1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 32

TAINELE MRII

Traducerea L. HRSU

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici-o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. UN PROFESOR CIUDAT. CAMARAZI, AM SCPAT CU BINE din primejdii grele, cum nici n-am fi putut bnui mcar. i acum ne-am ctigat pe deplin dreptul s ne odihnim o zi. Trebuie s cercetm repede insula, ca s ne ncredinm dac e ntr-adevr nelocuit. Dup cum pare. i daca va fi aa, vom putea rmne aici fr team. Submarinul trecuse prin aventuri att de ciudate i primejdioase, cum nu se ateptase nici-unul din tovari. Toi duceau dorul dup puin odihn, cci nici statul ndelungat pe fundul apei nu era o recreaie ca lumea. n schimb, pe insulia aceasta singuratic se puteau lsa n voia unei odihne binefctoare, adunndu-i puteri pentru lunga cltorie pe care trebuiau s-o fac. Aveau de gnd s napoieze acas peste cteva sptmni, dup ca se va fi retras flota engleza, care fcea manevre prin apropierea Insulei odihnei, ascunztoarea lor. Cnd George sri cel dinti pe uscat ca de obicei se opri ncremenit, scond o exclamaie de mirare, cci i czuse la picioare un obiect care nu putuse fi azvrlit dect din tufiul ce se afla la vreo douzeci de metri deprtare. Era o sgeata cioplit foarte grosolan, n jurul creia, ns, era nfurat o bucata de hrtie murdar. Plin de curiozitate, George despturi hrtia i citi urmtoarele cuvinte, scrise n englezete: Crai-v imediat de aici, altminteri voi fi nevoit s v ucid. Eu sunt Stpnul Insulei i al tainelor ei. Biletul misterios n-avea nici-o semntur. Se vedea c fusese scris n grab, probabil n momentul cnd individul zrise submarinul. Scrierea n sine trda mna unui om cultivat. Era experimentat i foarte energic totui se observa o anumit neregularitate a literelor, dovad c persoana ce scrisese era foarte enervat n momentul cnd aternea rndurile pe hrtie. George se ntoarse repede spre submarin, de pe care tocmai se pregteau s sar pe uscat cpitanul, Rindow i Petre. O veste foarte ciudat! Strig tnrul. Rmnei pe loc,

deocamdat, trebuie s discutm mai nti ce e de fcut. ntinse tatlui su bileelul, care-l citi n grab, apoi zise: ntr-adevr, foarte ciudat. A fi luat drept o glum ameninarea asta, dac nu ne-ar fi parvenit n chip att de misterios, pe aceast insul desprit de restul lumii. Cpitanul vorbise tare i rznd i imediat se auzi rspunsul din desi: Domnilor, ameninarea asta nu e o glum dup cum se pare c presupunei ci ct se poate de serioas. Dispun de mijloace pentru a v ucide imediat... Cci d-voastr nu cunoatei tainele acestei insule, pe ct vreme eu, profesorul Sweeds, sunt singurul care le cunosc... i eu tiu c nici-un om nu le va putea lmuri, de aceea voi mpiedica cu orice mijloace ca vreun om s peasc pe Insul. Tovarii se privir nedumerii cteva clipe, apoi cpitanul strig: Drept s spun, aa ceva nu mi s-a mai ntmplat. Domnule profesor Sweeds, nou puin ne pas de tainele acestei insule, noi nu vrem dect s ne odihnim o zi aici. Cred c nu poi avea nimic mpotriva acestui lucru! Hm..., s v odihnii vrei? S fie oare adevrat c n-avei nici-o cunotin despre comorile care se ascund aici? ntreb nevzutul individ. mi vine cam greu s v dau crezare. E drept, avei nfiare de oameni de treab, altminteri fii siguri c l-a fi ucis imediat pe tnrul care e cu d-voastr. M-am nelat de multe ori cu nite oameni pe care i credeam cum nu se poate mai sinceri. Nu tiu cine suntei, d-voastr mi cunoatei numai numele, pe care vi l-am spus chiar acum, dar trebuie s v mrturisesc c mai degrab aveam ncredere n cinele meu pe care l-am pierdut acum doi ani dect n vreun om. Cci animalul acela era credincios i nu m-ar fi trdat niciodat. Domnule profesor rspunse Farrow, foarte serios nu eti d-ta singurul om care ai fost nelat de o fiin pe care o credeai sincer i credincioas. i eu am pit-o la fel i tocmai ntr-o vreme cnd mi puneam n primejdie viaa, zi de zi, pentru patria mea. Sufletul meu este sincer, cci suferinele prin care am trecut m-au purificat. Repet acum ntrebarea de mai nainte sa putem rmne o zi aici pe insul, ca s ne repauzm! Simim nevoie de puin odihn, cci de cteva zile suntem mereu hruii. Cteva clipe domni tcere, apoi glasul din desi se auzi din nou: Hm... suntei hruii. Avei un submarin, dup cum vd.

Mai tiu i eu cte ceva, dei triesc singuratic aici. Ei, da, pricep eu cum st chestia. Sunt englez. V-o spun din capul locului de aceea te i rog sa nu-mi spui numele d-tale. E mai bine dac vom avea raporturi neutrale, ca nite cunoscui ocazionali. Considerai asta drept invitaie i va rog s fii musafirii mei. Farrow sari pe uscat, apoi strig spre desi. Domnule profesor, respect temeiurile dumitale, ca englez. Dar tot trebuie s m prezint, politeea o cere, numele meu e... Granch, Eduard Granch, i tnrul acesta de lng mine este fiul meu George. Bine, domnule cpitan, s zicem c e aa. Deci d-ta eti pentru mine d-l Granch. Am ncredere n d-ta, te-am examinat temeinic i pot spune c att d-ta, ct i oamenii care te nsoesc suntei sinceri. Venii aici i n-avei s v temei de mine. George era gata s pufneasc de ros. Ce avea de gnd cu ei profesorul. Acesta, care se ascundea n tufi? Poate c nici n-ar fi fost nevoie de o grenad cu gaze, pentru a-l face nevtmtor. Probabil c ameninarea cu revolverul ar fi fost de-ajuns. n vreme ce George se gndea la toate astea, se petrecu ceva uimitor. Ca i cum profesorul Sweeds i-ar fi ghicit gndurile, strig deodat: Probabil c nu credei c-a fi n stare s v opresc a pi pe insul? Ei bine, v voi dovedi ndat. Cu acest prilej, mi voi procura i hrana de care am nevoie. Vedei porumbeii din palmierul acela nalt? Bun! Exclamaia aceasta din urm fu nsoit de o pocnitur slaba, venit din tufiul unde era ascuns profesorul. Apoi se auzi un sunet tot att de slab din palmier i de sub crdul de porumbei care-i fcuse cuibul acolo se ridic un nor uor, cenuiu, care se nl cu iueala fulgerului. Deodat, vreo duzin de psri czur jos, ca lovite de trsnet. Bravo! Strig Farrow, entuziasmat, pare s fii un mare chimist, domnule profesor. Dac n-ai nimic mpotriv, buctarul meu i va frige civa din porumbeii acetia. Primesc cu drag inim, domnule Granch. Voi avea i eu, n sfrit, o mncare mai actrii dup atta vreme de lipsuri. Cu mijloacele mele primitive, n-a putea prepara ceva ca lumea, cum se obinuiete la oamenii civilizai. Pune, te rog, s frig doi porumbei pentru mine, restul vi-i druiesc. Mulumesc, domnule profesor. M-a bucura, ns, foarte mult, dac a putea-o vedea n sfrit la fa pe gazda mea de pe aceast insul.

Frunziul foni i-o fptur mic i fcu loc printre crengi. Era un adevrat profesor, aa cum l arat caricaturile din revistele umoristice. Fr s vrea, Farrow cut s descopere umbrela mare, de pnz alb cum poart nc i azi dasclii de mod veche dar, deoarece n-o descoperi, i zise c Sweeds o fi lsat-o n desi. Din faa profesorului nu se prea vedea mult, cci era acoperit pe jumtate de o barb nclcit, aproape crunt i ochii i erau ascuni sub o pereche de ochelari enormi, colorai. Numai fruntea nalt, inteligent, ieea la iveal. Se apropie de Farrow i-i ntinse mna. M bucur din inim s te cunosc, domnule Granch zise el. Tocmai mi veni n gnd c n-ar fi ru s te iniiez puintel n tainele acestei insule, pari s fii un om bun, sincer, gata s vii n ajutorul aproapelui d-tale. Privindu-te, mi aduci aminte de acel cpitan Farrow, care e considerat nc, din pcate, ca duman al rii mele. Cu submarinul d-tale ai fi n msura s m ajui, poate, s lmuresc tainele ce se ascund aici, ba chiar s aduci la suprafa de pe fundul mrii cteva obiecte de pre, fcnd astfel un mare serviciu tiinei. i stau cu plcere la dispoziie, domnule profesor rspunse Farrow. Avem tot timpul s discutm chestiunea n amnunime. Pe fiul meu i l-am recomandat. Acum vine rndul celorlali tovari de pe vasul meu. i prezent pe Rindow, Brun, doctorul Bertram i inginerul Hagen, dar nu-l uita nici pe Petre, a crui statur uria atrase atenia profesorului. Sweeds i frec minile. Ca prin farmec, se schimbase dintrodat, nencrederea lui dispruse cu totul. Mm..., cu asemenea oameni cred c-o vom scoate la capt zise el. Bine ar fi dac vreunii din ei s-ar pricepe s fac pe scafandrii. Afar de fiul meu, mai avem doi scafandri minunai Petre Uriaul i cellalt de colo, Kard, rspunse cpitanul. Ei pot prsi submarinul chiar i sub ap. O, n cazul acesta vor fi ntrecute dorinele mele, n a cror realizare nici nu ndrzneam s ndjduiesc. Domnule cpitan, nici nu-i pot spune cat m bucur i ct de recunosctor i sunt c vrei s m sprijini n chipul acesta, pcat c n-am destul putere trupeasc, spre a m putea scufunda i eu n apa. Cci as fi dorit s vd cu ochii mei minunile din adncul marii. Si dorina asta i-o pot ndeplini, zise Farrow, zmbind. n cabina de la pror a vasului meu, genialul nostru inginer Hagen a

fcut dou ferestre care rezist i la cea mai mare presiune a apei. De asemeni, submarinul e prevzut cu reflectoare de o construcie special, a cror lumin strbate n apa. Aadar, totul e astfel fcut ca s te satisfac pe deplin, domnule profesor. Sweeds strnse cu cldur minile cpitanului i-l ncredina din nou c socoate drept un semn al Providenei venirea submarinului pe Insula sa. Farrow i tovarii si deveniser curioi s afle ce descoperise profesorul pe insul. Aluziile sale fuseser foarte misterioase i graba de la nceput, cnd voise s-l mpiedice s peasc pe uscat, dovedea c tainele trebuiau s fie ntr-adevr foarte nsemnate. Ce-ar fi s facem o mic plimbare pe Insul? Propuse Farrow, nevrnd s ntrebe de-a dreptul despre ce e vorba. Oamenii mei poftesc ceva fructe proaspete, de care duc dorul pe submarin. De asemeni, am vrea s ne rennoim provizia de ap de but. Firete, firete, ncuviin profesorul. n mijlocul Insulei e un izvor cu ap limpede ca cristalul. D ordin s vin oamenii care s ia apa, domnule cpitan. De asemeni i ceilali, care s culeag fructe. Le voi arta eu unde pot gsi banane, portocale i alte poame minunate. Sunt foarte gustoase i eu m hrnesc aproape numai cu ele. Poftii, domnilor, v voi arta micul meu regat, pe care mi l-am ales singur. Din spatele desiului pornea o potec ngust, bine ntreinut. Se continua vreo cincizeci de metri n desi, i din cnd n cnd se ivea la dreapta sau la stnga cte o rarite mic, mrginit cu minunai arbori fructiferi. Aici se mprtiar marinarii, care urmau s strng n courile aduse, poamele gustoase ce atrnau pe crengi. Cel nsrcinai cu aducerea apei i urmar ofierii, pe care profesorul i conduse ntr-un lumini foarte ntins. Aici erau stnci nalte de zece metri, din care nea un izvor limpede, care umezea terenul, fcnd s creasc iarb i buruieni de tot soiul. Doctorul Bertram privi cu atenie stncile acelea, apoi exclam deodat: Domnule profesor, astea parc-ar fi rmiele unor cldiri strvechi. Ai constatat i d-ta lucrul acesta? Se prea poate s fie vorba de construcii indiene, dar mai mult mi vine s cred orict ar prea de ciudat asta c au trit pe aici, cu sute de ani n urm, locuitori din America de Sud, care o porniser spre apus. Amintete de cultura Inka sau Maya. Mrunelul profesor fcu o sritur, apoi strig vesel i uimit n

10

acelai timp: Aa e, domnule doctor. La nceput nici nu-mi venea s cred, cnd am vzut rmiele unei strvechi epoci de cultur. Le-am studiat, ns, cu toat atenia, i de aceea i triesc aici de o jumtate de an, departe de lumea civilizat. E ntr-adevr vorba de cultura Maya, dup cum bine ai presupus d-ta. Doctorul Bertram alerg spre ruine i ncepu s le examineze cu atenie. Profesorul veni lng el i i ddu lmuriri. n curnd, amndoi se adnciser att de mult ntr-o discuie tiinific, nct uitaser cu totul de cei din jurul lor. Farrow i privi ctva timp, apoi se adres ctre George, Rindow i Hagen: Dup cum vd, noi suntem de prisos aici pentru ctva timp. Savanii tia doi nu vor sfri att de repede cu discuiile lor tiinifice. Cred c n vremea asta am putea cutreiera n linite restul insulei. Da, tat, strig George, cu nflcrare. Insula asta o nceput s m intereseze foarte mult. S fie oare cu putin ca n urm cu sute de ani s fi venit mayaii pn aici misterioii locuitori primitivi ai Americii de Sud i s nale construcii pe insula asta singuratic? Da, George, e cu putin, popoarele acestea vechi aveau o cultur att de avansat, nct sunt sigur c nici navigaia nu le era necunoscut. Dac doctorul Bertram susine ceva, s tii c aa este. Ar fi minunat! Fcu George. i ce vom mai gsi chiar n mare, n apropierea insulei! Profesorul asta mrunel trebuie s fi fcut vreo descoperire, altminteri nu s-ar fi bucurat att cnd a auzit c tim s ne scufundam... Ar fi, ntr-adevr, foarte interesant dac am descoperi pe fundul mrii vreun templu sau ceva asemntor. i cred c aa va fi, cci profesorul a afirmat c e vorba chiar de obiecte de pre, n special pentru tiin. Tat, te pomeneti c facem unele descoperiri cum n-a mai fcut nc nimeni pn la noi. Tot ce se poate, biete, rspunse cpitanul. Sunt i eu ncredinat c pe fundul mrii din jurul acestei insule se vor fi gsind cldiri strvechi. E sigur c n cursul veacurilor s-a scufundat o parte a insulei, ba cred chiar c profesorul a descoperit pe undeva, sub ap, asemenea cldiri scufundate. Vor fi fiind lucruri de pre pe acolo i aproape c te pizmuiesc pentru ceea ce vei vedea n curnd, dragul meu. Tat, tii doar c am pus mna pe nite minunate costume de scafandru pe Corabie-fantom i m ntreb de ce nu nvei i

11

tu meseria de scafandru? Ct de frumos ar fi s ntmpinm mpreun aventurile de pe fundul mrii! Mm... credeam c sunt prea btrn pentru asta rspunse Farrow, zmbind dar, ai dreptate, la prima ocazie voi ncerca. Ar fi trebuit s-o fac de mult, cci lumea minunat din adncurile apei m-a interesat ntotdeauna. Da, George, o voi face neaprat. Poate c ne ntovrete i doctorul, cci animalele de pe fundul mrii i vor interesa mai ales pe el. O, tat, ar fi minunat! Exclam George, Dar ce-ar fi s ncerci chiar aici? Cred c n cteva ceasuri te vei obinui cu presiunea apei. S-a fcut! Zise Farrow. Voi ncerca, de ndat ce ne vom fi ntors la submarinul nostru. De fapt, a fost o mare greeal din partea mea c, n calitate de comandant de submarin, n-am nvat nc arta scufundrii. Dar nu e timpul pierdut. A! Fcu George, n aceeai clip. S m fi nelat oare, sau alunec ntr-adevr o umbr, colo dup colul stncii! Te pomeneti c triesc pe aici btinai, a cror existen nici n-o bnuiete profesorul Sweeds. Asta ar fi de necrezut, rspunse Farrow, ngndurat. Noi am vzut ns attea pn acum, nct m ntreb de ce n-ar fi cu putin. Aadar, colo dup colul stncii, spuneai, George? n cazul acesta trebuie s fim cu mare bgare de seam, poate descoperim ceva urme de picioare i stabilim n felul acesta, prezena unor btinai pe aceasta insul. S-ar putea totui s fie vorba i aici de vreun malaiez, care e n serviciul profesorului. Probabil c Sweeds a uitat s ne aminteasc de el. i eu cred c aa trebuie s fie, ncuviin Rindow. Profesorul sta mi face impresia unul om foarte distrat. Sunt curios s tiu pe unde or fi obiectele alea preioase de pe fundul mrii. n golful unde e ancorat submarinul nostru n-am observat nimic. Presupun c coasta de rsrit a fost i este nc cea mai ameninat zise Farrow. Aadar, se prea poate ca acolo cea mal mare parte a insulei s se fi scufundat cndva. Prin urmare, cred c, atunci cnd v vei afunda, vei gsi, probabil, lucruri care zac n ap de sute de ani. S ncercm dac putem s ajungem pe coasta aceea. Din fericire, toat insula nu pare s fie prea mare. ntr-adevr, urm el dup o clip, aruncnd o privire spre profesor i doctorul Bertram trebuia s pornim singuri n expediie, cci cel doi savani sunt att de cufundai n discuiile lor arheologice, nct ar fi pcat s-i deranjm. Aadar, la drum,

12

biei, vd colo parc o potec ce duce prin desi. II. PRIMEJDIE PE INSUL. CU BGARE DE SEAM, tovarii strbtur luminiul cel mare, presrat cu drmturi de piatr. Vreo catastrof uria trebuie s fi nruit cldirea pe care un neam strin o ridicase pe insula aceea n urm cu sute, dac nu chiar cu mii de ani. Blocuri uriae de piatr cioplit, cu inscripii i zugrveli ciudate, zceau la vreo cincizeci de metri de mormanul de ruine, care la obrie trebuia s fi fost un templu uria. n partea de rsrit a luminiului se afla o sprtur ngust n desi. Captul unei poteci care prea s fi fost foarte umblat cci toate piedicile pe care vegetaia bogat a tropicelor le presar de obicei peste noapte erau ndeprtate cu grij aici. Hm... profesorul singur n-ar fi putut ine n ordine potecile astea, zise Farrow. Presupun c George nu s-a nelat cnd a spus c-ar fi observat o fptur pe dup colul stncii. Camarazi, m tem c va trebui s fim cu mare bgare de seam. Aadar, pregtii-v revolverele, cci nu e exclus s-avem nevoie n curnd de ele. De fapt, m mir c profesorul a scpat teafr pn acum. E drept, se poate s fie i servitori de-ai lui. Dar n cazul acesta ne-ar fi pomenit despre el, sau l-ar fi chemat. Ciudat, zu aa. Ei, dar asta nu ne poate opri s cercetm insula cu amnunime. Numai c va trebui s fim cu ochii-n patru. nainte, biei! Cpitanul pi ncetior pe poteca aceea care ducea spre rsrit, George mergea dup el, apoi venea credinciosul Petre. Cuvintele cpitanului treziser oarecare ngrijorare n sufletele celor care formau micul convoi, adic cei trei amintii mai sus i Rindow, Brun i Kard. naintar vreo douzeci de metri pe poteca din desi, cnd, deodat, cpitanul se opri. Auzise n desi un zgomot nelmurit, care-i pruse suspect. La un semn al su, rmaser i ceilali n loc. i ddur imediat seama c-i amenin un pericol, cu att mai mare cu ct nu tiau nici de unde vine i nici ce poate s fie. Aproape imediat le ajunse la ureche un ciripit ciudat, ca i cum s-ar fi ascuns prin apropiere un stol de psrele. Totui, sunetele acestea se deosebeau de glasuri de vieuitoare, erau neregulate, asemnndu-se mai curnd cu tactul alfabetului Morse. Camarazi opti cpitanul trebuie s fie oameni, nu se poate altfel. Pregtii-v revolverele! Slbticii care triesc prin inuturile acestea nu pot fi

13

primejdioi, zise George. N-ar fi mai bine s le dm de veste prin strigte i s cutm s ne nelegem cu ei? Dragul meu, dac n-ar plnui el ceva, s-ar fi artat pn acum profesorul Sweeds, n tot timpul de cnd se afl el pe insul, rspunse Farrow. Cine tie ce se ascunde pe aici. Te pomeneti c exist comori tinuite, pzite de familii timp de generaii ntregi. De profesorul la mrunel nu se temeau, dar pe noi vor, probabil, s ne opreasc s cercetm mai de-aproape. Poate c au i observat c profesorul a ucis animale cu gloanele lui umplute cu gaze i se temeau att de mult de el, nct nici nu cutezau s ias din ascunztorile lor. n cazul acesta vor putea face cunotin cu grenadele noastre cu gaze, zise George zmbind. Pentru orice eventualitate eu am luat cu mine dou din ele i dup cum vd Petre a fcut la fel. Aadar, lucrul nu e att de primejdios dup cum crezi tu. O fi, nu zic ba. Dar, dup cte se pare sunt muli slbatici pe aici, judecnd dup glgia ce-o fac, zise Farrow. S ndjduim c poteca asta nu duce ntr-un loc care-ar fi potrivit pentru o curs. Dac ns aa stau lucrurile, proast afacere! S fim, deci, cu ochii n patru! A! Acum au amuit. E foarte suspect. Ultimele sunete s-au auzit la vreo cincizeci de metri de noi, ceea ce nseamn c acolo ne pndete pericolul. George, n-o mai lua nainte, de data asta e rndul meu urm el, vznd c tnrul avea de gnd s-i fac loc n fruntea celorlali. Tu vei veni dup mine i atunci vei putea s arunci grenadele chiar i n faa mea, dac va fi nevoie. La drum, camarazi! Dac am primit s-i fim de ajutor profesorului, trebuie s cutm a nltura primejdia pe care el desigur nici n-o bnuiete. Mergei ncet i nu vorbii! Curajoii tovari naintar cu bgare de seam. ntreprinderea era foarte primejdioas, deoarece nu tiau cu ce fel de dumani aveau de-a face. Poate c ei aveau arme mpotriva crora n-ar fi folosit nici grenadele lor cu gaze. Mai tii? Farrow era ngrijorat. ncepu s chibzuiasc dac n-ar fi mal nimerit s se ntoarc la profesor i s-l ntrebe dac nu observase pn acum pe insul prezena unor oameni. Dar i spuse imediat c Sweeds le-ar fi amintit de data asta, prevenindu-i s se fereasc s strbat singuri insula. Totui, ar fi fost ciudat ca el s nu fi aflat nc nimic despre aceti locuitori ai insulei, care preau s fie n numr destul da mare. Sau poate c auzise i el sunetele misterioase, ns crezuse c provin de la animale. Piser doar i ei aa, pn cnd tactul n care se produceau aceste sunete le dduse de neles c e vorba de oameni care

14

comunic ntre el n felul acesta. Era chiar de presupus c indivizii ascuni se aflau pe o treapt de cultur superioar. Dovad metoda aceea de a se nelege ntre ei, care se asemna mult cu alfabetul Morse. n cazul acesta, ns, erau cu mult mai primejdioi dect btinaii obinuii, avnd, desigur, mijloace de a-i nltura pe ndrzneii strini din cale. Cnd gndurile sale ajunser la punctul acesta, Farrow se opri n loc. Un glas luntric i spunea c-ar fi mai bine s se napoieze. mprti prerea sa tovarilor, dar ntmpin mpotrivirea lui George: Nu, tat, nu trebuie s facem asta. Putem cuprinde cu privirea poteca pn departe, apoi, de amndou prile, perdeaua de verdea e att de deas, nct e exclus s porneasc de acolo vreun atac neprevzut. Pe de alt parte, vom ajunge curnd la mare, unde suntem n siguran fi vom putea zri, probabil, ceea ce voia s ne arate profesorul. Aa e, dragul meu, s ncercm, ncuviin cpitanul, nu fr oarecare ovial. Totui, am presimirea c suntem ameninai de o mare primejdie. George, fii cu bgare de seam, cci tu prea eti cuteztor uneori. Rmi n orice caz n urma mea i nu te lsa ispitit s ntreprinzi ceva de unul singur. Cu bgare de seam i cu auzul ncordat, cpitanul pi nainte. Ajunse la un loc unde poteca se ngust, ngduind numai unui singur om s treac printr-nsa. Farrow simi imediat c bucata aceasta de pmnt lung de vreo douzeci de metri ascundea primejdii. Dei de amndou prile tufiul era att de des, nct nici-un om nu i-ar fi putut face loc printr-unsul fr s fac zgomot cpitanul ascult, totui, de un instinct care-l ndemna s rmn pe loc. Mie nu prea mi se pare lucru curat, zise el. n trectoarea asta putem fi lesne atacai. M bate gndul s m napoiez i s-l iau pe profesor, ca s strbatem mpreun poteca. S-ar putea ca oamenii aceia ascuni, despre care nu tim nimic, s se team de el. Pe noi, ns, ne vor ataca cu siguran, dac nu vom fi cu bgare de seam. Iat, opti George, n aceeai clip printre ramurile tufiului din faa noastr mi se pare c-am vzut o figur negricioas, cu ochi mari, lucitori. Trebuie s cercetm neaprat. E sigur c alturi de poteca asta se afl alte poteci ascunse n desiul care pare de neptruns i pe acolo se vor fi micnd btinaii aceia misterioi. Ce-ar fi s ptrundem prin tufiul sta de aici? Nu e rea ideea ncuviin Farrow cred c lucrurile stau

15

ntr-adevr aa cum bnuieti tu, altminteri n-ar putea ei s se fi adunat cu toii aici, venind din toate direciile. Judecnd dup diferitele sunete pe care le-am auzit, trag concluzia c s-au adunat foarte repede. Aadar, nainte! George i fcu loc cel dinti prin tufi i, dup ce nainta vreun metru jumtate, ajunse pe o potec, cu mult mai larg i mai bine ntreinut dect aceea pe care o prsise. La vreo douzeci de metri naintea lui, o fptur negricioas o zbughi repede pe dup un cot al potecii i George se lu ndat dup ea. Nu mai sttu s se gndeasc la primejdia ce-l amenina, totul era pentru el acum s pun mna pe omul acesta misterios. Farrow strig nspimntat n urma lui, dar George i fcu semne linititoare. n mna dreapt inea pregtit o grenad cu gaze, iar n cea stng, revolverul, n care putea avea deplin ncredere. Ajunse repede la cotul potecii, pe dup care dispruse fptura negricioas. Nu zri, ns, pe nimeni, cci la civa metri poteca fcea o nou cotitur. Dei i ddea seama de primejdie, George nu sttu mult pe gnduri i o lu la fug nainte. Uneori avea senzaia c din tufiuri se ainteau asupra lui ochi scnteietori, dar nu inu seam de asta, fiind mnat numai de dorina s pun mna pe fugar. Trecuse iari de un cot al potecii, care ducea acum spre sud i se opri brusc din fug. n faa lui se fcea un lumini, unde se zreau ruine la fel ca acelea din raritea unde rmseser profesorul Sweeds cu doctorul Bertram. Aici, ns, se vedeau lmurit rmiele unor cldiri uriae, care trebuie s fi fost nlate cu veacuri n urm de un popor nteligent i priceput. ntr-o deschiztur ngust, n form de u, printre coloane nalte de piatr, George zri din nou o fptur negricioas, care la ivirea lui scoase un ipt ascuit, pentru ca apoi s dispar cu iueala fulgerului. Strigtul acesta l fcu pe tnr s-i dea seama c fptura misterioasa fusese o femeie. Pn la ruinele de piatr erau cel mult zece metri i ndat ce rsunase iptul, George i alerg nainte, cu pai mari. Avu presimirea c va folosi mult pentru ntreprinderea lui dac va izbuti s pun mina pe aceast femeie. Fr voie i veni n minte gndul c-ar putea fi vorba de vreo preoteas sau regin, dintr-acelea care au o mare nrurire asupra poporului. O astfel de prizonier ar putea fi n orice caz o ostatec de pre.

16

n vreme ce fugea, George i vri la loc revolverul i scoase lampa de buzunar. Bnuia c n interiorul acestor ruine strvechi trebuia s fie foarte ntuneric. i ntr-adevr, gangul n care ptrunse era cufundat n bezn. Aprinse imediat lampa i tot naintnd fr grij prin cldirea drmat, vzu n treact c pereii gangului erau formai din blocuri enorme de piatr cubic, bine legate ntre ele. Cnd ndrept lumina lmpii de-a lungul gangului, vzu o fptur mldioas fugind de zor i care se ntoarse acum, scond din nou un ipt. Numai cteva clipe zri George chipul tinerei fete, dar fu de-ajuns ca s recunoasc faptul c ea era foarte frumoas i c n primul rnd l izbiser ochii ei mari, negri. i iui imediat paii, fugara fiind numai la zece metri de el. inea necontenit ndreptat asupra ei lumina lmpii sale, bnuind c n cldirea aceea strveche erau coridoare tinuite i ui prin care ea ar fi putut disprea lesne n ultima clip. Acum se lumin n faa lui, gangul se apropia, probabil, de o bolt, care primea lumin prin acoperiul spart. Acolo, ns, puteau fi i ciudaii btinai. Trebuia, deci, s ncerce s-o ajung pe fugar nainte de a intra pe sub bolt. Neobosit, alerga mereu, dar i tnra fat prea s-i fi iuit paii n ndejdea, desigur, de a scpa de urmritorul ei. O ajunse tocmai la intrarea n bolt, i vri repede lampa n buzunar i o prinse pe fat de bra. Fata scoase un ipt ascuit, ncerc s se desfac din strnsoare, dar tnrul o inea ca ntr-un clete. Vzu fpturi negricioase dnd nval spre el n sala cea mare i-i ddu seama c era pierdut dac va da drumul prizonierei. Cu o smucitur, o trase ndrt n gang i o lipi de el. Voia tocmai s arunce grenada cu gaze, cnd vzu c indivizii misterioi se oprir. n lumina ca de amurg din sal, i putu zri lmurit. Erau oameni cu pielea cafenie, de un tip cum nu mai vzuse George prin inuturile Oceanului Pacific, unde polinezienii erau, totui, n numr mare. I se prea c i amintete a fi vzut poze de indieni americani, care semnau cu btinaii acetia. Stteau nehotri n loc, cu privirile aintite n gang. i vedeau, desigur, nelmurit pe George cu prizoniera sa, dar nu cutezau s se apropie, i George i zise cu mulumire c pusese mna, ntr-adevr, pe o ostateca preioas. Dar cum s se neleag cu ea? S-o duc afar i s atepte pn vor veni camarazii? Doctorul, care cunotea attea limbi, o fi cunoscnd-o desigur i pe aceea o acestor indieni i va servi de

17

tlmaci. N-o fi tiind fata englezete sau malaieza? George ncerc n aceste limbi, dar nu cpt rspuns. Nemicat, ea se sprijinea de braul su i numai din cnd n cnd un tremur i scutura tot trupul. Cteva clipe, George rmase nehotrt. Era n mare ncurctur. n fata sa se aflau vreo douzeci de fpturi care pstrau o tcere amenintoare, privind cu ochi scnteietori n gangul unde sttea el cu prizoniera. Avea grenadele de mn la el i lesne i-ar fi putut face nevtmtori pentru douzeci i patru de ceasuri pe potrivnicii si, dar i zise c folosindu-se de arma aceasta ar putea strica totul, deschiznd ostilitile. Hotr deci s se retrag cu fata afar din ruin. Acolo se putea apra mai bine dect n gangul acesta. Pai ncetior de-a-ndrtelea, dar deodat auzi lng el un zgomot suspect. Simi instinctiv c-l amenin o primejdie, vru s se ntoarc, dar era prea trziu. Mini puternice l nhar cu atta putere, nct nu mai putu arunca grenada cu gaze. Fata i fu smuls din mn, apoi se simi tras n lturi, ntr-o deschiztur mare din zidul gangului. Fata dispruse. George auzi zgomotul nchiderii uii secrete, apoi cei ce-l atacaser i pe care nu-i putea vedea din pricina ntunericului l tri nainte. Era un gang lung acela n care se afla. Desigur c va fi dus n pivniele cldirii vechi, unde, n urm cu sute de ani, or fi zcut prizonieri, pentru o fi jertfii vreunei zeiti puternice. George avu deodat presimirea c ruina aceasta fusese cndva un templu i c acum triau n ea urmaii preoilor de altdat, care continuau vechile rituri. Situaia lui era foarte critic; cum s-l gseasc tovarii aici? III. UN POPOR CIUDAT. AERUL ERA DIN CE N CE MAI RCOROS n gangul ntunecos de-a lungul cruia era trt George. Dup socoteala lui trebuia s se afle acum foarte adnc sub suprafaa insulei i fu cuprins de o spaim grozav. Avu deodat presimirea c va fi dus ntr-o ncpere subpmntean, care probabil era n legtur cu marea, i unde urma s fie necat, ca pedeaps pentru ndrzneala ce-o avusese de a se atinge de tnra fat. La gndul acesta, ncerc s se smulg din minile celor ce-l

18

atacaser, dar acetia l ineau att de tare, nct i era cu neputin s fac i cea mai mic micare. Ct privete grenada cu gaze, ea i fusese smuls din primul moment. Probabil c oamenii acetia misterioi i dduser seama c el inea n man o arm foarte primejdioas, pe care trebuiau s i-o ia nainte de toate. Armele de foc, ns, preau s nu le fie cunoscute, cci revolverele i le lsaser. i dac-i vor da drumul, vor avea ei prilejul s fac cunotin cu ele, se gndi George. i luaser, oare i a doua grenad cu gaze pe care o pusese la bru? Dac trecuser cu vederea lucrul acesta, atunci el era hotrt s se slujeasc de ea, fr s se gndeasc la el nsui. Gazul se va mprtia de-a lungul gangului ngust, pornind n sus, fcnd nevtmtori pe toi acei care se aflau n interiorul ruinei. Camarazii, ns, l vor gsi, orict de ascuns ar fi ua secret; probabil c vor izbuti s pun mna pe vreun prizonier fi s-l ia la rost. George ncepu s-i recapete ndejdea. Va face el ce va face i-o va scoate la capt cu btinaii acetia ciudai. Deodat se lumin puin naintea lui i ncepu s recunoasc binior contururile captului gangului. Rmase uimit. De unde putea s vin lumin la adncimea asta? S fi fost dus pe fundul unei mine, care era liber n partea de sus i ducea pn la suprafaa insulei? Altfel nu-i putea lmuri lucrul, dar apoi vzu c lumina sporea att de mult i devenea att de strlucitoare, nct nu putea fi lumina zilei. De unde aveau btinaii acetia o lumin artificial att de puternic? Se prea c va da aici peste o tain nou i, cu toat situaia primejdioas n care se gsea, n el se trezi curiozitatea. ntr-adevr, fu uimit peste msur cnd cei doi nsoitori uriai pe care i vedea acum mai bine l trr ntr-o ncpere foarte mare, care prea s fi fost construit n stnca. ncperea aceasta era lung de vreo douzeci de metri, lat de cincisprezece i nalt de cel puin zece. Pereii erau netezi, nu aveau nici-o ieitura i cel dinti lucru pe care-l observ George era c, ntr-adevr, aceast ncpere enorm era croit n stnc. E drept c era vorba de o stnc de corali, din care sunt alctuite aproape toate Insulele Oceanului Pacific, dar i aceasta devenise foarte tare i compact, n decursul veacurilor. Lucrarea aceasta trebuie s fi fost ndeplinit de foarte mult vreme, cci stnca avea o strlucire aproape neagr din cauza vechimii. ncperea era puternic luminat, dar George nu putu descoperi izvorul ei. Lumina nea printr-o crptur larg a

19

tavanului de piatr. Alturi de sala aceasta trebuiau s mai fie i alte ncperi. Ceea ce nsemna c n interiorul insulei exista o cldire subpmntean. n fundul slii se afla un obiect nalt, nvluit, care aproape atingea tavanul. George era att de uimit de ceea ce vedea, nct nici nu observ cnd cel doi btinai l lsaser liber i se retrseser de lng el. Dar cnd i ddu seama de asta, duse repede minile la arme. Fcu, nsa, constatarea c cei ce-l atacaser fuseser mai vicleni dect bnuise el. Cu o ndemnare fr seamn cci nu simise nimic i scoseser armele de la bru. Descoperirea aceasta l fcu s se nfioare. Se bizuise mult pe faptul c va izbuti s scape de dumanii si cu ajutorul grenadelor cu gaze i acum se vedea complet dezarmat n ncperea aceasta subpmntean, plin de mistere... Se ntoarse repede i vzu c... cel doi paznici al si se fcuser nevzui pe nesimite. O nelinite mare puse stpnire pe el. Se simea nconjurat de taine i-i aminti de cuvintele pe care le schimbaser ntre ei profesorul Sweeds i doctorul Bertram. Vorbiser de cultura Maya, i legendarii mayaii existaser n America de Sud naintea incailor. Oare s fi trind aici urmai ai acestui popor, care s fi fost aruncai pe aceast coast n urma unui naufragiu, cu prilejul unei cltorii de explorare? i aduse aminte de tot ce citise cu privire la acest popor ciudat. Nu cumva aveau obiceiul s-i jertfeasc pe prizonieri vreunei zeiti de-a lor? Cu priviri sfioase, cercet obiectul nalt, acoperit, din fundul slii mari i ochii i se holbar de o groaz cum nu mai simise. ncetior de tot. ncepu s cad nvelitoarea obiectului i la nceput iei la iveal un cap nfiortor, de aur, de o mrime neobinuit, nvluit ntr-un nimb auriu. Apoi apru trupul acestui idol uria, un trup bizar, care te bga n speriei. Numirile feluritelor zeiti aztece i venir n minte lui George... Aici, pe insula aceasta din mijlocul Oceanului Pacific, la mii de kilometri de America de Sud, ntmpin grozviile legate de aceste numiri. Un sunet de gong se auzi deodat, lsnd un ecou prelung, aproape dureros pentru auz. Fr cel mai mic zgomot, cu iuealo fulgerului, de parc-ar fi ieit din pmnt, fpturi mbrcate n alb se ivir deodat lng Idol. O muzic barbar, ciudat, rsun de undeva. Tonuri ce preau scoase de trompete uriae. Muzica aceasta avea ntr-unsa

20

ceva ce-i vra spaima n oase i trebuie s fi avut o nrurire covritoare asupra oricrui prizonier cari s-ar fi aflat aici. Fpturile mbrcate n alb de lng statuie se ddur n lturi i George vzu, aezat ntr-un scaun de aur..., pe tnra fat care fusese prizoniera lui ctva timp. Atunci nelese el c prin asta se fcuse vinovat de o mare crim. Desigur c prin atingerea acestei fete el profanase o fecioar, care juca un rol de seam n cultul ciudat al acestor oameni misterioi. i acum va trebui s plteasc cu viaa pcatul fptuit. De s-ar putea cel puin nelege cu aceti strini enigmatici! Poate ar fi izbutit s-l ncredineze c nu avusese gnduri rele. Un indian btrn cu prul alb ca neaua i fata spn, pi lng fat. l privi pe George cu ochii nvpiat, apoi spre nespusa uimire a tnrului zise ntr-o englezeasc fr cusur: Domnule, ai ptruns n vechiul nostru templu i ai atins pe nepoata mea. Dalajara este cea mai sfnt fiin pentru noi, ea fiind recunoscut ca reprezentanta divinitii noastre. Cine o atinge, trebuie s moar. Dar mai exist o posibilitate pentru el s-i salveze viaa. Vrei dumneata, domnule, s primeti aceast soluie? Trebuie, insa, s-i atrag luarea aminte c sarcina pe care o impunem noi nelegiuitului aproape egal cu moartea. Totui, o moarte de bunvoie, pe ct vreme, n cazul cellalt, dup legile noastre, va trebui s nduri o moarte nceat, chinuitoare. Alege, domnule! George zmbi. Era mulumit c btrnul acesta vorbea att de bine englezete. i dac exista ntr-adevr o posibilitate s scape de moartea pe care i-o pregtea btrnul, desigur c nu va sta la ndoial o clip. Se nclin politicos n fata indianului, care-i rspunse n acelai fel, apoi zise: Te rog s m ieri, domnule, dar s ma crezi c nu tiam c ating ceva sfnt atunci cnd am ptruns aici fi am pus mna pe nepoata d-tale. Am fcut-o numai din motivul foarte simplu de a avea o ostatic, cu care s m apr de oamenii aceia misterioi i necunoscui pe care i-am descoperit n desiul insulei. Vei admite, desigur i d-ta c ne-au ntins o curs pe crarea care duce la coasta de rsrit. Firete, am fcut-o ca s nu putei ajunge acolo, rspunse btrnul, calm. Cu totul altceva e cu omuleul acela brbos, care triete pe insula aceasta de cteva luni. E inofensiv i el singur nu poate ridica tainele care aparin poporului nostru. Dar tiu eu

21

de ce sunt n stare europenii, cnd vin n numr mare. O scot ei la capt, orict ar fi de greu. De aceea. Trebuia neaprat s te mpiedicam pe d-ta i nsoitorii d-tale s pii pe coasta de rsrit, i am izbutit chiar, cci tovarii d-tale rtcesc acum pe sus, n vechiul nostru templu, cercetnd de zor. Nu vor gsi niciodat drumul ncoace, iar la coasta de vest nu vor ajunge, cci acolo stau la pnd rzboinicii mei. Hotrte-te, deci, dac vrei s apuci pe calea pe care poate o s-i salvezi viaa. in s-i spun dinainte ns c nici-un om n-a izbutit pn acum. n cursul ultimilor ani, ase oameni au profanat, ntr-un fel sau altul, sanctuarul nostru i au primit de bunvoie ncercarea propus de mine, deoarece li se oferea, n acelai timp, posibilitatea s dobndeasc mari comori. Nici-unul din ei, ns, nu s-o napoiat. Hotrte-te! Nu poate exista alegere, rspunse George, calm. Nu doresc s m las jertfit aici de dragul vreunei superstiii. Spunemi, deci, despre ce e vorba. i-am amintit mai adineauri, domnule, c acela care va avea fericirea s izbndeasc, va dobndi n acelai timp comori de mare pre. Pe coasta de rsrit, unde voiai s ajungei dv., sa scufundat vechiul templu al poporului nostru, popor azvrlit prin locurile acestea n vremuri de mult apuse. n ruinele acoperite de apa mrii se afl o statuie a celui mai mare zeu al nostru, pe care vrem s-o aducem la suprafa. E lesne de ajuns la intrarea slii celei mari, dar oamenii mei nu se pricep s se lase n ap. Lucrul pare s fie ct se poate de simplu, e nevoie doar s fie legat o funie de statuia idolului. Marea e adnc acolo numai de civa metri. Dar toi cei care au ptruns n templu nu s-au mai napoiat. O data s-a ntmplat chiar c funia pe care o luase cu el unul din scafandri o fost nhat de cineva de jos i smuls din minile celor zece oameni ai notri, care o ineau la suprafa. Asta nseamn c templul din ap gzduiete vreun monstru marin, care l da gata pe cel care ptrunde nuntru. Eu, ns, nu m tem, cci cunosc bine fundul mrii. Btrnul fcu micri agitate cu braele, apoi strig plin de uimire. Ce tot vorbeti, domnule? De unde i pn unde ai ajuns la credina c noi suntem cobortori ai acelui popor pe care lumea civilizat i socotete cu totul disprut, la fel ca i pe urmaii notri, Incaii? Asta se recunoate lesne dup ruinele ce le avei pe aici, precum i dup nfiarea oamenilor dv., rspunse George

22

linitit. Dar, dup cum spuneam, ne vom lega fa de d-ta s nu vorbim nimic despre asta i, deoarece presupun c ai trit vreme ndelungat n sinul lumii civilizate, vei ti, desigur, c noi, albii, obinuim s ne inem de cuvnt. Poate c a fost voina Destinului ca noi s fi debarcat pe insula asta. Poate c noi vom fi aceia care s aducem la suprafa, din fundul mrii, idolul poporului vostru, care zace acolo de sute de ani. Avem mijloace pentru asta. Nu tiu ct timp e de cnd n-am mai fost n lumeo civilizat, dar dac nu e mult de atunci, cred c ai avut prilejul s auzi despre cpitanul de submarin Farrow. Eu sunt fiul su, George. Btrnul fcu din nou o micare de surpriz, rmase cteva clipe ca nmrmurit, apoi zise, vesel: Sptmnile trecute am fost de-abia pe Vitu Levu, una din insulele Fidji. Acolo am auzit vorbindu-se mult despre viteazul cpitan Farrow. Despre i mai viteazul su fiu i despre curajoii si tovari. Aadar, d-ta eti George Farrow! Asta e ntr-adevr o voin a soartei. Eu m numesc Tehuante, sunt cel mai btrn preot al poporului nostru. Att ct a mai rmas din el. De foarte mult timp dup cum am aflat din moi-strmoi o parte a poporului nostru o trebuit s fug din patrie i, ajungnd pe insula asta i-a cldit cele dou temple. Apoi s-a scufundat partea de rsrit a insulei, templul acesta de aici a fost i el drmat n parte de o catastrof natural i de atunci triesc numai foarte puini urmai ai vechiului popor n desiul insulei. Ndjduiesc, ns, c vom deveni iari mari i puternici, cnd statuia zeului nostru va sta din nou n sala aceasta. i-am spus doar c noi suntem n msur s aducem Ia suprafa statuia de pe fundul mrii, zise George, cu ncredere. Chiar dac n templul scufundat ar vieui vreun monstru marin, care i-a nghiit pe toi aceia care au avut curajul s ptrund acolo, noi i vom veni de hac. Fii pe pace. Dac eti hotrt s primeti sprijinul camarazilor mei. Vino cu mine sus. Garantez c nimeni nu se va atinge de d-ta, nici de oamenii d-tale. Btrnul preot zmbi. Avea haz ca un prizonier, asupra cruia se i rostise sentina de moarte, s fgduiasc celor ce-l atacaser c nu li se va face nimic. tiu s preuiesc propunerea d-tale, domnule Farrow. Zise el apoi. Am trit destul n snul civilizaiei europene, ca s tiu c avei pe submarinul dv. costume de scafandru i c suntei deci n msur s aducei la suprafa comorile templului scufundat i n primul rnd statuia zeului nostru. Mai tiu c europenii obinuiesc s se in de cuvnt. Eu personal n-am nimic de zis mpotriva propunerii d-tale, domnule Farrow, totui, dei n

23

calitatea mea de cel mai btrn preot am dreptul de a hotr trebuie s ajung la o nelegere cu ceilali preoi. Ndjduiesc, ns, c voi izbuti s-i conving c vom avea putina s reintrm n stpnirea vechii noastre statui. Ateapt puin, te rog, sper s aduc repede la bun sfrit consftuirea. Btrnul Tehuante rosti cu glas sonor cteva nume, se ntoarse apoi i pi urmat de cei chemai spre idolul uria, de lng care disprur preoii, pstrnd o tcere solemn. Ultimul din ei ns, un om tnr nc, nalt i vnjos, se mai ntoarse o dat i i arunc lui George o privire plin de ur. Tnrul cltin capul cu uimire. Ce-i fcuse el acestui om? S fie vreun fanatic, care nu putea ierta faptul c George se atinsese de nepoata lui Tehuante? Consftuirea preoilor inu cam mult i prea s fie foarte agitat, cci murmurul nbuit de la nceput cretea mereu, i acum se auzi un glas energic, cuvintele se deslueau lmurit, dar George nu pricepea nimic din limba aceasta. Observ, ns, c Dalajara se sperie grozav, i aps minile pe piept i ndrept din nou spre el o privire lung i trist. i n aceeai clip el i ddu seama c tnrul preot, care se uitase la el cu atta ur, se mpotrivea cu toat energia propunerii lui Tehuante. Probabil c el struia s se aplice legea veche, care prevedea o pedeapsa aspra pentru ticlosul care aducea vreo jignire sanctuarul lor. i prea s aib succes, cci acum se auzir felurite exclamaii de aprobare. i tnra fata se cutremura din nou, l privi iari pe George i n ochii ei minunai sclipir boabe mari de lacrimi. Tnrul ncepu s se simt oarecum ngrijorat. Se prea c dumanul lui i ctigase pe ceilali de partea sa i acum urma s fie jertfit pentru insulta adus zeitii lor. George se hotr s moar, ns luptnd. Se va arunca asupra celor doi paznici ai si i va ncerca s le smulg de Ia bru pumnalele ciudate, care se ncolceau n chip de flcri. Att de uor nu-l vor rpune ei! ncetior, fr s atrag vreo bnuial, ncepu s mearg de-andrtelea, pentru a se apropia de cel doi pzitori care se aflau la vreo cinci metri n spatele lui. Dac btrnul preot l va anuna c trebuie s fie jertfit, se va npusti imediat asupra paznicilor. n felul acesta, va izbuti, poate, s pun mna pe o arm, cu care s-i apere viaa pn n ultima clip. Firete c nu se ntoarse spre ei, ca s nu dea de bnuit c are vreun gnd ascuns i nu-i dezlipea privirea de la fa, din a crei purtare el trase concluzia c tnrul preot izbutise s fac s fie

24

primit o propunere, care va fi spre paguba lui. n cazul c va ajunge la lupt, George i propuse s te arunce n primul rnd asupra acestui preot, pentru a-i da pedeapsa cuvenit. Zmbi linititor spre tnr fat, dar Dalajara cltin din cap i dou lacrimi mari i se rostogolir pe obraji. Glasul energic i rsuntor fcuse din nou o propunere, pe care toi preoii o ntmpinar cu nsufleire. George se mai ddu cu un pas ndrt, apoi ncepu s priveasc cu mare interes la pereii slii mari, se uit ca din ntmplare ndrtul lui i observ cu necaz c cei doi paznici se dduser i el napoi, pstrnd mereu distana de cinci metri. Numai c acum ineau minile ncletate pe mnerele ciudatelor pumnale, ceea ce dovedea c ghiciser gndurile prizonierului. Preoii, n frunte cu Tehuante, ieir din nou la iveal dindrtul statuii uriae. Btrnul avea o mutr ntunecat, se vedea bine c el era mpotriva propunerii pe care tnrul su coleg izbutise s-o impun celorlali, cci chipul aceluia strlucea de triumf i privirile pe care i le arunca lui George erau ct se poate de batjocoritoare. 4. O SENTINA GROZAV. DOMNULE FARROW - ncepu Tehuante cu glasul grav i trist am fcut tot ce mi-a stat n putin ca s fie primit propunerea d-tale de ctre ceilali preoi, cci prin aducerea la suprafa a statuii, d-ta i-ai fi ispit crima fptuit fat de legile noastre. S-a ntmplat, ns, c tnrul Manacoa o combtut aceast propunere, deoarece el se simte personal insultat, cci Dalajara urmeaz s-i devin soie. Dup legile noastre, trebuie ca mai nainte s-i dai lui satisfacie, apoi suntem cu toii nelei s pornim n expediie pe fundul mrii, mpreun cu tovarii d-tale. A trebuit s ne supunem struinelor lui Manacoa i s-i facem pe plac. Astfel c urmeaz s te lupi cu el. Ne vom bate, deci, n duel? ntreb George, zmbind ironic. Bine, primesc. Totui, cred c-ar fi n interesul d-voastr dac vom face acest duel dup ce vom fi izbutit s aducem la suprafaa statuia i comorile, cci nu cred ca tatl meu i ceilali camarazi s vrea s-i dea ajutor dac voi cdea cumva n lupt. Duelul pe care vei avea s-l susii cu Manacoa nu e uor, zise btrnul preot. Ca arme, vor fi folosite pumnalele noastre

25

ncovoiate. Am fcut i eu propunerea ca s aducei nti comorile la suprafa, dar Manacoa nu crede c-i vei ine apoi cuvntul i c te vei lupta cu el. n cazul acesta, te rog s-i spui c nu trebuie s-i judece pe ceilali oameni dup chipul i asemnarea lui, zise George. Te rog mult s i-o spui, mi faci un mare serviciu cu asta. Btrnul preot se ntoarse spre Manacoa i-i transmise cuvintele lui George. Indianul se schimonosi de furie, fcu o micare de parc-ar fi vrut s se npusteasc asupra tnrului, dar Tehuante ridic braul amenintor i Manacoa se ddu ndrt, cu pumnii ncletai. Dar n privirea pe care i-o arunc lui George se putea citi ura de moarte ce i-o purta. George i atinsese ns scopul. Fa de acest om uria, el era n inferioritate. Desigur, dar izbutise s-l nfurie att de mult, nct dumanului i va lipsi sngele rece trebuitor ntr-o lupt cu pumnalele. n duelurile de soiul acesta nu e nevoie de for, ct de ndemnare i ochi sigur. i mulumesc, domnule, zise George btrnului preot. Te pot ncredina c voi fi n msur s iau parte la scoaterea la suprafa a comorilor. Duelul trebuie s tin pn va cdea rpus unul din cei doi lupttori, sau de-ajuns s fie grav rnit, n aa fel ca s fie scos din lupt? n privina asta, n-am hotrt nc nimic, rspunse Tehuante. i voi ntreba ndat pe Manacoa cum vrea el. Atunci, te rog s-i comunici c eu m mulumesc s-l scot numai din lupt, zise George. Btrnul vorbi cteva clipe cu tnrul su coleg, apoi sentoarse spre George i zise: Manacoa se nvoiete. Vrea, ns, s te ucid n orice caz. Dar va trebui ca amndoi s v batei dezbrcai. Pumnalul i putei tine cum vrei, i putei schimba dintr-o mn ntr-alta. Lupta s nceap imediat. Btrnul preot spuse cteva cuvinte nepoatei sale. Dalajara se ridic ndat de pe scaunul el. l privi pe George cu simpatie, apoi prsi sala. Manacoa i scoase haina lung, alba, iar George se dezbrc i el repede. n vreme ce fcea asta, i observa pe uria. Vedea lmurit cum Manacoa era tot mai nfuriat. i, dei muchii puternici i trupul vnjos al potrivnicului su l neliniteau mult, el izbuti, totui, s zmbeasc nepstor. Tehuante se apropie acum de el i-i ntinse un pumnal. Era o arm ciudat, preioas, cum nici-un european nu inuse n mn

26

pn atunci. Fie ca acest pumnal s-i aduc noroc, zise btrnul preot, cu seriozitate. tiu c, dac vei nvinge, nu-l vei ucide pe Manacoa. Dor slujba de preot tot nu i-o va mai putea ndeplini, i va trebui s se apuce din nou de munc grea. Eu, personal, voi fi foarte mulumit de lucrul acesta, cci nu prea m bucur faptul c va deveni soul nepoatei mele. i Dalajara i va fi recunosctoare, dac o vei scpa de soarta de a tri alturi de omul acesta. Pumnalul pe care i-l nmnez va fi al d-tale, dac vei nvinge, domnule Farrow. Mulumesc, rspunse George, bucuros, ndjduiesc ca voi fi n msur s te satisfac att pe d-ta, ct fi pe nepoata d-tale. Sper, n primul rnd, n propriul meu interes i apoi voi avea astfel putina s smulg mrii comorile strvechi pe care le ascunde. Am mult ncredere c voi ctiga lupta. Te rog, spune-i nc o dat lui Manacoa c-l voi crua n orice caz. S nu se ngrijeasc de pctoas lui via. Tehuante zmbi i tlmaci uriaului vorbele lui George. Tnrul preot scoase un urlet de furie i se npusti cu pumnalul ridicat asupra potrivnicului su. Civa preoi btrni zmbir i ei, n vreme ce Tehuante adres cteva cuvinte de mustrare lui Manacoa, care, ns, avur darul s-l nfurie i mai ru. Btrnul preot se ntoarse din nou spre George: Cnd voi bate din palme, va ncepe lupta. M voi ruga Dumnezeului meu s te ajute s izbndeti. Dalajara face acelai lucru, sunt ncredinat. Gndete-te mereu la asta! George i mulumi din cap, apoi i ainti privirea asupra potrivnicului su. Zmbi din nou, ceea ce-l fcu pe Manacoa s scrneasc din dini. n clipa aceea, Tehuante btu din palme i cu un strigt slbatic uriaul se repezi la George, care prea un copil faa de el. Dup cum observase George dinainte, i inea pumnalul n aa fel nct s poat da lovitura de sus. George schimb cu iueala fulgerului cuitul n mna stng, ndrept vrful n sus i se abtu cu el asupra braului Lui Manacoa. Dar uriaul se ateptase, probabil, la aceasta. Trebuia s fie un lupttor iscusit, cci, n ultim clip, izbuti s-i ndeprteze braul, aa nct rana pe care o cpt nu fu grav, dei sngele ncepu s neasc din ea. George i ddu seama de situaie i-i zise c trebuie s se foloseasc de momentul acesta, cnd furia l fcea pe potrivnicul su s-i piard cumptul. i trecu repede pumnalul n mna

27

dreapt, apoi ddu o lovitur puternic n umrul stng al uriaului. Nu voia s-l ucid, altminteri l-ar fi lovit n coast, lucru ce-i era lesne de fcut acum. Dar Manacoa pricepu ce urmrea George. Se aplec repede, totui nu ndeajuns de repede pentru a scpa cu totul de lovitura potrivnicului. i aa se fcu c pumnalul nu-l atinse n umr dup cum avusese de gnd George ci-i ptrunse adnc n obrazul stng, deasupra maxilarului inferior. George i pstra un snge rece uimitor. tia c viaa sa atrna numai de ndemnarea cu care lucra i mai tia c se afl n fa unul potrivnic care dispunea de fore mai mari ca ale lui i care nu-l va crua deloc n furia sa. De aceea, cnd trase cuitul din rana dumanului su, sri repede ndrt. n clipa urmtoare, ns, oelul lucitor al pumnalului celuilalt trecu ca o sgeat prin dreptul pieptului su. Cu toate durerile ce le ndura, uriaul indian se ddu civa pai ndrt i zvrli cuitul cu o putere slbatic. Dac i-ar fi atins inta, George ai fi fost pierdut, cci lovitura aceasta l-ar fi strpuns inima. Aa, ns, urmarea fu c Manacoa i pierdu echilibrul i George se folosi de mprejurare ca s-i nfig cuitul adnc n muchiul braului drept. Sri apoi din nou ndrt i, lucru de necrezut, cu toate c era rnit grav, indianul mai avu puterea s dea o lovitur cu pumnalul. i aceasta se produse att de repede, nct George nu mai avu timpul s se fereasc i se alese cu o tietur la piept. Din fericire, rana nu era prea adnc, dar i provoc dureri mari i fcu s-i neasc sngele. Tnrul se cltin pe picioare i furiosul uria se folosi de mprejurarea aceasta ca s se npusteasc asupra lui. Btrnul Tehuante nglbeni de spaim i-i duse mna la inim. Odat cu moartea lui George se nruia i visul su de a mai vedea nc o dat statuia zeului cruia i se nchinaser strmoii si ndeprtai. George i ddu seama repede de primejdie. n clipa cnd oelul ucigtor era gata s-i ptrund n trup, el se arunc la pmnt... Totui, lovitura potrivnicului fu dat cu atta furie i repeziciune, nct tiul ascuit i sfie pielea capului. Sngele ncepu s-i curg de pe frunte n ochi, dar el nu se nspimnt. Ca un arpe se ncolci n jurul lui Manacoa i cu sete nfipse pumnalul n umrul drept al acestuia. Nimerise bine, tind un mnunchi de nervi, paraliznd astfel mna dreapt a uriaului, i fcnd s-i scape pumnalul.

28

Tehuante scoase un strigt de triumf i btu din palme, cci acum putea ndjdui din nou c statuia va fi scoas din ap. Dar Manacoa nu renun la lupt, dei era rnit grav. Rsucindu-i trupul, ncerc s smulg cuitul din mna Lui George; tnrul erou era ns pregtit. Cnd uriaul se aplec s ridice cu mna stng pumnalul czut la pmnt, George i trase pe al su din muchii adversarului. Manacoa se npusti din nou, innd arma tioas n mna stng, ncercnd cu disperare s-i dea gata pe tnr. Cu oricare altul ar fi izbutit lesne, dar George era mldios i fcuse multe exerciii n lupta cu cuitul. Se ateptase la aceast lovitur viclean, de aceea cnd simi din nou pumnalul n mn se ddu n lturi cu iueala fulgerului. n clipa urmtoare lovi cu toat puterea n umrul stng al indianului care scpa din nou cuitul din mn, i tiase nervii principali i de la braul acesta i potrivnicul su nu se mai putea folosi acum de braele sale. George l-ar fi putut rpune cu totul, dar nu voia s fac aceasta cu un duman lipsit de aprare. Se mrgini s ridice arma celui nvins i s-o nmneze btrnului preot, ai crui ochi luceau de bucurie. Tehuante, ns. Refuz s-o primeasc. Arma aceasta i-ai ctigat-o n lupt dreapt, domnule Farrow, zise el, micat. Trebuie s mrturisesc c nu m-am ateptat la rezultatul acesta al luptei, dei l doream din toat inima. Acum sunt de dou ori mulumit pe de o parte c nepoata mea nu va mai fi nevoit s se cstoreasc cu Manacoa. Pe de alta c pot ndjdui cu toat ncrederea c d-ta vei izbuti s aduci la suprafa comorile din fundul mrii i statuia nepreuit a zeului nostru. i mulumesc din toat inima, domnule Farrow. Uite, dumanul d-tale e dus de aici... Cnd i se vor vindeca rnile, va trece din nou n rndurile muncitorilor, de unde s-a nlat la rangul de preot, datorit nsuirilor sale de om voinic i curajos. Acum, ns, nu va mai fi n stare s-i redobndeasc rangul zise George. Chiar dac nervii tiai se vor lipi la loc cu timpul, el nu-i va mai recpta puterea dinainte. Aa. Acum, s nu mai pierdem vremea i s pornim la treab. Dar, nainte de orice, trebuie s fiu pansat de doctorul nostru. Asta las-o pe seama noastr, vei fi mai mulumit dect dac i-ar face-o un medic european, rspunse Tehuante. n cteva zile nu va mai rmne nici urm din rnile d-tale. Un alt preot btrn se apropie. inea n mn cteva buruieni

29

ciudate, stoarse frunzele groase, lsnd s picure deasupra rnilor lui George un lichid albicios. Arsurile disprur ca prin farmec i tnrului i se prea chiar c marginile tieturilor se lipesc unele de altele. Fu apoi pansat cu pnz alb i George nu mai simi nici-un fel da durere. Se mbrac repede i zise vesel: Putem ncepe imediat cu scoaterea la suprafaa a comorilor. Vrei s mergem sus? Tata i camarazii mei vor fi foarte ngrijorai de lipsa mea ndelungat. Da, domnule Farrow, putem urca imediat. Cred nsa c nepoata mea vrea s-i mulumeasc. Un moment, te rog! Modest cum era din fire, lui George i era neplcut s primeasc mulumiri, dar nainte ca s-l poat opri pe btrn, acesta i dispruse. Dup cteva clipe, Dalajara se ivi lng idolul uria. Chipul ei drgla strlucea de fericire i ochii ei minunai l nvluia pe George ntr-o privire att de cald, nct inima tnrului ncepu s bat mai repede. Simi c avea n faa sa un suflet iubitor, dar lui i era drag Sanja, frumoasa fiic a prinului indian... De aceea, ntmpin cu un zmbet prietenos dar nu prea cald pe Dalajara, care se apropie de el i-i ntinse minile. Le strnse ntr-ale sale i-i zise Lui Tehuante: Spune-i, te rog, nepoatei dumitale c mulumirile ei m jignesc. Trebuia doar s-mi apr viaa, i era de la sine neles c voi face totul pentru a nvinge. i zmbi frumoasei fete, care-l privea cu o expresie de negrita dragoste n ochi, i desprinse apoi uurel minile de ale ei i cu glas linitit, i se adres din nou btrnului preot: Ar trebui s ne grbim, cci vreau s-i linitesc pe tovarii mei i n primul rnd pe tata. Apoi ne vom apuca imediat de lucru i poate izbutim s isprvim pn-n sear. Cu chipul ntristat, Dalajara se ndeprta; Tehuante rmase i el cteva clipe posomort, apoi, ns, cltin din cap i murmur: Are dreptate, e mai bine aa. Nu v potrivii unul cu altul. Da, domnule urm apoi cu glas tare s mergem sus! Camarazii d-tale nu s-au ncierat cu rzboinicii mei, care stau de paz n ruin, altminteri mi s-ar fi adus la cunotin. S pornim! As vrea, ns, s primesc napoi chimirul meu, zise George, Trebuie sa am armele mele, n cazul cnd va fi nevoie s lupt cu vreun monstru pe fundul apei. i dau cuvntul c nu voi ntreprinde nimic dumnos mpotriva d-tale sau a oamenilor dtale. Tehuante ddu o porunc i imediat cei doi indieni cari l

30

nhaser pe George n gangul de sus, i aduser brul cu armele i granata cu gaze pe care i-o smulseser din mn. Pornir apoi la drum, George mergnd n urma lui Tehuante. i aprinsese lampa de buzunar i constat cu uimire i gangul pe care-l strbteau era cioplit n stnc, ca i sala mare de jos. Exprimndu-i mirarea fa de btrnul preot, acesta rspunse: Cnd strmoii mei s-au refugiat aici cu sute de ani n urm, au nceput s construiasc templul subteran. Din cte tim noi, a durat aproape un veac pn cnd toate ncperile i gangurile au fost spate n stnc. Domnule Farrow, dac vei izbuti s aducei Ia suprafa comorile din fundul mrii i n primul rnd statuia zeului nostru i voi mrturisi o tain, care va fi, poate, de mare folos pentru d-ta i tatl d-tale. i atunci vei putea s vezi de ce au fost n stare arhitecii notri de pe vremuri. Cuvintele acestea strnir curiozitatea lui George. N-avea ns nici-un rost s caute s: afle acum despre ce e vorba, cci tot nu i se va rspunde pn nu vor vedea statuia scoas din ap. Am ajuns, zise n clipa aceea Tehuante, oprindu-se n fata zidului gangului. Aud glasurile tovarilor d-tale... ah! Cineva vorbete cu oamenii mei n dialectul indian sud-american. Cine poate fi? Asta e doctorul Bertram al nostru, el le tie pe toate, rspunse George. Ar fi bine s merg eu nainte i s lmuresc situaia, pentru ca s nu se ntmple vreo boroboa. Tocmai ce vroiam s propun eu, zise Tehuante. Cred c nu lipsete mult s se ia la lupt. George deduse i el asta din glasul ntrtat al doctorului. Tehuante aps pe o manivel ascuns i cnd se deschise un fel de u n zidul gangului, George strig imediat: Stai, stai, totul e n bun regul! Fii linitii, camarazi! V. O LUPTA TITANICA. UN URA RSUNTOR cutremur ruinele. Petre i Kard fuseser cei dinti cari dduser semnalul uralelor n cinstea rentoarcerii aceluia pe care l credeau pierdut. Mi biete, ce Dumnezeu ai fcut iari? Strig Farrow cu imputare. Mereu ne bagi n speriei, zu aa A! Pe acolo ai disprut, dup cum vd... Ei, n cazul acesta te-am fi putut cuta

31

mult i bine. Am cercetat toate ncperile aici sus i de-abia acum am fost ntmpinai de btinai, cari i-au explicat doctorului c te afli n via, dar ca prizonier al preoilor. Nu lipsea mult s ne ncierm, dac nu te artai la vreme. Dar unde ai stat pn acum? Ce-ai fcut colo jos? Mai nimic. Am avut doar un mic duel cu pumnalul. Uite-l aici rspunse tnrul. D-mi acum voie s-i prezint pe domnul Tehuante, cpetenia Mayailor care locuiesc pe insul. Cnd ntradevr am dat aici de urmai ai acestui strvechi popor. mi pare bine de cunotin, domnule cpitan, zise btrnul preot, care intr n gang, cu demnitate. Ar fi mai bine s ieim n aer liber, acolo vom putea lmuri lucrurile n linite. Pi nainte de-a lungul gangului, urmat de cpitan i de ceilali tovari. Profesorul Sweeds, ns, care era i el acolo, strig iritat ctre Bertram: Ce zici d-ta de asta, doctore? n cele cteva sptmni de cnd sunt pe insula asta n-am observat nici urm de oameni. Tnrul domn George al dv., pare s fie ntr-adevr nscut n zodia norocului. Hm... nu prea tiu dac se poate numi noroc s fii nevoit s te duelezi cu pumnale dintr-alea, rspunse Bertram, cu ironie. i eu m dau n vnt dup descoperiri de tot soiul, dar ca s pltesc pentru ele un pre att de mare nu prea a avea curaj. Hm... hm... aa e! ncuviin Sweeds, cu glasul pe jumtate. E drept, nu prea se poate numi noroc aa ceva. n schimb am avut noi noroc. C viteazul tnr a scpat teafr. Ia gndete-te, doctore, c avem de-a face aici cu urmai direci ai vechilor mayaii. Asta e o descoperire a crei nsemntate nici nu poate fi preuit. Ai vreun aparat fotografic bun pe bord? Al meu cred c a avut de suferit puin de pe urma climei umede. Firete c am i voi trimite s-l aduc imediat. Bertram ddu nsrcinare unui marinar s-i aduc aparatul, apoi ascult cu interes cuvintele preotului, care-i explica lui Farrow ce se ntmplase cu George. Cnd sfri, Farrow zise: Fiul meu i-a dat cuvntul i firete c asta ne angajeaz i pe noi. Vom scoate, deci, la suprafa comorile scufundate i n primul rnd statuia zeului dv. Pe de alt parte te ncredinez c nu vom trda nimnui c am descoperit insula aceasta pe care triesc urmai de-ai Mayailor. Putei vesti fr grij lumii c ai dat de noi zise Tehuante, zmbind numai v rog s nu spunei unde trim. Citesc pe chipul domnului profesor, care se afl de mult pe insul, c arde de nerbdare s mprteasc lumii descoperirea

32

aceasta. Aa e, aa e! Strig Sweeds cu nsufleire. Cred c-i dai seama ce vlv va strni comunicarea mea n snul lumii tiinifice. i mulumesc pentru permisiunea ce-mi dai i firete c voi trece sub tcere unde se afl insula. Cred c-ar fi bine s mergem imediat pe coasta de rsrit, ca s ne dm seama cum stau lucrurile, propuse Farrow. Dac ap e destul de adnc, putem merge cu submarinul nostru la fund, altfel va trebui ca scafandrii s se lase n adnc de la mal. Apa din golf e adnc de 6-7 metri spuse Tehuante. Nu tiu dac e cu putin s ptrundei cu submarinul n golf, cci intrarea e baricadat de stnci i e foarte strmt. Atunci va fi nevoie ca scafandrii s se afunde de pe rm, zise Farrow. Voi dispune s se aduc imediat cele trei costume i funii, cu ajutorul crora s ridicm la suprafa statuia i celelalte comori. Tu, ce prere ai, George? E neaprat nevoie s lum cu noi arme bune rspunse tnrul. n anii din urm s-au prpdit acolo ase oameni curajoi, care au ntreprins expediia fr costume de scafandru. Tehuante e de prere c vreun monstru marin triete n templul scufundat, cci ntr-un rnd a fost tras n ap i o frnghie pe care zece brbai n-au fost n stare s-o rein. Pentru c, probabil, nu se ateptau la asta i au fost luai pe nepregtite, rspunse Farrow. Altfel nu e cu putin. Dar, desigur c trebuie s v luai nainte toate msurile. Cred totui, c trei oameni narmai cu cuite mari, de rechin, i vor veni de hac dihaniei. Dac se afl vreuna pe acolo. Profesorul Sweeds se apropie de George i-i opti: Uite, prietene, ia i revolverul meu. E prevzut cu resort, aa c i poi ncrca din nou i trage n ap. Globuoarele de sticl vor strbate i prin ap, iar otrava din ele i face efectul ndat ce vine n atingere cu un corp viu. Acum e ncrcat; ia i cutia asta n care sunt nc ase gloane. Ndjduiesc c arma mea i va fi de folos, dac vei fi atacat, ntr-adevr, de vreo dihanie. George l rug pe profesor s-i explice modul de funcionare, apoi zise: i mulumesc, domnule profesor, sunt i eu de prere c arma aceasta ne va folosi mai bine, sub ap, dect revolverele noastre. Tatl meu nu prea vrea s recunoasc primejdia care ne pndete pe fundul mrii. Eu am avut de furc cu montri marini i tiu c exist unii pe care n-ar fi n stare s-i in nici douzeci

33

de brbai, orict de voinici. George rmase puin n urm cu profesorul. Tatl su, care se adncise ntr-o discuie cu Tehuante, naintase o bun bucat pe poteca ngust care ducea la coasta de rsrit. O luar i ei mai repede i ajunser aproape n acelai timp cu ceilali la o plas ntins. Farrow i ddu seama imediat c Dox-ul nu va putea intra n golf, cci spre rsrit era nchis de un stvilar de stnci, n care exista numai o deschiztur ngusta i ntortocheat. Marea era linitit, astfel c marinarii putur vedea pe fundul golfului forme negricioase de mrimi felurite, care nu erau altceva dect rmiele templului maya, scufundat cu veacuri n urm. Tehuante pi pe rmul golfului, l chem pe George lng el i zise: Vezi d-ta, domnule Farrow, deschiztura aceea ntunecoas care se contureaz lmurit n blocul acela uria? Acolo a fost odinioar poarta principal a vechiului templu. Acum e liber numai n parte, cel puin trei sferturi din nlimea lui s-a prbuit. Prin aceast deschiztur au intrat cei ase prizonieri de care i-am vorbit, dar napoi n-au mai ieit. Doresc din inim ca dta s fii mai norocos. Cred c statuia zeului d-voastr se afl nlat pe un soclu zise George cci templul s-a prbuit n mare parte, dup cum spuneai chiar d-ta. Comorile ascunse acolo le vom putea aduce la suprafaa numai dac nu vor fi fost ngropate la mare adncime n nmol i nisip. Din cte ni s-au transmis nou din moi-strmoi, cazul nu se prezint astfel, rspunse preotul. n jurul slii mari, n care ajungi ndat ce intri pe poart, un trotuar larg, la nici-o jumtate de metru de tavan. Pe acest trotuar se afl vasele de metal n care sunt ascunse obiectele da pre. Vei avea partea dumitale, dac le vei scoate la suprafa, cci fr ajutorul d-tale ar rmne pierduta pe veci. Asta-i alt socoteal, rspunse George, principalul e s le scoatem. i dac ntr-adevr vreun monstru i-o fi ales slaul n templu, i vom da noi gata, n-avea grij. Am mai avut eu de-a face cu dihnii de astea, i nu m tem chiar dac va fi s dau ochii cu o specie cu totul nou. George zmbi, dar un simmnt neplcut puse stpnire pa el, vznd faa ngrijorat a btrnului preot. De aceea, ntreb: Nu tii cam ca fel de monstru ar putea vieui acolo? Sau poate s existe n templu vreo instalaie mecanic, pus acolo ca s-l ucid pe strinul care ar cuteza s intre?

34

 Nu, domnule Farrow, nu tiu ce fel de animal ar putea sllui acolo. Dar, n privina capcanei, te pot ncredina c nu se afl niciuna, altminteri ar fi trebuit sa tiu i eu. Fii linitit, n aceast privin. i doresc din toat inima s te ntorci teafr la suprafa, chiar dac va trebui s renuni la statuia pe care nzuiesc de-o via ntreag s-o vd o dat cu ochii mei. Acum m gndesc numai la sigurana d-tale personal i trebuia s-i mrturisesc c a fi dorit mult s devii un membru al tribului nostru dar d-ta ne-ai dat da neles c asta nu se poate. Da, aa e rspunse George, cam stingherit, sunt legat... i nu mai pot da napoi. M bucur, ns, ca am putut-o scp pe Dalajara de logodnicul ei antipatic i ndjduiesc c va fi fericit cu un altul. Ah! Ia te uita. Un biban uria a nit cu iueala fulgerului prin deschiztura templului. Dup agitaia de care era cuprins, se poate deduce c a dat ochi cu monstrul care i-a fcut slaul acolo. Aadar, trebuie s ne ateptm la o lupt aprig. Btrnul preot cltin capul ngndurat. Dac n-ar fi legile noastre strvechi, crora trebuie s le dm ascultare, te-a ruga acum s renuni la expediia asta primejdioas. Dar, nu se poate, cci ar fi trebuit s fii jertfit idolului nostru. i... poate c moartea n ghearele unui monstru marin e mai plcut i mai repede... n cazul acesta, aleg lupta pe via i pe moarte sub ap zise George cu hotrre. Cu att mai mult cu ct cred c voi nvinge Aha! Uite c vin i camarazii cu costumele de scafandru. Btrnul Tehuante privi cu mult interes echipamentul complicat i-i ceru Lui George diferite lmuriri. Tnrul i fcu pe plac, explicndu-i ce i cum i dup ce i pusese costumul, preotul i zise iari: Domnule Farrow. n scurtul timp de cnd te cunosc, mi-ai devenii drag. Tii neaprat s ntreprinzi expediia asta? Ar mai fi o cale ca s scapi de pedeapsa care i se cuvine, pentru pcatul fptuit fr voia dumitale. Cstorete-te cu nepoata mea! George se ateptase la o asemenea propunere, de aceea rspunse linitit: Nu, asta nu merge. Dup cum i-am mai spus, i-am dat cuvntul meu unei fete i att de lesne nu-l pot lua ndrt. Nepoata d-tale va gsi alt brbat care se va potrivi chiar mai bine pentru ea. Iar eu, mpreun cu tovarii mei mi vor mplini sarcina, aducnd la suprafa statuia i comorile ce zac de veacuri n fundul mrii. Tehuante ddu trist din cap. Se ateptase refuzul acesta din

35

partea Lui George. Dar inuse s fac o ultim ncercare, pentru a-l opri pe tnr de la primejdioasa expediie. Cnd George fu gata echipat, i salut nc o dat pe cei rmai pa uscat i pi spre marginea plajei. Acolo l ateptau Petre i Kard, mbrcai n costumele lor de scafandru. Deoarece rmul cobora nclinat n ap, cei trei tovari i legar n jurul trupurilor funiile cu care trebuiau ridicate la suprafa comorile gsite n templu. Cu o privire, George se ncredin c tovarii si aveau la bru, alturi de cuitele lungi, revolverele, apoi, oarecum linitit, cobori ncetior n apa limpede a golfului. n urma lui veneau Petre i Kard. Curnd ajunser la fund. Din fericire, nisipul era destul de tare, ca s-i poat nepeni n el picioarele. ncet de tot, se apropiar de deschiztura ngust, ntunecoas, pe care btrnul preot le-o indicase ca intrarea n templul scufundat. Petre, care trecuse naintea celorlali, intr i cel dinti n deschiztur, trase imediat cuitul enorm, cu care doborse pn atunci muli montri marini. n urma lui se strecur George, apoi Kard. Intrar ntr-o sal mare, asemntoare cu aceea n care George avusese duelul cu tnrul preot Manacoa. Aici, ns, domnea un semintuneric misterios. Petre se opri n pragul deschizturii. Trebuia mai nti s-i obinuiasc ochii pentru a se putea orienta. n fundul slii, tavanul prea s fie undeva nruit, cci apa scnteia mai luminos acolo i se putea deosebi un obiect mare, nemicat. Acesta trebuia s fie vechea statuie a zeului, care fusese adus aici de mayai, cu sute de ani n urm. Petre porni repede ntr-acolo, att ct i ngduia costumul greu n care era mbrcat. Era cu vreo cinci pai naintea lui George; se apropie de obiectul inform i-i desfcu de pe acum funia pe care o legase n jurul oldurilor, cu gndul s-o petreac pe dup statuie, pentru ca s fie ridicat la suprafa. George privi n semintunericul din jurul su. Dac exista vreo primejdie pe aici, trebuia s se iveasc. Dar, n afar de felurite specii de peti i de vreun rechin de un metru lungime, nu se arat nimic. i acetia nu puteau constitui o primejdie. ncetior, George pea alturi de Kard, ndreptndu-se spre fundul slii, de care Petre se i apropiase. Deodat, Kard i ghionti cu putere, l apuca uor de braul stng i arat cu mna cealalt naintea sa. La vreo patru metri de ei se desfura o lupt grozav. Masa

36

uria, nemicat, pe care Petre o luase drept statuie, se nsuflei brusc. Un bra lung ni ca o sgeat i nh ca ntr-un clete trupul Uriaului. Se ivir apoi alte brae, lungi de cte opt metri, prevzute cu butoni. n numai cteva clipe, Petre fu strns ca ntr-un bandaj de aceste brae grozave. Nite ochi enormi, negri, se fixau asupra lui; de sus, un bot hidos, ncovoiat se deschidea i se nchidea mereu, ca i cum ar adulmeca o prad gustoas. Era att de enorm botul acela, nct l-ar fi putut tia n dou, dintr-odat, pe bietul Petre. Un alt bra se azvrli spre trupul Uriaului, care ncepu sa se apere cu ndrjire. Braul acesta l amenina din spate pe credinciosul marinar. Cci el se ntorsese pe jumtate i apucase cu mna stng braul gros care-l nvase. i smulse cuitul i ddu o lovitur puternic n braul uriaului polip. Izbuti s i-l taie, dar n aceeai clip i se ncolci n jurul trupului un al doilea bra, un al treilea, un al patrulea. Fu ridicat n sus, adus n apropierea botului nfiortor i nu lipsi mult s fie nghiit cnd... Kard se npusti nainte, repezi cuitul i dintr-o singura lovitur retez braul care se ncolcise n jurul trupului lui Petre. Dihania se nfurie, i desprinse unul din braele cu care i inea pe Petre i-l nh pe uriaul Kard. Atunci George trase revolverul de la bru. Nu cuteza nc s se foloseasc de arma profesorului, cci nu putea ti dac de pe urma otrvii grozave nu vor avea de suferit i tovarii si. Slobozi dou gloane n capul monstrului, dar, n clipa urmtoare, fu i el nhat de un alt bra i rotit ca o sfrleaz. Polipul uria era acum n prada unei furii cumplite, trupul su se fcuse rou ca focul, hpia mereu cu botul hidos, apoi i ridic pe bietul Petre ca pe o minge cu cele dou brae cu care l nhase. Credinciosul servitor era ameninat de o mare primejdie. George i ddu seama, dei nici el nu sttea prea bine, atrnnd fr aprare de braul dihaniei. Din fericire, mna stng i era liber. Era hotrt s se foloseasc de ultima rezerv care i mai rmsese i, cu iueala fulgerului, smulse de la bru revolverul pe care i-l dduse profesorul, inti n botul deschis al polipului i trase. Simi ceva ricond, apoi vzu timp de o zecime de secund o dung subire, strlucitoare, nind prin ap i n clipa urmtoare capul monstrului era nvluit ntr-un nor de fum. Braele puternice czur moi n jos, trupul uria se prbui ca un sac, ochii mori, negri erou acoperii de un val cenuiu.

37

Cei trei tovari se pomenir iar cu picioarele pe pmnt, se privir unul pe altul i-i fcur semne din cap. Apoi ncepur s scotoceasc ncperea. George ar fi vrut s scoat la suprafa trupul uria al polipului ca s se bucure doctorul, dar cnd fcu semn tovarilor, pentru a le da de neles ce avea de gnd, masa diform a monstrului se nsuflei deodat. Ca o torpil, polipul ni prin ap, ntunec o clip intrarea templului apoi se fcu nevzut i ndrtul locului unde zcuse pn atunci, cei trei tovari zrir statuia nalt, acoperit de nmol i alge, a zeului mayailor. George ddu fuga spre intrarea templului, n vreme ce Petre i Kard legau funiile n jurul statuii celei grele. Ddur pe urm semnalul pentru ridicarea la suprafa. Bucuria fr margini a btrnului preot deveni i mai mare cnd George, cu ajutorul celor doi uriai, aduse la lumin o mulime de cutii de metal, pe care le gsise n firidele templului. Marinarii cptar i ei daruri preioase, din vnzarea crora ar fi putut tri fr griji pn la sfritul vieii lor. Dar ei nici nu se gndeau s le vnd, ci socoteau s le pstreze ca amintire. i btrnul preot le povesti lui George dup cum i fgduise c spre rsrit de insula aceasta exista o alta, pe care emigraser de asemeni mayai, cu sute de ani n urm. Se spunea, ns, c urmaii vechiului popor pieriser pn la unul. Dar construciile ridicate de ei rmseser n picioare, n toat splendoarea lor. Tehuante ncheie cu urmtoarele cuvinte: Tinere prieten, aceast insul ar fi o ascunztoare minunat pentru tatl d-tale. Plecai ntr-acolo, alungai pe bandiii i criminalii despre care se spune c-ar fi locuind acolo i luai n stpnire vechile cldiri ale strmoilor notri. M-a bucura foarte mult dac vei izbuti.

Sfritul volumului TAINELE MRII.

Urmtorul volum: LUMII DISPRUTE. n romnete de LIA HARU.

38

39