A V E N T U

Romane

de

aciune

R A"
i

pasiune

RENE THEVENIN

PRIZONIERA
MONSTRULUI
Traducere de
PAUL R. A D A M I U

E D I T U R A ADEVERUL" S.A.

LA

15

UN

ALE

NOU

FIECREI

VOLUM

LUNI

PASIONANT

al coleciei

"

RSCOLITORII
VZDUHULUI.
PMNTULUI
l

No.

MRII!

2:

AMIRALUL

NISIPURILOR

R E N E

PRIZONIERA

MONSTRULUI

CAPITOLUL 1.
URMELE

FIAREI

Bun dimineaa, tat!

Bun dimineaa, Elsie, psric mea totdeauna
voioas! Cred c e de prisos s te ntreb daca i-a
priit noaptea?
Ca totdeauna, rspunse rznd fata. Somnul
mi-e aa de adnc nct par'c mor n fiecare sear
i renasc n fiecare diminea!... Dar tu, drag tat,
ai putut apuca puin somn?
....De dormit am dormit, spuse btrnul ndreptndu-se cu greu n jilul lui, dar de odihnit nici
urm! Afurisitele astea de dureri!... Tare e neplcut
s mbtrneti, Elsie... Sunt seri cnd a vrea, cum
spuneai tu, s m culc i s mor, dar cu condiia s
nu mai m renasc cnd se'ntoarce lumina zilei!
Tat, tat, l mustr drgstos fala, de ce vor
beti aa?
Ah! copilul meu, tu nici nu-i poi nchipui
chinul pe care-l ndur un om a crui via a fost
clocotitoare de activitate, atunci cnd vrsta i boala
ncep s-l condamne la lncezire i-l pironesc n
jil, n tovria amintirilor i gndurilor lui negre!
Zu tat, spuse ea sprinar, cine te-ar auzi, ar
putea crede c ai cel puin o sut de ani i c ai fi
3

paralitic!... Dar cei ce te-au vzut acum trei zile c

lrind n galop prin pdure, sunt cu totul de alt
prere.
Btrnul rse i el.
-- Hai sa zicem c exagerez puintel... Dar vezi
c urmarea cavalcadei mele e c azi sunt nevoit s
nu ies din odaie!... Mi-s toate oasele mcinate!
Drag tat, nu vreau s-i brfesc meseria, dar
nu i .se pare i ie c tot ce ptimeti acum e urma
rea oboselii acestei viei zbuciumate pe care ai dus-o
i o mai duci? Cred ca dup ce ai servit, n felul
cum ai servit tu, de cinci zeci de ani guvernul grai
oasei sale Maiesti, ai putea s-i regulezi drepturile
la pensie i s te ntorci n Europa ca s guti i tu
n sfrit dintr'o bine-meritat odihn!
- - Dar bine, fetia mea, asta ar nsemna s-mi is
clesc condamnarea la moarte! Spune drept, m vezi
tu pe mine, ne vezi tu pe noi amndoi, nchii ntr'un apartament din Londra tolnii la gura sobei i
rsfoind duminica la ceai, cu prietenii, un album de
fotografii... din pdurea indian?... De o mie de ori
mai plcut mi-ar fi s mor ndat sub gheara unui
tigru!
Ce exagerare, tat! Doar nu e vorba s stai s
mucegieti n etajul al treilea al unei case de nchiriat, ci numai s lai n grija Administraiei pdu
rilor gsirea n sfrit a unui succesor pentru postul
lui sir Hedley Weldons inspector al districtului Mihals.
- Vorbeti de cineva care s-mi ia locui, Elsie...
M-am gndit adesea i eu la asta, mai ales de civa
ani ncoace, dect am pierdut-o pe mmica ta. Dac'o
fi ns s plec i eu de pe lumea asta, a vrea ca ace
la ce-mi va urma, s nu aib'n grije numai continua
rea operei mele, ci i ceva mult mai important! Pe
tine, viitorul tu... A vreo s te vd mritat, Elsie!
4

-- Eu, tata!... o!... o!... ce idee!... Eu, mritat!..^!

Eu?...
Zu aa, relu zmbind sir Hedley, nu vd ni
mic aa de extraordinar ntr'asta... Hai, rspunde-mi
sincer, cum ai fi rspuns mamei tale, pn'acum nici
un...
Niciunul! crede-m! Nu m'am gndit niciodat la asta!
--- Cum! dar sir Henry Nervin, de pild?
E prea btrn!
-i locotenentul Halley!
E prea tnr... i apoi, un militar...
Atunci poate tnrul cela... Ajut-m, Elsie, am
nceput s pierd memoria numelor... Tnrul acela
care a plecat aa de brusc deja noi acum o lun?
~- Vorbeti de Mr. Horold Graham?
Exact! El tiu i eu c ar fi cu adevrat omul
care s-mi poat lua, locul. Cunoate jungla cum i
cunoate altul biroul... Ei, Elsie, de el ce-ai zice?
- Zic c dect s iau pe omul acela mai bine mor.
Ce ideie!... E srac, adevrat... dar cred c nu
asta-i displace la el...
Nici vorb, tat, dar de vreme ce ai ridicat
chestiunea, trebue s-i spun c n scurtul rstimp
ct a fost la noi, Mr. Graham a avut intenia s-i
cear mna mea... Dar nainte de asta a vorbit cu
mine... i bine a fcut, cci i-am dat un rspuns att,
de elocvent. nct cred c i-am tiat pe totdeauna
pofta s mai repete ncercarea.
Dar de ce?
Nu tiu... Nu e ceva cugetat, e un simmnt
instinctiv... Omul sta m sperie!
Te sperie? el? E doar omul cel mai blajin din
lume!
Nu tiu... Se prea poate... Dar tu n-ai observat
ce ciudat e, ce privire are cnd vorbete de pdu5

rea misterioas"? Ochii lui nu .sunt alunei ai unui

om ca toii oamenii. 'apoi, ce vaszic viaa pe care
o duce el n inima junglei? De unde venea el, cnd
s'a oprit 1-a noi?... ncotro s'a ntors cnd a plecai
aa de brusc de-aci?...
Ca s fim drepi, o ntrerupse sir Hedley, dac
i-ai fcut primirea pe care mi-o mrturiseti, n'aveu
dece s se eternizeze aici!... Dealtfel, de vrei s tii
prerea mea, draga mea Elsie, cred c te-aj cam pri
pit... Ar fi trebuit s atepi s-1 cunoti mai bine.
E cam ciudat ntr'unelc, recunosc, dar gndete-le
c a pierdut deprinderile vieii dela ora. II soco
tesc un biat bun i cinstit.
Se prea poate, tat. Dar eu am avut mai mult
timp ca tine s-I observ pe Mr. Graham i sunt con
vins c faptele Iui sunt cluzite de un alt .scop de
ct simpla dragoste dc liinj... Cunoate jungla, da,
i fiarele monstruoase, dar par'c le cunoate prea
de tot bine. i apoi... .i apoi are asupra fpturilor
printre care triete un fel de putere misterioas i
supranatural, i asta, asia mai eu seam m nspi
mnt.
* Copita meu, rspunse sir Hedley mngios, eu
unul n'a ndrzni s susin c ai febra, dar oricare
altul le-ar auzi, ar fi n drept s cread c aiurezi. i,
ca s ne ntoarcem la Mr. Graham: admit, dac ii
neaprat, c viaa lui se deosebete destul de mult
de cea a celorlali oameni, dar asta nu nse;imn c
ar fi un... demon sau im rufctor!
Nu spun asta, lat, rspunse rznd fata. Dar
omul nu nii-e simpatic i nu mi-ar plcea tlefloc ,s-l
am de so.
Eli absolut liber s alegi pe cine vei
Singurul lueru pe care i-1 cer e s nu ntrzii prea mult, cci n'o
s-mi gsesc linitea pn n-o s fiu sigur de viitorul tu... Dar
Elsie n-a btut cineva?
- Ha da, fat. Treime s fie importantul Mr. Cobbs
6

care vine s-i dea raportul zilnic... Eu te-am prsit,

cci n'am rbdare s ascult depoziiile domnului tu
majordom... La revedere tticule!
- La revedere, fetia mea... Mister Cobbs, poi
intra!
n timp ce fata ieea pe o u, pe cealalt intr
intendentul. Era un om grav i solemn, i de obicei
l simeai plin de respect fa de sine nsui pentru
fptul c trei .sferturi din sngele ce-i curgea n vene
era de alb. Dar n ziua aceea era vdit tulburat. Cu
toate acestea se nclin n tcere n faa stpnului
lui ateptnd s vorbeasc acesta nti,
- Ei! spuse btrnul, tolnindu-se comod n ba
lansoarul lui cel mai nou, mister Cobbs? S'a termi
nat cu tiatul copacilor pe malul rului?
- Da, sir, rspunse majordomul. Ultimii copaci
au fost dobori asear.
- Bun, spuse sir Hedley. i, spune-mi, te rog, oa- ,
menii s'au ntors toi la tabr?
Toi Sir. Dar dintre tietori a disprut unul.
- Cine?
- Abdul-Daud, sir. E un om din satul Suma. A
fugit, dar n'a uitat s fure o carabin i muniii, iar
cu o sear nainte, n stare de beie, a rostit ameninri mpotriva dv.
Las astea. S'a dat ordin crbunarilor s se dea
foc ierburilor de-a lungul marginei de Sud a pduri
lor?
- Scuzai-m, sir, l ntrerupse cu o oarecare hotrre intendentul, scuzai-m dac strui... Dar mi
se pare c nu dai destul importan acestor acte
de revolt din partea indigenilor...
Ce vrei s spui, mister Cobbs?
-- Spun, sir, relu intedentui mai apsat, spun c
e de datoria mea s prevestesc pe stpnul meu de
primejdiile ce-l nconjoar. Nici vorb, am ncrede
re n aproape toi oamenii pui sub supravegherea
7

mea, dar nu pot uita c printre ei suni i civa colai, capabili la un moment dat de cele mai mari tic
loii. Ca unul ce sunt rspunztor de faptele lor...
Oricum, mister Cobbs, doar n'ai s vrei s por
nesc cu o armat ntreag n urmrirea unui tietor
de lemne cuprins fr doar i poate de dorul de
satul lui...
Cine se ntoarce n sat nu are nevoie de o ca
rabin i de cartue.
n codru trebuie omul s aib cu ce se apra!
Dar s lsm asta... Dac totui, d-ta personal te temi,
te autorizez s faci tot ce crezi necesar pentru sigu
rana d-tale.
tii bine, sir, c eu nu m tem de nimic i nu
despre mine vorbesc. Sunt ns primejdii mai grave
care v amenin pe dv., care amenin pe miss
Weldons; asupra lor voiam s v atrag atenia.
Dar bine, ce primejdii, pot s ne amenine,
bietul meu Cobbs? De douzeci de ani de cad s'a
nscut fiica mea, de cincizeci de ani de cnd sunt n
districtul acesta, vd c
i totui, sir, de ctva timp observ aici lucruri
tare ciudate...
S lsm deoparte pe tietor fie... Dar, sir, nu e
singurul diutre serviitorii dv. care-mi d de bnuit.
- Ei, mai care?
- Vorbesc de Ksoro, sir, de slbatecul acela ciudat
pe care l-ai cules rnit n pdure acum doi ani i
l-ai oploit aici i care n tot acest timp s'a ncp
nat s nu nvee limba noastr i s nu se culce
altundeva dect sub un acoperi de frunze la mar
ginea compound-lui...
Da, tiu! ei, i ce-i cu el?
De ctva timp l in sub observaie, sir, i am
bgat de seam c dispare n fiecare sear i se n
toarce la bungalow abia n zori, tiptil, sperios, ca i
cum s'ar teme s nu fie urmrit; dar lucrul cel mai
8

ngrijortor e c are nite relaii misterioase cu ci

neva care se ascunde n codru, cci de multe ori
l-am vzut fcnd semne n umbr, i ntr'o noapte
am auzit o voce, o voce ciudat, strigndu-l pe nume
din fundul beznelor.
De mult in manevrele astea?
- De... s vd... de vreo lun. Da, de o lun... Toa
te acestea au nceput acum mi aduc aminte
cam prin vremea cnd a plecat de-aici gentleman-ul
acela tnr.
Care gentleman?
Mr. Harold Graham.
- A!... i de ce nu m'ai ntiinat pn acum?
La nceput, sir, n'am dat nici o nsemntate a
cestui lucru. Ksuro e un slbatic, i nu era nici o
mirare s fi rmas n legtur cu vechii lui tovari
din jungl... Dar acum dup ultimele evenimente...
Ce evenimente. Cobbs?
N'u tii, sir, c Vixen, a fost sugrumat ast
noapte?
Vixen, ceaua cea mare de paz? Gtuit - de
cine?
Nu se tie, sir. De o fiar slbatica, fr doar
i poate; de o fiar uria, dup cum pare s arate
felul cum au fost zdrobite alele i gtul celei. Dar
ce fiar s fie asta? Cum de n'a dat alarma cinele?.. Cum de nu s'a auzit un urlet n tot timpul luptei?
Iat ce nu poate ti nimeni.
Dar urme? Fr ndoial c s'au gsit urme?
Da, sir, i tocmai asta e lucrul nspimnt
tor: am recunoscut urme care vin din jungl i se
ntorc n ea, ceea ce dovedete c fiara a dat trcoale
casei i a stat mult timp pe sub ferestre; i totui ni
meni, nici eu, nici servitorii, nici pdurarii i nici
vechii vntori din jungl, nimeni, v dai seama,
sir, ce vaszic asta, nimeni nu tie s spun ce di
hanie, ce monstru formidabil ponte lsa asemenea
urme!
9

CAPITOLUL 2.
IARI

FIARA

- Asta aduce vag cu forma labei unei maimue

uriae, murmur sir Hedley, dup ce privise una din
amprentele aproape terse, n faa, crora l adusese
majordomul. Nu pricep ns cum de sunt aa de apropiate ntre ele... i apoi, ia te uit, Cobbs. Nu e
deloc o maimua, n'are ntiprite dect patru degete.
i anume patru degete narmate cu gheare, se
mira majordomul. Afar de asta, lighioana s'a stre
curat pe deasupra gardului viu. i apoi, dac ar
exista o maimua att de mare, ce-a venit s caute n
acest compound i de ce a fost gtuit Vixen?
A propos, ce s'a fcut cu cadavrul celei?
Am avut grij s'o ngrop adnc, sir, cci socot
c n lunile acestea clduroase ar i primejdios...
Bine-ai fcut. Dar ar fi trebuit s m anuni
din vreme. A fi vrut s-i vd i eu rnile.
V nchipuii, sir, c le-am examinat cu cea
mai mare luare aminte. Ce s spun! sir, rspunse
intendentul cu vocea treraurnd, ce s spun! Ju
decnd chiar numai dup dimensiunile flcii, fiara
care a venit azi noapte era cel puin de doua ori
mai mare dect cel mai mare tigru care s'a pomenit
vreodat.
Sir Hedley, cufundat n cugetarea lui, nu rspun
se. Se ntoarse pe drumul urmelor ntiprite n nisi10

pul compound-ului. n gardul viu, se mai vedea o

gaur imens i iarba clcat i ramurile sparte aratau c trupul care se strecurase pe-acolo trebuie s
fi fost uria. Btrnul se ndrept gnditor spre cas.
--Cum de n'a auzit nimeni nimic? relu el dup
cteva clipe?
Era foarte puin lume azi noapte la bungalow,
sir. Aproape toi servitorii erau ocupai cu oamenii
de la pdure.
Adevrat. Dar Ksoro? Te-ai informai de micul
slbatec?
E primul om la care u'am gndit, sir. Dar
cnd am intrat n coliba lui, am gsit-o goal.
i de-atunci?
- De-atunci nu m'am mai uitat. Putem trece pe
acolo s vedem.
Cei doi se ndretar spre adpostul ce-i njgheba
se din crengi i frunze, drept culcu, micul i slbaticul locuitor al pdurii... Dar Ksoro nu se ntorsesc.
- Ciudat, foarte ciudat, Cobbs, murmur btr
nul. Recunosc c nu pricep nimic din toate astea.
n orice caz, bine ai fcut c m'ai anunat. E vdit
c ne pndete o primejdie real. Trebuie s fim cu
ochii'n patru. Ascult i ine bine minte ce-am s-i
spun.
Majordomul se nclin. Sir Hedley relu:
Prima grij a d-tale va fi s nu sufli un cuvnt
fa de nimeni despre chestia asta. Trebuie s ne
facem c habar n'avem de ea sau mcar c nu-i dm
nicio importan. Dac bnuieti pe vreunul din ser
vitori, e mai bine s-l supraveghezi fr s bage ei
de seam.
- Aa m'am gndit i eu, sir, i de accea mi-am
permis s cercetez singur urmele, s ngrop ceaua
i s iau celelalte msuri de cuviin.
Bine. Afar de asta va trebui probabil s stm
de veghe la noapte, cci m tem c lucrurile n'au s
11

rmie numai la cele petrecute azi noapte. Ar fi aadar bine s punem oameni de gard n jurul compound-ului. Ai s nscoceti vreun pretext i atta
tot.
Credei c e nevoie s postm oameni, sir?
Dac primejdia e adevrat servitorii indigeni nu
ne vor fi de mare folos tii doar. Ui bine n
chise i carabine ncrcate la ndemn iat sin
gura i cea mai bun garanie pe care ne putem
bizui.
Poale c ai dreptate. i dau toat libertatea de
a proceda cum vei crede de cuviin.
Putei avea toata ncrederea, sir, c servitorul
dv, va face tot ce-i st n putin. Dar ngduii-mi
s v pun o ntrebare: ce fel de primejdie socotii
dv. c ne amenin?
- Crede-m, Cobbs, c habar n'am. tiu doar c
o fiin ciudat a dat trcoale pe-aici azi noapte i
c se poate s se mai ntoarc. Dar ce fiin s fie
asta? Mrturisesc c n viaa mea n'am dat niceri
n jungl de asemenea urme.
Dac ar mai fi fost aici tnrul Mr. Graham
ne-ar fi lmurit poate el... El trebuie s tie.
- De ce crezi asta, Cobbs?
Pentru c-mi amintesc, sir, c tnrul gentle
man a ntrebat de multe ori pe gonaci, pe pdurari,
i chiar pe mine, de un animal mare care traiete,
pare-se, n jungl i ale crui semnalmente ar fi des
tul de apropiate de cele pe care am fost nevoii s
le admitem noi adineaori.
tiu, Cobbs. Mi-a vorbit i mie odat despre
o astfel de jivin. O dihanie din acelea cum existau
pe pmnt nainte de apariia omului i a crei spe
cie pare s fi supravieuit celorlalte. Dar i ce tia
Harold Graham era foarte neprecis.
Scuzai-m, sir, dar afirmaiile lui erau, dim
potriv, foarte precise i sigure. mi amintesc chiar
12

c mi-a artat ntr'o zi fotografia unei fiare monstru

oase, spunndu-ne c era a celei de care ntreba oa
menii.
Se prea poate, Cobbs; dar era fotografia unei
fiine disprute de mii i mii de ani.
. - Iertai-mi ndrzneala, sir, dar era, nu ncape
ndoial, un animal viu.
Btrnul fcu un gest care arta c era de prisos
s se continue aceast discuie.
Dar majordomul strui:
Oricum, domnule, nu vi se pare cam ciudat c
aceste evenimente coincid cu dispariia lui Ksoro i
c acesta i-a nceput expediiile nocturne tocmai n
momentul cnd a prsit bungalownl tnrul gentle
man?
Ce tot spui d-ta, d-le Cobbs? ntrerupse sever
sir Hedley. Cred c nu-i trece prin gnd s faci
vreo legtur ntre aceste fapte?
Nu spun nimic, sir, rspunse majordomul, nu
spun nimic dac nu trebue s spun nimic. Scuzaim. Ce ordine mi dai?
Deocamdat nimic. Vino la mine pe nserate;
vom vedea ce msuri trebuiesc luate pentru la noap
te. Dar nu cumva s scapi vreun cuvnt despre toate
acestea fa de miss Weldons.
Ordinele dv., au s fie executate, domnule, rs
punse majordomul nclinndu-se. Pot acum s m
retrag?
- Poi pleca, mr. Cobbs.
Intendentul salut i se ndrept spre cldirile
personalului, Sir Hedley se ntoarse ncet spre cas.
De fapt era mult mai ngrijorat dect voia s par.
Se gndea fr s vrea la ceea ce-i sugerase inten
dentul despre dispariia lui Ksoro, despre venirea
fiarei i despre plecarea tnrului Harold Graham i
nu putea mpiedica s-i treac n acela timp prin
gnd cuvintele fiicei lui cu privire la acest om; toate
13

aceste fapte privite mpreun, i pricinuiau i lui

oarecare mirare.
Seara, la cin, fu ns destul de bine dispus. Elsie
era foarte vesel, dup bunul ei obicei, i btrnul
se lsa furat cu drag inim de aceast veselie la
care inea att. Cnd se ntlni cu majordomul n
hall, aproape c nu lu n seam privirile nelinitite
ale acestuia i semnul prin care acesta ddea a n
elege stpnului lui c voia s-i vorbeasc.
Uitase aproape evenimentele care-l emoionaser
dimineaa, dar pe la sfritul mesei, o ntrebare a
fetei l readuse la realitate.
-tii, tat, ce mi s'a anunat azi dup amiaz?
C biata Vixen a murit.
Da, da, rspunse repede sir Hedley, mi-a spus
Cobbs... Crede c a fost mucat de un arpe.
-- Srmana de ea, ne era aa de credincioas!...
Trebuie neaprat s'o nlocuim, tat. Cnd tiu c nu
st de paz n preajma noastr nici un cine, nu pot
avea linite.
Fricoaso! Te crezi aadar nconjurat de du
mani?
- Nu, dar de, nu se tie niciodat... Mcar i nu
mai fiarele slbatice att de apropiate i tot...
drept c avem n compound un alt paznic, mai cre
dincios dect un cine!...
Cine?
Micul slbatic Ksoro! Sunt sigur c dac am
fi atacai, ne-ar apra pn la moarte.
Serios, Elsie? Eti chiar aa de sigur?
-- Tu nu, tat?
Nu zic ba; se prea poate... Dar de fapt, pe ce
se bazeaz ncrederea ta?
Dar bine, tat, e destul s-l priveti! N'a pu
tea s-i spun, lucrurile acestea se simt, nu se argu
menteaz.
14

-- ntr'un cuvnt, instinctul tu vorbete, ca i

pentru Mr. Graham.
-- Sst! tat, ne-am nvoit doar s nu mai pome
nim numele acesta... Dar s ne ntoarcem la Ksoro!...
i aminteti ziua cnd l-am adus din inima pdurii,
leinat, plin de snge, dup ce-l zmulsesem din ghiarele unei pantere? i ce fric-i era de noi, n pri
mele zile, i cum s'a domesticit ncetul cu ncetul!
Se poate s nu ne fie recunosctor?
- - Draga rnea copil, toate astea sunt foarte ade
vrate! Dar, fie vorba ntre noi, nu prea cred n
recunotina indigenilor... i apoi, Ksoro, aa do
mesticit cum spui c e, n'a vrut niciodat s se con
formeze obiceiurilor noastre i a rmas ce era i nnainte de a veni aici: un slbatic sadea... Gndetete c n'a vrut s deprind limba noastr i nici mcar pe a slugilor...
- Ba s am iertare, tat... Nu se poate nelege
cu servitorii, pentru c acetia dispreuesc i chinuiesc nencetat pe acest omule negru al Junglelor. Cu
binele ns poi obine orice de la el, crede-m... n
elege foarte bine tot ce-i vorbesc i reuete s ex
prime tot ce vrea s-mi spun... Am toat ndejdea
c voi reui s duc la bun sfrit educaia lui. Asta
cere ns, firete, mult rbdare, i mai ales mult
buntate!
Se poate c ai dreptate Elsie, rspunse sir
Hedley, care nu inea s mai prelungeasc aceast
discuie. Eu unul atta tiu acum, adaug btrnul
pentru a schimba vorba, c ast sear e o cldur
zpuitoare i c nu m simt deloc bine.
Trebuie s te duci s te odihneti, tat, spuse
fata ridicndu-se de la mas. i ca s-i dau exemplu,
pn n cinci minute voi fi culcat... Am i eu aceiai
senzaie ca i tine, zilele astea dinti de zduf pn
m'oi deprinde pesemne m toropesc grozav; uite,
15 :

pic de-a'n picioarele de somn... Noapte bun, tat!

i la noapte vezi de dormi bine!
Am s ncerc, fetia mea. Somn bun i ie!...
Vrei s-mi trimii pe Mr. Cobbs?... Trebuie s-i dau
cteva ordine.
Dup o clip majordomul intr i se apropie de
stpnul su, dup ce se ncredinase, firete, c n
hall sau n verand nu asculta nimeni.
Ce veti, Cobbs? ntreb btrnul?
Ksoro nu s'a ntors, sir.
A! i... ct privete... fiara? N'ai mai gsit nici o urm?
- Niciuna, sir. Atta doar, c adineaori am auzit
nlndu-se din jungl cel mai ciudat i mai nspi
mnttor urlet care a ajuns cndva la vreo ureche
omeneasc... Era nendoios urletul unui animal, al
unui animal puternic si ngrozitor, dar pe care a
putea jura c nu-1 cunosc.
N'ai cercetat de unde venea urletul?
Venea de departe de tot din jungl. N'am pu
tut stahili direcia.
Bine. Va trebui s stm la noapte de veghe amndoi. Ascult, Cobbs. M. simt tare obosit astseara... Aipesc vorbind. Mi se lipesc ochii i mi-e
cu neputin s lupt contra somnului care m co
pleete... Ai s faci d-ta de gard nti. Am s vin
s te schimb, nainte de revrsatul zorilor...
Bucuros, sir.
- Fii prudent. Nu f uz de arma dect dac eti
sigur c nimereti. i dac n timpul nopii intervi
ne cineva, caut de nu-l ucide, f-l mai bine prizo
nier.
Majordomul iei. Sir Hedley se ntinse pe un chaise-longue. Dup cteva minute pe verand rsun
un zgomot de pai, apoi cnitul ncrcrii unei
puti. Urm apoi o tcere desvrit.
Un tremur scurt scutur trupul btrnului. Simea
16

cum l cotropea febra, in timp ce-l cuprindea o to

ropeala grea. Puin cte puin, capul i czu n piept,
dup un sfert de or, era cufundat ntr'un somn a
dnc...
Dup o vreme l trezi o voce: era majordomul
care venise s-i scoale stpnul.
Dur mult pn se dezmetici btrnul,
Ei, Cobbs! spune el n cele din urm, nu s'a ntmplat nimic?
.- De ntmplat, sir, nu s'a ntmplat, dar se pe
trece ceva, rspunse intendentul cu o voce care tre
mura... Toat noaptea cineva sau ceva a tot dat tr
coale casei, simt o prezen nevzut care rtcete
prin jungl i ne pndete... Dar n'am putut vedea
nimic, nimic, n'am putut vedea.
- Ajut-m s m ridic, Cobbs; te urmez.
- Sir, rspunse majordomul izbit de strlucirea
ciudat din ochii btrnului, sir, n'ar fi bine s con
tinui eu singur veghea?... Prei bolnav i aa de
obosit! Avei friguri...
A... un fleac de febr... E drept c am avut un
somn foarte greu. Dar acum m simt mai bine. Dmi puca.
n cazul acesta, sir, dai-mi cel puin voie s
rmn cu dv.
- i ordon s te duci s te odihneti, Cobbs; avem cu toii nevoie de forele noastre. D-mi numai
ceva s beau; apoi condu-m la locul unde ai auzit
zgomotul i ntoarce-te acas.
Majordomul se supuse tcut. Turn stpnului o
butur ntritoare, apoi l post lng gardul viu.
Dup asta amndoi traser cu urechea.
Avur impresia c aud printre ramuri un fonet,
dar ndat se fcu linite... Dup cteva minute, sir
Hedley, rmase s vegheze singur... n bungalow
toi i toate se odihneau.
Noaptea era nc adnc i neagr... Cu toat at17

mosfera zpuitoare, btrnul se simea furnicat de

fiori reci. Tmplele i zvcneau de friguri; l apsa
ceva; din cnd n cnd o cea i se lsa n faa ochilor... Vjitul surd care-i huia ritmic in carp l
fcea s nu mai poat deslui miile de zgomote im
perceptibile care alctuiau tcerea junglei. Deodat
trase adnc i gfilor aer n piept, ochii i ieir
aproape din orbite... Voi s strige... Dar nici un su
net nu-i iei din gtlej... Minile lui ddur drumul
armei pe care nu mai era n stare s'o ie... Sir Hedley czu cu faa la pmnt, leinat.
Cnd btrnul i reveni n simiri, pdurea mai
era cufundat n umbr, dar o goan de lumin spre
rsrit anuna apropierea zorilor.. Sir Hedley se ri
dica nesigur, cutnd s-i dea nti seama unde se
afla.
ncepu s-i aminteasc... instinctiv, ochii i se n
dreptar spre bungalow.
n aceeia clip scoase un strigt, un strigt gro
zav, nfricotor, un strigt de spaim care sfredeli
tcerea trezind-o; apoi alerg spre locuina lui, ne
bun!... i cnd servitorii, deteptai brusc, sosir
speriai, vzur pe btrn nemicat, privind n gol,
fr glas, rezemat de pervazul uii care ddea spre
camera Elsiei o camer rscolit i goal, cu o
bloanele i storurile zmulse, din care fata dispruse!

18

C A P I T O L U L 3.
NELINITE;ZBUCIUM;GROAZ
-

Sahib *)
m'a chemat?
Nici o veste pn acum?
nc nu e nici un ceas de cnd au fost mprite poruncile. Cum s i avem veti Sahib?
Cum un ceas?... Cel puin o zi! Nu-i o zi?
n timpul acesta am tot dormit, dormit!...
Sahib se poate odihni mai departe. Abia a nchis ochii i i-a i deschis! i e aa de obosit nct
trebuie neaprat s doarm!... Am s-l trezesc cum
s'or ntoarce ceilali!
Da, nu-i aa, Nihal Singh c ai s m trezeti?
Sau, mai bine nu, n-o s fie nevoie s m trezeti,
cci nu mai vreau, nu mai pot s dorm! Vreau s
m duc cu ei acolo!... S'o gsesc... s mi-o iau nnapoi!...
Btrnul se ridicase n pat n capul oaselor, cu
privirea rtcit, ntinznd minile lui crispate n
gol... Dar Hindusul l luase n brae i cu gesturi line
de tot, ca i cum ar fi legnal un copil, puse capul
stpnului lui la loc pe pern.
Ochii btrnului, rupt de oboseal se nchiser.
Servitorul se ntoarse binior la fereastr i rmase
n ateptare, nemicat, tcut. Afar nici-un zgomot...
Bungalowul era pustiu, toi servitorii plecaser c
lri s cutreiere jungla n cutarea fetei... Doar mica
") D o m n u l , boierul.
19

Iadeh, ayaha", servitoarea indigen, edea pe trep

tele de jos ale scrii i bocea ncetior dispariia
stpnei ei.
Ziua se scurse ncet i chinuitor, n t r e r u p t doar
dc gemetele btrnului, de aiurrile lui. i de nlri.b-rile Iui dup fat, repetate de mii de ori.
Totui, spre sear, n timp ce sir Hedley, dup o
criz teribil n timpul creia voise s sar din pat.
se odihnea acum nvins de sforarea lui, Hindusul,
care ncetase s mai fac vnt stpnului i- rcluase postul de observaie la
fereastr, tresri au
zind deodat, n fundul pdurii, detuntura unui foc
di' arm.
Dup cteva minute de tras cu urechea, prinse de
odat zgomotul deprtat al unui galop furios. Atun
ci Xihal Singh ntoarse capul spre stpnul ador
mit, i vznd c nu se trezise, se furi tiptil afar
i cobor n grdin.
Mica Iadeh, servitoarea, nu se clintise de loc. e
dea pe treapta ei plngnd necontenit, surd i oar
b la tot ce era n jurul ei. Ca s poat asculta mai
atent. Ni hal Singh nchise ochii.
- 0! o! clreul gonete, nu se'ncurc... Trebue
c e tare grbit... Afar doar dac nu e urmrit... ori
poate c urmrete el pe cineva!... D a r nu... Nu and
alt sgomot... E singur... Acum o ia dencurmeziul p
durii ea s taie drumul... Dar... ce s fie asta?... D a ,
calul chiopteaz, nu ncape nicio ndoial. Ei !
acum a intrat n joc i cravaa... Mai repede! tot mai
repede!-.. Da, zgomotul crete i se apropie... Dar
zgomotul cestlalt ce s fie?... , a, da, zngnitul de
fier care se lovete de fier... Trebue c pe ea atr
n o sabie., vretim j a n d a r m din poliie, de bun sea
m... Bravo, n'au pierdut vremea bieii!... Ce bine-ar
fi dac'ar aduce veti jandarmul!... Hillah ha! ce-o
mai fi i asta? Dece s'a prbuit calul? Cum mai njurfi omul!... Se cunoate c-i deln poliie... Trebue
20

s m duc s-i dau ajutor!... I a d e h ! . - IadehI... fatofl

fa, auzi tu? Ia ce bun s tot plngi? Asta nu s c h i m - H
b ce este scris s fie! Mai bine ascult: alerg In p-
dure. D a c auzi pe stpn chemnd, du-te la el i
>pune-i c trebue s pice veti n d a t !
Servitoarea fcu cu capul un semn c a neles,
p a r Nihal Singh o i rupsese la fug n direcia
din care auzise zgomotul...
Era ntr'adevr un om dela poliie, cum bnuise
Hindusul. Clreul venea acum pe jos, p o t i c u i n d u s C de pinteni i de sabia lui prin erburile nalte, i
ducnd n brae tot h a r n a a m e n t u l calului lui.
Cnd vzu pe Nihal Singh apropindu-se, se opri
cu o expresie bnuitoare. D a r cum servitorul conti
nua s nainteze linitit i p u r t a arme, poliistul, so
cotind pesemne c nu are motive de nencredere,
veni n mare grab spre el.
Ce s'a ntmplat, ntreb Hindusul. Am auzit
un foc de arm. Calul a fost rnit, nu-i aa?
Ai putea spune c a fost ucis, rspunse poliistul
pe un ton argos. Cineva a tras asupra mea pe cnd
ieeam din desi, colo la cotitura drumului. Am v
zut fumul i m'am repezit n direcia ceea. D a r ca
lul meu a cptat un glonte n burt i a czut mort
pn n'apucai s-mi dau seama cine a fcut ispra
va... Ajut-m s car astea... E departe casa stpniilui tu?
N u . S mergem repede, cci Sahib ateapt ve
ti... N'ai mai ntlnit nimic altceva n p d u r e ?
Nimic altceva... D a r la dreptul vorbind nici
tiu dece am fost chemat.
-- Eu, de, nu sunt dect o slug i nu tiu nimic
Are s-i spun stpnul.
Cei doi oampr-i iuir pasul. Dup cteva minut
intrau n grdin.
Mica servitoare Ie iei n n t m p i n a r e .

- H e p e d c ! Venii repede spuse ca...

Sahib v'a
auzii! V ateapt!
Intr'adevr, btrnul avusese puterea s st' ridice
iu capul oaselor, i, ceva mai calm acum cu toat
nerbdarea cc-I mistuia, fixa cu sufletul la gur ua.
Dar cnd cei doi oameni se ivir n prag, i i
ddu seama c nu aduceau nici o veste... Atunci re
czu pe pat, sleit i din pieptul lui se nl un sus
pin dureros.
Poliistul sc apropia.
- Scuzai-m, sir, c m vd nevoit s v deran
jez n starea de oboseal n care v aflai, dar...
- Nu m deranjai deloc, rspunse cu nsufleire
sir Hedley. Vorbii. M simt destul de n putere ca
.s v aud i s v rspund...
Sunt brigadier din poliie, dela postul Maiarvallce, relu omul. Am fost nsrcinat cu anchetarea
faptelor care s'au petrecu) aci... Vas ruga, sir, s-mi
spunei tot ce tii.
Tn puine cuvinte, dar totu fr s uite nicuui amnuul, sir Hedley puse pe poliist Ia curent cu
venimentele din timpul nopii, i descrise ct putu
mai a m n u n i t ciudatele u r m e pe care le gsise n
sfrit ii mprti bnuelilc pe care Ic nutrea.
Poliistul i mai puse cteva n t r e b r i :
- Pe cte tiu, ai trimes pe toi servitorii dv.,
n cutarea lui miss Weldons?
- Pe to[i, rspunse btrnul. D a r au plecat ia n
tmplare, care n c o t r o , cci n'avcam nici vin indiciu
despre direcia n care a fost trt biata mea eopil... Cine tie dac vor gsi ceva!
- S ndjduim c da! relu poliistul. Cc-i drept
datele sunt foarte vagi! P n una alta trebue s pro
cedm ca i cum am fi singuri. lipsii de orice ajulor. S examinm aa dar din nou faptele. Credei,
sir, c fiara ciudat a jucat vreun rol in cele nlmplate?
21

 Nu tiu. Atta .sunt sigur c u dihanie monstru

oas a dat trcoale casei i e majordomul meu a ,
auzit-o mugind.
i urinele gsite n grdin erau chiar sigure?
Firete. Dup cum toi sigur e c Vixen, ceaua
noastr
fost gtuit.
Aa dar, fiara exist?
Nendoios.
- Dar acum nu pare totul s dovedeasc ameste
cul unui om n ntmplrile dc pe urm?
Dv., ce credei ?
_- Eu unul sunt sigur de asta. Am i motive ct
se poate dc puternice.
- Ce motive?
Adineaori, n pdure, a tras asupra mea cine
va.
Asupra d-talc?
i calul mi-a i fost ucis!
O! o! exclam sir Hedley ridicndu-se nlr'un
cot, iat nlr'adevr un indiciu... i n'ai vzut pe
nimeni?
Din nefericire, n u !
Sir Hedley reczu pe .pern i-i ascunse faa 'n
minj.
D o a m n e ! murmur el, Dece mi pot porni eu
nsumi n cutarea copilei mele! Eu ai gsi-o, nu
Jf s'ar putea s n'o gsesc! U n d e o fi, unde-o fi acum?
0 mai ft trind?... O! dece nu m pot scula, alerga,
muri...
Deodat t r e s r i : un pas repede urca seara; ua
se deschise brusc. Nihal Singh intr.
Sahib, spuse el, aud galopul unui cal prin p
dure... se ntoarce cineva, o s avem fr doar i
poate veti...
Bine-ar fi s ai dreptate, Nihal Singh! E nc
departe tafeta asta?

23

 Se aude acum calul-. Ce goan!... Cel care-l

m n a l deeal, uu alta!
- De vzut nu vezi nimic?
n t u n e r i c u l serii s"a lsat prea tare i pdurea
e neagr
i apoi n tcerea asta, zgomotele se aud
de tare departe... dar acum-acum va fi nici...
Binecuvntat fie omul care va aduce napoi
pe fiica mea. Spune Nihal Singh, nu-i aa c mi-o
aduce?
Galopul crele i sc apropie... clreul trece a
cum oseaua... anim se arunc deacurmeziul desi
ului!
Vine!...
Ial-I!. at-1!...
* El e. Trece gardul. E majordomul lu, sahib.
Singur? Cobbs, d-ta eti? Ce e? Fie-i mil, rs
punde!
Ajutor! url din grdin o voce horcitoare dc
groaz... Ajutor!... Fiara, fiara grozav, fiara e pe
urmele melc!... Aparati-v... Srii!

24

CAPITOLUL 4.
CE SE NTMPLA IN T R E I P U N C T E ALE J U N G L E I
S aruncam acum o privire n adncurile cele
mai ntunecoase ale pdurii virgine.
E ora cnd fiarele slbatece sc n t o r c n vizuinele
lor, dup ce noaptea ntreag au vnat. Cu toate aceslea, pdurea mai adpostete i alte fiine afar
de ele. Intr'adevr, iat desiul de bambui sc casc
i prin descliiztur se ivete un om.
E un slbatec cu o statur uimitor de mic. Pe
cap vntul i vnzolete o claie de pr cre i ncl
cit. Eruntea-i e nalt i bombat, nasul turtit. In
comparaie cu picioarele lui firave, braele-i sunt a
normal de vnjoase. iar partea dc sus a corpului vi
guroas, ca la maimue. Omul e aproape gol; singu
rul lui vestmnt e o bucat de piele de cerb legat
n jurul oldurilor. P r i n brid acesta improvizai e
trecut o secure.
Trupul lucios, ca uns cu ulei, aJ slbatecului alu
nec uor printre nelceala ramurilor ce se ntrees,
i urmeaz fr sforare o potec abia umblat, care
seamn mai degrab a pist de fiar slbatec. i
asta-1 duce Ia un m i c ctun de colibe scunde, ascun
se cu lotul pe dup tufiuri.
Acolo forfotesc ori stau n cete vreo cincizeci dc
oameni, de femei, de copii. Ca i noul venit, toi
sunt mult mai scunzi dect mijlocia oamenilor. Toi
au aceeai piele neagr i lucioas, acela pr cre,
aceea frunte bombat: unii dintre brbai poart
la old o toiKiric la fel cu a lui, alii se reazm
25

nlr'o suli scurt de lemn cornos cu vrf de fier.

Cnd noul venit nainteaz printre ei, se isc o
zarva i un schimb dc vorhe. Iat cam cum s'ar pu
tea tlmci cele cc'i spun slbatecii cu vocile lor
rguite:
Ine n'a venit?
Cel care vorbete e un moneag. Pare s fie eful,
cci ceilali l asculta cu un oarecare respect. Se
adreseaz omului care sttuse adineaori la pnd n
desi, i acesta r s p u n d e :
Xu, n'a venii. Dar tobele au adus eri vestea...
tiu. Atunci cum se face c n'a sosit nc?
--- 1 Vezi c, paii omului, prin blriile nalte, a
learg mai p u i n repede dect sunetul prin vzduh,
i pdurea e mare... i apoi nu .poale s mearg re
pede, cci aduce cu el pe fata prins...
- Sigur c'o aduce?
Cel puin aa spunea bubuitul tobelor. In orice
caz, fata e prizonier n vgunile muntelui. i de
vreme ce el i-a vestit sosirea, nseamn c'a ruil.
Da, ai dreptate... De altfel Tari e cu el, mon
struoasa Tari cu flcile de fier!... Trebue s asleplm rbdtori... Iu curnd au s 'nceap serbrile...
Fie cw s gsim har n ochii zeilor mbunai, dup
ce sngele fetei va fi nroit pmntul i cnd bu
cile din trupul ei sfrtecat vor zace rvite prin
pdure...
Zeii no vor asculta, i chiar i Tari cea groaz
nic se va mblnzi cnd va simi mirosul jertfei...
Dar ce ni sc cere n schimbul fetei'?...
Vrea muli bani do aur. din aceia pe care-i n
trebuineaz albii.
Dc unde su-i lum?
Cei din tribul Mahals care au luat i ci parte
la trg spun c tiu ei un mijloc cum se pol cpta
molie astfel de buci de melal...
Rine... i au fgduit s nu ne trdeze?
26

Au jurat pe pici de animale...

Asta e bine. Abal-sc de
deasupra
capetelor
nonstre furia lui T a r i !
Abat-se de deasupra capelelor noastre furia Iui
Tari! repetar toi oamenii. i fac zeii ca mon
strul cu flcile grozave s ne crue!
Aceast misterioas invocaie fu urmat de o t
cere nfiorat. Toi preau n reculegere.
Deodat
btrnul ef care vorbise, se n d r e a p t din spinare
i face un semn. Toi traser cu urechea.
In deprtare se auzea un duduit nbuit. Se puica
recunoate zgomotul unei tobe, care rsuna sub rit
mul unor lovituri neregulat cadenate...
Asta dur cteva minute. Apoi se ls linite.
- e vasazic asta? ntreb unul din oameni.
Sunt cei din tribul Mahals i ne vestesc c oa
menii albi dau iama n toate prile p r i n pdure...
Poate c au pornit n cutarea fetei rpite? In orice'
caz, ne trebue mult bgare de seam... Au fost terse
bine urmele ultimului loc unde ne-am avut tabra?
- - Colibele le-am nimicii iar spuza focurilor am
risipit-o n vnt. Oamenilor albi n'o s le poat
trece prin gnd c suntem aci.
Bine. Atunci s vesteasc tirea
i triburilor
dela apus.
Unul din oameni sc ridic. Sc duse ntr'o colib,,
dc unde aduse un fel de butuc gros, scobit ca un
stup i ciuruit. Apoi, cu ajutorul unui ciocan cu ca
ptul nvelit n piele ncepu s bocneasc n acest
instrument primitiv. Instrumentul scoase un zgomot
adnc i vibrant. Omul respecta exact aceea caden
ca a sunetelor pe care le auzise cu puin nainte.
1-a cteva mile de acolo, un alt om rtcea in sin-_i
gurtate.
fl
Xu era un slbatec ca pdureii bondoci care sefl
ascundeau pe dup bambuii dei, ci un Hindus ualt,fl
27

svelt, cu fa(a aproape alb, nfurat cu u stof <kculoare nchis ce las desgolt partea du sus a
corpului. Pe u m r p u r t a o carabin grea.
Oiuul acesta era singur i nainta repede.
La bru era strns intr'o cingtoare de piele, de
care erau prinse cartuiere pline. Pe old i atrna
o teac din care eea prseaua unui cuit. Cu mna
slobod se sprijinea n t r ' u u ciomag.
Dup vreun sfert de or de mers se opri. Apoi
ls jos ciomagul i-i ncarc repede carabina.
E galopul u n u i cal, murmur el trgnd cu
urechea la un zgomot vag i care venea foarte de
departe. n c o t r o o fi mergnd clreul i cine-o li?
Dela deprtarea asta nu-mi pot da seama. D a r dac'ar
fi omul meu... Ha'. Pe Allah-al-Mumit, am dreptul
la rzbunarea mea!... i nu cred s poat fi vreo
dragoste aa de fierbinte ca ura pe care i-o port eu
n inima mea omului acestuia!
Omul se ntinse pe jos pe dup un tufi, .puse ure
chea la p m n t i ascult cu ochii nchii.
Salt repede poney-ul, dar par'c sc deprtea
z... Da, se deprteaz, cci, iac. pmntul nu nun
tremur... Zgomotul s'a topit n tcere... Xu mai aud
dect sngele care-mi zvcnete n vine! Nici zilei dc
azi nu-i e scris sa fie ziua cea mare... Nu-i nimic!..
Pentru o rzbunare face s'atepi... .i chiar dac de
monii ar vrea s'atept cte zile oi avea, tot mi voi
ajunge inta!
Omul se ridic de jos, i lu reteveiul, puse pie
dica la arm, i-o puse iar pe umr. Apoi o porni
din nou la drum prin pdure. Vremea trecea.
Tot mergnd, omul nostru ajunse intr'o
regiune
joas, mltinoas, cu vegetaia mai rar dect n re
giunea strbtut pn aci; Hindusul, acum, nu mai
. nainta dect cu cea mai mare fereal, uitndu-se
cu luare aminte pe jos i cercetnd mai inult ca
oricnd cu privirea ntiuderea din jurul lut.
Ba
28

chiar, iu cele din urm, i atrn ciomagul n cor- ,

don, i hi carabina de pe u m r i-i continu dru
mul cu arma n mn, cu degetul pe trgaci, gata sa
trag
. - De ce m'a teme? m u r m u r cl dup cteva cli
pe. Fiarele i toate di han iile pdurii dorm acum n
amiaza mare i dei foiesc p r i n prile astea, stau
ascunse la ceasul sta.
Pot sa strbat aadar fr grij ierburile nalte i
s m n c u m e t mai departe, spre poalele munilor,
cci vreau s tiu, vreau cu tot dinadinsul s reg
sesc i, de astdal, s i urmresc ciudatele u r m e
pe care le-am desluit asear n preajma mlatini
lor... D a r ce fel de u r m e s mai fi fost i astea?
Qmul fcu un ocol, ca s evite s strbat un desi
de scoriori, n care se putea aine pitulat cine tie
c e duman primejdios, apoi merse nainte pe terenul
care devenea tot mai lunecos i mai jilav devedind
apropierea mlatinilor.
Pe pmnt erau ntiprite mulime i felurimi de
urme de animale, cci aci veneau noaptea s bea
toi oaspeii pdurii.
Hindusul examina cu atenie toate aceste u r m e .
Uneori, cnd nu erau destul de desluite, se apleca
s vad. D a r numaidect se ridica i-i continua
mersul lui ncet, cu privirea aintit pe jos... S'ar fi
putut crede c printre toi aceti pai nvlmii,
caut nite urme anume pe care nu izbutea sa le
gseasc.
Tot n a i n t n d aa, se apropia de un fel de mic
peninsul format de pdurea n a i n t a t n mijlocului
stuhriei regiunii mltinoase; in acest petec de ndure, copacii i lianele creteau mai dese i mai ncfdcite dect oriunde, din cauza vecintii apei.
Deodat, umui se opri brusc i se aplec din nou.
la p m n t . Pe faa lui se zugrvi o adnc mirare.
Apot privi cu o nfiare nelinitit n jurul Iui i
29

n loc s se ridice, rmase ncovoiat .i continu s

umble aa, ajutndu-se uneori cu minile i cu ge
nunchii, trndu-se chiar la nevoie aa nct s fie
tot timpul ascuns de ierburile nainte.
Ajunse astfel pn la punctul unde ncepea pdu
rea, dar aci se opri fr s mai tie ncotro s apuce.
Urmele eare-1 cluzeau nu >ss mai vedeau p r i n t r e
nenumratele liane care se nclceau, se trau pn
i pe jos, formnd un desi de neptruns. Dar pri
vind n jurul lui, omul nostru observ o gaur, de
stul dc larg ca s poat trece prin ea un anim:d
foarh' mare. Ciudat era c aceast trectoare prea
fcut cu un instrument tios.
Hindusul ptrunse n ea cu cea mai mare pru
den, tot aplecat, pitnlndu-se ct putea mai bine,
cu carabina n mn, gata s treag. Se gsea acum
n t r ' u n fel de tunel tiat n desi, i dac atenia lui
. n'ar fi fost aa de absorhit de inta spre care se
iudrepta. s'ar fi putut mira pe drept cuvnt de n
fiarea regulat a boitei de ramuri i de crengile
rupte presrate pe jos, dobortc i unele chiar tiate
pai'c de m n de om.
Gangul acesta nainta in linie aproape dreapt
pe o lungime de o sut de pai. Xu avea nicio ase
mnare cu drumul pe care i-I gurete
elefantul
sau rinocerul. i cercetnd terenul, dei era cu ne
putin s recunoti urme de pai, i puteai da sca
ma c pe aci trecuse ceva greu.
Pe msur ce se apropia, Hindusul devenea toi
mai atent. Insfrit ajunse la captul tunelului
i
acolo, dup ce se ascunse n dosul unor tufiuri,
privi largul lumini ce se deschidea naintea lui. In
mijlocul ei se vedeau cteva stnci i o mic bltoa
c pe jumtate secat.
Dar observatorul nu avu timp sa se ocupe cu pei
sagiu). Atenia i fu atras ndat de rleva
am
nunte <*t se poate de ciudate.
30

Dei era primejdios, mcar i ziua 'u amiaza mare, W

g i e aventurezi n aceast regiune, brlog vast de
n e n u m r a t e fiare slbatice, se vedea totui ct colo
stabilise aci slaul, dovad spuza unui
c un om i
foc stins de foarte puin t i m p . Erhurilc erau clcate
n picioare, n p m n t mai erau nfipi ruii care
slujiser la ntinsul cortului i capetele de sfoar a
gate de dou t r u n c h i u r i dc copaci artau c ntre
ele fusese atrnat un hamac.
s

* Cine s fi fost omul idt de ndrxne sau att

de nebun nct s poposeasc noaptea n t r ' u n ase
menea loc?
Nedumerirea Hindusului nu dur mult. In t i m p ce
sttea ascuns intre tufiuri sfredelind cu
privirea
mprejurimile, de cealalt parte a luminiului se
auzi un fonet uor, perdeaua de frunzi se ddu n
lturi i din dosul ei se ivi un om.
Era un E u r o p e a n , tnr, ras la fa, de statur po
trivit, mbrcat cu haine de pnz de culoare ca
fenie deschis. Ochii i erau ascuni de nite oche
lari negri cu sticle groase. Purta o plrie de scoar
de copac.
Acest nou venit nu era altul dect musafirul care,
mi de mult prsise n mod aa de brusc pe sir H e dley i pe tnra fat... Era cel pe care ea l refu
zase: Harold Graham.
Hindusul, pitulat, nu fcuse o micare. Atepta...
Deodat un freamt intre crengi i atrase atenia.
Un omule negru, aproape gol, cu prul ca o claie,
i care p u r t a n jurul trupului o blan n care era
trecut o secure, rsrise n lumini i se apropia.
Harold
Graham
alerg
spre
el:
fl
- - E i ! Ksoro? spuse el.
*
-- Fcut, rspunse micul slbatec n t r ' o eiiylezeas-
c stricat.
H
Englezul
larii
un
gest
dc
bucurie.
fl

31

Nu s'a ivit nici o piedic? mai ntreb el. Totul

a mers dup socotelile mele?...
Omuleul fcu semn c nu nelegea. Harold Gra
h a m l lmuri prin gesturi. Apoi adaog cteva cu
vinte n t r ' o limb pe care Hindusul n'o nelegea...
Atunci slbatecul scoase din cingtoarea lui de bla
n un lucru pe care Englezul l lu cu grab i cu
cea mai mare emoie... Era o bucat rupt de m
tase neagr,
panglica dela gt sau cordonul unei
Temei, fr doar i poate...
Bravo, Ksoro. Ai s fii rspltit, spuse el.
Apoi tcu i chibzui ndelung cu o nfiare mohort... D u p aceea, cu. un gest brusc, ca i cum
ar fi luat o hotrre suprem, se ntoarse spre tova- ,
rul su.
- Haidemf
Cei doi se deprtar n desi i disprur...
Atunci, omul ascuns se furi cu bgare de sea
m pe urmele lor i dispru i el.
Alt loc al junglei, la poalele munilor, p r i n t r e
stncile rostogolite dc pe creste, n mijlocul haosu
lui, bolovanilor adui de ape.
Primele metereze ale m u n i l o r n c e p chiar de-aci,
ascunznd cerul, sporind nfiarea sinistr a lo
cului. In acest zid m o h o n t de calcar se deschid guri
de vguni i peteri, ascunse n dosxil perdelei de
mrciniuri.
Vizuini de animale? Adposturi omeneti? N i m e n i
n'ar putea spune ce vor fi fost ele cndva. Cci dac
le-ai cerceta, le-ai gsi toate goale.
Toate afar de u n a . In cea mai ntunecoas, n
cea mai adnc, n cea mai ascuns, o form e n
tins in nemicare pe jos. Corpul e pe jumtate m
brcat n stofe albe zdrenuite... Minile i picioa
rele-! sunt legate, i chiar i a umbra aceasta rece
se ghicete c o o femeie, cci prul ei lung de aur,
32

despletii- lucete vag... Panglica pe care o purta

jurul capului ca s-i ie pru] trebue s-i fi
fost
zjnuls; numai in una din coade a mai rmas mplctit un petec de mtase neagr.
Faa-i e palid ca de moart iar ochii nchii...
p a r p r i n t r e buzele adormite
trece o rsuflare
uoar...
prizoniera uceastn leinat e miss Elsie Weldons.

33

CAPITOLUL 5.
GROAZA!...
Aprai-v! Srii! Srii!
La auzul acestui strigt de groaz scda de inten
dent, servitorul hindus i poliistul se lrseser in
stinctiv dela fereastr... D a r sir Hedley, cu toat sl
biciunea lui, se repezise lundu-le locul.
Vzu atunci pe majordom silind cu o lovitur de
pinteni calul s sar peste gardul viu i i n t r n d in
galop n grdin. Aci se arunc ndat jos de pe
ea, i o lu la fug, fr s se sinchiseasc de ani
mal, spre cas, pu al crei prag se prbui, ca i
cum sforarea supra omeneasc pe care o depusese
l-ar fi dat gata chiar n clipa cnd ajunsese la int.
Sr Hedley se mbrcase n grab i. sprijinit dc cei
doi tovari ai lui, cobor scara.
Cobbs era ntins pe treptele verandei, horcind,
cu privirile rtcite... Fcu o sforare ca s vorbeas
c, dar sunetele i se oprir n gtlej... Cnd l ridi
car, i trecu mna peste frunte ca pentru a goni
o viziune chinuitoare... Apoi privirea, o privire a
proape nebunit, i se ndrept n direcia pdurii...
Dar acolo, nimic nu ddea semn de via... Doar
calul, cu harnaamentul in dezordine, gfia, aco
perit de spum, i cu picioarele remurnde...
Ce e, Cobbs? Pentru Dumnezeu, vorbete, ce c?
l implor sir Hedley s rspund.
Sir, spuse el, iat faptele aa cum s*au Sntm34

unl

viat. S
aproape de necrezut, i dac n'ai fi v
ca
zut
nilne lucrurile pe care le-am vzut m
preun, m'ai crede fr doar i poate nebun... i
totu' ce am ntlnit era aa de groaznic de real
nct m mir i eu cum de m aflu aci, n faa dv.,
vu, povestindu-v ce mi s'a 'ntmplar...
Intendentul se ntrerupse o clip ca s-i mai vie
J
inima la l o c . Fr voie, privirea i se n d r e p t spre _
pdure... Auzi nisipul scrnind n grdin i tre
sri... D a r nu era dect calul uitat acolo, care r
tcea " netire.
Nihal Singh, ordon sir Hedley, du calul la
grajd i vezi de el. I a r d-ta continu, Cobbs...
Sir Hedley i detectivul se aezar la
cptiul
intendentului. Acesta relu cu o voce in care mai
vibra nc emoia.
S vedei... Dup cum ini-ai ordonat, sir, am
plecat n direcia sud, lund cu mine pe unul din
servitori, Aii, n timp ce ceilali porneau care n
cotro. Am naintat foarte ncet, scotocind toate tu
fiurile, dnd ocolul tuturor stncilor, nelsnd ni
mic neexplorat n drumul nostru, i cercetnd toate
urmele ntiprite n pmnt... Erau multe astfel de
uTrae, dar greu de urmat, cci pmntul era uscat.
Intipriturile veneau toate dela aiJmalele obinuite
ale junglei... Cele pe care le cutam noi nu erau
printre ele... Ajunserm pe malul ran&ii, n
locul
unde face o cotitur, nainte de a intra n cheile Sahiwal... Poate v mai amntii, sir, inundaiile de iar
n au format acolo mlatini, i mprejur pmntul e
totdeauna umed... Era ctva vreme de cnd nain
tam, ateni ta paii cailor notri care alunecau i
observnd terenul, cnd deodat tresrii i simi ca
un nod n gt, cci vzusem, ntiprite desluit prin
tre trestii... urmele fiarei!
Asta era cam prin locul unde rul se desparte n
dou brae, dintre care unul urc spre apus Iar
35

cellalt se afund n t r e stncile negre ale Sahiwaly

lui... F i a r a intrase aadar n ap... Pe cellalt mg
ns, nu i se mai vedeau urmele... Coborse pesemn
cursul apei not... Dar n care din cele dou direcii
s'o fi luat?
Trebue s v spun, sir, c potrivit ordinului dv,
nu ddusem servitorilor nicio desluire, eram por
uii n cutarea lui Miss Weld'ons i atta tot. Dai
despre fiar nu suflasem un cuvinel... Totui ac
trebuia s ne c o n t i n u m cercetrile separat i, dup
o scurt ovire, am socotit de datoria mea s n
1
stinez pe Aii peste ce putea da. Ru am fcut, sir
Ai fcut bine, Cobbs, rspunse btrnul. i pe
urm?
-- Nu tiu ce era in' sufletul lui Aii, dar eu unit
tiu c mi-era inima cam strns cnd am p t r u n
n t r e pereii nali i negri ai Sabiwalului,
singia
cuc, n cutarea fiinei necunoscute. M stpnea
simmntul c acu-acu aveam s m pomenesc i
fa cu ceva grozav, i asta nu era numai un produ
al imaginaiei mele cci i calul meu ddea de ctvi
timp semne de nelinite.
Urmele fiarei tot nu se vedeau, dar n curnd
observai c un clre fcuse cu puin n a i n t e a mea
acela drum. Se recunoteau uor ntiprilurile pot
coavelor.
-- Cum riwgea? ntreb poliistul.
In galop, i nc foarte repede, cci urmei
erau adnci. Dei erau cnd vizibile cnd' cu nepu
tin de gsit, nu le pierdeam direcia urmau d
altfel cursul rului, i ajunsei n t r ' u n loc u n d e defi
leul sfrncos se lrgete i adpostete o pdurit
destul de deas. De-ahia fcusem primii pai p r i n t r
copaci, c n d se azi detuntura unui foc de arm i
un glonte mi trecu uernd pe la ureche...
O! o! exclam 1 poliistul. Devine interesant... Ci36

neva ne-a pus gnd ru, hatrt lucru! La ce ur s'a

petrecut atacul acesta?
A
- Pe la ora dou. De ce?
Pentruca s'a tras i asupra mea ast seara, pcaici aproape... La ce deprtare dc-aici se afl lo
cul de care vorbeti?
La cel mult cincisprezece mile.
Aa inct cu un cal, i n n d seama de greut
ile terenului, acest drum poate fi strbtut n treipatru ore, nu?
Cam aa ceva.
- Se poate aadar ca autorul acestor atacuri s
fje unul i acela. Continu, te rog... N'ai vzut pe
nimeni?
Deasupra unui tufi plutea un nor dc fum... Am
tras i cu, apoi m'am repezit n direcia aceea. Cu
toate sforrile mele, n'am gsit pe nimeni... Omul
care trsese asupra mea fugise.
Urmele care te-au cluzit ntr'acolo se opreau
la pduritea aceasta?
Xu, sir. i deaeeea nici n'am zbovit mai mult
acolo... Soarele ncepea s coboare spre sfinit, i
eu voiam s profit de lumina zilei ca s urmez
cursul rului pn in locul unde se pierde n prpustiile dela Gugir... Aa c ddui p i n t e n calului i
o pornii nainte... Dup vreo jumtate de or ajunsei
in preajma prpstiilor... Dv. care ai fost pe acolo,
sir, trebue s tii c apa se npustete de vale ntrirn vlmag de stnci negre i c pdurea care
ia locul pereilor mohori ai cheilor e n locurile
acestea mai ntunecoase i mai de neptruns dect
oriunde... n a i n t a m aadar mai n c e t i calul meu
s
e poticnea ncurcndu-sc n lianele n t o r t o c h i a t e ,
cnd, deodat, se opri, cu picioarele t r e r a u r n d e ;
n
ril e i se umflar i atunci avui simmntul unei
Prezene invizibile care ne ddea trcoale n um
br,..
37

V mrturisesc, sir, c m'a ptruns frica: toi nw.

vii mei imi spuneau c m pndea o primejdie h
faa creia nu s'au mai gsit muli oameni... Nu
sunt din rasa acestor blestemai de Hindui i n
cred n Zeii lor nfricoetori i nici n toate super
stiiile lor n privina junglei; aa c n'am dat In.
drt.
D a r cnd deodat perdeaua de crengi s'a dat la o
parte i am vzut naintea mea faa nfiortoare a
fpturii care m privea, grozvia clipei a fost att
de mare nct sngele mi-a ngheat n vine i ini
s'a prut c inima va nceta s bat!... Am ridicat
carabina i am tras... S'a auzit un urlet i monstrul
s'a npustit in urmrirea mea...
In umrirea mea, sir, cci mrturisesc, am fugit!...
De altfel, cum a fi putut ine n loe calul meu nebunit?... i apoi-. Sunt lucruri mai tari dect voina
omului, i a putea s jur c nimeni n Jocul meu
u'ar fi ndrznit s ie piept monstrului care m
urmrea cci m urmrea, simeam iu
spatele
meu suflarea Iui hritoare, simeam pmntul cutremurndu-sc sub picioarele lui grele, simeam c
nc puin i avea s
m
ajung,
m simeam
pierdui.
Deodat avui impresia c n timp ce monstrul a
lerga dup mine, i pe el l urmrea cineva r cci
auzii sgomotul pietrelor lovite de potcoavele unui
eal, ueralul unei cravae, zngnitul unui lan ca
acelea cu care sunt pedepsii elefanii nrvai i
sunetul unei voci. Da, al unei voci, al unei voci o
meneti care poruncea fiarei i o striga napoi...
i pe urm ce s'a mai ntmplat, domnule inlendent, ntreb detectivul.
Majordomul tresri ca i cum ar fi fost trezit brusc
din somn.
Pe urm, bolborosi el... pe urm?... dar despr*
ce vorbeam?... A! pe urma... da... dihania era n
38

Josul meu gaLa s m inhae, cnd omul o mai c h c - S

ni odat i-i vorbi... Atunci-.. D a r ce v pot spune?..
yii-c cu neputin s precizez n ce moment a n
cetat urmrirea Sunt sigur ns c monstrul m'a
fugrit pn'aici, cci mi amintesc bine c in rukh,
n timp ce strbteam luminiul n care mai ptrun
dea lumina slab a amurgului, i-am vzut umbra
ntinzndu-se spre mine, i dincolo de mine, la nes
A
frit!-.. Pe urma, nu mai tiu... am spus ce avearr*
de spus i cred c mi-am fcut datoria... Cred c j
un om ct de p u t e r n i c i ct de viteaz, tot n'ar fi f-'
cut mai mult isprav ca m i n e !
- Mai rspunde-mi, te rog, la cteva ntrebri...
Pe clreul din dos nu l-ai putut vedea mcar o
clip?
Am ntors capul spre el prima dat cnd l-am
auzit strignd. Dar se noptase. I-am ntrevzut doar
calul, un cal de culoare deschis, alb probabil... Ct
despre om, i-am ghicit faa, care forma n n t u n e rit un punct mai alburiu, dar n'am putut deslui
nimic.
i... fiara? cum era?
- Asta v'o pot spune, cci fioroasa ei imagine
mi-a rmas naintea ochilor... E mai mare dect un
bivol, dar umbl ridicat pe picioarele dinapoi. Braele-i sunt din cale-afar de lungi i-i ajung aproape
pn la genunchi, capul i e uria i pros, pe un gt
foarte scurt. Pe trup nu pare s aib pr; i namila
spurcat uu alearg ci
nainteaz
prin
salturi,
rgnd!
- Ciudat, tare ciudat! i in total, a ce seamn?
A nimic cunoscut... Totu, dac e vorba s'o
comparm cu ceva, a spune c e un fel de maimu
uria dar cu aa deosebiri, n c t e sigur c nu e
nici maimu i nici ceva nrudit...
H m ! . . . nc o n t r e b a r e , te rog... Ce limb vor
bea omul?
39

. O limb pe eare n'o cunosc sau cel puin jn

care n'o neleg, cci mi s'a prul c'am mai auzitcndva... U n d e ? nu-mi pot aminti...
N'ai putut p r i n d e niciun cuvnt?
Unul singur. Dar era iar ndoial numele cu
eare chema pe acest monstru ieit din iad.
i care e acest nume?
Tari!
Rspunsul acesta fu urmat de o tcere. De turburare nici unul nu putea s vorbeasc. Sir Hedley nu
se clintise. Fa de mutismul i de imobilitatea acea
sta poliistul socoti de datoria lui s intervin.
Ce ordonai acum, d-le? ntreb el.
Btrnul ridic ncet capul.
V rog, deocamdat, s m lsai singur, rs
punse el; am s v chem cnd 1 voi avea nevoie
de dv.
Cei doi oameni se retraser. Sir Hedley ramase
singur. Prea adncit ntr'o cugetare intens. Sttu
aa mult vreme, cu fruntea n mini, fr s fac
o micare. Afar era linite i noapte.
Sir Hedley ridic brusc capul.
Cu riscul s mor, trebue s intru n aciune
eu nsu-.mi. N u m a i atunci mi voi regsi copila!...
Cu o sforare suprem se sculase. In acela mo
ment, din grdin st- auzir glasuri agitate. Ua ve
randei se deschise brusc.
Poliistul intr.
- Ce s'a 'ntamplal? ntreb sir Hedrley.
--- Domnule, rspunse poliistul, ani fost s exami
nez rana calului mort,
-- Ce ran?... A, da, focul de arm... i?
S vedei; sir: n timp c e noi eram aci, a um
blat pe-acolo cineva. A scormonit cu un cuit prin
ran... Glontele a fost extras i singura mrturie
care ar fi p u t u t s ne n d r u m e n cercetrile noastre
a disprut!
40

CAPITOLUL

UN FAPT NOU
Nici in noaptea aceasta sir Hedley nu-i gsi o
dihn. Rmase n fotoliul Ini pn la revrsatul zo
rilor, nemicat i mut, cu ochii larg deschii n um
br, dar att de pierdui in nemrginirile lui lun
trice, nct in jurul lui, nimic nu mai exista...
Poliistul i Mr. Cobbs, cnd se vzur nevoii s
lucreze dup cum ii tia capul, se hotr r s dis
cute chestiunea n toate amnuntele ei. Detectivul
simi cel dinti nevoia de a continua ancheta.
Servitorii sc ntoarser cu toii la bungdow. li n
ir pe toi la rnd n curte i le examina eu luare
aminte minile i hainele.
* Ce speri s descoperi? ntreb intendentul, de
stul de mirat de aceste manevre ai cror rost nu-1
pricepea.
Carnea calului a fost scurmat adnc, pentru a
scoate din ea proectiUil, explic poliistul. Rar de
toi se ntmpl ca o asemenea operaie, fcut n
grab, s nu lase vreo urm de snge... D a r nu, nu
vd nimic... La urma urmelor se-prea poate ca agre
sorul s nu fie unul dintre oamenii acetia... Dar
vreau s fiu sigur... Aducei toi armele voastre!...
Oamenii se duser s-i ia carabinele, apoi se n
toarser, formar din nou rndul, deschiser culasele i prezentar eava cu gura n a i n t e . Detectivul
41

puse ochiul la fiecare i le examina cu bgare de

seam interiorul... D a r i fu uor s se ncredineze
c nu fusese tras niciun cartu.
Evident, mormi el, nu ntr'aci trebue 5 ne n
dreptm cercetrile. Eram sigur de asta din capul
locului, dar tii, paza bun... , nu-i aa, Mister Cobbs'?
i acum?
Ce-ai zice dac ne-ain duce s aruncm o pri
vire pe locurile unde a murit calul meu? Lumina
zilei ne va desvlui poate lucruri pe care noapies
ni Je-a ascuns.
H a i d e m ! spuse majordomii.
Leul calului era n t i n s tot n acela loc, dar afar
de misteriosul individ care avusese grij s fac s
dispar dovezile atentatului lui, trecuser pe acolo
i animalele de prad ale nopii, care rupseser din
hoit cteva halci mari de carne.
mprejur p m n t u l era nsngerat, i cnd cei doi
se apropiar, civa vulturi, mbuibai, i luar greoi
zborul i se oprir pe crengile copacilor dimprejur.
N'o s mai gsim niciun: indiciu, spuse major
domul. Vezi bine c p m n t u l e rscolit de fiare i
acoperit cu resturi din cadavru... i apoi, crezi c
e p r u d e n t s ne aventurm aa, fr arme, n timp
ce la civa pai de noi se poate c st ascuns du
manul?
- S aib el ndrzneala de a veni pn aici?
Pi, azi noapte n'a venit?
Noapte::, d'a, dar ziua 'n amiaza mare?
Ziua, noaptea n orice caz nu e sntos s
zbovim prea mult aici. De altfel ce speri s vezi?
Poliistul nu rspunse ndat. Se aplecase i se
uita cu mare atenie pe jos.
Iat n t i p r i t u r a lsat de potcoava unui cal,
spuse el n cele din urm. i al meu nu a trecut pe
aici... Ia te uit i d-ta. U r m a se vede foarte bine
dintre erburi. i e proaspt de tot.
42

 Ascult! Spuse deodat intendentul... N ai auzit

ceva?
Da, mi s'a prut si mie... probabil c se mica
vreo pasre n tufi...
Nu face atta zgomot o pasre...
Atunci o maimu...
Maimuele nu umbl la ora asta.
D a r atunci, ce crezi sa fie?
Te sftuesc nc odat: s fim p r u d e n i . P
durea e viclean, plin de capcane... Bag
dc
seam!...
Zgomotul se repetase ceva mai ncolo in desi.
Poliistul n a i n t a cu hotrre n direcia aceea.
In locul acesta lianele mpletite erau mai dese i
mai nclcite ca o r i u n d e ; unele se intortochiau i sc
suceau pe jos, altele azvrlite prin spaii dela un
copac la cellalt, alctuiau un fel de puni suspen
date naturale, att de groase nct aproape mpiedi
cau lumina s p t r u n d . Sub unul din aceste poduri
aeriene ajunsese detectivul. Mr. Cobbs rmsese n
urm, supraveghind atent mprejurimile.
Dar zgomotul nu se mai repetase i poliistul se
gndea se se 'ntoarc; deodat vocea majordomului
l fcu s tresar:
- Deasupra d-laie! strig el; deasupra d-tale!
bag de seam!
C n d ridic ochii, omul tocmai mai avu t i m p s
vad cobornd (Un creang n creang i din frunzei
n frunzet, un mic ptrat alb, care czu apoi fcnd
rotocoale, la picioarele lui...
Cine mi-a aruncat asta? strig el. Ai vzut?
Am vzut o u m b r deasupra d-tale i puntea de
liane micndu-se !... A, iat un copac mort pe care
ne-am putea urca!... Fuga!...
Cei doi oameni se repezir i ajunser pe plasa
de otgoane naturale, care se legnau sub greutatea
pailor lor; era un fel de bulevard capricios care se
43

afund in adncimile frunziului, unul din misteri

oasele drumuri aeriene folosite de eelele dc mai
mue... Dar aleea era pustie ct vedeai eu ochii.
Ei, c o m e d i e ! se or poliistul; drcia asta care
mi-a czut n cap numai fruct care crete prin co
paci "u -! T r e b u e s fi fost a r u n c a t de cineva!
Dar ce este ptrelul acesta'?
Vezi d-ta singur!
- Mr. Cobbs lu din .minile detectivului lucru] pe
care i-1 n t i n d e a acesta.
Era o foaie de pergament foarte grosolan prepa
rat, n d o i t n dou i lipit la margini; pe una din
feele lui se vedeau semne de scris... Majordomii citi
inscripia. Se compunea numai din aceste cuvinte:
Lui sir Hedley Weldons".
- Pe legea mea, exclam poliistul, iat un mod
ciudat de a-i pune scrisorile la cutie! M 'nlreb
iari, cum de a ajuns asta aici? Trebue s alergm
dup originalul curier care a adus-o: nu poale Ti
departe de-aici!...
Domnule, l ntrerupse majordomul cu o voce
grav, cuvintele acestea au fost scrise de mna lui
Miss Elsie, i cerneala n t r e b u i n a t a fost snge.

44

CAPITOLUL 7.
VALUL M I S T E R U L U I SE R I D I C O C L I P
Majordomul i tovarul lui o p o r n i r fuga pe po
dul de liane i alergau la nlmplare, drept n a i n t e .
Dar, cu toate sforrile lor nu putur ajunge ciu
data tafet; nu se putea merge prea repede
pe
aceste liane m i c t o a r e ; alte alei se intretiau mereu
cu ea cruci i curmezi. Eur nevoii s se n t o a r c
din drum fr s fi descoperit nimic.
Atunci examinar de mai aproape pergamentul.
Cum observaser i n a i n t e , era o foaie subire de
piele uscat, preparat n t r ' u n mod destul de rudi
mentar, ceeace dovedea la cel care o lucrase In mo
dul acesta, fie o lips de experien, fie o mare pri
mitivitate; cu alte cuvinte, era opera u n u i slbatec
sau a unui om civilizat nu prea priceput fa astfel de
lucrri.
P a n a care slujise la scris fusese tiat dintr'o tre
stie; asta se cunotea dup grosimea trsturilor; n sfrtt, p r e c u m am mai spus, literele fuseser scrise
cu snge. Cu toat primitivitatea instrumentelor de
care se slujise miss Weldons scrisul ei nu era greu
de recunoscut.
De n d a t ce se vdi c toate cercetrile erau za
darnice i c, deocamdat cel puin, speranele de
a afla cine era misteriosul aductor al scrisorii tre
buia prsit, Mr. Cobbs socoti c lucrul cel ma> ur
gent era s predea acest bilet destinatarului lui.
45

Sir Hedley t r e b u e c fusese c h e m a t de o presim

ire, cci la sosirea lor, cei doi oamenii il gsir n
grdin, palid i agitat, u m b l n d cu pai m a r i dealungul gardului viu i cbeltuindu-i astfel i n t r ' o ul
t i m n c o r d a r e i energie, forele ce-i mai rm
seser.
_ Aducei vreo n o u t a t e ? strig el c n d i vzu.
. . . D a , sir,, i a n u m e u n a de cea mai mare impor
tan. I a t un rva scris de m n a lui miss W e l d o n s !
~ Dela fiica m e a ? Ce vorbeti! Da-mi-1, d-m-1
r e p e d e ! Cum l-ai c p t a t ? Cine 1-a adus? N u ! toate
astea mi le putei spune pe urm... Cel dinti vreau
s tiu...
Btrnul fu nevoit s se sprijine, ca s nu cad, de
braul i n t e n d e n t u l u i , d a r slbiciunea aceasta nu
inu mult. Cu o sforare energic, sir Hedley se re
culese. D e s p t u r i pergamentul, pe care degetele lui
p u t e r n i c e l mototoleau, i iat ce citi el, cu o voce
sugrumat de e m o i e :
Tat,
Sunt prizoniera unui om care poate face ca mine
ce vrea. A
luat asemenea 'msuri nct orict m'ai
cuta, ii va fi cu neputin s m gseti. Nu tiu
ce-nre dc gnd cu mine, dartia c n'ar pregeta
s m fac su pier n cele mai groaznice chinuri
dac nu l-a arculta orbete. Mi-e fric, rni-e fric de
moarte, tat, mai ales c omul acesta este ajutat in
uneltirile lui de o fiin supranatural i aa de fio
roas, IncCl dac va trebui s mai staumuU n preaj
ma ei, simt c m va ucide groaza! Deaceea te im
plor s m salvezi. i m poi salva, primind condi
iile care m} se ordon s i le supun. lat-lc;
Te vei angaja pe cuvnt de onoare, printr'o hrtie
semnat de tine, s nu ntreprinzi nicio urmrire,
s nn ncerci niciun fel de represalii mpotriva celui.
46

care m'a rpit, s-i acorzi mna mea n cel mai scurt
rstimp legat; s-i veri un pre de rscumprare
n schimbul cruia vei avea dreptul s m revezi.
Aceast sum e fixat la douzeci de mii de
lire
sterline pltibite ntr'un an. Va trebui s dai ndat
dou sute de mohuri de aur.
Trebue s mai adaog, tat, c m plec acestor con
diii, prefernd orice, groaznicului sfrit ce m a
teapt dac refuzi. Hotrrea ta o vei face cunoscu
t depunnd, nainte de a se nopta, rspunsul tu
scris la rdcina copacului Jamuh, arborele
sfnt
care se nalt stingher ntre stncile pustii dela Isha,
deasupra prpastei Gugir.
Vei jura s nu pui acolo
nicio supraveghere... Dac totul va fi fcut ntocmai
n vom vedea curnd.
Salveaz-m ,tat! singura mea ndejde eti
tu...
Dihania nfricotoare d trcoale i url prin jurul
mea, n bezn... Mi~e fric!
Fte-i mil de copila ta care te iubete!
ELSIE WELDONS
C n d sfri c i t i r e a acestei scrisori, sir H e d l e y r- m
mase m u t ; e x p r e s i a feei lui e r a aa d e n s p i m n t
toare, iar trsturile att de descompuse, nct, de
n'ar fi fost flacra m i s t u i t o a r e c a r e se a p r i n s e s e n
ochii lui, l-ai fi putut crede mort.
Btrnul ridic insfrit capul, ca i cum ar fi luat
o hotrre:
- R n d u r i l e a c e s t e a au fost smulse cu fora, spuse
el. Ele nu nfieaz voina copilei mele. Refuz s
m supun.
Poliistul l privi mirat.
i ce avei de g n d , sir?
Iat cum r m n e : cineva, Cobbs, de pild, va
duce disear, n mod vizibil, banii la locul indicat.
Apoi se va n t o a r c e a i c i , t o t a v n d grije s u m b l e aa

47

nct s fie vzut. Dar n timpul acesta, noi l vom

u r m r i , pe ascuns, firete. Vom sta la p n d i vom
atepta ca necunoscutul s vie s ia scrisoarea... In
clipa aceea, vom intra n aciune.
Dar gndii-v sir, c dac nu ruim s-1 prin
dem, dv. ai semnat n felul acesta sentina de moarte
a fiicei dv.!
Ai dreptate, ticlosul poate s ne scape. Atunci
s adogm la bani o scrisoare cu aceste cuvinte:
Cer trei zile rgaz de chibzuire". In felul acesta,
vom ctiga t i m p . pn n trei zile trebue, nele
gei, trebue s'o fi gsit!
* -- Inca odat v spun, sir, bgai de seam! n
cepei o lupta grozav! Gndii-v c, pn n mo
mentul acesta, nu noi am fost cei mai tari!...
Sir, interveni i majordomul, ascultai-i sfatul!
V socotii prea sigur de dv.: puterile v pot p
rsi!... Amintii-v c n timpul nopii celeia ngro
zitoare, boala v'a doborlt la pmnt!... Dac i acum
slbiciunea v'ar dovedi!
Fii pe p a c e ! In primul rnd, de data asta nu
voi fi singur; i apoi mi voi lua msuri de preve
dere mpotriva bolii.
Cei doi oameni se nclinar i se retraser n t
cere. Btrnul se ntoarse spre cas.
Se urc n biroul lui, numr cele dou sute de
piese de aur, i scrise cteva r n d u r i pe o foaie de
hrtie. Apoi se echip, i lu armele i cobor apoi
n grdin, unde poliistul l atepta deja.
Dup cteva minute sosi i majordomul.
La d r u m ! spuse btrnul.
Xu ncpea discuie. Majordomul se duse n grajd,
de unde se ntoarse cu un cal. Intr'adevr, numai el
trebuia s nainteze clare. Lui sir Hedley i poli
istului le era mai uor s se furieze
neobservai
umblnd pe jos.
48

nainte de plecare, stpnul ddu ultimele instruc

iuni:
Sper c ai neles bine, Cobbs, spuse el. Depune
banii i scrisoarea n aa chip nct dac st cineva
la pnd, sa te vad bine la venire i la plecare. A
poi te n t o r c i la bungalow fr s-i mai pese de noi.
Si acum ia-o n a i n t e , noi te urmam.
Majordomul se deprta clare, la pas.
Kra noapte cnd ajunser lng prpasta Gugir.
In timp ce se strecurau cu bgare de seam prin
tre copaci, cei doi oameni vzur, la lumina lunei ce
rsrise la orizont, pe majordom, care se ntorcea
dup ce lsase banii i scrisoarea n t r e rdcinile co
pacului
sfnt.
Cnd trecu pe lng ei, poliistul
scoase un uor fluerat. Clreul i vzu i le fcu
semn c-i ndeplinise misiunea. Apoi se deprta n
galop i dispru n pdure.
Sir Hedley i tovarul lui se postar n aa fel n
ct s vad tot terenul care se n t i n d e a n a i n t e a
lor. Nimic nu era ntre ei i copac. In mjilocul hao
sului de stnci ngrmdite claie peste grmad, a
cesta se nla spre cer, falnic, masiv, negru. S te
apropii de el fr a rmnea complect descoperit,
era cu neputin. mprejur, nimic nu se clintea. To
tul era linite i imobilitate.
Btrnul ii recptase acum tot curajul. Puterile
i reveneau susinute de ndejdea recuceririi celeia
care n s e m n a p e n t r u el mai mult dect viaa.
ncetele ceasuri ale nopii se scurser...
De dou ori trecuser. n cursul acestei intermina
bile ateptri, nori pe deasupra lunei, n t i n z n d
noapte de neptruns deasupra pustiei. In umbr aler
gar fonete. Dar nu se putea vedea nimic.
Cu toate acestea, nimic nu ndreptise s se b
nuiasc n preajm vreo prezen omeneasc.
Singurele zgomote auzite fuseser pricinuite de a-

49

nimalele obinuite ale junglei care vnau sau erau

ncolite.
Aadar, misteriosul necunoscut nu venise la ntl
nire. Oare bnuia ceva? Sttea i el la p n d ? Ce f
cea? Unde era? Cine era?
Zorile se ivir tragice, cuprinser cerul, revrsar
lumin peste toate celea...
Sir Hedley se scul n picioare... II rodea o pre
simire neagr... In cele din urm nu se mai putu
stpni... Fr s se sinchiseasc dac l observa sau
nu cineva,
fr s se gndeasc la primejdiile la
care se expunea, lepd orice p r u d e n i alerg la
copac. Vzu numaidect c sacul cu aur dispruse...
Dar n t r e rdcini era par'c zvrlit ceva...
Btrnul se aplec i ridic obiectul... Era o earf
lung de mtase alb, mnjit toat cu snge nc
proaspt... i pe toate spaimele nopii, morii i
ale infernului! earfa aceasta'era a lui Elsie!...
Era a lui Elsie, n privina aceasta nu ncpea n
doial!
0 purta doar pe umeri n seara rpirii ei!
Atunci?... ce se ntmplase? Ce nsemna sngele ace
sta, sngele acesta rou?... S fi fost al copilei lui,
Doamne Dumnezeule?... S fi fost executat fioroasa
rzbunare?...
Vai! rspunsul era prea sigur!... i zdrean acea
sta parfumat, cu pete purpurii nchise, nsemna c
rpitorul-clu nu iertase...

50

CAPITOLUL8.
APAR L I T E R E MISTERIOASE
La vederea sngelui cu care era mnjit earfa fii
cei lui iubite, sir Hedley scoase un strigt nfricoetor, al crui ecou rsb pn la stncile slbatice ale
Eshei, trezindu-le.
Poliistul auzi strigtul, i veni n fug,
ngrijat.
- - Ce s'a ntmplat, sir, de ai strigat aa?
Drept rspuns,
sir Hedley desfur petecul de
mtase mnjit, i artnd poliistului petele roii:
- Asasinat! murmur el, scuturat tot de un fior
de groaz.
Urm o lung tcere.
Cel dinti o rupse poliistul.
-- Sir, strui omul, ce avei de gnd s facei ?
Gndii-v c nc nu e totul sfrit cu asta... Dac
aceast crim mieleasc a fost ntr'adevr svr
it, gndii-v c fptaul e nc n via i c sn
gele vrsat strig dup rzbunare! .i apoi, orict de
trist ar fi, nu putei lsa nefericita victim fr l
ca de veci!...
Hnergia nemblnzit a btrnului birui nc o
dat slbiciunea lui trectoare. P n n'avea s vad
cu cehii lui cadavrul copilului su, n'avea s-i piar
d ndejdea, orict de nebuneasc ar fi putut p
rea altcuiva...
Jntorcndu-se brusc spre poliist,
sir Hedley l
smuci de ncheietura m n i i :
51

 H a i d e m ! i spuse el.
Cei doi oameni se deprtar.
In lot acest timp rmseser n picioare in mijlo
cul u n u i teren descoperit, expui din toate prile.
Cu toate acestea nu fuseser inta niciunui
atac.
Locurile rmseser linitite i pustii.
Nicio ndejde s descoperim ceva aici. Pmn
tul acesta pietros n'a conservai nicio urm. Trehiic
.s ne continum, cercetrile n alt direcie.
- Ce credei s facem, sir?
mi spune ceva, c banditul care de data asin
i-a btut joc de noi nu i-a spus nc ultimul cu
vnt. Un om care impune condiiile pe care mi lc-a
impus mie, nu r e n u n a de bun voie la o avere numai
de dragul unei rzbunri!... Astfel de brute sunt m*ii
lacome de aur dect de orice altceva; dragostea tic
loas pe care acest monstru pretinde c o are pentru
fiica mea, ar pli n faa u n u i pre de rscumprare
dac ar avea dc ales... Fii sigur c are s mai
fac o n c e r c a r e . Stofa nroit cu snge a fost pus
acolo doar ca s ne nfricoeze i s ne sileasc s
ne supunem.
- Se prea poate, domnule. Dar, n acest ca/,
dac primii o nou propunere, sper c nu vei sl.i
s'o mai discutai.
Ii n c h i p u i c am s primesc fr condiii?
Evident, sir! Ar fi o nebunie s mai ncercai
s luptai. Omul acesta e mai tare ca noi.
- Ascult bine ce-i spun, rspunse btrnul, plin
de calm. Sunt hotrt s lupt p n la capt. Dac
omul acesta nu-mi cere toat averea, i dac voi ve
dea c nu-I pot dovedi, voi cdea la nelegere cu el:
dac m va pune s jur c nu voi recurge la repre
salii mpotriva Iui, voi jura... Dar dac i nchipue
s m fac, de bun voie sau cu sila, s-i dau pe
Elsie, se neal: s tiu chiar c astfei mi trimet
tata la moarte, nu voi ceda!...
52

 Gndii-v, sir, c banditul poate fugi cu d-ra.

fr s v mai atepte permisiunea dv.
Elsie ar prefera s nfnmtea
moartea, eva
dnd 1... i apoi, pmntul nu e aa de mare ncLsa
nu-1 pot descoperi chiar dac s'ar ascunde n gaur
de arpe...
i dac i pune n aplicaie fiorosul lui
plan?... Dac, n cele din urm, exasperat, supune pe
nefericita copil la cele mai crude torturi?
Mai bine tortura dect s fie a unui asemenea
om!... Dar n c n'am ajuns aa de departe. Nu va
trece mult i banditul va scoate din nou capul Ia
lumin!
--- Ah! sir, admir ncrederea dv., dar, cu prere
de ru, n'o pot mprti!.. Prea ne zbatem n bezn
in mijlocul unei drame ngrozitoare!
Suntem pier
dui n mijlocul
imposibilului i supra-naturalului!
Nu exist imposibil"! Nu exista supra-natural"!
- Cu toate acestea, criminalul e ajutat n sinistrele
lui uneltiri de o fiin misterioas i necunoscut...
Misterioas, tocmai p e n t r u c deocamdat ne
mai e necunoscut. Dar, de n d a t ce o vom cunoa
te, misterul va disprea, de asta poi fi sigur!
- S dea D-zeu s avei dreptate, domnule.
Tot discutnd aa, cei doi oameni sc ntorseser
agale spre cas.
Cnd ajunser, se fcuse
diminea
deabinelea.
Soarele care se ridicase mult, lumina p u t e r n i c zidu
rile locuinei. T r e c n d bariera gardului viu, sir Hedley ridic ochii... Privirea i se n d r e p t spre came
ra n care, timp de douzeci de ani, odihnise fr
griji fiina negrit de scumpa pe care o purtase ne
contenit n inima lui, i atunci inima i se strnse
din nou violent, se simi deodat cuprins iar de toate
temerile i din nou se strecur n el groaznica n
doial... Se ls s cad pe o banc, i. cu fruntea
53

n mini, zglit de fiori, gfind, sc porni pc un

plns amar.
Respeclndu-i durerea, poliistul se retrsese fr
zgomot spre cas.
Dup cteva minute se ntoarse, aducnd cu el un
cal ncuat, i nsoii de Aii, servitorul, cu care vor
bea n oapt. O secund cei doi oameni parur s
stea la cumpn, fcur civa pai in direcia b
trnului. Apoi, vznd c acesla n'avea ochi pentru
nimic ce sc petrecea tu jurul lui, sc n d r e p t a r spre
gardul viu, l trecur i disprur iu pdure.
Sir Hedley rmase mult vreme cufundat n frmnlul lui luntric. In cele din urm ridic totu
capul, cu un gest care dovedea c fcuse o sforare
ca s se zmulg din gndurile Iui negre; striga:
Nihal Singh!
Pc ua bungalowului se arta Hindusul.
- Trimete-mi pe Mr. Cobbs, spuse btrnul.
Pe majordomul tu?
- Da, pe el... Ei? du-le! cc inai atepi?
Majordomul int-i aici, sahib.
Dar unde e?
Habar n ' a m !
--- Cum habar n'ai? A plecai fr s-i lase ordine?
A plecat doar cu line, asear sahib, precum lii.
Cum asia? i de atunci nu s'a mai artat la
bungalow?
Nu.
-- Eti sigur?
- Absolut sigur, stpne. Ani ateptat treaz in
cas toat noaptea.
Ce s mai nsemne i asia?" m u r m u r pentru sine
sir Hedley. Ii ddusem totu ordin...
Dac btrnul s'ar fi uitat n clipa aceasta la ser
vitorul lui, ar fi fost uimit de expresia u d a t ce
se zugrvise pe faa acestuia n timp ce rostea ulti
mele lui cuvinte. D a r stpnul privea ntr'alt parte
54

i Hindusul i relu repede nfiarea lui de nep

sare. Apoi el se deprta ncet ndreptndu-sc spre
gardul viu, Sfredeli o clip cu privirea adncul p
durii, dup care fcu un senin misterios i se n
toarse lng stpnul lui, care nici de ast data nu
vzuse nimic.
Se ntoarce Aii, spuse servitorul.
Sir Hedley ridic mirat capul.
De unde se ntoarce? Plecase undeva?
M dusesem s art poliistului drumul, spuse
noul venit schimbnd repede cu Nihal Singh o pri
vire plin de tlc.
* Ce d r u m ? Unde s'a dus.
Hindusul pru s ovie o clip.
Nu mi-a spus nimic despre planurile lui, rs
punse apoi indianul. Voise adineaori s vorbeasc
cu tine, dar n'a ndrznit s te turbure. Atunci m'a
nsrcinat s-i spun c e plecat n cercetri i c
s n'ai nicio grij de lipsa lui.
Ce iiiscamn asta! Trebuia sa atepte ordinele
melc, spuse mniat btrnul. Nu putea s m anune
nainte de a pleca i s-mi cear sfat?
Aii fcu un semn c el nu tie nimic.
Cu un gest iritat, sir Hedley i art c nu mai
avea nevoie de el.
Aii plec. Dar Nihal Singh rmsese pe loc n faa
stpnului lui.
Sahib? spuse el utr'im lrziu.
Ce mai vrei?
Nu faci bine c stai aci. Eti n btaia soarelui
si cldura e zpuitoare. Gndele-te c eti nc slab
si c boala i se poate n t o a r c e .
Ei, asta-i! strig btrnul nfuriat, am ajuns un
copil care nu mai tie ce face?... Unul face ce-i trzqete prin minte fr ordin dela mine, altul mi d
sfaturi! Pleac de aici i las-m'n pace!...
Servitorul se retrase biguind scuze.
55

Sir Hedley lovi cu p u m n u l n b a n c a pe care edea.

- - Da, iat n ce hal am ajuns... m u r m u r el...
s m socoteasc lumea drept un moneag neputin
cios care i-a pierdut judecata i capacitatea de ac
iune. Asta e trista soart a celor care n'au tiut s
moara la timp...
Sir Hedley ls capul n piept i oft cu amr
ciune. Da, ce mai ncolo'ncoace, oamenii acetia a
veau dreptate s lucreze fr s-1 n t r e b e . Stpnul
nu mai era stpn i nu mai tia s comande I... Nu
tiuse sa nving pe temutul duman!... i acesta n
tindea acum n u m b r a invizibile capcane n care ori
cine putea cdea i muri!...
Muri... Dac Elsie, Dumnezeule m a r e ! avea s
moar? Era de gndit cu gndul aa ceva?... Nu cam
asta spunea scrisoarea?
Scrisoarea?
Oare unde-o pusese?
Sir Hedley se scotoci febril p r i n buzunare,*i nsirit scoase pergamentul mototolit, pe care-1 des
pturi :
D a ! aa e! i chiar Elsie, nu altcineva a scris
lucrurile astea! Elsie!... Ale ei sunt cuvintele pe care
le lumineaz n clipa aceasta razele soarelui...
Dar ce s fac. D o a m n e , ce s fac?... S m iau
dup slugi: s r e n u n la o lupt nebuneasc i s
dau pe fetia mea omului acestuia?
Omului acestuia?... Harold G r a h a m ' . . . Nu, nu poale
fi el... Nu pot crede u n a ca asta!... Omul acesta care
a fost oaspele meu, care a mncat din aceea pine
cu mine, care mi-a inut mna n t r ' a lui i, culmea
grozviei! care a vorbit de iubire copilei mele!...
0! dece n loc de acest rspuns anonim, n loc de
acest petec de mtase nsngerat, nu s'a dat pe fa
lsnd o hrtie scris de mna lui, isclit cu nu
mele lui? Cum am s tiu, cum arn s pot ti vreo
dat?
56

Salveaz-m,

lat,

singura mea ndejde eti tu."

Da, aici, in cuvintele astea pe care le am naintea

ochilor, e Elsie care m chiam.
i eu care n'am fost n stare s'o salvez!... Puiul
meu drag btut de soart, unde eti?

in

Fiina fioroas d trcoale

ntuneric!... Mi-efric!..."

url

n jurul meu

Xu-i fie fric, nu te teme, mica mea Elsie! Tti

cul tu e aproape i le aude... O! mcar tu, pstreaz-i toat ncrederea n el... Tu tii bine c el te va
apra pn la moarte!... Rspunde-i, vorbete-i, chiam-1 din fundul umbrei fr de margini n care sc
zbucium dezndejdea ta! O! te implor, dac n su
fletul tu mai e viaa, d un semn suprem sufletului
meu, arat-i-te!...
N u te supu..."
Ce s fie asta? De unde e aceast frniur dc cu
vnt rsrit n jurul scrisorii?
Cerneala e alta, dect la rndurile celelalte, uu
mai e materia ceea cafenie... bate n vnt... e tare
splcit... spectral aproape...
0! gemu sir Hedley cu o voce sugrumat, partea
cea mai grozav din tot ce s'a ntmplat, abia acuma
vine... Inebunesc!...
Cu toate acestea, nu era o halucinaie. n a i n t e a
ochilor lui, sub razele arztoare ale soarelui care
cad perpendicular pe pergament, apar u n a cte u n a
litere...
ncet ncet se nirue una dup alta...
Sir Hedley i trece mna pe frunte i ridic ochii
la cer ca p e n t r u a cere un ajutor n dezndejdea lui.
Deodat exclam:
57

neleg!.*- neleg!... cldura soarelui!...

Aceasta i era explicaia.
Intr'adevr, a n u m i t e substane depuse pe o foaie
de h r t i e , nu las, la t e m p e r a t u r a obinuit, dect
o u r m incolor, dar care se inegrete, ese la iveal
sub aciunea cldurii... Literele scrise cu zeam de
lmie, dc pild, sau cu o mulime de alte lichide
vegetale, nu se pot ghici, dar dac le apropii de o
fiacr, devin citee.
Nu te supune...

Cuvintele

acestea

mi sunt..."

Cuvintele apar t r e p t a t , unul cte u n u i , liter cu

liter. -Mulumit cunotinelor ei de botanic, Miss
Elsie a tiut s culeag o plant potrivit pentru a
ceast n t r e b u i n a r e , i profitnd de un m o m e n t de
neatenie a paznicului ei, a ncercat mijlocul acesta
disperat de salvare. D a r oare a avut ea t i m p s scrie
lotul? i va mai desvlui scrisoarea, inut atta
vreme n buzunar, secretul? D o a m n e , ce ncet murge!
Cuvintele
acestea mi suni
Vino n ajutorul meu!... Sunt..."

dictate

cu

deasila...

O! nu cumva se vor opri aci cuvintele libera

toare?... F l a c r arztoare a soarelui divin, n dur-tr
de noi, ajut-ne! Lumineaz cu razele tale tainele,
beznele acestea!...
... Vino n ajutorul meu. Sunt prizonier n pete
rile munilor, ntr'o regiune pe care n'o cunosc, ln
g o mlatin mare..."
H a i ! numai cteva r n d u r i nc pe foaia asta. i
copila iubit e salvata!...
... Lng o mlatin mare...
ine n puterea lui e..."
58

clul care m

E..." Cum? Mai departe nimic?

O dr neagr arat c scrisoarea a fost zmuls
brusc; pesemne c ultimele litere n c nu erau us
cate cnd pergamentul a fost m p t u r i t brusc...
Nu mai apare nimic... Nimic... Nu, degeaba, mai
mult nimic nu apare...
-- AI La u r m a urmelor, ce-mi pas de numele cri
minalului... In primul rnd Irebue gsit Elsie...
0 vgun n muni, lng o mlatin mare.. Pe unde vine asta?

59

CAPITOLUL 9.
RZBUNARE SAU CRIMA?
Sc nserase i sir Hedley mai sttea nchis n bi
blioteca lui, p r i n t r e vrafuri de hri, planuri, atlase,
neejindu-se c nc nu descoperise nimic.
In mai multe locuri, semne roii pe documentele
pe care Ie consulta artau c unul sau altul din aceste
puncte puica s corespund semnalmentelor date de
tnra fot. D a r cu toate acestea Sir Hedley era la
mare n c u r c t u r : pe care din ele s le aleag?
- Nu e nici un-mijloc de a zmulge scrisorii se
cretul? m u r m u r el cuprins iar de neastmpr.
Aprinse o lamp i expuse la flacr scrisoarea pe
care o inea n minile lui Iremurnde. Pergamentul
se scoroji, flacra aproape arse pe el un cerc care
se mri n t r ' u n fel de aureol rocat, dar nicio nou
liter nu se ivi.
Btrnul i relu trist cercetrile.
-- Numai n t m p l a r e a m poate cluzi, con
chise el. Mlatini mari n t r ' o regiune slbatec sunt
lng Djohar-Ghah: poate acolo s am norocul s dau
de misterioasa ascunztoare... In orice caz, destul
timp pierdut!... Trebue cu orice pre s m lmu
resc.
Sir Hedley btu n t r ' u n gong. Dup cteva secunde
apru Nihal Singh.
Ce doreti, Sahib?
Ai s pui eaua pe iapa neagr.
60

 i pe urma?
Pe u r m ai s aduci aici carabina mea i a
s-mi umpli cartuiera. Pn n t r ' u n sfert de or
trebue s fiu plecat.
Hindusul se deprta grbit, alerg la grajduri,
apoi, ajutat de Aii, neu trei cai.
Dup cteva minute, cei doi servitori se ntoarser
la bungalow, .i dac btrnul ar fi putut asculta ee
uoteau ei ntre ei pe verand, iat ce-ar fi auzit:
Aii spunea:
- Nu ndrznesc. Dac pe urm afl, suntem
mori!
i Nihal Singh rspundea:
-- Deaceea trebue s p r i n d e m din zbor rzbuna
rea noastr, pn nu-i prea trziu. Uil-te la Sahib
i vezi cum e zilele astea. E aa de nchis n dure
rea lui, c n'o s-i treac mcar prin cap s puie
la 'ndoial cuvintele noastre... S-i dm numai n
dejdea c va putea pedepsi pe vinovat i ne va urma
unde-1 vom duce noi... Ascult-ma i haidera!
Fii prudent, Nihal Singh! Mi-e i mie sete ca
i ie de rzbunare. Dar gndete-te...
Bine! Atunci las-m s vorbesc numai eu. i
mie mi-e fric, dar am s merg cu orice pret
Btrnul Hindus nainta cu hotrre i se nf
i stpnului lui.
Sahib, spuse el, totid este gata. Acuma poi,
dac vrei, s prinzi pe criminal.
Criminalul puin m intereseaz, rspunse evasiv sir Hedley... nainte de orice vreau s caut pe
fiica mea, pe copilul meu disprut!
i cum vrei s i-o recapei, dac nu-1 prinzi
nti pe el i nn-1 sileti, prin teroare, prin tortur,
s mrturiseasc totul?
Dar cine s fie... Unde s fie... Cum se nume
te? Toate acestea cum s le aflu?
Numele lui, spui, Sahib vrei s-i tii numele?
61

Dur ce, l -tii tu?

Dac vrei s tii numele lui, ntrcab-1 pe ma
jordomul tu el l cunoate mai bine ca oricine.
- Cobbs?
Tu i-ai rostit numele, Sahib! Chiar el!
Minciun!
Ba e adevrat, Sahib. Cnd va veni ceasul iji
vom da toate dovezile... Am vzut tot ce s'a ntm
plat aici: ceaua moart, noaptea de veghe, rpirea...
Dar de unde tii toate aceste amnunte?
Vedeam pe intendentul tu cutnd ntunericul
i ascunzndu-se de noi... Am vrut s tiu!
Primise ordin dela mine!...
Poate tot din ordinul tu a venit fiara s dea
ircoale prin grdin?
De unde tii?
Am vzul i eu urmele i am mers dealungul
lor! tiu unde duc...
i apoi Jadeh, mica servitoare
care veghea n
cas, va vorbi i ea... Aii, care a urmrit pe major
dom n expediia lui, i va povesti ce a vzut pe
valea rului Sahival, i toi servitorii, pdurarii,
vntorii, toi pn Ia unul, i vor spune c ban
ditul, clul n cutarea creia ai trimes pe major
domul tu, e chiar el!
Bag de seam, Nihal Singh! Grozav ii va
fi pedeapsa dac ai m i n i t !
Sahib, primesc orice pedeaps dac n'am vor
bit cu dreptate... D a r prea mult vorb, nu e vreme
de pierdut... Ia arma asta n mn, roag pe Dum
nezeul tu s te oeleasc i s-i cluzeasc bra
ul. i vino, noi o s te ducem pe calea cea bun!...
n a i n t e , stpne, n a i n t e ! . . .
Btrnul sri n picioare, cu ochii crnceni, cu
sufletul rscolit de groaznice furtuni.
Ce spuneau oamenii acetia?...
Oare .tiau nrr'adevr unde era vinovatul? Oare
62

aveau s-i aduc o raz de lumin n nesigurana

n care se zbtea?... S mergem! Se va alege!...
Cei trei clrei pornesc n t r ' u n galop furtunos.
Nimic nu-i
oprete, nici
spinii
salcmilor i
cactailor, care le sfie minile i le rup hainele,
nici bambuii care le fichiuesc faa ca nite bice,
nici gropile nevzute... Zboar ca vntul!
Deodat o izbitur brusc, potcoavele de fier
scrnesc poticnindu-se, piepturi i crupe de cai se
ciocnesc. Poney-ul din fa s'a oprit subit, cu gtul
ncovoiat n jos, cu picioarele t r e m u r n d e , adulme
cnd...
Pe jos e ntins un corp, corpul u n u i mort.
Cei trei clrei au srit jos depe cai. Sir Hedley,
nainteaz; acum e foarte calm, i-a recptat tot
sngele rece, toat luciditatea. Aceast goan salbatec, aceste emoii rscolitoare, suprema i violenta
n c o r d a r e a t u t u r o r forelor lui, i-au dat insfrit
rezultatul... Btrnul se simte desmeticit, spn din
nou pe toat judecata lui sntoas i sigur.
A recunoscut cadavrul dela prima privire. E al
majordomului lui. Cum a ajuns aici? Asta se va
afla mai trziu. I m p o r t a n t e acum de tiut cum a
murit.
Sir Hedley s'a aplecat i a ridicat puin trupul ne
nsufleit.
Vestmintele ii sunt n dezordine, r u p t e : trebue s
fi avut de dat o lupt grozav, nverunat.
Ct despre cauza morii, se vedea ct de colo.
Hana din mijlocul frunii arta nendoios c fusese
lovit de un glonte care strbtuse tot capul. Proectilul a nsemnat locul pe unde a intrat cu o gaur
mic de mrimea calibrului lui; dar gaura de eire
s'a lrgit n t r ' o cloac larg, cscat, mare ct pum
nul, plin de un terciu rou. Sir Hedley tie prea
bine dela ce vine o asemenea ran... De altfel, iat
glontele...
63

Btrnul -sa ridicat. i scruteaz cu privirea ser

vitorii, nfiarea lor exprim nepsarea, dar bu
zele lor nu-i pot stpni un zmbet diabolic de bu
curie...
Sir Hedley se uit iar cu atenie la bucata de
plumb pe care o ine n mn. E dela un cartu de
martini-hennj. In tot inutul numai servitorii Iui sunt
narmai cu aceste carabine.
StpntU nainta, nfricotor, spre cei doi Hin
dui. Ii fulger cu o privire sub care plir:
Ticloilor! spuse el, voi sau unul de-ai votri
l-ai asasinat!

64

CAPII LUL 10.

ORICE SPERANIA E PIERDUT
Cei doi servitori nu clipiser. Nimic n nfi
area lor nu artase vreo emoie. Sursul sardonic
care le apruse pe buze n clipa cnd recunoscuser pe nefericitul majordom, se tersese. Acum, st
teau nemicai i mui, tot att de linitii ca i cum
s'ar fi inut la dispoziia stpnului lor, la n t o a r c e
rea dela o plimbare sau dela o vntoare. Cu mna
pe frnele cailor, ateptau ordinele lui ,ca nite ser
vitori supui i stilai.
Sir Hedley cugeta n tcere.
Era trdat n privina aceasta nu ncpea nicio
ndoial. De cine? Pentruce? Niciunul din oamenii
acetia n'avea motive s-1 urasc. Fusese totdeauna
bun i drept cu ei... Ce nsemna acest complot, acea
st nerecunotina cu care i se pltea?
S interogheze pe cei doi servitori? Cu ce folos?
N'aveau s rspund dect ce le convenea. i mo
mentan era ceva mai urgent de fcut, o datorie mai
sfnt de ndeplinit.
Durerea strnit de pierderea copilei lui nu lsa
loc pentru niciun alt sentiment n inima btrnului.
Omenirea putea s i piar, ce-i psa lui, numai s
i-o regseasc pe Elsie.
Precum am mai spus, febra Iui Sir Hedley disp
ruse, i n locul deprimrii i surexcitrii care-I cuprinseser pe rnd, o rece i clar contiin a lu5

65

rrurilor i cluzea faptele. i regsise echilibrul

lui sufletesc, era din nou n stare s judece o situa
ie dintr'o privire, s ordone cu un gest, s ia o hotrre cu o vorba.
Fr doar i poate c Hinduii i dduser seama
de asta, cci Nihal Singh, care dela nceputul groaz
nicei aventuri nu ncetase s tuteleze pe btrn ca
, pe un copil, i-i permisese cuvinte i aciuni la
r a r e altdat sigur c nu s'ar fi ncumetat
Nihal Singh sttea respectuos i atent, gala la cel
mai mic semn al stpnului s fac orice, chiar
dac i s'ar fi ordonat s moar.
Dar sir Hedley nu se gndea s descopere j s
pedepseasc pe vinovai. Cu un gest brusc cum obi
nuia s fac atunci cnd lua o hotrre definitiv,
ordon:
Apropiai-v!
Cei doi servitori fcur
trei pai nainte i sc
oprir drepi iu faa btrnului. Acesta i fix cu
privirea lui poruncitoare i-i scormoni pn n fun
dul sufletului. Ei nu clipir. Sir Hedley continu:
* Vei lua cadavrul acesta i-1 veli duce acas.
Vei culca pe cel ce a fost eful vostru, pe patul lui.
i-i vei da toate onorurile care se cuvin morilor.
S'a 'neles?
Da. stpne, rspunser n t r ' u n glas cei- doi
servitori.
Bine. Dup aceea, tu, Nihal Singh, vei da ordin
tuturor oamenilor n putere care sunt in serviciul
meu, tuturor, auzi, serviLorilor, pdurarilor, vn
torilor, s se echipeze i s atepte ordinele ce le
voi da cnd voi avea nevoie de ei.
*
- Aa am s fac.
- i, nsfrit. voi doi, Aii i cu tine, nu vei
face un pas afar din bungalow, orice s'ar ntmpla,
pn la ntoarcerea mea.
-*- Dar, dac din ntmplare, stpne...
66

 Niciun cuvnt! Plecai!

Cei doi Hindui se nclinar n tcere. Nihal
Singh ridic mortul, l culc deacurmeziul elei i-1
leg eu o curea. Apoi, ploconindu-se pn la pmnt,
lu frul iepei lui sir Hedley i i-1 ddu n mn.
Apoi cei doi servitori srir pe cai, se plecar i n
curnd disprur.
Cnd tropotul galopului lor se stinse departe n
p d u r e , btrnul m u r m u r ;
S fie nevinovai? Sa fie complici la crim?
Asta am s'o tiu mai trziu... Cine s fie adevratul
vinovat? Trebue neaprat s tiu asta!
i leg iapa nerbdtoare de trunchiul unui co
pac. Apoi se uit cu luare aminte pe jos; iarba stri
vit nc mai pstra ntipriturile mortului.
Nu era clare, i spuse sir Hedley. Alerga pe jos,
repede de tot. Dece? Glontele Ia lovit drept din fa
i atunci a cazul pe spate. Vaszic, glontele venise
din direcia asta. Cel care a tras sttea la pnd,
ascuns, ghemuit, nu n picioare, cci rana merge de
jos in sus. Dar n direcia asta, un om nu se poate
ascunde dect in tufiul de colo, la o deprtare de
cincizeci de pai. S-1 examinm.
Sir Hedley scoase din eaua calului lui un revol
ver, l ncrca, i merse pn la locul pe care-!
artase.
Nu m nelam, i spuse el. Iat cartuul, e dela
o martini.
A! o urm, ucigaul era pe jos. Bun. Aadar,
dup ce a svrit fapta a fugit fr s se arate...
De altfel, totul trebue s se fi ntmplat foarte re
pede.
Cu toate acestea, Cobbs s'a aprat. Dovad dezor
dinea hainelor lui, pumnalul lui plin de snge... T o lu nu-in explic... Ba n u ! Trcbne sa fi fosl dou
atacuri, dou lupte, din care ultimul mortali... Cri
ma aceasta final n'are nicio legtur cu dispariia
67

copilei mele, este o rzbunare personal: pdura

rul concediat, probabil!... Pentru pedepsirea vinova
tului e timp i mai trziu... Acum trebue s'o gsesc
pe Elsie!... Dar u n d e ?
Btrnul se ntoarse Ia iapa Iui care ddea semne
de nerbdare i se slt n ea. Se gndea c pre
zena majordomului in locul acesta arta c se g
sea pe o cale bun, oriicare avea s fie inta spre
care-1 ducea. Dar. dac intendentul apucase n di
recia aceasta, asta i avea probabil rostul, mai ales
c mergnd drept n a i n t e , ajungeai Ia poalele mun
ilor Djohar Ghahs i c se prea putea c n regiu
nea aceasta s se afle peterile de care vorbea Elsie.
Sir Hedley se deprta n galop. Noaptea era adn
c. In clipa n care se ivi luna, sir Hedley ptrunse
Intr'o parte a p d u r i i n care nc nu fusese nici
odat.
Era n inima junglei, n patria fiarelor. Iapa na
inta acum cu mare pruden, cu urechile ciulite,
atente la cele mai slabe micri ale frunzelor, la
cele mai uoare fonete ale ramurilor, cu narile lr
gite ca s prind i cel mai vag i mai deprtat
miros ce i-1 aducea vntul.
Sub frunzetul gros, linitea i ntunericul erau de
neptruns. Cu toate c noaptea era rcoroas, aci
domnea cldur umed, greoaie, apstoare...
I n c u r n d clreul ajunse pe malul unei mlatini
mari. Dar abia intrase n ppuriul nalt al acesteia,
care ajungea p n la pieptul icpei ,c aceasta, care
pn alunei executase asculttoare jrdinele clre
ului, se opri, se ridic n dou picioare, se nvrti
odat n cerc i n c e p u s tremure din tot corpul.
Sir Hedley era un clre de mna *nti. Cu o
lovitur viguroas de pinteni aduse calul Ia ascul
tare, l sili s nainteze; dar nu fcuse nc trei pai
cnd iapa iar se opri, i de astdat refuz cu n*
drtnicie s se mai urneasc din Ioc.
m

Clreul nu-i pierduse ctu de puin sngele

rece; sri jos, leg bine animalul speriat, i vznd
c acesta tot se mai frmnta nelinitit, ntri priponul legnd de el i frul rsucit. Apoi i lu ca
rabina, o ncarc i ptrunse singur n inima papu
ri ului.
In mijlocul terenului mocirlos se nla un fel dc
peninsul de stnci acoperit de copaci i de tufi
uri dese. Primul lucru pe care-1 vzu sir Hedley
apropiindu-se de locul
acesta, fu un fel de aleie
spart prin masivul de copaci, de liane i tufiuri.
O strbtu i ajunse la un lumini; era pustiu... De
odat, n timp ce sttea Ia ndoial, rotindu-i cer
cettor privirile mprejur, vzu lucind ceva printre
crengi... Se apropie cu bgare de seam... Ceeacc
lucea erau graliile unei imense cuti de fier.
Sir Hedley sttu puin nemicat ,apoi, vznd c
mprejur nu se mica nimic, i c linitea era de
svrit nu se auzea dect nechezatul i tropi
tul calului nainta.
Era o cuc ptrat, montat pe nite roi joase
dar foarte solide, i destul de mare i destul de re
zistent pentru a putea ine nchis in ea un animal
de mrimea u n u i bivol sau a u n u i rinocer.
Cuca aceasta era goal. Ua ei era dat de pe
rele, mai mult, se vedea ca fusese forat cu o marc
violen, cci lactul uria i prevzut cu numeroi
ghimpi de fier, era sfrmat.
mprejur, terenul se vedea rscolit de urmele unei
lupte grozave... Lupta ntre uriai p a r ' c a : p m n t u l
era desfundat,
crengile rupte, buci de
stnc
zmulse. nverunarea
potrivnicilor fusese
aa de
mare nct, de mult ce fusese scormonit pmntul,
era cu neputin de recunoscut urmele lor.
Ici i colo, noroiul mai gros i mai rou arta c
buse snge. n t r ' u n col, sir Hedley ridic de jos
un fel de furc nencovoiat, asemntoare cu str69

muraria de care se slujesc mblnzitorii la mena

jerii i pe care o in in mn, pentru cazul u n u i atac
neprevzut al fiarelor; dar aceasta era mai groas
i mai mare dect cea n t r e b u i n a t de obicei.
Mirat din cale-afar, btrnul i continu cercet
rile. Examina pe ndelete fiecare amnunt al tere
nului, cel mai mic indiciu ce i-ar fi putut da vreo
lmurire... Dar nimic nou nu-i pru vrednic de luat
n seam.
In lot timpul acesta, rmnea cu ochii 'n patru, cu
carabina gala de tras, ateptndu-se u fiecare clip
la un atac... Dar nicio micare nu turbura linitea...
Numai acolo departe n urm, iapa, captiv, i con
tinua zgomotos zbuciumul ci cu salturi, cu zvrli
turi, cu nechezaturi att dc dezndjduite nct p
reau nite ipete omeneti.
Btrnul se deprtase puin de acest cmp de ''llie i ajunsese la un loc mai lturalnic, pe unde
cei doi potrivnici
trecuser fr ns s
lmie
acolo mai mult vreme, i unde n tipriturile se pu
teau deosebi unele de altele.
Deodat sir Hedley recunoscu urma lsat de un
picior de om. Un clci i o talp cu armturi dc
fier imprimat desluit n mai multe locuri, i se
putea recunoate uor c nclmintea era de fa
bricaie european... Omul care o purta trebuie s
fi alergai, cci paii erau larg distanai intre ei. Ur
mele se n d r e p t a u nti nspre cuc, apoi se ntor
ceau.
Dar btrnul nu zbaj mai mull n examinarea
lor. in faa lui era o altlWirm, adncit tare n p
mntul moale,
u r m a fiarei!
Era urma fiarei, cu cele patru degete cu ghiare.
ale ei, dnd impresia ngrozitoare de lucru mon
struos, urm proaspt nc n r n a umed. Fiara
fugrea pe om, sau... o fugrea omul pe ea?...
In orice caz era eu, vdit ea, ea nendoios, u r m a
70

tiarei supranaturale, a monstrului infernal, eare eu

puin nainte, - azi diminea nc rgea i mraia n cuca aceasta, i care acum scpase!
Ce lupt nfricoetoare trebue s fi dat ea mai
nti?... i ncotro se dusese? F r s se gndeasc
o clipa la grozvia primejdiei care poate l pndea,
btrnul ntreba nfrigurat cu privirea pn i cele
mai mici cute ale terenului, scotocea ierburile nal
te, scrut tufiurile... Oare ce cadavru, groaznic sfr
tecat, avea s descopere?... i al cui?...
Dar nu, nu zcea pe-aici niciun corp omenesc...
Urmele omului i ale fiarei fugeau spre pdure i
se pierdeau ntre stnci, dincolo de care era cu ne
putin s mai fie urmrite...
Sir Hedley se ntoarse lng colivie i cut i
;<colo: trebuia cu orice pre s tie. Deodat i atrase
atenia un obiect de culoare nchis, zvrlit sub o
tuf de mrcini. Se aplec i ridic o trus pe care
era o plac de aram; pe plac era gravat un nume.
Harold Graham.
Aadar, cei care-1 acuzau aveau dreptate, D u m n e
zeule mare!... El era omul misterios i grozav, n
zestrat cu o putere supra-nalural cu ajutorul cruia
supune pe aceti montri voinei lui... Dar la ce trebi
fioroase i punea?... Ah! acum, chiar dac moartea
ar fi n faa lut, amenintoare, trebuia s tie!...
Htrnul alerg napoi la calul lui ca s dea un
iure prin jungl... Cnd ajunse, iapa, cu tot prul
sburlit, vlvoi, leoarc de spum ca dup o fug n
delungat, sugrumat aproape de cpstrul ei, fixa,
cu ochii injectai de snge, un punct... In graba lui,
sir Hedley nu observ nimic... Zmulse priponul, sri
iu ea i voi s repead animalul nainte...
Dar care clre e n stare s conduc un cal nebunit, care o ia razna ca s fug de o teroare necu
noscut, neexplicat, fr nume!...

71

CAPITOLUL 11.
O RZBUNARE
Prin ce minune ajunse viu clreul Ia bungalow?
Nici el n'ar fi putut spune. Toate sforrile de a ine
n fru iapa ruiser doar s'o scoat i mai mult
din srite... Se npustise p r i n pdure orbete, fr a
ine seama de obstacole i sir Hedley, vznd c
orice lupt contra animalului nebunit era zadarnic,
nu se mai gndise dect s se ie bine n ea i,
culcat pe gtul calului, s evite crengile i tufele
spinoase care-1 fichiuiau in fuga.
Iapa se opri abia n faa gardului viu al grdinii,
de care se izbi de mai-mai s-1 rup... Dar servitorii,
care-1 ateptau n a r m a i , se repezir n grab, i
btrnul putu nsfrit s sar la p m n t : scpase
ieftin, fr mai mult pagub dect plria pierdut,
un revolver czut din tocurile dela oblnc, i o
scara spart.
In clipa cnd s treac pragul casei, Nihal Singh
ei dinuntru i se opri naintea lui.
Ce mai e? n t r e b sir Hedley pe un ton iritat.
E aici un om care vrea s-i vorbeasc, intre
patru ochi.
Cine e omul acesta?
Abdul Daud.
Sir Hedley, care urcase treptele verandei. Ie co
bor repede.
72

 Abdul Daud? spuse el. P d u r a r u l care a fugit

n pdure?
Da, Sahib.
Cnd a sosit aici?
Chiar adineaori.
Spune-i s vin ndat...
Nihal Singh se deprta.
Sir Hedley ncepu s msoare agitat curtea n lung
i'n lat. Dup un minut, Abdul Daud era n faa lui.
Era un Hindus nalt, voinic i musculos, ars i
argsit de soare i de toate intemperiile junglei. Pur
ta n bandulier o carabin i se sprijinea n t r ' o
bt.
Se oprise la civa pai de sir Hedley i atepta
respectuos.
Ce vrei? spuse nsfrit btrnul.
S-i spun, rspunse foarte calm omul, c m'am
ntlnit azi de diminea n pdure cu intendentul
tu i l-am ucis.
Orict de deprins era cu obiceiurile Hinduilor,
sir Hedley
nu-i putu stpni un gest violent de
emoie.
Ce? ce spui tu, ticlosule? strig el, aadar tu
eti asasinul?
Sahib, rspunse pdurarul cu acela snge rece,
omul care se rzbun nu e un asasin.
Mai ndrzneti s vorbeti?... ce-aveai de rz
bunat? Fr doar i poate o pedeaps meritat?...
i pentru atta lucru n'ai pregetat s faci s piar
un om care mi-era credincios t r u p i suflet? Acestei
crime mieleti i dai tu numele de rzbunare?
- Sahib, asta are o poveste lung... i dup ne
rbdarea ta i fierberea neobinuit pe care o vd
domnind aci, nu e momentul s i-o povestesc. Rb
d a r e ! Cnd ai s ai timp s judeci sntos, ai s tii
cine a avut dreptate i cine a fost vinovat. Pn
atunci, ara inut s te vestesc de fapta mea, pentru
73

ca s nu nvinueti pe nimeni, i pentruc n'aveam

dece m ascunde!
Sir Hedley rmase mut i chibzui ndelung.
In mijlocul beznelor n care se zbtea, drama acea
sta arunca o nou umbr. Dup toate aparenele, ser
vitorii urziser un
complot, pe care-1 cbibzuiser
mult vreme, in contra nefericitului majordom, i
deocamdat nu putea ncerca s descurce motivele
acestui complot. Asta cerea o munc migloas, cu
interogatorii, confruntri, anchete i contra-anchete,
i acum avea alte lucruri mai grabnice de fcut.
Traiul lui ndelungat in singurtate i p r i n t r e pri
mitivii lui tovari l fcuse pe Sir Hedley s nu
mai aib despre dreptate ideile i acelea prejude
ci pe care le-ar fi avut daca ar fi rmas n mijlo
cul unei societi mondene... i apoi omul acesta
care venise liber i nesilit s se mrturiseasc vino
vat de o crim, era in minile lui. Avea aadar tot
.timpul s-i zmulg adevrul, i la nevoie, s-1 pe
depseasc.
Cu toate acestea trebuia neaprat s tie cteva
lucruri de importana imediat i hotr s-i mai
pun cteva n t r e b r i .
Chem pe p d u r a r n a p o i :
Abdul D a u d ! spuse el.
Sahib?
De mult plnuiai atentatul acesta, nu-i aa?
-~ De mult, sahib. Din ziua cnd am prsit ta
bra i mi-am luat lumea'n cap, p o r n i n d hai-hui
in pdure.
i tot de aceea ai tras. i rndul trecut asupra
majordomului?
Ce vrei tu s spui. sahib?
- tii tu ce vreau s spun. Acum trei zile, n
pdurea depe malul rului Sahiwal, la eirea din
cheile munilor, ai tras asupra majordomului fr
s-1 nimereti, apoi ai fugit...
74

 Eu?
D a r cine? Firete c t u !
Sahib, m jur cu jurmintele cele mai sfinte c,
de cnd m'am legat s-1 ucid, nu m'am ntlnit nicio
dat cu majordomul tu nici pe malul rului ahiwal nici n alt parte dei l cutam cum i caut
vntorul prada
nu l-am ntlnit pn azi dimi
nea... i un singur cartu a fost destul.
Sir Hedley i privi servitorul. Era vdit c spu
nea adevrul.
Atunci, relu btrnul cu un glas trgnat, tot
nu lu eti cel care ai tras asupra poliistului care
venea in galop spre casa mea, i i-ai omort calul?
Tot nu tu ai venit, profitnd de ntunericul nopii,
s extragi cu cuitul din rana calului glontele ce r
msese n carne?
Nu-i pot rspunde dect un singur lucru, sahib: c habar n'am nici mcar despre ce e vorba.
Btrnul tcu iar.
Vaszic, pn i aceast chestiune secundar care
pruse timp de cteva minute c avea s se clarifice
barem ea, devenea din nou indescifrabil.
Totui, de unele lucruri btrnul era acum deplin
ncredinat, c pdurarul spunea adevrul i c Nihal Singh i Aii nu erau clu de puin amestecai
n rpirea fiicei lui, de asta btrnul ar fi pus mua'n
loc... Dar mai puin sigur era c oamenii acetia, esnd urzeala complicat a rzbunrii lor, nu favo
rizeaz fr s vrea pe adevratul criminal.
Cine tie dac pdurarul, curmnd brusc viaa
nefericitului majordom, nu-1 oprise tocmai in clipa
cnd s p r i n d pe rpitor?... La dreptul vorbind, ca
davrul nu fusese gsit departe de cuca de fier...
Poate c tia?... O! ticlosule de Abdul-Daud, nenoro
cire ie dac ai fcut tu asta!...
De altfel, omul acesta care rtcise prin pdure

75

singur, pitulndu-se n ascunzlorile cele mai ntu

necoase, tia poale ceva clin nspimnltoarea dra
m, vzuse poate... In orice caz, era uor s fie ntiebatSir Hedley se apropia de servitorul lui. Cnd ai fugit din tab

Am fost cam peste tot, la n t m p l a r e , rspunse

omul.
In t i m p ce stteai ascuns n jungl, n'ai vzut,
n'ai observat nimic?
Am vzut adesea t r e c n d servitori de-ai ti,
vntori de-ai ti, fotii mei tovari...
i... pe altcineva afar de servitorii mei n'ai
mai vzut?
Nu... Ba da... adic... mi amintesc c acolo, a
proape de mlatina neagra, unde foiesc fiarele slba
tice, am vzut pe omul cela care a fost oaspele tu
acum ctva vreme...
Pe Harold G r a h a m ?
Da, pe el... Campase pe limba de stnci care
nainteaz in mijlocul mlatinei...

rnit

76

i omul acela... era singur?

N u . Avea un tovar.
Un om?
Da. Pe Ksoro, micul slbatec pe care l-ai gsit
n pdure acum civa ani.
Ksoro, zici?... Eti sigur?
Sigur detot.
i ce fceau?
Nimic... Vegheau lng o cuc mare de fier...
Lng... o h ! i... n cuc... nu era nimic?...
Atunci nu era nimic. Era goal.
i e mult de-atunci?
Cteva zile.
De-atunci n'ai mai trecut pe-acolo?
Nu.

 Oamenii ceia vorbeau n t r e ei?

Da, dar n'am neles limba lor...
i ce i-au vorbit?...
N'am vorbit cu nimeni... E r a m n c h i s n rzbu
narea mea.
Nimic!... tot n i m i c ! strig b t r n u l cu durere...
Niciodat n'am s tiu nimic!...
Se ls o lung tcere.
Abdul Daud, vznd c stpnul lui nu mai avea
ntrebri de pus, se retrase. Sir Hedley rmase
singur.

77

CAPITOLUL 12
GROZAVE
In timpul acesta, ce se fcuse poliistul?
V amintii c n a i n t e cu o zi, dup o noapte pe
trecut Ia pnd, se ntorsese cu Sir Hedley la bungalow; apoi, cteva clipe dup napoierea lui, se de
prtase n tcere nsoit de Aii i dispruse n pdure.
Acesta l dusese la nite urme
care se
vedeau
desluit n iarb, nu departe de locul u n d e czuse
calul rnit, u r m e ce le observase acolo i poli
istul, i care o luau pe nesimite la dreapta, mer
gnd p u i n cte puin tot mai spre sud.
In locul acesta, cei doi oameni se despriser,
dar cine ar fi asistat la convorbirea lor s'ar fi mirat
auzindu-1 pe Aii cernd tovarului lui s-i promil
c nu va sufla un cuvnt ctre nimeni, despre anu
mite destinuiri ce i le fcuse, iar pe poliist jurndu-i c putea avea ncredere n el.
Ali se nlorsese atunci n grab spre cas, iar pe
cnd se apropia, Nibal Singh ii fcuse pe deasupra
gardului viu un semn misterios, la care el rspunsese
cu un alt semn. Ceva mai trziu, apoi cei doi ser
vitori se duseser la Sir Hedley i rostiser acuzaia
aceea mpotriva majordomului.
In timpul acesta, poliistul se deprta n galop,
cluzindu-se dup urmele ce-i fuseser artate.
Acestea erau uor de urmrit prin erburile nalte, i
uor de recunoscut, cci pe alocuri, cte un petec de
78

pmnt gol, purta ntipritura clar a unei potcoave

de cal... Dar dece direcia asta n linie curb? Dece
fcuse clreul necunoscut un ocol aa de mare? Fu
gea? Aa se putea presupune, dup adncimea ntipriturilor copitelor calului, ceeace arta c gonise
foarte repede... Dar de ce anume fugea? La asta nu
mai era aa de uor de rspuns.
In timpul acesta poliistul nainta mereu. Urmele
erau cnd mai clare, cnd mai vagi, dup soiul te
renului, dar cu toate acestea destul de vizibile ca s
poat fi urmrite... Uneori dispreau, i detectivul
era nevoit atunci s descalece, s se aplece, i chiar
cteodat s se n t i n d pe jos, ca s regseasc in
diciul microscopic care era dcajtms ca s-1 ncredin
eze c era pe calea cea bun...
De cteva ori i se pru c se rtcise... Dar ndat
descoperea un semn aproape invizibil care-1 linitea,
i atunci mergea nainte.
Cu toate aceste opriri forate, nainta repede. U r m a
dup care se inea devia tot mai mult la dreapta, for
mnd un vast semicerc, cu o raz de aproape dou
mile, i care se ntindea dela uord la sud, trecnd
pela est.
Poliistul
trebue c tia ce rost avea acest drum
curb, cci, de mai multe ori, ddu din cap i mur
mur cteva cuvinte, care artau ca totul era aa pre
cum prevzuse el.
Deodat se opri, de aplec n jos din ea, i privi
cercettor terenul. Apoi m u r m u r :
De m i n u n e ! iat a doua pist. Taie pe cea din
ti in ungliiu drept... Abia la captul acestei ci noi
se- va dezlega enigma... Ce va ei la iveal acolo, ha
bar n'am... dar, dup ct pot ntrevedea depe-acum,
descoperirea s'ar putea s fie nfiortoare! Deocam
dat, ce s fac? S'o iau imediat dealungul noilor
turme? Xu... trebue nti s stabilesc direcia defini
tiv pe care o iau celelalte... E de cea mai mare n79

semnalate. Apoi, m voi ntoarce la aceasta... Tre

buie ns, s m grbesc, cci vine noaptea i an
cheta mea va deveni atunci foarte anevoioas... na
inte!,
Clreul ddu p i n t e n i calului, care porni n ga
lop dealungul vechilor u r m e . Apoi se opri din n o u :
urmele, care pn aci i pstraser traectoria curb,
fceau deodat o cotitur n unghiu drept i urcau,
deastdat n linie dreapt, spre n o r d .
Poliistul zmbi.
In regul, spuse el. Nu e nevoie s merg mai
departe!... Hml... pe legea mea, adaog el dup o
clip de gndire, frumoase descoperiri mai promite
asta atunci cnd se va gsi cheia afacerii.. .Am vzut
eu multe lucruri necurate n viaa mea de detectiv,
dar niciodat, cred, n'am pomenit o asemenea infa
mie... Ei! dar nu e vreme de filozofat. Acum la
urmele celelalte. Ochii "n p a t r u !
Se ntoarse, regsi a doua pist pe care o mai n
tlnise i porni dealungul ei...
Cnd fu noapte deabinelea, poliistul i opri calul.
Descleca,
dezleg dela oblncul elei un scule
de pnz ceruit, scoase din el ceva provizii i se
aez pe jos ca s mbuce ceva la iueal. In timpul
acesta, el j u d e c a :
Pe n t u n e r i c u l sta nu voi putea vedea urmele.
D a r e evident c se n d r e a p t spre sud-est n linie
dreapt. E deajuns aadar s m orientez n aceast
direcie, bazndu-m pe poziia stelelor. De altfel, a
fi din cale-afar de mirat dac lsnd calul s
mearg n voia lui, nu m'ar duce la int...
Intr'adevr, calul nechezase uor de cteva ori... i
nechez iar cnd clreul ncalec, i cnd rsri
i luna.
Asta pru poliistului un semn bun. Plesci din
limb, calul p o r n i n galop i u r m r i r e a continu.
80

Acum luna a ajuns n naltul cerului...

Poliistul tot mai rtcete prin pdure dar
acum nu la galop, ci la pas, nu n linie dreapta ci
n t r ' u n zig-zag nclcit...
Cci ntre timp s'au ntmplat nite lucruri nfio
rtoare.
n t i , pe cnd mergea clare n tcerea nopii, se
nlase deodat un rget. Era parc mugetul u n u i
bivol uria, dar cu un sunet mai rguit i mai s-1
batec; se terminase cu un fel de vaet, cu un suspin
lugubru, i omului se fcuse fric!... Carnea i se n
crei pe el cnd acestui strigt ii rspunse un altul,
un strigt ce nu poate fi uitat, de nspimnttoare
suferin i de groaz supraomeneasc... Apoi nu se
mai auzi nimic...
D a r poliistul avusese timpul s recunoasc stri
gtul: era un strigt, un ipt de femeie!...
Venea dinspre poalele munilor i cu toat spaima
de necunoscut care-1 fcea s tremure, poliistul por
nise n direcia aceea...
E aproape cu neputin s te n d r e p i prin nclcela de mrciniuri, de blrii, de vrejuri ag
toare, care opun mersului nite piedici aproape de
netrecut.
P r i n desi sc strvede par'c un lumini. Da, pare
s fie o poian mare... pare-se c ntr'aeolo trebue s
apuce., la noroc...
E un fel de circ mare stncos, n mijlocul codru
lui ntunecos... locul e pustiu. Poliistul i ia inima'n
dini i se aventureaz n poian.
Deodat se oprete. Simte un val de snge nvlindu-i n creer i u n d i n d apoi nvalnic iar spre ini
m, i inima o clip nceteaz s bat, apoi por
nete din nou, cu zbucniri furioase care nbu...
Pe jos e ceva...
in primul rnd, peste tot, un noroi cleios, negri
cios care se 'nchegase n straturi ruginii. E snge,
6

81

bltoace de snge pe care p m n t u l , sturat, nu vrea

s-1 mai nghit...
Un petec mare de stof de culoare deschis, m
procat cu pele roii, sfiat...
Frnghii tiale, lanuri...
0 brar dc aur...
i pe urm..
* Pe urm, nu numai asta se vede, nu numai atta
te ncremenete i-i nghia sngele 'n vine!
In lacul de snge, e corpul sfrtecat al unei fele...
Cnd i reveni din tresrirea lui de groaza, pri
mul gnd care izbuti s se cristalizeze n mintea
omului, fu acesta:
Ce-am s ,pun tatlui i cum va fi cu putin
s-1 p u n n faa acestei grozvii?
Nimic din toate cele ce nconjurau victima sinistrei
mcelriri, nici cum, nici cine putuse fptui acest
act de nebunie fioroas, nici cnd sc'ntmplase asta,
nici dece fiarele slbatice respectaser aceste rm
ie niciuna din aceste n t r e b r i nu i-o pusese
poliistul.
In descumpnirea, n turburarea lui nebun, nu se
gndea dect la b t r n u l tat, care n clipa aceasta,
de bun seam c mai spera nc, nenorocitul de el,
s-i gseasc vie copila.
De gsit, da, avea s'o gseasc, dar cum!
Poliistul fcuse civa pai. Biruindu-i oroarea,
nfurase tot corpul n vlul mare de lng el, i
fata odihnea acum n pace, cu hdele ei rni ascunse
sub prul ei lung, tot frumoas, chiar i acum n
groaznica ei moarte...
Apoi omul spase cu sabia Iui o groap, n care
ntinse pe biata torturat.
i fr s a r u n c e p m n t deasupra ei, o apr de
profanri p r i n t r ' o reea de r a m u r i mpletite.
Acum galopa p r i n pdure spre bungalow, i sin
gurul lui gnd era:
*
82

 Cu ce vorbe sa-i spun?

Pioasa i grozava ndatorire pe care i-o mplinise
l fcuse s zboveasc mult lng moart.
Abia
noaptea trziu ajunse acas.
Bungalowul era gol. Ua grdinii deschis.
In prag iei un om. Poliistul recunoscu pe Aii.
Unde e stpnul tu? ntreb el.
Stpnul a plecat, nc de mai multe ore, cu
toi servitorii, rspunse Hindusul. Numai eu sunt
aici.
Plecat? U n d e ?
In cutarea fiicei lui...
Fiicei lui... De-ar ti...
nspre vgunile dela Djohar Ghah...
Aii, spuse poliistul, s'a ntmplat o mare ne
norocire. Poi lsa casa singur. m i iau toat rs
punderea, cci trebue s m duci imediat la stp
nul tu. Nicio datorie nu trebue s-i fie mai presus
dect asta.
Am primit ordin s r m n aci numai ca s le
atept pe tine, spuse Hindusul. Daca aduci o veste,
oricare, stpnului meu, s nu zbovim!
Haidem,
pornim.
Aii se duse la grajd, neu un cal, nchise i ncuia
toate uile, apoi cei doi oameni plecar gonind.
Casa e acum singur singuric n noaptea plm
dit din n t u n e r e c i linite.
Deodat un fonet n gardul viu i o umbr
neagr se strecoar n curte: un om. Un omule cu
prul stufos, ncins cu un petec de blan. nainteaz
cu bgare de seam, sc oprete, ascult, pleac din
nou, d nconjur bungalowului, se ntoarce n curte,
privete ferestrele. Sprinten ca o maimu, se apro
pie, ncearc s deschid ua, se ntoarce, se aga de
stlpii verandei, se car la etajul nti, ajunge pn

83

Ia fereastra camerei Elsiei, ncearc s intre, nu iz

butete, coboar n d a t .
Se mai uit odat la cas, trage iar cu urechea...
Apoi se n d r e a p t spre gardul viu s fug napoi.
Deodat ns i vine o ideie. Scotocete prin brul
lui i scoate nite mici obiecte rotunde i turtite care
zornie in minile lui... Le face s luceasc n lu
mina lunii, apoi, dansnd cu umbra lui, se joac mu
tete cu ele.
Uneori rde cnd disculiele de metal pe care
le arunc n sus, se rostogolesc i sar ca nite broate
n praf. Dar curnd se plictisete de jocul acesta, le
vr Ia Ioc n bru, se ntoarce la gardul viu, se stre
coar prin el i dispare n jungl.
Omuleul acesta e Ksoro, iar lucrurile cu care se
joac sunt mohuri de aur.

84

CAPITOLUL 13
OMUL CARE P O R U N C E T E MONTRILOR
Cteva clipe dup ce primise mrturisirile lui Abdul Daud, sir Hedley, vrnd s ias din cas, sc
ciocni de p d u r a r .
Te ateptam, sahib, spuse omul. M'am mai gn
dit, m'am sftuit cu tovarii mei i am hotrit m
p r e u n c trebue s-i mai vorbesc.
-- O! fe-v i vou mil! exclam cu durere b
trnul, dai-mi pace !... Ce-mi pas mie de dumnile dintre voi, de rzbunrile voastre i chiar de
crimele voastre!... I n i m a mi-e prea rnita ca s m
mai pot gndi la faptele voastre sau s iau parte la
patimile voastre!
Nu e vorba dc noi, s a h i b ; pentru aa ceva n'a
fi venit eu s te turbur, cci tiu c durerea tu e
mare... E vorba de copila ta...
Ei? spuse sir Hedley ntorcndu-se lng p
durar.
Stpne, tiam c fiica ta se afl n pdure...
Ai vzu t-o? Cnd? Unde era? Dece n'ai sal
vat-o? Dece n'ai venit s m vesteti?
Nu te nfuria, stpne, mai bine ascult-m.
tiam c a fost rpit o femeie, dar n'am vzut-o cu
ochii mei i nu tiam c e fiica ta.
Atunci?
tii m c a r ceva despre soarta ce o
atepta?
Tot ce-i pot spune e c o victim nevinovat,
85

o tnr fecioar, a fost trit dincolo, peste muni...

Peste muni, zici? Pe malul unei mlatini mari?
P a , da, al unei mlatini mori, la poalele ntunecoilor Djohar Gliat!
In Djohar Ghat? Aadar am ghicit. O! dece nu
mi-ai dat de veste la timp.'...
Vino, stpne! Mai este o ultim ans de sal
vare... Cnd m'am ntlnit cu majordomul tu...
Ah! tcere, nenoroctule!... Cine tie dac nu
l-ai oprit n clipa cnd era s salveze pe copilul
meu!... Spune, nu pe drumul spre muni l-ai asa
sinat?..
A, nu, ce spui tu, stpne, e cu neputin, n'ar
1
ii ngduit zeii una ca asta... Dai la ce bun atlu
vorb... Aduna-i toi oamenii i vino! Dac vrei
s-i salvezi copila, acolo trebue s alergm!...
Condu-m!
In zarva de hopituri, de strigte, de zngnit de
arme, sub lumina sinistr a torelor pe care le aprin
seser
servitorii,
cortegiul o p o r n i la drum prin
pdure.
Pdurarul mergea n frunte.
Sir Hedley l urina,
frnt, lsndu-se c o n d u s ; i cu toate acestea, n ciu
da evidenei, o ndejde ndrtnic, ndejdea desndejdii, i mai ddea putere s nainteze. In u r m a
lor venea n dezordine gloata clreilor, care-i nso
eau dup cum ceruse Abdul Daud.
La bungalow rmsese n u m a i Aii,
ateptnd n
toarcerea poliistului.
Abia n zori ajunser la poalele munilor DjoharGhat.
La un semn al pdurarului, clreii se oprir. A
poi, omul, nsoit numai de sir Hedley, se apropie
pe jos de m u n t e .
Deodat btrnul tresri. Abdul-Daud, care aler
gase nainlea lui, rmsese locului i-i arta cu dc-

86

getul spre peretele stncii n care se csca gura nlunecoas a unei peteri.
Aici a fost dusa, spuse el ncet... Ara fi nebuni
s sperm c o s'o mai gsim aici, dar poate vom
descoperi niscaiva semne dup care s ne lum ca
s'o descoperim...
H a i d e m ! h a i d e m ! porunci sir Hedley.
Cei doi oameni n a i n t a r i ptrunser n peter.
Dela gur pornea un tunel ngust, din pereii c
ruia mustea umezeala.
I.a fund se lrgea, formnd o grota mare, acoperit
pe jos cu nisip. Dar la lumina torei pe care o aprin
sese servitorul, nu le trebui mult ca s vad c pe
tera era goal...
Cu toate acestea, pe jos, capete de frnghii tiate,
urme de pai artau c n aceast vgun n care
domnea ntunericul venic se aventuraser oameni...
Deodat sir Hedley se aplec i ridic depe jos ceva.
Era o trestie ascuit grosolan in form de peni i
al crei vrf era murdrit cu o materie cafenie...
Btrnul se ridic, alb ca varul...
Iat cu ce a fost scris scrisoarea, m u r m u r el.
De altfel, nu mai ncpea nicio ndoial...
Ceva
mai departe se descoperi o foaie de pergament pre
gtit n acela mod ca foaia pe care el o pstra ne
contenit la dnsul i aruncndu-i ochii n jurul
lui, sir Hedley observ c dealungul pereilor dc
piatr cretea din belug un fel de lian trtoare cu
fructe vscoase, din care fusese zmuls o ciorchin...
Cu ajutorul sucului acestor fructe scrisese miss Elsie
fraza ei secret...
Dar rezultatul cercetrilor se opri aici. Asta era
tot ce rmsese depe urma copilei disprute...
In timpul acesta, Abdul-Daud eise n fug, i dup
cteva clipe, sir Hedley, care rmsese nemicat n
contemplarea acestor rmie, care erau poate ulti-

87

melc, fu zmuls din cugetarea lui de un zvon de gla

suri cure su nal deodat afar...
In aceea clip vzu pe p d u r a r nlorcndu-se.
- Ce e? l ntreb el.
Am trimes pe Iui clreii s caute prin m
prejurimi. Dac bnuelile mele sunt ntemeiate, co
pila ta n'a fost trt departe de-aici... Orice soart
ar fi avut, peste puin vom avea veti despre ea...
Primul dintre servitorii ti care va gsi vreun semn
ne va chema pe toi p r i n t r ' u n semnal oarecare...
Dac fiiica ta i va fi adus nc vie, crede-m c
doar bucuria ta va fi Ia fel dc mare ca a mea; dar
dac te lovete nenorocirea, adu-i aminte c aa au
vrut zeii i c omul, ct ar fi el de puternic, nu
poate nimic contra voinei lor.
- Dar ce te face s crezi c fiica mea e pe-aici
p r i n apropiere?
- Nu e acum timpul potrivit pentru explicaii,
stpne! Hai s cutm i n o i ! Poate c glasul sn
gelui tu de lat s-i spun unde i-e fata, lumina
sufletului tu... Poate c tu ai s dai mai uor dc
u r m a ei!
Cei doi oameni se ntoarser la caii lor i-i n
cepur i ci cercetrile n preajma
misterioasei
peteri.
Mergeau la noroc de cteva clipe,
cnd AbdulDaud, care se deprtase cu civa pai, l chem cu
un strigt scurt, n timp ce calul Iui, care se oprise,
adulmeca. Sir Hedley veni ndat, i-i privi ntre
btor servitorul.
Acesta i art cu degetul o form negricioas n
tins fr micare pe jos, i apropindu-se .btrnul
vzu c era cadavrul unui cal.
Animalul avea la gt o ran adnc, carnea-i era
zmuls pn la piepl. O lab cu ghiare puternice i
sfiase umrul i alele... D a r sir Hedley nu zbovi
mai mult cu cercetarea acestei rni...
88

Recunotea calul: era din grajdurile lui. Era cel

pe care-I clrise Cobbs cnd plecase ultima dat
dela bungalow.
Aadar intendentul venise pn aici! Aadar d
duse de urma nefericitei Elsie i zbura fr doar i
poate n ajutorul ei, cnd moartea I-a oprit brusc n
misiunea Iui!... Cu toate acestea, cum de fusese g
sit corpului omului aa de departe de locul acesta?...
Sir Hedley reconstitui din cteva trsturi drama...
Majordomul atacat... se mai putea mcar pune n
trebarea de cine?... Rana aceasta cscat larg, ur
mele acestea largi de ghiare, nu erau pecetea cald
n c a fiarei?... i atunci, Cobbs, gonit de o groaz
fr nume, i lsase calul n ghiarele monstrului i
fugise pe jos, strbtuse n goan jungla, spre bungalow, pentru a implora ajutor, pentru a aduce vestea,
pentru a anuna poate c o gsise pe Elsie, i pentru
a-i chema s'o salveze?... i atunci, n clipa cnd avea
s strige cuvintele salvatoare, o la rzbunare, o
crim odioas, fcuse doua victime deodat i
singura ans de a mai salva pe t n r a fat murise
odat cu i n t e n d e n t u l .
Hindusul nelesese pesemne simmintele care fr
mntau inima stpnului su, cci o paloare de ago
nie se aternuse pe trsturile lui i n ochi i se ivir
lacrimi... Simea toat n t i n d e r e a vinei lui i groaz
nica fatalitate ce se trgea de la crima lui... Cutez
s ridice spre btrn o privire de implorare mut...
D a r sir Hedley nu se mai gndea la pedeaps... Moar
tea vinovatului nu red victimei viaa, sngele vr
sat al Iui Abdul-Daud n'ar face-o pe Elsie s re
nasc!... Fusese lovit de o voin mai tare dect ac
iunile omeneti! Ce putea el mpotriva destinului?
P d u r a r u l se apropiase de stpnul su, i se pro
stern pn la p m n t :
I n d u r a r e ! implor el.
Sir Hedley nu rspunse.
89

Deodat n tcerea apstoare se nl un fel de

muget rguit.
Cei doi oameni tresrir. Hindusul se ridicase cu
un salt i acum asculta trgnd cu urechea n direc
ia de u n d e venise chemarea, in timp ce n ochi i se
aprinsese din nou o scnteie de ndejde.
Iara se nl sunetul, vibra, se umfl, apoi alte
voci i se alturar: toat pdurea rsuna de el.
. - Sunt servitorii i dau semnalul de a d u n a r e ! ex
clam pdurarul... Nu recunoti sunetul cornurilor
de vntoare? Stpne, au descoperit ceva, i ne dau
semn s venim! Vino! vino! s ne grbim!...
Cei doi clrei d d u r pinteni cailor i pornir
n galop n direcia zgomotului.
Dac ar fi fost mai p u i n preocupai de inta nc
necunoscut nspre care se ndreptau, dac galopul
lor ar fi fost mai p u i n furios, ar fi putut vedea, n
timp ce despicau desiul, o form omeneasc furindu-se nu departe de ei pe sub acoperiul gros al
ramurilor, trndu-se ca o oprl p r i n t r e liane, apoi
n d a t ridicndu-se i alergnd ct o inea picioarele.
Omul acesta era un mic slbatec pe jumtate gol,
i dac btrnul sau tovarul lui l-ar fi zrit o clip
mcar, le-ar fi fost uor s recunoasc pe Ksoro. Dar
micul locuitor al junglei nu se artase...
i acum,
fugea, cu o sprinteneal uimitoare, departe de zarva
chemrii de corn, spre care se n d r e p t a u toi cl
reii risipii prin p d u r e .
Sir Hedley i tovarul lui, care se deprtaser mai
mult dect ceilali, sosir ultimii.
La nceput nu vzur dect gloata servitorilor care
formaser un caer viu ce se agita n jurul unui punct.
Dup gesturile i direcia privirilor lor, ceeace n
conjuraser ei aa, trebuia s fie un corp ntins, i
inima btrnului se strnse ntr'o spaim de ne
grit... Ce cadavru aveau s-i vad ochii?
Ddu cu atta nduf p i n t e n i calului nct de du90

rere animalul nechez, fcu un salt uria, ildu n

val In mulime... Rndurile strnse se ddur la u
parte din faa clreului...
sir Hedley se ls s
alunece depe cal i se apropie.
In mijlocul u n u i lumini era un fel de adpost pri
mitiv de ramuri, fcut n grab... Sub acest acoperi
dc frunze fusese improvizat un culcu de blni de
animale... i pe patul acesta era ntins un corp, un
corp mbrcat cu haine europene sfiate, un corp
nensufleit, plin de snge!... Era corpul unui om,
corpul lui Harold Graham.

91

CAPITOIUI 14
U N D E C E I CARE
S-L

T I U S E C R E T U L OVIE
DESVLUIE

P r a d unei emoii pe care nu i-o putea stpni,

sir Hedley se apropiase de omul ntins pe jos i dnd
repede Ia o parte vestmntul de stof subire, puse
mna pe inima lui.
T r e t e ! spuse el pe un ton simplu.
Examina rana.
Rufria, care fcuse mpreun cu sngele nche
gat o scoar, ngreuna aceast cercetare.
Ridicnd
cu bgare de seam stofa, btrnul i putu totu
da seama c braul stng fusese aproape complect
frnt, ceva mai jos de umr, de strnsoarea de clete
a unor flci puternice, ai cror dini se nfipseser
n dou locuri adnci n carne...
Dar mai era nc o ran. Aceasta era urma unor
ghiare care sfiase carnea depe coul pieptului, l
snd coastele descoperite... Totu, in ciuda nfirii
lor nfiortoare, preau s nu fie mortale, cci niciun
organ vital nu era rnit i se putea spera c omul se
va trezi din leinul Iui.
Deocamdat, ins, nimic nu izbutea s-1 readuc
n simiri... Cu tot zbuciumul lui sufletesc, cu toata
graba de a ti, cu toate c omul acesta avea cheia mi
sterului, cheia soartei copilei Iui, tatl trebuia s a
tepte, iar s'atepte, mereu..
mprejur nu se auzea niciun fonet.
92

Deodat, n aceast tcere posomorit, veni de de

parte un zgomot stins.
Prea chiar palpitaia acestei tceri, btaia n
buit a inmei misterioase a pdurii. Trgnd cu
urechea, izbuteai s deslueti un uruit ritmat, mo
noton.
Erau tobe btute, se vede, cu palma mnii sau cu
bee cu capetele nfurate, cci sunetul lor era n
buit, voalat par'c.
Tobele ritmau acum un fel de dans ncet, trg
nat i greoi, lugubru, i p r i n t r e ele se mpletea o
plngere uertoare, un voet de flaute de jale care
mieunau ca panterele...
Oamenii ridicaser capetele i ascultau cu mirare
acest zgomot.
Sir Hedley, lsnd o clip corpul tot nc nen
sufleit al rnitului, se ntoarse spre Nihal Singh.
Ce s fie asta? ntreb el.
Hindusul fcu ns un gest de nedumerire.
Nu ntreba lucrurile acestea, stpne, spuse el.
E poate mai sntos pentru tine s nu tii care e
cauza acestor zgomote...
Ce vaszic vorbele astea?
tiu pe cineva care te-ar fi putut lmuri mai
bine ca mine, dac n clipa aceasta l-ai fi putut n
treba.
Cine?
Ksoro!
Ksoro? Micul slbatec?
Da, el, sahib... Pe cei din seminia lui i auzi
acum!...
Cei din seminia lui! Niciodat, de cnd cutreer jungla n'am ntlnit oameni de rasa lui; ei locuesc mult mai departe n munii dela rsrit i dela
miaz-noapte... Ksoro trebue c fugise sau se rtcise
departe de ai lui de l-am gsit aa de aproape de
noi, cnd l-am cules rnit din p d u r e .
93

Atunci afi, sahib, c ie neli. Oamenii de un

snge cu Ksoro formeaz triburi rtcitoare care n'au
nici slae nici sate i care-i aeaz tabra pe unde
se nimerete, numai n mijlocul singurtii i deer
tului s fie, cci acolo le place lor s se ascund...
Sir Hedley fcu un gest descurajat.
De fapt, oft el, ce-mi pas mie de asta!... Ce
legtur are daca zgomotele acestea ciudate sunt sau
nu pricinuite de tovarii slbateci ai lui Ksoro, cu
nfricoetoarea enigm la care z a d a r n i c caut rs
puns?... Are asta vreo legtur cu viaa copilului
meu?...
Acolo n deprtare zvonul uruitor continua. Nihal
Singh se apropie de p d u r a r i ntreb n oapt :
Ce se 'ntmpl acolo?
Cnd triburile acestea slbatece au ruit s
p u n mna pe un cadavru... n c e p u Abdul Daud.
D a r micarea ce se strni n gloata servitorilor l
sili s se ntrerup... Toat lumea nvli spre pa
tul de blan al rnitului cci acesta se ntorsese pe o
parte i omul care-1 veghea chemase pe sir Hedley.
~ Apropie-te, sahib! Se trezete!
Ca s aline suferinele rnitului i ca s-i crue
la trezire durerea pricinuit de desprinderea rufelor
lipite pe ran, btrnul se aplecase, i cu foarte
mult bgare de seam, deschisese puin vesta
de
mtase ale crei zdrene mai nfurau partea de sus
a corpului. Pe cnd ddea rnitului aceste ngrijiri,
dintr'un buzunar rupt czu o hrtie mpturit...
Ochii btrnului se oprir instinctiv pe ea... I se
pru c recunoate calitatea hrtiei... Deodat tre
sri, ridic lucrul czut... Semnele ce se vedeau nu
erau leit scrisul lui?... Despturi foaia i-i vzu is
clitura sub rndurile scrise, citi textul:
Condiiile ce mi le impunei m silesc s cer un
rgaz de gndire..."
94

Era scrisoarea pe care o scrisese ca rspuns la

pergamentul misterios al fiicei lui, scrisoarea care
dispruse dela rdcina copacului!...
Btrnul fcu civa pai napoi nbuindu-i un
strigt: n micarea pe care o fcu, ddu puin la o
parte una din blnile ntinse pe jos... Din ea czu
ceva...
Recunoscu micul sac de pnz pe care-1 sigilase
cu mna lui, sacul de care atrna pecetea de cear
cu iniialele lui, sacul care rnai coninea nc preul
de rscumprare, n mohuri de aur.
Aadar, iat i ultima dovad!... Aadar, adevrul
pe care niciodat nu voise s-1 admit, se ridica ne
n d u r t o r n faa lui!...
Aadar asasinul era omul
acesta, omul acesta de aici care
rpise, torturase,
ucisese pe fiica lui i pe care tatl l avea acum n
minile lui!...
Minile btrnului fur cuprinse
de un ciudat
svcnet nervos... Fr voia lui, mpinse de o for
necunoscut, degetele i se crispar, se ntinser spre
acest gtlej fr aprare care se oferea, chemnd
par'c singur pedeapsa!...
Deodat, corpul inert fcu o uoar micare; faa
ca turta de cear deschise ochii... Btrnul se ddu
ndrt cu un strigt nfricoetor...
Simmntul realitii i revenise!... N u ! orict de
mare fusese melia asasinului, ea nu n d r e p t e a ca
s fie asasinat la rndul lui!... Nu poi gtui pe un
om fr aprare!... Nu poi executa un condamnat
nainte de a-1 fi ascultat!...
Rnitul tot nu se mica... Ochii lui, larg deschii
rmneau fici, nu preau s vad...
Un servitor care aducea ierburi culese n jungl
se apropie i frec cu ele buzele omului care se lupta
cu moartea.
Nimic... nicio micare... niciun strigt... Privitorii

95

acestei scene, adnc impresionai, ateptau, i i

neau rsuflarea...
Deodat omul clipi din pleoape... Pupilele lui n
cepur s se mite...
Privirea i se n d r e p t spre
ran...
Fu scuturat de o tresrire. ntredeschise buzele.
P r i n t r e dinii strni trecu un m u r m u r :
Snge!
Ce zice? n t r e b a r mai multe voci.
T c e r e ! rspunse btrnul. Ascultai!...
Sir Hedley vorbise cu voce tare... Rnitul tresri:
Ce?... Ascultai!... Snge!... snge!... Atenie!...
In cuc!... Cuca nu e nchis!... Lactul e spart!...
Vreun mijloc de aprare... Cum?... Fiara url!... Ghiarele!... dinii ei!... Au!...
Omul se ridicase n capul oaselor pe culcuul lui.
nfiarea lui era dttoare de fiori...
Faa-i era
scldat Sntr'o sudoare iruitoare,
dinii-i cln
neau, ochii i se ntorceau pe dos n orbite, ca n
pragul morii.
Sir Hedley se aplecase deasupra Iui, i privirea lui
ager, ptrunztoare,
sfredelea privirea
rnitului
pn 'n adncul sufletului.
Sub aceast influen care-1 domina, omul ncepu
din nou s aiureze:
Cuca e spart... Au!... au! Ksoro!... Dece sn
gele acesta care m arde!... Dar... nu vezi... colo...
monstrul... o ine n strnsoarea Iui-..
O trte cu el!... Au! au! au! flcile de fier se
n c h i d ! Colo... e ea... Ah! fata!...
-- Fata mea!... Elsie!... url btrnul cu o voce
ngheat de groaz... r s p u n d e ! ticloiile!...
Ce-ai
fcut cu copila mea?...
Rnitul se ridic drept de tot, drz, pe culcuul
Ini...
Copila ta!... Copila ta!... Ah! vrei s'o iei n a p o i !
Dar eu sunt mai tare ca line!...
mai tare!... ap96

r-te... Ajutor!... ajutor!... ajutor!... Ghiarele de oel

mi intr n carne!... O duce! 0 duce cu el!... D-mi
sacul cu aur!... aur!... aur!... La t o r t u r ! la t o r t u r !
Ia t o r t u r !
Cu o sforare supraomeneasc, rnitul se sculase
complect n picioare... Scoase un strigt de durere
grozav, se rsuci n loc i czu pe spate, leinat.
Sir Hedley se npustise, asupra corpului, zglindu-1 cu furie:
Vorbete n a i n t e , ticlosule! strig el, rspun
de!... Copila mea, spune, copila mea triete?
Nu mai sperai nimic, domnule, spuse o voce
grav n dosul grupului de privitori... Nu mai spe
rai n i m i c ! miss Elsie Weldons a sfrit cu suferin
ele omeneti.
Moart?
Poliistul, care apruse nsoit de Aii, nu putu
s rspund dect p r i n t r ' u n semn din cap... ntinse
braele tocmai la timp ca s p r i n d pe sir Hedley
care cdea leinat...
Colo departe, nlr'o ultim chemare furioas to
bele bubuir, scoicile-goarna gemur...

97

CAPITOLUL 15
IN SFRIT ADEVRUL ESE LA LUMINA
Mulumit energicelor ngrijiri ale servitorilor si,
sir Hedley fusese readus repede la via i acum,
strivit de durere, nbuit de suspine, punea ntre
bri poliistului i cu toat suferina fr de mar
gini care-1 mistuia, voia s i porneasc la drum
p e n t r u a mai vedea o ultim dat pe nefericita lui
copil...
Omul i povestise, cu trgniri, cu o ncetineal
calculat, i cu subtile p r e c a u i u n i , o parte din ade
vr, dar lsase deoparte amnuntele nfiortoare ale
morii fetei... Cu toate acestea l pregtise prin c
teva cuvinte vagi s poat suporta spectacolul de
groaz pe care avea s-1 aib n c u r n d naintea
ochilor...
In clipa cnd btrnul se pregtea s porneasc
Abdul-Daud ei din rndurile servitorilor i fcu
civa pai spre stpnul l u i :
Sahib, spuse el, am auzit cuvintele aductoare
de jale pe care i le-a spus omul acesta, i asta ade
verete ceeace nu n d r z n i s e m eu s-i spun... Acum
cred c ar fi bine s ei pe toi cu tine, cci socot c
locul unde te va cluzi el e exact acela din care
auzim n clipa aceasta uruit de tobe i geamt de
goarne. i gndete-te c orici servitori narmai
vei avea cu tine tot nu vor fi prea muli, cci va
trebui s luptm pn la moarte p e n t r u a zmulge din
98

minile acestor slbateci corpul nefericitei tale co

pile.
Ce vorbeti?... Copila mea?... Pngrit de
montrii acetia?
Domnule, spuse i poliistul, omul acesta pare
s aib dreptate... Cci muzica barbar pe care o
auzim vine exact din acea parte a munilor, unde am
gsit pe tnra fat... Am pus-o la adpost de pro
fanri, dar se prea poale ca...
Ei sunt! m u r m u r btrnul ngrozit... Sunt ei,
slbatecii tovari ai lui Ksoro...
Sir Hedley nu-i sfri fraza... Se opri, ncreme
nit cu ochii holbai de uimire... In faa lui se sltase
deodat din desi o form neagr...
Ksoro? spuse o voce gutural. E u !
Toi cei de fa nvliser i nfcaser pe mi
cul slbatec aprut pe neateptate.
i btrnul, nspustindu-se odat cu ei, apucase
pe indigen de beregat.
Ksoro! strig el. Ticlosule!... R s p u n d e ! Ce-ai
fcut cu fiica mea... cu copila mea... cu Elsie?
Elsie? rosti n t r ' o englezeasc stricat micul lo
cuitor al pdurilor... Elsie? Vine!
Ce zice? gemu btrnul cu un strigt nfior
tor... F a t a mea?
- Tat, rspunse o voce deprtat. Tat!... iat-m!
Sir Hedley czuse n genunchi, par'c'ar fi primit
o mciuc n cap... ncerc s n t i n d minile, s
strige.
Colo, n faa ochilor lui, perdeaua de frunzi se
desfcuse i vedea venind, palid ,clatinndu-se, cu
vestmintele zdrenuite, dar vie, Dumnezeule m a r e !
vie, vie, fiica lui... Elsie!...
La vestea morii copilei lui, sir Hedley leinase;
dar c n'a murit cnd a vzut-o rsrind, mare mi
nune...
99

Cteva ceasuri ins lot rmase iii nesimire, i

mult vreme cei din jurul lui se temur c nu va
scpa cu via. Abia spre sear i recapt cuno
tina i se pomeni n t i n s n patul lui, n bungalow,
iar aplecat peste faa Iui, faa ngrijorat i surz
toare a copilei iubite.
D a r n timpul lungului su lein, n sir Hedley
se produsese o reaciune. Simea cum i reveneau
repede puterile, cum mintea i se limpezea i dup
cteva ore edea rezemat n perne,
rznd, pln
gnd i bolborosind n acela timp, dar lucid, i
n n d n minile lui scumpa mnu a Elsiei, pe care
o ntreba:
Aadar e chiar adevrat, adevrat de lot7
Te-am regsit?... Vorbete-mi, spune-mi c nu e un
vis, c eti intr'adevr aici lng mine... Vorbete-mi
s-i aud iar i iar vocea ta iubit!.. ,
Tticule, spuse duios fata, odihnete-te, te rog,
eti n c aa de slbii! Da, eu i vorbesc, mna
mea o ii in minile tale. Totul e adevrat!... Dar nu
te obosi!...
* Ah! ce m poate odihni mai mult dect s te
vd i s te aud!... Crede-m, nu mai sunt obosit,
i simt toat tinereea revenindu-mi
cnd te vd
zmbind... Uit-te la mine... Apropie lampa ca s-i
lumineze feioara ta draga. Da, aa vreau!... 0! ce
palid mai eti!... Puiul meu, aa dar ai suferit mult?
S nu mai vorbim de asta, tat, suferinele s'au
sfrit, s'au dus pe pustie, pe t o t d e a u n a !
Ba, s-mi rspunzi, rspunde-mi!
Banditul cela... nu te-a rnit, nu-i aa?
Deloc, tat...
Vorbete, te asigur c m simt destul de tare
ca s aud totul. Povestete-mi nti ce s'a petrecut
noaptea... in noaptea cea grozav...
Ce vrei s-i spun, tat?... Singur nu-mi amin
tesc nimic. De cum am intrat n camera mea, m'a
100

copleit, un somn a d n c ; m'am trezit abia acolo, pri

zonier n petera ntunecoas din muni...
Aadar rpirea s'a fcut fr ca s te zbai
mcar, fr ca sa te aperi, fr s chemi n ajutor?
Nu-i pot spune nimic... nu-mi amintesc ab
solut nimic...
i... acolo... n peter... acolo te-u silit s scrii
scrisoarea?
Da, dar eram nc supus unei influene mai
puternice dect voina mea, i apoi omul acesta m
inea sub nite ameninri att de grozave nct mi-a
fost fric... Am scris tot ce-mi dicta, fr s m gn
desc... Dar cnd am rmas singur o clip, mi-am
venit n mini... Atunci, la iueal, am scris fraza se
cret... Ai putut-o descifra, nu-i aa?
Da, cnd am vzut-o ivindu-se, am crezut ca
am vedenii. D a r acum toate astea nu mai au impor
tan... Spune-mi mai bine, cum se face c te-am
gsit... Prin ce minune ai fost liberata?...
Tticule, tticule! de tare aproape a mai vzut
moartea fetia ta!...
Adevrat, scumpo? 0! atunci nu vorbi! N'am
s am putere...
Ascult, tat, l ntrerupse tnra fat. A btut
cineva la u.
Vreun servitor, probabil... S intre... Ce e? A!
Sir Hedley se ridicase drept de tot n capul oa
selor, cu ochii holbai de groaz. In faa lui, sttea
nemicat n pragul uii, palid ca un strigoi, nf
urat n zdrene nsngerate, Harold G r a h a m !
El!... strig btrnul gfind... El! asasinul!...
Ce tot spui tu, tat? l ntrerupse fata cu o ex
clamare plina de uimire. Asasin Mr. Harold Gra
ham, el, salvatorul meu?
* Ce-mi aud urechile, Elsie? bolborosi btrnul.
Pesemne nebunesc; minile m prsesc.
Harold
101

Graham e salvatorul tu? Dar atunci cine e cri

minalul?
Cum, nu tii, tata?
Nu mai tiu nimic!...
Pi, criminalul e majordomul t u !
Cobbs?
Firete!
Aadar aveau dreptate servitorii mei!...
Ol
dragii mei, fie-v mil de mine, am impresia c am
foc n creer.
Odihnete-te, tatl
Nu, nu, ertai-m... explicai-mi! Ce vaszic
toate astea?... i cealalt, cealalt, poliistul a vzut-o doar moart, sfiat! i ce am vzut eu nsu-mi,
o, ce vedenie groaznicl... In ce comar de groaz
m zbat?... Hai, apropiai-v!... Ajutai-m... Harold,
copilul meu, vino de te aeaz aici... D-mi mna ta...
Ce-mi spune ea? Zice c tu ai salvat-o... Poveste
te-mi totul... Vreau s tiu...
Cerul a voit, sir, spuse gentlemanul cu o voce
grav, cerul a voit ca acest bandit, mielul d-tale
de majordom s se ntlneasc cu mine pe cnd fu
gea prin pdure, ducnd, legat cobz deacurmeziul elei, pe miss Elsie, care
se zbtea strignd
dup ajutor... Auzind aceste strigte, m repezii n
calea calului.
Las deoparte peripeiile luptei care a urmat. Am
ruit s dau pe clre jos depe cal, s-i zmulg pe
t n r a fat... Dar venisem fr arme, i se ncinse
o lupt corp la corp n care era s fiu nvins, cnd
mi veni pe neateptate un ajutor: Ksoro, micul sl
batec, protejatul fiicei d-tale...
AI n t r e r u p s e sir Hedley, aadar nu era com
plice?
El, tat? exclam fata. Ah! de-ai tii ct devo
tament a dovedii...
D a r atunci, relu sir Hedley, n e r b d t o r s tie...
102

Despre ce vorbeai, Harold? A, da, te luptai cu Cobbs,

i pe u r m ?
Cnd a sosit Ksoro, majordomul mi-a dat dru
mul i a luat-o Ia fug, lsnd pe miss Elsie n mi
nile mele... Nu ne-am gndit s-1 urmrim... Victima
era salvat... Asta era principalul a t u n c i !
Fii binecuvntat copilul meu, spuse sir Hedley
cu o voce n care tremurau lacrimi... Cnd m gn
desc c fr tine...
Aa a fost scris, rspunse tnrul cu un zm
bet... Tot ce s'a ntmplat trebuia probabil s se 'ntmple... Binecuvntarea o merit ntmplarea care
m'a trimis n pdure i m'a fcut campez n locul
acela i s-mi instalez acolo cuca de fier...
Btrnul nu-i putu stpni o tresrire:
Adevrat, murmur el... Cuca de fier!...
Ia
spune, Harold... cuca ceea ce monstru ineai nchis
n ea?...
La aceast ntrebare, cei doi tineri izbucnir ntr'un hohot de rs...
Poftim! spuse vesel tnrul, frumos m mai tra
tezi!... Afl, sir, c monstrul nchis n cuc eram
eu nsumi...
Tu, copilul meu? Cum adic?
tii, sir, continu tnrul gentleman tot rznd,
c am pasiunea studiilor tiinifice i c aceast pa
siune m'a mpins s realizez o dorin ciudat pe
care o n u t r e a m n c de mult: s studiez Ia faa lo
cului oaspeii slbateci ai junglei...
Ei, i?
In acest scop mi-am comandat cuca pe care ai
vzut-o, i cel pe care-1 n c h i d e a m n u n t r u eram eu
nsu-mi; nainte de a m nchide aveam ns grije
s p u n n jurul adpostului meu halci de carne
proaspt menite s atrag fiarele slbatece i s le
aduc la mine...
mi vei spune poate c ideea nu e nou... n a i n t e a
103

mea a nscocit-o un American, ca s studieze n A

frica graiul maimuelor... D a r pe cnd rezultatele pe
care le-a obinut el n'au prea fost concludente, ex
periena mea a fost ct se poate de ruit. Am f
cut observaiuni de cel mai mare interes... Vom
vorbi altdat despre ele... In orice caz, aceast bine
cuvntat cuc, dup ce mi-a permis s liberez pe
miss Elsie, mi-a salvat mie nsu-mi viaa.
Cum asta?... Adevrat, uitasem c tc-am gsit
leinat. Rnile tale...
Din fericire nu sunt grave! Sunt mai mult fio
roase la vedere dect realmente primejdioase.
In
cteva zile nu li se va mai cunoate nici locul... Dar
repet, asta voi datora-o numai cutii mele!...
Povestete-mi...
Iat. Dup ce am zmuls pe miss Weldons rpi
torului ei, p r i m a grij a lui Ksoro i a mea a fost
s'o facem s-i revie n simiri, cci emoia o fcuse
s leine... 0 duserm aadar la campamentul unde
m'ai gsit, i acolo ne pregteam s-i dm ajutoarele
necesare, cnd bgai de seam c uitasem la locul
luptei o mic trus c o n i n n d medicamentele ca
re-mi erau neaprat necesare.
Ddui fuga s le caut, cnd, ajungnd lng cuc,
un rget grozav m pironi locului... In aceea clip o
namil rocat se arunc asupra mea, cuprinzndu-m n ghiare, zdrobindu-m intre dini. M
zmucii din ghiarele fiarei, i dintr'o sritur fui n
cuc, n care m nchisei... Fusesem atacat de un
tigru neobinuit de mare... Animalul ddea trcoale
rgnd n t r ' u n a refugiului meu i nu tiu ct timp
ar fi rmas acolo arme n'aveam cnd deodat
fiara ncet s se mai ocupe de mine, adulmec i se
ghemui pentru salt... Auzii nu departe de acolo ga
lopul unui cal, i p u i n dup aceea vzui calul tre
c n d : era al intendentului d-tale... Tigrul se arunca
a urmrirea lui i dispru... Dar pierderea de snge
104

m slbise mult... Nu mai tiui nimic... Dar Ksoro,

vznd c nu m mai ntorceam, veni n cutarea
mea i m liber, sprgnd
cu securea lactul
cutii...
Fericitul tat nu mai obosea tot n t r e b n d , voia
s tie totul, de-a fir a pr.
Aadar Ksoro era cu tine? relu el. Atunci ce
nseamn tot ce mi-au povestit servitorii, explicaiile
pe care mi le-au dat ei despre o muzic barbar pe
care o auzeam, i nsfrit, acel nfiortor cadavru
de fat pe care 1-a gsit poliistul?
tiu despre ce vorbeti, rspunse Harold Gra
h a m . Am vorbit mai adineaori cu poliistul; dealtfel
auzind i eu aceste armonii ciudate, ntrebasem pe
Ksoro ce s nsemne... Din nenorocire am aflat prea
irziu adevrul i n'am putut sri n ajutorul nefe
ricitei victime!...
D a r cine era?
0 fat diu rasa niamogi, sir. tii c aceast
ras e u n a din cele mai frumoase din marea familie
h i n d u s i c se deosebete de celelalte, prin faa
alb i p r i n prul de n u a n deschis... Asta e cauza
c poliistul s'a nelat n ce privete identitatea vic
timei... Gndete-le c nu vzuse niciodat pe miss
Elsie, i c, n faa acestor rmie sfiate, era fi
resc s cread c ea era.
Dar dece chinul acesta ngrozitor la care a fost
supus nefericita?
-- Nu recunoti crudele ceremonii
ale ritului
pooga pe care le mai celebreaz nc slbatecii mun
teni Knunzi?
Cum? era un sacrificiu al lui Meriah?
Mai
exist astzi aceste fioroase obiceiuri ?
Din pcate, da, sir!... vechile superstiii din
rnoi-strmoi mai au n c rdcini adnci n su
fletul acestor slbateci.
Firete, azi victimele sunt
foarte rare... dar fii sigur c atunci cnd Knunzii i
105

cred zeii mnioi,

nu se mulumesc s jertfeasc
numai bivolul pe care-1 njunghiau pe vremuri odat
cu victima o fat t n r i c azi se ntmpl
ca sngele acesteia s se amestece cu al animalului
sfnt.
Ce grozvie! m u r m u r nspimntat Elsie.
Infr'adevr, spuse tatl, e nfiortor. Azi dimi
nea i continuau aadar sngeroasa lor srbtoare.
Fr doar i poate. S'au n t o r s s ia cadavrul ca
s-1 fac buci, care, mprtiate pe ntreg terito
riul lor, vor face p m n t u l sa rodeasc i vor m
blnzi pe zei!
In ce atmosfer de groaz am trit noi n timpul
acelor ore ucigtoare! m u r m u r btrnul... Dar a
cum, puin cte puin se face lumin!... R m n e
ns o enigm i mai cufundat n bezn ca oricnd...
i cu toate acestea, a fost ceva real! Ce rol a jucat...
n toate acestea... monstrul?
Monstrul?
Da, fiara n s p i m n t t o a r e care a dat trcoale
grdinii noastre, care a lsat nite u r m e aa de ciu
date i de care Elsie vorbete cu atta groaz n
scrisoarea ei...
T a t ! tat! se grbi s-1 n t r e r u p fata, tot ce
e scris n scrisoare nu nsemneaz nimic. Cobbs mi-a
dictat asta... M'am supus fr s tiu...
Bine copila mea, dar eu tiu ce tiu... Am v
zut aici, sub ferestrele noastre, i acolo n p d u r e ,
urmele foarte desluite ale u n u i animal uria...
U r m e pe care probabil c le-ai gsit i n faa
cutii mele? spuse surznd Graham...
Intr'adevr,
relu btrnul,
i mrturisesc
chiar... scuz-m, copilul meu... c n clipa aceea, o
groaznic bnuial...
Las, las! nu i-o iau n n u m e de ru, ex
clam tnrul. A vrea n u m a i s tiu cum se face c
d-ta, un vechi vntor din jungl, te-ai lsat pclit
106

de acest truc grosolan n t r e b u i n a t de sute de ani

de cei ce stau ia p n d cu vreun gnd ru p r i n Jun
gl, cnd vor s nu poat fi u r m r i i ?
Ah! par'c mai aveam eu capul s m gndesc
la ceva n timpul acelor ore crude... dar ia spune-mi
la ce faci aluzie?...
Ai s vezi... Permite-mi, te rog, s chem pe
unul din servitorii d-tale...
-- Poftim.
Tnrul se scul, chem pe Nihal Singh, i ddu
un ordin. Servitorul se ntoarse ndat, cu un sac
de piele.
Am uitat s-i spun, continu Harold G r a h a m ,
c n timpul luptei mele cu majordomul, depe eaua
lui a czut traista aceasta... Coninea un scule cu
aur i o scrisoare semnat de mna d-tale...
Da, spuse btrnul cutremurndu-se, am i g
sit lucrurile acestea n coliba d-tale...
Intr'adevr, le luasem cu mine... D a r traista
mai coninea ceva: asta.
Ce e?
Nu vezi?... P u r i simplu dou picioare de ri
nocer, golite de oasele lor, nvrtoate, diformate,
transformate n t r ' u n fel de lab extraordinar, i pe
care i-o poi ncla n picioare cnd nu vrei s-i
lai propria-i urm... Toi vrjitorii din Khondvana
ntrebuineaz iretlicul acesta ca s terorizeze popu
laiile superstiioase!...
Despre asta voiai tu s vorbeti Nihal Singh,
cnd nvinuiai pe majordom?
- Despre asta i despre altele, sahib, rspunse
servitorul. D i n capul locului Aii i cu mine am nu
trit bnueli mpotriva intendentului tu...
Am cutat i noi, am fcut i noi ancheta noastr.
Afl aadar c n noaptea cea grozav, ie i fiicei
tale vi s'a dat o butur adormitoare. Apoi s'a s
vrit fapta mrav uneltit mai de mult... Tot ce i-a
107

spus intendentul despre monstru era minciun... Nu

s'a ntlnit cu el n pdure... Aii, care 1-a urmrit
mult vreme, tia lucrul acesta. In timp ce tu credeai
c el se lupt i se jertfete pentru tine, el tra pe
fiica ta spre peter, dup ce o rpise n timp ce el
era de paz i o inuse ascuns leinat aici prin
apropiere. Mai apoi i-am gsit urmele... El a tras
asupra poliistului; el a a r u n c a t n tufi pergamen
tul pe care silise pe fiica ta s-1 scrie; el a lsat, fu
rios c planul lui mrav nu izbutea, stofa nsn
gerat la rdcina copacului!... i am mai gsit o
dovad. Vixen, ceaua b t r n care-i spusese el
c a fost sfiat de monstru...
Ei?
Am desgropat-o!... N'are nicio ran... A fost
otrvit...
Ce mielie!... D a r ce s-1 fi m p i n s pe el s com
bine aceast crim infernal?...
Ii rvnea averea, sahib, i nutrea fa de co
pila ta o dragoste ticloas...
Dece n'ai vorbit dinainte?
Nu tiam tot adevrul... i apoi, ne era fric de
omul acesta... Izbutise s ne n c h i d gura cu tot felul
de a m e n i n r i . Nu tii c n timpul din urm, ca s
se rzbune pe Abdul-Daud, care-1 ameninase c-1 va
denuna, a btut cu vergile pe copilaul lui Daud?
P e n t r u asta i nc p e n t r u multe altele 1-a ucis p
durarul!...
Pedeaps dreapt p e n t r u un asemenea crimi
nal!... Acuma vd, vd tot adevrul!... Totul e lim
pede!
Tnrul, sprijinit de Nihal Singh se duse s p u n
bine ciudatul lui trofeu. Sir Hedley rmase singur cu
t n r a fat.
Rmsese tcut i-i privea copila pe furi, ca i
cum ar fi ovit s vorbeasc.
Insfrit oft:
108

 Ah! Elsie! cum rie m'am lsal eu uns la ochi

de nite trucuri att de grosolane?... Ti-am spus eu
n ajunul acestor aventuri grozave: nu mai sunt de
ct un btrn mcinat de vrsta lui, nu mai sunt
bun de nimic!... Cine are s m 'nlocuiasc acum?...
Tnra fat nu rspunse... Btrnului i se pru c'o
vedea zmbind, n timp ce pe frunte i aprea o
uoar roea...
Lui sir Hedley i ardea pe buze o ntrebare... Dar
nu ndrznea s i-o exprime... O lu pe ocolite:
Vd c presimirea ta nu te nela... Micul sl
batec i-e devotat cu trup i suflet...
Ksoro nu mi-e devotat numai mie, bolborosi
fata... Lui Mr. G r a h a m la fel...
De fapt, dece-1 inea pe lng el?
Nu tiu... Cred c-1 ajuta la vnatul fiarelor...
Dece roeti, micu Elsie?
i apoi... Mr. G r a h a m ii cerea s-i aduc veti
dela bungaiow... i Ksoro... ca s se p u n bine pe
lng el... i vorbea de tine... de mine...
A! zu? tii asta?... i nu eti furioas c acest
Mr. Graham, care i-e aa de nesuferit, se preocupa
att de ndeaproape de tine?...
Ah! t a t a ! exclam tnra fat n t r ' o izbucnire
de emoie, dac'ai ti ce viteaz, ce generos, ce plin
de noble i de buntate a fost...
Cine? Ksoro?
tii prea bine de cine vorbesc, tat!... Dac
l-ai fi vzut luptnd pentru mine, punndu-i viaa
in primejdie...
Atunci vaszic? presimirea ta?
Nu mai exist! M nelasem prostete. Mr.
G r a h a m era vrednic
de toat dragostea pe
care
erai gata s i-o druieti...
D a r tu, ce crezi despre el, acum?
Ea nu rspunse. Harold G r a h a m se ntorcea.

109

* H a i ! m u r m u r surznd sir Hedley... Harold

Graham, fiul meu, e timpul s-mi iei locul...
Ce vrei s spui, Sir?
O privire a fetei i explic mai bine dect loate
vorbele din lume ceeace nu ndrznea el s ne
leag... Dar aceast nou emoie, dup toate ncer
crile prin care trecuse, fu prea mult pentru el, tre
bui ca tnra lui logodnic, s-i p r i n d surztoare
n braele ei ca s-1 mpiedice s cad.
Cnd m gndesc, miss Elsie, murmur el, c,
dac nu m'ai fi descurajat acum o lun, prin crudul
d-tale rspuns, niciodat nu m'a fi gndit s m
duc s-mi ascund durerea n jungl, la poalele mun
ilor...
- i atunci?
i atunci, nimic din toate acestea nu s'ar fi 'n
tmplat!... Nu te-a fi putut salva, nu te-a fi putut
reda tatlui d-tale... i atunci ce s'ar fi ales de d-ta?...
Nu te mai gndi Ia asta, spuse fata... Totul s'a
sfrit, de vreme ce m'ai smuls din minile ban
ditului!...
Poi spune din ghiarele monstrului, spuse sir
Hedley, care se vede c inea mori s fie la mij
loc un monstru...

110

SFRIT

ATENIUNE!
NUMUL 2 AL A V E N T U R I I "
rezerv publicului cititor o mare surpriz

Vapoare de rzboi pe
dunele de
sip
ale pustiului Sahara ?!...

ni

De necrezut! i totu... o clip dentrziere i

acest plan fantastic ar' fi fost realizat de o femeie
misterioas cu ochi de ametist, Geniu al Rului
eu chip ngeresc. A m n u n t e i destinuiri senzaio
nale gsii in r o m a n u l nostru u r m t o r
A M I R A L U L

N I S I P U R I L O R "

n care o inimoas si fermectoare pereche de n

drgostii, biruind n e n u m r a t e primejdii, a salvat
F r a n a 'de un dezastru i a mpiedicat d e z l n u i r e ^
u n u i nou rzboi mondial.
R e p r o d u c e m din Amiralul Nisipurilor" uit sem
nificatio
fragment:
...Coloriistul trecu n curtea din dosul cafenelei ara
be, strbtu o galerie, se opri n faa u n e i ui i
btu.
I n t r ! rspunse un glas de femeie.
In camera mobilat n, stil european cu un lux
neateptat pentru casa u n u i cafegiu de m n a treia
din Tunis, o t n r femeie btea lai main cu m a r *
iueal textul u n u i raport.
Necunoscuta era ntr'adevr foarte frumoas. Ova
lul admirabil al feei ei, n c a d r a t de un pr negru i
bogat, exprima energie i autoritate. Avea nite ochi
mari i stranii, asemeni unui giuvaer rar i preios.
Ochi viorii, ochi de ametist. a cror strlucire lim
pede turbura.
Haide, vorbete, Sampieri, spuse ea cu vocea potruncitoare a unui ef.
111

 Am gsit pe Benito, unchiul i tutorele Mtaddalenei i I-am cumprat. Va face tot ce-i vei ordona,
doamn.
Atunci iat ce-ani Iiotrt. tii c am nevoi
.b
anumite hrtii i planuri care se afl-" j
posesia
d-nei Prouvayre, vduva generalului, fi naa Maddalenei. P e n t r u a intra n graiile ei. voi trece drept
soia lui Benito. i pemtruca lucrul s nu dea de
bnuit, de astsear nainte sunt Naida ben Naid,
soia eicului Naid ben Mohamed. Poi fi sigur c
nimeni nu m va putea deosebi de o Berber ade- \
vrat...
CITII LA 13 MAI AMIRALUL N I S I P U R I L O R "

Recomandam

cititorilor

notri

splendida

c o l e c i e
R

ieftin
L

C A P T I V A N T E "
( 1 5

care
Iat

LEI...

260 - 2 8 0 pagini 1

este

rmne nentrecut!

cteva

din

ultimele

salo

romane:

A V E N T U R I E R A de Jack London.
O F E M E I E I N F E R N A L A de Ag. C h r i s t i e .
INVITAII
M O R T U L U I de AL Coltcr.
D U B L A ' CRIMA D I N
FORTIFICAIILE
FRANEI de Pierre Nord.
ALARM P E S T E O C E A N E d c M . L e vel.
In Nr. u r m t o r :
S P I O A N A
La toi

112

I N

cbiocarii

S P A N I A
i librarii