Gerard de Villiers

Misterul din Pago-Pago

ISBN:
973-9138-59-4

Malko Productions Paris,

Escale o Pago-Pago
Gerard de Villiers
Pentru versiunea romneasc:
TINERAMA
1998

Gerard de Villiers

Misterul din Pago-Pago

n romnete de Cristina Szabo

1998

Capitolul I
arpele subire cu dungi negre i galbene se rsucea disperat n
mna lui Stephan, ncercnd s-l mute pe acela care l inea de
coad.
Brbatul, blond i extrem de bronzat, cu un nas acvilin i
trsturi fine, pea alene pe nisipul orbitor de alb ce mrginea
Illot Brosse, strngnd reptila ntre degetul mare i arttor i
inndu-l la o oarecare distan de corp. Era un arpe coraliu, lung
cam de patruzeci de centimetri, cu muctura mortal, mai ales
ntr-un asemenea loc uitat de lume: nu era nici picior de doctor pe
Insula Pinilor, aflat la jumtate de or de mers cu vaporul i
clinica cea mai apropiat era la Noumea. Chiar n cazul n care
chemai un avion-taxi prin radio, pn ar fi reuit s ajung mureai
de zece ori.
Oh! Iook.
Susann, tnra american care l mnca din ochi pe Stephan de
la nceputul plimbrii, se ridic brusc de pe nisip i o lu la fug.
Atrai de ipt, ceilali membri ai micului grup de turiti,
mprtiai unii pe malul apei de culoarea smaraldului, alii
cutnd umbra, se ndreptar la rndul lor spre Stephan.
Acesta, surznd cu superioritate, i atepta lng focul pregtit
pentru a frige petii prini pentru prnz.
E veninos? ntreb tnra american.
Mortal.
n ochii lui Susann luci frica. Sub privirile admirative ale
celorlali, Stephan i bomb pieptul.
Unul dintre americani ncepu s filmeze reptila care se unduia
cu micri brute. Pentru el era o alt dovad a depeizrii. Noua
Caledonie era la captul lumii, dar confortabilele aparate DC-8 ale
Companiei UTA fceau cu uurin legtura cu Europa sau cu Los
Angeles. De la Noumea, un Heron de aptesprezece locuri ajungea
pe Insula Pinilor, situat la optzeci i cinci de kilometri spre sud,
n mpria coralilor i a abisurilor marine. Un adevrat paradis.
La jumtate de or de mers de la pista de aterizare, cltorul
descoperea un ansamblu de treizeci de colibe, amplasate pe malul
celei mai frumoase lagune a Pacificului, cu un nisip orbitor de alb

i o ap de smarald, n care nu se aventurau rechinii: Popasul

Kanumera, un han tropical unde se gsea chiar i vin franuzesc!
Dup trei zile, turitii erau negri precum canacii de pe insul.
n acea diminea, pentru schimbare, Stephan, instructorul de
schi i de pescuit subacvatic, i luase cu el pe cei mai curajoi ntrun tur al nenumratelor insulie care nconjurau Insula Pinilor.
Urmriser ncntai enormele broate estoase care notau
lene n apa transparent. Sub privirea uimit a lui Susann,
singura celibatar prezentabil, Stephan plonjase pentru a aduce o
estoas la bord. O inuse n brae pn cnd cei doi canaci
propii lng motor i aruncaser o frnghie cu care o legase de
nottoarea din fa, reuind s salte pe punte animalul de aizeci
de kilograme.
Imobilizat pe spate, estoasa ddea disperat din labele
mpodobite cu gheare ascuite, n timp ce turitii o filmau cu
contiinciozitate. Apoi Stephan i forase pe cei doi canaci
mbufnai s o arunce n ap: inima acestor amfibieni era o
delicates pentru indigeni.
Dup aceea, turitii fcuser baie n apa clie i limpede, parc
prea cald totui. Susann plutise voluptuos n jurul lui Stephan,
ocupat s vneze cu puca subacvatic ceea ce urma s fie
dejunul: n douzeci de minute prinsese ase peti mari. Marea era
att de plin de peti nct era greu s nu te ciocneti de ei
notnd Miunau n jurul tuturor recifelor, la doi, trei metri de
fund.
Cam pe la prnz, Stephan se ndreptase spre Illot Brosse, locul
obinuit de picnic. La soare, temperatura urcase la 45! Marea
lucea de cldur, cu toate c era noiembrie!
Illot Brosse i merita numele. Era un recif de coral plat, de
form alungit, a crui latur estic era acoperit de pini sfrijii.
Latura vestic era lipsit de vegetaie, ceea ce i ddea efectiv
aspectul unei perii. Stephan trsese alupa pe o limb de nisip alb,
cu faa spre latura mpdurit, pentru picnic i odihn. Doar
Susann, venit de la Chicago, avid s se bronzeze, se ntinsese la
soare pe nisip. Cam la intervale de cinci minute se arunca n apa
cldu, ca s nu se prjeasc prea tare. Era o fat frumoas, cu
carnaie de piatr, cu prul scurt, exact pe gustul lui Stephan,
stul de attea indigene.
n aceast ambian care amintea de Robinson Crusoe,
nsoitorii ei exultau de fericire. Pescuitul hranei era ceva
nemaivzut! Cei din Middle West fremtau de ncntare.

Dup ce fcuse focul, Stephan se ndreptase spre partea

nempdurit a insulei. Illot Brosse era supranumit i insula
erpilor. Colciau prin scobiturile coralilor, la mic distan de apa
din care i obineau hrana.
Erau uor de prins, aa adormii cum erau, ncolcii cte doi n
aceeai scobitur i cuprini parc de o amoreal de moarte, dar
la cel mai mic semn de pericol, alunecau n ap i se ndeprtau
cu viteza fulgerului.
Stnd n ap pn la genunchi, Stephan reperase mai multe
cuiburi. l alesese pe cel mai mare i cu o micare rapid l scosese
din ascunztoare. ntorcndu-se pe plaj, cu liana bicolor i
nsufleit, i surdea cu subneles tinerei femei. Dac nici aa nui cdea Susann n brae!
Dac nu era fata nu s-ar fi ostenit s caute arpele coraliu
pentru idioii pe care i plimba. Acum Susann sttea n faa lui, cu
chipul ncremenit de fric i de stupefacie.
Privirile li se ncruciar i ea ls brusc ochii n jos. Stephan i
simi tulburarea. Uitnd de arpe, privirile i czur pe snii
bronzai i simi c o dorete.
Stephan se simea minunat. Asta era viaa lui: soare tot timpul,
ap cldu, fete frumoase i extraordinara vegetaie tropical:
ultimul paradis pierdut.
n joac se apropie de Susann, care se trase napoi strignd.
Uitnd de soarele puternic, turitii l sorbeau din ochi pe Stephan.
Numai o american n vrst sttea nemicat n ap fcnd pluta.
Stephan apuc reptila de coad, surzndu-i ncurajator lui
Susann.
Am s-l fac s vomite. Privii
Brusc, ncepu s roteasc din ce n ce mai repede arpele n
jurul capului, ca pe un lasou. Precipitndu-se, spectatorii se
ndeprtar, inclusiv tnra american.
Nu e periculos, l in bine, strig Stephan.
Furios, arpele coraliu, scotea din cnd n cnd limba bifurcat
i ascuit. Deodat din gura lui apru ceva cilindric de culoare
cenuie. Stephan l mai nvrti puin, apoi l izbi de nisip. Pe
jumtate ameit, reptila rmase nemicat. Stephan se aplec
pentru a scoate din gura lui ceva i l arunc pe nisip.
Era un pete mort, lung de douzeci de centimetri. inut de
ceaf, arpele se zbuciuma disperat. i ntrerupseser digestia!
Stephan i apropie chipul la civa centimetri de limba ascuit ca
o suli. Susann scoase un oh! plin de repulsie. Tnrul

instructor i continu numrul de senzaie, ncolcind arpele pe

dup gt i ntreb:
Vrea cineva s fac o poz cu el aa?
Tcere prudent. Susann fu cuprins de frisoane: prietenii ei de
la Chicago preau nite amri pe lng Stephan, nchise ochii,
imaginndu-i o scen plin de voluptate, care o fcu s se
nfioare.
Lui Stephan ncepuser ns s-i amoreasc degetele.
Auditoriul fusese impresionat ndeajuns. Lu arpele din nou de
coad, l mai ncolci o dat i l ddu drumul n mare. Reptila
not o vreme la suprafa, apoi se nfund n nisip i dispru.
Recreaia se terminase.
Acum mncm, anun Stephan. Trebuie s facem focul.
Susann, haidei s cutm lemne.
Susann nu atept alt invitaie. Plaja era ngust, ntrerupt
imediat de o lizier de arbuti. Stephan se strecur cu abilitate i
ncepu s mruneasc crengile uscate, pe care i le ntindea apoi
fetei. Se atinser de mai multe ori i instructorul fcu n aa fel
nct s loveasc din greeal cu cotul snii bronzai. Susann nu
reacion, dar n momentul n care pieptul lui musculos i atinse
uor coapsele, rmnnd lipit de ea pentru o clip, la contactul cu
tricoul umed, fata avu un frison i spuse vistoare:
Ce n-a da s triesc aa ca dumneavoastr. Este att de
excitant!
Stephan puse mna bronzat pe coapsa grsu. Mireasma
vegetaiei luxuriante l fcu s ameeasc. nsoitorii lui Susann se
rspndiser pe plaj n cutarea umbrei, sau fceau baie.
Stephan simi cum i se usuc gura de dorin. Degetele puternice i
se nfipser n carnea elastic. Ideea de a face dragoste cu el nu-i
displcea lui Susann, dar avea un principiu: niciodat n aer liber.
Se desprinse uor de el.
Ce fel de pete era acela pe care l-ai scos din gura arpelui?
Stephan nelese c runda era pierdut. Trebuia s-i continue
numrul i s fac pe Tarzan pn la capt.
Aceti erpi nu mnnc dect peti, explic el. noat foarte
repede n apa care este foarte limpede pe aici. Nu accept dect o
singur specie: murenele, care sunt la fel de feroce ca rechinii.
Lipit de un pin, Susann i sorbea cuvintele. Zumzitul miilor de
insecte, cldur umed i mirosurile neobinuite o ameiser i pe
ea. l dorea pe Stephan i se sili s-i ascund tulburarea:
Cum se poate ca un pete att de mic s fie att de ru?

Stephan terminase de adunat lemnele. O lu pe Susann de

mn i se ntoarser pe plaj. Sub tlpile lor goale, nisipul ardea.
Este un pete carnivor. Murenele au dinii ascuii ca acele.
Cnd sunt rnite, pot ataca i oamenii.
Oh!
Teroarea pe care o ncerca Susann avea n ea ceva plcut. Fcu
un ocol pentru a-i rcori picioarele, distanndu-se astfel de
Stephan. Brusc, ddu cu ochii de murena vomat de arpele
coraliu. nvingndu-i dezgustul, se aplec asupra petelui. Prin
gura ntredeschis se zreau dinii minusculi i albi. Mai multe
mute roiau pe pielea maronie. Vru s se ndeprteze, dar fu
frapat de un amnunt: corpul murenei era deformat ca i cnd ar
fi nghiit ceva mai mare ca ea. Intrigat, Susann se ridic.
Stephan, venii s vedei ceva!
Tnrul ls jos braul de lemne i se apropie de Susann.
S-ar prea c a nghiit ceva, spuse ea.
Stephan apuc murena de coad i cltin din cap:
Nu-i de mirare, sunt att de vorace nct nghit petii cu
totul, fr s-i mestece. Asta trebuie s fie.
Puse murena n podul palmei i cu ajutorul pumnalului cu
mner de plut, care i servea la tranarea przii lovite de harpon,
despic murena pe lung. Mirosul de putrefacie o fcu pe Susann
s se dea napoi cu dezgust. Degetele dibace ale lui Stephan
scotocir prin mruntaiele petelui i scoaser un obiect violaceu
i lunguie, cam de ase, apte centimetri, acoperit de nite
aderene maronii. Arunc petele i se aplec s spele n mare
obiectul necunoscut. Cnd se ridic, avea privirea fix i n ciuda
bronzului, plise.
Pentru numele lui Dumnezeu! spuse el cu o voce sugrumat.
Brusc, Stephan nu mai simi nici soarele muctor, nici apa
cldu care i sclda picioarele. Descoperirea l fcuse s
ncremeneasc de oroare.
Intrigat, Susann arunc o privire peste umrul lui. Avu
senzaia c nu mai are aer. n ciuda culorii violacee, se putea
recunoate cu uurin un deget omenesc, cu o verighet att de
intrat n carne nct tia aproape degetul n dou. Unghia neagr
era pe jumtate smuls.
My goodness!
ncremenit de oroare, Susann scoase un strigt sugrumat i se
ddu napoi. Prea o fars de prost gust pus la cale de comitetul
de primire din Noua Caledonie.

Cuprins de simminte asemntoare, Stephan contempla i el

obiectul gsit, avnd un chef nebun s-l arunce n mare. l puse cu
grij pe nisip i i terse sudoarea care i intrase n ochi. Atrai de
strigtul lui Susann, ceilali veneau n fug.

*
*

Nimeni nu mai simea cldura. Ghemuii n jurul macabrei

descoperiri, clienii popasului Kanumera uitaser de mas i de
ambiana paradisiac a insulei. Degetul fusese aezat pe o batist
pus la dispoziie de un american.
Ce facem cu el? ntreb Susann cuprins de oroare.
Toat lumea i punea aceeai ntrebare. Ce se putea face ntr-o
ar tropical cu un deget omenesc n plin putrefacie? Putea fi
pstrat, nfurat n batist, dar n ce scop i cui trebuia predat?
Dac l-ar fi aruncat n mare, americanii l-ar fi linat Nu
rmnea dect s-l ngroape ceea ce i suger, pe un ton
ncurcat.
Se simea uor ridicol, aplecat asupra bucii de carne pe
jumtate putrezit. Blestema curiozitatea lui Susann. Afurisit
deget!
Cui i-ar putea aparine? ntreb un american masiv i rou
ca un somon.
Fusese printre puinii care nu manifestaser nici un fel de
emoie. n timpul rzboiului din Pacific vzuse altele i mai i.
Fericit de diversiunea creat, Stephan se ridic.
N-am nici cea mai mic idee. Nimeni nu s-a necat aici zilele
astea N-am auzit de nici un naufragiu. Murena nu era destul de
mare ca s fi venit de departe; nu mai mult de zece, cincisprezece
mile.
Poate a murit demult, remarc o femeie.
Stephan simi cum i revine superioritatea. Ridic din umeri.
n acest loc un corp e curat n dou zile de rechini. Asta n
cazul n care nu a fost nfulecat de viu. n fiecare noapte rechinii
vneaz n lagun. Li se pun momeli cu calcan i le nghit cu crlig
cu tot.
Americanii care priveau temtori apa de culoarea smaraldului
fur cuprini de oroare. Stephan ncerc s le abat atenia.
Degetul ncepea s-l plictiseasc ngrozitor.
Poate e doar o glum proast.
Americanul solid rnji:
Vrei s m facei s cred c cineva i-a tiat de bunvoie un

deget ca s-l dea de mncare la peti?

Stephan fcu un gest vag, dnd de neles c nu-i psa.
ncepuse s-i fie foame i cald. Mute mari, din ce n ce mai
numeroase, nvliser pe deget. Dac mai ateptau mult, nu mai
aveau ce ngropa, dect un oscior bine curat.
Stephan simi c trebuie s dea lovitura.
Am s ngrop chestia asta, spuse el. Voi face un raport
jandarmului de pe Insula Pinilor, dar nu cred c va fi de mare
ajutor dac i duc degetul. N-are nici mcar un frigider la
jandarmerie Vrei s-mi lsai batista?
Evitase la timp cuvintele drept giulgiu.
O.K.! spuse americanul. Nu cred c putem face altceva, dar
mi nainte trebuie s lum inelul
Inelul?
Da, verigheta
Moment de ovial. Simind cum i se usuc gtul, Stephan se
aplec asupra degetului. Din cauza pernielor de carne n
descompunere, metalul galben aproape c nu se mai vedea.
Stephan nu era un fricos, dar nu se prea simea n stare s jupoaie
rmia n putrefacie.
Credei c este ntr-adevr de folos? protest el.
Nu putem s o lsm, replic ferm americanul. Aa ceva nu
se face.
Alt adept al protocolului
Dac asta nu se fcea
Stephan i arunc interlocutorului su o privire dezgustat.
Acesta surse protector.
Spai o groap la rdcina copacilor i dai-mi cuitul.
Uurat, Stephan i ntinse pumnalul cu mner de pluta i se
ndeprt. Calm, americanul apuc degetul nfurat n batist i
l aez n palm. Fascinai, tovarii de excursie nu-l scpau din
ochi.
ncerc mai nti s fac verigheta s alunece, dup ce o
degajase cu vrful pumnalului, dar nu reui. Metalul se lipise de
carnea n descompunere. n picioare, sub soarele arztor,
americanul asuda din belug. O bucic de carne se desprinse i
czu pe nisip; toat lumea se ddu rapid napoi.
Nu v muc, mormi el.
Timp de o clip privi marea de smarald. Se ntorsese cu gndul
n timp, cu douzeci i cinci de ani nainte, pe vremea cnd plajele
Pacificului erau pline de capcane mortale Voia acea verighet i

avea s o aib
Lsai-o balt, suger, un biat cu ochelari cu rame de baga.
Afacerea nu ne privete Nimeni n-o s vin s dezgroape un
deget ca s recupereze verigheta.
Americanul nu se obosi s rspund. Strecurase vrful
pumnalului pe sub inel i ncerca s-l desprind cu o micare
circular. Nici mcar nu mai simea duhoarea. ncet, ncet, fiile
de carne putred se desprindeau i i ddu seama c n curnd
din deget nu vor mai rmne dect nite oscioare
Respir adnc i apuc verigheta cu mna stng, trgnd cu
dreapta de extremitatea degetului, apoi ncepu s trag ncet i
constant.
Asistena i inea respiraia, de parc ar fi operat degetul unui
pacient. Un soi de sacrilegiu Susann ntoarse privirea. O dureau
parc i pe ea degetele. Gndul i zbur la nefericitul cioprit de
rechini, de crabi i de toi acei peti multicolori i feroce din mrile
tropicale.
O fraciune de secund, americanul crezu c n-o s reueasc,
apoi carnea putred ced cu brutalitate i verigheta, de care mai
atrna o fie violacee, i alunec n palma stng.
Prefer s nu se uite la deget i l nveli cu grij n batist. Acum
putea fi ngropat.
l putei nhuma, i strig lui Stephan.
Puse degetul nfurat n batist pe nisip i se ndrept spre
ap, aplecndu-se s curee inelul cu vrful pumnalului. Din
fericire, carnea se desprindea uor i plutea spre fund, pe nisipul
alb Un adevrat festin pentru crabi.
Nimeni nu mai avea chef de baie
Dup ce termin de curat, americanul frec inelul cu nisip.
Verigheta era ca nou.
Stephan se apropie.
Gata. Sper s nu dea gngniile peste el.
Americanul cltin din cap.
Am fcut bine c am luat verigheta, spuse el. Privii.
Tnrul apuc inelul i l apropie de ochi pentru a descifra
inscripia din interior. Literele i cifrele se distingeau cu claritate.
Silabisi cu voce tare: Thomas i Marylin. 8 iulie 1956. Kansas
City.
Un american? murmur el. Ce o fi nvrtit pe aici? Nu-mi dau
seama.
Cellalt i i luase verigheta.

 n trei zile ajungem la Pago-Pago, spuse el. Este teritoriu

american. Am s o predau poliiei. Cel puin vor afla ce s-a
ntmplat cu el.
Incidentul era nchis, dar nimnui nu-i mai era foame, Stephan
se ntreba cine era necunoscutul care i gsise sfritul pe Insula
Pinilor.
N-avea de unde s tie c era vorba despre un anume Thomas
Rose, membru marcant al Central Intelligence Agency, disprut la
o mie o sut treizeci i opt de mile de Noua Caledonie.

Capitolul II
Dodge-ul care l atepta pe Malko la captul pistei era visul
imposibil al unui rege negru: aurit din cale afar, cu capota din
imitaie de crocodil i interiorul din plastic alb. Extrem de discret
pentru un funcionar al CIA
David Radcliff avea ns scuze. Se plictisea de moarte la PagoPago i aceast fantezie pe patru roi era singura lui bucurie, o
bucurie gratuit atta timp ct pe insula lung de douzeci de mile
nu exista practic nici o osea.
Se ndrept cu mna ntins spre Malko. Acesta era singurul
pasager de la clasa nti. N-avea cum s greeasc.
Bun venit la Pago-Pago.
Era un omule rotofei, plin de pistrui, cu faa rotund, lucind de
transpiraie. Prevztor, lsase mergnd aerul condiionat din
main i se grbi s-l pofteasc pe Malko nuntru.
Privi piezi la costumul albastru de alpaca al lui Malko. El nu
purta dect o cmu de nailon i un pantalon uor.
O s crpai de cald, remarc el. Aici e anticamera iadului
35 tot anul.
Complet moleit, Malko scoase un mormit. Dup douzeci i
opt de ore de zbor, chiar i ntr-un confortabil DC-8, era cam
agitat. Sigur c dormise n fotoliul de la clasa nti, dar visa la un
pat cumsecade, aa cum un cine viseaz la un os. Privea distrat
cocotierii care defilau pe marginea drumului ce urmrea coasta,
mrginit de cealalt parte de o colin nverzit.
De altfel, verdele era culoarea dominant n Pago-Pago. Vzut
din avion, insula semna cu o jucrie, aidoma unei enorme psti
de fasole, ncolcite n jurul unui cerc mai nchis la culoare, care
era portul.
n realitate, Pago-Pago, aflat la opt sute aptezeci de mile sud
de Honolulu, trecut pe hart drept Samoa american, teritoriu
controlat de SUA, era o minuscul insul muntoas, ngrozitor de
umed, cu cel mai frumos port natural din Pacific: un vechi crater
vulcanic a crui adncime nu era cunoscut. Cu doi ani nainte,
un tanc petrolier arsese i se scufundase fr s lase nici o urm.
Am ajuns, l anun David Radcliff.

Malko deschise un ochi. n faa lui se afla o cldire joas,

nconjurat de cocotieri, asemntoare cu un motel din Florida.
International Pago-Pago, preciz pompos oficialul CIA.
Singurul hotel din ora. Vor sosi i bagajele dumneavoastr, m
ocup eu de asta.
Trezit brusc, Malko se ntreb de ce oare l expediase CIA n acel
col uitat de lume, la 15 nord de Ecuator. Era o bucic din
America. Samoanii plteau asigurri sociale i i pstrau satele la
fel de curate ca un cartier rezidenial din California.
Cobor din main i se ntinse. Ochii i erau roii de oboseal.
Pn n hol nu erau dect civa pai, dar transpir din cap pn
n picioare. Umiditate o sut cincizeci la sut.
Se gndi c n Austria, la Liezen, castelul era nconjurat de
zpad, dar dac dorea s l vad terminat trebuia s lucreze n
continuare cu CIA pentru a-i putea plti antreprenorii. Din
fericire, aripa principal era terminat i complet mobilat. Mai
avea nevoie de cteva misiuni i se putea retrage.
Ne vedem la bar peste o jumtate de or, i strig David
Radcliff din main.
Americanul fremta de nerbdare. Nu avea des vizitatori la
Pago-Pago. Nu-i psa c Malko dormea pe el. i el avea s-i spun
lucruri importante.

*
*

Malko fu bucuros c nu-i scosese sacoul. Temperatura din

International Pago-Pago era una polar. De altfel, i plcea s fie
ntotdeauna pus la punct i i admira pe englezii adevrai care
chiar i atunci cnd cinau singuri n jungl se mbrcau n
smoking.
Avei mult de lucru? l ntreb Malko pe David Radcliff.
O osptri samoian, purtnd un imens coc i mergnd de
parc dansa, le adusese dou whisky-uri J & B. Oficialul CIA o
atept s se ndeprteze i i rspunse surznd destins.
N-am mai fcut nimic de cnd a disprut de Gaulle
Era o aluzie delicat la activitatea desfurat de CIA n PagoPago: spionarea experienelor atomice franceze. n Pacificul de sud,
cu ajutorul avioanelor U2 deghizate n aparate meteo Lucru care
i adusese lui David Radcliff cea mai mare nereuit din carier:
unul dintre avioanele U2 rmsese fr combustibil i aterizase
forat la Faa, aeroportul din Tahiti. Complet aiurit, pilotul
acceptase kerosenul francez, n timp ce spionii de la SDEC i

demontau camerele de luat vederi

Cldura fcu tcerea i mai apstoare. David Radcliff continu:
Nu acesta este motivul pentru care v aflai aici. ntr-un fel,
hazardul v-a adus. Povestea este cam stranie.
Lund un aer misterios, scoase din buzunar o cutiu din
carton alb i o mpinse spre Malko.
Uitai-v la asta.
Malko lu o gur de whisky J & B i deschise cutia,
ateptndu-se s dea peste cine tie ce oroare. Cele trei osptrie
samoiene, flecrind din lips de ocupaie, i observau.
nuntru nu era dect o verighet obinuit din aur. Uor
ironic, Malko l ntreb:
M-ai fcut s nconjor pmntul ca s m cerei n
cstorie?
Chipul rotofei al lui David Radcliff devenise serios. Inspect
barul pustiu i ntunecat. n acel anotimp, la Pago-Pago noaptea se
lsa la apte i jumtate.
Thomas Rose, spuse el, cel cruia i-a aparinut aceast
verighet, era unul dintre cei mai buni specialiti ai notri. Ultima
dat a fost vzut la Vita Levu, insula principal a Arhipelagului
Fidji.
Era n concediu?
David Radcliff cltin din cap.
Era n misiune. O anchet de rutin privind zonele n care sar fi putut amplasa baze n caz de nevoie. tii schema:
oportuniti sportive, starea de spirit a populaiei, eventuala
infiltrare a adversarilor.
Ochii aurii ai lui Malko se fcur mari.
Exist spioni n Fidji?
Este mai degrab un paradis turistic dect un cuib de spioni,
zise americanul. Guvernatorul este englez, iar populaia este
jumtate fidjian, jumtate hindus!
Hindui?
Er ceva neateptat n mijlocul Pacificului. David ridic din
umeri i fcu semn osptrielor s umple din nou paharele.
Mor de foame la ei acas i se duc unde vd cu ochii. Englezii
prefer s-i in n Fidji dect s-i vad la Liverpool.
Nu credei c ne-am ndeprtat de subiect?
Adevrat, recunoscu americanul. Pe scurt, dup o sptmn
petrecut la Suva, capitala Arhipelagului Fidji, Thomas Rose a
disprut. Uite aa, s-a volatilizat A plecat ntr-o sear de la

Hotelul Travelodge i nu a mai dat nici un semn de via. Consulul

a fost anunat dou zile mai trziu i a bnuit c avuse un
accident sau c plecase ntr-o excursie, dar poliia englez a
cercetat minuios Vita Levu i insula geamn Vana Levu, fr s
dea de urma lui Thomas Rose
Poate c a prsit discret insula.
David Radcliff cltin din cap.
Se vede c n-ai fost niciodat n Fidji. E la captul lumii.
Avioane puine, doar Panam i UTA au cte un zbor pe sptmn
i cteva vase de croazier. Insula cea mai apropiat, Noua
Caledonie, se afl la peste o mie de mile deprtare
Nu exist avioane particulare?
Vreo ase, dar au fost verificate, iar el poate c ar fi dat un
semn de via dup un timp.
Poate s-a rtcit n jungl, insist Malko, a fost mucat de un
arpe, sau a fost pur i simplu atacat de un ho i a fost asasinat
sau poate s-a necat. Peste tot n lume se ntmpl asemenea
lucruri, fr ca cei implicai s fie spioni.
Desigur, admise americanul. Aceasta este i concluzia la care
am ajuns n momentul n care am gsit aceast verighet.
Unde anume?
David Radcliff tcu o clip, pentru a da mai mult greutate
cuvintelor. Luminile din portul Pago-Pago se reflectau n oglinzile
barului.
La o mie o sut treizeci i opt de mile sud de Noua
Caledonie
Oficialul CIA povesti cum fusese descoperit verigheta i
conchise:
A fost o ntmplare fericit care a permis reluarea anchetei
asupra morii lui Rose.
Malko strnut. Ciudat cum reuise s rceasc la sud de
ecuator! Pica de somn i exaltarea interlocutorului su i prea un
pic exagerat.
Ce v face s credei c Thomas Rose nu s-a necat i c
trupul lui nu a fost dus de curent? ntreb el.
David Radcliff cltin din cap.
Nici un curent nu duce un corp pe o asemenea distan. Nu
uitai c murena care i-a devorat degetul era foarte mic, genul de
pete care nu noat mai mult de zece mile. Nu, corpul lui Thomas
Rose a fost, pentru un motiv rmas necunoscut, transportat n
Noua Caledonie, unde a fost aruncat n ap. Fr acel pete lacom

n-am fi aflat niciodat

Nu ar fi putut s se duc de bunvoie acolo?
Imposibil. Pe de o parte, paaportul i-a rmas n valiz, iar pe
de alta, am verificat toate plecrile posibile ntre data dispariiei i
momentul n care i-a fost gsit corpul. Nici o urm. Nu uitai c
Thomas Rose nu avea nici un motiv s se ascund.
Bizar, chiar foarte bizar acest incident. Malko reflecta.
n privina anchetei sale nu se cunoate nimic?
Nu-i prezentase nc raportul. Consulul nostru nu tie
nimic. Avea impresia c Thomas Rose era n siguran
Cu toate acestea, dup prerea dumneavoastr, a fost
asasinat De ctre cine?
David Radcliff ridic neputincios privirea.
Dac am fi tiut nu v-ar fi trimis aici. n orice caz, nu-i bnui
pe fidjieni. Au mintea ca de gin Mai rmn dou trei mii de
albi din insule i hinduii.
Hinduii?
Pentru Malko, acetia erau echivalent cu pacifismul. David
Radcliff fcu o mutr dezgustat.
Se pre c printre ei sun unii care au nite relaii dubioase
cu nite indivizi. Din Indii. De aici pn la a-i exporta ticloia nu
e drum lung Fiindc veni vorba, odat ajuns acolo, va trebui s
fii foarte atent cum acionai, pentru c hinduii i fidjienii se
ursc ntr-un mod aproape cordial, iar englezii sunt de o
susceptibilitate Lohan v va explica.
Lohan?
Vice consulul. Corespondentul nostru la Suva. Un tip
simpatic, cu o soie fermectoare.
Construind un plan de anchet n sinea lui, Malko i continu
ntrebrile.
Nu neleg ce motiv ar fi avut s-i transporte corpul peste
Pacific pn n Noua Caledonie, insist el.
Dac am ti S sperm c nu a fost o lovitur dat de cei
de la SDEC. Uneori sunt foarte afurisii. O s aflai mine cnd
vei ajunge acolo.
Era ceva dac nici n aliai nu se mai puteau ncrede!
Malko avea un chef nebun s-i trag vreo cteva palme
americanului de s-i dispar pistruii.
Dac neleg bine, trebuie s traversez Pacificul ca s m
ntorc la Fidji, unde am aterizat ieri cu UTA. De ce am venit pn
aici?

ncurcat, David Radcliff roi: nu ndrznea s-i mrturiseasc

lui Malko c avusese pur i simplu chef s stea de vorb cu un
nou venit. Putea foarte bine s-i trimit verigheta mpreun cu un
raport lui Dan Lohan la Suva, scutindu-l pe Malko de o cltorie
de o mie cinci sute de mile i atunci mini:
Este o problem administrativ. Sun eful sectorului
Pacificului de sud i Dan Lohan mi este subaltern.
Malko nu ddea doi bani pe asemenea subtiliti administrative.
Singurul mod n care v-a putea ierta, spuse el plin de
demnitate, ar fi dac mi-ai face rost pe aceast insul pustie de o
sticl de ampanie Moet et Chandon, de preferat din 1962 i ai
bea-o cu mine ast sear. M-ar ajuta foarte mult s-mi ordonez
gndurile, pentru c am impresia c micile mele celule cenuii vor
fi puse la grea ncercare pe o asemenea cldur.
Unde a putea gsi aici ampanie franuzeasc? gemu David.
Cerei-i guvernatorului, i ordon Malko triumftor i
spunei-i c de asta depinde salvarea patriei. Dac mi va fi dat s
sfresc precum Thomas Rose n burta unui rechin, a vrea mcar
s plec cu o amintire plcut Apropo, nu m duc la Nandi. Plec
la Noumea i de acolo pe Insula Pinilor. Vreau s verific dac nu a
mai rmas vreo bucic din Thomas Rose. Pe curnd i v atept
cu ampania.
Plti totui nota. n orice mprejurare voia s-i dovedeasc
buna cretere. Holul care ducea spre camera lui era o galerie
exterioar. Cldura umed l nvlui imediat. Privi cerul. Crucea
Sudului strlucea deasupra portului din Pago-Pago. Malko se simi
deodat la captul lumii. Spera totui c David avea s gseasc
ampanie franuzeasc.
Cu ct se apropia mai tare de moarte, cu att aprecia mai tare
micile plceri ale vieii.

*
*

Aezat n faa bungaloului, pe plaj, Malko privea morocnos i

n acelai timp vistor apa de culoarea smaraldului ce sclda
laguna Insulei Pinilor. Paradisiacul popas Kanumera era construit
pe o limb de pmnt aezat ntre dou lagune. Soarele i arsese
umerii i reuea cu greu s stea ntins. Timp de dou zile cercetase
mpreun cu Stephan metru cu metru zona care nconjura Illot
Brosse, se scufundase la baza fiecrui recif, pe o raz de o mil n
jurul lagunei, apoi cercetaser cu ajutorul alupei coasta Insulei
Pinilor. Gsiser doar cadavrul unui caalot pe trei sferturi devorat

de rechini.
Nici urm de Thomas Rose. Nu puteau s prind toate murenele
i s le despice burta ca s dea de vreun indiciu.
Dac Thomas Rose ajunsese pe Insula Pinilor, nu putuse s
locuiasc dect la Popasul Kanumera, dar numele lui nu figura n
registru. Singurul acces oficial pe insul era cu ajutorul micului
avion Heron de la ora 16. mpreun cu Stephan, Malko sttuse de
vorb cu singurul jandarm din zon. Nimeni nu vzuse picior de
alb
S-ar fi prut c Thomas Rose ajunsese acolo adus de un delfin.
Descurajat, Malko se pregtea s se ntoarc n Fidji.
n lips de altceva mai bun, Malko se mulumea s stea la
soare. Mai bronzat ca niciodat, Stephan se apropie de el. Malko se
prezentase drept funcionar al consulatului din Suva. Plimbrile
sale cu tnrul instructor l convinseser c Stephan nu avea nici
o legtur cu dispariia lui Rose. Un al aselea sim care nu-l
nela aproape niciodat.
Pn la urm ai gsit ceva? ntreb Stephan.
Malko strivi cu o lovitur precis un enorm gndac ce se cra
pe peretele bungaloului. Cldirile erau de dou feluri: obinuite i
de lux. Acestea din urm se deosebeau esenial de cele din
categoria inferioar prin mrimea gndacilor, nite insecte
nemaivzute. n ciuda faptului c mai fusese de multe ori la
tropice, Malko nu mai vzuse unii att de mari Cu toate acestea,
nu ei l devoraser pe Thomas Rose.
Dup ce termin execuia i rspunse tnrului:
Nu. Se pare c acest deget a ajuns aici printr-o minune.
Suntei sigur c nu a putut fi desprins de corp la cteva sute de
kilometri de aici?
Stephan l ocoli pe Malko i se aez lng el.
Imposibil. Triesc de zece ani n zona Pacificului. O muren
att de mic nu se ndeprteaz la mai mult de civa kilometri,
maxim zece.
Oare ce s-a ntmplat cu corpul?
S-au ocupat rechinii de el.
A czut de pe un vas?
Nimeni nu vine pe Insula Pinilor. Este prea departe de
Noumea i este un loc periculos. Chiar i mineralierele care
transport nichel trec mai pe la vest. Singura copaie care mai vine
este Fidjian-Princess.
Fidjian-Princess? Ce fel de barc este? Un vas de croazier?

Stephan rse n hohote.

Este cea mai nenorocit copaie care mai plutete nc n
Pacificul de sud. Hoinrete din insul n insul transportnd cte
puin din toate. Acum dou sptmni ne-a adus ciment de la
Noumea pentru noile construcii i banane din Fidji.
Din Fidji?
Da. Portul su de domiciliu este Suva, unde ancoreaz destul
de des. Reparaiile sunt mai ieftine dect aici.
Ochii aurii ai lui Malko fixau cadavrul gndacului, Fidji. i
Thomas Rose venea din Fidji. Poate c era o pist. Stephan se juca
cu un pumn de nisip.
Cui aparine Fidjian-Princess?
Unui australian btrn i beiv, Dirty Joe, care triete ntro mizerie de nedescris i ador s mnnce inim de broasc
estoas. Le pescuiete la ancor i le las apoi s putrezeasc la
soare. Este singurul vas care mai vine pe aici. Odat, echipajul de
canaci l-a lsat balt pentru c-i nelase i trei sptmni a tot
aruncat cu cutii goale de bere n lagun
Unde e acum? ntreb Malko, fr s par prea interesat.
Stephan ridic din umeri.
Mi-a spus c se ntoarce la Suva, trecnd prin Tonga, dar
poate c s-a rzgndit pe drum, sau s-a scufundat. Mare minune
c mai plutete nc. Doar apsnd cu degetul i coca se
gurete
Clopotul pentru dejun se auzi sunnd. Malko se ridic. Aflase
destule.
Cred c m voi ntoarce la Noumea, spuse el. Nu vom ti
niciodat de ce Thomas Rose a murit aici.
Dac aflu ceva, promise Stephan, v dau de tire

Capitolul III
Cramponat de volanul micului Datsun 1000, Malko nghii
njurtura nu prea potrivit cu excelenta educaie de care avusese
parte. Tocmai trecuse de Navua, mai avea nc aizeci de mile pn
la Sigatoga i drumul era n continuare mizerabil.
Nici mcar nu putea fi numit drum. Era asfaltat doar pe
poriunile n care traversa nenumratele sate. n rest, prea opera
unui inginer dement i beiv: o pist ngust ca o potec pentru
capre, plin de gropi ca o bucat de vaier, urcnd i cobornd
nenumrate coline acoperite de jungl i unde cea mai lung linie
dreapt nu depea zece metri.
Cu toate acestea, era singurul drum din Vita Levu, urmrind cu
fidelitate meandrele coastei. Englezii nu se osteniser s croiasc
un drum spre interiorul insulei.
Dintr-un viraj apru brusc un camion mare i Malko de-abia
avu timp s vireze la stnga pentru nu a fi strivit. Orbit de norul de
praf alb, pe lng care smogul californian prea o cea uoar,
Malko aproape se opri. Avea gura uscat i plmnii plini de praf.
Transpiraia i lipise cmaa de spate. Cu toate c geamurile erau
ridicate, norul de praf fcuse ca totul, inclusiv cmaa, s capete o
culoare cenuie.
Era epuizat de efortul de a conduce pe stnga i de drumul
mizerabil. Zguduiturile i trezeau dureros amintirea vechilor rni i
l btea gndul s se ntoarc din drum.
Cu toate acestea, peisajul era ncnttor. Ferigi arborescente,
nalte ct nite cldiri cu trei etaje, umbreau drumul i n fiecare
sat Malko ntlnea fidjieni goi puc, ce l salutau cu voioie din
mersul calului.
La un moment dat se uit n oglinda retrovizoare i zri un
automobil rulot care mergea foarte aproape n spatele lui. Un
Hillman sau un Ford, plin de praf. Vir uor spre dreapta, ca s
poat fi depit, dar maina rmase n spatele lui, att de aproape
nct i putea vedea pe cei dinuntru.
La volan era un brbat cu ochelari fumurii, iar alturi de el o
femeie brunet, cu prul legat la spate, pomeii supi i osoi,
tenul mai i nasul fin i lung Drumul se ndeprta de mare i

urca o colin. Motorul trgea cu greu.

n momentul n care ajunse n vrf, auzi din spate un claxon
nerbdtor. Botul celeilalte maini ajunsese n dreptul su.
Neavnd chef s-i continuie drumul n asemenea condiii, vir
uor stnga. Pe distan de o mil, drumul trecea peste o
surplomb stncoas, suspendat la cincizeci de metri de nivelul
apei i fr parapet.
Rulota l ajunsese din urm. Ridic instinctiv piciorul de pe
acceleraie pentru a o lsa s treac, dar capota masiv rmase n
continuare n dreptul lui, ca i cnd cellalt ofer ncetinise i el.
Surprins, Malko privi n dreapta i vzu profilul impasibil al
brunetei. n aceeai clip, se auzi un sunet de table lovite i Malko
aps cu putere pe frn.
Cu o micare brusc de volan, oferul rulotei se npusti spre
Datsun, dndu-i o lovitur puternic. Malko zri deodat golul din
faa mainii i intuind c avea s se zdrobeasc de stncile de jos,
trase puternic de volan spre dreapta i simi cum Datsun-ul se
rsucete spre stnga. Rulota dispruse ntr-un nor de praf care l
orbea.
Datsun-ul se nclin puternic spre stnga.
Asta e! i trecu prin minte lui Malko.
Dar maina fcu un salt, motorul vui i Malko se trezi oprit
perpendicular pe drum, cu motorul calat. Cu inima btnd s-i
sparg pieptul, deschise portiera i cobor. Examinnd partea din
spate stnga, nelese ce l salvase. n acel loc era un acostament
lat de cincizeci de centimetri, puin mai jos de nivelul drumului,
fiind astfel invizibil de pe osea. Roata din spate stnga ricoase n
el i fcuse maina s se ntoarc pe drum. Altfel, dup un zbor de
cincizeci de metri, s-ar fi zdrobit de stnci.
Pus pe gnduri, Malko porni la drum. Undeva jos, marea de
culoarea smaraldului scnteia n soare. Era posibil s fi fost o
manevr greit, dar n minte i struia chipul impasibil al femeii.
Pe faa ei nu se citise nici urm de emoie, iar rulota nu oprise
Rulnd cu vitez redus pe serpentine, trecu n revist ce fcuse
la Suva i ncerc s ghiceasc ce anume putuse s duc la
ncercarea de a fi suprimat.

*
*

Zborul 1564 al Companiei UTA, n direcia Tahiti i Los Angeles

l duse pe Malko la Nandi, n cellalt capt al insulei. De acolo
fusese nevoit s ia un avion. DC-3 al Companiei Fidjian Airways

pn la Suva. Nandi nu exista dect pe hri. Cinci sau ase

hoteluri, un aeroport, trestie de zahr i cteva csue. Viaa din
Vita Levu era concentrat n Suva.
Consulatul american se afla pe Cumming Street, o strad
ngust care ddea n pia, plin de dughene hinduse pentru
turiti i mrginit de un canal cu ap infect. Dup aspectul
cldirii cu trei etaje, se vedea c administraia american i
ncepuse programul de economii cu Insulele Fidji.
n momentul n care intr n biroul vice consulului, anunnduse n prealabil, mpreun cu Dan Lohan se mai afla o tnr
blond. Camera era minuscul, cu o hart mare a Pacificului pe
perete i un aparat de aer condiionat care scotea un zgomot
infernal. Dan Lohan i strnse mna lui Malko de parc ar fi vrut
s-i smulg braul din umr. Semna cu David Radcliff, mai puin
pistruii. Se prea c Agenia trimisese n sectorul Pacific numai
persoane rotofeie i atinse de calviie.
Soia mea Grace, spuse americanul.
Grace pru surprins c Malko i srut mna, lucru rar n
mijlocul Pacificului Blond, cu prul pieptnat n coc, avea pe
chip o expresie puritan i distant, trsturi fine i o brbie
voluntar. Avea aerul unei nvtoare n vacan. Picioarele lungi
puneau n valoare silueta minion. Ochii ei albatri l msurar pe
Malko fr s-i arate vreo urm de interes. Prea aproape jenat
de prezena lui, asta n contrast cu atitudinea plin de cldur a
lui Dan Lohan.
Dispru aproape imediat i Lohan i fcu semn lui Malko s se
aeze pe singurul fotoliu din ncpere.
Sunt foarte flatat s primesc vizita unuia dintre agenii
subterani, spuse el. Ecoul reputaiei de care se bucur SAS a
ajuns pn aici. David mi-a trimis un telex. Cum mai merg
treburile la Pago-Pago? Aici, n afar de cricket i de ntrecerile de
la Yacht Club, n-ai ce face mare lucru
Suva prea un ora de jucrie, strivit de cldur. n afar de
bulevardul care mergea de-a lungul mrii Victoria Parade pe
care se aflau toate cldirile oficiale, singurele hoteluri decente, n
numr de dou, restul era un talme-balme de strdue mrginite
de dughene hinduse, care vindeau tot soiul de mrfuri. n
comparaie cu fidjienii ns, hinduii, la fel de buni comerciani
precum chinezii, deveniser lenei.
De ndat ce se fcea cu adevrat cald, adic timp de ase ore
pe zi, nchideau dughenele i adormeau pe baloturile de stofe.

nainte de a-l vizita pe Lohan, Malko dduse o rait prin ora

pentru a vedea atmosfera local. Destul de deprimant.
Se gndi ce fcuse Lohan de l deportaser ntr-un asemenea
loc. Tot timpul anului munii erau acoperii de nori groi de
furtun, revrsnd aproape n fiecare zi asupra oraului Suva
trombe de ap, fr ca temperatura s scad mcar cu un grad.
Nu exista var sau iarn, iar aerul nu era niciodat proaspt.
Ca i cnd i-ar fi citit gndurile, Lohan suspin i spuse:
Dac ai ti ct regret New Delhi! Era murdar, la fel de
clduros, dar cel puin era un ora! Aici, cnd ajungi la captul
bulevardului Victoria Parade, nu ai altceva de fcut dect s te
ntorci. Suntem n plin centru al oraului, adug el ironic
Cum ai ajuns aici?
Washingtonul m consider un specialist. Proast idee am
avut s recunosc c i cunosc pe hindui Am venit pentru trei
ani i m-au uitat aici
Care este procentul?
Lohan tresri la auzul ignoranei lui Malko.
Cum, nu tii c jumtate din populaie este hindus? Din
cauz c fidjienii sunt lenei ca nite oprle, aproape au pus
monopol pe comer i pe politic. Au coli peste tot, chiar i n cele
mai mici sate i se instruiesc, n timp ce fidjienii sforie la soare.
Acetia au nceput s le ia frica ns, pentru c prea au invadat
totul. Am fost nsrcinat s ntrein legturi cu liderii hindui care
ar putea veni la putere, meninnd n acelai timp relaii amicale
cu fidjienii i cu guvernatorul Am un prieten, un ef Gurkha,
care a cam colaborat cu englezii i care a preferat s-i prseasc
ara. Controleaz o parte din comunitate i m ine la curent
Un soi de turntor, deci.
Lohan sri n sus.
Vai de mine! S nu folosii un asemenea cuvnt. Hinduii ar
putea s v taie gtul. Sunt bnuitori ca fetele btrne. Nu, este
vorba despre un prieten, un adevrat consilier.
Malko, temndu-se s nu i se serveasc un curs de geopolitic,
l ntrerupse:
Ce tii despre moartea lui Thomas Rose?
Nimic mai mult dect am scris n raport. Pn s apar
povestea cu degetul, eram convins c se ntmplase un accident.
Se ridic i se duse la un dulap metalic de unde scoase o valiz
albastr model Samsonite.
Astea sunt lucrurile pe care le-am recuperat de la Travelodge.

Dac dorii s le examinai

Malko scotoci rapid prin valiz: nu era nimic deosebit, n afara
unei foarte bogate colecii de fotografii pornografice, japoneze dup
toate aparenele. Lohan ntoarse ruinos capul
Dup ce nchise valiza, Malko se lipi de aparatul de aer
condiionat.
Ce tii despre misiunea lui aici?
Americanul suspin:
Nu mare lucru. Rose a stat aici zece zile apoi a disprut. Lam vzut doar de trei ori i nu mi-a spus nimic deosebit. Cred c
prefera s rmn n anonimat, pentru c n-a luat legtura nici
mcar cu persoanele pe care i le-am recomandat. Se pare c i
pierdea vremea prin port.
Poliia a deschis o anchet? Vreau s spun, dup dispariia
lui?
Da, dar nu s-a prea ostenit. Am vorbit personal cu cpitanul
Armstrong. N-au gsit nimic. n seara zilei n care a disprut a
plecat singur de la hotel, fr s spun unde. Poliia mi-a anunat
dispariia.
I-a fost percheziionat camera?
Dup cte tiu, nu.
Vice consulul avea un aer foarte amrt Se vedea c nu tia
nimic. Malko ncepuse s cread c ntreaga poveste era rodul
imaginaiei, apoi i aduse aminte de Fidjian-Princess. Se pare c
dispariia lui Thomas Rose nu fusese anchetat n mod serios.
Avei cunotin despre un vas care se numete FidjianPrincess?
Americanul ridic surprins din sprncene.
N-am auzit niciodat de el. De ce?
Ar putea avea legtur cu dispariia lui Rose.
Lohan surse cu un soi de indulgen amuzat.
V putei interesa n port, dar s nu v ateptai la prea
multe. Este posibil ca degetul s fi ajuns acolo unde a fost gsit n
mprejurri aa zis normale. Nu vd pe nimeni n Suva care s ne
ucid omul. Fidjienii sunt cei mai linitii oameni din lume. Nici
mcar n-au aflat de rzboiul din Vietnam.
Cu toate acestea, Thomas Rose dispruse de pe insula
paradisiac, populat de oameni panici
M voi duce s dau o rait n port, l anun Malko.
Dan Lohan ridic din umeri.
N-o s vedei mare lucru. Dac nu avei planuri pentru ast

sear, v invit la cin la Golden Dragon, singurul local din Suva.

Soia mea este ocupat s joace bridge.
Afar, cldura umed i lipicioas l strnse parc de gt. Portul
se afla chiar n faa lui, la captul strzii Princess, de cealalt parte
a pieei, aa c putea merge pe jos. O lu pe lng casele de lemn
cu acoperi din tabl ondulat, croindu-i drum printr-o
viermuial de fidjieni i de hindui, ghemuii n faa mormanelor
de ananai curai, de banane sau de crabi. La digul i el
minuscul erau ancorate trei copi vechi care ncrcau diverse
mrfuri, sub privirea atent a unui poliist cu caschet de piele.
Malko l ntreb pe un chinez btrn cu casc colonial, ocupat
s pzeasc un maldr de cufere, dac tia ceva despre un vas
numit Fidjian-Princess.
Dup o or, slbise un kilogram i pierduse cinci lire fidjiene
sub form de baciuri, dar nu aflase nimic. Nimeni nu tia unde
putea fi gsit Fidjian-Princess, cnd avea s se ntoarc i cnd
plecase din Suva. Moleii de cldur, oamenii de abia i
rspundeau. Cele trei epave fceau naveta ntre Vita Levu i Vana
Levu, insula geamn i nu-i bteau capul cu restul lumii.
Epuizat, Malko se ntoarse la main, jinduind dup aerul
condiionat de la Travelodge. Unul dintre hinduii pe care i
ntrebase despre vas l nsoi pn la Datsun i i deschise iret i
servil portiera. Malko i mai ddu doi ilingi. n interiorul mainii
era cald ca ntr-un furnal. Prudent, parc Datsun-ul sub unul
dintre copacii din faa hotelului Travelodge.

*
*

Recepionera fidjian, cu un corp sculptural pus n eviden de

rochia imprimat, lung pn la glezne, i scrpin capul cu
vrful pixului nfipt n prul scurt i cre. n ochii cprui care l
fixau pe Malko se citea o dezolare sincer.
Domnul Rose ne-a pricinuit multe necazuri, spuse ea. A venit
poliia, ne-a interogat. De parc i-am fi fcut vreun ru!
Bustul impozant fremta de indignare. Ochii aurii ai lui Malko
devenir i mai calini.
Sunt sigur c nu avei nici o vin, o asigur el, dar ncerc s
gsesc un indiciu. Domnul Rose nu a primit nici o vizit? Nu a dat
nici un telefon?
Fidjiana cltin din cap.
Nu, nu domnule. Nici un telefon, n afar de consulat. Ne-a
ntrebat i poliia. Nu a adus pe nimeni la hotel, n afar de

domnul brbos cu care a cinat, n ajunul dispariiei sale.

Un brbos. Malko se gndi imediat la un hindus, iat un lucru
care i scpase vice consulului.
Un hindus? ntreb el.
Nu, nu, un alb, vorbea englez.
Lui Malko i sczu imediat interesul. Probabil c era un turist
ntlnit din ntmplare, sau un rezident din Suva, bucuros s
schimbe cteva vorbe cu un nou venit.
l cunoatei?
Fata cltin din cap:
L-am mai vzut de cteva ori n ora, la pia
Interogatoriul mai dur cinci minute, apoi Malko i mulumi
politicos.
Dezgustat, se arunc sub duul rece ca gheaa. I se prea c
slbete vznd cu ochii.
Thomas Rose se topise pur i simplu la soare
nc ud, se ntinse pe pat i aipi, dar tresri brusc la auzul
unui tam-tam asurzitor i ddu la o parte perdeaua.
Doi negri mbrcai n fuste fidjiene cu franjuri pn n dreptul
pulpelor, bteau n trunchiuri de copaci, anunnd apusul soarelui
dup obiceiul local, nsoii de rsetele pline de veselie ale unor
americani care se ateptau la un sacrificiu uman i considerau
totul foarte folcloric.
Malko se mbrc ntr-un costum de stof bleumarin i se
pregti pentru ntlnirea cu Dan Lohan. Insulia pierdut n
mijlocul Pacificului i ddea impresia c nu era n misiune. Uriaul
cu torsul gol, care se ocupa de maini, l salut militros i i
deschise portiera.

*
*

Mncarea chinezeasc de la Golden Dragon era infect: crevei

fr gust, de-abia dezgheai, sup din conserv i pui tare de
parc alergase la curse! Malko murea de foame. Cinaser ntr-un
soi de separeu, mirosind a prjeal. Partea din fa a
restaurantului servea drept bcnie i localul era la primul etaj.
Lohan prea ncntat.
Cum merge ancheta? ntreb el.
Malko lu o nghiitur din ceaiul cldu i fr gust i ezit
nainte de a pune ntrebarea.
Cunoatei un alb brbos care locuiete aici?
Un brbos?

Lohan l privi pe Malko de parc soarele tropical i topise

creierii ncrunt din sprncene, apoi pocni din degete.
Sigur! Kim Maclean, tipul din Peace Corps, dar a plecat. V e
prieten?
Tonul vocii avea o politee surprins. Malko surse.
Nu chiar, dar se pare c era prietenul lui Thomas Rose. Au
fost vzui de mai multe ori mpreun.
Lohan nu pru prea micat:
Se poate, admise el. Kim atepta vaporul pentru Samoa de
vest i i pierdea timpul prin ora de cincisprezece zile. L-am
invitat la mas o dat, pentru c mi era mil de el. Vedei
dumneavoastr, tipii din Peace Corps sunt cam lefteri, numai
idealurile de ei
Ce fcea aici?
Lohan izbucni n rs:
Ce fceau i ceilali. A spat latrine prin sate, ncercnd s-i
conving pe fidjieni s le foloseasc. i cum ei sunt de treab, s-au
prefcut c i ascult, dar cum au plecat au i astupat gropile
Cam asta a fcut Peace Corps
i Kim unde a spat?
Vice consulul i termin berea.
Oh! Cam peste tot, nti n nord, lng Lautoka, apoi ntre
Nandi i Suva i n sfrit a ajuns aici. Era un tip mai descurcre
dect ceilali pentru c a pus mna pe o fat superb, o metis
care prea foarte ndrgostit de el.
Prei foarte informat, sublime Malko. E adevrat c nu sunt
prea muli albi pe aici
Totul se afl, spuse Lohan. n plus, acest Kim avea multe
legturi cu hinduii. Era nebun dup yoga i alte chestii
asemntoare. Prietenii mei Gurkha mi-au povestit. Sttea cu orele
n soare fr s se mite, ncolcit n poziii imposibile, cutnd,
zicea el, pacea interioar. Asta nu-l mpiedica s-i fac de cap cu
fata ntre dou edine de yoga
Malko se abinu s-i spun c sentimentele nu aveau legtur
cu religia.
Ceea ce este interesant, sublinie el, este faptul c a fost
ultimul cu care Thomas Rose a stat de vorb.
Lohan ridic din umeri.
Nu putea face ru nici unei mute. Era pacifist pn n
mduva oaselor. Nu omora nici mcar insectele. De asta se
nelegea att de bine cu hinduii

Pacifist sau nu, pe Malko l interesa Kim Maclean. Trebuia s

nceap ancheta de undeva.
Prietena lui a plecat dup el n Samoa de vest?
Privirea vice consulului avu un licr ghidu.
V tenteaz, nu-i aa, o puicu frumoas. Ei bine, avei
noroc! Nu numai c nu a plecat dup el, dar lucreaz sus, la
Golden Dragon ca animatoare.

*
*

Dancingul era la fel de infect ca restaurantul, dar Malko fu

primit cu braele deschise de ctre o chinezoaic destul de
fanatic. Golden Dragon avea un bar din bambus, care domina o
mic sal cu plafon jos. Iluminarea era asigurat de lanterne roii
agate de perei. n semiobscuritate, Malko zri mai multe siluete
feminine aezate la bar, fidjiene, hinduse. Cteva perechi se
ascunseser n separeuri, iar aerul condiionat funciona prost.
Trist via la tropice
Singurul loc din Suva unde te poi distra, sublinie vice
consulul, dup ce comandase dou buturi Fructul pasiunii,
specialitate fidjian, dar n-o vd pe Lena Mar. Ateptai m duc
s m interesez.
Americanul se duse la bar i intr n conversaie cu o brunet
nalt, cu un coc de treizeci de centimetri. Consulul o nlnui cu
braul i o conduse spre ringul de dans. Malko lu o nghiitur
din butura care coninea suc de fructe i Daiquiri. Nu era rea.
Dan Lohan i proptise capul chel ntre snii partenerei i prea c
uitase de grijile meseriei. Malko se gndi s o tearg englezete,
lsndu-l pe vice consul s flirteze. Vedea din ce n ce mai puine
motive de asasinare a lui Thomas Rose. Doar de la tipul din Peace
Corps ar fi putut afla ceva, dar era n plin jungl, la o distan de
ase sute nouzeci i cinci de mile deprtare.
O fat i ddu trcoale, o chinezoaic mbrcat ntr-un
chongsam scurt pn la jumtatea coapselor, dar o descuraj cu
un semn din cap. Avea chef s se duc la culcare, regretnd c i
pomenise lui Dan Lohan despre fat. Acesta, cu nasul n decolteul
partenerei, se bia pe loc ntr-un mod obscen.
Melodia lent ncet i americanul se ntoarse la mas,
surznd cu toi dinii de aur.
Gata! spuse el triumftor. Am dat de ea. Suntei mare bftos.
De ce? ntreb fr chef Malko.
Cellalt saliva de plcere.

 Pentru c este n cel mai plcut loc de pe insula asta

nenorocit. La Fidjian, hotelul cel mai modern din zon. Pn
acolo sunt aizeci i cinci de mile spre vest, pe linia coastei.
Ultramodern, n stil hawaian, pe malul unei lagune de vis, ntr-o
plantaie de cocotieri Mi-ar plcea s merg vreo opt zile cu
dumneavoastr
Pacifistul dumneavoastr frecventa milionarii remarc
Malko.
Lohan izbucni n rs.
Nu, mititica e recepioner acolo. O vei gsi cu uurin. Nu
tiu dac vei afla ceva de la ea, dar cu siguran c va aduce un
aer de prospeime n viaa dumneavoastr. Se pare c a prins
gustul albilor.
Deodat, chipul americanului deveni serios. Se aplec peste
mas spre Malko.
De cnd sunt aici nu mai fac dragoste Cldura i berea.
Uitai-v la mine. Parc am alergat suta de metri. Noroc c lui
Grace nu-i pas! Prefer s joace cricket.
Chem osptria n picioarele goale i comand nc dou
buturi.
Drum bun spre Fidjian! spuse el ridicnd paharul.

Capitolul IV
Prin ochii cprui, imeni i migdalai trecu o und de
melancolie. Tnra metis l privi pe Malko cu interes.
l cunoatei pe Kim?
Lena Mar era i mai seductoare dect l lsase s neleag
Dan Lohan. Avea ceva care i-ar fi fcut pe cei din Peace Corps s
uite complet de spatul latrinelor. Pielea mat, de culoarea caisei,
numai buna de mngiat i trsturile fine, puse n valoare de
gura mare cu buze crnoase, erau perfecte.
Sttea n stnga holului de la Fidjian, ntr-o cuc de sticl.
Malko de-abia sosise. Nu mai dduse cu ochii de rulota care
aproape l trimisese n prpastie i ncepuse s cread c fusese
un accident. Dup cldura torid a drumului i praful alb care
nvluia tot, atmosfera de la Fidjian i pru extrem de proaspt.
Hotelul era construit n stilul hawaian, cu coloane masive de lemn
nchis la culoare i mti agate peste tot. Iedera mov se cra pe
cldiri, transformnd totul ntr-o jungl.
Lena Mar iei cu spontaneitate de dup tejghea i se propi n
faa lui Malko. Rochia ieftin nu putea ascunde corpul nalt,
elastic i musculos. Intimidat de privirile lui Malko, fata ls ochii
n jos.
Ce mai face Kim? ntreb ea. N-am primit veti de la el, dar
scrisorile ajung greu din Samoa de vest. L-ai vzut de curnd?
De fapt nu-l cunosc pe Kim! explic el. Avem doar prieteni
comuni
n ochii cprui se citi deodat furia. Lena Mar l lu drept un
american n cutare de aventuri uoare i exotice. Se pregti s-i
ntoarc spatele, dar Malko o apuc uor de bra.
N-am venit s v fac curte, se grbi el s-i spun. Vreau s v
ntreb ceva mult mai important.
Mult mai important?
Ea repet rar cele trei cuvinte, ca i cnd ar fi avut o
semnificaie ascuns pentru ea. n hol, un grup de turiti, plini de
aparate de fotografiat, i atepta ghidul. Lena Mar se ndeprt
uor de ei i Malko o urm. Trsturile fetei se nspriser.
Ce dorii?

Vocea era joas i vibrant.

V amintii de Thomas Rose?
Thomas Rose? repet ea rar. Cine este? i cine suntei
dumneavoastr? De unde l cunoatei pe Kim, dac nu l-ai vzut
niciodat?
Malko se hotr s ncerce marea cu degetul.
Sunt prinul Malko Linge i lucrez pentru guvernul Statelor
Unite, explic el. Thomas Rose lucra i el pentru o agenie federal.
A disprut la Suva i ncerc s dau de el. Se pare c prietenul
dumneavoastr Kim l cunotea foarte bine. Poate m ajutai s
descopr ce s-a ntmplat cu el.
Malko nu-i nchipuise c putea provoca o asemenea reacie.
Ochii cprui ai Lenei Mar se mrir peste msur i corpul i fu
cuprins brusc de un frison. Rmase pentru o fraciune de secund
cu gura cscat. Pe chip nu i se putea citi nimic.
Nu tiu despre ce vorbii. Acum trebuie s m ntorc la lucru.
La revedere, domnule.
Malko era sigur c minea i c tia ceva n legtur cu moartea
lui Thomas Rose, dar i era fric. O apuc de bra, mpiedicnd-o
s intre n cuc.
Trebuie s stm de vorb, insist el. Este important i am
venit de departe pentru asta. Nu m forai s folosesc metode de
constrngere.
n ciuda sursului i a blndeii cuvintelor, fata simi
ameninarea din glas i ncepu s ezite. Fulgerndu-l cu privirea se
grbi s-i spun, cu buzele tremurnd uor:
Dac dorii, dup ce termin slujba ne putem ntlni pe plaj.
Cam pe la cinci
i ntoarse spatele i se aez n dosul tejghelei. Malko nelese
c nu avea s mai obin nimic pentru moment. Prea multe
coincidene: accidentul i frica frumoasei metise n meseria lui
aa ceva se ntmpla rar. Traversnd holul, o privi cu atenie. Era
probabil nouzeci i cinci la sut hindus, cu cteva picturi de
snge fidjian.
nainte de a merge pe plaj se hotr s exploreze hotelul. Holul
era legat printr-un sistem complicat de galerii sub cerul liber de un
bar i o sufragerie n stil hawaian, separate de o teras. La nivelul
inferior erau o piscin, un snack-bar i cteva mici magazine.
Situat pe insulia Yanuca i legat de mal printr-un pod la nivelul
apei, Hotelul Fidjian era aidoma unei mici lumi nchise n ea
nsi.

Aripile pe care se aflau camerele porneau ca nite degete din

corpul central i ptrundeau ntr-o imens plantaie de cocotieri ce
mrginea laguna.
Camera lui Malko, climatizat i confortabil, era la parter, cu
ferestrele spre plantaie. Se dezbrc, nchise cu cheia valiza n
care avea pistolul extraplat i se mbrc ntr-un tricou negru.
Cicatricele gloanelor i ale loviturilor de cuit primite la Bangkok
i la Hong-Kong formau pe bustul puternic zone rozalii care nu se
bronzau niciodat. n ciuda lor, era mulumit c tria.
nainte de a prsi camera, puse pe msua de lng pat
fotografia castelului de care nu se desprea niciodat. Avea nevoie
din cnd n cnd s-i aduc aminte c nu era doar un agent al
Serviciului Special CIA, ci un prin autentic, al crui nume era
respectat n Europa Central nc de pe vremea cnd America era
populat doar de indieni
Avea s se ntoarc ntr-o zi la viaa lui personal, uitnd de
CIA, de crtie i de ororile lumii paralele a spionajului, sau avea
s moar prostete i ntr-un mod atroce, ca un anonim. Nici
mcar computerele de la Washington nu-i puteau garanta
sperana de via
Iei n plantaie. Briza uoar potolea cldura ngrozitoare.
Printre picioare i trecu un pianjen mare i galben. Din fericire,
obolanii i fceau siesta. Ca s nu devoreze nucile de cocos,
trunchiul fiecrui arbore era nvelit n tabl zincat.
Piscina era ca un cuptor ncins la rou. Clipind pe sub ochelarii
cu lentile negre care ascundeau ochii aurii att de uor de reperat,
Malko se opri n faa snack-barului, apoi nfrunt vitejete cldura.
n ciuda atmosferei destinse de la Fidjian, o nelinite nedefinit l
mpiedica s se relaxeze complet.
Se ntoarse pe plaj pentru ntlnirea cu Lena Mar, micua
metis creia i era att de fric. Chiar i dup ce se ntinse pe
nisipul extrem de fin al lagunei, nelinitea persista. Mintea lui
analitic nu-i ddea voie s se liniteasc.

*
*

ntins la soare, cu ochii nchii, Malko moia. Fidjian era ntradevr un loc paradisiac. Nisipul era la fel de alb ca cel din Insula
Pinilor. Privind apa nemicat a lagunei, se gndea la Thomas
Rose. Se ridic i privi n jur.
O frnghie se balansa uor n dreptul vrfului stncos pe care
se aflau barul i sufrageria de la Fidjian. Dou alupe puternice

erau amarate la pontonul de unde se pleca la pescuit n larg.

Plaja era aproape goal: americancele btrne preferau siesta n
camerele climatizate n locul soarelui arztor.
O voce l fcu pe Malko s tresar.
N-ai murit de cldur?
Lena Mar apruse n spatele lui, mbrcat ntr-un tricou rou,
cu o saco de plaj n mn i cu prul strns n coc. Malko se
ridic i i srut uor mna.
Ea surse. Avea o voce cald i amical i prea mult mai
destins. Pe lng fidjienele cree i masive, prea o apariie de
vis
Malko nelese de ce Kim tot spase gropi timp de ase luni.
Dac mai sttea mult, din cauza Lenei Mar ar fi transformat Vita
Levu ntr-o imens latrin
Nu se dumirea de ce se speriase la auzul numelui lui Thomas
Rose. Acum avea un aer extrem de natural.
Aezai-v, i spuse el.
Lena Mar cltin din cap:
Prefer s nu rmnem aici. Managerului nu-i convine cnd
angajatele se ntlnesc cu clienii. S mergem mai bine dincolo de
deal. Vom fi mai linitii
Malko se ridic i o urm. Avea un mers foarte senzual i o tia,
iar Malko avu impresia c i fcea chiar plcere s-i accentueze
unduirile.
Peste zece minute, dup ce i muiaser picioarele n apa
cldu, ajunser de cealalt parte a dealului. Plaja era mult mai
mic, n form de semilun, lipit de o mic falez n vrful creia
se gsea sufrageria de la Fidjian. Cuterul alb era ancorat la treizeci
de metri de mal i pe el nu se zrea nici un semn de via.
Lena Mar se ntinse alturi de Malko pe nisipul ncins.
Surznd puse mna lung pe braul lui. Pe buza de sus i
apruser nenumrate picturi de sudoare.
tii ce ai face dac ai fi cu adevrat drgu?
Vocea ei semna cu cntecul sirenelor
Ce anume? ntreb Malko precaut.
Avusese de prea multe ori de-a face cu creaturi de vis, care se
dovediser apoi la fel de nocive ca stricnina
V-ai duce s-mi aducei o stea de mare violet. Poart noroc.
Sunt o mulime pe aici.
Degetele ei subiri artar spre apa de culoarea smaraldului. Nu
era prea adnc, mai puin de un metru i att de transparent

nct se zrea nisipul de pe fund. Valurile din larg se sprgeau

ceva mai ncolo, cam la o mil, la limita barierei de corali.
Vrei s scpai de mine dndu-m hran la rechini? glumi
el.
Ea izbucni ntr-un rs clar i sincer.
Rechinii i-ar zdreli burta de fund! Nu e destul ap pentru
ei V e fric?
Malko se simi puin ridicol. Nu vedea ce ar fi riscat ntr-o ap
care i ajungea pn la coapse. Se ridic i i ntinse mna Lenei
Mar.
Venii cu mine.
Ea cltin din cap cu ncpnare.
Vin i eu mai ncolo, sunt obosit. Am stat toat ziua n
picioare.
El nu insist i intr n ap. n definitiv, dac putea s-i
ndeplineasc o plcere Venise la ntlnire i era deci dispus s
vorbeasc despre Thomas Rose.
Apa cldu i mngie plcut picioarele. Se ntoarse. Lena Mar
i fcu un semn vesel artndu-i extremitatea golfului, nu departe
de cuterul alb.
Malko nainta ncet, destins, cutnd stele de mare violete. Apa
fr valuri i ajungea pn la jumtatea coapselor. Merse aproape
cincizeci de metri, privind cu atenie nisipul. Bancuri de peti
multicolori i treceau printre picioare.
Nici urm de stea de mare. Absorbit de cutare i uitase
temerile.
Se ntoarse. Lena Mar era n picioare, artndu-i un punct n
spatele lui.
Acolo, puin mai departe.
Malko i fcu pe plac. Dac apa ar fi fost mai adnc ar fi notat
i s-ar fi rcorit puin. Cuterul se afla n dreapta lui, la vreo
douzeci de metri. Din acel punct fundul apei cobora brusc.
Un pete l atinse i el tresri. Soarele cobora rapid n direcia
Casteways Islands.
Deodat, pe cuter se deschise o trap. Prin deschiztur apru
capul unei femei, cu tenul nchis la culoare i cu prul n
dezordine. Apru apoi i corpul bronzat, nfurat ntr-un pareo
nnodat n jurul gtului. Era foarte tnr, cu nasul crn i prul
scurt.
Malko i surse vesel, apoi privirea i cobor spre fund, n
cutarea stelelor de mare violete, dar nisipul era neted i fr nici

o pat de culoare. Un banc de petiori galbeni cu dung neagr

nota n jurul picioarelor lui Malko, fr s se sinchiseasc de
prezena lui.
Atenie!
Strigatul l fcu s ridice brusc privirea. Bruneta era aplecat
peste bastingaj, aproape gata s cad n ap, cu o expresie de
groaz pe chip.
ntinsese braul n direcia lui Malko.
El rmase nemicat, nepenit, asaltat deodat de o presimire.
n jurul lui apa era limpede i fr valuri. ntoarse capul spre
plaj. Lena Mar dispruse.
Suntei nebun, strig fata de pe cuter. Complet nebun. V
pate un pericol de moarte.
Vocea i vibra de fric. Malko ncerc s-i nving panica. Care
putea fi ameninarea? Unde era Lena Mar? Se rsuci, vrnd s se
ntoarc pe plaj. Strigtul strident al fetei l opri:
Nu v micai! Mai ales nu v micai.
Malko ncremeni. Se gndi la nisipuri mictoare i simi nevoia
s o ia la fug.
Ce s fac? strig el.
Nu v micai, repet ea. Vin s v ajut. Dac pot.
Dispru n interiorul velierului i Malko rmase nemicat,
prjindu-se sub razele piezie ale soarelui.
Cercet plaja. Nici urm de Lena Mar. Pentru a-i stpni
panica ce l invada, Malko scrut apa limpede. Nu vzu nimic, n
afara unui pete mare. n ciuda interdiciei formulate de
necunoscut, avea chef s o ia la fug pn pe plaj. Oare ce
pericol necunoscut i invizibil l amenina?
Fata apru din nou, innd n mn o plan scurt de surf, pe
care o arunc n direcia lui Malko.
Plana pluti i se opri att de aproape de el nct o putu prinde
cu mna. Ridic privirea i vzu uurarea pe chipul fetei. n ciuda
nasului crn, prea s fie chinezoaic.
ntindei-v pe plan, strig ea i vslii pn aici cu
minile. n orice caz, nu atingei fundul.
Malko se ntinse uor pe plan, de parc era de cristal. Sub
greutatea lui, aceasta se cufund puin n ap.
Transpirnd din belug, reui n cinci minute s ajung n
dreptul velierului cu coca murdar de gudron. La fiecare micare
brusc risca s se rstoarne. Cu inima btndu-i nebunete, fu
nevoit s se opreasc de mai multe ori. n sfrit, reui s vad

chipul fetei la un metru de el.

Agai-v de coc, spuse ea, am s v ridic.
i ntinse mna dreapt i dintr-o singur micare l ridic pe
punte. Avea fora unui brbat. Malko i nghii strigtul de durere.
Puntea ardea. Se ndrept repede spre un col umbros. Fata se lu
dup el i l apostrof.
Suntei complet nebun dac ai venit s v scldai aici. Nu
tii c e periculos?
Nu, dar care este motivul?
Ea l contempl cu sincer uimire.
Din cauza petilor de piatr. Sunt cu sutele. Mare minune c
ai ajuns pn n locul unde v-am gsit.
Malko fu scuturat de un frison.
Ce sunt aceti peti de piatr?
Necunoscuta rse sec i spuse:
O s vedei.
Cobor n cabin i se ntoarse peste cteva clipe innd n mn
o farfurie pe care era ceva ce semna cu o piatr. Malko ntinse
mna, dar metisa se ddu brusc napoi.
Atenie, mai are nc otrav!
Malko se aplec totui spre farfurie. De la distana de douzeci
de centimetri prea o piatr lustruit, aproape ptrat, cu cteva
asperiti i un rnd de epi lungi cam de dou degete. Nu era mai
mare dect o nuc de cocos.
Dac ai fi clcat pe unul din aceti epi, explic fata, ai fi
fost mort. Este o otrav vegetal i nu are antidot. Petii de piatr
se ascund n nisip, lsnd afar doar epii. Nu-i putei vedea.
Avantajul rilor tropicale, mereu pline de surprize.
De altfel, continu necunoscuta, pe plaj e un panou mare
care interzice intrarea n ap. Nu tiu cum nu l-ai vzut. Nimeni
nu vine niciodat pe aici, din cauza asta am ancorat i noi. Nu
suntem deranjai.
Malko ncepu s neleag.
Stele violete sunt pe aici? ntreb el.
Peste tot, dar sunt locuri mult mai puin periculoase de unde
le putei aduna. Pe partea cealalt, n lagun.
Frumoasa Lena Mar l trimisese ntr-un cmp de mine N-avea
rost s fac scandal. Prefera s-i rezolve singur problemele, chiar
dac erau att de ncurcate.
Malko se simi brusc foarte obosit. nseamn c rulota ncercase
totui s-l ucid. Cheia dispariiei lui Thomas Rose se afla la

frumoasa Lena Mar Necunoscuta l contempla intrigat.

V mulumesc, spuse el. Mi-ai salvat cu adevrat viaa. Cum
v numii?
Ai-Ko. Sunt un pic chinezoaic, un pic tahitian i un pic
malaiezian. Un adevrat talme-balme. Sunt prietena lui
Georges, care este proprietarul acestui cuter. Fac curenie i
gtesc. Nu e prea amuzant, dar e mai bine dect s fiu osptri.
Vzndu-i trupul zvelt, Malko se gndi c mai fcea i altceva
Unde e Georges?
n satul fidjian. A plecat s cumpere plase i s fac puin
troc. Ne plimbm prin Pacific din insul n insul. E nebun dup
navigaie i nu suport s triasc dect pe ap. Venii nuntru, e
mai rcoare. V pot oferi un rom.
O urm pe o scar ngust. Salonul era att de jos nct de abia
putea sta n picioare. Ai-Ko se duse n mica buctrie i aduse
dou pahare pline cu un lichid alb. i ntinse unul lui Malko.
Rom alb cu lmie.
Bu paharul dintr-o nghiitur. Ai-Ko l privea amuzat.
Suntei n vacan?
Lichidul ngheat i tare i fcu bine lui Malko, dar mna nc i
tremura cnd puse paharul pe mas. De-abia acum realiza prin ce
trecuse.
Am poposit la Fidjian pentru o noapte. M duc la Nandi s
iau avionul.
Pcat, v-a fi dus n larg la pescuit. E foarte amuzant.
i lu paharul i se ndrept spre mica buctrie. Spaiul dintre
mas i perete era att de strmt, nct i simi snii acoperii de
pareo atingndu-i pieptul i cldura coapselor.
Instinctiv puse mna pe oldul elastic. Imediat, pntecul fetei se
lipi de al su. Chipul msliniu se ridic, cu buzele ntredeschise.
n ciuda dorinei neateptate, Malko se desprinse de corpul
fetei. Ai-Ko surse uor, ca i cnd i-ar fi btut joc de timiditatea
lui. i intr n buctrie, legnndu-i crupa pe care se mula
pnza imprimat.
Acum trebuie s plec. N-ai vrea s cinai cu mine la Fidjian
mpreun cu prietenul dumneavoastr?
Ea reapru cu un pahar plin n mn i cltin din cap:
Nu tiu dac se ntoarce pn atunci. n plus, nu-i prea plac
locurile elegante.
Cu toate acestea, Fidjian nu era Maxims.
Atunci venii singur.

Ochii lui Ai-Ko strlucir.

Oh da! V conduc cu barca.
Peste dou minute, Malko punea piciorul pe nisipul uscat al
plajei. Ai-Ko plec imediat, vslind ca un adevrat lup de mare.
Era incredibil de musculoas, n ciuda corpului fragil.
Seara aproape se lsase, dar Malko voia s fie sigur de ceva.
Examin plaja i gsi imediat ceea ce cuta n spatele unei stnci:
un panou mare pe care scria: Interzis notul. Pericol.
Malko l puse jos, lipit de stnc n aa fel nct s fie vizibil.
Lena Mar dorise s-l asasineze, n aa fel nct s par un
accident.
Se ntoarse n camer, traversnd plantaia de cocotieri. i
ddu imediat seama c fusese percheziionat de un amator.
Valiza ncuiat nu fusese ns forat. Malko se mbrc ntr-o
cma i un pantalon i se duse la recepie. nainte de toate
trebuia s pun mna pe Lena Mar.
Holul era pustiu. Malko l ntreb pe portarul fidjian unde era
camera fetei. Indigenul i art o mic cldire locuit de personal,
situat la distan de hotel, n plantaia de cocotieri.
Gsi uor ua Lenei, aflat la parter: numele ei era scris pe o
hrtie lipit de u. Btu dar nu rspunse nimeni. Btu din nou,
fr s-i fac prea multe iluzii. n momentul n care btea pentru
a treia oar, o alt u se deschise i n cadrul ei apru chipul
ciufulit al unei fidjiene.
O caut pe Lena Mar, spuse Malko, surznd ct putea de
frumos. Nu e aici?
Lena Mar nu aici, zise fata ntr-o englez aproximativ.
Plecat! Terminat slujb.
Se duse pn n dreptul camerei i deschise ua. Camera era
goal nimic personal nuntru.
Malko i mulumi i se ntoarse la recepie. Directorul adjunct i
confirm c Lena Mar ceruse lichidarea i plecase de o or, fr s
lase vreo adres. Se pare c i murise mama. Autobuzul hotelului o
lsase pe osea, la intrarea ntr-un sat hindus.
Fr s-i fac prea mari iluzii, Malko se urc n Datsun i
parcurse cinci mile n ambele sensuri. Nici un rezultat. Autobuzele
treceau unul dup altul. Logodnica lui Kim Maclean se putea
ascunde n oricare din satele hinduse, sau la Suva. Malko se
simea prea epuizat pentru a porni imediat n urmrirea ei.
De ce ncercase Lena Mar s-l ucid, cnd putea pur i simplu
s fug? Avusese attea ocazii.

Dac Maclean, amantul metisei ar fi fost la Suva! Poate c l-ar fi

ajutat. Aa, era nevoit s se ntoarc la Samoa. Traversarea
Pacificului ncepea s devin epuizant, mai ales din cauza
temperaturii de 45 care nu scdea niciodat. ntins gol puc pe
pat, Malko asculta zumzitul aparatului de aer condiionat i se
gndea cu nostalgie la brazii castelului su din Austria
Ceru o convorbire cu Dan Lohan, la Suva, dar acesta plecase de
la birou i nu ajunsese acas. Nu avea s fie uor s dea de Lena
Mar, printre dou sute cincizeci i dou de mii de hindui care
semnau unii cu alii iar despre Fidjian-Princess tot nu aflase
nimic.
Cu ochii n tavan, Malko ncerca disperat s neleag de ce
ncercaser s-l ucid. Murea de cldur i nu pricepea deloc de ce
dispruse Thomas Rose.

*
*

La vederea lui Ai-Ko, trei americani scpar hamburgerii din

mn. Cu picioarele goale, o floare mare de hibiscus n pr i
nfurat ntr-un pareo pe sub care nu purta nimic, ntruchipa
pentru ei nsi esena pcatului. Unul dintre ei de-abia se abinu
s nu-i fac semnul crucii. Intimidat, Ai-Ko abia ndrznea s
priveasc imensa sufragerie climatizat. Osptriele fidjiene,
durdulii i surztoare, circulau cu gravitate printre mese, cu
pixul nfipt n prul scurt i cre. Torele aprinse n fiecare sear la
apusul soarelui se stingeau rnd pe rnd pe plantaie.
Mut de respect, Ai-Ko l ls pe Malko s comande fileuri de
scrumbie. l mnca din ochi cu o adoraie de copil.
Georges n-a vrut s vin? ntreb el.
Ea ridic nepstor din umeri:
A rmas n sat s bea rom. Probabil c i-au mai dat i nite
fete.
Lui Malko i se fcu ru.
Bine dar fidjienele sunt ngrozitoare
Ai-Ko surse maliios:
Da, dar sunt ceva nou. Pe mine m are n fiecare zi. De altfel,
nici nu-mi mai d atenie. Sunt obligat s insist ca s fac
dragoste cu mine
De ce nu-l prsii?
Ea suspin.
i unde s m duc? Nu tiu s fac nimic. Poate s m fac
osptri sau trf. Cel puin e drgu cu mine, nu m bate i nu

muncesc prea mult dect atunci cnd trebuie s ridic velele.

Mncar n tcere, apoi Ai-Ko neobinuit cu aerul condiionat
ncepu s strnute de zor. Brusc, Malko avu o inspiraie.
Cunoatei un vas numit Fidjian-Princess?
ntrebase la noroc. Pacificul era mare.
Chipul metisei se lumin.
Sigur! Unde e acum?
Malko fu gata, gata s se nece cu cuburile de ghea. Ai-Ko era
cu adevrat zna bun.
i eu a vrea s tiu, suspin el.
Ea rse.
Dirty Joe v datoreaz bani? Odat, i datora zece lire lui
Georges. A fost obligat s-l amenine cu un ciob de sticl ca s-i
recupereze banii. Cnd a cobort de pe Fidjian-Princess, Joe a dat
dup el cu un lemn, ncercnd s-l ucid.
Conversaia ntre doi gentlemani era ntr-adevr pasionant
Ai-Ko i continu ideea.
Un ticlos btrn. M-a nghesuit ntr-un col i m-a
ameninat cu cuitul, zise ea. Am fost obligat s sar n ap
Nu-mi datoreaz bani, preciz Malko, dar mi-ar plcea totui
s-l ntlnesc
n perioada asta a anului, spuse Ai-Ko, e la Tonga i-i bea
berea ntr-un golfule pustiu, asta n cazul n care are lovele. N-a
mai fost vzut de ceva vreme
Li se adusese nota de plat i Malko puse pe farfurie crdul
American Express. Ai-Ko fcu ochii mari.
Ce e asta?
Malko i explic principiul crilor de credit. Ochii fetei
strlucir.
Ai putea cumpra i rochii de la magazinul hotelului?
Desigur i asta chiar mine! V datorez acest lucru.
Picioarele goale se frecar pe sub mas de pulpele lui. Fata
strlucea de fericire.
Ct suntei de drgu! A vrea s merg cu dumneavoastr la
Suva, se spune c n magazinele de acolo sunt de vnzare ceasuri
japoneze care funcioneaz toat viaa. Georges nu are niciodat
bani.
Nu pot s v iau cu mine la Suva, obiect Malko. Cum
rmne cu Georges?
Dac i dai bani, nu va spune nimic. Niciodat nu are destui.
Mi-a dori tare mult un ceas.

Osptria cu picioarele goale i aduse napoi crdul. Ai-Ko l lu

i l inspect pe toate prile.
Vorbii europeana? ntreb ea.
i trebuir cinci minute ca s o fac s neleag c n Europa se
vorbeau mai multe limbi i c el era austriac.
Austria este o colonie englez, afirm Ai-Ko.
Dac ar fi auzit-o, strmoii lui Habsburgi s-ar fi rsucit n
mormnt. Cu adevrat erau la captul lumii.
Ieir pe terasa unde nite vduve californiene flecreau, bnd
nenumrate cocteiluri. Ai-Ko l prinse pe Malko de mn i l trase
dup ea.
Haidei pe plaj, vreau s facem baie.
Mai jos de piscin nu era nici ipenie de om. Marea clipocea
uurel i temperatura atinsese n sfrit un nivel suportabil. Ai-Ko
desfcu nodul rochiei i se ntoarse spre Malko.
Venii.
Era complet goal.
Corpul bronzat lucea n penumbr. Avea nite sni mici i
ridicai i olduri nguste ca de biat. Malko se dezbrc i el i
plonj n apa cldu.
Ai-Ko nota ca un pete. Se ntoarse cu faa spre el i l prinse
cu braele pe dup gt.
Nu sunt peti de piatr pe aici?
Fr Ai-Ko, ancheta asupra morii lui Thomas Rose s-ar fi
ncheiat pe malul acelei minunate lagune
La ce v gndii?
Un gentleman nu vorbete niciodat despre aa ceva n faa
unei doamne care nu i-a fost prezentat. Ai-Ko izbucni n rs i se
lipi de Malko.
i eu am chef. E aa de bine n ap.
Stteau n picioare fa n fa. Ai-Ko l mbri nendemnatic
pe Malko i i cuprinse oldurile cu picioarele, frecndu-se de el ca
un mic animal.
Acum, spuse ea. Georges se va ntoarce i trebuie s fiu pe
vas.
i ddu drumul brusc i plonj mprtiind apa. Aproape n
aceeai clip Malko i simi gura lipindu-i-se de corp, ntr-o
mngiere care dur aproape un minut. O specialitate pe care o
omiseser la Jocurile Olimpice Apoi Ai-Ko ni brusc din ap cu
o micare pozna i i se arunc de gt, lsndu-se s alunece
pn cnd Malko o ptrunse. Se mica foarte repede, ca i cnd se

grbea s ajung la orgasm, apoi se crisp i se ls s cad pe

spate n ap. Pn s se dumireasc Malko dac visase sau fcuse
cu adevrat dragoste, ea ajunsese pe plaj i se scutura de ap.
Ai-Ko rmase n penumbr, prnd satisfcut de scurta lor
mbriare. n momentul n care Malko ajunse i el pe plaj, ea se
i nfurase n pareo. Cu prul nc ud, l srut pe Malko pe
brbie.
Trebuie s m ntorc. Dac Georges nu m gsete, va fi
furios. Venii mine diminea i ntrebai-l despre FidjianPrincess. Pe urm mergem s cumprm rochii
ncepu s alerge pe plaj. Malko i adun hainele i se afund
n plantaia n care domnea tcerea, ntrerupt doar de bzitul
insectelor.
Cine avusese interesul s-l ucid pe Thomas Rose pe aceast
insul paradisiac din Pacificul de sud? Un obolan se strecur
prin ntuneric, chiind ncetior. Malko se strecur n camer.
Mine avea s plece la Suva n cutarea Lenei Mar.

Capitolul V
Malko tresri i se trezi lac de sudoare, cuprins de o nelinite
nedefinit. Inima i btea nebunete. i trebui mai bine de un
minut pentru a realiza unde se afla.
Cntecele i btile ritmice ale tobei din spectacolul de afar l
sculaser din primul somn. n fiecare sear, ntreg personalul de la
Fidjian, mima un dans rzboinic, ncununat cu un solo demn de
Johnny Holliday. Aproape goi, rostogolindu-i cu ferocitate ochii n
orbite i agitnd lncile, bravii fidjieni se dezlnuiau cu ardoare
rzboinic, dup care se ntorceau cumini la buctrie sau la alte
ndatoriri.
n timpul spectacolului serviciul se oprea complet, ceea ce nu
deranja pe nimeni, pentru c show-ul era practic obligatoriu.
Malko respir adnc, ncercnd s scape de nelinitea care i
ddea trcoale, apoi ncerc s adoarm la loc, n ciuda
vacarmului de la piscin.
Aipise deja de cteva minute, cnd simurile i traser un
semnal de alarm. Ceva nedefinit se schimbase n atmosfera
camerei. Ritmul respiraiei i se acceler i deschise ochii,
rmnnd complet nemicat.
Mai nti se auzi un fonet uor, venind dinspre fereastra care
ddea spre plantaie.
Uurat, Malko se gndi c era probabil vreun obolan sau o
insect mare care ncerca s intre n camer. Muchii contractai
se destinser i inima i relu cadena normal. Se gndi c era
prea nervos.
Fonetul se transform ntr-un zgomot ca de mtase ifonat.
De aceast dat simi c l ia cu frig pe ira spinrii. Pistolul era
la fundul valizei ncuiate. Era sigur c cineva ncerca s intre n
camer. Putea foarte bine s se ridice din pat i s aprind lumina,
punnd astfel intrusul pe fug, dar aa n-ar fi aflat niciodat cu
cine se confrunta. Se mic uor n pat, adoptnd o poziie de atac,
apoi suspin, ca i cnd ar fi dormit adnc.
Fonetul se auzi din nou. Camera se nclzi uor i din asta
deduse c fusese deschis fereastra. De altfel, tam-tam-ul i
cntecele se auzeau mai tare.

Pentru o fraciune de secund Malko crezu c distinge o umbr

n cadrul ferestrei. Un necunoscut se strecurase n camer i se
ghemuise n apropierea fotoliului unde Malko i aezase hainele.
Malko se simea extrem de vulnerabil, aa cum sttea ntins n
pat i acoperit cu cearceaful.
Cu simurile ascuite la maxim, pndea orice scrit Nu-i
vedea agresorul. Acesta se apropia de pat trndu-se pe mochet
i ncerca s-l atace prin surprindere. Mna lui Malko pipi dup
ntreruptorul veiozei. Elementul surpriz i-ar fi permis poate s
atace la rndul lui.
Asta n cazul n care cellalt nu i-ar fi golit ncrctorul, fr s
mai atepte aprinderea luminii. Chestie de sincronizare
Brusc, o umbr apru la captul patului. Malko ezit o
secund, apoi aps pe butonul veiozei i arunc cearceafurile.
Timp de o clip cei doi se contemplar ncremenii. Adversarul
era un hindus de aproape doi metri, gol puc, n afara unei
aprtori de sex i a unui turban maroniu prins pe dup brbie.
Ochii negri i stranii l fixau fr s clipeasc. O fraciune de
secund Malko i adversarul lui rmaser nemicai, apoi
acionar la unison.
Malko avu timp s observe c hindusul nu era narmat. Se
arunc nspre valiza aezat ntr-un col al patului, n timp ce
agresorul smulgea de pe perete un soi de harpon cu trei brae, care
mpodobea camera. Acesta era motivul pentru care nu avea arm!
Malko ls balt valiza. Nu avea timp s o deschid. Privirea
hindusului i fix pntecul, locul unde voia s nfig harponul. i
lu elan, ducnd mna spre spate. Cu fora de care ddea dovad
l-ar fi putut intui pe Malko de perete ca pe un fluture.
Ajutor!
Malko uriae din toate puterile. Ca i cnd asta l-ar fi salvat, i
ncordase muchii att de tare c l dureau.
ncerc s-l atace pe hindus, dar salteaua l fcu s alunece pe
o parte, chiar n momentul n care sulia improvizat se ndrepta
spre el.
Cderea i salvase viaa!
Vrfurile zimate l ratar cu puin i se nfipser n saltea
trecnd prin cearceaf. Hindusul trase cu furie pentru a-i recupera
arma, dar aceasta era nfipt adnc n material.
Malko se rostogoli i sri n picioare. Renunnd la pistol, se
arunc asupra hindusului aplicndu-i o lovitur de autoaprare pe
care o nvase la coala de comando din San Antonio, Texas.

Adversarul se debaras cu o singur mn, continund s trag

de harpon. Dac reuea s-l recupereze, l-ar fi masacrat pe Malko.
Acesta privi n jur, cutnd o arm.
Pe perete, la capul patului se afla un soi de secure rudimentar,
format dintr-o piatr nfipt ntr-un mner de lemn tare.
Malko o smulse n momentul n care hindusul recuperase n
sfrit harponul, n care rmsese nfipt o bucat de material.
innd arma cu ambele mini, Malko o agit i l lovi pe hindus n
tmpl.
Acesta scoase un strigt ascuit i dnd ochii peste cap, ncepu
s se clatine ncercnd s arunce harponul. Fr s lase arma din
mn, se prbui ct era de lung. Sngele i curgea din ureche.
Malko se gndi c l ucisese.
Se repezi la ua care ddea spre galeria exterioar i o deschise.
Holul era pustiu. ntreg hotelul, personalul i clienii, se afla n
jurul piscinei. Malko fcu civa pai, apoi se ntoarse n camer.
Hindusul sttea n patru labe, cltinnd penibil din cap.
Probabil c avea easta ct o bani! Fr s ezite, Malko sri
asupra lui.
Senzaia fu c ncerca s prind o anghil: hindusul avea ntreg
corpul acoperit cu ulei! Chiar i pe jumtate ameit, era de dou
ori mai puternic dect Malko. Cu o zvcnitur se debaras de
acesta i ni spre fereastr, cu chipul acoperit de snge,
pierzndu-se n plantaie.
Malko ncerc s-l urmreasc. Hindusul avea deja douzeci de
metri avans. Alerga cu pai mari i acceler ritmul n continuare,
lund-o paralel cu marea. Malko renun: i pierduse suflul i
cursa putea ascunde o capcan. Se ntoarse n camer. Dac n-ar
fi fost cearceafurile i cuvertura sfiate, ar fi crezut c visase urt.
Pentru a doua oar n aceeai zi ncercaser s-l ucid.
Ridic de jos fotografia castelului; czut n nvlmeal i o
puse la loc. n lipsa unor circumstane favorabile, moartea lui ar fi
fost atribuit fie unui accident, fie unei crime nfptuite de un
vagabond. Ceea ce l scia cel mai tare era c nu avea idee cine i
erau adversarii, n afara faptului c erau hindui Ce legtur
putea avea asta cu dispariia lui Thomas Rose?
Dup ce nchise ua spre hol, sttu un moment pe gnduri. Era
o idioenie s rite. Nu avea chef s stea treaz toat noaptea.
Singurul loc unde putea fi n siguran era cuterul lui Ai-Ko. Era
posibil ca adversarii si s aib cheia camerei mbrc un
pantalon, i lu pistolul din valiz i travers plantaia.

*
*

Ai-Ko dormea pe punte nfurat ntr-o ptur. Se trezi cu un

strigt uor cnd Malko sri la bord, dup ce notase n apa
cldu.
Credeam c e Georges, ce cutai aici?
Era nfurat n pareo doar pn la bru, lsnd complet la
vedere bustul. Se frec de Malko, dar se ddu napoi cu un strigt
de surpriz: simise patul pistolului. ntinse mna i o retrase
brusc.
De ce purtai pistol la dumneavoastr?
Malko simi team n vocea ei. n noaptea senin, siluetele lor se
detaau cu uurin. Suspin:
Nu v temei. Am fost atacat. Au ncercat s m ucid. Din
acest motiv sunt narmat. A putea dormi aici pe vas? Este mai
sigur dect la hotel.
Tonul vocii lui Ai-Ko deveni imediat clduros.
Desigur Se pare c Georges nu mai vine.
Malko se ntinse pe ptura care mirosea a gudron i a pete, cu
Ai-Ko ncolcit de el. Dup cteva clipe i scoase pantalonul ud i
pistolul i le puse alturi, ca s se simt mai comod. Imediat simi
cum gura cald a lui Ai-Ko i cuta pntecul. Cu ochii pierdui n
cerul plin de stele, se bucura de mngierea aproape
imperceptibil, care se prelungea la nesfrit, de parc fata i-ar fi
refuzat plcerea. Se simea bine, dup atta fric i pericol.
Cuterul aproape nu se mica i briza cldu sufla dinspre larg.

*
*

Ceaiul era ngrozitor de amar, dar Malko l bu cu plcere. Prins

ntre atacul hindusului i ncetineala ceremonioas a lui Ai-Ko, nu
reuise s adoarm dect n zori. Sprijinindu-se pe singurul picior,
Georges l contempla cu simpatie. Atunci cnd apruse la bord,
Malko i Ai-Ko se treziser de mult. Nu fcuse nici un comentariu
asupra pistolului sau a prezenei lui Malko pe vas. Era un tip nalt
i deelat, mbrcat ntr-un jeans decolorat i un maiou de o
culoare incert. Trsturile lui erau vag negroide, purtnd
amprenta tuturor neamurilor din Pacific: canaci, chinezi, negri,
malaiezieni. Avea nite mini uimitoare: lungi, fine i ngrijite,
mini de artist sau de pianist. Vocea i era plcut i evita s-i
priveasc interlocutorul n ochi. Nu se mir cnd Malko i spuse c
l cuta pe Dirty Joe.

 E greu de tiut unde se afl Fidjian-Princess, spuse el vistor.

Nu are un traseu fix, dar peste dou, trei zile, cnd ajung la Suva,
am s m interesez n port. Cunosc mult lume, poate c
Ls fraza neterminat i i surse lui Malko. Degetele lungi se
jucau cu o parm. De fiecare dat cnd ddea cu ochii de pistol,
ntorcea privirea.
V dau o sut de dolari dac m ajutai s-l gsesc.
Sursul metisului se accentu.
Poate s fie la dou, trei mile marine distan. Cu el nu se
tie niciodat.
Malko cltin din cap. Era opt dimineaa i soarele dogorea deja
ngrozitor.
Acum trebuie s plec. Ne vedem la Suva. Luai legtura cu
mine prin Dan Lohan, vice consulul SUA. tie cum s dea de mine.
La vederea chipului nelinitit al lui Ai-Ko, adug imediat:
O rpesc pe Ai-Ko pentru cteva minute, i-am promis o
surpriz pentru c m-a salvat ieri de petii de piatr.
Georges fcu un gest de mare senior, dnd de neles c Ai-Ko i
aparinea din acel moment lui Malko i numai lui Ceea ce din
punct de vedere biologic era adevrat.
De ndat ce se urcar n barc, ea explod de bucurie:
Ct suntei de drgu! Am s-l gsesc eu pe Dirty Joe.
Cunosc toat lumea din port, la Suva i toi sunt amabili cu
mine
Lund n considerare uurina cu care i oferea corpul minion
i brun, nu era de mirare c nu avea dect prieteni
O jumtate de or mai trziu, Malko se lupta cu drumul prfuit,
lsnd-o n urm pe Ai-Ko prad viselor de bogie.
i cumprase trei rochii de opt dolari.
Viitorul era mai puin trandafiriu. Trebuia s dea de Lena Mar,
s se dumireasc de ce panicii hindui se transformaser n
ucigai nsetai de snge i pe lng asta s afle de ce se
ncpnau s-l fac s rmn la Vita Levu. Definitiv.

*
*

Malko ajunse la Suva la ora trei, gsind Consulatul SUA nchis.

Era ora siestei.
i putei gsi pe domnul i pe doamna Lohan la bowling, n
spatele primriei, i explic gardianul cldirii. Se duc acolo n
fiecare zi.
Nu era departe, chiar pe Victoria Parade. Malko parc Datsun-ul

plin de praf n faa primriei ultramoderne, lipite de cldirea care l

interesa i mpinse ua de lemn, intrnd n Bowling-Club-ul din
Suva.
Avu impresia c se dusese napoi n timp cu un secol, pe vremea
reginei Victoria. Femeile purtau fuste lungi i albe i un soi de
plriu ciudat de pnz, cocoat pe cretetul capului. Brbaii
purtau orturi lungi din care ieeau la iveal pulpele proase.
Nu se auzea nici o exclamaie, nici un rset, de parc era o
adunare bisericeasc. Juctorii aruncau bilele adunate de nite
puti fidjieni, cu o precizie i o seriozitate fr cusur.
ntre dou partide brbaii beau bere, femeile serioase se
delectau cu ceai de la ghea, iar celelalte, cu Passion Fruit. Seara,
la Yacht Club, se discutau cu seriozitate rezultatele partidelor
jucate dup amiaza.
Malko l cut din priviri pe Dan Lohan, dar nu o vzu dect pe
Grace, care era totui drgu, n ciuda deghizrii perimate.
Se simea uor ruinat de costumul lui prfuit, n mijlocul
acelui ocean de albea. Ar fi fost bun doar s adune bilele
Travers pista i ajunse n spatele lui Grace, prins n discuie
cu adversara ei, care purta o superb casc colonial. Malko deabia se abinu s nu pufneasc n rs. O adevrat reconstituire
de epoc.
Bun ziua, i spuse lui Grace. Unde este Dan?
Tnra se ntoarse brusc, de parc ar fi avut un arpe cu
clopoei n corsaj. Cu ochii mrii de surprindere, nghii n sec i
reui s articuleze:
Dumneavoastr dumneavoastr aici?
Aparent, nu-i plcea s fie deranjat n timp ce juca, sau se
temea de brfe. Pentru urechile ctii coloniale, Malko se grbi sa
clarifice echivocul.
l caut pe soul dumneavoastr, nu suntei mpreun?
Grace surse forat.
Ba da, e acolo
Dan Lohan bea o bere la bar. Malko o salut pe Grace i se
ndrept spre el. La vederea lui, americanul ls repede paharul
jos i i veni n ntmpinare.
Ce s-a ntmplat, credeam c suntei la Fidjian, cu Lena
Mar
Am fost, spuse Malko. Ct pe ce s rmn de tot.
i povesti vice consulului pe scurt despre cele trei tentative de
omor crora le czuse victim.

 Trebuie s m ajutai s o gsesc, conchise el. tie multe

despre dispariia lui Thomas Rose i cine tie dac nu l-a ajutat
s dispar i pe Kim Maclean
Dan Lohan se uit speriat n jur.
t! Englezii sunt ngrozitor de susceptibili, mai ales n
privina hinduilor. N-a vrea ca guvernatorul s v expulzeze i
ursc pe cei de la Agenie.
Malko ridic din umeri.
N-am intenia s-mi construiesc o csu la Suva, dar vreau
s tiu cine l-a ucis pe Thomas Rose i de ce. Rugai-l pe prietenul
dumneavoastr Gurkha s v ajute. Acum ori niciodat S
mergem mpreun la el.
Era cam agasat de nonalana americanului. Clima din Fidji nu
le prea pria crtielor de la CIA.
Pentru nceput e mai bine s m duc singur, spuse repede
vice consulul. E foarte bnuitor i mi-a luat mult timp s-l
mblnzesc.
Malko nu insist. Dup drumul ngrozitor, ar fi dorit mai
degrab s fac un du dect s stea de vorb cu un hindus.
De acord. V atept la hotel. De aceast dat m duc la
Grand-Pacific. E mai pitoresc. Pe curnd.
Grace Lohan era ntoars cu spatele i nu putu s-i ia rmas
bun de la ea. Brusc, resimi oboseala drumului. l dureau braele:
rsucise volanul de sute de ori.
Grand-Pacific, situat pe Victoria Parade, mai aproape dect
Travelodge, era o relicv din epoca victorian, o cldire de culoare
roz, care semna cu o prjitur. Holul imens era slab rcorit de
patru ventilatoare imense, care se roteau ncetior. Funcionarul
de la recepie l primi pe Malko cu o reinere i o gravitate demne
de Buckingham Palace i ezit ndelung nainte de a-i recomanda
o camer la etajul trei i consimi s-l nsoeasc. ncperea era
att de mare nct se putea juca golf n ea, iar pe timp de cea
tavanul nu s-ar fi zrit De altfel, Grand-Pacific era o oaz de
calm i de linite, ca o biseric dezafectat.
n ateptarea lui Dan Lohan, Malko fcu un du i se ntinse pe
patul imens. Acum ardea de nerbdare s prseasc Vita Levu i
orelul tropical care asuda sub povara umiditii permanente.

*
*

Dan Lohan avea o mutr de parc nghiise o bil de bowling.

Fruntea pleuv era acoperit de transpiraie. Se trnti ntr-unul

dintre cele dou balansoare i spuse.

Nu vrea s admit nimic, zise el pe un ton jalnic. Pretinde c
nu hinduii sunt de vin i c ai fost victima unui vagabond
oarecare
Malko se cam ndoia. Vznd aerul nenorocit al vice consulului,
nu vru s-i mai rsuceasc i el cuitul n ran. Nu prea credea n
existena hindusului fantom
Nu face nimic, vom anuna poliia
Vice consulul sri n sus ca mucat de arpe.
Imposibil, se mpotrivi Dan Lohan. Aici hinduii sunt privii
ca nite indezirabili. Poliia este fidjian i se tie c fidjienii nu
scap nici o ocazie s-i distrug pe hindui, de care se tem foarte
tare
Parc i vd titlul n Fidji Times: Asasini hindui n
libertate la Vita Levu
Guvernatorul nu ne-ar ierta niciodat i afacerea ar fi
nbuit din fa, ca s nu se ite un incident diplomatic.
Bine, dar n principiu suntem aliai, protest Malko. Rzboiul
de independen s-a sfrit de mult.
Dan Lohan ridic din umeri.
Poate, dar aici, n insule, guvernatorul comand i acesta nu
vrea bti de cap cu hinduii, doar pentru a ne face nou pe plac.
i dac asasineaz discret nite ageni CIA, asta e! Cu att mai ru
pentru ei. God save the Queen.
n plus, ne vor mpuia capul cu pacifismul binecunoscut al
hinduilor, care n-ar ucide nici o musc
O musc nu, dar un musulman, cu siguran. Malko i aducea
aminte de rscoalele slbatice din 1947, de la mprirea Indiei,
cnd nevinovaii hindui cam strnseser de gt porumbelul pcii.
Cu toate acestea, nelegea argumentele lui Dan Lohan. Nu era
pentru prima oar cnd avea probleme cu englezii La Hong-Kong
era gata, gata s-i lase pielea.
Haidei s lum masa la Yacht Club, propuse Dan. Vom muri
de plictiseal, dar e singurul loc cumsecade din Suva. Hindusul
dumneavoastr nu-i va lua zborul.
A muri de plictiseal, sau a muri din alt motiv Malko se ls
convins. Era totui mai bine dect n camera sinistr i solemn de
la Grand-Pacific.

Capitolul VI
Malko explod!
Nu-mi pas de guvernator. Vreau s o gsesc pe Lena Mar i
asta nainte de sfritul secolului.
Dan Lohan se fcu mic n fotoliu, privindu-l scurt pe Malko ai
crui ochi deveniser verzi Semn ru. Acesta din urm, turbat de
furie, msura cu pai mari biroul. Aparatul de aer condiionat era
iari n pan i simea cum cldura lipicioas i ptrunde n piele.
Epuizat brusc, se trnti pe un scaun, fa n fa cu americanul.
S mergem la poliie, repet el pentru a suta oar. N-or s ne
mnnce
Ce figur frumoas fcea CIA n Fidji! Toat puterea n mna
unui omule burtos care asuda de fric n faa Maiestii Sale
guvernatorul! Probabil c Allan Dulles se rsucea n mormnt.
Dan Lohan i frngea minile. De trei zile Malko se nvrtea
prin Suva ca un leu n cuc, pisndu-l la cap s cear ajutorul
poliiei locale sau oricui altcuiva, numai s-l ajute s o gseasc pe
Lena Mar.
Dac a face asta, gemu el, ar trebui s le povestesc totul. O
vor pasa celor de la Intelligence Service, care ar ngropa-o definitiv.
Pentru ei, tot ce ine de hindui este sacru, n afar de asta, v-ar
expulza i eu a avea mari necazuri.
Atunci luai-l de gt pe prietenul dumneavoastr Gurkha i
scuturai-l pn v d informaii
Vreau s mai ncerc o dat, spuse Lohan. Am s-i spun c ai
venit special de la Washington ca s stai de vorb cu el.
Spunei-i c sunt preedintele n persoan, numai facei ceva!
Cldura umed din Vita Levu prea c topete totul. FidjianPrincess se volatilizase n Pacific mpreun cu Dirty Joe. Dan
Lohan trimisese un mesaj tuturor bazelor americane din Pacificul
de sud, cerndu-le s semnaleze prezena acestuia, dar existau
insule unde cei din Navy nu puneau niciodat piciorul.
Ai-Ko i chiopul ei nu se grbeau s ancoreze la Suva. Numai
Dumnezeu tia cnd aveau s apar i dac i-ar fi fost de vreun
ajutor
Mai rmnea Kim Maclean, n Samoa de vest, asta n cazul n

care afurisiii de hindui nu-l fcuser i pe el s dispar Malko

era totui convins c centrul afacerii era la Vita Levu. Probabil c
nici Kim nu tia nimic.
Singura pist de exploatat rmnea Lena Mar, cu condiia s o
mai gseasc n via i s fie de acord s vorbeasc.
Malko devenise cel mai bun client de la Golden Dragon, dar
Baby, animatoarea care i dduse informaii despre Lena Mar,
pretindea c nu tia nimic, pgubind CIA de o lir pentru Passion
Fruit. n timp ce se ndrepta spre ieire, Malko i simea privirea n
ceaf, fiind convins c i btea joc de el. Din nefericire, lumea
hindus era de neptruns i era nevoit s se descurce cu propriile
fore.
Numai vederea holului solemn de la Grand-Pacific i provoca
grea.
Se scul cu greu de pe scaun i ntinse un deget amenintor
spre Dan Lohan.
Bgai-i minile n cap. Dac nu v vedei cu el pn la ase,
vin eu s-l scot din brlog
Cumming Street era pustie. Dughenele hinduse nchiseser: era
ora siestei. Faada albastru deschis a Bncii Baroda, aflat la
captul strzii, prea c l sfideaz. Acolo, din Wainanu Road
ncepea cartierul hindus, n care se ascundeau nevzuii si
adversari. Avea impresia c intrase ntr-un furnicar care l
nghiise

*
*

Telefonul antic scoase un zbrnit muribund. Malko ridic

precaut receptorul, temndu-se parc s nu se transforme n
pulbere.
Vom cina la Harilal Parmeshwar, l anun Dan Lohan. ntrun amestec de emfaz i exaltare. L-am convins.
Sper c l-ai convins s mai fac i altceva, suspin Malko. Nam strbtut dousprezece mii de mile ca s m ntrec n
politeuri.
Vice consulul pru disperat.
Oh! v rog s fii foarte amabil cu el. Este o persoan foarte
important.
Ca i mine, spuse senin Malko, pe care servilismul
americanului l agasa.
Datsun-ul urca vioi strada Waimanu, care trecea pe deasupra
portului i a zonei joase a oraului. Privelitea era superb, dar

peisajul se schimba uor, uor. Casele frumoase dispruser,

fcnd loc unei imense mahalale tropicale: cldiri din chirpici i
acoperiuri din tabl ondulat. Drumurile laterale miunau de
copii desculi. Fetele erau nfurate n buci de mtase n culori
stridente.
Harilal Parmeshwar, eful Gurkha, locuia n apropierea liceului
hindus, pe Mbanimai Road, ntr-o zon traversat de terenuri
gazonate, dominnd Suva de la nlime.
Aproape sugrumat de papion i mbrcat ntr-un costum de
pnz deschis la culoare, Dan Lohan transpira copios, n contrast
cu Malko, pe care costumul de stof bleumarin venea ca turnat.
S sperm c prietenul dumneavoastr nu are intenii rele,
remarc el.
Vice consulul surse slab.
E de preferat s ne avem bine cu aceti Gurkha. Au un mod
foarte straniu de a preui viaa uman. Ca s fiu cinstit, sunt nite
asasini.
Datsun-ul ncetini, hurducindu-se pe un drum de pmnt i
intr n curtea unei case din crmid roie, izolat n mijlocul
unei peluze. Acoperiul cobora peste faad, formnd o verand
susinut de stlpi din lemn. Mai muli cini nfometai i
adulmecar pe nou-venii. Doi hindui, purtnd buci de pnz
nfurat n jurul oldurilor, se ridicar de lng stlpii lng care
erau aezai i se nclinar fr un cuvnt n faa lui Dan Lohan.
Erau att de slabi, c muchii se vedeau clar pe sub piele, ca n
planele de anatomie. Fiecare purta la bru, chiar pe piele, un
pumnal cu dou tiuri i cu mner de filde.
Grzile de corp ale lui Parmeshwar, coment Lohan. Sunt un
fel de fachiri. Mi-au explicat c ar continua s lupte i dac ar avea
o ton de plumb n pntec.
Cele dou schelete i conduser ntr-o camer ntunecoas care
mirosea a santal, luminat doar de dou opaie. Aa cum se
ntmpla ntotdeauna la tropice, noaptea se lsa n cteva minute.
n ncpere nu era alt mobil dect o canapea ncrcat de perne.
Nite draperii lungi ascundeau complet peretele din fund. Cei doi
hindui nchiser ua i Malko i Lohan rmaser n picioare. De
cealalt parte a uii se auzi cheia rsucindu-se n broasc.
Curioas ambian, remarc Malko pe un ton sczut. Suntei
sigur c v e prieten?
Lohan nu avu timp s rspund. O voce grav i fcu s tresar.
Bun ziua domnilor, sunt fericit s v primesc.

Cei doi vizitatori erau ntori cu faa spre u i gazda lor ieise
de dup draperii. O apariie uimitoare.
mbrcat ntr-o tunic trei sferturi stil Mao, de culoare alb ca i
cu pantalonii, Harilal Parmeshwar era nalt i suplu, foarte
elegant, cu o infinit distincie natural. Ochii lui negri i fixau cu
interes pe cei doi europeni. Dan Lohan l prezent pe Malko drept
un trimis al Departamentului de stat i hindusul se nclin uor,
cu minile mpreunate n dreptul pieptului. Engleza pe care o
vorbea era perfect, iar ntreaga lui atitudine degaja o politee
ngheat i distant. Malko ncepu s neleag problemele lui
Lohan.
Dup un schimb de banaliti, Harilal Parmeshwar i pofti dup
draperiile inute ridicate de ctre doi hindui. n mijlocul unei
camere micue se zrea o mas joas ncrcat cu farfurii de argint
i cristaluri fine.
La capetele mesei luminate de un candelabru imens cu apte
brae, ardeau dou vase cu tmie. Harilal Parmeshwar se aez n
capul mesei pe nite perne, fcnd semn oaspeilor s ocupe
locurile din dreapta i din stnga sa.
Cina se compunea numai din carne de oaie, asezonat cu vreo
ase feluri de sosuri straniu colorate. Dup ce lu prima
nghiitur, Malko fu nevoit s fac apel la bunele maniere ca s
nu scuipe tot: mncarea ardea ca focul! Putea guri chiar i
stomacul unei cmile.
Vru s bea o nghiitur de ceai dar aproape c strig de durere:
lichidul era clocotit.
Impasibil, Harilal Parmeshwar, degusta tocana, bnd ceaiul de
parc era ap de la ghea. Dan Lohan transpira copios. Pn la
urm se mpc cu gndul c rmsese nemncat.
De abia dup o jumtate de or care nu se mai termina, cei doi
se putur nfrupta din fructele proaspete de mango care se servir
la desert. eful Gurkha mncase ca un cpcun. Dup ce savur
ultima bucic de fruct, ncepu un monolog despre politic, India
i englezi, sugernd politicos c acetia erau scursoarea lumii.
Malko l asculta impasibil. Discuia era promitoare
Profitnd de momentul n care Harilal Parmeshwar lu o gur
de ceai, Dan Lohan abord cu infinite precauii problema care i
interesa, insistnd asupra tentativelor de omor ale cror victim
fusese Malko. Gurkha ridic imediat mna lung i ngrijit,
ntrerupndu-i interlocutorul. Malko i fcu iluzii, dar hindusul
spuse doar att:

 n numele comunitii hinduse din Vita Levu, v rog s

acceptai scuzele mele pentru asemenea fapte incalificabile.
Avea umor. Dac s-ar fi dus la ONU, Parmeshwar ar fi fcut
furori. Cnd era vorba de lacrimi de crocodil, era perfect. Malko i
mulumi, totui i Dan Lohan i relu spusele. Dup expresia
vag de pe chipul gazdei, ar fi putut foarte bine s recite i din
Vechiul Testament. Numai s nu vorbeasc necuviincios despre
vacile sacre
Ca i cnd nu ar fi auzit nimic, Harilal Parmeshwar btu din
palme, surznd promitor. Imediat, patru fete mbrcate ca nite
dansatoare aprur de dup draperie i se nclinar n faa efului
Gurkha. Trei muzicani, purtnd nite ciudate instrumente cu
coarde, se ghemuir n jurul mesei. La un semn uor al stpnului
casei, fetele ncepur un dans lent, acompaniate de o muzic ce
prea un zgomot de ferstru mecanic. Feele lor impasibile i
concentrate din cauza efortului, preau cioplite n mahon. Harilal
continua s bea ceai, ca i cnd era singur. Malko pica de somn,
dar din cnd n cnd furia l trezea. Gurkha i btea joc de el.
Abia se abinea s nu-l zglie, n sperana de a-l face s
reacioneze.
Supliciul dur o jumtate de or, apoi dansatoarele disprur
aa cum veniser.
De aceast dat, Malko nu-l ls pe Gurkha s deschid gura.
Excelen, spuse el cu brutalitate, am venit s v cer s m
ajutai. Trebuie s-i gsesc pe asasinii lui Thomas Rose i sunt
sigur c sunt hindui. Ce prere avei?
Dan Lohan nu-i mai gsea locul. Era att de agitat c bu din
ceaiul fierbinte fr mcar s se strmbe.
Rspunsul efului Gurkha dur exact douzeci i apte de
minute. O capodoper a dialecticii. Atinsese toate consideraiile
politice, inclusiv profunda prietenie care i lega pe Gurkha de
poporul american, totul mpnat cu complimente mieroase.
Vorbele zburau de pe buzele frumoase ale hindusului cu
regularitatea unui metronom. Dan Lohan, bun asculttor, aproba
totul dnd din cap, mulumit c nu fusese pus pe banca
acuzailor.
Malko profit de momentul n care Harilal i trgea sufletul i
ntreb:
Deci ce ne sftuii, Excelen?
Harilal Parmeshwar ndrept spre el ochii negri fr expresie i
spuse pe un ton egal:

 S anunai poliia. Este extrem de eficient i nu m

ndoiesc c l va gsi pe agresor. Ct despre acea tnr, probabil
c a greit atunci cnd v-a dus pe acea plaj i i-a fost att de
ruine, nct a fugit
n faa unui cinism att de nevinovat, Malko fu gata s
explodeze n cazul acesta, probabil i Thomas Rose notase pn
n Noua Caledonie, doar ca s joace o fest celor de la CIA.
Fr s-i dea lui Malko rgaz s scoat o vorb, Harilal
Parmeshwar se ridic, dnd de neles c vizita se terminase.
Malko ezita: nu se hotrse dac s-i dea un ut n burt, sau s-l
trateze cu dispre. Educaia l fcu s aleag a doua soluie.
Desprirea fu mai degrab rece. eful Gurkha se nclin n faa
oaspeilor i dispru n umbra peluzei. Sub privirile indiferente ale
celor doi fachiri, stnd pe vine lng coloane, Malko i Dan
Lohan se urcar n Datsun.
Or e un glume, or e cea mai mare canalie de pe pmnt,
Gurkha sta al dumneavoastr, rcni Malko, dup ce depir
veranda. Pur i simplu ne-a fcut figura
Strzile cartierului hindus nu mai erau att de animate, dar n
ntuneric se ghicea prezena tcut a unor fiine umane. Lmpile
cu petrol luminau fugar interioare mizerabile. Dan Lohan cltin
din cap.
Nu e chiar att de simplu. l cunosc pe Harilal Parmeshwar
de mult. Este un om de onoare. Ne-a dat de neles n felul lui c
nu se poate amesteca n aceast afacere.
Mcar ar fi putut s ne ajute s o gsim pe Lena Mar.
Datsun-ul strbtea Waimanu Road ndreptndu-se spre port.
Aezat pe banchet, Dan Lohan protest:
Nu avei dreptate. Hinduii tiu totul. Putei fi sigur c
adversarii dumneavoastr sunt deja la curent cu aceast vizit
Atunci ce ar trebui s fac?
S dai de urma lui Fidjian-Princess, suger americanul, sau
s v ducei n Samoa de vest s vedei ce tie Kim Maclean. n
definitiv, era amantul Lenei Mar, care se pare c e pionul principal
al afacerii
Malko opri n faa Hotelului Grand-Pacific. Victoria Parade era
linitit i pustie, cu toate c era doar unsprezece noaptea.
Cu toate acestea, oraul liliputan ascundea nite asasini n
libertate

*
*

Telefonul zbrni un minut pn cnd Malko se trezi

tresrind
Dup ce spuse Alo! auzi o voce de femeie vorbind prost
englezete:
Suntei americanul care o caut pe Lena Mar?
Malko intr busc n alert.
Da, eu sunt. Unde e?
Recunoscu imediat vocea vulgar i rguit: era Baby,
animatoarea fidjian.
Ea nu-i rspunse la ntrebare.
tii unde se afl Yacht Club-ul? ntreb ea. Chiar n faa
nchisorii.
l gsesc eu.
Dup o tcere desul de lung, ea ntreb precaut:
Chiar vrei s-i dai bani lui Lena Mar?
Dac are nevoie.
O putei scoate din Vita Levu?
Malko i reinu o exclamaie de triumf. Vizita la eful Gurkha
agitase apele. Misterioii si adversari consideraser c riscurile
erau prea mari pentru a o lsa pe Lena Mar n via. Aceasta aflase
i ncerca s-i salveze pielea trecnd de partea dumanului
Mecanismul trdrii nu inea cont de emisfera geografic.
Cursa contra cronometru ntre ucigaii aflai pe urmele metisei
i el ncepuse.
Voi face orice pentru ea, afirm Malko, dar nu avem timp de
pierdut. E n pericol de moarte.
n vocea femeii se simi dispreul.
Nu v facei griji pentru ea. V sun din nou imediat.
nainte ca Malko s mai poat spune ceva, ea nchisese. l sun
imediat pe Dan Lohan. Din fericire, americanul era acas.
Cunoatei insula mai bine ca mine, venii imediat, i ordon
Malko.
Americanul nu avea de ales. Washingtonul trimisese deja
destule note amenintoare n legtur cu afacerea Thomas Rose.
Cnd vice consulul btu la u, Malko era deja mbrcat, cu
pistolul extraplat pus la centur.
Se aezar pe pat i ateptar. Peste cinci minute, telefonul
sun din nou. Silindu-se s rmn calm, Malko ridic receptorul.
Aceeai voce ntreb:
Mai suntei de acord?
Desigur.

 Suntei de acord cu cinci mii de dolari americani?

Cinci mii de dolari.
V atept peste o jumtate de or lng Golden Dragon.
Victoria Parade era complet pustie. La Suva, a circula dup ora
nou seara, n afara seratelor consacrate de la Yacht Club, era un
semn de destrblare i de dezm. Parcar maina sub un copac,
stinser farurile i ateptar. Lovitura uoar n lunet i fcu s
tresar. Malko i Dan Lohan srir din main n acelai timp.
Era chiar animatoarea, cu prul pieptnat ntr-un coc
voluminos. La vederea lui Lohan, l apostrof pe Malko.
V-am spus s venii singur. n cazul sta, am ters-o.
Dan Lohan se scotoci n buzunar i i ntinse o bancnot.
E n regul. Unde se afl Lena Mar?
Suspiciunea animatoarei nu putea fi nlturat cu zece lire.
n cazul sta trebuie s dau un telefon. Ateptai-m aici. Nam chef de ncurcturi, repet ea. N-ar fi trebuit s m bag
Malko o lu de bra i o ajut s urce n main.
N-avem timp de telefoane, spuse el ferm. V-am spus c e n
pericol de moarte. Venii.
Fata pru impresionat de asigurarea lui Malko. Surse ntr-un
mod ce se voia amabil, dnd la iveal dinii mbrcai n aur.
O.K. n acest caz dar venii singur. Prietenul dumneavoastr
ne va atepta n main.
De acord, consimi Malko. Unde mergem?
La Hotelul Garrick, pe Ronwick Road.
Malko demar. Era cam la o jumtate de mil distan, mergnd
pe Victoria Parade i fcnd la dreapta. Pe drum, ncerc s o
chestioneze pe prietena Lenei Mar.
De ce se ascunde? ntreb el. De ce nu mi-a telefonat chiar
ea?
Animatoarea ridic din umeri.
ntrebai-o. M-a sunat acum o or, mi-a spus c are necazuri
i m-a rugat s iau legtura cu dumneavoastr pentru c ea nu
putea, probabil din cauza poliiei
Hotelul Garrick era o cldire veche i drpnat cu dou etaje,
cu o galerie exterioar la primul etaj, ce prea gata s se nruie. La
parter era o crcium, nchis la acea or trzie. Malko i
animatoarea trecur prin faa unui paznic cu prul scurt i cre,
care dormea cu pumnii la gur.
Camerele de la primul etaj ddeau toate spre galerie. Malko avea
senzaia c la fiecare pas piciorul i intra n lemnul putred.

Animatoarea se opri n faa camerei cu numrul 21 i btu.

Nu rspunse nimeni.
Malko o ddu la o parte i aps pe clan. Prin ua deschis se
zri camera pustie. Nici mcar aternutul nu fusese desfcut.
Animatoarea njur n fidjian:
Mi-a spus c nu se mic de aici Probabil c trebuie s se
ntoarc.
M-ar mira, spuse Malko pe un ton sumbru. S coborm. Navei idee unde ar putea fi?
Fata scutur din cap, fcnd s se clatine cocul enorm.
Nici una.
Trezit, fidjianul de la recepie nu-i putu ajuta cu nimic. Malko se
urc n main i i povesti pe scurt lui Dan Lohan ce se
ntmplase. Americanul njur zgomotos:
Dac n-o gsim, am dat-o n bar!
Din cauza sensului interzis de pe Cumming Road, Malko fu
obligat s coboare pe Marks Street, apoi pe Princess Street,
ajungnd n port. La chei, un vapor luminat prea c acostase
ntre case. Malko avu o idee.
Poate a ncercat s fug. S mergem pe vas.
Cnd ajunser n dreptul lui, ultimii pasageri se mbarcau sub
supravegherea unui ofier alb. Era un vas de croazier sub pavilion
australian. Vice consulul scoase legitimaia de diplomat.
Ai remarcat cumva o femeie, o indigen frumoas, care a
cerut s fie mbarcat de curnd?
Australianul nu ezit.
Desigur, a venit acum douzeci de minute, dar vasul era deja
plin. Prea terorizat i m-am gndit la o ceart ntre ndrgostii.
Cnd e vorba de o fat frumoas A luat-o ntr-acolo
Art spre Princess Street, direcia din care veniser. Malko
ntrziase cu cinci minute
Dan Lohan i Malko se privir, gndindu-se la acelai lucru. Nu
mirosea a bine.
Dac, din ntmplare, o mai vedei, i spuse el ofierului
australian, lsai-o s urce la bord i anunai-l imediat la
urmtoarea escal pe consulul SUA. Va plti el drumul.
Se urcar din nou n main. Malko se ntoarse spre
animatoare.
O cunoatei bine pe Lena Mar. Unde s-ar fi putut duce?
Fruntea ncreit de efort dovedea c fata se strduia cu adevrat.
Brusc, privirea i se lumin..

 Se putea duce doar la mama ei.

Chipul i se ntunec imediat.
Numai c am uitat drumul, n-am mai fost de mult acolo.
Malko o fix cu ochii lui aurii, ncercnd parc s o hipnotizeze.
ncercai. E o problem de via i de moarte. n care parte
este?
Pe coline, n cartierul Toorak, undeva pe Amy Road.
Amy Road era coloana vertebral a celui mai mare cartier
hindus din Suva. Pn la intersecia Toorak Amy Road, Malko
fcu mai puin de cinci minute. Zona era n contrast cu oraul de
jos. n ciuda orei trzii, peste tot ardeau opaiuri, iar strzile i
strduele adiacente miunau de lume. Malko o lu pe Amy Road,
mergnd la pas.
Recunoatei ceva? o ntreb el pe animatoare.
Ea cltin din cap.
Cam pe acolo, la dreapta, n pant.
Mama Lenei Mar locuia ntr-un labirint de strdue fr nume,
pline de cocioabe din lemn.
Malko opri la mai multe intersecii, lsnd-o pe animatoare s
se orienteze, dar nefericita, cuprins de panic, se pierduse de tot.
La fiecare oprire, puti cu ochi negri i sperioi se apropiau n
tcere de Datsun. Cei mai n vrst rmneau pe pragul caselor,
privindu-i cu suspiciune pe albi.
ntrebai pe cineva, i ordon Malko, altfel s-a zis cu noi.
Animatoarea ntreb o feti care o ascult fr un cuvnt, apoi
spuse ceva i art cu mna spre o strdu ntunecoas, prea
ngust chiar i pentru micul Datsun.
Crede c e acolo, traduse metisa.
Malko ncuie maina i pornir unul dup altul pe strdua
cufundat n bezn, nendrznind s priveasc lucrurile de care se
atingeau. La fiecare zece metri se opreau s ntrebe. ncet, ncet,
condui de indicaiile vagi, se afundar n labirintul care acoperea
colina: poteci murdare, pline de resturi pe care alunecau, fr
electricitate i fr ap curent.
Cnd e vorba de murdrie, pe hindui nu-i ntrece nimeni.
Dup un sfert de or, se oprir ntr-o intersecie mai mare.
N-o s-o gsim niciodat! mormi Malko.
Din cauza transpiraiei, cmaa i se lipise de piele, dndu-i
impresia c purta un giulgiu.
n aceeai clip, Dan Lohan care sttea de vorb cu o btrn,
url de bucurie:

 A treia cas, pe poteca ce urc pe dreapta. O cunoate pe

Lena Mar pentru c i aducea plicuri cu chibrituri de la Golden
Dragon.
Malko alerga deja n direcia indicat. Pmntul impregnat de
umiditate era negricios i noroios. Grohind indignat, un purcel
trecu printre picioarele lui Malko.
Casa cu pricina era o caban confecionat din lzi, carton
asfaltat i tabl ondulat. Nu s-ar fi zis c o fat frumoas ca Lena
Mar putea s provin de acolo
Lampa cu petrol a unei maghernie vecine lumina vag
mprejurimile. Totul prea abandonat i pustiu. Lohan l ajunse
din urm pe Malko, fetia ncheind coloana. Animatoarea rmsese
jos la intersecie. Nu prea prea linitit.
nainte de a bate la ua care se cltina, Malko scoase pistolul i
i arm. Geamurile fuseser nlocuite cu hrtie maronie.
Hei! zise Dan Lohan, atenie S nu fii linat.
Fr s rspund, Malko btu. n mna stng inea pistolul.
Fetia care i urmase i contempla fr urm de team.
O pal de aer nchis rbufni din interior, mpreun cu cteva
mute, dar asta era tot. Malko intr, cu arma ndreptat spre
bezn. Lohan se opri n prag i aprinse bricheta Zippo.
Lena Mar?
Vocea lui Malko nu strni nici un ecou. Dan Lohan ntinse
braul, luminnd cu bricheta o camer plin de rmie, cu nite
saci ntr-un col, care serveau probabil drept pat. Nici mcar o
pisic nu se putea ascunde acolo. Malko puse arma la loc i iei.
N-a venit aici, suspin el. M-am nelat.
Coborr poteca n tcere. Animatoarea pru uurat, vzndui venind ntregi.
Mergem? ntreb ea nelinitit.
Mergem, spuse Malko.
Deodat, o mn l trase de sacou. Fetia care venise dup ei,
ntinsese mna cu un aer rugtor. Rochia n zdrene nu reuea s
ascund corpul scheletic, plin de jeg. Mesteca o coaj de cartof
Malko scotoci n buzunar i i ddu o hrtie de o lir: judecnd
dup nivelul cartierului, reprezenta hrana pe o lun. Copilul
murmur imediat o fraz care l fcu pe Dan Lohan s sar n sus.
Pretinde c a vzut-o adineauri pe Lena Mar urcnd la
caban. Nu a mai cobort i de altfel, mama ei era i ea acolo
Malko urca deja n fug crarea. nconjurnd maghernia, se
afund n labirintul de curi care ajungeau pe colin pn n

dreptul pomilor.
Nu merse prea departe.
Chiar n spatele curii mamei lui Lena Mar, se poticni n ceva
moale. Bricheta lui Dan Lohan lumin un corp mbrcat ntr-un
pantalon i o bluz verde, ntins cu faa n jos n humusul tropical.
Malko se aplec i ntoarse corpul, tiind dinainte ce avea s
gseasc.
Dumnezeule!
Corpul era cldu i nc moale. Murise de mai puin de o or.
Fata avea ochii nchii i o tietur urt la gt. Gura era plin cu
pmnt i sngele se mai prelingea nc din ran. Mirosul fad se
amesteca cu cel greos al humusului. Malko fu cuprins de fiori.
Fusese asasinat practic sub ochii lui, pe cnd cuta drumul.
Bricheta lumin deodat un obiect aezat lng capul moartei.
Instinctiv, Dan Lohan ntinse mna i l lu. Aproape imediat,
scoase un strigt care l fcu pe Malko s tresar. De-abia dup un
minut reui s vorbeasc.
Limba ei, murmur, i-au tiat limba.

Capitolul VII
Cei doi rmaser fa n fa, ca nite stane de piatr, un timp
care i se pru lui Dan Lohan o venicie. Fraza pe care i-o aruncase
Malko lui Harilal Parmeshwar nc i mai rsuna n urechi.
Suntei un trdtor i un mincinos.
Lui Dan Lohan i se puse un nod n gt. Cuvintele rsunaser
puternic n cmrua n care plutea linitea. Se uit temtor peste
umr: grzile hinduse cu pumnale la bru se aezaser de-a
curmeziul uii, cu braele ncruciate, nemicai ca nite pietre
funerare.
Pe gtul efului Gurkha se zbtea o ven groas. Ochii lui negri
preau i mai ntunecai. Dan, care l cunotea mai de mult, tia
c nimeni nu-i mai vorbise pe un asemenea ton i c erau n
pericol de moarte. Malko prea mult prea furios ca s se team.
Imediat dup descoperirea corpului Lenei Mar, i ceruse lui Dan
Lohan s-l conduc la eful Gurkha. Fusese nevoie de ndelungi
parlamentri pentru ca grzile adormite s se ndure s-i
trezeasc stpnul. Malko i Dan Lohan ateptaser pe peluz.
Harilal Parmeshwar apruse dup zece minute.
Turbat de furie, Malko nu-l lsase s scoat un cuvnt, dar
violena ultimei fraze l fcuse pe hindus s tresar.
n ncperea ntunecat, luminat doar de dou lmpi cu ulei,
tensiunea era insuportabil. Cele dou grzi ateptau
amenintoare. Dup ce-i vrsase furia, Malko nu tia ce s mai
spun. Uciderea Lenei Mar, imediat dup vizita lor la eful
Gurkha, nu putea fi o coinciden.
Se auzi un uor uierat. Minile lui Dan se crispar. Gurkha
rsuflase zgomotos, pe nas, fr s deschid buzele. Vena de pe
gt nu mai pulsa att de tare. I se adres lui Malko pe un ton
aproape normal.
V neleg reprourile. Coincidena este ntr-adevr
suprtoare, dar nu am nimic de-a face cu aceast crim.
Dan Lohan trase att de tare aer n piept, nct nghii un nar
i se sufoc. Scondu-i batista, l privi pe Malko cu coada
ochiului. Avea tupeu s-i vorbeasc hindusului pe un asemenea
ton.

Ochii galbeni aveau vinioare verzi, semn de furie. l fix pe

hindus, ca i cnd ncerca s-l strpung. Tensiunea crescu din
nou. Nici unul nu voia s coboare privirile.
Fr s dezarmeze, Malko l ntreb pe un ton aspru:
Atunci cine?
eful Gurkha schi un surs uor.
Nu tiu chiar tot ce fac fraii mei, remarca el.
Malko nelese c nu avea s mai scoat nimic de la el.
Izbucnirea lui fusese n zadar. Surse i el, puin dispreuitor.
Aa cum spunea Wilhelm de Orania, de dumani m ocup
singur, de prieteni s m fereasc, Dumnezeu.
i ntoarse spatele, trgndu-l dup el i pe Dan Lohan. Gurkha
nu schiase nici o micare, rmnnd nemicat n mijlocul
camerei. Malko ddu la o parte una dintre grzi i se pregti s
ias. Vocea hindusului l opri:
Stai.
Malko i Dan Lohan se ntoarser ncet. Americanului i trecur
prin faa ochilor scene din copilrie. De data asta Malko mersese
prea departe
Pentru insulta pe care mi-ai adus-o a putea pune grzile s
v ucid, spuse rar Harilal Parmeshwar, dar v admir curajul.
Expresia privirii era att de puternic, nct ochii preau
fosforesceni.
Venii peste cteva zile. Cred c v-a putea ajuta.
Fr s atepte rspunsul lui Malko, se ntoarse i se pierdu n
umbra draperiilor. Grzile se ddur imediat la o parte, elibernd
ieirea.
Fr s mai atepte altceva, Dan Lohan o zbughi pe u. Dup
ce se urc n Datsun, aprinse o igar. Mna i tremura.
V place s jucai la ruleta ruseasc, remarc el, n timp ce
Malko pornea maina. Putea foarte bine s ne ucid. L-ai insultat
aa cum n-a mai fcut-o nimeni pn acum. Nu-i cunoatei pe
Gurkha.
L-am cam atins, admise Malko i cred c a fost sincer. Ne va
ajuta. E prea mndru ca s lase s planeze asupra lui o bnuial.
Dac tot nu ne-a ucis, sta e singurul mod n care i poate dovedi
buna credin
Dan nu se simea n largul lui i ncepu s se agite.
Vrei s spunei c l-ai nfuriat intenionat, cu riscul s ne
sfie?
Cam aa ceva, mrturisi Malko. Uneori trebuie s-i asumi

nite riscuri. Acum doar Harilal mai poate s ne ajute. A meritat,

nu?
Desigur, spuse americanul fr putere.
Se grbea s ajung la Yacht Club i s bea un whisky dublu.
Era hotrt ca niciodat s nu cear un post la serviciul Aciuni.
M duc n Samoa de vest, spuse brusc Malko. Aa i dm
timp lui Gurkha s fac o anchet. Poate c aflu ceva de la Kim
Maclean despre Lena Mar.
Uurat, Dan Lohan aprob din cap.
Bun idee. Plecai mnie diminea la Nandi cu o curs
Fidjian Airlines i de acolo avei zboruri spre Apia.
Malko opri maina n faa Hotelului Grand-Pacific.

*
*

Ai-Ko dormea pe patul lui Malko, cu pumnii strni, cu rochia

ridicat pn la bru i cu nasul nfundat n pern. Revenindu-i
din surpriz, Malko o mngie i ea se trezi tresrind.
Dup ce l recunoscu, i sri de gt, lipindu-se de el cu tot
corpul, ntr-o mbriare extrem de senzual. Malko fu nevoit s
fac apel la tot sngele rece pe care l poseda, ca s se degajeze.
Cum ai intrat aici? ntreb el. i cum m-ai gsit?
Ai-Ko micor maliios ochii i se frec din nou de el.
Am ntrebat la toate hotelurile dac au vzut un alb cu ochii de
aur. Apoi, camerista mi-a dat drumul n camer i m-a ncuiat ca
s nu risc s fiu luat la goan
tii, adug ea mndr, Georges a fcut dragoste cu mine
mbrcat ntr-una din rochiile cumprate de tine.
Sunt ncntat, spuse Malko.
Pe msur ce mbtrnea, devenea mai altruist. n seara aceea,
farmecul lui Ai-Ko l lsa rece.
tiu unde se afl Fidjian Princess, conchise Ai-Ko mndr.
Malko i ascunse bucuria:
Adevrat?
Metisa surse.
Desigur. Mi-a spus un hindus din port. Dirty Joe se afl de
dou, trei zile la Nioue.
Ce e Nioue?
Ai-Ko se ntinse. Subiectul nu o mai interesa.
O insuli ntre Tonga i Samoa, un recif de coral. Mergem
acolo din cnd n cnd ca s cumprm miez uscat de nuc de
cocos. Cu vasul nostru facem cinci zile pn n acel loc. Dac i dai

cteva lire, Georges te poate duce.

Se prea c n Pacific timpul nu conta.
De ce s nu se fi dus not? Malko ridicase deja receptorul. Dan
Lohan avusese timp s ajung acas. Din pcate, nu rspundea
nimeni. i veni ideea c putea fi la Yacht Club. Americanul veni
imediat la telefon.
Plec la Nioue, l anun, dup ce i explicase de ce. Cnd am
avion?
Niciodat, spuse americanul pe un ton serios.
Nu-mi rmne dect s nchiriez unul.
nveselit de cele trei pahare de whisky pe care le buse pe
nersuflate, americanul i permise o uoar ironie.
i unde aterizai? Pe cocotieri? Acolo nu exist pist
Malko era prea strnit ca s bage de seam ironia.
Trebuie s ajung oricum pe insul.
Doar cu vaporul, dar nici acela nu circul prea des. Nioue
este o posesiune neozeelandez, locuit de o duzin de albi; restul
sunt slbatici care mai fac focul frecnd dou bee unul de altul.
Acum un an, l-au torturat i l-au asasinat pe guvernatorul
neozeelandez, mpreun cu soia lui, doar aa, ca s se distreze.
Fidjian Princess e acolo, zise Malko, aa c gsii-mi i pluta
Meduzei dac dorii, pentru c trebuie s ajung oricum.
Dup ce nchise, puse minile pe coapsele lui Ai-Ko.
Dac Fidjian Princess este ntr-adevr acolo, am s te duc n
cel mai mare magazin din Suva i am s-i cumpr cte rochii vrei.
Ai-Ko nc mai btea din palme cnd Lohan sun la telefon.
Pregtii-v valizele, spuse el surescitat. Probabil c suntei
un pic fachir. Vasul Tofua din Auckland se pregtete s plece spre
Nioue i Pago-Pago. Va ridica ancora mine diminea. Face o
escal de o zi la Nioue i aa l vei putea interoga pe acel tip. V-am
reinut o cabin i vei putea dormi.
Plec cu Tofua, spuse Malko. Dac dau de belea, venii dup
mine vslind
Ai-Ko urmrise conversaia i se bosumfla din ce n ce mai tare.
Pleci, deci? ntreb ea.
Nu pot face altfel, spuse Malko, dar m voi ntoarce.
Dar eu am chef s fac dragoste chiar acum, zise ea.
i desfcuse deja pareo-ul. ngenunchind pe pat, i strecur
minile pe sub cmaa lui Malko. Acesta mngie carnea elastic.
n definitiv, Tofua pleca de-abia la rsritul soarelui.

Un negru solid, mbrcat ntr-un ort kaki i o cmu alb,

lovea cu ndemnare clapele unui pian cu coad, sub privirile
nduioate ale unui grup de doisprezece americani.
Sufrageria vasului Tofua prea desprins din paginile unui
roman de Somerset Maugham. Toi pasagerii ddeau impresia c o
cunoscuser personal pe regina Victoria. Artau ca un grup de
fantome. Tofua era aidoma unui soi de animal preistoric marin.
Cargou neozeelandez, plimba din insul n insul prin Pacificul de
sud, o mn de anglo-saxoni pentru care avionul era un mijloc
necurat de deplasare. Vrsta medie: aptezeci de ani.
Un barman ntr-o uniform de un alb impecabil se nclin n
faa lui Malko.
nc o votc, domnule?
Desigur, spuse Malko.
Toi ceilali beau coniac sau brandy. Scufundat ntr-o banchet
lipit de peretele lambrisat, privea prin hubloul de la tribord
ultimele raze ale soarelui.
Seara petrecut n salon era singurul moment de destindere pe
Tofua.
Viaa la bord era guvernat de o disciplin de lagr. La ora apte
dimineaa, dup prima btaie a clopotului, ultimele rmie ale
armatei Indiilor luau cu asalt micul dejun, cu furia unor lncieri
bengalezi.
Osptarii schimbau farfuriile cu o rapiditate de magician.
Practic, era nevoit s mnnce cu farfuria n mn.
Mncarea era neozeelandez i absolut necomestibil.
Sensibilizat de un baci generos, osptarul i mrturisise lui
Malko nc din prima sear c i prjea friptura pe un reou cu
spirt, pentru c ceea ce servea buctarul ef l mbolnvea
Uoara vibraie a motoarelor l legna pe Malko. Insulele Fidji
erau departe. A doua zi urmau s treac pe la nord de falezele
Insulelor Tonga, multe dintre ele pustii, apoi urma Nioue, pierdut
n mijlocul Pacificului de sud. Nioue, unde se afla, poate, cheia
morii lui Thomas Rose. Malko i cercet tovarii de drum.
Preau inofensivi. Se simea izolat i n acelai timp n siguran
pe Tofua. Era o parantez, o oaz de calm n viaa sa agitat.
Negrul plec de la pian i cteva doamne btrne aplaudar
discret acel reuit exemplu de emancipare rasial.
Lumea se culca devreme pe Tofua. Malko privi nduioat
cuplurile n vrst Care urcau ncetior scara spre puntea

superioar, ndreptndu-se spre cabine.

i termin votca dintr-o nghiitur i iei i el pe puntea de
promenad. Pacificul clipocea uor i o briz plcut i mngie
faa. Nu se vedea nici o lumin n jur: Tofua era singur pe mare.
Vapoarele mari de linie nu ajungeau pn acolo. Singurele care
puteau fi ntlnite erau vechiturile aidoma lui Fidjian-Princess, care
fceau cabotaj de la o insul la alta.
Sprijinit de bastingaj, Malko reflecta, ncercnd s fac bilanul.
nc nu avea nici cea mai vag idee despre motivul pentru care
fusese asasinat Thomas Rose. Acesta era cheia problemei.
Care era motivul pentru care hinduii se amestecaser n
crim? Prea ceva serios, odat ce o reduseser definitiv la tcere
pe frumoasa Lena Mar. Ce lucru netiut se putea petrece ntr-o
regiune pustie din Pacific, zon slab populat i fr importan
strategic!

Capitolul VIII
Dirty Joe simi o furnictur sub pleoapa stng i njur.
Gngniile care l ciupeau se trezeau la via odat cu lsarea
ntunericului. Se pipi precaut cu degetul murdar, simind o
umfltur sub pielea subire.
Nite parazii microscopici i mncau de luni de zile albul
ochilor. Puteau fi zrii miunnd prin vinioarele sparte, cum se
mbuibau de snge. Uneori durerea devenea insuportabil i
btrnului australian i venea s se dea cu capul de pereii de
metal ai cabinei.
Ar fi trebuit s mearg la spital dar ce s-ar fi ales de FidjianPrincess? i atunci, Dirty Joe ncerca s uite de gngniile care i
mncau ochii, bnd bere pn nu mai putea.
Furnictura ncet. Viermii microscopici nu se treziser nc.
Fusese doar o amnare.
Dirty Joe se scrpin pe pieptul pros i nclit. Prinse cu
unghiile lungi i negre o gnganie cu multe picioare i o strivi, fr
s se osteneasc s vad despre ce era vorba. Fidjian-Princess
ascundea n lemnul putred mai muli parazii i insecte dect toate
vechiturile plutitoare din Pacific la un loc.
Tolnit pe o banchet din lemn de fier, n cmrua care inea
loc de careu, Dirty Joe se descheiase la li i la cma, ca s se
simt mai n largul lui. Echipajul canac era pe mal, ceea ce i
ddea ocazia lui Dirty Joe s-i bea n linite lada cu bere, fr s
o mai mpart cu secundul, un fidjian cre, amator de buturi
alcoolice, inclusiv ap de colonie.
Acest gnd plcut l fcu pe cpitanul lui Fidjian-Princess s
rgie cu voluptate. La ct costa berea n insulele acelea pierdute
n largul mrilor
Fidjian-Princess nu cunotea aerul condiionat i temperatura
urca pn la 45 n careul n care gudronul cu care erau
impregnate scndurile se topea ntr-o asemenea perioad,
cpitanul consuma cu uurin o lad de bere pe zi.
Lu o nghiitur lung, strivi cutia goal i o arunc n spate.
Un obolan o rupse la fug chiind. Mirosul era mai puternic
dect de obicei. nainte de a ancora la Nioue, canacii pescuiser o

estoas mare, care zcea cioprit pe punte, mpuind aerul,

undeva deasupra capului lui Dirty Joe. Broasca servea drept
momeal pentru rechini, ai cror dini Dirty Joe i vindea cu
regularitate n Tahiti. Din fericire, de la prima nghiitur de bere,
devenea imun la orice miros.
Un val mai puternic fcu vasul s se clatine. Pentru o fraciune
de secund, Dirty Joe fu cuprins de panic. Barca lui ar fi putut fi
fcut buci fr nici o problem. Sub aciunea termitelor i a
apei de mare, era o minune c nu se alesese praful de ea. Degeaba
ancorase la mai puin de un sfert de mil de faleza de coral, pentru
c Dirty Joe nici mcar nu era sigur pe frnghia putred a ancorei.
Din fericire, cpitanul nu tia s noate, astfel c problema
subzistenei sale ulterioare nu avea de ce s se mai pun.
Stocurile lui de bere se epuizau i nu ntrezrea prea curnd
ocazia de a ctiga cincizeci de lire Aa cum se ntmplase la
Suva cu o lun mai devreme.
Fusese pentru prima oar amestecat ntr-o crim. Necunoscutul
i dduse sufletul pe vas. Dirty Joe l vzuse aprnd pe scara de
bord, cu sngele iroind din rnile numeroase. Se prbuise pe
punte i cpitanul avusese timp doar s-i ia portofelul i brara
de aur de la mn, nainte s apar ceilali Cu toate c era rnit
de moarte, brbatul srise probabil n ap n port, ncercnd s
scape de ei.
Dac termometrul n-ar fi artat 44 i lui Dirty Joe nu i-ar fi
rmas dect o jumtate de cutie de bere cldu, probabil c le-ar
fi spus s se care cu cadavru cu tot Dar cele cinci hrtii de zece
lire reprezentau un stoc de butur aproape imposibil de imaginat.
Acceptase s scape de cadavru undeva n larg, ntre Fidji i
Noua Caledonie. Ceilali i impuseser chiar s nfoare cadavrul
ntr-o pnz de iut i s-l lesteze cu patru lingouri de plumb.
Dirty Joe l ascunsese n spatele cuetei personale, acolo unde i
inea lzile cu bere! i unde nimeni nu scotocea.
De-abia cnd ajunsese n larg realizase c asasinii i
cumpraser indirect tcerea, fcndu-l complice la crim
Evident c nu avea s le spun niciodat celor care l pltiser
c lucrurile nu se petrecuser aa cum fuseser prevzute.
n seara crimei era singur pe Fidjian-Princess i ascunsese cu
uurin cadavrul. Dup aceea nu mai gsise nici o ocazie s se
debaraseze de el, astfel nct s nu fie observat de echipaj. Era
mult prea periculos s se ncread n canaci. Soluia eroic era s
le ofere o lad de bere ca s se mbete cri dar Dirty Joe ovise

n faa enormitii unui asemenea sacrificiu i ateptai ca

echipajul s coboare pe Insula Pinilor, ca s fac vnt cadavrului
n lagun.
Era i timpul. Canacii ncepuser s se ntrebe ce puea att de
tare n careu. Din fericire, acetia dormeau pe punte, nu ca el
Cadavrul fusese devorat de rechini i iat c berea se sfrise i
ea.
Dirty Joe pipi mainal buzunarul de la spate, acolo unde
pusese portofelul i brara mortului. Fcea pe puin zece lire, dar
pe ea era gravat un nume i Dirty Joe nu ndrznise nc s o
vnd. Portofelul din piele de crocodil i plcuse att de mult, nct
nu avusese inima s-l arunce
n rarele lui momente de luciditate, se ntreba cteodat cine era
cel omort i de ce fusese ucis.
ntinse mna i apuc o cutie de bere plin. Deodat, pe punte
se auzi un zgomot surd, ca i cnd czuse ceva. Dirty Joe rmase
cu cutia n aer. Nu atepta pe nimeni. Canacii plecaser cu
singura barc de la bord i vicrelile lor le recunotea cu
uurin.
Dac alt barc ar fi abordat Fidjian-Princess s-ar fi simit un
oc n coc. Vrnd s fie sigur, url:
E cineva, pentru numele lui Dumnezeu?
n afar de scriturile obinuite, nu mai auzi nimic. Probabil
c fusese un obolan ceva mai mare dect ceilali.
Dirty Joe ntinse braul i apuc un cuit mare cu care tia
carnea. n cazul n care un ho s-ar fi urcat pe vas, urma s
coboare n careu. Dirty Joe bu puin bere i aipi. Dup ce
termina berea, avea de gnd s frig o bucat din inima estoasei.

*
*

Malko fu primul care cobor din barca venit s ia la mal pentru

cteva ore pasagerii de pe Tofua.
Apa era extrem de limpede, dar avea treizeci de metri adncime,
aproape pn n dreptul falezei de coral, permindu-i astfel
vasului s se apropie de rm la mai puin de un sfert de mil.
ntreaga Insul Nioue era pe un soi de ponton, undeva mai jos
de nivelul drumului care fcea turul insulei. Sosirea vasului Tofua
era singura distracie. O orchestr local i atepta pe turiti i
nite barje lungi se ndreptau spre Tofua pentru a prelua
ncrctura. Malko nu avea ochi dect pentru o ambarcaiune
scund care plutea lng vas: o copaie amrt, cu o dunet ca de

trauler, o etrav nalt i o coc ngrozitor de ruginit.

Malko se apropie de un poliist negru, n uniform kaki, care
supraveghea debarcarea.
Vasul de acolo e Fidjian-Princess?
Canacul fu ct pe ce s-i nghit limba de uimire. Malko nu
avea mutra unuia care ar fi cltorit cu Dirty Joe.
Da, domle, zise el, cred c acela este.
A putea gsi o barc care s m duc pn acolo? ntreb
Malko.
O barc?
Din ton reieea c nici o persoan sntoas la minte nu s-ar fi
dus pe Fidjian-Princess. Dezgustat, poliistul i art lui Malko un
grup de negri aezai pe ponton.
ntrebai-i pe ei.
Discuia mai dur un sfert de or. Voiau s-l duc s viziteze
Nioue, s-l aduc napoi, dar n nici un caz pe Fidjian-Princess.
n fine, cu ajutorul a cinci dolari neozeelandezi, Malko se urc
ntr-o pirog scobit ntr-un trunchi de cocotier i se ndrept spre
Fidjian-Princess, pilotat de doi canaci negri ca tciunele.
O pasarel ubred atrna de-a lungul corpului vasului.
Cablurile erau att de murdare c luceau. Malko se ag de ele i
se slt pe punte.
ntoarcei-v peste dou ore, le strig el canacilor i v mai
dau cinci dolari.
Se temea s nu fie nevoit s se ntoarc not la Tofua. Dac totul
mergea bine, putea pleca spre Pago-Pago chiar n aceeai sear,
ducnd cu el o pies din puzzle.
Puntea lui Fidjian-Princess era de o mizerie respingtoare. Malko
ddu ocol cu prudent butoaielor i lzilor aflate n dezordine pe
punte. Mirosul cadavrului broatei estoase l ngreo. Vasul
prea abandonat.
Ocolind mortciunea acoperit de nite mute enorme, se
apropie de o deschiztur cufundat n ntuneric.
E cineva aici?
Din mruntaiele lui Fidjian-Princess se auzi un mormit. Lui
Malko i se pru c auzise valea, dar nu se mpiedic de acel
amnunt. Sprijinindu-se de balustrad, ncepu s coboare scara
ubred.

*
*

Nimeni nu bg de seam prezena celor doi brbai care

coborau alunecnd pe coca lui Tofua, pe partea dinspre mare,

agai de o frnghie ce atrna de puntea inferioar. ntreg
echipajul i pasagerii i concentraser atenia de cealalt parte, pe
unde coborau mrfurile i cltorii.
notar paralel cu faleza, aproape pe sub ap i fr s fac
zgomot. Semnau cu doi rechini i erau la fel de periculoi. Fiecare
purta n aprtoarea pentru sex un pumnal lung cu dou tiuri,
ascuite ca nite brice.
Dup un sfert de mil se desprir i nconjurar FidjianPrincess. Nu schimbaser un cuvnt din momentul n care
intraser n ap, tiind fiecare pe de rost ce aveau de fcut. Crima
era ocupaia lor de baz.

*
*

Malko se mpiedic de ultima treapt a scrii i se ntinse pe

podeaua metalic i unsuroas. La nceput nu distinse nimic n
penumbra din interiorul vasului, apoi din ntuneric se deta
silueta neclar a lui Dirty Joe ntins pe banchet. Brbatul masiv,
aezat cu coatele pe mas, l contempla cu un aer bovin. Nu-i
amintea ca vreo persoan aa de bine mbrcat s fi pus vreodat
piciorul pe vasul lui i din acest motiv simea fa de strin un soi
de respect.
Cpitane?
Malko n-avea habar de adevratul nume al lui Dirty Joe, dar se
gndise c apelativul l putea flata.
Nu cu mult timp n urm toat lumea i spunea aa. Dirty Joe
i terse gura cu dosul palmei.
Mda!
i storsese creierii s-i aminteasc figura dar era clar c nu-l
mai vzuse pe tip niciodat. Malko scruta epava uman,
ntrebndu-se cum putea tri cineva ntr-o asemenea putoare.
Cpitane, spuse el, a vrea s v fac o propunere. V-a putea
oferi o sum de bani deloc neglijabil.
Cnd auzi cuvntul bani, Dirty Joe mormi. Vzu cu ochii
minii un morman de lzi cu bere i se sili s adopte o atitudine
agreabil. Din pcate, acesta era un lucru peste, putin pentru
trsturile lui rvite. Ochiorii porcini se umezir de lacrimi n
momentul n care l vzu pe necunoscut scond din portofel cinci
hrtii de zece dolari i punndu-le pe mas. Dolari neozeelandezi,
dar tot era ceva Creierul lui era prea nceoat ca s-i mai pun
ntrebri. Necunoscutul i oferea provizii de bere pentru dou luni.

Un rest de pruden ipocrit, l mpiedic s nface imediat

bancnotele.
Propunerea dumneavoastr e cinstit? rgi el, fiind absolut
sigur de contrariu
De altfel, nu ddu nici o atenie rspunsului lui Malko.
Absolut cinstit. Vreau doar o informaie.
O ce?
A vrea s tiu, spuse Malko pe un ton egal, cine v-a cerut
acum dou luni s luai un cadavru de la Vita Levu. Nimeni nu va
afla c mi-ai spus.
Malko se ddu puin napoi i i strecur mna sub sacou,
apucnd patul pistolului. Se temea de reaciile lui Dirty Joe. Fraza
spus de Malko reui abia dup un minut s ptrund n mintea
nceoat de aburii berii, apoi brusc, corpul lui Dirty Joe fu
scuturat de o panic ngrozitoare. Se ridic pe jumtate i url:
Valea!
Epuizat de efort, czu la loc, fcnd lemnul s trosneasc. Ochii
mici i plini de rutate l fixau pe Malko.
Acesta se ateptase la o asemenea reacie. Cltin din cap, dar
nu se mic.
Cpitane, spuse el apsat, cel pe care l-ai transportat era un
agent al Serviciilor de Informaii ale Statele Unite. S-ar putea s
avei necazuri serioase dac nu m ajutai. A fost asasinat i vrem
s tim de cine. Suntei singurul care ne poate spune acest lucru
Tirada lui Malko nu-i fcu nici o impresie lui Dirty Joe. Pipi cu
mna dup mnerul cuitului nfipt n mas i l apuc strns. Nu
avea altceva de fcut dect s-l spintece pe acel nenorocit i s-i
lase pe canaci s-l dea hran rechinilor. Pntecul proeminent
mpinse masa.
N-am idee despre ce vorbii, mormi el, dar dac nu plecai,
v fac un buzunar la burt. Suntei pe teritoriul meu.
Malko scoase pistolul cu mna dreapt, ntr-un gest care nu
mai lsa loc de comentarii.
Nu plec de aici pn nu capt informaia, spuse el, chiar
dac pentru asta voi fi nevoit s v fac praf amndoi genunchii i
coatele cu gloanele acestui pistol.
Panica i goli mintea lui Dirty Joe. Nici mcar nu se punea
problema s vorbeasc. Ceilali l-ar fi ucis fr ezitare.
Necunoscutul prea i el periculos. Turbat de furie, arunc o cutie
de bere pe jumtate plin n direcia lui Malko. Acesta o evit cu
uurin i ridic puin eava pistolului.

 Nu facei pe prostul. Dac refuzai s vorbii, m voi adresa

poliiei din Nioue i ei nu v vor oferi bani
Lui Dirty Joe i se pru c gngniile din ochi o luaser razna.
Ca s scape de suferin, strnse pleoapele, dar furnicturile nu
ncetar
Nu tia dac tipul din faa lui avea dovezi, dar i se pru
imposibil acest lucru.
Nici mcar canacii din echipaj nu bnuiau nimic. FidjianPrincess era probabil singurul vas din lume pe care mirosul unui
cadavru nu s-ar fi simit nici la 40 la umbr.
Valea, repet el, fiind din ce n ce mai hotrt.
Ceva din vocea lui l fcu pe Malko s-i dea seama c nici
poliia nu avea s scoat nimic de la el. Bnuielile lui nu erau
susinute de nici o prob. Nu putea aplica dect o singur tactic.
Puse pistolul la loc i spuse:
De acord, cpitane, plec, dar asasinii tiu deja c am trecut
pe aici. N-au de unde s ghiceasc dac ai vorbit sau nu, sau
dac vei vorbi. V vor ucide, cpitane.
Australianul i frec mainal ochii, nereuind s ascund
teama care fcea s-i tremure flcile.
Toate astea sunt prostii, bolborosi el. Valea!
Dar din cuvinte lipsea convingerea.
V-a putea proteja, insist Malko. Dac aflu cine sunt
asasinii lui Thomas Rose, ne vom ocupa de ei i vei fi n siguran.
Nu mai spune, mormi Dirty Joe.
Malko nu avu timp s rspund. n spatele lui se auzi o
trosnitur, din direcia deschizturii care ddea spre punte. Se
puse la adpost dintr-un salt, chiar n momentul n care ceva trecu
uiernd pe lng capul lui. Dirty Joe privea prostit un pumnal cu
lama lung i mnerul de abanos, care se nfipsese n mas.
Ratase cu puin spatele lui Malko. Lama care se nfipsese n lemn
de trei degete mai vibra nc.
Au i ajuns, spuse Malko, lipit de perete.
Dirty Joe nu reuea s-i dezlipeasc ochii de pe pumnal. Se
ridic brusc i url:
Pe aici biei, otreapa e aici. L-am prins.
Rsturnnd banca, se repezi spre Malko, cu cuitul inut la
orizontal. Colacii de grsime i tremurau de furie.
Malko ridic pistolul. Trebuia s se salveze i pe el i pe
pntecosul australian. Hublourile erau mult prea mici i coasta
mult prea departe ca s strige dup ajutor. Nu tia cu ci

adversari avea de-a face. Dirty Joe srise peste banca rsturnat.
De acolo venea pericolul cel mai mare.
Malko ndrept arma spre el.
Nu facei prostii, cpitane, pe dumneavoastr vor s v ucid,
nu pe mine.
Lucrurile nu stteau chiar aa. Ceilali ar fi mpucat bucuroi
doi iepuri dintr-un foc.
l putea mpuca uor pe Dirty Joe, dar ar fi pierdut unica ans
de a afla cine l ucisese pe Thomas Rose
n faa evii negre a pistolului extraplat Dirty Joe se opri, dar
schelli ct l ineau plmnii:
Cobori, pentru numele lui Dumnezeu, e aici!
Malko se mai ddu un pas napoi. Supraveghea i scara i pe
Dirty Joe, dar nu avea s in o venicie.
Primele trepte trosnir. Malko ochi i trase dou focuri. Unul
dintre ucigai sttea la pnd dup u, ntr-un loc unde Malko
nu-l putea atinge. Se ntreb ci erau.
Brbatul masiv era chiar n dreptul scrii, ntr-o poziie extrem
de vulnerabil.
napoi, strig Malko. Or s v ucid.
Pentru c Dirty Joe nu-i ddu ascultare, trase un foc n podea,
chiar n faa lui. Australianul fcu un salt napoi i njur. El i
Malko erau acum separai la o distan egal cu limea lui
Fidjian-Princess i ntre ei se balansa lampa cu ulei.
Deodat, privirea furioas a lui Dirty Joe se nceo, ca i cnd
gngniile i-ar fi mncat irisul. Brbatul ddu capul pe spate i
deschise gura, rostogolindu-i disperat ochii n orbite. Malko auzi
un soi de uierat, aidoma unui cazan cu aburi la golire.
Ce s-a ntmplat? strig el.
Dirty Joe btu aerul cu braele, de parc era lipit de perete i nu
se putea desprinde. Tui i la colul gurii i apru o spum
roiatic, apoi se prbui brusc, fcnd s tremure podeaua
metalic. Din spate i ieea mnerul unui pumnal, chiar n dreptul
rinichilor, ca o excrescen obscen. Unul dintre ucigai se
strecurase de-a lungul prii laterale a lui Fidjian-Princess i l
lovise prin hubloul deschis.
Malko se furi traversnd ncperea i ngenunche lng
muribund. Dirty Joe avea deja ochii sticloi i minile ncletate n
jurul gtului. Deschise gura de mai multe ori, ca un pete pe
uscat, dar nu se auzi nici un sunet.
Cine v-a cerut s transportai cadavrul? Cine?

Brbatul masiv voia s vorbeasc, dar sngele l sufoca. Scuip

un cheag enorm, se ntinse pe o parte i scoase un suspin.
Trsturile i se destinser. Malko supraveghea scara. Chipul
australianului nepenise, dar n ochii rmai deschii, gngniile
continuau s miune, minuscule i scrboase, dnd un aspect
fantastic feei mortului. Cuprins de dezgust, se ridic tremurnd.
n acel moment observ umfltura din buzunarul lui Dirty Joe.
Malko se aplec i scoase portofelul din piele de crocodil. i ddu
seama dintr-o ochire c obiectul nu avea cum s-i aparin
australianului.
l puse n buzunar i privi n jur, cutnd o ieire. Ucigaii l
ateptau sus pe scar.
Brusc, un obiect lovi lampa cu ulei, care scoase un zgomot surd
i explod. Uleiul ncins se rspndi pe podeaua care lu foc
imediat. Primele trepte ardeau i ele. Malko privi spre
deschiztur. Era curat sinucidere s o ia pe acolo, dar ar fi ars
de viu dac rmnea pe loc. Flcrile cuprinseser deja piciorul
drept al lui Dirty Joe.
Lucirea flcrilor i dezvlui deodat o u joas, aflat n
spatele mesei, pe care reui s o deschid cu uurin, chiar n
momentul n care scara era mistuit de foc. n cteva clipe, FidjianPrincess avea s se transforme ntr-o tor.
Nrile lui Malko fur invadate de un miros de pcur. Ajunsese
n camera mainilor. Cobor trei trepte metalice i nchise ua n
urma lui.
n ntunericul care cuprinse brusc ncperea, se lovi de ceva dur
i lipicios i czu, alunecnd pn la peretele metalic.
Auzi un chiit i ceva i trecu printre picioare. Nu se putu
abine i scoase un mormit de groaz: sala mainilor era plin de
obolani. De la aventura din Mexic, nu putea suporta s mai vad
roztoare.
Se ntoarse la u pe pipite, vru s o deschid, dar scp din
mn clana, strignd de durere: era fierbinte. Chiar i fr ucigai
pe urmele lui, nu putea iei pe acolo
n aceeai clip, sirena de pe Tofua uier prelung. Incendiul
fusese observat n patru labe, Malko fcu turul nchisorii de
metal. Podeaua se nclina uor, uor spre babord. Fidjian-Princess
se scufunda, trndu-l i pe el n adncuri. Apa murdar i
mloas i clipocea n jurul gleznelor, mturnd obolanii.
Din cauza fumului card ptrundea printre tablele cu spaii ntre
ele, fu cuprins de un acces de tuse. Chiar dac echipajul de pe

Tofua srea n ajutor, era prea trziu.

i puse pistolul la bru i aprinse bricheta. Primul lucru pe
care l vzu fur obolanii, zeci i zeci, crai pe motoarele
nepenite, fugind de apa i chiindu-i printre picioare. Fascinai
de lumin, se ndreptar spre Malko. Stinse repede bricheta,
lovindu-se n cot din cauza grabei, dar avu timp s vad un panou
ptrat, nurubat cu buloane mari, aflat deasupra motorului.
Ddea probabil spre punte.
Cu inima strns, aprinse din nou bricheta. Fumul se
ngroase. Alung obolanii cu piciorul, fcnd s neasc apa
mloas. Cotrobi furios ntr-o lad cu scule i gsi ceea ce cuta:
un clete enorm cu flcile reglabile. Apa i ajunsese deja la
genunchi i podeaua se nclinase la treizeci de grade.
Cnd se urc pe motor, un obolan l muc de mn. Url de
durere i de dezgust i scp cletele. Fu nevoit s coboare i s se
scufunde pn la umeri n mizerie. obolanii notau n jurul lui,
chiind ascuit.
Tremurnd de repulsie, Malko reui s strng cletele n jurul
primului bulon i trase din toate puterile, dar unealta alunec i fu
nevoit s repete operaia de trei ori pn cnd urubul ncepu s
se desfac.
Prin peretele de oel se auzea sirena de pe Tofua, care ddea
semnale la intervale regulate. Malko de-abia putea s respire.
Spaiul ngust nu-i permitea s roteasc cletele cu mai mult de
60. Avea minile zgriate, pline de vnti i muctura sngera.
Fr s lase cletele din mn, Malko lovi puternic panoul cu
umrul, fcndu-l s se mite uor.
O raz de lumin se strecur prin deschiztur. Imediat
obolanii se mbulzir Malko zdrobi unul cu cletele. Mruntaiele
i srir pe fa i vomit, incapabil s se abin. Dezlnuit,
strecur mnerul uneltei prin deschiztur i aps.
De aceast dat dreptunghiul de metal juc n nile ruginite
i Malko, arcuindu-se, reui s-l desprind cu spatele. Cu o
lovitur de picior mprtie un mnunchi de obolani i se slt pe
punte.
Din cauz incendiului, putea vedea n jur ca ziua. Se afla la
pupa lui Fidjian-Princess ntre nite baloi nali i ancorai. Partea
din fa a vasului ardea. Malko i terse ochii plini de unsoare i
de transpiraie, reuind s zreasc luminile de pe Tofua, care
prea enorm.
Aerul fierbinte i se pru minunat dup ce ndurase sub punte.

Fu nevoit s se agae de un balot ca s nu cad la loc n sala

mainilor. Se simi deodat lipsit de puteri. Tot corpul l durea.
obolanii sreau n jurul lui, ncercnd s fug pe puntea cuprins
de flcri.
Se cr cu greutate pe unul dintre baloi i rmase n
ateptare.
Pe acoperiul dunetei nc intact, zri un brbat ghemuit.
Malko i putea vedea spatele lat i lucitor. Ar fi putut s-l ucid cu
uurin, dar era incapabil s mpute pe cineva din spate.
Ucigaul se ntoarse n aceeai clip. ntr-o fraciune de
secund, Malko zri o barb deas, nite ochi ca de crbune i o
piele nchis la culoare. Mna i se destinse i Malko plonj printre
baloi. La adpostul lor, scoase pistolul i ochi. Trosnetul flcrilor
acoperi zgomotul mpucturii.
Malko arunc o privire i l vzu pe hindus ducndu-i minile
la fa i cznd pe burt. Glonul blindat ptrunsese prin ochiul
stng i smulsese o jumtate de craniu.
Apru o a doua siluet, naintnd pe vine. La vederea lui Malko,
ni ca o panter, silindu-l pe acesta s descarce tot ncrctorul.
Atunci se petrecu ceva de necrezut. Malko vedea cum gloanele
ptrundeau n corpul hindusului, n pntec i n piept. La fiecare
lovitur, corpul tresrea ca inut de nite fire invizibile, dar nu se
oprea. Sngele i iroia pe pntec.
Malko ochi capul: glonul trecu prin gt, dar ucigaul pru s
nu bage de seam. Era la mai puin de un metru de el. Atta
plumb ar fi putut scufunda i un cuirasat dar acesta era n
continuare gata s ucid.
Hindusul sri pe baloi, fcnd s neasc sngele din rni.
De aceast dat, Malko nclec bastingajul, dar nu ls arma din
mn. Cellalt era prea grav lovit ca s mai fie n stare s noate
repede.
Apa cldu l cuprinse i se ls cu voluptate n voia ei,
ncercnd s stea ct mai puin la suprafa.
Lu o gur de aer i se scufund imediat, notnd spre Tofua.
Cnd iei pentru a doua oar la suprafa, Fidjian-Princess de-abia
mai plutea. Se uit n jur, dar probabil c hindusul murise pn la
urm. Gndindu-se la ce pise, Malko fu cuprins de frisoane
Apa srat i ardea zgrieturile.
Cu micri greoaie, reui s pun pistolul la bru. Mai avea
nevoie de el.
Brusc, deasupra lui apru o lumin i cineva l strig n englez.

Zri o alup mare cu motor: era de pe Tofua. O voce strig:

Repede, se duce la fund.
Mai multe mini l apucar de sacou i lu o gur de ap srat.
n momentul n care fu ridicat la bord, lein.

Capitolul IX
Malko fu cuprins de fric atunci cnd se privi n oglinda micu
din cabin: plin de unsoare i de zgrieturi semna cu un negru.
Corpul i minile i tremurau fr ncetare: o reacie la clipele de
groaz pe care le petrecuse. Gtul nc l mai ardea i avea ochii
complet roii.
Fidjian-Princess se odihnea la douzeci de metri adncime n
golful Insulei Nioue, mpreun cu cadavrul lui Dirty Joe.
Acesta luase secretul cu el n mormnt.
Ofierii de pe Tofua nu-l ntrebaser prea multe pe Malko. Din
fericire, nu-l dezbrcaser i le spusese c vizitase Fidjian-Princess
doar din curiozitate. Neozeelandezii nu crezuser o iot, dar nu
insistaser. Nu era treaba lor. Tofua era un vas de croazier, nu un
brlog al agenilor secrei
Acum se ndreptau spre Pago-Pago. nc dou zile pe mare
Se nfur ntr-un prosop i dup ce ncuie ua, travers
culoarul i se duse la du. La nceput, apa cald l sufoc, dar,
ncet, ncet, tremuratul se opri i se simi mai bine. ncepu s se
curee de unsoare. Zgrieturile nu erau serioase i fusese vaccinat
antitetanic de ndat ce ajunsese la bord, ca o precauie mpotriva
mucturii de obolan.
Lsnd apa cald s-i curg pe corp, ncepu s reflecteze.
Cine i avertizase pe ucigai c plecase? Numai Dan Lohan i AiKo erau la curent. Era ceva inexplicabil.
Ce avea s afle n Samoa de vest? Kim Maclean era cu siguran
n pericol, n cazul n care tia ceva.
Simindu-se mai bine, Malko se ntoarse n cabin. Puse lanul
de siguran inspect hublourile. Nu erau deschise ndeajuns
pentru a putea permite intrarea cuiva.
Costumul lui frumos de stof era o zdrean mpuit.
Gndindu-se la obolanul pe care l zdrobise, Malko se nfior de
scrb. i aduse aminte de portofelul din piele de crocodil. Era tot
n buzunar, mbibat cu ap de mare.
l scoase i l deschise.
Primul lucru peste care ddu fu o legitimaie de liber trecere de
la baza SUA din Yokohama, pe numele lui Thomas Rose Plasticul
protejase documentul de apa srat.

Goli complet portofelul pe mas. Coninea i alte lucruri pe

numele lui Thomas Rose, cri de credit, documente ilizibile i
fotografii. Malko le examin cu atenie. Trei dintre ele l
reprezentau pe Thomas Rose mpreun cu familia, dar a patra era
stranie. nglbenit, ifonat, era att de impregnat cu ap de
mare i cu transpiraie, c de abia se distingea ce reprezenta. Era
vorba despre doi brbai, chipul unuia fiind ns de nerecunoscut.
Cellalt era un chinez surztor, mbrcat civil.
Malko rsuci poza pe toate prile. Putea fi o pist, sau pur i
simplu o amintire a lui Thomas Rose, care cltorise destul de
mult.
Puse pozele i actele la uscat i se ntinse pe pat. Nu mai avea
nimic de fcut pn la Pago-Pago. David Radcliff fusese anunat de
sosirea sa de ctre Dan Lohan. Escala urma s fie scurt, pentru
c inteniona s ia primul avion spre Apia. ncepuse s se sature
de magia croazierelor pe mrile sudului se transformase n magie
neagr.

*
*

O mn l btu pe Malko pe umr.

Nu te-ai putut abine s nu treci prin Pago-Pago!
Era acelai David Radcliff, la fel de rotofei i jovial i la fel de
plin de pistrui. Urcase primul la bord. Tofua tocmai acostase n
port i un samoian uria, mbrcat ntr-o cma hawaian
examina paapoartele pasagerilor. Ca s-i dea importan, purta
ochelari cu lentile negre, ceea ce i ddea un aer de gangster.
Mi-ai reinut un loc pentru Apia?
Avem timp s ajungem la aeroport, spuse Radcliff. V-a fi dat
un aparat de-al nostru, dar nu era cazul s atragem atenia
asupra dumneavoastr. Cei de acolo sunt nite slbatici O
republic independent, vezi Doamne. O sut cinci zeci de mii de
tipi goi puc n jungl. Dac li s-ar permite, ar ajunge i la ONU
Dodge-ul sclipitor, cu capota din imitaie de crocodil, atepta pe
chei.
Malko avea timp ct s prind zborul Polinesian Airlines spre
Apia.
Micul aeroport din Pago-Pago era plin de o mulime pestri. Un
jet al Companiei Panam din direcia Honolulu, tocmai aterizase,
plin cu vduve californiene. Malko i nregistr bagajul i l nsoi
pe David Radcliff la bar.
Din lips de votc, Malko ceru un scotch J & B. Alcoolul i fcu

bine. Se ntreba ce avea s gseasc n Samoa de vest. Fotografia

din portofel avea s plece spre Washington chiar n acea sear.
mpreun cu portofelul.

Capitolul X
ntre aeroportul din Apia i intrarea n ora erau exact aptezeci
i apte de biserici.
Una la cincizeci de metri. Prezbiterienii pe stnga i lutheranii
pe dreapta, trecnd prin toate sectele pornite la vntoare de
suflete. n marea majoritate a satelor prin care trecuse, biserica
era singura construcie solid i ntreinut cu mult grij, n
ciuda faptului c drumul era cel mai adesea un leau plin de gropi,
pe care Fordul strvechi n care cltoreau Malko i solidul
neozeelandez, era gata-gata s se desfac n buci la fiecare
cotitur.
Malko se ls furat de aparenta sfinenie a acelor locuri.
Iat un popor foarte religios, remarc el. Un lucru rar pe aici.
Neozeelandezul voinic pru c se sufoc de rs.
V batei joc, nu-i aa? Tipii tia sunt doar superstiioi.
Misionarii i ndoctrineaz i i fac s cread c prin construirea de
biserici vor ajunge n Rai i atunci i dau btaie ca nebunii. Pentru
a construi o biseric, fur, ucid, sau i ncurajeaz nevestele la
prostituie. Dup ce o termin, se simt cu contiina mpcat i
tot restul zilelor nu mai pun piciorul nuntru. Misionarii i
consider o vac de muls. Mormonii i-au fcut s construiasc
treizeci i apte de biserici. Nu e ru, pentru o populaie de o sut
cincizeci de mii de locuitori.
Mormonii? zise Malko surprins.
Era ceva neateptat s aud de ei pe o asemenea insul
pierdut.
Sunt cei mai puternici aici, sublinie neozeelandezul.
Prospecteaz sistematic satele, triesc alturi de samoieni i
ncearc s le explice c nu trebuie s fac dragoste de-a valma n
aceeai familie
Reuesc?
Cellalt rnji cu cinism:
Aiurea! Misionarii lor au luptat din rsputeri s nu fie i ei
contaminai Uite, asta este misiunea central. Haioas, nu?
Prin fereastra taxiului, Malko zri chiar la marginea drumului o
cldire alb, foarte modern, nconjurat de jungl. Ajunseser la

Apia, capitala Statului Samoa de vest. Prea un sat gen western,

de pe la 1880. Numai drumul care mergea de-a lungul portului era
asfaltat.
Aparatul DC-3 al Companiei Polinesian, pe trei sferturi gol,
aterizase pe o pist de iarb! Aeroportul era format doar dintr-o
caban cu acoperi din tabl ondulat, n interiorul creia erau
45. Era o singur curs pe zi, din direcia Pago-Pago i asta doar
cnd vremea permitea.
Cei ase pasageri albi se treziser ntr-o etuv. Un vame
samoian se aruncase mormind vesel asupra valizelor vecinului lui
Malko, pline de articole de birou, cernd nici mai mult nici mai
puin dect o declaraie vamal pentru fiecare eantion. n ritmul
n care muncea, n-ar fi terminat nainte de sezonul ploilor.
n momentul n care Malko prsea vama, reprezentantul
comercial plngea. El scpase uor, dar samoienii i primeau pe
toi turitii cu reticen. Trind izolai, preferau s se in departe
de progres, ceea ce, de altfel, le reuea perfect.
Germanii care, dintr-un capriciu al istoriei, ocupaser odat
insula, nu lsaser n urm dect nite bastarzi cu ochi albatri i
un spital care ar fi fost ruinea oricrui cartier de maghernie din
Harlem. Pacienii veneau s se trateze de rceal i plecau bolnavi
de lepr.
Taxiul opri n faa Hotelului Aggies Grey, unicul din Apia, un
soi de pensiune de familie tropical. Aflat fa n fa cu portul i
mrginit de un canal cu ap mltinoas, era paradisul narilor.
Malko i duse valiza ntr-o camer lipsit de personalitate i
primi indicaii asupra locului unde se afla casa care adpostea
Sfatul btrnilor Guvernul Statului Samoa de vest i
administraia minusculei republici. N-avea nici cea mai mic idee
unde l putea gsi pe Kim Maclean.
Era mult mai cald dect la Pago-Pago. Norii mari, aninai de
coline, stteau gata s-i reverse ploaia. Malko nu avea intenia s
ia un taxi, cldirea aflndu-se la mai puin de un sfert de mil
deprtare, dar n trei minute, apa se revrsa iroaie. n plus,
pentru a da o mai mare greutate demersului su, mbrcase un
costum de stof neagr
Pentru c Peace Corps nu avea un sediu permanent la Apia, nu
gsise alt modalitate de a da de urma lui Kim Maclean. ntrebase
la hotel, dar acolo nici mcar nu tiau de existena acestui
organism

Pe chipul plin de cicatrice de variol al samoianului cu fruntea

plat i prul incredibil de cre nu se putea citi ce rang deinea n
administraia scheletic a insuliei.
Facei parte din Peace Corps? ntreb el, dup ce examinase
documentele lui Malko.
ntrebare fr obiect: rezulta din acte c Malko era ataat al
Departamentului de stat. Dup expresia interlocutorului, nelese
c fcuse o gaf cernd n mod oficial informaii despre Kim
Maclean Nu avu timp s fac pe mecherul.
Nu chiar, rspunse el.
Chipul samoianului se nnegur puin atunci cnd i ntinse
actele peste mas.
Atunci, nu vd ce pot face pentru dumneavoastr. Domnul
Maclean este invitatul guvernului nostru i nu depinde de nimeni.
Cu toate acestea, dac dorii s-i scriei, vom avea grij s-i
parvin scrisoarea.
Malko simea cum rbdarea i ddea n clocot.
Kim Maclean a fost martor ntr-o afacere de mare importan
pentru securitatea SUA i a vrea s stau de vorb cu el personal.
Funcionarul reacion de parc i-ar fi srit un miriapod pe
birou. Se ridic ca ars, artnd acuzator cu degetul spre Malko.
Securitatea SUA! Suntei spion. Nu avem nevoie de spioni n
Samoa de vest, relaiile noastre sunt panice cu toat lumea
n ciuda protestelor lui Malko, sun i n cteva clipe apru un
samoian voinic, cu un aer adormit, mbrcat n kaki i care i tra
un picior. Funcionarul art spre Malko. Cellalt ddu lene din
cap, scrpinndu-i cu piciorul gol pulpa stng. Dup ce scrise
ceva pe o foaie de hrtie i o tampil de mai multe ori cu o vitez
fenomenal, i ntinse documentul lui Malko.
Iat ordinul de expulzare, spuse el. De acum suntei sub
paza sergentului Tutuila. Am s v rein un loc pentru zborul de
mine spre Pago-Pago. Pn atunci, vei avea domiciliu forat la
hotel. Sergentul Tutuila rspunde de dumneavoastr cu viaa.
Membrii guvernului vor emite un protest scris privind amestecul
dumneavoastr de netolerat n afacerile noastre
Cu condiia s-i conving s se dea jos din copaci ca s-l scrie
Malko spumega de furie.
Concediat de funcionarul samoian, iei mpreun cu paznicul.
Acesta surse larg:
Cald, nu?

Vorbea o englez bunicic, nu avea arm i nu prea agresiv.

Malko i oferi o igar i se oprir n colul unei strzi pline de praf
s bea un Pepsi-Cola.
Pleci mine, deci, spuse sergentul.
Aa se pare, zise Malko.
Cellalt cltin din cap.
Pcat, am fi putut merge mine sear la bal.
O gard de corp cam stranie. Pornir din nou la drum, spre
Hotelul Aggies Grey. Militarul se instal afar pe o banc i Malko
se retrase n camer.
Trebuia s dea de Kim. Imediat, i aduse aminte de conversaia
din taxi. Mormonii! Miunau peste tot i tiau cu siguran unde
putea fi gsit un alb. Totul era s fug din hotel, pentru c, dup
aceea, samoienii nu aveau cum s-l mai hituiasc. Singurul drum
din Samoa de vest mergea de-a lungul coastei, iar centrul muntos
nu avea dect poteci accesibile doar cu jeep-ul. Liniile telefonice
lipseau cu desvrire.
Se gndi c cel mai bun moment ca s scape de temnicer era
seara, dar nu vedea n ce mod o putea face. Singura ieire din
hotel era pzit de cerber. Din fericire, ndatoritorul neozeelandez i
artase cldirea Misiunii mormone. Mulumit memoriei lui
fenomenale, Malko era n stare s o gseasc, fr s fie nevoit s
cear ndrumri, iar noaptea, culoarea pielii lui putea trece
neobservat.
n definitiv, era chestie de ans, dar nu avea de gnd s plece
din Samoa de vest nainte de a-l gsi pe Kim.

*
*

Ca ntotdeauna la tropice, noaptea se lsa n cteva minute.

Malko se trezi n ntuneric. Era ora apte. i era sete i se ndrept
spre barul pustiu. Dup ce bu un Rom-coca, un soi de otrav
local, Malko se post n prag, admirnd superbele nuane de mov
ale soarelui care apunea n Pacific.
Gardianul lui era la post, sprijinit de zidul de piatr, prins
ntr-o conversaie cu o frumusee local, n picioarele goale,
nfurat ntr-o cma larg i cu un chip destul de plcut, n
ciuda prului cre. Samoianul i surse larg lui Malko, imitat
imediat de fat.
Malko ntrezri rapid soluia problemei. Apropiindu-se de ei, i
fcu un semn discret sergentului Tutuila. Acesta abandon
imediat fata cu pntecele ieit n afar i cu snii care se reliefau

prin cma. Erau tari ca piatra. Malko i opti confidenial:

mi place prietena ta, crezi c
Un surs complice lumin trsturile necioplite ale sergentului
samoian.
Este foarte frumoas, afirm el cu mndrie.
Malko l aprob grav:
Crezi c am putea aranja ceva?
Cellalt izbucni ntr-un rs sonor.
Ateapt, m duc s-o ntreb.
n definitiv, chiar i condamnaii la moarte au dreptul la un
pahar de rom
Malko atept rezultatul discuiei punctate de hohote de rs.
Fata l privi piezi, ca i cnd l-ar fi cntrit. Samoianul se apropie,
nveselit.
Este de acord pentru zece dolari americani, dar vin i eu cu
ea.
Malko se ntunec la fa.
Cam scump
Tnra Republic Samoa de vest btuse propria moned, dar nu
valora nici ct hrtia pe care era tiprit, fiind garantat doar cu
nuci de cocos i cu obolani. Oficial, rata de schimb depea
imaginaia. Ceea ce i cerea fata era o sum fabuloas pentru Apia.
Nu e bolnav, l asigur sergentul ferm, ncercnd parc s-l
liniteasc.
Lucru care era i mai nesigur. Samoianii nu posedau dect
rudimente de moral sexual. De fapt, exhibiionismul lor plin de
familiaritate nu-i mai oca dect pe misionari. Colibele lor aveau
toate perei glisani, ridicai n timpul zilei, descoperind astfel
interiorul casei, aa cum avusese Malko ocazia s vad din taxi.
Uneori uitau s-i mai coboare i trectorii aveau parte de
spectacole foarte picante. Samoa de vest nu avea televiziune,
locuitorii ei fiind nevoii s se mulumeasc apelnd la distraciile
clasice
Pe scurt, zece dolari, dat fiind libertatea moravurilor, era un
pre prea mare. Cu toate acestea, Malko ced.
Sunt de acord, dac nu e bolnav, admise el.
Bucuria sergentului Tutuila merita filmat.
Atunci s mergem!
Lu fata de bra i l preced pe Malko. Camera acestuia era
amplasat ntr-o zon mai ferit, n fundul grdinii tropicale.
Samoiana intr prima, scoase o exclamaie pe limba ei i se

ddu brusc napoi: nu mai vzuse vreodat un aparat de aer

condiionat. Se apropie curioas i i lipi mna de el, izbucnind n
rs.
Malko nchisese ua i se gndea cum s se eschiveze. Cu
condiia ca sergentul s nu dea dovad de o politee excesiv,
invitndu-l s fie primul dar se liniti repede n acea privin.
Fr s se grbeasc, sergentul i scosese ortul kaki, pstrnd
cmaa. Postura n care se afla nu lsa loc nici unei ndoieli
asupra inteniilor de care era animat fa de tnra samoian. La
rndul ei, aceasta i scoase cmaa larg i o ls s cad pe
podea. n joac, se apropie de Malko, ntorcnd spre el fesele i
ateptnd s fie mngiat.
Sergentul Tutuila nu era ns de acord cu aa ceva.
O apuc pe fat de coapse, o ntinse cu faa n sus pe pat i o
ptrunse dintr-o singur micare.
Samoiana glgi de plcere, unduindu-se i dnd ochii peste
cap. Micarea de du-te vino dur mai puin de un minut. Brbatul
scoase un soi de nechezat i se ridic brusc n picioare.
Urm o btaie peste fesele negre i sergentul i mbrc demn
ortul!
E rndul tu, i spuse lui Malko.
Negresa se ntorsese i l contempla cu un aer indiferent.
Rmsese cu picioarele desfcute, ntr-o postur de o naivitate
obscen. Chiar culcat, sfrcurile erau tot ridicate, fcute parc
din cauciuc. Nu se putea ti dac i plcuse, sau dac ndeplinise o
simpl formalitate.
Malko i surse sergentului Tutuila.
Nu mai vrei? Mi-e sete, m duc dup bere.
Cellalt nu bnui nimic. i era imposibil s-i imagineze c
cineva putea s scape o asemenea ocazie.
Dup aceea e rndul tu, repet el.
i scosese deja ortul. La fel de calm, sergentul se apropie de
pat i o ptrunse iar pe fat dintr-o micare. Aceasta scheun i
ridic picioarele.
Malko trecu pe lng ei. Ochii fetei erau injectai i sergentul
Tutuila se opintea, lovind ritmic i gfind adnc. La vederea lui
Malko, i fcu cu ochiul i i spuse:
S-mi aduci i mie o bere.
Avnd n vedere ct energie consuma, nu era un lux.
n zece secunde, Malko iei linitit din Hotelul Aggies Grey,
abandonnd valiza. Promenada era pustie. Grbi pasul, cotind

imediat la stnga pe strada principal din Apia, care se ndeprta

de mare n unghi drept.
Dac i amintea bine, Misiunea mormon era la dou mile
distan, undeva pe stnga.
Malko acceler ritmul. Rgazul de care dispunea depindea de
dorina de desfru a sergentului Tutuila.

*
*

Dumnezeu s ne aibe n paz

Amin, spuse Malko.
Predica reverendului Barnes, eful misiunii mormone n Samoa
de vest se terminase.
Malko se aezase n dreapta soiei acestuia, alturi de ali apte
tineri misionari, vrsta celui mai mare nedepind douzeci i doi
de ani, la masa Misiunii, ntr-o atmosfer de reculegere i de pace
pe care n-o mai cunoscuse de mult. Dac mormonii ar fi tiut cine
era cu adevrat, l-ar fi necat n ap sfinit
Reverendul Barnes l primise cu o atitudine plin de amabilitate.
Malko se prezentase drept prietenul lui Kim Maclean, spunnd c
ar dori s-l ntlneasc, dei nu tia n ce loc de pe insul se afla.
Mormonul acceptase imediat s-l ajute. Unul dintre misionari
auzise probabil de el i atunci l invitase pe Malko la cin.
Imediat dup ce terminar cina, reverendul Barnes puse
ntrebarea ntregii adunri. O tnr misionar cu ochelari i
chipul rotofei ridic mna.
Cred c l cunosc. Triete ntr-un sat din centrul insulei,
undeva n muni, la cinci ore de mers de aici. Cel puin, acolo era
sptmna trecut.
Cum putem ajunge acolo? ntreb Malko.
Reverendul Barnes surse indulgent.
V voi pune la dispoziie doi misionari i Toyota noastr.
Tinerii notri vor beneficia astfel de o plimbare. n plus, vorbesc
samoiana. Vei pleca mpreun cu Oliver Franck i cu Robert
Blake, aici de fa Acum s cntm civa psalmi.
Deschise o crulie i o voce frumoas i grav inton un imn n
samoian. Malko regret sincer c gorilele de la CIA nu erau cu el.
Fotografia lui Milton Brabeck i a lui Chris Jones cntnd psalmi
ar fi provocat mare distracie la Central. n timp ce toi cei din jur
cntau, el se ruga pentru ca sergentul Tutuila, dup ce-i
satisfcuse plcerile crnii, s nu asmu pe urmele lui ntreaga
suflare din Apia. Din fericire, nimeni nu-l vzuse intrnd n

Misiunea mormon.
Imediat dup psalmi, se scuz i se duse s se odihneasc n
camera pe care eful mormon i-o pusese la dispoziie.

*
*

Toyota se hurduca pe drumul de piatr desfundat. Malko avea

impresia c nghiise la praf s-i ajung pentru toat viaa. Mergea
de o jumtate de or, escaladnd colinele pustii de la est de Apia.
Jungla era superb. Copaci imeni de cincizeci de metri nlime,
ierburi, ferigi gigante, o vegetaie deas i luxuriant..
n ciuda cldurii sufocante, cei doi misionari erau mbrcai n
negru!
Candizi i timizi, de abia i vorbeau lui Malko. Soarele apuse.
Norii acopereau coroanele arborilor. n cteva secunde, picturi
grele se abtur asupra parbrizului, acoperind jungla cu o perdea
groas de ploaie.
Aici plou tot timpul, explic Robert Blake. Norii nu se pot
mprtia din cauza munilor.
necat de ap, piatra drumului devenise alunecoas. Toyota
rula cu cincisprezece mile la or. Aruncai n toate direciile, cei
trei se ghemuir unul ntr-altul. Peste tot, se zreau femei care se
splau goale n rulee, expunndu-i corpul armiu i greoi fr
pic de jen. Tinerii misionari ntoarser privirea.
Sunt nite oameni extrem de primitivi, remarc savant Robert
Blake, dup ce trecur de un grup de samoieni goi puc, ieind
din ap ca, n trecere, s poat fi vzui
Drumul era din ce n ce mai ngust i sinuos, escaladnd
muntele pe o pant care ddea fiori. Robert Blake rula doar n
viteza nti i Toyota se tra cu motorul turat la maximum, ntr-un
final, spre prnz, Robert Blake se opri sub un copac nalt i i
surse a scuz lui Malko.
Trebuie s o lum pe jos. Nu e departe.
Malko sri din main. O cea umed plutea n jurul lor. Erau
la civa metri de o cascad imens ce se prvlea de la patruzeci
de metri nlime ntre doi perei cu vegetaie deas. Oliver Franck
i ntinse lui Malko o cutie de bere, ca s-i mai spele praful din
gt.
Acesta se abinu cu greu s nu scuipe butura: berea fr alcool
era att de rea la gust, c l fcea s se ndoiasc i de existena lui
Dumnezeu. Cei doi misionari se afundaser n jungl, mergnd cu
pas constant. n ciuda cravatelor i a cmilor albe, preau la fel

de rezisteni ca samoienii! Dup un sfert de or, Malko i scuipa

plmnii. Cldura, umiditatea ngrozitoare i solul desfundat i
ddeau senzaia c ridic treizeci de kilograme cu fiecare pas.
Numai dorina de a-l gsi pe Kim Maclean i susinea. Poate c
adevrul asupra morii lui Thomas Rose se ascundea n adncul
acelei jungle.

*
*

De ce ai venit aici?
Vocea joas era furioas i ochii albatri l priveau nencreztor
pe Malko. Mna dreapt a uriaului brbos nepenise pe mnerul
macetei.
Kim Maclean avea peste un metru nouzeci i prea s
cntreasc o sut douzeci de kilograme. O barb blond i
ptrat accentua duritatea trsturilor, iar prul ar fi fcut
bucuria unui hippie: chica blond i ncurcat i acoperea complet
ceafa. Gol pn la bru, purta un jeans ponosit i zdrenuit i
pantofi de tenis.
Malko i ascunse surprinderea. Imediat ce se recomandase
drept funcionar al Departamentului de stat, Kim Maclean l
considerase apriori un duman. Tocmai se pregtea s
construiasc o colib, la mic distan de sat.
Cei doi mormoni i exersau cunotinele de samoian cu eful
satului. Malko nu se dumirea din ce motiv fusese primit att de
rece, aproape cu ostilitate.
Am venit s v vd, domnule Maclean, spuse el. Am nevoie de
ajutorul dumneavoastr.
Kim ls jos maceta sprijinindu-i minile de coapse.
Pentru ce anume?
Malko nu avea nici un interes s ascund motivul misiunii sale.
Peace Corps era totui un organism agreat de Casa Alb.
Fac o anchet asupra morii unui brbat pe care l-ai ntlnit
la Suva, explic el, Thomas Rose. Se pare c a fost asasinat i cred
c
Americanul nu-l ls s-i termine fraza. Cu pumnii strni, se
apropie de Malko.
Copoi mpuit i capitalist, valea, c-i crp capul!
Ca pentru a-i ntri inteniile, strivi cu gheata un miriapod. Nu
juca teatru. Buzele i fremtau de furie i ncheieturile i se
albiser. Malko fcu un pas napoi. Nu avea chef s se ia de gt cu
un asemenea uria.

 Nu sunt poliist. Am venit ca s evit s fii convocat oficial,

spuse el rece, accentund cuvntul oficial.
Americanul izbucni ntr-un rs veninos.
Aa, deci! Suntei unul dintre ticloii aceia de la CIA, nu? n
timp ce alii crap de foame, voi cu ticloiile voastre vrei s
dominai lumea.
Izbucnirile lui adunar tot satul. Din ce n ce mai uimit, Malko
ncerc s-l calmeze.
Nu e att de simplu i nu vreau s discut n contradictoriu cu
dumneavoastr.
Cellalt ns i luase avnt. ndrept spre Malko un deget gros
ct un picior de scaun:
Nu mai calc n viaa mea n Kansas, rcni el. Niciodat,
auzii? America e o ar putred care nu se gndete dect la
rzboi, ceea ce m-a dezgustat nc de cnd eram acolo. Din acest
motiv m-am angajat n Peace Corps.
n orice caz, nici o asemenea organizaie nu reuise s-i
schimbe deprinderile Kim era dispus s-l strng pe Malko de
gt, n numele pcii universale Atitudinea lui era totui stranie,
dndu-i lui Malko de gndit. El care se atepta s dea peste un
panic sptor de latrine
De ce uri att de tare aceast ar? l lu el cu biniorul.
Dup o secund de ezitare, tnrul american spuse pe Un ton
amar:
Cnd eram puti, mi-am dorit s devin medic, dar n-am
reuit s trec de primul an, cu toate c am splat maini noaptea.
Dac s-ar fi cheltuit mai puine parale pentru narmare, studiile ar
fi fost gratuite
Malko simi c discuia se ndreapt spre o direcie nedorit.
Trebuia s scoat cu orice pre de la Kim Maclean tot ceea ce
acesta tia despre moartea lui Thomas Rose.
Se aez pe un maldr de lemne i spuse surznd:
V neleg, dar nu toi cei de la CIA sunt nite asasini.
Thomas Rose era un om de treab. A vrea s tiu de ce a fost
ucis.
Trsturile lui Kim se nnegurar. Cu vrful macetei smulgea
mici tufe de iarb. Muchii enormi i jucau pe sub pielea bronzat.
L-am ntlnit la Suva de trei ori, mrturisi el n sil i n-am
tiut c a murit
Ocolea privirea lui Malko i acesta nelese imediat c minea.
Nu v amintii de ceva care m-ar putea ajuta? insist el.

Kim, nfipse lama macetei, ntr-o scorbur. Tiul rmase

nepenit.
V-am spus c nu tiu nimic, scuip el cuvintele. Lsai-m n
pace cu povestea asta.
Ochii aurii ai fui Malko bteau spre verde. Iubitorul de pace l
clca pe nervi.
n orice caz, spuse el linitit, Lena Mar tia ceva, cci a fost
ucis nainte s apuce s stea de vorb cu mine.
Lena Mar, repet brbosul pe un ton sczut. A
Ochii albatri se nceoaser. Cobor privirea i nu mai termin
fraza.
O pasre a paradisului violet zbur pe lng ei.
Brusc, Malko avu impresia c se prbuete cerul peste el.
Brbosul srise asupra lui i degetele enorme l strnser de gt.
Kim Maclean l ridic fr efort de la pmnt i l izbi brutal de un
copac.
Ascult-m bine, ticlosule, mormi el, cu buzele la civa
centimetri de faa lui Malko. Dac mai pomeneti nc o dat de
povestea asta, i strivesc easta pe un furnicar. Ai s-o tergi ct
poi de repede i le vei spune alor ti c am s-i mpuc dac vin
s m bat la cap
Iubirea de pace dus pn la o asemenea limit era ceva
nltor. Din ochii lui Malko nir lacrimi mari. Scoase un sunet
gtuit i brbosul, cu un aer dezgustat, i ddu drumul i se
ndeprt balansnd maceta ntr-un mod care l-ar fi pus pe fug i
pe King-Kong
Malko i mas gtul care l durea i ncerc s-i recapete
cumptul. Dialectica aplicat de Kim era cam brutal. Se ntoarse
ncet spre mijlocul satului, cutnd un mod de a iei din impas. Ce
rol juca Kim Maclean? Nu-l putea interoga n mod serios dect
dac l fcea s plece din Samoa de vest.
Absorbit de gnduri, aproape c se izbi de Robert Blake.
Tnrul mormon avea o atitudine exaltat.
eful
satului
a
decis
s
srbtoreasc
venirea
dumneavoastr, l anun el. Vor fi dansuri i o mas deosebit.
Dup aceea, vom petrece noaptea aici. Prietenul dumneavoastr sa bucurat de revedere?
A fost ncntat, l asigur Malko.
Dac s-ar mai fi bucurat mult, l-ar fi strns de gt

*
*

Robert Blake, fr s renune la cravat, se dezlnuise ntr-un

dans pe loc ntre dou samoiene uriae, care l fcuser afi.
nfurate doar ntr-o bucat de pnz, cu bustul gol, se frecau cu
ncrncenare de tnrul misionar. Cu fiecare atingere, i mai lua
zborul un an ntreg de iertare a pcatelor. Excitai de bere,
samoienii rdeau n hohote, amuzndu-se n mod special s-i
corup pe mormoni.
Cu degetele pline de grsime, Malko prea c particip la veselia
general. Oaia fusese mncat cu mna i udat bine cu bere la
cutie. Festinul avea loc pe un tpan lng casa efului. Trei
samoieni care bteau n nite tivgi goale, asigurau fondul muzical.
Din loc n loc erau aprinse tore, nfipte direct n pmnt,
mprtiind luciri scurte t tremurtoare.
Aezat mai departe, Kim Maclean, tot ncruntat, mnca fr s
schimbe o vorb cu nimeni. Din cnd n cnd i arunca priviri
furioase lui Malko; i refuzase pe samoienii care l invitaser s
danseze. Evoluiile lor aduceau cu baletul, cu dansurile populare,
cu tangoul
Deodat, o tnr cu prul cre se ghemui n faa lui Malko,
surzndu-i. Nu avea mai mult de douzeci de ani i trsturile ei
lipsite de finee aveau totui un dram de frumusee. n locul pnzei
tradiionale purta un soi de tunic din plas de pescar, ceea ce
ddea trupului ei un aer ncrcat de erotism. Sfrcurile maronii i
ieeau prin ochiurile plasei i blnia de pe pntec, puin mai
nchis la culoare, l fcur pe Oliver Jones s holbeze ochii. Cu o
voce sugrumat, acesta i opti lui Malko:
Vrea s danseze cu dumneavoastr.
Sfinenia obinuit i pierise din glas. Samoiana l tr pe pista
de pmnt bttorit. Strig o alt fat i mpreun l prinser la
mijloc pe Malko. Dac n-ar fi existat mirosul, totul ar fi fost
agreabil.
Cu o lipsa de pudoare fermectoare, samoiana se freca de
Malko, hohotind de rs. Oliver Jones se ls i el antrenat pe
pist. Srbtoarea era la apogeu.
Brusc, Malko nu-l mai vzu pe Kim Maclean. Abandon
dansatoarele i se ndeprt discret, ca mnat de o nevoie
presant.
Din cauza ntunericului i trebuir aproape zece minute ca s
dea de coliba lui Kim. Pe verand ardea o lamp cu acetilen.
Malko se opri n spatele unui copac i atept. Kim se plimba prin
cas ca un leu n cuc. Iei n prag i ciuli urechea. Malko i inu

rsuflarea. Imediat, Kim stinse lampa. Clarul de lun l ajut pe

Malko s-i vad silueta nalt pierzndu-se printre copaci.
Dup o scurt ezitare, o lu pe urme lui. Nu avea un motiv
special, dar era intrigat de atitudinea americanului. Rumoarea
petrecerii acoperea zgomotul pailor lui nendemnatici. Kim ddea
ocol satului. Coti spre cascad, nfundndu-se n jungl. Imediat,
Malko l pierdu din vedere n dreptul unui baobab. Ezitnd, i
continu mersul. Cnd ddu la o parte o ferig nalt de trei metri,
auzi o voce sarcastic i tresri:
V-ai rtcit?
Mai nti nu distinse silueta lui Kim, ascuns de vegetaie, apoi
razele lunii jucar pe un obiect strlucitor. Se auzi un zgomot sec
de chiulas de arm i vocea plin de ur a lui Kim:
Nu v-am spus s m lsai n pace?

Capitolul XI
Malko crezu c avea s trag.
Kim Maclean era nebun. Cu toate acestea, dac l-ar fi mpucat,
zgomotul s-ar fi auzit pn n sat. Ca i cnd i-ar fi ghicit
gndurile, americanul i ordon lui Malko:
Luai-o spre cascad. Fr prostii, pentru c sunt n spatele
dumneavoastr.
Bine gndit. Odat ajuni acolo, o lovitur cu patul armei i apa
clocotitoare l-ar fi nghiit nc un accident n povestea cu
Thomas Rose, deoarece autopsia nu se practica n Samoa de vest
ncet, Malko se ddu napoi n direcia opus. Singura lui ans
era s stea aproape de sat. Kim mormi n ntuneric:
Nu pe acolo, dac nu vrei s v pocesc mutra cu patul
pistolului i s v trsc pn la un furnicar
Se prea c avea o slbiciune pentru furnici. Malko se puse
ncet n micare. Zgomotele petrecerii i-ar fi acoperit strigtele,
cellalt avnd timp berechet s-l lichideze. Ceea ce l agasa cel mai
tare pe Malko era faptul c nu nelegea atitudinea americanului.
Nu i-ar fi trecut niciodat prin minte c s-ar fi putut alia cu
asasinii lui Thomas Rose. Kim se apropie de Malko. Cnd ajunse n
lumin, acesta zri eava lung a unei carabine pe care Kim o inea
pe bra
Dumneavoastr l-ai ucis pe Thomas Rose? ntreb Malko.
Gura, mergi nainte.
Kim ridic amenintor carabina.
n aceeai clip, crengile fonir i se auzir uoteli. Din
vegetaie aprur dou siluete, punnd o oarecare distan ntre
cei doi. Din cauza luminii slabe, lui Malko i trebuir cteva
secunde ca s-l recunoasc pe Robert Blake, tnrul misionar i
pe fata mbrcat n plasa de pescar!
La vederea lui Malko, tnrul mormon pru extrem de surprins.
Dac ar fi dat nas n nas cu Creatorul i n-ar fi fost mai ncurcat.
Mai mare ruine, nu mai avea nici cravat. Fata chicoti vesel.
Eu eu zise mormonul.
Culmea dezolrii. Triumful crnii asupra spiritului. Malko se
hotr s fac dou fapte bune odat. Surznd graios o lu pe

samoian de mn i i se adres mormonului.

Suntei foarte amabil c ai adus-o pn aici, spuse el,
ndreptndu-se cu ea spre potec. Kim n-ar fi ndrznit s trag n
el n faa misionarului i a samoienei.
Efectiv, acesta nu reacion. Revenindu-i din surpriz, Robert
Blake i drese glasul i ncercnd s-i pstreze sngele rece,
ntreb:
Vnai?
Mda rspunse Kim, cu un aer absent.
Le ntoarse spatele i dispru n ntuneric, lsndu-l pe mormon
aiurit i confuz. Dac incidentul ajungea la urechile reverendului
Barnes, ar fi fost dezonorat. Uurarea de a fi evitat pcatul crnii
era totui umbrit de regrete vinovate.
La Salt Lake City nu erau fete mbrcate n plas de pescar
Malko se ls condus de samoian, care l duse pn la o colib
i i fcu semn s intre. Cele dou panouri erau deja coborte i
dou cupluri dormeau n hamace. Fr cea mai mic jen, ea i
scoase straniul vemnt, se ntinse pe cel de al treilea hamac i i
surse lui Malko.
Corpul plin i sntos, coapsele late, imaginea etalon a
samoienelor, desfrnate i fr complexe. Malko se dezbrc, n
ntuneric se auzi o trosnitur. Ridicat ntr-un cot, una dintre fete
l privea cu interes. nc o familie n care mormonii nu se
impuseser. Considerndu-l probabil nu prea curtenitor, samoiana
care l adusese pe Malko, se scul i se apropie de el. i frec faa
de a lui fr s-l srute, apoi l apuc cu ambele mini i l fcu s
o penetreze.
Cu capul dat pe spate, gfi i strig, apoi izbucni n rs,
reuind s-i trezeasc pe ceilali, care privir ca la teatru, fcnd
comentarii vesele asupra performanelor lui Malko.
Samoiana, creia nu-i tia numele, scotoci ntr-un col i i
aduse o cutie cu bere, pe care o deschise cu o lovitur de macet.
Malko bu cu aviditate. Cteva minute mai devreme era aproape
mort. Kim Maclean nu ar fi atacat niciodat o familie samoian i
astfel era n siguran.
Prin gesturi, samoiana i oferi hamacul nc liber, apoi, dup ce
termin berea, se lungi pe podea.

*
*

Coliba lui Kim era pustie, cu toate c soarele nu rsrise dect

de zece minute. Luciri violete pluteau nc printre nelipsiii nori.

Malko inspect rapid interiorul. Dispruse i carabina. Se

ntreb dac americanul se trezea de obicei devreme. Dup
incidentul din ajun, ansele ca el s dispar crescuser.
ntorcndu-se spre mijlocul satului, se ciocni de Oliver Franck.
Tnrul misionar i pusese deja cravata.
L-ai vzut pe Kim Maclean? ntreb Malko.
Desigur. A plecat adineauri pe jos n direcia aceea.
Fr s bnuiasc nimic, misionarul i art crarea pe care
parcaser Toyota. Brusc, se auzi un zgomot de motor dinspre
drum i Malko nelese imediat ce se petrecea.
E Kim! Fuge cu Toyota.
Oliver Franck l privi de parc nnebunise subit.
Kim? De ce? Unde se duce?
Malko o luase deja la fug pe crare. Zri printre copaci o pat
albastr i njur. ncremenit de uimire, misionarul l ajunse din
urm.
Avea lacrimi n ochi.
Dumnezeule! ce-am s-i spun reverendului Barnes? Era cea
mai bun main a Misiunii.
O vei recupera, afirm Malko. Mai e vreun vehicul prin
mprejurimi?
Cred c cei din sat au un jeep vechi, dar, Dumnezeule, de ce
a fcut asta?
Pentru c a vrut s m asasineze asear, l ntrerupse Malko.
Ducei-v dup jeep, dac vrei Toyota napoi.
Oliver Franck se ndeprt fcndu-i semnul crucii. Era prea
mult.
Dup douzeci de minute, Malko i cei doi mormoni cltoreau
n ceea ce odat fusese un jeep. Nu mai rmseser din el dect
roile i motorul. Caroseria ruginit fusese nlocuit printr-o
construcie rudimentar din lemn. ntre dou hrtoape, misionarii
i aruncau lui Malko priviri pline de nelinite. Povestea i depea.
Malko ncerc n van s afle ceva interesant despre Maclean. De
cnd venise pe insul, americanul se comportase normal. Cnd
veni vorba despre tentativa de omor din ajun, tcerea deveni
apstoare. Cei doi mureau de curiozitate s afle cine era de fapt,
aa c deschise el discuia:
Lucrez pentru CIA, le spuse el mormonilor intrigai. Kim
Maclean este amestecat n ceva foarte serios. Mai mult nu v pot
spune.
Cei doi coborr pudic privirile, ca i cnd ar fi pomenit de ceva

necurat. Violena era ceva interzis de catehismul mormon. Malko

se concentr asupra drumului. Numai condus nu se numea ce
fcea eh vehiculul nu avea frne i nici arcuri, iar drumul era
desfundat. Toyota nu se zrea. n ciuda puterii motorului, nu
putea rula mai repede, din cauza strii proaste a drumului.
Jeepul intr ntr-un sat. Mai multe femei stteau pe vine la
marginea drumului. Malko opri i unul dintre mormoni le ntreb
ceva n samoian. Vzuser Toyota.
A trecut acum mai puin de cinci minute. Era singur.
Acesta este singurul drum?
Da.
n urletul pistoanelor suprasolicitate, maina se puse n
micare.

*
*

*
*

Toyota albastr se mpotmolise n ierburile nalte ale unui an.

Robert Blake gemu ngrozit. Malko alerga deja spre vehicul.
Portiera din stnga era deschis. Maina nu capotase, fusese doar
oprit cu brutalitate. Cheia era n contact. Malko reui s o
porneasc uor. n rezervor mai erau vreo douzeci i cinci de litri
de benzin.
Americanul se oprise, deci, de bun voie.
Cei doi mormoni ddeau ocol mainii, de parc era o apariie
divin, scond chiote de bucurie. Problema lor se rezolvase, n
timp ce a lui Malko de-abia ncepea.
Unde s-ar fi putut duce Maclean pe jos? ntreb el.
Cei doi se uitar n jur. Erau n plin jungl, la picioarele unei
coline nalte i acoperite de vegetaie.
Robert Blake cltin din cap.
Nu neleg. De aici nu coboar nici un drum spre Apia, doar
unul care duce la mormntul lui Robert Stevenson, scriitorul,
undeva n dreapta. i art lui Malko, la civa metri, o deschidere
n perdeaua de verdea.
Malko nu mai ovi. Kim Maclean nu putea fi dect acolo.
Ateptai-m aici, le ordon el. Cred c e nebun i mai e i
narmat. Dac nu m ntorc n dou ore, ducei-v dup ajutor la
Misiune.
Cel puin ar fi avut o nmormntare cretineasc
Se pierdu pe crare, n timp ce mormonii, ncremenii de uimire,

continuau s-i priveasc plini de adoraie Toyota. Nu avuseser

niciodat o prere strlucit despre Peace Corps, dar nici aa
La nceput, Malko naint uor. Adpostit de verdea, nu
suferea de cldur.
Crarea urca piepti, pe o parte a colinei. Nu se auzea dect
zumzetul insectelor. Malko se opri o secund i ascult. Chiar
dac americanul nu avea un avans considerabil, se mica fr
zgomot, obinuit cu jungla. Malko alung gndul c poate mai sus
l atepta o puc ncrcat, cu glonul care l-ar fi putut ucide, pe
eav.
Sudoarea ncepu s-i curg pe ochi i i scoase cmaa.
Crarea era cnd orizontal, cnd urca brusc i Malko era nevoit
s se agae de rdcini ca s poat nainta.
Inima i btea nebunete i ncepuse s vad mute luminoase
n faa ochilor. Uor, uor, l cuprindea oboseala. Cnd fu nevoit s
strbat un spaiu deschis simi c i vine s urle din cauza arsurii
puternice a soarelui. Razele erau parc din plumb topit. Aerul cald
i umed l sufoca. Alunec i se rostogoli pe pant, reuind s se
agae totui de o ramur i recptndu-i suflul.
n ciuda zumzetului puternic din urechi i a faptului c nu
putea respira, nu se opri, pentru c tia c n-ar mai fi fost n stare
s se urneasc. Cursa solitar, cldura infernal, jungla ostil i
urcuul epuizant, deveniser brusc o prob aproape de netrecut.
Cu ct se apropia mai mult de vrful colinei, vegetaia se rrea.
Pe anumite poriuni fu nevoit s nainteze n patru labe, ca un
animal, din cauza pantei abrupte. Vechile rni l sgetau, ochii i
buzele l ardeau i n creier nu mai avea dect un gnd: s se
caere.
Un fluture mare i violet zbur pe deasupra lui. Dup ce se
terse la ochi, se descotorosi de cma.
Se prbui la poalele unui copac pipernicit. Crarea fcea un
cot i se zrea panorama insulei. Jungla nverzit se ntindea pn
n zare, continuat de rodie cenuii i de spuma Pacificului. O
frumusee de nedescris. ntins pe spate, Malko simea cum i btea
inima s-i sparg pieptul. Se, gndi cu amrciune la
nenumratele elicoptere pe care le avea CIA, dar se afla la captul
lumii, n jungla din Samoa de vest, singura republic
independent din Pacificul de sud
Porni din nou la drum, expirnd zgomotos la fiecare pas, pentru
a-i goli plmnii de aerul arztor. Ajunse n dreptul cotului i
ddu cu ochii de un spaiu deschis. Respiraia i se opri.

Kim Maclean era la cincizeci de metri deasupra lui, agat pe

panta abrupt ca un pianjen, cu un rucsac n spate i cu
carabina n bandulier. nainta la fel de ncet ca Malko. Brusc,
piciorul i alunec i czu pe o parte, zrindu-l astfel pe Malko.
Kim strig o njurtur.

*
*

Kim Maclean urcase colina de zece ori, dar fr s se grbeasc

i cu minile goale. Curelele sacului i se nfipseser n carne i fr
fora lui excepional ar fi clacat. Barba i era plin de sudoare,
gura plin de praf, dar nainta spre vrf, spre mormntul lui
Robert Stevenson, primul alb care descoperise Samoa de vest cu
dou secole nainte. Din cauza oboselii uitase complet de Malko,
dar cztura l fcu s-i aduc aminte.
ntins pe spate, Kim reui cu greu s scoat cureaua carabinei
de pe umr. Metalul ardea att de tare, nct fu nevoit s ncerce
de dou ori pn cnd reui s pun n lcaul lui ncrctorul.
Sprijini patul n pmnt, ca s ncarce arma cu o singur mn.
Un glon intr pe eav. Kim surse veninos. De la distana
unde se afla, era o joac de copil s nimereasc o persoan
nemicat.
Ridicndu-se ntr-un cot, l ochi pe Malko i njur de furie.
Ctarea executa un dans ironic: i tremurau minile. Ar fi trebuit
s se opreasc cel puin un sfert de or: ncerc s inteasc dar
prin faa ochilor i jucau puncte luminoase, vibraiile aerului prea
cald.
Mormind de furie, Kim renun s mai ocheasc, lipi carabina
de old, cu eava ndreptat spre Malko i aps pe trgaci de opt
ori la rnd. Prin sudoarea care i invadase ochii, vzu cum praful
srea undeva departe. Spera ca mcar unul dintre gloane s-l
ating pe Malko. Reculul scurt al armei n coaps l umplea de
bucurie. Ce i-ar mai fi plcut s-i zdrobeasc easta copoiului cu
patul armei!
n plin soare, temperatura depea 50. Kim simi brusc cum i
se face ngrozitor de sete. Nu avea nici mcar o plosc. Praful i
usca gura. Trebuia s plece mai departe.
n momentul n care Kim se ntorcea pe burt, l vzu pe Malko
micndu-se. O pornise i el la drum, urmnd depresiunea care l
proteja parial de btaia armei. Kim vru s njure, dar nici un
sunet nu-i iei de pe buze. Numai ideea c trebuia s mai stea trei
minute nemicat, l ngrozea. innd arma descrcat n mn,

ncepu din nou s urce. Odat ajuns n vrf, avea s-i ucid
adversarul cu uurin.

*
*

Lui Malko nici mcar nu-i mai era fric. Nu mai vedea dect
plcul de verdea din vrful colinei. Acolo avea s dea de umbr.
ncercnd s se fac una cu pmntul, atept glonul care
urma s-l ucid. Nu mai avea nici puterea s se lase pe spate, la
adpostul copacilor. Se auzi o serie de pocnete seci. De dou ori
praful se ridic la un metru de capul lui, apoi se aternu tcerea..
Nici mcar nu fusese rnit.
Malko nelese c i Kim era la fel de epuizat ca el. l vzu
relundu-i urcuul, fr s se mai ocupe de el i fcu la fel. Avea
impresia, c se afla pe o planet necunoscut, pe care corpul i
cntrea cinci sute de kilograme.
ncepuse i el urcuul, dar cel puin nu avea carabin i nici
rucsac.
Nu-i ddu seama cnd urcase ultimii metri. Nu se mai gndea
la Kim Maclean, numrndu-i ridicolele salturi nainte. La fiecare
zece metri era obligat s se opreasc pentru a-i reveni. Sgei
dureroase i chinuiau plmnii, ficatul i inima.
De douzeci de ori fu tentat s renune, s se rostogoleasc
pn jos, dar generaiile de seniori care l precedaser i lsaser
motenire o energie nemblnzit, care ieea la iveal n clipe de
restrite. Pas cu pas, continua drumul spre vrful colinei, spre
secretul lui Kim Maclean.
Kim plngea de epuizare cnd apuc o lian ca s se caere pe
micul promontoriu. Arunc n fa carabina ca s-i poat folosi
ambele mini. Prospeimea ierbii grase l fcu s mormie de
fericire i s se rostogoleasc plin de voluptate, nchiznd ochii i
ncercnd s-i recapete suflul.
Monumentul de piatr semnalnd mormntul lui Robert
Stevenson, se nla la doi metri de el. Locul era de o frumusee
incredibil: domina ntreaga insul. Scriitorul ceruse s fie
nmormntat n locul lui preferat de plimbare. Kim era ns
departe de acea frumusee. Se ndrept n patru labe spre
mormnt, ieind n plin soare. Contactul razelor cu ceafa care l
durea era un supliciu, dar curnd minile i se prinser de piatra
cenuie.
Lui Malko nu-i mai rmseser de parcurs dect cincisprezece
metri, un spaiu de pmnt friabil, aproape perpendicular, n care

minile i se nfundau pn la ncheieturi. Tot corpul l durea.

Kim dispruse pe promontoriu de mai bine de cinci minute.
Brusc, silueta americanului apru din tufiul de pe culme. l
privi pe Malko, strig ceva, apoi dispru. Malko nu era protejat de
nimic i chiar dac era epuizat i nu mai putea ochi, Kim nu-l
putea rata cu o asemenea arm automat. Fatalist, Malko nu vru
s se gndeasc la moarte. Dac avea s sfreasc pe coasta
colinei, undeva la captul lumii, cu att mai ru. mpins la
extrem, epuizarea suprim instinctul de conservare.
Nu se auzi ns nici un foc de arm.
Malko i continua urcuul disperat. i trebuir nc cinci
minute ca s ajung la o suprafa orizontal i cu iarb, unde
rmase nemicat, nepstor la riscurile pe care i te asuma.
Toropeala care l cuprinsese fu mprtiat de un miriapod care
i se crase pe umrul gol. Malko tresri, fcnd insecta s cad
i privi n jur.
Spaiul gol din jurul mormntului lui Stevenson era pustiu. Kim
dispruse. Se apropie n patru labe de monument: partea de sus a
pietrei fusese deplasat i era nc deschis, de parc cineva
profanase cripta. Reui s se ridice i se ag de piatra cenuie i
aspr.
Carabina lui Kim zcea pe pmnt, cu eava ndoit. Probabil c
americanul se folosise de ea ca s desprind capacul de piatr.
Acesta era motivul pentru care nu trsese n Malko. Acesta
inspect cavitatea: nuntru se zrea sicriul de lemn tare al
scriitorului, dar altceva nimic. Kim ascunsese ceva acolo i l luase
napoi.
Malko era prea obosit ca s se ntrebe despre ce era vorba. Se
tr la umbr i se ntinse pe spate. Ca s uite de sete, ncerc s
mestece iarba care se dovedi amar. Kim coborse pe versantul
cellalt al colinei, mult mai mpdurit. Malko se simea incapabil
s-l urmreasc. Fr s-i dea seama, i pierdu cunotina.

*
*

Ctuele l mpiedicau pe Malko s amortizeze hurducturile.

Bancheta de lemn a dubei poliiei, un amrt de Dodge 4x4, i
strivea rinichii. Autoritile din Samoa de vest nu pierduser
vremea pentru a pune n aplicare ordinul de expulzare. Nu
trecuser mai mult de ase ore din momentul n care misionarii
mormoni l descoperiser fr suflare n apropierea mormntului
lui Stevenson i venirea poliiei. Fusese nevoit s nfrunte isteria

funcionarului samoian, cel care i semnase ordinul de expulzare.

Nelinitit de starea lui psihic, mormonul anunase spitalul din
Apia
n faa consternrii reverendului Barnes, Malko fcuse totul
pentru a-i degreva pe mormoni de responsabilitate. n ceea ce i
privea pe samoieni, i ddu cuvntul de onoare c gazda sa nu
avea habar despre situaia lui n neregul.
Un spion nu are onoare, spuse sec i tranant samoianul,
nainte de a-l mpinge n dub.
Malko era fericit c nu fusese trimis la nchisoarea din Apia.
Nu opusese rezisten. La ce bun s agraveze situaia? Probabil
c sergentul Tutuila fusese mpucat sau trimis n jungl, pentru
c Malko nu fusese confruntat cu el.
De altfel, era att de epuizat de ascensiune, c acele ultime
avataruri nu-l prea impresionaser. ntoarcerea la Misiune cu
Toyota fusese un supliciu din cauza cldurii i a hrtoapelor care i
torturau muchii dureroi. Din fericire, o avers tropical l udase
pn la piele pe Malko, care se lsase n voia ei, cutnd s
absoarb rcoarea.
Duba se mica ngrozitor de ncet. Malko avusese timp s
numere toate bisericile, dar gndul i zbura fr ncetare la vrful
colinei unde se odihnea Robert Stevenson. Ce ascunsese Maclean
n mormnt i de ce se purtase att de bizar i de ostil? Numai un
concurs fericit de mprejurri i salvase viaa lui Malko.
Aceast nou enigm se aduga misterelor din Vita Levu Care
era motivul pentru care hinduii pacifiti declanaser acel ir de
crime?
Attea ntrebri fr rspuns Kim Maclean se ascundea n
jungl. Ca s-l gseasc n mod oficial ar fi durat luni de zile
Putea rezista la nesfrit, protejat de neutralitatea binevoitoare a
autoritilor samoiene.
Malko ridic privirea. Ajunseser la aeroport. Aparatul DC-3 era
acolo.
Cei doi militari, narmai cu dou carabine Springfield, l
nsoir pe Malko pn la cldirea din tabl ondulat, dar nu-i
scoaser ctuele. Avu loc un lung dialog cu responsabilul
aeroportului. Ali patru albi ateptau i ei. l privir pe Malko
plini de curiozitate. Ctuele i aerul istovit, nu prea inspirau
ncredere
Se uit la ceas. Era abia ora patru, iar avionul pleca la ase i
jumtate. nc nouzeci de minute de suferin

Brusc, poliistul n civil de la biroul de paapoarte se ndrept

spre el i le spuse ceva n samoian paznicilor. Unul dintre ei
scoase cheia de la ctue i l eliber pe Malko.
Plecm imediat, l anun civilul. V mbarcai
Ai devansat ora de plecare doar pentru mine? ntreb Malko.
Ce atenie delicat
Cellalt nu pricepu ironia.
Oh! nu pentru dumneavoastr, zise el. Ci pentru c toi
pasagerii de pe list au sosit. Nu are rost s mai ateptm
Era pentru prima oar c Malko vedea un avion de linie care
decola cu o or nainte. n general, se ntmpla invers Nu se ls
ns rugat. ntr-o jumtate de or avea s ajung la Pago-Pago.
n momentul n care urc n avion, poliistul i ntinse un
document: un document de expulzare permanent. Nu avea voie s
se mai ntoarc niciodat n Samoa de vest.
Nu simi regretul dect n momentul cnd survol insula la
joas altitudine. Peisajul era superb i nelegea de ce Robert
Stevenson alesese s-i petreac viaa aici, cu dou sute de ani
mai devreme. Pe vremea aceea nu se inventase Peace Corps
Ancheta lui Malko era departe de a se fi sfrit. nc nu aflase
nimic despre motivul pentru care fusese ucis Thomas Rose.
Nu consider util s-i informeze pe ceilali pasageri despre
adevrata lui identitate. L-ar fi considerat o adevrat canalie O
adevrat ruine pentru rasa alb pe aceast insul paradisiac.
Douzeci i cinci de minute mai trziu, rada portului Pago-Pago
apru sub aripile avionului DC-3.
Aplecndu-se spre hublou, vzu Dodge-ul auriu al lui David
Radcliff rulnd n ntmpinarea avionului, la fel cum se ntmplase
cu cincisprezece zile nainte.
Cobor primul i avu o surpriz extrem de plcut. eful CIA n
Pago-Pago era ncadrat de dou siluete masive: Chris Jones i
Milton Brabeck, gorilele sale favorite, care l nsoiser n
nenumrate misiuni. Nu erau prea rafinai, dar se pricepeau de
minune s trag. Prezena lor era dovada c CIA ncepuse s se
impacienteze. Divizia planuri admitea orice, n afara eecului
Chiar Jones naint spre el, oferindu-i o strngere de mn care
ar fi fcut mici frmie i o piatr.
Aa deci, ai fost printre slbatici?
Trebuie spus c el considera slbticie tot ce depea graniele
statului Kansas, dar n acest caz nu se nela prea tare.

Capitolul XII
Nu a lipsit mult ca samoienii s ne declare rzboi din cauza
dumneavoastr. Teancul de telegrame de pe biroul meu e ct un
munte, zise David Radcliff perfid.
Mcar pe sta l-am ctiga, remarc Chris Jones, cruia
Vietnamul nc i mai sttea n gt.
Malko le povesti ce pise cu Kim Maclean. eful CIA n PagoPago nu-i credea urechilor.
Bine dar Maclean sta e un tip complet inofensiv, protest el.
Ct a stat aici, mi-a inut discursuri despre pace i despre viaa
sntoas din insule.
Ei bine i mie mi-a propus o moarte sntoas i nu prea
att de ataat ideii de pace, cel puin n ceea ce i privea pe alii.
Fatalist, americanul ridic din umeri:
nc un icnit idealist. Peste trei luni va veni s-mi cear
plngnd un bilet pentru Kansas. Totdeauna se ntmpl la fel
Malko nu era att de sigur ncepea s capete o idee diferit
despre afacerea Thomas Rose, dup ce fusese expediat din Samoa
de vest. Ceva l scia mai tare dect orice: cine anunase
mbarcarea lui pe Tofua?
ncheieturile nc l mai dureau i se simea epuizat. Holul de la
Intercontinental i ddu fiori. Gorilele contemplar barul hawaian
cu nencredere.
Servesc i whisky pe aici?
Linitii-v, spuse Malko, au un J & B excelent, pe care nu la preparat vrjitorul tribului.
Ce avem de fcut? ntreb Milton Brabeck.
Eu a vrea s dorm, spuse Malko. n caz contrar vei fi
obligai s m purtai pe brae. Dac nu avei ceva mai bun de
fcut, gresai-v armele sau facei turul insulei. Dac v ntlnii
cu coreeni, nu srii pe ei. Sunt sud-coreeni
Cum putem deosebi un sud coreean de unul din nord?
ntreb fin Chris Jones.
Nord coreeni te njunghie pe la spate, zise Milion.
Dup acest schimb de preri de un nalt nivel intelectual, Malko
i prsi ducndu-se n camer. nainte de a pleca spre Fidji

trebuia s-i cumpere cteva cmi. Din fericire, nainte de a

pleca spre Samoa de vest, lsase cea mai mare parte a bagajelor n
Pago-Pago, altfel ar fi fost nevoit s ias la plimbare n cma
hawaian.
Culmea dezolrii.
Adormi nainte de a atinge patul.

*
*

Chris Jones pufni n rs la vederea poliistului cu fust roie cu

franjuri, lung pn la jumtatea pulpelor, ocupat cu tampilarea
paapoartelor i afind o seriozitate imperturbabil.
Grecii se mbrcau tot aa, acum dou mii de ani, remarc
inteligent Malko i nu erau nite slbatici.
Sigur, zise gorila, dar grecii nu erau negri ca tciunele. n
inutul sta nu e prea indicat s bei ap de la robinet
Nici nu sunt robinete, remarc Milton pe un ton sczut.
Avionul Companiei Panam se oprise lng un DC-8 al
Companiei UTA, care venea din direcia Noumea i Europa. Un ir
lung de turiti privea cu uimire la fidjienii n fuste.
Malko i gorilele lui nu aveau timp de pierdut. Avionul spre
Suva pleca ntr-o jumtate de or. Nandi era doar o plac turnant
pentru zborurile internaionale. De altfel, nimeni nu tia de ce
aeroportul i capitala erau desprite unul de altul de ntreaga
insul. Misterele colonizrii
O or mai trziu, Dan Lohan l primi pe Malko n micul aeroport
din Suva, situat pe culmea insulei. i privi cu suspiciune pe cei doi.
Cu costumele lor din material sintetic i cu ochii de un albastru
metalic, parc ar fi avut o plcu pe care scria copoi i nu
puteau trece neobservai. Malko i prezent drept colaboratori
Dan Lohan le strnse mna cam anemic. Nu-i fcea nici o
iluzie.
Nu tia c Jones purta n permanen cu el un 38 special, un
45 magnum i un Beretta cu eav scurt, doar aa, pentru cazuri
de urgen.
Cum stm, ntreb el. Ceva nouti?
Alte cadavre, zise Malko, n momentul n care se urcau n
Chevrolet-ul consulatului.
Pn ajunser la Travelodge, Malko i povesti aventurile.
Americanul era pur i simplu ncremenit.
Nu neleg, zise el. Cine ar fi putut ti c v-ai mbarcat pe
Tofua?

Malko l ntrerupse, l-ar fi plcut s poat rspunde la

ntrebare. O vag idee tot avea
n orice caz, amicul dumneavoastr Harilal Parmeshwar este
singura noastr ans, acum mai mult ca niciodat. Anunai-l c
m-am ntors i c vreau s-l vd. Amintii-i c a promis s m
ajute.
Suntei invitai ast sear la cin la Yacht Club, ncerc Dan
Lohan s destind atmosfera. Am s ncerc s v gsesc
nsoitoare, le promise el gorilelor.
Malko se bucur la vederea recepionerei. Fidjiene de la
Travelodge. Hotrt lucru, Hotelul Qrand-Paeifk: era prea folcloric.
nainte de a intra n camer, i avertiz pe Chris i pe Milton:
Dac auzii tam-tam-uri, nu tragei imediat. Sunetul lor
anun ora ase Ne ntlnim n hol la ase i jumtate.

*
*

mbrcat ntr-un soi de sari purpuriu, Grace Lohan era

fermectoare. Prul ei pieptnat cu grij spre spate i punea n
valoare trsturile fine i distinse, accentundu-i aerul trufa.
Pru ncntat cnd Malko i srut mna, apoi l lu de bra,
prezentndu-i pe toi cei prezeni. O adevrat aduntur
monden. Recepiile la Yacht Club se ineau lan i gemeau de
invitai. Toat Suva era acolo.
Condus prin ncpere, Malko i observa discret nsoitoarea.
Era dificil s-i ghiceasc vrsta. Corpul zvelt nu se prea potrivea
cu cele dou riduri adnci din jurul gurii, din care nu ieeau dect
banaliti. Grace Lohan se refugia n spatele vorbelor mondene i
superficiale i nimic din ceea ce simea nu se oglindea n ochii
albatri plini de candoare. Simind privirea lui Malko, l ntreb:
Ai petrecut bine n Samoa de vest?
Nu att de bine pe ct a fi dorit, rspunse Malko, plin de
diplomaie.
Avea impresia c Grace era atras de el, ncercnd s-i capteze
atenia pe ocolite. Cu toate acestea, viaa ei sexual prea s se
ndrepte spre zero absolut, dar cu un asemenea gen de femeie
nimic nu era sigur. Privirea politicoas i rece i fixa pe brbai,
fr s arate o umbr de interes. Intrigat, Malko vru s se
lmureasc.
Cu paharul de Passion Fruit n mn, o conduse pe Grace pe
terasa Yacht Clubului, cu vedere spre rada portului Suva.
Nu v plictisii pe aceast insul pustie? Probabil c dup

ctva timp v sufocai.

Exclamaia ei, mai monden ca niciodat, veni imediat:
De loc! Sunt o groaz de lucruri pasionante. Jungla este
magnific, primim mult lume.
Lui Malko i trecu prin cap c fiind femeie, observase poate ceva
care i scpase lui Dan Lohan.
Avei relaii strnse cu hinduii?
Ea ezit imperceptibil nainte de a rspunde:
Oh, nu! Din pcate. Sunt nite persoane minunate, pline, de
spirit, linitite, detaate de partea material a lucrurilor, de o mare
bogie sufleteasc! Nu au dect foarte rar relaii cu albii.
Cuvntarea l ls pe Malko uor perplex.
Apropo de spiritualitate, spuse el pe un ton voit agresiv,
judecnd dup templele lor, spiritualitatea a degenerat foarte uor
n destrblare. Ct despre Kama-Sutra, n nici un caz nu e o carte
de rugciuni
La auzul vorbelor lui Malko, Grace roi.
Oh! Nu m gndesc niciodat la aa ceva! rspunse ea sec.
Cu buzele strnse i cu prul pieptnat pe spate, prea o
nvtoare din Yorkshire, genul de fat btrn. Malko i aminti
deodat de confidenele vice consulului. Climatul tropical din Fidji
nu favoriza performanele sexuale. i fu mil de tnra femeie i
btu n retragere.
V tachinam, spuse el. Sunt sigur c hinduii sunt nite
persoane foarte pasionante. Din nefericire, mi-au dat multe bti
de cap.
Grace Lohan se destinse puin i bu cocteilul dintr-o
nghiitur. n ciuda rcelii, chipul i era plcut i corpul atrgtor,
pentru cei care preferau femeile nur.
Malko ncerc s schimbe subiectul.
Apropo, ai cunoscut cumva un tip pe nume Kim Maclean,
din Peace Corps?
Desigur, zise Grace cu entuziasm. Ce biat adorabil! Regret
c nu a rmas mai mult timp la Suva. O persoan plin de
idealism, de puritate i de linite interioar.
n faa unei asemenea explozii de ncntare, Malko se ntreb
dac glaciala doamn Lohan nu-i gsise i ea pacea interioar
alturi de frumosul brbos. Probabil c ea i citise gndurile, c
roi din nou i preciz:
Din nefericire nu ne-am ntlnit dect de dou sau de trei ori,
dar a fost fermector.

nelesul ascuns era c Malko nu se putea compara cu el. Nu-i

picase bine aluzia despre Kama-Sutra Aproape imediat, Grace se
scuz, pentru a merge s-i salute pe nou-venii. Malko o urmri
din priviri. Cu cine fcea dragoste? Era complet lipsit de dorin?
Nu i-o putea imagina luat de valul pasiunii, altfel nu s-ar fi
mritat cu Dan Lohan.
Intr n salon. Cele dou gorile stteau ntr-un col, secnd
metodic rezervele de whisky ale Yacht Clubului i neschimbnd o
vorb cu cineva: mondenitatea nu era punctul lor forte.
Dan Lohan, mbujorat i satisfcut, se ndrept spre el. Moartea
lui Thomas Rose nu prea s-i dea insomnii.
Am veti bune, spuse el pe un ton sczut. Harilal
Parmeshwar v primete mine. A acceptat s ne ajute.
Americanul i goli paharul:
Sunt sigur c nu e ceva grav. Principalul e c a mers
Malko nu-i mprtea optimismul, dar nu era momentul s
nceap o discuie. Cineva puse un disc i lumea ncepu s
danseze. Mnat de un impuls de moment, travers ncperea i o
invit pe Grace Lohan. Terorizai de vocea lui Franck Sinatra,
gorilele se refugiar pe teras, lund cu ei o serioas provizie de J
& B.
Grace Lohan dansa detaat i demn. Corpul ei de-abia l atingea
pe Malko i se ferea s-i apropie faa de el. Mnat de curiozitate i
vrnd s-i vad reacia, Malko o strnse mai tare de talie.
Ea nu se opuse, dar continu s priveasc undeva departe.
Doar cnd muzica se opri, coapsele i rmaser o fraciune de
secund mai mult lipite de trupul lui Malko, de parc nu reuea s
se desprind.
Seara se anuna extrem de plicticoas. Malko iei pe teras ca
s admire clarul de lun mpreun cu gorilele sale. Pn a doua zi
nu avea nimic de fcut, dect s-i ordoneze ideile. Gnditor,
urmri cu privirea sari-ul rou al lui Grace Lohan, aflat n
mijlocul unui grup numeros.

*
*

Fir-ar s fie!
Dan Lohan rsucea telegrama pe toate prile, de parc era un
fals. Malko era cuprins de o stranie satisfacie. Expediia pe
Fidjian-Princess nu fusese un eec total. Telegrama de la
Washington avea codul A-1, adic urgent i secret i era n
legtur cu fotografia gsit n portofelul lui Thomas Rose. Textul

era extrem de scurt:

Documentul l reprezint pe colonelul Kan-Mai, membru al
International Liaison Department din Pekin, specialist n zona
Nepalului i a Himalayei. A doua persoan nu a putut fi identificat.
Cei doi se privir n tcere. Exista o ans la un milion ca
Thomas Rose s fi pstrat un asemenea document atta vreme
asupra lui. Se aflase n posesia lui nainte de a muri, dispariia
fiind legat de fotografie. Undeva pe acea insul paradisiac, exista
o persoan n legtur cu colonelul Kan-Mai, spionul chinez
V rog s pstrai cel mai deplin secret asupra acestei
telegrame, i ordon vice consulul. Este arma noastr secret. Sper
c prietenul nostru Gurkha ne va ndruma pe o pist corect. Ce
prere avei?
Dan Lohan ridic braul spre cer.
Nu se cunosc prea multe despre infiltrarea chinez n
rndurile hinduilor. Pe lng cele patru caste, exist mai bine de
trei mii de secte, fiecare cu credina ei. Nu este imposibil ca unele
s fie comuniste, dar n-am auzit vorbindu-se despre asta pe aici.
La ce or e ntlnirea cu Harilal?
La apte. V nsoesc. Doar nu credei c
Nu cred nimic, l ntrerupse Malko, dar pe insula asta sunt
multe lucruri stranii.
Pentru c cele dou gorile se bronzau la piscina Hotelului
Travelodge, nu-i mai rmnea dect dea o rait prin port n
cutarea lui Ai-Ko. i datora nite rochii. Mulumit ei, dduse de
urma vasului Fidjian-Princess. Atept ca Lohan s ncuie
telegrama n seiful din perete, apoi iei.
Faada albastr i cojit a Bncii Baroda prea s-l sfideze, i
ntoarse ferm spatele.

Capitolul XIII
Inima lui Malko ncepu s bat mai tare atunci cnd cei doi
Gurkha i permiser s intre n ncperea ntunecat unde Harilal
Parmeshwar obinuia s-i primeasc oaspeii. eful hindus,
superb mbrcat, era deja acolo.
Turbanul de mtase alb era mpodobit cu fireturi i tunica de
borangic era i mai frumoas dect cele dinainte. Atmosfera avea
ceva neobinuit. Dup ce se aezar, un servitor aduse un platou
cu ceai. Lui Malko i se pruse c salutul gazdei fusese mai
clduros, de aceea fu surprins cnd l auzi pe Harilal vorbind cu
Dan Lohan n limba sa. Nu era semn bun
Malko ncerc n van s priceap vorbele ce ieeau printre
buzele bine conturate. Dup expresia lui Dan Lohan, nu erau veti
bune. Cnd acesta se ntoarse spre Malko pentru a-i traduce,
semna cu un cine cruia i se furase osul.
Este de acord s ne ajute, aa cum am convenit, spuse el pe
un ton necjit, dar cu o condiie
Malko refuz s se gndeasc la ceva ru.
Principalul este c ne ajut. Care e condiia?
Dan se fcu rou ca o tomat de California.
Tocmai c e ceva neobinuit. Excelena sa ar dori ca
dumneavoastr, n fine, fata lui S spunem c ar fi vorba de un
soi de cstorie. Nu chiar aa cum o nelegem noi, dar
Se ncurc, se blbi, roi, prnd extrem de ruinat, sub
privirile lui Gurkha.
Malko crezu c nu nelesese bine.
Probabil c e vorba de o ceremonie simbolic. Ce motiv are s
cear aa ceva?
Poziia Excelenei sale este delicat, explic vice consulul,
plin de respect. Fcndu-v acest serviciu, risc s fie considerat
trdtor. Pe de alt parte, a jurat s v ajute, pentru ca orice
bnuial din partea dumneavoastr s se tearg. n plus, v face
o mare onoare
Nu m ndoiesc, fu Malko de acord i sunt fericit s accept.
Dac l-ar fi putut vedea strmoii Cstorit, chiar i simbolic,
cu o ranc hindus

Gurkha se ridic, semn c ntrevederea luase sfrit. Nu

schimbaser nici un cuvnt despre subiectul care l interesa pe
Malko, cu hinduii ns trebuia s fie mai rbdtor dect cu
chinezii. Afar era un soare apstor. Dup ce se urcar n Toyota,
americanul suspin:
Bine c nu ai dat napoi. Ne ptea un mare bucluc
De ce?
Dan Lohan rnji.
tii n ce const cstoria? Va trebui s-i compostai fata,
dac mi permitei expresia.
Malko aproape c rat virajul, ct pe ce s scufunde Toyota n
apa portului.
Ce mai nseamn i asta? I-am cerut informaii i el face pe
peitorul
Vice consulul suspin:
M-a fi mirat s fie altfel. Nu e prima dat cnd se ntmpl
aa. Pe vremea cnd CIA se numea OSS1, n timpul rzboiului, am
avut de nfruntat i eu aceast problem. Aveam nevoie de Gurkha
pentru a constitui comandouri antijaponeze. i urau pe englezi i
au fost foarte reinui. Pe de alt parte, se tie c ador ncierrile
i au gsit acest mod de a iei din impas. De fiecare dat cnd un
ef i punea la dispoziie trupele, fata lui era oferit drept rsplat
ofierului nsrcinat cu comanda acestora. Un soi de legtur de
snge, pricepei?
Malko opri maina n faa Hotelului Travelodge, gndindu-se la
viitoarea lui familie. Nu-i prea vedea stabilindu-se la castelul din
Liezen.
i dac refuz?
Luai primul avion, i suger Dan Lohan. Este o insult
ngrozitoare i v putei trezi cu un cuit n spate. Harilal
Parmeshwar nu m-ar mai ajuta niciodat.
Cum arat logodnica mea?
Americanul cltin din cap.
Habar n-am: probabil c e negricioas i slab, ca mai toate
hindusele tinere.
Trebuie s o iau cu mine? zise Malko ngrozit.
Ai! Dac plecai repede, m ndoiesc c va plnge toat viaa
dup dumneavoastr
Fermector. Un obicei bun de rspndit n SUA, cu ocazia
1

Office of Special Service. nainte de denumirea CIA (n.t.).

fuzionrii marilor societi Schimbul de aciuni ar fi fost mai

nostim. Dorinele carnale ale lui Malko se revoltau n faa unui
asemenea simulacru de cstorie. Dac rmsese celibatar pn n
acel moment, asta nu nsemna ca de atunci ncolo s
convieuiasc la captul lumii cu o hindus pe care nu o vzuse
niciodat
Cel puin, i-au cerut prerea?
Dan Lohan rnji uor. Malko era naiv.
Cu siguran c nu. n India, fetele sunt pe locul trei, dup
vacile sfinte i dup maimue. Nu uitai c pn de curnd
vduvele erau arse de vii.
Dan Lohan se feri s rup tcerea care se lsase. Amndoi tiau
c Malko nu avea de ales. Ca spion era nevoit s-i mai
murdreasc mnile din cnd n cnd. Strania cstorie nu era
dect o pozn inofensiv n comparaie cu anumite lucruri care i
mcinau contiina.
Ei bine, v felicit! conchise Malko, v-ar sta foarte bine n rol
de codoa.

*
*

Cele trei hinduse se nclinar adnc n faa lui Malko i una

dintre ele, ntr-o englez stricat, l anun c l vor dezbrca i l
vor spla.
Preau fr vrst. Corpurile lor fr forme erau ascunse sub
nite sari-uri roiatice, lungi pn la glezne. Malko i scoase docil
sacoul, rugndu-se ca totul s mearg bine. Se scursese o
sptmn de la ultima discuie cu Gurkha, timp n care nu
fcuse altceva dect s se nvrt ntre piaa din Suva, Travelodge
i consulat. Gorilele, pline de bici dup attea bi de soare n
piscina de la Travelodge, nnebuniser de inactivitate. Malko
ajunsese s doreasc acea cstorie, numai s ias din impas.
Niciodat nu se confruntase cu o anchet att de dificil. Fr
ajutorul lui Harilal Parmeshwar, putea foarte bine s se ntoarc n
SUA. N-ar fi reuit niciodat s elucideze de unul singur misterul
morii lui Thomas Rose, chiar avnd fotografia colonelului chinez.
i tocmai din cauza ei, era obligat s reueasc.
Dimineaa, Dan Lohan l anunase c ceremonia avea s aib
loc seara.
l luase de la hotel, fix cu o or nainte. Nu-i lipsea dect
buchetul Nori albi i groi ntunecau cerul i Suva prea
cufundat ntr-o toropeal grea i umed. Pn la casa roie a

efului Gurkha, Dan i Malko nu schimbaser nici un cuvnt.

Suntei sigur c nu e o curs?
Brusc, Malko devenise nencreztor. Suferise destul de pe urma
trdrii femeilor ca s nu fie prudent. Acel desfrnat de Gurkha
nu-i inspira ncredere.
Linitii-v, zise Dan. Nu vei pi nimic. n definitiv nu este
dect o ntlnire oarb de un fel mai special i nu pare s fie
ceva dezagreabil. Cunosc destui care ar fi fericii s-i ctige
existena astfel.
Clipa sosise.
Dou dintre femei i scoaser costumul de stof bleumarin,
pantofii, cmaa i lenjeria. ntr-o clip, rmsese doar cu inelul
de pe deget.
Apoi, cea mai n vrst dintre ele, fcndu-i nenumrate
temenele, l ntinse pe o canapea acoperit cu un cearceaf curat. O
alta aduse un lighean plin cu un lichid aproape incolor, n care
plutea un burete mare. Se apucar s-l frecioneze i Malko se
dumiri c era vorba despre ap parfumat n care fusese adugat
ulei de palmier.
n timp ce sclavele l frecau voinicete, cea de a treia l
complimenta ntr-o englez stricat, ajutndu-se i de gesturi,
pentru umerii largi, coapsele nguste i fermitatea abdomenului. n
final apuc atributele sexuale, le cntri i ddu aprobator din
cap.
ngrozitor de jenat, Malko reui totui s surd. Avea senzaia
c era luat drept frumoasa haremului
Hindusa ncepu s ung cu grij ceea ce inea n mn,
comentnd cu voce tare ansa de care urma s aib parte fata.
Totul era fcut cu atta ingenuitate, nct Malko nu se putea
arta jignit. Dac ar fi aflat Alexandra, i-ar fi smuls cu ghearele
ceea ce ungea hindusa cu atta grij. Egoist, se gndi la
logodnica sa. De n-ar fi fost prea urt! Mcar dac tatl ei i-ar
fi inut promisiunile. Nu venise la captul lumii pentru a servi
drept etalon unei tinere hinduse.
ntr-un final, una dintre servitoare i ntinse o oglind i un
pieptene cu mner de aur ca s-i aranjeze prul. Mai avea puin
i l machia!
Fu mbrcat ceremonios ntr-un halat de mtase brocat,
mpodobit cu psri i flori i apoi nclat cu nite sandale uoare
din mtase i aur. Satisfcute, cele trei femei se nvrtir n jurul
lui.

Era gata de sacrificiu.

Harilal Parmeshwar apru aproape imediat. Tunica i era de un
alb strlucitor. Se nclin n faa lui Malko, l compliment pentru
felul n care arta i l ntreb pe un ton plcut dac era gata, de
parc l-ar fi invitat s ia ceaiul, nu s-i ia fata
Malko se sili s-i ascund tulburarea. Panica l invadase brusc.
Gurkha erau cunoscui pentru vanitatea i barbaria lor duse la
extrem. Ce s-ar fi ntmplat dac logodnica nu avea s fie
satisfcut? O eventualitate pe care Dan Lohan nu o prevzuse.
Malko i reprim dorina nebun de a o lua la goan. Din
nefericire, era prea trziu. Viitorul lui socru l-ar fi sugrumat pe
loc pentru suprema umilin.
De altfel, n aceeai clip, cei doi Gurkha l ncadrar.
Pumnalele lungi de la bru i brbile negre, le accentuau aerul
slbatic. Purtnd n mini tore, l conduser pe Malko n grdina
din spatele casei. Aerul cldu l mai remont. Norii dispruser i
stelele strluceau.
La captul peluzei se afla un cort imens din mtase aurie.
Grzile se oprir respectuoase de o parte i de alta a intrrii,
nemicai ca nite statui, cu minile pe pumnale.
Harilal Parmeshwar i lu oaspetele de bra, ridic draperia i l
mpinse nuntru. Stupefiat, Malko rmase nepenit. Nimerise
ntr-o poveste din O Mie i Una de Nopi.
Podeaua era acoperit cu un covor multicolor. n cele patru
coluri, ardeau tore fr fum, care luminau discret ncperea. Un
amestec ademenitor de mosc i alte parfumuri necunoscute umplu
nrile lui Malko. Acesta nu avea ochi dect pentru un singur
lucru: patul larg i jos, acoperit cu un cearceaf de mtase de un
alb imaculat, pe care erau rspndite nenumrate perne.
Dou hinduse fceau de gard lng pat. Se nclinar pn la
pmnt n faa lui Malko, apoi disprur prin faldurile din stnga
patului. Aproape imediat, estura se ddu la o parte, inut de
cele dou servitoare i Malko realiz c deschiztura ddea ntr-un
al doilea cort, mult mai mic.
O siluet subire i fcu apariia: logodnica lui Malko.
inea capul plecat i nu i se puteau distinge trsturile n
penumbr. Prul lung i negru era mprit n dou de o crare
impecabil trasat. Purta un sari galben pal, n contrast cu
castaniul mai al pielii. Era n picioarele goale, cu o pedichiur
impecabil.
Cu minile mpreunate, ngenunchie n faa lui Malko i a lui

Harilal Parmeshwar. Acesta din urm i vorbi n hindustani, cu o

voce cald i plcut.
i spuse apoi n englez fetei s se ridice i i-o prezent lui
Malko.
Aceasta cte Gupta, fiica mea.
Cu o graie de felin, ea ridic privirea.
Malko fu ocat de ochii imeni i negri, n care se citea frica.
Gupta nu avea mai mult de unsprezece sau doisprezece ani.
Nu era dect un copil! Aproape ngrozit, studia corpul subire i
lipsit de rotunjimi, care la fel de bine ar fi putut fi al unui
bieandru.
Malko se abinu s nu o ia la fug. Totul avea o limit. Ceea ce
prea un simulacru amuzant devenise un respingtor sacrificiu
uman. Cu att mai ru pentru Thomas Rose! Nu avea de gnd s
traumatizeze o copil, care cu siguran c nu ceruse s fie
mritat cu el. l auzi pe eful Gurkha spunnd ceva, dar nu-i
nelese cuvintele. Deodat, de afar se auzi o muzic piigiat.
Sunetele tnguitoare i ascuite ale instrumentelor cu coarde
acompaniau vocea grav a unui brbat care rostea cuvinte de
neneles. Malko tremura: aterizase ntr-o alt lume i ntr-o alt
epoc. Nu mai putea da napoi. Fr s se gndeasc la riscurile
personale, succesul misiunii depindea de atitudinea sa. Fugind din
cort, anula attea sptmni de negocieri dificile.
Sub privirile nepstoare ale tatlui, cele dou servitoare se
apropiar de Gupta i ncepur s-i pieptene prui lung, apoi o
luar de mn i o conduser spre pat. Dup ce o ntinser, una
desfur sari-ul, dnd pentru o clip la iveal corpul cafeniu i
subire, cu sni minusculi i coapse de biat, ncrucindu-i ochii
cu Malko, fata cobor privirea i buzele rujate tremurar.
i era fric.
Lui Malko i fu ruine de el.
Cele dou servitoare aranjar sari-ul peste trupul fetei, btur
pernele i i rsfirar prul negru pe mtasea alb, dup care se
nclinar n faa lui Malko i a efului Gurkha i ieir din cort.
Malko ncremenise ca o statuie. Fr s scoat o vorb, Harilal
Parmeshwar l strnse ferm de bra, silindu-l s nainteze pn n
dreptul patului. Simind uoara rezisten a lui Malko, surse
artndu-i dinii strlucitor de albi, ca pentru a-l ncuraja.
Malko surse i el, uor crispat. Nu reuea s-i desprind
privirea de pe corpul subire, ntins pe mtasea alb. Ochii mari i
negri l priveau cu fric.

eful Gurkha murmur cteva vorbe de neneles, apoi iei din

cort cu spatele.
Malko rmsese singur cu Gupta. Dac ntindea mna o putea
atinge. Afar, muzica monoton i ptrunztoare continua. Ct de
departe era de CIA i de birourile climatizate de la Langley, de
Thomas Rose i de crime. n faa lui Malko se afla o feti
nfricoat de ce avea s urmeze.
Fu cuprins de ur fa de insensibilitatea tatlui ei. Acesta se
folosea de ea ca de un obiect. Gupta reprezenta pentru el un alibi,
asigurarea c nu avea s fie considerat trdtor.
Ea nu dorise s se afle acolo. Malko i surse. Pentru prima oar
i ddu seama de frumuseea chipului ei. Trsturile delicate,
buzele crnoase i ochii negri imeni, aminteau de un tablou de
Soutine. n faa hotrrii care i se citea pe fa, inima i se strnse.
Deodat, ea ntinse braele spre el, ntr-un gest de invitaie.
Culcai aici? spuse ea ntr-o englez chinuit.
Vzndu-l c ezit, trase de sari cu un gest care se voia senzual,
descoperind ceea ce se putea numi piept
Dou pete brune n loc de sfrcuri.
Vocea copilreasc i ovitoare era sfietoare. Malko fu
copleit de ruine. Ceea ce se pregtea s fac era pedepsit n
majoritatea rilor civilizate cu munca forat sau pur i simplu
cu linajul.
nelese ns c ar fi nfricoat-o i mai tare pe Gupta, dac s-ar
fi artat dispreuitor, aa c se aez ncetior pe pat lng ea, fr
s-i scoat halatul luxos. Imediat, o mn micu i cafenie l
apuc de umr, silindu-l s se ntind.
Gupta mirosea frumos, un parfum puternic i delicat n acelai
timp, dar Malko nu simea nici un fel de dorin, de parc s-ar fi
culcat lng o ppu de paie. Ar fi dat o arip a castelului numai
s se fi aflat n alt parte.
Numele meu e Gupta, i spuse fetia la ureche, puin mai
sigur pe ea.
tiu.
Vocea sa fu ca un tunet pe lng murmurul logodnicei sale. Ar fi
vrut s o ntrebe ce vrst avea, dar nu ndrzni. Ca s ctige
timp, atac alt subiect.
Avei frai?
Doi.
Surori?
Una.

 Unde ai nvat engleza?

La coal.
ntr-un efort disperat de a amna clipa fatidic, spunea orice i
trecea prin cap. Gupta vorbea mai bine dect i nchipuise. Ochii
arztori l fixau de parc ar fi vrut s-l hipnotizeze. Fata nu fcea
nici un efort de conversaie, rspundea doar la ntrebri, cu o voce
aton i ntr-o englez colreasc i ezitant.
Simind c i seac imaginaia, Malko tcu. Ca i cnd ar fi
ateptat doar asta, Gupta fcu un gest de apropiere, ncolcindu-i
corpul minuscul de Malko, de la genunchi la umeri, ca o adevrat
femeie i cuibrindu-i capul pe umrul brbatului.
Nu mai vorbim, murmur ea, facem dragoste.
Lui Malko i se puse un nod n gt. Nu mai era putoaica firav
i nfricoat, ci a femeiuc care se mpingea n el din toate
puterile. Frica din ochi i dispruse.
Dintr-o dat, toate barierele mentale czur i Malko simi cum
corpul i se trezea la via. Gupta i ddu seama i surse, cu o
naivitate satisfcut.
Cu toate acestea, atavismele erau nc prea puternice. Trebuia
s-i stoarc mintea, ncercnd s se gndeasc la lucruri ct mai
erotice, ca s fie n stare s o satisfac pe tnra hindus.
Fata ncepu s se onduleze cu ncetineala i supleea unui
arpe. Minile fine i mngiar spatele pe sub halat, cobornd
spre ale.
Ajungnd la prile unse cu drglenie de servitoare, Gupta
avu o uoar ezitare, apoi ncepu s-l mngie cu micri sigure i
precise, ca o curtezan versat! n acelai timp, gura brun sruta
pieptul lui Malko.
Cu toate c pe chipul fetei se citea o atenie copilreasc, dac
nchidea ochii, Malko ar fi putut jura c ncpuse pe minile
maseuzelor experte din Bangkok.
Gupta ncepu s vorbeasc n limba ei, cu o voce joas i plin
de tandree. ndeprtnd minile, contempl ncntat efectul
priceperii sale, de parc reuise s fac un castel de nisip.
Desfcu cordonul halatului i l ajut pe Malko s se dezbrace.
ngenunchie ntre picioarele lui, se aplec srutndu-i pntecul i
mngindu-l cu prul lung, apoi buzele coborr i mai mult. n
tot acest timp continua s-l priveasc, cutnd aprobare pentru
gesturile sale.
Malko avu impresia c n ciuda perfeciunii gesturilor, Gupta
nvase totul pe de rost. Mngierile ei nu aveau spontaneitate.

Ca un calculator ndopat cu date, fcea tot ceea ce fusese nvat

ca s excite un brbat. Acum era Malko, alt dat Aceasta era
filosofia hindus. Femeia era o main de produs plceri, altfel nu
avea valoare. Gupta era sortit s rmn toat viaa o sclav.
Cu toate acestea, hinduii se ncpnau s dea lumii
occidentale lecii de moral
Gura i continu mngierile, prea perfecte ca s fie sincere, n
timp ce minile brune se agar de oldurile lui Malko, ntr-o
micare perfect sincronizat.
Jenat de atta detaare, Malko o prinse pe Gupta n brae,
smulgnd-o de pe corpul lui. Ea atinse cu un deget cicatricea
lung de sub bra, srutndu-l mrunt pe cele de pe piept.
ntinzndu-se lng el, i strecur un picior ntre coapsele lui
Malko, cu o micare voit senzual.
i atunci magia se produse. Muzica ritmat, parfumul greu de
mosc ce plutea n cort, corpul femeii-copil care se lipise de el, toate
l fcur pe Malko s ncerce o singur dorin, aceea de a o
poseda pe Gupta.
O simi cum i caut corpul, ntr-o poziie perfect pentru
mperechere. Nu avu timp s reacioneze. Gupta l fcu s o
ptrund, micndu-i lent i continuu trupul. Fata i muc
buzele, scoase un strigt slab, apoi se desprinse de el, ntinznduse pe spate i trgndu-l peste ea. Malko o ptrunse cu delicatee
i ea se ag de el cu braele subiri, strngndu-i pieptul cu o
for de necrezut. Malko avu impresia c trupul fragil avea s se
zdrobeasc.
Ruinea de la nceput dispruse. Uitase c Gupta avea
unsprezece ani. Fcur dragoste ca nite aduli i Malko nu mai
auzi muzica piigiat i sincopat.

*
*

Atunci cnd deschise ochii, Gupta zcea lng pat, cu corpul

strlucind de sudoare. i surse, dar privirea i era nc necat n
lacrimi.
Din nou paralizat de ruine, Malko i terse uor ochii cu un col
de halat, apoi o lu n brae i o inu strns mai multe secunde.
Prea destins i satisfcut, dar n privire i juca un soi de
nelinite. i nelese temerile atunci cnd ea i opti la ureche:
Mai vrei?
Malko i srut ochii i spuse ncetior.
Acum dormi.

Gupta i regsi sursul de copil i murmur:

Eti dulce. mi placi.
n dou minute adormise.
Malko rmase cu ochii deschii n penumbr. Se gndea cum
avea s se comporte Harilal Parmeshwar, dup ce-i ndeplinise
datoria. Nu avea nici o clip de pierdut i tia c voit sau nu,
hinduii nu puneau mare pre pe el.

*
*

Cortul de mtase dispruse din grdin, la fel i muzicanii.

Gupta, soia lui Malko, se evaporase i ea.
Cu chipul grav, Harilal Parmeshwar, eful Gurkha, msura
grdina n lung i n lat. l salut vag pe Malko i acesta atept ca
hindusul s vorbeasc primul. Discret, Dan Lohan rmsese n
camera unde erau primii oaspeii.
Malko nu ndrzni s ntrebe unde era fata hindusului.
Ceremonia din ajun aparinea unei lumi ireale, prnd doar o
fantasm. Doar zgrieturile de pe coapse i dovedeau c nu visase.
Chris Jones i Milton Brabeck ateptndu-l n main, telegramele
de la Washington i chipul ntunecat al efului Gurkha l fcur s
se ntoarc la realitate.
Pentru prima oar, hindusul nu mai pierdu timpul cu
banaliti.
Cel care este responsabil de moartea prietenului
dumneavoastr american, spuse el, se numete Nabi Khalsar. Are
un magazin de ceasuri pe Ellery Street. Este un om periculos i
crud i are prieteni influeni.
Asta era tot.
Lui Malko i venir pe buze zeci de ntrebri. De ce fusese ucis
Thomas Rose? Din ce motiv era Nabi Khalsar periculos? Cum
putea fi neutralizat?
Ca s nu-i dea timp s-l ntrebe, Harilal Parmeshwar se aplec
spre el i i spuse rar:
Acum tii destul. Fii atent. Cutai-m dac avei nevoie de
mine. Suntem prieteni.
Nu erau vorbe n vnt. Malko i mulumi i l ls pe eful
Gurkha s mediteze n mijlocul peluzei. n definitiv, nu el trebuia
s se ocupe de afacerile CIA.
Cel puin avea o pist precis. Avnd alturi gorilele, nu risca
mare lucru. Se ntreb cum putea aduna informaii despre hindus.
Dan Lohan nu-i mai gsea locul de nerbdare. Malko i povesti

ce aflase i consulul pru decepionat.

Nu va fi uor, dar asta e altceva. Harilal vrea ntr-adevr s
ne ajute.
Malko i dorea s fie aa. Nu inea s-i calce pe urme lui
Thomas Rose, sfrind n pntecul unui pete tropical. Era
nerbdtor s-l cunoasc pe Nabi Khalsar.
O jumtate de or mai trziu, numele acestuia traversa lumea,
ntr-un mesaj codificat cu destinaia CIA. Maina infernal se
pusese n micare.

Capitolul XIV
Camera de la Hotelul Garrick era nclit de umezeal. iruri
lungi de gndaci defilau de-a lungul plintelor. Aezai fiecare pe
cte un pat, Chris Jones i Milton Brabeck contemplau plafonul cu
o nelinite crescnd: alte insecte se pregteau s le cad n cap.
Aezat pe un scaun, lipit de obloanele nchise, Malko
supraveghea Ellery Street, mai precis dugheana lui Nabi Khalsar.
Alesese Hotelul Garrick, pentru c ntr-un cartier de hindui, un
alb ar fi fost la fel de uor de reperat ca o musc ntr-un vas cu
lapte. Aa c se sufocau cu stoicism n camera n care ventilatorul
nu funciona, dar din care se puteau ine sub observaie arcadele
de pe Ellery Street.
Erau acolo de trei zile. n prima zi, Malko i gorilele lui nu-i
puteau ascunde nerbdarea. Trebuia s se petreac ceva.
Contiincios pn la epuizare, Milton i fotografiase pe toi turitii
care intraser sau ieiser din magazin, cu ajutorul unui
Hasselblad montat pe un trepied, pus cu amabilitate la dispoziie
de Dan Lohan. Laboratoarele de la CIA aveau de lucru
Dugheana lui Nabi Khalsar nu se deosebea de celelalte
maghernie hinduse de pe Ellery Street. n vitrina prfuit se
nghesuiau ceasuri Seiko japoneze, alturi de detepttoare ieftine.
Malko nu putea crede c un asemenea loc mizerabil putea fi
brlogul unor ucigai. i nc ce ucigai!
n anumite momente se ntreba dac Harilal Parmeshwar nu-i
btuse joc de ei. l zrise pe Nabi Khalsar atunci cnd se ducea si fac siesta. Un hindus nalt, deelat, mbrcat europenete i cu
o barb rar. De fiecare dat nchidea grijuliu magazinul, cu
ajutorul unui panou. Lipit de colin, imobilul nu avea o a doua
ieire.
Malko strivi un gndac enorm care se cra pe el. Trebuia fcut
ceva. Din cauza atitudinii luate de poliia local, nu putea fi
percheziionat magazinul i nici hindusul nu putea fi interogat. Un
atac frontal n-ar fi servit la nimic. Nu mai rmnea dect o
metod: s-l sperie, fcndu-l s cread c fusese descoperit O
tehnic strveche, care ddea ntotdeauna rezultate.
Hindusul i-ar fi pierdut stpnirea de sine i ar fi comis o

greeal Chiar dac nu fcea nici o micare, situaia nu putea fi

mai rea dect era. De ase ore fierbeau n suc propriu.
Malko mpinse scaunul i spuse:
M duc s cumpr de la el un ceas.
Putem merge i noi? ntreb Chris Jones, cruia i se deschise
apetitul pentru aventur.
iroind de sudoare ru mirositoare, ar fi fcut orice s ias din
camer. Ar fi fost n stare chiar s bea ap de la robinet.
Cu un aer dezgustat, Milton se juca ntr-una cu piedica Coltului
38. l curase att de bine, nct strlucea ca o bijuterie Cartier.
Gndindu-se la microbii care se ascundeau n cuvertura de pe pat,
i se fcu pielea ca de gin. Astronauii intraser n carantin
pentru mult mai puin. I se prea c deja i apruser pete stranii
pe corp. n fiecare sear, la Travelodge, se spunea o jumtate de
or n apa clocotit, cu riscul s-i jupoaie pielea.
Nu, ateptai-m aici, spuse Malko, prefer s m duc singur.
S nu ne cunoasc pe toi.
Suspinnd, Chris se apuc din nou s numere gngniile de pe
tavan, n timp ce Milton i luase locul lui Malko la fereastr.
Acesta cobor pe scara ubred de ta Garrick i odat ajuns pe
trotuar, avu un moment de ezitare. n pas de plimbare, se ndrept
spre dughean, de-a lungul strzilor pline de lume. n ciuda
detarii aparente, era puin tensionat. i Thomas Rose fusese un
bun profesionist, dar se lsase descoperit.
Trecu o dat prin faa magazinului. Acesta era gol i se hotr s
mai atepte puin. Cu lume n jur, ar fi avut timp s inspecteze
magazinul. Merse pn la intersecia cu Greig Street. De acolo,
Ellery Street se termina ntr-o fundtur misterioas, plin de
cocioabe mizerabile.
Ajuns n dreptul unui magazin de suveniruri, Malko fcu cale
ntoars, croindu-i cu greu drum printre gur-casc. Mai avea
civa metri pn la dughean cnd zri o siluet cunoscut.
Grace Lohan.
mbrcat ntr-o rochie imprimat n culori pastel, fr machiaj
i cu un co n mn.
Cnd li se ncruciar privirile, ea avu o uoar micare de
recul, apoi l privi ptrunztor, surzndu-i rece i ntrebndu-l pe
acelai ton monden:
Ai ieit la cumprturi?
Nu tia dac soul ei i spusese c stteau la pnd i se
mulumi s rspund:

 Da, m plimb puin. E un cartier pitoresc, bun pentru

afaceri, cred
Desigur, fu ea de acord. Totdeauna aduc aici la reparat
ceasul soului meu. Este cel mai bun ceasornicar din Suva. Din
cauza transpiraiei i a cldurii, ceasul se deregleaz des.
Femeia nu prea dornic s prelungeasc discuia. l salut pe
Malko i o lu n josul strzii, unde i parcase maina. Magazinul
ceasornicarului era n continuare pustiu. Malko se hotr s-i
amne planurile. ntlnirea cu Grace Lohan l tulburase n mod
bizar. nc un fapt care se aduga la misterele anterioare. Aproape
fr s-i dea seama, piesele de puzzle se aezau singure la loc n
mintea lui. Era inutil s-i fac o vizit hindusului. Avea o idee mai
bun.
Cnd Malko se ntoarse n camera de la Garrick, gorilele preau
topite de cldur. Cmaa de nailon a lui Chris putea fi stoars.
Auzii, zise Milton, mititica aceea cu care ai vorbit n faa
magazinului era soia lui Lohan.
Malko surse.
Da. N-am vrut s intru mpreun cu ea n ceasornicrie.
Haidei, am terminat corvoada pe ziua de astzi.

*
*

n cma cu mnec scurt, vice consulul era ocupat cu

semnarea unor scrisori, n momentul n care Malko intr n birou.
La ncheietur i strlucea un ceas mare marca Bulova, automatic
i etan.
Ce e nou? ntreb el. Avei rezultate?
Nimic, zise Malko. Aa nu ajungem nicieri. Avem nevoie de
civa din fachirii lui Harilal pentru a supraveghea cartierul. Altfel,
nu avem dect s cumprm Hotelul Garrick i s-l numim pe
Chris Jones administrator pe via.
Dan Lohan rmase cu stiloul n aer.
Bun idee. i voi telefona imediat. S nu v suprai dac o s
vorbesc n limba lui. Este foarte sensibil.
Malko ascult scurta conversaie. Cnd nchise, chipul vice
consulului era radios.
Nici o problem, l anun el. Harilal ne ateapt ast sear la
el, la ora obinuit. Ne va da ce am cerut i m-a rugat s v
transmit salutri.
Sunt micat, spuse Malko ridicndu-se.
Cnd i strnse mna americanului, se uit la ceasul acestuia.

 Avei un ceas formidabil.

Flatat, Dan Lohan se umfl n pene.
Sigur! L-am trecut prin vam cu valiza diplomatic. Cea mai
bun marf de la Seiko. Nu a avut nici mcar o variaie de o
secund de cnd l-am cumprat. Formidabil, nu-i aa? Toat
lumea admir ceasurile elveiene, dar
Formidabil, spuse i Malko.
Cobornd pe scara ngust de la consulat, i se strnse inima de
mila vice consulului.

*
*

Malko nvase pe de rost drumul spre casa de crmid roie.

La vederea lui, grzile i surser artndu-i dinii strlucitori.
Fcea parte din familie. Cei doi Gurkha se nclinar adnc n
faa lui, cu barba atingnd aproape pmntul i i fcur semn s
intre n cas.
Harilal Parmeshwar se pregtea s bea un ceai i l pofti pe
Malko s se aeze lng el. Cu vocea lui grav l ntreb de
sntate, despre cum i petrecuse timpul la Suva, de parc nimic
nu se petrecuse.
Venicele ocoliuri orientale
Harilal l ascult apoi pe Malko povestindu-i problemele i la
un moment dat btu din palme.
Gupta apru imediat, mbrcat ntr-un sari portocaliu, foarte
machiat, cu prul pieptnat ntr-un coc complicat, mpodobit cu
gardenii. Cu minile mpreunate n dreptul feei, l salut pe
Malko, apoi ngenunchie pe parchet n faa lui, ateptnd cu ochii
plecai. Tatl ei i vorbi ndelung, apoi se ntoarse spre Malko.
Va face ce trebuie. Nimeni nu va bga de seam. Vei veni aici
n fiecare sear i ea v va informa asupra activitii celui pe care
l-am ales.
Malko se simea teribil de jenat vznd c o misiune att de
periculoas era ncredinat unei fetie, innd seama de legtura
dintre ei. ncepuse ns s-l cunoasc pe Harilal. Hindusul nu
fcea dect ce voia. Gupta i punea viaa n pericol, dar pentru
indieni nu era ceva important. Fata ridic uor capul i el i admir
buzele vopsite i ochii negri fardai cu khol. Machiajul era oare n
cinstea lui?
Trebuia s se mai nfrupte o dat, pentru a strnge legturile
de prietenie cu hindusul?
Gupta rezolv dilema. Dup nc o reveren adnc, prsi

ncperea.
Audiena se terminase.

Capitolul XV
Din cauza zgomotului de la du, Malko de-abia auzi btaia n
u. nfurndu-se n prosop, se duse s deschid. Un puti
hindus cam de zece ani, n picioarele goale, i ntinse surznd un
plic.
Malko l deschise. Pe hrtie, o mn nendemnatic scrisese
doar un singur rnd n englez.
Urmai-l pe biat, este important. Venii singur.
Fiecare liter din semntura lui Harilal era caligrafiat cu
ngrijire.
Putiul atepta pe culoar, surznd n continuare. Malko i fcu
semn s intre i se mbrc rapid n baie. l sun apoi pe Chris
Jones n camera vecin i l anun c pleac. inea s respecte
instruciunile din scrisoarea lui Harilal. Eforturile Guptei dduser
n sfrit rezultate!
Chris nu prea mpcat cu ideea.
Avei ncredere cioara aia vopsit? Lsai-ne s venim i noi.
Malko rse fericit. Gorilele erau incorigibile: cine nu avea pielea
alb ca laptele, fcea parte din lumea tenebrelor.
Gresai-v armele i ateptai-m, i recomand el nainte de
a nchide. Altfel, v dau de but doar ap nefiltrat.
Teribil ameninare.
Micul hindus urc n Toyota alturi de Malko, ghidndu-l prin
cuvinte disparate.
Urcar Waimanu Road, traversar cartierul Toorak i putiul i
fcu semn s opreasc. Erau la mai bine de o mil de centru.
O luar pe jos, pe o potec erpuind printr-un cartier hindus de
maghernie din lemn, miunnd de lume.
Se oprir n faa unei case amrte i Malko l urm nuntru.
Puea a carry acru i a gina.
Micul hindus i oferi lui Malko un scaun ubred, apoi dispru n
alt camer i se ntoarse nsoit de o feti cu nite ochi imeni
negri, ca de slbticiune. Fata rmase n mijlocul camerei,
privindu-l pe Malko de parc era un marian.

 Tu stai, eu ntorc, spuse putiul, la fel de surztor.

Iei i nchise ua dup el.
Malko i surse fetiei, care l contempla cu un aer grav. Nu
purta dect un sari de mtase foarte fin, rocat i crpit, prin
care se ghiceau sfrcurile microscopice. Putea s fie foarte bine o
putoaic de zece ani bine hrnit, sau una de aisprezece
subalimentat
Cum te cheam? ntreb el.
Ea l fix fr s rspund.
Nu vorbeti engleza?
Din nou tcere. De ce l lsaser sub paza unei surdomute?
Brusc, se petrecu ceva bizar. Fr s-l scape pe Malko din ochi,
fata ncepu s mearg de-a-ndrtelea spre pat. n ochi i se citea o
invitaie mut. I se fcu mil de ea. Ct timp era nevoit s atepte,
se gndiser s-i ofere o prostituat.
Se apropie i i spuse uurel, spernd s-l neleag din
intonaie, dac nu-i pricepea cuvintele:
Nu-i fie fric.
Fixndu-l n continuare, ea trase de sari, rupnd partea din
fa.
Chipul nu-i schimbase expresia. Malko i zri pieptul slbu,
cu sfrcuri mari: era mult mai n vrst dect bnuise.
Hei! ce faci?
Ea continu s sfie mtasea jegoas, apoi tacticoas, se zgrie
adnc.
Malko sri i i imobiliz ncheieturile.
Atunci ea ncepu s urle. Malko nu-i nchipuise c din pieptul
costeliv puteau iei asemenea sunete ascuite, care i zgriau
timpanul. Simi c nnebunete.
Taci, strig el. Eti nebun!
Oprindu-se brusc, ea se repezi i l muc tare de mn. Malko
i ddu repede drumul i ea profit, ncepnd s smulg alte buci
din sari i urlnd n continuare.
Malko i pierdu cumptul.
Cu toate c mna dreapt i sngera, o apuc pe fat de talie i
o trnti pe pat. Se gndise s-i astupe gura cu o pern, ca s i
nbue ipetele.
n acel moment, ua se deschise n spatele lui. Un strigt
gutural l fcu s dea drumul fetei. Un hindus scheletic, nfurat
doar ntr-o pnz, cu easta ras i mpodobit doar cu o me, l
fixa plin de ur, cu ochii ieii din orbite. Scuip nite cuvinte de

neneles, se ntoarse i url ca un muezin, ritmndu-i strigtele

cu bti de palm peste gur. ncurajat, fetia o lu la goan.
Malko nu mai ezit i se repezi spre u. Smintitul care o pzea
se ag de el, urlnd ca o siren de cea.
Cu un ut puternic n stomac, Malko se degaj i fugi. Hinduii
apreau de peste tot, brbai, femei i copii; ncerc s se orienteze
prin labirintul de poteci desfundate, ajunse ntr-o fundtur i fugi
din nou, simind cum l ard plmnii.
Cu gloata pe urmele lui, se afund pe o strdu n pant,
spernd s capete destul avans pentru a se ascunde i a gsi un
telefon.
n spatele lui ns, urmritorii se nmuleau. n ciuda
nvturilor lui Ghandi, nu exista pe pmnt cineva mai nsetat
de snge ca un hindus, n afar de un irakian.
Brusc, un lungan i tie drumul. narmat cu o maceta lung, o
agita furios, scond urlete feroce. Prea hotrt s-l fac buci.
Greeala lui fusese c fugise. Se opri i atept. Cnd gloata
nvli asupra lui, avu impresia c l clcase un cilindru
compresor. Adversarii lui se ncurcau unii pe alii. Singura lui fric
era s nu se trezeasc njunghiat pe la spate. Din fericire, cei mai
muli nu aveau dect bte. Pe jumtate mort, Malko url:
Poliia! Chemai poliia!
Se pregteau s-l lineze pe loc. Deodat, un hindus nalt, cu
barba crunt, ncepu s mpart lovituri coreligionarilor si, cu
intenia de a-l elibera pe Malko.
Acesta zcea n noroi, cu hainele zdrene. Tot corpul l durea.
Simi c este ridicat i i se leag minile la spate. Cineva l scuip
n fa i mai ncas i un picior n ale.
Poliia, gemu el.
Nu poliie, zise hindusul cu barb crunt.
Malko fu mbrncit cu ur i trt de doi brbai nali i
scheletici, mpuii i pduchioi. n ciuda slbiciunii aparente,
aveau o for surprinztoare. Restul gloatei i urma mormind. O
feti culese de jos o piatr i l lovi pe Malko n piept.
Unul dintre brbaii scheletici surse larg i i rsuci mai tare
braul lui Malko.
Acesta nelese c era dus la locul faptei. La vederea lui Malko,
gloata vui cu ur. Exact cum se ntmplase la Bagdad
Hindusul cu me sri la Malko vocifernd i agitnd un
pumnal improvizat, confecionat dintr-un arc de camion ascuit i
nfipt ntr-o bucat de coad de mtur. Protectorul lui Malko l

ndeprt ferm i smintitul se mulumi doar s-l scuipe.

Chemai poliia, repet Malko.
Btrnul nu se osteni s rspund. Malko fu mbrncit n cas
i pe lng el se strecurar vreo cincisprezece brbai, toi destul
de n vrst. Fetia era n continuare acolo, aezat pe pat,
mpreun cu putiul care l adusese pe Malko. La vederea acestuia,
ea ncepu s plng, iar biatul l apostrof pe un ton ridicat.
Dou sute de capete se nghesuiau la u i la fereastr.
Malko fu aezat pe un scaun. Hindusul cu barb crunt
rmase n picioare n faa lui, avndu-i alturi pe ali doi.
Art cu degetul noduros spre feti i i se adres lui Malko
ntr-o englez aspr:
Ai ncercat s violai acest copil.
Turbat de furie, Malko ridic din umeri. Capcana fusese bine
pus la punct.
E grotesc!
Cellalt insist:
Ai fost vzut de tatl ei. Fata a declarat c ai vrut s o
posedai cu fora i c i-ai sfiat sari-ul.
Ea i l-a rupt, protest Malko i dup aceea s-a zgriat.
Minte.
De ce ar face asta? ntreb bnuitor btrnul.
Cel mai ru era c hindusul era de bun credin!
Nu tiu. Chemai poliia, va face o anchet i dac sunt
vinovat, tribunalul m va judeca
Hindusul cltin din cap.
Noi nu facem aa. n cazul unui flagrant delict, noi suntem
judectorii, cei mai btrni din comunitate. Dac cineva fur, i se
taie un deget de la mn. Dac recidiveaz, toat mna
Un adevrat popor luminat
Ce vei face dac voi fi gsit vinovat? ntreb Malko,
ncercnd s-i in firea.
Vom zdrobi obiectul delictului ntre dou pietre, ca s nu mai
putei grei niciodat, spuse senin hindusul. Aa e legea.
E un asasinat, rcni Malko.
Cellalt nu pru impresionat.
Dac nu suntei cu adevrat vinovat, nu avei de ce v teme.
Se ntoarse spre fetia mbrcat n zdrenele sari-ului i i vorbi
ndelung.
Ea rspunse pe un ton ascuit, dnd drumul rochiei i artnd
rzbuntoare. Spre Malko: justiia pedepsea crima Hindusul i

mai puse i alte ntrebri i se ntoarse spre Malko.

Fata confirm c i-ai sfiat sari-ul i c s-a aprat,
mucndu-v de mn. Artai minile.
Spuse o fraz scurt i cei doi hindui i ddur drumul lui
Malko. Acesta ntinse minile n fa i btrnul hindus se aplec
s le cerceteze, gsind imediat muctura.
Ddu din cap plin de gravitate i fcu semn lunganilor, care i
rsucir lui Malko minile la spate.
Biatul spune c i-ai cerut s v fac rost de o femeie. V-a
adus aici unde sunt prostituate. Din politee, a lsat-o pe sora lui
cu dumneavoastr ct timp s-a dus s caute o prostituat, dar nu
ai avut rbdare
Aceast fat minte, strig Malko. A fost pus s m acuze.
Btrnul se ntoarse spre feti i i vorbi cu severitate. Ea
cltin cu indignare din cap. Hindusul spuse pe un ton sinistru:
Nimeni nu i-a spus nimic. Ai ncercat s o violai. Altfel, cum
putei explica prezena dumneavoastr aici?
Malko ncerc s se justifice:
Am fost convocat de cineva pe care l cunoatei. Harilal
Parmeshwar. Chemai-l i v va confirma
Harilal Parmeshwar este un om bogat, nu calc prin aceste
locuri, obiect btrnul.
Aducei-l aici, insist Malko. M-a onorat cu prietenia lui.
Zecile de perechi de ochi slbatici ce se ieau n fereastr i n
u, urmreau conversaia fr s priceap nimic. Nu ateptau
dect un lucru: linajul.
Probabil c i-ai nelat ncrederea, spuse pompos btrnul.
V vom judeca.
Alung afar mulimea i un frison de fericire strbtu
asistena. Pentru orice eventualitate, cei mai puin lenei se
apucar s adune pietre.
Se pregteau de lapidare, o specialitate folcloric din India.
Cei trei hindui se sftuiau cu voce sczut. Nu trecu mult i
btrnul hindus se propi n faa lui Malko, spunndu-i cu o voce
egal:
V-am declarat vinovat. Vei fi pedepsit imediat, aa cum cer
obiceiurile noastre.
Lui Malko i se puse un nod n gt i abia putu rosti:
n ce mod?
Btrnul ddu un ordin scurt. Doi hindui se alturar grzilor
lui Malko i cu fore unite, l scoaser pe brnci din ncpere.

Malko se zbtea din toate puterile, rcnind, ipnd i zgriind.

ntr-un murmur de ur, mulimea se ddu la o parte.
Hinduii l ntinser pe Malko pe o piatr n, are i plat, care
servea drept spltor. Patru l ineau de glezne i de ncheieturile
minilor. Un altul se apuc s-i descheie pantalonii. Gloata se
apropiase i Malko vedea ochii lacomi de ur intuindu-l ca ntr-un
comar. Nu avea de la cine s atepte mil.
n ciuda micrilor lui disperate, hinduii reuir s-i scoat
pantalonii i lenjeria. De la bru n jos era gol puc.
Singur, fa n fa cu mulimea dezlnuit i fanatic, simi
cum l cuprinde panica.
Lsai-m, url el.
Panica scpat de sub control l fcu s tresar i corpul i se
arcui. Imediat, ceva rece i fu strecurat sub fese. Btrnul hindus
profitase i mpinsese o piatr mare i plat. Fruntea i se acoperi
de sudoare. Aa cum l ameninase hindusul, aveau s-i striveasc
sexul ntre dou pietre. Avea o ans la o mie s supravieuiasc
oribilei mutilri. Halal supravieuire
Btrnul ridic braul cu demnitatea unui mare preot care
efectua un sacrificiu.
Cuprins de o team visceral, Malko url s-i sparg plmnii.
Ateni, hinduii ateptau. nchise ochii ca s nu vad piatra
cznd i strnse cu putere din dini. Mai fusese torturat i tia c
i cele mai mari dureri fizice aveau o limit.
ocul nu se produse ns. Malko deschise din nou ochii.
Btrnul inea n continuare braul ridicat. O tcere de moarte se
lsase peste mulime. Extremitatea evii unui Colt 45 era proptit
n brbia sacrificatorului, nclinat n aa fel nct glonul s-i
smulg trei sferturi din east.
n spatele Coltului era un bra i la captul lui mutra serioas a
lui Chris Jones. Cu mna stng ndreptase spre mulime un
pistol de calibru 38, cu piedica tras. La trei metri de el, Milton
Brabeck, nsoit de doi hindui, pe care Malko i recunoscu drept
servitorii lui Harilal, ineau la respect ultimele rnduri ale gloatei,
ndreptnd spre ei dou Colturi automate, care valorau greutatea
lor n aur.
Chris surse din vrful buzelor i i se adres btrnului:
Spunei-le s se retrag, dac nu vor s le zbor creierii, zise el
vesel. Altfel o s cam mproate n jur.
Lui Malko i reveni glasul.
Nu tragei, ne vor lina. n plus, btrnul e de bun credin.

E o greeal.
Pentru el ar fi ultima, spuse gorila. Dac nu veneam
l lovi uor sub brbie i ctarea se ag de pielea ridat.
Btrnul ncepu s sngereze.
Spune-le maimuelor tale s-i dea drumul prietenului nostru,
zise el afectuos i pune piatra uurel jos.
Chipul hindusului devenise cenuiu. i trecu limba peste buze
i ddu un ordin cu vocea sugrumat. Grzile l eliberar cu regret
pe Malko.
Frustrat, mulimea se repezi n fa. Chris trase cu exactitate
trei gloane la cinci centimetri de primul rnd i mpucturile
strnir un nor de praf. Hinduii se retraser bombnind. Malko
se ridicase deja n picioare i se mbrca.
Minile i tremurau i nu reuea s-i revin. l apostrof pe
hindusul crunt.
Erai gata s comitei o greeal ngrozitoare.
eava Coltului afecta dicia btrnului. Bigui un rspuns de
neneles, apoi strig ceva n limba lui.
Imediat, primul rnd se apropie. Milton i anun calm:
Primul care face un pas e mort.
Probabil c limba englez era obligatorie n colile hinduse, cci
nimeni nu mic.
Ce le-ai spus? ntreb Malko.
Cellalt i adun bruma de curaj i rspunse:
Le-am spus c indiferent dac acel om m va ucide sau nu,
sentina trebuie aplicat.
Indexul lui Chris se albi pe trgaci.
Cred c a venit timpul s-i zburm cpna luia.
Malko i prinse ncheietura, ndeprtnd eava armei.
Ateptai!
Se ntoarse spre hindus.
Sunt un om cinstit. ntrebai-i pe acetia doi. V vor spune c
sunt ntr-adevr prieten cu Harilal Parmeshwar. M cunosc.
n mod vdit, btrnul nu atepta dect o ocazie de a-i salva
viaa. S te lai omort nu era o decizie de luat cu inima uoar
Le fcu semn celor doi Gurkha s se apropie. Urm o discuie
interminabil i de neneles. Chris i Milton nu slbeau
supravegherea. Malko i ntreb crui fapt se datora prezena lor
chiar la momentul oportun.
Chris Jones surse.
A telefonat Dan i i-am spus c ai plecat la Harilal. L-a

telefonat i a descoperit mistificarea. Dou grupuri au plecat n

cutarea dumneavoastr. Cei pe care i vedei ne-au adus aici,
dup pe au tot plvrgit cu prietenii ntlnii n cale. Noi eram pe
urmele lor.
Cei trei hindui terminaser discuia. Foarte demn, btrnul
ridic minile pentru a calma gloata i i spuse lui Malko:
Dac veneratul Harilal Parmeshwar rspunde pentru
dumneavoastr, nu putem s v punem cuvntul la ndoial.
Suntei liber.
Malko respir mai uurat.
A vrea s-i interoghez pe copii, spuse el. Nu s-au putut
gndi singuri la o asemenea uneltire
Btrnul hindus se adres mulimii care se mprtia ncet,
privat de spectacolul linajului. Imediat, cei doi copii care l
acuzaser pe Malko fur mpini n fa de doi slbnogi i forai
s ngenuncheze.
Amndoi ncepur s suspine. Fata striga pe un ton ascuit,
tergndu-i ochii cu o bucat de sari. n ciuda rolului odios pe
care l jucase, lui Malko i era mil de ea.
Deschise gura ca s-i ntrebe ceva, dar copiii se fofilar brusc
printre picioarele adulilor i o rupser la fug. n cteva secunde,
aveau un avans de douzeci de metri. Dup ce primul moment de
stupoare trecu, se auzi un urlet colectiv i gloata de hindui o lu
la goan dup ei.
Gorilele i Malko rmseser pe loc, mpreun cu btrnul.
Fetia se pregtea s se ascund ntr-o cas, dar prima piatr o
lovi n spinare. Czu, ncerc s se ridice, dar ploaia de pietre care
urm o lovi n cap i ea rmase nemicat, cu sngele curgnd din
rnile nenumrate.
Biatul se ntoarse n momentul n care o piatr mare i
rotund l lovi n genunchi. ncerc s se trasc, dar un hindus
de aptesprezece ani se apropie la mai puin de trei metri de el i i
strivi faa cu o bucat de stnc.
n acest timp, ali trei lapidau fetia de la mic distan, care
muri cu capul zdrobit. Cnd aprur Malko i cele dou gorile,
copii nu mai triau. Masacrul i ls interzii. Din ei nu mai
rmseser dect dou grmjoare sngernde. Osul zdrobit al
coapsei fetiei ieea prin sari
Doamne, suspin Malko. Ce montri!
De ei se apropie un hindus avnd n mn o bucat de stnc.
Braul lui Chris se destinse ca un arpe. Explozia armei i

ndeprt pe cei mai temerari. Czut pe brnci, hindusul se ddu

napoi, dar nu ls piatra din mn: glonul nimerise chiar n ea.
Se ridic i o lu la sntoasa.
Milton era alb ca varul.
Mor de poft s trag n mulime, zise el. Chiar dac dup asta
ne-ar masacra.
ntristat, Malko i spuse:
N-ar servi la nimic. Handicapul a douzeci de secole de
civilizaie nu poate fi depit cu gloane blindate
tiu, dar mcar a fi mpcat.
Neputincioi, cei trei albi coborr strada, ieind din atmosfera
de comar. Era o lume lipsit de raiune i primitiv, cu care
judecata lor de occidentali nu avea nici o legtur.
Ieir din cartierul hindus. Probabil c cele dou victime
fuseser ngropate n prip. Copiii erau muli. Doi n plus sau n
minus nu mai conta
Un singur lucru l consola pe Malko: era aproape sigur c tia
motivul pentru care ncercaser s-l ucid. Se apropia de int.
Urmtorul lucru era s dea de Dan Lohan, care scotocea prin
Toorak, undeva n vale.

Capitolul XVI
Gupta i reluase supravegherea, ca i cnd nimic nu se
ntmplase. Harilal Parmeshwar nu fcuse nici un comentariu
asupra capcanei ntinse lui Malko. Dac voia s obin un rezultat,
trebuia s-i ntind i el o curs hindusului, cu ajutorul Guptei
O capcan pe care Malko tocmai o inventase, gndindu-se la
mormntul lui Stevenson i la privirile lui Grace Lohan. Dac avea
dreptate, aproape toate piesele de puzzle aveau s se aeze la locul
lor.
Ceru o convorbire de la recepie i atept. Dan Lohan era nc
la birou.
Nu. Nu am nouti, rspunse el la ntrebarea vice consulului,
dar m-am gndit la ceva. Atunci cnd a murit Thomas Rose, m
rog, n acea perioad, exista vreo unitate a marinei americane la
Suva?
Desigur. Portavionul John-F.-Kennedy. A fcut o escal de
dou zile. Am organizat un cocteil foarte reuit la Yacht Club.
Comandantul
Vin des aici nave americane? l ntrerupse Malko.
Da, destul de des. Cele care vin din Honolulu i se duc n
Australia se opresc aici. Suva este porto-franco i i pot reface
proviziile la un pre mai sczut.
Am priceput, spuse Malko. Dan, v rog s mai rmnei puin
la birou, trec pe la dumneavoastr.
Acum? E ase i jumtate. Grace m ateapt, lum masa la
guvernator. E mai precis dect un ceas Bulova.
Rse de gluma fcut, dar Malko insist:
Telefonai-i lui Grace. Nu vom ntrzia mult i v vei putea
duce dup aceea la dineu. Ceea ce vreau, s fac nu suport
amnare.
Dan Lohan nchise indispus telefonul. Din fericire, distanele
erau scurte la Suva. Malko ajunse la el peste cinci minute.
Americanul fuma nervos i i arunc lui Malko o privire ngrijorat.
Ce v-a apucat? mi ascundei ceva? Avei nouti?
Nu nc, dar cred c e o chestiune de zile. Cu o condiie.
Care?

 Condiia este ca o nav american s fac escal aici ct mai

repede. De preferat o nav mare. Pentru aceasta a vrea s utilizez
telexul dumneavoastr codat. Am de trimis un mesaj la
Washington i unul la Honolulu. Diferena de fus orar ne va aduce
un ctig de timp.
Dan Lohan fcu ochii ct cepele.
Pentru ce vrei s aducei aici o unitate a marinei?
Malko surse cu o uoar tristee.
sta e secretul meu
Vice consulul nu insist. Se duse la seiful din perete i scoase o
crticic.
Acestea sunt codurile i indicativele, zise el. n fond, nu avei
nevoie de mine. Telexul este n ncperea de alturi.
Malko fi mulumi. ntr-un anumit sens, aranjamentul l
satisfcea. n momentul n care vice consulul puse mna pe
clan, l ntreb:
Dan, avei pe aici o Biblie?
De data aceasta americanul l privi cu o ngrijorare fi.
Spionii nu aveau obiceiul s foloseasc Bibliile drept arme. Se
ntoarse totui, scotoci n birou i scoase o Biblie cu copert roie.
Vrei s v rugai?
Malko mpinse Biblia spre american:
Dan, a vrea s jurai pe aceast Biblie c nu vei spune
nimnui c avem intenia s aducem aici o nav militar.
Chipul vice consulului deveni violaceu. Se sufoca de indignare.
Deschise gura i o nchise de mai multe ori nainte s rspund:
Bine dar nu avei ncredere n mine, sau ce? Eu
dumneavoastr lucrm la aceeai firm!
Am ncredere n dumneavoastr, spuse Malko domol, dar nu
vreau nici o indiscreie, fie ea chiar i involuntar. tiu c dac v
pun s jurai pe Biblie, v vei abine de la imprudene
Dan Lohan ridic din umeri.
E ridicol. M-ar mira ca Marina s v trimit mcar o barc.
Au alte lucruri de fcut. Dac vrei s m jur, o s-o fac i pe asta.
Cu un aer furios, murmur cteva cuvinte cu mna lipit de
Biblie, sub privirea impasibil a lui Malko, apoi bombni ca un
elev pus la col:
Bun, acum pot s plec?
Malko i strnse ndelung mna.
Distracie plcut la dineu. De ndat ce primii rspuns la
telexurile mele, anunai-m, dar nu-mi comunicai, la telefon

despre ce e vorba.
Vice consulul o lu la goan pe scri. Trebuia s fi ajuns deja la
guvernator.
Rmas singur, Malko ntocmi cu grij primul mesaj destinat lui
David Wise, eful diviziei planuri de la CIA, cel care l trimisese n
Pacific. Doar el avea puterea de a convinge Marina s disloce una
din preioasele ei nave Cu argumentele pe care i le prezenta,
erau slabe anse ca cei din Honolulu s refuze.
Mai mult ca oricine, aveau interesul s elucideze misterul morii
lui Thomas Rose, asta dac Malko nu se nela.
Malko scrise timp de o or i se duse personal la teleimprimator.
Cnd iei din consulat era zece seara i strduele din Suva erau
cu desvrire pustii. Dac ipoteza lui era just, avea s afle
curnd adevrul i colonelului Kan-Mai nu-i mai rmnea dect s
o ia din nou de la zero. Eterna munc a Penelopei pentru Serviciile
Secrete.

*
*

Dan Lohan ajunse la cafeneaua de la Travelodge la ase

dimineaa, n momentul n care Chris Jones termina de mncat
oule cu unc. Avea un aer misterios i important. Nu abord nici
un subiect sensibil n faa gorilelor. n momentul n care ajunse cu
Malko la captul piscinei, explod n surdin:
Nu s-ar putea spune c nu avei relaii mari, zise el
admirativ. Tocmai am primit o radiogram oficial din Hawai.
Submarinul Taurus va face escal aici peste trei zile. Este n
misiune de manevr.
Satisfacia lui Malko era amestecat cu tristee. i ascunse
tulburarea fa de american:
Ai fost deci anunat oficial. Ca i cnd nu am fi intervenit.
Absolut.
Ce vei face n acest caz?
Voi anuna Fidji Times i voi organiza un cocteil la Yacht
Club.
Malko i contempla chipul n apa albstrie a piscinei. Din
fericire, Dan nu bnuia nimic. Era nc prea devreme ca s-l
avertizeze.
Procedai ca de obicei, spuse el, mai ales n ceea ce privete
Fidji Times.
Vice consulul plec i Malko se ntoarse n cafenea, unde cele
dou gorile continuau s se ndoape cu ou cu unc, singura

mncare pe plan local n care aveau ncredere.

*
*

Fidji Times consacrase o jumtate de pagin sosirii lui Taurus.

Negustorii hindui i dereticau pieele n ateptarea marinarilor.
Strivit de furtunile de la nceputul sezonului ploilor, Suva se mai
trezise puin. Cldura era ns din ce n ce mai puternic.
La volanul Toyotei, cu cele dou gorile pe bancheta din spate,
Malko urca spre locuina lui Harilal Parmeshwar. Ca n fiecare
sear, se ducea la raport, cu sperana de a ajunge la finalul
afacerii.
Ajungnd n faa casei, avu presimirea unei catastrofe. Un grup
animat de hindui ocupa peluza. Erau doar brbai. Tcur atunci
cnd Malko iei din main, lsndu-i grzile pe loc. Era o
chestiune de diplomaie. n locul celor doi paznici de fiecare zi,
erau ase, cu un aer i mai slbatic. Cu pumnale lungi la bru,
blocau complet ua. La vederea lui Malko, se ddur rapid la o
parte.
mbrcat ntr-o tunic roie, Harilal sttea n picioare n
mijlocul mai multor hindui. Pentru prima oar de cnd l
cunoscuse Malko, purta o arm la bru, un pumnal lung cu
mnerul ncrustat cu pietre multicolore, l primi pe Malko la fel de
politicos i de rafinat, ntrebndu-l de sntate i cerndu-i
nouti despre Dan Lohan. Ochii lui aveau ns o fixitate care
dezminea amabilitatea cuvintelor. Malko l simi ncordat, revoltat
parc de ceva. Ceilali hindui se grupaser separat i l priveau
curioi pe Malko. Acesta profit i ntreb:
S-a ntmplat ceva?
Ca i cnd i-ar fi scos masca, Harilal i pierdu dintr-o dat
aerul impasibil. Grimasa feroce ddu la iveal dinii strlucitori i
Malko simi cum l ia cu frig.
Cinele sta i-a btut joc de mine, spuse el.
A disprut?
Hindusul cltin din cap.
Nu. Venii.
Traversar casa i ajunser ntr-o ncpere pzit de patru
hinduse aezate n genunchi. La vederea efului Gurkha, acestea
se ridicar. El le ddu la o parte i intr ntr-o camer luminat de
fclii, n care plutea o arom puternic de tmie.
La nceput, Malko nu distinse nimic n penumbr, apoi vzu
corpul ntins pe mas, acoperit aproape n ntregime cu flori de

hibiscus i cu gardenii. Se apropie i scoase o exclamaie de

oroare. Cadavrul Guptei era de nerecunoscut, n special faa. n
orbitele din care fuseser smuli ochii i ndesaser bumbac.
Acesta se mbibase cu snge, formnd dou bile roii.
Buzele fetiei fuseser cioprite cu lama, dnd la iveal dinii
strlucitori, ntr-un rictus ironic i macabru. Numai nasul fin i
crn rmsese neatins.
Cobornd privirea, Malko zri pumnalul nfipt n piept, printrun triunghi de pnz verde, ptat de snge. Minile ncruciate
peste ran ineau o floare de lotus. n spatele lui. Malko, eful
Gurkha spuse domol:
Mi-au adus corpul adineauri, i-au scos ochii i i-au tiat
buzele de vie. Apoi au ucis-o, executnd-o ca pe o trdtoare, cu
toate c era fata mea. Au ndrznit aa ceva!
Ce oroare, spuse Malko optit.
Harilal se aplec asupra micului cadavru, i srut tatuajul rou
de pe frunte i ridic privirea, fixndu-l pe Malko. Privirea lui
lacom prea halucinant.
Ochii lui Malko se umpluser fr voie de lacrimi. Vzuse multe
lucruri oribile n meseria lui, dar tortura suferit de acel copil
ntrecea orice imaginaie.
Harilal i simi tulburarea i l strnse de bra cu mna lung i
cafenie.
Venii, spuse el, v ateptam pentru rzbunare.

Capitolul XVII
Harilal Parmeshwar scoase de la bru pumnalul lung, cu
mnerul mpodobit cu pietre preioase i i-l ntinse lui Malko.
Dumneavoastr v revine onoarea de a-i tia gtul.
Ceilali hindui fcur cerc n jurul lui, unul mai feroce ca altul.
Nici unul nu purta arm de foc, dar i cel mai amrt pumnal ar fi
putut tia o vit n buci. Malko nu-i revenise nc din oc.
Chipul mutilat al Guptei i juca n faa ochilor. El era singurul
responsabil pentru ce se ntmplase!
V cer scuze, i spuse el lui Harilal. N-ar fi trebuit niciodat
s accept acest serviciu.
Surznd slbatic, Gurkha nu lu n seam obiecia.
Toi trebuie s murim. Gupta va reveni foarte repede printre
noi ntr-o alt via. Omul acela ns, m-a sfidat, m-a batjocorit.
Sngele lui ne va rzbuna.
Hinduii credeau cu adevrat n metempsihoz. Cu toate
acestea, Malko era ocat de insensibilitatea tatlui Guptei. Voia si rzbune onoarea, prin suferinele oribile ale fetei sale.
Ce vrei s facei? ntreb el.
Hindusul l privi drept n ochi.
S-l ucid cum a ucis-o pe Gupta.
Malko i storcea mintea cum s ctige timp. i el ar fi fost
fericit s-l ucid pe cel rspunztor de asasinat, dar dac
ceasornicarul murea, ancheta lui lua definitiv sfrit.
Probabil c ne ateapt, obiect el.
Gurkha surse cu un dispre suveran.
i este doar i mai fric.
Dar poliia
Poliia nu se amestec n aa ceva, dar dac tovarii
dumneavoastr vor s ne nsoeasc, sunt binevenii.
Malko se gndi la gorilele care l ateptau cumini n Toyota. Era
o surpriz plcut pentru ei.
Harilal, spuse el, v cer s v amnai rzbunarea. Pentru
moment, am nevoie de Nabi Khalsar viu.
Hindusul cltin din cap.
Nu. Nu vreau s atept. Dac nu vrei s venii cu mine, m

duc singur.
n timp ce vorbeau, traversar ncperea i ajunser pe teras.
Zrindu-l pe Malko, Chris Jones i Milton Brabeck ieir din
main, mai mult ca s-i dezmoreasc picioarele, dect din
instinct.
Nu le plceau chipurile slbatice ale hinduilor care l
nconjurau pe Malko.
Acesta i inea piept lui Harilal Parmeshwar.
Imposibil. Nu v pot lsa s-mi distrugei capcana. Au murit
deja prea muli. Acum sunt aproape de captul firului. Voi merge
cu dumneavoastr mai trziu.
Ostil i ncruntat, Harilal l asculta. Simind tensiunea, Chris i
Milton se apropiar.
n replic, Harilal ddu un ordin i ase dintre oamenii si
fcur zid ntre cei trei albi i poart. Semna a declaraie de for.
Discret, Chris duse mna la bru, mngind patul pistolului.
Plecai, spuse Harilal, suntei un la.
Dac ieii de aici, rspunse Malko, telefonez la poliie. Vreau
ca Nabi Khalsar s mai triasc dou, trei zile.
Suntei un trdtor, uier Harilal. Vei muri primul!
Strig un ordin i totul se petrecu foarte repede. Nimeni nu vzu
aprnd pistolul n mna lui Chris, dar Milton, cu dou arme de
calibru 38 n mini, se trezi cu vrful unui pumnal la cincizeci de
centimetri de grumaz.
Fiecare hindus i scosese pumnalul. Erau mai bine de o
duzin.
Pentru o secund, tensiunea deveni insuportabil. Malko tia c
ameninarea pistoalelor nu avea s-i opreasc pe Gurkha: mai
vzuser aa ceva. Nu-l putea ns lsa pe Harilal s-l masacreze
pe Khalsar tocmai acum.
Harilal, implor el. V-a putea lsa s plecai i v-a ntinde o
curs. V fac o propunere: viaa lui Khalsar contra vieii mele,
pentru trei zile. Dup aceea, e al dumneavoastr.
Cum mi putei da viaa? spuse Gurkha nencreztor.
Voi fi ostaticul dumneavoastr. Dac Khalsar scap i este
ucis de altcineva, m putei omor.
eful Gurkha reflect cteva clipe, apoi trsturile i se
destinser uor.
Accept, pentru c avem legturi de snge. Acetia doi vor
rmne i ei aici ca oaspei ai mei. Dumneavoastr vei fi pzit de
cei mai fideli oameni ai mei, pn la ncheierea nvoielii. Dac

ncercai s prsii Suva, sau Khalsar fuge, v vor ucide. Iar dac
totul se termin cu bine, peste trei zile i vei lua gtul lui Khalsar.
De acord, spuse Malko.
Hei! Nou nu ne-a cerut nimeni prerea, gemu Chris. Dac
tipul la se mbolnvete de grip, o ncasm.
Dup atta tensiune, Malko simi nevoia s destind atmosfera.
i eu, remarc el, dar vor fi ndeajuns de delicai s ne
njunghie n somn. Sunt nite domni
Umorul lui nu avu succes. Chris i Milton aproape c refuzau s
asculte ordinul. Harilal ntinse mna.
Dai-mi armele. Suntei ntre prieteni.
Gorilele nu gndeau acelai lucru. Chris chiar se pregtea s
calculeze ci hindui putea omor nainte de a fi dobort Cu
toate acestea, se supuser. Privirea imperativ a lui Malko i
convinsese. Harilal ddu un ordin i apru un servitor, purtnd o
tav de argint. Se opri mai nti n faa lui Chris
Cnd i veni rndul lui Milton, acesta pred cele dou pistoale i
ntoarse privirea. Servitorul se ndeprt cu tava plin de arme i
Malko spuse domol:
Milton
Cu regret, acesta scoase de la bru un pistol cu eava retezat,
de care se vede treaba c uitase.
Totul va fi n regul, i asigur Malko. V dau cuvntul meu.
Avei ncredere n mine?
Tcerea nu putea fi considerat un rspuns total afirmativ
Doi Gurkha, slbatici i mui, mbrcai cu orturi kaki
decolorate, cmi, turbane i sandale, l ncadrar pe Malko.
Pumnalele li se ghiceau pe sub haine. Harilal i surse rece lui
Malko.
Nu vorbesc dect dialectul nostru. Au ordine s v nsoeasc
pretutindeni. Vor dormi cu dumneavoastr n camer.
Minunat, dar aa fusese nelegerea. Cei doi Gurkha, crora nu
le tia nici mcar numele, se urcar n Toyota. Malko i lu la
revedere de la gorile i demar.
Ce era mai periculos de acum urma.

*
*

Cuterul alb al lui Ai-Ko era la chei, nghesuit ntre dou minicargouri jegoase. Malko se bucur. Cptase o afeciune special
pentru micua metis, att de candid i ciudat. Spera s o
gseasc la bord

Gurkha l urmau ca nite canii. Puntea cuterului era pustie.

Ai-Ko?
Treizeci de secunde mai trziu, tahitiana era n braele lui,
frecndu-se de el ca o pisicu amorezat. Indifereni, Gurkha se
aezar pe punte. Ce se petrecea nu-i privea. Ai-Ko i privi
temtoare.
Sunt prietenii ti?
Malko i mngie prul.
Ar fi prea mult de explicat. Mai trziu. Acum am nevoie de
tine. mi poi face un serviciu mare de tot?
Ai-Ko trepida de bucurie.
Orice vrei, dar mai nti vino, Georges nu e aici
Nu se stura niciodat. Din nefericire, nu era momentul!
i pui viaa n joc, o avertiz Malko. Te voi apra, dar
Ea i puse mna pe gur.
Nu-mi pas! Spune-mi!
Malko i explic. Ai-Ko l ascult i ntr-un final ddu din cap i
aprob cu entuziasm:
E foarte uor!
Se gndi la Gupta, vru s-i povesteasc despre ea, dar se
abinu. La ce bun.
Cnd vrei s ncep?
Imediat, dac poi.
Ea dispru sub punte s se mbrace, aruncndu-i lui Malko o
privire ncrcat de regrete. Acesta contempla apa murdar a
portului Suva. Patronii si, n birourile cu aer condiionat de la
Washington, uitau c n anumite ri, nu se rezolv totul cu
aparate de ascultare.
Urmrind-o ns pe Grace Lohan n locul lui Nabi Khalsar, risca
mai puin.

Capitolul XVIII
Grace Lohan plec de acas la opt seara, mbrcat ntr-o rochie
uoar, din material imprimat i cu prul strns n coc. Soul ei
avea s lipseasc toat seara, ocupat cu preparativele pentru
cocteilul de la Yacht Club, dat n cinstea lui Taurus. Submarinul
urma s soseasc a doua zi dimineaa. Ai-Ko era aezat pe o
banc, ateptnd parc autobuzul. Soia vice consulului nu-i ddu
nici o atenie i o coti grbit la stnga. Mai merse puin, apoi o
lu pe Thakombau Road, un bulevard larg urcnd spre cartierul
rezidenial din Suva.
Cu picioarele goale, ca o mic fidjian, Ai-Ko o urmrea de la
distan. Mult mai departe, Malko, mbarcat n Toyota mpreun
cu cei doi Gurkha, o supraveghea, gata s intervin la nevoie.
Malko opri maina pe Queen Elisabeth Drive col cu
Thakombau. Putea vedea silueta micu urcnd coasta. Cei doi
Gurkha, aezai n spate, erau neclintii ca nite statui.
Ai-Ko o lu la dreapta pe Berkley Crescent i dispru. Malko
porni imediat maina. Dup o sut de metri, aproape c se lovi de
Ai-Ko. Fata se ntorcea n fug. i deschise portiera. Ochii metisei
strluceau de aare.
Am vzut-o intrnd ntr-o cas, spuse ea. Dac ocolim pe la
Parcul Guvernatorului, ferestrele dau n spate i vei putea vedea
nuntru.
ntoarser maina spre Queen Elisabeth Drive, lsnd-o n
dreptul gardului i i continuar drumul pe jos, pe o alee
mrginit de manghieri nali. Ai-Ko cerceta casele i la un moment
dat art spre una din ele.
Acolo.
ntunericul i fcea invizibili. Cei doi Gurkha l urmau fr s
pun ntrebri. O fereastr de la etajul doi era luminat. Din
copacul din faa casei s-ar fi vzut bine nuntru. Malko spera s
fie fereastra potrivit
Le ddu de neles celor doi prin gesturi c voia s se urce n
copac. Serviabili, l ajutar s se prind de prima creang.
Frunziul des i ascundea micrile. Ajuns destul de sus, se cr
pe o creang ieit n afar i privi.

Fereastra nu avea perdele, iar camera nu era mobilat dect cu

un covor mare i cu un lampadar.
Nabi Khalsar era aezat de profil, n poziia lotus, nfurat ntro pnz i cu turbanul pe cap. Zrind-o pe Grace, Malko fu gata s
cad. Nici o uvi deranjat, chipul la fel de puritan i de demn,
dar n rest femeia era goal, cu minile unite n dreptul feei, dup
obiceiul hindus i aezat n faa lui Khalsar. Hainele i erau
mpturite cu grij pe covor, alturi de un pachet mare. ntre ea i
hindus se afla o farfurie plin cu un lichid roiatic.
Rmaser nemicai mai multe minute. Malko ncepuse s aib
crcei i i se pru c stau aa de o venicie.
Khalsar i desfcu ncet pnza din jurul mijlocului i rmase
gol puc. Atent, i plas sexul cu extremitatea n lichidul din
farfurie. Cu acelai aer impasibil, Grace ngenunchie n faa lui.
Brbatul nchise ochii i membrul ncepu s se umfle, ajungnd
repede ntr-o erecie total. Grace respira ritmic. Cu ochii nchii,
hindusul i ignora prezena.
Aproape la fel de repede cum se umflase, sexul i recpt
poziia iniial, cu extremitatea n lichidul roiatic.
Atunci se petrecu ceva extraordinar: lichidul ncepu s scad:
hindusul bea literalmente cu sexul coninutul farfuriei, n mai
puin de un minut, aceasta fu goal!
Grace i pierduse aerul impasibil. Cu buzele ntredeschise,
prea fascinat de ce se ntmpla sub ochii ei.
Brbatul ntinse ncet minile i sexul se umfl din nou.
De-abia atunci Grace naint i se ls ptruns de hindus.
Acesta nici mcar nu deschise ochii.
Malko nu putea auzi, dar vedea chipul lui Grace contractnduse i i ddu seama c urla nebunete. Masca de puritanism se
topise i semna cu o iap n clduri.
Hindusul sttea n continuare nemicat ca o statuie, de parc
nu simea nimic. Dup un timp care i se pru lui Malko infinit de
lung, Grace se desprinse din ncletare i se rostogoli pe podea.
Imediat, sexul hindusului se dezumfl, sprijinindu-se de farfurie
i eliminnd lichidul. O dovad mut a autocontrolului.
Doar atunci Nabi Khalsar deschise ochii.
Malko oft uurat. Grace Lohan se mbrca.
La un moment dat l zri pe hindus ntinzndu-i femeii un
obiect de mrimea unei frapiere de ampanie, pe care aceasta l lu
cu precauie, de parc era ceva preios i fragil.
Hindusul se aez din nou n poziia lotus. Nu schimbaser nici

mcar un srut. Sex abstract, imaterial, un soi de misticism erotic.

Nici mcar dup ce Grace plec, Nabi Khalsar nu-i modific
poziia. Malko l pndi, spernd s fie un simulant, dar acesta i
vedea n continuare de meditaie.
Traversar parcul. Dan Lohan avea s mai lipseasc dou ore
bune. Pentru ceea ce inteniona s fac, Malko prefera s fie
singur.
Malko o ls pe Ai-Ko n apropierea portului i cu cei doi
Gurkha pe urmele lui, se ndrept spre vila lui Lohan.

*
*

Grace Lohan le deschise chiar ea. Nu fu surprins la vederea lui

Malko. Privirea i deveni ntrebtoare atunci cnd i vzu
nsoitorii.
Nu v temei, spuse el, sunt ngerii mei pzitori. Grace se
schimbase i purta o rochie de crep alb, foarte sobr. Fr machiaj
i cu ochii albatri i nevinovai, prea virtutea n persoan. Malko
se ntreb dac nu visase.
Dan este la Yacht Club, spuse ea.
Sursul lui Malko deveni mai rece.
La dumneavoastr am venit, Grace. Pot s intru?
Linitea de pe chipul ei se tulbur puin, dar se ddu la o parte
i l pofti nuntru. n salon era rcoare. Grace Lohan se aez pe
marginea unui divan, cu minile ncruciate pe genunchi, ntr-o
atitudine atent i monden. Malko i privea genunchii rotunzi,
acoperii pe jumtate de rochie. Era oare aceeai femeie?
Cu ce v pot fi de folos?
Malko era foarte ncurcat. Detesta s tortureze o femeie. Chiar
dac era convins de justeea aciunii sale, doamna Lohan era o
victim. Clima, simurile, soul i ceva mai puternic dect ea.
Nu v voi ntreba despre relaiile pe care le avei cu Nabi
Khalsar, spuse el fr menajamente. Viaa personal v privete.
Vreau ns s tiu ce v-a dat mai devreme.
Tcerea dur parc la nesfrit. Grace Lohan ncas lovitura.
ncheieturile i se albir i pli ngrozitor. Ochii albatri l fixau n
continuare pe Malko.
Nu tiu despre ce vorbii, spuse ea domol, cu o voce uor
tremurtoare. Relaiile mele cu domnul Khalsar sunt absolut
normale. Este un excelent artizan i un om de o mare valoare
moral. Un fel de sfnt. Un om care
i cuta cuvintele. De ndat ce pronunase numele lui Khalsar,

i recptase sigurana de sine.

care a fcut dragoste cu dumneavoastr aa cum nu v
nchipuiai nici n cele mai nebuneti vise, ncheie Malko. Aa cum
s-a ntmplat mai devreme.
Un spasm nervos contract buza superioar a femeii. Prnd
mai btrn cu douzeci de ani, l contempla pe Malko cu un
amestec de stupefacie i oroare.
De unde tii? uier ea.
V-am vzut i pentru asta v cer scuze.
M-ai vzut?
Vocea i era sugrumat.
Da.
Dumnezeule!
necat de ruine, n glasul ei se simea totui o umbr de
mndrie
Nu asta m intereseaz, se grbi Malko s o asigure, ci
obiectul pe care vi l-a dat Khalsar i pe care l-ai adus n brae, ca
pe ceva preios.
Prbuit, ea reui s clatine din cap, afirmnd fr convingere:
Nu tiu. V-ai nelat. Nu mi-a dat nimic.
Privirea aurie a lui Malko se nspri. Lohan trebuia s se
ntoarc. Cu o rceal voit, i spuse:
Dac nu-mi spunei adevrul, am s scotocesc toat casa, n
timp ce grzile mele v vor imobiliza.
Ea nu ced nc.
Sunt ridicol, spuse ea cu o voce aproape normal. mi pare
ru c am umblat cu ascunziuri. Am s v art despre ce este
vorba.
Se ridic i iei din camer. Malko o urm. Ea se duse la un
dulap de pe hol de unde scoase un pachet nfurat ntr-o pung
de hrtie cafenie. l puse pe mas i bg mna n pung.
Vei vedea c nu merita deranjul, spuse ea pe un ton
monden.
Gesturile i erau perfect normale, dar o uoar ncordare din
voce l fcu atent pe Malko. Fcu un salt i o apuc de bra,
trgnd-o napoi.
Nu v apropiai de mas, i ordon el.
Cei doi Gurkha dduser nval. Malko i potoli cu un gest.
Grace i scoase ncet mna din pung i fcu un pas napoi.
Buza de jos i tremura. Izbucni brusc n suspine i se prbui pe
divan.

 Oh! ucidei-m, gemu ea. Omori-m nainte s vin Dan.

Malko ndeprt hrtia cafenie, dnd la iveal coaja galben a
unui ananas enorm, apetisant i parfumat. l examin i vzu c
partea superioar a fructului fusese decupat ca un capac.
Pipi i reui s o urneasc, descoperind o cavitate. Pe o plcu
metalic rotund marcat de la 0 la 300, pivota un cursor, aflat n
acel moment n poziia superioar, separat de plcu printr-un
tift. Era de ajuns ca acesta s fie apsat i mecanismul de
ceasornic se punea n micare. Cu gndul la ce s-ar fi putut
ntmpla, Malko se nfior i nchise ananasul. O foarte reuit
main infernal. O scutur de umeri pe Grace, rmas ntr-o
stare de prostaie pe divan.
Dac se apas butonul n poziia zero, se declaneaz
explozia, nu-i aa?
Da, recunoscu ea. Oh! Doamne, a vrea s mor!
Malko o apuc de umr i o sili s se ridice. Chipul i era
scldat de lacrimi i se smiorcia ncontinuu. n jurul gurii i
apruser dou riduri adnci. Vrful nasului, foarte rou, i ddea
un aer uor ridicol. Prudent, rmase ntre maina infernal i ea.
Dac mi spunei tot, promise el, plec cu aceast mainrie i
nimeni nu va afla nimic. Nici mcar soul dumneavoastr.
Dar Khalsar?
Malko ddu din cap.
Nu v va denuna
Doar nu vrei s spunei c
Nimic pe lumea asta nu-l mai poate salva, spuse Malko. A
ucis-o n mod slbatic pe fata lui Harilal Parmeshwar. i-a amnat
doar moartea.
Ea cobor privirea i spuse pe un ton sczut:
Teribil.
Cum ai ajuns n situaia asta?
Grace ridic din umeri ca un om care i pierduse toate iluziile.
Oh! M-a ndoctrinat ntr-un mod foarte abil. Mai nti nu mia cerut nimic. M-a atras prin spiritualitatea lui, explicndu-mi c
reprezenta o sect care venera pacea. Nu ucidea nici mcar o
insect. Viaa de aici e plictisitoare. Dan nu se ocup niciodat de
mine. ntr-o zi, parc nnebunisem. Khalsar a profitat de
slbiciunea, mea fizic. A fost ca un drog. Fcea din mine ce voia,
dar nu ddea nimic n schimb. Uor, uor, a nceput s-mi spun
c SUA, din cauza politicii agresive, era singura piedic n calea
pcii universale. Avea rspuns la toate. Pn la urm l-am ntrebat

ce a putea face pentru cauza pentru care lupta

i?
Mi-a vorbit despre bombe Trebuiau plasate n vasele de
rzboi americane. Aa cum fcea Kim. Acesta era i mai mult sub
influena lui Khalsar. Cnd a plecat n Samoa de vest, a luat cu el
un sac cu bombe, jurnd s le plaseze pe toate! N-a ndrznit,
dup ce a avut ioc incidentul.
Thomas Rose?
Grace ntoarse capul.
A fost ucis de oamenii lui Khalsar. Kim s-a comportat
imprudent fa de el, acordndu-i ncredere. L-a urmrit i a intrat
n casa lui Khalsar. Apoi a fost surprins
i cu toate acestea ai acceptat s-l ajutai?
Ea strnse din dini i muchii i jucar pe sub pielea ntins.
Nu. La nceput am refuzat.
i?
A refuzat s m vad mai multe zile. Eu am nnebunit. Am
fost gata s-i mrturisesc totul lui Dan, dar mi era prea ruine. Lam implorat pe Khalsar s gseasc pe altcineva. Mi-a spus c
dac refuzam s m supun, Dan urma s afle totul.
Vechea poveste. Nu att de crude i de machiavelice, toate
centralele de spionaj foloseau aceleai metode. Grace Lohan era
marioneta ideal.
Presupun, vru Malko s se asigure, c urma s invitai civa
din oficialii de pe Taurus i s le oferii un ananas trucat n
momentul plecrii. Cine ar fi bnuit-o pe soia vice consulului, sau
pe un biat nevinovat din Peace Corps? Dup aceea, submarinul
ar fi explodat dup imersiune i cauza ar fi rmas necunoscut,
pentru c Nabi Khalsar s-ar fi debarasat mai devreme sau mai
trziu de Grace
Grace trebuia adus cu picioarele pe pmnt.
Pacifistul dumneavoastr era pur i simplu un agent al
Serviciilor de informaii comuniste chineze. Thomas Rose a fost
omort pentru c a descoperit acest lucru.
i povesti despre fotografia colonelului Kan-Mai. Grace era livid.
Dan nu trebuie s afle niciodat, spuse ea. M voi sinucide.
Dumneavoastr i-ai spus c m-am mbarcat pe Tofua?
Ea cobor privirea i nglbeni de ruine ca ceara:
Da. Mi-a ordonat s v supraveghea. Tot eu i-am spus c
urma s locuii la Fidjian
Malko cltin din cap. Ce se pregtea s fac era mpotriva

regulilor spionajului, dar el era un nobil austriac. Grace nu mai

reprezenta un pericol.
Lu cu precauie ananasul i i spuse femeii:
V promit c nimeni nu va afla nimic. Ar fi bine totui dac
de acum ncolo v vei alege amanii cu mai mult grij
Ea l privi, cu ochii plini de lacrimi i tremurnd din tot corpul.
Crezu c avea s i se arunce n brae, dar Grace se stpni i
murmur:
Mulumesc.
Malko iei mpreun cu cei doi Gurkha.
Nu se rcorise nc. Printre copacii de pe Queen Victoria Parade
se zreau luminile de pe Taurus. Strzile din Suva erau pline de
marinari ferchezuii. N-aveau s afle niciodat c acea escal ar fi
putut s fie ultima.
Nici Dan Lohan nu avea s afle nimic. La ce bun?
Nabi Khalsar nu avea intenia s o denune pe Grace. Urcnd
coasta Waimanu spre casa lui Harilal Parmeshwar, Malko i zise
c orele chinuitoare nu trecuser nc.

Capitolul XIX
Chris Jones era cenuiu la fa, iar Milton Brabeck btea n
verde. Amndoi se repezir la Malko.
Oh! Fi-r-ar s fie! Am crezut c nu mai venii. Dac ai ti
Milton nghii n sec.
E incredibil, parc am fi n evul mediu. Voia doar s privim.
M-a scrbit i am plecat. Cellalt e probabil mort
Se aflau n ncperea din spate a dughenei lui Nabi Khalsar. Din
momentul n care Malko plecase de la Grace Lohan i l anunase
pe Harilal Parmeshwar c dumanul i aparinea, trecuser ase
ore. eful Gurkha i ceruse ca pn pune mna pe Nabi Khalsar
oamenii lui s-l pzeasc n continuare. Gorilele erau nc la el
acas. Malko se ntorsese la Travelodge, fr s-i nchipuie c
Gurkha avea s treac la aciune imediat.
Se nelase. n plin noapte, Harilal i telefonase. Pn s aibe
timp s le rspund gorilelor, draperia se ddu la o parte i eful
apru. l invit pe Malko s intre.
Acesta rmase ncremenit. Camera semna cu un abator. Snge
peste tot, pe perei, pe podea, dre largi ca de vopsea i o duhoare
insuportabil.
Pe masa de lemn din mijlocul camerei se afla o grmad
sngernd care gemea ncontinuu: ceea ce mai rmsese din Nabi
Khalsar. Gol complet, era plin de snge din cap pn n picioare.
Malko se apropie i fu cuprins de o grea violent.
La fel ca la Gupta, orbitele erau doar dou guri nsngerate.
Ochiul drept i atrna pe obraz, ca o cochilie monstruoas. n locul
organelor sexuale era o gaur astupat cu buci de pnz, pentru
ca hemoragia s nu-l omoare prea repede pe hindus.
Toat pielea fusese tiat, smuls, ars, pentru a provoca
maximum de durere. n ciuda ngrozitoarei mutilri, brbatul nc
tria. Pieptul i se ridica ntr-o micare neregulat.
Nu i-am tiat nc limba, coment calm Harilal Parmeshwar,
cci mai are destul putere s vorbeasc.
Scrbit, Malko vzu c eful Gurkha inea n mn o baghet
subire de oel cu care scobea rnile hindusului; cnd nfigea
extremitatea ascuit n carnea nvineit, cnd l plesnea. Cu o

expresie de cruzime lacom pe chip, se nvrtea n jurul corpului

torturat, cutnd punctele nc sensibile.
Se aplec peste Khalsar, i nfipse bagheta n orbita stng i
rsucind-o uor, atinse creierul. Khalsar scoase un rcnet
neomenesc.
nc triete, remarc Gurkha satisfcut.
ncepu s nepe metodic masa sngernd. De fiecare dat,
bagheta se nfigea adnc n carne. Nabi Khalsar nu reaciona
aproape deloc. Trupul mutilat tresrea uor, sau un strigt i
scpa de pe buze, apoi cdea din nou n com.
Toate oasele minilor i fuseser zdrobite cu bagheta de oel i
se transformaser ntr-o mas inform i umflat, ca o bic de
snge.
Harilal Parmeshwar nfipse metodic bagheta ntr-un loc extrem
de sensibil. Strigtul care urm nu se transform n rcnet, dar se
prelungi, sfredelitor, asurzindu-i. Hindusul se zvrcolea ca o omid
tiat n buci.
Gurkha se aplec avid spre chipul victimei i ntreb ceva, n
timp ce mica bagheta.
Gata s leine de grea, Malko nu auzi rspunsul. Harilal i
ndrept brusc spinarea, lsnd bagheta pe loc. ngenunche n faa
seifului din perete, ntoarse manetele i ntredeschise ua. Gurkha
se ridic i i surse lui Malko.
Ceea ce este n seif v aparine. Acum nu va mai vorbi.
Uurat c scpa de oribilul spectacol, Malko se aplec, dar
strigtul lui Khalsar l nepeni. Harilal o luase de la capt i
hindusul chinuit de durerea insuportabil se jeluia continuu i din
ce n ce mai slab. ntr-un trziu tcu: i pierduse cunotina..
n afar de teancurile de cri fidjiene, seiful coninea hrtii pe
care Malko le nh. Se ntoarse chiar n momentul n care tortura
se transform n cel mai ngrozitor spectacol la care asistase
vreodat. Harilal ls bagheta i apuc pumnalul ncrustat cu
nestemate. Vr lama printre dinii lui Khalsar i i deschise gura
cu fora. Cu rapiditatea unei cobre, ntinse mna stng i apuc
limba, trgnd-o cu putere afar din gur.
Vrful pumnalului se nfipse nc puin i Gurkha fcu un gest
scurt: secionase limba de la rdcin. Timp de o clip inu bucata
sngernd n mn, privind-o gnditor, apoi o arunc pe jos.
Pe faa i pe brbia condamnatului sngele curgea iroaie. Se
sfrise. Sufocat de propriul snge, Nabi tui, scuip, mprocnd
totul n jur. Era halucinant. i totui tria!

Harilal i ntinse lui Malko pumnalul nc murdar de snge.

Ai promis c i vei tia gtul. Momentul a venit.
Malko, simind mnerul nc umed n palm, avu o micare de
recul. Se gndi la Gupta, la chipul ei mutilat, la corpul zdrobit. n
acel moment, lichidarea lui Nabi Khalsar era singura aciune just.
Harilal avea s-l tortureze pn la ultima suflare. Gurkha erau
vestii pentru slbticia fr limite.
I se puse un nod n gt. Nu era n stare. Se simi deodat un
strin, un intrus, n acel mcel demn de evul mediu. Dac l
ucidea pe hindus, o parte din el se pierdea, sacrificat pe altarul
CIA i al spionilor reunii. Fugise ntotdeauna de probele care, sub
pretextul ntririi spiritului, reueau de fapt s-l distrug. n
definitiv, era Altea Sa Serenisim prinul Malko, cavaler de onoare
al Ordinului suveran al cavalerilor de Malta.
Printre altele.
Ochii lui aurii susinur privirea rece a efului Gurkha.
Nu, spuse el.
Harilal Parmeshwar l contempl cteva clipe, cu un amestec de
dispre i de comptimire. Rsuci pumnalul n mn i se aplec
spre Nabi Khalsar. Ca i cnd ar fi tiat o bucat de carne, i
nfipse lama n gt i aps cu toat puterea. Sngele ni slab
din carotidele secionate i capul czu pe spate, aproape desprins
de gt.
E bine, zise Harilal.
Puin snge l stropi pe Malko. nnebunit de oroare, se ddu
napoi i fugi. Vzndu-i expresia de pe chip, Chris Jones i Milton
Brabeck plir. Fr un cuvnt, Malko le fcu semn s-l urmeze.
Elerry Street era linitit i pustie.
Adormit n noaptea tropical, Suva se odihnea linitit.

*
*

Malko pndea expresia lui Dan Lohan care citea hrtiile gsite
n seiful lui Nabi Khalsar. Le parcursese deja pe cele redactate n
englez i dup o scurt ezitare, i le ntinse pe cele n hindustani
vice consulului. Dac exista o ct de mic referire la Grace, era
bine ca informaia s rmn la Suva. Dan Lohan avea s sufere,
dar nu i-ar fi distrus cariera.
Dan cltina nemulumit din cap dup fiecare pagin citit. O
parcurse pe ultima i ridic privirea.
Nimic. M-a fi mirat s fie altfel. Acte comerciale, facturi,
polie, scrisori. Pentru orice eventualitate le voi trimite la NSA

pentru o eventual descifrare.

Malko fu de acord. Misiunea lui n Pacific se terminase. Taurus
plecase dup un cocteil foarte reuit la Yacht Club. Dan Lohan
fusese felicitat clduros de comandant, foarte impresionat de clasa
i distincia lui Grace, gazda recepiei.
Fidji Times publicase n pagina a patra necrologul lui Nabi
Khalsar. Poliia ancheta ntr-o doar, ca de fiecare dat cnd avea
loc o reglare de conturi ntre hindui. Trebuia ceva mult mai
important pentru a mprtia toropeala tropical a micuei insule.
De altfel, poliia nu amintise nimic despre mutilrile suferite de
hindus. Ceasornicria fusese nchis i scoas la vnzare.
Ananasul trucat atepta cuminte n seiful consulatului. n mod
oficial, fusese descoperit la domiciliul hindusului, care vorbise
nainte de a muri. Chris Jones, care se pricepea la explozive,
demontase mecanismul de aprindere: foarte modern, fabricat la
Pekin; o serioas metod de convingere.
Din nefericire, nu avea s se afle niciodat din ce motiv
acceptase Nabi Khalsar s-i ajute pe chinezi.
S-ar fi putut s fie o veche ur pentru albi, exploatai cu
abilitate. Ideea cu plasatorii de bombe, persoane n afar de orice
bnuial, era genial. Dac Kim Maclean n-ar fi vorbit prea mult i
Thomas Rose nu s-ar fi aflat acolo, s-ar fi petrecut nite catastrofe.
n continuare trebuiau cercetate atent porturile din lumea
ntreag unde colonelul Kan-Mai ar fi putut constitui reele
similare, dar asta era alt poveste.
Am cerut ca un Sabreliner de la Pago-Pago s vin s ia
nenorocita asta de bomb, i spuse Dan Lohan. N-ai vrea s
profitai de ocazie?
Malko accept bucuros. Cuterul lui Ai-Ko plecase spre Tahiti i
spre Polinezia francez. Avea mare nevoie de destindere. De la
Pago-Pago, escala urmtoare era Tahiti i de acolo, cu un zbor UTA
avea s se ntoarc n Europa, fie prin Los Angeles, fie prin Noua
Caledonie i Extremul Orient.
Trec s v iau de la Travelodge peste dou ore.
Chris Jones i Milton Brabeck plecaser din ajun la Nandi, de
unde un DC-8 i dusese n Tahiti i de acolo la Honolulu i n final
la Los Angeles. Plecaser nemulumii pentru c nu-i putuser
exercita talentele.
Poate alt dat.
Cnd Malko ajunse pe pista de la Suva, Dan Lohan era acolo.
Sosise i avionul. Vice consulul se scuz fa de Malko.

 Grace n-a putut veni s-i ia la revedere. Avea o migren

teribil. M-a nsrcinat s v transmit toate cele bune.
Era mai bine aa. Cei doi i strnser minile ndelung. Vice
consulul nu avea s afle niciodat ct i datora lui Malko. Singura
problem nerezolvat era Kim Maclean, singur n jungla din Samoa
cu bombele sale.

Capitolul XX
Un obiect negru i fusiform se detaa pe verdele nchis al
vechiului crater: Taurus tocmai sosise la Suva. ntr-un du-te vino
de vedete rapide, echipajul debarca la ponton, de unde nave mai
mici i duceau fie n ora, fie la Intercontinental.
Drifterele sud coreene, minuscule i ruginite, i fceau n
continuare veacul la soare. O pcl de cldur plutea peste
colinele verzi ce nconjurau micul port din Pago-Pago.
Odihnindu-se lng piscina de la Intercontinental, Malko
degusta melancolic un J & B. Votca ruseasc era necunoscut la
Pago-Pago, iar pe cea american, pe caje o folosea la castel pentru
curatul bilor, n-ar fi but-o el. n acea sear pleca spre Tahiti.
mpreun cu felicitrile telegrafice ale lui David Wise, fotografia
lui Kim Maclean fusese difuzat tuturor birourilor de imigrare
americane. Nu se putea face mai mult.
Cei din Samoa de vest nu l-ar fi predat niciodat i CIA nu
putea organiza o expediie pentru capturarea lui. Dac i-ar fi fost
dezvluit secretul, ar fi devenit i mai periculos. Prerea lui David
Radcliff era c pn la urm avea s se predea, dup ce se va
stura s mnnce doar cartofi dulci.
Malko trgea cu ochiul la emisiunea transmis de televizorul
aezat pe colul barului, mndria celor din Pago-Pago. Era un
program educativ. Un samoian voinic i hazliu spunea cheese i n
aceeai clip toi samoienii din insul repetau dup el
Intercontinentalul era plin de ofieri i de marinari, care
aruncau ocheade unor stewardese de la Panam, mbrcate n
bikini. Era o schimbare n bine, fa de vduvele californiene care
nu se mai sturau de exotism.
Era o cldur ngrozitoare. Cabina roie a telefericului care
fcea legtura ntre Solo Hill, aproape de reedina guvernatorului,
cu vrful Mont-Avola, aflat de cealalt parte a golfului, strlucea n
soare, suspendat deasupra apei de culoarea smaraldului.
Apru un grup de oficiali de pe Taurus, venind de la plaj i din
grdin. Unul dintre ei inea n mn un superb ananas.
Malko ncremeni.
Un ananas!

Aidoma bombelor confecionate de Nabi Khalsar.

Un impuls absurd l fcu s se ridice. Ofierii se opriser s
admire stewardesele, dar el nu voia totui s par ridicol. n
definitiv, erau milioane de ananai inofensivi. Pentru orice
eventualitate, fcu civa pai i scrut aleile grdinii i plaja
micu.
l recunoscu instantaneu. Kim Maclean i rsese barba, dar
statura impozant rmsese aceeai. ntoarse capul i l zri i el
pe Malko. Era mbrcat ntr-o cma hawaian, un jeans, iar la
gt purta un colier de scoici! Nu semna deloc cu un sabotor
Pn s intervin Malko, Kim fcu un salt i se repezi la ofierul
care inea ananasul, i-l smulse din mn i o lu la fug,
strngnd fructul la piept ca pe o minge de rugby, spre holul
hotelului.
Cnd Malko ajunse la u, Kim o cotea la stnga, n direcia
opus portului.
Unde se ducea?
La ponton putea gsi o barc i ar fi ajuns la Taurus naintea
lui.
Cu Malko pe urmele lui, Kim ncepu s urce colina pe partea
opus drumului, prin hiuri. Malko se gndi la teleferic: cablul
trecea chiar peste rada portului. Kim se pregtea s bombardeze
submarinul!
Probabil c venise din Samoa de vest la bordul unui velier
indigen, hotrt s-i ating elurile nebuneti. Nu aflase de
moartea lui Khalsar.
Dispru de sub privirile lui Malko i ajunse la drumul spre
teleferic.

*
*

Samoianul limfatic, nsrcinat cu funcionarea telefericului,

moia n birou la rcoare. Nu era o or de vrf i cabinele se
succedau la o jumtate de or.
Nu pru tulburat de prezena unui alb, care apru la ghieu
gfind i strngnd la piept un ananas.
Un bilet, repede, ceru el.
Samoianul ddu din cap i surse amabil.
Nu trebuie s v grbii, mister, cabina nu vine dect peste
douzeci de minute.
Kim avea o privire de nebun.
Vreau s plec acum.

 Imposibil. Trebuie s ateptai.

Dac nu m ajutai s plec acum, v omor! strig el.
n cteva secunde, Malko avea s fie acolo.
Speriat, funcionarul se ddu napoi. Kim ocolise deja i intrase
n ncpere. i scoase cu un gest rapid colierul de scoici, trase de
un fir care ieea dintr-o cochilie i arunc rapid laul n jurul
gtului samoianului, de parc era un lasou de blci.
Se arunc n spatele unei mese. Nendemnatic, funcionarul
ncerca s scape de colierul improvizat.
Se auzi o serie de explozii seci i samoianul dispru ntr-un nor
de fum, apoi se prbui, tiat n dou de la nivelul umerilor de o
explozie sngeroas. Scoicile fuseser burduite cu exploziv. Kim
meterise mecanismul n jungl, demontnd una dintre bombe i
folosind un detonator de friciune. Se ridic i se repezi la tabloul
de comand. Era foarte simplu. Trebuia doar s apese pe butonul
start.
Dup ce-l aps, o lu la fug spre cabin, chiar n momentul n
care Malko ajungea pe platou.
Cabina ncepuse s se mite, balansndu-se uor. Kim sri
nuntru i nchise ua, prbuindu-se pe o banchet de lemn.
nchise ochii o secund. Avea s sfreasc frumos: chiar dac l
prindeau la Mont-Avola, avea destul timp s arunce bomba. Dac
ochea bine, putea distruge submarinul Taurus.

*
*

Malko urc n goan treptele. Partea din fa a cabinei se legna

deja n gol. Nu putea ajunge la u, pe care de altfel, Kim o
nchisese
Fr s stea pe gnduri, fcu un salt disperat i se ag de
partea din spate a cabinei, prinzndu-se de o balustrad. Fu gata
s cad, deoarece cabina se balansa violent. Fr voie, se uit n
jos. Era deja la dou sute de picioare nlime, chiar deasupra
drumului.
Cabina nainta lent spre partea opus a golfului.
Kim simi ceva anormal. Malko i vzu chipul furios lipit de
geam.
Pipind n jur, Malko ncerc s se agae mai bine. Dac
ajungea la u, ar fi putut poate s o deschid. Se aplec i vzu
c geamul din dreapta al cabinei era cobort.
n momentul n care bga capul pe fereastr, pumnul lui Kim l
lovi cu putere n tmpl. Ameit, i recpt echilibrul n ultimul

moment. Sudoarea rece i curgea pe gt.

Chipul schimonosit al lui Kim apru brusc, ca un maimuoi
dintr-o cutie.
Dac ncercai ceva, srim n aer amndoi! strig el.
Suntei nebun! spuse Malko.
n mai puin de dou minute, cabina avea s treac pe deasupra
lui Taurus.
Dac rmnea n exterior, Malko nu risca mare lucru. Kim i-ar
fi lansat bomba dar nu l-ar fi lezat n vreun fel. Soarta lui Taurus
putea fi ns pecetluit.
ncercnd s intre n cabin, Kim ar fi srit n aer i odat cu el
i Malko
Inspirnd adnc, Malko mai naint un metru.
Cabina se legna din nou. Chipul schimonosit al lui Kim era
chiar n dreptul lui Malko. Acesta se apuc de marginea geamului
i l cobor complet.
Cu o lovitur de cap, Kim ncerc s l arunce n gol.
Malko se feri i ncerc s introduc braul drept n cabin i s
descuie ua.
Kim puse cu delicatee ananasul pe podea i se arunc asupra
lui Malko. Acesta i ncord toi muchii pentru a rezista ocului.
Agat de balustrada din interior, avea un sprijin mai bun.
Kim l prinse de gt i ncepu s strng.
Aplica o tactic superioar. Dac voia s evite strangularea,
Malko trebuia s dea drumul balustradei de care se sprijinea.
Atunci Kim nu avea dect s-l mping cu putere i ar fi czut n
apa verzuie a craterului.
Timp de cteva secunde, se luptar pe via i pe moarte. Lui
Malko i se nceoar ochii. i desprinse mna stng, ncercnd
s-l trag pe Kim de pr. l simi cum i ia avnt pentru a-l arunca
n gol. Avea s-i smulg ncheietura minii, sau s-i luxeze
umrul
Malko ntlni privirea de nebun a adversarului. Un rictus de ur
i dezvelea dinii glbui. Capul lui Malko pivot spre spate.
Submarinul fusiform i negru era aproape sub cabin.
Nu vei reui! strig Malko necndu-se.
Kim ezit o fraciune de secund. Vzuse i el submarinul
nemicat, plutind pe apa verzuie. i ddu drumul lui Malko,
njurnd obscen.
Lu ananasul de joc i se repezi spre partea din fa a cabinei.
Era cel mai bun loc pentru a lansa bomba. Chiar pe axa

telefericului.
Kim ncerc s deschid fereastra cu o singur mn, dar nu
reui.
Agat de zvorul uii culisante, Malko trgea de el din toate
puterile.
Zvorul ced brusc i ineria aproape l arunc n gol. Kim se
ntoarse spre el i ezit. Malko, n echilibru pe cornia ngust,
nainta spre ua deschis. n momentul n care Kim se ntoarse,
reui s-i strecoare braul i s apuce un mner din interior. Nu-i
mai rmnea dect s sar n cabin.
Kim puse ananasul jos.
Ticlosule! Ticlosule!
nchise cu for ua, strivind braul lui Malko n deschiztur.
Dac ina n-ar fi fost ruginit, i l-ar fi rupt. n ciuda eforturilor
lui Kim, ocul fu totui suportabil. Scoase un strigt de durere, dar
nu ddu drumul punctului de sprijin.
Aproape imediat, simi o durere violent n mna cu care se
agase de mnerul cabinei, att de ascuit nct fu gata s-i
piard echilibrul. Kim l mucase.
Reui s se in, n ciuda durerii insuportabile i se hotr s
rite totul pe o carte. Ddu drumul ferestrei i se prinse de tocul
uii culisante. n echilibru instabil deasupra hului, singura lui
asigurare era mna pe care americanul se strduise s o
desprind, mucnd-o. Timp de cteva secunde avea s fie la
cheremul acelei mini.
Piciorul stng i alunec un centimetru i simi cum i se strnge
stomacul.
Trase cu toate puterile de u. Aceasta culis. Piciorul drept al
lui Malko porni ca o rachet i l lovi pe Kim n zona inghinal,
aruncndu-l n peretele opus.
Americanul czu, strignd ca o nevstuic n clduri. Malko avu
impresia c a luat i mna lui cu el, ca buldogii. i lu avnt i
sri n cabin. Mna mucat era complet amorit de durere i fu
nevoit s se sprijine de bancheta din spate pentru a-i reveni.
Kim se ridic, apuc ananasul i fcu un salt nainte. Malko l
plac, ndeprtndu-l de fereastr. Se luptar cu furie cteva clipe.
Dezlnuit, Kim lovea cu piciorul, muca, mormia ca o fiar, dar
nu ddea drumul ananasului.
Prin ua rmas deschis, Malko vzu fuselajul lui Taurus. Kim
nu-l mai putea distruge. Instinctiv, i ddu drumul, dar americanul
profit. Kim se rostogoli n fa. Pe sub cabin trecea acum un

vechi cargou sud coreean, venit dup pete gata conservat!

Se ntoarse, cu o privire de nebun.
Cu un gest scurt, scoase capacul ananasului. nainte ca Malko
s poat face un gest, Kim smulse tiftul, aps pe butonul negru
i se ridic n picioare, surznd veninos.
Pentru o fraciune de secund, Malko fu paralizat de fric, ns
ochii de dement ai lui Kim l aduser la realitate.
Aruncai-l, url el.
Kim strnse i mai tare ananasul la piept i se ddu napoi
pn la peretele opus. Pe buze i juca un surs ru.
V e team, nu-i aa?
Malko apuc ananasul cu ambele mini i trase de el,
antrenndu-l i pe Kim. Se crampon cu toat fora de dement.
Vom sri n aer, repet el.
Telefericul urca de-a lungul peretelui spre vrful Mont-Avola.
Malko se gndi s sar, dar pn jos erau cel puin cincizeci de
metri. Moarte sigur. ncerc din nou s-i smulg lui Kim maina
infernal.
Americanul se crampona de ea ca un copil de mam. Malko
numra mintal secundele. Ar fi fost o prostie s moar astfel, ucis
de un nebun. Moartea lui n-ar fi servit nimnui.
Aruncai bomba, l implor.
Kim nu se osteni s rspund. Chircit, l contempla pe Malko cu
un aer ironic.
Acesta ezit o fraciune de secund, apoi l apuc pe Kim de pr
cu amndou minile. Se rsuci, trgndu-l cu violen pe
american spre ua rmas deschis. Surprins, acesta nu opuse
prea mare rezisten. Era mult prea trziu cnd realiz pericolul.
inu bomba doar cu mna dreapt, ncercnd s se agae cu
cealalt de clan.
Stnd n echilibru n cadrul uii, aerul cldu i mngie faa.
Cteva secunde ntre via i moarte, apoi Kim dispru cu un
strigt gtuit. Strngea n continuare bomba la piept.
Cu ochii nchii, sprijinit de perete, Malko ncerca s-i vin n
fire. Ucisese un om. El care ura violena i crima!
Brusc, cabina pru s se ridice, ca aspirat de o mn uria.
Malko se rostogoli pe podea i aproape c iei i el prin u. Timp
de mai multe secunde, fu azvrlit de colo, colo, ca sub influena
unui ciclon. Zgomotul exploziei fu repercutat de versanii muntelui
Mont-Avola.
Malko se aplec pe fereastra din spate. O pat neagr murdrea

coasta muntelui, undeva n mijlocul cocotierilor.

Att mai rmsese dintr-un element strlucit al Peace Corps
Undeva mult mai jos, marinarii sud coreeni gesticulau pe micile
lor alupe ancorate la pontonul fabricii de conserve. Malko nu
putea vedea ploaia de rmie umane, care le picase n cap, chiar
n timpul siestei dar sigur nimeni nu avea s se duc s verifice
dac buci din Kim Maclean nu se amestecaser cu petii.
Dup mai puin de un minut, telefericul ajunse la punctul
terminus. Tehnicienii de la staia TV se repezir s-l ajute pe
Malko s ias. Tmpla i era mpodobit cu un imens hematom i
nasul i sngera abundent.
Ce s-a ntmplat? ntreb eful staiei.
Malko fcu o grimas de durere.
Am stat de vorb cu un pacifist.

Cuprins

Capitolul I..................................................................................................... 5
Capitolul II ................................................................................................. 14
Capitolul III ................................................................................................ 22
Capitolul IV ................................................................................................ 32
Capitolul V ................................................................................................. 45
Capitolul VI ................................................................................................ 53
Capitolul VII ............................................................................................... 65
Capitolul VIII ............................................................................................. 71
Capitolul IX ................................................................................................ 83
Capitolul X.................................................................................................. 86
Capitolul XI ................................................................................................ 99
Capitolul XII ............................................................................................. 109
Capitolul XIII ............................................................................................ 115
Capitolul XIV ............................................................................................ 126
Capitolul XV ............................................................................................. 131
Capitolul XVI ............................................................................................ 140

Capitolul XVII........................................................................................... 145

Capitolul XVIII ......................................................................................... 149
Capitolul XIX ............................................................................................ 156
Capitolul XX ............................................................................................. 161
Cuprins ..................................................................................................... 168