1

Grard de Villiers

Condamnat la moarte

ISBN:

973-9138-72-1.

Malko Productions Paris, Broie du noir Grard de Villiers, TINERAMA 1999.

Grard de Villiers

Condamnat la moarte
n romnete de Vasile Murgu

1999

C p o lI a it lu
Omul care se numea Julius Nieder i arm cu precauie pistoletul, la adpostul vestei sale de antung mpturit i aezat pe locul de lng el. Era un pistolet Smith & Wesson calibrul 38 cu butoi, un model foarte obinuit meterit ntr-un atelier din Stanleyville. La rzboi, ca la rzboi. Zgomotul uor al cocoului tras spre spate fu estompat de mugetul celor patru motoare ale aparatului DC 6 al Companiei Air Congo care lua nlime pentru a scpa de o tornad precoce din acest nceput de iarn tropical. Julius Nieder era foarte destins, n ciuda faptului c se pregtea pentru o treab foarte delicat un asasinat ntr-un avion cu vreo cincizeci de pasageri n jurul lui, fr nici un fel de complici. Totui, el care nu avea nimic dintr-un kamikadze, era ferm hotrt s coboare bine mersi la Bujumbura, capitala statului Burundi i viitoarea escal, cu misiunea ndeplinit. Pentru asta trebuia un pic de ndrzneal i de noroc. Omul pe care el trebuia s-l omoare se gsea n acelai rnd de fotolii cu el, pe partea cealalt a culoarului central, privind prin hubloul opus. i desprea doar un singur pasager. Era ora 6,30 i se-nnoptase. Cea mai mare parte a pasagerilor moiau tolnii n fotoliile lor, ateptnd dineul i sosirea la Bujumbura, prevzut pentru ora zece. Cea mai mare parte erau btrni locuitori albi din colonii care de cteva decenii beau coniac i whisky iar chelnerul negru nu prididea fcnd naveta pn la bar pentru a-i aproviziona. Doar Julius Nieder nu bea. El nu bea niciodat n timpul orelor de serviciu. Corpolent, cu faa bronzat i prul rar, el inspira ncredere. Era totui unul dintre aventurierii cei mai

periculoi produi de Congo i unul dintre cei mai capabili n meseria de asasin. El nirase pe fotoliul alturat reviste i o serviet, tocmai pentru ca nimeni s nu fie tentat s se aeze. Cu ochii nchii pe jumtate i cu capul confortabil sprijinit de tetier, el i supraveghea viitoarea victim. Aparatul DC 6 zbura linitit meninndu-se la altitudinea de 6000 de metri deasupra pdurii tropicale, o mas verde i compact. nalt, blond, foarte elegant, ntr-un costum de pnz de n gri, omul care trebuia s moar i plimba ochii strlucitori de-a curmeziul hubloului. El se juca mainal cu evaliera pentru a-i alunga plictiseala i proasta dispoziie. Pentru prima dat dup mai mult timp, el punea piciorul n Africa, un continent pentru care nu manifesta nici o preferin, mai ales cnd revii n condiii stranii i cu destule anse s efectuezi o cltorie fr ntoarcere. Cnd eti un prin care are dreptul la titlul de Alte Serenisim i la cteva altele, cnd eti descendent dintr-o familie austro-ungar, este greu s-i imaginezi c o asemenea persoan lucreaz pentru un serviciu de informaii, chiar dac este vorba de atotputernica i bogata Central Intelligence Agency, floarea spionajului SUA. Astfel stnd lucrurile, prinul Malko Linge, SAS pentru prieteni i pentru inamicii din informaii, era muncit de gnduri negre. Sigur c el lucra pentru o cauz dreapt: toate veniturile sale, destul de semnificative de altfel, erau nghiite de refacerea castelului su din Austria unde spera s se retrag ntr-o bun zi. Acest voiaj nu-i spunea ns nimic bun. Nimeni nu atentase nc la viaa lui, dar asta se putea ntmpla oricnd. El cltorea sub adevratul su nume i cu un paaport austriac, cu adevrata sa naionalitate de origine i cu o viz n regul de intrare n Burundi, ceea ce nu era uor de obinut (Burundi era n plin revoluie i strinii nu erau primii cu braele deschise, mai ales aceea ca Malko, care cu greu puteau susine o raiune plauzibil a motivului cltoriei lor acolo).

Din fericire prietenul Allan Pap avea o relaie la consulat. Totul se aranjase n trei zile. Din pcate, acest lucru atrsese atenia asupra lui Malko, deoarece aceast filier era rezervat unei anumite categorii de oameni crora venirea sa nu le era pe plac. Din acest motiv, Malko se atepta la serioase neplceri, dar el fusese ncntat s prseasc atmosfera apstoare din Elisabethville. n dou ore urma s-nceap sarabanda. Pn atunci ns, avea tot dreptul la un pic de odihn. Alturi de el, cltorea un grec unsuros i negricios care nc de la plecare murmura o rugciune neinteligibil. n mod vdit, el nu agrea avionul care n opinia sa, l apropia mai mult de salvatorul su. Barmanul trecu pe culoarul central anunnd: se gsesc igri de vnzare n spate. Grecul se ridic pentru a-l lsa s treac pe vecinul su dar nu se reaez. Se simea mai n largul su plimbndu-se. Ali pasageri de asemenea se ridicar pentru a merge n spate. Era o bun ocazie pentru a-i dezmori picioarele. Trecu o stewardes care depuse cte un meniu n faa fiecrui pasager: pine prjit cu caviar, escalop de viel, salat, brnz, prjituri. Air Congo fcea cheltuieli, nu glum. Julius Nieder, dup ce sttuse cu ochii nchii un moment, i redeschise mari i se crisp imperceptibil. Omul blond i reocupase locul, i fixase o pern mic sub cap i sprijinit confortabil de hublou cu spatele aproape ntors, dormea. Grecul se plimba ntr-una n sus i n jos i nimic nu-l desprea pe asasin de viitoarea sa victim. Julius Nieder i alesese aceast identitate cu uurina cu care-i cumperi o cravat i atepta de mult o astfel de ocazie. Mna sa alunec uor spre vesta aezat lng el i dispru sub ea. Aceasta forma o cocoa, dar ar fi trebuit s ai o imaginaie bogat ca s te gndeti c acolo se gsete un pistolet cu amortizor. Julius Nieder ridic braul o fraciune de secund. Mna sa i arma erau ascunse sub mneca vestei. El era prea ocupat pentru a se-ntoarce. Dac-ar fi fcut-o, lar fi zrit pe omul pe care voia s-l omoare stnd n picioare

pe culoar, chiar n spatele lui. Malko se lmuri ntr-o clip. Pasagerul care ocupa acelai loc ca el, dar pe rndul urmtor, greise i se aezase pe locul su: el era cel vizat de asasin. Era prea trziu ca s poat face ceva. Malko se retrase pe nesimite, cu un gust amar n gur: din cauza lui urma s moar un necunoscut, un nevinovat. Ochii si strlucitori sencruntar ntr-un acces de furie neputincioas. n acelai timp nelese care era mecanismul crimei. Era diabolic. n momentul n care cellalt aps pe trgaci, Malko deschise gura mare. Zgomotul slab al detunturii fu acoperit de huruitul celor patru motoare ale avionului. Deodat aparatul fu scuturat ca i cnd ar fi intrat ntr-un gol de aer. n spate, barmanul scp din mn cartuul de Winston pe care-l ntindea unui pasager i njur. O perdea de pcl invadase cabina. n picioare pe culoar, Malko fu ct pe ce si piard echilibrul. Avionul mergea n picaj. n acelai timp SAS simi o puternic durere n urechi, ca i cnd i s-ar fi nfipt ace n timpan. Difuzorul ncepu s emit: Este vorba despre un incident minor. Suntei rugai s v ocupai locurile imediat i s nu fumai. Bjbind, Malko se aez pe un fotoliu de lng el i se cutremur. Pe locul n care el sttuse cteva minute mai devreme, nu mai era hublou. n mijlocul ramei se zrea o gaur neagr pe unde se strecura vntul ngheat la minus 25. Temperatura sczuse de la 50 n cteva secunde, aerul presurizat din cabin ieind cu 400 n secund prin deschiztur. Doi pasageri din primul rnd i pierdur cunotina. Aparatul DC 6 i continua drumul n huruitul ascuit al motoarelor. n cockpit, comandantul De Kroner scrnea din dini. n douzeci de ani de zbor, era prima dat cnd mersese n picaj cu un DC 6 ncrcat cu pasageri. Trebuia s ia neaprat nlime pentru a ajunge la un plafon unde presiunea atmosferic s fie suportabil. Cu un gest mecanic cei trei membrii ai echipajului i puser inhalatorul care le permitea

s respire, dar nu-i proteja de frigul intens. Coty, radiofonistul trimetea de zor mesaje la Bujumbura: Aici C.JGOY. Ruptur accidental de hublou, coborm la 7500 de picioare. Plecat din Kinshasa la 20h, 23. Din fericire, acestea sunt incidente care nu se-ntmpl n fiecare zi. Un calm tensionat domnea n cabin. ncet, ncet, aparatul se redres. Toi pasagerii aveau palpitaii, dar pcla albstruie se-mprtiase. Barmanul i stewardesele ncepur s se plimbe printre pasageri pentru a-i liniti i a-i anuna c pericolul trecuse. n afar de Malko, nimeni nu vzuse asasinatul. Grecul cel solid se decise n sfrit s-i reocupe locul, dar rmase nmrmurit n faa hubloului fr geam i scoase un strigt, dup care-i fcu semnul crucii: Cineva era aezat aici, murmur el. Pasagerii se ridicar i venir s vad. Malko privea i el. Palid, el se-ntoarse ctre barman i ntreb: Avei ampanie? Bineneles domnule. V aduc imediat. Grecul scoase un al doilea strigt: i-a pierdut un pantof! Era adevrat. Pasagerul aspirat de depresurizarea fabuloas la cei 400 n secund, lovise marginea hubloului i unul din mocasinii si rmsese n interior ca unic vestigiu al prezenei sale. Malko avu frisoane gndindu-se la cderea de 250 km/or n abis. Dac omul nu fusese ucis pe loc, atunci ceea ce ar fi reprezentat ultimele sale secunde, i s-ar fi prut mult. Dac nu ar fi greit locul probabil era somnoros el, Malko, ar fi fost n locul lui. Destinul are ns regulile lui. I se adusese cupa comandat de Moet & Chardon. El o sorbi ncet fr s-l scape din ochi pe omul care trsese. Deja trsturile acestuia erau ntiprite n memoria sa infailibil. n cockpit radioul trimise un alt mesaj: Un pasager, dl. Nash, repet dl. Nash, a fost aspirat n afar n urma ruperii hubloului, ieire de siguran tribord. Stop. Continum spre Bujumbura. Julius Nieder nu se mai prefcea c doarme. El njura ncet.

Nu i-a trebuit mult timp s-l recunoasc pe Malko printre supravieuitori. S ratezi o astfel de ocazie! Ar fi fost o crim perfect. Explozia hubloului i focul de arm se confundaser. Nimeni nu va mai gsi vreodat cioburile celor dou geamuri speciale i cu att mai mult glonul care sprsese hubloul. Ct despre corp, acesta nu va prezenta nici o urm suspect. Toat tevatura aceasta pentru a ucide un biet cretin care n-avusese noroc. Trebuia s-o ia de la capt. Aceste gnduri sumbre i fur ntrerupte de barman care le ceru pasagerilor s se regrupeze n fa la cabina pentru clasa I, ca s scape de frig. Julius Nieder se ridic i-i puse vesta. Revolverul l pusese n serviet. nghesuii unii n alii, pasagerii comentau cu animaie, foarte marcai de accident. Ei triau. Grecul i spunea rugciunea. Stewardesa trecu cu braele ncrcate de pturi i-i nfofoli pe toi, n timp ce la 2500 n mai jos, crpai de cald. n timp ce-i bea ampania, Malko reflecta. El nu se-ndoia c nu va fi primit bine, dar nu se atepta la o reacie att de prompt. Nu era mai puin adevrat c interesele aflate-n joc erau colosale. Dac Allan Pap nu se-nela, adversarii lor erau oamenii KGB-ului. Totui informaiile din Washington erau beton. Pe moment nu erau ruii. Pentru a se liniti, el examin din nou pe omul care voise s-l omoare. Era prea bronzat ca s nu fie n Africa de mult timp. Privirile lor se-ntlnir. Cellalt avea ochi cenui, inteligeni i impenetrabili. Acum cnd toi pasagerii vorbeau animat cu vecinii lor simind nevoie de cldur uman dup emoiile prin care trecuser, necunoscutul sttea n colul su i nu spunea nimic. Malko examin profilul acestuia. Mna inea linitit igareta cu filtru, prul i era tiat scurt i alura sa era masiv Prea militar. Malko nu se-nela prea mult. Julius, nainte de a se chema Julius, fusese unul dintre cei mai buni oameni ai celui de-al

10

60-lea comando katanghez, n plus, cunoscut sub numele de Cobra. n timpul zilelor lor bune, cobrele fuseser nchiriate fostului rege burundez pentru a lichida o mic insurecie de stnga. Din pcate, n entuziasmul lor revoluionar, ei au luat cu asalt cteva ambasade i au molestat civa diplomai. Dezavuai public, ei rtceau n zona ecuatorial n cutare de mici ciubucuri ca s poat subzista. Ceea ce-i fcea eecul lui Julius mai tragic, era faptul c nu-i mai rmneau dect 1000 de franci belgieni pn la sfritul lunii. i deoarece cadavrul nu exista, nu va exista nici prim. Malko ignora gndurile sumbre ale asasinului su. El l revedea pe Allan Pap spunndu-i linitit: V dau o foarte bun acoperire. Fii ns atent s nu se transforme ntr-un giulgiu. Ei vor face totul ca s v-mpiedice s v instalai acolo. Aparent, ei ncepuser.

11

C p o l II a it lu
Categoric, chinezii n-au inventat numai praful de puc, gndea cu amrciune i furie generalul locotenent Fay din U.S. Air Force. Adevr limpede, ns puin mbucurtor. Precedat de un Ford negru de la Military Police, cu patru oameni la bord, Lincoln-ul su Continental rula cu 90 de mile la or pe oseaua 101, cu direcia San Francisco. Conductorii celorlalte vehicule inui la eterna vitez de 65 mile, priveau cu invidie cum dispreau stopurile lor roii. Girofarul de pe acoperiul Fordului se aprinsese i din cnd n cnd oferul acestuia, un sergent gras cu faa congestionat, mai scotea un zgomot de siren discret pentru a ndeprta un vehicul de pe banda stng care-l deranja. Lng el, un alt sergent bondoc i negricios pstra comunicarea radio permanent cu baza de la Vandenberg. n spate, generalul maior Fay asculta ultimele tiri graie unui mic microfon ascuns n cotiera de piele. El i muca igareta nervos, fr s ia seama la cenua care-i cdea pe uniforma sa impecabil. De cnd veniser sl caute la dineul guvernatorului, el nu putea s se debaraseze de angoasa care-l nbuea. Era o istorie murdar i aceasta urma s se rsfrng asupra lui. DIA1 era la cuite cu Serviciul de Informaii al Armatei Aerului. Deodat maina intr ntr-un uor balans: Lincoln-ul prsea oseaua 101. Fay zri un panou verde Los Alamos. Nu mai erau dect 8 mile pn la intrarea n baz. Lincoln-ul acceler mai mult. Acest drum nu era frecventat dect de vehicule militare. n fa, Ford-ul branase sirena sa de permanen. Deja porile grele electrice de la intrarea B culisau lent pe inele lor de oel. Aa cum cerea consemnul, cele dou santinele armar pistoalele mitralier de 30 care vizau intrarea n baterie. Indiferent de grad, ei respectau
Defense Inteligence Agency Organism concurnd cu CIA, specializat n rachete, satelii i proiectile teleghidate. (n.a.).
1

12

consemnul. Cele dou maini trecur n tromb. Imediat, dispat-chingul central declan mecanismul de nchidere al uilor. Generalul Fay se mic nervos pe locul lui. Mai trebuiau parcurse 5 mile prin imensa baz. Ei le parcurser de-a lungul unor alei puternic luminate i pustii, pentru a ajunge la o cldire alb cu trei etaje, izolat de poligonul de lansare al sateliilor i de baza marinei. Cnd Lincoln-ul frn, generalul Fay scoase din portofelul su un ecuson verde pe care i-l prinse de reverul hainei. Nici chiar el n-ar fi putut s coboare din main dac nu l-ar fi arborat. Vandenberg nu se compara cu Cap Kennedy. Aproape toate lansrile de satelii sau de rachete erau codificate, adic secrete i Intelligence Air Force instituise acolo o disciplin de fier. Fay cobor din main nainte ca sergentul s-i fi deschis portiera. l ateptau doi oameni, cu capetele rase, cu ochelari i fee inexpresive. Unul dintre ei purta uniform de general locotenent ca i el, se numea Chips i conducea Serviciul Evaluarea ameninrilor. El i ntinse o mn rece lui Fay: Deci? Cellalt un colonel scutur din cap, lundu-l de bra: O ans la o mie. Noi, noi l-am pierdut dup zece minute. Numai Pretoria l mai urmrete. Dar emitorul lor este prea slab pentru aceasta. i cu toate acestea ei l aud. Fay i crisp maxilarele. Aadar nu mai era nici o speran. De cnd exista baza era primul mare necaz. Trebuia s se-ntmple. Ei intrar n cldirea alb pzit de un poliist militar care le examin ecusoanele i merser drept spre o mare sal de la parter. Pe panoul din fund era proiectat un imens glob terestru striat cu linii multicolore, care apreau i dispreau fr-ncetare: traiectoriile tuturor sateliilor secrei lansai unii de la Vandenberg, alii de ctre rui, vizualizate pe un ecran radar. Unde suntem? ntreb generalul Chips pe un cpitan aezat n faa unui tablou naintea unei mese pline cu

13

telefoane i oscilatoare catodice. Cpitanul era foarte palid, dar rspunse cu o voce calm. Pretoria l are nc pe ecranele sale. Graie laserului, noi tim unde se afl cu o precizie de civa centimetri, dar ntrun minut, nu vom mai avea sunet, pentru c va fi prea departe. Unde e, zbier Fay. Cu tot respectul, cpitanul se-ntoarse spre el. O s cad. n lacul Tanganyika, domnule, foarte aproape de mal. n ce ar? Rega M iertai, Republica Burundi. Fay se uit pe hart. El se gndea la micul satelit strlucitor acoperit cu cele 350 de faete pentru a capta mai bine lumina soarelui i care urma s se scufunde n lacul din Africa. Suntei absolut sigur asupra poziiei? ntreb el. Da, domnule i n orice caz, calculatoarele noastre se pregtesc s verifice. Eroarea nu poate depi cteva sute de metri. Ar fi fost pentru ei un cadou nemaipomenit s tie unde a czut! n acest moment o mic armada din cadrul flotei a 7-a brzda Oceanul Indian n cutarea satelitului S-66 din seria Discoverer. Nu era dect o eroare de 12.000 de kilometri, dac era o eroare. Pentru asta, ns, trebuia presupus c toate calculatoarele I.B.M. Care calculau traiectoria satelitului i telecomandau retrorachetele se dereglaser complet. Fay fcu stnga-mprejur. Nu mai avea ce face acolo. Urmat de Chips i de colonel, urc n biroul su la primul etaj, deschise un fiet metalic de unde scoase un clasor pe care-l deschise pe mas. Cei doi tehnicieni se aezar n faa lui. Fay parcurse gnditor prima pagin a dosarului: nimic necunoscut. Satelitul era un N.D.S.: Nuclear Detection Satellite. El fusese lansat cu dou zile mai devreme la Vandenberg de ctre o rachet Titan 3C, care l plasase discret la 200 de kilometri de Pmnt pe o orbit polar, ceea ce-i permitea s survoleze de mai multe ori pe zi rile civilizate. Dac se poate numi China o ar civilizat,

14

gndea generalul. El decro telefonul su i ordon: Cerei-mi Washingtonul imediat, la CIA, Serviciul de Informaii, Biroul de Evaluri Naionale. Vreau s tiu totul despre situaia politic din Burundi. Trimitei-mi informaiile ct mai repede posibil. n ateptare, el se cufund n contemplarea celor dou fotografii prinse la dosar: cpitanul Keeney Nasser i maiorul Frederic Ayer. n acel moment ei se pregteau probabil s hoinreasc pe apele lacului Tanganyika. Capsulele spaiale puteau pluti mai multe ore, afar de cazul n care erau avariate dar exista la bord un sistem de securitate. Ar fi poate mai bine dac ar fi mori, spuse gnditor generalul. Ceilali doi l aprobar tcui. Asupra celor trei oameni plana spectrul lui Gary Power, pilotul avionului U2 capturat de rui. Cnd o operaiune este ratat, este mai bine s fie ratat de tot. Vduvele ar fi generos despgubite; ct privete pe cei doi cosmonaui, ei tiau ce risc. Dispozitivul de securitate a fost n mod cert declanat de Pretoria, spuse Chips. Dispozitivul de securitate, cum l numea n mod pudic generalul, era o ncrctur de T.N.T. Volatiliznd satelitul spion n cazul unui accident. Bineneles, piloii nu erau la curent cu aceast precauie util, dar nefast pentru moral. Telefonul sun. Era Washingtonul, Oficiul de Evaluri Naionale o mainrie foarte bine pus la punct, care putea furniza instantaneu date asupra situaiei politice despre orice ar din lume, cu un expozeu privind ceea ce urma s sentmple n orice sector n viitorul apropiat. Fay bran telefonul la microfon pentru ca i colaboratorii si s poat nelege raportul. Iat ce avem mai recent despre Burundi, anun o voce indiferent. ncepnd de mine, vei avea un raport mai complet. Republica Burundi a rupt legturile diplomatice cu SUA acum unsprezece luni, dup ce l-au aruncat pe ambasador n nchisoare. Preedintele actual al Republicii are douzeci i cinci de ani. El mai cumuleaz funciile de prim

15

ministru, ministru al justiiei i ministru al lucrrilor publice. Este un nemblnzit xenofob. L-a rsturnat pe mwami2 acum opt luni. n acelai timp a rupt toate relaiile i cu Rusia dup ce a expulzat o puternic misiune agricol. Omul forte din ar este Victor Kigeri, pro chinez, care ntreine raporturi foarte strnse cu Tanzania vecin, la fel pro chinez. S-ar prea c pregtesc o federaie. Au slabe raporturi cu rile vecine, Congo i Ruanda. Burundi a votat pentru admiterea Chinei n O.N.U. Recent, mai multe zeci de sindicaliti negri au fost executai dup o judecare sumar la Bujumbura, capitala rii, ceea ce a atras un protest solemn al ILA3. Pe plan economic Plictisit, generalul locotenent Fay ntrerupse legtura cu microfonul i spunnd un cuvnt de scuze nchise telefonul. Puin l interesa pe el situaia economic din Burundi. Nu vd ce am putea auzi mai ru ncepnd de mine, zise el sumbru. Unde-i baza Air Force cea mai apropiat? Monrovia la 3500 mile, zise Chips. Sau Teheran, la aceeai distan. n orice caz, remarc Fay, prietenii notri rui, de ast dat, vor fi la fel de ncurcai ca i noi, dar asta nu ne ajut cu nimic. Cerei la Strategic Air Command sau la Monrovia s trimit un aparat de recunoatere aerian la locul respectiv pentru a ncerca s afle ceva. Dac am fi siguri c ei au ajuns n fundul lacului. i dac au czut cumva pe sol? ntreb cpitanul. Fay ridic din umeri. Vei afla mine, citind ziarele. Nu este sigur. Aceast regiune este absolut pustie. Avem poate mcar o ans s-i recuperm. Cu o coloan de blindate sau cu elicoptere, poate. Ce, v credei n Vietnam? Poate cunoatei dumneavoastr elicoptere cu raza de aciune de 7000 de mile? Dac exist o singur ans la o mie ca ei s triasc, trebuie s-i salvm, zise Chips. Acetia sunt oamenii notri i n plus deconspirarea misiunii lor, ar crea un scandal enorm.
2 3

Mwami rege. (n.t.). ILA International Labour Association. (n.a.).

16

 tiu, tiu, i-o tie scurt Fay. Eu m voi ocupa de acest lucru. Mergei s v culcai. edina va avea loc mine diminea la ora 9. Tonul nu admitea replic. Chips i colonelul se ridicar i salutar. Rmas singur, Fay i lu capul n mini. Nu voise s-i arate tulburarea n faa lui Chips i a colonelului. Situaia era foarte grav. Din moment ce satelitul spion nu se dezintegrase i intrase n atmosfer, erau trei posibiliti: ori aterizase pe sol i trebuia urgent distrus, ori se scufundase n apele lacului Tanganyika, sau, nc o posibilitate, echipajul su l-a scufundat intenionat, dup amerizare. Era necesar s afle la ce se putea atepta. Dac nu, s-ar putea declana un scandal internaional, pe lng care cel al avionului U2 care spiona Rusia, ar fi fost o simpl glumi Era aproape un noroc n nefericirea lor c satelitul euase ntr-o regiune foarte puin populat, unde riscul de a fi detectat de ctre autoritile locale era slab. Dar pe msura trecerii timpului, cretea riscul, cu att mai mult cu ct cosmonauii ar fi ncercat s se apropie de lumea civilizat. Pe o linie direct, Fay chem Centrul de Control al Sateliilor i avu o lung convorbire tehnic. Cnd nchise, presimirea pe care o avusese cnd era n main era verificat. Chinezii se dovedeau o dat n plus, mai avansai dect se prevzuse. Ei gsiser modalitatea de a telecomanda retrorachetele satelitului, astfel nct s modifice traiectoria de ptrundere n atmosfer. nc puin i l-ar fi fcut s cad n China Nervos, generalul locotenent ncepu s se plimbe prin birou. A lui fusese decizia de a include doi oameni la bord, rezultatele sateliilor spioni automai fiind decepionante. Dac reueau, rezultatele ar fi fost fabuloase. Cei doi cosmonaui trebuiau s coboare n apropiere de pn la 100 de kilometri de Sikiang, citadela industriei nucleare chineze. Trebuiau ns recuperate filmele i camerele, or acestea zceau pe fundul lacului Tanganyika, sau n vreun col al pdurii tropicale africane, dac cosmonauii or fi avut un pic de noroc, era mai bine s fie gsii nainte ca lucrurile s nu

17

se ncurce prea ru. Fay btu cu pumnul n birou, apoi decro telefonul. Ar fi pltit orict ca s spele rufele murdare n familie, dar D.I.A. Nu era bine echipat pentru astfel de operaiuni. n afara spionilor electronici, ei nu dispuneau dect de o reea de ataai militari i civili, incapabili s duc la ndeplinire o operaiune neagr i nu puteau aciona dect ntr-o ar cu care aveau relaii, ceea ce nu era cazul cu Burundi. Nu exista dect o singur agenie federal capabil s-l ajute: CIA, Serviciul Planuri. Ei dispuneau de elementele necesare pentru a organiza o expediie. n ciuda ngrijorrii sale, el nu-i putu reine un surs. El nu voia s fie n pielea agenilor obligai s mearg n mijlocul Africii pentru a recupera un satelit i doi oameni. Totul trebuia fcut bineneles cu discreie. Era o adevrat sinucidere! Pe lng asta, Palomares nu era dect o uoar pozn. Avionul DC 8 al Scandinavian Airlines atinse uor cu cele opt roi cimentul pistei din Nairobi. Pentru majoritatea pasagerilor era primul contact cu Africa i-i lipeau feele de hublouri n sperana de a descoperi o imagine pitoreasc, dar nu descopereau dect o mulime de arbori. De mult timp Mau-Mau fceau parte din folclor. Este ora 9, 30, ora local i am aterizat la Nairobi, anun stewardesa. Pasagerii pentru Johannesburg sunt rugai s coboare ultimii. Altea Sa Serenisim prinul Malko Linge se-ntinse n fotoliul su de la clasa I. Se simea aproape la fel de bine instalat ca n patul propriu. n faa oboselii sale vizibile, cele dou stewardese fcuser cu schimbul pentru a-l alinta. l serviser chiar i cu votca sa favorit ruseasc, ceea ce era nemaintlnit n mijlocul Africii. Asta vrea s spun c, douzeci i patru de ore mai devreme, el se gsea nc la New York, cu o problem: s ajung la Nairobi ct mai repede posibil. Un prim zbor al Scandinavian l dusese la Copenhaga. Acolo, se odihnise cteva ore n cabinele de relaxare puse la

18

dispoziie pasagerilor companiei scandinave, nainte de a-i relua cltoria cu zborul 961 cu destinaia Nairobi. Trebuise ns s se opreasc la Hamburg, Zurich, Atena, Kartum i Kampala. La aceast ultim escal el cedase: adormise n fundul fotoliului su i nimic nu putuse s-l fac s se mite. Totui, de aceast dat, el trebuia s plece. Ca un automat, el se ridic i se angaj pe pasarel. Din fericire, din cauza orei matinale, nu era prea cald. Un negru mbrcat n uniforma Scandinavian Airlines l interpel la coborre: Suntei cumva prinul Malko Linge, dac nu v suprai? Malko se apropie i se recomand. Funcionarul i ntinse un mesaj mpturit. n interior nu era dect o fraz: ntlnire la Koriko la ora 12,00. Nu era nici mcar o semntur. Malko privi cu regret spre aparatul imens. Ar fi mers bucuros n Africa de Sud pentru a continua s se lase rsfat. i plcea s cltoreasc cu avionul, n mod deosebit cu Scandinavian, unde gsea o politee i o primire cum nu vedeai dect n SUA. Din pcate, cltoria lui se termina aici, cel puin pentru moment. nc adormit, el se-ndrept spre vam. Cnd Allan Pap intr n barul Koriko, cele trei cocote de culoare aezate la mesele apropiate de intrare, se-ntoarser simultan i trncnir cu animaie. Una dintre ele ridic una dintre clamele Bic fixate n pr i ncepu s se zgrie pe piept. Pap era tipul de brbat care plcea negreselor: 1,90 n, craniul ras, umeri de docher, ochi albatri, uor naivi, nici o pung de grsime, dar cntrea 110 kg. El privi calm asistena, apoi se ndrept spre fundul slii. Petii negri n costum de culoarea lemnului de trandafir senghesuir pe taburetele lor. Doi europeni erau aezai naintea unor sticle de bere. Pap se aez lng ei i le strnse minile. El comand chelneriei n cma de pnz i cu pieptul ca dou obuze, o coca-cola. Ea nu avea mai mult de 14 ani. La Koriko domnea un vacarm infernal din cauza juke-box-

19

ului care mergea fr ntrerupere, nconjurat de un grup de tineri negri n trans. Pentru a te putea nelege, trebuia s urli cu gura. n urechea vecinului. Asta favoriza evitarea indiscreiilor. Ai auzit vorbindu-se despre prietenul nostru Malko? zise unul dintre albi, sau S.A.S., dac preferai. Da, rspunse Pap laconic. El lu mna lui Malko i o scutur. Ochii strlucitori i ochii albatri se cntrir o clip. Malko era istovit. La New York era rcoare iar aici erau 35 la umbr Ce se ntmpl? ntreb Pap. Mie nu-mi place s fiu vzut cu dumneavoastr Cel de-al treilea om l potoli cu un gest. El se numea Paul Walton i conducea la CIA Serviciul Africa Neagr din Departamentul Planuri, dar el se arta puin n Africa. Se deranjase personal pentru a-l prezenta pe Malko lui Pap. Allan Pap era unul dintre cei mai buni oameni ai si. El a stat la nchisoare doi ani n Indonezia fr s deschid gura. Fusese condamnat la moarte dup ce bombardase un pic centrul Djakartei pentru a ajuta un putch anticomunist, bineneles, conform instruciunilor formale ale CIA. Indonezienii i fcuser o plcere din a asmui cinii s-i ciopreasc pulpele, timp de trei luni, ns el se ncpnase s joace rolul su de mercenar nrolat de rebeli pentru un pumn de dolari. Mult timp dup aceea guvernul american dispusese ambasadorului su s intervin. Pap fusese schimbat pentru un cargou plin cu ngrminte, revndut imediat pe piaa neagr. El a fost trimis cteva luni n vacan, apoi a fost afectat altui teatru de operaiuni, Africa. Dup Congo, aici colciau ageni din toat lumea; francezi, specializai n instalarea la putere a subofierilor fideli drapelului tricolor, chinezi, n educaia marxist i rui, n agitaie economic, fr a ine cont de diferitele state negre care se urau cu cordialitate. Cei mai buni aliai ai CIA mpotriva penetrrii comuniste erau lenea i incredibila adversitate a negrilor fa de orice form de colectivism. Cea mai profund gndire a lui Mao Tse Dung nu-l putea determina pe un funcionar negru s-i

20

mite degetul cel mic, contient fiind de cldur i de importana lui. Allan Pap aducea servicii mari. n mod oficial, el conducea o companie de transporturi la cerere al crei parc avea baza principal la Nairobi i se compunea dintr-un vechi DC 4, din dou DC 3 i dintr-un aerocomander, ceea ce-i permitea la nevoie s transporte cteva lzi cu mitraliere pentru un prieten i s aduc multe servicii unor oameni folositori, sau recomandabili. Allan, zise Walton, prietenul nostru trebuie s mearg n Burundi. Ah! De urgen. Omul i trecu vrfurile degetelor sale enorme pe faa sa aspr i-i ls privirea s se plimbe prin sal unde se amestecau bluzele largi cu rochiile mulate. Toate fetele purtau coafuri incredibile i prul uns i ridicat pe cap. Dumneavoastr m luai drept Tatl Ceresc, murmur el. Este foarte necesar, insist Walton. Dac nu, eu nu ma fi deranjat. Imposibil, spuse Allan tranant. De ce? Omul l privi cu indulgen: Se vede c dumneavoastr nu tii ce nseamn o revoluie african. De cnd Simon Bukoko a luat puterea ndeprtndu-l pe rege, acolo este un bordel inimaginabil. Ei aresteaz pe toat lumea, existnd bineneles justificare pentru orice. Practic ara este o nchisoare, pentru c ei nu vor ca strinii s vad ce se ntmpl. Este un procedeu clasic. Ei acord vize cu pictura, doar celor care au putut arta c au intenii panice. El se-ntoarse spre Malko: Tot ceea ce pot face este s v dau o paraut i s v duc deasupra acestei ncnttoare ri. Malko ncepea s gseasc amar acest voiaj n Africa: Sunt plaje magnifice n Africa de Sud, suger el. A putea s-ncerc pe acolo Paul Walton l fulger cu privirea. Categoric, aceti ageni negri ai CIA erau imposibili.

21

 Nu exist oare un pretext? ntreb el. tiu eu, poate un safari? Allan Pap reui s rd: n Burundi nu sunt dect vaci, trei pe cap de locuitor. Putei avea ansa s omori acolo poate un leu din Kansas. Omul de la CIA nu renuna: Nu exist o posibilitate de a aranja cu autoritile locale? Poate cu o sum de bani bine folosit Suntei ncpnat, zise Allan. Este cazul s aflai c tipul care deine efia poliiei, Basum Nicoro, este una dintre cele mai mari canalii pe care le cunosc. El urte tot ceea ce este occidental. Visul su este acela de a ncarcera civa spioni belgieni sau americani, aa c dumneavoastr cdei tocmai bine. Eu am paaport austriac, spuse Malko cu demnitate. i ce dac? Acum o lun au arestat o delegaie diplomatic din Guineea pentru c unul dintre diplomai fcuse o reflexie despre murdria W.C.-ului. V spun c sunt o lume de maimue. Orice se poate ntmpla. Tipii care au luat puterea sunt pe jumtate analfabei, mbtai de putere i total incompeteni. Pe deasupra, poporul este divizat n dou triburi: Tutsi i Hutus care se ursc. Dac totul merge bine n vreo zece ani se vor ntoarce la Evul Mediu. Din ce n ce mai interesant, gndi Malko. Categoric, el nu ceruse prea mult pentru soluionarea acestei misiuni. Allan Pap i goli paharul de coca i fcu gestul de a se ridica. V-am spus tot ce tiu. Sunt dezolat c nu v pot ajuta. Paul Walton i strnse buzele i-l reinu pe Pap. Din fericire muzica avea i ea o pauz scurt aa c el putu vorbi normal. Allan, spuse el sacadnd cuvintele: TREBUIE CA S.A.S S MEARG N BURUNDI. i asta nu n cincisprezece zile. Tu eti singurul care-l poate ajuta. Trebuie s-o faci. Este un ordin. Se instal o linite jenant. Apoi Allan Pap i puse minile enorme pe mas i zise ncet: O.K. Eu ascult ordinele. Dumneavoastr vrei ca el s mearg n Burundi. O s ajung acolo, dar s nu venii s, v

22

plngei c v-am fcut s pierdei un agent Pardon, zise Malko, pot s m amestec i eu n discuia dumneavoastr? Mai trziu, zise scurt Walton. Te ascult, Allan. Omul i surse ironic lui Malko. Eu am o cuvertur pentru dumneavoastr, l anun el. Dar asta ar putea fi mai degrab un giulgiu. Pot s v ajut s intrai n aceast ar blestemat, dar nu vei iei de acolo viu, sau altfel spus, avei o ans la o sut. Dac asta v ajunge Pentru moment, remarc Walton, nu se pune problema s ias, ci s intre. Mulumesc, zise Malko. Dac vrei s vorbii despre mine la trecut, aceasta, nu m deranjeaz. Allan nu aprecie. l ntreb pe Paul Walton: Pot s-i vorbesc despre activitile mele? Desigur. n jurul lor rencepuse vacarmul, din cauza unei noi serii de discuri. Erau foarte puini albi n bar. Negrii intrau i ieeau fr-ncetare, toi mbrcai n bluze cu culori iptoare, sfidnd albii pe fa. Virilitatea indigenilor era un subiect inepuizabil de istorii piprate. Negresele visau la un amant alb, pentru a avea ce povesti la ntoarcerea n sat. Una dintre ele l atinse pe Malko. El i simi coapsa tare ca un lemn de teck, a crui culoare o avea. Pentru 10 ilingi ea era gata s se lase rsturnat n edificiul aflat n construcie la colul lui Broadstret. Malko se mic pe scaunul su lipicios din cauza transpiraiei. O mizerie era Africa asta i aceti oameni care vorbeau despre el la timpul trecut. De ctva timp, explic Pap, m-am infiltrat ntr-o band important de traficani de diamante. Deseori i ajut s-i transporte calabalcul folosind terenuri ascunse n jungl. Aceti tipi opereaz din Africa de Sud, pn n Liban, cu o reea perfect de compliciti. Unul din centrele de tranzit pentru aceste pietre este Burundi din cauza nvecinrii sale cu Kasai. Ce facei dumneavoastr cu diamantele? ntreb Malko. Pap surse:

23

 Aceste diamante servesc la cumprarea armelor i aceste arme servesc scopurilor rebelilor, spre exemplu n Angola. Ah! Pentru el, diamantele evocau mai degrab o sear la opera din Viena cu femei frumoase. Un gnd ntruchipat ntr-un nger cu aripi murdare i trecu prin faa ochilor. ntr-o zi va izbucni o epidemie de moarte violent printre traficanii de diamante i Pap va ajunge n iad. Din cte neleg, va trebui s trec drept traficant de diamante? Omul rse cu poft. Acest lucru nu-i chiar att de simplu. Mai nti de toate, v trebuie o viz. Dumneavoastr vei face o vizit unui tip pe care-l cunosc la Elisabethville. V vei obine viza n patruzeci i opt de ore contra sumei 100 de dolari. Bineneles, tipul v va denuna, dar aa-i jocul, iar apoi vei merge la Bujumbura, capitala statului Burundi. Vei merge s-l gsii pe un biat pe care-l cunosc i care face orice pentru un pumn de bani. El servete des drept cluz pentru cumprtorii de pietre n jungl. Totul mi se pare perfect, spuse Malko, ncurajat. Suntei un adevrat vrjitor. Mai degrab cioclu, pentru c din momentul n care v introduc n acest circuit, suntei practic mort Ascultai-m cu atenie: nimeni nu va bnui c suntei agent CIA, dar n Burundi, traficul de diamante este n mna unui grec, Aristot, zis Ari-asasinul. Beneficiile sale sunt enorme. Nu uitai c pentru a deschide un contoar oficial de cumprare de pietre, trebuie pltit suma de 50.000 de dolari pe an. Cum dumneavoastr vei juca rolul unui franctiror, Ari nu va avea alt idee dect aceea de a v lichida, mai ales pentru a nu da un exemplu prost. Dac nu procedeaz aa, l pate falimentul. Dar cum va afla el? ntreb Malko. De la tipul care v va da viza. Fr el, nu putei obine intrarea. Eu m voi explica ntr-un fel. i voi spune c mi-ai fcut cndva un serviciu. De altfel, cred c n final, chiar eu i

24

voi spune c venii. Pentru mine este mai sigur i pentru dumneavoastr asta nu schimb mare lucru Malko era din ce n ce mai copleit de gnduri negre. Este adevrat istoria asta cu franctirorul? ntreb cu interes Paul Walton. Desigur. Sunt muli mecherai care au auzit vorbinduse despre traficul de diamante. Dac le reuete, merit osteneala. Se mai ntmpl s reueasc? ntreb Malko. Pn acum nimeni nu s-a ntors s-mi spun. Din ce n ce mai bine. n orice caz, acoperirea dumneavoastr trebuie s fie perfect. Eu nu vreau s pierd beneficiul a doi ani de munc. Dac reuii s intrai pe sub pielea lui Ari, o s mearg. Dac v identific, atunci, mie nu-mi mai rmne dect s m mut, dac voi avea timp. Deci, nainte de orice, trebuie s plecai cu o sum mare de bani. i ca s nu existe nici un dubiu, o vei transfera de la o banc la alta. n felul acesta nimeni nu se va mai gndi la CIA. Ai auzit legenda cu Scylla i Carybda? ntreb Malko. De ce? Aa. Resemnat, el i termin berea. O dat n plus, el era antrenat ntr-o istorie delirant. Tot traficul se desfoar n sud, adug Pap. l vei angaja ca ghid pe biatul la care v trimit, apoi, v revine dumneavoastr sarcina s v jucai rolul Dac cumva ajung la nchisoare n Burundi? Americanul ridic din umeri. Eu am fcut n Indonezia doi ani. Se mai ntmpl. Dar nu cunoatei pe nimeni sigur n acel col idilic? Pap neg din cap. Nu. Eram n bune relaii cu btrnul rege care a fost alungat. M-a invitat de mai multe ori. Cnd m-am dus, de fiecare dat am fost deziluzionat. Cu aceti biei nu tii niciodat unde se termin prietenia i unde ncepe pofta. Oh! zise Walton. Vrei s spunei c Da. De altfel, n acest sens avei o ans. De trei luni, am auzit din mai multe surse, c un mare lot de diamante

25

trebuie s ajung n jungl. Este suficient ca i dumneavoastr s fi auzit acest zvon Dar fii foarte atent. n afar de franctirori aceti tipi se tem de poliitii sudafricani care ncearc s se infiltreze n bandele lor i cu fizicul dumneavoastr n fine cnd suntei gata, mergei la Eville pentru a v ridica viza i v urez mult noroc. Paul Walton i mngie gtul: Totul pare perfect, dar mai exist un punct n care ne poi fi de ajutor, Allan. S-ar putea ca Malko s fie obligat s prseasc ara fraudulos, nsoit de dou persoane. Uor de fcut, zise Pap. Am s v dau coordonatele unuia din terenurile mele din Congo, dar nu departe de frontiera burundez. Eu voi trece pe acolo la fiecare opt zile, s zicem timp de o lun. O.K.? O.K., zise Malko, nu prea entuziasmat. Allan Pap scrise ceva pe un carnet i i ntinse o foaie lui Malko. Iat adresele de care avei nevoie. n sfrit, cred c totul este pus la punct, zise Walton nveselit. Totul afar de detaliile funeraliilor mele, zise Malko, ncruntat. Doresc s fiu gtit n sos. Pentru numele lui Dumnezeu, linitii-v, aceti oameni sunt membri ai O.N.U. Walton ls pe mas o bancnot de o lir pentru chelneri, apoi cei trei oameni se ndreptar spre u. Afar, aerul era lipicios i fierbinte. Pap i prsi imediat, dup ce-i strivi falangele lui Malko. Acesta rmase singur cu Paul Walton. Aceast conversaie i acest mod de a dispune de el, l indispusese. M ntreb dac n-am s m mbarc mine n cursa Scandinavian care merge spre Europa, zise el. La auzul celor spuse de Malko, Paul Walton tresri. Dumneavoastr glumii. Deloc. Dumneavoastr suntei cel care a tratat n glum problemele mele. Paul Walton l lu de bra. Dragul meu S.A.S., nu fii att de susceptibil. Am mare nevoie de dumneavoastr. tiu c este o misiune

26

primejdioas i delicat, dar suntei singurul care o poate aduce la ndeplinire. Eu sunt cel care a decis s trimitem un singur om n Burundi. Gndii-v la cei doi oameni care de acum au trei zile de cnd sunt singuri. Trebuie mers n ajutorul lor. Cum se face c n-au fost gsii nc? Acest lucru mi se pare de necrezut. Nu. Burundi se afl n plin proces de dezorganizare administrativ. Regiunea unde a czut satelitul este complet izolat de capital. n Congo, anumii albi au cutreierat sptmni prin jungl nainte de a fi ajutai. Cei doi oameni ai notri zac poate rnii prin fundul vreunei colibe Malko l privi cu coada ochiului. Dragul meu, dac mai continui am s-ncep s plng cu sughiuri. Brusca dumneavoastr criz de contiin nu cumva este cauzat de faptul c peste trei luni se va supune la vot admiterea Chinei la O.N.U.? Ar fi un frumos scandal n lumea a treia dac s-ar descoperi un satelit i doi spioni euai ntr-o ar neutr Walton nu rspunse. Ei ajunseser n faa hotelului Bristol. Voi merge n Burundi, zise Malko, ns numai pentru c doresc s finisez aripa de vest a castelului nainte s vin iarna. Dac ns se va ntmpla s nu m mai ntorc, sper c aceasta v va mpiedica s dormii cel puin o sptmn Cu aceste cuvinte rzbuntoare, el plec s se culce. Cu greu se mai putea ine pe picioare.

27

C p o l III a it lu
Consulatul statului Burundi la Elisabethville era o mic cldire fr pretenii, ascuns ntr-un fund de alee cu vilioare ntr-un cartier al ambasadelor. Odinioar acolo fusese un loc paradisiac. Dup mprejurrile numite pudic evenimente, cea mai mare parte a luxoaselor vile erau pustii sau ncuiate. Diplomaii de carier fuseser nlocuii de indivizi greu de definit, de naionalitate dubioas i cu interese misterioase: tot ceea ce cele cinci continente aveau ca agenturi, era puternic reprezentat. Malko ignora aceste lucruri. El era dominat de un singur gnd: s plece din Eville ct mai repede posibil. Acest ora era sinistru. El deschise ua consulatului i ptrunse ntr-o sal ntunecoas, fr aer condiionat. n plafonul ptat cu mute de toate culorile, un ventilator mare mica inutil un aer cald i ru mirositor. Trei familii negre erau adncite ntr-o conversaie interminabil cu unicul funcionar de la ghieu, care nu i arunc lui Malko nici mcar o privire cu coada ochiului. Dup un sfert de or, acesta nemaiputnd suporta cldura, se apropie de tejghea. V numii cumva Inga? Negrul ridic o mutr adormit i spuse n limba francez, cu o voce cntat: ntr-adevr, acesta e numele meu. Sunt un prieten al lui Allan, zise Malko. A vrea s v vorbesc ntr-un loc linitit. Cellalt abia vorbi: Am foarte mult de lucru. Poate mine sau poimine. Acum, imediat. V atept la barul hotelului Colonial, zise Malko pe un ton sec. Nu am prea mult timp. Fr s atepte rspunsul i fcu loc printre bluzoane i iei. Lcomia lui Inga urma s fac restul. Hotelul Colonial se afla la trei sute de metri de acel loc. Se

28

putea merge pe jos. Malko se aezase la o mas ntr-un col sub un ventilator. Negrul se aez linitit. El nchisese pur i simplu consulatul, lsndu-i n strad pe nenorociii care ateptau de diminea. n Africa funcionarul este rege. Aa deci, zise el, dumneavoastr suntei un prieten al domnului Allan? Da i mi-a spus c dumneavoastr mi putei face un serviciu. Inga asculta cu o fa inexpresiv. Negrii sunt foarte vicleni. Am nevoie de o viz pentru Burundi, i spuse Malko. Ei, asta-i o treab de durat, zise Inga. Poate dura dou luni Trebuie anunat la Bujumbura. Malko i ls privirea s rtceasc foarte departe. Am nevoie de ea ntr-un interval de trei zile. Este uor, cci dumneavoastr suntei cel care d vizele. Hrtiile pleac pe urm la Bujumbura. Este suficient s punei o tampil pe paaportul meu. O tampil de 10.000 de franci Ei, ei, asta este o treab foarte periculoas. Eu sunt nc i mai periculos, zise cu rceal Malko i trebuie s plec repede. Cellalt l msur cu privirea. Nu-i plceau ochii strlucitori i reci. Nu tiu dac voi putea. Acum trebuie s m-ntorc pentru c trebuie s soseasc eful. eful era pe punctul de a avea cu concubina sa un al aselea copil i trebuiau salvate ct de ct aparenele aa nct nu trebuia s prelungeasc discuia. Malko nu mai insist. Scoase paaportul i l ntinse pe sub mas lui Inga cu o bancnot de 5000 de franci belgieni mpturit i bgat la prima pagin. Vin s-l iau mine diminea la prima or. Inga bg paaportul n buzunar i sorbi o mare nghiitur din berea Polar. De ce suntei att de grbit domnule? Malko, intrat perfect n rol rspunse: Am o afacere urgent la Bujumbura i nu vreau s-mi

29

scape. Inga ddu din cap, i termin berea i se ridic, avnd paaportul lui Malko n buzunar. Travers strada n mersul su dansant. Cnd fu la adpost de privirile indiscrete, lu bancnota de 5000 de franci i o strecur ntr-unul din pantofi. Ajungnd la consulat el se-nchise n biroul su i se puse pe lucru. Mai nti, fcu o copie a paaportului lui Malko i o puse ntr-un plic n care adug cteva cuvinte pentru comisarul Nicoro, eful securitii din Bujumbura. Inga, fost nvtor, datora n primul rnd postul su faptului c persoana care fusese numit consul dup revoluie, nu tia s scrie i mai apoi, datorit constanei cu care informa poliia. Dar, din fericire, el nu dispreuia alte mici avantaje. Dup ce lipi plicul, el decro telefonul. Timp de un sfert de or el vorbi n dialectul swahili4. Numele lui Malko reveni de mai multe ori n convorbire. Corespondentul su l felicit clduros. El urma s primeasc o prim onorabil. Datorit oamenilor ca el, organizaia funciona impecabil spre satisfacia general. Inga nchise telefonul, cut n memorie dac i-a ndeplinit n ntregime datoria, apoi cu inima mpcat hotr s se odihneasc. El plec pe jos spre cartierul negru. Cnd intr n casa lui de lut, primul gnd fu s ascund banii. El se gndea s nu dea partidului partea ce i se cuvenea, dar ar fi foarte greu. Nimeni nu putea crede c a dat viza fr s perceap nici o tax. n final adormi cu contiina mpcat. A doua zi, Malko se trezi foarte devreme. Era adevrat c hotelul Memling nu prea te-ndemn la odihn. Acolo era zgomotul doar ceva mai mic dect n pia. Bieii se njurau
Swahili Dialecte vorbite n Congo i Burundi. mpreun cu Burundi, folosit mai ales n Burundi, acestea sunt cele dou limbi utilizate n mod curent n aceast parte a Africii (n. a.).
4

30

n swahili pe culoare i clienii discutau cu voce tare pn la ora 3 dimineaa. Ca toi pereii despritori furniruii acetia erau doar un pic mbuntii Banca Africii de Est se gsea aproape n faa hotelului. Acolo se duse Malko n primul rnd. Un funcionar negru l lamuri imediat cu privire la ce-l interesa: viramentul de 40.000 de dolari n favoarea sa sosise, chiar n ajun. Paul Walton era un biat serios. V rog s virai aceast sum pe numele meu, la agenia dumneavoastr din Bujumbura, ceru Malko. El semn cteva hrtii i iei sub privirile respectuoase ale funcionarilor. Malko clipi din ochi ieind din banc. Soarele ncepea s ard fr mil. El opri un taxi 2 CV care trecea i ceru s fie dus la consulatul burundez, nu cumva Inga s se fi rzgndit. Dup ntrevederea de la Nairobi, el nu se mai ntlnise nici cu Paul Walton, nici cu Allan Pap. Acum el avea ntreaga responsabilitate a misiunii sale. Walton i spusese c este o chestiune de zile. Dac cosmonauii triau i capsula czuse pe sol, cineva i-ar putea oricnd descoperi Ar fi fost preferabil s aib un ajutor n aceast misiune, dar Walton era decis. Era un one-man-show. n final acoperirea furnizat de Pap avea un rol dublu, n primul rnd s-i permit s-i ndeplineasc misiunea, dar de asemenea, n caz de nereuit, Malko ar fi n ipostaza unui traficant de diamante i nimeni nu ar face legtura ntre el i CIA, chiar dac el nsui ar mrturisi. Banii sosii veneau de la Beirut. Nimeni n-ar putea ti proveniena lor exact. Acolo CIA avea de asemenea oameni bine plasai, cunoscui ca onorabili. Aceasta avea s se termine odat cu sosirea la Bujumbura. Allan Pap l instruise bine: Organizaia lui Ariasasinul era puternic i poseda ramificaii i compliciti n toat aceast parte a Africii. Acum, el socotea misiunile ce-i mai rmneau de ndeplinit pn la retragere. nc cinci sau ase i castelul su va fi restaurat. Mai trebuiau cteva pentru completarea rezervelor i apoi va spune adio spionajului, n afara cazului n care

31

norocul i va ntoarce spatele. Consulatul era pustiu cu excepia lui Inga, linitit, aplecat asupra unei foi de hrtie. Cnd l vzu pe Malko, negrul trase un sertar din care scoase paaportul i i-l ddu: Totul este-n regul. Dumneavoastr putei sta trei luni n Burundi. Malko examin viza ntrit cu Tamburul sacru i palmierul, emblemele statului Burundi. Cu discreie, o nou bancnot de 5000 de franci belgieni i schimb stpnul. V doresc drum bun, spuse cu politee Inga. El fcuse tot ce trebuia pentru asta. Cu spinarea lipit de scaunul mainii sale din cauza transpiraiei, Julius Nieder crpa de cldur. El lu sticla de J & B pus pe podea ntre picioare i bu o nghiitur mare. Btrnul Moskwich, mprumutat de la un ofer de taxi negru cruia i fcuse unele servicii n timp, mirosea ngrozitor. Era ns indispensabil pentru un filaj discret. n fundul buzunarului su, Julius pipi ultima bancnot de 1000 de franci. Trebuia s ndeplineasc neaprat aceast misiune, altfel era pierdut. El era prea cunoscut la Eville pentru a se amuza cu bagatele ca hold-up-uri sau o mic crim. Cu toate c paaportul su pe numele de Julius Nieder i oferea o oarecare acoperire linititoare, nu trebuia s mping riscul prea departe. Descoperirea adevratei sale identiti i-ar da o serioas btaie de cap. Un taxi opri n faa consulatului burundez. Omul blond care coborse din el, corespundea semnalmentelor date de cei care-l foloseau. Grbit, el ls sticla de whisky i porni motorul. Taxiul CV2 rmase n faa consulatului. Cinci minute mai trziu, omul blond iei i se urc n taxi. Julius l ls s parcurg 200 de metri i se lu dup el. Malko atepta un taxi la intrarea hotelului. Avionul su pentru Bujumbura pleca de la Njili, aeroportul din Eville, peste dou ore. i trimisese o telegram lui Pap. Era un ultim contact cu CIA. Nu mai exista un agent care s-l primeasc,

32

nici loc de primire. Enorma putere a CIA nu mai nsemna nimic la Bujumbura. O mic negres foarte drgu cu bluza sa decorat cu roi de biciclet i o basma albastr pe cap trecu prin faa lui fcndu-i cu ochiul. Era aproape apetisant. Taxiul, un vechi 403 cu vopseaua zgriat, sosise. El se urc, fr s observe o alt main care demar n spatele lui, cu doi oameni la bord. Omul de lng ofer era Julius Nieder. El de asemenea, lua primul avion spre Bujumbura.

33

C p o lI a it lu V
Valiza dumneavoastr nu a fost deschis! Tocmai am trecut de vam Trebuie controlat. Negrul cel nalt ndrept asupra lui Malko pistolul su automat cehoslovac la care el fixase i o baionet ascuit ca o lam de brbierit i-l fix cu ochi amenintori. Resemnat, Malko puse valiza pe jos, o deschise, chiar sub banderola pe care era scris: Bine ai venit n Republica Burundi. Cuvntul republic era pictat grosolan peste cuvntul regat. Sub privirea important a soldatului negru, un alt soldat deschise geamantanul. n afara costumului de alpaga antracit, care era fixat pe capacul cutiei, Malko, totdeauna cochet, i cumprase trei compleuri ultra lejere bleu, cenuiu i unul bej. Chiar n mijlocul Africii el voia s fie un tip elegant. El ridic cu respect cmile de voal ornate cu o discret monogram i o coroan, mngie trusa de toalet i privirea i czu pe o fotografie mare reprezentnd castelul lui Malko de la Liezen. Era o mascot de care el nu se desprea niciodat, dar aici n Burundi, acesta prea mai degrab un capriciu. Negrul ntoarse fotografia pe toate prile fr s ndrzneasc s pun ntrebri i o puse la loc. Malko atepta rbdtor. Era inutil s ias n eviden fcnd scandal. Omul care voise s-l omoare trecu pe lng el cu un mic sac de voiaj n mn, fr s-i arunce o privire. Malko i urmri gnditor silueta masiv, iat c deja avea cel puin un prieten n aceast ar dezagreabil. El se pregtea s nchid valiza, cnd soldatul care-l interpelase scoase un ipt de bucurie. Lsnd pistolul, el bg mna n valiz i lu o pereche de osete din mtase neagr. Este o datorie foarte plcut s ajutai revoluia, zise el

34

n franceza sa exotic bgnd osetele ntr-unul din buzunarele uniformei sale. Nu se discut o asemenea eviden. Malko i nchise valiza. n spatele lui, unul din tovarii de cltorie murmur: Negrii au trei pasiuni: batistele, osetele i independena. Dac ar fi fost auzit, risca s fie mpucat. Era unul din rarii pasageri care, ca i Malko, avea destinaia Bujumbura. Aproape toi ceilali continuau cltoria spre Nairobi, sau poate ar fi continuat-o fr incidentul cu hubloul, pentru c aparatul DC 6 trebuia nlocuit. Cel puin dac nlocuirea aceasta s-ar face a doua zi diminea. Burundezii ns nu permiteau pasagerilor n tranzit involuntar s mearg s se culce n ora, dac nu aveau viz. Nenorociii trebuiau s se nghesuie n sala de ateptare sau la bar, totul fiind neclimatizat. Echipajul belgian fcea spume de furie, dar zadarnic. De altfel primirea era mai degrab frigorific. O pancart anuna c interdicia de circulaie era valabil ntre miezul nopii i ora ase dimineaa i orice persoan surprins n strad, risca s fie mpucat fr somaie. De asemenea, era interzis orice discuie care s critice noul guvern, sub ameninarea cu nchisoarea. Statul liber i suveran Burundi nu glumea cu onoarea. Chiar dac cea mai mare parte a cetenilor si tria dezbrcat ntr-o jungl de neatins i aproape nimeni nu tia cine guverneaz ara, vocea statului Burundi era contiincios contabilizat la O.N.U. la fiecare votare. Malko era pe punctul de a iei din sal cnd vocea soldatului l pironi pe loc. Dumneavoastr n-ai fost percheziionat! Rbdtor, el se-ntoarse zmbind. Dar tocmai acum ai terminat percheziia. Lsai valiza i dezbrcai-v. El nu tia c prul su blond l fcea s semene cu un flamand, neam de albi pe care ei l urau cel mai tare. Acum erau trei soldai n jurul lui i un sergent. Malko i aminti ce-i spusese Allan Pap la Nairobi cnd i vorbise de Burundi. Este o ar de maimue acolo. Dac vrei s scpai cu via, de cte ori un soldat v cere s facei ceva, executai

35

ordinul. Nu intereseaz ce. Malko i dezbrcase deja haina, cnd albul care-i murmurase opinia sa despre negrii se apropie cu un locotenent indigen. I se explic incidentul. Acesta se-ntoarse spre Malko, politicos: Este o plcere s primeti un strin, spuse el. Cu o fraz spus n kirundi, el i concedie pe soldai. Acum toi patru rdeau n gura mare. Malko mulumi, fcu o cruce pe osetele sale i iei. Un miros persistent domnea pe holul aerogrii, o construcie lung din lemn i plci de tabl. Nu era dect un singur ghieu pentru toate companiile strine, nchis de altfel. Trecuser vremurile frumoase cnd avioanele DC 6 ale Air Congo erau singurele care aterizau pe micul teren invadat de pdure. Turnul de control semna cu un castel de ap i nu avea prea mare eficacitate. Dup revoluie, militarii preluaser aceast cocin. Malko rmase cteva clipe nemicat. Peste tot negrii dormeau aezai direct pe sol. ntr-un col era chiar un om bandajat, plin de snge, cu un copil agat de pntec, ca o monstruoas lipitoare. Recent, incidentele dintre Hutus i Tutsi provocaser zeci de rnii. La bar, o frumusee local, studia prul blond al lui Malko cu lcomie. Rochia sa albastr cu volane decorat cu maini de cusut, mula nite fese att de sculpturale, nct preau ireale. Ca semn exterior de bogie, ea-i prinsese n prul aspru mai multe clame Bic. Sculpturala Venus l adres un surs larg. El nu avu timp s rspund acestui semn de interes deoarece cele dou microfoane din hol ncepur s latre. Se produser zgomote confuze i o voce de brbat anun: Va vorbi preedintele Bukoko. O voce furioas, n mod clar a preedintelui, l ntrerupse rapid i vorbi ntr-o francez cntat, limba oficial n Burundi: Sunt foarte, foarte suprat. Furia mea este superlativ. Interzic n mod imperativ ca funcionarii s profite de tinerele fete n localurile administraiei publice. Ar fi posibil s dispun

36

mpucarea unor astfel de oameni. Trecnd apoi la un dialect necunoscut lui Malko urundi el continu s vocifereze. Pe punctul de a ncepe s rd de unul singur, Malko privi n jurul su. Negrii, cu o min foarte serioas, foarte concentrat, ascultau cu o seriozitate religioas. El profit pentru a se-ndrepta spre ieire, lovind cu piciorul dou oprle care blocau ua. Aerul ncins l aps pe umeri. n ciuda orei trzii erau aproape de 30. Era nceputul sezonului ploios, al averselor brute i n general spre ora ase seara, acestea inundau pdurea. n timp ce el cuta din ochi un taxi, o turm de negrotei goi se btea pe mnerul valizei sale. Aceast lupt se sfri n favoarea celui mai puternic, un negru nalt cu o caschet de pompier american i un slip, trgnd un extinctor pe roi. Bwana, taxi? Acesta era un negru mbrcat dup moda european, cu. Un pantalon de n gri, o hain roie i o cma brodat cu floricele de hibiscus. Ne purtnd vest, el i agase unul din capetele lanului enorm nichelat de ceas de unul dintre nasturii liului de la pantalon, ceea ce tirbea mult din aspectul ansamblului. Care este cel mai bun hotel din Bujumbura? ntreb Malko. Negrul scutur din cap: Bwana, exist unul singur Pagidas foarte bine. Perfect, du-m acolo. Un grup de paria negri l priveau curioi pe Malko. Ei se plictiseau. Nu merita s le ofere distracie pe seama lui. El se urc n Chryslerul Imperial model 1948 i pentru a se debarasa de putani le arunc un pumn de monede congoleze. Asasinul din avion dispruse. Chryslerul demar. Un alt negru se urc lng ofer, conform unui obicei african i maina se angaj pe o impozant autostrad care ieea din aeroport. Malko oft plictisit pe canapeaua cu arcurile rupte a mainii. Niciodat nu fusese lansat ntr-o misiune att de icnit, i venea s cread c CIA voia s se debaraseze de el. Aici n Burundi, era un alt univers, iraional i imprevizibil.

37

Impozanta autostrad mrginit de colibe, se transform dup 500 de metri n drum de pmnt. De fiecare parte, era pdure. Farurile luminau un pmnt uscat, arbori i tufiuri spinoase. Dup hart, Bujumbura se gsea la 25 km. Crri mai mici se nfundau ntre arbori spre sate invizibile. Dei czuse seara, ca peste tot la tropice, cldura nu sczuse. Deodat Malko fu proiectat spre plafon. Chryslerul intrase i ieise dintr-o groap. oferul se-ntoarse zmbind. Bwana, oseaua nu-i bun. Nu mai era nevoie s-o spun. Negrul trebuia s fac slalom printre gropi. La fiecare 500 de metri Malko era aruncat spre cellalt capt al banchetei. Asta era deci una din autostrzile principale ale statului Burundi. Le trebui o or pentru a parcurge cei 25 de kilometri, pn la Bujumbura. Aprur mai nti irurile de colibe din chirpici sau din crmid luminate de lmpi cu acetilen colcind de negri care ipau i se agitau. Pe ici pe colo, se vedeau magazini, un fel de bazaruri mizerabile vnznd cuie, spun, spligi, petrol, papioane i bijuterii de proast calitate. Aprur i firme de neon cu nume poetice: Au clair de la lune, Le Caf du Crpuscule. n cea mai mare parte a localurilor, brbaii dansau ntre ei, nu din cauza pederastiei ci pentru c femeile lor erau prea ocupate cu treburile gospodreti, ca s poat veni s se amuze. Elegantele n bubu-uri ncepur s cheme taxiul. Prin geamul deschis al portierei de lng el, oferul fcu un gest obscen i izbucni n rs. n centrul Bujumburei circulaia deveni. Mai dens; Chryslerul fcu nconjurul unei mari piee i opri n dreptul hotelului Pagidas. Un singur trotuar al bulevardului Uprona era luminat i Malko ntreb pentru ce. oferul i explic precum c era vorba de o msur de economie. Era o cldire modern cu 6 etaje, cu un hol mare plin cu plante verzi. Din momentul n care cobor din taxi, se simi scrbit de mirosul oraului. Toat Africa mirosea urt, dar aici era ceva n plus. De la revoluie nu se mai ridicase gunoiul. Un taxi cu patru mori rmsese trei zile n mijlocul bulevardului Uprona, fr ca nimeni s se preocupe. Un jeep cu parbrizul cobort, plin cu soldai cu fee

38

slbatice, trecu prin faa hotelului. Ei se jucau de-a rzboiul. Unii dintre ei, n ciuda ctii, i pictaser pe fa nsemnele tribale. Malko fu apucat de frisoane n aerul rece din hol. Instalaia de aer condiionat mergea din plin. Toi funcionarii erau negri. Fr s spun nici un cuvnt i se ntinse un formular spre a-l completa. Cnd vzu preul, crezu c este o greeal: 60 de dolari. Este 6 dolari? ntreb el. Negrul neg din cap. Nu domnule, 60. Preedintele Bukoko nsui a fixat preul. Este ceea ce se numete democraie direct. Malko surse gndindu-se la ce vor spune contabilii de la CIA, vznd nota de cheltuieli. Pentru acest pre, la New York ar fi obinut un apartament la Waldorf i o duzin de femei n fiecare camer. Un negru n bubu, cu faa indiferent, lu valiza i-l preced spre ascensor. Camera sa era la etajul trei. Pagidasul vzut de aproape era o combinaie de H.L.M., nchisoare i hangar. Negrul puse valiza pe pat i dispru. Singura surs de lumin era un fel de lamp gen mas de operaie, agat de pat. Ct despre aparatul de aer condiionat, el fcea un zgomot ceva mai redus dect un Boeing la decolare i sufla un aer cldu i prost mirositor. Descurajat, Malko se aez pe pat. Era puternic stpnit de gndul de a se ntoarce cu primul avion, oriunde. Din birourile lor climatizate de la Washington, efii n-aveau nici o idee precis de ce nsemna Burundi, sau probabil c aveau o asemenea idee dac-l expediaser ntr-o asemenea misiune cinoas. l revedea pe David Wise foindu-se n fotoliul su, ncercnd s-i explice situaia pe o hart a Africii: Pentru noi Burundi nu exist. Nu avem relaii diplomatice, nici comerciale, au doar o delegaie la O.N.U. Ruii nu stau nici ei mai bine ca noi. Dup diverse nenelegeri, ambasadorul lor a fost expulzat, dup ce a fost inut dou zile n aerogar fr s mnnce. Numai chinezii suni bine vzui, cel puin de ctre unii dintre membri guvernului. Mai mult! nainte de revoluie, regele a aflat c

39

patruzeci de chinezi intraser n ar cu numai zece paapoarte. El i-a aruncat n nchisoare, unde probabil pot fi gsii i azi. Minunat ar, rspunse Malko. Nu credei c ar fi mai bine s trimitei acolo un batalion de pucai marini ca s ntreprind o operaiune de curire? Pe harta Africii, Burundi nu era dect o pat verde ntre lacul Tanganyika i Congo. David Wise pusese degetul pe un punct din sudul rii spre frontiera cu Tanzania. n aceast zon a aterizat satelitul nostru, conform calculelor ordinatoarelor, la 150 de kilometri de Bujumbura, dar cea mai mare parte a podurilor sunt scoase din uz i de la recptarea independenei nu au fost reparate. Va trebui s facei multe ocoluri, poate dou sau trei fa de parcursul iniial tiu c nu-i o misiune uoar. De la cucerirea independenei, Burundi revine uor ctre Evul Mediu ntr-o baie de snge. Ei sunt la a patra revoluie. n afar de Bujumbura, nu sunt dect sate pierdute n jungl. Odat plecat din capital cu o main i o cluz, treaba va fi relativ uoar. Avei un mare avantaj c vorbii curent limba francez i scoase costumele pentru a le aranja ca s nu semene cu nite crpe, apoi i scoase trusa de toalet. Mai nti tubul cu past de dini. Cu foarfecele tie extremitatea pentru a scoate o eav mic de pistol automat pe care o puse n chiuvet. Apoi scoase fundul dublu al unui flacon de alcool, de unde lu mnerul. Cu alte cteva piese mici aflate n fundul valizei, el asambl n dou minute pistoletul su extraplat special fabricat n laboratoarele CIA. Era att de plat, nct putea fi purtat uor sub un smoking i folosea la fel de bine cartuele normale ca i cele anestezice. Malko l prob i bran ncrctorul, apoi i-l puse n mica sa borset cu fund dublu i o nchise cu cheia spernd s nu aib nevoie s-o foloseasc. Omul care ncercase s-l omoare n avion se afla n ora. Nimic nu dovedea c el ar fi renunat la proiectul su. Malko nu avea de gnd s fac muli purici n capitala statului Burundi. n minte i notase numele i adresa persoanei care-l putea ajuta la recomandarea lui Allan Pap.

40

Mort de oboseal, el adormi imediat. Nu era momentul s mearg s hoinreasc prin Bujumbura. n cellalt capt al oraului, chiar la marginea cartierului indian, spre lac, Julius Nieder trecea printr-un moment dificil. Umilit i ruinat, el se lsa apostrofat de ctre un personaj voluminos mbrcat ntr-un costum de culoarea lemnului de trandafir, care se plimba n jurul su urlnd. Crizele lui Ariasasinul erau renumite pn-n Africa de Sud. Imbecilule, urla el. Am ordonat ca acest tip s nu pun piciorul n Burundi. Eu tiu pentru ce vine el. Sunt biei n sud care ncearc s introduc un lot de pietre, fr s treac pe la noi. Acest tip a aflat nu tiu de unde i vine ca s-i jefuiasc. Julius se apr: Nu mi-am spus ultimul cuvnt. Aici pot aciona mai uor. Ari se-nfipse n faa lui. Nu. Mie nu-mi plac eecurile. Vei fi ndemnat s faci vreo tmpenie. Mine diminea este un avion pentru Kampala, ia-l i s nu mai pui niciodat piciorul pe-aici. El cut n buzunar i-i ntinse o bancnot de 5000 de franci belgieni. Julius o mpturi umil i o bg n buzunar. Era mulumit c nu pierdea chiar tot. Nebun de furie, Ari-asasinul zise: Am s m ocup eu nsumi de acest tip. Cel puin, va fi o treab bine fcut. Cnd Malko prsi a doua zi hotelul Pagidas, doi negri se bteau cu furie n faa intrrii, sub privirea unei duzini de puti care se bucurau la fiecare lovitur schimbat ntre cei doi. Unul dintre combatani i ridicase cmaa i lu poziia boxerilor profesioniti. Vzndu-l pe Malko, portarul hotelului se precipit cu mciuca ridicat spre cei doi combatani i mprtie grupul spre colul strzii. Unde-i strada Kiwu? l ntreb Malko pe portar. Luai-o pe acolo, efu! Nu-i departe, i rspunse acesta cu aceeai imprecizie african. Ar fi putut fi o sut de metri

41

sau 10 kilometri. Cum nu se vedea nici un taxi, Malko o lu pe jos. Foarte repede, macadamul fcu loc pmntului bttorit. Malko se inform de mai multe ori. Dup un drum de doi kilometri, transpirat leoarc, el zri pe o pancart la 60 de centimetri de sol, strada Kiwu. n acest ora, s-ar fi putut spune c plcile cu numele strzilor erau fcute pentru pitici. Pe strada Kiwu era un amestec eterogen de buildinguri moderne i de cabane de lemn. Pe cea mai mare parte a caselor nu erau trecute numere. Negrii l examinau pe Malko curioi. Categoric, albii nu erau prea numeroi n acest cartier. Deodat el nimeri ntr-un post de poliie nconjurat cu srm ghimpat i ocupat de soldai cu berete verzi. Stul de atta hoinreal, Malko trecu pe lng santinela bnuitoare i intr. Un sergent era aezat n spatele unui birou murdar i doi negri posibili suspeci erau ghemuii, sprijinii de un perete cu feele nvineite i inexpresive. tii cumva unde se afl numrul 64? ntreb Malko. Sergentul lu un aer total abrutizat i scutur din cap, apoi murmur: Nu efu. Pentru a-l ncuraja, Malko ntreb: Aici ce numr este? Cellalt se-ncrunt. Aceasta depea ns atribuiile sale. Nu tiu, efu. El i plec ochii n registrele sale. n jurul lui Malko, soldaii ateptau linitii. Descurajat, el iei. n disperare de cauz, el apel la un puti, ntinzndu-i o bancnot de 5 franci. Tu cunoti casa domnului Couderc? Era o metod infailibil. Putiul l lu pe Malko de mn i trei minute mai trziu, se oprir n faa unei case cu un etaj din chirpici. n mod vag, se distingea scris cu creta numrul 64. Putiul se-ndeprt n fug. Malko mpinse poarta care ddea ntr-o curte mic i rmase pironit locului. n interiorul curii, un grup de negri rdeau n hohote n jurul unui obiect pe care el nu putea s-l disting. Cea mai

42

mare parte purtau uniform alb, roie i verde, a J.N.K., asociaia tineretului din partid. Malko se apropie. Unul dintre negrii se ntoarse spre el i le fcu un semn celorlali. Trei sau patru negri trecur pe lng el cu ochii ncruntai i obrazul plecat. Ceilali disprur printr-o mic deschiztur a gardului. Nu mai rmsese dect unul care urina inndu-i sexul delicat cu dou degete. Malko ajunse n dreptul su i negrul l zri. Un amestec de fric, ur i ceva care semna cu ruinea apru pe faa lui. Repede i ascunse sexul n bubu-ul su i plec fugind, lsnd s ias la iveal obiectul pe care urina. Era un cap de om. Mirat, Malko vzu capul micndu-se i o voce spuse cu blndee: Dac ai spa puin n jurul meu, ar fi apoi uor s m scoatei de-aici. Vocea-i era umil i blnd. Malko ngenunche i, nvingndu-i sentimentul de scrb, ndeprt pmntul ngrmdit, plin de urin. Omul care fusese ngropat de viu pn la gt, era aproape chel, avea faa rotund i era miop. Cnd el surse, Malko i descoperi dinii stricai. Verde de furie, el spa ca un castor. Arcuindu-se, Malko scoase omul apucndu-l de umeri. Nu se mai gsea nici un negru prin apropiere. Murdar de pmnt, nenorocitul iei din groap. Cmaa i pantalonul su de n erau ntr-o stare vrednic de mil. Dumneavoastr suntei Michel Couderc? ntreb Malko. Da. Cu pai mici, el se-ndrept spre poarta casei i-i fcu semn lui Malko s-l urmeze. Interiorul era modest mobilat i pe mas era un ventilator portabil. Couderc i puse o pereche de ochelari, explicnd cu un surs ters: N-au fost prea ri. M-au lsat s-mi scot ochelarii nainte V rog s m iertai, m duc s-mi fac un du Dup mirosul existent, acesta era un lux. n timp ce el disprea n fundul camerei, Malko ridic ochii descurajat spre

43

cer. Era grozav prietenul lui Pap! Dac asta era tot ce avea el drept cluz Michel Couderc reveni cu un pantalon i o cma curat, dar culoarea sa era tot glbuie ca i cnd ar fi continuat s fie impregnat de urin. Dar pentru Dumnezeu, ce se-ntmpl? ntreb Malko. Cellalt oft. Dac ai ti! Asta nu-i nimic. Ei nu-mi voiau rul. Dar tii dumneavoastr, africanii El pronuna cuvintele cu team. De ce v trateaz astfel? Este o istorie lung, murmur Couderc. Sunt cincisprezece ani de cnd sunt n aceast ar. Eu aveam o mic revist i triam bine. A venit prima revoluie i totul a trecut cu bine. Ei nu aveau nimic contra albilor. Din contr, ei mi-au cerut s rmn i s colaborez cu noua administraie. Apoi, ntr-un numr al revistei mele am publicat un articol despre numrul exagerat de funcionari i-l sftuiam pe rege s-i trimit la cmp. A doua zi, eram n nchisoare. Am rmas acolo pn luna trecut. Cnd ambasadorul a intervenit pentru mine, regele a ameninat cu ruperea relaiilor diplomatice. Cum nu eram aa de important, m-au lsat s putrezesc n nchisoare. Acum dou luni, am fost anunat c voi fi executat pentru activitate antinaional, din cauza articolului meu. Ei preau foarte serioi. Pentru ei era singura metod de a scpa de mine, fr s-i strice firma. Cnd regele a fost alungat, am fost scos din nchisoare. Preedintele m-a convocat i mi-a spus c predecesorul su a fost o canalie i c el m numea ministru adjunct la informaii. Revista mea urma s reapar, cu singura condiie ca s-i prezint toate articolele nainte de publicare. Eu i-am zis c prefer s prsesc ara. L-a apucat o criz de furie, mia spus c sunt un cetean ru i mi-a promis c m va face s-mi schimb prerea, c Burundi are nevoie de mine. De atunci, n fiecare zi, tinerii din partid vin s m maltrateze. Mi-au luat paaportul, mi-au confiscat toate bunurile, nu mai am bani. A da orice ca s plec. Azi au venit s-mi spun c au de gnd s-mi scoat ideile rele din cap. Ei nu voiau n mod real s-mi fac ru

44

Resemnarea lui fcu sngele lui Malko s-i fiarb n vine. Michel Couderc clipi din ochi privindu-l i-l ntreb: De ce ai venit s m vedei? Eu nu sunt prieten al lui Allan Pap, zise Malko prudent. Ah! Couderc se aez pe un taburet: El ce mai face? Aici la Bujumbura, uitm pe toat lumea. El e bine. Mi-a spus c putei s-mi facei un serviciu. Serviciu! Un surs acru i scoase la iveal dinii stricai. Eu nu mai pot nimic, eu nu mai exist. Chiar i negrii mi se urineaz n cap i eu nu mai pot face nimic deci Am nevoie de dumneavoastr i asta v poate aduce un venit important. Michel Couderc se ridic i puse mna sa mic, grsu, cu unghiile murdare peste reverul imaculat al costumului de alpaca al lui Malko. Mirosul urt l fcu pe acesta s se retrag. Nu vreau dect un singur lucru, uier Couderc. S plec, s m car din aceast ar nenorocit i s nu mai vd n viaa mea un negru, m auzii? Dac voi reui, voi merge la O.N.U. S le spun eu ce sunt aceti negri. Cu bani, putei pleca, zise Malko. V promit c vei trece frontiera. Cum? Nu pot s v spun acum. Vei accepta s m ajutai? n ce fel? tii dialectele kirundi, swahili i cunoatei bine ara, nu-i aa? Da. Am nevoie de o cluz pentru a merge n sud. Couderc ridic din umeri: Nicoro nu m va lsa s plec din Bujumbura. Asta se poate aranja i dup aceea nu va mai trebui s punei piciorul n acest ora. Couderc i roni unghiile. l privi pe Malko. Ce treab avei dumneavoastr n sud? Acolo nu-i nimic altceva dect provincia Mosso. Adevrai slbatici, de care

45

nici mcar tribul Hutus nu vrea s aud vorbindu-se. Credei c asta e important, n comparaie cu banii pe care vi-i voi da? replic Malko. Cuprins de nervi, Couderc i bg minile n buzunar: Dumneavoastr lucrai pentru Ari-asasinul. Nu-mi mai spunei basme. Dumneavoastr suntei ca toi ceilali. Mergei s cutai diamante n Copper-belt. Eu nu lucrez pentru Ari, spuse ncet Malko. Eu lucrez pentru mine. Couderc deveni nc mai galben. Eu nu vreau lovele de la dumneavoastr. Am destule necazuri i aa. Nu vreau s-mi sfresc viaa n lacul Tanganyika cu un pietroi atrnat de gt. Calm, el i scoase pistoletul de la centur i-l amenin pe Couderc. Vei avea 5000 de dolari aur bani lichizi, spuse el, cu un paaport. V voi ajuta s trecei frontiera, eu nsumi. Nici eu nu voi mai reveni la Bujumbura. Nu pot s v las singur n urma mea dup cele ce v-am spus. Avei treizeci de secunde ca s v decidei. Malko ura violena i trebuia s fac un efort pentru a-l amenina pe nenorocitul de Couderc, dar trebuia s prseasc Bujumbura cu orice pre. Bineneles c n-ar fi tras n caz de refuz. Bine, murmur Couderc, accept. Sper ns c suntei un om de cuvnt. Malko nu rspunse, dar scoase din buzunar o grmad de bancnote din care lu o hrtie de 100 de dolari. Iat un acont. Vei merge s cumprai tot ce trebuie pentru a pregti cltoria. Socotii cincisprezece zile din acest moment. Trebuie cumprat o main bun care s nu ne lase n pan. Voi plti preul cnd ne vom ntlni, ntlnirea, mine diminea la Pagidas. Am camera 25. Plec, lsnd bancnota pe mas. Strada Kiwu era pustie. El se hotr s mearg pe jos pn la hotel. Hei, ateptai, zise Couderc. Dumneavoastr credei c se merge n felul sta la Mosso? Am privit harta, replic Malko. Drumul urmeaz malul lacului. Nu sunt mai mult de 150 de kilometri.

46

Michel Couderc rnji. Harta v spune oare c podurile sunt nchise pe Rvzibazi i pe Karonge, ca s nu mai spunem de altele care nu sunt nici mcar menionate? Trebuiesc socotite cel puin cincisprezece zile! Vom vedea la faa locului. Oricum, trebuie s mergem s vedem.

47

C p o lV a it lu
Pentru a putea gsi o mutr mai murdar ntre tropicul Capricornului i tropicul Cancerului s-ar fi cerut lungi i tenace cercetri. Basun Nicoro, marele ef al poliiei burundeze combina de douzeci de ani servilismul fa de colonialism cu puterea pe care i-o conferea noul su post. mbrcat impecabil cu o tunic de tergal aproape alb pe care o schimba de dou ori pe zi pentru c transpira, cu minile ngrijite i prul descreit el cuta s pozeze n gentleman, dar toate tentativele sale euau din cauza fizicului. S-ar fi putut trece peste nsemnele tribale care-i brzdau pomeii obrajilor, peste tietura care-i acoperea ochiul drept, urm a vechilor lupte ntre triburi. Dar expresia gurii groase i a ochiului stng, amestec de rutate, lcomie i laitate, erau de-a dreptul repugnante. Trecut direct de la funcia de agent de circulaie la cea de comisar principal n Bujumbura, Nicoro i nspimnta pn i subordonaii. Acetia uoteau cum c el se ocupa cu contrabanda cu copii din Kenya, pentru efectuarea sacrificiilor rituale i c puterea sa, deacolo venea. Toate prostituatele din Cartierul indian i ddeau birul dar principala sa surs de venit, era legtura cu traficanii de diamante i din jaful la care-i supunea pe cumprtorii oficiali. n afara celor 50.000 dolari pentru concesionare, ei i ddeau 20.000 sau 30.000 pentru a evita interminabile icane administrative. Cum Nicoro nu avea ncredere n bnci, el i ascundea banii prin toate colurile casei i tortura cu regularitate pe unul dintre copii pentru a se asigura c nimeni nu-i atinge comoara. Partizan al Chinei i al chinezilor, el nu purta dect tunici cu guler militar i-i aclama n faa tuturor celor dispui s-l asculte ura contra rasei albe, inclusiv contra ruilor. El efectua deseori cltorii n Tanzania, alt fief al chinezilor. Practic era omul cel mai puternic din Bujumbura.

48

Astfel gndea Michel Couderc, stnd n picioare n fata biroului impecabil aranjat. Bancnota nou de 100 de dolari ieea n eviden i i atrgea ochiul n mod irezistibil. La o or dup plecarea lui Malko, oamenii comisarului erau la el, informai de tinerii din J.N.K. Ei l-au percheziionat i au gsit bancnota, apoi au nceput necazurile. Deci? Couderc clipi din ochi. Ce vrei s tii domnule comisar? Nicoro fcu un semn din cap. Bakari i MPolo, cei doi inspectori negri care-l ncadrau pe Couderc, l lovir fr mil. Ochelarii i srir n partea cealalt a camerei. Ei continuar s-l loveasc fiecare pe rnd peste fa. Pentru a se apra, Couderc l lu de cravat pe Bakari, dar negrul l muc pn la snge de mna dreapt. Michel Couderc czu. Ca nite automate bine reglate, cei doi negri se oprir, i ajustar inuta i luar o poziie de ateptare, dansnd cnd pe un picior, cnd pe cellalt. Bakari i terse pantoful prfuit de pantalonii lui Couderc care se ridica ncet. Deci, domnule Couderc? zise Nicoro, foarte calm. Nenorocitul ddu din cap. De ce m lovesc oamenii dumneavoastr, domnule comisar? Ochiul valid al lui Nicoro se-nchise de furie. Cu toate c vorbea bine franceza, el pronuna cuvintele cu greutate atunci cnd devenea nervos. Pumnul su strivi hrtia de 100 de dolari. Zdrean alb, url el, ai btut zoc de polijie. Unde ai gsit tu acest bilet de 100 de dolari? Zdrean, am s te fac s crapi. Tu bai zoc de polijie, ha, tu bai zoc de polijie da Onorabilul Nicoro emana ur prin toi porii. Un burlan de la Notre Dame ar fi prut graios, n comparaie cu faa lui crispat. Srind din spatele biroului su, el i ddu o palm care-l lipi pe Couderc de u. Zeflemitori, cei doi poliiti negri l priveau pe albul nenorocit, lipit de perete. Comisarul i mai ddu o lovitur de picior n spate lui Couderc care gemu, apoi l apuc de guler i l ridic. Lipindui buzele de faa nvineit a victimei sale, l njur

49

amestecnd dialectele swahili i kirundi cu franceza. Tu furat de la negrii banii ti, zdrean! Sparg la tine mutra. Omor la tine dac trebuie. El se-ntoarse. Bakari, d-mi cuitul! Poliistul scoase un pumnal lung pe care-l avea fixat ntr-o teac la centur. Nicoro aproape parc i-l smulse. Un surs batjocoritor i scoase dinii la iveal. Aproape c-i regsise calmul. Cu un gest hotrt el nfipse vrful lamei n centura lui Couderc i ridic ncheietura minii. Tiat, centura se desprinse. Grbit, Couderc i prinse pantalonii cu mna. Minile deasupra capului, ip Nicoro. El ntri ordinul su tindu-i una din ncheieturi. Acesta i ridic minile i pantalonul i czu n vine, dnd la iveal un chilot gri. Comisarul nfipse i mai mult pumnalul i chilotul se desfcu n dou. Instinctiv, Couderc ncerc si protejeze cu minile abdomenul rotund i alb. Lama presa deja asupra prii inferioare a abdomenului. Acum vei vorbi. Dac spui o singur minciun, te tai, zise comisarul. Batjocoritori, Bakari i MPolo se deplasar s-l contemple pe Couderc din fa. Cu voce joas, ei fceau observaii batjocoritoare asupra facultilor sexuale, fiind contieni de superioritatea lor n acest domeniu. Deci? Ce dorii domnule comisar? zise cu voce slab Couderc. Vrful se-nfipse doi milimetri n blana castanie. Couderc fcu un salt napoi, lipindu-se de u. Lent, Nicoro naint spre el cu pumnalul n poziie orizontal ameninnd sexul albului. Mi s-au dat aceti bani! url Couderc. Cine? Nu-l mai vzusem pn-atunci. El a venit la mine, din partea unui prieten. Se numete Malko Linge. Nicoro i reluase aerul su batjocoritor i continua s fie amenintor. De ce i-a dat el 100 de dolari, nenorocitule? Couderc ezit. El msura riscurile dar n acelai timp l ura pe comisarul pe care voia s-l pcleasc. Totui frica din el

50

fu mai puternic. i trebuie un ghid. Un ghid! Negrul izbucni n rs. Tu ce vrei s spui cu istoria asta? M mini. Nu. El vrea un ghid pentru a merge n sud. Nu vorbete nici swahili nici kirundi i nu cunoate nici ara. De ce vrea el s mearg la Mosso? Nu tiu. De ce i-a dat o sum att de important? Eu i-am spus c nu am bani. Trebuie s cumpr echipament pentru a pleca i merinde. Cu o expresie de satisfacie prost disimulat, Nicoro cobor pumnalul i se duse sa se reaeze la biroul su. Timid, Couderc i adun resturile chilotului su i-i ridic pantalonii, apoi i lu ochelarii i i puse la ochi. Fr instruciuni, cei doi poliiti l lsar n pace. Ei regretau sincer c el vorbise. Nu n fiecare zi ai ocazia s castrezi un alb. Nicoro i ascundea bucuria desennd pe o foaie de. Hrtie. Prezena lui Malko i era cunoscut. Inga i fcuse bine datoria. Viramentul de 40.000 de dolari la banca local, i era de asemenea cunoscut i asta i ncurca planul, nainte de a-l lichida pe intrus, trebuia s pun mna pe aceast sum de bani, chiar dac nu toat lumea mprtea aceast prere. Mulumit lui Couderc el ntrevedea o posibilitate. Acest tip nu poate pleca n sud cu minile goale. Nu poi cumpra diamante de contraband pe credit. Dar, nu trebuia ca cellalt s-i afle gndurile. mpotriva voinei sale, el i ddu banii lui Couderc. ine-i! S faci ce-i spune el, dar s m ii la curent cu toate. Da, zise Couderc cu vocea slab, blestemndu-i laitatea. N-o s-i spui de vizita ta aici. Nu. Nicoro se ridic, lu pumnalul i apropiindu-se de Couderc, articul ncet, aa cum vzuse el n filmele americane: Dac m trdezi, te bag n pivni i te omor cu mna mea. Te voi chinui o sptmn nainte s mori. Acum car-

51

te! Couderc fcu stnga-mprejur, cnd comisarul l chem din nou, doar pentru a vedea dac respect condiia. Unde este tipul tu? Bineneles c el deja tia. La Pagidas. Bine. Car-te. Cum se spune? Akisanti Sana5, murmur Couderc. Cnd trecu prin dreptul su, Bakari i ddu o uoar lovitur de picior n fund lui Couderc, spernd vag ntr-o ripost a acestuia, pentru a-l putea bate din nou. Acesta ns, i cunotea foarte bine pe negri. El nici mcar nu se-ntoarse ci nchise ua cu grij n urma lui i se pomeni afar sub soarele arztor. Strada Uprona gemea de lume. Era zi de trg i toi negrii din jungl venii din Muramuya, Bubanza i Mwizar voiau s vad vechiul palat al guvernatorului, transformat n palat regal i de o lun, n preedinia Republicii. Era o construcie att de urt n mijlocul unui parc, dar n ochii burundezilor avea un prestigiu formidabil: fusese locuit de albi. Lovit de o negres cu pieptul gol i prul ras n semn de doliu, Couderc murmur o njurtur n swahili, dup care sentoarse repede s vad dac ea nu-l auzise, mirat fiind de propria-i ndrzneal. El tremura nc de ur i spaim i se hotrse s fac o halt n Piaa Independenei, la La Cremaillere. El comand o bere Polar i-i terse ochelarii. Se simea ru. Lsnd gndurile s se plimbe, visa la pogromuri sngeroase, el cu o mitralier mturnd rnduri de negri nfricoai. Ce frumos era s visezi! El ns era mbrcat n zdrene. Nicoro i-ar tine promisiunea dac l-ar trda. El nu voia s sfreasc n beciurile securitii. Pe de alt parte, Malko reprezenta singura lui ans de a fugi din aceast ar nenorocit. n aceast situaie, el nu prea avea mari posibiliti de manevr. Mna l fcea s sufere. El o pipi, nelinitit, ezitnd s
5

Akisanti Sana mulumesc foarte mult. (n.a.).

52

apeleze la un farmacist pentru a-l bandaja. Mereu i se spusese c o muctur de negru, era la fel de periculoas ca una de maimu: producea infecie i putea fi mortal. Se cutremur de dezgust i-i comand un coniac cu ap gazoas. Comisarul Nicoro mpinse cu o mn ferm poarta de la intrarea de la Club des gentlemen selectionnes. Acesta era situat aproape de La Cremaillere, cel mai bun restaurant din Bujumbura, dup ce Le Mavali, situat pe malul lacului, fusese nchis pentru c prea muli dintre clieni i pierduser viaa acolo n condiii misterioase, inclusiv doi minitri, succesiv. Terasa constituia o cale de acces foarte uoar pentru oamenii ru intenionai, dotai cu arme automate. Clubul era locul de ntlnire al tuturor negrilor plasai n posturi nalte n ierarhia guvernamental. n principiu, localul nu era deschis albilor, cu excepia celor care i antrenau n combinaii profitabile pe nalii funcionari. Acolo se ncheiaser fantasticele acorduri care soldaser cafeaua burundez pe piaa internaional cu profituri mari pentru un anumit numr de oameni printre care i Nicoro i civa greci. Clubul era nc pustiu. Nu era dect ora ase. Comisarul se aez ntr-un fotoliu de piele i comand un Fernet-Branca. El avea stomacul fragil i cnd se supra avea senzaie de acreal n gur. n plus, el tia c se juca cu focul, satisfcndu-i propria lcomie n dauna intereselor celorlali asociai. Acest nou intrus trebuia deja s fie mort sau expulzat. Vzndu-i aerul sumbru, barmanul se abinu s-i adreseze comisarului vreun cuvnt i se retrase dup tejgheaua sa. Dar dup Fernet-Branca, Nicoro comand lin coniac, pentru a putea gndi mai bine. Lcomia sa producea palatului o pierdere de 40.000 de dolari. Trebuia s acioneze cu pruden; necunoscutul nu prea a fi dintre cei care pot fi pclii. Legalitatea era ceea ce convenea mai bine. Legalitatea nu-i displcea; n acest fel, avea posibilitatea s i umileasc victimele. Un pic nviorat, Nicoro muie buzele n coniacul su cnd ua se deschise violent lsnd s treac

53

un tip enorm, mbrcat ntr-un costum de culoarea lemnului de trandafir, cu ochii mici ncercuii cu rou, glcevitor i vioi, cu un craniu ca o bil de biliard. El avu un surs de crocodil vzndu-l pe comisar i se duse spre el. Faa lui clocotea de o furie reinut i de rutate. Fr s-i pese de chelnerul care venise s-i ia comanda, el scoase de la centur un colt 38 i-i nfund eava n stomacul lui Nicoro. Acesta se nglbeni. n starea n care era, individul era capabil s-i goleasc butoiul n abdomen. Omul i merita porecla de Ari-asasinul. Nico, zise acesta, dac ncepi s faci pe nebunul cu mine, te vei duce s te-ntlneti cu dumnezeul tu negru, nu peste mult timp. Nite spirite naive s-ar fi mirat s vad cum un simplu musafir i permite s vorbeasc cu un asemenea ton cu unul din cei mai puternici funcionari ai republicii. Dar Aristot Palidis, grec cipriot, era numrul unu al traficului de diamante din Burundi. Agenii si mergeau s le caute pn-n Kasai i chiar n Africa de Sud, apoi se duceau n Liban graie unei filiere unde comisarul juca un rol important. Ca din ntmplare, agenii lui nu erau niciodat percheziionai, n timp ce micii traficani erau arestai fr menajamente i erau denunai lui Ari-asasinul. La Bujumbura grecii ineau aproape tot comerul local. Toi plteau subvenii lunare grase lui Nicoro n schimbul proteciei sale active sau pasive. Dac ns Ari l bnuia c vrea s trateze n spatele su o afacere cu intrusul, era n stare s-l omoare n plin strad. Pe de alt parte, nici nu se punea problema s-i spun despre cei 40.000 de dolari. Era grea dilema. Cut s ctige timp descheindu-i nervos primul nasture de la tunic. Domle Ari, nu v enervai, zise el pe un ton plngre. Ce se-ntmpl? N-au fost respectuoi cu dumneavoastr? Cellalt nu mai putea vorbi de furie. ie puin i pas! Exist un tip care se plimb prin ora pentru a cumpra diamante, i spun s-l expulzezi i tu stai aici s te ghiftuieti. Nicoro avu un surs linititor, care-l fcu pe Ari i mai nervos. Categoric, blndeea nu era calitatea lui.

54

 Eu nu-mi pierd timpul domle Ari. tiu deja totul despre acest om. i atunci? Eu vreau ca el s dispar. Nu te pltesc pentru asta? Asta ncepea s miroase urt. Mnat de o inspiraie subit, Nicoro i relat interogatoriul lui Couderc. Uri pic mai linitit, grecul i bg pistoletul n buzunar. Pn-acum, el n-a fcut nimic ilegal. N-am cum s-l arestez. Apoi, ar fi interesant de tiut de unde vin pietrele pe care el vrea s le gseasc; aceea sunt oamenii care v trdeaz, domle Ari. Acesta mormi nemulumit. Puin mi pas. Vreau s m scapi de acest tip ct mai repede posibil. Devenise din nou amenintor. n locul pistoletului, el nfunda un deget de oel n stomacul poliistului. ncearc s te speli de pcate negrule. Dac nu masculi o s ai ncurcturi. tii ce-nseamn asta? Odat spuse aceste cuvinte, el prsi Club des Gentlemen selectionnes care nu-i merita numele, trntind ua. Nicoro n fond n-avea de ce s fie nemulumit. El tia c-ntr-o zi va avea pielea grecului. El se rzbuna dintr-o singur lovitur pentru toate umilinele. nainte ns, trebuia s smulg ct mai muli bani. Ct privete noul venit, nu se punea problema s-l lase s plece aa cum venise. Ideal era s-i ia banii i apoi s-l dea pe mna grecului. Acesta avea o panter, Sira, care tria aproape n stare de libertate n casa mare de pe dealurile din estul oraului. Ea se dovedise foarte util n mai multe ocazii. Era suficient s-o lase s posteasc o zi sau dou i s-o enerveze puin. Graie lui Michel Couderc, spera s-ncheie cu succes prima parte a operaiunii. Restul ar fi fost mult mai simplu. El i termin coniacul, punndu-i n minte ca la prima ocazie s-l suprime pe barman, care asistase la scena cu Ari, ceea ce era foarte compromitor pentru prestigiul su. Dup ce-i ncheie tunica, Nicoro cobor pentru a lua dejunul n La Cremaillere. Brigitte Vandamme l primi cu un surs ncnttor. De

55

fiecare dat cnd o vedea, el blestema cerul pentru a-i fi dat mutra pe care o avea. Brigitte era o fat de 1,75 cu un corp splendid, dei un pic cam rotunjor i o fa lacom i senzual ncadrat cu pr cafeniu rocat. n seara aceasta, ea purta o bluz de mtase prin care se vedea sutienul i o fust foarte scurt din antung grej. Am pui cu smntn, domnule comisar, l anun ea. Vam pstrat. Nicoro i nghii saliva cu un gest penibil. De cnd o cunotea, el voia s se culce cu Brigitte. Vduv de cinci ani a unui belgian gras, mort ntr-un accident de automobil, ea avea reputaia de amatoare de negri, mai ales de biei tineri care veneau proaspei din jungl. Ea consuma practic unul pe lun. Dup ce-l dezmierdase, Nicoro i acordase concesia pentru hrnirea prizonierilor din Casa Alb nchisoarea din Bujumbura. Brigitte l recompensase, invitndu-l de mai multe ori, stnd picior peste picior cu fusta foarte ridicat, lsndu-l s-o pipie, dar niciodat nu mersese mai departe i n ciuda autoritii sale, Nicoro nu ndrznea s atace frontal. Chiar acum, ea era la-ndemn, cu crupa micndu-se n faa lui Nicoro, ca i cnd ar fi fcut-o ntr-adins. Parfumul ei l excita pe comisar. El i promise s o duc la dans la Koriko, cu proxima ocazie. Graie luminilor discrete, el i regsi sngele rece. n ntuneric, obrazul su oribil frapa mai puin.

56

C p o lV a it lu I
Lumina se stinse brusc n barul hotelului Pagidas. Cum ua care ducea spre hol era nchis, obscuritatea deveni aproape total. Precaut, Malko se ridic de pe taburet i se ndeprt de locul unde era aezat. Atentatul din DC 6 l nvase s se atepte la orice. Cu toate c asasinul din avion nu-i mai fcuse simit prezena, nimic nu spunea c renunase sau c nu cumva atepta un alt moment favorabil. Era cu att mai dezagreabil, cu ct Malko nu tia dac lucreaz pentru un serviciu inamic, sau propria sa acoperire mersese prea departe. Cele dou ventilatoare din plafon se oprir cu un uierat domol. Hotelul Pagidas nu avea nc aer condiionat peste tot. Mereu faimoasa economie greceasc. O u se deschise n spatele barului i se auzi spunnd: Moko, pentru numele lui Dumnezeu, rcitorul! Un grec negricios ca o prun i zdrenros, n cma, se npusti, innd ntr-o mn o lantern i un pachet enorm n cealalt. El ocoli barul i aproape se-mpiedic de Malko. Era eful buctar al hotelului, asociat n afacere. Este o pan! se vit el. Aceti tmpii nu sunt n stare s in n funciune o central electric. Asta s-ar putea s dureze toat ziua. Cu cldura asta, carnea i petele nu pot dura mai mult de dou ore. O s transport totul n frigiderul de rezerv. Dac nu, sunt terminat. Ce ar! Doamne Dumnezeule ce ar! De ce nu plecai? l ntreb Malko. Grecul avu un rnjet disperat: De un an nu-i pltesc datoriile domnule. Mie-mi datoreaz mai mult de 500.000 de franci6 n moneda local. Dac refuz s-i servesc sunt bgat la-nchisoare. Dac plec,
6

Franci belgieni. Aproximativ 5.000.000 franci vechi (n. a.).

57

sunt ruinat. Cu pachetul n brae, el dispru. Malko se refugie pe hol ca s evite obscuritatea. Aparatele de aer condiionat se opriser. ntr-o jumtate de or, atmosfera va fi insuportabil. n ateptarea lui Michel Couderc, el nu avea nimic urgent de fcut. Bujumbura era un mic trguor calm i provincial. n afara bulevardului Uprona i a Pieei Independenei nu erau dect cteva buticuri indigene. Vilele elegante erau aezate pe deal sau pe malul lacului. Malko nu avea main i nu era dispus s se expun la cldur. El era grbit s porneasc expediia. Trecuser deja cinci zile de la ntlnirea de la Nairobi. Mai mult chiar, acest calm nu-i spunea nimic bun. Pentru c ncercaser s-l omoare odat, cu certitudine va mai fi o alt ncercare. Era deja ora 3. Couderc era cu dou ore n ntrziere. Malko se hotrse s mearg s-l caute. Portarul moia la intrare. Cnd Malko l scutur, el se redres cltinndu-se i murmur cteva cuvinte de neneles n dialectul urundi. mi trebuie un taxi, zise Malko. Nu exist taxi, bwana. i relu locul pe scaun. Puea a alcool ca un alambic. Malko scrut bulevardul Uprona, descurajat. Era ora siestei. Doi sau trei negrii dormeau direct pe jos la umbra pomilor. Deodat, un mic Austin rou apru n colul Pieei Independenei mergnd n direcia hotelului. Se opri n faa lui Malko i dou picioare frumoase, dezvelite de o rochie uoar de mtase pn deasupra coapselor bronzate, pivotar cu graie. O femeie tnr se ddu jos din main i se-ndrept spre Malko. Blond, minion, cu ochelari negri i prul pe umeri, ea trecu pe lng el fcnd un semn discret cu capul i se apropie de recepie. Domnul Linge este aici? Ea vorbise destul de tare ca el s poat auzi. Domnioar! Da? Cu picioarele puin deprtate i cu umerii un pic dai pe spate, ea avea alura unui manechin.

58

 V rog s m scuzai. Eu sunt persoana pe care o cutai. Ea-l msur cu o expresie nedefinit. M numesc Jill. Vin din partea prietenului dumneavoastr Michel Couderc. El a ntrziat din cauza mainii. V vei ntlni la mine acas. Este mai discret dect la hotel. Dac vrei s venii cu mine Malko ezita, stpnit de sentimente diverse. Faptul c Couderc ntrziase, nu era deloc straniu. El era mirat ns de faptul c era n legtur cu o fat att de frumoas. Ea avea un aer deschis, simpatic i cnd ntlneti o astfel de fat ntr-o ar ca Burundi, te nclini pn la pmnt i-i mulumeti lui Dumnezeu. S mergem acolo. Urcar amndoi n Austin. Fr s in seama de companionul su, tnra putea avea n jur de douzeci i cinci de ani i ls rochia s se suflece mult n sus peste coapsele bronzate. Conducea repede i bine. Care este prenumele dumneavoastr? l ntreb ea. Malko. Sunt austriac. ncntat Malko, spuse ea. Ce nvrtii la Bujumbura? Dar dumneavoastr? Asta nu prea-i un loc pentru o femeie frumoas. Ea ridic din umeri cu dezinvoltur. Aici se pot ctiga bani. mbrac negresele elegante, aa cum vor ele. Eu eram manechin la Johannesburg n Africa de Sud. Aici ctig de zece ori mai muli bani. ntr-o zi m voi ntoarce acolo. Malko simi n vrful degetelor o furnictur care-l nela foarte rar: Jill l dorea. Aceast constatare agreabil, i goni ultima pictur de nencredere. El i ridic ochelarii i o privi. Profilul ei era perfect i delicat, cu un mic accent de duritate la colul gurii. Ea surse i se-ntoarse pe jumtate spre el. Ei nu-i mai vorbir. Zece minute mai trziu, Austinul se angaj ntre dou garduri vii din arbori exotici i se opri n faa unei case albe n stil colonial, cu un etaj. Ei se gseau n josul oraului, aproape de lacul Tanganyika. Malko o urm pe Jill. Intrar prin buctrie. Cele trei

59

camere de la parter erau pline de baloii de pnz, tipare i schie de rochii. ntr-un col, se afla o canapea mare i un electrofon. Storurile erau trase i domnea o rcoare i o penumbr agreabile. Nu-i nimeni, zise Jill. Lucrtoarele mele vin la ora 5. Aceast cas mi servete drept atelier i locuin. Este foarte practic. Ochii si mari l studiau pe Malko fr s clipeasc. Ea era la fel de nalt ca i el. Scuzai-m. El se aez pe un col al canapelei. Dup cinci minute, ea se-ntoarse cu o tav pe care era o sticl de whisky i pahare. Malko se for pentru a accepta un whisky, deoarece lui i plcea votca. Jill se aez pe divan lng el i-i ridic paharul: V urez un sejur fericit n Burundi. Apropo, cu ce scopuri ai venit aici? Am venit pentru afaceri. Este vorba despre un fel de prospecie dac vrei. Din cauza asta v ajut Michel Couderc. Este un biat drgu. Ea i goli paharul dintr-o nghiitur, se ridic i puse electrofonul n funciune. Vocea cald a lui Franck Sinatra ncepu s umple camera. Nu prea avea culoare local. Jill revenind spre canapea, se-ntoarse cu spatele oferindu-i fundul lui Malko. Dac nu v suprai, v-a ruga s m ajutai. O secund el nu nelese. Spatele ei se apropia ncet. Fermoarul, l lmuri Jill. Atenie, nu agai mtasea. Mna lui Malko alunec uor pe spinarea ei. Se auzi un zip mtsos, rochia se deschise descoperind un fund bronzat i partea de sus a unui slip alb, urcnd pn la talie. Cu o micare din old, Jill fcu s cad rochia la picioarele sale i se-ntoarse spre Malko. Pieptul i era la fel de bronzat ca i restul corpului. Mic i seme, el era n perfect armonie cu muchii alungii. Nu-i aa c-i mai reuit dect al femeilor bicolore din Europa? Nu-i ls timp lui Malko s rspund. Se ntinse lng el i-

60

i ordon: Dezbrcai-v! Ai fi zis c eti ntr-un cabinet medical. Malko se execut, pe jumtate intrigat, pe jumtate amuzat. Ea-l privea. Cnd fu gol, ea l mngie uor pe fund. Vino. Vreau s facem dragoste. El o lu n brae. Ea murmur: Mi-ai plcut de la-nceput. Cnd te privesc, m duc imediat cu gndul la sex. Ea se sprijini cu toat greutatea corpului de Malko. Chiar ea i ddu slipul jos. Malko vru s-o srute, dar ea ntoarse gura. Mai trziu. Ochii ei se-ntunecar, n timp ce cu minile puternice frmnta muchii fesieri ai lui Malko. n acelai timp acionnd cu gura i cu dinii, i transmitea lui Malko o senzaie curioas. Nu era ntre ei nici dragoste, nici bucurie, nici mcar o dorin. Era doar frmntarea a dou corpuri lacome. Ea nu nchise ochii; nu schimbar ntre ei nici o vorb. O secund, o expresie aproape tandr se vzu n privirea ei i apoi rmaser unul lng altul, gfind i plini de sudoare. Este prea cald chiar i pentru a face dragoste n aceast ar nenorocit, remarc Jill cu o voce egal. Eu cred c bieii introduc afrodisiace n mncare, spernd c vor profita. Fr s rspund, Malko se terse de sudoarea care-i curgea din abunden. Jill surse. Vrei s-i faci un du? Baia este aici. El se ridic un pic descumpnit, intr n baie i nchise ua. Jill fuma ntins pe spate. Malko deschise la maximum robinetul de ap rece. Se simi imediat n form. Ce ghinion s trebuiasc s faci o asemenea meserie dezagreabil! Lu spunul i ncepu s se frece. Acoperit de spun, orbit de duul care curgea la maximum, urma s se clteasc, cnd zri o siluet mare n oglinda fixat deasupra lavaboului. O fraciune de secund

61

crezu c e Jill, dar silueta se contur mai clar i simi o apsare ntre coaste. ndeprtndu-i spunul, de pe fa, el se gsi nas n nas cu un tip gras cu ochii injectai, mbrcat ntr-un costum prea mic pentru el, nfundndu-i eava unui P. 38 cu piedica tras, n ficat. Primul gnd al lui Malko fu c trebuia s aib un aer total idiot n pielea goal i plin de spun. Al doilea, fu c iar ncep necazurile. Nu mai avu timp s-i mai formuleze un al treilea. Iei de-aici! Ltr tipul. Din moment ce vorbea, nsemna c nu voia s-l omoare. Dorii s facei un du? Se descurcase fr s vrea. Era mai bine s par idiot. Furia l fcu pe cellalt s-i schimbe culoarea feei n violet episcopal. El aps mai tare arma i url: Tac-i fleanca maimuoiule. Ce caui tu aici? Nu vedei? M spl, zise el nvelindu-se ntr-un prosop. Individul cel gras ridic o mn mare ca o foaie de bananier i-l plezni pe Malko cu toat puterea. Dac mai continui s-o faci pe biatul ru, te ciuruiesc aici. Cine eti i cu ce te ocupi n aceste locuri? M numesc Malko Linge i am venit pentru afaceri. Nu era momentul s-i etaleze titlurile sale de Alte Serenisim, Cavaler al Ordinului de Malta i altele Mincinosule, url tipul cel gras. Ai venit pentru diamante, da. Malko ncepu s se tearg discret. Se simea pe un teren minat. Dac tii, de ce m mai ntrebai? Eu nu te ntreb nimic. i ordon s te cari ct mai repede. A putea s m mbrac totui? Cellalt se ddu un pic deoparte. Despducheaz-te. Jill termina de inventariat portofelul lui Malko, atunci cnd el i puse pantalonul. Fr s-i arunce nici o privire, ea raport: Sunt hrtii aa cum a spus i o chitan de 40.000 de dolari de la banca pentru Africa de Est. Malko se mbrcase. n sinea sa turba de furie. Michel

62

Couderc l trdase. Jill i pusese din nou rochia, dar de ast dat cu un sutien rou pe dedesubt. Cnd privirea ei sencruci cu a lui Malko, era complet inexpresiv. Tipul cel gras, n picioare, sufla ca o foc cu un aer rutcios: Ce vrei tu s faci cu aceste lovele? mbrcat, Malko nu se mai simea n inferioritate. El replic: Dumneavoastr ai spus-o. Sunt aici pentru a cumpra diamante. V supr cumva? Cellalt prea c-i va nghii P.38-ul, pe care-l agit pe sub nasul lui Malko. tii tu cine sunt eu? ip el. Ari-asasinul. Asta i spune ceva? Dac nu te cari, te omor aici pe loc. i ea? Ea se car. Deci? Deci, ce? eava pistoletului era la doi centimetri de gura lui Malko. Acesta nu ezit. Cu mna dreapt mpinse piedica de siguran spre spate i cu stnga trase cu violen de arm spre el. Memoria sa formidabil i permitea s cunoasc modul de funcionare al tuturor armelor. Grecul aps o secund prea trziu pe trgaci i pentru a nu-i smulge degetul arttor, el ls pistoletul. Malko nu avu altceva de fcut dect s mute arma n mna dreapt i s ridice piedica de siguran. S ne aezm i s vorbim, zise el. De ce vrei ca eu s plec? Descumpnit, Aristot blbi: Eu i complicii mei avem filiere aici. Asta ne-a costat foarte scump. Nu vrem nici un intrus pe teritoriul nostru. Strlucitoarele inteligene ale CIA nu luaser n calcul reaciile unui traficant obtuz. Eu nu m ocup de afacerile dumneavoastr, zise Malko, nici dumneavoastr s nu v ocupai de afacerile mele. De altfel nu voi rmne mult timp. Vznd c Malko nu trage, Ari ncepuse s prind curaj. Dac pui mna pe un diamant aici, mormi el, eti mort. Aici totul este al nostru. Dac un tmpit va accepta si vnd vreunul, va crpa ca i tine.

63

Evident, ar fi fost mult mai simplu s spun adevrul, dar trebuia s-i joace rolul pn la capt. Allan avea dreptate: cuvertura era att de bun c risca s se transforme ntrun linoliu. El se ridic. Nu am timp s discut. A putea s v omor, dar nu in prea mult la asta. Am venit aici s fac o afacere i asta-i tot. Dumneavoastr nu vei pierde nimic. Ari i arunc o privire amenintoare, plin de venin: Jigodie. Tu eti deja mort Malko se fcu c nu-l aude. Ar fi putut s-l omoare pe grec, dar n afara complicaiilor ce ar fi survenit, el nu era un asasin i nu va fi niciodat aa ceva. Jill, zise el, pentru c tu m-ai adus aici, vrei s ai buntatea s m-nsoeti? O lumin de panic trecu prin ochii cocotei. Jill atepta un gest de la Ari dar acesta era prea furios pentru a o bga n seam. F ce-i zice, mormi el i arunc-l n lac dac poi. Malko se-nclin. Sper s nu mai am plcerea s v vd, dar amintii-v de ce v-am spus. Nu-mi place ca cineva s se amestece n treburile mele. Tu n-o s pleci viu din aceast ar, rspunse grecul, sau nu m voi mai numi eu Ari-asasinul. Malko i puse pistoletul la centur i-i fcu semn lui Jill. Ea l preced i se urcar n Austin. Ieind de pe aleea cu copaci tropicali, el i ordon: Mergi spre lac. Jill fu apucat de un tremur convulsiv. De cnd o cunoscuse, era pentru prima dat cnd exprima sentimente umane. Nu. Te implor. Eu Nu vreau nici s te omor, nici s te bat, spuse cu blndee Malko. Ea l privi nehotrt, cu un tic n colul buzei, nnebunit de fric. Mi-e fric, spuse ea. Ari era s m omoare odat. Acum dumneavoastr l-ai umilit n faa mea, el o s De ce stai cu un asemenea maimuoi?

64

 Din cauza lovelelor, zise ea cu amrciune. Din cauza lui am stat ase luni n nchisoare n Africa de Sud. Treceam diamante peste frontier. Acum lucrez pentru band aici. Cnd va fi posibil, voi pleca, indiferent unde Ei ajunseser lng un drum pe malul lacului Tanganyika cu cteva colibe de negri i vile prsite de la plecarea belgienilor Jar vederea era magnific. Oprii aici. Ea se conform cu docilitate. Malko se ddu jos din main i merse pn lng lac i arunc cu toat puterea pistoletul care dispru n apa verzuie. Este un gest inutil din partea amicului dumneavoastr s m denune la poliie, zise Malko urcnd n main Ducei-m la Pagidas. Lui Jill nu trebui s-i mai spun nc odat. Ea se simea doar pe jumtate n siguran. Malko i arunc o privire plin de comptimire. Este trist s vezi o femeie frumoas ntr-o asemenea cloac Eu voi iei din asta. Dumneavoastr ns, fii atent. Ari este un asasin, unul adevrat. Are aici relaii, putere i prieteni. Odat a venit aici un tip ca dumneavoastr. S-a mai gsit din el ceea ce vulturii i acalii au lsat din el n jungl, trei luni mai trziu. Acum, pentru c a promis n faa mea c v va ucide, va face totul pentru a se ine de cuvnt. Am s m pzesc. Dar de ce ine el att de mult s mmpiedice s cumpr diamante? i este fric. mpreun cu prietenii si, deine un monopol de facto. Astfel, ei cumpr la preuri foarte sczute. Cnd vnztorii nu vor, ei i amenin sau i fac s dispar. Le este fric c vei oferi prea mult. Adevratele beneficii vin aici de la cumprare. El nu vrea ca dumneavoastr s aflai preurile care se practic aici. Cei din Beirut ar fi suprai. Ei risc mai mult i ctigul lor este mai mic. Este foarte interesant aceast poveste Nu spunei nimnui ce v-am povestit eu, opti Jill. Ei mar omor. Nu v fie team.

65

Austinul ajunsese n faa hotelului Pagidas. La revedere Jill, spuse Malko. Fr suprare. n ciuda prezenei lui Aristot, ntlnirea a meritat osteneala. Malko! El i puse mna pe coaps. Nu nu era prevzut s fie aa. Informat de Couderc, Ari mi-a spus s v aduc i s m asigur c nu avei arm. Ce contiin profesional. Nu. El era pe jumtate cobort din main. Jill spuse cu voce joas: Voiam ntr-adevr s facem dragoste. Malko fcu un gest evaziv i se-ndeprt. Jill l urm cu ochii n care se citea o stranie privire, amestec de ur, supunere i chiar tandree. Malko nu fcu dect s intre i s ias din holul hotelului Pagidas. De ast dat erau taxiuri i lu unul pentru a ajunge n strada Kiwu la numrul 64. Silueta prefcut a lui Couderc se turti cnd l vzu pe Malko mpingnd poarta. El i protej faa n mini. Nu prea era bine pentru Couderc. Malko strnse buzele cu dispre. Dac nc sunt n via, nu este greeala dumneavoastr, zise el. Prietenul dumneavoastr Ari nu m iubete prea mult. El m-a silit. M-ar fi omort dac fceam altfel. Nicoro i-a spus c eu lucrez pentru dumneavoastr. V rog s v luai banii. El i ntinse lui Malko bancnota de o sut de dolari. n mod cert, situaia nu se ameliora deloc. Fr cluz, el nu putea face altceva dect s ia avionul spre a se ntoarce. El refuz bancnota. Nu face pe idiotul. Propunerea mea rmne n picioare, dar a vrea s m trdai un pic mai puin, n interesul dumneavoastr, pentru c dac eu rmn la Bujumbura i dumneavoastr vei face acelai lucru. Aceast idee l puse pe gnduri pe Couderc: Dumneavoastr suntei sigur, ntreb el pe un ton

66

temtor, c vom putea pleca din ar? V-am spus-o doar, rspunse Malko rbdtor. Credei c am de gnd s-mi las oasele n Burundi? Era clar. Un pic mai refcut, Couderc preciz: Am gsit o main. Un Ford n bun stare pentru 1000 de dolari. Are motor i cauciucuri bune. Ea va fi gata mine diminea, numai c pentru a iei din ora ne trebuie un permis. Trebuie s-l cerei la palat. Poate c nu vor ndrzni s v refuze. Pentru seara aceasta este prea trziu. Trebuie mers mine. Bine, voi merge mine. De data asta ateptai-m acolo. De ast dat voi veni s v caut Couderc clipi des din ochi: Lsai-m s vin cu dumneavoastr. Aici mi-e fric. Ari poate reveni. La hotel nu va ndrzni s ntreprind nimic. Dac vrei, zise Malko. Couderc ncuie ua i ei plecar mpreun pe jos. Din fericire, taxiul care-l adusese pe Malko, staiona la 100 de metri distan. Ei urcar pentru a fi dui la Pagidas. Se rezolvase pana de curent. n mijlocul holului, n cel mai bun fotoliu, trona o apariie stranie: un episcop negru, mbrcat tot n violet, foarte demn. Este unul adevrat? ntreb Malko. Desigur. Este episcopul statului Burundi, ns nu are prea mult succes. Negrii spun c o fi el episcop, dar nefiind alb, nu deine secretele. Ei solicit ntoarcerea episcopului belgian. Malko izbucni n rs, dar Couderc era nervos. El privea ntr-una n jur ca i cum s-ar fi ateptat s-l vad pe Ariasasinul. Pn la urm cred c o s m duc s m ocup de main, zise el. Prea mult lume poate s m vad aici. Sper ca totul s fie gata mine. Sper, zise Couderc cu umilin. El ntinse mna sa grsu i plec grbit, urmrit cu privirea grav de ctre episcopul care n-avea toate secretele. Malko urc n camera sa. Hotelul era aproape gol: civa

67

oameni de afaceri, funcionari i ofieri africani nctrmai ca nite portari de hotel. El se-ntinse n pat i n ciuda huruitului aparatului de aer condiionat, adormi imediat. n camera vecin, inspectorii Bakari i MPolo transpirau n costumele lor sumbre. Ei nu ndrzneau s-i scoat cravatele, pentru c un poliist fr cravat nu mai inspira respect. Comisarul Nicoro le dduse ordin s-l supravegheze n continuu pe alb. Pn aici totul era uor i chiar agreabil. Ei avuseser chiar un moment plcut urmrind edina cu Jill. Malko se trezi ctre ora 8 tresrind. Se simea rcoare n camer i o angoas i strngea stomacul. Se simea complet izolat. Chiar i Allan Pap era la captul pmntului. Cei de la Washington, i rodeau probabil unghiile. Avu un gnd de compasiune pentru cei doi cosmonaui. Dac mai erau n via! ase zile deja Era stupid s te gndeti c CIA, cu mijloacele ei colosale, l lsa singur s se zbat n aceast ar de nebuni. Evident, o expediie mai numeroas ar fi btut ia ochi. Desigur, pe umerii lui apsa o mare responsabilitate. El se ridic i-i alese un costum de alpaca bleumarin ultra lejer i o cma de voal. Pistoletul extraplat era ascuns n fundul valizei. El aprecie c era mai bine s-l lase acolo. Aristot n-ar fi ndrznit s-l atace n plin centrul oraului. Un asasin care se numea Aristot! ntr-adevr, trebuia s vii n aceast ar ca s vezi asta! De ast dat ase taxiuri ateptau aliniate n faa hotelului. Un negrotei mic se npusti spre Malko i-l lu de mn. Taxi, bwana? Vino. Cu siguran, el l conduse la un CV 2 Citroen i l mpinse n interior; oferul se-ntoarse surznd: Unde tu merge bwana? Vrea fete la tine? La Crucea Sudului! Era unul din cele mai bune restaurante din Bujumbura. Taxiul demar cu greu, urmat la distan de 403-ul de epoc al celor doi poliiti, ieii n grab din camera lor. oferul care-l conducea pe Malko, dup ce merse zece minute se-ntoarse cu un surs larg: Bwana. Eu vorbeti bine franceza i engleza.

68

 Ah! Bine. Bwana, la tine intereseaz mult diamante? Malko nu putu s se abin s nu tresar. Ar fi putut s deschid o bijuterie. Din bine n mai bine. Nu, de ce? Bwana, eu sigur tiu. Tu te-neli. Cellalt scutur din cap, dezolat. Bun afacere, bwana. Eu nu vorbesc la poliiti. Foarte frumoase pietre. Dac tu vrei, eu duce la tine n piaa care cunoate eu Mirosea de la distan. nc un prieten pltit de ctre amicul su grecul. Eu nu cumpr diamante, zise Malko ferm. oferul avu un mic sughi i-i duse mna la gur. Apoi opri maina i se-ntoarse spre Malko, cu mna ntins. Ceva lucea n palma sa. Privete bwana, frumoase pietre. Cu 50.000 de franci numai. Malko nu se putu abine i lu pietrele n mn. Erau trei pietre scoase din minereu. El le ntinse negrului. Mulumesc, dar nu m intereseaz diamantele. oferul lu pietrele i le molfi ntre gingiile sale. Gndii, bwana. Mine voi fi n faa hotelului. El porni din nou. Malko se-ntreba dac, pentru a continua s rmn n rol, nu va fi obligat s cumpere pietrele. Ei ajunser la Crucea Sudului, fr s rezolve dilema. Malko i ls un baci regal i nchise portiera. De-abia intrase Malko n restaurant i poliitii i oprir maina n faa taxiului. Din cauza luminii din interiorul mainii 2 CV, ei nu pierduser scena. Unul dintre ei deschise portiera taxiului i spuse n swahili: Bun ziua.

69

C p o lV a it lu II
Astzi eful nu-i aici. Are mare edin cu soia sa. Nu vine. Cine-l nlocuiete? Negrul ridic din umeri dezolat: Nimeni nu poate s semneze. eful nu este aici. Malko inspir ndelung pentru a evita s scoat o njurtur. Dialogul surzilor dura de trei sferturi de or. La ora 9 se prezentase la Palatul prezidenial. Nu era nimeni. Intrase pe poart, mersese pe o alee, dar era pustiu. Cldirea unde erau grupate serviciile administrative se gsea n faa lui, n aparen pustie. Dup ce ns mpinsese o poart deasupra creia se afla fixat o pancart enorm cu stema statului Burundi, se pomeni nas n nas cu un parautist burundez aezat pe o canapea, pipind o fat care-i sttea pe genunchi. Cnd negrul l zri pe Malko, sri n picioare i fata czu jos. O secund mai trziu, Malko se trezi cu eava unui pistol mitralier n burt, fiind obiectul unor copioase njurturi n swahili, dialog pe care el nu-l prea tia. Nenelegerea se mai atenu graie unei bancnote de 500 de franci. Din fericire, parautistul santinel vorbea franceza. Asigurat c Malko nu venise s rstoarne republica nou creat, el se oferi s-i serveasc drept ghid prin hiurile administraiei burundiene. Pentru a-i arta bunvoina el o concedie pe fat cu o palm viguroas peste fesele care produser un sunet metalic. n faa aerului mirat al lui Malko, negrul i ridic bubu-ul cu un surs larg. Fundul fetei era tapisat cu capace de coca-cola fixate de chilot, pentru a-i permite s se onduleze mai sugestiv n timpul mersului. Din pcate, eforturile santinelei fuseser zadarnice. n medie, funcionarii importani veneau pe la birou cam dou

70

ore pe sptmn. Era de negsit funcionarul responsabil cu semnarea autorizaiilor de deplasare. Evident, dac Malko i s-ar fi adresat lui Nicoro, eful poliiei, ar fi fost o mare bucurie s-i dea autorizaia, dar Malko nu auzise de el. Descurajat, Malko euase n faa funcionarului neputincios cu care dialoga de aproape o or. Se pregtea s plece, cnd dintr-odat i fcu apariia un negru cu o statur atletic, un cap mic i o mulime de ireturi pe umerii si de maimu. Fr mcar s-i arunce o privire lui Malko, el travers camera i se-nchise ntr-un birou cu geamuri. Malko avu o inspiraie: Acesta cine este? eful jandarmeriei, generalul Uru, zise negrul cu o voce din care se simea spaima. El poate semna o asemenea autorizaie? Nu tiu, bwana Bancnota de 500 de franci era deja pe tejghea. Asculttor, tnrul negru dispru n birou. Douzeci de secunde mai trziu, Malko l rentlni. eful jandarmeriei i ntinse o mn enorm, cu un surs larg pe buze. Intrai v rog, zise el cu o voce blnd care contrasta cu aparena redutabil. Malko i explic scopul vizitei sale. Avea nevoie de o autorizaie pentru a putea vizita Burundi n calitate de turist. Negrul ddu din cap nelegtor i cnd Malko termin, lu cuvntul cu aceeai voce domoal: Republica Burundi este nconjurat de inamici, spuse el tendenios. Noi trebuie s veghem asupra democraiei care tocmai se construiete, cu dragostea unei mame. Fiul regelui, mravul Ntare, un criminal nrit, s-a refugiat n Congo i vrea s adune partizani. Din aceast cauz drumurile sunt supravegheate. Ochii lui devenir amenintori. Noi suntem oameni panici, dar eu v promit c i voi executa pe toi acei care vor dori s readuc corupia de pe vremea regimului regal.

71

Malko aproba prerea efului jandarmeriei. El cunotea destul de bine Africa pentru a ti c dup acest acces de lirism tropical, urmau s treac la lucrurile serioase. n fine, cellalt tcu. Domnule colonel, zise Malko. General, l corect cellalt. Desigur, Malko nu tia c generalul Uru era vechiul ajutor de buctar al regelui. Limbuiei sale i datora onoarea de a redacta toate discursurile preedintelui. Domnule general, eu sunt sigur c o ar tnr ca a dumneavoastr are multe trebuine. A dori s ajut statul burundez cu o donaie. Cui m pot adresa? Mie. Dar credeam c suntei comandantul jandarmeriei. Sunt de asemenea ministru adjunct la departamentul afacerilor sociale. Ah. Malko scoase un teanc de bancnote din care scoase cinci mii, apoi zise: n acest caz, v pot remite aceast sum. Va fi mai simplu. Va fi mai simplu, repet Uru ca un ecou. El bg bancnotele n buzunar, i drese vocea i zise cu un aer important: Vd c dumneavoastr nu suntei un vagabond oarecare fr ruine. n calitate de element foarte responsabil al acestei ri, am s v dau un document foarte iluminat. Dumnezeu i Sfnta Fecioar s v aib n paz. Cu solemnitate, el ncepu s scrie cu caractere apsate i groase. Bombard apoi hrtia cu toate tampilele care-i cdeau n mn, l semn i i-l ntinse lui Malko. Acesta l citi mucndu-i limba ca s poat rmne serios. Sub antetul Republica Burundi Direcia jandarmeriei, el citi fraza urmtoare: Nu-i considerai pe trimiii mei drept fluturi nestatornici i fr valoare, cci m voi vedea obligat s v retrogradez ulterior i semnase: Generalul Uru iubit de femeile sale i mereu fidel cuvntului su.

72

 Pare perfect, zise Malko. i strnser ndelung minile i generalul i ur cltorie plcut cu vocea sa blnd, lat unul care tia s-i rotunjeasc bine solda. Ieind din birou, Malko ddu peste funcionarul care se oferise s-l conduc s viziteze cartierul hindus. Malko i mulumi politicos, un pic mirat de aceast vocaie turistic, netiind c era vorba despre cele mai frumoase case din trecut din Bujumbura. La ua palatului prezidenial, un negru mbrcat n resturile unui pantalon de smoking, distribuia nite cartoane. Malko lu unul. Era o reclam n francez, englez, german, olandez, norvegian pentru barul de noapte de la Ritz Hotel, permind o plcut petrecere a timpului, cu muzic bun, animatoare, bere rece, whisky, gin i brandy. Hotelul Ritz era proprietatea lui Nicoro. Malko reveni pe jos la Pagidas, trecnd prin vuietul din pia. Aproape c era singurul alb din strad, dar negrii nu-i ddeau nici o atenie. Numai negresele mbrcate n boubou-uri multicolore, schimbau reflecii n swahili la trecerea sa, evalundu-i calitile sexuale, scuipnd apoi un jet rou de betel. n mulimea de negri, el nu-i vzuse pe zbirii lui Nicoro urmrindu-l la o distan de o sut de metri. Urmrirea nu era dificil i n orice caz, trei sferturi din oferii de taxi lucrau pentru poliie. n trecere el cumpr Le Courier de Bujumbura n fa la La Cremaillere i parcurse grbit prima pagin. Erau puine tiri din lumea exterioar. Aparent pierderea satelitului nc nu era de notorietate. Totul prea un comar. El se-ntreba n unele momente dac CIA nu-i juca o fest murdar. Ajuns la Pagidas, el se urc ntr-un 2 CV care staiona n faa hotelului i-i ddu adresa lui Couderc. Acum c era n posesia autorizaiei, nu mai era timp de pierdut. n timpul zilei cartierul prea mai trist i cabana lui Couderc, o colib de pionier. El btu la u i neprimind rspuns, mpinse ua i rmase cu privirea pironit pe pardoseal. Michel Couderc era ntins pe podea, cu cmaa plin de

73

snge i zdrenuit. n camer era o dezordine indescriptibil. Malko ngenunche i ntoarse corpul. Couderc gemu. Faa i era o crust de snge uscat. Sprnceana dreapt avea o despictur de patru centimetri i sngele i se scurgea pn la gt, nasul i era strivit i avea vnti peste tot. Prin cma, Malko zri peste tot rni enorme. Cu mare greutate, el l ridic pe Couderc. Acesta se cltina, mormind cuvinte fr noim. Malko l aez, deschise un dulap din care scoase o sticl de coniac japonez i l fcu s bea. n fine, el gsi ochelarii i i ddu. Couderc se nec, scuip, dar reui s deschid ochiul stng. Eu nu mai plec, reui el s articuleze cu hotrre. Crai-v. El nchise din nou ochiul su valid. Asta era culmea. Ce se-ntmpl? ntreb Malko. Cine a fcut asta? Fr s deschid ochii, Couderc rspunse: Doi negri. Bieii lui Ari, cu crabe italiene, cu vrfuri ascuite. M-au btut timp de o or. Dac v voi revedea ei au jurat c m omoar, aa c v rog s plecai. Viaa este urt dar eu nu vreau s mor. Rbdtor, Malko ncerc s-l nduplece pe Couderc, dar cu ct vorbea mai mult, cu att mai tare se-ncpna suferindul. La fiecare dou minute el spunea Crai-v i cdea n apatie. Preferai deci, s rmnei printre negri, zise Malko, v trateaz att de bine? Couderc se ridic plin de ur i spuse: i dispreuiesc pe maimuoi. M voi rzbuna, m voi rzbuna. Ateptai. Nu atept nimic, zise Malko. Am nevoie de dumneavoastr. Ori plecai cu mine ori suntei mort. Dac grecul afl c plec, m va omor. El nu va ti nimic. Mine diminea vom pleca i nu vom mai pune piciorul n Bujumbura. Couderc rnji. Cum v gndii s facei? Nu vom putea traversa Africa

74

aa, fr viz. Un avion va veni s ne caute, zise Malko. Se va gsi un paaport i pentru dumneavoastr i bani pentru a reveni n Europa. Couderc l privi, impresionat. Simea c Malko spune adevrul. Toate astea sunt sigure? Cert. Credei c vreau s m ntlnesc cu prietenul Aristot? Couderc scuip un rest de dinte. Bine. Ne ntlnim mine diminea aici. Din acest moment m ocup de cumprarea mainii. Dar fii atent, dac m minii vei regreta, pentru c fr mine nu ieii din pdure. Vom crpa acolo amndoi. Cu aceste cuvinte ncurajatoare, Malko plec. Taxiul l ateptase la colul strzii, ca de obicei. El l duse la hotel. Comisarul Nicoro trecu repede prin faa porilor nchise ale celulelor de izolare din subsolul de la Sante i se opri n faa ultimei. Numai el avea cheia. El o echipase cu o broasc Yale luat de la o vil abandonat de belgieni. Mergnd pe vrfuri, Bakari i MPolo l urmau tcui. O lantern lumin camera. La prima vedere celula era goal, dar ntr-un col] era ceva care semna cu un pachet de veminte vechi. Ii trebuia un ochi foarte ptrunztor pentru a recunoate un om, un negru a crei fa i corp nu mai erau dect o grmad de carne monstruos torturat. A vorbit? ntreb Nicoro. Bakari scutur din cap. Nu. Comisarul privi gnditor corpul i-i netezi cu palma o cut de pe tunica sa: Mai ncercai. Cei doi poliiti se privir jenai. Cu acest gen de treburi riscau s-i murdreasc frumoasele lor costume. De obicei, pentru interogatorii ei veneau mbrcai cu un blue-jeans i o cma murdar, dar nu se discut ordinele efului, chiar dac sunt nedrepte, pentru c ei fcuser tot ce era omenete posibil pentru a-l face pe tip s vorbeasc, dup ce-l interpelaser la intrarea Crucii Sudului.

75

Taxiul su 2 CV fusese deja revndut. Cumprtorul nu pusese ntrebri. Cine se mai interesa de un mrunt ofer de taxi, pe deasupra i un pic traficant? Familia lui era n jungl i nu va mai auzi nimeni vorbindu-se de ea. Plictisit, Bakari i ddu o lovitur de picior n coastele prizonierului. Acesta abia se mic. Nicoro zise: De ast dat, vreau ca el s vorbeasc i pe urm Tara7. Deja MPolo i scosese pumnalul din teac. Nicoro fcu stnga-mprejur. El era deja pe la jumtatea culoarului, cnd se auzi un urlet oribil din celul. i stpni o grimas de satisfacie. Subordonaii lui aveau contiin profesional pentru a face s sufere o asemenea zdrean uman. Toate speranele erau ndreptite. n primul sertar al biroului, el pstra micul pachet cu diamante pe care MPolo l smulsese din gura suspectului. El ar fi vrut ns s-i taie buzele. Nu s-ar fi ntmplat nimic. Totui Nicoro era convins c acest ofer de taxi, era veriga ce putea s-l duc la vnztor, c aceste diamante erau mostre pentru cumprtorul strin. Cu puin noroc, el putea s-i nsueasc toate pietrele fr nici un risc, ns trebuia s-l fac s vorbeasc. El nu avea de unde s tie c nenorocitul ofer de taxi nu era dect un mic traficant fr anvergur care oferea cteva pietre tuturor albilor care preau s aib bani. Nicoro iei din comisariat i se-ndrept spre La Cremaillere. Un pic de zbenguial cu Brigitte i-ar face foarte bine. ntre timp, poate vorbete imbecilul. Noaptea era cldu i nenumrate stele strluceau pe cerul violet nchis. Cerul african era brzdat de stele cztoare. n celula sa, oferul de taxi tocmai murise, fr sneleag de ce se nverunaser aa mpotriva lui. Transpirai, MPolo i Bakari blestemau ncpnarea lui. Lui Nicoro nu-i plcea ca cineva s-i in piept. n acelai moment, Malko, n camera sa din hotelul Pagidas, strngea o hart a statului Burundi i a Congoului.
7

Tara omori-l. (n.a.).

76

Cnd ajunsese la hotel trebuise s-l ndeprteze pe portar care voia cu orice pre s-i expedieze n camer o fat garantat virgin pentru suma de 500 de franci belgieni. Apoi, studie itinerariul. Dup reperarea staiilor de urmrire a sateliilor, cel pe care-l cuta, czuse n sudul extrem al statului Burundi, ntre satul Nianza-Lac i frontiera cu Tanzania. Trebuia deci s plece din Bujumbura, urmrind drumul paralel cu lacul Tanganyika pn la Rumonge. Apoi nu mai era dect o pist erpuind prin regiunea pustie. Avusese dreptate Couderc. ntoarcerea era mai delicat. Nu se punea problema s treac prin Bujumbura, nici prin Tanzania, ar ostil controlat de comunitii chinezi. Trebuia s se strecoare pe drumurile secundare strbtnd toat ara pentru a ajunge la nord de Bujumbura, la frontiera cu Congo pe care s-o treac ntr-un loc linitit. Acolo trebuiau s-l atepte pe Allan Pap. Aveau interesul s fac un stoc serios de benzin. n ceea ce privete starea drumurilor, totul se baza pe Couderc care se jurase c va putea trece o perioad de trei sptmni, dup care nu mai garanta nimic. ncepea sezonul ploilor. Cu doi cosmonaui epuizai i poate rnii, aceasta nu va fi o cltorie de plcere. Sun telefonul, smulgndu-l pe Malko din gndurile sale. O secund se-ntreb dac nu a fost victima unei halucinaii. Cine-l putea cuta la Bujumbura? El decro: Malko? Recunoscu vocea gfit a lui Jill printre prituri. Da. Ce este? Malko, vreau s te vd n seara asta. De ce? Nu am timp s-i explic, dar vino la mine. Dac eu nu sunt, intr. Va fi acolo un mesaj pentru tine. Este important. Ea nchise brusc, ca i cnd ar fi fost ntrerupt. Malko nu putea s neleag ce nsemna acest telefon. El nu se baza pe Jill, pentru c tia c ea este n minile grecului. Apelul su putea fi interpretat n dou feluri: sau ea avea poft s fac dragoste cu el, sau i pregtea o capcan pus la punct

77

de amantul ei. n ambele cazuri era mai bine s nu dea curs apelului. Misiunea sa era prea important pentru a o compromite fcnd dragoste cu un arpe cu clopoei, aa c decise s procedeze ca i cum telefonul n-ar fi sunat. Skofos, patronul hotelului Pagidas, rsfoia o revist porno greceasc, cnd ua biroului su se deschise cu violen. El nu avu timp nici mcar s protesteze, cnd vzu intrnd silueta lui Ari-asasinul, urmat de doi negri mbrcai n maieu i pantaloni. Skofos se for s surd: Cum i merge? l ntreb el n grecete. El l ura pe interlocutorul su, dar relaiile lor de afaceri erau excelente. Am nevoie de tine, spuse Ari n aceeai limb. Exist un tip care m sfideaz aici n andramaua ta. Skofos deveni palid. Nu voia s strice reputaia lui Pagidas. Ari doar n-o s. Nu, doar am s te scap de el. Vei putea s vinzi lucrurile sale pentru a plti camera lui. Ascult, spune bieilor de la recepie s-nchid ochii dac ne vor vedea trecnd cu un pachet mare. D-mi un ecuson. Directorul se simea din ce n ce mai ncurcat. Nu tiu dac m-nelegi, el o s se apere Ochii mici, porcini, ai grecului devenir duri. i descheie vesta, de unde iei la iveal un Colt Cobra. Ori mi dai ecusonul, ori am s-l omor pe individ la el n camer i nu tu vei fi cel care m va denuna. Era un argument foarte convingtor. Cu o mn tremurtoare, el scoase un ecuson i-l ntinse coreligionarului su. De ce nu faci tu treaba asta n alt parte? zise el cu o voce rugtoare. Ari-asasinul ridic din umeri. Pentru c n-o s atept s binevoiasc s ias. Acest tip m-a scit destul. Salut. El se-ntoarse amenintor spre Skofos: ncearc s nu ai vreo idee proast. Dac vrei s-mi dai o mn de ajutor, sunt la etajul 1 n camera vecin celei a clientului tu.

78

De-abia plec Ari c Skofos i ncepu s gndeasc febril. El nu voia ca o astfel de poveste s se-ntmple la Pagidas. Dac viitoarea victim era narmat, urma s ias un masacru. Din cauza asta puteau s-i nchid hotelul. Ca s mearg s-l previn era foarte dificil. El avu o idee. Iei repede din biroul su i se duse s-l caute pe eful chelnerilor, ntr-o camer mic din spatele recepiei. Ei avur o conversaie cu voce joas n swahili. Negrul urc pe etaje i Skofos se ntoarse la biroul su. Zece minute mai trziu, el se-ntoarse i btu la u. S-a rezolvat, bwana. Skofos i arunc o moned de 10 franci i-i relu lectura porno, un pic mai nervos totui. Telefonul sun un sfert de or mai trziu. Skofos adopt vocea sa cea mai dulce posibil. Deodat aparatul de aer condiionat din camera lui Malko se opri, cam la zece minute dup telefonul de la Jill. El ncerc s-l pun n micare, apsnd pe toate butoanele, din care dou i rmaser n mn. Deja o cldur apstoare ncepuse s invadeze camera. ntr-o jumtate de or atmosfera devenea de nerespirat. Toat cldura nmagazinat n perei urma s se reverse n camer. Puin ndemnatic n ale gospodriei, el puse mna pe telefon. Funcionarul de la recepie i exprim prerea de ru i i fcu legtura cu directorul. Acesta, foarte amabil, i spuse c se va ocupa imediat s rezolve pana. Cinci minute mai trziu, el sun: din explicaiile sale confuze rezulta c reparaia va dura n jur de o or i-l sftuia pe clientul su ca n ateptare, s coboare s ia masa. Ochii lui Malko czur pe prospectul roz distribuit la intrarea n palatul prezidenial, ludnd deliciile unei nopi la barul Ritz Hotel. La urma urmei asta mai schimb ideile, nchise telefonul, i puse vesta i iei din camer. Sumbru, cadaveric, tcut i nveninat, Nicoro se plimba de jur mprejurul biroului su. oferul de taxi murise cu o or mai devreme, fr s vorbeasc. El nici mcar nu-i putea

79

acuza pe Bakari i MPolo de neglijen: el nsui avusese o tresrire vznd cadavrul, aa c nu va mai avea diamantele. Gndul c va recupera a doua zi cei 40.000 de dolari l mai consola. De dou zile se obinuise s inteasc mai sus. El i trimisese pe cei doi poliiti s vegheze asupra pradei sale. Pe moment, acest strin era mai preios dect mama sa. Dup ce-l va uura de bani, el l va preda fr remucri grecului, dar pn-atunci, MPolo i Bakari aveau ordine foarte stricte: s nu peasc nimic. n imobilul securitii era linite. Singurul birou luminat era cel al lui Nicoro. Se auzir bti n u. Intr, zise comisarul. Era Bakari foarte agitat. efu, anun el, o s avem ncurcturi. Domnul Ari vrea s-l rpeasc pe tipul nostru. El a pregtit deja totul. Nicoro deveni negru de furie. Cicatricele sale se umflaser din cauza furiei i avea aerul unui vrjitor n plin aciune. Nu-l lsai s-o fac, url el. Bakari se legn nervos. efu, domnu Ari a zis aa, c-mi trage un glon n burt dac fac ceva, c astea sunt afacerile lui. Poate ar fi mai bine s venii dumneavoastr Furia lui Nicoro se accentu. El nu se simea n stare s-l nfrunte pe asasin, care n mod cert, nu era singur. Trebuia s foloseasc viclenia. Nu, zise el. ntoarce-te unde te-am trimis. Urmrete-i. Dac vrea s-l rpeasc nu e cazul s-l omori. Totul se va aranja pe urm. Vrei s-l anunm pe tip? suger timid Bakari. Iei de-aici, url comisarul. Dac faci vreo prostie te omor i te revoc! Rmas singur, Nicoro ncepu s-njure n swahili cu voce tare. Dac imbecilii nu zdrniceau planul lui Ari, planul su era ratat. El nu va mai vedea cei 40.000 de dolari. El stinse lumina, iei din camer i aproape se ciocni de o negres cu lacrimi n ochi, care se ag de tunica sa. Cu o voce ntretiat de suspine, ea i povesti despre soul care o btea i o dduse afar din cas. Nicoro tocmai voia s o

80

trimit dracului, cnd i remarc pieptul bombat i tare mulat de un bou-bou orange. Ochiul sntos al lui Nicoro sticli. El o mpinse i i ddu o palm, apoi o lu de mn i o duse n cldire la subsol. Vino, spuse el. Am s te duc la adpost. Numai cadavrul oferului putea s protesteze. Negresa nelese. Onorat de faptul c un astfel de personaj se intereseaz de ea, aceasta l urm, suspinnd. Ajuns jos, ea i descheiase deja bou-bou-ul. Cnd ea apru pe scen, un frison cuprinse ntreaga sal. Era principala atracie la Ritz. O fat n jur de aisprezece ani cu pieptul i fesele ca tiate din granit negru att erau de tari i de agresive i o fa foarte atrgtoare cu pomeii proemineni. Prul i era pieptnat pe spate i strns ntr-o coad de cal. Era mbrcat ntr-un costum din strech argintiu compus dintr-un pantalon mulat pe ea i dintr-un bolero lsnd descoperit buricul. Trei muzicani aprur pe scen i ncepur s cnte, ntrun ritm foarte lent, fata se balansa, psalmodind ntr-una aceeai fraz cu o voce joas. Tot corpul ei vibra. Puin cte puin se apropia de scen. Dansnd, ea-i descheia boleroul i puin cte puin, se dezbrca. Avea un piept extraordinar, viznd naltul cerului. Sfrcurile sreau n ritmul corpului. Albii din sal rmaser mpietrii. Propriu zis, acesta nu era un striptease, ci un dans primitiv. Acum abdomenul ei se ondula mimnd amorul cu o precizie anatomic. Cu ochii dai peste cap, cu bustul dat pe spate, ea-i cnta balada. Malko i mai uitase grijile. Fata era la mai puin de un metru de el i i putea simi parfumul i vedea picturile de sudoare pe pielea sa neagr. Categoric, folclorul fcea cteodat unele surprize plcute. Tam-tamul se opri brusc. Lumina se stinse i se reaprinse. Fata rmase nemicat, surse i dispru n culise. Cteva clipe mai trziu, ea reveni n sal, de ast dat mbrcat cu un combinezon dintr-o singur pies stil salopet aurie din strech. Ea ocoli mesele i merse s se

81

aeze la bar lng alte trei animatoare. Malko i termina fructele de mango, cnd orchestra i fcu din nou apariia i ncepur s cnte Strangers n the night. El nu voia nc s se duc la hotel, aa c merse la bar i se-nclin n faa fetei n auriu. Vrei s dansai? Ea nu rspunse, ns se ls s alunece de pe taburet. Avea ochi mari castanii, distani i reci, dar se lipi de Malko; el avea impresia c o bomb va exploda ntre abdomenele lor. Ea dansa cambrat spre spate, astfel c vrfurile snilor ei nu atingeau nici mcar costumul de alpaca. Dup cinci minute de dans, Malko nu tia dac asculta o rumb, sau o mes de Beethoven. Fiecare muchi al corpului su era ntins spre fata care prea mereu indiferent, numai abdomenul auriu i se agita ca o lipitoare. Muzica se opri. Ea vorbi pentru prima dat n limba francez, cu o voce aspr: Dorii s venii cu mine? Mi-e poft de un pahar la Maharee. Tonul ei era neutru, indiferent. Malko nu avu curajul s zic nu. tia c-i o curvitin, dar era o destindere agreabil i mai voia s danseze cu ea. El achit nota de plat i se duse lng fat la bar. Ea-l atepta n picioare. Ei plecar urmrii de privirile slugarnice ale chelnerilor. Unul dintre ei murmur o fraz n swahili la trecerea lui Malko i acesta surse politicos netiind c cellalt l etichetase drept pui de oarece care a ntreinut cu mama sa relaii sodomizatoare. Ei coborr cele dou etaje n linite. Este alturi, zise fata. Cum v numii? Luala. El avea ochii fixai pe crupa ei aurit, cnd simi o puternic durere n ceaf. n spatele lui se petrecu o agitaie i el primi o alt lovitur n cap. Instinctiv, el ntinse minile nainte i czu ntr-un hu negru. Trei siluete ieir din ntuneric, n timp ce doi negri se aplecar asupra corpului lui Malko. Ari-asasinul lu fata de bra.

82

 Car-te i nu spune nimic la nimeni. Asculttoare, fata se-ntoarse. Cele ntmplate nu o priveau. Erau afaceri ale albilor. Ea reintr la Ritz. n vechiul lor 403, Bakari i MPolo se priveau. ncepeau necazurile de-a binelea.

83

C p o lV a it lu III
Cnd i recpt cunotina, Malko simi o puternic durere de cap. Era ntins pe pmnt n aer liber, pe gazon. Era ziu, dar trebuia s fie devreme pentru c soarele era nc la orizont spre lacul Tanganyika. Ceasul su era oprit la ora 10,40. Surprins c nu era legat, el se ridic cu mare greutate. Capul i se-nvrtea i costumul i era mototolit, plin de praf i de pete. Deasupra urechii stngi avea o plag cu snge uscat. Cu ochii complet deschii, el ncerc s ghiceasc unde se afl. Era o grdin tropical, cu civa manghieri tineri, civa cocotieri, ali civa arbori tropicali, totul foarte bine ntreinut; pe trei dintre laturi, n jur de 100 de metri fiecare, era un fin dar foarte solid grilaj de aproape 5 metri nlime, semnnd cu un teren de tenis. Un gard viu de arbori tropicali i orhidee delimitau cea de-a patra latur a grdinii. Cltinndu-se, Malko se apropie de gard. Acesta era foarte bine fixat, cu crampoane adnc nfipte n sol i proptele din metal plantate ntr-un soclu de ciment. Totul era de neclintit. Grdina putea s aib un hectar. Malko se simi cuprins de o vag nelinite. Acest decor paradisiac nu-i spunea nimic bun. Nu-l loviser n acest fel ca s-l duc la ar. n afara bzitului nenumratelor insecte tropicale, nu se mai auzea alt zgomot. O pasre-musc zbur ca un minuscul elicopter, se aez pe o orhidee i rmase imobil. Cu aripile sale diafane btnd aerul cu toat viteza i cu trompa sa lung nfipt n floare, ea prea partea din fa a unui avion de vntoare supersonic. Nu se zrea nici o cas. Era paradisul terestru. Cldura nu era nc att de puternic pentru a incomoda i n deprtare, soarele se reflecta n apele verzui ale lacului Tanganyika. Din aceste elemente, Malko deduse c trebuie s fie n partea elegant a Bujumburei, pe dealuri. Intrigat i nelinitit, el se apropie de irul de copaci tropicali care preau a fi singura ieire.

84

Pe jumtate ameit, el se cltina. Cnd i pipi partea stng a capului simi o durere puternic. Avu un sentiment ciudat n costumul su elegant de ora n mijlocul unei mini-pduri tropicale. Deodat, n momentul n care voia s ndeprteze un arbust, un zgomot l imobiliz. Acesta venea din cellalt capt al gardului viu. Dei el nu avea o mare experien a Africii, recunoscu imediat mritul unei fiare. Simi c ceva i nghea n stomac, dar, dominndu-i teama el se strdui s dea la o parte ramurile. Malko rmase pironit locului, cu inima ct un purice. n spatele gardului viu, era de asemenea un grilaj, dar un fel de rarite nisipoas de vreo zece metri l separa de gardul viu. n mijloc, se vedea o form clar ntins. Era o femeie aezat sub corpul imobil al unei pantere a crei coad lung mtura solul. Botul ei era nfipt n beregata femeii care nu mai era dect o mas de carne. O pat mare de snge colorase nisipul. Umerii erau sfiai de ghearele teribile. Malko, mai mult ghici dect recunoscu trsturile lui Jill. Probabil ea fusese omort de cteva ore deoarece mutele zburau n jurul feei ei. Cu o strngere de maxilare bestia i rupsese gtul. Cu una dintre labele din fa, pantera ntorsese corpul i acum i lingea sngele cu voluptate. Ea nfund colii n gt i smulse o bucat de carne; Malko se-ntoarse i vomit, fr s se poat abine. Surprins de zgomot, pantera ridic capul. Privirile lor se-ntlnir: fiara avea ochi albatri imeni, acoperind aproape n totalitate albul globului ocular. Supl, ea fcu un salt napoi, deprtndu-se de Jill. Malko era mpietrit de spaim. Era o panter adult care cntrea probabil 100 de. Kilograme. Cu o singur lovitur de lab, ea putea s-l omoare. Acum, c simea mirosul de snge, ea nar fi ezitat s atace. Deja fcea nconjurul pradei sale, punnd cu precauie labele pe sol, ndreptndu-se direct spre Malko. Iat pentru ce-l nchiseser n acest paradis terestru! Era mai sigur dect glontele i ar crea mai puine neplceri. Odat corpul su bine sfrtecat, era foarte uor de explicat

85

accidentul. Una din laturile gardului era prevzut cu o poart, dar pantera pndea, ca i cum ar fi simit c el putea scpa pe-acolo. Malko se simea amarnic, de ntristat, gndindu-se c va muri din cauza unei greeli. El nu era traficant de diamante i moartea lui urma s fie de folos unor oameni cu interese ndeprtate de cele ale lui Aristot, dar acestea nu erau argumente de oferit unei pantere adulte i nfometate. Acum ea nainta spre el, foarte ncet, mergnd aproape ca un crab, micndu-i capul n jurul axei gtului, pentru a nu-l pierde din vedere. El se retrase. Privind rapid n jurul su, cut un refugiu. Erau civa arbori, dar pantera se cra desigur mai bine dect el. Din ntmplare el puse mna pe o piatr mare. Era o ans la o mie de a o dobor. Disperat, el ncerca s-i aduc aminte ce l nvaser la coala de supravieuire a CIA din San Antonio-Texas. Instructorii i nvau s hrneasc erpii sau oprlele, dar nu aveau reete pentru a sugruma o panter cu minile goale. Nu mai erau dect zece metri ntre ei. Malko putea s vad c ea n-avea dect o ureche, cealalt fiindu-i sfiat probabil ntr-o lupt, fr-ndoial. Cmaa i era plin de transpiraie. El se ntoarse. Grilajul era la 5 metri n spatele lui. n dreapta i n stnga, era teren deschis, fr nici o protecie. Speriate de fiar, psrile fugiser. Cerul era de un albastru impecabil. Toat scena evoca un comar suprarealist a la Salvador Dali. Ar fi pltit orict ca s aib aripile psri-mute. Brusc, spinarea sa se lovi de grilaj. Venise sfritul. Ca pentru a-i srbtori victoria, pantera se opri un moment n poziie oblic, cu ochii mereu aintii asupra lui Malko. Coada ei lung ncepuse s bat mai des pmntul. Ea se strnse, ncordndu-i muchii din spate, ca pentru a sri. Lui Malko nu-i mai rmneau dect cteva secunde. Mii de gnduri i trecur prin cap: castelul su, Marisa, numeroasele

86

ocazii cnd evitase moartea, dar nu-i putuse nchipui niciodat ceva att de oribil El i mut piatra n mna dreapt i o arunc brusc. Ea lovi animalul n umr. Pantera fcu un salt n lateral i mri furioas. Ea se retrase civa metri i o secund Malko crezu c era salvat. n clipa urmtoare fiara avansa din nou. El vzu fulgerul trcat aruncndu-se asupra lui i url protejndu-i instinctiv beregata cu minile. Se auzi un zgomot teribil n spatele lui, n cealalt parte a grilajului. ntr-un efort disperat Malko reui s se arunce ntro parte. El simi mirosul fiarei i czu la pmnt. n acelai timp, creierul su nregistr un zgomot produs de focuri de arm. Ca ntr-un vis, el vzu pantera czut grmad la baza grilajului, zgriind furioas solul i salivnd. Alte focuri de arm se auzir, aproape de el. Asurzit de detunturi, Malko se rostogoli pentru a se ndeprta de fiar. Pantera fcu un salt teribil ncercnd s sar grilajul. Timp de o secund, ea rmase suspendat la doi metri de sol, rcnind cu botul mare deschis, apoi se prbui. Agitat de tresriri, ea agoniza n saliva amestecat cu snge la bot. Malko avu nevoie de mai multe minute pentru a se ridica n picioare. El tremura convulsiv din tot corpul, sprijinit de gard. ncerca s-i recapete respiraia. El se-ntoarse. La un metru de gard ncepea o deas perdea de vegetaie. Nu se zrea nimeni. El nu avusese timp s-l vad pe cel sau pe cei care-l salvaser. Strig i nu primi nici un rspuns. Era prea obosit pentru a rezolva acest nou mister. El tia c voiau s-l omoare, dar nu tia c avea un aliat la Bujumbura, doar dac nu cumva CIA fcuse vreun miracol. El nu avea dect o idee fix: s ias de-acolo cu orice pre. n faa corpului lui Jill, el nu avu curajul s se opreasc. Travers locul sinistru i ajunse n faa porii, care din fericire nu era ncuiat cu cheia. El iei i se pomeni pe o crare. n vechiul lor 403, inspectorii Bakari i MPolo i rencrcau armele. Din fericire un Colt 45 trage cu mici

87

obuze. Bakari era mai degrab nelinitit. Nicoro i ordonase s vegheze asupra acestui tip ca s nu i se-ntmple nimic, dar pantera aparinea domnului Ari i acesta desigur, nu va fi mulumit c-i omorse felina. Adncii n gndurile lor, ei sentoarser n ora i merser drept la comisariat. Bakari intr tremurnd n biroul comisarului i ncepu s-i povesteasc evenimentele. Nicoro l asculta cu privirea n gol. Din seara trecut, el tia c se va sfri astfel, dar pentru a evita o criz de furie a lui Ari, trebuia s acioneze repede i acest nenorocit de austriac s reacioneze aa cum se prevzuse. El v-a vzut? ntreb Nicoro. Nu, bwana. Bine. ntoarcei-v la garaj i nu v micai. Orice v-ar ntreba grecul, voi nu tii nimic. Bakari plec fr s mai spun ceva. El nu nelegea nimic din aceast poveste. Merse s-l ntlneasc pe MPolo n maina 403 i plecar. Malko ajunse la Couderc la ora 10 dimineaa. El trebuise s mearg 2 kilometri nainte de a gsi un autobuz care mergea la trg. Negrii se strnser fr s spun nimic, privindu-l curioi pe albul murdar i jigrit care nu avea main. Prudent, Malko coborse la intrarea n Bujumbura. Nu inea s revin la hotel, cel puin att timp ct nu era gata de plecare. Vzndu-l, Michel Couderc scoase un strigt. Ce vi s-a-ntmplat? El i povesti, n timp ce cellalt i spla rana, fr prea multe detalii ca s nu-l sperie i nici nu-i vorbi de Jill. Probabil c ei nu voiau dect s m intimideze, concluzion el, dar este cazul s prsim Bujumbura. Maina este gata? Cellalt ezit: Da. Dar S mergem acolo. Vreau s plecm din ora ntr-o jumtate de or, cu att mai mult, cu ct grecul, creznd c m-a eliminat, s-ar putea s vrea s v fac o vizit Acest argument l convinse pe Couderc mai repede dect

88

orice discurs. O clip mai trziu ei erau n strad, Couderc purtnd un mic sac de voiaj: Asta-i tot ce mi-a rmas dup aptesprezece ani de stat n Africa, spuse el cu amrciune. La colul strzii ei gsir un taxi 203. Garajul era n cellalt capt al oraului. Pe parcurs, Malko i nghii furia. Dac i-ar fi ascultat instinctul, el s-ar fi dus direct la hotel i-ar fi luat pistoletul i s-ar fi dus s-l caute pe Ari-asasinul. Lui nu-i plcea violena i i repugna ideea de a omor pe cineva prin violen, dar imaginea lui Jill sfiat de panter i struia n minte. ntr-o lume normal, asemenea lucruri se pltesc. Numai c, el nu tria ntr-o lume normal. CIA l pltea scump pentru a ndeplini o misiune i nu a se juca de-a cavalerii rzbuntori, chiar dac Jill ncercase s-i salveze viaa, numai Dumnezeu tie de ce.

89

C p o lI a it lu X
Un panou murdar indicnd Kabezi, 32 de kilometri era prins n cuie de un pom. n sfrit! Oft Malko. Michel Couderc mri. El arunca priviri tulburi prin ochelari spre trectorii pe care Malko i evita cu ndemnare. Tocmai trecuser marele pod metalic de pe rul Muha, la ieirea din partea de sud a Bujumburei i mergeau pe bulevardul Limite. Nu putem merge un pic mai ncet? ntreb el. Nu suntem legai de o anumit or Desigur, dar Bujumbura i semnul ei blestemat, l obsedau pe Malko. Patronul garajului la care merseser s ridice maina, i inspirase o nencredere instinctiv: foarte politicos, chiar slugarnic, ca i cnd ar fi vrut ca ei s plece ct mai repede. Ford-ul prea totui s fie n perfect stare. Ei prsir oseaua asfaltat, pentru un drum denivelat. Acum c ieiser din Bujumbura, aproape c nu mai era circulaie, cu excepia ctorva biciclete care transportau fiecare cte trei persoane i a putilor care i apreau pe neateptate n drum. Rezervorul era plin 80 de litri i mai aveau patru canistre pline cu benzin, rezerv de care nu trebuiau s se ating dect n caz de extrem nevoie. Malko trecuse pe la hotel ca s-i ia bagajele i s achite nota de plat. Recepionerul, aproape c leinase cnd l vzuse. Pcat c nu avusese timp s-i pun cteva ntrebri. n ciuda ngrijirilor aduse rnii sale, acoperite cu o mare bucat de leucoplast, Malko simea o puternic durere de cap. Michel Couderc, mbrcat cu haine noi, avea un aer aproape uman. Cu minile sale mici i grsue ncruciate pe abdomen, el privea drumul. Este un obstacol pe drum, zise el deodat. Malko vzuse. Erau nite soldai aproape de un camion i dou jeepuri. Deodat, el avu o presimire. Pentru a-l liniti pe Couderc, el zise cu dezinvoltur:

90

 Probabil fac vreun exerciiu. n orice caz, noi suntem n regul. n mijlocul drumului, un negru uria, cu picioarele deprtate, ndrepta spre ei o puc mitralier. Prudent, Malko frn la marginea drumului, apoi se ddu jos din main. Negrul cel narmat, veni la ei urmat de doi civili. Malko adulmec capcana. Toko ya Motokaa8, zise negrul cu o voce strident. Cum Malko nu nelegea, unul dintre civili spuse n francez: Cobori i prezentai hrtiile. Malko prezent hrtiile i autorizaia de trecere semnat de generalul Uru. Cei doi civili care-i ascundeau ochii n spatele ochelarilor negri i care n acest fel i pierdeau orice expresie a figurii, nu deschiser gura. Prin deschiztura vestelor lor, Malko zri pistoletele automate cu mner de sidef. Negrul cel uria examina hrtiile, pe care le inea invers. El le restitui lui Malko, fr s spun nici un cuvnt. Mulumesc. n acel moment, unul dintre civilii care se-nvrtea n jurul mainii, ntreb: Ce avei n portbagaj? miroase ngrozitor. Nedumerit, Malko rspunse: Benzin i merinde. Deschidei. Negrul n civil i descheiase vesta i pusese mna pe crosa pistoletului, ca i cnd s-ar fi ateptat ca din portbagaj s se npusteasc cine tie ce. Resemnat, Malko lu cheia de la contact i deschise. Couderc nu se micase din locul lui. ntre dou canistre de benzin, era un sac de iut ascuns de ntuneric, pe care el nu-l vzuse nainte. Inima lui Malko btu mai tare. Negrul cu ochelari fumurii pipi sacul. nuntru este un om, spuse el cu o voce indiferent.. Ajutat de un sergent, el arunc sacul n mijlocul drumului i desfcu coarda nou cu care era legat, apoi scoaser o
8

Toko ya Motokaa cobori din main (n.a.).

91

bucat de iut pe care o mpturir. Malko deveni livid. i fcu apariia un cap, ns un cap fr ochi i urechi, cu nasul strivit i fr dini, cu o gur larg deschis. Buzele i fuseser tiate cu o lam. Malko nu nelegea sensul acestei orori, dar n mod cert, cel care pusese cadavrul n portbagaj nu-i voia binele. El nu avu timp s pun ntrebri. Sergentul i nfipse cu brutalitate puca mitralier n spate. Alb nenorocit. Tu ai omort un frate! Suntei nebun! Nu-mi place felul n care vorbii, zise civilul cu ochelari negri. Suntei un alb nu prea politicos. Dac continuai, am s v omor. Eu sunt inspectorul Bakari, de la Securitatea statului Burundi. El scosese un Colt 45 cu crosa din sidef pe care-l inea sub nasul lui Malko. V arestez mpreun cu complicele dumneavoastr, pentru crim. Cel de-al doilea civil, i scosese arma i se apropie. n dialectul swahili, el ordon soldatului s pun cadavrul n main. Cellalt execut ordinul total indiferent i ncuie portbagajul. Bakari l mpinse cu brutalitate pe Malko n main i se urc i el n spate cu MPolo, innd mereu arma n mn. ntoarcei! ordon el. Douzeci de minute mai trziu ei se oprir n faa comisariatului. Poliistul bg n buzunar cheia de contact i cobor. Couderc nu spusese nimic pe parcursul acestui voiaj. El era livid i o sudoare acid i curgea pe cma. Un timp, Malko crezuse c el fusese cel care-l trdase, dar frica sa nu era o comedie. Couderc se ddu jos din main i brusc ncepu s fug ct l ineau picioarele sale un pic strmbe. Bakari la-nceput ridic arma apoi rznd url: Simba! Simba!9. Cum Couderc nu se oprea, el fugi n urmrirea lui. MPolo l mpinse pe Malko n comisariat cu coltul nfipt n spatele su, n timp ce doi poliiti n uniform scoteau tot din main.
9

Simba! Vino aici! (n.a.).

92

Comisarul Nicoro, mbrcat ntr-o tunic ncheiat pn la gt n ciuda cldurii, sttea pe un scaun cu picioarele pe birou. El nu se mic atunci cnd Malko fu mpins n camera n care intenionat, nu era nici un scaun pentru a te aeza. Este scandalos, protest Malko. Tvlia!10 url MPolo. Comisarul ridic mna. Bakari intr, trgndu-l pe Couderc, cu cmaa plin de snge i ochiul drept vnt. Braul stng i atrna inert. Cu singura mn valid, el i scoase ochelarii i i puse n buzunarul de la cma. Avea aerul unui om supus, slab i terorizat. Malko l blestema. Tentativa sa de fug era stupid i i punea ntr-o situaie imposibil. Bakari i fcea raportul n limba urundi. n timpul acesta, cei doi poliiti n uniform aduser bagajele, celor doi oameni i sacul. Fr nici o reinere, ei l golir n mijlocul camerei. Malko mai vzuse cadavre, dar niciodat n aceast stare. Organele sexuale i fuseser smulse. Un prosop pluat nfur bustul. ntreg corpul er acoperit de vnti i tieturi i degetele i erau dislocate. Nu exista nici un centimetru ptrat intact. El i ntoarse ochii ngrozit. Cu unicul ochi valid pe jumtate nchis, Nicoro jubila. El prindea doi iepuri dintr-un foc. El va raporta istoria cadavrului mutilat i iniiaii vor fi prevenii. Acesta va fi un cap de acuzare minunat mpotriva lui Malko Linge. Cealalt parte a planului era bine pus la punct. Cnd Bakari termin de vorbit el spuse: Inspectorul Bakari mi spune c din ancheta sa rezult c dumneavoastr l-ai omort pe acest nenorocit pentru a-i lua diamantele, dup ce l-ai torturat ca s v spun unde ascunde celelalte pietre. Este o crim deosebit de oribil, zise el cu tristee n voce ridicnd capul. Malko izbucni: Ce anchet? Noi am fost arestai acum o jumtate de or i nu tiu cine l-a omort pe acest nenorocit. Ai fost vzui mpreun i el v propunea nite
10

Tvlia! Taci! (n.a.).

93

diamante n maina sa. Ai fost urmrii. Era un truc murdar i Malko nu nelegea ce interes avea comisarul s-i pun n spate o asemenea acuzaie, doar dac nu era vreo mainaiune murdar a lui Aristot. Negrul continu: Este foarte, foarte grav un asasinat cu premeditare i suntei pasibil de pedeapsa cu moartea. Anunai ambasada mea imediat, spuse Malko. Sunt nevinovat. Nu pot, zise cu durere Nicoro. Codul nostru penal interzice inculpailor s ia legtura cu exteriorul. El ordon n limba francez lui MPolo: Percheziionai bagajele acestor oameni. Poliistul negru se grbi s rstoarne coninutul celor trei valize pe podea. n cele dou valize ale lui Malko, nu gsi nimic deosebit. Fundul dublu rezistase examenului superficial ns din sacul de voiaj al lui Michel Couderc czu un mic pachet. MPolo l recuper i-l puse pe biroul comisarului. Acesta, cu gesturi voit lente, l desfcu. Malko tia deja ce va gsi n el. Efectiv, Nicoro vrs n palma fcut cu cteva diamante, cele pe care nenorocitul ofer de taxi i le oferise lui Malko, cu dou zile n urm. Iat proba nelegiuirii voastre, spuse el cu o voce de dincolo de mormnt. Voi suntei nite indivizi nenorocii. Malko turba de furie. Ce putea el ntreprinde mpotriva poliiei legale a unui stat? tia bine c CIA nu va interveni. Era regula jocului. n caz de Doamne ferete, efii lui puteau s-i trimit o coroan frumoas, anonim. Aa stnd lucrurile, el se mulumi s repete: Anunai ambasada mea. Este vorba de o mainaiune creia noi i-am czut victime. Dac persistai n eroarea dumneavoastr, opinia internaional va avea o trist impresie despre Burundi Opinia internaional. Lui Nicoro i psa de ea la fel ca i de primul bou-bou al lui. El spuse plictisit: Voi albii v credei invulnerabili, dar noi suntem acum o naiune independent i avem dreptul s judecm criminalii

94

de drept comun. Era prea mult pentru Couderc. Revenindu-i un pic, el zise: Voi suntei nite maimue bune s nfulece nuci de cocos. Ticloilor! Ticloilor! Cnd erai simplu sergent de circulaie lingeai ghetele albilor, Nico. Ar fi trebuit s te lase s crapi n pntec la maic-ta. Cu toat puterea, Bakari l lovi cu crosa coltului. Se auzi un zgomot de carne sfiat i Couderc czu n nesimire. n procesul verbal s apar c acuzaii au adus grave ofense statului burundez, zise cu o voce doct Nicoro, reprezentat de unul dintre cei mai nali funcionari. Anchetarea dumneavoastr va dura foarte mult cci ministrul n persoan va instrumenta cazul i el este foarte ocupat avnd i alte funcii guvernamentale, ntre care i cea de ministru de rzboi. Bakari i MPolo l luar pe Malko, flecare de cte o mn. Malko avu un moment de recul cnd vzu maina pentru crat deinui parcat n faa comisariatului; era o camionet cu zbrele la toate geamurile. Deja negrii se-nghesuiau aproape de ui pentru a-l vedea pe albul arestat. Malko spuse hotrt: Eu nu voi urca acolo sus. MPolo ridic crosa pistoletului deasupra capului su: Urci sau Era inutil s se expun loviturilor. Malko se urc. Acolo domnea un miros de cote prost ntreinut. Nu era nimic ca s te poi aeza. El se apropie de grilaj. Cteva clipe mai trziu, MPolo i Bakari aruncar i corpul inert al lui Couderc pe podeaua vehiculului iar acesta porni. Era i timpul: se adunaser aproape o sut de negri n jurul mainii, glumind, scuipnd, profernd injurii, n timp ce oferul le povestea cu lux de amnunte crima fcut de albi. MPolo i Bakari jubilau. Pentru ca toat lumea s vad ct de puternic era eful lor, ei ordonar oferului s fac un ocol n drumul spre nchisoare, ca toat Bujumbura s vad prizonierii. Dup ce au cobort pe strada Uprona, ei fcur i nconjurul Pieei Independenei. Peste tot i nsoeau strmbturi caraghioase i glume deochiate.

95

Trecur prin faa restaurantului La Cremaillere i duba fu obligat s opreasc brusc din cauza unui camion care descrca marf. O femeie blond, senzual, care sttea n faa intrrii restaurantului, se apropie curioas. Vzndu-l pe Malko agat de grilaj, ea tresri i veni mai aproape. Cine suntei Dumneavoastr? ntreb ea n limba francez. Ce sunt toate astea? Malko rspunse n momentul n care maina i relua drumul. Este o eroare, o mainaie. Anunai Zgomotul motorului i acoperi vocea, dar ochii lui strlucitori rmaser pironii cteva secunde n cei ai necunoscutei. Ea rmase imobil pe trotuar, tulburat, n timp ce vehiculul se ndeprta. n fine, duba ajunse la Casa Alb. Era numele poetic dat vechii nchisori construite de belgieni. ntre timp, Michel Couderc i mai revenise. Malko l ajut s coboare i intrar la gref mpreun. Era o camer mic, de o murdrie care-i producea scrb, acoperit de inscripii scrijelite pe zid. Grefierul dispuse s fie golite buzunarele celor doi. Era un negru foarte nalt, desigur un tutsi, cu o expresie de o cruzime respingtoare, dup care art spre inelul cu sigiliu al lui Malko. i asta? Deja se aplecase pentru a-l smulge cu fora. Fu un scurt moment de-mbulzeal. Malko pretindea c vor trebui s-i taie degetul pentru a-l lua. Cellalt ezit. Nu avea o unealt pregtit la-ndemn. De data asta, Couderc salv situaia. El i spuse grefierului n swahili: Dac a fi n locul tu nu i l-a lua. Este fetiul lui, care pentru tine s-ar putea transforma ntr-un feti ru. Grefierul nu mai insist. S taie un deget, nelegea, dar nu putea fi de acord s ia n sarcina sa un feti ru care i-ar atrage necazuri. Doi gardieni zdrenroi i duser n interiorul nchisorii. Culoarul mirosea un pic mai urt dect o grdin zoologic

96

prost ntreinut. n spatele zbrelelor, deinuii se zgiau pentru a-i vedea mai bine pe cei doi albi. De cnd plecaser belgienii era prima dat cnd se-ntmpla aa ceva. Malko avu o surpriz plcut descoperind celula lor: erau acolo dou paturi cu plas contra narilor, o mas i un mic ventilator. Era lux, ce mai! i o rsufltoare care ddea spre strad. Grefierul veni la ei, categoric mult mai amabil. Bakari i explicase importana crimei lor: Eu m numesc Bobo, spuse el, ntinzndu-i mna lui Malko. Eu sunt gardianul ef. Aici trebuie s fii foarte cuminte mncarea va fi foarte bun pentru dumneavoastr. Comisarul a dat ordin. n fiecare zi vi se va aduce prnzul de la La Cremaillere, ca pentru un ministru, adug el cu mndrie. Curioas pucrie nainte s ncuie poarta celulei, Bobo i opti lui Malko: Cnd vei avea mult de mncare s-mi spunei. Nu este bine aici pentru noi Din ce n ce mai bine. Era o consolare s fie hrnit mai bine dect gardienii. Comisarul ajunse foarte vesel la La Cremaillere pentru cin. Se simea foarte n form. Ari-asasinul nu mai avea ce spune: inamicul su era la-nchisoare acuzat de crim. Nicoro clasase definitiv accidentul care cauzase moartea tinerei Jill. Fusese ceva penibil. Ari pierduse n acelai timp metresa i animalul su favorit. Trebuia s fii un om puternic pentru a nu fi dobort de o atare lovitur a sorii. n sfrit, dup o lung convorbire telefonic, el recunoscuse c metodele legale ale comisarului aveau avantajul de a nu produce valuri. Pierdut n gndurile sale, Nicoro nu o vzu pe Brigitte Vandamme naintnd spre el, mai cuceritoare ca niciodat. Ei se ciocnir aproape i tunica bleu primi ocul pieptului opulent i al unui parfum mbttor. Deci ce mai e nou comisare? Am vzut eu bine, sau duceai prizonieri azi-diminea la Casa Alb? Nicoro nu se ls rugat pentru a povesti glorioasa sa

97

captur. Brigitte l asculta cu o atenie neobinuit. Ea nu-i putea terge din memorie ochii strlucitori zrii prin grilajul nenorocitei maini pentru deinui. Brigitte avea propria sa moral i nu concepea ca un om att de atrgtor s fie maltratat. n sinea sa, hotrse ca, folosind slabele-i puteri, s pun ordine n afacerea asta.

98

C p o lX a it lu
Turbat de furie, Malko lu taburetul i ncepu s bat sistematic n poarta celulei. n fa, ceilali prizonieri ai blocului 8, l ncurajau zgomotos cu obsceniti rostite n francez i n swahili. Bobo, gardianul ef, veni trndu-i picioarele, pieptnndu-i prul cu un aer ncurcat. Lui nu-i plceau complicaiile. Nu-i bun face zgomot. Masa nu fost bun? Nu m intereseaz dejunul, zbier Malko. Vreau s fie anunat ambasada sau un avocat. Bobo scutur din cap dezolat. Bwana, nu pot face o treab ca asta Deodat i se lumin faa i-i spuse cteva cuvinte lui Malko la ureche: la prvlia din faa Casei Albe era o fat de treisprezece ani. Cu un dash11 substanial se putea aranja Nu, zise Malko hotrt. Vreau un avocat sau fac greva foamei. Din ce n ce mai dezolat, Bobo ncuie din nou, nenelegnd de ce, atunci cnd se gseau posibiliti, s refuze o ofert att de tentant. Descurajat, Malko se aez pe pat, cu capul n mini. Couderc ncerc s-l mbrbteze: Eu, ultima dat, am stat opt luni Trecuser ase zile de cnd stteau acolo. Nimeni nu se preocupase de ei. Desigur, aveau cea mai bun celul din stabiliment, inclusiv un om pentru a face curenie. Ct privete hrana, de dou ori pe zi, un picolo de la La Cremaillere venea i revenea cu felurile de mncare, de fiecare dat mai apetisante. Acesta era un caz fericit, pentru c meniul obinuit, se compunea dintr-o fiertur strvezie, coninnd carne doar de dou ori pe sptmn. De altfel, deinuii negri mureau ca mutele. n fiecare diminea, Bobo ducea corpurile la celula
11

Dash baci (n.a.).

99

zece, ateptnd maina primriei s vin s le ridice. Malko i crease o popularitate enorm, distribuind resturile meselor sale pantagruelice celor zece nfometai nghesuii n celula de vizavi. n schimb, acetia i dduser o pomad cu care vindecase rapid rnile lui Couderc i plaga sa de la craniu. Modest consolare! Casa Alb nu-i merita numele. Interiorul era de-o murdrie respingtoare iar mirosul ar fi pus pe fug i un dihor. Malko ncepea s-neleag universul aparte al Africii i se-ntreba dac va reui s se salveze. Acuzaia grotesc de crim n-ar fi rezistat mult timp ntr-o ar normal, dar aici totul prea perfect normal. Trebuie s facem ceva, cci altfel suntem pierdui. n acel moment, pe culoar se auzi zgomotul neateptat al unor tocuri feminine. O cheie se ntoarse n broasc i apru mutra hilar a lui Bobo: Avei o vizit, bwana i nc ce mai vizit! 175 de centimetri de carne tare, mulat ntr-o mtase roie ca o cap de toreador, crupa i snii agresivi, cu o fa ca a lui Sophia Loren, un pic mai tapat, dar totul era prezentabil. Brigitte Vandamme, patroana de la La Cremaillere, devoratoarea de biei, cunotea efectul pe care-l producea asupra brbailor, de care era ncntat. Ignorndu-l pe Couderc, a crui siluet slab nu-i inspira dect meditaii cumini, ea-l fix pe Malko cu ochii umezii. Mi se pare c dejunul meu nu prea este de calitate, domnule i m simt dezolat. Ce ai dori dumneavoastr n loc? Era un iretlic al lui Bobo. i spuse c dac el refuza o negres, probabil c dorea o femeie alb. Treaba asta pica la anc. De cnd Brigitte l zrise pe Malko n duba de deinui, jurase s-l ntlneasc i s-l cunoasc. n fiecare sear venea s se aeze la masa lui Nicoro i nvingndu-i dezgustul n faa mutrei sale abominabile, ea reui s afieze n privirea sa ceva care semna cu dorina

100

ireat, ea nu atac frontal, dar nmulea aluziile ei despre misterioii prizonieri albi, aa c, atunci cnd biatul de lanchisoare veni s-o anune c acetia ameninau cu greva foamei, l abord pe comisarul care termina dejunul. Trebuie categoric s merg s vd ce se-ntmpl, i spuse ea. Este foarte grav pentru reputaia mea, tii dumneavoastr Cum Nicoro ezita, ea adug: Voi veni s v raportez imediat rezultatul vizitei mele, n biroul dumneavoastr dac dorii El ced. Ar fi fost prima ocazie s rmn singur cu ea, aa c scrise cteva rnduri pentru Bobo i i ddu mesajul. Fii atent, o avertiz el. Acetia sunt oameni periculoi. Brigitte ns, se ridicase i se dusese s se aranjeze i s se stropeasc cu parfum i asta nu pentru vizita la Nicoro. Malko i recpt obiceiurile de om de lume, se aplec asupra minii Brigittei i zise: Iubit doamn, sunt bucuros de a v fi cunoscut. Iar mesele dumneavoastr sunt delicioase. Este o greeal din partea bravului nostru Bobo. Luai loc. Ea ascult i se instal pe marginea patului, ncrucind picioarele. n sinea ei se felicita pentru flerul su de femel. De aproape, ochii strlucitori erau i mai fascinani. Acest brbat nalt, blond i distins, degaja un farmec deosebit. Dar n fine, ce ai fcut? ntreb ea. Malko i povesti foarte concis istoria, ocolind amnuntele cu Aristot. Ochii Brigittei scnteiar. El i aminti de faa pe care o zrise din duba de deinui. Ce bandit acest Nicoro! Cnd m gndesc c de ase luni mi d trcoale! El este cel care mi-a obinut contractul cu nchisoarea pentru hrnirea deinuilor. Crede c-mi va ctiga favorurile cu asta. Am s-l vd n seara asta i am sl scutur bine. Iar dac nu va fi de-ajuns, am civa prieteni n guvern. Atenie! zise Couderc Brigitte se ridicase deja. Snii si invadau celula. Ea-l privi pe Malko cu un instinct de proprietar: Sper c v voi primi ct de curnd la mine, domnule Malko. Malko Linge.

101

 Vorbii remarcabil de bine franceza pentru un strin. Malko i plec modest ochii strlucitori. Brigitte era emoionat. Ea plec i se-ndeprt micndu-i graios coapsele, ceea ce le smulse prizonierilor din celula opt o serie de obsceniti n swahili. Brigitte, care nelegea aceast limb, roi flatat. Vizita sa l nsuflei pe Malko El avea n sfrit o aliat. Brigitte nu se va lsa pn nu-l va scoate din nchisoare, pentru a-l duce n patul ei, ceea ce, la drept vorbind nu era o intenie rea. Ziua trecu fr alt incident. Couderc vna plonie i Malko citea reviste vechi. Spre ora opt seara, biatul de la La Cremaillere veni cltinndu-se sub greutatea unui platou imens. Era un enorm calcan cu cartofi fieri, copios asezonat cu piper de Cayenne, nsoit de o sticl de Moet et Chardon. Un bilet era strecurat sub erveele, cu un scris mare nclinat: Noi vom srbtori n curnd eliberarea dumneavoastr. n seara aceea, Malko adormi linitit. Cnd comisarul Nicoro intr n La Cremaillere pentru cin abia-i putea ascunde satisfacia. n primul rnd, Brigitte venise s-l vad n biroul su. Evident, ea sttuse n picioare, dar, cnd o conduse pn la u, l lsase s-o pipie pe coapsa mbrcat n mtase. Nicoro se bucurase la fel de mult ca n ziua n care, flcu fiind, svrise primul su viol. Totul se aranja admirabil. Cu un pic de noroc, el urma s ctige muli bani, s-l ndatoreze pe Ari-asasinul i s o aib i pe Brigitte. Toate astea se petreceau aa cum le plnuise el. Cnd termin masa, Brigitte veni la masa lui alintndu-se ca o pisic i ncepu s-i vorbeasc despre Malko i Couderc. Nicoro asculta cu nelegere i generozitate. Cnd ea sfri, el i puse cu un sentiment patern mna pe bra, cu vrfurile degetelor pipind sfrcul snului prin bluza de mtase. Brigitte rbda cu stoicism, rugndu-se n sinea ei Sfntului Ignaiu s nu vomite. Ct despre Nicoro, bucuria inefabil pe care o ncerca, i

102

ddea aproape o figur de nger. Oamenii de care ai atta mil au fcut crime foarte grave, i explic el. Singurul lucru pe care-l pot face pentru ai fi pe plac, este s ncerc s obin o sentin mai blnd, poate o libertate condiionat. Foarte bine, zise vesel Brigitte. Vor putea locui la mine. Garantez eu pentru ei. Nu exist probe precise mpotriva lor, dar vezi, au gsit n maina lor cadavrul i diamantele. Dumneavoastr suntei att de puternic, comisare Nicoro bea lapte. Degetele sale se agitar pe pieptul ei. Brigitte le ndeprt cu un gest discret i se ridic. Deci, contez pe dumneavoastr? Bine, bine, zise Nicoro. Am s examinez cazul cu cea mai mare bunvoin. Contrar obiceiului su, el ls un baci regesc i iei fluiernd bucuros. n orice caz, clienii si erau condamnai, dar era mult mai abil s o lase pe Brigitte s cread c ea este cea care i-a salvat, n fine, pe moment. Malko nc se brbierea, cnd Bobo deschise poarta celulei, introducnd un negru nalt mbrcat ntr-un costum gri petrol. Avea trsturi negroide puin accentuate, nasul plat fr a fi turtit, o gur destul de fin i un pr tiat scurt. El i ntinse lui Malko o mn puternic. Eu sunt Patrice Mobutu, avocatul dumneavoastr desemnat de ctre ministrul justiiei. Era i timpul, zise Malko. Cellalt se aez pe patul pe care-i aez i servieta. Prin diligena comisarului Nicoro am putut verifica n mod rapid afacerea. Vorbea o francez corect dar lent, punctat de gesturi preioase. Cazul dumneavoastr este foarte, foarte serios. Lui Malko i sri mutarul: Ascultai! Dumneavoastr tii bine c nu l-am ucis pe acel om. Totul este o mrav provocare. Eu vreau s fiu pus imediat n libertate. Patrice Mobutu scoase o grmad de hrtii din serviet i

103

ncepu s le citeasc. Rezult din anchet, c Securitatea nu posed nc nici o prob care s v incrimineze n mod direct, cu excepia faptului de a se fi gsit cadavrul i diamantele n portbagajul mainii dumneavoastr. n plus victima, era o persoan cu care dumneavoastr ai avut relaii frauduloase. Acestea sunt bineneles prezumii serioase mpotriva dumneavoastr. Este grotesc. Cnd omori pe cineva nu-l plimbi n portbagajul mainii tale. Cu excepia cazului cnd ai fi plnuit s-l abandonai undeva n jungl. Descoperirea sa la Bujumbura ar fi declanat deschiderea imediat a unei anchete. Eu v repet c este un montaj grotesc. Patrice Mobutu oft: Dac ai fi o persoan onorabil, nu-i aa, dac putei prezenta referine comerciale, dac o firm ar rspunde pentru dumneavoastr Cu ce v ocupai dumneavoastr, domnule Linge? Vai! Treaba ncepea s se-mput. Malko rspunse cu pruden. Eu m ocup cu diverse afaceri, n Statele Unite i n Austria. Ce facei dumneavoastr n Burundi? Bun ntrebare. Ascultai, zise Malko, dumneavoastr suntei avocatul meu i pot deci s v spun adevrul. Bineneles, l ncuraj Patrice. Este adevrat c am venit aici n sperana de a cumpra diamante, dar nu am ucis pe acel nenorocit. Mi s-a nscenat aceast crim. Bnuii pe cineva? Malko ezit, dar era la fel de periculos s tac. Da. Un anume Ari-asasinul. Un traficant de diamante. El poate fi bnuit c a ncercat s scape de mine n acest fel. Patrice Mobutu plec capul dezolat. tiu despre cine vorbii, dar este un cetean onorabil i acuzaiile dumneavoastr nu sunt fondate. Pe de alt parte, singur recunoatei c suntei traficant. Cred c trebuie s

104

abandonm aceast pist. Am s prezint ministrului dosarul dumneavoastr i cred c singura soluie este o punere n libertate pe cauiune, dar trebuie s dispunei de o sum important pentru c delictul este foarte grav. Ct? Nu pot s m pronun, deoarece cazul nu a fost nc prezentat, dar dup experiena mea, mai multe sute de mii de franci. Dup ce spuse suma, el cobor pudic ochii. Malko fierbea, fr s spun nimic. Deci, comisarul auzise de existena depozitului din banc i montase toat treaba pentru a-i nsui banii. Frumoas treab. Dac i-ar fi ascultat instinctul, l-ar fi luat pe avocat de ceaf i l-ar fi aruncat afar din celul, numai c n felul acesta, dac refuza tranzacia, Nicoro ar fi continuat manevra sa i ar fi fost condamnat. Eu pot dispune eventual de aceast sum, zise Malko cu calm, dar neleg c domnul Couderc va fi eliberat odat cu mine. Mobutu ddu din cap: Cred c acest lucru va fi posibil. Ne vom revedea mine. Apropo, sub ce form se gsesc banii dumneavoastr? Ca i cnd n-ar fi tiut! Depui sub form de bani lichizi la Banca Africii de Est. Mobutu ncrunt sprncenele. Va trebui s ne grbim, deoarece se apropie sfritul lunii. i care-i problema? Avocatul lu un aer plictisit i ncepu s explice: Dumneavoastr nu ai remarcat c aceast banc este mai departe de ora i nu trece luna fr s se-nregistreze o spargere? i totdeauna la sfritul lunii? i casierii sunt complici, nu-i aa? Toate astea ne-ar pune n ntrziere. De ce nu-i schimbai? i schimbm, dar oamenii din band i contacteaz pe cei noi i i amenin c dac nu-i ajut i omoar. Cteodat ei mai omoar cte unul pentru a da exemplu. Prea o poveste de adormit copiii, dar n aceast lume n

105

care se gseau totul era posibil. Mobutu i puse hrtiile n serviet i se ridic. Dar, zise Malko, nu am fost nc interogat de un judector de instrucie sau chiar de ctre comisarul dumneavoastr, Nicoro. Patrice Mobutu aprob din cap i spuse: Bineneles, putei cere aplicarea procedurii normale care probabil va duce la punerea dumneavoastr n libertate, dar nu v sftuiesc. Calea aceasta este foarte lung. S-ar putea s dureze cteva luni. Judectorii sunt suprancrcai. Mergei s-l vedei pe ministrul dumneavoastr, zise Malko resemnat, dar s-i spunei c nu-i dau dect dac i el mi d. Mobutu salut i se deprt demn. Couderc spuse: Toat treaba asta miroase a j dac preferai a baci. Desigur, ns nu avem alt posibilitate de a iei de aici. Va trebui s fim ateni cu Nicoro, zise Couderc, este foarte viclean. Ziua trecu foarte ncet. Din fericire era organizat un spectacol. Unul dintre deinui, prestidigitator, furase dou ncrctoare de la puca mitralier a lui Bobo i cerea o rscumprare n bere i hran. Negocierile durar pn dup-amiaz. De fiecare dat cnd Bobo se apropia cu arma pentru a-l lovi, acesta ipa cu o voce ascuit: Hei, fi atent! Dac tu loveti, eu spun la cpitan c tu pierdut i negocierile se reluau. Schimbul se fcu la ora ase, contra dou lzi cu sticle de bere i un castron cu ciorb, dar prestidigitatorul opri trei cartue ca zlog pentru a nu fi chelfnit. Brigitte i fcu apariia seara odat cu cina. De ast dat, ea n-avea nimic scris de la Nicoro, dar Bobo nu avu curajul s-i interzic intrarea n nchisoare. Ea purta un pantalon alb mulat i o bluz de dantel asortat, lsnd s i se vad sutienul. Deinuii se dezlnuir n tot felul de gesturi obscene prin gratiile celulelor lor. n ciuda agitaiei vulgare, Brigitte ntreb: Ce mai e nou?

106

Malko i povesti vizita avocatului. Faa patroanei restaurantului se ncri. Acest Nicoro este un adevrat tutsi. i-ar lua i cmaa de pe tine. Malko nu vru s-i spulbere iluziile, dar el nu era nc sigur. A vrea s pltesc aceast sum de fa cu martori, spuse el. Bineneles, zise Brigitte. V voi servi drept martor. Eu sunt cunoscut aici ca o persoan onorabil. Totul respira amor n corpul ei generos. Probabil, ea fcuse amor cu unul sau doi biei cci ochii i erau ncercnai i avea un nu tiu ce melancolic privind locul unde buzele lui Malko srutaser ncheietura minii sale. Pe cnd cei doi oameni luau masa, ea se aezase pe pat lng Malko i coapsa ei o atingea pe a lui. Ea plec cu regret spre ora 10 seara. Mirosul parfumului ei strui toat noaptea n celul, ndeprtnd ploniele i alte mici insecte. Patrice Mobutu fu la fel de matinal ca-n ziua precedent. De ast dat, el purta un costum galben. Solemn, el anun: Ministrul a aprobat cererea dumneavoastr. Vei fi eliberai amndoi pe cauiune, cu condiia s nu prsii Bujumbura i s v dai cuvntul de onoare c v vei prezenta cu regularitate la comisarul Nicoro. Era un nceput. Cnd? ntreb Malko. Din momentul n care banii vor fi vrsai. Cui? Pi mie. Malko ddu din cap. Nu. Eu vreau garanii. Am fost deja arestat arbitrar i nu mai vreau s fiu jefuit. Mobutu lu un aer de om profund jignit i-i regsi accentul su african: Domnu, nu suntei deloc politicos. Ministru nu mulumit cnd eu povestete la el. Eu vreau s dau banii, zise Malko, dar nu nainte de a fi eliberai. Cellalt ridic braele spre cer.

107

 Asta nu posibil, hein. Nu-i nimic eu merge spune la ministru. El deschisese deja poarta celulei. Couderc l rechem i rencepur s parlamenteze, pe jumtate n swahili, pe jumtate n francez. Malko urmrea discuia ntins pe pat. n final, conveniser ca Nicoro s semneze ordinul de punere n libertate i apoi mpreun s plece la banc. Acolo urmau s se-ntlneasc cu Brigitte Vandamme i remiterea sumei de bani s se fac n biroul directorului bncii, n prezena tinerei doamne belgiene. Dar Mobutu refuza cu ndrtnicie ca Malko s se ntlneasc pe faimosul ministru al justiiei. Aparent, el nu era amestecat n acest joc. El plec i promise s revin peste dou ore. n timp ce biatul fcea curat prin celul, Malko i Couderc i fcur bagajele. Dup dou ore fix, Patrice Mobutu era acolo. Bobo, surztor, le fcea semne de bun rmas. Malko strnse o grmad de mini negre prin gratiile de la celula opt, dup care plecar. Oribilul furgon pentru deinui atepta n faa porii. Cnd Malko auzi c trebuie s traverseze tot oraul n el, refuz categoric s se urce. Dac asta-i situaia, eu m ntorc la-nchisoare, zise el. El ncepea s adopte sistemul african. Mobutu ncepu s argumenteze: Suntei nc prizonieri de drept comun. Dac tranzacia nu se ndeplinete, trebuie s venii napoi la-nchisoare. Se gsi n fine, o soluie de compromis. Ei se urcar n maina lui Mobutu i furgonul i urmrea gol. Banca era n nordul oraului pe drumul spre aeroport, n plin jungl. Era o cldire modern cu un etaj, din sticl i beton, ascuns ntr-un plc de manghieri. Brigitte Vandamme atepta n faa porii. Pentru aceast mprejurare, ea i pusese o imens plrie de soare roz i o rochie asortat din mtase care ns nu prea ascundea mare lucru din corpul ei impozant. Plin de importan, Patrice Mobutu conduse cortegiul n biroul directorului. Acesta, un metis cu aerul pariv, nu scp din ochi snii lui

108

Brigitte pe timpul ntregii discuii. El i ceru lui Malko o duzin de semnturi nainte de a-i da banii. Din ce n ce mai solemn, Mobutu scoase din serviet ordinele de eliberare i le puse pe birou. Suntei liberi, dar nu avei dreptul s prsii Bujumbura pn la noi ordine, repet el. De altfel, Securitatea pstreaz paapoartele dumneavoastr i vei fi sub supraveghere poliieneasc. Acolo pe loc, el lu repede banii, i numr cu agilitatea unui crupier i i puse n servieta sa, dup care prsi biroul aproape dansnd i urc n maina sa. Ei bine, zise Brigitte, nu mai rmne dect s desfacem o sticl de ampanie Avei cumva o cas de bani? ntreb Malko. Da. El i ntinse ordinele lor de punere n libertate, mzglite cu o mulime de semnturi i tampile. Punei-le n siguran. Nu vreau ca aceti slbatici s se rzgndeasc. Ea puse hrtiile n poeta sa i ieir din birou. Brigitte avea un Chevrolet alb decapotabil. E bine s regseti pielea i pernele curate dup murdria de la Casa Alb. n timp ce se-ntorceau spre ora, Malko reflecta cu amrciune: Dou zile pierdute la Elisabethville. Dou zile pierdute la Bujumbura. Opt zile pierdute n nchisoare. Cosmonauilor probabil c timpul le prea la fel de lung ca i celor de la CIA. Nu cumva i Allan Pap s se fi descurajat. Dac aa stteau lucrurile, el putea foarte bine s se angajeze ca om bun la toate la frumoasa Brigitte, cu att mai mult cu ct el nu se simea sigur de aceast libertate. Grecul nu-i dduse atta osteneal pentru a-l lsa acum s se care. Nu era dect o singur soluie: aceea de a pleca din Bujumbura n toat viteza, dar pentru asta avea nevoie de Brigitte, dar el avea impresia c ea va face tot posibilul pentru a-l reine. Eu a vrea s-mi recuperez paaportul, spuse el cu voce

109

tare i s termin cu aceast istorie idioat. l vom vedea pe preedinte, zise Brigitte. Este un om foarte corect. l cunosc. Cu aceste cuvinte ncurajatoare, ei ajunser n Piaa Independenei. Tot personalul de la La Cremaillere i ateptau pe trotuar. Era povestea eu ntoarcerea fiului risipitor.

110

C p o lX a it lu I
n anticamera preedintelui, o tnr negres alpta un bebelu foarte frumos i un sn somptuos n form de par era expus vederii vizitatorilor. O droaie de copii se jucau printre picioarele santinelelor tolnite pe canapele. Familia preedintelui s-a mutat n apartamentele regale, i opti Brigitte lui Malko. Ei sunt n total treizeci i apte i nu au venit toi din pdure. Aceast treab era de bun augur, iat un guvern care ncurajeaz familia. Malko ieise din nchisoare n ajun. El nu se ntorsese la Pagidas, dar era ngrijit cu tandree de frumoasa Brigitte, care i instalase pe el i pe Couderc la etajul doi al Imobilului su, cu trei biei n serviciul lor. Dineul n cinstea eliberrii fusese fastuos: Moet et Chardon, carne de import i chiar salat proaspt. Brigitte i srbtorise a treizeci i una aniversare i se-mbrcase cu o rochie de muselin neagr cu partea din fa transparent lsnd s se vad pieptul opulent. Pe sub mas, piciorul su cutase piciorul lui Malko n tot timpul cinei. Couderc i Malko aveau camere separate. Pretextnd oboseala, Malko ceru voie s se duc s se culce imediat dup ce bu ultima pictur de ampanie. Atunci vzu c ua sa nu are broasc. Nu trebui s atepte mult timp. Ua se deschise, tocmai cnd Malko se dezbrcase. Brigitte inea n mn un platou pe care era o sticl de Moet et Chardon i dou cupe. Puse platoul pe jos i foarte simplu ea trase cu grij fermoarul de la rochie. Dantela este att de fragil, se scuz ea i aici nu se gsete. Dup un sejur la Casa Alb, spectacolul nu era chiar aa de dezagreabil. Din acest corp impozant se degaja o senzualitate animalic, ceea ce nu-l ls pe Malko indiferent.

111

De altfel, el nu avea de ales, pentru c ea se instalase n patul lui. Urmarea fu un festival de gemete i contorsiuni. Muncit, zgriat, strivit, devorat, Malko se gndea la tinerii care descopereau plcerile dragostei prin mijlocirea vulcanicei Brigitte Vandamme. i nc nu vzuse nimic: deodat Brigitte se ag cu picioarele de barele patului arcuindu-i corpul i, ridicndu-se ca o pan, ea scoase un rcnet prelung care se auzi n tot imobilul. Fr s vrea i puse mna pe gur. Bieii, murmur el. Ea deschise ochii linitii i foarte blnzi. Ei sunt obinuii. Alt dat ns, nu strigam aa de tare. n seara aceasta memorabil se ncheiase o tandr prietenie ntre Brigitte i Malko. Ea se sculase n zori pentru a aranja o ntlnire cu preedintele Bukoko. Dup prerea ei, acesta era singurul care putea s-i redea linitea complet lui Malko. Nici sinistrul Aristot i nici comisarul Nicoro nu se manifestaser. Acest calm era nelinititor, pentru c Malko, era practic sechestrat la Bujumbura. Era imposibil s se urce n vreun avion fr paaport iar barajele poliiei nchideau toate drumurile ieind din Bujumbura, deoarece circulau zvonuri despre rscoale organizate de partizanii monarhiei venind din Congo. n acest timp, cosmonauii ateptau. Malko era nelinitit mai ales din cauza lui Ari-asasinul. El tia prea multe despre moartea lui Jill i despre traficul de diamante, pentru ca grecul s-l lase s plece aa cum venise. Altfel, era obligat s apeleze la o soluie disperat: spre exemplu s-o reduc pe Brigitte la tcere i s plece cu maina ei, ceea ce era nedemn pentru un gentleman. Preedintele v va primi imediat. Uierul ndeprt un grup de copii pentru ca Malko i Brigitte s se poat aeza pe o canapea, dup care acesta dispru n apartamentele regale i nimeni nu se mai ocup de ei. Totui palatul era foarte animat. Civili i militari discutau n toate colurile cu voce tare. La un moment dat, Malko vzu chiar un negru care desprinse o perdea, o mpturi cu grij i

112

plec linitit cu ea, fr-ndoial ca s-i aranjeze propriul su interior. Cnd ns Brigitte se ridic pentru a merge s afle veti dup o or de ateptare, ea se lovi de doi parautiti care pzeau ua biroului prezidenial, plini de cnep indian pn peste cap, ce i ndreptau asupra ei putile lor mitraliere cehe i-i bulbucau ochii la orice ntrebare. Descurajat, Brigitte veni s se aeze nebun de furie. Probabil c are o discuie important, spuse ea. Dup zece ani de trai n Africa, ea ncepea s vorbeasc ca negrii. Sau este o nou lovitur de stat. Sau este plecat n ora i nu au curaj s ne spun. n orice caz, nimeni nu intrase pe ua capitonat de cnd stteau ei acolo. Era totui mai bine cnd era regele, oft Brigitte. Cel puin era un biat plin de haz. Aproape n fiecare zi, el se plimba n ora cu un coif de pene, n Cadillacul su galben. Aici era deschis tot timpul. i plcea s fie tot timpul nconjurat de lume. Evident, cnd bea prea mult bere, el se amuza trgnd asupra ambelanilor si, dar el trgea prost i producea mai mult amuzament. Toate acestea nu rezolv problemele noastre. Un uier trecu pe acolo. Brigitte l abord ntr-o violent discuie n swahili. Cellalt dispru i reveni cteva minute mai trziu. Spune c vom fi primii, traduse Brigitte. S ateptm. Ceea ce ei i fcur. La ora 5, mort de foame i beat de furie, Malko se ridic. Ajunge! Preedintele tu i bate joc de noi. Nimeni nu se ocupa de ei. Brigitte, dezolat, insist s mai rmn cteva minute. Deodat se art primul uier. Brigitte se repezi spre el. Acesta ddu din cap. Preedintele nu mai primete vizite astzi, bwana. Mult lucrat pentru ar, bwana. Venit mine bwana, dup care ridicnd capul se deprt ptruns de importana sa. nc nu se vindeau n librrii gndurile lui Simon Bukoko, dar momentul acela nu era prea departe.

113

Malko i Brigitte mergeau pe o alee, cnd fur ajuni din urm de un locotenent tutsi. El este cel care mi-a aranjat audiena, i opti ea lui Malko. Ea l fulger cu privirea i-l interpel n swahili. Cellalt rspunse cu o voce domoal, aproape feminin: Nu este vina mea, doamn Brigitte. Dac n-ai fost primii, este pentru c preedintele a but prea mult i acum este ntr-o stare deplorabil. n mod sigur un feti ru a fcut asta, conchise locotenentul. Preedintele nu bea de obicei dect un pic de bere. Pentru Malko ar fi fost de preferat ca preedintele s-i fi pstrat obiceiurile de om temperat. Dac starea aceasta dura cteva zile, ara se ducea pe apa smbetei. Ei se-ntoarser la La Cremaillere mai degrab deprimai. Locotenentul jur c dendat ce preedintele i va reveni, acesta va fi fericit s-i primeasc i chiar s-i invite la o serat privat. Farmecele frumoasei Brigitte, n mod sigur, urmau s serveasc la aceast treab. Nu le rmnea altceva de fcut dect s atepte pn a doua zi. Malko i Michel Couderc se pregteau s ia dejunul pe terasa restaurantului La Cremaillere, cnd vechea main 403 a Securitii se opri n faa restaurantului. Nicoro i Bakari coborr din main i venir direct la ei. Du-te i cheam-o pe Brigitte, ordon Malko. Mie nu-mi plac aceste ciori. Couderc dispru nuntru. Nicoro salut politicos i lu scaunul liber rmas n faa lui. El avea aerul grav. Ce vnt v aduce, comisare, ntreb Malko cu rceal. M-ai scos cumva de sub inculpare definitiv? Faa groaznic a lui Nicoro deveni i mai sumbr: Vai, nu. Dimpotriv. Cum dimpotriv? Bakari se apropiase i sttea n spatele lui Malko. Couderc reveni cu Brigitte care se repezi la Nicoro ca o fregat de rzboi.

114

 Ce se-ntmpl comisare? Vrei s le creezi noi necazuri prietenilor mei? Dintr-odat, ea-i regsise obiceiul vechi colonial de a tutui. Subjugat, negrul scoase o hrtie din buzunar i o ntinse Brigittei: Nu este greeala mea, spuse el cu o voce plngrea. Mi s-a adus o declaraie de martor privind aceast afacere, foarte compromitoare pentru aceti domni. Malko i smulse hrtia i o citi. Simi c i se face prul mciuc. ntr-o manier foarte detaliat, martorul povestea cum i-a vzut pe Malko i Couderc omorndu-l pe nenorocitul ofer de taxi pe o strad deprtat a cartierului hindus. nspimntat, el se. Ascunsese ca s nu aib aceeai soart. Malko tresri la vederea semnturii: Aristote Polidis. Desigur, dac ar fi fost un african m-ai fi acuzat de mainaii. Dar un alb Brigitte la rndul ei citea hrtia. i de ce martorul dumneavoastr de ultim or n-a vorbit dect acum? ntreb Malko ironic. El ezit s compromit un frate de ras, replic Nicoro, fr s clipeasc, dar mi-a spus c amintirea bietului om ucis sub ochii lui nu-l lsa s doarm i c trebuia s se fac dreptate n acest caz. Brigitte rnji cnd vzu semntura. Ea era verde de furie i strfulgerndu-l pe Nicoro cu ochii si albatri zise: Ari-asasinul? i-a spus el asta? Probabil c ai neles greit. El ar putea s doarm dousprezece ore dup ce-ar tia-o pe mama sa n bucele. Domnilor, zise Nicoro, suntei din nou sub stare de arest. n spatele lui Malko, Bakari scosese Coltul. Brigitte ncerc s discute: Nu o s-i ridici, nu-i aa Nico? Negrul se ridic. Aa cere legea, doamn Brigitte. Ministrul i-a inculpat din nou azi diminea. Acum exist un martor i ei trebuie judecai. Dar este un martor mincinos, Ari este o zdrean, url

115

Brigitte. Tribunalul va hotr, zise Nicoro, foarte demn. Situaia acestor domni s-a agravat foarte mult. S-mi restituii banii, zise Malko, pentru c nu mai sunt n libertate pe cauiune. Imposibil. Dumneavoastr suntei prizonier i inculpat. Un inculpat nu poate avea bani. n ateptare, banii vor fi vrsai la casieria poliiei. Dac vei fi achitat, vi se vor restitui, dup plata cheltuielilor de judecat. Cu minile n olduri, belgianca izbucni: Ateapt puin! Voi merge s-l vd pe preedintele Bukoko. Am s-i povestesc ce pui la cale cu grecul tu. El o s m-asculte. Cu mnerul pistolului, Bakari l mpinse pe Malko. Resemnat, Malko se ridic. Zece minute mai trziu, ei erau din nou n celula lor cu tot confortul. De data asta, treaba era mult mal serioas. Malko nelesese combinaia lui Nicoro. El nu putea s-l achite. Aristot gsise un mijloc elegant de a se debarasa de concuren. Mrturia sa putea fi expus la muzeul falsurilor. Era o mic capo doper. Dac Brigitte nu reuea s-l vad pe preedinte, erau destule anse ca strlucitoarea carier a lui Malko s se sfreasc la Bujumbura, n parcul sporturilor, locul favorit pentru execuii iar Malko nu avea nici un chef s fie nmormntat n Burundi, loc prea ndeprtat de Austria i de castelul su. Strmoii si s-ar fi rsucit n mormnt tiindu-l ngropat n Africa neagr. Obinuit cu Casa Alb, Couderc deja adormise. Malko nu putea s nchid ochii. El ntorcea situaia pe toate feele n mintea lui i nu gsea nici o ieire. Chiar cu complicitatea lui Brigitte, nu ar fi fost uor s plece din Bujumbura. Fr ea nu ar iei niciodat din ora, or, Brigitte pe de-o parte nu era grbit, dorind s-l amortizeze pe Malko la maximum i, pe de alt parte, nu prea avea ncredere n intervenia preedintelui su. El i ls privirea s rtceasc pe peretele fisurat unde mai multe plonie se plimbau n voie i oft. Era urt i trist, dar era nc n via. Comisarul Nicoro ajunse la Clubul Gentlemenilor

116

Selecionai, un pic dup ora ase. Aristot era deja acolo, adncit ntr-un fotoliu mare de piele, cu un pahar de J&B n mn, cu ochii mici strlucind de bucurie. Unicul ochi al lui Nicoro i napoie sursul. A mers? ntreb Ari. E gata, domnu Ari. Nicoro trase spre el fotoliul vecin i-i comand paharul su de Fernet-Branca. Ari-asasinul i ncrunt sprncenele: n continuare pot s am ncredere n tine, maimu nenorocit? Fr s se supere, Nicoro rspunse: Ca-n propria dumneavoastr persoan. Bine. Se ls un moment de linite. Ei erau singuri n club. Grecul i termin whisky-ul i spuse linitit: Atunci nu mai este dect un singur detaliu de rezolvat. Nicoro fu cuprins de un negru presentiment, dar o fcu n continuare pe idiotul: Ce anume, domnu Ari? mi dai cei 40.000 de dolari pe care i-ai ciugulit. De ast dat linitea se prelungi. Nicoro se gndea. Cu nici un pre el nu voia s-i dea bani lui Ari, dar trebuia s ctige timp. Ascult, zise Aristot, de-a dreptul amenintor. Eu am pus la punct toat combinaia ta. Tu eti un tmpit. Dac ai fi fost corect, am fi mprit banii juma juma, dar tu ai nevoie de o lecie. n plus, din cauza ta, pantera mea a murit degeaba. Te rog s apreciezi faptul c nu-i cer daune. Odat spuse acestea, el se ridic. Grbete-te s-mi dai lovelele. Nu i le voi cere a doua oar. Nu pot nainte de proces, domnu Ari. Atunci, ai grij de proces. Salut. Parchetul trosni sub greutatea sa i trnti ua n urma lui.

117

C p o lX a it lu II
O mare banderol din pnz se balansa deasupra tribunalului purtnd inscripia: Noi nu ne predm ruinos. Opinia public este cu ochii pe noi. Ea data din vremea primelor procese politice de dup revoluie i fusese lsat acolo, pentru orice eventualitate. n ciuda situaiei sale, Malko nu-i putu reine un surs, vznd inscripia. Acest amestec continuu de comic involuntar i dram era epuizant pentru nervi. Pe moment, el avea impresia c triete o fars gigantic. Dar vai! Tribunalul era real i mai ales lipsit de bune intenii. Acesta se gsea ntr-o cldire mic situat n parcul Palatului Prezidenial. Era mult mai uor pentru a judeca cu ochii nchii. Situaia nu era strlucit. Trecuser patru zile de cnd fuseser arestai din nou. De ast dat Nicoro nu pierdea timpul. Brigitte Vandamme rscolise cerul i pmntul. Nu era nimic de fcut nici la ambasade. I s-a rspuns foarte politicos c era o crim de drept comun i c nu era posibil s se intervin n afacerile interne ale unui stat independent. La nevoie, putea fi sesizat Liga pentru Drepturile Omului, dac ea pltea faxul. Ct despre CIA, Malko tia mai bine ca nimeni altul c nu va interveni. Ceea ce i se-ntmpla lui, fcea parte din riscul meseriei. Niciodat, nici mcar pentru a-i salva viaa, aceasta n-ar declara c Malko era n misiune. Ct despre Bukoko, el fcea pe mortul; Brigitte nu reuea s ajung la el. Desigur, lui i era fric de Nicoro i avea alte griji dect s intervin pentru un alb pe care nici mcar nu-l cunotea. n fine, ct trieti, mai exist o speran, i spunea Malko. Un jandarm din cei care-l ncadrau i ddu un picior, pentru

118

a se scula. i fcu intrarea preedintele tribunalului. n loc de tog, el purta un bou-bou brodat cu scutul sacru burundez i o toc alb. Cei doi asesori ai si erau de asemenea mbrcai n bou-bou. Cei trei oameni preau s se plictiseasc teribil. Ei aveau acelai cap ovoid, inexpresiv cu prul cre foarte scurt. Sala era aproape goal. Civa tineri n uniforma verdealb a J.N.K., venii s-l vad pe Couderc un pumn de gurcasc negri anunai prin telefonul fr fir i cei interesai. n primul rnd, sttea Brigitte Vandamme, cu pieptul ei voluminos mulat ntr-o bluz de culoarea smaraldului, cu ochii scnteietori i crupa atrgtoare. Privirea sa aburit nul prsea pe Malko. Acesta se cltina puin n costumul su de alpaca neagr. El nu era proaspt ras, dar privirea sa strlucitoare era la fel de seductoare. n spatele lui Brigitte, Aristot ronia o scobitoare i corpul su enorm strivea un scaun minuscul. Ochii si mici aveau o expresie ironic, plin de satisfacie. Venicul su costum lemn de trandafir era murdar i ifonat. Nicoro veni ultimul, nfurat ntr-o tunic galben care-i ddea aerul unui canar. El se aez lng belgianca, o salut, dar aceasta l ignor. Niciun ziar nu scrisese despre proces i doi poliiti n civil pzeau intrarea tribunalului. Nicoro nu inea s se fac mult publicitate. Grefierul, un omule mbrcat europenete, n cma i pantalon, se ridic i ncepu s citeasc actul de acuzare, cu o voce lipsit de intonaie. Malko fremt la auzul crimelor sale. Couderc nu era mai bine zugrvit. El clipea din ochi ca o bufni surprins de lumina zilei. Dup lectura actului de acuzare, preedintele i se adres lui Malko ntr-o francez excelent: Acuzatul are ceva de spus? Sunt nevinovat. Este vorba de o mainaie montat mpotriva mea, zise Malko. Dac ndrznii s m judecai, aceasta va fi o parodie de care vei rspunde n faa rilor civilizate. Judectorul ridic din umeri i-l chem printr-un semn al minii pe Nicoro. Acesta trecu bara i se aez lng

119

preedinte. Ei avur o lung conversaie n swahili. Brigitte ciulise urechile, ncercnd s neleag ce discutau. n linite, ea-i trimise o srutare lui Malko. Dintr-odat, acestuia din urm nu-i mai ps de proces. Era ora dou dup-amiaz i cldura infernal invada sala. Preedintele lovi masa cu ciocnelul su. Malko se scul pentru a evita lovitura de picior a jandarmului. Nicoro reveni discret n incinta destinat publicului. Acuzaii sunt recunoscui vinovai i n consecin sunt condamnai la moarte, pronun preedintele cu o voce ferm. Un frison glacial strbtu coloana vertebral a lui Malko. De ast dat, treaba era serioas. Brigitte lu aerul unei tigrese. Ea-l cut din priviri pe comisar, care-i pusese n grab ochelarii negri. ncepu o vie agitaie n tribunal. Se auzea c nu se tie cum va fi executat sentina, ceea ce nu era admisibil, ncepu o discuie animat. Asesorul din stnga, care era un om simplu, propuse s fie sugrumai pur i simplu. Avnd o vast experien n sacrificiile rituale se oferi el nsui s fac acest lucru. Preedintele, ptruns de respectabilitate, nclina pentru spnzurare. El aminti exemplul de la Leopoldville, unde congolezii reuiser s monteze cel mai gustat spectacol. Din pcate, nu exista spnzurtoare la Bujumbura. n final, se opt pentru mpucare. Aceasta avea un caracter marial care va impresiona pe dumanii revoluiei. Preedintele i drese vocea i anun: Conform legii, condamnaii vor fi mpucai nainte de sfritul sptmnii. Aceasta era pentru a-l mulumi pe Ari-asasinul, care avea proiectat un voiaj n Copperbelt, n Katanga. Cei doi jandarmi i conduser pe Malko i pe Couderc, pn la furgonul de deinui. Brigitte i urma i bluza de culoarea smaraldului l atinse pe Malko. Ea emana un parfum uor i agreabil. Asta nu va rmne aa, mormi ea. Acest murdar de Nicoro s-a jurat c vei fi expulzai. Slab consolare. Couderc plngea. Malko, nnebunit de

120

furie, nu mai simea nici team. El se gndea s se arunce asupra gardienilor pentru a sfri odat. Silueta lui Brigitte l fcu s renune. El avea aici o aliat credincioas, dei nu vedea ce mai putea ntreprinde aceasta. Suntem terminai, gemu Couderc. De ast dat ei nu ne vor lsa. La Casa Alb, bravul Bobo i primi cu o min de circumstan. El viza deja evaliera lui Malko. El i nsoi pe prizonieri n celula lor. Abia nchise ua, cnd dinspre rsufltoare se auzi un zgomot. Psst! Malko se ridic repede i se apropie. Brigitte era ghemuit cu faa lipit de grilaj. Datorit acestei poziii, Malko i zrea slipul alb, dar acum, nu mai simea nici o tentaie. Mna sa o cuprinse pe cea a tinerei femei. Ea murmur: Acest nenorocit de Nico, a interzis vizitele. Voi reveni disear, la cderea nopii, dup ce voi avea nouti. Curaj. Ea se ridic i dispru. Urmtoarele ore trecur foarte ncet. Couderc era aezat pe pat i se juca cu o ploni mare. Malko privea prin rsufltoare cum apune soarele. Mainal, el asculta melopeea prizonierului din celula vecin care se ruga n swahili. Li se aduse cina dar ei n-o atinser i ddur tot la celula opt, n partea cealalt a culoarului. Malko era atent la toate zgomotele strzii, ateptnd ca Brigitte s revin. Era singura legtur cu lumea exterioar, singura lor aliat. Spre ora 10 seara se produse animaie pe culoar. O cheie se ntoarse n u. Mutra lui Bobo, gardianul ef, apru n cadrul uii, urmat de Brigitte care-i schimbase bluza de culoarea smaraldului cu o rochie de pnz care se mula pe ea ca pe o mnu. Grbii-v, spuse el. Comisarul a interzis expres toate vizitele. Bine, bine, Bobo, zise belgianca. Ea nchise poarta i se rezem de ea cu ochii scnteietori. Vei fi executai mine diminea, anun ea.

121

Michel Couderc avu un sughi sugrumat, iar Malko simi c i se-nvrte capul. Trebuie s ctigm timp, spuse ea cu viclenie. M duc s-l vd pe Nicoro acum. Nu m intereseaz ce se va ntmpla, dar voi obine amnarea executrii sentinei. Malko scutur din cap. Mulumesc Brigitte, dar aceasta nu va servi la nimic altceva dect ca s-i faci lui o plcere. El are motive serioase ca s m elimine. Ea-l privi descurajat. Ce-o s facem atunci? Dinspre partea lui Bobo Nu. Am trecut prin toate chinurile din lume ca s intru. Pentru prizonierii obinuii, se poate aranja, dar n acest caz i este fric de Nicoro pentru a v lsa s fugii. Se ls o linite grea, ntrerupt de melopeea prizonierului din celula vecin. Asta-i, zise Malko pe un ton resemnat. Nu te implica mai mult de atta, Brigitte. Ai fcut i aa tot ce-ai putut. Acestea sunt lucruri care te depesc. Ea btu cu piciorul n podea. Este prea stupid! Ce? Dac asta se ntmpl, n opt zile nu va mai fi republic i acest murdar de Nicoro, va fi n locul dumneavoastr. Cum aa? Ea se apropie de Malko pentru a vorbi n oapt. Se pregtete o lovitur de stat, mpreun cu fostul rege, care este la Kinshasa, n Congo. Se pare c au ridicat o armat de mercenari germani, vreo sut de oameni. Ei l pot mtura pe Bukoko i clica lui ntr-un sfert de or. Vei fi eliberat n mod automat. Da, dar pn-atunci noi vom fi mori, zise Couderc cu amrciune. Ateptai! Creierul lui Malko ncepu s lucreze. Ce tii tu despre aceast istorie? Totul, zise Brigitte cu mndrie. Chiar i semnalul declanrii revoluiei. Cpitanul care trebuie s cucereasc

122

palatul prezidenial n momentul cnd ceilali vor trece frontiera, este unul dintre cei mai buni prieteni ai mei. Malko i prinse minile i o fcu s se aeze pe pat: Brigitte, eti gata s-i asumi riscuri serioase pentru noi? Pentru a ne salva? Ea avea impresia c a plonjat ntr-un lac de aur. Niciodat nu se simise att de puternic, n stare s se msoare cu armata burundez. Da, zise ea cu o voce sugrumat de emoie. Eu nu vreau ca dumneavoastr s murii. Bietul Couderc. Atunci, ascultai-m. Mai nti care este semnalul de care vorbeti? Ea i explic. Bine! Iat ce vei face. Malko vorbi aproape zece minute confidenial, foarte rar ca Brigitte s neleag bine. Aceasta i sorbea cuvintele, spunea da la tot. Totui, ceea ce el i cerea s fac, nu pornea din inim. Ar fi preferat o companie de pucai marini, dar cnd nu o ai la-ndemn, te descurci cu ce ai. Cnd termin, el o ntreb: i-e fric? Te-ncumei s faci asta? Ea i strnse amndou minile. Da. Du-te acolo. Nu prea al mult timp de pierdut. Mult noroc! Ochii strlucitori luaser o expresie aproape rugtoare. Brigitte se topea. Ar fi fcut orice ca s-i fie pe plac lui Malko. Ea se ridic i porni spre poart. nainte s ias, ea sentoarse cu faa-ntins. Malko avans un pas i buzele lor se reunir. Imediat ea se lipi de el i mbri. Era paharul de rom al condamnatului la moarte. Dup o ultim privire tandr, ea deschise poarta i dispru pe culoar. Malko o auzi schimbnd cteva cuvinte cu Bobo i zgomotul tocurilor ei descrescu pe culoar. Zarurile erau aruncate. Ce i-ai povestit? ntreb Couderc. Prefer s nu v creez false iluzii. S spunem c mai

123

avem o mic ans de a iei din aceast situaie, iar dac nu merge, nu ne vom putea plnge nimnui. El se strecur sub ptura sa dup ce puse ventilatorul n funciune i verific dac nu i s-a strecurat n pat vreo insect. Dei cu lumina stins, el nu reuea s adoarm. n fa, pe cealalt latur a culoarului ruinii, cei zece prizonieri nghesuii n celuia opt, gemeau i se rugau. Vor mai fi nc doi sau trei mori a doua zi. Couderc se culc la rndul lui. Malko sttea cu ochii deschii n noapte. Mii de gnduri l asaltau. El nu putea nc s cread c este condamnat la moarte, c poate pentru el, nu va mai exista mine. El se-ntoarse pe-o parte i pe alta cteva ore. Couderc sforia. Prizonierii tcuser. Din timp n timp se auzea ronitul vreunei insecte. Apoi, o lumin vag inund celula: se fcea ziu. Era puin peste ora cinci. Brigitte plec cu inima uoar de la Casa Alb. Era att de mulumit c putea face ceva pentru Malko. Ea se urc n Chevrolet-ul su i se ndrept spre cas pe strzile pustii. Prima parte a planului lui Malko era cea mai delicat i totui cea mai uoar. Ea avea o mic idee. Dup ce parc Chevrolet-ul n faa restaurantului, ea plec pe jos pe strada Uprona. Mergnd foarte ncet, ea trecu prin faa palatului prezidenial. Inima-i btea mai tare. ntr-o gheret era o santinel singur. Brigitte se opri o secund, surse i spuse: Amara kadu?12 Politicos, negrul rspunse: Amara kadu? Apoi schimbar cteva fraze n swahili. Flatat, santinela ncerc s prelungeasc conversaia, dar Brigitte i spuse: Eu m car. Nu vreau s fii certat din cauza mea i afar de asta este ora stingerii. Cinci minute mai trziu, ea veni din nou n faa gheretei.
12

Amara kadu? Ce mai facei? (n.a.).

124

Negrul care-i urmrise cu ochii silueta mulat de rochia din pnz, nu se mai gndea dect la un singur lucru Din momentul n care ea se opri n faa lui, el iei din gheret i-i opti c pentru a sta de vorb, s-ar simi mai bine pe iarb n parc. Brigitte accept cu un rs galnic. El i art drumul. Acest intermediu nu surprindea pe nimeni peste msur. El auzise vorbindu-se de poftele tinerei belgiene. El se lungi pe iarb i imediat mini catifelate ncepur s-l mngie pe corp. Deodat, el tresri i ndeprt mna Brigittei. Ei, doamn, pistoletul meu! Idiotule, murmur Brigitte, altceva vreau eu de la tine. El, fiind transportat n lumea deliciilor, o ls s-i desprind centironul. Lumea exterioar nu mai exista. Brigitte se ntreba ca o fat bun ce era, dac nu era cazul s mearg pn la capt, deoarece i datora amrtului o compensaie pentru necazurile pe care le va avea. Din momentul n care l simi destins, ea desfcu uor tocul, apuc arma de eav, o scoase uor i cu toat puterea l lovi n tmpl. El scoase un strigt, dup care nu mai mic. Coltul este un pistol greu i Brigitte nu era ceea ce se cheam o femeie slab. Ea se ridic, i puse slipul i-i netezi rochia. Pistoletul enorm o ncurca, aa c-l strecur n decolteul rochiei ntre sutien i piele, dup care plec linitit. Ea rula acum la volanul Chevroletului pe drumul care ducea la cartierul colinelor. Erau puine anse ca santinela s dea imediat alarma. El trebuia n primul rnd s-i recupereze arma. Ea ajunse uor la o construcie fr etaj care adpostea Radio Bujumbura. Nu era lumin. Emisiunea ncepea la ora ase dimineaa. Ea-i gar maina linitit ntr-un loc mai retras, lng trunchiul gros al unui pom i aprinse o igar. Ea se simea pe deplin calm. i privi ceasul i vzu c este ora unu i jumtate. Mai avea patru ore de ateptat. Pe banchet, Coltul se vedea ca o mare pat neagr. Ea-l lu i ncepu s-l examineze, ncercnd s-i aminteasc tot ce-i spusese Malko privitor la aceast arm.

125

Era mai bine dac tia s-o foloseasc. Marcel Drumont era un om simplu. Dup douzeci i opt de ani de cnd sttea n Africa, el nu avea nici o poft s revin n Europa. Cnd belgienii prsiser Congo, el rmase acolo. I se propusese s se ocupe de Radio Bujumbura, pentru c avea o mic experien n telecomunicaii, deoarece lucrase la trierea potei la Leopoldville. La Bujumbura el se adaptase foarte uor pentru c munca nu era epuizant. Din raiuni economice, postul de radio nu emitea dect ase ore pe zi, numai muzic i informaii. Era un ef negru, pe care nu-l vedea dect odat pe an. Cnd se plictisea prea tare, el lansa tiri complet fanteziste, pentru c nu erau mai mult de o mie de radioreceptoare la Bujumbura i nimeni nu se plnsese. n dimineaa aceea, el cobor de pe biciclet la ora obinuit n faa staiei. El i fcea o datorie de onoare, din a emite tiri fix la ora ase dimineaa. Cele dou santinele dormeau cu pumnii strni pe o banc n faa porii. El le ddu cte un picior n semn de prietenie, ca de obicei. Unul dintre ei deschise ochii i murmur un vag Neaa bwana, dup care adormi din nou. Marcel lu cheia de pe panou i deschise. Conform practicii de rutin, el ddu drumul emitorului pentru a se nclzi i a pune discul cu imnul naional burundez. Ceasul arta 5,30. nc pe jumtate adormit, el se pregtea s aprind spirtiera pentru a-i face o cafea, cnd ua se deschise. El nu ntoarse capul, creznd c-i una dintre santinele care venise s se-nclzeasc. Bun ziua, Marcel. De ast dat el tresri i deschise ochii mari: Ce cutai aici, doamn Brigitte? Ai czut din pat sau ce? Totui, frumoasa Brigitte nu avea aerul s fi czut din pat. Era impecabil machiat i coafat, mbrcat ntr-o rochie care-i mula corpul perfect. Voiam de mult s vin aici s vd ce faci, se rsf ea. Intrigat, Marcel o privi bnuitor i-i uguie buzele. i veni o

126

idee nebun. Se spuneau attea lucruri despre Brigitte, dar totui el n-avea nimic dintr-un Don Juan. Apropiindu-se de el, ea i puse minile pe umeri. Marcel, vrei s-mi faci o mare favoare? Bineneles! El se-ntoarse pentru a se ridica. A vrea s-mi dai un disc. Da asta nu-i mare lucru. (El clipi din ochi). Spunei-mi deci, doamn Brigitte, nu ai vrea i dumneavoastr s-mi facei o plcere? Cum s nu, Marcel? Ea se aplec spre el i i srut o ureche. El observ c ea gfia i tremura. Pentru numele lui Dumnezeu! Deja el o inea n brae. Ea se degaj ncet: Mai nti discul, Marcel. Ce disc dorii? Jesus, que ma joie demeure. El tresri. Ce? n fine, se poate, dar mai nti trebuie s dau ora exact, informaiile i imnul. Nu, zise calm Brigitte. Mai nti discul meu. El o privi nelinitit. Era nebun, sau ce? Ceasul era 5,59. Contiina profesional l interesa mai mult dect orice. El o eliber pe Brigitte i ntinse mna spre electrofon. Nu, zise tnra femeie. El simi ceva care-l apsa ntre coaste i cobor ochii. Brigitte nu mai avea sacoa n mn, ci un enorm pistolet automat negru. nnebunit, el spuse: Nu se poate. Dumneavoastr suntei nebun! Nu te mica Marcel, cci voi fi obligat s te omor. Aa c d-mi imediat acest disc. Nu, dar, . Dumneavoastr El ncepuse s se blbie. Brigitte repet: Repede discul, Marcel, discul. Ei bine, dac-i vorba pe aa, nu! Brigitte i trecu limba peste buzele uscate i arunc o privire nnebunit spre enormul clasor de discuri. Dac Marcel se-ncpna, i-ar fi trebuit ore ntregi s gseasc

127

discul. Atunci ridic piedica pistolului i lipi eava de tmpla speakerului. El fu cuprins de frisoane. Marcel, zise ea cu o voce hotrt. Numr pn la trei i trag, apoi l caut eu nsmi. Dar Unu, doi Discul este acolo, n clasor la stnga sus. Ia-l i pune-l pe electrofon. El execut ordinul docil, rsfoi i reveni cu un disc prfuit. Brigitte l lu i verific titlul. O vag bucurie fcu s i se umfle pieptul. Foarte bine. O.K., Marcel, ia-l i pune-l. Belgianul i frmnt minile: Doamn Brigitte! Am s fiu dat afar. Ce-o s sentmple cu mine? Nici de cum, zise ea vesel. Este revoluie i n noul guvern sunt muli prieteni de-ai mei. Am s le spun c m-ai ajutat. Ah, dac-i revoluie, este altceva. El puse electrofonul n funciune i bran difuzorul interior. Primele note ale melodiei inundar camera. Brigitte nu mai pusese piciorul ntr-o biseric de la prima mprtanie dar ochii i se umplur de lacrimi, sub privirea lui Marcel ptruns de respect. Nu putea crede c ea era ptruns de un astfel de sentiment religios. Ei ascultar discul n linite. La ultimele note, Brigitte i ordon: Punei-l din nou. Marcel arunc o privire spre Colt i ascult. Toate acestea, lui nu-i spuneau nimic semnificativ. Ct despre Brigitte, ea era hotrt s nu-i asume riscuri. Cntecul va rsuna pn ce ea va fi sigur c cei care trebuiau s-l aud, l auziser. Cu negrii nu eti sigur niciodat. Marcel i drese vocea: tii, doamn Brigitte, eu n-a vrea s fiu amestecat n urzelile dumneavoastr. El i ntinse un rulou de fir electric. Ea se execut cu bucurie, deoarece i era greu s in n mn arma automat. Cnd Marcel fu legat fedele, puse arma pe mas i tie

128

legtura cu difuzorul interior, apoi puse cafea ntr-o can i puse din nou discul care se termina dup care se instal confortabil. Ea calculase c dup dou ore, forele revoluionare vor fi neles mesajul. Poate cpitanul Nbo nu va reui s dea lovitura de stat, dar va avea destul timp ca s salveze viaa lui Malko.

129

C p o lX a it lu III
De dou luni, cpitanul Nbo se scula un pic mai devreme de ora 6. Se-mbrac repede, deschidea radioul i-l nchidea furios la ora 6 i 10, apoi adormea pn la ora zece. n acea zi, el nu mai adormi. Radio Bujumbura cnta n sfrit melodia ateptat. Asta nsemna c partizanii regelui cuceriser staia de radio i se-ndreptau spre ora. Lui nu-i rmnea dect s-i ndeplineasc acea parte din plan care-i revenea i anume cucerirea palatului prezidenial, s neutralizeze poliia i s elibereze pe deinuii politici. El i verific ncrctorul coltului i cobor s-l trezeasc pe subordonatul su care nu avusese posibilitatea s-i cumpere un tranzistor, nefiind pltit de ase luni. ntr-o jumtate de or, cei doi ofieri reuir s adune suta de parautiti fideli putschului. n curtea cazarmei li se inu o cuvntare plin de emfaz: Camarazi, zise Nbo n swahili, regimul uzurpatorilor la sfrit. n ast sear, MWami13 NTare al nostru Domnul vacilor i tamburelor, stpn al pmntului i al zeilor, prin al cursurilor de ap i al punilor, va reveni n palatul su. Soldele voastre vor fi mrite i toi vei fi avansai n grad. Ct privete pe trdtori, vor fi pedepsii fr mil Micul grup se scind n trei coloane i porni pe strzile pustii din Bujumbura. Nbo i rezervase rolul de a ocupa palatul i de a-i aresta pe comisarul Nicoro, pe care-l ura de moarte, cci poliistul era un hutus iar el era un tutsi. El avea intenia de a-l duce pe terenul de sport i a-l executa n acelai fel n care procedase cu liderii sindicaliti n decembrie trecut. Un proverb tutsi spunea c o viper moart nu mai poate muca. Pentru Malko, revoluia ncepea cu o ceart pe culoar.
MWami rege, stpn al vacilor i al turmelor, stpn al pmnturilor i al zeilor, prin al cursurilor de ap i al punilor. (n.a.)
13

130

Gardianul ef refuza s-i predea pe prizonieri sergentului revoluionar care voia s-i elibereze. A fost necesar ca cellalt s semneze de luare n primire dup parlamentri care au durat o or. Zgomotul unei revolte se rspndise, dei n ora nu se-nregistrase nici un schimb de focuri i o rumoare surd agita Casa Alb. Prizonierii discutau de la o celul la alta, urlau i strigau slogane. mbrcai, Malko i Couderc ascultau cu urechea lipit de u, hotri s-i vnd scump pielea dac Nicoro ataca n for. Era ora 8 i Malko pndea fiecare zgomot nc din zorii zilei. Deodat, un tip ncepu s vocifereze n nchisoare. Couderc i fcu semn lui Malko i ascult atent. Discursul se termin cu un urlet care zgudui Casa Alb. Couderc sentoarse spre Malko, rznd! Gata, ne elibereaz, n numele guvernului revoluionar. O cheie se rsuci n broasc. narmat cu trusa de chei a gardianului ef, un individ nalt descuie porile de la toate celulele. Un pic dezorientai, Malko i Couderc se pomenir pe culoar. Deodat, un negru respingtor de murdar, cu craniul ras i plin de cruste se arunc asupra lui Malko i-l strnse n brae de parc voia s-l striveasc; era unul din nenorociii din celula opt pe care Malko l hrnise cu resturile de la masa lui, datorit generozitii lui Brigitte. Cellalt i datora efectiv viaa. El reui cu greu s scape de mbriarea sa ru mirositoare. Un urlet inuman l fcu s tresar. Strigtul se repet i se sfri cu un scheunat de pisic. Lundu-se dup mulime, Malko i Couderc ajunser la gref, unde spectacolul nu era plcut. Trei prizonieri l ntinseser pe Bobo, gardianul ef, pe mas i-l masacrau cu ajutorul unei baionete vechi i ruginite. Sngele i curgea din capul aproape detaat de corp. Mai muli negri aplaudau i se-nghesuiau ca s-i fac loc s-l scuipe pe omul aflat n agonie. S ne crm, zise Malko, asta o s se termine urt.

131

Era incredibil, dar planul lui Malko reuise, cel puin pn cnd republicanii i vor da seama de excrocherie. Aceasta le ddea ceva timp avans pentru a pleca din Bujumbura. Odat trecui de barajele din jurul oraului, nu mai aveau probleme. Trusa de chei a lui Bobo era pe mas. Cu repeziciune Malko i Couderc i luar lucrurile de la gref i disprur n nvlmeal. n faa Casei Albe era o camionet cu zece soldai iar la douzeci de metri mai departe, ntr-un Buick nou decapotabil, Ari-asasinul. Privirea sa se-ntlni cu cea a lui Malko; pe faa lui apru un surs dispreuitor. Venit s asiste la execuie, el avusese o surpriz neplcut, dar la urma urmei nimic nu-l mpiedica s duc el treaba la-ndeplinire. Lng el era aezat un negru, cu care schimb cteva cuvinte. Ei coborr din main i se-ndreptar spre Malko i Couderc. Umflturile de sub vestele lor Uoare erau mai gritoare dect cel mai lung discurs. n grab, Malko intr napoi n nchisoare. Era prea stupid s fie omort tocmai acum. n mulime, el l vzu pe sergentul care-i eliberase pe prizonieri. Acesta, recunoscndu-l pe Malko, i ddu o palm amical pe spate. E bine bwana, hein? Este aici un inamic al cpitanului Nbo, zise cu gravitate Malko. Afar. El te caut ca s te omoare. Negrul se-ncrunt furios: S m omoare? Eu l omor pe el. El trase piedica putii mitraliere i-i urm pe Malko i pe Couderc. Aristot ezita n incinta nchisorii n faa valului de prizonieri eliberai. Malko i-l art sergentului: El este. Hei, tu la albu, vino un pic aici! Douzeci de secunde mai trziu, grecul avea eava putii mitraliere n burt i copleit de njurturi, ridica minile. Tras nuntru, el se gsi n faa cadavrului masacrat al gardianului ef, ceea ce nu era ncurajator. Cu discreie, Malko i Couderc se fcur nevzui.

132

 S mergem la Brigitte, propuse Malko. Probabil c ea ne ateapt. Ei plecar n fug. Oamenii ncepeau s se-ntrebe ce sentmpla i mici grupuri de curioi i nconjurau pe soldai. Chevrolet-ul lui Brigitte ajunse n acelai timp cu ei la La Cremaillere. Belgianca sri jos din main i se arunc n braele lui Malko. Bravo! zise el ncercnd s respire. Planul a mers. Ea l msur cu nelinite. Sper cel puin c nu i-au fcut nici un ru. Nu. Ei intrar n restaurantul pustiu. Nu vrei s te odihneti un pic? propuse Brigitte. Malko ddu din cap. Este prea periculos. Trebuie s plecm ct mai repede. Cnd vor nelege trucul nostru, prefer s fiu departe de aceste locuri, ca i tine de altfel. Brigitte ridic din umeri. Eu nu risc nimic. Marcel va spune c a fost atacat de necunoscui i afar de asta, Bukoko m iubete foarte mult. Totul se va aranja cu un cuvnt. Eu a putea s te ascund. Malko nelese c dac o decepiona, ea putea s cad n cealalt extremitate suprtoare i deja ndeplinirea misiunii sale era n ntrziere cu dou sptmni. El avu o inspiraie subit. Lund-o pe Brigitte de bra, o duse un pic deoparte: Am nevoie de maina ta timp de dou zile, i opti el. Este foarte important. Am un lot de diamante pe care l-am pltit n avans i trebuie s merg s-l iau. Cel mai frumos va fi pentru tine. n timp ce eu voi lipsi, tu vei organiza sejurul nostru aici. Brigitte ns, nu era prea interesat de diamante: Vei reveni n mod sigur? Sigur. Bine. Atunci ia maina mea. Era mai mult dect putea spera. n cteva minute detaliile materiale fur puse la punct. Brigitte se duse la garaj pentru revizia mainii, ca s cumpere provizii i dou roi de rezerv. Rmai singuri, Malko i Couderc se privir nelinitii:

133

 S sperm c Nicoro este acum mort, zise Malko, cci altfel o pim. El o s vin s ne caute imediat aici. Privirea lui Couderc alunec pe Coltul pe care Brigitte l lsase pe mas. Primul negrotei pe care-l vd, o s-l toc i am s fac crnai din carnea lui, spuse el cu vocea sumbr. Nicoro, era fa-n fa cu cpitanul Nbo. Comisarul era mbrcat doar ntr-un pantalon. Cu o ur de nedescris, el se uita la coltul care-i amenina pntecul. Nbo nu-l omorse pe comisar atunci cnd acesta i deschisese ua i-l avusese la-ndemn. Acum acesta era pe punctul de a-l ntoarce ca pe o crp. Eti nebun Nbo, zise Nicoro, seductor. Tu eti un ofier bun dar al prea mare ncredere n oameni. Te-ai lsat dus de nas. Niciodat regele NTare nu va ndrzni s pun piciorul aici. Eu i spun c radioul este n minile noastre, i rspunse Nbo i tu vei fi judecat Ascult radioul! Nicoro se duse s caute tranzistorul i-l puse pe lungimea de und a postului Bujumbura. Nu obinu dect o serie de prituri. Vezi? Gndete-te bine c dac regele tu ar fi aici, ei ar fi spus-o. Nbo ezita. El nu avea de unde s tie c speakerul legat fedele n fotoliul su atepta s vin cineva s-l elibereze i c cele dou santinele i continuau siesta. Brigitte, prsind staia, nu se preocupase s pun alt disc. Nicoro simea c ceva nu este n regul. Din fericire, n Africa exist posibilitatea ca prin sporovial s ctigi timp Ar trebui s te execut, i spuse el lui Nicoro, dar cred c eti un om onest care a luat-o pe ci greite. Dac tu i nelegi greeala, eu te numesc comandantul suprem al armatei. Trebuie ns s m ajui s reprim revolta. Discuia dur aproape o or. Cpitanul Nbo i ddu revolverul su comisarului. Cellalt l lu, i trase dou gloane n abdomen i se duse

134

s se-mbrace. Iat-o! n spatele geamurilor, Malko o zrise pe Brigitte. Era ora 11 i n ora era un furnicar care nu-i spunea nimic bun. Nbo trebuia s se-ntoarc la La Cremaillere i nu mai aprea iar la palat izbucnise un schimb de focuri. Chiar i cele mai frumoase vise au un sfrit. Era timpul s dispar. Din momentul cnd vzur Chevrolet-ul oprind n faa porii restaurantului, Malko i Couderc ncepur s coboare scrile. Acesta din urm i pusese la centur coltul furat de la santinel. Brigitte abia i ddu cheile i Malko se instal imediat la volan. Ea i arunc o privire ncrcat de reprouri, pe care el o dezarm cu un surs. Pe poimine, zise el. Pune Moet & Chardonul la rece. Exista, grosso modo, o ans la o mie, o ans ca el s nu mai pun niciodat piciorul la Bujumbura, sau dac nu, moartea. Astea ns, sunt lucruri pe care nu le poi spune unei femei ndrgostite. De data asta, era o plecare ntr-adevr catastrofal: fr paaport, fr bani. Data viitoare vor pleca pe jos. Malko se simea un pic vinovat fa de generozitatea belgiencei, dar nu avea de ales. El i va scrie i CIA o va despgubi generos, dac el reuea s-i ndeplineasc misiunea. Ei fcur ocolul Pieei Independenei ca s ajung pe strada Uprona. Malko nu remarcase un camion mare Citroen P 45 staionat pe strad care demar exact n spatele lor. n cabin erau trei negri. Camionul era gol i era dotat cu un motor care-i permitea s ating o vitez de 120 km/or. Malko conducea cu grij. Acum era foarte mult animaie. El se strecur pe strzile ntortocheate ale cartierului hindus, pentru a ajunge pe malul lacului, pentru c nu avea timp s ocoleasc spre a merge prin nord. Cu ct prseau mai repede oraul, cu att mai bine. Dac Nicoro ar fi pus mna pe ei, riscau s rmn mult i bine la Bujumbura. Cnd vzu apele linitite ale lacului Tanganyika, el adres

135

vii mulumiri cerului. Rmnea de fcut ceea ce era mai greu, dar scpaser din ghearele sinistrului comisar. Un zgomot imperios de claxon l fcu s tresar. Un camion mare i urmrea ndeaproape. Chevrolet-ul lui Brigitte nu era un Ferrari i cu greu depea 120 km/or. Aa stnd lucrurile, el trecu pe dreapta pentru a ceda trecerea celuilalt vehicul. Camionul i depi ntr-un nor de praf. Malko i vzu pe cei trei negri din cabin dar nu le ddu atenie. El reduse puin viteza pentru a nu merge n norul de praf ridicat de camion. Oricum, se simea mai linitit, dar preocupat. Ce s-o fi ntmplat oare cu nenorociii cosmonaui n tot acel timp? Cum vor iei din ar? Existau anse ca revoluia s dureze dar Zece kilometri mai departe, oseaua asfaltat lsa loc unei largi piste de laterit un pic denivelat, dar practicabil. De altfel, Chevrolet-ul nu mai avea amortizoare. Ei rular dou ore fr peripeii, precedai de camion la distan de un kilometru, nvluit ntr-un nor de praf rou. Ei se ntlnir cu un autobuz arhiplin care se numea Charite, n drum spre Bujumbura. Aviaia burundez fiind alctuit din dou avioane Dakota nu exista nici o team de vreun contraatac. Couderc aipise i lui Malko i era greu s in ochii deschii. Cldura era nucitoare. Cu geamurile nchise mureai de cald i cu ele deschise plmnii nu nghieau dect praf mbogit cu tot felul de insecte. Drumul prsi brusc malul lacului Tanganyika pentru a se cra de-a lungul unui ir de coline. Chevrolet-ul se angaja energic pe coast i zece minute mai trziu ajunse camionul. Acesta ocupa intenionat mijlocul oselei. Malko claxon fr succes, nghiind tone de praf. Tocmai voia s renune i s-o ia pe cmp, cnd un bra iei pe portier i i fcu semn s treac. n acelai timp, camionul trecea pe dreapta. Malko acceler i zri o fa neagr i indiferent n oglinda retrovizoare a camionului. Chevrolet-ul ajunsese la nivelul roilor din fa ale camionului. Panta era destul de abrupt.

136

Brusc, camionul cel mare brac spre stnga, ciocnind Chevrolet-ul. Se produse un zgomot de fiare smulse i Malko frn disperat. Nici mcar Fangio n-ar fi putut evita coliziunea. Camionul brac i mai mult mpingnd maina n afara drumului. Malko derap pe nisip i simi c pierde controlul mainii. Osia din spate a camionului lovi aripa mainii fcndo s se balanseze, partea din spate angajndu-se spre rpa din marginea drumului. Cu un scrnet teribil, Chevrolet-ul se urc pe pietrele de pe marginea rpei, se rsuci, alunecnd apoi pe o pant plin de roci i arbuti. Ca nite boabe de mazre ntr-o cutie, Malko i Couderc erau aruncai dintr-o parte n alta a mainii. Malko se lovi violent de parbriz dar nu ls volanul din mn. l auzi pe Couderc ipnd. n cursa sa nebun, maina smulgea arbuti i pietre enorme. n fine, maina se opri cu un zgomot de tunet, sprijinit de o stnc, complet dezarticulat. Malko se tr afar, trgndu-l pe Couderc leinat i reui s se ridice n picioare. Vedea stele verzi i avea impresia c o s leine. ntr-o tuf, pe malul rpei, la o sut de metri deasupra lui, zri trei siluete. Una dintre ele inea n mn ceea ce prea a fi o puc. n acelai moment se auzi o detuntur i un glonte lovi caroseria mainii dezmembrate.

137

C p o l XV a it lu I
Malko se ls s cad sub un acaju, cu un ipt sfietor de durere i avu impresia c are o bucat de lemn n locul genunchiului. Era amintirea de cnd se lovise de frna de mn. i suflec cracul pantalonului. Genunchiul era umflat i dureros dar nu prea fisurat. Michel Couderc i se altur buimac sub un arbore. Una din lentilele ochelarilor lui era spart i el ddea din cap ca un om beat. Malko zri o vntaie la tmpla sa dreapt. Drumul ascuns de o perdea deas de pomi, nu se mai vedea. Ei alergar n linie dreapt timp de un sfert de or. Coltul furat de Brigitte de la santinel rmsese n Chevrolet i nu mai aveau nici un fel de arm. Ambuscada fusese bine organizat: camionul se lsase intenionat ajuns din urm n locul n care fuseser siguri c-i pot arunca n rp. Cum nu exista dect un singur drum, ei nu puteau rata. Era mna lui Aristot, iar cei trei ocupani ai camionului erau acolo pentru a-i termina treaba dac mai era nevoie Unde suntem? ntreb Malko. Couderc ridic din umeri. Nu tiu. Nu exist nici un centru important n acest loc, ci doar sate. Nu trebuie ns s revenim pe osea, cci n mod sigur, ei ne ateapt. Trebuie s ne afundm n pdure. Negrii sunt lenei i nu ne vor cuta. Nu putem merge 500 de kilometri pe jos, zise Malko, nici s putrezim n jungl, nici O detuntur i tie vorba i un glonte uier prin frunzele acajuului. Instinctiv, cei doi oameni se culcar la pmnt. Ah, maimue nenorocite! njur Couderc. Malko i nvinse durerea i se ridic. Mergnd erpuit, el se nfund n pdure, perpendicular cu oseaua. Dac mai continuau s rmn acolo, urma s fie masacrai. n linite, ei merser aproape dou ore, tot timpul cu

138

soarele n fa. Din cnd n cnd, pdurea lsa loc unor tufiuri spinoase care zgriau ca nite lame. Couderc mergea ca un automat, cu privirea fix. De mai multe ori czu i Malko trebui s-l ajute s se ridice. ocul primit n cap prea s-l fi debusolat complet. El murmura fraze fr ir n francez i n swahili i-l privea pe Malko ntr-un mod ciudat. Acum soarele era n naltul cerului i cldura era nbuitoare. Ei ajunser ntr-un mic lumini nconjurat de trunchiuri groase. S ne adpostim aici, propuse Malko. Suntem mai puin expui i va fi mai puin cald. Couderc ascult fr s spun nimic i se ls s cad pe spate. Malko se aez pentru a ine sub observaie direcia dinspre care veneau. Niciodat n viaa lui, nu fusese att de epuizat, fizic i moral. Zumzetul insectelor tropicale l ameea ca un zgomot al unui reactor Jet. Pete negre i treceau pe dinaintea ochilor. Nenorocit ar, nenorocit meserie, nenorocit misiune. Surse amar n faa enormului acaju care-i acoperea vederea. Aici era suficient lemn pentru refacerea castelului su, cu condiia s-l care el n spate. n ateptare, el se gsea ntr-o ar ostil, dezarmat, fr nici un ajutor posibil i cu un rnit pe jumtate nebun. Dac va scpa cu bine, merita o prim substanial. El nu ndrznea s se gndeasc la ntrzierea n care se afla cu misiunea lui. Probabil c cei doi cosmonaui au aterizat departe de orice loc civilizat pentru ca nimeni s nu-i poat gsi. Se uit cu ur la pdure: aceti arbori imeni, aceast vegetaie luxuriant, aceste scrnete nelinititoare, l paralizau. Gndindu-se la castelul lui i la zpezile din Austria, el adormi. Cnd Malko deschise ochii, soarele se pregtea s apun i crezu c este n anticamera infernului. El l scutur pe Couderc care dormea sforind cu gura deschis. Urmritorii lor probabil abandonaser. Trebuia s se rentoarc la Bujumbura i s cear azil la Brigitte. Ce se-ntmpl? ntreb Couderc tresrind. Au, capul meu Nimic, trebuie s plecm.

139

Genunchiul su l durea mai puin. l trase pe colegul su de sub rdcini i reui s-l pun pe picioare. El prea o zdrean. Ochii si se-nvrteau n spatele a ceea ce mai rmsese din ochelarii lui. Culoarea sa aducea cu ipsosul i sudoarea i curgea de-a lungul obrazului. Dumnezeul meu, se ruga Malko, f n aa fel ca Allan Pap s nu uite de ntlnire! De la Bujumbura, el ar ajunge n orice caz n Congo. Am s crp, murmur Couderc. Capul meu O s mearg mai bine, l ncuraj Malko. Un pic de curaj! El i trecu braul pe sub subsuoara lui Couderc i-l ajut s mearg. Cellalt era foarte greu. Numai de n-ar leina! Ei ncepuser s mearg, cnd deodat o voce seac l fcu pe Malko s tresar: Oprii-v amndoi i ntoarcei-v. Era o voce de femeie. Michel Couderc rmase imobil iar Malko se-ntoarse. La zece metri de ei, la liziera de tufiuri, o tnr fat cu cizme de piele i o plrie cu boruri late, inea ndreptat spre ei o carabin american inut pe old ntr-o poziie foarte eficace. Din faa ei, Malko nu distinse dect ochii albatrii i o gur foarte dur. Aruncai-v armele. Malko, prea surprins pentru a rspunde, nu mic deloc. eava armei se mic uor i un foc de arm puse pe fug un stol de psri. Glontele se-nfipse n pmnt la civa pai de cei doi oameni. Eu nu glumesc, zise amazoana. Aruncai armele. Ea vorbea n francez, cu un accent englezesc. Malko i spuse n francez: Eu nu sunt narmat. Dar Tcei! Tonul era fr replic. Tnra se-ntoarse i strig n swahili. Imediat trei negri mbrcai n pnzeturi ieir din pdure i-i nconjurar pe cei doi oameni. V duc. La ferm, zise tnra femeie. S nu-ncercai s fugii. Mai trziu o s v predau poliiei. Malko tresri: Dumneavoastr suntei nebun!

140

Ea ridic din umeri: Dumneavoastr suntei pe pmnturile mele i eu am oroare de traficanii de diamante. Mergei nainte! Unul dintre negrii l mpinse violent pe Malko. Acesta ncepu s mearg, ajutndu-l pe Couderc. Balansndu-i puca, necunoscuta porni n capul coloanei. Ei se angajar pe una din crrile din jungl i n zece minute ajunser ntr-un spaiu degajat. Era un imens cmp de soia ntins pe sfoar. n fund se vedea o mare construcie alb. Nu mai era mult timp pentru a aciona. Malko zise: Domnioar! Tnra nici mcar nu se-ntoarse. Atunci, evitndu-i pe cei trei negrii el se npusti. Dintr-un salt ajunse la temnicer, apuc crosa armei i i-o smulse cu un gest rapid. Dezechilibrat, tnra femeie czu la pmnt, pierzndu-i plria. Malko inea deja arma ndreptat asupra celor trei negri. Ei se oprir nmrmurii. Malko nu spusese nici un cuvnt, dar sunt expresii ale feei care sunt mai eficiente dect limba esperanto. Couderc. Poi s-i ii la respect? Camaradul lui Malko tresri. Un fulger i trecu prin ochi. Se alinie repede lng Malko i uier: Am s-i Dai-mi mie asta. Nu, zise Malko hotrt. Amenin-i doar. El i ntinse arma colegului su de suferin. Era i timpul: tnra femeie se ridicase i se npustea asupra lui Malko. El evit o lovitur de gheat care dac l-ar fi nimerit, i-ar fi schimbat considerabil viitorul. Roie de furie, adversara sa spuse ceva n swahili. Negrii fremtar uor, dar eava carabinei ndreptat spre ei, i fcu s revin la sentimente mai bune. Malko reui s apuce ncheieturile minilor fetei i n ciuda loviturilor ei de picior, reui s-o imobilizeze. Ea url: Tatl meu o s v omoare! Ticlosule! Ticlosule! Couderc condu pe toat lumea la ferm. Acolo am s vorbesc cu aceast tnr persoan. Eu v ajung din urm, ordon Malko. Cu cei trei negri n fruntea coloanei, caravana se puse n micare. Tnra continua s se zbat i s tropie. Cnd

141

grupul fu suficient de departe, Malko eliber minile tinerei i se retrase rapid, dar nu prea rapid, aa c simi durerea palmei pe care o primi, nainte ca s se poat feri. Cu maxilarele strnse, cu prul blond desfcut, cu faa plin de furie, ea-l msura cu ur: Acum o s m violezi? uier ea. Poftim, nu te jena. i trebuir lui Malko toate secolele de civilizaie pentru a nu o asculta. Eu n-o s te violez, dar am s-i dau o palm bun peste fund dac-i mai continui numrul, slbatico, zise el. Vrei s m asculi? Nu. Ea voi s fug. Din zbor, el o prinse i o lipi de el pentru a se feri de loviturile ei de picior. n ciuda cldurii, ea emana un miros proaspt i agreabil de femeie ngrijit. O secund corpurile lor se lipir strns, apoi ea-i ddu o lovitur puternic din ale. Ticlos vicios, am s te omor. Acesta devenea un refren. Malko i spuse calm: Ascultai! Eu nu sunt nici ticlos, nici vicios, nici traficant de diamante. Eu sunt un om hituit, total inofensiv i am nevoie de ajutorul dumneavoastr. V dau cuvntul meu c activitile mele nu au nimic dezonorant. n loc de orice rspuns, ea-i nfund dinii cu toate puterile n ncheietura lui Malko. El scoase un urlet de durere i-i ddu drumul. Ea fcu un salt spre spate cu o izbucnire de rs nervos. Malko, plin de furie i fr s gndeasc, i ddu cu toat puterea o palm. Tnra fat zise oh!. Apoi lacrimi mari ncepur s-i invadeze ochii i ncepu s suspine. Nimeni nu mi-a fcut asta, niciodat, murmur ea. Malko se simea att de jenat c i venea s intre-n pmnt. Era prima dat n via cnd comisese un astfel de gest fa de-o femeie. i lu mna dreapt cu blndee i o duse la buze: V cer mii de scuze, spuse el. Eu nu am obiceiul s m port astfel, dar sunt n pericol de moarte i trebuie s m ascultai neaprat. Eu nu sunt traficant de diamante. V

142

repet, am nevoie de dumneavoastr. Ea l privi cu ochii plini de lacrimi. De ast dat, el simi c vorbele sale au ecou. Ochii lui strlucitori se adncir n ochii albatri i nu-i mai slbi. El simi cum tnra fat la nceput se revolt, apoi cum ced. Dumneavoastr-mi spunei adevrul? ntreb ea. Numai adevrul. V jur. Malko i scoase portvizitul recuperat de la gref i i ntinse o carte de vizit: Altea Sa Serenisim prinul Malko Linge. Permitei-mi s m prezint. Ea citi cartea de vizit i ridic ochii zpcit. Dumneavoastr suntei ntr-adevr prin? Aceasta era eterna ntrebare. Malko surse i se-nclin uor: La dispoziia dumneavoastr domnioar Ann, Ann Whipcord. Malko o analiz atent pentru prima dat: ea avea un corp aproape de biat, cu un piept mic i oldurile nguste. Faa era ns ncnttoare: o gur groas i senzual, un nas mic drept i ochii albatri. Ea roi vznd c este examinat; el se grbi s ndeprteze atmosfera jenant: De ce ne-ai primit astfel? Nu cred c sta-i obiceiul. O licrire neagr trecu prin ochii nspimntai ai fetei. Am fost anunat. Negrii din satul vecin au spus c doi albi, traficani de diamante, se refugiaz pe pmnturile mele, dup ce au scpat de poliie care era pe urmele lor. Nu ar fi prima dat. Atunci mi-am luat carabina i pe biei i am pornit n cutarea dumneavoastr. Vd i eu. Dac nu suntei traficani, ce cutai pe aici? ntreb Ann. Aceasta nu este o regiune unde se gsete vnat. Era un moment delicat! Acestea erau momentele cnd Malko i arta superioritatea fa de ceilali ageni, prea conformiti fa de regulile de baz ale meseriei, pentru a-i permite i cea mai mic ndeprtare de la ele. Un lucru era cert. Ann avea viaa lui n mna ei i el simea c dac ar spune i cea mai mic minciun, i-ar

143

zdruncina fragila ncredere de care se bucura. Bineneles c un agent de informaii nu trebuie niciodat s se deconspire, dar mort, el ar fi mai puin util pentru CIA. Ei stteau n picioare pe potec, fa-n fa. El i cut privirea i i-o capt. Ann, ce vrst avei? Pi douzeci i cinci de ani Suntei n stare s inei un secret? Pentru toat lumea, chiar i pentru tatl dumneavoastr, pe toat perioada existenei dumneavoastr? Da. S ne aezm. Ei se aezar pe marginea potecii. Malko i povesti succint cum ajunsese n Burundi i peripeiile sale locale, ocolind episodul cu Jill. Dar de ce vor traficanii s v omoare? ntreb Ann. Pentru c toat lumea este convins c eu sunt n Burundi pentru a cumpra diamante clandestin. Dumneavoastr suntei singura care tii adevrata raiune a cltoriei mele. Eu sunt n misiune pentru guvernul american. Caut doi oameni pierdui n sud. Trebuie s-i gsesc neaprat. Ea deschise ochii mari. Dar de ce nu se trimite o misiune oficial? El i explic starea precar n care se gseau relaiile diplomatice ntre Burundi i ara sa de adopie, insistnd asupra susceptibilitii negrilor, pentru tot ceea ce nsemna suveranitatea naional i pe urgenta nevoie de a-i gsi pe cei doi americani rtcii n aceast ar ostil. Ann ddu din cap: Eu nu-neleg. Sudul este o regiune slbatic, fr drumuri. Avionul lor a czut? Cam aa, zise Malko. i ei erau n misiune secret. O misiune ingrat i periculoas, foarte important pentru ara lor. Tnra fat cut s asimileze ceea ce-i spunea Malko. Ea ridic capul cu timiditate: Dar, nseamn c dumneavoastr suntei spion? Se simea o imperceptibil reticen n vocea ei. Se vedea

144

c acest cuvnt era asociat la ea cu o treab murdar. Este un cuvnt pe care nu-l pronunm niciodat, admise Malko. S spunem c eu lucrez pentru un serviciu de informaii. Ea roi: Pardon. V-am ofensat. N-am vrut. Instinctiv, ea-i pusese mna sa pe mna lui. Ei rmaser astfel o secund, apoi ea se ridic brusc: S intrm n cas. Tatl meu se va neliniti negsindum. Crarea era mprejmuit de bambui dei. Mergnd, Ann i povesti lui Malko despre ea. Tatl meu are aceast proprietate de treizeci de ani, el nsui este nscut n Rodezia iar mama mea este belgianc. Ei nu vor s plece de-aici. n orice caz, dup cucerirea independenei de ctre Burundi, proprietatea este de nevndut. Albii nu o vor i africanii ar da mai nimic pe ea, aa c rmnem aici. De altfel, eu iubesc aceast ar i cred c n-am s-ajung s triesc niciodat n Europa. Eu n-am fost acolo dect de dou ori. Bine, dar este chiar att de izolat? O umbr trecu prin ochii Annei. Sigur c da. La fiecare dou sau trei luni, noi mergem n Rodezia sau n Congo pentru a face cumprturi i a ne revedea cu prietenii. Exist plantaii ca a noastr n Kasai. Ne revedem din cnd n cnd. Mie nu-mi place s-l prsesc pe tata. Mama a murit i suntem numai noi amndoi. i negrii? Ea ridic din umeri. Pn-acum totul merge bine. Deprtarea de Bujumbura ne scutete de tracasri administrative. Cei mai primejdioi sunt aceia din triburile care se slbticesc puin cte puin i fac raiduri pentru a jefui. Avem civa negri fideli pentru raiuni tribale. Mi-e team c-ntr-o zi vom fi obligai s plecm, n Congo sau n Kenia, dar nu vreau s m gndesc la asta. Ei ajunser pe o peluz la fel de verde ca-n Irlanda. Este mndria tatlui meu, i explic Ann. Sunt necesari ase oameni ca s se ocupe permanent de ea.

145

Dincolo de peluz era una dintre cele mai ciudate case pe care Malko le vzuse. Semna cu o cas american n stil colonial cu o mare verand i coloane. Ea avea ciudate ferestre rotunde i era flancat pe fiecare latur de un mic turn, ca un castel n miniatur. Totul era pictat n alb i prea un decor din filmele cu desene animate n spate, se zreau alte construcii din lemn, ferma i cminul pentru negri. Totul era curat i perfect aliniat. Te-ai fi crezut n Europa, fr arborii aceia imeni prezeni pe tot teritoriul proprietii. n faa casei, erau Couderc, mereu cu arma n poziie de tragere, cei trei negri i un necunoscut. Acetia formau micul grup. Este tatl meu, opti Ann. Avea prul tuns scurt, o statur atletic i o fa bronzat pe care-i ieeau n eviden ochii albatri. Vznd-o pe Ann, el avu un surs care-i trda nelinitea. Ea se grbi s-l liniteasc. Daddy, anun ea, am ntrziat la poveti. Aceti oameni sunt perfect onorabili, dar au necazuri cu administraia de la Bujumbura. Domnul Whipcord surse i-i ntinse mna lui Malko. n acest caz, domnule, suntei bine venit pe acest domeniu, att timp ct vei dori s stai. Trebuie s fi fost un brbat foarte frumos n tinereea sa deoarece trsturile sale regulate erau pline de farmec. Mna sa puternic strivi falangele lui Malko. Acesta se scuz pentru deranjul creat. Nu voi fi n msur s accept mult timp ospitalitatea dumneavoastr, preciz el, cci trebuie s-mi continui drumul ct mai repede posibil. Domnul Whipcord era un gentleman. El nu-l ntreb pe Malko ce obligaii urgente are. Dumneavoastr mi prei epuizat, zise el. Am s v pregtesc dou camere pentru ca s v putei odihni puin. Michel Couderc se uita cnd la Ann, cnd la Malko. Se vedea c aveau poft s se-nepe: i lsase btndu-se iar acum preau gata s cad unul n braele celuilalt. Categoric, acest om cu ochii strlucitori i rezerva mereu surprize, dar l

146

durea prea tare capul ca s se mai gndeasc. El se ls cluzit de unul dintre biei n camera sa, dup ce pusese carabina pe o mas n verand. Malko se aezase pe un fotoliu. Un servitor le aduse o sticl de gin, tonic i pahare. Ei ciocnir toi trei, apoi tatl lui Ann se scuz i plec cu pai mari prin domeniu. Ann i Malko rmaser singuri. Alcoolul i fcea bine, dar ar fi dat orict pe o sticl de votc. Dup toate aceste peripeii, el simea nevoia unei pauze Ann rupse tcerea. Cnd plecm spre sud? Malko o privi, n acelai timp plictisit i impresionat. Ann, dumneavoastr tii ce-nseamn asta. Este primejdios. Sunt oameni care vor face orice ca s m omoare. n Burundi eu sunt un om n afara legii, un evadat din nchisoare, ca s i spun c nu am idee despre locul unde trebuie s merg. Ea ridic din umeri i-i turn un pahar ras de gin: Dumneavoastr ai vnat vreodat rinoceri? Nu. Ei bine, categoric acest lucru nu este mai primejdios. Eu am omort singur doi rinoceri. De altfel prietenul dumneavoastr nu mai este n stare s cltoreasc i singur, nu vei face nici o sut de mile. n sate oamenii nu vorbesc dect swahili i un alb izolat necunoscnd aceast ar, poate fi o prad tentant. Dar tatl dumneavoastr Am s-i spun c v nsoesc la Bujumbura. Ce-o s gndeasc? i suntei simpatic cci altfel v-ar fi gonit pn-acum cu focuri de arm. Evident. Unul dintre servitori se apropie i puse ghea n paharul lui Malko. Parc-am fi la un club din Londra. Sunt foarte stilai bieii! Ann rse cu poft i-i art pe unul dintre servitori. l vedei pe acela? El a venit direct din satul lui. Cnd a

147

venit acum trei luni, era un adevrat slbatic. n prima zi iam spus: Tu s faci sup pentru cine i am plecat la vntoare. Seara cnd am revenit acas, m atepta aezat pe vine foarte mndru. M-a condus la o marmit de unde bea un amestec dezgusttor: l luase pe teckelul meu, l omorse, l tiase bucele i-l pusese la fiert! Ce s mai spun? Ei rser cu poft amndoi. Ann golise a treia parte din sticla de gin. Ochii si strluceau i nu mai avea nimic din tigresa de dup amiaz. Ea se-ntinse i privi costumul deirat i murdar al lui Malko. M duc s m schimb i s m spl. Am spus servitorului s v pregteasc unul din costumele tatlui meu. Avei aceeai talie. Pe curnd. Cdea seara. Malko merse n camera sa i-i fcu un du. Chiar i apa rece era cldu. Nu exista aer condiionat, dar exista un vechi ventilator pe care i greutatea unei mute lar fi blocat. El se-ntinse pe pat i aipi imediat. Genunchiul su mergea mai bine. Fu trezit de bti n u. El se nfur ntr-un prosop i merse s deschid. Servitorul asasin de cini, era acolo i-i spuse surznd: Miss Ann want to see mister, spuse el n engleza sa stricat. Malko se-mbrc cu un pantalon i o cma i-l urm. El l conduse la primul etaj. Dup ce btuse la u el se ddu la o parte ca s-l lase pe Malko s treac, dup care dispru. Se vedea clar c este camera lui Ann, cu un pat cu baldachin acoperit cu o cuvertur roz, cu o comod din lemn de santal. Ann ns nu era acolo. El se pregtea s se aeze, creznd c-i vorba de o eroare a servitorului, cnd vocea tinerei fete l opri: Malko, sunt aici. O u se-ntredeschise. El mpinse ua i rmase imobilizat. Ann era ntins graios ntr-o cad stil vechi, cu prul nfurat ntr-un prosop, cu bustul aproape afar din ap. Vrfurile snilor erau sub apa cu spumant. Restul corpului su era vizibil. O lumini jucu i apru n ochi. Ea i

148

ntinse mna: Intrai i nchidei ua. Malko ascult. Categoric, Africa i rezerva surprize. Foarte degajat, Ann l anun: ntotdeauna mi-a plcut s fiu frecat pe spate n cada mea. Dumneavoastr, nu? Poftii aceast mnu de iarb de mare i ridicai-v cmaa cci v vei uda. ncet, Malko i desfcu nasturii de la cma. Cnd el se aplec spre a lua mnua, Ann l mngie pe piept i murmur: Dumnezeu te-a adus. De ce? L-am cerut s-mi aduc un amant frumos. Contiincios, Malko freca pielea fin de pe spinarea tinerei fete. Ea nchisese ochii i dintre buzele ei ieea un fel de tors de pisic, apoi i lu mna i i-o duse la pieptul su. Freac i aici. Oare voia slbticiunea s-l omoare? S-ar fi spus c alcoolul a desfiinat toate barierele. El o simi fremtnd sub contactul aspru al mnuii de iarb de mare. La rndul lui, el o dorea. Mna i se lsa tot mai greu pe pielea ei delicat i Ann deschise ochii. Vino! Cum Malko ezita, ea-l apuc de curea. Dezechilibrat, el czu n cad mbrcat. Ann l primi fr s se mite. El i simi coapsele musculoase strngndu-se. Apa srea peste tot. n ciuda poziiei sale incomode, Ann se zbtea furioas. Apoi se destinse i rmase cu un bra afar din ap, cu cellalt trecut n jurul bustului lui Malko, cu ochii nchii. Prosopul care-i nfur prul se desfcuse i plutea n ap. Malko se mic puin i i srut comisura buzelor. El vzu c frumoasa ei gur era ncadrat de dou ncreituri care trdau amrciunea i o fceau mai btrn. El iei din cad i-i scoase pantalonul ud. Ann l privea cu ochii pe jumtate deschii. Probabil m iei drept o nebun sau o refulat, zise ea ncet. Poate ai dreptate, dar aici nu trieti ca n alt parte. Nu se tie niciodat dac mai eti viu sptmna viitoare. Eu

149

aveam o prieten n Kasai. Acum doi ani a fost arestat de o patrul de jandarmi katanghezi. Ea avea vrsta mea. Tot ce le-a putut spune pentru a nu fi omort a fost: O.K., dar fr casc i nu toi odat. Aa c atunci cnd ai poft de un brbat, nu atepi s i se fac mult timp curte. n orice caz mine vom pleca mpreun. Nu te consider nebun i te-neleg, zise Malko. A vrea ns, s iau o inut decent. Dac vine tatl tu O.K. Ea iei din baie, se nfur ntr-un prosop de baie i dispru, dup care se-ntoarse cu un costum de pnz alb i o cma pe care le puse pe pat. i servitorii? ntreb Malko. Servitorii? Ea era sincer surprins. Pentru mine ei nu conteaz mai mult dect mobila. Oricum ei cred c toate albele sunt curve. Clipind din ochi, ea-i pusese lenjeria intim i o rochie de pnz alb ncheiat cu nasturi n fa. Ea se apropie de Malko i-l srut: Vezi, acum suntem foarte convenionali. Cina era pe terminate. George Whipcord nu era prea vorbre. Cu ochii n gol, el rspundea monosilabic ncercrilor politicoase ale lui Malko, de a lega o conversaie. Acesta se chinuia cu puiul gtit cu soia care era necomestibil. Masa era pus pe verand i n jurul lor domeniul vuia de zumzetul produs de miile de insecte invizibile. Ann, foarte demn, ntreinea o conversaie alctuit din nimicuri, treab tipic anglo-saxon. Civa fluturi se-nvrteau n jurul luminii. Un servitor le servi cafeaua care era fr gust. George Whipcord se ridic i-i ceru scuze, explicnd c trebuie s se scoale foarte devreme. Ann i Malko se instalar n fotolii. Nenumrate stele strluceau pe cerul imens violet. La dreapta se zreau luminile satului muncitorilor negri. Ferma era luminat graie unui grup electrogen. Sunt nelinitit pentru Couderc, zise Malko.

150

 De ce? Nu tiu. Se comport ciudat de cnd am avut accidentul. M-am dus n camera lui s-l vd puin mai devreme. El nu a vrut s coboare la cin. Se plnge de dureri de cap i spune n acelai timp cuvinte fr noim. Am impresia c a primit un oc serios. Ann ridic din umeri: Lsai-l s doarm bine o noapte. Mine va fi mai bine i dac este prea bolnav l lsm aici. Este adevrat c trebuia s plece ca s-i duc misiunea la-ndeplinire. Africa te face s-i pierzi noiunea timpului. Pe moment avea impresia c se afl n Burundi de ase luni. Vrei ntr-adevr s m-nsoeti? Da. Nu mai ncpea nici o replic. Atunci trebuie s plecm mine diminea. Am pierdut deja mult timp. Cum vrei tu. Land Rover-ul este gata. S mergem s ne culcm. Mult mai trziu, Malko era culcat n patul lat cu baldachin, cu capul lui Ann pe umrul lui, cnd auzi un zgomot de motor. Ann tresri i ascult atent. Cineva fur o main! Ct ai clipi din ochi, ea era mbrcat. Malko i urm exemplul. Cnd ajunser, vzur dou lumini roii disprnd pe potec. Ann fugi spre garaj. Una dintre mainile Land Rover dispruse. Malko era deja n camera lui Couderc. Nu era nimeni acolo. Ann i Malko se-ntlnir n hol. Era un loc gol i n rastelul de arme. A luat Remingtonul 44/45, spuse Ann cu voce joas, pentru vntoarea de elefani. Oare de ce? Trebuie s-l oprim. Malko i puse mna pe bra. Nu. Asta n-ar servi la nimic. Cred c tiu de ce a plecat. Vino i am s-i explic. Urcar amndoi n camera de la etajul nti. Nu se auzeau dect insectele. Tatl lui Ann nu se sculase nc, sau nu voise

151

s aud.

152

C p o lX a it lu V
Michel Couderc se simea mai bine ca niciodat la volanul Land Roverului. Dup ce-i terminase siesta n casa familiei Whipcord, el se sculase destins, sigur de el, parc era alt om. Durerile de cap i dispruser complet i nu mai avea dect o ciudat senzaie de uurare, parc ar fi zburat deasupra norilor. El zmbi la gndul surprizei pe care i-o pregtea lui Nicoro. Dup ce furase Land Rover-ul, dormise n main la adpostul unei poteci din jungl, ateptnd s se fac ziu. Acum soarele era sus pe cer i el intra n Bujumbura. n afara unei bucurii imense, el mai resimea i o emoie deosebit. nainte de a ajunge la comisariat, el i arunc ochii pe ceas. Era ora 10, deci ora potrivit pentru o ntlnire. Fr s ezite, el parc maina i se duse direct la biroul comisarului unde intr fr s bat la u. Nicoro era aezat n spatele biroului su. Cnd l vzu pe Couderc, ochiul su valid clipi repede. Remingtonul 44/45 prea enorm n minile durdulii ale lui Michel Couderc. El inea arma n poziie orizontal cu eava ndreptat spre pieptul comisarului. Dumneavoastr suntei nebun! url Nicoro. El cut cu febrilitate o arm pentru a se apra, dar, fiind prea sigur de puterea sa, nu ncrca biroul lui cu asemenea lucruri. Bakari, url el. Primul proiectil lovi o plac de ipsos fixat pe perete n spatele biroului. mpins de recul, Couderc fcu un salt comic spre spate, asurzit de explozie. Al doilea l lovi pe Nicoro aproape de gur, smulgndu-i jumtate din cap. El se ghemui pe birou, stropind peste tot cu snge, resturi de oase i de creier. Viaa este frumoas! zise Couderc cu o voce fr intonaie. Doar pentru a se amuza, el mai trase un foc de arm n

153

corpul inert. ocul glontelui, l trnti la pmnt. Michel Couderc se-ntoarse tocmai la timp pentru a da nas n nas cu MPolo. El i puse ochelarii i fix eava putii n abdomenul poliistului negru. Detuntura armei fu amortizat dar MPolo muri nainte de a cdea la pmnt. Ar fi intrat o farfurie prin gaura din abdomenul acestuia. Epuizat de eforturile fcute, Michel Couderc se sprijini o secund de perete. i reveniser durerile de cap. Ce via frumoas! zise el totui, oftnd. El avea totui sentimentul dezagreabil c uitase ceva, care dispru imediat ce-l zri pe Bakari urcnd scrile la etajul unu. Poliistul negru l zri odat cu cadavrul lui MPolo. El vru s scoat coltul de la centur dar fcu stnga-mprejur i scoase un urlet. Hapana14! Glonul lui Couderc i deir spinarea i el se rostogoli pe scri. Avantajul Remingtonului 44/45 era c nu mai trebuia s finisezi treaba pe care ai nceput-o. Un fum albstrui de praf de puc plutea n biroul lui Nicoro. Michel Couderc iei vesel din comisariat. Ce stupiditate din partea mea, se gndea el, c n-am vnat niciodat din cauz c sunt miop. El puse puca lng el n main i demar. Douzeci de secunde mai trziu, o mulime de poliiti ieir din comisariat narmai cu puti mitraliere i se rspndir n toate direciile. La colul strzii Uprona, Michel Couderc opri i rencrc arma. Avusese grij s ia cu el dou cutii a cte douzeci i cinci de cartue. O negres mic se opri pentru a privi ce fcea i i surse. El ezit. Nu tia cte cartue i vor trebui, i promisese s revin. n momentul n care demar, i reveni puternica durere de cap. i venea s urle dar se abinu. Din fericire, farmacia Michallon era n fa. El cobor din main, mereu cu puca n
14

Hapana Nu. (n.a.).

154

mn i travers strada. l primi un farmacist negru. Pentru a prea mai serios, acesta purta ochelari cu lentile din geam. Couderc i spuse c suferea de migrene puternice. Cellalt i ddu o cutie cu pastile, din care el lu dou imediat. Va trebui s v examineze un doctor dac durerile nu cedeaz, spuse el. Este adevrat, zise Couderc. Cum n-avea bani la el, pentru c nu voia scandal, el trase un foc de arm n pieptul farmacistului. Unda de oc provoc spargerea ctorva borcane i Couderc iei din farmacie, abinndu-se s nu rd. Ce amuzant este. Ari-asasinul i lua micul dejun pe terasa sa cu faa spre lac, mbrcat ntr-un halat negru, cnd auzi un zgomot n spatele su. El nghii o felie de brnz telemea i se-ntoarse: Ce se-ntmpl? Prima sa reacie fu una de furie. Ce, aici la el se intra ca la moar? Se pregtea s-l alunge pe servitor cu o lovitur de picior. Apoi, observ eava armei grele ndreptat spre el. Era att de nefireasc arma n mna lui Couderc i lui nu-i fu fric. De altfel, acesta prea s ezite. Brusc, Couderc nu-i mai ddea seama ce cuta acolo. Ari nu era negru. Nu-i mai lipsea mult pn s pun arma de-o parte i s se aeze pentru a sta de vorb. Vocea acid a grecului i aminti ns de ce venise. Te-am ntrebat ce caui aici. N-o s-mi rspunzi odat, nenorocitule? Mecanismul se puse din nou n funciune n capul lui Couderc i sursul i reveni acestuia pe buze. El mai resimea nc uturile ntre coaste primite de la grec. Cu un gest sec el arm carabina. Ari sri de la locul su i fugi n cas. Couderc trase un glon i fcu praf un dulap. Fr s se grbeasc, puin zpcit de luxul din vil, intr nuntru. Omul cel gras, tocmai urcase scrile. Couderc mai

155

trase un foc de arm la-ntmplare transformnd o poriune din balustrad n buci. Ajuns la primul etaj, el avu o mic ezitare, dar nu era dect o singur u nchis. El ncerc mnerul. n acelai moment, un glonte trecu prin panoul uii, ratndu-l cu puin pe Couderc. Acesta se hlizi, sprijini eava armei n broasc i trase. Aceasta avu efectul unei tornade i ua se trnti cu violen de perete. Ari-asasinul era sprijinit de peretele din fa, cu ochii mici nroii de furie. El ridic coltul su P 38 vzndu-l pe Couderc. Se auzi un clinchet sec i piedica czu, dar cartuul nu porni. Aristot nu mai avu timp s se-ntrebe de ce. Glonul brizant pornit din eava Remingtonului i deirase deja intestinele. El muri cu impresia c era tiat de un fierstru circular i nici mcar nu simi al doilea glon smulgndu-i umrul stng. Couderc se-ntoarse. Spectacolul era oribil i nu suporta vederea sngelui. Teroarea imprimat pe figura grecului i ridica moralul. El plec din vil fluiernd i se urc din nou n Land Rover. nc odat, ncrc arma. Se-ntoarse din nou la Bujumbura. Cu puin noroc, el putea s se-ntoarc seara la cin. Land Rover-ul mergea ncet pe strada Kiwu spre sediul J.N.K. Un tnr negru n uniform era n faa porii. Recunoscndu-l pe Couderc, el rnji i i adres o njurtur n swahili. Michel Couderc lu carabina i-l omor cu un glonte n plin piept. Apoi el cobor din main i intr n sediu. Vreo zece negrii erau aezai la mese. El nu avea preferine deosebite, aa c mtur camera de la dreapta la stnga, trgnd hotrt n tot ce mica. Se epuizar cele opt gloane din magazie. Negrii lovii de gloanele brizante, urlau i ncercau s fug. Fumul de praf de puc l fcu pe Couderc s tueasc. Deodat chiulasa clac: arma era goal. n acelai moment un negru se npusti prin camer i dispru n strad urlnd. Cnd Michel Couderc iei, strada era pustie. Puin

156

decepionat, el atept cteva secunde, apoi se urc din nou n main. Mai avea nc ceva de fcut. Ajungnd pe strada Uprona, el remarc un baraj n faa palatului prezidenial: trei jeepuri militare nconjurate de o mulime de soldai. El se ntreba de ce era atta agitaie. Asta urma s se rezolve repede. Din cauza vederii sale deficitare, lui nu-i plceau intele izolate. El parc Land Rover-ul la oarecare distan, i umplu buzunarele cu gloane i naint linitit pe trotuar, ntr-un fel de linite a morii. O portavoce emise o fraz pe care el nu o nelese. Ajungnd la o distan convenabil, el trase n primul jeep i avu bucuria s vad un negru decolnd de la sol i recznd, rupt n dou. Mimica disperat a muribundului i smulse un rs piigiat. n acelai moment un puca trase o rafal lung. O serie de ocuri lovi pieptul lui Couderc. El deschise gura ca s respire dar czu cu faa-n jos. Muri cu un surs pe buze, strivindu-i n cdere ochelarii. Niciodat n viaa lui nu fusese att de fericit. ngrozii, Malko i Ann urmriser la Radio Bujumbura comunicatul guvernului republican despre odiseea lui Couderc. El i ura pe negrii, conchise Malko. ocul accidentului l-a fcut nebun. El s-a rzbunat n bloc pentru attea luni de umiline, sracul biat. El i povesti lui Ann mprejurrile n care-l cunoscuse pe Couderc i spuse: Acum sunt singur i voi fi nc mai urmrit ca niciodat dup masacrul lui Couderc. Pe de-o parte, este mai bine pentru el, pentru c nu se putea acomoda n Europa i Africa nu-l mai dorea. Land-Roverul meu este gata, zise simplu Ann. Putem pleca oricnd vei vrea tu. Vom lua pe cel mai sigur dintre servitorii mei, pe Basilio. El cunoate dialectele pe care eu nu le vorbesc. Vom staiona n pdure, pentru c este mai sigur. L-am prevenit pe tata c vom pleca cteva zile la vntoare ca s nu se neliniteasc. Mai bine s nu-i spunem altceva

157

nimic. Era trecut de amiaz. Bine, s plecm, zise Malko. Peste o or, ei rulau pe un drum pustiu. Ann conducea, n momentul plecrii, ea pusese n main o cutie misterioas neagr, spunndu-i lui Malko: Dac vom avea timp te voi duce la vntoare de crocodili. El nu-i spusese c erau prea puine anse s aibe timp liber.

158

C p o lX I a it lu V
Land Rover-ul i hurducia prin laterita desfundat de infiltraii. Ann era la volan i lng ea negrul care-i cluzea la ntlnire. n spate sttea Malko, veghind cu carabina american pe genunchi i un pumn de ncrctoare. Toate astea nu ar servi la nimic dac ar cdea ntr-o ambuscad. Ei ar fi ciuruii de sgei i de gloanele trase de puti pu-pu15 , ct ai zice pete. Farurile luminau un soi de savan alctuit din tufe pline de spini, arbori sfrijii i ierburi nalte. Noaptea czuse deja de dou ore. n jurul lor era obscuritate total. Ann l ntreb pe negrul care le servea drept ghid: Mai este mult? Foarte, foarte aproape. Aproape adiacent, rspunse el, n ocanta sa francez tropical. Nu-i chiar aa aproape, gndi Malko. Trecuser cinci zile de cnd mergeau. Din fericire, se putuser aproviziona cu benzin din sate, chiar n cantiti mari. Era singura urm de civilizaie. Dup attea revoluii, aceast regiune se-ntorcea la slbticie, ncet-ncet. Chiar i Bujumbura prea un loc civilizat, pe lng satele unde chiuveta de email purtat pe cap nlocuia plasa pentru pine. Bande narmate venite din Congo i din Katanga jefuiau la drumul mare. Administraia central nu punea piciorul prin aceste sate ndeprtate, fiindc era prea periculos. Malko se mira de rbdarea pe care o arta Ann. De cnd ei ajunseser prin zona aproximativ delimitat n care czuser cosmonauii, ea-l interoga pe fiecare negru ntlnit pe marginea crrii i angaja interminabile conversaii. Dat fiind imprecizia african i tendina de a fabula, nsemna s caui acul n carul cu fn. Ei se-ntorceau pe unde mai trecuser i se-nvrteau n loc, interognd de zece ori aceeai persoan. Tentai de perspectiva unei recompense,
15

Pu-pu puti rudimentare fabricate de negri. (n.a.).

159

negrii erau n stare s povesteasc orice. Ei se gseau poate la 1 kilometru de inta lor, dar ar fi trebuit s mearg pe jos. Malko avea impresia c este. Acolo de ase luni, c senvrtesc n loc n acest labirint verde, fr puncte de reper. n fine, ei gsiser un negru ceva mai evoluat, care nelesese ce cutau cei doi albi czui din cer. El le ceruse o zi i n sfrit, le jurase c-i va conduce la oamenii care tiau unde se gsesc acei albi. Aceasta putea fi o poveste, dar ei nu aveau dreptul s neglijeze aceast pist. Deodat apru o caban la captul crrii. Erau patru stlpi de bambus cu frunze. Aici este, zise negrul. Stingei farurile. Malko tresri. Ann oprise. Nu. Vreau s vd eu ce se-ntmpl. Negrul ridic din umeri. Cum vrei dumneavoastr, bwana. Atunci claxonai. Ann acion claxonul de mai multe ori. Sunetul se propag n infinit. Malko se gndi cu ironie la aceast main claxonnd n jungla african. Aceast imagine avea n ea ceva suprarealist. Deodat, aprur doi negri n lumina farurilor. Ei erau dezbrcai, cu excepia unei crpe. Fiecare balansa n mn o mciuc grea. n aceeai clip, ceva se mic n ntuneric, aproape de caban. Erau siluete care nu se puteau identifica. Ann ndrept spre ei lumina proiectorului orientabil. Erau trei ini i unul dintre ei avea o puc mitralier F.A.L. n bandulier. Cnd conul de lumin czu pe ei, rmaser ca paralizai. Malko aps brusc eava carabinei n ceafa negrului. Spunei prietenilor dumneavoastr c la primul gest suspect, primul glonte va fi pentru dumneavoastr i se vor gsi altele i pentru ei. Negrul ncepu s tremure i buzele i erau uscate. Acest alb care nu-i tutuia, le producea team. Nu gluma, bwana, nu gluma, murmur el. Ei nu sunt oameni ri, ci doar le este fric. De ce sunt att de numeroi? Pentru ntmpinat cu onoare la feti. n aceeai clip, Ann scoase un strigt. n dreapta

160

drumului, la 5 metri de Land Rover apruser doi negri narmai cu lnci. Este o ambuscad, zise Malko. Motorul Land Roverului mergea. Era tentant ideea de a te npusti n grmad, dar unde ducea poteca? Puteau s cad ntr-o capcan pentru elefani, sau la fel de bine ntr-o fundtur. Ateapt, zise Ann, eu nu cred c ei ne vor rul. n acelai timp, o siluet majestuoas apru pe potec: un negru foarte nalt mbrcat ntr-o toalet stranie. Era ncins cu o piele de leopard i pe cap avea o peruc ciudat de rafie, mpodobit cu perle multicolore i pene de papagal. Purta peste piept o pereche de ochelari de soare Raybann ai armatei americane. Toat faa sa era vopsit cu dungi albe. El avansa spre main cu o lance n mna dreapt i cu un sac de piele n cea stng. Este vrjitorul, murmur Ann. El vine ca s vorbeasc. Pe moment nu riscm nimic. Omul avansa pe partea dreapt i schimb un semn din cap cu Basilio. Apoi atept n linite. Ann vorbi prima n swahili. Vrjitorul rspunse. Timp de cteva minute, se desfur un dialog neneles de Malko. n sfrit, ea se-ntoarse spre el. Cred c suntem pe drumul cel bun. El povestete c acum ctva timp doi albi au czut din cer, aproape de pescarii din satul lui. Unde sunt? Trebuie s atepi. Ne gsim n Africa i nu trebuie bruscat. Ca s-l faci pe un negru s vorbeasc, este ca i cum ai vrea s vinzi czi de baie ntr-un ora fr ap curent. Cine-i sta? Un vrjitor i este foarte important. Cu ocazia primei revoluii, trupele guvernamentale i-au aruncat n foc pe toi micii vrjitori fr importan, pentru a ntrii autoritatea puterii centrale. Se relu parlamentarea. Ann cobor din main i se ghemui pe potec n faa vrjitorului. Malko se ddu i el jos

161

din main cu carabina n mn i se plas n faa grupului de negri n lumina farurilor, stpnindu-i un rs nervos: dac birocraii de la CIA ar fi putut s asiste la scen, aceasta ar fi putut justifica o not de cheltuieli fabuloas. n sfrit, cu un pic de noroc, n cteva ore, cei doi americani erau salvai. Ann se-ntoarse spre Malko. El ntreab de ce i vrei pe cei doi albi. Spune-i c sunt prietenii mei. Ea traduse. Impasibil, vrjitorul ltr o propoziie scurt. Ct vrei tu s dai? ntreb Ann intrnd n joc. Malko decise s dea marea lovitur. Se va descurca mai trziu. Prima dat trebuia s tie unde se gseau. Pot s dau 5000 de dolari pentru fiecare, spuse el. Ann traduse. Se ls un lung moment de linite, dup care vrjitorul sentoarse ctre ceilali negri i le vorbi cu o voce furioas, apoi vorbi din nou cu tnra femeie: El ntreab dac eti gata s dai imediat aceast sum. Desigur, zise Malko un pic plictisit de aceast tocmeal. Era totui incredibil c n plin secol XX, trebuia s rscumpere libertatea a doi albi n inima Africii. Singuri ns, ar fi putut rtci nc sptmni ntregi n aceast jungl. Vrjitorul fcea ochii mari cutnd s descifreze rspunsul lui Malko, ceea ce-i ddea aerul unei bufnie. Brusc, el i ngust, aproape nchizndu-i i de sub pleoap i se prelinse o lacrim. Era att de neprevzut c Malko abia se abinu s nu izbucneasc n rs. Ce l-a apucat? ntreb el. El nu remarcase paloarea subit de pe obrazul lui Ann. Ea ngim: El spune c este pcat c nu l-am gsit mai devreme. De ce? Ann nu rspunse imediat i ntoarse capul. Dintr-odat Malko fu cuprins de o presimire neagr. Ei i-au omort! Vrjitorul se smiorcia cu capul plecat. Malko fu cuprins de o furie nebun n faa acestor lacrimi de crocodil. S treci prin attea ca s gseti dou cadavre!

162

 Unde sunt corpurile? ntreb el. Cum au murit? Ann nu rspunse. Brusc, Malko se enerv: n fine, vorbete! Ce s-a-ntmplat? I-au mncat, murmur Ann. Ce? Malko ridicase carabina pe coaps. Vrjitorul fcu un salt napoi. Nu poate fi adevrat, zise Malko. Ei vor s ne sperie ca s obin o rscumprare mai substanial. Ann scutur din cap cu tristee i repet: Este adevrat. Tu tii c sunt slbatici. Malko simea c se-nvrte pmntul cu el. Au fost mncai! Era fr sens, incredibil, anacronic. i reveneau n memorie toate povetile oribile care fuseser povestite n timpul revoluiei din Congo. Acolo, de asemenea fuseser numeroase cazuri de canibalism. Se simi copleit de dezgust. Tocmai aceti negri politicoi din jurul lui comiseser aceast oroare! De ce au fcut asta? reui el s articuleze. Se pare c unul dintre oameni s-a necat n lac. Cellalt a rmas mai multe zile n sat. Ea cobor vocea. Ei l-au omort pentru c voia s plece. Dup aceea au vrut s-i aduc o jertf lui Nsamu, care permite vrjitorilor s mearg prin ceruri, pentru c aceti albi au czut din cer. Pentru aceasta le trebuia un anumit os din craniu i un deget. Dup aceasta, i-au mncat pentru c le era foame. Pe aici pe aproape nu se mai gsesc animale slbatice. Nencreztor, Malko l analiza pe vrjitor cu o oroare din ce n ce mai mare. nc nu putea crede cele povestite. De ce plnge? Ea opti: Din cauza celor 10.000 de dolari. Ei nu credeau c valoreaz att. Dac-ar fi tiut Dac-ar fi tiut! Malko simea nevoia s-i trag un glonte n cap vrjitorului i dac nu ar fi fost Ann, probabil ar fi fcut asta. Este inimaginabil, murmur el. Inimaginabil. El sttea acolo nepenit, fr a mai putea face ceva,

163

tetanizat de groaznica descoperire. ntr-un sfrit i reveni i ntreb: Ce-au fcut cu lucrurile, actele, hainele lor? Le-au ars, spuse Ann. Apoi le-a fost fric. Deodat, privirea lui Malko se opri pe un sac pus lng vrjitor. i asta ce este? Ann ntoarse brusc capul i-i nbui un suspin: Eu oh, Malko! Acesta puse carabina lng el i desfcu laul care lega sacul, elibernd un miros insuportabil. nvingndu-i dezgustul, el scoase o sfer nvelit ntr-o crp murdar pe care o ndeprt. nvineit i pe jumtate descompus, era un craniu uman, cu resturi de pr blond. Ann suspina cu capul n mini. Ca un somnambul, Malko leg sacul la loc i-i lu carabina. El era alb la fa. Imun la orice moral sau reprouri, vrjitorul privea scena. Se ls o tcere prelungit. Pentru prima dat de cnd fcea meseria asta, Malko era depit de evenimente. Ce puteai face sau zice n acest alt univers? S te bai? S explici? Era ameit. El spuse cu o voce care trda oboseala: Explic-le c n urma mea, sunt foarte muli oameni i c dac se mai ating de vreun alb, vor fi masacrai fr mil. Ann traduse. Vrjitorul l privea cu coada ochiului, un pic nelinitit. Vreau s merg s vd locul unde au czut cei doi oameni, zise Malko. Cel puin s mearg pn la captul misiunii primite. Vrjitorul aprob viguros i se relans ntr-o nou sporovial foarte vesel. Se simea bine nconjurat de oameni narmai. i era fric de represalii. Nu se poate s mergem n seara aceasta, zise Ann. Dac noi vrem, mine el ne va conduce n sat. Ne-ntlnim aici la rsritul soarelui. Spune-i c dac ni se-ntmpl ceva, satul lui va fi ras de pe faa pmntului, zise Malko. Ann surse trist. Nu mai avem de ce ne teme. El a neles c un alb

164

valoreaz mai mult viu, dect mort. Vrjitorul se-nclin i plec n pas vioi pe crare, lsnd sacul la picioarele lui Malko. Negrii din escorta lui, l urmar disprnd n obscuritate. Basilio se urc n Land Rover. Ann ntoarse maina i plecar n linite, cu sacul coninnd craniul pe bancheta din spate, aproape de Malko. Ei regsir cu plcere tabra lor. Nimic nu fusese atins, n linite, Malko i Ann se lungir n hamacurile lor sub cort. Cu ochii deschii, Malko i lsa gndurile s hoinreasc. Toate aceste riscuri, toi aceti mori, pentru un craniu aproape descompus al unui om. i David Wise care atepta n biroul lui climatizat din Washington s i se aduc cele dou oi rtcite! El studiase toate ipotezele posibile, mai puin asta. Categoric, el ura Africa, n afar de Ann. Fr ea, ar fi fost probabil mort n jungl. Era o fat formidabil. Ea era lungit n cellalt hamac. Fotoforul i lumina pe amndoi foarte slab. La ce te gndeti? ntreb ea. La ei. El i aprecia discreia. Ann nu-i mai pusese nici o ntrebare privitoare la proveniena celor doi oameni pe care-i cutau. Deodat, el simi c are poft s-o pstreze lng el. Era prima dat cnd ntlnea o femeie totodat echilibrat, atrgtoare i eficient. Lui Ann putea s-i spun totul, ea ar fi mereu alturi de el. Vino cu mine, zise el deodat. Vom pleca mpreun. Te voi nsoi pn la teren, cci altfel nu-l vei gsi. Apoi m rentorc acas. Dar este fr sens. Mai nti ar trebui s m ceri de la tatl meu, zise Ann surznd. Ct? Oh, pentru mine nu e prea scump: o vac, dou oi, zece chiuvete de email, bubu-uri i pnzeturi.. El sri din patul su i se duse la Ann pe care o lu n brae. Nu-i prea scump. Sunt de-acord.

165

 Mai trziu am s-i fiu o povar. Ei rmaser un moment ndelungat unul n braele celuilalt ascultnd zgomotele nopii. Nu-i nimic mai zgomotos dect pdurea tropical. Ei nu aveau poft s fac dragoste. Capul din sac era sub patul lui Malko. Din cauza prului, ei tia c era Keenie. S-ar fi putut crede c erau n Elveia, pe colinele nverzite. O Elveie cu crocodili i arbori uriai i fr autostrzi. Dup ce trecur de cabana la care era stabilit ntlnirea, ei rulau pe o crare noroioas, desfundat de primele ploi. Land Rover-ul nainta greu, cu cinci kilometri pe or. Dac ar fi mers mai repede ar fi patinat, ar fi pierdut controlul mainii i ar fi czut n prpastie. Pe alocuri, muuroaie imense de furnici invadau crarea. Cu minile strnse pe volanul devenit alunecos din cauza sudorii i umiditii, Malko se lupta. O secund dac n-ar fi fost atent, s-ar fi trezit cu ncheietura minii luxat. Mesagerul tribului, un negru hutu se aezase n spate, lng Basilio, care-i arunca din cnd n cnd cte o privire amenintoare, el fiind un tutsi. Privii! Prin perdeaua de arbori, Ann zrise pnza de ap verzuie a lacului Tanganyika. Ea schimb cteva cuvinte cu negrul hutu i anun: Ajungem. Satul este pe malul lacului. Efectiv, pista se transforma ntr-un topogan noroios cobornd spre apa calm i primejdioas. S-ar fi zis c este o trambulin pentru salturi cu skiurile n Norvegia. Motorul url. Malko retrograd n viteza ntia. n ciuda manevrei, maina acceler i mai mult. Ann trase frna de mn. Ar fi fost nevoie de o ancor. Apa se apropia. Land Rover-ul se transformase n sanie. La capt era apa verde a lacului cu crocodilii si. Negrul hutu scoase un strigt i sri n lturi, lovindu-se de trunchiul unui pom. El se opri la douzeci de metri de mal. Ann, srii, strig Malko. Ea url pentru a acoperi zgomotul motorului:

166

 Nu. Balansndu-se ca o barc pe valuri, maina ajungea la taluz. Poteca se lrgea, transformndu-se ntr-un soi de pia. Malko brac spre stnga. Land Rover-ul continua s alunece i nu ascult de comand, apoi derap i execut o ntoarcere perfect. Solul nemaifiind noroios, roile prinser. Fora centrifug o arunc pe Ann peste Malko, care primi capul tinerei n abdomenul su. Ct despre Basilio, el dispruse n direcia copacilor Ajunseser. Aceea era piaa satului. Acoperit de un noroi roietic, negrul hutu care srise din mers sosi i el lng main. Malko opri motorul. Vrjitorul era acolo. Nu mai purta peruca de pene de papagal, dar avea fusta din piele de panter. Trei ali negri hutu erau aezai ghemuit lng el. El i salut pe noii venii i le fcu semn s stea pe un trunchi care inea loc de banc. Satul era mic, compus din douzeci de case mizerabile de lemn. Frunze i noroi rou uscat. Cea mai mare aparinea probabil vrjitorului. O masc de pmnt ars era agat deasupra deschiderii ovale. Era ceea ce se numete n satele evoluate cminul cultural. Malko i nvinsese dezgustul de a vizita acest loc, pentru c trebuia s fie sigur c nu mai exista nici o urm a satelitului. Foarte monden, vrjitorul ddu un ordin i un mic negrior veni cu un vas coninnd cafea, care era servit n coji de nuci de cocos. Apoi, serios ca un pap, negrul vrs cteva picturi dintr-o fiol scoas din buzunar n cafeaua sa i o ddu s treac pe la fiecare. Cnd ajunse la Malko, acesta tresri: era un unguent Sloan. Ann l lmuri: Este phrelul lor de alcool de dup cafea. Ei ador asta. Chiar fr unguent, cafeaua te fcea s vomii. Malko roni cteva grune de kapok pentru a-i reprima senzaia neplcut, privind n jurul su. Aici muriser Keenie Nasser i Frideric Ayer, mncai. Era incredibil. Cu priviri bovine, cteva femei i btrni i priveau pe strini. Fapt straniu, nu se vedea nici un copil. Cere-i s ne arate locul unde au czut prietenii notri,

167

zise Malko. Ann traduse i vrjitorul se ridic. n ir indian, ei plecar spre malul lacului. Acolo era un fel de debarcader cu vreo ase pirogi. Vrjitorul se opri i art un punct de pe lac la 500 de metri departe de mal. Acolo este, traduse Ann. Malko privea foarte atent. Apa verde era nemicat. Nici o und, dar taluzul mltinos colcia de crocodili. A putea s merg pn-acolo? ntreb el. ntrebarea era fr sens. El nu putea s noate pn acolo, dar impulsul era mai puternic dect el. Mai mult dect att, aceste pirogi preau foarte nesigure. Vrjitorul, cruia i fusese tradus ntrebarea, fcu semn ctre doi negri. Rmnei aici Ann, zise Malko. Este inutil s v expunei unui risc aa de mare. Tnra femeie deja se-mbarcase. Nu spunei prostii. Cum v vei nelege cu ei? n genunchi n mijlocul pirogii, Ann i Malko se uitau la cei doi vslai. Vrjitorul era aezat n fa. Deodat el scoase un sunet gutural i negrii ncetar s mai vsleasc. Este aproximativ aici, spuse Ann. Este adnc? Ann traduse i vrjitorul aprob din cap. El spune c lacul este foarte adnc i nimeni nu i-a vzut fundul pentru c este prea mult nmol i nimeni nu s-a aruncat n ap deoarece este strbtut de spirite. S-ar prea c racheta celor doi oameni a disprut foarte repede. Din aceast cauz unul dintre ei s-a necat. Bine. S ne-ntoarcem. Satelitul urma s rmn n fundul lacului Tanganyika pn la sfritul lumii, protejat de spirite. Filmele ultrasecrete i instalaiile chinezeti erau n siguran. Tanganyika, avea 600 de kilometri lungime i o adncime de 1500 de metri. Revenir n linite n sat. Malko l privea furios pe vrjitor. Tare ar fi avut poft s-i dea un picior n burt. S mergem, spuse el. Acest loc m dezgust. Ann ddea deja ordine pentru a mpinge Land-Roverul.

168

Acum veneau negri de peste tot strignd. Ei legar o frnghie de bara mainii i ncepur s trag vehiculul n sus pe pant, n patru labe. Pe drum, se-ncruciar cu un negru orb dus de mn de un copil, un sifilitic ereditar mascota satului. n fine, ajunser n vrful pantei. Negrii i privir plecnd, fr cea mai mic expresie. Malko ntoarse pentru ultima oar ochii spre lac. Aceast ap verde i calm i producea oroare. Poteca era pustie. Ei merser cinci ore ca s ajung la tabra lor. Obosii, Malko i Ann se ntinser n paturile lor. Se lsa noaptea. i acum? ntreb Ann ncet. Malko se ridic ntr-un cot i-i surse lui Ann. Tu tii c pe capul tu s-a pus o recompens i c toat armata burundez te caut? Sunt totui 800 de oameni cel puin, iar oselele mari sunt supravegheate, zise Ann. Singura mea ans este ntlnirea cu Allan Pap, zise Malko. Dac nu, nu ai dect s-mi oferi o bucat de pmnt ca s-o defriez

169

C p o l X II a it lu V
Nu era mai mult de o greeal de ortografie pe rnd dar textul era edificator: 100.000 de franci burundezi recompens, mort sau viu. Traficant periculos care a omort un inocent ofer de taxi i a pus la punct un complot pentru a rsturna republica. Malko era aproape identificabil, dar cerneala cursese i-l fcuse s semene cu un fiu al lui Frankenstein. Ann i Malko sttur s contemple un minut afiul oficial lipit pe bcnia din jungl. Era vesel. Faptul c el a ajuns n acest punct retras din Burundi, dovedea c cercetrile nu erau simulate. Preedintelui Simon Bukoko i-a fost att de fric nct inea s se rzbune. Malko se gndi la Brigitte Vandamme. Mcar de ar fi reuit s se pun la adpost. Un negru iei din magazin pentru a-i privi pe albi. Ann l strnse de bra pe Malko. Linitit, acesta rupse afiul, l ndoi i-l bg n buzunarul cmii sale. Negrul privi spre coroana unui bananier. Prudent, Malko i spuse c dac ntr-o zi va fi s mai ajung s-i vad castelul, afiul va fi un excelent element decorativ pentru biblioteca sa. Vrem s mncm i s bem, zise Ann. Cellalt nu se ls rugat. Comerul nainte de orice. Obinur chiar i coca-cola dar cam cldue. O jumtate de or mai trziu, ei se urcau n Land Rover, cu stomacul plin de o livr de orez cu piper. Negrul cu o bancnot n mn se uit n urma lor. Ct despre afi va spune c a fost smuls de vnt. La o mil dup ieirea din sat, Malko opri Land Rover-ul. Drumul ajunsese la o bifurcaie. Ann scoase harta, o instal pe capot i se uit. Suntem aici, mai mult sau mai puin. Degetul su indica un punct din apropiere de Bukirasazi, n centrul teritoriului burundez. Ei trebuiau s mai nainteze spre nord, lsnd Bujumbura la vest, aproape pn la frontiera cu Ruanda, apoi s mearg spre Congo, n direcia Bukawu. Imediat dup frontier se gsea un teren prsit

170

unde Allan Pap i dduse ntlnire lui Malko. Bineneles c tot acest traseu trebuia parcurs numai pe crri izolate de marile centre care erau supravegheate de armata burundez cu deosebit atenie. Nu le rmnea altceva de fcut. La vest era lacul Tanganyika, greu de traversat not, iar la est era Tanzania unde chinezii fceau legea Pe unde o lum? ntreb Malko. Dac mergem pe la stnga, este bine, dar s urcm spre Mwaro. Riscm s ntlnim un baraj. i cealalt? Este o potec abandonat. Nici un soldat nu se va aventura pe acolo, dar nu tiu ct vom putea nainta. Ci kilometri? Ann ridic din umeri. Asta nu este important. Poate 250, pn la grani, dar poate dura o lun sau mai mult. Malko fu cuprins de o dezagreabil furnictur n mini. Allan Pap nu va veni la ntlnire un timp nelimitat i fr el, nu mai avea altceva de fcut dect s traverseze Africa fr paaport, cu toate poliiile statelor independente pe urmele sale. El nu vedea CIA trimind un safari-secours. Nu ne putem permite un mic rzboi cu armata burundez, zise Malko. S mergem pe drumul cel ru, Ann, dar trebuie s-l parcurgem n patru zile. n acest fel vom ajunge la timp la ntlnire. Ann continua s studieze harta. Ea art un punct. Pentru a ajunge la ntlnire, trebuie s mergem spre Bukawu. n mod precis, ei ne vor atepta acolo. Exist un punct de trecere obligatoriu, un pod. Am putea abandona maina. i apa? Vom vedea cnd vom ajunge acolo. Ei plecar. De data asta, Malko era la volanul mainii. Antebraele i se umflaser peste msur din cauza picturilor de nari. Gulerul cmii l deranja la gt din cauza umiditii. El demar, bg ntr-a-ntia i plecar. Ann, instalat pe scaunul de lng el, adormise deja, cu cizmele pe bord. n spate, Basilio moia ghemuit pe patru canistre

171

cu benzin. Carabina era pe podea ntre picioarele lui Ann. Poteca nu era dect un smrc mare strmt i sinuos tiat de liane i trunchiuri btrne. Cei doi perei verzi preau s se apropie fr-ncetare. Nu parcurgeau zece metri fr un viraj Obligat s mearg cu 15 kilometri pe or, Malko se angaj pe o pant alunecoas. Pdurea tropical este ca deertul: tii cnd intri dar nu tii cnd iei din ea. Nu exist nici un reper. Nu exist dect arbori, liane, maimue i papagali i bineneles termite i furnicare n mijloc. Ai impresia c nu mai iei niciodat, c pdurea continu i c o s mori acolo. Erau dou zile de cnd Malko i Ann rulau pe poteci. n ciuda busolei i afirmaiilor tinerei femei, ei nu tiau dac sau rtcit sau nu. De o sut de ori s-au gsit n faa ncrucirilor, nghiii de pdure, de o sut de ori au avut de ales, aproape ajutai doar de ans. n principiu, frontiera congolez nu era dect la vreo sut de kilometri o eternitate. Era imposibil s continue drumul noaptea: farurile nu puteau lumina toate capcanele de pe potec. La ora 5 cnd se instala ntunericul, erau obligai s opreasc. O manevr greit i-ar fi condamnat s fie nghiii de solul spongios. La volan, Malko nu-i mai simea minile. Ei se schimbau la fiecare dou ore la volanul mainii. Le trebuir cinci ore pentru a parcurge 10 kilometri prin mocirla scrboas. Era mai odihnitor s mpingi dect s stai la volan. Ann, cu cearcne mari sub ochi, dormea cltinnd din cap. Basilio nota n cmaa lui. El era chinuit de o diaree i slbea vznd cu ochii. De trei ori au trecut prin acelai ctun, vznd aceleai saltele pentru copii, un cmp de manioc deselenit i cteva vaci. Negrii i-au privit cu ochii mari. Land Rover-ul lor era la fel de neateptat ca o cmil pe Fifth Avenue. Malko opri maina. Nu mai putea de oboseal. Era obsedat doar de-o singur idee: Congo i ntlnirea cu Allan. Kilometrajul arta c parcurseser zeci de mile. Cnd el se opri, Ann se aez cu capul pe umrul su schind un surs. n ajun ei fcuser dragoste, n timp ce Basilio dormea pe

172

o pnz de cort. Ann plngea de oboseal, de nervi, de proast dispoziie. Ei rmaser acolo pn ce i invad umiditatea. Malko se gndea la castelul, la emineul su, ori mcar la un loc uscat. n noaptea aceea ei au dormit fr s mnnce. Lui Malko i venea s prseasc odat aceste poteci nenorocite i s mearg pe o osea adevrat, chiar dac ar fi fost prins, cu orice risc. Sunt momente cnd instinctul de conservare cedeaz nevoilor de confort. Brusc, se lumin de ziu. Babuinii url i se hrjonesc. Ca un somnambul, Malko ntoarse cheia n contact i pornir din nou. Ann i Basilio nici mcar nu se treziser. Pdurea se rri i poteca deveni mai puin accidentat. Lui Malko i veni s strige de bucurie. Deodat se trezi pe un platou acoperit de iarb neptoare. Solul era uscat i laterita roie se ntindea n faa lor pe o distan de 10 km. Malko o trezi pe Ann: Privete! Ea se scutur, deschise ochii, surse i blbi: Este o fost plantaie de cafea abandonat. n continuare mai este un pic de pdure i apoi vom ajunge pe oseaua mare spre Bukawu. Au mai mers 10 minute, dup care oprir. Malko i Ann coborr. Soarele ardea ngrozitor, dar ei nu-i ddeau seama. Ann avea dreptate. Ei strbtuser pdurea. n seara aceea se vor culca n Congo. ntini n savan, ei visau. Era o linite ciudat dup zgomotul continuu al pdurii. Malko o lu de mn pe Ann. El dorea s rmn cu ceva din aceast misiune ratat. El ar fi vrut ca Ann s rmn cu el. Deodat, un huruit umplu orizontul. Malko, cu reflexele sale de om civilizat, fu primul care sri n picioare: Un avion! El se apropie zburnd foarte jos, perpendicular pe platou. Este un avion monomotor. Pentru numele lui Dumnezeu! Instinctiv, Malko se repezi la carabina american, dar cobor arma. Dac era Allan! Avionul trecu la 10 metri de ei. Se distinse faa pilotului i a observatorului. Pilotul era alb i cellalt era negru, cu o uniform verde i alb a armatei burundeze. Avionul purta

173

cocardele naionale ale rii. Erau trei ca acesta. Deja el vira cu graie ntorcndu-se spre ei. Vor trage asupra noastr, zise Malko. Nu, zise Ann. Ei nu sunt narmai. Instructorii belgieni nau vrut acest lucru. Ar fi prea uor pentru a se organiza o lovitur de stat. Avionul trecu din nou, ridicnd un nor de praf rou. Observatorul fcu un gest de neneles. El mai trecu de dou ori, apoi dispru deasupra pdurii. N-ar fi trebuit s ne oprim n cmp deschis, zise Malko. Ann scutur capul. Nu avem ce regreta. Ei ne ateapt. Pe aici trec toi traficanii de diamante. Ei vor da alerta la postul de la frontiera cu Congo. Se ls o linite grea. Malko se gndea cu nostalgie la Krisantem, Chris Jones i Milton Brabeck. Cu acetia trei i un pic de material, armata burundez ar fi aflat ce este un Waterloo. Cu att mai ru, mergem acolo, zise el. n linite se urcar n main i-i reluar drumul ncet. Dei nu era la fel de interesant ca prin pdure, cel puin te puteai orienta. Ei merser cinci ore prin fosta plantaie, dup care se oprir ca s observe. Avionul dispruse i ierburile nalte ale savanei se ondulau uor ct vedeai cu ochii. Ei mai merser pe platou pe o crare de zece metri i ajunser la o adevrat autostrad. Nu exista nici un dubiu. Btut n cuie de un pom, o plac de lemn cuprindea urmtorul anun: Soseau federal nr. 1. Bukawu 60 de kilometri. Nu se punea problema s foreze barajul la lumina zilei, aa c se oprir lng pomul cu placa de lemn. Basilio i fierse puin orez. Malko i Ann se odihnir la umbra mainii. Ei preferau s nu vorbeasc. Viitorul lor era mai degrab sumbru. Malko lu carabina american i ncepu s-i frece palmele de lemnul impregnat de transpiraie. El, care nu era un iubitor al violenei, ncepea s-i neleag pe cei excitai de trgaciul armelor. Noaptea cdea repede, fr ca ei s fi schimbat un cuvnt. Ei mncar orezul preparat de Basilio cu ngrozitorul su

174

ardei rou i mprir o cutie de corned-beef. Malko i privi ceasul i se ridic, hotrt s ncheie odat. Ne vom apropia ncet, explic el, poate nu sunt att de numeroi. Tu conduci. Cnd vor fi n raza noastr vizual, aprinzi faza mare, apei pe acceleraie i te npusteti. Dac ncep s trag, eu le rspund. Ann se strecur la volan. Dac ea ar fi avut carabina, n-ar fi ezitat o clip. Nu erau la Fontenoy ci la negrotei. n mod cert, civilizaia este incorigibil. Dup nc 200 de metri parcuri pe autostrad, se auzi primul foc de arm, venind din fa dreapta. Ann simi sudoarea prelingndu-se pe ira spinrii. Ann se strdui s accelereze lejer. Basilio se culc pe podeaua mainii. Malko nu ripost. Se ls din nou linitea. Ann se ntoarse spre Malko, nehotrt. El se for s surd. Mergem acolo. O.K. Cu faza mare aprins, dup nc 30 de metri, un grup iei la lumin. ase negrii n uniform, stteau nemicai n mijlocul oselei. Ei nu se micar nici cnd Land Rover-ul se npusti spre ei. Erau narmai cu puti. Deodat, Malko avu o idee demenial. Ceilali nu preau prea hotri. El ascunse carabina sub scaunul su. Ann i el aveau muchii ncordai la maximum. n urmtoarele cinci secunde putea fi tras rafala care i-ar fi rupt n dou. Land Rover-ul opri la un metru de grup: cinci soldai i un sergent toi narmai cu puti automate. Malko adres Bunului Dumnezeu o rugciune ultrarapid, sri din Land Rover i se nfipse n sergent interpelndu-l n francez: Suntei nebun s tragei aa n oameni? Cellalt fcu ochii mari. Bwana, nimeni nu poate trece oseaua, este nchis. Cum adic nchis? Sergentul se nsuflei i-i puse puca pe marginea drumului. Discuia este mai amuzant dect lupta. El i lu o figur marial i anun: Avem ordine s nu lsm pe nimeni s treac.

175

Cu un aer la fel de solemn, Malko scoase din portvizitul su autorizaia primit de la generalul Uru. Noi avem laissez-passer de la eful vostru. Citii! Intrai n atmosfer, soldaii se aezaser pe marginea drumului. Sergentul lu hrtia i o inu cu respect, invers, un timp ndelungat n lumina farului, dup care i-o napoie lui Malko. Aa e-n regul. Execut un vag salut militar, dup care i chem oamenii i dispru pe o crare n pdure, bucuros c scpase dintr-o ncurctur. Ann nu-i revenea. Ea izbucni ntr-un rs nervos: Ce truc a fost sta? Malko i ntinse hrtia i ea citi: Nu considerai pe trimiii mei ca pe fluturi cltori i fr valoare, cci m voi obliga s v retrogradez dup aceea. Semnat. General Uru, iubit de femei i mereu credincios cuvntului su. Malko i explic cum a obinut autorizaia. Ei plecar i 500 de metri mai departe ajunser ntr-un sat. naintea unei bcnii luminate de un fotofor enorm, era un jeep cu o mitralier i un alb la volan. Un pic mai departe, doi negrii stteau pe pmnt. Trucul cu autorizaia nu mai inea. O imens slbiciune i invad pe Malko i pe Ann. Fusese prea uor. De data aceasta, dac nu se-ntmpla o minune, ncepea adevrata ncurctur. Ann opri Land Rover-ul lng jeep i Malko sri jos. Tipul din jeep ridic capul dar nu se mic. Lampa cu acetilen lumin un tip cu o fa de oprl, cu ochi albatri uor migdalai, cu craniul ras i o cicatrice n form de cruce pe frunte. Purta o cma kaki. Ochii albatri ngheai l msurar pe Malko. Acesta simea ostilitatea. El duse mna la crosa 30-ului. Malko sentreba dac va mai avea timp s ia carabina. Deodat, memoria sa se puse pe lucru. Acest cap i spunea ceva. Deodat se dumirise: Clugria! spuse Malko cu vocea aproape optit.

176

Cellalt tresri. Avea ntr-adevr ochi de oprl. Apoi un surs larg descoperi dinii neregulai i glbui. Ne cunoatem? Nu-mi amintesc. Cumva Indochina, sau Coreea? Vocea sa era gutural i avea un puternic accent german. Malko aprob din cap surznd. Nici una, nici alta. E vorba de Elko Krisantem, zis turco, asta v spune ceva? Turco! El are aproape o tandree n voce. Omul-oprl izbucni: La Pleiku s-a ntmplat. Nenorociii din divizia a-25-a american se retrseser fr s ne anune. Fr turco a fi rmas pe-acolo. M-a crat 500 de metri. Turco este prietenul dumneavoastr? Este prietenul i asociatul meu, spuse Malko concis. La Istanbul acum 3 ani, i-am salvat viaa. Atunci suntei i prietenul meii. El sri de asemenea din jeep i, mpreun cu Ann care se dusese la ei, se instalar pe nite taburete sclciate n faa unor sticle de bere polar. Malko i-l prezent lui Ann pe noul su amic. Dac amintirile mele sunt exacte, amicul nostru se numete Kurt. Este singurul tip din corpul expediionar din Coreea care a avut o aventur cu o clugri american. De aici i se trage porecla de Clugria. nainte a fost sergent n Wehrmacht. n SS, nu n Wehrmacht, zise Kurt vexat, Divizia Sepp Dietrich. Sracul tip, a murit n patul lui. Malko se felicit pentru ideea de a-l asculta pe Krisantem povestindu-i istoriile de fost combatant. Era frapant asemnarea ntre personajul Kurt i descrierea pe care i-o fcuse Elko Krisantem i n memoria sa prodigioas se nregistrase aceast descriere pentru a-i aminti la timpul potrivit. Bur pentru Sepp Dietrich, apoi trecur la lucruri mai serioase. Malko i explic n ce situaie se afla, dar Kurt l ntrerupse: tiu. Avei n crc toat armata burundez. Sunt dou

177

sute de tipi care au instalat tabra la 3 kilometri de aici, pe marginea acestui drum. Cum efiilor nu prea au mult ncredere, ne-au trimis i pe noi aici. n orice caz cu tia n-o s mai mearg trucul cu autorizaia. Putei s ne ajutai? Kurt ridic din umeri. Nu. Nenorociii tia ne datoreaz solda pe ase luni. Dac am fi fost pltii, de mult ne-am fi crat. Afar de asta avem un contract. Dac-i prsim nu mai gsim de lucru. Sigur c nu o s v fugrim ca pe maimue, dar nu v putem deschide drumul. Pentru dumneavoastr nu exist dect un singur truc: rul Kiwu. Imediat la stnga ieind din sat, se face o crare. Mergei pe-acolo, cci ea nu este pzit, apoi trebuie s v descurcai s facei rost de o pirog. La ochiul albastru apru un clin nelinititor: Dac suntei darnic cu una din maimuele, astea, ei nu v vor refuza. n orice caz, nu riscai nimic pn mine diminea. Ei nu patruleaz noaptea, pentru c le este fric de ntuneric, din cauza vrjitorilor. Regete, Malko mai ddu o tur de bere. Kurt i privi ceasul: Trebuie s m duc la post. Suntem n patrulare. Noroc bun! Cei doi tipi aezai la distan, se urcar n main. Kurt ambal motorul, fcu un gest de bun rmas i mai zise: Spunei-i lui turco c ne lipsete. Salut. Jeepul demar n scrnet de cauciucuri i dispru. Stranie discreia acestui Kurt, care nici mcar nu a ntrebat de ce erau urmrii de toat armata burundez, ca i cnd ar rezulta de la sine. S nu rmnem btui n cuie aici, zise Malko, cci oamenii din sat pot vorbi. El plti i se urcar n Land Rover. Ei gsir ntr-adevr crarea care ducea la stnga i la capt era Kiwu, lat de 200 de metri, noroios i nici o pirog la vedere. Crarea se nfund pe malul rului. S dormim aici, propuse Malko pentru c Kurt mi-a spus c ei nu patruleaz noaptea i mine diminea vom vedea. Basilio se-ntinse pe pnza sa de cort i adormi. Malko i

178

Ann se ngrmdir cum putur mai bine pe tbliile zgrunuroase. Cu capul pe umrul lui Malko, Ann adormi prima. Malko visa treaz ascultnd zgomotul rului. n partea cealalt, era libertatea, ntlnirea cu Allan.

179

C p o l X III a it lu V
Stteau expui la soare ca nite trunchiuri mari de arbori verzui i inofensive. Din timp n timp, cte unul dintre ei csca o gur enorm presrat cu coli neregulai i mortali. Rsuflarea lor pestilenial se amesteca cu mirosul de putregai al blii noroioase n zona intermediar unde apa i pmntul se ntlneau ntr-un amestec de plante acvatice de frunze suspendate i tuneluri de verdea. Erau crocodilii. Erau cu zecile ateptnd s le treac o prad la ndemn. Unii aveau o lungime de 4 metri. n maxilarele lor exista o for supraomeneasc. Muribunzi fiind, ei puteau tia braul unui om dintr-o singur muctur. Era un univers verde albstrui i depresiv unde cea mai mic unduire asupra apei verzi i ddea frisoane. Imposibil de trecut acest ru nenorocit, zise Malko sumbru. Ei erau treji de dou ore. Basilio plecase de dou ore n recunoatere, poate va gsi o pirog i se-ntorsese fr nici un rezultat. Ann era foarte palid. Pentru o femeie, perspectiva de a cdea n labele burundezilor nu aducea nimic ncnttor. De o or, se auzeau n pdure zgomote i apeluri. Erau cutai, nu cu prea mult struin. Din fericire armata burundez era un amestec de ndrzneal i pruden, n aceeai proporie ca pateul de ciocrlie i de cal Chiar i instructorii SS i rupseser dinii acolo, ns orict de lente vor fi cercetrile lor, tot vor sfri prin a-i descoperi i nu vor putea lupta trei contra dou sute, putndu-se termina ru pentru ei. S ne-ntoarcem spre sat, zise Ann. Mai bine prizonieri dect mncai de aceste fiare nenorocite. Prietenul dumneavoastr, sper, i va determina s nu ne trateze prea ru.

180

Malko nu fu de acord. El nu prea avea ncredere n ajutorul lui Kurt. Se ls un moment de linite. Deodat, Ann sensuflei i o lumini i trecu prin ochi. Am o idee, spuse tnra fat. Vom trece Kiwu notnd. Nu m intereseaz maina. Ajuni pe malul cellalt ne vom descurca oricum. Malko o privi un pic nelinitit. Paludismul are la-nceput asemenea simptome. Ann ncepu s forfoteasc n spatele Land Roverului, de unde scoase o cutie mare neagr pe care o puse jos i i scoase capacul. V amintii c voiam s v duc la o vntoare de crocodili? spuse ea. Malko nu se putu abine s nu surd. Poate nu este momentul potrivit; cei vnai acum, suntem noi. Ann ncepu s acioneze cu febrilitate butoanele. Banda ncepu s mearg i un zgomot ca un smiorcit iei din cutie. Ea opri aparatul. Merge! spuse ea. Ce anume? Cu ochii plini de maliie, ea se aez n faa lui Malko. Pentru prima dat dup patru zile, faa ei era destins i surztoare. Vom trece aceast ap fr nici o primejdie dac suntei bun nottor. Eu tiu s not, dar mai puin rapid dect un crocodil i nu vreau s m iau la ntrecere cu ei. Tnra l privi cu repro pe Malko. Credei c eu vreau s fiu devorat? Atunci? Vrei s-l sacrifici pe Basilio ca s putem trece n timp ce-l deir pe el? Scuturnd din cap, ea-i lu pe Malko de mn i-l duse n faa cutiei puse pe pmnt. Privii acest magnetofon. Noi l folosim la vntoare. l punem pe o pirog i dm drumul la band. Pe ea sunt imprimate vaietele crocodililor rnii. Cnd ei le aud, se duc s-l mnnce pe colegul lor fr aprare. Pn s-i dea seama c este o capcan, noi trecem pe cellalt mal.

181

Malko rmase mut, dar privi aparatul cu dispre nedisimulat. i dac un crocodil este surd? Sau intervine o defeciune? Ann ridic din umeri. Avem de ales ntre soluia asta i a cdea n mna burundezilor. ntr-o jumtate de or vor fi aici i nu vom putea ine piept unui batalion. Urm un nou moment de linite. Nu se auzea dect zgomotul apei i trosnete n pdure. Era armata burundez, pe picior de rzboi. De acord, s trecem la treab i Dumnezeu s fac s mearg trucul dumneavoastr. Scond din Land Rover un sac de plastic, el se dezbrc rapid, rmnnd doar n slip. Ann era deja n slip i sutien, Basilio rmnnd cu privirea aie pe corpul musculos, fesele rotunde i tari i pieptul mic i nalt, cu snii deprtai. Ann l fulger cu privirea i el ntoarse ochii. Ei ngrmdir toate lucrurile lor n sac, cu carabina demontat n dou buci, muniii, cteva cutii de conserve i easta nefericitului Keenie, care rspndea un miros care punea crocodilii pe fug. n ciuda cldurii i apucar frisoanele. Ghemuit aproape de magnetofon, Ann i dezveli crupa involuntar, doar o fraciune de secund pentru Malko. Burundezii erau departe. Tnra femeie l lu ns repede: Gata? Malko i Basilio naintar ctre albia rului. Rceala apei le fcu pielea de gin. Probabil acolo erau o mulime de lipitori. Picioarele li se nfundar ntr-un humus spongios. Atenie, strig Ann, vom pleca un pic mai n amonte, pentru a fi ajutai de curent. Ea ntoarse un buton al magnetofonului i imediat se fcu auzit un geamt. Ann se ridic i se duse la cei doi brbai, ntre timp gemetele devenir mai puternice i erau amestecate cu ipete. Un ipt de crocodil tnr, preciz Ann, pentru a atrage femelele. Malko nu era convins nc. El inspecta cu nencredere apa

182

verde. Deodat se auzi un plescit n fa. Ieind dintr-un desi de crengi i frunze, un crocodil mare notnd rapid ntr-un val de spum se npusti drept spre ei. Aproape n acelai timp se-nmulir plesciturile i mai multe dre se vzur n apa linitit, toate ndreptndu-se spre magnetofon. Gol! ip Ann. Maleye ya mungu16, murmur Basilio. Tot ceea ce depea limitele nelegerii locale, de la tranzistor la fierul de clcat era Maleye adic magie. Ea se arunc prima ntr-un salt impecabil executat, fr o pictur de spum. Malko, jenat de sacul de plastic, se blbni un pic dar se ls dus de curent, urmat de Basilio care tremura de fric, n ciuda explicaiilor n limba urundi pe care i le ddea Ann. Cteva secunde mai trziu, ei erau n plin curent. Malko ciulii urechile: ipetele se auzeau nc n urma lor. La urma urmei, trucul lui Ann funciona bine. Ei depiser jumtatea drumului. Deodat, el scoase un strigt nbuit: un crocodil enorm se-ndrepta spre ei, notnd cu putere contra curentului i se-ndrepta direct spre Ann care nota un crawl perfect. Aparent, trucul nu a avut efect asupra lui. nnebunit, Malko i ntinse sacul de plastic lui Basilio i ct putu de repede se duse s-o ajung pe Ann. Niciodat nu i se pruse mai dezarmat. Avea impresia c nu o va ajunge niciodat pe Ann, care nota mai repede dect el. n fine, reui s-o ajung i o apuc de picior. Cu o rsucire din mijloc, ea se-ntoarse pe spate i vzu imediat animalul care era doar la zece metri de ea. Ea rencepu s noate i-i fcu un semn lui Malko care deja se-ndeprt. Saurianul rspndea un miros pestilenial. Malko i vzu ochiul galben plin de dispre i cruzime. Contrar celor spuse, crocodilul este un animal lent atunci cnd este vorba s-i schimbe direcia. n timpul care-i trebui s-i rsuceasc botul su lung de 80 de centimetri, cei trei sendeprtaser antrenai de curent, tocmai la timp.
16

Maleye ya mungu Este magia lui Dumnezeu (n.a.).

183

Printr-un ultim efort, Ann atinsese deja malul cellalt. Ea se ridic pn la talie, fcndu-le semn lui Malko i Basilio, aflai nc n curentul apei. Grbii-v, magnetofonul s-a oprit. Basilio ajunse i el pe malul rpos, continundu-i crawlul i pe pmnt. Malko, ajunse i el. Cei trei priveau pe malul cellalt. Vreo duzin de crocodili se-nvrteau furioi i debusolai, lovind apa cu coada i clmpnind din maxilare. Era un spectacol ncnttor. Se mbrcar repede. Cldura era att de mare nct lenjeria lor se usc imediat. n orice caz ei vor fi n zece minute uzi din nou. n momentul n care disprur n pdure, auzir ipete pe malul cellalt al rului Kiwu: o patrul a armatei burundeze descoperise maina. Negrii artau deja spre ru. Ann ciuli urechile i izbucni n rs: Formidabil! Ei cred c am vrut s traversm i crocodilii ne-au mncat. Nu a lipsit prea mult, zise Malko, rencrcnd carabina. Ei preau nfometai. Pornir n sfrit i disprur pe o crare din jungl, care trebuia s duc la un sat. Dup ce merser cam un kilometru, ei ajunser ntr-un lumini. Erau vreo dousprezece saltelue de paie grupate n jurul uneia mai mari, fr perei i n mijlocul drumului un jeep al armatei burundeze. Patru negri n uniform se-nvrteau ca s goneasc un grup de negriori toi goi puc care se crau pe vehicul. Malko zri o puc mitralier pe capota mainii. Era o arm israelian Uri. Suntem n Congo? ntreb el cu voce joas. Ann ridic din umeri: Aici este frontiera. Chiar aveam nevoie de o main iar asta a picat la anc. Deodat i reveni gustul de via. Magnetofonul i maina erau proba c se-ntoarse iar norocul spre el. Era i timpul. ncet, el arm carabina i ieir brusc la cmp deschis. Putii i vzur primii i fugir ct de repede putur ipnd. Dou femei, care priveau pe soldai, cu snii goi czui n

184

bou-bouri disprur i ele. Rmase un moneag cu un buric gros ct un pumn, cu un aer total abrutizat. Ct despre cei patru soldai narmai pn-n dini, acetia nici nu micar. Trebuie spus c Malko nainta ctre ei cu carabina fixat la old, ndreptat spre ei, ceea ce nu era deloc ncurajator. Doar Ann se apropie surztoare de ei i-i ntreb: Amakuru maki?17 Ann continu cu vocea mai ferm: Cobori din jeep. Ei executar docil ordinul, cu arma agat de umr. Niciunul nu schiaser nici un gest de atac. Ei rmaser n picioare, cu un aer prostit, total depii. Ann se apropie de primul i i lu puca mitralier. Ca un automat eliberat de o povar el ridic minile politicos. Proced n acelai mod i cu ceilali trei. Pe msur ce le lua armele i le ntindea lui Basilio. Ea le fcu semn s se ndeprteze de main i Basilio arunc n ea armamentul. Nu ne rmne altceva dect s plecm. Malko era deja la volan. Sergentul negru spuse ceva n urundi i Ann izbucni n rs. Ne roag s-i legm de un pom i s-i batem un pic cci altfel vor avea necazuri. Vor spune c am fost foarte numeroi. Lui Basilio nu-i trebui mai mult. Primul negru primi pumnul su n plin gur. El se ridic plin de snge, vrjit surznd i tirb. Acelai tratament fu aplicat i celorlali trei. n elanul su el ddu ultimului soldat un picior prost plasat care fcu s sendoaie. Soldatul se ridic i surse politicos. Cu curelele de la arme i o frnghie gsit n main, ei i legar ct putur mai bine. Malko nu pstr dect o puc mitralier considernd c i aa bieii soldai vor avea destule necazuri. Cu greu s-ar fi ghicit c era o pist de aterizare. Iarba
Amakuru maki? Bun ziua. Ce mai facei? (n dialectul urundi). (n.a).
17

185

desigur, era mai scurt dect pentru un lumini obinuit. Negrii din satul vecin veneau cu regularitate s dea foc ierbii, fiind pltii de traficani, dar nu exista nici un balizaj care s reaminteasc prezena civilizaiei. Jeepul burundez era camuflat sub un mare manghier, dei nu prea era mare pericol. Patrulele armatei congoleze a lui Mobutu nu mai veneau prin acest col, aflat practic n diziden de cnd Congo i cucerise independena. Singurul risc era acela de a cdea n minile tlharilor sau jandarmilor katanghezi n petrecere. Ei se instalaser acolo n ajun, fcnd de paz cu rndul, dar Malko nu nchisese un ochi. easta lui Keenie degaja pur i simplu un miros abominabil dar el era hotrt s nu se despart de ea. Asta i-ar crea probleme la ntoarcerea n lumea civilizat. Era greu de declarat la vam. Se gndea la Ann. Fr ea, ei ar fi n minile burundezilor sau n stomacul unui crocodil. Se uita la ea cum dormea i avea o poft nebun s-o strng-n brae. Acum scruta cerul n cutarea avionului lui Allan Pap. Era ziua stabilit pentru ntlnire, dar el avea destule motive ca s nu vin aici. Ar fi posibil ca ciocnirile lor cu Aristote s aib consecine I suprtoare asupra americanului. Pe moment Malko se gndea la avionul care nu aprea. Prea straniu, dar el care ura Africa, se simea bine n aceast jungl cu Ann aproape de el. Ea era acolo, toat a lui. Lsnd gndurile s hoinreasc, el se vedea trind pe o plantaie vnnd i mbrcndu-se la smoking ca s cineze tete-a-tete cu Ann. Ar pleca mpreun la vntoare i ar face dragoste la lumina stelelor, spionai de nenumratele fiine din pdure i ziua, dup ce ar ctiga muli bani, ar veni s stea n Europa la castel Uite-l! Ann se ridicase dintr-un salt. Pierdut n visul lui, Malko nu auzise zbrnitul. Un punct negru se vedea la orizont i pe msur ce se mrea, Malko recunoscu un mic aerocomandor bimotor. Deja el se rotea deasupra lor. Pilotul nclin aparatul i Malko recunoscu craniul ras al lui Pap. El pilota n cma cu mnec scurt i era singur n avion. Basilio iei grbit de la

186

adpostul bananierului i ncepu s gesticuleze. Pap i vzuse. El reveni mai jos. De data asta, curenii creai de elice fcur s freamete frunzele. Avionul ajunse la captul pistei i ncepu s scoat trenul de aterizare. Nu era nici un pic de vnt, aa c ateriz fr nici o dificultate. Discret, Basilio lu sacul de plastic i plec n fug spre avion. Malko o privi pe Ann. Ochii ei erau plini de lacrimi. Ann, vii cu mine? Era mai mult dect o ntrebare. Ea scutur din cap i i lu mna, ducndu-l n partea cealalt a enormului bananier, afar din raza vizual a lui Pap i Basilio. Sprijinit de pom, ea l trase pe Malko spre ea i-i ls capul pe umrul lui. Prin cma l muc att de tare nct l fcu s ipe. n acelai timp ea-l strngea cu toate puterile, nct el simea fiecare din muchii ei i oasele bazinului ei n oldurile sale. Vino repede, murmur ea. Repede. Pe urm nu vom mai avea timp. El vru s spun c vor pleca mpreun i vor avea tot timpul din lume dar n sinea lui, el tia c nu era adevrat. Deja ea se lsase s alunece jos, descheindu-i ea nsi hainele. Malko i simea pielea arznd, prin cmaa de pnz. Ea emana un miros puternic i sntos care-l fcu si piard capul. Pe tot timpul acelei mbriri, ea inu ochii deschii privind cerul albastru. Apoi ochii i se dilatar, capul ei se lovi de trunchiul bananierului i murmur dou cuvinte pe care Malko nu le nelese. Dada kunda. Ce spui? Cu o micare din olduri, ea se degajase deja i i aranja inuta. Ea repet, cu gura aproape de faa lui Malko: Dada kunda. Asta nseamn te iubesc n kirundi. Ea i bg cmaa n pantaloni, fr s mai spun nimic. Vino, zise ea, s nu-l facem pe prietenul tu s atepte. Ei aprur n momentul n care Basilio venea spre ei, gfind. Repede, zise el. El nu vrea s stea mult timp.

187

 Vin! spuse Malko.. Basilio plec din nou n fug. Avionul zumzia la 300 de metri. Pap nici nu coborse pe pmnt. Sprijinit de enormul bananier, Ann se uita la Malko cu o privire nedefinit. n ciuda carabinei din mna sa dreapt i a blue-jeansilor ea avea nespus de mult feminitate. Cmaa ei de n era descheiat i lsa s se vad prin deschiztur nceputul snilor si mici. Malko terse o pictur de sudoare care-i aluneca prin decolteu. Ochii albatrii ai tinerei fete nu-l prseau deloc. Pentru prima dat, el remarc o pat mic roie n ochiul ei stng. Vino. Ea scutur din cap ncet. Lsnd carabina, ea lu mna lui Malko i o strnse foarte tare. Nu. La cellalt capt al luminiului, Alean se pregtea de decolare. Curentul eliciilor culca iarba i provoca fuga psrilor multicolore. Era nc foarte devreme ca s fie o cldur prea mare. Zglindu-se, micul avion reveni spre ei. Prin sticla cockpitului l zreau pe Alean. El nu putea sta acolo mult timp. Soldaii burundezi n-ar ezita s-i atace dac i-ar gsi. n Africa noiunea de frontiere este foarte elastic. Ann cobor ochii i cnd i ridic, ei erau plini de lacrimi. Unghiile sale se-nfundau n palma lui, provocndu-i dureri. Vino, repet Malko. Rmi cu mine. Ea se strnse lng el i murmur: Nu. Mi-ar fi fric. Locul meu este aici. Eu sunt nscut n Africa i altundeva m-a simi pierdut i n afar de asta mai este i tata. Pleac. Ea se nl i l srut pe gur. Gndete-te la mine cteodat. Malko o privi rvit, cum nu mai fusese niciodat. Pe oricare alt fat, el ar fi luat-o de voie sau cu sila i ar fi urcat-o n avion, dar lui Ann nu-i putea face aa ceva. Tu tii c nu voi reveni, spuse el. Da, tiu.

188

Vocea ei tremura uor. Ea nu-i lsase mna. Aerocomandorul venea la nivelul lor. Degetele lui Ann slbir strnsoarea. Nu-l face s te atepte, spuse ea. Ar fi primejdios. Dar tu? Faa ei redeveni aproape masculin. Ea se redres. Nu mi-e team de nimic. Burundezii nu-mi produc team. Cu Basilio ne vom ntoarce acas pe crri necunoscute de ei. Kwa Heir!18 Ea-l mpinse spre avion. El fugi ocolind palele elicelor i se strecur prin ua mic. Fata nu merge? ntreb Allan. Americanul fcu un gest de neputin, apoi mpinse mana. Prin plexiglas, Malko vzu silueta lui Ann micornduse. Ann agita lent carabina. n curnd nu-i mai distinse trsturile. Dup o uoar zdruncintur, aerocomandorul ncepu s ia nlime: decolaser. Bananierul sub care se gsea Ann, se confunda cu ceilali din pdurea aceea. Avionul se-nclin spre stnga, lund direcia vest. Cu faa lipit de hublou, Malko ncerca s zreasc ceva, dar toi arborii semnau. Africa o nghiise deja pe Ann. El se jur s mai revin, dei tia c are puine anse s se in de cuvnt. El nchise ochii i-i imagin corpul nervos i minion al lui Ann lipit de al su, cu mirosul Africii n jurul lor. Unul din acele impulsuri iraionale de care nu asculi, l ndemna s-i cear lui Allan s se ntoarc, pentru a vedea dac ea mai este acolo. Americanul se ntoarse i strig: n dou ore vom fi la Nairobi. A noastr va fi berea rece i sexi-girls! Malko surse politicos i aprob. Un agent nu st bine cu sentimentele. Cnd aterizar la Nairobi, un jeep al aeroportului veni la ei pentru formalitile de poliie i vamale. De unde venii dumneavoastr domnule?
18

Kwa Heir! Mergi cu bine! (n dialectul swahili). (n.a.).

189

Malko nu se putu abine s nu rspund: Din Burundi i sunt foarte bucuros c am plecat de acolo. Negrul ridic capul i rspunse: Negrii ia de acolo sunt nite slbatici.

Sfrit

190