1

Grard de Villiers

Rendez-vous la San Francisco

ISBN: 973-8070-53-8.

Malko Productions Paris, Rendez-vous San Francisco. Grard de Villiers, Pentru versiunea romneasc. TINERAMA 2001.

Grard de Villiers
3

Rendez-vous la San Francisco

n romnete de Vasile Murgu

2001 4

C p o lI a it lu
Jack Links contempla cu tristee perdeaua purpurie care acoperea puin cte puin albul imaculat al marilor construcii din San Francisco, de partea cealalt a golfului. Soarele se oglindea n apele Pacificului. Ultimele sale raze mbriau pe rnd podul de la Golden Gate Poarta de Aur Alcatraz i ntreg oraul. arpanta metalic a imensului pod aducea cu o pnz feeric de pianjen. Construciile sinistre de pe insula nchisoare Alcatraz, acum dezafectate, preau mai vesele i primele lumini confereau oraului, chiar i apei golfului cu reflexe de moar, un aspect srbtoresc, ascunznd cureni aductori de moarte i temperatura sa glacial. ntr-un sfert de ceas, toate vor fi nghiite de ntuneric. Jack Links suferea din cauza aceasta. El iubea San Francisco ca pe o femeie i cunotea toate viciile i secretele straniului ora care, nghesuit ntre Pacific i golful interior, a profitat la maximum de colinele sale i i-a construit strzile n zigzag. Dintre toate oraele U.S.A., numai San Francisco i New York-ul au o personalitate distinct. Acesta a fost capitala tumultoas a cuttorilor de aur din ultimul secol i dup aceea a rmas ca un ora sofisticat i imoral, misterios i primitor, un cap de pod al Extremului Orient unde orice este posibil. Dup treizeci i opt de ani petrecui n China, Jack Links fcuse o pasiune pentru acest ora n care birturile murdare din Chinatown cartierul chinezesc aveau aerul necunoscutului i neprevzutului tinereii sale, pentru c San Francisco se asemna unui ora chinezesc, cel mai mare aflat n afara Chinei. Jack locuia n nordul golfului la Sausalito. Pentru a merge la Chinatown, el trebuia s treac peste Golden Gate. i plcea s strbat n mod frecvent acest traseu. Se oprea de fiecare dat n parckingul panoramic de pe drumul 101, chiar nainte de podul enorm pentru a privi oraul su. Abia pe urma pltea cu inima deschis cei 25 de ceni la trecere.

n seara aceea tocmai se abandonase acestui viciu minor. De altfel, nu era grbit. Patronul chinez al spltoriei la care se ducea s-i ridice costumul, nu nchidea niciodat nainte de ora nou i chiar dac prvlia ar fi fost nchis, el cunotea taverna cantonez la care burtosul Chong mergea s-i soarb chop-suey-ul lui. Acest voiaj bihebdomadar la China Town era bucuria cea mai mare a lui Jack Links. Timp de un sfert de ceas se putea crede nc la Tehung-King sau la Hong-Kong. Pe zece kilometri ptrai, Chinatown se desfura ntre Russian Hill. Telegraph Hill i Nob Hill, trei dintre colinele lui San Francisco. Totul este aici chinezesc: jurnalele, firmele, cinematografele i populaia. Chiar i cabinele telefonice sunt n form de pagod. Mintal, Jack Links se antrena, nainte de a ptrunde n prvlioar, recapitulnd inflexiunile un pic cntate ale accentului cantonez. Chong, boiangiul, l saluta n limba sa natal. Cei doi brbai schimbau cteva politeuri sub ochii mirai ai clienilor chinezi, cci puini americani erau capabili s se exprime n limba lui Kwang-tung. Dup aceea. Jack se ducea ntr-o camer din spatele prvliei, unde i se preda costumul proaspt curat i unde lsa pe cel cu care era mbrcat la venire. Aceasta era o veche manie: lui i repugna s poarte pachete, aa c intra cu un costum murdar i ieea mbrcat cu unul curat. Meditaia panic a lui Jack Links fu deodat tulburat de nvala n parking a unei familii de oregonezi care cobora dintr-un break antediluvian cu strigte de admiraie. Dezgustat, el ntoarse cheia n contact i pomi spre pod. Era nc una din ciudeniile sale, aceea de a locui n afara oraului, dar Sausalito merita osteneala. Aglomeraia domnete numai pe un mic drumeag care coboar dinspre partea stng a oselei 101. Acolo nu exist dect case din lemn. Hangare pentru vapoare i hidroavioane i cteva restaurante invadate duminica de citadinii din cealalt parte a podului. Jack locuia ntr-una din casele din lemn din Main Street, ocupnd ntreg etajul unu. Seara, el putea vedea de la fereastr lunga linie luminoas a Baybridge-ului, podul care leag San Francisco cu Oakland-ul,

oraul nou cu zgrie-norii iluminai. La cei aizeci i cinci de ani ai si, Jack Links, n afara unor momente de dolce farniente, nu mai atepta mare lucru de la via. Timp de treizeci i opt de ani. El trecuse prin cele mai grele pericole, n diferitele posturi ale serviciilor de informaii ale U.S. Army. Fusese unul dintre primii care-l sprijiniser pe generalul Chenault cu escadrila sa de aviatori voluntari n luptele contra japonezilor. Mai trziu, Jack fusese fcut prizonier de ctre comunitii chinezi. Unul dintre vechii si prieteni un chinez cruia i fcuse serviciul de a-l trimite pe fiul su s studieze n Statele Unite l scosese din necaz n momentul n care se pregteau s-l decapiteze cu sabia. Jack tresri n momentul cnd ddea cei 25 de ceni la trecerea podului. Toate acestea deveniser istorie. Acum i ducea viaa de pensionar ajutnd C.I.A. Din cnd n cnd, i se trimiteau cu regularitate jurnale chinezeti la tradus. Recent, el primise vizita unui om de la serviciul Aciune care nu cerea nici mai mult nici mai puin dect s fie parautat n China pentru a ntlni pe misterioii guerilleros. Jack i explicase c nu avea dect o ans la un milion s supravieuiasc. Cellalt se ridic, plec i nu-l mai revzu niciodat. Americanii i subapreciau pe chinezi. El. Jack. i cunotea bine i se temea de ei. Unul din prietenii lui cei mai buni era maiorul Fu-Chaw care locuia la Los Angeles, la 470 km. Mai la sud.. Puini oameni tiau c Fu-Chaw era eful serviciilor de informaii ale Chinei naionaliste. Oficial, omul se ocupa de o mic fabric de obiecte de mobilier din lemn, plastic sau filde. Aceasta i nlesnea o mulime de contacte cu Hong Kong-ul. Toat familia lui fusese asasinat de ctre comuniti, la Canton. Astfel devenise el un anticomunist convins. Sptmna trecut chiar. Jack luase cina cu el la Lotus dOr, de pe Grant Rue, unde se mnca cea mai bun ra afumat. Cei doi se vedeau cu regularitate o dat pe lun. Pentru Jack era o ocazie de a vorbi despre China, pentru evocarea amintirilor din viaa sa aventuroas, cu cineva care trise n acelai mod ca i el. Fu-Chaw venea deseori la San Francisco pentru afacerile

sale, dar americanul nu-i punea prea multe ntrebri. Ei vorbeau rareori despre problemele de serviciu. Mai mult, evocau mai ales creaturile bine fcute de la Dragon Joyeux din Tehung-King din 1944. La ultima lor ntlnire, Jack se abtuse de la regul, pentru c era ceva care-l amuza pe Fu-Chaw. Ei nu m consider nc un btrn ramolit, i povestise chinezului. Un corespondent local al C.I.A. Mi-a propus un lucru pentru care trebuiesc cunotine mai aparte. Este vorba de traducerea din limba chinez a unui text codificat, treab n care toat lumea i-a rupt mselele. Dac reuesc, s-ar putea s-mi schimb maina. Fu-Chaw ridicase o clip pleoapele sale grele. l interesa tot ce era chinezesc. i pusese lui Jack Links cteva ntrebri prin care se informase ct mi bine. Era vorba despre un text oarecare, codificat ntr-o manier artizanal. Rezistase eforturilor celor mai buni sinologi ai C.I.A. Se apelase la Jack Links care n plus fa de cunotinele sale n limba mandarinilor, trise un timp ndelungat n Extremul Orient i era la curent cu anumite limbaje mai secrete i puin uzitate. Chiar dac o s reuesc, sunt sigur c voi avea de lucru o lun sau dou, conchise Jack. Prin ochii lui Fu-Chaw apru o licrire rapid i el remarc: Cred c este vorba despre o afacere de care m-am ocupat eu nsumi, acum cteva luni, tot la solicitarea C.I.A. Traducerea mea probabil c nu li s-a prut suficient. V doresc din suflet s reuii mai mult. Jack i simi suprarea din glas i-l asigur c modestele sale cunotine, desigur, nu-i vor fi suficiente. Printr-un acord tacit, fiecare dintre ei se concentr asupra fripturii de porc tiat n cuburi mici. Plicul coninnd textul se gsea nchis n sertarul biroului lui Jack. El preferase s profite de primele zile frumoase cci nvase n Orient c timpul trecea mai repede ca gndul. Cobor Park Presidio Boulevard prins ntr-un ir de maini, depind marea bltoac pompos denumit Mountain Lake i vir la dreapta pe interminabila i ondulata California Street, la captul creia se gsea Chinatown. Cu tandree urmri un moment un mic tramvai pe cablu care se cra

blbnindu-se pe Nob Hill. Cu picioarele atrnnd n gol. Cuplurile de ndrgostii se nlnuiau pe banchetele transversale. Grant Street, strada principal din Chinatown, strlucea n lumina neoanelor n form de litere chinezeti i englezeti. n faa unui cinema, un puti cu vocea ascuit vindea ziare chinezeti. Jack i parc Plymouthul n faa prvliei lui Chong. Buticul era pustiu i americanul fu un pic mirat. De obicei se auzea o uoteal ca un scncet. Chong clca n spatele tejghelei. El ls fierul de clcat din mn spre a se nclina n faa lui Jack, dup care schimbar cteva saluturi conform ritualului. Cu ochii plecai, Chong l asigura pe Jack c se ruga zi i noapte pentru ca cele apte Fericiri s-l nsoeasc n toate drumurile sale. Americanul nu cerea chiar att de mult de la ele. Sper c nu mi-ai vndut costumul pentru a-i cumpra o pip, btrn canalie? l ntreb el. Chong i dezveli dinii nc mai galbeni dect pielea sa, respingnd cu oroare o asemenea eventualitate i dispru n camera din spate a buticului. El reapru, innd pe bra costumul de antung gri al lui Jack. estura strlucea de curenie i bine clcat. Links intr n minuscula cabin care servea drept sal de ateptare pentru cei care n-aveau dect un singur costum i se schimb rapid. Vemntul pe care-l mbrc mirosea a curat i prea a fi fost parfumat cu una din acele esene al cror secret este deinut de chinezi. O atenie delicat, gndi Jack. Mergem s lum un chop-suey 1? i propuse el. Este opt fr un sfert, nu vei mai avea muli clieni de-acum Chong ddu din cap. Am nc mult de clcat, refuz el. i afar de asta atept un prieten. Bine, spuse Jack decepionat. Lui nu-i fcea plcere s ia cina singur. Chong i povestea
Chop-suey o sup chinezeasc pe baz de ciuperci crescute pe bambus i diferite legume
1

micile cancanuri din cartier i asta l amuza. Probabil c micuului chinez i venise poft de o pip de opiu n salonul care se gsea deasupra prvliei de fructe. Atunci pe sptmna viitoare, spuse el. Salut! Mr. Jack. El se ntoarse. Chong l privea cu un aer ncurcat. Da? Asta cost 1 dolar i 50. Jack ncrunt sprncenele. Era prima dat cnd Chong i cerea bani. De obicei el regla contul cnd avea chef. Sunt n ncurctur, i explic Chong cu un surs trist. Am pierdut la Mah-jong. Vrei s-i mprumut 20 de dolari? Links dusese deja mna la buzunar, dar Chong i agita degetele febril. Nu, nu, nu tiu cnd a putea s vi-i napoiez... Surprins n mod agreabil de aceste scrupule. Jack i ntinse o hrtie de cinci dolari. Chong trase sertarul casei de marcat i-i ddu restul. Jack bg hrtiile mpturite n buzunar i plec afar, n aer, plutea mirosul de sup chinezeasc. Nu era nc ora turitilor i toate menajerele din cartier i fceau cumprturile n marea bcnie de lng boiangeria lui Chong. Lui Jack i fcea plcere s se amestece n mulimea oriental. Cu ocazia fiecrei vizite pe care o fcea la boiangiu, hoinrea cte o jumtate de or de-a lungul vitrinelor cu mrfuri de mna doua, kimonouri japoneze de trei dolari i bijuterii false fabricate n pivniele de pe Powell Street. Era la o deprtare de circa o sut de metri de buticul lui Chong cnd avu senzaia c-i urmrit, ceea ce-l fcu sntoarc capul. Faa rotund a unei chinezoaice l contempla fr s-l vad. Se lovi de el i-i continu drumul cu un co plin de legume atrnat de bra. Jack trebui s-i coboare ochii pentru a identifica prezena: o magnific pisic neagr. El se oprise deja ca s mngie animalul dar avu un gest de recul: animalul avea o alur curioas. Blana sa era zburlit i emitea un fel de mieunat continuu. Totui animalul

10

nu cut s mute mna ntins. Dimpotriv, pisica ncepu so ling cu furie, cu o limb roie i aspr. Jack surse: era doar o pisicu n clduri. Probabil, avusese norocul s-i scape buctarului de la Sam-Wo, restaurantul de vis-a-vis de boiangeria lui Chong, unde se gtea tocan de pisic, ntocmai ca la Hong-Kong. Era un deliciu pentru oamenii obinuii cu aa ceva i mai ales creierul. Prea puin impresionat de aceste gnduri oribile, pisicua continua s se frece tot mai stranic de Jack. Atunci cnd brbatul se ridic dup o ultim mngiere, felina se lu dup el. Strecurndu-se printre picioarele trectorilor. Aceasta prea atras n mod inexplicabil de american. Jack mai hoinri puin. Nu remarcase c pisica l urmrea n continuare. Puin nostalgic el privea tinerele fete mbrcate n stil european. Ce farmec deosebit avea fusta oprit la jumtatea coapsei El merse pn la colul cu Colombus Avenue, unde ncepea districtul italian, de unde fcu stnga-mprejur pentru a se ndrepta spre maina sa. Toate firmele luminoase erau acum aprinse, ceea ce-i conferea lui Grant Street un aer de Hong-Kong. Pisica neagr mieun i se prefcu a sri pe Jack, dar brusca ntoarcere a acestuia i opri elanul. Lbuele ei se lsar moi pe asfalt i fcu i ea stnga-mprejur. La intersecia dintre Grant i Pacific Avenue era un mare cinema n form de pagod. Jack intr n hol i ntrzie puin n faa fotografiilor. Rula un film chinezesc, o istorie despre mandarini n costum vechi. Brusc se simi tentat s-l vad. La urma urmei nu avea altceva de fcut. n afara acelui document de tradus. n timp ce reflecta, doi chinezi trecur pe lng el aproape atingndu-l i se duser pn la cas. Ei nu luar bilet ci doar schimbar cteva cuvinte cu casieria i plecar, aproape lovindu-l pe Jack care se apropia la rndul lui de ghieu. Un bilet v rog, ceru el n englez. Chinezoaica, o femeie ntre dou vrste, gesticul ca i

11

cnd nu ar fi neles. El repet cererea sa n cantonez. Ochii casieriei clipir surprini i, dup o clip de linite, rspunse cu o voce ascuit: Nu mai sunt locuri pentru spectacolul acesta. Trebuie s revenii peste dou ore. n mod evident, era o minciun. ns Jack trise prea mult timp n Extremul Orient pentru a mai insista. La urma urmei era vorba de un teatru chinezesc. Era vorba probabil de una din misterioasele edine ale Societii Secrete dup care galbenii sunt nnebunii. Ieind, el vzu pisica. Animalul deschise ochii mari. Coada lui lovea nervos coastele. Se uita la Jack ca un hindus care privete statuia lui Vichnu. Partea din spate se cutremur uor i brbatul nelese c urm s sar la el. Instinctiv, el repezi piciorul nainte. ngrozit, animalul dispru n ntunericul strzii. Fr s vrea, Jack se simi mai linitit. Nu-i plceau lucrurile inexplicabile, iar atitudinea animalului era ntradevr curioas. Nu prea nici turbat nici furios, dar dragostea lui brusc pentru Jack prea totui ciudat. Ieind din cinema, americanul grbi paii. Pisica dispruse. Maina lui era la trei sute de metri. nainte de a ajunge la ea, el trecu prin faa vitrinei lui Sam-Wo i i veni poft s intre. Se opri cteva clipe s contemple cele patru rnduri de litere chinezeti ngrijit pictate peste firma n limba englez. Fiecare liter reprezenta cte o specialitate a casei. Felurile de mncare aveau nume ncnttoare: tocana completei nelepciuni, raa dulcei plceri. Jack tia c n spatele acestor nume pompoase, se ascundea o buctrie ngrijit i delicioas. Cnd s intre ns, se rzgndi. Brusc se simi ru. Experiena l nvase s-i asculte presentimentele. ncerc totui s raioneze. De ce se putea el teme oare n plin centrul Chinatown-ului n San Francisco cu sute de persoane n jurul su? i pentru ce s-ar teme de ceva? El nu mai era dect un panic pensionar. Ridic din umeri.

12

n momentul acela, o mas neagr se npusti de-a curmeziul trotuarului, ateriza n spinarea lui Jack i rmase agat acolo. Americanul scoase un ipt de durere. Duse mna la spate i ntlni o bucat de carne mblnit: pisica neagr. O senzaie neateptat l scutur pe Jack: agat cu ghearele de spinarea lui, felina i lingea drgstos ceafa. Jack se-nvrti n jurul lui pentru a face animalul s cad, ns acesta se inea bine. Atunci, l apuc i trase cu toat puterea. Se auzi un zgomot cauzat de deirarea hainelor i pisicul mieun nfuriat. Jack nbui un strigt de durere. Ghearele animalului i zgriau spinarea. Cu un ultim efort reui s arunce animalul departe. Pisicul czu pe capota unei maini i apoi pe trotuar, lovit, abia micndu-se. Sprijinit de un zid, Jack i recpt suflul. Deodat, un chinez iei de pe o poart de lng el. Era mbrcat cu o bluz alb de buctar i avea n mn un cuit lung. Omul se aplec asupra pisicii i-i plimb lama cuitului pe gt cu un gest care semna cu o mngiere. ncepu s curg un val de snge i capul aproape se deta de corp. Animalul fu cuprins de o serie de convulsii i czu pe strad nc zbtndu-se. Acest spectacol era nc prea mult pentru Jack. Fr s se mute din loc. El vomit. Surznd, chinezul se-nclin n faa lui i spuse n englez: Acest animal a nnebunit. Din fericire am vzut cnd v-a atacat. V-ar fi putut scoate ochii. Venii s luai un pahar ca s v revenii. Jack mulumi din cap. Evit pata de snge de pe trotuar i intr n restaurant. I se aduse imediat un pahar mic cu Hong-Tsieu2. El bu coninutul dintr-o nghiitur i se simi nclzit. Imediat i se aduse al doilea pahar care-l fcu s-i revin complet. Trebui s-i mrturiseasc faptul c-i fusese fric. Atacul inexplicabil al pisicii avea n sine ceva diabolic. Zgrieturile
2

Hong-Tsieu seamn cu vinul de Xeres

13

ghearelor i ardeau nc spatele. El se ridic i ls pe mas dou hrtii de un dolar. Era grbit s ajung acas s fac o baie bun. Cnd iei. Cadavrul pisicii dispruse. Nu mai rmsese dect o palid pat de snge pe trotuar. Bietul animal urma s fac deliciul unei familii nevoiae. Instalat confortabil pe scaunul mainii sale. Jack simi c ncepe s triasc din nou. Neoanele de pe Grant Street i preau din nou simpatice. n fond ar fi putut rmne la SamWo pentru a servi cina. Era ilogic s se-ntoarc n apartamentul lui de celibatar pentru a deschide cutii de conserve. Jack vir de dou ori la dreapta pentru a ajunge pe California Street. Trecu prin faa hotelului Fairmont strlucitor iluminat i ncepu s strbat topoganele care se succedau pn la Park Presidio Boulevard. Era aproape ora zece i circulaia era destul de fluid. Sentlni n parc cu o main a poliiei care mergea ncet n cutarea perechilor de ndrgostii prea exuberani. Nici el nu mergea prea repede. i plcea s respire aerul serii sub pomii nali. Fu deodat ndelung scuturat de un frison i ridic geamul de la portiera din dreptul lui. Dup cteva secunde un al doilea frison fcu s-i tremure capul i picioarele. i fu greu s-i pstreze minile pe volan. Semna cu un acces de paludism. Ceva care el nu mai resimise de vreo zece ani. n acelai timp fu invadat de o senzaie dezagreabil de frig. Deschise la maximum instalaia de nclzire, dar senzaia de frig, ncepnd de la picioare, persista. Era totui luna mai i ca prin minune nu era nici cea. Simi un nou frison chiar n momentul cnd ajunse la intersecia cu Doyle Drive. Maina efectu o mic deviere brusc i Jack se simi confuz. El arunc o privire prin retrovizor i-i ddu seama cu un amestec de nervozitate i uurare c-n urma sa era o main a poliiei, ns girofarul acesteia nu era aprins. Luminile roii i verzi ale ghieurilor pentru plata taxei de trecere pe Golden Gate se apropiau tot mai mult. Lui Jack i

14

fu greu s gseasc o moned de 25 de ceni. Frigul l cuprindea tot mai mult, ngreunndu-i micrile. Indiferent, negrul care era de serviciu lu moneda i-i spuse: Thank you. Jack acceler din nou. Avu nc un frison mai lung, foarte violent care-l ls ngheat i fr for. Ar fi dat orice, numai s fi fost la el n cldura de-acas. Acceler puin pentru a trece mai repede podul imens. n dreapta se vedeau luminile din San Francisco. Jack se apropie mai mult de trotuar pentru a le putea contempla. Deodat se petrecu un lucru de neneles: vzu luminile oraului plind i disprnd. Ei drcie, gndi el, ce se-ntmpl la San Francisco? ntoarse ochii pentru a verifica direcia, dar deasupra sa, miile de beculee care luminau cablurile erau de asemenea invizibile. Fu din nou cuprins de o senzaie de frig i de data asta nelese c lui i se ntmpla ceva. Minile i erau paralizate pe volan i frigul i invada pieptul. Nu se simea ru, dar simea c ncet-ncet cade n abis. Capul i czu pe piept. Maina se duse spre parapet. Jack nu mai auzi sirena mainii poliiei din spatele lui i nu vzu girofarul clipind cu luminile roii care-i ordonau s opreasc. Cu sirena urlnd, Fordul de patrulare ncerca s depeasc maina nebun care mergea n zigzag pe toate cele patru benzi de rulare. Unul dintre poliiti alerta deja prin radio cele dou extremiti ale podului i solicita o ambulan. Maina lui Jack urc pe parapetul din stnga i se npusti din nou peste carosabil traversnd benzile de rulare, lovi spatele Chryslerului care mergea naintea sa, devie din nou spre dreapta, i pierdu roata din fa dreapta n urma impactului cu parapetul i se rsturn. Dup ce glis civa metri se opri cu roile n aer. Zece secunde mai trziu, cei doi poliiti coborr din main cu extinctoarele n mn i se repezir la maina

15

accidentat. Ei scoaser relativ uor corpul lui Jack rmas pe scaunul lui i-l ntinser pe trotuar. Brbatul nu prezenta aparent nici o ran, n afara unei tieturi la frunte. Era ns livid. n urma mainii poliiei, irul de vehicule cretea vznd cu ochii. Dintr-un Cadillac negru cobor un brbat care se apropie de poliiti prezentnd o legitimaie. Sunt doctorul G. Robinson, declar el. Pot s v ajut cu ceva? Sergentul l privi recunosctor. Desigur. Acest tip nu se prea simte bine. L-am reperat mai devreme n parc, rulnd foarte ncet i am crezut c este n cutare de pipie. Pe urm a nceput s mearg n zigzag i m-am gndit c e beat dar n-am avut timp s-l opresc cnd a pltit taxa de trecere, ns i-am pus farul pe mutr M scuzai Doctorul nu-l auzi. Era aplecat asupra lui Jack pentru a-l examina. Ca i cnd n-a fi fcut nimic, continu sergentul. Din contr a-nceput s mearg mai repede n zigzag pn cnd s-a rsturnat. I-a venit probabil ru, spuse calm doctorul. E mort. Stop cardiac sau atac, dac e s judecm dup simptomele pe care mi le descriei. Bietul om, zise sergentul. Nu i-a putut lua la revedere de la soie i copii. Mie nu mi-ar plcea s mor aa. Doctorul nu rspunse, ci ncheie cmaa mortului. Se auzea apropiindu-se sirena unei ambulane, venind dinspre ora. Ajunse la locul accidentului cteva minute mai trziu, urmat de dou maini ale poliiei. Urm o scurt convorbire ntre poliiti, doctor i un coroner sosit cu ambulana. Cei doi medici, pe baza mrturiei sergentului i dup examinarea efectuat de ei, hotrr s semneze permisul de nhumare. Este inutil s mai complicm formalitile, conchise coronerul. Astea nu-l vor mai nvia. Prevenii familia, dac aceasta exist. Nu are verighet. n ambulan fu pus corpul lui Jack Links, un cpitan din a doua main bg n buzunar actele defunctului i un camion

16

cu macara remorc epava mainii pentru a o trage la extremitatea podului, n timp ce sergentul se ndrept spre Sausalito pentru a merge s anune familia despre accident. Peste douzeci de minute, circulaia revenise la normal pe Golden Gate. Nu mai era nici o urm de accident. Corpul lui Jack era deja la morga din San Francisco, unde atepta s fie cerut de o rud sau prieten. La Sausalito, sergentul gsise poarta ncuiat. Imobilul n care locuia Jack Links nu avea dect un etaj. Nimeni nu rspunse cnd poliistul aps pe butonul soneriei i acesta sfri prin a strecura pe sub u o convocare de urgen, ntruct din permisul de conducere rezulta c-i celibatar, existau puine anse ca vreo rud s apar urgent. Din exces de zel, sergentul inspect parterul. Acesta se compunea dintr-un magazin de antichiti, nchis, desigur i dintr-un apartament n spate, unde nu rspunse nimeni. Sergentul plec, spunndu-i c, la urma urmei, asta nu va schimba mare lucru pentru Jack Links.

17

C p o lI a it lu

Altea Sa Serenisim prinul Malko Linge, S.A.S. Pentru intimi, deschise cu o mn ferm poarta din sticl a cldirii principale a Central Intelligence Agency i intr ntr-un hol rcoros, stpnindu-i un surs. Cnd vorbeti de C.I.A. cea mai mare organizaie de contraspionaj din lume, i imaginezi cldiri misterioase ascunse sub firme fantom, inaccesibile persoanelor indezirabile, dar, chiar dac Malko ar fi fost numrul unu al spionajului comunist, n-ar fi ntmpinat nici o greutate pentru a fi n locul n care se gsea acum. ncepnd de la Washington, la o deprtare de douzeci de minute de mers, o mulime de panouri verzi i albe cu inscripia C.I.A. marcau drumul. Ct despre cldire, era destul de vizibil cu cele apte etaje ale sale, cu aer condiionat i sala de conferine cu o capacitate de 500 de persoane. Era, de altfel, cel mai mare edificiu din capital, dup Pentagon. ncepnd din momentul n care Malko se apropie de unul din cele aisprezece ascensoare care deserveau imobilul, dou grzi narmate, mbrcate n uniform l ncadrar. Unde mergei dumneavoastr, sir? Erau politicoi. Dar fermi. Fiecare purta la centur un mare colt mitralier, cu un glon pe eav. Detaliu pe care-l ignorau vizitatorii ocazionali. Totul era supervizat de un circuit interior de televiziune, iar n cazul unui incident, uile se blocau electric i ieeau grzi de peste tot. Malko prezent permisul su verde. Existau astfel de permise de toate culorile, dar acesta permitea accesul la toate seciunile din imensa cldire, chiar i la secia H, la etajul apte, unde se gseau efii serviciului de reea negru. Garda examin cu grij permisul care cuprindea pe lng o descriere n detaliu i o fotografie imprimat. Apoi l percheziion atent. n faa sa sttea un brbat cu nlimea de 1,80 n. Blond, elegant mbrcat ntr-un costum de culoare

18

nchis dintr-o stof uoar. Minile i erau ngrijite iar n nclminte sa te puteai uita ca-n oglind. Putea fi luat drept un bogat rentier sau un businessman n trecere. Scoatei-v puin ochelarii, v rog! solicit politicos garda. Malko se execut cu graie. Gardianul primi ocul celor doi ochi avnd o culoare deosebit auriu strlucitor care-l priveau batjocoritor. Nu mai insist. Amiralul m ateapt, preciza Malko. Gardianul nclin capul, nsemnnd c vizitatorul putea trece. Acesta se ndrept spre primul ascensor, gata de plecare. n aceeai cabin se gsea un brbat tnr, cu prul ras care-i urmrea picioarele foarte ncurcat, cu privirea spion amator. Era probabil pilotul unui U-2 venit s-i ridice instruciunile. El cobor la etajul patru. Poarta se deschise la etajul apte. Pe palierul ngust, erau aezai doi oameni n spatele unui birou. n timp ce unul examina permisul lui Malko, cellalt l percheziiona cu un detector de infraroii pentru a verifica dac nu purta arme. Amiralul Mills m-a convocat, preciz Malko. Gardienii tiau. Ei l cunoteau pe Malko. Dar regula de a percheziiona pe toat lumea, trebuia respectat. Unul dintre ei decro telefonul i-l sun pe amiral. Malko auzi rspunsul: Aducei-mi-l imediat. l urm pe gardian pe culoar. La fiecare cinci metri, exista o pancart care amintea c nu trebuie aruncat nici o hrtie, ci numai pstrat pentru a fi ars la ora fixat. Ua biroului amiralului era vopsit n verde ca toate celelalte. Dac, printr-o serie de mprejurri nefericite un atentator ar fi putut trece toate barajele i s ajung acolo, nu ar mai fi putut nainta: broasca se debloca printr-un sistem de cas de bani. Cifra se schimba n fiecare diminea i gardienii o gseau ntr-un plic sigilat. Brbatul care-l nsoea pe Malko rsuci trei butoane i deschise ua. Fcndu-i loc s treac. Malko se-ntlnise deja cu amiralul. Acesta era eful marilor operaii negre. El manipula sume fabuloase de care nu

19

trebuia s dea cont dect preedintelui Statelor Unite. El era cel care, ntr-o zi, i dduse lui Malko o serviet coninnd zece milioane de dolari pentru a se duce n Iran3. Amiralul era un brbat de talie mijlocie, chel, cu ochelari ptrai fr montur, la fel ca Mac Namara. Soia sa murise acum ase ani din cauza unui cancer i el nu mai tria dect pentru munca sa. Sosea la birou n fiecare diminea ntre orele 5 i 5,30 i nu pleca dect dousprezece ore mai trziu. Nu avea dect o singur ciudenie: nu admitea c se poate nela. Aceast siguran dusese destul lume la moarte, dar cum n general avea dreptate, era pstrat. De data aceasta, faa lui era mai ncruntat ca de obicei. Din spatele biroului su l privi pe Malko n timp ce agentul austriac se apropia. Camera era de o simplitate monahal. Pe pereii cu lambriuri din lemn nu exista nici o gravur. ntr-un col, un clasor cenuiu fereca nite secrete care puteau face s se cutremure America. Un mic proiector ncastrat n plafon lumina biroul fr nici o hrtie. Luai loc! spuse Mills. Vocea lui avea intonaia impersonal a unui robot. n general cei care intrau n acest sanctuar nu se simeau bine, dar amiralul nu-l impresiona pe Malko. Dup ce strnse mna uscat a efului C.I.A., el se aez ntr-unui din cele dou fotolii din piele, foarte joase aflate n faa biroului i atept. Timp de treizeci de secunde nu se auzi dect aparatul de aer condiionat, apoi amiralul rupse tcerea, dregndu-i vocea. Dragul meu S.A.S., ncepu el. Port pe umeri povara unei probleme care nu-mi d pace. Malko l privi surprins. Mills prea nervos i ezitant, ceea ce nu-i era caracteristic. V ascult, spuse el. Bine-neles, este vorba de o chestiune ultrasecret. Bine-neles. Mills cobor vocea, cu respect. nsui preedintele mi-a dat telefon n dimineaa asta.
3

Vezi S.A.S. Contra C.I.A..

20

El conteaz pe mine: Consilierii lui bjbie. Amiralul schi un surs. Agentul tia c Mills i urte pe toi politicienii laolalt, ns de obicei era mai direct. Ce dracu o ascunde acest aer ngrijorat? Lui Malko i era groaz de aceast atmosfer de secret de stat. Cu puin timp nainte, Mills l sunase personal la vila sa din Poughkeepsie Statul New York i i ceruse s vin de urgen la Washington. Malko tia c interlocutorul su ar fi fost capabil s-l aduc cu fora dac-ar fi avut nevoie de el. Refacerea castelului din Liezen nghiea sume fabuloase, iar pe de alt parte, tia c la C.I.A. Nu se d concediu ca la ceilali funcionari. Memoria sa colosal, pentru care i se aduceau attea complimente, era cea mai bun raiune pentru a fi lichidat dac cineva voia s falimenteze Agenia. Timp de zece ani, S.A.S. Aflase mult prea multe lucruri. Malko, prin autentic cu titluri prestigioase Cavaler al Ordinului Suveran de Malta, Cavaler de drept al Ordinului Vulturului Negru. Prin al Sfntului Imperiu Roman germanic, ntre altele nu era dect un colaborator de lux pentru C.I.A. Graie prodigioasei sale memorii, de care se servea pentru a vorbi limbi puin rspndite, a armului i distinciei sale, ndeplinise un mare numr de misiuni unde fora brut euase. Impresionai de titlurile sale, colegii din C.I.A. l chemau pe scurt S.A.S. Care era mai la-ndemn dect Altea Sa Serenisim. C.I.A. Era un organism enorm i complex care utiliza mai ales profesioniti sut la sut, dar cteodat i colaboratori extra. Acesta este motivul pentru care Malko i gsise un loc acolo, pentru c el nu avea nimic dintr-un spion de meserie, sau un mnuitor de pistol mitralier, iar cteodat imprudenele sale de amator i dezinvoltura sa de prin i fceau pe cei care-l foloseau, obinuii cu mai mult rigoare, s scrneasc din dini. Lat ns c Malko. Aa cum era el, obinea rezultate. Parc era un fcut. Deseori, cu metode mai puin ortodoxe, el reuea. Atunci cnd mrimile administraiei reproau efilor direci ai lui S.A.S. C folosesc un agent diletant, acestora le fcea plcere s rspund c afacerea referitoare la Cuba i

21

revoluia din Santo Domingo fuseser organizate de tehnicieni reputai iar rezultatele se cunoteau: n Cuba era ct pe ce s izbucneasc rzboiul mondial i la Santo Domingo prestigiul U.S.A. Sczuse enorm n ochii popoarelor civilizate, aa nct. Spuneau efii C.I.A., cteodat e mai bine s foloseti un amator de geniu dect un specialist ngust la minte. Concluzia: l foloseau n continuare pe Malko. Paradoxal, faptul de a consacra toate sumele ctigate renovrii castelului su istoric, fceau din S A S. Cel mai bine pltit agent din C.I.A. Americanii care au un respect nelimitat pentru orice ruin mai veche de zece ani. Se simeau n rolul lui Mecena pltindu-i bunele i loialele sale servicii. Ceva nc i mai subtil juca n favoarea sa: efii C.I.A. Erau deseori oameni instruii i cultivai i nu le fcea plcere totdeauna s aib raporturi cu asasini de meserie i ageni vulgari. Prezena lui Malko ridica tacheta instituiei. Faptul c un prin austriac ai crui strmoi luptaser n cruciade catadicsea s se amestece n aceste jocuri josnice, dovedea cu prisosin c C.I.A. Lupta pentru o cauz nobil. n afar de asta, era att de reconfortant s gseti pe cineva care se servete de creierul su. n fond C.I.A. Avea perfect dreptate s-i fie recunosctoare lui Malko pentru faptul c lucreaz pentru ea. Agentul s-ar fi simit mult mai n largul su la castel, cu un pahar de vodc fin n mn. nconjurat de femei frumoase, dect n acest imobil rece al contraspionajului. El totui era acolo trup i suflet. Cu ochii lui ptrunztori, amiralul l analiza pe musafir, care i pironise ochii strlucitori n cei ai superiorului su ierarhic. Se ls un moment de tcere, apoi eful C.J.A. Spuse: O s fac astfel nct s v ntlnii cu persoana care tie tot despre problema care ne intereseaz. Aps pe butonul unei sonerii plasate pe biroul lui i atept. Malko nu-l vzuse niciodat pn-acum att de ncordat. Dup un minut de ateptare, zvoarele de la u ncepur s zornie i un necunoscut mbrcat n haine de culoare deschis intr n birou.

22

Brbatul l privi pe Malko. Avea vreo patruzeci de ani, faa uor vineie i o alur sportiv. Ochii i erau inexpresivi atunci cnd vorbea. Ai fi putut spune c-i un pete mort. Mills l art printr-un semn al capului pe Malko. Prinul Malko. Pe care noi l numim S.A.S., adug el surznd, este unul dintre cei mai buni ageni ai notri. Putei avea ncredere n el ca n mine nsumi. Amiralul Mills se reaez n spatele biroului. i drese vocea i spuse: Dragul meu S.A.S. Nu vi-l prezint pe acest gentleman, pentru motive de securitate. El aparine uneia din cele mai importante agenii federale. Malko nu clipi. Compartimentarea era regula de aur a serviciilor de informaii. Necunoscutul mirosea de departe a F.B.I. Se mulumi s schieze un surs, apoi i mpreun minile pe genunchi i ncepu s vorbeasc, fr a-l privi pe Malko. Ne gsim n faa unei probleme a crei soluie ne scap pe moment, spuse el cu voce inexpresiv; de ctva timp ne lovim n propria noastr ar de un fenomen inexplicabil i nelinititor. Dumneavoastr ai auzit probabil despre manifestaiile procomuniste care s-au desfurat n vest n acest timp? Malko ncuviin din cap. Nu se scria dect despre asta n ziare. Bun. Ne gndeam c este opera ctorva exaltai, pn cnd ni s-a semnalat c oameni, n mod normal, mai presus de orice bnuial, au luat parte la acestea, spre exemplu, vechi combatani al cror patriotism nu poate fi pus la ndoial. Dumneavoastr trebuie s fi citit c acum cincisprezece zile nite manifestani au atacat primria din South San Francisco. Ei voiau s-l lineze pe primar. Poliia a trebuit s fac uz de arm. Au fost apte rnii. F.B.I.-ul a deschis o anchet i a fcut un sondaj de opinie n regiunea n care s-au produs tulburrile, adic San Francisco, Oakland i mprejurimi. Rezultatele au fost nspimnttoare: aproape 20% din oamenii interogai au rostit veritabile discursuri de propagand comunist n faa agenilor notri. Malko l ntrerupse cu un gest.

23

 Nu cumva este vorba de foti prizonieri din rzboiul coreean sau de oameni care au fost ndoctrinai n strintate? Necunoscutul neg din cap. Imposibil. Noi am verificat. Lucrm de apte luni la aceast istorie. Unii dintre aceti neocomuniti nu au plecat niciodat din cartierul lor. Cei mai muli aveau o solid reputaie anticomunist pn de curnd. N-am putut da de urma nici unui agent presupunnd c vreunul ar fi putu face aceast treab. Aceti oameni au devenit dumani ai Americii ca la un semn fcut cu o baghet magic i nu gsim nici o explicaie. Imaginai-v c la viitoarele alegeri ei aleg un comunist ca guvernator al statului i c, odat ales, acest guvernator declar legal partidul comunist4! Abia acum nelegea Malko de ce interlocutorul lui era nelinitit. Nu exist nici un punct comun ntre ei? ntreb el. n afar de faptul c locuiesc n aceeai regiune, nici unul. naintea acestei vlvti exista un nucleu comunist n acel col de lume? Necunoscutul ridic din umeri. n urm cu doi ani. F.B.I-ul a recenzat vreo douzeci de simpatizani. Jumtate dintre ei au prsit statul i ceilali au stat linitii! De altfel referitor la acest subiect s-a petrecut un incident simptomatic sptmna trecut. Acestui fapt se datoreaz puin i vizita mea aici. El cobor puin vocea ca i cnd i-ar fi fost team s nu fie auzit, cu toate c pereii erau complet insonorizai. Ancheta fusese dat unui om de ncredere cu o vechime de douzeci de ani de serviciu. Sttea colo de ase luni. Alaltieri s-a ntors la Washington i mi-a declarat c nu mai voia s se ocupe de aceast afacere, c se gndea c oamenii au dreptate.
n U.S.A. Partidul comunist nu este ilegal la drept vorbind, dar este interzis, dat fiind c statutul su contravine constituiei americane.
4

24

 Dumneavoastr ce credei despre asta? ntreb Malko. Omul este n concediu medical n acest moment, dup ce i s-au efectuat toate testele posibile i imaginabile, numai creierul nu i-a fost demontat i astea toate pentru a se determina faptul c nu a fost drogat. Poate fi vizitat? Nu inem neaprat. El nu v-ar putea spune nimic. Tonul necunoscutului era de data asta sec i puin stnjenit. Tensiunea crescu brusc n birou. Malko realiz ct de mult i preocupa problema pe cei doi brbai. El relans conversaia. Ochii si strlucitori erau pe jumtate nchii. N-a aprut nici un caz n afara zonei de care am vorbit? Nu. i asta este nc o curiozitate. Aceast zon este delimitat de un cerc cu un diametru de vreo treizeci de kilometri al crui centru s-ar situa n South San Francisco. Oamenii devin nebuni acolo, se dedau propagandei comuniste, se reunesc n celule i acioneaz ca i cnd nici n-ar mai exista guvernul legal. Omul scoase o foaie de hrtie din buzunar i citi: Spre exemplu, la South San Francisco, ei au spart toate geamurile primriei; la Oakland, ei au ars un drapel american la intrarea pe Bay Bridge Freeway; la Monterey, un grup de manifestani a defilat timp de dou ore, sprgnd tot ce le-a ieit n cale. Malko opri enumerarea cu un gest. O clip, zise el. Faptul c acest flagel fusese limitat la un cerc strmt, era un indiciu pe care nu vedea cum l-ar putea folosi, dar l introduse totui ntr-un col al memoriei sale. La fel ca toat lumea din America, urmrise derularea acestor manifestaii din ziare. Era vorba de exaltai i beatnici care participau la aceste tulburri. Pentru c n anumite manifestaii fuseser amestecai i negri, se spusese c era vorba de izbucniri rasiale. Pn-acum ns. Malko nu bnuise niciodat c poate exista o mainaie n spatele acestor tulburri. La urma urmei, cu cteva luni n urm. 30.000 de persoane defilaser prin faa Casei Albe purtnd steagurile Vietcongului pentru a cere ncetarea

25

rzboiului din Vietnam. Ce ateptai dumneavoastr de la mine? ntreb Malko, dup un moment de linite. Dumneavoastr trebuie s gsii cauza schimbrii acestor oameni, spuse necunoscutul. Pn-acum publicul a citit relatarea acestor tulburri, dar nu s-a ntrebat care-i cauza. Datorit severelor consemne primite de poliia statal i de F.B.I. Noi am putut evita s se vorbeasc de ndoctrinare sistematic. Ziarele locale ne-au ajutat. Ele nu public dect comunicatele poliei. De asemenea, pe moment, oamenii cred c-i vorba de manifestaii rzlee cum au fost i pe coasta de Est. Omul se aplec nainte cu ochii ncruntai. Toate acestea nu vor dura mult. Dac este ceva mai serios. Adevrul va iei la suprafa. Noi a trebuit deja s cerem lui Life Magazine s renune la o anchet privitoare la aceste evenimente, n interes naional, fr s le dm vreo explicaie. Nu putem conta la infinit pe tcerea lor. Despre asta-i vorba. Amiralul Mills mi-a spus c dumneavoastr putei reui acolo unde F.B.I a euat pn-n prezent. Eu doresc mult acest lucru, dar nu cred. Noi ns nu neglijm nici o ans. Spunnd aceste cuvinte ncurajatoare, necunoscutul se ridic, i strnse mna lui Malko i plec. Amiralul Mills se uit fix la interlocutorul su. Prietenul nostru nu este exagerat de pesimist, spuse el. Aceast afacere trebuie s-i gseasc o soluionare rapid, cci altfel, va fi o catastrof. Tonul l irit puin pe Malko. Este mgulitor faptul c v-ai gndit la mine. Dar eu nu fac vrji cu un glob de cristal. Cum a putea eu oare s rezolv aceast enigm, acum, cnd F.B.I-ul a trecut regiunea prin ciur i drmon? Amiralul Mills l privi sincer suprat. Ascult S.A.S., zise el. neleg c misiunea nu te ncnt peste msur, dar tocmai asta-i treaba dumitale. Dac-ar fi fost o treab simpl, trimiteam o ceat de gorile. A fost gsit mijlocul de a spla creierul concetenilor notri. Este cea mai grav ameninare creia noi a trebuit vreodat s-i

26

facem fa. Dup cum tii, C.I.A. Nu are voie s acioneze nuntrul frontierelor americane, deci eu nu pot angaja oficial serviciul. Trebuie deci s lucrai n ilegalitate. n sfrit, spuse Malko, cel puin avei vreun indiciu, o pist s-mi dai? Nimic, zise amiralul. Malko simi c-ncepe s devin nervos. Suntei sigur c n aceast regiune nu s-a produs nimic anormal, care s aib vreo legtur cu epidemia noastr? Mills prea depit. S-a descoperit ceva ciudat acum ctva timp. Dar asta nu are legtur cu problema noastr. Povestii-mi totui aceast istorie, insist Malko. Cu regret, amiralul se execut. Dac ar fi fost altcineva dect S.A.S., nici nu l-ar fi bgat n seam. i relat istoria lui Jack Links i a documentului pe care C.I.A. i ceruse s-l descifreze. Este un om care are tot dosarul afacerii, concluzion Mills. Acesta este maiorul Fu-Chaw, eful serviciilor de informaii din Formosa pentru vest, din Statele Unite. Din pcate, el n-a reuit s descifreze nimic pn-n prezent, dect o traducere fr interes. Mergei s-l vedei dac inei neaprat. Eu am s-l previn. Cufundat n fotoliul n care era aezat. Malko reflecta profund. El ntinse un arttor acuzator spre Mills. Suntei nedrept, amirale. Vrjitorul dumneavoastr chinez poate s aib legtur cu aceast epidemie. Mills tresri. Nu admitea s fie contrazis. Lsai-m n pace cu povestea asta i ocupai-v de ancheta cu care v-am nsrcinat. El se ridic, semn c ntrevederea a luat sfrit. Malko ns. Nu se mic din loc i din fotoliul su spuse: Dumneavoastr v-ai ntrebat vreodat cine avea interesul s provoace acest gen de tulburri? Mills ezit furios. Ruii! Ruii? Relaiile cu acetia n-au fost niciodat mai bune dect acum. S vedem care sunt adevraii notri inamici din acest moment, care vor s distrug U.S.A.

27

 Chinezii! spuse ntr-o doar amiralul. Ei bine. Da! Chinezii, conchise Malko. Este o coinciden bizar. n trecut, eu m-am bazat deseori pe intuiie i de data asta ea-mi spune s merg pe pista acestei criptograme. Amiralul i arunc lui Malko o privire piezi: Mergei la dracu dac dorii, dar gsii ceva i mai ales nu pierdei timpul cu balivernele dumneavoastr. Am s v trimit la San Francisco doi biei pe care-i cunoatei bine: Chris Jones i Milton Brabeck. Ei v vor ajuta. Pe Malko l amuza mult furia amiralului. Sper c nu voi fi la rndul meu contaminat, oft el. Eventualitatea era puin probabil. Efectiv, castelul lui Malko situat la frontiera austro-ungar, ar fi fost o foarte frumoas reedin, dac ungurii n-ar fi transformat parcul n teritoriu comunist, aa c Malko aproape c nu mai poseda teren. Amiralul cunotea acest amnunt i era motivul pentru care avea ncredere n Malko. V urez noroc, spuse el strngndu-i mna; asistai la una din manifestaii pentru a interoga pe cei pe care noi i numim zgubilitici. L-am prevenit pe Richard Hood eful poliiei din San Francisco. Vizitai-l cnd ajungei acolo. Agentul se pomeni din nou pe hol i fu tentat s-o ia la dreapta n loc de stnga pentru a vedea ct timp le va trebui grzilor s-l fac ciur. Instinctul de conservare fu ns mai puternic. Trecu din nou prin faa lor i se urc n ascensor. Culmea! Cabina se opri la etajul patru i se urc tnrul ras n cap de care se desprise la sosire. Acesta prea nc mai timid. Fa de aerul sarcastic al lui Malko. El se-nroi ca un bujor i-i fix ochii asupra pantofilor si. Pentru tipul sta, dac ar cdea n minile ruilor sau chinezilor n-ar fi nevoie de mult ap pentru a-i spla creierul. Sosi microbuzul care lega C.I.A. De Washington. Pe drum, Malko se gndea la enormitatea misiunii sale. Nu tia nici cu cine avea de-a face, nici cu cine va trebui s lupte, sau dac exista acolo vreun diabolic spltor de creiere. Ajuns la Washington ceru s fie transportat la aeroportul naional i lu avionul spre New-York, dup care mai trebui

28

s mearg cu trenul o or i jumtate pn la gara Poughkeepsie unde-i lsase maina. El locuia ntr-o vil nou din lemn aezat pe o colin n afara oraului. Casele erau aezate la mare distan, aa c nu avea nici o legtur cu vecinii, care-l luau drept reprezentant comercial. n subsolul vilei el construise o machet a castelului su, pe care marca scrupulos toate progresele intervenite n renovare. Fiecrei misiuni i corespundea o poriune de acoperi sau de planeu. Acest castel ns era ca butoiul Danaidelor. Cu ct lucrai mai mult, cu att era mai mult de fcut. Totui Malko se aga de acest vis. Se jurase s nu cear mna nici unei femei pn ce nu va termina castelul, pentru a-i oferi o locuin decent. Abia ajuns acas. i ncepu pregtirile de voiaj. Mai nti mica sa valiz de voiaj SAMSONITE asigurarea lui pe via cu fund dublu n care se gsea un pistolet extraplat cu amortizor de sunet ncorporat, putnd folosi att muniie normal, ct i cartue cu gaze. La alegere. Era cadoul primit de la C.I.A. De care Malko se folosea ct mai rar posibil, el avnd oroare de armele de foc. mpturi acolo patru costume de alpaca ntr-o gam de culori ncepnd cu negru, pn la gri. Aceasta fcea parte din cochetria proprie. Nu putea suporta dect esturi foarte uoare i impecabil clcate. ntr-o jumtate de or. i fcuse bagajul, cu cmile i pijamalele sale purtnd o monogram discret. Dei tria de muli ani n U.S.A.. El nu uita c i se cuvenea titlul de Alte Serenisim i c anumite familii cu snge albastru din Europa i-ar fi dat cu toat inima mna fetei lor, chiar dac era puin cocoat i mbtrnit. Relaxndu-se, adormi cu acest gnd reconfortant.

29

C p o l III a it lu
Un soare vesel strlucea deasupra oraului San Francisco, ceea ce reprezenta o ans, oraul fiind cufundat de cele mai multe ori n cea. Cu obrazul lipit de hubloul aparatului DC 8. Malko privea panorama golfului. Se crea impresia c va ateriza n mare. Brusc, apru pista pe care roile o atinser dup o uoar zguduitur. Aparatul rul ncet pn la cldirile aerogrii care la San Francisco era ultramodern. Un fel de manoane enorme montate pe roi se lipir de cele dou pori ale avionului, pasagerii debarcnd pe culoare. Malko, n ale crui urechi mai struia nc urletul motoarelor, se-ndrept spre culoarul inferior pentru a nchiria o main. Hertz, Avis, Continental, toate erau acolo. El i fcuse rezervarea la Hertz, nainte de a pleca din New York. Mai multe funcionare, mbrcate n costumul galben i negru din care cauz semnau cu nite viespi, n ateptarea clienilor flecreau n spatele tejghelei lor. Una dintre ele apru chiar din spatele panourilor publicitare. Era o chinezoaic micu, cu gura crnoas i doi imeni ochi castanii. Malko se aplec imperceptibil pentru a-i studia corpul i nu fu decepionat. Rochia mulat pe corp nu ajungea s-i acopere pieptul parc prea bombat pentru talia sa i coapsele rotunde. Zmbind, tnra femeie i ntrerupse studiul. Cu ce v pot fi de folos, domnule? Chinezoaica avea un accent strin ncnttor. Malko surse la rndul lui. Nu putea rmne insensibil la farmecul unei femei frumoase, ori aceast creatur era de o senzualitate tulburtoare. n timp ce chinezoaica rsfoia hrtiile pentru a gsi rezervarea, agentul o ntreb: Dumneavoastr suntei din America? Nu sunt franuzoaic. Vin din Tahiti. Sunt aici doar de un an.

30

 Sper c nu ai uitat limba francez! exclam Malko n limba acesteia. Ah! Dumneavoastr suntei francez! Faa tinerei chinezoaice era transfigurat. Malko afl c se plictisea la San Francisco, c nu-i agrea pe americani, dar c n Tahiti nu gsea de lucru. Tnra venise n Statele Unite pentru c bunicul su se instalase la San Francisco dup ce fugise din China comunist. Malko ntrerupse politicos flecreala ei. Prezena acestei chinezoaice tahitiene l tulbura. La ce or terminai serviciul? o ntreb. La ora opt. Acceptai invitaia mea de a bea un pahar mpreun la barul lui Mark Hopkins, n jurul ori nou? Ea se uit cu coada ochiului la colegii de serviciu. tii, ne este interzis s acceptm invitaiile clienilor. Malko i ddea seama c tnra ardea de poft s accepte invitaia, puin din cauza francezei lui i ceva mai mult din cauza ochilor lui strlucitori. N-am s spun nimnui nimic, promise Malko. Bine, spuse repede chinezoaica. Am s v atept ns n hol. Nu ndrznesc s merg singur la bar. Cum v numii, ntreb Malko. Li-Li Hua. Americanii mi spun Lili. n acest timp, ea pregtise hrtiile pentru main. Nu am dect un Ford Mustang rou, spuse scuzndu-se tnra chinezoaic. Maina este ns nou. mi place Mustangul. Lund hrtiile, mna lui strnse uor mna fetei. Tnra nu-i retrase mna i un fior plcut trecu prin ira spinrii lui Malko. Se prea c este adevrat ceea ce se spunea despre Tahiti Din modestie, agentul nu i fcea prea multe iluzii cu privire la armul deosebit al ochilor si strlucitori. El ns vorbea limba francez. Din momentul n care se adresase tinerei n aceast limb, fata abandonase engleza stricat cu o bucurie deosebit. Dup ce trise n Tahiti, n San Francisco fata se simea complet strin. Malko aprea din acest motiv ca trimis de providen.

31

Surznd, i spuse c dei se afl ntr-o ar prieten, este totui singur. C.I.A. nu exista oficial, iar F.B.I., nu avea cum s-l vad cu ochi buni. n orice caz, era obinuit s lucreze n ilegalitate. Deseori, aceasta devenea chiar un avantaj, datorit faptului c n caz de necesitate putea face apel la F.B.I. sau la poliia statului. n calitate de agent sub acoperire al C.I.A.. Malko dispunea n realitate de mn liber n aciunile sale. Era suficient un telefon adresat amiralului Mills. Va fi obligat de altfel s contacteze antena local, oficioas a C.I.A., tocmai n vederea stabilirii comunicrii cu Mills. Numai cei de acolo dispuneau de telefoane care codificau automat comunicrile la plecare, decriptndu-le la destinaie. Malko rula pe Bayshore Freeway spre ora, avnd golful pe partea dreapt. Imaginnd un bot deschis, Frisco se afl pe maxilarul inferior iar celebrul pod Golden Gate leag mandibula de maxilarul superior. Interiorul botului l constituie golful, iar exteriorul Oceanul Pacific. Malko tia unde trebuie s ajung. Reinuse o camer la Hotelul Mark Hopkins cel mai sic din ora aezat pe vrful Nob Hill. Dei nu mai fusese la San Francisco de aproximativ zece ani, cu ajutorul memoriei sale colosale Malko gsi repede California Street n labirintul de autostrzi suspendate care se ncruciau deasupra centrului oraului. n continuare nu-i mai rmnea dect s urmreasc unul din micile tramvaie pe cablu Holul pompos i mbtrnit al hotelului nu suferise nici o schimbare notabil, n fiecare smbt seara aveau loc aici baluri la care femei n rochii lungi i elegante se amuzau s vin cu tramvaiul. Camera costa 32 $. Este adevrat c se afla situat la etajul 24, fcnd parte din apartamentul imperial. Domnul Linge? Recepionerul i vzuse fisa. Da. Am un mesaj pentru dumneavoastr. Recepionerul i ntinse un plic. Coninea o singur fraz:

32

Contactai de urgent pe Richard Hood, la Murray Hill 6 7777. Malko telefon de la una din cabinele de pe hol. Numrul era cel al centralei poliiei din San Francisco. Legtura cu Richard Hood se fcu imediat. Fii binevenit n oraul nostru, i spuse acesta lui Malko, cu o voce gutural; nu tiu cine suntei, dar am ordin s v tratez ca pe prietena cea mai mic a guvernatorului. n situaia aceasta v trimit n jumtate de or caleaca pentru primul dumneavoastr bal. Poftim? ntreb Malko. Parc orcind, interlocutorul continu: Da! Rahaii de Vietnici au organizat o manifestaie la aceast or i n numele democraiei trebuie s-o aprobm. Pe vremea cnd luptam n Coreea nu se ntmpla aa ceva. Acum, se pare c aceti nemernici sunt protejai de constituie, n fine Malko explic interlocutorului su c este mai discret s mearg la sediul Police Departament. i rmnea tocmai timpul necesar pentru a se schimba. * * * Vechiul Plymouth mirosea a transpiraie i pielea tapieriei era jegoas. nepenit ntre portiera murdar i un Marshall5 umflat i cptuit peste tot cu cartuiere, care fuma o igar cumprat de ocazie, Malko trecea prin chinurile morii. Costumul su nu mai era dect o zdrean ifonat. n fa, doi sergeni dormeau cu gura deschis, cu caschetele strlucitoare pe cap. O carabin Winchester 30/30 era agat deasupra acestora. Nite bte lungi din lemn negru erau agate alturi de ei. Cei trei brbai aparineau poliiei din San Francisco. Maina de patrulare era oprit de mai bine de o or n centrul lui South San Francisco, la colul Chestnut Boulevard cu Hillside Avenue, la circa zece mile de centru. Malko remarc in petto c se gseau n plin zon contaminat
5

Marshall ajutor de erif.

33

aa cum fusese definit de amiralul Mills. Din dreapta venea zgomotul autostrzii. Staia radio de pe main emitea un zgomot continuu de parazii. Munii mpiedicau recepionarea emisiei cartierului general ai poliiei. Deodat, poliistul gras care sttea lng Malko se scutur ca un elefant lovit de un glon de calibru mare. La staie se auzi: Atenie, ctre toate echipajele de patrulare! La intersecia strzii 79 cu Broadway, dintr-un Buick alb model 053 sau 055, cu patru brbai la bord, a fost aruncat o sticl incendiar asupra poliitilor. Trezit din amoreal, oferul porni motorul. Nu este n sectorul nostru, mormi acesta. Nu plnge, glumi ajutorul de erif aezat lng Malko. O s ne vin i nou rndul. Stinse chitocul igrii de casc, bgnd cu grij mucul n buzunarul de la piept. Apoi verific ncrctorul enormului Smith & Wesson. Parc pentru a-i da dreptate, prin staie se auzir deodat fraze sacadate. Atenie, ctre toate mainile! Pornii n ajutorul pompierilor. Se trage asupra lor cu arme de vntoare Ateniune, ateniune, patru suspeci ntr-un Buick galben la intersecia dintre Hickory cu 106 Street. ncearc s trag n pompieri Imediat urm: Atenie ctre toate mainile. Nite manifestani negri au dat foc mai multor magazine din jurul Civic Center. Dup o scurt pauz vocea dispecerului reveni: Ctre toate echipajele. V rog s v ndreptai spre zona dintre 55 Street i South Broadway. Mare incendiu declanat de manifestanii care trag asupra pompierilor prin perdeaua de fum. Poliistul aezat lng ofer trase piedica armei. Pentru numele lui Dumnezeu, spuse el printre dini, trebuie s ajungem acolo! Maina porni brusc, avnd girofarul de pe platform n funciune. La dou blocuri deprtare fur ct pe aici s loveasc o main de pompieri care tocmai traversa

34

intersecia. Parbrizul acesteia era gurit de gloane De departe se auzeau sunetele de siren ale mainilor de intervenie ale poliiei sau ale pompierilor. Poliistul din fa pregti carabina de tragere i scoase eava armei pe geamul lsat jos. Primul care nu ridic minile imediat, l trimit la pmnt, spuse acesta. Staia se auzi din nou: Ctre toate mainile! Nite suspeci umplu cu benzin sticle la staia Mobil, din Arson Street. Cod doi! Pentru numele lui Dumnezeu, repet poliistul cu puca. Depir echipajul pompierilor, care le fceau semne amicale i brusc se pomenir n plin centrul evenimentelor. n mod normal aceasta era o strad comercial linitit. Dinspre ambele capete ale strzii boutiqurile ardeau. Ca peste tot n California, cldirile erau din lemn, fiind suficient s torni numai puin benzin. Coloane lungi de fum urcau spre cer. Maina opri de-a curmeziul interseciei. Poliistul cu puca cobor. n acelai moment_un grup de manifestani venea de pe o strad transversal. n frunte mergea o femeie purtnd un drapel al Vietcong-ului, galben cu o stea neagr, mare ct un cearceaf de pat. Lng ea. Doi brbai purtau o banderol pe care scria: Jos cu Nixon cel care a pornit rzboiul! Poliistul cu puca fcu un salt cu arma la old. Mergnd n faa manifestanilor. Ceilali doi poliiti scoaser pistoalele din tocuri. mprtiai-v imediat! url poliistul cu puca i duse arma la ochi. Manifestanii continuar s avanseze. Prin parbriz, Malko i vedea pe manifestani naintnd hotri. Poliistul ezit o secund mai mult nainte s trag. Un brbat apuc arma de eav, i-o smulse, alii l bruscar i el dispru nghiit de gloat, dup care primele rnduri pornir spre main. Cei doi poliiti traser n acelai moment n aer, dar nu fu suficient. n cteva secunde manifestanii fur lng main. Nendrznind s trag n aceti oameni nenarmai, cei doi poliiti se urcar pentru a se proteja n main, mpingndu-l pe Malko care se pregtea s coboare.

35

El simi maina blbnindu-se de pe o parte pe alta, ridicndu-se pe dou roi i ncerc s deschid portiera dinspre partea sa. Gata s-nfrunte rebeli, dar nu avu timp. ntr-un zgomot asurzitor de tblrie. Plymouthul se rsturn cu roile-n sus, cu Malko, cu poliiti cu tot. Demonstranii loveau maina cu picioarele i proferau injurii. Malko auzi pe unul dintre ei urlnd: S-i lsm s ard ca pe obolani!. Poliistul din fa se mic, ridic Coltul 45 i trase prin geamul deschis. Se auzi un strigt i mulimea se ndeprt imediat. Poliistul mai trase un foc i de data asta, mulimea fugi. Lund cu sine un brbat care era rnit. Malko arunc o privire pe-afar. Poliistul cu puca zcea n mijlocul interseciei, dar arma dispruse. Faa omului era de nerecunoscut, ca i cum ar fi fost strivit cu nite bte de base-ball, dar se mai mica. Deodat, un oc puternic fcu s rsune caroseria. O piatr grea rico pe jos. De data aceasta unul dintre poliiti inti i trase n direcia de unde venise piatra. Malko zri o umbr la colul unei din case. Nucit, el ncerca s ias din main n patru labe, dar bg repede capul nuntru, atunci cnd o alt piatr fcu ndri parbrizul, mprocndu-l cu cioburi de triplex. Doi brbai tineri i bombardau adpostindu-se n spatele unei cutii potale. Unul dintre poliiti trase i ei o rupser la fug. Ateptai! O s chemm ajutoare, spuse oferul. El aps pe nite butoane i reui s pun staia n funciune. Imediat puse mna pe microfon. Atenie ctre toate mainile. Echipaj n dificultate la intersecia East Jefferson cu 103. Street. Cerem imediat ajutor. El repet de dou ori mesajul su. Lui Malko ncepu s-i par c timpul se scurge greu. Dac rsculaii se-ntorceau, risca s moar prjit ca un pui, fr s mai poat ntreprinde ceva. Ca pentru a-i confirma temerile, o main cobor strada n plin vitez, ocoli repede maina rsturnat i Malko zri un bra care arunc spre ei un obiect. Avu timp s vad o sticl de bere cu gtul aprins i se auzi o explozie, atunci cnd atinse solul. Era un cocktail Molotov.

36

 Ctre toate unitile, repet staia. Venii n ajutorul unei maini, la intersecia East Jefferson cu 103 Street. Repet Timp de zece minute, nu se petrecu nimic Manifestanii se evaporaser. Urletele mai multor sirene ncepur s se aud n deprtare pe Jefferson Street. Ele se apropiau rapid i patru maini ale poliiei oprir lng Plymouthul rsturnat. Poliitii ocupar poziii la colurile interseciei. Erau narmai cu carabine 30/30 i purtau mnui negre. Muli aveau feele nnegrite de fum sau brzdate de rni uoare. Malko iei atunci afar din main, urmat de doi poliiti. O mn solid l ajut s se ridice. Un sergent de poliie cu sprncenele arse i cu faa brzdat de o tietur l privea bnuitor. Ce fceai dumneavoastr aici? l ntreb fr menajament. E-n regul, e-n regul, rspunse poliistul care sttea lng Malko. A trecut prin aceleai evenimente ca i noi. Intersecia gemea de uniforme. Un cpitan cu o musta enorm, cu ochi albatri proemineni sub casca sa strlucitoare cu pistoletul n mn ddea comenzi dintr-un Ford echipat cu antene. Malko se duse s-l abordeze nsoit gardianul lui. Unde l-a putea gsi pe Richard Hood? ntreb el. Cpitanul ridic din umeri. Ultima dat cnd l-am vzut, ncerca s identifice suspeci n curtea colii de fete, n spate la Civic Center. Trebuie s mai fie nc acolo, dac nu a fost atacat. Aceast main merge acolo, dac v intereseaz. Malko se urc n vehiculul n care mai erau patru poliiti. De data aceasta, evile a dou arme erau scoase pe geamurile coborte. La un moment dat, maina frn brusc. De-a curmeziul strzii era un panou din lemn sprijinit de-o piatr pe care scria: Cops, turn left or get shott6 Poliitii se privir i
Cops, turn left or get shott poliiti, virai la stnga, altfel vei fi omori.
6

37

maina virala stnga. Nu era nevoie de riscuri inutile. Aceti tipi sunt nebuni, spuse oferul. O mulime de maini ale poliiei bloca Civic Center i i verifica pe toi noii sosii. Vreo treizeci de suspeci erau culcai la pmnt cu faa-n jos ca nite cadavre, ateptnd s fie percheziionai i interogai. ntr-un col, dou corpuri erau nfurate ntr-o cuvertur, aproape de un station wagon rsturnat i ciuruit de gloane. Escortat de un poliist mastodont, Malko reui s-l gseasc pe Richard Hood. Cu o igar n gur, burtos, cu ochelari mari nrmai n metal, purtnd o cma ireproabil clcat i un aer dur, era aezat la o mas i toi suspecii treceau prin faa lui. Le punea cteva ntrebri scurte. Malko se prezent. Richard Hoope mri: Rmnei lng mine. V vei face o idee despre necazul n care ne aflm. i ntinse o foaie de hrtie: Privii ce au fcut aceti nenorocii. aisprezece poliiti rnii din care doi foarte grav, trei mori dintre manifestani i nu tim ci rnii, pentru c au fost ascuni de prietenii lor. Mai sunt i multe case incendiate, pentru a toate acestea s-au petrecut ntr-un loc unde imobilele sunt construite din lemn. Pentru ce toate astea? Ei spun c manifesteaz pentru pace. Cnd am vrut s-i mpiedecm, au nceput s incendieze peste tot i chiar s trag asupra noastr sau asupra pompierilor i toate astea n numele libertii de expresie. Uitai-v i dumneavoastr! Se uit spre un brbat n cma aezat pe un scaun. i scoase igara din gur i strig: Sam! Un poliist solid i fcu loc prin mulime i se opri n faa efului poliiei cu cascheta pe ceaf. Sam, zise Hood, condu-l pe acest gentleman la tipul pe care l-am nchis n camera mic. Sam i fcu semn lui Malko s-l urmeze. Traversar curtea colii i ajunser la o u care era supravegheat de doi poliiti narmai cu carabine.

38

 Vrem s-l vedem pe protejatul vostru, spuse Sam cu o voce sinistr. Ce-a fcut? ntreb Malko. Sam scuip pe jos. Defila cu un drapel al Vietcongului. Cnd am vrut s i-l lum, a tras cu un 38. Au fost doi rnii. El deschisese ua. Malko intr, urmat de Sam care-i inea pistoletul pregtit. n faa lor se gsea un om n cma, aezat pe o banchet. O echimoz urt se vedea pe tmpla dreapt i minile i erau scuturate de un tremur uor. Domnul dorete s-i vorbeasc, i spuse Sam lovindu-l ntre coaste cu eava pistoletului su. ncearc deci s rspunzi, sau renun la bunele mele sentimente. Omul l privi pe Malko i-l ntreb cu o voce fr accent: Cine suntei dumneavoastr? Fac o anchet pentru guvern i a dori s v pun cteva ntrebri. Dac dorii Cum v numii? Lester White. Poliistul se aez pe o banchet i ascultnd convorbirea ncepu s se joace cu butoiaul revolverului. Malko se aezase n faa prizonierului. Ce ocupaie avei, domnule White? Continu el. Sunt maistru la Electronics of California, o ntreprindere mare din Oakland. Suntei nemulumit de munca pe care o prestai? Nu. Este o slujb bun i ctig bine. Am avut i momente mai grele. Lester White rspundea calm, deloc tensionat. Malko i drese vocea. S ne-ntoarcem la ziua de azi. Suntei acuzat c ai tras n poliiti i c ai rnit doi dintre ei, ceea ce e foarte grav. Riscai pedeapsa cu moartea. Pentru ce ai fcut asta? Lester White se frmnt pe banca pe care era aezat i deodat rspunse cu o voce indiferent, un pic absent, mai ascuit: Puin m intereseaz ce-o s mi se-ntmple. Din moment ce ideile noastre vor triumfa.

39

 Care idei? Trebuie s nvingem imperialismul, pentru a permite forelor democratice s se exprime. Trebuie oprit rzboiul din Vietnam, iar China democratic trebuie admis la O.N U. Ochii lui Malko nu se dezlipir de pe faa arestatului. Era stupefiat de transformare. Ochii nu mai aveau expresie. S-ar fi crezut c omul spune pe dinafar o lecie. Suntei comunist? l ntreb Malko. Sigur c sunt comunist, rspunse calm cellalt. Poliistul sri ca ars de pe bancheta lui. l auzii pe acest gunoi? S ne pstrm calmul, spuse Malko. Suntei nscris ntrun partid, domnule White? tii c partidul comunist este interzis n Statele Unite, dar nu trebuie s fii membrul unui partid pentru a face s triumfe adevrul. Totdeauna ai gndit astfel? Bine-neles c nu. A trebuit s reflectez mult timp i s m pociesc S v pocii? Desigur! Am fost i eu complicele imperialitilor i al celor care fac rzboaie. Chiar am votat pentru alegerea preedintelui Pentru cine ai vota acum dac ar fi alegeri? Pentru un candidat democrat care s-ar angaja s fac o politic socialist. Poliistul simea c se-nbu. El bombnea printre dini o sumedenie de obsceniti i se uita la White ca la un pianjen. Malko ncerc s continue interogatoriul. Ai avut contacte cu ali simpatizani socialiti? Bineneles, rnji arestatul. Eu sunt cel care a creat prima celul comunist din South San Francisco i aceasta nu va fi ultima. Puin cte puin americanii admit c singura soluie corect consist n a gndi ca noi. Malko percut la termenul de soluie corect. Era o expresie tipic a dialecticii comuniste. Unde o auzise? De altfel, continu prizonierul, chiar dumneavoastr care lucrai pentru guvernul imperialist al U.S.A., vei ajunge

40

pn la urm s gndii corect Toi cetenii oneti vor ncerca mai devreme sau mai trziu un sentiment de indignare n faa perfidiei conductorilor acestei ri. Dumneavoastr nu avei impresia c aparinei unei mici minoriti? ntreb Malko. Astzi noi eram cteva sute, rspunse simplu White. Desigur vom fi cteva mii. Chiar dac ne ncarcereaz sau ne execut. Din momentul n care agentul abord problema politic, vocea prizonierului devenea monoton i ncordat. Personajul, care-i trezea lui Malko o amintire cuibrit ntr-un col al memoriei sale, degaja o senzaie de tulburare. V mulumesc, conchise el. Doresc ca gestul dumneavoastr necugetat s n-aib urmri prea grave. Lester White recit: Consecina final a actelor noastre va fi distrugerea regimului capitalist. Malko iei urmat de poliist. Vedei c-i un nebun, explod poliistul. l auzii doar. Distrugerea regimului capitalist! Ei se duser lng Richard Hoop. Suspecii continuau s treac prin faa lui. Agentul profit de un moment de acalmie i se aplec spre eful poliiei. n afara unor arestri, dumneavoastr ai fcut vreo anchet asupra detaliilor acestei istorii? ntreb Malko. Hood spuse cu dezamgire: F.B.I.-ul a trimis 150 de oameni care nu fac dect lucrul acesta. Ai mei i ajut. Spre exemplu, despre tipul pe care tocmai l-ai vzut, tim tot din momentul n care s-a nscut. n seara aceasta la ora opt avem o edin la mine n birou. Venii i vei ti att ct tiu i eu. Malko accept. Aceasta i ddea timp s se duc la hotel s se odihneasc puin. Cinci minute mai trziu el rula spre San Francisco ntr-o main a poliiei. n drum cumpr ultima ediie a lui San Francisco Chronicle. Prima pagin n ntregime era consacrat tulburrilor, cu o manet pe opt coloane: Crime i incendii n sud. Editorialul vorbea despre nebunia subit a extremitilor,

41

despre lipsurile poliiei, dar nimic despre epidemia comunist. Declanarea tulburrilor era pus pe seama valului de cldur. * * * Era atta fum n biroul lui Hood c-i venea s strigi foc. Aezai care pe unde puteau, vreo duzin de brbai ascultau discursul unui tip n cma alb, cu prul tuns perie i ochi albatrii care se vedea ct de colo c-i de la F.B.I. Ne aflm, concluzion el, n faa celei mai mari diversiuni ntreprinse n ara aceasta. Privii! Pe perete era atrnat o hart imens a statului California. Cu pioneze i ace cu gmlie colorate fusese delimitat o zon care ngloba sudul oraului San Francisco pn la Monterey i partea de est a oraului Oakland. n interiorul acestei zone, continu oratorul, nite ceteni pn-n prezent normali se transform n comuniti printr-un proces de care noi nu avem idee. Dup sondaje, se pare c 20% din populaie este contaminat. Malko ridic mna i puse o ntrebare: Exist cumva i copii contaminai? Omul de la F.B.I. Ddu din cap cu tristee. Destui! Este una din grijile noastre cele mai mari. Agentul fusese prezentat de Hoop ca un anchetator de la Departamentul de Stat. Nu tia dac omul nghiise gogoaa, dar puin i psa. Cel de la F.B.I. spuse: Am fost nevoii s retragem din funciile lor pe unii dintre agenii notri, de asemenea contaminai de epidemie. n birou se ls o linite de moarte. n treizeci i cinci de ani de existen, F.B.I-ul nu cunoscuse dect doi trdtori, dintre care unul a fost un negru. Malko i drese discret vocea. Eu am venit recent, aa c s nu v mire naivitatea ntrebrilor mele. Am vzut azi un om care mi-a prut comunist convins, anume Lester White. Ce a rezultat din ancheta privitoare la el? Unul dintre brbaii n cma ncepu s caute ntr-o

42

serviet din piele. Suntei la obiect, zise el. Echipa mea este cea care s-a ocupat de acest flcu, timp de ase luni. Am s v citesc raportul, dup care vei nelege. Lu o grmad de hrtii: White Lester, patruzeci i nou de ani, a fcut rzboiul n Europa n Divizia de Cavalerie, gradul de sergent, propus pentru Purple Heart, bine notat, rnit n apropiere de Bastogne. Dup perioada de convalescen, este angajat n slujba pe care o are i acum. Conform spuselor oamenilor care-l cunosc de douzeci de ani, este un om fr probleme. n timpul arestrii sale precedente, noi practic i-am demontat casa. Tot ceea ce am gsit a fost un apirograf, manifeste imprimate de el i liste cu oamenii pe care-i cunoteam deja, contaminai i ei de epidemie. Bine-neles c White a fost urmrit zi i noapte, supravegheat la serviciu. Noua sa secretar aparine serviciilor noastre. El n-a primit nici o sum din surse necunoscute. Nimic nu justific transformarea lui Lester White. De altfel, nicieri nu s-a gsit vreo urm de infiltrare a unor ageni de propagand. Malko spuse: Dumneavoastr susinei c n-ai gsit vreo urm de contact i nici un propagandist. Totui n aceast dup amiaz am vzut oameni care acionau n mod vizibil ntr-o manier concertat Cellalt ridic mna. Atenie! Eu am vorbit de propagand de provenien exterioar. n realitate, totul se petrece ca i cnd ntr-o diminea. Anumite persoane s-ar trezi comuniste. Acesta este misterul, pentru c noi nu tim cu se petrece aceast metamorfoz. Dar din acel moment ei acioneaz la lumina zilei. Lester White, spre exemplu, a nceput prin a merge s consulte la biblioteca din South San Francisco toate lucrrile despre comunism. Acolo s-a ntlnit cu un tip care a avut i el ideea s asculte emisiuni de radio comuniste pe unde scurte i aa mai departe. Cum toi aceti oameni se gsesc n aceeai zon, ei se cunosc uneori, cltoresc mpreun, au contacte. Au sfrit prin a se organiza n celule, chiar s editeze jurnale clandestine. Unul dintre agenii notrii a

43

descoperit c mai muli dintre ei. La Monterey organizaser o permanen pentru ascultarea buletinului ageniei TASS difuzat n limba englez. De la un anumit stagiu nainte, totul e logic. Ceea ce nu e logic, este faptul c 20% din populaia acestui inut este convertit la comunismul cel mai virulent. Cazul lui White este doar un exemplu. V-a putea cita cteva zeci. V-am dat amnuntele acestui caz. Pentru a v putea face o idee. El se reaez i aprinse o igar. Unul cte unul. Oamenii din F.B.I. Prsir ncperea lundu-i dosarele cu ei. Rmase numai cel care explicase situaia la hart. El se apropie de Malko i zise pe nepus mas: Eu sunt cpitanul Gray din F.B.I. Am auzit vorbindu-se de dumneavoastr. Dumneavoastr suntei S.A.S. Nu-i aa? Ai venit s v blcii n mizeria asta Malko i ncrei ochii strlucitori ntr-un surs amical. Nu vreau s intru la concuren cu dumneavoastr. Nici eu nu tiu ce se poate face. Cellalt ridic din umeri. Drag prietene, chiar dac-ai fi dracul n persoan, eti binevenit dac ne poi da o mn de ajutor. Presupun c ai verificat activitatea agenilor strini cunoscui, spuse Malko. Bineneles! De altfel nu sunt muli pe coasta de vest. tii i dumneavoastr c o reea se face imediat remarcat i repet, nu am gsit nici o urm de contacte cu nimeni. Malko l crezu pe cuvnt. tia c F.B.I-ul nu are reputaia de a lucra superficial. Cpitanul Gray i lu haina i plec, lsndu-l pe Malko perplex. I se prea c F.B.I-ul nu aprofunda afacerea i trebuia s existe o explicaie. Dup atmosfera apstoare din biroul lui Richard Hood. Malko fu fericit s regseasc aerul proaspt al strzilor din centru. Era la doi pai de California Street. i privi ceasul i constat c-i zece i jumtate. Deodat se simi contrariat. Lili Hua, n mod sigur nu l-a mai ateptat i totui, dup ziua agitat pe care o petrecuse, simea nevoia unei destinderi. A doua zi urma s se deplaseze la Los Angeles ca s-i fac o vizit maiorului Fu-Chaw, prietenul amiralului Mills, doar o

44

afla ceva de la acesta. Intrnd la Mark Hopkins, Malko avea o foarte proast dispoziie. Nu gsise nici un taxi i panta abrupt a strzii California l fcuse s cread c se car pe Everest i n plus, mai mult ca sigur, seara lui era compromis. O privire aruncat pe hol i nclzi inima. Lili Hua era cu spatele la el, cufundat n contemplarea unei vitrine cu nclminte. Se apropie ncet i spuse: Bun seara! M simt tulburat pentru c am fost obligat s ntrzii. Tahitiana se-ntoarse brusc, cu faa luminat de un zmbet. O! Mi-era team c n-o s venii. Ea schimbase uniforma lui Hertz cu o rochie chinezeasc crpat pe coaps, cu o mic vest asortat. Dei purta tocuri foarte nalte, abia-i ajungea la umeri. Ea nu-i spuse nici un cuvnt de repro pentru cele dou ore de ntrziere i el o simea sincer bucuroas pentru c sunt mpreun. Dar ce ai fcut n aceste dou ore? ntreb. Am admirat nclmintea, spuse Lili Hua cu un rs cristalin. mi plac pantofii. Atunci cnd voi fi bogat, o s-mi cumpr o pereche de pantofi din piele de crocodil ca cei din vitrin. n Tahiti visam totdeauna s am pantofi frumoi. Merser mpreun la garaj i Malko i deschise portiera Mustangului. Zece minute mai trziu, se aflau aezai la o mas din restaurantul Grotto de pe Fishermanwharf. Lili ciugulea un steak de Barracuda, n timp ce Malko servea un homar la grtar, totul stropit cu un vin ros de California. Cnd terminar de mncat, agentul tia totul despre Lili Hua, chiar i numele primului ei amant, un francez care se numea Marc. Pe vremea aceea, avea numai cincisprezece ani. Vorbea despre dragoste cu o mare simplitate i expresia ochilor mari de culoarea alunei, lsa s se presupun c aciunile nu-i contraziceau cuvintele. Dup ce-i povesti viaa, l asalt cu ntrebri cu aceeai candoare. Ea rse atunci cnd i spuse c este celibatar. La vrsta dumneavoastr, spuse ea, toi americanii sunt cstorii i divorai. Toi au probleme. Mie nu-mi plac

45

brbaii care au probleme. Malko o aprob cu gravitate. i destinui c se afl la San Francisco pentru afaceri, fr alte precizri. Ieind din restaurant Lili lu mna lui Malko n mna ei. Ducei-m la dans, spuse ea. Am poft s dansez cu dumneavoastr. mi place cum mirosii. n main, nainte ca el s demareze, fata se lipi de el. i ncolci braele de gtul lui i opti: Mi-e aa de bine, ceea ce restabili considerabil reputaia vinului de California. La Station G unde ea-l condusese pe Malko, era o discotec instalat ntr-un subsol imens cu pereii vopsii ntrun rou nchis. Ansamblul era desprit n boxe discrete cu perei despritori, de-a lungul crora erau aezate canapele joase. La sosirea celor doi se mai gseau acolo cincizeci de cupluri care dansau i flirtau ntr-o obscuritate aproape total. Portarul i ceru cinci dolari lui Malko pentru nscrierea la Club i-i ceru actul de identitate lui Lili, pentru a verifica dac aceasta are douzeci i unu de ani mplinii. Trebuie spus c-n fiecare duminic predicatorii bisericii irlandeze plasau Station G pe lista locurilor de evitat, imediat dup iad, dar acesta era singurul loc amuzant din San Francisco. Nu s-ar putea spune c la zece mile deprtare, nite oameni se btuser ntre ei n aceast dup amiaz, remarc agentul. De ce se bteau? ntreb Lili. El i ddu o explicaie vag. Ea era probabil singura fiin din San Francisco care nu era la curent, pentru c Lili nu citea ziarele i nu se uita la televizor. La captul unei jumti de or, Malko l tersese din minte pe amiralul Mills, pe comuniti i tulburrile. Lili dansa ca n Tahiti, ceea ce nseamn c mima cu un talent ludabil amorul pe toate ritmurile rapide. Ea dansa slow-urile strns, lipit de cavalerul ei, cu faa nfundat n pieptul acestuia. Ct despre Malko. Acesta ducea o lupt disperat, dinainte pierdut pentru a-i pstra decena. Lili i ddu seama i, amuzat, se lipi i mai tare de el, nct la un moment dat trebui s-o in n brae. Degeaba ai n urm cteva secole de educaie, cci rezistena omeneasc are nite limite.

46

Lng ei. Era o splendid blond cu gambele att de sus ncruciate nct i se vedeau chiloii nflorai. Sttea mn-n mn cu un student cu craniul ras dup moda american. Ei nu dansau, nu vorbeau, dar nghieau scotch dup scotch i probabil c dup ce-i vor fi nvins complexele, urmau s mearg s fac dragoste ntr-o main, Lili ghici probabil gndurile lui Malko. O dorii pe aceast frumoas blond? spuse ea ncet. Este nalt i blond, n timp ce eu sunt scund i neagr Nu, spuse Malko cu sinceritate. O cuprinsese de umeri pe Lili i simi cum aceasta fremta i ntinde obrazul spre el. Era prima dat cnd o sruta. Ea i mpinse limba n gura lui cu micri nendemnatice. Micrile ei brute i provocar lui Malko un frison delicios. n jurul lor, oamenii continuau s danseze i s se srute. Malko fu primul care-i recpt cumptul. O clip se privir n tcere, dup care el ls pe mas o hrtie de cinci dolari i o lu de mn pe Lili. Aerul rcoros nu risipi farmecul. Mustangul era acolo. Din momentul n care se urcar n main, ea-l mbri. Ocolind cu o suplee de erpoaic schimbtorul de viteze. Minile lui Malko alunecar de-a lungul corpului i cnd ajunse la tieturile rochiei chinezeti, Lili se smulse cu blndee de lng el. Ateapt! spuse ea. Nu-mi place s fac sex ntr-o main. S mergem la tine. Maina se puse n micare. El era stpnit de o senzaie ciudat dar agreabil. Aparenta frivolitate a lui Lili nu avea nimic vulgar, li spusese c de cnd era la San Francisco nu avea nici un amant i el o credea. Ei nu schimbar nici un cuvnt pn la garajul hotelului. Malko pstrase cheia camerei sale, aa c nu trebuia s mai treac pe la recepie. Lili se simea n largul su n ascensor, ca i cnd l-ar fi cunoscut pe brbat de zeci ani. Cnd intr n camer, Lili se-ndrept spre fereastra deschis, de unde privi stupefiat panorama. Ct este de frumos, spuse ea. Mi-ar place s locuiesc aici. Malko umpluse deja dou pahare cu vodc i-i ntinse unul

47

dintre ele lui Lili. Ea-l privi batjocoritoare, ridicat pe tocurile sale nalte i cu pieptul bombat. Tu eti la fel ca americanii, spuse ea. Trebuie s bei nainte de a face dragoste ca s capei curaj? Rmase interzis. Categoric, va avea mereu ceva de-nvat de la femei. Cum se face n Tahiti? ntreb el lsnd paharul ncet pe mas. Lili se apropie i-i nlnui braele n jurul gtului su. Cnd i place un brbat, nti te duci s faci baie cu el. Apoi dansezi i pe urm faci dragoste i a doua zi o iei de lanceput. Cnd brbatul este foarte drgu i face bine sex, l iubeti i mergi numai cu el. Totul prea de o simplitate biblic. Desf-mi fermoarul, spuse Lili ntorcndu-se cu spatele la el. Se auzi un mic fit agreabil i fata rmase n slip i sutien de culoare albastr. i desfcu singur sutienul, scond la iveal snii ascuii i grei. Ea veni s se lipeasc de Malko. Atunci cnd acesta simi presiunea sfrcurilor tari pe tergalul costumului, avu impresia c o grmad de lav ncins i se vrsase n spinare. Era incapabil s spun cum a ajuns n pat, gol puc. Lili continua s fie mbrcat, dac se poate spune aa, n slip. Ea se alungi cu faa spre el. Pielea ei era catifelat i avea un uor parfum de migdale. El o mngie mai multe minute, nainte de a-i ndeprta slipul. Cnd o cuprinse, ea-i nfund cu blndee unghiile n ceafa lui i ncepu un lung tangaj, punctat de sacade brute. Apoi se desprinse cu blndee din braele lui i ncepu s-l srute pe tot corpul. Las-m pe mine, murmur ea. Sunt mai expert dect orice alcool al americanilor. Ceva mai trziu, Malko adormi stors de vlag, cu corpul acoperit de dungi. Trebuia s fie aproape ora patru dimineaa. Lili extirpase din el ultima zon de erotism cu o candoare i o tiin cu totul neateptate. Ea dormea, cu gura uor ntredeschis lsnd dezvelii dinii albi i pieptul nc tare.

48

El o mngie uor i ea se ghemui lng el. Malko nchise ochii i ddu drumul unui lung oftat de recunotin pentru Hertz. Ce pcat c era obligat s se scoale la opt pentru a merge s-l viziteze pe Fu-Chaw la Los Angeles.

49

C p o lI a it lu V
Maiorul Fu-Chaw rgi discret expectornd o mulime de boabe de orez care mprocar faa de mas i farfuria musafirului su. Cu o micare ndemnatic de beior el apuc ultima bucic de langust din farfurie, o plimb prin sos i o duse la gur stropind abundent faa de mas. Ridicnd bolul cu orez, el se dedic operaiei de a-l goli. mpingnd direct cu beioarele mpreunate boabele cu orez n gur. O mare parte dintre boabe se pierdeau ns pe drum, cznd pe faa de mas plin de pete, ceea ce ns nu-l mpiedeca pe Fu-Chaw s-i puncteze degustarea cu grohituri de fericire. Maiorul lipi o ultim pictur care mai rmsese din licoarea de bambus, nghii o gur de ceai glgind ca un vechi cazan de locomotiv i ls pe mas beioarele. Stul, cu o aureol de grsime subliniindu-i buzele mari. Dei locuia la Los Angeles de douzeci de ani, Fu-Chaw, continua s mnnce n cea mai tradiional manier chinezeasc, precum un porc. Malko era cu totul dezgustat. Noroc c ochelarii lui negri i ascundea expresia ochilor. Deja. Aspectul restaurantului, o bojdeuc din lemn, cu o faad drpnat situat pe Avenue La Brea, cu o vitrin murdar, l nelinitise. Interiorul o duzin de mese acoperite cu fee de mas din hrtie, iluminate de nite lmpi cu neon i inscripii n caractere chinezeti pe perei, nu era mai grozav. Poarta dinspre buctrie era deschis i ceea ce vedeai acolo nu te mbia s te aezi s mnnci. Totui, dup spusele lui Fu-Chaw era unul din restaurantele chinezeti cele mai bune din Los Angeles. Cu stomacul plin, Fu-Chaw fu cuprins din nou de ticul su: clipea repede din ochi ca o bufni n clduri.. Malko l studia de dup ochelarii negri. Venind La Los Angeles, se ls cluzit de intuiie. Aparent, nu exista nici o

50

legtur ntre documentul despre care Fu-Chaw trebuia s-i vorbeasc i epidemie. Malko ns era convins c n spatele acestei istorii, era China, iar Fu-Chaw era chinez. n plus, el nu vedea cum s porneasc ancheta privitoare la epidemia propriu-zis. F.B.I.-ul investigase problema folosind mijloace enorm de multe, fr nici un rezultat. Atunci cnd i va recunoate greeala dac ntr-adevr Fu-Chaw i documentul lui n-au nici o legtur cu afacerea va avea timp destul s-i pun cenu n cap i s recunoasc: amiralul Mills avea dreptate. S ne rentoarcem la biroul meu, i propuse chinezul lui Malko. Acolo vom putea flecri linitii. Malko nu spuse nimic. Era cu Fu-Chaw de dou ore i nu putuse nc plasa nici un cuvnt despre ceea ce-l interesa. Cnd aveai de-a face cu un asiatic, trebuia s fii rbdtor. FuChaw era un personaj important i amiralul i recomandase s-l ia cu biniorul i s nu-l bruscheze. Este persona grata pe lng Tchak Kai-chek i aparine lobby-ului chinez de la Washington. Probabil c era amestecat n toate traficurile Kuomintangului. n mod oficial, maiorul Fu-Chaw se ocupa cu comerul perle pentru mobilare. El conducea vreo douzeci de lucrtori chinezi care nirau perle de toate culorile opt ore pe zi pentru a face din ele tapete sau modele decorative. Fu-Chaw, dei nu purtase de douzeci de ani o uniform militar, era ofier al armatei naionaliste chineze. Era chiar eful pentru Coasta de Vest a Statelor Unite, a celui de-al 2lea Tsou, adic al Serviciului de contraspionaj al marealului Tehang Kai-chek. n aceast calitate, el colabora cu C.I.A. i F.B.I. El era conductorul populaiei asiatice din San Francisco, Los Angeles i San Diego. Din cnd n cnd semnala F.B.I-ului cte un agitator, dar disprea din nou n ceaa misterioaselor rapoarte voluminoase pe care le adresa efilor si direci din Formosa. Tria confortabil ntr-o cas mare din North Hollywood pe colina care domina Hollywood Boulevard. Agenii C.I.A. care-l supravegheau aveau impresia c, din sinecura pe care o primea, trage maximum de profit i are grij s nu-i creeze prea multe probleme.

51

Gurile rele de la C.I.A. Susineau chiar c Fu-Chaw organizase o filier de infiltrare de ageni n China comunist care funciona att de bine, nct nimeni nu mai revzuse vreodat pe vreunul din agenii infiltrai prin Hong Kong i Canton. Din fericire acetia erau doar chinezi i chinezilor din Formosa treaba aceasta li se prea normal. Malko se gndea la toate aceste lucruri, urmnd silueta rotunjoar a lui Fu-Chaw spre ieirea din restaurant. Chinezul i producea o impresie curioas. La vedere, el semna cu un bulgre de grsime, mna i semna cu o meduz i cutele de grsime de la gt ascundeau gulerul cmii, dar ochii i strluceau de inteligen. Personajul degaja o impresie de eficien care contrasta cu reputaia sa. Cei doi brbai strbtur pe jos cei o sut de metri care despreau faada drpnat de vitrina plin cu perle multicolore. Fu-Chaw l conduse pe mica scar n spiral care ducea la primul etaj. Ptrunser ntr-un birou confortabil unde se aezar amndoi n nite fotolii adnci de palmier. Malko nui scosese ochelarii de la ochi. Pentru a anima conversaia, el puse o ntrebare indiscret. Domnule maior, de unde avei dumneavoastr acest pr alb ca neaua? Faa lui Fu-Chaw se crisp iar pleoapele clipir rapid. Sursul acestuia fu ns amical. Cu mult timp n urm am suferit un oc foarte puternic. Prul meu a albit ntr-o singur noapte Efectiv, acest oc emotiv ar fi putut fi ultimul pentru FuChaw. La Shanghai, n 1938 se petrecuse evenimentul care l marcase att de mult. Armatele lui Tehang Kai-chek recuceriser oraul iar acum lichidau miliiile i organizaiile comuniste din care fcea parte i el. Fusese arestat de poliia Komintangului i condamnat la moarte. Pentru a-i speria pe simpatizanii comuniti, Komintangul fcea execuiile ntr-un fel deosebit: mai muli prizonieri legai laolalt, erau aruncai n cuptorul locomotivei cu aburi. Era o metod foarte curat care zdruncina foarte mult psihicul asistenei. Fu-Chaw rezistase foarte bine pn n momentul n care

52

vzu aburul alb care ieea din trapa prin care tocmai urma s fie aruncat de ctre doi gealai. Un ofier de-al lui Tehang Kai-chek asistau la fiecare execuie n parte. Fu-Chaw mnat de curajul disperrii, reui s ajung lng acesta, smucinduse din minile clilor. Conform spuselor sale, acesta cunotea o ntreag reea comunist de teroriti care folosea bombe artizanale. Oferi onorabililor poliiti s i duc la brlogul acestor lupttori n schimbul amnrii execuiei. Astfel pretindea el va putea s-i rscumpere greelile fcute. Ofierul avu o ezitare. Fu-Chaw simea deja aburul fierbinte prelingndu-se pe fa cnd tocmai fu tras napoi. Prul i era deja albit. n dup-amiaza aceleiai zile. Condusese un comando special ntr-un cartier mrgina. Acolo le art un grup de tineri mbrcai srccios. Cei douzeci au fost arestai imediat n ciuda justificrilor i negaiilor lor. n aceeai sear au fost aruncai n cazanul unei locomotive. Singur, Fu-Chaw tia c acetia nu fuseser comuniti ci doar colegi de coal ai lui. Ca o alinare, se gndi c anual inundaiile provocate de fluviul Yang-tse omorau mult mai muli oameni. Pentru a amna deznodmntul, Fu-Chaw i propusese s devin ciripitor. Aceasta nsemna c era aruncat ntr-o celul n care, se gseau ali suspeci pe care trebuia s-i fac s vorbeasc. Pentru a da mai mult veridicitate rolului su, agenii lui Tehang l torturau nainte strivindu-i organele sexuale ntre dou scnduri de bambus. ndurnd aceste minime inconveniente. Fu-Chaw reuise s-i pstreze viaa. i fcuse, muli dumani n aceast epoc, dar acetia din fericire piereau repede. Zelul su a fost apreciat. Din torturat ei devenise torionar. Puterea de adaptare fcuse minuni. i asuma sarcina rezolvrii problemelor puin mai delicate femei nsrcinate, copii, btrni, rnii care i plictiseau pe colegii lui. La sfritul acestei campanii, Fu-Chaw fu avansat sublocotenent. Angajat n serviciile de informaii, mai nti n China continental i apoi n Formosa, Fu-Chaw a cerut un post n strintate n ziua n care i czuse n mn o list de nume a persoanelor pe capul crora guvernul de la Pekin oferea

53

recompens. Pe unul din primele locuri ale listei era trecut numele su, pentru o recompens de 5000 US$. n sinea sa, Malko conchise c potul era tentant. Amiralul Mills mi-a spus c dumneavoastr v aflai n posesii unui misterios document chinezesc pe care ei nu l-au putut traduce, spuse el. Fu-Chaw i agit minile grsue surznd: Oh! Nu este nici un mister. Textul a fost tradus prin grija mea. Are un coninut banal i nu merita ca un om de importana dumneavoastr s fac aceast deplasare. Eu nu am venit special pentru asta, spuse Malko. Urm un moment de tcere apstoare. Fu-Chaw clipea din ochi ngrijorat, fr a se mica din fotoliu. Malko relu atacul. M-ar tenta, totui s arunc un ochi pe aceast hrtie. Fu-Chaw se ridic i fr s rspund se deplas spre birou. Trase un sertar din care lu un dosar. i ntinse documentul lui Malko. Iat raportul care v intereseaz. Din pcate, eu cred c nu v poate fi de nici un folos. Documentul avea antetul F.B.I.. Fiind marcat cu codul X100, scris cu culoare roie. Codul era cunoscut de Malko. Acesta semnala fapte petrecute n U.S.A. Relatate de ctre un agent responsabil. La nceput era depoziia unui anume James Bozant. n vrst de numai 14 ani, vnztor de ziare. Biatul locuia la San Francisco, Foster Avenue 2549: Coboram pe scara unui imobil de trei etaje, la numrul 3403 pe Foster Avenue, cnd am czut. Tocmai primisem de la un client 50 ceni n monezi mici. Acestea s-au rspndit pe trepte n timp ce adunam monedele o grmjoar de cinci monede am observat c una dintre ele era rupt n dou. Am ridicat cele dou buci observnd c ntr-una dintre acestea se afla o bucic de microfilm acoperit cu caractere necunoscute. Ducndu-m des la cinema, mi-am dat seama despre ce este vorba. S-ar fi putut spune c era vorba despre un fiier. Am telefonat imediat la F.B.I. i m-am dus s predau moneda. n continuare, nu mai cunosc nimic. Raportul era datat 13 iulie 1968.

54

Malko citi al doilea document, raport al F.B.I. din San Francisco. Mrirea microfilmului a scos la iveal caractere chinezeti. n timp ce documentul era transmis pentru decriptare, F.B.I. ncerca s afle proveniena monedei. De ast dat rezultatele au fost nule. Au fost interogai toi locatarii imobilului de pe Foster Avenue 3403, reconstituind totodat biografiile acestora. Dup ase luni, F.B.I. Se afla cu cercetrile n acelai stadiu. Moneda era foarte utilizat, fapt care mpiedica aflarea provenienei. Dac nu ar fi czut rupndu-se astfel probabil c ar fi folosit i azi la cumprarea jurnalelor. F.B.I. concluzion c fusese introdus accidental n circuitul comercial. Grosimea 2 mm i diametrul 12 mm se pretau perfect acestui trucaj. Cavitatea fusese probabil confecionat cu ajutorul unui strung. Istoria coninutului monedei nu era deloc ncurajatoare. Timp de ase luni cei mai mari specialiti n decriptare ai C.I.A. i F.B.I. Se aplecaser asupra caracterelor chinezeti fr nici un rezultat. Dup ce oamenii euaser, fuseser ncercate mainile. C.I.A. poseda un calculator capabil s traduc orice, n patru minute. Aceast main minunat folosise kilometri de band magnetic n zadar. Exista probabil un cod. Dar nu izbutise nimeni s-l descopere nc. Apoi, se gndiser s-i transmit dosarul lui Fu-Chaw care efectuase o decriptare. Dup spusele lui, era un semn de recunotin al uneia dintre societile secrete care fcea prozelii n mediile chinezeti. Conform spuselor lui Fu-Chaw, moneda cltorise mult ntre Singapore i Hong-Kong. Cunoscnd susceptibilitatea chinezului, gndind c acesta gsise un mod elegant de a-i masca incapacitatea de a traduce textul, americanii i mulumiser politicos. Malko se cufund n observarea microfilmului. Literele erau dispuse ntr-o form curioas. n numr de 56, ele formau un ptrat perfect, cte 14 de fiecare latur. n fiecare col al ptratului era cte o ideogram diferit. Urmau trei octogone de ideograme care umpleau figura. La mijloc se afla o singur ideogram ntr-un romb. Maiorul Fu-Chaw pstrase o linite total pe toat perioada ct agentul fusese adncit n lectura documentului. Cnd acesta termin de

55

citit. Maiorul rse strident, fapt curios pentru o persoan de talia lui i remarc: Vedei, aadar, c toate acestea nu prezint o problem serioas. Malko l privi cu candoare. Domnule maior, nu gsii c este o form prea complicat pentru a transmite un mesaj de recunotin? Fu-Chaw i ridic minile sale grsue deasupra capului: Chinezii sunt cteodat complicai i infantili. Membrii onorabilei societi Lotus Alb poart o coresponden mistic adoptnd precauii extraordinare. Vd, vd. Ascuns dup lentilele negre ale ochelarilor si, Malko nu-l scpa din ochi pe chinez. Fu-Chaw era vizibil indispus de ntrebrile interlocutorului. Mici broboane de sudoare apruser deasupra buzei superioare a maiorului, ca un motiv suplimentar de a continua. Bnuiesc c ai ntors chestiunea pe toate feele, spuse el. Suntei sigur de traducerea dumneavoastr? Absolut sigur! De data aceasta rspunsul sun ca un foc de arm. FuChaw uitase s clipeasc din ochi. Malko simea c omul sttea parc pe crbuni aprini. Se strdui s deturneze conversaia ctre subiectul care l interesa. Exist celule comuniste n rndul locuitorilor de pe coasta de vest? ntreb agentul. Fu-Chaw se uit la Malko ca i cum acesta l-ar fi evocat pe diavol: Nu am cunotin despre aa ceva. Eu am informatori n toate straturile societii chineze, ncepnd cu curvele din Tijuana i pn la familiile nstrite din San Francisco. Sigur c exist printre acetia i simpatizani comuniti dar nu sunt periculoi prin faptul c nu sunt organizai. n afar de asta, cei care sunt eventual tentai de noul regim, pot s ia primul vapor cu destinaia Hong-Kong. n orice caz F.B.I. supravegheaz problema foarte ndeaproape, iar pentru elementele periculoase sunt deja ntocmite fie personale. Malko asculta rbdtor.

56

 Dar la Pekin nu exist servicii secrete? Fu-Chaw fierbea n zeam proprie. Spuse cu voce joas: Exist, bineneles. Acesta se numete Lien-lo-pou. El pronunase cu toat viteza acest nume i Malko l rug s repete. Malko i scosese ochelarii i i fixase privirea n ochii mici i negri ai chinezului. Deranjat, Fu-Chaw se rsuci n fotoliu. Malko atac n continuare: Mi-ar face plcere s pstrez acest document. Gsii vreun inconvenient? Fu-Chaw aprob cu entuziasm: Luai tot dosarul! Prezena lui m deranjeaz. Agentul se ridic i i ntinse mna. Din nou avu senzaia c n mna dreapt ine o molusc. i mai rmnea de pus o singur ntrebare: Amiralul Mills mi vorbise de un oarecare Jack Links, care se ocupase i el de aceast traducere. Lucra pentru dumneavoastr? Maiorul neg din cap i rspunse cu o expresie umil: Americanii nu au niciodat ncredere dect n propriile lor capaciti, spuse el. n ciuda traducerii mele, C.I.A. i ceruse lui Jack Links pe care eu de altfel l cunoteam s vad dac nu cumva acest document are i o alt semnificaie posibil. Nu a gsit nimic altceva, nu-i aa? Fu-Chaw arbor o fa mirat. Mills nu v-a spus? sracul Jack a fcut un stop cardiac i a murit. Era foarte obosit i a murit de tnr. Rostind aceste cuvinte el l prsi pe chinez. Fu-Chaw nu-l mai conduse. Maiorul czuse ntr-o stare de somnolen vizibil. Malko iei sub soarele Californiei, singur cu gndurile sale. Porni spre parking pentru a-i lua maina pe care o nchinase, apoi se angaj pe Sunset Boulevard pentru a se ncadra pe Harbor Freeway cu scopul de a ajunge la aeroport. Nu mai avea ce face n Los Angeles. El era ns ngrijorat. Anii de experien n serviciile speciale l nvaser s nu aib ncredere n coincidene. Astfel, cnd toi specialitii n decriptri ai C.I.A. Euaser n traducerea documentului, i aduseser aminte c exist n San Francisco un anume Jack

57

Links care trise patruzeci de ani n China, vorbind cteva dialecte i scriind ca un mandarin. Ori, moartea acestui expert survenea exact la momentul oportun. Bineneles c toate acestea nu aveau nimic n comun cu epidemia de comunism iar amiralul ar fi devenit furios dac l-ar fi vzut pierzndu-i timpul n acest fel. Malko ns mirosea ceva, fragmentat dar suficient pentru a-l neliniti. Epidemia izbucnise la San Francisco, Jack Links locuia n acelai ora i culmea, tot acolo fusese gsit moneda trucat. Prea multe coincidene. n fond i la urma urmei, de ce Fu-Chaw nu fcuse apel la prietenul su Jack Links pentru documentul cifrat? Rulnd cuminte pe Freeway cu 65 mile pe or, se hotr s se aplece cu mai mult grij asupra morii lui Jack Links. * * * Aezat comod n Boeing 727 care l readucea la San Francisco, Malko se gndi la lucruri mai agreabile. Urma s ajung la timp pentru a o ntlni pe Lili la aeroport. Avea contiina mpcat tiind c nu-i va putea ncepe ancheta dect a doua zi. Tahitiana nu spusese nici un cuvnt atunci cnd Malko o ridicase din pat la ora opt. O dusese acas la ea. Pe Telegraph Hill, nainte de a se duce s ia avionul. Era ora 8,27 cnd Boeingul ateriz la San Francisco. Malko strbtu grbit culoarele interminabile. Lili nu mai era n biroul companiei Hertz. O gsi instalat n Mustangul rou. Fata l srut tandru, spunndu-i: Eti obosit? Am s-i fac un masaj general, aa cum li se face pescarilor la noi acas. Lili era mbrcat cu aceeai rochie chinezeasc. i spuse c i-a luat cu ea haine de schimb pentru a nu mai fi obligat s treac pe acas. Dar bunicul tu nu spune nimic? o ntreb Malko. Nu! I-am explicat c am gsit un brbat drgu i bogat, iar el este foarte mulumit. El mi-a spus s am grij doar s nu rmn nsrcinat. Cei doi se duser ntr-un mic restaurant chinezesc pe Mason Street, pentru a lua masa. Agentul ncepea s o

58

gseasc adorabil pe Lili. Atta timp ct dur cina, fata l privi ngrijorat. Tu eti obosit, spuse fata. Nu vom mai merge la dans. Mergem acas s-i fac masaj. El nu o contrazise. Cnd ajunser la hotel, fata l dezbrc i el se ntinse pe burt. n pielea goal. Lili i scosese rochia, pstrnd pe ea numai slipul i sutienul. n timp ce degetele sale i fugeau pe spinare, Malko se gndea la moartea ciudat a lui Jack Links. Existau puine sperane de a descoperi un indiciu. Totodat era singura pist pe care putea merge. Deodat gndurile sale deviar. Masajul lui Lili intrase ntro faz nou. Fata se amuza acum mngindu-i spinarea cu sfrcurile ascuite ale snilor ei. Din acel moment, Malko fu pierdut pentru C.I.A. Dormi mult timp stul i istovit, lipit de trupul tare i musculos al tinerei. Cnd deschise ochii, fata dispruse. Ceasul arta ora nou. Pe birou gsi un bilet scris n limba francez: Somn uor. Nu vreau s te trezesc. Dac vrei, sun-m la Hertz. Lili. Malko nu-i revenea de atta drglenie. Sau era un joc abominabil? El ncepea s se obinuiasc cu corpul i dulceaa fetei. Oh! Dac nu ar fi existat toate aceste istorii

59

C p o lV a it lu
Malko urmri cu privirea un pescru. Interlocutoarea sa i fcea ocheade de cprioar n clduri, cu cadena unei mitraliere. Cu statura minion, mbrcat ntr-un pulover pn la genunchi tras peste perechea de jeani decolorai arta bizar. Aezat cu grij ntr-un fotoliu prfuit, Malko ncerca s-i murdreasc ct mai puin costumul de alpaga. Asculta cu atenie cele relatate de femeie. Pitica se numea Alice Doner i fusese proprietara apartamentului n care locuise Jack Links. Totodat fusese i prietena acestuia. Magazinul ei de antichiti se gsea chiar sub micul apartament n care locuise americanul. Era cea de-a treia vizit a lui Malko. Moartea lui Jack prea a fi avut cauze naturale. Acolo, asistaser la nefericitul eveniment circa 30 de oameni, dintre care un medic i mai muli poliiti. Spre a-i liniti contiina, agentul audiase personal persoanele care au semnat autorizaia de nhumare, lsnd de neles faptul c Jack Links ar fi putut s fie asasinat, dar nu obinuse nimic n plus. Din raportul de autopsie reieea c decesul se datoreaz unui stop cardiac, fr a se putea preciza cauza acestuia vrsta sau oboseala. Dac erai prieten att de bun cu Jack, se alint fata, cum de nu v-am vzut niciodat? Malko oft: Locuiesc foarte departe, n apropiere de New York. Tare mult a fi vrut s-l vd Tnra i terse o lacrim: Dac ai fi venit miercuri Ea nu remarc mirarea din ochii strlucitori ai lui Malko. Miercuri? Dar Jack a murit mari. Nu! Asta a fost miercuri: mari seara l-am auzit micndu-se prin apartament. Chiar i-a scpat ceva din mn.. Ct s fi fost ceasul?

60

 S fi fost miezul nopii. Tocmai ajunsesem acas i am dat drumul la televizor. Era emisiunea Late Show pe K.G.H.V. Dou ore mai devreme, treizeci de persoane constataser moartea lui Jack Links. Era prima pist pe care o gsea. Ascult Alice, spuse Malko cu o voce tandr, mi-ar face o deosebit plcere s vd locul unde locuia Jack. i-ar face plcere s m nsoeti n apartamentul lui? Pitica simi cum crete de bucurie. Bineneles. n acel moment sun soneria i un cuplu tnr intr n magazin. Dorim s cumprm acest birou Early American, spuse brbatul. Agentul prinse ocazia. Dai-mi cheia apartamentului lui Jack. Dumneavoastr vei veni cnd terminai, spuse Malko rznd uor. Este mai puin compromitor dect dac urcm mpreun Apartamentul se compunea din dou camere, o buctrie i o baie. Inspecta rapid camera mobilat doar cu un ifonier, un pat i o noptier. Totul era n ordine. Nimic deosebit nu se afla nici n buctrie i nici n baie. Duul susura ncet. Malko nchise bine robinetul. n cealalt camer se gsea o bibliotec i un birou. Mobilierul fu inspectat rapid. Totul era n ordine. Sertarele nici mcar nu erau ncuiate cu cheia. Nu existau dect hrtii fr nici o importan. Ori apartamentul fusese deja perchiziionat, ori Links i ascundea hrtiile mai importante n alt parte. Decepionat, Malko se pregtea s coboare cnd i fcu apariia proprietreasa. Cred c am vzut destul, spuse Malko. Am s plec. Vznd aerul decepionat al fetei, se grbi s adauge: A fi ncntat dac mi-ai oferi o ceac de ceai. Prilej cu care am putea flecri puin. Fata se apropie rapid de biroul pe care agentul tocmai l controlase. Piesa avea o mulime de sertrae mici i o vechime de peste o sut de ani. Pentru c Jack tot a murit, spuse tnra, a vrea s

61

verific dac nu a lsat ceva bani pe aici. Bani? Jack nu avea cont la banc? Oh, nu! Jack nu agrea s mearg la banc. Fata duse mna undeva n spatele mobilei. Se auzi un clinchet sec. Brusc, unul dintre sertare se deschise, mpins de un resort. Malko se apropie plin de curiozitate. Alice Doner surse. Era micul nostru secret. Cumprase aceast pies de la mine. Acum o sut de ani astfel de birouri aveau o droaie de ascunziuri. n fundul sertarului se afla un sul de hrtii de 10 dolari i un plic mare galben nchis. Alice lu plicul. Malko privi peste umrul fetei i vzu c fusese trimis de la Washington. Pitica sucea plicul n mini, nehotrt. Agentul l lu cu dexteritatea unui scamator. Am s dau acest plic poliiei, spuse Malko. Tocmai am drum ntr-acolo. S-ar putea s conin ceva interesant. Dac acest plic rmne aici s-ar putea s ai neplceri. Zpcit i subjugat de ochii lui. Fata nu obiect cnd brbatul bg plicul n buzunar. Dup aceasta, coborr n magazin. Ce-o fi fcut oare Jack n ultimele ore de via, ntreb Malko retoric, innd o ceac de ceai pe genunchi. Femeia. Se gndi o clip. S vedem. Mi-a spus c urma s mearg. Mari la spltorie, ca n fiecare sptmn de altfel, pentru a lua rufele lsate i a duce altele. Fata i povesti despre mania de flcu btrn a lui Jack. Dup ce-i muie buzele n ceai, Malko se ridic sub pretextul c are o ntlnire urgent. Tnra l conduse pn la u. Dac trecei prin zon, nu pregetai s intrai i aici i promise c aa va face i plec pe jos. i lsase Mustangul n parcarea de la Trident. Datorit vremii frumoase de afar se hotr ca nainte de plecare s bea un pahar pe terasa care strjuia golful. Pentru o clip regret faptul c Lili nu se afl cu el. Aceasta lucra la aeroport i urma s o ntlneasc la ora 10, ca de obicei. El, care era att de mndru de independena sa, nu-i putea explica cum de se schimbase att de mult. De

62

cel puin o sptmn mica tahitian se instalase n viaa sa. i petreceau serile i o parte din noapte mpreun. Fata se trezea foarte devreme, plecnd nainte ca lui Malko s-i fie adus micul dejun. Cum ancheta i ddea destul btaie de cap, prezena tinerei tahitiene i crea o senzaie de confort. Descoperise c sub libertinajul ei sexual se ascundea o persoan foarte sentimental. Aceasta pstra cu pioenie cte o cutie de chibrituri de la fiecare restaurant la care fuseser mpreun pentru a servi cina. Pentru a-mi aminti de tine atunci cnd vei pleca, i explicase fata. Lili nu-i fcea nici o iluzie n ceea ce privete aventura lor, dar prea att de ndrgostit de parc ar fi urmat s-i petreac restul zilelor alturi de Malko. Prea c este mereu gata s fac dragoste. Odat fusese n stare s traverseze ntregul ora numai pentru o jumtate de or petrecut alturi de el. La telefon explicase fata am simit c tu ai nevoie de mine. Lili va avea o surpriz n aceast sear. Malko i cumprase o pereche de pantofi din piele de crocodil, lucru pe care ea i-l dorea foarte mult. Cadoul se gsea deja n camera sa. i imagina bucuria fetei, cu att mai mult cu ct aceasta nu-i ceruse niciodat nimic. i comand o vodka-tonic. Terasa era aproape goal. Tocmai terminase butura, cnd o femeie intr la bar. Era o chinezoaic, dar nu ca cele pe care ni le imaginm, mignone i cu faa plat. Necunoscuta care mpinsese ua barului avea peste 1.70 n nlime i un corp sculptural pus n valoare de un taior de shantung ultralejer. Pomeii proemineni ncadrau doi ochi verzi imeni, duri ca jadul. Prul negru, neted curgea n valuri pe umerii femeii. Ce creatur de vis, gndi Malko. Era fascinat de aceast apariie. Cnd femeia se aez el nu-i putu desprinde privirile de pe coapsele lungi, fusiforme dezvelite de fusta scurt a taiorului. Malko simi un gol n stomac. Acesta fusese visul lui de o via: s gseasc o femeie de statura unei europene avnd farmecul unei orientale. Evident, printre cei 150 milioane de chinezi din nord trebuia s existe i indivizi mai nali dect chinezul

63

clasic, dar acetia rmneau n China. Fr a prea stnjenit de privirea insistent a brbatului, creatura se aez impasibil cu privirea n gol dup ce comandase un suc de tomate. Dup calculul probabilitilor existau 99 % anse ca femeia s atepte pe cineva acolo. Malko i comand totui o a doua vodc. La ce servete comerul Desigur, mai exista i Lili. n fond se simea puin vinovat. Dar chinezoaica era att de frumoas De altfel exista o ans un milion ca ea s rspund avansurilor lui Malko. Douzeci de minute i dou pahare de vodc trecur fr ca nimeni s apar. Din cnd n cnd femeia se uita la u. La un moment dat se ridic, ndreptndu-se spre cabinele telefonice. Fr s gndeasc, agentul o urmri. Ajunse lng ea tocmai cnd aceasta ridica receptorul. Cu un gest lejer Malko i lu mna srutndu-i uor vrfurile degetelor. Domnioar, spuse el cu emfaz, binecuvntez ntrzierea persoanei pe care tocmai o ateptai. Acesteia i datorez fericirea de a v cunoate. i opri tirada observnd privirea glacial a femeii. A dori s dau un telefon, spuse chinezoaica cu o voce care ar fi ngheat Sahara. Este nevoie s solicit ajutor? Exist retrageri care pot evita dezastre. Malko se nclin surznd dup care reveni la masa lui, necjit. Cteva secunde mai trziu reveni i femeia. Dup ce puse o bancnot pe mas prsi localul. Malko zbovi cteva minute dup care achit i prsi la rndul lui barul. Ceea ce vzu afar avu menirea de a-i umple sufletul de bucurie. n faa unui autoturism sport de culoare alb chinezoaica ghemuit ncerca lipsit de ndemnare s schimbe o roat. Pot s v ajut? De aceast dat tonul lui Malko era puin sarcastic, fr a fi totui nepoliticos. Femeia avu un scurt moment de ezitare dup care se ridic. Dac dorii Aceasta nu avea nimic dintr-o declaraie. Fr nici o mil pentru costumul su impecabil clcat.

64

Malko se aez pe ciment. Cricul nu era tocmai uor de montat iar el exager i mai mult dificultatea operaiei. Chinezoaica sfri prin a remarca: Foarte drgu din partea dumneavoastr. Dup cinci minute roata de rezerv era montat, iar ei vorbeau deja ca doi prieteni. Femeia se numea Laureen. Mi-ar plcea s cinm mpreun, spuse Malko. Eu nu sunt din ora. De asemeni cred c suntei o cluz excelent. Femeia spuse cu un surs dezolat: Familia mea este foarte sever. Nu pot din acest motiv s ies seara trziu. Sunt crescut n stil oriental Mcar s bem un pahar la Mark Hopkins. Ea ddu din cap. Nu m pot etala singur cu un brbat n public. Totul se afl. Femeia nu avea totui aerul unei fetie. Coapsele i pieptul ei se conturau foarte bine sub taiorul de shantung, chiar prea bine. Malko insist dei tnra se aezase la volanul mainii. Dup o scurt ezitare aceasta i spuse: Dac vrei ntr-adevr s m rentlnii, exist un loc unde ne putem vedea, spuse rznd. Acolo merg toi ndrgostiii din San Francisco. Cunoatei parcul Presidio, nainte de Golden Gate? Da. O luai la stnga pe Licoln Boulevard nainte de a ajunge la pod. Puin mai sus, pe dreapta se afl o halt panoramic. Este foarte frumos. Acolo ai tot Pacificul n fa. V voi atepta n jurul orei 8.30. Totui nu am prea mult timp la dispoziie. La revedere. Demar brutal cu scrit de roi i dispru dup viraj n for. Malko se urc n Mustang aflndu-se n culmea fericirii. El avea un nceput de pist i o ntlnire cu o creatur de vis, plus fidela Lili. Afar de asta, dup frigul de la New York cldura din San Francisco era extrem de plcut. Gar maina n parkingul hotelului dup care urc direct n camera sa. Vesel introduse cheia n broasc i deschise ua. Pentru o fraciune de secund rmase surprins. n fotoliile largi aflate n faa biroului stteau aezai doi

65

brbai. Tocmai se pregtea s nchid ua cnd privirea lui se oprir pe urechea unuia dintre necunoscui. Memoria sa colosal ncepu s lucreze. Acel organ nu putea aparine dect lui Milton Brabeck, goril n serviciul C.I.A. i vechi tovar de misiune. Din cauza ferestrei deschise prin care ptrundea zgomotul strzii, cei doi nu remarcaser intrarea agentului. Apropiindu-se ncet de cei doi, Malko zise: Bun ziua. Cei doi srir precum o rachet Atlas, fiecare cu cte un revolver n mn. Recunoscndu-l, bgar armele n buzunar. i dac am fi tras? ntrebar ei n cor. Ai fi fost spunii zdravn. El le strnse minile. i astfel echipa care i fusese trimis la Istanbul fusese reconstituit. n fond, Malko era foarte mulumit de cei doi. Acetia aveau un creier de colibri i puterea unui regiment de pucai marini. Te bucur faptul c te afli aici? l ntreb pe Chris. Da, rspunse gorila. Bietul Chris era dotat cu o nevast care avea o capacitate de a dormi absolut fabuloas. Putea dormi 15 ore pe zi, fiind etern prost dispus indiferent de ora la care se trezea. Am de lucru pentru voi, spuse Malko. Dar totul trebuie fcut foarte discret. Vei merge separat n China Town la patru blocuri distan de aici i-mi facei o list cu toate boiangeriile chinezeti. i ce-o s le facem? zise Milton cu lcomie. Le aruncm n aer? Nimic. Reperai numai aceste prvlii. Bine. Spuser acetia decepionai. n orice caz, fiecare dintre noi avem camera lng a dumneavoastr. Dac venii cu vreo pipi s nu facei prea mult zgomot. Riscai s ne nelinitim i s venim s vedem ce facei. Malko i asigur c o asemenea eventualitate era foarte puin probabil. Cei doi plecar. Cnd rmase singur ncuie ua. Scoase apoi din fundul dublu al valizei Samsonite pistolul pe care l arm. Ls arma

66

pe pat printre hrtii. Gorilele aveau dreptate. Scoase plicul galben luat din fostul apartament al lui Jack Links i l deschise. nuntru gsi un bilet pe care l citi. Purta semntura unuia dintre conductorii C.I.A. Acesta i cerea lui Links s decripteze documentul anexat aa cum fusese stabilit. n afar de acest bilet, n plic mai erau dou fotocopii ale misteriosului document care era deja n posesia lui Malko. Deci Links nu avusese timp s dezlege enigma documentului nainte de a muri, dac timpul i-ar fi permis. Lui Malko i rmnea s caute numai un specialist sinolog descriptor, mai bun dect creierele electronice ale C.I.A. n ateptare, l chem pe Richard Hood, eful poliiei, pentru a afla dac epidemia continu. Centralista i fcu legtura. Hood prea abtut. Probabil molfia captul igrii stinse, cuvintele sale fiind practic de neneles. Treaba merge din ce n ce mai prost. Acum primim cereri de la ceteni onorabili care solicit eliberarea asasinilor de ieri! Malko puse receptorul n furc. i storcea creierii. Nu putea nelege cum cetenii americani linitii se metamorfozau n comuniti convini. Trebuia s-l informeze pe amiralul Mills. Lu cartea de telefon i cut adresa Californian Trust Investment. Aceasta sie gsea pe Marcket Street nr. 2026. Onorabila societate era una din legturile semiclandestine ale C.I.A. Opernd cu fonduri secrete de la Washington. Acolo, ageni obscuri ca Malko, puteau gsi eventual bani, arme i mai ales un mijloc de comunicare sigur: telefoane pentru cifrare i descifrare. La nr. 2026 pe Marcket Street era o cldire de vreo zece etaje, din crmid roie. Californian Trust Investment, se gsea la al aselea. O secretar l introduse n biroul directorului. Acesta fusese anunat de la Washington de sosirea lui Malko la San Francisco. Dup ce identitatea austriacului fu stabilit datorit legitimaie sale, rezidentul i puse la dispoziie biroul su cu telefon special.

67

El obinu legtura cu Washingtonul imediat. I se fcu legtura cu biroul lui Mills. Deci, spuse acesta, ce nouti avei? V-am trimis ntriri. Malko avea poft s-i spun c ntr-o asemenea istorie, cele dou gorile erau tot att de folositoare ca o palet de mute la vntoarea de tigri. Dar cum argumentul ierarhiei nu era de partea sa, tcu. Mi-ar fi de folos o comunicare cu privire la dosarul lui Fu-Chaw, solicit el. Fu-Chaw? Ce s faci cu ea? O simpl verificare, spuse Malko prudent. Nu pot s neglijez nici o pist. tia c amiralului nu-i plcea s fie suspectai oamenii din C.I.A. Era o chestiune de principiu. Mills nu era idiot. El ip n aparat. V-am spus s nu pierdei timpul cu aceast istorie! Lsai-l pe Fu-Chaw n pace i ocupai-v de epidemie. Malko ls s treac furtuna. Ascultai, domnule amiral. Am o presimire i doresc s verific pn la capt. n orice caz nu am nici o alt pist. Nu doresc s-i nv meserie pe cei de la F.B.I., dar Fu-Chaw mia fcut o impresie ciudat. Consider c Jack Links a fost asasinat. i povesti amiralului despre anchet ct i despre declaraia Aliciei Doner: Dup moartea lui Links cineva rscolise apartamentul acestuia. Suntei nebun, spuse Mills, att dumneata ct i fata aceea. Fu-Chaw este un om sigur. Dac greesc, spuse Malko, dumneavoastr putei oricnd s refuzai achitarea onorariului meu de 50.000 $. Nu asta este problema. Vreau un rezultat, zise amiralul. Preedintele este foarte nelinitit. Aceti oameni Bgai-i ntr-un lagr de concentrare, l ntrerupse Malko iritat. i-aa au mers prea departe. Doar nu ai nnebunit i dumneavoastr Nu, nu, se grbi Malko. Glumeam doar. Dup aceast convorbire se duse la hotel unde ncepu s se schimbe. Ezitase s contramandeze ntlnirea cu Lili, apoi

68

renunase. Era suficient s-i toarne o istorie gogonat pentru a-i trage clapa. n orice caz, Lili ar telefona din hol nainte de a urca n camer. Oricare ar fi fost situaia el s-ar fi putut descurca. Dup ce i schimb cmaa se pieptn, se spl pe dini apoi i puse n buzunar o doz de parfum delicat pentru a se terge de eventualele urme de ruj de buze. i mai rmnea doar timpul necesar pentru a ajunge la ntlnire. Fr s se grbeasc, urc pe California Street. n. Acest ora, zis mic, strzile erau lungi de zeci de mile. Spectacolul oraului iluminat electric era feeric. nsoit de zgomotul monoton al tramvaiului ajunse la Park Presidio Boulevard, unde o lua la dreapta parc pentru a traversa Golden Gate. nainte de a ajunge la cabinele de taxare pornea un drum spre stnga, conducnd spre un parc nchis cu un grilaj. Era sediul armatei a cincea. Cldirile erau presrate peste tot n mijlocul unui parc deschis publicului. Merse aproximativ o mil pe un drum pustiu paralel cu faleza. La fiecare zece metri se afla cte un panou cu inscripia Teren Militar. Ajunse la un scuar care avansa spre falez. Nu se vedea nici alt main. Malko opri Mustangul cu botul spre ocean. Peisajul era magnific. Golden Gate se afla n dreapta, scldat n lumin. Departe n fa sclipeau luminile de la Santa Rosa. Un lung arpe luminos se derula pe pod. n dreapta, la orizont se ntindea ntunecat Pacificul, cu Japonia la 10.000 km deprtare. Linitea era apstoare. Prea locul ideal pentru o ntlnire ntre ndrgostii. Ct se poate de romantic. Scuarul era mrginit de un gard de lemn vopsit n alb. n genul celor care limiteaz fermele. De partea cealalt faleza cobora abrupt pn la o corni situat la 50 de metri mai jos. Dup aceasta exista o rupere de nivel de dou sute de metri terminnd cu un capt de plaj scldat de valurile Pacificului. Malko auzi zgomotul unui motor. i privi ceasul. Acele indicau ora 8.30. Frumoasa chinezoaic era foarte punctual. Zgomotul crescu. Timp de o secund zri n retrovizor maina. Apoi primi un oc teribil n spate. Mustangul zbur.

69

Lipit de banchet Malko vzu gardul alb dezintegrndu-se sub greutatea celor 1800 kg. Ale Mustangului. Maina plonj n vid. Marea bascul n faa parbrizului. Acum Fordul rula de-a lungul falezei. Malko, strngnd instinctiv volanul, avea senzaia c este un bulgre de zpad rostogolindu-se de-a lungul unei pante. Se auzi un zgomot de table strivite i toate geamurile se fcur ndri. Mustangul se rsturnase de-a lungul corniei nainte de a sri n vid. ngrozit, se gndea la hul de dou sute de metri de sub cornie. mpinse portiera cu putere. Aceasta se deschise scrind. Sri afar chiar n clipa n care maina ncepea s cad n vid. Doar printr-o minune nu-i pierduse cunotina. Rmase pe burt cu degetele nfipte n pmnt n timp ce maina se prbuea lovindu-se de stnci cu un zgomot asurzitor terminat cu o explozie surd. O lumin galben se ridica din josul falezei. Caroseria vehiculului ardea pe plaj. Portiera i capota rmseser pe drum. Treptat, ncepu s-i revin. Se feri s fac vreo micare. Dac ar fi fost supravegheat din naltul falezei, adversarii ar fi putut continua atacul asupra lui cu grenade. Ceafa nepenit i crea senzaia c este Eric von Stroheim n La Grande Illusion. Se ntreba cum de mai triete. Dac maina nu ar fi fost agat de cornie, el ar fi fost jos, arznd ca un pui la grtar. Probabil c fusese mpins de o camionet echipat pentru asisten rutier, din cele cu ranforsri puternice din oel. Bun treab i frumoas ntlnire de dragoste! Devenit furios la acest gnd, Malko ncepu s urce de-a lungul falezei. Lumina produs de incendiu urma s atrag oameni i cei care-l mpinseser n vid nu vor sta acolo ca s atepte poliia. i trebui aproape un sfert de or pentru a urca la scuarul unde se oprise cu Mustangul. Costumul su de alpaca era zdrene iar faa i era plin de zgrieturi. Abia putea s-i mite braul stng. Deodat avu un moment de ameeal i se ncovoie sprijinindu-se de resturile barierei albe. n momentul acela sosi, ntr-un urlet de sirene, o main a poliiei i un camion de pompieri. Malko fu ntins pe o targ.

70

Ca prin cea, el auzi dialogul dintre pompieri i poliiti care vzuser Mustangul arznd, la trei sute de metri sub ei. Poate-i cineva n main, spuse unul dintre pompieri. S mergem acolo, spuse cpitanul. La o sut de metri este o crare care coboar pn jos. Acesta este drumul direct, cci altfel ar trebui fcut ocolul ntregului Presidio Park, ceea ce ne-ar lua o jumtate de or. Trei pompieri plecar n fug cu extinctoare portabile. Malko i recpta cunotina, furios pe sine. Lui nu-i fusese fric de aceast ntlnire amoroas, pentru c lanceput Laureen l trimisese la plimbare, apoi czuse n capcana ntins, mpins de galanteria a fireasc i atras de silueta nnebunitoare a chinezoaicei. De furie, se ridic pe jumtate pe targa pe care era aezat. Ce vi s-a ntmplat? l ntreb un locotenent de poliie cu un aer suspicios. Mi-a alunecat piciorul pe acceleraie i maina a plecat nainte, explic Malko. n mod vizibil, cellalt nu-l credea. Suntei sigur c nu ai fcut-o intenionat? n primul rnd este interzis staionarea n acest loc dup ora 20. Detaliu cunoscut de chinezoaic. n felul acesta, era convins c el va fi singur n acel loc. Da! Am fcut-o intenionat, zise agentul. Am vrut s vd dac albia aceea poate zbura Conversaia se opri acolo. Malko le ceru s-l duc la hotel. Trebui s jure n faa poliistului c nu va mai ncerca s se sinucid la San Francisco. n maina poliiei care-l ducea la Marck Hopkins, el ajunse la o concluzie aproape sigur: ori chinezoaica avea un sim al umorului deosebit, ori moartea lui, Jack Links nu era chiar att de natural pe ct se voia s par. Nu-i mai rmnea dect s nnoade firele cap la cap. Cu condiia ca acestea s nu fie prea tari. n plus, ardea de nerbdare ca s-o gseasc pe frumoasa chinezoaic, doar pentru a-i cere un nou rendez-vous. De data asta, urma s-i trimit pe Chris Jones i Milton Brabeck. Ar fi att de flatai s aib o ntlnire cu o fat att de

71

frumoas. Categoric, el fusese pedepsit pentru c-i fusese necredincios lui Lili. Urma s sfreasc prin a crede n justiia imanent. Era aproape ora zece. Bine c nu decomandase ntlnirea cu Lili. Umrul i ceafa l dureau att de tare. C se dezbrc cu mare greutate. Chiar i dup un du fierbinte, el mai avea nc impresia c fusese trecut printr-un laminor. Gorilele dormeau n camerele vecine. El urma s-i informeze a doua zi despre cele ntmplate. La ora zece i jumtate fix sun telefonul: era Lili. Fata scoase un ipt scurt vznd o vntaie mare pe tmpl i minile zgriate. Am avut un accident, i explic Malko. Mustangul nu mai exist. Mai lipsea puin i tu nu m-ai mai fi revzut. i povesti c piciorul i alunecase pe acceleraie i maina ieise din decor, lovindu-se de un pom. Cu tandree, ea desfcu prosopul n care era nfurat i-i inspect trupul, centimetru cu centimetru. Minile ei agile alunecau pe corpul lui abia atingndu-l, ntr-un mod att de voluptuos. nct simi c oboseala-i pierise dintr-odat. Ateapt! i spuse el. i ddu cutia de carton n care erau pantofii i urmri cu privirea unghiile ei lungi desfcnd pachetul. Extaziat, scoase pantofii din cutie i-i lipi unul dintre ei pe obraz, apoi desclndu-se de pantofii ei, i ncl pe ceilali cu gesturi solemne i se duse s se priveasc n faa oglinzii. Malko nu mai vzuse pn-atunci o asemenea expresie de bucurie infantil. Lili veni spre el, se ridic pe vrfuri i-l srut pe gur. Eu te iubesc, tii tu, spuse ea; tu eti drgu cu mine. Malko era totodat impresionat i jenat. Este att de puin, zise el. Tu mi-ai spus ntr-o zi c i-ai dori aa ceva. Tnra roi. Nu i-am spus asta ca s mi-i faci cadou Malko o lu n brae pentru a ntrerupe irul mulumirilor. Maseaz-m! i ceru el. M doare tot corpul. El se-ntinse n pat. Tahitiana veni lng el dup ce se

72

dezbrcase ntr-o fraciune de secund. i fcea plcere s stea dezbrcat, dar de data asta i pstrase noii pantofi n picioare. Pe la ora unu diminea constatar c le e foame. Cum serviciul de noapte funciona prost, se mbrcar i plecar s mnnce ou cu unc la cafeneaua roz bombon din Fairmont, la cellalt capt al strzii. Am s m duc acas, zise Lili atunci. Malko simi un sentiment de tandree. Nu i-ar face plcere s visezi alturi de mine? o ntreb. Ba da dar Vino! De data asta, traversar n linite holul, sub privirea dezaprobatoare a portarului de noapte. Malko i spuse c la preul camerei sale, avea dreptul s fac ce poftete.

73

C p o lV a it lu I
Nu ne rmne dect s radem de pe faa pmntului cartierul chinezesc i s facem acolo un parking, spuse sentenios Milton Brabeck. Chris Jones aprob. Dac-am ajuns aici, am putea rade chiar China de pe faa pmntului. Cu asta am putea umple toate cazanele din New-York. Era ora opt dimineaa i ei nu erau capabili dect s rumege idei simple. mbrcai n eternele lor costume din fibre sintetice de culoare deschis, cu cmi cu gulerul ncheiat, ascultau povestea lui Malko. Brabeck era foarte mndru de ultima cucerire a tehnicii adus de la New-York: o vest antiglon de nylon care dup cum se spunea oprea un proiectil de calibru 45 tras de la cinci metri. Singurul ei inconvenient: cntrea zece kilograme i-i ddea gorilei aerul rigid al unei mumii. Dumneavoastr dorii s-o gsim pe aceast chinezoaic? ntreb Milton. Unde? fcu agentul. Era ntrebarea pe care gorila nu i-o pusese. Atentatul a crei victim fusese agentul, l indigna. Nscut la Kalamazoo n Michigan, el considera, tot ce nu era din U.S.A. Drept tenebre exterioare. Cel mai inofensiv boiangiu chinez, era pentru el mai nociv dect sinistrul dr. Fu-Manchu. Ai ntocmit lista cu boiangeriile? ntreb Malko. Iat-o! Brabeck scoase din buzunar o hrtie coninnd vreo douzeci de nume laborios caligrafiate. Perfect, spuse Malko. Dumneavoastr vei lua fiecare cte o jumtate dintre ele i vei merge s reclamai costumul dlui. Links, dar s fii politicoi. Cele dou gorile se agar de idee fr prea mult entuziasm. i bonul vi-l prezentm dumneavoastr, continu

74

Brabeck. Nu! Am alt idee. Cei doi surser cu complicitate. Acum m duc s-mi iau micul dejun i cnd termin vreau s v regsesc aici. Discutaser n camera lui Jones. Agentul intrase pe ua care fcea legtura ntre camere. Lili dormea nc n patul ei i Malko prefera ca gorilele s n-o vad. Aceste abateri de la conduita moral le-ar fi demobilizat. El redeschise ua i intr n camera sa. Lili se trezise i i nlnui braele n jurul gtului lui. n acel moment, se auzi o btaie n u. A sosit micul dejun, rosti o voce subire. Lili dispru intimidat n baie i Malko se culc din nou, spunnd intrai. O chinezoaic cu faa neted; mbrcat cu livreaua roie a hotelului puse platoul pe mas i plec. Imediat Lili iei din baie nfurat ntr-un prosop. Nu te mica, i spuse lui Malko. Lu platoul greu pentru a-l pune pe pat. ns nu vzuse firul telefonului ntins la vreo zece centimetri deasupra duumelei. Piciorul stng se mpiedic de fir. Se dezechilibr i czu, scond un ipt. Platoul se sparse cu un zgomot puternic. Zece secunde mai trziu, ua de comunicare se deschise i intr Milton Brabeck innd n mn Coltul 38 special. Din cauza elanului su prea mare. Era ct pe ce s cad peste Lili, dar se opri. La rndul su. Intr i Jones cu Magnum-ul 357 ndreptat asupra tinerei fete. Se ls un moment de linite de-a parte i de cealalt. Lili se uita zpcit la cele dou gorile. n sfrit, Jones blbi: i eu care v credeam n pericol Sper c n-o s ncepei ca la Istanbul. Cu un aer posac, cele dou gorile i strnser artileria i plecar. Lili se aez lng Malko i zise: Cine sunt aceti brbai? De ce au revolvere att de mari? Malko era destul de plictisit. Nite prieteni. Par ciudai, remarc Lili.

75

Tnra l privea pe Malko cu gravitate. De ce nu mi-ai spus c eti gangster? Eu te-a fi iubit la fel i nu te-a fi denunat la poliie. Malko izbucni n rs. Dar eu nu sunt gangster. Se socotea dator s-i dea o explicaie lui Lili, dar aceasta l ntrerupse: Atunci, eti detectiv particular? Exact, spuse el. Un fel de detectiv particular. tii, eu m ocup de oameni care vor s divoreze i care-i pun soiile sub urmrire, ceva de genul sta. Lili i mpreun palmele, fr s fie mirat. Exist n California atia detectivi particulari, cte bistrouri sunt n Frana. Ct este de epuizant! O s pot s te ajut i eu? Malko o srut. Nu! Tu eti doar o feti i cteodat treaba este primejdioas. Oamenii sunt ri i din cauza asta prietenii mei sunt narmai. i tu pori o arm? Depinde de situaie. Cteodat port i eu o arm, dar despre asta nu trebuie s vorbeti cu nimeni. Lili aprob cu gravitate. Jur! Ea s-ar fi lsat mai degrab omort. Malko era acum de dou ori Dumnezeul ei. Fata se duse n baie, unde se mbrc, nainte de a pleca l anun: n seara aceasta, eu sunt cea care-i va face o surpriz. Care? ntreb Malko. Te invit la mine acas. Bunicul meu nu va fi acolo. O si organizez o mic srbtoare. Vrei? De acord, zise Malko. Dar nu voi fi liber nainte de ora nou. N-are nici o importan. Vino cnd vrei tu! Adresa mi-o cunoti: Telegraph Place 5957 la primul etaj. Ea l srut i plec, ondulndu-i silueta n form de amfor. Malko evita s fac dragoste cu ea n fiecare zi. Era suficient s o vad mergnd astfel pentru ca s-o doreasc. Oft. Lili era o parantez plcut, dar n ajun ncercaser

76

s-l omoare. Ceafa nc l supra foarte tare n ciuda ngrijirilor primite, ca pentru a-i aduce aminte c el nu se gsea la San Francisco pentru a se amuza. ns la fiecare misiune, nu se putuse abine de la combinarea utilului cu plcutul, fr ca rezolvarea misiunilor s aib de suferit, ci dimpotriv, dac el nu ar fi abordat-o pe frumoasa chinezoaic, nu s-ar fi ncercat uciderea lui i n-ar avea nici o pist. Acest raionament i provoc o grimas i se aez la birou pentru a redacta un raport special destinat amiralului Mills. Notele de cheltuieli erau aprobate, cu condiia s fie nsoite de un raport Iar costumul distrus cu ocazia accidentului costa 300 de dolari Rezumnd faptele, ncerca s trag o posibil concluzie. Dnd la o parte ipoteza c fusese urmrit de la Washington, o singur persoan putea s ghiceasc c el va merge la Jack Links i anume maiorul Fu-Chaw. Dar dac locuina acestuia era supravegheat de cei care l-au omort pe Jack? Lucru puin probabil, pentru c dosarul privind moartea acestuia, fusese clasat. Un lucru era cert: el n-o gsise pe Laureen din ntmplare. Cu ceva mai puin noroc, ar fi fost acum la morga din San Francisco alt dosar de clasat. Se auzir bti n u. Malko se ridic, deprtndu-se prudent. Era att de uor s goleti un ncrctor prin panoul de lemn Cine-i, cine-i? ntreb el. Noi suntem. Auzind accentul din Middle West al lui Brabeck, deschise. Cele dou gorile intrar nelinitite i solemne. L-am gsit! spuser ei n cor. Se numete Chong i are sediul n Grant Street. Are o mutr murdar dar nu ne-am atins de ea, adug Jones, l-am spus doar c eram prieteni cu Jack Links i c am gsit la el un tichet de la spltorie. Dumnezeule! Lipsea doar s mai spunei c suntei de la C.I.A. Jack Links nu lua niciodat tichet de la spltorie Gorilele schimbar ntre ele o privire plouat. Cu att mai ru, zise Malko. Links a plecat de la el n jur

77

de ora opt i la zece era mort. Singura persoan care s-l fi vzut nainte s moar era boiangiul. Timp de zece minute, gorilele l ascultar. Apoi, Malko i lu costumul cel mai mototolit, l mpachet i plec urmat de cei doi brbai. Malko trebui s dea la o parte un grup de cumetre pentru a ajunge la tejgheaua lui Chong. Ajuns n faa chinezului, zise: Sunt un prieten al lui Jack Links. Mi-a vorbit deseori de dumneavoastr. Venise s v vad, cred. Chiar nainte de a muri. Dou picturi de sudoare strlucir pe tmplele chinezului. El l studie pe Malko cu ochi ngrozii i spuse ntr-o englez uierat i proast: Este adevrat, domnul Jack foarte drgu Mult pcat murit Foarte btrn, nu aa? Ce s-i faci? Aa-i viaa, concluzion Malko surznd. Cumetrele tcuser. Chong, cu un surs rece, i art dinii la fel de strlucitori ca ochii lui Malko. Am cu mine, continu Malko, un costum pentru curat. Ai putea s mi-l facei ca i cum ar fi pentru rposatul Jack? Chinezul era ct pe ce s-i nghit colii, ceea ce n-ar fi ntrziat s-i provoace o septicemie fulgertoare. El lu costumul lui Malko ca i cnd ar fi luat un sac plin cu erpi. Este posibil pentru seara asta? ntreb agentul. Chong ddu din cap afirmativ. Malko salut i iei. Prin vitrina unui negustor de suveniruri, i zri pe Jones i Brabeck cu un aparat foto atrnat pe burt, cu cte o saco de pnz n mna stng i cu dreapta nfundat n buzunarul hainei, gata pentru orice eventualitate. Cnd Malko iei din prvlia lui Chong, ei se luar dup el. n fiecare din cele dou sacoe era cte un mic set de piese din care puteau monta rapid un pistol mitralier dintr-un aliaj special. Prin mulimea din Chinatown, Chris Jones i Milton Brabeck se simeau stingheri. Privir cu dezgust sortimentul unui zarzavagiu chinez de legume necunoscute. Urmndu-l pe Malko. Merser pn la California Street. La colul strzii era o magnific pagod vopsit n rou.

78

Adpostind o companie de asigurri, de parc-ar fi fost la Pekin. Urcnd spre Mark Hopkins, agentul era cu gndul la boiangiu. Dup atentatul cruia i fusese victim, simea c Jack Links nu murise de moarte bun, dar n-avea nici cea mai mic idee cum fusese suprimat btrnul. Treaba fusese ns destul de dibaci fcut pentru ca nimeni s nu bnuiasc nimic. Ar fi dat o avere pentru a cunoate sensul mesajului coninut de moneda trucat. Poate c acesta, constituia legtura dintre toate aceste ciudate evenimente. Cum avea destul timp la dispoziie, o lu pe Stockton Street care era n prelungirea lui China Town, de partea cealalt a Californiei. Buticurile erau mult mai luxoase. Acolo existau mai muli bijutieri i negustori de mtsuri. Atenia lui Malko fu atras de un balot de shantung rou, expus ntr-un mic magazin, apoi privirea i alunec spre vitrina vecin. Era Banca Sud Est Asiatique. Ca peste tot n America, funcionarii lucrau n vzul publicului, fiecare aezai la un mic birou. La trei metri de el n spatele vitrinei se gsea Laureen, aplecat pe nite hrtii. El nu-i revenise nc din surpriz, cnd tnra i ridic ochii. Privirile lor se-ntlnir, dup care ea se adnci din nou n lucru. Malko se simi profund vexat: aceast fat ncercase s-l omoare i nu-i acorda mai mult atenie dect unei mute pe un geam! El se retrase puin i se duse lng Jones i Brabeck pentru a le explica ce se-ntmpl. Eu intru acolo, spuse Malko; nu tiu ce reprezint aceast banc. Voi rmnei afar. Totul este din sticl i eu nu risc mare lucru. Jones se aez pe trotuarul de vizavi, plasnd poarta pe traiectoria sa de tragere. Nici o divizie nu l-ar fi intimidat. Malko intr n banc. Erau acolo vreo zece funcionari, dintre care jumtate de ras alb. Se duse drept spre biroul chinezoaicei i se aez n faa ei ca orice client. Ea i ridic ochii, adopt un surs comercial i-l ntreb cu o voce indiferent: Cu ce v pot ajuta?

79

Surpriza l amui. Un asemenea snge rece, era ceva rar. Ai i uitat? o ntreb el, ct putu mai calm. Poftii? ntreb ea. Ai ntrziat la ntlnirea noastr de asear, continu Malko. Faa chinezoaicei deveni nc mai rece. l msur din cap pn-n picioare: Dac este o glum domnule, eu n-o neleg i, afar de asta, am mult de lucru. El i ridic ochelarii pentru a o privi mai ndeaproape. Nu era nici o ndoial iar fabuloasa lui memorie nu-l putea nela. Era ea. Ascultai! zise Malko. Este vorba poate de o coinciden extraordinar. Vrei s-mi rspundei la o ntrebare? Ieri. n jur de ora 3, erai sau nu erai dumneavoastr la Sausalito n restaurantul Trident? Fata l privi pe Malko cu o expresie nedefinit i scand: Este complet ridicol. Ieri eram aici, ca-n fiecare zi ntre orele nou i cinci. Acum vrei s m lsai n pace? Tnra se adnci n hrtiile sale ignorndu-l pe Malko. Acesta i puse, ochelarii la ochi, se ridic i se-ndrept spre fundul slii unde se gsea o colivie din sticl cu un birou, probabil al efului. Malko btu la u i intr. Brbatul aezat n spatele biroului l primi cu un surs. Era un tip de vreo treizeci de ani, foarte tnr cadru, cu prul tuns scurt. Cu ce v pot fi de folos? spuse el dezvelindu-i dinii. Malko i puse sub nas legitimaia de la State Departament i-i spuse pe un ton sec: S-mi rspundei la ntrebarea, pe care o s v-o pun i s v luai angajamentul sub prestare de jurmnt c nu vei povesti absolut nimnui despre vizita mea. Cellalt l privi nspimntat. Banca nu era obinuit cu asemenea situaii. Sunt la dispoziia dumneavoastr, bigui el. Noi nu avem nimic, nimic absolut de ascuns. Bine! spuse Malko. Cum se numete tnra care lucreaz acolo? Interlocutorul i rspunse fr nici o ezitare. Este domnioara Susan Wong, o foarte bun

80

funcionar, dar de Malko l opri. Dup amiaza trecut ea a fost aici? eful de birou fcu ochii mari ct ceapa. Evident. A plecat la ora ase, odat cu mine. Nu ar fi putut s lipseasc temporar? Imposibil. Toi cei prezeni aici pot s confirme. Dar care-i motivul acestor ntrebri? Malko l fulger cu privirea. n interesul dumneavoastr, nu cutai s-l aflai. La revedere. Plec, lsndu-l pe cellalt nucit. Chinezoaica nici mcar nu ridic ochii din hrtiile sale. Malko nu tia ce s mai cread, n mod vizibil, interlocutorul su spusese adevrul i existau chiar martori. Totui el nu visase, iar Mustangul zcea pe falez n ruine. Brabeck veni lng el. Ce facem, o umflm? Nu acum. Exist o chichi. Se-ntoarser la hotel. Malko avea un mister n plus de rezolvat. Era convins c fata pe care o vzuse la banc i ntinsese capcana dar la drept vorbind, ea nu putea fi n amndou locurile deodat. Gorilele comandar o sticl de Bourbon pe care ncepur s-o deguste cu melancolie, dup care Brabeck se apuc s-i curee Coltul. n timp ce nira piesele pe cuvertur, Jones fcea o pasen pentru a afla ce le rezerv viitorul. Lungit ntr-un fotoliu, Malko reflecta cu un pahar de vodc n mn. Trebuia s-o urmreasc pe chinezoaic, dar el era deja. Cunoscut. Ct privete cele dou gorile, mai bine puneai o main de pompieri. n final, cei trei brbai aipir. Cnd se trezi Malko, deja se vedeau luminile de la Alcatraz. Se hotr s mai doarm o or. Spera din toat inima ca boiangiul s fie att de speriat nct s comit o eroare. n fond. Acesta era principiul vntorii de tigri cu o cprioar drept momeal. Numai c, de data asta, el era cprioara. Deodat i veni n minte Lili Hua. Dac i ea era cumva amestecat n complot? Respinse aceast idee. Tahitiana ar

81

fi avut zeci de ocazii pentru a-l omor, ncepnd de la prima lor ntlnire. n plus, sinceritatea ei nu era simulat. i privi ceasul: era apte i jumtate, tocmai ora potrivit pentru a merge s-i ridice costumul. i trezi pe Chris i Milton. Instruciunile lui Malko fur simple. El nu tia ce se putea ntmpla, deci trebuiau s atepte la tot felul de lucruri, chiar i la cele mai absurde. Pentru orice eventualitate, Brabeck i puse vesta antiglon, iar Jones i nfund buzunarele cu attea gloane c de abia mai putea merge. Malko mai arunc o privire pe fotografia castelului su i ncuie ua. El nu-i putea lua gndul de la Jack Links. Gorilele l lsar s ia un mic avans, cu ochii la pnd. Nu aruncar nici o privire spre pitorescul tramvai care urca scrind, plin cu oameni agai peste tot. Grant Street era foarte animat. Chong era singur n spatele tejghelei sale. n momentul n care-l vzu pe Malko, dispru n camera din spatele prvliei i reveni innd costumul negru n brae. Frnt n dou, i-l ntinse lui Malko: Obiceiul casei, spuse el peltic, este ca s se acorde gratuitate pentru noii clieni. Vrei s v schimbai costumul i s mi-l lsai pe cel pe care-l purtai? Malko ezit. Costumul su era impecabil. Apoi intr n minuscula cabin cu puin team totui i se dezbrc. Jack Links comisese probabil aceleai gesturi nainte de a muri. Iei, mbrcat cu noul costum, i plti lui Chong i-i spuse la revedere. Chinezul l nsoi pn la u i ncuie. Malko era ultimul lui client. Agentul se opri nehotrt. n spatele lui cele dou gorile ateptau. Ce s mai fac? Costumul lui era bine curat i degaja un miros ptrunztor, cu un specific chinezesc, ct se poate de agreabil. Malko decise s mai hoinreasc un pic prin Chinatown. Dac era vreo primejdie, n compania lui Jones i Brabeck, el nu risca mare lucru. Dac un necunoscut i-ar fi cerut un foc lui Malko cu nite micri mai brute, el ar fi czut fulgerat de moarte. Nu se petrecu nimic. Nite chinezi indifereni l mbrncir, mai muli portari de cabarete l mbiar s intre, dar nu se

82

petrecu nimic deosebit. Malko se ntoarse i trecu nc o dat prin faa prvliei boiangiului. Lumina era stins. n momentul acela era ct pe ce s calce o pisic neagr care sttea nemicat pe trotuar. Malko adora pisicile i o privi amuzat. Animalul n loc s fug, rmase imobil n faa lui i mieun. Acest mieunat i sun lui Malko n urechi ca un avertisment. Era iptul rguit al unui animal n clduri, sau bolnav. Fu scuturat de un frison neplcut i plec mai departe, ocolind animalul. Acesta se lu dup el. Dup ce merse vreo zece metri, Malko i ntoarse privirea. Pisica era pe urmele lui, cu botul ntredeschis. Inima lui Malko btu mai repede. Travers, iar pisica, evitnd o main care era ct pe ce so striveasc, l urm. Cele dou gorile nu bgaser nimic de seam. Pentru ei, o pisic nu reprezenta o primejdie. Malko se opri, observnd foarte atent felina. Animalul era gata s se repead, cu picioarele din spate ncordate. Cnd sri. Malko fcu un salt ntr-o parte. Pisica se ag de perete scondu-i ghearele i ncercnd s se agae. La lumina puternic a unui felinar, Malko vzu c ghearele pisicii n loc s fie albe aa cum erau n mod obinuit, erau negre. Strig ctre gorile: Omori-o! Repede! Imediat i aminti de moartea lui Jack Links, gndindu-se la autopsie. Americanul fusese otrvit. Otrvurile vegetale nu lsau nici o urm n organism. Chris Jones i Milton Brabeck zpcii se uitau la pisic cu un aer stupid. Nu fuseser nvai s omoare animale. Omori-o! repet Malko. Ghearele ei sunt otrvite. El nu nelegea pentru ce pisica l ataca pe el i nu pe ceilali. Era cu descntec. Chris Jones ochi i trase. Pisica fcu un salt n lturi i glonul lui Jones lovi un automat, fcnd s cad o grmad de monede. O chinezoaic btrn i abandon papornia i plec urlnd. Speriat de focul de arm. Pisica sri pe spate. Dup cteva secunde de ezitare, reveni spre Malko, ce era stupefiat de atta nverunare.

83

Deodat nelese despre ce-i vorba: costumul lui era impregnat cu valerian, un parfum care scoate din srite pisicile. Cnd era copil, se amuza stropind cu acest parfum podul casei pentru a le atrage. Memoria lui pstrase amintirea acestui parfum. Era diabolic i nu le puteai opri. Cum s bnuieti o pisic de asasinat? Se auzir dou focuri de arm. Chris Jones i Milton Brabeck traser n acelai timp. Dar o pisic era mai greu de omort dect un om. Malko, fr s ezite, i scoase haina i o arunc n direcia pisicii. Aceasta se arunc asupra ei i ncepu s-o ling voluptuos, torcnd de plcere. Profitnd de acest moment de imobilitate, cele dou gorile traser n acelai timp. Capul animalului sri n ndri, proiectnd buci de os i de creier pe o raz de trei metri. i mai rmase o scnteie de via deoarece corpul fr cap sri pe trotuar n direcia celor trei brbai. Chris Jones deveni verzui la fa i intr n primul butic deschis cu pistolul n mn, urmat de Malko i Brabeck. Impasibilitatea oriental se dovedi a fi un mit: sosirea lor declan o panic de parc-ar fi fost sfritul lumii. Casierul se arunc la pmnt mbrind pantalonul lui Chris Jones preciznd c el are de hrnit cinci copii. O vnztoare i ascunse capul ntr-o grmad de mtsuri n timp ce Brabeck vomita, contemplnd ultimele convulsii ale pisicii pe trotuar. Doar Malko rmase demn. Fur necesare zece minute pentru a ndeprta urmrile acestei ntmplri. Era i timpul. O main a poliiei stopase n faa buticului, atras de zgomotul mpucturilor. Timp de un sfert de or avur loc explicaii n faa unei mulimi de chinezi mut i reprobatoare. Richard Hood trebui s intervin personal la telefon pentru a fi lsai n pace cei trei brbai. La ordinul lui Malko, Jones mpachet cadavrul pisicii ntr-o hrtie i o lu cu el. Odat ajuni la hotel, Jones puse animalul la rece n chiuvet i timp de cinci minute nu se mai auzi dect glgitul gorilelor care goleau unica sticl de J & B.

84

Apoi, Malko chem laboratorul poliiei pentru a obine o analiz toxicologic a ghearelor pisicii. n fond, el era mulumit: elucidase misterul morii lui Jack Links i deinea mai mult dect un suspect. n excitaia cauzat de vntoare, omitea o primejdie. Dezinvoltura lui natural l fcea s savureze momentul actual i s nu se gndeasc la moartea celorlali. Mine diminea, spuse Malko, vom merge s-i facem o vizit dlui. Chong. n seara aceasta buticul lui este nchis. O adevrat vizit protocolar, sublinie Jones cu o voce sinistr. Malko era sigur acum c acea criptogram chinezeasc era cauza morii lui Jack Links. Semnificaia ei era probabil crucial pentru cei care-l omorser. Deci Fu-Chaw tia probabil mai mult privitor la aceast istorie. Toate firele duceau la el Aparent, criptograma nu avea nimic de-a face cu epidemia, pentru c Malko avea de-acum certitudinea c exista la San Francisco o reea clandestin i c moneda trucat avea o legtur cu reeaua. Altfel n-ar fi ncercat s-l omoare. Ce facem de-acum nainte? ntreb Jones. Mergei la culcare, spuse Malko. Eu am o ntlnire personal. Alte drglenii cu o pisic nebun spuse Jones dezgustat. Nu neaprat, spuse Malko. Eu am s v dau adresa unde m duc. Dac nu sunt aici mine diminea, putei s venii s-mi cutai cadavrul. Se plictisise s le spun gorilelor c se ducea s-o ntlneasc pe Lili, dar avea o dorin arztoare s nu se mai gndeasc la pericole, s uite primejdia care-l pndea. El i ddu lui Jones adresa lui Lili Hua i plec dup ce-i pusese la centur revolverul extraplat. Era mai bine s fie prudent. Fordul crem pe care Hertz i-l dduse n locul Mustangului distrus, era n garaj. Plec i ajunse imediat n Mason Avenue. Ajungnd pe Van Ness Avenue, vzu mai multe vitrine sparte i resturile lor zcnd pe trotuar. n cursul dup

85

amiezii avuseser loc tulburri. Nite manifestani doriser s spnzure o mumie reprezentndu-l pe preedinte. Ziarele de sear nu vorbeau dect despre acest eveniment. Persista enigmatica epidemie. Telegraphe Hill, una dintre colinele din San Francisco, ntre port i Presidio este dominat de Coit Tower, turn ciudat, de form falic, puternic iluminat noaptea, a crui prezen ntr-un ora att de puritan ca San Francisco era att de ocant. Malko se orient dup el pentru a gsi Telegraph Place, o strad pavat n stil vechi, cobornd n serpentine prin Telegraph Park. Strada era mrginit de case btrneti din crmid roie cu unul sau dou etaje cu privelitea spre golf. La primul etaj la casa cu numrul 5947 era o fereastr luminat. Restul casei era cufundat n ntuneric. Malko inspect strada. Era absolut pustie. Parc Fordul puin mai jos i l ncuie, dup care ptrunse n culoarul ntunecos.

86

C p o lV a it lu II
Mai muli elefani care-i ridicau bucuroi trompele ca pentru a saluta, trecur prin fundul camerei, nfundndu-se n perete unul cte unul. Malko aprecie c locuina era cu adevrat solid. Un animal aparinnd unei specii nedeterminate, dar colorat ntr-un mov foarte frumos opi o clip n spatele elefanilor, apoi dispru la fel de repede precum apruse. n locul lui. Apru o creatur de vis: o femeie nalt i mldioas ca o lian, cu trsturi hieratice de prines asiatic, naintnd spre Malko ondulndu-i trupul. Zri o coaps colorat cafeniu nchis, n form de fus, dezvelit prin despictura rochiei chinezeti, n apropierea minii lui. n continuare, totul se petrecu la fel ca ntr-un vis ceos i multicolor. Dou mini lungi terminate cu unghii roii, curbate dansar un balet erotic n jurul corpului lui Malko dezbrcndu-l ca ntr-un miracol. Ele se nvrtir i se rsucir, declannd la fiecare atingere un fior delicios. Atunci cnd fiecare muchi al brbatului fu ntins ca o coard de vioar, apariia se roti n jurul ei i rochia czu, apoi corpul acela armonios se topi, ntr-o jerb de scntei colorate ireal. Malko vis nc mult timp. Dup ce redeschise ochii i trebuir mai multe minute pentru a reveni la realitate. Corpul mtsos i cald al lui Lili Hua era ntins i lipit de al lui, ceea ce l ajutase mult s-i revin din vis. Cu excepia pantofilor noi care strluceau, era complet goal. Veioza i accentua reflexele armii ale pielii i rotunjimea pieptului. El i trecu mna peste snii ei i fata deschise ochii fremtnd. Malko resimi sub degetele sale senzaia extraordinar din momentele petrecute nainte. Opiul continua s-i fac efectul, dar nu att ct ar fi dorit tahitiana. Lili Hua, strecurndu-se supl, se ddu jos din pat i se ghemui lng platoul cu opiu. Mica lamp continua s ard. Tnra lu acul lung de argint, l trecu prin flacr i l nfund n flaconul coninnd pasta cenuie.

87

Pictura sfri o secund deasupra flcrii i se umfl. Lili Hua aez bica de opiu n furnalul pipei, ntinzndu-i-o lui Malko. El o lu n ambele mini i-i duse gura la mutiucul acesteia i, inspirnd, pstr fumul ct mai mult timp posibil, ntr-un trziu ddu drumul fumului ct mai lent, cu ochii nchii. Lili Hua l privea drgstoas: Fumezi foarte bine, remarc ea. Malko surse flatat. Fuma arareori opiu, ns o fcea cu plcere i se simea destul de puternic pentru a nu ceda ispitei drogurilor. ncurajat, Lili Hua i prepar o nou pip. Nu se mai auzea dect sfritul opiului i clinchetul acului. Parc-ar fi fost undeva foarte departe, n China. Malko, innd ochii nchii, simea cum se destinde. Totul era minunat. Soneria sun la etajul unu. Poarta se descuie imediat. Lili Hua sttea n faa lui cu un deget pe buze, mbrcat cu o rochie chinezeasc de culoarea coralului, despicat pn la coapse, cu prul pieptnat cu coc i purtnd pantofii de crocodil. Ea l srutase pe Malko i-l luase de mn pentru a-l conduce printr-un culoar ntunecos pn la o camer mic cu pereii roii n care nu se gsea nici o alt mobil dect un pat i o noptier. Aici este camera mea, spuse fata. Puin jenat. Malko se aez pe pat. Ea dispruse pe culoar i dup scurt timp se-ntoarse cu un platou mic de argint pe care-l puse cu grij pe jos. Bunicul meu a plecat, spuse ea. El nu intr deloc n camera mea, atunci cnd vine acas. Malko i scosese haina i se-ntinsese n pat, n timp ce Lili se ghemuise lng el. Urmarea fu un festival de erotism la care agentul abia dac mai reaciona. Lili i preparase mai multe pipe. Gustul acru al opiului l fcuse s tueasc, apoi fumul cenuiu i produse o toropeal delicioas. ncet, ncet, cptase impresia c nervii i ieeau prin piele, c sensibilitatea sa cretea de zece mii de ori. Lili urmrea progresele drogului, uitndu-se la ochii strlucitori ai lui Malko. Ea i dduse o ultim pip i ncepuse s-l

88

dezbrace cu o uurin uimitoare, dup care se-ntinse lng el. Toi fumtorii de opiu tiu c n timpul intoxicaiei exist o perioad afrodiziac. Dup care urmeaz o cufundare n vis. Lili cunotea aceast particularitate. * * * Uor dezmeticit, Malko asculta flecreala chinezoaicei. Pcat c tu nu-l cunoti pe bunicul, spuse ea. Este un om foarte erudit i inteligent. Avea o poziie foarte important n China nainte s fie obligat s se refugieze. Malko deveni atent, li trecu o idee nebuneasc prin minte. tii cumva dac el cunoate scrierea mandarinilor? Lili aprob din cap foarte mndr. Bineneles! Eu n-am vzut pe cineva att de erudit ca el. Are o camer plin de cri. Mai tie nc s scrie pe hrtie din pai de orez cu pensule. L-a putea ajuta pe bunicul tu s ctige bani, spuse Malko. Lili i frec obrazul de pieptul lui. Foarte interesant! Opiul cost scump i el nu are destui bani. Fata ntreb puin intrigat: Eti bogat? Malko surse. Nu eu sunt bogat, ci oamenii pentru care lucrez. Fotografia cea mare care-i n camer, castelul acela, ce este? Acolo lucrezi tu? Nu! spuse Malko cu un pic de mndrie. Acolo locuiesc eu. Revelaia i tie chinezoaicei respiraia, timp de vreo cinci minute. Nu bnuiam, spuse ea pe un ton aproape patetic, c un singur om poate avea atia bani. Dac ea ar fi tiut Rmaser un timp ntini unul lng altul. Lili Hua i vorbea despre Tahiti, despre soare, despre viaa fr probleme pe care o dusese pe insul. Malko o asculta cuprins de un val de melancolie. Toate acestea erau att de departe de primejdiile prin care trecea fr ncetare i naivitatea lui Lili

89

era att de mictoare i prinse mna i i-o strnse ntr-a ei. Am s te duc la Moorea, murmur ea; am s te-nv s pescuieti peti mari. Tu vei fi foarte frumos, atunci cnd pielea ta va fi bronzat, cu prul tu blond. Viaa, adevrata via, fr complexe i fr complicaii Malko depuse un srut pe umrul lui Lili i se ridic. i simea capul un pic greu. Dar trupul uor. Deja pleci? oft Lili Hua. Am treab, spuse Malko i afar de asta. Prefer s-l ntlnesc pe bunicul tu n alte mprejurri. Ea l ajut s se mbrace. ncheindu-i cmaa i nnodndu-i ireturile, nclat numai cu frumoii ei pantofi. Cnd brbatul fu gata, se lipi de el i-l srut. M iubeti puin? l ntreb ea nelinitit. Malko o cuprinse de coapse i-i napoie srutul. Era cuprins de o stranie tandree pentru Lili. Din nou, la atingerea cu pielea ei, simi o furnictur pe ira spinrii i un gol n stomac. Era ct pe ce s-o strng iar n brae, dar gndul la cele dou gorile care-l ateptau nelinitite la Mark Hopkins, l neliniti. El se desprinse ncet din braele lui Lili. Ea l nsoi, cltinndu-se n inuta ei sumar, pn la u. Malko o mai srut odat pe gt i o prsi. A doua zi, fata nu era de serviciu i urma s atepte acas telefonul] lui, dac avea timp s se duc s-o vad. nainte s ias, el inspect cu grij mprejurimile. Totul era pustiu. Fordul nu se micase din loc. Zece minute mai trziu, era la hotel. Holul lui Mark Hopkins era pustiu cu excepia unei fete n rochie de sear abandonat de cavalerul ei. Tnra plngea pe o canapea. Liftiera chinezoaic avea aerul unei nevstuici i Malko, aflat nc sub impresia farmecului lui Lili, i fix privirea n gol. De sub ua camerei lui Chris Jones ieea o raz de lumin. Malko btu uor i intr. Gorila deschise imediat. Brabeck era tolnit ntr-un fotoliu mbrcat n cma, cu arma pe genunchi. O sticl de whisky pe jumtate goal i dou pahare erau aezate n faa lui.

90

 Era timpul s v ntoarcei, spuse Jones ncruntat. Ne pregteam s mergem s v cutm. Este ora unu i jumtate. Malko le ddu bun seara i nchise din nou ua sub privirile lor reprobatoare. Ziua urma s fie foarte ncrcat; El adormi totui, cu gndul la corpul minuscul i perfect al lui Lili Hua. Spectacolul unui chinez care devine alb ca varul nu trebuie ratat i onorabilul Ciu-Lai era numele pe care el l spusese era extrem de palid i nu fr motiv. Chris Jones era rezemat neglijent de ua balticului, blocnd orice posibilitate de ieire. Milton Brabeck, flegmatic, se pregtea s nfig n pntecul durduliu al chinezului vrful unui pumnal de parautist lung de douzeci de centimetri. Tu eti i stopeur? l ntreb Milton, serios ca un pap. Te-ntreb pentru c vei avea nevoie de cineva calificat ca s-i coase la loc aceast minuscul butonier Maele chinezului glgir. Milton l imobilizase n cabina de prob i nfunda iama milimetru cu milimetru. Chinezul i ddea ochii peste cap, gemea i se zvrcolea. Ateapt! spuse Jones pe un ton jovial; am s bag fierul n priz. O s-i clcm botul. Este un leac suveran pentru pierderea memoriei. Prefer s-l rstignesc de perete, spuse Milton. Este mai frumos i apoi, n acest fel. El se va mai putea mica puin. Dar la urma urmei, ce v-am fcut? gemu chinezul. Eu sunt un comerciant onest. Aa nu vei obine nimic, spuse Malko din camera din spatele prvliei. El rscolise prin grmezile de rufe murdare, fr s gseasc nici cel mai mic indiciu. Ajunseser la prvlie n momentul deschiderii, dar domnul Chong nu era n spatele tejghelei. Acolo era un chinez mic de statur burtos ca un Buddha ai crui ochi clipeau n spatele ochelarilor aburii. Domnul Chong nu este aici, le spusese el. Eu vrul lui, nlocuiesc la el. Fac acelai serviciu. Aa-a-a! Deci tu faci acelai serviciu, l imitase Chris. Linitit, agase la vitrin afiul cu inscripia NCHIS,

91

rsuci cheia, dup care-i ncepuse interogatoriul, fr rezultat. Domnul Ciu-Lai primise un telefon prin care i se ceruse s se ocupe de prvlie, pentru c dl. Chong era bolnav. Faa lui buclat era inexpresiv. Era imposibil s-i dea seama dac omul spunea sau nu adevrul. Acest lucru l scotea pe Chris Jones din srite. Ca toate gorilele, mai comisese cte un asasinat n cursul misiunilor, aa c unul n plus sau n minus nu mai conta iar atunci cnd simeau c vor muri, victimele vorbeau Punei-i o ultim ntrebare, spuse Malko. Unde locuiete vrul lui. Dac nu rspunde, omori-l. Toate acestea fuseser spuse cu atta calm nct chinezul ncepu s tremure din tot corpul. Nu! Nu m omori. El nu locuiete departe de aici. Adresa este Jackson Street numrul 1965. Chris Jones nfipse imperceptibil vrful pumnalului. Dac ne mini, sau dac dai telefon ca s-l previi, eu m-ntorc i te rstignesc ca pe un fluture. Ai neles? Chinezul se jur pe apte generaii de strmoi c va uita pn i de existena clului lui. Atunci cnd gorila lu pumnalul, pe cmaa boiangiului apru o pat de snge care ncepu s se lrgeasc. Ei plecar. Malko era ngrijorat. S ne grbim, spuse el; cred c aceast pisic nu era inofensiv. Jackson Street era la trei blocuri distan spre vest. Era o strad ngust cobornd spre mare, mrginit de tarabe chinezeti. La numrul 1965 era un bloc vechi de vreo zece etaje. Malko intr primul. Pe culoar exista o plcu prins pe o cutie de scrisori: Chong la etajul doi. Cei trei brbai urcar. Poarta era deschis. Un miros de tmie struia pe palier. Malko intr primul. O chinezoaic btrn, ridat. mbrcat n alb se apropie de el i se-nclin. A dori s-l vd pe dl. Chong, spuse el. Ea i fcu semn s-o urmeze. Dup ce trecur printr-un hol mic, ptrunser ntr-o camer. Dl. Chong este aici, spuse btrna. Malko intr n camer cu gorilele dup el. Toi trei

92

rmaser blocai. Dl Chong era, ntr-adevr, acolo. ntins pe pat, cu ochii nchii, mort eapn. Faa lui rotund avea o expresie angelic. A murit ieri sear, de inim, spuse btrna care se afla n spatele celor trei brbai. Era prieten cu dumneavoastr? Chris Jones fix ochii si cenuii n cei ai btrnei. Da! Noi am venit s-i prezentm un ultim omagiu. Malko ddu semnalul de plecare. Nu mai aveau ce face acolo. nc o stranie coinciden! Domnul Chong era asear bine sntos. Poate cei care-l foloseau nu erau absolut siguri de el. nc o pist care se-nfunda. Cei pe urmele crora era, nu ezitau s treac oraul prin foc i snge. Nu exista nici o prob material, dar Malko putea jura c aceast serie de asasinate avea legtur cu epidemia de comunism care lovea mprejurimile oraului. n cteva zile, ncercaser s-l omoare de dou ori. Asta nsemna c se afla, fr s-o tie, pe o pist important: aceasta ntrea bnuielile sale, dat fiind faptul c nite chinezi fuseser cei care ncercaser s-l omoare. Dac la San Francisco exista sau nu o reea comunist, chinez sau nu, aceasta era n mod fatal implicat n intoxicare. La recepia hotelului Mark Hopkins, era un plic mare lipit pe numele lui Malko, cu sigiliul poliiei din San Francisco. Era raportul toxicologic. Gorilele citir peste umrul lui: Analizarea substanelor care acopereau ghearele pisicii au relevat urmtoarele: de-o parte exist un lac obinuit foarte puternic, pe baz de alcool, fr nocivitate, iar pe de alt parte s-a descoperit o substan toxic din familia curara, a crei compoziie nu a putut fi nc determinat cu exactitate. Un oarece cruia i s-a inoculat aceast substan, a murit cinci minute mai trziu, constatndu-se o paralizie a muchilor cardiaci. Efectele sunt similare asupra omului, dar dup un interval mai mare. Substana nu las nici o urm n organism. Malko mpturi hrtia i-i ncruci privirea ngrozit cu cea a lui Milton Brabeck.

93

 Am scpat uor, spuse gorila. Data viitoare cnd am s vd o pisic, o s-o omor imediat. O s-avei necazuri cu Societatea de Protecie a Animalelor, i rspunse Malko. Ce vom face n continuare? ntreb Jones. Ne vom ocupa de chinezoaica de la banc, spuse agentul. O s mergei s-mi nchiriai o a doua main, mai ponosit. Din fericire, aceast fat nu v-a vzut niciodat pe voi i i tim orarul de serviciu. Cel mai bine este s fim acolo n jurul orei cinci i s-ateptm s ias. Dac pleac cu maina, o vei urmri tu, Chris, iar dac pleac pe jos, o vei urmri tu. Milton. n acest timp, eu voi ncerca s aflu mai multe despre ea de la prietenul nostru Richard Hood. Se apropia prnzul. Jones i Brabeck se duser snchirieze a doua main. Malko rmase n camer i-i telefon lui Richard Hood, dar eful poliiei nu era la birou. i ls secretarei o descriere amnunit a misterioasei chinezoaice i adresa bncii, cernd s i se comunice ct mai multe date despre acest subiect. Dup ce nchise telefonul, o sun pe Lili pentru a o invita la dejun. Ea sosi aproape n acelai timp cu gorilele, care o salutar politicos, ridicndu-i plriile. Pentru a nu le jigni, Malko le propuse s ia masa mpreun. Ei luar ascensorul pentru a merge la etajul 32 la Top of the Mark, restaurantul hotelului de unde se vedea panorama ntregului ora. Acolo se mnca foarte bine. Dar preurile erau exorbitante! Un simplu steak costa opt dolari. Era adevrat c era preparat cu un sos la barnaise de ctre un ef buctar francez, gangster pensionat. Intimidate, gorilele mncar fr s scoat nici un cuvnt. Nici Lili nu fu prea volubil. Ea-l devora pe Malko din priviri i pe sub mas i mngia coapsa cu timiditate. Agentul semn nota de plat i coborr. Pn la jumtatea dup amiezii nu aveau nimic de fcut. Gorilele se duser la bar i Malko se retrase cu Lili n camera lui. Ea lu o perie din poet i descuie ifonierul. O s-i cur costumele de praf, spuse fata. Malko accept nduioat. Va trebui s plec imediat, spuse el. Am treab.

94

Decepionat, ntreb: Pot s te ajut? Este vorba de munca ta de detectiv? Da! rspunse Malko i nu te poi amesteca n asta. Este primejdios. Lili se mbufn: Doar tii c sunt n stare s m apr. Sunt sigur i totui Malko se instal la birou i ncepu s scrie pentru a-i da instruciuni antreprenorului su austriac. Aflat n faa lui, fotografia panoramic a castelului i amintea c-ntr-o zi va fi complet renovat i va putea s duc viaa la care a visat, cu condiia s nu fie ucis ntr-una din misiunile acestea imposibile. Sun telefonul. Richard Hood i spuse agentului c serviciile sale nu aveau nimic despre chinezoaica de la banc. El urma s cear F.B.I-ului s caute, dar asta va mai lua cteva zile. Malko mulumi i nchise. Lili terminase cu periatul hainelor. Veni n spatele lui i-i ncrucia braele n jurul gtului su. Agentul ntoarse capul i o srut. i simea sfrcurile snilor strivindu-se de spinarea lui i srutul deveni mai insistent. O btaie discret n ua de comunicare l readuse la realitate. Noi plecm? ntreb vocea lui Jones prin u. De acord, spuse Malko. Eu nu m mic de-aici. Cnd intervine ceva nou mi telefonai. Unde se duc? ntreb Lili. Trebuie s urmreasc pe cineva, rspunse Malko. El o lu din nou n brae pentru a continua ceea ce Jones ntrerupsese. Dar dup ce gorilele plecar, fu cuprins de remucri. Adversarii i artaser ce pot. Dac acetia observau filajul, riscau fie o pcleal, fie s li se-ntind o capcan. Trebuia s pun la punct un plan de rezerv. Pentru a nu o nnebuni pe Lili, el trecu n camera alturat, a lui Jones i-l chem pe Hood. Putei s luai n filaj discret un vehicul dac v dau numrul i vi-l descriu? ntreb el. Bineneles, zise Hood. Dac iese din ora. i trimit un

95

elicopter pe urme i este mult mai sigur c nu-l vom pierde. Mulumesc! spuse Malko. V anun dac am ceva nou. Reintr n camera lui ngrijorat. Era prea riscant s le explice el nsui lui Chris i Milton noul su plan. Era suficient o ct de mic eroare, pentru ca Laureen s priceap i s-i ia noi msuri de siguran i era imposibil s comunice prin telefon cu gorilele. Lili i observ ncordarea. Ce se-ntmpl? ntreb ea. Nimic. Ea insist: Of! Las-m s te ajut cu ceva. Faa ei strlucea de bucurie. Dac i-ar fi cerut s goleasc apa golfului cu o lingur, ea s-ar fi apucat fr s crcneasc. Malko ezita. Nu voia s-o implice n meseria periculoas, mai nti pentru a nu o face s treac prin riscuri inutile i n al doilea rnd din discreie. Acum ns, era vorba de rezolvarea unei probleme urgente, fr vreun pericol. Era suficient ca ea s se duc s-l previn pe Chris i apoi s sentoarc: Ascult! i spuse Malko. Am uitat s le spun ceva oamenilor care lucreaz pentru mine. Vrei s le duci un mesaj din partea mea? Asta-i tot. Pe urm te-ntorci i vom merge s-l vedem pe bunicul tu n afacerea despre care iam vorbit. Asta-i tot? ntreb Lili decepionat. Ea se atepta s-o roage, cel puin, s asasineze pe cineva. Da! ns este foarte important, preciz Malko. Eu personal nu pot s m duc. Malko i explic unde poate fi gsit maina i scrise un bilet pentru Jones. Lili nu-i mai gsea locul de nerbdare. El o lu n brae i-i fix ochii strlucitori n ochii ei. Ea cobor capul i se lipi de el. A fi n stare s fac orice pentru tine, murmur ea. Eti att de drgu. l srut n fug i spuse: M ntorc imediat.

96

C p o lV a it lu III
Inima lui Lili Hua ncepu s bat cu putere n pieptul ei ncnttor. Tocmai vzuse maina n care se afla Chris Jonas. Se apropie i btu timid n geam. Gorila fcu un gest att de brusc, nct ea se trase ndrt, apoi faa i se lumin ntr-un surs larg i deschise portiera. Lili se strecur n main. Este drgu din partea dumneavoastr c ai venit s m vedei, spuse Jones. Ei era verde la fa. De un sfert de or se lupta cu o imperioas nevoie de a urina. Brabeck sorbea o bere ntr-o cafenea la vreo cincizeci de metri distan, cu ochii pe ua bncii. Lili i ddu biletul scris de Malko i el l citi foindu-se pe locul su. Prezena lui Lili i ddu o idee, pentru c nu se mai putea abine. Vrei s fii drgu? spuse el. Stai un minut n hrbul sta. Vedei poarta bncii? Dac vedei ieind o chinezoaic nalt, frumoas, cu ochi verzi i care se urc ntr-o main sport alb, strin, claxonai o dat lung i eu m-ntorc imediat. Lili Hua asculta cu mndrie. n sfrit l ajuta pe Malko Bineneles, el i spusese c se-ntoarce imediat, dar cu siguran va fi mulumit atunci cnd va auzi ce-a fcut. Ducei-v, i spuse ea. Putei conta pe mine. Gorila cobor, Lili i lu locul i duse scaunul mai n fa. El dispru n cafeneaua unde era Brabeck i n trecere i fcu semn acestuia s fie cu ochii pe main, dup care se duse la subsol. Nu trecuser nici treizeci de secunde, cnd o camionet a potei opri n faa cafenelei pentru a lua corespondena din cutia de scrisori aflat chiar n faa localului, din care cauz Brabeck nu mai putu s vad intrarea bncii. Acesta nu se mic. El o vzuse pe Lili n main i aceasta urma s-i previn, claxonnd.

97

Ziua aceea ns era nefast pentru gorile. Un minut mai trziu, n faa bncii opri o main alb decapotabil. Lui Lili i se fcu inima ct un purice. Maina era condus de un brbat, un chinez i pru ei. Vzndu-l din spate. Se ruga la Dumnezeu s fac n aa fel nct s apar Jones, cnd vzu ieind din banc o chinezoaic magnific, mbrcat ntr-o rochie alb. Necunoscuta fcu nconjurul vehiculului, se urc iar maina demar imediat. Lili nu sttu pe gnduri. Nerbdtoare, bg n vitez i porni. Atunci cnd se va ntoarce Jones, va fi prea trziu pentru a o urmri pe chinezoaic. Jones ieea n fug din cafenea, cnd ambele maini trecur la zece metri de el. El scoase o njurtur teribil i-i fcu un semn disperat lui Brabeck. Acesta plec din cofetrie, uitnd s plteasc. Pentru numele lui Dumnezeu, fata asta nici nu ne-a prevenit. Fordul crem tocmai virase la dreapta pe Bush Street. Pe strad nu era nici un taxi i strada era cu sens unic. Cei doi se privir stupefiai. Cu ce ne deplasm acum? ntreb Milton. S-i lum adresa, propuse Jones. Cei doi intrar n banc. Vznd legitimaiile lor oficiale, eful de tur le ddu adresa chinezoaicei: se numea Susan Wong i locuia pe President Street la 1024. * * * Lili Hua era n acelai timp excitat i moart de fric. Bucuria de a-i face un serviciu lui Malko eclipsa senzaia de spaim. Nu tia ce urmeaz s fac. Tot ce tia era faptul c trebuie s urmreasc turismul decapotabil. Prsir Bush Street intrnd pe Market Street, marea arter a oraului San Francisco. Maina sport vir stnga, fofilndu-se cu abilitate n trafic, timp n care Lili fcea eforturi pentru a nu o pierde din priviri. Trecu pe culoarea roie a unui semafor, fiind fluierat de un agent de circulaie. Minile chinezoaicei tremurau pe volan. Vzu maina alb deprtndu-se i virnd stnga pe

98

Central Free Way. Acceler depind n for cteva maini, ajungnd n spatele intei sale. Tot ce le mai desprea era un Buik vechi. Central Free Way semna cu marea osea din Benares n ziua n care fusese ars Ghandi. Mainile rulau bar la bar, viteza fiind de numai trei mile pe or. Pentru Lili. De acum, era uor s-i fileze inta. Circulaia se amelior puin dup ce trecur de Bay Shore. Maina sport acceler iar Lili trebui s se agae de ea pentru a nu o pierde. Brusc, vir dreapta pe San Bruno Avenue, prima ieire spre South San Francisco. Se ntuneca i datorit vizibilitii tot mai proaste trebuia s menin o distan mic ntre ea i urmrit. Fu pe punctul de a o pierde cnd chinezoaica vir pe o strad ngust i fr case. Maina alb mai rul civa metri i opri brusc. Lili, fiind n micare o depi, intrnd ntr-o benzinrie Chevron. O vzu pe chinezoaica nalt cum intr ntr-un bar. Cobor din Falcon i alerg la cabina telefonic. Form numrul hotelului Mark Hopkins fr a pierde din priviri maina alb. Telefonul apelat era ocupat. * * * Malko avu previziunea unei catastrofe n momentul n care l vzu pe Chris Jones intrnd surescitat. Unde-i Lili, ntreb imediat. John i povesti cele petrecute. Malko asculta ncruntat. i-o imagina pe naiva Lili n minile adversarilor si nemiloi care deja artaser de ce sunt n stare. n cel mai bun caz, fata putea s-i piard n timpul urmririi. Ridic receptorul sunndu-l pe Richard Hood. Aproape imediat auzi la cellalt capt al firului vocea rguit a poliistului. Am nevoie de dumneavoastr, spuse Malko. Este n legtur cu afacerea noastr. Trebuie localizat un Austin Healey alb, nmatriculat 763 OKD ct i un Falcon crem 958 KCB. Ultima dat au fost vzute pe Bush Street, prsind probabil oraul acum circa 10 minute. Ambele sunt conduse de chinezi..

99

Hood fierbea de furie: Vd c mi dai de lucru, nu glum. Am deja o rscoal pe cap la Daly City. Aceti porci de comuniti au o reuniune public unde ard drapelul Statelor Unite. Nu v promit nimic, dar voi face tot ce pot. Malko nchise. Consternate, gorilele lsar capul jos. Cei trei brbai se aezar neputincioi. Muncit de gnduri negre, agentului i struia n urechi vocea lui Lili spunnd M ntorc imediat. Avei adresa fetei? ntreb el. O am, spuse John bucuros c poate rscumpra ntr-un fel greeala fcut. S mergem, ordon Malko. Cei trei brbai se duser la numrul 1024 n President Street. Acolo se afla un imobil de trei etaje fr portar. Apartamentul lui Susan Wong era situat la etajul doi. Nu rspunse nimeni apelurilor la sonerie. Chris Jones scoase din buzunar o trus cu peraclu. Dup ce descnt ua cteva clipe aceasta se deschise. Atenie, spuse agentul, poate fi o capcan. Malko i Brabeck se lipir de perete, timp n care Jones, lovind puternic ua cu piciorul, ptrunse n apartament. Se auzi un zgomot surd dup care se ls linitea. Brabeck, innd n mn Colt-ul su 357 Magnum, privi n jur. Tuind, Jones ncerca s se scuture parc de o ton de praf. Aici nu-i nimeni, spuse acesta ntre dou accese de tuse. Se aflau ntr-o mic garsonier, avnd n fund o chicinet i o baie deservite de un culoar. Patul era fcut, dar nu era nici un semn de via. Cei trei rscolir mobilele i dulapurile din baie. Erau pustii de parc aici nu locuia nimeni. Este prea prudent pentru a lsa vreun indiciu, spuse Malko, pe drumul de ntoarcere la hotel. Dac s-ar da un ordin de a fi arestate toate chinezoaicele, zise Jones, am termina prin a o gsi pe cea de care avem nevoie. S-ar plnge la O.N.U., continu Brabeck dezgustat. Cnd ajunser la hotel, telefonul tocmai suna. Era Hood. Una din mainile mele a vzut Fordul cenuiu pe

100

Bayshore Way. Nu a putut-o urmri ns pentru c rula n sens invers iar traficul era foarte intens, le comunic el. Fordul se ndrepta spre sud. Pe curnd. Malko le repet celor doi mesajul lui Hood. Plimbai-v pe Free Way. Le spuse el. Sunai-m din 15 n 15 minute chiar dac nu gsii nimic. Cele dou gorile traversar holul hotelului Mark Hopkins de parc ar fi fost ciclonul Daisy. Cinci minute mai trziu rulau pe Bayshore Free Way att de repede ct le permitea traficul intens. * * * Lili Hua iei grbit din cabina telefonic. Chinezoaica se urca n maina sport fr a se grbi. Trecu apoi prin faa staiei Chevron, iar Lili se nscrise n trafic n urma acesteia ca i cum ar fi alimentat. Urmrirea era prea facil. Circulaia aproape ncetase iar maina alb abia se mica. Vir la dreapta. Dup ce trecu pe lng un teren viran se opri n faa unei pori nalte. Surprins, Lili opri n spatele automobilului. O vzu pe cea pe care o urmrea cobornd din main i venind linitit spre ea. Se chirci speriat pe scaunul pe care sttea, cu creierul golit brusc, fascinat de silueta nalt a chinezoaicei, parc crescnd pe msur ce se apropia. Lili avu timp s disting trsturile impasibile ale femeii. Se hotr s porneasc motorul. Zgomotul motorului pornit acoperi pe cel al portierei din dreapta care se deschidea. Lili se simi apucat de gt de nite brae parc de fier. Cu carotidele strivite, Lili scoase un strigt ca de oarece, cznd pe banchet ntr-o parte. Chinezoaica deschise larg portiera. Apucnd-o de pr pe tnra femeie, o trase de pe locul de la volan. Ajutat de chinezul care o imobilizase pe Lili, o mpinse pe aceasta pe podeaua mainii. Nu avusese loc nici un schimb de cuvinte. Chinezul, care se retrsese, era mbrcat ntr-un costum de culoare deschis, cma galben cu dungi fine. Cravata, aproape alb i plria neagr ncadrau o fa plat cu priviri metalice. Avea sngele rece i inexpresivitatea specifice asasinilor pltii.

101

Chinezul urc n maina alb pornind. Chinezoaica cea nalt l urma. n fine, cortegiul era nchis de un car mortuar negru Cadillac, la volanul cruia se afla un alt chinez cu apc. Cele trei vehicule traversar cartierul pn n dreptul unui grilaj de fier forjat, peste care atrna o inscripie cu litere de aur: Grdina multiplelor fericiri. De fiecare parte a porii, pe nite pancarte scrise cu litere roii, se repeta acelai text. Cele trei maini rulau pe o alee larg, mrginit de gazon. Farurile luminau din cnd n cnd cte o statuie pe soclu. Dup aceea traversar un pod mic peste un pru miniatural care deversa ntr-o cascad aflat n apropierea unei cldiri monumentale, putnd fi luat drept templu roman sau pagod. i trebuia mult imaginaie pentru a ghici c aceast Grdin a Multiplelor Fericiri era unul dintre cele mai ic cimitire din California. Abia oprir cele trei vehicule cnd doi chinezi cu o targ i fcur apariia. n numai 10 secunde preluar corpul inert al lui Lili. Imediat maina alb sport ct i cea a tahitiene strbtur parcul n sens invers. Chinezoaica cea nalt urmri cei doi brancardieri n alb pn la ascensorul care se puse n micare fr cel mai mic zgomot. Interiorul construciei semna cu o clinic. Culoarul pe care mergea grupul era luminat cu lmpi protejate de grilaje, aidoma celor din adposturile atomice. Intrar ntr-o ncpere mic, ptrat, faianat n alb. n mijlocul camerei se afla o mas de operaii ncadrat de dou aparate care aduceau cu instalaiile de reanimare. Cei doi chinezi puser corpul lui Lili pe masa de operaie i o legar cu nite curele de piele ancorate de inele. Acum. Dezbrcai-o, ordon chinezoaica. Cu grij, ca i cnd ar fi fost vorba de un manechin, cei doi o dezbrcar pe tahitian scondu-i rochia, sutienul, dresul i chiloii. Totul fu depozitat ntr-un sac de pnz alb. Unul dintre chinezi iei lund sacul cu hainele fetei. Trezii-o, ordon femeia celuilalt chinez. Femeia folosea dialectul din Pekin, fr accent, cu

102

inflexiuni dure. Chinezul ridic un tub cu o masc de cauciuc, pe care o aplic pe faa lui Lili. Dup circa 20 secunde, tnra mormi ceva dnd semne de agitaie. Oxigenul fluiera uor prin masc. * * * Maina condus de Chris Jones intr cu vitez n staia de benzin de pe Bayshore Freeway n dreptul lui South San Francisco. n ritmul n care mergeau, la miezul nopii puteau fi n Mexic. A continua astfel, ar fi o dovad de prostie. John apel numrul lui Malko, dar trebui s repete zece minute, postul solicitat fiind ocupat. Malko nu aflase nimic nou. Rmnei unde suntei. Am s v caut eu. Dup ce notase numrul de telefon al cabinei. l cut pe Hood. Descurcai-v, spuse agentul, dar a vrea s-mi gsii cele dou maini. Este o chestiune de via i de moarte pentru una dintre colaboratoarele mele. Hood mormi: O s o rezolvm i pe asta. La Daly City lucrurile s-au calmat. Am s angrenez tot personalul disponibil pentru dumneavoastr. Dac aceste maini nu s-au transformat n cerbi zburtori, le vom gsi. Dup terminarea convorbirii cu Malko, Hood apuc microfonul staiei de emisie-recepie. Alertnd toate echipajele: Aici eful Hood. Atenie! Ctre toate mainile de patrulare! Cod zero. Oprii, prin toate mijloacele, cele dou vehicule ale cror caracteristici vi le-am dat mai devreme. n caz de nevoie, deschidei focul. Codul zero era semnalul care conferea operaiei prioritate absolut. n caz c un echipaj era pe punctul s aresteze nite hoi, aciunea trebuia abandonat pentru a urmri sarcina marcat de cod zero. Dac vreunul dintre voi scap din greeal vreuna dintre aceste maini, tun Hood, jur c acela va merge attea zile cte i mai rmn s curee culoarele goale ale

103

Alcatrazului. Trei minute mai trziu. Johnes i Brabeck vzur trecnd n tromb o main a poliiei. Benzinarul se uit la ei pe sub sprncene. Nu-i face probleme! O s-i gseasc, spuse Chris zeflemitor. * * * n camer. Malko se plimba ca un leu n cuc. Nu avea ncredere n marile dispozitive ale poliiei. Acestea i preau ineficiente mpotriva genului de inamici cu care aveau de a face. n ciuda tuturor presentimentelor, nc spera s primeasc telefon de la Lili. Trecuse deja o or de cnd nu avea nici o veste de la ea. O jumtate de or mai trziu zbrni telefonul. Malko l ls s sune de trei ori nainte de a ridica. Era Hood cu o voce abtut. Au gsit mainile, anun el, n fundul unei rpe din San Bruno Mountains, de-a lungul lui Guadalupe Road. Nu era nimeni nuntru i nici nu au gsit urme de snge. Vin i eu imediat. Trimitei-mi o main! Malko nu putea s mai stea cu minile n sn. Nu se putea lsa coordonat ca un copil. Dispruse i Lili cu singurul cap de pist pe care l avea n legtur cu aceast afacere. l sun pe Jones, pentru a-l pune la curent, i puse pistolul la centur i iei. * * * Lili deschise ochii dar i nchise imediat ngrozit. Chinezoaica cea nalt, cu faa impasibil, mbrcat n rochie alb era aplecat asupra ei. O s vorbeti odat, curv? ntreb ea cu voce plat. Lili i adun tot curajul. Las-m n pace, cci el va veni i te va omor. Care el? Tahitiana i muc buzele, dar pe cealalt nu o mai interesa deja persoana ei. Facei-o s spun tot ce tie! o auzi Lili adresndu-se

104

unui chinez care se afla n camer. Vin peste o or. Fata ncerc zadarnic s se ridice. Nu putea s-i mite dect capul. l vzu pe chinez apropiindu-se cu un instrument nichelat n mn. Omul avea un cap mare i obrajii puin buclai. Aidoma oamenilor bine hrnii. O privi pe Lili binevoitor. Vrei s ne spui pentru ce o urmreai pe domnioara Yangsi, ntreb acesta politicos. Lili ddu din cap. Chinezul plesci din buze dezamgit, apucnd-o de sfrcul snului stng i strngnd penseta cu toat puterea. Un strigt inuman iei din gtul fetei. Corpul acesteia se ridic ntr-un arc de cerc dup care czu din nou pe mas. Chinezul nu spuse nimic, dar penseta se mut mai jos i strnse din nou De data aceasta Lili vomit fiind ct pe aici s se nece n propriul geamt. Metodic, torionarul continua oribila sa explorare. Cnd chinezoaica reveni, douzeci de minute mai trziu, Lili se afla n stare de lein. Din gur i curgea un firicel de saliv. Pieptul, ca i interiorul coapselor i erau ptate de snge. ntreg corpul fetei era agitat de un tremur uor. Cred c a spus tot ce tie, vorbi chinezul pe un ton servil. i rezum istoria lui Lili. Chinezoaica ridic privirea. Totul corespunde cu ceea ce tiam eu. Acest om este foarte periculos. Trebuie s ne, debarasm de el ct mai repede cu putin. Aceast fat ne poate ajuta. Ea o plesni pe Lili. Tahitiana deschise ochii. Tu ai s mori, spuse chinezoaica linitit. Ai de ales ntre o moarte uoar i un tratament dup care, ntr-o or, ne vei ruga s te omorm. Dac tu faci. Ceea ce spun vei suferi mai puin. Lili ddu din cap. Era drmat att fizic ct i moral. Niciodat nu se gndise c i-ar putea fi att de ru. Fusese torturat ngrozitor. Nimeni, nici chiar profesionitii nu suport aa ceva fr s vorbeasc. Lili ns nu tia acest lucru i i era ruine. i ddea seama c l trdase pe Malko. Niciodat nu va mai avea ndrzneala s apar n faa lui. n aceast situaie prefera s moar. Aa era mai simplu, iar el o va ierta n mod sigur.

105

Simea c l va trda n continuare, dar la rndu-i corpul o trda. Nu putea suporta nici ideea de a mai suferi nc o repriz de tortur din partea chinezului. n tcere i ceru iertare lui Malko. Chinezoaica iei i se rentoarse n camer cu un magnetofon cu baterii, un Uher ultramodern. Aez aparatul n apropierea lui Lili, spunndu-i: Vei nregistra mesajul pe care i-l dictez, dup care te voi lsa n pace. Paralizat de o teroare animalic, fata i spuse Da. Asculttoare, repet de trei ori mesajul dictat de chinezoaic. n subcontientul su se ntreba cum de nu auzise nimeni ipetele sale. Ignora faptul c se afla la al doilea subsol al unei cldiri de beton n mijlocul unui parc. Chinezoaica ascult mesajul pentru a se convinge c a fost bine nregistrat. Satisfcut, nchise aparatul i spuse: E bine. Acum tu o s adormi. Nu te mai gndi la nimic. Nu vei simi nici o suferin. Chinezul ntreb: Nu mai continum interogatoriul? Chinezoaica ridic din umeri: La ce bun? Sunt sigur c a spus tot ce tie. Este inutil s ne pierdem timpul. Nu ne rmne dect s o omorm. Brbatul aprob din cap privind corpul ncnttor, fr nici o dorin. Din cauza fricii, snii tinerei femei erau tari iar pielea era ca de gin. Cu ochii dilatai. Lili i privea clii. ncepei! spuse chinezoaica. Brbatul se aplec lund unul dintre tuburile care atrnau lng masa de operaie. Acesta era prevzut cu o margine de oel tiat oblic. Apucnd braul stng al femeii, chinezul cut vena. nfipse tubul cu un zgomot sec. Tahitiana scoase un geamt surd. Chinezul ocoli masa. Apucnd un al doilea tub. Repet operaia la cellalt bra al victimei. Lili gemu. nc mi facei ru. Nu-i nimic, spuse chinezoaica cu blndee. Peste puin timp nu vei mai simi nimic. Borcanul din stnga se color n rou. Sngele tahitienei continua s se scurg pictur cu pictur prin tuburile de cauciuc.

106

Borcanul din dreapta era plin cu un lichid glbui. Pe borcan era aplicat o etichet roie: Flexstone. Lichid pentru mblsmat, special pentru femei i copii. Transfuzia efectuat cauza tinerei femei o uoar mncrime n vene dar nu provoca durere. Va mai dura puin, spuse chinezul. Nu este cazul s stm aici.. Fr a spune nimic, cei doi ieir din camer lsnd lumina aprins. Lili rmase singur, legat de mas cu ochii nchii. Ea avea acum o senzaie de bine, asemntoare cu cea pe care o simi nainte de a adormi dup o zi obositoare. Lichidul incolor se scurgea n venele ei. Lili ncerc s se mite dar curelele o ineau strns legat. Apoi, i pierdu cunotina. Cnd i reveni, chinezul era din nou lng ea. Se pregtea s schimbe borcanul plin cu snge de la mna stng. Cu micri delicate ca de chirurg, el puse n loc un borcan gol care ncepu s se umple imediat. Fata se uita fr s realizeze c este vorba de propriul ei snge. Avea o senzaie din ce n ce mai ciudat. Avea mncrimi n tot corpul i mai ales o rceal angoasant i cuprindea pieptul. Ea nchise ochii. Deschizndu-i din nou, ntlni privirea rece i indiferent a chinezoaicei. Ea vru s vorbeasc, dar nu reui. ntorcnd capul, vzu o fa identic aplecat asupra ei. Dar ea nu tiu niciodat dac aceasta era o realitate sau vis. Deodat simi o cramp puternic la inim, ca i cnd cineva i-ar fi cuprinso cu mna i ar fi rsucit-o. Deschise gura ca pentru a respira adnc, dar lein din nou. A murit? ntreb chinezoaica. Nu nc! Chinezul lu pulsul victimei. n zece minute va surveni sfritul. Lichidul n-a atins nc toate zonele vitale. Femeia ridic capul. Ct timp va trebui pentru a termina tratamentul? A dori ca mine diminea s fie rezolvat problema. Va fi gata. Brbatul se apropie de o mas suprancrcat cu

107

instrumente chirurgicale i alese un scalpel i o chiuret destul de lung, apoi se ndrept spre Lili i cu un gest foarte sigur i fcu o incizie de zece centimetri pe abdomen. Ea abia tresri. Curser cteva picturi de snge. Chinezoaica ncrunt sprncenele. Operatorul se scuz: Trebuie s-o golesc acum dac dumneavoastr dorii s fie gata mine diminea. El adug puin ncurcat: Odat mblsmat, nimeni nu va putea spune dac ea a fost mblsmat nainte sau dup moarte Chinezoaica nu rspunse. Iei din camer urmat de-o alt chinezoaic, cea pe care o zrise Lili nainte s-i piard cunotina. Era exact dublura ei. mbrcate i coafate la fel, fiecare dintre ele putea fi luat drept cealalt. Ele erau gemene: Yang-si i Yang-nam. Este plictisitor s trebuiasc s te debarasezi att de repede de aceast fat, remarc Yang-si, funcionara de la banc. Adevrat! Spuse cealalt. Aceast mic idioat m urmrea ns. Cel care o folosea va veni s-o caute Nici o problem din cauza asta, spuse Yang-nam. Mine diminea, corpul mblsmat va fi plasat ntr-un cociug din cele care va pleca la Hong Kong, pe care-l vom lsa n laborator i-l vom mbarca n ultimul moment. De-acum nainte trebuie s ne ocupm de adversarul nostru. Ne-a mpins deja la multe imprudene care ar putea compromite organizaia noastr. Cele dou femei ajunseser la o u blindat unde se termina culoarul. Aezat pe un scaun pliant, un chinez ridic zvorul i salut cu respect. De sub bluza alb se vedea crosa unui pistol de calibru mare. De partea cealalt a porii, era o gard identic. Chinezoaicele urcar o scar metalic ce ducea la parterul cldirii. n apropierea acelei scri mai era un asiatic care veghea ca vizitatorii cimitirului s nu se rtceasc n zona interzis. Alturi. ntr-un birou, un alt guard supraveghea pe un ecran de televiziune cu circuit nchis, cu camera de luat vederi plasat pe grilaj.

108

n sala de mblsmri, chinezul i termina treaba. Cu faa acoperit de o masc el cosea la loc, folosind un ac mare curbat, incizia pe care Lili o avea pe abdomen. Apoi, cu gesturi. Delicate de chirurg, el i nchise buzele n acelai mod i folosind ciment pentru pleoape, i lipi ochii. n cteva ore, Lili va fi un cadavru foarte convenabil mblsmat. Era un tratament de lux care costa aproximativ cinci sute de dolari. * * * Pe Guadalupe Road, circulaia oricrui vehicul era deja interzis de o jumtate de or, cnd sosi Malko, adus de un vehicul al poliiei. Hoope era acolo. Nu era nimeni, nici viu nici mort n aceste maini, l anun el. Un elicopter al poliiei se nvrtea lent de-a lungul rpei, luminnd scena accidentului cu trei faruri orbitoare. Cele dou caroserii erau la civa metri una de alta. Nu exist nici o ndoial c au fost aruncate intenionat, remarc Hood. Malko i mprtea prerea. efule! spuse el. Trebuie s facem totul pentru a regsi o chinezoaic, numit Lili. Dac ea mai triete, cred c tie multe despre cei care se afl n spatele epidemiei dumneavoastr. Aici Malko exagera puin, dar era convins c raionamentul era corect. Era pe urmele reelei comuniste care opernd n ora, nu avea cum s nu fie amestecat n splarea de creiere. Hood i scuip igara. Dac este adevrat, am s merg s-o caut i n infern. Am s ncerc imposibilul. Nu pot percheziiona toate casele din San Francisco, dar vom interoga pe toi oamenii care ar fi putut s vad aceste maini sau pe cei care le conduceau. Malko i mulumi fr s-i fac prea mari iluzii. El se temea c prin mijloace legale, clasice nu vor obine mare lucru. Dup ce i strnse mna lui Hood, se duse la Chris Jones i Milton Brabeck, care-l ateptau pe mal. S ne-ntoarcem la San Francisco, zise el.

109

Se instal. Pe locul din spate al mainii i nu deschise gura pn n ora. Era chinuit de un gnd dureros. Probabil c Lili Hua i gsise sfritul din cauza lui. N-ar fi trebuit sub nici o form s-o implice n treburile lui, chiar i pentru cea mai mrunt problem. i ddu seama deodat de locul pe care tahitiana l ocupa n viaa lui. Nu era vorba de dragoste, ci de o tandree drgstoas. O furie rece i strngea stomacul. Adversarii lui nchideau metodic toate pistele, pe msur ce el le descoperea. Adncit n gndurile sale negre, nu remarc de-a lungul autostrzii nici urmele unui incendiu i nici o main rsturnat. Mai avusese loc o manifestaie de-a comunitilor. Ajungnd la Mark Hopkins, Malko tia ce are de fcut. El surse cu rceal. V propun pentru mine diminea o mic plimbare pn la Los Angeles pentru a face o vizit unuia din prietenii mei vechi, maiorul Fu-Chaw. Am impresia c tie mai multe despre aceast istorie i c modestia sa obinuit nu-i permite s recunoasc i o s ne putem ocupa puin de acest Fu i nu tiu mai cum? ntreb Jones. S-ar putea, ns trebuie procedat cu delicatee. Eu bnuiesc c el tie multe lucruri. Jones i Milton erau grbii s-i foloseasc pistoalele care rugineau n tocurile lor de la debutul acestei afaceri. Cei trei brbai se duser la culcare. Primul avion spre Los Angeles, cel al Western Airlines, pleca la ora 7,35. Malko se rsuci n pat timp de o or pn s adoarm. Gndul lui era la Lili Hua. Chiar dac-i vor retrage misiunea, el va continua singur.

110

C p o lI a it lu X
Malko se plimba prin camer ca un leu n cuc, prad unei furii cumplite. Ochii lui deveniser verzi. Chris i Milton l observau tcui i nu tiau cum s-l liniteasc. Vizita lor ia Los Angeles nu dusese la nici un rezultat. Fuseser primii de o chinezoaic gras care le explicase ntro englez stricat c Fu-Chaw era plecat ntr-o cltorie de afaceri i c ea nu tia nici unde era, nici cnd urma s sentoarc. Malko se dusese apoi la vila lui Fu-Chaw din Hollywood. Totul era ncuiat. Nite vecini le spuser c-l vzuser pe chinez plecnd n ajun cu maina. Pentru mai mult siguran, solicitar corespondentului local al State Departament s telefoneze la chinez, dar rezultatul fu acelai. Necjii, cei trei brbai se-ntoarser cu primul avion la San Francisco. La hotel nu-i atepta nici un mesaj din partea lui Hood. n trecere, agentul cumpr San Francisco Chronicle oferit de hotelul Mark Hopkins i-l rsfoi, ns tot ce gsi referitor la afacerea lor era un scurt anun n pagina 17: n ajun fuseser nregistrate din nou tulburri comuniste n mai multe localiti mici de pe lng Oakland, de cealalt parte a golfului. Acestea deveneau acum o banalitate i jurnalele nu le mai inserau pe prima pagin. mpturi ziarul i se rezem cu coatele de pervazul ferestrei. Insula Alcatraz se detaa n soare. Ca un arpe lung, Bay Bridge se derula pn la Oakland. Undeva n acest peisaj ncnttor se gsea cheia misterului. El era ns un om de aciune i nu putea rmne inactiv un timp ndelungat. S mergem! spuse el gorilelor. Urmau s-l viziteze pe bunicul lui Lili Hua. Din pcate, nu era o vizit de plcere. Urma s-l anune c nepoata sa dispruse i c probabil era moart. Malko se simea de peacum bolnav. El inteniona s-i cear btrnului s traduc

111

documentul codificat, document care prea s aib mare importan pentru misterioii si adversari. Poate c nu existau anse prea mari, dar n impasul n care se gseau Gorilele admirau discreta monogram brodat pe cmaa lui Malko. Era unul din micile lucruri care-i confereau un prestigiu infinit. Agentul i puse haina i-i trecu pieptenul prin pr. La patruzeci de ani, prul lui blond nu albea deloc. Gorilele ieir naintea sa pe culoar. Ascensorul sosi imediat, iar Chris i Milton se ddur la o parte spre a-i face loc prinului. Ei aveau umerii lai i mintea ngust, dar erau educai. La parter! spuse Malko. Liftiera n fust roie i osete albe aprob din cap. Ea era cu spatele la ei, cu faa spre butoanele sale. Malko remarc faptul c femeia este mai nalt dect un chinez obinuit i c avea picioare frumoase. Ascensorul porni, apoi ncetini i poarta se deschise. Ei se aflau n garajul de la subsol. Malko nu avu timp s bage de seam eroarea liftierei care nu oprise la parter. Vznd creatura de vis care sttea n cadrul uii, o chinezoaic nalt mbrcat ntr-un combinezon alb de automobilist de formula 1 care-i venea mulat pe trup, cu prul pieptnat n coc. Gorilele deschiseser ochii ct cepele. Cu un surs discret, fptura naint spre Chris Jones aflat n culmea extazului i i nfipse degetele n ficat. Chris emise un zgomot ciudat i din gur i curse un jet de saliv. El ncerc s scoat pistolul i nu putu evita o a doua lovitur la gt care-l lovi drept n carotid. Americanul czu nucit. Malko o recunoscu pe chinezoaic, n momentul n care-l lovi pe Jones: era cea de la banc. Din pcate, nu avu timp s spun nici un cuvnt. Liftiera se-ntoarse. Se cu faa. Avea aceeai figur ca prima chinezoaic. Malko ezit o clip, ntrebndu-se dac viseaz. Deja ns, noua venit l apucase de mna dreapt i-l trase cu violen, catapultndu-l efectiv afar din, cabin i el se trezi imobilizat. n loc s se lupte, se ls pe podeaua din ciment, antrennd-o n cdere pe chinezoaic i se rostogoli pe o

112

parte. Dintr-o sritur, fu n picioare cu revolverul n mn. Dar nu avu timp s apese pe trgaci. Trei chinezi, de data asta de talie normal, cu faa inexpresiv, se npustir din spatele unei maini asupra lui Malko. l lovi pe primul din zbor cu mna n care inea pistolul. Lovit n tmpl brbatul czu, dar ceilali doi se npustir asupra agentului. Unul l prinse ntr-un tur de cap i ncepu s-l strng de gt iar cellalt i nhase mna i ncerca s-l dezarmeze. Scuturndu-se cu furie de cei doi adversari ai si, Malko alerga printre maini. Brabeck reacionase cu o secund de ntrziere, paralizat de ncnttoarea apariie. Femeia i dduse o puternic lovitur de manet n tmpl, proiectndu-l ntr-un stlp metalic. Nenorocitul avusese impresia c-i czuse Empire State Building n cap. Pe jumtate groggy, porni din nou la atac cu minile nainte. El nu avea delicateurile lui Malko i apucnd-o de gt pe chinezoaic i nfipse degetele n carnea delicat, cu un icnet de mcelar. Chinezoaica scoase un ipt rguit i ncerc s scape din priz. Profitnd de deruta ei, Milton se repezi n ajutorul lui Malko. El ajunse tocmai la timp pentru a-l nfca de gt pe chinezul care se pregtea s-i sugrume eful. Cel de-al doilea ns i ddu o puternic lovitur de bra peste ceaf i el se cltin. Jones! url Malko. Chris Jones nu mai auzea nimic. Aezat n fundul cabinei el scoase totui revolverul i-l ridic, fr for. Malko, debarasat de adversarii lui, se gsi fa-n fa cu chinezoaica n alb. El ridic arma. n secunda urmtoare pistoletul i zbur din mn n cellalt capt al garajului, propulsat de piciorul femeii. Imediat, ea se arunc asupra lui, dar, dezechilibrat, ea i oferi gtul i ceafa adversarului. Cu o lovitur de manet, Malko ar fi putut s-o doboare. El ezit o fraciune de secund. Era o treab inimaginabil. Timpul pierdut se rzbun. Lovise prea trziu. Chinezoaica pivot i Malko primi o lovitur puternic n stomac. Nu era altceva dect mna dulce pe care o srutase n urm cu opt zile.

113

ndoit de durere, el nu sesiz braul care-l lovi n ceaf i care-l zpci. Chinezoaica, cu o rsucire de olduri l urc pe umr i plec spre ieirea garajului. Ocupat cu cei doi chinezi, Milton vzu scena. Cu un efort disperat l lipi pe unui dintre ei de portiera unui Buick i i ddu celuilalt, care continua s se agate de braul lui drept, o puternic lovitur de cap. Cu repeziciune, el scoase revolverul Magnum 357. Ochi spre femeia care fugea dup eful lui, ns riscul era foarte mare. Putea s-l ating pe Malko. Chinezul care fusese nucit de lovitura lui Malko se npusti asupra lui Milton. Gorila trase de dou ori. Detunturile avur un ecou teribil n garaj. Omul fcu un salt spre spate i rmase intuit pe ciment de gloanele de calibru 45. Ceilali doi ns reluar atacul. Sub o moric de lovituri de pumn i de picior primite n ficat, Brabeck se chirci i pistolul i zbur din mn. nnebunit, abia se mai inu pe picioare cnd unul dintre adversari i apuc pumnii, se ls pe spate, apoi punnd un picior n stomacul gorilei, trase cu toat puterea. Milton plan prin garaj la joas altitudine i-i ncheie cursa pe capota unui Lincoln Continental alb pe care rmase imprimat greutatea sa de 90 kg. Cei doi chinezi alergau de] a prin garaj, precedai de chinezoaica n costum de liftier. Zpcit, portarul i ls s treac. Totui, liftierele arareori ieeau din hotel n uniform alergnd. Toi trei disprur pe California Street. Un Oldsmobile negru bloca intrarea garajului de la Mark Hopkins. Chinezoaica venit cu aceast main fugi pn la un al doilea Oldsmobile garat chiar n fa. A doua chinezoaic, cea n combinezon alb, era deja la volan. Malko era n fa, pe podea, fr cunotin. n aceeai clip, Milton Brabeck se ddea jos de pe capota Lincolnului. Atunci cnd el trecu prin faa portarului, cu enormul su pistol cu crosa nichelat n mn, cu faa plin de snge, angajatul hotelului nelese c-n garajul su se petreceau lucruri ciudate.

114

Oldsmobilul demarase deja. Gorila recunoscu silueta n alb de la volan. Brabeck ridic arma, sprijinindu-i braul stng de braul cellalt ndoit. O camionet se interpuse ntre ei. El ls arma jos. Timpul scurs pn ce vehiculul dispru, fcu inutil orice fel de ncercare din partea gorilei de a deschide focul. El nu tia ce s fac. Tocmai atunci se opri n faa garajului o limuzin Cadillac crem i claxon imperios. La volan era un brbat n smoking, nsoit de o femeie nc frumoas, cu un coc enorm, mbrcat n rochie de sear, decoltat pn la buric. Ochii gorilei strlucir. Cu un gest brusc, el deschise portiera Cadillacului dinspre partea oferului. Creznd c este vorba despre un angajat al garajului, brbatul schi un zmbet. Car-te! spuse pe un ton sumbru Milton Brabeck. Unind vorba cu fapta, l apuc pe brbat de bra i-l trase afar din main. Nenorocitul se pomeni cltinndu-se n mijlocul strzii, n timp ce Milton se instal la volan. Bun ziua, doamn! spuse el politicos. Asasinule! Houle! strig femeia. D-te jos din maina asta. Brbatul cel gras tocmai i revenea din nuceal i se aga de portier cu ambele mini. Gorila l lovi peste mn cu eava pistolului. N-avem timp de discuii. Cadillacul sri sub puterea celor 385 de cai putere. Totul se petrecuse n zece secunde. Oldsmobilul era nc n josul bulevardului California, oprit la semafor. Milton trecu prin intersecia cu Kearny Street avnd 70 mile pe or, reuind s evite n ultimul moment un tramvai. Cadillacul fcu un salt de douzeci de centimetri i cocul vecinei lui Milton se strivi de plafon. Ea strig: Oprete imediat! Am s v trimit la camera de gazare. Hm! Hm! zise Milton ocupat cu depirea unui tramvai. Oldsmobilul negru abia virase la dreapta pe Market Street. Dama coborse geamul i urla ctre trectori: Este o rpire! Chemai poliia! Chemai poliia! Milton i ncrunt sprncenele i zise:

115

 Nu-mi creai probleme, madam! Nu vreau s v rpesc. De altfel ce-a putea dori de la o femeie mpodobit ca un pom de Crciun? O s cobori la prima. El i terse sngele care-i curgea pe fa i puse o frn brusc. Vecina lui se lovi cu nasul de parbriz. Milton se aplec, deschise portiera din dreapta, o mpinse pe femeie i acceler din nou. n retrovizorul mainii, o vzu nconjurat de trectorii care o comptimeau. O s aib ce povesti prietenelor Oldsmobilul negru era n faa lui la o distan de 300 de metri. El fu tentat s-l prind din urm, dar i spuse c poate l va conduce la un loc interesant. S.A.S. Nu era n pericol dac nu-l uciseser imediat. Ar fi dat mult ca Jones s fie lng el, dar n momentul acela, Chris i inea revolverul su 38 Special n burta directorului de la Mark Hopkins, ntrebndu-l: Ce hotel de rahat e sta n care clienii sunt atacai n ascensor? Ar trebui s v ciuruiesc imediat n douzeci de ani, ncepu s spun directorul, eu n holul hotelului era mare fierbere, atunci cnd un membru al Conveniei Amicii Americii Latine chemase ascensorul numrul 4. Jones, aezat n fund, se ridicase ncet i ieise din cabin cu un ochi vnt i cu pistolul n mn. Fusese descoperit, nchis ntr-un dulap n perete de la etajul trei. Liftiera care trebuia s fie de serviciu, legat fedele, efectiv strangulat. Femeia era aproape vnt. Dintr-o main a poliiei chemat de director, coborr doi ageni blazai. Jones i bg pistolul n buzunar i prezent legitimaia de lucrtor al Serviciului Secret, ceea ce reprezenta o excelent carte de vizit. n principiu, Serviciul Secret se ocupa numai de protecia preedintelui Statelor Unite i de falsificatorii de bani. C.I.A. Obinuse ca unii dintre lucrtorii si s beneficieze de aceast acoperire pe teritoriul U.S.A., bineneles n mod oficios. Acesta era un mod de a evita incidente suprtoare. El le explica poliitilor ceea ce pise, atunci cnd apru brbatul gras din Cadillacul alb, care devenea din ce n ce mai vnt de furie. El se npusti n direcia poliitilor: Mi-au furat maina i mi-au rpit soia. Sunt unul dintre

116

prietenii guvernatorului i Chris Jones ciuli urechile: Cine? Grasul povesti scena printre sughiuri de indignare. Era ct pe ce s fac un atac de apoplexie atunci cnd faa lui Jones schi un surs larg pentru a spune: Ct de bun este btrnul Milton Eram sigur c nu se va lsa dobort. Ce numr are maina dumneavoastr? Prea surescitat pentru a protesta, brbatul rspunse: Cadillac 947 JBF. Chris Jones mulumi i se repezi spre maina poliiei. El le comunic numrul Cadillacului i le ceru s-l caute cu discreie, dup care urc n camer. El mai avea nc ameeli i se atepta ca Milton s-i comunice nouti la telefon.

117

C p o lX a it lu
Oldsmobilul negru rula pe Bayshore Freeway cu 65 de mile pe or. La o sut de metri n spate, Milton Brabeck ncerca s par un miliardar n vacan, la volanul Cadillacului su nou. Circulaia era intens i chinezoaicele se credeau n siguran. Ei trecur de aeroport. Milton vzu la timp clipind luminile roii ale semnalizatoarelor Oldsmobilului. Acesta vira la dreapta. Frn i se angaj la rndul lui pe Milbrae Avenue. Era mai dificil urmrirea, deoarece acum Cadillacul crem se vedea de departe. Milbrae Avenue se termina la malul mrii. Maina neagr coti la dreapta pe Bayshore Highway, arter paralel cu golful. Un panou verde fcea cunoscut faptul c San Francisco se termina. Nu se mai vedeau dect terenuri virane sau hangare pentru vapoare. Din fericire, Oldsmobilul o lu pe un drum nepavat care ducea spre un grup de hangare la marginea apei. Milton depi drumul, privind cu coada ochiului. Drumul se nfunda i era imposibil s mergi mai departe. Terenul era neted ca-n palm. Milton continu s mearg pe Bayshore Highway care ceva mai departe se ntlnea cu autostrada. La intersecie era o cabin telefonic. Gorila opri, se cut febril n buzunar i gsi n fine o moned de un cent. Dumnezeu inea cu el. Dac Jones nu era complet nucit de loviturile primite, era probabil n camera lui aproape de telefon, ascuindu-i spada. Soneria nu sun nici de dou ori. Pentru numele lui Dumnezeu, spuse Chris, unde te afli? Venim i noi imediat. Care noi? Chris glumi satisfcut: O duzin de maini, poate civa motocicliti ai poliiei i un mic camion cu membri ai grzii naionale cu cteva mitraliere.

118

 Ai fcut rost i de vreun port avion? ntreb Milton cu rceal. S tii c rzboiul nu s-a terminat. Dac vii cu toate astea, S.A.S. Ar fi lichidat nainte ca noi s ridicm degetul mic, aa c vino numai tu, singur. El i expuse situaia. Trei minute mai trziu, Jones rula cu toat viteza pe Bayshore Freeway. Gsi cu uurin Cadillacul. Cele dou gorile inur un consiliu de rzboi n apropierea mainii. Lum o alup i ajungem pe ap acolo, propuse Jones. S ne grbim. Oldsmobilul era parcat de douzeci de minute. Dintre toate ambarcaiunile, Jones puse ochii pe un vas prevzut cu un mic motor auxiliar i nite vsle, vas aflat la o deprtare de o mil n micul port Burlingame. Nimeni nu-i vzu srind nuntru i plecnd cu discreie, folosind vslele. Era ziua mprumuturilor, dar nivelul era n scdere. Din fericire, apa golfului era calm. Cnd ieir din port, cei doi pornir motorul. Urmnd coasta se apropiar de depozit. Cu dou sute de metri nainte de acesta, gsir un fel de debarcader din lemn, aezat pe stlpi. Dac ajungeau acolo, puteau aborda discret strecurndu-se pe dedesubt. Jones opri motorul. La vsle! zise el. Fiecare cu o vsl, lungii pe fundul brcii abordar n linite i ncercar s se apropie. De departe, ambarcaiunea putea fi luat drept o barc n deriv. * * * Deschiznd ochii, Malko simi atingerea unui obiect rece pe ceaf. i trebuir cteva secunde pentru a realiza c era nghesuit pe podeaua unei maini, lng ofer. O voce pe care o cunotea bine, i zise: Dac ncercai s v ridicai, v nfig un glonte n ceaf. Ameninarea asta nu admitea nici o replic. Ghemuit pe jos, Malko arunc o privire acelor frumoase picioare care-l ncadrau. Dac v promit c nu ncerc s fac nimic, mi permitei

119

s m aez mai confortabil? ntreb ntr-o doar. Nu! Apsarea evii deveni mai puternic pe ceafa lui, ca pentru a-i ntri spusele. Agentul nu mai insist. Se ntreba de ce l rpiser. Ar fi fost mult mai simplu s-l omoare pe loc. Maina rula cu vitez, ceea ce nsemna c erau pe o autostrad. n acelai moment un vuiet acoperi zgomotul motorului. Un avion cu reacie trecea la joas altitudine. Cu siguran erau foarte aproape de aeroport, undeva n sudul oraului. Malko fu zdruncinat de mai multe viraje, cu eava pistolului lipit de ceaf. Mai merser cteva secunde, dup care maina se opri. Aproape imediat pistoletul prsi ceafa i vocea ordon: Cobori! Agentul se destinse cu greutate. Simea dureri puternice la stomac i se cltin aidoma unui om beat. Se sprijini de main i privi n jurul lui. Oldsmobilul era oprit ntr-o curte nconjurat de un gard de lemn. n fund era un depozit i se simea mirosul srat al mrii. O alt main era oprit ceva mai departe. La doi metri, chinezoaica de la Sausalito inea ndreptat spre el eava unui mic pistolet de fabricaie necunoscut, cu piedica tras. Era mbrcat n combinezonul su alb, foarte mulat pe corp. Apru i cea de-a doua chinezoaic mbrcat n inuta roie de liftier, inut care nu reuea s-o ureasc. Malko privi ctre cele dou femei. Acestea erau cele mai diabolice gemene pe care le ntlnise vreodat. Lui nu-i rmase mult timp s reflecteze. Trei asiatici mici de statur l nconjurar. i sucir minile i-l legar ca pe un crnat, trndu-l nuntrul hangarului. Gemenele intrar dup ei. Dou becuri chioare luminau depozitul. Cam peste tot erau lzi i butoiae. Dou ochiuri de fereastr cu grilaj, permiteau ptrunderea aerului mrii. Unul dintre chinezi i puse lui Malko o piedic i acesta

120

czu pe-o parte, pe podea. Fr probleme, chinezul se aez peste el. Cele dou gemene dispruser. Dei zbtndu-se, Malko avu timp s remarce faptul c un perete interior mprea camera n dou, ridicndu-se pn la jumtatea distanei ntre podea i tavan. Se auzi un zgomot. Privind n direcia din care venea acesta, Malko vzu una dintre chinezoaice aprnd. Trgea dup ea un fel de colivie cu forma aproximativ a unui corp uman avnd mai multe desprituri pe lime. Colivia tocmai fu aezat alturi de el, cnd apru cea dea doua femeie aducnd o colivie mult mai mic, acoperit de un material negru. Acest ceremonial nu-i spunea nimic semnificativ lui Malko. ncerc s se mite, dar chinezul care sttea pe el ca pe un balot l nep uor cu vrful unui pumnal. Dintr-o dat, Malko se simi ne apsat de greutatea cu care se obinuise aproape. Cu o sritur chinezul se ridicase n picioare. Aflat n continuare ntins pe podea, Malko zri venind spre el o siluet pe care o cunotea foarte bine. Rotofei, cu prul grizonat, se apropia maiorul Fu-Chaw. Acesta se opri lng Malko, zmbind discret. Ce pcat Prietenul nostru, amiralul Mills, nu este prezent la aceast ntrunire, spuse Chaw sarcastic. Actualmente eu conduc cea mai important reea de spionaj de pe teritoriul american, organizaie care se afl sub nasul F.B.I. i al C.I.A.. Din ultima fcnd parte i eu. n plus, intuiia dumneavoastr nu v-a nelat. Noi am pus la punct o metod de subversiune infailibil. n cteva luni vom controla toat aceast regiune, printr-un interpus al nostru. n ciuda eforturilor dumneavoastr, ludabile de altfel. Cele dou femei stteau tcute i nemicate n spatele lui Fu-Chaw. Liftiera schimbase hainele roii cu un combinezon asemntor cu al celeilalte. n talie aveau tocuri de piele coninnd pistoale cu eava lung. Malko era scrbit de toat aceast comedie. Omori-m, n loc s m silii s asist n continuare la aceast clovnerie, spuse el. Fu Chaw aprob dnd din cap.

121

 Avem tot timpul, S.A.S. De altfel, am hotrt s v suprimm. Mai nti vrem s aflm tot ceea ce ai realizat dumneavoastr. Trebuie, aadar, s v interoghez. Personal, nu subestimez nici curajul i nici capacitatea dumneavoastr profesional. Voi fi obligat astfel s merg pn n pnzele albe pentru a m convinge de adevrul celor ce-mi vei spune. Va fi penibil, dar v asigur c voi face acest lucru fr ur. Privii Maiorul ndeprt voalul care acoperea colivia mai mic. Botul ascuit i cenuiu al unui obolan enorm se lipi de gratii. S.A.S. Schi o grimas de dezgust. Dup aventura mexican7, simea acum o adevrat oroare fa de roztoare. Acetia sunt oareci de Hong Kong, continu Fu Chaw. Sunt nemncai de mai bine de trei zile. Vorbind, maiorul ridicase complet voalul negru care acoperea colivia. Aceasta coninea cinci roztoare de talia unei pisici mici. La un semn al lui Fu Chaw, cei trei chinezi l luar pe Malko n brae. Unul dintre ei deschise colivia cea mare timp n care ceilali doi l mpingeau nuntru. Se pomeni n colivia ncuiat, cu corpul divizat n ase zone, fiecare dintre acestea fiind delimitat de o barier n form de grilaj transversal. ncepea s neleag supliciul la care va fi supus. Fu Chaw i confirm temerile. Unul dintre ajutoarele mele va introduce aceste animale drgue n ultimul compartiment, cel al picioarelor. Apoi se va ridica fiecare barier pe rnd, ajungnd n final la cea care permite accesul la faa dumneavoastr. La fiecare barier voi pune ntrebarea care m intereseaz, mereu aceeai. Dup ce vei fi rspuns de ase ori, voi fi sigur c nu spunei dect adevrul. Malko tcu. Nu putea crede c evenimentele se produceau n America, ntr-unul din cele mai frumoase orae ale rii, la ceva mile deprtare de poliie i armat. Tot ce era pe cale s se ntmple prea imposibil.
7

A se vedea Operaiunea Apocalipsa, Plon.

122

 Aceast prob, continu Fu Chaw, este foarte veche. Agenii notri fiscali foloseau procedeul pentru a-i demasca pe evazioniti. Este ceea ce se numete n China Cele ase bariere ale minunatei nelepciuni. Cum sunt puin grbit, aceasta este cea mai sigur metod pentru un profesionist de talia dumneavoastr. Prima se numete Bariera minunatei sperane. obolanii vor ataca picioarele dumneavoastr. Cea de-a doua barier este Bariera dublei bucurii i este puin mai penibil. Doar caractere. Foarte clite, precum al dumneavoastr, pot nfrunta fr team a treia barier numit Bariera adevratului extaz. A patra barier, e^a a dulcei griji, nu este dect o glum. Numai puini oameni rezist la cea de-a cincea, numit Bariera dulcilor dorine. Bariera celest, a asea, v face s ptrundei n bucuria nelepciunii depline. Corpul dumneavoastr, puin cioprit va pleca ntr-un cociug din lemn de santal spre un cimitir din regiunea Canton. Malko nu mai asculta acest amestec de folclor i oroare. Se ntreba cum ar putea face s-i nghit limba, ca fiind ultimul mijloc de a scpa de tortur, un truc care era nvat la coala special din Fort Worth. Din pcate, nainte trebuia s-i secioneze frna, ligamentul care inea limba legat de palat. Pentru asta era necesar s aib minile libere pentru a putea smulge ligamentul cu degetele, n lipsa unui cuit. n aceeai clip simi o atingere catifelat pe piciorul stng. obolanii trecuser deja prima barier. Aceasta depea puterile sale. Urletul inuman fcu s tresar cele dou gemene. Malko ncerc din toate puterile s se ndoaie. Nu se stinsese bine ecoul iptului su cnd planeul se ridic de parc ar fi fost azvrlit de o explozie, la ambele capete ale ncperii. Scndurile putrezite zburar n ndri, iar din stnga i fcu apariia torsul lui Chris Jones, acoperit de alge precum Neptun. Cele dou gorile nu aveau dect un merit redus n cazul acestei apariii spectaculoase. n anumite locuri, lemnul podelei era att de ros de sare i de umiditate, nct putea fi strpuns cu degetul, cu att mai mult de un cap ptrat i de nite umeri solizi.

123

Milton Brabeck avu o apariie mai puin reuit. O scndur verzuie i mncat de carii rmsese agat n prul su, dar ambele mini i erau ocupate. n stnga avea un Magnum 357, iar n dreapta inea un Smit&Wesson de calibrul 45. Ambele arme ncepur s trag simultan. Spre nenorocul lui Fu Chaw, acesta era aezat pe traiectoria gloanelor. Sub ocul proiectilelor grele, faa maiorului zbur n ndri, Fu Chaw cznd pe spate. Cu armele sale, Jones trgea cu cadena maxim de care era capabil. Cei trei chinezi czur fcnd salturi dezarticulate. Unul dintre ei merse trei metri cu ochiul ieit din orbit inut n mna dreapt. Un proiectil tras de Jones fcu s explodeze craniul chinezului. Cele dou gemene se aruncaser la pmnt. tiau i ele s foloseasc un revolver. Becurile agate de tavan se fcur ndri simultan cu capul celui de-al treilea chinez. Milton Brabeck se arunc la pmnt, tocmai cnd o grindin de gloane spulbera lemnul care-i rmsese agat n pr. Un miros acru de cordit invadase camera. Malko uitase de roztoare. Cu o sritur disperat reuise s rstoarne colivia chiar n momentul n care o ploaie de gloane periau locul n care fusese puin mai devreme. Poarta sri n lturi sub o nou rafal mortal. Jones avusese timp s rencarce arma. Se auzi un zgomot de motor, apoi gorila iei din vgun, aruncndu-se n faa porii. Un glon fcuse s sar schije la numai un centimetru de fruntea sa. Repede! strig Malko. obolanii. Brabeck lumin colivia cu o lantern i scoase o njurtur. Cu dreapta deschise colivia, trgndu-l pe Malko afar. Roztoarele fugir chiind. Brabeck i goli ncrctorul n plin. Era i timpul! zise el. Noroc c ai strigat. Nu tiam ce se petrece. Agentul i masa articulaiile de la mini, Jones i povesti cum reuiser s ajung acolo. Ascuni sub stlpii de lemn, cei doi descoperiser c materialul putred ar ceda uor. Dac am mai fi ntrziat, conchise Jones, ei i-ar fi putut duce planul la capt iar dumneavoastr ai fi fost mort. Jones inspect rapid chinezii, lovind pe fiecare dintre

124

acetia cu piciorul. Numai unul mic, dar primi imediat un glon n cap. Malko ngenunchease aproape de cadavrul lui Fu Chaw. Secerat de rafala lui Jones, obrazul acestuia nu era dect o mas de carne nsngerat. Iat omul de ncredere al C.I.A., oft el. Acesta era eful Serviciului Secret Comunist Chinez. Tui din cauza mirosului de cordit n timp ce se ridica. Abia acum nelegea de ce murise Jack Links. Desigur, americanul se afla pe urmele spltorilor de creiere. Mai rmneau de descoperit procedeele folosite. Agentul control rapid buzunarele lui Fu Chaw pentru a lua plicul pe care acesta i-l luase n momentul percheziiei. S mergem s i vizitm pe bunicul lui Lili Hua, spuse Malko. Dac este att de savant precum l-a descris nepoata lui, ne va putea fi de mare ajutor. nc un chinez? ntreb Jones. Lsnd cadavrele lui Fu Chaw i ale celorlali trei brbai, plecar cu Fordul lui Chris Jones. Milton arunc o privire nostalgic spre Cadillacul abandonat. Le trebui aproape o or pentru a ajunge n ora. oseaua semna cu un arpe luminos. Malko se apropie de Telegraph Place, cu casele sale linitite, avnd o strngere de inim. Rmnei aici, ordon el celor doi. Nu merit osteneala s-l zpcim pe bietul btrn. Ceasul arta ora opt. Dup ce urc ncet scara, Malko sun la u. Se auzi un zgomot de zvor, n cadrul uii aprnd bunicul lui Lili Hua. Acesta era un btrnel mic, cu pielea galben, ridat. Btrnul avea ochii vioi i brbua alb. l privi pe Malko foarte curios. Sunt un prieten al lui Lili, spuse Malko. Chinezul i nclin capul, rspunznd ntr-o englez stricat: Numele meu este Shu. Sunt ncntat s v vd. Eram nelinitit pentru Lili. tii cumva unde se afl? Malko venise fr un plan precis. Ezit o secund. Btrnul i pru prea inteligent pentru a-i istorisi o grmad de baliverne. Totui i venea greu s-i spun adevrul.

125

Alese calea de mijloc. Pot s intru? Trebuie s v spun o poveste mai lung. Chinezul se ddu politicos la o parte, fcndu-i loc lui Malko s intre ntr-o camer birou cu un miros infect. Domnul Shu se aez ntr-un fotoliu iar agentul pe pat. Sunt detectiv particular, ncepu el i am rugat-o pe nepoata dumneavoastr s m ajute ntr-o treab foarte delicat. Din aceast cauz ea nu a mai venit acas. Domnul Shu i ridic privirea. Lili mi-a vorbit de dumneavoastr. Trebuia s-mi facei o vizit. Exact, spuse Malko. Sunt n posesia unui document redactat n chinez pe care nu l-a putut descifra nimeni. Este vorba, n mod sigur, de un cod. Lili mi-a spus c suntei un om foarte cultivat, ce poate ptrunde n tainele acestui document, iat-l! Deschise plicul i-i ddu chinezului hrtia. Acesta privi lung actul apoi l puse pe mas cu faa impasibil. S-ar putea s pot gsi sensul celor scrise, spuse el, dar mi vor fi necesare lungi i anevoioase cercetri. Desigur, este vorba de limba mandarin pe care o vorbesc perfect, dar textul nu necesit numai o simpl traducere. Malko cunotea foarte bine natura uman. Domnule Shu, spuse el decis, n momentul n care mi vei da traducerea textului v voi da cinci mii de dolari printrun cec depus la Bank of America. Eu ns sunt foarte grbit, aceast traducere fiindu-mi necesar n patruzeci i opt de ore. Chinezul se foi n fotoliu. Am s fac tot posibilul, spuse el. Revenii poimine. Sper c mi vei da veti bune despre Lili. Mama ei mi-a dat-o n grij. Chinezul se ridic, ceea ce nsemna sfritul convorbirii. Malko ezita. Dac nu-i spunea adevrul, cellalt se putea gsi n pericol de moarte fr s tie, dar dac i spunea c afacerea lsase n urm o grmad de cadavre, erau multe anse ca domnul Shu s renune la cei cinci mii de dolari. n cele din urm, Malko tcu. Salutndu-l pe chinez, porni spre cele dou gorile.

126

 Trebuie s fim ateni ca btrnul s nu fie ucis. Probabil ne va da rezolvarea problemei. i voi cere lui Hood o protecie discret. Pn atunci ns, vei rmne de veghe aici, n main. Malko plec pe jos. Dup civa pai se urc ntr-un taxi.

127

C p o lX a it lu I
n ambiana linitit a biroului de la Californian Trust Investment Malko i redacta raportul ctre amiralul Mills, graie telefonului pentru codificare-decodificare. El concluzion: Singurul lucru cert este c la San Francisco opereaz o important reea de spionaj chinez comunist. Noi am reuit s distrugem cteva elemente ale acesteia, dar efii continu s fie n libertate, nu tiu unde se ascund i mai ales nu tiu care este activitatea lor. tiu acum de la nsui Fu-Chaw c splarea creierelor colectiv care ne d atta btaie de cap are legtur direct cu aceast organizaie, dar nu tim care este legtura. Fu-Chaw este mort. Boiangiul de asemenea, gemenele au disprut i nu tim nc ce cutm. Amiralul Mills bombni nemulumit. De mult timp C.I.A. Realizase faptul c asiaticii folosesc femei frumoase pentru roluri mai importante dect simpla seducie. Deseori aceste tinere erau chiar mai fanatice dect brbaii. Facei orice, numai s rezolvai problema. Mie mi parvin rapoarte din ce n ce mai pesimiste privitoare la operaiunea la care lucrai. San Francisco are un milion de locuitori, remarc respectuos Malko i eu trebuie s gsesc doar dou chinezoaice care au grij s nu-i asume nici un risc. Amiralul i drese vocea. Am s difuzez ctre F.B.I. un anun. Nu se tie niciodat. Ar trebui s rscolim Chinatown cas cu cas. Sunt foarte muli galbeni n zon. nchise telefonul. Nu-i povestise nimic lui Mills despre problema sa principal, aceea de a o gsi pe Lili Hua. n ciuda faptului c fata nu ddea nici un semn de via i. A ferocitii adversarilor si, agentul continua s mai pstreze o slab speran, mai ales c Lili nu reprezenta nici un

128

interes pentru adversari. n orice caz aflase ceva, pentru c altfel ar fi reaprut. i lipseau tandreea i devotamentul orb pe care ea i-l arta i afar de asta, se simea vinovat. Ajungnd la hotel, gsir un mesaj de la Richard Hood. Malko l sun imediat. Am poate ceva interesant pentru dumneavoastr, spuse eful poliiei. Am interogat pe toi benzinrii cu privire la cele dou rable. Unul dintre tipii de la o staie Chevron din South San Francisco i amintete c a vzut Fordul crem cu o chinezoaic n interior. Ea s-a oprit pentru a da un telefon i a plecat imediat. Orele corespund Malko i not adresa. Inima i btea mai repede. Lili ncercase s-l contacteze, deci. Dintr-un motiv necunoscut, n-a reuit. Locul de unde ncercase s-l sune se afla exact la locul ntlnirii pe autostrad cu maina de patrulare i Guadalupe Road unde gsiser maina abandonat nchiznd telefonul, le explic gorilelor situaia i cei trei brbai plecar spre South San Francisco. Maina intr att de repede n staia Chevron i Jones cobor din ea att de violent, nct benzinarul i duse mna la geant. Dup ce se liniti, repet ceea ce tia cu o descriere exact a fetei i direcia n care plecase. Din pcate, nu mai tia nimic altceva. Malko mulumi. Fordul demar din nou ncet n direcia indicat. Timp de o or ddur trcoale strzilor linitite din South San Francisco, fr s gseasc nici cel mai mic indiciu. Era un cartier fr istorii i totui Lili Hua de aici dispruse. Trecur de dou ori prin faa unui grilaj deasupra cruia era o inscripie cu litere aurite: Grdina Multiplelor Fericiri. De fiecare parte nite inscripii cu caractere chinezeti, probabil traduceau firma. Descurajai, se-ntoarser la staia de benzin Chevron. Ceva l tracasa pe Malko. El l ntreb pe benzinar: Ce nseamn aceast Grdin a Multiplelor Fericiri? Este un cimitir chinezesc. O chestie pentru miliardari. Malko mulumi i se urc n main. S ne ntoarcem, ordon el lui Jones i s mergem s aruncm o privire n acest cimitir Gorila l privi nelinitit.

129

 Nu, nu sunt nebun, spuse Malko. ns nu ai remarcat c acest cimitir este singurul loc din acest col de lume unde sunt chinezi, chiar dac sunt mori. ns trebuie s existe i oameni vii care s se ocupe de mori Cinci minute mai trziu, ei erau n dreptul grilajului. Pe stlpul din stnga era un afi pe care scria Deschis pn la miezul nopii. Acesta era un cimitir cum nu gseai dect n California. Semna mai degrab cu o grdin public, cu parcelare imobiliar. O nmormntare n acel loc se ridica la un cost ntre 3.000 i 6.000 de dolari. Cu condiia s plteti, puteai cere orice, ca de exemplu construcia unei piscine peste mormnt, un foc de artificii tras la fiecare aniversare a morii sau reproducerea exact a piramidei lui Keops. Totul se vinde pentru eternitate. Fordul se angaj ncet pe aleea central. Un Buddha de piatr, nalt ct o cas cu ase etaje i ntindea braele protectoare asupra primelor rnduri de morminte. Jones opri i descifr inscripia de pe soclu: era vorba de prea neleptul el murise miliardar Sun Yat Lan, care avusese ideea creeri Grdinii Multiplelor Fericiri. Introducnd o moned de douzeci i cinci de ceni ntr-o fant, o band magnetic ncepu s repete cteva din maximele favorite ale defunctului. S mergem mai departe, spuse Malko. Urcar pe Aleea Amorului Etern, apoi pe aceea a Credinei Triumftoare pentru a se opri n Grdina Suvenirurilor. Era un loc mprejmuit, unde se gseau numeroase mausolee construite din marmur alb. Un afi fcea cunoscut c numai posesorii unui loc aveau dreptul s intre acolo, descuind cu o cheie de aur. Locul era n form de inim. Acesta este o min de aur, nu un cimitir, spuse Milton. Tipul care este nmormntat aici, i ruineaz familia pn-n anul 2000. Malko sttea cu ochii aintii pe construcia central, spre care se ndreptau. Poate c acolo se gsea Lili cu cei care o rpiser. Opriser n dreptul Pinilor Fremttori. n faa intrrii. Imediat iei pe poart o chinezoaic ncnttoare care se-

130

ndrept spre main. Pentru un cimitir, aceast prezen era ceva neateptat. Femeia era mbrcat ntr-un fel de rochie bluz din nylon ajustat pe piept i coapse, att de transparent nct i se vedea lenjeria intim, iar mersul ondulat nu avea nimic de-a face cu un convoi funerar. Hello! ncepu ea. Deodat i ddu seama c are de-a face cu albi i faa ei se-ncrunt. mi pare ru, spuse ea pe un ton sec, dar Grdina Multiplelor Fericiri este rezervat doar pentru credincioii religiei budiste. Malko nu mai insist. Suntem dezolai, spuse el. Este o eroare. ntorcndu-se spre chinezoaic, Jones i spuse: Am fi dorit s aflm dac dumneavoastr ai cere un pre de en-gros pentru noi trei. Ea-l fulger cu privirea i fcu stnga-mprejur, fcnd s scrie pavajul sub tocurile ei nalte. Dac-a ti c-mi bag una ca asta n sicriu, a ncepe s pltesc imediat ratele pentru nmormntare. n momentul n care ieir pe poart, un chinez cu un aer hidos de mic insect iei din spatele lui Buddha i le arunc o privire ptrunztoare. Plecar pe drumul spre San Francisco, n tcere. Erau i aa destul de multe coincidene. Acum Lili Hua dispruse n apropierea unui cimitir chinezesc. Nici atmosfera vesel de la Mark Hopkins nu reuise s-i destind pe cei trei brbai. Ei se simeau vinovai i mai ales Malko. Gorilele se duser la barul Tow of the Mark la etajele superioare ale hotelului, n timp ce agentul comand s i se aduc o sticl de vodc n camer. Cimitirul chinezesc l intriga. Stabilimentele de acest fel erau un lucru obinuit n California, dar era ciudat faptul c Lili dispruse n acel ioc i chinezoaica care-i primise, i respinsese un pic cam brutal. Malko sttu mult timp rezemat cu coatele pe pervazul ferestrei. E bine s trieti. Pe apele Pacificului nu se vedea

131

nici o cut i construciile moderne strluceau n soare. Stlpii vopsii rou ai lui Golden Gate se vedeau ca un joc de construcii uria. La dreapta, silueta stranie a lui coit Tower reamintea c San Francisco fusese dintotdeauna un ora fr credin i fr lege n ciuda numelui su angelic. n urm cu cincizeci de ani, pe culoarele de la Mark Hopkins aveau loc schimburi de focuri de revolver pentru femei i la subsol era un Jxipou. Sun telefonul. Malko ridic receptorul. Dup un moment de linite, n aparat se auzi brusc vocea lui Lili Hua gfind, nspimntat, dar inconfundabil. Malko? Da! Nu pot vorbi mult timp. Sunt prizonier. Trebuie s vii tu s m iei. n seara asta, un prieten te va cuta la barul hotelului Fairmont, sus de tot. S fii acolo la ora opt. El te va conduce pn aici. Te rog s vii. Dar Convorbirea se-ntrerupse brusc. Malko sun imediat la central pentru a ntreba de unde i se telefonase. Imposibil de aflat, rspunse centralista. A fost o convorbire urban automat. Malko i turn un pahar mare de vodc. Dintr-odat. Cpt o mare poft de via. Lili era vie. Ceilali urmau s-o foloseasc pentru a-l atrage ntr-o curs. Era suficient s dejoace planul lor i s-o salveze pe fata care tria. i surse singur. Era un moment ncnttor. n ciuda tuturor i a toate, el rmnea un romantic. Ceva ns nu era n regul cu aceast ntlnire care nu putea fi dect o capcan: locul. Hotelul Fairmont, concurentul lui Mark Hopkins, era la cellalt capt al strzii California Street. La. Ultimul etaj era un bar somptuos, care domina ntreg oraul. Centrul montat pe un platou electric se-nvrtea ncet pentru a da clienilor posibilitatea s admire panorama fr s se mite de pe scaunele lor. Iluminatul era redus la strictul necesar, fiind rezervat ntlnirilor galante. Greu puteai imagina n acest decor o crim.

132

Nu exista dect o singur cale de acces: ascensorul, Dac un asasin l pndea pe Malko, acesta nu avea nici o scpare. Agentul i frmnta mintea. Nu nelegea de ce i fixau o ntlnire care nu putea fi dect o curs, cu condiia s nu fie totui un rendez-vous pentru a-l duce n alt parte. Ar fi putut s-ncerce s-l otrveasc, lucru uor de realizat folosind o chelneri fals. i ntrerupse refleciile pentru a-i chema pe Jones i Brabeck. Am nouti, le spuse Malko. El le fcu gorilelor rezumatul misterioasei convorbiri telefonice. Ar trebui s mbrcai o armur, spuse Jones. Malko ncepea s se-ntrebe dac nu urma s sentlneasc cu vreun asasin care s-i goleasc n burt un ncrctor, chiar dac dup aceea va fi fcut ciur de artileria gorilelor. Kamikadze era o specialitate a asiaticilor. Din pcate, trebuia s nfrunte riscul. Precaut, lu pistolul oferit de C.I.A. Amortizorul de sunet ncorporat i ddea armei un aspect ciudat, cu o umfltur la vrful evii. El folosea pistolul ct mai rar posibil. Nimeni ns nu te servete mai bine dect tu nsui i Malko nu avea poft s-i sfreasc zilele la San Francisco n Grdina Multiplelor Fericiri. Pe scurt, agentul le expuse planul su gorilelor. Chris va urca primul sus pentru a inspecta sala. Milton rmne jos pentru a supraveghea ascensorul. Astfel nu m voi trezi cu vreo duzin de asasini n crc. Dup aceea vom vedea ce va mai fi. Malko se schimb rapid, i strecur pistolul la centur i se uit n oglind. Nu se vedea nimic. Chris i Milton erau deja n hol. Ca de obicei, erau mai puin discrei. Chris prea s aib negi uriai pe fund. Era perechea lui de revolvere Colt. n ceea ce l privete pe Milton, acesta mergea puin aplecat n fa pentru a ascunde tocul Coltului 357 Magnum care-l fcea s par o femeie nsrcinat. Era o or de maxim aglomeraie i California Street nu era dect un uvoi nentrerupt de maini. Trebuir s atepte

133

cinci minute pentru a traversa. n timp ce Chris se ndrepta spre ascensor, Milton i Malko inspectar holul mobilat luxos, tapisat cu mochet nflorat. Era ns aproape imposibil s gseti un suspect n aceast mulime zgomotoas i pestri de oameni n inut de sear. Era pe-acolo o chinezoaic, dar ea depise cu prisosin cincizeci de ani. Malko trebui s-l smulg pe Brabeck din contemplarea unui Buick Tornado de culoare roie, expus n mijlocul holului ca prim ctig la o loterie. Ei conveniser cu Jones s-i cheme la bar prin telefonul interior al crui numr i-l notaser. Ateptau lng aparat. La primul zbrnit al soneriei Malko rspunse. Era Jones. Vocea i era foarte vesel. Nu e nimeni suspect pe-aici dar e plin cu puicue pe jumtate dezbrcate. Te-ai putea crede ntr-un local topless8. Eu sunt n mijlocul barului, pe partea stng. De aici pot supraveghea ntreaga sal. V atept. Perfect, dar ateapt-ne cu ochii nchii. Nu a vrea ca reflexele tale s fie diminuate la sosirea noastr. Dup ce-l smulse pe Milton de lng superba main expus, plecar spre ascensor. Pentru asta trebuia s strbat tot hotelul, nfundndu-i picioarele pn la glezne ntr-o mochet nflorat, foarte pufoas. Alturi era o teras care domina Taylor Street, practic rezervat cuplurilor de ndrgostii. n timp ce Malko se amesteca printre oameni ateptnd ascensorul, Milton merse s fac un tur pe teras. Aproape de u era o fraged chinezoaic n braele unui chinez cu ochelari. Milton senvrti n jurul lor fr s vad nimic suspect. Ei se srutau de zor, fr s-i bage n seam pe cei din jur. Totul pare s fie n regul, i spuse lui Malko. Milton i inspect cu grij pe vecinii agentului, dar nu se vedeau dect fee cumini, de americani de clas mijlocie. Acest ascensor era una din atraciile cele mai cunoscute
Topless sexy-bar n care chelneri fele poart snii neacoperii.
8

134

din San Francisco. n loc s fie n interiorul construciei, casa liftului era n exterior. Cabina. n ntregime din sticl urca la fel ca un pianjen pe faada luminat de proiectoare.. Pe msur ce urcau, se dezvluia privelitea feeric a oraului luminat. Cltoria pn la etajul 32 dureaz aproape un minut. Un pic speriat, Milton l vzu pe Malko disprnd n ascensor i, pentru o clip, rmase singur. Deja soseau alte persoane. Pentru a se distra, el arunc o ochead spre ndrgostiii chinezi, dar acetia dispruser. Ca o bomb, travers terasa. Era plin de cupluri nlnuite n umbr. El ezit, cnd un zgomot de sticl spart l fcu s tresar. Zgomotul venea de sus, de pe peretele hotelului. Fugi la marginea terasei, ridicndu-i capul pentru a vedea cabina. Aceasta era oprit la jumtatea drumului. Tocmai se ntreba ce-o fi cu acel zgomot, cnd vzu o licrire scurt de lumin pornind de la al treilea sau al patrulea bloc mai departe, mai jos chiar n fa. Era un foc de arm. Acum nelegea rostul ntlnirii la Fairmont. Dup ce reperase imobilul de unde pornise focul de arm, el se npusti afar de pe teras, se pierdu n labirintul de culoare i sfri prin a descoperi ieirea care ddea spre California Street. Ajutat de faptul c strada era n pant, el porni ca o nluc. Antrenat de elanul su, era ct pe ce s coboare pn la Market Street, i schimb direcia i se precipit, gfind, pe Mason Street, n plin Chinatown. Imobilul pe care-l cuta era al treilea de la intersecie. Milton opri n faa unui mic coridor pzit de un portar chinez. La primul etaj era o cas de toleran mizerabil n care fotografiile erau prinse cu pioneze pe hol. Malko se npusti n ascensor, ca i cum s-ar fi simit irezistibil atras de farmecele dansatoarelor cambodgiene sub sursul comercial al chinezului. Gorila aps pe butonul Teras. Scoase pistolul Colt 357, ridic piedica i-l puse la centur. Ascensorul se opri fr vreo scuturtur. Uile se deschiser automat. Orbit de neonul ascensorului, Milton clipi din ochi. Terasa era cufundat n ntuneric. inea mna pe

135

pistol, atunci cnd o siluet neagr i se ridic n fa. Mai apuc s vad lumina portocalie a focului de arm, auzi explozia i avu impresia c a primit un ciocan n abdomen. Cznd pe cimentul terasei, el gndi: La naiba! Ce uor poi fi dobort. * * * Malko se aezase la coad la intrarea ascensorului. Brbaii erau mbrcai n smoking i femeile purtau rochii lungi sau de cocktail. Vecina lui era o ncnttoare blond cu prul mtsos, mbrcat ntr-o rochi de lame argintie, care ar fi putut fi luat reper i ntr-o noapte fr lun. Femeia etala cu insolen o piele ars de soarele caraibian i purta un diamant mare ct un ceas de mrime mijlocie. Femeia era nsoit de un tip masiv, cu brbie tripl i cu ochi bulbucai n spatele unor ochelari fr montur. Brbatul se uita la partener aidoma unui cine btrn la osul lui. Malko profit de busculad pentru a se apropia de blond. i scoase ochelarii i-i fix privirile strlucitoare n ochii tinerei femei. O clip privirile lor rmaser sudate, apoi ea clipi i-i arunc o privire furioas nsoitorului ei absorbit n contemplarea spatelui vecinului lui. Linitit, i acord un surs palid lui Malko i nu se retrase atunci cnd coapsele lor se atinser uor. Ascensorul sosea aproape gol. Galant, Malko se ddu la o parte pentru a-i permite tinerei blonde s treac mpreun cu partenerul ei. Agentul se pomeni nghesuit ntre spinarea solid a tipului i o mas de muselin roz, revrsat, aparinnd unei matroane plin cu diamante pn la degetele de la picioare. El ncepu s se strecoare cu perfidie ntre muselin i spatele ostil. Nu mai conteneau exclamaiile admirative din toate prile. Ascensorul depise construcia din fa i golful San Francisco se vedea n toat splendoarea. Malko se gndea cu nostalgie c un asemenea voiaj trebuia rezervat tuturor perechilor de ndrgostii. Atenia enormei sale vecine era n ntregime captat de privelitea ce i se oferea i interjeciile acesteia, prin care i exprima extazul, l agasau peste msur. El reui cu abilitate s-i strecoare, un umr i s

136

scape dintr-o micare. Era desprit de geam numai de blonda al crei parfum l simea n nri, ceea ce era mult mai plcut. Femeia sttea cu faa lipit de stlpul din sticl. Probabil c spectacolul o emoiona, cci scoase un mic strigt i sentoarse brusc spre Malko. O fraciune de secund, el vzu o gaur rotund nconjurat de spum roz pe pielea bronzat, chiar la limita decolteului, apoi ea se rezem de el cu ochii deja sticloi. Printr-un orificiu fcut n sticl, ptrunse n cabin un aer rcoros. Uriaul cu brbia tripl scoase un prim muget, vzndu-l pe Malko innd-o pe nsoitoarea sa n brae. El simi cinci degete de oel apucndu-l de umr. Tocmai se pregtea s-i dea explicaiile de rigoare, cnd uriaul scoase un strigt i-l ls n pace. O ruptur ngrozitoare a pielii apruse pe gtul lui. Sngele i nea din carotida secionat. Uriaul ncerc s apese pe ran cu ambele mini, dar se ls pe spate, fr s cad de tot, sprijinit de vecinii lui lipii unii de ceilali. O femeie stropit de snge urla isteric. Vecina lui Malko mbrcat n muselin ncepu s-l scuture pe acesta urlnd: Asasinule, asasinule, dumneata ai omort-o. Oamenii nghesuii n partea din spate a cabinei nu-i ddeau seama de cele ce se petreceau n fa. Ei credeau c i venise ru cuiva. Cineva strig: Apsai soneria de alarm! Malko se descotorosi cu o micare violent de cadavrul tinerei blonde care se sprijinea de geam i url: Nu oprii cabina! Era deja prea trziu. Cineva apsase pe buton. Cabina se opri ntre etajele 16 i 17 cu o scuturtur. Agentul se arunc la pmnt. Avusese timpul necesar s vad scnteia provocat de un foc de arm la o distan de dou sute de metri. i ddu seama c el era cel vizat. nelese de ce i fixaser ntlnirea la Fairmont. Cabina de sticl iluminat constituia o int ideal pentru un asasin aezat pe acoperiul unui bloc. Malko era condamnat la o moarte sigur. Probabil c fusese observat prezena sa n ascensor.

137

Dou gloane lovir cabina n momentul n care el era ntins la pmnt. Femeia cea gras n muselin scoase un ipt strident i se arunc peste agent, gemnd i micnduse convulsiv. Se auzi un zgomot de sticl spart: alte gloane ptrunser n corpul masiv al femeii. Spasmele acesteia luaser sfrit. Malko se scutur de cadavrul femeii i se lungi pe burt n spatele acestuia. mpingnd i trgnd, el reui s ajung peste corpul nsoitorului tinerei femei blonde. Aceasta zcea cu faa-n jos, cu prul nclit de snge. Vreau s ies! Vreau s ies! url o femeie aflat prad unei crize de isterie. Culcai-v! strig Malko. Nimeni nu-l auzi. Supravieuitorii strigau de-a valma tot felul de ndemnuri dar nimeni nu nelegea nimic. Se aflau atrnai ntre cer i pmnt, expui tirului, atta timp ct serviciul de securitate al hotelului nu reuea s pun cabina n micare. Gloanele continuau s loveasc inexorabil. Nu mai existau dect trei sau patru persoane n picioare. Culcat la pmnt, Malko se fcea mic printre cadavre. Din cnd n cnd, m-ai simea ocul gloanelor care ptrundeau n corpuri. Existau cel puin doi trgtori, cu puti echipate cu amortizoare de sunet. Deodat unul dintre ultimii supravieuitori url: Maggy, Maggy! Unul din pereii de sticl ai ascensorului se prbui spart de, mai multe gloane. Cu coada ochiului, Malko vzu o femeie nalt n rochie de sear aruncndu-se n gol c o nebun, lsnd n urma ei un pantof. iptul ei i fcu pielea de gin. Scznd n intensitate, se sfri cu un zgomot surd. Femeia se strivise de cimentul terasei, la 40 metri mai jos. Soul ei s-apuc de pntec cu ambele mini i se ls n jos de-a lungul stlpului, atins i el de gloane. n acelai moment, ascensorul se puse n micare. Grindina de gloane se ntei. Ultimul cuplu aflat nc n picioare czu cu strigte de durere. Malko era probabil

138

singurul neatins. El se aruncase la timp pe jos. Fusese un masacru inutil. Chiar i un trgtor slab n-ar fi putut s rateze cabina i nu exista nici un mijloc pentru a riposta. Ascensorul se opri la etajul 32. Lui Malko i era indiferent. Rmase ntins printre cadavre. Asasinii poate c ateptau ca el s fac o micare. Poarta culisant se deschise. Sporoviala vesel a celor care ieeau de la bar se opri brusc. O femeie ip vznd spectacolul nspimnttor din cabin. Dumnezeule! Sunt mori! exclam un brbat. A fost un accident. Chemai un doctor! strig femeia. Malko se degaj lent, iei din cabin trndu-se i nu se ridic dect la adpostul unui perete. Doi brbai l ajutar. Unul dintre ei l ntreb: Ce s-a ntmplat? Suntei rnit? Agentul ddu din cap fr s rspund. Panica era indescriptibil. O tnr chelneri care venise s contemple privelitea, i ntoarse ochii i czu n braele unui student cu faa plin de couri, care i el se-nvinei la fa. Barul se golise. Aproape o sut de persoane se grbeau s vad groaznicul spectacol. Silueta impuntoare a lui Chris Jones i fcu loc prin mulime. Ochii lui duri se luminar atunci cnd l vzu pe Malko n picioare, sprijinindu-se de perete. mbrncind mulimea de gur-casc americanul se opri lng eful lui. Suntei rnit? ntreb el. Nu! spuse Malko. Exist ns mori i rnii. Gorila scutur capul cu dezgust. Un doctor se aplecase asupra corpurilor ntinse din cabin. Unul cte unul. Le ntorcea i-i asculta scurt. Mai sunt doar doi n via, spuse el repede. Cei aflai n agonie fur scoi i aezai pe trgi. n timp ce morii erau ntini pe mocheta roie. n acelai moment, o mulime de poliiti nsoii de civili soseau pe scara de serviciu. Chris Jones se ndrept spre un sergent uria care inea mna pe crosa armei i-i art legitimaia de membru al Serviciului Secret.

139

Dezordinea era la ea acas. Muli dintre clieni coborau pe scara de serviciu profitnd pentru a pleca fr s plteasc. Jos, o siren a unei ambulane url i se opri n faa hotelului. Revenindu-i, Malko l lu! De bra pe Jones. Unde-i Milton? Se trgea dintr-unul din blocurile din fa. n mod normal, el trebuia s apar odat cu poliitii. Cei doi brbai se gndir la acelai lucru, Jones l abord pe sergentul cel gras: Dai-mi doi din oamenii dumneavoastr! Dou dulapuri cu bocanci i cti strlucitoare plecar cu Malko i Jones. Coborr cele 32 de etaje ca i cnd ar fi fost o grup de erpi cu clopoei i se suir ntr-o main de patrulare. Poliistul aflat la volan fcu stnga-mprejur i cobor California Street cu 80 mile pe or. Nici urm de Milton. n treizeci de secunde, ei ajunser la blocul reperat de Malko. Mainile se ddeau la o parte din faa bolidului. Dac-ar fi putut, tramvaiele s-ar fi dat la o parte de pe ine. Cei doi poliiti intrar primii pe hol, cu armele-n mini i se npustir spre portarul chinez. Ai vzut intrnd nite tipi narmai? ntreb sergentul. Chinezul ddu din cap terorizat. Blocai ieirea! ordon Malko. Noi mergem sus. Unul dintre cei doi poliiti se duse la main pentru a cere ajutoare prin radio. Jones i Malko erau deja n ascensor. Acesta din urm aps pe butonul teras. Fr s spun nici un cuvnt amndoi ieir cu armele n mini. Cnd poarta se deschise spre teras, pistoletele lor erau ndreptate spre ieire. Jones se arunc n ntuneric, urmat de Malko. Nu se petrecu nimic. Atunci cnd ochii li se obinuir cu ntunericul vzur o mas ntunecoas ntins pe sol. Jones era deja ngenuncheat aproape de corp i-l pipia pe la toate ncheieturile. Triete! spuse el. Hei, Milt, trezete-te! n surescitarea lui, l lovi puin cu capul de ciment. Milton scoase un geamt i-i duse mna la abdomen. Nelinitit. Jones l pipi. El gsi pistoletul prins la centur i-l lu. Milton ip: Burta mea!

140

Nelinitit, Jones aprinse un chibrit i-i ddu colegului cmaa deoparte. Pe burta acestuia era un hematom. Dar nici urm de snge. El nu-i mai continu consultaia. Din ascensor iei pe teras un grup compact de poliiti narmai ca nite cuirasate. Cu lanterne, pistoale mitralier, puti i grenade cu gaze. Ei l nconjurar pe rnit. Deodat, Jones nelese care era cauza ciudatei rni. Pistolul lui Milton, luminat puternic de o lantern avea o protuberan pe plac deasupra piedicii. Lu arma i o examin. Un glon se strivise de arm i era nc nfipt acolo. ocul l doborse pe Milton. Dac n-ar fi fost arma. Ar fi avut o gaur mare ct o farfurie n coloana vertebral. Un poliist i oferi un gt de alcool i el se ridic tuind. Susinut de Malko i Jones. Brabeck lu ascensorul. Vzndu-i sosind, micuul portar se-nvinei la fa. Ar fi czut jos fr gestul amical al uriaului sergent care-i strecur afectuos eava pistolului su 45 sub brbie. Deci aa! N-ai vzut pe nimeni, spuse el. i ddu cu toat puterea o palm nmnuat n piele. Chinezul i nghii scuipatul i civa dini. Nu! N-am remarcat nimic. Vnt de furie, sergentul l ridic de guler cu o singur mn. mecher mpuit! Poate chiar tu erai la. Cellalt se smiorci de-i era mai mare mila. Alertat, directorul stabilimentului perora pe hol, n mijlocul unor poliiti amenintori, jurndu-se c ncepnd de la Munii Stncoi el este omul care acord cel mai mare respect legilor. Milton se apropie de portar strmbndu-se de durere. n afar de brbai, ntreb el, n-ai vzut nite femei? Dou chinezoaice care semnau foarte mult? Portarul se emoion de bucurie, nghiindu-i ultimii dini: Da! Da! Ele au urcat n urm cu o jumtate de or. Am crezut c este vorba de o nou atracie pentru Dragonul de Aur. Aveau nite sacoe mari cum poart manechinele. Unde sunt? url Jones.

141

 Pi, au plecat, spuse portarul bucuros c poate fi util. Dorii s le vedei? Jones ezit o clip, netiind dac este mai bine s-i dea un picior n burt sau s rd. Apoi ridic din umeri i-i spuse sergentului: Suntem lmurii. stuia facei-i acte pentru ultragierea agentului. O s-i prind bine. Eu voi fi martor. Milton se simea mai bine. El njura nencetat. Cei trei se instalar ntr-o main pentru a fi dui la Mark Hopkins. Brabeck nu voia s mearg la spital fiindc-i era ruine. Malko era sumbru. Afacerea se transform ntr-o hecatomb i nu cunotea nc activitile pe care le ascundeau toate aceste asasinate. Singura speran era ca bunicul lui Lili Hua s poat descifra mesajul monedei trucate. Brusc i spuse c poate protecia discret a lui Richard Hood nu era suficient. El i spuse lui Chris Jones: Luai-v artileria i o perie de dini i mergei cu mine. Unde ne ducem? gemu gorila. Nu credei c am avut destule emoii pe ziua de azi? Tocmai! zise Malko. V vei juca de-a infirmierele. Este un joc mult mai linitit.

142

C p o lX a it lu II
Nu exista nici un semn de via n Telegraph Place atunci cnd Chris Jones opri Fordul n faa casei lui Lili Hua. Milton inuse i el s ia parte la aceast expediie, dei abdomenul i era vnt i avea impresia c fusese rostogolit de un buldozer. Agentul cobor, nsoit de cele dou gorile. Urcar pe scara cu trepte care scriau i Malko btu la u. Nu se auzi nici un zgomot. Jones, cu tactul lui obinuit, ncerc s scoat ua din balamale, fr succes. S spargem ua, propuse Milton. Jones i pregtea elanul, cnd se auzi un zgomot slab n camer i o voce ntreb: Cine-i acolo? Este prietenul lui Lili Hua, strig Malko prin u. Trebuie s v vorbesc imediat. Poarta se deschise uor i bunicul apru foarte demn ntrun kimono scmoat care fusese galben n urm cu nite ani. Ochii lui erau dou pete minuscule negre, mari ct nite gmlii. n mod vizibil omul era ticsit de opiu. Pielea lui era att de transparent c i se puteau numra oasele feei. Rmase acolo, cltinnd uor din cap. Malko trebui s-l mping pentru a putea ptrunde n apartament.. Ai gsit ceea ce v-am rugat? l ntreb pe btrn. Chinezul pru s se trezeasc. Cred c sunt pe punctul de a rezolva, mormi acesta. Un om btrn ca mine nu tie niciodat dac are dreptate. Este cam prea trziu acum pentru a vorbi despre aceste lucruri. Malko fu nevoit a face apel la secolele de bun cretere pentru a nu-l strangula pe chinez. Mi-ar fi extrem de folositor dac am putea discuta n aceast sear, spuse el politicos. Domnul Shu cltin capul: Sunt prea obosit. Nu vorbim acum, ci mine. Acum

143

trebuie s m odihnesc. Cu mersul caraghios se deplas pn la canapea, salut i se ntinse. De pe platoul aflat n camer se ridica un miros greu de opiu. Chinezul se ntoarse greoi pe partea cealalt i adormi. Gorilele l privir uimite. Ce-ar fi dac i-am afuma puin barba? ntreb Jones cu drglenie. Intenia era ludabil dar n aceast situaie nu ar conduce la nici un rezultat. Malko se opuse cu fermitate. Domnul Shu, n situaia n care afl cheia codului, valoreaz greutatea sa n aur. Numai pentru asta C.I.A. I-ar face o rent viager. Asta nu risc s coste prea scump, remarc Jones, n situaia n care este descoperit de ctre ceilali Tocmai de aceea voi v vei ocupa de btrn cel puin pn mine diminea. Dac pete ceva, voi vei pzi pn la adnci btrnei barul din Cape Hatteras unde este cea unsprezece luni pe an. Mai este nc o camer. V vei relaxa acolo dar fii pregtii de orice. Nimeni nu trebuie s intre aici. nainte de a veni, voi da un telefon de la hotel. Vei putea verifica astfel dac sunt singur. O.K.? De acord, mormi Jones. Gorila merse n cealalt camer pentru a-i lua un scaun. Punndu-l pe culoar, se instal comod aeznd pe podea, alturi de el, Colt-ul su. Putei merge linitit, mormi gorila. Milton deja dormea mbrcat pe divanul lui Lili Hua. Era ora unu dimineaa cnd cobor tiptil scara. Strada era la fel de pustie. Pentru a reveni la hotel, fcu un ocol mare, cutnd Van Ness Avenue. Mai era o mic ans ca domnul Shu s nu fie cunoscut de ctre ceilali. Parcnd n garajul hotelului urc direct n camer. nainte de a introduce cheia n broasc, scoase totui pistolul din toc. Trecuser numai cinci minute de cnd sosise i se culcase deja. Dormea prost. Adormise frmntat de modul n care putuser chinezii intoxica atia americani fr a lsa mcar o urm. Totul inea parc de magie. Nu tia dac s cear supravegherea cimitirului n mod oficial. Aceasta risca s dea

144

de bnuit chinezilor, fapt care i-ar fi fcut s-i ia msuri de precauie. Soarele lumina camera cnd se trezi. Apel room-serviceul pentru a i se aduce micul dejun. Dup ce termin ceaiul i pinea prjit. Malko i mbrc costumul uor de alpaca. Vremea de afar era foarte cald. i alese o batist asortat cu cravata bleu i i telefon lui Jones. n sfrit, zise gorila. Grbii-v! Ce se ntmpl? ntreb nelinitit Malko. Aproape nimic, numai c omuleul dumneavoastr este pe punctul de a ne scoate din srite Suntei sigur c inei la viaa lui? Tot att de mult ca i la castelul meu. Sosesc imediat. Malko puse receptorul n furc i cobor n hol. La prima vedere nu era nimic suspect. n mod sigur ns, hotelul era supravegheat. n loc s foloseasc maina sau unul dintre taxiurile aflate n faa hotelului, o lu la dreapta alergnd pe aleea care nconjura cldirea cobornd ntr-un unghi de aproape 45 de grade. Chiar i pentru San Francisco aleea era prea abrupt. Pentru coborre era sens interzis, mainile urcnd-o cu greutate n viteza nti. Ajuns jos, Malko se ntoarse. n urma lui nu se afla nimeni. Opri un taxi care tocmai sosise. oferul avea o mutr de alcoolic frunta, dar nu era chinez. Zece minute mai trziu maina l lsa n Telegraph Place, nu nainte de a-i explica motivul pentru care la San Francisco taxiurile erau foarte scumpe: faptul se datora frecventelor pante pe care trebuiau s le escaladeze mereu. nainte de a cobor, oferul i ddu adresa unui local bottom-less, unde chelneriele nu purtau dect sutien. Cnd era vreo descindere a poliiei acestea luau loc pe scaune. Malko urc scara srind cte patru trepte. Jones l atepta la fereastr. Deschisese ua nc nainte de a suna. Culoarul oferea un spectacol ciudat: domnul Shu se afla culcat cu faa n jos iar Milton era aezat pe spatele acestuia. Voi suntei nebuni, spuse Malko. Milton l privi cu ochii ncrcai de ur. A vrut s m mute, dup ce mai nainte a vrut s se arunce pe fereastr. Nu s-ar fi putut crede c are atta

145

for Dumneavoastr ne-ai spus s nu lsm pe nimeni s intre, dar nu ne-am gndit c el o s vrea s ias. Gorila se ridic cu precauie iar chinezul se aez foarte demn n picioare. Fr a-l privi pe Milton l salut pe Malko spunndu-i cu o voce tremurnd: Aceti oameni mi-au spus c nu mai am voie s plec de acas. Eu nu neleg Nu-i chiar aa, rspunse Malko. Nu voiam dect s v asigur o protecie perfect, dar aceti biei au pctuit prin exces de zel. Nu-i judecai prea aspru. Am venit tocmai pentru a afla rspunsul cu privire la documentul pe care vi lam ncredinat. Chinezul surse viclean, invitndu-l pe Malko printr-un gest s-l urmeze n camera sa. Cnd s intre, acesta simi un miros nfiortor. Amestecul de opiu, jeg i mizerie de oareci, plus ceva nedefinit propriu orientului, fceau atmosfera de nerespirat. Malko se aez pe un fotoliu ubred n timp ce btrnul se instala la birou. Dup un moment de tcere, privindu-l pe Malko i spuse ngrijorat: Cred c n final nu v voi da traducerea acestui document. Agentul fcea eforturi pentru a-i pstra calmul. V temei de ceva anume? ntreb el ncercnd s par detaat. nc un moment de tcere urm, dup care chinezul spuse: La vrsta mea nu prea mai am de ce m teme, oft Shu. Dumneavoastr suntei ns cel care se teme pentru mine, din moment ce mi-ai impus prezena celor doi din camera alturat Cei al cror secret l trdez nu m vor crua Noi v vom proteja, spuse Malko. Chinezul ridic capul. Nu i dup ce vei fi obinut ceea ce doreai de la mine. Afurisit cinism. Mai avea ns argumente. i opti ncet: Dac ceilali v identific, lucru puin probabil, de altfel, se vor gndi c ai vorbit i atunci Btrnul scutur viguros din cap oftnd din rrunchi. Poate, admise el, dar adevrul are un ton inimitabil.

146

 Totui, cinci mii de dolari este o sum foarte important, continu Malko cu generozitate. Dar oare ct timp m voi putea bucura eu de aceast sum? oft chinezul. Se nvrtea ntr-un Cerc vicios. Pentru Dumnezeu, unde vrei s ajungei? ntreb agentul agasat. n limita posibilului v voi da tot ce dorii, pn la concurena a cinci mii de dolari. Domnul Shu i drese vocea. Nu m ndoiesc de cuvntul dumneavoastr, dar cred c aceti bani pe care urmeaz s mi-i dai mi vor folosi pentru cumprarea unui foarte elegant cociug. Desigur, este o sum foarte mare, dar nainte s mor mi-ar plcea s pot beneficia de anumite lucruri de care srcia m-a privat. i ce anume dorii? ntreb Malko puin surprins. Se ls un moment de tcere apstoare dup care chinezul spuse aproape cu timiditate: O ra lcuit, cum se prepar la noi la Setchouan. Poftim? John i Malko se privir nmrmurii. Chinezului i se propuneau cinci mii de dolari, iar acesta cerea n loc o ra. Poftim, spuse Shu frecndu-i minile. nainte de a ne despri, am poft s gust acest fel de mncare sub protecia dumneavoastr. Apoi m voi apuca de lucru. Nimic mai uor, spuse Malko. V voi duce n cel mai bun local chinezesc din San Francisco i Nu. Spuse btrnul. De ce? Nu exist dect un singur loc unde tiu s prepare raa corect i anume la Won-Chan. Vreau s o comand acolo i s mnnc aici, la mine acas. Cum te poi mpotrivi capriciului unui btrn? Treaba asta nu mi se pare prea grea. Jones va telefona la restaurantul dumneavoastr, iar chelnerii vor veni ct de repede se poate cu raa Btrnul scutur din cap cu un surs dispreuitor, spunnd cu o voce suav: Trebuie mai mult de douzeci i patru de ore pentru a prepara o ra lcuit aa cum trebuie.

147

 Cum? Chinezul nu-l ls s-i termine ntrebarea: Ce nseamn cteva ore? Chiar dumneavoastr mi-ai spus c acest document l avei de mai mult timp. Malko i stpni furia, ncercnd cu tact s-l readuc pe btrn la realitate ca pe un copil mic: Noi avem nevoie foarte urgent de aceste informaii. Cei pe care i urmrim cunosc faptul c suntem pe punctul de a le obine. Nu trebuie s le lsm timp pentru a se organiza. Situaia este foarte grav. Fiecare or conteaz. Avei cuvntul meu de onoare c voi veghea i dup aceea asupra securitii dumneavoastr. Deloc convins, chinezul avea o fa inexpresiv. nchiznd ochii, se rsturn n fotoliul su vizibil neinteresat de aceast conversaie. Era mai mult dect putea s suporte Jones. Acesta se ridic lundu-l pe chinez de o mn. Cu cealalt i nfipse Colt-ul n nas. Ori ciripeti tot ce tii, javr btrn, spuse el calm, ori i fac o gaur n cap ct o lmie. Chinezul miji ochii, privindu-l pe Malko destins: Un btrn ca mine poate avea tulburri de memorie atunci cnd este supus unor emoii violente. Las-l! ordon Malko lui Jones. Asta nu duce la nimic Simea c este pe punctul de a ceda capriciilor btrnului chinez. Dac amiralul ar ti asta C.I.A. Era blocat n cea mai periculoas afacere de ctre un mo cpos. Lsai-mi-l mie timp de o or, mri Jones. Dup aceea nu va mai avea tulburri de memorie. Bine, spuse Malko. Ne vom ocupa de raa dumneavoastr. Dac mi jurai c dup aceea vei vorbi. Btrnul spuse plecnd capul: Am s v cer doar s-mi procurai puin opiu pentru ami putea termina prnzul. Fumez acest drog infect de foarte mult timp. Unde vrei s v gsesc eu opiu? Aa ceva nu se vinde n farmacii. Evident n cadrul Brigzii Narcotice. Acolo trebuie s aib aa ceva, remarc Jones. Dac mai continua mult n acest fel, va ajunge s cear

148

dansatoare cambodgiene. Chris, spuse agentul. Tu vei merge s comanzi aceast nenorocit de ra, timp n care eu i Milton vom sta aici de paz. Am poft s m plimb, spuse btrnul pe neateptate. Oh, nu! Gluma asta proast nu poate continua! Este prea primejdios, spuse Malko. Chris, pleac dup ra! Nu dai adresa. Vom merge noi s o lum. Jones plec trntind ua dup el. Era de neconceput ca acest btrn neputincios s-i joace dup cum voia el pe cele dou gorile i un creier al C.I.A. Uneori era dezgusttor s fii agent. Deoarece maina lui Malko era la hotel, a fost necesar s mearg pe jos jumtate de mil pn s gseasc un taxi. Agentul l privi ngrijorat cum se deprteaz. Adversarii lor urmau s fac totul pentru a-l suprima pe btrn nainte ca acesta s apuce s vorbeasc. Judecnd dup metodele folosite de ei, era foarte greu s-l ii n via douzeci i patru de ore. Milton i relu locul de paz pe culoar, timp n care Malko plec de la fereastr venind spre chinez. Ascultai, i spuse btrnului, vreau s v satisfac toate capriciile, dar trebuie s m ajutai. Este foarte primejdios s rmnem aici. Permitei-mi s v duc ntr-un loc sigur, protejat de poliie. Domnul Shu scutur energic capul. Nu vreau s-mi petrec ultimele ore din via ntr-o nchisoare. Malko mai pled ctva timp, dar chinezul rmase neclintit. Era ncpnat ca un catr. Pe moment se ntreba dac spune adevrul. Nu cumva btrnul era incapabil s traduc acest text? Ct timp pierdut

149

C p o lX a it lu III
Se nsera. Aipit pe divan, Malko tresri. Din cauza gestului su brusc, i czu cartea. Se auzi pe hol o micare i apru Chris Jones nucit, cu pistolul de calibru 45 n mn. Chinezul dormea linitit pe canapea, cu platoul cu opiu n preajm. Fumase n timpul zilei i aerul era de nerespirat n apartament. Nu s-a ntmplat nimic, spuse Malko. Agentul i simea capul greu i gura amar i mai simea apsarea unei triste presimiri. Se uit pe fereastr. Strada era pustie, luminat de lmpile de la Coit Tower. Mai jos se zreau luminile verzui ale marii pendule care strjuia portul. O main neagr urca ncet strada. Opri aproape de cas fr ca nimeni s coboare din ea. Era un Cadillac vechi de zece ani. Din cele nalte ca nite dricuri. O portier se deschise dup cteva clipe. Cobor un chinez. Dup dou secunde fu urmat de nc doi asiatici. Portiera din fa se deschise din nou i ali trei chinezi se alturar de primii cobori. Traversar strada n ir indian, fr a ridica privirile. Malko i observ cum se apropiau de ua care permitea accesul n apartament. Jones observase i el scena. Fr a spune nici un cuvnt, trase piedica armei, dup care se duse s-l trezeasc pe Milton care sforia pe divan. Malko ridic receptorul telefonului. Aparatul era mort. Adversarii nu nelegeau s-i asume nici un fel de riscuri. n acel moment se stinse i lumina. Se auzi un zgomot n spatele uii, semnnd cu cele produse de oareci. Aezat n genunchi, pe hol, Jones ochi cu grij centrul uii i aps pe trgaci. Primul foc de arm l trezi pe btrnul chinez. nc nainte de a se fi ridicat n picioare. ncrctorul lui Chris Jones era gol iar ua fcut ciur. Gorila se arunc spre ua camerei n care era Malko. Era i timpul. Un adevrat potop de gloane mtura locul unde el

150

fusese mai nainte. Totui, nu se auzea dect zgomotul proiectilelor care se nfigeau n perei i uierturile ricoeurilor. Toi chinezii aveau la arme amortizoare de zgomot. Milton ls s treac potopul, apoi, aezat pe burt aps pe trgaciul imensului Colt Magnum care nu era prevzut cu amortizor. S-ar fi putut crede c participau la atacul de la Guadalcanal. Probabil c toi vecinii erau pe punctul de a telefona la poliie. Posibil c din aceast cauz atacatorii i echipaser armele cu amortizoare. Dup nc trei-patru explozii se aternu linitea. Privind cu coada ochiului pe fereastr, Malko observ patru chinezi crnd doi rnii. Se urcar n main demarnd n tromb. Cele dou gorile i rencrcar armele. Btrnul Shu ncepuse s fumeze un dross9 care degaja un miros ngrozitor de putregai. Totul durase doar trei minute. Cadillacul negru disprea dup colul strzii, atunci cnd o main a poliiei. n plin vitez, apru i se opri n faa casei. Din ea coborr patru poliiti, dintre care unul avea puc. Examinar strada cu un aer suspicios, dup care se-ndreptar spre casa lui Shu. i primi Malko mpreun cu Jones. Ei i prezentar legitimaiile locotenentului, adncit n contemplarea gurilor din u i-i explicar despre o operaiune top secret. Dup aceea l trimiser pe sergent sdea telefon din main lui Richard Hood. Poliistul, nainte de a pleca, le spuse pe un ton suprat: Amintii-v, oricine ai fi, c de mai bine de aizeci de ani San Francisco nu mai este un ora n care se trage cu arma. Dup ce poliitii plecar, Malko i spuse domnului Shu: Ascultai-m! Nu mai putem rmne aici. Ceilali se vor ntoarce i vom sfri prin a ne lichida. Am s v duc la hotel, unde vom fi mult mai n siguran. Hood o s ne dea civa oameni pentru a ntri garda pe culoare i dinspre ferestrele din fa; nu riscm nimic Btrnul ddu viguros din cap:
9

Dross opiu deja fumat de multe ori.

151

 Vreau s mor n casa mea Nu este vorba de moarte, explod Malko, ci de a tri. Aici, nu rspund de sigurana dumneavoastr. S-l legm i s-l ducem pe sus, propuse Jones. M ocup eu de asta. Nu! spuse Malko, foarte serios. Prietenul nostru merit mai mult consideraie. El mpinse gorila afar din camer i se aez n faa chinezului. Discuia dur aproape o or. Malko revenea frncetare la asalt. Cunotea faptul c btrnul se considera condamnat i pentru el mai contau acum doar cteva mici bucurii. Chinezul i ascult pledoaria i spuse: Am s v fac pe plac. Atunci cnd voi avea un pic de opiu bun, o s v urmez. Resemnat. Malko se-ntoarse spre Jones. Mergei i cutai-l pe Hood! Spunei-i ce vrei voi. Numai s v pun n legtur cu brigada de stupefiante. Cerei-le celor de acolo puin opiu. Gorila iei ridicnd din umeri. Categoric, existau unele lucruri pe care el nu le va putea nelege niciodat. Dou ore mai trziu, americanul revenea foarte suprat. Nu au dect heroin, i anun. Malko se uit la chinez, care la rndul lui se uit la Jones. tiu eu unde se gsete opiu, zise domnul Shu. Trimitei-l la barul Round Table. Este n spatele lui Fishermanwharf, lng restaurantul Di Maggio. S se aeze la o mas i cnd va veni chelneria s comande Danny Bra de Fier. Fata va replica: Cine-i sta?. Rspunsul este: Campionul Yokohamei. Dup aceea, l va conduce la omul de legtur. Va trebui s spun c-i pentru mine. Pentru 50 de dolari va primi marf de prima calitate. Malko aprob i se duse s-l caute pe Jones. i explic situaia i-i repet ciudatele instruciuni. Asculttor, el plec imediat cu Fordul pe care-l luase de Ia hotel. * * * Round Table era o tavern infect care avea drept principal clientel nite marinari aflai n trecere, civa obsedai sexual i dou sau trei cupluri de turiti caraghioi,

152

atrai de reputaia oraului San Francisco, de ora al plcerilor. Atunci cnd intr Chris Jones, o fat termina un fel de dans, cu snii goi, mbrcat doar cu o bucat de pnz de iut. Era cam ofilit i i ondula corpul cam fr convingere. De altfel nu acela era punctul forte. Toate chelneriele erau topless, etalndu-i snii. Cea care se apropie de Chris era o fat frumoas, nalt, rocat, mbrcat doar cu un chilot din plas care i se oprea n talie. Pieptul ei impozant era ndreptat n sus cu mndrie i-i dduse cu ruj de buze pe sfrcuri. Fata nu avea mai mult de douzeci de ani. Aplecndu-se, i atinse buzele lui Jones cu snii. Vrei o bere sau un whisky, micuul meu? Berea cost 80 de ceni i whisky-ul un dolar. Cred c tu ai mai mult de douzeci i unu de ani10, adug ea clipind din ochi iret. Ochii lui Jones ieiser din orbite. La Washington o asemenea tavern ar fi fost nchis n mai puin de dou ore. Fata renun la ultima rezerv de timiditate i se aplec i mai mult, astfel nct Jones s poat simi mai bine parfumul de bun calitate pe care-l folosea, acesta acoperind. Mirosul de sudoare i ntreb: Te plictiseti, lupuorul meu btrn? Nu-mi oferi un pahar? n acelai timp, ea-i ondula corpul pe loc, cu ombilicul la nlimea ochilor lui Chris, ceea ce deja era prea mult. El oft din rrunchi: A dori s-l vd pe Danny. Danny Bra de Fier Imediat fata se reculese i spuse pe un ton sec: Danny? Cine-i sta? Nu-l cunosc. Campionul din Yokohama, reui s articuleze Jones care-l blestema pe Malko, C.I.A. i China, toate la un loc. Of! nc un drogat, oft fata. Nu-i mai suport pe tipii tia. Nenorociilor stora nici prin cap nu le trece s fac dragoste. Cu aceste vorbe, fata se deprt, ondulndu-i corpul cu
n California nu se servesc buturi alcoolice celor care n-au mplinit douzeci i unu de ani, vrsta la care sunt considerai majori.
10

153

dispre, lsndu-l pe Jones verde de furie. Reveni i-i aduse un whisky pe care aproape c-l arunc pe mas, fr s se uite la goril. Trecu un sfert de or. Pe scen se reluase spectacolul iar chelneriele continuau s se plimbe prin sal, ndemnndu-i pe brbaii izolai s fac consumaie. Jones tocmai ncepuse s cread c filiera domnului Shu era moart, cnd o fiin provocnd repulsie se apropie de masa lui. Era un chinez cu o gur rotund nconjurat pe peri negri, lungi i tari. Ochii si notau ntr-un fel de lichid albicios n care gorilei i se pru c miun insecte. Necunoscutul era mbrcat cu o bluz decolorat care se mula pe nite brae enorme agate de un bust subire. Tu ai venit pentru Danny Bra de Fier? ntreb fiina dizgraioas cu o voce aspr. Da! rspunse Jones cruia i venea s vomite de scrb. Cellalt surse abominabil i opti: Vrei pentru siring sau pentru aspirat pe nas? Jones roi pn-n vrful urechilor i neg din cap. Cellalt continu: Atunci doreti iarba pisicii? Sau vrei pentru pip? Pentru pip. Ai mlaiul? Jones i art pe sub mas un teanc de bilete de zece dolari. Eti cu maina? Jones rspunse printr-un semn afirmativ din cap. Pi s trecem la treab. Vino! Jones ls doi dolari fr ranchiun i-l urm pe chinez. Acesta din urm i ajungea abia la umr. Ei ajunser la un parking fr s scoat un cuvnt. Vei merge de-a lungul The Embarcadero pn la cldirea lui Ferry i vei opri atunci cnd i spun eu, ordon Danny Bra de Fier. Era colul cel mai sinistru din San Francisco. De-o parte era marea cu vapoarele diferitelor companii de navigaie iar de partea cealalt uscatul cu terenuri virane alternnd cu hangare. Intre cele dou, strada erpuia printre enormii stlpi de ciment ai autostrzii. n umbra acestora, colcia o lume stranie plin de curve, de asasini i de drogai. Aproape n

154

fiecare diminea se gsea cte un corp nensufleit pe terenurile virane sau n apa neagr a portului. Chinezul i ceru s opreasc maina n faa stlpului cu numrul 14. Scrut atent mprejurimile dup care i spuse lui Jones: Vino! Deloc linitit, acesta i pipi discret Colt-ul de la centur. n acel loc puteai fi sugrumat chiar i numai pentru un cent. Din solul acoperit cu gunoaie se ridica un miros suprtor. Vuietul autostrzii suspendate deasupra capetelor lor acoperea orice alt zgomot iar lumina slab nu reuea s strpung umbra deas. Chinezul se opri lng o siluet rezemat de un stlp. Avu loc un dialog i el reveni la Jones. n regul! D-mi banii! aizeci de dolari. Este din cel bun nu deeu deja fumat. Jones i ddu bancnotele. Avu loc o nou discuie. Danny Bra de Fier i fcu semn s se apropie. Ei trecur n faa celuilalt, dar Jones nu-i vzu chipul din cauza ntunericului. La patru metri era o pubel. Danny Bra de Fier i ridic capacul i dup ce o rscoli scoase de-acolo un pachet mare ct o cutie de igri pe care i-l ntinse lui Jones. n apropierea pubelei, erau ghemuii doi brbai garda vacii de aur. Jones strecur pachetul n interiorul vestei. Danny Bra de Fier l trase de mnec: Eu nu sunt inclus n acest pre, se vicri el. Gorila i mai ntinse o hrtie de zece dolari. Cellalt i frec minile mulumit i dispru n ntuneric fr s mai salute. Cu pai mari, Jones se ndrept spre main, cu o mn pe crosa armei. Zece minute mai trziu, era n susul strzii Telegraph Hill i Milton i deschidea ua. nc scrbit, Jones i ddu pachetul lui Milton care la rndu-i l duse btrnului. Shu desfcu pachetul cu gesturi tandre. Era o cutie veche de conserve din care scoase un obiect nfurat n hrtie. I despturi i-l duse la nas, savurndu-l timp ndelungat cu o expresie de nespus satisfacie pe fa. Este foarte, foarte bun murmur el. Aceasta a fost o ans, zise Jones. Nu voi mai merge

155

niciodat pe-acolo. Nu le mai rmnea dect s plece, dar Malko prefer s-i ia nite msuri suplimentare de precauie. Apuc telefonul il chem pe Richard Hood. Mi-ar trebui dou maini de patrulare, pentru a transporta ceva mult mai preios dect tot aurul de la Fort Knox. Poate sfritul grijilor mele i ale dumneavoastr. n zece minute vor fi la dispoziia dumneavoastr, spuse eful poliiei. Puin mai trziu, cele dou maini erau acolo i agentul le ceru s ncadreze Fordul. Dac se-ncearc ceva mpotriva mainii mele, preciz el. Tragei imediat. Sergentul care sttea lng ofer lu puca agat sub tabloul de bord. Chinezul urc cu demnitate n main. Malko lu loc lng ei. Drumul se petrecu fr peripeii. La Mark Hopkins, ei trecur prin garaj pentru a nu atrage atenia. Doi poliiti, dintre care unul narmat cu o puc, rmaser de paz pe culoar. O main fcea nconjurul blocului fr ncetare, gata s intervin n orice moment. n camera sa de lux, dl. Shu se plimba la-nceput ca un leu n cuc. ntr-un sfrit, se instal pe covorul cu perne, i scoase platoul de opiu i se apuc de fumat sub protecia poliiei din San Francisco. Malko era foarte nerbdtor. Era aproape sigur c btrnul chinez deinea rspunsul tuturor enigmelor. Trebuia meninut n via nc cteva ore. Camera lui era aezat ntre cele ale gorilelor, cu uile de comunicare deschise. n fa se vedea cerul liber. * * * A sosit! Se auzeau bti n u. Chris, cu uriaul Colt 38 Special ascuns n spatele ervetului, se duse s deschid. Aezat la mas. Milton avea Magnum-ul pe genunchi. n cadrul uii apru obrazul rou al unui poliist irlandez care escorta un puti chinez cu respiraia tiat, purtnd pe brae un platou enorm, acoperit cu un capac de metal.

156

 Hei! zise Jones, te-ai uitat ce-i nuntru? Ah, nu! spuse poliistul complet zpcit. Cu o mn ferm, el l mpinse pe culoar pe puti, apoi slt capacul. Era o ra magnific, mai multe farfurii, un ceainic i o grmad de pesmei. n regul! spuse Jones. Poi s intri. Micul chinez trecu solemn pragul i ls platoul pe masa cea mare n faa lui Malko i Shu. Cu un gest teatral. ndeprt capacul i spuse cteva cuvinte n chinez cu o voce ascuit. Shu nclin capul, salivnd de plcere. Ce-a spus el? ntreb Malko. C stpnul lui a preparat-o ca i cum ar fi ultimul lucru pe care-l voi mnca eu pe acest pmnt. Aceasta este o simpl formul de politee. Sub privirea suspicioas a lui Jones, putiul scoase din buzunar un cuit pe care-l deschise, apoi cu gesturi de chirurg, ncepu s taie pielea lucioas a raei n fii mici pe care le punea ntr-una din farfurii. Cnd fu complet jupuit, el i duse farfuria lui Shu cu o porie de sos. Un bol cu nite ierburi mici, verzi i cu pesmeii. Apoi, putiul lu restul raei de pe mas. Cu un aer lacom, Shu lu un pesmet, puse pe el mai multe buci de piele, le stropi cu sos i adug puin verdea i toate acestea le introduse ntr-o gur cscat ct toate zilele. Se auzi un gogl, apoi o scurt rgial de satisfacie. Gorilele l priveau stupefiate. Cum de nu se mnnc dect pielea? ntrebar ei decepionai. Este o mncare de lux. Atunci cnd eti bine crescut, restul raei l dai servitorilor. n acelai moment, Shu le fcu semn s mnnce carne. Malko refuz politicos oferta. El se instal cu Jones n camera sa. Brabeck nu ndrznea, dar ar fi cerut o bucat de pieli ca s vad ce gust are. El se ridic i se-nvrti n jurul chinezului. Cinci minute mai trziu, reveni lng Malko. Chinezul fusese generos. Dl. Shu ataca ultimele buci de pieli lcuit pe care le stropea cu ceai verde.

157

n sfrit, ddu la o parte platoul. opind pn la Malko. i spuse: Sper ca pn la ora patru s-mi sfresc treaba. n mare, eu am rspunsul n mintea mea. Pe culoar, unul din poliitii trimii de Hood i fcea rondul cu puca n mn. Jones i Brabeck ocupau camerele dintr-o parte i cealalt a camerei lui Shu. Malko, innd un pahar mare de vodc n mn, se adnci n contemplarea privelitii panoramice a castelului su, apoi ncepu s deseneze emineul ideal pentru sufrageria care avea cincisprezece metri pn la plafon. El ajunsese la lintou. Atunci cnd dl. Shu apru n cadrul uii de comunicare. Cred c am gsit, spuse el. Malko fu cuprins de-o imens bucurie. n fine, acest petic de hrtie, pentru care atia oameni muriser, i va revela secretul. V ascult, zise agentul fcndu-l semn chinezului s se aeze. Cele dou gorile i ineau respiraia, cu privirea aintit cu respect spre grmada de hrtii din mna galben a lui Shu. Aa cum v-am spus, ncepu acesta, era foarte greu. Dumneavoastr ai auzit vorbindu-se despre Triad? Malko tia vag c era vorba despre o foarte veche societate chinez, cunoscut pentru crimele ei. Dar nu tia dac aceasta supravieuise comunismului. Triada a fost ntotdeauna persecutat de putere, continu dl. Shu dup o nghiitur de ceai fierbinte. Membrii ei puseser la punct un sistem foarte complicat de cifru secret pentru a-i transmite mesajele. Este foarte, foarte ingenios. Mai nti exist un anumit sens pentru citirea caracterelor. Uitai-v i dumneavoastr! El lu documentul pe care i-l ddu Malko i-i art caracterele. Caracterele din cele patru coluri trebuie citite n diagonal. Acestea dau cifrul. n continuare, celelalte trebuie luate ncepnd din centru i citindu-le n sens invers fa de sensul de rotaie al acelor de ceasornic. Pn aici, este destul de simplu, dar aceste caractere, dac le traducei, nu au nici

158

un sens. De-aici ncolo, cunotinele mele despre onorabila societate secret mi-au fost de folos. Asiaticul rse cu iretenie. Acesta este un cod care se transmite iniiailor de cnd exist societatea, explic btrnul artndu-i primul caracter. Acest semn reprezint contracia urmtoarelor trei caractere. El le desen rapid. Malko l urmrea fascinat. Aceste trei semne nseamn a spla urechile. Malko se uit surprins la chinez. Interlocutorul su i art colii i exal un miros fetid. Onorabila societate este foarte prudent, murmur el. n caz c cineva ar cunoate prima decriptare, ar ajunge la un text fr nici o semnificaie real, pentru c Triada utiliza un limbaj secret. Acest a spla urechile nseamn a omor: a mnca rae semnific a procura bani. Acest caracter cu care ncepe textul. n ochii profanilor, nseamn curent de aer dar n realitate trebuie citit A 5-a Loj de Fidelitate. Era pasionant i nu este de mirare c decodrii C.I.A. Nu neleseser nimic. Dar cum se face c dl. Shu cunotea aceste lucruri, gndi Malko. Triada se ocupa probabil i cu transmiterea gndurilor, cci chinezul i lmuri: Tatl meu a fost membru al onorabilei societi i astfel am dobndit aceste modeste cunotine. Dumneavoastr nu riscai nimic transmind aceste cunotine? ntreb Malko. Triada nu mai exist, murmur btrnul. Cei care se servesc de limbajul ei, au nimicit-o. Altfel, nu mi-a fi permis s v dezvlui acest secret. i trebui lui Malko toat stpnirea de sine motenit n secole de educaie pentru a nu-i exterioriza nerbdarea. Era n posesia rspunsurilor la toate ntrebrile pe care i le puneau la Washington de luni de zile i el era obligat s stea la o conversaie de salon despre China antic n fine! Avei acum un text decodificat? ntreb el. Iat-l! Chinezul i ntinse o foaie de hrtie acoperit cu caractere. Malko le privi timp ndelungat. Erau acolo mult mai multe

159

dect n textul original, dar aceasta se explica prin codul care reprezenta contracia expresiilor. i restitui hrtia. Ai fcut o traducere n englez? Nu nc, dar aceasta nu este dificil. Am s-o fac. Btrnul se ntoarse n camera sa. Acum era doar o chestiune de minute. Malko nchise ochii i bu o nghiitur de vodc n cinstea castelului su. Milton i Chris priveau spre Golden Gate care semna cu un imens joc mecanic. Uitai! spuse Jones. Poliitii au pus chiar un elicopter ca s ne protejeze. n realitate era un mic aparat cu dou locuri, cu turbin, care se apropia de faada hotelului cu un zgomot redus. Soarele se reflecta n plexiglasul cockpitului i nu se putea vedea n interior. Aparatul se opri n dreptul ferestrei i se balans cu graie, n acelai moment. Malko sri din fotoliu i alerg la fereastr cuprins brusc de o bnuial. El nu-i ceruse aa ceva lui Richard Hood. Era ns prea trziu. Din elicopter ni o flacr portocalie. Cei trei brbai se aruncar instinctiv la pmnt nainte ca o explozie teribil s cutremure tot etajul. Peretele despritor al camerei lui Shu fu fcut ndri, acoperind pe Malko i gorile cu buci de lemn i sticl. Un fum negru invad camera cu miros de ars. Agentul se ridic primul i se npusti printre drmturi. Se ddu napoi din faa unei flcri care se ridica n dreptul unde fusese aezat dl. Shu. Toat camera ardea. Pereii despritori fuseser distrui de suflul exploziei. Malko, turbat de furie, ncepu s caute printre resturile de hrtie att de preioase. Cei doi poliiti de pe culoar venir repede. Unul dintre acetia alerg s caute un stingtor, iar cellalt se npusti spre geam mpreun cu Jones. Elicopterul! url gorila. Aparatul se-ndeprt cu toat viteza. Era acum la o deprtare de cinci sute de metri. n curnd ar fi putut ateriza

160

oriunde fr s atrag atenia. Poliistul arm puca i ncepu s-i goleasc ncrctorul. Jones trase cu pistolul su de calibrul 38, fr nici o speran. La acea distan aveau nevoie de o mitralier. Soneria de incendiu ncepu s zbrnie pe toate culoarele. Al doilea poliist veni cu un extinctor i ncepu s mprtie cu spum prin toat camera. n disperare, Malko rscolea resturile. Toat camera era plin cu cioburi. Obuzul explodase probabil n pervazul ferestrei. Shu nu vzuse nimic altceva dect un elicopter care se balansa n faa ferestrei sale i poate flacra portocalie. A fost un bazooka, spuse Jones. Bine c n-au folosit aceeai metod atunci cnd au ncercat s v fac de petrecanie la Fairmont. Aa ceva nu-i uor de transportat sub o rochie de dam, remarc Brabeck. n acelai moment, Malko se ridic de jos cu o foaie de hrtie n mn. Era tot ceea ce mai rmsese din textul decriptat de Shu. Suflul exploziei l aruncase destul de departe pentru a nu fi ars complet. Malko se uita gnditor la hrtia nnegrit. El le fcu semn gorilelor. S mergem ntr-unui din saloanele de la etajul unu. Vreau s fiu singur. Dumneavoastr vei rmne la u. ndeprtndu-i pe curioi, pe poliiti i pe oamenii din hotel nnebunii de groaz, ei luar ascensorul. Malko se instal ntr-un mic birou. ncuie i cele dou gorile se instalar la u foarte intrigate. Sus, pompierii i poliitii culegeau ce mai rmsese din corpul lui Shu. Tot ceea ce gsiser intra ntr-un sertar ridicat la rangul de cociug. Peste tot era snge iar mna dreapt a btrnului chinez o gsir n ifonier, sfrtecat chiar la ncheietur. Ct despre elicopter, acesta dispruse nainte de a putea fi reperat de aparatele poliiei. Cei doi se plimbau pe culoar, la-nceput intrigai, apoi nelinitii i n sfrit nervoi ca doi viitori tai. La fiecare cinci minute Jones ntreba: Intrm? Milton, cu fireasca rbdare a celor din Middlewest, ddea

161

din cap i replica: Dac-a spus c vrea s fie singur, nseamn c vrea s fie singur Ua se deschise peste o or i treizeci i trei de minute. Malko prea sfrit; ochii si strlucitori aveau striaii fine. Roii. inea n mn nite coli de hrtie i zmbi n faa figurilor uluite ale gorilelor atunci cnd acestea zrir caracterele chinezeti. Nu ne rmne dect s cutm un chinez care citete aceast limb i care vorbete engleza, spuse el. Dar cum Am avut timp s privesc aceast foaie foarte atent i tii c am o memorie excelent. Am fcut tot posibilul pentru a reproduce caracterele distruse de foc i le-am redesenat. Gorilelor le trebuir zece minute pentru a se trezi din nuceal. Dac li s-ar fi spus c insula Alcatraz ar fi luat-o la vale, ei n-ar fi fcut asemenea mutr. Nu este de mirare c suntem pltii cu atia bani, conchise Milton. Malko ncepu imediat s caute un traductor. Datorit lui Hood, cercetrile nu au durat prea mult. Dl. Maloney, titular al catedrei de sinologie al Universitii Southern California urma s-i primeasc. Citea chineza la perfecie i nu fusese atins de splarea creierelor. S nu mai pierdem nici un minut, zise Malko. Ct putur de repede, ajunser n strad. Profesorul locuia ntr-o vil mare. Situat dincolo de grdina zoologic. Cnd ajunser, acolo se gseau deja patru maini ale poliiei care nconjurau casa. Hood aranjase bine lucrurile. Maloney era un brbat nalt i slab, simpatic care-l primi pe Malko cu o clduroas strngere de mn. Acesta din urm i ceru scuze pentru impresionanta desfurare de fore. Mai multe persoane i-au gsit sfritul din cauza documentului pe care doresc s l traducei. De aceea v sftuiesc s nu vorbii despre asta cu nimeni. Maloney, un irlandez flegmatic, nu pru impresionat. S intrm n biroul meu, propuse el i s facem treaba.

162

* * Cred c am gsit Malko oft. Atepta de atta timp acest moment Universitarul ls stiloul din mn i-i fcu semn agentului s vin lng el, la birou. Sus, n partea stng, spuse Maloney, este antetul Tsao Lan Tze, ceea ce se traduce prin Coul cu Stuf, cruia nu-i cunosc semnificaia. Malko cu att mai puin tia ce nseamn acel grup de cuvinte. Maloney continu: Iat textul aproximativ: Tovari Yang-si, v felicitm pentru realizarea dumneavoastr. Confirmm primirea scrisorii dumneavoastr ctre adresa ase. Pentru acoperirea organizaiei dumneavoastr, Grdina Multiplelor Fericiri mi se pare perfect. n continuarea cercetrilor pe care le efectuai, v trimitem de la Praga materialul privind operaiunea Persuasiunea Invizibil i o scrisoare de la mama dumneavoastr. Considerm prematur trimiterea aparaturii pentru radiaii gamma. Experienele efectuate aici au dat rezultate mai mult dect satisfctoare. Ar trebui s obinei rezultate n urmtoarele trei, pn la ase luni. Niciun document privitor la operaiune nu trebuie transmis fr cifra unu. Dumneavoastr suntei personal responsabil. Ar fi interesant extinderea i asupra altor mari orae. Noi v vom pune ulterior n legtur cu elemente sigure din New York i Chicago. Orice persoan care ncearc s se amestece n operaiune, trebuie lichidat imediat i cu discreie. V dorim reuit deplin. V transmitem salutul tuturor tovarilor. Triasc Preedintele Mao, Pekin 3 decembrie. Malko i Maloney se privir. Desigur, anumite lucruri erau foarte clare. Ce nsemna ns Persuasiunea Invizibil? Pentru Malko nu mai era nici o ndoial c era vorba de strania epidemie de splare a creierului. Acum dobndise proba pe care o cuta de la-nceputul afacerii. Chinezii erau n *

163

spatele evenimentelor, dar care era mecanismul de funcionare? La ntrebarea aceasta mesajul nu ddea nici un rspuns. Ce nsemna Coul cu stuf? Oricum, profesorul nu tia mai mult dect el. Domnule profesor, spuse Malko, n propriul dumneavoastr interes, v rog s pstrai secretul cel mai strict asupra acestei afaceri. Dumneavoastr suntei n pericol, att timp ct nu va fi totul rezolvat. Poliia v va asigura protecie 24 de ore din 24. Facei ceea ce v vor cere ei! Maloney l privi puin speriat. Dar de ce m-a putea teme? Dumneavoastr nu citii ziarele? replic Malko. Nu a vrea s am moartea dumneavoastr pe contiin, domnule profesor. La San Francisco se petrec lucruri ciudate n momentul acesta. Maloney nelese c omul din faa lui nu glumea. i strnser minile aproape solemn i gorilele i ridicar plriile cu politee. Dumneavoastr ai adus un serviciu foarte mare Americii, spuse Malko nainte s plece. Era nerbdtor s mearg direct la Grdina Multiplelor Fericiri. Vie sau moart, Lili se gsea acolo, dar misiunea trecea naintea sentimentelor. Se duse la buildingul societii Californian Trust Investment i telefon la Washington. C.I A: funciona zi i noapte, chiar dac amiralul nu era la birou. I se fcu rapid legtura cu biroul amiralului, apoi prin codul potrivit, la domiciliul acestuia. Malko i expuse ultimele evenimente intervenite i-i ceru s-l pun n legtur de urgen cu un specialist n problemele Chinei. Amiralul i ddu un numr de la C.I.A. Malko sun imediat i-l obinu pe specialistul de care avea nevoie. i citi mesajul decriptat la telefon, timp n care cellalt nregistra convorbirea pe band de magnetofon. Apoi. Agentul l ntreb: tii cumva la ce se poate referi Coul cu stuf? Expertul rspunse fr nici o ezitare:

164

 Acesta este numele chinezesc al imobilului din Pekin n care se gsesc serviciile de informaii ale Chinei comuniste. Privitor la numele operaiunii dumneavoastr, este aproape acelai pe care chinezii l folosesc pentru tratamentul aplicat prizonierilor, un fel de splare a creierului, operaiune ale crei secrete noi nu le cunoatem pe deplin. Splarea creierelor Malko repet fraza ca prin vis. Aceasta confirma foarte bine prima sa impresie. Totui, locuitorii din San Francisco nu erau prizonieri. Aceasta semnifica faptul c cei din China aflaser o metod de a aciona fr tirea victimelor. Trebuie gsit ceea ce au trimis acum ase luni, spuse Malko. Era imposibil ca vameii americani s nu fi fost alertai de obiecte venind de la Praga, aa c trebuie s existe un truc. Agentul i spuse c cel mai bine era s procedeze logic. Praga era un indiciu suplimentar. Ca toi agenii sub acoperire ai C.I.A.. Malko era inut la curent cu regularitate despre toate operaiunile de spionaj ale adversarului i, n consecin, tia c de puin timp chinezii instalaser la Praga11 o agenie foarte important, un centru de expediie, un birou de informaii pentru Europa i n primul rnd o central de aciune. Acum trebuia s afle prin ce mijloace ajunsese materialul misterios acolo, cui i fusese adresat i mai ales n ce consta el. Plec spre hotel, abtndu-se n drum pe la biroul de voiaj. A dori s merg n Cehoslovacia, la Praga, spuse el funcionarei. Care este linia aerian cea mai rapid? Tnra fat se adnci n lectura unei enorme cri ghidul tuturor legturilor aeriene din lume i-i rspunse dup cinci minute: Cea mai bun posibilitate o ofer Scandinavian Airline System. Este singura companie care merge n acelai timp n Statele Unite i n rile de dincolo de cortina de fier. Exist
La Praga se afl centrul european al Lien-Lio-Pou, centrul de servicii Action" aflndu-se la Geneva.
11

165

un zbor direct de trei ori pe sptmn Los AngelesCopenhaga. Lunea, miercurea i vinerea, cu aparate Douglas DE8. Plecai la orele 23 din Los Angeles i ajungei a doua zi la Copenhaga la 20,05, dup o escal la Strompjord. n Groenlanda. Este un zbor foarte agreabil. Dac luai avionul de luni, zborul SK 936, cel mai bun lucru este s v culcai la Copenhaga la hotelul scandinavian System care v rezerv camera din momentul n care cumprai biletul. Este un hotel modem, la tel de confortabil ca Hilton-ul Iar a doua zi plecai la Praga tot cu un DG 8, zborul SK 955, la ora 15,40. Vei ajunge la destinaie la 16,55. Ceea ce v las dimineaa liber pentru a vizita Copenhaga, iar de la San Francisco la Los Angeles, eu pot s Nucit de avalana de explicaii. Malko abia reui s o ntrerup pe tnra fat. Lui i-ar fi fcut mare plcere s mearg la Copenhaga, ora pe care-l cunotea de altfel, fapt care l-ar fi apropiat i de locurile natale, dar avea cu totul altceva de fcut. Unde se afl sediul Scandinavian Airline System? ntreb el. Lng hotel, rspunse fata. 412 Post Street, telefon Exbrook 7 2900, dar pentru aceast rezervare eu pot s v ajut Malko plec n fug. Aflase destule Impetuoasa funcionar mai gsi cu cale s-i strige n urm: Pentru Praga, tur-retur, v cost doar 746 dolari. Trei minute mai trziu, el intra n sediul ageniei Scandinavian Airline System, pe Post Street. Dou funcionare se-nvrteau ntr-un grup de turiti. Malko ceru permisiunea s vorbeasc urgent cu eful. Introdus urgent ntr-un birou, fu primit cu amabilitate de un brbat n haine civile. Agentul i art imediat legitimaia de la State Departament. Am nevoie de o informaie care intereseaz sigurana Statelor Unite. Dac preferai s o dai la poliie, putem merge i acolo, dar ar fi de preferat s nu pierdem timpul. Sunt gata s v ajut, spuse directorul ageniei. Despre ce-i vorba? Malko i expuse rapid problema.

166

 Ar putea exista un mijloc pentru a verifica dac n ultimele luni biroul de la San Francisco al Scandinavian Airline System a primit colete de la Copenhaga adresate Grdinii Multiplelor Fericiri la South San Francisco? Omul ddu din cap. Este o informaie confidenial, spuse el, dar pentru c reprezentai o agenie federal, am s cer s se verifice documentele de conosament din perioada care v intereseaz. Ridicnd receptorul telefonului de interior, rosti o fraz n suedez. Aproape imediat intr o secretar cu un registru mare iar interlocutorul lui Malko se adnci n cercetarea lui. Timp de mai multe minute nu se mai auzi dect zgomotul produs de aparatul pentru aer condiionat. Agentul se uita cu atenie la macheta aparatului DC 8 Royal Viking pus pe birou. Avei noroc, spuse n sfrit directorul, ridicnd capul. Exist trei expediii provenind de la Copenhaga i sosite la San Francisco pe adresa Grdina Multiplelor Fericiri Incorporated, pe adresa indicat de dumneavoastr. n fine, cercul era nchis, cu excepia unui mic detaliu. Se poate ti ce conineau coletele? ntreb Malko. Potrivit actelor nsoitoare, acestea conineau plci stratificate din lemn de teck destinate ornamentrii sicrielor. Ai putea s-mi mai facei un ultim serviciu? Am toate motivele s cred c aceste colete veneau de mult mai departe dect Copenhaga. Ai putea s v informai cu privire la originea lor? Directorul czu pe gnduri. Am s trimit un telex la Copenhaga, la Serviciul Expediii pentru a solicita informaii cu privire la locul de provenien al coletelor. V dau mine un telefon. Malko i mulumi, recomandndu-i s pstreze secretul absolut. Prsi biroul Scandinavian Airline System aproape fericit. Pentru prima dat, el marca puncte serioase. Acum, trebuia s-o gseasc pe Lili Hua iar apoi s afle n ce consta operaiunea de splare a creierelor. * * *

167

Dou ore mai trziu, Milton Brabeck i Chris Jones, ntr-o camionet a Pacific Telephones stteau la pnd n faa grilajului cimitirului. Aceast deghizare le permitea s reziste mai multe zile fr a fi reperai. n interiorul camionetei se afla o camer de filmat i un mic arsenal. Prin radio erau legai cu dou maini ale poliiei, staionate la o deprtare de dou mile. Misiunea celor doi era aceea de a repera oamenii care lucrau n cimitir i de a-i fotografia.

168

C p o l XV a it lu I
Atenie! Milton Brabeck se ridic, iar Chris Jones porni motorul. Chinezul care tocmai ieea din Grdina Marilor Fericiri ducea o serviet mare, neagr i se ndrepta pe jos spre staia de benzin Chevron. nc de diminea acesta i lsase maina pentru procesul de gresat splat iar acum se ducea s o ia. Era o ocazie unic de a-l urmri, omul plecnd pe jos. Trecuser trei zile de la vizita lui Malko la Scandinavian Airlines. Directorul companiei i telefonase a doua zi. Dumneavoastr ai avut dreptate, i spuse. Coletele cu scnduri nu proveneau din Copenhaga. Ele au fost mbarcate la Praga, n cala zborului companiei noastre numrul 187, Praga-Copenhaga. Aici au fost vmuite i transbordate pe avionul care ajungea la Los Angeles. Malko i mulumise. Faptul nu era dect o confirmare suplimentar. Era sigur c centrul conspirativ al organizaiei era la cimitir. Trebuia s mai afle ns exact ceea ce era mai important i anume n ce consta splarea colectiv a creierelor. Avusese mai multe convorbiri telefonice cu amiralul Mills. eful C.I.A. ezita s dea un ordin de percheziie oficial pentru cimitir. Nu exista certitudinea c gemenele se gseau acolo i nimeni nu tia n ce consta materialul pentru operaia Persuasiunea Invizibil. Mills i dduse mn liber lui Malko pentru alte cteva zile, spre a pune mna pe unul dintre oamenii organizaiei i a-l face s vorbeasc. Dac acest plan nu reuea, urma s se declaneze operaiunea oficial efectuat de F.B.I. Agentul era nelinitit. Gemenele dispruser i probabil c l bnuiau a fi pe urmele organizaiei. Totui, tulburrile comuniste continuau. Nu se mai gndea la Lili Hua. Acum, era sigur c Lili fusese omort. Dac-ar fi fost n via, ar fi reprezentat un pericol real pentru teribilele gemene.

169

Supravegherea cimitirului nu avusese cine tie ce rezultate. Ei nu putuser identifica cu exactitate dect pe un anume Dick Lim, care se ocupa de mblsmri. Acesta venea n fiecare diminea s lucreze la Grdina Multiplelor Fericiri. Se deciser s-l ridice, cci nu se putea ca el s nu fie la curent cu adevratele activiti ale celor dou gemene. Dac se-nelau, nu le rmnea dect s-i cear scuze i s dea drum liber F.B.I.-ului s intre n aciune. Camioneta Pacific Telephones se ntoarse i se apropie ncet de chinez, care nici nu ridic mcar capul atunci cnd se oprise lng el. Chris Jones cobor i se opri n spatele lui Dick Lim care tresri atunci cnd simi eava armei ntre coaste. Te vom lua cu noi. Mersul pe jos este foarte obositor Spunnd acestea, Jones l mpinse cu vigoare spre portiera camionetei, portier pe care Malko o inea deschis. Chinezul se zbtea. Atunci cnd fu n main, Jones l lovi cu dosul palmei i Dick Lim czu pe-o parte gemnd iar ochelarii i czur de pe nas. Ce este asta? gemu asiaticul. Am s m plng la poliie. Noi suntem poliia, spuse cu asprime Chris. Cellalt clipi din ochi fr s rspund. Ai o trus cu tine, continu gorila. Nou ne-a venit poft s te pstrm un timp, ca pe un specialist ce eti Chinezul deveni verde la fa. Milton era aezat n faa lui, cu Magnum-ul pe genunchi. Unde-l ducem? ntreb Milton. La Hood? Jones ddu din cap. Pentru ceea ce avem de fcut va fi mai bine dac-l ducem unde l-au dus prietenii lui pe S.A.S. Acolo biatul nostru se va simi ca i acas la el. Merser destul de mult timp, dup care camioneta se opri cu o zglitur. Malko deschise portiera din spate. Milton cobor iar Jones l arunc jos pe chinez cu o lovitur de picior. Se opriser n curtea hangarului unde era ct pe ce s fie torturat Malko. Cu lovituri de picior, Jones l fcu pe prizonier s intre n hangarul n care, graie a dou orificii din perete,

170

ptrundea lumina de-afar. Milton scoase nite ctue din buzunar i prinse minile chinezului la spate, apoi ncepu s-l plezneasc cu palmele sale enorme, astfel c-n urmtoarele cinci minute faa victimei era de nerecunoscut. Jones i continu opera, avnd grij s loveasc locurile cele mai fragile, precum gura i nasul. n final, Lim czu cu un geamt rmnnd nemicat. Jones se duse n fundul camerei i aduse un butoi mare rostogolindu-l. Milton desfcu un sac de ciment pe care ncepu s-l verse peste o grmad de nisip. Cu mnecile suflecate, vntura cu lopata, ca un lucrtor contiincios. Malko. Aezat pe un scaun ntr-un col, privea impasibil aceste preparative. Chinezul tocmai i revenea cnd Jones ncepu s toarne cimentul lichid n butoi. El clipi din ochi: Ai s te simi bine acolo, nuntru. La cldur iarna i la rcoare vara. O s-mi spui c la o sut de metri adncime nu-i pas ngrozit, prizonierul urmrea micarea lopeii. Cnd n butoi cimentul formase un strat de douzeci de centimetri, Jones se opri. l lu pe chinez de picioare, iar Milton l apuc de umeri i l ridicar deasupra butoiului. Ajungi la fund? ntreb Jones cu solicitudine. El i ddu o lovitur uoar de mistrie n cap i-i spuse n batjocur: ndoaie i tu puin genunchii, ce dracu Altfel nu vom putea nchide cociugul niciodat! Deodat, chinezul se zbtu furios i scoase un ipt. Milton l inu de umeri, n timp ce Jones mai turn puin ciment, impasibil. n cinci minute, totul va fi terminat, zise Jones. Noi nu suntem att de moderni ca tine. Mai folosim nc vechile metode. Totui, n felul acesta se conserv corpul, tii i tu. Anul trecut cnd a fost dragat Hudsonul, au fost scoi tipi care zceau acolo din vremea prohibiiei. Chiar i igrile lor erau n bun stare, aa c vezi i tu c cimentul este i el bun la ceva. Tot vorbind, umplea butoiul. Prizonierul simea c nghea de frig. Cu ochii ieii din orbite, scuip un jet de

171

bil i url: Cine suntei? De ce vrei s m omori? Jones ridic din umeri. Tu tii foarte bine de ce. Cu nervii ncordai la maximum, agentul urmrea scena cu nerbdare. Era o cacealma teribil. Nu-i puteau permite s dea napoi nici un pas. Trebuia ca cellalt s fie convins c ei erau la curent cu totul. Altfel, nu mai vorbea. Malko era torturat de gndul c prizonierul s-ar putea s fie inocent. n acest caz, cariera sa era terminat. Coninutul unei lopei de ciment curse pe spinarea chinezului. nghendu-i mduva spinrii. Omul ncepu s urle: Oprii! Voi vorbi Cunosc foarte multe lucruri Jones se prefcu a nu fi auzit i mai adug puin ciment. Lim scoase un oftat curios i url cu o voce de falset: Morii nu sunt mori! Eu i-am preparat Jones i Brabeck se privir intrigai. Treaba asta nu era n program.. Fii mai explicit, dragule! spuse Jones sprijinindu-se de butoi. Vznd primejdia deprtndu-se puin, prizonierul prinse curaj. Scoatei-m de-aici mai . ! fcu Jones. Nu eti deloc rezonabil. Dac nu este interesant ce ne spui. O s trebuiasc s-o lum iar de la capt. Acesta este ciment cu priz rapid. Tu i mai simi picioarele? Malko se apropiase. El i scoase ochelarii i se propi n faa prizonierului. Cine a omort o tnr chinezoaic cu numele Lili Hua? ntreb calm. Lim nu rspunse, evitnd privirea. Acesta din urm tia destul de multe despre problema asta. Corpurile blbi chinezul. Nu au murit. Care corpuri? Am primit ordine. Organizaia trebuie s se replieze. Exist elemente preioase, ale cror pregtire a durat ani ndelungai. n total patrusprezece ani. Acestea sunt cele

172

pregtite de mine. Le-ai ucis? Nu! Le-am adormit. Timp de dou zile vor fi n catalepsie. n cazul unei examinri superficiale, ar fi considerate n stare de moarte aparent. Le-am machiat, dar sicriele nu vor fi niciodat deschise. Ce vrei s spunei? Exist un cargou care pleac mine la ora trei spre Hong Kong. Ele vor fi toate mbarcate. Sicriele sunt gata. Mine diminea vor veni s le caute. Cum se numete vasul? Atatsu. Este un cargou japonez, care efectueaz toate transporturile de corpuri de la Grdina Multiplelor Fericiri. Chinezul se uita speriat la Malko. Acesta se gndea. Sigur, marcase un punct preios, dar cuta ceva mult mai important. El se prefcu a nu fi auzit povestea cadavrelor i-i nfipse privirea n ochii prizonierului: Vrei. ntr-adevr, s scapi? Grbete-te! Cimentul se-ntrete, licit Jones. Da! Spuse Lim rsucindu-se. Spune-mi unde se gsete materialul pentru operaiunea Persuasiunea Invizibil? Chinezul se schimb la fa. Ochii lui evitar privirea lui Malko i nu mai spuse nimic. Faa-i era crispat de spaim i un geamt surd i iei printre buzele ca pergamentul. Agentul nu mai insist. i fcu un semn lui Jones care arunc o lopat cu ciment peste pieptul prizonierului, lsnd o dr lung de culoare gri. Lim se cutremur i-l chem pe Malko: tia vor s m omoare, spuse el. Malko ridic din umeri i fcu un semn cu brbia spre butoi: Oricum Atunci ce facem? ntreb Jones. Continum? Cimentul se usuc. Chinezul nchise ochii i dou lacrimi mari i se scurser pe obraz. Pe hol, spuse el cu o voce imperceptibil, ntr-un sicriu

173

expus pe un soclu. Ridicai capacul i perna. Dedesubt este o mic scndur din lemn de trandafir pentru a ine ridicat capul mortului, pe care o mpingei spre nainte. Sicriul se va nvrti n jurul axei sale. Exist un pu, cu o scar. Laboratorul se gsete la zece metri dedesubt. Acolo este mereu cineva? ntreb Malko. Mereu! Chris Jones ls lopata din mn. Cine este eful organizaiei la San Francisco? Chinezul l privi surprins: Dumneavoastr nu tii? Este tovara Yang-si, numrul 1. Unde se gsete ea acum? La cimitir. N-a ieit de cteva zile. Bine! spuse Malko. Asta-i tot ce voiai s tii? ntreb chinezul cu team. Acum va trebui s m predau la poliie nc ceva, spuse Malko. De ce ai omort-o pe Lili Hua? Prizonierul cobor capul. Era un ordin. Tovara Yang-si m-ar fi ucis dac refuzam. Cum ai omort-o? ntreb Malko, forndu-se s rmn calm. Chinezul cobor capul i cu voce nceat i povesti totul. Malko simi c i se urc un nod n gt. El mai ntreb: Ai torturat-o ca s vorbeasc? Chinezul cobor capul, fr s rspund. Gunoi! murmur Jones. Malko i vzu gestul prea trziu. De foarte aproape, Chris i trase un glon de 45 n spatele urechii. Chinezul fu aruncat nainte ntr-un jet de snge i fragmente de oase. Rmase n poziia aceea cu minile spnzurate. Glonul i traversase creierul, strfulgerndu-l. Nu trebuia, spuse Malko cu vocea sczut. Gestul sta n-o va nvia pe Lili i am mai fi putut afla nc multe lucruri. V rog s m iertai! spuse Jones. Nu m-am mai putut stpni i am impresia c dac rmnea n via, ne-ar mai fi dat de furc Nu putem lsa cadavrul sta aici, spuse Malko i este i

174

greu de dus la poliie. Jones propuse: Nu ne rmne altceva de fcut dect s-l bgm n butoi. Este mai prudent dect s-l lsm aici. Asta ar putea trezi bnuieli i la punctul n care s-a ajuns Malko aprob: Haide s terminm treaba, spuse el. Jones i Brabeck luar corpul i-l nfundar cu greu n butoi. Cimentul aproape c se-ntrise. Milton bg braul chinezului n butoi, apsnd pe umeri i pe cap, n timp ce Jones turna ultimele lopei cu ciment. Mai la distan, agentul fuma o igar. Le invidia pe cele dou gorile pentru indiferena lor. Folosindu-se de mistrie. Jones nivel stratul deasupra butoiului. Nu se mai vedea nimic. Puse capacul i-l fix cu cteva lovituri de mner de mistrie. Unde-l punem? ntreb Jones. Sub ramp! spuse Milton. Rostogolete-l pn la capt. Exist destul ap i, n orice caz, se va scufunda n nmol. Cele dou gorile se-ncordar pentru a rsturna butoiul i-l mpinser, evitnd scndurile prea putrezite. Pe debarcader, Milton continua s stea n cma. O s rceti! i atrase atenia Chris Jones. Este adevrat c aerul era rece. Luminile aeroportului scnteiau undeva la dreapta i marea clipocea sub picioarele lor. Era un decor idilic pentru ndrgostii. Acum! Lundu-i elan simultan, cei doi brbai mpinser butoiul care czu n ap cu un zgomot surd. Jones se aplec. Cercurile concentrice dispreau ncet. Nu se fcuser nici mcar bule de aer. Apa neagr acoperise sinistrul colet. Jones cur rapid urmele de ciment. Cinci minute mai trziu, cei trei brbai rulau cu vitez spre San Francisco.

175

C p o lX a it lu V
Milton Brabeck arta exact ca un cioclu. Se-mbrcase cu o uniform gri i o caschet de aceeai culoare, iar faa lui avea un aer de respectabilitate ndurerat. Dei se afla la volanul dricului Cadillac negru, nu se putea abine s nu arunce ocheade frumoaselor trectoare, ceea ce-i cam strica firma. Aflat ntr-un furgon geamn, Malko, mbrcat n aceeai inut, conducea avnd la-ndemn pistolul su extraplat. Cele dou Cadillac-uri, a cror parte din spate fusese nlocuit de un furgon blindat, puteau transporta fiecare n jur de zece cociuge. Acesta era, de fapt, genul de vehicule pentru acest fel de transporturi. Jones era n fruntea convoiului ntr-un Ford negru, cu Coltul su 38 pe genunchi. Expediia fusese hotrt n ajun. Dup ce primiser i acordul amiralului. Cimitirul fusese presrat nc din zori cu ageni F.B.I. i ageni ai poliiei din San Francisco. Mills i ceruse ns lui Malko s pun mna pe falii rposai nainte de percheziia oficial, din mai multe motive. Mai nti, pe parcursul incidentului, ei puteau s dispar sau s fie efectiv omori. Apoi, ar fi preferat ca morii s cad n minile C.I.A. n mod discret. n orice caz. Un emitor radio era ascuns n Fordul lui Chris. Microfonul ultrasensibil i permitea s nregistreze orice zgomot pe o raz de aproximativ o sut de metri. n cazul unei lovituri n for! Poliia putea interveni n dou minute. Malko se gndise c. n costumaia de cioclu, prul su blond bine ascuns de caschet l-ar face mai greu de reperat. Ajunser la grilajul Grdinii Multiplelor Fericiri n jurul orei opt dimineaa i intrar ncet. Micul convoi se angaja pe aleea principal ducnd spre centrul de mblsmri aflat printre masivii rododendroni care degajau un miros foarte puternic i mulimea de plante mprtiate pe peluze. Grdina Multiplelor Fericiri se-

176

ntindea pe mai multe hectare, pe o mare colin. Construcia alb ncepu s se deslueasc prin perdeaua de vegetaie. Chris Jones i arm discret pistolul. Cele trei vehicule parcar ncet n faa portalului. Chris cobor din Ford. Ceilali doi oferi rmaser la volan. Un chinez mic de statur, mbrcat n stil european era deja la poart. Suntem de la Pacific Interline Corporation i am venit s ridicm corpurile onorabililor defunci. l anun Jones. Atatsu ridic ancora la prnz. Chinezul arunc o privire spre dricuri i deschise poarta. Corpurile sunt n cociuge, zise el. Ci oameni avei? Doi, rspunse Chris. Vor fi de ajuns. Urmai-m! Chris le fcu semn lui Milton i Malko. Acetia coborr gravi din furgoanele lor. Jones nu putuse ascunde mai bine Coltul, din care cauz avea o cocoa indecent sub bluza gri de cioclu. Cu ochii cobori, trecu n faa chinezului. Iat cociugele! i anun acesta. Asiaticul prea s nu bnuiasc nimic. n mod concret, oamenii de la Pacific Interline Corporation trebuiau s vin s ridice cociugele. La solicitarea lui Malko. Richard Hood le ceruse neoficial s nu ntreprind nimic. n interesul statului. Ei le mprumutaser doar vehiculele. Cociugele erau puse unul peste altul. Celor trei brbai nu le venea s cread c n faa lor se aflau oamenii de elit ai celui de-al 5-lea12 Tsu care se credeau nc siguri de imunitatea lor. Ei bine, la treab! spuse Chris Jones. Malko i Brabeck naintar lipsii de entuziasm i luar un sicriu de mnerele de argint. Era foarte greu i disprur cltinndu-se sub greutatea macabrei lor ncrcturi. Dup cinci minute, se-ntoarser obosii i nervoi. ncrcarea sicrielor dur aproape o jumtate de or.
Al 5-lea Tsu este serviciul Aciune al Lien-Lio-Pu comunist. Al 2-lea Tsu este serviciul de aciune din Formosa.
12

177

Chinezul nu spusese nici un cuvnt. Era imposibil s afle dac mai existau i altei persoane n cldire. n fine, Milton, Brabeck i Malko transportar ultimul cociug. Urmai-m n birou! i ceru chinezul lui Jones. Acesta l urm pn lng u. Dai-v osteneala i intrai! spuse el fcndu-l loc lui Chris Jones. Biroul era decorat cu fotografii de monumente funerare, att alb-negru ct i color. Chinezul deschise un sertar i-i ntinse lui Jones un teanc de hrtii: Iat documentele care trebuie s nsoeasc corpurile i care permit identificarea lor la Hong Kong! Va trebui s le remitei cpitanului. Omul se-nclin, ceea ce semnifica terminarea conversaiei. Chris iei cu hrtiile sub bra. Milton Brabeck i Malko ateptau aproape de vehiculele lor, fumnd cte o igar. Chris le fcu semn c totul este gata de plecare. Ei se urcar gravi n maini i demarar lent. Chinezul privea spectacolul din poarta cimitirului. Imensul cimitir respira calmul i bucuria de a tri i de a muri sub soarele Californiei. Marele Buddha din piatr de la intrare prea s vegheze ultimul somn al oaspeilor si. Mainile rular zece minute, dup care Chris depi cele dou dricuri pe marginea autostrzii. Cumini, cele dou Cadillac-uri cu farurile aprinse se oprir n spatele Fordului. Agentul i Brabeck coborr i i scoaser caschetele. Malko i privi ceasul. Arta 1 i 10 minute, deci 6 i 10 la Washington, din cauza decalajului de fus orar. Amiralul Mills era deja la birou de mai bine de o or, sau era mort. Trebuia s-i dea raportul privitor la succesul primei pri a operaiei. S mergem pn la o staie de benzin, propuse Malko. Trebuie s dau un telefon. Un pic mai departe, oprir la o mare staie Mobil. n cteva secunde, agentul avu legtura n P.C.V. El fu un pic ncurcat. Acest aparat nu codifica. Totul merge conform planului, anun n momentul n care auzi vocea lui Mills. Prietenii notri sunt alturi de noi. Perfect, spuse amiralul. Mergei imediat la baza Edwards i prezentai-v la intrarea C. Suntei ateptai.

178

Mult baft n continuare! Mills nchise. Baza Edwards se nvecina cu aeroportul civil. Ei ajunser acolo n zece minute. La intrarea C, lng ghereta funcionarului se afla un colonel Air Force. Fr s se prezinte, ofierul urc lng Malko. Am ordin s preiau ncrctura dumneavoastr, spuse el. Avionul meu C156 este gata de decolare. Dricurile merser nc cinci minute prin baz i ajunser la un enorm hangar metalic nchis. De jur mprejur, nite santinele erau plasate din douzeci n douzeci de metri. Ordin de la Washington, observ colonelul. Se pare c ncrctura dumneavoastr este foarte preioas Malko spera acest lucru din toat inima. Colonelul cobor din Ford i se-ndrept spre un locotenent, care era eful grzii hangarului. Dup ce-i prezent legitimaia, obinu s i se deschid poarta. Cele trei vehicule disprur n hangar. n interiorul acestuia se afla numai un avion cvadrimotor C.156 cu emblema U.S. Army. Tot echipajul acestuia purta combinezoane albe. Se simea aici mna C.I.A. Indifereni la straniul convoi, mai muli brbai se apropiar pentru a ajuta descrcarea. Malko avu o ndoial. Dac fuseser minii de chinez iar amiralul ar primi nite cadavre adevrate Deschidei unul dintre ele, i spuse el lui Jones. Gorila scoase dou leviere lungi i se apuc de lucru sub privirea indiferent a brbailor n alb. n cinci minute cociugul fu deschis. Agentul se apropie n momentul n Care cele dou gorile se schimbaser la culoare. El se aplec. nuntru era ntins corpul lui Lili Hua, dezbrcat n ntregime, cu faa calm i ochii nchii, legat cu chingi. Fusese n mod sigur mblsmat cci faa ei pstra aproape culorile naturale. Pielea ei pstrase o frumoas culoare strlucitoare. S-ar fi spus c era pe punctul de a se trezi. Lui Malko i ddur lacrimile. ntinse mna i mngie prul negru. Se atepta ca Lili s deschid ochii din clip n clip. Niciodat nu ar fi crezut c va ncerca aceast durere.

179

Rmase nemicat, contemplnd cadavrul dezbrcat i minunat. Ochii si se ntunecar de durere. Intrigat de tcere, colonelul se apropie i privi peste umr. Avu o tresrire i se deprt ngrozit. Nu putea pricepe de ce cadavrele acestor femei ar putea fi preioase pentru C.I.A. Nu mai era nimic de fcut pentru biata Lili. La un semn al lui Malko, Jones nchise la loc cociugul. Deschidei altul! ceru el. Bieii nlocuir cociugul lui Lili Hua cu un altul i ncepur s metereasc capacul. Jones i Brabeck l puser jos. Chinezul care se afla nuntru avea braele ncruciate pe piept i ochii nchii. Pentru ca s nu se mite corpul, acesta era legat cu nite curele fixate de fundul sicriului i dou pernie de cauciuc i ncadrau faa. Pentru Malko era un necunoscut. Jones dezleg curelele i scoase corpul din cutia de lemn. Dumneavoastr credei c sta triete? ntreb el. Ascultai-l! Gorila ddu la o parte pnza de safran i-i lipi timp ndelungat urechea de pieptul mortului. La un moment dat se ridic perplex. Inima-i bate slab. Asta nu-i mort. Drogul de mblsmare al chinezului i fcea bine efectul. Toi vameii din lume ar fi putut deschide cociugele fr s descopere nimic. Agentul le examin i descoperi c o poriune din sicriu fusese dat la rindea. Chiar i n situaia n care toate uruburile erau strnse, fanta creat permitea trecerea unui uor curent de aer. n ciuda strii lor cataleptice, chinezii aveau nevoie s respire. Bun! nchide-l. Ordon Malko. El ar fi pltit scump pentru a ti dac gemenele erau ntrunui din cociuge. Va afla acest lucru foarte repede. n momentul n care aparatul C.156 va ateriza pe una din bazele discrete ale C.I.A. i specialitii vor fi recepionat corpurile, amiralul l va preveni. Trebuia acionat repede. Desigur, armata dorea s dea C.I.A.-ului o mn de ajutor, dar nu-i plcea s fie amestecat n istorii ciudate. Corpurile erau deja ncrcate. Echipajul i ocupase locurile

180

n carling. Colonelul necunoscut se apropie de agent, cu mna ntins. La revedere. Nu v semnez de primire, pentru c-ar fi inutil. Eu nu exist, dumneavoastr nu existai i acest avion nu exist. Restul se pierdu n mugetul asurzitor al motoarelor. Porile hangarelor se deschiser i uriaul aparat ncepu s ruleze spre pist. Ce mutre urmau s fac cei patrusprezece chinezi ai celui de-al 5-lea Tsu, atunci cnd se vor trezi ntr-o baz special a C.I.A Amiralul avea de ce s-i frece minile. Nu mai rmnea dect s fie rezolvat enigma Persuasiunii Invizibile. Apoi, Malko putea pleca s-i petreac un concediu binemeritat n Austria i s-ncerce s-o uite pe frumoasa Lili Hua. S ne grbim! le spuse lui Chris i Milton. Richard Hood ne ateapt pentru a declana operaiunea. Fordul travers n plin vitez baza Edwards i lu drumul de-ntoarcere spre San Francisco. * * * Alturi de Malko, Richard Hood i mesteca igara. Chris i Milton erau nghesuii n fa, lng oferul n uniform, n marea limuzin Lincoln de culoare neagr, cadoul municipalitii recunosctoare. n faa lor, se afla o main de patrulare cu patru poliiti care deschideau drumul. Doi motocicliti fceau asfaltul s scrie n spatele Lincolnului, precednd o main a F.B.I.-ului. n jurul cimitirului mai era nc vreo duzin de maini ale poliiei gata s intervin. Richard Hood avea un mandat de percheziie semnat de guvernatorul statului. S sperm c vom gsi ceva, spuse Hood. Altfel o s iau o papar serioas i nu voi mai fi reales. Dumneavoastr nici nu v pas. De altfel nici mcar nu existai din punct de vedere legal. Malko l liniti: tim unde se afl laboratorul clandestin, datorit mrturiilor unuia dintre chinezi. Hood avu bunul sim s nu ntrebe cum obinuse aceast

181

mrturie i unde se afla prizonierul. Oricum, de la masacrul din Fairmont, el era dispus s treac peste multe lucruri Cele trei maini oprir n faa cldirii centrale. Motociclitii desclecar i se deprtar de motociclete, cu minile pe crosele pistoalelor. Cei patru poliiti din prima main se desfurar pentru a-i acoperi pe Malko i Hood. Grdina Multiplelor Fericiri i merita cu prisosin numele. Aerul era parfumat i nite grdinari i fceau de lucru pe peluze. Chinezul pe care Malko l vzuse deja de diminea, naint spre ei. Richard Hood i art mandatul de percheziie. Am ordin s vizitez stabilimentul dumneavoastr, la cererea F.B.I-ului care v suspecteaz c adpostii o organizaie subversiv, spuse el. Chinezul lu mandatul. l citi cu atenie i spuse cu o voce ascuit: Este absolut ridicol. Noi suntem nite comerciani oneti i este o atingere a drepturilor noastre. Noi nu facem aici nimic ilegal. Dac este adevrat, ne vom cere scuze. Precedat de cei doi motocicliti, Hood ptrunse n cldirea alb. Cei patru ageni F.B.I. i urmau. Malko i cele dou gorile stteau n apropierea lui Hood. Timp de o jumtate de or, grupul se plimb pe la parter i subsol. Totul prea normal. Nu existau dect nite birouri somptuoase, sli de expoziie, de mblsmare i o mic morg unde erau cteva corpuri a cror provenien chinezul putea s-o explice. Hood mesteca igara din ce n ce mai nervos. Alturi de el, asiaticul care se prezentase ca administrator, abia-i putea reine un zmbet de triumf. n final, eful poliiei se opri n mijlocul holului. n faa biroului unde se gseau dou funcionare ncnttoare, mbrcate n ciudatul neglijeu pe jumtate transparent pe care Malko l cunotea deja. Ei bine? l ntreb pe Malko. Acesta, fr s spun nimic, ncadrat de Chris i Milton se ndrept spre piedestalul din marmur neagr care susinea cociugul de expoziie. Cele dou gorile luar capacul cu

182

ambele mini i-l puser jos. Acesta fu semnalul ncierrii. Malko se-ntoarse la timp. Chinezul ducea deja mna sub vest. Agentul fu mai rapid. Pistoletul su fcu pluff de dou ori. Lovit n piept, administratorul se cltin i scp din mn un pistol mare, negru. Dintr-un birou de sticl se ridicase un al doilea chinez narmat cu un pistol mitralier scurt. Acesta mtur holul cu o rafal. Toat lumea se arunc la pmnt, Jones i Milton lsar capacul de acaju i deschiser foc, dar adpostit n spatele biroului lui, chinezul continua s trag. Unul dintre motocicliti ngenunchiat n spatele unei coloane, czu lovit de-un glon n gt i un jet puternic de snge stropi marmura. Omul avea carotida secionat. Nimeni nu se ocupa de cele dou funcionare, fapt care era ct pe ce s-l coste viaa pe Richard Hood. Una dintre ele scoase dintr-o dat un mic revolver i trase asupra efului poliiei. Glonul trecu pe la un centimetru de faa lui i se-nfipse n umrul unuia dintre cei patru poliiti. Vecinul lui ripost cu Winchesterul 30/30. O pat enorm de snge apru pe bluza chinezoaicei, mpins n perete de puterea impactului. Ea scp arma din mn, cznd moart peste biroul ei. Chris Jones se rostogoli pe podea, trecnd prin faa biroului la care se gsea chinezul cu pistolul mitralier. Magnum-ul su 357 trase dou focuri. Omul se prbui cu un glon n mijlocul frunii. Cteva minute mai trziu, orice rezisten fusese nfrnt. La solicitrile prin radio, soseau ntriri. Chinezii supravieuitori ieir cu minile pe cap, ncadrai de oamenii F.B.I-ului. Pe hol era un miros acru de cordit. Motociclistul, n agonie, fu transportat pe o targ la o ambulan sosit la cerere. Malko se ridic i se repezi spre cociugul de expoziie. Repede, la subsol! Acolo trebuie s mai fie i alii. Se aplec n interiorul sicriului. Acolo se afla o cuvertur mov. O bucat de postav festonat i o pern, de asemenea festonat, care te-mbia s te culci nuntru. Malko apuc tot acest aranjament macabru i l arunc pe jos.

183

Dedesubt era bucata de scndur de care vorbise Lim. O mpinse nainte. Se auzi un tors imperceptibil ca cel al unei pisici i sub ochii uimii ai poliitilor, cociugul ncepu s senvrt lent spre dreapta. Se opri la nouzeci de grade fa de poziia sa iniial, lsnd s se vad un pu dotat cu o scar metalic, ntocmai ca la un submarin. De jos urca un aer glacial, care-i produse lui Malko un frison. Trecu peste pervaz i le fcu semn gorilelor. S coborm! Ateptai! spuse Jones. Lund o grenad fumigen, de la centura unuia dintre poliiti. i trase crligul i o arunc n pu. Explod cnd ajunse jos, cu un zgomot surd i eman un fum galben dens, care ncepu s urce spre ei. Cnd Malko simi c ajunge n dreptul plafonului unei camere, sri jos de pe trepte. Chris venea dup el i ateriz zece secunde mai trziu. Din cauza obscuritii din camer i a fumului nu se vedea nici la zece centimetri. Brabeck sosi dup Jones. Acesta inea n mn o tor electric. O aprinse i o arunc cu putere departe de el. Din fericire, cei trei brbai se aruncaser cu faa la pmnt imediat, cci o grindin de gloane lovi tora care fu fcut ndri. Deja Malko i cele dou gorile ripostau. Se auzi un strigt urmat de o tcere deplin. n urma celor trei, poliitii coborr rnd pe rnd. Agentul, urmat de gorile nainta trndu-se. Se aflau pe un culoar lung. Aproape de capt, Chris lovi un corp ntins pe jos, care era cald. Uitndu-se mai atent, vzu c este o femeie mbrcat n haine brbteti. Nu departe de aceasta ddu peste o u grea din fier. Un poliist aprinse o tor. Nu se mic nimic. Un altul gsi un comutator i aprinse lumina. Cu tot fumul produs de explozia grenadei, se putea vedea destul de vag. Culoarul avea trei pori: una din fier. La nceput ncuiat i alte dou cu vitralii pe-o parte. Malko se apropie de corpul ntins i-l lumin. Era una dintre gemene. Ea fusese lovit de un glon n ochi i unul n piept. O pat de snge se lea pe combinezonul alb. Fata strngea nc n mna dreapt un

184

pistol-mitralier cu eava scurt i cu ncrctor curbat. Lsndu-i pe poliiti s deschid poarta metalic, agentul deschise una din uile cu vitralii. Era o sal de operaii goal. El o deschise pe cealalt. Era o camer de douzeci de metri lungime, luminat de nite becuri mate. n fund se afla un dulap metalic mare i singurele mobile erau zece mese ciudate. Malko se apropie i recunoscu mese de montaj aidoma celor de la studiourile cinematografice, care permiteau s montezi filmele i n paralel s le vezi. Era acolo o mic avere. Jones care intrase dup el ntreb: Ce-i asta? Un studio porno? Pe una dintre mese erau dou cutii cu filme. Malko o deschise i derul o bucat de pelicul. Rmase impresionat, dup care o rebobina gnditor. n aceste secvene se gsea tot secretul operaiunii Persuasiunea Invizibil. Era grbit s destrame misterul. Pe culoar se ciocni de poliiti care explorau ceea ce se gsea n spatele porii metalice: un tunel care printr-un pu ducea n fundul cimitirului, ntr-un mausoleu. A doua chinezoaic dispruse pe-acolo. Ea se ascunsese probabil, spernd pn n ultimul moment c laboratorul lor nu va fi descoperit. Privi cu rceal cadavrul gemenei. Lili Hua murise, dar printr-un mijloc cu mult mai lent. Milton i Jones care crau cutiile cu filme mpreun cu Malko urcar la suprafa. Richard Hood telefona la cartierul general al poliiei din Lincoln. Gsii-mi imediat o sal de proiecie! l solicit agentul. Cred c suntem la finalul cercetrilor. De-acord! spuse Hood. Sper s avei dreptate. Doi oameni ai F.B.I. nsoeau micul alai. O dat mai mult, ei se regsir ntr-un subsol mirosind a tutun i transpiraie. Acolo se proiectau pentru efii poliiei filmele suspectate de pornografie, confiscate n cinematografele clandestine. Un mainist n uniform veni s ia prima bobin i o instal. Lumina se stinse. Pe ecran apru o fa plcut, un brbat de vreo patruzeci de ani care spunea: Bun ziua doamnelor, domnioarelor i domnilor! Astzi

185

este frumos n golf i am s v fac cunoscut pronosticul pentru zilele urmtoare La Oakland, dimpotriv, este cea Un puternic hohot de rs ntrerupse proiecia. Richard Hood era ct pe ce s-i nghit igara: Pentru acest buletin meteo v-ai pus viaa n pericol? Malko nu mai nelegea nimic. Dup buletinul meteorologic, urmar mai multe filmulee publicitare i pasaje dintr-un foileton, apoi se aprinse lumina. ncercai o alt bobin! propuse Malko. Mica sal se cufund din nou n bezn. De ast dat vzur un scurt film western, The Avengers. Asta a fost prezentat pe K.T.V.U, canalul 2, remarc Wood. Ori eu sunt prost, ori nu vd ce caracter subversiv au astea. De comun acord. ntrerupser westernul i se reaprinse lumina. Lui Malko i czu deodat fisa. El se-ntoarse spre Hood i spuse: K.T.V.U este un post local de televiziune, aa-i? Da! rspunse Hood. El emite nu departe de-aici. Poate fi prins pn la Oakland, dar un pic mai la nord, din cauza colinelor, se pierde. Emitorul nu-i prea puternic. Agentul avea nc n minte harta zonei n care se produceau tulburrile produse de misterioasa splare a creierelor. El o suprapuse pe aceea a zonei n care emitea K.T.V.U. Dumneavoastr n-ai remarcat, spuse el cu voce suav, c zona acoperit de K.T.V.U acoper aproape exact pe cea n care au loc tulburrile? Dup un moment de gndire, Hood zise: Pentru numele lui Dumnezeu! Avei dreptate! Trebuie s examinm aceste filme mai ndeaproape. Se repezir cu toii spre cabina de proiecie. Malko lu prima bobin i ncepu s-o cerceteze imagine cu imagine, la lumina proiectorului. Nu trebui s mearg prea departe. Dup aproximativ patruzeci de centimetri, gsi o imagine care nu concorda cu toate celelalte. Era scris o fraz pe care o citi cu voce tare. Comunitii au dreptate.

186

Hood smulse filmul din mna lui Malko i citi el nsui iar ochii i ieir din orbite. Agentul lu filmul i ncepu s-l examineze n continuare. Douzeci de imagini mai ncolo, revenea acelai slogan i aa pn la sfritul bobinei. Ei, drcia dracului, spuse Hood. Asta ine de magie. Nu s-a vzut nimic cnd filmul a fost proiectat. Malko neg din cap. Pentru el lucrurile erau de acum foarte clare. Nu este nici o vrjitorie, spuse el. Este ceea ce se numete Publicitatea Invizibil un procedeu care s-a ncercat i care este interzis, iat n ce const! Dumneavoastr tii c filmul se proiecteaz cu o vitez de 24 de imagini pe secund, la care se creeaz iluzia micrii imaginii. Dac se proiecteaz, ca n cazul acesta, o imagine la viteza de doar 1/25 dintr-o secund, ochiul nu are timp s-o nregistreze, deci nu vei vedea imaginea, aa cum urechea nu aude ultrasunetele care totui ptrund n creier putnd distruge celulele. Dar dac ochiul nu vede aceast imagine, creierul o nregistreaz, cci ea revine n fiecare secund. Ce se ntmpl atunci? Subcontientul dumneavoastr este cel care asimileaz aceast imagine i ceea ce reprezint ea. O mare firm de buturi a fcut experiena. Intercala n nite filme cu imagini ca cele pe care le-am vzut noi recomandarea de a consuma produsele lor. Oamenii care vedeau aceste filme nu-i ddeau seama c se uitau la publicitate, dar subcontientul lor influenat i determina s prefere aceast marc de buturi, n detrimentul altora. Acelai fenomen se petrece aici, numai c sloganul publicitar a fost nlocuit cu unul politic. Fr voia lor, oamenii care priveau adesea la K.T.V.U. S-au pomenit intoxicai. Unul din tipii de la F.B.I. l ntrerupse: Totui, numai prin sloganuri i-au ndemnat la aceste tulburri? Nu! Toat treaba este mult mai complex. ntr-o zon de contaminare, un anumit numr de oameni care privesc cu regularitate la T.V. i descoper reciproc idei politice comune. Au vorbit ntre ei i-au aprofundat ideile i, mpini de subcontient, au exprimat i pus n practic ideile. Este puin cam la fel ca n cazul cnd doi necunoscui care s-ar

187

ntlni, ar descoperi c ador iahtingul i s-ar decide s nfiineze un club n care s adune ct mai muli simpatizani ai acestui sport. n acest caz ns, toi ignorau faptul c germenele ideii le era impus fr voia lor. Funcionarul de la F.B.I. Nu era convins nc. i dumneavoastr credei c sunt suficiente simple sloganuri pentru a schimba mentalitatea unui individ? ntreb el. Amintii-v despre prizonierii rzboiului din Coreea! spuse Malko. Ci dintre ei nu s-au ntors cu idei comuniste? Nu i-au brutalizat niciodat dar li s-a splat creierul. Li s-au repetat la infinit sloganuri simple, n aparen inofensive dar care, pe timp ndelungat, au penetrat subcontientul lor. Ruii au procedat la fel n multe situaii. Eu sunt convins c pe multe din filmele K.T.V.U. Se vor gsi sloganuri diferite, dar axate pe aceeai idee. S trecem de altfel s examinm cellalt film. Derular filmul din a doua cutie. Imediat, Malko gsi dup cea de-a douzeci i cincea imagine fraza: Johnson este un instigator la rzboi. n fond, tot ce fac aceste filme, este s creeze gustul pentru comunism. Restul vine de la sine. Ceilali preau a fi convini, dar agentul voia s-i desvreasc demonstraia. n laboratorul pe care noi l-am descoperit, nite specialiti decupau filmele normale cu o rbdare de furnic i inserau mesajele invizibile. Aceasta nu reprezint nici o dificultate tehnic, ci doar o simpl problem de colaj. Aveau, desigur, complici n K.T.V.U. Pentru a sustrage filmele i a le pune rapid la loc. Treaba asta o vei descoperi uor cu ceea ce avem deja. Pot s v mai spun ceva: aceste mesaje soseau de la Praga ascunse n nite planete de lemn livrate cimitirului. Treaba asta poate prea idioat. Dar este, dup prerea mea. O dovad a excesivei centralizri a sistemului comunist. Totul este perfect jalonat. Aici nu sunt dect executani, deci nu acetia au fabricat materialul. Richard Hood pleca deja pe culoar urmat de tipii de la F.B.I. K.T.V.U-ul urma s primeasc vizita lor. Malko rmase cu Milton i Jones. I-ai lsat fr replic! Suntei tare! spuse Chris. Eu nu

188

m-a fi gndit la aa ceva niciodat. Nu-i meritul meu. Am impresia c dac, Doamne ferete, aceast camer trucat n-ar fi fost descoperit, aceti chinezi ar fi obinut rezultate terifiante. Fii sinceri! Nui grozav s provoci asemenea rzmerie cu nite buci de celuloid? M doare capul din cauza asta! spuse Milton. Eu am spus totdeauna c tipii tia sunt periculoi i c ar trebui lichidai nainte de a ne face ei felul. Conversaia se opri aici. Urmat de gorile, Malko iei din cldirea poliiei. Imobilul era vechi i murdar, construit pe lanceputul secolului, acum mbcsit de praf i fum. De-aici, din partea joas a oraului nu se vedea nici Golden Gate, nici golful, ceea ce i cauz lui Malko o stare de indispoziie. Ar fi dat orice s fie la castelul su din strfundul Austriei, nconjurat de femei frumoase i oameni de bun credin. i jur siei s ajung ct mai repede posibil acolo.

189

C p o lX I a it lu V
Malko se plimba alene prin mulimea animat de trectori de pe Market Street. Plecase din imobilul Californian Trust Investment i-i mai struia n urechi vocea amiralului Mills: Spunei-mi! Exista un cadavru adevrat printre prietenii dumneavoastr, cel al unei tinere. Fusese mblsmat. Este cea despre care mi-ai vorbit? i rspunsese afirmativ i-i ceruse lui Mills s-o nmormnteze la Washington pe cheltuiala C.I.A. Era o nimica toat pentru ei. El nu-i spusese ns ce sentiment ncercase. Pentru restul, amiralul nu-i precupeea elogiile. Cei treisprezece chinezi ncepuser s fac declaraii. Trei dintre ei lucrau la K.T.V.U i dispruser din ordinul gemenelor. Ei erau cei care operau substituirea filmelor. Lucrnd la cinematec, aceast treab era foarte uoar. Toate filmele care ajungeau la K.T.V.U.. Dispreau n acest mod n fiecare sear. Urmau s fie tratate n laboratorul subteran de la Grdina Multiplelor Fericiri i reintroduse n circuit a doua zi. Agentul afl de asemenea c operaiunea Persuasiunea Invizibil nu era dect un test, chinezii avnd de gnd s atace apoi toate marile orae simultan. n ceea ce o privete pe Yang-si. Geamna supravieuitoare, aceasta dispruse, fapt care nu-l nelinitea pe amiral. Chiar i disprut, era deja inofensiv. Nimic nu-l mai reinea pe Malko la San Francisco, dar simea un dor nebun s evite New York-ul i s se duc direct n Austria pentru a petrece, n sfrit, o binemeritat vacan la castelul su. Pentru a ajunge la Mark Hopkins, lu un mic tramvai pe cablu pentru care taxa era de 15 ceni. Era delicios de perimat. Ajuns la hotel, urc n camer. Soarele ptrundea din belug prin fereastr, cernut prin perdea. Malko era indispus. Contactul cu moartea, dup surescitarea cauzat de aciune, l deprima. Se simea n starea de spirit a unui om care a ajuns pe o culme i care-i amintete c trebuie s coboare din nou. Sufletul lui trist nu

190

reuea s goneasc amintirea lui Lili Hua. Sun telefonul. Se gndi s nu rspund. n afara servitorilor lui. Nimeni nu tia c se gsea la San Francisco i nu avea poft s se mai adnceasc n detaliile acestei istorii. Ea aparinea deja trecutului. Soneria insista i. Cu regret, ridic receptorul. Prinul Malko? Era n vocea feminin de la aparat o imperceptibil nuan de batjocur. O recunoscu imediat, ca fiind vocea lui Laureen, geamna supravieuitoare. Eu sunt, spuse Malko. Simi o uoar furnictur pe ira spinrii. Era ultimul lucru la care se atepta. Eu tiam c suntei dumneavoastr. Dar tii cine sunt eu? Bineneles! spuse Malko cu voce grav. Dumneavoastr ai omort-o pe sora mea, Yang-nam. Eu sunt Yang-si, sau Laureen dac v place mai mult. De ce mi telefonai? Se ls un moment de linite, dup care femeia spuse foarte calm: Doresc s ne ntlnim. Noi? De ce? Cea mai mare dorin a mea este aceea de a v ucide. Dumneavoastr ai omort-o pe sora mea, mi-ai distrus organizaia i mi-ai omort colaboratorii. Nu voi mai ndrzni niciodat s m prezint n faa tovarilor din partid, dup un asemenea eec i, n afar de asta. Consider c suntei periculos pentru cauza noastr. Malko deveni deosebit de interesat: Dumneavoastr erai, deci, adevratul ef al celui de-al 5-lea Tsu din San Francisco? i rmn n continuare, spuse ea. Dac tot vrei s m omori, de ce, n loc s trecei la treab, m prevenii? Chinezoaica oft: Pentru c, din cauza dumneavoastr, nu mai pot s ies pe strad fr s fiu arestat. Toat poliia statului i F.B.I.-ul

191

sunt pe urmele mele i nu am pe nimeni care s m ajute. Trebuie, deci, s-o fac eu nsmi. n locul unde m aflu. Sigurana cu care vorbea, i produse frisoane lui Malko. De ce credei c-a accepta un asemenea rendez-vous? Nu am nici o poft s mor. Poate, pentru a v lua revana pentru prima noastr ntlnire sabotat. V-am studiat. Dumneavoastr nu suntei main. Suntei un om i eu v plac. Dumneavoastr mi plceai, rectific Malko. in prea mult la via pentru a o schimba pe nite momente agreabile petrecute n compania dumneavoastr. Apropo! Cum vrei s m ucidei? Ea rse. Lsai-mi plcerea s v fac o surpriz. Fii linitit, nu am intenia s murim mpreun. i eu iubesc viaa i, dup ce v voi elimina, voi putea s dau ochii cu efii mei. Aa candoare era emoionant. n sfrit, spuse agentul agasat de sigurana ei. N-am poft s m ntlnesc cu dumneavoastr. Pentru ce a faceo? Dac nu reuesc s v omor, m vei captura vie, fapt pentru care vi se vor plti muli dolari. n afar de asta, ar putea fi un final strlucitor pentru aciunea dumneavoastr. Oare asta nu merit s v asumai nite riscuri? La urma urmei, eu nu sunt dect o femeie slab. Dac accept, spuse Malko, cine v spune c n-o s m mulumesc s dau adresa poliiei ca s v aresteze? Faptul c suntei un om orgolios i nu suntei un adevrat profesionist. Ar fi foarte uor s m denunai la poliie, dar n primul rnd ei nu m-ar prinde n via i, pe urm, care ar fi satisfacia dumneavoastr? Malko asculta aproape distrat. n mintea lui se derula imaginea feei blnde i a ochilor castanii ai lui Lili Hua. Desigur, se simea irezistibil atras de aceast ntlnire cu moartea. Sngele lui slav l mpingea ctre acest gen de nebunie. Odat, la Istanbul, l plmuise pe un ofier cu riscul de a fi omort pe loc, ca urmare a unei promisiuni fcute unui mort. Nu era totul raional i msurat n lumea lui Malko. Cteodat, se gndea cu nostalgie la ofierii ariti care jucau

192

o femeie la ruleta rus, pentru a face dovada c nu le era fric de moarte. De data asta, era un motiv suplimentar pentru a o nfrunta pe Laureen. Din cauza lui. Murise Lili Hua iar Laureen era rspunztoare de acest lucru. Capturnd-o el nsui, cu riscul propriei viei, cpta impresia c-i pltete datoria. n ceea ce o privete pe femeie, o nelegea perfect. Laureen nu mai avea nimic de pierdut. Urma s-i gseasc sfritul ori de mna F.B.I.-ului, ori executat de propriii si efi, cci dialectica comunist nu admite eecuri. Deci nu mai avea nici o importan dac Malko o trda. Prevenit, ea nltura riscul de a cdea vie n minile poliiei. La ce or trebuie s v atept? Malko tresri. Vei fi singur? Bineneles! Dai-mi adresa dumneavoastr, spuse agentul. Voi fi acolo n jurul orei opt. Este destul de departe, 1850 Irving Street, aproape de Golden Gate Park. Dar nu avei cum s v rtcii. N-am s uit. Pe disear. S venii! Am oroare s m machiez degeaba. Ea nchise telefonul. Malko i turn n pahar trei degete de vodc i se aez pentru a reflecta. Laureen era un amestec de judecat ascuit, de rceal calculat i de farmec. Oricine a dorit mcar o dat s fie torero sau automobilist de formula unu, de a sfida moartea pentru ca apoi s savureze gustul victoriei i s simt c triete. Cam aa ceva i oferea ea, nu o aventur galant, banal. Era convins c oricare ar fi metoda prin care gndea s-l omoare, mai nti urma s-i foloseasc farmecul pentru a-i adormi vigilena i ea era contient c agentul simea acest lucru. Malko, ns. Nu dorea s-o omoare, ci numai s-o prind vie. Se auzir bti n u. Erau Chris i Milton mbrcai la patru ace, n costume gri i plrii asortate, gata s mearg s serveasc masa. i urm fr entuziasm, dar nu le putea refuza aceast bucurie, de data asta, cnd ei erau avizi de poezie

193

Conducnd ncet de-a lungul lui Doyle Drive, le povesti despre convorbirea telefonic, fr s le spun c tie i adresa. Gorilele srir pn n tavan. Lsai-ne pe noi s ne ducem acolo, spuser ei n cor. Vo aducem legat fedele i pe urm v vei putea amuza cu ea. Malko ddu din cap. Nu! Mi-am dat cuvntul. Cnd va telefona din nou, o s-i spun c nu mai merg la ntlnire. Gorilele i plecar capetele mbufnate. Dumneavoastr nu avei stof, efu! zise Jones. * * * Malko se-mbrac tacticos. Costumul su de alpaca de culoare nchis era impecabil clcat. El alese o cravat fular i o batist asortat, i trecu pieptenul prin pr i se uit n oglind. Era tip bine Altea Sa Serenisim, prinul Malko Linge i nu S.A.S., agent de elit. Zece ani de servicii speciale, nu-i tirbiser distincia sa natural. Ar fi putut fi luat drept un tnr prin care se pregtete s se duc s cear mna femeii pe care o iubete. Vai! Din pcate situaia nu se prezenta chiar aa. Strecurat la cingtoare, pistolul su extraplat nu se vedea. Aceasta fusese singura concesie fcut instinctului de conservare. Privi pentru ultima oar Insula Alcatraz, n ntregime alb n lumina soarelui care se pregtea s apun. Golden Gate i merita numele cu prisosin. Lumina roie a soarelui de asfinit nvluia podul imens cu o tunic de purpur de o frumusee ireal. Malko se smulse din contemplarea acestui spectacol, deschise ua i se strecur spre ascensor, cu pai de lup. El nu le spuse nimic gorilelor, pentru c acestea nu ar fi putut nelege. Trecu prin hol i ceru s i se cheme un taxi de ctre portarul galonat ca un amiral de Nicaragua. Acum se simea minunat de uor, cu toate simurile n stare de veghe. Taxiul porni pe strada care mrginea hotelul n pant de

194

aproximativ 40 de grade i nu se mai gndi la nimic. Irving Street era o strad mic, linitit care pornea dinspre mare spre Ocean Beach i se cra de-a lungul Lincoln Park unde se termina printr-o fundtur. Taxiul opri chiar n dreptul numrului M850 i Malko se ddu jos. Aerul mirosea plcut a verdea. n spate se vedea ntregul ora puternic luminat. La numrul 1850 era o cas veche, din lemn care avea mai mult de treizeci de ani, aezat n mijlocul unei grdini prginite. O cutie de scrisori strmb indica numrul. Tencuiala roz era jupuit n plci i cldirea prea abandonat. Merse pe o mic alee erpuind ntre trei palmieri desfrunzii i urc pe peron. Puin crispat, aps pe butonul soneriei. Pentru orice eventualitate, el se deprt puin de u. Ua se deschise ncet. Laureen apru n cadru, surznd. Prul lung i curgea pe umeri, dar Malko nu vzu dect ochii ei verzi, umbrii de sprncene imense. Corpul i era mulat ntr-o rochie chinezeasc de un rou aprins care accentua curbura coapselor. Mna sprijinit de u i era lung, fin, ngrijit, cu interminabile unghii stacojii. Malko se-nclin tulburat. Laureen i ntinse mna pentru a i-o sruta i spuse: Nu v ateptam att de devreme Intrai! Femeia prea foarte sigur pe sine. Prinzndu-i mna, el simi un parfum delicat, necunoscut. Era att de frumoas, nct agentul fu tentat s-o cuprind-n brae, pentru nimic altceva dect s se conving de realitatea existenei sale. Ca i cnd i-ar fi citit gndurile. l atrase uor cu mna i spuse: nainte s flirtm, haidei s facei vizita proprietii ca s fii linitit. Ce situaie ciudat! Vzndu-i coapsele unduindu-se n faa lui, Malko nu se mai gndea deloc la caracterul acestei ntlniri. Ea se-ntoarse brusc i-i arunc o privire nedefinit. Sper c nu m vei viola n fundul pivniei. Pot s cobor Pentru c, desigur, va trebui s v violez, oft Malko.

195

 Nu! N-ar servi la nimic. ncepu s se-ntrebe dac nu cumva chiar asta cuta femeia. nainte de orice. Terminar repede vizitarea casei. Pivnia era goal. La parter era un salon mare, o sufragerie i un living Laureen l conduse la primul etaj unde erau vreo ase camere. Una singur era mobilat cea a chinezoaicei. Ea avea o teras care ddea spre mare. Dup acest tur la etaj, coborr. n living era o mas cu dou candelabre mari, roii pe care Laureen le aprinse cu graie. Ne vom mulumi cu gustri reci, se scuz ea. Nu am buctar. Se aez pe un divan foarte jos din piele neagr ncrucind foarte sus gambele, dezvelind puin din coapse, dup care-i spuse cu simplitate: Nu-i aa c m gsii frumoas? El rspunse: Da! Dumneavoastr, de asemenea, m-ai fi putut atrage mult. Vznd o lumin n ochii ei, agentul tiu c femeia nu minea. El plutea n plin visare. n loc de asasini, gsea o fptur divin care flirta cu el i i se oferea fr doar i poate. Vrnd s capete o certitudine, o privi n fa spunndu-i: Apropo! M-ai adus aici ca s m omori? Femeia i susinu privirea fr s clipeasc. Bineneles! De ce? Atunci ce mai ateptai? O lumini batjocoritoare apru n ochii lui Laureen. Nimic nu ne grbete. Nu ar fi prea galant s v refuz tete a tete-ul cu mine. S tii c foarte puini brbai au avut aceast bucurie. Suntei foarte sigur de dumneavoastr. Dac v-a aresta acum cu fora? Ea rse uor; toat atitudinea sa respira senzualitate. Era diabolic de frumoas i dezirabil. Malko se gndi la condamnaii la moarte care cereau o femeie ca ultim

196

dorin. Este puin primejdios, domnule S.A.S. ntocmai ca la vntoarea de tigri, cteodat tigrul este ctigtor. Malko era din ce n ce mai intrigat de sigurana ei. La urma urmei, era suficient s scoat pistoletul i s-o omoare, sau so in la respect n timp ce ar chema ajutoare. De-a lungul timpului a avut de mai multe ori ocazia s fac acest lucru. Avei intenia s m omori chiar dumneavoastr? o ntreb el. Evident, zise ea cu un ton foarte monden. V-am spus doar c sunt singur, nu-i aa? Acum era sigur de un lucru: Laureen era decis s i se druiasc nainte s l omoare. Prin experien erotic? Pentru a respecta un soi de rit? Din plcere? i totui nu prea a fi nimic din toate astea Trebuia s fie altceva la mijloc. Femeia i puse o mn foarte moale pe mna lui. Nu v gndii prea mult. Profitai de clipa aceasta. S bem! O sticl de Moet & Chardon era pus la ghea. O deschise cu ndemnare i turn n dou cupe. Dup care se ridic i se duse la un magnetofon pe care-l puse n funciune. Era o muzic de jazz foarte domoal i antrenant. Ea ridic paharul su: Pentru acela dintre noi care va prinde ziua de mine. Malko o imit. n ciuda situaiei, era emoionat. Era cea mai neobinuit sear din ntreaga sa existen aventuroas. Ea puse pe mas cupa goal. tii pentru ce vreau s v omor? A fi ncntat s-o aflu. Pentru c suntei inteligent i suntei contra noastr. Dumneavoastr ne-ai putea face foarte mult ru. De altfel, n-a fi putut ajunge att de departe n aceast afacere cu cineva att de inteligent. Ea lu un aer vistor. Voi spune lucruri foarte frumoase despre dumneavoastr la Pekin mai trziu. Cu alte cuvinte, m-ai reabilita postum, spuse Malko. De ce nu ncercai s m convingei s trec de partea dumneavoastr n loc s m omori?

197

 Nu a avea ncredere. Oameni ca dumneavoastr nu trdeaz. A dori s tiu ceva, spuse Malko. De ce Fu-Chaw, care beneficia de o att de confortabil sinecur, vi s-a raliat? Femeia surse cu dispre. De fric! Noi l-am gsit. El nu era la adpost nici mcar la Los Angeles. A avut de ales ntre a fi omort i a trda. Oricum, noi ne-am fi debarasat de el. Chinezoaica mai turn ampanie. Nu avea totui intenia s-l drogheze. Malko i supraveghea minile, dar rochia ei avea mneci scurte i nu putea ascunde nimic. De altfel, era att de destins, nct i spuse c primejdia va veni mai trziu. El nu-i ddea seama dac ea observase pistoletul. Femeia nu prea s poarte nici o arm i de altfel rochia sa mulat pe corp nu permitea s ascund nimic. Cu capul rsturnat pe divan, Laureen cnta ncet. Malko i respira parfumul i se bucura de cldura ei. Chinezoaica i nclin capul spre el i-l srut. O limb supl se introduse printre dinii lui, cutnd-o pe a lui. Avea buzele crnoase i calde ca nite fructe tropicale. Puin cte puin, se lipi de el, atrgndu-l peste ea. Laureen se mica imperceptibil i, deodat, abdomenele lor se lipir. El o simea arcuit spre el. Ea iradia nite mici unde de oc care-i fceau poft s strige de plcere. Una dintre minile ei prsi ceafa lui Malko i alunec cu o ncetineal calculat de-a lungul corpului su descheindu-i n trecere haina. Ea se imobiliz pe una dintre coapse i ncepu s urce ncet. Atunci cnd Malko i puse mna pe coaps, femeia se mic puin pentru ca el s poat atinge rscroiala rochiei. Ea i trecu mna prin pr i i ridic capul. Ochii lui verzi erau de neptruns. Dumneavoastr dorii ntotdeauna femeile cu atta intensitate? l ntreb. Dumneavoastr v ncingei la fel de repede dup toi necunoscuii? replic el. Nu mai suntei un necunoscut. Ceea ce tiu despre dumneavoastr m excit. Oamenii proti fac totdeauna sex de proast calitate.

198

Nu spuse nc nimic despre pistolul a crui prezen trebuie s o fi remarcat. Malko era att de ncordat de dorin, nct l durea abdomenul. Ori era o comedian extraordinar, Ori i ea l dorea. La urma urmei, putea fi genul de femeie care se excit fcnd amor cu un condamnat la moarte. Asta trebuia s fie o senzaie tulburtoare. Laureen mai bu o cup de Moet & Chardon i se lipi de el. Nu mi-e foame, oft ea. Vom cina dup l srut lipindu-se de el cu tot corpul. Malko simea minile ei dezbrcndu-l cu ndemnare. Apuc pistoletul i-l arunc pe jos. Malko avu un gest de recul. Nu avei nevoie de el n acest moment, gfi ea. Iubiim i poate c nu voi mai avea poft s v omor. Era un nou aspect al problemei, dar Malko nu avu timp s-l aprofundeze. Laureen se dezlipi brusc de el. Dintr-un salt, fu n picioare. Cu minile pe coapse, cocoat pe tocurile nalte, l privea, cu pieptul ridicat de micri brute. Dezbrac-m! ordon ea. Malko desfcu ncet fermoarul care se gsea la spate. Dintr-o micare, Laureen se dezbrac i cu un picior trimise rochia la trei metri distan. Aceasta rmase ca o pat de snge pe mocheta ntunecat. Era dezbrcat, cu excepia unui slip negru i a pantofilor, din care cauz prea i mai nalt. Nu avea corpul un pic adus, ca toate chinezoaicele ci o siluet nalt de manechin cu pieptul uguiat i rotund, cu largi aureole brune. Retrgndu-se un pas. l msur pe Malko. M-am fcut frumoas pentru dumneavoastr. Priviim! Era adevrat. Ochii erau machiai ca pentru un Kabuki, sfrcurile snilor erau uor subliniai cu ruj, ntreg corpul i strlucea ca i cnd ar fi fost frecat cu ulei de migdale dulci. Mi-am uns tot corpul cu ulei pentru a fi mai neted, continu ea. Am s v iubesc cu toat rbdarea din ara mea. S-ar fi spus c era Lilith n faa Sfntului Anton, dar asta nu era o fantom. Malko nu avea dect s-ntind mna pentru a

199

atinge pielea ei satinat i moale. Dezbrcai-v i dumneavoastr, spuse ea. Dac dorii, putei pstra revolverul. Cu minile puse pe coapse, diabolic de frumoas, femeia atepta. Malko ncepu s-i desfac cravata. Aproape c dorina nvinsese instinctul de conservare. Ar fi prea idiot s ratez clipa asta, i spuse el. Vom relua lupta dup aceea. i descheia primul nasture la cma, cnd o idee i veni n minte ca o lovitur de pumn. Unghiile roii i lungi ieeau n eviden pe pielea ei, ca nite pete de snge. Fiecare dintre ele avea probabil doi centimetri lungime. Chiar de departe, preau oelite i dure, ca nite adevrate gheare de fiar. Lui Malko i veni n minte moartea lui Jack Links, ca i atentatul mpotriva lui. Totul, inclusiv dezlnuirea sexual a lui Laureen, cpta acum o explicaie. Pentru el n-ar fi fost de mirare ca o femel att de vulcanic s-i deire spinarea, n toiul partidei de sex Un mare val de tristee i reprim dorina. Acesta era jocul, ncet, lu pistolul de jos i-l ndrept spre chinezoaic. Ea nmrmurise iar ochii verzi urmreau fiecare gest. Ce se-ntmpl? l ntreb. Ai pierdut partida, la scor foarte strns! Dac mi-ai fi artat mai puin ghearele, poate Noi nu vom mai face dragoste i nu voi muri, aa cum era prevzut. Era un plan foarte bun. Laureen fcu un pas spre el. Ce zicei? Malko ridic arma. Nu v apropiai. Femeia ncremeni. Faa ei devenise dur ca o masc. Aproape c se urise Cu ochi ri. uier: Este vina mea. Ar fi trebuit s v omor imediat. N-ai fi bnuit nimic Este adevrat, i ddu Malko dreptate, nnodndu-i cravata cu o mn. Militanta din dumneavoastr ar fi fcut-o poate, dar pentru femeie, era peste putin s omoare un brbat n timp ce fcea dragoste. Aceasta comporta, de altfel, destule riscuri.

200

Chinezoaica nu rspunse. mbrcai-v! spuse Malko. Jocul s-a terminat. V iau cu mine. Minile ei czur lent pe lng corp. l privea cu ur. Timp de o secund, acestuia i fu fric. Simea c femeia este gata s se npusteasc asupra lui. n ciuda pistoletului ei se duse rapid n spatele divanului. Timp de o secund, ea rmase ncordat, gata parc de orice. Apoi, lsnd rochia pe jos, se-ndrept spre fundul camerei, n faa unei toalete, deschise un sertar i ncepu si pieptene prul n coc. Timp de cinci minute, nu pronun nici un cuvnt, apoi se-ntoarse i ceru cu o voce tioas: Vrei s-mi dai unul dintre sfenice? Nu vd nimic aici. Prefer s l luai dumneavoastr, personal, zise Malko. Ea se apropie de mas cu un spray i lu sfenicul. Malko i ddu seama o secund mai trziu. Laureen aps pe declanatorul pulverizatorului. Sprayul pe baz de alcool se aprinse instantaneu la contactul cu flacra. Cu dinii strni, ndrept arunctorul de flcri improvizat spre mna care inea arma. Malko simi o arsur violent i scp pistolul cu un ipt de durere. Laureen se npusti spre u, tindu-i retragerea i ndeprt arma cu piciorul, apoi reveni spre victim cu ochii arznd de furie. De data asta, ea i intea obrazul. Jetul de foc trecu pe lng ochii lui Malko i-i arse sprncenele. Se eschiv n ultimul moment, dar femeia relu atacul. Agentul i vzu ochii necrutori. De data asta, ea navea cum s rateze. Un zgomot neateptat i imobiliz pe amndoi. Ua sri n ndri. Chris Jones travers camera i se propi n faa lui Laureen, cu arma la treizeci de centimetri de nasul ei frumos. Termin cu astea domnioar! spuse el cu degetul gata s apese pe trgaci. Milton intra n camer n momentul n care Malko i ridica de jos pistoletul cu mna stng. Toi trei brbaii o nconjurar pe chinezoaica demn i plin de ur. Sprayul era aruncat jos. De unde ai aprut? ntreb Malko. Noi tiam c nu suntei rezonabil i cum cunoteam

201

care-s urmrile ntlnirilor cu aceast frumoas, am preferat s v urmrim. Trebuie s recunoatei c am intuit bine de data asta, chiar dac ne certam care din noi s ne uitm pe gaura cheii. Ai ajuns tocmai la anc, spuse Malko. El se ntoarse spre Laureen: Ne lsai s v punem ctuele sau preferai s chemm poliia? Chinezoaica l privi ntr-un fel de nedefinit. Din momentul intrrii celor dou gorile, ea-i ncruciase braele la piept cu ochii n ochii lui Malko i cu un uor surs pe buze. i plimb cele zece unghii pe sni, apoi ls s-i cad minile de-a lungul pieptului cu un uor oftat. Nu mai merit osteneala. De-acum, zece dre roii i striau pielea i curgeau deja cteva picturi de snge. Chris i Milton o priveau fr sneleag nimic. Ea s-a otrvit cu unghiile sale, zise Malko. Acestea sunt impregnate cu curara, ntocmai ca ghearele pisicii. Cu gesturi mecanice; Laureen Yang-si i mbrc rochia. Nu tiu n ct timp acioneaz otrava, spuse Malko. Ar mai fi poate o ans s v salvm. Laureen. Lsai-ne sncercm, dar trebuie s ne lum nite msuri de precauie, nelegei Jones scoase o pereche de ctue i le arunc la picioarele chinezoaicei care. Dup o scurt ezitare, le lu i le prinse n jurul ncheieturilor. Dumneavoastr avei mnui? le-ntreb Malko pe gorile. Milton iei i reveni cu o pereche pe care i-o arunc lui Laureen. Femeia i le puse i doar atunci ei se apropiar. Cu o bucat de fir electric smuls de la a lamp, Jones strnse mnuile la ncheieturi pentru ca ea s nu le poat scoate. Ochii strlucitori ai lui Malko se oprir n ochii verzi ai lui Laureen, care nu mai exprimau altceva dect o imens indiferen i un pic de dispre. Dumneavoastr ai triat, remarc ea. Eu eram singur. Malko nu rspunse. Era adevrat, dar deja Jones o ducea pe chinezoaic spre main. Pn la Golden Gate Bridge, nimeni nu scoase o vorb.

202

Jones conducea, Malko aflndu-se lng el, pe bancheta din fa. Milton o supraveghea pe Laureen. Datorit circulaiei reduse, puteau rula cu vitez. Chiar nainte de a ajunge la punctul unde trebuia fcut plata. Jones frn brusc. Cineva lsase maina pe pod. Surprins, Milton fu aruncat nainte. Laureen se arunc asupra mnerului. Portiera se deschise i chinezoaica se npusti cu capul nainte. Malko se repezi n urma ei. Laureen nu putea ajunge prea departe. Ea avea zece metri avans. Avnd minile nctuate, femeia alerga ca o ra. Ajunse lng parapetul lat de aproape un metru, fcut din grinzi metalice. Malko o vzu cum se strecoar cu greutate, trndu-se pe burt. Picioarele ei erau deja n vid, de partea cealalt. Malko, la doi metri distan, zri pentru ultima oar ochii verzi n momentul n care femeia bascul n partea cealalt. Mna sa nu mai prinse dect o mnu groas. Se aplec n gol i zri un corp care se rsucea n ntuneric. La o sut de metri mai jos, erau valurile Pacificului. Nu se auzi nici mcar zgomotul cderii. Deodat, nu se mai vzu altceva dect ntunericul. Lng el, cele dou gorile se privir ngrozite. N-o vom mai vedea niciodat, spuse Jones, ntr-adevr, nimeni nu reuise s traverseze golful notnd. Nite cureni ngheai i invizibili duc totul spre larg. Toi evadaii de la Alcatraz o tiau. Corpul lui Laureen urma s pluteasc n deriv spre vest i elicele vapoarelor urmau s-o taie, iar rechinii s fac restul. Ghearele sale otrvite nu mai serveau acum la nimic. Malko avu un frison. Nici chiar muribund, nu dorise s rmn prizoniera lor. Moartea ei nu-i putea terge din minte agonia atroce a lui Lili Hua. ncet, ncet, se-ndrept spre main, strngnd n mn mnua din piele. Ar fi jurat c nainte s cad. Laureen i adresase un surs ironic.

Sfrit.
203

Redactor: Ani Sngeorzan. Tehnoredactare computerizat: Ctlina Andrei.

204