1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN.

Nr. 30

HOUL DE MRGRITARE

Traducere de L. HRSU

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici-o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi. I. O NTLNIRE PRIMEJDIOAS SUBMARINUL NAINTA LINITIT SPRE APUS. Era o minunat diminea tropical; Farrow, George i doctorul Bertram se adunaser de cu vreme n turn, ca s aspire aerul proaspt i sa admire rsritul brusc al soarelui Se napoiau din Noua Caledonie i ateptaser la deprtare bunicic pn ce Mady Bird tnra fata salvat de ei de la o

moarte grozava ajunsese la rm cu barca ei cu motor. (Vezi broura No. 29). ntre insulele Bellona de Sud i Bird, se afla un grupule de insule, pe care cpitanul Farrow le observa adesea cu interes, n trecere, dar nu avusese nc prilejul s debarce acolo i s le cerceteze mai de aproape. Erau cinci insule i fiecare avea cam o jumtate kilometru n diametru punctulee mprtiate n marea de corali, binecuvntat din belug cu insule, stnci i bancuri de mrgean. Dar toate cinci insuliele aveau cte o plaja larg, alb ca zpada i perei de verdea cu arbori mruni, i lucru rar, de altfel fr palmieri sau ali copaci uriai. Adesea i spusese cpitanul c pe insuliele acestea s-ar putea duce o via minunat, c ele erau un adevrat rai pmntesc pentru omul care cuta linitea, departe de semenii si. Acum avea timp s se ocupe i de ele, de aceea spuse n treact doctorului Bertram: Ce-ar fi s ne abatem puin printre insulele acelea? De mult m bteam cu gndul s-o fac, dar mi-a lipsit timpul. Te pomeneti ca descoperim acolo o faun nou, cci insulele nu par s fie att de vechi probabil c au luat natere de pe urma unui puternic cutremur de pmnt. Nu s-ar putea oare, ca unele vieti, zvrlite cu prilejul acesta, de pe fundul mrii, s se fi aclimatizat n cursul vremii, devenind animale de uscat? Hm... prerea d-tale nu e de dispreuit, drag cpitane rspunse doctorul. Eu am spus mereu c exist nc animale, de care toat tiina omeneasc habar n-are nc. i asta se raport cu deosebire la vieuitoarele din adncul mrilor. tii prea bine, cpitane, c nu exist om pe care s-l intereseze mai mult chestiile astea i n-a mai sfri dac-a deschide vorba. i ca s ne ntoarcem la propunerea d-tale, i spun c mi-ar fi foarte plcut s cercetez mai de aproape acesta insule S ne mulumim deocamdat s trecem cu submarinul printre ele. Asta o fac mai ales, ca s vd cum stm cu apa pe acolo. S-ar putea ntmpla s fim nevoii vre-odat, s fugim pe neateptate, cnd ne-om afla prin inuturile astea i nu stric s cunoatem bine drumul. Dup ct pot eu s-mi dau seama de aici, apa e destul de adnc n canalurile nguste dintre insule, i ddu cu prerea doctorul Bertram. Asta se poate vedea lesne din culoarea ei nchis . Firete c n labirintul asta micu ne-am putea ascunde lesne de urmritori. Aadar, s ne unim interesele: d-ta vei

cerceta canalele, iar eu voi ncerca s descopr ceva nou pe trmul zoologic. n felul acesta mpcm i capra i varza, vorba ceea. Cpitanul rse i fr s mai ovie o clipa, porni cu vasul n canalul dintre cele doua insule mai apropiate. Doctorul avusese dreptate, culoarea apei dovedea c adncimea acestui canal era destul de mare. Cu viteza redusa, Dox-ul ptrunse n interior Braele de ap, care se ntindeau printre insule, aveau o lime de cel mult doisprezece metri, dar vedea c erau adnci. Aici ar fi ntr-adevr o ascunztoare minunat pentru noi zise cpitanul, doctorului. Dac va fi s ne urmreasc vreodat, prin inutul acesta un crucitor englez sau australian, m furiez printre insulele astea, unde nu se vor putea lu dup mine, dat fiind lrgimea vaselor lor. Chiar i pentru submarinul nostru ngust e un mare noroc c printre insule, canalele sunt tiate drept zise doctorul cci avem prea puin loc unde s ne putem mica. Numai de nu ne-am pomeni n vre-o nfundtur, ca s fim nevoii s ne strecurm napoi ca racul, ceea ce ar fi foarte neplcut Ai dreptate, dac s-ar ntmpla aa, ar avea de furc chiar i Gerard Plundow al nostru, care e unul din cei mai buni timonieri din ci exist, rspunse cpitanul, rznd. tia, ins, c sunt deschise canalele acelea, lucru ce l-am observat pe cnd treceam o dat cu submarinul de cealalt parte a insulei. Ei dar ce s-a ntmplat? Doctorul Bertram, care privise ntmpltor ndrt, apuc brusc braul lui Farrow i exclam: Repede, cpitane, sau ne lsm afund, sau pornim nainte cu toat viteza. ndrtul nostru gonete un bric, urmrit, desigur, de un torpilor englez. Farrow se-ntoarse cu iueala fulgerului i vzu c bricul, care era urmrit, ntr-adevr, de un vas al autoritilor, se apropiase pn la vre-o dou sute de metri. Cu viteza pe care o desfura, ns, era aproape imposibil ca n timp att de scurt s-ajung i Dox-ul la aceeai iueal. O ciocnire era, deci, de nenlturat, dac submarinul nu izbutea i se afunde n timp de cteva minute. Cpitanul l mpinse imediat pe Bertram spre scria turnului i zise: Coboar repede, doctore, repede. George i tu repede, repede! Vasul la fund imediat! rcni el apoi n port-voce. Fr s mai umple tancurile de balast cpitanul ordon

manevra de afundare. Vasul urma s fie mpins cu fora cu ajutorul electromotoarelor, ntrebuinndu-se crma de adncire, n vreme ce, firete, pompele umpleau tancurile de balast. Manevra aceasta se fcea numai n cazurile de mare primejdie. n clipa cnd Farrow strig comanda n porta voce, vasul se adnci cu prora n ap. De-abia avu vreme s nchid capacul turnului, c acesta fu acoperit ndat de ap. Ce... ce-a fost? izbuti de-abia s-ngne doctorul Bertram, frecndu-se la cap din cauza loviturii pe care i-o dduse George, fr voie, n graba cu care coborse scria de fier. To... totul a mers att de repede... eu am vzut numai dou vase, nimic mai mult. Care, nsa, se ndreptau cu toat viteza tocmai spre canalul acesta ngust, rspunse Farrow care privea cu ncordare batometrul. Ne-am fi ciocnit fr doar i poate cu bricul fugar, nainte de a putea atinge aceeai viteza cu a lui. Aadar, nu ne rmnea dect s ne afundm ct mai repede; ndjduiesc c ne aflam destul de adnc, ca sa scpam nevtmai. Iat-l ca vine ! Zgomotul caracteristic al unei elice de vapor se auzea din ce n ce mai apropiat. Era ndrtul submarinului, prin al crui nveli de oel sunetul ptrundea lmurit. Farrow rsufl uurat la fel George i doctorul Bertram, care observase primejdia n ultima clip. Elicea vasului strin trecuse ca o nluc doar la civa centimetri deasupra periscopului. Tancurile de balast pompaser n vremea asta destul ap i submarinul putea s se scufunde acum i mai mult, fr s foreze crma de adncire. Era i timpul, cci din nou se apropia vjitul asurzitor al unei elice puternice: urmritorul vasului probabil un crucitor englez. Era un noroc deosebit c i elicea aceasta alunec numai la civa centimetri deasupra turnului Dox"-ului. Cpitanul ddu din cap i se adres lui George, Bertram i Rindow Nu lipsea mult s fim abordai de unul din aceste dou vase. Din fericire, primejdia a trecut acum; voi privi prin periscop, poate descopr vre-o urm de-a lor. Cpitanul nl repede periscopul, apoi zise tovarilor si: Bricul cel mic pare s fi disprut; dac nu m nel l-am zrit cotind-o dup colul insulei. A! i distrugtorul n-a putut crmi la vreme ca s se ia dup el acum a pornit mai departe Stopai mainile, trebuie s rmnem aici pn cnd englezul se va fi retras. Vd c elicea a nceput s se nvrteasc ndrt acum, dar e exclus ca s ajung briciul. Asta i-a luat-o cu

mult nainte. Submarinul i ncetini viteza, Farrow trase periscopul nuntru i tovarii auzir zgomotul elicei vasului englez, care se apropia tot mai mult Dar la vre-o cincizeci de metri de Dox elicea ncepu de-odat s vjie mai puternic, ns dup cteva clipe zgomotul amui brusc. Aa, acum a luat-o i el dup col zise Farrow voi nla iar periscopul; nu cred ns sa mai zresc vre-unul din cele doua vase. Dup ce privi cteva clipe prin minunatul instrument, cpitanul comunic: Nu se mai vede nimic, amndou vase au cotit-o spre rsrit, n canal. Acum sunt curios s tiu cine a fost omul de pe bric. Faptul c un distrugtor a fost trimis pe urmele lui, nseamn ceva dar se i poate ca acest vas al administraiei engleze s se fi aflat ntmpltor prin prile acestea i va fi luat la ochi bricul, din cine tie ce motiv. Dar pe noi puin ne intereseaz toat chestia; principalul e s cutm s plecm neobservai de aici. Firete c deocamdat trebuie rmnem sub ap, cci se poate ntmpla ca distrugtorul s se iveasc pe undeva, n fiece moment. Ne vom strecura, deci, printre insule spre nord, apoi ne lum drumul spre apus. La suprafaa nu vom putea iei ns, dect atunci cnd nu vom mai zri deloc distrugtorul. Asta e de la sine neles, ncuviin doctorul Bertram. Ba trebuie s fim chiar foarte prevztori i mai bine s ateptm ctva timp. N-am chef deloc s cad n mna englezilor. Trebuie s recunoti, drag doctore, c pn acum n-au izbutit s ne prind, dei au luat mpotriva noastr cele mai vajnice msuri i ne-au ntins curse cte pofteti. Dac e s ne pzim, apoi s-o facem de teama francezilor, cci dinspre partea asta ne ateapt primejdiile cele mal mari. Englezilor i australienilor le-am fcut pn acum servicii ne preuite i nici-un soldat de-ai lor nu va porni cu inima uoar mpotriva noastr, n cazul de fa avem de-aface tot cu un englez i sunt sigur c ne va lsa n pace, chiar dac ne va descoperi. Voi purta eu ns de grij s nu ne descopere. n mod zadarnic nu m voi vr n nici-o primejdie, dar am presimirea, totui, ca ne vom trezi cu o nou aventur. Deocamdat, drumul e liber, distrugtorul nu se mai vede; vom ncerca, deci, s ajungem pe calea cea mai scurt, la Insula odihnei. Farrow mai privi cteva clipe cu ncordata prin periscop apoi adug:

 E ceva ciudat pe aici i m simt ndemnat s cercetez niel cum stau lucrurile. Distrugtorul englez a luat-o acum spre rsrit, printre insule; se pare c n-a dat de bricul pe care-l urmrea i s-a plictisit de vntoarea asta. Firete c-ar putea fi la mijloc numai o iretenie de-a comandantului, i a putea susine chiar c aa i este. Vom rmne prin apropiere, cci afar de plecarea distrugtorului englez, am mai observat ceva: pe insula cea din urm a ieit din desi un brbat brbos care privea dup distrugtor. Mi se prea c individul acesta rdea batjocoritor dar se poate s m fi nelat. N-avem ce pierde dac ne-am opri s vedem cum stau lucrurile. Cpitanul ddu comanda ca electromotoarele s mearg ct mai ncet apoi descrise un viraj foarte mare i sa se apropie de insula cea mai de rsrit. n cursul drumului i ls i pe doctor cu George s priveasc prin periscop i fur i ei de prere c nu vzuser nc insule att de interesante. Desiul cu copaci mruni care se ntindea n mijlocul insulei, avea o form i pe alocuri a culoare, care se deosebeau cu desvrire de a celorlalte insule pe care le cunoteau ei. Doctorul Bertram, n deosebi, deveni foarte interesat, susinnd c pe insulele acestea trebuie s se gseasc plante i animale necunoscute nc. Struia mereu de cpitan s ridice vasul la suprafa, ca s poat vedea cel puin vegetaia mai de-aproape. Dar Farrow rspunse cu hotrre c nu va iei din ap, dect atunci cnd va fi lmurit misterioasa dispariie a bricului urmrit, adog n acelai timp c nu e exclus ca individul care privise de pe insul n urma distrugtorului, s fie n legtur cu chestia asta. Ar nsemna atunci s mai stm la pnd o bucat de vreme pe aici, i ddu cu prerea doctorul Bertram. Dar ndjduiesc, cel puin, c odat i odat, voi ajunge pe insul. Dup descrierea dtale, drag Farrow, insulele astea trebuie s fie foarte interesante. Da i nici au cred sa fi aprut de mult timp, rspunse cpitanul, ngndurat. Dup felul cum msurm timpul n ani i zile, or fi existnd ele de multior, nu-i vorb, dar nici un arbore secular nu pare s fie pe dnsele. Nu vd nici-un palmier, nici-o pasre i n primul rnd, nu le-am vzut trecute pe nici-o hart modern. Prin locurile acestea autoritile respective nu-si prea dau silina s ntocmeasc hri, zise doctorul cci topografia se schimb foarte repede. Nu e lucru rar pe aici ca s se iveasc brusc din mare o insul, iar pe de alt parte s dispar tot att de

brusc o alta. Cu att mai mult sunt curios, drag cpitane, s cercetez insulele. Acum nu mai observ nimic suspect zise Farrow n acea clip. Cred c ne vom putea ridica la suprafa, de ndat ce ne vom apropia de insule. Nici distrugtorul englez na ne va putea descoperi att de lesne, cnd ne vom afla lng rm. Aa, suntem pe drumul cel bun, ne ndreptm spre mlatina cea mare, vom face, ns, nainte, un viraj scurt, apoi ne strecurm ntr-un golf, unde sunt ncredinat ca vom da de lucruri interesante. Peste doua minute vom iei la suprafa, cci nu se mai zrete nimic suspect. Cele dou minute se scurser i Farrow ddu comanda de ridicare. Cnd turnul iei din ap, George fu primul care mpinse capacul. Dar fu foarte dezamgit, cnd se vzu lng o insul mic Cu o plaj foarte fin. Mijlocul insuliei era acoperit de vegetaie mrunt, lipseau arborii uriai, cum se ntlnesc pretutindeni prin pdurile de la tropice. Tnrul privi n juru-i, ascult cu ncordare spre desi, cutnd s prind vre-un zgomot oarecare. Totul rmase, ns, linitit, nimic nu dovedea existena vre-unor vieuitoare prin apropiere. Att bricul urmrit, ct i distrugtorul englez nu mai erau de vzut. George se aez pe marginea turnului i zise cpitanului: Acum chiar c ne putem odihni n voie, tat. Ce-ar fi s cercetez mai de aproape insula asta, mpreun cu doctorul Bertram? Nu e exclus s descoperim unele animale, necunoscute nc. Cpitanul rse i rspunse linitit: George, eu cred c nu-i vei putea duce gndul la ndeplinire, cci spuneam doar c am vzut pe insula asta ivinduse din desi chipul unui european. Nu cred s m fi nelat. Vom debarca, deci, mpreun i vom face o mic excursiune pe insul. Minunat! exclam George. Eu o iau nainte i voi venii dup mine. Poate c dau de omul acela ciudat, pe care susii c l-ai vzut tu. Fr s mai atepte rspunsul cpitanului, i fcu vnt pe punte, alerg cu repeziciune spre parapet i n clipa urmtoare sari pe rm. Fcu bezele! celor de pe vas, apoi o porni spre desi, i croi drum printre ramuri i dispru din ochii camarazilor si.

10

Cpitanul, Petre, Rindow, doctorul Bertram i ali civa tovari se luar ndat dup ndrzneul tnr. Peste cteva minute ajunser i ei la tufiul des, gsir urmele lsate de George cnd ptrunse nuntru ct despre el-nsui... i-al de unde nu-i. II. O CUNOTIN INTERESANT PTRUNZND N DESI, George auzi deodat prituri i fonete ciudate lng el. Repede duse mna la bru, dar nu mi avu rgazul s scoat revolverul. Un obiect greu, moale i ntunecat zbur deasupra capului su i a umerilor, apoi fu nhat de dou brae puternice, se simi ridicat pe sus i trt repede prin desi. Atacul acesta se produse cu atta repeziciune i fr zgomot, nct el i ddu seama imediat c tovarii si n-ar fi putut s observe nimic, n vreme ce-l ducea, se gndi la omul pe care-l vzuse tatl su n desi. i ddea acum seama c printele su nu se nelase, dar se ntreba cine putea s fie omul acesta misterios, care tria pe insulia asta i care prea s fie acelai pe care-l urmrise distrugtorul englez. Unde s-si fi ascuns el att de repede bricul? ntrebrile acestea l munceau pe George. Simi c dumanul su cobora nite scri cu el. Tnrul numr zece. Apoi fu aezat pe picioare, strnsoarea de fier slbi, dar n acelai timp simi c armele i sunt scoase de la bru. Cu mare greu reui s arunce de pe el ptura grea de ln care-l nbuea; auzi atunci un glas rguit, spunnd: Un singur strigt dac scoi, tinere, i vr cuitul intre coaste. Las-i pe oamenii ti s rcneasc ct or vrea, aici tot nu te gsesc ei. Chiar fr ameninarea aceasta George n-ar fi putut deschide gura n primele clipe, att fu de uimit la privelitea ce-i se nfia naintea ochilor. Se afla ntr-o peter scunda, semi-ntunecoas, a crei deschiztur la vre-o zece metri n faa lui ddea spre mare. Aceast deschiztur avea nlimea de cel mult un metru i crengile care atrnau deasupra ei, mpiedicau s fie descoperit de afar. Era o ascunztoare minunat i George vzu ntr-unsa chiar i un kanu mic, lipit de unul din perei. Dup cum vd eti cam uimit! se auzi din nou glasul

11

strinului. Afl acum c bricul meu se gsete pe aproape, ntr-o peter la fel cu asta, numai ceva mai mrioara . Englezii pot s m caute mult i bine, noi, australienii, suntem mai vicleni ca dnii. Stai linitit, ori Ameninarea aceasta o rosti pe un ton, care arata ndeajuns ca nu glumete. n acelai timp George simi vrful unui cuit atingndu-i coastele. Tocmai deasupra peterii rsun glasul lui Petre, care-l striga pe tnr. De asemeni i fluierturile ascuite ale cpitanului ptrundeau pn la el. George chibzui cteva clipe dac n-ar fi bine s se ia la lupt cu ciudatul su potrivnic, dar, i spuse imediat c n-avea nici-o perspectiv de izbnd. Omul acesta era nzestrat cu puteri uimitoare dup cum se ncredinase el mai adineauri. Afar de asta, tnrul era curios s afle ce avea de gnd individul cu el. Ca i cum strinul i-ar fi ghicit gndurile, spuse acum: Nu i se va ntmpla nimic ru, tinere, daca vei asculta de mine. Te vei putea rentoarce chiar la al ti, dup ce m vei ajuta. i nu te voi ine mult depinde numai de tine. Aha! tovarii te caut de zor, dar tot degeaba cci eti bine ascuns aici. Fii linitit, nsa, ar fi pcat de tinereile tale s-i nfig cuitul n inim Voi fi linitit rspunse George, recptndu-i sngele rece. Din cauza propriei mele neprevederi am ajuns n situaia asta i trebuie s vd cum voi putea iei din ea. Nu voi cere ajutorul camarazilor mei. Numai ca vor fi cam nelinitii i a vrea s le dau de veste c sunt n siguran. Hm! asta s-ar putea, mormi Australianul. Da, tinere, scrie un bileel tovarilor ti i voi ngriji eu s le ajung n minii . George scoase carnetul de notie i scrise cteva rnduri tatlui su, vestindu-i c fusese prins de un strin, dar c viaa nu-i era n primejdie. n vreme ce scria, l auzi pe australian strignd: Kuda! Din fondul ntunecos al peterii se desprins o umbr, apropiindu-se ncetior. George vzu un malaiez vnjos, mbrcat doar cu un ort alb n jurul oldurilor. Kuda zise strinul n limba malaiez vei face s ajungi biletul acesta n minile oamenilor de sus; s nu te laii prins, nsa, cci tii ce se-ntmpl atunci. Malaiezian-ul se nclin fr s rosteasc o vorba, lua biletul i dispru iari n dosul peterii . Aa! fcu australianul, rznd. Tovarii tai vor rmne uluii, cnd se vor pomeni deodat cu biletul. Ei, tinere, acu s-mi

12

povesteti cine eti i cum ai venit ncoace! George sttu la gnduri o clip, dac s spuie adevrul sau nu. i zise c ar fi mai bine s nu ascund nimic, cci probabil c strinul l va lua drept tovar de suferin, deoarece mai mult ca sigur c tia i el c Farrow era urmrit de fostele Puteri aliate. De aceea rspunse linitit: Poate c nu-ti este strin numele tatlui meu, cpitanul Farrow. Fr vreun gnd anumit, am trecut cu submarinul nostru printre insulele acestea, vroind s ne ncredinam numai, dac nar gsi pe aici vre-o ascunztoare pentru cazul unei urmriri neprevzute i atunci ai aprut d-ta cu bricul, gonit de distrugtorul englez, i ct pe aici ne-am fi ciocnit dac nu ne-am fi afundat repede n canalul ngust. Firete c dup ce am constatat c nu se mai zrete vasul englez, am vrut s facem cercetri, pentru a ne da seama ce se petrece pe aici i aa s-a fcut c ai pus mna pe mine. Strinul rmase ctva timp tcut, apoi scoase un fluierat uor i zise ncet: Aadar, d-ta eti fiul cpitanului Farrow George Farrow, dac nu m-nel. Am auzit multe despre d-ta, tinere prieten, chiar foarte multe. Iart-m dac te-am tutuit mai adineaori i c m-am purtat cam necuviincios cu d-ta. Nu tiam, ns, cu cine am onoarea. Dar spune-mi, te rog, e drept ce-am citit sau auzit c eti un scafandru minunat? Cam aa ceva, rspunse George. Era surprins c ciudatul individ adusese vorba tocmai despre lucrul acesta. Dar fu i mai mirat, cnd strinul urm: Foarte bine, domnule Farrow, ct se poate de bine t m bucur foarte mult. Hm... n primul rnd sunt vesel c i d-voastr nu v avei bine cu autoritile, dei cazul d-voastr e cu totul de alt natur. Pe mine m caut ca s m vre n temni pentru ct mai muli vreme, pentru c-mi ngdui s m cam amestec prin treburile lor. Eu personal sunt de prere c foarte bine fac ce fac. n sfrit, n privina asta, vei avea prilejul s-i dai singur seama. Acum, ns, a vrea s stabilim fr ntrziere raporturile dintre noi doi. Poi s m numeti simplu Jerry, nume sub care sunt cunoscut. Eu te voi numi George dac nu te superi. Trebuie sasculi de mine neaprat altminteri voi fi nevoit s m folosesc de cuit, orict mi-ar prea de ru s procedez n felul acesta fat de fiul cpitanului Farrow. Rolul d-tale va fi s faci pe scafandrul, n interesul meu: n cealalt ascunztoare a mea, unde-mi in i

13

bricul, am un costum minunat de scafandru, pe care l-am cumprat cndva de la chinezi n Amboina. Amnuntele le vei afla mai trziu, deocamdat strui asupra faptului c trebuie s asculi de mine. Sper s-i pot da drumul peste cteva sptmni, dar pn atunci vei fi sub strict supraveghere. Orice ncercare de fugi va fi pedepsit foarte aspru. Aadar, suntem nelei? N-am ncotro rspunse George dar iu s-i spun de pe acum, c m voi folosi de orice prilej ca s fug. Bravo, George! strig Jerry, cel puin ai fost sincer i asta-mi place. Dar tot att de sincer sunt i eu, spunndu-i c voi avea pregtit oricnd un glon pentru d-ta, n cazul c vei ncerca s fugi nainte de vreme. Se poate, ns, s-i plac munca la care te voi pune, aa c nu te vei mai gndi la fug. Dar acum stai linitit, cci mi se pare c tovarii te caut cu i mai multa rvna. Ah, Kuda! exclam el de-odat n limba malaieza cum a mers treaba? Scrisoarea a fost predata, Tuan zise servitorul, linitit. Aha, de aia larma asta, mormi Jerry. Firete ca vor ncerca totul ca s te gseasc, George. n zadar, ns, cci nimeni nu e n stare s dea de intrarea la petera mea. Aadar, drag George, stai linitit, altminteri... Ca s-i ntreasc spusele, australianul aps ceva mai trior vrful cuitului su n coastele lui George, aa fel c tnrul deabia i putu stpni un ipt de durere. Numai pasiunea lui dup aventuri l oprise s-nu scoat un rcnet, pentru a atrage atenia camarazilor si. Vroia s tie la ce treab l va pune misteriosul acesta de Jerry. n sinea lui, bnuia c australianul va fi descoperit ceva cu totul deosebit, poate vreun castel strvechi, scufundat cu veacuri n urm. Asta ar fi pentru el o perspectiv plin de fgduine. De aceea nici n-ar fi fost nevoie de ameninarea cu cuitul pentru a-l hotr s tac; o fcea de bun voie, dei paii grbii i strigtele agitate ale camarazilor rsunau acum tocmai deasupra peterii. Da, n sinea lui George dorea ca Petre s nu izbuteasc s gseasc intrarea, cci altfel s-ar fi dat loc la o lupt aprig; apoi el nsui ar fi fost n mare primejdie, dat fiind c Jerry n-ar fi ovit o singur clip s-i vre cuitul n piept, pentru ca apoi s se fac nevzut cu kanu-ul su. Spre marea lui uurare orict de ciudat ar prea lucrul acesta zgomotele de afar se pierdur cu-ncetul n deprtare. George rse i se adres australianului:

14

 Acum nu mai avem de ce ne teme. Sunt ns, foarte curios s tiu ce anume vrei s faci cu mine. Ai descoperit cumva vre-un castel scufundat n mare? Asta ar fi ceva minunat pentru mine. Nu, prietene drag aa ceva n-am descoperit, n schimb un lucru cu mult mai preios. Puintic rbdare i vei fi mulumit. Sunt chiar dispus s te iau tovar, cci am mare nevoie de d-ta. Singur nu pot aduce la ndeplinire treaba asta, altminteri as face-o eu nsui pe scafandrul. mi lipsete un ajutor i malaiezul meu orict ar fi el de priceput, nu poate face ceea ce e n stare un scafandru. Aadar, drag George, sunt ncredinat c ne vom nelege de minune. M bucur foarte mult c eti att de curajos o calitate preioas pentru treaba la care te voi pune, cci exist pe aici rechini i polipi uriai. Dar asta nu face dect s sporeasc farmecul aventurii. As dori s tiu numai ce voi avea de fcut, zise George, rznd. Dac e vorba de ceva primejdios, dar cinstit cinstit am zis nu m dau n lturi. Dimpotriv, sunt cu plcere dispus s-o fac. Cinstit... hm... cinstea e... dar s lsm asta, rspunse Jerry. Am gsit n mare ceva care nu aparine nimnui, cci nimeni nu tie nimic despre ea. N-am oare dreptul s mi-o nsuesc. Sau poate eti de alta prere, draga George. ntrebarea fu pus pe un ton cam amenintor; afar de asta, vrful cuitului i gdil cam neplcut pielea ntre coaste lui George; de aceea el se grbi s rspund: Firete c aa e, Jerry. Cnd gseti un bun care n-are stpn, ai tot dreptul s i-l nsueti, ntocmai ca atunci cnd descoperi undeva pe uscat o vn de aur. Dar de ce te urmresc englezii? Sau una cu alta n-are de-aface? Hm... te gndeti poate c am cava pe cuget mai de mult? Nu, drguule, totul e n legtur cu descoperirea mea. Eu personal nu ma tiu vinovat cu nimic. Duc-se dracului englezii ia care i vr nasul pretutindeni. Aa. Care va s zic, d-ta personal te simi nevinovat? ntreb George bnuitor. Atunci se vede treaba ca autoritile sunt de alt prere. Domnule Jerry, toat chestia asta nu prea mi se pare lucru curat. Puin mi pasa mie de ce i se pare, rspunse australianul drz. Obligaia d-tale e sa faci pe scafandrul i s aduci la ndeplinire ordinele mele. Ai neles? Altminteri o s te cieti; eu atta-i spun. Sunt un om linitit i bun ia inim, dar pot fi i altfel daca m ntrt cineva ia bine aminte, drag George. Kuda i-ar

15

putea povesti cte ceva n privina asta. Bine, domnule Jerry, voi face tot ce-mi vei porunci. in, ns, s-i reamintesc ce i-am mai spus: ndat ce voi avea prilejul, terg putina. Va fi auzit destule despre noi, cred, ca s tii c ne vom napoia apoi, ca s te tragem la rspundere pentru tot ce ai fcut Mi s fiii... tii c-mi placi, George! exclam australianul, ncntat. Un om ca tine mi poate fi de mare folos. mi nchipui c tatl d-tale e mndru de fiul su. Un altul n-ar ndrzni s m mai i amenine n situaia n care se afl; asta o poate face numai un om care nu se teme de nimic. M bucur din inim c te-am prins tocmai pe d-ta, m bucur i mai mult c te-am prins tocmai pe dumneata, dup cum aveam de gnd la nceput. Cci credeam c e un submarin englez, care ma urmarea, mpreun cu distrugtorul. George se uita cu coada ochiului la noul sau sef. Trsturile lui, dei aspre, coluroase, exprimau oarecare blndee, dar forma brbiei dovedea o brutalitate, cum nu mai vzuse nc George la altcineva. i n clipa asta el i ddu seama c tot ce avea mai bun de tcut era s asculte de acest om Va gsi el un prilej de fug, poale chiar cu ajutorul malaiezului, care avusese de ptimit de pe urma stpnului su, dup cum spusese nsui Jerry. i tnrul mai tia ca tatl su se va aine cu submarinul prin apropierea insulei se va ndeprta, desigur, deocamdat, pentru a induce n eroare pe paznicul su, apoi va porni cu i mai mare ncordare cercetrile, pentru a-i regsi feciorul, Adncit n gnduri cum era, George nici nu bgase de seam c Jerry vorbise ceva n oapt cu malaiezul. Tresri speriat cnd ciudatul individ i se adres, rznd: Kuda mi spune c a aruncat biletul scris de d-ta dea dreptul la picioarele unui brbat nalt. A fi dat mult s vd mutra ce o fcut-o camaradul d-tale. Asta a fost Petre Uriaul, zise George. Dispariia mea i doare pe el mai mult ca pe oricine altul i se va pune pe lucru cu mai mult rvn dect ceilali s descopere unde sunt aa s tii, domnule Jerry. mi nchipui eu, rspunse australianul, rznd. Dar tot degeaba va fi, lucru de care te vei ncredina foarte curnd i d-ta. Am socotit bine totul cnd te-am rpit i sunt la adpost de orice. De aceea ma i vezi linitit, tot auzindu-te vorbind de fugi. Fii sigur ca nu vei izbuti s-i aduci gndul la ndeplinire. n sfrit,

16

cred c-am flecrit destul. Acum s mbucm ceva. Pn se va lsa ntunericul trebuie s rmnem n peter. Kuda! La chemarea stpnului su, malaiezul se apropia n vrful picioarelor i primi porunc s ngrijeasc de mncare. Spre uimirea lui George individul dispru din nou n fundul peterii, de unde se-ntoarse dup cteva minute cu nite carne rece i un urcior cu vin de palmier. Fr s se lase rugat, George ncepu s mnnce cu poft. Se mira numai cum izbutise australianul s vneze i s fabrice vin de palmier pe insula asta. Cele mai apropiate insule locuite, se aflau la cteva sute de kilometri i de acolo nu le-ar fi putut aduce, cci carnea s-ar fi stricat din cauza cldurii tropicale Acelai lucru s-ar fi ntmplat i cu vinul de palmier. Alte mijloace trebuia s aib australianul. Dup ce sfrir masa, Jerry i spuse lui George s se culce i tnrul se-ntinse pe nisipul moale din peter unde adormi numaidect. Se-ntunecase de-a binelea cnd se simi zglit cu putere. A sosit vremea, domnule George; auzi glasul aspru al lui Jerry, strigndu-i n ureche. Camarazii d-tale s-au crat, dup cum mi spune Kuda. Acu vreun ceas au pornit spre apus. Vom pleca i noi acum, in ns s i spun nc-o data, George Farrow, c voi fi fr mil dac vei ncerca cumva s atragi atenia cuiva prin strigate. Sunt sigur c tatl dumitale se va napoia i c a plecat numai de forma ca s m nele pe mine. Ferete-te, deci, sa scoi vre-un ipt. Aa. Acum haidem! George aprinse o lamp de buzunar, a crat lentil era astfel construit, ca s lase s treac printr-unsa numai o raz slab de lumina. Aa c nu putu vedea mare lucru, cnd Jerry l apuc de mnec i-l trase spre fundul peterii. n trecere zri numai trepte spate n pmnt, care duceau sus. Deoarece petera avea n locul acesta o nlime destul de mare, bnui imediat c Jerry coborse cu el scara asta primitiva. O dovad de fora uria pe care o avea omul acesta ciudat. Dup vreo zece metri de mers n susul acestei scri, se ivi n peretele peterii un gang strmt i scund, n care trebuia s te apleci ca s poi intra. Jerry l mpinse nuntru i zise chicotind: E frumos pe insulele astea nu-i aa, domnule George? i eu am rmas nmrmurit descoperind peterile i gangurile astea subterane. Toate acestea trebuie s le fi fcut marea. Firete c intrarea de sus am acoperit-o complet i cred c am izbutit de minune, cci nimeni nu a putut-o descoperi, dei am primit n

17

cteva rnduri vizita englezilor pe aici. Nici camarazii d-tale n-au vzut nimic i-mi nchipui doar c domnul cpitan Farrow a cutat cum tie el s caute. Cred i eu, rspunse George, fr s-i piard cumptul. n deosebi Petre Uriaul are privirea foarte ager i sunt ncredinat c-ar fi descoperit intrarea chiar dac i-ar fi btut la ochi numai un lucru ct de nensemnat. in, ns, s-i repet un lucru, domnule Jerry. Dup cum bine ai spus mai adineauri, tatl meu se va napoia. Eu nu voi striga i nu voi cuta prin nimic s m fac observat dar se poate, totui, ntmpla ca observe ceva i s puie n funciune reflectorul submarinului nostru. Ce vei face atunci? I voi amenina c te strpung cu cuitul n faa lui, dac el sau oamenii si vor ntreprinde ceva mpotriva mea rspunse australianul, calm. i cred c asta va fi de ajuns ca s-l hotrasc s-i sting reflectorul. Firete c-i voi mai spune c nu i se va ntmpla nimic d-tale, c vei avea de lucrat ctva timp pentru mine, ctignd, poate, muli bani cu asta. George rse fr s vrea i zise: Sunt ct se poale de curios s aflu la ce treab ai de gnd s m pui, domnule Jerry. Vreau s sper c vom fi amndoi mulumii la desprire. n ce m privete, voi face totul ca aa s fie, rspunse australianul i sunt sigur c vei fi ntr-adevr mulumit dac-mi vei ajuta sincer. Aa, acum suntem la a doua ieire; trebuie s urcm ctva timp. III. MUNCA LUI GEORGE KUDA, CARE MERGEA NAINTE, ridica n sus u secret. O raza luminoas ptrunse prin deschiztura ui, prin care nu puteai trece dect pe brnci. George vzu cu mirare ca afla pe marginea unui lumini mic, scldat n razele lunii. Vru s ias afar, dar Jerry l apuc de brut i-i opti. Nu merge aa, tinere! Mai nti de toate Kuda va trebui s se ncredineze dac tovarii tai au prsit ntr-adevr cu toii insula . Nu e exclus ca unul sau mai muli s fi rmn pe aici, spunndu-i c vom iei din ascunztoare, pe ntuneric. i vor supraveghea cu ateniune mai ales cele cteva rariti ale desiului. Aadar va trebui sa ateptm aici cteva minute. Kuda e meter mare, un adevrat copoi. Ar fi pcat ca omul asta s se

18

prpdeasc. Se pricepe s omoare n aa fel, nct victima nu scoate nici-un scncet. Odat un chinez l-a atacat cu cuitul i Kuda l-a apucat doar de beregat. Ce s-i spun, domnule George, l-a stins cum ai stinge flacra unei lumnri ntre degete. Pe George l trgea inima s strige tare, ca sa atrag atenia vre-unui camarad ce s-ar fi ascuns ntr-adevr pe aici. Dar Jerry pru sa-i fi ghicit gndul, cci adug: Stai frumuel locului, drguule! N-are nici-un rost s strigi dup ajutor. O clip George se gndi s se ia la lupt pe via i pe moarte cu australianul, dar i aduse aminte cum acesta l nhase, strigndu-l ca ntr-un clete. Omul sta l va nvinge la repezeal, pn a avea el timp s scoat un singur strigt de ajutor. i mai zise apoi, c nici-unul din camarazi nu va fi rmas pe insul, spre a nu atrage atenia ciudatului individ. Dar desigur c submarinul ddea mereu trcoale insulei, cci cpitanul i-o fi spus c acela care-l atacase pe George va i cu ochii-n patru i va cerceta dac ntr-adevr au prsit cu toii insula. De aceea tnrul rmase complet linitit, ba rse chiar i zise: Domnule Jerry, d-ta nu-l cunoti nc pe tata i pe camarazii mei. Nici-unul din ei nu va fi fcut greeala de a fi rmas pe insul; i vor fi dat ei seama c au de-a face cu un adversar care le poate deveni primejdios. Kuda nu va gsi pe nimeni, ascult cei spun eu. Hm... n schimb se vor fi ainnd cu submarinul pe sub ap, prin apropiere, rspunse australianul. Tot zadarnic, ns, cci pe mine nu m prind att de lesne. Da, ai dreptate, George, Kuda tocmai mi face semn c totul e n regul. Acum s pornim repede! I apuc de bra pe George i din cteva srituri strbtur amndoi luminiul. Lumina slab a lmpii sale de buzunar czu din nou pe un chepeng, a crui parte din afar era. cu miestrie acoperit cu iarb n buruieni. Un strin n-ar fi putut-o descoperi niciodat. Kuda sttea drept ca o stan de piatr n faa deschizturii, dar la o porunc a lui Jerry se strecura dinti nuntru i australianul ddu apoi un ghiont prietenesc lui George, care-l fcu pe acesta s se rostogoleasc pe cele cteva trepte primitive. Jos era ntuneric bezn, dar dup cteva clipe luci raza slab a lmpii lui Jerry. El plimba lumina ncolo i-ncoace i George vzu c se afla ntr-un gang ngust i scund. Pornir pe gang i dup cteva minute de mers George vzu

19

cu mirare c se afla ntr-o peter larg i dup urmele lmurite se vedea ca n timpul fluxului se umplea pe jumtate. Acum era reflux, totui apa ajungea pn la mai mult de un sfert i aici se afla un vas, ceva ntre bric i alup. Un capriciu al naturii crease acest port, a crui ieire era acoperit de crengi aplecate, la fel ca n petera de pe partea cealalt a insulei. Misteriosul Jerry se afla aici n deplin sigurana, cci nimeni nu l putea bnui. E frumos, ce zici? fcu Jerry, rznd. Nimnui nu i-ar da n gnd s m caute unde suntem acum. S-au mirat ei muli, nu-i vorb, unde am disprut aa deodat. Aa. Kuda va nota pn la ieirea din peter i va iscodi poate sa zreasc periscopul submarinului; nu ar fi plcut dac s-ar aine pe aproape. Daca o fi la cteva sute de metri mai ncolo, n-are ce s-mi strice; m-oi pricepe eu s-i joc un renghi domnului cpitan Farrow. La porunca lui, Kuda sri imediat n ap i not pn la ieirea din peter. Ajuns acolo se prinse cu minile de crengile ce atrnau n jos i privi printre ele, spre mare. Sttu astfel cteva clipe, apoi not ndrt i zise; Tuan, nu se vede nimic. Bine, fcu Jerry, mulumit. Probabil c tatl d-tale st la pnd pe partea unde ai disprut d-ta, George. O s atepte mult i bine, cci noi ne ndreptm direct spre rsrit. Acum f buntatea i intr n barc! Aeaz-te cu burta-n jos, s nu te loveasc ramurile de la ieire. George sri repede n barc. Aventura ncepea, acum va afla, n sfrit, ce anume vroia Jerry de la el. Poate i va fi dat s vad pe fundul mrii, taine pe care nici-un om nu le-a zrit nc. George se lungi pe puntea micului vas, dar trebui s mai atepte pn la plecare, cci Jerry i Kuda aduceau acum cteva lzi grele de prin fundul peterii, aezndu-le cu bgare de seam la pup. Aa, zise el, dup ce transportase ultima lad a patra. Asta e costumul d-tale de scafandru, George. Mine diminea vom ncepe imediat; de fapt, ajungem n cteva ceasuri, dar mai bine dac putem privi n ap. Se ntmpl uneori s dea rechini trcoale pe aici, dar cu ma pricep s-i alung cu puca mea cea grea. Marea e adnc de vre-o doisprezece metri pe acolo, ceea ce cred ca nu e prea mult, nu e aa? Deloc, sunt obinuit cu adncimi mai mari, rspunse tnrul. Dar dac se afl pe acolo rechini, va trebui s am un cuit lung i ascuit, cci nu ma pot bizui numai pe puca d-tale. Bine , bine, l vei avea, zise Jerry, dup cteva clipe de

20

chibzuial. i-l voi lega de bru, dup ce te vei fi mbrcat cu costumul de scafandru. Din cte am auzit i citit prin ziare, tiu c George Farrow poate deveni foarte primejdios i nu prea am poft s m las njunghiat de el. Acum, nsa, s fim linitii, cci nu e exclus s se fi apropiat vre-un strin sau ca tatl d-tale s ocoleasc insula. Vasul alunec ncetior spre ieirea peterii. George trebui s admire din nou fora uriaa a lui Jerry, care mpinse afar barca grea cu ajutorul unui drug de fier. ca i cnd ar fi fost o luntrioar. Trecu printre crengi, apoi iei n lumina lunii. Cercet cu ateniune ntinsul apei, ndjduind s zreasc periscopul. Dar marea scnteia linitit i punctul negru vrful periscopului nu se zarea nicieri. Spuneam cu c tatl d-tale st la pnd n partea cealalt zise Jerry. Bine. Acum vom porni repede la drum i chiar daca se va ivi pe dup un col, tot va fi prea trziu, de scpat i scpm noi, n-avea grij. ntr-o lad nchis de la pupa vasului era montat un motor, pe care Jerry l puse n funciune. George se cam sperie cnd elicea ncepu s biciuiasc apa. Era un motor foarte puternic, care fcea ca vasul i aib o viteza extraordinar. Cu barca asta a lui, Jerry i putea bate joc de urmritori, lundu-se la ntrecere cu cel mai bun vas cu motor. Afar de asta putea s coteasc la dreapta i la stnga, n vreme ce un vas mare orict de rapid ar fi pornit n urmrirea lui, ar trebui s fac viraje, care i-ar rpi mult timp. Zadarnic privi tnrul ndrt periscopul submarinului nu vroia s se arate. De abia cnd insula dispru n zare, lui George i se pru c descoperise n apropierea de el un punctule ntunecat. Probabil c se-nelase ins, cci punctuleul acesta rmase pe loc pe cnd dac-ar fi fost ntr-adevr periscopul Dox-ului, s-ar fi apropiat. Jerry rse cnd vzu mutra dezamgit a tnrului. Da, da, drguule fcu el, vesel e ntocmai cum m ateptasem eu. Cui s-i dea n gnd c insula poate fi strbtut pe sub pmnt? Tatl d-tale va atepta, probabil, unde nu trebuie, cteva zile i nopi, se va ntlni acolo, desigur, cu torpiloare englezeti i curnd de tot va pierde pofta s te mai atepte. Depinde numai de d-ta, George, ct timp va trebui s rmi la mine. Dac vei fi harnic i ndemnatec, putem termina treaba n vre-o trei sptmni. Aa. Acum te poi culca fr grij, cci drumul dureaz cteva ceasuri. Mine diminea va trebui s fii

21

odihnit, pentru a ncepe munca. Ndjduiesc c ne vom despri prieteni i te vei ntoarce cu bniori la ai d-tale. N-am nevoie de bani rspunse George, cu demnitate tatl meu e att de bogat, cum nici nu-i poi nchipui d-ta. De aceea i vroiam sa-i propun sa m aduci ndrt ct mai repede, asigurndu-te c nu i se va ntmpla nimic, n schimb vei cpta o suma de rscumprare mai mare dect aceea pe care ai puteao ctiga de pe urma muncii mele. Hm... asta ar fi rpire cu antaj, rspunse australianul. Nu, aa ceva nu fac eu. Te supun numai la munc forat, oferindu-i, n schimb, un ctig bun. Rmi fr team la mine cteva sptmni i sunt sigur c nu vei regreta. nainte, ns, ca George s se culce, dup cum l sftuise Jerry, mai privi odat ndrt, spre mare. Dar nu vzu nimic. Sub ap submarinul n-ar fi putut atinge viteza extraordinar pe care o avea vasul uor al australianului. Pentru scopul acesta electromotoarele nu erau destul de puternice Numai la suprafaa apei, i folosindu-se da compresoare, Dox-ul ar fi fost n msur, cu toat mrimea sa s ating aceeai vitez dac nu chiar mai mare ca vasul lui Jerry. n cazul acesta, ns, George ar fi trebuit s-i vad neaprat turnul. Poate, totui, ca tatl su se inea n urm, mulumindu-se s observe vasul australianului prin ochean. Sau poate c-l urmrea, pndind prilejul pentru eliberarea fiului su i s lmureasc taina ciudatului australian. George zmbi fr voie, n sinea lui. Probabilitatea aceasta nu era deloc exclus; poate ca tatl su se temea ca feciorul s nu-i fie ucis i aruncat n mare, cnd rpitorul sau i-ar fi dat seama ca nu mai exist scpare. Pesemne c Jerry ghicise gndurile prizonierului su, cci rse scurt i zise: Era ct p-aci i scap ceva din vedere, tinere. Firete c tatl d-tale va fi avnd ocheane puternice pe bord i te pomeneti ca e n urma mea, fr ca eu s-l pot zri. Aa c, n-am ncotro, trebuie s m folosesc de metodele mele ca s fiu n deplin siguran. Voi ncepe imediat, schimbnd cursul. Spre inta adevrat voi porni de-abia dup ce-i voi lsa pe urmritori s se descurce cum vor putea ntr-un labirint de insule i gherdapuri. Da, da, trebuia s m gndesc de la-nceput la asta. Cu cpitanul Farrow nu e de glum pe sta trebuie s-l preuieti altfel dect pe vre-un comandant oarecare de vapor englez. George se mhni n primul moment, viznd c Jerry i ghicise gndurile i schimbase imediat cursul vasului. Apoi, ns, rse i

22

ddu din umeri. Nu-mi mai rmne, deci, dect s m mpac cu soarta zise el. De voie, de nevoie voi rmne n slujba d-tale ctva timp. i deoarece se cere s fiu odihnit mine, voia ncerca acum s dorm. Poate tot gsesc n curnd prilejul s fug... Nu te-a sftui s-o faci, rspunse Jerry. George i aternu vre-o dou pturi i dup cteva minute sforia. Era obinuit s doarm fr grij, n orice situaie s-ar fi aflat. Aa tinere, acum suntem la fata locului, am stat aici tot restul nopii, dar n-am putut descoperii submarinul tatlui d-tale, dei m-am cocoat pe vrful moviliii de colo. Haide, sa mbucm ceva, apoi ne apucm de treab. George se freca la ochi i casca. Cteva clipe rmase buimac, cutnd s-i reaminteasc ce se petrecuse cu el. Se afla ntr-un golf mic, nconjurat de jur-mprejur de perei de stnc nali de cel mult doi metri. Numai ntr-un singur loc vedea un cretet de vre-o cincisprezece metri. . George tocmai cuta s-i aduc aminte unde mai vzuse el cndva o insul att de stncoas, cnd l auzi pe Jerry spunnd: Suntem aici la nord de insulele Sandy, George, n golful ascuns al unei insule stncoase. ntmpltor am descoperit golful acesta, a crui intrare e foarte greu de gsit i mai greu nc de strbtut. Nici-un alt vas n-ar putea intra aici. Acum vino, Kuda ne-a pregtit ceva de mncare. Pentru moment trebuie i ne mulumim cu conserve, cu pete i ceva vnat. Avem, ns, din belug. George l urm, curios, pe eful su. Plaja pe care fusese tras vasul avea o lrgime de vre-o zece metri. Lng peretele de piatr erau ridicate dou corturi i spre surprinderea lui, George observ i un izvora care izvora din stnc. Frumoas ascunztoare, nu-i aa, George, fcu Jerry, cu mndrie. Aici nu-i da nimnui n gnd c-a putea fi. i totui sunt aproape de tot de locul unde-mi agonisesc averea. Trebuie s-mi ajui i d-ta, nu se poate altfel, i-i vei avea partea cuvenit. n curnd vei vedea despre ce e vorba urm el, linitit. Dup ce vom mbuca ceva vom face o prob cu costumul de scafandru. n golful acesta care n partea cea mai adnc are cincisprezece metri. n costumul acesta n-ai nevoie de pompa de aer. Din fericire am i dou lzi cu sticle de oxigen; aadar avem rezerve destule. Firete c eu te voi ine de funia de semnalizare i dup curea, spuneam mai adineauri te voi ocroti de atacurile

23

rechinilor, care miun pe aici, din nefericire. Ei, eti gata pentru scufundarea de prob? George terminase cu mncatul i se ridic. Da, Jerry, sunt gata rspunse el dar in s-i spun ncodat c nu voi ndeplini nimic ce-ar fi mpotriva legii. Prin nici-o ameninare nu m vei putea sili la asta, mai curnd m las omort. George, i spuneam doar c nu e nimic criminal la mijloc, vreau numai s pun n valoare o descoperire pe care natura a pregtit-o pentru mine o descoperire la fel cu o min de aur pe care a fi gsit-o pe undeva, n Alaska. Se poate lesne ntmpla s m nel i s nu scot atta ct s-mi acopr cheltuielile. Dar nu e exclus nici s pun mna pe o avere enorm. Dac e vorba de o comoar natural, n-am nimic de zis, rspunse George. n cazul acesta, ns, nu pricep de ce te urmresc autoritile engleze cu atta nverunare. Trebuie sa fie un motiv, nu se poate altfel. Da, un motiv exista, scrnii Jerry cu mnie. Guvernmntul englez i nchipuie ca au pus monopol pe descoperirile fcute de alii. Eu nu m mpac, nsa, cu punctul acesta de vedere; ceea ce am gsit eu, e al meu. Nu prea mi nchipui c natura i-a pus n gnd s-i favorizeze numai pe englezi. George nu mai pricepea nimic, de aceea ddu din umeri i rspunse: n primul rnd trebuie s-mi dau seama despre ce e vorba i de abia pe urma m voi hotr, dac voi lucra sau nu pentru d-ta. Asta e ultimul meu cuvnt. Poi s m omori, i spun ns c nu m vr n astfel de treburi. Prostii! fcu Jerry, pe care tonul hotrt i energic al tnrului l cam nelinitii. n definitiv va trebui s-i spui c lucrezi silit, chiar dac te voi pune s faci ceva care nu-i convine. Aa c, va trebui s-a faci, fie numai pentru a-i apra viaa, din instinct de conservare cum s-ar spune. Legea iart de pedeaps pe-omul care ucide pe un altul, cnd e n legitim aprare. Dar despre asta vom avea prilejul s vorbim mai pe larg; deocamdat s facem proba cu costumul de scafandru. Se ridic i se ndrept spre vasul su George rmase uimit vznd cu ct uurina transport australianul cele patru lzi grele, din barc pe uscat. i fiecare cntreau pe puin cinci zeci de kilograme, dup cum observa tnrul, uitndu-se mai bine la una dintre ele . Jerry scoase la iveal unelte cu care deschise la repezeal

24

lzile. George privea cu ncordare. n dou din lzi el zri un costum de scafandru complet, n celelalte un numr de sticle cu oxigen, care ar fi ajuns pentru cteva sptmni. Cu pricepere desvrit George scoase bucat cu bucat costumul din lzi, mbrcndu-le imediat. Jerry i freca, mulumit minile, vznd ndemnarea tnrului. La urm de tot acesta scoase casca grea i zise: Jerry, acum trebuie s-mi fixezi de spate dou sticle, una nsemnat cu a, alta cu b. Aa, uite aici capetele maurilor... Nu strnge att de tare, s nu ias uruburile afar. Aa e bine... Acum f legtura da, da, aa. Pune-mi casca i nurubeaz-o bine. Cnd totul fu gata, George puse n funciune manivela cu ajutorul creia se producea aerul proaspt n interiorul costumului. Constat cu mulumire c echipamentul era ct se poate de bun i dup ce-i fcu semn cu capul lui Jerry, care-l sprijinea de bra, se ndrept spre rmul golfului. Cnd apa i ajunse la genunchi se simi mai uor i pi nainte, mai aruncnd o privire lui Jerry, care inea funia de semnalizare. Ajunse curnd la doisprezece metri adncime fr s ntmpine cea mai mic greutate. Regulatorul de aer funciona de minune, de asemeni i celelalte mecanisme pentru caz de primejdie. Dup ce strbtu golful n ntregime aadar i locul cel mai adnc se napoie ncetior spre rm. Jerry i deuruba repede casca i ntreb: A mers bine, draga George? Vei putea s te lai la fund n largul mrii? Dac adncimea nu va fi mai mare de douzeci de metri, desigur, rspunse George. Acum, ns, a vrea s tiu ce voi avea de cutat colo jos? Vei vedea la vreme, rspunse Jerry. Deocamdat te voi duce pe corabie. nainte ca George s poat rspunde ceva, australianul l ridic pe sus, mbrcat n costum cum era, i merse cu el spre vas, urcnd pe punte cu o uurin uimitoare. Dup ce-l ls jos, zise: Acum te rog s iei loc pe banca de colo. Peste zece minute ajungem la destinaie. George l vzu pe Kuda atrnndu-i de mijloc un co mare mpletit, n care vrse o piatr grea, legat cu o frnghioar. Malaiezul urma s se afunde i el dup cum i i spusese Jerry,

25

numai c ntr-un mod cam primitiv. i deodat se fcu lumin n mintea lui George. Jerry strig el, nmrmurit ai descoperit scoici care au n ele mrgritare? IV. O AVENTUR SUB AP JERRY RSE I RSPUNSE cu seriozitate. Da, George, aa este. Vezi tu, am descoperit o insul cu totul nou, nu tiu crui stat aparine, cci e aezat astfel, nct am putea ridica pretenii asupra ei att Australia, ct i Anglia i Frana, care stpnete pe aici Noua Caledonie. Englezii i-au pstrat monopolul pentru exploatarea scoicilor de perle, de aceea s-au i pus n urmrirea mea cu tot soiul de vase de rzboi, ca smi afle taina; cci ei tiu c am dat de un banc nou; am fost neprevztor odat i mi-a scpat vorba fa de cineva. Ia spune, George, procedez ntr-adevr mpotriva legii dac vreau s stabilesc n chip temeinic valoarea bancului? Mai trziu n-are dect s-l ia n stpnire vre-unul din state, dar eu vreau s triesc linitit de pe urma dobnzii banilor mei. Acum, de vreme ce cunoti taina mea, nu cred c-ai putea spune c sunt un criminal. Nu, Jerry, dac ntr-adevr lucrurile stau astfel dac asupra acestei insule n-a ridicat pretenii nici-un stat nc atunci eti n drepturile d-tale i eu te voi ajuta cu drag inim s stabileti valoarea bancului de perle. ntr-o privin ai dreptate, Jerry: ai descoperit bancul i guvernul englez vrea, probabil, s puie acum stpnire pe el, aruncndu-i doar un oscior de ros, ca s-i nchid gura. n locul d-tale nici eu nu m-a lsa nelat n felul acesta. E ntocmai cum spui dumneata, insulele Sandy pot aparine tot att de bine insulelor Salomon ale englezilor, ca i Noii Caledonii franceze, sau Australiei. Aadar, dac insula d-tale a ieit la suprafa de pe urma vre-unei catastrofe naturale i niciun guvern n-a ridicat nc pretenii asupra ei, atunci dup prerea mea ai tot dreptul ai exploatezi bancul pe care l-ai gsit. Minunat! exclam Jerry, vd c nu m-am nelat n privina d-tale. Da, ntocmai aa stau lucrurile. n clipa cnd englezii vor afla unde se afl bancul meu, m dau pe mine n o parte. mi vor da, probabil, o sum nensemnat, bancul va fi cercetat i nchis, probabil, pentru ani de zile, deoarece n Ceylon se extrag destule

26

perle pentru nevoile comerului mondial. Mare prostie am fcut vorbind odat de insula asta, pe cnd m aflam pe o insul englez, n societatea unor prieteni. i aceti prieteni au gsit cu cale s m trdeze imediat guvernului englez. De atunci autoritile m-au botezat cu numele de Jerry, houl de mrgritare i m urmresc fr ncetare. Ai vzut doar i d-ta. Dar tocmai de aceea voi depune toate sforrile s pun n valoare descoperirea mea i acum, dragul meu, cred c nu vei mai refuza s primeti partea ce i se cuvine, dac bancul se va dovedi, ntr-adevr, att de bogat precum bnuiesc eu c este. Propun sa fie a dumitale fiecare a zecea scoic pe care o vei aduce la suprafa. Lui Kuda i voi da fiecare a treizecia scoic dar firete ca el nu va fi n stare sa fac ceea ce vei face d-ta, cu costumul pe care-l ai. Totui, el i va fi de folos, artndu-i cum se procedeaz, cnd vei fi colo jos. George simi de-odat o mare dorin s lucreze mpreun cu omul acesta original. Pricepea bine durerea lui Jerry, care se vzui nelat de prieteni fali i ameninat s piard acum o avere care-i revenea de drept. Cu interes crescnd tnrul observ cum corabia mic se strecura ntr-o crptur ngust a peretelui de stnc dinspre apus. i ddu seama imediat c prin trectoarea asta strmt nar fi putut trece nici-o corabie obinuit, cu att mai puin un vas de rzboi sau submarinul tatlui su. Asta e o ascunztoare cum nici n-ar putea exista alta mai bun zise el. Nu-i vorb i vasul d-tale e pe msura ei. L-am construit anume, dup ce am vizitat odat insula i trectoarea asta, cu o brcu de salvare rspunse australianul. Ca s atingi un scop mare, nu trebuie sa stai cu minile n sn, prietene. Bancul nu putea s-mi scape cel mult putea fi descoperit de altcineva. Dar mie nu-mi pare cu putin lucrul acesta, cci pe aici nu prea circul vapoare. Micul vas iei din canalul ngust i intr n marea deschis. Jerry ncetini mersul motorului, apoi, cnd vrful corbiei iei din deschiztur, l opri cu totul. Kuda, care sttea la prora, se apleca peste marginea parapetului i privi cu ncordare n toate prile. Apoi fcu un semn linititor i vasul porni mai departe. Prevederea e mama nelepciunii, zise rznd. Kuda are sarcina sa priveasc mai nti dac nu se zrete vreun vas strin, ca sa m pot da napoi la timp. Acum vom merge o bucat scurt n afara insulei, apoi vom intra iar ntr-un golf, unde suntem la adpost dinspre mare, i acolo se afl bancul de scoici.

27

Vasul porni cu vitez de-a lungul insulei stncoase, ajunse curnd la captul de sud i coti ctre coasta de rsrit. Dup vreo sut de metri de mers, Jerry opri motorul i ndrept vasul spre rm. Ocolir o stnc mai mare i George vzu acum un golf larg. Jerry ndrept corabia n dosul unei altei stnci ce ieea n afar n partea de apus a insulei. Aici se afla ascuns ct se poate de bine. Aa! fcu Jerry Kuda se va lsa mai afund pentru a-i arta unde se afl bancul de scoici. Nu prea e uor s dai de ele mai ales atunci cnd s-au nchis. Nu le mai poi deosebi de stnci. Kuda, las-te n ap! Malaiezul puse pe umr o geant mare, n care se afla o piatr grea. Pai apoi spre marginea vasului, pentru a se lsa n ap. Dup cum observ George, piatra era legat cu o frnghioar lung, care deocamdat era fcut colac. Cnd va sfri treaba jos, las piatra acolo i se urc la suprafa cu captul frnghioarei zise Jerry, care urmrise privirea lui George. Tragem apoi sus piatra, ca s ne folosim de ea la scufundarea urmtoare. Ei, Kuda, stai pe gnduri? Chipul malaiezului se schimbase brusc. Avea o nfiare slbatec i brutal; ntorcndu-se spre stpnul su, art cu mna spre golf i spuse doar att: Rechin. ntr-adevr, la vre-o sut de metri de corabie, spinteca apa spatele unui pete uria. Pentru un scafandru, vecintatea asta nu era deloc plcut, cu att mai mult cu ct prea s fie un rechintigru, cea mai primejdioas specie de rechini. Dar Jerry ncepu s spumege de furie. D-i drumul n ap! rcni el ca un turbat. tii bine c eu stau la pnd i gonesc rechinii. Haide, repede, repede ! Kuda, ns, tot ovia, cci monstrul se apropia acum ncetior de corabie. i George ar fi stat pe gnduri s se afunde, cci nici gloanele celei mai puternice carabine n-ar fi fost o aprare sigur mpotriva unei astfel de dihnii. Australianul fu cuprins atunci de un adevrat acces de furie. Rcni odat: D-ti drumul!, apoi l nh pe Kuda de gt cu mna lui de fier i-l mpinse peste bord. (Vezi ilustraia de pe copert) Kuda scoase un ipt de spaim, apoi czu n ap. n aceeai clip trupul uria al monstrului se apropia ca o sgeata bnuind o prada. George vzu cu groaza cum malaiezul se scufunda.

28

Nenorocitul era pierdut, cci rechinul-tigru se va fi apropiat nainta ca el sa se fi putut elibera de piatra i sa revie la suprafa. Dar Jerry se inu de cuvnt. Dup ce-si potoli mnia zvrlindu-l pe Kuda peste bord, se apleca cu iueala fulgerului i lua puca grea care se afla pe puntea micului vas. n clipa urmtoare se i auzir trei detunturi, una dup alta. Erau ntr-adevr mpucturi de maestru, cci nimerir rechinul care se apropia, tocmai n cap. Dihania rnit se-ntoarse brusc i porni ca o sgeat spre largul mrii. Jerry ls puca jos, rse i se adres lui George: Ce zici de asta, prietene? Te-ai speriat ru cnd ai vzut c-i fac vnt lui Kuda n ap hai? Dar las-c tiu eu ce fac. Aa! Acum, privete te rog n ap, acolo se afla bancul. Prin apa limpede George l vzu pe malaiez, stnd n faa peretelui stncos dinspre apus al golfului, smulgnd cu iueala fulgerului obiecte mici din piatra cenuie i azvrlindu-le n co. Piatra o aruncase pe fund ling el i se inea de dnsa cu picioarele ndeprtate. Scafandrii rutinai pot rmne cel mult doua minute sub ap dar toi mor de tineri, cci munca aceasta e foarte obositoare. Kuda rmase i el dou minute, apoi i desfcu picioarele din jurul pietrei i ni n sus ca o sgeat. Jerry i lu nti coul cu scoici din mn, apoi l trase pe malaiezul istovit pe corabie i zise: Ai vzut, Kuda, c nu i a fcut nimic rechinul? De ce caui s m superi mereu? Ah! n schimb ai adus i nite scoici minunate! Ia te uit, George, cum arat; de-abia le poi deosebi de stnc. Te obinuieti, ns, repede cu ele. Aa! Acum Kuda trebuie s se odihneasc i n vremea asta vei putea d-ta s-i ncerci norocul. Ateapt, puin, s legm o frnghie de co; l voi trage sus cnd va fi plin. Poi rmne mai mult timp jos; dac vei lucra cum trebuie, aducem tot bancul la suprafa. Voi lua numai scoicile mari, rspunse George. n felul acesta vom putea vizita din nou bancul peste civa ani. Nu eti de aceeai prere? Ba da. ns sper s nu mai avem nevoie, dac ne merge bine acum . Acum i voi pune casca. Jerry i nurub casca cu multa ndemnare, apoi sprijini pe George, conducndu-l spre parapetul vasului. Cu o uurin uimitoare l ridic apoi peste bord, dndu- drumul n ap. Se afund destul de repede; dup cteva clipe atinse fundul, se orient puin, apoi pi spre stnc.

29

Era ntr-adevr greu, s deosebeti scoicile cu perle, de piatra a crei culoare era la fel. George vzu imediat cteva scoici, observndu-le cum se deschid pentru a respira sau pentru a prinde vietile microscopice cu care se hrneau. Pe acestea le desprinse ndat din piatr i le arunc n co. Apoi ncepu s pipie stnca i ncetul cu ncetul izbuti s deosebeasc scoicile de ieiturile pietrei. Nu trecu mult i coul se umplu cu preioasele scoici. Smuci de funie, dnd semnal lui Jerry s-l trag sus. n vreme ce atepta rentoarcerea coului, examin mai amnunit peretele de stnc i la civa pai deprtare zri un loc ntunecat, care-i fcu impresia unei crpturi nguste, de nlimea unui om. Tocmai vroia s se apropie ca s-o cerceteze, cnd coul sosi ndrt i el ncepu din nou s-l umple cu preioasele scoici, din care fiecare nsemna o adevrat avere. Peste puin coul era din nou plin. George inea n mn o scoic, a crei form ciudat i atrase atenia, i instinctiv avu presimirea c-l amenin o primejdie. Se-ntoarse repede i vzu nelmurit un corp negricios repezindu-se spre el prin ap. Apoi mai vzu lmurit dungi argintii, care se apropiau cu iueal spre corpul acesta... Erau, probabil, gloane slobozite de Jerry, mpotriva acestui nou rechin. De data asta, ns, hiena mrilor nu prea prea s se nfricoeze de gloane. Netulburat, cu vitez fantastic, ea se apropia amenintor. Din fericire pentru el, George ntimpinase attea primejdii n viaa lui, nct sa-i pstreze sngele rece. Avea la bru cuitul acela mare, pe care i-l dduse Jerry, nainte de a-l lsa peste bord dar el vzu imediat ca avea de-a face i acum cu un rechin-tigru , de o mrime neobinuita. i mpotriva acestor dihnii slbatice i fioroase, nu te poi apra cu atta uurina ca de un alt rechin obinuit. Tigrul de mare i trage numele de la dungile late cari i brzdeaz pielea, ci mai ales din cauza slbticiei sale i a curajului cu care se npustete asupra pradei. O ntlnire cu un rechin tigru, n largul marii chiar i pentru cel mai experimentat nottor si narmat cu cel mai tios cuit nseamn o moarte sigura. George, nsa, nu-i pierdu cumptul. Cu mna stnga trase de la bru cuitul lat i lung, tia cu iueala fulgerului funia prinsa de mijloc i al crei capt l inea sus Jerry ddu drumul coului i se lsa repede la pmnt. Greutatea catii i ddu posibilitatea sa se

30

menin n situaia aceasta. Rechinul tigru nu-l putea nha acum, nu se putea lsa att de adnc, ca s nface trupul care se afundase puin n nmol. i George vzu deodat o adevrat furtun de nmol i nisip n jurul su, simi o lovitura puternica, apoi se adnci i mai mult n pmntul moale. Dar monstrul trecu deasupra lui i n furia lui probabil ca se izbise de stnc, deoarece George simi ca se ndeprteaz, strnind un vrtej de apa cu coada lui enorma. Cteva clipe tnrul ramase linitit. inea nc n mna stnga cuitul enorm cu tiul ndreptat n sus i pru c simise o smucitura puternica. Probabil ca dihania i spintecase trupul de cuitul lui George. Tnrul observa acum ca Jerry trgea n sus coul pe jumtate umplut cu scoici. Mirat i cu oarecare amrciune n suflet el i spuse ca omul acesta inea mai mult la preioasele scoici dect la viata tovarului sau. Mai mult ca sigur ca-i zisese ca George fusese omort de rechin, cci trebuia sa fi observat prin apa limpede ce se petrecuse pe fund, la nceput. Pe urma, vrtejul de apa si nisip, l mpiedicase sa mai vad ceva i faptul ca funia fusese tiata, i ntrise, desigur, bnuiala ca tnrul fusese omort. George avu deodat o idee ndrzneaa. Ce-ar fi sa-l lase pe Jerry s cread c rechinul l omorse ntr-adevr? n czu acesta trebuia, firete, s se ascund acum nainte ca norul de nisip i nmol sa se risipeasc. i pentru acest scop nimic nu era mai potrivit dect crptura ngust pe care o descoperise n peretele de stnca. Nu ovi mult i fr s se ridice de jos, se tr pe pmntul moale ndreptndu-se spre stnc. Ajunse n sfrit la ea i tot pipind piatra, o lua spre dreapta. Gsi ntr-adevr crptura, care era destul de larg ca s se poat ascunde n ea. Ct de adnc ducea nuntru, n-avea de unde sa tie i nici de cercetat n-avea vreme, cci mai nti vroia s vad dac-i reuise viclenia. Poate c Jerry va rmne n golf pn seara i-l va pune pe Kuda s se afunde din nou. ntorcndu-i privirea i uitndu-se n sus, George i ddu seama c se cam pripise cu aducerea la ndeplinire a planului su. Doar nu va putea s-i petreac toat ziua n crptura asta de stnc. Nu-i rmnea altceva de fcut dect s-atepte limpezirea apei i s se ridice ndrt la suprafa. i va explica apoi australianului c se ascunsese n crptur, de teama unui atac al rechinului.

31

Norul de nisip i nmol sa mprtia ncetul cu ncetul i George scoase cu bgare de seam capul afar, numai att ct s poat privi n sus. Recunoscu contururile corbiei, vzu apoi capetele lui Jerry i Kuda, care se aplecau peste parapet i priveau cu ncordare n ap. Tnrul hotr s rmn linitit deocamdat, fr s s-arate; ar fi putut explica apoi ca sforarea enorm pe care o fcuse l lsase n nesimire ctva timp. Jerry i malaiezul continuau s priveasc n adncime; australianul prea sa nu poat pricepe c scafandrul, n care i pusese atta ncredere, dispruse brusc. George zmbi n sinea lui. Numai c satisfacia lui nu va ine mult, cci tot va trebui s se arate n curnd. Afar de asta nu era exclus ca ascunztoarea lui s adposteasc vreun musafir neplcut, poate vre-un polip uria, care va fi bucuros s dea de o prad att de lesnicioas. La gndul acesta, George se simi ndemnat s ias din crptura unde se aciuise, dar acum vzu sus o privelite care-l umplu de spaim. n acelai timp simi o comptimire adnc pentru Jerry, a crui soart prea s fie pecetluit. Umbre lungi i nguste se-ndreptau cu iueala fulgerului direct spre vasul australianului, deasupra apei limpezi a golfului. Erau kanu-uri de-ale btinailor, conduse, fiecare, de cte cel puin ase vslai dup cum recunoscu George din vrtejul produs de lopei. n privina aceasta inutul era deci foarte primejdios. Canibalismul, care era n floare, cu deosebire pe insulele Salomon, la vntorii de capete, se-ntindea, desigur, n ascuns, peste tot regatul insular al oceanului Pacific, poate pn n Tasmania, pe coasta de sud a Australiei. De cte ori n-o fi fost atacat i ucis vre-un cltor singuratec pe vre-o insul izolat, pe care o credea complet nelocuit! La fel preau s se petreac lucrurile i de data asta. Vre-un trib de pe o insul din apropiere l-o fi observat, probabil, adesea pe Jerry i acum socotea momentul potrivit ca s dea atacul. George arunca o privire repede spre corabia australianului. Amndou capetele disprur; probabil c ndrzneul ho de mrgritare se narma pentru o lupt pe viat i pe moarte. i George vzu deodat dou fpturi negricioase cznd dintrun kanu i zbtndu-se cu disperare n apa limpede, pentru a se afunda apoi ncetior. Din ce n ce mai multe fpturi dintr-acestea cdeau din kanu-

32

uri. Nici-un glon de-al australianului prea s nu dea gre. Dar acum dou, trei kanu-uri ajunser lng vasul lui Jerry. Din nou czur fpturi negricioase n ap, de data asta, ns, la mare deprtare de luntri. Din faptul acesta George i ddu seam c erau btinai care czuser sub mna de fier a lui Jerry. Cu fora lui uria omul acesta misterios izbutise s-i azvrle departe, n mare. Totui, sfritul acestei lupte nverunate nu putea fi dect doborrea australianului, care avea mpotriva lui prea muli dumani. Kanu-urile i mpresuraser acum vasul din toate prile, btinaii nu mal cdeau n mare, micrile luntrilor devenirii mai linitite lupta se sfrise, deci. Slbatecii vor ncepe s jefuiasc vasul lui Jerry, vor lua cu ei alimentele, armele, pturile i ce-or mai gsi pe-acolo, napoindu-se spre insula lor. George i simi inima strnsa de durere la gndul c n felul acesta va pierde i el preiosul pumnal druit de frumoasa fiic a prinului indian. Cut s se liniteasc, ns, spunndu-i c i-l va recpta, poate, mai trziu, cu ajutorul camarazilor si. Prea departe nu puteau locui slbatecii, trebuiau numai s ia la rnd insulele pn vor da de cea cutat. Trecu mult timp pn se produse din nou micare n kanu-uri. n cele din urm se ndeprtar de vasul lui Jerry, pornind spre plaja golfului. George privi uimit dup ele, apoi le vzu disprnd n crpturile stncilor. Aadar, slbatecii locuiau pe aceast insul, fr ca Jerry s fi avut vre-o bnuial. Acum se punea pentru George chestia s scape teafr din situaia asta neplcut. Poate c-ar merge, dac va izbuti s-ajung pe vasul lui Jerry, pe care slbatecii l lsaser n prsire. Dac nar fi stricat motorul, era salvat V. ZEUL SLBATICILOR PLIN DE NDEJDE GEORGE privi n sus la vasul care-i va aduce salvarea. Atunci observ ias ceva care-i produse o dezamgire adnc: corabia lui Jerry se scufunda. Slbatecii o guriser dup ce jefuiser totul ce era de jefuit. Prin asta vroiau s nlture dovezile crimei lor. Ultima lui ndejde se irosise deci, cci el, de unul singur, n-ar fi putut lipi gurile, scoate apa i s-aduc iar vasul n stare de plutire. i l-ar fi venit foarte greu chiar numai s dezbrace fr

33

ajutorul cuiva, costumul de scafandru. Cu desvrire dezorientat vru s se sprijine cu spatele de peretele de stnc, spre a chibzui temeinic la ce avea de fcut. Deodat ncepu s se clatine pe picioare cci scpase cu totul din vedere faptul c se afla ntr-o crptur de stnc, care prea s duc n adnc. i cu toat situaia critic n care se afla, curiozitatea se trezi ntr-unsul, ncotro ducea acest tunel ngust? Regreta din suflet ca nu avea cu el lampa de buzunar, construita cu atta miestrie de inginerul Hagen i care funciona i n ap. Aa c, nu-i rmnea dect s nainteze pe dibuite. Deabia acum observ el c mai inea n mn ultima scoic pe care o desprinsese i care avea o form ciudat, Fr vreun gnd deosebit, o vr n chimirul larg al costumului de scafandru. Puse i cuitul la loc, apoi ncepu s pipie pereii, naintnd pas cu pas. Crptura era ngust de tot, n unele locuri era nevoit chiar s se strecoare de-a latul, cci umerii formau o piedic pentru trecere. i mai trebuiau s fie cu mare bgare de seam, ca nu cumva s-i rup costumul de cauciuc de vre-o ieitur ascuit. Se mir vznd ct de adnc era tunelul i-i se prea c terenul urca din ce n ce mai mult. Nu cumva crptura aceasta ducea prin stnc undeva n suprafaa insulei? Sau nimerise n vre-un cazan subteran, n care va i luat n primire fr-ntrziere de tentaculele fioroase ale vre-unui polip uria? La gndul acesta rmase cteva clipe n loc, ntrebndu-se dac n-ar fi mai bine s se napoieze. Poate c izbutea s ajung pe rmul golfului i dezbrcndu-i costumul greu s se ascund pe undeva... Dar chiar i aa situaia lui ar fi fost disperat, cci de unde s ia hran? i ct timp ar fi trebuit s-atepte pn s treac un vapor pe lng insula asta singuratec? n vremea asta slbatecii l vor fi descoperit i ucis. Aadar, tot mal bine era s mearg nainte, fie ce-o fi. i cu gndul la polipul ce-ar putea sta la pnd pe aici, i trase cuitul de la bru, pentru ca cel puin s se poat apra. Terenul se nla tot mai mult i devenise acum foarte pietros. Aadar, nmolul i nisipul de ne fundul mrii nu ajunsese nc aici. De-odat se izbi cu putere de zidul tare. Tunelul se sfrea, deci; asta nsemna c tot trebuia s se ntoarc i s ncerce s ias la suprafa prin golf. Totui, pipind cu braul drept n jurul su, rmase ncremenit n loc, cci zri n faa sa o licrire slab de lumina, un punctule

34

numai, dar bnui imediat c gangul pe care-l urcase fcea aici un cot brusc, spre a duce mai departe la suprafaa insulei. Plin de ndejde George i urm drumul. Poteca ngust urca tot mai mult i din ce n ce se lumina naintea tnrului. Aadar, i era dat s ias din nou la lumina soarelui. Odat sus, va gsi el un mijloc de salvare. Poate c tatl su tot izbutise s urmreasc vasul lui Jerry poate c se i afla prin apropiere, ocolind insula, n cutarea lui. Din ce n ce mal mult se lumina naintea lui; n curnd ridic ncetinel capul din ap, gangul umplut urca acum la suprafaa mrii. George trebuia s fie cu bgare de scam. Chibzui o clip dac sa scoat casca, pentru ca apoi s poat dezbrca repede celelalte piese ale costumului i spuse, nsa, c va trebui poate s se afunde din nou repede n mare, dac-l vor descoperi slbatecii. i cu hotrrea aceasta pi mereu mai departe, tot urcnd, cu trupul n ap. Din fericire gangul se lrgea din ce n ce i tavanul se nla n acelai msura. n cele din urm George ajunse ntr-o petera mare, la marginea creia se oprea apa. Pmntul peterii urca i el, cci pn la nlimea stncilor mai erau vre-o cinci, ase metri. Firete c era din cale afar de obositor s urce stnca dreapt, cu tlpile grele de plumb n picioare, dar o presimire nelmurit l opri pe George s-i scoat costumul de scafandru. Se tr astfel cu greu spre gura larg a peterii, i cnd ajunse acolo, bucuria l fcu s fie cam neprevztor, cci n loc s scoat cu ateniune capul din peter i s vad dac nu cumva se afl vre-un un slbatec prin apropiere, el pi dea dreptul afar, cu gndul s priveasc n larg, cutnd submarinul. i atunci vzu la dreapta i la stnga cteva fpturi negricioase, fcnd gesturi agitate. Duse repede mna la cuit, hotrt s se apere, dar privelitea care-i se nfi era att de surprinztoare nct rmase ncremenit. Vre-o zece tuciurii stteau cu burta la pmnt i nici nu cutezau s-l priveasc, n vreme ce alii o luar la fug, fcnd gesturi slbatece. Dac n-ar fi avut casca pe cap, ar fi auzit, desigur, strigtele de spaim ele btinailor Primul gnd al lui George fu s se napoieze repede n peter, dar atunci, vzu pe o lespede de piatr la vre-o zece metri el, pe platoul stncos un idol primitiv lemn, mpodobit cu zugrveli barbare, de culoare alb. n fata acestui idol se aflau armele lui i

35

ale lui Jerry, apoi cutii de conserve i felurite alte obiecte . Aadar, slbatecii jertfiser prada, zeului lor. George i puse n gnd s-i ia ndrt armele i n primul rnd pumnalul druit de Sanja. i ddu semn brusc c btinai acetia primitivi i luau drept un zeu nou i poate c petera din care ieise el era sfnt pentru dnii, din vre-un motiv oarecare. Apariia lui neateptat trebuie s fi fcut o impresie adnc asupra slbatecilor i acum depindea numai de el s-i joace rolul mi departe. ncetior, agitnd braele n chip solemn, pi spre lespedea de piatr. Un btina btrn i scund, care-i atrnase n jurul gtului tot solul de scoici, oprle uscate i multe altele, se ridic i ncerc s-l mpiedice s se apropie, fcnd micri de implorare cu braele. George i ddu seam ndat c era vraciul tribului, care-i vedea primejduit puterea i vroia sa salveze vechiul idol al seminiei sale. Pe acest om trebuia sa-l fac nevtmtor ct mai repede. Pi ncet i se opri n fata lui i, cnd vraciul, nmrmurit o clip, i redobndi curajul i ncepu s dea iar din mini. George l izbi cu putere n brbie, culcndu-l la pmnt.. Apoi se ndrept linitit spre lespede, ridic idolul i-l zvrli lng vraciul leinat. Dup aceea prima lui grij fu s-i ia ndrt revolverele i pumnalul, ddu la o parte celelalte obiecte i se aez, calm, pe piatr. Trebuia s chibzuiasc ce avea de fcut. Probabil c slbatecii l recunoscuser acum ca un zeu nou, vzndu-l cum doborse pe vraci i zvrlind ct colo idolul lor. Deocamdat se simea bine, cteva clipe de odihn dup oboselile ndurate i pria de minune. Simea, ns, c nu o va putea duce aa mereu, cci soarele din ce n ce mai puternic l fcea s se nbue n costumul de scafandru. Btinaii nu cutezau s se clinteasc din loc. George ntoarse capul i vzu ndrtul lui ali vre-o cincizeci slbateci, care se aruncar i ei la pmnt acum, cu braele ridicate. Aadar, toi l recunoteau ca un zeu nou... Dar ce atitudine s ia dnsul? Cum s las din situaia asta ciudat i destul de primejdioas? Frmntat de gndurile acestea, vzu deodat c btrnul dobort de el ncepe s se mite. Se ridic ncet, privi rtcit cteva clipe n jurul su, apoi, vznd idolul lng el, la pmnt, pru c-i d seam c s-a sfrit cu puterea lui, dac nu va ntreprinde ceva mpotriva monstrului strin care se ivise pe neateptate n mijlocul lor. Dintr-o sritur fu lng George, agitnd n mna dreapt un cuit lucitor.

36

Dar n clipa aceasta de primejdie, tnrul avu o idee nstrunica, pe care o puse imediat n aplicare. Cu iueala fulgerului deschise ventilul prin care intr aerul n interiorul costumului de scafandru stofa cauciucat ncepu s se umfle repede i vrjitorul nspimntat vzu pe zeul cel nou devenind tot mai gras i mai diform. (Cu ajutorul acestui dispozitiv scafandrii sunt ridicai la suprafaa apei de data aceasta el salv pe George dintr-o situaie primejdioasa). Ceilali slbateci se ridicaser i ei pe jumtate, cnd vraciul pornise la atac dar n clipa noii surprize se aruncar napoi la pmnt. Btrnul se ddu i el btut, arunc o ultim privire nspimntat asupra lui George, apoi se trnti cu burta n jos. Tnrul ddu din nou drumul aerului afar. Trucul acesta ingenios avusese efectul dorit. Acum trebuia, ns, s ntreprind ceva, altminteri putea satepte mult i bine aici. Gesticulnd slbatec cu braele se ridic i ocoli ncetior lespedea de piatr. Toate privirile erau ndreptate asupra lui, cu spaim. Se opri, se btu cu palmele n piept; apoi ddu de neles slbatecilor, prin gesturi, s se ndeprteze. La nceput ei nu-l pricepur, dar cnd el ncepu s tropie de zor cu tlpile de plumb , tuciuriii srir n sus speriai i o zbughir spre desiul insulei. Respirnd uurat, George se aez din nou pe piatr i chibzui. Era ncredinat c slbatecii l spionau din desi trebuia, deci, s se poarte n aa fel, ca el s nu-i piard respectul pentru dnsul. Privi cu ateniune n jurul su i vzu c o potec ngust i dreapt urca pe zidul de stnc al peterii din cure ieise el. De acolo, de sus putea s priveasc n largul mrii, cutnd submarinul tatlui su. ncetior i cu pai rari se ndrept spre potec. Din nou i veni ideea s-i umple costumul cu aer, ca s-i sperie pe slbateci, ca nu cumva s se gndeasc s-l atace. Cu sforri uriae izbuti s ajung sus, i ntoarse privirile i vzu c slbatecii ieiser sfioi din desi i se luau dup el, ncetior. i umfl i mai mult costumul i gesticul slbatec cu braele. Efectul fu fulgertor: btinaii o rupser de fug, pitinduse n desi. Aproape dou ceasuri rmase George sus, cercetnd mereu marea, fr folos ns. Cldura i foamea l ndemnar s coboare din nou. Coborul era i mai greu dect urcuul, dar spre

37

mulumirea sa tnrul vzu c slbatecii care ieiser iar din desi n vremea asta se fcur nevzui, zrindu-l cobornd. Se apropia linitit de lespedea de piatr, lu dou cutii cu conserve de carne, o sticl cu ap mineral, apoi porni ncetior spre peter. Ajuns nuntru cut ungherul cel mai ntunecat, deschise unul din gemuleele coifului i aspir cu lcomie aerul proaspt din peterii. Apoi deschise cu cuitul cutiile de conserve i mbuc cu lcomie carnea. Dup ce-i potoli i setea, situaia i apru n culori mai trandafirii . O toropeal brusc puse stpnire pe el, se ntinse aproape fr voie pe pmntul tare i adormi imediat. Cnd se trezi, lu hotrrea s cerceteze din nou marea, poate va descoperi submarinul nuruba coiful, i umfl costumul i iei din peter, pind agale. Slbatecii erau acolo, cu privirea nedezlipit de intrarea peterii, dar cnd l vzur gesticulnd din nou slbatec, o rupser iar de fug. Probabil c nu aveau nc destul ncredere n noul lor zeu, tot aa dup cum nici zeul nu prea avea ncredere ntr-unii, desigur. George urc iar poteca ngust care ducea pe marginea peretelui de stnc. i cnd i ndrept acum privirea spre mare... i veni s joace de bucurie, cci numai la vre-o cincizeci de metri de insula, ieea din ap periscopul Dox-ului. George ncepu s gesticuleze cu braele, artnd mereu n jos, spre golful pe a crui margine sttea el. n cele din urm, periscopul se nalt i fu tras ndrt n ap de trei ori la rnd, semn c tatl sau l vzuse i-l nelesese. Porni repede prin petera i ajunse din nou sub ap. Prin cmrua de scafandru de la pror, intr n submarin i zeci de mini se-ntinser spre el, ajutndu-l s-i dezbrace costumul greu. Slava Domnului c m vd iar mpreun cu voi, tat, rosti dnsul, fericit. Am avut o aventur cum nu m-am ateptat vreodat. Uite cu ce m-am ales! Rznd, nmn tatlui su scoica de form ciudat. Toi se grbeau s-i strng mna i George fu nevoit s se duc n sala echipajului i s povesteasc tovarilor peripeiile aventurii sale. Cnd aminti de rolul ce-l jucase, ca zeu al slbatecilor, toi izbucnir n rs dar cnd i exprim bnuiala c Jerry i Kuda au fost mncai de canibali, cpitanul zise cu seriozitate: Nu, dragul meu, cnd am intrat n golf, am vzut doi rechini-

38

tigri uriai care au rupt-o de fug la ivirea noastr. Apa deasupra corbiei scufundate era colorat n rou i n jurul ei pluteau fii de stof. Aadar, Jerry i Kuda s-au scufundat cu vasul lor i au czut jertf rechinilor. Australianul acela era ntr-adevr un om extraordinar, zise George cu prere de ru n glas. Trebuie s mrturisesc c mi-a plcut mult, dei m-a silit s fac fr voie pe scafandrul. George, ai adus un lucru foarte frumos din aventura d-tale, interveni doctorul Bertram. la te uita! i art scoica desfcuta i tnrul vzu cu uimire o perla minunat, mare, de culoare roiatic. Preuia o mic avere. Se alesese, deci, de pe urma aventurii sale cu o amintire, cum nici nu i-ar fi dorit alta mai frumoas.

Sfritul volumului: HOUL DE MRGRITARE

39

Un submarin englez urmrete Dox-ul cpitanului Farrow. Peripeiile care iau natere din aceast lupt pe apa, vor fi descrise n broura viitoare, ntitulata:

BALENA MIRACULOASA.

40

41