul. Se adun toate trei din Ardeal i se vars mai la vale n Tisa. Ai mers ntr-una prin preajma apei, c altfel n-aveai cum s v ntlnii de attea ori cu Tisa. Asta va s nsemneze c i pete se afl din belug? Mai ncape vorb?! Chiar deunzi am prins vreo civa crapi de toat frumuseea, numai rbdare s avei domniile-voastre, c nimeni n-a plecat neomenit de la mine. Ia spune, hangiule, se nveseli solul, dup ce-i splase gtlejul cu o can de vin rou, ce scrie acolo sus, lng ortania zugrvit pe tabla din par? Pi... numele hanului: La claponul cel prost! Pn i Kerim-efendi, oare zmbea foarte rar, izbucni n rs auzind asemenea caraghioslc. Dar ce-i veni s-l botezi att de ciudat? S vezi, nlimea-ta! Noi avem muli claponi, dar sunt tare proti, c pe dat se las tiai, de vin muterii de seam ca domniile-voastre. Alte hohote rspltir vorbele ugubului hangiu. i eu care-l credeam zevzec, fcu Marcu. Voia bun ncepu a pune stpnire pe toat suflarea de la han, mai cu seam cnd se ivir i cteva slujnicue, care fcur s le salte mustaa vajnicilor clrei ai padiahului. Cum se face c n-ai nici un muteriu? vru s tie solul. S fiu cinstit, nlimea-ta, au fugit cu toii nc de cu sear, cnd s-au ntors iscoadele mele de la Bekescsaba i ne-au vestit sosirea domniilor-voastre. Desluind c Marcu tlmcea pe srbete, gazda i art mirarea: Nu cumva i fi cretini? Suntei srbi? Otenii se nchin Profetului, dar noi cu adevrat cretini suntem, ncuviin Marcu. Pricep acuma pentru ce se poart turcii att de blnd. Plata domniile-voastre o vei face? Fii pe pace! Trudete-te s ne mulumeti i n-ai s rmi cu pagub! Mai povestir de una de alta pn la ivirea lunii, cci Grazziani poruncise mas mare n curte, ca la nunt. Din loc n loc mocnea jarul pe care fuseser fripi berbecui ntregi ori faimoii claponi, iar epuele rmase stinghere n preajm vdeau c i crapii scoi din Cri ndestulaser cina cltorilor. Dinspre pust se auzea ltratul vulpii i venea o boare rcoroas cu arom de iarb prguit i de fn cosit. Abia trziu n noapte se traser la culcare, ns chiar i dup aceea se mai auzeau destule glasuri i chicotele slujnicuelor nghesuite prin vreun ungher. Aa petrecur cteva zile, timp n care solul clrea zilnic prin pust, de unul singur, cerceta zarea cu privirea, nelsnd nici o ndoial c era n ateptare. l ntrebase pe hangiu
114

despre nite drumuri ce preau a se ncrucia chiar la Mezobereny i parc se hotrse s atepte acolo pe cineva. Trecuse mai bine de o sptmn fr s se arate picior de cltor prin preajm, fiindc aflau din vreme i ocoleau hanul unde se aciuiser turcii. Hangiului ns nu-i prea ru, ntruct solul padiahului avea grij s-l rsplteasc numai cu bani de aur, cea ce nu cpta el n toate zilele. Ctre sear, se ivi ca din pmnt un clugr ceretor i-i ceru adpost peste noapte. S fi vrut ns nu mai avea nici mcar un ungher unde s-l lase s doarm, aa c dndu-i un codru de pine l ndrum la vreun om din sat. Spre uimirea crmarului, monahul zvrli ct-colo pomana i se rsti: Nu vrei a pricepe c sunt un cltor care pltete asemenea celorlali? Poftesc ceva de mncare i o can cu vin! trnti el cu pumnul n masa la care se aezase. Pe hangiu l btea gndul s-i pun slugile s-l alunge pe neobrzat, dar interveni solul turcesc, dup ce strinul i apucase crucea de la gt i o ntoarse pe partea cealalt. Nu cumva relicva de la gt e de la sfntul mormnt? ntreb el, artnd spre pieptul clugrului. Cu lemn din sfnta cruce! rspunse acesta srutnd-o cu evlavie. Jupne, poftesc s fie gzduit acest om sfnt ntr-o odaie ct mai artoas, pe care o treci n socoteala mea. Este oaspetele meu! Hangiul nu tiu ce s mai cread, dar n-avu ncotro i trebui s se supun. Totul era ciudat la acest turc cretin i nu mai nelegea nimic, de parc ar fi trit pe o alt lume dect cea cunoscut pn atunci. Pentru nceput, acesta l lu pe monah n odaia lui, iar jupnul ar fi fost i mai uluit dac ar fi neles ce-i spuneau ei, ca doi buni prieteni, dar vorbeau pe limba lui Dante i el n-o cunotea. Excelen, ncepu clugrul. Altea-sa arhiducele Ferdinand v ncredineaz c nu are s v par ru. V-a spus i n scrisoare c Moldova este mai bun, pentru nceput. M rog, nu zic nu! Mi-e ciud ns dac n locul meu l pune n Ardeal pe Hommonay. Dar nu-i chiar aa! se mpotrivi clugrul. Altea-sa dorete ca mai nti s-i dobndeasc scaunul voievodul pribeag Radu erban i ndat dup aceea excelena voastr s fii nscunat la Iai. Pe Bethlen cu greu ar fi putut s-l urneasc, dac cele dou provincii de peste munte nu vor fi n mna prietenilor, abia dup aceea ar putea fi izgonit manu militari. C va veni Hommonay, ori altul, rmne de vzut! Dar de ajutorul lui este trebuin, ca s poat fi prins Bethlen ca ntr-un clete. Bine! Atunci s-i spui alteei-sale s treac pe numele meu moia Altenburg i s se ngrijeasc s-mi vin la vreme banii, nu mai departe de Buda. Pi, am adus i eu ceva... Dac sunt n traist, socot c nu-s ndeajuns, fiindc am cheltuieli foarte mari i turcu-i lacom. Trebuie s mpart n dreapta i n stnga. Vei primi, excelen, totul, dup cum a fost nelegerea. S nu uitai ns c pn la cderea zpezii pacea trebuie s fie isclit. Eu mi in fgduiala, i nu cu ntrziere. Pentru asta ns am nevoie de bani i sprijin. Altea-sa poate c nu tie c ambasadorul vostru de la Poart, acel Czernin, este bun prieten cu Marc Antonio Borisi, cel mai mare duman al pcii dintre voi i turci, i asta nu poate fi pe placul marelui vizir. S fie nlocuit! Am s-i spun totul alteei-sale, fgdui monahul. Mine n zori am s i plec, ndjduind c n cteva zile voi fi acas. Pe jos n-ajungi prea curnd.
115

 Oamenii mei i calul m ateapt nu prea departe de aici, n pust, fiindc domnul consilier Mollart a socotit c nu trebuie s afle nimeni de ntlnirea noastr. Poate i faptul c am fost poftit n odaia asta nu este prea nimerit... Fii linitit, c nu-i nici un strin pe aici, n afara oamenilor mei. Ct despre ntlnirea viitoare, se va folosi ntrebarea: Domnia-ta faci negutorie?, iar rspunsul va fi: Nu, sunt n slujba domniei! Asta nseamn c nu am de gnd s atept prea mult pn s capt scaunul moldovean, dar s nu se mai schimbe iar nvoiala, c m nfurii i nu mai stau de vorb cu nimeni! Nu v mai mniai, excelen, fiindc totul are s fie bine i se va isprvi odat i cu domnia asta a turcilor n Europa. S te aud Dumnezeu! Pn atunci ne desprim i, dup cum ne-am neles, urmtoarea ntlnire la Buda? Prea-bine! i... s nu uit! La intrarea mea n Praga poftesc s am toate flamurile desfurate i smi cnte muzica noastr. Peste putin, excelen! Nici un sol otoman nu a ptruns n oraul mprtesc n acest fel. S-ar putea crede c venii ca nvingtor i s-ar supra ntreaga cretintate dac am da slav unor musulmani. Dar eu sunt cretin, domnule! i, pentru izbnda mea, am trebuin de aceast primire. mpratul nu are nimic a pierde dac ncuviineaz. N-are dect s-i pun cli n urechi i s se lege la ochi pn ajung eu la gazd. Greu, excelen, greu de tot! oft clugrul. Dar nu peste putin. A fi n stare s m ntorc iar la Istanbul, chiar de sub zidurile Oraului de Aur, dac nu mi se face voia. N-avei dect s v gsii un alt om! Nu v fgduiesc, dar am s caut s-l lmuresc pe altea-sa i socot c se va mplini voina excelenei-voastre. Mine n zori nu voi mai fi, aa c n acest sac vei gsi banii ce i-am adus. i restul precum am zis! ndat ce misteriosul clugr s-a fcut nevzut, solul a poruncit plecarea, spre dezamgirea slujnicelor care se uitau cu ochi galei la flcii Anatoliei, dar tot hangiului i prea cel mai ru. Cptase bani buni de la darnicul muteriu i tare ar mai fi poftit s-l revad, aa c-i fcu socoteal s se arate ct mai cinstit. Jertfi astfel civa ducai pe care i napoie zicndu-i c erau prea muli i c la hanul lui nimeni n-a fost tras pe sfoar, din care pricin mai veneau i alt dat. Ptrunznd n ntinderea pustei, alaiul se aternu drumului fr a se mai uita dac li se aine careva pe urme. i totui undeva, la marginea zrii, un clre se pierduse ntr-un galop nebunesc. HRUBA Pune mna pe spad, nepoate, i arat ce tii s faci cnd musafirul nepoftit i trece pragul, chir dac noi i-am deschis poarta! strig stareul. Mihai vzu c dup ce ptrunser vreo douzeci de ttari cele dou pori masive, date de perete, fur nlocuite cu un grtar uria de fier, oprindu-i pe ceilali. Apoi se nchiser din nou, parc anume ca cei din afar s nu mai poat vedea ce vor pi tovarii lor prea cuteztori. Tnrul apuc pe dat spada i se avnt i el n iureul ncierrii pe ntuneric. i puteai ghici pe
116

ttari numai fiindc intrau clare, dar odat dobori era greu s-i mai deosebeti. Lovii-i! rcnea egumenul, uitnd de toate poruncile dumnezeieti, care cereau s nu faci asemenea pcat. Unu s nu scape! Se porni pe dat un adevrat mcel, cu strigte de amndou prile, iar numrul nvlitorilor ncepu s scad simitor. Din umbra zidurilor, nici un clugr nu greea inta, dobornd cu dibcie i cal i clre. Pamfilie rsucea faimosul su toiag devenit acum o mciuc nfiortoare i nu puini au fost cei ngenuncheai pentru totdeauna n faa oastei Domnului. Izbnda era sorocit aprtorilor i nimeni nu se mai ndoia de aceasta, cu toate c ttarii se czneau s arunce peste ziduri sgei aprinse. Nicanoare, taic, se auzi vocea stareului pe deasupra vacarmului, ai grij de nutreul vitelor. Ia civa oameni i bgai de seam ce-i p-acolo, c aici s-a cam isprvit. Nu cumva s aprinz fnul, nemernicii! N-apuc s-i termine vorba cnd o pllaie uria izbucni n spatele bisericii, unde se aflau acareturile. Lumina de-o clip a fost ndeajuns ca un ttar nc nedobort s se repead n spatele stareului i s-i strpung coul pieptului. Nu mai apuc ttarul a face vreo alt micare, c Mihai l i njumti, cu o lovitur de trsnet. Ce folos ns? Btrnul de-abia i mai gsi glasul spre a-i mulumi nepotului: Aa, nepoate! M-ai izbvit de ticlos, dar m-a cam nepat... O tuse nneccioas i opri vorbele n gtlej, iar puterile i slbir cu totul, nct cu greu prinse a se sprijini pe tnr. Nu tragei voi blestemata asta de arm, ci chemai pe Isaiia, c el are meteugul lui anume. Taic Isaiiia! rcni Mihai. Taic Isaiiia! Chemai-l degrab careva! Pe dat ncepur a striga care mai de care, iar unii i alergar s vad ce se ntmplase cu tnrul strin care cerea ajutor. Lupta contenise, c nici cei rmai dincolo de pori nu mai ddeau semne de via, prndu-se c nu mai ndjduiau s mai rzbeasc mpotriva monahilor i se lsaser pgubai. Din cnd n cnd se auzeau gemetele rniilor, fie pgni, fie cretini, cci n faa morii i a durerii parc nu se mai deosebeau. Pamfilie rsufla greu i i pierduse de tot simirea, cnd se ivi cuviosul Parfenie. Apucai-l cu bgare de seam, s-l punem pe o cerg i s-l ducem la adpost n biseric. i mai strigai-l pe Isaiia, c doar nu i-o fi dat duhul tocmai acum cnd i mai mult trebuin de el! Din pricina vlvtii de la ira cu fn se vedea acum ca-n miezul zilei, desluindu-se morii de rnii, dar nu mai apucar s se ngrijeasc i de asta fiindc pe neateptate ncepu s bat, ntr-o dung, clopotul cel mare al monastirii, vestind primejdia morii. Nu pentru mult vreme, fiindc o sgeat bine intit de undeva din afar puse capt duiosului dangt. Fratele clopotar btu aerul cu braele i se prvli din clopotni. Semn ru! se nfiorar cei mai fricoi, fcndu-i cruce, n vreme ce Pamfilie i veni deodat n simire i cu voce rguit se rsti la ei: Ia nu v mai vicrii ca babele! Punei mna i strngei pe cei care se mai pot mica i aducei-i aici, poate-i mai oblojim! i pe pgni?! cutez unul. Vezi-bine, c doar tot fiinele lui Dumnezeu se cheam c sunt, iar muli dintre ei s-or fi cind n ceasul al doisprezecelea i va trebui s le dm taina botezului... mai apuc s ngime
117

egumenul i iar i pierdu cunotina. Tocmai atunci sosi i Isaiia, care fr s mai zic ceva i lepd rasa i ca un bun gospodar i sumese mnecile cmeii de tort. Cu mult bgare de seam trase afurisitul de iatagan, aruncndu-l ct-colo pe lespedea bisericii, puse o alifie anume fiart, apoi frunze de patlagin pe rni i n fa i la spate, dup care l nf ca pe un copil, cu pnz curat de cnep. Asta-i! fcu el suflnd uurat. Cu voia celui de sus va s scape, dac are zile... Dup oarecare timp, care pru celor de fa o venicie, btrnul egumen deschise ochii i privi n jur, ba chiar ncerc a zmbi: Pierdut-am auzul, ori cu adevrat cinii de pgni vor fi plecat? S-au dus pe pustie, taic, i rspunse blnd Parfenie, mngindu-i obrazul cu blndee. Nu v lsai amgii... opti rnitul. Se prefac numai! Stau la pnd. Se ntoarse apoi spre nepotul su, nvluindu-l cu privirea-i cald. N-avem a ne mai vedea pe lumea asta, ftul meu... aa a fost s fie! Ba ai scpat, unchiule! se mpotrivi tnrul, uitnd nelegerea ce o fcuse de a i se adresa ca unui om al bisericii. Nu pentru lung vreme, nepoate. Tu s pleci, de-o fi s ne rzbeasc. Ia aminte, Parfenie! i s nu uitai de fata lui Lixandru, s-o luai cu voi, tii tu pe unde. Cuviosul ddu din cap c a priceput i scrni ca pentru sine: Nu-i ajut cel de sus s fac ast mrvie... Poate c doarme la ceasul acesta de noapte i nu tie de noi... ncerc s uguiasc stareul. Nu huli, taic! E pcat de moarte! se smeri Parfenie. Mai bine nu mai spune nimic, c iac, Satana te a Am s tac n curnd i pe vecie, frate Parfenie. Tu m tii doar c numai la gur sunt spurcat, nu i la suflet. Te iau cu mine, unchiule! sri Mihai. Te duc ntr-un sat ori la vreo curte boiereasc i ai s te vindeci. Stareul ddu s-i rspund dar o tuse neccioas i topi vorbele, i deodat se isc iari vacarmul n afara zidurilor, semn c ttarii se ntorseser ori i pierduser rbdarea de a mai sta la pnd i se ddeau n vileag cu furie. Spusu-v-am! suspin Pamfilie. Eu n-o mai duc... dar barem s apuc s m aezai unde trebuie... Simind c-i piere glasul fcu un semn nepotului s se apropie i apucndu-l de mn i gfi n ureche: Eu rmn... c-aa-i datina! Tu... vezi hruba din altar... i arat Par... fenie... fugi! Am rmas... puini i nu se mai poate. S v ntoar... Clbuci albi-roietici i acoperir buzele, apoi pe firele brbii ncepu a i se prelinge parc vinul rubiniu ce-l buse mai de cu sear. S-a isprvit! zise Parfenie nchinndu-se cu evlavie. Doar nu-l putem lsa aa! sri Mihai. Se-nelege! Ct mai ine ua bisericii, nc mai avem vreme s-l ngropm, dar fr slujb, i-om face cnd ne ntoarcem! hotr cuviosul Parfenie, care rmsese s in locul rposatului egumen. Trase pleoapele peste privirea mortului, rmas aintit asupra icoanei Preacuratei, apoi l apucar cu toii i-l duser lng peretele din dreapta altarului, unde se afla o gropni anume fcut pentru preacuviosul Pamfilie, alturi de ali naintai.
118

 N-avem vreme nici de racl, opti Isaiia. Cnd venim acas! l liniti Parfenie. Cci venim napoi negreit! N-auziri ce spuse rposatul? C asta-i porunca noastr din veac! Murmurar zorii cte o rugciune, care le veni n minte, iar la urm spuser cu toii Dumnezeu s-l ierte i Mihai i terse cu pumnii strni umezeala pleoapelor gndindu-se: ce avea de iertat stpnul cerului la un om bun i credincios cum a fost unchiu-su?! Loviturile de berbece din ua bisericii deveniser tot mai amenintoare. Dumanul era pe aproape i cei ce mai rmseser pe dinafar nu mai ddeau semne de via. Civa clugri apucar masa din altar trgnd-o ntr-o parte cu toate cte se aflau pe ea, n vreme ce Parfenie se aps vrtos asupra unei lespezi din zid. Sub ochii uluii ai celor care o vedeau pentru ntia dat, la picioarele lor s csc o hrub, nezrindu-se dect capetele unei scri proptite de buza deschizturii. Pe rnd i cu bgare de seam! porunci Parfenie. Aprindei cte o tor i nu v nghesuii. Eu rmn pe urm, zise Mihai. Nu, c trebuie nchis intrarea i numai eu o tiu, se mpotrivi cuviosul. Totui Mihai nu se dezlipi de lng el pn ce cobor ultimul clugr. l vzu c apuc un vraf de chei, srut chivotul aurit, aezndu-l frumos pe mas, dup care porni i el pe treptele scrii, dup tnr, nu mai nainte de a trage de un drug de fier ce se afla sub podeaua altarului, n hrub. Cu un zornit surd, greaua lespede ce fusese deasupra se rsuci ca de la sine i astup rsufltoarea. Nu mai vedeau dect tora lui Isaiia, care i atepta jos. Abia atunci Mihai cutez s-l ntrebe pentru ce craser cu ei attea chei. Sunt de la porile sfntului lca, fiule! Cum avem s ne napoiem dac le-am pierde?! Sunt cheile ce le-a pus n mna strbunilor notri nsui mria-sa Ventil Vod, i de atunci multe pori au fost frmate de vrjmai, dar de fiecare dat ne-am ntors i le-am fcut din nou, dup chei. Aa avem s le lsm i urmailor notri, ct vreme va dinui sfnta monastire Ot Menedec. Mai bine s-ar chema Ventil Vod... Socot c aa avem s-i spunem n viitor, c i rposatul gndea aijderea, numai domnia s nu ne stea mpotriv. Cu astfel de oameni, neamul nostru nu piere n veci! gndi tnrul. Din cenu, din praf i pulbere, mereu vor face alte ncuietori dac vor pstra cheile credinei c sunt statornici pe aceste meleaguri. Negreit m voi ntoarce i eu, cel puin s pun o floare la lespedea de zid a viteazului unchi! Ceilali se pierduser n ntunecimea hrubei i nu-i mai ajunser din urm, rmnnd numai Parfenie, Isaiia i Mihai. Stinseser tora fr s vrea i acuma bjbiau prin ntuneric. Barem dac ar mai fi rmas careva s ne atepte, c ne scoatem ochii fr lumin, mormi Isaiia. Fii pe pace, frate, c doar nu ai nimic care s te mpiedice. Calc voinicete, fr grij, c de-acuma se va fi luminat de ziu i prin gura puului rzbate o raz de lumin i pn la noi. S ajungem acolo! rspunse Isaiia. Totui n puin vreme se zri o gean de lumin, semn c se apropiau de ieire. Ai vzut, nerbdtorule? l dojeni Parfenie pe Isaiia. Iac, am i ajuns. De ast-dat eu am s urc cel dinti, iar voi s venii pe rnd c nu se tie dac ne ine scara pe toi trei deodat. Tu rmi la urm, Isaiio! Las cheile la mine, zise acesta vznd c Parfenie le desprinse de la bru spre a le ine
119

n mn. Nu cumva s se agae fr s-mi dau seama, dar de-o fi s le scap, voi bgai de seam i le gsii, c de nu, cu greu mai facem ceva n bezn. Rmaser amndoi cu ochii spre Parfenie, care se cra destul de voinicete pentru vrsta lui. Scara se cltina de fiecare dat cnd pea o treapt i abia atunci i ddu seama i Mihai la ce mare adncime sub pmnt se aflau. A ajuns! rsufl Isaiia, fcndu-i cruce de mulumire. Se opri ns cu gura cscat, cci de sus se auzi un rcnet, iar cheile monastirii se prvlir la picioarele lor. A fost poate numai o prere c un juv i-a nfurat grumazul, iar dou brae vnjoase l-au sltat pe greoiul Parfenie. De era vreun prieten, n-ar fi dat drumul cheilor! se nfior cuviosul Isaiia. i rcnetul?! se nedumeri Mihai. BALUL DE LA CURTE Blgradul era cldit temeinic pe colinele ce strjuiau Murul n molcomul su drum la vale, ctre Deva, i cu toate c nu se afla chiar pe malul apei, nici o barc ori altceva plutitor nu s-ar fi putut strecura fr a fi zrit de ctre veghetorii cetii. Nicicnd cldura verii nu mpuina apele, care se mbogeau n dreptul Turzii cu Arieul i mai apoi, ocolind cetatea de scaun a Transilvaniei, nghieau Sebeul, lindu-se, dar i lenevindu-se totodat. De-o parte i de alta se ntindeau ogoarele semnate cu gru, orz mei i alte bucate, unele purtnd auriul verii iar altele abia ddeau n prg. Ctre asfinit se deslueau munii Zrandului i semeaa Piatr a Craivii, pzitoarea rii moilor, n vreme ce ctre miazzi albeaa crestelor nzpezite ale munilor Fgraului putea fi vzut chiar i n zilele de var, fiind o stavil de netrecut pentru cei ce nu cunoteau potecile. Pe la Blgrad se ncruciau toate drumurile cele mari nc din vremuri demult uitate i nu ntmpltor dup prbuirea rii ungureti de altdat, cu aproape o sut de ani mai nainte, stpnii Ardealului i luaser numele de crai i aici i aezar scaunul. Altea-sa serenissim Bethlen Gabor, dezamgit de felul cum i merseser treburile n Banat, s-a ntors la Blgrad, urzind alte plnuiri de nlturare a vrjmaului ce-i rvnea domnia. ncercase i fora brbteasc i vicleugul muieresc, dar Grazziani se dovedise mai presus de toate, cu deosebire de cnd i se alturase fostul cpitan al lui Toma-vod. Pe acesta bucuros l-ar fi atras luminia-sa pe lng sine, mai ales dup ce Agnes i-a povestit c o ndrgise pe Iulia. De asemenea oameni avea trebuin orice stpn, s-i aib n slujba domniei. Contesa nu-i spusese tot ce se ntmplase, atunci cnd s-a ntors mbufnat i fr de nici o isprav, dar era lesne de bnuit c bine nu-i mersese. Pentru aceea i i ngdui s se duc pe dat la moia ei de la Galda, lsndu-i un rgaz de vreo cteva zile. i poate c ar fi lsat-o mai mult, dar treburile rii se artau mai importante, aa c-i trimise nentrziat chemare la curte. Sosise cardinalul Tosti, trimisul papei de la Roma, i cu toate c altea-sa era de credin calvineasc urmau s se vad n tain, ntruct avea ceva de spus i de la dogele Veneiei. Prilej mai nimerit pentru asemenea ntlniri nici c putea fi altul dect s-i invite oaspeii i prietenii la serbri cu dan, mcar c era n plin var. Se tia prea bine c nu cardinalul avea s dnuiasc, dar se mpmntenise i pe meleaguri ardelene obiceiul Apusului, adunnd la petreceri tot felul de lume. Se puteau vedea turbane turceti, gtite cu nestemate, alturi de plrii cu pene colorate ale austriecilor ori veneienilor i chiar bogatele veminte ale boierilor olahi de peste munte, trimii de ctre domnii lor la curtea prinului. Iulia nici nu vru s mai aud de nsoirea contesei, aa c aceasta fu silit s se nfieze
120

singur. Nu apucase s stea de vorb cu Bethlen, cci nimerise n plin veselie i chef, nct se prefcu a fi venit i ea anume pentru petrecere. Dac prinul ar fi poftit s vorbeasc cu ea, navea dect s gseasc o cale! Marea ncpere a palatului, unde se primeau oaspei de vaz, era mpodobit cu ghirlande de flori, care cptau alte fee n prezena candelabrelor de Murano cu vestite lumnri moldoveneti ce nmiresmau odile marilor palate ale Europei. Cci altea-sa inea s se spun c i curtea din Blgrad este aidoma celor de la Praga ori Viena. Poate c era mai mic, dar cu mai mult strlucire i bogie, uimind pe strinii n treact. Frumuseea femeilor i vemintele cavalerilor localnici erau de asemenea renumite, ns toate pleau n faa strlucirii alteei-sale Suzana, soia prinului i mai cu seam cea mai virtuoas doamn a rii. Nu prea vedea ea cu ochi buni pe tinerele grofoaice care se vnturau prin preajma tronului, cci nu se putea spune despre soul ei c i-ar fi semnat ntru virtute, dar nici nu se ddea pe gura lumii. Ct despre contesa Rozsnyai, nu avea nici o temere, socotind-o mai curnd ca pe o slug cu simbrie... dup cum i spusese chiar principele. Toat lumea avu numai cuvinte de laud vznd c petrecerea era att de meteugit pregtit, iar dup o vreme ncepu i danul, cnd altea-sa se nclin n faa prinesei Suzana, niruindu-se dup ei i celelalte perechi. Trecuser vremurile lui Sigismund Bathory, care poftea la joc pe cea mai frumoas doamn din sal, numai s nu fi fost nevast-sa, Maria Crstierna, care la rndul ei, ce-i drept, se mngia pe dat n braele altuia i nu numai ct inea sindrofia. Era mult veselie i boarea munilor din apropiere mai potolea din zpueala de peste zi, fcnd s se simt toi oaspeii n largul lor. Gze i fluturai se izbeau bezmetici de flacra lumnrilor, arzndu-i aripioarele i prvlindu-se peste cretetele dnuitorilor. Cineva a nscocit o joac anume, c dac se ntmpla s cad asupra cuiva, cellalt trebuia s-l srute pe dat i, ca un fcut, de atunci cele mai multe gze preau a se prbui cam pe la ungherele mai ferite de ochii lumii, unde nu srutai nu mai mna ori fruntea celui cu care dnuiai. Se cnta ca pe la curtea din Praga i perechile se schimbau ntre ele, ncurcndu-se deseori, spre hazul tuturor, cci jocul acesta era de curnd adus la Blgrad. A czut un flutura pe coronia din cretet, frumoas contes, zmbi prinul, cnd se nimeri fa-n fa cu Agnes. Din pcate eu nu pot s vd dac i pe altea voastr a poposit silit vreo gz, aa c nu tiu dac trebuie s m supun rnduielii jocului, ntruct se cere ca amndoi s fim nsemnai. Cine cuteaz ctig, se zice din btrni. Oricum, eu te voi atepta cam ntr-un ceas de acum nainte, n odaia cea verde, pe care socot c n-ai uitat-o. Acolo vedea-vei dac am i eu ceva pe cap, n afara grijilor rii. Peste putin! Trebuie... S vii negreit! fur ultimele lui cuvinte, cci danul l obliga s se ndeprteze, spre o alt doamn. Bnuind c avea s-i mai dea de lucru, poate iar cu Grazziani, Agnes i ceru iertare de la perechea ce i se nimerise, artndu-se obosit, i acesta cu prere de ru o duse spre jilul de lng un stlp de marmur. Mulumi cavalerului i ceru s fie lsat singur, nu fr a iscodi cu privirea ce se petrecea cu prinul. Acesta o urmrise ngrijorat i contesa putea s jure c optise cuiva s n-o scape din ochi. Trebui s fie ct mai prevztoare i s se strecoare spre ieire fr a fi vzut de careva. Se ridic tiptil i pitindu-se pe dup civa oaspei era ct pe ce s scape, cnd se auzi strigat. Agnes! Nu cumva vrei s fugi de lume? Te pndete vreun tlhar, s-i fure inima? Vocea mtuei Sarkadi, sora maic-si, era prea bine cunoscut ca s poat spune c ar fi
121

doar vreo asemnare. i apoi avea baba un glas de husar, nct dac nu i-ar fi dat ascultare ar fi acoperit i muzica strignd dup ea. Se ntoarse, deci, prefcndu-se ncntat de asemenea ntlnire i lsndu-se srutat pe amndoi obrajii de ctre btrna ei rud, nu ns fr a-i licri un grunte de rutate n ochi. Fug de adevrat, scump mtuic! fcu ea n oapt i uitndu-se, chipurile, s nu mai aud cineva. Am prins de veste c oastea lui Hommonay a cuprins Turda i a pornit ctre noi cu toat iueala, nct m i mir c nu se aud copitele cailor lui. Ce vorbeti? tun husarul cu fuste, dar Agnes i i acoperi gura cu palma. Pentru Dumnezeu, s nu se afle cumva, c suntem pierdute! zise nepoata tot n oapt, dar vdit ngrijorat! Prinul s-ar mnia grozav dac ar afla c am dezvluit asemenea tain. El are s-o tearg pe tcute i numai pe civa mai apropiai i-a vestit de primejdie, ca s nu se strice petrecerea. Asta-i curat mielie! izbucni btrna, strduindu-se s vorbeasc mai n oapt. Ar trebui ca noi, femeile s fim adpostite... Pentru domnia-ta, mtuic, nu-i nici o team. Otenii lui Hommonay n-au s se lege de... o nobil doamn! Era ct pe ce s zic bab i, cum simi c nu se mai putea ine de rs, se rsuci pe clcie i se ndeprt pe dat. Dac ar mai fi zbovit la pnd undeva, ar fi vzut c zvonul prindea aripi din ce n ce mai mari i rndul oaspeilor ncepu a se rri simitor, dar ea se strecurase ntro alt odaie. Rspunse n fug la salutul unui strin, fr s-i dea seama de unde-l cunoate, i iei pe alt u, n coridorul luminat de tore. Trgndu-i sufletul, apuc n fug ctre captul ce i se pru mai puin luminat i nu ntoarse capul, mcar c ar fi putut jura c cineva o urmrea. Deschisei prima u ce-i veni la ndemn i se pomeni ntr-o ncpere goal. Din pcate nu era dect o singur intrare i ar fi trebuit s plece pe unde venise, de n-ar fi fost urmritorul de afar. Auzi vorbe nedesluite chiar n dreptul ei, aa c nu mai avu vreme de stat pe gnduri i se piti n dosul unei mari perdele de catifea purpurie. Cu groaz vzu c fereastra era prea sus ca s poat fugi pe ea, iar necunoscuii ptrunser n odaie. Vorbeau italienete i nu fu greu s-i priceap. Cred c aici trebuie s fie! zise unul dintre ei. Agnes se crezu pierdut i era ct pe ce s strige dup ajutor, dar i se tia suflarea socotind c nsui prinul va fi poruncit s se scape de ea. Gndindu-m la ce mi-ai spus, se auzi un glas mai domol, nu prea m pot ncrede. Ziceai c s-a lucrat curat, dar ce folos, c nu s-a fcut nimic. Oricum, nu ne poate bnui pe noi, fu rspunsul celuilalt i contesa pricepu c erau numai doi. Vezi ns c Grazziani are s ajung azi-mine la Praga i toat strdania noastr a fost zadarnic, spuse cellalt. Auzind despre cine era vorba, fetei i trecu orice spaim, ba i ciuli urechea cu luareaminte. Strinii nu preau a fi prietenii lui Gapar, i asta-i ungea inima. Ar fi vrut mcar s-i zreasc, dar nu ndrzni s mite perdeaua. Monseniore, spuse cel mai tnr dintre ei, Marino Marini l-a veninat cu otrav care ar fi dobort zece tauri. O pusese ntr-o sticl de Chianti i doar eminena-voastr tie c lui Grazziani i se cam scurg ochii dup asemenea licori... i n-a but?! Ba, pe tot! L-a scurs! i?
122

 A plecat mai departe, de parc ar fi fost ap! Asta trebuie s fie nvtur c veninul nu mai trebuie folosit, ci numai spada ori pumnalul... Isuse, apr-m c dau asemenea povee, dar e dumanul tu, doamne! o-ntoarse cardinalul, mpreunndu-i minile a rugciune i nlnd smerit privirile n tavan. Contesa nu se mai ndoia c unul dintre cei doi era oaspetele venit de la Roma, dar de cellalt nu avea cum s tie, cu toate c era vestitul Girolamo Mantegna, de care auzise ntreaga Italie. Era un spadasin de temut, aflat acum n slujba Veneiei, ns oricnd gata s treac la alt stpn care l-ar fi pltit mai bine. mpreun cu Bethlen aveau s pun la cale pieirea lui Grazziani. Cam nepenise dup perdea i fr s-i dea seama se mic de pe un picior pe altul. A fost ndeajuns ca Girolamo s-i trag spada i s se repead spre fereastr i cine tie ce se alegea de nu s-ar fi mpiedicat chiar de altea-sa prinul, care tocmai atunci intrase. Ce s-a ntmplat? Cine v-a mniat?! se art mirat prinul. Sunt pe cale s strpung, ori cel puin s dau n vileag o iscoad, rspunse acesta, proptind vrful armei cam n dreptul pieptului contesei. Zmbind, Bethlen l apuc de mn. Pare-mi-se c domniei-tale i se mai spune i Girolanima, dar rogu-te nu-mi ucide oamenii mei de credin! Anume am trimis-o pe contesa Agnes, ca s se ascund dup perdea i s se lmureasc ea nsi c Grazziani este dumanul nostru i al rii mele. Dac cerul s-ar fi prbuit asupra contesei, n-ar fi simit o mai puternic lovitur dect aceea dat de prin. Simind c se nbu, trase faldurile draperiei i iei la iveal. Dup cum vedei, porunca voastr a fost ndeplinit, alte! se nclin ea cu smerenie. Eu de asemenea m-am inut de fgduial i, dac mi-ai spus c nu-i place odaia verde, l-am adus aici pe eminena-sa. Agnes roi ca para focului, dar nu rspunse. Cu toate c suntem numai prieteni n ast ncpere, n-ai vrea domnia-ta, signor Mantegna, s te uii mai cu bgare de seam? Ori, dac altea-sa a mai trimis pe cineva n ntmpinarea noastr, s ne spun din vreme! zise nelept cardinalul. Bethlen ncrunt puin din sprnceana, aa cum i era n obicei cnd era nemulumit, dar pe dat se schimb la fa i zmbi batjocoritor. Prevederea eminenei-sale n-a fost binevenit, zise el. Cam toi oaspeii, prieteni ori dumani, s-au zorit s se pun la adpost de frica lui Hommonay. Cum aa?! se mir Tosti. l tiam la Stmar! Acolo i este, numai c prietena noastr, aici de fa, s-a pus a glumi cu o mtu de-a ei cum c oastea duman ar fi pe cale s cuprind Blgradul ori cine tie ce-i va mai fi spus... se uit el spre Agnes, dar ea plec n jos privirea i rmase mut. Vrednica baroan Sarkadi, urm Bethlen, care, ntre noi fie spus, nu se prea ddea dus ca celelalte, a inut totui s-mi ctige ncrederea nainte de plecare. M-a povuit s nu dezndjduiesc, fiindc Hommonay avea s fie btut i c tot eu am s rmn principe. Cu drag inim ar fi rmas lng mine la necaz, dar se vedea, silit s-i pun la adpost cinstea de poftele otenilor dumani. Mai fstcit se art a fi cardinalul dect Agnes, care nu se putu ine s nu rd de cele auzite. De altfel am inut s nu m las nici eu mai prejos, de parc am fi fost n carnaval, i iam spus c nepoica ei este o iscoad de-a lui Hommonay i c tocmai poruncisem s fie cutat i spnzurat... Prnd a pricepe abia acum rostul celor spuse, binevoir i strinii s zmbeasc, dar
123

nerbdtori l poftir pe principe s vorbeasc despre nevoia nlturrii lui Grazziani. Contesa Rozsnyai spunea, mai ieri, c la Buda ar fi cel mai nimerit s-i vin de hac, dar eu m-am mpotrivit, socotind c mai nti ar trebui s lsm mn slobod domniilor-voastre, signor Mantegna, zise Bethlen. Contesa fcu ochii mari tiind foarte bine c nici nu pomenise despre Buda, necum s mai plece iar pe lng turc, dar aa fcea uneori Bethlen, punnd-o n faa faptului mplinit. Doamna contes ar putea s ne sprijine la Buda? ntreb italianul. Cum? Numai din umbr, signore! rspunse prinul, n locul ei, bnuind c Agnes nu ardea de dorina de a-l revedea pe Grazziani. Atunci va trebui s plecm pe dat, cci dup cte tim omul sultanului rtcete pe undeva prin pusta ungar, de vreme ce nu s-a ivit pn acum n nici o aezare. S nu fi ocolit Buda, se ngrijor Tosti. Oamenii mei l caut pe toate drumurile ce duc la Praga, precum i prin mprejurimile Budei, aa c nu ne-ar putea scpa! se fli Mantegna. Ca pn acum! adug cardinalul, sgetndu-l cu privirea. Bethlen ncerc s-o fac pe Agnes s-i dea prerea, dar aceasta nu voia nicicum. Hotrr ca oaspeii s plece a doua zi, dar pn atunci aveau s mai stea de vorb ntre ei, fr s mai fie de fa i femeia, pe care Bethlen o conduse ctre coridorul cu tore. De unde ai tiut, altea-voastr, unde m aflam? cutez ea cu sfiiciune, cnd s plece. Eu tiu totul despre tine, drag prieten, iar cnd nu... ghicesc! tii, eu... De bun-seam c trebuie s tiu totul! Doar i-am dovedit-o i pn acum, nu? i spre marea uluire a contesei, prinul Transilvaniei se aplec i-i srut mna. Asta ca s nu te simi njosit! zmbi el.

ULTIMA CAPCAN Hanul La armele regelui Mathias Corvinul, aezat chiar la poalele colinei, unde se ridica seme biserica cetii, ainea calea drumeilor ctre Pojon, Beci, Oradea ori Szeged, nct pe oriunde te-ai fi dus, musai s treci i prin faa acestui vestit caravanserai. C era aa nu mai ncape vorb i, cu tot numele lui unguresc, de cnd cu stpnirea turceasc nu se deosebea prea mult de oricare han de la miazzi de Dunre. Pentru a nu bate la ochi, tot acolo aveau s se ntlneasc i Grazziani cu trimisul baronului Mollart. Hassan-paa, valiul de Buda, l-a poftit s poposeasc ntre zidurile cetii, cu cinstea ce i se cuvenea, dar solul padiahului i spuse c sarcina lui era de a merge ct mai pe ocolite, avnd unele ntlniri cu ghiaurii. N-avea de unde ti ct va trebui s atepte pe omul austriacilor, cu banii fgduii, dar se prea c se cam zorete, aa c toat ziulica se vntura, mpreun cu Marcu, pe caldarmul ntortocheatelor ulie. Alteori se aezau pe malul Dunrii, aruncnd cu pietricele n ap ca n vremea cnd erau copii, dar de fapt iscodeau dac nu li se ine careva pe urme. Nimeni ns nu prea s aib grija lor. ntr-una din zile, dup ce zbovise n faa unor cupe cu vin de Badacsony, rmase de unul singur n odaie, n vreme ce Marcu avea poft de aer curat i plec s se tolneasc pe mal. l apucase un dor sfietor de Iulia i, ca s-i treac, ncepu s azvrle cte o pietricic pe luciul
124

apei. Nici n-a bgat de seam cnd s-a apropiat de el o iganc, ns dac ntorcea capul chiar atunci ar fi putut s vad c pe ghicitoare o adusese chiar slujnicua de la han, mbrobodit btrnete, cu toat cldura de afar. Hai s-i spun despre drgu, domniorule! Oteanul o privi mirat dar pe dat se bucur, cci picase tocmai bine, de parc ar fi tiut cel arde. Se ntinse mai nti dup contul pe care ghicitoarea l trsese mai ncolo, mototolindu-l ca s se poat aeza lng el, dup care i ntinse mna. S te vd ce eti n stare, fcu el bucuros. Las c i-o rnduiesc eu, zise vrjitoarea i i fcu de lucru iari cu haina tnrului, n vreme ce scoase ghiocul. Aa, aa, zi-i! i ndemna ea scoica aceea rsucit. Spui c-i frumoas foc?... Ahaa!... ochioas, cu ochii ca noaptea i pr blai? Aa-i frumosule? Marcu holb ochii, nevenindu-i a crede. Iulica!... Da, da! am priceput... l iubete? urm ea scuturnd ghiocul. Te iubete, srcua! Spunndu-i numele fetei, orice ndoial se spulber. Nu era s cunoasc marea lui patim o iganc de la Buda! Ia ascult! l apuc ghicitoarea de mn. Ai un mare vrjma! La moarte te duce, c nu i-e prieten, aa cum se arat n fa. S te lai din calea lui, ori, de eti cu el, fugi! Fugi!... Ghiocul nu minte niciodat!... Gaper... aa-i zice, nu? l tii? Marcu se nglbeni! Aa-ceva nu putea crede i abia izbuti s ngime: Poate altu-i numele... Nicidecum!... Gaper! Ghiocul spune numai adevrul! Ferete, dragul babii, c-i tare veninos! i drgua domniei-tale e n primejdia capului, tot din pricina lui. El vrea s v in desprii. Las-l i du-te la fata iubit? Mai spuse apoi c va avea copii muli i c va ajunge putred de bogat, dar nu uita din cnd n cnd s adauge c acel Gaper ar fi fost cel mai nverunat duman al lui. Tac-i gura! se rsti n cele din urm oteanul. Nu pot crede! Ba s crezi! nu se ls iganca. Ad palma ncoace! Fr s clipeasc i-o ntinse. Asta-i! Tot un mare vrjma i se arat ca prieten! S orbesc, na, de te mint! Dar... fata? Despre ea nu se vede nimic? Cum s nu, dar n-am mai vrut a-i spune c plnge toat ziulica i-i tare nfricoat de gaperul ce-i st n cale, n loc s te fi dus la ea... Tnrul crezu c viseaz i nici nu-i ddu seama cum o plti pe ghicitoare, care nfcnd banii se fcu nevzut. Nu! Vrjitoarea n-avea de unde ti attea, de n-ar fi fost ghiocul acela afurisit, care nu minte... ntinse mna i smuci contul, dar punndu-l pe umeri czu de pe el parc o frunz nglbenit, care plpi o vreme ca un fluture, pn s ajung jos. Se aplec i vzu c era de fapt un rva, ns fiind scris parc n veneian se gndi c-i aparine lui Grazziani, cine tie cum rtcit pe la el. Avea s i-l dea napoi i s-i cear dezlegare spre a nu-l mai nsoi, cci el se va duce dup Iulia! De cum l vzu ptrunznd n odaie Grazziani se lumin la fa, ceea ce potoli ca prin minune pornirea tnrului. Se cam fstci, nvrtind rvaul n mini i netiind cum s nceap. Eu nu-mi aduc aminte s fi avut asta la mine i iac, am gsit-o n contul meu... Grazziani lu scrisoarea, n vreme ce Marcu se hotr s-i spun tot ce i se ntmplase. Dar nu apuc s-i isprveasc povestea, necum a-i mai i cere ngduina s plece, c acesta izbucni
125

n rs. Nu cumva din pricina asta eti aa de nnourat? Cum poi crede n asemenea scorneli igneti? Mi-a spus pe dat numele Iuliei, i n-avea de unde s-o cunoasc i nici s tie ce face ea acum! i tu te-ai zdrobit de tot! Nu i-a dat prin cap c s-ar fi putut ca nsi Agnes, ori poate chiar Iulia, s fi trimis ghicitoarea n calea ta, anume s ne dezbine? Iulia, nu! Bine, s zicem! Dar cealalt? A vzut, cine a vzut, c noi mpreun nu putem fi nfrni i atunci, ea sau altcineva, a vrut s te rup din preajma mea. M mir c nu i-a fgduit i o rsplat regeasc! De, tiu eu ce s zic?! fcu Marcu, ncepnd a se ndoi de cele auzite la ghicitoare. S m asculi pe mine, c ia uite ce scrie aici: De vrei s afli veti de la cel pe care-l atepi, vino ctre ceasurile unsprezece ale nopii pe ulia covacilor. Te va-ntmpina un cunoscut! Dac ar fi fost pentru tine, i-ar fi optit ghiocul acela atottiutor, nu s-ar fi chinuit s scrie, i chiar ntr-o limb pe care tu n-o cunoti. Dar pentru ce s-l fi pus n haina mea? Se-nelege c tu mi-ai fi dat mie rvaul i cum ntr-adevr atept pe cineva s-ar fi putut s m pcleasc, de nu erau proti. Cum ar veni asta? Uite, vezi aici! Scrie Gradatz, cuvnt de tain pe care l avusesem cndva cu un sol, ntre timp ucis de Czobor. Acum ns avem cu totul alt nelegere, ceea ce dovedete c este vorba de dumani. Vor s te atrag n capcan! Pe amndoi, prietene! Pe tine ntr-un fel, pe mine n altul. mpreun fiind, n-au s izbuteasc. Vii cu mine la noapte? Negreit! Pn atunci s mergem pn la Hassan-paa, care ne-a poftit la un erbet de trandafiri i la un pahar de vorb. Oricum eu nu trebuie s uit c sunt n slujba sultanului, i dac am tras la han, valiul trebuie s tie. Am s-i ndrug cte ceva, mai cu seam c acest caravansarai este mai bun dect ncperile cetii. I-am lsat lui pe Kerim i pe spahii, dar i musai s m art din cnd n cnd i printre ei. Prsir odaia tocmai cnd pe scar cobora vijelios o slujnicu cam ciudat mbrobodit. Marcu tresri amintindu-i c a mai zrit-o undeva. De altfel, i ea ntorsese pentru o clip capul... i s-o fi prut! vru s-l liniteasc Grazziani. De fapt, va fi ieit din ncperea de colo, unde s-a nchis ua n tcere, dup ce fata a fugit. Ar fi bine s fie aa, dar mie parc mi s-a prut a fi... contesa! Agnes?! Aa a zice. Atunci se schimb socoteala i socot c ar fi bine s-o dezbrobodim, s vedem cum arat. Chiar de-o fi alta, mi se pare i mie cam ciudat nfofoleala feei, spre a nu se da de gol. S nu fie oare vreo iscoad a celor care au trimis rvaul? Va fi vrut s vad dac suntem n odaie i s trag cu urechea. Atunci nu-i Agnes, fiindc ea nu tie srbete i pierdea vremea de poman. Dar ca s fie vreo srboaic ori s cunoasc limba, este cu putin.
126

 Poate c n-ar trebui s mergem la ntlnirea de pe uli. Nici vorb! Numai c-i vom trage pe sfoar. Mai nti cu plecarea. Ne vom preface c ne culcm i ieim pe fereastr. Apoi, dup ntoarcerea de la Hassan-paa ne vom duce s cercetm locul i s vedem ce am putea face. De nu ne place, n-avem dect s nu ne ducem. Cam proti ucigai. Trecur prin locand, unde morlacul plesni o fetican peste rotunjimile dosului, ntinzndu-i totodat un bnu de argint. Fata rse i-i mulumi, c nu era ceva neobinuit pe atunci s fie plesnit peste anumite pri mai ispititoare, numai c nu prea muli o rsplteau cu argint. Tu tii limba fetei. Spune-i s-l anune pe stpnul ei c disear cinm n odaie i ne odihnim mai devreme. Dar cu voce tare, s te aud ct mai muli! Marcu fcu ntocmai i civa muterii ntoarser capul, ns nu puteau fi bnuii numai pentru atta. Asta o fi? ntreb Grazziani cnd ieir. Nu, c aceea i acoper faa, s nu fie vzut. O avea barb! Mai tii? i sub fuste vreun iatagan! Aa te vreau, prietene! Au cam zbovit la pa, cci Grazziani se cunoscuse cu el nc de pe cnd erau amndoi la Stambul i fr ocoliuri i ceru sprijinul pentru a cpta domnia Moldovei. Hassan-bey se art ndatoritor i fgdui din toat inima, ceea ce duse la nveselirea naltului trimis al sultanului. Dup ce i-au luat rmas-bun de la binevoitoarea gazd se ndreptar spre acea parte a trgului, mai de ctre pust, unde li se spusese c ar fi ulia cu pricina. O gsir destul de lesne i Grazziani fu mulumit, ntruct era scurt i ngust. Cnd vrei s pierzi pe cineva nu-l duci ntr-un astfel de loc, unde nu pot ataca dect doi deodat. Numai arme de foc de n-ar avea, i nu cred, fiindc nici ei nu vor s alarmeze caraulele cetii. Eu zic c dac ajungem la ieirea zidului de colo, art Marcu, spate n spate nu ne doboar de-ar fi s ne batem toat noaptea. Ai dreptate. ns va trebui s venim pe cealalt parte. Se ntoarser la han cnd se aprindeau pe bolt cele dinti stele. Pe dat li se aduse n odaie mncarea de sear, dup cum fusese porunca, dar nu se atinser de nimic. Ne prefacem c mncm, dup care tu vei trece n odaia ta de alturi i lai lumnarea aprins, ca s pot vedea eu din ntuneric cine ne pndete, cci nu se poate s nu se uite dac plecm ori ba. Pe urm sufli n lumnare i mai atepi ca la vreun sfert de ceas, dup care te strecori binior pe oprul acela de sub fereastra ta. Eu cobor drept, pe frnghie! i i art un colac de funie, scos de sub pat. Dar asta de unde o mai ai? se nedumeri Marcu. De la prietenii notri! Ca s nu cumva s dea gre i noi s nu ne ducem unde ne-au chemat, se poate ca slujnicua aia ciudat s le fi pus la ndemn un mijloc de a fugi pe fereastr. Zu dac mai pricep ceva! Aflnd, s zicem, c nu m voi duce la noapte niciunde, vor ncerca s m ucid n timpul somnului, ptrunznd cu chei potrivite. Dac s-ar face cumva trboi, fuga pe fereastr va terge orice urm... Asta nseamn c frnghia a fost pus n lipsa noastr, chiar n dup-amiaza aceasta.
127

 Vezi-bine! Dar de ce s ne prefacem c ne culcm, ct vreme tot vom pleca i ne vom ntlni cu ei? Ei, asta-i! N-ai spus chiar tu c noi trebuie s ajungem cei dinti la ieitura aceea de zid? Ba da... Netiind ei ce facem, vor pndi prin preajm i creznd c ne-am culcat vor pierde vremea, rstimp n care noi ajungem unde trebuie. Cnd vor da peste odaia goal se vor zori pe urma noastr, dar cam trzior! Bine gndit! fcu Marcu ncntat. Mai mult de un ceas petrecur cu toat estura pus la cale, dar izbutir de minune. n vreme ce necunoscuii ateptau s adoarm somnul cel dulce de-cu-sear, cei doi ocolir biserica prefcut n geamie i apucar drept pe ulia covacilor. Nu rsrise luna i ngustimea drumului l fcea s rmn umbrit, cu toate c cerul era spuzit de stele. Mirosul acru al fumului rece de la crbunii ari peste zi dinuia puternic, nct i cu ochii nchii ai fi dat peste locul cu pricina, numai c deocamdat ei erau singurii trectori. Ecco! Essi sono! auzi deodat Grazziani, i pricepnd c despre ei era vorba l trase pe Marcu lng zid. Au venit. Trage spada! Dup cum prevzuse, cei doi strini abia se puteau mica unul lng altul, aa c ptrunser cu bgare de seam. Vin i dinspre mine, opti Marcu. Tot doi? Ba, vreo patru! Deci ase cu totul Nu-i mult. Ai grij! Apoi, cu toate c Marcu nu cunotea o iot din limba dogelui, Grazziani ncepu a-i vorbi ca i cum ar fi priceput-o: I-ai vzut pe aceti acali fricoi? Feciori de trf, care i ucid i tatl pentru doi echini! tii c atunci cnd dau peste un viteaz nu atac dect n hait, ca lupii? Dai-v prini! N-a vei nici o scpare! strig unul dintre atacatori. Numai un cap de veneian tmpit i-ar putea nchipui c ne temem de nite golani! Cuta anume s-i ae, njurndu-i, ca s-i fac s-i piard cumptul i s se nghesuie ct mai muli deodat. Am s-i smulg limba ta spurcat, pui de hprc! Vnztorule! se nfurie strinul. Ludrosule! Mai bine i-ai schimba ndragii, c duhnesc! Ptiu! elul a fost atins, cci se npustir uiernd cu sbiile, dar numai unul se putea bate n fa, iar ceilali mai mult l stnjeneau. Primul se i prbui la pmnt, strpuns de Marcu, ceea ce i fcu pe ceilali s se cam codeasc. Ce, v-ai speriat? Numai atta v era cutezana? Jigriilor! Nemernicule! se repezi o namil. Te grozveti la adpostul zidului. F-te ncoace s ne luptm, dac te in alvarii! Voi m-ai poftit aici, dobitocilor! Vzndu-l tcut i poate crezndu-l atins de cel pe care l rpusese, unul dintre veneieni ni spre Marcu, dar spada acestuia zvcni ca dintr-un arc diavolesc i i sclipi n ntmpinare. ndrzneul se ls brusc pe vine ferindu-se, dar n acelai timp se rsuci spre Gapar gata s-l strpung din spate, dac lovitura de trsnet pe care o primi n ceaf i-ar fi lsat rgaz de-o clip.
128

 Bravo! Curnd i dau i eu un strv, prietene, s aib ce mnca haitele hmesite! l ncuraj morlacul. Avnd de nfruntat un meter ntr-ale luptei, Grazziani spera ca andu-l s-l fac s greeasc. O vreme nu se mai auzi dect zngnit de arme i icnetele lupttorilor, sub ochii celor ascuni pe dup ferestre, care nici nu se gndeau s sar n ajutorul cuiva. Un alt strigt de moarte n partea lui Marcu fcu s se subieze rndul atacatorilor. Curaj, biei! i mbrbt necunoscutul ciracii. Nu mai au mult vreme suflu i le lsm hoiturile pe caldarm! Team mi-e c pe-ale voastre au s le strng hingherii, mine n zori, dac o mai rmne ceva de pe urma cinilor! Spurcciune! Nu-i mai st limba aia mpieliat? Cotcodceti ca o gin, n loc s te dai mai n fa s ne nfruntm brbtete! Doar nu te sumeeti a crede c eti tu brbat?! Marcu lupta cu gura ncletat, nenelegndu-le graiul i neavnd tiin de iscusina apusenilor n a-i aa vrjmaul ca s turbeze de necaz. El prea mai curnd un ran harnic pus pe secerat, cci n curnd i al treilea avea s mute pietrele uliei. Morlacul, n schimb, nu izbutea nicicum s-i doboare dumanul, care se dovedea din cale-afar de viclean. Deodat simi o arsur n braul drept i pe dat sngele i mnji mnerul spadei, fcndu-l alunecos. Din pricina asta, la prima lovitur scp arma, i veneianul puse piciorul pe ea. Eti mort! tun el bucuros. ntr-adevr, Grazziani nu mai avea nici o scpare i-i nghear vorbele pe buze. Auzind strigtul de biruin al strinului Marcu bnui ce se petrecuse i chiar nainte de a-i ntoarce privirea spre ei se rsuci ntr-un salt fulgertor i strpunse cu spada coastele vrjmaului. Uluit de neateptata lovitur veneianul ddu s se trag ntr-o parte, dar morlacul i trnti un picior n boae, fcndu-l s se prbueasc. Din nou mi-ai scpat viaa, Marcule, auzi tnrul pe srbete de ast-dat, i nu putu s nu se-ntoarc, spre a vedea n ce stare se afl cellalt. Tocmai atunci primi o lovitur n umrul stng, simind c-l seac la os de durere. Vru s se sprijine de perete, dar vzu lama vrjma sclipindu-i deasupra capului, gata s-l spintece, i fr a mai putea gndi se trase cu toat puterea, izbindu-se cu tmpla de pietrele zidului. Mai auzi ca prin vis c cineva strig Caraula!, apoi un iuit n urechi i se prvli peste ceilali. Abia atunci i artar veghea i localnicii, unul dintre ei aruncndu-i lui Grazziani un bolovan drept n spinare. Norocul lor a fost c cei scpai cu via au rupt-o la fug, s nu fie silii a da socoteal otenilor care se npustiser n uli cu tore aprinse, tiind ei prea bine c n asemenea mprejurri aveau de ctigat i de la vii i de la mori. Ghiauri afurisii! njur cpetenia caraulei. Se bat ca nite cini turbai i nu se mai satur. Cum de-i mai rabd Alah? ncepu a-i cerceta cu picioarele pe cel de pe jos i auzind gemetele lui Marcu zise: Se pare c n-au crpat cu toii! Ia vedei care mai sufl i dac se mai poate scoate ceva de la ei, iar pe ceilali lsai-i, dup ce-i scotocii bine. Lum tot? ntreb un otean ce se prea c nu prea mai fusese de caraul. Tot i de la toi! Proptir fcliile prin sprturile pereilor i pornir s-i scotoceasc pe cei czui. A fost ncierare ntre unguri i frnci, sau ce vor fi fost, spuse careva. Cu toii sunt ase, dintre care doi unguri, care mai sufl, iar ceilali se i prpolesc n flcrile gheenei, adug altul.
129

Starostele caraulei se apropie de rnii i le slt capetele, uitndu-se i la veminte. Bgnd de seam c nu sunt oameni de rnd, porunci s li se lege rnile, tiind el c avea s capete rsplat pentru ngrijire, chiar dac acetia n-ar fi vrut s-o dea. Trezii-i pe puturoii tia din case! Ce, ei n-au auzit larma ncierrii? Dac ar fi fost de-ai notri s-ar fi nghesuit s-i ucid, dar fiind ghiauri de-ai lor fac pe netiutorii, nemernicii. S vin cu vreo dou glei de ap! Adui cu fora, localnicii aruncar ap peste rnii, dar i peste mori, de-a valma. Las c-i bine, c de-o fi s se prefac vreunul, rcoreala l d de gol. Mai udai-i! Zadarnic ns, fiindc loviturile primite de cei patru fuseser ucigtoare i nici unul dintre ei nu mai mica. Dup ce-i scotocir bine, lundu-le armele, podoabele i banii, i mpinser cu picioarele lng zid, iar pe Marcu i pe ceilali doi i aruncar n crc, spre a-i duce la ort. Cam ai tu snge de mgar, bre Ibrahime, rse un otean ctre cel care-l cra pe morlac. Nu tiu cum se face c mereu te bagi. Are s se mbogeasc! zise un altul cu ciud. Pe drum lui Grazziani i trecu ameeala i ceru s fie lsat jos, dar Ibrahim nici nu voi s aud. tii turcete? l ntreb cpetenia caraulei. Sunt trimisul luminiei-sale padiahul, iar acela este n slujba mea! art el spre Marcu. Ndjduiesc s mai fie n via! Altfel nu l-am fi crat, rspunse un otean. Atunci v poruncesc s-o luai spre hanul La armele regelui Matia Corvinul de pe malul Dunrii. Vei cpta rsplat bun, dar inelele ce le-am avut pe degete le poftesc napoi! Cpetenia se cam ndoi, dar i aduse aminte c auzise prin cetate de un asemenea mumbair. De ce n-ar fi chiar acesta?! i prea ns ru dup rsplata la care se ateptase, mcar c rnitul le fgduise i el. Scoase inelele, dar nu se grbi s le napoieze. Cnd vom ajunge la han, pe lumin! Oricum, ca s nu fie tras pe sfoar, trimise pe ascuns un otean n cetate s-l scoale pe alaybeyul ce venise de la Istanbul i s-i spun, spre a ti ce s fac. Ajunser la han i n scurt vreme se pomenir cu nsui Kerim-efendi, foarte ngrijorat de cele auzite. Se nelege c otenii caraulei se ntristar, neateptndu-se ca turcii lor s le mai dea vreo rsplat, dar solul i uimi cu drnicia lui, fcndu-i s se ploconeasc precum n faa lui Alah. Am s pun straj la ua luminiei-tale! zise Kerim-efendi. Nici vorb! Prin curtea hanului, nu zic nu, pn mai sunt nc ameit n noaptea asta, dar nu mai mult! Grija lui era ca nu cumva otenii s sperie trimisul austriac, att de mult vreme ateptat. Noaptea aceea ns nu prea a fi sortit odihnei, fiindc la puin vreme dou umbre se furiar n odaia de peste drum, cluzite de aceeai slujnic ciudat, care nu se sfii s intre i ea. Zdrobii de osteneal rniii adormiser-tun, nct, de n-ar fi fost Kerim-efendi mai ngrijorat i s-ar fi inut numai de porunca primit, nu se tie dac a doua zi cei doi s-ar mai fi ridicat din aternuturi. Turcul se gndise ct btaie de cap i-a dat pn acum solul padiahului, pe care-l avea n paz, dar necuteznd s i-o spun aezase n tain doi oameni de-ai lui s supravegheze ua. Au fost astfel rnduii, unu la gura podului, unde te-ai fi putut urca pe aceeai scar, iar cellalt ntr-un ungher din preajm. Pndarii nu-i fceau prea mult grij, dar dup vreun ceas vzur c pe la ua lui Gapar130

beg ceva nu era n bun rnduial. O umbr care venise tr spre u se propti n tblia de stejar i scormonea ceva de parc ar fi vrut s-o scoat din ni. Prin semne se ndemnar s atace deodat, i fr s mai ntrebe cine este nfipser cu sete iataganele n mogldea. Un rcnet de moarte le dovedi c nu fusese vorba de vreo fptur din alt lume. Din odaia vecin ieir pe dat trei ini cu armele n mini, dar se oprir nedumerii vznd c era vorba de oteni turci i nu mai aveau ce face. ntrebar ce se ntmplase, ns nu li s-a rspuns nimic. De altfel nici cei doi rnii nu aflar dect a doua zi, cnd Kerim-efendi povesti cele petrecute. Ciudat! ddu din umeri solul, dar ngdui ca de acum s-i fie pzit odaia. Zilele se scurgeau, Marcu se vindeca vznd cu ochii i totui alaiul nici vorb s apuce drumul mai departe, iar pn la urm trimisul padiahului se vzu silit s-i spun att lui Hassanpaa ct i lui Kerim-efendi c atepta la rndu-i un sol al cretinilor. Valiului i mrturisise planul su de a intra n Praga cu toat pohfala i acesta fu tare mulumit, n schimb alaybeyul cnd auzi i spuse ngrijorat c asta ar putea s ntrzie cu mult sarcina ce-o aveau, dar nu avu ncotro i se supuse hotrrilor beyului pe care-l nsoea. De cnd oteanul se putea mica mai n voie, i petreceau vremea amndoi n preajma butoaielor cu vin din locand, mai ales c ncepuse de vreo dou zile o ploaie cernut de toamn i n-aveau ce face. Pe de alt parte, acolo ar fi fost locul cel mai nimerit de ntlnire cu solul ateptat. Mai s ne lsm ciolanele pe ulia covacilor, spuse Grazziani fcnd haz de felul cum era nfurat umrul lui Marcu. Eu ca eu, c mi-s n slujba domniei, dar mria-ta ar trebui s te cam fereti, c nu se cade pentru un domnitor... Fgduiesc, mai cu seam c de acum nainte trebuie s m cam zoresc s nu ne apuce iarna n drum. Mi-e team ns c omul care trebuia s vin de vreo dou sptmni ar fi putut ncpea n mini vrjmae i atunci degeaba l mai atept. Nu tiu ce s fac. O fetican, ba chiar aceea care primise bnuul de argint, le aduse dou cni cu vin rou, bika ver, fiindc Marcu pierduse mult snge i trebuia fcut la loc. Degeaba ns i puse la vedere nurii, c ei n-o mai bgar n seam. Ochii le rmaser pironii pe un strin ce tocmai atunci intrase, parc n cutarea cuiva. Dup ce privi atent n jur, se apropie de masa unde se afla un cltor i-i spuse rspicat: Iart-m, cinstite domn, nu faci cumva negutorie? Auzind aceasta, Grazziani sri de la locul lui i-l apuc de mn pe strin trgndu-l dup el. Eu nu-s negutor, dar sunt n slujba domniei i socot c am o vorb cu domnia-ta. Cellalt l privi nedumerit i se propti n loc. S fii sntos, dar eu n-am treab cu domnia-ta! Dezamgit, Grazziani era s cear socoteal pentru rspunsul cam neobrzat, dac nu se bga i Marcu, fr s tie ce vorbiser cei doi n veneian. S-mi fie cu iertare, mria-ta, dar mi se pare cunoscut acest drume. Ba... de nu m-nel te-am vzut la curtea mriei-sale Toma-vod! adug el ctre strin. Nu te neli ctui de puin, cpitane Marcu, i chiar c-s cu mirare cum de te afli prin cetatea Budei, n loc s fii la Iai? Eu sunt, Duan! Fuseser odinioar buni prieteni, pe cnd luptaser mpreun sub flamura lui Toma la Cornul lui Sas. Se mbriar deci cu mult cldur, apoi noul venit i trase un scaun i nu mic fu uimirea celor doi cnd l auzir optind: i cu luminia-ta am o vorb, dar nu aici, fiindc cel de la masa de alturi nu ne
131

privete cu ochi buni. Anume l-am ntrebat de negutorie. Lui Grazziani i veni inima la loc pricepnd c acesta era omul de tain, numai c fusese prevztor. Se prefcur a se veseli, cum se cuvine la o asemenea ntlnire neateptat dintre vechi prieteni, apoi plecar ctetrei, cernd s li se aduc mncare i butur n odaia lui Marcu. n urma lor se ridic i cltorul acela stingher, intrnd la rndu-i n odaia de peste drum. De cum se vzur singuri n ncpere, Duan se nclin n faa lui Grazziani, vorbindu-i ca unui stpn: Mria-ta, mai nti mi cer iertare de felul n care i-am vorbit, dar domnul baron Mollart mi-a spus c eti nconjurat de vrjmai din toate prile. Am bnuit c luminia-ta erai cel pe care-l cutam, ntruct s-a auzit pn la Praga c te-ai nsoit cu Marcu i pe el l cunoteam de mult. Mai c nici n-am avut trebuin de cuvintele tainice! rse Grazziani. Taine a avea eu multe, dar... Nu te sfii de prietenul nostru Marcu, d-i drumul! Adus-ai banii? Da! Am aici nscrisuri pentru cmtarul Agopian din Buda, pentru Gotfried Lenger din Kronstadt, Josef Sagan din Istanbul i Pfeifer din Bistria. Precum vezi, ntocmai cum ai poftit mria-ta! Aa e bine! Dar moia Altenburg? i aceea! l ncredin Duan, scond un pergament de la bru i ntinzndu-i-l. A mai rmas intrarea mea n Praga... ntocmai cum ai poftit, mria-ta! Majestaii-sale i s-a spus c fiind catolic nu este umilitor pentru oraul mprtesc i ce se face e spre slava cretintii, flamurile Semilunei i meterhaneaua supunndu-se de fapt unui cretin. Trebuia s i se fi spus c pentru ridicarea mea n ochii sultanului o fac, n acest fel putnd sluji mai bine pe majestatea-sa! Aa am s-i spun domnului baron Mollart! se nclin Duan. Atunci e bine. n dou zile putem pleca. Nu, Marcule? Te simi n putere? Oricnd porunceti, mria-ta! Mai vorbir despre cele ce aveau de fcut, apoi Duan iei mpreun cu Grazziani. Rmas singur, Marcu se ntinse pe pat. i chiar era s-l apuce somnul, cnd i se pru c aude un scrit prelung la clana uii. Se gndi c numai un strin ar deschide att de grijuliu, dar cine s fie? Apuc iute spada i se acoperi cu o cerg, prefcndu-se adormit, dei nu era prea ngrijat, tiind c pe afar pzeau otenii lui Kerim iar Grazziani trebuia s fi fost n odaia de alturi, cu Duan. i pru bine c nu ceruse vreun ajutor, ntruct n odaie ptrunse slujnica aceea mbrobodit, care aduse un ulcior cu vin i l aez pe mas. Neavnd a se teme de ea, se ridic tocmai cnd aceasta ddea s plece i o nfc de mn. Femeia scoase un strigt de spaim i repede i duse mna cealalt la fa. De ce te acoperi, frumoaso? zise Marcu rznd. Chiar nu vrei s-i ari ochii nimnui? Fata izbuti s-i elibereze braul i ddu s plece, dar tnrul se-ntinse i i apuc broboada. Ei, nu, c-i prea de tot... Contesa Rozsnyai?! Precum vezi! Singur? Ahaa! rse rutcios Agnes. Deci i-i gndul la Iulia! N-ai uitat-o! Atunci e bine, Marcule! Ai s m asculi cu bgare de seam! Ce caui aici? Principele Bethlen a aflat de dragostea Iuliei pentru tine i acum este ostatec la
132

Blgrad, pn la napoierea mea. nelegi c dac eu nu m ntorc teafr ea va muri? Pentru ce?! Ea n-are nici o vin. Prostule! Ca s pricepi tu c trebuie s m ajui s scap de aici! Atunci pleac pe dat i n-am s spun nimic, nimnui! Nu mai nainte de a-l ucide pe Gapar... Dar ce-ai cu el? M-a umilit! Trebuie s m rzbun! Are s-i treac mnia de vei sta fa-n fa, c el nu ine la suprare, zmbi tnrul cu neles. Agnes rmase o clip descumpnit. Poate c ai dreptate! Oricum, nu-i spune nimic de mine pn nu m lmuresc eu nsumi dac trebuie s m dau n vileag ori ba. Dac m dai de gol, va porunci otenilor s m prind i n-am s mai ajung la vreme ca s-o scap pe Iulia... ine-i gura barem vreo dou zile, c eu n rstimp voi pleca, ori poate c ne mpcm. Ne-am neles? Marcu nu rspunse nimic. Rmase pe gnduri auzind ct mrvie zcea n mintea frumoasei contese. Fuseser bune prietene i o dduse ostatec, ori minea ca s-l pun pe el n ncurctur? Grazziani l condusese pe Duan i tocmai se napoia cnd ciudata slujnic mbrobodit ptrundea n odaia lui pe vrful picioarelor i dosind cu grij un ulcior. i ddea seama c prietenul su nu adormise, ca s-l poat cumva ucide n somn, aa c se trase la pnd i atept pn o vzu ieind. Nu-i lucru curat! i zise i, vznd c intr n odaia de peste drum, se apropie i el de u. Se vorbea n veneian! ... ultima noapte! deslui o voce de femeie, ce i se prea cunoscut. S fie oare aceast ncercare mai norocoas dect cealalt? tim doar c otrava nu-l poate dobor! se auzi glasul unui brbat. Ce-am pus n ulcior este adus anume de la Roma i nu ucide pe dat, dar pn n zori sunt epeni! Anume l-am pus n odaia prietenului su, pentru a stinge orice bnuial. Din pcate acela m-a vzut cine sunt i va trebui s plec mine, de nu chiar n noaptea asta. Nu mai ncpea nici o ndoial c era vorba de Agnes, care ncerca iari s-l otrveasc. Ceilali, probabil slujitorii ei, erau de bunseam veneieni. i dac nu izbutim? ntreb o alt voce de brbat. Eu v atept pn poimine n... Dar nu mai auzi ce spune din cauza pailor zglobii ai celeilalte slujnice, care urca scara. Se prefcu a-i iei n ntmpinare i prin semne o chem s-l urmeze. tiindu-l un mare domn pzit de turci, fata se supuse i intrar mpreun la Marcu. A fost contesa pe la tine, nu-i aa? Ai i aflat, mria-ta? Ba mai mult, i-a lsat i acest dar, pe care nu l-ai cerut, i cine tie ce-i va mai fi ndrugat n legtur cu mine... Aa-i! Mi-a spus c Iulia ar fi ostatec i c rspunde cu capul dac i se ntmpl ceva contesei, nct s nu spun nimic mriei-tale c vrea s te ucid. A spus-o aa, pe leau? Pe urm s-a cit ori a vrut s-o dreag zicnd c s-ar putea i mpca, ns n-o mai cred! Ai minte, prietene, dac te-ai lecuit! Ct e de ticloas, a crede-o n stare s-i pun prietena cheza. Dar m ntreb ce fel de om e Bethlen dac ngduie aa ceva?
133

 Te urte. tiu. Dar ce are cu tine? Eu nu i-am fcut nimic... Totui vrea s te otrveasc i pe tine, fiindc aici a lsat ulciorul, tiind c vei bea i tu! Marcu arunc privirea asupra vasului de pe mas i abia atunci i ddu seama c cealalt slujnic atepta cuminte s i se porunceasc ce avea de fcut. Pricepu c pentru aceea vorbiser turcete, ca fata s nu neleag. Grazziani o apuc de mn i o aez pe un scaun, cerndu-i lui Marcu s o lmureasc ce vor de la ea. Spune-i c o voi plti cu un pumn de galbeni dac duce ulciorul la vecinii notri cu pricina, zicndu-le c l-a trimis doamna contes. Prea mult, mria-ta! Ar bnui c e vorba de omucidere i nu s-ar mai nvoi. Civa bnui de argint... Vreau s m pomeneasc, dac-mi va face aceast slujb! Patru galbeni s ndeajuns ca s nu bnuiasc? Socot c da! Marcu o lmuri pe fat, care se nvoi bucuroas, bgnd aurul cu grij n sn. Orice s-ar ntmpla, la noapte ori mine diminea, tu n-ai tiin! N-ai dect s le spui cum te-am nvat i s pleci. ii minte? Fata apuc voioas ulciorul i iei. N-avem dect s veghem cu arma-n mn, fiindc nu tim ci veneieni vor fi acolo i ci vor gusta din licoarea contesei. Vom rmne aici mpreun! hotr Grazziani. Abia ctre ziu, dobori de somn, se trntir mbrcai cum erau spre a mai fura cteva clipe de odihn. i dormir chiar vreun ceas, dac nu dou, cnd puternice bti n u i trezir buimaci. Ce s-a ntmplat? sri Marcu apucnd spada. Cine-i? i trase binior zvorul. Eu sunt, luminia-ta, hangiul! Credeam c ai pit ceva, c la odaia mriei-sale nu se simte nici un fel de via. S spargem ua, cum vor otenii tia? Nu-i nevoie, c adormise aici la mine i-i teafr. Dar ce v apuc s sculai lumea cu noaptea n cap? Ieir amndoi din odaie i se vzu uurarea n ochii turcilor ce fuseser de paz. Ia, nite drumei italieni au chefuit toat noaptea cu otrav i... Te pomeneti c s-or fi mbtat? rse Marcu i tlmci degrab cele auzite. Sunt epeni ca butucii! rspunse hangiul. Fiecare cu gustul lui! se art nepstor cel pe care-l pzeau otenii turci. s muli? Doi! Curnd se ivi i Kerim-efendi, nsoit de civa spahii, cci auzise despre cele ntmplate i se ngrijora s nu fie vorba din nou de cel pe care-l proteguia. S-a prins fptaul? ntreb el. Cine-i? O slujnic, nlimea-ta, fiindc altcineva nu ar fi fugit de fric, rspunse stpnul hanului. Cum vine asta? se nedumeri Marcu. Pi, nici nu tiu cine era, c se pripise de-o vreme, cam odat cu veneienii, i s-a rugat de slujb la mine, numai pe cas i mas. Se vede c i urmrea de mult, pn le-a venit de hac. Cltorii fuseser mai muli, dar nu mai rmseser dect cei doi, c ntre timp ceilali s-au fcut nevzui. Dar cine a dat peste mori? vru s tie trimisul padiahului.
134

 Ia, fata asta! art hangiul spre slujnicua care dusese ulciorul. Cum te chem, fetio? Eti o fat vrednic! Iulika! rspunde aceasta, fr s clipeasc. Ai auzit, Marcule, zmbi Grazziani cu neles. Pentru fapta ei, de a da n vileag pe ucigaa care a fugit, se cuvine s capete o rsplat frumoas de la mine. ine! i scoase o pung bine burduit. Pup mna mriei-sale, proasto! o ndemn hangiul, cruia i sticlir ochii vznd atta bnet. Iulika se aplec i srut mna care-i dduse o asemenea avere neateptat, n timp ce binefctorul optea omului su de credin: Dac pleac fr zbav din slujba hanului i se duce n satul ei, o ajut s se mrite. Vrea? Apoi toat zarva se potoli, leurile fur ridicate i a doua zi, dup plecarea slujnicuei fericite, ntreg alaiul mubairului apuc malul drumului, ctre Esztergom. Ai vzut, prietene, c Iulia a fost scpat? ntreb Grazziani clrind alturi. Care dintre ele, mria-ta? ntreb gnditor Marcu. Amndou! SARSAIL Atunci cnd trmba ttreasc izbise la Ot Menedec, dumnealui cuviosul Rafail se afla prin preajm, ctigndu-i pinea fie cerind fie ndeplinind cte o slujb oarecare, ba nednduse napoi nici de la mici furtiaguri. Ocolea cu grij satele unde putea fi cunoscut, fiindc pe vremuri fusese i el n cinul monahicesc, i chiar acolo la sfntul lca. Ar fi dus-o bine hlduind i n aceste vremuri tot ca fa bisericeasc, de-ar mai fi rmas Rzbici, dar de cnd cu afurisitul de stare Pamfilie, nu i-a mai mers. Btrnul l mirosise cam ce-i poate pielea i nu o dat l-a dojenit cu faimosul toiag i cu mai puine canoane, dar degeaba, c din coad de cine nu faci sit de mtase, spune o veche zical. Mi Rafail, ie ar fi trebuit s i se spun Sarsail, c tare s-ar mai potrivi! i zisese odat Pamfilie, de fa cu toat lumea, pe cnd se aflau n trapez, i de atunci aa-i rmase porecla. Ba unii i ziceau cuviosul Sarsail, ceea ce nu se cuvenea pentru un locuitor al monastirii. Clugrul a nghiit la nceput ruinea poreclei, dar mai apoi ncepu a se fuduli cu ea, fcndu-l temut printre credincioi, dar mai cu trecere la oiele domnului. Apoi se mai ncurca i la cte un pahar, vdindu-se ct de colo c nu era fcut pentru post i rugciune. ns i pcatul beiei ori al preacurviei ar mai fi fost trecute cu vederea, de nu l-ar fi pus necuratul s se apuce de furat i de nelciuni. Dar el spunea acuma c nsui stareul era adevratul vinovat, silindu-l s fac asemenea fapte... i totui, ce se ntmplase? Rafail umpluse nite ulcioare cu ap-chioar de fntn, dup care, ceruindu-le la gur, lea vndut prostimii drept rmase de la nunta din Chana Galileii, pe care Mntuitorul nu mai apucase s le prefac n vin. El, cuviosul, fcuse rost de apa cea sfnt cu mare cheltuial, de la nite ieromonahi ai Sfntului Munte, ntruct era fctoare de minuni, n tot felul de boli, la oameni ori vite. Apoi necazul i s-a tras de la un ran hapsn, care dup ce i-a murit copilul, mcar c numai de nu-l scldase n ap sfinit, venise la monastire s-i cear socoteal. Stareul tare s-a mai mniat i dup ce l-a mustrat zdravn, pe spinare, i-a spus: Mi, Sarsail! Toate matrapazlcurile tale sunt minciuni papisteti i nu-mi nchipui
135

cum de i-au trsnit prin scfrlie, dar de nu te cieti i nu dai banii napoi celor pe care i-ai amgit i scot eu grgunii din cpn, i martor mie Dumnezeu c i-o crp! Iac, duminic, dup slujb, da-voi de tire celor prostii de tine s vin s-i capete banii ndrt! Peste poate! ncercase Rafail. Ai s vezi tu c e cu putin, ba te vei mrturisi la toi cei de fa c ispitit de Satana te-ai lsat cuprins de duhul lcomiei i al nelciunii! O ur de nenfrnt l-a cuprins mpotriva stareului i s-a gndit c nimic mai bun nu are a face dect s fug de la monastire. Dar cum era s plece cu mna goal? Dibcise ntmpltor tainia unde erau dosite odoarele sfntului lca i lu de acolo cteva cruci i sfenice de argint, dar apuc i potirul de aur, druit cndva de ctre nsui ctitorul Ventil-vod. Tocmai acel afurisit potir l-a dat de gol i crunt btaie a mai mncat de la stare, mcar c se jur pe toi sfinii c svrise furtul spre a face rost de bani, ca s-i napoieze ranilor. N-a mai fost crezut i, trntindu-i un picior n dos, Pamfilie l-a azvrlit pe vecie din monastire. Pentru aceste ntmplri care l-au adus pe drumuri, la mila ranilor, Rafail se nverunase cumplit mpotriva egumenului i a celorlali clugri. De aceea, auzind c ttarii loviser pe valea Slnicului, i zise c Ot Menedec nu s-ar fi putut s scape prjolului i c vor ncerca s fug pe la hruba cea tainic. Nimise un igan scrntit din pricina btilor ce le cptase la ocn, fgduindu-i cte un zlot leesc pentru fiecare clugr prins n juv, dup ce l amgise c din pricina lor ajunsese la sare. Fr s mai stea la gnduri, fostul ocna se nvoi i l urm pretutindeni ca un cine credincios. ntr-adevr, dup ce ttarii prjolir satele i rzbir la Ot Menedec, cel care-i prindea pe fugari la gura puului era iganul lui Rafail, pe numele cel mic, iul. Sarsail se trsese mai la o parte, ca s nu-l ncurce, i cu bucurie cta la chipul fiecrui clugr pe care i-l prvlea la picioare, ocnaul. Cu nerbdare l atepta pe Pamfilie, tiind c avea s fie cel mai de pe urm, dar mai fur prini n rstimp i vreo doi rani. Pe Ilinca, rnit, n-a mai fost de trebuin s-o lege, ntruct se arta fr simire. Zrind-o rostogolit i cu fustele sltate, Sarsail se arunc peste ea i o batjocori pe loc, cu toate blestemele celor care i ddeau seama ce se ntmpl i nu puteau, s-l mpiedice. Biata fat nici mcar nu deschisese ochii, prnd mai degrab moart. Rnjind mulumit, Sarsail l mbie i pe iul s fac la fel, dar acesta se mpotrivi. Vznd c nu mai ieea nimeni din hrub, cel mai de pe urm fiind Parfenie, pe care juvul l gtuise i nu-i mai ddu putin s rd de el, Sarsail i ciuli urechile. Parc nu se mai aud ttarii! I-au cspit pe toi ce n-au izbutit s fug i vor fi plecat. Cu tia ce facem? ntreb iganul artndu-i pe prini. i lsm n plata Domnului, c de n-or da peste ei lupii ori ttarii s-a gsi cine s-i sloboad. Tu hai cu mine! Se gndea s se apropie pe furi de monastire i de nu va fi nimeni pe acolo s ia toate odoarele din taini, dar se nelege c iganului nu-i sufl o vorb despre cele plnuite. n rstimp, pe dibuite, Isaiia i Mihai apucaser calea ntoars. Ajungnd cu greu la picioarele scrii, se oprir s mai rsufle. Acolo, sus, ne-ar fi ateptat moartea, dar dac ttarii au apucat s prade biserica i chiliile, n-au s zboveasc mult vreme i se vor duce, c aa li-i nravul, zise Isaiia. Oare nu ttarii s fi fost cei de la gura puului?! Tare m tem c nu. Cnd socotir c ateptaser destul, cuviosul o apuc cel dinti pe trepte, cci tia meteugul sucirii drugului de fier, cu bgare de seam, spre a nu se da n vileag fa de nepoftii. Lui Mihai i se pru o venicie pn zri geana de lumin care-i ddea de veste c Isaiia
136

ajunsese la captul scrii. Cnd i mai auzi i chemarea, i ddu seama c sus nu mai era nici o lift pgn. Nenorocul a fost c tocmai atunci cnd slta lespedea se afla n spatele ei Sarsail, care se lipi de perete spre a nu fi vzut. Se trase pn n dreptul amvonului i se piti binior, nct putea s vad ce se petrece n biseric. Astfel l recunoscu pe Isaiia, care dup ce i arunc privirea pe afar se napoie n altar, strignd pe cineva. Lui Sarsail i btu inima s-i sparg pieptul socotind c cel chemat nu putea fi altul dect Pamfilie i se ci c poruncise lui iul s-l atepte n clopotni. Dar i mai vrtos cnd vzu c nu stareul era cel ateptat, ci un tnr vnjos, care mai avea i spad n mn! Se ghemui la pnd ns nu auzi nimic de la ei, fiindc merser pe tcute pn ieir din biseric i abia atunci rsun vocea feciorului: Rmi sntos, taic, i srut-dreapta! Mergi cu Domnul, fiule! blagoslovi Isaiia. S te ajute Cel de sus s izbuteti ce i-ai pus n gnd! Ahaa! Va s zic boaita nu pleac! se bucur n gnd Sarsail frecndu-i palmele. l vzu pe Isaiia intrnd n altar i i se strecur pe urme, n treact nfcnd lancea unui prapor, care avea vrful ascuit ca o eap. Dintr-un salt se npusti asupra lui rcnind i cnd acesta se ntoarse i strpunse vintrea. Strigtul de durere al nefericitului clugr fu auzit i de iul, dar nu i de Mihai, care se ndeprtase. Pn nu te ia dracul, cuvioase, s-mi spui unde-i mpieliatul de stare?! i l zgudui ca s-i pricinuiasc i mai mare durere. Vaietele nefericitului clugr avur darul mai ru s-l ae i nicidecum s se ndure de el. Sarsail! Blestematule! M mncai fript i aa s-o faci pe lumea cealalt, ticlosule! izbuti printre gemete s-l afuriseasc Isaiia. Te fac eu s spui totul! i l scormoni cu parul prin burt. A fost prea mult pentru bietul Isaiia, care nemaiputnd ndura i-a pierdut simirea. Chiar atunci se ivi i iul, netiind cine se vicrea aa. Venii la anc, bre! rnji Sarsail. Ia nfac tu strvul sta i f-i vnt n groapa de colo! art el spre deschiztura hrubei. Fr s-i pese dac mai era n via au ba, iganul nfc trupul cuviosului, aruncndu-l pe dat. Cnd se auzi bufnitura, Sarsail fcu o cruce evlavioas Doamne iart-l, de parc nu el ar fi fost ucigaul, dup care porunci lui iul s coboare vreo cteva trepte. Vezi s nu se fi agat de ceva! Prostul de ocna ascult i, cum Sarsail tia de unde se nvrte nchiztoarele, trase lespedea la locul ei, peste hrub. Ascult o vreme btile nnbuite ce veneau de sub pmnt, apoi ddu cu nepsare din umeri i i cut de altele. Dup ce arunc o privire din pragul bisericii s vad dac nu cumva scpase vreunul, se ntoarse drept la taini i o goli de toate odoarele. i leg o boccea din nvelitoarea de pe masa altarului, care zcea aruncat ntr-un col, apoi iei cu mare grab, uitndu-se n dreapta i n stnga. O apuc n sus, pe malul apei, dar dup ce merse o bucat de drum i ddu seama ce mare primejdie ar fi fost s se arate printre oameni cu asemenea comoar, i nici nu vedea cum ar fi putut s-o vnd. Zri ns un copac gunos, mncat de apele primverii, i se hotr s-o ascund acolo. Mulumit de isprav, i fcu o cruce mare i porni la drum de parc n-ar fi avut nimic pe cuget. Vreo dou zile tri cerind cte o ooaj de pine de la rarii trectori ivii i ajunse n cele
137

din urm, lihnit de foame si ostenit, la poarta unui gospodar. Acestuia i se fcu mil de clugr, mai cu seam c avea i fierbineal, i l adposti n cas. Acolo boli Sarsail mai bine de trei sptmni ntre via i moarte, iar de n-ar fi fost nevasta ranului att de grijulie s-i fac tot felul de fierturi, mai c i s-ar fi sfrit zilele. Apoi, cnd s-a mai nzdrvenit, se apuc de ajutat stpnului casei pe la diferite treburi, cu mult osrdie. Din pricina asta i vzndu-l slbit de boal, gospodarul i ceru s rmn pe lng cas, barem pn a da colul ierbii, c de acum btea iarna la u. Mult s-a mai bucurat prefcutul Sarsail, cci de adevrat n-avea unde ierna, cu toat comoara pe care o furase. Acolo, n preajma munilor, i auzi pe oameni vorbind c ttarii prjoliser Ot Menedec-ul, cum jefuir sfnta zidire i ddur peste nite oameni legai, care strigau dup ajutor, cum i-au dezlegat de picioare i i-au trt mai apoi ca robi n fundul Bugeacului. Nimeni nu scpase, aa c Sarsail putea fi mulumit, nemaifiind nici un martor al frdelegilor sale. Ce-i drept, umbla zvonul c legarea celor scpai de la monastire s-ar fi nfptuit de ctre un clugr rspopit, dar cum nimeni nu mai auzise de el, dup nvala ttarilor, se zicea c va fi fost dus i el rob ori va fi murit i pizmaii l npstuiau degeaba. Toate acestea l-au fcut pe Sarsail ca n primvar, cnd ncepu a curge streaina, s-i ia ziua-bun de la gazd, dup ce nu-i pricinuise nici un ru, cum i era nravul. Se zorea ca nu cumva apa Slnicului umflndu-se de puhoaiele din martie s-i duc cu vltoarea i comoara lui. Gospodarul i umplu o traist cu merinde, ba i mai ddu i nite bani de drum, dup care Sarsail i lu smerit rmas bun, cu prere de ru c se desparte de asemenea oameni cumsecade. S te rogi pentru noi, taic! i strigase femeia, dndu-i i o boccea cu mere i poame uscate. Pe ocolite, spre a nu-i lua careva urma, clugrul ajunse la copacul nsemnat i i afl comoara neatins, aa cum o pitise el din toamn. Rsturn desaga de bucatele grijuliei lui gazde i o umplu cu odoarele mnstirii, apoi sltnd-o pe umr se ntoarse ctre asfinit cu gndul s ajung la Trgovite, unde ca cetate de scaun se aflau destui zarafi dornici s-i cumpere marfa. Mai pe urm, avea s vad ce va face! Nu prea inea drumul mare, ci cuta s taie mai de-a dreptul ctre apa Teleajenului, ajungnd astfel la Hanul rou, cu gnd s se odihneasc i el ca trgoveii, cci acum l inea punga. n desag se aflau i muli bani de aur, argint ori aram, care preau a fi mai vechi, dar tot s-ar fi putut cumpra pe ei ce-ai fi poftit. Se aez mai nti la mas, cernd o halc de miel fript care-i plcea nespus de mult i o can cu vin rou de Buzu. Pe cnd se ospta fr grij, se pomeni de-o parte i de alta cu doi clugri asemenea lui, dar parc mai rpnoi. Blagoslovete, taic-printe, rnjir ei ctre Sarsail, aezndu-se fr a-i cere ncuviinare. Domnul! rspunse acesta, molfind o bucat de carne. Pribeag, frate, pribeag? ntreb unul. Ba nicidecum! se or Sarsail. M ntorc acas la Dealu. Barem strns-ai ceva poman? trase cu ochiul cellalt nspre desaga pe care n-o lsase de lng el. Vzndu-i privirile lacome Sarsail simi o arsur n inim i, lsnd mncarea, i trase odoarele aproape, de parc s-ar fi temut s nu i le ia. Pe noi nu ne mbii s mbucm ceva, c suntem lihnii? se bg n vorb al doilea. Sfnta Scriptur zice c trebuie s dai i celui ce n-are, mai cu seam n cinul nostru
138

monahicesc. Dar din dar se face rai! psalmodie cel ce prea mai curnd tlhar, dup nfiarea lui. Aa o fi, frailor, dar eu n-am ce v da, c sunt srac aijderea vou. Se ridic i vru s plece, dar cei doi l nfcar de mini. Chiar aa de zorit eti s te ntorci la chilia sfiniei- tale? fcu tlharul batjocoritor. Nici mcar nu ne ari ce poman ai cptat de pe la credincioi, chiar dac nu ne miluieti i pe noi? zise domol cellalt. Sarsail se socoti pierdut, ntruct clugrii l ineau zdravn, iar unul scoase un cuitoi de cspie i-l puse pe mas. Mai stai, fratele nostru ntru Hristos, i nu ne lsa n pcatul netiinei, c din asta se trage ispita. Hai, arat! strui cel ce scosese cuitul. CALE TRUDNIC PRIN ARDEAL Mai bine de dou sptmni ncheiate i-au fost de trebuin lui Mihai spre a strbate munii, pn s-a vzut n chilia sfiniei-sale Onofrei, popa de la biserica sfntului Nicolae din cheii Braovului. i povesti de-amnuntul toate cele petrecute la Ot Menedec i tare s-a mai ntristat cinstitul preot auzind de groaznicul sfrit al egumenului, cu care erau prieteni din tineree. Domnul s-l hodineasc pe srmanul Pamfilie, fcu el cu ochi nlcrimai, dup care mpreunndu-i minile murmur o rugciune. Mare pcat i pagub i de sfnta monastire, dar aceea are s se fac iar, numai bieii monahi n-au s mai nvie, dect la dreapta judecat de apoi. Acum, c m-am vzut la mila sfiniei-tale, taic printe, a pofti s m ndrumi s ajung la Stmar, c... Tocmai acolo? Vreau s intru n slujba domniei! Au domnia nu mai e la Iai ori la Bucureti? Ce s caute la marginea rii?! se mir popa. Eu gndesc s m bag n oastea mriei-sale Radu-vod erban, care-i pribeag pe acolo i strnge oteni cuteztori s se ntoarc n ar i s-i alunge pe pgni. Domnitorul ce-l avem nu are n cuget s se mpotriveasc turcilor. Dac aa i-i voia eu nu am nimic a spune. ns, dei tot prin ar romneasc vei trece, drumul i lung i cu primejdii, c stpnirea-i strin. Pi la noi nu-i asemenea?! zmbi acru Mihai. Drept i, fiule, i de m gndesc bine, ai judecat cu nelepciune, aa c te voi ajuta. Mai nti am a-i da un tovar de drum, om vrednic i cu voie-bun, cum i de trebuin la cale lung. Merge i el la Stmar? Ba numai pn la Ciunga, n inima rii, cam jumtate. Are s te nsoeasc destul vreme, la bine i la ru. Pe mai departe ai s te descurci cum i-o fi norocul, l cheam Florea Nicoar i mergnd cu el nu mai eti strin de loc. n afar de aceasta, frate-su, Amosie, i cpitan n oastea lui Radu-vod erban i i-a prinde bine. De ce nu spusei aa de la nceput, taic-printe? Hm! Ai lui de-acas l ineau drept mort pe otean i feciorul sta venise aici s-i caute
139

ciolanele la locul unde ar fi czut, vrnd s-i pun o cruce la cpti. Dar cum s-i afli oasele ntre atta amar de oameni oare pierir atunci la Moara de hrtie? i nu l-a gsit? Nu! A dat ns peste un fost ortac de-al lui i acesta i-a spus c numai cu ase luni n urm Amosie se afla la Stmar, cpitan la Radu-vod. M bucur pentru el i ai lui. S vezi c are s-i plac! l mai lmuri apoi preotul c Radu-vod erban i cu prietenul su, Hommonay, nu erau pe placul lui Bethlen i c Mihai ar face bine de i-ar ine gura i s nu-i destinuie la tot pasul inta pribegiei. Nici Florea nu avea s spun c fratele su mai mare se afla n oastea ce nu era pe placul principelui, i astfel aveau s tac amndoi. Popa trimise dup ciungan i acesta veni tot ntr-o fug, netiind de ce fusese chemat. Era un fecior cam mic de stat, cu obraji buclai ca de copil i numai zmbet. Se prea c omul nu tia s fie dect voios, orict de mare necaz ar fi avut. Ziua bun! zise el i se plec s srute mna preotului. ezi, ftul meu! l mbie acesta. Iat, feciorul aceste de fa, Mihai ot Zamfireti, i din ara munteneasc, cum s-ar zice un frate de-ai nostru de peste munte, i tare s-ar mai bucura s v mprietenii i s facei calea mpreun. Meri la Ciunga? se bucur Florea. Din cte am priceput, pe acolo mi-i drumul ctre Stmar. No, atunci s ne lum rmas-bun, c eu tare-s dornic s duc vestea cea bun la noi acas! Mergei cu Domnul, fiii mei, i s avei parte de noroc, blagoslovi printele Onofrei, petrecndu-i pn-n pragul casei. Cu toate acestea aproape o sptmn au mai ntrziat pe la poalele Tmpei, dup care apucar drumul ctre cetatea Fgraului. Aveau a trece prin muni i peste ape, mai cu seam Oltul, de care tare s-a mai minunat Florea, aflnd c i peste munte tot aa-i spune. ara asta una-i! zise el cu ncntare. Oriunde meri, dai de romni! Pentru aceea vrut-a i marele voievod Mihai, fie-i rna uoar, s ne strng pe toi laolalt. Aa ncepur a povesti despre vremurile cnd ei erau copii i cum se mai bucuraser atunci, cu mic cu mare, de nfptuirea rii tuturor celor de un neam i o lege, sub viteazul principe. Apoi veni vorba i despre Zamfireti, satul de obrie al flcului pornit s intre ca otean n slujba domniei. Eu ce s-i spun? O aezare mai de cmpie pe la marginea rii Buzaelor, cu case dosite de vreme viforoas, dar i de dumani, c prea ne calc cine vrea i cine nu. Oamenii muncesc pe moia boierului, ca i pe la voi, numai c neamul meu se trage din moneni i suntem slobozi. Taica s-a dus la oaste pe cnd abia se nsurase i a rmas apoi prin mlatinile Neajlovului, la Clugreni, iar eu crescui singur cu biata maic-mea, care se stinse anul trecut, de boal i inim rea. i mai povesti i despre nvala ttarilor i la rndul su Florea deplnse vremile cumplite ce apucaser, mcar c pe la ei prin Ciunga necazurile preau a fi mai mici. Ar fi destul cmpie n tt valea Murului, pn ht-departe, unde se ridic dealurile i mai napoia lor se vd munii, numai c la noi i deal i pdure i nu prea avem destul pmnt, iar domnul conte Teleky de la Uioara nu se mai satur i apuc tot ce desfacem noi de la pdure. Abia atept s m vd n frumosul tu sat! Aa i treceau vremea cei doi flci, poposind pe la hanuri ori pe la case de gospodari, unde ddeau bucuroi cte o min de ajutor la
140

strnsul bucatelor, dup care porneau mai departe. Poate c n-ar fi zbovit atta, dar i caii aveau trebuin de hodin, iar tinerii lor stpni i cruau ca pe nite prieteni credincioi. Dac i iscodea careva n cale, rspundeau c fuseser cu negutorie la Brau i nici vorb s mai pomeneasc de Stmar ori de Amosie. Totui, de cum trecuser de Sibiu se rspndi vestea cum c otirea lui Hommonay ar fu cuprins cetatea Blgradului, apoi c prinul l-ar fi pus pe fug, ns nu izbutise a-l alunga din Turda. Florea se bucura, neavnd de unde ti c totul fusese o minciun scornit nc din var, de ctre frumoasa contes Rozsnyai. Nimic nu se ntmplase, dar gura lumii lete ntotdeauna zvonul. Mihai ndjduia c odat cu Hommonay se va fi aflnd i Radu-vod erban, scurtndu-i n acest fel calea, ns cu ct se apropiau de Sebe tot mai rar se auzea asemenea scorneal. Tt la mine avem s merem! zise Florea, cutnd s-i mai alunge ngrijorarea celuilalt. Dar eu nu vreau s m prind iarna-n drum. Nu-i bai, c lemne de foc avem, har domnului, i avem i dealuri s ne dm cu sania... Pn atunci eu zic s poposim peste noapte la hanul ce se zrete colo, n cale, fiindc bidiviul meu nu cred s m mai poat duce dup attea suiuri i coboruri. De-am fi luat-o drept prin pdure, ar fi fost mai bine, numai c lotrii Prin prile sseti n-ai s ntlneti lotri. Bine ar fi s fie precum zici, cu toate c nu cred s fie ar fr tlhari de codru. Ajungnd la hanul Colul de mistre, Florea ceru odaia pe care o avusese trecnd prin acelai loc, dar hangiul se prefcea a nu-l ine minte. Vndut-ai ceva la Brau? ntreb namila de sas. Vndut! Gutt, sehr gutt, fcu hangiul mulumit. Ia poftii! i mbie frecndu-i palmele. Lui Florea i se pru ciudat purtarea neamului, care se schimbase deodat. Crede c ai vndut ceva de pre la Braov i c eti plin de bani, zise Mihai zmbind. Aa-s negutorii pretutindeni, dac ai parale eti cineva, de nu valea! Se osptar, dar nu chiar cu toate cte ar fi poftit hangiul s le bage pe gtlej i dup ce-i rnduir fugarii se aternur la hodin binemeritat, c tare mai fusese greu drumul pn aici. n zori se scular la cel dinti cntat al cocoilor, cum st bine cltorilor, dar cnd s plteasc... ia banii de unde nu-s! Nu-i bai! fcu hangiul. Rmn caii zlog pn avei s aducei banii. De unde s tiu c suntei calici? Tac-i gura, jupne! se rsti Mihai, dnd s-i potriveasc spada i abia atunci i ddu seama c n-o mai avea. Domol, otene, se ncrunt hangiul. ezi blnd de nu vrei s-i moi oasele! Te gzduiesc, te osptez i vrei s pleci fr a plti? Unde te crezi? V tiu eu pe voi, haimanalelor, dar cu mine nu v merge! Mihai simi c-i zvcnete sngele n tmple i fr a se mai gndi c hangiul era cu un cap mai nalt dect el, dar i mai vnjos, se repezi cu pumnii asupra lui. Florea rmase o clip descumpnit, dar mai apoi nfc o bt ce-i veni la ndemn i sri n ajutorul prietenului su, fr a mai socoti de partea cui era dreptatea. Hangiul l pocni pe Mihai cu pumnul n moalele capului, dndu-l de-a rostogolul, dup care smulse bul din mna lui Florea i i-l ntoarse pe spinare. No, dac btaie vrei, mi feciori, asta s cptai! i ncepu a le cra la picioare n coaste, pn cei doi czur n nesimire. Dar ce ai cu ei jupne? auzi el o voce subire n spatele su.
141

 Ia, nite coate-goale, care or mncat i beut la mine, dar bani de plat, ioc! Eu zis-am c nu-i bai, numai s lase caii zlog i s aduc ce mi se cuvine, dar ei or srit s m bat. No, las c datu-le-am lor s m ie minte! n furia lui, hangiul i-a descrcat obida fr a mai lua seama cu cine vorbete, dar cnd vzu c avea n fa un necunoscut, n veminte cam srccioase, se rsti i la el: Dar domnia-ta ce treab ai? Api, dac nu i-e cu suprare, i cunosc pe feciorii tia, c-s de la noi din sat i i-oi da eu plata n locul lor. Cum s m supr, dac-mi dai dreptul meu? Iac, d zece zloi i slobod eti a-i lua cu mroagele lor cu tot! Omul plti fr tocmeal, dup care aburc n a pe fiecare i cum cei doi nc nu-i veniser n fire fur legai zdravn pe sub burta calului. Cnd hanul nu se mai zri n urm, strinul prsi drumeagul ce intra n lunca Sebeului i opri n dreptul unui tufi. Desclec i scoase de acolo cele dou spade ale tinerilor, dar i pungile lor, dup care o porni la trap mai departe. Cum ajunse n marginea trgului Sebe, opri ncetior i mai ct o dat la cei doi, apoi i pocni pe rnd n cap cu mnerul spadei, leac fr gre dac voiai s faci pe cineva s doarm ct mai mult. Cu bgare de seam i trase de pe cal, dezlegndu-i, i-i aez n marginea drumului. Isprava fcut, se urc n a i porni prin trg trgnd i cei doi cai dup el. Cel dinti deschise ochii Mihai, care privi buimac, mprejur i zrindu-i tovarul alturi i ddu ghiont s-l trezeasc. Scoal, Floreo, c-am dormit prea mult! Vru s se ridice dar simi o durere ascuit n coaste, fcndu-l s-i aduc aminte de cele petrecute. Al dracului sas! icni i Florea. Ne dovedi pe amndoi, blstmatul! Ba ne-a mai i jefuit, n ara n care spuneai c nu sunt tlhari de codru. Se vede c aici locuiesc pe la hanuri lotrii cei de soi. Batr de ne lsa caii, oft Florea, c mult n-am mai fi avut pn acas, dar aa... Dar unde-om fi? Pare un ora i chiar destul de mare. Uite mai la vale o poart. Hai ntr-acolo! Nimeni nu-i ntreb de unde veneau, dar nici ei nu spuser nimic, de team c nu vor fi lsai s intre. De altfel, fiind vremea amiezii i destul de cald, locuitorii se cam trseser prin casele lor. Mi fecior! strig Florea ctre un bieel ce se juca de unul singur. Cum te cheam? Han! Dar satul vostru? Sebe, pe limba voastr, i s tii c nu-i sat, ci ora, se fuduli copilul. No, rogu-m de iertare! fcu Florea de parc-ar fi vorbit cu un om n toat firea. F bine i arat-ne unde-i primria, c am ceva a-i spune domnului burgmistru. Herr Muller chiar mai nainte se ducea acolo! art biatul spre o cas mare i frumoas. Vzui ce bine vorbea romnete? se mir Mihai, privind n urma lui Han. Ar fi trebuit s-l rspltim. Pe la ei nu se prea obinuiete. Ba s fi vrut i n-am fi putut! H, h, h! rse Florea, de parc ar fi fost fericit c nu mai aveau lecaie. C vorbete
142

romnete nu-i mare lucru, fiindc toi saii i chiar ungurii cunosc limba celor mai muli. Ardealul doar-i tot ar romneasc! Ajunser i la herr Muller, care se cruci auzind de fapta hangiului i puse la ndoial plngerea lor. Herman, de la Colul de mistre? De necrezut! Poate l-ai mniat i, cum i aprig la suprare, nu zic c nu v-o fi atins vreo dou, dar s v fure, nici vorb! Poate c nu chiar el, i-o fi pus pe alii... ncerc Mihai s-l nduplece, dar burgmeisterul nu-i ngdui. Vom face dup dreptate i o s-l chemm i pe Herman s vedem ce va zice. Voi rmnei n ora i o s pltii hrana i somnul mai pe urm. Cu idula isclit de primar, cei doi fur gzduii la un han, urmnd a nu prsi oraul pn nu s-o judeca pricina. Au mai trecut ns nc dou zile pn s se nfieze hangiul, mnios nevoie mare i de nvinuire, dar i de faptul c-l trseser de la treburile lui. Povesti ntmplarea cu strinul care zicea c-i cunoate, pltind n locul lor, i spuse cum arta. Acela va fi fost houl i i-a dat chiar din banii lor! zise primarul. Trebuie ctat degrab! Dar cum s-i mai lum urma, ct vreme el i clare pe trei cai iar noi pe jos? fcu Florea nciudat. Pi voi nici c putei pleca pn nu v socotii la hanul de aici! hotr Muller. No, alta acum! zise Florea. Poate c din han n han, tot rmnnd datornici, ajunge-vom la Aiud, unde am ceva neamuri i or da ei pentru noi. N-avei trebuin a merge tot aa, rspunse primarul. Legea spune c cine-i dator s fie inut la temni, i noi avem aa ceva. Mulam de aa gzduire! se roi Florea. C doar noi avem bani acas, numai s afle tata i minteni se p careva cu banii ia! Asta ai s i faci! spuse herr Muller. Rmnei pn or veni banii, pe urm merei n treaba voastr. i cum s-i dau de tire lui tata? se nedumeri Florea. Trimii carte. Domnule burgmistru, se bg i Mihai n vorb. Nu s-ar putea s rmn eu zlog i s se duc el acas? Numai s fim nelei, dac noi se ntoarce faci i zilele lui de temnia! Auzi vorb! sri Florea. Cum s nu mai vin?! Dar mai bine s adaste tot la han, c i-oi plti ct o cere, s nu zac la beci. Nu se poate. Legea-i musai s se fac! Nemaiavnd ncotro, Mihai se ls dus la nchisoarea datornicilor, dar dup numai patru zile Florea se ntoarse cu banii. Am dat la Blgrad peste un frate de-al mamei care vnduse ceva sare i el mi i-o dat, zise acesta mbrindu-i prietenul. Dar eu cum am s m pltesc fa de tine, frate? C am rmas lefter... Nu-i bai, cnd i avea mi-i da! -apoi tu n-ai fcut temni i pentru mine? Ei, c doar n-ai adus i cai?! Ai cui s? I-o tocmit mou pentru noi, c tare s-o mai bucurat aflnd c Amosie triete i s-o nduioat de pania noastr. Ce bun la suflet eti, Floreo drag! Aa-i tt neamu nostru! rse cu voioie flcul. La Blgrad ajunser curnd, nefiind departe, dar nici nu mai aveau poft de zbav, voiau
143

numai s-l caute pe darnicul unchi. Cum acesta plecase nu de mult, socotir s-l ajung din urm i o i apucar spre Teiu. Stai! porunci deodat Mihai, strunindu-i calul. Ce-i?! Vezi negutorul acela de colo? Nu cumva spada de la old... Ba i chiar a mea! rspunse pe dat Florea, vrnd s se repead asupra hoului. Nu! l inu Mihai. Nu avem cum dovedi i poate c o va fi cumprat de la cineva. S nu ne mai facem pricin cu legea! Ai dreptate, dar de-l scpm din ochi nu-l mai prindem. S-l ntrebm cu frumosul. Mai bine s ne inem de urma lui, poate dm i de cai. i aa-i bine! Pierdur ntreaga zi inndu-se de el, cci abia pe sear intr ntr-o gospodrie. Se uitar prin crpturile gardului, dar nu zrir nici un cal. O fi n grajd! opti Mihai. Srim gardul? Nu! S iscodim prin vecini! N-apucar s plece c se pomenir cu un brbat care, vznd pe cei doi iscodind n curte, i ntreb: P cine ctai, ficiori? Era chiar stpnul casei i Florea i povesti ce ptimiser i c ar fi poftit s-l ntrebe pe cel ce-i purta spada de unde o are, dar nu cuteza, s nu-l mnie. Se cam potrivete, feii mei, rspunse omul. Chiar n acea zi o venit la mine cu trei cai i s-o rugat de gzduire. i unde-s? Pe doi i va fi vndut, c numai unul e n opru. Nu ncape vorb c sta-i houl. Iar noi l fcurm vinovat pe neam! Pentru asta, ne-am luat plata Rser toi trei, de parc ar fi stat la snoave n poart i nu cu o treab ncurcat. Baciule, nu ni-i ajuta s-l dovedim pe ho? ntreb Florea. Ba v ajut, dar cum s fac? ngduie-ne s venim la noapte peste el i s n-ai grij, c n-om face moarte de om, dar o ruc tot i-om nmuia oasele. Mcar att ct ne-a fcut-o i nou afurisitul de sas... Deh, tiu i eu... Dar dac n-o fi el hibaul? Fii linitit, c de poman nu-l batem! rspunse ciunganul. Vrnd-nevrnd, trebuir s mai ntrzie pe la o crcium, numai bine c mai prinser curaj, iar pe cnd strjerii cetii vesteau miezul nopii se strecurar pe ulie pn la casa gospodarului. S-o culcat mai devreme zicnd c-i frnt de osteneal, le opti stpnul casei artndu-le odaia unde dormea strinul i ndemnndu-i s mearg pe vrfuri. S nvlim peste el! propuse Mihai. Ba nu, c de-o fi zvort pe dinuntru sare pe fereastr. Merem tiptil, s nu ne simt, i cnd om fi lng el i proptim cuitu i-l ntrebm! hotr Florea. Bine! ncuviin Mihai i-l ls pe Florea n fa. Deschiser ncetior ua, gospodarul rmnnd pe dinafar, dar nu plec, s nu cumva s
144

fac vreo prostie cei doi, de nu era vinovat oaspetele su. Chiar i aa, trebuia prins i dat n seama legii, nu s-i fac singuri dreptate. Tinerii se strecurar de-o parte i de alta a patului, unde pe ntuneric se ghicea forma adormitului. La un semn, se repezir deodat! zi blnd i nu mica! rcni Florea, cutnd s-i cuprind beregata. Rscoli tot aternutul, mprtiindu-l pe podea, dar pe ho ia-l de unde nu-i... Tune dracu-n el, c-o fugit! Precesta lui de ho! ORAUL DE AUR Pe aici trecea calea lui Gapar Grazziani spre domnia Moldovei, iar a lui Marcu din Borlova spre mpovrtoarea slujb a domniei... Solul padiahului i-a fcut intrarea cu mare pohfal n cetatea mpratului cretin, Marcu inndu-i-se n preajm, ca cel dinti sfetnic, i numai dup aceea Kerim-efendi, alaybeyul spahiilor. nc de la Buda, Grazziani nimise meteri muzicani cu meterhaneaua, care mergeau n fruntea alaiului, sprgnd urechile privitorilor mai curioi. La curte, n palatul de pe colina ce strjuia Vltsva, solul a fost primit cu mult cinste i numai chiar majestatea-sa mpratul era lips, dar fr de voie, nefiind n ora. Ceilali se nghesuiau care mai de care s-l priveasc pe tnrul cretin, om de mare ncredere al sultanului, cci, dei sosir i ali turci mai nainte, toi erau sub ascultarea lui. Dregtorii otomani i fcur temenele ca unui bey ce era; dar mai cu osebire aflnd c ghiaurul era tare ndrgit de sultan pentru faptele sale. Cnd l trimisese pe tnrul Pera cu solie n Croaia, i poruncise s ajung pn n Toscana, la Livorno, i s mprumute bani grei de la bunul su prieten Giovanni Amati, spre a rscumpra un mare numr de robi turci, unii dintre ei rude cu sultanul. i pe toi i-a dus Pera la Stambul, unde i-a slobozit n numele lui Grazziani. n acest fel i cptase mare faim, dar i bunvoina Porii pentru stpnirea Moldovei. Marcu, n schimb, dei nvemntat asemenea curtenilor mpratului, nu se simea n largul su. Spunea pretutindeni c-i bnean din Borlova, dar nimeni nu auzise pe aici de Banat, ba zicndu-se despre el, ca i despre stpnul su, c ar fi ein Krabatt, adic un croat, fiindc ntre ei vorbeau srbete. Las, prietene, nu te mhni dintr-atta, cuta s-l mngie Gapar. Avem s facem din tot pmntul romnesc o ar de care s tie strinii i mai cu seam s se team a se amesteca n viaa ei! Atunci Banatul tu are s strluceasc n frunte! Aa va fi, dar cnd? C tare greu se mai fptuiete! ns orice ndoial se spulbera pe dat, i Marcu era hotrt s-i urmeze domnul pn-n pnzele albe. Toamna ntrzia pe uliele Oraului de Aur, fcndu-l i mai strlucitor. ntr-una din zile ieir amndoi din palatul vechilor regi ai Boemiei n vestita uli de aur plin cu tot felul de dughene. Sper s nu ne apuce omtul pe aici i s facem ct mai curnd calea ntoars... zise Grazziani ngndurat. Acas? Vezi-bine, numai c drumul trece prin Stambul, iar casa fi-va la Iai! i eu oare credeam c ne ntoarcem prin Ardeal... tii bine c prietenul Bethlen m-ar ine bucuros la prinsoare, ct s eu de trimis al padiahului. Am nevoie s fiu la Stambul ct mai curnd cu putin, dar i pe la Silistra... La Silistra?
145

 Acolo se fac domnii rilor romne, la Iskender-paa! C aa ajunse bietul popor de stirpe roman... Rmaser o vreme tcui, privind spre casele ce fumegau prin hogeacurile nalte, mcar c nc nu venise frigul. Mria-ta! zise deodat Marcu. A cere ngduina s m reped acas, unde n-am apucat a ajunge de atta amar de vreme. Pe urm, te-oi ajunge la Iai! Hm! i vrei s treci prin Blgrad, de bun-seam? A mini s zic nu, dar tot spre Banat m-oi ndrepta. Prea-bine! veni n cele din urm ncuviinarea. S tii ns c nu te dezleg de slujba domniei, aa c i poruncesc s caui i s-mi aduci bneni de-ai ti care vor s se bat contra turcilor n oastea domniei mele, cu plat. i-a aduce cu miile, mria-ta, c s-ar ridica tot Banatul, fr nici o simbrie, auzind c se ncumet careva s ne izbveasc de pgntate. Pentru nceput nu am trebuin de toi. tim c strmoii votri au fost cei dinti care sau mpotrivit romanilor n acea parte a Daciei i nu m-ndoiesc c vor sta i acum n frunte, dar toate cu socoteal i la vremea lor. Trecur agale pe lng mreaa biseric a sfntului Mikolaj, sucindu-i grumajii ctre uriaele clopote de bronz care vesteau ceasul rugciunii i arareori primejdia nvlirii strine, ca prin alte pri ale mpriei. Pir mai departe pe podul aruncat peste Vltava, vechi, din vremea btrnului crai Carol, de unde i se trgea i numele, dar apa nu li se prea de luat n seam, dup ce trecuser Tisa i Dunrea. Oricum, oraul era cu adevrat mprtesc, de neasemuit cu uliele murdare ale Stambulului. tii ce, Marcule? Am o poft nebun s hoinresc prin aceast lume pestri a oraului, nvemntat asemenea lor, mcar c nu-i pricep ce vorbesc i ce gndesc. Nu se cade, mria-ta! Ce vor zice curtenii dac afl? Tocmai pentru aceea, n tain ct mai desvrit! Tu mine pleci i eu o zi mai apoi, deci asta ar fi cea de pe urm noapte pe care avem s-o mai petrecem mpreun aici. Nu ne vom nciera ca la Buda, ci ne vom deda dragostei, cu nite fete de rnd! Cu toat mpotrivirea, Marcu fu silit pn la urm s se plece i s-i fac hatrul, dup ce fcur nite socoteli bneti i ncheiar anume nscrisuri pe care oteanul i le cusu n cptueala contului. Mai capt i o pung cu nestemate i ducai veneieni, pe care i dosi asemenea, hotrt fiind s-i ia haina cu el, iar cum tot avea s plece a doua zi n zori nu mai inu nici odaia la Cerbul de Aur. Eu am s fiu gzduit mine la curte, c vine mpratul, i n-o s ne mai ntlnim dect la Iai. Aa c suntem nelei... vel-sptare Marcu Iancovici! Oo... Nu! Nu! E prea mult! bigui oteanul, luat pe nepregtite. Eu, Marcu din Borlova... tiu! Feciorul cnezului Iancu... adic Iancovici! Obria ta nu-i cu nimic mai prejos de a boierilor moldoveni, fii fr grij! De altfel pe hrisovul de divnire voi pune cea dinti pecete, cnd ne vom ntlni. S nu uii, boier Iancovici! i cu asta gata, hai s mergem! Grazziani se nvemnt ca un negustora oarecare, iar Marcu i mbrc vechile lui straie de drum, avnd grij de preiosul su cont. Fgduiesc s fie cea de pe urm dat i n-ai de ce s fii ngrijorat. Nu se va mai ntmpla cu domnul Moldovei i cu vel-sptarul su, dar pn atunci suntem doi drumei prin Oraul de Aur. Haide! ncepur s colinde de la vestita crcium din faa primriei, dup ce mai nti s-au minunat
146

de cei doisprezece apostoli ce se perindau prin turla bisericii cnd bteau ceasurile, fcur nite ocoluri i spre margini, pe ulie mai srace i mai puin strlucitoare, i se napoiar n preajma frumosului pod de peste Vltava, unde ddur peste o crcium cu fete neasemuit de frumoase. Aici vom poposi, Marcule, i de-o fi s mai ntrziem unul dintre noi tot ne-om vedea diminea! ... Aceast desprire i mai rmsese n minte proasptului vel-sptar cnd i deschise ochii a doua zi. Capul i cntrea vreo cteva ocale i simea o apsare pe umrul stng, cel care-i fusese rnit n ncierarea de la Buda. Cu greu i aminti c fusese tras pe nite scri i trntit n pat, pare-se chiar de o codan blaie, i doar nu buse peste fire! Morlacul se ridicase mai zorit, cu o alt fetican, i de atunci nu s-a mai ntors... Vai de mine, trebuia s fiu pe drum sri el ca ars i cu amndou minile se ntinse dup veminte. Se opri ns nmrmurit, cci pipindui cptueala contului ddu peste o tietur larg i... nici urm de bani ori nscrisuri. Nici n ascunztoarea nestematelor nu mai era nimic i nici n brul de piele, dar parc toate astea n-ar fi fost ndeajuns, nici spada nu mai era. Scoase un rcnet de furie i trgndu-i ndragii se arunc pe u. Numai c pe dat se ivir vreo doi haidamaci cu nite ciomege i ncepur a-i croi care pe unde apuca. O lovitur n moalele capului l fcu s se prbueasc zdrean la podea... apoi totul i se ntunec n faa ochilor. Pentru a doua oar ntr-un timp att de scurt, Marcu i slt pleoapele pomenindu-se n loc necunoscut. Era mai mult dezbrcat dect mbrcat, dar nici o fiic a Evei nu se afla n preajmi, ci numai nite blrii uscate, care-l ascundeau vederii trectorilor. i ddu seama c se afl pe malul unui ru, cci susurul apei se auzea nu departe. Era vnt de frig, dar parc toate mdularele l trgeau la somn. Zrind n apropiere podul care-i plcuse att de mult, nu-i fu greu s priceap c fusese aruncat n ap i numai norocul fcuse s se propteasc n margine. Se ngrijor de Grazziani, s nu fi avut parte de o soart mai hain, apoi i trecu prin minte un gnd ciudat: Nu cumva el s fi voit s se scape de mine?! I se pru prea crud asemenea fapt, cci morlacul se dovedise un bun prieten pn acum. De bun-seam c m caut! se ncuraj singur. Dar, tiindu-m plecat poate nici c se va mai gndi la mine! se cutremur el apoi. ncerc s se trasc mai la vedere strignd dup ajutor, dar ceea ce el credea c sunt rcnete abia se auzeau ca uoare gemete de om sfrit. O venicie i se pru pn cnd o mn miloas i mngie fruntea, zicndu-i ceva pe limba localnicilor. l acoperi cu o hain petecit, apoi l tr cu destul greutate pn la bojdeuca lui. Era un lucrtor nevoia, cu o puzderie de copii zbrcii ca i mama lor, vdindu-se c nu mncau n toate zilele din sptmn. Dragostea cu care a fost ngrijit, dar mai cu seam vigoarea tinereii au biruit asupra bolii i n dou-trei sptmni Marcu se puse pe picioare. Nici nu-l rbda inima s stea mai mult pe capul unor oameni srmani i la plecare i jur c n-avea s-i uite i-o s le rsplteasc buntatea, scpndu-i de srcie. Din pcate acum era mai lipsit dect ei i primul lui gnd fu s dea de urma lui Grazziani. Sufla un vnt rece i fulgi de zpad alergau nebunete prin vzduh, dar zadarnic ncerc s se mai acopere cu zdreana de pe el. Aa cum arta, nu fu ngduit nici n curtea hanului Cerbul de aur, necum s mai stea careva de vorb cu el. Ba un rnda se rsti artndu-i ulia. Dezndjduit, se sprijini de un chervan ca s nu-i vie ameeala de foame. i de-a dreptul crezu c viseaz, desluind o voce venit parc de pe trmuri de basm. Bre, Marine, ia vezi s nu fure haimanaua aia cevailea de pe la cru! Lacrimi mari i umezir ochii, cnd auzi dulcea limb pe care o deprinsese nc de la snul mamei. Simi un nod n gt i abia izbuti s ngime: Frailor!...
147

OAMENI I FIARE Ctre sfritul iernii acelui an 1617, o perkendi cu flamur verde i semilun se luase la ntrecere cu sloiurile Dunrii. Nici n-ar trebui s te mai ntrebi cine era stpnul acestei corbii, fiindc n afara vestitului cpitan Kalindudak nimeni nu s-ar fi ncumetat s nfrunte fluviul pe o asemenea vreme. Avea toate pnzele ntinse, dar vntul care sufla dintr-o parte i ngreuia mersul, mpingnd-o ntr-una ctre miaznoapte, din care pricin oameni narmai cu cngi se propteau n gheurile ce se trgeau nspre malul bulgresc, spre a-i putea urma drumul. Mare plat trebuie s fi dobndit Kalindudak, cu toat cutezana lui, i numai aurul l va fi putut dezlipi de schela Orovei. Aa i era, cci luminia-sa Gapar-beg, mubairul slvitului padiah, l mbiase cu multe pungi pline de icosari. Beyul era tare zorit s ajung la Silistra, spre a-l mai prinde acolo pe Iskender-paa. nvemntat ca ciobanii valahi de la munte, mubairul padiahului scrut firul apei, ngrijorat de plumburiul vzduhului ce prevestea viforni. De ce nu inem malul stng, cpitan-efendi, de vreme ce pe acolo nu plutesc sloiuri? ntreb el. Trebuie s mergem numai n preajma gheei? De bun-seam, luminia-ta, fiindc de partea valah apa-i mai puin adnc, iar de ne mpotmolim sar diavolii ia de ghiauri i ne cspesc pn la unul. Chiar aa de ri s fie?! Pe asemenea vreme vor fi stnd i ei pe undeva la clduric, prin bordeie. Da' de unde, luminia-ta! De cnd se tiu, nu se nspimnt de ger. Fie c e ari, fie c ncremenete apa, ei tot se ncumet a trece dup prad n mpria slvitului nostru padiah. Aprig neam de oameni! O pal de vnt rbufni n pnze. Se-nteete blestematul viscol. Are s ne cam dea de furc, numai zpor de nu s-ar face! mormi cpitanul. Dar mai avem mult? Abia trecurm de cetatea Nigboli i pn la Gernovi ar mai fi o bucat de drum. Ndjduiesc s ajungem la noapte, c de nu, tot zorul ce l-am avut va fi n van, oft mubairul. Crede mria-ta c seraskerul s-o ncumeta s plece pe astfel de vreme? Are s atepte limpezirea cerului, dar pn atunci noi l ajungem. Graba cea mare a lui Grazziani era din pricin c dobndise nu numai scrisori ctre Iskender, dar i mii de ducai de aur anume ca acesta s-l sprijine la domnia Moldovei. Dup izbnda de la Drcani, din vara trecut, sultanul l-a rspltit fcndu-l vizir, aa c paa tia i spnzura n cele trei rioare valahe, mcar c dregtorii Porii ddeau alte porunci. Atunci, dup ce umilise pe vduva lui Ieremia Movil, a dat-o ca akn unui ag, iar pe fiic-sa, care-i era nevast lui Koreki, a druit-o aijderea lui Arslan Kantemir Mrza, hanul nogailor strmutai n Bugeac. n acest fel hanul i era credincios seraskerului, nsoindu-l pretutindeni n luptele lui pe acele meleaguri. Grazziani aflase c Iskender-paa strngea oaste spre a porni asupra Lehiei, dar nu putea s uite c n vreme ce el se strduia la Praga cu dregtorii mpratului vizirul de Silistra pusese domn la Iai pe Radu-vod Mihnea, cu toate c marele vizir Halil-paa i fgduise lui scaunul.
148

Astfel i-a dat seama c nu la Islmbol, ci la curtea beyului de Silistra se aezau domniile n rile romne. De nu-l ajungea acuma, abia la Babadag ori la Akerman l-ar mai fi putut ntlni, cu bani mai muli i zile irosite. Pe urm tot la Poart s-ar fi napoiat, dar ca omul de credin al lui Iskender-paa. Ce vreme! pufni Kalindudak, trezindu-l din visare. Vezi mria-ta norul acela negru, care se zvrcolete ca un balaur nspre nori? Da. Se pare c o s ne aduc ceva zpad, de parc gheurile nu ne-ar fi ndeajuns. Nici nu sfrise bine vorba, cnd primii fulgi ncepur a le biciui obrajii. Avut-am gura spurcat! mormi cpitanul n barb. i ce-i de fcut? Cum o fi vrerea lui Alah! nl Kalindudak braele spre cer. Se ntoarse pe dat, lsndu-l pe mubair cam nedumerit, i, punndu-i minile plnie la gur, ncepu a striga ctre oamenii si: Ismeeet! Pduche rios! Strngei pnzele i legai-le zdravn cu parmele. De le sfie vntul, bucele v fac i pe voi, crocodililor! Gedik, Sefih, voi n-auziri trntorilor? Mai cu inim, netrebnicilor, c v mut flcile din loc! Aa era cpitanul i toi marinarii i tiau nravul, nct nu se nspimntau de rgetele i ameninrile lui. i njura de mama focului, dar nimeni nu-i amintea s fi cptat barem o palm de la namila de Kalindudak, i doar nu o dat l vzuser n ncierare dobornd cte doi deodat. Din pricina asta ineau la el ca la tatl lor i ar fi fost n stare s sar i n apa ngheat de le-ar fi poruncit. O mai fi mult pn la Cernovi? Prea departe nu-i, dar apa lenevindu-se prin partea locului ne ncetinete mersul, mai cu seam c am strns pnzele. De vslit, nici vorb! Abia dup vreo dou ceasuri s-or ivi zidurile de la Yerkok. Dar pn atunci se-ntunec... Asta aa-i, mai cu grab vine noaptea cnd e viforni, c i ziua se scurteaz. N-ar fi ns nimic, numai s nu ne nepenim, c altcum aprindem fanare i mergem la vale cu sloiurile. Nemaiavnd ce s ntrebe, Grazziani se trase la adpost, fiindc vntul i fichiuia faa cu ace de ghea. Capitan-efendi! se auzi un strigt ascuit. Ce-i bre? Zpor la vale! Poate-s numai gheuri, ntrule! se art nepstor Kalindudak, spre a nu-i nspimnta oamenii. N-avei team, copii! adug el. mpingem cu cngile i trecem mai departe! Cu o bufnitur surd, brigantina se izbi de ceva tare i oprindu-se pe neateptate i prvli pe toi pe punte. Nenorociilor! turl cpitanul sltndu-se. Unde v-au fost ochii, corsari afurisii? Am s v leg la toi pietroiul de gt, drojdie a meyhnelelor! Ce s-a ntmplat cpitan-efendi? se bg tocmai atunci i beyul. Cu greu se inu cpitanul s nu-i scape i lui vreo dou vorbe, aa c se prefcu a nu fi auzit ntrebarea i nu-l bg n seam. Sefih, puiule! Ia vezi de nu lum cumva ap! Mergi i tu Mimar, scumpule! Luai i cli cu voi i n-avei team, copii! Alah e cu noi!
149

Grazziani se minun auzindu-l cum trecea de la ocri la alintri duioase i zmbi n sinea lui: S iau aminte ca mnia s nu in mult, dac vreau s m fac ndrgit! Totu-i n bun rnduial! se auzi vocea lui Sefih. Am rmas teferi. Atunci, bravo vou, dar nu v tragei acolo la odihn, copii puturoi! Venii degrab sus! i mblnzi vocea cpitanul. i abia acum, rznd mulumit, se ntoarse ctre mubair: Am cam dat de bucluc, mria-ta... Da parc ai zis ceva? Cred c am i uitat! fcu acesta voios. Dar a pofti s tiu cum ne aflm. Sloiurile s-au nclecat i ne-au tiat calea de la un mal la altul. nc avurm noroc s nu ne spargem i s ne dm la fund, c pe gerul sta nu tiu cum am fi ieit la mal. Acum trebuie s ne cznim s ajungem la rmul valah, pn n-apuc s se npusteasc asupra noastr celelalte gheuri ce ne vin pe urme. De ne prind la mijloc i mai nghea i apa, ne strivim. Dar valahii? Acuma, ddu el din umeri, fac-se voia lui Alah! Ne-om mpotrivi i noi cu armele, la oameni, dar cu nvala apelor n-avem ce face! Se nnoptase de-a binelea cnd izbutir s se priponeasc la malul dinspre miaznoapte. Vntul nprasnic i zpada le lua vederea, dar se strduir din rsputeri. ncepuser a se strnge troiene pe dup trunchiurile copacilor i, cum rmul nu era prea nalt, se i fcuse o punte de zpad, primejdioas de te-ai fi ncumetat a pi peste ea. Mare noroc am avut s dm de ap adnc, dar oricum, chiar i de ne mpotmoleam, tot vntul ar fi fost cel care ne-ar fi suflat n larg, spuse cpitanul uurat, dup ce vzu parma rsucit pe dup dou slcii groase. Ct va trebui s zbovim? ntreb solul padiahului. Pn o sta vntul i s-or slobozi sloiurile! O zi, dou, o sptmn... c doar iarna-i pe sfrite. Altceva n-avem ce face? Nici vorb! De mers pe mal pn la Yerkoki nu-i chip, c-i primejdie i despre oameni i de la fiare, iar ca s las corabia aici nseamn s-mi iau gndul de la ea. Atunci plec numai eu! Dar de acolo mai departe?! zmbi cpitanul. Poate se mai nmoaie vifornia. n acest caz ne slobozim i noi la vale i ajungem mai nainte. Cum vd eu, nu-mi rmne dect s m nclzesc cu o can de vin fiert. Bucuros te-oi nsoi i eu, luminia-ta. Dar ne-om da mai la dos, s nu ne vad de sus Alah, ori Profetul... Pe vifornia asta, vor fi stnd i ei la adpost pe undeva. Ct timp se duse Kalindudak s porunceasc fiertura nclzitoare, Grazziani fu din nou furat de gndurile lui. Era ngrijorat de zbav, dar cu iarna nu te puteai pune, orice ai fi fcut. i era dor de Marcu, pe care nu l-a mai gsit, atunci, dup noaptea aceea de pomin din Praga, cnd se trezise n pat cu dou feticane, dar poate c oteanul va fi apucat calea Ardealului, c tare l mai trgea aa la drgua lui. i veni n minte i Agnes i zmbi cu ngduin. Pn la urm, tot am s-o iert! i zise. Totui, s-ar fi putut ca Marcu s fi czut prins la curtea lui Bethlen i acesta avea gealai pricepui s scoat toate vorbele de la un osndit, iar bneanul su tia cam multe... De ce oare mi frmnt eu mintea? Poate c s-o afla n braele Iuliei i nici nu se va fi gndind la trebile politicheti! Era bucuros ns c-i luase nainte lui Bethlen, scpndu-i din toate capcanele, i acuma se gsea la doi pai de Ickender-paa, fctorul de
150

voievozi... Nici vorb ca vntul s se mai domoleasc i n curnd ntreaga brigantin fu acoperit, c abia de se mai zrea din stratul gros de zpad. Copiii lui Kalindudak, vznd asemenea rgaz neateptat, se puseser pe chiolhan cu erik rakisi, fiert i ndulcit cu miere. Degerai, simeau cum li se nclzesc vinele de la afurisita de butur urgisit de Profet pe degeaba, i ziceau ei. Dar nu degeaba se mpotrivise ca drept-credincioii s dea pe gt asemenea spurcciuni, precum ghiaurii, cci pedeaps cumplit era pentru cel ce-i pierdea minile, aa cum s-a ntmplat i cu Gedik. n loc s stea la clduric, l-a pus necuratul s se sumeeasc n viscol, pe punte, i s-a rostogolit n ap i dus a fost. El, oare se lua la ntrecere cu petii cnd avea creierii nenfierbntai de butur, s-a dus ca un bolovan la fund, fr s scoat un strigt ori mcar s ridice un deget deasupra apei. Ajunge, porcilor! rcni cpitanul, auzind pania lui Gedik. Pn la urm, v apuc pe toi pofta de scldat i n-ar fi mare pagub s m scap de nite lepdturi ca voi, dar mi va fi urt de nu v mai vd prin preajm. Zvrlii toat spurcciunea de rachiu n ap, c de nu, v jupoi de vii, lepre beive ce suntei! Cei care mai aveau cte o frm de nelegere se ridicar, ncepur a cotrobi dup ulcioarele ascunse prin diferite unghere i, crndu-se pe punte, ncepur a le goli. Kalindudak tia ns c afurisiii pregteau din vreme vase pline cu ap chioar i cnd primeau porunca o ndeplineau, ca s nu-l nfurie pe cpitan, dar altcum nu erau chiar proti s iroseasc buntate de rachiu. Alii, fiind prea bei, le rsturnau pe loc, chiar i peste ei, dar cei mai muli nici nu se sinchiseau de pofta cpitanului. tiau c dup un timp oarecare nici Kalindudak nu va mai ntreba de unde s-a ivit iari butura pe corabie. Nenorocirea a fost c pentru noaptea ce venea, paza czuse n sarcina a doi marinari care nc nu se treziser din lemi-i saf, iar Kalindudak nu i-a dat seama, ori n-a avut pe alii, mai breji. Dinspre cmpia valah, odat cu rbufnirile vntului se auzeau i urletele lupilor, care colindau n hait pe o asemenea viforni, dar nimeni nu le lu n seam. Erau nc departe, iar strjerii, trgndu-i cojoacele peste cap, au adormit butean, de cum s-au vzut singuri. Poate c nici nu i-au mai dat seama cnd haita s-a npustit asupra lor trgnd buci de cojoc odat cu carnea de om. Mai apoi, aai de mirosul sngelui, lupii se mprtiar pe corabie, n cutarea altor hlci de carne omeneasc. Grazziani simi duhoarea de lup i se ngrozi cnd deschise ochii, vznd colii ascuii ai fiarei chiar deasupra sa. De spaim, i nfipse minile n grumazul lupului, care ncepu s se zbat i s se holbeze, sfredelindu-l cu privirea-i slbatic. O durere ascuit n umrul drept i spori parc puterea, cci un altul l nfcase, strduindu-se s-l scoat din cojoc. DRUM DE IARNA PRINTRE STRINI Ce vrea, m? ntreb negutorul. Parc vorbi romnete?! Aa nelesei i eu, ncuviin cel ce rspundea la numele de Marin. Burduhnosul, care nu era altul dect stpnul chervanelor, se apropie de calic i i puse mna pe umr. Eti cumva romn? De pe unde? Mi-s din Bnat! abia izbuti s mai rspund npstuitul, din pricina unui nod de ciud ce i se pusese n gt. Ei, pi eti de vi! Dar cum de-ai ajuns n halul sta i mai cu seam cum te-ai rtcit pe aste meleaguri?
151

 Am fost jefuit i btut de nite nemernici de la o crm. Ei, flcule, prin rile astea se cam petrec asemenea fapte i de nu eti iute de cuit poi s-o ncurci ru de tot! Marcu i povesti n cteva cuvinte cele ptimite i tare s-au mai minunat negutorii cum de-a scpat cu via. i zici c eti negutor? ntreb Marin. Ba, mi-s n slujba voievodului Moldovei, Gapar Grazziani. Mi-s vel-sptar... Sracu de tine! Se vede c te btur de-i tulburar minile, c altfel ce s spun?... ari ca o ptlgic turceasc, aa vnt eti. i-o fi i frig Mrine, ia vezi, d-i un codru de pine, c-o fi flmnd, bietul. Ct despre stpnu-su, n-auzii niciodat... Ba, Gapar e crai la Irozi, rspunse Marin. Dar ce zic eu, parc matale n-auzii peacas, cu srbtorile de iarn, despre cei trei crai de la Rsrit? E diliu! flutur cu mna negutorul. Marcu i ddu seama c n halul n care se gsea nu i-ar fi putut lmuri cine era el i nici slujba cea mare ncredinat de viitorul domn al Moldovei nu putea fi luat n seam, aa c nu se supr. Oricum ar fi, mi-s un biet romn pribegit prin ri strine i cu dor de cas, de m sfie la inim... Te crez, c-aa o fi, dar vezi c noi dinspre ar venim i abia la primvar de ne-om ntoarce, zise jupnul. De un ajutor la chervane, nu zic c n-a avea trebuin, ns... Primesc! sri Marcu. Dar vezi, c noi mergem n ar nemeasc! N-am de ales. Atunci s ne nelegem de plat, ntinse palma stpnul. Cas, mas i ct te-o lsa inima, dup munca ce-oi mplini. Vz c-i trebuie niscai veminte de iarn, dar s tii c i le pun la socoteal! Prea-bine! Btur palma i astfel vel-sptarul lui Gapar-vod trecu din slujba domniei n cea a negutorului Dumitru al lui Dumitru din Craiova, iar n preajma Crciunului se pomeni tocmai n trgui Lipsci, departe de ar cum nu mai fusese nicicnd. Srbtorile fcur ca marfa s se vnd mai iute dect speraser, dar i jupnul era zorit s se ntoarc la al si cu ce-a trguit n schimb, astfel c n dou sptmni i apucaser calea spre ar. Gerurile Bobotezei i prinser pe la Nurnberg, unde tare se mai minunar cu toii de iscusina meterilor ppuari. Ai fi putut jura c-s vii acei omulei ce se micau n fel i chip. De acolo nu mai poposir dect pentru odihna nopii, nct pe la jumtatea lui februarie, chiar de lsata-secului, ieir din Kaovia, spre Stmar. Marcu i avea locul n fruntea convoiului, nfruntnd vremea cea rea ntr-un cojoc de oaie. n urma lui venea jupn Dumitru, apoi chervanele mnate de cte doi vizitii i dup ele doi nsoitori cu snee, iar n urm de tot clrea Marin, omul de credin al stpnului. Aa se obinuiser nc de la plecarea din Praga, de cnd rmseser fr vtaf, Marcu nlocuindu-l. Dup cte ptimise n Oraul de Aur, se ntremase destul de curnd, iar vemintele de pe el, dei vechi, erau curate, artnd ca un negustora nepricopsit. Stranic flcu! gndi jupn Dumitru privind n urma bneanului. De altfel, n-a mai pomenit niciodat de domnitorul Moldavei i de slujba lui, ceea ce nseamn c nu era atins aa ru, chibzuia negutorul. Trebuie s-l fac s rmn cu mine i pe mai departe! Soarele alb al iernii strlucea n naltul vineiu al cerului, dar zadarnic se strduia s arunce
152

o frm de cldur asupra pmntului ngheat. Gerul tia rsuflarea oamenilor i dobitoacelor. Barem mustile lui Marcu, altfel ca pana corbului, artau acum, albite de promoroac, de parc ar fi fost ale unui moneag grbovit de ani. Strbtuser o bun bucat de drum fr s fi dat de vreun sla omenesc, pn intrar n plin pust. Deodat Marcu deslui n zarea ploioas nite puncte mictoare care l fcur s se opreasc, dnd semn de popas. Doar nu vei fi vrnd s ne tragem la odihn n plin zi?! se nedumeri jupn Dumitru. Cei veni, vericule? De nu m nel, ce vd eu colo nu miroase bine! art Marcu n largul cmpiei. Pare a fi un plc de clrei! i ddu cu prerea jupn Dumitru, cu mna streain la ochi. Vor fi negutori, ca i noi, i nu tiu de ce ne-am teme. Hai s mergem! Dar ei nu merg n ir, ca lumea, ci se in unul lng altul, de-ai zice c ne-ar aine calea. Atunci ce s facem? Tragem carele roat i le legm unul de altul, iar noi i caii rmnem nluntru. Cuuum?! fcu ochii mari Dumitru. Aa cum ai auzit, dac vrei s-i salvezi marfa, ori poate chiar pielea... Cu strigte i njurturi vizitiii ndeplinir porunca i abia cnd se vzur mpresurai, ca ntr-o tabr de lupt, pricepur ce vrusese bneanul. Al dracu' om! fcu mulumit jupn Dumitru, dei era cam ngrijorat de ce avea s se ntmple. Nu mai fcurm de-astea pn acui, spuse i Marin. Destul de ru! i dojeni Marcu. De acum nainte numai aa s facei, cnd o fi trebuin! Mintos flcu! gndi jupn Dumitru. Trebuie s-i mresc simbria, ca s nu mai plece de la mine. i nici la ncrcat i descrcat n-am s-l mai pun! Clreii necunoscui se artar a fi tlhari de drumul mare, cci ncepur a trage din snee nc de departe, dar nici mcar dobitoacele nu se speriar, fiind la adpostul taberei de care. Fain! mormi bneanul, la gndul apropiatei ncierri. S-au dat pe fa ce sunt, dar tare-s proti. Ochii cu bgare de sam i nu tragei pn nu s-or apropia ndeajuns, iar de larm s nu v spimntai. Pistoalele n-au cum s le mai ncarce. Vorbea linitit, ca unor nvcei i nu n faa dumanului, iar glasul lui le ddea mult ncredere. Luai-i la ochi! Fietecare cte unul! Foc! porunci el scurt. Patru tlhari se rostogolir sub copitele cailor, iar ceilali se oprir ncremenii. mpotrivire cu arme de foc, i nc dup rnduial osteasc, nu mai pomeniser pn atunci, de cnd tlhreau ei. Se strnser laolalt pentru sfat, rstimp n care Marcu porunci ncrcarea sneelor. Apoi un clre cu o nfram n vrful spadei se apropie de mpresurai. Ce pofteti? se rsti Marcu la el pe ungurete. Stai n loc i spune, c te aud! S ne dai banii i v lsm viaa i marfa, rspunse cam fstcit solul. Ba vei primi un plumb! i de nu v vedei de drum, am s v atrn n furci la Stmar! Vorbele lui Marcu fur auzite i de ceilali, care ncepur a sudui n gura mare, apoi se strnser n jurul unuia cu cciul i surguci, de bun-seam cpetenia lor. Furios, acesta ddu pinteni calului i ajuns n preajma carelor se slt n ea, rcnind: Am s v sprcui, negutori de piei de cloc! Budos olahok! Dar de unde tii tu c suntem olahi? Va s zic ne purtai smbetele mai de mult vreme?! Nu-i treaba ta! i tlharul se ndeprt njurnd. Sunt pui pe fapte mari! opti jupn Dumitru, de parc s-ar fi temut s nu fie auzit. Ce
153

spunea la? Prostii! ddu din umeri Marcu. Terminari de ncrcat armele? C am de gnd s-i a un pic, adug el amintindu-i de cum fcuse Gapar n ncierarea de la Buda. Tlharii stteau n cumpn dac ar fi fost bine s-i atace pe aceti negutori ciudai, pe care-i pndiser nc din Kasovia i care preau hotri s li se mpotriveasc. Mai c ar fi dat dosul, de nu se auzea iari vocea lui Marcu: Ascult, m, tu la de te ii mare cpitan dar ai ndragii mpuii de spaim, de nu-i iei haimanalele cu tine i s-mi fugii din cale, corbii au s se desfete cu hoiturile voastre, ntrilor! Crai-v pn nu m-nfurii! A fost prea mult pentru rbdarea tlharilor, dar mai ales pentru cpetenie, care spumegnd de mnie porunci un nou atac. Ali doi se prbuir n zpad, ns furiosul cpitan sri peste loitrea unui car i se npusti n mijlocul taberei, bgnd groaza n vizitii. Din nefericire pentru el, ceilali nu l-au urmat i astfel se pomeni singur fa-n fa cu bneanul. Cu sta m socot eu! i liniti Marcu pe ai si. Grijii s nu mai cuteze i altul, iar dac o face izbii n cal! Se apropie de tlhar i, pe cnd acesta i rotea spada n vnt ateptndu-l, deodat mpinse cu putere cangea n deertul calului, vrsndu-i maele. Cu un nechezat dureros, srmanul dobitoc se prvli trndu-i stpnul, care apoi sri cu iscusin ntr-o parte. M-a ucis! Srii, frailor! se auzi deodat vocea lui jupn Dumitru. Vezi tu, Marine, ce-i, c eu trebuie s vd de oaspetele sta nepoftit! strig Marcu. Cuteaz, bitangule! rnji cpetenia tlharilor. Leapd cangea i apuc spada, de te ii viteaz! I se nroiser ochii n cap i, cum scotea aburi pe nri, prea mai curnd un taur, gata de btaie. Dar Marcu trase iute sabia i din cteva micri iscusite l strpunse pe ludros, nchizndu-i gura pe vecie. Porunci apoi vizitiilor s arunce leul n faa carelor, ca s-l vad ciracii, iar el se ndrept spre Dumitru. Ce pii, jupne? Mi-a crpat easta un nemernic, se tngui negutorul. N-o fi i osul, c altminteri n-ai mai fi nimic. Sngele se spal, numai c al domniei-tale a-ngheat i musai vai fi s mergi aa pn dm de ap cldu. Pune-i cciula, c ine mai bine! Asculttor ca un copil, Dumitru ncerc, dar se vit iar: Nu mai ncape! Ia-o pe asta! i ntinse Marin cciula unui vizitiu. Ori leag-te ca turcii! Lsndu-l pe jupn mai puin nspimntat, Marcu se ndrept spre marginea taberei i vzndu-i pe tlhari cam descumpnii le strig: Hai, plecai degrab, dup cum v povuiesc, c de nu, avei s rmnei pe loc alturi de cpetenia voastr! Mare pagub ne-ai fcut, jupne, ncerc unul. Se cuvine s cptm ceva despgubire... Cptai ndat! Ia d-mi sneaa! porunci Marcu, tot pe ungurete, dei i ddea seama c ai lui n-aveau s-l priceap. L-au neles ns foarte bine lotrii, care ddur bir cu fugiii, fr mcar s-i ridice morii. Dumitru rsufl uurat i, uitndu-i parc rana de la cap, se apropie cu pai apsai de nzdrvanul su argat, ntinzndu-i o pung. Eu socot c nu-i plat ndestulat, dar cum vnd marfa i mai dau, rogu-te s rmi n slujba mea de acum nainte. Nici un fel de corvoad nu vei mai face i zu c-mi pare ru c nu te crezui de la nceput c eti viteaz...
154

 Las, jupne! Am fcut i eu ce-am putut, c doar nu era s-i las s te prade. Domnia-ta cum te-ai milostivit de mine la Praga? Despre plat, ce s vorbim? Ct ai s vrei atta mi dai, c aa ne-am neles, dar de rmas n slujb, nici pomeneal. Cnd voi socoti am s plec i m rog s nu fie cu suprare, c nu m-am tocmit ca slug. Te nvoieti? Vru s-i dea i punga napoi, dar jupnul se mpotrivi. Zu, nu m prsi! Om te fac, de vii cu mine... Greu i anevoios drum avur a strbate dup ce prsir locul unde puser pe fug tlharii, cci dup zilele geroase au urmat cele cu moin i nu arareori roile se nfundau n glod pn la butuc. Tras-mpins, pe la jumtatea lui mrior caravana ptrunse n vestita cetate a Stmarului i ca de obicei trase drept n ograda hanului apul rou, pe care tot btrnul Ludwig Kass l inea. Jupn Dumitru fusese nevoit s-i taie prul i i nvluise capul n nite fee de pnz alb, de puteai foarte bine s-l asemuieti cu un mahomedan. Din ast pricin, nici hangiul, cu care era prieten de ani de zile, nu l-a mai cunoscut, ploconindu-i-se ca unui strin: Guten Tag, mein Herr! Womit kann ich dienen? M faci a rde, jupne Kass, i nu prea mi e n putin. Nu cumva uitai romnete? Ce dracu, doar n-ai s m sileti s-i art scfrlia, c plete nu mai am! Tulai doamne! fcu btrnul hangiu. Domnia-ta eti, herr Dumitr? Gndeam c un turc este! Vezi-bine c eu sunt i nici prin cap nu-mi trece s-mi lepd legea mea. Au ncercat civa tlhari, pe cnd veneam ncoace, dar n-au izbutit dect s m lase fr pr. Crete, crete iar! Sntos s fii tumneata! Pi vezi, asta-i, c nu prea sunt teafr i am trebuin de odihn. Poftesc o odaie pentru mine i cte una pentru cei doi nsoitori ai mei, c vizitiii or dormi la grajduri, ca de obicei. Greu este acuma! rspunse hangiul. Muli domni ofieri aici, la Stmar. Oaste mult i odaie puin. Doar n-ai s m lai n drum, jupne Kass, ce naiba?! La domnia-ta este odaie, n-ai grij! La soi vedem, facem cumva, dar tare greu, se vicri Kass. Am neles, jupne, c se va fi scumpit preul fa de data cealalt, dar m tii c nu-s un zgrie-brnz. Ne nelegem noi! i Dumitru l btu prietenete pe umr. Ce mai face frau Rozalia? Murit, ast-toamn! oft btrnul. Singur rmas i curnd i eu mor... Muc-i limba, jupne! Ai s mai duci n spate hanul nc treizeci de ani btui pe muche! i-o spui eu! Marcu ascult cu plcere vorbria celor doi i se mir ct de limbut se dovedea jupnul su, fa de vremea cnd erau pe drum. i ddea seama c meseria de negutor cere oarecare pricepere i Dumitru nu ducea lips de ea, mcar c romnii nu prea se bgau la nego. Se vedea ns c nu erau destule ncperile hanului, ntruct nu cptar dect dou odi, una din ele ocupnd-o bneanul mpreun cu Marin. Nu era prea mare, dar avea dou paturi i aternut curat. Rmas singur, Marcu i cntri punga primit de la Dumitru i o porni prin bazar, unde trgui o sabie, negutorul jurnd c-i de Toledo. i ddu seama c era furit la Sibiu ori Braov, dar tia c la nevoie putea nlocui cele mai vestite arme din lume. Apoi gsi la un otean btrn un dolman destul de artos, care i se potrivea i ca mrime dar i ca pre, la punga lui cam subire. Mulumit de cele cumprate se napoie la han, dar cnd ddu s intre vzu n
155

ograd o mulime de gur-casc privind la trei ctane care se mpotriveau, cu sabia, unor raitri mprteti de vreo trei ori mai muli. Primul lui gnd a fost s se repead n sprijinul celor puini, dar se opri netiind dac nu cumva era vorba de o joac, ntruct ctanele, dei ar fi putut da lovituri aductoare de moarte, parc se fereau. Nu aijderea i raitrii, care ineau cu orice chip s-i doboare pe cei trei. Privitorii se artau i ei descumpnii, cci nu era un lucru obinuit s vezi o astfel de lupt chiar n Stmar i n plin zi. n cele din urm pricepu c cei trei vor fi rzbii, dac nu chiar ucii. ns poate c nici acum nu s-ar fi amestecat, de n-ar fi auzit o ctan strignd romnete: Grij Petre, c-i la tine! Romni suntei, frailor? strig Marcu de pe margine. Ba nu, c-om fi pgni! rnji unul dintre cei ncolii. Atunci i eu mi-s de-al vostru! sri bneanul alturi de ctane. Roti sabia i nep n fund un raitr, dar numai ca s-l fac s se ntoarc spre el, s se bat. nc nu se dumerise dac era vorba de-o joac ori de lupt adevrat, dar cnd se pomeni cu doi mpotriv i ddu seama c trebuie s fac fa, de nu voia s fie strpuns. Trage-te n stnga mea! l mbie o ctan. Mie Amosie mi zice. Eu mi-s Marcu! No, bine Marcule! Lovete, dar s nu spargi vreunul, c-i bai! Vd c tii s te bai, fost-ai ctan? h! Amosie se rsuci pe clcie ca o sfrleaz i strig spre un ortac de-al lui: Feri, Todoru, c te plete pe la spate! Dar nu-l ucide! Marcu iari nu mai tia ce s cread i din nou l btu gndul c era numai o zburdlnicie osteasc, spre a le trece vremea. Ctanele luptau i rdeau, n vreme ce raitrii scrneau mnioi. Din ce v-ai luat? ntreb el, zburnd cu sabia arma din mna unui raitr. Fain lovitur! i rspunse Amosie cu totul altceva. Mi-a plcut! S m-nvei i pe mine! Se lipiser toi patru cu spinarea de zidul gardului i nu se lsau, Amosie prnd a fi sufletul tuturor, prin grija lui pentru felul cum se luptau ceilali. Ferii, plasa! rcni careva de pe margine. Prea trziu. De pe creasta zidului doi oteni aruncar un nvod de prins pete asupra btuilor, prinzndu-i laolalt, nu fr a-i mai putea cra barem cteva ghionturi, dac nu chiar pumni. No, sfrit-am feciori! se auzi glasul lui Amosie. De-acum om edea blnzi, c nu mai avem ce face! Ali raitri se npustir asupra ghemului omenesc ce se zvrcolea la pmnt i cu mare greutate izbutir s-i slobozeasc tovarii, rmnnd doar cei patru, ca nite crapi uriai prini n plas. i burduir bine cu pumnii, dup care i aruncar claie peste grmad ntr-o cru. Privitorii ncepur s huiduie i s arunce cu pietre n raitri, cci ei ineau partea ctanelelor iar Marin, care se afla i el pe-acolo, ntreba n stnga i-n dreapta: Oare unde-i duce?! La temni i mai apoi la butuc! i rspunse careva. Auzind asemenea grozvie ddu fuga la jupn Dumitru, gndind c s-ar mai fi putut face ceva pentru Marcu, cel puin. ngrijorarea puse stpnire i pe bnean, care-l ntreb pe Amosie:
156

 Pit-ai de multe ori aa-ceva? Prea des nu, dar se mai ntmpl! i rspunse Petre. Bine nu va fi, dar om scpa noi cu fa curat! adug i Amosie. Totui, ce-au s ne fac? strui Marcu. Cteva picioare n dos, de bun sam, dar mai apoi vor cere despgubire de la mria-sa, iar jupn vistiernicul are s fac spume la gur suduindu-ne i o vreme nu vom mai fi slobozi a iei n trg. Asta pentru voi, care am priceput c suntei ctanele prinului, dar eu mi-s n slujba unui negutor... No, las c nu s-or prinde! Or vedea patru ctane i att! Dar s tii c suntem otenii mriei-sale Radu-vod erban, i nu ai prinului, cum ai zis! Auzit-ai de mria-sa? Cum s nu, c doar... Ruhe! Zum Teufel! se rsti la el unul dintre ostaii care i pzeau. F-te c nu-nelegi i nu-i bga n sam! zise Amosie, fiindc ceilali povesteau ntre ei de parc lor nu li s-ar fi spus s tac. Ajuni la temni, fur pe dat ncuiai i li se luar armele, apoi dou zile au tot ateptat, dar, ce-i drept, fr btaie. Cnd s-a deschis ua temniei, n prag se afla dumnealui Pavel Vldescu, vel-vistiernicul mriei-sale. M i miram s nu fii tot voi, Amosie. Crezi c de eti cpitan i a prins drag mria-sa de tine am s pltesc ntruna toate chiolhanurile voastre? Ei au nceput, cinstite vel-vistiernice, rspunse spit Amosie. Noi ne vedeam de drum... Behind ca nite mieluei nevinovai, nu-i aa? ntocmai, nlimea-ta! i ei, lupii, au srit asupra voastr! Haida de, Amosie, nu m mbtai voi pe mine cu ap chioar! fcu suprat vistiernicul. Barem ai gurit pe vreunul? mai ntreb el nseninndu-se pe dat. Pi cum altfel?! se fuduli Todoru. Taci loaz! se rsti Amosie. Numai ne-am jucat cu ei, o r... Mieilor! i dojeni boierul cu mai mult blndee n glas. Aa m amgii voi de fiecare dat i la urm pltesc eu toate ulcelele sparte, ba i doftori i leacuri pentru oblojire. De-am porni odat spre cas, c nu v mai pot ine-n fru, afurisiilor... Dar pe tine nu te-am prea vzut, ori ai venit abia de curnd? Eu mi-s... Tare de curnd, mria-ta, i lu vorba din gur Amosie. Dar fain mai tie a se bate, c nici zece raitri nu-i stau n fa. Atunci i bine, drgu! ddu mulumit din cap boierul. De oteni vrednici avem trebuin, c azi-mine lum calea ctr ar i va trebui s nfruntm i pe pgni i cine mai tie pe care alii. i lu apoi pe toi patru i-i duse pn la tabra din marginea oraului, unde Amosie l chem pe Marcu s stea mpreun. Uite c loc i destul, mcar c i Todoru doarme tt aici, dar ncpem tustrii! zise el artndu-i cortul. Mulam, drag prietene, dar eu n-oi rmne, c mi-s n slujba altui domn. Ziceai c eti la oarece negutor... Marcu fu nevoit s-i povesteasc amnunit cele ptimite i cum avea n gnd s se vad ct
157

mai curnd cu stpnul su, aa cum fusese nvoiala, c nu se fcea s nu-i in cuvntul dat. Gapar-vod?! Nicicnd n-am auzit de el, iar la Moldova acuma-i domn Radu-vod Mihnea! Poate s nu fi ajuns, ns curnd are s-i ia locul stpnul meu. No, nu-i bai! De vrei s pleci, mcar c mi pare ru, slobod eti, dar nu mai nainte de a-mi arta i mie cum faci de zbori spada din mna dumanului. Bucuros, dup ce i-oi da de veste jupnului c am scpat. Norocul nostru c jupn vistiernicul a uitat s ne popreasc n tabr, aa c poi merge, ori vrei s viu i eu cu tine? Cum s nu? Poftete! La hanul apul rou aflar c negutorul Dumitru abia ieri pornise mai departe i c tare se mai zbtuse i cheltuise spre a-l scoate pe vtaful su, dar i s-a spus c zurbagiii prini atunci fuseser dui la Kasovia. Uite c iar am ajuns dezbrcat pe drumuri! se ctrni Marcu. Bine c am cptat spada, dar cojocul i dolmanul s-or fi pierdut. M simt ndatorat pentru hainele ce mi-ai dat. Nu-i bai! Asta s fie toat suprarea! l btu pe umr Amosie. Hai cu mine la oaste i poate c se va ntlni mria-sa mai curnd cu domnul tu, de nu n lupt, batr la o beie... Aa se nfi Marcu la aga Cndescu, iar acesta l primi bucuros, ba i mai ddu i bani s se mbrace ca lumea. Din nou intra n slujba domniei, dar a unui domn pribeag! nv pe muli acea lovitur miastr, de i se dusese vestea pn la mria-sa, care poftise ntr-una din zile s-l vad i el pe dibaciul otean. Marcu i mplini voia i n faa pribeagului voievod smulse arma la zece oteni pe rnd, dei se npustiser cu toii asupra lui. Ce-i drept, porunca era ca ndat ce i se va smulge arma nvinsul s se trag ntr-o parte. Unde ai nvat, flcule, asemenea lovituri miestre? l ntreb cu admiraie Raduvod. De la nlimea-sa Gapar Grazziani. l cunoti? Mi s-a spus c eti din Banat, dar cum de te-ai ntflnit cu el? Mi-s... vreau s zic... am fost n slujba nlimii-sale. I-auzi, se bucur Radu-vod. Ce zici, Barbule? se ntoarse el ctre un sfetnic. Tocmai eram n cutarea unui olcar pentru Grazziani. N-o fi bun flcul sta? D, tiu eu?! rspunse boierul cam ndoit. Cum ai zis c te cheam? l ntreb domnul, dei bneanul nici nu-i pomenise numele. Marcu... Ascult, Marcule! Mi-e tare drag de miestria ta la arme, dar mai de trebuin mi-ar fi un om de credin s-l trimit la Grazziani i socot c tu ai fi tocmai nimerit. Ce zici? Nu i-ar place s-l mai ntlneti? Cum de nu, mria-ta, numai c nu tiu pe unde o umbla acuma. Dup tirea mea, plecase din Timioara ctre Stambul, dar oricum acolo vei da de el. n tain, i voi spune cele de trebuin. Marcu nu cpt nimic scris, ci a fost nevoit s in minte tot ce poftea mria-sa a-i zice prin viu grai. S-i spui c m-am neles cu prinul Gheorghe Hommonay s lovim deodat: el n Ardeal, iar eu n Muntenia. Cnd m-oi vedea ajuns la Trgovite, n scaunul strbunilor mei, atunci Grazziani s m sprijine cu osrdie i pe lng marele vizir dar i la padiah, s-mi trimit steag de domnie. S-i mai zici c i Mollart, tie el cine-i, poftete acelai lucru! Ai s ii minte?
158

 D-api cum? rspunse Marcu, dei n sinea lui se cam mira cum avea s-i cear lui Grazziani s dea altuia scaunul domniei. Cpt apoi bani de cheltuial i un dar de la mria-sa, ca s-i aduc aminte de milostivul domn, dup care se napoie n cortul lui Amosie. Lui i mrturisi printre altele: Nu prea mi arde de drum la turci, a trece ns i pe la Blgrad, unde am eu o ftuc, pe acolo, prin apropiere, dar tu musai c tii pe unde-i Mikeslaca... Micolaca, frate, c-aa-i zicem noi, romnii! l ndrept Amosie. Cum s nu tiu, c doar eu s de la Ciunga i numai Cisteiu ne desparte satele noastre. Nu cumva o cunoti pe Iulia Mike, stpna moiei de acolo? Eu n-am prea avut treab cu Mikeii, c la noi stpn i contele Teleki. Dar rogu-te s le duci nite bani btrnilor mei i s le spui c triesc. De merem la btaie, dup cum i vorba, i mai bine s aib ei parte de avutul meu... Bucuros oi duce, iar de le-o mai trebui pot s le dau i eu, c mi-o dat destul mria-sa. Ba, de i-s de trebuin, ia tu de la mine, se mpotrivi Amosie, c ai mei nu sunt aa de lipsii, iar tata chiar se va bucura cnd o afla c-s n via.

NUNTA DIN CODRU Cam mult vreme se scursese de cnd stenii din Pojorta hlduiau fugari prin codrii Tigheciului, laolalt cu slbticiunile pdurii. Bordeiele spate ntr-o rp, ascuns privirii oamenilor, ba chiar i fiarelor, i adpostiser peste iarn i cu toate c se mprimvrase nici vorb s se poat apuca iar de munca ogoarelor. i durea sufletul tiindu-le n paragin i sufereau chiar i pentru moia boierului, cci bunul i milostivul pmnt i hrnea pe toi de-a valma i nu era drept s fie batjocorit, dndu-l uitrii. Intrnd n cel de-al aptesprezecelea an al veacului, ndjduiser la vremuri mai bune, ns linitea i pacea domneau numai n pdure, c n afara ei furia i patimile lumeti se dezlnuiser cu i mai mult putere. Hruielile dintre otenii domniei i cei ai lui Ion-vod, care nu erau dect ranii asuprii, conteniser peste iarn, dar odat cu primvara au renceput. Tot atunci a plecat i Toderi la oaste, vznd c boierul Coste Nicori nici vorb s se mai ntoarc. Ar fi vrut s-i nfieze copila, teafr i senin, spernd ca astfel s mai potoleasc mnia tatlui i a vduvului. Se zvonise c la domnia lui Alexndrel-vod Movil boierul lor dobndise rang de vel-arma, dar cic ar fi czut rob la turci, care l-au pus s trag la catarg n Marea Neagr. Nu prea tiau ranii tigheceni de ce i se zice neagr i nici ce-i aceea o mare, cci nu vzuser n viaa lor aa-ceva, ns, dup cum suna n urechi, prea s fie tare cumplit i din mil fa de Profiria nimeni nu sufla o vorb. Apoi, dac dup atta amar de vreme i schimbare de domnie boierul nu se ntorsese, Toderi socoti c-i btuse ceasul s se duc i el laolalt cu flcii n oastea lui Ion-vod, mcar c inima l povuia s nu plece de lng Profiria. Astfel satul se golise de parte brbteasc, rmnnd numai vreo civa monegi uitai de moarte i popa Iacov, aijderea ncrunit de vreme. Mult mai plnseser atunci dup bdia, i Mriuca i Profiria. Biata orfan se dedase vieii din pdure, simindu-se ca ntre ai ei, mai cu seam c-i mijise i cel dinti mugurel de dragoste, pentru Toderi. Din cnd n cnd se mai ducea i la mormntul jupnesei Ilisafta, care zcea acum sub o movil de pmnt acoperit cu floricele de pdure, iar la cpti o strjuia o cruce de mesteacn. Prin mprejurimi era numai
159

pace i linite, doar zumzetul gzelor i ciripitul psrelelor ineau de urt moartei. Nu-i mai psa Profiriei nici de conacul printesc, rmas n paragin pe mna slugilor i care s-ar fi prpdit cu totul de nu se gsea inimosul megie, comisul Melinte cel btrn. Dintru nceput acesta chitise c jupneasa i cu fiic-sa se vor fi dat petrecerilor de prin trgul de scaun, de nu se vor fi cltorit chiar pn prin Lehia. Se mhnea numai la gndul c-l trseser femeile i pe ntngul de Tomi pe lng fusta fetii. Nici asta n-ar fi fost pricin de suprare, dar l rcia faptul cu nu-i trimise veste de pe unde hlduia. Se bucura la gndul ncuscririi cu Nicorietii, ns nu trebuia s se rup moia de batin, de unde avea s-i in traiul. Pe la nceputul postului mare, cnd nc nu se topise ntreg omtul de pe cmpuri, un boierna de prin prile Lpunei trecuse pe la el i-i spuse c venea din trgul Ieilor, dar c nu auzise ca tnrul Melinte s-i fi artat faa pe acolo, toat iarna. l vzuse de multe ori pe velarmaul Nicori, dar fr nevast ori fat dup el. i se luda strinul c nu lipsise de la nici o sindrofie din trg, unde oricum s-ar fi aflat de astfel de fee simandicoase. Vestea aceasta l-a fcut pe comisul Melinte s nvoiasc un olcar n cetatea de scaun spre a lua urma feciorului, fcnd i carte de rugare pentru un prieten de-a lui, din tineree s-l caute pe Tomi. Cugetase ntr-un timp s-i cear ajutor nsui vel-armaului, dar se temu s nu-l mnie, de cumva nu ar fi fost nici o pricin de ngrijorare. Pn s i se ntoarc omul de la Iei, comisul auzi alta mai cumplit, cum c Tomi s-ar fi aflat n codrii Tigheciului, dar la vreo doi coi sub pmnt. O slug i adusese nspimnttoarea veste ns nu-i putea da crezare ntreag, ntruct cu ani n urm acesta mncase o btaie sor cu moartea de la flcii din Pojorta i acuma l puteai bnui c ar pofti s se rzbune, dnd vina pe ei. De la el mai aflase c i jupneasa Ilisafta mpreun cu fiic-sa tot acolo ar fi fost ngropate, dup ce fuseser batjocorite de ctre mieii bjenari din codru. Bre, de-ai minit, i tai limba i te strng de gt cu minile mele, ca pe un piigoi! l ameninase comisul, dar sluga se jura pe ce avea mai sfnt c numai adevr gria. Totui a mai trimis cteva iscoade prin pdure n ateptarea olcarului, ndjduind c va fi minit ticlosul de servitor. Unele zvonuri le mai auzise dumnealui comisul i n vara trecut, cum c lefegii secui ai vel-armaului ar fi fost pui pe fug de ranii rsculai, dar socotise c va fi fost vorba de alte locuri pe unde se ncletau otenii cu zurbagiii smintitului Ion-vod, mai cu seam c nici unul dintre oamenii care plecaser mpreun cu Tomi nu se mai ntorsese, c tot ar fi scpat vreunul. Pe atunci le credea minciuni sfruntate, acum ns ghimpele ndoielii i ncolise n suflet, dar i o nprasnic ur i sete de rzbunare mpotriva mielnicilor rani, de s-ar fi dovedit ntemeiat zvonul. Cei din codru n-aveau de unde ti ce gnduri frmntau mintea comisului i i duceau zilele dup cum se nvaser. Toma Melinte fusese ngropat, atunci cnd l-au gsit putrezit, c nu se nduraser s-l lase aa pn la judecata de apoi. i puseser i o cruce la cpti, ca la orice cretin se vede ns treaba c vifornia iernii o va fi dobort-o i cum nu aveau un intirim anume cu greu i s-ar mai fi aflat mormntul. De multe ori crucea pus la cptiul mortului era de lemn viu, care prindea rdcini, i odat cu trecerea anilor se fcea din ea un copac vrtos. Cine mai tie la cptiul cui vor fi strjuind falnici stejari de azi, care fuseser odinioar semn al morilor acelor meleaguri? Din tabra lui Ion-vod veneau tot felul de zvonuri cnd bune, cnd rele. Uneori se spunea c ranii ar fi fost zdrobii de otile domneti, ca la numai o zi ori dou s treac vreun rze de prin alte plaiuri jurndu-se c mria-sa era cu oastea pe dealurile Ieilor. Ba unii au scos-o c nsui Ion-vod se va fi aflnd n scaunul Moldovei i c poruncise ca toat boierimea, cu mic cu mare, s-i slugreasc pe rani. ntr-o zi sosir i civa flci din sat, aducnd cu ei pe un strin cu oldul retezat de secure,
160

nct nu mai putea umbla. Era de felul lui de prin ara de Sus a Moldovei, din inutul einei, dar fusese rnit n vreme ce lupta alturi de pojorteni i acetia l-au trimis pentru oblojire la ei n pdure. Se ludaser cu iscusina babei Irina i cu ngrijirea fetelor. l chema Simion i era feciorul lui tefan-boariul din satul Poiana, de dincolo de Cernui. Graiul i se asemuia mult cu cel al tighecenilor, rostind i el vorbele domol, de parc i-ar fi fost lene s cate gura mai larg. E drept c acum srmanul flcu nu prea avea chef de taifas, cu toate c mai s se sufoce din pricina codanelor ce se strnseser gotc n jurul lui. Prul blai, ochii sinilii i albeaa pielii l artau de departe a fi om de la munte, cum nu mai vzuser fetele de pe aici, aa c una cutez s-l ntrebe: Bdi, da' satul matale i dincolo de codrii notri? Vezi-bine! fcu Mriuca isteindu-se, ca s nu-l lase s rspund. Trebuie s fii tocmai ht... de colo... de dincolo de Iei! gsi scpare fata, pomenind numele cetii domneti, tiut de toi. Cu toat durerea ce-l sgeta, Simion nu se putu ine s nu rd, vznd zgtia aceea de fat cum se ddea mare i deteapt. Ba nc i mai departe, fat hi! spuse el cnd se opri din rs. Taman ctre Lehia! Auzitai de ara Sepeniului? Mriuca rmase cu gura cscat, cci nu auzise nicicnd de asta, dar nici suratele ei nu erau mai breze. Adec... nu eti din ara Moldovii?! ntreb ea, dup o clip de gndire. Ba cum s nu! Numai c Moldova i tare ntins i la inutul nostru i zicem ar. neles-ai? Unele fete ncuviinar, mcar c habar n-aveau ce le ndruga strinul. Se mirau numai c le vorbea cam n dodii, dar altminteri nu-i bteau capul s priceap ceva. Mriuca ns nu se ls cu una cu dou: Ba eu s-i spui drept, bdi, n-am neles nimic. De turci, de tatari, de lehi, am auzit, dar de... spn, doamne iart-m, cum ai zis matale, nici vorb. Lui Simion ncepu a-i fi drag feticana, care nu se ddea uor biruit. Ba nc i se mai ostoia durerea povestind cu ea. Ian spune-mi i mie cum te cheam? Mriuca. Ei bine, Mriuc, de-ar fi s ne strngem toi romnii ci trim sub soare, s-ar face o ar ca Moldova, dar cu mult mi mare, de vreo trei-patru ori. Bdi, matale uguieti cu mine, se bozumfl fata. Eu te ntreb c-s proast i neumblat, c n afar de codru n-am fost nicieri. Nu uguiesc, Ilenu drag... Ba eu s Mriuca, aa s tii! se supr ea de-a binelea. Iac, fetelor! zise Simion. Dac m-oi nzdrveni am s v mai spun cte ceva despre lumea aiasta, c eu, ce-i drept, s cam umblat i degeaba s-a suprat Mriuca pe mine c... Nu m-am suprat, bdi Simioane! sri ea bucuroas c i-a zis pe nume. Na, zic i zu! Bine, Mriuc, te cred. Aa mi se nzrise mie, m-oi fi nelat... Da' mai lsai omul n pace, ghiavolielor! se zbori baba Irina, care sosise cu nite fierturi. Nici s sufle nu mai poate de voi? Iraaan, mtuic! sri tot Mriuca. Dar ce-i facem, c doar nu-l mncm? Ia, mai schimbm i noi o vorb, colea, despre lume... Ptiu, stuchite-ar mele! fcu baba. Uite cine s-a gsit s pun ara la cale! Mai bine v161

ai duce s ctai nite rdcini de bujor de pdure, c n-am mai dat de ele de vreo cteva zile i bine i-ar prinde flcului. Auzind c era vorba de sntatea lui Simion, o zbughir care ncotro i pn-n sear bordeiul babei fu plin de tot felul de rdcini, unele chiar de bujor de pdure, cum poftise. Apoi venir alte zile cu vetile lor bune i rele i ncetul cu ncetul Simion prinse a se ntrema, dar tot nu se putea mica din loc, chiar sprijinit de careva. n schimb, Mriuca nu se mai dezlipea de la cptiul lui, iar celelalte fete ncepur a nu se mai arta pe acolo. Trecuser chiar vreo cteva sptmni, rstimp n care Simion i povestise cte-n lun i-n stele, dar mai cu seam se minunase copila ct de muli i pe ce ntinse meleaguri se aflau cei de un neam cu ea, numai c triau desprii. i pomenise chiar i de acel vod Mihai, despre care ea tia numai ce furase cu urechea de la btrnii satului. Dar de Toderi ce ai s povesteti, bdi Simioane? cutez s-l ntrebe ntr-o zi i Profiria. i un mare viteaz, care n-o s-i lase oldurile s i le spintece dumanii, cum au fcut unii... Iii, bdi, iar uguieti, l dojeni Mriuca, nemulumit c flcul se vorbea de ru pe sine nsui. i el i om ca toi oamenii i de-o avea zile se va ntoarce, nu-i aa Profiri? Mldia boiereasc i plec sfioas fruntea oftnd. I se fcuse tare dor de Toader i mai ci prea ru c nu se rnise i el, s fi fost adus napoi. Numai c nici n pdure nu erau doar zile senine i se vede c bjenarii aveau multe de ndurat. ntr-una din zile, pe cnd Simion se prjea la soare ntr-un lumini de pdure, avnd pe Mriuca lng el, se auzir deodat rcnete ca de hitai la vntoare. n scurt vreme, ipete dezndjduite i ngrijorar pe cei doi. Oare ce s fie? slt fata capul. Poate c niscaiva hitai gonesc vnatul pentru vreo fa boiereasc, rspunse Simion, cu toate c nici el nu se prea simea n largul su. Ar trebui s ne tragem mai n desi! fcu speriat fata. S-ncercm! ncuviin rnitul. N-apucar s fac nici un pas, c dintre copaci se ivir doi clrei i cu suliele n mini se repezir asupra lor. Tatarii! rcni ngrozit Mriuca. Att a mai apucat a spune, cci fu dobort la pmnt de un clre i clcat n copitele calului. neap-i, m Ilie! auzi ea o voce, dar ncepur a-i vji tmplele i nu se mai gndi la nimic. Cei doi erau otenii comisului Melinte, dar dintre aceia care nu tiau ce-i mila. Ce s-i mai np, bre Tnase, c doar chisli i-am fcut! rspunse cellalt, care nu mai fu auzit de fat. Toat pdurea vuia de strigte i ipete de moarte, cci slujitorii cptaser porunc stranic s ucid tot ce le-o iei n cale, fie i prunc cu a-n gur. Aflase boierul de moartea preaiubitului su fecior i nu-i mai gsea astmpr pn ce n-avea s strpeasc toat smna blestemailor de rani. Cu toate acestea, multe femei i chiar monegi se dosiser din faa urgiei i ateptau s treac nvlitorii. Printre cei scpai ca prin minune se afla i Profiria, care se ntoarse la slauri ndat ce se isprvi hrmlaia. Curnd i gsi pe Simion i Mriuca, dei nu mai ddeau nici un semn de via, dup cum i se pruse la nceput. Alerg la priaul din vale i se ntoarse cu un cuc de ap, stropindu-le faa. Cu mare bucurie vzu deschizndu-se ochii Mriuci.
162

 Trieti, sor drag?! exclam Profiria, apucnd capul nsngerat al fetei i srutndu-l printre lacrimi. Ce bine-mi pare! Bdia Simion... fu primul gnd al Mriuci. I-aici, lng tine! Triete! rspunse Profiria, fr s se mai gndeasc dac era adevrat c omul nu murise. Atunci... bine! opti Mriuca i nchise ochii. Profiria mai turn ap i spl cu mult grij rnile fetei, dup care trecu i la Simion i se bucur nespus auzindu-l c d semne de via. Te doare, bdi? ntreb ea alintndu-i obrajii. Flcul deschise ochii i abia horci: Mri... uca?... Un val de spum nsngerat l npdi n colul gurii. i lng matale, numa' c-i plit ru, srmnica, de nu se poate mica. Flcul ncerc s-ntind mna, cutnd-o, iar Profiria nelegndu-i voia o apuc pe a Mriuci i i-o puse ntre degete. Cum o simi, ncepu a o strnge uurel, de parc ar fi vrut s-i dea via. Mriuca deschise din nou ochii rugtori: S ai grij de bdia, c eu m duc... Taci, soro drag, ce vorbeti... Iat, dau fugua la baba Irina i v scap ea pe amndoi. Totui nu se ndur s-i lase singuri, mai cu seam c nici nu tia dac baba mai era n via. Ba chiar i se pru c Mriuca s-a mai nviorat, auzind-o zicnd: Ne ducem, bdi! mpreun... mireasa mea... c tare a fi vrut... se czni Simion s spun ceva mai desluit, dar spuma cea roie nu-l ngduia nicicum. Taci, bdi Simioane! Taci c i-a fi ru! se rug Profiria, tergndu-i buzele cu poala rochiei. S-mi pui cunun de mireas... sor drag... de floricele... i s m azi lng... bdia... s nu ne fie urt! m... preun, horci din ce n ce mai slab Simion, dup care amui de tot. Profiria se repezi s-l tearg iari, dar acesta rmsese cu ochii lui mari i albatri aintii pe deasupra frunziului pdurii, ctre cerul din care se rupseser cndva ca dou frme. Nici Mriuca nu mai sufla, plecnd mpreun pe necunoscutul drum. Hohote de plns sfiar pieptul Profiriei i abia cnd i sec fntna lacrimilor i aminti dorina morilor i se apuc de cules tot felul de floricele de pdure. mpleti, suspinnd, dou cununie i le aez cu gingie pe frunile logodnicilor. i privi ndelung, necuteznd s le trag pleoapele, cci privirile lor preau a nu se mai stura de nemrginirea cerului. Stteau alturi, mn-n mn, precum n faa unui altar, al altei lumi, cununndu-se pe vecie. n cele din urm, cu mna tremurnd le cobor pleoapele, srutndu-i parc temtoare s nu-i detepte din adncul somn al morii. ADEVRATUL STPN Kalindudak l gsi pe Grazziani, cu dinii nfipi n beregata unui lup, n vreme ce altul zcea lng el de parc ar fi vrut s-i in de cald. Cpitanul, care nu se dduse btut de blestemata butur, se trezise auzind strigtele fr a-i da seama dac erau de durere ori de beie, cum era n obicei pe la chiolhanuri. Pn una-alta nfcase iataganul i se npusti pe punte suduind. Dar cnd i vzu proii oaspei ncepu a rcni cu putere, de bg groaza chiar i
163

n hait. Lupii! Nu v lsai, copii! Dai cu ce apucai! La chemarea lui se mai dezmeticir i alii i n acest fel izbutir s doboare nu mai puin de zece fiare. Cnd cei din urm lupi fur izgonii de pe corabie sinistraii se ngrijir de mori i de rnii, dar n acea noapte nimeni n-a mai nchis ochii. A doua zi se mai potoliser vntoasele, iar Kalindudak, dup ce inspect puntea de cum se fcu puin lumin, veni s-l vad pe teribilul mubair al padiahului, care-i atrnase mna de gt, pe sub cojoc. Mria-ta ai fost mai de spaim pentru lupi dect ei pentru noi. Se vede treaba c uneori se mai schimb rnduiala lumii. Ba, eu gndesc c de nu te bgai domnia-ta, cpitan-efendi, l i nghieam, c doar vzut-ai c eram gata s-o fac... Cpitanul fusese cel care i-a oblojit rana, dup ce o splase bine i o unsese cu dohot. n scurt timp vei uita de durere, luminia-ta, dar toat viaa n-are s-i ias din minte cum ai vrut s nghii un lup viu! Dup dou zile, viscolul se opri cu desvrire, dar se ls un ger cumplit, care avea s prelungeasc ateptarea pn cine tie cnd. Cpitan-efendi! De nu-l voi afla pe luminia-sa Iskender-paa la Silistre, va trebui s mergi mai departe pn la Ibrail, ori poate chiar la Kalas, cci dup cte bag de seam aici ne prinde vara. Nici vorb, nlimea-ta, se mpotrivi Kalindudak. Mine, cel mult poimine, plesnete gheaa i se pornesc sloiurile. O dat cu ele ne slobozim i noi. Dac nu sufl vnt potrivnic, mai mult ca o zi i o noapte nu facem pn la Silistre. De nu s-o putea, mergem i mai departe, numai c oamenii mei... neleg, neleg... De bun-seam c le pltesc! Prevestirile lui Kalindudak suferir o ntrziere de numai o zi, dup care, nmuindu-se gerul, au pornit la vale odat cu sloiurile. Ajuns la treptele de marmur ale grdinii conacului paei de Silistra, Grazziani bg de seam c norocul i-a surs din nou, fiindc Iskender-beg nu plecase. Ba nc l-a primit cu mult cldur pe omul mprailor, i cretin i musulman. Nu te credeam att de tnr, Gapar-bey, l ntmpin seraskerul. Dup cum i-a mers vestea nelepciunii, socoteam c ai barba colilie i, cnd-colo, abia de i s-a mplinit. Nu n firele de pr st virtutea omeneasc, luminia-ta, ci n vitejia spadei i-n credina inimii. Din ast pricin mai am nc multe de nvat, pn s m asemuiesc marelui serasker de Karamania, se nclin curtenitor morlacul. Pare-mi-se c ai viclenia vulpii i nu s-au nelat cei care au vorbit de iscusina ta de-a ntoarce vorbele, ndulcindu-le dup trebuin. Ca otean, eu ns iubesc calea cea dreapt, fr ocoliuri i te poftesc s faci aijderea, dac vrei s te socot prieten al meu. Grazziani scoase atunci pungile cu ducai de aur ce le avea ntr-o desag de piele, precum i scrisoarea lui Mollart. Ochii lui Iskender-paa strlucir de lcomie i un zmbet mulumit i nflori pe fa. La Stambul ai fost? isoodi el. M voi duce, dar numai cu ncuviinarea nlimii-tale, c altminteri bat drumul zadarnic. Se vedea ct-colo c vorbele mieroase nimeriser inta, cci paa era deosebit de ncntat. Nu s-ar putea spune dac nu cumva i greutatea pungilor, pe care le cumpnea n mini, fcea s se arate plin de bunvoin.
164

 S-ar putea s fim vreme ndelungat mpreun, beyule! zmbi vizirul. Deocamdat ai s m nsoeti pn la Sakci, rstimp n care mi vei povesti de umbletele tale la Beci. Apoi astea... cumpni din nou pungile, dar Grazziani i lu vorba din gur: Nu-s dect pentru nceput, luminia-ta, c nu m-am ncumetat singur la drum cu bani mai muli, dar cnd fi-voi pe scaunul de la Ya, prin milostivirea nlimii-tale, altcum a putea... Da! Auzit-am eu cte ceva c rvneti domnia Bogdaniei, ns acolo se afl Radu-bey, bunul meu prieten. Dar mai tiu, strlucite vizir, c beyul de care vorbeti este beteag de ochi i bucuros sar trage la odihn pe malul Bosforului. Se-nelege c paguba ce ar suferi-o tot eu va trebui s-o acopr. Ca s ajungi bey la Bogdan-illi, m rog, se poate, nu zic nu, dar va trebui s fii mai nti robul meu! Cu toat inima... Nu numai cu inima, ci cu totul! M-nelegi?... Totul! Btu din palane i se ivi Kuciuk, deoarece, lucru de mirare, nu fusese de fa pn atunci. l vezi? Este omul care mi-a jurat credin, ca i tine, i m-am ncrezut n el. E drept c pentru a-l feri de ispit i-am retezat limba, dar l-am ncrcat cu cele mai scumpe daruri ale pmntului. Ce crezi c mi-a fcut? M-a vndut scriind cu mna i atunci i-am retezat-o! Eu in la el, pn mai are o mn teafr, doi ochi i dou picioare, c pn la urm numai capul va mai putea rscumpra hainia lui. Dar el este o pild, pentru cei ce trebuie s neleag! Grazziani se gndi c de-ar cdea n mna lui Iskender, ca vnztor, bine n-avea s-i fie, dar se inu tare, ncercnd s-o ia n ag. Dar de-mi vei tia limba, luminia-ta, nu voi mai putea ajunge domn... Ca s scapi cu limba ntreag va trebui s-o rscumperi cu blnuri de samur i jder, n afara aurului ce-mi rmi dator. Iar de te haineti, plteti cu capul, c n-am vreme s te ciopresc asemenea lui Kuciuk i nici nu-mi e de trebuin o alt pild. A doua zi plecar mpreun, n corabia lui Iskender-paa, pe Dunre la vale. Toat vremea tifsuir despre cele ce aveau de fcut i cum ar trebui s se poarte Grazziani la Poart, spre a dobndi scaunul Moldovei. Vei da peste oamenii de credin ai sultanei Mahpeyker Kosem, care te vor trage de limb, fgduindu-i marea cu sarea, dar s te fereti de ei, ca i de stpna lor. Cat s te bagi sub pielea sultanei Mahfiruz, soa haeki a luminatului nostru padiah, iar de Halil-paa sadrazamul s nu-i pese, c nu face nici ct o ceap degerat. De te afli la ananghie i n-ai cum o scoate la capt, trimite veste dup mine, dar nu spune nimnui cele ce-am vorbit mpreun. Nici de Mollart s nu sufli o vorbuli, nelesu-m-ai? Grazziani ncuviin din cap, fr a scoate o vorb. Cunotea destul de bine cum mergeau treburile la Istambul i n privina asta nu avea trebuin de poveele paei, dar se prefcu netiutor. Tu vei fi omul meu de credin la Ya, c pe Radu-bey l ntorc n Kara-ili. Bethlen rmne n Erdel-ili i peste toi trei eu voi fi stpnul. Asta s i-o bagi bine n cap! nelegnd dorina vizirului de a stpni toate rile romneti, Grazziani nu fu prea ncntat, mai cu seam cnd l mai auzi c vrea s-i aduc pe toi locuitorii acestor meleaguri la dreapta credin a lui Mahomed. Se temea ca nu cumva aceste plsmuiri ale lui Iskender-paa s fi avut ncuviinarea Porii, c atunci tare ar mai fi fost greu s se mpotriveasc numai din Moldova, fiindc de ceilali doi nu se ndoia c vor fi slugi credincioase turcului.
165

 Priceput-am eu, oare, c nu voi mai cpta porunci de la Bb-i Ali? Deocamdat da, tot de la Sublima Poart, dar nu pentru mult vreme. La Akerman fi-va inima viitoarei ri, cci se vor supune strlucirii mele i credincioii ttari. Lumina credinei Profetului va veni de la Babadag, unde am s poruncesc zidirea unei geamii, cu mult mai mndr dect nsi Aya Sofia. Auzit-am c i sultanul a isprvit geamia lui albastr, construit de Ahmed Aga, discipol al marelui arhitect Mimar Sinan, dar nu cred c are s-o ntreac n mreie pe cea care se va ridica n Dobrogea lng mormntul lui Saltuk Dede. Pe urm se vor construi moschei n fiecare trg din rile valahe, fiindc n Bugeac i prile ttreti de la Krm nu-s prea ntinse aezrile omeneti. Destinuirile vizirului mai s-l ngrijoreze pe Grazziani, dac nu-i ddea seama de neputina unor asemenea nfptuiri primejdioase pentru rile romne. Asta ar fi nsemnat un paalc la un loc cu ttarii, i cumplit ar fi fost. i zise nc o dat c erau plsmuiri bolnave ale unei mini nfierbntate i se hotr s-i cnte n strun, s fac pe dracu-n patru spre a dobnd domnia Moldovei, c pe urm avea el s destrame visurile de mrire ale vizirului de la Dunre. De cum se coborr pe uscat, la Mcin, apucar calea Babadagului clare, pe drumuri ce strbteau pduri desfrunzite de iarn, pn ce deodat se desfur la picioarele lor o vale ncnttoare, cu un ghiol uria ce se pierdea n largul zrii. Era, desigur, Razelmul, pe ale crui ape pluteau ncoace i ncolo nenumrate caice, ca nite fluturi. Minarete cu vrfuri ascuite i felurit colorate se nlau spre albastrul cerului, dar din pcate nc era prea timpuriu pentru izbucnirea verdelui crud al primverii, i asta tirbea oarecum din frumuseea locului. Totui cnd i cnd stoluri de psri cltoare se ndreptau spre braul Sfntului Gheorghe, iar de acolo n delta Dunrii. Se simea n vzduh sfritul iernii, ca-n fiecare an destul de curnd prin prile Babadagului, loc pe care vizirul dorea s-l fac inima lumii musulmane din aceast parte a btrnei Europe. i ntmpinar ayanul i muftiul din Babadag, care pregtiser o primire mrea stpnului acestor meleaguri, Iskender-paa. De bun-seam c se crede un Alexandru, al crui nume l poart! i zise Grazziani, vznd pohfala intrrii lor n trg. Se ngrijora totodat la gndul c ar fi cu putin s fie i el silit s-l ntmpne asemenea n trgul Ieilor, cnd acesta va fi cetatea lui de scaun. Vezi tu, beyule, i zise Iskender ntr-o zi. Aici mi adun oastea spre a-l nfrunta pe leah i dup ce l-oi supune altcum sta-voi de vorb cu ghiftuiii dregtori de la Stambul. Fi-va oare i Lehia ar supus luminiei-tale? Poate c peste ani, nu zic ba! Pn atunci ns, craiul leah va trebui s tremure de frica mea. Dar de ce m spovedesc ie, beyule? Luat-ai cumva locul lui Kuciuk? A vrea, de-ar fi cu putin, ns doar n inima luminiei-tale i nu altfel... Numai de tine atrn, prietene! i ca dovad a ncrederii din partea mea te poftesc s vii la divan cu cpeteniile oastei mele, care este nirat de la Isaki la Mahmudia. La un semn, se adun toat i trece pe la Oblucia peste Dunre. Cu asemenea oteni, lumea o cuprind! La sfatul poruncit de vizir se nfiar cu toii n pr i Grazziani putu s-i dea seama c vitejii paei nu erau dect o aduntur de tlhari, cu gndul numai la prad i cu nimic din umbra falnicilor oteni de odinioar. N-aveau nici arme ndeajuns, iar cele pe care le vzu erau nite vechituri bune de speriat copiii. Afl de asemenea despre o band a lui Pandele, care-i hruia pretutindeni, fcndu-le viaa amar de cum se rzleeau de grosul otirii. Cum de nu i-ai nimicit pn acum? se ncrunt paa. Abia de-am izbutit s punem mna pe doi dintre ei, chiar aici n Babadag, c de scpau prin blile Tunei i ocrotea eitan fcndu-i de nevzut. S-i aducei la mine s vd i eu de cine v spimntai voi, nevolnicilor! se rsti
166

Iskender-paa. De bun-seam c acel Pandele, care-i bga n rcori pe otenii nebiruitului vizir, era vreun localnic valah, fiind bine tiut c pe limba asta de pmnt, dintre Dunre i Mare, romnii nc se mai gseau la ei acas, cu toat asuprirea turceasc. Cei doi prini, trntii legai-cobz la picioarele vizirului, erau uscivi i zdrenroi, dar cu o neateptat drzenie n ochi. Dei li se poruncise s rmn cu faa la pmnt, se sumeiser a-i slta capetele nfruntndu-l pe pa. V batei joc de mine? se rsti Iskender, privind mprejur. Oare acetia s fie tlharii ce bag n rcori oastea i slugile mele? Acetia, luminia-ta i rspunse careva cam fstcit. Unde-i Pandele? se rsti vizirul ctre prini. Oamenii se uitar la el, dar nu rspunser. Nu vorbesc limba noastr? Cum de nu, slvite stpn, au dovedit-o n attea rnduri cu faptele lor, rspunse ayanul nsui. Atunci pentru ce nu rspundei, ticloilor? rcni paa spre ei. Degeaba! Prinii se ncpnau s tac i asta l scotea pe Iskender din srite. S vie Selim! porunci el. Trebuie s aflai unde-i nemernicul de Pandele, ca s-l jupoi de viu, spre pilda tuturor! Gealatul se ivi pe dat, ns nu putu s-i arate miestria fiindc interveni Grazziani, mai nainte ca Iskender s-i spun ce trebuie s fac. Dac mi este ngduit, luminia-ta, a, ncerca i eu, cu vorb bun, s scot cte ceva de la ei, nfrngndu-le cerbicia. De mi-i dai pe mn, poate i fac s spun unde-i faimoasa cpetenie. Vizirul se uit la el cam nencreztor, dar i aminti de iscusina vorbirii mubairului i ncuviin, fcndu-i chiar plcere s vad ce va iei din asta. Fie! i-i ncredinez, dar de nu izbuteti... Este doar o ncercare, slvite vizir. Iar de voi da gre, Selim va face cele de cuviin. Hai s fie cum zici, beyule. Dar poftesc s rmn numai cu ei, fr martori i fr paz, aa c poruncete s fie dui la gazda mea. Vizirul ncrunt din sprncene dar pn la urm ncuviin, poruncind s fie dui sub paz pn acolo unde ceruse mumbairul mprtesc. nclinndu-se n faa lui Iskender-paa, acesta ceru ngduina s plece, ceilali rmnnd mai departe, s pun ara la cale. Procednd la cercetarea prinilor, Grazziani porunci mai nti s fie dezlegai i s li se aduc mncare bun i ap de but, supraveghindu-i chiar el pe cei doi, care se repezir hmesii asupra bucatelor. V-a inut cam mult vreme flmnzi, nu-i aa? i ntreb cu blndee n glas. Cei doi sltar capetele deodat, privindu-l cu uimire i oprindu-se din mestecat. De mine s nu v temei, c i eu sunt cretin, ca voi, ba chiar i romn. Atunci pentru ce vorbeti limba lor spurcat? ntrebarea i fu pus pe romnete iar morlacul nelese, ns parc i attea un nod n gtlej, cci n-avea deprinderea vorbirii n aceast limb. Noi am priceput ce-ai vorbit cu pgnul, dar s tii c n-ai s scoi nimic de la noi, chiar de ncerci s ne amgeti cu duhul blndeii! l preveni, pe turcete, cellalt. Oameni buni! V vorbesc n limba turcului ntruct vd c i voi ai deprins-o i ne
167

putem nelege. Asta nu nseamn ns c nu sunt de acelai neam cu voi, doar c m-am nscut prin prile srbeti i am crescut printre strini i nc nu m descurc romnete. Ca un cretin ce sunt, v jur pe rnile Mntuitorului! termin el fcndu-i cruce. tiind c musulmanii nu i-ar fi fcut semnul acela spurcat pentru nimic n lume, prinii prur a se ndupleca, dar rmaser tcui, cu priviri cnd mirate, cnd iscoditoare. V neleg, nu avei ncredere n mine, dar uite c eu am n voi! Pe ct mi va sta n putin, voi ncerca s v scap viaa, dar s nu ieii din cuvntul meu. Paa v cere s spunei unde se ascunde Pandele... Ei bine! Nu tii vreun cotlon al blilor, unde s-i crai dup voi pe oteni, pn li se face lehamite? Pi nu tot acolo ajungem, cnd or vedea c am minit? rupse tcerea uscivul. Oricum i-au pus n gnd s v omoare. Dac facei ce v spun, scpai barem de chinuri, dar poate c dnd peste Pandele avei noroc s fugii de el. Ce ne ceri n schimb? S intrai n slujba mea! Dar cine eti? Gapar Grazziani! Doar atta s inei minte, iar cnd vei auzi c-mi chem oamenii, s alergai cei dinti i vei afla atunci ce vreau de la voi... Robii rmaser cu gura cscat, creznd c nu pricepuser ce poftea acest strin ciudat. Pn atunci ce s facem? ntreb tot cel slab. De izbutesc s v scap, facei ce v poftete inima, ca i pn acuma. S ucidem pgni? De ce nu?! A doua zi, spre sear, Grazziani se nfi paei cu robii ncredinai, dar acetia, acum stui i odihnii, parc aveau alte chipuri. Doar nu vrei a spune c ai izbutit? l ntmpin Iskender. Ba cred c da! Au mrturisit? Totul, ori aproape! i tii unde se ascunde Pandele?! Trimite-i cu oteni dup ei i au s i-l dea prins. Se nelege c pe ei trebuie s-i legai, de form, ca s nu bnuiasc Pandele vreo vnzare, dar s se poat dezlega la nevoie i s pun mna pe tlhar. Mare mirare! Am auzit eu c i n Oraul de Aur fcut-ai minuni numai cu vorba goal, dar, s-i spun drept, n-am crezut. Slvite stpn, te ncredinez c eu cnd m leg la o treab n-o las neisprvit. mi placi, beyule! Du-te fr grij la Poart, c vei cpta firmanul. ntr-adevr nu mai e timp de zbav, mrite vizir, cu toate c ru mi pare s m desprind de aici. Iar de te nvoieti, pn la Isakci m-or nsoi chiar otenii ce vor pzi pe tlharii cercetai de mine, cci pe acolo se ascunde i Pandele. Ziceam s-i dau oteni, de vaz, cum se cuvine. Ba a pofti s plec ct mai nebgat n seam, c miun iscoadele chiar i la curtea luminiei-tale i nu a dori s afle i neprietenii pe unde mi vor clca paii. Am ptimit ndeajuns pn acuma Fie, prietene, dup cum i-i voia! zmbi Iskender ntinznd mna spre a-i fi srutat, ca semn de mare ncredere. Mergi cu bine, dai scrisorile cum te-am povuit i domn te ntorci, cu sprijinul lui Alah atotputernicul!
168

 Dar nu fr bunvoina luminiei-tale! se lingui Grazziani ngenunchind la picioarele lui, n timp ce i jura n gnd c va terge asemenea umilire, punndu-l pe smintitul vizir s-i srute tlpile, drept rzbunare, dar pn atunci mai avea de ndurat multe njosiri, o tia prea bine. Patru belii socotise mubairul c ar fi fost ndeajuns pentru a da de urma lui Pandele, cci dup cum, chipurile, i mrturisiser cei doi prini, cpetenia lor nu se ascundea niciodat cu mai mult de un frtat. Oricum, clreii l vor nsoi la Isaccea, de unde vor cere i pedestrai ca s mpresoare ascunztoarea, aflat prin stufri. Fiind nc uscat din iarn, trestia avea s ard, de nu s-ar fi dat prini nemernicii de tlhari, i i-ar fi prjit ca pe oareci. Lui Iskender-paa planul i se pruse grozav i l ncuviinase pe dat, trimind ca atare i porunc la Isaccea. Dou zile le-a luat drumul pn ctre colinele ce strjuiau Dunrea dinspre miazzi, cci au mai fcut ceva ocol, n cutarea caselor de tain ale lui Pandele. Ctre seara celei de-a doua, nc mai aveau de strbtut o bun bucat de drum, aa c mubairul mprtesc porunci popas. Dup rnduita rugciune de sear beliii ntinser dou corturi, ntr-unul avnd s doarm luminia-sa Gapar-bey singur, iar n cellalt ei patru laolalt, robii fiind lsai ca de obicei afar, legai de cte un copac, prin preajma cortului clreilor. Fusese o zi rcoroas, ba mai trsese i o bun ploaie i de mirare fu c un otean arunc o ptur peste cei doi valahi, legai unul de cellalt ca s nu poat fugi. Nori negri, cu nfiri de balaur, treceau greu pe cer i doar din cnd n cnd lsau s se strecoare licritul unei stele spre adormitul pmnt. Undeva n deprtare, poate pe malurile Dunrii, se auzea ltratul vulpii. ntrun trziu, Grazziani se ridic n capul oaselor i iei pe furi din cort, ndreptndu-se ctre copacul de care erau legai cei doi, ngrijorai c a doua zi aveau s ajung la Isaccea i nici vorb ca strinul acela ciudat s-i sloboad. Acuma se ivise lng ei i n tcere le tie legturile cu spada, dup care se ntoarse iari n cort, fr s-l simt careva. Rmase mai departe ngndurat, cci nu-i venea nicicum somnul, cnd auzi pe cineva tuind la intrarea n cortul su. Puse mna pe spad i sri n picioare. Cine-i? ntreb el. Noi, mria-ta! auzi vocea unuia dintre prini. Iei pe dat, mirndu-se c nu se mai sfiau s vorbeasc cu glas tare, fr team. Fii pe pace, mria-ta, c nu mai aud ei nimic. Ce trznaie ai fcut?! Nimic! Doar c le-am sucit olecu gtlejul. La toi? Ai nnebunit? Pi, dac n-am avut barem un hanger, i-am gtuit. Acuma, c ai rmas fr straj, socoteam c nu te-i supra dac i-om ine noi locul. Tot ai zis c suntem n slujba luminieitale! Iskender-paa are s turbeze cnd o afla de isprav... Unde nu d Dumnezeu! Team mi-e c are s dea iari vina pe srmanul Pandele, dar de data asta n-ar grei. Nu pricep ce vrei s spui. El i Anghel, iar eu Pandele! i s mai tii, nlimea-ta, c noi nu suntem tlhari, ci oamenii stor meleaguri pe care ne ducem zilele din moi-strmoii notri. Nu-i suferim pe cei ce vor a ne stpni i ne luptm cu ei, dup puterile noastre. GROFOAICA DE LA MICOLACA
169

Florea Nicoar ncremenise cu ochii la Mihai, nemaiputnd scoate o vorb. n cele din urm se vzur nevoii s plece, mhinii c nu izbutiser s-l prind pe ho. N-a putea jura dac nu cumva chiar dumnealui, cinstitul gospodar, va fi fost cumprtorul cailor. i cnd te gndeti ct de binevoitor se arta... No, atunci fain ne-o mai prostit! rse Florea. Nu te mnia, frate drag, c pune-vom noi mna pe ei cndva. Ne-om nturna aici, c doar Blgradu nu-i departe de Ciunga, s ne vedem odat acas! Nu mai zbovir n cetatea de scaun a Ardealului, ci de cum se ivir zorile se puser pe drum. La monastirea din Teiu fcur cel dinti popas i astfel putur afla c, numai cu o zi nainte, trecuse pe acolo un drume care vnduse o spad lui pater Antonio, superiorul clugrilor. Pe dat se nfiar la el i acesta bucuros le-o art, iar Mihai i ddu seama c era a lui. Zicea c-ar fi dobndit-o n lupt de la un vrjma, spuse pater Antonio. De altfel mai avea una. No, a mea o fost, m rog frumos! sri Florea de parc s-ar fi bucurat de asemenea veste. Clugrul se nvoi s le-o dea napoi, fr a pretinde rscumprare, ntruct Florea era nepotul baciului Marian, care trecea mereu pe la el, i la dus i la ntors. Avea s-i dea btrnul banii, nu rmnea de pagub, cci el o cumprase numai s-l ajute pe cltor. Mulam dom' printe, zise Florea. Batr mergem n sat doi feciori i-o spad... Firesc ar fi fost s fi dus fiecare cte dou, de veneai de la btaie, dar aa nu-i nici o ruine, i ncuraj stareul. De cum trecur de Aiud nu mai ddur de urma omuleului acela cu glas subirel, dar nici n ora nu aflar de trecerea lui. O fi trecut Muru n ceea parte i s-o fi dus pe sate. Las-l n plata Domnului! fcu a lehamite Florea. Ajunser i prin locuri de trist pomenire, la Mirslu, unde se mai gseau i atunci, pe locul btliei, urme de ciolane albite, ba i cte vreo sabie ruginit. Amndoi i fcur cruce, cum era n obiceiul localnicilor, semn de cinstire adus morilor de atunci. De n-ar fi fost vnzare... gndi cu glas tare Mihai. Vezi-bine c numai asta, ncuviin Florea. Altcum, cine l-ar fi putut dobor pe Viteaz? Dup cotitura Mureului din dreptul Mirslului, trecur de cealalt parte a apei i, pe la Cistei, ajunser n Ciunga. Casa lui badea Gligor Nicoar era aezat pe dealul de ctre Uioara i se vedea c er gospodrie de om nstrit, neamul lor fiind vestit prin mprejurimi. Erau i negutori i oieri i ciocnai la ocnele de sare din Uioara, dar mai cu seam erau rani. Cei doi feciori fur ntmpinai cu mare bucurie, ba cu o ntrebare, ba cu o gur de jinars, cci fiind duminic ntreg satul era strns la hora din faa bisericii. Asta-i Snefta! Fata celui de mi-o dat banii la Blgrad, se fuduli Florea cu o codan rumen n obraz i frumoas foc. Mi-i verioar dulce! Mihai rmase ncremenit cu privirea asupra fetei, nevenindu-i a crede c era fptur omeneasc i nu o zn. Ai vzut? continu Florea. i-am spus eu c la Ciunga i mai bine ca oriunde pe lumea asta? Pi, cum s pleci i s lai asemenea mndree de fete ce sunt pe la voi? Nici nu tii la care s-i opreti ochii! Dou zile mai apoi se ivi n sat i Marcu, dup ce btuse cam vreo dou luni drumul de la Stmar pn n valea Mureului. n drum se abtuse i pe la Gorslu i prin alte locuri legate de
170

rsposatul Mihai-vod cel Viteaz, ncercnd a da de mormntul mucenicului, dar zadarnic. Nau ngduit nici s-i nsemne gropnia, batr cu o cruce de lemn, mnce-i zmeii s-i mnce! i spusese cu obid un mo pe care-l ntlnise n capul drumului spre Cmpeni. Plecase mnginduse cu gndul c de va ajunge Gapar domn i la Blgrad vor cerceta palm cu palm pn aveau s dea peste Viteaz i cu cinste s-l ngroape n inima rii celei mari i unite... Dup cum mai avea de pltit o datorie de inim i meterului Zahorec din Praga, c nici asta nu se uita cu uurin. De cum ptrunse n curtea lui badea Gligor Nicoar cu vestea cea bun c venea din partea lui Amosie, cu toii se veselir nespus. Chiar l-ai vzut cu ochii domniei-tale pe tetea? ntreb Florea, dei el tia prea bine c triete. Ba chiar am i luptat mpreun, ba i n temni tot laolalt am fost i pn n ziua plecrii. Tt aa fecior frumos i? iscodi i btrnul cu lacrimi n colul ochilor. Nu tiu cum va fi fost cndva, dar c mai ntorc, capetele dup el toate fetele, asta nc-i drept! Dar mria-sa? vru s afle i Mihai. Brbat n virtute, mcar c i-o crunit barba. Nu cumva te bate gndul s mergi la el n oaste? ntocmai! Cu toat inima am purces la drum i iat-m-s ajuns n satul acesta, dar mult cale mai am a strbate... Ce-i drept, de cnd o vzuse pe Snefta nu se mai zorea ctre Stmar. Nici nu apucase s schimbe cu ea vorb, c fata numai era de gsit. Nu cutezase s ntrebe de ea acas, cci ndjduia s-o ntlneasc pe uli, ori la ap la izvor, dar nici urm de ea. l btea gndul s nu se fi ntmplat vreo nenorocire i s-o fi nghii Mureul, c de turci ori ttari nu putea fi vorba, ca pe la ei, pe dincolo de muni. Prin sat ncepur se vntura zvonul despre lipsa Sneftei i astfel toat lumea era ngrijorat de soarta ei. Oameni tocmii anume de badea Marian rscoleau apa, pn ctre Mirslu, dar degeaba. Doar tiu eu bine c Snefta nu mergea la Mure! zise Florea, care prea nspimntat i el. Uneori grofoaica de la Micolaca le mai chema pe fete la clac i cte una mai zbovea la curte o zi ori dou, dar Snefta nu avea obiceiul, nengduindu-i Mrian, c doar nu erau slugile baroanei, zise domol baciu Gligor Nicoar. Departe-i Micolaca? ntreb Marcu tresrind. Dincolo de dealul ce-l vezi, ctre Mur, i art Florea. Nu Mike i cheam pe baronii de acolo? Ba da! zise btrnul. De la ei se trage i numele, satului, mcar c-s numai romni acolo. i cum se numete grofoaica? Dar cine mai tie? De-mi aduc bine aminte, parc... Berta, ori... Tereza, c de btrn ce-i, va fi uitat i ea! Noi i zicem grofoaica i att. Eu eredeam c-i zice Iulia, bigui Marcu dezamgit. i mai tiam c e tnr... No, aia-i nepoat-sa! se bg Florea. i e chiar frumoas, dar s tii c nu le ntrec pe Snefta, Melintia, Maria, ori pe multe altele de la noi din sat. Uite, Mihai, c-i strin de aici, poate s spun ce fete avem la Ciunga.
171

 Aa-i! ncuviin acesta. Aa o fi, dar mie mi-a plcut Iulia i a pofti s ne i nsoim. Cu o grofoaic?! se mirar deodat i Gligor i Florea. De ce nu? Doar i eu mi-s fecior de cnez, iar la curtea lui Gapar-vod voi fi vel-sptar! Cu toii ncepur a-l privi cu ali ochi, nemaitiind ce s cread, fiindc nu li se pruse a fi un domn aa de mare. Doar nu s-o fi bolunzit la cap i zise baciu Gligor. Marcu i aminti c la fel pise cu jupn Dumitru i pe loc ncerc s-o schimbe: Oricum, dac ajung la Micolaca, dau i de Snefta. Am s poruncesc s se rscoale i apele i pdurile... ori nu v vine a crede? se opri iari, vzndu-i descumpnii. Ba credem, cum s nu, domnia-ta! rspunse btrnul. Numai c te socoteam d-ai notri i... noi cu domnii... Baciule Gligor, acuma pricep eu ce vrei a spune... Dar eu mi-s domn fcut cu spada i sngele meu! Ca otean de rnd am luptat la Cornu lui Sas i abia la Ttrani m-a fcut Vod cpitan. Apoi... n-am mai apucat s rmnem, nici el i nici eu. Pot zice c mi-s asemenea lui Amosie, care tot cpitan i! Ct despre avere, avem i noi o bucat de pmnt, la Borlova, poate ct ai i dumneata. Ceilali se mai luminaser la fa i i ddur dreptate c nu era strin de lumea lor, numai c inea s se nsoare cu o grofoaic, i asta nu puteau pricepe ciunganii. Dar Marcu i lu acum din scurt, nemailsndu-le chip de mpotrivire. Uite c se las noaptea! Mergem degrab ntr-acolo i vedem ndat ce-i i cu Snefta i cu Iulia... Haidei! No, eu m-oi trage la culcare, c s-o dus vremea cnd bteam noaptea uliele dup fete, dar mearg tinerii! Florea chibzui dac s-l nsoeasc pe nstrunicul oaspete ce se ddea frtat cu Amosie dar zice c s-ar nsura cu nepoata grofoaicei de la Micolaca, ori de n-ar fi fost mai bine s-i spun c pe la ei umbla zvonul c Mikeoaia cea tnr va face nunt cu Teleki Imre, groful de la Uioara... Nu cutez ns, i astfel cei trei tineri se pornir. Tiau la trap pe calea cea mai scurt spre a nu mai trece prin Cistei, iar cnd ncetinir Florea ncerc s-i spun: De multe ori vine pe la Micolaca grofoaica de la Galda, care-i tare prieten cu domnii cei mari de la Blgrad... Nu prea am fost eu pe placul contesei de la Galda... Agnes, aa o cheam, dar Iulia m iubete, o s vedei! Satele erau apropiate i Florea nu mai apuc s-i pomeneasc i de groful de la Uioara, c se trezise drept n faa porilor conacului familiei Mikes. Cum trecuse de multior vremea cinei, btile n poart i larma fcut de Marcu nu fur pe placul celor de la curte. Dac ai beut, ficiori, de ce nu v ducei la culcare i umblai techerghei pe la casele oamenilor? i dojeni paznicul. Tot dup Snefta ai venit? ntreb el vzndul pe Florea. Deschide poarta! se rsti Marcu pe ungurete. Acas-i Iulia? ndat, nlimea-ta! se zori portarul creznd c s-a nelat i n-a vzut bine ce oaspete de seam picase. Poftii, se ploconi el. Din pricina ntunecimii... Marcu ns nu-i ddu rgaz i nemaibgndu-l n seam ncepu a rcni de parc s-ar fi aflat n satul lui, la vreo drgu: Iulia! Sunt eu, Marcu! Am venit, draga mea! n pragul casei se ivi o btrn doamn, nsoit de o slujitoare i sprijinindu-se ntr-un toiegel de abanos. Marcu bnui a fi mtua Iuliei i se nclin. Srut-mna, doamn baroan! Sunt cpitanul Iancovici i o caut pe nepoata
172

dumneavoastr, Iulia. Pi aa se vine, tinere domn, ori cine vei fi fiind? La vreme de noapte i cu asemenea strigte, s bagi spaima n oamenii cumsecade? Eti nobil i nu cunoti buna-cuviin! l dojeni btrna, pocnind mereu cu toiagul n pmnt. Dac ar fi vrsat careva o gleat cu ap rece peste capul Bneanului, nu s-ar fi simit mai nfrigurat. Se mira c nu se arat Iulia, care l-ar fi auzit, de bun-seam, dac era acas. Zgripuroaica nu putea s-i fie piedic i iute ar fi dat-o n lturi, dar se gndi c o asemenea purtare ar fi avut urmri neplcute. Tocmai atunci n spatele baroanei se ivi i fiina ateptat. Marcu nu mai inu seama dect de marea lui dragoste i, trecnd pe lng bab, ngenunche n faa fetei. Iulia, scumpa mea! n sfrit, te-am gsit! i apucndu-i minile i le acoperi de srutri. Florea i Mihai rmaser n umbr i se uitau mirai la cele ce se petreceau sub ochii lor, nepricepnd ungurete. Oricum se cam ngrijorau, cci ntlnirea nu se petrecea dup cum se ateptase Marcu. Ba, dup cum se rstea baroana, prea c-l ceart cu asprime, iar cea tnr se uita la el de parc ar fi strns-o o botin. Ce pofteti? catadicsi s-l ntrebe. S m fi schimbat oare ntr-atta, nct s nu m mai cunoti? Aaa! domnia-ta eti?... da... mi aduc aminte c Marcu te cheam, de nu m-nel. i ntorcndu-se spre btrn: Ne-am cunoscut mpreun cu Agnes, undeva pe la Arad, de mai in bine minte... Dar poftete n cas, domnule cpitan! l mbie cu vdit rceal. Chiar de v cunoatei, nu se cade s vin aa la o cas de nobili, de parc s-ar fi aflat, s-mi fie cu iertare la vreo locand din cine tie ce ora. Poftete, tinere, iar slugile domniei-tale s mearg la cuhne. Marcu ns rmase mut, ca lovit n moalele capului. Mai nti, nu tia ce s cread de purtarea fetei, c doar abia trecuser cteva luni de cnd i jurau s nu se mai despart niciodat! i ddu ns prin minte c se ferea de bab i nu voia s se dea de gol... Asta era! se lumin el deodat. Ce aveau s zic tovarii lui de afar, luai drept slugi, nu-i mai psa, ba se chiar bucura c nu pricepuser nimic, aa c se apropie de ei i le spuse: i ceva bai, c fata se teme de btrn. Nu v fie cu suprare, dar mergei acas i nturnai-v mine, c pn atunci aflu eu despre ce-i vorba. Cnd Iulia afl c cei doi tineri plecaser, un nor i adumbri obrazul, ns Marcu n-a bgat de seam. Eu m voi duce la culcare, tinere domn, i ndjduiesc s nu se mai ntmple alt dat, zise btrna ntorcndu-le spatele. Marcu o salut nclinnd capul, fr a scoate vreo vorb. n sinea lui se bucura, pe deplin ncredinat c, ndat ce vor rmne singuri, Iulia avea s-i cear iertare pentru purtarea ei de pn atunci. Nici pomeneal ns, cci tnra grofoaic rmase i pe mai departe la fel de rece. Am neles c nu trebuie s ne dm n vileag, deocamdat, cu toate c mine va trebui s ne mrturisim dragostea n faa tuturor. ns mi-a fost att de dor de tine, nct nu m-am mai putut ine i am dat nval ca un ttar, de cum am aflat... Bine, bine! i-o retez sec Iulia. Acuma rogu-te s mergi la culcare, i diminea om mai sta de vorb! Nu pricep... eu am venit atta cale s m culc de cum te-am vzut?!... doar dac ne culcm mpreun! Te poftesc s fii cuviincios! i-am spus c mine vom sta de vorb. Ce mai vrei? Nu pleca! ntinse minile, ca dup o fantom.
173

Nu-i venea a crede c era prsit cu atta cruzime i abia se urni din loc, spre a urma pe slujnicua ce-l poftea s-i arate odaia de odihn... Fu ct pe ce s se repead n curte i, srind n a, s goneasc unde o vedea cu ochii. Se rzgndi ns, neputnd s-i nchipuie c Iulia n-avea s vin pe furi, ca s nu afle nici mcar servitorii. Cine tie ce ochi iscoditori o pndesc pe biata fat! i zise, mngindu-se cu gndul c, oricum, a doua zi se vor lmuri multe. Nici nu bg de seam c ncperea unde fusese poftit avea doar un pat, o mas i un scaun, iar la ferestre zbrele groase de fier, aa cum se obinuia pe la unele case, spre a fi aprate de rufctori. Se nvrti o vreme ca un leu n cuc, apoi, pierzndu-i rbdarea, scoase capul pe coridorul scufundat n bezn. Vine cnd s-or culca toi! se liniti el scondu-i cingtoarea i spada i aezndu-le pe scaun, ba i ddu jos i conul, spre a fi mai sprinten cnd avea s-o cuprind n brae. S-a frmntat aa toat noaptea, uneori prndu-i-se a fi auzit pai furiai prin dreptul uii, ba ntr-o vreme deslui un tropot de cal, dar nu se ngrijor, gndindu-se c poate cei doi tineri vor fi plecat abia atunci, dup ce vor mai fi ntrebat ceva de Snefta. n cele din urm se-ntinse n pat, mbrcat cum era, cu minile sub cap, i czu ntr-un somn adnc. Cnd se trezi, lac de sudoare, vznd c zadarnic i fusese ateptarea se mnie i ddu s plece. Atunci bg de seam c scaunul pe care aruncase cingtoarea i spada nu mai era, doar contul rmsese pe mas. Se repezi la u, ns aceasta era bine zvorit pe dinafar. Btu cu pumnii, rcni furios, ba se i opinti ndjduind s-o sparg, dar n van. Ce va s nsemne asta? se ntreb cu glas tare. Nu cumva snt prins?! Aadar puicua se dovedete mai erpoaic dect prietena ei Agnes... Cu minile mele am s-i sucesc gtul, nemernica! i fgdui el i se apuc s zguduie zbrelele, strignd dup ajutor. Zadarnic ns, fiindc nimeni nu trecea pe la fereastra odii lui, aezat undeva n spatele conacului. i ddu cu pumnii n cap, cindu-se c nu se dusese asear cu bieii i s se fi ntors pe lumin s-i cear socoteal. Prea se ncrezuse n dragostea muiereasc, nesocotind poveele lui Gapar de a se lsa de patima lui pentru Iulia, dar acum era prea trziu. Ctre amiaz i se fcu foame i mai cu seam sete, ns nimeni nu venea s-l cerceteze dac avea trebuin de ceva. Ap!... Vreau ap! rcni el. Avea de gnd s se npusteasc asupra aductorului, ndat ce s-ar fi crpat ua, i se aez la pnd. Nu se putea s nu se arate careva, cci i celor mai ticloi ucigai li se ddea de mncat i de but, chiar de-ar fi fost hrzii treangului. Trecu astfel ntreaga zi fr s vad chip omenesc i iari zadarnic sudui i blestem, pn trziu n noapte. Frnt de osteneal, fu dobort de somn i cnd deschise ochii nici nu-i mai ddu seama de era dimineaa ori miezul zilei. Nici de ast-dat nu se ivi nimeni, cu toate c strigase att ct l mai ineau puterile. I se usca cerul gurii i i simea buzele crpate. Are s m ucid prin nsetare, i trecu prin minte i se nfior. ncepu s-i scad i nverunarea, ba chiar i-ar fi mulumit celui ce i-ar fi adus un strop. Spre seara celei de-a doua zile capul ncepu a-i vji i toat odaia se nvrtea cu el, nct abia izbuti s se mai aeze n pat, fr s-i mai pese de nimic i fr a se mai gndi la ceva, ateptndu-i moartea. Nu putea ti ct vreme zcuse n starea aceea, poate o zi, poate mai mult, simea numai c cineva i umezea buzele cu un tergar muiat n ap, abia izbutind s sug seva dttoare de via. Apoi zri ca prin cea o femeie aezat n preajma lui i n cele din urm pricepu c din porunca ei era ngrijit. Dar nu era Iulia, ci... Agnes!

174

 Sfritul volumului 1

175