Titlu original (eng.

): T h ie f And D etective

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale

MORTON, ANTONETTE
Baronul /A n to n e tte M orton
Traductor: C ecilia Io n escu
Bucureti: Alcris, 2 0 0 8 .
ISBN
I.

9 7 8 -9 7 3 -5 8 0 -3 1 4 -8

M icu A urelian (Editor)

II. D rghici lo a n (Lector)

8 2 1 .1 1 1 . 31 = 135.1

Colecia NOSTALGIC

ANTONETTE MORTON

Baronul
Traducerea i adaptarea n limba romn de
CECILIA. IONESCU

ALCRIS
M-94

Din colecia

NOSTALGIC
v recomandam urmtoarele titluri:

Nr. 106

Sara
Brians Cleeve

Nr. 105

Fata colonelului
MaryAon Gibbs

Nr. 104

Trandafirii din Lahore

Barbara Cartland

Nr. 103

Tigresa i regele
Barbara Cartland

Nr. 102

Vibraiile dragostei
-

Nr. 101

Barbara CartJand

Duel cu destinul
-

Barbara Cartland

Capitolul 1
Londra dormea.
Pe acoperiul de la Quinn's, se agitai fr zgomot doi brbai.
Jos, n Hart Row, un al treilea ho sttea la pnd, fluiernd printre
dini i blestemndu-1 pe "Patron", care-i interzisese s fumeze.
Noaptea era rece, nori groi treceau pe cerul ntunecat i ploaia
amenina. La captul lui Hart Row, mic fundtur puin frecventat
ziua i nc mai puin noaptea, strluceau cu generozitate luminile de
pe New Bond Street: dar n jurul locului unde era Quinn's, era
obscuritate total.
La lumina unei lanterne ascunse, fixat ntre igle, cei doi brbai
lucrau repede, cu gesturi precise i coordonate: unul fcea s sar
iglele cu o scul de dulgher, cellalt le stivuia metodic pe platforma
improvizat pe care o forma!baza unui co vecin.
Stiva se ridica repede, 'gaura din acoperi mrindu-se n
consecin.... Unul din cei doi brbai ncepu totui s bombne:
- Am ngheat! Mai este mult?
Tovarul su nu catadicsi s-i rspund.

- Mi se pare c este destul de larg gaura aia a ta, nu? continu

brbatul cu o voce rguit. Doar nu vrei s faci s treac prin ea un
elefant.
Mereu tcut, cellalt ridic din umeri i continu linitit s scoat
iglele acoperiului. nalt i voinic, purta un pardesiu de culoare
deschis i o plrie neagr din fetru cu borurile coborte. Un fular de
culoare nchis, legat strns, i ascundea trsturile de ochii
partenerului su. Acesta, un brbat mic i bondoc, rocat, i continua
monologul cu o voce vulgar i dogit.
- Printre alte lucruri care nu-mi plac deloc, n calabalcul tu
arab...
Un zgomot de motor l ntrerupse. O main trecea pe New Bond
Street. Cei doi brbai rmaser nemicai.... Maina $e ndeprt fr
s ncetineasc mcar, dar i urm imediat un zgomot de pai: pai
energici, grbii, care pocneau pe trotuar.
Cu un gest instinctiv, brbatul cu vocea rguit stinse lanterna
ascuns, murmurnd:
- Un poliai!
- Imbecilule! opti brbatul mascat Un poliai cu tocuri nalte?
Este o femeie! Aprinde din nou lampa aia, i repede!
i relu munca, adugnd:
- De altfel, dac era un poliai, ne-ar fi anunat Slim.
Sub fular, vocea sa prea cultivat i destul de energic pentru a-1
domoli pe micul rocat, care bombni totui:
- Aiurea.... Doar dac, la ora asta, Slim nu moie... I-ai interzis s
fumeze i cu siguran a adormit..
- Ai terminat cu vicrelile? exclam tios brbatul cu fular. Dac
i este fric, terge-o. Dar repede!

- Fric, mie? Dac vrei s tii, masca ta m calc pe nervi.... M

indispune s lucrez cu un flcu care nu are ncredere....
nc o dat, brbatul cu fular nu rspunse nimic. n linite, se auzi
din nou zgom ot de pai: leni i cadenai.
- Dac nici zgomotul sta nu-i fcut de un poliist.... murmur
rocatul.
- Ei i? i-am spus deja c nu ne pot vedea din New Bond Street,
am verificat iar, ieri. i, Dumnezeule, nu mai stinge! era deja gata s
scap o igl adineauri. i atunci l vei vedea sosind n fuga mare pe
poliaiul tu!
Paii se apropiar, apoi se ndeprtar: poliistul trecu prin captul
fundturii, fr s intre pe ea.
- mi place mai mult aa! oft rocatul.
i ncepu s aranjeze iglele.
Curnd, gaura fu destul de larg. n locul iglelor erau acum
cpriorii arpantei, acoperii de un strat d e praf negru. Apoi ipsosul
din tavanul podului.
- D-mi lampa, ordon brbatul cu fular.
Cellalt ascult. n genunchi pe iglele acoperiului, cei doi brbai
se aplecar deasupra deschizturii i zrir enorm ele grinde
centenare, nnegrite de vrst i de fumul Londrei i suficient de
ndeprtate pentru ca un brbat s se poat strecura printre ele. Un
pianjen mare, foarte surprins c fusese deranjat din culcuul su, se
refugie n centrul pnzei. Brbatul cu fular puse lanterna ascuns pe
o travers orizontal, ridicnd un nor uor de praf, care l fcu s
strnute. Un strnutat sonor rsun n noaptea linitit.
- Asta mai lipsea! spuse repezit rocatul. Vei trezi toi ranii din
col!

Cu o voce tioas, n care se simea o mnie cu greu stpnit,

brbatul cu fular replic dispreuitor:
- Pentru ultima dat, terge-o imediat i trimite-mi-1 pe Slim. ncep
s neleg de ce i se spune "Dale Fricosul"!
- Oh! merge... bombni Dale Fricosul. Asta nu m-a mpiedicat s
fac o carier frumoas, nu? n timp ce tu.... Cine-mi spune c nu eti
la prima lovitur? Din cte tiu, ai putea fi la fel de bine un novice!
- Poate sunt un novice, dar un novice bine informat. Ti-am spus
c tavanul este accesibil i n-am minit, nu? D-mi scula i taci, acum.
Dintr-o saco aezat alturi, Dale lu o unealt de giurit cu
sfredel mare, pe care i-o ntinse brbatului cu fular. ntr-adevr,
tavanul podului era destul de aproape de acoperi pentru a se putea
ajunge la el fr greutate. Punnd burghiul lng ipsos, brbatul cu
fular ncepu s-l nvrt cu o micare lent i regulat. Cu un uor
zgomot surd i continuu, burghiul atac ipsosul, ridicnd un mic nor
de praf.
Brbatul cu fular muncea linitit, cu gesturi sigure i atente.
Burghiul se afund n ipsos i zgomotul se intensific insesizabil. Din
cnd n cnd, brbatul se oprea i ciulea urechile, dar nimic nu mica;
nici trectori, nici maini.... i Slim nc nu ddea semne de
nerbdare. n sfrit, burghiul trecu prin tavan. Brbatul cu fular oft.
- Una la mn!
- Merge? ntreb Dale Fricosul.
- Da. Va fi chiar mai uor dect credeam. Nu vom avea foarte mult
timp.
-V r e i s spui.... bombni Dale.
Cellalt p om i burghiul i atac din nou tencuiala. Intenia sa era s
fac vreo cincisprezece guri foarte apropiate, care s-i permit s

treac degetele, apoi mna prin tavan. Dup care, va fi un joc s sparg
tencuiala veche care nu cerea dect s cad n buci. i sub pod,
Quinn's.... adic petera lui Ali-Baba.
Situat ntr-o fundtur discret, aceast prvlioar strmt i
ntunecoas, cu aspect nvechit, a crei vitrin nu coninea dect un
singur obiect, era totui celebr n lumea ntreag. Toi amatorii de
antichiti, toi colecionarii de bijuterii cunoteau acest muzeu n
miniatur, ct i pe proprietarul su, John Mannering, cruia nu doar
o dat i se ntmplase s dispreuiasc o "afacere bun", pentru simpla
plcere de a pstra o pies rar. Mannering era de asemenea un expert
recunoscut n pietre preioase i ncperea blindat de la Quinn's
nchidea deseori bijuterii prestigioase.
Bieii ri din Londra i de aiurea cunoteau i ei prvlia
fantastic. Dar bnuiau c toate comorile din Quinn's erau aprate de
sisteme de alarm perfecionate. Aa c, brbatul cu fular alesese
singurul punct slab al citadelei: acoperiul.
Acest necunoscut misterios prea s tie perfect ce-1 atepta sub
acel acoperi.... Dar Dale Fricosul era mai puin linitit. Pn n ajun;
nu-1 cunoscuse pe acest "Bud", care refuza s-i dezvluie numele i
faa. Un prieten, tinuitor de lucruri furate, i pusese n legturi. Bud
cuta un sprgtor cu experien i Dale Fricosul era unul din cei mai
buni ai momentului. Aa c Bud l angajase pe Dale i cu aceeai
ocazie pe Slim Dansatorul, specialist n rolul ingrat de pndar. Dale
Fricosul i datora porecla unei particulariti binecunoscute printre
confraii si: era prad unei neliniti i unei nervoziti de nenvins,
care ajungea uneori la panic. Cel puin pn n clipa n care se afla n
faa camerei blindate... Atunci i regsea sngele-rece i redevenea un
maestru sprgtor.

n acea noapte, Dale Fricosul se simea extrem de nemulumit,

iritat de acel fular de culoare nchis care ascundea trsturile
"patronului" i tulburat de reputaia ngrijortoare a proprietarului de
la Quinn's. John Mannering fcuse, ntr-adevr, uneori pe detectivul
amator. i se pretindea c, atunci cnd afacerea l interesa, ncheia
ntotdeauna prin a pune mna pe vinovai. i existau mari anse ca
aceast afacere s nu-1 lase pe Mannering indiferent...
i Dale Fricosul nsoi cu un oftat zgomotul surd al burghiului care
se nvrtea nc.
Atunci cnd gurile fur destul de numeroase Dale i trecu
degetele prin ele i, trgnd furios, smulse tencuiala bucat cu bucat.
Bud nu minise: tencuiala era prea veche pentru a opune o rezisten
oarecare. Treptat, gaura se mrea i Bud putu s lucreze i el.
- S-ar fi putut lua un ciocan, spuse Dale, masndu-i degetele
care-1 dureau. Asta ne-ar fi fcut s ctigm timp.
- Poate... Dar mai ales ar fi fcut zgomot!
- Ei bine... Nu este nimeni n prvlia ta?
- Ba da, replic tios Bud, un angajat care locuiete aici.
- A i fi putut s-mi spui asta mai devreme, se lament Dale Fricosul,
relundu-i munca.
n deprtare, un orologiu sun ora dou. Apoi sunetul Big Benului
strbtu oraul adormit. O alt main trecu pe New Bond Street, dar
de data aceasta Dale nu se mai preocup ctui de puin de ea. Active
i ndemnatice, minile nmnuate frmiau tencuiala, lund
bucelele mici pentru a le depozita pe acoperi. Din cnd n cnd,
cteva resturi cdeau n ncperea de sub ei. Vznd c Bud nu se
alarma pentru atta lucru, Dale trase concluzia c angajatul dormea la
primul etaj sau la parter i nu-i putea auzi.

- Totui.... protest el, dou lovituri bune de ciocan i am fi reuit!

- Da, s ajungem la nchisoare! rse pe nfundate Bud. Nu te
enerva, Dale. Te asigur c treaba este pus perfect la punct. Avem tot
timpul.
- Nu m enervez! bombni Dale.
Trgnd cu toate puterile de o enorm bucat de tencuial, reui
s-o desprind fr zgomot.
- Ai putea s m felicii, nu? mi se pare c tiu s lucrez!
nainte ca Bud s aib timp s rspund, un zgom ot ciudat ajunse
pn la el: o sonerie de biciclet care ri slab i tcu.
- Slim! spuse repede Dale; stingnd lanterna ascuns.
De data aceasta, Bud nu protest.
Se auzir nite pai apsai apropiindu-se de fundtur, apoi
intrnd pe ea.
Pe acoperi, cei doi brbai i inur respiraia.
Paii se oprir.... linite.... zgomotul unei clane de u care este
scuturat.... apoi din nou pai, iar linite, un alt zgom ot de u.
Bud i Dale nu avur nicio greutate s reconstituie scena. Un
poliist i fcea rondul pe Hart Row, verificnd dac uile erau
ncuiate i plimbndu-i probabil lampa electric peste tot. Dac l
descoperea cumva pe Slim Dansatorul, totul era pierdut.
Dar soneria bicicletei rsun iar, de data aceasta pe New Bond
Street: Slim se putuse ndeprta nainte ca poliistul s ajung pe Hart
Row. Minutele trecur, interminabile...
n sfrit, paii se ndeprtar. Se fcu linite. Bud aprinse iar
lanterna i se vr din nou n gaur, declarnd:
- Ei bine, l-ai avut pe poliaiul tu? Acum suntem linitii, nu va mai
trece curnd. Vezi c putem s contm pe Slim, nu?

- Vd mai ales c m voi simi mai linitit cnd vom fi n interiorul

comeliei steia blestemate. Nu mi-au plcut niciodat sporturile n
aer liber.
i Dale Fricosul ncepu s trag furios de tencuial.
n ritmul acesta, nu trebui mult celor doi brbai s fac o
deschidere suficient. Vrr lanterna ascuns i zrir o ncpere
mare, mansardat, plin de tablouri de toate dimensiunile, unele
prinse de perei, altele aezate pe evalet. Unele dintre ele erau
acoperite cu grij cu pnz verde.
- Ce expoziie de iarmaroc... murmur dispreuitor Dale. Este o
fericire dac ai loc s treci. M duc acolo?
Fr s atepte rspunsul lui Bud, intr n deschiztur i se ls s
alunece ncet n gol. Podul avea tavanul jos, dar totui nu suficient
pentru ca Dale s rite s sar. Pe burt pe acoperi, Bud i susinu
tovarul cu braele ntinse i-l cobor pn cnd picioarele hoului
atinser podeaua.
Dou secunde mai trziu, Dale netezea drumul "patronului": cei
doi brbai erau n ncpere.
Ca un sprgtor experimentat i prevztor, Dale Fricosul i
pregtea ieirea, mergnd s aeze o cutie goal sub deschiztura prin
care cei doi brbai i propuseser s plece.
Bud i prevenise complicele c cel mai greu va fi s ptrund n
cas: ce era mai greu, fusese fcut. Tot din spusele lui Bud, prada - o
prad impresionant, dac era s-l cread - era nchis ntr-o camer
blindat care se afla sub biroul lui John Mannering, la parter.
Prsind podul, cei doi brbai trecur pe un palier ngust, pe care
ddeau alte dou ui. n faa lor, o scar din lemn, cu trepte abrupte
i strmte, se adncea n ntuneric.

- Nu se va vedea nimic acolo cu fetia noastr, spuse Dale. Ar fi mai

bine s aprindem lumina.
- Nu, replic Bud, Larraby ar putea....
Se ntrerupse brusc.
- Cine-i sta? ntreb Dale.
- Lorraby, un angajat al lui Mannering. Doarme aici.
- mi pare c tu cunoti bine casa! N-oi fi cumva prieten cu
Mannering, din ntmplare?
- Nu spune prostii... Dac nu cunoteam casa, n-am fi putut intra
niciodat aici. M-am documentat, atta tot.
i naint spre scar, adugnd:
- Vom aprinde jos. Aici este al doilea etaj; Larraby doarme la
primul.
- tii chiar i unde doarme domnul Larraby! murmur Dale ironic.
- Vorbeti prea mult, spuse cu asprime Bud. Haide, treci nainte!
Purtnd lanterna ascuns, Dafe' porni spre scar. Coborrea se
desfur fr piedici. Treptele trosnir puin, dar nimeni nu mic n
casa linitit.
Dup primul palier, scara se lrgi. O mochet groas, roie,
nbuea paii celor doi brbai. Pe perei vzur tablouri, miniaturi,
oglinzi care reflectau la nesfrit lumina slab a lanternei. De data
aceasta, "frica" l prsise complet pe Dale. Se ocupa serios de munca
sa, o munc n care cel mai mic amnunt avea importan.
Scara ddea drept n spatele magazinului, lung i ngust. La cellalt
capt, n canatul cu geam al uii d e la intrare, un bec electric ardea, cu
o lumin slab roiatic. Dale i-o art cu un gest lui Bud. Brbatul cu
fular tresri:
- Este cineva?

Dale zmbi cu subneles.

- Nu! Ala este pentru poliai. Dac se ntrerupe sistemul de alarm,
lampa se stinge. Aa, primul poliai care trece prin Hart Row tie
despre ce este vorba. Te-ai prins?
i continu, triumftor.
- Nu tiai asta? Cnd i spun c nu eti dect un nceptor!
- Totui, va trebui s ntrempem sistemul de alarm, murmur
Bud.
- Nu te ngrijora: am ce trebuie. Dar mai nti, unde este camera
blindat?
Trecur amndoi n camera din spate a magazinului, care servea
de birou lui John Mannering. Bud se asigur c draperiile mari din
catifea erau trase, camuflnd perfect singura fereastr i ntoarse
comutatorul. Locul era elegant i confortabil. Pe perete, le atrase
atenia un portret: un brbat de aproximativ patruzeci de ani, care
zmbea ironic i insolent.
Dale Fricosul nu se simi din nou n apele sale.
- sta este Mannering?
- Presupun c da. De ce?
- Pentru c nu-mi prevestete nimic bun s m bat cu el.
- Cine spune c te bai cu el?
- n cazul n care crezi c va sta cu braele ncruciate odat ce i
s-au terpelit pietrele! Va vrea s le gseasc el nsui. Admind c
nu-1 cunoti, totui ai auzit vorbindu-se de el? Citeti ziarele, nu?
- A! replic iritat Bud. Am prerea mea despre performanele de
detectiv ale domnului Mannering! Totul este pur i simplu publicitate
pentru Quinn's.... Vino mai degrab pe aici, n timp ce eu voi ridica
acest birou, tu vei rula covorul. Trebuie s fie o trap undeva pe aici.

La prima privire, nu se vedea dect parchet marchetat i admirabil

ceruit. Dar Dale descoperi ntr-adevr o trap care se nscria printre
ipci.
- Frumoas treab, aprecie el, ca un cunosctor. Este nurubat?
- Da, spuse Bud. Dale i scoase mnuile de care nu se desprise
toat seara i-i plimb degetele agile i sensibile peste parchet.
Descoperi repede uruburile, doar patru la numr. narmat cu o
urubelni, eliber trapa.
- Trebuie s aib un mner pentru a o ridica, nu? l ntreb pe Bud,
care-1 observa cu atenie.
- Sub ipca din mijloc.... Aceea, da. Apas acolo, la capt, se
nvrtete.... Mnerul apru, salutat de fluieratul apreciator al lui Dale:
- Se poate spune c-i cunoti n amnunt afacerea!
- Vezi bine c nu te-am minit, replic Bud pe un ton morocnos.
i adug cu un oftat:
- Numai c, acolo dedesubt, totul este comandat electric. i nu se
pot tia firele fr s declanezi o sonerie de alarm.
Dup ridicarea trapei, cei doi brbai zrir cteva trepte cimentate
care coborau i duceau la o u de oel.
- N-am intenia s tai firele, declar Dale. Este mult mai simplu s
ntrerupi curentul! Unde este contorul?
- Contoarele, l corect Bud. Este unul pentru luminarea casei i
un altul pentru comenzile camerei blindate i soneriile de alarm.
Amndou sunt ntr-un dulap, sub scar. Dar, dac ntrerupem
curentul, se va stinge lampa martor.
Dale ridic din umeri cu indulgen, i puse din nou mnuile,
scotoci n saco i lu o lamp electric avnd un fir lung, branat la
un mic acumulator portativ.

- Iat ce le va juca o fars, blegule.

Lui Dale i fur suficiente cteva minute pentru a nlocui lampa
martor de la ua de la intrare prin lampa sa electric. Bud se duse s
ntrerup curentul i cei doi brbai se ntoarser rapid n birou. Dup
ce avu grij s tearg amprentele, pe care degetele sale le lsaser pe
trap, Dale puse mna pe preioasa saco i se pregtea s coboare
scara mic, urmat de Bud, ale crui gesturi sacadate trdau o
nerbdare sporit.
Brusc, cei doi oameni se oprir, paralizai de un zgomot
neateptat: o tuse discret tocmai rsun n spatele lor....
Perfect la unison, Bud i Dale se ntoarser, schind un gest spre
buzunarul drept al pardesiului i tot la unison, i oprir gestul pentru
a ridica minile deasupra capului.
n ua biroului, un brbat n pijama i halat n ptrate, descul n
papuci, se strduia s-i stpneasc un cscat i s deschid mari ochii
mijii de somn. Cu tenul roz i prul alb n dezordine, prea
fermector i inofensiv. Dar revolverul 7,65 pe care-1 inea cu fermitate
n mna dreapt nu avea nimic inofensiv.
Dale i Bud ridicar minile puin mai sus. Micul domn zmbi
mulumit i se frec la ochiul stng. Revolverul nu se mic niciun
centimetru.
Sub fularul de culoare nchis, se auzea respiraia sacadat a lui
Bud. Ct despre Dale Fricosul, acesta nu-i meritase vreodat mai bine
porecla, deoarece nu-i putea stpni dinii s clnne n mod
ruinos.
Suntei foarte amabili c ai ridicat minile chiar nainte s v-o
cer, declar nou-venitul cu o voce cordial. Nu v temei, nu va dura
mult: doar timpul de a lsa poliia s soseasc.... M ntreb....

Ezit, apoi continu blnd:

- M ntreb cum voi face s formez numrul, far s las arma
aceasta!... Ai putea s m ajutai? Telefonul este n spatele
dumneavoastr pe birou: dac binevoii, facei "999"..
- Nu-i bate joc de noi, Larraby! izbucni brusc Dale.
- Ia te uit, mi cunoti numele? spuse Larraby surprins, lat ce
explic probabil nite lucruri.... Ei bine, pentru c nu vrei s telefonai
la poliie, trecei la col, n stnga ferestrei, i nu micai. Oamenii care
v-au informat despre mine poate v-au spus i c sunt ntru totul
devotat lui Quinn's i proprietarului su? Nu voi ezita s trag, dac
facei un gest. De altfel, a fi dezolat: trag foarte prost. Vizndu-v
braul, s-ar putea foarte bine s v trag un glonte n cap, ceea ce mi-ar
displcea mult.
- i nou, crede-ne! bombni Dale.
- Atunci repede, la col! repet Larraby, ca i cnd avea de-a face
cu nite colari indisciplinai.
Bud i Dale se ddur asculttori napoi. Larraby naint i reui s
ajung la biroul pe care se afla telefonul. nc zmbind, ntinse mna
stng, ridic receptorul i-l strnse sub bra....
ncremenii, Bud i Dale urmreau cu ochii necrutoarea mn
stng, care se pregtea acum s formeze acel fatidic "999". Dar
nainte ca mna ridat cu vene albastre s fi atins cadranul, un obiect
alungit, ntunecat i negru - mai exact o statuet din bronz a reginei
Amenertes - i croi drum prin aer pentru a veni s loveasc violent
cotul drept al lui Larraby.
Slim Dansatorul tocmai lua parte la operaiune.
Instinctiv, Larraby aps pe trgaciul revolverului. mpuctura
porni la ntmplare i sparse un vas mare din porelan de Sfevres. Dale

se repezise deja: cu dosul minii fcu s sar revolverul care czu pe

parchetul cernit, unde Larraby i se altur aproape imediat, dobort
de trei pumni dai cu slbticie n fa i terminai cu o teribil lovitur
de mciuc n ceafa.
Tcui, cei trei brbai i contemplau adversarul vrednic de mil,
ntins ct era de lung; leinat, cu o expresie de durere i stupefacie pe
faa sa blnd.
- Cine-i putea nchipui c joac att de dur la vrsta sa.... bombni
Dale, deloc mndru de cei trei pumni de care era personal
responsabil.
Dar Bud ridic din umeri:
- Cine i-a spus s vii s ni te alturi? exclam cu asprime spre Slim
Dansatorul.
Sufocat de atta ingratitudine, Slim era gata s rspund, dar Dale
i-o lu nainte:
- Eu i-am spus, domnule! Vezi, Slim i cu mine ne cunoatem bine
i de mult timp. n timp ce ie nimeni nu i-a vzut vrful nasului....
Cum i-am fcut remarca adineauri, nu eti dect un boboc. n meseria
noastr, nu lucrezi fr s-i asiguri spatele. Din fericire pentru tine,
noi avem experien.
- Credei c a murit? l ntrerupse Bud indicndu-1 pe Larraby cu
un gest dispreuitor.
Slim Dansatorul se aplec.
- Nu-i bine deloc! declar cu o strmbtur elocvent.
Scotocind din nou n provideniala saco, Dale lu de acolo o
frnghie nfurat pe care i-o ntinse oftnd lui Slim.
- i-am spus mereu c mciuca ta din eav de plumb este prea
solid, Slim! ine, leag-l!

Pn acum n-am ucis pe nimeni, protest vehement Slim.

Ghinion...
- Mai ales pentru el! rse pe nfundate Dale.
- Unde s pun primul nostru cadavru?
- ntr-un col, desigur! fiecare la rndul su.... Ei bine, mergem s
vedem mai de aproape camerele blindate, tinere?
Fr s rspund, Bud dispru pe scara care ducea la camera
blindat. Dale l urm.
Aplecndu-se asupra lui Larraby, Slim ncepu s-l lege'fr grab,
solid.
Mica lamp martor plasat deasupra uii, ardea linititor, anunnd
poliistul de serviciu c totul era n ordine la Quinn's....

Capitolul 2
Din toate zilele sptmnii, John Mannering aprecia n mod
special miercurea. n aparen, miercurea era doar ziua liber a
slujnicei, Gwen. Dar de fapt, "logodnicul" lui Gwen, un italian cu
mare poft de mncare i cu un vocabular la fel de prompt, venea s
ia micul dejun cu Gwen i-l pregtea, cu aceast ocazie. Ceea ce-i
procura lui John o cafea admirabil.
n miercurea aceea, John i bea aadar cafeaua, rugnd cerul ca
actuala logodn a lui Gwen s se prelungeasc mult timp. Ziua se
anuna bun. Datorit buctarului excelent, totul era perfect: oule,
pinea prjit, jambonul... Afar, soarele strlucea. Un client
important tocmai sosise din Brazilia i telefonase deja pentru a stabili
o ntlnire. Cu puin noroc, John va putea vinde acea colecie
Swanmore - i stnjenea camera blindat i mai ales mintea.
Cnd i turn o a doua ceac de cafea, un pas vioi rsun n micul
hol i Loma Mannering apru. nalt i zvelt, purta o rochie croit
admirabil. Un guler mare de organdi alb ca zpada i nconjura faa de
camelie i manete asortate i puneau n eviden minile lungi i pale.

Pe degetul inelar stng, un simplu inel, un rubin uria, de care nu se

desprea niciodat.
naint, ncreindu-i nasul fermector:
- Oh! uitasem c este miercuri! ziua cafelei.... Mcar este cald
nc?
-

Pentru a te mbrca n doliu ai ntrziat? ntreb John,

examinndu-i soia cu un ochi critic. Ce-i cu aceast inut nou?

Dup cte tiu, nc nu m-ai ngropat?
Fr s rspund, Loma se instal la locul su i se servi generos
cu cafea. John admir ca un cunosctor tabloul care i se oferea. Prul
de culoare nchis i rochia neagr a Lornei se detaau pe culoarea
gri-deschis a pereilor i draperiilor i se potriveau admirabil cu
austeritatea mobilelor din secolul al XVII-lea, alese cu grij de
Mannering din comorile de la Quinn's. Argintria strlucea, serviciul
vechi de Chelsea, albastru cu grena, i buchete mari de trandafiri roii,
ddeau cteva pete de culoare n acest decor sever.
- tii la ce m gndesc? spuse Mannering vistor.
-A sta, dragul meu, este o ntrebare care se pune fr s se atepte
niciun rspuns, replic linitit Loma, ntre dou nghiituri de cafea.
- M gndesc c este timpul s i se fac portretul.
- Bdranule! gemu Loma. Oare mbtrnesc att de repede?
- Tu? Datorit vieii ideale pe care i-o ofer cel mai adorabil dintre
soi, ntinereti cu fiecare zi._ Dar dac socotesc bine, mi-ai fcut
portretul de patru ori deja, ceea ce totalizeaz un numr suficient de
edine de pozare. Vreau s-mi iau revana. i cum nu tiu s in un
penel, te voi ncredina lui Fotheringay.
- Moul la ncuiat! L-a prefera pe Harriton...
Jon ridic din umeri:

El i va face prul violet i un nas ca o roie...

- Poate, dar are nite ochi de un verde extraordinar. Verde antic
preciz Lorna.
- i nite bicepi de profesor de not. L-am vzut la piscina
Clubului.... Dac-i imaginezi c te voi lsa ore ntregi ntre patru ochi
cu un Apolo cu ochii de culoare verde antic...
- Nu m intereseaz ctui de puin bicepii lui Harriton, spuse
pudic Loma. Dar apropo de portret, a vrea s-l fac eu pe al tu....
- Iar! exclam Mannering pe un ton tnguitor.
Lorna i privi cu atenie soul ai crui ochi cprui zmbeau
amuzai, i explic:
- In toate portretele, pori un costum albastru de cruciat, sau vest
din tweed....
- i cum voiai s m mbrac? n pijama sau n halat de baie?
- n cavaler al lui Carol al II-lea.... Semeni cu un Van Dyck. i
trebuie un guler de dantel, o plrie de fetru cu borurile lsate i cu
o pan mare...
De data aceasta, Loma visa.
- Exist pe chipul tu i mai ales n zmbet, ceva ce nu aparine
epocii noastre. tii bine asta, i-am spus-o de o sut de ori!
- Ultimul pirat? spuse ironic John.
- n orice caz, ultimul aventurier! replic Loma, foarte serioas.
- Numai c, dac am fi trit n secolul al XVII-lea, a fi detestat
moda, cu acele gulere plisate scrobite, pe care capul tu ar fi prut
oferit permanent securii clului... i perniele de sub jupe.... i
buclele ncrcate cu podoabe....
i trecu n mod reflex mna peste cocul negru rsucit uor pe
ceafa. John zmbea nc:

- Dup terminarea acestei scurte ntoarceri n trecut, pot s tiu

dac ncnttoarea ta rochie i cu tine vei lua prnzul cu mine? i cu
aceeai ocazie, cu senor Gaspar Cabrai?
- Nici rochia mea, nici eu nu suntem libere, iubite. I-am promis
mamei s prnzesc cu ea. Dar cine este senor Cabrai?
- Un brazilian fermector, ruinos de bogat i un nverunat
colecionar.
- Un client? rezum Loma.
- Da, dar nu un client ca ceilali. tii c toi clienii de la Quinn's
dau mai mult importan originii i istoriei bijuteriilor pe care le
cumpr de la mine, dect valorii lor reale. Pentru ca s-i intereseze o
pies, trebuie s nu ignore nimic din trecutul su.... Lui senor Cabrai
nu-i pas ctui de puin dac pietrele preioase pe care le cumpr au
fost purtate de Malibran sau de Ecaterina cea Mare. Numai s-i plac!
De aceea, n acest moment este picat din cer. La propriu i la figurat,
de altfel: avionul su a sosit ieri. Dfn toi clienii mei actuali, nu-1 vd
dect pe el care m poate scpa de blestemata aia d e colecie
Swanmore....
- Ce i-a fcut colecia Swanmore? spuse Loma, puin ngrijorat,
deoarece la insistena sa, John acceptase s se nsrcineze cu vnzarea
bijuteriilor Swanmore.
- Mi-a fcut c lordul Swanmore conteaz pe mine pentru a-i vinde
ct mai scump posibil comorile, asta nsemnnd n totalitate,
interzicndu-mi totui categoric s dezvlui proveniena lor, ceea ce,
evident, complic lucrurile.
- Dac neleg bine, oft Loma, i-am ncredinat un "urs?"
- Cam aa, zmbi John.
- Patricia Swanmore era att de suprat, iubitule....

Este un timp de cnd tatlui ei nu-i mai merge foarte bine, tii asta.
Oh! este mereu la fel de demn i de scrobit. Dar Patricia afirm c
lucrurile i merg probabil foarte ru pentru a-i vinde colecia sa drag.
- Nu-mi cere s m nduioez pentru lordul Swanmore, spuse
Mannering, cu o strmbtur elocvent. tii c nu-mi inspir o
simpatie extraordinari... Dar nu-i face griji. Sau nu-1 cunosc pe senor
Cabrai, sau colecia este practic vndut. Printre altele, conine o
parur de smaralde, creia este incapabil s-i reziste.
- Poate vom putea s srbtorim asta, desear?
- Dac neleg bine, vinzi pielea "ursului?"
Lorna rse vesel.
- La ora opt, la Merro's, i convine?
- i-am ghicit intenia: doreti s cinezi cu ampanie.
- De ce nu? i n schimb, i promit s m duc s-l vd pe
Fotheringay. i s pozez cuminte, pentru prima dat n viaa mea....
Loma lu o igar din tabachera pe care i-o ntinse soul su, o
aprinse i ntreb distrat:
- Ceva interesant n ziare, n aceast diminea?
John fcu o mutr dezgustat:
- Da de unde! Popoare care se trec n mod trist prin foc i sabie
unele

pe

celelalte,

spargeri

imbecile,

cu

mulime

de

pistoale-mitralier, asasinate sordide.... Nu mai este nimic gratuit,

pitoresc, amuzant.
- Pe scurt, nu mai este nimic despre Baron! exclam Loma cu un
aer impertinent.
ntlni privirea soului su i continu:
- Mrturisete c el se nsrcina s dea subiecte ziarelor... Fr
pistoale-mitralier, fr cadavre.

Nu-1 regrei niciodat pe Baron? ntreb John cu un zmbet

ambiguu.
- Niciodat! exclam Loma cu for.
Apoi, sinceritatea fiind una din calitile stpnei casei, se corect:
- n sfrit, aproape niciodat.

***

Erau aproape zece ani de cnd Lorna i John se ntlniser i

aproape zece ani de cnd se iubeau. Dar nu de John Mannering,
distins, indolent, amator de cai i pietre preioase se ndrgostise
Loma Faundey.... Ci de Baronul-sprgtor, care ataca n exclusivitate
seifurile foarte bine garnisite i camerele blindate cunoscute ca
inviolabile, pentru a-i crete contul'din banc i cu aceeai ocazie s
ajute civa indivizi srmani dintre cunotinele sale.... Mereu
politicos, ntotdeauna inofensiv -

Baronul nu era niciodat

narmat - fcuse presa s zmbeasc i Scodand Yardul s tune i s

fulgere timp de aproape trei ani. Dar pn la urm, Loma se cstorise
cu Baronul.....iar Baronul se volatilizase, nlocuit de John Mannering,
anticar celebru, expert n bijuterii, pe care nici mcar poliia nu-1
dispreuia i un cetean linitit.
i tot mai rari erau cei care cunoteau secretul lui Mannering.

*#*

Cnd Mannering prsi apartamentul su din Chelsea, suna ora

nou. n m od obinuit ajungea la Quinn's ntre orele zece i
unsprezcce i-i lsa lui Steam, principalul su angajat, grija de a
deschide magazinul. Dar n acea diminea, John voia s mai treac o
dat n revist colecia Swanmore, nainte de a i-o arta lui senor
Cabrai. i era o treab bun i minuioas s estimezi aproximativ
cincizeci de piese, toate admirabile....
Un taxi l ls la colul dintre New Bond Street i Hart Row. Ca n
orice diminea, mica fundtur era linitit. Prima vnztoare de la
"Caroline", elegantul magazin de mod nvecinat cu Quinn's, ocupat
s aranjeze nite flori n vitrin, i adres lui John un zmbet de dou
ori mai amabil: Mannering era un brbat foarte seductor i Loma o
client excelent.
La Quinn's, vitrina ngust i ntunecat era goal. Asta nu avea
nimic uimitor: prima grij a lui Steam, ndat ce sosea, va fi alegerea
unei piese rare dintre comorile magazinului i de a o aeza n mijlocul
acestei vitrine tapisat cu catifea rou-aprins. Dar Steam, de o
punctualitate aproape enervant, i va face apariia la ora nou i
treizeci precis i era ora nou i douzeci i trei de minute.... Aa c
John i lu portcheiul i deschise una dup alta cele trei ncuietori
care aprau ua de la Quinn's. Apoi intr i naint n lungul ncperii
prost luminate. De o parte i de alta a unui covor rou era o
ngrmdire formidabil - n aparen dezordonat, dar n care John
i cei doi angajai se orientau foarte bine - tablouri, mobile, statui,
diferite obiecte, care n u . aveau n comun dect frumuseea lor,
valoarea i vrsta respectabil.
Brusc, John se ncrunt; era ceva anormal n iluminarea
magazinului n dimineaa asta. .Uluit, se ntoarse i observ c

lampa-martor fixat deasupra uii de la intrare, ardea nc. Ori,

Larraby, angajatul care dormea la primul etaj, avea obiceiul s sting
aceast lamp imediat ce punea piciorul la parter....
Aproape automat, John examin lampa mai de aproape i constat
spre marea sa surpriz prezena unei lmpi cu fir lung, branate la o
baterie mic, agat alturi de ea pe perete. Acest amnunt l intrig,
fir s-l ngrijoreze totui cu adevrat: poate fusese o pan de
curent....
Se apropie totui de scar din civa pai mari i rapizi i strig cu
voce puternic:
-Larraby!
Nu rspunse nimeni.
Urcnd scrile n grab, Mannering se repezi la primul etaj. Ua
camerei lui Larraby era larg deschis, patul desfcut, hainele sale
mpturite cu grij pe un scaun, incluznd i o pereche de osete n
dungi albastru cu alb, absolut nduiotoare.... Dar Larraby nu era
acolo.
- Larraby! strig din nou Monnering, de data aceasta fr mare
convingere.
Jos, cineva tocmai intrase n magazin. John se ntoarse, cobor
scara la fel de grbit cum o urcase i-l vzu pe Stearn n picioare n
mijlocul ncperii. nalt, subire, foarte demn i ntr-o dispoziie
incredibil de egal, acest distins gendeman prea totui puin
surprins:
- V-am auzit strigndu-1 pe Larraby, domnule?
- Da. Nu este acolo. Cred c s-a ntmplat ceva aici, n noaptea
aceasta, Steam. Ceva grav.
Faa amabil a btrnului dom n lu o expresie consternat.

De cnd Mannering cumprase Quinn's, nu se ntmplase

niciodat nimic grav, nici mcar cu adevrat suprtor.
- Larraby este poate suferind? ndrzni Steam.
- Suferind.... sau rnit.
Pentru cei doi brbai, dac Larraby era rnit, era pentru c se
ncercase s se sparg camera blindat. Poate chiar se reuise.... Dar pe
Steam l nelinitea mai ales seiful i coninutul su, n timp ce
Mannering se gndea la Larraby.
ndreptndu-se spre biroul su, John deschise ua cu un gest
repezit. Aceasta, care ajungea de obicei pn la perete, rezist la
jumtatea cursei. John intr n ncpere, privi ntre u i petere i
descoperi ceea ce, de cteva secunde, se temea s descopere...
Se ntoarse spre Steam i-i ordon cu o voce gtuit:
- Sun la Scotland Yard. Whitehall 1212! Repede!
Apoi se aplec peste capul inert al lui Larraby.
Cu faa livid, prul npdit de snge, ncheieturile minilor i
gleznele contuzionate de sfoara care-1 lega, Larraby prea mai mult
mort dect viu. Totui, cnd John i strecur o mn sub bluza de la
pijama, inima btrnului btea imperceptibil.
Steam se impacienta la telefon. Lund un briceag din buzunar,
John tie legturile lui Larraby cu atenie i-l rid ici apoi Or efort
pentru a-1 duce s-l aeze pe un divan mic care se afla ntr-un col al
ncperii.
- Cere s fie anunat Bill Bristow! i strig rapid lui Steam, care
obinuse n sfrit Yardul. i mai ales s se trimit un medic.
Steam ascult, apoi nchise cu un "i ct mai repede posibil!" de o
autoritate cu totul neobinuit la el.
- Vor fi aici n cteva minute, domnule. Oare Larraby....

- Este nc viu? Da. Dar pulsul este foarte slab. M voi duce s aduc
nite pturi din camera sa. n acest timp, ocup-te s nclzeti nite
ap. Probabil are un ceainic pe aici?
Cu un sem n afirmativ din cap, Stearn dispru n direcia buctriei
mici, unde se pregtea ceaiul n fiecare zi.
Cinci minute mai trziu, John l nvelise pe Larraby cu dexteritatea
unei ngrijitoare de copii calificat. Apoi aprinse o igar, ncercnd
s-i stpneasc furia rece care-1 cuprinsese de cnd l descoperise pe
nefericitul rnit...
Cum putea fi atacat Larraby, att de plpnd, att de fermector!
Pe Larraby, care tria pierdut n visurile sale, care nu mai cerea de la
via dect un singur lucru: s vad n fiecare zi comorile de la
Quinn's, s le contemple, s le atirtg... Mai ales bijuteriile l fascinau
pe btrnul care devenise o autoritate n materie.
- Band de ticloi! spuse n sfrit John, foarte tare.
Stearn, care intr n aceeai clip, nici mcar nu clipi.
Evenimentele preau c-1 fcuser s-i piard com plet curtoazia i
decena obinuite:
- Apa va fi cald n cteva minute, domnule. i am gsit un
ceainic....
Ezit, apoi se hotr s pun ntrebarea care l chinuia din clipa n
care-1 zrise pe Larraby:
- Credei c oamenii care l-au atacat pe Larraby au ajuns pn la
camera blindat, domnule?
Mannering i uimise deja deseori angajatul prin dezinvoltura cu
care trata problemele de bani. Dar de data aceasta, l ului. Aruncnd o
privire distrat spre biroul mic, rspunse linitit:
- Probabil c da. Au deplasat biroul.... i covorul.

- Poate ar trebui s ne asigurm ct mai repede posibil, suger

Stearn. La urma urmei, nu mai putem face nimic pentru Larraby
naintea sosirii medicului....
Mai ezit, apoi repet cu insisten, ca un btrn papagal care
nu-i mai gsete cuvintele:
- Ct mai repede posibil, da...
n sfrit, i fcu curaj.
- i colecia Swanmore, domnule? Dac ni s-a furat cumva... Nu
ndrznesc s m gndesc la asta.
i Stearn reui s nchid ochii, n timp ce ridica sprncenele.
- Ei bine, nu te gndi.... spuse nelegtor Mannering.
- Dar asta ar fi ruina! exclam angajatul, redeschiznd ochii
ngrozii.
- S nu exagerm....
Mimica btrnului angajat reuise s aduc o umbr de zmbet pe
buzele lui John, care continu pe un ton linititor:
- De altfel, exist instituii nobile, foarte utile, a r e se numesc
companii de asigurri. Suntem asigurai, Stearn.
De data aceasta, faa lui Stearn pru literalmente rvit de un val
enorm de disperare:
- Dar tocmai asta este, domnule! Voiam s v vorbesc n dimineaa
asta... tii c lordul Swanmore trebuia s ne aduc ieri polia de
asigurare. N-a facut-o. i nu sunt deloc sigur c bijuteriile sunt
asigurate cnd nu se mai afl n seiful nlimii Sale! i-a anunat oare
compania? Absolut ntmpltor, aveam intenia s v cer n aceast
diminea, s o anunai pe a noastr.
Mannering fluier uor printre dini:
- Crezi c bijuteriile astea blestemate ar putea s nu fie asigurate?

Steam nclin capul cu un aer lugubru.

- A! relu John, nimic nu dovedete c au fost furate! Oricum,
prefer s atept sosirea poliiei. Altfel, Bill Birstow m va bnui c i-am
jucat vreo fest.... Totui....
Se gndi, apoi ntreb:
- Aducnd ceainicul, Steam, ai vrea s arunci o privire peste
contoarele electrice? Iluminatul pare normal, dar n-a fi surprins dac
ai gsi debranat contorul care comand soneria de alarm. Dar
atenie: s nu atingi nimic!
Complet demoralizat, Steam plec fr s spun niciun cuvnt.
John inspect ncperea cu privirea, notnd cteva amnunte mici
alarmante. Nici nu se mai putea ndoi, camera blindat fusese spart.
Rmnea de tiut dac sprgtorii fuseser capabili s sparg i
seifurile de la Quinn's, alese cu grij de Baron, care se pricepea i erau
practic inviolabile pentru sprgtorii obinuii din Regat.
Mannering pstrase cteva din* elaiile Baronului, relaii puin
onorabile, dar foarte folositoare. tia, de exemplu, c n Anglia nu mai
existau dect trei "sprgtori" n stare s vin de hac seifurilor sale:
Oscar Field, Lark Veveri i Dale Fricosul. Dar tia de asemenea c
Oscar Field era n nchisoare, pentru ncredere excesiv fa de o
femeie frumoas i prea guraliv i c Lark Veveri n-ar fi atacat
niciodat un seif al prietenului su Mannering, cu care trise ore
exaltante cu ceva timp n u n r ii Rmnea aadar Dale Fricosul.
Clopoelul de la ua de la intrare i ntrerupse gndurile. John
naint spre ua biroului

recuflOscw idou siluete familiare.

Inspectorul superior William B r is t o l ;lnak i cu aspect aproape

militar cu musta crunt, l preceda p e inspectorul Gordon, un
scoian taciturn i bondoc.

- Ei bine, Mannering, spuse imediat inspectorul superior, acum

faci apel la poliie? Oare ce s-a ntmplat?
- tii aproape tot att de mult ca mine, dragul meu. Pn acum,
m-am ocupat doar de Larraby. Este rnit.
- Grav?
- Mi-e team c da.
- Cel puin, n-ai atins nimic.
ntrebarea reglementar czu cu o asprime ngrijortoare.
Surprins, John rspunse linitit:
- L-am deplasat pe Larraby, evident. Iar Steam s-a dus s verifice
contorul electric. Dar cu siguran n-a atins nimic. Suntem nite
ceteni disciplinai, Bill. Unde este medicul vostru?
O a treia siluet tocmai intra pe ua magazinului. Un brbat cu
nfiare hotrt naint rapid. Cei doi poliiti se ddur ntr-o
parte:
- Doctorul Warren, domnul John Mannering, spuse scurt Bristow.
- Am auzit deseori vorbindu-se despre dumneavoastr, mormi
medicul de la Yard, lsnd s se subneleag o mulime de lucruri.
Stearn $i fcu apariia innd n mn un ceainic albastru ca cerul,
n form de ghiveci de flori i reuind s-i pstreze totui un aer de
mare demnitate. Cu o prefcut indiferen, anun grav:
- Contorul este ntrerupt, domnule.
- Oh.... murmur Mannering, aruncnd o privire spre Bristow. Iat
o treab pentru dumneata, Bill. Probabil am fost furat. Dar mi-ar
plcea s ne ocupm mai nti de Larraby....
-

Ne iei drept nite barbari? l ntrerupse brusc inspectorul

superior. Iar John, care-1 cunotea pe Bristow, ncepu s se ntrebe ce

putea avea n minte....

***

Doctorul Warren diagnostic o fractur serioas de craniu, poate

fatal, i nu putu s precizeze la ce or fusese atacat Larraby. Chiar
nainte de a-i termina examenul, sosi ambulanta. Larraby fu luat,
nsoit de doctorul Warren, pentru o clinic pe care o conducea un
prieten al lui Mannering;
Dar ambulana nu sosise singur. Brbaii din serviciul lui Bristow
se agitau n birou, fotografiind ncperea din toate unghiurile,
ridicnd amprente de pe toate mobilele... Inspectorul superior nu vru
s aud vorbindu-se despre mutarea biroului i a covorului nainte ca
oamenii si s fac o cantitate impresionant de fotografii. Mannering
fuma, impasibil i tcut. Dar Stefn i pierdea cu fiecare secund
puin din sngele-rece i fu chiar auzit admonestnd sever un poliist
care l nghesui n trecere.
Aceast treab preliminar n sfrit terminat, fu deplasat biroul,
pentru a ridica trapa. Mannering tot nu se mic, urmrind din ochi
micrile poliitilor D eoarece acelai cerem onial exasperant
rencepuse cu trapa, m&aerul, uruburile, scara, ua i ncuietorile
camerei blindate.
Steam aprindea igar dup igar pentru a le stinge imediat,
clipind din ochi i tresrind la fiecare lumin a flashurilor. Supliciul
su trebui totui s ia sfrit. Bristow i chem oamenii i cobor el
nsui scara mic, facndu-i sem n lui Mannering s-l urmeze.
Fr ndoial, camera blindat fusese spart.

Comenzile electrice odat debranate, era de altfel relativ uor

pentru un bun sprgtor s vin de hac celor dou ncuietori. Treaba
prea extrem de ngrijit: nicio zgrietur, ct de uoar.
- Este lucrat curat, spuse Bristow.
i murmur, adresndu-se lui John:
- Nici dumneata nsui n-ai fi lucrat mai bine...
John nu replic nimic, dar aceast remarc i pru la fel de
deplasat pe ct de;ngrijortoare. n tot Scodand Yardul, Bristow era
acum singurul poSist n activitate care tia altfel dect din auzite c
Baronul i John Mannering erau unul i acelai. tia, dar n-o putuse
dovedi niciodat, spre marea sa uurare de altfel, deoarece avea o
mare prietenie pentru John i LomaJ Totui, de fiecare dat cnd o
afacere cu bijuterii furate se lega mai de aproape sau mai de departe
de Mannering sau de Quinn's, Bristow nu se putea stpni s ciuleasc
urechile.
- De data aceasta s-a mers totui puin cam departe! i spuse John
n tccre.
"Admind c d vina pe mine c m-am furat singur, Bill tie foarte
bine c sunt incapabfl s-l lovesc pe Larraby..."
Bristow deschisese ua camerei blindate i John aprinse lampa
enorm care lumina ncperea. Aceasta, care avea aproximativ patru
metri pe trei, era mobilat doar cu seifuri fixate n perei. Toate
fuseser deschise de o mn de maestru. Un maestru care tia s
foloseasc admirabil lampa oxiacetilenic. Din ase ui, cinci erau
ntredeschise. Stearh scoase un geamt ngrozit.

>i1

Cu o privire de cunosctor, Bristow aprecie aceast treab

frumoas.
- Nu vd dect trei tipi capabili de asta, spuse el imediat;

'

Unul dintre ei este n nchisoare. Rmn aadar Lark Veveri i

Dale Fricosul.
- Cu siguran, nu este Lark, replic John.
Surprins, Bristow i arunc o privire ambigu.
- Bine informat, nu....
- ntotdeauna, zmbi John.
- n acest caz, este Dale. i dac-1 cunosc bine, nu-1 vom gsi
curnd. La ora asta, poate a prsit deja ara.
- Este foarte probabil, ntr-adevr, spuse calm John, ca i cnd nu
tocmai i se furaser vreo 700.000 de lire. Evident, comorile de la
Quinn's erau asigurate confortabil. Dar era acea blestemat colecie
Swanmore, care ea singur valora aproape 350.000 de lire....
Vzu repede c hoii nu se interesaser dect de bijuterii. Toate
obiectele de art, miniaturile, statuetele, foarte cunoscute i mai greu
de vndut, erau nc la locul lor. n schimb, nu rmsese nicio piatr
preioas, fie ea un acvamarin sau unberil. Hoii luaser aa cum erau
inelele, pandantivele i nite brri, dar scoseser din monturi
pietrele diademelor i colierelor care ocupau prea mult loc, lsnd pe
rafturile seifurilor monturile deformate i stricate, de cele mai multe
ori centenare.
-Vandalii! oft Steam, lamentabil. Un singur seif, cel mai mare din
ase, era nchis... Bristow l art cu un deget ntrebtor:
- Ce este acolo?
- Toate obiectele voluminoase: cupe, casete, dup cte tiu.... M
ndoiesc c le-au luat, rspunse John naintnd spre seiful uria.
Aps p e mner i deschise ua.
Bristow i Stearn, care stteau n spatele lui, l auzir scond o
exclamaie nbuit:

- Au luat tot? ntreb nelinitit btrnul angajat.

- Dimpotriv, au adus ceva, spuse John.
Steam arunc o privire i exclam cu o voce gtuit:
- Un cadavru!
- Nu, dou! l corect John.
i ntorcndu-se spre Bristow, adug cu aceeai voce egal:
- Nu vei merge prea departe pentru a-1 gsi pe Dale Fricosul, Bill;
este aici.

***

Dale Fricosul fusese omort cu un glon n ceafa, ca i tovarul

su. Acesta, un necunoscut pentru John, fii repede identificat de
Bristow.
- Slim Dansatorul, pndarul obinuit al lui Dale.
John observ atunci c Steam prea pe punctul s dea ochii peste
cap i-l prinse de bra pe btrnul angajat, cu autoritate:
- Vino, Steam, spectacolul acesta nu este fcut pentru inimi
sensibile, ca noi....
- Este oribil, bigui btrnul brbat. Tot sngele sta...
- Este destul de urt, ntr-adevr. Te las, Bill. M vei gsi n birou,
ntru totul Ia dispoziia dumitale. De altfel, nu este prea mult loc aici
pentru toi oamenii dumitale, inclusiv aceti doi srmani indivizi.
Ajuns n birou, John l instal pe Steam ntr-un fotoliu i se duse
s ia dintr-un dulap mic, dou pahare i o sticl de whisky.
- N-am obiceiul s beau dimineaa, protest Steam.

- Nici vorb! Dup cte tiu, n-ai nici obiceiul s descoperi dou
cadavre odat nainte de prnz.
Steam fcu mari ochii de un albastru-splcit i spuse cu o voce
stins:
- Este prima dat cnd vd unul.... de aproape, in cazul acesta,
trei....
- A i noroc! oft John, terminndu-i repede whiskyul. Ar trebui s
te odihneti, Steam. ntinde-te pe divan.
- Pe acest diyan? se sufoc btrnul angajat.
- Ce ai mpotriva acestui divan? Este excelent.
- Dar aici l-am ntins pe Larraby adineauri....
- Ei i? Larraby n-a murit.
- Nu nc.... murmur Steam, lugubru.
- Bietul m eu prieten, crede-m, a prefera s fii condus acas.
Doar c Bristow, cu siguran se va opune: evident, vrea s te
interogheze.
- S m interogheze? Dar nu tiu nimic!
- Poliia va vrea s te aud spunnd-o, este u n obicei afurisit pe
care-J are. i cu aceeai ocazie, i va lua amprentele.
Steam ddu capul pe spate, nchiznd ochii cu u n aer descurajat:
- S-mi ia amprentele? Este de neconceput!
- Dimpotriv, este foarte logic. Presupun c sprgtorii notri au
lucrat cu mnui. Aa c Yardul nu va gsi aici dect amprentele
dumitale, cele ale lui Larraby i ale mele...
Deschiznd din nou ochii, Steam ntreb ncet:
- Nu gsii c cel mai surprinztor lucru din aceast ntmplare,
domnule, este c sprgtorii preau admirabil informai asupra
magazinului i a sistemului d e alarm? Foarte puini oameni

cunoteau existena acestei trape... De fapt, nu mai este nimeni dect

doamna Mannering, dumneavoastr, Larraby i cu mine...
- i inspectorii de Ia compania de asigurri, lctuii care au
instalat camera blindat, electricienii.... continu John.
- Da. Dar acetia sunt, n general, oameni de toat ncrederea,
domnule.
Tcur. Stem pusese degetul pe ran: de un timp, un gnd
ascuns l irita i-l nelinitea pe John. Cine, dintre relaiile sale ^ sau
chiar dintre prieteni -

i putuse informa pe sprgtori despre

dispoziia interioar a magazinului? Mannering i elimin din oficiu pe

Larraby i pe Stearn.
Vocea slab a lui Stearn i ntrerupse aceste reflecii puin plcute:
- Dac as ndrzni, domnule... De ce nu v ocupai de asta
dumneavoastr? Ai ajutat att de des poliia i ai gsit bijuterii furate!
De ce s nu le gsii i pe ale dumneavoastr, i colecia Swanmore?
Apropo de aceast colecie...
- Apropo de aceast colecie* i voi telefona liii senor Cabrai c nu
voi mai prnzi cu el, iat! l ntrerupse Mannering cu o dezinvoltur
bine imitat. Acum, Steam, nu mai vreau s te aud. Odihnete-te i
nccteaz s m mai demoralizezi cu adevrurile dumitale mult prea
evidente dup gustul meu!
Mannering decomand aadar n lnirea cu senor Cabrai. Gnd
ls receptorul telefonului, Bristow apru pe scar:
- Cui i telefonezi? l ntreb fr ocoliuri.
- Unui brazilian, rspunse calm John. i pentru a te scuti s pui
alte ntrebri pe acest ton amabil, voi preciza c este vorba de un client
cu care trebuia s prnzesc. Am anulat ntlnirea, presupunnd c nu
vei avea timp s-mi gseti bijuteriile n treisprezece ore.

Dac m nel, cu att mai bine.

Bristow ridic din umeri.
- i st bine s glumeti!
- Un pahar? propuse Mannering cu un zmbet.
- Nu beau niciodat n timpul serviciului, ar trebui s tii, de ct
timp m vezi opernd! replic tios poliistul.
Zmbetul lui John se accentu:
- tiu de asemenea c eti ntotdeauna de o amabilitate i o
politee proverbiale. Ca orice regul, are i excepii....
i Mannering i turn un al doilea pahar de whisky, plin ras.
- Beau pentru o mai bun dispoziie a dumitale, dragul meu.
Bristow i arunc o privire ucigtoare i bombni:
- Dup dumneata, pe unde au intrat indivizii ia?
- n tot cazul, nu pe ua din Hart Row.
- Mulumesc mult! Asta descopeream singur.
- Rmne ua din spate, continu John, imperturbabil. Dar are
obloane din fier, fixate cu bare i uruburi interioare... Personal, a
opta mai degrab pentru etajul al doilea i chiarpentru acoperi.
- Acoperiul! exclam Bristow. Crezi c ar fi avut ndrzneala s
fac o gaur n acoperi, n mijlocul Londrei, cu poliiti aproape peste
tot....
- De ce nu? spuse John, ironic.
i cu un zmbet insolent, adug:
- Baronul a fcut multe altele, la vremea sa!

Capitolul 3
Cei doi brbai se ndreptar spre camera din spate a magazinului
i nu avur nevoie s examineze ndelung ua pentru a se asigura c
nu fusese atins.
La etajul al doilea, pe un mic palier ddeau trei ui. John deschise
una la ntmplare, nvrti comutatorul i Bristow observ o ncpere
mansardat, cu pereii acoperii de vitrine. Mannering aranjase acolo
obiecte care nu aveau dect valoare sentimental, pentru colecionarii
specializai: staniu, aram, jad, calcedonie.
ncperea avea o fereastr, ncuiat cu grij, cu lact.
O alt u deschis descoperi o grmad de tapiserii, patrafire i
aluri brodate. Fereastra era de asemenea ncuiat.
-

Cheia misterului trebuie s fie .'n a treia ncpere, spuse Joh

Acolo mi depozitez tablourile.

Deschise ua cu un gest larg.
Prin tavanul larg deschis, soarele ptrundea n valuri n vasta
ncpere, lumina n trecere faa unui amora buclat care zmbea i
prea c-i btea joc de cei ce sosiser.

- i iat ua pe care au luat-o bieii notri ri! declar Mannering.

- S-ar spune c asta te amuz! exclam Bristow pe un ton aspru.
- Ba bine c nu! replic John, brusc trist. Se ncearc s mi se
asasineze un btrn prieten, mi se fur vreo 900.000 de lire n
bijuterii, mi se procur dou cadavre i asta m amuz! Mrturisete
c trebuie mai puin pentru a m distra, Bill. Te las cu oamenii
dumitale! Revars-i proasta dispoziie asupra lor, i-i trimit.
i Mannering iei rapid din pod i cobor scara.
La primul etaj, aezai pe o lad veche, doi poliiti discutau cu
voce joas. John i trimise n pod, dar observ c nainte de a se
ndeprta, fur nlocuii de un al treilea gardian. Acesta, aezat la
rndul su pe lad, se strdui s ia un aer vistor. John ridic din
umeri, tiind perfect c acest pretins distrat nu pierdea niciuna din
micrile sale.
n baie, Mannering se spl pe mini, i trecu un pieptene prin
piul aten cu fire argintii i se ntreb dac trebuia sau nu s-o anune
pe Loma de acest.... incident suprtor!
Opt pentru a nu o anuna i reveni pe palierul unde poliistul
ieise din visare pentru a-1 informa c Steam se odihnea ntr-o camer
de la primul etaj. Mannering se duse s arunce o privire n camera
unde btrnul, epuizat de succesiunea de emoii att de neobinuite,
moia linitit.
n biroul lui John, un poliist n civil, aezat pe divan, prea i el
pierdut n visare. Iritat, Mannering se retrase n magazin. n faa uii
de la strad, pe care o pzea un poliist n uniform, se adunaser deja
cteva persoane.
Un brbat tnr n hain de tweed discuta fr succes cu poliistul.
John recunoscu un fotograf de pres i oft....

Apoi deschise un dulap mic, lu o piele de cpripar i ncepu s

lustruiasc dou. pahare fr picior, din aur cizelat, pe care i
propusese s le pun n vitrin.
n realitate, ncerca mai ales s-i pun puin ordine n gnduri.
Exista n aceast poveste o abunden neobinuit de semne de
ntrebare... Dar erau i detalii, sinistre: agresiunea mpotriva lui
Larraby, dou cadavre nchise n camera blindat. i altele, foarte
ngrijortoare: atitudinea lui Bristow, a cnii dispoziie egal era totui
legendar; i reaciile c e vor veni de la' lordul Swanmore care cu
siguran va primi foarte ru dispariia coleciei sale. Problema
spinoas ridicat de Stearn era important: colecia Swanmore era
oare nc asigurat cnd prsise domiciliul proprietarului?
Lordul Swanmore avea nevoie de bani. Chiar de muli bani; pentru
c se hotrse s-i vnd colecia sa drag, desprindu-se astfel de
singurul lucru, care-1 interesase vreodat, pe pmnt, dac se ddea
crezare oamenilor bine informai. Swanmore avea ca scuz rara
perfeciune a coleciei sale, n sensul c toate bijuteriile* fr excepie,
aveau povestea lor. Unele aparineau familiei Swanmore de secole.
Altele fuseser aduse actualului lord de soia sa, moart acum civa
ani.
Swanmore venise la Mannering cu o sptmn n urm, pentru
a-i cere s se ocupe de vnzarea bijuteriilor. Dar pusese o condiie:
nimeni nu trebuia s tie c-i vindea colecia.
i declarase, cu aroganaf dispreuitoare care-1 caracteriza i-l fcea
extrem de antipatic:
-

S nu m consideri un imbecil, Mannering. tiu foarte bine c a

putea scoate o sum important din colecia vndut n totalitate,

etichetat cu forme n regul; colierul de rubine oferit de regina

Elisabeta lui Cyril Swanmore pentru servicii aduse coroanei... Vezi

stilul. Amatorii ar plti eticheta aproape la fel de scump ca nsi
pietrele! Doar c refuz asta! S nu m ntrebi de ce, i pierzi timpul.
Vinde-mi bijuteriile cum poi, pies cu pies, unor prostnaci care vor
considera poate monturile demodate i le vor transforma imediat.
Contrar a ceea ce credea Swanmore, John Mannering se ateptase
la aceast vizit, i chiar la aceast cerere. l prevenise Patricia
Swanmore, prin intermediul Lornei.... Dac i-ar fi ascultat instinctul,
cu siguran Mannering l-ar fi trimis la plimbare pe puin simpaticul
lord Swanmore. Dar Lorna insistase.
Pentru

transportarea coleciei

Swanmore

de

la locuina

proprietarului su* Regent's Park, pn n Hart Row, se luaser

precauii speciale. Un mesager ntru totul anonim adusese la Quinn's
colecia nchis n dou serviete dintre cele mai banale, din piele. n
realitate, mesagerul era urmat ndeaproape de Larraby.
Poate tocmai din cauza acestei discreii, John neglijase complet
problema asigurrii. Cum s-ar fi putut gndi s se vin la Quinn's
pentru a fura bijuterii despre care nimeni din toat Londra nu tia c
se aflau acolo? Pe de alt parte, Mannering putea fi scuzat,
gndindu-se c lordul Swanmore, nencreztor, chiibuar, maniac, i
luase n ce-1 privea toate precauiile necesare....
- nlocuieti femeia de serviciu? spuse brusc o voce aspr.
Bristow apru la baza scrii, scuturndu-i cu mna vestonul
acoperit cu praf de ipsos.
Fr o vorb, John l urm n birou, deschise un sertar i scoase o
perie de haine pe care i-o ntinse inspectorului. Bristow mormi un
mulumesc, apoi ntreb cu aceeai voce aspr:
- Grosso m odo, mi poi spune ce s-a furat?

Foarte grosso modo, da: bijuteriile din Quinn's, bijuteriile

personale ale Lornei i o colecie rar, care tocmai mi fusese

ncredinat.
- Ct timp i trebuie pentru a ntocmi o list exact cu toate
acestea?
- Doar un sfert.de or, rspunse cu nonalan Mannering.
- Nu mai mult? se mir Bristow.
- Quinn's este o cas perfect organizat, dragul meu. Am un fiier
model. Tot ce intr n camera blindat este inventariat. Am chiar un
numr de fotografii, care poate te vor ajuta.
- S sperm! oft poliistul.
i arunc o privire elocvent subordonatului su, care sta n
picioare lng micul divan i acesta dispru imediat, nchiznd cu grij
ua biroului dup el.
John se instala ntr-un fotoliu, picior peste picior, i-l privi pe
Bristow cu un zmbet indulgent:
- Prost dispus, William?
Bristow strnse buzele i-i adnci privirea n ochii cprui care-1
priveau cu amuzament:
- Prefer s te previn imediat c nu voi tolera niciuna din glumele
dumitale obinuite, Mannering.
John continua s zmbeasc:
-A m un prenume, Bill. Este absolut banal, sunt de acord, dar pn
la urm, l-ai folosit deseori pn n aceast diminea!
- Prea des! exclam- Bristow, nverunat. Tocmai i-am dat un
avertisment. Dac nu vrei s-l urmezi, cu att mai ru pentru
dumneata. Dar mai ales s nu-i vin n minte, sub pretextul c aceste
bijuterii furate i aparin mai mult sau mai puin....

-A p reciez n mod special acel "mai puin", strecur John.

Bristow ridic din umeri i continu:
- . . . . c te vei putea amesteca n ce nu te privete i s nu te supui
legilor....
- . . . . crora li se supun toi cetenii englezi demni de acest nume!
Am auzit asta undeva, Bill!
Admonestarea lui Bristow nu-1 tulbur ctui de puin pe
Mannering. Deja de mai multe ori, Scodand Yardul tunase i fulgerase
mpotriva lui Mannering detectivul amator, bombnind i blestemnd,
pentru a-i freca minile cnd operaia era terminat i vinovatul
arestat. Cu att mai mult cu ct, n general, vinovatul nu era cel bnuit
de poliie. Ceea ce-1 supra i-l ngrijora pe John, era privirea
inspectorului superior, rece i de neptruns, i tonul urcios...
- Bill, am sosit aici la ora nou i douzeci i cinci. N-am bnuit
nimic pn cnd am remarcat lampa martor aprins.... L-am strigat
imediat pe Larraby. Stearn a sosit n urma mea. Amndoi l-am
descoperit pe Larraby, rnit, n birou. i v-am telefonat. Atta tot.
- Nu te cred, spuse ncet Bristow.
- Cu att mai ru pentru mine... dar cu att mai ru i pentru
dumneata, Bill.
- Sunt sigur c-mi ascunzi ceva i c eti nc angajat ntr-o
povestee de necrezut.
John oft resemnat, aprinse o igar i declar pe un ton trist:
- Chiar nu merit osteneala s trieti raional, cinstit, perfect n
acord cu societatea.... Nu, nu-i ascund nimic, Bill. i chiar i voi
destinui ceva, n mod secret: printre bijuteriile furate, se afl colecia
Swanmore, n ntregime. i nu tiu dac acest furt va fi acoperit de
compania de asigurri....

Cnd John i povesti amnunit cum ajunsese n posesia coleciei

Swanmore, Bristow ddu comptimitor din cap:
- l cunosc pe Swanmore! Am fost la el acas, acum doi ani, pentru
o tentativ de spargere. S-a ncercat s i se fure faimoasa colecie, mai
exact. Este un brbat...; puin....
- Este agasant! l ntrerupse John. i poi s m crezi, n-a terminat
s m agaseze.
- n acest-caz, vei & obligat s i le plteti?
- Sau s-i gsesc bijuteriile, replic Mannering, cu o licrire
provocatoare n ochi.
Bristow se ridic ndreptndu-i sever degetul arttor spre John,
care izbucni ntr-un rs sincer:
- Poi s rzi! bombni inspectorul superior. Eu nu glumesc. Dac
te ocupi de aceast afacere, vom fi necrutori.
- O inim curat, care n-are nimic s-i reproeze, nu se teme de
justiie, spuse cu gravitate Mannering.
- Nu face pe prostul, insist Bristow. i d-mi cuvntul dumitale c
nu te clinteti.
John scutur din cap cu un aer amabil:
- Imposibil, William!
- Insist!
- Poi s insiti toat ziua, nu vei face dect s-i pierzi timpul. i
probabil nu-i lipsete munca astzi? Nu fi tu, prost, Bill! Am fcut deja
anchete personale, doar pentru plcerea mea. i ai vrea ca ntr-o
afacere n care pierd pe puin 350.000 de lire, s stau linitit n colul
meu i s tai frunze la cini? Nu conta pe asta!
- Bun! spuse Bristow.
Cu un zmbet ironic, John declar:

- Dac neleg bine, ne-am prevenit unul pe cellalt? A vrea totui

s te ntreb ceva: de ce m tratezi, de la sosirea dumitale aici ca i cnd,
cu un scop care-mi scap ntru totul, a fi spart eu nsumi propria
camer blindat?
Bristow i frec brbia, ezit, apoi rspunse ncet:
>*- S presupunem, Mannering.... este o simpl supoziie, atenie!
c din ntmplare, ai trecut asear pe la Quinn's.... Intri....
- l dobor p e Larraby....
- Nu spune prostii.... Observi camera blindat deschis, cobori i
gseti doi brbai pe cale s te fure....
- neleg! l ntrerupse John. i om or cu un glonte n ceafa - este
ntru totul genul meu - apoi mi iau bijuteriile, ca s-mi fie apoi pltite
de compania de asigurri. Pe deasupra, abandonndu-1 pe nefericitul
Larraby, grav rnit. nainte de a spune prostii mai mari dect
dumneata, inspectore, poate ai putea s m ntrebi unde am petrecut
seara? Familia Plender a rmas la noi pn n aceast diminea la ora
dou. Iar la ora trei i jumtate, cretinul acela de Toby Plender m-a
trezit cu un. telefon, penfru a m ntreba titlul exact al ultimului
premiu Goncourt francez, ca i cnd ar fi avut vreodat cea mai mic
intenie s-l citeasc. Ar fi trebuit s-i omor pe cei doi oameni ai
dumitale ntre orele patru i ase sau apte dimineaa.... Se poate
realiza, evident!
i John i strivi igara cu un gest furios n prima scrumier gsit.
- Nu era dect o supoaie, ncepu Bristow, puin suprat.
O btaie n u ntrerupse aceast conversaie care amenina s ia
o turnur neplcut. Poliistul d e .paz pe care John l zrise mai
nainte, apru n prag i anun c un "gentleman" cerea s-l vad pe
domnul Mannering.

Vocea poliistului deveni dezaprobatoare:

- N-a vrut s-i dea numele, domnule.
Bristow nu atepta dect aceast ocazie pentru a izbucni:
-

Primeti vizitatori care refuz s-i dea num ele poliiei,

Mannering? Felicitri.... Frumoase relaii ai!

- Dac acest domn nu vrea s-i spun numele, Walter, n-are dect
s atepte. Sau s plece!
- Pare foarte nerbdtor, domnule... i puin comod. i cum exist
deja mai mult de o jumtate de duzin de ziariti....
Fr s atepte sfritul frazei, John se ndrept spre ua de la
intrare, ndeprtndu-1 n trecere pe poliistul dezorientat. Bristow l
urm imediat, mormind nite cuvinte de neneles i ncruntnd
sprncenele cu un aer puin linititor, i pentru Mannering, i pentru
vizitatorul su.
Afar, o mic mulime se masase n faa uii. John zri prul blond,
ochii albatri i faa angelic a celui mai ncpnat jurnalist din Fleet
Street, Chittering. Alturi d e acest periculos copil frumos i
depindu-1 cu cel puin un cap, un brbat de o elegan puin
demodat privea drept n faa lui, arogant i dispreuitor.
Lordul Swanmore venea dup veti....
Fr s ezite, Mannering deschise ua, fcu un semn discret i
lordul Swanmore, imperturbabil, intr n magazin. Dar Chittering
srise deja asupra lui John:
- Este adevrat tot ce se povestete, John?
- Cum n-am nici cea mai mic idee despre ce se povestete, sunt
incapabil s-i rspund, replic sincer John.
i oricum, nu pot s-i spun nimic nainte s-mi permit poliia. mi
pare ru...

-A iurea, i pare ru! Asta i-a spus i balena luijonas, nghiindu-1

crud, replic Chittering cu o privire scep tici
Dar Bristow lu situaia n mini:
- Ei bine, copii, declar el cu o subit bun dispoziie, plecai.
Suntem i aa destul de iritai i avei tot timpul de acum pn la ediia
de sear, mi se pare! Aa c revenii.... ei bine...
Se prefcu c-i consult ceasul, joc de scen care nu pcli pe
nimeni:
-

... S spunem ora unsprezece i jumtate. V voi face o

declaraie. Dar pn atunci,! mai ales nu ncercai s facei presupuneri

i ipoteze extravagante, dup prostul vostru obicei. tii bine c ne
deranjai n munca noastr, informnd hoii...
Chittering ncepu s rd vesel!
- n regul, eherezada, s-a priceput! Ce persoan care duce cu
vorba te-ai fcut, Bill!
i, ntorcndu-se spre colegii si; propuse:
- O tergem?
Ziaritii disprur ca prin farmec, tiind din experien c dac
pn i Chittering prsea locul, nseamn c ntr-adevr nu mai era
nimic de fcut. Poliistul i mprtie pe gur-casc, iar John i Bristow
nchiser ua.
n magazin, lordul Swanmore sttea impasibil, rezemat n
umbrel, ca i cnd tot ce se ntmpla n jurul lui nu-1 privea ctui de
puin. nainte ca nlimea Sa s aib timp s deschid gura, Bristow
ntreb politicos:
- Oare a putea s tiu ce v aduce aici, lord Swanmore?
- O problem ntru totul personal, domnule, rspunse rece
Swanmore.

- Pentru poliie nu exist probleme cu adevrat personale, replic

Bristow, politicos.
Swanmore l privi pe inspectorul superior ca i cnd avea n faa lui
un locuitor al unei alte planete, necunoscute, i murmur cu un aer
distant:
- Mi se pare c v-am zrit deja undeva. Ai venit s anchetai la
mine acas, nu?
- Da! Pentru o tentativ de furt. Dar astzi, din pcate, nu este
vorba de o tentativ, domnule. Am nevoie de dom nul Mannering, care
se pregtea s ntocmeasc o list cu bijuteriile furate. Aa c v voi
cere s fii scuri. i las biroul timp de zece minute, Mannering. Urc
din nou n pod...
Swanmore se ndrept spre birou, urmat de John care se pregtea
cu stoicism pentru a petrece un moment neplcut. Observ c, n
ciuda nfirii de btrn conservator, Swanmore nu era lipsit de
seducie cu silueta sa nalt i prul argintiu. Mannering cut rapid n
memorie, ncercnd s-i aminteasc dac auzise vorbindu-se vreodat
de succesele feminine ale lui Swanmore.... Nu.... Cel puin, de la
moartea soiei sale.
Lordul Swanmore nu pierdu timpul cu preambuKiri:
- Oare mi s-au luat bijuteriile, Mannering?
- Da, spuse Mannering, la fel de laconic.
i ntinse tabacherea larg deschis lui Swanmore, care pru s nu
vad gestul. Ochii si de un albastru de nu-m-uita avur o strlucire
ngrijorat, aproape disperat.
Pe legea mea, gndi John, sJar spune c tocmai i-am anunat
moartea ntregii familii!
- Toate bijuteriile, fr excepie?

- Toate, spuse necrutor John.

Swanmore respir adnc i declar cu o arogan insulttoare:
Aveam ncredere n dumneata, Mannering.
- Ei i? N-am nimic de-a face n aceast spargere, spuse tios John,
agasat de aceast remarc ambigu. Apropo, bijuteriile dumneavoastr
erau asigurate cnd le-ai scos din cas?
- Nu! Bijuteriile erau asigurate atta timp ct rmneau sub
acoperiul meu. Ajunse la dumneata, erai rspunztor pentru ele.
- Iat ceva ce nu este dovedit.... Presupun c oamenii legii i de la
asigurri vor fi mai calificai dect dumneavoastr sau eu pentru a lua
msuri radicale n aceast problem. Dar cred c nu trebuie s
ajungem acolo. Poliia va gsi bijuteriile. i pe ale mele, sper!
- Nu speri absolut nimic, refuzi's-i asumi responsabilitile, atta
tot!
Fr s ia n seam aceast nou amabilitate, Mannering declar:
- Acum, v-afi recunosctor s m lsai s lucrez...
- Nu nainte de a m asculta, exclam Swanmore, brusc destins:
Mi se pare incredibil - i aproape fantastic - c magazinul dumitale a
fost spart exact n clipa n care colecia mea se afla aici. O camer
blindat att de bine protejat!
i-ai clcat cuvntul, Mannering!
- Ce nseamn asta, exact? ntreb John, care reuea cu greutate
s-i stpneasc o mnie care sporea.
- C ai dezvluit prezena coleciei mele la dumneata.
- Da, celor doi angajai ai mei, de care rspund ca de mine nsumi.
Unul dintre ei este grav rnit, poate chiar mortal. i cellalt a primit
un oc din care i va reveni cu greu.
- Altcineva era totui la curent?

- Poate ai fost dumneavoastr prea guraliv, lord Swanmore,

replic John, ai crui ochi cprui strluceau de furie stpnit.
-

Eu? N-am spus nimic! exclam Swanmore, i frumoasa sa

impasibilitate dispru complet.

- Poate dumneavoastr n-ai spus nimic, dar cineva din anturajul
dumneavoastr a putut informa pe cineva.
- Este imposibil! Nimeni nu tia nimic! repet Swanmore.
Dar prea vizibil tulburat: nlimea Sa nu era foarte sigur de ceea
ce afirma cu atta vehemen.
i John se abinu n mod prudent s-l fac pe lordul Swanmore s
remarce c fiica sa, Patricia, pentru a nu o cita dect pe ea, tia de
proiectele tatlui su.
Swanmore i regsise deja sngele-rece i arogana obinuit:
- Oricum, mi-ai trdat ncrederea, Mannering! Pretinsesem cea
mai deplin discreie.... Dac se menioneaz vreodat numele meu
apropo de aceast spargere, i voi face o publicitate deplorabil n
toat Londra. n meseria dumitale, nu-i poi permite s fii guraliv i
imprudent: ar fi ruin pentru Quinn's! M-ai neles bine? Nu vreau n
niciun caz ca s se vorbeasc despre mine n ziare.
- n acest caz, v-ai comportat ca un imbecil! spuse John cu o
insolen linitit. Ca un imbecil speriat i incapabil s vad mai
departe de vrful nasului.
Sufocat, Swanmore cut un rspuns, dar John continu:
- Dac voiai cu adevrat ca nimeni s nu afle nimic, ar fi trebuit
s-mi telefonai, drag domnule, n loc s venii aici n persoan, n
timp ce ziaritii pndesc cel mai mic indiciu! Suntei foarte cunoscut:
fii foarte sigur c vizita dumneavoastr n-a trecut neobservat. n ce
privete tcerea ziarelor, nu v pot promite nimic: nu sunt nici

redactor-ef, nici parlamentar. ncercai-v norocul cu inspectorul

superior, dac vrei; va cobori dintr-un minut n altul. i cu asta,
lsai-m linitit.
Cu un gest elocvent, John deschise foarte laig ua. Alb ca varul, cu
buzele strnse, Swanmore iei fr s protesteze. John nchise ua i
oft ndelung.
-

M face s-mi doresc s votez cu stnga la viitoarele alegeri....

murmur printre dini.

Capitolul 4
Datorit fiierului de la Quinn's, nu dur mult i nu fu nici dificil
s ntocmeasc lista bijuteriilor furate. Totui, John se opri din lucru
un minut i jumtate foarte exact i ncepu s se gndeasc.
Cum putuse afla lordul Swanmore la ora zece i treizeci de minute
de o spargere descoperit la ora nou i treizeci? John refuza s cread
c Swanmore venise la Quinn's absolut din ntmplare, n trecere...
nc de la nceputul dimineii, John avusese sentimentul neplcut
c houl, sau hoii, cunoteau perfect magazinul, dispoziia sa
interioar, sistemele de alarm. i brusc, i aminti un detaliu pe
care-1 uitase pn atunci: Swanmore cunotea camera blindat!
La drept vorbind, John nu-1 dusese s viziteze nsi ncperea. Dar
Swanmore putuse vedea planul de instalare, pe care John i-1 explicase
n amnunime, ca i toate precauiile care fceau din Quinn's o cetate
inexpugnabil.
Iar Swanmore avea necazuri financiare...
Gnditor, John i aprinse o igar. Cunotea mai bine dect
oricine strania pasiune care putea pune stpnire pe un colecionar

de bijuterii i s-l ndemne la acte n aparen nebuneti... D e ce n-ar

fi regizat Swanmore o comedie att de abil, ncredinndu-i bijuteriile
lui Mannering, informndu-se asupra lui Quinn's i angajnd serviciile
unui sprgtor priceput, nsrcinndu-1 s fure chiar aceste bijuterii.
- .... pentru a-1 dobori n cele din urm cu un glon n ceafa, n
calitate de complice! ncheie John cu voce tare. Nu-i iei din mini,
brbate! Sprgtorul tu este un om capabil s ucid deliberat, cu
rceal... i acetia nu sunt att de numeroi pe pmnt, slav
Domnului! Sau m nel foarte tare, sau datorit acestor dou
asasinate voi reui s-l descopr pe houl meu.
Rehindu-i fiierul i stiloul, John i termin rapid treaba. Cu
aceast list i cteva fotografii, jurnalitii vor sta linitii pn la noi
ordine.
Mannering sun apoi la clinica unde fusese dus Larraby. O
infirmier i rspunse c rnitul nu-i recptase cunotina nc, iar
chiruigul nu se putea pronuna.
- tii pe cine trebuie s anunm? ntreb vocea plcut i
indiferent.

'

John spuse c se va ocupa el nsui s anune familia lui Larraby,

asta nsemnnd singura sa fiic.
Pentru a doua oar n timpul dimineii, Bristow i fcu apariia n
clipa n care Mannering nchidea:
- Iar telefonul! exclam nencreztor. Dac ai ti ce prost i vine
aerul acesta de suspiciune, Bill... Am sunat la clinic: Larraby nu se
simte mai bine. n cazul n care mi permii, o voi anuna pe fiica sa.
Locuiete n Putney Hill... Numai dac nu sunt consemnat?
- Poi s pleci, mormi Bristow. Dar s te ntorci repede. Probabil
m vei gsi nc aici.

- Sper totui c nu v vei stabili domiciliul la Quinn's! oft

Mannering.
i Bristow rspunse cu cea mai mare seriozitate din lume:
- Nu tiu.

***

Cnd Mannering se pregtea s urce ntr-un taxi chemat in Bond

Street i al crui ofer, printr-o minune, nu fcuse nicio obiecie s
mearg n Putney Hill, se auzi strigat la rndul su de o voce plcut
i hotrt.
- Dom nule Mannering!
O tnr fat mbrcat cu o vest roie ca cireaa din piele de
cprioar i cu o jup gri, naint spre el, zmbind. Soarele i se juca n
prul blond foarte scurt i John se gndi c Loma avea dreptate: cu
ochii de un albastru de nu-m-uita att de deosebit i tenul fr defect,
Patricia Swanmore era ntr-adevr ncnttoare. Era i prerea unor
trectori care se ntoarser mai mult sau mai puin discret dup
aceast tnr frumusee.
- A vrea s v nsoesc, spuse tnra fat cu o min rugtoare. Sau
cel puin s urc n taxiul dumrifeavoastr....
- Unde mergi? ntreb resemnat John.
- Unde vrei, zmbi Patricia. Vreau s v vorbesc.
ndat ce fu instalat n main, tnra fat i pierdu zmbetul i
ntoarse spre John frumoii si ochi nelinitii:
- Bnuii de ce ineam s v vd?

Tata a venit n dimineaa aceasta la Quinn's?

- Da. i, cum poi constata, nu m-a menajat.
Patricia Swanmore oft ndelung i-i puse o mn mic ntr-o
mnu gri pe mna lui John.
- Era foc i par, diminea! Nu l-am vzut niciodat ntr-o
asemenea stare.
i totui...
Oft din nou, la fel de impresionant. Mna mic prsi mneca hii
John, deschise o geant din piele neagr i lu o tabacher din argint
cizelat. John i-o ntinse imediat pe a sa, larg deschis, dar Patricia
scutur din cap:
-A m un viciu ngrozitor, bietul meu prieten, nu fumez dect igri
franuzeti care miros puternic, dar care mi amintesc terasele
cafenelelor, primvara la Paris.
i relu, fr o ct de mic tranziie:
- Am ncercat s-l conving pe tata c era imprudent s vin la
Quinn's n aceast diminea, dar cnd are ceva n minte!
i sublinie fraza cu o ridicare din umeri, nerespectuoas.
- Trebuie s recunosc c are nite motive s fie suprat, spuse
John, conciliant. La urma urmei, i s-a forat o avere de bijuterii....
- N-are niciun motiv s se comporte ca un tiran suspicios i
capricios! replic sever tnra fat. Dac v-a spune c n-are ncredere
nici mcar n mine....
- Spune-mi, Patricia, de ct timp tatl dumitale este att de....
diferit? ntreb John, preocupat s gseasc un adjectiv care s nu rite
s-o ocheze pe tnra fat. Dar aceast precauie era inutil...
- Vrei s tii de ct timp i-a pierdut capul? relu brusc Patricia.
Zmbi, dezolat:

- i par crud i nedreapt? Dar este adevrat; John, de la moartea

mamei, tata este ntr-adevr alt brbat. Am rezistat un an i apoi am
prsit casa. George m precedase deja.
- George?
- Fratele meu. Nu-1 cunoti?
John scutur din cap i Patricia continu:
- Srmanul btrn! i el a suportat foarte greu dispariii ilustrelor
bijuterii ale Familiei Swanmore .:: Pb&te i se va parea extravagant, dar
la nd),''femeile nu se intereseaz delbc de bijuterii. Mam hu le-a
purtat niciodat pe ale sale... Ct despre mine! Vorbete-mi despre o
main frumoas, sau de un velier bine desenat! Dar aceste buci de
sticl colorat care sunt venerate sub pretextul c au mpodobit
minile sau ncheieturile strmoilor familiei.... Fr a mai pune la
socoteal c pentru o fat de vrsta mea, nu este ctui de puin
nnebunitor s-i pun peste pr o diadem spunndu-i c fusese
deja pe un alt cap.... tiat de secure! Nici vorb! Probabil sunt una din
rarele femei dintre cunotinele dumitale creia puin i pas de
bijuterii?
- Nici Lorna nu ine mult la ele...
- i dumneata?
- Eu le ador! spuse John cu o strmbtur ironic.
- Da, dar este meseria dumitale! i apoi, le adori... n mod
rezonabil.
O scurt secund, John l revzu pe Baron, n picioare n faa
camerelor blindate sparte, nemicat, incapabil s se smulg fascinaiei
unui diamant celebru sau unui rubin, pierznd orice noiune a
timpului i lsnd s treac secunde preioase.

Dar Patricia, mai puin zpcit dect voia s par, readuse

conversaia pe terenul su iniial.
- i spuneam c George a prsit casa. Nu s-a neles niciodat
foarte bine cu tata. i n timp ce tria mama mergea prost, dar n sfrit
mergea... La moartea mamei....
Tnra fat fcu un gest dezolat i John replic amabil:
- De ce s caui att de departe o alt explicaie a schimbrii de
atitudine a tatlui dumitale? i-a pierdut soia i....
Patricia l ntrerupse prompt:
- Da, dar s tii, nu cred c tata a iubit-o att de mult pe mama! Se
certau deseori. Cred c el era foarte seductor i mama destul de
geloas. Ca s fiu sincer, n-am cutat niciodat s aflu mai mult.
- Te neleg! murmur John.
Se ls o scurt tcere. Cu pantoful rou cu toc nalt, Patricia strivi
igara sa Gauloise pe covorul mainii i aprinse imediat alta.
- Cum s-a schimbat exact tatl dumitale? ntreb Mannering:
- De exemplu, ieea mult. Ei bine, de ase ani, n-4 mai pus o
singur dat piciorul la teatru. Este inimaginabili
- Poate prefer televizorul? spuse John zmbind.
- Dac i imaginezi c exist televizor la Regent's Park! exclam
Patricia. Tata n-a vrut s asiste niciodat la o emisiune n ntregime, cu
excepia ceremoniei de ncoronare. i chiar i acolo, pentru c era
actor. Nu, John, crede-m: tata era sociabil, chiar m onden mai
degrab. Acum triete ca un mistre btrn. tiu c n-a fost niciodat
genul "vino s bei un pahar cu mine, btrne!" dar de aici pn a se
comporta n permanen ca un diplomat ramolit!
i cu o seriozitate neateptat, tnra fat declar grav:
-J o h n , cred c cineva l antajeaz.

Spre marea surprindere a Patriciei, John nu pru prea mirat de

aceast dezvluire i se mulumi s murmure un "Ah! adevrat...." care
o fcu s sar pe tnra fat.
- Asta este tot ce gseti de spus?
- Cnd un colecionar vinde o pies la care ine, i cu att mai mult
o colecie ntreag, trebuie s fie ndemnat la asta de un motiv foarte
grav, Patricia. Dar mi-ar plcea s tiu ce te fiice s te gndeti la un
antaj?
- Evident, n-am nicio dovad. Am remarcat doar c tata a devenit
de o econom ie care frizeaz avariia. La Regent's Park nu mai este
dect un valet, un ofer i btrna noastr Nanny.
- neleg... i cum ai aflat c tatl dumitale voia s vnd bijuteriile?
Cu mina unui conspirator clit, Patricia explic:
- Nanny m-a prevenit. I-am pus tatei ntrebarea de ncredere i
pn la urm a mrturisit, nu iar s fac n trecere observaia c
aceast afacere nu m privete n niciun fel! Trebuie s-i explic ceva
n legtur cu acest subiect: George i cu mine am motenit o avere
destul de frumoas de la bunicii din partea mamei. Dar bijuteriile nu
ne-au aparinut niciodat.
Taxiul rula acum n King's Road. Patricia arunc o privire pe geam
i exclam:
-

Dumnezeule, n-aveam intenia s vin att de departe! Am

ntlnire cu George pentru prnz. i nc nu i-am spus nimic!

- Gseti? replic ironic John.
- Oh, tiu c sunt teribil de guraliv, spuse Patricia cu o min
abtut. Dar voiam mai ales s te ntreb ceva. Iat: de ce nu ncerci s
gseti bijuteriile tatlui meu? John fcu o min nesigur i pn la
urm declar, cu un aer reticent:

- ntr-adevr, a putea s ncerc....

i adug imediat:
- Dar cu o condiie, Patricia.
- Orice vei vrea, spuse tnra iat cu un zmbet triumftor. Care?
- Ai s-mi spui adevrul, rspunse John pe un ton categoric.
- Ce adevr? Ei bine, nu i-am ascuns nimic!
- Sunt sigur de asta.... Dar anumite detalii poate i par fr
importan, n timp ce mi-ar putea fi foarte utile. Va trebui s putem
vorbi mai mult de toate acestea.
- Nu acum, oft Patricia. George st probabil pe jar de diminea!
- i George este la curent cu spargerea?
- Evident! i-am spus adineauri. Chiar eu i-am telefonat s-i spun
aceast veste mbucurtoare.
- Pe care ai aflat-o de la tatl dumitale, nu-i aa?
- Desigur, spuse Patricia foarte natural.
- i el, de unde are aceast veste?'
- De la un prieten jurnalist cred, rspunse tnra fat cu aceeai
naturalee.
i aplecndu-se, btu n geam, pentru a-4 face p e ofer s se
opreasc.
- Iat ce-i propun, spuse John. Vino s cinezi disear cu Loma i
cu mine, la ora opt la Merro's, i convine?
Patricia accept i Mannering continu:
- Pn atunci, gndete-te bine la toate detaliile care i se par
curioase n comportamentul tatlui dumitale. Vorbete cu George, i
la nevoie, du-te i discut cu btrna Nanny....
- Conteaz pe mine! i voi aduce amnunte senzaionale, exclam
tnra fat, cu ochii strlucind de o agitaie stpnit.

Poate voi putea s-l fee s vorbeasc pe bancherul tatei?

John zmbi sceptic:
- Bancherii nu sunt foarte vorbrei, n general.
- Cu excepia celor care sunt ndrgostii! replic Patricia,, foarte
sigur de ea.
Taxiul se oprise. Cu un "pe desear", entuziasmat, Patricia cobor
rapid, lsnd n urma ei un puternic miros de-tutun franuzesc.
Pe la dousprezece i jumtate, Mannering intr n sala redaciei de
la "Daily Standard", cutnd din ochi capul blond i n general ciufulit
al lui Chittering. Dup ce o condusese pe fiica lui Larraby la clinic,
John se hotrse s-l trimit la plimbare pe Bristow i consemnele sale
i s-i ofere zece minute de recreaie.
Aezat n faa mainii de scris, Chittering visa i mnca nuci. l
salut vesel pe Mannering care se aez pe un col al biroului pe care
se nvecinau ntr-o dezordine prietenoas tieturi din pres, scrisori,
ziare, trei pipe i un instrument de curat pipa, o duzin de nuci,
cteva fotografii de persoane foarte frumoase n costume de baie, i
un dicionar analogic.
John lu dou nuci i le fcu s trosneasc ntre degete.
- S tii c nucile sunt foarte rele pentru stomac! spuse Chittering
pe un ton sentenios.
- Mor de foame, oft John.
- Atunci, ia prnzul cu mine!
- N-am timp: m ateapt Bristow. Te-ai ntors adineauri de la
Quinn's?
Privirea prefcut candid a ziaristului se lumin:
- D e acolo sosesc! Dum nezeule.... Bill este ntr-o dispoziie! Te-ai
certat cu el?

- Eu? Pentru nimic n lume, zmbi John.

-A tunci, i va trece! spuse Chittering, optimist. M-a luat de-o parte
pentru a-mi interzice categoric s-i dezvlui ceva.
i apoi adug, ca i cnd se nelegea de la sine:
- Firete, i voi spune tot ce tiu. Din nefericire, nu este prea mult.
Probabil tii la fel de mult ca i mine despre Dale Fricosul.... i mai
mult despre lordul Swanmore.
- Ce caut lordul Swanmore n treaba asta? se mir John.
- Ce cuta la Quinn's, de diminea? relu ziaristul cu un zmbet
nevinovat.
- Cred c vom ncheia un trg, Chltty, declar John. Pn cnd mi
voi gsi bijuteriile, nu vei tipri nimic care m poate jena. n schimb,
vei avea exclusivitatea ntmplrii. fi convine?
- De acord, spuse ziaristul, care mai lucrase cu John n aceste
condiii i avusese de ctigat. Ce vrei s tii?
-

Pentru cine lucra Dale FricGsul n ultimul timp? ntreb

Mannering.
- De trei ani, pentru Brett Grice. Dar Brett a plecat n America de
trei luni i se pare c banda sa s-a mprtiat. Nu crezi c Brett a
organizat o spargere la Quinn's nainte de plecare?
- M ndoiesc.,.. n seifurile m ele exista o cantitate important de
bijuterii, dar numai de cteva zile. Brett nu putea s prevad asta!
- ntr-adevr, Bristow ne-a dat lista.
- Bristow nu v-a dat toat lista, spuse linitit John
ntlni privirea lui Chittering i adug:
- Trage orice concluzii vrei, dar pstreaz-le penru tine, Chitty. i
al doilea cadavru, cine era exact?
- Un ajutor de bgtor de seam. Pndarul lui Dale Fricosul.

Dale era un brbat prudent, cruia nu-i plcea s lucreze

descoperit.
- Era un brbat prudent, ntr-adevr, remarc John, fcnd s
trosneasc alte dou nuci, dar a acceptat totui s lucreze pentru un
tip care l-a omort cu un glon n ceafa, dup ce a terminat treaba.
Ceea ce te face s te gndeti c-1 cunotea foarte bine pe acest tip; sau
c fusese pus n legtur cu el de o persoan de ncredere.
Chittering aprob dnd din cap i John continu:
- Am impresia c n anturajul lui Dale Fricosul trebuie cutat,
Chitty. Nicio informaie confidenial?
- Nu, nimic interesant. Derbedei fr importan. Nimeni n stare
s fac rost de planurile de la Quinn's, n tot cazul.
- Nicio femeie?
-

Cu att mai puin.... Dar ateapt. Am avut o inspiraie,

adineauri. Dac asta i poate folosi....

Ziaristul deschise un plic i-i ntinse lui John o fotografie tip carte
potal, unde Dale Fricosul zmbea, innd de talie o femeie foarte
frumoas.
- Fotografia ta are cel puin zece ani! spuse Mannering.
- Doisprezece. Am gsit-o ntr-un dosar care n-a folosit niciodat.
tii c Dale ncercase boxul nainte de a se limita la peraclu i arztor
de tiat metale... Cred c Bristow nici mcar n-a vzut vreodat
fotografia asta.
- Cine este femeia?
- Necunoscut. Dar frumoas fat.
Lund o lup care zcea pe birou, John se aplec asupra
fotografiei: ochi negri, prul ca smoala mprtiat peste nite umeri
ncnttori, zmbet seductor....

- Avea gust, rposatul Dale Fricosul! rnji Chittering.

i cum Mannering se pregtea s-i napoieze fotografia, adug cu
un gest mrinimos:
- Pstreaz-o, dragul meu, pstreaz-o. Bnuieti c n-am intenia
s-o public. La ora asta, aceast fermectoare damicel este poate soia
unui mare industria, sau iubita unui membru al parlamentului.
Nu-mi doresc deloc s fiu concediat de la ziar!

Capitolul 5
Sturat de un sandvi nghiit n grab ntr-un bar din Fleet Street,
John se ntoarse cuminte la Quinn's, unde, dup cum se atepta, fu
ntmpinat cu rceal de Bristow, flmnd i plin de bnuieli, care-1
oblig s repete n faa unei stenografe tot ce povestise deja cu dou
ore nainte.
Cnd John termin aceast corvoad, inspectorul superior l
anun c-1 trimisese pe Steam acas.
- Nefericitul nu i-ar fi fost de niciun folos, Mannering. De-abia se
inea pe picioare i am crezut c va leina cnd i-am luat amprentele
digitale...
- Apropo de asta, spuse John sarcastic, nc nu le-ai luat pe ale
mele, Bill.
Poliistul l msur pe Mannering cu un zmbet ngrijortor i
rspunse ncet:
- Este mult timp de cnd le avem pe ale dumitale!
Cu acest cuv.'int de spirit, dispru, lsnd doi poliiti s aib grij
s apere magazinul de ziariti i de curioi. Rmas singur, John se grbi

s-i telefoneze lui lady Fauntley, soacra sa, unde spera s-o gseasc pe
Lorna. Dar majordomul l inform c lady Faundey i doamna
Mannering erau plecate s prnzeasc n Staines, la lady Wilcox.
-

Nenorocit zi pentru familia Mannering, murmur John,

nchiznd. Mie mi se fur o avere i Lorna ia prnzul cu mtua

Violette!
Apoi ddu mai multe alte telefoane, convocnd nite muncitori
care vor astupa provizoriu gaura larg deschis n acoperi, o femeie de
serviciu care s fac puin ordine i n sfrit, pe agentul su de
asigurri. n ciuda dorinei pe care o avea, se feri s sune civa
tinuitori de lucruri furate, sau vreun biat ru dintre cunotinele
sale, bnuind c Bristow i-a pus telefonul sub supraveghere. Pe la ora
patru, agentul de asigurri sosi. John l duse n camera blindat, l
invit s admire ravagiile produse de Dale Fricosul i-l ls s-i vad
de treab.
Cnd se pregtea s telefoneze din nou, pentru a cere sfatul
prietenului i avocatului su Toby Plender, se auzi clinchetul
clopoelului de la intrare. John ls telefonul, trecu n magazin i zri
un brbat tnr care se repezi spre el, mpingndu-1 fr ezitare pe
poliistul care ncerca politicos s-l opreasc i rstumnd n trecere o
adorabil caraf cu mner, Ludovic al XV-lea.
Prul blond, ochi albatri de nu-m-uita: Mannering l identific
fr greutate pe fratele Patriciei Swanmore. Dac avusese o ct de mic
ndoial, prima ntrebare a tnrului brbat i-ar fi alungat-o imediat:
- Unde este Patricia? ntreb el cu o voce rsuntoare.
- De unde vrei s tiu? Mi-a spus c prnzea cu dumneata....
- Trebuia s prnzim mpreun, da, tun tnrul brbat. Dar n-a
venit. n schimb a venit aici, de diminea. Ai vzut-o?

- Evident. Dar am lsat-o n King's Road i....

- i apoi, ce se ntmpl exact cu bijuteriile? Au fost ntr-adevr
furate?
- Dar sora dumitale....
- Sora mea mi-a spus o poveste cu o spargere, da. Dar cu ea, nu
te poi lmuri niciodat. Are mania aceea afurisit de a vorbi despre
toate i despre nimic..... Ei bine?
Mannering fcu un gest imprecis i George Swanmore ncepu s
vocifereze cu un aer rzboinic, mai mult ridicol dect ngrijortor.
- ntr-adevr s-a furat colecia! n ntregime! i sta este efectul
care-1 are asupra dumitale, negustor de ocazie!
- Tinere, spuse Mannering foarte calm, n cteva secunde voi avea
un efect ciudat asupra dumitale!....
- tii c eti responsabil de acest furt?
- Este un punct de vedere. Avocatul meu va avea poate un altul.
Oricum, nu vd n ce msur te privete asta, domnule Swanmore. Mi
se pare c aceast colecie aparine tatlui dumitale.
Sub bronzul care i acoperea trsturile regulate, uimitor de
asemntoare cu cele ale tatlui su, George pli. i muc buza
inferioar ale crei coluri se lsar n jos, n m od neateptat, ezitant
i mbufnat.
- Iertai-m, sunt puin enervat n aceast diminea.... Dar pentru
noi, colecia aceasta are o valoare inestimabil, domnule Mannering.
Am auzit-o deseori pe sora mea vorbind despre dumneavoastr, tiu
c vei putea gsi bijuteriile. Trebuie s le gsii!
- Bineneles, spuse John cu o uoar ironie. Mai nti bijuteriile,
apoi Patricia. Este bine aa? Permite-mi s-i admir spiritul de familie,
domnule Swanmore.

Zece minute mai trziu, George Swanmore pleca linitit i dup

toate aparenele, hotrt s urmeze sfaturile lui Mannering.
- Nimic nu dovedete c sora dumitale a disprut ntr-adevr,
dom nule Swanmore. Poate a ntrziat, sau a fost reinut...
ntoarce-te acas, ca s te poat gsi mcar la telefon! i d-mi adresa
dumitale, ca s te pot anuna n cazul n care Patricia telefoneaz
cumva aicfr
Tnrul brbat se supuse docil i-i lu rmas-bun. John urmri din
ochi silueta bine legat, cu umeri lai i murmur cu lips de respect:
- Se poate spune orice despre lordul Swanmore, dar copiii tie s
fac! Apoi intr n magazin.
Poliistul nu pierduse niciun cuvnt din aceast conversaie
animat! John trecu prin faa sa cu un aer indiferent, pom i pe scara
care conducea la primul etaj i se prefcu c se ndreapt spre baie,
pentru a se ntoarce far zgomot pe palier, de unde putea vedea ua
biroului su. Dup cum se atepta, poliistul nu ntrzie s intre acolo;
iei cteva minute mai trziu cu mina mulumit a unui om care
tocmai ndeplinise o misiune delicat.
- Du-te, ntfleule! spuse Mannering cu un zmbet indulgent.
Iat nc' unul care ar face bine s-i nvee meseria. Dac-i imagineaz
o secund c nu tiu c tocmai i-a telefonat lui Bristow. i blestematul
de Bristow care a pus s fiu supravegheat, ca i cnd nu eu sunt
victima n aceast poveste....
i se ndrept, de data aceasta cu adevrat spre baie, murmurnd
vesel:

>

- Vrei rzboi; William? Ei bine, l vei avea.

Dac s-ar fi putut afla, pe la aceeai or, n biroul colonelului
Anderson-Kerr, Mannering i-ar fi schimbat probabil prerea.

Nu, Bristow nu voia rzboi, dimpotriv:

- Am fost ct se putea de nesuferit cu bietul Mannering, i explica
acesta superiorului su direct, pentru c este cel mai bun mijloc pe
care-1 cunosc pentru ca s intre n joc i de data aceasta, avem iar a
naibii nevoie de el. Atitudinea lordului Swanmore, pe care nu ne
putem permite s-l bruscm, face afacerea aceasta foarte delicat. Aa
c du-te s caui bijuterii despre care nimeni nu trebuie s i tie c au
fost furate! Cei doi sau trei tinuituri de obiecte furate n stare s
negocieze o colecie de aceast importan, vor refuza s ne spun
ceva, din cauza celor dou asasinate, dar probabil nu vor avea secrete
pentru Baron, care nu i-a trdat niciodat informatorii.
Anderson-Kerr era un brbat energic i direct, care manifesta un
superb dispre pentru hroage:
- i-am dat mn liber n ce-1 privete pe Baron, Bill. n plus, l
tii de mai mult timp dect mine: cnd am sosit la C.I.D., se retrsese
deja. n ce m privete, eu nu-1 cunosc dect pe Mannering.
- Eu i cunosc pe amndoi! oft Bristow. Am inut chiar ntre
degete dovada a r e mi-ar fi permis s-l arestez. Dar n-am inut-o mult
i de atunci, n-am mai gsit niciodat alta. Era un glon de revolver, pe
care un paznic de noapte, l nfipsese n braul Baronului. Domnul
Mannering l-a subtilizat de sub nasul meu cu o abilitate diabolic.
- Regrei?
- Nu, mrturisi Bristow.
Baronul era insuportabil, dar victimele sale nu-mi inspirau deloc
mil: miliardari i companii de asigurri! n timp ce Mannering ne-a
Scut deseori servicii. Totui, de data aceasta a prefera ca ajutorul su
s nu fie.... oficial. i apoi, tiu c Mannering va lucra cu att mai bine
cu ct se va crede mpotriva noastr.

i Bristow, foarte mndru de aceast manevr subtil, se rsturn

pe scaun* aprinzndu-i cea de-a douzeci i opta igar din acea zi.
Cnd Mannering plec de la Quinn's pe la ora cinci, fii plcut
surprins s constate c nu-1 urmrea nimeni. Nu c detectivii
nsrcinai s-l urmreasc l-ar fi jenat vreodat prea mult, dar l faceau
deseori s piard minute preioase i, n acea sear, John avea un
program ncrcat.
Din fericire, gsi un taxi care-1 conduse mai nti pe o strad
deprtat n Holborn, unde cunotea o prvlie care-i va furniza tot
ce-i trebuia i avea un vnztor de o discreie pe deplin dovedit. John
cumpr un costum din tweed maro, care vzuse i zile mai bune, o
cravat de un prost gust destul de rar, o plrie moale mai mult
diform, dect deformat i diferite accesorii pe care le nchise ntr-o
trus d e machiaj deja plin de farduri i fonduri de ten.
Trusa era din metal lcuit ntr-un verde ca mrul, foarte vesel.
- Nu suntei superstiios? ntreb vnztorul zmbind.

i John rspunse p acelai ton:

- Nu numai c nu surit superstiios, dar ador verdele! Mi-ar trebui
i nite mnui. Nu prea groase. i nite pantofi!
- Cu tlpi de crep, sau de cauciuc?
- Crep.
- Dac este s dau crezare ziarelor, astzi anchetai pe cont
propriu? nu se putu mpiedica s spun vnztorul. John ncuviin.
1

- Din pcate, da. Ai o valiz s pun toate astea?

- Ceva mi bun: o adevrat serviet diplomat, superb.

- Prefer s nu te ntreb de unde o ai!

- tii bine c n meseria mea, mai ales nu trebuie s ai memorie.
Uit totul....

Cu servieta de piele n mn, John se ntoarse la taxiul care-1 ls

nu departe de Paddington Station, unde se duse pe jos. Acolo, depuse
servieta la biroul de pstrare a bagajelor i lu un taxi n direcia Willis
Street, unde locuia George Swanmore. Se hotrse ntr-adevr s se
documenteze mai mult referitor la Dale Fricosul i Slim Dansatorul;
dar nainte de a mbrca o inut care l-ar permite s viziteze relaiile
sale mai puin onorabile din East End, voia s tie dac tnrul
Swanmore o gsise sau nu pe Patricia.
La drept vorbind, treimea Swanmore ncepea s-l intrige puternic:
tatl, care era poate antajat; fata, care dispruse subit; i fiul, att de
preocupat de recuperarea bijuteriilor care nu-i aparineau.
- Sunt convins c dac puteam s-o interoghez pe Patricia, a fi aflat
n cele din urm ceva important! murmur John, vistor. Se prea c
btrna Nanny este la curent cu tot ce face lordul Swanmore, Dar
poate nu este singura? La Regent's Park mai exista un valet i un ofer.
i apoi, Patricia! i George! Aceast tnr persoan chiar i-a ales
prost momentul s dispar! ncheie el cu un oftat.
George Swanmore locuia la etajul al doilea al unui imobil banal,
pe o strad la fel de banal. John sun o dat, de dou ori la ua din
m ahon strlucitor. Fr succes. A treia oar, totui, ua se
ntredeschise i apru George.
Fr s atepte ca tnrul brbat s-l invite, Mannering ptrunse
ntr-un hol mic, deschis spre o ncpeie mare, mobilat cu o elegan
neateptat, ntr-o armonie de nuane de albastru a cror ndrzneal
i-ar fi plcut Lomei. Ct i-ar fi plcut tablourile de Vlaminck i Dufy
care mpodobeau pereii!
- Frumoase pnze! spuse John, fr s se discrediteze.
n loc de orice rspuns, George ridic din umeri.

Ciufulit, cu cravata desfcut, avea o urm mare de ruj pe buze sub

obrazul drept i prea ntr-o dispoziie foarte proast. ncperea
mirosea a tutun oriental. Pe o scrumier aflat pe braul unui fotoliu
mare, se consuma o igar Abdullah, mnjit din abunden i ea cu

John nelese c deranjase o ntlnire. Totui se aez, tot fr s fie

invitat, i-l ntreb pe Swanmore, care-1 privea cu atenie:
- A i veti de la Patricia?
- Nu, replic tnrul brbat cu un laconism puin ispititor.
- i eti ntr-adevr ngrijorat?
De ce crezi c este n primejdie?
-

Ca s te poi amesteca dumneata! fu rspunsul deloc

surprinztor al amabilului tnr.

Ascunzndu-i ct mai bine surpriza, John replic rece:
- Nu te mai neleg, Swanmore....
- Puin mi pas de asta! spuse Swanmore cu un rs prostesc.
- Nu mai vrei s-i gsesc sora?
- S-o gseti?
Frumoas afacere: dumneata eti cel care a rpit-o. Ce nu mai
vreau, este s te vd aici. terge-o i repede!
John se ridic ncet, cu o nonalan neltoare.
- N-am s-i fac onoarea s-i sparg mutra, biete...
- Ar trebui mai nti s fii n stare, bunicule! rnji tnrul brbat.
John cltin uor din cap, cu un zmbet uor ironic i strnse
pumnul drept.
Swanmore privi acel pumn strns i-i nl umerii lai nc
rnjind:
- Te va durea, te previn.

n aceeai clip, John l expedie pe mitocan pe covor cu un

fulgertor croeu de stnga, apoi l mpiedic s se ridice cu o lovitur
de picior bine aplicat n tibia dreapt.
Sufocat, Swanmore tocmai ngroase lista celor care nvaser pe
pielea lor c stnga lui Mannering valora ct dreapta sa.
-

Dac vrei, i voi da adresa slii mele de box, spuse cu amabilita

John.
i aducndu-i napoi manetele peste ncheieturile minilor, cu
un gest dezinvolt, prsi apartamentul fr s se grbeasc.
Dar se feri s prseasc imobilul! Atitudinea lui Swanmore, att de
diferit, ntr-adevr, de cea pe care o avusese la Quinn's, nu putea avea
dect o explicaie: tnrul brbat nu era singur acas i voise s
impresioneze, sau s-o conving pe misterioasa sa vizitatoare care fiima
Abdullah.
Ajuns la parter, John se asigur mai nti c imobilul nu era
prevzut cu scar de serviciu; apoi se ntoarse i se piti ntr-un col, n
spatele cutii ascensorului i atept cu rbdare. Instinctul i spunea c
ateptarea nu-i va fi zadarnic... i rareori l nelase instinctul.
Dup un sfert de or, oft uurat: din ascensor tocmai iei o
femeie. ntr-un taior foarte strns mulat, se ndeprt att de repede
ct i permiteau jupa strmt i tocurile prea nalte. John o urmri
imediat.
De altfel, era un fleac. Necunoscuta nu se ntoarse nici mcar o
dat i plria mic i roie ridicat pe prul blond veneian, extrem
de luminos, se repera de departe. Judecnd dup picioarele superbe,
mersul elegant i privirile trectorilor cu care se ntlnea, trebuia s fie
tnr i frumoas i John i spuse c poate era acolo o pist serioas.
George Swanmore n-avea probabil secrete pentru aceast fiin

seductoare... i necunoscuta putea avea prieteni care se interesau de

bijuterii n general i de cele de la Quinn's n special!
Plimbarea nu dur mai mult de zece minute.
Lui John i mai trebuir alte cinci minute pentru a afla c tnra
femeie locuia la etajul al treilea din Reynold Street 17 i c se numea
Clara Harris, dac se ddea crezare cutiilor de scrisori ale imobilului.

Capitolul 6
Clarei Harris i plceau cldura, igrile dulcege, ciocolatele
umplute i povetile de dragoste. n consecin, ntins pe burt pe
divanul din micul salon supranclzit, luma un Abdullah, mnca
praline i citea un enorm roman american. i schimbase taiorul
rou-aprins cu un neglijeu din satin albastru, aproape la fel de discret,
iar picioarele goale se jucau n papucii din piele aurie. ntr-un col al
ncperii radioul rspndea o muzic nceat, pe care Clara o auzea
fr s-o asculte.
n cursul unei viei mai degrab agitate, Clara cunoscuse deseori
emoii puternice. Niciodat totui ca cea care veni s pun capt
acestei euforii perfecte...
O mn nmnuat se aez brusc pe gura tinerei femei, n timp
ce o voce masculin spuse cu autoritate:
-

Dac eti cuminte, nu-i voi face niciun ru. Dar fr glume!

Apoi mna dispru i Clara se ntoarse repede,

n picioare alturi de ea, un necunoscut nalt, o privea zmbind,
mbrcat n tweed maro, cu o plrie din fetru lsat pe ochi, purta

ochelari mari de baga i zmbetul descoperea nite dini ngrozitori,

nglbenii de tutun.
Stpnindu-i groaza, Clara se aez pe divan, nchizndu-i
instinctiv neglijeul generos ntredeschis.
- Dac este din cauza mea, greeti!
Cu vocea rguit i vulgar, umerii adui i haina care prea
strns peste o burt durdulie, n-avea nimic seductor. De altfel, nici
extrem de ngrijortor. i Clara prinse curaj.
- Cum ai intrat la mine? ntreb ea calm.
- Ei poftim, pe u!
- Dar era ncuiat cu cheia!
- Ei i? N-ai nvat niciodat s spargi o broasc? Va trebui s-i dau
nite lecii, frumusee! Clara se simea din ce n ce mai sigur pe ea.
Acest necunoscut prea un biat foarte bun.... Punnd picior peste
picior, i trecu nonalant o mn prin prul blond, care-i punea
admirabil n valoare ochii negri i tenul mat.
- Se poate ti mcar cine eti? spuse cu un zmbet amuzat.
- Cineva care i vrea binele.... opti necunoscutul, ducndu-se s
opreasc radioul i cu aceeai ocazie, s sting din lmpile care
luminau ncperea. Rmase aprins doar o a treia lamp i chipul
Clarei cpt o blndee i tineree nou sub lumina filtrat care-i
estompa prul prea strlucitor i cteva riduri aprute.
Necunoscutul scoase o exclamaie scurt i Clara ntreb, sarcastic:
- Ai greit apartamentul, nu?
- Nu.... n niciun caz ...
i brbatul se aez ntr-un fotoliu n faa Clarei. Vrse mna n
buzunarul drept i mngia uor o bucat de carton: fotografia pe care
Chittering i-o dduse lui John Mannering, cteva ore mai nainte.

Clara relu cu nerbdare:

- Atunci, spune-mi cel puin ce vrei!
- Veti despre Dale Fricosul, rspunse linitit vizitatorul.
i trebuir cteva minute lui Mannering pentru a recunoate n
Clara, blond i cu prul scurt, pe tnra femeie cu plete de culoare
nchis care zmbea alturi de Dale Fricosul, acum vreo doisprezece
ani.... Gura senzual se nsprise i ovalul perfect se buhise uor. Dar
la consternarea care o cuprinse pe Clara, John nelese c nu se
nelase. Cu o voce stupefiat, tnra femeie murmur slab:
- l cunoteai pe Dale?
- Cunoteai? spuse John. Atunci, tii c este mort?
- Sunt ani de zile de cnd nu l-am mai vzut pe Dale! exclam
Clara cu o vehemen convingtoare.
- Serios? Dar fr s-l mai fi vzut, poate i-ai trimis un prieten
pentru o treab delicat i confidenial? Nu?
Cu buzele strnse, alb ca varul de mnie i de team, Clara nu
rspunse nimic.
- mi permii, scumpo....
i cu o agilitate cu totul neateptat la un brbat de corpolena sa,
vizitatorul se ridic, lu un fular de mtase care zcea pe un scaun,
prinse ncheieturile Clarei, uluit, i le leg strns.
- Mai ai un fular undeva, nu? o ntreb apoi.
Cum Clara nc tcea, adug ncet:
- Atenie.... dac n-ai, voi lua cordonul neglijeului!
- n al doilea sertar al comodei! exclam imediat Clara.
Cum Mannering, apropiindu-se de mica mobil era gata s
deschid un sertar la ntmplare, ea l ntrerupse printr-un adevrat
urlet:

- Nu! nu acela, cellalt!

- Nu te sinchisi, acela este ncuiat cu cheia! spuse John zmbind.
Deschise al doilea sertar, lu o batist mare de mtase i,
rsturnnd-o pe tnra femeie pe divan, i leg gleznele. Apoi se
ntoarse la comoda mic:
- tii c am un mare defect, frumoaso? Nu pot s vd un sertar
ncuiat cu cheia, fr s ncerc s-l deschid.
Se ntoarse repede i ntlni ochii ngrozii ai Clarei.
- Te-ar supra att de tare dac-1 deschid? Oare ce ascunzi acolo
att de teribil?
Lu din buzunar un cuit cu mai multe lame i atac broasc
delicat care pzea prost sertarul.
- Dac ntr-adevr este teribil,'va trebui s pui o alt broasca,
remarc el, ironic. Pentru c asta este nimic pentru un tip care se
pricepe ctui de puin.... Dale Fricosul nu i-a explicat niciodat c nu
trebuie s te ncrezi prea mult n brote?
- Cnd l-am cunoscut pe Dale, nu se numea "Fricosul" i era nc
boxer! spuse tios Clara.
- Dar dup cte se pare, tii totui c i-a schimbat profesia? i
i-a ctigat aceast porecl puin mgulitoare?
n timp ce vorbea, John deschisese sertarul, care coninea mai
multe pachete de scrisori, dou pudriere, mai multe tuburi de ruj de
buze i un sipet albastru din piele. John lu sipetul i veni s se aeze
lng Clara.
- Iar ncuiat cu cheia! Ce de tentaii la tine, scumpo.... Ar trebui
s-mi spui unde ascunzi cheia, nainte s stric aceast biat broasc.
Clara ezit, apoi murmur:
- n bombonier, acolo, pe masa aceea!

n mijlocul ciocolatelor nvelite n hrtie aurie, John gsi pn la

urm o cheie foarte mic, de asemenea aurie. Deschise sipetul din
piele i vzu un numr impresionant - i foarte edificator - de
fotografii, toate de brbai i aproape toate cu dedicaie. Le trecu rapid
n revist, aflnd c frumoasa Clara era o "femeie adorabil, visul unei
viei, singura care conta, o panter iubit, o pisicu" etc.
- Un adevrat muzeu! exclam el, cu att mai bucuros cu ct
recunoscuse n trecere fee cunoscute* aparinnd toate lumii
frumoase frecventate odinioar de Baron*
- Dou fotografii l interesar n mod deosebit. Pe prima, George
Swanmore i jura Clarei dragoste etern n termeni de altfel foarte
puin platonici.
- Pe a doua, un brbat cu prul argintiu, cu o expresie distant i
dispreuitoare, nu jura absolut nimic. Fotografia nu avea dedicaie:
lordul Swanmore era mult prea prudent!
- Cine este acest strmo? spuse Mannering ntinznd fotografia
Clarei, care nu-1 scpa din ochi.
- Unchiul meu! exclam brusc tnra femeie.
Zmbitor, John puse fotografiile napoi n sipet. De cnd o
recunoscuse pe Clara ca fiind femeia fotografiat alturi de Dale
Fricosul, credea c deine cheia acestei afaceri: George Swanmore
vorbise, i dezvluise tinerei femei tot ce tia despre Quinn's. i Clara
transmisese imediat informaiile....
Dar descoperirea fotografiei lordului Swanmore l uluise. Clara era
ntr-adevr genul de frumusee care poate tulbura viaa unui brbat ca
Swanmore, preocupat s ascund de ochii "lumii sale" o legtur pe
care nu avea curajul s-o rup. De ce n-ar fi putut Clara s-l antajeze,
obligndu-1 s regizeze aceast poveste cu spargerea?

Se duse s pun sipetul napoi n sertar: poate explicaia era i mai

simpl?
George i putuse da Clarei o fotografie a tatlui su.... sau Clara
subtilizase aceast fotografie de la tnrul brbat?
Gnd se ntoarse spre divan, ntlni ochii de culoare nchis ai
Clarei i citi n ei o uurare att de evident, nct nelese imediat: nu
gsise ce ascundea tnra femeie cu atta grij. ntorcndu-se la sertar,
lu unul, apoi dou teancuri de scrisori i le vri n buzunar, rznd
pe nfundate:
- Pic bine, n-am nimic de citit desear!
Clara nici nu clipi.
Rmneau pudrierele. Un disc mare de aur mat, ncrustat cu mici
safire. i o cutie ptrat, din argint masiv. La ntmplare, John alese
cutia. Privirea speriat a Clarei l inform c ardea... Deschise cutia i
ridic pmtuful mic, foarte nou: n pudriera nu era pudriL Dar erau
splenzizi, unici n lume, demodai n mod orgolios, doi cercei care
proveneau direct din colecia Swanmore.
Cu un zmbet binevoitor, Mannering se ntoarse spre Clara care se
rsturnase pe perne cu faa rvit de furie.
- Ei poftim! Se fac descoperiri fericite, la tine! Dale Fricosul i i-a
dat?
n cazul n care Clara juca teatru, juca bine: tremura din cap pn
n picioare. De furie, sau de fric? se ntreb John. Se apropie de ea,
fcnd s sar n mna cu mnua din a gri, cele dou bijuterii
minunate.
- tii ce reprezint aceste pietre?
- Un cadou! rspunse Clara cu o voce schimbat.
- Ei bine, nostim cadou: bijuterii roii!

Clara nu protest i John nelese c ea cunotea acel adjectiv

insolit, nsemnnd c bijuteriile proveneau dintr-o spargere dublat
de o crim.
- i dai seama ce pericol i asumi pstrnd asemenea pietre la
tine? Oare nu citeti ziarele? Admind c prietenul tu George nu i-a
povestit deja totul!
- George? Care George? bigui Clara, dezorientat.
John se aez din nou pe micul divan i replic brutal:
- Nu ncerca s m neli, sunt trei zile de cnd te filez! Cine i-a
dat aceste smaralde, Clara? Tnra femeie ezit i n cele din urm
murmur cu un suspin epuizat:
- Dale...
- Serios! i cnd asta?
- n dimineaa asta, rspunse Clara far s se gndeasc prea mult.
- n dimineaa asta... Srmanul Dale, nu mai putea s fac de
diminea cadouri, nici ie, nici alteia! Clara, ai fcut probabil multe
prostii n viaa ta, dar de data aceasta s-ar putea s fie uria. Vei sfri
la zdup, pentru complicitate la spargerea i asasinatele de la Quinn's
din aceast noapte. Singura ta ans de a scpa este s-mi spui
adevrul. Cine i-a dat smaraldele? i mai ales s nu mini!
Clara nchise ochii i murmur ncet:
- George, adineauri, cnd am fost la el.
- George Swanmore? spuse Mannering, nucit.
- Da. Dar nu trebuie s tie!
- Ce s tie?
- C i-am spus! ncheie Clara cu o voce ngrozit.
- De ce crezi c i-a spune? Nici mcar nu-1 cunosc, replic
automat John, nendrznind s cread c-i atinsese deja scopul i c

va fi suficicnt doar un telefon lui Bristow pentru a recupera bijuteriile

sale i colecia Swanmore!
Fcu un efort pentru a i-l imagina pe George n calitate de ef de
band, fcnd guri n acoperi i omornd de aproape. La drept
vorbind, totul cadra destul de prost cu zmbetul nerod i ochii de
nu-m-uita ai tnrului brbat, dar n definitiv...
O voce necunoscut rsun atunci n spatele lui Mannering,
facndu-1 rapid s neleag c se nela...
-

Nu te sinchisi, Clara! Noul tu prieten nu va povesti absolut

nimic. Pe sta de unde l-ai pescuit? A nimerit-o mai degrab prost. Faci
prezentrile? Clara scoase un strigt strident:
-B u d !
i facu singurul lucru care-i rmsese de fcut: lein. Cum era
ntins confortabil pe divan, acest lein nu schimb cu nimic situaia.
Nou-venitul nu pru s se emoioneze ctui de puin i Mannering se
ntoarse brusc i rmase nemicat, faseinat de Coltul pe care "Bud" l
inea n mn.
Camuflat n verde-nchis, cu o plrie neagr de fetru nfundat
peste ochi, Bud prea nalt i bine cldit n pardesiul de culoarc
deschis. Avea statura adetic a tnrului Swanmore i o secund,
John se gndi c poate nu se nelase i c acest "Bud" nu era dect
George Swanmore. Dar ntre plria neagr i fularul verde, strlucea
o privire de culoare ntunecat i slbatic...
John ddu resemnat din umeri: prima sa ipotez era bun.
Swanmore tatl, sau Swanmore fiul vorbiser... i Clara se grbise
s-l informeze pe "Bud"...
Cu o voce metalic, nazal i foarte distinct nuanat de un accent
american, nou-venitul ordon:

- Las acele pietre linitite, btrne! Dac pentru Clara sunt roii,
presupun c tot aa sunt i pentru tine. Pune-le frumos n mna Clarei,
fr neltorii.
John se supuse i Bud relu cu o insolen intenionat:
- Cum ai intrat aici? Totui, nu i-a dat cheia? tiu bine c le
distribuie cu destul generozitate, dar n sfrit....
- N-afli nevoie de cheie pentru a intra la persoanele care m
intereseaz, replic John cu vocea sa trgnat i vulgari
- i Clara te intereseaz? Se poate ti pentru ce?
John nu se grbi i rspunse linitit:
- Pentru c sunt un prieten al lui Dale Fricosul.
Cum se atepta, rspunsul i fcu un efect uor: mna nmnuat
a lui Bud se strnse ceva mai tare pe patul Coltului, care tremura
periculos.
Cu un zmbet, John se corect:
- A rposatului Dale Fricosul.
- Dale i-a dat adresa Clarei? ntreb Bud pe un ton suspicios.
- Da. Mi-a recomandat s vin s-o vd dac i se va ntmpla vreodat
ceva. i chiar am impresia c i s-a ntmplat ceva, nu?
Bud ridic din umed.
- S admitem.... Ce vrei, exact?
- Oh! este foarte simplu: Dale n-a lsat nicio vduv, nici orfani,
merse la cacialma John. Vreau partea sa. i cu aceeai ocazie, pe cea a
lui Slim Dansatorul.
- Este foarte simplu, ntr-adevr! rnji Bud. Vzndu-te cu aerul
suspect i nfiarea amrt, n-a fi crezut c eti att de ndrzne.
. Partea lui Dale i cea a lui Slim!
tii mcar despre ce vorbeti?

Evident, replic John, descoperind ntr-un larg zmbet

ngrozitorii dini de cauciuc care-i acopereau pe ai si. Vorbesc despre

bijuteriile de la Quinn's i despre colecia lordului Swanmore.
i adug cu indiferen:
- Dale Fricosul te-a lucrat. N-avea ncredere n tine. Cnd am aflat
c l-ai omort, m-am grbit s vin aici. Am impresia c nu mi-am
pierdut timpul.
Bud rmase cteva secunde tcut, apoi ntreb brusc:
- i ce-ai face cu aceste bijuterii, dac le-ai avea? Nu este o marfa
uor de vndut, s tii. Sunt foarte cunoscute...
- .i sunt roii! tiu. Dar nu-i face griji pentru mine, am un
cumprtor.
Bud cobor ncet braul drept, vr Coltul n buzunarul pardesiului
i se aez clare pe primul scaun:
- De data aceasta, m interesezi, domnule....?
- Domnul Miller, rspunse vfnnering pe un ton cumsecade.
Chiar te interesez, tinere. .. Sau cumprtorul meu?
-A m ndoi, domnule Miller! Dac am vorbi puin despre afaceri....
Timp de o jumtate de or, Mannering discut aadar afaceri,
mncnd ciocolatele Clarei, nc leinat.
John nu voise s piard ocazia de a ctiga timp i poate de a prsi
teafr i nevtmat apartamentul tinerei femei: misteriosul Bud
mnuise ntr-adevr Coltul noaptea precedent ntr-un mod careul
punea pe gnduri...
Binecuvntnd lumina filtrat care-i ascundea machiajul, John
argumenta linitit. Bud insista s cunoasc identitatea acelui
cumprtor providenial, iar John refuza s i-o spun i avea un motiv:
n-o cunotea nici el nsui.

Gndete-te bine, nu este un negustor de ocazie din

Whitechapel cel care poate vinde o asemenea colecie, biete.

Domnul... Smith, pentru c trebuie s-i dau un nume, este unul din
cei mai mari tinuitori. Nu vei obine o ntlnire cu el Iar permis de
liber trecere.
n cele din urm, Bud pru convins. John nelesese c
interlocutorul su nu tia cum s scape de bijuterii i nu se putea arta
prea dificil asupra condiiilor operaiunii. Mannering pretinse
douzeci i cinci la sut din ce obinea din vnzare. Scotocind n
buzunarul pardesiului, Bud lu o foaie de hrtie pe care i-o ntinse lui
Mannering: era lista complet, dactilografiat cu grij i ntru totul
exact - a bijuteriilor Swanmore. Clara Harris tia s lucreze.
- Pentru cele de la Quinn's, sunt mai puin bine informat, spuse
Bud, dar am auzit vorbindu-se de 400.000 de lire. i bijuteriile
Swanmore valoreaz cel puin 350.ooo de lire, o tiu. Ceea ce n total
face 750.000, ncheie el triumftor.
n cteva secunde, John i asum rspunderea s-i spulbere
iluziile:
- Atunci, vom cere 200.000 i dac totul merge bine, poate vom
obine pn la urm 150.000!
i cum Bud protest cu vehemen, l ntrerupse printete:
- Aadar, n-ai ncercat niciodat s vinzi acest gen de prad, biete?
Altfel ai ti c este pltit regete.
i relu categoric:
- i, ntlnirea? Ct mai curnd posibil: trebuie s reuesc s-l
i

gsesc pe domnul Smith. Va vrea s vin mai nti singur, cu un

eantion. i nchipui c este circumspect! ncheie cu un zmbet
ipocrit.

- Un eantion? Nu-i imaginezi c-i voi ncredina o bijuterie?

Clara i revenise fr ca vreunul din cei doi brbai s-i acorde cea
mai mic atenie:
- Dac este un prieten al lui Dale, ce riti? ndrzni ea.
- Cine te-a ntrebat ceva? exclam amabil Bud.
Cu un zmbet indulgent, John ncepu s dezlege ncheieturile i
gleznele tinerei femei, care se ridic protestnd:
- Pn una-alta, dac reueti s vinzi aceste bijuterii, va fi datorit
mie...
- Ai nnebunit! exclam Bud din ce n ce mai galant. "Pn
una-alta", cum bine spui, du-te i-i f valiza. O tergi imediat.
- O terg? Unde?
- Cum, unde? Unde tii, zu! rspunse Bud cu un oftat exasperat.
Acest rspuns enigmatic pru s-i fie suficient tinerei femei i Bud
continu:
- Nu doresc s vin poliitii s ne ia de aici, dac domnul este
cumva un denuntor imbecil! Ia-i ce-i trebuie pentru a pctrece
cteva zile acolo.
Te va conduce Lanky. i atenie! Fr glume cu cealalt fat: dac
o agasezi....
- Ce fot? l ntrerupse Clara, surprins.
O privire a lui Bud i nchise gura.
- i ntlnirea? spuse Mannering pe un ton mpciuitor. Miezul
nopii, i convine?
- A prefera ora unsprezece, replic Bud.
- Ora unsprezece i jumtate, nu?
- De acord, ora unsprezece i jumtate. Nu vei avea dect s treci
ncet prin Reynold Street. Te va lua un taxi n trecere. oferul te va

ntreba dac vrei s mergi la domnul Smith, pentru c domnul Smith

rmne. De acord?
- De acord! aprob John.
- i te avertizez: dac ai cumva intenia s joci vreo fars josnic,
voi fi nsoit i narmat.
- Imagineaz-i c bnuiam asta! Doar c pn atunci, trebuie s te
anun dac treaba merge sau nuf Presupun c n-ai s te plimbi cu toate
acele bijuterii?
- Nu poi s m anuni, spuse Bud pe un ton fr replic.
- N-ai un numr de telefon unde te-a putea gsi?
Sub fularul verde, Bud rse, uor sarcastic:
- Ba da. Dar nu pentru tine! Oricum m voi plimba cu bijuteriile,
pentru c sunt n camera vecin i n-am intenia s le mai las aici mult
timp.
nchiznd ochii n spatele ochelarilor groi, Mannering i reinu la
timp o exclamaie contrariat: tocmai petrecuse aproape o or la
civa metri de acele afurisite bijuterii! Dar Bud rezum rapid:
- Ora unsprezece i jumtate, Raynold Street. n regul?
- n regul, spuse Mannering.
- Pentru c-i trebuie un eantion, ia unul din cerceii Clarei. Dac
mi-1 terpeleti, nu va fi n definitiv altceva dect o piatr!
- Cerceii mei! se lament Clara. Dar mi-ai promis...
- Te credeam deja gata! Doar nu speri s te plimbi n inuta asta,
nu?
Mannering lu ultima ciocolat care rmsese n bombonier i
oft:
- m i plac brbaii care tiu s le vorbeasc femeilor. Asta mi-a
lipsit ntotdeauna! Atunci, pot s plec?

- Da, poi s-o tergi. i n-are rost s faci pe prostul, n zece minute
ne vom crbni.
- n mintea ta, a face pe prostul nseamn s te denun la poliie?
ntreb John cu un zmbet printesc.
- Exact, rnji Bud.
- Spune-mi, tinere, tii s socoteti? Douzeci i cinci la sut din
150.000 de lire, crezi c sunt de dispreuit?
i cu un oftat, spuse, relund Er s tie concluziile lui Dale
Fricosul:
-A m impresia c nu eti de foarte mult timp n meserie!

Capitolul 7
Ajuns n strad, prima grij a lui John fu s se asigure c nu-1
urmrea nimeni i s ajung ct mai repede posibil aproape de
Piccadilly i de Merro's, unde avea ntlnire cu Lorna, a r e probabil
ncepuse s se ngrijoreze serios citind ziarele. La Mali, gsi o cabin
telefonic, sun la restaurant i o ceru pe Loma. Aceasta l salut cu un
"n sfrit, tu eti!" care nsemna mult.
Prima ntrebare a lui John fu exact cea la care tnra femeie se
atepta:
- Oare Bill a pus s fii urmrit, iubito?
- Nu, nu cred, rspunse Loma, foarte natural. Am fost urmrit n
aceast dup-amiaz, dar era un domn btrn, care voia s m invite
la cinematograf. Nu cred c oamenii lui Bill folosesc acest gen de
procedeu.
- Dup cte tiu, nu. Poi s vii s mi te alturi imediat?
- Ce ntrebare! oft Lorna.
- Patricia nu este cu tine?
- Patricia? Care Patricia?

- Swanmore, evident: nu exist dect ei astzi! Trebuia s vin s

ni se alture n seara asta.
- Ei bine, n-a venit.
- Eti cu maina?
- Da, cu Astonul.
- Atunci, l vei gsi pe domnul Miller n Park Lane, col cu
Stanphope Street....
- Pentru c domnul Miller a ieit n aceast sear? Plcut surpriz!
i Loma nchise, fr prea multe menajamente.
apte minute mai trziu, foarte exact, Aston-Martiniul gri-albastru
al familiei Mannering oprea n faa domnului Miller, care urc fr s
piard timpul. La volan, Lorna, nfurat ntr-un mantou elegant din
catifea purpurie, era foarte palid i mai frumoas ca oricnd.
Ea puse de asemenea exact ntrebarea la care se atepta John.
- Ai veti despre Larraby?
John zmbi, uitnd c zmbetul domnului Miller nu avea nimic
atrgtor. Asta era Lorna! se gndea mai nti la Larraby, fr s se
preocupe de bijuteriile sale furate i de posibila ruinm
- Nu, n-am veti recente. Dar tu?
- Am telefonat n fiecare or: nc nu i-a recptat cunotina.
Doctorul Hanley pretinde c ne vom lmuri mine.
Apoi reui i ea s zmbeasc, tandru i nelinitit:
- i tu?
- Eu am gsit bijuteriile, inimioar. Dar le-am pierdut iar.
i John adug imediat:
- Loma, am nevoie de tine.
- Dac nu m nel, Baronul a nviat nc o dat?
- Nu ntru totul, nu, protest Mannering.

Pn acum n-am fcut nim ic/dect perfect legal.. Dac nu includ

cteva broate brutalizate n trecere, evident...
- Evident, spuse ironic Loma.
- Iubito, mi trebuie neaprat un tinuitor, 150.000 de lire bani
gheat, o cas discret i retras i toate astea pn disear la ora
unsprezece i jumtate. Crezi c este posibil?
Loma ncepu s rd ncet:
- D e ce nu? Am fcut noi multe akele!
- Hei! Nici vorb de "noi". Lucrez singur.
Aston-Martinul rula cu o ncetineal neobinuit, la bunul plac al
stpnilor. Brusc, Loma exclam vesel:
- Lark, iubitule! Prietenul tu Lark Veveri.
- M-am gndit i eu la el, spuse John preocupat, dar este un mare
risc cu Lark: presupun c este filat de Yard acum? Cnd are loc o
lovitur dur, n genul celei de la Quinn's, fileaz toi indivizii, ct de
puin suspeci ar fi.
- Da, dar Lark nu este un uciga. Cu siguran n-are nimic de-a face
cu povestea din aceast noapte, obiect Loma. i Bill o tie foarte
bine.
- Pe legea mea.... murmur Mannering, ispitit. Nu-1 vd deloc
dect pe el care-mi poate gsi acele 150.000 de lire.
- Poate i-am putea cerc tatlui meu? spuse Loma.
John ncepu s rd sonor, din toat inima:
- Tatl tu este probabil n stare s adune 150.000 de lire de acum
n dou ore, iubito.
Dar nu n bancnote false!
De data aceasta, Loma acceler subit, exadamnd:
- i dac mi-ai spune ce ai intenia s faci?

John relu povestea de la capt i termin expunnd planul pe

care tocmai l pusese la cale pentru a lua de la Bud bijuteriile furate.
Lorna ascult cu atenie, cu sprncenele ncruntate dup obiceiul su.
n cele din urm, ntreb oftnd:
-J o h n , de ce te lansezi ntr-o asemenea aventur? Ai de-a face cu
un om n stare de orice pentru a pstra bijuteriile!
- n niciun caz, inimioar: dimpotriv, vrea s le vnd. Iar eu i le
cumpr! Pe moment, acest tnr m ador.
- A r f i suficient s-l anuni pe Bristow...
- i prietena ta, Patricia? Tatl su vrea neaprat s nu se tie ce
s-a ntmplat cu preioasa sa colecie...
- A! spuse Loma far iluzii. Puin i pas de lordul Swanmore.
Faci toate astea ca s te amuzi, John Mannering!
i brusc energic vitezele mainii, adugnd:
- n ce m privete, nu voi ridica niciun deget pentru a te
mpiedica, pentru c m amuz mcar la fel de mult!

***

n Reynold Street, un trector singuratic se plimba ncet, cu

minile n buzunare i plria nfundat pe ochi. Un taxi care rula liber
ajunse n dreptul su i ncetini. Trectorul se opri, taxiul stop i
oferul - u n brbat scund cu apc i faa ncreit de riduri - ntreb
cu o voce ursuz:
-

Mergei la domnul Smith? Domnul Miller ncuviin i oferul

adug cu aceeai voce .trist i slab:

- Vin din partea lui Bud. Trebuie s-l ntlnim puin mai departe.
Mannering deschise portiera din spate i urc n taxi. Geamul de
separare era lsat n jos i oferul prea guraliv.
- M numesc Lanky. Dumneavoastr?
- Miller, rspunse John.
- Se spune... este adevrat c au fost omori Dale i Slim?
- Oare nu citeti ziarele? bombni Mannering.
- Ba da, dar tot nu cred, rspunse brbatul scund, cu o voce
deziluzionat. i apoi, i cunosc de att de mult timp pe tia doi:
nu-mi pot imagina c nu-i voi mai vedea....
Dup o scurt tcere, oferul relu cu aceeai indiferen:
- nc nu se tie cine i-a ucis?
- Nu, ziarele nu vorbesc despre asta, spuse John, far a se pune n
pericol.
i adug cu pruden:
- Tot ce tiu, este c lucrau cu Bud.
- Da. Dar Bud mi-a spus c trecuser amndoi nainte. Cnd li s-a
alturat, i-a gsit mori- Nu asta spune poliia, ndrzni Mannering.
- De unde tii ce spune poliia?
- Ei! te neli asupra persoanei, n-am nimic de-a face cu sticleii!
protest repede John. Numai c am un prieten ziarist, Dale i Slim au
fost omori cu un Colt.
- i Bud are un Colt... spuse gnditor oferul scund.
- Oh! exist destui oameni care se folosesc de un Colt! remarc
John cu o voce mpciuitoare.
- Da.... numai c nu erau muli care s tie c Dale i Slim erau n
acea camer, n noaptea aia! n ziare, se spune c angajatulmagazinu-

lui - tii, tipul care a fost dobort - se folosea de un 7,65, care s-a
gsit. i acum, dumneata mi vorbeti de un Colt!
i oferul adug, cu o voce care se animase brusc:
- l cunoti de mult pe Bud?
- De cteva ore, spuse linitit John. Dar dumneata?
- De trei zile! Slim a venit s m caute: Bud voia un ofer i o
main deteriorat, care s nu bat prea mult la ochi sticleilor. Un taxi
era ideal. Am impresia c acest Bud este american. i nu-mi place
deloc modul de a lucra al tipilor stora. Au stricat meseria la noi! M
npustesc, te om or i dobor pe toat lumea cu o mitralier sau un
Colt! Odinioar se putea lucra fin, iar cafteal... Ca Dale Fricosul, de
exemplu!
- Dar Dale l cunotea bine pe*Bud? ntreb Mannering, pe care
conversaia ncepea s-l intereseze mult.
- Da i nu. Nu l-a vzut niciodat fr fularul lui verde peste nas.
Chiar ieri dup-amiaz, ne-a spus Iul "Slim i mie: v promit c voi face
s-i cad fularul, dac va continua s m agaseze!
i Lanky adug, cu o voce consternat:-- Poate ntr-adevr l-a fcut s-i cad! i asta nu i-o fi plcut lui
Bud. Spune, crezi c Bud i-a omort?
- Dac te fimnt att de mult, n-ai dect s-l ntrebi!
- Mulumesc mult! i fr glum, domnule Miller, toate astea
rmn ntre noi!
Adug, rznd pe nfundate:
- Eu tiu de ce Bud i pune un fular!
-A h ! da...
- Pentru c este brbos...
i Lanky schi o strmbtur scrbit, preciznd:

- Dar tii, nu ca un tip care n-are timp s se brbiereasc. Nu, ca

un tip bine, care-i ngrijete n fiecare diminea barba. Un doctor...
sau un pictor, mai ngrijit.
n mintea sa, Mannering regret c aceast apreciere era pierdut
pentru fermectoarele urechi ale Lomei. Dar taxiul, care rula de un
timp pe Bayswater'Road, ncetini i se altur unui brbat nalt, care
mergea repede. mbrcat ntr-un pardesiu bleumarin destul de prost
croit, cu o plrie Eden din fetru negru i cu o serviet mare de piele
n mn, Bud putea s treac ntr-adevr dcept un medic de cartier...
Cnd urc n taxi, John l privi atent, Sr s se jeneze. Bud i scoase
fularul: o barb neagr tiat cu grij i ascuit, i ncadra faa cu
trsturi bronzate i-i ascundea gura. Sub sprncenele groase, ochii de
culoare nchis aveau o strlucire ngrijortoare... n spatele
ochelarilor, ochii cprui ai lur Mannering strlucir i ei, dar de
satisfacie: Bud venise s cad n capcan....
- Unde mergem? ntreb acesta din urm, imediat.
-A ld gate, rspunse John.
- Ai auzit, Lanky? Aldgate.
- Nu sunt surd! replic vocea, din nou slab, a oferului scund.
n ochii societii, Lark Veveri avea cele mai josnice i mai
condamnabile defecte, dar pentru Mannering, era un brbat mic i
fermector, mereu vesel i incapabil s fac ru i unei mute. John se
simi totui cuprins de team sunnd la ua casei n care locuia cel mai
bun sprgtor din regat, Dale Fricosul fiind nlturat din competiie i
Baronul retras cuminte.
Tot planul su se baza acum pe doi necunoscui: oare Bud l
cunotea pe Lark? i dac, din fericire nu-1 cunotea, Lark va $ti s-i
joace rolul de "Senior al tinuitorilor?"

A treia necunoscut - dac Lanky l cunotea pe Lark? - se

rezolvase de la sine, deoarece Bud i ordonase amrtului ofer al nu
mai puin amrtului taxi, s mearg s atepte "unde tia". Lanky i
taxiul su se ndeprtar aadar cumini, lsndu-i pe John i pe Bud
n faa domiciliului lui Lark.
Acesta veni rapid s deschid ua i John fu imediat linitit. Bud
nici nu clipi vzndu-1 pe brbatul mic cu ochi mari cprui, rotunzi i
vii, ca cei ai animalului al crui nume l purta, cu gesturi energice i
agresiv. Lark se mbrca de obicei cu un lux de prost gust care se putea
potrivi foarte bine unui tinuitor foarte bogat. n seara aceea, forase
nota cu pricepere, etalnd o vest strlucitoare, brodat, peste o burt
de notar, pe care John nu i-o cunoscuse cu dou ore mai nainte.
Pe un ton solemn, remarc impuntor:
- Ai ntrziat cinci minute!
Mannering se scuz, Bud scoase un mormit care putea s treac
drept orice voiai i cei trei brbai intrar ntr-o mic ncpere, a crei
singur lamp lumina o mas rotund, acoperit cu un covor din
catifea roie i ls restul camerei ntr-o penumbr dorit.
- Am adus o marfa absolut unic n lume, domnule Smith.... atac
Bud.
- Nu-i da osteneala s-mi ii un discurs electoral, biete, tiu
bijuteriile tale! tiu toate bijuteriile care merit s te ocupi puin de
ele....
Aici, Lark nu minea ctui de puin.
- 200.000, dom nule Smith, v convine? spuse repede Mannering.
-1 0 0 .0 0 0 , replic Veveria deschis.
- V batei joc de minei exclam cu violen Bud. Am venit....
- Dac nu-i convine, poi s pleci, biete! replic dom ol Lark.

Dar nu te supra: arat-mi mai degrab marfa...

Bud ezit, apoi, cu un gest repezit, deschise servieta i lu unul
dup altul nite sculei din piele de cprioar, pe care-i alinie pc
covorul din catifea roie. Lark deschise la ntmplare un scule i
rostogoli cteva pietre pe mas: John recunoscu dou inele, un colier
de diamante i o brar de safire aparinnd Lornei, apoi nite pietre
scoase din montur.mai greu de identificat. Ceilali sculei conineau
colecia Swanmore n ntregime, dar o mare parte din bijuteriile
disprute de la Quinn's lipseau, n cea mai mare parte smaralde. John
trase concluzia c probabil Clara Harris avea o slbiciune pentru
aceste pietre i c Bud era mai generos dect voia s par.
- Spune-mi, Miller, ntreb brusc Veveria, tii de ce vrea prietenul
tu s vnd att de repede pietrele?
-

Presupun c vrea s se ntoarc acas n America, replic

Mannering i nu tie cum s le treac oceanul.

Ochii negri ai lui Bud fulgerar de mnie i-i arunc o privire
neplcut lui Mannering, care zmbea nepstor. Dar Lark luase un
scaun i se aez n faa mesei cu comori, declarnd:
- American sau portughez, mi-a adus un lot frumos! Luai loc, dac
vrei, i lsai-m s lucrez.
i puse linitit o pereche de mnui de cprioar suple i Ane, i
continu:
- Dac nu ne nelegem asupra preului, nu vreau s v fac cadou
amprentele mele, biei!
Apoi examina pietrele una cte una, facndu-le s se rostogoleasc
pe catifeaua roie i mnuind o lup mare cu o naturalee perfect, ca
i cnd i petrecuse viaa expertiznd bijuterii i nu procurndu-le
prin diferite mijloace, ntotdeauna ilicite. Dup care puse mna pe

lista dat de Bud, pe o alt list aproape identic pe care i-o

ncredinase Mannering i nsemn cu meticulozitate flecare bijuterie.
Minutele treceau ncet. Prea ncet dup gustul celor doi brbai care,
n picioare, cu faa n umbr, nu pierdeau niciun singur gest al
Veveriei.
n sfrit, Lark nl capul.
- Socoteala ta nu este complet. Astea fac 80.000 de lire.
- ntr-adevr, socoteala nu este complet, accept Bud, pe un ton
posomort. Am pstrat cteva bijuterii pentru mine. Dar totui, fac mai
mult de 80.000 de lire!
Grbit s termine, Mannering interveni pe un ton calm:
- Domnule Smith, tii foarte bine c adineaori ne-am neles la
150.000.

Acum

dumneavoastr subestimai,

tovarul

meu

supraestimeaz, asta este regula jocului. Dar pietrele astea sunt mult
prea periculoase ca s pierdem timpul jucndu-ne mai mult. Fcei-v
preul i s terminm. Lark pru s'se gndeasc, arunc o privire
peste listele pe care le inea n mn i declar n sfrit, oftnd:

-120.000,

- Eu consider c este bitle pltit, spuse Mannering lui Bud, care

mormia n barb. i nu m poi bnui c te nel, deoarece
comisionul meu este n consecin!
- Este adevrat, uitasem de comisionul tu, mormi Bud.
- Eu nu! Atunci, 120.000, domnule Smith. De acord.
- Nu uitai c aceast prad esteatt de "roie", nct voi fi obligat
s le pstrez patru sau cinci ani fr s le pot atinge! se lament
Veveria, jucndu-i perfect rolul. n sfrit! N-o s m tocmesc pentru
cteva mii de lire, n-am putut s rezist niciodat unei pietre
frumoase....

ntinse mna sub mas i facu s apar o valijoar din piele.

- i dau chiar valiza ca premiu, tinere, dac-mi lai n schimb
servieta ta. Asta ne va face s ctigm timp, Bancnotele mele sunt att
de bine aranjate....
Punnd valijoara pe mas, o deschise: era plin ochi cu pachete
mici, toate identice, toate nconjurate cu un elastic verde i aliniate
meticulos ntr-o ordine perfect.
Bud scoase un lung oftat de mirare i Lark ncepu s rd vesel:
- ntotdeauna are un efect ciudat s vezi atia bitari odat, nu?
Dar trebuie s iau puin din ei. Prevzusem o sut cincizeci, am ajuns
Ia o sut douzeci, ceea ce face o diferen de treizeci, adic aizeci de
pachete. Ai cerut bancnote de cinci lire, i sunt o sut n fiecare
pachet. Haide, alege singur cele aizeci de pachete ale mele!
Bud se supuse fr s spun o vorb, lu aizeci de pachete din
valijoar i i le ntinse lui Lark, care le aez pe mas, alturi de
bijuteriile mprtiate pe covorul rou.
- Pentru mine, spuse ncet Mannering, douzeci i cinci la sut din
o sut douzeci, face de asemenea treizeci. Pot s m servesc?
Cu o ridicare resemnat din umeri, Bud murmur:
- D-i drumul.... Dac voi continua aa, nu-mi va mai rmne mare
lucru.
- Aadar, n-ai aflat niciodat c o crim se pedepsete! spuse
virtuos Lark Veveri, care continu practic: o bijuterie furat pierde
deseori mai mult de jumtate din valoare i mai mult dac este o
bijuterie celebr. Dar o bijuterie "roie" nu mai valoreaz aproape
nimic. Ai avut noroc s dai peste Miller i peste mine i s scoi 90.000
de lire dintr-o prad att de fierbinte. Apropo, vrei s verifici dac sunt
toi?

Bud scutur din cap i Lark insist:

- Cel puin un pachet? Ia unul la ntmplare, l voi numra n faa

Impresionat de autoritatea i dezinvoltura micului brbat, Bud se

supuse iar i degetele agile ale Veveriei, ncepur s rsfoiasc rapid
un teanc de bancnote alese la ntmplare. n tcere, nu se auzea dect
un uor fonet de hrtie....

Capitolul 8
*

Aplecat peste masa pe care strluceau nc bijuteriile pe covorul

rou, Lark exclam:
- Dumnezeule, domnule Mannering! nc n-am vzut niciodat
adunate attea pietre frumoase! Toate astea sunt ale dumitale?
John art cu degetul ctre bijuterii:
- Acestea, da. Dar toate celelalte sunt colecia Swanmore.
- Ei bine! nu-i urt! Dar nu tiam c fusese (urat! Sunt ani de zile
de cnd visez la ea....
- Lark, mormi Mannering, ar trebui s fii atent...
- A! Nu m-am putut niciodat stpni s fur ce-mi doream. Se
pare c n ziua naterii mele, am terpelit n trecere verigheta moaei,
aa c... John ncepu s rd i Lark continu:
- Ce se ntmpl cu toate astea?
- Ceva ce probabil nu-i va plcea foarte mult: se napoiaz
bijuteriile lordului Swanmore.
- Cu dumneata, m-ar fi mirat contrariul, oft Lark, far a putea
bnui c respectabilul domn Mannering nu era dect unul i acelai cu

Baronul. Dar nu trebuie s rmn aici, domnule Mannering. Dac se

gsesc toate astea la mine i dumneata alturi! Bijuterii furate i bani
fali! Ai vzut cum a luat bancnotele false, tipul dumitale? Fr s
bnuiasc ceva. Trebuie s spun c am aranjat bine lucrurile punnd
o bancnot adevrat deasupra fiecrui teanc. Ceea ce face ca aceast
neltorie s te coste totui nou sute de lire, calcul el, practic.
- Ei bine, chiar nu este scump, poi s m crezi! spuse Mannering.
i voi explica altdat de ce.... Ce faci?
Cu o agilitate de prestidigitator, Lark desprinse bancnota de
deasupra fiecrui pachet.
- Iau napoi bancnotele adevrate, bineneles! Pe celelalte le va
arde ndat focul.
nsoind vorba cu fapta, arunc repede teancurile de bancnote
false de cinci lire n emineul n care ardea un foc de lemne.
John ncepu s aranjeze bijuteriile n sculeii din piele de
cprioar, gndindu-se la mutra pe care o va face lordul Swanmore,
cnd i va napoia preioasa colecie, complet, cu complimente de la
Quinn's....
n acest timp, pe o alt strad din Aldgate, perpendicular pe cea
pe care locuia Lark Veveria, tocmai se desfur, ngrozitor de rapid,
o dram.
Doi poliiti n uniform, ascuni sub o verand, priveau cu atenie
rarii trectori, fcnd comentarii dezamgite asupra misteriosului
telefon pe care-1 primise, acum douzeci de minute, poliistul de
serviciu de la Comisariatul de cartier.
O voce tears i monoton ntrebase mai nti:
- V intereseaz s punei mna pe tipul care i-a omort pe Dale
Fricosul i pe Slim Dansatorul?

Cum se presupunea, rspunsul poliistului fusese afirmativ.

Brbatul continu pe acelai ton indiferent:
- Atunci, spunei-le oamenilor votri s se plimbe pe Chapman
Street, ntre numerele douzeci i douzeci i opt. Dac vd sosind un
brbos, purtnd o serviet din piele, s-l ntrebe ce duce i.... unde
i-a petrecut noaptea trecut.
Necunoscutul nchisese imediat. Fu reperat apelul: provenea
dintr-o cabin public din Soho. Dup care, se ezitase puin:
"brbosul" ddea acestui avertisment enigmatic un uor aer de
pcleal. i, cum remarcase cel mai tnr din cei doi poliiti la pnd
sub veranda de la numrul douzeci i patru, de pe Chapman Street,
"erau toate ansele s fie iar o glum".
Din nefericire pentru el, totui nu era.
Lanky, oferul scund, hotrse ca taxiul lui s nu-1 atepte pe Bud
la locul convenit, n acea sear... i cu aceast ocazie gsise un mijloc
rapid i puin periculos de a-i rzbuna pe Dale Fricosul i Slim
Dansatorul.
Brusc, cei doi poliiti vzur aprnd la colul strzii un brbat
care se ndrepta repede n direcia lor. Brbatul era brbos i ducea n
mn nu o serviet, ci o valiz din piele... Acest amnunt nu fu
suficient pentru a-i opri pe poliitii care ieir de sub verand, l
strigar pe necunoscut i-i cerur actele.
Brbatul puse mai nti valiza jos i spuse foarte tare i foarte
politicos:
- Dar cum s nu, ofier!
i vr dou gloane n burta poliistului cel mai apropiat de el.
Apoi o lu la fug i dispru n noapte, n timp ce victima agoniza
pe trotuar, lng valiza de piele.

Al doilea poliist ezit o secund dac s urmreasc ucigaul, dar

n cele din urm se repezi n primul imobil, trezind locatarii de la
parter, pentru a alerta comisariatul i a cere un medic....
Zece minute mai trziu, un mic grup de poliiti discuta pe acelai
trotuar. O ambulan luase rnitul, a crei stare prea disperat. n
sfrit, inspectorul divizionar se hotr s deschid misterioasa valiz,
fluier uor printre dini i propuse imediat:
- Dac am da un tur pe la Lark? Locuiete la doi pai de aici....
Cnd John aranjase toate bijuteriile, vr sculeii n buzunarele
pardesiului larg, spunnd:
- Te duci s arunci o privire afar, Lark, pentru a vedea dac strada
este linitit?
Lark termin de aat focul de plcere i declar:
- M duc. Dar n-ai de ce te teme: nu exist strad mai linitit n
toat Londra!
Plec i se ntoarse aproape imediat, rotindu-i ochii ngrozii:
- Stideii! n captul strzii! i nc pe jos....
- Asta pentru a te surprinde, prietene! spuse John, care totui nu
dorea deloc s glumeasc. Mai ales s nu-i pese, Lark. Rmi aici. Nu
tii nimic. Ai primit vizita unui tip care a venit s-i propun nite
bijuterii furate, dar l-ai trimis la plimbare. ine-o una i bun aa. Dac
te rein cumva, refuz s vorbeti i cheam-1 pe avocatul meu, Toby
Plander. Ai neles?
- Toby Plander, da, repet Lark, regsindu-i sngele-rece. Ai o
ans s scapi, domnule Mannering, trecnd prin pivni. n spate de
tot, este o mic u care d ntr-o curte. Zidul curii nu este foarte nalt
i de cealalt parte, este o cas n construcie. Dar pleac repede!
i conducndu-1 pe John spre pivni, preciz:

- Casa n construcie d pe o strad paralel cu a mea. Dac te

grbeti, i poi depi pe sticlei. Nu-i pot propune s lai prada aici,
vor cerceta totul n amnunt.;. Dar fii atent s nu le gseasc asupra
dumitale.
Se Sun la ua de la intrare, ndelung, cu insisten.
-

i colac peste pupz, aceti domni sunt grbii! protest

Veveria strecurnd o latitem n mna lui John, care dispru n

pivni cu o ultim recomandare:
-

Reine-i ct de mult posibil, Lark i, mulumesc!

John gsi fr dificultate mica u, sui cteva trepte, escalad rapid

un zid de crmid care n-ar fi oprit niciun copil de cinci ani i ajunse
ntr-o viitoare grdin - deocamdat nc n stadiul de teren gol - n
spatele unei case n construcie.
Intr fr s ezite n cas i, la lumina lanternei, se ndrept spre
ceea ce credea a fi holul i zri o deschidere mare, cu colurile
rotunjite, care era probabil ua de la intrare. naint, scoase nasul cu
pruden... i vzu un poliist nvrtindu-se la vreo cincizeci de metri
de el.
John se ddu repede napoi, ncercnd s-i adune gndurile. Cu
siguran, poliiei nu-i va trebui mult s descopere pivnia lui Lark,
ua, curtea... ceea ce-i va conduce drept la Mannering, imobilizat n
ntuneric. Era de preferat s caute s ias, ncercnd s profite de un
minut de neatenie al poliistului.
n definitiv, ce risca dac zrindu-1, poliistul i chema cumva
colegii? Nimic.... cu condiia s nu se gseasc bijuteriile asupra lui.
Evident, era machiat, nclit cu fond de ten i nu avea niciun act de
identitate. Va suna la Bristow, care se va supra; va tuna i va fulgera
i va amenina... i asta va fi tot...

Aa c, va trebui s abandoneze bijuteriile.

ntorcndu-se din drum, John fcu nconjurul viitoarelor ncperi
ale viitorului parter, zri ntr-un col o grmad enorm de moloz i
ascunse sculeii unul dup altul, sub cioburile de crmid i piatr.
Muncea febril, i rupse o mnu, se zgrie, dar pn la urm reui s
ascund toate bijuteriile fr s se vad ctui de puin. Apoi se
ntoarse spre deschiderea uii de la intrare.
Poliistul era nc acolo, dar se ntoarse cu spatele i se ndeprt
ncet.
John o lu la sntoasa, repezindu-se n strad i pornind cu pai
mari n direcia opus, cu capul ntre umeri i tremurnd la ideea c
un fluierat l-ar putea opri din fug...
Dar nu fluier nimeni i John dispru curnd pe prima strad
ntlnit.
Pe la ora dou i jumtate dimineaa, Mannering ieea din toaletele
din Paddington Street, purtnd n mn o serviet din piele care
coninea costumul din tweed, plria i cravata domnului Miller, ca i
cutia de machiaj verde ca mrul.
Se demachiase sumar i nu mai visa dect la trei lucruri: o baie
cald, un whisky bun i un zmbet al Lornei.
Dar n holul din Paddington Station, ca i pe strada mic din
Aldgate, forele de ordine fceau de gard... De data aceasta nu mai
era un poliist n uniform, ci piuit mai ngrijortor sub aspectul su
binevoitor, inspectorul Dawson.

>

John ezit o secund, apoi, norcndy-se din dr^ni, se hotr c

era mai bine s-l nfrunte pe inspectorul Dawson cu minile i
buzunarele goale de orice obiect compromitor. Vri totui ntr-un
buzunar tampoanele de cauciuc care umflau obrajii domnului Miller,

ca i ngrozitorii dini fali i abandon hainele i cutia mic verde n

spatele unei ui de toalet, pstrnd servieta de piele, evident goal.
Dup care, travers din nou holul grii. Dawson, adncit ntr-o
discuie aprins cu un poliist n uniform care tocmai l informa
despre crima din Chapman Street, nu-i acord nici cea mai mic
atenie lui Mannering care se grbi s-o tearg n cutarea unui taxi.
Niciodat drumul care ducea din Paddington n Chelsea nu i se
pruse att de lung lui Mannering. Opri totui n faa unei cabine
telefonice, de unde sun la Yard, lsndu-i sergentului de gard un
mesaj urgent destinat lui Bristow.
Cu o voce nazal, cu accent american ca al lui Bud, declar
energic:
- Scoatei-1 pe inspectorul superior din pat dac trebuie, dar
spunei-i s fac imediat percheziie ntr-o cas n construcie, n
Saint-Peter Street, Aldgate. Din partea cui? Hm.... A unui prieten
care-i vrea binele.
i nchise, murmurnd:
- Este absurd c le pot vrea binele oamenilor de diminea. Acum,
dac m-a gndi puin la mine?
Apoi se urc din nou n taxi i se ntoarse acas.
Lui Mannering nu-i trebui mult timp s-i ndeplineasc
programul: baia cald, whiskyul ntr-un pahar plin ochi, zmbetul
Lornei n sfrit linitit, toate erau acolo.
- Crede-m dac vrei, inimioar, povestea asta este rezolvat. i n
douzeci i patru de ore, ceea ce constituie un record, chiar i pentru
mine! Mine, Bristow i va napoia colecia btrnului Swanmore, cu
un aer n acelai timp triumftor i modest, pe care mi-1 imaginez
destul de bine...

- i Lark?
- Lark se va descurca foarte bine singur, nu te teme. A manipulat
bijuteriile cu mnui i Bill nu poate dovedi nimic mpotriva lui. Ct
despre Bud, i las lui Bill grija de a-1 aresta i, cu aceast ocazie, de a
gsi i restul bijuteriilor de la Quinn's. Este o treab mult prea uoar
pentru mine, ncheie el, ntinzndu-se. Lorna l privi ndelung, ezit,
se ncrunt i n cele din urm ntreb:
- i Patricia?
- Patricia? Patricia Swanmore?
- Evident! A disprut, spuse Loma. Nu este nici la ea acas, nici la
tatl su. Am telefonat pe la miezul nopii.
- Dac de fiecare dat una din prietenele tale face o escapad fr
s-i previn anturajul, te agi de telefon....
Ofensat, Lorna i turn nc un pahar plin ochi cu whisky i nu
rspunse nimic.
John reflect.
- Totui, mi se pare c Bud.... ncepu el.
- Ah! Ah! rse pe nfundate Loma, cu nasul n pahar.
- A Scut aluzie la o alt fat, care nu trebuia "scit".... Este
termenul pe care l-a folosit... i apoi, la naiba! Dac ntr-adevr Patricia
a disprut i dac pe deasupra Bud este cel care a rpit-o, Bill va gsi
totul n ansamblu. Patricia, bijuteriile i Bud... La urma urmei, este
pltit pentru asta. i are dreptul la consideraia general! n timp ce
eu sunt obligat s-mi risc linitea i n consecin pe a ta, mult mai
preioas... i de ce? Pentru a m lsq,tratat de aceti domni de la Yard,
cu Bill n frunte, ca un bieel care a devalizat dulapul cu dulceuri.
Am gsit bijuteriile Swanmore i-mi ajunge pe deplin: ncete^ s m
mai obosesc.

i adug, cu o privire suspicioas:

- Se poate ti ce mormi n pahar?
Loma ridic nasul i-i privi soul cu un zmbet angelic:
- Nimic.... Spuneam doar: s sperm c nu-i vei schimba prerea
pn mine.
A doua ? i diminea, la Scotland Yard, oamenii din serviciul lui
Bristow i treceau un consem n puin respectuos, dar ntru totul
motivat.

-A tenie: btrnul Bill este ntr-o dispoziie surprinztoare, astzi.

La drept vorbind, n tot Yardul moralul nu era mai ridicat:
poliistul mpucat n Chapman Street murise n zori i pentru poliia
metropolei, moartea unui om n uniform nu era puin lucru. Aa c
toat lumea era trist.
Dar Bristow btea orice record.
Pe la ora unsprezece, ptrunse cu un aer hotrt n biroul
comisarului adjunct, innd n mn nite fotografii i nite hrtii.
Anderson-Kerr, cruia nu-i plcea s-i piard timpul, i art un
scaun i ntreb:
- Ai venit s-mi vorbeti de Chapman Street?
- Despre asta i despre nc ceva, domnule.
- O igar?
- Nu, mulumesc, oft Bristow.
Anderson-Kerr i arunc o privire mirat, dar inspectorul superior
continu cu o voce morocnoas:
- Domnule, eu nu cred n ntmplare.
- Nici eu, spuse comisaral adjunct. i atunci?
- i atunci.... n aceast diminea, inspectorul Dawson a intrat la
mine, pentru un motiv care n-avea nimic de-a face cu munca noastr:

facea colect pentru vduva lui Norton, poliistul m ort n aceast

noapte...
- tiu, spuse Anderson-Kerr, pe care inspectorul superior nu-1
obinuise cu asemenea preambuluri.
- Dawson avea n mn raportul su de noapte i l-a uitat pe biroul
meu. Puin mai trziu, ochii mi-au czut pe hrtia aia i am citit c
inspectorul a gsit n toalet la Paddington un costum uzat din tweed,
o plrie, o cravat, nite pantofi i o cutie de metal coninnd farduri,
fond de ten i chiar nite musti false.
Trgnd din pipa stins, Anderson-Kerr asculta atent i Bristow
continu, ncurajat:
- n plus, o pereche de mnui gri din a. Dawson precizeaz c
degetul arttor al mnuii drepte era rupt i foarte uor ptat de
snge. Chiar nu tiu ce m-a ndemnat s pun mna pe telefon pentru
a-i spune lui Dawson s trimit imediat cutia de metal pentru
amprente... Cutia avea o amprent'foarte clar: un deget arttor
drept.
- i aceast amprent este n fiier?
- Da, este n fiier! oft Bristow. De dou ori da, domnule: este a
lui Mannering.
Spre marea surprindere a inspectorului superior, Anderson-Kerr
nu pru att de emoionat de aceast descoperire:
- Asta este tot? Vina nu este grav, Bill. Nu este prima dat cnd
Monnering se deghizeaz pentru a face pe detectivul am ator, care iese
nvingtor cnd Yard eueaz jalnic.
- Din pcate nu, nu este prim a dat... Dar am cerut s mi se aduc
mnuile, costumul, pantofii.... Mnuile i tlpile pantofilor sunt albe
de praf. N-am nc rezultatele analizei, dar acest praf seamn al naibii

cu cel care se poate gsi ntr-o cas n construcie, ca cea n care am

descoperit bijuteriile Swanmore, n aceast noapte, de exemplu....
-

Asta este mai serios, evident, murmur Anderson-Kerr,

aprinzndu-i pipa cu un aer gnditor. Dar explicaia mi se pare destul

de simpl, Bill. Mannering a sunat sfatuindu-te s mergi s faci un tur
n casa aceea... Probabil a recuperat bijuteriile i a ales acest mod puin
... special de a ne informa.
- ntr-adevr, asta mi-am spus eu, domnule. Dar din nefericire
mai este un lucru. Iat fotografiile celor dou gloane trase asupra
poliistului Norton, pe Chapman Street. i iat fotografiile trase asupra
lui Dale Fricosul i Slim Dansatorul.
Anderson-Kerr arunc o privire peste fotografiile pe care i le
ntinse inspectorul superior i spuse imediat:
- Acelai revolver, nu?
- Un Colt, da. Brbatul care l-a omort pe Norton este asasinul lui
Dale i Slim i sprgtorul de la Quinn's.... i acum tim c Mannering
se afla la cteva sute de metri de Chapman Street n aceast noapte, cu
bijuteriile furate. S-ar putea ca John s ne poat da o explicaie foarte
simpl....
Anderson-Kerr nu remarc acel "John" familiar care spunea mult
despre tulburarea lui Bristow i acesta continu:
- Dumneavoastr i cu mine tim perfect c Mannering nu este un
asasin. Dar faptele sunt aici, al naibii de delicate!
Fr prea mare convingere, Anderson-Kerr ntreb:
- Nu crezi c Mannering i-a putut ucide pe Dale i Slim pentru a
se apra?
- Nu cu un glonte n ceafa, domnule! protest energic Bristow. i
n-ar fi ucis niciodat un poliist.... Nu, pentru mine, bijuteriile au

nimerit n cele din urm la Lark Veveria, care i le-a napoiat lui
Mannering.
- i Veveria n-a putut s dea spargerea la Quinn's?
Bill scutur din cap:
- Nu, are un alibi pentru noaptea aceea. Ct despre evenimentele
din noaptea trecut, are o versiune foarte simpl i probabil fals: un
individ brbos a venit s-i propun nite bijuterii necunoscute,
ameninndu-1 cu revolverul.
- Din pcate, individul brbos exist! i revolverul de asemenea,
obiect Anderson-Kerr.
- Da. Dar ce este de nenchipuit, este c Lark l-a trimis la plimbare,
dup cum pretinde. Cred mai degrab c a pus mna pe bijuterii, cu
sau iar ajutorul lui Mannering. n nrfbd firesc, Lark afirm c n-a vzut
niciodat valiza mic de piele, gsit pe Chapman Street, ca de altfel
nici bancnotele de cinci lire, false, pe care le coninea!
- Nu sunt amprente?
- Niciuna. Evident, cele ale lui Steam i Mannering pe bijuterii,
atta tot. Dar putei s-i acordai ncredere lui Lark, n-a manipulat
nimic fr mnui, domnule. Veveria este vulpe btrn.
- Din punct de vedere zoologic, cred c ai avansat puin, Bill,
spuse Anderson-Kerr cu o umbr de zmbet, dar probabil ai dreptate
n ce-1 privete pe Mannering. Dup dumneata, era n aceast noapte,
la Lark?
- D a Probabil a auzit trboiul din Chapman Street i a fugit
abandonnd bijuteriile.'
- Toate astea nu sunt att de teribile trebuie s mrturisesc. Cel
puin nu pentru Mannering.
- N u ...

Dar ceva m i, spune c afacerea nu s-a terminat, domnule.

Mannering poate vrea s-i recupereze bijuteriile lips i va face o
nou gafa. i dac vom fi obligai s-l arestm, tii c Baronul va iei
repede la suprafa.
- Dumneata, l vei face s reapar, Bill?
Bristow l privi cu rceal pe Anderson-Kerr*
-D a .

- i presupun c asta nu te amuz?

- mi este extrem de penibil, domnule, replic Bristow cu o
simplitate emoionant. Mannering mi-a salvat viaa acum zece ani i
n-am avut niciodat ocazia s-mi pltesc datoria.
Anderson-Kerr trase furios din pip, fr s spun un cuvnt i
Bristow se ridic, lund napoi fotografiile i hrtiile:
- i voi pune sub supraveghere pe cei din familia Mannering,
domnule. Doar dac nu preferai s acionez imediat?
Dup o tcere care i se pru lui Bristow interminabil, comisarul
adjunct spuse n sfrit:
- Bill, n-ar trebui totui s fii mai catolic dect Papa i s te lai
obsedat de scrupule. Sub pretextul c Mannering i este prieten
vechi, l tratezi cu mai mult severitate dect pe orice detectiv amator,
vinovat doar c ne face concuren! Deocamdat, este vorba mai ales
s-l gseti pe asasinul lui Norton...
Un rit discret l ntrerupse. Anderson-Kerr ridic receptorul
telefonului aezat la dreapta sa - refuzase mereu s foloseasc un
dictafon, nimeni nu tia exact de ce! - declarnd:
- Rmi, Bill. Poate te privete pe dumneata!
Dou secunde mai trziu, i ntinse receptorul lui Bristow,
adugnd:

- Chiar este pentru dumneata. Lordul Swanmore....

Bristow se nsenin i lu telefonul:
- Presupun c vi s-a transmis mesajul meu, domnule? n aceast
noapte v-am gsit bijuteriile.
- Felicitrile mele! replic nlimea Sa, pe un ton dur. Ei bine,
acum nu-i rmne dect s-mi gseti fiica...
Cnd Bristow nchise, prea consternat. Anderson-Kerr i arunc o
privire surprins.
- tiu c Swanmore este un tip imposibil, Bill, dar n-ai s-mi spui
c i-a tras un perdaf pentru c i-ai recuperat bijuteriile n douzeci i
patru de ore?
- Oh! nu mai este vorba de bijuterii, domnule.... Lordul Swanmore
m-a informat c tocmai s-a tras asupra fiului lui!
-Rnit?
- Nu. Agresorul l-a ratat de puin i a fugit imediat.
-Sem nalm ente?
- Plrie moale, pardesiu i fular ridicat pn la ochi! rspunse
Bristow ridicnd resemnat din umeri. Lordul Swanmore nu tie mai
mult: totul s-a petrecut acas la fiul su, care i-a telefonat imediat. O
alt veste plcut: a disprut domnioara Swanmore! Avea ntlnire,
ieri, cu fratele su, pentru prnz. N-a venit. nc nu s-a ntors la ea
acas.
Tot ce se tie, este c a luat un taxi la sfritul dimineii, ieri. De
atunci n-a mai vzut-o nimeni!
ntors n biroul su* Bristow puse mna pe telefon cu o energie
care nu prevestea nimic bun pentru cel cu care urma s vorbeasc i
form numrul lui Mannering. i rspunse vocea cald i grav a
Lomei:

- Da, John este aici. Dar n cad... Ateapt, Bill, i voi duce
telefonul. Dac ai s auzi o njurtur, n niciun caz s nu te simi
jignit, mi prind ntotdeauna picioarele n afurisitul la de fir.
Vocea lui John se auzi aproape imediat:
- Bill? S tii c n u este prudent s manipulezi telefonul din cad.
Dac mor electrocutat, m vei avea pe contiin.
- Electrocutat, de ce? Nu suntem n Statele Unite; aici se folosete
mai degrab funia! replic Bristow pe un ton rguit.
- Vd c eti ntr-o dispoziie nebunatic, astzi, spuse John
ntinzndu-i casca de ascultat Lornei, cu o mic strmbtur ironic.
Este tot ce ai s-mi spui neplcut?
- Nu. N-ai citit ziarele?
- De-abia m-am trezit.
- Te-ai culcat trziu?
- Foarte, replic simplu Mannering.
Bristow nu insist i continu:
- Citete-le i vei vedea c i-am gsit o parte din bijuterii. i adaug
c ziarele evident nu menioneaz c am recuperat de asemenea
colecia Swanmore.
- Toat?
- Lipsete o pereche de cercei din smaralde, dar atta tot.
- Nu se poate! exclam John pe un ton surprins, destul de
convingtor, care ar fi nelat pe oricine, nu i pe inspectorul superior.
i unde asta?
- Nu-i bate joc de mine, Mannering. i voi povesti mai trziu,
deocamdat am prea multe de fcut. A fost omort unul din oamenii
notri n noaptea asta, n Aldgate....
- Nu se poate! repet Mannering.

Dar de data aceasta, mirarea i era sincer.

- Pe de alt parte, un necunoscut mascat tocmai a tras asupra
fiului lui Swanmore, l-a ratat din fericire i a fugit. n sfrit, mi
rmne s-l gsesc pe asasinul lui Dale i Slim i cu aceeai ocazie,
bijuteriile care-i lipsesc.
Vezi c am un program mai degrab ncrcat.
i Bristow adug nitam-nisam:
- Uitasem: ce-ai fcut cu Patricia Swanmore?
- De ce m ntrebi asta? spuse John, stupefiat.
- Pentru c a disprut i ai fost ultima persoan n compania creia
a fost vzut, ieri diminea.
Iat de ce te ntreb ce-ai fcut cu ea.
- Exagerezi! rspunse Mannering furios. Poate este un rspuns
imbecil, dar ntrebarea dumitale este cel puin la fel. Cum sunt biat
bun, i voi spune totui c am lsat-o pe domnioara Swanmore n
King's Road. F-i meseria, gsete taxiul i oferul i va confirma
spusele mele.....
nchise fr blndee i ntlni privirea Lornei, de un cenuiu
ncrcat de furtun:
- S-ar spune c prietena ta Patricia a disprut, ntr-adevr...
- Ceea ce, probabil, repune totul n discuie, spuse tnra femeie
lund telefonul pentru a merge s-l aeze n camera vecin.
John, care ncerca s prind spunul disprut n cad, exclam cu
o indignare convingtoare:
- Eti o Casandra i ai limba ascuit! Am spus c las totul balt, las
totul balt! Nu sunt brbatul care-i schimb att de uor prerea....
n picioare n cadrul uii, Lorna i privea soul care zmbea, n
aparen fr nicio grij.

- Spune-mi, John, ntreb ea ncet, dac Bill va avea vreodat

dovada c n noaptea aceasta ai fost la Lark i c tu ai ascuns bijuteriile,
ar fi suprtor?
-

Pentru mine? Probabil c da. Mai ales dac se amestec

Ministerul Public.
i ncheie linititor:
- Numai c este imposibil ca Bill s poat dovedi ceva, inimioar!

Capitolul 9
Micul dejun, att de ntrziat nct se asemna mai degrab cu o
gustare, iii consacrat lecturii ziarelor, nsoit de diferite comentarii i
ntrerupt brusc de soneria telefonului. John rspunse. O voce
feminin, necunoscut, dar n fond fermectoare, ntreb ncet:
- Casa domnului Mannering? Domnul John Mannering?
John ncuviin i vocea ntreb iar:
- i dumneavoastr suntei domnul Mannering?
- Evident...
Necunoscuta prea s-i caute cuvintele, e2it i n cele din urm
declar:
- Sunt doamna Htackrose i locuiesc n Hounslow. Cu siguran,
numele meu nu v spune nimic, dar cred c trebuia totui s v
telefonez.

Dup ce ezit iar, necunoscuta pffcciz:

- Asta din cauza fiului ineti cel mai mic, Wilfrid!
- Adevrat? spuse politicos John.
- Da... Vedei, Wilfrid colecioneaz pachete de igri goale....

- Ce interesant, murmur Mannering, ntinzndu-i din nou casca

Lornei, cu o privire amuzat.
Dar doamna Huckrose adug brusc:
- Domnule Mannering, cunoatei vreo tnr femeie, sau o tnr
fat, numit Patricia?
Zmbetul lui Mannering dispru subit.
- Da, dar nu neleg foarte bine...
- Aranjnd n aceast diminea lucrurile lui Wilfrid, am gsit o
hrtie albastru-intens, care m-a intrigat. Era un ambalaj de igri
franuzeti, cred, rupt i ptat de noroi. S v buchisesc numele?
"G-a-u-l-o-i-s-e-s". John i Lorna schimbar o privire mirat, dar
doamna Huckrose continu cu o voce indiferent:
- Pe dos, erau cteva cuvinte scrise n grab cu un creion. Numele
dumneavoastr i numrul de telefon, mai nti.....i apoi.... Ateptai
s citesc: "Pentru John. M-au rpit i cred c suntem n Hounslow. Nu
te ngrijora pentru mine, nu sunt ri. Dar tata i George sunt n
pericol. Ajut-i. Patricia". Iat. Mi-e team s nu vi se par puin
confuz.....
-

Este ntru totul limpede, dimpotriv, exclam Mannering.

Doamn Huckrose, ai fcut foarte bine c ai telefonat. Pot s v cer

adresa dumneavoastr....
- i acum, spuse Lorna, cnd John nchise, plecm cu piciorul
drept i ne grbim? Este bine aa?
Cu un zmbet confuz, John i lu soia n brae:
- Ce-ai face n locul meu? Sincer?
- A lua urmtorul avion spre Paris, n compania scumpei mele
soii, spuse prompt Loma i a atepta acolo ca Bristow s descurce
singur aceast ncurctur.

- i m voi nvrti n pat, noaptea, fr s pot nchide ochii,

gndindu-m c prietena ta Patricia este n minile unei brute care
tocmai a ucis trei oameni n douzeci i patru de ore?
- Cine spune c acel bilet era scris de Patricia? Poate vor s te
atrag n capcan...
- i cu ce scop, Dumnezeule?
- Nu tiu, mrturisi Loma, punndu-i obrazul pe umrul lui John.
Se eliber auzind soneria de la ua de la intrare. Puin dup aceea,
Gwendoline apru, dormind n picioare, ca n fiecare joi dimineaa
miercurea fiind ziua ei liber - i anun cu o voce indiferent:
- Domnul Chittering.
- Mcar o dat, pici la anc! declar Mannering, ntmpinndu-1 pe
ziarist. Era gata s-i telefonez, Chitiy. Am nevoie de tine.
- Pentru a face ce?
- Pentru a elibera o tnr fat rpit. Eti de acord?
- Depinde, spuse Chittering. Este frumoas?
- ncnttoare, rspunse Loma. Blond...
- Nu-mi plac dect brunetele, replic ziaristul. Dar pentru a-i face
plcere, Loma, voi binevoi s m ocup de o blond. Unde este?
- Tu trebuie s-o gseti, btrne. Tot ce tim, este c poate a fost
dus n Hounslow i c rpitorul este probabil brbos... i periculos.
Nu se pune problema s mergi s-o eliberezi pe aceast tnr
persoan singur. Dac descoperi ascunziul cpcunului, m anuni i
sosesc. Exist i o cpcun, foarte frumoas fat, de altfel, dar i ea
blond. Noteaz c aceasta este o pretins blond. Ai zrit-o.... ntr-o
fotografie.
Mannering i ntinse ziaristului fotografia pe care acesta i-o
ncredinase n ajun i Chittering fluier uor printre dini.

- Cum se altur, ntr-adevr.... i trebuie s plec oare n aventur,

cu destinaia Hounslow, fr alte informaii?
- n niciun caz. Vei merge drept la doamna Huckrose...
- . . . . care poate este brunet, adug Loma.
- Poate, spuse John, dar este mam de familie.
- Atunci, zero pentru mine! exclam Chittering.
- Doamna Huckrose te ateapt. Fiul su drag a gsit un mesaj de
la prizoniera noastr i cu siguran i va putea explica unde i cnd.
- S sperm, oft ziaristul. Experiena mea veche m-a nvat c, n
general, copiii sunt nite martori detestabili. Nu se gndesc dect s te
amgeasc, pentru a se face interesani. i cum este prinesa voastr
captiv? Frumoas, tiu, dar mai cum?
- Pr scurt, jup gri, vest roie din piele de cprioar. i fumeaz
igri franuzeti, Gauloises.
- Ciudat idee! se mir Chittering.
- Uitasem, spuse John cu un zmbet ironic: se numete Patricia
Swanmore.
Chitterind deschise larg gura, ceea ce-i ddu un aer de copila ceva
mai matur, dar nc foarte candid, ndeprt o uvi blond de pe
fruntea pistruiat i murmur simplu:
- Mi-ai spus tot!
Pe la ora trei, Mannering s pregtea s ias. Lordul Swanmore
telefonase, cernd s-l vad de urgen i John, resemnat, promisese
s se duc la Regent's Park la ora cinci.
- Treimea Swanmore ncepe s m enerveze, i spuse Lornei, care
ntins pe un divan, fuma i citea Dickens. Adineauri, fiul care
telefona, tremurnd i behind ca un miel sub pretext c viaa i era n
pericol, c s-a tras asupra lui i cu siguran asta se va repeta.... Ca i

cnd puteam face ceval Acum, tatl, care m someaz s vin s-l vd,
fr mcar s m ntrebe dac nu am altceva mai interesant de fcut!
n sfrit, fata, care se joac de-a Degeica, folosind ambalaje de
Gauloises.... Ce familie!
Lorna i ls cartea la o parte i-i privi soul cu un aer
comptimitor:
- Ce a putea face pentru a te ajuta, dragule?
- Cel mai greu lucru din lume: s atepi linitit s m ntorc, sau
s-i telefonez.
Se ndrept spre fereastr, ndeprt perdeaua de voal alb i
anun:
- Bristow ne-a trimis companie. Unul pentru tine i unul pentru
mine; presupun.
- i cunoti? ntreb Loma.
- Da, pe primul l cunosc. Trebuie s fie al tu: m-am descotorosit
deseori de el, nct cu siguran s-a scrbit!
John se ntoarse spre Lorna, care ntreb, strduindu-se s
zmbeasc:
- Biatul meu este frumos? i adug pe acelai ton:
- Va fi dezamgit, deoarece sunt consemnat aici!
- Ca i al meu, exclam Mannering, cnd va vedea c-1 duc drept
la Yard!
ntr-adevr, John nu se nelase: sergentul Rollet, care-1 filase
deseori i mai ales l pierduse din vedere, rmase nemicat sub
veranda care-1 adpostea, n timp ce cellalt poliist, necunoscut de
Mannering, porni pe urm ele lui, ct mai discret posibil. Dar cum John
o anunase pe Loma, se duse la Scotland Yard, u nde cei doi brbai
ajunser fr piedici, unul urmrindu-1 pe cellalt.

Mannering cunotea bine casa. Intr n modul cel mai natural din
lume i ceru s-l vad pe Bristow. Sergentul de gard, care-1 zrise
deseori pe John n compania inspectorului superior, l ls s treac
fr dificultate i, zece minute mai trziu, John btea la ua biroului pe
care Bristow, printr-o favoare pe care nici el, nici nimeni nu i-o putea
explica vreodat, l ocupa singur.
Poliistul, aplecat peste nite fotografii i nite rapoarte, ridic
nasul i ntreb imediat:
- Pe unde ai intrat?
Fr s se lase descumpnit de aceast primire lipsit de
amabilitate, John replic linitit:
- Hotrt lucru, astzi pui nite ntrebri foarte ciudate. Am intrat
pe u, dragul meu. Acoperiul este puin cam sus, la voi, iar ferestrele
de asemenea. Biroul lui Bristow se afla la etajul al doilea i, pe
fereastr, se vedeau vrfurile unor copaci, iar mai departe, Tamisa
strlucea n soare.
-

Ce vreme minunat, spuse Mannering aezndu-se cu

nonalan. Se poate fuma?

i aprinse o igar Benson, i aranj cu grij dunga pantalonilor
bleumarin i anun cu o voce solemn:
- Cum sunt un cetean de bun-credin, dornic s ajute poliia
din ara mea n cercetri, vin s te informez c am primit veti de la
domnioara Patricia Swanmore. n cazul n care asta te poate
interesa....
- Nu fiice pe prostul i d-i drumul, mormi Bristow.
- Voi fi scurt. Mai nti pentru c pari foarte ocupat, i apoi pentru
c n-am mare lucru de spus. Dar am motive ntemeiate s cred c
Patricia a fost rpit de sprgtorul de la Quinn's i dus n Hounslow.

- i presupun c nu-mi poi spune aceste motive? ntreb Bristow.

-A sta este o idee.... rspunse John cu un aer confuz. Noi detectivii
particulari amatori, nu dispunem de mijloacele perfecionate ale
poliiei oficiale. nlocuim asta prin inteligen i fler.
Bristow ridic din umeri i declar simplu:
- i-am spus ntotdeauna c ntr-o zi vei face un pas n plus,
Mannering.
- Un pas n plus spre ce? se mir John.
- Spre nchisoare, spuse tios inspectorul superior.
- Din nou ideile dumitale fixe.... oft Mannering cu un zmbet
indulgent. i ce are acest "pas n plus" de-a face cu Patricia?
Fr s rspund, Bristow continu:
- Eu am motive ntemeiate s cred c sprgtorul de la Quinn's a
Scut o a treia victim n noaptea asta.
- Poliistul din Chapman Street?
- Da. Doar c eu i pot spune motivele mele.
Poliistul lu nite fotografii de pe birou i i le ntinse lui John.
- Iat fotografiile gloanelor: acelai revolver. Un Colt.
- Altfel spus, remarc Mannering, cu fruntea gnditoare, Patricia
s-ar afla n minile unui asasin care nu ezit s-i ucid cu snge-rece
pe cei care-1 deranjeaz?
- Da. Bristow i strivi igara ntr-o scrumier, scotoci n zadar n
buzunar i ntreb:
- Ai o igar?
John ntinse mna, cu tabachera deschis. Mneca hainei atinse
hrtiile mprtiate pe birou, deplasnd o sugativ i zri un raport
care avea un nume scris cu litere mari de tipar. John citi invers, cu o
privire exersat: Manner...

Ocupat s-i aprind igara, Bristow nu remarcase nimic.

O team ascuns puse stpnire pe Mannering, care reui s
ntrebe cu o voce calm:
- Ce intenionezi s faci pentru a o scoate pe Patricia de acolo, Bill?
- Cum era de ateptat, lordul Swanmore ne complic sarcina.
Mi-a telefonat i mi-a cerut s nu m mic.
i cum Mannering fcu ochii mari uimii, Bristow preciz:
- Tocmai a primit un telefon misterios, anunndu-1 c nu i se va
face niciun ru fiicei sale, cu condiia s nu anune poliia.
Ochii lui John rtcir n m od reflex prin ncpere. Brusc, tresri:
tocmai zrise, aezat pe o msu mai departe, o cutie de metal, de
un verde ca mrul, intens, pe care o recunoscu imediat. O parte a
cutiei era nc acoperit cu un praf gri.... ca cel folosit de Yard pentru
a ridica amprente.
Ochii i se ntoarser la Bristow i ntlnir privirea cenuie, rece i
impasibil a inspectorului superior.
Apoi, parc mpotriva voinei sale, Bristow arunc o privire pe furi
spre dreapta biroului.
Mannering nu se clinti i spuse cu o voce domoal:
- Evident, presupun c Swanmore s-a ferit s spun c anunase
deja poliia? i ntmplarea aceea cu mpuctura de acas de la
tnrul George?
- A fost confirmat de un vecin, care a auzit detuntura i a vzut
fugind un brbat mascat, rspunse Bristow.
Ochii lui John preau acum fascinai de vrfurile pantofilor si,
admirabil lustruii.... Dar sub pleoape ntrezrise ce tocmai privise
Bristow o clip. Era nc o fotografie. Fotografia unei mnui de
culoare deschis...

John simi un nod n gt i inima i btea s-i sparg pieptul.

Bristow, care l privea n fa, sever i n acelai timp ironic, murmur
ncet:
- Erai gata s spui ceva, Mannering?
- Eu? Nu.... i vorbeam despre George Swanmore. l cunoti?
- Nu. Cum este?
- Lipsit de interes. Genul de coco tnr, nu foarte inteligent.
- Nici mcar nu m ntrebi dac am nouti despre bijuteriile
dumitale? spuse Bristow pe acelai ton ambiguu.
- Iar dumneata nu m-ai ntrebat cum se simte Larraby, replic
John, care-i venea ncet n fire.
- Am telefonat n aceast diminea, la prima or i tiu, ca i
dumneata, c i-a recptat cunotioa i c foarte probabil, se va face
bine, rspunse inspectorul superior, ofensat.
- M-am gndit la asta: am vzut c ne-ai dat escort, Lornei i mie.
Asta pentru a veghea asupra noastr., sau pentru a ne supraveghea?
- Poate amndou....
- Dac vrei, i pot da programul meu pentru sear? tii unde m
duc ntr-un suflet?
- La Quinn's? spuse Bristow cu o voce indiferent.
- Nu; cu muncitorii care repar acoperiul i Stearn care se agit
ca o moar de vnt zpcit, n-am nimic de fcut acolo.
Nu: m duc la lordul Swanmore, dragul meu, care m-a rugat s trec
pe la el.
- Distracie plcut! oft Bristow.
Nu tiu ce i-ai fcut, dar pare mai degrab montat mpotriva
noastr.
- i imagineaz probabil c am rpit-o pe Patricia....

Se ls o scurt tcere. John nu mai avea dect o dorin: s

rmn singur, pentru a nelege ce i se ntmpla. Se ridic i se
ndrept spre u.
- Te las s munceti, Bill....
Dar Bristow l ntrerupse, cu o voce curios de indiferent:
- Cnd erai n Aldgate, n noaptea aceasta, n-ai ntlnit un tip de
talie nalt, cu barb neagr?
John i arunc o privire mirat:
- N-am pus piciorul n Aldgate n noaptea asta.
- i, evident, ai putea s-o dovedeti? spuse Bristow pe acelai ton.
- Evident, zmbi John.
i, incapabil s adauge ceva, iei nchiznd ncet ua dup el.
Parcurse ca un automat culoarele care conduceau spre singura u
a Yardului, ntlnind fr s le vad, cteva fee cunoscute.
Cutia din metal verde, fotografia mnuii, cea a amprentei,
vorbeau un limbaj foarte elocvent: Bristow tia c fusese n acea
noapte n Aldgate, nu departe de Chapman Street. Dac afacerea se
oprea aici, primejdia nu era mare. Dar dac se producea o complicaie
ct de mic - de exemplu cu Patricia - ar fi fost inevitabil acuzat i el.
Ori, Mannering poate va reui s se disculpe. Dar Baronul nu.... n
biroul lui Bristow exista acum acea dovad pe care inspectorul
superior o cuta de ani de zile, spernd c n-o va gsi niciodat. n
biroul lui Bristow, n centru la N ew Scotland Yard.
John p om i pe Whitehall, mergnd n pas rapid, fr s prea tie
unde se ducea... Dar brusc, ncepu s rd tare, cu un rs vesel, spre
marea surpriz a trectorilor. n ochii cprui, strlucea o scnteie de
provocare insolent, pe care Lorna o cunotea bine....
La urma urmei, de ce n-ar da Baronul o spargere la Scodand Yard?

Fix la ora cinci, Manoering, urmat fidel de omul Scotland Yardului,

suna laAia lordului Swanmore.
Auster i, posomort, casa i semna proprietarului i avea n plus
mare nevoie de o zugryeal. Un valet n livrea, asortat cu decorul,
veni s deschid i-l preced pe Mannering printr-un hol vast, unde
cteva generaii de Swanmore preau: -s se plictiseasc nchise n
ramele aurite. Apoi l invit p e John si intre ntr-o ncpere mare,
prost luminat, i dispru nchiznd ua grea de stejar/dup el.
Cu pereii acoperii de cri n legturi de culoare nchis i o
singur u-geam cu vitralii mici, ptrate, biblioteca lordului
Swanmore era aproape la fel de primitoare ca restul casei. Pe o mas,
alturi de o lamp de birou stins, John zri o cartei larg deschis i o
pip cu gvanul laig. ntinse mna... gvanul pipei era cald nc.
Lordul Swanmore nu era departe.
John se aez ntr-un fotoliu cu sptar nalt, i aprinse o igar i
se gndi c tinerii Swanmore erau'Toarte scuzabili c n-au vrut s
triasc mai mult nriaceastr locuin att de respingtoare. Trecur
cteva minute..i. Casa prea absolut linitit. John se ridic i, curios
s cunoasc gusturile lordului Swanmore; se apropie de rafturile
aezate de-a lungul poeilor. Subiectele preferate de nlimea Sa nu
erau dintre cele mai neateptate: genealogie, heraldic i - lucru
surprinztortoxicologie.

n: spatele ncperii; o mas superb din abanos susinea un vechi

glob pmntesc. John naint, se mpiedic de un obstacol
neprevzut, ls ochii A i jos .ijZri .o pereche d e pantofi negri i
ascuii i apoi nite pantaloni n dungi, gri cu negru....
ntr-adevr, lordul Swanmore nu era departe: zcea ntins ct era
de lung sub mas, <ru prul argintiu nroit de nge>

O secund, o speran absurd trecu prin mintea lui Mannering:

houl de bijuterii, de trei ori asasin, Swanmore, tocmai se sinucisese!
Dar imediat o ls mai moale: nu exista nici urm de arm alturi de
mna palid pe care strlucea un inel gros, cu iniialele sale. Faa lui
swanmore pstra expresia de dispre arogant, dar n ochii albatri, se
citea o durere i o uimire nesfrit.
Cu un gest reflex, John se aplec i nchise pleoapele ca
pergamentul. Apoi se ndrept murmurnd:
- i al patrulea!
i adug aproape cu voce tare:
- i acum, biete, iat-te cum s-ar spune cu funia de gt!
John nu tiu foarte bine cum putuse iei din casa aceea sinistr,
fr s fie vzut. Ua-geam de la bibliotec nu era nchis i ddea
ntr-o grdin nchis cu ziduri, grdina pe o mic alee, aleea pe o
strad discret, iar strada n Oxford Street, unde John se amestec n
mulimea trectorilor, indifereni i grbii.
Nici mcar o clip, John nu se gndise s rmn la Swanmore i
s-l cheme pe detectivul care-1 urmrea i care trebuia s atepte
rbdtor n faa casei.... n ciuda prieteniei sale pentru John, Bristow
ar fi fost obligat acum s treac la atac. i deinea o arm de temut:
dovada c Mannering inuse n mini bijuteriile furate. Ministerul
public va afirma cu siguran c John organizase o spargere la el i,
demascat de Swanmore, l ucisese pe acesta pentru a-1 mpiedica s
vorbeasc.
- De aici, pn la a-mi pune n crc celelalte trei asasinate....
murmur el.
i intr ntr-o cabin telefonic. nainte de orice, avea nevoie de
Loma. Nevoia de a-i povesti mai nti totul; i apoi, avea nevoie de

ajutorul su. Form numrul, gndindu-se c poate Bristow i pusese

telefonul sub ascultare....
- Loma? Ascult-m cu foarte mare atenie.
Loma scoase un oftat imperceptibil i spuse simplu:
- Te ascult, da.
- i aminteti locul n care l-ai ntlnit pe domnul Miller, ieri sear?
-D a .
- Crezi c ai putea s mergi s-l ntlneti....
- Discret? Da, rspunse calm Loma.
- Bun! Atunci, du-te. i du-i lucrurile. Toate lucrurile, ai neles
bine?
- Foarte bine. M duc.
i Loma nchise imediat. tia de mult timp c atunci cnd era
vorba de "domnul Miller", pseudonimul obinuit al Baronului, era
mai bine s nu piard timpul.
Postat pe Park Lane, col cu Stanhope Street, John atepta un
Aston Martin g r i- albastru. Dar fu un Rolls negru i impozant cel care
se opri n faa lui. La volan, zri o femeie cu o plrie mare neagr i
nfurat pn la gt n luxosul su vizon. ntre plrie i vizon,
recunoscu zmbetul Lornei i urc imediat n main.
- Cum i se pare plria mamei, iubitule? spuse Lorna demarnd
cu o blndee neobinuit. Era acas cnd ai telefonat. Mi-am pus
mantoul su, m-am npustit n main, iar detectivul de paz nu i-a
vzut dect stopurile. Ct despre ofer, l-am debarcat la primul col de
strad.
- Mereu am spus c am o soacr i o soie incomparabile, oft
Mannering.
- Ce-ai fcut cu detectivul tu? Te-ai descotorosit de el?

- Da, dac vrei. St de paz n faa ciasei lui Swailmore. Am ieit pe

o u din spate.
- Unde mergem?
- Unde vei vrea: Trebuie s m gndesc.
Lorna i arunc o scurt privire.
- Din nou?

!;

-D a .
- Necazuri?
-D a .
- Pentru tine?
- Mai ales pentru Swanmore. Tocmai a fost asasinat. Am aVut
onoarea s-i descopr cadavrul.
i John adug ncet:
- i eram singur cu el.
Lorna nu facu niciun comentariu i se mulumi s ntrebe cu o
voce calm:
- Presupun c n-ai binevoit s-l anuni pe Bill?
- Nu! Iat, o vei face tu, de la prima cabin telefonic ntlnit. i
vei spune c l-am descoperit pe Swanmore asasiriat acas la el, dar c
am ters-o pentru a ncerca s pun mna pe asasin. Dar ferete-te
s-i spui adevrul!
-C a r e este?
- C h-afil nici cea nii mic idee de locul n care se poate pripi
asasinul h chestiune, mrturisi John.

- Poate te voi putea informa, iubitule.... Te duc la Hounsldw. A

telefonat Chittering, ne ateapt.
i cu un gest dezinvolt, arunc plria mamei n spate, anunnd
triumftoare:

A gsit-o pe Patricia. icuaceeaiocazie, pe Clara Harris!

ntr-adevr, n Hounslow, Chittering i atepta la volanul micii sale
M.G., staionat pe o strad retras, ale crei case erau nconjurate de
grdini mari, bine ntreinute.
Ziaristul se altur familiei Mannering n vastul Rolls, declarnd
fr ocoliuri:
- Datorit igrilor Gauloises.... Am avut ideea s merg s pun
ntrebri comercianilor din col i fiind nevoit s pun ntrebri
prosteti, am sfrit prin a afla c o femeie de serviciu din cartier a
fcut turul debitelor de tutun, lamentndu-se i tunnd i fulgernd
mpotriva patroanei sale, o anume domnioar Harris.... Aceasta, care
nu fuma totui dect igri Abdullah, o nsrcinase s gseasc igri
franuzeti. Bnuii c urmarea n-a fost dect un, joc pentru mine,
ncheie vesel Chitering.
i am plcerea s v anun c domnioara Harris locuiete ntr-o
vil enorm pe care a nchiriat-o-mobilat i unde nu vine dect
rareori. Se numete "Deodar" i se afl pe o strad paralel cu aceasta.
Acum, atept feliciri....

., *.

- Voi face mai mult, spuse Mannering. i voi oferi o inforniaie

senzaional, dac eti n stare s telefonezi imediat la ziarul tu, fr
*

s adaugi altceva.

, ;.

- Atunci, va fi pentru ochii frumoi ai Lornei! replic Chittering cu

o strmbtur oribil J n sfritt d-i drum ul!,
- Tocmai a fost asasinat lordul Swanmore, cu un glon n cap, la el
acas. Punct, asta este tot, Chitty.

, h:

- Deja nu este att de ru! i amnuntele pe care trebuie s le ja

pentru mine?

- Eu sunt cel care a descoperit cadavrul i n-ajm niciun martor....

Chittering i ddu pe spate o uvi blond cu un bobrnac

dezinvolt i murmur:
- Drace! Asta-i ru pentru tine, nu?
- Totul depinde de ce vom gsi la "Deodar". Du-te s telefonezi i
ntoarce-te repede.
Ziaristul dispru rapid i Loma oft, ncruntndu-se cu un aer
gnditor:
- Nu-mi plac deloc toate astea, John....
- A! nu riscm nimic.
- Gseti? Cine spune Patricia spune Clara, cine spune Clara spune
Bud....
- . . . . i cine spune Bud spune Colt! Asta te supr, mrturisete-o!
Lorna ridic din umeri, scotoci n poeta mare din piele neagr de
oprl i lu un 7,65 pe care i-1 ntinse lui John, care refuz cu un
semn din cap. Dar tnra femeie insist:
- Poi s-l iei, nu este ncrcat.... Am adus i lucrurile domnului
Miller. Le vrei acum?
- Nu, rspunse John. Domnul Miller, va fi pentru mai trziu.
Ezit, i privi cu atenie soia a crei fa delicat i ncnttoare se
ivea din gulerul mare de vizon i murmur n sfrit:
- Loma, trebuie s-i mrturisesc ceva. tiu de ce ne-a pus Bill sub
urmrire, de astzi diminea....
Cnd John tcu, consternat, Loma ntreb imediat:
- i ce intenionezi s faci, iubitule?
- i jur c nu tiu absolut nimic, spuse sincer Mannering. Nu vd
dect o soluie, dar este att de extravagant...
Cu un oftat de groaz, Lorna murmur:
- Doar nu vrei s spaigi biroul lui Bill!

Mannering facu un gest evaziv i Loma continu cu vehemen:

- Ei bine, dar este imposibil! Nu trebuie nici mcar s te gndeti
la asta!
- Toat lumea credea c era imposibil s fie spart camera blindat
de la Quinn's, replic ncet Mannering. Dale Fricosul i Bud au reuit,
totui....
- Da, dar Dale este mort i Bud va fi arestat peste puin.... Cel
puin, sper! Nu, John, crede-m este o nebunie...
- Ei bine, pentru asta i-am spus c ezit, inimioar.
- Dar totui, mi-ai cerut lucrurile domnului Miller! Presupun c nu
pentru a merge n seara asta cu mine la teatru?
John se aplec, i lu soia n brae i-i nchise gura cu un srut
care nu avea nimic conjugal.
Dar Chittering se ntorcea deja, foarte agitat:
- Nimeni nu tia nc nimic la ziar! Sunt rvii. Mergem, John?
- Loma, mprumut-mi fularul tu, spuse Mannering, mbrcnd
pardesiul care se afla pe bancheta din spate a Rollsului. Din
ntmplare, n-ai i unul pentru Daniel?
-

Daniel are tot ce-i trebuie, mulumesc mult! rspunse cu

demnitate Chittering, scond din buzunarul impermeabilului su o

bucat de material potrivit i ifonat.
- Trec n fa cu Chitty, declar Mannering, deschiznd portiera
Rollsului. Urmeaz-ne la distan! Vom ncerca s parcm ct mai
aproape de "Deodar". Vei parca n spatele nostru. Mai ales, s nu te
miti sub niciun pretext.
Cei doi brbai urcar n m ia M.G. care se ndeprt imediat.
Loma cltin din cap i cu un oftat resemnat, puse Rollsul n
micare....

CU plria nfundat pn la ochi i cu gulerul pardesiuhii ridicat,

Chittering i John trecur prin faa grilajului de la "Deodar". La partero lumin discret se filtra printre draperiile trase cu grij pieste dou
ferestre mari. Dar ia al doilea etaj, o fereastr era luminat strlucitor.
-^Patricia? murmur ziaristul, artnd cu mna fereastra.
- i voi spune asta ntr-un sfert de or, dragul meu, replic John.
Chittering i arunc o privire ironic:
- Eti optimist. Oare cum vrei sintrm n fortreaa ast? Doar nu
speri s sari zidul?
ntr-adevr, un zid impresionant apra imensa grdin pe care
mtilS oiantoii ar fi numit-o "parc". Dai- la aproximativ aizeci de metri
mai departe, cel doi brbai gsir o poart foarte mic de lemn i John
zmbii' r

'i.ixr'i

if]?

-A s ta numeti tu fortrea, Chitty? Stai Iap nd,n trei minute

suntemn3oHtiru.

,!i;

;i

Scond tin peraclu din buzunar, atac broasca rudimentar, care

nu-i opuse deloc rezisten. Chittering l privea nucit:

- n-una din aceste zile, cnd vei avea o clip, mi vei da o mic
lecie? Mereu mi uit cheile:.. Unealta ta nv-ar scuti S chem de fiecare
dat un lctu

- NU doar ntr-o ''mic lecie" am nvat s-o folosesc, rspunse

John, far a merge totui pn la a-i spune c lucrase luni de zile cu
profesori exceleni:' fabricani de seifuri, lctui.... i mai ales
sprgtori.
Dup deschiderea porii, cei doi brbai se strecurar n grdin, la
adpostul pomilor nali care nconjurau casa. Dup cum spusese
Chittering, vil era o construcie demodat, flancat de turnuri, de
orinamente n form de clopot bizare i de balcoane dispuse n mod
neregulat. Fidel unei vechi tactici; Mannering se hotr s fac un ocol
al casei, cutnd o u de pivni sau de buctrie, ntotdeauna mai
puin protejat dect uile faadei. Dar scoase repede o exclamaie
ncntat:
-

l cnd te gndeti c sunt oameni care vorbesc de ru

arhitectura din 1900, Chitty. Privete asta!

"Asta" era o scar din lemn care pleca-de la sol pentru a ajunge la
o u mic, n partea de sus a casei. La drept vorbind, scara era teoretic
pzit de o alt u a r e era nchis cu un lact solid. Dar lui
Mannering Ttrebur exact patru minute pentru a descuia lactul.
Unul dup altul' cei doi brbaijsuir treptele ft linite i ajunser la
nivelul primului etaj, apoi la-ial doilea... Cteva trepte nt i era o alt
u de lemn. Brusc, M anneririg^ Opri i, ntinznd mna l opri pe
nsoitorul su care l urma. Dedesubtul lor, foarte n stnga, se
deschisese o fereastr? Singura fereastr luminat a casei.'Apru o
femeie. Cei doi brbai 'Zritfdfctinct prul de aur Strlucitor i John
o recunoscu pe Clara Harris..; t i :

Tnra femeie se ntinse cu un gest nonalant, arunc o privire

spre grdina adncit n umbr i nchise fereastra.fr s-i fi observat
pe cei doi brbai, nemicai, lipii de zid, deasupra ei. Apoi trase o
draperie groas i fereastra nu mai ls s treac dect o raz subire
aurie.
Chittering i John i reluar respiraia.... i ascensiunea.
Zece minute mai trziu, dup ce traversar fr piedici un pod plin
de praf, coborr scara interioar care ducea la al doilea etaj i
sparser n trecere o broasc, se aflau amndoi aezai pe marginea
unei czi la fel de demodat ca vila, cu urechile ciulite la zgomotul de
voci feminine care provenea din ncperea vecin. Se pusese mai nti
problema unei pijamale prea mari, apoi a unui pui rece i n sfrit a
unui lac de unghii.
- Chiar n-ai altul? ntreb vocea plcut a Patriciei Swanmore.
Acesta nu merge deloc cu vesta mea.
- Oricum, rspunse contraltoul languros al Clarei Harris, nu-i vei
pune vesta att de curnd.
- Pentru c intenionai s m inei nc mult timp? spuse Patricia
cu o voce tnguitoare.
- Ei i? Mi se pare c te tratm mai degrab bine, nu?
- Nu-i u, ntr-adevr! n ciuda brbii oribile, Bud al tu este
destul de amabil. De fapt, cine este acest Bud? Patronul tu sau....
Vocea acid a Clarei o ntrerupse brusc pe tnra fad.
- Nu te amesteca n ce nu te privete!
Apoi adug ncet:
- Nu tiu dac este amabil, dar cred c-1 detest!
- Ce interesant! exclam Patricia, foarte monden.
i pe acelai ton detaat, ntreb direct:

- Clara, oare jicest Bud l antaja pe tatl meu?

Se auzi o scurt exclamaie de surpriz i Clara spuse imediat:
- Cine i-a spusjjeta?
- Oh! degetul meu mic... Dar m ntreb ce oare a putut face tata?
tii?
- n locul tu, n-a^pune prea multe ntrebri, replic tios Clara
Harris. Rspunsurile s-ar putea s nu fie foarte plcute pentru tine.
- i pentru tata?
- Oh! Acum, tatl tu nu mai are de ce s se team! spuse Clara cu
o voce nonalant. Ei bine, m voi duce s-i caut alt lac de unghii,
pentru c acesta nu-i place... Dou etaje de cobort...
- i de urcat! S tii c este excelent pentru siluet... Cel puin,
lacul tu nu este prea iptor?
- Este cum este! exclam Clara pe un ton ofensat.
Cei doi brbai auzir zgomotul unei chei care se nvrti ntr-o
broasc. John se repezi spre ua bii care ddea spre un culoar, o
ntredeschise uor i o vzu pe Clara Harris care, ntr-o rochie de un
violet iptor, strns pe trup, cobora scara cu o alur lene. Cnd
capul blond cu prul coafat admirabil dispru, Mannering se ntoarse
la Chittering.
- Repede! Scrie cteva cuvinte pe o foaie de hrtie i strecoar-o pe
sub u, pentru ca Patricia s nu se sperie auzindu-m umblnd la
broasc.
Chittering l ascult i John atac broasca uii care desprea baia
de ncperea n care se afla Patricia.
Aceasta i privi intrnd pe cei doi brbai fir s par ctui de
puin surprins, nici emoionat i se mulumi s opteasc:
- Suntei doi? Te ateptam singur, John.

- Vii?nixebManneripg.:Eai3C>ya!at!oarcei.

; ; :.!M

-D a ,d a r c u v ite z a c u careflatnteaz,mai aredeocamdatlreplic

Patricia zmbind.

:i i

Se ncl repede, deschise dulapul, ji. lu vesta i poeta i

declar:
^Iat!:Supj|gata.Exisoscardefrnghip?
- N ic i ma;: o scar^hinuit. Chiar nu avem un mare merit.
Dar Chittering era nemicat, gnditor:
-J o h n .... dac am lua-o i pe Clara?
- Clara? John i ezit, l privi pe reporterul care zmbea, foarte
mndru de ideea sa i murmur:

.::i,

-r Este riscant, Chftty.... Dac srig cumva,..

- Nu va striga, afirm Patricia cu autoritate. Venii pe aici.

i ndeprt draperia groas de catifea, care masca fereastra
n Rolls, i Lorna;ncepea s se neliniteasc. Brusc, vzu:aprnd,
parc ivite din zidul care nconjura "Debora", nu trei, ci patru .siluee.
Recunoscu foarte repede byclele blonde ale Patriciei. apoi zjriun
pr strlucitor i nelese imediat. ntredeschiznd portiera din spate,
spuse cu o yoce sonor:
- Bine ai venit, domnioar Harris.
- nainteaz, Glara! spuse Manierjng, mai puin amabil.
i ClaiS, 3CuIt de John.i mai ales de evolverul pe care acesta i-1
vrse energic n ale. Cei doi brbai urcar alturi de Clara. Patricia
se treseuripe scaunul din fa i Loma ntreb: ;,.
- Plecm?

j;i.

..

;. - E i! Nu att de repede, exclam ziaristul. Maina mea!

- O iau eu, replic Mannering. irO voi aduce imediat, das ,a vrea
s-i spun mai nti dou vorbe h Pud., Este iflgyr, Clara? ; c

Otfiii negri ai Clarei strlucita de furie stpnit. Strnse buzele i

nu rspunse nimic.
La'iUrma uraiei, voi vedea! spuse John cu un gest indiferent.

Lorna, ce facem cu aceast panter? N-o putem ine n Chelsea i totui

n-a vrea s-o expediem nc inspectortriui superior.
- i vin eu de hac, declar Lorna. O voi conduce la Portland
Terrace. Nimeni nu va veni s-o caute a c o lo .'
- La1tatl tu! exdam john, imaginndu-i ce efect va produce
rochia violeti prul foarte strlucitor asupra respectabilului i puin
comodului lord Fauntley.
- De ce nu? Tata nu se va ntoarce dect foarte trziu disear. Pn
atunci, o vom recupera pe domnioara Harris. i n acest timp, oferul
i majordomul vor avea plcerea s-i in companie.
- Pe legea mea.... zmbr John. Domnioar Harris, cred c este
inutil s v recomand o cuminenie exemplar. Evident, putei totui
strigai primul poliist ntlnit, dar n lo cu i tu...
Patiricia Swanmore ncepu s rd:

- Cred-c n-ai a t e te m e d e ntaiic; John..: eu sunt cea care a avea

de povestite frumoas ntmplare "primului poliist ntlnit!"
John deschise portiera; cobori i adug:
- Chittering' ntoarce-te la ziar, dac vrei..;,
- Ba bfne c nu! A m u n articol nostim de fcut pentru mine
diminea, nu crezi? Nu te teme, i-1 voi arta mai nti:
- D e acord. Dar n locul tu, a merge totui s fac u n tur la Yard
pe la ora zece. Vei nelege de ce, cnd vei'fi-acolo. n ce te privete,
Patricia; m^ar plcea s lmi cu Ldrna ^h la ntoarcerea mea: Este
posibil?
- fltrutotul.

- Lorna, a vrea s-i spun dou vorbe. Binevoii s ne scuzai, dar

avem micile noastre secrete.
Cu un oftat care spunea mult, Loma i se altur soului su pe
trotuar.
- tiu cele dou cuvinte ale tale! John, chiar trebuie s te duci
acolo?
- S-l vd pe Bud? Nu risc mare lucru, scumpo. ncep s vd
limpede n toate astea, dei exist un detaliu care arunc totul jos.
- Nu vorbesc despre Bud! spuse iritat Lorna. Vorbesc despre ce
intenionezi s faci.... dup.
- Da, trebuie s m duc acolo; mai ales acum. Clara Harris va
vorbi.
- Atunci, de ce ai rpit-o? exclam Loma.
- Tocmai pentru c vreau s vorbeasc! tie deja c Swanmore a
fost asasinat; aadar, Bud a dat lovitura. Nu va rezista unui
interogatoriu bine condus i-i place prea mult ciocolata, divanele i
igrile Abdullah pentru a se lsa trimis n nchisoare mai mult timp
dect este necesar! l cunoate pe domnul Miller i-l cunoate pe John
Mannering. Dar pentru ea sunt dou persoane distincte. Doar pentru
Bristow, Miller i Mannering sunt unul i acelai cu Baronul, datorit
fotografiilor acelea suprtoare i a afurisitei leia de cutii verzi....
i John ncheie cu un zmbet pe care-1 spera convingtor.
- Iat pentru ce trebuie s m duc... unde tii.
- Mincinosule! tiu bine de ce te duci acolo i o tii la fel ca mine.
Te duci acolo pentru c este nesbuit, al naibii de periculos, imposibil,
i c vrei s-i dovedeti lui Bill c Baronului puin i pas de Yard. Iat
de ce te duci acolo....
John srut obrazul parfumat al soiei sale i ntreb domol:

- M ajui totui?
- Ce ntrebare!
- Bun! Atunci, odat ntoars n Chelsea, telefoneaz-i lui Bill i
cere-i s vin s te vad de urgen. Fr alte explicaii. Cnd va fi
acolo, i vei povesti rpirea Patriciei - i chiar a Clarei - i-l vei sftui
s trimit poliia local la "Deodar". Spune-i c este vorba s prind un
maniac al revolverului....
- Dar Bill va vrea s tie unde eti tu.
- M-ai lsat la "Deodar", atta tot. i m atepi.
John arunc o privire la ceas i adug:
- Va trebui s-l suni pe Bill pe la ora nou, nou farzece....
Reine-1 ct mai mult posibil, dar far prea mult insisten:mai

ales

s nu bnuiasc nimic. La nevoie, folosete-i farmecul.

- Frumos sfat! oft Lorna. Nu, nu cred c voi avea nevoie s
folosesc mijloace att de dubioase. i voi cere mai degrab lui Bill s
m ajute s-i anun Patriciei moartea tatlui su....
- Aa este.....i las toate sarcinile plictisitoare i m duc s m
distrez bine.....Asta crezi, nu?
- Da. Deocamdat, nu uita lucrurile domnului Miller.
Se ndrept spre Rolls, deschise portbagajul i lu de acolo o
valijoar din piele, adugnd:
- Sper c n-ani uitat nimic.
-A m ncredere n tine! zmbi John.
De data aceasta, Loma i srut soul pe obraz, murmurnd:
- i eu.... La parterul vilei, prbuit ntr-un fotoliu din camera mare
de zi, Bud se mbta, logic, cu whisky.
Erau oameni pe care-i executase cu indiferen, pe alii cu o
oarecare plcere crud.... Dar moartea lordului Swanmore i lsa

asasinului su un sentiment penibil de indispoziie i nesiguran, pe

care se strduia s-l nece n alcool.
n jurul suy casa era pe deplin: linitit.
Subit, ua se ntredeschise:ncet i Budvzuaproape imediat un
brbat nalt, mbrcat ntr-un pardesiu de culoare deschis, cu o
plrie maro defetru nfundat pn; la ochi i faa ascuns de un fular
de mtase alb, unde nite cockeri strlucitori se urmreau veseli.
Fularul i cockerii lui l fcur; pe Bud s rd scurt, dar fcu mna
s-i alunece spre buzunarul, drept .al hainei. ns mna nmnuat a
brbatului fcuse acelai gest. Minile reaprur: cea a lui Bud inea
un Colt,;cea a necunoscutululun
Cele dou revolvere sttut politicos fa n fa cteva secunde.
Apoi, Bud rse din nou scurt:
- n definitiv poate tragi mai repede dect tnine!
i puse revolverul napoi n buzunar.

n i
,- ;

- Probabil, ntr-adevr! rspunse brbatul cu fular, cu o voce cald

i grav, n care se observa un foarte distinct accent latin!
- la te uit! Un macaronar? ntreb brutal Bud.
- Te neli, sunt spaniol.: Dar dac eram italian, nu mi-ai fi spus de
dou ori ''macaronar!',, btrne, replic) necunoscutul naintnd ncet
n ncpere.
Bud ridic din umeri, bu o nghiitur de whisky i ntreb:
- Pe unde ai intrat?
- Pur i simplu pe u Eca.desohis.

? ,

t,

- Ei bine, asta este Clara!, exclam Bud. Este att de lene, nct i
obosete mna s nvrt cheia. S e poate ti ce vrei? d;;

S stm de vorb, spuse cu amabilitate brbatul cu> fular,

aezndu-se pe braul unui fotoliu.

! , ji* , ;

i nu mai pune attea ntrebri inutile; sunt ,yn prieten al Clarei,

atta tot.
- Un prieten despre care nu mi-a vorbit niciodat; oft Bud. n
sfrit...
nghii o duc de whisky. Ochii de culoare nchis aveau o
strlucire fix i ngrijortoare. Necunoscutul U priyi cu atenie. ..
Brusc, declar cu vocea sa bine timbrat,.care rostogolea literele "R".
- Cred c sunt lucruri despre care Clara nu i-a dat niciodat
osteneala ,s:i vorbeasc..,, Spune-mi- ai ascultat radioul n seara asta?
- Nu ascult niciodat radioul, spuse Bud cu dispre. De ce?
- S-a vorbit despre asasinarea lordului Swanmore.
- Ei i?

- S e caut: asasinul.
- Imagineaz-i c bnuiam! n general, aa se ntmpl....
Adug cu un rnjet:
- i, din ntmplare, poliia n-are o idee ct de mic n cap?
- Ba dai, John Mannering.
De data aceasta, Bud izbucni ntr-un rs sonor:
- Ah! I-am facut-o, nu?
- Pentru c tu eti cel care....? neleg! Poate trebuie s te felicit?
- A i putea, da. Consider c nu le-am combinat prea ru: s scap de
Swanmore hlndu-1 pe Mannering drept tap ispitor..*.
Necunoscuul ddu din cap i alug pe un ton indiferent:
- Presupun c George Swanmore a organizat toat afacerea?
-A ta nu>te privete, replic brutal Bud, care ntreb imediat: Ce
te face s spui asta? l cunoi pe Swanmore?
- Nu,... Dar mi-am pus nite ntrebri.... Trebuia ca cinya s te fi
informat despre Quinn's i asupra casei lordului SwaruBere*, pentru ca

s circuli pe acolo cu atta uurin. Numai c nu neleg de ce tnrul

Swanmore i-a ordonat s-i suprimi tatl?
- Nici vorb! pentru c se nelegeau bine!.... spuse Bud cu un gest
confuz.
i vri din nou nasul n pahar, apoi declar:
-

Btrnul Swanmore

bnuia ceva.

i apoi,

George l

motenete.... Colecia este a lui!

- Asta nelesesem singur! spuse necunoscutul cu un rs uor
ironic. Dar cum ai putut accepta s omori gina cu ou de aur?
i adug pe acelai ton detaat:
- . . . . pentru c tu-1 antajai pe lordul Swanmore?
Bud se rsturn n fotoliu cu un rs puternic, satisfcut:
- Afurisit Clara! Ea i-a povestit asta? Ei bine, nu eu l-am antajat
pe Swanmore. George a facut-o!
-

George Swanmore? repet automat necunoscutul ntr-un

murmur mirat.
- Evident! btrnul Swanmore i-a ucis soia, acum civa ani, iar
George era singurul care tia.
- Ca s vezi! spuse brbatul cu fular.
Se ridic nonalant i adug:
- i te Simi rt Siguran n toat aceast salat? Poliia l va interoga
pe George.... Dac se d de gol.... Sau n cazul n care Clara...
Necunoscutul se opri, fcu o pauz i ncheie ncet:
- n cazul n care Clara trdeaz, btrne.!..
- Clara! exclam zgomotos Bud. Ar face orice pentru mine!
- Ar fi S cu t orice pentru tine, ieri, l corect brbatul cu fular. Dar
femeile se schimb att de repede! Presupune c o intereseaz un alt
tip. George Swanmore, de exemplu.

i-ar putea pune amndoi n spate toat afacerea....

- Dac asta este tot ce ai gsit pentru a m speria! se strmb Bud,
vrndu-i din nou nasul .n pahar.
- Presupune atunci c a hotrt s-o tearg cu un alt tip. Sau chiar
singur. Dar lund restul bijuteriilor.... i c i-a redat libertatea micii
Swanmore!
- Asta este tot, da? exclam brusc Bud, punndu-i paharul pe
braul fotoliului i srind n picioare. La urma urmei, mi vine s-i
sparg mutra! De n-ar fi dect pentru a vedea ce se ascunde sub cuca
aia ambulant.
- n locul tu, a ncepe prin a o striga pe Clara: dac nu rspunde
cumva, ascund mai degrab pe cineva care tia dinainte, nu?
Fr s rspund, Bud se repezi spre ua camerei de zi, o deschise
larg i ncepu s urle ct l inea gura:
- Clara! Clara! Coboar, pentru Dumnezeu!
Nu rspunse nimeni.
Necunoscutul se apropie de Bud. Cnd tnrul brbat se ntoarse
spre el, nebun de furie, brbatul cu fular i trase o stng teribil, apoi
un formidabil upercut de dreapta. Bud se prbui far un strigt.
Necunoscutul lu o frnghie fin din buzunarul pardesiului i-l
leg fedele pe tnrul brbat cu o miestrie care demonstra o
ndelungat obinuin. Apoi, n genunchi, alturi de victima sa,
prinse un capt al brbii negre att de bine ntreinut i trase cu un
gest brusc. Barba se dezlipi uor. Brbatul continua s trag... Bud
gemu, clipi din pleoape i deschise ochii de culoare nchis, strlucind
de furie.
- Te doare? spuse brbatul cu fular. Cu att mai bine.
Dezlipise acum barba neagr n ntregime.

Cu un gest energic, fcti s sta fid e asemenea sprncenele groase

iperucabrun.
- Asta-i bun! murmur, paralizat de surpriz.
Cu prul blond, sprncenele deschise la Culoare i gura cu
colurile lsate n 1jos ri m od fnos, George SWatimore l privea fir
s spun o vorb. Dar un George cu ochii ca smoala, foarte diferii de
cei albatri de nu-m-uita pe care-i cunotea Mannering....
Acesta ntinse ncet mna spre oChfi sUfprinZtOri. Bud riu'clipi.:..
Mannering ntinse mai mult mna..:, i izbucni brusc ntr-un hohot de
rs care rsun vesel n casa tcut:
- Ce cretin stmt! Lentile de contact! Cum oare nu m-am gndit la
asta mai curnd?

Capitolul 11
n aceeai sear, p e la oca unu i douzeci, Mannering ptrundea
ntr-o cabin telefonic situat nu departe de Yard. Fcu mai nti
propriul numr. Vocea ngrijorat a Lornei i rspunse aproape
imediat
- B ill este acolo? ntrebMannering.
- N u r dar este pe drum. Nu,ya ntrzia. i Bud, John?
- n privnia asta, totul este n ordine. Bud ateapt poliia din
Hounslo;w,;legat cum se cuvioe i bW m r. Dar... Lorna....
Ezit i nu se putu stpni s spun,:
- Este George Swanmore.
Q tcere elocven:i rspunse. John adug rapid:
- n niciui caz s nu spui pimicr nimnui. Vreau s-i fac un cadou
lui Chittering ... Pcufnd!

; nchise i form imediat nunrul de la Scotland Yard. Vocea

indiferent a unei centraliste l inform c inspectorul superior
Bristow nu era acolo.

- Din partea cui, domnule?

; ;.

:^:

- A inspectorului divizionar Crispin, exclam Mannering cu o voce

dur i sacadat, perfect imitat. i inspectorul Gordon a ieit i el?
- Da, domnule.
- Atunci, luai cel puin un mesaj, mormi Mannering. Am trimis
un inspector pentru a-mi aduce dosarul lui Mannering. Spunei-le
s-l pregteasc. Anunai i fiierul, sunt grbit.
- Bine domnule. Transmit mesajul, rspunse vocea calm.
- Contez pe asta! exclam pretinsul inspector Crispin, celebru
pentru caracterul su neplcut i autoritar.
i nchise.
Apoi respir profund, i aranj nodul de la cravat cu o mn
destul de nesigur i se ndrept rapid spre Yard.
Parcase nu departe de acolo mica M G. a lui Chittering, care*i
servise mai nainte de vestiar improvizat. De data aceasta, John
manevrase cu discreie fondul de ten i fardurile... tia c deghizarea
sa nu i-ar fi putut nela pe Bristow sau pe Gordon, dac din nefericire
tocmai i-ar fi ntlnit. Dar oamenii de la Yard care-1 cunoteau din
vedere i aminteau mai ales de o siluet nalt, supl i elegant i de
un zmbet seductor pe o fa cu tenul bronzat. Cu puin noroc,
sergentul de gard nu-1 va recunoate.
ntr-adevr,

cnd

sergentul

de

gard ridic

ochii

spre

necunoscutul care tocmai ptrunsese n Yard, zri un brbat

corpolent, cu obrajii durdulii, mbrcat cu un costum prost croit, cu
umerii czui. Prul negru era desprit pe mijloc de o crare mai
degrab ridicol, mustaa era zbrlit n toate direciile i ochii cprui
clipeau Er ncetare.
- nc unul care nu vrea s-i pun ochelarii! gndi sergentul,
ntrebndu-1 politicos.

- Inspectorul superior Bristow este aici? ntreb Mannering cu o

voce jovial. Sau, la nevoie, inspectorul Gordon?
Sergentul scutur din cap:
- Niciunul, nici cellalt. Din partea cui?
- Inspectorul divizionar Crispin.
Am venit s iau un dosar pentru el. Dar doar Bristow sau Gordon
mi-1 pot da.
i John strnut din toate puterile, adugnd:
- Cu att mai ru, i voi atepta.
- Suntei rcit, spuse sergentul pe un ton sentenios. Cu soarele
sta de octombrie, este mereu aceeai poveste.
- M-a duce s beau ceva cald la cantin, dar mi este team s
nu-1 ratez pe Bristow, ndrzni Mannering, cu o voce ovitoare.
- De-abia au plecat, avei timp. Numai c v sftuiesc s nu-1 facei

$)

s atepte, este mai degraba n toane rele.

- Oh! tii, eu sunt n serviciul lui Crispin.... l cunoatei?

Sergentul facu o strmbtur elocvent i Mannering continu cu
sinceritate:
- M-am obinuit s aud de toate!
- tii unde este cantina? spuse sergentul scriind n grab pe un
blocnotes: "ora nou i douzeci i cinci, trimis de inspectorul
Crispin".
- Cunosc cldirea, rspunse Mannering, ndeprtndu-se cu pas
lent i apsat.
Imediat ce fii singur pe culoarul pustiu, cut s se orienteze. Bill
l mai dusese la marele fiier, pentru a-1 face s admire acea
capodoper a clasificrii, unde se putea afla n cteva minute una din
cele un milion cinci sute de amprente fiate.

La ora aceea nu era mult lume la Yard. John ntlni trei siau patru
poliiti pe culoar: nimeni nu-i acord: nici cea mai mic atenie.
Gsi n sfrit ua pe care o cuta. Un vestibul mic ddea ntr-o
ncpcre imens luminat c u zgrcenie i ocupat n ntregime de
rafturi din lemn unde erau aranjate o mulime d e plicuri galbene, n
general destul d e groase! Ofdjghea lat apra accesul la aceste rafturi,
n spatele tejghelei, un brbat cu prul crunt i o min extrem de
posomort, tria nite hrtii. Semna mai mult cu un bibliotecar dect
cu un poliist, i-i strecurase dup urechea dreapt un creion ros la
capt, destuh de puin elegant. John nairtt far s ezite.
- Vin din partea inspectorului Crispin: Este inspectorul divizionar
din....
- Oh! l tiu pe Crispin, oft funcionarul cu un aer plictisit. i mi
S-a transmis mesajul Venii s luai dosarul Mannering?
- Da. i Crispin mi-a spus s m grbesc.
i John adug, cu un aer ntunecat:

; 1

- Este destul d e prost dispus, astzi.

- neleg asta de aici! se strdui funcionarul. Crezi c l arestm?
Mannering clipi furios din ochi i ntreb mirat:
Pe cine? Pe Crispin?

"

" ^ Crispin!Durtihezeule, ce treab avem noi cu el! l putei pstra.:.

Nu, vorbesc despre Mannering. Este totui o ntmplare ciudat: l
cunoatei?
- Da, din vedere.
- Ca i mine. Nu pot s cred c a asastnat patru tipi, totui. n
sfrit. .. inspectorul superior tie de obicei treburile1sale!

i ntorcndu-se brusc spre semiobscuritatea n care se afla rta fnai

mare parte a rafturilor, funcionarul1adugi:

: ^

. n !; r v

- Spune, Bertie, crezi c te miti puin, da? i vei face p e acest biet
om s ncaseze o spuneal de la Crispin...
Lu un imprimat de pe tejghea i i-1 ntinse lui Mannering
spunnd:

- inei/sem nai aici, pn ateptai ca acest bleg s v aduc

dosarul.

' John lu urvpix din buzunarul hainei i scrise n grab.

"A.K. Lee, sergent divizionar, Aldgate". !
n aceeai clip, un om gras h halat gri apru din spatele rafturilor,
innd un plic n mn. John observ imediat c plicul prea mai puin
umflat dect cele p e care le vedea n junii su.
- Cel puin, totul este acolo? ntreb lund plicul din mna
grasului Bertie.
Primul funcionar ridic din umeri i replic prompt:
- Evident! Unde vrei s fie?
Mannering rse ca un om cumsecade:
- Nu-1 cunoatei pe Crispin! Dac mai vin o dat:...
Funcionarul l ntrerupse, cu o voce uor iritat:
-

n primul rnd, l cunoatem pe Crispin. n al doilea,

dumneavoastr nu cunoatei Yardul. Dac v spun c totul este acolo,

totul este acolo. n afar de copii, care se afl n biroul inspectorului
superior.
- Nu v suprai, spuse Mannering.

- Nu m supr, dar voi, divizionarii, avei tendina s credei mai

curnd c tiem frunze la cini toata ziua, aici.
i adug, calmat:

>

/
. i

~ n sfrit, dad-mi spunei c i Crispin este ntr-o dispoziie

extrem de proast, neleg de ce suntei atent;

- Salut i mulumesc, exclam Mannering cu vocea sa groas,

jovial.
Si iei, nchiznd cu grij ua dup el.
Pe culoar, John rmase o clip nemicat, nendrznind s cread c
prima parte a Operaiunii "Dosarul" se terminase.... Dar i reveni
imediat: mai era de fcut ce era mai greu i mai periculos. Trebuia s
intre n biroul lui Bristow i s ia copiile despre care vorbise
funcionarul. Iar Bristow era plecat acum de mai mult de jumtate de
or. n ciuda abilitii sale, Loma nu-1 putuse reine foarte m ult...
Cu un oftat ndelung, John plec drept nainte.
Ajuns la ua biroului lui Bill, John se opri. Pe culoarul, la fel de slab
luminat ca marele fiier, nu se auzea nici cel mai mic zgomot. Jos,
pocni o u... Apoi se Ecu din nou linite.
John puse mna pe clana uii lui Bill. Dar clana rezist: Bristow
ncuiase ua cu cheia.
- Ticlosul! murmur puin elegant Baronul.
Cu o extraordinar rapiditate a gesturilor, lu un peraclu din
buzunar i se ocup de broasca suprtoare. Evident, nimeni nu se
gndise vreodat c se putea sparge biroul unui inspector superior de
la Yard: broasca era din cele mai banale i nu opuse mare rezisten
degetelor experte ale lui Mannering.
Din fericire, de altfel, deoarece pe scar rsun subit un zgomot de
pai. Dar nainte ca cel ce sosea s ajung pe culoar, John deschisese
ua i se strecurase n ncpere.
Nemicat, inndu-i respiraia, ascult paii care se ndeprtar
linitii. Apoi deschise din nou ua Er zgomot, terse clana
exterioar cu batista, nchise ua, terse clana interioar i-i puse n
sfrit mnuile de piele pe care nu ndrznise s le pun mai

devreme. La lumina lanternei, se apropie de biroul lui Bristow.

Inspectorul superior i pusese ordine n hrtii i John zri imediat ce
cuta: o map groas de carton gri pe care erau scrise cu majuscule
doar dou cuvinte: MANNERING, JOHN.
John o ntredeschise. Coninea rapoarte btute la main sau
manuscrise i fotografii. ntr-una dintre ele fu surprins s ntlneasc
privirfea ironic a Lornei. n altele se vedea el, n inut de clrie, n
smoching, chiar n costum de baie....
-

M ntreb de unde i-a procurat argosul de Bill toate astea!

murmur el ironic.
n alte fotografii, recunoscu fatala mnu gri rupt, i amprenta
degetului su arttor...
Alturi de dosar, era cutia din metal verde...
John ezit, apoi renun s ia cu el o

pies att de

compromitoare. Se mulumi s-o tearg cu meticulozitate,

ndeprtnd toate amprentele care-se puteau gsi acolo. Apoi se uit
pe biroul lui Bill. Erau etalate i alte dosare: Swanmore.... George....
Harris, Clara...
John Ie rsfoi rapid, dar nu gsi nimic care s-l priveasc direct,
ndreptndu-se, scoase un " u f rsuntor. "Totul este aici", i spusese
funcionarul de la fiierul mare, "n afar de copiile care sunt la
inspectorul superior..."
Ascunse mapa gri sub hain, se apropie de u, puse mna pe
clan.... i se ddu brusc napoi.
Pe culoar rsunau pai. Pai grbii i hotri, care se apropiau.
Se apropiar mai mult, apoi se oprir n faa uii biroului.
Cineva introduse o cheie n broasc.... i vocea mirat a lui Bristow
exclam:

- A fi putut jura c am-ncuiat ua cu cbeja.

>;

; Mannering se lipi de, perete, fa spatele uii, n timp cei Bristow o

deschise larg, cutnd cu mna butonul electric.
John plecase pleoapele i lumina cafe ni brusc nu-1 orbi cum
fcu pentru o secund cu cei care sosiser. Profitnd de ezitarea lor,
Mannering e repezi nainte^ cu capul n jos, l arunc pe Bristow n
ncpere, n timp ce Gordon; care-1 nsoea, se prbuea pe culoar. .
Apoi, far s le lase poliitilor timp s neleag ce li se ntmpla,
John ncepu s alerge cu furie i ajunse Ja scar, se sprijini de
balustrad cu o mn i sri zburnd i ateriznd pe palierul primului
etaj, unde repetnd aceeai acrobaie, ajunse n sfrit la parter. Acolo,
o lu n dirccia opus uii de intrare n Yard i, pornind n lungul
culoarului pustiu, se grbi spre ultima ncpere. Ua nu era ncuiat.
John intr ca o furtun, rsturn un scaun, apoi dou i ajunse la
fereastr. Grndu-se pe cadrul interior, ridic geam ul i sri.

;,

Se afla ntr-un pasaj ngust, n faa zidului nalt care nconjura

cldirile Yardului. Puin mai departe staiona i0 main. Dintr^o
sritur, John fu pe capota sa, apoi pe acoperi. De acolo, printr-o
sritur din stnd n rainiv pe zid. i sri iar, far mcar s priveasc
n jurul su.dac trecea cineya p e strad,... :

Din ferioireii strada era pustie. Strngnd mapa d e carton gri i

plicul galben la piept, Mannering se ndeprt rapid, strdiiodu-se s
nu mai alerge.. .!.,v
Brusc, un fluierat strident rupse linitea nopii. :v. h

; ,

Dar John nu-i ncetini viteza: fluieratul venea: din interiorul

Yardului....

-h.,.. ;J ;n t/ii.v .

Cinci minute mai trziu, la volanul micii M.G. a k i Cbitiing,

ncerca s se conving c nu visase.

.J;>:.,, \

In acest timp, Bristow, mprit ntre o o mnie rece t o uurare

inexprimabil, i descrca1proasta dispoziie asupra; inspectorului
Gordon, care greise declarnd:

;2 - Pdite'Mfrineringeste cel care fcut asta; domnule!

- Evident, Mannering este! rcni inspectorul superior.
f atunci.... cetrebuie fcut?
i'^ Ce vrei s facem? Oricum, nu putem d un comunicat oficial
anunnd c tocmai s-a dat o spargere la Scodand Yard, nu?
- Cine a dat o spargere la Scotland Yard? ntreb o voce vesel, n
spatele inspectorului Superior.
ntorcndu-se, Bristow observ ultima faa pe care i dorea s-o
vad n acea clip: Chittering.
- Ce faci aici? tun Bristow.
- Treceam, pur t simplu ... spuse Chittering, mai candid ca
niciodat. Pari uor contrariat, Bill? Nu pot face nimic pentru
dumneata?1
- B a dai! S-o tergi;imediat!
- Asta nu este foarte amabil...: Nu vrei s-mi spiii mai degrab ce
te-a surprins?
- Nu m-a surprins absolut nimic, spuse cu violen Bristow.
- Bine, bine, bine.... Dac nu te-a surprins nimic, n-a fost o
spargere?
n loc de rspuns, Bristow ridic enervat din umeri i Chittering
corftirtb ncet:
- i dac n-a fost o spargere, n-ai motiv s urmreti pe cineva?
4 Voi Urinri pe cine mi v plcea!
tuHti, a fost realmente o spargere, Bill. i sunt obligat s fac un
;

pe deasupra.

Bristow deschise gura, l msur pe Chittering i murmur simplu:

- Aadar, asta era! Lucrezi mn-n mn cu el!
- Eu? Mn-n mn cu cine?
- Cu Diavolul! spuse Bristow ntorcndu-se. Ei bine, du-te s-l
ntlneti i s nu mai aud vorbindu-se nici de el, nici de tine.
Cnd Chittering ajunse n sala redaciei ziarului su, o jumtate de
or mai trziu, l vzu pe Mannering aezat pe un col al biroului su,
sprgnd nuci i fluiernd Mozart prjatre dini.
- Pentru un Diavol, pari mai degrab un om cumsecade! spuse
ziarisul aezndu-se n faa mainii de scris. i adug:
-

Cred c n-are rost s precizez c Bristow te-a calificat astfel....

-A r e nite scuze.... murmur Mannering impasibil.

Chittering l privi, sufocat:
-

Aadar, tu ai fost.... Pentru numele lui Dumnezeu! Credeam c

era vorba de o confuzie oarecare.

- nceteaz s te miri, dragul meu i ascult-m bine. La ora asta,
Bud este arestat. Dar ce nu tie nimeni, cu excepia Clarei Harris, este
c misteriosul brbos nu este altul dect tnrul Swanmore. Pe de alt
parte, poliia nc nu tie c frumoasa Clara se afl la lordul Fauntley.
i, ridicndu-se, adug cu indiferen:
- Aa c este rndul tu s cni.....Nu-mi mulumi, i datoram
asta! Te las s lucrezi!
Cnd era gata,s se ndeprteze, Chittering l strig:

>

- Ei! Nu att de repede! Bill mi-a dat un pachet pentru ipe. Peptru
tine i pentru Loma, a preciza.

, ,

; _

Mirat, John lu pachetul i despturi hrtia care l nvelea.;Apiru o

cutie de metal verde ca mrul, pe care Chittering o priv#, c if ochi
nucii:

- Ce truc este sta?

John facu s se deschid mica ncuietoare:
- O cutie de machiaj, btrne.
- Bristow i ofer acum cutii de machiaj? spuse ziaristul cu un aer
intrigat i suspicios n acelai timp.
- Oh! De asear, i-am Scut i eu cteva cadouri.... i apoi, tie
probabil c ador verdele....
i John refacu cu grij pachetul, adugnd:
- Verdele mi-a purtat ntotdeauna noroc, s tii.... Dar totui, n-a
fi crezut vreodat c Bill suport att de bine gluma!

La Baron, acum John

Mannering bijutier,
are loc o spargere
Ia r houl, wm s e
mulumete s fure
din seif celebrele
smaralde
ale
lordului Swanmore,
ci las la faa locului
cadavrele
a
doi
celebri indivizi din lumea
interlop, ucii exact cu un glon n ceaf.
Asasinul d dovad de o ndrzneal
imens n executarea loviturii. Dar n
materie de spargeri, Baronul va avea
ntotdeauna ultimul cuvnt...

ISBN: 978-973-580-314-8

ISBN : 978-973-580-314-8

PRE: 7 LEI