I.

M.

T E F A N

MISIUNE SPECIAL
MISIUNE SPECIAL
MISIUNE SPECIAL
MISIUNE SPECIAL
MISIUNESPECIAL
MISIUNESPECIAL
MISIUNESPECIAL

II

E D I T U R A

T I N E R E T U L U I

Coperta de ALBIN STNESCU

S.O.S. Trecuser nc dou zile. Vremea se rcea mereu i pe mare se iviser primele sloiuri rzlee. Palid i slbit din cauza pierderii de snge pe care o suferise, cpitanul sorbea cafeaua turceasc dintr-o ceac nalt, galben i studia, pentru a nu tiu cta oar, mesajul descifrat de Simion. Dei radiotelegrafistul nu cunotea limba italian, asemnarea acesteia cu limba romn i ngduise s se descurce destul de bine n traducerea textului. Pe cinstea mea, i spunea Gunnar Krag Hedei, Breazu sta ne-a ajutat s scpm de un individ foarte periculos. Nici n-am bnuit c Lombardi avea un spion la bord! Fr ndoial c pentru Dick era i bomba de plastic a individului aceluia de la Namsos pus de Arne pe fug, remarc Heda. Dar m ntreb dac Strmbul nu se temea c Vasco da Gama" va exploda o dat cu el? Doar Sharpley ar fi trebuit s-o detoneze! Naiba tie. Se gndea pesemne s-o pun cnd vasul ar fi fost ancorat undeva; de pild pe coasta Insulei Urilor, iar el ar fi cobort pe pmnt. De altfel, n bagajele lui am mai gsit un mijloc de

scufundare a vasului: un perforator electric cu motor propriu, care lucra cu foarte puin zgomot. Putea guri peretele vasului? i nc foarte repede. Arme l-a studiat. Este de fabricaie japonez. De la Erik Vigdal mai snt veti? ntreb Heda, dup cteva clipe de tcere. Chiar astzi diminea Simion a intrat n legtur cu cpitnia. N-a venit nc nimic de la Bergen". n schimb, zvonuri, cte vrei. i cum marinarii snt cam ludroi, ba unii mint chiar de sting, s-au gsit destui care se grozvesc c l-au vzut pe Olaf n ultima lor cltorie i nc n puncte foarte ndeprtate unul de cellalt. De-ar fi s-i crezi, ar nsemna c, la interval de 23 zile, Pinea lui Dumnezeu" a colindat din antipod n antipod, de parc ar fi zburat cu un satelit artificial al Pmntului. Poate c i Strmbul s-a ludat cnd a povestit c l-a zrit pe tata, observ Heda. Nu cred. Eu tiu cnd spun marinarii gogoae i cnd nu. De altfel, ascult acest fragment din mesajul ctre Lombardi interceptat de Simion: ...Am cutat s le defectez busola, dar cabina timonei este tot timpul supravegheat. N-ai ns grij. Dac vremea e bun, n mai puin de o sptmn vom fi pe insul, chiar naintea oamenilor

delfinului dumitale. Acolo, oarecii coboar, iar eu m pun pe nuntit. Numai s nu vin i balena..." Nunta s fie... scufundarea vasului? ntreb Heda. Asta presupun i eu. Iar oarecii sntem fr ndoial noi. Dar delfinul"? Lombardi o fi aranjat din Oslo o nou expediie. Umbla doar i la Trondheim dup aa ceva. Pesemne c vrea s afle cu oriice pre ce s-a ntmplat cu tatl tu, mai precis cu misiunea pe care i-a ncredin at-o. i balena? Cine s fie balena? Asta nu mai tiu. Dac delfinul e ntr-adevr un vas al lui Lombardi, din spusele acestuia pare s reias c balena este un altul, ntr-un anumit sens rival, de care el se teme. Dar Delfinul" i Balena" ar putea s fie nu numai nume de vase, ci i denumiri ale unor grupuri, ale unor bande. Nu uita c n ajunul plecrii noastre din Trondheim, Lombardi a fost i el atacat de nite bandii. n orice caz, Dick Sharpley sta a fost tare vi clean. S-a priceput s ne ctige ncrederea, poate fiindc urmrea s-l lsm s pzeasc singur vasul, cnd vom ajunge pe insul. Noi l-am consi derat un fel de pctos pocit, pe care cinstea acordat de mine l-a prefcut peste noapte din lup n miel, iar el i-a fcut mendrele. Dac nu ar fi fost

surprinse i identificate semnalele, o peam ru de tot, Heda. ...Nu uitai s-mi spunei unde e cuibul pe insul, ca s atept acolo delfinul vostru. Gsesc de toate n cuib?" mai citi cpitanul. nelegi, Heda? i asta mi pare clar! Pe Insula Urilor trebuie s fie o caban sau vreun adpost ntr-o peter, iar Strmbul se interesa dac snt bine aprovizionate. Ce nu neleg ns, e ce-au gsit cu toii pe Insula Urilor. Niciodat n-am auzit c-ar fi acolo cine tie ce puncte de atracie: cteva mici zcminte de crbuni i fosfai, iar la sud de insul se afl cteodat bancuri de peti. Ci locuitori are insula? n total vreo trei sute, ceea ce nseamn c e un pmnt n imensa lui majoritate pustiu... Spunei-mi, domnule Krag, ai vorbit cu Bob Lindsay? Da, Heda. Chiar ieri. Cnd i-am spus c Ali Hasan a plvrgit, i-a descrcat i el sufletul. Mi-a confirmat descoperirea cpitanului i uneltirile efului de echipaj, care voia s pun mna pe aur. Ali Hasan cuta mereu s-i ae mpotriva coman dantului. Pe cei civa marinari care aflaser despre furtul hrii, care indica poziia comorii, i amenina cu moartea dac vor spune ceva. Bob era unul dintre ei. i la prima anchet n-a mrturisit nimic?

 Absolut nimic, Heda. Ali Hasan era un cuitar feroce i Lindsay se temea de el. Acum l-am convins ns s transmit o mrturie complet prin radio, pentru nlesnirea anchetei. Krag se ntrerupse, cci n ua salonului se ivise Simion Breazu, cu o hrtie n mn. Radiotelegrafistul se oprise n prag. Era peste msur de emoionat, nct abia putu s vorbeasc: Un apel S.O.S., cpitane! Odin se apropie repede de el. Au indicat coordonatele? Snt la vreo 30 de kilometri la sud-sud-vest de insula Jan Mayen. De la cine e apelul? ntreb Heda, cu un glas care nu mai prea s fie al ei. De la Bergen" de la cpitanul Olaf Thordal. Vasul vine dinspre Insula Urilor. Snt n plin furtun i se scufund... Apelul s-a ntrerupt brusc. Jonas Limarson era la timon i cpitanul Krag i transmise s schimbe imediat direcia spre vest. Stncoasa insul Jan Mayen, aparinnd i ea Norvegiei, se gsea mult mai la sud dect Insula Urilor, cam la mijlocul drumului ntre arhipelagul Svalbard i Islanda. Iar tu se adres el lui Simion comunic-i imediat lui Erik Vigdal coninutul apelului. S dea alarma. Explic-i c noi nu putem ajunge acolo nainte de dou zile. Poate exist vreun elicopter

liber, din patrula norvegian de salvare. Sau poate c vreun vapor se gsete n imediata apropiere a naufragiului. Comunic-mi nentrziat ce i-a rspuns. Cpitanul voia tocmai s ias din salon, ca s determine poziia vasului i s indice precis direcia de navigaie, cnd ochii i czur asupra Hedei. Sngele i se scursese din obraz. Se apropie de ea i-i puse mna uria pe umr: Curaj, fata mea. i Odin i Pinea lui Dum nezeu" s-au luptat nu o dat cu stihiile dezlnuite. Au tiut s le nving. Acum cel puin tim c Olaf triete. Heda nu-i rspunse i cpitanul prsi, grbit, salonul. Fiica lui Olaf Thordal i amintea de fratele ei mai mare, de blaiul Alf, care ajunsese cpitan la numai 25 de ani, dar nu se mai ntorsese dintr-o vntoare de balene n mrile Sudului, de vrul ei, Bjorn, care pierise ntr-un uragan din Golful Mexicului, de mamele, soiile i fiicele ndoliate pe care le ntlneai, la tot pasul, n port. i i se pru c stncile nalte, care strjuiau fiordul natal, se smulseser din pmntul norvegian i veneau spre ea. Veneau spre ea, ca pdurea rzbuntoare din Macbeth, gata s-o zdrobeasc. Mare blestemat! izbucni Heda cu furie, ngropndu-i faa n palme. Vrjitoare viclean!

Rmase o vreme aa, copleit. Pe vas ncepuse tumultul. Echipajul aflase vestea i zgomotul pailor i al glasurilor ajungea pn n salon. Duduitul motoarelor devenise mai puternic. ncetul cu ncetul, Heda i redobndi stpnirea de sine. i pru bine c numai cpitanul fusese martorul slbiciunii ei. Era doar fiica lui Olaf Thordal, sora tnrului cpitan Alf Thordal, urma a attor generaii de cuteztori! n adncul sufletului, iubea i ea marea, marea aceasta capricioas i crud, dar cutremurtoare n mreia ei.

FLOAREA VERDE Trecuser de mult de locul naufragiului, unde sosiser cu mult prea trziu. Nu descoperiser nimic pe marea devenit iari calm, aa cum nimic nu descoperise nici elicopterul trimis acolo de Erik Vigdal, cu dou zile n urm i nici vapoarele aflate n apropierea locului scufundrii. Acum, n zorii celei de-a cincisprezecea zile a cltoriei, Vasco da Gama" se apropia de mica insul Jan Mayen, a crei suprafa abia depea 370 de kilometri ptrai, dimensiune modest, compensat ns printr-un relief foarte agitat: din deprtare, prea spatele unui animal uria, o dihanie cu dou cocoae, ce se sclda n mare. Aci

era cel mai apropiat pmnt unde s-ar fi putut refugia cei de pe Bergen": un pmnt stncos, vulcanic, dominat de slbaticul Beerenberg Muntele Urilor" acoperit de gheari, care fusese adesea comparat cu un uria corn de rinocer. Se ridica seme, pn la o nlime de 2.335 de metri. Insula era locuit doar de personalul restrns al unei staiuni de radioemisie i al unei staiuni meteorologice, pentru care se construise o cldire mic, ascuns de vnturile puternice, ntr-un loc mai ferit. Conform planului stabilit, iahtul porni s nconjoare insula, n timp ce Odin, mpreun cu Arne, Heda i doi marinari tineri coborr cu barca la mal, ntr-un golf natural, unde acostau rarele ambarcaiuni care ajungeau pe aici. ncepur o cercetare amnunit, pe malul stncos, alctuit din roci vulcanice. De mult vreme, nimeni nu prea s mai fi pus piciorul pe acolo. Arne, mpreun cu unul dintre marinari, se duser pn la cldirea staiunilor tiinifice. Era pustie i ngheat: pe u gsir un anun din care reieea c un cutremur defectase instalaiile de electricitate i nclzire, obligndu-i pe cei opt specialiti s prseasc temporar insula. Vegetaia rmului era foarte srac, mai ales c n septembrie dincolo de Cercul Polar se apropie iarna. Predominau muchii sfagnum i lichenii de

Islanda, presrai ici-colo, dar observar i cteva firave plante alpine, cu flori galbene, mici, n locurile mai ferite de vnturi. n ce privete animalele, erau destul de numeroase. Pe mal, morse cu coli lungi i piele lucitoare se strnseser n mari familii, iar mai n interior zrir, n cteva rnduri, iepuri polari, lupi arctici i chiar un urs alb. Dintre toate vietile, cele mai numeroase erau aci psrile pescrui guralivi, pagofile albe, presuri de zpad, care zburau foarte jos, fr fric, asurzindu-i cu ipetele lor. Se vedea ct colo c oamenii se artau rar pe acest pmnt neprimitor, c nu ajunseser nc s nspimnte vietile cu detuntura putii ucigae. Rtceau de vreo cteva ceasuri pe insul, cnd trei rachete verzi, de semnalizare, se artar pe cer dinspre mare. Era convenit ca, n felul acesta, cei de pe Vasco da Gama" s anune c nu descoperiser nici o urm. Dac ar fi descoperit ceva, rachetele trebuiau s fie roii. Odin rspunse la rndul lui, cu ajutorul pistolului de semnalizare. Pentru a explora o suprafa ct mai mare a insulei, se hotrr s se despart n dou grupuri. Arne i cei doi marinari urmau s escaladeze unul din vulcanii insulei, de unde se deschidea o perspectiv foarte larg, n timp ce Gunnar Krag i Heda aveau s studieze mai departe coasta. Vremea se meninea relativ bun, favorizndu-le planurile.

Trecuser trei ore de la desprire, cnd Odin i Heda zrir rachetele luminoase lansate de Arne i ai si. Escaladarea reuise, neateptat de repede, dar rachetele erau tot verzi. ntre timp, cpitanul i fiica lui Thordal fcuser muli kilometri de-a lungul coastei. Krag pstra una dintre acele tceri ndrtnice, care la el putea avea multe nelesuri. Dac-ar fi ajuns pn aci, ar fi lsat desigur un semn n golful unde am acostat! zise Heda, dezamgit. Mi-e team c degeaba explorm deertul sta. E drept... n ce alt loc s-ar mai putea afla? n ce alt loc? gndea cpitanul, fr s-i mrtu riseasc temerile. Acest alt loc" putea fi fundul mrii, mormntul attor marinari ncercai. Nu pot pricepe ce s-a ntmplat! spuse Heda, cu un tremur n glas. De ce s-a ascuns tata de noi toi, nedndu-ne nici o veste pn la acel tragic S.O.S.? De ce au ncercat toi tlharii aceia s-i zdrniceasc expediia? De ce ne urmrete Lombardi cu atta asiduitate? Cum de s-a lsat tata antrenat n misiunea aceasta, legat de interesele destul de

suspecte ale unei firme suedeze? Simt c snt n joc fore pe care noi nici nu le bnuim. Odin continua s tac. Toate ntrebrile acestea l frmntau i pe el. Nu le cunotea rspunsul, dar ceea ce nelegea era c Olaf Thordal se angajase ntr-o treab foarte primejdioas, n care se nfruntau rivali puternici. Era convins c fcuse acest lucru pentru a iei din situaia de strmtorare n care ajunsese dup ultimele cltorii, sfrite destul de prost. Dei Pinea lui Dumnezeu" era foarte iubit printre oamenii mrii, datorit blndeei i nelepciunii lui, mai erau i destui care fceau haz pe seama ghinioanelor sale. De trei ori n ultimele dou decenii vapoarele comandate de el se scufundaser datorit ciocnirii cu alte vase n porturi. Acum un an, cnd comanda un vapor frigorifer, cu o mare ncrctur de carne din Argentina, instalaia de refrigerare se stricase i ntreaga marf se alterase. Se fcuser anchete i nimeni nu-i descoperi nici o vin. Clauzele din contracte erau ns, n asemenea mprejurri, foarte severe. Thordal gsea tot mai greu armatori care s-i cear s le conduc vasele. Desigur c atunci cnd Lombardi se ivise, Pinea lui Dumnezeu" atepta de multe luni ca cineva s-i ncredineze vreo nav i fusese de aceea o prad uoar...

n timp ce pietriul scrnea sub paii si grei, Gunnar Krag se gndea la toate acestea. Din cnd n cnd se ntorcea, fcndu-i semn Hedei s nu rmn n urm i barba lui mare se cltina o dat cu capul. Unde avea s-l mai caute? Furtuna mpinge foarte repede brcile de salvare. Dac-ar fi putut mcar afla direcia n care btea vntul n ziua naufragiului! Dar trecutul era mut i nu se destinuia n nici un fel. Se auzi un ltrat ascuit i tnguitor. Sperana i miji iar n suflet, dar nu era dect o vulpe polar, un animal graios, cu blan alb ca zpada, care fugi de cum zri oameni... Privete, domnule, Krag! strig deodat Heda. Odin observase ns naintea ei fenomenul. Dinspre un defileu ngust, nghesuit ntre stnci, curgea spre mare o ap ciudat, deasupra creia pluteau aburi verzui. Heda fugi ntr-acolo. Aburi fierbini! exclam ea. Amndoi o pornir de-a lungul cursului de ap, n susul cheilor. Aci, ntre stncile nalte, viaa pulsa cu mult mai puternic, ca ntr-o ser natural. Ienuperi bogai, cu crucile verzi, ntinse ca nite aripi de vulturi, acopereau suprafee destul de mari i se fixaser chiar i n scobiturile stncilor. n locurile cele mai ferite, smocuri de iarb i tufe de flori preau s aduc mesajul unei alte lumi.

 Cldura le-a dat aci via! spuse Heda, impresionat de spectacol. Apa e att de fierbinte, nct izvorul nu poate fi departe, observ cpitanul. i, ntr-adevr, nu avur mult de urcat pn la izvor. Apa clocotind nea cu putere din cteva guri aflate n stnc, la o nlime apreciabil i cdea n cascad, nvluind locul ntr-o cea de smaragd, care vibra nencetat. Probabil c snt izvoare de curnd formate, poate de civa ani, remarc Odin. Altfel, locul ar fi desigur nsemnat pe hrile insulei. Observar c apa curgea la vale prin dou albii, amndou formate iniial de torenii de ploaie. Una era cea pe care urcaser spre izvor, iar cealalt alctuia un unghi drept cu prima, cobornd spre coast printr-o vale bolovnoas, dar presrat de asemenea, ici-colo, cu vegetaie. Acolo predominau trandafiri polari Dryas interfolia cu petalele lor albe, strlucitoare. Se hotrr s se ntoarc la rm prin cea de a doua albie, dei drumul prea mai anevoios i cu mult mai ntortocheat. Valea era foarte ngust i, n dou rnduri, trecur pe sub boli de piatr, formate n masivul stncos. ntr-un singur loc, valea se lrgea. Acolo se formase un mic lac.

 tii, Heda, spuse cpitanul pe neateptate: ntr-un loc care semna grozav cu sta, din sudul Norvegiei, mi-a salvat cndva Olaf viaa. Nu mi-a spus niciodat nimic. E mult de atunci. Eu eram un tnr, iar el un adolescent. i apoi, ce te mir c nu i-a vorbit despre asta? Olaf nu era omul care s se laude cu isprvile lui. Asta-i adevrat... Dar dumneavoastr nu tiai s notai? notam ca un pete, dar m-a prins un vrtej. i n-a lipsit mult s ne trag pe amndoi la fund. Cu fore unite, am fost pn la urm noi mai tari... Pornir mai departe. Cnd, dup vreo dou ceasuri de mers, marea se zri n deprtare, erau foarte ostenii. n locul unde cheile se sfreau, se aezar, cu faa ctre plaj. Aci se formase o adevrat oaz de verdea, protejat de stnci imense. Heda i art cpitanului o floare ciudat, aflat chiar la marginea poieniei, unde ncepea nisipul. Ia te uit! O floare verde. Aa ceva n-am mai vzut. i ct e de frumoas! Pe cinstea mea, flori verzi nu exist! spuse cpitanul, cu tonul unui profesor dezamgit de netiina elevului su. Cnd o cercetar atent, se dovedi c floarea" nu era o floare, ci cu totul altceva. Era o capsul

strvezie, un glob cu reflexe albastre, n interiorul cruia se deosebea ceva galben, ca o frunz veted. Cpitanul Krag lu globul n mn i l examin cu gravitate. Apa ptrunsese nuntru. Odin tie, cu un gest grbit, capsula cu briceagul i cteva clipe mai trziu inea n mn un petec de hrtie, pe care nu mai erau vizibile dect cteva cuvinte, i acelea destul de terse. Un mesaj de la Olaf! spuse Krag, ca s-i potoleasc Hedei nerbdarea. Apoi, scoase dintr-o trus lupa i citi, fr ca glasul s-i tremure: Prsit vasul Bergen la 4 septembrie, ora... i 24 minute... scufund... furtuna mpinge barca... sudvest... provizii... trei zile... " Att se poate descifra, continu Gunnar Krag, dup cteva clipe. nelegi, Heda? Vasul a naufragiat n apropierea insulei Jan Mayen, iar echipajul a cobort ntr-o barc, pe care furtuna o mpingea spre sud-vest. Deci spre Islanda, dac nu m nel! ntocmai, Heda. Capsula cu mesajul a fost ns purtat de vreun curent capricios spre aceast insul i aruncat de talazuri pe plaja unde ne aflm acum.

BALENA SE ARAT Se fcu ora 10. Arne Krag se plimba nervos prin parcul oraului. Omul care i dduse ntlnire ntrzia i inginerul era un fanatic al punctualitii. Desigur, nu acesta era esenialul n cazul de fa. Avea multe alte pricini pentru a fi intrigat i nelinitit, dar evoluia imperturbabil a acelor ceasului l mnia, ca o jignire personal i totul ncepu s-l indispun n jurul su. Parcul acesta, pe care islandezii l preuiau att de mult promisiune a nverzirii insulei i apru ca o caricatur: arborii scunzi, anemici, pe care i ghicea nconjurai de o grij fr margini, aveau ceva ridicol. Se lsase cea i aerul, suprancrcat cu umezeal, devenise apstor. Din cnd n cnd, Arne ridica privirea spre statuia, cu o alur ce i prea exagerat de eroic, a lui Ingolfur Arnarson, vikingul care, cu peste un mileniu n urm, ajunsese n acest Golf al fumurilor', a crui nfiare dduse capitalei islandeze numele: Reykjavik. Fumurile, adic aburii fierbini, nu mai existau aci de mult, ba urbea era chiar numit n glum oraul fr fumuri", dar casele nu se nclzeau cu lemne sau cu pcur: apa

fierbinte, nit din pmnt, era adus prin lungi conducte de piatr, n calorifere, buctrii i bi. Ct de mult ar fi vrut ca aceast ntlnire s-i prilejuiasc dezlegarea enigmei, ca el, Arne Krag, s fie acela care s poat desface ghemul, tot mai nclcit, al dispariiei lui Olaf Thordal! Reconstitui n minte ntmplrile ultimelor zile. Dup descoperirea capsulei, se hotrser s navigheze spre sud-vest, direcia de care vorbea fragmentul de mesaj, spre Thule, ara negurilor", cum numeau anticii Islanda. Aruncaser ancora la Reykjavik, capitala micului stat, cu o populaie ce nu atingea dou sute de mii de locuitori i cu cel mai vechi parlament din Europa. Ndjduiser c vor afla aci vreo veste, c vor gsi vreun indiciu care s-i ghideze mai departe. Primul drum al lui Odin fusese la cpitnia portului. Descoperi ntr-adevr c Bergen" trecuse n luna mai pe la Reykjavik, deci la puin vreme dup ce Pinea lui Dumnezeu" plecase din Trondheim. Din acte rezulta c vasul rmsese doar trei zile n port, i declarase rut spre Godthaab, n Groenlanda, o destinaie care putea fi tot att de bine fictiv ca i real. De la plecare, nimeni nu aflase nimic despre Bergen". Telegrafiind la Godthaab, cpitanul Krag se convinse c Olaf nu se artase pe acolo.

A doua zi dup ce ancoraser la Reykjavik, Odin l ntlnise, n centrul oraului, pe Till Dagbert, un fost secund al su. La nceput, acesta se codi s vorbeasc despre cele ce tia, dar pn la urm le ddu informaii preioase. Mai nti le spuse c, printre oamenii care forfoteau n port n vremea cnd Bergen" se odihnea n rad, cel puin doi se nvrteau suspect de mult n apropierea vasului. Pe unul dintre ei l zrise chiar lund, pe ascuns, nite fotografii ale pupei, unde erau depozitate o grmad de materiale. Till profitase de ultima vizit la cpitnie a lui Olaf Thordal, pe care-l cunotea de mult, pentru a-l avertiza asupra celor observate. Pinea lui Dumnezeu" i mulumise i i opti cteva cuvinte insului cu care venise, un om scund i ndesat, care purta ochelari cu o ram groas i neagr. Rspunsul acestuia fu un torent de invective la adresa unor dumani pe care Till Dagbert nu-i cunotea. Din discuia ce urmase, i se ntipriser totui n minte cteva cuvinte: ...afurisita aia de balen. Mi-a spus doar Lom..." Restul nu nelesese. Apoi, secundul l auzise pe Olaf vorbind, cu glas sczut, despre Insula Urilor i despre nite treburi nsemnate care urmau s fie fcute acolo, pe o coast pustie. Till Dagbert vzuse cum la Reykjavik pe Bergen" se ncrcaser cteva lzi cu maini, dar ce fel de maini erau, nu tia nimeni s spun i n port se

vorbea destul de mult despre aceast ncrctur. O dat cu ele, pe vas urcase i omul care purta ochelari cu ram groas. Avea sub bra o imens serviet albastr, de care nu se desprea niciodat. Gunnar Krag i amintise c i Strmbul plvrgise despre un om cu servieta albastr", pe care pretindea c l-ar fi zrit, lng Thordal, pe punte. Till avusese prilejul s-l observe atent. Devenise parc adevratul stpn al vasului, consultndu-se rar i numai de form cu cpitanul i iscodind toate ungherele... Arne Krag se uit din nou la ceas. Era de acum zece i douzeci de minute. Primise, puin dup ora opt dimineaa, printr-un comisionar, scrisoarea aceea ciudat, semnat Willem, prin care era chemat s vin n parc la ora zece fr un sfert. Odin era tocmai plecat la cpitnie, iar Heda se dusese s viziteze nite sere cu plante exotice. Nu avusese deci cui s lase vorb unde pleca, deoarece n Simion nu avea ncredere. Scrisese totui n grab un bilet, pe care-l bg n Jurnalul de bord al tatlui su. Msura pentru a nu tiu cta oar aleea din preajma statuii vikingului, cnd se trezi fa n fa cu un brbat voinic, cu ochi mici, verzui. Purta un costum n carouri mari i o basc cafenie n cap. Domnul Arne Krag, dac nu m nel? ntreb insul.

 ntocmai, rspunse el, cu o voce din care rzbtea nemulumirea. Dumneata eti desigur Willem. Da, eu snt. Scuzai-m pentru ntrziere! continu cellalt. Un accident m-a mpiedicat s vin la timp. De tramvai sau de tren? ntreb ironic Arne, tiind c n Islanda nu existau astfel de mijloace de transport. Vocea celuilalt se muie n inflexiuni care voiau s mbuneze. V rog, nc o dat, s m iertai. Locuiesc la o ferm din apropiere i am avut o coliziune cu un jeep, n timp ce veneam ncoace. Sper ca folosul ntrevederii s compenseze involuntara mea necuviin. Arne l privi atent, pe omul acesta volubil, care gesticula mult cnd vorbea. i amintea de Bob Lindsay, numai c avea o musta mic, ptrat i o cicatrice foarte vizibil i parcurgea fruntea. O clip i trecu prin minte c, poate, mustaa i cicatricea erau doar lipite. N-a fi venit la ntlnire, spuse Arne, dar m intereseaz cele ce vrei s-mi comunicai. Vd c cunoatei foarte bine scopurile expediiei noastre. Aa i este... Dar nu vrei s ne plimbm puin? V-a conduce cu automobilul meu prin mprejurimi, dar am fost nevoit s-l las la un atelier de reparaii.

Ieir mpreun din parc i strbtur ctva timp n tcere strzile nguste i regulate, mrginite de case solide, din crmid i beton armat. Din cnd n cnd, se observau unul pe altul, cu coada ochiului. Aproape numai femei i copii pe strzi, remarc Willem. Brbaii snt plecai pe mare, la pescuit... Apoi, vznd c nu primete nici un rspuns, continu: s trecem la ce ne intereseaz. Era i timpul, Lindsay! Numele i scpase lui Arne fr s vrea. Willem tresri ca atins de firele prin care trece un curent electric, dar se stpni repede. M confundai, domnule Arne Krag. Numele meu e Willem, Willem Mart. Avem un marinar pe care-l cheam Lindsay, spuse Arne, fixndu-l. Seamn leit cu dumneata. M gndeam, nu tiu de ce, la el, domnule Mart. Ajunser pe o strad mai larg, unde casele erau viu i cu gust colorate. Nu vrei s discutm la o halb de bere? ntreb Willem, artnd spre un local cu aspect destul de plcut. Arne ncuviin i intrar nuntru. Era un restaurant mic, dar ngrijit, al crui aspect rustic, din lemn, imita interiorul unei corbii vechi. Pe perei erau pictate scene de pescuit i atrnau nvoade i ancore. Dup ce sorbir n tcere primele

nghiituri, Willem ncepu s vorbeasc, apsnd pe unele cuvinte: Dup cum v-am scris, ntrevederea este n primul rnd n interesul dumneavoastr. tiu c-l cutai pe cpitanul Thordal. Cunosc i misiunea special" n care l-a trimis Vitto Lombardi. Din pcate, eforturile dumneavoastr, mai mult dect meritorii, au devenit de prisos. Ce vrei s spui? Un adevr neplcut, dureros i anume c nici el i nici ceilali nu se mai afl printre cei vii. Bergen" a naufragiat n apropiere de insula Jan Mayen, iar barca de salvare n care s-a refugiat echipajul, s-a scufundat i ea. De unde tii asta dumneata? Navigam la nord de Isafjordur, cnd am des coperit, plutind pe valuri, o trus coninnd, ntre altele, unele lucruri personale ale cpitanului. Willem scoase din buzunar nite acte, pe care Thordal le purta ntotdeauna ntr-o trus imper meabil. Arne le examin cu emoie i ngrijorare. Printre hrtii se afla i o fotografie a Hedei. Inginerul recunoscu i trusa i actele, ct despre fotografia Hedei, era aceea pe care tatl ei o purta mereu la el... Oare expediia de salvare devenise cu adevrat inutil? Arne nu tia ce s cread... Rmnea de vzut cu ce scop voia acest Mart s-i abat cu orice pre de la cutarea cpitanului Thordal. Nu era doar

primul care aciona n acest sens... Un gnd i trecu prin minte: poate c actele erau furate de la Thordal! Willem acesta avea vorba mieroas, dar o privire ireat. Ce urmreti, domnule Mart? ntreb Arne direct. V rog s m credei: vreau s v scutesc de strdanii i sacrificii zadarnice! veni repede rspunsul. O pornire pur filantropic deci! i dac vom persevera? Ar fi pcat de timpul pierdut. N-ai recunoscut oare actele? Par ntr-adevr ale lui. Dar nu pot ti cum au ajuns la dumneata, Willem Mart. V dau toate aceste lucruri. Artai-le i tatlui dumneavoastr. Poate c va fi mai rezonabil. Snt convins c nici el nu va abandona lupta, spuse Arne. Credei ntr-adevr? Snt sigur. Faa lui Mart se ntunec: Atunci, va trebui s procedez altfel, ca s v conving. Arne nu ddu atenie suficient acestor ultime cuvinte. Bu halba i se scul n picioare ca s plece. Simi ns c pmntul i se nvrtete sub picioare. Cu un gest de scamator, pe care inginerul nici nu-l

observase, Mart i introdusese n butur, cu cteva clipe nainte, un drog puternic. Arne nu se prbui, dar o moliciune nemaipomenit l coplei, paralizndu-i voina. n acelai timp, i ddu seama c Willem l luase de bra i l susinea. mpreun ieir din local. Ca prin vis, auzi pe un trector spunnd: Ia te uit! S-a mbtat n plin zi..." Cltorir cu taxiul, un timp pe care nu l-ar fi putut defini i apoi merse mult, nesfrit de mult, la braul lui Willem. n sfrit, intrar ntr-o cas, care se afla undeva la marginea oraului, lng o stnc de granit, de forma unei aripi de pasre. Trecu prin mai multe ncperi, stpnit de aceeai inerie i se trezi aruncat, printr-o trap, ntr-un beci. Czu pe un morman de rumegu, aa c nu se lovi tare. Trapa se nchise i, cu o micare instinctiv, Arne duse mna la lanterna din buzunarul interior al hainei. O scoase cu un mare efort i o aprinse. Mnunchiul de raze se roti printre vechituri de tot felul, pn ce se opri asupra unui trup prbuit ntr-un lac de snge: Era un ins nalt, slab, elegant mbrcat, ai crui ochi sticloi, fr via, priveau n deprtri nedefinite. Arne l recunoscu dup descrierea tatlui su. n faa lui era cadavrul lui Jo lunganul! Era sigur de asta. Ultimul su gnd fu acela c era probabil prizonierul dumanilor lui Jo i ai lui Lombardi, prizonierul Balenei".

Willem Mart calculase c drogul l va amori pe Arne pentru cteva ore bune, aa c l lsase deocamdat s zac n beci fr s se ocupe de el i plecase n ora. Nu inuse ns seama de vigoarea fizic, de vitalitatea tnrului. Inginerul se trezi n mai puin de jumtate de or. Capul l durea ngrozitor, dar cnd se scul n picioare i ddu seama c ameeala i trecuse. Se uit la ceas, apoi scoase iar lanterna i examin mai atent ncperea. Jo era ntr-adevr mort, probabil de cteva zile, cci trupul lui ncepuse s duhneasc. ntr-un col al beciului, Arne descoperi, cu uluire, o uria serviet albastr. O deschise, dar nu gsi nuntru dect cteva pietricele. Acum ncepea s vad ceva mai limpede n toat afacerea aceasta bizar. Bnuiala existenei a dou grupuri rivale, pe care o avuseser la descifrarea mesajului adresat de Strmbul lui Lombardi, se adeverea. Din grupul Delfinului" fceau parte Lombardi, Ali Hasan, Jo, omul cu servieta albastr" i, ca un instrument inocent al lor, Pinea lui Dumnezeu". Din grupul Balenei" l cunotea pn acum doar pe acest Willem Mart. i poate c asemnarea sa cu Bob Lindsay nu era ntmpltoare. n orice caz, era limpede c Mart ncercase s-l conving de moartea lui Olaf Thordal i abia cnd constatase c nu reuise, recursese la drogarea i rpirea lui.

Dup cutri ndelungate, lumina lanternei ddu peste placa trapei. Era la o nlime de cel puin patru metri, dar Arne tiu s-i foloseasc dibcia de alpinist pentru a se cra pn la ea, urcndu-se pe diferite obiecte. Era ncuiat, dar inginerul avea n buzunar o mic trus de unelte universale, de care nu se desprea niciodat. Meteri cteva minute la trap i izbuti s o foreze. Trecu repede prin casa pustie i cnd se vzu n strad, rsufl uurat. Un orologiu btea tocmai ora dousprezece i jumtate. Arne opri un taxi i n puin vreme era napoi n port. n tot cursul drumului, se gndi ce va spune Willem Mart cnd va cobor n beci, poate ca s-i fac i lui de petrecanie sau ca s-l lege, pentru a-l ine drept ostatec. Cnd urc pe punte, primul om cu care se ntlni fu Bob Lindsay. Ce e cu dumneavoastr? l ntreb acesta, cu o voce care era parc a lui Mart. Artai ngrozitor de palid i avei pete de snge pe hain. Arne l privi ndelung: Ce-ai fcut astzi diminea, Bob? Limarson tocmai apruse de dup cabina timo nei. A fcut treab bun, s tii, domnule inginer, spuse el. Am lucrat mpreun, tot timpul, la curirea i ungerea motorului. Ai vreun frate, Bob? ntreb mai departe Arne.

Marinarul rmase ca pironit locului. Nu rspunse ctva timp nimic, apoi zise, cu voce stins, nesigur: I tii pe fratele meu, pe William Lindsay, domnule Arne? Am impresia c l-am ntlnit astzi. i seamn mult. Da, ntr-adevr. Vocea lui Bob tremura. Poart ns o musta ptrat i e mai voinic dect mine... Acum neleg... petele de snge... V-a atacat i a vrut s v jefuiasc? Poate c da. Cu ce se ocup? Bob ezit i de aceast dat, apoi, deodat, izbucni: Cu ce se ocup? Cu cele mai mari ticloii care s au scornit vreodat pe Pmnt! Gunnar Krag i Heda Thordal apruser tocmai i ei. Dispariia lui Arne i ngrijorase foarte mult i bucuria revederii fu mare. Hotrr ca a doua zi s ridice ancora.

T T T
1

1'

2'

3-"

Se aflau n drum spre Akureyri, un ora al heringului", cum snt denumite centrele pescreti din nordul Islandei. Acesta este al doilea ora ca

mrime din insul, situat la captul unui fiord care rivalizeaz ca lungime cu fiordurile norvegiene. Cinau n salon, tcui, iar clinchetul tacmurilor rsuna nefiresc de voios. Afar, o feeric auror polar ilumina cerul, jucndu-i vlurile, dar n ncpere atmosfera era apstoare. Acum, la aproape zece zile dup recepionarea SOS-ului, la o sptmn de la descoperirea capsulei verzi din insula Jan Mayen, la cteva zile de cnd la Reykjavik aflaser veti att de ngrijortoare, supravieuirea echipajului de pe Bergen" aprea din ce n ce mai ndoielnic. Desigur, aveau s-l mai caute o vreme, dar cu ce perspective? Cpitanul examinase i el, cu mare atenie, hrtiile personale ale lui Thordal, pe care William Lindsay i le dduse lui Arne n cursul discuiei din restaurant. Era convins de autenticitatea lor i aceasta putea nsemna c oamenii Balenei" i uciseser pe Olaf i pe omul cu servieta albastr" sau c-i fcuser prizonieri, dei nici alte posibiliti nu erau excluse. Gunnar Krag i aminti apoi cum Arne descope rise, n timp ce navigau la apus de Islanda, cteva sfrmturi identificate pn la urm ca provenind din epava lui Bergen". Erau nnegrite, arse, ca i cum accidentul n care pierise vasul n-ar fi fost provocat de furtun, ci de un incendiu sau de o explozie. Cine ar fi avut ns interesul s provoace

naufragiul? n afara Balenei", nu puteau bnui pe nimeni, dar substratul acestei mrvii le scpa. Gsiser i nite capace din plastic, provenind probabil de la recipiente. Toate erau notate cu T, mai precis cu T : , T2 i T 3 . Nimeni nu reui ns s interpreteze aceast inscripie sibilinic. Pn la Akureyri mai aveau o zi bun de mers. Aleseser aceast modest aezare drept escal a cltoriei lor n primul rnd fiindc era un centru important pe coasta de nord a Islandei, ntr-o regiune unde ar fi fost posibil ca naufragiaii s ajung. Mai aveau ns un motiv: radiotelegrafistul de acolo, cu care Simion intrase n contact ca i cu atia alii le dduse o veste interesant. La staia din Akureyri se recepionau, n ultimele zile, nite semnale foarte slabe, ce nu putuser fi descifrate; preau emise de o surs nu prea deprtat. Simion aflase c aparatura staiei din Akureyri era nvechit, de putere redus, n orice caz mult inferioar celei de pe Vasco da Gama"; poate c din pricina asta nu reuiser s le identifice. Alegerea rutei spre micul port din nordul Islandei provocase o tensiune accentuat la bord. Arne Krag era de prere c expediia ar fi trebuit s procedeze altfel. Dup el, aprea acum necesar s se nceap nentrziat o cercetare sistematic a coastei nordice a insulei, pornind de la Isafjordur i continund, etap cu etap, spre vest. Akureyri nsemna o nou

ntrziere, un ocol care trebuia evitat. Nu credea n seriozitatea relatrii telegrafistului cu care comu nicase Simion. Auzise de attea ori asemenea oameni vorbind despre semnale indescifrabile", care pn la urm se dovediser a fi simple amgiri sau pur i simplu nscociri ale fanteziei. Dar, spre surprinde rea sa, att tatl lui, ct i Heda fuseser de partea lui Simion", cum spunea el nciudat. De data aceasta, Arne deschisese iar discuia: Pierdem zile preioase, tat. Mai ai timp s te rzgndeti. Cpitanul tcea, aa cum obinuia s-o fac atunci cnd nu socotea necesar s se angajeze ntr-o discuie. Privirea lui, adnc i linitit, prea s-i reproeze fiului su uurina cu care judeca lucrurile. Ascult, Arne, nu te neleg, interveni Heda. Snt att de puine indiciile pe care le avem. Cum am putea s dm la o parte pe unul din ele? i era drag omul acesta, astzi la fel de mult ca n prima zi cnd l ntlnise. Dar l i osndea pentru ncpnarea lui, care mai ntotdeauna se baza pe vanitate. Ne agm de un fulg, n loc s pornim o cercetare temeinic, rspunse Arne, vdit enervat. Procedm netiinific, pueril. Odin continua s tac. Zmbise doar i strnsese buzele cnd fiul su rostise cuvntul pueril" i

asta ntr-un fel care-l constrnse pe Arne s roeasc. Un timp, nimeni nu mai vorbi. Apoi, cnd Simion Breazu iei din ncpere, Arne continu: Nu am nici un fel de ncredere n relatrile acestui Breazu. V-am mai spus-o. Heda se amestec iar. n fond, ce i reproezi? Pn acum s-a dovedit foarte folositor i cu toii vedem c e extrem de contiincios. i Sharpley prea la nceput un marinar model! Comparaia mi se pare cu totul deplasat, Arne. Nimic nu justific astfel de bnuieli. Nu-l observai de loc? E un ins care pare sau vrea s par ntotdeauna natural, degajat. n timpul liber cnt ca o pasre, nu-i pune cravat nici cnd coboar n port i l-am vzut chiar citind Meditai ile" lui Lamartine. Romantismul acesta pueril nu se potrivete cu un om civilizat i mi se pare de aceea fcut", menit s ne ctige ncrederea. Romantismul i naturaleea nu snt crime, dup cte tiu, replic Heda. S-ar putea ca nici lui s nu-i plac ochelarii sau cravatele tale. i iei mereu aprarea. I nedrepteti, Arne. i te iubesc prea mult ca s te las sa fii nedrept.

 Te vei convinge ntr-o bun zi, Heda, c eu l-am dibuit mai bine dect voi. Numai s nu fie prea trziu atunci! Cpitanul Krag se sculase n picioare. Arne i Heda se ateptau ca el s spun ceva, s intervin n discuia lor. Dar Odin prea absorbit de alte gnduri: Numai de-am intra n port nainte de-a ncepe furtuna, zise el, ntr-un trziu. Asta conteaz acum. Ai vzut ct de jos zboar psrile? Un iaht ca al nostru nu-i dect o coaj de nuc cnd valurile ncep s clocoteasc.

ERUPIA n noaptea aceea, Simion Breazu fcea de cart n cabina timonei. Deschise un geam, cci instalaia de nclzire radia prea tare. Marea era linitit, ca un lac ferit de vnturi. Neptun o ncremenise parc, dup furtuna care bntuise aproape o sptmn, mpiedicndu-i s ias din Akureyri, Acum se aflau departe, la sud de micul port pescresc Seydisfjordur, ale crui luminie sclipeau nesigur, n deprtare. Vasco da Gama" era ancorat la cteva sute de metri de coasta stncoas, neprimitoare. Aci, pe rmul de vest al Islandei, i dusese el, Simion Breazu, dar dup attea zile de cutri zadarnice se

ntreba dac rspunderea pe care i-o luase nu era prea mare. Din salon rzbtea zvon de glasuri. Deci nu se culcaser nc! Simion recunoscu inflexiunile vocii lui Arne Krag. i, dei nu desluea nelesul cuvintelor, ghici ironia lor muctoare, care l rnise de attea ori n ultimele zile. Probabil c-i reproa din nou tatlui su, lui Odin, c s-a luat dup boemul de Simion". i ntr-adevr, un hublou al salonului se deschise pentru cteva clipe i radiotelegrafistul deslui: Ne-a dus de nas pe toi ghitaristul. i poate c nu-i numai ghitarist i boem, ci nc ceva. V-am mai spus-o doar... " Lucrurile stteau prost dup explorarea fr folos a rmului i mrturisea Simion. Aparenele erau mpotriva lui. i totui, indicaiile dup care se orientase fuse ser foarte clare. La Akureyri, unde rmseser, fr s vrea, destul vreme, a izbutit doar i el s prind semnalele misterioase; o singur dat, e drept, dar tot a descifrat cteva cuvinte, care i-au dat certitu dinea c veneau de la echipajul vasului Bergen". i amintea i acum crmpeiul de mesaj: ...adpostit... captivi... coast necunoscut... fier... vasul Bergen... ncercai". Ct de mult s-a discutat n acele zile despre semnificaia acestor cuvinte! Tot att de mult ca despre ciudatele notri cu T, T i T 3 . Cine s fi

capturat echipajul? Poate balena", cum era botezat acea for necunoscut, amenintoare, cu al crei reprezentant se ntlnise Arne n capitala Islandei... Dar ce semnificaie avea cuvntul fier'? Cel mai important lucru era ns stabilirea locului unde se aflau captivii". n aceast privin, Simion ncercase s fie ct mai precis. Dispunea de un detector, pe care l perfecionase mult n ultimele luni. Aparatul arta c frntura de mesaj a echipa jului de pe Bergen" venea dintr-o regiune a coastei de vest a Islandei, situat ntre Seydisfjordur i Eskifjordur. De ndat ce vremea se mbuntise, Vasco da Gama" pornise ntr-acolo, cu toat fora motoarelor sale. inutul era accidentat, cu fiorduri adnci i muni stncoi, care naintau pn aproape de mare. Gunnar Krag alctuise mai multe echipe de explorare, conduse cu pricepere de Arne Krag, de el nsui i de Limarson. Strbtuser zeci de kilometri printre vulcani stini i gheari. Trecuser ruri scurte i repezi, specifice insulei i parcurseser cmpuri ntinse de lav. Pe el, pe Simion, l lsau de obicei pe vas. Motivul invocat era acela c trebuia s fie mereu la post, pentru a recepiona eventualele mesaje pe care echipajul vasului Bergen" le-ar fi putut transmite. Dar nici un mesaj nu mai rzbtea pn la el i Simion se temea c scoaterea lui n afara

aciunii de cercetare a rmului se datora nencre derii pe care Arne o insinuase celorlali. Ciudat om acest fiu al btrnului Odin i spunea radiotelegrafistul. Cu toat rezerva lui fa de autenticitatea mesajului recepionat, dduse un exemplu nentrecut de tenacitate i ingeniozitate n cursul expediiilor organizate, strduindu-se s nu lase nici un ungher necercetat. Bravo, Arne! i spusese ntr-o sear tatl su, cu ironie amestecat cu amrciune. Aa eti tu. ntotdeauna iei premiul nti. De data asta, e ns fr cunun, cci toi ne zbatem fr folos." Cu toate eforturile istovitoare, nimeni nu desco perise vreun semn al prezenei echipajului disprut. n fiecare sear, rachetele luminoase de pe Vasco da Gama" brzdau cerul. Nici un rspuns nu venea de la naufragiai. Misterioasa lor staie de radioemisie amuise i cnd cpitanul Krag ntreba dac nu se mai recepionase nimic, radiotelegrafistul ghicea n glasul lui un repro nerostit. Speranele se topiser aproape cu totul i Simion simea cum negura celei mai grave nvinuiri l mpresoar. i venir n gnd cuvintele rostite, cu puine minute n urm, de Arne: ...i dac nu-i numai ghitarist i boem, ci nc ceva?..." Oamenii acetia considerau poate cu toii c el i indusese n eroare... ntr-adevr, acum, cnd localizarea sursei sem nalelor prea dubioas, cum mai puteau sa aib

ncredere n el? Cine tie dac Simion nu este i el omul lui Vitto Lombardi, ca Strmbul" aveau ei tot dreptul s se ntrebe. Dinspre salon se auzir din nou cteva cuvinte. Erau ale lui Odin: Bai cmpii, Arne, pe cinstea mea! Cunoti oamenii, ca petele uscatul..." Apoi, brusc, glasurile se potolir i peste puin vreme lumina se stinse. Simion Breazu cumpnea, pentru a nu tiu cta oar, faptele. Dac greise, o fcuse fr intenii rele. Desigur ns, asta nu era o scuz. Nu-i ddea seama unde putea s fie eroarea. Semnalele recepionate la Akureyri nu fuseser o nlucire, iar n detectorul su avea mare ncredere. Trebuia s-l conving, dac era nevoie, pe cpitanul Krag, s continue investigaiile: zile la rnd, poate chiar sptmni. E drept, barca de salvare nu avusese provizii dect pentru trei zile aa scria pe biletul aruncat de valuri pe plaja insulei Jan Mayen. Dar de atunci se mai ntmplaser multe i cpitanul Thordal era un om iscusit, care, o dat ajuns pe o coast, tia s-i completeze rezerva de alimente. E drept, nu se putea ti ce se ntmplase n ciocnirea sa cu Balena"... Gndurile l duser pe Simion la nenorocirea petrecut n noaptea trecut. De cart fusese Bob Lindsay. Dimineaa nu-l mai gsiser. Dispruse fr urm. Desigur, multe se puteau presupune. De

cnd plecaser din Reykjavik, mai precis, de cnd aflase de prezena fratelui su acolo, Bob era foarte nervos. Cnd l controlase n cart, pe la zece scara, Limarson l gsise plimbndu-se, cu pai mari, pe punte. l vzuse aplecndu-se peste bord, parc pentru a cerceta ce se petrece n ap i trebuise s-l strige de mai multe ori ca s se fac auzit. eful echipajului presupunea c survenise un accident, c marinarul czuse n mare i fusese sfiat de vreo dihanie, mai ales c pe ap descoperiser cteva pete roii, probabil de snge. Dimineaa l cutaser, bineneles, i pe coast, dar fr s dea de vreun indiciu, ct de nensemnat. Dar dac Bob Lindsay nu era dumanul, cum se pretindea, ci aliatul fratelui su? Iahtul, apa, aerul, peisajul rmului toate erau nemicate. Pe vas nu se mai auzea nici un zgomot. Nemicarea i tcerea care-l nconjurau i opteau parc lui Simion despre zdrnicia eforturilor ntreprinse pentru descoperirea lui Olaf Thordal, despre inutilitatea voluntariatului su n aceast expediie. Clipele treceau ncet, apstoare, necate ntr-o amrciune nesfrit. Deodat, Simion tresri. La civa kilometri de mal, deasupra unui masiv stncos, i se pru c vede un fel de abur, care se ridica n noaptea senin. Apoi, o coloan de ap ni la zeci de metri nlime. Era un gheiser, o izbucnire de ap fierbinte,

nconjurat de o aureol ceoas. Ca dezmeticit dintr-un vis, radiotelegrafistul scoase binoclul, pentru a observa mai bine fenomenul. O erupie fierbinte! Un gheiser! auzi Simion o voce la spatele su. Era Heda Thordal, ivit pe nesimite, n cabina timonei. Parc i glasul i se schimbase n ultimul timp, se gndi el: devenise mai grav, aproape sumbru. Cuvintele ei i rsunar ciudat n urechi, ca i cum ar fi avut o semnificaie cu totul deosebit. O erupie fierbinte!" repet Simion, fr s vrea. n puin vreme, erupia ncepu s slbeasc i coloana de ap se micora treptat, pn ce dispru cu totul. S tii, domnule Breazu, spuse Heda, c eu am ncredere n dumneata. Chiar dac ai greit, chiar dac tata... se opri, fr s rosteasc pn la capt temerea ei buna credin i zelul de care dai dovad snt impresionante. Ne-ai ajutat ca un prieten adevrat. Am venit anume ca s-i spun acest lucru. n glasul fetei vibra un tremur de emoie i dezndejde. Simion simi c n clipa aceasta ar fi dorit, mai mult dect orice pe lume, s o ajute s-i regseasc tatl. Dar n acelai timp, primele cuvinte pe care Heda le rostise cnd apruse n timon i se roteau, ca ntr-un vrtej, n minte. Nu tia de ce. Ea

spusese doar att: O erupie fierbinte! Un gheiser!" O simplu constatare. i totui... O erupie fierbinte, o erupie fierbinte, o erupie fierbinte, repeta acum n Simion o voce interioar, care apsa mereu pe ultimul cuvnt. I se prea c e iar pe cale s fac o descoperire" i se temea s nu fie o nou amgire. tii, domnioar Heda, cred c am judecat cam pripit lucrurile. Mi-e team c am pornit pe o pist greit... Mie lucrurile mi se preau att de limpezi! Snt dezamgit, dar mai cu seam ntristat c v-am ncurcat. tiu c inginerul Krag m crede chiar ru intenionat... Vorbele lui snt nedrepte. I-am i spus-o. Te rog, nu le lua n seam. i eu i cpitanul i sntem recunosctori pentru faptul c ai venit cu noi, pentru toat strdania dumitale. Cine tie dac fr mine n-ar fi ieit mai bine lucrurile. Ai fi gsit, n alt port, un alt telegrafist, cu mai puine idei nstrunice. Nu vorbi aa. Dumneata ne-ai ajutat doar att de mult! A vrea s v ajut i n viitor. Ideile nu-mi lipsesc niciodat, dar uneori mi ntind adevrate curse. Uite, astzi diminea am descoperit pe mal cteva piese ale unor aparate de prospeciuni geologice. i m-am gndit c dac barca naufragia ilor a acostat ntr-adevr aci, nseamn c de la ei provin. n cazul acesta, cred c Bergen" a fost n

Insula Urilor pentru a prospecta, n secret, minereuri. Poate c acele minereuri, vreau s spun probele respective, au fost puse n recipientele pe ale cror capace s-a scris T : , T2 i T 3 ... i n-ai spus nimnui nimic? Din nou s vin cu o descoperire" care s induc n eroare?... M-am gndit c n mesajul recepionat la Akureyri cuvntul fier" era o parte din zcmnt de fier"... Iar acum... Simion se scul brusc n picioare: Acum, chiar n clipa aceasta, mi-a venit alt gnd, cu totul alt gnd. Ce vrei s spui? ntreb turburat Heda. Vorbete! Simion i dduse seama de ce l obsedaser cele dinti cuvinte ale Hedei: O erupie fierbinte". Nu era vorba de fier, ci de un loc situat n apropierea unei... erupii fierbini, a unui gheizer. i poate c undeva, n vgunile unei stnci, sau prbuii n crptura unui ghear, se aflau dispruii! Naufragiaii nu mai emiteau semnale, fiindc li se epuizaser bateriile... i mprti i Hedei gndurile i ea l ascult cu nfrigurare. Simion duse binoclul la ochi. Deasupra masivului stncos i atrase atenia un fir subire de fum. Fum sau tot abur? se ntreb radiotelegrafistul. Islanda era o ar a izvoarelor fierbini i a aburilor. i trecu i Hedei binoclul.

Pe urm, i art cele cteva piese pe care le descoperise i ei i se pru c recunoate ceva din coloritul i formele aparatajului care fusese ncrcat pe Bergen", la plecarea vasului din Trondheim. Trebuie s vedem neaprat ce-i cu fumul acela! spuse Heda, i odat rostite aceste cuvinte, simi n ea o for nebnuit. Dezamgirile de pn acum nu trebuie s ne biruie! Se hotrr repede. Simion trezi un marinar din somn i-l rug s-l nlocuiasc la cart. Apoi, coborr n barca care se legna pe ap lng iaht i o pornir spre rm. n timp ce vslea, Simion o privea din cnd n cnd pe Heda i i vedea faa mpurpurat, ochii nelinitii, scrutnd deprtrile. Ct de frumoas era! La mal, trase barca pe pietri i amndoi o pornir, aproape alergnd, spre masiv. Simion luase lanterna, dar Luna lumina att de puternic, nct, cel puin deocamdat, era de prisos s-o aprind. i auzeau paii strivind grohotiul i li se prea c, n linitea care-i nconjura, zgomotul acesta anuna un eveniment extraordinar. ncepur s urce. Suiul era greu, iar locul de unde se ridica fumul se dovedea mai departe dect pruse din iaht; Heda nu rri ns paii, dei micrile i trdau oboseala tot mai accentuat. S ne oprim puin! spuse, dup vreo jumtate de or de mers, Simion. Abia te mai ii pe picioare.

Se aezar pe o piatr, istovii. E fum, e sigur fum! spuse zbuciumat Heda, privind prin binoclu. tii ce cred eu c este Balena"? zise Simion ntr-un trziu, ncercnd s micoreze ncordarea care-i cuprinsese pe amndoi, printr-o deviere a discuiei. E limpede c tatl dumitale a fost trimis n Insula Urilor, prin intermediul lui Lombardi, pentru interesele firmei suedeze unde lucreaz italianul; Balena" trebuie s fie o firm rival, cu interese potrivnice, care nu se d napoi de la nimic pentru a-i atinge scopurile. Tot ce am aflat noi duce la aceast concluzie. Dumneata ce presupui? Heda parc nu-l auzise. Nu rspunse nimic, se ridic cu greu i porni nainte, cu pai mari i egali. Grohotiul se terminase i acum peau peste blocuri ntinse de granit. La un moment dat, Heda se mpiedic i Simion o sprijini s nu cad. Braul ei rmase pe urm ntr-al lui. Mergea anevoie, cu opintiri; picioarele o dureau, dar chiar dac ar fi simit c i sngereaz, ar fi mers mai departe, spre fumul acela, care acum se vedea bine i cu ochiul liber... Ajunseser sus, aproape de platou. Deodat, ntr-un loc adpostit ntre perei nali de stnc, sub o bolt natural, zrir o adncitur. naintar spre ea. Lumina Lunii nu ptrundea acolo; Simion trebui s aprind lanterna. Razele ei

dezvluir intrarea ntr-o grot, pe care o stnc prbuit o astupase aproape cu desvrire. Prin deschizturile rmase, fumul, un fum adevrat i nu aburi, se strecura afar. Captivi!" exclam Simion. Cuvntul acesta are poate alt neles dect am crezut! Iar Hedei i se pru c vede scena, aa cum presupunea c se petrecuse: un bloc de granit lunecase, cu grupul de naufragiai, n adncuri, iar n avalana asurzitoare ce-i urmase, o stnc blocase calea spre hul fr fund. Din adncuri se auzea un zgomot nedesluit, un fel de tumult care putea fi al curgerii unei ape. Heda se desfcu de braul lui Simion i porni spre intrarea cavernei. Paii ei aveau ceva solemn i glasul i rsun puternic: Tat! Tat!! n spaiul boltit din piatr, strigtul strni rezonane de org i apoi ncepu s se rostogoleasc n ecouri care se chemau unul pe cellalt. Era o revrsare sonor neateptat, rscolitoare, care dur ndelung, iar cnd amui brusc, ls un gol uria n urm-i. Linitea abia coborse, profund, ireal, ncremenind totul, cnd din peter un alt glas cutremur tcerea: Heda! Ferete-te!

Cuvintele cpitanului Thordal se rostogoliser i ele n ecouri nesfrite, alergnd din stnc n stnc i nlndu-se apoi spre cerul negru, presrat cu stele. Ferete-te, Heda! napoi, pentru numele lui Dumnezeu! rsun pentru a doua oar, sugrumat, vocea din cavern. Era ns prea trziu ca s-i urmeze ndemnul. Heda i Simion simir cum lespezile se nclin, apoi le lunec sub picioare i nainte de a putea s dea ascultare avertismentului, ncepur s se prbu easc ntr-un soi de plnie fr fund, izbindu-se, ca nite mingi, de pereii ascuii ai stncilor. Un hohot de rs batjocoritor rsun din adncuri.

URMRIREA Tatl i fiul peau, la fel de tcui, peste cmpia de piatr, urmai de doi marinari, Mikael i Fred, narmai cu puti. Limarson i un alt marinar rmseser la bord, ca s pzeasc vasul. Peisajul era de o ariditate nenchipuit. Platoul de bazalt, sumbru n nuanele sale cenuiu-nchise, cu incluziuni scnteietoare de sticl vulcanic, era brzdat de crpturi uriae, care se ntindeau pe distane de kilometri. Prea o mare mpietrit n plin furtun i apoi sfrtecat de explozii gigantice,

o lume a formelor mari, dure, amenintoare. Nicieri nu se zrea mcar un fir de iarb sau vreo floare, ct de plpnd. Din loc n loc, aburii care se ridicau printre stnci ddeau privelitii un aspect turbure. Arne se ntoarse ctre Mikael, marinarul pe care radiotelegrafistul l lsase de cart n locul su. i Simion nu i-a spus unde se duce? Eti sigur de asta? Absolut sigur, domnule inginer. A cobort mpreun cu domnioara Heda n barc i i-am vzut ndreptndu-se spre mal. i dup ce au acostat, ncotro au luat-o? Nu tiu, domnule Arne. Nu m-am uitat dup ei. Credeam c pleac la Seydisfjordur. Acolo nu snt, Mikael. A fost Limarson, n zori, s-i caute... Nu-i aminteti despre ce vorbeau nainte de plecare? N-am dat atenie. Abia m trezisem din somn i mai moiam nc... De un singur cuvnt mi amintesc parc: erupia". Cred c s-a repetat de mai multe ori. O erupie? N-am observat nici un gheiser prin apropiere. O fi totui vreunul. Artau grbii, Mikael? Da, de asta snt sigur. Chiar foarte grbii.

 Simion voia s-o conving pe domnioara Heda s plece? Nu tiu. Nu mi s-a prut. Amndoi erau nerbdtori s ajung la rm. Ciudat! Ce i-o fi atras oare pe mal? i unde o fi disprut barca? Se apropie de tatl su i-i spuse ncet, ca s aud numai el: Tare mi-e team c acest Simion este omul Balenei sau al Delfinului! Odin i arunc o privire dezaprobatoare. Era acum n fruntea grupului. Mergea tot mai repede, antrenndu-i pe ceilali cu autoritate n urma sa. n timp ce paii lui de uria continuau s fie rari i egali, iar barba lui se mica ntr-un du-te-vino lent, Mikael, care era mic de statur, aproape c alerga ca s se in de el. Dup o or de drum, ajunser la vreo jumtate de kilometru de o stnc cu nfiare ciudat. Prea o mn gigantic, crescut din platforma vulcanic, care aintea, ntr-o ncletare disperat, cerul. De la aceast stnc pornea valea Strygge, care urca, sinusoidal, spre un masiv muntos. O mulime de psri se adunaser la picioarele stncii, ca un covor negru i mictor. ipau, fugeau ba ncoace, ba ncolo i din cnd n cnd izbeau cu ciocul una ntr-alta, de parc s-ar fi luptat pentru o

prad. Ctva timp, nu desluiser care era pricina acestei nvlmeli. Apoi, deodat, Arne ncepu s alerge. Un hoit! strig Mikael, cnd ajunser la cteva zeci de metri de stnc. Aruncar cu pietre i psrile ncepur s se agite, apoi se ridicar n aer, flfind din aripile lor ntunecate. O ploaie de pene curgea de sus. Un cadavru! exclam Fred, cel de al doilea marinar, cnd ajunser n apropiere. Faa mortului fusese sfiat de ciocurile psri lor, aa nct nu putea fi recunoscut. Hainele erau i ele ferfeni, necate n snge. n cteva locuri, furia devoratoare a rpitoarelor dezvelise oasele albe. Dup statur aduce cu Simion, spuse ngrozit Mikael. Arne simi cum un fior ngheat i trece prin tot trupul. Simion?! Asta nseamn c poate i Heda... Nu se-ncumeta s duc gndul acesta pn la capt. Nu e Simion! zise Gunnar Krag. S-l ntoarcem: hainele trebuie s fie mai ntregi pe spate. Ajut-m, Fred! Fred se trase cu civa pai napoi. Cadavrul acesta cioprit era cel mai nfiortor lucru pe care-l zrise vreodat. Avea senzaia c mna care l-ar fi atins s-ar fi descompus, ca sub puterea unei vrji. Btrnul Krag se apropie de cadavru i l ntoarse singur.

 E Bob, Bob Lindsay! exclam Arne. i recunoscu mantaua albastr. Da, el e! spuse cpitanul Krag. i nici mcar o groap nu-i putem spa n stnca aceasta! observ Fred, care nu-i mai putea lua ochii de la masa de carne sfrtecat. Psrile continuau s se roteasc deasupra cadavrului, cobornd uneori pn la numai civa metri de el. Strigtele lor se amestecau strident, asurzindu-i. Asta e opera fratelui lui! observ Arne ncet, pentru sine. Nu-l putem lsa aa, zise Odin. i nici nu-l putem transporta ntr-alt loc. Eu spun s acoperim cadavrul cu o bolt de bolovani i pietre. Pe urm, vom porni n sus, de-a lungul vii Strygge, s ne continum investigaiile. Lui Arne i se pru c tatl lui vorbise nefiresc de tare, de parc ar fi vrut s fie auzit i de altcineva. S lum mai nti pietrele aflate aici, lng stnca asta n form de mn i s le aezm peste el, zise Mikael. N-or s fie destule, spuse Fred. Ai dreptate, observ Gunnar Krag. Dup ce le terminm, rmnei voi, Fred i Mikael, s pzii de psri cadavrul, iar eu i Arne vom aduna alte pietre, ceva mai departe.

Din nou, Arne fu surprins de tonul ridicat pe care vorbise btrnul. i apoi, de ce inea s adune el pietre, lsnd n schimb pe Fred i pe Mikael s se odihneasc? Mikael protest chiar, spunnd: O s mergem noi dup pietre, cnd s-or termina astea de aici! Taci!! uier cpitanul, aa ca s nu poat fi auzit dect din apropiere. i mai n oapt: Sntem n pericol... Arne i marinarii se puser pe lucru, fr s protesteze, dar i fr s neleag. Aplecndu-se la un moment dat n imediata apropiere a lui Arne i prefcndu-se c ridic un bolovan mai greu, cpitanul i spuse, aa ca numai fiul su s-l aud: Ascult, Arne! Dou evi de puc ne pndesc. Briganzii snt ascuni dup nite stnci. Cadavrul a fost capcana i probabil c acum ateapt s ne urcm de-a lungul vii Strygge, pentru a ne ataca la strmtoare. Cnd vom pleca dup pietre, i atacm pe la spate. Arne nu rspunse nimic. Cnd se apropie a doua oar de el, Gunnar Krag i opti: Unul e la dreapta, destul de aproape, cellalt mai departe, la stnga. I-ai vzut? Da, tat, rspunse Arne. I-am zrit acum i eu.

 Trebuie s-i atacm neaprat n acelai timp, cam la zece minute dup ce-o pornim de aci. i voi da semnalul prin trei strigte de corb. Nu vor fi acoperite de ipetele psrilor care dau trcoale cadavrului? n curnd vor fi mai slabe, vei vedea. Bine, tat. i nu uita, Arne, c trebuie s-i prindem vii! Acum bolta de piatr acoperea aproape cu totul cadavrul lui Bob i psrile ncepur s-i ia, una dup alta, zborul. Doar cteva se ncpnau s mai zboare deasupra locurilor. N-avem destule pietre p-aici! spuse iar tare cpitanul. Hai, Arne! ntr-un sfert de or sntem napoi, cu desgile pline... Pornirm fiecare ntr-alt direcie. Tu pricepi ceva? ntreb dup ctva timp Fred. Despre ce pericol vorbea cpitanul? Mikael ddu din umeri: Habar n-am. S fim ns cu ochii n patru. Minutele treceau greu. Deodat, trei strigte de corb rsunar i imediat dup aceea un ipt de om i cteva mpucturi. Cei doi marinari l vzur pe Odin cobornd din spatele unei stnci. De partea cealalt a vii, Arne Krag cobora de asemenea, n salturi repezi, ducnd dup el un

omule, care se zbtea, fr s izbuteasc s se smulg din strnsoare. i-a scpat, tat? ntreb tnrul. Da, Arne! A tras n mine i a trebuit s-l mpuc. Bine c-l avem mcar pe sta, replic Arne. Hei! Mikael! Fred! Venii s-l legm!... Sper c ne va fi de folos. Continua s-l in strns, de minile ntoarse la spate, pe bandit, aceasta ntr-un fel n care ai ine o broasc rioas sau alt animal dezgusttor. Psrile nu se mai roteau deasupra bolii de bolovani care acoperea trupul lui Bob. Descoperiser cellalt cadavru i acum fceau acolo o larm asurzitoare. Deodat, o rafal de arm automat rsun i Fred se prbui ntr-un lac de snge. Ceilali se retraser spre un perele al vii, trgnd pe rnit i pe prizonier dup ei. Arne i Mikael se repezir n sus, crndu-se pe stnci, n timp ce o nou rafal, rsunnd din alt parte, sfia linitea.

CAPCANA A murit, domnilor, a murit! Avea probabil o fiol cu otrav ascuns sub limb i a spart-o ntre dini. i cnd m gndesc c dumnealui era unica

dumneavoastr ans de scpare!... Erik, ia cadavrul de aici i arunc-l n curentul subteran... Omul care vorbise astfel era William Lindsay, fratele lui Bob. n semiobscuritatea peterii, luminat doar de o lamp de gaz, o umbr se desprinse de lng el i ncrc mortul n spinare. Aa, Erik! Eti un biat bun. Numai s nu te mpiedici. S-ar putea ca, n acest caz, domnul Rinolf s cad i s-i zdreleasc degetele. Desigur, de suferit nu va mai suferi, dar s nu uitm c este subdirectorul unei mari societi metalurgice i ntotdeauna mi-a plcut s respect rangurile... Cum i spuneai dumneavoastr pe Vasco da Gama"? mi amintesc parc: omul cu servieta albastr". William duse nc un pahar de coniac la gur i l dete peste cap. Se sprijini apoi cu coatele pe msua plin de buturi i se uit la oamenii din faa lui cu o privire mpienjenit. Ai rmas deci trei. Dumneata, Olaf Thordal, eti patriarhul, iar ei doi nite tineri cam uuratici. A fost de ajuns s se ridice un fir de fum peste acest sediu de campanie al nostru i dum nealor s-au lsat atrai, ca nite mute spre hrtia uciga... Vor veni s ne salveze, tlharule! izbucni Heda, ncercnd zadarnic s se libereze de lanul care-i lega braul de peretele stncos.

 Ce urt vorbii, domnioar. Oh, nu! Nu vor veni sau mai curnd vor veni altfel dect credei dumneavoastr. S-au prins desigur i ei n capcan. Viaa este o uria capcan, mai precis un amalgam de capcane, pe care ni le ntindem unii altora. Asta pentru unii ca tine! spuse Simion. edea pe vine, cu capul aplecat nainte. Vor veni, William Lindsay! i-atunci vai de tine! Tu nu-l cunoti pe Odin, spuse Olaf. Nu, dragii mei, nu v mai facei iluzii. Nu vor veni s v scape. Mustaa mic i tremura. Mai bu un pahar i-l servi i pe Erik, care reapruse. Apoi continu: Eram sigur c vor ncepe investigaiile pe marele platou de bazalt, iar acolo le va atrage atenia stnca aceea n form de mn, unde ncepe valea Strygge. La picioarele stncii am lsat momeala: cadavrul neghiobului luia de Bob. Totul a fost precis calculat. Cretini buni, cum snt, au ncercat desigur s-i protejeze rmiele de furia psrilor rpitoare. n timpul acesta, oamenii notri i-au atacat. Aceasta a fost capcana i a paria o mie contra unu c nu au scpat-o. Am trimis acolo civa biei tare istei i cred c acum i aduc pe salvatorii" dumneavoastr ncoace, mori sau vii. Drept s v spun, mi-ar place s fie vii. Nu de alta, dar m-ar

amuza peste msur s asist la mictoarea revedere a celor doi cpitani. Monstrule! izbucni Heda. Eti primul om de pe aceast lume pe care simt c l-a putea ucide cu mna mea. Vai, domnioar Heda, ce limbaj vulgar! Ct brutalitate! N-ai bea mai bine cu mine un phrel? Cred c mai avem de ateptat. Dup socotelile mele, ntlnirea din valea Strygge a avut loc pe la ora unsprezece dimineaa. Acum e abia dousprezece... Ce pcat c a murit domnul subdirector Rinolf! De fapt, era un om destul de abil: o vulpe ireat, ca i mine. Dac ne-ar fi spus tot ce tia despre Insula Urilor i despre alte locuri pe care le-a cercetat, putea s-i salveze viaa lui i a dumneavoastr. Acum, dumneavoastr nu mai prezentai nici o valoare practic pentru Balena" noastr, cci m-am convins c domnul Thordal nu a prea fost n tem. Dar ce-ai cutat de fapt pe insula aceea pustie? ntreb Simion, care parc se ncolcise, prad unor dureri de ale. Ce naivitate turburtoare! Chiar nu tii, domnule Breazu? S v spun domnul cpitan, omul Delfinului" sau cum i se spune prin porturi: Pinea lui Dumnezeu". William Lindsay sorbea acum pahar dup pahar. Continu:

 L-am strns puin cu ua pe fratele meu i mi-a povestit, ntre altele, de capacele acelea de recipiente pe care le-ai pescuit. T 2 , T3 asta nu-i spune nimic, domnule radiotelegrafist? Ce vrei s zici? ntreb Simion. De ce s m mai ascund de dumneavoastr... Ndjduiesc c pe lumea cealalt n-o s ne mai ntlnim, mai ales c nici nu cred n viaa de dincolo"... Deci, crile pe fa: Tantal cutm, domnule Breazu. Tantal cuta i expediia de pe Bergen", organizat de Delfin", adic de firma suedez. Mai precis, minereuri de tantal, de pild tantalit i columbit, ale cror probe au fost strnse n recipientele de pe vas. E un metal extraordinar, cu un viitor strlucit. V rog s m credei. Dei a fost descoperit nc din anul 1801 de compatriotul meu Charles Hatchett, abia n secolul nostru a ajuns s fie preuit la adevrata lui valoare: echipamentul de radar, marile instalaii chimice i fotografia n infrarou snt numai cteva din utilizrile sale moderne. Ei bine, Balena" i nu Delfinul" va stpni tantalul din Insula Urilor. Vom descoperi zc mintele, chiar fr bunvoina domnului Rinolf: e drept, vom pierde ceva timp, dar cred c acum expediia noastr geologic secret lucreaz deja acolo. Heda se ntoarse spre tatl ei. Nu trebuia s faci asta!

Cpitanul Thordal trase adnc aerul n piept. Era un brbat nalt i slab, cu ochi mari, avnd o expresie de nesfrit buntate. Sigur, fata mea. Ai tot dreptul s m condamni... Am vrut s ieim din lipsuri i n-am tiut n ce jungl m duce afacerea asta. Lombardi mi-a prezentat-o doar ca o investigaie minier, care trebuia fcut cu mult discreie. Cnd v-au furat actele? l ntreb Simion pe Thordal. i ce-a fost cu mesajele acelea? S v spun eu... interveni William Lindsay, care se sculase n picioare, cltinndu-se. ncepuse s se mpleticeasc la vorb, i se ntrerupea la fiecare cteva cuvinte. O tiu... mai bine. Dup naufragiul lui Bergen", la care Balena a contribuit i ea nielu, barca de salvare... a euat aci, pe rmul islandez. n timp ce naufragiaii dormeau, istovii, pe mal... le-am terpelit cteva lucruri i i-am... curat pe... pe... trei dintre ei. n servieta albastr... n-am gsit ns planurile... i indicaiile la care ne... ateptam probabil c se pierduser cu prilejul... naufragiului aa c... i-am lsat pe domnii Rinolf i Thordal n via, ca s obinem mai trziu de la ei verbal ce ne trebuia. Piratul! strig Olaf. Lindsay continu nestingherit, dup ce mai bu un pahar:

 I-am atras apoi... n aceast capcan, unde ei credeau c au czut printr-o lunecare... natural. tiam c au un... un mic radioemitor i eram bucuroi c o s v... atrag pe dumneavoastr ncoace. Timp de cteva sptmni, au dus o existen... romantic, de robinsoni subpmnteni, hrnindu-se cu animale... de peter i devorndu-i... ultimele provizii. Apoi, cnd Vasco da Gama" a aprut lng rm, ne-am artat n aceast cavern i i-am legat fedele. E limpede... nu? Limpede i machiavelic! spuse Heda, ncet. Niccolo Machiavelli... este idolul meu... domnioar! observ William Lindsay, care o auzise. Teoreticianul lipsei de... scrupule, al folosirii nelciunii, violenei i crimei... acest zeu splendid al cinismului a exprimat marea lege... a re... relaiilor umane. Aa cum le vezi dumneata, degradate. Aa cum snt... de fapt i aa cum vor fi mereu. Totul e... s tii... s tii s aezi cursele... domni oar. S prinzi pe alii, dar s nu cazi niciodat n capcan. Acum, Lindsay se apropiase, cu pai tot mai nesiguri, de prizonieri. ntindea tocmai mna spre Heda, ca pentru a o bate pe umr, cnd Simion sri n sus, ca un resort. Izbutise s-i desfac lanul, cu ajutorul unei dli minuscule, ascuns n mnec, pe care bandiii nu o observaser. Lovitura pumnului

su l culc pe Lindsay la pmnt, unde acesta rmase nemicat. Simion i smulse fulgertor pistolul de la bru i-l ndrept spre Erik. Traser amndoi n acelai timp i ambele gloane i nimerir inta. Erik se prbui peste msua cu buturi. Trupul lui zvcni de cteva ori, ca parcurs de friguri i pe urm ncremeni. Simion, rnit la umr, czu n genunchi, dar reui, cu un efort suprao menesc, s se trasc pn la Olaf, pentru a-i da dalta. Apoi i pierdu cunotina. Olaf se liber curnd de lan i dup ce l bandaj pe Simion cu batista sa, i desfcu i Hedei lanul, l leg apoi pe William Lindsay. Ct despre Erik, acesta nu mai era viu. Simion i revenise ntre timp n fire. Se pregteau tocmai s caute ieirea din peter, cnd o lumin puternic i orbi. Auzir pai care coborau, apoi voci cunoscute, tot mai apropiate. Cnd, n sfrit, se obinuiser cu revrsarea de raze, Odin i Arne erau lng ei. Sus, la intrarea n peter, zrir silueta lui Mikael, care pzea doi oameni cu minile legate la spate.

Redactor responsabil: T U D O R P O P E S C U Tehnoredactor: GABRIELA TNASE Dat la cules 01.09.1966. Bun de tipar 26.11.1966. Aprut 1966. Comanda nr. 7495. Tiraj 80.140. Hrtie ziar sul de 50 g / m 2 . Format 700 *1000/32. Coli edi toriale 2. Coli de tipar 2. A.T. 17.778. C.Z. pentru bibliotecile mici 8R-93. Tiparul executat sub comanda nr. 60 577 la Combinatul Poligrafic Casa Scnteii", Piaa Scnteii nr. 1, Bucureti Republica Socialist Romnia